Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

Heißer Flirt in Nappa Valley

Sandra Marton

1. KAPITEL

Travis Baron stand in der Seitenkulisse der Bühne im „Hotel Paradise" und hob trotzig das Kinn, während er darauf wartete, an die Meistbietende versteigert zu werden.

Und etwas Besseres kann ein Mann an einem schönen Donnerstagabend Anfang

Juni doch wohl nicht anfangen, dachte Travis grimmig. Er fuhr sich durchs Haar, dann strich er den Aufschlag seines Smokings glatt; Er konnte die Gäste in dem vornehmen Ballsaal nicht sehen, aber er hörte die Frauen schreien, pfeifen und johlen. Pete Haskell hatte gesagt, diese Leute seien die Creme de la creme von Los Angeles. Vielleicht stimmte es. Sie klangen jedoch ziemlich unflätig.

Die eintönige Stimme des Auktionators drang aus den Lautsprechern. „Was
wird geboten, meine Damen? Na kommen Sie schon, seien Sie nicht schüchtern, halten Sie sich nicht zurück. Erwerben Sie den Mann Ihrer Träume für das Wochenende."

Schüchtern? Travis schnaufte verächtlich. Nach dem, was er seit einer Stunde hörte, waren die Frauen im Ballsaal ungefähr so schüchtern und taktvoll wie eine Büffelherde. Sie lachten, johlten und schrien, bis der Hammer niederging, und dann applaudierten und pfiffen sie, bis der Lärmpegel so hoch war, dass Travis meinte, irgendjemand im Hotel würde das Überfallkommando rufen und alle im Saal verhaften lassen. Und sie fingen wieder von vorn an, wenn das nächste unglückliche Opfer auf die Bühne geschubst wurde.

Nicht, dass alle „Junggesellen für Dollars" geschubst werden mussten. Viele gingen gern, lächelten und warfen dem Publikum Kusshände zu.

„He, es ist für einen wohltätigen Zweck, stimmt's?" hatte ein Typ zu ihm gesagt, weil er so ein finsteres Gesicht machte. Stimmt, dachte Travis. Aber der Kerl hatte sich wahrscheinlich freiwillig für diesen Unsinn gemeldet. Er nicht. Und unglücklicherweise war er auch noch ausgelost worden, als Letzter auf die Bühne zu gehen.

Wie war es nur möglich, dass er sich zu so einem Mist hatte überreden lassen?

„Verkauft!" rief der Auktionator triumphierend. Der Hammerschlag wurde vom Applaus übertönt.

„Wieder einer weg." Ein dünner blonder Mann stellte sich neben Travis.

„Mensch, ich wäre lieber beim Zahnarzt."

„Jawohl", sagte Travis.

„Aber, aber, meine Herren." Peggy Jeffers, die sich ihnen bei der Begrüßung aller Teilnehmer als „Ihre freundliche Sklavenaufseherin" vorgestellt hatte, kniff dem dünnen Typ in die Wange. „Entspannen Sie sich, treten Sie auf, und haben Sie selbst Spaß daran."

„Spaß?" wiederholte er.

„Genau." Peggy schob ihn auf die Bühne.

Das Geschrei der Zuschauerinnen machte Travis nervös.

Peggy lächelte. „Hören Sie das?"

„Ja. Klingt wie ein Rudel Hyänen."

Sie kicherte. „Da haben Sie Recht." Sie trat zurück und ließ den Blick von Travis' kastanienbraunem Haar bis zu seinen schwarzen Stiefeln gleiten. „Du meine Güte. Wenn die Frauen im Ballsaal Sie sehen, werden sie durchdrehen."

Travis versuchte, Peggys Lächeln zu erwidern.

„Sie sind doch nicht etwa nervös?"

„Nein", log er mit zusammengebissenen Zähnen. „Warum sollte ich nervös sein, nur weil ich gleich vor Hunderten von schreienden Frauen auftrete, um versteigert zu werden?"

„Es ist doch für eine gute Sache. Und Sie werden bestimmt sofort
weggeschnappt", rief Peggy lachend, während sie davoneilte.

O ja, dachte Travis. Das sagte er sich schon den ganzen Abend. Und dass er ein normaler, gesunder, vernünftiger zweiunddreißiger Anwalt sei. Ein Junggeselle, ja.

Aber einer, der sich seine Freundinnen gern selbst aussuchte.

Und er suchte sie sich aus. Ständig. Sein einziges Problem mit Frauen war, ihnen verständlich zu machen, dass alles Gute irgendwann zu Ende ging. Beziehungen zwischen den Geschlechtern sollten nicht ewig dauern. Eine schlechte Ehe und eine noch schlimmere Scheidung hatten ihm beigebracht, was ihn seine Kindheit nicht gelehrt hatte.

Er hatte nichts gegen Frauen, die sich an ihn heranmachten. Er fand es sexy, wenn sie ein bisschen aggressiv waren, im Bett und auch sonst. Aber auf einer Party einen Mann anzusprechen war eine Sache. Für ihn zu bieten, als wäre er ein Stück Fleisch ...

Das war etwas anderes.

Er war hereingelegt worden. Und passiert war es vor einigen Monaten bei einer Konferenz der Teilhaber von „Sullivan, Cohen and Vittali". Wenn er doch nur erkannt hätte, dass Pete Haskell ihn in eine Falle lockte.

„He, Baron", hatte Pete lässig gesagt, „ich habe mich neulich mit einigen Leuten von ,Hannan and Murphy' unterhalten."

Travis lächelte. „Haben sie Ihnen erzählt, sie wünschten, ich wäre bei ihnen und nicht hier Teilhaber geworden?"

„Wir haben über Junggesellen für Dollars' gesprochen. Sie wissen schon, die jährliche Wohltätigkeitsauktion."

„Die findet immer noch statt?"

„Ja." Pete bestrich eine Hälfte seines Brötchens mit Butter. „Sie meinen, dass ihr neuer Mitarbeiter einen Rekordpreis erzielen wird."

„Auf keinen Fall", sagte einer der anderen Teilhaber.

Pete zuckte die Schultern. „Sie nehmen Wetten an, John. Sein Ruf veranlasst sie zu glauben, dass niemand ihn schlagen kann." „Der Kerl redet einfach zu viel." John griff nach seinem Süßstoff. „Jeder Mann spricht ständig über all die Frauen in seinem Leben. Ich habe da so meine Zweifel. Keiner hat so viel Zeit, geschweige denn die Kondition." John lächelte breit. „Abgesehen von unserem lieben Travis."

Pete nickte nachdenklich. „Ganz meine Meinung. Und Travis spricht nicht
darüber. Niemals weiht er uns in das ein, was er und mit wem er es wie oft tut."

„Ich bin ein Ehrenmann", sagte Travis breit lächelnd. „Und mein Schweigen bringt Sie fast um, stimmt's?"

Pete ging nicht darauf ein. „Aber wir alle wissen, wie potent unser Travis ist.

Seine Eroberungen sind ein wichtiges Gesprächsthema in der Kantine der

Sekretärinnen. Wir sehen kurz vor Feierabend die neueste Freundin vor dem

Gebäude aus einem Taxi steigen. Und wir beobachten, wie der Blumenhändler
nebenan einen Rosenstrauß ausliefert, wenn Trav zu dem Schluss kommt, dass es an der Zeit ist, eine Frau loszuwerden."

„Bitte", sagte Travis. „Ich würde niemals Rosen wählen. Rosen schickt jeder."

„Und was schicken Sie?"

Alle Teilhaber sahen von ihrem Kaffee auf. Der alte Sullivan hatte die Frage gestellt. Es war das erste Mal seit sechs Monaten, dass er während einer Konferenz etwas sagte.

„Immer die Blumen, die zu dieser besonderen Dame passen", erwiderte Travis.

„Und dazu ein kleines, geschmackvolles Geschenk mit einer Karte, auf der
steht..."

„Danke, aber nein, danke", schlug Sullivan vor, und alle lachten.

„Jedenfalls habe ich den Anwälten von Hannan and Murphy vorgehalten, sie
könnten mit ihrem Mann prahlen, so viel sie wollten, da unser Mann noch nie angetreten ist."

„Und es nicht tun wird", warf Travis energisch ein. Später würde er sich daran erinnern, dass alle im Raum, sogar die beiden Teilhaberinnen, nachdrücklich nickten und dann wie aufs Stichwort den Blick senkten. In diesem Moment kamen ihm Petes Bemerkungen jedoch unwesentlich vor.

„Was haben sie darauf erwidert?"

Pete seufzte. „Wir seien schließlich auch Anwälte und sollten eigentlich wissen, dass man mit nichts als Beweisen vom Hörensagen keinen Fall vor Gericht vertreten könne."

Ein Teilhaber stöhnte, ein anderer lachte. Der alte Sullivan kniff die Augen zusammen und beugte sich vor. „Und Peter?"

„Und sie haben uns herausgefordert. Wir sollen Travis zur Versteigerung
anbieten."

„Kommt nicht infrage", rief Travis schnell.

„Dann würden wir ja sehen, welcher Mann gewinnt, haben sie gesagt." Pete machte eine dramatische Pause. „Die Firma, die verliert, muss der anderen ein Golfwochenende in Pebble Beach spendieren."

„Prima", jubelte jemand, und plötzlich herrschte eine wilde Ausgelassenheit im Konferenzraum.

„Warten Sie mal einen Moment", hatte Travis protestiert.

Der alte Sullivan hatte ihn angelächelt und ihm versichert, sie alle wüssten, dass er die Kanzlei gut vertreten werde. Durch ihn würden sie stolz darauf sein können, Teilhaber bei Sullivan, Cohen and Vittali zu sein.

In eine Falle gelockt, dachte Travis grimmig. Es war eine Verschwörung
gewesen. Wahrscheinlich war nur der Seniorpartner Sullivan nicht eingeweiht worden. Nicht, dass es eine Rolle spielte. Travis hatte keine Chance gehabt, aus der Sache herauszukommen. Die anderen Teilhaber hätten es ihn ewig büßen lassen, wenn er sich gedrückt hätte. Und deshalb stand er jetzt hier und wartete darauf, vor Hunderten von verrückten Frauen aufzutreten, Der Mann von Hannan and Murphy hatte fünftausend Dollar erzielt, und Travis wusste, dass er es nie wieder gutmachen könnte, wenn er auch nur für einen Penny weniger verkauft werden würde.

„Ich hatte keine andere Wahl", hatte er am Telefon zu seinem kleinen Bruder gesagt. „Jedenfalls ist es für einen guten Zweck. Das ganze Geld geht an Kinderkrankenhäuser."

Slade hatte verächtlich geschnauft. „Irgendwie ist das doch, als würde ein Zuchtstier einer Herde junger Kühe zur Versteigerung angeboten."

„Ich hätte wissen sollen, dass ich von meinem eigen Fleisch und Blut kein

Mitgefühl erwarten kann."

„Du hast es kapiert." Slade hatte gelacht.

Schließlich hatte Travis auch gelacht und ihm erzählt, wie schlimm es sein würde.

Travis schauderte. „Schlimm", flüsterte er. Alle Seniorpartner und Teilhaber waren im Saal. Die Angestellten und Sekretärinnen warteten am Telefon darauf, zu erfahren, wie ihr Kandidat abgeschnitten hatte. Die Sache hatte ein Eigenleben angenommen, mit Zusatzwetten, Gemeinschaftswetten ...

Für wie viel würde er verkauft werden? Würde er den Mann von Hannan and

Murphy übertreffen? Welchen Platz würde er in der Gesamtwertung belegen?

Würde ihn eine gut aussehende Frau „kaufen"? Eine mit zehn Punkten auf der verrückten Skala der Sekretärinnen? Eine mit fünf? Oder sogar eine mit nur einem Punkt?

< Travis stöhnte. Wenn er nicht für den richtigen Preis an die richtige Frau ging, würde er es niemals wieder gutmachen können. Und es war unmöglich, zu sagen, wie es laufen würde. Warum hatte er nicht daran gedacht, das Ganze zu organisieren? Er hätte Sally eine Eintrittskarte kaufen können ... Nein, nicht Sally.

Er hatte ihr gerade einen Strauß Gemeiner Hundszahn und eine Flasche Parfüm geschickt. Okay, dann also Bethany. Er hätte ihr eine Karte kaufen und ihr sagen können, welchen Preis auch immer der Kerl von Hannan and Murphy erziele, sie solle tausend Dollar mehr bieten. Er werde es ihr zuzüglich Zinsen zurückzahlen.

Nur hatte eine Wette keinen Sinn, wenn man betrügen musste, um sie zu
gewinnen.

Ihm blieb nichts anderes übrig, als die Gebote dem Schicksal zu überlassen.

Und gerade er wusste, dass das Schicksal nicht immer freundlich war, nicht einmal bei einem so albernen Ereignis wie diesem.

„Jetzt sind Sie an der Reihe, Cowboy."

Travis drehte sich zu Peggy um. „Schön. Je eher wir es hinter uns bringen, desto besser."

„Soll ich einen Blick aufs Publikum werfen und Ihnen berichten, welche Frau sich noch keinen Mann gekauft hat und den Eindruck macht, als wäre sie bereit, einen anständigen Preis für Sie zu zahlen?"

„Es ist unwichtig", erwiderte Travis würdevoll.

Peggy lachte. „Gehen Sie beiseite. Genau hier ist ein kleiner Spalt..." Sie drückte das Gesicht an die Wand. „Aha!"

„Was ist?" fragte Travis, trotz seiner Absicht, sich uninteressiert zu geben.

„Im Saal sitzen zweifellos einige attraktive Frauen."

Travis schickte ein stummes Dankeschön nach oben.

„Und andere sind so lala." Peggy seufzte.

„Na fein", sagte er heldenhaft.

„Und... Oh, oh."

Er erstarrte. „Was?"

„Genau in der Mitte sitzt eine Dame, die wahrscheinlich einen großartigen

Charakter hat. Und die mit der Federboa am Tisch direkt dahinter wird Sie
faszinieren."

„So schlimm?" fragte Travis niedergeschlagen.

„Und dann ist da noch die Blondine mit den blauen Augen, die gerade
hereingekommen ist. Oh, ich hasse sie auf den ersten Blick! Wundervolles Haar.

Wundervolles Gesicht. Wundervolle Figur. Denken Sie an meine Worte, Cowboy.

Eine Frau, die so aussieht, hat wahrscheinlich den Verstand einer Kartoffel."

Travis lachte. „Wie gehässig Sie sind!"

„Ich bin nur ehrlich. Wer mit so einem Aussehen beschenkt wird, bekommt als Ausgleich Leere zwischen den Ohren und ein heimtückisches Wesen. Deshalb tun Sie sich einen Gefallen, Cowboy. Treten Sie auf, und flirten Sie mit den attraktiven Frauen. Und vielleicht sogar mit der Dame am Tisch in der Mitte, wenn Sie großzügig sind." Peggy lächelte. „Vergessen Sie die ,Eisprinzessin'."

Travis lächelte auch. Plötzlich kamen ihm alle seine Sorgen dumm vor. Und
das verdankte er Peggy. Sie hatte ihm die Augen geöffnet. Er küsste ihr die Hand.

„Danke, Sklavenaufseherin. Zum Teufel mit Pebble Beach und meinem Ruf!"

„Wie bitte?"

„Hat nichts zu sagen. Zu schade, dass Sie nicht dort draußen sind und bieten, Schatz. Ich würde mich geehrt fühlen, wenn ich für das Wochenende Ihnen gehören würde."

Peggy wurde rot und entzog ihm die Hand. „Sie werden es sehr viel besser
treffen." Der Hammerschlag ertönte, und die Gäste schrien und applaudierten.

Peggy schob Travis sanft zur Bühne. „Los, schöner Mann, hauen Sie die Frauen um."

Travis beschloss, genau das zu tun.

Die Arme hoch über dem Kopf, die Hände verschränkt und breit lächelnd, ging er wie ein Sieger auf die Bühne.

Das Publikum war begeistert.

Er lachte. Diese Auktion war für eine gute Sache und sollte ein Spaß sein: Wenn die Blödmänner in seiner Kanzlei etwas anderes daraus gemacht hatten, war das ihr Problem, nicht seins. Vielleicht wurde er für fünfhundert Dollar gekauft, und nicht von einer Masse aussehenden Frau. Na und? Sollten doch alle bei Sullivan, Cohen and Vittali auf seine Kosten lachen. Sollten sie doch ihre verrückten Wetten verlieren. Er würde mitmachen, sich amüsieren und sein Bestes tun, um Geld für Kinder zusammenzubringen, die es wirklich brauchten ...

Oh, oh.

Travis' Stimmung trübte sich ein bisschen. Er hatte die Dame am Tisch ganz vorn in der Mitte entdeckt. Na und? dachte er wieder. Sie lächelte sehr nett. He, wahrscheinlich war sie nett. Während der Auktionator ihn vorstellte, lächelte Travis sie strahlend an.

„Höre ich fünfhundert Dollar?" fragte der Auktionator.

„Tausend", sagte die Dame mit dem großartigen Charakter.

Das Publikum jubelte. Travis zwinkerte ihr zu, sah an ihr vorbei ... Und dachte einen Moment lang, ihm würde das Herz stehen bleiben.

Ganz hinten stand eine Frau. Zweifellos war sie diejenige, die zu spät gekommen war. Peggy hatte von blauen Augen, wundervollem Haar, wundervollem Gesicht und wundervoller Figur gesprochen. Alles richtig. Und völlig falsch, weil ihr die Beschreibung überhaupt nicht gerecht wurde. Sie war die schönste Frau, die Travis jemals gesehen hatte. Ihr Haar hatte die Farbe von reifem Weizen, ihre Augen waren unglaublich blau. Sie hatte eine gerade Nase und volle Lippen ...

Oh, dieser Mund. Wie gemacht fürs Küssen. Travis ließ den Blick über ihren Körper gleiten. Sie trug ein schulterfreies, kurzes granatrotes Kleid, das ihre üppigen Brüste, die schmale Taille und die langen, schönen Beine betonte.

Travis wurde schwindlig. Er begehrte diese Frau. Noch nie hatte er ein so
starkes Verlangen erlebt. Er wollte sie küssen und liebkosen und ihr die Kälte nehmen, die ihr anhaftete wie eine unsichtbare Eishülle. Sie erwiderte seinen Blick, und es war offensichtlich, dass es ihr völlig gleichgültig war, wie unverhohlen er sie taxierte.

Es war, als würde sie zu ihm sagen: Sieh mich so lange an, wie du willst, aber glaub nur nicht, du kannst haben, was du siehst.

Er spürte, wie sein Körper reagierte. Von der Versteigerung bekam er nichts mehr mit. Er stellte sich vor, wie er die Bühne verlassen, auf die Frau zugehen und sie wortlos aus dem Ballsaal führen würde, irgendwohin, wo sie allein sein würden.

Wie er ihr dieses rote Kleid ausziehen und tief in sie eindringen würde, während sie die Beine um ihn legte ...

O verdammt.

Vor Hunderten von Menschen zu stehen und dabei an so etwas zu denken, konnte einem Mann nur Demütigung einbringen. Hör auf damit, befahl sich Travis grimmig. Er riss den Blick von der Frau los und konzentrierte sich auf die Leute an den Tischen direkt vor der Bühne.

„Ich habe fünftausend", rief der Auktionator. „Höre ich sechs?"

„Sechs", sagte die Dame in der Mitte.

Travis lächelte sie verführerisch an. Sie kreischte. Er wandte dem Publikum den Rücken zu, sah über die Schulter und tat so, als würde er seine Smokingjacke ausziehen. Die Gäste im Saal schrien und klatschten begeistert.

„Sechstausendfünfhundert", rief eine Brünette.

Travis drehte sich um und warf ihr eine Kusshand zu. Er brauchte die blonde Eisprinzessin nicht.

„Siebentausend", sagte eine fantastische Rothaarige.

„He, ich bin mehr wert!" schrie Travis.

Die Leute trampelten. Eine andere Rothaarige stand auf.

„Siebentausendfünfhundert!" Alle jubelten und applaudierten.

Der Mann von Hannan and Murphy hatte fünftausenderzielt.

Travis lachte. „Ich bin noch mehr wert!"

„Achttausend", sagte die Dame ganz vorn in der Mitte.

„Achttausendfünfhundert." Das war die Brünette.

„Neuntausend."

Travis wollte noch einen Blick auf die Blondine werfen, bevor der Auktionator den Hammer niederfahren ließ. Nicht, dass es wichtig war. Wahrscheinlich hatte er ihr Aussehen maßlos überschätzt. Wenn sie näher gekommen wäre, hätte er ihre Makel bemerkt.

Welche Makel?

Sie war näher gekommen und stand fast vor der Bühne. Himmel, sie war nicht schön, sondern sensationell.

Und sie sah ihn an. Ihr Gesichtsausdruck war schwer zu deuten. Interessiert, das schon, aber auch ... Als würde sie ihn abschätzen und unzulänglich finden.

Jetzt drehte sie sich um und ging zurück.

Travis ballte die Hände zu Fäusten. Für wen hielt sich die Frau? Bleib stehen!

dachte er wütend.

Sie ging schneller.

Er machte einen Schritt nach vorn. Zum Teufel mit der Versteigerung.

„Neuntausend", rief der Auktionator, und die Leute klatschten begeistert.

„Neuntausend zum Ersten, zum Zweiten ..."

„Zehn", schrie die Brünette.

Die blonde Frau blieb stehen. So ist's recht, dreh dich um, und sieh mich an, dachte Travis.

Und sie tat es. Sie erwiderte seinen Blick, und einen atemlosen Moment lang hatte Travis das Gefühl, dass niemand sonst im Saal war, niemand sonst auf der Welt.

Nur sie beide existierten. Die Blondine und er.

Ihre Augen wurden groß, und er wusste, dass es ihr ebenso wie ihm ergangen war.

Er sah sie durchdringend an. Wenn sie es doch nur tun würde ...

„An die Dame an Tisch drei, für zehntausend Dollar. Zum Ersten, zum..."

„Zwanzigtausend Dollar."

Die Leute rangen nach Atem. Alle blickten die blondhaarige Frau an.

Der Auktionator beugte sich vor. „Würden Sie Ihr Gebot bitte wiederholen,

Madam?"

Zitterte sie am ganzen Körper? Nein. Travis wusste,
dass er sich geirrt haben musste, denn sie sprach kühl und beherrscht.

„Ich biete zwanzigtausend Dollar."

Der Auktionator ließ den Hammer auf den Tisch krachen. „Verkauft an die

Dame in Rot."

Und die Leute im Ballsaal des Hotel Paradise wurden wild.

2. KAPITEL

Die Dame in Rot, dachte Alexandra Thorpe wie betäubt. Einen Moment lang
glaubte sie, ihre Beine würden nachgeben. Sie war hierher gekommen, um sich einen Mann zu kaufen, und sie hatte es getan. Einen Mann namens Travis Baron.

Einen Frauenhelden namens Travis Baron, sagte eine innere Stimme kühl. Es
stimmte. Nach seinem Aussehen und Benehmen zu urteilen, war er durch und
durch ein Frauenheld.

Und jetzt besaß sie ihn.

Warum hatte sie nur so etwas Dummes gemacht? Weil Carls Worte wehgetan
hatten? Na, wenn schon. Sie war seit zwei Jahren geschieden und vermisste Carl nicht. Inzwischen wusste sie, dass sie ihn niemals wirklich geliebt hatte. Also warum sollte es sie noch immer quälen, was Carl sagte? Und der Rest ihres Plans war nicht nur dumm, sondern krank. Eine Frau konnte nicht einfach ...

Travis Baron blickte sie an. Sie spürte es. Tu's nicht, befahl sie sich und sah schließlich doch zur Bühne.

Er hatte sich nicht gerührt. Ein zufriedenes Lächeln umspielte seinen Mund.

Diesen sinnlichen Mund, den sie fast auf ihrem spürte. Seine grünen Augen
funkelten leidenschaftlich. Es kam ihr vor, als würde er ihr eine Mitteilung zukommen lassen: Ich bin ein Mann, du bist eine Frau, und wenn wir erst allein sind ...

Alex geriet in Panik. Sie würde niemals mit dem Mann allein sein. Oder mit irgendeinem anderen. So viel hatte sie durch ihre Ehe gelernt. Die Lektion an diesem Abend zu vergessen war eine törichte Reaktion auf ein zufällig belauschtes Gespräch gewesen, das quälende Erinnerungen zurückgerufen hatte.

Was interessierte es sie denn, dass Carl seiner neuen Frau erzählt hatte, sie sei frigid? Sollte er doch sagen, was er wollte. Alex riss den Blick von Travis Baron los.

Menschen drängten sich um sie und gratulierten ihr.

„Und was wollen Sie das ganze Wochenende mit diesem sexy Mann anfangen?"

fragte eine Frau anzüglich, und alle lachten schallend.

Alex wusste, dass es nur ein Scherz war. Die Versteigerung war eine rechtlich anerkannte Veranstaltung, deren Reinerlös wohltätigen Zwecken zugute kam. Die Siegerinnen gingen mit ihren Junggesellen essen, tanzen, Tennis oder Golf spielen.

Nur dass sie nichts davon mit ihm vorgehabt hatte.

Allein der Gedanke ließ Alex wieder in Panik geraten. Sie werde sich etwas ausdenken, sagte sie lächelnd und flüchtete.

„Mrs. Stuart?"

Alex ging weiter auf die Flügeltüren zu, die in die Hotelhalle führten.

„Mrs. Stuart."

Jemand hielt sie am Arm zurück. „Nein." Alex riss sich los.

Eine grauhaarige Frau blickte sie verwirrt an. „Es tut mir Leid. Ich wollte Sie nicht erschrecken."

Alex rang sich ein weiteres Lächeln ab. „Mir tut es Leid. Ich habe nicht..."

Die Frau hakte sie unter. „Wir sind uns schon begegnet, Mrs. Stuart. Erinnern Sie sich? Ich bin Barbara Rhodes. Unsere Ehemänner haben dem Ausschuss für Gewässerschutz angehört."

„Mein Exmann", sagte Alex. „Und ich benutze meinen Mädchennamen. Ich bin jetzt Alexandra Thorpe."

Mrs. Rhodes zuckte zusammen. „Ja, natürlich. Verzeihung. Ich hatte es
vergessen."

„Das macht nichts. Wenn Sie mich bitte entschuldigen würden.“

„Oh, ich weiß, Sie möchten Ihren Kauf bezahlen."

„Meinen Kauf." Alex spürte, dass sie rot wurde.

„Wir haben in der Hotelhalle einen Tisch aufgestellt." Mrs. Rhodes führte Alex zu den Flügeltüren. „Ich wollte Ihnen nur persönlich danken, dass Sie das Höchstgebot des Abends abgegeben haben."

„Nicht nötig. Ich ... helfe gern."

„Wenn nur alle so denken würden. Aber sie tun es nicht, Miss Thorpe. Als

Vorsitzende der Versteigerungen weiß ich, wie selten jemand so großzügig spendet."

„Ja." Alex und Mrs. Rhodes gingen in die Halle. „Mir ist jedoch bekannt, was für eine hervorragende Arbeit in Ihrer Organisation geleistet wird."

„Haben Sie schon entschieden, was Sie mit Ihrem Junggesellen machen
werden?"

„Nein. Ich ... bin nicht sicher, ob ich überhaupt Zeit mit ihm verbringen kann.

Ich habe bereits andere Pläne für das Wochenende."

„Oh, das ist schade." -

„Ja." Alex blieb stehen, öffnete ihre Abendtasche und holte ihr Scheckbuch heraus. „Warum erledigen wir es nicht gleich jetzt? Ich gebe Ihnen den Scheck, und Sie ..."

„Eigentlich müssen Sie am Tisch zahlen. Ach, nicht so wichtig. Ich tue Ihnen gern den Gefallen."

„,Die Kinderklinik-Stiftung', richtig?" Alex zitterten die Hände. Würde sie den Scheck so ausstellen können, dass er lesbar war? Sie trug den Namen der Stiftung und den unglaublichen Betrag ein, den sie für einen Mann geboten hatte, den sie hoffentlich nie wieder sehen würde. Dann unterschrieb sie, riss den Scheck heraus und reichte ihn der Vorsitzenden, die ihn vor Glück strahlend an ihre üppigen Brüste drückte.

„Wundervoll, Miss Thorpe. Und jetzt..."

„Und jetzt mache ich mich auf den Weg", sagte Alex gespielt fröhlich.

„Wie können wir Sie nur dazu bringen, noch zu bleiben und mit Mr. Baron zu tanzen? Es wäre ..."

„Ich habe Ihnen doch gerade erklärt, dass ich schon etwas anderes vorhabe."

„Wissen Sie irgendetwas über ihn?"

„Nein, nichts."

„Oh, er ist ein faszinierender Mann. So gut aussehend. Und diese

Cowboystiefel." Die Vorsitzende seufzte. „Wenn ich doch nur zwanzig Jahre jünger, unverheiratet und vierzig Pfund leichter wäre." Sie lachte.

Alex versuchte mitzulachen.

„Es wird nur wenige Minuten dauern, Miss Thorpe. Die Fernsehleute sind hier.

Würden Sie und Ihr Junggeselle ihnen bitte einige Aufnahmen und ein kurzes Interview gewähren? Es wäre eine schöne Werbung für die Auktion."

„Er ist nicht ,mein Junggeselle'. Sie verstehen nicht, Mrs. Rhodes. Ich kann wirklich nicht bleiben ..."

„Doch, Sie können, Miss Thorpe", sagte ein Mann hinter ihr. „Und Sie werden bleiben."

Alex erstarrte. Ihr Herz begann zu rasen. Offensichtlich
war ihr die Angst anzusehen, denn Barbara Rhodes zog erstaunt die Augenbrauen hoch. Alex atmete tief ein und lächelte die Vorsitzende unsicher an. „Ach je, jetzt sitze ich wohl in der Falle." Noch immer lächelnd, drehte sie sich langsam um und blickte Travis Baron an.

„Hallo, Süße", sagte er leise.

Auf der Bühne war er attraktiv gewesen. Aus der Nähe ...

Aus der Nähe war er sensationell.

So groß, dass sogar sie, mit einem Meter siebzig in Strümpfen, den Kopf
zurückneigen musste, um ihm ins Gesicht zu sehen. Und sie trug an diesem Abend lächerlich hohe Absätze. Die strahlend grünen Augen. Die Nase, die er sich bestimmt schon einmal gebrochen hatte. Der sinnliche Mund.

Mrs. Rhodes hat Recht, dachte Alex. Er war ein faszinierender Mann. Die

Erfüllung all der Träume, die sie in jenen längst vergangenen Zeiten gehabt hatte, als sie noch so dumm gewesen war, zu träumen.

Und er war gefährlich. Sogar sie konnte das erkennen.

Die Vorsitzende blickte von Alex zu Travis und lachte mädchenhaft. „Tja. Ich werde hier wohl nicht mehr gebraucht."

„Nein, werden Sie nicht", sagte Travis unverblümt, während er unverwandt Alex ansah.

„Du meine Güte." Mrs. Rhodes fächelte sich mit Alex' Scheck Luft zu.

„Nochmals danke, Mrs.... Miss Thorpe. Und Ihnen auch, Mr. Baron. Wenn ich noch irgendetwas für Sie tun ..."

Travis umfasste Alex' Arm und zog sie mit sich fort. „Welches ist es?"

„Wie bitte?"

„Sie hat Sie Mrs. und dann Miss genannt."

Lüg ihn an, und mach dich davon, solange du es noch kannst, dachte Alex. „Es ist ... Würden Sie weggehen, wenn ich Mrs. sagen würde?"

Er lächelte. „Nein. Erst müssten Sie mir Ihren Mann vorstellen. Mich würde interessieren, wer dumm genug ist, eine Frau so unbefriedigt zu lassen, dass sie einen Fremden dermaßen verlangend anblickt."

Alex wurde rot. „Mr. Baron ..."

„Sind Sie nun verheiratet oder nicht?"

„Ich bin geschieden. Und wenn Sie glauben, ich hätte Sie ... hätte Sie..."

„Ich glaube es nicht, Süße. Ich weiß es." Travis ließ ihren

Arm los und nahm ihre "Hand. Er hatte dieser Frau Komplimente machen, ihr verraten wollen, was er empfunden hatte, als er sie gesehen hatte. Jetzt, da er ihr nah war, ihren Duft einatmete und ihre zarte Haut berührte, wusste er plötzlich, dass es keinen Grund gab, subtil oder zurückhaltend zu sein. Er stand in Flammen und sie auch. Es würde ihm nicht im Traum einfallen, Spiele zu treiben. „Sie brauchen mich", sagte er leise. „Und ich brauche Sie. Ich verspreche Ihnen, wir werden unsere Bedürfnisse noch an diesem Abend befriedigen."

Seine Worte hätten sie schockieren müssen, aber sie erregten sie. Alex hatte das Gefühl, vor Hitze zu vergehen. Sie blickte ihm in die Augen und dachte: Ja, er könnte es für mich tun, er könnte ...

Was, in aller Welt, denkst du denn da? fragte eine innere Stimme scharf.

Alex entzog ihm die Hand. „Ich bin sicher, die Masche funktioniert
ausgezeichnet, wo auch immer Sie herkommen, Mr. Baron." Eine gute Erziehung und vier Jahre als Carl Stuarts Frau ermöglichten es ihr, kühl und höflich zu lächeln. „Leider haben Sie die Situation missverstanden."

„Sie lügen", erwiderte Travis Baron unverblümt.

„Ich werde versuchen, keinen Anstoß daran zu nehmen. Vielleicht sind solche Bemerkungen in Ihrer Welt akzeptabel."

„Darauf spielen Sie schon das zweite Mal an. Geht es hier darum? Dass Sie mich für einen Cowboy halten und Damen wie Sie nicht mit Arbeitern schlafen?"

Alex wurde rot. „Sie werden ausfallend, Mr. Baron."

„Ich bin ehrlich. Was man von Ihnen nicht behaupten kann."

„Es tut mir wirklich Leid, wenn Sie den Zweck der Versteigerung
missverstanden haben. Es ist eine Wohltätigkeitsveranstaltung. Ich unterstütze viele wohltätige Einrichtungen. Ich habe der Vorsitzenden bereits meinen Scheck gegeben. Und es hat mich gefreut, Sie kennen zu lernen, Sir."

Er kniff die Augen zusammen.

:

Später würde es Alex wieder einfallen, und ihr würde klar werden, dass es eine Warnung gewesen war. In diesem Moment begriff sie es nicht. Sie dachte nur daran, zu entkommen.

„Sie erteilen mir eine Abfuhr, Miss Thorpe."

Seine Stimme war weicher geworden, und er sprach langsamer, mit lang
gezogenen Vokalen. Das erklärte vieles. Cowboy, Rancharbeiter, was auch immer.

Sie hatte nicht zugehört, als er vom Auktionator vorgestellt worden war, und sie hatte den Auktionskatalog nicht gesehen. Trotzdem hatte sie Travis Baron richtig eingeschätzt. Er war nicht von hier. Wahrscheinlich hatten ihn die Ausschussmitglieder von einer Modelagentur oder der Gewerkschaft der

Schauspieler geholt. Los Angeles war voll von Männern, die hierher kamen, um ein Star zu werden.

Travis Baron war es gewohnt, großspurig aufzutreten. Es mochte ihm helfen, auf die Titelseite einer Zeitschrift zu kommen. Es würde ihm wohl Einlass in viele Schlafzimmer in Los Angeles verschaffen, aber ...

Nicht in meins, dachte Alex.

Sie hatte sich im Ballsaal nur so benommen, weil sie daran erinnert worden war, wie Carl sie gedemütigt hatte. Weil er sie sogar jetzt noch immer demütigen, wütend machen und verletzen konnte.

