Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

Heißer Sommer auf Skiapolis

Anne Mather

Kapitel 1

Der Mann, der am Tisch saß, war nicht Martin Price. Paiges Herz begann heftig zu klopfen, und sie versuchte den Ober, der sie begleitete, mit einem Blick darauf aufmerksam zu machen. Hier lag ein Irrtum vor. Martin hatte weder so breite Schultern noch so dunkle Haut, und seine blonden Locken hätten sich nicht so wirkungsvoll von dem weißen Hemdkragen abgehoben wie dieses dichte schwarze Haar.

Sie wollte gerade eine entsprechende Bemerkung machen, als der Mann aufstand und sich zu ihr umdrehte. "Ah, Paige", begrüßte er sie. "Wie nett, dass du kommst!"

Paige wusste nicht, was sie tun oder sagen sollte. Alles war ein schrecklicher Irrtum, das erkannte sie jetzt. Sie hatte geglaubt, ihren Exverlobten zu treffen, aber jemand hatte ihr einen Streich gespielt, um sie herzulocken.

Der Ober, den sie instinktiv um Hilfe bitten wollte, war bereits gegangen. Beinahe wäre sie ihm gefolgt, aber einige Gäste beobachteten sie, und sie scheute sich, eine Szene zu machen.

"Möchtest du dich nicht setzen?" Der Mann, der einen eleganten dunkelgrauen Maßanzug trug, lächelte und zeigte auf den Stuhl gegenüber. "Es ist schön, dich wieder zu sehen."

Paige zögerte. "Ich verstehe nicht ..."

"Du wirst gleich verstehen." Der Mann kniff die Augen zusammen, und Paige wunderte sich wieder, dass ein Mann so lange Wimpern haben konnte. "Vielleicht schenkst du mir einige Minuten von deiner kostbaren Zeit?"

"Warum sollte ich das tun?"

"Weil du mir wesentlich mehr schuldest. Bitte ..." Es klang wie ein kurzer, knapper Befehl. "Setz dich."

Paige wurde immer unbehaglicher zu Mute, aber sie wusste, dass sie keine Wahl hatte.

Widerwillig setzte sie sich auf den bezeichneten Stuhl und umfasste ihre Handtasche, als müsste sie sich daran festhalten.

"Sehr gut." Der Mann hatte sein Ziel erreicht und setzte sich ebenfalls, gerade als der Weinkellner an den Tisch kam. "Was möchtest du trinken?"

Er selbst trank Rotwein. Das Licht des Kristallleuchters, der über ihnen an der Decke schwebte, brach sich in der dunklen Flüssigkeit. Paige hätte gern dasselbe getrunken. Sie liebte Rotwein, aber sie kannte auch seine Wirkung und wollte sich in dieser Situation keine Blöße geben.

"Mineralwasser, bitte", antwortete sie leise und sah den Ober an, der sofort verschwand, um ihren Wunsch zu erfüllen.

"Mineralwasser?" Der Spott war nicht zu überhören, aber Paige ließ sich nicht einschüchtern.

"Was willst du von mir, Nikolas?" fragte sie und wich seinem Blick aus. Sie wollte nicht in seine Augen sehen, die einen so starken erotischen Zauber ausüben konnten. "Wo ist Martin?"

"Martin kommt nicht." Nikolas schien das nicht zu bedauern. "Ah, hier ist dein ...

Wasser."

Diesmal ignorierte Paige den Ober. "Was soll das heißen ... er kommt nicht? Vielleicht erklärst du mir endlich, was los ist."

"Mit Vergnügen. Hat Martin irgendwelche Andeutungen gemacht, als er mit dir sprach?"

"Nein." Paige verschwieg, dass sie dieses Treffen nur mit Martins Sekretärin verabredet hatte. Sie war zu erleichtert gewesen, um genauere Fragen zu stellen. Es hatte ihr genügt, dass Martin so kurz nach der Lösung der Verlobung in einem der exklusivsten Londoner Restaurants mit ihr essen wollte - noch dazu in ihrem Lieblingsrestaurant. Das konnte nur bedeuten, dass er die Trennung bedauerte und einen neuen Anfang suchte.

Oh, wie hatte sie sich hereinlegen lassen!

"Dann weißt du nicht, warum du hier bist?"

"Das habe ich doch gerade gesagt." Paige flüchtete sich in einen übertrieben schroffen Ton. Wieder einmal befand sie sich in einer Situation, in der nichts nach ihrem Willen ging.

"Eine Frage, Paige ..." Nikolas hatte eine tiefe, warme Stimme, die er kaum zu erheben brauchte, um die beabsichtigte Wirkung zu erzielen. "Wie lange warst du mit Martin ... nun, sagen wir, zusammen?"

Paige erstarrte. "Was geht dich das an?"

"Du solltest mir antworten, Paige. Wenn wir erst beruflich miteinander zu tun haben ..."

"Wenn wir ... was?"

Paige wollte aufspringen, aber Nikolas fasste sie am Arm und zwang sie, sitzen zu bleiben. Wie mühelos er mich beherrscht, dachte sie wütend und rieb sich den schmerzenden Arm. Die erotische Faszination, die sie eben noch gespürt hatte, war mit einem Schlag verflogen.

"Beruhige dich", sagte er freundlich. "Du suchst doch eine Stellung, nicht wahr?

Vielleicht kann ich dir eine verschaffen."

"Nein, danke." Paige wollte sein dunkles, attraktives Gesicht nicht mehr sehen. Wie konnte Martin ihr das antun? Schließlich hatte er sie einmal geliebt! Aber auch das war ein Irrtum gewesen - wie alles andere.

"Sei nicht voreilig, Paige." Nikolas schob ihr das Wasserglas hin. "Trink einen Schluck, das wird dir gut tun."

"Ich möchte nichts." Paige merkte, dass sie sich wie ein trotziges Kind verhielt, aber sie fand sich einfach nicht mehr zurecht. "Mich interessiert nur, wie Martin dahinter gekommen ist, dass du und ich ... dass wir beide ..."

"Ein Liebespaar waren?" schlug Nikolas unschuldig vor.

Paige errötete. "Uns gekannt haben", verbesserte sie ihn. "Wir waren nie ein Liebespaar."

"Nein", gab er mit spürbarem Bedauern zu. "Sonst hättest du dich anders verhalten, oder?"

"Ich habe nichts getan ... jedenfalls nichts Falsches." Paige merkte, dass sie gefährlichen Boden betrat. "Also, Nikolas ... woher weiß Martin über uns Bescheid?"

"Er weiß nicht Bescheid, Paige. Für deinen Verlobten treffen wir uns heute zum ersten Mal."

"Er ist nicht mein Verlobter." Paige fühlte sich immer mehr in die Enge getrieben.

"Offenbar hat es dir Spaß gemacht, ihn so zu täuschen."

"Ich habe niemanden getäuscht." Ein Schatten glitt über Nikolas' Gesicht. "Dein Martin ist nicht gerade hellhörig."

"Er ist nicht mehr mein Martin."

"Nein." Nikolas' Gesicht hellte sich auf. "Das hat er mir ebenfalls gesagt."

"Er hat ..." Paige war bitter enttäuscht. "Er hat dir von uns erzählt?"

"Nicht direkt, aber als das Gespräch auf dich kam, gelang es mir, ihn zu Geständnissen zu bewegen. Du wirst dich erinnern, wie ... überzeugend ich sein kann."

Paige schüttelte den Kopf, um seine Selbstgefälligkeit nicht noch zu belohnen. "Was hat er dir erzählt?" fragte sie stattdessen. "Wie hast du ihn überhaupt kennen gelernt?"

Nikolas lehnte sich zurück. Der Räuber hat seine Beute geschlagen und spielt mit ihr, dachte Paige. Wie gut kenne ich das von früher!

"Ich suchte einen neuen Finanzberater, und da wurde mir ,Seton Ross’ empfohlen."

"Ihr seid euch also zufällig begegnet? Das glaube ich nicht."

"Und warum nicht?"

"Spiel bloß nicht das Unschuldslamm. Wenn Nikolas Petronides sich an eine Firma wie

,Seton Ross’ wendet, fertigt man ihn nicht mit einem subalternen Mitarbeiter ab. In dem Fall hätte entweder Neville Ross oder Andrew Dawes mit dir gesprochen."

"Ach ja?" Nikolas lächelte. "Es freut mich, dass du mir einen kompetenteren Partner zuweist als deinen ... ehemaligen Freund. Du bist seinem etwas aufdringlichen Charme also nicht völlig erlegen. Sei dankbar, dass er die Verlobung gelöst hat, agapitá. Du hast mehr verdient."

"Bevormunde mich bitte nicht!" brauste Paige auf.

"Habe ich das getan?" Nikolas zuckte gelangweilt die Schultern. "Wenn ja, tut es mir Leid."

Daran zweifelte Paige, aber sie war begierig, mehr von Nikolas zu hören. Als er schwieg, sagte sie unverblümt: "Ich wüsste trotzdem gern, wie es zu diesem Gespräch über mich gekommen ist."

"Ah ja." Nikolas ließ sie bewusst zappeln. "Wie kamen wir doch gleich auf dich? Ich glaube, es ging um die gefallenen Aktienkurse und die Gefahr, die dadurch auch für renommierte Firmen entsteht. Natürlich wurde auch ,Tennantsèrwähnt ..."

"Natürlich!"

"Immerhin handelte es sich um einen der spektakulärsten Bankrotte der letzten zehn Jahre.

Dazu kam der unerwartete Tod deines Vaters ... eine wahre Tragödie." Aus Nikolas' Worten sprach echtes Mitleid. "Ich kann dir nicht sagen, wie Leid mir das tut und wie viel Teilnahme ich für dich und deine Schwester empfinde."

"Wir verzichten auf deine Teilnahme", wehrte Paige kurz ab, obwohl der Zusammenbruch der Firma, der auch ihren Vater zu Tode getroffen hatte, sie immer noch niederdrückte.

" Étsi ki alliós - ich meine es ernst", beteuerte Nikolas. "Ich empfand nicht viel Sympathie für deinen Vater, aber sein Schicksal gönne ich meinem ärgsten Feind nicht."

"Bietest du mir darum eine Stellung an? Wie großmütig von dir!"

Nikolas seufzte. "Warum so bitter, Paige? Es steht dir nicht. Nur weil dein Verlobter dich sitzen gelassen hat ..."

"Wie kannst du es wagen!" Paige wollte zum zweiten Mal den Tisch verlassen, aber diesmal durchkreuzte der Ober ihren Plan. Er nahm irrtümlich an, sie sitze nicht bequem, rückte ihr den Stuhl neu zurecht und reichte ihr dann die Speisekarte.

"Ich komme gleich wieder, um Ihre Bestellung entgegenzunehmen", sagte er höflich und zwang sie damit, auf ihrem Platz auszuharren.

Sobald er gegangen war, wandte sich Paige erneut an Nikolas. "Wie kannst du es wagen, den Mann auszuhorchen, mit dem ich ..."

"Mit dem du dein Leben teilen wolltest?" kam Nikolas ihr zu Hilfe. "Reg dich nicht auf, Paige, und frag diesen Mann lieber, warum er überall verbreitet, dass die Schwestern Tennant keinen Penny mehr besitzen."

"Das werde ich tun."

"Sei nicht dumm, Paige." Nikolas zog spöttisch die Augenbrauen hoch. "Soll er auch noch seinen Triumph über dich genießen? Soll er merken, wie sehr er dich verletzt hat? Das ist er nicht wert!"

"Aber du bist es wert?"

"Im Gegensatz zu ihm habe ich Grund, deine Demütigung zu genießen."

"Also darum geht es." Paige blickte sich nach allen Seiten um. "Darum dieser ausgesuchte Rahmen ... um mich fühlen zu lassen, wie tief ich gefallen bin."

"Hab noch etwas Geduld", bat Nikolas. "Iss erst mit mir zu Mittag. Darum bist du schließlich hergekommen."

"Ich bin gekommen, um mit Martin zu essen", verbesserte sie ihn und sah gleich darauf ein, wie albern das nach Martins Verrat klang. "Und warum sollte ich Geduld haben?"

"Weil du neugierig bist und den Grund für dieses Treffen erfahren willst."

Paige wäre vielleicht doch noch gegangen, wenn der Ober nicht zurückgekommen wäre, um die Bestellung aufzunehmen.

"Soll ich für uns beide wählen?" fragte Nikolas. Paige nickte. Sie war zu verwirrt, um weiter zu widersprechen. "Dann nehmen wir die Avocadomousse und den gegrillten Lachs.

Es ist doch frischer Lachs?" Als der Ober das bestätigte, gab Nikolas die Karte zurück und nickte. "Vielen Dank."

Paige hatte vergessen, wie souverän Nikolas jede Situation meisterte, wie schnell und sicher er Entscheidungen traf. Er hatte für die ganze Bestellung weniger Zeit gebraucht als Martin für das Aufschlagen der Karte!

Der Weinkellner, der wenig später an den Tisch kam, wurde ebenso rasch abgefertigt.

"Zwei trockene Sherrys und eine Flasche 97er Chardonnay", sagte Nikolas nur, ohne einen Blick auf die Weinkarte zu werfen. "Danke, das ist alles."

Paige hätte gern so überlegen wie Nikolas gewirkt, aber das war unmöglich. Sie litt immer noch darunter, wie er sie behandelt hatte, und sah gleichzeitig verstohlen auf seine schlanken, gebräunten Finger, die mit dem Stiel des Weinglases spielten. Nikolas besaß mehr Sex-Appeal als jeder andere Mann, den sie kannte. In seiner Nähe war sie hoffnungslos verloren.

Ein einziger Blick genügte, um sie willenlos und nachgiebig zu machen. Jedenfalls war das früher so gewesen, aber inzwischen war sie älter und klüger. Viel klüger.

"Möchtest du nicht mehr über die angedeutete Stellung erfahren?"

Paige seufzte. "Wenn es unbedingt sein muss."

Nikolas betrachtete sie eine Weile und fragte dann geradezu: "Du suchst doch Arbeit, nicht wahr?"

Zwei dunkle Flecken erschienen auf Paiges blassen Wangen. "Wenn Martin das sagt, muss es wohl stimmen. Wahrscheinlich hat er noch hinzugefügt, dass ich keinerlei Ausbildung habe."

Nikolas runzelte die Stirn. "Hast du mit ihm darüber gesprochen?"

"Nein, aber Sophie. Sie sucht händeringend nach einer Stellung für mich, damit wir wieder eine Bleibe finden."

"Natürlich, Sophie. Leider wurde ich deiner Schwester niemals vorgestellt."

"Sie besuchte das Internat, als ..."

"Dein Vater versuchte, mich mit der Schönheit seiner älteren Tochter zu blenden?"

ergänzte Nikolas den Satz. "Ja, ich weiß, dass sie damals fort war. Wie alt ist sie jetzt?"

"Sechzehn." Paige hatte nicht die Absicht, das Andenken ihres Vaters schmälern zu lassen, und fügte hinzu: "Dad hat uns damals nur miteinander bekannt gemacht. Es war nicht seine Schuld, dass du sein Vertrauen missbraucht hast."

Nikolas lächelte kalt. "Das glaubst du doch selber nicht."

"O doch. Und das ,Murchison’-Geschäft versprach großen Gewinn. Dad meinte es gut, als er dir anbot zu investieren."

"In ein Unternehmen zu investieren, das wenig später bankrott machte", verbesserte Nikolas sie. "Wäre ich darauf eingegangen, hätte ich in kurzer Zeit viel Geld verloren."

Du hättest den Verlust leicht verschmerzt, dachte Paige, behielt das aber für sich. "Hättest du investiert, wäre ,Murchison’ vielleicht nicht gefallen", erklärte sie.

Nikolas machte eine verächtliche Handbewegung. "Theós, die Reederei befand sich bereits in den roten Zahlen, und dein Vater suchte jemanden, der den Verlust mit ihm teilte.

Als er merkte, dass er bei mir seine Zeit verschwendete, suchte er sich das nächste Opfer ..."

"Das ist eine Lüge!"

"Nein, es ist die Wahrheit."

Der Ober brachte die Avocadomousse und unterbrach damit den hitzigen Wortwechsel.

Paige hatte das quälende Gefühl, ihren toten Vater durch ihr Bleiben zu verraten, aber sie wollte Nikolas Petronides nicht das letzte Wort lassen. Sie sah ihm trotzig in die dunklen Augen, deren Ausdruck so schnell wechseln konnte, als würde sich dunkler Samt in blitzenden Achat verwandeln. Es war gefährlich zu bleiben, aber sie blieb.

"Vielleicht sollten wir endlich darüber sprechen, warum ich Martin zu dieser Einladung veranlasst habe", erklärte Nikolas, als der Ober gegangen war. "Du verstehst doch, dass ich ihn als Vermittler eingeschaltet habe? Mir hättest du kaum nachgegeben."

"Nachgegeben?" Paige betrachtete lustlos die Avocadomousse. "Ein typisches Petronideswort! Aber du hast Recht. Ich wäre nicht gekommen."

"Das wusste ich." Nikolas wartete, bis der Weinkellner den Chardonnay gebracht hatte, und schenkte selbst ein. "Im Übrigen ahnt Martin nicht, dass wir uns kennen. Arme Paige.

Deine Freunde neigen offenbar dazu, dich zu verraten."

Paige ließ sich nicht reizen. "Soll das eine Warnung sein, Kírie Petronides?" fragte sie spöttisch und stellte zufrieden fest, dass der Hieb gesessen hatte.

"Vielleicht", antwortete er vage, aber Paige hörte die versteckte Drohung heraus und spürte ein leichtes Frösteln.

Sie schwiegen, bis der gegrillte Lachs gebracht wurde, und diesmal unterbrach Paige die angespannte Stille. "Hätte nicht Yanis über eine mögliche Einstellung mit mir verhandeln müssen?" fragte sie und schnitt ein Stück von dem Lachs ab, ohne es zu essen. Ihr war die Kehle wie ausgedörrt, und sie griff zum zweiten Mal nach dem Weinglas. "Er arbeitet doch noch für dich?"

Nikolas ließ sich durch den scheinbar lockeren Ton nicht täuschen. "Yanis ist immer noch mein Assistent", bestätigte er, "aber es handelt sich hier um eine heikle Angelegenheit, nicht wahr?"

Paige verstand ihn nicht. "Inwiefern?"

"Ganz einfach, weil sie persönlich ist." Nikolas schenkte Wein nach. "Die Stellung, um die es geht, betrifft mein Mündel. Es schickt sich nicht, einen Fremden in familiäre Dinge hineinzuziehen."

Paige machte große Augen. "Dein Mündel? Ich höre zum ersten Mal von ihm."

"Als wir uns ... kannten, hatte ich noch kein Mündel", gab Nikolas zu. "Ariadnes Vater war ein guter Freund von mir, aber ich erfuhr erst nach seinem und seiner Frau tragischem Tod, dass er mich als Vormund für seine Tochter eingesetzt hatte. Nähere Verwandte gibt es nicht."

"Ich verstehe." Paige fühlte eine spontane Teilnahme für das verwaiste Mädchen. "Da trägst du eine große Verantwortung. Wie alt ist Ariadne?"

"Siebzehn, die Verantwortung hält sich also in Grenzen."

"Warum willst du dann ..."

"Ich suche eine junge Frau aus guter Familie, die Ariadne den Sommer über Gesellschaft leistet und ihr bei den vielen Fragen, die in diesem Alter wichtig sind, die Mutter ersetzt."

"Und du denkst, dass ich ..."

Nikolas nickte. "Ja, Paige. Spricht etwas dagegen?"

"Ich könnte nie für dich arbeiten!"

"Sei nicht voreilig, agapitá." Nikolas sah sie durchdringend an. "Die Stellung wird großzügig bezahlt, bringt viele Vorteile mit sich und dürfte nicht übermäßig anstrengend sein."

"Du kannst mich nicht kaufen, Nikolas."

"Nein, aber du brauchst Geld und hast mir vorhin gestanden, dass deine Schwester eine Beschäftigung für dich sucht. Also?"

Paige legte ihr Besteck hin. "Unsere ganze Unterhaltung ist sinnlos, Nikolas. Ich spreche kein Griechisch."

"Dafür spricht Ariadne Englisch. Sie geht noch zur Schule, aber ihre gründliche Ausbildung macht sich schon bemerkbar."

"Dann kann sie sicher gut für sich selbst sorgen." Paige dachte an ihre sechzehnjährige Schwester, die eine Gesellschafterin empört abgelehnt hätte. "Außerdem muss ich an Sophie denken." Sophie, die ihr so viel zu schaffen machte, seit sie das teure Internat aus Kostengründen verlassen hatte. "Sie braucht mich."

Nach dem Verlust des väterlichen Heims wohnten die Schwestern bei ihrer Tante in Islington, und es war nur Paiges diplomatischem Geschick zu verdanken, dass Tante Ingrid und Sophie noch miteinander sprachen.

"Dann nimm sie mit", erklärte Nikolas, ohne zu zögern. "Sie bekommt doch Sommerferien? In meinem Haus auf Skiapolis ist Platz genug, und vielleicht freunden sich die beiden Mädchen an. Immerhin sind sie beinahe gleichaltrig."

Das stimmte, aber Paige konnte sich Sophies Reaktion auf so einen Vorschlag lebhaft ausmalen. Sie hasste zwar das eingeschränkte Leben, für das sie ihren toten Vater verantwortlich machte, aber London mit einer unbekannten ägäischen Insel zu vertauschen ...

Außerdem begann sich Sophie gerade in der neuen Umgebung einzuleben, und obwohl ihr Freundeskreis Paige keineswegs gefiel, gönnte sie ihr das wachsende Heimatgefühl.

"Das geht nicht." Paige sah auf, als der Ober ihr den fast unberührten Teller wegnahm.

"Nein, es war wirklich ausgezeichnet. Vielen Dank." Sie wandte sich wieder an Nikolas. "Ich fürchte, du hast deine Zeit verschwendet."

"Zeit ist nie verschwendet", beteuerte er, aber sein nachdenklicher Gesichtsausdruck ließ Paige an dieser Behauptung zweifeln. "Denk wenigstens darüber nach. Ich bleibe noch einige Tage in London, und du kannst mich jederzeit unter dieser Nummer erreichen." Er zog eine Visitenkarte aus der Tasche und schrieb einige Zahlen darauf. "Hier ist sie."

Gegen ihren Willen und gegen bessere Einsicht griff Paige nach der Karte, aber sie war nicht schnell genug. Nikolas nahm ihre Hand und bat eindringlich: "Bitte, Paige, denk darüber nach."

Paige wich seinem Blick aus und betrachtete die Hand, die ihre festhielt. Eine prickelnde Wärme ging davon aus und durchzog ihren ganzen Körper. Sosehr sie sich auch gegen diesen Mann sträubte _ was sie einst mit ihm verbunden hatte, konnte sie nicht vergessen. Sie war machtlos gegen ihn. Ihr Körper, ihre Sinne folgten eigenen Gesetzen.

Paige entzog ihm ihre Hand gewaltsam und verbarg sie in ihrem Schoß. Nikolas hatte ihre Unachtsamkeit ausgenutzt, und sie konnte nur hoffen, dass er die Wirkung nicht bemerkte.

Es gelang ihr, die nächsten Minuten einigermaßen gefasst zu überstehen. Sie lehnte den angebotenen Nachtisch ab, bat stattdessen um Kaffee und machte sich nachdrücklich klar, dass sie mehr als einen Grund hatte, Nikolas' Vorschlag abzulehnen. Selbst wenn ihr kein anderer eine Stellung anbieten würde ... für Nikolas konnte sie nicht arbeiten. Sie wollte nicht noch einmal verletzt werden, und wie sie ihn kannte, würde er nicht zögern, erneut seine Macht über sie spielen zu lassen.

Kapitel 2

Paige fuhr mit der Untergrundbahn zurück nach Islington. So früh am Nachmittag waren die Züge leer, und sie stellte fest, wie angenehm und bequem es war, die Untergrundbahn zu benutzen und nicht ständig mit dem Taxi im dichten Cityverkehr stecken zu bleiben.

Da es regnete, hatte Nikolas einen Wagen rufen wollen, aber sie hatte sein Angebot abgelehnt. Dummerweise, wie sie nachträglich zugeben musste. Ihr hübsches cremefarbenes Chanelkostüm, das sie angezogen hatte, um Martin zu beeindrucken, war jetzt mit dunklen Wasserflecken bedeckt. Hoffentlich würden sie trocknen, ohne Spuren zu hinterlassen. Sie war neuerdings gezwungen, ihre Kleidung zu schonen, und es war teuer genug gewesen, Sophie für die neue Schule einzukleiden.

Paige seufzte leise vor sich hin. Wenn nur ihr Vater noch bei ihnen wäre! Parker Tennant war so gestorben, wie er gelebt hatte: ohne einen einzigen Gedanken an die Zukunft. Er hatte seine Töchter mit einem gewaltigen Schuldenberg zurückgelassen, und es war ihnen nur mit Mühe gelungen, seinen persönlichen Nachlass aus dem Firmenzusammenbruch herauszuhalten. Nicht, dass es sich dabei um größere Summen gehandelt hätte! Das schöne Haus in Surrey war durch die doppelte Hypothek verloren gegangen, und sie hatten sogar den Schmuck ihrer Mutter verkaufen müssen, um die Gläubiger zufrieden zu stellen.

Paige tröstete sich wieder damit, dass ihre Mutter die tragische Schicksalswendung nicht mehr erlebt hatte. Annabel Tennant war an einer seltenen Krebsart gestorben, als Paige gerade siebzehn und Sophie zehn geworden war. Vielleicht war dieser Verlust der tiefere Grund dafür, dass ihr Vater anfing, mit den Geldern seiner Aktionäre zu spekulieren. Ohne seine Frau hatte das Leben keinen Sinn mehr für ihn, und das Schicksal seiner Töchter war ihm nie wichtig gewesen.

Paige war ohne Abschluss von der Schule abgegangen und hatte dem vereinsamten Vater ihre ganze Kraft gewidmet. Sie war immer für ihn da gewesen, ohne an sich selbst zu denken.

Die Männer, die er ihr vorstellte, waren meist Geschäftspartner, die sie wenig interessierten.

Erst bei Nikolas Petronides änderte sich das.

Anfangs hatte Parker Tennant das Loblied des Griechen gesungen, aber als dieser sich weigerte, für ihn zu investieren, kam der Wandel. Paige hatte treu zu ihrem Vater gehalten, und auch jetzt spürte sie, dass sie nie und nimmer für Nikolas arbeiten konnte. Sie hatten sich einmal gut gekannt, aber das war vorbei, und inzwischen verband sie nichts mehr.

Im Grunde war Nikolas wie Martin. Er benutzte sie und schreckte nicht davor zurück, sie zu demütigen. Natürlich war es mehr als verlockend, den Sommer in Griechenland zu verbringen und dabei noch Geld zu verdienen, aber Paige wollte sich nicht noch einmal von ihm abhängig machen. Gewiss, sie brauchte eine Stellung, aber ihr Arbeitgeber musste eine neutrale Person sein und durfte nicht den Wunsch haben, sich an ihr zu rächen.

Seit ihre Beziehung zu Nikolas vor vier Jahren gescheitert war, führte Paige ihr eigenes Leben. Nicht unbedingt mit viel Erfolg, wenn sie an Martin Price dachte! Sie hatte nicht bemerkt, dass es dem attraktiven aufstrebenden Börsenmakler mehr um Parker Tennants Tochter als um Paige ging. Der Lohn, der ihm winkte, war die Teilhaberschaft in Parkers Firma, die er nach dem Bankrott angeblich niemals angestrebt hatte. Von einem Tag auf den anderen ließ er Paige fallen. Ihr Verlöbnis war nicht mehr wert als das Bankkonto ihres Vaters, und Martins Ausrede, er habe eine andere Frau gefunden, konnte den wahren Grund für die Trennung kaum verschleiern.

Paige sah trübe vor sich hin. Deshalb hatte es so wehgetan, Nikolas und nicht Martin in dem Restaurant anzutreffen. Statt selbst zu kommen, hatte er ihr Nikolas geschickt, als wollte er sagen: Da kannst du sehen, wie wenig wir noch miteinander zu tun haben! Schade, dass er nichts von ihrer früheren Beziehung zu Nikolas wusste. Wäre er eifersüchtig gewesen?

Vielleicht auf das Geld des Griechen, auf etwas anderes nicht.

Der Zug fuhr in Paiges Station ein, und sie war froh, aus dem Grübeln herauszukommen.

Draußen stellte sie erleichtert fest, dass es nicht mehr regnete. Es waren etwa zehn Minuten bis zur Claremont Avenue, und sie hatte keinen Schirm mit.

Tante Ingrids Cottage, das sie etwas hochtrabend "Monbijou" nannte, lag etwa in der Mitte der Straße, und Paige atmete auf, als sie es erreichte. Der Tag war anstrengend gewesen.

Sie freute sich darauf, Shorts und T-Shirt anzuziehen und sich mit etwas Gartenarbeit abzulenken. Der Garten hinter dem Haus war winzig, aber ständig von Unkraut überwuchert.

Körperliche Arbeit würde ihr jetzt gut tun. Das einzige Problem, das sich dabei ergab, war die nachteilige Wirkung auf ihre Hände.

Noch bevor Paige das vordere Gartentor erreichte, hörte sie die Stimmen ihrer Tante und ihrer Schwester. Trotz der zu kühlen Juniwitterung standen die Fenster offen, so dass jedes Wort nach draußen schallte. Die älteren Eheleute, die nebenan wohnten und die Regenpause ebenfalls für etwas Gartenarbeit nutzten, hörten den heftigen Wortwechsel ebenfalls, und Paige lächelte ihnen entschuldigend zu, während sie über den schmalen Weg zur Haustür eilte.

Was mochte jetzt wieder los sein? Paige warf einen Blick auf die Uhr. Es war noch früher Nachmittag, und Sophie gehörte eigentlich in die Schule. Hatte sie nichts Besseres zu tun, als ihre ohnehin überforderte Schwester mit zusätzlichen Problemen zu belasten?

"Du bist ein dummes, eigensinniges Mädchen", sagte Tante Ingrid zornig, als Paige die Haustür öffnete.

"Und du bist eine alte, ausgemergelte Ziege", antwortete Sophie, und gleich darauf hörte man das Klatschen einer Ohrfeige. Sophie heulte auf, das Klatschen wiederholte sich, und als Paige das - etwas zu volle - Wohnzimmer betrat, sank Tante Ingrid gerade auf das gestreifte Biedermeiersofa und hielt sich stöhnend die Wange.

"Um Himmels willen!" Paige sah fassungslos von einer zur anderen. "Was geht hier vor?

Ich konnte euch schon hören, als ich in die Straße einbog."

Das war zwar übertrieben, aber es tat seine Wirkung, denn Tante Ingrid stöhnte noch lauter. Der Gedanke, jemand könnte Zeuge ihrer Demütigung gewesen sein, gab ihr den Rest.

Paige, deren kleine Lüge eigentlich für ihre Schwester bestimmt gewesen war, seufzte resigniert. Sophie kümmerte sich grundsätzlich nicht um das, was andere sagten. Sie wäre auch jetzt aus dem Zimmer gestürmt, wenn Paige sie nicht am Arm festgehalten hätte.

"Einen Moment, Sophie. Ich habe gefragt, was hier vorgeht. Da ich es irgendwann doch erfahre, kannst du es mir auch gleich sagen. Bist du aus der Schule geflogen?"

"Frag sie!" Sophie warf ihrer Tante einen hasserfüllten Blick zu. "Sie hat heimlich in meinen Sachen gekramt."

"Ich frage dich." Paige ließ ihre Schwester nicht los, obwohl ihr bei dem Gedanken, sie könnte im Recht sein, etwas unbehaglich wurde. "Vergiss nicht, dass du dich in Tante Ingrids Haus befindest."

"Frag sie, was sie in ihrer Schublade unter der Unterwäsche versteckt hat." Tante Ingrids Stimme klang so tragisch, dass Paige beinahe lachen musste. Was konnte Sophie schon versteckt haben? Einen durchsichtigen BH? Ein Spitzenhöschen? In jedem Fall hatte Tante Ingrid kein Recht, ihrer Nichte nachzuspionieren.

"Was sagst du dazu?" rief Sophie aufgebracht, bevor Paige sie fragen konnte. "Die alte Hexe hat in meinen Schubladen gestöbert. Ich habe dir ja gesagt, dass wir es hier nicht aushalten würden."

"Sie ist drogensüchtig, Paige." Tante Ingrids Stimme bebte. "Eine Drogensüchtige in meinem Haus. Ich hätte nie geglaubt, dass die Tochter meiner eigenen Schwester ..."

"Wovon spricht Tante Ingrid?" Obwohl die alte Dame zu Übertreibungen neigte, lief es Paige eiskalt über den Rücken. "Wie kann sie behaupten, dass du drogensüchtig bist?"

"Sie lügt."

"Nein!"

"Doch." Sophie lachte höhnisch. "Sie weiß ja nicht mal, woran man einen Drogensüchtigen erkennt."

"Aber ich weiß, wie Marihuana riecht. Ihr seid nicht die Ersten, die mit Aufputschmitteln herumexperimentieren."

"Ach nein? Dann befinde ich mich ja in guter Gesellschaft!"

Tante Ingrid wurde blass. "Ich habe niemals Heroin genommen."

"Heroin?" Paige sah ihre Schwester ungläubig an. "Stimmt das, Sophie? Hast du Heroin genommen?"

"Nein. Ich ..."

"Wie kommt es dann in deine Schublade?" fragte ihre Tante, und Paige schloss sich der Frage an.

"Ich hätte mir denken können, dass du ihre Partei ergreifst", sagte Sophie vorwurfsvoll, ohne direkt zu antworten. "Was ich jetzt auch sage ... du glaubst mir doch nicht."

"Lass es darauf ankommen."

"Du brauchst dich nicht auf mein Wort zu verlassen", mischte sich die alte Dame wieder ein. "Geh in euer Schlafzimmer hinauf, Paige. Du kannst es riechen. Marihuana hat einen süßen, berauschenden Duft. Nur darum habe ich Sophies Sachen durchsucht. Ich erwartete, eine Packung Joints zu finden."

Paige schüttelte den Kopf. "Ich kenne den Geruch von Marihuana nicht, Tante Ingrid. Es mag albern klingen, aber ich habe nie einen Joint geraucht. Außerdem sagtest du, in der Schublade sei Heroin."

"Das stimmt auch."

"Sie hat kein Recht, mich zu kritisieren", erklärte Sophie giftig. "Offenbar kennt sie sich mit Drogen prächtig aus."

Paige atmete tief ein. "Dann hast du Marihuana geraucht?"

Sophie sah sie mitleidig an. "Wo hast du während der letzten zehn Jahre gelebt, Paige?

Auf dem Mond?"

"Wage es nicht, dich auch noch zu rechtfertigen!" rief Tante Ingrid aufgebracht, aber Sophie hörte nicht auf sie.

"Jeder raucht heute Marihuana", behauptete sie trotzig.

"Ich nicht." Paige hatte das Gefühl, der Verantwortung für Sophie nicht mehr gewachsen zu sein. Mit allem hatte sie gerechnet _ nur nicht mit Drogen. Was sollte sie jetzt tun?

"Was sagst du dann dazu?" Tante Ingrid zog ein kleines Plastiktütchen mit weißem Pulver aus der Hosentasche und gab es ihr.

"O nein, Sophie." Paige konnte nur ahnen, was das Tütchen enthielt. "Wo hast du das her?

Wie kommt es in deine Schublade?"

Sophie zuckte die Schultern. "Das ist meine Sache."

"Solange du in meinem Haus wohnst, ist es auch meine Sache", erklärte ihre Tante scharf.

Paige wollte ihr zustimmen, aber Sophie war schneller. "Da werde ich nicht mehr lange wohnen!" rief sie triumphierend. "Paige wird Arbeit finden und uns eine eigene Wohnung mieten ... eine, die schöner und größer ist als diese armselige Hütte, in der uns eine alte Schachtel Vorschriften macht."

"Sophie, bitte ..."

Paiges Protest kam zu spät, denn Tante Ingrids Geduld war endgültig erschöpft. Sie stand mühsam auf, streckte eine zitternde Hand gegen Sophie aus und rief: "Ich habe genug von deinem Trotz und deinen Beschimpfungen. Die arme Annabelle mag mir vergeben, aber du verlässt noch heute mein Haus!"

Zwei Wochen später stand Paige am Fenster des kleinen Zimmers, das sie für sich und Sophie gemietet hatte, und hielt ängstlich nach dem Taxi Ausschau, das sie zum Flughafen bringen sollte. Es hatte sich schon um eine Viertelstunde verspätet, und ihre Angst wuchs mit jeder Minute. Sie durften den Flug nach Athen nicht verpassen, denn das Schiff nach Skiapolis würde nicht auf sie warten.