Es hatte nichts mit Travis Baron zu tun.

„Habe ich Recht, Miss Thorpe? Wird mir der Laufpass gegeben?"

Alex sah ihn höflich interessiert an. Ein Cowboy mit verletztem Ego. Wie
schnell sich die Situation geändert hatte.

Dies war ihr Revier, nicht seins. Zu schade, dass sie es fast vergessen hätte. Sie war Alex Thorpe. Und sie kaufte sich einen Mann und dachte, sie würde ihn mit in ihr Bett nehmen! Wozu eigentlich? Um ihrem Exmann etwas zu beweisen, der ihr völlig gleichgültig war? Sie musste niemandem etwas beweisen, gewiss nicht sich selbst.

Na schön, sie war in einer törichten und potenziell gefährlichen Stimmung zu der Versteigerung gekommen. Und ja, es war dumm gewesen, dieses Gebot abzugeben. Noch dümmer wäre es gewesen, wenn sie tatsächlich geflohen wäre.

Die Leute würden tagelang, vielleicht wochenlang über ihr Gebot reden. So lange, bis sich ein besseres Klatschthema fand. Wollte sie etwa, dass sie auch noch darüber sprachen, wie sie aus dem Hotel gerannt war?

Sie wusste, was sie zu tun hatte. Das Spiel beenden. Und zwar gelassen, kultiviert und ein bisschen sarkastisch. Deutlich machen, dass sie zum Spaß für diesen Mann geboten hatte und wegen des guten Zwecks. Nicht aus persönlichem Interesse an ihm.

Der Ballsaal hatte sich geleert. Die Leute, die an der Versteigerung teilgenommen hatten, standen in kleinen Gruppen in der Halle und beobachteten sie beide interessiert.

Alex sah auf. Der Cowboy blickte sie noch immer gespannt an.

Darüber hinaus konnte sie ihn überhaupt nicht durchschauen, was sie jedoch nicht besonders beunruhigte. Das Gleichgewicht der Kräfte hatte sich verschoben.

Jetzt hatte sie die Oberhand, und sie wusste, wie man Macht ausnutzte.

„Ich erteile Ihnen keine Abfuhr, Mr. Baron. Ich habe wirklich schon eine andere Verabredung."

„Sagen Sie ab."

Alex lachte, als hätte er einen Witz gemacht. „Oh, das ist unmöglich. Ich kenne jedoch meine Verpflichtungen. Wenn Sie so freundlich sein würden, mich in den für die Party reservierten Saal zu begleiten, werde ich Ihnen einen Tanz gewähren."

„Ihn mir gewähren?" fragte Travis Baron sehr leise.

Es klang gereizt, aber sie war noch immer wie berauscht von der Erkenntnis, dass sie wieder festen Boden unter den Füßen hatte. Und deshalb sah sie nur bestätigt, dass sie die Kontrolle übernommen hatte. „Ja. Vielleicht gestatte ich sogar ein kurzes Interview. Danach muss ich gehen. Das verstehen Sie doch sicher, stimmt's?"

O ja, ich verstehe, dachte Travis. Die Eisprinzessin hatte ihn gebeten, ihn zu der Party zu begleiten, aber es war nur eine Formsache. Alexandra Thorpe hatte Privilegien und Einfluss geltend gemacht. Ein Mann, der mit diesen Dingen aufgewachsen war, erkannte es natürlich sofort. Ihr arrogantes Lächeln sagte ihm, dass sie hier die Kontrolle hatte. Ohne auf seine Antwort zu warten, drehte sie sich um und ging in den Ballsaal, aus dem Musik in die Halle drang, überzeugt, dass er ihr folgen würde. Travis presste die Lippen zusammen. Alexandra Thorpe wies ihm die Rolle des Narren zu, während sie die Gutsherrin spielte. Es ärgerte ihn wie verrückt, doch er würde es sie nicht wissen lassen. Noch nicht. Er ging hinter ihr her, als hätte er seine Rolle akzeptiert.

Was passierte, überraschte ihn nicht. Ihm war klar gewesen, dass irgendetwas los war, nachdem sie das Gebot abgegeben hatte. Sie hatte ihn nicht mehr verlangend, sondern ungläubig angesehen. Und dann ergriff sie die Flucht, und er wollte ihr nachlaufen, doch die anderen Junggesellen kamen auf die Bühne, um ihm zu gratulieren und auf seine Kosten Witze zu machen. Da er sah, dass Alexandra Thorpe von Barbara Rhodes aufgehalten wurde, blieb er stehen und erduldete die gutmütige Neckerei. Als er sich endlich losriss und die Bühne verließ, fing ihn Peggy ab.

„Sehen Sie?" jubelte sie. „Was habe ich Ihnen gesagt, schöner Mann? Sie hatten keinen Grund, sich zu sorgen."

„Wie heißt sie?" fragte Travis.

Peggy hörte ihm wohl die Anspannung an, denn weder zog sie ihn auf, noch
lachte sie. „Alexandra Thorpe."

„Verheiratet?"

„Ich weiß nicht."

Er nickte und wandte sich ab.

Peggy hielt ihn am Arm zurück. „Sie ist nichts für Sie."

„Danke für den Rat."

„Ich meine es ernst. Wissen Sie noch? Ich habe sie eine Eisprinzessin genannt."

„Sie haben sich geirrt."

„Nein. Die junge Frau, die mir den Namen der Dame verraten hat, behauptet, sie habe ein Tiefkühlfach, wo ihr Herz sein sollte."

Travis lächelte. „An ihrem Herzen bin ich nicht interessiert", sagte er, und dann ging er durch das Gedränge, ohne auf das anerkennende Schulterklopfen und die Hochrufe von Pete Haskell und den anderen Männern aus seiner Kanzlei zu reagieren. Als er in die Hotelhalle kam, unterhielt sich die Vorsitzende noch immer mit Alexandra Thorpe. Sie stand mit dem Rücken zu ihm, und er gönnte sich das Vergnügen, sie zu betrachten. Er bewunderte das goldblonde Haar, den sanft gerundeten Po und die langen Beine.

Und er fragte sich, was er unter dem sündhaften Kleid finden würde, wenn er es ihr später an diesem Abend ausziehen würde. Einen schwarzen BH aus Spitze mit dem dazu passenden Hüfthalter? Ein kleines Stück Seide, das man vielleicht gerade noch als Slip bezeichnen konnte?

Travis ging auf Alexandra Thorpe zu und erkannte an ihrer Körperhaltung,
dass irgendetwas nicht in Ordnung war. Er sah an ihr vorbei die Vorsitzende an.

Sie schien Alexandra Thorpe unter Druck zu setzen.

Er kam näher und hörte genug, um zu wissen, dass er Recht hatte.

„Es wird nur wenige Minuten dauern, Miss Thorpe. Die Fernsehleute sind hier.

Würden Sie und Ihr Junggeselle ihnen bitte einige Aufnahmen und ein kurzes Interview gewähren? Es wäre eine schöne Werbung für die Auktion."

„Er ist nicht ,mein Junggeselle'. Sie verstehen nicht, Mrs. Rhodes. Ich kann wirklich nicht bleiben."

Travis stellte sich direkt hinter Alexandra Thorpe und sagte, dass sie bleiben könne und es tun werde. Ihre Augen funkelten, als er sie „Süße" nannte. Es gefiel ihm. Sie war aus dem Gleichgewicht und rang mit sich .... Und dann änderte sich alles.

Er hatte den Eindruck gehabt, dass sie sich hinter einer Maske versteckte. So einen Umschwung hatte er schon bei ihr erlebt, nachdem sie das Gebot abgegeben und ihn plötzlich angesehen hatte, als könnte sie nicht glauben, was sie getan hatte.

Entweder sie wusste nicht, dass sie zu so einem Begehren fähig war, oder sie wollte es nicht wissen. Jetzt verbarg sie es, indem sie die Gutsherrin spielte.

Er hätte sie gern an sich gezogen und geküsst, damit dieses hochmütige

Lächeln verschwand. Mit einer Arroganz, die ihrer überlegen war, wusste Travis, dass er Alexandra Thorpe dazu bringen konnte, ihn ebenfalls zu begehren und sogar um die Erlösung zu bitten, die sie nur in seinen Armen finden konnte.

Aber es wäre ein Fehler, das zu tun. Er musste mitmachen und abwarten, wie sie sich das Ende dieser Sache vorstellte.

Travis folgte Alexandra Thorpe auf die Tanzfläche. Die Gäste applaudierten, das Orchester hörte mitten im Takt auf zu spielen, und Barbara Rhodes ergriff das Mikrofon.

„Meine Damen und Herren, ich freue mich, Ihnen Miss Alexandra Thorpe und
ihren Fang zu präsentieren!"

Gelächter und noch mehr Applaus. Das Orchester begann, ein sinnliches,
romantisches Lied zu spielen, und Travis zog Alex an sich.

„Sind Sie eine gute Tänzerin, Miss Thorpe?"

„Eine sehr gute. Ich mag es jedoch nicht, so fest gehalten zu werden."

Travis lächelte. „Sie sind so starr. Kommt das, weil Sie in letzter Zeit nicht genug

... getanzt haben?"

Alex wurde rot.

„Vielleicht hatten Sie nicht den richtigen Mann. Zum Tanzen, meine ich."

Ihre Röte nahm noch zu.

Was für ein Vergnügen es war, diese zur Schau getragene überhebliche

Gelassenheit zu zerstören! „Ich könnte mit Ihnen Schritte machen, von denen Sie bisher nur geträumt haben, Miss Thorpe. Geben Sie einfach zu, dass Sie mich als Lehrer wollen."

„Das reicht!" Alex versuchte, sich zurückzuziehen.

Travis verstärkte den Druck seines Arms. „Warum haben Sie zwanzigtausend

Dollar für mich bezahlt, Süße? Ihr Gesicht ist wie ein aufgeschlagenes Buch. Sie sind hin und her gerissen.

Einerseits würden Sie mir gern einen Kinnhaken verpassen, andererseits möchten Sie davonlaufen."

„Ich laufe niemals vor irgendetwas davon", sagte Alex wütend. „Den ersten Teil haben Sie allerdings richtig verstanden."

„Fünfhundert Leute hier im Saal beobachten uns, und eine Fernsehkamera ist auf uns gerichtet. Wollen Sie wirklich Schlagzeilen machen?"

„Sie sind ein schrecklicher Mensch!"

„Ich bin ehrlich. Sie haben viel Geld für mich bezahlt, und es hatte überhaupt nichts mit Wohltätigkeit zu tun."

„Sie überschätzen Ihren Charme, Sir."

„Das Geld haben Sie bezahlt, damit Sie mit einem Mann ins Bett gehen können, der Sie dazu bringt, etwas zu empfinden. Und dann haben Sie Angst bekommen."

„Ich verachte Sie!" Alex' Augen funkelten.

Travis lachte. „Ach Darling, wo ist all Ihre ,Hauteur' geblieben? Ich weiß, das ist ein mächtig vornehmes Wort für einen Cowboy, aber ich habe niemals behauptet, einer zu sein. Den Schluss haben Sie gezogen."

Die Musik wechselte. Jetzt wurde ein Walzer gespielt. Travis umkreiste mit Alex in den Armen immer schneller den Saal und presste sie an sich. Ihre Brüste, ihre Oberschenkel ... Du lieber Himmel, wie er Alexandra Thorpe begehrte! Er hatte das Gefühl, dass ihm ihre Leidenschaftlichkeit die Haut verbrannte. Ja, ihre Augen funkelten vor Hass, doch er kannte die Frauen. Und Verlangen. Alexandra Thorpes Blick verriet mehr als nur Hass.

„Wovor fürchten Sie sich?" fragte Travis sanft.

Alex war plötzlich atemlos. Wie war es dazu gekommen? Wie hatte er die

Kontrolle übernehmen können? „Ich fürchte mich vor nichts." Sie hörte selbst, wie unsicher es klang.

„Dann sagen Sie mir die Wahrheit. Geben Sie zu, dass Sie mich begehren."

„Tue ich nicht!"

Travis lachte. „Lügnerin."

3. KAPITEL

Es war verrückt, in diesem Moment an Jonas zu denken, aber plötzlich fiel Travis ein, was sein Vater an dem Tag zu ihm gesagt hatte, an dem er als Anwalt zugelassen worden war: „Du glaubst also, du wirst für Wahrheit und Gerechtigkeit kämpfen. Tja, Junge, ich verrate dir etwas. Nur Sieger bekommen Gerechtigkeit, und Lügner erkennen die Wahrheit erst, wenn man sie ihnen unter die Nase reibt."

Zum ersten Mal fand er, dass Jonas Hecht haben könnte, und deshalb blieb

Travis mitten auf der Tanzfläche stehen und küsste Alex. Sie wehrte sich, dann legte sie ihm die Arme um den Nacken und erwiderte den Kuss. Ihr Herz raste an seinem, sie schmeckte wie Honig und duftete nach Frühling. Himmel, wie er sie begehrte, wie er sie brauchte!

Ein Hochruf. Vereinzelter Applaus. Freundliches Gelächter.

Travis war es gleichgültig, Alex jedoch nicht. Sie löste den Mund von seinem und ließ die Arme sinken.

„Hören Sie auf damit!"

Travis sah auf und lächelte sexy, als wollte er ihr sagen, dass der Kuss nur der Anfang gewesen sei.

Sie schauerte. So hatte sie noch nie einen Mann geküsst.

„Es wird ein Mordswochenende, Süße."

Seine Stimme klang rau und verheißungsvoll. Er hielt sie noch immer fest, was jetzt nur gut war, denn ihr war schwindlig. Sie fühlte sich ... fühlte sich ...

„Alex? Travis? Könnten Sie uns bitte ein Interview geben?"

Alex drehte sich um. Eine Fernsehkamera war auf sie gerichtet, und eine

Reporterin hielt ihr ein Mikrofon vors Gesicht. Sie hatte es immer furchtbar gefunden, wie aufdringlich Reporter sein konnten. Jetzt war ihr die Frau willkommen, als wäre das Mikrofon eine Rettungsleine. „Ja, natürlich", sagte sie lächelnd. „Mit größtem Vergnügen."

Travis mochte Reporter nicht. Während seiner Kindheit und Jugend auf „Espada"

hatte immer irgendeiner von denen seine Nase in Dinge gesteckt, die ihn nichts angingen. Sein Vater stand gern im Mittelpunkt des Interesses. Travis, seine Brüder und seine Stiefschwester fanden überhaupt keinen Gefallen daran.

An diesem Abend begrüßte Travis fast die dummen Fragen. Hauptsächlich
redete Alexandra Thorpe. Sie ließ es klingen, als wäre der Kuss Theater gewesen, von ihnen beiden geplant, während sie sich in der Hotelhalle unterhalten hatten.

Was auch immer für ein Garn sie spinnen wollte, Travis war es recht. Wenn sie etwas Geistreiches präsentieren konnte, Amen. Er dachte überhaupt nicht mehr.

Sein Verstand hatte aufgehört zu arbeiten, sobald er Alexandra Thorpe gesehen hatte.

Er mochte Frauen. Ihren zierlichen Körperbau, ihren feinen Duft, wie sie
lächelten und lachten. Er genoss ihre Gesellschaft und die Gespräche mit ihnen.

Und mit einer Frau zu schlafen war für einen Mann fast das Paradies. Aber vor Zuschauern wurde er niemals leidenschaftlich.

Was hatte es für einen Sinn, sich etwas vorzumachen? Er war nicht nur hirntot, er hatte sich vom am wenigsten zuverlässigen Teil seiner Anatomie dazu verleiten lassen, Alexandra Thorpe mitten auf der Tanzfläche zu küssen. Und der Kuss war so erotisch gewesen wie alles, was er jemals mit einer Frau im Bett gemacht hatte.

Sei ehrlich, Baron. Manche Dinge, die er im Bett gemacht hatte, waren nicht so erotisch gewesen wie dieser Kuss.

Alexandra Thorpe hatte es auch so empfunden. Er wusste, dass sie ebenso bereit gewesen war wie er.

„Mr. Baron?"

Er blinzelte. Die verrückte Reporterin hielt ihm das Mikrofon hin, als wäre es der Gral. „Verzeihung?"

Sie wiederholte die Frage.

Ja, er habe sich bei der Versteigerung großartig amüsiert, erwiderte er. Nein, natürlich sei er nicht nervös gewesen. Wer könnte denn nervös sein, wenn es doch für einen wohltätigen Zweck sei?

Jetzt war Alexandra wieder an der Reihe. „Und was hat Sie heute Abend
hierher geführt, Miss Thorpe?"

Sie begann über ihr Engagement für Wohltätigkeitsorganisationen zu sprechen.

Travis tat so, als würde er zuhören, und lächelte idiotisch.

Was auch immer sie an diesem Abend hierher geführt hatte, mit Wohltätigkeit hatte es nichts zu tun. Er hatte ihren wilden Blick bemerkt. Irgendetwas anderes hatte sie veranlasst, zur Versteigerung zu kommen, und er musste in Erfahrung bringen, was es war.

Was sie veranlasst hatte, für ihn zu bieten, wusste er. Es war Verlangen
gewesen, dasselbe heftige Verlangen, das sie hatte dahinschmelzen lassen, als er sie geküsst hatte. Er würde diesen unglaublichen Kuss niemals vergessen. Trotz seiner Vergangenheit mit Frauen hatte er so etwas noch nie erlebt.

Was tat er sich an? Noch einen Moment länger, und die Gäste und

Fernsehzuschauer würden in den Genuss eines Anblicks kommen, den er nie
wieder gutmachen könnte. Es war an der Zeit, dieses seltsame kleine Stück an einen privaten Schauplatz zu verlegen, wo die nächste Szene voll ausgespielt werden konnte.

Travis umfasste Alexandras Taille. „Okay, das war's, Leute", unterbrach er die Reporterin, die gerade irgendeine dumme Bemerkung machte. Die anderen Journalisten hatten auch noch Fragen und murrten.

„He, Leute, meint ihr nicht, Miss Thorpe und ich haben das Recht, eine Weile allein zu sein?"

„Sie können das ganze Wochenende allein sein", sagte einer von ihnen, und sie lachten alle.

„Und wir müssen es planen." Travis sah Alex an. „Stimmt's, Miss Thorpe?"

„Stimmt, Mr. Baron."

„Ich liebe diese altmodische Förmlichkeit", schwärmte die Fernsehreporterin.

„Mr. und Miss ... Wie charmant!"

Travis lachte und zog Alex langsam von der Tanzfläche. „Miss Thorpe ist eben eine altmodische junge Frau." Das Orchester begann einen weiteren Walzer zu spielen, und immer mehr Leute kamen auf die Tanzfläche. Travis verschwendete keine Zeit. Er nahm Alex' Hand und sprintete fast zur Tür. Alex versuchte, sich loszureißen, aber er verstärkte seinen Griff, führte sie am Portier vorbei aus dem Hotel und die breiten Marmorstufen hinunter. Wer sie beide beobachtete, würde es für eine romantische Flucht halten.

Auf dem Bürgersteig weigerte sich Alex hartnäckig weiterzugehen. „Was soll das eigentlich?" fragte sie wütend.

„Beruhigen Sie sich, Süße."

„Nennen Sie mich gefälligst nicht so!"

„Mein Auto steht gleich oben an der Straße."

„Glauben Sie im Ernst, mich interessiert, wo Ihr Auto steht? Jetzt hören Sie mir mal gut zu, Mr. Baron. Sie sind zweifellos der schrecklichste Mensch, der mir jemals ..."

Travis verdrehte die Augen und zerrte Alex die Straße entlang und in einen Hauseingang. „Denken Sie niemals nach, bevor Sie eine Szene machen? Stehen Sie gern im Rampenlicht?"

„Ich schätze meine Privatsphäre."

„Seltsam, wie Sie das zeigen. Was, wenn uns die dumme Reporterin und ihr

Kameramann gefolgt sind?" Sogar in dem dunklen Hauseingang konnte Travis sehen, dass Alexandra Thorpe blass wurde.

„Sind sie?"

Er beugte sich hinaus. „Nein. Aber Sie haben mich angeschrien, ohne diese

Möglichkeit zu berücksichtigen. Vielleicht sollten Sie einmal an die

Konsequenzen denken, bevor Sie handeln."

„Ich? Haha, nicht schlecht, Mr. Baron", erwiderte sie völlig humorlos. „Das müssen ausgerechnet Sie sagen!"

Travis ließ ihre Hand los und verschränkte die Arme. „Ich habe uns nicht in diesen Schlamassel gebracht", erklärte er hochmütig.

Erst jetzt wurde ihm klar, dass es wirklich ein Schlamassel war. Er hatte sich mit seinem großspurigen Auftreten auf der Bühne lächerlich gemacht. Alexandra Thorpe hatte sich lächerlich gemacht, als sie davongelaufen war. Und wahrscheinlich würde er bis an sein Lebensende zu hören bekommen, wie er sie vor all den Leuten geküsst hatte.

„Ich bin die unschuldige Partei in dieser ganzen unglückseligen Angelegenheit, Sir."

„He, Süße, geben Sie sich mir gegenüber nicht als Eisprinzessin."

„Sind Sie taub? Nennen Sie mich nicht so!"

„Verzeihen Sie, Miss Thorpe." Travis presste die Lippen zusammen und rückte vor.

Alex wich unwillkürlich zurück.

„,Prinzessin' passt zu Ihnen", sagte er leise. „Die kleine Frau hatte völlig Recht."

„Welche kleine Frau?"

„Ach, nichts. Der springende Punkt ist, dass ich es satt
habe, in diesem Stück den Schurken zu spielen."

„Wollen Sie andeuten, dass ich an allem schuld bin?"

„Sie haben mich ersteigert, erinnern Sie sich?"

Alex wurde rot. „Erlauben Sie mir, Ihr Gedächtnis aufzufrischen, Mr. Baron.

Es war eine Junggesellenauktion. Der ganze Zweck der Sache war ja gerade, dass Frauen Männer ersteigern."

„Sie hätten ja nicht so viel für mich bieten müssen, dass Sie stürmischen Beifall auslösen."

„Das höre ich mir nicht länger an ..." Alex versuchte, an Travis
vorbeizukommen.

Er umfasste ihre Schultern. „Und als hätten Sie nicht schon genug

Aufmerksamkeit auf uns gelenkt, haben Sie danach ..."

„Ich habe die Aufmerksamkeit auf uns gelenkt? Sie sind doch da oben auf der Bühne herumgetanzt wie ein ... ein Stripper!"

Travis lächelte und stellte sich so hin, dass er den Hauseingang blockierte.

Plötzlich hatte Alex das Gefühl, dass sie die beiden letzten Menschen auf der Erde waren. Dasselbe Gefühl hatte sie gehabt, als sie in den Ballsaal gekommen war und Travis Baron auf der Bühne entdeckt hatte.

„Wie viele Stripper haben Sie sich in Ihrem Leben schon angesehen?" fragte er leise.

„Ich denke, wir sollten es für heute Abend einfach gut sein lassen und ..." Alex hielt den Atem an. Travis war noch näher gekommen. Sie wich wieder zurück und stieß mit den Schultern gegen die Tür hinter ihr. „Was machen Sie da?" Alex fing an zu beben und stöhnte auf, sobald er mit dem Mund ihren Hals liebkoste.

„Mr. Baron ..."

„Unter diesen Umständen könnten wir uns doch eigentlich duzen, meinst du
nicht auch?" fragte er rau.

Was meinte sie auch? Sie war unfähig, klar zu denken. „Mr. Baron..."

„Travis."

„Travis, ich finde wirklich ..."

Er zog sie an sich. „Ich finde, es ist an der Zeit, dass ich dich wieder küsse, Prinzessin."

„Nein. Bitte nicht", flüsterte sie.

„Lass los, Prinzessin." Er küsste sie sanft und zärtlich. „Lass einfach los und tu, was du tun möchtest."

Er streichelte ihre Brüste, und Alex tat zum zweiten Mal an diesem Abend zum zweiten Mal in ihrem Leben -, was sie noch nie getan hatte. Sie ließ los.

Sie legte ihm die Arme um den Nacken, stellte sich auf die Zehenspitzen und schmiegte sich an Travis.

Aufstöhnend ließ er die Zunge in ihren Mund gleiten, umfasste ihren Po und hob Alex hoch, so dass sie spürte, wie erregt er war.

Alex schrie auf. „Bitte. O bitte ..."

Travis ließ die Hände unter ihr Kleid gleiten. Sie trug, was er sich erträumt hatte, nur diese erotischen Strümpfe, ein bisschen Spitze und sonst nichts. Er berührte sie, und sein Verlangen steigerte sich, als er fühlte, wie erregt sie war. Jetzt, hier im Hauseingang, konnte er sie haben. Er brauchte nur den Reißverschluss seiner Hose hinunterzuziehen, das bisschen Spitze zu zerreißen und ...

Jemand lachte. Alex und Travis erstarrten.

Er legte die Arme um sie. Wieder hörten sie das Lachen, und er begriff, dass es nichts mit ihnen zu tun hatte. Es kam von irgendwo weiter oben in der Straße.

Dann wurde ihm bewusst, dass er mit einer Frau, die er vor nicht einmal zwei Stunden kennen gelernt hatte, in einem Hauseingang stand, Autos vorbeifuhren und Fußgänger auf dem Bürgersteig waren. Und er hätte fast...

Ihr musste es auch bewusst geworden sein. „Lassen Sie mich los", flüsterte sie verzweifelt und versuchte, sich zu befreien.

Travis hielt sie fester. „Sei still!"

Leute kamen. Jetzt hörte Alex sie auch. Wenn sie Glück hatten, würden sie
vorbeigehen, ohne sie beide zu bemerken. Deshalb rührte sie sich nicht. Entsetzt dachte sie daran, was dieser Fremde mit ihr gemacht hatte. Was sie ihn hatte machen lassen. Und warum? Weil sie beweisen wollte, dass Carl Unrecht hatte?

Dass sie keine frigide, reiche Zicke war?

Na schön. Sie hatte es getan, auf die denkbar erniedrigendste Weise. Hatte es sich selbst und einem Mann bewiesen, den sie nicht kannte und der sie unter normalen Umständen bestimmt nicht erregt hätte. Er war einfach im richtigen Moment am richtigen Ort gewesen, als sie unbedingt hatte behaupten wollen, sie könne Lust empfinden.

Die Schritte und Stimmen waren jetzt direkt vor dem Hauseingang. Alex
zitterte.

„Ist ja gut", flüsterte Travis und streichelte ihr den Rücken.

Und sie ließ es zu. Sie ließ zu, dass er sie an seinen harten, kräftigen Körper presste, und spürte, dass er gewaltig erregt war ...

Alex riss sich los. „Die Frauen, mit denen Sie normalerweise verkehren, mögen das sicher, Mr. Baron."

„Wie bitte?"

„Den primitiven Annäherungsversuch. Zweifellos sind sie hingerissen bei Ihnen zu Hause in ... in Little Rock. Oder Dallas. Oder wo auch immer Sie herkommen."

Travis blickte Alex mit zusammengekniffenen Augen an. „He, Schatz, immer mit der Ruhe. Ich weiß nicht, was dein Problem ist, aber lass es nicht an mir aus."

„Im Hinterland erobern Sie damit wahrscheinlich die Herzen der Frauen im

Sturm, doch wir sind hier in Los Angeles, Sir. Und ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie mir einfach aus dem Weg gehen würden. Sofort."

Travis sah rot. Er sehnte sich danach, Alexandra Thorpe eine Lektion zu
erteilen, die sie niemals vergessen würde. „Du falsches Luder", sagte er, beobachtete, wie sie blass wurde, und wartete auf die Ohrfeige. Nichts geschah.

Sie stand einfach völlig still da. Zu seinem Erstaunen lächelte sie schließlich.

„Glauben Sie mir, ich bin schon Schlimmeres genannt worden."

Dieses tapfere, traurige Lächeln besiegte ihn, und er wünschte, er könnte seine Worte zurücknehmen, aber es war zu spät. Alexandra Thorpe ging an ihm vorbei auf den Bürgersteig und hielt ein Taxi an. „Alex", rief er, „Prinzessin, warte ..."

Sie stieg ein, und der Taxifahrer brauste davon.

4. KAPITEL

Travis ging im Schlafzimmer seines Hauses in Malibu auf und ab. Er war wütend, nervös und frustriert.

Was hatte ihn veranlasst zu glauben, er müsse sich bei Alexandra Thorpe
entschuldigen? Okay, sie „falsches Luder" zu nennen war ziemlich fies gewesen, aber sie hatte es mehr als verdient gehabt. Und was hatte ihn veranlasst, sich wie ein Blödmann zu benehmen und den ganzen Abend nach ihrer Pfeife zu tanzen?

Ihn erregen, ihn zurückweisen ...

Travis öffnete die Glasschiebetüren, ging auf die Veranda und blickte finster auf den Pazifischen Ozean. Die ganze Sache war lächerlich. Die Versteigerung. Das Bieten. Ihr Benehmen. Sein Benehmen.

Fluchend kehrte er ins Schlafzimmer zurück. Er zog sich aus, schob Stiefel, Socken, Smoking, Fliege und Hemd auf dem Boden zusammen und trat alles in die Ecke, wobei er sich den großen Zeh am Bett stieß.

„Mist!" brüllte Travis und hüpfte auf einem Bein durchs Zimmer. Dann
humpelte er zum Schrank, nahm Shorts und ein T-Shirt heraus und zog sich an.

Der Zeh tat noch weh, aber er kümmerte sich nicht darum und brach auf zu einem Fünfmeilenlauf am Strand entlang.

Bei seiner Rückkehr war Travis außer Atem und verschwitzt, fühlte sich jedoch besser. „Leb wohl, Eisprinzessin", sagte er, warf Shorts und T-Shirts auf die Fliesen und ging in die Duschkabine.

Eine Dusche für Genussmenschen, hatte Slade sie genannt, als er sie zum ersten Mal gesehen hatte. Ja, war sie wohl. Ein Wasserstrahl von oben. Zwei von der Seite.

Marmorsitzbank. Und Platz genug für zwei.

Für Alex und ihn. Travis schloss die Augen und stellte sich vor, wie es wäre, diesen schönen Körper einzuseifen. Ihre Brüste zu umfassen und mit dem Mund zu liebkosen. Alex würde ihm seufzend die Anne um den Nacken und die Beine um die Hüften legen, er würde sie an die Glaswand drücken und sich in ihrer Hitze verlieren, während das Wasser auf sie beide niederprasselte ...

Travis stöhnte, öffnete die Augen, blickte an sich hinunter und stellte den Temperaturwähler auf „Kalt".

Wieder angezogen, diesmal in Jeans und weißem T-Shirt, ging er barfuss in die Küche und nahm eine Coladose aus dem Kühlschrank. Es war spät. Oder früh. Je nachdem, wie man es betrachtete. Um diese Zeit morgens war der Strand menschenleer.

Verdammt, er war noch immer schrecklich nervös. Er brauchte eine Zigarette, aber er hatte das Rauchen vor fünf Jahren aufgegeben. Er brauchte ein Glas Bier oder Wein. Im Kühlschrank war kein Bier. Und er hatte keine Lust, sich das Weinregal anzusehen. Es würde ihm gut tun, mit seinen Brüdern zu reden, nur wusste er nicht, was er ihnen sagen sollte. Dass er wütend und frustriert war?

Was er brauchte, war eine Frau. Eine, die ihn nicht auf-und zudrehen würde wie einen Wasserhahn. Die ihn nicht wahnsinnig machen und ehrlich zugeben würde, dass sie? mit ihm ins Bett wollte. Dann könnte er sich Alex Thorpe ein für alle Mal aus dem Kopf schlagen.

Travis griff nach seinem Adressbuch und blätterte es durch. In der vergangenen Woche hatte er eine Brünette kennen gelernt und zu ihr gesagt, er würde sie anrufen. Wahrscheinlich würde sie überrascht sein, um diese Zeit von ihm zu hören, doch seine Einladung zum Frühstück am Strand würde sie sicher annehmen. Champagner, Kaviar und Rührei...

Wem machte er etwas vor? Travis warf das Adressbuch beiseite. Er wollte
keinen Ersatz für die Eisprinzessin. Er wollte sie. Wo war sie jetzt? Er wusste nicht, wo sie wohnte. Nicht einmal ihre Telefonnummer hatte er. Schlief sie noch?

Träumte sie von ihm? Oder wurde sie wie er wahnsinnig bei der Erinnerung an ...

Es klingelte. Travis war noch nie so froh darüber gewesen, aus seinen Gedanken gerissen zu werden. Er ging zur Tür und machte auf. Ein Jugendlicher in einer olivgrauen Uniform stand auf der Veranda.

„Guten Morgen, Sir. Ich habe eine Zustellung für Mr. Travis Baron."

Travis schrieb seinen Namen auf die Empfangsbescheinigung und nahm fünf

Dollar aus der Hosentasche. „Danke." Er schloss J die Tür und sah verwundert das Päckchen an, das ihm der Bote überreicht hatte. Im Wohnzimmer riss er es auf.

Ein Pergamentumschlag fiel heraus. Sein Name stand elegant geschrieben auf der Vorderseite. Travis hob ihn auf und schnupperte am Papier. Kein Parfüm haftete daran. Es war irgendetwas Formelles. Eine Einladung? Ein Dankeschön? Beides war möglich, wenn Alex Thorpe ...

Mensch, er drehte wirklich durch! Sie würde ihm höchstens eine Briefbombe
schicken.

Lächelnd öffnete er den Umschlag und zog eine Einladungskarte heraus.

„O verdammt", sagte Travis stöhnend.

Wir bitten um Ihre Anwesenheit bei der

Feier anlässlich des fünfundachtzigsten Geburtstags
von Mr. Jonas Baron
am Samstag und Sonntag, den vierzehnten und fünfzehnten

Juni
auf der Baron Ranch

„Espada"

Brazos Springs, Texas

R.S.V.P.

Trotz der schönen Schrift war die Einladung eine unangenehme Sache. Und die Absenderin wusste es. Eine Anmerkung war darunter gekritzelt.

Ja, Travis, du bist gemeint! C.

Neben dem kühnen C war ein kleines Herz gemalt.

Er lachte. Caitlin. Seine kleine Stiefschwester war schon eine Nummer. Hart, wenn sie es sein musste, weich, wenn sie es wollte. Jetzt würde sie hart sein. Das war keine Einladung, sondern die Aufforderung, auf Espada anzutreten. Das hat mir gerade noch gefehlt, dachte Travis gequält.

Der Alte, fünfundachtzig? Es war schwer zu glauben. Er war vor fast zwei

Jahren zuletzt auf der Ranch gewesen, und damals hatte sein Vater so robust wie immer ausgesehen. Alt ganz bestimmt nicht. Aber er war es.

Trotzdem, die Party würde ohne ihn stattfinden müssen.

Auf keinen Fall flog er mitten im Juni nach Texas, um sich ein Wochenende lang Jonas' Scharfzüngigkeit auszusetzen.

Ein Wochenende mit Catie, Slade und David. Zwei Tage in Erinnerungen
schwelgen. Vielleicht im Fluss schwimmen. Travis lächelte. Früher hatten die Baron-Brüder nackt gebadet und ihre Männlichkeit bewiesen, indem sie die Millionen von blutdürstigen, großen Stechmücken ertrugen, die von den

Flussufern ausschwärmten.

So ein Wochenende könnte ihn auf andere Gedanken bringen.

Travis ging nach draußen auf die Veranda. Es war ein schöner Morgen.

Strahlender Sonnenschein, blauer Himmel und blaugrünes Wasser, so weit das Auge reichte.