Sophie lungerte lustlos auf dem Bett herum und machte keinerlei Anstalten, ihre Sachen zusammenzusuchen. Sie hatte beim Packen keinen Finger gerührt, und Paige war mehr als einmal nahe daran gewesen, ihr vorzuhalten, dass dies alles ihre Schuld war. Warum hatte sie Tante Ingrid bis zum Hinauswurf reizen müssen? Das war ein unverzeihlicher Fehler gewesen, der vielleicht einen noch größeren Fehler nach sich zog.

Ohne eine Arbeit, ohne ein Dach über dem Kopf und ohne das nötige Geld, um die fälligen Rechnungen zu bezahlen, war Paige gezwungen gewesen, die Nummer anzurufen, die Nikolas Petronides ihr gegeben hatte. Die angebotene Stellung verschaffte ihr zumindest eine Atempause, und wenn sie sparsam waren, reichte das Geld bei ihrer Rückkehr nach London vielleicht für eine bescheidene Wohnung.

Paige war erleichtert gewesen, als sich unter der angegebenen Nummer nicht Nikolas, sondern sein Anwalt Donald Jamieson gemeldet hatte.

"Mr. Petronides ist nach Griechenland zurückgekehrt", erklärte er ihr. "Sollten Sie die angebotene Stellung annehmen, bin ich befugt, alles für Sie und Ihre Schwester zu regeln."

Also hatte Nikolas damit gerechnet, dass sie ihre Meinung ändern würde! Das passte zu ihm. Er war und blieb ein Teufel, und Paige hätte für jeden lieber als für ihn gearbeitet. Sie tröstete sich damit, dass es nur für den Sommer war. Die drei Monate würden schnell vorübergehen, und inzwischen konnte sich vieles ändern.

Tante Ingrid war entsetzt, als sie von dem Plan hörte. "Arme Paige", sagte sie. "Du gefährdest deine Zukunft für eine Schwester, die es nicht wert ist. Petronides? Man liest manchmal in der Zeitung von ihm, wenn von Tankern die Rede ist. Sehr leichtsinnig, mein Kind. Wirklich sehr leichtsinnig."

Sophie nahm Paiges Opfer gleichgültig hin. Sie behauptete hartnäckig, abgesehen von der winzigen Menge Heroin nie mit harten Drogen in Berührung gekommen zu sein, aber das beruhigte Paige nicht. Sie wusste inzwischen, dass Sophie schon im Internat Marihuana geraucht hatte, weil das angeblich jeder tat, und darum traute sie ihr nicht. Mochte das Opfer, für Nikolas zu arbeiten, noch so groß sein _ Sophie aus London wegzubringen war mehr als notwendig und wog jeden Nachteil auf.

Inzwischen war das Taxi zwanzig Minuten überfällig. "Nun komm doch endlich", flüsterte Paige verzweifelt vor sich hin.

Sophie, die sie bisher gelangweilt beobachtet hatte, hörte die Worte und richtete sich auf.

Sie strich ihr schulterlanges blondes Haar zurück, das etwas heller war als das von Paige, und fragte hoffnungsvoll: "Ob wir das Flugzeug verpassen?"

Paige wusste inzwischen, wie schwer es für ihre Tante gewesen war, Sophies Launen und Frechheiten zu ertragen. "Nein", antwortete sie, obwohl ihre Sorge mit jeder Minute größer wurde. Wenn sie das Flugzeug nun wirklich verpassten? Es war Reisezeit, und die meisten Flüge waren seit Wochen ausgebucht. "Und wenn, nehmen wir eine spätere Maschine. Finde dich endlich damit ab, dass wir den Sommer auf Skiapolis verbringen."

"Skiapolis!" Sophie sprach den Namen verächtlich aus. "Wenn es noch Athen oder wenigstens Rhodos wäre ... aber Skiapolis. Wer hat jemals davon gehört? Ich weiß nicht, woher du die Berechtigung nimmst, mich dorthin zu bringen. Wenn Daddy noch lebte ..."

Sie verstummte, und Paige fragte: "Ja? Was wäre, wenn Dad noch lebte? Glaubst du, er würde sich darüber freuen, dass seine jüngere Tochter ein Junkie ist?"

Sophie verzog schmollend den Mund. "Ich bin kein Junkie."

"Das behauptest du." Paige wurde langsam wütend. "Und was hast du mit Tante Ingrid gemacht? Dad liebte sie sehr, vor allem nach Mums Tod. Glaubst du, er hätte dir für die Ohrfeige applaudiert?"

"Sie hat mich zuerst geschlagen."

"Weil sie Grund dazu hatte und genug andere Beleidigungen vorweggegangen waren.

Stell dir vor, sie hätte vor Aufregung einen Schlaganfall bekommen."

"Warum musste sie auch in meinen Sachen herumwühlen? Dazu hatte sie kein Recht."

"Und du hattest kein Recht, dich vor der letzten Stunde aus der Schule zu schleichen, um das Heroin zu verstecken. Hättest du das nicht getan, stünden wir jetzt nicht hier." Paige hörte ein Auto vorfahren. In der engen Sackgasse klang jedes Geräusch doppelt laut. "Das Taxi", sagte sie erleichtert. "Nimm deine Sachen, es geht los."

Sophie stand mürrisch vom Bett auf. "Das verzeihe ich dir nie, Paige ... niemals in meinem Leben! Mich auf eine gottverlassene griechische Insel zu schleppen ... zu einem langweiligen alten Knacker, nur weil er ein Geschäftsfreund von Daddy war. Ich werde mich zu Tode langweilen."

"Besser an Langeweile sterben als an Heroin", antwortete Paige sarkastisch. Zum Glück wusste Sophie nichts von ihrer früheren Beziehung zu Nikolas. Paige hatte ihr nur von der Begegnung im Restaurant erzählt und dabei den Eindruck erweckt, dass Sophie selbst alles ins Rollen gebracht hatte.

"Hättest du dich nicht bei Martin ausgeheult, hätte er sich nicht an Mr. Petronides gewandt", hatte sie zum Schluss gesagt und Sophie damit den schwarzen Peter zugeschoben.

Es hatte sie wenig beeindruckt.

Am späteren Nachmittag landeten sie in Athen. Die Hitze war fast mit Händen zu greifen, und sogar Sophie belebte sich, als sie die Gangway hinuntergingen, hinein in das helle Sonnenlicht, das von der Rollbahn zurückstrahlte und sich glitzernd in den Fenstern der Flughafengebäude brach.

Die Formalitäten waren rasch erledigt. Zwei allein reisende, attraktive junge Frauen konnten auf das Wohlwollen der griechischen Grenzbeamten zählen, und es dauerte nur wenige Minuten, bis ihr Gepäck im Kofferraum eines altmodischen Taxis untergebracht war.

Die Fähre sollte um sieben Uhr ablegen. Paige hoffte, vorher noch etwas essen zu können, denn sie wusste nicht, ob es an Bord eine Möglichkeit dafür gab.

Die gemeinsamen Reisen mit ihrem Vater hatten sie nie auf das griechische Festland geführt. Sie waren meist in der Ägäis gesegelt und auch wiederholt Nikolas' Gäste gewesen _
auf seiner Yacht und auf Skiapolis. Jetzt kam sie als seine Angestellte, und wenn sie klug war, vergaß sie die Rolle, die sie damals in seinem Leben gespielt hatte.

Piräus machte seinem Ruf als größter griechischer Hafen alle Ehre. Unzählige Schiffe hielten den Fährverkehr zu den Inseln aufrecht, einige so groß und luxuriös wie Kreuzschiffe.

Paige hatte keine klare Vorstellung von dem Schiff, das sie nach Skiapolis bringen würde. Die Insel war klein, aber ganz in Nikolas' Besitz und - wenigstens damals - für Touristen unzugänglich. Ein Motorboot brachte Post und Lebensmittel, regelmäßiger Fährverkehr bestand nicht.

Das Taxi hielt an der Platía Karaiskaki vor der Schiffsagentur, bei der sie laut Anweisung ihre Tickets abholen sollten. Das Büro war heiß und stickig, und die Auskunft, die Paige mit den Tickets erhielt, war nicht sehr ermunternd.

"Sieben Uhr, kiría? Das ist nur ein Anhaltspunkt. Wenn sich das Schiff verspätet, müssen Sie mehrere Stunden warten."

Sophie verstand nichts von dem Gespräch, das Paige am Fahrkartenschalter führte, und flirtete stattdessen mit einem schwarzlockigen Jüngling in Jeans und ärmellosem T-Shirt.

Paige, die ständig ein halbes Auge auf ihre Schwester hatte, bemerkte es und geriet in Verzweiflung. Sie warf Sophie beschwörende Blicke zu, die allerdings wenig bewirkten. Als sie endlich mit den Tickets zurückkam, befanden sich Sophie und ihr Verehrer längst in vertrautem Gespräch, und Sophies gerötete Wangen bewiesen, dass sie diesmal keine Verständigungsschwierigkeiten hatte.

"Sophie!" Paige stieß ihre Schwester mit dem Ellbogen an. "Komm, wir müssen weiter.

Hoffentlich gibt es hier irgendwo ein Café. Ich sterbe vor Durst."

"Warte einen Augenblick." Sophie hielt Paige am Arm fest. "Dies ist Paris. Mr. Petronides hat ihn hergeschickt, um uns abzuholen. Ist das nicht super?"

Paige runzelte die Stirn. "Was sagst du?"

"Kírie Petronides schickt mich", mischte sich der junge Mann ein. "Sie sind Kiría Tennant, óchi? Und Thespinís Tennant." Er warf Sophie einen glühenden Blick zu. "Kalós orísate ... willkommen in Griechenland."

Paige stellte ihre Taschen wieder hin. "Kírie Petronides schickt Sie?" fragte sie ungläubig.

Sie misstraute Paris, obwohl seine Begrüßung der verschieden alten Schwestern korrekt gewesen war.

"Ganz recht, kiría." Paris warf sich Sophies Rucksack über die Schulter und nahm ihren Koffer. "Wenn Sie mir bitte folgen wollen ..."

"Einen Moment", wandte Paige ein. "Wie kann ich wissen, ob ..."

Sophie ließ sie nicht ausreden. "Komm schon", drängte sie. "Woher sollte er unsere Namen kennen?"

"Vielleicht hat er mein Gespräch am Schalter belauscht." Paige zögerte immer noch, bis ihr einfiel, dass sie Nikolas' Namen in dem Gespräch nicht erwähnt hatte. "Also gut", gab sie zögernd nach.

Da sie wenig Lust hatte, ihre beiden Taschen bis zum Schiff zu schleppen, nahm sie nur die eine und überließ Paris die andere. Das doppelte Gewicht schien ihm nichts auszumachen, denn er lächelte und verließ geschmeidigen Schritts die Agentur.

"Ist er nicht süß?" flüsterte Sophie, während sie ihm zu einem Seitenquai folgten, an dem Privatyachten und kleinere Motorboote lagen. "Sieh nur seinen Po."

"Sophie!" Paige wusste, dass ihr Protest altjüngferlich klang, aber Bemerkungen wie diese kamen bei Sophie zu oft vor. "Du siehst zu viel fern."

"In nächster Zeit sicher zu wenig", antwortete Sophie ungerührt, und Paige blieb die Antwort schuldig. Sie hatte bisher nicht bedacht, dass es Abwechslungen gab, die gefährlicher als das Fernsehen waren. Paris, zum Beispiel. Wenn er sich auch auf Skiapolis so umgänglich zeigte, waren die Folgen nicht abzusehen.

Doch das waren spätere Sorgen. Vorläufig grüßte sie noch die blaue Ägäis, und der Wind, der vom Wasser herüberwehte, strich angenehm kühl über Paiges erhitzte Wangen. Sie hatte Sophie gewarnt, sich nicht zu leicht anzuziehen, und bereute jetzt, ihren eigenen Ratschlag befolgt zu haben. Das marineblaue T-Shirt mit Rock und Weste war für den Londoner Sommer durchaus geeignet gewesen, aber hier klebte ihr alles auf der Haut. Sie wünschte, sie hätte sich im Flughafen die Zeit genommen, im Waschraum die weiße Strumpfhose auszuziehen.

Sophie litt ebenfalls unter der Hitze. Sie hatte ihre Bluse aus der Hose gezogen und unter ihren Brüsten zusammengeknotet. Paige hatte es nicht über sich gebracht, sie daran zu hindern, obwohl sich ein griechisches Mädchen nie so weit entblößt hätte. Wenigstens kein Mädchen aus Nikolas' Familie, fügte sie einschränkend hinzu und dachte dabei an Ariadne.

Paiges heimliche Befürchtung, Nikolas wäre persönlich mit seiner Yacht nach Piräus gekommen, erwies sich als überflüssig. Paris führte sie zu einem wesentlich kleineren Motorboot, dessen mit Fransen gesäumtes Sonnensegel im Wind hin und her schlug. Es versprach wenigstens Schutz vor der Sonne, und Paige konnte es kaum erwarten, an Bord zu kommen.

Paris warf Koffer, Tasche und Rucksack auf das Deck und sprang hinterher. Mit ausgestreckter Hand half er erst Sophie und dann Paige an Bord. Eine Brise hob dabei Paiges Rock und ließ genug von ihren Beinen erkennen, um Paris zum Lächeln zu bringen.

Anfangs wollte sie sich ärgern, aber dann lächelte sie auch. Er war noch ein halber Junge und arbeitete wahrscheinlich irgendwo auf der Insel. Sie würde ihn nicht wieder sehen und brauchte sich seinetwegen keine Sorgen zu machen.

Auch nicht für Sophie.

Kapitel 3

Paige betrachtete sich in dem hohen Schrankspiegel und überlegte dabei, warum sie sich heute Abend mit ihrem Äußeren so viel Mühe gab. Sie wollte doch auf niemanden Eindruck machen, oder? Zumindest nicht durch ihr Aussehen. Sie würde Ariadne kennen lernen, das war alles.

Nikolas' Mündel hatte sich nicht die Mühe gemacht, die Gäste aus London zu begrüßen.

Bezahlte Angestellte verdienten diese Ehre offenbar nicht. Nur die schwarz gekleidete Haushälterin war zum Empfang erschienen. Paige glaubte sie zu kennen, aber Kiría Papandreou hatte diese Vermutung bisher nicht bestätigt.

Die zweistündige Überfahrt zur Insel war angenehm verlaufen. Sobald sie aus dem belebten Hafen heraus waren, bot Paris Erfrischungen an. Paige war ihm dankbar dafür, denn sie hatte im Flugzeug kaum etwas gegessen. In ihrer gehobenen Stimmung erlaubte sie Sophie, sich mit ans Steuer zu setzen - eine leichtsinnige Entscheidung, wie sich bald herausstellte. Sophie wich Paris nicht mehr von der Seite, und Paige musste sich damit trösten, dass sie auf diese Weise wenigstens beschäftigt war.

Die Ankunft in dem kleinen Hafen Agios Petros stellte Paige nervlich auf eine harte Probe. Es war bereits dunkel, und sie rechnete fest damit, dass Nikolas sie abholen würde. Er wartete aber weder am Hafen noch in seinem Haus, und Kiría Papandreou hüllte sich über den Grund seiner Abwesenheit und den Zeitpunkt seiner Rückkehr in Schweigen.

Paige wusste noch gut, wie anders sie früher begrüßt worden war. Nikolas hatte alles getan, damit sie und ihr Vater sich wohl fühlten, aber damals war sie ein Gast und keine Angestellte gewesen. Mehr als ein Gast, wenn sie ehrlich war, obwohl ihr Vater nichts davon gemerkt hatte ...

Sie strich seufzend über das türkisfarbene Taftkleid, dessen Rock bis zur halben Wade reichte. Sie hatte gezögert, sich so formell anzuziehen, aber bevor sie ihre Stellung in diesem Haus genauer kannte, wollte sie kein Risiko eingehen. Im Übrigen war ihre Garderobe begrenzt. Das wenige Geld hatte gerade für Sophies Ausstattung gereicht, sie selbst hatte sich mit zwei einfachen Sommerkleidern begnügen müssen.

Zum Glück war ihr Haar leicht zu behandeln. Sie trug es kürzer als Sophie und leicht eingerollt, so dass sich die Spitzen unter dem Kinn fast berührten. Früher hatte sie es sehr viel länger getragen, aber da war der wöchentliche Besuch beim Friseur noch kein finanzielles Problem gewesen.

Paige seufzte und presste die Hände auf ihre glühenden Wangen. Sie war nicht so hübsch wie Sophie, die die Schönheit ihrer Mutter geerbt hatte. Abgesehen von den ausdrucksvollen grünen Augen und dem großen Mund wirkte ihr Gesicht eher langweilig. Vielleicht hatte sie darum nie ernsthaft damit gerechnet, dass ein Mann sich für sie interessieren könnte.

Als es klopfte, zuckte Paige nervös zusammen, aber es war nur Sophie, die ohne Aufforderung hereinkam. Sie hatte sich ebenfalls umgezogen. Das hautenge gelbe Kleid bedeckte knapp ihren Po, und mit den abnorm hohen Klotzen konnte sie keinen vernünftigen Schritt machen.

"Bist du fertig?" fragte sie und betrachtete Paige misstrauisch. "Ist das Kleid neu? Ich habe es noch nicht an dir gesehen."

"Es ist nicht neu", entgegnete Paige und überlegte, ob sie es wagen sollte, Sophie auf ihr eigenes Kleid anzusprechen.

"Wie ist der Blick aus deinem Zimmer?" Sophie stolzierte zur Balkontür und wich mit einem leisen Schrei zurück, als eine riesige Motte gegen die Scheibe flog. "Du hast gesagt, du wärst schon früher hier gewesen. Bei der Dunkelheit habe ich nicht viel gesehen, aber das Haus scheint sehr groß zu sein."

"Es ist sehr groß", bestätigte Paige. "Willst du dich vor dem Dinner noch einmal umziehen?"

"Wie bitte?" Sophie drehte sich entrüstet um. "Ich denke nicht daran. Was stimmt nicht mit meinem Kleid?"

"Nun, ich weiß nicht ..."

"Weil du dich altmodisch anziehst, muss ich nicht dasselbe tun." Sophie hob kämpferisch den Kopf. "Paris gefalle ich bestimmt."

Paige zuckte die Schultern. "Wahrscheinlich hast du Recht, aber dazu müsste er dich erst mal zu sehen bekommen. Bevor wir nicht wissen, als was wir hier gelten ..."

"Ich dachte, das wüsstest du." Sophie runzelte die Stirn. "Wir sollen das Mündel eines reichen Griechen betreuen. Deshalb werde ich mich aber nicht wie ein Kindermädchen anziehen. Lauf du meinetwegen in Sack und Asche herum. Ich habe andere Ideen."

Paige beschloss, das Thema vorerst ruhen zu lassen. "Hast du ausgepackt und deine Sachen weggeräumt?" fragte sie stattdessen.

"Teilweise", erklärte Sophie maulig. "Den Rest erledige ich morgen früh." Sie sah sich genauer um und rief: "He, dein Zimmer ist viel größer als meins. Das ist ungerecht!"

Paige hatte bisher nicht sonderlich auf ihre Umgebung geachtet. Das überbreite Bett mit der Seidendecke war ihr natürlich sofort aufgefallen, aber mehr hatte sie kaum bemerkt. Jetzt erkannte sie die hohe gewölbte Decke, die kunstvoll geschnitzten Eichenmöbel, die zartrosa Chiffongardinen und die dezent gemusterten Webteppiche. Die ganze Einrichtung war von schlichter Eleganz bestimmt, und sie konnte verstehen, dass Sophie neidisch war.

"Möchtest du tauschen?" fragte sie.

"Nein." Sophie bewies, dass sie noch erröten konnte. "Ich habe mich nur umgesehen." Sie öffnete die Tür zum angrenzenden Badezimmer. "Außerdem ist mein Bad größer."

"Das freut mich." Paige wurde langsam nervös, denn sie wusste, dass sie bald hinuntergehen mussten. Es hatte keinen Sinn, länger Versteck zu spielen. Aufgeschoben war nicht aufgehoben. Sie warf einen letzten Blick in den Spiegel, überprüfte, ob die goldenen Ohrringe fest saßen, und nahm ihre Handtasche. "Ich glaube, es wird Zeit."

Sophie stelzte zur Tür. Sie maß einen Meter fünfundsechzig, aber die hohen Schuhe machten sie mehrere Zentimeter größer. "Dieser Nikolas Petronides muss unerhört reich sein.

Laut Paris besitzt er eine ganze Tankerflotte, und dieses Haus kann sich sehen lassen."

Paige stöhnte insgeheim auf. Dass Sophie sich für Nikolas interessieren könnte, war ihr bisher nicht in den Sinn gekommen. Sie hielt ihn zwar für einen "langweiligen alten Knacker", aber er war erst Anfang vierzig und ein verwirrend anziehender Mann.

"Seine persönlichen Verhältnisse gehen uns nichts an", erwiderte sie, als wäre Nikolas ihr völlig gleichgültig. Dabei wusste sie noch genau, was sie bei ihrer ersten Begegnung empfunden hatte. Ein Blick in seine betörenden dunklen Augen ...

"Wach endlich auf, Paige. Einen Mann mit viel Geld zu heiraten ist nicht das Schlechteste." Sophie lächelte spitzbübisch. "Ob er eine minderjährige Braut akzeptieren würde? Vielleicht hat er auch einen Sohn ..." Sie ließ ihre Wahl offen.

Paige hätte ihr gern mit einer Ohrfeige geantwortet, aber sie durfte nicht übertrieben reagieren. "Das sind alberne Teenagerträume", erklärte sie kurzerhand.

"Warum ist es albern, einen Millionär zu heiraten?" fragte Sophie entrüstet. "Oder wissen zu wollen, ob er einen Sohn hat?"

"Er hat keinen."

"Natürlich!" Sophies Gesicht belebte sich. "Du kennst ihn ja von früher, das hatte ich ganz vergessen. Erzähl mir von ihm, Paige. Wie ist er?"

"Nicht jetzt, Sophie." Paige wollte das Thema Nikolas möglichst vermeiden. "Wir müssen gehen, sonst kommen wir zu spät zum Dinner."

"Na und? Mr. Petronides ist ohnehin nicht da. Hast du vergessen, was die alte Krähe bei unserer Ankunft gesagt hat? Ein halbwüchsiges griechisches Schulmädchen warten zu lassen ist kein Verbrechen."

Paige verschwieg, dass das halbwüchsige griechische Schulmädchen ein Jahr älter als Sophie war, wenn diese auch zweifellos mehr Lebenserfahrung hatte. Ariadnes Eltern lebten nicht mehr, aber sie war sehr behütet aufgewachsen, hatte bei Nikolas Trost gefunden und ging einer gesicherten Zukunft entgegen. Vom Ernst des Lebens hatte sie bisher vermutlich kaum etwas gespürt.

Eine geschwungene Marmortreppe mit zierlichem Bronzegeländer führte ins Erdgeschoss hinunter. Sophie blieb auf der ersten Stufe stehen und bewunderte den Kristalllüster, der den unteren Flur beleuchtete.

"Schade, dass uns niemand erwartet", sagte sie. "Von hier oben hätten wir genau den richtigen Auftritt."

"Freu dich, dass niemand ..." Paige sprach nicht weiter, denn eine große, schlanke Gestalt mit schwarzem Seidenhemd und schwarzer Hose trat aus dem Halbdunkel ins helle Licht.

Nikolas Petronides.

" Parakaló ... bitte, Sophie. Der Name stimmt doch? Scheue dich nicht, die Treppe so hinunterzugehen, wie du möchtest."

Selbst Sophie war beeindruckt, während Paige am liebsten im Erdboden versunken wäre.

Also war Nikolas zurückgekommen, und sie hatten nicht Ariadne, sondern ihn warten lassen -
vorausgesetzt, er wollte mit dem bezahlten Hauspersonal essen. Ehe Paige genauere Informationen hatte, musste sie mit allem rechnen.

"Ist er das?" Sophie flüsterte so laut, dass es zweifellos bis unten zu verstehen war.

"Komm schon", drängte Paige, ohne die Frage zu beantworten. Sophie trieb sie langsam zur Verzweiflung, und sie begann sich zu fragen, ob es falsch gewesen war, sie mitzunehmen.

Nikolas begrüßte sie in der Landessprache. Er schien damit andeuten zu wollen, dass er den kurzen Disput auf der Treppe überhört hatte. "Kalispéra. Kalós orísate sto Skiapolis." Als Sophie ihn verständnislos ansah, nahm er ihre Hand und übersetzte: "Willkommen auf Skiapolis. Hattet ihr eine angenehme Reise?"

"Ja, danke." Sophie wirkte immer noch leicht verlegen. "Es tut mir Leid, ich hätte das nicht sagen dürfen. Aber ich kannte Sie nicht, und dieses Haus ... es hat mich einfach überwältigt."

"Es freut mich, dass es dir gefällt."

Paige schloss für einen Moment die Augen und schickte ein Stoßgebet zum Himmel. Was würde Sophie als Nächstes sagen?

"Paige? Fühlst du dich nicht wohl?" Nikolas ließ Sophies Hand los und ergriff die von Paige.

"Danke, es geht mir gut." Paige spürte, dass ihre Hand zitterte, und sie zog sie rasch zurück. Nikolas stand zu nah, viel näher als im Restaurant, wo der Tisch sie von ihm getrennt hatte. Vielleicht war nicht nur Sophies Anwesenheit ein Fehler. Vielleicht hätte sie selbst auch nicht herkommen dürfen. "Entschuldige, wenn wir dich warten ließen. Deine Haushälterin sagte, du seist nicht da."

"Ich bin gerade zurückgekommen." Nikolas sah sie weiter besorgt an, und Paige konzentrierte sich krampfhaft auf seinen geöffneten Hemdkragen, der etwas von dem dichten Brusthaar sehen ließ. "Deine Wangen glühen, agapitá. Fehlt dir etwas?"

"Ich sagte doch ... es geht mir gut."

"Sie hat den ganzen Tag fast nichts gegessen", mischte sich Sophie ein. Es gefiel ihr gar nicht, plötzlich ausgeschlossen zu sein.

"Das war unvernünftig." Nikolas trat einen Schritt zurück, als bemerkte er jetzt erst, dass er nicht mit Paige allein war. "Hat die Reise dich so mitgenommen?"

"Durchaus nicht." Paige wünschte, Nikolas hätte sie in Ruhe gelassen. Wenn er sich weiter so übertrieben um sie bemühte, musste Sophie misstrauisch werden, denn sie war nicht dumm. Das vertrauliche Du, mit dem sie sich anredeten, war schon verräterisch genug.

Aber vielleicht war das seine Absicht. Vielleicht sollten die anderen denken, dass sie etwas zu verbergen hatte. Paige glaubte nach wie vor nicht, dass er ihr die Stellung aus Freundlichkeit angeboten hatte. Männer wie Nikolas Petronides hatten ein gutes Gedächtnis.

Sie konnten weder vergessen noch vergeben. Mochte sie ihm noch so wenig bedeutet haben ...

dass sie ihn von sich aus verlassen hatte, war und blieb in seinen Augen unverzeihlich.

" Kalá", sagte er jetzt und zeigte auf eine Tür. "Ariadne erwartet uns. Es wird Zeit, dass wir euch bekannt machen."

Sie durchquerten den hohen, weitläufigen Flur, an dessen Wänden Dutzende von Bildern hingen und dem kühlen, neutralen Raum Farbe und Leben gaben. Päonien, Oleander und Lilien waren zu üppigen Sträußen arrangiert und strömten ihren Duft aus. Alles wirkte sehr geschmackvoll und zivilisiert.

Das Wohnzimmer war noch genauso, wie Paige es in Erinnerung hatte. Die hohe Decke, die gestreiften Seidentapeten, die schmalen Fenster zu beiden Seiten des ausladenden Kamins mit dem Porträt von Nikolas' Mutter darüber, die mit Goldbrokat bezogenen Sitzmöbel, die kostbaren Teppiche, die Glasschränke mit den wertvollen Keramik-und Porzellansammlungen und die edelsteinbesetzten Ikonen an den Wänden ... alles passte harmonisch zusammen und verriet den großzügigen Lebensstil der Bewohner.

Vor dem Kamin, einen dekorativen Wildblumenstrauß hinter sich, stand ein Mädchen ...

Ariadne Stephanopoulos, wie Paige von Donald Jamieson wusste. Sie war groß und schlank, hatte das dunkle Haar zu einem Zopf geflochten, der ihr nach vorn über die Schulter fiel, und glich in nichts dem hilflosen Schulmädchen, das Paige erwartet hatte. Sie trug ein fußlanges, auf Figur gearbeitetes schwarzes Kleid und wirkte mehr wie Nikolas' Ehefrau als sein Mündel. Ich werde es nicht leicht mit ihr haben, war Paiges erster Gedanke. Sie wird mich nicht als Autorität akzeptieren.

Ariadne schien diesen Eindruck von Anfang an bestätigen zu wollen. Sie übersah Paige und Sophie und ging mit ausgestreckten Händen auf ihren Vormund zu. "Nikolas! Ola entáksi?"

"Sprich Englisch, Ariadne", ermahnte Nikolas sie freundlich. "Unsere Gäste sind nicht mit unserer Sprache vertraut. Du wirst Gelegenheit haben, im Gespräch mit ihnen deinen englischen Akzent zu verbessern."

"Mein Akzent braucht nicht verbessert zu werden", entgegnete Ariadne und wirkte dabei nicht mehr ganz so erwachsen. Doch in der Sache hatte sie Recht. Ihr Akzent war wirklich tadellos.

"Wie auch immer ..." Nikolas wandte sich an Paige. "Mein Mündel. Ich hoffe, ihr werdet Freundinnen."

"Das hoffe ich auch." Paige nahm die Hand, die Ariadne ihr gelangweilt hinhielt. "Es freut mich, Sie kennen zu lernen, Miss Stephanopoulos."

"Miss Stephanopoulos?" wiederholte Nikolas ungeduldig. "Sie heißt Ariadne, wie du Paige heißt." Er sah Sophie an. "Und das ist Sophie, Paiges Schwester."

"Hi." Sophie begrüßte Ariadne ohne große Begeisterung, und Paige hoffte, dass sie nichts Unpassendes hinzufügen würde. "Offenbar sind wir gleichaltrig."

"Ach ja?" Ariadne zeigte noch weniger Begeisterung und wandte sich sofort wieder an Nikolas. "Isos ... ob wir jetzt wohl essen können?"

"Sobald ich Paige und Sophie einen Aperitif angeboten habe. Paige?" Nikolas forderte sie durch ein Zeichen auf, ihn zu dem elfenbeinverzierten Ebenholzschrank zu begleiten, der die Getränke enthielt. "Was möchtest du trinken?"

Paige zögerte und folgte ihm erst, nachdem sie Sophie einen warnenden Blick zugeworfen hatte. Es war ihr nicht angenehm, die beiden Mädchen sich selbst zu überlassen, und sie sah mehrmals über die Schulter zurück, als müsste jeden Augenblick etwas passieren.

"Ouzo? Retsina? Oder vielleicht etwas Vertrauteres?" Nikolas hatte Paiges ängstliche Blicke bemerkt. "Beruhige dich. Es wird Ariadne gut tun, wieder in Gesellschaft von Gleichaltrigen zu sein."

Paige sah ihn fragend an. "Sagtest du nicht, sie ginge noch zur Schule?"

"Ja, das sagte ich." Nikolas zeigte auf eine Flasche Weißwein. Als Paige nickte, schenkte er ein Glas ein. "Leider ist Ariadne zu viel mit Erwachsenen zusammen gewesen. Sie war längere Zeit krank und konnte nicht zur Schule gehen. Ein Hauslehrer hat ihr privaten Unterricht gegeben."

"Ariadne scheint sehr an dir zu hängen."

"Ah, das hast du bemerkt?"

"Es war kaum zu übersehen." Paige nahm das Glas, ohne Nikolas' Hand zu berühren.

"Dein Mündel ist nicht gerade diskret."

"Im Gegensatz zu dir, nicht wahr?" Nikolas schenkte sich großzügig Whisky ein. "Ich war überrascht, als ich von deinem Besuch bei Jamieson erfuhr. Hätte ich mit einem Sinneswandel gerechnet, wäre ich länger in London geblieben. Warum hast du es dir anders überlegt?"

"Oh, ich ..." Paige hätte auf diese Frage vorbereitet sein müssen, aber sie war es nicht.

"Wahrscheinlich war dein Angebot zu verlockend."

"Ach ja?" Nikolas' Blick verschleierte sich.

"Finanziell, meine ich natürlich", fuhr Paige hastig fort. "Dass Sophie die Sommerprüfungen bereits hinter sich hatte, war ein zusätzlicher Anreiz."

"Natürlich ... Sophie." Nikolas sah kurz zu ihr hinüber. "Sie ähnelt dir gar nicht."

"Ganz wie du meinst."

"Ja, das meine ich. Sie hält den Vergleich mit dir nicht aus."

"Weil ich älter bin?"

Nikolas lächelte. "Das Alter hat seine Vorzüge, Paige. Das weißt du so gut wie ich."

Paige brauchte darauf nicht zu antworten, denn am anderen Ende des Zimmers entspann sich ein heftiger Wortwechsel. "Was, zum Teufel ... Ich meine, für wen hältst du dich?" fragte Sophie aufgebracht. "So kannst du nicht mit mir sprechen. Du bist nicht die Frau des Hauses!"

"Und du bist ..."

"Arketá!" rief Nikolas. "Das genügt." Er durchquerte das Zimmer mit wenigen Schritten.

"Würdest du mir bitte sagen, was hier vorgeht, Ariadne? Womit hast du unseren Gast gekränkt?"

Ariadne schwieg trotzig, bis sie merkte, dass Nikolas nicht nachgeben würde. "Es war gar nichts. Ich habe nur gesagt, dass Kiría Papandreou nicht gern mit dem Dinner wartet."

"Sie lügt!" Sophie nahm kein Blatt vor den Mund. "Sie hat mir rundheraus erklärt, dass wir hier nicht willkommen sind. Sie mag uns nicht und will keinerlei Rücksicht auf uns nehmen."

Paige war Nikolas gefolgt. Ihr erster Gedanke war, dass Sophie irgendetwas falsch verstanden hatte, aber dann bemerkte sie Ariadnes triumphierenden Gesichtsausdruck. Kein Zweifel, sie hatte Sophie mit voller Absicht gekränkt.

"Stimmt das?" fragte Nikolas streng.

"Natürlich nicht", verteidigte sich Ariadne, ohne auf Sophies Protest zu achten. "Sie muss mich falsch verstanden haben."

Nikolas wandte sich an Sophie. "Ist das möglich?"

"Auf keinen Fall." Sophie wollte sich nicht die Schuld zuschieben lassen. "Warum sollte ich mir so etwas ausdenken? Fragen Sie Paige, ich bin keine Lügnerin. Ariadne ist eine eifersüchtige Gans, die denkt, dass sie mit ihrem Großmutterkleid ..."

"Schluss jetzt, Sophie!" Paige hatte ihre Schwester nie für eine Lügnerin gehalten, aber seit dem Zwischenfall mit dem Heroin traute sie ihr nicht mehr wie früher.

"Das ist typisch." Sophies Augen blitzten vor Zorn. "Sie zieht über uns her, und auf mir hackt man herum. Vielen Dank!"

"Hier wird auf niemandem ... herumgehackt", stellte Nikolas nüchtern fest. "Die Sache ist erledigt. Was immer eine von euch gesagt hat ..." Er sah erst Ariadne und dann Sophie an.

"Ich will, dass ihr euch vertragt. Ich denke nicht daran, meine Pläne wegen eurer Launen zu ändern. Haben wir uns verstanden?"

Paige erwartete, dass Sophie trotz des drohenden Untertons widersprechen würde, aber sie zuckte nur die Schultern und schwieg.

Ariadne war nicht so klug. "Ich habe wirklich nichts gesagt", erklärte sie weinerlich, was Paige keineswegs von ihrer Unschuld überzeugte. Es passte nicht zu Sophie, sich eine derartige Beleidigung auszudenken, und Ariadne hatte sich von Anfang an hochmütig und ablehnend verhalten.

"Ich wiederhole mich nicht gern, Ariadne", sagte Nikolas leise. "Die Sache ist erledigt, katalavénete? Ich schlage vor, dass du Sophie ein Glas Saft einschenkst, bevor wir zum Essen hinübergehen."

Kapitel 4

Paige schlief schlecht. Eigentlich hätte sie besonders gut schlafen müssen, denn sie war todmüde, lag in einem überaus bequemen Bett und wurde durch keins der Geräusche gestört, die sie in dem kleinen Mietzimmer gequält hatten. Trotzdem wälzte sie sich stundenlang hin und her. Die Ereignisse des Abends ließen sie nicht los, und am Ende war sie viel zu überreizt, um sich zu entspannen und den ersehnten Schlaf zu finden.

Sie hatte gehofft, Sophies Probleme würden sich in Ariadnes Gesellschaft von selbst lösen, aber diese Hoffnung konnte sie schon am ersten Abend begraben. Ariadne war nicht das schüchterne, verängstigte Schulmädchen, das sie sich vorgestellt hatte, und ihr Verhältnis zu Nikolas entsprach keineswegs ihrer Erwartung. Sophie hatte Recht. Ariadne war auf jeden eifersüchtig, der das Interesse ihres Vormunds von ihr abzog. Die Gäste aus London kamen ihr ungelegen, und sie würde alles tun, um ihnen den Aufenthalt auf Skiapolis zu verleiden.

Die Aussicht war wenig geeignet, Paige erholsame Nachtruhe zu schenken. Erst gegen Morgen fiel sie in unruhigen Schlaf, aus dem sie beim ersten Licht wieder aufschreckte. Sie duschte, räumte ihr Zimmer auf und setzte sich an den kleinen Schreibtisch, um einen kurzen Brief an Tante Ingrid zu schreiben. Es fiel ihr schwer, die richtigen Worte zu finden. Da sie nichts Persönliches schreiben wollte, beschränkte sie sich auf die nüchternen Fakten und beschrieb nur die Reise. Von Nikolas und Ariadne erzählte sie nichts.

Es war gerade erst sieben Uhr, als sie auf den Balkon hinaustrat, um einen ersten Blick auf die Umgebung zu werfen. Sie erkannte alles wieder _ den kleinen Hafen Agios Petros an der Westseite der Insel, die bewaldeten Hänge unterhalb der Villa und den Strand mit den Klippen, in deren Schutz die Anlegebrücke lag, an der ein kleines Beiboot sie und ihren Vater vor vier Jahren abgesetzt hatte. Während der kurzen Fahrt von der Yacht zur Brücke hatte sie Gelegenheit gehabt, die Villa zu bestaunen, die wie ein kleines Schloss auf der hohen Steilküste thronte.

Paige wollte keine Erinnerungen aufkommen lassen und konzentrierte sich auf den kleinen Hafenort mit den weiß getünchten Häusern, den steilen Straßen und der großen Kuppelkirche. Die Flügel einer Windmühle drehten sich in dem sanften Morgenwind, der vom Meer herüberwehte, und über allem lag das klare, zartblaue Licht der Ägäis. Eine schönere Szenerie ließ sich nicht denken, und Paige schwor sich, jedem Einschüchterungsversuch von Nikolas oder Ariadne zu widerstehen. Sie war hier, weil sie eine bezahlte Stellung angenommen hatte, und sie würde diese Stellung behaupten, so groß die Hindernisse auch sein mochten.

Paige kehrte in ihr Schlafzimmer zurück. Die Arbeit war ihr Schutz, und es war besser, gleich damit zu beginnen. Hier oben würde sie nur ins Träumen geraten und das geringe Selbstvertrauen, das ihr geblieben war, auch noch verlieren.

Sie hatte lange überlegt, was sie an diesem ersten Morgen anziehen sollte, und sich schließlich für normale Ferienkleidung entschieden. Das gelbe T-Shirt und die gelben Shorts würden Ariadne wahrscheinlich missfallen, aber Paige wollte rechtzeitig die Weichen stellen.

Sie musste so anfangen, wie sie weitermachen wollte. Wenn Nikolas eine andere Kleiderordnung im Sinn hatte, sollte er es sagen. Bis dahin würde sie ihren eigenen Vorstellungen folgen.

Sie öffnete die Tür und trat leise auf den Flur hinaus. Da sie weiße Sportschuhe trug, waren ihre Schritte auf dem polierten Boden kaum zu hören. Es kam ihr etwas gemein vor, sich an Sophies Tür vorbeizuschleichen, aber ihre Schwester war eine Langschläferin und ließ sich ungern wecken.

Das Hausmädchen, das gestern Abend beim Dinner serviert hatte, war bereits mit Staubwischen beschäftigt.

"Kaliméra, kiría", begrüßte sie Paige und lächelte.

Paige antwortete automatisch, ohne lange über die griechischen Worte nachzudenken. Sie nahm sich vor, ihr Griechisch während des Inselaufenthalts gründlich aufzupolieren.

Vielleicht konnte es ihr irgendwann von Nutzen sein.

Was das Hausmädchen wohl über die gestrige Dinnerrunde gedacht hatte? Das "intime"

Esszimmer, wie Nikolas es genannt hatte, war Paige keineswegs intim vorgekommen, es sei denn, man maß es an den anderen Räumen des Hauses. Der längliche Ahorntisch und die sechs mit Silberbrokat bezogenen Stühle füllten den mindestens zehn mal zehn Meter messenden Raum kaum aus. Paige war sich wie auf der Bühne vorgekommen, wozu das lastende Schweigen, das nach Nikolas' Verschwinden eingetreten war, noch beigetragen hatte.

War der Anruf bestellt gewesen? Hatte Nikolas sie mit Ariadne absichtlich allein gelassen, damit sie ihre Streitigkeiten schlichten konnten? Dann hatte er sich gründlich verrechnet, denn Ariadne überhörte alle Fragen, die an sie gerichtet wurden, und belebte sich nur, wenn sie dem Personal Anweisungen geben konnte. Sie wollte für die Frau des Hauses gehalten werden _ genau wie Sophie gesagt hatte.

Es war Paige schwer gefallen, sich wie ein Schulmädchen behandeln zu lassen, aber am ersten Abend hatte sie nicht mehr genug Kraft gehabt, um sich zu verteidigen. Jede schärfere Bemerkung wäre ein Anlass zum Streit gewesen, und das hatte sie um jeden Preis vermeiden wollen.

Paige erreichte den Fuß der Treppe und sah sich um. Die Bilder und Blumen hatten sie schon gestern Abend bezaubert, heute entdeckte sie in den Wandnischen noch kostbare Marmorskulpturen. Das Hausmädchen hatte zum Bohnern Bienenwachs verwandt. Der Geruch hing noch in der Luft und mischte sich mit dem Duft der Blumen.

Die Haustür stand offen, und Paige trat auf die Veranda. Flache Stufen führten in den Garten hinunter, der die Villa auf allen Seiten umgab. Die Sonne hatte schon Kraft und wärmte Paiges bloße Arme. Es war ein berauschend schöner Morgen, an dem man einfach nicht bedrückt sein konnte. So schlimm, wie sie gestern Abend gefürchtet hatte, würde es schon nicht werden.

Die Villa hatte beträchtliche Ausmaße, und an beiden Seiten schlossen sich Nebengebäude an.

Vermutlich wohnten dort die Hausangestellten. Einige entferntere Gebäude mochten auch als Garagen oder Ställe dienen. Nikolas ritt gern, das wusste Paige von früher. Sie war selbst mit ihm ausgeritten, damals, als sie schon einmal hier gewesen war.

Sie legte die Hände auf das von der Sonne erwärmte Geländer und versuchte, die unliebsamen Erinnerungen abzuschütteln. Sie musste an die Gegenwart denken und das Beste daraus machen. Sie musste ...

"Du bist schon auf? fragte jemand leise und etwas spöttisch hinter ihr. "Das hätte ich mir denken können."

In ihrer Versunkenheit hatte Paige Nikolas nicht gehört. Er lehnte in der offenen Tür und sah mit der weißen Hose und dem schwarzen T-Shirt verwirrend gut aus. Das dunkle Haar fiel ihm locker in die Stirn und machte ihn um Jahre jünger. Schon damals war es ihr schwer gefallen, ihm sein wahres Alter zu glauben.

"Nikolas!" Sie spielte verlegen mit ihren Händen und schob sie schließlich in die Hosentaschen. "Ich ... Guten Morgen."

"Guten Morgen." Er kam nach draußen und stellte sich neben sie. "Hast du gut geschlafen? Ich fürchte, nein. Arme Paige. Die Reise hierher hat dich angestrengt."

"Hast du etwas anderes erwartet?"

Nikolas berührte auch ihre Wangen, was sie noch verlegener machte. Er spielte mit ihr. Es gefiel ihm, dass sie sich in einer schwierigen Lage befand.

"Was ich erwartet habe? Vielleicht, dass du meine Hilfsbereitschaft erkennen und mit mir die Vergangenheit vergessen würdest."

Paige wich seiner Hand aus. "Ich habe dich schon einmal gewarnt, Nikolas. Versuch nicht, mit mir zu spielen."

"Me sinchoríte ... es tut mir Leid." Er war plötzlich unerwartet ernst. "Ich muss besser aufpassen, was ich sage."

"Jetzt übertreibst du." Paige seufzte ungeduldig. "Ich bin schließlich hier, oder nicht?

Hätte ich es nicht für möglich gehalten, dass wir uns verständigen, wäre ich nicht gekommen."

"Nein."

Nikolas' Gesicht verriet nicht, was er dachte, und Paige empfand seine Nähe immer bedrohlicher. Sie wünschte sich keine neuen Vertraulichkeiten und wäre ihm lieber ablehnender begegnet. Er hatte sie missbraucht, wie sie ihn seiner Meinung nach missbraucht hatte, und es quälte ihn nur, dass sie ihre Affäre beendet hatte, bevor er selbst es tun konnte.

"Ich werde einen Spaziergang machen", erklärte sie unvermittelt und ging zu der Treppe, die in den Garten hinunterführte. Es war schon heiß, und sie hatte sich nicht mit Sonnencreme eingerieben, aber sie wollte auch nicht lange draußen bleiben.

"Wenn du erlaubst, begleite ich dich."

"Bitte nicht." Paige wusste, dass ihr Protest sinnlos war, aber sie wollte nicht nachgeben.

"Bestimmt hast du Wichtigeres zu tun, und dein Mündel könnte sich wundern, wo du bist."

"Vielleicht", gab er sorglos zu und folgte ihr die Stufen hinunter in den Garten. "Dafür werden wir Gelegenheit haben, deine wie wollen wir es nennen Pflichten in diesem Haus zu besprechen. Wie du so charmant gesagt hast ... du bist hier, um zu arbeiten."

Paige zuckte die Schultern. "Ganz recht, Nikolas. Oder sollte ich lieber Kírie Petronides sagen?"

"Nikolas genügt", antwortete er leicht unwillig und deutete die Richtung an, in die er zu gehen wünschte. "Hier entlang, bitte."

Paige verzichtete auf Widerspruch und folgte Nikolas auf dem von Weinranken überschatteten Weg, der in eine Rosenpergola überging und auf einer Terrasse mit Swimmingpool endete. Unterhalb der Terrasse befand sich ein üppig bewachsener Hang, der erst sanft und dann immer steiler zu den felsigen Uferklippen abfiel.

Sie gingen unter Pfirsich-und Zitronenbäumen dahin, hörten die Insekten summen und atmeten den Duft der reifenden Früchte ein. Zwischen den Bäumen wucherten Kräuter und wilde Orchideen, das Gras war noch feucht vom frühen Morgentau.

Die zunehmende Hitze war auch im Halbschatten der Bäume zu spüren. Paige fuhr sich mit der Hand über die Stirn und hätte gern etwas Kühles getrunken. So früh am Tag bekam ihr die Wärme nicht. Sie spürte leichte Kopfschmerzen und wünschte, Nikolas wäre umgekehrt.

Oberhalb der Treppe, die zu dem kleinen Privatstrand hinunterführte, stand eine Bank, die durch einen überragenden Felsen vor der Sonne geschützt war. Paige setzte sich dankbar darauf und hob die Arme, um sich Kühlung zu verschaffen.

"Du bist erschöpft", sagte Nikolas, und plötzlich wurde ihr klar, wie provozierend ihre Geste gewesen war. Beim Heben der Arme hatten sich ihre Brüste deutlich unter dem dünnen T-Shirt abgezeichnet, obwohl sie einen BH trug.

"Es ist nur die ungewohnte Wärme", widersprach sie, denn sie wollte nicht den Anschein erwecken, ihrer Stellung nicht gewachsen zu sein. "Ich hatte angenommen, deine Yacht würde in der Bucht vor Anker liegen."

"Wie kommst du darauf?" Nikolas folgte ihrem Blick und sah auf das glitzernde Meer hinaus. "Du weißt doch, dass meine Yacht in Piräus liegt."

"Ja schon, aber ..." Paige zuckte verlegen die Schultern. "Irgendwie musst du doch hergekommen sein."

"Ah!" Nikolas lächelte. "Dann hast du den Hubschrauber nicht gehört?"

"Nein." Paige schüttelte den Kopf, obwohl sie sich nachträglich erinnerte, gestern Abend ein ungewohntes Geräusch gehört zu haben. Sie hatte gerade unter der Dusche gestanden und angenommen, es stamme von einem tief fliegenden Flugzeug. Jetzt wusste sie, dass es Nikolas' Hubschrauber gewesen war.

"Die Reise im Hubschrauber ist kürzer und bequemer", fuhr Nikolas fort. "Und bevor du fragst ... nein, ich wusste nicht, ob ich mich rechtzeitig freimachen könnte. Sonst hätte ich dich und Sophie natürlich mitgenommen."

"Ich wollte durchaus nicht ..."

"Habe ich das behauptet?" Er setzte sich neben sie, deutliche Ungeduld klang aus seiner Stimme. "Willst du mir nicht endlich sagen, warum du deine Meinung geändert hast und hergekommen bist?"

Paige atmete tief ein. Nikolas' Eau de Cologne hatte eine beunruhigende Wirkung auf sie.

Sie spürte nur noch seine Nähe und wünschte sich nichts sehnlicher, als ihn zu berühren.

"Das habe ich dir schon gesagt." Vor Verlegenheit sprach sie schärfer, als sie beabsichtigte.

Nikolas betrachtete sie nachdenklich. "Du hast auch gesagt, dass du nicht für mich arbeiten würdest. Du kanntest deine ausweglose Situation, ehe wir das Restaurant verließen.

Trotzdem hast du darauf beharrt, dass du ... wie sagtest du doch? Ach ja, dass du nicht käuflich bist."

Paige schwieg. Was sollte sie ihm sagen, wenn er die vage Erklärung, die sie ihm gegeben hatte, nicht akzeptierte? Etwa, dass sie alles getan hätte, um aus London fortzukommen, weil Sophie mit Drogen in Berührung gekommen war? Dann wäre sie mit einem Schlag unmöglich gewesen. Einen so hohen Preis hätte auch er nicht für seine Rache bezahlt!

"Ist das so wichtig?" fragte sie gepresst und versuchte zu vergessen, dass ihre Kopfschmerzen mit jeder Minute stärker wurden. Sie hatte den Spaziergang vorgetäuscht, um nicht mit Nikolas frühstücken zu müssen, und was hatte sie damit erreicht? Nichts.

"Für mich schon", sagte er leise. Er nahm ihre Hand und spürte, wie rasch ihr Puls schlug.

"Es geht dir nicht gut, und die Sonne ist ein unbarmherziger Feind. Ich bringe dich zur Villa zurück."

"Das ist nicht nötig ..."

"Sogar sehr nötig", unterbrach er sie gereizt und zwang sie, ihn anzusehen. "Wir werden dieses Gespräch später fortsetzen. Dann solltest du mich nicht wieder anlügen, agapitá. Dazu kennen wir uns viel zu gut."

Der Rückweg zur Villa war endlos. Nikolas hatte seine Hand leicht auf Paiges Arm gelegt und bestimmte dadurch das Tempo. Vermutlich spürte er, dass sie sonst einfach vor ihm davongelaufen wäre.

Es waren nicht nur die Kopfschmerzen ... Schon in seiner Nähe zu sein war schwer für sie zu ertragen. Die Kraft, die von ihm ausging, zog sie an und erschreckte sie zugleich. Sie hatte Angst, sich zu verraten. Wenn Nikolas merkte, wie stark er noch auf sie wirkte, würde ihre Stellung in seinem Haus unerträglich werden.

Ariadne frühstückte auf der Terrasse neben dem Swimmingpool. Unter einem großen Sonnenschirm stand ein weiß gedeckter Tisch, auf dem sich das Wasser in hellen Flecken widerspiegelte.

Ariadne trug heute Morgen ebenfalls Weiß. Eine langärmelige Tunika fiel locker über enge Leggins, und sie schien die Hitze nicht zu spüren. Als sie ihren Vormund kommen sah, stand sie auf, und Paige überlegte, ob sie unbemerkt in ihr Zimmer flüchten könnte.

"Kaliméra, Nikolas", sagte Ariadne und küsste ihn auf die Wange. Mit einem flüchtigen Seitenblick fügte sie hinzu: "Guten Morgen, Miss Tennant. Sie wirken sehr erhitzt. Unser Klima scheint Ihnen nicht zu bekommen."

Paige rang sich ein Lächeln ab und gab den Gedanken an Flucht auf. "Ich werde mich schon daran gewöhnen."

"Es ist meine Schuld", fiel Nikolas höflich ein. "Ich habe Paige gebeten, mich auf meinem Morgenspaziergang zu begleiten." Der Blick, der diesen Worten folgte, schloss jeden Widerspruch aus. "Hast du Sonnencreme mitgebracht? Deine Haut ist schon leicht gerötet."

"Mir fehlt nichts", beteuerte Paige. Sie wollte sich entschuldigen, aber Nikolas rückte ihr einen Stuhl zurecht.

"Komm", sagte er dabei, "wir leisten Ariadne Gesellschaft. Ich werde Kiría Papandreou bitten, dir eine Kopfschmerztablette zu bringen." Er goss frisch gepressten Orangensaft in ein Glas und reichte es ihr. "Hier, trink das. Der Saft enthält viel Vitamin C und wird dir gut tun."

Ich würde lieber in mein Zimmer gehen, die Gardine vorziehen und mich hinlegen, dachte Paige, aber der Saft tat ihr wirklich gut. Obwohl Ariadne sie in unbeobachteten Momenten feindselig über den Tisch anstarrte, fühlte sie sich bald so erfrischt, dass sie sogar den Brötchenkorb und das honiggetränkte Blätterteiggebäck ohne Widerwillen betrachtete.

Kiría Papandreou erschien persönlich, um sie zu bedienen. Nikolas bestellte frischen Kaffee und fragte anschließend, ob Schmerztabletten im Haus seien. Kiría Papandreou bejahte die Frage, was Paige zusätzlich bewog, auf der Terrasse auszuharren. Unter dem Schirm war das Sonnenlicht nicht so grell, und die kühle Brise, die vom Meer heraufzog, half ihr, sich zu entspannen.

"Hat Miss Tennant Kopfschmerzen?" fragte Ariadne, ohne ihre Schadenfreude zu verbergen. "Sollte sie nicht in ihr Zimmer gehen und sich hinlegen?"

"Es sind nur leichte Kopfschmerzen", antwortete Paige und sah Nikolas dabei trotzig an.

"Ich fühle mich schon viel besser." Sie lehnte sich bequemer zurück. "Hitze hat mir nie etwas ausgemacht."

Ariadne ließ ihr das nicht durchgehen. "Sind Sie an Hitze gewöhnt, Miss Tennant?" fragte sie spöttisch. "Dann verbringen Sie Ihre wenigen Urlaubswochen im Süden?"

"Wir verbrachten die Sommermonate gewöhnlich in Südfrankreich", antwortete Paige gelassen und verzichtete großzügig darauf, ihre früheren Griechenlandbesuche zu erwähnen.

Nikolas hatte seinem Mündel offenbar verschwiegen, dass die Tennants bereits seine Gäste gewesen waren, und obwohl Ariadne einen Dämpfer verdient hatte, wollte Paige ihm nicht vorgreifen.

Doch Ariadne ließ nicht locker. Sobald Kiría Papandreou frischen Kaffee und frisches Gebäck gebracht hatte, fragte sie lauernd: "Was führte Sie nach Frankreich, Miss Tennant?

Haben Sie in einem Hotel gearbeitet?"

Paige verschluckte sich fast an der Tablette, die sie gerade einnahm. "Nein", antwortete sie, nachdem sie wieder zu Atem gekommen war. "Damals arbeitete ich noch nicht. Ich ging noch zur Schule."

"Oh, dann muss es eine Ewigkeit her sein", erklärte Ariadne unschuldig, ehe sie einen warnenden Blick von Nikolas auffing.

"Paiges Privatleben geht dich nichts an", ermahnte er sie. "Was sie getan hat, bevor sie hierher kam, hat dich nicht zu interessieren."

"Aber Nikolas!" Ariadne spielte die Gekränkte, so wie schon am vergangenen Abend.

"Ich habe nur aus Anteilnahme gefragt. Wenn wir Freundinnen werden sollen, darf es keine Geheimnisse zwischen uns geben."

"Freunde stellen sich keine persönlichen Fragen", erklärte Nikolas kurz und hielt Paige den Brötchenkorb hin. "Bitte, Paige. Wir haben noch nicht besprochen, welche Aufgaben du hier übernehmen wirst."

"Ich brauche kein Kindermädchen!" fuhr Ariadne dazwischen, ehe Paige antworten konnte.

"Nein", gab er gespielt ruhig zu, "aber du brauchst eine Gefährtin. Jemanden, der dir Gesellschaft leistet, wenn ich nach Athen zurückkehre."

"Ich begleite dich nach Athen", protestierte Ariadne und verriet damit den Kern des Problems. Nikolas war für Ariadne verantwortlich, hatte aber keine Zeit, sich neben seinem Beruf um sie zu kümmern. Paige atmete auf. Sie wurde hier wirklich gebraucht. Wenigstens in dieser Hinsicht hatte Nikolas ihr nichts vorgemacht.

"Es ist besser für deine Gesundheit, wenn du auf der Insel bleibst", sagte er und schenkte sich Kaffee nach. Er aß nichts dazu. Wahrscheinlich hatte er schon vorher gefrühstückt. "Du bist viel zu anfällig, das weißt du selbst. Die Wochen auf Skiapolis werden deine Abwehrkräfte stärken."

Ariadne gab nicht nach. "Du willst nur nicht, dass ich bei dir bin."

Nikolas kämpfte sichtlich um Geduld. "Was ich will oder nicht will, spielt hier keine Rolle", erklärte er. "Athen ist im Hochsommer nicht der richtige Ort für dich. Es ist heiß, stickig und viel zu voll. Hier hast du Ruhe, und außerdem bist du sicher."

"Aber ich will bei dir sein!"

"Das ist unmöglich, Ariadne."

"Warum?" Ariadne ließ Nikolas kaum Zeit, seinen Kaffee zu trinken. "Ich werde dich nicht stören, und krank bin ich nur, wenn du mich verlässt."

"Ftáni pía!"

Im Eifer des Gesprächs fiel Nikolas in seine Muttersprache. Paige ersah daraus, wie sehr ihn die Diskussion quälte, aber Ariadne war nicht so zartfühlend.

"Warum sprichst du auf einmal griechisch?" fragte sie. "Soll Miss Tennant nicht wissen, wie ... nahe wir uns in letzter Zeit gekommen sind?"

"Ich warne dich, Ariadne. Und hör endlich mit diesem ewigen ,Miss Tennantàuf. Unser Gast heißt Paige, und ich dulde nicht ..."

Paige stand unvermittelt auf. Sie hatte genug von dem beleidigenden Hin und Her.

Ariadne wollte sie kränken und demütigte nur sich selbst. Nikolas versuchte beides zu verhindern und war an beidem selbst schuld. Er hatte Ariadne zu lange ihren Willen gelassen.

Dafür zahlte er jetzt den Preis.

"Wenn es dir nichts ausmacht, möchte ich duschen", sagte sie hastig. "Vielleicht können wir meinen Arbeitsplan später besprechen."

Nikolas erhob sich ebenfalls. "Du hast kaum etwas gegessen."

"Ich möchte lieber duschen. Wenn du mich bitte entschuldigst ..." Sie eilte auf die offene Glastür zu, die ins Wohnzimmer führte _ gerade als Sophie herauskam.

"Hallo, Paige."

Sophie wirkte ungewohnt fröhlich, und Paige verzichtete darauf, sie wegen ihrer Kleidung zur Rede zu stellen. Das Top aus rosa Stretch und die ausgefransten Shorts sollten offenbar eine Kampfansage sein.

"Wir sehen uns später", sagte sie im Vorbeigehen und überließ es Sophie, diese Worte nach Wunsch zu interpretieren. Was Nikolas wohl zu ihrem frechen Aufzug sagen würde?

Trotz allem musste sie bei diesem Gedanken lächeln.

Kapitel 5

Als Paige zwanzig Minuten später aus dem Badezimmer kam, fand sie neben ihrem Bett ein Tablett mit Obst, frischem Kaffee und warmem Gebäck vor. So umsichtig und fürsorglich konnte nur Nikolas gewesen sein, obwohl ihr das nicht recht war. Sie wollte ihm nicht verpflichtet sein, aber die Dusche hatte sie erfrischt, und ihr gesunder Appetit meldete sich.

Sie wählte einen knackigen Apfel, nahm von dem Gebäck und trank eine Tasse Kaffee dazu.

Danach fühlte sie sich wie neugeboren.

Nach reiflicher Überlegung zog sie ein schlichtes Leinenkleid an, das knapp bis zu den Knien reichte. Sie hatte keine Lust, sich wie Ariadne zu verhüllen, aber Sophie wollte sie auch nicht imitieren. Das kurze Kleid erschien ihr als ein guter Kompromiss. Außerdem schmeichelte ihr der zarte Orangeton, und mit dem frisch gewaschenen Haar sah sie entschieden besser als vorhin aus. Brauner Lidschatten und ein Bronzehauch auf den Lippen vollendeten ihre Toilette. Zufrieden blickte sie in den Spiegel. Sie konnte es getrost mit zwei Schulmädchen aufnehmen.

Unten angekommen, folgte sie einem überdachten Gang, der zur Rückseite des Hauses führte. Die tief herunterreichenden Fenster waren mit schwarzen Läden verschlossen, nur gelegentlich bot sich ein schmaler Ausblick auf das tiefblaue Meer oder ein am fernen Horizont vorübergleitendes Boot. Auch der Swimmingpool war zu erkennen, und die gewellte Oberfläche verriet, dass jemand darin schwamm.

Paige erreichte das sonnendurchflutete Gartenzimmer, das sich ebenfalls zur Terrasse öffnete, und trat ins Freie. Schon nach wenigen Schritten erkannte sie, dass Sophie die Schwimmerin war. Sophie erkannte sie ebenfalls und schwamm auf sie zu. Ihr blondes Haar wirkte im Wasser dunkler, und sie trug den knappsten Bikini, den Paige je gesehen hatte.

Sophie stütze sich mit den Armen auf die Einfassung des Beckens. "Kommst du auch ins Wasser?"

Paige schüttelte den Kopf. "Wo sind die anderen?" fragte sie und sah sich suchend um.

Der Frühstückstisch stand verlassen da, Nikolas und Ariadne waren verschwunden. Zum ersten Mal wurde Paige klar, dass sie so gut wie nichts über das Verhältnis der beiden wusste.

"Dein Boss hat gesagt, er müsste Verschiedenes erledigen", antwortete Sophie und spielte dabei mit den drei Goldringen, die ihr rechtes Ohr schmückten. "Wo die schwarze Witwe ist, kann ich dir nicht sagen."

"Sophie!" Paige seufzte gequält. "Nimm dich bitte zusammen. Außerdem verdient sie den Namen heute Morgen nicht. Sie war ganz in Weiß."

Sophie zuckte die Schultern. "Aber noch genauso garstig. Wie auch immer ... sie verschwand kurz nach Nikolas von der Bildfläche. Wahrscheinlich hofft sie, uns so hinauszuekeln."

Paige schwieg dazu, aber ganz Unrecht gab sie ihrer Schwester nicht. Ariadne kam ihnen keinen Schritt entgegen, und sie ahnte, was sie erwartete, wenn Nikolas nicht mehr eingreifen konnte.

"Warum willst du nicht baden?" fragte Sophie noch einmal.

"Weil ich gerade geduscht habe." Paige sah sich erneut um. "Ob die Haushälterin weiß, wo Ariadne ist?"

"Wen interessiert das schon?" Sophie stieß sich vom Beckenrand ab, tauchte rückwärts unter und kam prustend wieder hoch. "Genieße das Leben, solange es geht, Paige. Tu einfach so, als hättest du Ferien. Madame Ariadne wird uns früh genug alles verderben."

Paige dachte genauso, aber sie wollte es nicht wahrhaben. "Das kann sie nicht", erklärte sie bestimmt.

Sophie hielt sich wieder am Beckenrand fest. "Was macht dich so sicher? Weißt du vielleicht mehr als ich?"

"Ariadnes Vormund hat mich eingestellt _ nicht sie selbst. Ich gehe erst, wenn er es mir sagt."

Sophie kniff die Augen zusammen. "Du magst ihn, nicht wahr?"

"Dazu kenne ich ihn nicht genug." Paige ließ sich nicht ablenken. "Als Chef ist er sicher okay."

"Du weißt genau, dass ich es anders gemeint habe." Sophie ließ ihre Schwester nicht aus den Augen und begann zu lachen. "Ich glaube es einfach nicht. Du predigst mir Moral und hast es selbst auf ihn abgesehen."

"Das ist nicht wahr!"

"Ach, komm schon, Paige. Du rechnest dir gute Chancen aus, nicht wahr?"

"Sophie, bitte." Paige war ehrlich schockiert. "Du kannst ihn nicht mir zuschieben, nur weil er nicht deinen Erwartungen entspricht."

Sophie verzog den Mund. "Sexy ist er - das muss man ihm lassen."

"Das haben schon andere Frauen vor dir entdeckt."

"Du vielleicht auch?" Sophie machte verträumte Augen. "Wie er wohl im Bett ist?"

"Um Himmels willen!" Paige bekam es mit der Angst. Am Wasser trugen Stimmen weit, und wenn Nikolas sie hörte ... es war nicht auszudenken. "Ich lege mich etwas in die Sonne.

Du kannst nachkommen, wenn du genug gebadet hast."

"Warte." Sophie war mit einem Schwung aus dem Wasser. "Was ist heute Morgen passiert? Warum musstest du plötzlich noch einmal duschen? Du hast doch bestimmt nach dem Aufstehen geduscht."

"Allerdings." Sophies Fragen brachten Paige langsam in Verlegenheit. "Ich bin spazieren gegangen, das ist alles. Es war schon sehr heiß, und ich wollte Shorts und T-Shirt wechseln, weil sie durchgeschwitzt waren. Da habe ich eben noch einmal geduscht."

"Ein Spaziergang?" Sophie sah sie ungläubig an. "Wohin denn in dieser Einöde? Warst du allein?"

"Nein. Nikolas begleitete mich." Leugnen hätte wenig Sinn gehabt, denn Nikolas konnte jederzeit das Gegenteil beweisen. "Wir gingen durch den Obstgarten bis zu den Klippen, aber leider bekam ich Kopfschmerzen. Wie ich schon sagte, es war sehr heiß. Darum kehrten wir um."

"Aha."

Sophie machte ein so freches Gesicht, dass Paige die Geduld verlor. "Sieh mich gefälligst nicht so an!" sagte sie scharf. "Ich wollte allein gehen, aber Nikolas kam dazu und nutzte die Gelegenheit, um mit mir über meine Aufgaben zu sprechen. Glaubst du etwa, ich ändere meine Meinung, wenn du mich nur genug provozierst? Ich habe diesen Job angenommen und werde ihn ausführen, so gut ich kann."

"Mit anderen Worten _ perfekt." Sophie sah etwas beschämt drein. "Und was soll ich die ganze Zeit tun?"

"Als ich vorhin herunterkam, schienst du dich prächtig zu amüsieren", bemerkte Paige trocken. "Sei vernünftig, Sophie. Es ist viel zu heiß zum Streiten. Warum springst du nicht wieder ins Wasser?"

Sophie folgte der Aufforderung, und Paige legte sich auf eine der Sonnenliegen. Sie überlegte gerade, ob sie ihre Sonnencreme herunterholen sollte, als sie hinter sich Schritte hörte. Im ersten Moment dachte sie, es sei Nikolas, aber dann erkannte sie Ariadne.

"Hallo", sagte sie freundlich, denn sie fühlte sich verpflichtet, alles zu tun, um die Situation zu entspannen. "Willst du uns Gesellschaft leisten?"

Ariadne schien auf der Stelle umkehren und wieder ins Haus gehen zu wollen, aber sie blieb. Offenbar hatte Nikolas ihr nachdrücklich klargemacht, dass ihr die feindselige Haltung nichts nützen würde. Sie kam zögernd näher, wählte eine etwas entfernt stehende Liege und schlug das Buch auf, das sie mitgebracht hatte.

Paige verzog das Gesicht. Von einer Sinnesänderung war nicht viel zu merken, also musste sie es noch einmal versuchen. "Was liest du?" erkundigte sie sich.

Ariadne hielt stumm den Buchdeckel hoch und sah an Paige vorbei zum Swimmingpool.

Ein empörter Ausdruck erschien auf ihrem Gesicht, zumal Sophie gerade wieder aus dem Wasser kam. Ihr winziger Bikini musste in den Augen des griechischen Mädchens schamlos wirken, und Paige überlegte, ob Sophie eigentlich wusste, wie sehr sie allen die Situation erschwerte.

Sophie wusste es. Sie nahm eins der Handtücher, die auf einem Ständer bereitlagen, und begann sich abzutrocknen. Als sie merkte, dass sie beobachtet wurde, ließ sie das Handtuch fallen, griff nach ihren Shorts und streifte sie provozierend langsam über ihre noch feuchten Hüften.

Um Ariadne abzulenken, beugte sich Paige zu ihr hinüber und sagte: "Oh, du liest ,Jane Eyrè." Sie hatte den Namen der Autorin erkannt und erriet daher den Titel. "Gefällt es dir?

Ich liebe die Romane von Charlotte Bronté." Sie schwieg und suchte einen neuen Anknüpfungspunkt. "Mr. Rochester ist ein äußerst attraktiver Held, nicht wahr?"

Ariadne sah sie feindselig an. "Nicht so attraktiv wie Nikolas. Finden Sie Nikolas nicht auch attraktiv, Miss Tennant? Er ist so groß ... so dunkel und stark."

Paige antwortete nicht gleich. Widerspruch hätte sie nur verraten, aber Ariadnes Meinung zu bestätigen und zuzugeben, wie anziehend sie Nikolas fand, hätte sie ihrem Spott preisgegeben. Ariadne verachtete sie ohnehin und brauchte keinen zusätzlichen Anlass dafür.

"Ich glaube nicht, dass es im Sinn deines Vormunds ist, wenn wir uns über ihn unterhalten", sagte sie schließlich. "Kennst du auch Bücher von den anderen Bronté-

Schwestern? ,The Tenant of Wildfell Hall` von Anne oder ,Wuthering Heights` von Emily?"

"Haben Sie keinen - wie sagt man doch bei Ihnen - Freund, Miss Tennant?" Ariadne schien ihr weiter zusetzen zu wollen. "Ich frage mich, was er dazu sagt, dass Sie so lange von zu Hause fort sind."

Paige seufzte. War sie als Gesellschafterin verpflichtet, fremde Neugier so weit zu befriedigen? "Ob ich einen Freund habe oder nicht, geht dich nichts an, Ariadne", sagte sie endlich mit erzwungener Freundlichkeit. "Erzähle mir lieber, womit du hier gewöhnlich deine Zeit verbringst. Schwimmst du viel? Schnorchelst du, oder reitest du?"

Ariadne ließ die Frage unbeantwortet. "Warum sprechen Sie so ungern über sich selbst, Miss Tennant?" fragte sie stattdessen. "Sie erwecken damit den Eindruck, als hätten Sie etwas zu verbergen."

"Und warum willst du unbedingt über mich sprechen?" konterte Paige. "Meine Verhältnisse können dich kaum interessieren."

"Oh, da irren Sie sich." Ariadne legte ihr Buch beiseite und sah Paige mit funkelnden Augen an. "Es interessiert mich, warum Nikolas Sie beide hierher eingeladen hat, wo ich doch niemanden brauche - weder eine Gesellschafterin noch deren Schwester."

Paige zuckte die Schultern. "Fragen Sie ihn doch selbst", schlug sie vor und erschrak, als ein Schatten auf sie fiel. Doch es war nur Sophie.

"Wen soll sie was fragen?" erkundigte sie sich, während sie gleichzeitig ihr blondes Haar trockenrieb. "Lasst mich raten ... ja, es muss Nikolas sein. Was ist los, Paige? Zeigt Ariadne wieder ihre Krallen?" Sie lachte verächtlich. "Du liebe Güte, was für eine Gans sie ist!"

Ariadnes Gesicht rötete sich vor Zorn. "Wie bitte? Was sagst du da? Wie hast du mich genannt?"

"Eine Gans", wiederholte Sophie ungerührt, ehe Paige eingreifen konnte. "Das bist du nämlich ... und eine dumme dazu. Warum wirst du nicht endlich erwachsen?"

Ariadne blieb fast die Luft weg. "Ich bin erwachsen!"

"Das bildest du dir ein." Sophie warf sich auf die nächste Liege und trocknete ihre Beine ab. "Wenn ich allerdings ..." Sie begann zu kichern. "Wenn ich allerdings an deine Kleider denke ... Wo bekommst du die bloß her?"

"Was stimmt nicht mit meinen Kleidern?" fragte Ariadne empört, aber Sophie achtete nicht auf sie.

"Leggins ... als ob die noch modern wären!" Sie sah Ariadne mitleidig an. "Wach auf, Mädchen. Lern endlich das wahre Leben kennen."