Er entschied sich, doch nach Espada zu fliegen. Sofort fühlte er sich besser.

Und er war froh, dass er keine Frau gebeten hatte, hierher zu kommen. Er benutzte Frauen nicht und nahm niemals mehr, als er gab. Zu schade, dass man das umgekehrt von Alexandra Thorpe nicht sagen konnte.

Travis' Gesichtszüge wurden härter. Reizte sie Männer nur so zum Spaß, bis sie unzurechnungsfähig waren, und ging dann einfach davon?

So etwas war gefährlich. Vielleicht würde sie irgendwann an einen geraten, der gewalttätig wurde. Aber wahrscheinlich suchte sie sich ihre Opfer sorgfältig aus. Es waren wohl keine Zufallsbekanntschaften. Er vermutete, dass sie sich an Männer heranmachte, die erfolgreich und prominent waren. Solche, mit denen sie spielen konnte, ohne sie fürchten zu müssen.

Travis presste die Lippen zusammen. Zum ersten Mal hatte er Verständnis für Männer, die behaupteten, genau zu wissen, was eine Frau brauchte. Er spürte, wie seine Anspannung wieder zunahm. Reg dich nicht auf, befahl er sich. Zum Teufel damit. Diesmal hatte sich die Eisprinzessin den falschen Trottel ausgesucht.

Er ging wieder hinein und nahm das Telefonbuch. Wie er erwartet hatte, war sie nicht darin aufgeführt. Aber Barbara Rhodes. Falls sie überrascht war, so früh am Morgen von ihm zu hören, ließ sie es sich nicht anmerken. Ihr Erstaunen über seine Bitte konnte sie jedoch nicht verbergen.

„Das sollte ich eigentlich nicht tun, Mr. Baron."

„Natürlich nicht", sagte Travis liebenswürdig. „Es sollte nicht nötig sein, denn Miss Thorpe hat mir ihre Adresse und Telefonnummer auf einen Zettel geschrieben. Leider habe ich es fertig gebracht, ihn zu verlegen." Er bemühte sich, jungenhaft und charmant zu klingen. „Sie verstehen sicher, dass es mir peinlich wäre, wenn sie davon erfährt."

Nur Minuten später saß Travis in seinem Porsche und fuhr zu den Canons hoch über Los Angeles.

5. KAPITEL

Oberhalb des Eagle Canyon frühstückte Alexandra Thorpe im Garten des

Hauses, das ihr Großvater gebaut hatte und in dem ihr Vater und dann ihr

Ehemann geherrscht hatten. Sie frühstückte zum ersten Mal im Garten und
genoss es fast schuldbewusst.

Die ganze Nacht hatte sie sich hin und her geworfen und geträumt, aber sie konnte sich nicht an den Traum erinnern. Um halb sechs war sie mit klopfendem Herzen aufgewacht.

Genug! hatte sie energisch gedacht und war im Nachthemd und barfuss durch
das reich verzierte Treppenhaus von „Thorpe House" nach unten in die gewaltige Eingangshalle und weiter in die Küche gegangen.

Der große Raum war leer. Nicht einmal Luisa stand so früh auf. Alex nahm
eine Flasche Orangensaft aus dem Kühlschrank. Dann fiel ihr Blick auf eine Kaffeedose, und sie wusste, dass sie in Wirklichkeit Kaffee wollte. Trotzdem zögerte sie. Die Küche war das Reich der Hausangestellten. Luisas Reich, denn nachdem Alex' Vater gestorben und ihr Mann ausgezogen war, hatte sie das Dienstmädchen, den Butler und den Chauffeur entlassen. Dass Thorpes und

Stuarts die Küche nicht betraten, war eine stillschweigende Übereinkunft.

Alex stand also da und sah unschlüssig die Dose an.

„Es ist nur Kaffee", sagte sie schließlich gereizt. Sie las genau die Anweisungen, suchte die Filtertüten, und einige Minuten später schaltete sie die Maschine auf der Granitarbeitsfläche ein.

„Übereinkunft" Nummer eins habe ich gebrochen, dachte sie fast schwindlig.

Warum nicht Nummer zwei? Sie hatte wirklich keinen Grund, zurück nach oben zu gehen und sich anzuziehen. Luisa war noch in ihrem Zimmer. Sie war allein hier unten. Und irgendwo an der Westküste der Vereinigten Staaten verletzte doch bestimmt noch eine Frau die Regeln für gutes Benehmen und frühstückte im Nachthemd.

Alex lachte über den dummen Gedanken. Gerade als sie ins Esszimmer mit dem gewaltigen schwarzen Nussbaumtisch kam, schien ein buttergelber Sonnenstrahl durch eines der Bogenfenster herein.

„Zur Hölle mit dem Esszimmer", hatte Alex gesagt. Sie war zurück in die Küche gegangen, hatte sich Toast gemacht, Saft eingeschenkt, den Teller, das Glas, die Kaffeekanne und eine Tasse auf ein Tablett gestellt und es nach draußen auf die Terrasse zu einem Tisch getragen, auf dem noch nie irgendetwas außer Cocktails und Horsd'oeuvres gestanden hatten.

Ihr Vater war der Meinung gewesen, im Freien zu essen sei eine Gepflogenheit der Unterschicht. Ihr Ehemann hatte es für unbequem gehalten. Was hätten die beiden wohl dazu gesagt, dass sie hier um kurz nach sechs im Nachthemd saß und ein Frühstück einnahm, das sie sich selbst gemacht hatte? Daran wollte Alex nicht einmal denken.

Orangensaft hatte noch nie so süß geschmeckt, Toast war noch nie so knusprig gewesen, und der Kaffee war einfach köstlich. Alex lächelte. Es war albern, doch sie fühlte sich so gut, als hätte sie mit diesen Kleinigkeiten begonnen, ihr eigenes Leben zurückzufordern.

Ihr Lächeln verschwand, weil sie wieder daran dachte, was sie am vergangenen Abend getan hatte und vielleicht mit einem Fremden in einem Hauseingang getan hätte, wenn sie nicht zur Vernunft gekommen wäre. Sie musste einfach aufhören, darüber zu grübeln. Sie war zur Vernunft gekommen, und nur das zählte. Oder?

„Guten Morgen, Senora."

Kaffee schwappte über den Rand der Tasse. „Luisa. Ich hoffe, es stört Sie nicht, dass ich in Ihre Küche eingedrungen bin."

Es störte Luisa. Alex sah es ihr an, auch wenn die Haushälterin höflich lächelte.

„Natürlich nicht, Senora Stuart. Aber wenn die Senora hungrig war, hätte sie mich, wecken sollen."

„Das war nicht nötig. Ich weiß, ich habe es schon einmal gesagt ... Reden Sie mich bitte nicht mehr mit ,Senora Stuart' an. Ich bin Miss Thorpe. Oder Miss Alex. Einfach Alex, wenn Sie möchten."

„Oh." Luisa wurde rot. „Es ist nur, dass Ihr Vater es lieber mochte. Und Ihr ...

und Mr. Carl."

Alex bemühte sich, freundlich zu bleiben. „Ich nicht, Luisa."

„Ich werde daran denken. Kann ich Ihnen noch etwas bringen?"

„Nichts, danke. Ich rufe Sie, wenn ich Sie brauche."

Die Terrassentür schlug zu.

So viel zu „Übereinkunft" Nummer vier: Versetz niemals die Hausangestellten in Erstaunen. Genau genommen hatte sie das nicht getan. Sie hatte Luisa schockiert. Und sich selbst. Was war an diesem Morgen mit ihr los? Sie war aufsässig und rastlos. Als hätte sie das Bedürfnis, die Welt auf den Kopf zu stellen. Alex hob die Tasse an den Mund. Am vergangenen Abend hätte sie es fast getan.

Aber diese Verrücktheit war vorbei. Und sie würde keine Zeit damit
verschwenden, darüber nachzudenken. Es war nur, dass sie sich so dumm
benommen und sich in eine peinliche Lage nach der anderen gebracht hatte,
nachdem sie zufällig die beiden „Hexen" in der Damentoilette im Restaurant

„L'Orangerie" belauscht hatte.

Was, in aller Welt, war in sie gefahren? Sie war zu „Saks" geeilt und hatte die Spitze gekauft, die sich als Wäsche ausgab. Das granatrote Kleid. Diese Schuhe.

Alex stöhnte entsetzt auf. Und wozu das Ganze? Um zu beweisen, dass sie einen Mann erregen konnte?

Sie wurde rot. Wie hatte sie nur etwas so Schäbiges planen können? Sie hatte sich einen Mann gekauft und ihn Dinge tun lassen ... O verdammt.

Alex stand auf und ging in den Garten. Sie liebte die Farborgien der Blumen, das Karmesinrot, das Pink und Dunkelgelb. Und die Düfte waren wundervoll, viel schöner als die in den teuren Designerflaschen, die auf dem Toilettentisch in ihrem Schlafzimmer standen.

Wem machte sie etwas vor? Sie konnte noch ein Dutzend Mal das Frühstück
zubereiten und die Blumen bewundern, bis die Sonne hoch am Himmel stand,
und sie würde die Erinnerungen trotzdem nicht loswerden. Zum Teufel mit Travis Baron. Der wissende Blick. Das Lächeln. Würde die Demütigung sie bis an ihr Lebensende verfolgen?

Wahrscheinlich. Zu viele Leute hatten es gesehen. Zum Glück nicht, was in
dem Hauseingang passiert war, aber alles andere. Wie sie dieses ungeheuerliche Gebot abgegeben hatte. Wie er sie beim Tanzen gehalten hatte. Den Kuss ... Du meine Güte, der Kuss.

Die Leute würden reden, lachen und sie aufziehen. Und sie würde lächeln und etwas Geistreiches erwidern müssen, damit niemand Grund hatte, zu glauben, der Mann oder der Kuss könnten ihr irgendetwas bedeutet haben.

Alex setzte sich wieder an den Tisch und nahm die Tasse in die Hand. Wenn sie nicht so verwirrt gewesen wäre, hätte sie niemals zugelassen, dass er diese ordinären, furchtbaren Dinge mit ihr machte. Manche Frauen erlaubten so etwas vielleicht, doch zu denen gehörte sie nicht. Und wenn ein Mann eine Frau frigid nannte, weil sie nicht vortäuschen wollte, dass Sex mehr bedeutete als etwas, was Männer brauchten und irgendwie unhygienisch war, dann war das sein Problem und nicht das der Frau. Kein intelligenter Mensch konnte ernsthaft glauben, dass eine Frau weniger wert war, wenn sie noch nie in den Armen eines Mannes aufgeschrien hatte.

Aber sie hatte aufgeschrien. Am vergangenen Abend, in Travis Barons Armen.

Und sie hatte Dinge empfunden, Dinge gewollt...

Ihr zitterte die Hand, und Alex stellte vorsichtig die Tasse hin. Es war sinnlos, darüber nachzudenken. Alle Selbstvorwürfe der Welt würden nichts daran ändern, was passiert war.

Wenn die Leute sie neckten, würde sie strahlend lächeln und sagen, es sei
schließlich für einen guten Zweck gewesen. Zweifellos war bemerkt worden, dass sie noch nie etwas so ... so Auffälliges getragen hatte, doch in ihren Kreisen würde keiner die Taktlosigkeit begehen, eine Bemerkung darüber zu machen. Nicht in ihrer Gegenwart, jedenfalls.

Sie würde es überleben. Thorpes überlebten immer. Die Leute würden es
vergessen, und sie würde sich bald an keine Einzelheiten mehr erinnern. Nicht an seinen Namen und sein Gesicht. Nicht daran, wie er sie geküsst hatte. Travis Baron würde aus ihrem Gedächtnis verschwinden, aus ihren Träumen ...

Alex erinnerte sich plötzlich an ihren Traum. Sie hatte geträumt, sie würde in der Eingangshalle von Thorpe House stehen ... Nein, es war ein Schloss. Und sie stand allein in der Halle und wartete auf etwas. Auf jemand. Das Haar fiel ihr offen über die Schultern. Sie war barfuss und trug ein schlichtes weißes Nachthemd.

Und ihr schlug das Herz bis zum Hals.

Die große und schwere Tür sprang auf. Ein schwarzes Pferd füllte die Öffnung aus. Auf seinem Rücken saß ein Ritter in schwarzer Rüstung. Der Schwarze Ritter war Travis Baron. In ihrem Traum hatte Alex gewusst, dass es sie vernichten würde, wenn sie ihm erlaubte, sie zu nehmen ...

„Miss Thorpe?"

Alex drehte sich um. „Luisa. Sie haben mich erschreckt."

„Tut mir Leid. Ich wollte nur fragen, ob Sie mit dem Frühstück fertig sind." Luisa presste die Lippen zusammen. „Ich habe meine Küche in Ordnung gebracht und würde gern hier draußen aufräumen."

„Machen Sie sich wegen der Terrasse keine Gedanken, Luisa. Ich kümmere
mich darum."

„O nein, Senora. Miss Thorpe. Ich kann unmöglich zulassen, dass Sie..."

„Wie geht es eigentlich Ihrer Schwester in ... War es Santa Barbara?"

„Ja. Es geht ihr gut, danke."

„Warum nehmen Sie nicht den Kombi und fahren für das Wochenende hin?"

„Das ganze Wochenende, meinen Sie?"

„Ja. Sie können sofort losfahren. Würde Ihnen das nicht gefallen?"

„Doch, natürlich. Aber ..."

„Ja?"

„In all den Jahren, die ich für Ihren Vater und dann für Ihren Mann gearbeitet habe, bin ich niemals ..."

„Jetzt arbeiten Sie nicht mehr für sie", sagte Alex scharf. „Fahren Sie, wohin Sie wollen. Ich gebe Ihnen das Wochenende frei."

Eine Weile später hörte sie das Rollen des Tors. Sie stand auf und ging durch den Garten zum Goldfischteich. Carl hatte ihn nach dem Tod ihres Vaters anlegen lassen. Sie beobachtete die Fische, die in ihrem schönen, perfekten Gefängnis hin und her schwammen.

Was war an diesem Morgen mit ihr los?

„Bekomm dich in den Griff, Alex", sagte sie leise.

Sie lief zurück zur Terrasse, räumte den Tisch ab und trug das Tablett in die Küche, die makellos sauber war. Alex spülte das Geschirr, dann sah sie auf die Wanduhr. Konnte es wirklich erst halb neun sein?

Sie könnte Unkraut jäten. Wahrscheinlich würde Carlos am Montag ein
finsteres Gesicht machen, wenn er sah, das sie in sein Territorium eingedrungen war, aber dies war ihr Haus, ihr Garten, ihr Leben.

Es klingelte. Alex dachte daran, was sie geträumt hatte. Sie erstarrte. Dann lachte sie. Schwarze Ritter klingelten nicht. Außerdem, ohne Schlüssel kam niemand durchs Tor. Luisa musste etwas vergessen haben.

Alex eilte zur Tür, schob den Riegel zurück und öffnete. „Luisa, was haben Sie

...?" Oh! Alex knallte die Tür zu und sank dagegen. Es war Travis Baron.

Bums! „Alex, mach auf."

Sie wich zurück. Wie hatte er sie gefunden? Sie hatte ihm nicht gesagt, wo sie wohnte.

Bums! Die Tür erzitterte unter seinem Faustschlag. „Mach auf, oder ich trete sie ein."

Sie hatte den Riegel nicht wieder vorgeschoben. Lauf und versteck dich, befahl sie sich. Aber es war zu spät. Die Tür sprang auf, und Travis kam herein.

Alex war wie gelähmt. Sie konnte es nicht glauben. Er war ganz in Schwarz
gekleidet. Ein schwarzes T-Shirt schmiegte sich an seine breite Brust. Verwaschene schwarze Jeans betonten die schmalen Hüften und langen Beine. Schwarze Stiefel. Er sah wild, gefährlich und herrlich männlich aus. Er war kein Traum.

Angst überwältigte sie. Und etwas anderes.

„Alex", sagte er leise.

Bleib ruhig, dachte sie. Was immer er sonst sein mochte, Travis Baron war ein zivilisierter Mann. Und sie wusste, wie man mit ungebetenen Gästen fertig wurde.

„Sie sind hier unerwünscht, Mr. Baron."

Er lachte. Auf dem Weg hierher hatte er sich ein Dutzend verschiedene Szenarios vorgestellt, aber in keinem hatte Alexandra Thorpe ein jungfräulich aussehendes Nachthemd getragen und in einem Saal gestanden, der aussah, als würde er aus dem fünfzehnten Jahrhundert stammen. Und er hatte nicht damit gerechnet, dass sie ihm so energisch entgegentreten würde. Denn sie musste wissen, was ihn hierher geführt hatte.

Ja, sie wusste es. Er erkannte es am heftig schlagenden Puls an ihrem Hals und an der prickelnden Spannung zwischen ihnen.

Travis stieß die Tür mit dem Fuß zu. „Empfängt man so den Mann, mit dem man das Wochenende verbringen soll?"

„Seien Sie nicht albern, Mr. Baron. Ich hatte niemals die Absicht, das

Wochenende mit Ihnen zu verbringen, was Ihnen zweifellos klar ist."

„Was wolltest du dann mit mir anfangen, Prinzessin?"

„Nichts", sagte sie rasch. „Es war ... Barmherzigkeit."

Travis lächelte kalt. „Wie reizend! Aber ich bin heute Morgen nicht in
barmherziger Stimmung." Er ging langsam auf Alex zu.

„Bleiben Sie dort stehen, Mr. Baron. Ich schwöre, wenn Sie näher kommen,
werde ich ..."

„Die ganze Zeit. Alles, was wir gemacht haben. Und du willst mich noch immer nicht beim Vornamen nennen", sagte er rau.

Alex wich einen Schritt zurück, dann noch einen. Sie tastete nach dem
schweren Eichenstuhl und stellte sich dahinter.

Travis trat den Stuhl beiseite.

„Ich weiß nicht, warum Sie hierher gekommen sind ..." Sie wich weiter zurück.

„Nicht?"

Er kam noch immer auf sie zu. „Luisa! Rufen Sie die Polizei."

„Luisa?"

„Meine Haushälterin."

„Die Frau, die den Kombi fährt und inzwischen wohl auf halbem Weg ins Tal
ist? Sie sollte darauf achten, das Tor hinter sich abzuschließen."

„Dann rufe ich meinen Chauffeur." Alex' Stimme zitterte. „Er ist groß. Er war früher Ringer und wird ..."

„Ruf ihn ruhig. Ich habe früher mit Ochsen gerungen. Das machen Cowboys zum Spaß." Travis lächelte angespannt. „Es wird trotzdem passieren, Alex."

Sie trat noch einen Schritt zurück und stieß mit dem Rücken gegen die Wand.

„Travis. Bitte ..." flüsterte sie atemlos, während sich Hitze in ihr ausbreitete.

„Gestern Abend hast du auch ,bitte' gesagt, als wir uns in dem Hauseingang geliebt haben."

Er stand jetzt so dicht vor ihr, dass sie die Wärme seines Körpers spürte. „Mit Liebe hatte das nichts zu tun. Es war ..."

„Sex." Travis streckte die Hand aus und berührte sanft ihre Wange. „Das ist in Ordnung. Ich halte nichts von Märchen, die mit ,für immer und ewig' enden."

„Und ich halte nichts von ... Vergewaltigungsfantasien."

„Ich auch nicht." Er streichelte mit dem Daumen ihren Mund. „Ich spreche von einem Mann und einer Frau und davon, was sie beide wollen."

„Nein. Ich flehe dich an, Travis. Wenn du nur ein bisschen Anstand hast..."

„Nein, habe ich nicht. Dafür hast du gestern Abend gesorgt." Er griff nach ihr.

Alex tauchte unter seinem Arm weg und wollte davonrennen. Aber sie entkam

Travis nicht.

Er holte sie ein und drehte sie zu sich herum. „Diesmal läufst du mir nicht davon. Du gehörst mir, Prinzessin. Oder ich dir. Du hast mich gekauft." Er umfasste den Spitzenkragen des Nachthemds. Die zarte Baumwolle zerriss.

Travis' Wut verschwand, sobald er Alex küsste. Er schob ihr stöhnend die Hände ins Haar und hielt ihren Kopf fest, damit sie sich nicht wehren konnte, aber sie war willig. Ihre kühle Zurückhaltung und Verachtung verschwanden schlagartig.

Sie erwiderte seinen Kuss, und ihre Hingabe erregte ihn noch mehr. Er wusste, dass er sich alles nehmen konnte, was er wollte. Und er nahm alles. Er berührte ihre Brüste, ihren flachen Bauch und ihren Mittelpunkt, doch es genügte nicht. Auf die Annehmlichkeit eines Betts oder auch nur eines Teppichs konnte er nicht warten.

„Travis", schluchzte sie, „bitte ..."

Er schob sie gegen die Wand. „Jetzt", sagte er, während er den Reißverschluss seiner Hose hinunterzog.

„Ja. O ja ..." Alex schrie auf, als er in sie eindrang.

Sie erreichten beide fast sofort den Höhepunkt, und Travis wusste, dass es erst der Anfang war. Wieder zu Atem gekommen, küsste er sie, dann hob er sie hoch und trug sie die breite Treppe hinauf in ein Zimmer, in dem die Vorhänge zugezogen waren. Er legte Alex auf das Himmelbett, das wie sie nach Sonnenschein und Blumen duftete, zog sich aus und ließ sich neben sie sinken.

Diesmal wollte er es langsam angehen, sie sanft liebkosen und beobachten, wie sie erschauerte und ihre blauen Augen dunkler wurden vor Leidenschaft. Ihr Anblick in dem zerfetzten Nachthemd verdrängte den vernünftigen Gedanken.

„Sag mir, was du willst, Prinzessin", forderte Travis. „Ich muss es hören." Sie wandte das Gesicht ab, und er wusste, dass sie es selbst jetzt, nach dem, was passiert war, nicht zugeben konnte. Er neigte den Kopf und nahm eine Brustspitze in den Mund.

Alex wand sich unter ihm, aber Travis war unbarmherzig. „Sag es."

„Ich kann nicht. Bitte, Travis ..."

Er ließ die Hand zwischen ihre Beine gleiten und berührte sie. „Sag es."

„Ich will dich", schluchzte sie. „Travis ..." Ihre Stimme brach, und er verlor sich in Empfindungen. In Verlangen. In Alexandra.

Alex wachte auf und glaubte zuerst, es sei ein Traum. Der harte Körper an ihrem.

Die Schulter unter ihrer Wange ... Dann rührte sich Travis und murmelte
irgendetwas im Schlaf. Panik durchflutete Alex.

Sie hatte mit einem Fremden geschlafen. Vorsichtig und langsam stand sie auf.

Ihr Nachthemd - was davon übrig war - lag auf dem Teppich. Ihr brannte das Gesicht vor Verlegenheit, als sie daran dachte, wie er es in zwei Hälften gerissen hatte. Wie sie zugelassen hatte, dass er sie nahm, an der Wand. Dass er sie nach oben trug und sie noch einmal nahm ...

Zugelassen? höhnte eine innere Stimme.

Alex ging ins Badezimmer und schloss die Tür hinter sich. Erschüttert, mit gesenktem Kopf, stand sie am Waschbecken. In Wirklichkeit hatte sie gewollt, dass Travis mit ihr schlief. Sie hatte wissen wollen, welche Empfindungen ein Mann wie er in einer Frau wecken konnte. In ihr wecken konnte.

Sehr langsam blickte Alex auf. Ihr Spiegelbild raubte ihr fast den Atem. Sie sah lasziv aus. Das goldblonde Haar fiel ihr zerzaust über die Schultern. Hals und Brüste wiesen schwache blaue Flecken auf. Ihre Augen funkelten. Die Erinnerung an Travis' leidenschaftliche Liebkosungen ließ sie beben vor Verlangen.

Sie wusste jetzt, dass sie einen Mann erregen und einen Höhepunkt haben
konnte. Dass sie mit einem arroganten, herrischen, gefährlichen Fremden einen haben konnte ...

„Prinzessin?"

Alex drehte sich erschrocken zur Tür um. „Ja? Ich will duschen." Gut. Sie hörte sich kühl und selbstsicher an. Die Stimme passte nicht zu der Frau im Spiegel, doch das musste Travis nicht wissen. „Nebenan ist noch ein Badezimmer, das du ..."

Die Tür ging auf.

„Allein zu duschen kann riskant sein, Alex." Er lächelte, während er den Blick langsam über ihren Körper gleiten ließ.

Carl hatte sie niemals so angesehen. Sie beobachtete, wie Travis' Augen dunkler wurden vor Verlangen, und es machte sie schwach vor Sehnsucht. „Nicht", flüsterte sie und wurde rot.

„Ich möchte dich ansehen, Prinzessin. Du bist die schönste Frau, der ich jemals begegnet bin."

„Nein." Sie legte die Arme über ihre Brüste. „Ich bin ... ich bin..."

Sie war verlegen. Es verblüffte ihn, aber er wusste, dass er Recht hatte. „Du bist schön. Und ich bin ein Glückspilz, weil ich dich so betrachten kann."

„Wirklich?" Sie lächelte unsicher.

War ihre Welt voller Blödmänner? Oder fischte sie nach Komplimenten? „Ja,
wirklich."

Ihr Lächeln hatte noch immer etwas Verletzliches. Plötzlich fiel ihm ein, wie sie auf einige seiner Liebkosungen reagiert hatte. Sie hatte nicht nur vor Lust aufgeschrien, sondern auch vor ... Es konnte Überraschung gewesen sein. Hatte Alexandra Thorpe in seinen Armen etwas Neues gefunden? Sich das einzubilden ist albern, dachte Travis.

Er war ins Badezimmer gekommen, weil sein Verlangen nach ihr trotz des
stundenlangen Liebesspiels unvermindert heftig war und er sich vorgestellt hatte, wie es sein würde, sie in der Duschkabine zu nehmen, während das Wasser auf sie beide hinunterströmte. Und er würde es tun. Jetzt schien etwas anderes wichtiger zu sein. Er hob Alex hoch.

„Travis, was ...?"

Er brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen. „Lass mich dir zeigen, wie schön du wirklich bist, Prinzessin", sagte er und trug sie zurück zum Bett. Und dann küsste er sie überall und liebte sie langsam und zärtlich, bis sie in seinen Armen weinte vor Glück.

6. KAPITEL

Glück war vergänglich. Das hatte Alex schon immer gewusst, doch so schnell wie jetzt war es noch nie verschwunden. Ihr Herzschlag wurde langsamer. Freude wurde von Verzweiflung abgelöst und Verzweiflung von Selbstekel. Sie hatte endlos lange, unglaublich intime Liebesspiele mit einem Mann erlebt, den sie nicht kannte. War das etwa ein Grund, glücklich zu sein?

Ja, Travis hatte sie dazu gebracht, etwas zu empfinden. Seine Berührungen
waren genau so gewesen, wie sie sich die Berührungen eines Liebhabers immer erträumt hatte. Leidenschaftlich und dennoch zärtlich. Fordernd und gleichzeitig gebend. Erregend. O ja, vor allem erregend. Aber der Mann neben ihr war nicht ihr Liebhaber. Sie hatte ihn sich gekauft. Um die hässliche Wahrheit kam sie nicht herum.

An die Stelle von Selbstekel trat Panik. Wie hatte sie nur so etwas tun können?

Alex wusste, dass sie in diesem Zeitalter der sexuellen Freiheit eine Ausnahme war. Sie war als Jungfrau in die Ehe gegangen und hatte es kaum erwarten können, die Leidenschaft kennen zu lernen, von der sie gelesen hatte. Und dann hatte sie festgestellt, dass Sex mit ihrem Mann etwas war, was sie erdulden musste. Nicht schmerzhaft, nicht unangenehm ... Es war nur, dass sie sich Ekstase erhofft und nichts empfunden hatte.

Manchmal hatte sie an die Aufgaben des nächsten Tages gedacht, während Carl mit ihr geschlafen hatte.

Alex unterdrückte ein entsetztes Stöhnen. In Travis' Armen hatte sie alles andere vergessen und war sich nur seiner Hände, seines Körpers und seiner berauschend leidenschaftlichen Küsse bewusst gewesen.

Küsse eines Fremden. Eines Mannes, den sie gekauft hatte. Wie konnte das
passieren? dachte sie verzweifelt. War sie verrückt geworden? Sie war doch eine anspruchsvolle Frau und stolz auf ihre Selbstbeherrschung. Sie handelte niemals impulsiv oder dumm, besonders nicht, was Männer betraf. Und dennoch war sie zu dieser Auktion gegangen, hatte einen Fremden gekauft und ihm erlaubt...

Es war unglaublich. Ihre Freundinnen neckten sie unbarmherzig, weil sie hundert Fragen stellte, wenn sie ihr einen unbekannten Partner für ein Date besorgten.

„Um Himmels willen, Alex, es ist nur ein Date und nicht fürs ganze Leben", sagten sie immer.

„Ja, ich weiß", erwiderte sie jedes Mal lächelnd. Und dann fragte sie, wer der Mann sei, wer seine Freunde seien, welche Hobbys er habe, wo er wohne, womit er seinen Lebensunterhalt verdiene. Wenn sie sich schließlich mit ihm zum Abendessen traf, war er ihr vertraut wie ein alter Freund.

Der Mann, der jetzt neben ihr im Bett lag, war kein alter Freund. Er war ihr ein Rätsel. Sie wusste nichts über ihn. Er konnte Gebrauchtwagenhändler sein, Arzt oder tatsächlich Cowboy. Fest stand nur, dass er ein attraktiver Mann war.

Aber sein Aussehen entschuldigte nicht, was sie ihn den ganzen Tag mit ihr hatte machen lassen.

Wen versuchte sie zu täuschen? Sie hatte gewollt, dass er diese Sachen mit ihr machte. Zumindest wusste sie jetzt, dass sie keine frigide, reiche Zicke war. Sie war ein Flittchen. Eine Frau ohne Moral. Nein, das war unmöglich. Sie war eine anständige Frau. Sie unterstützte Wohltätigkeitsorganisationen, log nicht, betrog nicht, stahl nicht und verlangte nicht einmal von ihrem Steuerberater, ihre Einkommensteuererklärung zu „frisieren".

Alex unterdrückte ein hysterisches Lachen. Nein, dachte sie, ich bin eine
ehrenwerte, anständige Frau. Sie hatte sich einen sexy Mann gekauft, um mit ihm zu schlafen, das war alles.

„Prinzessin?"

Wenn sie die Augen nicht öffnete, würde er vielleicht verschwinden. Einfach aufstehen, sich anziehen und wegfahren. Dann könnte sie sich einreden, es sei nur ein Traum gewesen.

Das würde nicht passieren. Travis küsste sie, und als sie nicht reagierte, ließ er die Hand über ihren Körper gleiten.

„Geht es dir gut, Alex?"

Sie spürte, dass er sich über sie beugte. Es war nicht zu ändern. Sie musste diesen Fremden in ihrem Bett ansehen und so tun, als würde sie sich nicht schämen. Als wäre sie eine Frau, die ständig Männer „aufgabelte" und Sex mit ihnen hatte.

„Alex?"

Sie atmete tief ein und öffnete die Augen.

„Hallo, Prinzessin", sagte Travis lächelnd.

„Ich muss aufstehen."

„Gleich. Lass mich dich erst ansehen."

„Travis..."

„Du bist wirklich wunderschön. Habe ich dich nicht davon überzeugt?"

Sie wollte nicht, dass die Worte irgendetwas bedeuteten, aber sein Blick brachte ihren Entschluss einen Moment lang ins Wanken. Dann dachte sie daran, wie oft so ein Mann wohl Ähnliches zu einer Frau sagte. Hundertmal im Monat wahrscheinlich, zu hundert verschiedenen Frauen. Die Wärme, die sie
durchflutet hatte, wurde jetzt ein weiterer Grund, Travis nicht zu mögen und sich selbst zu verachten. „Danke", erwiderte Alex höflich.

Er lachte, und bevor sie ihn daran hindern konnte, schob er sich auf sie und umfasste ihr Gesicht. „So förmlich?"

„Travis, ich würde gern ..."

„Aufstehen, ich weiß. Ich bin froh, dass ich die Vorhänge geöffnet habe. Jetzt kann ich sehen, wie blau deine Augen wirklich sind. Du bist schön, Alexandra", sagte er rau.

Inzwischen war ihr dieser leidenschaftliche Blick vertraut, und sie wusste, woran Travis dachte. Nur war es einfach nicht möglich. Nicht, nachdem er sie schon so oft geliebt hatte.

Er bewegte sich, und sie hielt den Atem an. Es war möglich. Travis begehrte sie wieder. O nein, sie ihn auch! Er küsste sie auf den Hals, während er eine Brustspitze streichelte, und unwillkürlich stöhnte Alex leise. „Travis ..."

„Ja, Darling. Ich höre dich. Sag mir, was du willst."

Dieses selbstzufriedene Lächeln umspielte wieder seinen Mund. Alex wurde
gefühllos. Der Mann wusste genau, welche Wirkung er auf sie hatte, und er wollte sichergehen, dass sie es auch wusste. „Steh auf", sagte sie eisig.

Das Lächeln verschwand. „Darling, was ist los?"

„Steh auf!" Sie stemmte die Hände gegen seine Schultern.

Er kniff die Augen zusammen.

Alex' Herz fing an zu hämmern. Wieder einmal dachte sie daran, wie wenig sie über ihn wusste und wie abgeschieden das Haus lag.

Er wurde still, lächelte flüchtig und rollte sich weg. „Mit Vergnügen. Ich möchte eine Dame auf keinen Fall im Bett festhalten, wenn sie es nicht will."

Alex stand auf, zog ihren Morgenmantel an, machte einen Knoten in den Gürtel und drehte sich zu Travis um. Er lag nackt da, wie sie ihn zurückgelassen hatte, und er war noch immer erregt. „Du möchtest sicher gern duschen."

Er antwortete nicht.

„Ich glaube, ich habe schon erwähnt, dass gleich nebenan noch ein Badezimmer ist." Er sah sie nur unverwandt an. „In den Schubladen unter dem Waschbecken findest du Seifen, Zahnbürsten und Handtücher."

„Wie aufmerksam von dir!"

Er hörte sich gereizt an. Alex war es gleichgültig. Sie wollte ihn aus dem Haus haben, nichts anderes zählte im Moment.

„Aber das sagen dir sicher alle deine Besucher."

Was er meinte, war klar. Sie dachte daran, es richtig zu stellen, dann kam sie zu der Überzeugung, dass es nur sein Ego befriedigen würde. Zu ihrem Ärger spürte sie, dass sie rot wurde. „Ich bemühe mich, nur gefällig zu sein."

Travis stand lächelnd auf. „O ja, das tust du zweifellos. Und du bist sehr gut darin

... gefällig zu sein."

Ihre Röte nahm zu, und Alex hätte ihn am liebsten geohrfeigt und ihm gesagt...

Was? Dass sie noch immer nicht fassen konnte, was sie getan hatte? Dass sie so etwas zum ersten Mal gemacht hatte? Er würde ihr nicht glauben. Sie atmete tief ein und schob die Hände in die Taschen des Morgenmantels. „Es war ein schöner Tag..."

„Der jetzt zu Ende ist." Travis lächelte freudlos. „Na los, sei nicht so zaghaft.

Oder spielst du die perfekte Gastgeberin, die einem Gast nicht geradeheraus mitteilen möchte, dass die Party vorbei ist?"

„Könntest du dir bitte etwas anziehen?"