"Sophie!" Paige hatte das ungute Gefühl, dass Sophie zu weit gegangen war, aber Ariadne war zu aufgebracht, um genau hinzuhören.

"Wenn du glaubst, dass ich mich so anziehen ... besser gesagt, so ausziehen würde wie du

..." Sie verzog verächtlich den Mund, aber Sophie ließ sich nicht einschüchtern. Das letzte halbe Jahr hatte sie Schlimmeres gelehrt.

"Das könntest du gar nicht", erwiderte sie betont locker und betrachtete ihr rechtes Bein.

"Du hast nicht die Figur dafür."

"An meiner Figur ist nichts auszusetzen!"

"Das behauptest du", spottete Sophie. "Sag es nur oft genug, dann glauben es vielleicht auch andere."

Ariadne kochte inzwischen vor Wut. "Du ... du bist unausstehlich!"

"Was hast du gegen ein bisschen Spaß?" Sophie streckte sich aus und legte die Füße übereinander. "Na, Paige?" fragte sie dann. "Haben wir nicht das große Los gezogen?"

"Du ... du ..."

Ariadne sprang auf. Sie suchte nach dem richtigen Wort, um Sophie ihre Verachtung zu zeigen. Da sie keins fand, machte sie ihrem Herzen in ihrer Muttersprache Luft. Ihr Gesicht war dunkelrot vor Zorn, und ihre geballten Hände zitterten, während sie Sophie ihren Hass entgegenschleuderte.

Im ersten Schreck fürchtete Paige, sie würde auf Sophie losgehen und sich mit ihr schlagen. "Ariadne, bitte", versuchte sie das erregte Mädchen zu beschwichtigen, aber es war zu spät. Ariadne drehte sich um, lief mit klappernden Absätzen über die Terrasse und verschwand im Haus.

Die Stille, die folgte, dröhnte Paige förmlich in den Ohren. Was würde Ariadne ihrem Vormund erzählen? Dass Nikolas Paige nicht für das Verhalten ihrer Schwester verantwortlich machen konnte, war nur ein schwacher Trost. Sie hatte Sophie nicht rechtzeitig zum Schweigen gebracht und schämte sich nachträglich dafür.

Sophie wurde nicht von solchen Gewissensbissen geplagt. "So gefällt es mir schon besser", sagte sie zufrieden. "Es lässt sich hier beinahe aushalten, wenn sie nicht da ist. Du liebe Güte, wie sie mich anödet! Als wäre sie siebzig und nicht siebzehn."

"Trotzdem hattest du kein Recht, so mit ihr zu sprechen", sagte Paige mit einem tiefen Atemzug. "Was sie anzieht, ist allein ihre Sache."

"Wieso das? Jemand muss sie mal von ihrem Sockel runterholen. Sie glaubt, sich alles herausnehmen zu dürfen, ohne dass sich jemand wehrt. Dich zu fragen, ob du einen Freund hast und warum ihr Alter uns eingeladen hat ... Geht sie das vielleicht etwas an?"

"Nikolas ist nicht ihr ,Alter`", wies Paige ihre Schwester zurecht. "Wieso hast du unser Gespräch überhaupt mitbekommen?"

"Ich habe gute Ohren, und am Wasser tragen die Stimmen weit. Wie auch immer, Paige ...

du solltest dankbar sein, dass ich dich verteidigt habe. Du bist zu naiv. Zu so einem Biest höflich oder gar freundlich zu sein bewirkt nichts. Glaub mir das. Ich habe in der Schule täglich mit ihresgleichen zu tun."

Paige machte große Augen. "Das kann doch nicht wahr sein. Wir sind hier keine Gäste, Sophie. Wir sind Angestellte - jedenfalls ich. Angestellte zanken sich nicht mit ihren Arbeitgebern herum. Ich mag naiv sein, aber das weiß ich."

"Du hast selbst zugegeben, dass Ariadne nicht deine Arbeitgeberin ist", beharrte Sophie.

"Reg dich endlich ab. Sie wird nichts sagen - leider nicht."

"Was soll das nun wieder heißen?"

"Dass wir so oder so hier festgenagelt sind." Sophie verscheuchte eine Fliege von ihrem nackten Bauch. "Allerdings hat das auch seine gute Seite. Ich bin neugierig, wie unser Supermündel reagiert, wenn sie plötzlich Konkurrenz bekommt."

"Das ist Unsinn!" fuhr Paige auf.

Sophie schüttelte den Kopf. "Durchaus nicht. Ich habe beobachtet, wie er dich ansieht."

Als Paige das Blut ins Gesicht schoss, streckte sie den Arm aus und rief triumphierend: "Was habe ich gesagt?"

Paige stand auf. "Ich sehe nach Ariadne."

"Warum?" Sophie hob spöttisch die Augenbrauen. "Weil du die Hitze nicht aushältst?"

"Nein, weil ich dein Geschwätz nicht länger ertragen kann."

"Okay, okay ... ganz wie du willst. Würdest du vorher den Schirm etwas näher rücken?

Ich möchte keinen Sonnenbrand bekommen."

Paige wollte sie gerade auffordern, das selbst zu tun, als Sophie flüsterte: "Sieh mal, wer da kommt. Hat mein Hieb etwa gesessen?"

Paige fuhr herum. Diesmal konnte es nur Nikolas sein. Er kam, um Sophie zur Rede zu stellen und sie anschließend beide davonzujagen.

Doch es war wieder nur Ariadne. Sie kam langsam über die Terrasse, statt des züchtigen weißen Hosenanzugs trug sie ein rückenfreies blaugelb gestreiftes Oberteil und dazu einen Minirock, der ihre langen, schlanken Beine sehen ließ. Sie ging nicht mehr auf hochhackigen Sandaletten, sondern auf flachen Bastschuhen und sah jung und hübsch aus. Das Mädchen, das vor zehn Minuten ins Haus gerannt war, gab es nicht mehr.

Nur Ariadnes Laune schien sich nicht verändert zu haben. Sie ignorierte Paige und Sophie, legte sich wieder auf ihre Liege und machte es sich mit ihrem Buch bequem. Ob sie wirklich las oder das Buch nur als Vorwand benutzte, um sich nicht unterhalten zu müssen, war nicht zu erkennen.

Paige verzichtete auf einen zweiten Versuch, das Eis zu brechen. "Wir sehen uns später", sagte sie zu Sophie. "Falls Nikolas fragt ... ich bin oben und packe zu Ende aus."

Sophie richtete sich halb auf und zeigte mit dem Daumen auf Ariadne. "Was soll ich allein mit ihr anfangen?"

"Es genügt, wenn du höflich bist", antwortete Paige, obwohl das nicht gerade Sophies Stärke war. "Ich bin bald wieder da."

Nikolas erschien nicht zum Lunch. Paige und die Mädchen aßen auf der Terrasse, und danach erklärte Ariadne, sie wolle sich hinlegen. Paige hätte nach der schlaflosen Nacht gern dasselbe getan, aber als Angestellte fühlte sie sich nicht dazu berechtigt.

Also verbrachte sie den Nachmittag mit Sophie am Swimmingpool. Sie badete sogar, als es langsam kühler wurde und nur das Wasser noch die Wärme des Tages hielt. Dann ging sie in ihr Zimmer, um zu duschen und sich umzuziehen.

Die Aussicht, Nikolas beim Dinner wieder zu sehen, ließ ihr Herz schneller schlagen, aber sie wurde enttäuscht. Die Haushälterin erklärte, Kírie Petronides nehme sein Dinner auswärts ein. Paige hatte Mühe, sie zu verstehen, nur das wiederholte "Then íni ethó _ er ist nicht da"

war ihr geläufig. Offenbar hielt Nikolas es nicht für notwendig, noch einmal in Erscheinung zu treten. Er überließ das Feld Ariadne, die betont spät und mit demselben feindseligen Gesicht zum Essen erschien.

Paige hatte nicht vor, sich noch einmal Ariadnes Launen zu fügen. Was immer Nikolas mit ihrer Einstellung bezweckt hatte, er konnte nicht erwarten, dass sie sich von dem jüngeren Mädchen unentwegt beleidigen ließ. Nur eins wünschte sie _ dass er ihre Stellung in diesem Haus deutlicher definiert hätte!

"Sie haben einen Sonnenbrand, Miss Tennant", bemerkte Ariadne, nachdem sie sich hingesetzt hatte. "Es ist sehr unvernünftig, den ganzen Nachmittag am Swimmingpool zu verbringen."

"Ich fand es äußerst angenehm", erwiderte Paige und nahm sich von den gefüllten Oliven.

"Fühlst du dich inzwischen wohler? Du warst sehr blass, als du dich heute Mittag hinlegen wolltest."

Ariadnes Mundwinkel zuckten. "Es geht mir sehr gut."

"Wirklich?" Paige betrachtete sie zweifelnd. "Dein Vormund hat mir von deinen Krankheiten erzählt. Darum sollst du den Sommer auch auf der Insel verbringen."

"Das ist nicht der Grund." Ariadne schwieg trotzig, und Paige dachte an das Gespräch, das Nikolas am Morgen mit ihr geführt hatte. Es war sicher nicht leicht für ihn, den Launen und Temperamentsausbrüchen seines Mündels zu begegnen. Fast hätte Paige ihn bedauert.

"In Athen hätte Ariadne viel mehr Abwechslung", mischte sich Sophie ein. "Die Insel ist ganz schön, aber langweilig. Hier passiert nichts."

"Was weißt du davon?" fragte Ariadne scharf, als stünde es nur ihr zu, das Leben auf der Insel zu kritisieren.

"Offenbar mehr als du", antwortete Sophie. Sie hätte sicher noch mehr gesagt, aber Paige, die einen neuen Streit fürchtete, ließ es nicht dazu kommen.

"Ist es nicht ziemlich gleichgültig, wer von euch Recht hat?" fragte sie. "Wir bleiben alle drei den Sommer über hier und sollten das Beste daraus machen. Die Insel ist wunderschön."

"Das reinste Paradies", spottete Sophie. "Und wie in jedem anderen Paradies gibt es auch in diesem eine Schlange."

"Willst du damit andeuten ..."

"Wo hast du vor dem Tod deiner Eltern gewohnt?" mischte sich Paige hastig ein. Das Thema war nicht unbedingt gut gewählt, aber mit etwas Glück ließ sich Ariadne ablenken.

"Natürlich in Athen. Mein Vater besaß dort eine große Villa, nicht weit von Nikolas' Haus entfernt. Darum kenne ich ihn so gut."

Der Schachzug war gelungen. Mit ihrer Herkunft zu prahlen war Ariadne wichtiger als ihr Beleidigtsein.

"Bist du dort auch zur Schule gegangen?"

"Ist das so wichtig?" Die alte Gereiztheit klang wieder aus Ariadnes Stimme. "Meine Schulzeit ist bald vorüber. Ich bin fast achtzehn."

Siebzehn oder achtzehn, dachte Paige - es ist schwierig, sich mit jemandem zu unterhalten, der immer nur dagegenredet. Ariadne legte es darauf an, sie zu provozieren, und es war fast unmöglich, nicht die Geduld zu verlieren.

Erst als Ariadne ihren Unmut an dem jungen Serviermädchen ausließ, fühlte sich Paige veranlasst einzuschreiten. "Wenn du kein Fleisch möchtest, dann nimm einfach keins", sagte sie scharf. "Es ist unfair, seine schlechte Laune an anderen auszulassen."

Ariadne sah sie entgeistert an. "Ich weiß nicht, was Sie meinen."

"Doch, das weißt du genau." Paige ließ sich nicht einschüchtern. "Seit wir hier sind, läufst du mit beleidigter Miene herum, und das passt mir nicht mehr. In England, wo ich herkomme, behandeln sich die Menschen höflich und mit gegenseitigem Respekt. Ich schlage vor, dass du dir das ebenfalls angewöhnst."

"So können Sie nicht mit mir sprechen!"

"Ich habe es gerade getan."

"Das erzähle ich Nikolas."

"Ganz nach Belieben. Ich glaube kaum, dass er dein Benehmen gutheißt."

"Was wissen Sie über Nikolas!" rief Ariadne außer sich.

"Vielleicht mehr, als du dir vorstellen kannst", platzte Paige heraus. In der Erregung vergaß sie, dass auch Sophie zuhörte. "Und nun lass uns weiteressen, ja?" Sie warf Sophie einen warnenden Blick zu. "Ohne weitere Gehässigkeiten."

Ariadne starrte sie einen Moment fassungslos an und sprang dann auf. "Ich muss mir das nicht länger anhören. Ich werde Kiría Papandreou bitten, mir das Essen in mein Zimmer zu bringen."

"Nein, das wirst du nicht tun." Paige hatte sich zu weit vorgewagt, um jetzt stehen zu bleiben. "Wenn du diesen Tisch verlässt, bekommst du gar nichts. Hast du mich verstanden?

Setz dich wieder hin, und benimm dich nicht länger wie ein unreifes Kind."

Die Taktik hatte keinen Erfolg, aber damit hatte Paige auch nicht gerechnet. Mit angewidertem Gesicht warf Ariadne ihre Serviette auf den Tisch und verließ das Zimmer.

"Endlich", seufzte Sophie. "Jetzt können wir in Ruhe essen."

Paige empfand weniger Genugtuung. Sie musste einsehen, dass ihr direkter Angriff fehlgeschlagen war, und das bedrückte sie. Wie sollte es erst nach Nikolas' Abreise werden?

Ariadne litt an krankhaft schlechtem Benehmen, und der Himmel allein wusste, wie ihr beizukommen war.

Kapitel 6

Am nächsten Morgen hatte Paige ihre trübe Stimmung überwunden. Sie konnte nicht einfach aufgeben. Irgendwie musste sie Ariadnes Vertrauen gewinnen, und der erste Schritt dahin war ein ernstes Gespräch mit Nikolas.

Sie hoffte, Nikolas und Ariadne beim Frühstück auf der Terrasse zu finden, aber es war niemand da. Unschlüssig blickte sie sich um. Typisch Nikolas! Gestern war ihr die frühe Begegnung peinlich gewesen, und heute, wo sie ihn zu sprechen wünschte ...

"Tha thélati pro-inó, kiría?"

Kiría Papandreou schien ihre Augen überall zu haben. Paige hatte geglaubt, völlig unbeobachtet zu sein, und jetzt fragte die Haushälterin, ob sie Frühstück wünsche.

"Káti elafró, efcharistó", antwortete Paige, wobei sie die Worte mühsam aus dem Gedächtnis zusammensuchte. "Nur etwas Leichtes, danke."

"Ne, kiría."

Die Haushälterin nickte und verschwand. Paige seufzte erleichtert _ sie war also verstanden worden. Sie setzte sich an den Tisch und sah auf das Meer hinaus. Es war wieder ein strahlend schöner Tag, der hoffentlich erfolgreicher verlaufen würde als der letzte.

Ein Hausmädchen brachte Brötchen, Orangensaft und Kaffee. Da Paige nach Ariadnes dramatischem Abgang nicht mehr viel gegessen hatte, aß sie zwei dick mit Marmelade bestrichene Brötchen und trank reichlich schwarzen Kaffee dazu. So gestärkt, bat sie die Haushälterin, Kírie Petronides - falls er fragen würde - zu sagen, dass sie spazieren gegangen sei.

Sie hatte nur bis zu den Klippen gehen wollen, aber der Strand sah von oben so verlockend aus, dass sie nicht widerstehen konnte. Außerdem war es erst acht Uhr, und sie konnte nicht einfach dasitzen und auf Nikolas warten.

Sie wusste weder, wo er gewesen war, noch, wann er zurückgekommen war, aber das ging sie auch nichts an. Es ärgerte sie nur, dass er es nicht für nötig hielt, zu Hause zu bleiben, bis Ariadne sich an die neue Situation gewöhnt hatte. Er musste wissen, wie schwierig und unberechenbar sie sein konnte, und genau darüber wollte sie mit ihm sprechen. Sie wollte ihn fragen, wie viel oder wie wenig Autorität sie gegenüber dem Mädchen einsetzen durfte.

Am Strand war es angenehm kühl. Paige zog die Schuhe aus und ging barfuß über den Sand. Wenn sie im Schatten der Felsen blieb, konnte sie sich einbilden, zu Hause in England zu sein. In ihren frühen Kinderjahren waren sie jeden Sommer zwei Wochen nach Bournemouth gereist. Sophie war noch sehr klein gewesen, und sie hatten Stunden damit verbracht, Sandburgen zu bauen und sie mit einem Wassergraben zu umgeben.

Damals lebte ihre Mutter noch, und ihr Vater war nicht so versessen darauf, "Tennants" zu einer Weltfirma zu machen. Er konnte sein Leben noch genießen _ sie alle konnten das. Nach dem Tod seiner Frau lebte Parker Tennant nur noch für die Firma, und seine Geschäftsmethoden wurden immer fragwürdiger und skrupelloser.

In den ersten beiden Jahren stand Paige ihm freudig zur Seite, denn die Arbeit lenkte sie vom Verlust ihrer Mutter ab. Sie tat, worum ihr Vater sie bat. Sie ging sogar mit seinen Geschäftsfreunden aus, wenn er sich einen finanziellen Vorteil davon versprach.

So lernte sie auch Nikolas Petronides kennen _ damals in Monte Carlo, wo ihr Vater an einem internationalen Finanzkongress teilnahm. Der griechische Reeder war eine Herausforderung für ihn, der er nicht widerstehen konnte. Er versuchte ihm Anteile an einer Schifffahrtslinie zu verkaufen, die kurz vor dem Bankrott stand. Er hatte diese Anteile mit Klientengeldern erworben und musste sie unbedingt wieder loswerden. Paige redete er ein, er wolle die Schifffahrtslinie sanieren, und sie hatte ihm geglaubt.

Immer hatte sie ihm geglaubt.

Paige lächelte reumütig vor sich hin. Heute wusste sie, dass alles nur Lüge gewesen war.

Schon bevor Nikolas ihr vorgeworfen hatte, sie unterstütze das falsche Spiel ihres Vaters, waren ihr die Augen aufgegangen. In den Jahren danach wurde es noch schlimmer. Kein Versprechen, das Parker Tennant gab, konnte eingelöst werden. Wenn er einen finanziellen Coup voraussagte, war der Verlust vorprogrammiert, und bei seinem Tod besaß er nichts als Schulden. Es hatte Paige viel Zeit und Kraft gekostet, für Sophie und sich das Nötigste aus dem Schiffbruch zu retten.

Das hatte Sophie so bitter gemacht, und darum konnte Paige ihr nicht wirklich böse sein, wenn sie ungeduldig wurde oder über die Stränge schlug. Sie folgte nur dem Vorbild ihres Vaters. Fehler zu machen war das Schicksal der Tennants. Paige selbst konnte ein Lied davon singen.

Nur in einem Punkt fühlte sie sich schuldlos: Nach der Affäre mit Nikolas hatte sie sich nie wieder an den Geschäften ihres Vaters beteiligt. Sie war zu tief verletzt gewesen und hatte sich geschworen, ihr Herz nicht mehr in die Waagschale zu werfen.

So lernte sie Martin Price kennen. Sie verliebte sich nicht Hals über Kopf in ihn, sondern ihr Verhältnis beruhte auf gegenseitiger Sympathie. Niemals hätte sie geglaubt, dass Martin etwas im Schilde führte. Sie war so glücklich, jemanden zu kennen, der nichts mit ihrem Vater zu tun hatte, dass sie alles für bare Münze nahm und die Wahrheit erst erkannte, als auch ihre übrige Welt zusammenbrach. Auf seine Weise war Martin nicht weniger ehrgeizig gewesen als ihr Vater und genauso skrupellos, wenn etwas nicht nach seinem Willen ging.

Paige seufzte. Das alles war jetzt Vergangenheit, und seit dem Wiedersehen mit Nikolas wusste sie, wie banal ihre Beziehung zu Martin gewesen war. Mit Nikolas hatten sie ganz andere, viel tiefere Gefühle verbunden ...

Die trüben Erinnerungen und der Schatten der Klippen ließen Paige frösteln. Sie sehnte sich wieder nach der wärmenden Sonne und ging auf die Anlegebrücke zu, die etwas entfernt ins Meer hinausragte. Mehrere Stufen führten zu ihr hinauf, und von oben war das Wasser so klar, dass Paige jeden einzelnen Fisch erkennen konnte.

Als sie sich zufällig umdrehte, sah sie Nikolas den Strand entlangkommen. Entweder hatte Kiría Papandreou ihre Botschaft ausgerichtet, oder er ahnte, wo er sie finden würde. Erst als er näher kam, erkannte sie den Schnorchel und die Taucherbrille, die er in der rechten Hand hielt.

"Guten Morgen", begrüßte er sie, als er die Brücke erreicht hatte. "Ich dachte, dass ich dich hier finden würde."

Paige rang sich ein Lächeln ab. "Dann hast du meine Nachricht erhalten?" Der warme Ausdruck seiner dunklen Augen irritierte sie so, dass sie den Kopf senkte. Warum musste er auch so an den Strand kommen? Mit dem offenen grünen Hemd und den schwarzen Shorts erinnerte er sie viel zu lebhaft an die Zeit, die sie vergessen wollte.

"Kiría Papandreou hat mit mir gesprochen", bestätigte er. "Ich sah dich eben die Fische beobachten. Interessierst du dich für unsere Unterwasserwelt? Dann begleite mich doch."

"Ich soll dich begleiten?" Paige hob den Kopf und erkannte erst jetzt, dass er zwei Schnorchel und zwei Taucherbrillen mitgebracht hatte.

"Warum nicht? Ich bin überzeugt, es wird dir gefallen. Außerdem ist oben noch niemand munter."

Paige nutzte die letzte Bemerkung geschickt aus. "Mag sein, aber eigentlich möchte ich mit dir über Ariadne sprechen. Ich wollte das schon gestern tun, doch da kam es nicht mehr dazu."

"Über Ariadne?" Nikolas verlor den sorglosen Ton. "Wahrscheinlich meinst du ihre ablehnende Haltung. Sie erzählte mir, du seist - wie meinte sie doch - grob zu ihr gewesen.

Du wirst es mir vielleicht nicht glauben, aber sie ist ein sehr unsicheres kleines Mädchen."

"Genau darum geht es." Es kränkte Paige, dass Nikolas und Ariadne hinter ihrem Rücken über sie gesprochen hatten. "Sie ist kein kleines Mädchen, und ich werde keinen Schritt weiterkommen, wenn du mir entgegenarbeitest. Gestern Abend, beim Dinner, war sie besonders ... unangenehm. Du hast gesagt, dass sie eine Gesellschafterin braucht. Meiner Meinung nach braucht sie sehr viel mehr."

Nikolas runzelte die Stirn. "Wer sagt, dass ich dir entgegenarbeite? Ich weise dich nur darauf hin, dass äußere Erscheinungen täuschen können. Ariadne mag dir selbstsicher vorkommen, aber in Wirklichkeit verzehrt sie sich nach Liebe."

"Das musst du besser wissen als ich."

"Was soll das heißen?" Nikolas stieg die Stufen zur Brücke hinauf. Solange er unten gestanden hatte, waren sie gleich groß gewesen, aber jetzt empfand Paige wieder die Unterlegenheit, die im Umgang mit ihm so typisch war.

"Nichts anderes, als dass sie diese Liebe bestimmt nicht bei mir sucht."

"Glaubst du das wirklich?"

"Du etwa nicht?"

"Vielleicht bin ich nicht der Richtige, um das zu beurteilen." Nikolas' Stimme klang kühl und abweisend. "Du jedenfalls gibst nicht viel auf meine Meinung, das weiß ich."

Paige hatte das beklemmende Gefühl, dass sie unsicheren Boden betrat. Nikolas war Meister darin, ihre Antworten gegen sie zu wenden und sie dadurch in die Enge zu treiben.

"Lass uns später weitersprechen", schlug sie vor und überlegte, ob sie an ihm vorbeikommen würde, ohne ihn zu berühren. So lässig angezogen, wirkte er noch männlicher als im Anzug und noch viel verwirrender. Sie durfte nicht länger bleiben, das war wichtiger als jedes Gespräch über ihr Verhältnis zu Ariadne.

"Nervös?" fragte er und beunruhigte sie damit noch mehr. "Mache ich dir etwa Angst?"

"Ob du mir Angst machst oder nicht, ist ziemlich gleichgültig", antwortete Paige gepresst.

"Und über Ariadne sind wir verschiedener Meinung. Ich werde deine Worte bedenken, aber wenn sie mir nicht auf halbem Weg entgegenkommt ..."

Nikolas seufzte. "Glaub mir, agapitá, ich vertraue deinem Urteil. Hast du dich inzwischen entschieden?"

"Entschieden? Wozu?"

"Ob du mit mir schwimmen willst." Nikolas knöpfte sein Hemd auf. Das dunkle Haar, das seine Brust bedeckte, zog sich als schmaler Streifen bis unter den Bund der Schwimmshorts.

"Komm, es wird dir Spaß machen."

"Nein, danke."

"Warum nicht?"

"Warum nicht?" Paige geriet in immer größere Verlegenheit. "Das weißt du genauso gut wie ich. Wenn du mich jetzt bitte entschuldigst ... ich möchte nach Sophie ..."

"Stört es dich, dass du keinen Badeanzug hast?" fragte er spöttisch. "Ich habe dich schon nackt gesehen."

Es sah Nikolas ähnlich, das zur Sprache zu bringen! Paige erglühte am ganzen Körper. Sie musste dieser Situation ein Ende machen, bevor es zu spät war.

"Ich habe keine Lust zu schwimmen", erklärte sie schroff. "Außerdem wird es mir langsam zu heiß. Ich würde gern zur Villa zurückgehen."

"Im Wasser ist es kühler", versprach er, und Paige wusste, wie sanft das Wasser ihren nackten Körper umschmeicheln würde. "Warum plötzlich so prüde, agapitá? Außer mir kann dich niemand sehen."

"Darum geht es nicht."

"Worum geht es dann?"

Plötzlich sah Paige einen Ausweg. "Ich bin deine Angestellte und nicht dein Gast."

"Macht dir das wirklich etwas aus?"

"Es sollte dir etwas ausmachen."

"Und wenn es das nicht tut?"

"Dann solltest du wenigstens an Ariadne denken." Paige wusste, wie kindisch diese Antwort war, und ein Blick in Nikolas' Gesicht verriet ihr, dass sie das Falsche gesagt hatte.

"Wirklich, Paige?" Er kam einen Schritt näher, und da Paige nicht an ihm vorbeigehen konnte, musste sie bleiben, wo sie war. "Du bist eifersüchtig, agapitá." Er legte die Hand unter ihr Kinn und betrachtete sie spöttisch. "Du würdest gern mit mir schwimmen gehen, aber du versteckst dich hinter deinem Gewissen, óchi?"

"Nein!" Es erschreckte Paige, wie gut Nikolas sie durchschaute. "Ich sehe nur keinen Sinn darin, die Vergangenheit wachzurufen. Außerdem spielst du nur mit mir. Was willst du wirklich?"

"Ich will ..." Er ließ die Daumen über ihre Lippen gleiten, und sie wehrte sich vergeblich gegen die Wirkung, die seine Berührung ausübte. "Oh, ich will vieles, Paige." Er betrachtete ihre Brüste, die sich deutlich unter dem T-Shirt abzeichneten. "Damit meine ich aber nicht, dass du dich vor mir ausziehen musst."

"Es freut mich, das zu hören."

"Wirklich, Paige?" Er stand jetzt so nah, dass sich ihre Oberschenkel berührten und sein Atem ihre Schläfe streifte. "Beunruhige ich dich gar nicht? Nicht ein bisschen? Ist es dir so gleichgültig, dass wir hier ganz allein sind?"

Paige beugte den Kopf zurück und sah ihn herausfordernd an. "Sollte es mir etwa nicht gleichgültig sein?"

Endlich hatte sie ihn aus der Fassung gebracht. "Christós!" stieß er hervor. "So wenig wie mir."

Er zog sie heftig an sich und küsste sie. Wenn seine Leidenschaft nicht echt gewesen wäre, hätte Paige ihm widerstehen können, aber Nikolas spielte nicht, und damit war auch sie verloren. Für einen kurzen Moment zählte nichts mehr für sie als dieser Kuss und das heiße Verlangen, das er in ihr wachrief.

Sie drängte sich an ihn und spürte seine Erregung, die er nicht zu verbergen suchte. Sie malte sich aus, wie es sein würde, mit ihm auf der sonnenwarmen Brücke zu liegen, seinen schweren Körper zu spüren ...

Die Sehnsucht, an ihrer empfindsamsten Stelle berührt zu werden, wurde so übermächtig, dass sie wie von selbst die Beine öffnete. Er sollte merken, wie erregt sie war, aber anstatt der instinktiven Aufforderung zu folgen, stieß er sie heftig von sich.

"Éksipnos, Paige", keuchte er. "Polí éksipnos. Raffiniert ... sehr raffiniert." Ohne ihr Gelegenheit zu geben, sich zu verteidigen, riss er sich das Hemd vom Körper und sprang kopfüber ins Wasser.

Als Paige abends duschte, hörte sie den Hubschrauber landen. Nikolas musste ihn bestellt haben, und das bedeutete, dass er nach Athen zurückkehrte. Schon heute Abend oder erst morgen? In jedem Fall bald.

Im Grunde wunderte sie sich nicht. Nach dem Erlebnis von heute Morgen war ihm der Aufenthalt auf der Insel vermutlich verleidet. Wenn sie ehrlich war, hatte sie selbst mit einer Kündigung gerechnet. Sie hatte sich und ihn gleichermaßen beschämt, und das würde er ihr nur schwer vergeben.

Zum Glück war sie bei ihrer Rückkehr vom Strand niemandem begegnet. Sie hatte sich in ihrem Zimmer beruhigen können, ehe sie wieder hinuntergegangen war, um ihren Verpflichtungen nachzukommen. Falls Sophie und Ariadne sich gewundert hatten, dass sie zum Frühstück nur Kaffee trank, waren sie vorsichtig genug gewesen, nichts dazu zu sagen.

Ariadne hatte sich überraschenderweise bemüht, ihr Benehmen vom Abend zuvor wieder gutzumachen. Sie hatte erklärt, dass es dumm gewesen sei, sich von Sophie reizen zu lassen, und Paige hatte ihr Recht gegeben. Sie wusste aus Erfahrung, wie aggressiv ihre Schwester sein konnte.

Als Nikolas am Frühstückstisch erschien - mit todernstem Gesicht, noch feuchtem Haar und ganz in Dunkelblau -, hatte sich bereits ein halbwegs freundschaftliches Gespräch zwischen Ariadne und ihr entwickelt. Dass Ariadne fast nur über Nikolas sprach, störte Paige nicht. Sie hatte erreicht, dass sie sich normal verständigten, da spielte es keine Rolle, wenn ab und zu ein wunder Punkt berührt wurde.

Nikolas' Anwesenheit hatte sie viel mehr irritiert. Sein kurzes "Kaliméra" war nur für Ariadne bestimmt, und als die beiden zu einem Ausflug ans andere Ende der Insel aufbrachen, blieb sie unsicher und deprimiert zurück.

Ihre Begleitung anzubieten fiel ihr nicht ein, und obwohl Sophie sie auf ihre Weise tröstete, wurde sie immer nervöser. Was hatte Nikolas mit ihr vor? Die Frage hatte sie den ganzen Tag gequält, und noch jetzt, während sie sich vor dem Spiegel anzog, wusste sie keine Antwort darauf.

Sie hatte auf der Terrasse gesessen, als Nikolas und Ariadne zurückkamen, und war von beiden nicht beachtet worden. Paige seufzte. Wenn es Nikolas nicht schwer fiel, sie so gleichgültig zu behandeln, konnte sie es ebenso machen oder von sich aus kündigen. Dann musste sie allerdings nach London zurückkehren, und dort warteten die alten Probleme auf sie.

Wann war ihr Leben bloß so kompliziert geworden? Nach dem Tod ihres Vaters? Nach dem Treffen mit Nikolas, zu dem sie Martin erwartet hatte? Oder schon vor vier Jahren, als sie sich auf einer Cocktailparty in einen Mann verliebt hatte, der nur Sex von ihr wollte?

Paige erschrak, als plötzlich die Tür geöffnet wurde. Sophie kam hereingeschlendert.

Paige atmete erleichtert auf, weil es kein anderer war, aber deswegen wollte sie Sophie nicht alles durchgehen lassen.

"Kannst du nicht anklopfen?" rief sie und hielt sich das schwarze Strickkleid vor, das sie zum Dinner tragen wollte. "Ich ziehe mich gern ungestört an."

"Hu!" Sophie tat das gleichgültig ab. "Mach mich bloß nicht zu deinem Sündenbock. Ich habe dir doch gesagt _ du brauchst nichts zu befürchten."

Leider war Paige nicht so sicher. Sie ließ das Thema fallen und fragte stattdessen: "Willst du etwa so zum Essen gehen?"

"Warum nicht? Was stimmt nicht mit mir?" Sophie sah an sich hinunter. Das kurze, fast durchsichtige Trägershirt und der Minirock machten ihr offenbar wenig Kopfzerbrechen.

"Los, mach dich fertig. Ich drehe mich um."

"Du siehst aus, als würdest du deinen nächsten Freier erwarten." Paige zog sich weiter an.

"Was stört dich daran, ein sechzehnjähriges Mädchen zu sein?"

Sophie schnitt eine Grimasse und zeigte auf den Strassknopf, den sie im rechten Nasenflügel trug. Er war schon vor Monaten ein Streitpunkt zwischen ihnen gewesen, und Paige hatte gehofft, Sophie würde darauf verzichten, ihn zu tragen. Das war offenbar nicht der Fall, aber Paige wollte keinen neuen Streit vom Zaun brechen.

"Was willst du?" fragte sie, während sie mit der Bürste durch ihr Haar fuhr.

"Was ich will? Etwas Aufregung. Einen interessanten Mann. Einen Joint." Sie betonte das letzte Wort besonders. "Muss ich unbedingt einen Grund haben, in dein Zimmer zu kommen?

Ich dachte, du würdest dich über meinen Beistand freuen."

Sophies Beistand? Hatte sie richtig gehört? Paige schüttelte den Kopf. "Nicht in diesem Aufzug."

"Dann scher dich meinetwegen zum Teufel!" Sophie ging wieder zur Tür, drehte sich noch einmal um und betrachtete Paige spöttisch. "Du kannst deinem geschätzten Boss von mir bestellen, dass ich nicht hungrig bin. Und ehe ich es vergesse ... das Kleid macht einen dicken Po."

Die Tür fiel mit einem lauten Knall ins Schloss. Paige war versucht, ihrer Schwester nachzugehen, aber die Erfahrung hatte sie gelehrt, dass dabei wenig herauskam. Wenn Sophie in aggressiver Stimmung war, ließ sie keinen Einwand gelten. Vielleicht hatte sie ihr Abendkostüm etwas zu hart beurteilt, aber es war zu spät, die Worte zurückzunehmen.

Wahrscheinlich hatte Sophie nur deswegen den Joint erwähnt. Sie war wütend gewesen und hatte sich rächen wollen.

Wieder seufzte Paige. Zu Hause in London hätte sie sich jetzt Sorgen gemacht, aber hier auf der Insel bestand zum Glück keine Möglichkeit, an Marihuana oder schärfere Drogen heranzukommen.

Paige freute sich nicht auf den Abend, aber sie musste allmählich hinuntergehen.

Vielleicht gelang es ihr sogar, den Schaden, den sie heute Morgen angerichtet hatte, halbwegs gutzumachen. Nikolas war im Begriff, die Insel zu verlassen, und da er ihr bis jetzt nicht gekündigt hatte, wollte er ihr vermutlich eine zweite Chance geben.

Trotz aller Vorsicht war Paiges Nase von der Sonne verbrannt, und sie musste getönte Creme nehmen, um die Rötung zu überdecken. Dunkelgrüner Lidschatten, Olivmetallic für die Lippen, und sie war bereit - oder doch so bereit, wie es unter den gegebenen Umständen möglich war.

Kapitel 7

Da Paige unten von niemandem erwartet wurde, ging sie auf gut Glück in das Wohnzimmer, in dem Nikolas am ersten Abend die Drinks serviert hatte. Nur eine Person war anwesend -
ein Mann, den Paige nicht kannte und der sich gerade einen Whisky einschenkte. Er war kleiner und gedrungener als Nikolas, aber genauso dunkel. Paige seufzte leise. Was nun?

"Kalispéra, Miss Tennant."

"Es tut mir Leid, aber ... Yanis!" Plötzlich wusste sie, wer der Mann war. Yanis Stouros, Nikolas' rechte Hand. "Entschuldigung, ich habe Sie nicht gleich erkannt."

"Then pirázi." Yanis lächelte. "Das macht nichts, kiría. Wir werden alle älter. Ich habe außerdem zugenommen, und mein Haar ..." Er strich sich über die kahle Stirn und kam dann mit ausgestreckten Händen auf sie zu. "Welche Freude, Sie wieder zu sehen! Wie geht es Ihnen?"

"Danke, gut." Paige überließ ihm ihre Hand. "Ich wusste nicht, dass Sie auf der Insel sind.

Wo haben Sie sich so lange versteckt?"

"Ich bin gerade erst angekommen, aber ich weiß schon, dass Sie für Nikolas arbeiten. Wir sitzen also im selben Boot. Sagt man nicht so bei Ihnen?"

Paige rang sich ein Lächeln ab. "Hat Nikolas es so ausgedrückt?"

"O nein. Er hat nur gesagt, Sie seien hier, um Ariadne zu betreuen. Das freut mich aufrichtig. Die Kleine braucht weibliche Gesellschaft, sonst ist sie zu viel allein."

"Ach ja?" Paige zögerte mit der Zustimmung, denn sie bezweifelte, dass Ariadne ihm Recht geben würde. Und als "Kleine" bezeichnet zu werden ... Offenbar verstand Ariadne es, Männer wie Nikolas und Yanis einzuwickeln. "Nun, wir werden sehen. Ich weiß noch nicht, wie es ausgehen wird."

Yanis lächelte verständnisvoll. "Lassen Sie sich nicht von Ariadne unterdrücken. Sie kann eigensinnig sein, aber sie meint es gut. Außerdem genießen Sie Nikolas' Vertrauen."

Tue ich das? Paige äußerte die Frage nicht laut, aber sie erkannte an Yanis' Gesicht, dass er sie erriet.

"Und nun zu Ihnen", wechselte sie rasch das Thema. "Geht es Ihnen gut?" Sie betrachtete seine Hände, die ihre noch umschlossen hielten. "Sind Sie inzwischen verheiratet?"

"Welche Frau würde mich nehmen?" Yanis verzog scherzhaft das Gesicht, aber sein Blick ließ Paige nicht los, und sie erinnerte sich daran, wie freundlich er nach ihrem Bruch mit Nikolas zu ihr gewesen war. Aber sie wollte weder sein Mitleid noch seine Bewunderung. Sie war allein für ihre Fehler verantwortlich.

"Bestimmt mehr als eine", antwortete sie betont locker und entzog Yanis ihre Hand. Wie dumm von ihr, eine solche Frage zu stellen. Das Gespräch war dadurch viel zu persönlich geworden. Sie hatte ihre Probleme und Yanis seine. Sie gingen einander nichts an. "Wo ist Nikolas?"

"Ich bin hier."

Paige fuhr zusammen. Wie immer war es Nikolas gelungen, sie in eine ungünstige Lage zu bringen. Sie hatte ihn nicht hereinkommen hören und wusste nicht, wie lange er schon im Zimmer war. Hatte er ihr Gespräch mit Yanis belauscht? Nahm er an, dass sie mit seinem Assistenten flirtete?

"Darf ich Ihnen etwas zu trinken geben, kiría?" Yanis spürte ihre Verlegenheit und wollte ihr helfen. Sie trat beiseite, um Nikolas den Weg freizumachen, und beide Männer gingen zu dem Schrank, der die Getränke enthielt.

"Miss Tennant bevorzugt Wein", sagte Nikolas dabei. Zu der üblichen schwarzen Hose trug er ein cremefarbenes Hemd und eine handschuhdünne schwarze Lederjacke, die seine breiten Schultern betonte. Er sah männlich und elegant aus _ mehr für Athen als für die Insel angezogen. Vielleicht traf er sich in der Stadt mit einer Frau zum Dinner. Paige fragte sich noch, ob das alte Wunden bei ihr aufreißen würde, als er hinzufügte: "Das stimmt doch, agapitá?"

"Wie bitte?" Sie hatte keine Ahnung, wovon er sprach. Bisher war sie seinem Blick erfolgreich ausgewichen, aber jetzt zogen sie seine Augen fast magisch an. "Oh, der Wein. Ja, natürlich ... vielen Dank."

"Efcharístisi mou", antwortete er höflich. Offenbar hatte er zu den Ereignissen vom Morgen genügend Abstand gewonnen, um sie wieder normal zu behandeln. Vielleicht wirkte sich auch Yanis' Gegenwart mildernd aus ... es sei denn, seine Freundlichkeit war so unecht wie seine Kälte heute Morgen.

Paige beschloss, sich durch diese Spiegelfechterei nicht einschüchtern zu lassen. Sie wusste inzwischen, dass Männer ihre wahren Gefühle nur selten zeigten, und würde es ebenso machen. Nein, es war nichts passiert, und mit Nikolas in einem Raum zu sein irritierte sie nicht im Geringsten.

"Sind Sie mit dem Hubschrauber gekommen?" wandte sie sich betont an Yanis und nahm das Weinglas, das er ihr reichte.

"Sostá", bestätigte er. "Ganz recht." Er trank ebenfalls Retsina und prostete ihr zu. "Leider ist es nur ein kurzer Besuch. Morgen müssen wir wieder in Athen sein."

"Morgen?" Paige konnte nicht verhindern, dass ihre Stimme enttäuscht klang. "Schon so bald?"

"Darum bist du ja hier." Nikolas kam näher und stellte sich zwischen sie und Yanis. "Oder hast du es dir vielleicht anders überlegt?"

"Wäre dir das lieber?"

Es war gewagt, eine so direkte Frage zu stellen, und sie ließ Nikolas nicht unberührt.

"Meine Gefühle sind dabei unwichtig", erklärte er. "Ich habe dir die Stellung angeboten, aber wenn sie nicht deinen Erwartungen entspricht, sehe ich mich nach jemand anderem um."

Paige erschrak zutiefst. "Wenn du Vertrauen zu mir hast, würde ich gerne bleiben", antwortete sie ohne Zögern. Es entging ihr nicht, wie interessiert Yanis dem Gespräch zuhörte. "Du billigst also Ariadnes Einstellung zu mir? Und mehr noch ... du billigst die Art, wie ich sie behandle?"

"Das klingt, als wärst du ihre Gouvernante", spottete Nikolas. "Gib dir keine Mühe, Paige, so streng bist du nicht."

Das stimmte, aber musste er es so deutlich sagen? "Lass dich nicht täuschen, Nikolas. Ich kann härter sein, als du denkst. Ein Eindruck kann täuschen."

"Das weiß ich", bestätigte er schroff und wandte sich unvermittelt ab. "Wo sind Ariadne und Sophie? Sie wissen, wann das Dinner serviert wird."

"Sophie wird nicht kommen", erklärte Paige mit heimlichem Bedauern. Sie fehlte ihr jetzt _ Minirock hin, Minirock her. "Sie hat keinen Hunger."

"Wie schade", sagte Yanis. "Ich hätte sie gern kennen gelernt. Sie ist jünger als Sie, nicht wahr?" Er zwinkerte Paige zu. "Aber bestimmt nicht so hübsch."

"Nur Haut und Knochen", mischte sich Nikolas ein. "Eins muss man Paige lassen, sie hungert sich nicht zu Tode."

"Mit anderen Worten, ich könnte abnehmen. Vielen Dank, Nikolas. Du verstehst es, Komplimente zu machen."

"So habe ich es nicht gemeint", fuhr er auf. Seine Stimmung schien äußerst gereizt zu sein. "Endlich, da kommt Ariadne."

Ariadne hatte sich mit ihrem Äußeren große Mühe gegeben. Das kurze korallenrote Kleid war offensichtlich neu, und sein tiefer Ausschnitt lenkte die Aufmerksamkeit auf Hals und Schultern. Sie hatte ihr Haar geflochten und zu einer Krone gewunden, in den Ohren trug sie einen kostbaren Perlenschmuck. Sie sah älter und erfahrener aus, als sie war, und Paige bemerkte, wie stolz Nikolas sie betrachtete.

"Theós!" rief er aus und ging auf sie zu. "Du siehst ..." Er mäßigte sich und fuhr leiser fort: "Du siehst wunderschön aus."

"Wirklich?" Ariadne blühte auf und betrachtete Nikolas schwärmerisch. "Du aber auch."

Nikolas schüttelte den Kopf. "Männer sehen niemals schön aus, pethí, aber deine Eltern würden stolz auf dich sein - genauso wie ich. Du siehst aus wie Leni, als sie in deinem Alter war."

Damit hatte er das Falsche gesagt. "Du behandelst mich wie ein Kind", murrte Ariadne und sah sich um, als suchte sie einen Sündenbock. "Wo ist Miss Tennants Schwester?"

"Sophie isst heute Abend nicht mit uns", antwortete Nikolas. "Paige meint, sie hätte keinen Hunger. Vielleicht war sie zu lange in der Sonne."

"Oh." Ariadne konnte ihre Enttäuschung nicht verbergen. Sie wollte Sophie imponieren, dachte Paige. Darum hat sie sich so herausgeputzt.

"Ich glaube, meine Schwester ist nur müde", erklärte sie vage. "Dein Kleid gefällt mir, Ariadne. Es ist sehr hübsch."

"Hübsch?" Das genügte Ariadne bei weitem nicht. "Versace entwirft keine hübschen Kleider, Miss Tennant. Es sind Kunstwerke, einmalige Schöpfungen von erlesenem Stil und

..."

"Du trägst ein Kleid von Versace?" unterbrach Nikolas sie mit gerunzelter Stirn. "Wann hast du ..."

"Entáksi, entáksi!" Ariadne errötete, was ihr schlecht stand. "Also gut, es gehörte meiner Mutter. Bist du jetzt zufrieden?"

"Nein, thespinís, das bin ich nicht. Wer hat dir erlaubt, in den Sachen deiner Mutter zu kramen? Wer hat dir erlaubt, Lenis Kleider zu tragen?"

"Dafür brauche ich keine Erlaubnis", verteidigte sich Ariadne. "Sie hingen im Schrank und warteten nur darauf, wieder angezogen zu werden. Ich dachte, du würdest nichts dagegen haben, dass ich einige mitbringe."

Nikolas war sehr ernst geworden. "Besitzt du kein eigenes Kleid, das für den Abend passt?"

"Natürlich", versicherte Ariadne und sah Paige an, als wäre sie an allem schuld. "Sei doch nicht so böse mit mir, agapitós. Ich wollte heute Abend schön für dich sein."

"Und da musstest du unbedingt ein Kleid deiner Mutter anziehen?" Es war Nikolas anzuhören, wie mühsam er sich beherrschte. "Was für ein Unsinn, wo dein Schrank von Kleidern überquillt! Ich dulde nicht ..." Er unterbrach sich und atmete tief ein. "Wir setzen dieses Gespräch später fort, Ariadne. Du hast mich vor meinen Gästen in Verlegenheit gebracht."

"Du hast mich in Ver..." Ariadne stockte, ging zu Nikolas hin und legte eine Hand auf seinen Arm. "Es tut mir Leid. Wirst du mir vergeben?"

Paige bemerkte, dass Nikolas zögerte. Sie hätte ihn liebend gern daran erinnert, dass Ariadne eine ernste Zurechtweisung verdiente, aber das durfte sie sich nicht erlauben.

Außerdem verflog sein Zorn so schnell, wie er gekommen war.

"Ich überlege es mir", antwortete er sehr viel freundlicher. "Möchtest du eine Cola oder lieber ein Glas Wein?"

"Wenn ich darf, lieber Wein."

Ariadne folgte ihm zur Bar und warf Paige im Vorbeigehen einen giftigen Blick zu. Sie machte sie für die peinliche Szene verantwortlich, und Paige stellte mit Bedauern fest, dass sie heute Morgen keinen wirklichen Fortschritt erzielt hatte.

Das Dinner wurde als Büfett auf der Terrasse serviert. Mehrere Tische standen unter einer blauweiß gestreiften Markise, und als sie hinauskamen, empfing sie der Duft von gegrilltem Fleisch. Es war bereits dunkel. Dutzende von Kerzen brannten auf der Terrasse und tauchten sie in angenehm mildes Licht.

Paige bewunderte die Perfektion, mit der alles arrangiert war. Außer knusprigem Lamm-und Schweinebraten gab es kaltes Fleisch, mehrere Salate, Würzeier und marinierte Tomaten.

Neben hauchdünn geschnittenem Schwertfisch standen gefüllte Auberginen und mit verschiedenen Kräutern angerichtete Gemüse. Reispudding, Fruchteis und Honigjoghurt verhießen einen leckeren Nachtisch.

Es war Paige nur recht, dass sie wenig Appetit hatte, sonst wäre sie womöglich um Pfunde schwerer ins Bett gegangen. Ob Sophie sich hätte hinreißen lassen, in all den Köstlichkeiten zu schwelgen, war ihr ebenfalls zweifelhaft. Nikolas hatte ihre Figur eher abfällig beschrieben, aber sie aß tatsächlich nichts, ohne vorher die Kalorien zu zählen.

Nur die Bekanntschaft mit Yanis hätte Paige ihrer Schwester gegönnt. Sie mochte Yanis, weil er sie nicht so radikal verurteilt hatte wie Nikolas. Er hatte immer berücksichtigt, dass sie von ihrem Vater ausgenutzt worden war, und damals auch ihren Rückflug nach London organisiert. Er hatte gespürt, dass sie nicht länger bleiben konnte.

Als sie das Dinner mit Kiría Papandreous kräftigem Kaffee beendeten, sagte Nikolas zu Ariadne: "Ich reise morgen früh ab. Yanis und ich haben in Athen eine wichtige Besprechung und fliegen dann weiter nach Paris. Ich kann erst das übernächste Wochenende wieder mit dir verbringen."

"Aber das sind beinahe zwei Wochen!" rief Ariadne entsetzt. "Soll ich so lange hier bleiben? Ganz allein?"

"Du bist nicht allein, Paige und ihre Schwester sind bei dir. Ich hoffe, dass ihr euch in dieser Zeit besser kennen lernt."

Ariadne sank in sich zusammen. "Du hast gut reden. Ohne dich ist es hier zum Sterben langweilig."

"Langweilig?" fragte Yanis. "Das muss ein Scherz sein. Ich wünschte, ich könnte hier bleiben. Wie kann man sich von dieser friedlichen Insel in die laute, überfüllte Stadt zurückwünschen?"

"Ich kann es", sagte Ariadne trotzig. "Ich vermisse die Stadt und meine Freunde."

"Du wirst hier neue Freunde gewinnen." Nikolas' Stimme klang schon wieder gereizt. "Du musst an deine Gesundheit denken, Ariadne. Ich möchte, dass du Tennis und Squash spielst, dass du viel schwimmst ..."

"Ich bin keine Athletin", unterbrach Ariadne ihn heftig. "Ich mache gern Einkäufe, ich gehe gern ins Kino, und ich besuche gern schicke Restaurants."

"Wir haben diese Diskussion schon einmal geführt", warnte Nikolas. "Sie langweilt mich inzwischen _ und Paige vermutlich auch. Finde dich mit der Situation ab, und mach das Beste daraus, sonst treffe ich im Herbst eine andere Regelung."

Ariadne horchte auf. "Eine andere Regelung? Was meinst du damit?"

"Ich könnte einen Privatlehrer engagieren, wenn du noch nicht ganz gesund bist." Nikolas zögerte. "Er könnte dich auch hier auf der Insel unterrichten. Wie Yanis eben sagte ... für ein heranwachsendes Mädchen ist das Leben hier viel gesünder."

Ariadne stockte der Atem. "Das würdest du nie tun!"

"Es sei denn, du zwingst mich dazu. Ich kann ein harter Gegner sein." Nikolas trank von dem Weinbrand, der mit dem Kaffee serviert worden war. "Nun, was sagst du dazu?"

"Was soll ich sagen? Ich habe ja keine Wahl." Ariadne stand auf. "Würdest du mich entschuldigen?"

Nikolas nickte. "Gute Nacht, Kleines." Seine Stimme klang wieder weich und zärtlich, die eben noch knisternde Spannung war verflogen. Ariadne ging zu ihm, küsste ihn auf beide Wangen und verließ die Terrasse so selbstsicher und zuversichtlich wie immer.

Paige fühlte sich umso unbehaglicher. Sie war hier, um Ariadne zu betreuen, und zählte daher nicht zu den Hausgästen. Sie trank ihren Kaffee aus und wollte sich ebenfalls entschuldigen, aber Yanis kam ihr zuvor.

"Die jungen Leute", sagte er. "Sie wollen immer zu schnell erwachsen werden."

"Das ist bei allen Teenagern so", bestätigte Paige. "Ich habe die gleichen Kämpfe mit Sophie ausgefochten, als sie von der Insel hörte."

"Ach ja?" Dummerweise griff nicht Yanis, sondern Nikolas das Stichwort auf. "Das hast du mir bisher verschwiegen."

"Ich hielt es nicht für wichtig. Ich habe es nur erwähnt, um zu zeigen, dass Ariadne nicht die Einzige ist, die sich hier langweilt."

Nikolas sah sie mit zusammengekniffenen Augen an. "Vielleicht langweilst du dich auch?"

"Was für ein Unsinn", antwortete Paige. "Ich spreche nur von Ariadne und Sophie.

Außerdem sind meine Gefühle in diesem Fall unwichtig." Sie wählte bewusst seine eigenen Worte. "Sei nicht so empfindlich, Nikolas."

Er zuckte die Schultern. "Findest du, dass ich zu nachsichtig mit Ariadne bin?"

"Das habe ich nicht zu beurteilen."

"Also findest du es?"

"Das habe ich nicht gesagt."

"Weil es nicht nötig war. Dein Gesicht hat dich verraten, als wir über das Kleid sprachen."

Ich muss vorsichtiger sein, dachte Paige, während sich Nikolas Weinbrand nachschenkte.

Ich werde genauer beobachtet, als mir bewusst ist. Sie stellte ihre leere Tasse hin und sagte:

"Ich glaube, ich werde auch schlafen gehen."

"Jetzt schon?" Yanis war aufgestanden, um sich frischen Kaffee vom Büfett zu holen.

"Ich fürchte, ja." Es tat Paige Leid, Yanis zu enttäuschen, aber es passte ihr nicht, dass Nikolas seinen Ärger über Ariadne an ihr ausließ. "Es war nett, Sie wieder zu sehen, Yanis.

Ich hoffe, dass diesmal nicht vier Jahre vergehen."

Yanis nickte. "Gute Nacht, Miss Tennant. Vielleicht sehen wir uns schon hier wieder, dann ist hoffentlich auch Ihre Schwester dabei. Grüßen Sie sie bitte von mir."

"Das werde ich tun."

Als Yanis zum Büfett ging, wollte Paige aufstehen, aber Nikolas hielt sie zurück. "Was fällt dir ein?" fragte er leise, aber umso schärfer.

Paige sank erschrocken auf ihren Stuhl zurück. "Ich verstehe nicht ..."

"Du provozierst mich", fuhr er fort und beugte sich näher zu ihr. "Es genügt dir nicht, dass du mich heute Morgen zum Narren gehalten hast. Du willst mich auch noch bloßstellen."

"Ich weiß nicht, wovon du sprichst." Paige hatte Angst, von Yanis gehört zu werden, und dämpfte ihre Stimme ebenfalls. "Ich wollte mich entschuldigen, wenn du es genau wissen willst. Was heute Morgen passiert ist ..."

"Nichts ist heute Morgen passiert", unterbrach Nikolas sie heftig. "Bilde dir ja nicht ein, dass es mir irgendetwas bedeutet hat."

"Das tue ich auch nicht." Paige wusste nicht, wie sie Nikolas besänftigen sollte. "Ich hoffte, du würdest alles vergessen. Ich habe es ebenfalls versucht."

"Darauf könnte ich wetten!" Nikolas ließ sich nicht beschwichtigen. "Sag mir eins, Paige.

Ist das hier ein Spiel?"

"Ein Spiel?" Paige sah ihn verwirrt an. "Ich verstehe dich nicht."

"Denn wenn es so ist", fuhr er fort, ohne sie zu beachten, "kann es nur einen Gewinner geben. Glaubst du, dass du das Zeug dazu hast?"

Kapitel 8

Am nächsten Morgen tauchte Ariadne erst nach zehn Uhr auf. Paige war schon vor dem Start des Hubschraubers wach geworden und verstand nicht, wie man bei dem Lärm, den die Rotoren verursachten, weiterschlafen konnte. Wahrscheinlich fehlte ihr die Seelenruhe, die für Sophie und Ariadne eine Selbstverständlichkeit war. Diese Ruhe fehlte ihr schon lange, und alle Versuche, sie zurückzugewinnen, waren bisher fehlgeschlagen.

Doch heute war ein neuer Tag. Nikolas hatte die Insel verlassen und würde etwa zehn Tage fortbleiben. Diese Zeit musste ausreichen, um sich auf der Insel einzuleben und eine tägliche Routine zu entwickeln. Bei seiner Rückkehr würde er sie als Herrin der Lage vorfinden. Es lohnte sich, dafür zu kämpfen.

Dass Ariadne so spät erschien, war allerdings kein viel versprechender Anfang. Selbst Sophie, die gern lange schlief, hatte bereits Kaffee getrunken und an einem trockenen Toast geknabbert. Danach hatte sie sich wie üblich an den Swimmingpool gelegt. Der Tisch war abgedeckt worden, und wenn Ariadne noch frühstücken wollte, würde es eine Diskussion geben.

Paige war auf der Terrasse, als Ariadne nach draußen kam. Sie trug weiße Shorts und ein kurzes Trägershirt, das Haar hatte sie wie am ersten Abend zu einem Zopf geflochten und nach vorn über die Schulter gelegt. Sie sah sehr jung und verletzlich aus, was Paiges Unmut sofort besänftigte. Es konnte nicht leicht für ein so verwöhntes Mädchen sein, plötzlich fremde Menschen im Haus zu haben.

"Guten Morgen", sagte sie. "Hast du verschlafen?"

Ariadnes Augen blitzten feindselig, aber sie beherrschte sich. "Ich stehe nie früh auf, wenn ich nichts Besonderes vorhabe."

Paige ließ sich nicht provozieren und deutete auf den leeren Tisch. "Möchtest du noch frühstücken, oder ist das auch nichts Besonderes?"

"Ich habe schon gefrühstückt." Ariadne legte die Hände über die Augen und sah zum Swimmingpool. "Und im Gegensatz zu Ihrer Schwester und Ihnen muss ich nicht in der Sonne schmoren, um etwas Farbe zu bekommen."

Jetzt fiel es Paige schon schwerer, ruhig zu bleiben. "Sagst du eigentlich jemals etwas Nettes zu anderen Menschen?" fragte sie.

Ariadne zuckte die Schultern. "Natürlich tue ich das, aber es muss gerechtfertigt sein." Sie seufzte. "Ich werde mein Buch holen und ..."

"Nein", unterbrach Paige sie.

"Wie bitte?" Ariadne schien sie nicht zu verstehen. "Was haben Sie gesagt?"

"Ein kurzes, klares Wort, Ariadne. Ich habe Nein gesagt. Du wirst dein Buch nicht holen."

Paige hatte endlich den richtigen Anfang gefunden. "Solange dein Vormund abwesend ist, bin ich für dich verantwortlich. Du hältst dich zwar für keine Athletin, aber etwas körperliche Übung tut auch dir gut."

"Wenn Sie glauben, dass ich auch nur eine Minute an den albernen Geräten im Gymnastikraum verschwende ..."

"Wer hat etwas davon gesagt? Ein Spaziergang genügt und ist außerdem gesünder. Den Gymnastikraum kannst du mir später zeigen. Vielleicht mache ich selbst einige Übungen."

Ariadne betrachtete sie nachsichtig. "Einige brauchen das eben und andere nicht."

Paige hätte sie am liebsten geohrfeigt, aber sie antwortete nur: "Ganz recht. Trotzdem werden wir jetzt tun, was ich sage."

Ariadne richtete sich stolz auf. "Sie können mich nicht zwingen."

"Würdest du darauf wetten?" Paige war größer und kräftiger und daher körperlich im Vorteil.

Ariadne geriet in Wut. "Ich werde heute Abend Nikolas anrufen und ihm alles erzählen", zischte sie, aber Paige blieb ungerührt. Sie war schon schlimmer bedroht worden und hatte trotzdem nicht nachgegeben. Ein unreifes, verwöhntes Mädchen konnte sie nicht einschüchtern.

"Ruf ihn meinetwegen an", sagte sie gleichgültig, "aber ich fürchte, die Antwort wird dir nicht gefallen. Nikolas hat mich engagiert, das darfst du nicht vergessen. Er hat Vertrauen zu mir und respektiert mein Urteil."

Weiter wollte sie nicht gehen, um sich zu verteidigen. Trotz aller Versicherungen wusste sie immer noch nicht genau, warum Nikolas sie hierher geholt hatte. Vielleicht wirklich nur wegen seines Mündels _ vielleicht aber auch, um sich an ihr zu rächen. Diese Möglichkeit durfte sie nicht ausschließen.

Ariadne gab einen verächtlichen Laut von sich. "Spazieren gehen ... Bekommen Sie da nicht wieder Kopfschmerzen?"

Das möchtest du wohl, dachte Paige, aber sie sagte nur: "Wollen wir gehen?"

"Und Ihre Schwester?"

"Wir werden sie fragen."

Wie Paige vermutet hatte, wollte Sophie lieber schwimmen, sobald sie ihr Frühstück verdaut hatte. Paige hätte sie darauf hinweisen können, dass Kaffee und ein halber trockener Toast kein sehr schweres Frühstück waren, aber sie wollte Sophie nicht drängen. Falls es ihr gelang, mit Ariadne ins Gespräch zu kommen, würde Sophie ihre Bemühungen eher torpedieren als fördern.

"Wohin gehen wir?" fragte Ariadne mürrisch, als Paige den Weg zum Obstgarten einschlug. "Doch nicht etwa zum Strand?"

"Warum nicht?"

Trotz der Ereignisse vom gestrigen Tag wollte Paige tatsächlich an den Strand. Unter den Felsen war es kühl, und wenn sie vergessen wollte, was passiert war, durfte sie den Ort nicht meiden.

"Ich hasse den Strand", erklärte Ariadne. "Ich gehe nie dorthin."

Paige sah über die Schulter zurück. "Wie kannst du im Meer schwimmen, ohne an den Strand zu gehen?"

"Ich schwimme nur im Pool", lautete die knappe Antwort. "Ich hasse den Sand. Er ist überall _ in den Haaren, in den Schuhen ..."

"Dann musst du die Schuhe ausziehen. Ich selbst liebe den Strand. Es ist angenehm, den Sand zwischen den Zehen zu fühlen."

"Das finden Sie", warf Ariadne mürrisch ein.

"Ja, und du solltest endlich aufhören, dich wie eine Primadonna zu benehmen. Wie kann man monatelang auf einer so schönen Insel sein, ohne im Meer zu baden?" Paige schüttelte den Kopf. "Wie langweilig ist dagegen ein Swimmingpool." Plötzlich kam ihr ein Gedanke.

"Du kannst doch schwimmen?"

"Natürlich kann ich das. Halten Sie mich etwa für beschränkt?"

"Der Gedanke ist mir nie gekommen. Du hast ein anderes Problem, Ariadne."

"Haben Sie das etwa auch zu Nikolas gesagt?" fuhr Ariadne auf.

"Wie käme ich dazu? Er kennt dich viel besser als ich."

"Allerdings."

Trotz des triumphierenden Untertons war Paige mit dem bisherigen Verlauf des Gesprächs zufrieden. Ariadne sagte nicht viel, aber sie sprach wenigstens mit ihr. Mit der Zeit würde sie freimütiger werden, Paige musste nur Geduld haben. Sie lächelte vor sich hin.

Nicht nur Rom, auch Athen war nicht an einem Tag erbaut worden.

Sie stiegen die in die Klippen gehauenen Stufen zum Strand hinunter, wo Paige sofort die Schuhe auszog. Entgegen ihrer heimlichen Hoffnung folgte Ariadne dem Beispiel nicht. Sie überquerte vorsichtig den Strand und hielt sich dicht am Ufer, wo der Sand von den zurückweichenden Wellen feucht und fest war.

Paige ließ sich ihre Enttäuschung nicht anmerken. "Du gehst also in Athen zur Schule?"

fragte sie.

"Gewöhnlich ja." Ariadne warf ihr einen misstrauischen Blick zu. "Warum wollen Sie das wissen?"

Paige seufzte. "Aus keinem besonderen Grund. Die Ferien verbringst du wohl bei deinem Vormund?"

"Bei Nikolas, ja." Ariadnes Stimme klang plötzlich weich und verträumt. "Er besitzt eine prächtige Villa nahe der Plaka. Vom nächsten Jahr an werde ich dort die Hausfrau sein."

Paige überhörte das. "Wirst du denn nicht studieren, nachdem du die Schule verlassen hast? Nikolas hat bestimmt große Pläne für dich."

Ariadne lachte so laut, dass es Paige wehtat. "Nikolas weiß, was ich möchte, Miss Tennant ... ein Universitätsstudium jedenfalls nicht."

Paige hielt es für klüger, nicht zu widersprechen. Sie wusste nicht genau, ob sie Ariadne glaubte oder nicht. Sie wollte es auch gar nicht wissen. Sie war nur den Sommer über hier ...

was danach geschah, ging sie nichts an.

"Haben Sie die Universität besucht, Miss Tennant?"

"Nein", antwortete Paige und zeigte aufs Meer hinaus. "Ist das da draußen ein Surfer?"

Ariadne schenkte dem fernen Segel nur einen flüchtigen Blick. "Ich glaube, es ist eine Jolle. Warum haben Sie die Universität nicht besucht, Miss Tennant?"

Paige zögerte, aber ihr war klar, dass sie antworten musste. Die traurigen Erinnerungen, die dabei wachgerufen wurden, durften sie nicht hindern.

"Meine Mutter starb, als ich siebzehn war", erzählte sie. "Mein Vater wurde durch ihren Tod völlig aus der Bahn geworfen, und ich brachte es nicht über mich, ihn zu verlassen."

"Sie hatten doch eine Schwester ..."

"Ja, aber sie war damals noch ein Kind. Dad brauchte eine Frau, die älter war ... die repräsentieren konnte, wenn die Gelegenheit es erforderte."

"So wie Nikolas mich braucht", stimmte Ariadne begeistert zu. "Sehen Sie, Miss Tennant?

Sie sagen es selbst, dass ich kein Kind mehr bin. Nikolas vergisst das manchmal." Sie lächelte vertraulich. "Aber nur manchmal, óchi?"

Paige sah zu spät ein, dass sie Ariadne diesen Trumpf in die Hand gespielt hatte. Ariadne wurde nicht müde, die Vertrautheit mit ihrem Vormund zu betonen, und gerade das wollte Paige vermeiden. Es erweckte zu traurige Erinnerungen.

"Du hast sicher viele gleichaltrige Freunde in Athen", fuhr sie entschieden fort. "Was treibt ihr so in eurer freien Zeit?"

"Das hängt von Nikolas ab", antwortete Ariadne prompt. "Und Sie, Miss Tennant? Leiden Sie darunter, dass Sie keinen Freund haben?"

Ariadne ließ nicht locker, aber Paige hatte sich insgeheim gewappnet. "Es gibt Wichtigeres im Leben, als einen Freund zu haben", sagte sie und breitete die Arme aus. "Ist es nicht herrlich hier? Was für ein Ausblick! Man kann Meile um Meile gehen, ohne ..."

"Sie brauchen mir nichts vorzumachen, Miss Tennant", unterbrach Ariadne sie schonungslos. "Ich glaube, Nikolas hat Recht. Sie haben diese Stellung angenommen, weil Ihr arravoniastikós Ihr Verlobter Sie verlassen hat."

Das war doch zu viel für Paige. Sie sah Ariadne mit großen Augen an und fragte: "Was hast du gesagt?"

"Sie wollten heiraten, nicht wahr?" fuhr Ariadne unschuldig fort. "Ja, ich erinnere mich genau - das hat Nikolas gesagt. Aber irgendetwas ist passiert. Ihre Verlobung wurde gelöst, und darum wollten Sie weg aus London. Weit weg von dem Mann, der Sie so verletzt hatte."

Paige kämpfte um ihre Selbstbeherrschung. "Hat Nikolas Ihnen das erzählt?" fragte sie stockend.

"Aber ja." Ariadne genoss ihre Überlegenheit. "Nikolas erzählt mir alles, Miss Tennant.

Ich sehe, das regt Sie auf, aber Sie dürfen ihm nicht böse sein." Sie lächelte siegesgewiss. "Er hat Ihr Vertrauen missbraucht, aber nur mir gegenüber. Niemand anders wird etwas erfahren."

Paige atmete schwer. Dachte Ariadne sich das alles aus? Log sie ihr frech ins Gesicht, oder hatte Nikolas die Umstände ihrer Einstellung mit seinem Mündel besprochen? Nein, das passte nicht zu ihm. Mehr als einmal hatte er Ariadne ermahnt, keine persönlichen Fragen zu stellen. Warum hätte er das tun sollen, wenn es seine Absicht war, sie selbst zu verraten?

Nein, nein, dachte Paige. Ich will das nicht glauben, und ich werde Ariadne ihren Triumph vergällen. Mit bewundernswerter Selbstbeherrschung erklärte sie: "Ich hätte nicht gedacht, dass Nikolas Martin auf den Leim gehen würde, aber offensichtlich hat er es getan."

"Martin?" Ariadne runzelte die Stirn. "Wer ist das?"

"Oh, das weißt du nicht?" Ariadne hatte sich unwissentlich eine Blöße gegeben, und Paige atmete auf. "Martin ist der Mann, den ich heiraten wollte. Mein Vater stellte ihn mir vor, und eine Zeit lang glaubte ich, er sei der Richtige für mich. Aber im Grunde hatten wir nichts gemeinsam. Er war viel zu unerfahren für mich, und unsere Trennung kam keinen Tag zu früh."

Ariadne dachte eine Weile nach und fragte dann: "Also hat dieser Martin nichts mit Ihrer Anstellung zu tun?"

"O doch." Was Nikolas seinem Mündel auch erzählt hatte, eine letzte Diskretion schien er gewahrt zu haben. "Martin kennt deinen Vormund. Als er hörte, dass jemand gesucht wurde, um dir auf Skiapolis Gesellschaft zu leisten, schlug er mich vor."

Ariadne war sichtlich enttäuscht. "Und ich dachte ..."

"Es ist ziemlich unwichtig, was du gedacht hast. Wenn Nikolas behauptet, ich sei in einer Zwangslage gewesen und darum hergekommen, so hat er sich täuschen lassen. Ich will nicht undankbar sein, aber du sollst nicht denken, dass mir ein Mann das Herz gebrochen hat."

Und schon gar nicht Martin Price, ergänzte sie im Stillen. Er hat mich sitzen lassen, und sein Verrat hat mich gekränkt, aber Nikolas hat mir viel tiefere seelische Wunden zugefügt.

Ariadne war mit der Erklärung nicht zufrieden, aber sie wusste zu wenig über Paige, um weitere Vermutungen anzustellen oder sogar das Gegenteil zu beweisen. Paige ihrerseits war froh, keine weiteren Fragen beantworten zu müssen. Sie nahm sich vor, in Zukunft vorsichtiger zu sein - auch gegenüber Nikolas. Nicht im Traum wäre ihr eingefallen, dass er ihr Vertrauen so missbrauchen könnte.

Der Lunch wurde wieder im Freien serviert, und danach streckte sich Paige dankbar neben dem Swimmingpool aus. Ariadne verhielt sich weiterhin distanziert, aber sie beleidigte Paige nicht mehr, sobald sie den Mund aufmachte. Sie führten sogar ein interessantes Gespräch über die Musik, die sie jeweils bevorzugten, und Paige kam zu dem Schluss, dass es Ariadne einfach an Übung im Umgang mit anderen Menschen fehlte.

Sophie verschwand nach dem Essen und kam erst nach einer knappen Stunde zurück _
hochrot im Gesicht und verschwitzt. Sie hatte den Gymnastikraum entdeckt und an den verschiedenen Geräten die Kalorien abgearbeitet, die sie beim Lunch zu sich genommen hatte.

"Du ahnst nicht, was es da gibt!" rief sie begeistert und warf sich auf die Liege neben Paige. "Alles, was man braucht, um die Arm-und Beinmuskeln zu stärken und einen flachen Bauch zu behalten. Du solltest es auch mal versuchen, vielleicht gefällt es dir. Du hast doch immer gesagt, dass du über einige Pfunde weniger nicht unglücklich wärst."

Paige konnte sich nicht erinnern, je so etwas gesagt zu haben, und sah verstohlen zu Ariadne hinüber. Das war genau die Munition, die man ihr besser nicht zuspielte, denn sie würde nicht zögern, sie im gegebenen Moment abzufeuern.

"Kommt es bei dir denn nur aufs Gewicht an?" fragte sie ärgerlich. "Ich bestehe jedenfalls nicht nur aus Haut und Knochen."

"Ich auch nicht." Sophie hasste es, als mager bezeichnet zu werden. "Du liebe Güte, Paige, warum bist du nur so empfindlich? Ist Ariadne daran schuld?"

"Nein."

"Warum nimmst du nicht lieber eine Dusche?" mischte sich Ariadne ein. "Es ist nicht fein, so zu schwitzen."