Travis blickte an sich hinunter. „Du meine Güte, wie ist das denn nur passiert?"

fragte er gespielt erstaunt. „Ich stehe nackt in deinem Schlafzimmer, während du einen Morgenmantel trägst. Bist du nicht vor zwei Minuten noch ebenso nackt wie ich gewesen?" Seine Stimme und sein Blick wurden hart. „Oder soll ich solche Nebensächlichkeiten vergessen?"

„Du machst dies unnötig schwierig", erwiderte Alex ruhig, obwohl ihr Herz wieder hämmerte.

Er kniff die Augen zusammen und betrachtete sie lange, dann zog er sich
an. „Du hast Recht. Und warum sollte es schwierig sein?"

Das Gleichgewicht der Kräfte hatte sich gerade eben verschoben, Alex wusste nur nicht, wie oder warum. Sie beobachtete Travis, während er sich zum Spiegel über ihrem Toilettentisch umdrehte und sich so lässig mit den Händen durchs Haar fuhr, als wäre er in seinem eigenen Schlafzimmer.

„Schließlich sind wir erwachsen. Beide weit über dem Alter der Mündigkeit."

Er machte den Reißverschluss seiner Jeans zu und ging lächelnd auf Alex zu.

Sie wollte zurückweichen. Dieses Lächeln beunruhigte sie. Aber sie war von Travis Baron schon so gedemütigt worden, dass es für ein ganzes Leben reichte. Es fiel ihr nicht im Traum ein, es ihn noch einmal tun zu lassen. „Ja. Ich bin froh, dass du es so siehst", erwiderte sie kühl.

„Könnte ich es denn anders sehen, Prinzessin?" Er blieb dicht vor ihr stehen.

„Ich meine, so, wie die Dinge liegen." Sein Blick wurde noch härter. „Ich habe dir ja keinen gesellschaftlichen Besuch abgestattet, Alex. Du hast mich für einen bestimmten Zweck gekauft. Und ich habe die Erwartungen erfüllt."

Sie fing an zu zittern. Nicht! befahl sie sich wütend. Sie durfte ihm nicht zeigen, dass er anfing, ihr Angst zu machen.

„Ich habe die Erwartungen sehr gut erfüllt, stimmt's? Und jetzt hast du es satt, mit dem gekauften Angestellten zu spielen."

„Ich habe eine Verabredung zum Abendessen", sagte Alex, um Würde bemüht.

Travis lächelte kalt. „Ach, wie nett."

„Ja. Und der Mann, mit dem ich verabredet bin, holt mich bald ab. Deshalb
solltest du jetzt besser ..."

„Ist das eine Drohung?" Travis beugte sich zu ihr. „Nimm einen Rat von mir an, Alex. Wo ich herkomme, ist niemand so dumm, einen Zuchthengst zu kaufen, ohne zuerst seinen Stammbaum zu prüfen."

„Verlass sofort mein Haus!"

„So ein Spiel mit einem fremden Mann zu treiben hätte zu einem Albtraum
werden können", sagte er boshaft. „Du kennst mich nicht und weißt nicht, was mich erregt. Ich hätte dich grün und blau schlagen oder in einer Blutlache liegen lassen können."

„Du versuchst, mir Angst zu machen. Und das mag ich nicht."

„Ich glaube, doch. Vielleicht ist es das, was dich erregt."

Alex zuckte zusammen, als Travis ihr die Hand um den Hals legte.

„Ein bisschen Gefahr. Das Wissen, dass dich der Mann umbringen könnte, den du in dein Bett lockst."

„Raus!" sagte Alex wütend.

„Ich gehe gleich. Ich will dich ja nicht von deiner Verabredung abhalten." Travis blickte auf ihren Mund. „Zuerst stelle ich dir noch etwas in Aussicht."

Alex hörte aus seiner Stimme keine Bosheit mehr heraus, sondern etwas anderes, was viel gefährlicher war. „Travis, du verstehst nicht..."

„Doch, Prinzessin." Er umfasste ihren Nacken und neigte ihr Gesicht sanft, aber unerbittlich zu seinem. „Ich will nur sicher sein, dass du es auch verstehst."

„Was?" flüsterte sie zittrig.

„Dies." Er küsste sie hart.

Sie wehrte sich. Später überzeugte sie sich davon, dass sie Widerstand geleistet hatte. Er dauerte nur nicht lange an. Sie gab sich stöhnend dem Kuss hin, und Travis presste sie an sich und ließ sie seine Erregung spüren. Es war, als würde sie von einem Feuersturm fortgerissen. Ihr blieb keine Zeit mehr, zu überlegen, was richtig oder falsch war.

Während er sie weiter küsste, zog er ihr den Morgenmantel aus, umfasste ihren Po und drückte Alex wieder fest an sich.

„Bitte", sagte sie, „o Travis, bitte ..." So hatte er sie am Morgen genommen, und dennoch würde es diesmal anders sein. Jetzt spürte sie eine Sanftheit, die sie beben ließ. Sie hatte gewollt, dass Travis ihr zeigte, was eine Frau empfinden konnte, aber sie empfand mehr.

Er schob sie so unvermittelt weg, dass sie fast hingefallen wäre. Sie öffnete die Augen und blickte ihn durch einen Tränenschleier an.

„Siehst du, Prinzessin? Du hast dich geirrt. In Wirklichkeit könnte ich dir noch immer von Nutzen sein, wenn ich wollte." Er lächelte kühl. „Denk daran, wenn du nach dem Abendessen mit dem Mann für Spaß und Spiele hierher zurückkommst.

Denk daran und an mich, während ihr im Bett seid und er ..."

Ihre Faust landete sauber an Travis' Kinn. Alex rang nach Atem, als sie den Blutfleck an seinem Mundwinkel sah. „Raus!" flüsterte sie heiser.

Travis ging aus dem Zimmer. „Einen angenehmen Abend", sagte er lässig und schlug die Tür hinter sich zu.

„Mistkerl!" schrie Alex. Sie hob den Morgenmantel auf
und zog ihn an. Für wen hielt sich der Mann? Bildete er sich wirklich ein, er könnte sie so behandeln und ungestraft davonkommen?

Sie brauchte ... Einen Drink. Sie hasste den Geschmack von Whiskey, aber
jetzt brauchte sie einen. Und danach würde sie duschen. Nein. Zuerst würde sie das Zimmer von allen Spuren dieses verabscheuungswürdigen Menschen befreien.

Sie zog die Laken und Kopfkissenbezüge ab, trug sie zum Kamin auf der anderen Seite des Raums und legte die Bettwäsche auf den Feuerrost. Dann öffnete sie den Rauchfang und zündete ein Streichholz an. „Auf Nimmerwiedersehen, Mr. Baron."

Die hellblaue Bettwäsche ging in Flammen auf. Nach wenigen Minuten war
nichts außer Asche übrig.

Alex zog den Morgenmantel aus und stieß ihn mit dem Fuß in eine Ecke. Ein
einziges Mal hatte Travis etwas Wahres gesagt: Sie war erwachsen. Sie konnte tun, was sie wollte. Es stand ihr sogar frei, Dummheiten zu begehen. Was sie getan hatte, würde sie immer bereuen, aber es war sinnlos, darüber zu grübeln. Außerdem war es heutzutage ja nicht gerade ein „Verbrechen", Sex mit einem Mann zu haben, den man nie wieder sehen wollte.

Warum mache ich mir etwas vor? dachte Alex verzweifelt. Sie würde sich diesen Tag niemals verzeihen. Es war schlimm genug, dass sie mit Travis geschlafen hatte, noch viel schlimmer war jedoch, ihn sogar noch begehrt zu haben, nachdem sie Zeit gehabt hatte, zur Besinnung zu kommen, und nachdem er all die schrecklichen Dinge gesagt hatte. Wenn er sie zum Bett geführt hätte, wäre sie bereitwillig mitgegangen. Sie hätte noch einmal in seinen Armen gebebt, seinen Namen gerufen und ...

Alex schluchzte auf. Sie hatte Travis aus dem Haus bekommen. Ihn aus dem

Kopf zu bekommen würde anscheinend schwieriger werden.

Auf der Straße durch den Eagle Canyon fuhr Travis plötzlich auf den Randstreifen und hielt an. „Verdammt!" stieß er wütend hervor.

Es war ihm gelungen, unbekümmert auszusehen, als er Alex' Schlafzimmer
verlassen hatte, aber in Wirklichkeit war er so angespannt gewesen wie vor seinem ersten Bullenritt vor zwanzig Jahren. Er musste sich beruhigen. Eine so schmale, kurvenreiche Straße ließ normalerweise selbst ihn vorsichtig werden, und gerade eben war er sie mit einer Geschwindigkeit entlanggerast, an die er nicht einmal denken wollte. Es war sinnlos, sich oder irgendeinen anderen armen Autofahrer umzubringen, nur weil er vor Wut auf Alex kaum noch klar denken konnte.

Einer von ihnen beiden war verrückt, und er war es ganz bestimmt nicht. Travis schnaufte verächtlich. Wem machte er etwas vor? Ja, sicher, Alex war verrückt, aber er auch.

Wie eine Wildkatze war sie in seinen Armen gewesen. So etwas hatte er noch nie erlebt, und er kannte viele leidenschaftliche, wilde Frauen. Das war es jedoch nicht allein. Alex hatte zögernd, schüchtern und dennoch eifrig auf alles reagiert, was er getan und gesagt hatte. Auch das war anders gewesen als alles, was er bisher kennen gelernt hatte.

Sie hatte geweint, nachdem sie sich das letzte Mal geliebt hatten.

„Habe ich dir wehgetan, Prinzessin?" flüsterte er.

„Nein. O nein", sagte sie und küsste ihn so zärtlich, dass es ihn tief bewegte.

Er hielt sie an sich gedrückt und betrachtete sie nachdenklich, während sie mit geschlossenen Augen dalag. Der primitive Wunsch nach Rache hatte ihn hierher geführt, und jetzt wollte er alles von der schönen Fremden. Was war mit ihm passiert? Dann öffnete sie die Augen und sah ihn an. Sie war seltsam kühl und höflich, doch es gelang ihm, sie wieder zu erregen. Und plötzlich hatte sie ihn eiskalt zurückgewiesen und ihm deutlich zu verstehen gegeben, er solle aus ihrem Leben verschwinden.

Noch nie, nicht einmal, als er nach Hause gekommen war und seine Frau mit
diesem verdammten Tennisspieler im Bett vorgefunden hatte, war er so wütend gewesen.

Travis ließ den Motor an. Okay. Er musste Abstand zwischen Alex Thorpe und sich bringen.

Er könnte auch zurückfahren, in dieses Mausoleum gehen und sie nehmen, bis er ihr den Hochmut ausgetrieben hatte, bis sie sich ihm wieder entgegenbog und ihm die Arme um den Nacken legte. Oder er könnte sie an sich ziehen und einfach eng umschlungen mit ihr daliegen, während der Nachmittag in den Abend überging.

Travis presste die Lippen zusammen. Mensch, er drehte wirklich durch!

Er fuhr mit einer Geschwindigkeit ins Tal hinunter, die sogar ihn erschreckt hätte, wenn ihm bewusst gewesen wäre, was er tat. Aber er dachte nur über seinen verrückten Wunsch nach, Alexandra Thorpe noch einmal im Leben wieder zu sehen.

7. KAPITEL

Travis setzte die Kopfhörer ab, vergewisserte sich, dass im Cockpit seiner „Piper Comanche" alles gesichert war, und betrat zum ersten Mal seit fast zwei Jahren wieder Espada.

Es war ein heißer Junimorgen. Die drückende Hitze kannte er aus seiner

Kindheit. Insekten summten im Gras neben der Parkfläche. Alles war wie immer, und er hatte das Gefühl, dass jeden Moment sein Vater in Sicht kommen und sagen würde: „Warum stehst du hier faul herum, anstatt in der Scheune deine Arbeit zu machen, Junge?"

Er hatte keine Lust, sich an alte Zeiten zu erinnern, sich mit Jonas zu befassen oder höflich zu den zweihundert Gästen zu sein, die zur Geburtstagsparty kommen würden. In den vergangenen zwei Wochen war er unfähig gewesen, zu
irgendjemand höflich zu sein. Sogar im Büro gingen ihm alle aus dem Weg, seit er am Montag nach der Auktion fast Pete Haskell zusammengeschlagen hätte.

„He, Baron, wie ist es mit der Thorpe gelaufen?" hatte Haskell gefragt.

„Großartig", hatte Travis schneidend erwidert. Jeder intelligente Mensch hätte es als Warnung verstanden, aber noch nie hatte irgendjemand Pete einen Intelligenzüberschuss zugeschrieben.

„Großartig", hatte Pete anzüglich lächelnd nachgeahmt. „Wir wollen

Einzelheiten. Ist sie so scharf, wie sie aussieht? Haben Sie mit ihr geschlafen?"

Travis hatte ihn nicht allzu sanft gegen die Wand geschoben. „Passen Sie auf, was Sie sagen!"

Zwei der anderen Teilhaber hatten ihn zurückgezogen. Seitdem gab sich
niemand mehr mit ihm ab, was nur gut war. Travis wusste, dass er mürrisch war, doch es hatte nichts mit Alexandra Thorpe zu tun. Er war einfach überarbeitet.

Eine Fusion war schlecht ausgegangen, und eine Haftpflichtklage gegen einen anderen Mandanten würde wahrscheinlich zu einem Schwurgerichtsverfahren führen. Seine Stimmung hatte überhaupt nichts mit Alex Thorpe zu tun ...

„Lass den Mist, Baron", sagte Travis leise.

Natürlich hatte es mit ihr zu tun. Und warum auch nicht? Kein Mann wollte so weggeschickt werden. Jawohl, er hatte schlechte Laune, und ein Wochenende mit Jonas würde sie nicht verbessern.

Travis blickte die Comanche an. Niemand wusste, dass er angekommen war. Er brauchte nur ins Flugzeug zu steigen ...

„Tu es, und ich bringe dich zur Strecke und nehme deinen leeren Kopf als

Trophäe mit nach Hause", sagte Slade hinter ihm.

Travis drehte sich um. „Stehst du jetzt auf Gedankenlesen, Kleiner?"

„Dann müsste ich erst einmal glauben, dass du Gedanken hast, die man lesen kann", spottete Slade lächelnd.

Travis blickte ihn finster an, aber schließlich lächelte er auch und umarmte seinen Bruder. „Wenn du in der Nähe bist, komme ich mit nichts davon." Er trat zurück und sah ihn sich an. „So hässlich wie immer."

Slade musterte Travis, ebenfalls, nahm die dunkelgraue Hose in sich auf, das weiße Hemd und die graue Seidenkrawatte. „Ja. Muss bei uns in der Familie liegen."

Lachend begann Travis seine Sachen aus dem Flugzeug zu laden. „David hat es sich doch nicht etwa anders überlegt?"

„Nein, er kommt. Mensch, hast du dein ganzes Büro mitgebracht?"

„Manche Leute wissen, was ein Arbeitstag ist, Kleiner." Travis übergab ihm sein Jackett, den Aktenkoffer und Computer. „Ich bin direkt aus einer Besprechung in diesen Backofen geflogen."

„Jetzt wird er Eindruck schinden, indem er prominente Bekannte erwähnt", sagte Slade und verdrehte die Augen. „Los, lass die Namen dieser Hollywoodstars fallen. Sieh, ob es mir irgendetwas bedeutet, dass du ständig mit ehrgeizigen, dummen Blondinen beschäftigt bist, die ihre Talente in deinem Bett demonstrieren wollen."

„Ich bin nicht ständig mit Blondinen beschäftigt", erwiderte Travis scharf.

Slade zog die Augenbrauen hoch. „Okay. Was immer du sagst."

„Und warum jetzt der Seitenhieb?"

„He, es war nur ein ..."

„Nicht alle Blondinen sind ehrgeizige Dummchen. Und nicht jede Frau, die sich an einen Mann heranmacht, ist... ist..." Travis verstummte. „Heiliger Strohsack", flüsterte er.

„Trav? Bin ich gerade ins Fettnäpfchen getreten oder so etwas?"

„Oder so etwas." Travis versuchte zu lachen. „Es ist die Hitze hier in Texas. Ich bin einfach nicht mehr daran gewöhnt."

„Ja."

„Wie ein Backofen."

„Das hast du schon gesagt."

„Dann sage ich es noch einmal. Verdammt, Slade ..."

„Verdammt, Travis, warum bemühst du dich so, das Thema zu wechseln?"

„Welches Thema?"

„Warum du mir gerade eben fast den Kopf .abgerissen' hast."

Sie hatten den Jeep erreicht, den Slade auf dem Rasen .abgestellt hatte. Travis blickte seinen Bruder über das Dach hinweg an. Es wäre so einfach, ihm die Sache zu erzählen. Erinnerst du dich an die Versteigerung, Slade? Ich habe mit der Blondine geschlafen, die mich gekauft hat. Ja, ich bin zu alt, um zu glauben, solche Frauen seien die Zeit eines Mannes wert, aber siehst du, ich kann nicht aufhören, an sie zu denken. Und an die Dinge, die keinen Sinn ergeben. Zum Beispiel, wie sie mich eiskalt hinausgeworfen hat, obwohl sie geweint hat, als sie beim letzten Mal in meinen Armen gekommen ist...

„Trav?"

Travis blinzelte. Sein Bruder blickte ihn besorgt an. Wollte er Slades Besorgnis etwa dauerhaft machen, indem er ihm Sachen erzählte, die nicht einmal er selbst verstand? Auf keinen Fall, dachte Travis und lächelte. „Weißt du, was ich brauche, Kleiner?"

„Nein. Und du anscheinend auch nicht."

Travis warf seine Sachen in den Jeep. „Duschen. Umziehen. Eine Flasche Bier.

Vielleicht Schwimmen unten im Fluss."

„Normalerweise steht ihr Hollywoodtypen doch auf edle Weine."

„Man sollte sich immer seiner Umgebung anpassen."

„Mach zwei Flaschen daraus, und du bist dabei."

Sie stiegen lachend in den Jeep und fuhren zum Haus.

Duschen, Umziehen und das erste Bier halfen. Eine Stunde nach seiner Ankunft saß Travis auf der Veranda und beobachtete zwei Kolibris, die sich um das Anrecht auf ein Geißblatt stritten. Er war gerade zu dem Schluss gekommen, dass ihm dieses Wochenende auf dem Land vielleicht doch gut tun würde.

Slade war ins Haus gegangen, um zwei neue Bierflaschen zu holen. Die Welt
war fast wieder in Ordnung. Wenn nur Catie endlich auftauchen würde ...

„Travis!"

Er stand auf, umarmte seine Stiefschwester und wirbelte sie herum. „Darling, ich habe mich schon gefragt, ob du beschlossen hast, die ganze Sache zu schwänzen."

Caitlin rümpfte die Nase. „Herzlich wenig Aussicht, wenn man bedenkt, dass die Party meine Idee war."

„Mit ein bisschen Vorsagen von Jonas."

Sie lächelte. „Na ja, vielleicht. Wann bist du angekommen?"

„Vor einer Stunde. Ich war ziemlich enttäuscht, dass du nicht zum

Empfangskomitee gehört hast."

„Ich wollte, aber ..."

„Catie, ich ziehe dich nur auf. Slade war da. Was noch könnte sich ein Mann wünschen?"

Sie setzte sich lachend in einen Schaukelstuhl und streckte die Beine aus.

„Trotzdem, ich wollte wirklich auf dem Flugplatz sein. Aber dann meinte Jonas, irgendjemand sollte in die Stadt fahren und den Partyservice überprüfen, also ..."

„Also hat er dir befohlen, dich darum zu kümmern."

„Reg dich nicht auf, Trav. Dein Vater ist nun einmal so."

Travis setzte sich in einen Korbsessel mit hoher Lehne. „Ja. Manche Dinge
ändern sich niemals."

„Hast du schon mit ihm gesprochen?"

„Nein. Marta hat gesagt, er sei ausgeritten. Sie sieht großartig aus."

„Sie ist großartig. Erstaunlich, stimmt's? Ganz gleich, was Jonas tut, er kann sie nicht vertreiben."

Ein umgängliches Schweigen folgte, nur das Quietschen des Schaukelstuhls und das Summen der Bienen in den Blumen war zu hören.

Nach einer Weile räusperte sich Travis. „Und was soll das Ganze, Catie? Sind wir hier, um Jonas weitere fünfundachtzig Jahre als Kaiser zu wünschen? Oder will er Slade, David und mir sagen, wir sollen uns darum prügeln, wer diese Ranch erbt, mit der keiner von uns irgendetwas anzufangen wüsste? Es müsste doch in seinen Dickkopf gehen, dass du die Einzige bist, die Espada haben will."

„Ich bin keine von euch", erwiderte Caitlin leise. „Ihr seid Barons. Ich bin eine McCord."

„Quatsch."

„Euer Vater ist anderer Meinung. Aber ich denke, das steht auf der

Tagesordnung. Jonas' Anwalt kommt aus New York hierher. Grant Landon."

„Landon." Travis zog die Augenbrauen hoch. „Ich glaube nicht, dass ich schon von ihm gehört habe."

„Und? Was gibt es Neues bei dir in Los Angeles?"

Slade kam auf die Veranda, in jeder Hand zwei Bierflaschen. „Ermutige ihn
nicht, Catie." Er stellte die Flaschen auf den Boden und setzte sich in einen Korbsessel. „Du zeigst das geringste Interesse, und schon überhäuft uns der alte Travis mit fantastischen Geschichten über das Highlife in Hollywood."

„Tu das, Trav", sagte Caitlin. „Manchmal vergesse ich, dass auf der Welt nicht nur Rinder gezüchtet werden."

„Mit Vergnügen. Wusstest du, dass keine Hollywoodschauspielerin es mit deiner Schönheit aufnehmen kann?"

Sie lächelte. „Lügner."

„Und dass keiner der männlichen Topstars so gut aussieht wie dein großer

Bruder Travis?"

Als Catie fröhlich lachte, durchflutete Travis eine angenehme Wärme.

Jonas hin oder her, dachte er, es ist gut, zu Hause zu sein.

Travis lernte Jonas' Anwalt auf dem Heuboden kennen, wo sich die drei Brüder früher immer getroffen hatten. Damals hatten sie über Base-und Football geredet oder geplant, sich um Mitternacht aus ihren Zimmern zu schleichen und irgendetwas anzustellen, was drei Kinder auf einer Ranch anstellen konnten, die so groß wie ein kleines Land war.

Als sie sich jetzt dort trafen, ging es nur um Frauen. David war völlig verwirrt, weil Natalie ihn verlassen hatte. Und dann kam Grant Landon dazu und deutete an, dass er auch Probleme mit seiner Frau habe. Slade sagte nicht viel, sah aber aus, als könnte er allerhand zum Gespräch beitragen, wenn er es nur wollte. Sie waren sich alle einig, dass kein Mann die Frauen verstehen konnte.

Schließlich ging Travis zurück ins Haus und zog sich für die Geburtstagsparty seines Vaters um. Er hatte bei dem Treffen die meiste Zeit einfach geschwiegen.

Hätte er etwa sagen sollen, dass er auf eine Frau wütend war, die er kaum kannte?

Das ergab keinen Sinn.

Wütend auf sie war und sie begehrte.

Wenn er gleich die Treppe hinunterstieg und durch einen verrückten Zufall Alex im Gedränge entdeckte, würde er zu ihr gehen, sie an sich ziehen und ...

„Du bist ein Idiot, Baron", sagte er zu seinem finster blickenden Spiegelbild.

Warum begehrte er nur eine Frau wie sie? Er mochte keine Frauen, die alles versprachen und nichts hielten. Und es gefiel ihm gewiss nicht, benutzt zu werden.

Gleichberechtigung war ja großartig, aber was Alex mit ihm gemacht hatte, war Rollenumkehrung mit Zins und Zinseszins. Zack, das war's, danke, Sir.

Er hatte niemals mit einer Frau geschlafen und sie dann so unhöflich fallen lassen. Er ging eine Zeit lang mit ihr aus, und wenn die Affäre ihren Verlauf nahm, schickte er Blumen, ein teures kleines Geschenk.

Travis lachte. „Würdest du dich besser fühlen, wenn dir die Dame zwei

Dutzend Rosen und eine Krawattennadel geschickt hätte?" fragte er sein Spiegelbild. Er hatte sich wie ein Blödmann benommen, und jetzt wusste er, warum. Alex Thorpe hatte sein Ego verletzt.

„Das ist ja erbärmlich", sagte er.

Er zog die Smokingjacke an und fuhr sich durchs Haar. Aus dem Garten waren Musik und Gelächter zu hören. Die Party hatte angefangen. Catie hatte ihm erzählt, sie habe zwölf Anrufe von jungen Frauen bekommen, die wissen wollten, ob er anwesend sein würde.

„Ich habe wirklich keine Ahnung, wie du mit ihnen allen fertig werden willst, Trav", hatte sie gesagt.

Er warf einen letzten Blick in den Spiegel. „Ja, das wird hart. Aber
irgendjemand muss es tun." Er lächelte breit, dann verließ er fröhlich pfeifend sein Zimmer und ging die Treppe hinunter.

Zwei Stunden später stand Travis im Wohnzimmer, in der einen Hand ein Glas Champagner und in der anderen ein Hummerkanapee.

Der Champagner, die Horsd'oeuvres und die Band waren großartig. Wie Catie
versprochen hatte, waren viele seiner alten Eroberungen auf der Party. Alle sahen noch immer sehr gut aus, und die meisten hatten unmissverständlich klargemacht, dass sie weiter interessiert seien, sogar einige, die einen Ehemann oder Freund im Schlepptau hatten. Tatsächlich befanden sich unter den zweihundert Gästen viele fantastische Frauen. Er hatte mit allen getanzt und mit den ungebundenen geflirtet. Ein bekanntes Model und die Tochter eines Senators hatten ihm ihre Telefonnummer gegeben.

„Amüsierst du dich gut?" rief Catie, die mit Travis' Cousin Leighton
vorbeitanzte.

„Klar", sagte Travis herzlich. Zu herzlich. Aber Leighton beanspruchte Caties Aufmerksamkeit - wahrscheinlich redete er wie immer pausenlos über sich selbst -, deshalb kam Travis mit der Lüge davon. Jonas und Marta konnte er jedoch nicht täuschen, als er einige Minuten später zu ihnen ging, um seine Aufwartung zu machen.

Marta küsste Travis auf die Wange. „Du bist der bestaussehende Mann hier", sagte sie. „Amüsierst du dich gut?"

„Ja, natürlich." Er lächelte seine Stiefmutter an. „Es ist eine wundervolle Party."

„Ihr beide seid so damit beschäftigt, euch anzulügen, dass sich mir dabei der Magen umdreht", schimpfte Jonas.

Marta zog die Augenbrauen hoch. „Wie bitte?"

„Meine Frau behauptet, mein Sohn sei der bestaussehende Mann hier, obwohl
doch jeder weiß, dass ich der flotteste Hengst auf dieser Party bin."

Marta lachte. Travis gelang es, zu lächeln.

„Und mein Sohn behauptet, es sei eine wundervolle Party, obwohl ein Blick
genügt, um zu wissen, dass der hochgestochene Anwalt die Minuten zählt, bis er zurück nach Hollywood eilen kann. Stimmt's, Junge?"

Marta legte ihrem Mann die Hand auf den Arm. „Hör mal, Jonas ..."

„Du hast wie gewöhnlich Recht, Vater", sagte Travis freundlich. „Mit

Ausnahme einer Sache. Ich bin kein Junge mehr."

„Das wiederholst du dauernd. Einen Beweis dafür habe ich noch nicht
gesehen."

Travis stellte sein leeres Glas auf das Tablett eines vorbeikommenden Obers. „Es war wie immer ein Vergnügen, mit dir zu sprechen, Vater." Er küsste seiner Stiefmutter die Hand. „Marta."

„Oh, bitte geh nicht, Travis."

„Er geht nicht. Ich muss erst noch mit ihm reden."

„Wir haben uns unterhalten. Wenn ihr mich jetzt entschuldigen würdet..."

„Ich habe einen Auftrag für dich, Junge." Der alte Mann lächelte spöttisch.

„Tra-vis, meine ich", verbesserte er und überbetonte den Namen.

„Was für einen Auftrag? Soll ich einen Mustang zureiten, dessentwegen schon einer deiner Rancharbeiter im Krankenhaus liegt? Soll ich die Nacht auf dem Weideland kampieren und einen Puma töten, nur um zu beweisen, dass ich ein Mann bin? Tut mir Leid, Vater, das habe ich vor zwanzig Jahren schon durchgestanden."

„Du bist mein ältester Sohn, Travis. Es waren Dinge, die du tun musstest."

„Ich habe sie getan. Und ich bin nicht daran interessiert, noch irgendetwas für

..." „Du würdest ein bisschen Zeit außerhalb von Hollywood verbringen müssen, um den Job zu erledigen."

„Klingt faszinierend", erwiderte Travis höflich. „Aber ich bin nicht interessiert."

„Es ist ein Auftrag für einen feinen Pinkel wie dich, der einen Abschluss in Jura hat und dieses affige Zeug trinkt."

Jonas wollte sich seine Rechts-und Weinkenntnisse zu Nutze machen und hielt ihm nicht einmal vor, dass beides unmännlich war? Travis hätte es sich fast anders überlegt...

„Außer, natürlich, wenn du als Anwalt nicht gut genug bist, um etwas für mich zu übernehmen."

Travis lächelte. „Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Vater", sagte er und ging davon.

Er tanzte und flirtete noch ein bisschen. Trank noch mehr von dem
ausgezeichneten Champagner und stellte fest, dass die Tochter des Senators mit offenem Mund küsste. Während er auf der Tanzfläche das Model an sich presste, kam Travis zu dem Schluss, dass die unglaublichen Brüste der jungen Frau höchstwahrscheinlich ihre eigenen waren und es dumm von ihm gewesen war, so viel Zeit damit zu verschwenden, an Alex zu denken. Er hatte sich geirrt, als er geglaubt hatte, er würde sofort zu ihr gehen, wenn sie durch irgendeinen verrückten Zufall auf dieser Party wäre.

Plötzlich sah er auf der anderen Seite des Zimmers eine schlanke Blondine mit endlos langen Beinen. Sie wandte ihm den Rücken zu.

„Entschuldigen Sie mich", sagte Travis zu dem Model und ließ es einfach mitten auf der Tanzfläche stehen. Er ging zu der Blondine, umfasste ihren Arm und drehte sie herum. „Alex ..."

Es war eine hübsche Frau mit blondem Haar und blauen Augen, doch es war
nicht die Frau, nach der er sich in den vergangenen zwei Wochen gesehnt hatte.

Travis bat um Verzeihung. Er lächelte charmant. Und dann machte er sich
daran, seinen Vater zu finden.

Jonas hielt in der Bibliothek Hof, umgeben von sechs einflussreichen und mächtigen Männern. In dem Raum roch es nach teurem Bourbon, kubanischen Zigarren und exklusivem Eau de Cologne.

Als Travis hereinkam, sah Jonas auf. „Travis."

„Vater."

Der Mann, der höchstwahrscheinlich der nächste Präsident der Vereinigten

Staaten werden würde, schwenkte sein Glas. „Was ich gerade sagen wollte ..."

„Sagen Sie es später", unterbrach ihn Jonas.

Ein Schweigen folgte. Dann räusperte sich der angehende Präsident. „Ich möchte unbedingt etwas von dem texanischen Spießbraten probieren."

Der Raum leerte sich. Jonas schloss die Tür. „Ich nehme an, du bist nicht
gekommen, um mir wieder vorzuwerfen, dass deine Kindheit eine verdammte

Katastrophe war."

„Das habe ich niemals getan. Was für einen Sinn hätte es gehabt?" Travis ging zum Sideboard, öffnete eine Flasche Mineralwasser und schenkte sich ein Glas ein.

„Worum handelt es sich bei dem Job, den du für mich hast?"

Jonas lächelte. „Ich dachte, du bist nicht interessiert."

„Bin ich vielleicht auch nicht. Aber du hast gesagt, ich würde wegen der Sache eine Weile aus Los Angeles herauskommen, und ich habe Lust auf einen Tapetenwechsel. Deshalb möchte ich mir zumindest die Einzelheiten anhören."

Jonas verschränkte die Arme und lehnte sich an die Wand. „Ich glaube den
ganzen höflichen Mist nicht, den du Marta erzählt hast. Du amüsierst dich heute Abend nicht besonders gut, stimmt's?"

„Stimmt", erwiderte Travis angespannt. „Das kannst du dir jedoch nicht als Verdienst anrechnen."

Sein Vater lachte. „Ärger mit einer Frau."

„Wie kommst du darauf?"

Jonas ging zum Sideboard und schenkte sich zwei Fingerbreit Bourbon ein. „Ich habe dich und diese Brünette beobachtet, die Tochter des Senators. Sah aus, als würde sie versuchen, deine Zunge zu verschlucken. Habe ich Recht?"

Travis musste einfach lachen. „Man könnte es sicher romantischer ausdrücken, Vater, aber ja, es ist eine ziemlich zutreffende Beschreibung."

„Und du warst ungefähr so interessiert, wie es ein Zuchthengst an einer Kuh wäre."

„Deine Erkenntnisse über mein Liebesleben sind ja sehr nett, Vater..."

„Sexleben, Junge. Was ein Mann für eine Frau empfindet, kommt direkt aus
seinem Schritt. Verwechsle es mit Liebe, und die Probleme fangen an."

Travis trank sein Wasser aus und schenkte sich Bourbon ein. „Marta wäre sicher entzückt, das zu hören."

„Ich will damit nicht sagen, dass ich Marta nicht gern habe. Trotzdem, Junge, ein Mann, der glaubt, verliebt zu sein, ist in Schwierigkeiten." Jonas blickte ins Leere. Seine Stimme war ausdruckslos geworden.

„Du klingst, als würdest du aus Erfahrung sprechen", sagte Travis leise.

Sein Vater atmete tief ein, dann lachte er. „Ein Mann in meinem Alter weiß, dass man kein Dummkopf sein muss, um einen zuerkennen."

Travis trank einen Schluck Bourbon. „Verrätst du mir, was für einen Auftrag ich für dich erledigen soll?"

„Ich lasse gerade ein Geschäft vorbereiten. Es geht um ein Unternehmen in
deiner Gegend, das ich kaufen will. Na ja, im weitesten Sinne in deiner Gegend. Es ist oben im Napa Valley."

„Das ist Weinbaugebiet, Vater."

Jonas lachte leise. „Was nur gut ist, wenn man bedenkt, dass das Unternehmen Wein produziert."

„Du? Ein Weingut kaufen?"

„Unser Geld ist in vielen Branchen angelegt, Travis. Wenn du dich mehr darum kümmern würdest, wüsstest du das."

Travis ignorierte die spöttische Bemerkung. „Wenn du nur die Verträge prüfen lassen möchtest, kann ich dir einige Anwälte in Nordkalifornien empfehlen."

„Du verstehst doch etwas von Wein, richtig?"

„Ich weiß, was ich gern trinke und was nicht. Wenn du meinst, ich würde etwas von Weinbergen verstehen ..."

„Ich traue keinem meiner Geschäftsführer zu, einen ,Zinfandel' von einem

,Beaujolais' zu unterscheiden." Jonas lächelte. „Was ist los, mein Junge? Du siehst aus, als wärst du gerade auf eine Feuerameise getreten."

„Es überrascht mich nur, dich diese beiden Worte aussprechen zu hören."

„Du müsstest für einen, höchstens zwei Tage hinfahren."

„Und wozu? Einen Zinfandel von einem Beaujolais unterscheiden zu können ist nützlich, wenn man eine Weinkarte liest. Einen Vertrag zu überprüfen hat nichts damit zu tun."