"Was weißt du schon!" Sophie drehte sich wütend um. "Du hast doch in deinem ganzen Leben noch nichts Vernünftiges getan."

"Du ... du ..."

Ariadne fand nicht die richtigen Worte, und Sophie fuhr verächtlich fort: "Du kannst nur herumsitzen und andere Leute kritisieren _ wenn du nicht gerade deinen Mr. Petronides anschmachtest. Kein Wunder, dass du keine gleichaltrigen Freunde hast. Komm endlich zu dir!"

Paige stöhnte insgeheim auf. Mit zwei Sätzen machte Sophie alles zunichte, was sie im Lauf des Vormittags erreicht hatte. Dass sie mit einer gewissen Berechtigung sprach, spielte dabei keine Rolle. Es war unfair, Ariadne wegen ihrer Schwärmerei für Nikolas bloßzustellen.

Sie hatte keine Eltern mehr, da war es nur natürlich, dass sie alle Zuneigung Nikolas zuwandte.

"Sophie ..." begann sie, aber Ariadne kam ihr zuvor.

"Ich ... was hast du gesagt? Ich schmachte Nikolas nicht an!"

"O doch, das tust du." Sophie blieb unbarmherzig. "Ich habe die Blicke bemerkt, mit denen du ihn verschlingst. Wenn es nicht so lächerlich wäre, könnte man Mitleid mit dir haben."

"Du lügst." Ariadne gab nicht nach, und Paige überlegte verzweifelt, wie sie die Situation schlichten sollte. "Du weißt nichts über meine Beziehung zu Nikolas. Ich bin seine Freundin, seine Vertraute. Deine Schwester kann dir das bestätigen. Du ahnst nicht mal, was mich mit ihm verbindet und was wir zusammen durchgemacht haben. Du bist noch ein Kind! Wie könntest du einen Mann wie Nikolas verstehen?"

"Mindestens so gut wie du", gab Sophie prompt zur Antwort, ohne auf Paiges warnenden Wink zu achten. "Wach endlich auf, Mädchen. Dein Nikolas interessiert sich nicht für dich.

Mein Gott, er ist alt genug, um dein Vater zu sein. Du bist wie eine Tochter für ihn. Wenn du mehr vermutest, bist du ganz schön blöd!"

"Du weißt nicht, was du sagst." Ariadnes Wangen hatten sich gerötet, und sie gestikulierte beim Sprechen lebhaft mit den Händen. "Ich bin kein Kind mehr, so wie du. Ich bin eine junge Frau. Ich werde bald achtzehn, und dann bleiben wir zusammen. Zusammen, verstehst du? Er hat es mir versprochen. Er liebt mich und wartet nur, bis ich alt genug bin, um es der Welt zu verkünden." Sie atmete tief ein und schloss triumphierend: "Im nächsten Jahr wird er mich heiraten!"

Kapitel 9

Die Woche verging in leidlicher Harmonie. Ariadne neigte weiter zu Trotz und Widerspruch, aber Paige empfand inzwischen mehr Sympathie für sie. Ariadne war ein einsames Geschöpf, ihre Zuneigung zu Nikolas war ihr Lebensanker. Paige wusste selbst nur zu gut, wie leicht es war, sich in ihn zu verlieben.

Sie drückte ihre Füße fester in den feuchten Sand und ließ den lauen Abendwind um ihre Beine streichen. So spät saß sie selten am Strand, aber Ariadne litt ausnahmsweise unter Kopfschmerzen, und Sophie hatte ihren Obsttag. Es wäre sinnlos gewesen, zum Abendessen hinaufzugehen.

Paige seufzte. Warum konnte sich Ariadne nicht ein bisschen mehr nach Sophie richten?

Nicht, was deren Aufsässigkeit betraf - nein, beileibe nicht. Aber ihre Unbekümmertheit, ihre jugendliche Sorglosigkeit ... davon hätte sie dem griechischen Mädchen etwas mehr gewünscht.

Als sie das letzte Mal in Agios Petros gewesen waren, was inzwischen zum regelmäßigen Programm gehörte, hatte Sophie wieder schamlos mit den Kellnern geflirtet, und keiner von den Jungen, die ihr am Quai nachpfiffen, blieb unbeachtet. Ariadne verhielt sich ganz anders.

Sie ging stur geradeaus, sah nicht nach rechts und nicht nach links und ignorierte jeden Versuch, mit ihr in Kontakt zu kommen.

Aber vielleicht war es besser so. Nikolas sah es bestimmt nicht gern, wenn sich sein Mündel mit den Hafenbewohnern einließ. Freundschaften sollte sie schließen, aber nur mit jungen Menschen, die aus seiner Schicht kamen und mit denen man gefahrlos verkehren konnte.

Paiges Vater hatte nach dem gleichen Prinzip gehandelt, ohne allerdings das Wort "jung"

ernst zu nehmen. Die Männer, mit denen er Paige zusammengebracht hatte, waren meist älter gewesen. Die jüngeren Männer besaßen nicht genug Einfluss, um für ihn interessant zu sein.

Ging es im Geschäftsleben immer so zu? Traf man sich zu Dinner und Cocktailparty, um sich zu taxieren und gegenseitig auszunutzen? Nach ihrer Erfahrung, ja. Seit dem ersten Empfang, zu dem ihr Vater sie mitgenommen hatte, wusste sie, was er von ihr erwartete und welche Rolle sie spielen sollte.

Als sie Nikolas kennen lernte, hatte sie schon angefangen, sich insgeheim gegen diese Rolle zu wehren. Nur weil ihr Vater ihr seit dem tragischen Verlust zum ersten Mal wieder heiter und unbeschwert erschien, verbarg sie ihm ihre Zweifel ...

Sie begegnete Nikolas auf einer Cocktailparty. Nicht nur die europäischen Finanzgrößen hatten sich in Monte Carlo versammelt. Auch die internationalen Filmgrößen, die zum Festival ins benachbarte Cannes gekommen waren, besuchten den exklusiven Kurort, um einzukaufen und im Kasino zu spielen.

Paige fühlte sich an diesem Abend besonders wohl. Den matten Pfirsichschimmer ihrer Haut verdankte sie dem langen Sonnenbad am Swimmingpool des Hotels, und das bernsteingelbe bestickte Seidenkleid passte so vollendet dazu wie das halblange blonde Haar, das ihr weich auf die Schultern fiel.

Sie unterschied sich stark von den anderen Frauen, die zu dem Empfang erschienen waren. Sie benutzte kaum Make-up, und ihr Vater legte Wert darauf, dass ihre Kleider zwar modisch, aber immer dezent waren. Sie sollte jung und unschuldig wirken, weil das in dieser Umgebung am meisten auffiel.

Nikolas erschien in Begleitung seiner Cousine Anna. Paige wusste anfangs nicht, dass es seine Cousine war, und hielt die beiden für das attraktivste Paar, das sie je gesehen hatte. Ihr Vater ermutigte sie, sich ihnen zu nähern, und Nikolas erwies sich als umgänglicher, als sie gefürchtet hatte.

Er erzählte ihr, dass er nicht direkt in Monte Carlo wohne. Seine Yacht, die "Athena", liege draußen in der Bucht, und er würde sich freuen, wenn er sie zu seiner nächsten Bordparty einladen dürfe.

Es war ein wunderbarer Abend - ein Abend wie im Märchen. Paige erzählte mehr von ihrem Leben und ihren Träumen als jemals zuvor, und Nikolas interessierte sich dafür.

Jedenfalls schien es ihr so. Dass er sie genauso benutzte wie ihr Vater, wäre ihr nie in den Sinn gekommen.

Am nächsten Tag wurde im Hotel ein großer Strauß mit Frühlingsblumen für sie abgegeben. Die beiliegende Visitenkarte enthielt eine Dinnereinladung an Bord der Yacht für

"Miss Paige und Mr. Parker Tennant". Ihr Vater war entzückt. Er gratulierte Paige zu diesem unerwarteten Erfolg, von dem er sich großen Gewinn versprach.

Paige wiegte sich in der Hoffnung, Nikolas habe bei der Einladung nicht nur ans Geschäft gedacht, aber das Gespräch drehte sich nur um finanzielle Dinge, und am nächsten Morgen wurde ihr Vater nach London zurückgerufen. Ein Klient, mit dem er jahrelang geschäftlich zu tun gehabt hatte, war plötzlich gestorben, und sein Testament enthielt einige strittige Punkte, die juristisch geklärt werden mussten.

Paige war unendlich enttäuscht. Sie mochte Nikolas bereits zu gern, und die Aussicht, ihn nie wieder zu sehen, traf sie schwer. Nur der gesunde Menschenverstand sagte ihr, dass es so besser sei. Ein Mann wie Nikolas Petronides ließ sich nicht mit einer Frau wie ihr ein. Sie war zu jung für ihn, und es wäre ein Fehler gewesen, hinter seiner Freundlichkeit mehr zu vermuten.

Doch es kam alles anders. Als ihr Vater auf der Yacht anrief, um seine Abreise anzukündigen, schlug Nikolas vor, Paige möge bleiben und einige Tage mit ihm durch das Mittelmeer kreuzen.

"Anna wird ebenfalls an Bord sein", fügte er unnötigerweise hinzu, denn Parker Tennant hätte die Einwilligung für seine Tochter auch ohne Anstandsdame gegeben.

Noch am selben Nachmittag richtete sich Paige in einer Luxuskabine der "Athena"

häuslich ein. Wie Nikolas versprochen hatte, war auch Anna an Bord - allerdings in Begleitung ihres Verlobten Lukos Panagia, was er Mr. Tennant vorsichtshalber verschwiegen hatte.

Angst beschlich Paige, als die Yacht in der warmen Abendbrise den Anker lichtete und das Fürstentum Monaco im Dämmerlicht entschwand. Alles kam ihr wie ein Traum vor, der _
sie war ehrlich genug, sich das einzugestehen _ auch zum Albtraum werden konnte. Doch Freude und Aufregung überwogen, und Paige war entschlossen, diese unerwarteten Ferien nach Herzenslust zu genießen.

Als sie an Deck kam, bemerkte sie den Dinnertisch, der unter einer weißen Markise stand.

Es war für vier Personen gedeckt, aber nur Nikolas stand an der Reling und trank Whisky aus einem schweren Kristallglas. Mit seinen langen muskulösen Beinen fing er die Bewegungen der Yacht ab, und das schwarze T-Shirt wirkte gar nicht mehr geschäftsmäßig.

Er drehte sich um und sah sie oberhalb der Treppe stehen, die zum Unterdeck führte. "Sie wirken nervös", meinte er und musterte ihren Bordanzug aus schwarzer Chiffonseide. "Hätten Sie Ihren Vater lieber nach London zurückbegleitet?"

Paige atmete tief. "Nein", gab sie ehrlich zu. "Ich bin Ihnen sehr dankbar, dass Sie mir gestatten, einige Tage auf der Yacht zu sein."

"Wirklich?" Leichte Ungeduld blitzte in seinen dunklen Augen auf. "Vielleicht liegt mir gar nichts an Ihrer Dankbarkeit, Miss Tennant. Ich habe Sie eingeladen, damit wir uns näher kennen lernen." Ein Lächeln glitt über sein Gesicht. "Ohne dass Ihr Vater dazwischenkommt."

Paige fühlte einen unangenehmen Druck auf der Brust. "Sicher meinen Sie es nicht so", sagte sie und trat an die Reling. "Was für ein wunderschöner Abend! Wo sind Anna und Lukos?"

Nikolas antwortete nicht - oder doch nicht gleich. "Warum glauben Sie nicht, dass ich Sie näher kennen lernen möchte?" fragte er stattdessen.

Paige trat verlegen von einem Fuß auf den anderen. "Warum machen Sie mir etwas vor, Mr. Petronides?" fragte sie. Im Beisein ihres Vaters hatte sie eine direkte Anrede vermeiden können, und es wäre ihr nicht eingefallen, ihren Gastgeber beim Vornamen zu nennen.

"Ich mache Ihnen nichts vor, Paige", versicherte er, "und ich würde es vorziehen, dass Sie mich mit ,Nikolasànreden. Warum zweifeln Sie an meiner ehrlichen Gastfreundschaft?"

"Das tue ich nicht _ jedenfalls nicht direkt. Ich dachte nur, es wäre Ihnen vielleicht peinlich, mit Ihrer Cousine und deren Verlobten allein an Bord zu sein."

"Mit anderen Worten ... ich habe Sie eingeladen, damit die Nummer stimmt?"

"Die Zahl", verbesserte Paige und errötete gleich darauf. "Damit die Zahl stimmt. Wie auch immer ... ich bin sicher, dass wir uns richtig verstehen."

"Sie verstehen nichts." Nikolas wandte sich ihr zu, in der zunehmenden Dunkelheit wirkte er größer und bedrohlicher. "Glauben Sie wirklich, ich würde Sie aus gesellschaftlichen Gründen ... benutzen?" Die Lichter zwischen Schott und Brücke schwankten und warfen unruhige Schatten. "Ich bin nicht Ihr Vater, Paige."

Paige erstarrte. "Was wollen Sie damit sagen?"

Dabei wusste sie, was er sagen wollte _ nur zu genau. Seine Worte kränkten sie, aber sollte sie ihm übel nehmen, dass er ihren Vater durchschaut hatte?

Sie erschrak, als er die Hand ausstreckte und ihr übers Haar strich. "Es tut mir Leid, Paige", sagte er leise. "Ich möchte auf keinen Fall, dass wir uns streiten ... na parí i orgí.

Lassen wir deinen Vater aus dem Spiel. Bitte glaub mir, dass ich dich nur eingeladen habe, um einige Zeit mit dir allein zu sein."

"Aber Anna und Lukos ..."

"Sind nur an Bord, um dich zu beruhigen." Nikolas schob seine Hand unter ihr Haar und streichelte ihren Nacken. "Glaubst du, dein Vater hätte eingewilligt ..." Er unterbrach sich und sagte dann fast bitter: "Nun, vielleicht hätte er es getan."

Paige trat einen Schritt zurück. "Ich bin sicher, dass Sie meinem Vater von Annas Anwesenheit erzählt haben", sagte sie, und dabei röteten sich ihre Wangen. "Er ... er ist nicht mein Zuhälter."

"Eine überraschende Bemerkung, liebe Paige." Nikolas berührte sie nicht, aber sie glaubte seine Wärme durch den dünnen Chiffon zu fühlen. "Du machst dir über deinen Vater keine Illusionen, nicht wahr, agapitá? Du weißt, dass meine Bemerkung mehr als berechtigt war."

Paige stockte der Atem. "Wie können Sie es wagen ...!"

"Was wagen?" unterbrach er sie und kam so nah, dass es für sie kein Entrinnen gab. "Die Motive deines Vaters interessieren mich nicht, und es ist mir egal, ob du schon in ähnlichen Situationen warst. Jetzt bist du hier, bei mir, und dafür bin ich dankbar."

Paige sah ihn fassungslos an. "Sie glauben, dass ich so etwas öfter tue?"

"Was, agapitá?" Nikolas legte seine Hände rechts und links von ihr auf die Reling, so dass sie in seinen Armen gefangen war.

"Dass ich fremden Männern vorspiele, allein zu sein, und ihren Schutz suche?" Sie atmete schwer. "Seien Sie ehrlich, Nikolas. Glauben Sie, dass mein Vater das alles arrangiert hat?"

"Wenn es so ist, bin ich auch ihm dankbar." Nikolas' Blick ruhte auf ihren Lippen.

"Entspanne dich, Paige. Ich will dir nicht wehtun. Dein Liebreiz und deine Lebensfreude bezaubern mich."

"Meine Unschuld nicht?" fragte sie betroffen und spürte, wie ihr das Blut von neuem ins Gesicht stieg.

"Doch", bestätigte er, denn er spürte, dass es ihr ernst war. "Meine süße Paige. Ahnst du auch nur, wie anbetungswürdig du bist?"

"Sie verspotten mich!"

"O nein." Er sah ihr forschend ins Gesicht und sagte dann: "Wenn du mich weiter mit so großen Augen ansiehst, muss ich annehmen, dass du Angst vor mir hast."

"Ich habe keine Angst, Mr. Petronides."

Das war eine Lüge, und Nikolas wusste es. Zumindest wusste er, dass sie Angst vor den Gefühlen hatte, die er in ihr auslöste. Sie wollte distanziert, ja ablehnend auf ihn wirken, aber er faszinierte und erregte sie wie kein Mann zuvor.

Nikolas zeichnete mit dem Daumen die feinen Linien ihrer Schulter nach. "Verzeihst du mir, was ich vorhin gesagt habe?"

Das Herz schlug ihr bis zum Hals. "Habe ich eine andere Wahl?"

"Man hat immer eine Wahl", erwiderte er. "Willst du bei mir bleiben, Paige?"

Bei ihm bleiben! Etwas Wunderbares verbarg sich hinter diesen einfachen Worten. Er fragte nicht, ob sie auf der Yacht, sondern ob sie bei ihm bleiben wollte.

"Und wenn ich nicht will?"

"Dann bin ich gezwungen, deinen Wunsch zu akzeptieren." Er beugte sich tiefer und streifte mit der Zungenspitze ihr Ohr. "Ich hoffe aber, dass du dich anders entscheidest."

Paige legte abwehrend die Hände auf seine Brust. "Es war hässlich, meinen Vater des Doppelspiels zu verdächtigen."

"Ich weiß."

"Er hat wirklich ein Fax bekommen, das ihn nach London zurückrief."

"Ich glaube dir."

Paige zögerte, ihre Stimme bebte leise. "Warum haben Sie dann so zu mir gesprochen, Mr. Petronides? Warum sollte ich denken, dass Sie ihm misstrauen? Wenn Dad das geahnt hätte, wäre er mit dieser Kreuzfahrt niemals einverstanden gewesen."

"Wirklich nicht?" Wieder klang Zweifel aus Nikolas' Stimme, aber gleich darauf fuhr er unbeirrt fort: "Was ich von deinem Vater halte, ist völlig bedeutungslos." Er streichelte ihre Hände, die noch auf seiner Brust lagen. "Mich interessiert viel mehr, was du von mir hältst."

"Was ich von Ihnen ... o bitte, lassen Sie das." Paige entzog ihm ihre Hände und kreuzte die Arme über der Brust. Gleichzeitig dachte sie an ihren Vater, der ihr eine Kränkung des einflussreichen griechischen Reeders kaum verzeihen würde. "Bis heute Abend habe ich Sie für einen sehr netten Mann gehalten."

"Einen sehr netten Mann?" wiederholte Nikolas. "Theós! Das heißt, einen Tadel hinter mäßigem Lob verstecken." Er ließ Paige nicht aus den Augen, und sie betete, dass er ihre wahren Gedanken nicht erriet. "Im Augenblick fühle ich mich aber gar nicht nett, sondern eher wie ein alter Zyniker."

"Nicht alt ..."

Die Worte entfuhren Paige gegen ihren Willen, und Nikolas lächelte spöttisch. "Ich bin fünfunddreißig, Paige ... fast doppelt so alt wie du. Außerdem kenne ich die Welt viel zu gut."

"Mit anderen Worten, Sie sind verbraucht und müde? Also wirklich, Mr. Petronides ..."

"Nikolas", verbesserte er sie. "Nenn mich wieder Nikolas, dann höre ich auf, dich zu necken. Wie soll ich mit einer Frau schlafen, die mich Mr. Petronides nennt?"

Paige wusste nicht, was sie sagen sollte. Eine Frau wie Anna hätte jetzt bestimmt die richtige Antwort gegeben, aber sie selbst war in ihrer Unerfahrenheit völlig ratlos. Mit Nikolas zu schlafen ... der Gedanke erschien ihr so ungeheuerlich, dass sie ihn nur für einen Scherz halten konnte.

"Ich ... " Sie drehte sich um und sah auf das dunkle Meer hinaus. In der Ferne tauchten Lichter auf, und da ihr nichts anderes einfiel, fragte sie: "Ob das ein anderes Schiff ist?"

"Da wir auf dem Wasser sind, wird es wohl so sein", antwortete Nikolas hinter ihr und legte seine Hände wieder rechts und links von ihr auf die Reling. "Hab keine Angst, Paige", sagte er leise und küsste ihren Nacken. "Ich verspreche, dass ich dir nicht wehtun werde. Ich begehre dich, und ich weiß, dass du mich trotz deiner Angst auch begehrst."

Nikolas begehrte sie! Paige war beinahe froh, dass seine Arme ihr Halt gaben. Er stand jetzt dicht hinter ihr, und seine wachsende Erregung blieb ihr nicht verborgen.

"Du verstehst mich doch, agapitá?" Seine Stimme klang rau, und sein Atem streifte heiß ihre Wange. "Du hast gewusst, was ich für dich empfinde, bevor du die Einladung angenommen hast."

Das stimmte nicht, aber es zu leugnen hätte unreif und naiv geklungen. Anstatt zu antworten, hob sie nur leicht eine Schulter, was Nikolas als Zustimmung deutete. Er ließ die Reling los und legte seine Hände um ihre Brüste.

Deutlicher hätte er ihr nicht zeigen können, dass er sie für erfahrener hielt, als sie war. Sie wagte nicht, sich zu rühren, und unterdrückte das Stöhnen, das sich wie von selbst tief aus ihrem Innern löste. Ja, sie begehrte ihn, in diesem Punkt hatte er Recht. So unerfahren sie war, ihren eigenen Körper zu verstehen fiel ihr nicht schwer.

Nikolas drehte sie langsam zu sich um, und sie sah verzaubert in seine dunklen Augen.

Ihre Lippen öffneten sich wie von selbst, und er hauchte leichte Küsse darauf, fast ohne sie zu berühren. Er schien unendlich viel Zeit zu haben, während sie sich danach sehnte, richtig geküsst zu werden, seine Lippen, seine Zunge zu spüren ...

Sie legte ihm die Arme um den Nacken und zog Nikolas näher zu sich heran. Sie kannte sich nicht wieder, das plötzlich erwachte Verlangen machte sie sich selbst fremd.

"Sag mir, was du willst", flüsterte er, als er ihre schnellen Atemzüge hörte, aber Paige konnte nicht sprechen. Sie drückte sich nur fester an ihn und stöhnte lustvoll, als ihre Brüste seine Brust berührten.

Nikolas ließ die Zunge zwischen ihre Lippen gleiten und küsste sie heiß und leidenschaftlich. Paige hatte geglaubt, seine Leidenschaft würde sie erschrecken, aber sie hatte nur noch den Wunsch, diese innere Glut mit ihm zu teilen.

Die Welt um sie her versank, und sie konnte nicht mehr klar denken. Sie fühlte nur noch Nikolas, jeder Muskel seines Körpers war ihr plötzlich vertraut. Kein Mann war ihr bisher körperlich so nah gekommen, und doch empfand sie keinerlei Scheu.

Nikolas flüsterte zärtliche Worte. Er sagte ihr, wie schön sie sei und wie sehr er sie vom ersten Augenblick an begehrt habe. Als sich seine Lippen um ihre Brustspitzen schlossen, um sacht daran zu saugen, merkte Paige erst, dass sie ihre Brüste ungeduldig vor ihm entblößt hatte.

"Komm", sagte er und nahm ihre Hand. "Anna und Lukos werden uns zwar nicht stören, aber wir müssen Rücksicht auf Kapitän Stavros nehmen."

Er führte Paige unter Deck in seine Kabine, die romantisch und märchenhaft wirkte.

Bronzefarbene Lampenschirme dämpften das Licht und ließen das Bett, das leicht erhöht stand, im Halbdunkel.

Nikolas zog sie aus und bettete sie auf die kühlen, weichen Seidentücher. Ein frischer Duft von Seife und After Shave hing im Raum und mischte sich mit Nikolas' Duft. Einen Moment erschrak sie, als er nackt und erregt vor ihr stand, aber er führte ihre Hand und machte sie mit seinem Körper vertraut, bis ihr alles ganz natürlich erschien.

Seine Schönheit und seine männliche Kraft verführten sie, aber sie wollte verführt werden. Sie wollte sich hingeben, es lockte sie, jeden seiner Wünsche zu erfüllen und ganz in dem Sinnentaumel, in den er sie hineinzog, zu versinken.

Nikolas hatte es nicht eilig. Es drängte ihn, seine Lust zu befriedigen, aber er wollte Paige Zeit lassen und ihren Körper selbst auskundschaften. Jede Stelle berührte er mit den Lippen, und als er sein Gesicht zwischen ihre Schenkel drückte und ihre empfindsamste Stelle mit den Lippen liebkoste, begann sie vor Lust am ganzen Körper zu zittern. Nikolas zitterte ebenfalls, und dieses Eingeständnis seiner Schwäche nahm ihr die letzte Befangenheit.

Als Nikolas herausfand, dass sie noch jungfräulich war, gab es für sie beide kein Zurück mehr. Sie waren schon zu weit gegangen, um ihre Leidenschaft noch zügeln zu können. Paige schrie vor Schmerz auf, als Nikolas in sie eindrang, und obwohl er gleich darauf zart und behutsam war, konnte sie sich nicht mehr so ungehindert hingeben wie bisher.

Später am Abend liebten sie sich noch einmal, aber nur, weil Paige Nikolas darum bat.

Vielleicht wollte er auch nicht, dass ihre erste Nacht mit einer getrübten Erinnerung endete.

Diesmal fürchtete sie sein Eindringen, und diesmal war es wunderbar. Sie fühlte keinen Schmerz, nur eine süße, wachsende Spannung, die sich in Erleichterung löste und sie erschöpft zurückließ.

Danach weinte sie vor Glück, und jede Träne war ein Beweis ihrer Liebe ...

Kapitel 10

Das Wasser war leicht gestiegen und umspülte Paiges Füße. Auch der Saum ihres Kleids war bereits durchnässt und klebte kalt an den Beinen. In ihrer Traumverlorenheit hatte sie die nahende Flut nicht bemerkt, und erst jetzt wurde ihr klar, wie weit die Erinnerung sie zurückgeführt hatte.

Kein Wunder, dass sie sich immer wieder scheute, hierher an den Strand zu kommen.

Kein Wunder, dass sie sich gescheut hatte, überhaupt nach Griechenland zu fahren.

Inzwischen war das, was sie gefürchtet hatte, längst eingetreten. Das Wiedersehen mit Nikolas hatte all die tausend Erinnerungen wachgerufen, die besser für immer begraben geblieben wären. Erinnerungen an ein Glück, das sie überwältigt hatte, so kurz es auch gewesen war ...

Am Morgen nach der ersten Nacht kam Nikolas in ihre Kabine. Er bat sie für sein Verhalten um Entschuldigung und versicherte, dass so etwas nie wieder vorkommen würde. Obwohl Paige nicht vergessen konnte - und auch nicht vergessen wollte -, tat er während der restlichen Kreuzfahrt alles, um sie zu versöhnen. Die Rücksicht und Zartheit, die er dabei bewies, nahmen ihr alle Bitterkeit, die sonst vielleicht zurückgeblieben wäre.

Schon bald wurde es ihr zur Gewissheit, dass sie Nikolas nicht gleichgültig war. So, wie er sie jetzt behandelte, konnte es nicht anders sein. Nur echtes Gefühl drückte sich so offen aus. Sie selbst war verliebt - unwandelbar und unsterblich. Die Liebe, die Nikolas in ihr erweckt hatte, würde für immer in ihrem Herzen wohnen.

Fünf Tage später kehrte ihr Vater überraschend nach Monte Carlo zurück und bat Nikolas telefonisch, Paige an einem für beide günstigen Ort an Land zu setzen. Nikolas schlug Piräus als Treffpunkt vor und fragte, ob Mr. Tennant Lust habe, dort an Bord zu kommen und sie nach Skiapolis zu begleiten. Er lade ihn und seine Tochter herzlich auf die Insel und in seine Villa ein.

Paige war hingerissen. Sie sah in der Einladung einen Beweis für Nikolas' Interesse, aber sobald ihr Vater an Bord kam, änderte sich alles. Er entschuldigte seine schlechte Laune mit Kopfschmerzen, hielt sich abseits und bedachte Nikolas in unbeobachteten Momenten mit wütenden Blicken, die nur Paige nicht entgingen. Sie nahm sich vor, so bald wie möglich mit ihm zu sprechen und die Situation zu klären.

Mehr als ein Tag verging, ehe sich die Gelegenheit dazu bot. Sie erreichten Agios Petros am späten Nachmittag, und Parker Tennant klagte wieder über Kopfschmerzen. Er litt seit Jahren unter Migräne und zog sich gleich nach der Ankunft in sein Zimmer zurück. Paige verbrachte infolgedessen eine unruhige Nacht, in der sie darüber nachgrübelte, was geschehen sein könnte.

Am nächsten Morgen brachen Nikolas, Yanis und sie zu einer Rundfahrt über die Insel auf. Yanis hatte während Nikolas' Abwesenheit auf Skiapolis nach dem Rechten gesehen. Ihr Vater wurde ebenfalls eingeladen, aber obwohl er besser aussah, wollte er lieber in der Villa bleiben. Anders als Nikolas, der eine weise Schonung darin sah, wuchsen bei Paige Angst und Sorge. Misstraute ihr Vater Nikolas? Unmöglich, dann hätte er sie nicht aufgefordert, die Kreuzfahrt mitzumachen. Damit beruhigte sie sich, und der Ausflug wurde ein Erfolg.

Nach dem Lunch entschuldigte sich Nikolas mit Geschäften, die während seiner Abwesenheit liegen geblieben waren, und überließ den Gästen die Terrasse und den Swimmingpool. Paige war erleichtert, weil ihr Vater nicht nur besser aussah, sondern auch heiterer und entspannter wirkte. Er lächelte sogar, als sie sich wohlig neben ihm auf der Sonnenliege ausstreckte.

Dieses Lächeln hätte sie warnen müssen, denn es bedeutete nach ihrer Erfahrung, dass er einen Coup gelandet hatte. Er versicherte ihr, wie zufrieden er mit ihrem guten Verhältnis zu Nikolas sei, der seinerseits sehr an ihr zu hängen scheine. Er sei ehrlich an ihr interessiert -
wenn nicht mehr. Dass er nicht in das "Murchison"-Geschäft eingestiegen sei, ändere daran nichts.

Natürlich erwarte er von ihr, dass sie alles einsetze, um ihn doch noch dazu zu bringen, fuhr er mit demselben Lächeln fort. Nikolas werde alles tun, worum sie ihn bitte, und wenn er zögere, solle sie ihm in allen Wünschen entgegenkommen.

Paige war geschockt. Die Erkenntnis, dass ihr Vater sie aus eigenem Vorteil zu einem Mann ins Bett schickte, traf sie wie ein schwerer Schlag. Zu spät fiel ihr ein, was Nikolas am ersten Abend auf der "Athena" über ihn gesagt oder zumindest angedeutet hatte. Jetzt wog jedes Wort doppelt schwer, und die erste Liebesnacht, die ihr so viel bedeutete, wurde nachträglich beschmutzt.

Zuerst gab Paige vor, ihren Vater nicht zu verstehen, aber bald wurde unmissverständlich klar, was Parker Tennant meinte: Er legte seiner Tochter nahe, alles einzusetzen, um einen geschäftlichen Erfolg für ihn zu erringen. Als sie ihm stockend erzählte, was geschehen war, nannte er sie wütend eine dumme Gans und zerstreute damit jeden Zweifel, der vielleicht noch möglich gewesen wäre.

Es wurde der schrecklichste Tag, den Paige je erlebt hatte. Was sie als Schatz gehütet hatte, erwies sich als unerträgliche Last. Sie fühlte sich von allen verraten und wusste nicht, wohin sie sich wenden sollte. Es gab keine Zuflucht für sie, aber sie musste fort ... weit fort, ohne Nikolas noch einmal zu sehen.

In dieser Stimmung fand Yanis sie _ tief versteckt im Garten, wo sie versuchte, mit sich und der Welt ins Reine zu kommen. Er fragte nichts. Ein Blick in ihr verzweifeltes Gesicht sagte ihm, dass etwas Schlimmes geschehen war und dass Nikolas damit zu tun hatte. Er sorgte dafür, dass sie mit einem Boot auf die Nachbarinsel Mykonos gebracht wurde und von dort nach England zurückfliegen konnte.

Ihr Vater folgte ihr auf dem Fuß. Er schien eingesehen zu haben, wie schändlich er sich verhalten hatte, und tat alles, um sie zu versöhnen. Nur seinen Zorn auf Nikolas konnte er nicht unterdrücken. Er beschuldigte ihn, dem Vater falsche Versprechungen gemacht zu haben, um an die Tochter heranzukommen. Weder an "Murchison" noch an "Tennants" sei er je interessiert gewesen. Paige schwieg dazu, aber als Wochen und Monate vergingen, ohne dass sie von Nikolas hörte, gab sie ihrem Vater schließlich Recht.

Ihr einziger Trost war, dass sie Nikolas freiwillig verlassen hatte und nicht von ihm fortgeschickt worden war. Das musste seinen Stolz schwer verletzt haben. Von einer Frau benutzt und dann verlassen zu werden ...

Paige ging langsam in tieferes Wasser. Der Mond stand schon eine Weile am Himmel und verwandelte das Meer in eine sanft bewegte Silberfläche. Die Wellen schlugen gegen ihre Beine, aber das kümmerte sie nicht. Ihr Kleid war ohnehin ruiniert. Salzwasserflecken ließen sich nicht entfernen, und warum auch? Etwas Schönes zu zerstören entsprach ganz ihrer Stimmung.

Hatte Nikolas bei ihrer Verführung auch so empfunden? Hatte es seine Eitelkeit befriedigt, den verachteten Parker Tennant zu treffen, indem er seiner Tochter die Unschuld nahm? Was er wohl gedacht hatte, als er feststellte, dass sie noch jungfräulich war? Vielleicht war seine Reue gar nicht echt gewesen. Vielleicht hatte er gedacht, dass ein Mann wie Parker Tennant keine Schonung verdiente. Dass der Triumph über ihn nicht groß genug sein konnte!

Paige glühte am ganzen Körper. Die Erinnerung hatte sie in einen so erregten Zustand versetzt, dass sie sich nach Kühlung sehnte und immer weiter ging. Die größeren Wellen erreichten schon ihren Oberkörper, der nasse Stoff klebte auf der Haut und ließ jede Einzelheit erkennen: die weich gerundeten Brüste, die schwellenden Knospen ...

Paige empfand den Anblick als schamlos, aber anstatt den Stoff zu lockern, strich sie über ihre Brüste, liebkoste sie, wie Nikolas es getan hatte. Heiße Sehnsucht stieg in ihr auf, ein verzweifeltes Verlangen, das sie nicht bezwingen konnte. Fast andächtig berührte sie ihre Brüste und überließ sich willenlos ihrer Lust.

O nein! Tief erschrocken, angewidert von sich selbst, hob sie beide Arme und schluchzte laut auf. War das aus ihr geworden? Würde ihr Leben nur noch aus Erinnerungen und Phantasien bestehen? Welche Genugtuung für Nikolas, wenn er sie jetzt sehen könnte ...!

"Periméno! Paige! Verdammt noch mal, komm zurück!"

Der laute Ruf kam vom Strand, und Paige drehte sich um. Sie sah eine dunkle Gestalt, die ihr winkte, und einen grausigen Moment lang glaubte sie, es sei der Geist ihres Vaters. Aber Parker Tennant war weder so groß noch so breitschultrig gewesen und hatte sich nicht mit solcher natürlichen Sicherheit bewegt.

Der Mann erreichte das Ufer und ging unbeirrt weiter. Mit kräftigen Schritten durchfurchte er das Wasser, und als das Mondlicht auf sein Gesicht fiel, erkannte Paige, wer es war. Sie begann am ganzen Körper zu zittern und merkte plötzlich, wie kalt das Wasser war. Aber vielleicht fror sie auch, weil das nasse Kleid auf ihrer Haut klebte. In jedem Fall musste sie umkehren, ihr blieb keine andere Wahl.

"Geh zurück!" rief sie und wandte sich wieder dem Ufer zu. Wie kam Nikolas hierher?

Kiría Papandreou hatte gesagt, dass er frühestens in drei Tagen zurückkommen würde.

Niemals wäre sie so lange am Strand geblieben, wenn sie gewusst hätte, dass er sie hier finden würde.

Nikolas folgte ihrer Aufforderung nicht. Als er sie erreicht hatte, packte er sie am Arm und zog sie unsanft ans Ufer. "Hast du den Verstand verloren?" fragte er, als sie zitternd vor ihm stand. "Was hatte das zu bedeuten? Wolltest du dich umbringen?"

Paige atmete schwer. "Natürlich nicht."

"Natürlich nicht?" ahmte er sie höhnisch nach. "Ich habe dich gesehen. Du warst kurz davor, dich ins Wasser zu stürzen. Kein vernünftiger Mensch geht angezogen schwimmen."

"Ich wollte auch nicht schwimmen", erklärte Paige und wünschte, sie hätte ein Handtuch mitgebracht. "Ich wollte nur waten und kam plötzlich in tiefes Wasser."

"Waten!" Nikolas sah sie finster an. Er war unrasiert, und sein Gesicht wirkte noch dunkler als sonst. "Ich bin es, Paige ... Nikolas. So einen Unsinn kannst du mir nicht erzählen.

Niemand geht nachts an den Strand, um zu waten ... nicht einmal du."

"Was weißt du schon von mir?" fuhr sie auf. "Mit welchem Recht bestimmst du, was ich zu tun und zu lassen habe? Wenn ich nachts waten will, ist das allein meine Sache und geht dich nichts an!"

"Solange du in meinem Haus wohnst, geht es mich etwas an." Nikolas sah, dass sie fror, zog sein Jackett aus und legte es ihr wortlos um die Schultern. Im ersten Moment wollte sie es abschütteln, aber es wärmte sie und roch nach ihm, und das tröstete sie.

"Ich bin klitschnass", sagte sie leise. "Ich ruiniere dein Jackett."

"Glaubst du, das stört mich?" Das Mondlicht veränderte sein Gesicht. Es wirkte plötzlich vertrauter, und Paige fühlte sich ihm merkwürdig nah. "Theós, Paige. Ich war oben an der Treppe, als ich dich sah. Nie in meinem Leben bin ich die Stufen so schnell hinuntergerannt."

"Du hättest stürzen können ..."

"Na und?" Ihr besorgter Ton beeindruckte ihn nicht. "Was hätte das ausgemacht?"

"Welche Frage! Du hättest dir dabei das Genick brechen können."

"Wäre das schlimm gewesen?" Nikolas strich über ihre Wange. "Hättest du um mich getrauert oder gedacht, ich hätte es verdient? Mein Begräbnis hätte dir einen großen Auftritt ermöglicht."

"Mit so etwas scherzt man nicht." Paige stieß seine Hand weg und versuchte ruhiger zu atmen. "Was tust du hier überhaupt? Du wolltest doch erst am Wochenende zurückkommen."

"Ich habe es mir eben anders überlegt." Nikolas löste seine Krawatte, und Paige begriff, dass er noch seinen Reiseanzug trug. Er musste gleich nach der Landung an den Strand gekommen sein, um nach ihr zu suchen. Dass sie den Hubschrauber nicht gehört hatte, war nicht verwunderlich. Er flog von der Landseite an, und das Rauschen der Wellen übertönte alle anderen Geräusche. "Zum Glück, wie sich herausgestellt hat. Wenn ich nicht heruntergekommen wäre ..."

"Hätte ich eben auf deine Ritterdienste verzichten müssen." Es kostete Paige einige Überwindung, aber sie nahm das Jackett ab und gab es ihm zurück. "Es ist nass, aber ich habe dich gewarnt."

"Warum behältst du es nicht?" fragte er irritiert. "Ich brauche es nicht."

"Ich auch nicht." Paige wurde der nutzlosen Unterhaltung langsam müde. "Es ist nett, dass du dich um mich kümmerst, aber ich komme gut allein zurecht."

"Wirklich, Paige?" Nikolas unterdrückte eine heftige Bemerkung. "Du hast mir nicht vergeben, nicht wahr? Du hast nicht vergessen, was ich vor meiner Abreise zu dir gesagt habe."

"Vor deiner Abreise?" Paige wurde unbehaglich zu Mute, aber dann fiel ihr ein, was er meinte. "Ach so, als du fragtest, ob ich mit dir spiele. Ich will dich nicht enttäuschen, Nikolas, aber eigentlich hatte ich deine Worte schon vergessen."

Jetzt spielte sie wirklich, denn so überlegen, wie sie tat, war sie nicht. Die Erinnerungen, die sie gerade so intensiv durchlebt hatte, hielten sie noch gefangen, und sie wusste nicht, was sie mehr fürchtete - ihre sinnliche Erregtheit oder Nikolas' Zorn.

"Ich hätte das nicht sagen sollen", lenkte er unerwartet ein. "Theós, Paige. Manchmal habe ich den Eindruck, dass du mich absichtlich quälst."

Paige wusste nicht, was sie darauf antworten sollte. Sie wusste nur, dass es höchste Zeit war, dieser Situation ein Ende zu machen. Sie durfte sich nicht wieder in falschen Gefühlen verstricken. Nikolas' Motive waren schwer zu durchschauen, und wenn sie nicht auf der Hut war, würde sie ihm wieder gnadenlos ausgeliefert sein.

"Lass uns nach oben gehen", bat sie und fügte ungeschickterweise hinzu: "Wie willst du deine lange Abwesenheit sonst Ariadne erklären?"

"Ariadne?" fuhr er auf. "Bin ich ihr etwa Rechenschaft schuldig?"

"Immerhin erzählst du ihr alles - sogar, warum ich diese Stellung angenommen habe.

Angeblich hast du mich aus Mitleid auf die Insel geholt."

"Ine trelós!"

Paige verstand Nikolas nicht, aber sie hörte den Zorn aus seiner Stimme heraus. "Es ist sinnlos zu leugnen", verteidigte sie sich mutig. "Ariadne war nicht misszuverstehen. Ich wollte unbedingt weg aus London - weg von dem Mann, der mich sitzen gelassen hatte."

"Then íne alíthia! Das ist nicht wahr!"

"Nein?" fragte Paige bitter. "Ariadne schien recht gut Bescheid zu wissen."

"Von mir hat sie nichts erfahren", beharrte Nikolas. "Um Himmels willen, Paige ... für wen hältst du mich?"

"Dann bezichtigst du dein Mündel der Lüge?"

"Ich ... nein." Nikolas fuhr sich ungeduldig durchs Haar. "Du musst sie falsch verstanden haben."

"Ich habe dir schon einmal gesagt, es gab nichts falsch zu verstehen." Paige fühlte eine trostlose innere Leere. "Vermutlich hast du nicht damit gerechnet, dass Ariadne dein Vertrauen missbrauchen würde. Du solltest sie besser kennen. Es war ihr eine große Genugtuung, mich zu demütigen."

"Jetzt übertreibst du."

"Wirklich?" Paige sah ihn traurig an und wandte sich zum Gehen. "Dann bleibt nichts, als abermals festzustellen, dass wir unterschiedlicher Meinung sind. Und jetzt entschuldige mich bitte. Ich möchte diese nassen Sachen ausziehen."

Paige hatte erwartet, am nächsten Morgen mit Kopfschmerzen oder einer Erkältung aufzuwachen. Unbewusst hatte sie es vielleicht sogar gehofft, denn dann hätte sie in ihrem Zimmer bleiben können, und es wäre ihr erspart geblieben, Nikolas oder Ariadne zu begegnen. Doch der Abend war entweder zu warm gewesen, oder sie besaß mehr Widerstandskraft, als sie gedacht hatte. Sie konnte beim besten Willen keine ungewöhnlichen Symptome an sich feststellen.

Es sei denn, man bezeichnet eine nagende innere Unruhe als ungewöhnliches Symptom, dachte sie sarkastisch. Oder eine fatale Neigung zu Herzklopfen und Erröten. Du leidest seelisch, Paige. Körperlich bist du völlig gesund.

Nachträglich stellte sich die Angst, Nikolas zu begegnen, als überflüssig heraus. Er ging Paige ebenso aus dem Weg wie sie ihm. Einmal sah sie ihn mit Yanis durch den Garten gehen, aber sonst blieb er in seinem Arbeitszimmer und ließ sich auch die Mahlzeiten dort servieren.

Ob sich Nikolas zwischendurch auch seinem Mündel widmete, konnte Paige nur vermuten. Ariadne verschwand wiederholt für längere Zeit, und wenn sie - von wo auch immer - wieder auftauchte, wirkte sie jedes Mal äußerst zufrieden. Falls Nikolas sie wegen ihrer Indiskretion gescholten hatte, war sie rasch darüber hinweggekommen.

Im Ganzen verlief der Tag, als wäre der Hausherr in Athen und nicht auf der Insel. Paige bemühte sich weiter um ein besseres Verhältnis zu Ariadne. Sie hegte immer noch geheime Vorbehalte gegen das Mädchen, aber es war ihr gelungen, einen erträglichen Umgangston zwischen ihnen herzustellen, der ihre Aufgabe wesentlich erleichterte.

Für ein Bad im Meer ließ sich Ariadne weiterhin nicht gewinnen, aber den Swimmingpool verschmähte sie nicht mehr so wie früher. Sie spielte jeden Vormittag einige Stunden Tennis, und obwohl sie sich dabei nicht umbrachte, nahm ihr Gesicht allmählich etwas Farbe an. Das leichte Aerobicprogramm, das Paige entwickelt hatte, trug ebenfalls dazu bei, Ariadnes körperlichen Zustand zu verbessern.

Alles in allem war Paige mit ihrem Erfolg zufrieden, und ohne Nikolas' Anwesenheit hätte sie sich leidlich wohl gefühlt. Sogar Sophie schien sich mit dem einsamen Inselleben abgefunden zu haben, was einem kleinen Wunder gleichkam. Die gefährlichen Einflüsse, denen sie in London ausgesetzt gewesen war, reichten nicht bis hierher, und obwohl sie weiterhin nicht am Dinner teilnahm, verlor sie kein Gewicht.

Paige zweifelte nicht mehr daran, dass es richtig gewesen war, Sophie mitzunehmen, bis sie - etwa eine Woche nach Nikolas' Rückkehr auf die Insel - ihr Geheimnis entdeckte.

Kapitel 11

An dem Abend, an dem Paige ihrer Schwester auf die Schliche kam, hatte sie allein gegessen.

Weder Nikolas noch Ariadne, noch Yanis hatten ihr Gesellschaft geleistet, vielleicht ohne besonderen Grund, vielleicht auch, weil sie bei Freunden eingeladen waren.

Paige gab es nur ungern zu, aber sie sehnte sich nach Gesellschaft. Sie klopfte an Sophies Tür und trat ein, als sich niemand meldete. Wahrscheinlich saß Sophie auf dem Balkon und hatte sie nicht gehört. Doch das Zimmer war leer, und auch der Balkon schien nicht benutzt worden zu sein.

Paige ging wieder nach draußen und sah den Korridor hinunter. Die Lampen brannten schon und warfen ihren matten Schimmer auf geschnitzte Konsolen, edelsteinbesetzte Vasen, kostbare Ölbilder und lange Vorhänge, die vom Luftzug der Klimaanlage sacht bewegt wurden. Von Sophie war nichts zu sehen.

Paige ging in ihr eigenes Zimmer und zwang sich, in Ruhe nachzudenken. Irgendwo musste Sophie sein. Ob sie einen Spaziergang machte? Paige hatte das bei anderer Gelegenheit ebenfalls getan, aber daran wollte sie jetzt nicht denken. Auch nicht daran, dass Sophie nichts von einsamen Spaziergängen hielt.

War sie vielleicht nicht allein unterwegs? Traf sie sich heimlich außerhalb des Hauses?

Das hätte erklärt, warum sie nie zum Dinner erschien. Gab es auf der Insel einen Dealer?

Hatte Sophie jemanden gefunden, der sie mit Drogen versorgte?

Paris!

Der Name fiel Paige spontan wieder ein. Soweit sie wusste, hatte Sophie den jungen Griechen, der sie im Motorboot auf die Insel gebracht hatte, nicht wieder gesehen, aber falls doch ...

Sie presste die Hände zusammen und ging zum Fenster. Unter ihr glitzerten die Lichter von Agios Petros. Wie weit mochte es bis zu der kleinen Hafenstadt sein? Zwei bis drei Kilometer bestimmt. Zu weit für Sophie und trotz der idyllischen Atmosphäre der Insel auch zu gefährlich.

Nein, in Agios Petros konnte Sophie nicht sein. Sie scheute überflüssige Anstrengungen, und da sie keinen Führerschein besaß, konnte sie auch keins von Nikolas' Autos benutzt haben. Sie musste im Haus sein, aber wo?

Paige beschloss, lieber in Sophies Zimmer zu warten, um ihre Rückkehr keinesfalls zu verpassen. Sie trat wieder auf den Korridor und hörte im selben Moment leise Stimmen ...

eine männliche und eine weibliche. Sie kamen vom oberen Treppenabsatz, und als Paige genauer hinsah, erkannte sie Nikolas und Ariadne, die sich eng umschlungen hielten. Ariadne hatte den Kopf an Nikolas' Brust gelegt, und Nikolas strich ihr beruhigend über Rücken und Schultern.

Paige drückte sich an die Wand, um nicht gesehen zu werden. Einen schlechteren Moment, Nikolas nach Sophie zu fragen, hätte sie nicht finden können. Obwohl der Anblick ein Schock war und Paige unliebsam an Ariadnes übertriebene Äußerungen über das Verhältnis zu ihrem Vormund erinnerte, durfte sie die beiden nicht stören. Vielleicht waren diese Äußerungen gar nicht übertrieben. Vielleicht wollte Nikolas sein Mündel wirklich heiraten und bereitete sie allmählich auf die neue Rolle vor.

Paige klammerte sich mit beiden Händen an die Wand. Erst Sophie und jetzt dies _ es war einfach zu viel. Ohne weiter zu überlegen, wollte sie sich zurückziehen, aber Nikolas hatte sie bereits bemerkt.

"Paige!" rief er und ließ Ariadne los. "Geht es dir nicht gut?"

"Mir ... o doch." Paige richtete sich benommen auf. Sie konnte Nikolas ihre Sorgen um Sophie jetzt nicht anvertrauen.

"Warum bist du dann so blass?" Er ließ Ariadne stehen und ging langsam auf Paige zu.

Sein Gesicht war ernst, und seine Stimme klang sanfter als sonst. "Du kannst offen mit mir sprechen. Was fehlt dir?"

Paige wäre beinahe in Tränen ausgebrochen. Nikolas erbot sich, ihre Sorgen mit ihr zu teilen, aber das durfte sie nicht zulassen. Es hätte bedeutet, ihm Dinge anzuvertrauen, die sie lieber für sich behalten wollte.

"Nikolas!" Ariadnes Ton verriet ihren Ärger über die Störung. "Was ist los?"

"Geh schlafen, Ariadne."

"Aber du wolltest doch ..."

"Ich habe gesagt, geh schlafen." Was immer Nikolas gewollt hatte, Ungehorsam und Widerspruch duldete er nicht. "Wir sprechen morgen früh weiter. Kaliníchta sas."

Ariadne gehorchte widerstrebend. Ihre Neugier war geweckt, was Paige in ihrem Entschluss bestärkte, Nikolas nichts zu sagen. Sie hatte wenig Lust, Ariadne auf diesem Umweg neue Munition zu liefern.

"Nun?" fragte Nikolas. "Hast du gehört, wie ich Ariadne Trost zusprach? Heute ist der Todestag ihrer Eltern. Sie war sehr bedrückt, darum habe ich sie zum Essen eingeladen. Darf ich fragen, was dich in den Flur geführt hat?"

Paige wich seinem Blick aus. "Ich ... war auf dem Weg in mein Zimmer."

"Dann hast du die falsche Richtung eingeschlagen. Denk dir etwas Besseres aus, wenn ich dir glauben soll."

Paige hatte nicht die Kraft, mit Nikolas zu streiten. "Also gut", gab sie nach kurzem Zögern zu. "Sophie ist nicht in ihrem Zimmer. Ich wollte nachsehen, ob sie unten ist."

"Unten?" fragte Nikolas zweifelnd. "Hast du schon mit Kiría Papandreou gesprochen?"

"Noch nicht."

"Dann wollen wir das nachholen." Er nahm Paiges Arm. "Komm, sie ist bestimmt noch wach."

Kiría Papandreou bewohnte einen weiß gestrichenen, von Ranken überwachsenen Bungalow, den man von der Küche aus durch einen Laubengang erreichte. Sie erschien in einem Morgenmantel aus dunklem Flanell und wusste nichts von Sophies Verbleib. Um Zeit zu sparen, führte Nikolas das Gespräch auf Griechisch, so dass Paige nur ab und zu ein Wort verstehen konnte.

"Was hat Kiría Papandreou gesagt?" fragte sie, als sie durch die Küche zurückgingen. "Es hat mit Sophie zu tun, das sehe ich dir an."

Nikolas schwieg, bis sie den Flur erreicht hatten. "Kiría Papandreou hält es für möglich, dass deine Schwester in Agios Petros ist. Geh schlafen, agapitá. Wenn sie dort ist, finde ich sie. Morgen früh kann sie dir dann beichten."

Paige blieb wie angewurzelt stehen. "Agios Petros? Habe ich richtig gehört?"

Nikolas nickte und bestätigte damit ihre schlimmsten Befürchtungen. "Es wäre möglich, mehr können wir vorerst nicht sagen." Er zeigte auf die Tür zum Wohnzimmer. "Möchtest du noch etwas trinken, bevor du schlafen gehst?"

"Ich soll etwas trinken?" Paige sah ihn fassungslos an. "Glaubst du denn, ich kann mit dieser Ungewissheit schlafen? Sophie kennt sich in Agios Petros nicht aus. Was kann da alles passiert sein!"

"Ich glaube nicht, dass es so schlimm ist." Nikolas wog seine Worte sorgfältig ab. "Ist sie vielleicht schon öfter ... wie soll ich sagen, durchgebrannt?"

"Durchgebrannt?" Paige runzelte die Stirn. "Was hat Kiría Papandreou noch gesagt?"

Nikolas seufzte. "Vielleicht irrt sie sich. Polí kalá, wenn du nicht ins Bett gehen willst, dann bleib wenigstens hier. Ich beeile mich, sosehr ich ..."

"Ich begleite dich", unterbrach Paige ihn heftig. "Ich denke nicht daran, allein zurückzubleiben."

"Im Auto befindet sich ein Funktelefon, Paige. Falls Sophie unerwartet auftaucht, könntest du mich sofort benachrichtigen."

Das leuchtete Paige ein, aber der Gedanke, allein im Haus zu warten, war ihr unerträglich.

"Hast du eine Ahnung, wo sie sein könnte?" fragte sie, ohne auf den Vorschlag einzugehen.

"Wahrscheinlich in einer Taverne am Hafen. Da gibt es Musik und Alkohol. Deswegen machst du dir doch Sorgen? Weil Sophie trinken könnte, obwohl sie minderjährig ist?"

Paige nickte, um nicht direkt lügen zu müssen. "Falls wir mit Agios Petros Recht haben ...

wie ist Sophie bloß dorthin gekommen?"

"Darauf könnte es eine Antwort geben. Kiría Papandreou hat mir etwas von einem motosikléta ... einem Motorrad erzählt. Kennt Sophie jemanden, der ein Motorrad fährt?"

"Allenfalls Paris", antwortete Paige prompt und bemerkte, dass sich Nikolas' Gesicht verfinsterte.

"Etwa Paris Gavril?" fragte er.

"Ich kenne seinen Nachnamen nicht. Es ist der junge Mann, den du nach Piräus geschickt hast, um uns abzuholen."

"Ich habe keinen jungen Mann nach Piräus geschickt", erklärte Nikolas unwillig. "Ich hatte Michaelis Gavril gebeten, euch abzuholen. Paris ist sein jüngerer Sohn."

"Oh." Paige zögerte, denn sie wollte keinen Unschuldigen verdächtigen. "Es war nur so ein Gedanke. Vielleicht hat er nichts damit zu tun."

"Immerhin fährt er eine Suzuki. Hältst du es für möglich, dass Sophie bei ihm ist?"

"Vielleicht. Auf dem Boot schienen sie sich prächtig zu verstehen." Paige machte sich bittere Vorwürfe, dass sie die Folgen nicht vorausgesehen hatte. "Es tut mir Leid, Nikolas."

"Du kannst nichts dafür. Sag mir nur eins ... hat Sophie so etwas schon öfter getan?"

"Was meinst du damit?" fragte Paige vorsichtig. "Sie ist ein Teenager, und Teenager tun solche Dinge. Zumindest dann, wenn sie einen Groll auf das Leben haben."

"Einen Groll auf das Leben?"

Paige hätte sich denken können, dass Nikolas das nicht hinnehmen würde. "Du weißt schon, was ich meine", fügte sie ungeschickt hinzu. "Dass Dad starb, ohne für ihre Zukunft gesorgt zu haben ..."

"Weder für ihre noch für deine." Nikolas hob ihr Kinn und betrachtete sie forschend. "War es das Opfer wirklich wert?"

"Ich verstehe nicht ..."

"Zu leugnen, dass es eine Zukunft für uns gab? Dein Vater war wütend, weil ich seine Pläne durchkreuzt hatte, aber ich dachte, du wärst anders. War das ein Irrtum, Paige? Hast du von Anfang an gemeinsame Sache mit ihm gemacht?"

"Du bist verrückt." Paige stieß seine Hand weg und trat einen Schritt zurück. "Wozu die alten Geschichten aufrühren? Sophie ist verschwunden, und ich bin krank vor Angst."

"Ich ebenso. Du hast Recht, agapitá. Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt, wehmütig zurückzublicken. Aber er wird kommen, verlass dich darauf. Bevor du diese Insel verlässt, wirst du die Wahrheit über deinen Vater erfahren."

Nikolas schien noch mehr sagen zu wollen, aber er überlegte es sich anders und ging zur Tür. "Du findest die Nummer vom Autotelefon neben dem Apparat in der Bibliothek", sagte er und trat in den dunklen, von Jasminduft durchzogenen Abend hinaus. "Wenn Sophie vor mir zurückkommt, ruf mich an."

"Ja." Paige folgte Nikolas auf die Veranda, und weil er ihr immer noch nicht gleichgültig war, fügte sie leise hinzu: "Sei vorsichtig."

"Bestimmt." Er schob sich hinter das Steuer des offenen Geländewagens, der draußen stand. "Mach dir keine unnötigen Sorgen."

Während Paige noch den roten Rücklichtern nachsah, drang das unverkennbare Knattern eines Motorrads an ihr Ohr. Nikolas musste es auch gehört haben, denn er bremste scharf und schaltete Motor und Scheinwerfer aus.

Paige lehnte die Haustür an, um nicht durch das herausfallende Licht verraten zu werden, aber das erwies sich als überflüssig. Bevor das Motorrad die Villa erreichte, bog es vom Weg ab. Ein flackernder Lichtschein huschte über die weiße Mauer, dann lag alles wieder im Dunkeln.

Nikolas sprang aus dem Wagen. "Sie sind zum Hintereingang gefahren!" rief er und lief zur Hausecke. "Warte hier."

Paiges Nerven waren zum Zerreißen angespannt. Sobald Nikolas hinter der Rosenpergola verschwunden war, ging sie wieder ins Haus und schloss die Tür. Ohne sich zu besinnen, eilte sie den Korridor hinunter, der zur Rückseite des Hauses führte. Wegen der schwachen indirekten Beleuchtung brauchte sie kein Licht zu machen, aber sie erschrak doch, als plötzlich eine schwarz gekleidete Gestalt auftauchte und ihr direkt in die Arme lief.

"Lassen Sie mich ... Paige!"

Es war Sophie, aber Paiges Erleichterung über ihre unversehrte Rückkehr dauerte nur kurz. Sie packte sie an beiden Schultern, schüttelte sie heftig und fragte: "Wo, zum Teufel, bist du gewesen? Wie lange treibst du das schon?"

"Nicht jetzt, Paige." Sophie versuchte sich loszumachen, und Paige bemerkte, dass sie ihr schwarzes T-Shirt und ihre schwarzen Jeans trug. Normalerweise hätte Sophie über derartige Kleidungsstücke nur gespottet, aber auf dem Motorrad waren sie praktischer als Bustier und Minirock. "Lass uns morgen früh darüber sprechen."

"Warum nicht jetzt?" Paige ließ ihre Schwester nicht los. "Brauchst du Zeit, um dir eine passende Entschuldigung auszudenken? Das Spiel ist aus, Sophie. Ich habe das Motorrad gesehen - Paris' Motorrad. Du brauchst gar nicht erst zu lügen."

Sophies erschrockener Gesichtsausdruck war mehr als ein Geständnis. "Woher wusstest du ..." begann sie, aber gleich darauf meldete sich wieder der alte Trotz. "Also gut, ich habe mich mit Paris getroffen ... nicht nur heute, sondern jeden Abend. Du wirst nicht mehr lange in diesem Haus arbeiten, wenn dein Boss das herausfindet."

"Er weiß es schon." Nikolas tauchte schattenhaft im halbdunklen Korridor auf. "Ich hatte gerade eine interessante Unterhaltung mit deinem Komplizen."

Sophie machte sich gewaltsam von Paige los. "Ach so", sagte sie scharf und sah verächtlich von einem zum anderen. "Ihr steckt alle unter einer Decke. Ich wusste doch, dass ich der kleinen Hexe nicht trauen konnte."

"Willst du damit sagen, dass Ariadne über dich Bescheid weiß?" fragte Nikolas, bevor Paige etwas sagen konnte. "Das kann nicht sein."

"Und warum nicht? Von ihrem Zimmer hat man einen guten Blick auf den Olivenhain, wo wir ... wo Paris mich immer absetzt. Eines Abends lauerte sie mir auf, als ich nach Hause kam."

"Und wie war ihre Reaktion?" fragte Paige entsetzt.

"Na, wie wohl? Ich hätte auf Eifersucht getippt, wenn sie nicht etwas mit dem hätte."

Sophie zeigte mit dem Daumen auf Nikolas. "Sie hat mir alles erzählt. Die beiden schlafen zusammen - jedenfalls behauptet sie das."

"Sophie!"

"Es stimmt, Paige. Warum war sie wohl einverstanden, mich nicht zu verraten? Solange ich über sie und ihren Liebhaber schwieg, wollte sie nichts sagen, aber jetzt ..."

"Ariadne hat uns nichts gesagt." Paige war sehr blass geworden. Sie drehte sich zu Nikolas um und fragte: "Stimmt das, was Sophie behauptet?"

"Glaubst du ihr?" fragte er seinerseits und traf sie damit mitten ins Herz.

"Du kannst mir getrost glauben!" rief Sophie ungeduldig. "Ariadne hat mir alles genau erzählt ... bis zur letzten schmutzigen Kleinigkeit. Das geht schon eine Ewigkeit so. Lass dich bloß nicht zum Narren halten, weil du Angst hast, deine Stellung zu verlieren."

"Davor habe ich keine Angst." Paige ließ Nikolas nicht aus den Augen. "Geh jetzt schlafen, Sophie. Wir sprechen morgen weiter."

"Nein", mischte sich Nikolas wieder ein. "Sie soll hören, was du wirklich denkst, Paige ...

hier und jetzt. Glaubst du, dass ich ein Verhältnis mit Ariadne habe?"

Paige schöpfte tief Atem. "Ich ... ich wäre niemals auf die Idee gekommen", sagte sie dann wahrheitsgemäß und erregte damit von neuem Sophies Zorn.

"Du bist verrückt!" rief sie. "Wenn du hören könntest, wie genau sie alles schildert. Als ob man dabei wäre!"

"So etwas kann man erfinden, Sophie. Man braucht nur ein Buch zu lesen oder sich einen einschlägigen Videofilm anzusehen. Der Phantasie bleibt heute nichts mehr überlassen."

Sophie wollte sich nicht geschlagen geben. "Frag doch Ariadne selbst. Ich gehe nach oben und wecke sie, falls sie überhaupt schon schläft." Sie warf Nikolas einen frechen Blick zu.

"Aber das sollten Sie besser wissen als ich."

"Sophie!"

Paige hatte genug von den ewigen Provokationen ihrer Schwester, aber Nikolas ließ sie nicht zu Wort kommen. "Ich werde Ariadne fragen", erklärte er entschlossen, "aber nicht mehr heute Abend. Entgegen deiner Annahme, Sophie, sind mir die Schlafgewohnheiten meines Mündels nämlich nicht vertraut."

"Wenn Sie es sagen ..."

"Ja, ich sage es." Nikolas war mit seiner Geduld offenbar am Ende, und sogar Sophie erschrak vor der grimmigen Entschlossenheit auf seinem Gesicht. "Dieser Fall muss gründlich geklärt werden. Dazu ist ein Gespräch mit Ariadne unerlässlich."

"Ich würde gern dabei sein."

Zu Paiges Überraschung nickte Nikolas. "Das sollst du auch ... du und deine Schwester.

Ihr sollt hören, was Ariadne zu sagen hat."

"Nachdem sie genügend vorbereitet worden ist?"

Nikolas schüttelte den Kopf. "Ich habe nicht die Absicht, sie vorzubereiten. Als Ariadnes Eltern starben und ich ihr Vormund wurde, war mir sofort klar, dass sich Komplikationen ergeben könnten. Das war einer der Gründe, warum ich Paige als Gesellschafterin engagierte.

Vielleicht hält sie mich wenigstens für einen ehrbaren Mann."

"Bitte, Nikolas", sagte Paige unglücklich. "Du brauchst dich nicht zu rechtfertigen." Sie wandte sich an ihre Schwester. "Ich glaube ihm, Sophie, und ich weiß, dass er nicht lügt. Ich möchte keine Verdächtigungen mehr hören."

"Du weißt es?" höhnte Sophie. "Woher denn?"

"Nur so."

Sophie sah sie misstrauisch an, und plötzlich dämmerte Erkenntnis auf ihrem Gesicht.

"Ach so, das ist des Rätsels Lösung. Du hast auch ein Verhältnis mit ihm."

"Sei nicht albern ..."

Nikolas ließ Paige nicht weitersprechen. "Deine Schwester und ich hatten vor Jahren tatsächlich ein Verhältnis", erklärte er mit fester Stimme. "Sie und dein Vater waren hier auf der Insel und an Bord der Yacht meine Gäste. Paige wollte sicher vermeiden, dass du das erfährst, aber jetzt weißt du es. Du brauchst dich nicht mehr zu wundern, dass sie mich so ...

genau kennt."

Sophie machte ein entgeistertes Gesicht. "Das glaube ich einfach nicht."

"Was glaubst du nicht?" fragte Nikolas.

"Alles. Paige hat mir nie von dieser Affäre erzählt."

"Warum hätte sie das tun sollen? Dein Vater missbilligte unsere Beziehung, und Paige konnte oder wollte sich ihm nicht widersetzen. Leider kannten wir uns noch nicht gut genug, als sie die Insel überstürzt verließ. Ich versuchte sie später in London zu erreichen, aber sie reagierte nicht auf meine Anrufe."

Auf seine Anrufe? Paige traute ihren Ohren nicht. Welche Anrufe? Er hatte sich in London nie bei ihr gemeldet!

"Wahrscheinlich gab sie mir die Schuld für das, was passiert war _ genau wie ihr Vater."

Nikolas lächelte bitter. "Mein Verhalten war wohl nicht geeignet, ihr Vertrauen zu gewinnen."

"Haben Sie ihr darum diese Stellung angeboten?" fragte Sophie ungläubig.

"Nein. Ich wollte nur einer Freundin helfen."

"Einer Freundin?" wiederholte Sophie spöttisch, aber Nikolas überhörte ihren Ton.

"Ja, einer Freundin. Ich wusste, dass sie mich nie um Hilfe bitten würde, so schwierig ihre Lage nach dem Tod eures Vaters auch war."

"Sie wussten davon?"

"Der Zusammenbruch von ,Tennants` war nicht gerade ein Geheimnis, Sophie. In meinem Land versuchen wir dem zu helfen, der in Not gerät. Paige diese Stellung anzubieten war ein Versuch, vergangene Schuld zu sühnen."

Vergangene Schuld zu sühnen! Für Paige verwirrte sich alles immer mehr. Sie musste endlich allein sein und in Ruhe nachdenken. Nur eins wusste sie jetzt schon: Nikolas bereute, was geschehen war.

Sophie schwieg einen Moment und wandte sich dann enttäuscht an Paige. "Also darum wolltest du unbedingt hierher kommen ... nicht meinetwegen."

"Deinetwegen?" Nikolas war neugierig geworden, und Sophie zögerte nicht, ihre Karten gegen Paige auszuspielen.

"Ja, meinetwegen", erklärte sie triumphierend. "Paige hielt nicht viel von den Leuten, mit denen ich zu Hause verkehrte. Ich sollte unbedingt aus London fort ... und warum? Weil sie Angst hatte, ich würde drogenabhängig werden. Und das alles nur, weil unsere blöde alte Tante ein Gramm Heroin in meiner Schublade gefunden hatte."

Kapitel 12

Paige saß schon beim Frühstück, als Sophie am nächsten Morgen herunterkam. Sie sah gereizt und übernächtigt aus, und für einen Moment bedauerte Paige, sie so früh gestört zu haben. Sie hatte auf dem Weg nach unten in ihr Zimmer gesehen und war wieder gegangen, weil Sophie fest zu schlafen schien. Ein Vorwand, wie sich jetzt herausstellte.

Gestern Abend, auf dem Weg nach oben, hatte Sophie geschworen, dass sie nicht die Absicht gehabt habe, Paige zu kränken. Sie habe es einfach nicht mehr ausgehalten, jeden Abend in der Villa herumzusitzen, und Agios Petros sei ein unterhaltender Ort. Paris habe sie nur in verschiedene Tavernen geführt, wo sie Musik gehört und getanzt hätten. Von Rauschgift sei nicht die Rede gewesen, und sie habe nie mehr als zwei Bier getrunken.

Zwei Bier! Paige hatte sich erst an den Gedanken gewöhnen müssen, denn schließlich war Sophie minderjährig und durfte noch keinen Alkohol trinken. Nur weil Paige ihren Widerspruchsgeist kannte, hatte sie auf Vorhaltungen verzichtet. Ein Zusammenstoß mit der Polizei wäre Sophie lieber gewesen als die Langeweile, die sie in der Villa empfand. Und was hatte sie schon zu verlieren? Nichts - im Gegensatz zu Paige.

Natürlich hatte Sophie noch über die Affäre mit Nikolas sprechen wollen, aber das hatte Paige rundweg abgelehnt. Sogar die Anschuldigung, sie sei nicht besser als Sophie, hatte sie nicht dazu bewogen. Doch aufgeschoben war nicht aufgehoben, das erkannte sie jetzt an Sophies trotzigem Gesicht. Bei der erstbesten Gelegenheit würde sie auf Nikolas zu sprechen kommen.

"Hast du gut geschlafen?" fragte Paige und spielte dabei mit ihrer Kaffeetasse.

Sophie schenkte sich frisch gepressten Orangensaft ein. "Du brauchst nicht höflich zu tun.

Ich weiß, dass du wütend auf mich bist. Aber sag mir eins. Warum hast du die wahren Gründe für diese Reise verschleiert?"

Paige zuckte die Schultern. "Darüber möchte ich nicht sprechen."

"Natürlich nicht." Sophie starrte sie missmutig an und schüttelte dann den Kopf. "Ich glaube es immer noch nicht. Du und Nikolas ..."

"Bitte, Sophie!"

Paiges scharfer Ton machte nicht den geringsten Eindruck auf ihre Schwester. "Hu, wie empfindlich. Sei ehrlich, Paige. Was könnte einen Mann wie Nikolas reizen, mit dir zu schlafen? Meinetwegen, du siehst leidlich gut aus, aber ein vielfacher Millionär ... Er kann doch ganz andere Frauen haben."

"Das reicht, Sophie." Paige merkte, dass sie immer noch einen Rest von Selbstachtung besaß, und den wollte sie sich bewahren. "Ich schlage vor, dass du gleich nach dem Frühstück mit Packen beginnst."

"Mit Packen?" Das hatte Sophie nicht erwartet. "Wir können doch nicht einfach abreisen."

"Was schlägst du sonst vor, nachdem du dich gestern Abend mit dem Besitz von Drogen förmlich gebrüstet hast?"

"Nein, nicht das wieder", stöhnte Sophie. "Wie oft muss ich es noch wiederholen? Ich habe nur Marihuana probiert, das Heroin gehörte nicht mir. Justine hatte mich gebeten, es für sie aufzubewahren."

"Justine?" fragte Paige überrascht. "Richter Lowerys Tochter? Gnade ihr Gott, wenn er das herausfindet."

Das machte Sophie wenig Sorgen. "Wie sollte er?" fragte sie leichthin. "Du hast ja alles ins Klo geschüttet. Justine hat sich ganz schön geärgert, als ich ihr das am Telefon erzählte.

Ihr Vertrauen bin ich damit los."

"Es geschehen noch Zeichen und Wunder", spottete Paige, aber insgeheim war ihr ganz anders zu Mute. Wie würde ihre Rückkehr nach England aussehen? Sie musste Tante Ingrid bitten, sie wieder bei sich aufzunehmen, bis sie eine andere Bleibe gefunden hatte. Das würde nicht leicht sein, selbst wenn Nikolas sie für die drei Wochen, die sie hier gewesen war, angemessen bezahlte.

"Wie auch immer", fuhr Sophie fort. "Bisher hat Nikolas uns nicht gebeten abzureisen."

Bevor Paige antworten konnte, erschien Ariadne auf der Terrasse. Sie trug eine halblange Hose und ein T-Shirt und wirkte selbstsicherer als sonst.

"Guten Morgen", sagte sie und bedachte beide Schwestern mit einem raschen Blick. "Es tut mir Leid, dass ich so spät komme. Ich habe verschlafen."

"Hat Nikolas dich nicht geweckt, als er aufstand?" fragte Paige zu Sophies sichtlicher Überraschung.