„Doch, wenn du die Finanzberichte meiner Leute mitnimmst und dein Wissen
über Weinbau und Eichenfasslagerung anwendest ... Jetzt siehst du mich wieder so an."

„Du überraschst mich noch immer." Travis musste einfach lachen.

„Das Leben ist voller Überraschungen. Und? Willst du es machen?"

Travis überlegte. Zwei Tage im Norden, fünfhundert Meilen entfernt von

Malibu und Los Angeles. Das klang ziemlich gut. Er hatte einige Wochenenden im Napa Valley verbracht. Es gefiel ihm dort. Und ja, er wusste viel über Weinbau.

Er hatte selbst schon einmal daran gedacht, Geld in eine Weinkellerei zu investieren. Außerdem musste er sich Alexandra Thorpe aus dem Kopf schlagen. „Ja", sagte er, „ich mache es gern. Lass mir einfach alle Berichte schicken."

„Habe ich schon getan." Jonas schüttelte ihm die Hand. „Ich dachte mir, dass du dir so eine Chance nicht entgehen lassen würdest. Schließlich hältst du dich für einen Topanwalt und Weinexperten. "

„Du meinst, du hältst dich für fähig, vorher zu wissen, wie jemand auf dein Angebot reagiert."

„So ungefähr." Der Alte trank seinen Bourbon aus, stellte das Glas ab und schob die Hände in die Hosentaschen. „Wenn du sonst noch irgendetwas brauchst, sag mir Bescheid."

Travis nickte und ging zur Tür. Schon fast draußen, drehte er sich um. „Wie heißt das Weingut? Vielleicht kenne ich es schon."

„,Hawk's Nest'. ,Eagle's Nest'. So ähnlich." Jonas öffnete eine

Schreibtischschublade und blätterte Papiere durch. „Hier ist es. .Peregrine Vineyards'. Ist von einem Kerl geleitet worden, der keine Ahnung von Wein hat.

Lass mich nachsehen ... Carl Stuart."

„Ich habe noch nie von ihm gehört."

„Besitzerin ist seine Frau. Sie haben sich scheiden lassen, und sie benutzt wieder ihren Mädchennamen. Ich habe ihn hier irgendwo."

„Ist nicht wichtig", sagte Travis. „Ich kenne den Namen des Weinguts nicht, deshalb bezweifle ich, dass ich den der Eigentümerin ..."

„Hier ist es." Jonas sah auf. „Sie heißt Alexandra Thorpe."

Travis wurde schwindlig. „Alexandra Thorpe?" wiederholte er heiser.

„Ja." Sein Vater lächelte ihn an. „Ist das ein Problem, Junge?"

Was wusste der Alte? Konnte er überhaupt etwas wissen? Travis dachte an die Frau, die ihm nicht mehr aus dem Kopf ging, seit er vor zwei Wochen ihr Haus verlassen hatte. Und daran, diesem Unsinn ein für alle Mal ein Ende zu machen.

„Nein", erwiderte er ruhig, „durchaus nicht."

8. KAPITEL

Alex hatte gewusst, dass die Leute über die Versteigerung reden würden. Niemand würde es jedoch wagen, ihr irgendetwas direkt ins Gesicht zu sagen. Was hinter ihrem Rücken getuschelt wurde, spielte keine Rolle. Sollten die Klatschbasen ruhig ihre Vermutungen anstellen.

Nein, das Gemunkel beunruhigt mich nicht, dachte Alex, während sie auf

Peregrine Vineyards eine Reihe von Weinstöcken entlangging. Ihre Träume
beunruhigten sie.

Sie träumte von Travis Baron. Manchmal wachte sie, von Hitze durchflutet, auf und glaubte, seine Küsse auf ihrem Mund zu spüren. Das Gefühl war nur allzu real, und sogar jetzt, allein bei dem Gedanken daran, wurde sie schwach. Sie hatte nicht nur erotische Träume, sondern auch zärtliche. In denen hielt Travis sie einfach nur in den Armen. Oder er tanzte mit ihr in einem Garten voller Blumen, und seine Küsse waren so sanft wie der leichte Wind. Sie wusste, dass die Träume albern waren. Erwachsene Frauen hatten keine so mädchenhaften,
romantischen Höhenflüge.

Hoch über ihr rief ein Falke. Alex neigte den Kopf zurück, blickte nach oben und überlegte, wie es sich wohl anfühlte, so frei zu sein. Sie war niemals frei gewesen, nicht von der Verpflichtung, das Leben zu führen, das erst ihr Vater und dann ihr Ehemann geplant hatten. Ihr war dieses Leben gut genug vorgekommen, bis sie am Freitagabend vor zwei Wochen von einem Fremden umarmt worden war.

Es hatte eine Weile gedauert, aber schließlich hatte sie verstanden, warum sie ihre Zeit damit verschwendete, an einen Mann zu denken, der es nicht wert war: Weil sie nichts hatte, was sie ständig beschäftigte.

Früher hatte sie niemals richtig darüber nachgedacht, wie sie lebte. Sie war dazu erzogen worden, eine folgsame Tochter zu sein, einen Mann aus ihren Kreisen zu heiraten und ihm eine gute Ehefrau und hervorragende Gastgeberin zu sein. Sie war Expertin darin, eine halbe Stunde lang höflich Konversation über absolut nichts zu machen und ein stilvolles Essen für zehn oder zweihundert Leute zu planen. Niemals hatte sie ihre Rolle infrage gestellt. Zuerst hatte sie sich den Wünschen ihres Vaters, dann denen ihres Mannes unterworfen. Und wenn sie nicht eines Tages nach Hause gekommen wäre und Carl mit einer anderen in ihrem Schlafzimmer vorgefunden hätte, wäre sie noch immer mit ihm verheiratet,
obwohl sie ihre Ehe gehasst hatte.

O ja, bis vor zwei Wochen habe ich meine Rolle tadellos gespielt, dachte Alex.

Sie blieb stehen und grub die nackten Zehen in den kühlen Sandboden.

Ihr Vater wäre purpurrot geworden, wenn er sie jemals so hätte herumlaufen sehen. Carl auch. Sie hätten gesagt, es gehöre sich nicht. Aber ihr Schock wäre nichts gewesen im Vergleich zu dem, den die Anwälte und der Geschäftsführer erlitten hatten, als sie sich geweigert hatte, Peregrine zu überschreiben, ohne sich vorher mit dem potenziellen Käufer getroffen zu haben. Und das, nachdem das Weingut mehrere Monate ohne ein einziges Angebot zum Verkauf gestanden hatte.

Ihr Geschäftsführer sah beunruhigt aus. „Sie wollen es sich doch nicht etwa anders überlegen? Wir haben Ihnen erklärt, wie viel es kosten würde, das Weingut rentabel zu machen, Miss Thorpe, und dass wir überzeugt sind, die Investition würde sich nicht lohnen."

„Haben Sie. Und ich will noch immer verkaufen. Ich möchte nur den Käufer
kennen lernen."

„Wozu denn?" fragte einer ihrer Anwälte.

Alex dachte daran, ihnen zu sagen, dass sie in Zukunft mehr Interesse an ihrem geerbten Vermögen zeigen wollte. Da sie bereits völlig schockiert aussahen, beschloss sie jedoch, mit dieser Neuigkeit noch zu warten. Sie erzählte ihnen nur, sie habe eine besondere Zuneigung zu Peregrine, was durchaus stimmte.

Die Weinberge, das große viktorianische Farmhaus auf der grasbewachsenen

Anhöhe... Sie hatte sich sofort in Peregrine verliebt, als Carl sie vor Jahren einmal ins Napa Valley mitgenommen hatte. „Es ist schön", hatte sie gesagt. „Wir könnten doch das Haus in Ordnung bringen und die Wochenenden hier verbringen."

„Sei nicht albern, Alex", hatte Carl kurz angebunden erwidert. „Peregrine ist ein Unternehmen und kein Spielzeug."

Natürlich hatte er Recht. Deshalb verkaufte sie das Weingut. Aber auch wenn es vielleicht albern war, sie wollte es nicht einer anonymen Person überlassen. Sie bestand auf einem Treffen.

„So etwas tut man nicht", sagte der Seniorpartner der Kanzlei.

„Warum nicht?" fragte Alex höflich.

Die Männer überhäuften sie mit Erklärungen, die alle aufs Gleiche
hinausliefen: Ihr Vater hätte es nicht erlaubt, und Carl würde es auch nicht zulassen.

„Mein Vater ist tot", hatte Alex erwidert. „Und Carl Stuart ist nicht mehr mein Ehemann."

Jetzt war sie also hier, sah sich die Weinstöcke an, als würde sie sich mit ihnen auskennen, und ging auf das viktorianische Farmhaus zu, um sich mit dem Kaufinteressenten zu treffen. Wahrscheinlich hatten ihre Anwälte zu ihm gesagt, er müsse sich fünfzehn Minuten lang dummes Zeug anhören, wenn er das Geschäft abschließen wolle.

Alex blieb am Ende der Reihe von Weinstöcken stehen und zog die Sandaletten wieder an. Sie wusste nicht, warum, aber sie fühlte sich unsicher. Das war ihr bisher erst ein einziges Mal passiert, nachdem sie bei der Versteigerung für Travis geboten hatte.

Stirnrunzelnd ging Alex die Anhöhe hinauf. Sie würde Travis nie wieder sehen.

Jetzt musste sie sich auf den Mann konzentrieren, der beim Haus auf sie wartete.

Was würde sie zu ihm sagen? Sie wusste nicht einmal seinen Namen. Es auf
eine Machtprobe mit ihrem Geschäftsführer und ihren Anwälten ankommen zu
lassen war ihr so wichtig gewesen, dass sie zu fragen vergessen hatte, was sie hätte fragen sollen. Der Mann vertrat den Käufer. Mehr wusste sie nicht.

Einer ihrer Anwälte würde natürlich dabei sein. Sie wollte jedoch nicht nur ihn reden lassen. Sie war gut darin, Menschen einzuschätzen. Sie könnte Fragen stellen, die ihr einen Einblick in die Absichten des unbekannten Käufers gewähren würden. Albern oder nicht, sie wünschte sich, dass Peregrine
bestmöglich geleitet wurde.

Alex schob sich die Haarsträhnen zurück, die sich durch den Wind aus dem

Knoten im Nacken gelöst hatten. Als sie hinunterblickte, sah sie, dass ihre Zehen von dem Spaziergang ein bisschen schmutzig waren.

„Das fängt ja gut an, Alex", sagte sie leise ... und blieb wie angewurzelt stehen. Auf der Auffahrt, neben ihrem Leihwagen, stand ein schwarzer Porsche.

Ihr Anwalt fuhr eine Limousine. Travis fuhr einen schwarzen Porsche.

Das taten in Kalifornien viele. Und was wollte ein Cowboy mit j einem Weingut anfangen? Ihr Handy klingelte, und sie nahm es aus der Umhängetasche.

„Miss Thorpe, ich fürchte, ich werde mich verspäten", sagte ihr Anwalt.

Sie öffnete seufzend die Fliegengittertür und ging in die Diele. „Wann können Sie denn hier sein?"

„Ich bin nicht sicher, ob ich es überhaupt schaffe. Bitte verzeihen Sie mir ..."

„Schon gut. Dann müssen wir eben einen neuen Termin festsetzen."

„Wenn ich einen Vorschlag machen darf ..."

Alex lächelte darüber, wie vorsichtig er geworden war. „Natürlich."

„Sie könnten sich schon einmal anhören, was Mr. Baron zu sagen hat."

Ihr wurde schwindlig. „Wer?"

„Mr. Travis Baron. Er hat behauptet, Sie und er seien alte Freunde."

„Alte Freunde", flüsterte Alex heiser.

„Mir ist nichts anderes eingefallen."

Sie drehte sich erschrocken um. Travis stand an der Tür zum Wohnzimmer. Er trug Jeans, ein T-Shirt und diese Cowboystiefel ...

„Miss Thorpe? Sie sind doch alte Freunde, stimmt's?"

Sie blickte den Mann an, von dem sie geträumt hatte.

„Miss Thorpe?"

„Ja, das stimmt."

Travis lächelte.

„Schön. Hören Sie sich an, was Mr. Baron zu sagen hat, aber willigen Sie in nichts ein."

„Selbstverständlich nicht", erwiderte Alex, ohne Travis aus den Augen zu lassen. Ihr zitterte die Hand, als sie das Telefon weglegte, und sie hoffte, dass er es nicht sah. „Würdest du mir bitte erklären, was du hier willst?"

„Ich bin gekommen, um das Weingut zu kaufen. Haben dir deine Anwälte das nicht erklärt?"

„Sie magst du getäuscht haben, mich kannst du nicht täuschen. Was willst du wirklich?"

Travis unterdrückte den Wunsch, Alex an sich zu ziehen und sie zu küssen, bis dieser hochmütige Blick verschwand. Er hatte sich die Szene immer wieder vorgestellt. In einer Version hatte sie sich ihm sofort in die Arme geworfen, in einer anderen versucht, ihm die Augen auszukratzen. Dass sie ihn ansehen würde, als wäre er unter aller Kritik, hatte er nicht erwartet. Nichts hatte sich geändert, und das machte ihn wütend, auf sich und auf sie. Doch er würde es ihr keinesfalls zeigen. „Ich möchte über den Kauf des Weinguts sprechen."

„Ich weiß nicht, wie du es geschafft hast, meinen Anwälten einzureden, du
seist daran interessiert..."

„Ich bin es."

Alex lächelte kalt. „Du bist daran interessiert, Peregrine Vineyards zu
übernehmen?"

„Nein. Nicht direkt."

„Du hast nichts dabei gefunden, meine Leute zu belügen und mich völlig
umsonst hierher kommen zu lassen ...?"

„Ich vertrete ,Baron Enterprises'."

„Baron Enter..." Sie wurde rot.

Es tat gut, zu sehen, wie sie anfing, zu Kreuze zu kriechen. „Das ist richtig", sagte Travis kühl. Er zog eine Visitenkarte aus der Brieftasche und hielt sie Alex hin. „Ich bin Teilhaber in der Kanzlei Sullivan, Cohen and Vittali und vertrete meinen Vater Jonas Baron, der dein Weingut kaufen möchte."

Sie nahm die Karte, las sie und blickte wieder ihn an. Nicht mehr verächtlich, sondern verwirrt, wie Travis befriedigt feststellte.

„Du bist Rechtsanwalt?"

„Ja. Ich habe mich auf Körperschaftsrecht spezialisiert. Vielleicht hast du schon von meiner Kanzlei gehört."

Hatte sie. Die Anwälte waren ebenso angesehen und einflussreich wie
diejenigen, von denen sie vertreten wurde. „Und ... dein Vater..."

„Er ist an diesem Weingut interessiert." Travis ging an Alex vorbei auf die Veranda. „Oder besser gesagt, er war interessiert."

Alex folgte ihm. „Was soll das heißen?"

„Ich habe einen ersten Eindruck gewonnen und neige nicht dazu, den Kauf zu empfehlen."

Damit hatte sie überhaupt nicht gerechnet, und sie konnte ihre Überraschung nicht verbergen. „Warum nicht?"

„Weißt du irgendetwas über Weinbau?"

„Nein."

„Tja, es ist zu kompliziert, um es zu erklären, aber ..."

„Behandle mich nicht herablassend", sagte sie scharf.

Travis zog die Augenbrauen hoch. Nach dem, was er in der vergangenen Woche erfahren hatte, bezweifelte er, dass die Prinzessin viel von dem verstand, was sie geerbt hatte. Das trotzig erhobene Kinn und der arrogante Ton deuteten allerdings darauf hin, dass sie entschlossen war zu lernen.

Vielleicht wollte sie ihm auch nur das Leben schwer machen. Es spielte keine Rolle. Peregrine Vineyards war ein schönes Weingut. Es hatte Charme und war sogar entwicklungsfähig. Doch es war ganz bestimmt nicht den Preis wert, den Alex'

Anwälte angesetzt hatten.

„Also? Warum entspricht mein Weingut nicht deinen hohen Anforderungen?"

Andererseits, ihre Augen so funkeln zu sehen war fast jeden Preis wert. „Ich könnte dir meine Meinung bei einem frühen Abendessen darlegen."

„Ich bin nicht zum Abendessen hierher gekommen!"

„Wozu dann? Willst du verkaufen oder nicht?"

„Du hast gerade gesagt, du seist gegen das Geschäft."

Travis musste einfach lachen. „Ich nehme an, du bist noch nie in Marokko
gewesen."

„Was hat Marokko damit zu tun?" Alex blickte ihn an, als hätte er den Verstand verloren.

„Und auf einem Flohmarkt auch nicht, wette ich."

„Wovon redest du überhaupt?" fragte sie gereizt.

„Ob du einen Teppich in der Kasbah oder ein Bild von Elvis auf Samt auf einem Flohmarkt ..."

„Ein Bild auf Samt?"

„Ja. Hast du keins in diesem Schloss, das du Zuhause nennst?"

„Nein."

„Wie ich sehe, ist deine Bildung in Kunst leider vernachlässigt worden. Jedenfalls lautet die erste Regel für Verkäufer so: Überzeug den Käufer davon, dass er den Gegenstand unbedingt haben muss, den du ihm verkaufen möchtest."

Alex lächelte. „Ah. Dann habe ich also etwas, was du haben willst?"

„Ja, ganz bestimmt", erwiderte Travis ernst.

„Ich meine Peregrine", sagte sie schnell.

„Natürlich. Ich auch. Also? Abendessen?"

Sie zögerte. Ihr Herz klopfte wie verrückt, und sie konnte kaum noch atmen.

Aber welche Geschäftsfrau würde vor einem Abendessen zurückschrecken? Sie
nickte und versuchte, das prickelnde Gefühl zu ignorieren, als Travis ihren Ellbogen umfasste und sie die Verandastufen hinunterführte.

Travis fuhr zu schnell.

Nur ein einziges Mal, vor langer Zeit, hatte Alex ein Auto voll ausgefahren. Ihr Vater hatte ihr zum achtzehnten Geburtstag ein rotes Kabrio geschenkt. Vier Wochen später hatte sie einen Strafzettel für Geschwindigkeitsübertretung bekommen. Sobald ihr Vater es herausgefunden hatte, war das Kabrio durch eine große, sichere Limousine ersetzt worden.

Aber selbst das eine Mal war sie nicht so schnell gefahren, wie Travis jetzt fuhr.

Sie hatte keine Ahnung, auf welcher Straße sie waren. Vom Flughafen in San Francisco hatten sie den geraden, langweiligen Highway ins Napa Valley genommen. Diese Straße war schmal und kurvenreich.

Travis ertappte Alex dabei, wie sie auf den Tachometer blickte. „Zu schnell?"

Nein, es sei in Ordnung, erwiderte sie. In Wirklichkeit war es herrlich, und sie wollte ihn fragen, ob er vielleicht anhalten und den Platz mit ihr tauschen könnte.

Was war mit ihr los? Warum kam sie auf so verrückte Einfälle, wenn dieser Mann in der Nähe war? Sie ließ sich auf ein Abendessen mit ihm ein, würde gern sein Auto fahren, sehnte sich danach, mit ihm zu schlafen, obwohl sie ihn überhaupt nicht kannte und nicht einmal leiden konnte.

Na gut, vielleicht mochte sie ihn, nur ein bisschen. Er war arrogant und viel zu selbstsicher. Aber er sah verdammt gut aus. Er war sexy, hatte Sinn für Humor und war ein fantastischer Liebhaber.

Nicht, dass sie jemals wieder mit ihm ins Bett gehen würde. Ihr einziger One-Night-Stand war Vergangenheit. Travis Baron und sie hatten ungefähr so viel gemeinsam wie ein Spatz und eine Katze.

Alex' Herz schlug schneller. Es war nur, dass Katzen, besonders die großen, unglaublich schön, geschmeidig, stark und aufregend waren.

Hör auf damit! befahl sie sich, doch sie wusste, dass sie rot wurde.

Warum wurde Alex rot? Woran dachte sie gerade? Travis warf ihr einen schnellen Blick zu, dann sah er wieder auf die Straße.

Alex wurde ihm immer rätselhafter. Ihr Hin und Her zwischen kühler

Zurückweisung und Leidenschaft hatte ihn fast wahnsinnig gemacht, da waren jedoch auch noch andere Dinge, aus denen er nicht schlau werden konnte. Nach dem, was er in Erfahrung gebracht hatte, konnten ihre Anwälte es ebenfalls nicht.

Er hatte versuchen wollen, ein Treffen mit Alex herauszuschlagen, und dann war alles erstaunlich einfach gewesen.

„Miss Thorpe möchte sich mit Ihnen treffen, Mr. Baron", hatte einer ihrer Anwälte gesagt.

„Weiß sie, wer ich bin?"

„O nein. Sie hat nicht einmal daran gedacht, nach Ihrem Namen zu fragen.

Wahrscheinlich ist die Scheidung der Grund, warum sie sich ein bisschen um ihre geschäftlichen Angelegenheiten kümmern will."

„Wann war die Scheidung?"

„Vor zwei Jahren." Der Anwalt hatte geseufzt. „Ich bin sicher, dass der Stress nachwirkt."

„Hat sie ihren Mann geliebt?"

„Natürlich", hatte der Anwalt erwidert.

Travis fuhr langsamer, als die Straße bergab zu führen begann. Hatte sie sich mit ihm eingelassen, weil sie ihrem Ehemann nachtrauerte? Es wäre möglich. Er konnte sich durchaus vorstellen, dass eine verzweifelte Frau die Erinnerungen an einen Mann auszulöschen versuchte, indem sie mit einem Fremden ins Bett ging.

Verdammt, er wollte nicht glauben, dass er ein Ersatz für den dummen Kerl
gewesen war, der diese Frau verloren hatte. „Dein Mann ..."

„Exmann", verbesserte Alex ihn.

„Ja. Wer hat sich von wem scheiden lassen?"

„Wie bitte?"

„Hast du dich von ihm getrennt oder umgekehrt?"

„Ich verstehe nicht, was das mit Peregrine Vineyards zu tun hat."

Travis hielt auf dem Randstreifen an und ließ das Auto im Leerlauf. „Ich war verheiratet. Ich habe meine Ehefrau mit einem anderen im Bett gefunden und eingesehen, dass ich sie nicht wirklich liebe und vielleicht niemals geliebt habe."

Er blickte Alex durchdringend an. „Ich habe nicht versucht, quälende Erinnerungen loszuwerden, während ich mit dir geschlafen habe."

Ihre Augen wurden groß. „Ich habe niemals gesagt..."

„Hast du an deinen Mann gedacht, als du in meinen Armen aufgeschrien hast?

Dir gewünscht, er wäre an meiner Stelle in deinem Bett?"

Sie sah Travis starr an. Er hatte kein Recht, sie das zu fragen. Sie brauchte nicht zu antworten. Zumindest könnte sie lügen ...

„Alex?"

Er berührte sie nicht, und dennoch war es, als würde er es tun. Sie wollte seine Hände spüren. Ihn spüren.

Einen Moment lang glaubte sie, es ausgesprochen zu haben, denn Travis öffnete leise fluchend seinen Sicherheitsgurt, beugte sich zu ihr und küsste sie leidenschaftlich.

„Ich muss Bescheid wissen." Er umfasste ihr Gesicht und blickte ihr in die Augen. „War ich es? Oder war er in deinem Bett?"

Die Lügen und der Schutz, den sie boten, lösten sich in nichts auf. „Du. Sobald du mich das erste Mal geküsst hattest, warst du es."

Sie saßen da und sahen sich an.

„Und es war verdammt gut", sagte Travis rau. Er schnallte sich an und fuhr zurück auf die Straße.

Er führte Alex in das kleine Restaurant eines Hotels am Meer. Sie setzten sich an einen Tisch für zwei Personen im Garten. Am wolkenlosen Himmel ging gerade die Sonne unter.

Alex konnte nicht klar denken. Sie ließ Travis für sie beide bestellen, und als die Salate gebracht wurden, versuchte sie, sich völlig aufs Essen zu konzentrieren.

Aber das Schweigen war unerträglich, und schließlich sah sie auf. „Es ist schön hier."

„Warum?" fragte Travis.

Sie versuchte zu lächeln. „Warum es schön ist?"

„Warum hast du an jenem Tag gesagt, ich solle gehen? Ich wollte noch einmal mit dir schlafen, Prinzessin. Und ich hatte den Eindruck, dass du es auch wolltest."

Sie wurde rot. „Bitte. Ich möchte nicht..."

„Ich muss immer daran denken. Wie es zwischen uns war. Wie du dich anfühlst und schmeckst..."

„Travis, lass das", flüsterte sie. „Es war falsch, und darüber zu sprechen ist mir peinlich."

Er nahm ihre Hand. „Ich bin schon mit vielen Frauen zusammen gewesen. Und
ich versichere dir, dass zwischen uns etwas Unglaubliches geschehen ist. Wie kannst du nur sagen, es sei falsch gewesen?"

„Weil..." Alex entzog ihm die Hand. „Weil es stimmt. Du wirst mir das nicht glauben, aber ich hatte so etwas noch nie getan."

Er lächelte. „Du meinst, du hattest noch nie zwanzigtausend Dollar für ein Date bezahlt?"

„Es ist nicht lustig. Ich hatte noch nie in meinem ganzen Leben einen Mann

.aufgegabelt'. Und ich war noch nie mit einem Fremden ins Bett gegangen, den ich gerade ..." Alex schob den Stuhl zurück und stand auf. „Ich kann nicht darüber sprechen", sagte sie und rannte aus dem Restaurant.

Travis nahm einige Geldscheine aus seiner Brieftasche, schob sie unter die Pfeffermühle und lief Alex nach.

„In Ordnung", sagte sie, als er sie am Strand einholte. „Ich erzähle dir, was am Abend der Auktion passiert ist."

„Ich will nur von dir hören, dass ich nicht irgendein Ersatz war."

Sie lachte bitter. „Ich habe meinen Mann mit meiner besten Freundin im Bett erwischt. Das ist über zwei Jahre her. Ich bin ziemlich ruhig geblieben. Denn dadurch hatte ich einen legitimen Grund, meine verhasste Ehe zu beenden. Nein, Travis, du warst kein Ersatz. Ich habe an dem Abend für dich geboten, um ... um mir selbst etwas zu beweisen."

Er umfasste ihre Schultern, zog Alex aber nicht an sich. Er fürchtete, sie würde wieder davonlaufen, wenn er sie so halten würde, wie er es wollte. „Was beweisen?

Dass du schön bist? Begehrenswert? Dass ein Mann, der eine andere dir vorzieht, verrückt sein muss?"

„Mein Mann hat gesagt, ich sei frigide. Er hat mich als ,frigide, reiche Zicke'

bezeichnet."

Travis kniff die Augen zusammen. „Und du hast ihm geglaubt?"

„Es hat mir nicht wirklich etwas ausgemacht, weil es bedeutete, dass er mich in Ruhe gelassen hat. Sex war unbefriedigend gewesen."

„Unbefriedigend", wiederholte Travis leise.

„Ich erzähle dir das nur, weil... weil ich schließlich eingesehen habe, dass du eine Erklärung verdient hast."

„Weiter. Erzähl mir mehr über deinen Mann", verlangte Travis scharf.

„Ich habe ihn mit einer anderen erwischt und mich scheiden lassen, wie ich schon gesagt habe. Und an dem Donnerstagnachmittag vor der Versteigerung habe ich in der Damentoilette eines Restaurants zufällig zwei Frauen über mich reden hören. Sie meinten, man brauche mich nur anzusehen und wisse, dass alles stimme, was Carls Frau ..."

„Die neue Ehefrau deines Exmannes?"

Alex nickte. „Dass alles stimme, was sie behauptet habe, und ich wirklich eine verzogene junge Frau mit zu viel Geld und zu wenig Libido sei. Wie die beiden über mich sprachen, hat mir klargemacht, dass meine angeblichen Freunde wohl auch alle hinter meinem Rücken mein Sexleben erörtern."

Travis ließ Alex los. „Weiter."

„Ich habe mir das Kleid gekauft. Die Dessous und Schuhe. Dann bin ich in
diese dumme Auktion geplatzt und habe dich gesehen."

„Und du hast mich gekauft."

Alex zuckte zusammen. „Ich habe das Gebot abgegeben, ja."

„Ich verstehe. Also hatte ich doch Recht. Dein Ehemann war mit uns in deinem Bett."

„Nein!"

„Vielleicht nicht, weil du ihn vermisst. Trotzdem war er da." Travis verzog den Mund. „Damit er sehen konnte, wie gut du im Bett bist und was ihm entgeht."

Alex atmete hörbar aus und machte einen Schritt zurück. „Anscheinend ist es meine Spezialität, dumm vor dir dazustehen. Kannst du nur an dein Ego denken?

Ja, ich habe dich aus Wut ersteigert. Und ja, vielleicht hat mich Wut veranlasst, in dem Hauseingang auf dich zu reagieren. Aber was passiert ist, als du zu mir nach Hause gekommen bist, hatte nichts mit Carl oder diesen alten Hexen in der L'Orangerie zu tun." Tränen schimmerten in Alex' Augen. „Und ich weiß nicht, warum ich überhaupt geglaubt habe, dir diese Erklärung zu schulden, denn ich hasse ..."

Travis brachte Alex mit einem Kuss zum Schweigen.

9. KAPITEL

Der Kuss war all das, woran sich Alex erinnerte, und mehr. Sie hatte das Gefühl, dass Travis von ihr forderte, nicht nur ihren Körper, sondern auch ihre Seele hinzugeben. Aber das konnte nicht stimmen, da doch nichts als sexuelles Verlangen zwischen ihnen war.

Oh, und was für ein Verlangen!

Travis hielt sie besitzergreifend, fast brutal fest. Du gehörst mir und keinem anderen, schien die Umarmung zu besagen. Alex wusste, dass es eine Illusion war.

Sie gehörte ihm nicht, und sie wollte es auch nicht. Erst hatte sie ihrem Vater, dann ihrem Ehemann gehört.

Nur hatte Carl sie niemals dazu gebracht, so zu empfinden.

Sie schmiegte sich an Travis und erschauerte, als sie spürte, wie erregt er war.

Er ließ die Hände unter ihre Bluse gleiten.

„Travis", flüsterte Alex bebend.

„Meine Prinzessin", sagte er und umfasste ihre Brüste.

Lust durchflutete sie. Tu es nicht, Alexandra, dachte sie. Sie sollte daran denken, wie sie sich das letzte Mal hinterher gefühlt hatte. Die schreckliche Leere, der Selbstekel...

Aber sie dachte daran, wie sie sich gefühlt hatte, als sie eins gewesen waren.

Wie es gewesen war, den Höhepunkt zu erreichen und danach in seinen Armen zu liegen, in Frieden mit sich selbst und voller Glück.

„Gib dich mir hin", sagte Travis leise. „Komm mit mir, Alex, und lass mich dir zeigen, wie es sein kann."

Heißes Verlangen breitete sich in ihr aus. Darin versunken, griff sie nach ihm, doch er zog ihre Hand weg.

„Nein, lass mich alles machen." Travis trat zurück, obwohl das Wissen, dass sie ihn jetzt begehrte, fast nicht auszuhalten war. Er stellte sich vor, hier in der Dunkelheit am Sandstrand in sie einzudringen und sie zu nehmen, bis sie in seinen Armen aufschrie. So hatte er sie schon genommen, schnell und ungestüm. Diesmal wollte er das nicht. Ihm ging nicht aus dem Kopf, was sie entsetzlich ruhig und sachlich gesagt hatte.

Sex war unbefriedigend gewesen.

Travis wusste, was es bedeutete. Sie war eine pflichtbewusste Ehefrau gewesen, und ihr Mann hatte nichts gegeben und alles genommen.

In dieser Nacht würde er das für immer ändern ... Aber nicht, wenn er sein Verlangen nicht beherrschen würde. Es kostete ihn all seine Kraft, sie davon abzuhalten, ihn zu berühren. Er wollte Alex jetzt. Noch mehr wollte er ihr diese Nacht schenken.

„Nicht hier", sagte er.

„Natürlich. Entschuldige, Travis. Du hast Recht. Ich hätte nicht..."

Er zog sie fluchend wieder an sich und küsste sie, bis sie sich an ihn schmiegte.

„Entschuldige dich niemals dafür, mich zu begehren. Weißt du denn nicht, wie erregend es ist, zu wissen, dass du ebenso empfindest wie ich?" Er umfasste sanft ihr Gesicht. „Ich wollte ohnehin hier übernachten und habe eine Suite in dem Hotel reserviert. Kommst du mit und lässt mich mit dir schlafen, als wäre es unser erstes Mal?"

Travis wusste, dass es riskant war, ihr Zeit zum Überlegen zu geben. Aber sie sollte nicht blind vor Leidenschaft zu ihm kommen. Diesmal nicht. Er wollte sie verführen und hinterher wissen, dass er der einzige Mann war, den sie nicht vergessen würde.

„Ich möchte, dass wir miteinander schlafen, Alex. Sag, dass du es auch willst."

Sie antwortete ihm mit einem sanften, hingebungsvollen Kuss.

Travis hatte ein Zimmer im Turm des schönen, alten Hotels. Ein elfenbeinfarbener Streifen Mondlicht schien aufs Bett.

Als Travis die Tür abschloss, schauerte Alex. Beim letzten Mal war keine Zeit zum Überlegen gewesen. Jetzt hatte Travis ihr die Wahl gelassen, und sie hatte die Entscheidung getroffen, mit ihm hierher zu kommen. Was erwartete er von ihr?

Und was konnte sie ihm geben? Wenn sie ihn enttäuschte, würde sie sich selbst enttäuschen.

„Ich kann das nicht", sagte sie. „Bitte, Travis. Ich kann nicht."

Er zog sie an sich. Sie zitterte. Wovor hatte sie Angst? Vor ihm?

Vor sich selbst? Vor der Leidenschaft, die er in ihr entfesselt hatte? „Was ist los, Prinzessin? Warum hast du Angst?"

„Neulich war keine Zeit, darüber nachzudenken. Deshalb war alles ...Ich bin..."

„Was?" Er küsste sie langsam und sanft.

Alex barg das Gesicht an seiner Schultern. „Du wirst lachen."

Er zog sie fester an sich. „Sag es mir."

„Ich bin unerfahren. Ich weiß, das klingt albern nach der Vorstellung, die ich bei dir gegeben habe, trotzdem ..."

„Ich glaube dir nicht."

„Es ist wahr. Ich bin nur mit zwei Männern zusammen gewesen, Carl und dir."

„Das glaube ich dir. Ich glaube nicht, dass du mir etwas vorgespielt hast, als wir miteinander geschlafen haben."

„Vorgespielt?" Alex sah auf. „Nein. Alles war ..."

„Echt."

„Ja. Aber diesmal wird es anders sein. Ich spüre den Unterschied. Ich bin so, wie ich es schon immer gewesen bin, wenn es um ... ums Bett geht."

Travis biss die Zähne zusammen. Ihr Mann war wirklich ein Mistkerl, doch
daran wollte er jetzt nicht denken. „Ja, du bist so, wie du schon immer gewesen bist. Schön. Begehrenswert. Und unglaublich sexy, auch ohne das rote Kleid."

„Das Kleid!" Alex schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht fassen, dass ich es mir gekauft und angezogen habe. Carl hat immer gesagt..."

„Mir ist völlig gleichgültig, was Carl immer gesagt hat." Reg dich nicht auf, befahl sich Travis. „Hör mir zu, Prinzessin. Wenn du es dir anders überlegt hast, akzeptiere ich das. Wenn die Erinnerungen an deinen Exmann das Problem sind, dann sorge ich dafür, dass du sie loswirst."