"Woher soll ich wissen, wann Nikolas aufsteht?"

"Ja, woher wohl?" Paige hatte es gründlich satt, immer zum Guten zu reden, und Sophies verdutztes Schweigen bot ihr die Gelegenheit zu einem Überraschungsangriff. "Hast du Sophie nicht erzählt, dass ihr ein Verhältnis habt?"

Ariadne errötete tief und zerstreute damit alle Zweifel, die Paige vielleicht noch heimlich gehegt hatte. Sie suchte verlegen nach einer Antwort, bis sie merkte, dass ihr nur die Flucht nach vorne blieb. "Was ist los?" fragte sie dreist. "Haben Sie herausgefunden, dass Sophie jeden Abend in Agios Petros verbringt?"

"Ja, das hat sie mir erzählt." Paige verzichtete auf eine genauere Erklärung. "Und sie hat mir auch von dem kleinen Handel erzählt, den ihr abgeschlossen hattet. Weiß dein Vormund, welche Geschichten du über ihn verbreitest?"

Ariadne warf den Kopf zurück. "Das sind keine Geschichten. Ich bin froh, dass Sie es endlich wissen, obwohl es niemanden etwas angeht."

Paige malte mit dem Zeigefinger ein Muster auf die Tischdecke. "Warum denkst du dir solche Dinge aus, Ariadne? Weil Sophie dich damit geneckt hat, dass du keine Freunde hast?"

"Nein!" Ariadne sah Sophie hasserfüllt an. "Und wenn Sie es mir noch so wenig glauben

... Nikolas und ich sind seit Monaten ein Liebespaar."

"Du lügst!"

Paige hätte nicht sagen können, wen Nikolas' Eingreifen am meisten überraschte. Er hatte neben dem Swimmingpool auf einem Sonnenbett gelegen, verdeckt von einem der gestreiften Schirme. Er trug noch den Anzug vom letzten Abend, allerdings ohne Krawatte. Auf seinen Wangen lagen dunkle Schatten, was nur bedeuten konnte, dass er die ganze Nacht draußen zugebracht hatte.

"Du lügst", wiederholte er, während er die Stufen vom Pool zur Terrasse heraufkam.

"Sophie hat mir alles erzählt, aber ich hoffte immer noch, sie hätte dich vielleicht falsch verstanden. Jetzt weiß ich, dass diese Hoffnung umsonst war. Ich schäme mich für dich, Ariadne. Du hast unser Verhältnis beschmutzt, durch Behauptungen, die ebenso peinlich wie bösartig und verletzend sind."

"Nein!" Ariadne sprang auf. "Das stimmt nicht. Bitte sei nicht zornig auf mich, Nikolas.

Du weißt ja nicht, wie schrecklich alles für mich war." Sie streckte die Hand gegen Sophie aus. "Sie ... sie hat mich dazu gebracht. Ihr ewiger Spott, ihr ständiges Lachen ... ich musste sie irgendwie zum Schweigen bringen."

"Durch meine Verleumdung?"

"Bitte versteh mich doch." Ariadne sah ihn flehend an. "Sie machte sich immer lustig ...

fragte mich, warum ich dir so bereitwillig gehorchte. Ich wusste mir keinen anderen Rat, als durchblicken zu lassen, dass wir mehr als Freunde sind."

"Mehr als Freunde? Du hast behauptet, wir seien ein Liebespaar." Nikolas' Gesicht drückte so grenzenlose Verachtung aus, dass Paige beinahe Mitleid mit Ariadne empfand.

"Nun ja, vielleicht, aber ist das denn so unmöglich?" Ariadne atmete schwer. "Im nächsten Jahr bin ich alt genug, um zu heiraten."

"Aber nicht mich." Nikolas sprach so heftig, dass Ariadne ängstlich zurückwich. "Ich schicke dich auf der Stelle ins Internat zurück."

Ariadne wurde blass. "Das ist nicht dein Ernst ..."

"Mein voller Ernst."

"Aber du hast gesagt, ich dürfte bis September hier bleiben."

"Da kannte ich noch nicht die Schattenseiten deines Charakters. Oder glaubst du, dass es mir gleichgültig ist, was du von mir denkst und über mich erzählst?"

Ariadne starrte Nikolas mit weit aufgerissenen Augen an. Sie konnte jeden Moment in Tränen ausbrechen, und Paige schämte sich fast, Zeugin dieser Abrechnung zu sein. Auch Sophie wirkte eher beklommen als schadenfroh.

"Du hast versprochen, du würdest immer für mich sorgen!" rief Ariadne außer sich. Sie wollte einfach nicht verstehen, dass ihr Verhalten in Nikolas' Augen unverzeihlich war. "Als meine Eltern starben, hast du gesagt, ich könnte mich immer auf dich verlassen. Du hast behauptet, es sei eine Ehre für dich, mein ... mein ..."

"Vormund zu sein", kam Nikolas ihr zu Hilfe. "Ich war stolz, dass dein Vater mich für würdig hielt, ihn zu vertreten. Ich habe versucht, dich wie ein Vater zu lieben, Ariadne ...

mehr nicht."

Ariadne schlug beide Hände vors Gesicht. "Aber du hast gesagt, ich sei schön", schluchzte sie. "An dem Abend, als ich das Kleid trug ... du sagtest, ich würde wie mamá ..."

"Du hast auch so ausgesehen, und du tust es noch." Nikolas hatte sich inzwischen so weit gefasst, dass er wieder ruhiger sprechen konnte. "Du bist ihre Tochter, Ariadne, aber du darfst Bewunderung nicht mit Liebe verwechseln."

Ariadne ließ die Hände sinken. "Dann liebst du mich nicht?"

"Nicht wie ein Mann die Frau liebt, die er heiraten will. Das habe ich nie getan."

"Und du schickst mich fort?"

"Ich schicke dich wieder ins Internat." Nikolas sah jetzt müde und enttäuscht aus. Er verbarg nicht mehr, wie schwer es ihm fiel, Ariadne wehzutun. "Versuch nicht, mich umzustimmen, denn das wird dir nicht gelingen. Du kannst die nächsten Monate nutzen, um dich auf das letzte Schuljahr vorzubereiten und dir geeignete Fächer für dein anschließendes Studium auszusuchen."

"Für mein Studium?"

Es klang wie ein Aufschrei. Ariadne warf Paige einen verzweifelten Blick zu, drehte sich um und lief ins Haus. Vornübergebeugt, mit eingefallenen Schultern und immer noch schluchzend, machte sie einen so trostlosen Eindruck, dass Paige entschlossen aufstand.

"Ich gehe ihr nach."

"Einen Augenblick, Paige." Nikolas strich sich über sein unrasiertes Kinn und ließ die Hand dann seufzend sinken. "Wenn ich mich frisch gemacht habe, möchte ich gern mit dir sprechen."

"Einverstanden." Paige konnte sich denken, worum es in dem Gespräch gehen würde.

Wenn er Ariadne ins Kloster und später in die Schule schickte, hatte sie hier keine Aufgabe mehr. "Ich warte in meinem Zimmer auf dich." Nach einer kurzen Pause fügte sie hinzu:

"Oder in Ariadnes Zimmer _ falls sie meinen Beistand annimmt."

Paige holte Ariadne auf der Treppe ein. Sie ging langsamer als sonst und drehte sich hoffnungsvoll um, als sie hinter sich Schritte hörte. Kein Zweifel, sie hatte Nikolas erwartet, aber trotz ihrer sichtbaren Enttäuschung sagte sie nichts. Dafür nahm ihr Gesicht einen wachsamen Ausdruck an, als rechnete sie mit neuen Vorwürfen.

"Geht es wieder?" Paige wusste, wie dumm diese Frage war, aber es fiel ihr nicht leicht, den richtigen Ton zu treffen.

Ariadne weinte nicht mehr. Sie kämpfte gegen einen gelegentlichen Schluckauf und antwortete schließlich: "Als ob Sie das interessieren würde." Ihre Stimme klang dabei nicht unfreundlich, als wäre die eben erhaltene Lektion nicht ganz ohne Wirkung geblieben. Dass Nikolas sich nicht willenlos von ihr lenken ließ, musste eine herbe Erkenntnis für sie sein.

"Wir machen alle Fehler", fuhr Paige fort und dachte daran, wie viele sie selbst gemacht hatte. "Ich bin zwar keine Hellseherin, aber mit der Zeit wird dir Nikolas bestimmt vergeben.

Er ist tief verletzt und muss erst darüber hinwegkommen. Die Drohung mit dem Internat hat er wahrscheinlich nicht ernst gemeint. Es wird von dir abhängen, ob du bis zum Beginn der Schule hier bleiben darfst."

Ariadnes Gesicht hellte sich auf. "Meinen Sie wirklich?"

"Ich halte es jedenfalls für möglich. Kopf hoch, Ariadne. Mach dich jetzt ein bisschen zurecht, und geh dann wieder hinunter. Nach dem Frühstück fühlst du dich bestimmt wohler."

Ariadne nickte und sagte nach kurzem Zögern: "Vielen Dank."

Paige zuckte die Schultern. "Keine Ursache."

"Nein, Miss Tennant, ich meine es ehrlich." Ariadne schwieg wieder, aber Paige merkte, dass sie noch nicht fertig war. "Sie kennen Nikolas besser als ich."

Paige schüttelte den Kopf. "Das würde ich nicht sagen."

"Doch. Er hört immer auf Sie."

Ein leiser Verdacht stieg in Paige auf. Wollte Ariadne sie zur Fürsprecherin gewinnen? Da sie die Frage nicht entscheiden konnte, antwortete sie: "Vielleicht hört er manchmal auf mich.

Das bedeutet aber nicht, dass ich irgendwelchen Einfluss auf seine Entscheidungen habe."

"Sie könnten es aber versuchen. Wenn Sie ihm sagen würden, dass es mir Leid tut, dass er das alles nie erfahren sollte ..."

"Einen Augenblick." Paige blieb vor Ariadnes Zimmer stehen. "Ich habe dir gesagt, wie ich über die Sache denke, aber ich kann die Schlacht nicht für dich gewinnen. Du musst deinem Vormund selbst beweisen, wie Leid es dir tut. Ihm nur zu sagen, dass er alles nie erfahren sollte, wird allerdings wenig nützen."

"Was würde denn etwas nützen?"

Ariadne wollte das Gespräch unbedingt fortsetzen, aber Paige hatte genug. Sie drückte ihr ermutigend die Hand und ging weiter zu Sophies Zimmer, um nachzusehen, ob sie die Aufforderung zu packen ernst genommen hatte.

Natürlich nicht. Sie saß lustlos auf dem Balkon und drehte sich neugierig um, als Paige hereinkam. "Nun?" fragte sie. "Hast du die Wogen geglättet? Ich dachte, Nikolas würde jeden Moment auf Ariadne losgehen. Armes Ding! Sie muss sich in Grund und Boden geschämt haben, als ihr klar wurde, dass er alles mit angehört hatte."

Paige hatte wenig Lust, sich an die peinliche Szene erinnern zu lassen, zumal Sophie nicht unschuldig daran war. "Wir wollen uns lieber um unsere eigenen Angelegenheiten kümmern", sagte sie kurz. "Hast du schon gepackt?"

Sophie schüttelte den Kopf. "Ich glaube nicht an unsere Abreise."

"Und wieso nicht? Du hast selbst gehört, was Nikolas für Ariadne beschlossen hat."

"Ja, ja, natürlich, aber das war in der Hitze des Gefechts." Sophie seufzte. "Er hört doch auf dich, Paige. Kannst du ihm das Internat nicht ausreden?"

"Nein, das kann ich nicht." Erst Ariadne und jetzt Sophie! Wie kamen beide Mädchen dazu, sich plötzlich hinter ihr zu verstecken? "Außerdem wolltest du doch von Anfang an nach London zurück."

"Ja, sicher, aber das war, bevor ..."

"Bevor du die nächtlichen Freuden von Agios Petros entdeckt hattest?" Paige lächelte sarkastisch. "Du bist wirklich einmalig, Sophie. Du denkst immer nur an dich selbst."

"Was ist so schlimm daran, wenn man sich etwas amüsieren will?" Sophie klopfte mit dem rechten Fuß gegen das Balkongitter. "Ich wette, du hast dich in meinem Alter auch nicht zurückgehalten."

"Als ich in deinem Alter war, wurde Mum schwer krank, und Dad bangte um ihr Leben", antwortete Paige ernst. "Nikolas begegnete ich erst drei Jahre später, falls du darauf anspielen wolltest."

"Hast du ihn lange gekannt?"

"Nein. Dad machte uns miteinander bekannt, und zwei Wochen später war alles vorbei."

"Zwei Wochen!" Sophie war sichtlich beeindruckt. "Sich in so kurzer Zeit einen Millionär zu angeln ... keine schlechte Leistung. War er dein erster Liebhaber? Fandest du ihn im Bett gut?"

"Du hast wohl den Verstand verloren!" Nicht um ihr Leben hätte Paige ihrer Schwester verraten, wie naiv und unerfahren sie gewesen war. Sie drehte sich um und ging zur Tür. "Ich werde jetzt ebenfalls packen. Nikolas will mich nachher sprechen. Man muss kein Genie sein, um zu wissen, was er mir sagen will."

Kapitel 13

Paige beschloss, Nikolas eine Stunde Zeit zu lassen und sich dann erst bei ihm zu melden.

Was immer er ihr zu sagen hatte ... sie würde Skiapolis nicht verlassen, ohne herausgefunden zu haben, was es mit den Londoner Anrufen auf sich hatte. Vielleicht hatte er die Anrufe erfunden, um sie vor Sophie in ein besseres Licht zu rücken, aber vielleicht war auch mehr daran. Sie musste es einfach wissen.

Während sie ihren Koffer aus dem Schrank nahm und auf den Gepäckständer legte, kam ihr zum ersten Mal der Gedanke, ihr Vater könnte Nikolas' Anrufe abgefangen haben. Aber aus welchem Grund? Um sie zu schützen? So, wie Nikolas sich verhalten hatte, war Misstrauen ihm gegenüber mehr als angebracht gewesen.

Paige ging wieder zum Schrank und nahm alle Schuhe heraus, um sie unten in den Koffer zu legen. Gewiss, ihr Vater hatte nicht immer die feinsten Geschäftsmethoden angewandt, aber ihr gegenüber war er immer aufrichtig gewesen. Schließlich hatte er sie geliebt.

Im Rückblick war sie mehr denn je davon überzeugt, dass sie ihn damals auf der Terrasse falsch verstanden hatte. Nie hätte er ihr nahe gelegt, sich Nikolas so schamlos und berechnend anzubieten. Nicht seiner eigenen Tochter!

Paige packte gerade ihre Unterwäsche ein, als jemand an ihre Tür klopfte. Vermutlich schickte Nikolas eins der Hausmädchen, um sie in sein Arbeitszimmer zu bitten.

"Emprós ... herein!" rief sie und wollte weiterpacken, aber ein sechster Sinn ließ sie innehalten und dämpfte ihre Überraschung, als statt des Hausmädchens Nikolas hereinkam.

Er schloss die Tür und lehnte sich dagegen. Sein dunkles Haar war noch feucht von der Dusche, das schwarze T-Shirt und die schwarze Hose betonten seine schlanke, männliche Figur. Nur der müde Gesichtsausdruck verriet, wie ihn die Ereignisse der letzten zwölf Stunden mitgenommen hatten.

"Was machst du da?" fragte er ohne lange Einleitung.

"Ich weiß nicht, wann es Flüge von Athen nach London gibt." Paige verschränkte die Arme auf dem Rücken, ließ sie aber gleich wieder sinken, denn sie merkte, dass ihre Brüste dadurch stärker hervortraten. "Ich ..." Sie fuhr sich mit der Zungenspitze nervös über die Lippen. "Vielleicht kannst du Yanis bitten, es für mich herauszufinden."

"Warum sollte ich das tun? Du bleibst doch hier."

"Aber ich dachte ..."

"Ja, was dachtest du?" Nikolas löste sich von der Tür und kam langsam näher. "Dass ich denselben Fehler zweimal machen und dich weglaufen lassen würde?"

Paige fühlte, wie ihr Herz schneller schlug. "Ich dachte, du würdest dich freuen, dass ich es dir so leicht mache", sagte sie. "Bist du gekommen, um mir zu sagen, dass ich bleiben soll?"

"Das ist einer der Gründe, aber zuerst möchte ich mich für Ariadnes Benehmen entschuldigen. Ich habe sie verzogen und ihr zu lange ihren Willen gelassen. Nie wäre ich darauf gekommen, dass sie hinter meiner Zuneigung mehr vermutete."

"Junge Mädchen verlieben sich oft in ältere Männer", antwortete Paige. "Es ist nicht mehr als unreife Schwärmerei. Ariadne wird darüber hinwegkommen."

"So wie du?" fragte Nikolas heftig. "O ja, du verstehst sie besser als wir alle."

Paige sah ihn verwundert an. "Willst du damit sagen, dass ich ... dass alles, was ich für dich empfand, nur Schwärmerei war?"

"Was sonst?" Nikolas machte eine müde Geste. "Ariadne sollte sich ein Beispiel an dir nehmen. Du bist sehr schnell darüber hinweggekommen."

"Was weißt du von meinen Gefühlen?" rief Paige heftig. "Sie waren vielleicht ehrlicher als deine! Du hast Sophie erzählt, du hättest mich in London wiederholt angerufen. Wen wolltest du damit schonen _ mich oder dich selbst?"

Nikolas zuckte zusammen, so schwer traf ihn der Vorwurf. "Warum hätte ich dich schonen sollen?" fragte er bitter.

"O ja, warum?" Paige begann erregt hin und her zu gehen. "Ich hätte es wissen müssen.

Weißt du was? Beinahe hätte ich an dem Wort meines Vaters gezweifelt."

"Das hättest du schon viel früher tun sollen, Paige. Ich habe ihm nicht den Tod gewünscht, aber er ist mit schwer beladenem Gewissen gestorben."

"Wie kannst du es wagen!" Paige blieb dicht vor Nikolas stehen. "Wie kannst du es wagen, den Namen meines Vaters in den Schmutz zu ziehen. O ja, er hatte Recht. Du bist ein ganz gemeiner Schuft!"

"Hat er das von mir gesagt?" Nikolas lachte auf. "Dann vergiss nicht euer Sprichwort:

,Nur der Teufel erkennt sich selbst.`"

Paige konnte sich immer weniger beherrschen. "Du verurteilst jemanden, der sich nicht mehr wehren kann!"

"O nein, Paige. Ich verurteile jemanden, der sich die größte Mühe gegeben hat, meinen Ruf zu ruinieren." Nikolas schwieg, und plötzlich verwandelte sich sein Gesicht. "Christós!

Hat er dir wirklich nichts erzählt?"

"Erzählt?" Paige sah ihn misstrauisch an. "Was erzählt?"

Nikolas schüttelte benommen den Kopf. "Yanis versuchte mich schon damals zu überzeugen, aber ich glaubte ihm nicht. Ich beschuldigte ihn, nur seine eigene Haut retten zu wollen."

"Was hattest du Yanis vorzuwerfen?"

"Immerhin war er dir behilflich, Skiapolis zu verlassen." Nikolas fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar. "Hast du dich eigentlich nie gefragt, warum ich scheinbar so plötzlich alles Interesse an dir verloren hatte?"

Paige schüttelte den Kopf.

"Dann war es dir gleichgültig?"

"Das habe ich nicht gesagt!"

"Was sagst du dann?" Nikolas sah sie fast flehend an. "Hast du eine Ahnung, was ich fühlte, als Yanis mir von deiner Abreise erzählte?"

"Ich nehme an, du warst erleichtert." Paige bemühte sich um einen nüchternen Ton, aber das Ergebnis war kläglich.

"Ich war verzweifelt." Nikolas fasste ihre Schultern. Tiefer Schmerz sprach aus seinen Augen, und sie wagte nicht, sich ihm zu entziehen. "War dir niemals klar, was unsere Beziehung für mich bedeutete? Hätte ich deine Unerfahrenheit nach der ersten Nacht respektiert, wenn es mir nur um ein Betterlebnis gegangen wäre?"

Paige schwieg verwirrt. Ich hatte Angst, dass meine Unerfahrenheit dich langweilte, hätte sie gern gesagt, aber das brachte sie nicht fertig.

"Nach deiner Rückkehr nach London versuchte ich immer wieder, Kontakt zu dir aufzunehmen. Ich blieb hartnäckig, bis dein Vater mir klipp und klar erklärte, es gäbe inzwischen einen anderen Mann für dich und ich solle meine Zeit nicht länger vergeuden. Im Übrigen hättest du nur nach seinen Anweisungen gehandelt und ..."

"Nein!"

"Doch, Paige." Nikolas nutzte ihre Verwirrung, um sie näher zu sich heranzuziehen.

"Warum war ich wohl so zornig auf mich, als ich neulich Morgen auf der Brücke meine Gefühle verriet? Theós, Paige! Vier Jahre lang habe ich geglaubt, du hättest nur mit mir gespielt. Mein einziger Trost war, dass dein Vater das Ziel, für das er dich verschachern wollte, nicht erreicht hat."

"Bitte, Nikolas ..."

Er legte seine Hände um ihr Gesicht und sah sie mit einem Blick an, der ihr tief zu Herzen ging. "Ich habe dich nicht verraten, Paige. Ich war in dich verliebt und wollte dich heiraten.

Doch dein Vater konnte keine Niederlage einstecken. Er wollte mein Glück zerstören und hat sich am Ende selbst zerstört."

"Dad ist tot ..."

"Das wissen wir beide." Es klang, als wäre Nikolas die Erinnerung niemals losgeworden.

"Als wir uns in London zum Lunch trafen, hast du mich von Anfang an durchschaut. Ich hatte mich nicht zufällig an Martins Firma gewandt. Ich wollte meine Rache, um die mich der Tod deines Vaters für immer gebracht zu haben schien."

Paige ließ ihn nicht aus den Augen. "Warum erzählst du mir das?"

"Weil du die Wahrheit erfahren sollst. Es soll keine Lügen und keine Halbwahrheiten mehr zwischen uns geben. Vielleicht kannst du mir verzeihen, aber vorher musst du alle Fakten kennen _ nicht nur die, die mir günstig erscheinen."

Paige strich mit der Zunge über ihre trockenen Lippen, und wie unter Zwang beugte sich Nikolas tiefer, bis er ihre Zunge mit seiner berührte. Die intime Sehnsucht, die darin zum Ausdruck kam, ließ Paige erbeben. Sie legte den Kopf zurück und umfasste ihn gleichzeitig mit beiden Armen, um nicht den Halt zu verlieren.

"Agápi mou", flüsterte er und strich mit dem Daumen über ihre vollen Lippen. "Du bist so süß und lieblich wie keine andere, aber ich will dich nicht noch einmal verführen. Du sollst erst meine ganze Beichte hören."

Paige schüttelte den Kopf. "Ich kann nicht, Nikolas ..."

"Aber du willst?"

Nein, hätte sie am liebsten gerufen. Ich will die Wahrheit nicht hören _ nicht über dich, nicht über Martin und nicht über meinen Vater. Aber tief in ihrem Innern sagte ihr eine Stimme, dass sie ohne Wahrheit kein Glück finden würde, dass Aufrichtigkeit wichtiger war als das verlogene Andenken an einen toten Mann.

"Ja", sagte sie nach kurzem Schweigen und erkannte an seinem Gesicht, welche Last sie ihm damit abnahm. "Ja, ich will."

"Du weißt, dass es weithin bekannt war, welche Schulden dein Vater bei seinemTod zurückließ. Ich wusste es natürlich auch, und deine Bemühungen, das Wenige aus dem Schiffbruch zu retten, dünkten mich eine süße Rache. Nein, sag noch nichts, agapitá, und vergiss nicht, dass dein Vater dich nicht als Opfer, sondern als Anstifterin zu deiner eigenen Verführung hingestellt hatte."

Paige war fassungslos. "Das ... das hätte er nie getan."

"Leider hat er es getan _ und noch mehr. Er wollte mich unbedingt davon überzeugen, dass alles im Voraus geplant war. Er sagte, du seist ihm willenlos ergeben und würdest tun, was er von dir verlange. Leider hättest du in meinem Fall versagt und seist heimlich abgereist, weil du dich geschämt hättest."

"Und das hast du geglaubt?"

"Ich musste es glauben, weil auf meine Anrufe keine Reaktion erfolgte. Dass du gar nichts davon wusstest, ist mir erst jetzt klar geworden. Damals war ich zu wütend und enttäuscht, um lange nach einer Erklärung zu suchen. Wäre ich klüger gewesen, hätte ich dich in London aufgesucht und die Wahrheit aus deinem eigenen Mund gehört."

"O Nikolas", sagte Paige leise und unglücklich. "Wahrscheinlich hätte ich mich geweigert, dich zu sehen. Dad hat nicht nur dich belogen, sondern auch mich. Er erzählte mir mit scheinbarer Empörung, wie du gelacht hättest, als er dich wegen deines Verhaltens zur Rede stellte. Er sei dumm genug gewesen, dir zu glauben, hättest du ihm höhnisch entgegengehalten. Alles sei seine eigene Schuld."

Nikolas drückte ihren Kopf an seine Schulter und verharrte eine Weile schweigend. "Lass uns die Vergangenheit vergessen", sagte er dann entschlossen. "Dein Vater hatte es erreicht, dass wir uns gegenseitig verachteten, óchi? Dabei wollen wir es belassen. Tief in meinem Herzen muss ich gewusst haben, dass die berechnende Intrigantin, als die dein Vater dich hinstellte, nichts mit meiner schönen, sanften und verständigen Paige gemein hatte."

"O Nikolas!"

"Du glaubst mir also? Nach den hässlichen Lügen, die Ariadne über mich verbreitet hat, ist das besonders wichtig für mich."

"Ja, Nikolas, ich glaube dir", beteuerte Paige und legte die Arme um seinen Nacken.

Sein Kuss entzündete ein wärmendes Feuer in ihr. Sehnsucht und Verlangen stiegen in ihr auf, und sie fühlte, dass nur Nikolas beides stillen konnte. Süße Erinnerungen kehrten zurück

- Erinnerungen, die jetzt nicht mehr zwischen ihnen standen, sondern ihre Umarmung belebten.

Nikolas ließ seine Hände über ihren Rücken gleiten und drückte sie so fest an sich, dass sie seine Erregung spürte. Sie war jetzt kein unschuldiges Mädchen mehr, und als er seine Hand zwischen ihre Schenkel schob, stöhnte sie auf und zog seinen Kopf tiefer, bis sich ihre Lippen von neuem berührten.

Heiße Leidenschaft brannte in seinen dunklen Augen. Paige drängte ihm entgegen, sie verlangte nach ihm. Von Anfang an war es so gewesen, und jetzt sollte der Traum endlich ...

"He, Paige ... o nein!"

Sophie kam hereingestürmt, ebenso überraschend wie unwillkommen. Nikolas ließ Paige zögernd los, und sie glaubte, den plötzlichen Verlust seiner Nähe nicht ertragen zu können.

Eine Weile herrschte betretenes Schweigen, aber Paiges Hoffnung, ihre Schwester werde sich diskret zurückziehen, erfüllte sich nicht. Das war nicht Sophies Art. Eine Gelegenheit wie diese nicht auszunutzen wäre ihr nie in den Sinn gekommen.

"Ich brauche wohl doch nicht zu packen", sagte sie ungerührt und lehnte sich gegen den Türrahmen. "Wir bleiben, wie ich sehe."

"Sophie!" rief Paige gequält.

Nikolas nahm ihre Hand und streichelte sie beruhigend. "Hast du etwas dagegen?" fragte er Sophie.

"Ob ich ..." Sophie war vorübergehend sprachlos, was nicht oft bei ihr vorkam. "Und ich dachte ..."

"Ja, Sophie, was dachtest du?" Nikolas schien die Situation heimlich zu genießen.

"Nun ich ... Soll das alles vielleicht ein Scherz sein?" Sie sah ihre Schwester Hilfe suchend an, aber Paige war viel zu benommen, um antworten zu können. "Sagten Sie nicht, Sie würden Ariadne ins Internat schicken?"

"Me sinchoríte!" Nikolas war so überrumpelt, dass er vorübergehend in seine Muttersprache verfiel, was Sophie zu ärgern schien.

"Paige hat gesagt, wir würden abreisen", erklärte sie gereizt. "Wie ist es nun ... ja oder nein? Ich habe ein Recht, es zu wissen."

"Ah." Nikolas hatte sich schnell gefasst und lächelte belustigt. "Ist diese Frage nicht etwas voreilig?"

"Wieso voreilig?" Sophie ließ sich durch Paiges beschwörende Blicke nicht zum Schweigen bringen. "Nach dem, was ich eben gesehen habe ..."

"Sophie!"

"Ja, nicht wahr?" Nikolas legte den Arm um Paige und zog sie dicht an sich heran. "Wir waren gerade dabei, uns zu verstehen, nicht wahr, agapitá? Zum ersten Mal seit vier Jahren waren wir völlig ehrlich miteinander."

"Nur ehrlich?" fragte Paige und wollte von ihm abrücken.

"Still, morá", schalt er zärtlich. "Hör auf, dich zu wehren, sonst denkt deine Schwester noch, dass du mich nicht liebst."

"Dich nicht liebe?" wiederholte Paige stockend.

"So, wie ich dich liebe", bekräftigte Nikolas, drehte sie zu sich herum und küsste sie voll auf den Mund.

"Aber du hast gesagt, Sophies Frage sei voreilig gewesen."

"War sie das denn nicht? Ich hatte dich noch nicht gebeten, meine Frau zu werden."

Paige fühlte den Boden unter sich schwanken, und sogar Sophie merkte, dass sie in diesem intimen Augenblick störte.

"Das heißt also, wir bleiben", murmelte sie und verließ das Zimmer. Dass ihr Verschwinden niemandem auffiel, wunderte sie nicht.

EPILOG

Paige erwachte davon, dass Regen über ihr auf das Deck prasselte. Das Wetter war nach tagelangem Schwanken endlich umgeschlagen, aber wenn sie ehrlich war, störte sie das wenig. Während der ganzen Kreuzfahrt, die sie durch die ionische Inselwelt bis in die Adria geführt hatte, waren sie und Nikolas überwiegend in der großen Luxuskabine geblieben, und das Geräusch des Regens verstärkte noch das Gefühl intimer Geborgenheit.

Paige seufzte glücklich. Es war noch früh, und sie hätte eigentlich wieder einschlafen sollen. Doch Nikolas lag neben ihr, und die Versuchung, sich zu ihm umzudrehen und ihn anzusehen, war zu groß.

Vor drei Wochen hatten sie sich in der kleinen Kirche von Agios Petros das Jawort gegeben, aber Paige konnte immer noch nicht glauben, dass Nikolas ihr Mann war, dass er sie so innig liebte wie sie ihn und dass die Missverständnisse der Vergangenheit nur noch eine schattenhafte Erinnerung waren.

Paige wusste nun, was ihr Vater alles getan hatte, um sie von Nikolas zu trennen, aber sie zürnte ihm nicht mehr dafür. Seine verzweifelte geschäftliche Lage hatte ihn für alles andere blind gemacht, und sie war ihm nur noch dankbar, weil er sie und Nikolas zusammengebracht hatte. So wie sie Nikolas dankbar dafür war, dass sein Wunsch nach Rache ihn nach London getrieben und ihre Wiederbegegnung ermöglicht hatte.

Natürlich wusste sie inzwischen, dass er es nie über sich gebracht hätte, ihr wissentlich wehzutun oder zu schaden. Wenn es um sie ging, war er zartfühlend, weich und nachgiebig, und seine Verwandten hatten erstaunt festgestellt, wie offen er das zeigte.

Nach den Erfahrungen mit Ariadne hatte Paige gefürchtet, seine Familie würde die Heirat mit einer Engländerin nicht billigen _ schon gar nicht mit der Engländerin, die Nikolas vor Jahren so viel Schmerz zugefügt hatte. Doch ihre Furcht war unnötig gewesen. Elena und Konstantin Petronides nahmen sie überaus warmherzig auf. Sie wünschten sich eine Schwiegertochter, und sie wünschten sich Enkel. Ihre heimliche Angst, Nikolas würde nach der Enttäuschung vor vier Jahren niemals heiraten, war endgültig gebannt.

Nikolas' Schwestern, Oriana und Melina, waren nicht so leicht zu gewinnen gewesen. Sie waren beide verheiratet und hatten Kinder, aber sie liebten ihren Bruder abgöttisch und hatten deutlicher als ihre Eltern gespürt, wie sehr er unter Paiges angeblichem Verrat gelitten hatte.

Doch auch sie mussten mit der Zeit einsehen, dass Nikolas nie glücklicher gewesen war.

Melina war die Erste, die Paige die Versöhnungshand hinstreckte, indem sie ihren beiden Töchtern erlaubte, zusammen mit Sophie und Ariadne Brautjungfern zu sein.

Paige sah träumerisch vor sich hin. Wie schön die Hochzeit gewesen war, und wie attraktiv Nikolas ausgesehen hatte! Sie war unglaublich stolz auf ihn gewesen. Tante Ingrid hatte ziemlich überwältigt gewirkt, doch ihr Misstrauen war schnell geschwunden, und am Ende hatte sie sogar eingewilligt, während der Hochzeitsreise des frisch vermählten Paars bei Sophie und Ariadne auf der Insel zu bleiben.

Yanis war ebenfalls geblieben, um Nikolas' Geschäfte wahrzunehmen _ gemeinsam mit Konstantin, der sein angenehmes Ruhestandsdasein vorübergehend aufgegeben hatte, um seinen Sohn zu vertreten. Es beruhigte Paige sehr, dass beide Männer in der Villa wohnten.

Tante Ingrid war eine treue Seele, aber Sophie führte sie gern an der Nase herum, und Ariadne, die eine überraschende Zuneigung zu Sophie entwickelte, machte es ihr nicht leichter.

Es war beschlossen worden, dass Ariadne und Sophie vom Herbst an wieder die Schule besuchen sollten - Ariadne ihr altes Internat und Sophie das Englische Gymnasium in Athen.

Die Wochenenden sollten sie gemeinsam in der Stadtvilla verbringen, aber Nikolas hatte von vornherein klargestellt, dass er seine Frau auf Geschäftsreisen in Europa und nach Amerika mitnehmen würde. Mit Paiges ständiger Anwesenheit könne also nicht gerechnet werden.

Beide Mädchen hatten diese Bedingungen wortlos akzeptiert, und auch Paige hatte nicht widersprochen. Sie ahnte, dass in der Zukunft nicht alles so glatt verlaufen würde, wie es jetzt aussah, aber seit sie und Nikolas zusammengehörten, erschien ihr kein Problem unlösbar.

Sie lauschte eine Weile auf den Regen und rückte dann näher an Nikolas heran. Es war leichtsinnig, an ihn zu denken, wenn er so dicht neben ihr lag, wohlig entspannt, einen Arm unter dem Kopf, den anderen lässig ausgestreckt. Vorsichtig zog sie die Bettdecke etwas tiefer.

Ob er noch schlief? Es schien so, aber plötzlich hob er träge die Lider und fragte: "Nun?

Hast du dich satt gesehen? Entspricht alles deinen Erwartungen?"

"Wie immer", antwortete Paige, und dabei röteten sich ihre Wangen. Sie küsste seinen Bauchnabel, umkreiste ihn einmal mit der Zungenspitze und fragte dann mutwillig: "Ich hoffe, du brauchst dich auch nicht zu beklagen?"

"Welche Frage, agápi mou." Nikolas drehte sich auf die Seite und bettete seinen Kopf auf ihre Brüste. "Ahnst du überhaupt, wie sehr ich dich liebe?"

"Hoffentlich so sehr wie ich dich", antwortete sie leise.

"Nein", sagte Nikolas und richtete sich auf. "Viel mehr. Die letzten Wochen waren die glücklichsten meines Lebens."

"Für mich auch." Paige lächelte und strich zärtlich über sein Gesicht. "Wie glücklich wir sind, Nikolas. Viele Menschen suchen ihr Leben lang vergeblich nach dem Partner, von dem sie geträumt haben."

"Zu denken, dass ich dich beinahe verloren hätte." Nikolas sah sie mit seinen dunklen Augen an. "Wie dumm bin ich gewesen."

"Wir waren beide dumm." Paige wollte ihm nicht die ganze Schuld zuweisen. "Dad war nicht immer so zynisch und rücksichtslos. Er hat Mum sehr geliebt, und nach ihrem Tod ..."

Sie schloss einen Moment die Augen. "Du verstehst mich doch?"

"Ich versuche es jedenfalls", antwortete Nikolas und lächelte. "Wir wollen deinen Vater so in Erinnerung behalten, wie du möchtest. Schließlich hat er uns zusammengebracht, und dafür können wir ihm nicht genug danken. Nur eins bedauere ich ... dass er nie erfahren hat, wie sehr ich seine Tochter liebe."

- ENDE -

Table of Contents

- Heißer Sommer auf Skiapolis
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- EPILOG