Alex lächelte zittrig. „Ich glaube nicht, dass du das kannst."

„Willst du es mich versuchen lassen?"

„Ich möchte es gern, nur ..."

„Hörst du die Musik?" fragte Travis.

Ja. Sie drang durchs offene Fenster herein, zusammen mit dem leisen Rauschen des Meeres.

„Entspann dich, und fühl die Musik." Travis begann, mit Alex langsam durchs Zimmer zu tanzen.

Sie fühlte ihn. Seine Wärme. Die streng im Zaum gehaltene Kraft seines

Körpers. Den gleichmäßigen Schlag seines Herzens. Alex schloss die Augen und schmiegte sich an Travis.

Er umfasste ihren Nacken. „Soll ich dein Haar lösen, Alex?"

„Ja ..." Sie hielt den Atem an, während Travis den Klipp herauszog. Das Haar fiel ihr über die Schultern.

„Schön", sagte Travis und küsste Alex.

Sie wiegten sich eng umschlungen zur Musik. Dann blieb er mit ihr stehen, und Alex öffnete die Augen. In das sanfte Mondlicht getaucht, standen sie vor einem vom Boden bis zur Decke reichenden Spiegel.

„Siehst du, wie schön du bist?" fragte Travis.

Alex wurde rot.

Er stellte sich hinter sie, fing an, die kleinen Knöpfe an der Rückseite ihrer Bluse aufzumachen, und küsste sie jedes Mal dort, wo er einen geöffnet hatte.

Schließlich schob er ihr die Bluse von den Schultern.

Ihr BH war aus schlichter weißer Baumwolle. Er war überhaupt nicht wie
der, den sie an dem Abend getragen hatte, als sie sich kennen gelernt hatten, doch es war nicht wichtig. Alex' Zurückhaltung und ihr Vertrauen verliehen dem bisschen zweckmäßige Baumwolle etwas so Erotisches, dass keine schwarze Spitze aufreizender sein konnte. Travis zitterten die Hände, während er den Verschluss aufhakte. Er umfasste ihre Brüste und beobachtete dabei Alex' Gesicht im Spiegel.

Ihr Blick war fast sein Verderben. Man konnte von einem Mann nicht verlangen, dass er vernünftig blieb, wenn ihn eine schöne Frau ansah, als würde er ihr alle Geheimnisse der Welt zeigen. Aber er musste warten, musste es richtig machen.

Für Alex. Er streichelte mit den Daumen ihre Brustspitzen.

„Travis ..." flüsterte sie zittrig. Sie wollte sich umdrehen, dem ausweichen, was sie im Spiegel sah, doch er hinderte sie daran.

„Noch nicht", sagte er, schob ihr Haar beiseite und küsste sie auf den Hals.

Alex biss sich auf die Lippe, um nicht aufzuschreien. Sie durfte sich nicht von ihren Empfindungen hinreißen lassen. Wie sollte sie wissen, ob sie all das tat, was eine Frau tun musste, wenn sie ihnen nachgeben würde? Travis irrte sich. Sie konnte Carl diesmal nicht vergessen. Er war da und sagte ihr, sie sei gefühlskalt, wisse nicht, wie man einen Mann befriedige, und werde es niemals wissen. Und sie wollte Travis befriedigen. Ihm Lust bereiten. Ihn stöhnen hören ...

Er umfasste wieder ihre Brüste, und jetzt konnte Alex den Aufschrei nicht
unterdrücken. „Travis ..." Sie schloss die Augen, und als er die hart gewordenen Spitzen streichelte, hob sie die Hände und legte sie auf seine. Dann wurde ihr bewusst, was sie getan hatte, und ließ die Hände schnell sinken.

„Tu das", sagte Travis rau. „Leg sie auf meine."

„Nein. Nicht, wenn du es nicht magst... wenn du meinst, dass es falsch ist ..."

„Öffne die Augen, Prinzessin. Sieh in den Spiegel."

Sie dachte an den Tag vor zwei Wochen. Damals hatte der Spiegel ihr gezeigt, was Travis' Leidenschaft mit ihr gemacht hatte. Sie erinnerte sich nur allzu gut daran, wie entsetzt und gedemütigt sie gewesen war. „Nein. Bitte, Travis. Ich ..."

„Sieh hin."

Und sie tat es.

Die Frau im Spiegel war kurz davor, sich hinzugeben. Sie bebte, das Haar fiel ihr zerzaust über die Schultern, ihre Augen glänzten fiebrig. Und der Mann, der sie dazu gebracht hatte, so auszusehen, stand dicht hinter ihr und blickte sie verlangend an.

„Leg deine Hände auf meine."

Alex wurde rot. „Carl hat gesagt, es sei falsch. Es wäre so, als würde ich mich selbst berühren."

„Tu es", befahl Travis.

Und sie gehorchte. Der Anblick erregte sie. Seine Hände, so tief gebräunt, groß und kräftig. Ihre, so blass, klein und zart...

„Bei mir kannst du alles tun, Prinzessin. Richtig oder falsch gibt es zwischen uns nicht. Verstanden?"

„Ja", flüsterte sie.

„Du und ich, und was uns beiden gefällt. Nichts anderes ist wichtig."

Sie nahm die Hände von seinen, als er ihre Brüste losließ. Er öffnete den Knopf ihrer Leinenhose und zog den Reißverschluss hinunter. Die Hose fiel zu Boden, und Alex trug nur noch ihren Seidenslip.

„Sag mir, was dir gefällt." Travis berührte sie durch den Stoff.

Alex schrie auf vor Verlangen, aber auch, weil ihr schockiert klar wurde, dass sie nicht nur in den vergangenen zwei Wochen, sondern schon immer von diesem gut aussehenden, gefährlichen, zärtlichen Mann geträumt hatte, der in ihre sorgfältig geplante Welt gekommen war und diese auf den Kopf gestellt hatte. Und jetzt war er kein Traum mehr.

„Hast du das gern?" fragte Travis und ließ die Finger unter die Seide gleiten.

„Und dies?"

Ihr schönes Gesicht zu beobachten und sie seinen Namen rufen zu hören, als sie den Höhepunkt erreichte, wäre fast schon genug gewesen. Die meisten Männer würden niemals eine so himmlische Erfahrung machen.

Und dennoch wollte Travis mehr. Er drehte Alex um und küsste sie. „Zieh mich aus", sagte er.

Sie versuchte es, doch ihr zitterten die Hände. Und er konnte nicht mehr länger warten. Er zog sich schnell aus, schob ihr den Slip hinunter, hob sie hoch und trug sie zum Bett.

Travis liebkoste mit dem Mund ihre Brüste und drang langsam in sie ein, bis Alex schließlich um Erlösung flehte. Sie legte die Beine um ihn und nahm ihn so tief in sich auf, dass er nicht mehr denken konnte. „Sieh mich an, Alex", bat er rau.

„Und sag meinen Namen."

Tränen schimmerten in ihren Augen. „Travis", flüsterte sie. „Travis ..."

Er stöhnte auf und erreichte mit ihr gemeinsam den Höhepunkt.

Travis wachte auf, blinzelte in der Sonne, die durchs Fenster hereinschien, und stellte dankbar fest, dass die lange, wundervolle Nacht kein Traum gewesen war.

Vorsichtig stützte er sich auf den Ellbogen und blickte auf Alex hinunter, die an ihn gekuschelt noch fest schlief.

Sehr kuschelig, dachte er. Ihr Po war an seine Hüften geschmiegt, und eine frühmorgendliche Erregung durchflutete Travis. Aber er würde Alex nicht wecken.

Sie brauchte ihren Schlaf. Außerdem wollte er sie in Ruhe betrachten.

Das goldblonde Haar fiel ihr kaskadenförmig über die Schultern. Eine Hand
hatte sie unters Kopfkissen geschoben, die andere lag darauf. In der Nacht hatte er ihre Finger in den Mund genommen, einen nach dem anderen. So eine simple Sache, und dennoch hatte sich sein Körper gespannt, während er beobachtet hatte, wie Alex' Augen groß und dunkler wurden.

Verdammt. Travis unterdrückte ein Stöhnen und rückte ein bisschen von Alex ab. Er hatte sie schon unzählige Male geliebt, doch er wollte sie wieder. Gleich jetzt. Nein, er würde sie nicht anrühren. Noch nicht. Sie schlief so fest. Aber er konnte sie ansehen. Langsam zog er die Bettdecke hinunter, unter der sie beide lagen. Wie schön seine Prinzessin war! Die vollen Brüste, die sanft gerundeten Hüften ... Er beugte sich über sie und küsste sie auf den Hals. Dann ließ er die Hand über ihren Körper gleiten, bis sie seufzte, sich auf den Rücken drehte ...

Und aufwachte. Sich erinnerte, wo sie sich befand und was passiert war.

Würde sie es bereuen? Würde sie ihn wie vor zwei Wochen eiskalt anblicken?

Travis wartete. Zum ersten Mal in seinem Leben fürchtete er sich vor der

Zurückweisung einer Frau.

Alex lächelte strahlend. „Guten Morgen", sagte sie und streckte die Arme nach ihm aus.

Sie fuhren zurück zum Weingut und gingen durch die endlosen Reihen von

Weinstöcken.

„Ich liebe Peregrine", sagte Alex leise.

„Warum verkaufst du es dann?" fragte Travis lächelnd.

„Ich mache damit nur Verluste." Sie seufzte.

„Natürlich."

Sie lachte. „Das mag dich vielleicht in Erstaunen versetzen, aber Landbesitz soll Geld einbringen."

„Dies ist kein Landbesitz. Es ist eine Philosophie."

„Ach so, das erklärt es", sagte Alex ausdruckslos. „Meine Anwälte und Wirtschaftsprüfer haben die ganze Zeit geglaubt, es sei eine Weinkellerei."

Travis lächelte, umfasste ihre Taille und schwenkte Alex herum. „Weintrauben anzubauen und Wein zu produzieren ist eine mystische Erfahrung, Prinzessin."

„So, so."

„Lach nicht, es ist die Wahrheit."

„Das heißt also, wenn ich Weihrauch anzünde, zwei Hühner opfere und in einer mondhellen Nacht nackt um einen Baum tanze ..."

„Der letzte Teil gefällt mir." Travis hob ihr Kinn an und küsste Alex zärtlich.

„Aber das habe ich nicht gemeint. Man muss die ganze Konfiguration der

Weinherstellung lieben."

„Die Konfiguration", wiederholte Alex ernst. „Ich weiß nicht ... Ist das so etwas Ähnliches wie Konfitüre? Ich mag nämlich Wirklich keine ..." Sie schrie auf, als Travis sie an sich riss.

„Weinherstellung ist für Leute, die bereit sind, sich auf dem Feld abzuplagen und ihr Bankkonto zu leeren, nur damit sie auf eine Flasche Wein für zwanzig Dollar zeigen und stolz sagen können: ,Da ist er. Und es hat mich nur fünfzig Dollar gekostet, ihn zu produzieren.'" Travis lächelte. „Mit anderen Worten, wer in dieses Geschäft einsteigen will, muss verrückt sein."

Alex umfasste sein Gesicht. „Verrückt, wie du?"

„Ich habe daran gedacht", gab er zu.

„Aber?"

„Ich habe eine Kanzlei und ein Leben vierhundert Meilen südlich von hier.

Außerdem dauert es Jahre, eine Weinkellerei mit einem so guten Wein auf dem Markt zu etablieren, dass sie rentabel wird." Travis nahm Alex' Hand, und sie gingen weiter. „Man muss wie die Weinstöcke zur Ruhe kommen und Wurzeln schlagen, man muss sich für die Sache einsetzen, damit sie gut geht."

„Klingt wie die Ehe", sagte Alex.

Travis presste die Lippen zusammen. „Ja, stimmt. Meine Ehe ist nicht gut
gegangen. Verdammt, sie scheint für kein Mitglied des Baron-Clans zu
funktionieren."

„Ich bin nicht auf Heirat aus. Meine Mutter ist bis zu ihrem Tod unglücklich mit meinem Vater gewesen. Und meine Ehe ... Darüber weißt du ja Bescheid."

Alex atmete tief ein. „Ich war eine folgsame Tochter und gehörte meinem Vater.

Später war ich eine pflichtbewusste Ehefrau und gehörte meinem Mann. Jetzt möchte ich frei sein."

Travis nickte. „Ich bin froh, dass wir die Frage völlig geklärt haben,

Prinzessin."

Sie lächelten sich an, und dann räusperte er sich. „Habe ich schon erwähnt, dass ich mit meinem Flugzeug hierher gekommen bin?"

„Nein. Also ist das nicht dein Porsche?"

Travis lachte. „Du glaubst ja nicht, wie freundlich ein Autohändler ist, wenn er weiß, dass jemand verrückt nach jedem neuen Modell dieser Marke ist. Was meinst du? Willst du dich mir für den Flug zurück nach Hause anvertrauen?"

„Sicher."

Wie viel Glück kann ein Mann haben? dachte Travis. Er hatte eine schöne,
wundervolle Frau gefunden, die ihm besser gefiel als jede andere, die er jemals kennen gelernt hatte. Und sie hatte klipp und klar gesagt, sie wolle keine Hochzeitsglocken läuten hören.

Er zog Alex an sich, küsste sie und versuchte, sich keine Gedanken darüber zu machen, dass sie ihm im Grunde gerade mitgeteilt hatte, dass sie ihm eher ihr Leben als ihr Herz anvertrauen würde.

10. KAPITEL

Alle Barons lernten schon in ihrer Jugend, selbst zu fliegen. Espada war so groß, dass es manchmal vernünftiger war, das Land mit dem Flugzeug und nicht zu Pferde oder mit dem Jeep zu durchqueren.

Travis liebte die Freiheit, die er in der Luft fand. Aber noch nie hatte er einen Flug so genossen wie den zurück nach Los Angeles. Und es war nur Alex' wegen. Er sah ihr an, dass sie ein bisschen nervös war, als sie einstieg und sich anschnallte.

„Ich hatte es mir nicht so klein vorgestellt", sagte sie lächelnd.

Im Vergleich zu dem Ultraleichtflugzeug, das er sich mit' fünfzehn Jahren
gebaut hatte, war die viersitzige Comanche gewaltig. Travis räumte jedoch ein, dass sie einem klein vorkommen mochte, wenn man immer nur in der ersten Klasse eines Jumbojets gesessen hatte. „Noch kannst du es dir anders überlegen."

Alex schüttelte den Kopf. „O nein! Ich möchte alles ausprobieren, Travis. All die Dinge, von denen es heißt, sie seien unpassend."

„Zum Beispiel?"

„An einem Stand einen ,Hot Dog' essen."

„Zweifellos eine Erfahrung, die der Gourmet nicht verpassen darf."

„Lach nur. Ich wollte es schon immer einmal tun."

„Ich bin völlig ernst. Warum sollte ein Mann lachen, wenn er feststellt, dass seine Frau mit einem Hot Dog für zwei Dollar zufrieden ist und er keine zweihundert für ein Essen im neuesten Bistro ausgeben muss?"

„Bin ich das?" Alex wurde rot. „Deine Frau?"

Travis' Lächeln verschwand. „Ich weiß, was wir beide gesagt haben. Keine feste Bindung. Aber solange du mit mir zusammen bist..."

„Solange es hält, meinst du."

„Ja. Solange es hält, gehörst du mir." Travis blickte Alex herausfordernd an.

Nein, ich schlafe mit so vielen Männern, wie ich will, könnte sie erwidern. Wie würde er reagieren? Es wäre eine Lüge. Sie würde niemals einen anderen Mann begehren. Nicht nach Travis ...

„Alex? Wenn dir die Regeln nicht gefallen, dann sag es jetzt. Weil ich nicht teile." Seine Stimme wurde rau. „Du triffst dich nur mit mir. Du schläfst nur mit mir."

„Gelten die Regeln auch für dich?"

„Ja."

Sie nickte. „In Ordnung."

„Okay, das wäre also geklärt." Eine Minute verging, dann räusperte er sich.

„Und? Was steht sonst noch auf deiner Wunschliste, Prinzessin?"

„Oh, viele andere dumme Sachen."

„Zum Beispiel?"

„Ich würde gern so ein Auto wie deins fahren."

„Aha. Die Dame will auf die Tube drücken."

„Ich hatte früher einmal ein kleines rotes Kabrio", sagte sie verträumt.

„Und?"

Sie schüttelte energisch den Kopf. „Schluss damit. Ich bin eine erwachsene Frau, und das sind kindische Wünsche."

Travis nahm ihre Hand. „Mein allererstes Auto war ein rotes Kabrio. Ich
musste ein ganzes Jahr lang alles dafür sparen, was ich mit Arbeit in den

Scheunen und beim Rodeo verdient habe."

„Rodeo!" Alex lachte. „Ich hatte Recht. Du bist ein Cowboy."

„Ich habe Bullen geritten und davon geträumt, Champion zu werden. Bei
meinem zweiten Auftritt habe ich mir zwei Rippen und die Nase gebrochen. Da bin ich zu der Überzeugung gekommen, dass es bessere Möglichkeiten gibt, Geld zu verdienen. Okay, Liebling, jetzt weißt du, dass ich einmal so verrückt war, zu glauben, ich könnte ein Rodeostar werden. Erzählst du mir jetzt, was noch auf deiner Liste steht?"

Alex seufzte. „Wirklich, es ist alles so albern ... Okay. Ich wollte schon immer einmal Achterbahn fahren. Und im Regen spazieren gehen."

„Du bist noch nie im Regen spazieren gegangen?"

„Nicht barfuss. Nicht ohne Schirm." Alex lachte. „Ich klinge bestimmt wie eine Idiotin."

„Wie eine Frau, die genau dem Richtigen in die Hände gefallen ist", sagte Travis ernst. „Neben dir sitzt ein Mann, der Schuhe hasst ..."

„Deshalb trägst du Stiefel."

„Ja. Aber nicht an dem Strand, an dem ich wohne."

„Du wohnst am Strand?"

„Ich habe ein Haus in Malibu."

„Oh, das muss herrlich sein. Das Meer, der Sand, der Himmel …“

„Bist du etwa noch nie an einem Strand gewesen?"

„Doch, natürlich. San Tropez. Martinique ..."

„Und hier?"

„Noch nie. Carl und mein Vater waren der Meinung, dass zu viele liberale

Hollywoodtypen Häuser an den Stränden in Südkalifornien besitzen."

Travis schüttelte den Kopf. „Was für ein benachteiligtes Kind du gewesen bist!

Kein Waten ins Wasser. Kein Spaziergang im Regen. Keine Achterbahn und kein

,Chili Dog'."

„Was ist das?"

„Vertrau mir, Liebling. Ein einfacher Hot Dog ist nichts im Vergleich zu einem Chili..." Travis verstummte und drückte auf einen Knopf am Steuerknüppel. „Piper five-eight foxtrot." Er hörte sich plötzlich energisch und geschäftsmäßig an.

„Verstanden. Verkehr von links kreuzt meinen Kurs."

Alex lehnte sich zurück und beobachtete fasziniert, wie Travis den Himmel
absuchte. Sie hatte einen Mann gewollt, der ihr zeigte, wie Sex wirklich war, einen Liebhaber, von dem Frauen träumten. Und sie hatte ihn gefunden. Travis hatte ihr zum Bewusstsein gebracht, was Leidenschaft war. In seinen starken Armen war sie eine andere Frau geworden. Und wenn ihre Affäre endete, würde sie mit hoch erhobenem Kopf aus seinem Leben verschwinden.

Sie wollte unabhängig sein und keine Beziehung, die wie im Märchen ausging.

Keinesfalls konnte sie einen Mann gebrauchen, der mehr von ihr forderte als die Lust, die sie ihm bereitete.

Und sie hatte ihm Lust bereitet. Was Travis zu ihr gesagt und wie er sie berührt hatte ... O ja, im Bett hatte sie ihn glücklich gemacht.

Er würde niemals mehr verlangen. Deshalb war er genau richtig. Sie wollte einen Liebhaber, nicht einen Mann, der an einem gemeinsamen Leben interessiert war.

Natürlich will ich Travis so, wie er ist, dachte Alex und wandte das Gesicht zum Fenster, während er die Comanche hochzog.

„Wir müssen doch nicht alles heute Abend machen", sagte Alex, während sie die gewaltige Stahlkonstruktion betrachtete, die den „Magic Mountain Amüsement Park" überragte.

Travis nahm ihre Hand. „Tun wir ja auch nicht. Bis jetzt haben wir nur Hot Dogs gegessen."

„Chili Dogs." Alex lächelte. „Fantastisch!"

„Verstehst du, was ich meine, Liebling? Du musst mir vertrauen. Ich habe gesagt, du würdest sie mögen, und sie haben dir geschmeckt. Die Achterbahn wirst du auch mögen, glaub mir."

„Du versuchst mich zu überreden, in dieses Ding zu steigen?"

„Genau. Ich lasse nicht zu, dass dir etwas passiert, Prinzessin. Und ich halte dich während der ganzen Fahrt fest."

„Versprichst du es?"

„Auf Ehre und Gewissen." Travis zog Alex an sich und küsste sie zärtlich. „Ich werde immer auf dich aufpassen. Immer."

Nein, wird er nicht, dachte sie. Tränen traten ihr in die Augen, doch es gelang ihr, sie wegzublinzeln. „Wenn das so ist, geh voran", sagte sie gespielt heiter.

Sobald sie in der Achterbahn waren, schrie Alex. Sie kreischte, klammerte sich an Travis und schwor, sie würde sterben. Und als die Fahrt zu Ende war, brachte sie ihn dazu, sich noch einmal mit ihr anzustellen.

Travis war sicher, dass sie ihn um eine dritte Fahrt gebeten hätte, wenn er sie nicht mit der Frage abgelenkt hätte, ob sie schon einmal Zuckerwatte probiert habe.

„Was ist das?" fragte Alex.

Er kaufte ihr eine große rosafarbene Zuckerwatte und beobachtete, wie Alex sie vorsichtig mit der Zungenspitze probierte. Verlangen durchflutete ihn, so stark, dass es ihm Angst machte. Er wollte mit Alex irgendwohin, wo es ruhig war und nur der Mond und die Sterne auf sie hinuntersehen würden, während sie sich liebten.

„Oh", sagte Alex, „das schmeckt wundervoll!"

Travis beugte sich vor und küsste sie. Er schmeckte den Zucker auf ihren

Lippen und die Süße, die Alex eigen war. „Wundervoll", flüsterte er und zog sie an sich.

Sie legte ihm die Arme um den Nacken. „Travis ..." Ihre Stimme zitterte.

„Ja, Prinzessin, ich weiß." Er umfasste ihr Gesicht und küsste sie zuerst sanft, dann immer leidenschaftlicher.

Die Zuckerwatte glitt ihr aus der Hand.

„Komm mit mir nach Hause", flüsterte er.

„Ja." Alex blickte ihm in die Augen. „O ja."

Er begehrte sie so sehr, dass ihm fast schwindlig wurde, während er durch die Dunkelheit fuhr. Aber er wusste auch, dass die erste rasende Leidenschaft nicht genügen würde. Wenn er wieder zurechnungsfähig war, würde er sie noch einmal langsam lieben wollen. Er bog auf seine Auffahrt ab und berührte eine Taste der Fernbedienung. Das elektronische Tor öffnete sich. Er fuhr den Kiesweg hoch, der ihm noch nie so lang vorgekommen war. Hinter ihnen schloss sich lautlos das Tor.

Die Garage wurde schemenhaft sichtbar, doch Travis gab sich nicht damit ab. Er hielt an, stieg aus, ging ums Auto und zog Alex an sich, sobald sie ausstieg.

„Travis", flüsterte sie sehnsüchtig.

Er schob ihr die Hände ins Haar und küsste sie immer wieder. Schließlich trug er sie die Holztreppe hoch, ohne den Mund von ihrem zu nehmen. Auf der Veranda ließ er Alex hinunter und wühlte in seiner Hosentasche nach den Schlüsseln.

„Warte", sagte er rau und machte einen letzten Versuch, bei Verstand zu bleiben.

Alex konnte nicht warten. Sie drängte sich zwischen ihn und die Tür, legte ihm die Arme um den Nacken und küsste Travis verführerisch. „Jetzt. Bitte, Travis."

Sie berührte ihn, hörte die Schlüssel auf den Boden fallen und fühlte, dass er ihr den Rock hochschob, den Slip zerriss und den Reißverschluss seiner Hose hinunterzog. Dann spürte sie ihn. „Travis ..." Sie wollte ihm sagen, was sie empfand.

Aber er bewegte sich, und sie war verloren.

Sie wachte allein in Travis' großem Bett auf, als das erste Morgenlicht ins Zimmer hereinschien. Über ihr an der Decke drehten sich die Flügel eines Ventilators.

Es war eine lange Nacht voller Leidenschaft gewesen. Und Alex fühlte sich
wundervoll. Sie seufzte, rollte sich auf den Bauch und rieb die Wange am kühlen Kopfkissenbezug. Ein Lächeln umspielte ihren Mund. Die Kissenbezüge und Laken waren aus Seide. Das Bett war gewaltig. Alles in allem war dieses Zimmer der perfekte Rahmen für die Stunden gewesen, die sie in Travis' Armen verbracht hatte.

Ihr Lächeln verschwand. Der perfekte Rahmen. Natürlich. Der Raum war dafür vorgesehen, Frauen zu verführen. Wie viele hatten schon in diesem Bett gelegen? Es mussten viele sein. Ein Mann wie Travis führte wohl kaum das Leben eines Mönchs.

Wie viele waren in seinen Armen glücklich gewesen und hatten ihm dann
nachgetrauert? Die eigentliche Frage war: Wann würde sie an der Reihe sein? Alex schloss die Augen.

Keine feste Bindung. Keine Beziehung fürs Leben. Nur Spaß, solange es hielt.

Das war die Abmachung. Die Bedingungen beruhten auf Gegenseitigkeit. Sie
hatte sich selbst gefunden. Sie konnte selbstständig, frei und sinnlich sein.

Sicherlich genügte das. Oder nicht?

Alex drehte sich auf den Rücken und sah starr den Deckenventilator an. Sie hatte alles, wovon sie immer geträumt hatte. Und dennoch fühlte sie sich plötzlich leer und ...

„Guten Morgen, Prinzessin", sagte Travis.

Alex setzte sich auf und zog sich das Laken bis zum Kinn. Ihr Herz schlug
schneller. Er stand mit einem Tablett in der Türöffnung. Sein Haar war zerzaust, und er war unrasiert. Er trug nur Jeans und hatte den Reißverschluss offen gelassen. Kein Mann hatte das Recht, so unglaublich gut auszusehen. Es wäre so einfach, sich in ihn zu verlieben.

Der Gedanke raubte Alex den Atem. Nein. Sie durfte sich auf keinen Fall in einen Mann wie Travis verlieben, der nichts von festen Beziehungen und zweifellos nichts von der Liebe hielt.

„Ich habe uns Frühstück gemacht." Er kam herein und stellte das Tablett auf den Nachttisch. „Schinken, Eier, Toast und Kaffee."

Sag etwas! befahl sich Alex wütend, und irgendwie brachte sie es fertig, den Blick von seinem Gesicht loszureißen und das Tablett anzusehen. „Das reicht ja für zehn."

„Ja. Ich dachte, dein Hunger ist heute Morgen vielleicht ebenso groß wie meiner."

Sie musste nachdenken, und hier in seinem Bett konnte sie das nicht. „Travis ..."

„Außerdem ist es wichtig, bei Kräften zu bleiben. Fahrstunden sind anstrengend."

„Fahrstunden?"

„Ja." Er nahm eine Scheibe knusprig gebratenen Schinken, biss ein Stück ab und hielt ihn ihr an den Mund. „Probier mal, Prinzessin."

Sie tat es. Noch nie hatte Schinken so köstlich geschmeckt.

„Porschestunden", sagte Travis und beobachtete lächelnd, wie Alex' Augen groß wurden. „Du willst doch ein schnelles Auto fahren, stimmt's? Oder hast du es dir anders überlegt?"

Alex stieß einen Freudenschrei aus, schlug das Laken zurück und sprang aus dem Bett. „Nein, habe ich nicht! Ist es dir wirklich Ernst? Travis, was ist los?"

Er sah sie an. Sie stand vor den Verandatüren, mit dem Morgenlicht im Rücken, nackt und rosig und ein bisschen gezeichnet von seiner Besitznahme.

„Travis?"

Er wollte sie aufs Bett werfen und wieder mit ihr schlafen, tief in sie eindringen und sie aufschreien hören, wenn er sie um den Verstand brachte.

„Was ist denn, Travis?"

Aber vor allem wollte er sie einfach nur umarmen und nie wieder loslassen.

„Mir ist gerade eingefallen, dass ich heute Morgen einen Termin habe. Wir
müssen den Unterricht verschieben", sagte er kurz angebunden.

„Oh." Alex' Lächeln verschwand. „Dann vielleicht morgen. Oder übermorgen."

„Ich rufe dich an, sobald ich Zeit habe. Wie klingt das?"

Wie ein höflicher Abschied. Der Mistkerl! Hatte sie sich wirklich eben noch davor gewarnt, sich in ihn zu verlieben? Nur eine Masochistin würde sich in einen Mann wie Travis Baron verlieben. Und sie stand hier nackt in seinem Schlafzimmer. Alex hob sein Hemd auf, das er am vergangenen Abend so
ungeduldig ausgezogen und auf den Boden geworfen hatte. „Das hört sich gut an", sagte sie, „ mir fällt nur gerade ein, dass ich in den nächsten Tagen viel zu tun habe." Ihr zitterten die Hände, als sie sich das Hemd anzog und zuknöpfte. „Aber ruf mich ruhig an. Ich bin sicher, wir können noch einmal zusammenkommen."

Er nickte. „Schön. Ich bin froh, dass du verstehst..."

„Oh, ich verstehe es, Travis."

Er sah ihr an, dass sie es nicht tat. Und wessen Schuld war das? Seine doch wohl nicht. Er hatte seinen Standpunkt klargemacht. Okay, er hatte sich zu dieser Sache mit den Fahrstunden hinreißen lassen. Sie hätte ihn aufhalten sollen. Hatte sie nicht behauptet, sie brauche auch ihre Freiheit? Tja, so waren die Frauen. Sie sagten, was ein Mann hören wollte, auch wenn es nichts als ein Eimer voll Lügen war.

„Travis?"

„Ja?"

„Ich würde mich gern anziehen."

Aber nicht vor ihm, meinte sie. „Klar. Wenn du duschen möchtest ..."

„Das mache ich zu Hause, danke."

Er nickte wieder. „Gut", sagte er energisch, „ich bin in zwei Minuten fertig, dann fahre ich dich." Er ging ins Badezimmer und schloss die Tür. In der Duschkabine beugte er sich vor, drückte die Hände an die Marmorwand und ließ das Wasser auf seine Schultern prasseln.

Er hätte Alex niemals mit zu sich nach Hause nehmen dürfen. Was hatte er sich eigentlich dabei gedacht? Und warum hatte er sich auf ihre lächerliche Wunschliste eingelassen? Sie hatte also viele Dinge noch nie gemacht. Und wenn schon! Er auch nicht. Er hatte noch nie einen Jet geflogen. Noch nie im Ballon den Pazifik überquert. Sich noch nie richtig verliebt...

„O verdammt", flüsterte er.

Nein, er war nicht verliebt. Er hatte früher einmal geglaubt, es zu sein, und Lehrgeld zahlen müssen. Keinesfalls würde er sich zu lange an eine Frau binden.

Alex hatte das einfach zu akzeptieren.

Er drehte das Wasser ab, verließ die Duschkabine und riss die Badezimmertür auf. „Alex, hör mal..."

Sie war weg.

11. KAPITEL

Wo konnte sie denn ohne Auto hin? Travis zog seine Jeans an und rannte nach unten.

„Alex?"

Die Haustür stand offen. Er ging nach draußen. Von Alex war nichts zu sehen.

Barfuss, mit nacktem Oberkörper, stieg er ins Auto und gab Gas. Weit konnte sie nicht gekommen sein. Er hätte wissen müssen, dass sie davonlaufen würde. He, sie lief immer davon. Sie hatte es an jenem ersten Abend und am Tag danach getan, als er sie zu Hause besucht hatte. Und sie war aus dem Restaurant in Nordkalifornien gerannt.

Das Tor war offen. Travis raste hindurch, bremste, blickte wütend nach links, dann nach rechts ... Sie ging auf dem Randstreifen des Highways in Richtung Los Angeles. Um diese Zeit morgens herrschte dichter Verkehr. Travis sprang aus dem Porsche und stürmte auf sie zu. „Alex!"

Er wusste, dass sie ihn gehört hatte, weil sie schneller ging.

Ein Lastwagen brauste hupend vorbei.

„Alex!" Travis holte sie ein, packte sie am Arm und drehte sie herum. Ihr Gesicht war gerötet, und sie blickte ihn mit zusammengekniffenen Augen an.

„Lass mich los!"

„Was soll das?"

„Nach was sieht es denn aus? Lass mich los, Cowboy!"

„Sei nicht albern. Du kannst nicht zu Fuß nach Hause."

„Ich kann tun, was ich will. Nimm deine Hände weg."

„Du benimmst dich kindisch."

„Ich bin weder albern noch kindisch. Lass mich los, Travis, oder ich ..."

Er verstärkte den Druck seiner Finger. „Ich mag Menschen nicht, die mich
sitzen lassen."

„Ich habe dich nicht sitzen lassen." Alex hob trotzig das Kinn. „Ich bin gegangen."

„Alex..."

Sie hörten Reifen auf dem Kies knirschen und drehten sich um.

„Jetzt sieh, was du angerichtet hast", sagte Travis leise.

„Ich?" flüsterte Alex wütend.

Ein Polizist stieg aus dem Streifenwagen und kam lächelnd, aber energisch und wachsam auf sie zu. „Guten Morgen. Haben Sie ein Problem?"

Travis atmete tief ein. „Nein, Officer. Wir ... besprechen nur etwas."

Der Polizist nickte. Er ließ den Blick über Travis gleiten, nahm dessen nackten Oberkörper in sich auf, die nackten Füße und seine Hand um Alex' Arm. „Stimmt das, Madam?"

„Nein", sagte Alex kühl. „Dieser Mann ..."

„Kennen Sie ihn?"

„Ja. Und er ..." Sie zögerte. Konnte sie dem Beamten erzählen, dass Travis und sie die Nacht zusammen verbracht hatten und sie davongelaufen war, weil sie sich ausgenutzt und billig vorkam? Dass er ihr gefolgt war, weil er beleidigt war oder auf den Sex mit ihr doch lieber nicht verzichten wollte?

„Madam?"

„Wir haben Streit."

„Tja, Lady, es wäre besser, wenn Sie dort weiterstreiten würden, wo Sie damit angefangen haben."

„Werden wir", sagte Travis grimmig. „Wir waren gerade auf dem Rückweg zu meinem Haus. Stimmt's, Alex?"

„Ja", erwiderte sie mit zusammengebissenen Zähnen.

„Und Sie gehen freiwillig mit ihm, Madam?"

Sie seufzte. „Ja, Officer."

Der Polizist nickte, verschränkte die Arme und wartete.

Sie riss sich von Travis los und ging mit hoch erhobenem Kopf auf das Tor zu.

„Einen schönen Tag noch", sagte Travis und folgte Alex. Er stieg in sein Auto, fuhr im Rückwärtsgang auf die Auffahrt und drückte auf den Knopf der Fernbedienung, so dass sich das Tor schloss. Als er in den Spiegel blickte, sah er Alex aufs Nachbargrundstück zugehen. „Heiliger Strohsack!" Er ließ den Wagen stehen und lief ihr nach. „Wohin willst du jetzt wieder?"

„Wohin ich wollte, bevor du dich eingemischt hast. Nach Hause."

Travis lächelte spöttisch. „Zuerst wirst du über die drei Meter hohe Mauer klettern müssen, die mein Grundstück von dem nebenan trennt."

„Das schaffe ich schon."

„Ich bezweifle es. Und du hast wirklich ein behütetes Leben geführt, wenn du nicht einmal weißt, dass dein Mausoleum mindestens eine Stunde Fahrt von hier entfernt ist."

„Es ist kein Mausoleum", sagte Alex kalt. „Und ich hatte niemals vor zu laufen. Ich rufe ein Taxi, sobald ich zu einem Münzfernsprecher komme."

Travis stemmte die Hände in die Seiten. „Hör zu, das ist doch verrückt."

„Ist es nicht. An dieser Straße muss es einhundert Fernsprecher geben."

„Was heute Morgen passiert ist, meine ich."

„Ich habe keine Ahnung, wovon du redest." Alex drehte sich um und ging zum Tor.

Travis überholte sie, stellte sich vor sie und umfasste ihre Schultern. „Lass uns keine Spiele treiben, Prinzessin. Du weißt genau, wovon ich rede. Es ist gut gelaufen, bis ..."

„Bis?"

Er atmete tief ein. „Bis ich gelogen habe."

„Gelogen?"

„Ich habe keinen Termin." Er sah sie wütend an. „Ich bin einfach in Panik geraten."

„In Panik geraten?"

„Würdest du bitte aufhören, alles zu wiederholen, was ich sage?"

„Ich wiederhole nicht alles, was ..." Alex biss sich auf die Lippe. „Und weswegen?"

Travis ging los, und nach kurzem Zögern folgte Alex ihm am Haus vorbei und durch einen kleinen Garten an den Strand.

„Du bist nicht die erste Frau, die in meinem Bett geschlafen hat", sagte Travis kurz angebunden.

Seine Worte taten weh, doch sie ignorierte es. „Du brauchst nicht anzugeben", erwiderte sie kühl. „Das habe ich auch nicht geglaubt."

„Ich möchte nur sicher sein, dass du es verstehst."

„Du musst es mir nicht einhämmern. Die vergangene Nacht war nichts

Besonderes. Das habe ich schon richtig verstanden."

„Nein, hast du nicht!" Travis packte Alex am Handgelenk. „Die Nacht war etwas Besonderes."

Sie sah ihn verwirrt an. „Warum hast du dann ...?"

„Ich habe es dir doch erklärt. Ich bin in Panik geraten." Sein Blick wurde noch finsterer. „Meinst du, es fällt mir leicht, dir dies zu sagen?"

„Mir was zu sagen?"

„Ich habe dir klargemacht, dass ich mich keinesfalls auf eine feste Beziehung einlassen will."

Alex' Herz setzte einen Schlag aus. Hatte er es sich anders überlegt? Nicht, dass sie es wollte. An diesem Morgen mochte sie sich einen verrückten Moment lang danach gesehnt haben, doch das war zum Glück vorbei. „Ich weiß, und ich habe dir das Gleiche gesagt", erwiderte sie vorsichtig.

„Genau. Trotzdem haben wir geplant, den Tag zusammen zu verbringen."

Jetzt sah sie noch verwirrter aus. „Soll das heißen, du unternimmst niemals etwas bei Tageslicht mit den Frauen, mit denen du schläfst?"

„Sei nicht albern! Natürlich tue ich das. Es ist nur, dass ..."

Nur was, Baron?

Dass er es bis jetzt niemals wirklich gewollt hatte? Dass ihm noch nichts in seinem Leben mehr Freude bereitet hatte, als mit Alex zusammen zu sein? Eine Welle der Panik drohte ihn zu überwältigen. „Ich möchte nur nicht, dass du glaubst, zwischen uns gehe etwas vor. Weil... weil nichts vorgeht."

„Du meine Güte", sagte Alex, „du hast eine hohe Meinung von dir, Cowboy."

„Ich will dich weiter sehen. Aber ich werde nicht Wurzeln schlagen oder
meinen Lebensstil ändern. Ist das klar?"

„Ich habe gestern etwas Ähnliches gesagt."

„Ja. Trotzdem bist du mit meinem Plan für heute einverstanden gewesen."

Alex lachte. „Ich weiß nicht, was schlimmer ist, dein übergroßes Ego oder deine dämliche Sicht der Dinge. Du hast geplant, und ich habe aus Höflichkeit zugestimmt. Glaubst du im Ernst, das bedeutet, ich grabe schon das Loch für die Wurzeln, die du nicht schlagen willst?"

Travis wurde rot. „So habe ich das nicht gemeint."

„Nicht? Und was hast du gemeint?"

„Nur dass wir diese Sache nicht außer Kontrolle geraten lassen sollten."

„Unsere Affäre."

„Ja. Unsere ..." Warum fiel es ihm so schwer, das Wort
auszusprechen? Die Prinzessin hatte keine Probleme damit. Sie wollte gern die lockere Beziehung haben, die er sich immer wünschte und selten fand. Also warum war er so unzufrieden? „Unsere Affäre", stieß er schließlich hervor.

Alex nickte. Sie war plötzlich müde und wollte nur nach Hause, ein langes Bad nehmen und versuchen, ihr Leben wieder auf die richtige Spur zu bringen. Weil es seit dem Abend der Auktion auf der falschen war. „Ich denke, wir sollten sie beenden", sagte sie leise.

Travis zog sie an sich und küsste sie. „Es ist vorbei, wenn es vorbei ist", flüsterte er an ihrem Mund. „Verstanden, Prinzessin?"

Sie sollte ihm klarmachen, dass sie sich von Männern nichts mehr befehlen ließ, besonders nicht von arroganten, egozentrischen Machos, aber Travis küsste sie wieder leidenschaftlich. Seufzend kapitulierte sie und gab sich dem Kuss hin.

Lächelnd sah Travis schließlich auf. „Wie wäre es jetzt mit der Fahrstunde Nummer eins im Porsche?" fragte er selbstgefällig.

Alex runzelte die Stirn. „Du hast doch gesagt..."

„Das haben wir ja alles geklärt. Also? Willst du oder nicht?"

Nein, du hattest Recht, sollte sie erwidern, es wäre besser, Distanz zu wahren. Sie hatte die vergangenen zwei Tage mit ihm verbracht. Wollte sie wirklich noch einmal mit ihm zusammen sein?

„Prinzessin?"

Sie blickte in diese grünen Augen, und ihr Herz schlug höher. „Gern", sagte sie.

Alex gab Gas und raste hoch zum Rand des Eagle Canyon.

„He, fahr langsamer, ja? Vor uns kommen einige ziemlich enge Kurven." Travis stöhnte entsetzt. „Ich habe ein Monster erschaffen!"

„O verdammt."

„Was ist?"

„Das Tor ist geschlossen. Ich muss anhalten und den Code eingeben."

„Dem Himmel sei Dank", flüsterte Travis, aber er lächelte breit.

Auf der Auffahrt beschleunigte Alex wieder. Vor Thorpe House brachte sie das Auto zum Stillstand und blickte Travis an. „Und?"

Sie waren mit offenen Fenstern gefahren. Ihr Haar war
zerzaust, und ihre Wangen waren gerötet. Er hatte ihr keine Zeit gelassen, sich zu schminken. Sie trug Sachen von ihm, ein T-Shirt und verwaschene, bis zu den Waden aufgekrempelte Jeans. Mit anderen Worten, sie sah unmöglich aus. Und war so schön, dass ihm alles weh tat vor Sehnsucht.

„Travis?" Sie lachte. „Hat dich mein Fahrstil sprachlos gemacht?"

„Du warst nicht übel."

„Ich war fantastisch!"

Travis küsste sie flüchtig. „Noch zwei Fahrstunden, und du kannst dir ein rotes Kabrio kaufen."

Sie lächelten sich an, dann räusperte sich Alex. „Tja ..."

„Tja."

„Danke für einen wundervollen Tag."

„Keine Ursache." Travis küsste sie wieder. „Ich komme morgen Abend."

„Ich weiß noch nicht, ob ich Zeit habe. Ruf mich an, dann werden wir sehen."

Alex öffnete die Tür und wollte aussteigen.

Er hielt sie am Arm zurück. „Treib keine Spiele mit mir."

„Spiele?"

„Und stell dich nicht dumm. Ich habe dir gesagt, ich teile nicht."

„Ja. Solange es hält, willst du mir treu sein."

„Und ich erwarte dasselbe von dir."

„Klar. Es ist nur, dass ich mein eigenes Leben habe, Travis. Ich bin froh, dass du mich heute Morgen daran erinnert hast."

Seine Augen wurden dunkler. „Es ist dir Ernst damit."

Ja. Natürlich ... Es schnürte ihr die Kehle zu. „Ja, ich habe dir gesagt, dass ich meine Freiheit genießen möchte."

„In Ordnung." Er presste die Lippen zusammen und ließ Alex los. Sie stiegen beide aus, und er ging ums Auto und setzte sich ans Steuer. „Ich hole dich morgen Abend um sieben ab."

„Ich habe dich doch gebeten, erst anzurufen." Ihr Protest kam zu spät. Travis brauste bereits davon. Sie blickte ihm nach, bis nur noch Staubwolken zu sehen waren, dann ging sie seufzend ins Haus.

Travis holte Alex jeden Abend ab und fuhr sie in den frühen Morgenstunden nach Hause, als hätten sie niemals besprochen, nur eine lockere Beziehung zu haben.

Die Wochenenden verbrachten sie zusammen in Malibu. Dann kam der Freitag,
an dem sie ins Napa Valley flogen und in den Weinbergen auf Peregrine spazieren gingen.

„Ich habe den Verkauf genehmigt", sagte Alex, als Travis und sie auf den Verandastufen des großen viktorianischen Hauses saßen. „Dein Vater kann Peregrine übernehmen, wann immer er will."

„Gut." Travis stand auf und zog Alex hoch. „Ich habe ein Zimmer in dem Hotel an der Küste bestellt."

Alex zuckte zusammen.

„Was ist los, Prinzessin."

„Kopfschmerzen. Sobald wir im Hotel sind, wird es mir besser gehen. Dort zu wohnen ist wundervoll."

Am Abend fühlte sich Alex matt. Bei Einbruch der Nacht tat ihr alles weh. Und am Morgen hatte sie Fieber. Trotz ihrer Proteste rief Travis einen Arzt.

„Grippe", sagte der Arzt. „Sie geht gerade um. Miss Thorpe braucht Ruhe und viel zu trinken und Tabletten gegen das Fieber."

Travis sah Alex an. „Was kann ich tun, damit du dich besser fühlst?"

„Ich möchte nach Hause", flüsterte sie. „So schön das Hotel auch ist, ich würde lieber in vertrauter Umgebung sein."

„Wir wohnen in Malibu und sind mit dem Flugzeug gekommen. Kann ich sie
zurückfliegen?" fragte Travis den Arzt.

„Ich wohne nicht in Malibu", sagte Alex. „Ich wohne in ..."

„Sicher", erwiderte der Arzt. „Senken Sie mit den Tabletten das Fieber, wickeln Sie Miss Thorpe in Wolldecken, und Sie können sie nach Malibu bringen."

Alex versuchte es noch einmal. „Aber ich wohne nicht in ..."

„Halt den Mund", unterbrach Travis sie freundlich, dann schüttelte er dem Arzt die Hand. „Danke, Doktor."

Der Mann lächelte breit. „Kein Problem."

„Ich komme mir vor wie ein Rote-Kreuz-Paket", klagte Alex.

„Du siehst aus wie ein Katastrophengebiet", sagte Travis zärtlich, während er sie in sein Flugzeug setzte und anschnallte. Es stimmte. Sie war blass und hatte dunkle Schatten unter den Augen. Ihr Haar hing schlaff herab. Sie sah krank und zerbrechlich aus, und plötzlich wusste er, dass er für diese Frau etwas empfand, was er noch nie empfunden hatte. Es jagte ihm eine Heidenangst ein.

„Was ist?" fragte Alex, als er die Stirn runzelte.

„Nichts", erwiderte er und wandte seine Aufmerksamkeit dem Flugzeug zu.

Alex war fünf Tage lang krank. Sie schwitzte. Sie fror. Sie klagte. Und Travis pflegte sie. Er badete sie, wenn ihr heiß war, tröstete sie, wenn sie klagte, und wärmte sie mit seinem Körper, wenn sie fröstelte. Am Morgen des sechsten Tages wachte sie auf, reckte sich und verkündete, sie habe einen Bärenhunger.

Neben ihr setzte sich Travis auf. „Bedeutet das, es geht dir besser?" fragte er hoffnungsvoll.

Sie lächelte. „Ich fühle mich wundervoll." Ihr Lächeln verschwand. „Bist du die ganze Zeit bei mir gewesen? Oder habe ich das geträumt?"

„Nicht die ganze Zeit", sagte er bescheiden. „Gelegentlich habe ich mir fünf Minuten frei genommen für Dinge wie Duschen und Kaffeekochen."

„Aber sonst bist du bei mir gewesen. Du hättest es nicht tun müssen. Meine Haushälterin hätte für mich gesorgt."

Travis umfasste Alex' Gesicht und küsste sie auf die Nasenspitze. „Ja, ich weiß."

Sein Blick war ebenso sanft wie seine Berührung. Alex dachte daran, sich an ihn zu schmiegen und ihn nie wieder loszulassen. Was zweifellos bewies, dass sie noch nicht in Form war. Unter normalen Umständen wäre sie nicht auf so einen Gedanken gekommen.

„Ich wollte mich um dich kümmern. So einfach ist das."

Alex nickte. „Danke."

Sie sahen sich in die Augen. Travis war kurz davor, sie an sich zu ziehen und ihr zu sagen ... Er räusperte sich. „Du brauchst mir nicht zu danken. Vergiss nur nicht, mich für den Nobelpreis vorzuschlagen. "

Alex lachte, bis sie an ihm vorbei in den Spiegel blickte. „Du meine Güte! Bin ich das? Wie grässlich!" Sie schlug die Bettdecke zurück.

„He, nicht so schnell, Liebling." Travis griff nach ihr. „Wahrscheinlich wirst du hinfallen."

„Ich muss sofort Wasser und Seife haben." Alex stand auf und wickelte sich das Laken um. Nicht, weil sie schamhaft war. Sie war verunsichert, weil ihr plötzlich bewusst geworden war, dass sich ihre Beziehung verändert hatte. „Könntest du mir etwas zum Anziehen leihen, bis ich nach Hause komme?"

Travis sah sie seltsam an. Oder bildete sie sich das nur ein?

„Klar." Er stand auch auf. „Wenn wir geduscht haben, suche ich dir etwas heraus."

„Nein. Ich meine, ich möchte lieber allein duschen."

„Okay. Aber wenn dir schwindlig wird ..."

„Ich schreie, ich verspreche es."

Duschen war herrlich. Alex seifte sich ein, wusch sich die Haare und stand lange unter dem Wasserstrahl. Bilder kamen und gingen: Travis, wie er sie hielt, ihr half, sie drängte, Obstsäfte zu trinken.

Ich wollte mich um dich kümmern. So einfach ist das.

Ihr Liebhaber war ihr Freund geworden. Aus irgendeinem Grund war der

Gedanke erschreckend und erfreulich zugleich.

„Prinzessin?"

Sie drehte das Wasser ab, öffnete die Tür der Duschkabine und sah ein großes weißes Badetuch, unter dem zwei Männerbeine in Jeans hervorlugten. „Schön", seufzte sie, als Travis sie in das Badetuch hüllte und an sich zog.

Benimm dich! ermahnte er sich streng. Alex war krank gewesen. Sie war noch schwach, und er hatte keine Ahnung, wie sie reagieren würde, wenn sie entdeckte, was er getan hatte. Er trat zurück und winkte ihr, vor ihm ins Schlafzimmer zu gehen. „Ich habe dir Sachen herausgelegt. Wenn sie nicht richtig sind, sag es einfach."

Alex lachte. „Alles, was mich wieder menschlich aussehen lässt, ist ..." Sie verstummte. Auf dem Bett lagen Jeans von ihr, eine ihrer Seidenblusen, Slip und BH. Sie sah auf. Travis stand vor dem Kleiderschrank. „Oh, wie lieb von dir, zu mir nach Hause zu fahren und mir einige Sachen zum Anziehen zu holen."

„Ich habe alles geholt", sagte er kurz angebunden.

Sie schüttelte verwirrt den Kopf. „Ich verstehe nicht..."

„Na ja, nicht alles, aber das meiste von dem, was im Schrank und in der

Kommode war. Deine Haushälterin hat mir geholfen. Wenn ich etwas vergessen habe, fahren wir noch einmal hin." Travis trat beiseite.

Alex blickte starr in den Kleiderschrank, in dem ihre Sachen neben seinen
hingen. „Travis? Was soll das?"

„Du ziehst bei mir ein."

Sie lachte. „Nein. Ich habe ein Haus. Ein Leben. Und wir hatten vereinbart..."

„Nichts hat sich geändert." Er kam zu ihr und zog sie an sich.

„Es ist verrückt, nicht zusammenzuleben."

„Wir hatten doch vereinbart..."

„Das weiß ich. Aber solange unsere Beziehung dauert, will ich dich bei mir haben."

Alex wurde böse. „Mich zu fragen, was ich will, kommt dir wohl überhaupt
nicht in den Sinn."

Sanft entzog Travis ihr das Handtuch und ließ es zu Boden fallen. „In Ordnung.

Ich frage dich. Möchtest du mit mir zusammenwohnen oder nicht?"

Sie wusste, dass sie ihre Unabhängigkeit fordern und ihm keinesfalls erlauben sollte, die Kontrolle über ihr Leben zu übernehmen.

Er küsste sie. „Alex? Ich warte."

Sie legte ihm die Arme um den Nacken. „Es ist verrückt."

Die Antwort genügte Travis. Er zog seine Jeans aus, drückte Alex aufs Bett, liebkoste ihre Brustspitzen, streichelte ihre Oberschenkel und barg das Gesicht zwischen ihnen. Es war so lange her. Tage, eine Ewigkeit...

„Ich bin an der Reihe", sagte sie leise. Sie nahm ihn in den Mund und liebte ihn mit der Zunge, bis Travis aufstöhnte, Alex auf den Rücken drehte und besitzergreifend in sie eindrang.

„Meine schöne Prinzessin", flüsterte er, als er sie hinterher in seinen Armen beruhigte.

Sie schmiegte sich an ihn und schloss die Augen. Es ist einfach nicht wahr, dachte sie. Aber es stimmte. Sie hatte sich in Travis verliebt.

12. KAPITEL

Travis war noch nie so glücklich gewesen. Und es überraschte ihn. Sogar am Anfang seiner Ehe mit Cathy, bevor es schlimm geworden war zwischen ihnen, war es ihm morgens manchmal schwer gefallen, freundlich zu sein. Er hatte irgendeine berufliche Sache auf dem Herzen gehabt, oder Cathys Geplapper hatte ihn dazu gebracht, die Zähne zusammenzubeißen. Mit Alex war es anders.

Sie weckte ihn mit Küssen oder er sie. Wenn er aus dem Bett stieg, lächelte er immer. Ihm lag nicht viel am Frühstücken, aber mit seiner schönen Prinzessin zusammen Kaffee zu trinken war die perfekte Methode, den Arbeitstag zu beginnen.

Und noch perfekter war es, ihn zu beenden und zu wissen, dass sie ihn an der Tür begrüßen würde. Sie tat es jeden Abend, obwohl sie sich immer mehr um das Imperium kümmerte, das ihr Vater ihr hinterlassen hatte.

O ja. Er war glücklich. Und alle merkten es. Einige zogen ihn unbarmherzig auf.

Pete Haskell, zum Beispiel.

„Was ist mit Ihnen los, Baron?" fragte Pete ständig. „Ist dieses Lächeln auf Ihrem Gesicht festgeklebt oder was?"

„Ja, ist es wohl", erwiderte Travis jedes Mal fröhlich. Er wusste, dass Alex auch glücklich war.

Eines Morgens klingelte das Telefon, und da Travis es nicht hörte, griff Alex über ihn hinweg und nahm den Anruf entgegen. Er wachte auf, als sie verschlafen „Hallo?" sagte. „Wer ist es?" fragte er leise. Er sah ihr an, dass es Ärger geben würde.

„Ja, er ist hier." Sie hielt ihm wütend das Telefon hin.

Travis setzte sich auf. „Ja?" stieß er unfreundlich hervor. „Oh. Stimmt. Sicher.

Großartig, Emma. Danke für den Anruf." Er legte das Handy auf den Nachttisch und streckte die Arme nach Alex aus, doch sie war schon aufgestanden. „Das war Emma."

„Was du nicht sagst." Alex zog ihren Morgenmantel an
und ging ins Badezimmer. Als sie zurückkam, saß Travis noch immer an die

Kopfkissen gelehnt im Bett.

„Sie ist meine Sekretärin."

„Habe ich gefragt?"

„Du musst nicht fragen, damit ich es dir erzähle."

„Wir leben in einem freien Land, Travis. Niemand verlangt von dir, dass du ..."

„Aber ich tue es."

Alex blickte auf seine breite, muskulöse Brust und wandte sich schnell ab.

„Glaubst du wirklich, ich würde dich betrügen?"

„Nein." Alex stellte sich vor den Spiegel und bürstete sich die Haare. „Wir haben eine Abmachung. Kein Sex mit jemand anders, solange wir zusammen sind. Stimmt's?"

„Deshalb glaubst du, ich würde dich nicht betrügen?" fragte Travis rau. „Weil wir eine Abmachung getroffen haben?"

Alex beschloss, nicht darauf zu antworten. „Ich hatte den Eindruck, dass deine Sekretärin nicht weiß, wer ich bin. Sie schien überrascht zu sein, als ich mich meldete,"

Travis bekam Kopfschmerzen. „Sie war es wohl. Ich spreche mit meiner

Sekretärin nicht über mein Privatleben."

„Mit wem sprichst du denn darüber?"

Er stand auf und ging ins Badezimmer. Noch immer nackt, kam er zurück und
stellte sich hinter Alex. „Hör zu, ich bin frühmorgens nicht sehr gut in

Ratespielen. Wenn du mir etwas sagen willst, dann säg es einfach, okay?"

Sie zögerte. Was war mit ihr los? Oberflächlich betrachtet, hatte sie keinen Grund, sich aufzuregen. Travis' Sekretärin schien sich darüber zu wundern, dass eine Frau den Anruf entgegennahm. Es war doch schön, zu wissen, dass die Frauen, die in seinem Leben ein-und ausgingen, entweder nicht sehr oft die ganze Nacht in seinem Haus verbrachten oder sich nicht sicher genug fühlten, um ans Telefon zu gehen.

Aber das änderte nichts an der Tatsache, dass sie nur eine weitere dieser
anonymen Frauen war. Na gut, vielleicht würde sie sich ein bisschen länger halten.

Vielleicht würde er es sogar flüchtig bedauern, wenn ihre Affäre endete. Zweifellos würde sie enden. Sie hatte das gewusst, als sie sich auf diese Beziehung eingelassen hatte, und ihr war auch klar gewesen, dass Travis sie niemals zu einem Teil seines Lebens machen würde. Er hatte nicht vor, sie jemals seiner Familie oder seinen Kollegen vorzustellen. Nicht einmal seine Sekretärin wusste von ihrer Existenz.

„Alex?"

„Entschuldige." Sie rang sich ein Lächeln ab. „Ich bin heute Morgen mit Kopfschmerzen aufgewacht, das ist alles."

Travis umarmte sie und zog sie an sich. „Ich auch. Und ich kenne das Mittel dagegen."

„Nein. Ich brauche zwei Tabletten. Okay?"

Er blickte ihr Spiegelbild lange an, dann zuckte er die Schultern und ließ die Arme sinken. „Klar. Ich muss mich sowieso beeilen. Emma hat gesagt, dass mich ein Mandant so schnell wie möglich sprechen möchte." Er ging wieder ins Badezimmer, dann kam er noch einmal an die Tür. „Alex?"

„Ja?"

„Wie wäre es, wenn du mich abholst und wir in der Stadt zu Abend essen?"

Sie nickte. Sie war schon öfter mit ihrem neuen roten Kabrio in die Stadt
gefahren, hatte in der Tiefgarage in der Nähe seiner Kanzlei geparkt und in der Halle des Bürogebäudes auf ihn gewartet. „Wann soll ich dort sein?"

„Um kurz vor fünf?" Travis räusperte sich. „Komm nach oben. Ich werde dich mit allen bekannt machen."

Alex' Herz schlug schneller. „In Ordnung", erwiderte sie ruhig, als würde er nicht zum allerersten Mal andeuten, dass er sie in seine Welt lassen wollte.

„In Ordnung", wiederholte Travis und sagte sich, dass es das wirklich sein würde.

Alex zog sich sorgfältig an und war so früh in der Stadt, dass sie die Zeit totschlagen musste, indem sie mehrmals um den Block fuhr. Mit klopfendem Herzen stieg sie schließlich aus dem Lift und ging den Flur entlang zu Travis' Kanzlei.

Seine Sekretärin Emma begrüßte sie lächelnd. „Sie müssen Miss Thorpe sein.

Mr. Baron hat in letzter Minute noch einen Anruf bekommen. Möchten Sie sich nicht setzen?"

„Danke." Alex setzte sich, nahm eine Zeitschrift und blätterte sie durch. Sie sah auf und stellte fest, dass die Sekretärin sie neugierig anblickte. Emma wurde rot, lächelte und beschäftigte sich mit irgendetwas auf ihrem Schreibtisch.

Hatte Emma ihre Stimme wieder erkannt? Was hatte Travis ihr gesagt? Dass
eine Alexandra Thorpe vorbeikommen würde? Oder hatte er ihr mehr erzählt? Und was? Dass sie zusammenlebten? Wie sollte er sie nennen? Seine Freundin? Würde man sie als seine Geliebte bezeichnen? Das war sie nicht. Für eine Geliebte zahlte der Mann die Miete. Er kaufte ihr Kleidungsstücke. So etwas würde sie Travis niemals tun lassen, selbst wenn sie nicht ihr eigenes Geld hätte. Eine Geliebte zu sein war erniedrigend.

„Alex."

Sie sprang auf. Travis stand an der Tür zu seinem Büro. Er strahlte vor Freude, sie zu sehen, und Alex schalt sich wegen ihrer dummen Gedanken. „Travis", sagte sie lächelnd und ging zu ihm.

„Hoppla. Tut mir Leid, Baron. Ich wusste nicht, dass Sie Gesellschaft haben."

Alex drehte sich zur Tür des Vorzimmers um.

„Ich dachte, Sie seien diese Woche verreist." Travis runzelte die Stirn.

„War ich. Ich bin früher zurückgekommen als ..." Pete Haskells Lächeln wurde breiter. „Mensch!" Er eilte auf Alex zu und nahm ihre Hand. „Sie sind Alexandra Thorpe."

„Hören Sie", sagte Travis schnell, „ich bin im Moment beschäftigt, deshalb ..."

Alex lächelte. „Ja. Kennen wir uns?"

„Nicht richtig." Haskell lachte. „Aber ich wünschte, wir hätten uns an dem Abend bei der Junggesellenversteigerung kennen gelernt."

Sie wurde rot. „Oh."

„Ja." Haskell zwinkerte Travis zu. „Sie haben uns nicht erzählt, dass Sie mit Miss Thorpe in Verbindung geblieben sind, Baron."

Travis' Miene war plötzlich maskenhaft starr. „Ich erzähle Ihnen vieles nicht, Haskell."

„Und? Wie lange läuft das schon?"

Alex brannte das Gesicht. Sie sah Travis an.

„Läuft was schon?" fragte er kalt.

„Diese Sache. Gehen Sie beide miteinander oder so etwas?"

Oder so etwas, dachte Alex und unterdrückte ein hysterisches Lachen.

Travis legte ihr den Arm um die Taille. „Wir sind spät dran", sagte er und führte Alex an Haskell und der Sekretärin vorbei nach draußen. Er sprach erst wieder, als sie im Fahrstuhl waren. „Tut mir Leid, Prinzessin. Haskell ist ein Blödmann."

„Ich dachte, du sprichst in der Kanzlei nicht über dein Privatleben, oder?"

„Tue ich auch nicht."

„Die Auktion war offensichtlich ein Gesprächsthema."

Travis seufzte. „Ja. Aber sie war nicht gerade eine Privatangelegenheit."

„Was zwischen uns passiert ist, war eine."

„Natürlich. Ich habe nicht gemeint..."

Der Fahrstuhl hielt. Die Türen glitten auf, und ein weißhaariger Herr betrat die Kabine. Travis unterdrückte ein Stöhnen.

„Travis", sagte der Mann freundlich.

Er nickte.

„Und wer ist die reizende junge Dame?" Der alte Sullivan küsste Alex die Hand.

„Alexandra", murmelte Travis.

„Ein bezaubernder Name für eine bezaubernde ... Alexandra. Warum ist mir der Name so vertraut?"

Der Fahrstuhl hielt wieder, und die Türen gingen auf. Travis packte Alex am Arm und zog sie schnell in die Eingangshalle. „Wir sehen uns morgen", rief er dem Seniorpartner über die Schulter zu.

„Alle in diesem grässlichen Haus wissen über mich Bescheid", brauste Alex auf.

„Prinzessin ..."

„Nenn mich nicht so, Cowboy!" Sie sah ihn wütend an. „Was wissen sie noch?

Außer dass ich mich lächerlich gemacht habe, als ich das Gebot für dich abgegeben habe?"

„Nichts. Was können sie sonst wissen?"

„Außer dass ich mich lächerlich gemacht habe, meinst du?"

„Nein. Ja. Verdammt, Alex, das hast du gesagt." Travis blickte sich um. „Müssen wir hier darüber reden? Vielleicht sollten wir irgendwo hingehen, wo nicht so viele Leute sind."

„Erst will ich eine Antwort. Was sonst hast du ihnen erzählt? Hast du erzählt, was an jenem Abend passiert ist? Was wir getan haben? Was ich ..."

„Alex! Wofür hältst du mich? Ich habe dir doch gesagt, ich spreche im Büro nicht über mein Privatleben."

„Ja, das hast du behauptet. Und warum haben mich dann alle anzüglich
angelächelt?"

„Himmel!" Travis fuhr sich durchs Haar. „Sie haben nicht anzüglich gelächelt.

Sie sind nur neugierig, und du kannst es ihnen kaum verübeln. Ich meine, sie erinnern sich wahrscheinlich daran, dass du bei der Auktion dieses Gebot abgegeben hast. Und jetzt, da sie wissen, dass wir miteinander gehen ..." Ihm wurde sofort klar, dass er einen Fehler gemacht hatte, aber es war zu spät.

Alex war blass geworden. „Wir gehen miteinander", wiederholte sie leise.

„Ja." Travis räusperte sich. „Na ja, tun wir doch. Irgendwie."

„Wir gehen miteinander", sagte sie noch einmal.

„Alex..."

Sie drehte sich auf dem Absatz um und lief davon. Er rannte ihr fluchend nach, doch am Ausgang geriet er in ein Gedränge. Als er auf die Straße kam, war Alex verschwunden.

Er fuhr nach Malibu. Dort war sie nicht. Er fuhr zu ihrem Haus. Dort war sie auch nicht. Um zehn Uhr abends hatte er das Gefühl, eine Million Meilen zurückgelegt zu haben. Gefunden hatte er Alex nicht. Er war wütend und besorgt.

Hauptsächlich wütend. Okay, hauptsächlich besorgt. Wo war sie? Und über was war sie eigentlich so aufgebracht?

Das Handy, ein Glas und eine halb leere Flasche mit gutem kalifornischem

Wein neben sich auf dem Tisch, saß Travis auf der Veranda seines Strandhauses und blickte finster aufs Meer.

„Was sollte ich denn tun?" fragte er die Dunkelheit. „Alex war böse, weil ich sie niemandem in meiner Kanzlei vorgestellt hatte. Und dann, als ich es getan habe, ist sie böse geworden, weil sie wissen, wie wir uns kennen gelernt haben."

Travis schenkte sich nach. Frauen waren verrückt. Man konnte es ihnen einfach nicht recht machen. Er hatte Alex gebeten, bei ihm einzuziehen. Genügte das nicht?

Er hatte noch nie eine Frau gebeten, mit ihm zusammenzuleben. Nicht vor seiner Ehe und danach ganz bestimmt nicht.

„Verdammt." Er nahm das Handy vom Tisch und drückte auf die Taste für Slades Nummer.

Sein Bruder meldete sich nach dem ersten Klingeln. „Hallo. Wer immer es ist, ich habe keine Lust, gemütlich zu plaudern", stieß er wütend hervor.

„Ich auch nicht", sagte Travis grimmig.

„Trav?" Slades Stimme wurde ein bisschen sanfter. „He, woher wusstest du, dass ich das Bedürfnis habe ..."

„Ich muss dich etwas fragen", unterbrach ihn Travis. „Was, zum Teufel, ist mit den Frauen los?"

„Sie sind Frauen, das ist mit ihnen los."

„Ja." Travis stand auf und ging die Holztreppe hinunter
an den Strand. „Da ist diese Frau ..."

„Da ist immer eine."

„Ich habe sie gebeten, bei mir einzuziehen."

„Du hast was? Bevor du etwas Ernstes anfängst, denk lieber noch mal nach."

„Es ist nicht ernst. Okay, jetzt ist es ernst. Aber nicht für immer. Wir haben abgemacht, dass wir zusammenbleiben, ohne uns festzulegen ... Hör auf zu lachen, Kleiner!"

„Sie wollen alle, dass du dich festlegst", sagte Slade. „Zumindest dann, wenn sie es wollen. Nicht, wenn du es tust."

Travis runzelte die Stirn. „Wovon redest du?"

„Nichts. Wegen dieser Puppe ..."

„Alexandra ist keine ,Puppe'", sagte Travis kühl.

„Ziemlich vornehmer Name für eine ... Warte mal einen Moment. Ist das die

Frau, die dich ersteigert hat?"

„Und wenn?"

„Ich bin nur überrascht. Die Lady hat dich doch für ein heißes Abenteuer
gekauft..."

„Pass auf, wie du über sie sprichst."

Slade seufzte. „Ich finde es nur irgendwie ungewöhnlich, dass sie deine Geliebte geworden ist."

„Sie ist nicht meine Geliebte."

„Wie würdest du sie denn nennen?"

„Ich weiß es nicht", sagte Travis. „Das gehört mit zum Problem. Ich muss sie als irgendetwas bezeichnen, verstehst du? Wenn ich sie Leuten vorstelle."

„Sie hat einen Namen, richtig? Benutz ihn einfach."

„Darum geht es nicht, Slade. Wir leben zusammen. Wie lasse ich die Leute das wissen?"

„Warum müssen sie es wissen?" fragte Slade.

Travis runzelte die Stirn. „Tja, also ... Weil sie nicht so etwas wie ein Geheimnis sein möchte. Als würde sie keine richtige Rolle in meinem Leben spielen."

„Ist dir klar, dass du in großen Schwierigkeiten steckst, Trav?"

„Ich muss sie nur irgendwie nennen, Kleiner."

„Deine Partnerin?"

„Ach, nein."

„Deinen Schatz?"

„Nein, das würde ihr überhaupt nicht gefallen."

„Stell sie als ,gute Bekannte' vor."

Travis lachte.

„Ich habe dir schon geraten, einfach ihren Namen zu nennen. Die Leute
kapieren von selbst, dass sie deine Geliebte ist."

„Ist sie nicht. Oder möglicherweise doch. Die Sache ist die, dass sie mehr als eine Geliebte ist."

„Sag ihr das."

„Ja?" Travis dachte darüber nach. „Ja, vielleicht würde sie das gern hören.

,Prinzessin', könnte ich sagen, ,du sollst wissen, dass du mir mehr bedeutest als eine Geliebte.'"

„Du Mistkerl!"

Er drehte sich um. Alex' Faustschlag erwischte ihn am Kinn. Er taumelte
zurück und ließ das Handy fallen. „Prinzessin, was ...?"

„Ich bin nicht deine Geliebte, Travis Baron."

Er rieb sich verwirrt das schmerzende Kinn. „Ich weiß. Das habe ich doch
gerade gesagt. Du bist so viel mehr ..."

„Du bist ein erstklassiger Idiot, Cowboy." Alex rannte los.

Travis lief hinter ihr her, stolperte jedoch über das Telefon. Als er zur Auffahrt kam, saß sie am Steuer des Kabrios. „Alex!" schrie er.

Sie streckte den Arm aus dem Fenster. Irgendetwas funkelte im Mondlicht.

„Nein", rief Travis, „nein ..."

Seine Autoschlüssel landeten im dichten Gebüsch, das die Auffahrt säumte. Der Motor des Kabrios heulte auf, und Alex raste los.

Travis presste die Lippen zusammen. Okay, jetzt reichte es. Sie wollte ihn verlassen? Sollte sie doch.

Er schenkte sich den Rest Wein ein, ging zurück an den Strand, schob das Handy in die Hosentasche und setzte sich dicht ans Wasser. Nur gut, dass es vorbei war.

Die Affäre war viel zu kompliziert geworden. Alexandra Thorpe war eine schöne Frau, aber schöne Frauen waren in Südkalifornien so häufig wie Sand am Meer.

Okay, intelligent war sie auch. Sie hatte Sinn für Spaß. Ihr Temperament
gefällt mir auch, dachte er und zuckte zusammen, als er sein Kinn berührte. Und ihre Lebenslust machte jeden Tag zu einer Freude. Er konnte über alles mit ihr reden.

Und wenn schon. Sie war trotzdem nur eine weitere Frau in seinem Leben ...

Das Telefon klingelte. Travis zog es schnell aus der Hosentasche. Sein Herz hämmerte. „Ja?" sagte er und hörte die Stimme seines Bruders David.

David schien es schlecht zu gehen. So schlecht, dass Travis einen Moment lang seine eigenen Sorgen vergaß. „Was ist los, Mann? Du klingst..."

„Ich möchte dir eine Frage stellen."

„David, bist du okay? Du klingst..."

„Ich versuche, leise zu sprechen! Natalie soll mich nicht hören."

„Oh." Travis räusperte sich. „Was ist los?"

„Ja, also ... Wenn einer die Scheidung will und der andere nicht..."

„Verdammt. Ist das noch immer im Gange? Ich hatte die ganze Zeit gehofft, du und Nat würdet..."

„Wer die Scheidung nicht will, kann doch dagegen kämpfen, stimmt's?"

„Warum hätte ich das tun sollen? Ich habe sie bestimmt nicht gelie..."

„Ich spreche nicht von dir. Ich bitte dich um Rechtsberatung. Was kann ein Mann tun, wenn seine Frau sagt, sie liebe ihn, andererseits aber alles Mögliche unternimmt, um zu beweisen, dass sie ihn doch nicht liebt? Ich weiß, ich höre mich wie ein Verrückter an, Trav. Tut mir Leid. Es ist nur so verwirrend."

„Die Liebe, meinst du." Travis lachte zynisch. „Ja, ist sie wirklich."

„Mir ist klar, dass du das nicht verstehen kannst. Du bist nicht verliebt, bist es noch nie richtig gewesen ..."

„Die Liebe saugt einen aus." Travis' Stimme wurde rau. „Ein Mann kommt aus dem Gleichgewicht und erkennt sich selbst nicht wieder. Und für was? Damit ihn eine Frau wahnsinnig machen und in einen plappernden Idioten verwandeln kann."

„Trav? Bist du okay?"

„Ja, mir geht's gut." Travis lachte wieder.

„Wirklich? Hört sich aber nicht so an."

„Ich ... ich bin hier mitten in etwas. Du möchtest wissen, ob du Natalie daran hindern kannst, die Scheidung durchzuziehen? Die Antwort ist Nein, Kumpel.

Wenn sie raus will, ist sie raus."

„Ich dachte irgendwie ... Trotzdem danke."

„Lass sie nicht gehen. Lass keinesfalls die Frau gehen, die du liebst, nicht einmal, wenn du Rad schlagen musst, um sie zu halten."

Die Frau, die du liebst. Travis fiel das Handy aus der

Hand. Er liebte Alex. Das mit ihr war für immer. Es sei denn, er ließ sie gehen.

„Baron", sagte er, „sie hatte Recht. Du bist wirklich ein Idiot." Er stand auf und rannte zum Haus. Auf halbem Weg kehrte er um, hob das Handy auf und rief Slade an. „Hör zu, Kleiner, David hat Probleme."

„Ja, die sind in letzter Zeit im Umlauf."

„Ruf ihn an, okay? Er ist nicht zu Hause, aber ich habe seine Nummer. Schreib sie dir auf."

„Dies ist nicht der beste ..."

„Sag ihm, er solle Natalie nicht gehen lassen. Kein Mann sollte die Frau gehen lassen, die er liebt."

„Liebe. Wer weiß überhaupt, was das Wort bedeutet?"

Travis stieß die Tür zum Strandhaus auf. „Wenn es passiert, weißt du es,

Kleiner", erwiderte er rau. Er beendete das Gespräch, legte das Handy auf den Tisch und suchte nach den Ersatzschlüsseln. Wo waren sie nur?

In der Schublade. Er hatte sie an dem Tag hineingelegt, als er das Auto gekauft hatte. Er trank eine Tasse Instantkaffee und hinterließ eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter: „Alex, sag mir, wo du bist, und bleib dort. Hörst du, Alex?

Bleib dort."

Aber er war sich ziemlich sicher, wo sie war, und er wollte sofort zu ihr.

13. KAPITEL

Alex war erschöpft, als sie Peregrine Vineyards im Napa Valley erreichte. Und sie war noch immer wütend, obwohl sie sich ein bisschen abreagiert hatte, indem sie viel zu schnell gefahren war. Sie trat auf die Bremse, und das Auto kam schleudernd auf der Auffahrt zum Stehen.

Fantastisch, dachte Alex. Sie hatte eine heiße Affäre mit Travis Baron gehabt und konnte nun ein neu entdecktes Talent zur Rennfahrerin vorweisen. So viel dazu, sich selbst zu finden.

Donner grollte über dem Tal. Alex nahm die Reisetasche vom Beifahrersitz und rannte im einsetzenden Regen zum Haus. „Großartig", sagte sie, während sie die Tür hinter sich zuschlug. Ein Gewitter hatte ihr gerade noch gefehlt. Die Natur passte sich dem Wüten an, das sich in ihr aufbaute. Sie warf die Autoschlüssel auf den Tisch, schaltete das Licht ein und blickte sich um. Bei Tag hatte das Haus freundlicher ausgesehen, aber wo sonst sollte sie hin? Thorpe House? Zumindest mit einem hatte Travis Recht gehabt. Das elende alte Haus war tatsächlich ein Mausoleum. Je eher sie es verkaufte, desto besser.

Alex sah die Treppe hoch. Dort oben war es schrecklich dunkel. Sie verzog das Gesicht. Da sie jetzt eine selbstbewusste Frau war, würde sie doch wohl in der Dunkelheit nicht weiche Knie bekommen.

Vielleicht doch, besonders wenn das Gewitter noch näher heranziehen würde.

Alex lachte nervös, ging nach oben und tastete auf dem Treppenabsatz nach dem Lichtschalter.

Von den vielen Schlafzimmern waren einige noch möbliert. Sie suchte sich eins aus und stellte die Reisetasche aufs Bett, die nur einige in einem Supermarkt gekaufte Toilettenartikel enthielt, ihren alten Morgenmantel, Jeans, Unterwäsche, ein T-Shirt und Turnschuhe. Mehr Sachen waren ihr in Thorpe House ja nicht geblieben. Travis hatte ihren Schrank und ihre Schubladen geleert und alles mitgenommen, als er entschieden hatte, dass sie mit ihm zusammenleben würde.

Hatte er sie gefragt? Nein. Hatte er auch nur daran gedacht, sie zu fragen? „Nein", sagte Alex und presste die Lippen zusammen. Arroganter, egozentrischer, selbstgefälliger Mistkerl! Oh, sie war ohne ihn viel besser dran.

Sie zog die eleganten Sachen aus, die sie an diesem Tag getragen hatte, weil sie geglaubt hatte, in Travis' wirkliches Leben eingeführt zu werden. Von jetzt an war sie nur noch an ihrem eigenem Leben interessiert. Zum Glück war ihr an diesem Abend klar geworden, dass sie Travis überhaupt nicht liebte. Sie hatte sich nur eingeredet, ihn zu lieben, um vor sich selbst zu rechtfertigen, dass sie mit ihm schlief. Der Einfluss einer konservativen, der Tradition verpflichteten Erziehung verschwand nicht so schnell. Jetzt würde er verschwinden. Sie war endlich frei von allem. Frei von Travis.

Alex fand einen Stapel kratzender Handtücher in einem Schrank im

Badezimmer. Sie duschte, trocknete sich rasch ab, fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und zog den Morgenmantel an.

Wie erbärmlich! Sie hatte versucht, sich davon zu überzeugen, dass sie Travis liebte. Und dabei war es in ihrer Beziehung nur um Sex gegangen. Es wurde Zeit, dass sie das akzeptierte.

Ein gezackter Blitz bildete einen Lichtbogen vor dem Badezimmerfenster. Alex fuhr zusammen, als es donnerte. Wenn doch nur das Gewitter schon vorbei wäre.

Nicht, dass es ihr viel ausmachte. Das Haus war groß und alt, und okay, auch ein bisschen unheimlich, aber solange es durchs Dach nicht leckte und der Strom nicht ausfiel ...

Auch nur daran zu denken war ein Fehler gewesen. Es blitzte wieder, und im Haus wurde es dunkel. Alex tastete sich vorsichtig ins Schlafzimmer und wartete.

Das Licht würde gleich wieder angehen ...

Ja. „Siehst du", sagte sie zittrig und lachte. Das Licht war wieder angegangen, und ihr Leben würde besser werden, jetzt, da sie es selbst in die Hand genommen hatte. Dafür musste sie Travis wohl dankbar sein. Wenn er nicht gesagt hätte, sie sei mehr als eine Geliebte, hätte sie wahrscheinlich weiter mit ihm zusammengelebt, bis er sich eine neue Spielkameradin gesucht hätte. Denn mehr war sie für ihn nicht gewesen.

Tränen traten Alex in die Augen. Wegen Travis zu weinen
wäre lächerlich. Hatte sie einen Grund, traurig zu sein? „Keinen", sagte sie. Nicht einen einzigen. Sie hatte sich benommen wie eine Idiotin, aber zumindest hatte sie und nicht er die Affäre beendet. Das war besser als nichts. Zweifellos. Und jetzt, da sie Travis los war, hatte sie viele Pläne zu machen.

Alex setzte sich aufs Bett. Sie würde Thorpe House verkaufen und eine

Eigentumswohnung in Brentwood erwerben. Oder ein Haus in Huntington Beach.

Sie könnte sogar hier einziehen. Nein. Sie hatte dem Verkauf des Weingutes bereits zugestimmt.

Es blitzte. Und der Strom fiel wieder aus.

Alex wartete, doch diesmal ging das Licht nicht wieder an. Die Dunkelheit war undurchdringlich. Sie konnte überhaupt nichts sehen. Aber sie hörte etwas. Ein kratzendes Geräusch am Fenster. Klopfen. Seufzen.

„Hör auf damit, Alex", flüsterte sie.

Es war ein Zweig, der ans Fenster schlug. Regen, der aufs Dach prasselte. Der Wind, der ums Haus heulte.

Der nächste Blitz schien das Zimmer auseinander zu reißen. Alex schrie und wollte zur Tür rennen. Wo war die Tür? Sie konnte sie nicht sehen, und sie kannte sich in diesem Haus nicht aus. Sie brauchte Licht. Wo würde sie eine Kerze oder Taschenlampe finden? In Thorpe House wurden solche Dinge in der Küche aufbewahrt.

Alex streckte die Hände aus und tastete sich vorsichtig aus dem Schlafzimmer und die Treppe hinunter. Sie öffnete eine Tür und ging in einen Wandschrank.

Schließlich spürte sie Fliesen unter den Füßen, ertastete einen Herd und Schränke.

Sie öffnete Schubladen und versuchte, nicht an die Krabbeltiere zu denken, die sich in einer lange nicht benutzten Küche vielleicht an solchen Stellen versteckt hielten.

Es war dumm gewesen, hierher zu fahren. Sie hätte in Los Angeles in einem

Hotel wohnen oder noch eine Nacht in Thorpe House ertragen können. Ihr war nur in den Sinn gekommen, dass dieses Haus noch immer ihr gehörte und leer stand.

Dass es voller Erinnerungen war.

War sie deshalb hierher gefahren? Damit sie sich in Erinnerungen an den Tag vertiefen konnte, an dem sie den Käufer des Weingutes hatte kennen lernen wollen, statt eines Fremden Travis angetroffen hatte und in seinen Armen gelandet war?

Nein, natürlich nicht. Sie hatte einfach das Bedürfnis gehabt, aus Los Angeles wegzukommen. Travis war nicht der Grund. Sie liebte ihn nicht. Sie hatte mit ihm geschlafen, das war alles. Sich damit auseinander zu setzen würde sie doch wohl schaffen.

Es donnerte wieder. Das Haus schien zu erzittern. Wo waren die verdammten

Kerzen? Wie wäre es mit einer Taschenlampe? Da war eine. Wenn sie auch noch funktionierte ...

„Ja", sagte Alex glücklich, als ein Lichtstrahl die Küche erhellte. Das war schon viel besser. Ein bisschen Licht. Ein bisschen Logik. Vielleicht noch irgendetwas, um sich aufzuwärmen? Wein. Den musste es hier geben.

Sie durchsuchte die Küche, das Wohn-und das Esszimmer. Verwirrt stand sie schließlich in der Diele. Dann fiel ihr ein, dass ihr Vater und Carl alkoholische Getränke immer in der Bibliothek aufbewahrt hatten. Sie fand die Bibliothek schnell und ließ den Strahl der Taschenlampe durch den Raum gleiten. Eigentlich bietet dieses Haus großartige Möglichkeiten, dachte sie. Schade, dass sie dem Verkauf zugestimmt hatte. Hier zu wohnen könnte Spaß machen.

Und sie hatte ein Recht darauf, Spaß zu haben. Oh, es war gut, wieder selbst über ihr Leben zu bestimmen. Sie war in diesen Schlamassel geraten, weil sie Travis hatte bestimmen lassen. Er hatte Entscheidungen getroffen, und sie hatte sie am Hals gehabt. Wenn er sie wie ein zivilisierter Mann gebeten hätte, bei ihm einzuziehen, hätte sie Nein gesagt. Wie anmaßend von ihm anzunehmen, sie würde sich auf die Gelegenheit stürzen! Warum hätte sie das wohl tun sollen?

Sie war eine attraktive, intelligente Frau mit vielen Interessen, einem

Einkommen, einem wahren Imperium, um das sie sich kümmern musste. Sie
brauchte keinen Mann, der in ihrem Leben herummurkste und ihr sagte, was sie tun sollte. Ganz gewiss nicht einen wie Travis, der ihr Leben organisiert hatte, als wäre sie unfähig, selbst Entscheidungen zu treffen.

Alex richtete den Strahl in die Ecken. Aha! Dort war eine Bar mit einigen
verstaubten Flaschen. Gut. Sie würde in diesem Raum bleiben, bis das Licht wieder anging.

Die Taschenlampe unter den Arm geklemmt, sah sich Alex die Flaschen an und wählte einen „Cabernet Sauvignon". Auf dem Etikett war der Wanderfalke abgebildet, nach dem das Weingut benannt war. Sie schenkte sich großzügig ein, legte die Lampe auf die Bar und setzte sich auf einen Hocker.

Nein, es hatte ihr nicht gefallen, wie Travis ihr Leben beschlagnahmt hatte.

Und er hatte es von Anfang an getan. Sie trank einen Schluck Wein. Trotz ihrer Proteste hatte Travis sie an jenem ersten Abend über die Tanzfläche getrieben und vor allen geküsst. Er war ungebeten in ihr Haus gekommen und hatte sich ihr aufgedrängt...

„O Alex, kannst du nicht zumindest in diesem Punkt ehrlich sein?" flüsterte sie.

Er hatte sich ihr nicht aufgedrängt. Sie hatte gewollt, dass er mit ihr schlief, aber nicht den Mut gehabt, es zuzugeben. Deshalb hatte sie sich die Entscheidung aus der Hand nehmen lassen.

Und es war wundervoll gewesen. Selbst jetzt war es, als würde sie seinen Mund auf ihrem spüren. Auf ihren Brüsten. Sie erinnerte sich sehr gut an die Erregung, die sie durchflutet hatte, als er sie die Treppe hoch ins Schlafzimmer getragen hatte.

Travis' Küsse. Seine Liebkosungen. Sein Körper. Auf so eine Erfahrung war sie überhaupt nicht vorbereitet gewesen. Travis hatte genau gewusst, wie er sie befriedigen konnte. Sie dazu bringen konnte, seinen Namen zu rufen. Und ihr Herz zu verlieren.

Alex runzelte die Stirn, trank den Wein und schalt sich, weil sie so rührseligen Gedanken nachgab. Sich in Schwermut und Sentimentalität zu ergehen würde ihr auch nicht weiterhelfen. Vielleicht war es wirklich ein Fehler gewesen, hierher zu kommen. In einem Nachtklub in Los Angeles hätte sie sich ablenken können. Sie hatte niemals etwas fürs Nachtleben übrig gehabt - auch darüber hatte sich Carl beschwert -, aber sie war ja jetzt eine andere. Es war immerhin denkbar, dass die neue Alex Spaß daran haben würde.

Okay. Am nächsten Abend würde sie ausgehen. Frauen gingen heutzutage allein aus. Sie würde zu einem der Restaurants fahren, von denen sie schon so viel gehört hatte, Champagner bestellen und irgendein unaussprechliches Gericht wählen. Und sie würde sich sexy und feminin anziehen. Das weiße Kostüm? Oder das schwarze Strickkleid ...

Alle ihre Sachen waren in dem Haus in Malibu. Dank Travis hatte sie nichts Nennenswertes mehr im Kleiderschrank. Er war unmöglich. Was hatte ihm das Recht gegeben, alles in sein Haus zu bringen, ohne sie zu fragen? Dass sie vielleicht nicht bei ihm einziehen wollte, war ihm überhaupt nicht in den Sinn gekommen.

Woher hatte er nur gewusst, dass sie gern mit ihm zusammenleben würde? Mit Sicherheit wusste er nicht, wie deprimiert sie jetzt war, während sie an die Tage und Nächte dachte, die vor ihr lagen. Ohne ihn.

„O verdammt", sagte Alex schwach, griff nach der Flasche und schenkte sich nach. Warum nicht? Der Wein würde ihr helfen, sich zu entspannen, und sie so müde machen, dass sie auf dem Sofa ein bisschen würde schlafen können.

Vielleicht würde sie ja nicht von Travis träumen ...

„Ich hasse dich, Travis", sagte sie.

Ihre Stimme zitterte, aber es stimmte. Daran musste sie sich einfach immer wieder erinnern. Sie liebte ihn nicht, sie hasste ihn. Um ihm das mitzuteilen, war sie nach Malibu zurückgefahren. Er sollte nicht glauben, er habe sie verletzt. Und okay, um ihm eine Frage zu stellen. Bedeute ich dir überhaupt etwas, Travis? hatte sie fragen wollen.

Es war nicht nötig gewesen. Sie hatte ihre Antwort auch so bekommen. O ja, sie bedeutete ihm tatsächlich etwas. Sie sei mehr als eine Geliebte, hatte er gesagt. Und er hatte ihr diesen gekränkten Blick zugeworfen, als wäre es ein Kompliment und er könnte sich nicht vorstellen, warum ihr nicht vor Freude schwindlig geworden war.

Alex schluchzte auf. „Ich verachte dich, Travis." Er hatte die Leute glauben lassen... Was auch immer sie geglaubt hatten. Dieser ölige Mann in der Kanzlei.

Wie er sie angesehen hatte! Und der andere ungehobelte Kerl. Eine Frau für eine Nacht. Das hatten alle gedacht.

„Und ich war es nicht", flüsterte Alex. Sie hatte mit Travis zusammengelebt.

Aber geliebt hatte er sie nicht. Sie wischte sich mit dem Ärmel die Tränen ab.

„Genug", befahl sie sich und weinte trotzdem weiter.

Nein, Travis hatte sie nicht geliebt. Liebe hatte er ihr niemals versprochen. Nur eine schöne Zeit. Er hatte klargemacht, dass er keine Beziehung für immer wollte, und sie hatte gesagt, das passe ihr großartig.

Das einzige Problem war, sie hatte gelogen. Sie hatte die Sache verpfuscht, indem sie ihr Herz an einen Mann verloren hatte, der an ihrem Herzen am allerwenigsten interessiert gewesen war. Wirklich großartig. Sie war nicht nur eine Lügnerin, sondern auch dumm. Und sie war allein in einem Haus, das ungefähr so gemütlich war wie eine Leichenhalle. Ein Gewitter tobte draußen. Jetzt fehlte nur noch ein maskierter Kerl mit einer Axt in der Hand, der hereinzukommen versuchte.

Irgendetwas krachte gegen die Tür.

Alex schrie auf, schüttete sich den Wein auf den Morgenmantel und glitt vom Barhocker.

Das Ding traf die Tür ein zweites Mal.

„Ein Ast", flüsterte Alex. „Es ist ein ..." Natürlich. Der Wind. Blitze. Regen.

Durch das Unwetter waren bestimmt viele Äste abgebrochen. Außer dass es sich jetzt mehr wie ein Faustschlag anhörte. Alex sah sich verzweifelt nach einer Waffe um. Die Weinflasche? Die Taschenlampe?

Da war wieder der dumpfe Schlag. Alex ging in die Diele, in einer Hand die Flasche, in der anderen die Taschenlampe.

„Mach auf, Alex!"

Sie erstarrte. „Travis?"

„Jawohl, ich bin's. Öffne die Tür, oder ich trete sie ein."

Einen Moment lang machte sie sich Hoffnungen. Er war gekommen, um sie zu
holen. Natürlich. Keine Frau verließ den großartigen Travis Baron. Er verließ sie, der arrogante, unausstehliche, egozentrische ...

„Alex, mach auf!"

Sie blickte wütend die Tür an. Diese würde er nicht aufbrechen. Sie hatte den Riegel vorgeschoben. „Geh weg."

„Ich bleibe. Und ich werde nicht hier draußen stehen und ertrinken, während ich mit dir rede." Travis trat gegen die Tür. „Hast du gehört, Alex?"

„Nein."

Bis auf die Haut durchnässt, drückte er stöhnend die Stirn an das Holz. „Treib keine Spiele mit mir!" Sie sollte es besser nicht tun, dachte er grimmig. Er hatte schon längere Zeit schlechte Laune. Kein anderer Pilot hatte es gewagt, Richtung Norden zu starten, aber er hatte die Comanche trotz der Unwetterwarnung in die Luft gebracht.

„Das wird ein rauer Flug", hatte ein alter Kauz gesagt, als Travis seinen Flugplan eingereicht hatte.

Eine brillante Schlussfolgerung. Nichts hätte ihn davon abhalten können, zu fliegen, und er hatte es geschafft, nur um nach der Landung festzustellen, dass die Mietwagenfirmen alle geschlossen hatten. Schließlich hatte ihm ein Jugendlicher für hundert Dollar seinen Pick-up geliehen, in dem es ein bisschen nach Pferd roch.

Sich Alex' Reaktion vorzustellen, wenn sie ihn sah, hatte ihn aufrechterhalten.

Er war sicher gewesen, dass sie bis zu seiner Ankunft zur Besinnung gekommen sein, sich ihm in die Arme werfen und ihm sagen würde, wie sehr sie ihn liebe ...

Travis blickte finster die Tür an. Stattdessen stand er im Regen und flehte Alex an, ihn hereinzulassen. Mit dieser Frau wollte er den Rest seines Lebens verbringen. Er musste verrückt sein! Dass er bereit war, den Kopf in die Schlinge zu stecken, jagte ihm Angst ein. Aber er liebte Alex wirklich. Es war die Liebe mit dem Chorgesang im Hintergrund und den Blumen streuenden Mädchen, von der er bis jetzt nichts gehalten hatte.

Andererseits, wie viel Liebe konnte ein Mann einer Frau entgegenbringen, wenn er an Lungenentzündung starb?

„Mach auf, Alex."

„Nein."

Travis presste die Lippen zusammen. „Weißt du, dass du das Verdeck deines

Kabrios nicht geschlossen hast?"

Die Tür ging auf. Alex blickte nach draußen.

Travis drängte sich triumphierend an ihr vorbei ins Haus.

„Lügner", sagte sie wütend und schlug mit der Weinflasche nach ihm. „Raus, Cowboy!"

Er nahm ihr die Flasche weg und schnupperte stirnrunzelnd. „Hast du
getrunken?"

Alex wurde rot. „Nein. Und selbst wenn ich es getan hätte, es geht dich nichts an, du Lügner!"

Er stellte die Flasche ab, stieß mit dem Fuß die Tür zu und blickte Alex finster an. Wasser tropfte aus seinen Sachen und bildete eine Pfütze auf dem Boden. „Ich habe gelogen, um mein Leben zu retten. Ich war dort draußen am Ertrinken."

Travis hob die Hand. „Würdest du bitte aufhören, mich zu blenden?"

Als sie den Strahl der Taschenlampe nicht mehr auf sein Gesicht richtete, konnte er Alex zum ersten Mal deutlich sehen. Sie trug einen Morgenmantel mit einem großen braunen Fleck. Ihr Haar war strähnig, und sie hatte rot geweinte Augen.

Travis wollte das Herz bersten. Sie war schön.

„Du kannst bleiben, bis das Gewitter vorbei ist", sagte sie kalt. „Ich möchte niemandem erklären müssen, warum ich vor meiner Haustür einen Mann habe ertrinken lassen."

„Danke." Er schlurfte an ihr vorbei.

„Du tropfst."

„Eine scharfsinnige Beobachtung, Prinzessin. Du hast wohl kein Handtuch
übrig?"

Sie zögerte, dann zuckte sie die Schultern und ging zur

Treppe.

Travis folgte Alex schweigend nach oben, den Flur
entlang und ins Schlafzimmer. Einen Moment später drückte sie ihm einen Stapel kratzender Handtücher in die Arme.

„Hier."

„Danke."

„Bitte."

„So gute Manieren."

„Es besteht kein Grund, nicht höflich zu sein", sagte Alex steif.

Travis sah das Bett und dann sie an. „So gut haben wir uns nicht immer
benommen, während wir uns ein Schlafzimmer geteilt haben."

Sie wurde rot und ging zur Tür. „Trockne dich ab. Ich warte unten."

„Ich will, dass du zu mir zurückkommst." Verdammt, er hatte doch vorgehabt, Alex an sich zu ziehen, sie zu küssen und ihr zu sagen, dass sie sein Leben verändert hatte ... Aber er spürte, dass seine Chancen kleiner wurden. So kühl und distanziert hatte er seine Prinzessin noch nie erlebt. „Alex? Ich habe gesagt..."

„Ich habe es gehört." Sie stand völlig still da. „Was für eine Antwort erwartest du von mir?"

„Dass du es tust."

Als wäre eine Erklärung nicht nötig, weil es allzu einfach war.

Fast hätte er ihr törichtes Herz erweicht, doch diese Schwäche ging schnell vorbei.

„Zurückkommen, meinst du." Sie drehte sich zu ihm um.

„Ja." Travis machte einen Schritt auf sie zu. Er wünschte, er könnte ihr in die Augen blicken, aber sie richtete wieder den Strahl der Taschenlampe auf ihn. Die Sache lief nicht richtig. Er hatte Alex gebeten, ihn nicht zu verlassen. Damit hatte er zugegeben, dass er sie liebte. Warum war sie nicht in seinen Armen? Er wusste, dass sie ihn liebte. Sie musste ihn lieben!

„Nein."

„Was soll das heißen?"

Sieh mich nicht so an, als würdest du mich wirklich lieben, dachte Alex
verzweifelt.

„Ich weiß, dass ich dich enttäuscht habe, Prinzessin ..."

„Denkst du, dass es darum geht?"

„Okay. Ich habe dir wehgetan. Das war niemals meine Absicht. Ich habe gesagt, du würdest mir mehr als eine Geliebte bedeuten, weil ich ausdrücken wollte, dass du zum Mittelpunkt meines Lebens geworden bist."

„Das ist nett."

Travis kniff die Augen zusammen. Was war hier los? Er setzte sein Herz aufs Spiel, und Alex erwiderte nur ... „Nett? Ich offenbare meine Seele, und mehr hast du nicht dazu zu sagen?"

„Ich komme nicht zurück." Ihre Stimme zitterte. Alex befahl sich, nicht zu weinen. „Ich hasse dich!"

„Nein, tust du nicht."

„Geh weg. Ich will dich nie wieder sehen."

„Du liebst mich, Prinzessin."

Sie versuchte zu lachen. „Oh, dein Ego ist unglaublich! Wie kannst du nur
glauben, ich würde dich lieben ...?" Das Licht ging an. Sie blinzelte, nahm Travis'

Blick in sich auf und rang nach Atem. „Bleib weg von mir, Cowboy", sagte sie schnell, doch es war zu spät. Er kam auf sie zu. Sie wich zurück und stieß mit dem Rücken gegen die Wand. „Wag es nicht, mich anzurühren! Travis? Was soll denn das?"

„Ich ziehe dich aus", erwiderte er gelassen.

„Nein." Alex wand sich. Ein schwerer Fehler, denn dadurch wurde sie sich seines Körpers nur noch mehr bewusst. „Travis. Hör mir zu. Zuerst bist du in mein Haus eingebrochen ..."

„Ich bin nicht eingebrochen. Und es ist nicht dein Haus." Er runzelte die Stirn.

Alex war niemals Pfadfinderin gewesen, wie er an dem unmöglichen Knoten im Gürtel ihres Morgenmantels erkannte. „Du hast mich hereingelassen, erinnerst du dich?"

„Nur weil ich deine Leiche nicht auf dem Gewissen haben wollte. Dies ist keine Lösung."

„Doch." Travis sah auf und warf ihr das selbstgefällige Lächeln zu, das sie schon immer zur Raserei gebracht hatte. „Wenn wir erst einmal miteinander geschlafen haben, wirst du mich nicht mehr anlügen können."

„Wir schlafen nicht miteinander!" Alex schlug ihm auf die Hände. „Lass das!"

„Ich muss dir beibringen, wie man einen Kreuzknoten macht. Ich segle gern, und so einen Knoten wie den hier darfst du auf meinem ... Aha. Na bitte. Er ist offen."

„Ich mag keine Boote und werde niemals mit dir segeln." Alex hielt den Atem an. „Nicht. Tu das bitte nicht."

„Was nicht?" Er streichelte ihr den Hals. „Sag, dass du mich liebst."

„Travis, bitte", flüsterte sie, als er ihr den Morgenmantel von den Schultern schob und ihre Brüste liebkoste.

„Sag es, Prinzessin."

„Das ist nicht fair."

Travis lächelte. „Du hast Recht." Er küsste sie immer wieder. „Sag es trotzdem."

Tränen schimmerten in ihren Augen. „Na gut, ich gebe es zu. Ich liebe dich. Ich habe dich von Anfang geliebt."

Er küsste sie zärtlich auf die Stirn. „Danke, Prinzessin."

„Du bist alles, was ich mir immer gewünscht habe."

„Süße Alex." Er zog sie sanft aufs Bett. „Ich liebe dich. Ich bete dich an und möchte keinen Morgen ohne dich in meinen Armen aufwachen und keinen Abend ohne deinen Kuss schlafen gehen."

„O Travis", flüsterte sie verzweifelt, „wenn es dir doch nur wirklich Ernst damit sein würde."

Er gab sich große Mühe, beleidigt auszusehen. „Ich meine es ernst. Wenn ich dir den Trauring an den Finger stecke, sollte dir besser klar sein, dass wir dieses Gelübde für alle Zeiten ablegen."

Alex blickte ihn starr an. „Trauring? Gelübde? Bittest du mich etwa, dich zu heiraten?"

„Ich bitte dich nicht, ich befehle es dir. Du wirst mich heiraten." Himmel, er war nervös! Immer mit der Ruhe, befahl er sich. Sie sollte wissen, zu was sie Ja sagte, denn er würde sie für den Rest ihres Lebens darauf festlegen, wenn sie es erst einmal getan hatte. Er atmete tief ein. „Alexandra. Heirate mich. Und liebe mich für immer."

Sie lachte vor Freude, legte ihm die Arme um den Nacken und küsste Travis.

„Ja", flüsterte sie.

Er setzte sich breit lächelnd auf, zerrte sich das nasse T-Shirt über den Kopf, schleuderte die Turnschuhe weg, zog Jeans und Slip aus und umarmte Alex wieder. „Irgendwie dachte ich mir, dass ich dich hier finden würde."

Sie seufzte. „Ich konnte nirgendwo sonst hin. Ich habe Thorpe House immer
gehasst. Und dein Haus kam nicht infrage."

„Du bist unseretwegen hierher gekommen, Liebling. Weil auf diesem Weingut
unser gemeinsames Leben begonnen hat."

Alex lächelte. „Du hast Recht."

„Weißt du, ich finde, Peregrine sollte nicht im Besitz eines Unternehmens sein.

Wir könnten an den Wochenenden hier wohnen und es zu dem machen, was es sein sollte."

„Es ist zu spät, Travis. Ich habe das Weingut an deinen Vater verkauft."

„Noch hat er das Geschäft nicht abgeschlossen."

Alex strahlte. „Dann werde ich meine Anwälte anrufen und ihnen mitteilen,
dass ich dir Peregrine zur Hochzeit schenken möchte."

„Kannst du nicht." Travis lächelte wieder selbstgefällig. „Ich habe deine Anwälte schon angerufen und es für uns gekauft."

„Travis Baron, du bist der überheblichste Mann der Welt. Wieso warst du so sicher, dass ich Ja sagen würde?"

„Ich wusste nur, dass keiner von uns beiden ohne den anderen jemals ein ganzer Mensch sein würde", erwiderte er ohne jede Überheblichkeit.

„O Travis", flüsterte Alex und begann zu weinen.

Er seufzte. „Meine Stiefschwester hat einmal zu mir gesagt, ich würde die

Frauen niemals verstehen können."

„Sie hatte Recht. Wann lerne ich sie kennen?"

„Bald. Aber zuerst ..." Travis küsste Alex und schob sich auf sie. „Es regnet, Liebling. Du wolltest doch immer im Regen spazieren gehen, stimmt's?" neckte er sie.

Sie legte ihm die Arme um den Nacken. „Später."

Und Travis Baron und Alexandra Thorpe kamen zusammen, als wäre es das
allererste Mal. Nicht nur aus Leidenschaft, sondern auch aus Liebe.

-ENDE -

Table of Contents

- Heißer Flirt in Nappa Valley
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL