Wie ein Prinz aus dem Märchen
Author: Melissa McClone
Date: 2011-08-15T15:59:05+00:00
Description: Du bist meine Prinzessin!" Izzy ist schockiert, als ein attraktiver Prinz aus Europa bei ihr auftaucht und behauptet, er sei ihr Ehemann. Passiert so etwas nicht nur im Märchen? Ehe Izzy sich versieht, nimmt Prinz Niko sie tatsächlich mit auf sein romantisches Schloss. Während er ihr die schönsten Seiten seines Landes zeigt, fühlt sie sich immer stärker zu ihm hingezogen. Und nach einem zauberhaften Kuss hat sie nur noch einen Wunsch: Statt wie geplant die Ehe annullieren zu lassen, würde sie am liebsten für immer an Nikos Seite bleiben. Doch er scheint die elegante Juliana ihr vorzuziehen …
Publisher: Cora-Verlag

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© 2011 by Melissa Martinez McClone

Originaltitel: „Expecting Royal Twins!“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: ROMANA

Band 1910 (19/2) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Gisela Blum

Fotos: RJB Photo Library_shutterstock

Veröffentlicht als eBook in 09/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-178-9

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Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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Melissa McClone

Wie ein Prinz aus dem Märchen

1. KAPITEL

Im Vorübergehen grüßte Kronprinz Nikolas von Veronia den persönlichen Assistenten seines Vaters und die beiden Palastwachen, dann betrat er das Büro des Königs. Sein Terminkalender war zum Bersten gefüllt. Die bevorstehende Außenhandelskonferenz wuchs sich immer mehr zu einem Albtraum aus, und Prinzessin Juliana von Aliano wartete schon lange auf eine Einladung zum Essen. Dennoch kam es nicht infrage, eine Vorladung des Regenten zu ignorieren, selbst wenn sie seine Pläne für den Rest des Tages durchkreuzte oder sein dringlichstes Projekt, die Modernisierung des provinziellen Landes, darunter litt.

Als er eintrat, saß der König hinter seinem riesigen Schreibtisch aus Mahagoni und las konzentriert in einem umfangreichen Aktenordner. Sein ehemals dunkles Haar schimmerte weiß wie die schneebedeckten Gipfel der Berge Veronias, und tiefe Falten durchzogen sein Gesicht. Mit der Lesebrille auf der Nase wirkte er mehr wie ein Professor als der kampferprobte Heerführer und Herrscher, der den größten Teil seines Lebens damit verbracht hatte, sein Land gegen alle Widerstände zu vereinen.

Um ihn nicht zu stören, blieb Nikolas schweigend vor dem Schreibtisch stehen.

Durch ein geöffnetes Fenster wehte süßer Blumenduft aus den königlichen Gärten ins Zimmer, und er kam Nikolas wie ein Friedensbote vor. Erst vor fünf Jahren hatte es einen Friedensvertrag zwischen den sich bekämpfenden Parteien gegeben. Zwar kam es gelegentlich noch zu Spannungen zwischen den ehemaligen Gegnern, doch der Friede hielt, und Nikolas arbeitete beständig daran, ihn zu sichern.

Als sein Vater ihm nach einer geraumen Weile immer noch keine Aufmerksamkeit schenkte, räusperte er sich nachdrücklich und sagte: „Du hast nach mir gesandt?“

Die Kämpfe hatten den Monarchen vorzeitig altern lassen, Trauer hatte ein Übriges getan, doch jetzt erhellte ein strahlendes Lächeln seine Züge. „Ich habe gute Nachrichten für dich.“

„Das ist eine angenehme Abwechslung, nachdem ich mich den ganzen Vormittag mit den widersprüchlichen Forderungen der Handelsdelegationen herumplagen musste.“

„Wir haben deine Brautschatulle aufgespürt!“

Mit allem hatte Nikolas gerechnet, nur nicht damit! Einem alten veronianischen Brauch zufolge musste jeder Prinz seine über Generationen weitervererbte Schatulle am Tag seiner Hochzeit an seine Braut überreichen.

Sein Exemplar war jedoch vor über zwanzig Jahren verschollen, als im Land Unruhen ausgebrochen waren.

„Bist du sicher, dass es sich tatsächlich um meine Schatulle handelt?“

„So sicher ich sein kann, ehe ich sie in Händen halte.“

„Wo befindet sie sich?“

„In den USA. Genauer gesagt in Charlotte im Bundesstaat North Carolina.“

„Wie ist sie da bloß hingekommen?“, wunderte sich Nikolas, doch letztendlich war es ihm gleichgültig, solange er sie nur zurückerhielt.

„Wie wurde sie gefunden?“, erkundigte er sich neugierig.

„Über ein Antiquitätenforum im Internet. Der derzeitige Besitzer suchte darüber nach dem passenden Schlüssel. Er übersandte mir ein Foto, das meinen Verdacht bestätigte.“

„Ist es nicht eine Ironie des Schickals, dass moderne Technik unseren uralten Brauch rettet?“ Und sie brachte mehr zuwege als ein Heer von Privatermittlern, das jahrelang vergebens nach der Schatulle gefahndet hatte.

„Gelegentlich ist sie von Nutzen. Unser Volk hängt jedoch an seinen Traditionen. Das darfst du nicht vergessen, wenn du eines Tages regierst.“

„Du weißt, dass ich stets im Sinn Veronias handle.“ Pflichtbewusstsein lag Nikolas im Blut, denn bereits seit achthundert Jahren herrschte seine Familie über das Land. „Aber wir müssen mit der Zeit gehen, wenn wir im einundzwanzigsten Jahrhundert bestehen wollen!“

„Dennoch hast du einer arrangierten Ehe zugestimmt.“

Gleichmütig zuckte Nikolas die Schultern. Er betrachtete seine bevorstehende Hochzeit als Brücke zwischen Vergangenheit und Zukunft. Julianas stattliche Mitgift und die weitreichenden Beziehungen ihres Heimatlandes würden Veronia zugute kommen. Zudem würde eine königliche Hochzeit die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit erregen und den gerade erst im Entstehen begriffenen Tourismus fördern.

„Ich hänge nicht an den alten Bräuchen, doch ich werde alles tun, was unserem Land nützt.“

„Genau wie ich.“ Sein Vater schloss den Ordner auf dem Schreibtisch. „Befindet sich der Schlüssel zu der Schatulle noch in deinem Besitz?“

„Natürlich.“ Seit ihm vor über zwanzig Jahren befohlen worden war, ihn nie abzulegen, hatte Nikolas ihn ständig an einer Kette um den Hals getragen. Jetzt holte er ihn unter seinem Hemd hervor. „Kann ich die Kette jetzt endlich ablegen?“

„Nein. Du musst sie nach North Carolina mitnehmen.“

„Jovan kann an meiner Stelle fliegen. Ich bin derzeit unabkömmlich, mein Terminkalender ist randvoll, und Prinzessin Juliana weilt zu Besuch.“

„Die Schatulle ist dein Eigentum, du wirst sie persönlich nach Hause holen. Alle Arrangements sind bereits getroffen. Dein Assistent hat inzwischen den Reiseplan und alle nötigen Informationen erhalten.“

Nikolas presste kurz die Lippen fest aufeinander. Widerstand war zwecklos, das Wort des Königs galt, egal wie er darüber dachte. „Gut. Allerdings habe ich sie noch nie gesehen.“

„Doch, das hast du. Vermutlich ist es dir entfallen, weil du damals noch ein Kind warst.“

Die einzigen Erinnerungen an seine Kindheit bezogen sich auf die Kämpfe. Umso entschlossener arbeitete er heute daran, den Frieden zu wahren. Und nun, da nichts mehr seiner Heirat im Weg stand, würde eine seiner nächsten Aufgaben darin bestehen, einen Erben zu zeugen.

„Soll ich Juliana vor meiner Abreise um ihre Hand bitten oder erst nach meiner Rückkehr?“

Bedauernd runzelte der König die Stirn. „Du wirst ihr keinen Antrag machen!“

„Wie bitte?“ Unwillkürlich hatte Nikolas die Stimme erhoben, senkte sie jedoch sogleich wieder, als ihm einfiel, dass das Fenster offen stand und sich im Vorzimmer Leute aufhielten. „Wir verhandeln seit Monaten mit dem Ältestenrat von Aliano über diese Heirat! Sogar die Separatisten befürworten sie. Das einzige Problem war bisher die fehlende Brautschatulle. Wenn wir jetzt die Hochzeit unnötig verzögern, senden wir das falsche Signal aus!“

„Kein Heiratsantrag!“

Schock und Frustration hielten sich bei Nikolas die Waage. Die Suche nach der geeigneten Braut hatte über ein Jahr gedauert, und er wollte nicht wieder von vorn beginnen. „Du hast selbst gesagt, dass Juliana eine ausgezeichnete Ehefrau und künftige Königin abgeben wird!“

„Das stimmt. Dennoch …“ Sein Vater nahm die Brille ab und rieb sich mit dem Handrücken über die Augen. „Bist du in sie verliebt?“

Liebe? Dass sein traditionsbewusster Vater dieses Thema ansprach, überraschte Nikolas. Die arrangierte Ehe seiner Eltern vor Augen, hatte er niemals erwartet, aus Liebe heiraten zu dürfen. Ein Kronprinz musste in erster Linie seinem Land dienen.

„Wir verstehen uns sehr gut. Ich schätze ihre Schönheit und Intelligenz. Das Interesse der Weltöffentlichkeit an unserer Hochzeit wird dem Tourismus zugutekommen. Zudem verschafft mir der Bund mit Aliano das für den Wiederaufbau benötigte Kapital und wertvolle Kontakte zu anderen Ländern.“

„Du hast alles gründlich bedacht!“

„Das hast du mir so beigebracht, Vater.“

„Und Juliana? Wie steht es um ihre Gefühle?“

„Sie mag mich ebenfalls. Und sie weiß, was von ihr erwartet wird.“

„Ist sie in dich verliebt? Du bist alt genug zu wissen, was eine Frau für dich empfindet.“

Nikolas dachte kurz an ihren letzten gemeinsamen Ausflug zurück. Sie hatten die Sicherheitsbeamten am Strand zurückgelassen und waren aufs Meer hinausgefahren. Auf dem Boot hatte er sie zum ersten Mal geküsst. Es war … angenehm gewesen, doch sie schien mehr am Segeln interessiert als an einem weiteren Kuss. „Nein, sie ist mit Sicherheit nicht in mich verliebt.“

„Gut.“

„Was soll das heißen? Gibt es Probleme mit Aliano?“

„Nein.“ Sein Vater seufzte tief, und Nikolas schwante Böses. „Allerdings ist eine andere Komplikation eingetreten.“

Aus dem Kofferradio in Rowdy’s One Stop Garage in Charlotte, North Carolina, dröhnte ein Countrysong, es roch nach Motoröl, Benzin und Schmierfett. Isabel Poussard, von allen Izzy genannt, beugte sich tief über den Motorblock eines Chevrolet 350 und versuchte zum wiederholten Mal, einen festsitzenden Bolzen zu lösen. Aufgeben oder um Hilfe bitten, kam für sie nicht infrage. Als einzige Frau unter männlichen Kollegen lag ihr sehr daran, ihre Ebenbürtigkeit stets aufs Neue zu beweisen. Noch einmal setzte sie den Schraubenschlüssel an. „Komm schon! Dreh dich endlich!“ Eine Haarsträhne löste sich aus ihrem Pferdeschwanz, fiel ihr über die Augen und verdeckte ihr die Sicht.

Gern hätte sie sich von einem Friseur einen frechen Kurzhaarschnitt verpassen lassen, scheute jedoch die Ausgabe. Sich das Haar selbst zu schneiden wagte sie nicht, und Onkel Frank, der das früher übernommen hatte, lebte nicht mehr. Seine Bemühungen hatten sie immer wie einen Jungen aussehen lassen, doch das war ihr egal gewesen. Bis heute hing kein einziges Kleid in ihrem Schrank.

Entschlossen schob sie sich die Strähne hinters Ohr und befasste sich wieder mit dem widerspenstigen Bolzen. Ihre schweißfeuchten Hände rutschten von dem Schraubenschlüssel ab, und sie machte ihrer Frustration Luft: „Wie soll ich jemals als Rennwagenmechanikerin arbeiten, wenn ich nicht einmal diesen dämlichen Bolzen lösen kann!“

Sehnsüchtig dachte sie an das Daytona 500, ein alljährlich in Florida stattfindendes spektakuläres Autorennen: die begeisterten Zuschauer, den glühend heißen Asphalt, den Geruch nach verbranntem Gummi und das Dröhnen der Motoren.

Onkel Frank, der sie aufgezogen und sein Leben lang für sie gesorgt hatte, hatte auch seine Liebe zu Autos und sein großes Wissen darüber mit ihr geteilt. Sein Ziel, in einem Rennstallteam zu arbeiten, hatte er nicht verwirklichen können und entsprechende Angebote ausgeschlagen, um sich nicht von seiner Nichte trennen zu müssen. Dann hatte ein Aneurysma seinem Leben vorzeitig ein Ende gesetzt. Nun sah Isabel es als ihre Aufgabe an, seinen Traum zu realisieren.

Sie sparte eisern auf die Anmeldegebühren für eine Schule für Rennwagenmechaniker. Später wollte sie ganz vorn mitmischen, bei den großen Rennen des amerikanischen Motorsportverbandes oder in der Formel 1. Ihr ehrgeiziges Ziel war es, eines Tages eine Boxencrew als Chefmechanikerin zu leiten. Sie wollte etwas aus ihrem Leben machen – etwas ganz Großes!

Ein weiterer Versuch mit dem Schraubenschlüssel brachte endlich den gewünschten Erfolg. Langsam löste sich der Bolzen.

„Hey Izzy!“, übertönte Boyd, ihr bester Freund und Sohn ihres Arbeitgebers, die laute Musik aus dem Radio. „Draußen ist jemand, der mit dir reden will.“

Das war nichts Außergewöhnliches. Ihr Gespür für alte wie auch die neuesten Motoren hatte sich herumgesprochen und brachte der Werkstatt täglich neue Kundschaft ein. Obendrein war sie bekannt für ihr profundes Verständnis für die elektronischen Aspekte beim Autobau und ihren diagnostischen Instinkt. Aus diesen Gründen hatte ihr Rowdy, der Inhaber der Werkstatt, erst vor Kurzem eine Gehaltserhöhung gewährt. Wenn es so weitergeht, werde ich mich schon in wenigen Monaten in der Schule anmelden können, dachte sie zufrieden. Sie legte Schraubenschlüssel und Bolzen auf ihrer Werkzeugkiste ab und trat aus der Werkstatt hinaus ins Freie.

Dort empfing sie strahlender Sonnenschein, und sie sog gierig die frische, klare Luft ein. Der Frühling war ihre liebste Jahreszeit, im Sommer herrschte meist drückend schwüle Hitze.

Vor dem Gebäude parkte eine große schwarze Limousine. Durch die dunkel getönten Fensterscheiben konnte sie die Insassen nicht erkennen, doch uniformierte Polizisten neben dem Fahrzeug legten den Schluss nahe, dass es sich um wichtige Persönlichkeiten handeln musste.

Nervös wischte sie die Hände an ihrem Overall ab. Einer der Polizisten musterte sie kritisch, als wollte er abschätzen, wie gefährlich sie war. Ein Glück, dass sie den schweren Schraubenschlüssel in der Werkstatt gelassen hatte!

In diesem Moment ging die Fahrertür auf, der Chauffeur entstieg dem Auto, ging darum herum und öffnete den hinteren Wagenschlag. Ein gut aussehender, seriös wirkender Mann in Designeranzug und mit auf Hochglanz polierten schwarzen Schuhen stieg aus und fragte: „Sind Sie Isabel Poussard?

Wieso kennt er meinen Namen? fragte sie sich argwöhnisch. Onkel Frank hatte ihr beigebracht, Vorsicht im Umgang mit Fremden walten zu lassen. Sie richtete sich zu ihrer vollen Höhe auf, hob das Kinn angriffslustig und bedachte den Fremden mit einem hochmütigen Blick, mit dem sie schon aufdringliche Verehrer in die Flucht geschlagen hatte. „Wer will das wissen?“

Mehr amüsiert über ihr Auftreten als davon beeindruckt, stellte der Mann sich ihr vor: „Mein Name ist Jovan Novak. Ich bin persönlicher Assistent seiner Königlichen Hoheit Kronprinz Nikolas von Veronia.“ Er sprach mit leichtem Akzent.

„Von dem Prinzen habe ich noch nie gehört.“ Doch der Name des Landes erschien ihr seltsam vertraut. Sie dachte kurz nach, dann fiel es ihr ein: „Veronia wird gelegentlich in den Nachrichten erwähnt.“

In diesem Moment fragte Boyd von der Werkstatt her: „Izzy, brauchst du Hilfe?“

Sie wandte sich zu ihm um. Er stand an der Tür, ein Bär von einem Mann, einen Hammer in der Hand, und starrte neugierig zu ihr herüber. Sein Anblick ließ sie schmunzeln. Seit jeher behandelte er sie wie eine kleine Schwester, was ihr gut gefiel, da sie keine Familie besaß. Gelegentlich hatte er jedoch auch schon den einen oder anderen ihrer Bewunderer abgeschreckt, wenn sie sich direkt von der Arbeit zu einer Verabredung abholen ließ – was aus diesem Grund kaum noch vorkam.

„Nein, danke. Ich gebe dir Bescheid, falls es so weit kommt.“

Damit wandte sie sich wieder ihrem Gesprächspartner zu. Der Mann wirkte sportlich, dennoch glaubte sie, auch ohne Hilfe mit ihm fertig zu werden. Nicht umsonst hatte Onkel Frank sie als Kind zum Selbstverteidigungsunterricht geschickt, immer noch trainierte sie regelmäßig im Fitnessstudio Kraft und Ausdauer, was für ihren Beruf unerlässlich war.

„Ich freue mich, Sie kennenzulernen.“ Jovan lächelte freundlich und reichte ihr die Hand, die sie unwillkürlich ergriff und kurz schüttelte, ehe sie sie wieder losließ.

Meistens beschränkten sich ihre Kunden auf ein kurzes Gespräch über ihr Auto. Ließ sich gelegentlich ein Mann auf eine persönliche Unterhaltung ein, folgte fast immer eine private Einladung.

„Benötigt Ihr Wagen eine Reparatur, oder haben Sie andere Wünsche? Ich stecke gerade mitten in der Arbeit“, fragte sie wenig kundenfreundlich, da ihr etwas aufgefallen war, das ihr Unbehagen bereitete: Er kannte nicht nur ihren vollständigen Namen, sondern war obendrein viel zu gut gelaunt für jemand, der Ärger mit seinem Auto hatte.

„Einen Moment bitte“, antwortete er gelassen, kehrte ihr den Rücken zu und beugte sich in den Wagen.

Langsam wurde Isabel ungeduldig. Die Zeit drängte. Sobald der Chevrolet repariert war, musste sie sich um einen Dodge Minivan kümmern, auf den eine erschöpfte Mutter von vier Kindern bereits sehnsüchtig wartete.

Schließlich tauchte er wieder aus dem Wagen auf, gefolgt von einem Mann in dunklem Anzug, der gut einen Meter achtzig groß war. Das braune Haar reichte ihm fast bis auf die Schultern, lange dunkle Wimpern betonten ausdrucksvolle blaugrüne Augen. Eine Narbe auf der rechten Wange verlieh seinem markanten Gesicht einen Hauch von Verwegenheit.

Überrascht rang Isabel nach Luft, denn er sah ausgesprochen interessant und attraktiv aus. Unwillkürlich straffte sie die Schultern und hob den Kopf, dennoch reichte sie ihm höchstens bis zum Kinn.

Er entstammte einer ihr fremden Welt, das bewiesen die Limousine, die teure Kleidung, der Privatsekretär und die Polizeieskorte, und geheimnisvolle reiche Männer waren ihr suspekt. Sie wollte lieber nichts mit ihm zu tun haben!

Dennoch gestattete sie sich einen zweiten Blick. Er könnte für das Cover eines Männermagazins posieren, dachte sie bewundernd, denn er bewegte sich geschmeidig und anmutig wie ein Athlet. Gleichzeitig verfügte er über eine überwältigende Ausstrahlung, die alle anderen in den Hintergrund treten ließ. Er faszinierte sie wie niemand zuvor.

Ich werde nicht mehr so viele Überstunden machen und wieder öfter ausgehen und Spaß haben, nahm sie sich fest vor. Dann würde sie beim Anblick des nächsten Prachtkerls, der ihren Weg kreuzte, nicht gleich wieder in Tagträume verfallen!

„Sie also sind Isabel Poussard.“ In seiner warmen, tiefen Stimme klang neben einem britischen Akzent noch ein anderer Tonfall mit, den sie nicht identifizieren konnte.

Um Worte verlegen nickte sie nur.

Abschätzend betrachtete er sie von oben bis unten. Ob sie ihm gefiel, konnte sie seinem Mienenspiel nicht entnehmen.

Mir ist ganz egal, was er von mir hält, dachte sie trotzig. Ein Mann wie er würde sich ohnehin niemals für ein Mädchen wie sie interessieren. Dennoch, er sah einfach zum Anbeißen aus!

Schließlich erlangte sie die Herrschaft über ihre Stimme wieder. Sie hob angriffslustig das Kinn und sagte: „Sie kennen meinen Namen, doch ich weiß nicht, wer Sie sind.“

„Prinz Nikolas von Veronia.“

„Ein echter Prinz?“

„Ja.“

Das würde die Polizeieskorte und den persönlichen Assistenten erklären. Oder handelte es sich bei dem hohen Besuch vielleicht um einen Streich, den Boyd ausgeheckt und inszeniert hatte, um sie den Rest ihres Lebens damit aufzuziehen? Zuzutrauen wäre es ihm!

Vorsichtig sah Isabel sich nach einer versteckten Kamera um. „Wir sind hier doch nicht bei ‚Verstehen Sie Spaß?‘“

Jovan schmunzelte, Nikolas jedoch blieb ernst. „Nein.“

Dass die Polizei bei einer solchen Posse mitspielte, erschien ihr ohnehin unwahrscheinlich. Nicht weniger undenkbar war allerdings, dass ein ausländischer Adliger sie in Rowdy’s Garage aufsuchte.

„Muss ich Sie mit Königliche Hoheit anreden?“

„Nikolas genügt.“

„Also Nikolas, was kann ich für Sie tun?“

Jovan wollte das Wort ergreifen, doch Nikolas gebot ihm mit erhobener Hand zu schweigen.

Die Geste beeindruckte Isabel, und sie überlegte, ob vor ihr tatsächlich ein leibhaftiger Prinz stand – oder lediglich ein Mann, der gern selbst redete.

„In einem Forum im Internet haben Sie nach dem Schlüssel zu einer Schatulle gesucht, die mein Eigentum ist.“

„Sie irren sich, ich habe sie von meiner Mutter geerbt. Leider fehlte der passende Schlüssel.“

„Dem Foto nach zu schließen, das Sie uns zugesandt haben, handelt es sich in der Tat um meine Kassette!“

Also haben Rowdy und Boyd doch recht gehabt! Die beiden hatten sie gewarnt, dass sie skurrile Antworten auf ihre Anzeige erhalten könnte. Letztlich hatte sie nur eine einzige E-Mail bekommen. Der Absender hatte ihre Schatulle so exakt beschrieben, dass sie ihm bereitwillig ein Foto zukommen ließ.

„Dann sind Sie also SKMKD!“

„Das ist mein Vater: Seine Königliche Majestät König Dimitri.“

Als ob ein König daran dächte, einer Fremden eine E-Mail zu schreiben wegen einer alten Kiste, so schön diese auch war! Für sie besaß sie lediglich Erinnerungswert, möglicherweise handelte es sich jedoch um eine kostbare Antiquität. „Gut, dann habe ich also mit Ihrem … Vater korrespondiert. Dennoch gehört die Schatulle mir.“

„Weil ich sie Ihnen gegeben habe.“

Was für eine dreiste Behauptung! Die Kassette war das einzige Andenken an ihre Mutter, die schon viele Jahre tot war. Nach Onkel Franks Tod hatte sie mit der Suche nach dem Schlüssel begonnen. Isabel hatte die Kassette öffnen wollen, weil sie hoffte, darin Informationen über ihre Familie, ihre eigene Vergangenheit, zu entdecken, die über das Wenige hinausgingen, was ihr Onkel ihr berichten konnte.

Wütend und enttäuscht, ihrem Ziel nicht näher gekommen zu sein, straffte sie die Schultern. „Von Veronia habe ich zwar schon gehört, war jedoch noch nie dort, und ich weiß genau, dass ich Sie noch nie getroffen habe! Zudem befindet sich die Schatulle in meinem Besitz, so lange ich denken kann.“

„Seit dreiundzwanzig Jahren, um genau zu sein. Sie waren noch ein Baby, als ich sie Ihnen gab.“

Da er nur wenig älter sein konnte als sie, wäre er damals selbst noch ein Kind gewesen.

„Ja, ich weiß, das hört sich verrückt an“, fuhr der Prinz fort, dem ihr skeptischer Blick nicht entgangen war.

„Allerdings!“

„Aber ich bin nicht durchgedreht.“ Er sah zu seinem Assistenten. „Oder, Jovan?“

„Bestimmt nicht“, bestätigte dieser, schien sich dabei jedoch prächtig zu amüsieren.

„Sie werden dafür bezahlt, einer Meinung mit Ihrem Chef zu sein“, wandte Isabel ein.

„Fällt es Ihnen leichter mir zu glauben, wenn ich Ihnen verrate, dass ich Rechtsanwalt bin?“

„Nein.“ Betrachteten gut aussehende, exzentrische Adelige es vielleicht als angenehmen Zeitvertreib, harmlose Menschen zu belästigen? „Können Sie sich eigentlich ausweisen?“

Beide Männer sahen sie überrascht an, und im selben Augenblick dämmerte es Isabel, dass die Polizei weder Zeit noch Steuergelder verschwenden würde, um einen Irren zu beschützen, der sich als Prinz ausgab. Natürlich waren seine Angaben gründlich überprüft worden. „Angenommen Ihre Behauptungen sind wahr …“

„Das sind sie“, warf Nikolas ein.

Wie sie es hasste, unterbrochen zu werden! Sie schöpfte tief Atem, um ihre aufkeimende Ungeduld zu bezwingen. „Wieso sollten Sie diese Kassette einem Baby geben? Dahinter muss doch eine Absicht stecken!“

„Es ist ein alter Brauch in meinem Land, eine Tradition. Jeder Prinz von Veronia überreicht seiner Braut bei der Hochzeit eine Brautschatulle.“

„Das erklärt immer noch nicht, wieso Sie sie mir gegeben haben.“

„Weil ich Ihr Ehemann bin.“

2. KAPITEL

„Mein Mann?“ Isabel sah Nikolas dermaßen entgeistert an, dass er laut aufgelacht hätte, wäre der Anlass nicht zu ernst gewesen. Er verstand nur zu gut, was in ihr vorging, und sie tat ihm leid. Die Entdeckung, dass er verheiratet war, hatte auch ihn zutiefst schockiert. Auf ihre Gefühle konnte er dennoch keine Rücksicht nehmen. Er wollte diese absurde Ehe schnellstmöglich annullieren lassen. „Ich weiß, das ist schwer zu begreifen …“

„Was heißt hier begreifen?“ Sie sah ihn durchdringend an. „Statt sich über mich lustig zu machen, sagen Sie mir besser, was Sie wirklich von mir wollen!“

Einen Moment lang betrachtete er sie eingehend. Sie stand vor ihm in einem fleckigen, unförmigen Overall, Händen und Wangen mit Öl verschmiert, das Haar zu einem unordentlichen Pferdeschwanz gebunden. Ihre hohen Wangenknochen und ausdrucksvollen Augen ließen jedoch darauf schließen, dass sie in einer anderen Aufmachung durchaus attraktiv wirken konnte.

Die Hände in die Seiten gestemmt, fragte sie erneut: „Wieso sind Sie hier?“

Natürlich hatte er nicht erwartet, dass sie über gute Manieren verfügte und sich an das höfische Protokoll hielt. Genausowenig hatte er mit ihrer offensichtlichen Charakterstärke gerechnet, die ihn überraschte und faszinierte. „Ich sage die Wahrheit. Wir sind tatsächlich Mann und Frau.“

Ungläubig verzog sie die ungeschminkten Lippen. „Das ist unmöglich. Ich habe Sie nie zuvor gesehen.“

„Sie erinnern sich lediglich nicht daran.“

„An meine eigene Hochzeit?“

„Zu dem Zeitpunkt waren Sie erst wenige Monate alt. Trotz meiner damals immerhin schon sechs Jahre weiß ich selbst kaum mehr etwas davon.“

„Sind Kinderehen nicht verboten?“

„Vor dreiundzwanzig Jahren waren sie in Veronia noch legitim, inzwischen sind sie auch dort gesetzwidrig.“

„Das ist doch verrückt!“ Ihre Stimme klang mit einem Mal eine Oktave höher. „Ich bin Amerikanerin!“

„Wie Ihre Mutter, doch Ihr Vater stammte aus Veronia.“

„Mein Vater … Sie lügen! Sein Name ist auf meiner Geburtsurkunde gar nicht aufgeführt. Ich habe keine Ahnung, wer er ist.“

Der Schmerz und die Wut in ihrer Stimme verrieten Nikolas, dass sie die Wahrheit sprach. Zudem hatte sie keinen Grund, die Ehe mit ihm abzustreiten – sie konnte davon nur profitieren! Ihr Verhalten nötigte ihm tiefen Respekt ab. Viele andere Frauen hätten ihm ohne zu zögern nach dem Mund geredet. „Wir verfügen über Beweise.“

„Die Schatulle?“

„Darüber hinaus existieren auch noch Urkunden und ein Foto.“

Neugierig sah sie ihn an. „Darf ich sie sehen?“

Nikolas atmete auf und entspannte sich ein wenig. Vielleicht ließ sie sich mithilfe der Dokumente überzeugen. Er wandte sich an Jovan, der ihm ein ledernes Etui überreichte. Als er es öffnete, bemerkte er zwei Männer in Overalls, die das Geschehen von der Werkstatt aus neugierig beobachteten.

Keine Frage, die Limousine und die Polizeieskorte zogen Aufmerksamkeit auf sich. Die Presse durfte jedoch um keinen Preis von dieser Angelegenheit erfahren. Schlagzeilen von der unvermuteten Wiederauffindung seiner lange verschollenen Ehefrau könnten die Annullierung gefährden. Wenigstens um Juliana musste er sich keine Gedanken machen, ihr hatte er die Situation vor seiner Abreise erklärt.

„Können wir unsere Diskussion an einem weniger öffentlichen Ort fortsetzen? Vielleicht im Auto?“

„Sehe ich aus, als würde ich zu Fremden ins Auto steigen?“

„Immerhin bin ich Ihr Ehemann.“

„Was noch zu beweisen ist!“

Leicht machte sie es ihm nicht gerade, doch das hatte er nicht erwartet.

„Gibt es vielleicht ein Büro …?“

„Wir sprechen hier oder gar nicht!“

Da er auf ihre Mitarbeit angewiesen war und sie nicht unnötig aufregen wollte, lenkte Nikolas rasch ein: „Gut, wir bleiben hier.“ Er zog zwei gefaltete Dokumente aus der Mappe und reichte sie ihr. „Ich war so frei, die Heiratsurkunde übersetzen zu lassen.“

Sorgfältig wischte Isabel sich die Hände an ihrem Overall ab, wie sie es bereits vor einigen Minuten getan hatte, warf ihm einen skeptischen Blick zu und nahm die Papiere entgegen.

Anscheinend verfügt sie doch über gewisse Manieren, dachte Nikolas, doch der Stil und die Anmut einer Frau wie Juliana gehen ihr vollständig ab. „Das sind Kopien, sie dürfen ruhig schmutzig werden.“

Sie faltete die Seiten auseinander und las, wobei sie Original und Übersetzung immer wieder miteinander verglich. Ihre Sorgfalt beeindruckte Nikolas.

„Es sieht aus, als wäre die Urkunde legitim.“

„Sie ist es.“

„Das kann nicht sein. Meine Mutter war nie verheiratet.“

Für einen Augenblick zögerte er. Die Umstände waren verzwickt und verworren, und es widerstrebte ihm, Isabel über ihre Herkunft aufzuklären. Sie war nicht die waschechte Amerikanerin, für die sie sich hielt. Ihre Familie väterlicherseits stammte aus Sorbia, einer Region im Norden seines Landes. Sie war also zur Hälfte Veronianerin und von königlichem Geblüt.

„Ihre Mutter bereiste als Studentin Europa und lernte dort Prinz Alexander kennen“, berichtete er, was er selbst erst gestern von seinen Eltern erfahren hatte. „Die beiden verliebten sich und brannten durch.“

„Meine Mutter hat einen Prinzen geheiratet?“, vergewisserte Isabel sich.

„Ja.“

Um ihre Mundwinkel zuckte es verdächtig. „Als Nächstes erzählen Sie mir, dass eine Frau, die wie Julie Andrews aussieht, nicht nur meine Großmutter, sondern gleichzeitig auch Königin ist.“

Nikolas verstand nicht, worauf sie anspielte, doch Jovan kam ihm zu Hilfe.

„Sie spricht von der später verfilmten Buchreihe ‚Plötzlich Prinzessin‘: Eine junge Amerikanerin entdeckt, dass sie eine Prinzessin ist.“

Die Geschichte war Nikolas gänzlich unbekannt, doch jetzt begriff er zumindest den Zusammenhang.

„Königin ist zwar meine Mutter, doch nichts wäre ihr lieber, als Großmutter zu werden.“

Kopfschüttelnd meinte Isabel: „Ich glaube immer noch kein Wort von dem, was Sie mir da erzählen!“

„Die Wirklichkeit ist nicht immer leicht zu begreifen, dennoch bleibt sie wahr.“

Erneut vertiefte sich Isabel in die Dokumente, und über ihrer Nase bildeten sich zwei steile Falten.

„Angenommen der Prinz ist mein Vater. Wieso bin ich dann in den USA geboren?“

„Das sind Sie nicht. Sie sind in Veronia zur Welt gekommen.“

„In meiner Geburtsurkunde sind die USA als Geburtsland eingetragen.“ Sie verzog die Lippen. „Eines der Dokumente ist also gefälscht – vermutlich Ihres.“

„Zurzeit Ihrer Geburt wurde Veronia von politischen Unruhen erschüttert. Ihre Eltern ließen vermutlich aus Sicherheitsgründen eine zweite Urkunde anfertigen, auf der Prinz Alexander nicht als Vater aufgeführt ist.“

„Sie reden, als glaubten Sie wirklich, dass der Prinz mein Vater ist.“

„Davon bin ich überzeugt!“

Sie zog die Nase kraus. „Sehe ich etwa aus wie eine Prinzessin?“

„Ihr Äußeres ändert nichts an den Tatsachen: Sie sind eine veronianische Prinzessin und gleichzeitig meine Ehefrau.“

Erneut betrachtete sie das Zertifikat in ihrer Hand. „Und wie hat es mich hierher verschlagen?“

„Das wüssten wir alle gern!“, gab Nikolas zu. „Beauftragte meines Vaters versuchen es herauszufinden.“

„Wo hat man mich bisher vermutet?“

Als er keine Antwort gab, hakte sie nach: „Wo?“

„In der Familiengruft.“

Erschrocken schnappte sie nach Luft. „Man hielt mich für tot?“

„Man glaubte, Sie wären ebenfalls bei dem Attentat umgekommen, bei dem Ihre Eltern das Leben verloren haben. Sie starben einen Monat nach unserer Hochzeit durch eine Autobombe.“

Isabel sah ihn entsetzt an, und er erklärte ihr: „Damals herrschten unruhige Zeiten. Zwei gegnerische Lager versuchten, ihre bevorzugte königliche Linie an die Macht zu bringen. Das ist heute zum Glück vorüber.“

Erneut tauchten die beiden Denkfalten auf ihrer Stirn auf.

Ausgezeichnet, sagte sich Nikolas, wenn sie über das Gehörte nachdenkt, muss sie mir glauben …

„Hören Sie, ich bin sicher, Sie sind eine wichtige Persönlichkeit und Sie kennen den Namen meiner Mutter … Dennoch bin ich nicht die, die Sie suchen. Meine Mutter war nie verheiratet. Sie starb bei meiner Geburt, nicht durch einen Terroranschlag.“

„Und die Schatulle?“

„Keine Ahnung. Vielleicht gibt es zwei identische Exemplare?“ Entschlossen drückte sie ihm die Dokumente in die Hand. „Damit kann ich mich jetzt nicht befassen, ich habe zu arbeiten.“

Den Kopf hoch erhoben wie eine Königin, wandte sie ihm den Rücken zu und marschierte in Richtung Werkstatt davon.

Überrascht und wütend zerknüllte er die Papiere in seiner Hand. Niemand hatte ihn je so abgefertigt, sein Vater ausgenommen.

„Isabel“, rief er, doch sie ging zielstrebig weiter.

Vor Zorn wäre er am liebsten ins Auto gestiegen, davongefahren und hätte nie wieder einen Gedanken an sie verschwendet. Das war ihm leider unmöglich. Vor dem Gesetz waren sie ein Ehepaar, eine Annullierung konnte er nur mit ihrer Zustimmung erlangen.

„Warten Sie!“

Sie beschleunigte ihre Schritte.

„Bitte!“

Zögernd blieb sie stehen.

„Sehen Sie sich doch wenigstens das Foto an.“

„Welches Foto?“ Neugierig wandte sie sich zu ihm um.

Er zog es aus der Mappe und hielt es hoch. „Unser Hochzeitsfoto.“

„Mein Chef wartet auf mich. Ich muss arbeiten, sonst kürzt er mir den Lohn.“

Nikolas war längst aufgefallen, in welchem Zustand die alte Werkstatt sich befand: Sie benötigte dringend ein neues Dach, auch ein Anstrich war überfällig. Wenn es um Isabels Finanzen ähnlich bestellt ist wie um ihren Arbeitsplatz, gibt es ein Mittel, mir ihre Aufmerksamkeit zu sichern, dachte er. „Ich zahle Ihnen einhundert Dollar für fünf Minuten Ihrer Zeit.“

„Im Ernst?“

Er klemmte sich Mappe und Foto unter den Arm, griff in seine Hosentasche und zog einen Geldschein hervor. „Natürlich!“

Schnell machte sie kehrt und ging zu ihm zurück, den Blick auf den Schein geheftet.

„Dafür gewähre ich Ihnen sogar sieben Minuten!“ Sie schnappte sich die Banknote und stopfte sie in ihre Hosentasche. „Geben Sie mir das Bild.“

Er händigte es ihr aus. Während des langen Flugs hatte er es so oft studiert, dass er jedes Detail auswendig kannte. „Sie sind das Baby in dem weißen Kleid mit dem kleinen Diadem auf dem Kopf. Ihre Mutter hält Sie, Ihr Vater steht rechts neben Ihnen. Direkt daneben sehen Sie seine Eltern.“

Während Isabel das Bild betrachtete, beobachtete er ihr Gesicht, doch sie ließ sich nicht anmerken, ob sie ihre Mutter wiedererkannte.

„Das Foto könnte auch auf einer Taufe entstanden sein!“

„Es handelt sich um ein traditionelles Hochzeitsfoto mit dem Brautpaar in der Mitte, daneben die Brauteltern“, wiederholte Nikolas, was seine Mutter ihm am Vortag erklärt hatte.

„Dann sind Sie der Junge in dem Anzug mit der hellblauen Schärpe über der Brust?“

„Der bin ich.“

Einen Moment lang betrachtete sie ihn. „Ich kann aber keinerlei Ähnlichkeit feststellen!“

„Das Foto ist auch schon dreiundzwanzig Jahren alt!“

„Sie sehen darauf nicht gerade glücklich aus.“

„Welcher Sechsjährige wäre das schon unter solchen Umständen?“

„Und wer ist der andere Junge?“

„Mein älterer Bruder.“

„Wieso wurde er nicht mit dem Baby vermählt?“

Sie hatte „mit dem Baby“ gesagt, nicht „mit mir“! Nikolas stand kurz davor, die Fassung zu verlieren. Um sich zu beruhigen, holte er tief Luft. „Stefan war älter als ich und damals bereits verlobt.“

„War?“

„Er ist vor sieben Jahren bei den Unruhen ums Leben gekommen.“

„Das tut mir leid.“

Ihr Mitleid wünschte Nikolas sich nicht, dafür umso mehr ihre Unterstützung! „Alle Veronianer haben Verluste erlitten. Meine dringendste Aufgabe ist es, zu verhindern, dass so etwas je wieder geschieht. Ich will den Frieden stärken und mein Land modernisieren.“

„Das sind ehrenwerte Ziele“, meinte sie und vertiefte sich erneut in das Bild. „Ich fürchte, Sie sind umsonst gekommen. Onkel Frank besaß ein Foto meiner Mutter, das bei dem Brand ihres Elternhauses nicht zerstört wurde. Sie sah ganz anders aus als diese Frau.“ Sie wies auf das Hochzeitsfoto.

Aus den Akten ging hervor, dass Isabel keine lebenden Verwandten besaß. Ihre Mutter, ein Einzelkind, war mit neunzehn Jahren verwaist, die Familie ihres Mannes war während der Unruhen ausgelöscht worden. Von einem Onkel war nirgendwo die Rede gewesen.

„Wer ist Onkel Frank?“, erkundigte Nikolas sich daher neugierig.

„Frank Miroslav, der ältere Halbbruder meiner Mutter. Er hat mich nach ihrem Tod aufgezogen.“

Miroslav! Der Name klang vertraut, doch er konnte ihn nicht einordnen. Rat suchend blickte er zu Jovan.

„Die Miroslavs standen jahrhundertelang im Dienst der Familie von Prinz Alexander und fühlten sich dem Haus eng verbunden“, erklärte dieser. „Franko Miroslav war der Chauffeur und beste Freund des Prinzen, soviel ich weiß.“

„Das würde erklären, wie die Flucht aus Veronia bewerkstelligt wurde“, dachte Nikolas laut. „Ein anderer Fahrer, eine Babypuppe …“

„Nein! Die Frau auf dem Foto ist nicht meine Mutter!“, beharrte Isabel.

„Woher wissen Sie, dass die Frau auf Frankos Foto Ihre Mutter zeigt?“ Ihr gequälter Blick tat ihm in der Seele weh. „Es tut mir leid, ich weiß, wie schwer das alles für Sie ist.“

„Ihre Geschichte kann unmöglich stimmen! Man hätte nie zugelassen, dass ein Chauffeur aus Veronia mit einem Baby in die USA einreist. Woher kamen die nötigen Papiere? Es ist schlichtweg unvorstellbar!“ Noch einmal betrachtete sie das Hochzeitsfoto. „Onkel Frank war ein einfacher Automechaniker aus einer kleinen Stadt in der Nähe von Chicago, wo er gemeinsam mit meiner Mutter aufwuchs, seiner jüngeren Schwester. Er liebte mich wie ein Vater. Wieso hätte er mich belügen sollen?“

Ihre Loyalität dem Mann gegenüber, der sie aufgezogen hatte, beeindruckte Nikolas sehr. „Vielleicht um Sie zu beschützen? Ihr Leben wäre in Gefahr gewesen, hätte man Sie entdeckt.“

„Das glaube ich nicht!“

Mit Worten war sie nicht zu überzeugen, also musste er zu Taten greifen. „Es gibt nur einen Weg, die Wahrheit herauszufinden.“

„Welchen?“

Vorsichtig zog er die Kette mit dem Schlüssel unter seinem Hemd hervor. „Wir müssen ausprobieren, ob er zu der Schatulle passt.“

Pass nicht! flehte Isabel stumm. Sie saß in Rowdys Büro, die kostbare hölzerne Truhe mit der schönen Einlegearbeit aus Perlmutt fest an sich gedrückt, die sie zuvor in Begleitung von Boyd und Jovan aus ihrer Wohnung geholt hatte, und ihr schwirrte der Kopf. Jahrelang war die Kassette ihr einziges Erinnerungsstück an ihre Mutter gewesen, jetzt hatte sie eine völlig neue Bedeutung erlangt.

Bin ich wirklich eine Prinzessin, die Frau eines Kronprinzen? fragte sie sich.

Andere Frauen hätte eine solche Vorstellung entzückt. Ihre Träume rankten sich jedoch nicht um Märchenschlösser, Prinzen und funkelnde Juwelen, sondern um heulende Motoren und einen Titelgewinn bei den Tourenweltmeisterschaften.

In diesem Moment ging die Bürotür auf, und Nikolas, Jovan und Rowdy traten ein.

„Gleich ist es so weit, Duncan Moore ist bereits unterwegs“, sagte ihr Chef.

„Danke.“ Isabel hatte ihn gebeten den bekannten Rechtsanwalt, einen ihrer Kunden, um juristischen Beistand zu bitten. Zu ihrer großen Überraschung hatte Nikolas darauf bestanden, die Anwaltskosten zu übernehmen. Das widerstrebte ihr als auf ihre Unabhängigkeit bedachte Frau zwar, doch sie nahm das Angebot an, da es ihr an den nötigen Mitteln fehlte. Ihren Dank hatte Nikolas freundlich lächelnd abgewehrt: „Ich möchte Ihnen weder Kummer noch unnötige Ausgaben verursachen.“

In diesem Moment hatte sie ein Gefühl gehabt, als würde in ihrem Bauch ein Schwarm Schmetterling auffliegen. Das hat mir gerade noch gefehlt, hatte sie erschrocken gedacht. Es konnte die Dinge nur unnötig komplizieren, wenn sie sich zu diesem Mann hingezogen fühlte.

„Duncan ist da“, riss Rowdy sie aus ihren Gedanken. Der Anwalt trat ein und begrüßte alle Anwesenden formvollendet.

In diesem Moment wurde Isabel der Ernst der Situation schlagartig bewusst. Ihre Hände bebten, und sie atmete tief durch, ehe sie die Schatulle behutsam auf Rowdys Schreibtisch abstellte. Sie öffnete den Deckel, hob ein flaches, mit Samt bezogenes Kästchen heraus und legte so ein darunter verborgenes Schlüsselloch frei.

„Das habe ich erst nach Franks Tod entdeckt. Vorher durfte ich die Schatulle nie berühren.“

„Hat Ihr Onkel behauptet, sie wäre Eigentum Ihrer Mutter gewesen?“

„Nein, nicht direkt, doch er sagte immer, sie wäre wichtig.“

„Sehen wir nach, ob das stimmt“, schlug Nikolas vor und nahm den Schlüssel mitsamt der Kette ab. Mit ruhiger Hand führte er ihn ins Schloss, während Isabel vor Aufregung am ganzen Leib zitterte.

Am liebsten hätte sie die Augen geschlossen, stattdessen hielt sie gebannt den Atem an. Natürlich brannte sie darauf zu erfahren, was sich in dem Geheimfach befand. Gleichzeitig hoffte sie, dass sich die Behauptungen des Prinzen nicht bestätigten.

Nikolas drehte behutsam den Schlüssel, und es ertönte ein leises Klicken. „Er passt“, verkündete er.

Unwillkürlich stöhnte Isabel laut auf.

Der untere Teil der Schatulle glitt heraus, doch obwohl sie diesen Moment seit Jahren herbeigesehnt hatte, wagte sie es nicht, hinzusehen. Ihre Neugier war wie weggeblasen, stattdessen graute ihr vor dem, was sie vielleicht entdecken würde.

„Das ist das Diadem, das Sie auf dem Foto tragen“, stellte Jovan fest, der von seiner Position aus den Inhalt des Fachs gut einsehen konnte.

Bestürzt schloss Isabel die Augen. Etwas Schweres schien sich auf ihre Brust gelegt zu haben und erschwerte ihr das Atmen, sie bebte am ganzen Körper.

Jemand legte ihr eine Hand auf die Schulter und drückte sie ermutigend.

Rowdy, dachte sie dankbar, mein väterlicher Freund! Doch als sie die Augen aufschlug, stand neben ihr Nikolas und sah sie besorgt an.

„Sollen wir eine kurze Pause einlegen?“, bot er an.

„Nein, danke.“ Sie straffte die Schultern und riskierte einen ersten zaghaften Blick. Neben einer kleinen diamantbesetzten Tiara enthielt das Fach Papiere, Fotos und Juwelen.

Vielleicht hat Onkel Frank die Kassette gefunden, auf einem Trödel erstanden oder sogar gestohlen, schoss es ihr hoffnungsvoll durch den Kopf. Gleich darauf verwarf sie den Gedanken wieder. In dem Fall hätte der Prinz weder den Namen ihrer Mutter gekannt, noch hätte sein Schlüssel ins Schloss gepasst.

Nikolas streckte eine Hand nach der Schatulle aus, doch Isabels Anwalt hielt ihn zurück. „Ich würde den Inhalt gern fotografisch dokumentieren, ehe jemand etwas berührt“, erklärte er, zog einen Fotoapparat aus seiner Aktentasche und schoss einige Bilder. Dann trat er zurück. „Bitte, Sir.“

Doch Nikolas wandte sich an Isabel: „Diese Ehre gebührt Ihnen.“

Sie zögerte. Kalter Zorn stieg in ihr hoch. Sie hatte Onkel Frank geliebt, doch er hatte ihr nicht vertraut und ihr ihre Vergangenheit vorenthalten!

„Isabel …“

Unter den gespannten Blicken der anderen schob sie ihren Stuhl näher an den Schreibtisch heran, streckte die Arme aus und hob mit zitternden Händen das Diadem aus der Schatulle. „Wie winzig es ist!“

Nikolaus nickte. „Meine Eltern haben sie eigens für unsere Hochzeit anfertigen lassen. Die kleinen Diamanten repräsentieren die Städte und Dörfer unseres Landes, die drei großen stehen für Sie, mich und Veronia.“

„Ist es tatsächlich dieselbe wie auf dem Hochzeitsfoto?“

„Eindeutig“, bestätigte er.

Isabel legte die Tiara beiseite, dann entnahm sie der Kassette fremdartige Münzen, einen Diamantanhänger, ein mit funkelnden Smaragden besetztes Armband und drei wunderschöne Ringe. Der Schmuck musste ein Vermögen wert sein! War Nikolas vielleicht deswegen hier?

Dann entdeckte sie ein Foto, auf dem ein Mann und eine Frau zu sehen waren.

„Ihre Eltern“, erklärte Nikolas.

Doch das zu glauben, war sie noch nicht bereit. „Die Frau ist wunderschön!“

„Du ähnelst ihr“, stellte Rowdy fest.

„Schön wär’s!“

„Ja, Sie gleichen Ihrer Mutter. Die Augen haben Sie jedoch von Ihrem Vater“, meinte Nikolas.

Onkel Frank sah ich jedenfalls noch nie ähnlich, erinnerte sie sich an Bemerkungen diverser Bekannter. Sie griff nach den anderen Bildern: Babyfotos, Familienporträts, Schnappschüsse von Menschen, die ihr nicht vertraut waren, aufgenommen an ihr unbekannten Orten. Dann stieß sie auf ein offiziell anmutendes Papier in einer fremden Sprache. „Das kann ich nicht lesen!“

„Gestatten Sie“, bot Nikolas ihr seine Hilfe an, und sie reichte ihm das Dokument.

Er überflog es kurz. „Das ist Ihre Geburtsurkunde. Danach sind Evangelina Poussard-Zondor und Alexander Zondor Ihre Eltern. Ihr Geburtsort ist Sorbia, das liegt im nördlichen Veronia.“

„Vergleichen Sie das Dokument doch mit der Heiratsurkunde“, schlug Jovan vor und legte die Papiere, die sie bereits früher am Tag gelesen hatte, auf den Schreibtisch.

„Mir wäre es lieber, wenn ein unabhängiger Übersetzer den Inhalt bestätigt.“

„Wie können Sie noch immer zweifeln?“, fragte Nikolas ungehalten.

„Ich bin lediglich vorsichtig. Sie haben große Anstrengungen auf sich genommen, um mich zu finden. Wäre es nicht geschickter gewesen, mir die Schatulle einfach abzukaufen und mich zu ignorieren?“

„Sie sind meine Frau, ich kann Ihre Existenz nicht leugnen!“

„Schade, dass ich kein Muttermal habe, das meine königliche Abstammung beweist.“

„Vielleicht existiert es ja. Ich bin gern bereit, danach zu suchen“, erwiderte Nikolas mit einem unverfrorenen Lächeln.

Sie errötete tief, gleichzeitig bemerkte sie zu ihrer Überraschung, dass auch seine Wangen sich zart röteten. Das hatte sie nicht von ihm erwartet! Auf einmal wirkte er viel weniger steif und förmlich.

In der Kassette befanden sich weitere Papiere in einer fremden Sprache, die sie ebenfalls an Nikolas weiterreichte.

„Das ist der Letzte Wille Ihres Vaters. Er bestimmt Sie zur Alleinerbin.“

„Kann ich davon eine Kopie machen, Sir“, bat Duncan.

„Natürlich.“ Nikolas händigte ihm das Testament aus, dann wandte er sich wieder Isabel zu. „Es hieß damals, auch Sie wären bei dem Attentat umgekommen, daher fiel das Erbe an mich als Ihren Ehemann.“

„Von welchem Betrag sprechen wir?“, erkundigte sich Duncan.

„Es handelt sich umgerechnet um circa fünfundzwanzig Millionen Dollar“, erklärte Jovan ihm.

„So viel soll ich im Austausch gegen die Schatulle erhalten?“, fragte Isabel ungläubig.

Rowdy pfiff anerkennend. „Das ist, als hättest du im Lotto gewonnen!“

„Bitte bewahren Sie die Ruhe“, riet der Anwalt seiner Mandantin, die sichtlich um Fassung rang. „Die Rechtsprechung bezüglich Besitz und Vererbung variiert von Land zu Land. Bis zur endgültigen Klärung des Sachverhalts könnten Jahre vergehen!“

„Wir verfügen über ein modernes Rechtssystem, das die Angelegenheit schnell regeln wird“, wandte Nikolas rasch ein.

„Kann man das nicht in den USA klären?“, fragte Isabel.

„Das ist nicht möglich, weil die Ländereien Ihres Vaters in Veronia liegen“, erklärte Nikolas. „Zudem ist in den USA die Gefahr größer, dass die Presse Wind von der Angelegenheit bekommt.“

In diesem Punkt stimmte Duncan ihm zu: „Was die Presse angeht, hat Prinz Nikolas recht. Eine amerikanische Prinzessin wäre gefundenes Fressen für die Medien!“

„Am besten kommen Sie mit mir nach Veronia“, schlug Nikolas vor. „Wenn wir gemeinsam vor Gericht erscheinen, ist die Angelegenheit im Nu geregelt.“

„Ich besitze nicht einmal einen Pass!“

„Das lässt sich regeln.“

„Erst muss ich in Ruhe über alles nachdenken.“

Einen Moment lang herrschte Schweigen im Büro, nur das Dröhnen eines Kompressors drang aus der Werkstatt zu ihnen herüber.

„Es steht viel auf dem Spiel! Pass auf, dass du dir mit deinem Dickkopf nicht selbst im Weg stehst“, warnte Rowdy sie.

Auch Duncan redete ihr zu: „Hören Sie auf Rowdy! Prinz Nikolas ist überzeugt davon, dass Sie Prinzessin Isabel sind. Er bietet Ihnen ein Vermögen. Was gibt es da noch zu überlegen?“

Natürlich hatten die beiden recht. Dennoch zögerte Isabel.

„Die Schatulle ist noch nicht leer“, bemerkte Jovan in diesem Augenblick.

Isabel griff hinein. Tatsächlich lag ganz hinten in der Schublade ein kleines Kuvert in der Größe einer Banknote. Auf dem Umschlag stand: „Isabel“, offensichtlich von Frauenhand geschrieben.

Mit zitternden Fingern zog sie es heraus, öffnete es vorsichtig, holte ein dicht beschriebenes Blatt daraus hervor und faltete es auseinander. Der Text war auf Englisch geschrieben.

An unsere geliebte Tochter,
las sie, und Tränen schossen ihr in die Augen. Nicht einmal Onkel Frank, der sie wie ein Vater geliebt hatte, hatte sie als Tochter bezeichnet.

Du bist noch ein Baby und gleichzeitig schon eine Braut! Verzeih uns, dass wir dich nach Amerika schicken. Dein Vater sah keine andere Möglichkeit, deine Sicherheit zu gewährleisten. Die Heirat mit Prinz Nikolas hätte dir Schutz bieten und den Frieden in Veronia wahren sollen. Doch dieser Plan ist fehlgeschlagen, du befindest dich in größerer Gefahr als je zuvor.

Ich hoffe inständig, dass du diesen Brief nie zu lesen bekommst. Sobald wir dir in die USA gefolgt sind, werde ich ihn vernichten. Falls du ihn dennoch liest, haben sich die Dinge anders entwickelt als geplant.

Dein Vater steht zwischen den beiden Parteien, die um die Kontrolle in Veronia ringen. Die Separatisten setzten sich zunächst für ein unabhängiges Sorbia mit deinem Großvater als König ein. Inzwischen versuchen sie, König Dimitri, dem dein Vater die Treue hält und der von den Loyalisten unterstützt wird, zu stürzen und das ganze Land unter ihre Herrschaft zu bringen.

Wider Erwarten hat deine Heirat beide Parteien brüskiert, und wir müssen schnellstens außer Landes fliehen. Sobald wieder Frieden herrscht, werden wir zurückkehren.

Gemeinsam zu fliehen wagen wir nicht, daher haben wir dich mit Franko Miroslav, dem Chauffeur und treuesten Freund deines Vaters, vorausgeschickt. Er wird alles tun, um Schaden von dir abzuhalten. Wir folgen einen Tag später.

Niemand weiß von unserem Vorhaben, nicht einmal der König. Wir vertrauen ihm, doch je weniger Mitwisser, desto besser. Dein Aufenthaltsort bleibt geheim, bis wieder Friede im Land herrscht.

Dein Vater drängt, es ist Zeit für dich abzureisen! Wir hoffen, bald wieder mit dir vereint zu sein, in Liebe,

Mum und Dad

Isabel schluckte heftig, während sie versuchte, das Gelesene zu verarbeiten. „Es stimmt also! Alles, was Sie erzählt haben, ist wahr.“ Erschüttert ließ sie sich in ihren Stuhl zurücksinken.

„Es tut mir so leid“, sagte Nikolas, und das glaubte sie ihm sofort. Schließlich konnte es auch ihm nicht behagen, mit einer Fremden verheiratet zu sein.

Doch sein Leben basierte nicht auf einer Lüge wie das ihre. Sie war nicht die, für die sie sich immer gehalten hatte.

Ich hatte Eltern, die mich lieben, doch sie sind gestorben, ehe ich sie kennenlernen konnte, dachte sie, und Trauer schnürte ihr die Kehle zu.

Nun lag es an ihr, ihnen einen letzten Wunsch zu erfüllen, indem sie wie geplant nach Veronia zurückkehrte.

Bei dieser Gelegenheit konnte sie versuchen herauszufinden, wer sie war und was aus ihr werden sollte, ihr Erbe antreten und gleichzeitig die Heirat annullieren lassen.

Sie stand auf: „Wann reisen wir ab?“

3. KAPITEL

Während Isabel im Schlafbereich des Campingwagens, der ihr als Zuhause diente, eine Reisetasche packte, duschte und sich umzog, wartete Nikolas nebenan im Wohnbereich.

„Es dauert nur einen Moment!“, rief sie ihm durch die geschlossene Trenntür hindurch zu.

„Das Flugzeug wird nicht ohne uns starten.“

Neugierig sah er sich im Wohnwagen um. Ein ausgefranster Teppich bedeckte den abgetretenen Fußboden, Schranktüren und Schubladen hingen schief in den Angeln. Das ganze Vehikel wirkte überfüllt und schäbig, es war mindestens ebenso alt wie seine Bewohnerin.

Was hat Franko sich dabei gedacht, eine Prinzessin in dieser schäbigen Umgebung aufwachsen zu lassen? wunderte er sich. Wieso hatte er es so weit kommen lassen? Er hätte sich an den König um Hilfe wenden müssen!

Den widrigen Umständen zum Trotz war Isabel zu einer umsichtigen, starken Frau herangewachsen. Sie hatte sich nicht von seinem Titel beeindrucken lassen, sondern seinen Enthüllungen erst Glauben geschenkt, als er ihr handfeste Beweise vorlegte.

In diesem Moment rief sie: „Ich bin fast fertig.“

Erstaunt sah er auf die Uhr. Sie hatte nur fünf Minuten gebraucht – das musste ein neuer Weltrekord sein!

Schon ging die Tür auf, und sie kam herein in einer ausgewaschenen Jeans, die wie eine zweite Haut an ihr saß und ihre weibliche Figur und die langen Beine betonte. Unter dem weißen T-Shirt zeichneten sich ihre Brüste ab, und das glänzende braune Haar fiel ihr offen bis über die Schultern.

Zum ersten Mal bemerkte Nikolas die warmen braunen Augen, aus denen man auf ein mitfühlendes Wesen und wache Intelligenz schließen konnte.

Das also war sie … seine Frau!

„Ich bin so weit, wir können aufbrechen“, verkündete sie und wies auf eine abgewetzte lila Reisetasche, neben einem blauen Rucksack ihr einziges Gepäck. Die Brautschatulle hatte Jovan bereits zum Flughafen mitgenommen. „Ich fürchte allerdings, meine Kleidung ist nicht geeignet für einen Auftritt bei Hof.“

„Ich werde veranlassen, dass Sie direkt nach unserer Ankunft in Veronia eine Gelegenheit zum Einkaufen bekommen. Die Kosten übernehme selbstverständlich ich als Ihr Ehemann.“

Wie sie wohl in Designerkleidung aussieht, mit Juwelen geschmückt? überlegte er. Und wie würde es sein, ihr alles wieder auszuziehen? Zu schade, dass er das nicht erleben würde!

„Der sind Sie nicht mehr lange!“

„Bis zur Annullierung ist es meine Aufgabe, für Sie zu sorgen.“

Trotzig hob sie das Kinn. „Ich kann mich gut um mich selbst kümmern!“

„Verzeihen Sie die ungeschickte Wortwahl“, entschuldigte er sich. Die meisten Frauen seiner Bekanntschaft hätten seine Fürsorge genossen!

„Vergeben und vergessen.“

Sie schenkte ihm ein hinreißendes Lächeln, und ihm stockte der Atem, als er begriff, dass er sie begehrte. Das darf doch nicht wahr sein, ärgerte er sich über die unerwünschte Komplikation. Er war so gut wie verlobt mit Juliana und sollte sich nicht zu einer anderen hingezogen fühlen.

Nicht einmal zu deiner eigenen Frau? machte er sich über sich selbst lustig.

Sein Vater hatte ihm beigebracht, seine Gefühle stets zu beherrschen, damit niemand sie gegen ihn verwenden konnte. Also beschloss er, sich wieder auf praktische Dinge zu konzentrieren. „Ist das alles, was Sie mitnehmen?“

„Ich werde ja nicht lange in Veronia bleiben.“

„Vielleicht gefällt es Ihnen dort.“

„Hier ist mein Zuhause. Onkel Frank hat den Camper gekauft, als ich sechs Jahre alt war. Er meinte, jetzt müssten wir nie wieder umziehen, wir nehmen unser Heim einfach mit!“

Sie holte eine Packung Milch aus dem Kühlschrank und leerte sie in die Spüle.

„Es gibt auch andere Arten zu leben.“ Mit kritischem Blick sah Nikolas sich in der schäbigen Behausung um.

„Sicher. Einige Wohnmobile sind wesentlich luxuriöser, doch ich war hier immer glücklich.“

„Für Sie brechen neue Zeiten an!“

„Zuvor muss ich Frieden mit meinem alten Leben machen! Manches ergibt erst jetzt einen Sinn: das Fehlen von Familienfotos, dass ich Selbstverteidigung lernen musste … Wir haben immer ganz unauffällig gelebt, und Frank hat mich sehr behütet. Er war alles an Familie, was ich je hatte.“

„Wir sind ihm auf ewig dankbar, dass er Sie gerettet und für Sie gesorgt hat.“

„Danke. Sein Land muss ihm viel bedeutet haben, sonst hätte er nicht sein Leben dort aufgegeben, um mich zu retten. Ich dachte immer, er wäre glücklich. Jetzt weiß ich, dass er eines Tages … nach Hause zurückkehren wollte.“

„Mit dem Erbe Ihres Vaters können Sie sich niederlassen, wo immer Sie wollen.“

Sie seufzte tief. „Auf mich kommen so viele Entscheidungen zu! Das jagt mir ein wenig Angst ein.“

„Fällen Sie immer eine nach der anderen, so behalten Sie den Überblick.“

„Ein ausgezeichneter Rat. Vielen Dank.“

Ihr zu helfen bereitete ihm Freude. „Kann ich noch etwas für Sie tun?“

Sie sah sich kurz um. „Ich glaube nicht. Boyd wird hier nach dem Rechten sehen, solange ich fort bin.“

Nikolas erinnerte sich an den großen Mann aus der Werkstatt, der sie nicht aus den Augen gelassen hatte. Attraktiv, wie sie war, zog sie unweigerlich Verehrer an. „Ist er Ihr Freund?“

„Eher so etwas wie mein großer Bruder.“

Darüber war Nikolas seltsamerweise erleichtert. Doch Boyd war nicht der einzige Mann in Charlotte. „Haben Sie derzeit einen Freund?“

„Nein.“

„Aber Sie gehen gelegentlich aus?“

„Nicht oft genug. Ich mache mehr Überstunden, als einer ernsthaften Beziehung gut tut. Und wenn mich gelegentlich ein Mann von der Werkstatt zu einem Rendezvous abholt, schüchtern meine Kollegen ihn ein.“

Auch diese Information gefiel ihm besser, als sie sollte.

„Was ist mit Ihnen?“, drehte sie den Spieß um.

„Ich habe auch keinen Freund.“

Sie lachte. „Und eine Freundin?“

Auf eine umständlichen Erklärung seiner Beziehung zu Juliana hatte Nikolas keine Lust, daher sagte er kurz: „Ja. Sie heißt Juliana. Wir werden bald heiraten.“

„Herzlichen Glückwunsch. Ich hoffe, Sie werden sehr glücklich miteinander.“ Sie verriegelte die Fensterläden.

„Tun Sie das?“

„Warum nicht? Schließlich bin ich nicht aus freien Stücken Ihre Frau.“

„Wen würden Sie denn heiraten?“

„Niemanden. Ich habe andere Pläne.“

„Erzählen Sie mir davon.“

„Ich werde eine Ausbildung zur Rennwagenmechanikerin absolvieren und eines Tages in einer Boxencrew arbeiten – als Chefmechanikerin! Ich liebe Autorennen, egal ob Tourenwagen oder Formel 1.“

Das waren ungewöhnliche Pläne für eine Frau, undenkbare für eine Prinzessin! In ihrer Begeisterung ähnelt sie dennoch ein wenig Juliana, wenn sie segelt, fand Nikolas. Die beiden haben anscheinend mehr gemein, als ich für möglich gehalten hätte, dachte er. „Ihr Erbe wird Ihnen ermöglichen, sich Ihre Wünsche zu erfüllen.“

„Das wäre schön.“ Sie schwang sich den Rucksack über die Schultern. „Ich bin bereit zum Abmarsch!“

Isabel stand vor der Eingangstür zum königlichen Privatjet, der auf dem Charlotte Douglas International Airport auf die Starterlaubnis wartete. Sie war schrecklich aufgeregt. Gleich würde sie zu einem anderen Kontinent aufbrechen, zusammen mit einem attraktiven Mann – ihrem Ehemann.

Ein Flugzeug rollte vorüber auf dem Weg zur Startbahn, bald war der veronianische Jet an der Reihe. Sie erschauerte. Alles ging so schnell: Aus der einfachen Automechanikerin war im Handumdrehen eine europäische Prinzessin geworden! Würde sie sich jemals als solche fühlen? Vermutlich nicht!

Am Fuß der Gangway hielt ein bewaffneter Sicherheitsbeamter Wache, während ein Zollbeamter mit einem Mitglied der Besatzung Papiere durchging.

Nikolas, der hinter ihr stand, raunte ihr ins Ohr: „Wir sollten jetzt an Bord gehen“.

Sein warmer Atem auf ihrer Wange steigerte ihre Nervosität weiter. Entschlossen sich keine Blöße zugeben, straffte sie die Schultern. „Ich weiß.“

Dennoch zögerte sie die Maschine zu betreten. Sie fürchtete nicht den Flug als solchen, sondern das, was sie erwartete – an Bord und in Veronia.

Neuem hatte sie sich noch nie allein stellen müssen, stets war ihr Onkel Frank zur Seite gestanden. Selbst sein Tod hatte für sie nicht viel verändert, sie bewohnte weiterhin den Camper und behielt ihre Stelle bei Rowdy.

Doch nun befand sie sich auf unbekanntem Terrain, ihr altes Leben war unwiederbringlich vorüber.

„Lassen Sie mir noch eine Minute“, bat sie Nikolas. „Mir geht das alles viel zu schnell!“ Die Kontrolle über ihr Leben schien ihr zu entgleiten.

Als er ihr freundschaftlich eine Hand auf den Arm legte, beschleunigte sich ihr Pulsschlag.

„Der Flug dauert stundenlang, währenddessen können Sie in Ruhe über alles nachdenken.“

Wieder hob ein Flugzeug ab, und ihr lief ein Schauer über den Rücken.

„Ich habe doch gesagt, ich brauche noch einen Moment“, beharrte sie schroffer als beabsichtigt.

„Mir ist bewusst, dass die Ereignisse des heutigen Tages Sie belasten.“

„Das stimmt!“ Ihre Kehle fühlte sich an wie zugeschnürt, und sie schluckte. „Ich wünschte, ich hätte alles nur geträumt! Aber das habe ich nicht. Mir graut entsetzlich vor den nächsten Tagen.“

„Wieso?“

„Weil ich keine Ahnung habe, was mich in Veronia erwartet.“

„Mein Land unterscheidet sich deutlich von den USA. Es ist altmodisch, vielleicht sogar antiquiert, insbesondere was die Rollenverteilung von Mann und Frau angeht.“

Isabel lachte beklommen auf. „Wollten Sie mich mit diesen Informationen aufmuntern? Das ist Ihnen gründlich misslungen!“

„Ich will Ihnen nichts vormachen. Natürlich wird für Sie nichts mehr sein wie zuvor. Aber Sie sind nicht allein, ich helfe Ihnen.“

Ein Gefühl von Unzulänglichkeit beschlich Isabel. Sie war es gewohnt, für sich selbst zu sorgen, fühlte sich den gewaltigen Veränderungen in ihrem Leben jedoch nicht gewachsen. Obgleich Nikolas einen wunderbaren Ritter in schimmernder Rüstung abgab, behagte ihr die Rolle der Dame in Not nicht. Sie wollte seine Hilfe nicht. „Danke, ich komme schon zurecht.“ Sie atmete tief durch und trat endlich durch die geöffnete Tür in das Flugzeug.

„Willkommen an Bord, Königliche Hoheit“, empfing sie ein uniformierter Flugbegleiter. „Sobald wir nach dem Start die Reiseflughöhe erreicht haben, werden wir Ihnen ein sieben-Gänge-Menü servieren. Anschließend stehen diverse Filme zu Ihrer Verfügung.“

Im ersten Moment begriff Isabel gar nicht, dass der Mann mit ihr sprach.

„Darf ich Sie an Ihren Platz bringen?“, fuhr er fort.

„Danke, ich begleite die Prinzessin“, warf Nikolas ein.

Der Steward verneigte sich und trat zurück. „Angenehmen Flug.“

„Ich dachte, Sie wollten meine Identität geheim halten?“, flüsterte Isabel, als sie Nikolas durch die Kabine folgte.

„Nur bis zur Annullierung. Und wegen der Crew müssen Sie sich keine Gedanken machen. Sie ist ebenso verschwiegen wie das Personal im Schloss.“

Das Flugzeug war komfortabel eingerichtet. Im vorderen Teil luden bequeme Sofas und Tische in warmen Tönen zum Verweilen ein.

„Das ist die Lounge“, erklärte Nikolas. „Hierher können Sie kommen, wenn Sie sich hinlegen wollen.“

„Ich glaube nicht, dass ich meinen Sicherheitsgurt während des Flugs lösen werde.“

Er schmunzelte. „Vielleicht ändern Sie Ihre Meinung nach ein paar Stunden.“

Anschließend gelangten sie in einen Bereich, in dem sich breite luxuriöse Ledersessel aneinander reihten, die meisten davon bereits besetzt.

„Bei Start und Landung sitzen wir hier“, erklärte Nikolas. „Oder den gesamten Flug über, wenn Sie es wünschen.“

Er führte sie vorbei an Jovan, der in der ersten Reihe saß, und weiteren Personen, die Isabel noch nicht kannte. Dann nahmen sie in der letzten Reihe Platz.

Noch ehe sie saßen, kam eine Stewardess herbeigeeilt. „Guten Abend. Gestatten Sie mir, Ihren Rucksack zu halten, Königliche Hoheit.“

Die ungewohnte Aufmerksamkeit war Isabel unangenehm. Sie setzte sich rasch ans Fenster und schnallte sich an. Die Stewardess reichte ihr den Rucksack und erkundigte sich höflich: „Wünschen Sie etwas zu essen oder zu trinken?“

„Nein, danke.“ Sie war nicht sicher, ob sie etwas bei sich behalten konnte, denn immer noch waren ihre Nerven zum Zerreißen angespannt.

Um sich abzulenken, schaltete sie das Licht über ihrem Kopf ein und drehte an dem Knopf, der die Luftzufuhr regulierte.

Nikolas, der neben ihr saß, erkundigte sich: „Sind Sie sicher, dass Sie nichts möchten?“

Nur dass alles schnell vorüber geht, dachte sie. Laut sagte sie jedoch: „Ja, Euer Hoheit.“

„Nennen Sie mich Nikolas. Sollten wir nicht auch zum Du übergehen, schließlich sind wir miteinander verheiratet?“

„Nicht mehr lange. Und wenn ich nach der Annullierung wieder eine gewöhnliche Bürgerin bin, möchten Sie sicher nicht von mir geduzt werden.“

„Du bist und bleibst eine Prinzessin aus der königlichen Linie von Sorbia.“

„Ich bin in Amerika aufgewachsen. Bei uns gibt es keine Königshäuser!“

„Nicht offiziell. Doch was ist mit den Kennedys, den Rockefellers und Hiltons?“

„Man könnte sie tatsächlich als amerikanischen Adel bezeichnen! Dennoch habe ich bereits mit vier Jahren aufgehört, von einem Leben als Prinzessin zu träumen.“

„Du bist Veronianerin, obwohl du dich als Amerikanerin betrachtest. Die Geschichte deiner Familie wird dich faszinieren.“

Neugierig sah sie ihn an. „So etwas gibt es?“

„Deine Familie existiert schon seit Jahrhunderten. Sie spielte eine herausragende Rolle bei der Gründung unseres Landes.“ Nikolas schnallte sich ebenfalls an.

„Ich …“ Plötzlich flackerten die Lichter in der Kabine. Erschrocken umklammerte Isabel die Armlehne ihres Sessels, bis ihre Fingerknöchel weiß hervortraten. „Was ist los?“

„Das ist bloß das Bordaggregat, das uns während des Flugs mit Licht und Luft versorgt.“

„Ach ja, das hätte ich wissen müssen!“

Nun bewegte sich das Flugzeug ruckartig, und wieder zuckte sie ängstlich zusammen.

„Keine Angst, wie werden zur Rollbahn geschoben.“ Nikolas legte beruhigend eine Hand auf ihre. Sie fühlte sich warm und fest an. Doch anstatt sie zu trösten, verwirrte die Berührung Isabel nur. Sie versuchte, ihm ihre Hand zu entziehen, aber er hielt sie fest.

„Es tut mir leid, dass ich so feige bin.“

„Ich halte dich im Gegenteil für sehr tapfer!“

Das Lob tat ihr gut, und sie setzte sich kerzengerade auf. Sie wollte stark sein – so hatte Onkel Frank sie erzogen!

Nun startete der Pilot die Turbinen und steuerte das Flugzeug zur Startbahn. Es war bereits dunkel, und draußen zogen die Lichter des Flughafens vorüber. Ein hübscher Anblick, fand Isabel. Dennoch hätte sie es vorgezogen, allein Zuhause vor dem Fernseher zu sitzen, als Hand in Hand mit einem attraktiven Prinzen in einem Privatjet.

Nervös stemmte sie die Füße fest in den Boden.

„Gleich sind wir in der Luft“, erklärte Nikolas.

Zur Antwort nickte sie nur ganz kurz, zu mehr war sie einfach nicht imstande.

Das Flugzeug bremste ab, änderte die Richtung, die Turbinen jaulten auf, und der ganze Jet erbebte, dann raste er auf einmal los. Mit angehaltenem Atem sah Isabel aus dem Fenster. Die Welt jagte an ihr vorüber.

„Vergiss nicht Luft zu holen“, riet Nikolas ihr und drückte ihr die Hand.

Diesmal beruhigte seine Berührung sie. Sie atmete tief durch, dann wandte sie sich ihm zu. Ihr Blick fiel auf seinen Mund. Ich würde ihn zu gern küssen, schoss es ihr durch den Kopf. Gleich darauf schloss sie die Augen, schockiert über diesen dummen Gedanken.

„Isabel, sieh mich an.“

Gehorsam schlug sie die Augen wieder auf, und ihre Blicke kreuzten sich.

„Alles ist gut! Solange du bei mir bist, kann dir nichts passieren.“

Er strahlte so viel Selbstsicherheit und Stärke aus, dass sie ihm beinahe geglaubt hätte. Doch absolute Sicherheit gab es nicht, sonst wären ihre Eltern und Onkel Frank noch am Leben.

Der Jet vibrierte jetzt, als würde er gleich zerbersten, und die Fliehkraft drückte die Passagiere tief in die Sessel. Dann hob das Flugzeug ab.

Es stieg steil in die Luft, die Lichter am Boden wurden rasch kleiner, bis sie ganz verschwanden. Dann gab es einen kräftigen Ruck, und Isabel stöhnte erschrocken auf.

„Das war nur eine Turbulenz, nichts Außergewöhnliches“, erklärte Nikolas gelassen.

Für Isabel waren allerdings weder der Start noch der Prinz an ihrer Seite normal. Sie hatte sich auf ein Abenteuer eingelassen, das ihr Leben von Grund auf verändern würde.

Nach einer gefühlten Ewigkeit war der Steigflug beendet, und die Maschine erreichte ihre Reiseflughöhe.

„War es schlimm?“, erkundigte sich Nikolas, die Hand noch immer auf ihrer.

„Nein. Dennoch graut mir vor der Landung!“, erwiderte sie.

Er schmunzelte. „Die wird viel angenehmer.“

„Wirklich?“

„Es liegt an der Zeitverschiebung. Vielleicht verschläfst du unsere Ankunft ja völlig.“

„Ich glaube nicht, dass ich nach der ganzen Aufregung schlafen kann. In meinem Kopf geht es drunter und drüber.“

„Versuch es wenigstens. Morgen wird ein anstrengender Tag.“

„Müssen wir direkt vor Gericht erscheinen?“

„Das tagt samstags nicht. Aber ich bringe dich aufs Schloss. Meine Eltern wollen dich kennenlernen.“

„Ich habe noch nie einen König oder eine Königin persönlich getroffen.“

„Doch. Du kannst dich bloß nicht daran erinnern.“

„Wie ist dein Vater?“

„Sehr … königlich.“

„Du machst mir Angst!“, gestand sie.

„Er will sich persönlich davon überzeugen, dass es dir gut geht.“ Nikolas drückte ihr erneut die Hand. „Kein Grund zur Sorge!“

Doch er irrte sich – und wie! Es gab so viel, was sie beunruhigte, und dazu gehörte nicht zuletzt das Kribbeln, das seine Berührung in ihr auslöste, und ihre Entdeckung, dass sie keine Lust hatte, seine Hand jemals wieder loszulassen.

4. KAPITEL

Das Licht in der Kabine war gedämpft worden, die Motoren brummten gleichmäßig. Nikolas brachte seinen Sessel in Liegeposition und schloss die Augen. Dennoch fand er keine Ruhe, von Schlaf ganz zu schweigen. Zu viel ging ihm durch den Kopf. Seine Gedanken kreisten unaufhörlich um Veronia, Juliana, seinen Vater und insbesondere um die Frau an seiner Seite.

Sie schlief tief, nachdem sie fast eine Stunde lang gegen den Schlaf angekämpft hatte. Lag es in ihrer Natur, prinzipiell gegen alles aufzubegehren? Ihr Verhalten im Lauf des Tages legte diesen Schluss nahe.

Kein Zweifel, sie war eine Kämpfernatur! Das ist ihr veronianisches Erbe, dachte er und lächelte bei dem Gedanken, wie energisch sie gegen diese Behauptung protestieren würde. Es lag ihm allerdings fern, sie zu verärgern, denn er war auf ihre Zusammenarbeit angewiesen, um ihre Ehe für nichtig erklären zu lassen.

Dreiundzwanzig Jahre war er nun schon mit ihr verheiratet, ohne von ihrer Existenz zu ahnen. Sie stellte eine unnötige Komplikation in seinem Leben dar, doch ihre Verhältnisse würden sich dramatisch verbessern, sobald sie ihr Erbe angetreten hatte. Dann konnte sie das Leben führen, das ihre Eltern für sie geplant hatten. Das allein war in seinen Augen alle Mühe wert!

In Veronia erwartete Isabel ein gewisses Maß an Verantwortung, und sie würde im Rampenlicht stehen. Darauf musste sie gründlich vorbereitet werden mit eleganter Kleidung, fachmännischem Make-up und einer Maniküre, wenngleich diese vermutlich nicht viel gegen die Schwielen, Schnitte und Narben an ihren Händen auszurichten vermochte. Vielleicht würde sie das Tragen von Handschuhen zum neuesten Modetrend erheben?

Noch fehlte es ihr an Etikette und Stil, doch er schätzte ihre erfrischende, natürliche Art. Verstaubte Traditionen waren ihr fremd. Sie war das Produkt einer modernen Gesellschaft und hatte sogar als Automechanikerin gearbeitet. Es würde ihr keine Probleme bereiten, sich auf Augenhöhe mit seinem Volk zu bewegen. Das konnte er bei der Umsetzung seiner Modernisierungspläne zum Vorteil nutzen.

Die Kaschmirdecke, die sie wärmend einhüllte, hob und senkte sich mit jedem ihrer Atemzüge. Ihr seidiges braunes Haar lag wie ein Fächer ausgebreitet auf dem Kissen. Sie wirkte jetzt so zart und zerbrechlich, und das gefiel ihm ebenso gut wie ihr selbstbewusstes, lebhaftes Auftreten im Lauf des Tages.

Der trotzige Zug um ihre Mundwinkel war verschwunden. Im Schlaf wirkte sie entspannt, friedlich und gelassen. Als sie sich rekelte, musste er an die geschmeidigen Katzen denken, die in den Stallungen bei Hofe lebten. Die Decke rutschte ihr von den Schultern, und er erhaschte einen Blick in ihr Dekolleté, auf zarte cremefarbene Haut und einen Hauch von Spitze.

Rasch zog er sie wieder hoch und befestigte sie sorgfältig um ihre Schultern herum.

„Sir, es ist schon spät. Bitte schlafen Sie.“ Jovan war neben ihn getreten und reichte ihm eine Decke.

Nikolas nahm sie entgegen und breitete sie sich über den Schoß. „Die neue Garderobe für die Prinzessin?“

„Alles ist vorbereitet. Prinzessin Juliana hat ihre Unterstützung angeboten.“

Seine künftige Ehefrau wollte seine baldige Exfrau in Modefragen beraten! „Das könnte … interessant werden.“

„Die Prinzessin verfügt über ein ähnlich ausgeprägtes Verantwortungsbewusstsein wie Sie. Sie versucht Ihnen zu helfen.“

Hoffentlich war Isabel bereit, diese Hilfe anzunehmen. Ihr Streben nach Unabhängigkeit könnte ihr im Weg stehen. „Juliana wird eine hervorragende Königin abgeben.“

Jovan nickte. „Und sie könnte Prinzessin Isabel als Vorbild dienen.“

„Gewiss.“ Nikolas vergewisserte sich, dass die Frau an seiner Seite noch schlief, ehe er leise hinzufügte: „Sie hat Beistand dringend nötig.“

„Vielleicht entspricht sie nicht den Erwartungen, dennoch verfügt sie über … Temperament, ist offen und direkt und keine Spur blasiert.“

„Ja, sie ist bodenständig und charmant. Eines Tages wird sie selbst eine Vorbildfunktion übernehmen.“

„Möglicherweise bleibt sie dazu nicht lang genug im Land, Sir.“

„Lass sie erst entdecken, was Veronia ihr zu bieten hat!“

„Sie sind sich Ihrer Sache sicher?“

„Allerdings. Ihr Leben in den Staaten ließ einiges zu wünschen übrig! Allein das Wohnmobil …“

„Es schien sie nicht zu stören“, gab Jovan zu bedenken.

„Sie kannte es nicht anders.“ Wieder blickte Nikolas zu Isabel. Auf ihren vollen Lippen lag ein Lächeln. Wie gerne hätte er sie geküsst – doch daran durfte er nicht einmal denken, schließlich war er so gut wie verlobt!

Rasch wandte er seine Aufmerksamkeit wieder seinem Assistenten zu. „Es wäre am besten, sie bliebe in Veronia.“

„Dazu hat sie sicher einiges zu sagen!“

„Ich halte sie für sehr intelligent. Daher wird sie bald erkennen, wo ihre Zukunft liegt.“

„Falls nicht, können wir endlich den Kerker im Schloss sinnvoll nutzen“, scherzte Jovan.

Nikolas lachte. „Ich sehe, Sie haben zu viel Zeit mit meinem Vater verbracht!“

Isabel träumte von einem finsteren, aber höchst attraktiven Prinzen, der sie in seinem Schloss gefangen hielt. Als er ihren Namen rief, hielt sie das für einen Bestandteil des Traums. Doch dann sagte er: „Willkommen in Veronia“, und sie war mit einem Mal hellwach. Sie schlug die Augen auf und blinzelte. Strahlender Sonnenschein fiel durch kleine runde Fenster, und sie entdeckte, dass sie nicht in ihrem Bett lag, sondern in einem Flugzeug, das soeben die Parkposition einnahm.

Blitzartig fielen ihr die Ereignisse des Vortags wieder ein: die Schatulle, ihre Eltern, der Prinz!

„Guten Morgen“, begrüßte Nikolas sie, der in dem Sessel neben ihr saß.

Was soll an diesem Morgen gut sein, dachte sie missmutig. Sie war todmüde, von Fremden umgeben in einem ihr unbekannten Land. Doch dann sah sie ihn an, und sein Anblick raubte ihr den Atem.

Der morgendliche Bartschatten auf seinem Kinn verlieh ihm ein verwegenes Aussehen, ein Eindruck, der durch die Narbe auf seiner Wange noch verstärkt wurde. Seine Kleidung wies keinerlei Falten auf, nichts ließ darauf schließen, dass er die Nacht im Flugzeug verbracht und einen Ozean überquert hatte.

„Bist du hungrig? Das Dinner gestern hast du kaum angerührt“, erkundigte er sich besorgt.

An dir knabbern würde ich schon gern, dachte sie, rief sich jedoch sofort wieder zur Ordnung. Er gehörte einer anderen!

„Danke, ich habe keinen Appetit.“

„Dann lasse ich dir nach unserer Ankunft etwas aufs Zimmer bringen.“

Zimmerservice? Also hatte diese Reise auch angenehme Seiten. „Bitte mach dir keine Mühe.“

„Das ist es nicht.“

„Ich kann das selbst erledigen!“

Einen Moment lang schwiegen beide, und Isabel fielen die Augen beinahe wieder zu. Gleich nach ihrer Ankunft im Hotel wollte sie sich noch einmal hinlegen, auch eine Dusche wäre nicht zu verachten.

„Bist du bereit, deine Heimat kennenzulernen?“, fragte Nikolas.

Heimat? dachte sie. Obwohl sie hier geboren war, würde sie Veronia gewiss nie so bezeichnen. „Ich kann schließlich nicht den ganzen Tag im Flugzeug verbringen.“

„Dir würde langweilig werden.“

„Das ist schlecht, ich langweile mich nicht gern.“

„Irgendwie überrascht mich das nicht!“

Sie erhoben sich gleichzeitig, und Isabel wollte sich schon den Rucksack über die Schultern hängen, doch Nikolas hinderte sie daran.

„Um den kümmert sich das Bordpersonal.“

„Er stört mich nicht.“

„Aber die Crew stößt sich daran. Sie betrachten es als Ehre, dir dienen zu dürfen.“

„Ich gebe ihn nicht gern aus der Hand. Er enthält meine Geldbörse und meinen Pass.“

„Prinzessinnen tragen ihr Gepäck nicht selbst.“

„Was die Leute denken ist mir egal!“

„Das sehe ich.“ In seinem Gesicht zuckte ein Muskel, und er presste die Lippen fest zusammen, wie Isabel es vorher beobachtet hatte. Offensichtlich missbilligte er ihr Verhalten – und sicher nicht zum letzten Mal!

„Zu deiner Information: Ich kann es nicht ausstehen, wenn andere mir vorschreiben, was ich zu tun und zu lassen habe!“ Mit diesen Worten schritt sie an ihm vorbei zum Ausgang.

Die anderen Passagiere, die er ihr im Verlauf des Flugs vorgestellt hatte, waren bereits von Bord gegangen, und die Besatzung der Maschine wartete neben der Tür auf die letzten Fluggäste. Isabel verabschiedete sich höflich von ihnen, dann trat auch sie ins Freie.

Auf der Gangway blieb sie stehen und atmete genüsslich durch. Die frische, klare Morgenluft tat ihr gut.

Der auf einem Hochplateau errichtete Flughafen von Veronia war nicht annähernd so groß wie der in Charlotte, dafür aber ganz neu. In der Ferne ragten die Ausläufer eines Gebirgszugs in den blauen, wolkenlosen Himmel auf.

Nikolas trat zu ihr. Er wies auf eine schwarze Limousine am Fuß der Treppe. „Wir werden erwartet.“

Auf der Kühlerhaube flatterten zwei kleine blau-weiße Wimpel mit einem gelben Emblem in der Mitte in der kühlen Morgenbrise. Uniformierte Wachen standen in der Nähe. Ein Mann in dunklem Anzug lud bereits das Gepäck in den Wagen. Gerade hob er ihre ramponierte Reisetasche in den Kofferraum, vorsichtig, als enthielte sie zerbrechliche Kostbarkeiten. Mit einem Mal kam Isabel sich vor wie eine Hochstaplerin. Das war nicht ihre Welt! Sie griff nach dem Treppengeländer und hielt sich daran fest, als ginge es um ihr Leben.

Sogleich bot Nikolas ihr einen Arm. „Du musst müde sein!“

Seine Ritterlichkeit trieb ihr Tränen in die Augen und erinnerte sie an die vielen Gelegenheiten, bei denen Onkel Frank ihr denselben Dienst erwiesen hatte. Schnell wischte sie sich mit dem Handrücken über die Augen.

Ein klarer Fall von Jetlag, dachte sie. Normalerweise war sie nicht übertrieben sentimental. Und Nikolas hatte recht. Ihre Beine waren von dem langen Flug noch ganz steif, und ihre Erschöpfung wuchs von Minute zu Minute. Sie hoffte nicht auf der Treppe zu stolpern, das wäre kein guter Start für ihren Besuch in Veronia.

Dankbar ergriff sie seinen Arm und stieg gemeinsam mit ihm gemächlich die Treppe hinab – viel langsamer, als er üblicherweise ging.

Wie rücksichtsvoll er ist, dachte sie. Ihr Vergleich mit einem Ritter in schimmernder Rüstung traf also zu. Dennoch fiel es ihr schwer, seine Hilfe zu akzeptieren. Seit Onkel Franks Tod hatte sie auf eigenen Beinen gestanden. Sich auf andere zu verlassen – auch nur für ein paar Schritte – war ihr unangenehm.

„Du bist nicht müde, sondern völlig erschöpft!“

„Ich frage mich, woran das liegt. Immerhin habe ich den größten Teil des Flugs verschlafen.“

„Am Jetlag! In Charlotte herrscht jetzt tiefste Nacht. Es wird ein paar Tage dauern, bis deine innere Uhr sich umgestellt hat. Aber keine Sorge, du kannst dich gleich ausruhen. Schlaf nur nicht zu lange, sonst gerät sie noch mehr aus dem Takt.“

„Ein kurzes Nickerchen genügt mir.“

„Das sollst du haben!“

Er lächelte ihr zu, und ihr stockte der Atem. Möchtest du mich nicht zu Bett bringen und mir einen Gute-Nacht-Kuss geben? dachte sie sehnsüchtig. Im selben Moment verfehlte ihr Fuß eine Stufe. Sie kippte wie in Zeitlupe nach hinten über, griff mit der rechten Hand nach dem Geländer, mit der linken klammerte sie sich an seinen Arm. Irgendwie gelang es ihm, sie aufzufangen.

„Bist du in Ordnung?“, erkundigte er sich besorgt.

„Ja, danke.“

„Es sind nur noch wenige Stufen.“

Das war auch gut so, denn Isabel bebte am ganzen Körper – nicht wegen des Sturzes, sondern wegen Nikolas. Er zog sie wie magisch an, strahlte eine überwältigende Präsenz aus und war obendrein ausgesprochen attraktiv. Sie musste dringend Abstand zu ihm wahren!

Daher ließ sie seinen Arm los, sobald sie festen Boden erreichten, und trat einen Schritt zur Seite. Der Chauffeur öffnete ihr den hinteren Wagenschlag, und sie stieg in die Limousine ein. Erleichtert ließ sie sich in den bequemen Ledersitz sinken und streckte die Beine aus. Endlich allein!

Im selben Augenblick ließ Nikolas sich direkt neben ihr nieder, obwohl alle anderen Plätze im Fond frei waren.

Verflixt, dachte sie, hat dieser Mann noch nie etwas von persönlichem Freiraum gehört? Sie spürte seinen Schenkel an ihrem Bein. Das konnte doch keine Absicht sein? Ihr wurde ganz heiß.

Egal wie gut der Prinz ihr auch gefiel, sie durfte seiner Anziehungskraft nicht erliegen! Ihr Noch-Ehemann war so gut wie verlobt mit einer anderen, sein Herz war nicht frei.

Rasch rückte sie ein Stück von ihm ab und suchte nach einem unverfänglichen Thema. „Wo ist Jovan?“

„Er sitzt vorn neben dem Fahrer.“ Nikolas betätigte einen Knopf, und die dunkel getönte Glasscheibe, die das Heck der Limousine von der Fahrerkabine trennte, senkte sich ein Stück ab. „Er sorgt dafür, dass deinem Einkaufsbummel nachher nichts im Wege steht.“

„Das hat doch Zeit.“

„Die würde ich dir gern lassen, doch meine Eltern erwarten dich heute Abend zum Dinner.“

„Heute schon?“ Der Schreck verschlug ihr fast die Sprache. „Das ist … sehr freundlich, aber doch nicht nötig! In wenigen Tagen sind wir nicht mehr verheiratet …“

„Unsere Eltern waren eng miteinander befreundet. Außerdem bist und bleibst du eine veronianische Prinzessin und damit Teil meiner Familie.“

„Wie großzügig von euch!“ Mit Mühe unterdrückte sie ein Gähnen.

„Sobald du ausgeruht bist, geht es los. Eine im höfischen Protokoll erfahrene Dame wird dich beraten und dir helfen, die passende Garderobe für unterschiedliche Anlässe auszuwählen.“

„Danke“, murmelte Isabel, die nicht recht wusste, ob sie sich über die angekündigte Unterstützung freuen oder deswegen beleidigt sein sollte. Modische Trends waren ihr gleichgültig, farbenblind war sie jedoch nicht. „Ich brauche nicht viel.“

„Die meisten Frauen schätzen eine umfangreiche Garderobe.“

„Ich bin nicht wie die meisten.“

„Nein, gewiss nicht!“

Das war kein Kompliment, doch es kränkte sie nicht. Sie war nun einmal keine typische Prinzessin und gehörte nicht nach Veronia. Es ging ihr bei ihrer Reise lediglich darum, ihre Angelegenheiten in Ordnung und möglichst viel über ihre Familie in Erfahrung zu bringen. Sobald das erledigt war, würde sie umgehend nach Amerika zurückkehren.

Das Fahrzeug setzte sich in Bewegung, und Nikolas wies sie auf die Stadt hin, die sich auf einer Anhöhe vor ihnen erhob. „Wir fahren jetzt in die Hauptstadt.“

Diese erwies sich als relativ klein, doch sie pulsierte vor Leben. Menschen eilten geschäftig hin und her, und auf den schmalen Straßen drängte sich der Verkehr dicht an dicht. Auf einer weitläufigen Baustelle wurde ein vierstöckiges Gebäude errichtet, direkt nebenan verliehen Maler auf einem Gerüst einem neuen Geschäftszentrum den letzten Anstrich. Zwei Teenager, die einen Fußball zwischen sich hin und her traten, liefen an einer jungen Frau in bunt gemustertem Rock, dickem Pullover und Stiefeln vorbei, die einen Kinderwagen vor sich her schob. Ein Mann in dunklem Anzug blickte neugierig zu der Limousine herüber, ehe er ein sehr modernes fünfstöckiges Gebäude aus Stahl und Glas betrat. Nirgends lag Müll herum, auch von Graffiti entdeckte Isabel keine Spur.

„Was sagst du dazu?“, fragte Nikolas.

„Für ein Land, in dem Kinderehen erlaubt sind, wirkt die Hauptstadt ausgesprochen modern.“

„Wie bereits erwähnt, ist es inzwischen verboten, Kinder zu verheiraten.“

„Alles wirkt so neu und sauber, sogar die Straßen“, machte Isabel ihrer Verwunderung Luft.

„Dieses Stadtviertel wurde während der Unruhe fast vollständig zerstört. Der Wiederaufbau dauert lang und ist extrem kostspielig, doch wir bemühen uns, unsere Mittel so effektiv wie möglich einzusetzen.“

Nun erreichten sie ein anderes, wesentlich älteres Stadtviertel, in dem sich kleine rechteckige Backsteinhäuser aneinanderdrängten, jedes in einer anderen Farbe gestrichen. Viele Fenster waren mit Kästen voller bunter Blumen geschmückt.

„Das ist sicher ein Wohnviertel.“

„Ja.“

Mittlerweile hatte die Limousine die Stadt hinter sich gelassen und erklomm über eine von majestätischen, alten Bäumen eingefasste Serpentinenstraße eine steile Anhöhe. Nach einiger Zeit bog der Wagen um eine letzte Kurve, und Isabel entdeckte in der Ferne ein prächtiges Schloss.

Es lag da wie auf eine Leinwand gebannt. Zierliche, schlanke Türme strebten dem blauen Himmel entgegen, Hunderte Bleiglasfenster reflektierten das Sonnenlicht, und die silbernen Dachziegel überzogen alles mit einen magischen Schimmer. Nie zuvor hatte sie ein so schönes Gebäude gesehen!

„Oh!“

„Glücklicherweise wurde das Schloss bei den Auseinandersetzungen kaum beschädigt.“

„Wir hatten in doppelter Hinsicht Glück“, meinte Jovan und wandte sich zu den Passagieren im Fond um. „Die königliche Familie hielt sich damals hier auf.“

„Soweit wir nicht gekämpft haben“, ergänzte Nikolas.

Dass Mitglieder des Königshauses an die Front gezogen waren, überraschte Isabel. „Du warst aktiv an den Auseinandersetzungen beteiligt?“, fragte sie staunend.

„Natürlich. Stefan und ich haben mit den Loyalisten für die Einheit und die Traditionen unseres Volkes gekämpft.“

Dass Nikolas mutig und tapfer war, konnte sie sich gut vorstellen. Sie deutete auf die Narbe auf seiner Wange und fragte: „Hast du sie dir damals zugezogen?“

„Ja. Jeder von uns wurde vom Krieg gezeichnet, manche physisch, manche in anderer Weise.“

Trägst auch du weitere verborgene Narben? dachte Isabel, doch sie kannte ihn nicht gut genug, um ihm diese Frage zu stellen. Dabei hätte sie zu gern mehr über den interessanten, geheimnisvollen Mann erfahren, mit dem ihre Eltern sie vermählt hatten.

Inzwischen hatten sie das Schloss erreicht. Der riesige Gebäudekomplex ragte direkt vor ihnen auf, umgeben von einem wassergefüllten Burggraben. Sie überquerten eine Brücke, die von bewaffneten Wächtern gesichert wurde, und passierten das Schlosstor.

Kurz darauf hielt der Wagen in einem großen Innenhof vor einem riesigen Portal. Ein Mann in weißer Livree eilte herbei. Bei seinem Anblick wurde Isabel sich ihrer unpassenden Kleidung bewusst. In ihrer ausgewaschenen Jeans, T-Shirt und ausgetretenen Turnschuhen fühlte sie sich fehl am Platz. Es wunderte sie nicht länger, dass Nikolas sie zum Einkaufen drängte!

„Das Gepäck wird sofort auf Ihr Zimmer gebracht“, erklärte Jovan, ehe er aus dem Auto stieg.

„Einen Moment!“, sagte Isabel erstaunt zu Nikolas. „Ich dachte, du bringst mich in ein Hotel.“

„Wie kommst du darauf? Als meine Ehefrau wohnst du im Schloss!“

„Ich ziehe ein Hotel vor.“

„Das kommt nicht infrage!“

Dieser unmögliche Kerl! Hat er denn gar nichts begriffen? Wie konnte er es wagen, ihr Vorschriften zu erteilen. „Aber …“

„Du bist hier am besten aufgehoben.“

„In einem Hotel würde ich mich viel wohler fühlen.“

„Es wird dir an nichts fehlen. Das Personal erfüllt dir jeden Wunsch.“

„Das ist gar nicht nötig.“

„Außerdem lässt sich deine Sicherheit hier besser gewährleisten.“

Diesem Argument hatte sie nichts entgegenzusetzen.

„Gut, ich bleibe. Aber nur bis zur Annullierung.“

Nikolas äußerte nichts weiter, doch er schien sichtlich erleichtert, als er seine eigensinnige Frau kurz darauf in die Hände einer Zofe übergeben konnte.

Sie ist unerzogen und rebellisch, dachte er verärgert, als er schnellen Schrittes den Flur entlangging.

„Nikolas!“

Beim Klang von Julianas Stimme blieb er sofort stehen und versuchte sich zu beruhigen. Den Verdruss über seine baldige Exfrau wollte er nicht an seiner künftigen Frau auslassen.

Sie erwartete ihn an der Tür zur Bibliothek. Das Designerkostüm, das sie trug, brachte ihre ausgezeichnete Figur ebenso gut zur Geltung, wie das sorgfältige Make-up ihre perfekten Züge unterstrich. Ihr langes blondes Haar schimmerte seidig im Lampenlicht. „Willkommen zu Hause.“

Bei ihrem Anblick ging ihm das Wort „Perfektion“ durch den Sinn. Er hätte keine bessere Königin finden können: Sie war ebenso intelligent wie schön, sprach vier Sprachen flüssig – Deutsch, Französisch, Italienisch und Englisch –, war eine begabte Rednerin und gleichzeitig eine olympiareife Seglerin. Der Reichtum und die Beziehungen ihrer Familie würden für Veronia von großem Nutzen sein, zudem verfügte sie über ein ausgeprägtes Pflichtbewusstsein. Sie kannte ihre Aufgaben und erfüllte sie ohne Murren – ganz im Gegensatz zu Isabel.

„Vielen Dank.“

Ihre offensichtliche Freude über das Wiedersehen verhieß Gutes für ihre gemeinsame Zukunft. Nun musste es ihm nur noch gelingen, sich alle Gedanken an seine derzeitige Frau aus dem Kopf zu schlagen!

„Wie war die Reise?“

Der Flur war nicht der geeignete Ort für ein Gespräch unter vier Augen, daher schlug Nikolas vor: „Lass uns in die Bibliothek gehen. Dort können wir ungestört sprechen.“

Er führte sie an raumhohen Bücherregalen vorüber, bis zu einem kleinen Zimmer, das sich an den Lesesaal anschloss. Sie traten ein, und er zog die Tür hinter ihnen ins Schloss.

„Es ist sehr freundlich, dass du Isabel bei der Auswahl ihrer Garderobe unterstützen willst.“

„Das ist das Wenigste, was ich für dich tun kann.“

Da er bisher nur kurze, flüchtige Beziehungen zu Frauen unterhalten hatte, war für ihn eine Partnerin, auf die er vertrauen oder die er um Hilfe bitten konnte, etwas Neues, und Nikolas empfand tiefe Dankbarkeit ihr gegenüber. „Ich weiß das wirklich zu schätzen.“

„Gern geschehen. Ich kaufe selbst gern ein, es ist also kein Opfer für mich.“

„Isabel teilt diese Leidenschaft nicht, fürchte ich.“

„Dann wird sie von mir eben lernen, wie viel Spaß man dabei haben kann.“

„Das könnte eine echte Herausforderung werden! Sie will noch nicht einmal Prinzessin sein.“

Juliana lächelte wissend. „Das wünscht sich doch jede Frau, ob sie es zugibt oder nicht.“

„Nicht Isabel!“ Allein an sie zu denken, ließ seinen Blutdruck in die Höhe schnellen. „Mir ist noch nie eine Frau begegnet, die ihre Weiblichkeit so leugnet.“

„Worin drückt sich das aus?“

„Sie ist von Beruf Automechanikerin, trägt ausgebeulte Overalls oder ausgewaschene Jeans, benutzt kein Make-up und besitzt weder Kleider noch Schuhe mit nennenswerten Absätzen.“

„Habt ihr euch gestritten?“

„Sie treibt mich auf die Palme!“

„Vielleicht täuscht der erste Eindruck“, gab Juliana zu bedenken. „Wahrscheinlich steht sie noch unter Schock.“

„Es stimmt, die Neuigkeiten haben sie überwältigt. Dennoch fürchte ich, dass ich sie richtig einschätze.“ Er dachte an ihre letzten Worte. „Sie ist noch sehr jung, redet, ohne vorher nachzudenken, und weiß nicht, was es heißt, königlicher Abstammung zu sein.“

„Wie erfrischend!“

„Der Meinung war ich zunächst auch, doch wir geraten immer wieder aneinander. Als sie im Flugzeug schlief, wirkte sie so friedlich. Heute ist sie eher das Biest als die Schöne.“

Um Julianas Mundwinkel zuckte es amüsiert. „Ist sie hübsch?“

„Man könnte sie als attraktiv bezeichnen.“

„Und sie gefällt dir?“

„Sie ist meine Frau, daher hat sich mir diese Frage nicht gestellt!“

„Ich verstehe.“ Nur mit Mühe gelang es Juliana ernst zu bleiben.

„Zum Glück ist auch in ihren Augen die Annullierung unserer Ehe die einzige Option. Sie gratuliert uns zur bevorstehenden Verlobung.“

„Wir sollten sie zu unserer Hochzeit einladen.“

„Wie nett von dir!“ Ihre Rücksichtnahme anderen gegenüber war eine der vielen Eigenschaften, die er an Juliana besonders schätzte. „Ich glaube allerdings nicht, dass sie so lange in Veronia bleiben wird.“

„Du musst sie dazu überreden!“

„Lern sie erst einmal kennen!“

„Sie hat eine gewisse Verantwortung Veronia gegenüber.“

„Ich verstehe, was du meinst, doch sie ist …“, er suchte nach dem richtigen Wort. „… ein Freigeist. Von Verpflichtungen hält sie nicht viel.“

„Vermutlich muss sie noch viel lernen. Ich helfe ihr gern dabei.“

„Du ahnst nicht, worauf du dich einlässt.“

„So schlimm wird es schon nicht werden.“

„Sie ist streitsüchtig und störrisch.“

„Das bin ich von meinen vier jüngeren Brüdern gewohnt.“

„Warte bis nach eurem Einkaufsbummel, ehe du ihr weitere Unterstützung anbietest.“

„Ich bin gespannt, wie sie dir in neuer Garderobe und mit Make-up gefällt.“

„Mir genügt es schon, wenn sie in einem Kleid beim Dinner erscheint!“

„Reicht deine Dankbarkeit so weit, dass du mit mir segeln gehst?“

Die Reise in die Staaten hatte seinen Terminkalender völlig durcheinandergebracht, und ihm blieb gerade jetzt keine einzige freie Minute. Dennoch stand er tief in Julianas Schuld. Zwar bezweifelte er, dass sie bis zum Dinner viel ausrichten konnte, doch sie war bereit, es zu versuchen …

„Wenn es dir gelingt, sie so herzurichten, dass man sie meinen Eltern präsentieren kann, nehme ich mir morgen Zeit für dich.“

5. KAPITEL

Isabel wollte sich weder im Schloss eingewöhnen noch hier wohlfühlen, sonst würde ihr der baldige Abschied zu schwerfallen. Im Moment jedoch wünschte sie sich an keinen anderen Ort der Erde. Nichts konnte herrlicher sein, als auf diesem Himmelbett zu schweben wie auf einer riesigen Wolke!

Die Matratze war eines Königs würdig – oder einer Prinzessin. Federleichte Kissen stützten ihren Kopf perfekt, feinste Laken umhüllten sie seidig weich. Vor Wonne seufzte sie auf. So gut hatte sie in ihrem Leben noch nicht geschlafen! Dass ein Bett so bequem, Wäsche so zart sein konnte, hatte sie nicht geahnt.

Einige Minuten gab sie sich dem Genuss noch hin. Lange durfte sie allerdings nicht mehr liegen bleiben, um ihre innere Uhr nicht aus dem Takt zu bringen, wie Nikolas sie gewarnt hatte.

Nikolas!

Ich war nicht besonders höflich zu ihm, dachte sie beschämt. In ihrer Erschöpfung hatte sie es nicht ertragen, sich von ihm herumkommandieren zu lassen. Dabei hat er so schöne Augen, ein wunderbar männlich markantes Gesicht … Er ist einfach umwerfend, geriet sie ins Schwärmen.

Hör auf damit! ermahnte sie sich streng und schlug die Augen auf.

Im Zimmer war es stockdunkel. Seltsam, dachte sie. Als sie sich hingelegt hatte, war es noch hell gewesen.

Hatte sie zu lang geschlafen? Von Panik erfüllte, setzte sie sich auf und sah auf die Leuchtanzeige der Uhr auf ihrem Nachttisch. Erst zweieinhalb Stunden waren vergangen.

Erleichtert atmete sie auf. Allmählich gewöhnten sich ihre Augen an die Dunkelheit, und sie bemerkte, dass die Damastvorhänge, die noch offen gestanden hatten, als sie zu Bett gegangen war, jetzt zugezogen waren. Während sie schlief, hatte jemand den Raum betreten. Das behagte ihr gar nicht!

Sie schlug die Bettdecke zurück und stieg aus dem Bett. Ihre nackten Füße versanken förmlich in dem dicken weichen Bettvorleger. Überhaupt lebte man auf dem Schloss in großem Stil. Das antike Mobiliar, die wertvollen Gemälde, kostbaren Teppiche und erlesenen Seidentapeten erinnerten sie an ein Museum. Sie wagte kaum etwas zu berühren, aus Angst, eine Kostbarkeit zu zerstören.

Direkt an ihr Zimmer schloss sich ein großes Bad an. Ihre Toilettenartikel waren bereits ausgepackt und auf marmornen Borden über dem Waschbecken angeordnet worden. An einem goldenen Haken hing ein flauschiger weißer Bademantel. Vorsichtig strich sie über den weichen Stoff. Dieses Kleidungsstück war prächtiger als alles, was sie besaß.

Sie putzte sich die Zähne und sah sich dabei neugierig um. Alles im Raum war entweder weiß oder goldfarben, von den Armaturen bis zu den mit goldenen Siegeln verzierten Papierhüllen der Seifenstücke. Sogar die duftigen weißen Handtücher wiesen Goldstickereien auf. Was hätte Onkel Frank zu diesem goldenen Bad gesagt? fragte sie sich.

Da fiel es ihr wieder ein: Mit Schlössern und luxuriösen Badezimmern war er vertraut gewesen, dafür nicht mit dem Leben im Wohnmobil. Gewiss hatte er gute Gründe gehabt, sie in so bescheidenen Verhältnissen aufzuziehen. Er war wie ein Vater zu ihr gewesen, hatte ihre Tränen getrocknet, wenn sie sich verletzt hatte, ihr Selbstbewusstsein wieder aufgerichtet, wenn sie dem Spott ihrer Klassenkameraden ausgesetzt gewesen war, und ihr alles über Autos beigebracht, was er wusste. Um ihr Leben zu retten, hatte er seine Heimat, seine Familie aufgegeben. Jetzt war es zu spät, ihm dafür zu danken, doch vielleicht konnte sie es an seinen Angehörigen wiedergutmachen.

Sie beschloss zu duschen, zog sich aus, trat in die großzügige Duschkabine und öffnete den Wasserhahn. Heißes Wasser prasselte in Strömen wie von einem Wasserfall auf sie herab, ganz anders als das Rinnsal, das sie aus dem Camper gewohnt war.

Erst nach geraumer Zeit beendete sie ihre Dusche, trocknete sich ab, schlüpfte in den luxuriösen Bademantel und kämmte sich das Haar. Dann kehrte sie ins Schlafzimmer zurück, um sich anzukleiden, doch ihre Reisetasche stand nicht mehr da, wo sie sie zuletzt gesehen hatte. Hatte die Person, die ihre Toilettenartikel ausgepackt hatte, auch ihre Kleidung in den Schrank gehängt? Sie sah in dem riesigen Wandschrank nach, doch die Bügel an der Kleiderstange waren leer, ebenso sämtliche Schubladen. Vielleicht hatte jemand ihre Sachen mitgenommen, um sie zu waschen und zu bügeln?

Sicher kann die Zofe, die mich hierher begleitet hat, mir weiterhelfen, überlegte sie. Sie musste sie nur finden.

Vorsichtig öffnete sie die Zimmertür und spähte auf den Flur hinaus. Er war menschenleer. Sie steckte die Hände in die Taschen ihres Bademantels. Jetzt hieß es abwarten. „Ist hier jemand?“, fragte sie nach einiger Zeit leise. Niemand antwortete ihr, sie entdeckte keine Spur von den vielen Hausmädchen und Dienern. Ungeduldig zog sie den Gürtel ihres Bademantels fester um ihre Taille, trat auf den Flur hinaus und marschierte einfach los.

Je weiter sie sich von ihrem Zimmer entfernte, desto nervöser wurde sie. Sicher geziemte es sich für eine Prinzessin nicht, barfuß, mit nassem Haar und nichts als einem Bademantel bekleidet durchs Schloss zu irren. Sie sollte lieber umkehren.

Gerade hatte sie sich dazu entschlossen, als eine Tür geöffnet wurde und ein großer weißhaariger Mann in einem adretten Anzug auf den Flur kam. Er hinkte leicht, und sie erkannte bei näherem Hinsehen, dass er eine Beinprothese trug.

Ohne sie zu bemerken, schlug er die entgegengesetzte Richtung ein.

Schnell lief sie ihm hinterher. „Entschuldigen Sie! Arbeiten Sie hier?“

Überrascht hielt er inne, wandte sich um und betrachtete sie voll Interesse. „So ist es.“

„Was für ein Glück!“

„Und wer sind Sie?“

„Ich heiße Izzy und bin heute Morgen aus den USA angekommen.“

„Willkommen, Izzy.“ Er lächelte freundlich, was die tiefen Falten in seinem Gesicht betonte und seine blaugrünen Augen zum Strahlen brachte. „Ich bin … Dee.“

„Sehr erfreut!“ Der Mann wirkte trotz seines Alters sehr attraktiv und musste als junger Mann geradezu umwerfend ausgesehen haben. Irgendwie erinnerte er sie an Nikolas. „Ich habe ein Problem. Die Reisetasche mit meiner Kleidung ist aus meinem Zimmer verschwunden, ich kann sie nirgends finden.“

„Wie unangenehm!“

„Es gibt hier doch keine Poltergeister, oder?“

„Das nicht, aber einige Leichen im Keller haben wir schon!“

„Das habe ich mir gedacht.“ Mit dem Personal zu plaudern fiel ihr leichter, als mit dem Prinzen zu sprechen, und das bewies ihr einmal mehr, dass sie sich nicht zur Prinzessin eignete. „Ich möchte Sie nicht aufhalten, aber könnten Sie mir erklären, wo ich meine Zofe finde? Sie heißt Mara. Vielleicht weiß sie, wo meine Sachen sind.“

„Es gehört sogar zu meinen Aufgaben, dafür zu sorgen, dass alles im Schloss in geordneten Bahnen läuft.“

„Dann sind Sie so etwas wie ein Verwalter?“

„Gewissermaßen.“ Irgendetwas schien ihn köstlich zu amüsieren, dennoch fuhr er ruhig und höflich fort: „Wo Mara ist, weiß ich zwar nicht, dafür kann ich Ihnen Kleider beschaffen.“

„Wunderbar!“

„Darf ich?“ Er bot ihr den Arm, und sie hängte sich bei ihm ein. Trotz der Prothese ging er so zügig, dass sie sich anstrengen musste mitzuhalten.

„Wie gefällt Ihnen Veronia?“

„Ich habe noch nicht viel vom Land gesehen. Dieses Schloss allerdings könnte aus einem Märchen stammen.“ Sie blickte zur Decke empor, die von einem wunderbaren Fresko geziert wurde.

„Sind Sie mit Ihrer Unterbringung zufrieden?“

„Mehr als das! Eigentlich wollte ich lieber in einem Hotel absteigen, doch Prinz Nikolas bestand darauf, mich hierher zu bringen. Er meinte, ich hätte es hier bequemer, und das stimmt. Ich habe ausgezeichnet geschlafen und eine erfrischende Dusche genossen.“

„Ein guter Anfang.“

Isabel nickte, in Gedanken beim Prinzen. Als er sie an die Zofe übergeben hatte, hatte er sichtlich aufgeatmet. Er hatte sicher nichts dagegen, wenn sie so schnell wie möglich wieder abreiste. Wenigstens in diesem Punkt stimmten sie überein!

„Hier im Ballsaal finden Sie, was Sie suchen“, sagte in diesem Moment Dee, blieb vor einer riesigen zweiflügligen Tür stehen und öffnete sie.

Als Isabel hineinsah, verschlug es ihr den Atem. Der riesige Saal war zu einer exquisiten Modeboutique umfunktioniert worden!

Models in erlesenen Roben mit passenden Accessoires drängten sich zwischen zum Bersten gefüllten Kleider- und Schuhständern. Elegant gekleidete Frauen, die Arme voller Handtaschen, Wäsche und Schals, liefen geschäftig dazwischen umher, und über allem lag ein überwältigender Duft nach kostbarem Parfüm.

So hatte sie sich ihren Einkaufsbummel nicht vorgestellt! Für Mode hatte sie sich nie interessiert, Bequemlichkeit war ihr wichtiger als Stil. Zudem war es ihr unangenehm, dass man ihretwegen diesen enormen Aufwand getrieben hatte.

Zwischen all dem weiblichen Putz entdeckte sie plötzlich Nikolas, der völlig fehl am Platz wirkte. Auch er hatte sich umgezogen und sah, wie üblich, wahnsinnig attraktiv aus. Das schien auch einigen der anwesenden Damen aufgefallen zu sein, den Blicken nach zu schließen, die sie ihm zuwarfen. Gerade unterhielt er sich mit einer wunderschönen Blondine, deren Anblick Isabel Minderwertigkeitskomplexe einflößte.

In diesem Moment räusperte sich Dee.

Schlagartig verstummten alle Gespräche, sämtliche Frauen blickten überrascht zur Tür, dann verneigten sie sich wie auf Kommando.

„Was ist los?“, fragte Isabel erschrocken.

„Nichts, keine Sorge.“ Er lächelte ihr ermutigend zu.

Nikolas schien anderer Meinung, denn er kam auf sie zu und fragte drohend: „Was machst du …“

„Ihre Kleider sind verschwunden“, sprang Dee ihr bei, was sie sehr mutig von ihm fand. „Ich versuche ihr zu helfen.“

„Wir mussten ihre Konfektionsgröße herausfinden, daher haben wir uns ihre Sachen geholt, Vater.“

Vor Überraschung stockte Isabel der Atem. „Dee wie in Dimitri?“

„Ja, meine Liebe.“

„Oh, nein!“ Sie errötete tief und zog verlegen den Bademantel fester um ihre Schultern. „Sie sind der König – und ich bin eine Idiotin.“

„Vater …“

Der König brachte Nikolas mit einer Geste zum Schweigen.

„Das bist du nicht, Izzy. Im Gegenteil, ich finde dich bezaubernd. Du vereinst die besten Züge deiner Eltern in dir.“

„Danke, Hoheit.“ Vor Rührung brachte sie kaum ein Wort heraus.

„Nun zu dir“, wandte er sich an Nikolas. „Izzy ist mit unseren Gepflogenheiten nicht vertraut, sie sollte nicht sich selbst überlassen werden.“

Der Prinz neigte den Kopf.

An Isabel gewandt, fuhr der König fort: „Für dich habe ich einen Tipp.“

„Ja, Dee? Ich meine, Hoheit“, verbesserte sie sich errötend.

„Königin Beatrice mag die Farbe Pink nicht, dafür liebt sie Violett, ebenso wie ich. Vielleicht möchtest du das bei deinen Einkäufen berücksichtigen.“

„Vielen Dank. Ich mache mir selbst nichts aus Pink.“

Nach einem letzten Blick in die Runde verabschiedete sich der König mit den Worten: „Ich sehe, du bist in guten Händen, also überlasse ich dich jetzt deinen Einkäufen.“ Damit verließ er den Raum.

Als die Tür hinter ihm ins Schloss fiel, nahmen die Frauen ihre Aktivitäten wieder auf, unter Aufsicht der schönen Blondine.

Isabel atmete laut hörbar aus. „Ich kann nicht glauben, dass das dein Vater war!“

„Für wen hast du ihn gehalten?“, fragte Nikolas gereizt.

„Für den Schlossverwalter.“

Als er lachend bestätigte: „Das gehört zu seinen Aufgaben“, warf sie ihm einen bösen Blick zu.

„Es dürfte schwierig sein, ein Kleid zu finden, das zu diesem Gesichtsausdruck passt“, zog er sie auf.

„Hier gibt es bestimmt das passende Kleid zu jeder Miene, und dazu eines für jede Stunde des Tages! Ich dachte, ich gehe in ein Einkaufszentrum oder so. Hältst du das hier nicht für … ein wenig übertrieben?“

„Du benötigst Garderobe für viele verschiedene Gelegenheiten: Dinner, Ausflüge, dein Erscheinen vor Gericht …“

„Ich werde nicht lang hier sein.“

„Lang genug!“

Ehe sie etwas erwidern konnte, trat die Frau zu ihnen, mit der Nikolas kurz zuvor gesprochen hatte, so schnell und sicher, als trüge sie Turnschuhe anstelle von Pumps mit schwindelerregend hohen Absätzen. „Sie müssen Prinzessin Isabel sein.“

„Darf ich dich mit Ihrer Königlichen Hoheit Prinzessin Juliana von Aliano bekannt machen?“, übernahm Nikolas die Vorstellung.

Das also ist seine Freundin, dachte Isabel, und sie ist ebenfalls Prinzessin! Jetzt war ihr klar, wieso es ihm mit der Annullierung eilte. Er konnte es nicht erwarten, diese schöne, selbstbewusste Frau zu heiraten, die jedes Model in den Schatten stellte.

Juliana reichte ihr eine sorgfältig manikürte Hand. „Ich freue mich sehr, Sie kennenzulernen.“

Unter Nikolas’ aufmerksamen Blicken schüttelten sie einander die Hände.

„Danke, gleichfalls“, sagte Isabel, während sie sich fragte, ob er sie gerade mit seiner Zukünftigen verglich. Dann lief ihr ein eiskalter Schauer über den Rücken: Er würde doch nicht bleiben, während sie die Kleider anprobierte! Das würde ihr auch ohne ihn und seine beißenden Kommentare schwer genug fallen.

„Vielen Dank, dass du das alles für mich vorbereitet hast“, dankte sie ihm gespielt munter. „Fühl dich nicht verpflichtet zu bleiben. Wie dein Vater schon sagte, ich befinde mich in guten Händen.“

„In den besten“, pflichtete er ihr bei. „Allerdings habe ich noch einige Minuten Zeit.“

„Dann leiste Isabel Gesellschaft, während ich alle an ihre Plätze bitte“, schlug Juliana vor und eilte davon.

Als Isabel aufseufzte, beruhigte Nikolas sie: „Es wird schon nicht so schlimm werden.“

„Willst du mit mir den Platz tauschen?“

„Niemand möchte meine Beine unter einem Kleid sehen!“

„Ich meine auch nicht. Ich hatte keins mehr an seit …“ Das musste bei Onkel Franks Beerdigung gewesen sein. „Seit Langem.“

„Du wirst bezaubernd aussehen.“

Sie zuckte die Schultern. „Schöne Kleider machen aus mir noch keine Prinzessin.“

„Du bist eine, ob du einen Arbeitsoverall oder ein Kleid von Chanel trägst.“

Den Blick auf den riesigen Kronleuchter gerichtet, der in der Mitte des Ballsaals hing, murmelte sie: „Ich ähnele ihr in keiner Weise.“

„Wem?“

„Prinzessin Juliana.“

„Du wirst deinen eigenen Stil finden. Die geeignete Garderobe hilft dir dabei. Außerdem hast du erwähnt, dass du Kleider benötigst. Deshalb habe ich dieses Arrangement getroffen.“

„Ich sollte lernen, den Mund zu halten!“

„Schon möglich.“ Nikolas lächelte amüsiert. „Ich danke dir jedenfalls, dass du nach Veronia mitgekommen bist, um unsere Angelegenheiten zu regeln. Bitte kauf nach Herzenslust ein. Wenn du die Sachen später in den USA nicht mehr tragen willst, kannst du sie wohltätigen Zwecken spenden.“

„Du verschwendest ein Vermögen auf mich!“

„Geld ist nicht wichtig.“

Einen Moment lang sahen sie einander tief in die Augen. Isabel gelang es ebenso wenig, den Blick abzuwenden, wie ihm – und sie wollte es auch gar nicht.

„Habt ihr fertig gestritten? Dann können wir jetzt anfangen.“ Juliana war wieder zurückgekehrt und scheuchte ihren Bräutigam zur Tür hinaus. „Fort mit dir! Deine Anwesenheit ist nicht länger erforderlich.“

„Viel Spaß beim Einkaufen“, wünschte er im Weggehen.

„Du musst mir unbedingt erklären, wie du das machst, Juliana“, bat Isabel.

„Wie man mit Prinzen umgeht? Das bringe ich dir gern bei, und noch vieles mehr!“

„Ich werde nie so gut mit ihm zurechtkommen.“

„Das tust du doch bereits“, erwiderte Juliana lächelnd „Und nun lass uns nach Herzenslust einkaufen!“

6. KAPITEL

Zusammen mit Juliana wartete Nikolas im Speisesaal auf seine Eltern und Isabel, während Diener mit Tabletts voller Getränke und Speisen geschäftig hin und her liefen.

Spannung lag in der Luft, alle wollten einen Blick auf Prinzessin Isabel erhaschen. Selbst Nikolas konnte sich der allgemeinen Aufregung nicht entziehen, obwohl er fürchtete, dass sie die Erwartungen enttäuschen könnte.

Nach einem Blick auf seine Armbanduhr meinte er: „Isabel verspätet sich.“

„Sie passt lediglich den richtigen Moment für ihren großen Auftritt ab“, erklärte Juliana, die wie immer eine elegante Erscheinung abgab in einem grünen Cocktailkleid und passenden Pumps. „Bist du gespannt, wie sie aussieht?“

„Vielleicht hat sie ja beschlossen zu kneifen?“

„Glaub mir, sie kommt.“ Sie lächelte geheimnisvoll. „Ach ja, für morgen ist eine leichte Brise angesagt, bestes Segelwetter!“

„Du bist deiner Sache sehr sicher.“

„Meinst du den Wind oder Isabel?“

Nikolas mochte Juliana sehr. Sie war ihm eine liebe Freundin geworden, doch eine erotische Spannung existierte zwischen ihnen nicht. Vielleicht würde sich im Verlauf ihrer Ehe auch Leidenschaft einstellen, doch ihre Freundschaft genügte ihm. Sie erschien ihm als gute Basis für eine erfolgreiche Beziehung.

Vor der Tür am gegenüberliegenden Ende des Speisesaals ertönten Schritte. Erwartungsvoll sah er auf.

Als eine atemberaubend schöne Frau in einem eleganten lavendelfarbenen Kleid eintrat, ein zaghaftes Lächeln auf den Lippen, setzte sein Herz einen Schlag lang aus, dann schlug es in einem schnelleren Rhythmus weiter.

Sie war wunderschön! Das braune Haar trug sie hochgesteckt, nur einige Strähnen umspielten ihr elfenhaftes Gesicht, doch sein Blick wurde wie magisch von ihren ausdrucksvollen Augen angezogen.

„Wann sollen wir morgen zum Segeln aufbrechen?“, fragte Juliana amüsiert, der seine unverhohlene Begeisterung nicht entgangen war.

„Bitte?“ Er wandte den Blick nicht von der Erscheinung auf der Türschwelle ab.

„Du bist also mit unseren Bemühungen zufrieden!“

„Ist das wirklich Isabel?“

„Ich verstehe immer noch nicht, wieso du behauptet hast, sie sähe aus wie ein Junge. Sie kann zwar die Farbe Pink nicht leiden und benutzt lieber Motoröl als Feuchtigkeitscreme, dennoch ist sie zweifellos eine Frau!“

„Das sehe ich.“ Und was er sah, gefiel ihm. Das elegante Kleid endete knapp oberhalb ihrer Knie und lenkte den Blick auf ihre langen, schlanken Beine. Sie sollte öfter Kleider tragen, dachte er, ihre Beine sind zu schade zum Verstecken.

„Es wird noch einige Zeit und Mühe kosten, bis sie wie eine Prinzessin auftritt. Solange sie frei heraus sagt, was sie denkt, könnte die Presse ihr gefährlich werden.“

„Ich habe vollstes Vertrauen in deine Fähigkeiten.“

„Das Einkaufen mit ihr hat mir Spaß gemacht. Izzy ist eine charmante junge Frau.“

„Izzy?“

„So nennen ihre Freunde sie.“

Einer Schönheit wie Isabel wird dieser Spitzname nicht gerecht, dachte Nikolas. Die Farbe ihres Kleides betonte ihren zarten Teint, und der Schnitt schmeichelte ihrer Figur. Sie war jeder Zoll eine Prinzessin – und er begehrte sie! Erschrocken verbat er sich diesen unwillkommenen Gedanken. „Die würden sie so nicht wiedererkennen!“

„Sei so lieb und begleite sie in den Speisesaal“, bat Juliana. „Das Gehen auf hohen Absätzen fällt ihr noch schwer.“

Dazu musste sie ihn nicht zweimal auffordern. „Ich bin gleich zurück mit deinem Meisterwerk.“

Im Näherkommen bemerkte Nikolas weitere Details der großen Verwandlung, die Isabel mitgemacht hatte. Das geschickt aufgetragene Make-up betonte ihre hohen Wangenknochen, die vollen Lippen schimmerten verführerisch, in ihren Augen tanzten goldene Lichter. War das dieselbe Frau, die im Flugzeug neben ihm geschlafen hatte? Juliana hatte sich selbst übertroffen! „Du siehst bezaubernd aus, Isabel.“

„Danke.“

Ein zarter Duft nach Vanille und Jasmin umgab sie, den er auch im Flugzeug schon an ihr wahrgenommen hatte.

„Ich komme mir vor wie eine Hochstaplerin“, raunte sie ihm zu.

„Wieso das?“, wunderte er sich. Sie sollte sich über ihr Umstyling freuen!

„Ich bin immer noch dieselbe, lediglich die Verpackung ist neu. Unter dem Make-up komme ich mir vor wie ein Clown, das Kleid und die hochhackigen Schuhe könnte auch eine Prostituierte tragen.“

„Jeder, der dich sieht, hält dich für eine Prinzessin“, beruhigte Nikolas sie. Leider mangelte es ihr noch an dem entsprechenden Benehmen und der passenden Ausdrucksweise! Er bot ihr den Arm. „Darf ich bitten?“

„So etwas machst du gern, oder?“

„Es gehört zur Ausbildung jedes Prinzen.“

„Gibt es auch ein Training für Prinzessinnen?“

„Deines hat bereits begonnen.“

„Ich habe nur gescherzt!“

Nikolas runzelte die Stirn. „Ich nicht.“

Zögernd legte sie ihm die Hand auf den Arm. Die Berührung fuhr Nikolas durch Mark und Bein.

„Ich hake mich nur bei dir unter, damit ich nicht hinfalle und allen meinen neuen seidenen Tanga präsentiere.“

Unwillkürlich warf Nikolas einen Blick auf ihren appetitlich gerundeten Po. Ihm wäre es lieber gewesen, nichts über ihre Dessous zu erfahren. Jetzt quälten ihn erotische Gedanken, die loszuwerden ihn einige Zeit kosten würde.

Vorsichtig tat Isabel den ersten Schritt. „Wer zieht freiwillig solche Folterinstrumente an!“, schimpfte sie über ihre hohen Pumps.

„Du hast du es getan.“

„Auf Julianas Anweisung. Anscheinend muss jede Prinzessin einen Schrank voller Schuhe besitzen, doch kein einziges Paar davon darf bequem sein.“

Nikolas schmunzelte angesichts ihrer Empörung und geleitete sie sicher durch den Speisesaal.

Ehrfürchtig sah sie sich in dem großen, prächtigen Raum um. Ein imposanter Marmorkamin, goldene Damasttapeten an den Wänden, ein Kronleuchter, der riesige rechteckige Speisetisch, der mit erlesenem Porzellan, funkelndem Kristall, frischen Blumen und Kerzen in goldenen Kandelabern eingedeckt war, boten einen eindrucksvollen Anblick.

„Jetzt verstehe ich, wieso ihr euch zum Abendessen umkleidet!“

Auf halbem Weg kam ihnen Juliana entgegen. „Guten Abend, Izzy.“

„Hallo, Julia!“

Der vertraute Umgangston zwischen den beiden Frauen entging Nikolas nicht, und er freute sich darüber. Vielleicht hat Jovan recht, dachte er, und Isabel betrachtet Juliana als Vorbild.

„Du siehst wunderschön aus“, lobte Juliana.

„Dank deiner Hilfe.“

Ein Kellner mit einem Tablett voller Champagnerkelche trat zu ihnen. Nikolas nahm ein Glas und reichte es Isabel.

„Nein, danke“, lehnte sie ab. „Ich wage es nicht, heute Abend Alkohol zu trinken.“

Die weise Entscheidung nötigte ihm Respekt ab.

„Woher weiß ich, welches Besteck oder welches Glas ich wann benutze?“, fragte sie und wies auf die Gedecke auf dem Tisch.

„Man benutzt jeweils das Außen liegende“, erklärte Nikolas, der sich an die unzähligen Etikettestunden erinnerte, die ihm aufgezwungen worden waren.

„Ahme einfach uns nach“, riet Juliana.

Doch Isabel runzelte die Stirn, und zwei zarte Linien formten sich über ihrer Nase. Nervös rieb sie die Hände aneinander. „Oder ich lasse mir etwas zum Mitnehmen einpacken!“

In diesem Moment ertönten Stimmen vor der Tür. Nikolas straffte die Schultern. „Meine Eltern kommen.“

„Keine Angst.“ Juliana berührte Isabel sacht an der Schulter. „Denk einfach daran, was ich dir gesagt habe.“

Isabel nickte, wirkte dabei jedoch so aufgeregt, dass sie Nikolas leidtat.

Das Königspaar betrat den Speisesaal, und der König nickte Nikolas und Juliana zur Begrüßung zu, ehe er seine Aufmerksamkeit Isabel zuwandte. „Was für ein bezauberndes Kleid, Izzy.“

Sie machte einen Knicks. „Vielen Dank, König Dimitri.“

„Darf ich dich meiner Frau vorstellen?“

Die Monarchin trug ein elegantes violettes Cocktailkleid und Diamantschmuck.

„Beatrice, das ist Isabel, die von ihren Freunden Izzy genannt wird.“

Nur mit Mühe gelang es Nikolas, nicht laut herauszulachen. Es würde seiner Mutter nie einfallen, Isabel mit etwas anderem als ihrem Taufnamen anzureden!

„Wir freuen uns, dass du wieder in Veronia bist, Izzy“, sagte Beatrice da zu seinem großen Erstaunen.

„Es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen, Hoheit.“ Isabel knickste erneut, geriet diesmal jedoch ins Schwanken. Sie warf Nikolas einen verzweifelten Blick zu, und er packte sie rasch am Ellbogen, um einen Sturz zu verhindern.

„Die lange Reise war anstrengend. Isabel würde sich gewiss gern setzen“, erklärte er.

„Natürlich.“ Sogleich führte Dimitri die Gesellschaft zu Tisch, und alle nahmen Platz.

„Jetzt, wo ich sie mit eigenen Augen gesehen habe, stimme ich dir zu. Es wird keine Probleme geben“, sagte die Königin an ihren Mann gewandt.

„Wovon sprichst du?“, fragte Nikolas neugierig.

„Von Isabels Zukunft.“

In diesem Moment servierte der Kellner den ersten Gang. Als er den Raum verlassen hatte, wandte Isabel sich an den König: „Machen Sie sich keine Gedanken um mich, Hoheit.“

„Als deine nächste Familie müssen wir planen, was weiter mit dir geschieht.“

„Der erste Schritt ist die Annullierung. Wir gehen am Montagmorgen vor Gericht“, erklärte Nikolas, und Isabel wiederholte: „Bitte verschwenden Sie keine Zeit und Gedanken auf mich.“

„Vielen Dank für deine Rücksichtnahme! Obwohl meine Zeit in der Tat knapp bemessen ist, möchte ich dir kurz die Geschichte unseres Landes erläutern.“

Nikolas seufzte unhörbar. Die Lektionen seines Vaters zogen sich gewöhnlich in die Länge.

Dimitri begann: „Du entstammst dem Königshaus von Sorbia und bist dessen letzter Nachkomme. Deine Familie hat im Norden des Landes geherrscht, bis es zur Vereinigung mit dem Süden, dem heutigen Veronia, kam. Später wollten die Separatisten die Vereinigung rückgängig machen und deine Familie wieder als Regenten über Sorbia einsetzen, während die Loyalisten an meiner Familie als Herrscher über ganz Veronia festhielten. Es kam zu ersten Auseinandersetzungen, dann zirkulierte eine offizielle Petition zugunsten der Abspaltung des Nordens. Damals kam dein Vater auf die Idee, durch eine Vereinigung beider Königshäuser das Land für immer zu einen. Wider Erwarten folgten jedoch auf deine Vermählung mit Nikolas Unruhen und Aufstände.“

Alle schwiegen, und Isabel spielte mit der Serviette auf ihrem Schoß. Von der verführerisch duftenden Suppe hatte sie noch nicht einmal gekostet.

„Das muss eine schreckliche Zeit gewesen sein.“

„Seit fünf Jahren herrscht Frieden im Land – seit dem Tod des letzten Nachkommen der sorbischen Königsfamilie. So dachten und denken die Separatisten jedenfalls bis heute. Doch nun steigst du wie Phönix aus der Asche …“

„Dann halten wir meine Rückkehr einfach geheim“, platzte Isabel heraus und entschuldigte sich sogleich: „Verzeihen Sie die Unterbrechung! Ihr Land hat bereits genug gelitten. Ich will niemandem Kummer bereiten, zumal ich mir ohnehin nichts daraus mache, Prinzessin zu sein. Ich verlasse Veronia so schnell wie möglich, sobald meine Ehe aufgelöst ist. Falls das Erbe meines Vaters nicht auf mich übertragen werden kann, findet sich gewiss eine andere Lösung.“

„Ein ausgezeichneter Plan“, fand Nikolas. Er war stolz auf Isabel, die mutig das Wort ergriffen und die Dinge kurz und bündig auf den Punkt gebracht hatte – eine ihrer großen Stärken.

„Ich wünschte, es wäre so einfach“, bedauerte Dimitri. „Wir können die Separatisten nicht übergehen. Sie haben dem Friedensvertrag in dem Glauben zugestimmt, alle Mitglieder ihres Königshauses wären tot. Es könnte verheerende Auswirkungen auf unser Land haben, wenn sie erfahren, dass der Kronprinz die Ehe mit der wiedergefundenen sorbischen Prinzessin annullieren lässt, um eine Ausländerin zu heiraten.“

„Zählt denn überhaupt nicht, was ich will?“, fragte Isabel.

Ihr Tonfall ließ keinen Zweifel daran, dass sie die Ehe ebenso dringend aufzulösen wünschte wie er. Für ihn war das eine neue und überraschend schmerzhafte Erfahrung – noch keine Frau hatte ihn je aus freien Stücken verlassen!

„Der Bürgerkrieg, der durch unsere Verheiratung vermieden werden sollte, ist inzwischen vorüber. Es gibt keinen Grund für uns, zusammen zu bleiben“, wandte er ein.

„Loyalität ist die größte Stärke, aber auch die schlimmste Schwäche der Veronianer. Wir bleiben unseren Prinzipien treu, ob wir im Recht sind oder nicht“, entgegnete Dimitri.

„Das heißt hoffentlich nicht, dass wir die Ehe aufrechterhalten sollen?“

„Du hast mir zu verstehen gegeben, dass das nicht infrage kommt.“

Befreit atmete Isabel auf.

Juliana, die die Diskussion interessiert verfolgt hatte, presste die Lippen fest aufeinander, ließ aber keine Spur der Erleichterung erkennen, die Nikolas erwartet hatte. Rasch erklärte er:

„Juliana zu heiraten ist das Beste, was ich für Veronia tun kann – verzeih mir, Isabel.“

„Keine Ursache.“

„Du wiederholst dich.“ Dimitri blickte von Juliana über Isabel zu Nikolas. „Dann muss ich einen anderen Ehemann für Isabel finden, den sie heiratet, sobald die Annullierung rechtskräftig wird.“

„Was?“ Vor Schreck war Isabel laut geworden.

„Wieso?“, fragte Juliana bestürzt.

„Das meinst du nicht ernst!“ Nikolas fühlte sich für Isabel verantwortlich. Er hatte sie hierhergebracht und konnte nicht zulassen, dass sie nun gegen ihren Willen in eine arrangierte Ehe gedrängt wurde.

„Oh doch! Wir müssen die Separatisten vor vollendete Tatsachen stellen. Ist Isabel verheiratet, können sie nichts mehr an der Situation ändern. Bleibt sie dagegen ledig …“

„Dann könnten sie unsere Wiederverheiratung fordern oder sich hinter ihr zusammenschließen – gegen uns“, ergänzte Nikolas erschrocken.

Bislang war er davon ausgegangen, dass die Separatisten die derzeitige Regierung mittrugen. Von der Aufgabe, sein Land zu modernisieren, voll in Anspruch genommen, überraschte es ihn, dass seine Verbindung mit Isabel heute noch von Belang war. Diesen Irrtum musste sie nun ausbaden!

„Nein“, wandte sie ein, das Gesicht aschfahl. „Es muss eine andere Möglichkeit geben!“

„Gib uns Zeit, einen Ausweg zu finden, Vater.“

„Das Gericht tritt am Montag zusammen“, erklärte Dimitri. „Somit bleibt euch ein Tag, eine Alternative aufzutun, die den Frieden im Land gewährleistet.“

„Wem würdest du Isabel zur Frau geben?“ Nikolas wusste niemanden, dem er sie anvertrauen würde. Die Vorstellung, ein anderer Mann … nein, darüber durfte er jetzt nicht nachdenken!

„Darüber habe ich mir Gedanken gemacht.“ Beatrice reichte Isabel ein Blatt. „Hier ist eine vorläufige Liste passender Junggesellen aus dem Hochadel.“

Es war zwei Uhr morgens, und Isabel lag hellwach im Bett, an Schlaf war nicht zu denken. Ständig kreisten ihre Gedanken um das Gespräch bei Tisch.

Das muss ein Albtraum sein, dachte sie, immerhin leben wir im einundzwanzigsten Jahrhundert, und ich bin Amerikanerin! Ihre Zukunft stand auf dem Spiel. Sie musste sich etwas einfallen lassen – und zwar schnell!

Sollte sie die US-Botschaft anrufen? Dort würde man ihr sicher helfen – doch damit wären die Probleme für Veronia nicht gelöst.

Zwar verband sie nichts mit diesem Land, bis gestern war es nur ein Begriff aus den Nachrichten gewesen. Doch es hatte ihren Eltern und Onkel Frank viel bedeutet, und sie wollte keinesfalls Anlass für neue Unruhen sein.

Unvermittelt überfiel sie nagender Hunger. Während des Dinners hatte sie vor Anspannung kaum etwas zu sich genommen und sogar die Schokoladentorte, die zum Dessert serviert wurde, unberührt zurückgehen lassen.

Zu dumm, dachte sie. Schokolade hob zuverlässig ihre Laune. Ob es in der Küche noch ein Stück gab?

Sie stieg aus dem Bett und schlüpfte in ihren Bademantel, dann verließ sie ihr Zimmer und ließ die Tür offen stehen, um wieder dorthin zurückzufinden.

Nach wenigen Minuten hatte sie die Küche gefunden, in der sich um diese Zeit niemand aufhielt. Tatsächlich entdeckte sie auch den restlichen Kuchen. Sie lud sich ein großes Stück auf einen Teller, stocherte dann aber lustlos mit einer Gabel darin herum. Trotz ihres Hungers hatte sie keinen Appetit.

„Hier bist du also!“, sagte Nikolas, der überraschend hinter ihr auftauchte. Er trug dasselbe Hemd und dieselbe Hose wie beim Dinner. Jackett und Krawatte hatte er abgelegt, den obersten Kragenknopf geöffnet und die Ärmel hochgerollt. „Ich habe mich gewundert, wohin du verschwunden bist.“

„Woher weißt du …“

„Deine Zimmertür stand offen.“

„Alle Türen sehen gleich aus – ich wollte auf dem Rückweg nicht irrtümlich in das falsche Zimmer eindringen.“

Er ließ sich auf einen Stuhl neben ihrem sinken. „Ich dachte, du wärst vielleicht fortgelaufen.“

„Das war mein erster Gedanke. Ich habe ihn aber gleich wieder von meiner Liste gestrichen.“

„Welcher Liste?“

Beherzt stieß sie die Gabel in das Tortenstück und ließ sie dort stecken. „Eine Aufstellung der Ideen, die ich deinem Vater als Alternative anbieten will. Immerhin geht es um meine Zukunft!“

„Glaub mir, hätte ich gewusst, was passiert, hätte ich dich nie nach Veronia gebracht!“

Auf einmal fühlte Isabel sich nicht mehr so einsam. Mit Nikolas an ihrer Seite ging es ihr direkt besser.

Dieser hatte inzwischen das Tortenstück entdeckt. „Isst du das noch?“

„Nein.“

„Darf ich?“

Sie schob ihm den Teller hin. „Bitte.“

„Danke.“ Er zog die Gabel aus dem Stück und schob sich den ersten Bissen in den Mund. „Was hat dich von einer Flucht abgehalten?“

„Ich verfüge weder über Geld noch einen US-Pass.“

„Stimmt! Du besitzt nur den befristeten veronianischen Pass, den Jovan organisiert hat.“

„Nicht einmal das – Jovan hat ihn!“

„Wenn du willst, kann ich …“

„Wenn ich fliehe, sind wir immer noch verheiratet, und du kannst Juliana nicht zur Frau nehmen.“

„Sehr rücksichtsvoll, vielen Dank. Ich habe auch eine Idee, sie ist allerdings radikal.“

„Das macht nichts. Ich bin für jeden Vorschlag offen.“

„Wir könnten deinen Tod vortäuschen.“

Überrascht sah sie ihn an. „Das steht auch auf meiner Liste!“

„Zwei Seelen, ein Gedanke!“ Er lächelte breit.

„Ich finde die Idee gut. Es gäbe keine Probleme mit den Separatisten, du könntest Juliana heiraten, und ich wäre frei zu leben, wie ich will.“

„Die Durchführung des Plans könnte schwierig werden.“

„Weil es keine Leiche gibt!“

„Es kämen also nur wenige Todesarten infrage.“

„Logisch.“

„Was wäre mit einem Feuer?“

„Knochen und Zähne verbrennen nur bei einem richtigen Inferno. Das wäre zu gefährlich“, gab sie zu bedenken.

Nachdenklich rieb Nikolas sich das Kinn, auf dem bereits ein leichter Bartschatten stand. „Wie wäre es mit Tod durch Ertrinken?“

„Ja, auf hoher See verschwindet man leicht auf Nimmerwiedersehen.“

„Juliana ist eine ausgezeichnete Seglerin. Du könntest mit ihr hinausfahren und über Bord gehen.“

„Wir sollten sie nicht in diese Geschichte mit hineinziehen.“

„Da hast du recht.“

„Ich könnte ertrinken, indem ich von einem anderen Boot falle oder von einer Klippe ins Meer stürze.“

„Aber dann existiert Isabel Poussard nicht mehr!“

Das hieße, ihren großen Traum von Autorennen aufgeben und, was viel schlimmer war, auch die Menschen, die ihr am Herzen lagen: Rowdy, Boyd, die Jungs in der Werkstatt. Das Herz wurde ihr schwer. Als verheiratete Frau konnte sie sie besuchen, wenn sie ihren Tod vortäuschte, wäre es damit vorbei!

„Ich fürchte, das kann ich meinen Freunden nicht antun!“

„Mir wäre es auch lieber, wir müssten keine Gesetze übertreten.“

„Somit stehen wir wieder am Anfang.“ Isabel sank enttäuscht in sich zusammen.“

„Uns fällt schon noch etwas ein.“

Doch sie stand kurz davor aufzugeben. „Es ist hoffnungslos!“

Sofort legte er die Gabel zur Seite. „Isabel …“

„Denk doch einmal nach.“ In ihrer Stimme schwang Panik mit. „Wir haben uns auf der Suche nach einer Lösung die halbe Nacht um die Ohren geschlagen, und uns ist nichts Besseres eingefallen, als meinen Tod vorzutäuschen.“

„Wir brauchen mehr Zeit.“

„Die haben wir nicht. Es ist Sonntag!“

„Das heißt …“

„Ich weiß, was das bedeutet.“ Tränen brannten ihr in den Augen, und sie wandte den Kopf ab.

„Du willst nicht heiraten.“

„Nein! Aber wenn ich an die Folgen denken …“ Es galt Kämpfe zu verhindern, wie sie ihre Eltern das Leben gekostet hatten. Onkel Frank hatte ihretwegen seine Heimat aufgegeben …

Das ist es! dachte Isabel. Indem sie einer Verheiratung zustimmte, konnte sie ihrer Familie und Onkel Frank ihre Dankbarkeit beweisen. Entschlossen sagte sie: „Ich fürchte, ich habe keine andere Wahl.“

7. KAPITEL

„Ich lasse nicht zu, dass du gegen deinen Willen verheiratet wirst“, sagte Nikolas zu Isabel, streckte die Hand aus und trocknete behutsam die Tränen, die ihr über die Wange herabliefen.

„Du meinst es gut mit mir, doch es geht nicht allein um mich. Meine Eltern und Onkel Frank haben ihr Leben für Veronia geopfert, das Volk hat bereits so viel gelitten, ich will nicht Ursache für noch mehr Gewalt und Schmerzen sein.“

„Ursprünglich habe ich bezweifelt, dass du das Zeug zur Prinzessin hast. Jetzt hast du mich vom Gegenteil überzeugt! Verzeih mir.“

Erneut stiegen ihr Tränen in die Augen. „Danke. Entschuldige mein Benehmen: Normalerweise weine ich nicht bei jeder Gelegenheit.“

„Mich stört das nicht, im Gegenteil. So habe ich einen Grund, dich zu trösten.“ Er zog sie in seine Arme und hielt sie fest umschlungen.

Im ersten Moment versteifte sich Isabel, dann entspannte sie sich und schmiegte sich an ihn. Die Wange an seiner muskulösen Brust, lauschte sie dem ruhigen, kräftigen Schlag seines Herzens. In seinen Armen fühlte sie sich geborgen wie seit Langem nicht mehr. Jahrelang unterdrückte Empfindungen stiegen in ihr empor, und sie gab sich ihnen hin und ließ ihren Tränen freien Lauf.

Statt sie mit Gemeinplätzen zu trösten, hielt Nikolas sie schweigend fest und streichelte ihr mit einer Hand sanft über den Rücken. So viel Einfühlungsvermögen hätte sie ihm nie zugetraut!

Allmählich beruhigte sie sich wieder, der Tränenstrom versiegte. „Ich weiß genau, was ich tun werde. Dennoch fällt es mir schwer, mich mit dem Gedanken anzufreunden, den Rest meines Lebens mit jemandem verheiratet zu sein, der mir aufgezwungen wurde.“

„Viele meiner Bekannten haben in einer Vernunftehe Freundschaft und Kameradschaft gefunden, gemeinsame Ziele …“

„Ich wünschte nur, ich könnte mir meinen Ehemann selbst aussuchen.“

„Wen würdest du denn nehmen?“ Zärtlich strich er ihr mit den Fingern übers Haar.

Dich, dachte sie, doch er war in Juliana verliebt und stand nicht zur Wahl. Zudem fühlte sie sich nur aufgrund der momentan emotional aufgeladenen Situation so stark zu ihm hingezogen.

Daher sagte sie entschlossen: „Boyd!“

Als einziger ihrer Freunde teilte er ihre Leidenschaft für Autos und Rennen. Sie mochten einander aufrichtig, wenn auch nicht auf romantische Weise.

„Dein Kollege?“, fragte Nikolas überrascht. „Ich dachte, ihr seid kein Paar.“

„Er ist mein bester Freund und würde von mir keine … echte Ehe erwarten.“

„Du meinst Sex?“

Sie errötete. „Ja.“

„Eine Pro-forma-Ehe würde dir genügen?“

„Wir müssen ja nicht ein Leben lang zusammenbleiben, nur für einige Jahre. Sobald sich die Lage in Veronia stabilisiert hat und du mit Juliana ein paar Erben gezeugt hast, können wir uns scheiden lassen.“

In diesem Moment glaubte sie ein Geräusch zu hören. Sie sah zur Tür: „Was war das?“

„Vielleicht der Kühlschrank?“

Erneut blickte sie zur Tür, doch dort war nichts zu sehen.

„Würde dein Vater mir erlauben, ihn zu heiraten?“

„Fragen wir ihn! Wird Boyd bei deinem Plan mitmachen?“

„Ich denke schon. Wir stehen einander sehr nahe.“ Im Geist sah sie ihren Freund und Kollegen vor sich, einen Amerikaner durch und durch, bodenständig und heimatverbunden, stark und rau, dabei so gutherzig wie Nikolas und durchaus attraktiv. „Er wird einverstanden sein, wenn ich ihm alles erkläre.“

„Könntest du mit ihm glücklich werden?“

„Wenn dadurch der Friede in Veronia gewahrt wird, ja.“

„Dann sollten wir den Plan meinem Vater unterbreiten.“ Nikolas drückte Isabel kurz, dann ließ er sie los. Sofort wurde ihr kalt.

„Hoffen wir, dass er zustimmt.“

„Veronia und ich stehen tief in deiner Schuld.“

Ihre Blicke kreuzten sich, und Nikolas neigte den Kopf, als würde er sie gleich küssen. Erwartungsvoll sah sie ihn an, doch er ergriff lediglich ihre Hand, hob sie an seine Lippen und drückte sanft einen Kuss darauf. Dann ließ er sie wieder los. „Falls ich jemals etwas für dich tun kann …“

Du könntest mich küssen, dachte Isabel zutiefst enttäuscht. Auf den Mund, nicht bloß auf die Hand! Und nicht zum Trost, sondern aus …

Doch das war unmöglich! Er würde sie nie leidenschaftlich umarmen, ihr zärtliche Worte ins Ohr raunen oder seine Sehnsüchte mit ihr teilen. Diese Dinge behielt er Juliana vor, seiner zukünftigen Frau.

Stattdessen würde sie Boyd heiraten, das Einverständnis des Königs vorausgesetzt. Dann würden sie gemeinsam in die USA zurückkehren, ihr eigenes Rennsportteam gründen und so ihre Träume verwirklichen.

Wieso bin ich darüber nicht glücklich? wunderte sie sich.

Wenige Stunden später saßen Isabel und Nikolas auf einem Sofa im Privatsalon des Königs und warteten auf seine Entscheidung. Es herrschte gespannte Stille, und Nikolas fühlte sich unbehaglich. Er wünschte sich an einen anderen Ort, wollte aber gleichzeitig Isabel nicht im Stich lassen. Sie hatte seine Unterstützung verdient für das, was sie zu seinem und dem Wohl seines Landes auf sich zu nehmen bereit war.

In einem hellgrünen Kostüm, die Hände im Schoß gefaltet, sah sie aus wie eine wahre Prinzessin. Lediglich die dunklen Ringe unter ihren Augen wiesen auf die schlaflose Nacht hin, die hinter ihr lag. Den Kopf trug sie hoch erhoben, bereit, für ihr Anliegen zu kämpfen.

Vater hat keine Ahnung, wie stark sie ist, dachte Nikolas. Bis gestern Abend hatte er das selbst nicht gewusst. Dann war sie ihm die ganze Nacht über nicht mehr aus dem Sinn gegangen. Sobald er die Augen geschlossen hatte, war ihm der Duft ihres Haars wieder gegenwärtig gewesen, die Zartheit ihrer Haut und ihr mitfühlendes Wesen. Sie zog ihn körperlich an, gleichzeitig respektierte und bewunderte er sie. Sie bedeutet mir mehr als Juliana, erkannte er auf einmal erschrocken.

Währenddessen lief der König mit großen Schritten im Zimmer auf und ab. Schließlich ergriff er das Wort: „Euer Plan wirft einige Fragen auf.“

Nikolas sah Isabel an. Ihre Unterlippe bebte, und sie wirkte sehr verletzlich. Rasch streckte er die Hand aus und legte sie auf ihre. Sie lächelte ihm dankbar zu, und sein Herzschlag beschleunigte sich.

Der König, der die Geste bemerkt hatte, runzelte die Stirn, und Nikolas zog seine Hand rasch wieder zurück, ohne sich jedoch im Geringsten schuldig zu fühlen. Schließlich hatte er Isabel nicht geküsst …

„Bist du mit dieser Lösung zufrieden?“, wandte Dimitri sich an Isabel.

„Wohl kaum“, antwortete Nikolas an ihrer Stelle. „Diese Ehe wird ihr aufgezwungen!“

„Habe ich dich gefragt?“

Nikolas presste die Lippen aufeinander und verstummte.

„Ich möchte gar nicht heiraten, doch ich nehme lieber Boyd als einen mir unbekannten Adligen.“ Ihre Stimme klang leise, aber entschieden.

Dimitri rieb sich mit der Hand über das Kinn. Üblicherweise traf er seine Entscheidungen rasch, doch heute benötigte er mehr Zeit.

Ungeduldig drängte Nikolas: „Isabel sollte ihren Ehemann frei wählen dürfen.“

„Das Beste für Isabel ist nicht unbedingt auch das Beste für Veronia“, entgegnete sein Vater.

„In diesem Fall schon“, warf sie ohne Zögern ein. „Ich kenne Boyd seit Jahren, wir teilen dieselben Interessen. Niemand wird sich wundern, wenn wir heiraten.“

„Du meinst damit, die Separatisten würden es ebenfalls akzeptieren“, überlegte der König.

Sie nickte.

„Glaubwürdigkeit ist in diesem Fall immens wichtig.“

Erleichtert atmete Nikolas auf. „Du gibst also dein Einverständis?“

„Bist du in Boyd verliebt?“, fragte Dimitri Isabel erneut.

„Darauf kommt es nicht an“, warf Nikolas irritiert ein. „Mach es Isabel bitte nicht unnötig schwer!“

„Von dir will ich jetzt nichts mehr hören!“, wandte der König sich verärgert an seinen Sohn.

„Ich schweige erst, wenn du aufhörst, mit Isabel zu spielen.“

„Danke, Nikolas. Mir macht es nichts aus, diese Frage zu beantworten. Ja, ich liebe ihn.“

Ihre Worte trafen ihn wie ein Keulenschlag, er empfand beinahe körperlichen Schmerz. Das hatte er noch nie erlebt! Letzte Nacht hat sie nichts davon gesagt, dachte er verzweifelt.

„Boyd ist mein bester Freund …“, fuhr Isabel inzwischen fort, „… und gleichzeitig so etwas wie mein älterer Bruder. Romantische Gefühle existieren zwischen uns nicht. Wir würden der Form halber heiraten und uns scheiden lassen, sobald die Sicherheitslage in Veronia es zulässt.“

Erleichtert atmete Nikolas auf. Er beneidete Boyd jedoch um seine gute Beziehung zu Isabel.

„Du bringst Veronia ein großes Opfer“, meinte Dimitri.

Isabel zuckte lediglich mit den Schultern. „Nicht im Vergleich zu dem, was meine Eltern und Onkel Frank auf sich genommen haben. Sie gaben ihr Leben für ihr Land. Ich dagegen kann immer noch meine Träume verwirklichen.“

„Du hast wirklich gründlich über alles nachgedacht“, lobte Dimitri sie, und Nikolas sah sie bewundernd an. Sie war ebenso mutig wie schön.

„Ich bin damit einverstanden, dass du ihn heiratest“, gab der König seine Entscheidung bekannt.

Vor Freude riss Isabel die Arme hoch. „Vielen Dank, Dee … ich meine, Majestät.“

Schmunzelnd schüttelte Nikolas den Kopf. Eine perfekte Prinzessin war sie immer noch nicht.

„Wir verschieben euren Termin bei Gericht auf Dienstag. Bis dahin kann Boyd hier eintreffen. Jovan soll derweil alle nötigen Papiere für die Hochzeit vorbereiten, auch für die Übertragung der Erbschaft.“

„Er arbeitet bereits daran, Vater“, sagte Nikolas.

„So sicher warst du dir?“

„Ich habe auf deine Zustimmung gehofft.“ Außerdem hatte er vor Sorge um Isabel nicht schlafen können.

„Dann ist also alles geregelt.“

„Noch nicht ganz, Sir.“ Isabel erhob sich, und Nikolas tat es ihr gleich. „Erst muss Boyd in die Heirat einwilligen.“

„Er wäre ein Narr, wenn er es nicht täte!“

„Mehr als das: ein Vollidiot“, behauptete Nikolas und beobachtete voll Interesse, wie Isabel errötete.

„Ich hoffe, er ist weder das eine noch das andere.“ Isabel machte einen Knicks vor dem König. „Wenn Sie mich entschuldigen, rufe ich ihn sofort an.“

Als sie gegangen war, wandte Dimitri sich an seinen Sohn. „Ich hätte nie geglaubt, dass du dich eines Tages als Narr bezeichnest.“

„Inwiefern habe ich das getan?“

„Du bist mit Isabel verheiratet, gibst sie aber frei!“

„Das ist etwas anderes“, protestierte Nikolas. „Aliano verfügt über ausgezeichnete Handelsverbindungen und Beziehungen zu den anderen europäischen Staaten. Juliana erhält eine riesige Mitgift, wesentlich größer als Isabels Erbe, und sie ist dazu erzogen worden, eines Tages eine Königin zu sein. Sogar die Separatisten unterstützen unsere Verbindung. Isabel dagegen ist Amerikanerin. Sie weiß nicht, was von einer Prinzessin erwartet wird, geschweige denn von einer Monarchin.“

„Dafür ist sie ehrlich, loyal, gescheit und von königlicher Herkunft. Nach allem, was sie für unser Land auf sich zu nehmen bereit ist, solltest du ihr die Qualifikation zur Königin nicht absprechen.“

Betroffen senkte Nikolas den Kopf.

„Denk lieber noch einmal nach, was eine gute Königin ausmacht“, riet Dimitri.

„Mach schon!“ Frustriert schüttelte Isabel ihr Handy. „Wieso bekomme ich hier keinen Empfang?“

Die Entfernung zur Stadt war nicht groß, irgendwo musste es doch einen Funkmast geben! Auch mit den Festnetztelefonen im Gebäude hatte sie keine Verbindung nach außen bekommen. Wenn nur Nikolas hier wäre …

Gleich darauf schalt sie sich für diesen Gedanken. Es wäre doch gelacht, wenn sie nicht ohne seine Hilfe zurechtkäme!

Sie durchquerte den an das Schloss angrenzenden Barockgarten mit den liebevoll angelegten Blumenrabatten und Beeten und lief über einen ordentlich geharkten Kiesweg in den angrenzenden Park. In der Nacht hatte sie kaum Schlaf gefunden, jetzt brannten ihr die Augen vor Müdigkeit, und die Steine auf dem Weg taten ihr an den Füßen weh, da sie vor wenigen Minuten die unbequemen Stöckelschuhe abgestreift hatte. Ans Aufgeben dachte sie jedoch nicht.

Die Zeit drängte. Sie musste Boyd so schnell wie möglich erreichen! Wieder prüfte sie das Display – nichts.

„Brauchst du Hilfe?“, fragte Nikolas hinter ihr.

Überrascht wandte sie sich zu ihm um. „Was machst du hier? Musst du nicht arbeiten?“

„Schon, aber erst wollte ich hören, was Boyd zu deinem Vorschlag sagt.“

Sie hielt ihr Handy hoch. „Ich bekomme keine Verbindung.“

„Deshalb hast du also gedroht, das Handy in den Fischteich zu werfen!“

„Ich … Woher weißt du das?“

„Einer der Gärtner hat seine Kollegen vor einer barfüßigen Amerikanerin gewarnt, die ihr Handy beschimpft.“ Nur mit Mühe gelang es ihm, ernst zu bleiben, und sie errötete.

„Juliana hat mich schon gewarnt, dass man hier ständig unter Beobachtung steht, selbst wenn man keinen Menschen sieht!“

„Richtig.“ Er zog aus der Hosentasche sein eigenes Handy hervor, tippte einige Zahlen ein und überreichte es ihr. „Das ist ein Satellitentelefon. Die Vorwahl für die USA ist bereits eingegeben.“

„Danke.“ Vor Aufregung waren ihre Hände ganz feucht, und ihr Mund fühlte sich an wie ausgetrocknet. Einen Moment lang hielt sie den Apparat in ihrer Hand, ohne zu wählen. Vom Ergebnis dieses Gesprächs hing ihre Zukunft ab.

„Soll ich dich allein lassen?“, fragte Nikolas.

„Wie du willst.“

„Dann bleibe ich.“

Etwas anderes hatte sie nicht erwartet, er nahm seine Pflichten ernst – und dazu gehörte derzeit auch sie.

Sie holte tief Atem, dann wählte sie Boyds Nummer und hob das Telefon ans Ohr. Es klingelte ein, zwei, drei Mal …

„Hallo.“ Seine Stimme klang verschlafen, als hätte sie ihn gerade aufgeweckt.

„Ich bin’s, Izzy.“

„Wie geht es dir? Ist der Prinz auch nett zu dir?“

„Ich rufe von seinem Apparat aus an.“

„Mir hat gar nicht gefallen, wie er dich ansieht.“

„Mach dir deshalb keine Gedanken. Es …“

„Was ist los?“, hakte Boyd besorgt nach, als sie verstummte.

„Ich sitze in der Klemme und brauche deine Hilfe.“

„Meine Antwort lautet Ja, egal was du willst.“

„Warte besser ab, was ich von dir erbitte. Vielleicht änderst du dann deine Meinung.“ Sie lächelte Nikolas zu, und er blinzelte verschwörerisch zurück. Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus.

Konzentrier dich! ermahnte sie sich selbst. Doch das fiel ihr in seiner Anwesenheit schwer. Also blickte sie zu Boden, während sie Boyd einen kurzen Abriss der veronianischen Geschichte gab und erklärte, welche Rolle sie selbst darin spielte.

„Was kann ich für dich tun?“, fragte Boyd, als sie ans Ende ihrer Ausführungen gekommen war.

„Ich muss dringend einen Ehemann finden. Nicht für ein ganzes Leben, aber für einige Jahre.“ Sie atmete tief durch. „Bitte heirate mich!“

Nikolas ließ Isabel nicht aus den Augen. Während sie auf Boyds Antwort wartete, scharrte sie nervös mit einem Fuß auf dem Boden. Was für ein Narr ist dieser Mann, dass er sie so lange warten lässt, dachte er.

Unvermittelt ließ ein Lächeln ihr Gesicht erstrahlen. „Danke. Du kannst dir nicht vorstellen, wie viel mir das bedeutet!“

Offensichtlich glücklich formte sie mit den Fingern das Siegeszeichen. Zu seiner eigenen Überraschung war Nikolas jedoch nicht erleichtert, sondern empfand Enttäuschung und Bedauern.

„Jovan ruft dich nachher an und teilt dir alle Einzelheiten mit“, sagte Isabel gerade. Vor Aufregung konnte sie kaum still stehen. „Ja, ich weiß! Bis bald, Boyd.“

Sie schaltete das Handy aus, lief zu Nikolas und schlang ihm stürmisch die Arme um den Nacken. „Ich muss keinen Fremden heiraten! Boyd hat Ja gesagt. Vielen Dank!“

Womit er ihren Dank verdient hatte, wusste Nikolas zwar nicht, doch das war ihm in diesem Moment gleichgültig. Er nahm sie fest in die Arme und zog sie an sich. Ihre Körper schmiegten sich aneinander, und ihm wurde unerklärlich heiß.

„Wir haben es geschafft!“

„Ja.“ Ihr Haar roch verführerisch. Sie hob den Kopf, und er konnte ihr ins Gesicht sehen. Ihr Mund war seinem ganz nah, die Lippen einladend geöffnet. Er wollte sie küssen, so sehr, wie er sich noch nie nach einem Kuss gesehnt hatte. Er musste sie kosten, herausfinden, wie sie schmeckte. Sie zog ihn unwiderstehlich an!

Und sie schien seine Gefühle zu erwidern. Mit ihren Blicken, mit jedem Atemzug lud sie ihn ein, sie zu liebkosen.

Dennoch zögerte er. Er dachte an Juliana, die darauf wartete, ihn zu heiraten. Isabel war zwar noch seine Frau, doch einem anderen versprochen.

Mit einem Kuss würden sie zwei Menschen verletzen! Daher ließ er sie langsam los und trat einen Schritt zurück.

Isabel sah ihn überrascht und enttäuscht an. Dann reichte sie ihm das Telefon. „Es tut mir leid, ich habe mich von meiner Erleichterung mitreißen lassen.“

„Du musst dich nicht entschuldigen.“

Vorsichtig sah sie sich um. „Wenn uns jemand gesehen hat …“

„Du bist meine Frau, wir haben uns umarmt. Das ist kein Verbrechen.“

„Es war nur eine Umarmung, nichts Wichtiges.“

„Genau.“ Doch schon jetzt vermisste er die Wärme ihres Körpers, ihre Nähe.

„Ich muss los, Juliana will mir beibringen, wie ich mich als Prinzessin zu verhalten habe.“

„Auf mich wartet auch ein Berg Arbeit.“ Dass sie ihn körperlich anzog, konnte Nikolas nicht länger leugnen, doch darauf einzugehen hieße, die Dinge unnötig zu komplizieren. Das konnte er sich nicht leisten.

„Dann mache ich mich jetzt auf die Suche nach meinen Schuhen. Sehen wir uns später?“

„Das weiß ich noch nicht.“ Vielleicht ließ sich Juliana im Anschluss an den Segeltörn von ihm zum Dinner einladen. Das würde ihn von Isabel fernhalten und gleichzeitig ablenken. „Ansonsten treffen wir uns morgen beim Frühstück.“

Zwei Stunden später stolzierte Isabel durch die Bibliothek, ein Buch auf dem Kopf. Nach drei Schritten fiel es laut krachend zu Boden. Sie war unkonzentriert, was nicht am Schlafmangel lag, wie sie sich einzureden versuchte, sondern an Nikolas. Ihre Gedanken kreisten um die Umarmung im Garten, und sie wünschte sich nichts mehr, als ihn zu küssen.

„Wozu soll das gut sein!“, schimpfte sie.

„Für eine aufrechte Haltung, wie sie einer Prinzessin geziemt“, erklärte Juliana geduldig.

„Bald bin ich keine Prinzessin mehr!“ Wütend betrachtete sie das Etikette-Buch, das sie auf dem Kopf balanciert hatte. Was Juliana ihr beizubringen versuchte, war nicht mehr von Belang. „Ich werde Boyd heiraten und nach Amerika zurückkehren. Dort wird nicht mehr an gutem Benehmen verlangt, als dass man sich beim Essen eine Serviette auf den Schoß legt!“

„Du bist eine Prinzessin, wo immer du lebst, und das setzt ein gewisses Auftreten voraus.“

Erschöpft seufzte Isabel auf. Die Ereignisse der letzten Tage hatten sie stark mitgenommen. Sie war verwirrt und frustriert, weil sie sich immer stärker zu ihrem baldigen Exmann hingezogen fühlte, während gleichzeitig die Hochzeit mit ihrem alten Freund näher rückte. „Ich will nach Hause fahren“, stöhnte sie erschöpft auf.

„Du tust mir so leid! Glaub mir, ich weiß genau, wie du dich fühlst“, sagte Juliana mitleidig.

Das bezweifelte Isabel, doch sie wollte nicht unhöflich sein. „Danke. Es geht schon wieder. Wenigstens darf ich bestimmen, wen ich heirate.“

„Ja, du hast Glück gehabt.“ Juliana wollte noch etwas hinzufügen, schwieg dann jedoch und zog ein noch schwereres Buch aus einem der Regale. „Versuch es noch einmal hiermit und denk daran: Schultern zurück, Kinn hoch und lächeln.“

Gehorsam legte Isabel sich das Buch auf den Kopf. „Dann werde ich eben die Automechanikerin mit der besten Haltung in ganz North Carolina!“

„Das ist die richtige Einstellung!“ Nach einem kurzen Blick auf ihre Armbanduhr sagte Juliana: „Ich bin mit Nikolas zum Segeln verabredet. Möchtest du nicht mitkommen?“

Das fünfte Rad am Wagen wollte Isabel nicht sein. Außerdem hatte sie moralische Bedenken: Sie betrachtete Juliana als die beste Freundin, die sie je gehabt hatte, und sehnte sich gleichzeitig danach, deren Verlobten zu küssen – ein Ding der Unmöglichkeit! „Das ist lieb von dir, aber ich übe lieber noch ein wenig und ruhe mich danach aus.“

„Du könntest an Bord schlafen. Anschließend gehen wir zum Essen aus, das wird bestimmt schön.“

„Trotzdem.“

„Bist du sicher?“

Es klang fast, als wäre Juliana enttäuscht über die Absage. Das hielt Isabel jedoch für unwahrscheinlich. Vielleicht wollte sie mit dieser Einladung auch nur ihren Anspruch auf Nikolas geltend machen. An dem gedachte Isabel jedoch nicht zu rütteln, und sie hatte ebenso wenig die Absicht, der Freundin einen romantischen Abend zu verderben. „Absolut!“

8. KAPITEL

Am nächsten Morgen saß Isabel allein im Frühstückszimmer. Sie biss mit großem Appetit in einen Blini, einen köstlichen kleinen, mit Himbeermarmelade gefüllten Pfannkuchen aus Buchweizenmehl. In kulinarischer Hinsicht bietet das Leben als Prinzessin eindeutig Vorteile, dachte sie genüsslich kauend.

Kurz darauf gesellte Juliana sich zu ihr. Sie bediente sich am Buffet mit Kaffee und nahm ihr gegenüber Platz. „Guten Morgen. Du siehst heute geradezu blendend aus!“

„Mir geht es auch ausgezeichnet. Ich war früh im Bett und fühle mich richtig ausgeschlafen.“

Über Nacht war ihr zudem klargeworden, was sie für Nikolas empfand: Sie schwärmte für ihn wie ein Teenager! Das war kein Wunder, er sah fantastisch aus und hatte ihr beigestanden, als ihre Welt aus den Fugen geraten war. Tiefer reichten ihre Gefühle für ihn jedoch nicht, was auch gut so war, denn er stammte aus einer ihr fremden Welt. Geprägt von den Traditionen seines Landes, würde es ihm schwerfallen, sie jemals als gleichberechtigte Partnerin zu akzeptieren. Sie hatte also beschlossen, ihre Träume von blaugrünen Augen und heißen Küssen zu begraben und sich stattdessen auf die wichtigen Ereignisse der nächsten Tage zu konzentrieren.

Heute erwartete sie die Ankunft von Boyd, morgen stand die Annullierung ihrer Ehe an. Danach würde sie ihr Erbe antreten, ihren Kollegen und Freund heiraten und bald darauf mit ihm nach Amerika zurückkehren.

„Wie waren euer Segeltörn und das Dinner?“, erkundigte sie sich bei Juliana.

„Es war sehr schön! Segeln ist meine Lieblingsbeschäftigung.“

„Ich bevorzuge Autorennen.“

„Dann lieben wir beide die Geschwindigkeit! Wahrscheinlich ähneln wir uns mehr, als du glaubst. Was hast du gestern Abend unternommen?“

„Ich habe mit dem König und der Königin gespeist.“

„Und?“

Einen Moment lang dachte Isabel über die Unterhaltung bei Tisch nach. „Es war … interessant.“

„Inwiefern?“

„Sie haben mich mit Fragen gelöchert wie einen Kandidaten bei einer Quizshow.“

„Was wollten sie denn wissen?“

„Einfach alles!“

„Wie seltsam!“

„Vielleicht wollten sie mich auch nur von den Missgeschicken ablenken, die mir unterlaufen sind. Als ich zum dritten Mal nach dem falschen Besteckteil gegriffen habe, haben die beiden gelacht und überlegt, ob sie vielleicht selbst die falsche Gabel benutzen.“

„Lachen hilft immer!“

In diesem Augenblick stürmte Nikolas ins Zimmer, einen Stapel Zeitungen über dem Arm. „Wir haben ein Problem!“

Verwundert fragte sich Isabel, was seine finstere Miene verursacht haben konnte. „Was ist geschehen?“

Er schlug eine Zeitschrift auf und zeigte ihnen die Schlagzeile:

Prinzessin Isabel Zondor am Leben!

Vor Überraschung stieß Juliana einen kleinen Schrei aus. Erschrocken hielt sie sich die Hand vor den Mund.

Isabel dagegen ließ die Meldung seltsam unberührt. Es fiel ihr noch immer schwer, den Titel Prinzessin und den unvertrauten Familiennamen auf sich zu beziehen. „Was steht in dem Artikel?“, fragte sie.

„Deine vollständige Biografie und ein Bericht über deine Rückkehr nach Veronia.“ Er reichte ihr die Seite. „Wer auch immer diese Informationen an die Presse weitergegeben hat, wird dafür büßen!“

„Das ist doch nicht so schlimm“, versuchte sie ihn zu beruhigen. „Dass wir meine Identität nicht ewig geheim halten können, wussten wir.“

„Wir wollten den Zeitpunkt, wann wir sie preisgeben, selbst bestimmen!“ Er warf die übrigen Zeitungen auf den Tisch. „Lies den Artikel.“

Gehorsam las sie und zuckte jedes Mal zusammen, wenn sie auf die Begriffe Ehefrau oder Braut stieß. „Der Informant muss meine Unterhaltung mit deinen Eltern gestern Abend belauscht haben.“

Nikolas runzelte die Stirn. „Bisher hatten wir noch nie Probleme mit dem Personal!“

„Ich werde teilweise wörtlich zitiert! Und noch etwas ist seltsam …“ Erneut überflog sie den Bericht. „Mein Leben in South Carolina wird kaum erwähnt, obwohl ich mich mit deinen Eltern ausführlich darüber unterhalten habe. Statt mir meinen Lebensunterhalt zu verdienen, hätte ich ebenso gut als königliche Hoheit im Exil residiert haben können!“

„Das ist ausgezeichnet!“, meinte Juliana. „So sieht die Öffentlichkeit in dir von Anfang an die Prinzessin.“

„Was ist an meinem Beruf auszusetzen?“

„Ich wünschte, sie hätten dich nicht so oft als meine Frau oder königliche Braut bezeichnet“, warf Nikolas ein, und Isabel zuckte getroffen zusammen.

„Sobald die Annullierung rechtskräftig ist, wird mich niemand mehr so nennen!“

Juliana warf Isabel einen mitfühlenden Blick zu. „Ich glaube, Nikolas wollte etwas anderes ausdrücken.“

„Sie hat recht! Was ich sagen wollte ist: Die Wortwahl in dem Artikel unterstellt eine wesentlich intimere Beziehung zwischen uns, als es den Tatsachen entspricht.“

„Ja, der ganze Artikel zielt in diese Richtung“, erkannte Isabel. „Aber wenn wir bei Gericht …“

„Jovan hat mich gerade aus unserem Büro in der Stadt angerufen“, unterbrach Nikolas sie. „Er berichtet, dass die Separatisten schon die Flaggen hissen. Das Volk betrachtet dich als seine künftige Königin!“

Kopfschüttelnd sah sie ihn an. „Aber sie haben doch gerade erst von mir erfahren!“

„Gerüchte haben Flügel!“

„Du musst zum Volk sprechen und erklären, dass Juliana deine Frau wird und ich mit Boyd verlobt bin“, flehte sie ihn an.

Einen Moment lang blickten er und Juliana einander in stillschweigendem Einvernehmen an, dann wandte Nikolas sich wieder an Isabel: „Ich fürchte, das geht nicht.“

Im Speisezimmer herrschte mit einem Mal Totenstille, und schier unerträgliche Spannung lag in der Luft. Verzweifelt bemühte Isabel sich, die Tragweite seiner Worte zu erfassen. Schnell rekapitulierte sie, was Dimitri ihr über die Geschichte Veronias beigebracht hatte: Die Vereinigung der beiden Königshäuser durch ihre Vermählung mit Nikolas hatte dem Land Einheit und Frieden bringen sollen.

Mit einem Mal erkannte sie die Konsequenzen der verfrühten Preisgabe ihrer Identität, und der Atem stockte ihr.

Ich muss mich irren! dachte sie. Hoffentlich! „Heißt das, unsere Ehe wird nicht annulliert?“

Ein Muskel an seinem Kinn begann zu zucken, und Nikolas sah sie besorgt an. „Die Separatisten verhalten sich heute ähnlich wie damals, als der Konflikt ausbrach. Weder das Gericht noch mein Vater können jetzt eine Annullierung zulassen.“

„Du meinst: in nächster Zeit?“, fragte Isabel zutiefst erschüttert. Sie bebte am ganzen Körper.

„Nie“, antwortete er kaum hörbar, doch das kleine Wort erstickte den letzten Hoffnungsschimmer, den sie gehegt hatte. Sie würde mit Nikolas verheiratet und in Veronia bleiben müssen. Ihr Leben, all ihre Träume …

Stumm saß sie da und rang um Fassung, bis ihr unvermittelt aufging, dass sie nicht die einzige Leidtragende war. Betroffen blickte sie abwechselnd zu Nikolas und Juliana. „Was wird dann aus euch beiden?“

„Wir sind nicht gerade glücklich über die neueste Entwicklung“, sagte Nikolas gefasst. Er schien sich bereits in sein Schicksal ergeben zu haben. „Wärst du bereit, meine Frau zu bleiben, zum Wohl Veronias?“

„Vor dreiundzwanzig Jahren hat unsere Heirat den Krieg auch nicht verhindert!“ Die Worte sprudelten nur so aus Isabel hervor. „Wir wissen weder, ob es tatsächlich zu einer Auseinandersetzung kommt, noch, ob unsere Ehe sie zu verhindern vermag. Sollen wir wirklich auf eine vage Möglichkeit hin all unsere Träume aufgeben?“

In seinen Augen blitzte es zornig auf. „Ich bin nicht bereit, mein Land einer großen Gefahr auszusetzen, nur damit du deine Leidenschaft für Rennautos ausleben kannst!“

Sein plötzlicher Stimmungsumschwung brachte sie aus der Fassung, doch sie hielt seinem Blick stand, ohne mit der Wimper zu zucken. „Ich dachte dabei eher an Juliana und dich!“

„Ich komme mit der Situation schon zurecht“, sagte Juliana mit ruhiger Stimme, doch Isabel wusste nur zu gut, dass die Prinzessin ihre wahren Gefühle nie preisgeben würde.

„Ich nicht!“ Sie erhob sich. „Ihr passt perfekt zueinander und seid ineinander verliebt. Wieso solltet ihr nicht heiraten?“

„Eins solltest du wissen …“, setzte Nikolas an, doch Isabel unterbrach ihn.

„Ich weiß bereits genug!“ Sie war der Verzweiflung nahe. Zwar fühlte sie sich geradezu unwiderstehlich zu Nikolas hingezogen, doch sie wollte und konnte nicht mit einem Mann leben, der eine andere begehrte. „Dieses Land ist am Ende. Ich will nichts mehr damit zu tun haben!“

Ungestüm schob sie ihren Stuhl zurück, der daraufhin umkippte, und stürmte aus dem Raum, ehe Nikolas sie aufhalten konnte.

Betrübt schüttelte er den Kopf. Statt bereitwillig zu tun, was nötig war, hatte sie ihren Gefühlen nachgegeben und war davongelaufen. „Das ist gründlich schiefgegangen!“

„Sie ist noch so jung! Und Amerikanerin.“ Juliana rührte nachdenklich in ihrer Kaffeetasse.

„Ich muss ihr nachgehen.“

„Lass ihr ein wenig Zeit, sich zu beruhigen.“

„Sie ist außer sich und sollte jetzt nicht allein sein.“ Er hatte sie verletzt, als er ihr Selbstsucht unterstellte, außerdem musste er sie über seine Beziehung zu Juliana aufklären. „Ich bin für sie verantwortlich. Sie ist nicht auf diese Rolle vorbereitet – ganz im Gegensatz zu dir!“

„Sie mag zwar keine typische Prinzessin sein, doch sie trägt das Herz am rechten Fleck.“

„Aber sie weigert sich, meine Frau zu bleiben.“

„Weil sie verwirrt ist und sich fürchtet. Dazu hat auch dein Benehmen beigetragen.“

Empört presste er die Lippen aufeinander. Kritik konnte er nicht gut vertragen. „Sie hat deutlich gemacht, was sie von arrangierten Ehen hält.“

„Ich könnte bleiben und ihr helfen, sich einzuleben. In der Zeit wird mein Vater wenigstens keine neue Heirat für mich planen.“

Nikolas betrachtete Juliana eindringlich. Sie wirkte mit einem Mal entspannter und glücklicher als zuvor. „Du bist froh über die neue Situation, nicht wahr?“

„Mir tut die arme Isabel leid, die gegen ihren Willen in eine Ehe gedrängt wird. Gleichzeitig bin ich … erleichtert, nicht jemanden heiraten zu müssen, den ich nicht liebe“, gab sie zu.

Überrascht sah er sie an. „Du hast unserer Verbindung zugestimmt!“

„Weil mein Vater es so wollte. Ich habe meine Pflicht erfüllt, wie ich es gewohnt bin.“

„Auch mein Leben besteht aus Pflichterfüllung.“

„Bist du dir da ganz sicher?“

Überrascht und ein wenig verärgert richtete er sich auf. „Ich habe immer im Sinn Veronias gehandelt.“

„Dann frage ich mich, wieso deine Eltern der Presse die Informationen über Isabel zugespielt haben.“

„Meine Eltern würden nie …“

„Sie waren es! Eine andere Möglichkeit gibt es nicht“, unterbrach sie ihn. „Während wir gestern beim Essen waren, haben sie Isabel gründlich ausgefragt. Heute kannst du ihre Antworten in der Zeitung nachlesen, allerdings nur die, die sie in einem günstigen Licht erscheinen lassen. Das ist nicht gerade typisch für die Presse, oder?“

Atemlos stieß Nikolas aus: „Ich muss mit meinem Vater sprechen!“

Juliana erhob sich: „Und ich sehe nach Isabel.“

Voll Bewunderung sagte er: „Du hättest eine wunderbare Königin abgegeben!“

„Danke.“ Sie neigte den Kopf. „Und du wirst zweifellos ein fantastischer König sein, besonders mit Isabel an deiner Seite.“

Er konnte nur hoffen, dass sie recht behielt.

So schnell sie konnte, lief Isabel den Weg entlang, den der Butler ihr gewiesen hatte. Ihr Ziel war die Garage, den einzigen Ort im ganzen Schloss, an dem sie sich nicht fehl am Platz fühlte.

Ein Turm ragte hoch über ihr auf, als mache er sich über sie lustig. In ihren Augen hatte das Schloss an Romantik eingebüßt. Es erschien ihr nun eher wie der Schauplatz eines Schauerromans.

Werde ich jemals nach Hause zurückkehren? fragte sie sich todtraurig. Oder würde sie gezwungen sein, für immer in Veronia zu bleiben, verheiratet mit einem Mann, der sie nicht wollte?

Sie fand Nikolas sehr attraktiv und sehnte sich danach, ihn zu küssen. Doch mit ihm verheiratet zu sein, obwohl er sie nicht liebte, konnte sie sich nicht vorstellen.

Sie stolperte über einen Stein, konnte einen Sturz jedoch gerade noch vermeiden. Diese lächerlichen Absätze, dachte sie ärgerlich und schleuderte die hochhackigen Schuhe von ihren Füßen, um einen weiteren Unfall zu vermeiden.

Kurz darauf erreichte sie die Garage, ein großes, flaches Ziegelgebäude. Erleichtert atmete sie auf und trat durch eine Seitentür ein.

Ein vertrauter Geruch nach Motoröl umfing sie, und sie blickte sich neugierig um. Neben einer eindrucksvollen Limousine und einem alten Lastwagen, unter dem eine Öllache lag, befanden sich in dem großen Raum ungenutzte Räder, diverse Werkzeugteile und ein Druckluftkompressor.

Erschöpft lehnte sie sich an eine Wand und ließ sich daran entlang auf den kalten Zementboden sinken. Dort blieb sie mit hängenden Schultern sitzen, die Augen geschlossen.

Wie lange sie so saß, wusste sie nicht, und es war ihr gleichgültig. Schließlich wurde eine Tür geöffnet, und Schritte näherten sich ihr.

„Was für ein grässlicher Morgen!“, sagte Juliana.

Als Isabel zur Antwort nur nickte, ließ sie sich neben ihr auf dem Boden nieder.

„Vorsicht, du machst dich schmutzig!“

„Damit wären wir schon zu zweit!“

„Ich will nicht unhöflich sein, aber mir ist nicht nach Reden zumute.“

„Dann hör mir einfach zu.“ Juliana schlang die Hände um ihre Knie. „Nikolas und ich, wir lieben einander nicht.“

Überrascht sah Isabel die Prinzessin an. „Was?“

„Unsere Eltern haben die Verbindung eingefädelt. Arrangierte Ehen sind in Aliano ebenso Tradition wie in Veronia, für Adlige wie Bürgerliche. Mit sieben Jahren war ich zum ersten Mal verlobt, mein Bräutigam wurde später allerdings für unwürdig erachtet. Schade, ich mochte ihn wirklich gern. Mit fünfundzwanzig folgte die zweite Verlobung, leider verliebte sich mein Verlobter in eine Frau, die er auch heiratete. Dann kam Nikolas. Er ist ein ehrenwerter Mann, attraktiv und höflich, doch ich liebe ihn nicht.“

Isabel wagte kaum zu glauben, was sie da hörte. „Ihr kommt so gut miteinander aus!“

„Wir fühlten uns beide verpflichtet, der Verbindung zuzustimmen.“

„Wieso?“

„Wir haben gelernt zu tun, was für unsere Länder das Beste ist. Vermutlich begibt sich mein Vater sofort auf die Suche nach einem neuen Partner für mich, wenn er erfährt, was hier geschehen ist.“

„Das wusste ich nicht. Wie schrecklich!“ Isabel griff nach der Hand ihrer Freundin. „An deiner Stelle wäre ich schon längst davongelaufen.“

Juliana lachte. „Das glaube ich! Doch ich bin mit diesem Brauch aufgewachsen. Aliano ist vermutlich noch altmodischer als Veronia, doch dank unserer Bodenschätze können wir uns eine gewisse Exzentrik leisten.“

„Jemanden zu heiraten, den du nicht liebst …“

„Von Liebe kann ich nur träumen, die Realität sieht anders aus.“

„Für mich auch, und das gefällt mir gar nicht!“

„Ja, die Verantwortung für dein Land steht jetzt auch für dich immer an erster Stelle. Aber soll ich dir ein Geheimnis verraten? Obwohl ich genau weiß, dass ich mir meinen Mann nicht selbst aussuchen kann, gebe ich die Hoffnung auf Liebe nicht völlig auf.“

„Ich wünsche dir viel Glück! Mir bleibt leider keine Hoffnung mehr.“

„Veronia braucht dich!“

„Es ist nicht meine Heimat!“

„Deine Eltern, dein Onkel Frank stammen von hier.“

Das war Isabel an diesem ereignisreichen Morgen ganz entfallen, und sie schämte sich entsetzlich. Sie durfte den drei Menschen, die sie geliebt und alles für sie geopfert hatten, keine Schande bereiten!

„Wenn es sich nur nicht so falsch anfühlen würde! Alles wäre ganz einfach, wäre ich in Nikolas verliebt!“

„Was empfindest du denn für ihn?“

„Das kann ich dir, ehrlich gesagt, gar nicht sagen! Seit ich ihn kennengelernt habe, ist so viel passiert, dass ich nicht mehr weiß, wo mir der Kopf steht.“

„Vielleicht kommt die Liebe mit der Zeit.“

Isabel seufzte tief. Sie war nur ein kleines Rädchen in einem großen Spiel. Die Menschen in Veronia wollten in Frieden leben, dafür hatten auch ihre Eltern und Onkel Frank sich eingesetzt, und sie wollte ihr Werk fortführen.

„Hoffentlich!“

Nikolas stand vor dem Schreibtisch seines Vaters und presste die Hände zusammen in dem vergeblichen Versuch, sein Temperament zu zügeln. „Ich kann nicht glauben, dass du mich verraten hast!“

„Mein einziges Bestreben ist es, Veronia zu beschützen. Die Separatisten betrachten Isabel als nächste Königin. Ein weiterer Bürgerkrieg muss unbedingt vermieden werden. Auch du wirst als Regent eines Tages vor ähnlich komplizierte Entscheidungen gestellt werden.“

„Dann behandle mich als Kronprinzen, nicht wie eine Schachfigur!“

Dimitri sah ihn betroffen an: „Das war …“

„Du hättest mir deine Gründe erklären können, statt uns zu manipulieren. Jetzt fühlt sich Isabel in die Enge getrieben, und Juliana ist verletzt. Dabei ist die Verbindung mit Aliano für uns immens wichtig.“

„So reich und schön Juliana auch ist, sie wird unser Land nie in dem Maß vereinen können wie Isabel.“

„Vereinen?“ Nikolas bedachte seinen Vater mit einem skeptischen Blick. „Weißt du nicht, was heute Morgen geschehen ist? Die Separatisten zeigen Flagge, die Geschichte scheint sich zu wiederholen! Isabel sollte so schnell wie möglich außer Landes gebracht werden!“

„Damit du Juliana heiraten kannst?“

„Um Isabels Sicherheit zu gewährleisten! Nur darum geht es mir.“

Neugierig musterte der König ihn. „Du magst sie.“

„Bitte?“

„Isabel. Mir ist aufgefallen, wie du sie gestern berührt und ihr in die Augen gesehen hast.“

Nikolas zuckte mit den Schultern. „Ich kenne sie kaum, doch ich weiß zu schätzen, was sie für uns auf sich nimmt. Durch deine Schuld schwebt sie nun in Gefahr. Die Proteste …“

„Sie ist in Sicherheit. Die Separatisten feiern sie als Königin“, unterbrach ihn sein Vater, der mit einem Mal sehr zufrieden aussah.

„Du hattest nie vor, sie mit Boyd zu verheiraten!“

„In erster Linie wollte ich die Annullierung eurer Ehe verhindern.“

„Wie kannst du es wagen!“

„Ein König muss tun, was nötig ist. Als ich herausfand, dass Isabel noch am Leben ist, wusste ich, dass sie meinem Volk dauerhaften Frieden bringen kann, wie Alexander und ich es vor dreiundzwanzig Jahren geplant hatten. Allerdings zweifelte ich an deiner Bereitschaft zur Kooperation. Daher lockte ich dich mit der Annullierung.“

„Du hast mit uns gespielt!“

„Du hattest bereits einer arrangierten Verbindung zugestimmt.“

„Ich wusste immer schon, dass ich nicht aus Liebe heiraten werde. Juliana habe ich selbst als meine Braut erwählt, Isabel hast du dagegen durch Machenschaften und Lügen in diese Situation gebracht.“

„Der Zweck heiligt die Mittel!“

„Nein, das tut er nicht! Ich habe versucht, ein würdiger Kronprinz zu sein und in Veronias Sinn zu handeln. Eine junge Frau in eine Ehe zu drängen, die sie nicht will, gehört nicht dazu!“

„Ein Regent muss …“

Doch Nikolas schnitt seinem Vater das Wort ab. „Er muss ehrenhaft sein in Wort und Tat. Das hast du selbst mir beigebracht. Sollte Isabel sich weigern, mit mir verheiratet zu bleiben, werde ich ihre Entscheidung unterstützen, allen Gefahren zum Trotz.“

„Du musst sie überzeugen!“, drängte Dimitri ihn besorgt. „Veronia braucht einen Erben, so schnell wie möglich. Ein Kind, das beiden Königshäusern entstammt!“

„Ein Baby?“ Beinahe hätte Nikolas sich verschluckt. „Sie will noch nicht einmal meine Frau sein und ganz sicher nicht mit mir ins Bett gehen!“

„Deine Pflicht …“

„Die kenne ich! Ich weiß genau, was von mir erwartet wird. Ich spreche mit ihr, aber ich werde sie nicht manipulieren, sondern ihr die Wahl lassen. Ihr allein!“

9. KAPITEL

Juliana kehrte ins Schloss zurück, während Isabel in der Werkstatt blieb, um das Ölleck am Lastwagen zu reparieren. Sie suchte das nötige Werkzeug zusammen und machte sich an die Arbeit.

„Zieh besser einen Overall über!“, riet ihr Nikolas, der leise in die Garage gekommen und hinter sie getreten war.

Beim Klang seiner Stimme setzte ihr Herz einen Schlag lang aus, und sie ärgerte sich über ihre heftige Reaktion. Er war nur nett zu ihr, weil er auf sie angewiesen war. Erneut konzentrierte sie sich auf ihre Arbeit, ohne sich zu ihm umzuwenden. „Das bisschen Schmutz tut keinem weh.“

„Ich glaube, die gehören dir.“ Nun blickte sie sich doch um. Er sah umwerfend aus in seinem eleganten Anzug mit weißem Hemd und Seidenkrawatte. In einer Hand hielt er die Schuhe, die sie im Garten abgestreift hatte.

Zugegeben, sie fand ihn attraktiv und sexy. Dennoch wollte sie sich nicht in ihn verlieben. Die Gefahr, dass er ihre Gefühle nicht erwidern würde, war ihr zu groß! Rasch beugte sie sich wieder über den lecken Motor.

„Einer steckte in einem Busch, der andere lag auf dem Rasen.“

„Du kannst sie behalten.“

„Ich fürchte, sie sind mir zu klein.“

Wider Willen musste sie lächeln. „Du wirst schon jemanden finden, dem sie passen.“

„Schon geschehen.“ Er stellte sie neben ihr auf dem Boden ab.

Isabel seufzte tief. Er bemühte sich wirklich um sie, vielleicht sollte sie ihm etwas entgegenkommen. Sie richtete sich auf und schob einen Fuß in einen der Schuhe.

Sofort kniete Nikolas nieder, um ihr zu helfen, doch sie wehrte ab: „Es geht schon.“

Er erhob sich wieder und ließ sie den Schuh allein anziehen. „Ich bedauere, was ich vorhin gesagt habe, und noch viel mehr, dass ich dich in diese Situation gebracht habe.“

Wie gern hätte sie jetzt die Hand nach ihm ausgestreckt, doch ihr Selbsterhaltungstrieb hielt sie zurück – nicht nur das Öl an ihren Fingern. „Ich muss mich auch bei dir entschuldigen. Ich hätte nicht einfach davonlaufen dürfen.“

„Mein Vater benutzt uns als Figuren in seinem Spiel. Deiner Heirat mit Boyd hat er nur zum Schein zugestimmt und die Informationen über dich an die Presse weitergegeben. Er wollte nie, dass wir unsere Ehe auflösen.“

„Wieso nicht?“

„Um sein wichtigstes Ziel nicht zu gefährden: die Vereinigung von Veronia.“ Nach einer kurzen Pause fragte er leise: „Was wirst du jetzt unternehmen?“

„Bleibt mir denn eine Wahl?“

„Was mein Vater getan hat, war falsch. Ich werde dich zu nichts zwingen.“

„Leider bin ich nicht die Frau, die du dir als Königin gewünscht hast.“

„Das Land braucht dich. Prinz oder Prinzessin zu sein heißt, das Wohl des Volks über das eigene zu stellen.“

Der wiederholte Hinweis auf die Aufgaben des Königshauses bereitete Isabel Unbehagen. Wie sollte sie jemals wissen, ob Nikolas sich aus Zuneigung um sie bemühte oder lediglich seine Pflicht erfüllte?

Dass er ihr die Entscheidung über das Fortbestehen ihrer Ehe überlassen wollte, war sehr rücksichtsvoll von ihm, doch es gab keine Alternative.

„Mir gefällt nicht, was dein Vater getan hat. Dennoch werde ich deine Frau bleiben. Zum Wohl Veronias“, stellte sie rasch klar.

„Vielen Dank! Ich weiß dein Opfer zu schätzen.“

„Den Frieden zu bewahren hat Vorrang. Ich könnte es nicht ertragen, wenn meinetwegen Menschen verletzt würden. Hoffentlich geht dein Vater künftig offener mit uns um.“

„Das hat er mir bereits versprochen.“ Er zögerte einen Moment. „Seiner Meinung nach braucht Veronia so schnell wie möglich einen Erben.“

„Wir werden eine richtige Ehe führen?“

„Ein Kronprinz braucht Nachkommen.“

Als sie errötete, legte er ihr tröstend eine Hand auf die Schulter, und sie erschauerte.

„Wir werden keine platonische Ehe führen, dennoch kann sie funktionieren.“

„Wie soll das gehen? Schließlich sind wir nicht ineinander verliebt.“

„Es gibt zwei Möglichkeiten. Wir können als Mann und Frau leben, bis sich ausreichend Nachwuchs eingestellt hat, und danach getrennter Wege gehen. Anschließend träfen wir uns nur noch der Kinder wegen und zu gewissen öffentlichen Anlässen.“

„Könnte ich dann nach Hause zurückkehren?“, fragte Isabel, obwohl sich diese Möglichkeit in ihren Ohren schrecklich berechnend anhörte.

Nikolas überlegte kurz. „Vielleicht. Allerdings wäre eine Scheidung ausgeschlossen, sicher gäbe es auch Probleme mit dem Sorgerecht für die Kinder.“

„Wie sieht die Alternative aus?“

„Wir leben als Mann und Frau bis ans Ende unserer Tage.“

„Bis dass der Tod uns scheidet?“

„Wenn es uns gelingt. Viele arrangierte Ehen funktionieren gut, wieso sollte es bei uns anders sein? Immerhin sind wir einander sympathisch – und bedenke, wie viele moderne Liebesheiraten scheitern!“

„Da ich noch keine ernsthafte Beziehung hatte, weiß ich nicht, was man für das Gelingen einer Ehe tun muss.“

„Mir geht es ebenso. Lass es uns gemeinsam herausfinden!“

Isabel lehnte sich an den Lastwagen und dachte nach. Respekt und Ehrlichkeit erschienen ihr als eine solide Basis für eine Ehe. Außerdem gefiel Nikolas ihr ausgesprochen gut, sowohl was sein Aussehen als auch seinen Charakter anging. Und notfalls blieb ihr immer noch ein Ausweg. „Falls wir es nicht schaffen, können wir immer noch getrennter Wege gehen.“

Eine Ader an seiner Schläfe pulsierte. „Wenn unsere Ehe jedoch funktioniert …“

„… schulden wir deinem Vater Dank.“

„Dann ist es also abgemacht?“

„Noch nicht ganz. Ich fürchte, ich fühle mich gar nicht wie eine verheiratete Frau!“

„Aber wir sind ein Ehepaar!“

„Das weiß ich. Ich habe das Foto und die Urkunde gesehen, kann mich aber an nichts erinnern. Könnten wir uns noch einmal das Jawort geben?“

Er sah sie ernst an. „Es ist dir wichtig?“

„Ja. Besonders, wenn wir …“

In seinen Augen funkelte es belustigt. „Wenn wir Sex haben?“

Über dieses Thema will ich ganz bestimmt nicht mit dir sprechen, dachte sie errötend und schwieg.

„Magst du Sex?“

Verlegen sah sie zur Seite. „Ich weiß nicht. Ich hatte noch nie …“ Es war ihr nicht möglich, den Satz zu beenden.

„Noch nie?“, fragte er fasziniert.

„Nein.“ Die Art, wie er sie ansah, machte sie schrecklich nervös. „Natürlich hätte es Gelegenheiten gegeben, aber … Onkel Frank sagte immer, Sex sei ein Ausdruck von Liebe und Hingabe, nicht der krönende Abschluss eines Dinners oder Kinoabends.“ Sie errötete noch tiefer. „Das hätte ich jetzt nicht sagen sollen. Als Prinzessin bin ich ein hoffnungsloser Fall!“

„Das bist du nicht. Du bist wunderschön.“ Er streckte die Hand aus und strich ihr eine Strähne hinters Ohr.

Die zärtliche Berührung ließ sie erschauern.

„Hab keine Angst. Wir kennen uns zwar noch nicht lange, doch die Chemie zwischen uns stimmt“, sagte er mit rauer Stimme.

Du fühlst es also auch, dachte sie. Das war zumindest ein Anfang!

Er kam immer näher. „Ich habe bisher Rücksicht auf Juliana genommen … Aber jetzt geht es nur noch um uns beide.“

Hastig wich Isabel zurück, bis sie mit dem Rücken an den Lastwagen stieß. „Lass uns abwarten, bis ich mich ganz als deine Ehefrau fühle!“

„Bekomme ich nicht einmal einen Kuss?“

Die Versuchung war groß, doch wenn schon seine Berührung sie aus der Fassung brachte, was würde dann ein Kuss ausrichten? „Nein.“

„Gut. Dann lass uns bald Hochzeit feiern, mit allem Drum und Dran: Kathedrale, Fanfaren, ein großer Empfang und eine Kutsche, um die uns Cinderella beneiden würde.“

„Ich dachte eher an einen kurzen Abstecher aufs Standesamt.“

„Sei nicht so bescheiden! Anschließend fahren wir dann in die Flitterwochen!“

Erschrocken ballte sie die Hände zu Fäusten. Flitterwochen, das bedeutete Romantik, Intimität, Sex. „Das ist doch nicht nötig.“

„Oh doch. Wir brauchen Zeit, einander richtig kennenzulernen und gut in unsere Ehe zu starten.“

Und einen Erben zu zeugen, dachte Isabel, und das Herz wurde ihr schwer. Falls das alles war, worauf er abzielte, war es schlecht um ihre Beziehung bestellt!

Punkt dreizehn Uhr verkündete ein Fanfarenstoß den fünfhundert geladenen Gästen, die die Bankreihen in der altehrwürdigen Kathedrale von Veronia füllten, die Ankunft der königlichen Hochzeitsgesellschaft.

Gemeinsam mit zwölf Brautjungfern in hellblauen Seidenkleidern wartete Isabel, zitternd vor Aufregung, im Vestibül auf ihren Einzug in die Kirche. Leider hatte sie kaum Gelegenheit gehabt, die jungen Frauen kennenzulernen, die ihr heute zur Seite standen. Freundlicherweise hatte Juliana sich bereiterklärt, als Trauzeugin zu fungieren, obendrein war es ihr gelungen, ihren Vater davon zu überzeugen, weiterhin in Veronia zu investieren. Hoffentlich erhält sie eines Tages den Lohn für ihre Güte und darf aus Liebe heiraten, dachte Isabel dankbar.

Festliche Orgelmusik erklang, und die erste der zwölf Brautjungfern schritt in Richtung Altar davon.

Von Liebe war zwischen ihr und Nikolas nicht die Rede, doch sie kamen gut miteinander aus. Er bemühte sich intensiv um sie, und Isabel unternahm große Anstrengungen, sich das Benehmen einer Prinzessin anzueignen. Würde das genügen für eine glückliche Ehe?

Während ihre Brautjungfern eine nach der anderen in die Kirche einzogen, rief sie sich ihre Instruktionen ins Gedächtnis zurück: Schultern zurück, Kinn hoch, lächeln.

Ich schaffe das, dachte sie. Schließlich war sie eine geborene Prinzessin, wenngleich sie sich immer noch wie die Automechanikerin aus Amerika fühlte.

Boyd hatte gelassen hingenommen, dass sie nun doch mit Nikolas verheiratet blieb. Als der König ihm als Dank für seine Mühe einen neuen Lastwagen anbot, hatte er freudig angenommen. Nun stand er als Nikolas’ Trauzeuge neben dem Altar.

Durch ihren Spitzenschleier hindurch verfolgte Isabel, wie eine weitere Brautjungfer, die jüngste Tochter eines ehemaligen Separatistenführers, die Kirche betrat, begleitet vom aufgeregten Getuschel der Gäste. Blitzlichter flammten auf, die Scheinwerfer der Kameras strahlten grell, über den Boden verliefen die Stromkabel der Fernsehcrews. Es hatte sich gelohnt, die Rechte an der Fernsehübertragung der Hochzeit zu verkaufen – finanziell und weil die Aufmerksamkeit der Welt dadurch auf Veronia gelenkt wurde.

In diesem Moment räusperte sich Rowdy, ihr Brautführer. Schweißperlen standen ihm auf der Stirn, er fühlte sich im Frack sichtlich unwohl. „Bist du sicher, dass du das Richtige tust?“

Einen Moment zögerte sie, dann fielen ihr die Gründe für diese Ehe wieder ein, die Nikolas ihr offen und sachlich dargelegt hatte. Auch seine Liebe zu seinem Land und die Zärtlichkeit, mit der er sie manchmal betrachtete, sprachen dafür. Er war ein guter, ehrenwerter Mann.

„Ja.“

In Rowdys Augen schimmerte es feucht. „Dein Onkel wollte, dass du glücklich bist.“

„Das bin ich. Wirklich!“

„Gut. Du bist eine wunderschöne Braut!“

„Danke.“ Heute fühlte sie sich tatsächlich schön, wenngleich viele Hände dazu beigetragen hatten. Seit dem frühen Morgen war sie verwöhnt und verschönert worden, hatte eine Massage, Maniküre und Pediküre erhalten, dazu ein kunstvolles Make-up. Drei Friseure hatten sich über eine Stunde mit ihrem Haar beschäftigt, es aufgesteckt, den meterlangen Schleier daran angebracht und mit der diamantbesetzten Tiara befestigt. Dann war die Designerin des Brautkleids gekommen, um unter den strengen Blicken von Juliana, die alle Vorbereitungen genau überwacht hatte, die letzte Naht an dem traumhaft schönen, über und über mit Perlen bestickten Kleid zu schließen.

So war Isabel in eine wahre Märchenprinzessin verwandelt worden, doch ob es für sie ein „und sie lebten glücklich bis ans Ende ihrer Tage“ geben würde, stand in den Sternen.

Weitere Brautjungfern schritten zum Altar, und sechs Blumenmädchen warteten noch im Vestibül auf ihren großen Auftritt. Vor fünf Tagen waren ihr die Mädchen bei einem Lunch vorgestellt worden.

Ihre Nervosität wuchs. Sie umklammerte das Brautbukett aus weißen Rosen fest und konzentrierte sich auf den süßen Duft der Blumen.

Schließlich war Juliana an der Reihe, in die Kirche einzuziehen. Sie wandte sich kurz zu Isabel um, lächelte und hielt den Daumen nach oben, ehe sie losging. Ihr folgten die Blumenmädchen in duftigen weißen Rüschenkleidern.

Ein weiterer Fanfarenstoß ertönte – das Signal für die Braut.

„Bist du bereit?“, fragte Rowdy.

Isabel warf einen sehnsüchtigen Blick auf das massive Kirchenportal, das von zwei königlichen Wachen gesichert wurde. Zu gern wäre sie jetzt fortgelaufen – doch wer würde das Chaos beseitigen, das sie zurückließe? Zwar wurde sie nicht in einem Turm festgehalten wie andere Märchenprinzessinnen, doch sie war eine Gefangene der Umstände – genau wie Nikolas. Sie saßen in einem Boot und würden das Beste daraus machen.

„Ja.“ Sie lächelte, und Rowdy küsste ihr die Hand.

„Du bist die Tochter, die ich nie hatte. Ich bin so stolz auf dich, und Frank wäre es ebenfalls!“

Dankbar für seine liebevollen Worte ergriff sie seinen Arm und ließ sich von ihm in die Kirche geleiten.

Adlige, Würdenträger, sogar Filmstars füllten die Bankreihen, doch Isabel nahm niemanden wahr, sondern konzentrierte sich auf jeden einzelnen Schritt. Einmal schwankte sie kurz, und Rowdy hielt sie fest. Niemand bemerkte das kleine Missgeschick.

Schultern zurück, Kinn hoch, atmen! Sie durfte nicht vergessen Luft zu holen, sonst würde sie in Ohnmacht fallen.

Als sie am Altar ankamen, ließ Rowdy ihren Arm los und drückte ihr beruhigend die Hand, bevor er sie in die ihres Bräutigams legte.

Nikolas schloss die Finger um ihre. Sein Griff war fest und stark und gab ihr Halt und neuen Mut.

Nun erst wagte sie es, ihn zu betrachten. Er trug keinen Frack, sondern eine Paradeuniform mit goldenen Ärmelaufschlägen und Litzen auf den Schultern, dazu eine hellblaue Schärpe schräg über der mit Bändern und Medaillen dekorierten Brust.

Mit den von dichten langen Wimpern gesäumten blaugrünen Augen, vollen Lippen, markanten Wangenknochen und dem schulterlangen braunen Haar sah er aus wie ein Prinz aus einem Film.

Sie seufzte tief – und auf einmal wusste sie, wieso sie eingewilligt hatte, seine Frau zu bleiben: Sie hatte sich in ihn verliebt!

Nikolas stand am Altar und bewunderte die Frau an seiner Seite. Isabel sah nicht nur schön aus, sondern geradezu umwerfend. Das elegante perlenbestickte Brautkleid betonte ihre ausgezeichnete Figur und brachte ihren zarten Teint zum Leuchten.

Eigentlich sollte er so glücklich sein wie sein Volk, das der jungen Amerikanerin zujubelte. Doch sie war nicht die Braut, die er sich ausgesucht hatte. Seine vordringlichste Aufgabe bestand nun darin, einen Erben zu zeugen.

Das würde ihm sicher nicht schwerfallen, doch danach …?

Er hatte keine Vorstellung davon, wie sich die Zusammenarbeit und das Leben mit Isabel gestalten würden. Aus Zeitmangel hatte er sich bisher auf kurze Romanzen beschränkt. Wie dauerhafte Beziehungen funktionierten, wusste er nicht, lediglich die arrangierte Ehe seiner Eltern diente ihm als Muster. Doch Isabel …

Er sah zu ihr hinüber und fing ihren bewundernden Blick ein. Einen Moment lang verschlug es ihm den Atem. Noch nie hatte ihn jemand so angesehen!

Ich interpretiere zu viel in ihre Miene hinein, dachte er. Ihm war durchaus bewusst, dass sie ihn aus Pflichtgefühl heiratete. Sie hatte zudem bereits einen Ausweg gefunden, falls sie nicht miteinander zurechtkämen – die räumliche Trennung. Hoffentlich kommt es nie dazu!

Der Erzbischof erhob die Stimme, und Nikolas konzentrierte sich auf seine Worte. An seine erste Trauung hatte er keinerlei Erinnerungen, umso genauer wollte er diesmal zuhören. Dass er sich nach dem Austausch der Gelübde als Ehemann fühlen würde, bezweifelte er jedoch. Das würden erst die Zeit und hoffentlich die Kinder mit sich bringen. In jedem Fall aber würde er Veronia dienen und seine Pflicht erfüllen – als Prinz wie als Ehemann.

Worte und Ablauf der Zeremonie ähnelten im Wesentlichen den Hochzeiten, an denen Isabel in Charlotte teilgenommen hatte. Während der Erzbischof über Liebe, Treue und „bis der Tod euch scheidet“ predigte, hielt sie den Blick auf Nikolas gerichtet.

Auf die entscheidende Frage antwortete sie laut und deutlich: „Ich will.“

Inzwischen war ihr klar, dass sie den Rest ihres Lebens mit ihm verbringen wollte. Dazu musste er sich jedoch in sie verlieben, so wie sie sich in ihn verliebt hatte.

Der Ring, den er ihr nun an den Finger steckte, ein wunderschöner goldener Reif mit Diamanten und einem Rubin besetzt, saß perfekt.

Anschließend nahm der Erzbischof Nikolas das Ehegelübde ab.

Nachdenklich fuhr sie mit einer Fingerspitze über den Reif, den sie für ihren Mann unter den Erbstücken des Königshauses ausgewählt hatte. Er sollte der Legende nach dem Träger Schutz bieten und für Ehrlichkeit stehen.

„Ich gebe dir diesen Ring als Zeichen meiner Liebe und Treue.“ Ihre Hände zitterten leicht, als sie ihm den Reif an den Finger steckte.

Daraufhin erklärte der Erzbischof sie zu Mann und Frau und sagte: „Sie dürfen die Braut jetzt küssen.“

Ihr erster Kuss – vor Hunderten von Zuschauern! In heller Aufregung schloss Isabel die Augen, als Nikolas sich zu ihr neigte. Er streifte ihre Lippen flüchtig.

War das schon alles? dachte sie enttäuscht und schlug die Augen wieder auf. In diesem Moment wandte er sich ihr erneut zu, und diesmal küsste er sie richtig: leidenschaftlich, fordernd und lang anhaltend. So war sie noch nie geküsst worden, und es erschreckte und entzückte sie zugleich.

Schließlich zog Nikolas sich zurück, gerade so weit, dass er ihr ins Ohr flüstern konnte: „Ich freue mich jetzt schon auf heute Nacht!“

Den Hochzeitsempfang erlebte Isabel wie durch einen Nebel hindurch. Die Gäste genossen den in Strömen fließenden Champagner und die köstlichen Speisen. Zum ersten Mal fühlte sie sich tatsächlich wie eine Prinzessin. Nikolas wich den ganzen Tag nicht von ihrer Seite. Sie schwebte an seinem Arm über die Tanzfläche, und er machte sie mit so vielen Diplomaten und Würdenträgern bekannt, dass sie sich unmöglich alle Namen merken konnte. Nur selten ließ er ihre Hand los und gab ihr so das Gefühl, sie zu schätzen und für etwas Besonderes zu halten. Nun sah sie auch der Hochzeitsnacht etwas gelassener entgegen, obwohl sie sich natürlich aufgeregt fragte, wie ihre erste Begegnung im Bett verlaufen würde.

Nachdem die Torte angeschnitten und verteilt war, stand Isabel auf einem Treppenabsatz, um den Brautstrauß zu werfen. Die Blicke aller unverheirateten Frauen waren gespannt auf sie gerichtet.

„Ist etwas?“, fragte Nikolas leise, als sie nichts unternahm.

„Nein, ich genieße lediglich den Anblick.“ Erst letzten Sommer hatte sie selbst auf der Hochzeit einer Freundin diesem Moment entgegengefiebert. Egal ob adlig oder bürgerlich, alle Frauen sehnten sich danach, den Strauß zu fangen.

„Tu das“, flüsterte er ihr zu. „Aber früher oder später musst du die Damen aus ihrer Anspannung erlösen.“

Lächelnd wandte Isabel den Wartenden den Rücken zu, zählte bis drei, warf die Blumen hoch über ihren Kopf nach hinten und drehte sich rasch wieder um.

Die Hände hoch über den Kopf erhoben, verpassten einige Frauen den Strauß nur um Zentimeter. Schließlich landete das Bukett in Julianas Händen, die es überrascht ansah und prompt fallen ließ.

Hastig eilte der Hochzeitskoordinator herbei, hob den Strauß auf und drückte ihn der Prinzessin wieder in die Hand. Dann kam ein Fotograf, um Fotos mit der Braut zu machen.

Während die beiden Frauen posierten, raunte Isabel ihrer Freundin zu: „Du siehst nicht gerade glücklich aus.“

„Ich habe Angst, dass ich einem anderen Prinzen versprochen werde, sobald ich nach Aliano zurückkehre!“

Ein weiterer Blitz leuchtete auf, und die beiden nahmen eine neue Pose ein. „Bleib doch einfach hier.“

Juliana seufzte. „Das wäre schön.“

„Ich fände es herrlich, wenn du nach unseren Flitterwochen noch hier wärst“, sagte Isabel.

„Ich fürchte, mein Vater hat andere Pläne.“

„Denk wenigstens darüber nach“, drängte Isabel.

„Das mache ich. Vielen Dank.“

Wenige Stunden später ließ Isabel sich von einigen Dienstmädchen beim Entkleiden helfen. Sie wunderte sich, dass Nikolas diese Aufgabe in der Hochzeitsnacht nicht selbst übernahm.

Während ihre persönliche Zofe ihr das Haar kämmte, ließ eine andere ein Bad ein, während eine dritte das Negligé bereitlegte, einen Traum aus weißer Seide und Spitzen, ein Geschenk von Juliana.

Isabel fühlte sich unbehaglich. Ständig umsorgt und verwöhnt zu werden, war sie noch immer nicht gewohnt. Außerdem fragte sie sich, wo Nikolas blieb. Es wäre kein guter Start in ihre Ehe, wenn er die Hochzeitsnacht ausfallen ließe.

Schließlich entließ Isabel die Frauen. Vor Nervosität konnte sie niemanden mehr um sich herum ertragen. Sie badete und zog ihr Nachthemd ohne Hilfe an, doch als sie die Seidenbänder zum dritten Mal neu binden musste, bereute sie ihre Entscheidung: Die Schleife hing immer noch schief.

Barfüßig erkundete sie das ihr noch unvertraute Zimmer, das sie von nun an mit ihrem Mann bewohnen würde. Neben einem großen Bücherregal entdeckte sie in einem Schrank ein Fernsehgerät. Zu lesen oder fernzusehen hatte sie jedoch keine Lust. Nervös blickte sie auf die Uhr.

Wo bleibt er nur? fragte sie sich ungeduldig. Nach der Trauung hatte er noch behauptet, die Hochzeitsnacht nicht erwarten zu können!

Sie trat an die Fenstertüren, öffnete sie und trat auf den Balkon hinaus. Am tiefschwarzen, klaren Himmel funkelten zahllose Sterne, eine sanfte Brise trug den süßen Duft von Rosen aus dem Garten zu ihr empor und spielte mit ihrem Haar und dem Nachthemd.

Dies war ihr neues Zuhause.

Sie wollte es endlich gemeinsam mit ihrem frisch angetrauten Ehemann genießen!

10. KAPITEL

Nikolas betrat das Schlafzimmer, die Brautschatulle in seinen Händen. Sie gehörte jetzt wieder Isabel, der alten Tradition war Genüge getan. Er stellte sie auf einem Tisch ab, neben einem Kühler, in dem sich eine Flasche Champagner befand, und zwei Kristallgläsern.

Fühlt Isabel sich inzwischen als meine Ehefrau? überlegte er. Falls nicht, würde er dafür sorgen, dass sie es bis zum nächsten Morgen tat. Er jedenfalls war bereit! Der Kuss in der Kathedrale hatte sein Verlangen geweckt, am liebsten hätte er gar nicht mehr am Empfang teilgenommen.

Das Zimmer war bestens für die Hochzeitsnacht hergerichtet. Leise Musik ertönte aus der Stereoanlage, flackernde Kerzen sorgten für eine romantische Atmosphäre, das Bett war bereits aufgedeckt. Nun fehlte nur noch die Braut.

Im Bad hält sie sich nicht auf, stellte er fest, als er Gürtel, Schärpe und Jackett dort ablegte und Schuhe und Socken von den Füßen streifte. Bei seiner Rückkehr ins Schlafzimmer fand er es immer noch leer vor. Versteckt hatte sie sich gewiss nicht, das sah ihr nicht ähnlich, also blieb nur noch eine Möglichkeit.

Er ging, nein, er eilte zu den Balkontüren. Noch nie hatte er sich so sehr nach einer Frau gesehnt wie nach ihr. Sie verfolgte ihn bis in seine Träume. Das würde sich hoffentlich legen, sobald er sie einmal besessen hatte, denn sie lenkte ihn zu sehr von seiner Arbeit ab.

Leise zog er die Türen auf.

Isabel stand mit dem Rücken zu ihm auf dem Balkon, eine Vision in Weiß vor dem dunklen Sternenhimmel, und sein Herz schlug schneller als je zuvor. Der Wind spielte mit ihrem Haar auf eine Weise, wie er es gern selbst getan hätte.

Er wünschte sich aufrichtig, dass sie die Hochzeitsnacht in vollen Zügen genießen würde. Freude an der körperlichen Vereinigung würde sie die Verpflichtung, dem Königreich einen Erben zu schenken, leichter ertragen lassen und wesentlich zum Gelingen ihrer Ehe beitragen.

„Überlegst du gerade, was du dir beim Anblick der Sternschnuppen wünschen sollst, oder planst du, doch noch deinen Tod vorzutäuschen?“ Er trat zu ihr auf den Balkon.

„Die Idee, mein Ertrinken vorzutäuschen, war nicht schlecht, aber jetzt bleibe ich doch lieber hier.“ Sie wandte sich zu ihm um. „Was hat dich so lange aufgehalten?“

Am liebsten hätte Nikolas sie in die Arme genommen und geküsst, stattdessen neigte er den Kopf. „Ich musste noch viel zu vielen Staatsoberhäuptern schöntun. Bitte entschuldige die Verspätung.“

„Du kannst ja versuchen, es wiedergutzumachen“, schlug sie ihm kokett vor.

Eine frische Brise wehte ihr einige Strähnen ins Gesicht, und es reizte ihn, sie ihr hinters Ohr zu schieben, ihr Haar zu berühren, sie zu streicheln …

Langsam kam sie auf ihn zu. Unter dem zarten Chiffonstoff zeichneten sich die Umrisse ihrer Brüste ab. Er schluckte heftig.

„Ich werde nicht ruhen, bis du zufrieden bist.“

„Leere Versprechungen!“, neckte sie ihn.

„Du wirst keinen Grund zur Klage haben, das verspreche ich dir.“

Als Antwort schenkte sie ihm ein atemberaubendes Lächeln. Sie griff nach den seidenen Bändern, die ihr Negligé zusammenhielten, doch es gelang ihr nicht, sie zu lösen.

So gelassen, wie sie vorgab, war sie nicht, und dafür mochte Nikolas sie umso lieber. Obwohl er darauf brannte, sie auszuziehen und ihren Körper zu betrachten, beschloss er, ihr noch ein wenig Zeit zu lassen.

„Gestatte.“ Er griff nach den Bändern und formte eine ordentliche Schleife daraus. „Bitte sehr.“

Verwirrt sah sie ihn an. „Willst du sie nicht öffnen?“

„Bist du etwa ungeduldig?“

Sie errötete. „Ein wenig. Du trägst nur noch Hemd und Hose, keine Uniform mehr, deshalb habe ich angenommen …“

Lächelnd zog er sie an sich und hob sie auf seine Arme.

Überrascht sah sie ihn an. „Was machst du da?“

Die zarten Rundungen, die Wärme ihres Körpers an seiner Brust, jagten ihm einen wohligen Schauer über den Rücken. „Ich trage dich über die Schwelle.“

„Ich dachte, du hältst nichts von alten Bräuchen.“

„Einige davon haben durchaus ihre Berechtigung, besonders in der Hochzeitsnacht.“ Ohne den Blick von ihrem Gesicht abzuwenden, trug er sie ins Schlafzimmer.

Sie bebte am ganzen Körper. „Ich fürchte, jetzt werde ich wirklich nervös.“

Sofort zog er sie fester an sich. „Ist es so besser?“

„Ja.“ Behutsam berührte sie die Narbe an seiner Wange mit einer Fingerspitze, dann reckte sie sich, bis sie die Lippen darauf pressen konnte. „Du bist so schön!“

„Nicht halb so schön wie du.“ In diesem Moment vergaß Nikolas alle Vorsätze, behutsam mit ihr umzugehen. Die Versuchung in seinen Armen war zu stark. Er neigte sich über sie, und sie kam ihm bereitwillig entgegen zu einem leidenschaftlichen Kuss.

In Abwesenheit von Erzbischof, Kameras und Zuschauern konnte er sich Zeit lassen, so viel er wollte, und er kostete den Kuss in vollen Zügen aus.

Isabel hielt die Arme fest um seinen Nacken geschlungen und antwortete ihm hungrig. Dann strich sie ihm mit einer Hand durchs Haar, mit der anderen hielt sie ihn fest an sich gepresst. Auf diesen Moment hatte sie schon lange gewartet, sie begehrte ihn so sehr!

Ohne sich von ihren Lippen zu lösen, trug Nikolas sie zum Bett. Am liebsten hätte er den Kuss ewig fortgesetzt, doch er musste ihn kurz unterbrechen, um sie abzusetzen.

In diesem Augenblick schlug sie die Augen auf und sah ihn an in einer Mischung aus Begehren und Hingabe, Ungeduld und Sanftmut.

Meine Prinzessin – meine Mechanikerin – ist eine Frau voller Widersprüche, erkannte er, und diese Entdeckung raubte ihm fast den letzten Rest an Selbstbeherrschung. Am liebsten hätte er ihr sofort das Nachthemd vom Leib gerissen und sie geliebt. Doch heute war ihr erstes Mal. Er würde sie langsam nehmen, zärtlich und liebevoll.

Vorsichtig setze er sie auf dem Bett ab, blieb vor ihr stehen und betrachtete sie voll Bewunderung. Als sie nicht, wie erwartet, schüchtern den Blick abwandte, versetzte das seiner Zurückhaltung einen weiteren, heftigen Schlag. Ungeduldig streckte er eine Hand aus, löste die Schleife, die er kurz zuvor geknüpft hatte, und schob das Negligé beiseite. Er beugte sich über sie und küsste sie auf die bloße Schulter, bedeckte ihren Hals, ihr Kinn mit heißen Küssen. Der Geruch und Geschmack ihrer Haut betörte seine Sinne. Als er schließlich eines ihrer Ohrläppchen mit seinen Lippen liebkoste, stöhnte sie leise auf.

Sie begehrte ihn, genau wie er sie, und er wollte sie endlich im wahrsten Sinn des Wortes zu seiner Frau machen. Zärtlich ließ er die Hand in Richtung ihrer Brüste wandern.

Doch Isabel schob sie beiseite. „Noch nicht!“

Verwirrt hielt er inne, und noch ehe er etwas sagen konnte, kniete sie auf dem Bett und griff nach der Knopfleiste an seinem Hemd. „Jetzt bin ich an der Reihe!“

Mit bebenden Fingern öffnete sie einen Knopf nach dem anderen. Durch den feinen Stoff hindurch spürte sie die Hitze, die er ausstrahlte, und das schnelle Heben und Senken seiner Brust. Er war ebenso aufgeregt wie sie!

Diese Entdeckung half ihr über ihre Nervosität hinweg. Sie hatte noch nie einen Mann entkleidet, doch es erschien ihr unfair, nur zu nehmen und nicht zu geben. Nikolas sollte diese Nacht genauso genießen wie sie! Er gab ihr das Gefühl, etwas Besonderes zu sein, sie zu begehren. Fast hätte sie vor Wonne geseufzt.

Wie sie bereits vermutet hatte, war er athletisch gebaut und sein Körper gut durchtrainiert. Als sie ihm das Hemd abstreifte, entdeckte sie die silberne Kette mit dem Schlüssel zur Brautschatulle an seinem Hals.

„Du trägst ihn immer noch!“

„Jetzt nicht mehr.“ Er zog die Kette über den Kopf und reichte sie ihr. „Die Schatulle steht auf dem Tisch, neben dem Champagner. Sie gehört nun wieder dir.“

„Danke.“ Mithilfe des Kästchens und des fehlenden Schlüssels hatte der König sie aufgespürt und ihr Leben durcheinandergebracht. Doch daran wollte sie in diesem Moment lieber nicht denken.

„Leg den Schlüssel zur Seite, damit wir weitermachen können, wo wir aufgehört haben.“

Dieser Aufforderung kam Isabel gern nach. Sie streckte die Hand aus und liebkoste zärtlich seine Brust, die von einigen Narben bedeckt war, die aus seiner Zeit als Soldat stammen mussten. Er war für Veronia in den Krieg gezogen, und sie bezweifelte nicht, dass er auch für sie kämpfen würde. Mit einem Finger folgte sie dem Verlauf einer Narbe, die ihm von der Schulter bis zur Taille reichte.

Als sie unten ankam, rang er hörbar nach Luft.

Sofort zog sie die Hand zurück. „Entschuldige!“

„Keine Ursache.“

„Ich weiß leider nicht, was als Nächstes zu tun ist.“

„Mach dir darüber keine Gedanken, jetzt bin ich wieder an der Reihe.“ Er ergriff ihre Hand, zog sie an seine Lippen und küsste einen Finger nach dem anderen. „Ich finde, du hast noch viel zu viel an.“

„Und das Licht?“

Sofort wandte er sich um und drückte einen Knopf am Nachttisch. Alle Lampen erloschen, bis der Raum nur noch in romantisches Kerzenlicht getaucht war. „Ist es so besser?“

Sie nickte, und er streifte ihr behutsam das Nachthemd ab, bis sie nackt vor ihm lag.

„Du bist atemberaubend schön!“ Er begann sie zu streicheln, und sie erschauerte wohlig unter seiner Berührung. Bald fanden sich ihre Lippen erneut in einem innigen Kuss. Nun gab es kein Halten mehr. Sie begehrten einander heftig und ließen sich gemeinsam von ihrer Leidenschaft davontragen …

Am nächsten Morgen erwachte Nikolas noch vor Isabel. Sie lag eng an ihn geschmiegt da, die Beine um seine geschlungen. Vorsichtig löste er sich von ihr, um sie nicht aufzuwecken. Er wollte ihr nicht erklären, wieso er sie jetzt verließ, er verstand es selbst nicht. Alles, was er wusste, war, dass er in Ruhe nachdenken musste.

Die Hochzeitsnacht war großartig gewesen, viel besser als erwartet. Ihren Mangel an Erfahrung hatte Isabel durch Eifer und Experimentierfreude mehr als wettgemacht, und er hatte ihr nicht widerstehen können. Sie hatte ihn in jeder Hinsicht befriedigt und sein Verlangen immer wieder aufs Neue angefacht.

Was bisher keiner anderen Frau gelungen war, hatte sie ganz beiläufig erreicht: Sie hatte ihm die Kontrolle geraubt – und das missfiel ihm. Statt sie zu seiner Frau zu machen, hatte er sich von ihr überwältigen lassen. Bereits jetzt sehnte er sich wieder nach ihr und ihrem Körper.

Ungeduldig fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. Er durfte nicht zulassen, dass sie ihn mit ihrem Charme, ihrem Sinn für Humor und ihrer Schönheit um den Verstand brachte. Für Liebe war kein Raum in seinem Leben, nicht einmal, wenn es um seine eigene Frau ging!

Diese Ehe war das Resultat der Manipulationen seines Vaters. Obwohl Isabel letzte Nacht bereitwillig in sein Bett gekommen war, wusste Nikolas nicht, was sie tatsächlich für ihn empfand. So, wie sie die Scheidung bereits mit eingeplant hatte, als die Rede davon gewesen war, Boyd zu heiraten, hatte sie auch einen Ausweg aus der Verbindung mit ihm vorgesehen – die Trennung von Bett und Tisch.

Sich in sie zu verlieben wäre gefährlich! Er durfte sie nicht zu nah an sich herankommen lassen. Es war ihm schwer genug gefallen, den geliebten Bruder zu verlieren. Sollte auch Isabel ihn eines Tages verlassen … Solche Qualen noch einmal zu erleiden, war er nicht bereit, wie sehr ihn seine Frau auch anzog.

Durch die Heirat mit ihr hatte er einen Teil seiner Pflicht erfüllt. Nun würde er hoffentlich bald ein Kind zeugen und ansonsten alles tun, was in seiner Macht stand, um ihrer Ehe zum Erfolg zu verhelfen. Für tiefgehende Gefühle blieb in dieser Beziehung jedoch kein Raum.

Mit geschlossenen Augen lag Isabel im Bett, sie war noch immer müde, und obwohl ihr Körper an ungewohnten Stellen leicht schmerzte, wollte sie am liebsten den ganzen Tag mit ihrem Mann im Bett verbringen.

Bei dem Gedanken an die Küsse und intimen Berührungen der letzten Nacht errötete sie. Gleichzeitig sehnte sie sich nach mehr. Sie streckte die Hand nach Nikolas aus, doch sein Platz war leer. Nun schlug sie die Augen doch auf, nur um zu entdecken, dass er tatsächlich fort war. Als sie nach ihm rief, erhielt sie keine Antwort.

In ihre Bettdecke gehüllt, machte sie sich auf die Suche nach ihm: Er befand sich weder im Bad noch auf dem Balkon.

Es klopfte an der Tür.

Rasch legte Isabel die Bettdecke beiseite und schlüpfte in ihren Morgenmantel, dann öffnete sie die Tür. Vor ihr stand ihre Zofe mit einem Frühstückstablett, gedeckt für eine Person.

„Haben Sie Prinz Nikolas gesehen?“, erkundigte sie sich bei ihr.

„Ja, Madame. Er ist in seinem Büro.“

Dass er arbeitete, überraschte sie nicht wirklich. Schließlich würden sie noch am selben Tag in die Flitterwochen aufbrechen. Sicher gab es zuvor noch einiges zu erledigen.

Also nahm sie das Frühstück allein auf dem Balkon ein und erfreute sich dabei am lieblichen Duft der Rosen aus dem Garten und dem warmen Sonnenschein. Nikolas opferte sich für sein Land auf, weil er es liebte. Sie hoffte, eines Tages ebenso sehr von ihm geliebt zu werden.

Zwei Stunden später ging Isabel neben Nikolas zum Hubschrauberlandeplatz. Sie hatte ihn den ganzen Morgen nicht zu Gesicht bekommen, daher betrachtete sie ihn jetzt ausgiebig. In Polohemd, Baumwollhose und Lederslippern wirkte er gleichzeitig lässig und elegant. Er sah immer gut aus, ganz egal, was er trug – und auch, wenn er nichts anhatte. Bei der Erinnerung wurde ihr ganz heiß.

„Wo verbringen wir unsere Flitterwochen?“, erkundigte sie sich neugierig.

„Lass dich überraschen.“

„Hoffentlich habe ich das Richtige eingepackt!“

„Diese Aufgabe hätte Mare übernehmen sollen.“

„Ich kümmere mich lieber selbst um meine Angelegenheiten.“

„Du musst lernen, dich wie eine Prinzessin zu verhalten!“ Er wirkte zwar nicht verärgert, lächelte aber auch nicht.

Kurz darauf saßen sie im Helikopter und flogen Richtung Norden, auf eine majestätische Bergkette zu, deren schneebedeckte Gipfel hoch in den klaren blauen Himmel aufragten. Die rauen, zerklüfteten Flanken der Berge waren von einer wilden Schönheit, wie Isabel sie noch nie gesehen hatte. „Wie herrlich!“

„Ja.“ Nikolas schien tief in Gedanken versunken, daher legte sie ihm die Hand auf den Arm. Er sah auf und lächelte ihr zu, doch seine Augen blieben seltsam ausdruckslos.

Wie merkwürdig, dachte sie und erkundigte sich besorgt: „Gibt es ein Problem?“

„Nein.“

„Ist viel Arbeit liegen geblieben?“

„Nein.“

„Bist du müde?“

„Nein, mir geht es gut.“

„Den Eindruck machst du nicht. Du benimmst dich ganz anders als gestern.“

„Ich bin genau wie immer!“

Das entsprach jedoch nicht den Tatsachen. Selbst an dem Tag, an dem sie sich kennengelernt hatten, war er freundlicher gewesen. Gekränkt zog sie die Hand zurück, was er nicht einmal zu bemerken schien. Sind die Flitterwochen schon vorüber, ehe sie begonnen haben? dachte sie betrübt.

Um sich abzulenken, sah sie aus dem Fenster. Unter ihnen zog eine wunderschöne, abwechslungsreiche Landschaft vorüber. Wasserfälle stürzten über steile Bergwände herab und setzten ihren Weg ins Tal als wild sprudelnde Bäche fort. Kleine Dörfer lagen in zahlreichen Tälern verstreut oder zogen sich an den Flanken der Berge empor. In der Ferne tauchte ein Schloss auf, kleiner als das, in dem die königliche Familie lebte, doch mit seinen hoch aufragenden Türmen und Zinnen nicht weniger malerisch.

Während der Hubschrauber darauf zuhielt, konnte Isabel immer mehr Details erkennen. Ein mächtiger Wall fasste das anmutige Bauwerk ein, verschlungene Pfade luden zu einem Spaziergang durch die großzügigen Gartenanlagen ein, und ganz in der Nähe befand sich ein klarer blauer See, von hohen Bäumen eingerahmt.

„Was für ein schönes Schloss“, rief Isabel begeistert aus.

„Es gehört dir. Du bist hier geboren, es ist das Heim deiner Familie.“

Ungläubig sah Isabel aus dem Fenster. „Es ist unser Ziel, nicht wahr?“

„Erraten! Leider ist es hier nicht so warm wie am Strand.“

„Dennoch gefällt es mir hundertmal besser! Es ist der perfekte Ort für Flitterwochen. Vielen Dank!“

Die Überraschung war Nikolas gelungen! Isabel erkundete begeistert ihr neues altes Zuhause. Sie bewunderte die unzähligen Schlafzimmer, plauderte mit dem freundlichen Personal, das zum größten Teil aus Verwandten von Onkel Frank bestand, und das Herz ging ihr auf, als sie die riesige Garage mit Platz für sechs Autos entdeckte – der Traum jeden Automechanikers.

An den nächsten Tagen erkundeten sie und Nikolas ausgiebig die Gegend. Sie unternahmen Ausflüge in die Berge, kletterten über steile steinige Pfade, sprangen über reißende Wildbäche und bewunderten von den erklommenen Gipfeln aus den herrlichen Blick über die Täler und auf die benachbarten Gebirgsketten. Natürlich besichtigten sie auch die malerischen Dörfer, in denen sich die Steinhäuser mit den tief herabgezogenen Dächern zum Schutz vor den Winterstürmen dicht an dicht drängten, und knüpften erste Kontakte zu den Bewohnern.

All das genoss Isabel sehr, doch Nikolas’ verändertes Verhalten verwirrte sie zunehmend. An Höflichkeit und Freundlichkeit ließ er es nie fehlen, doch er benahm sich ihr gegenüber eher wie ein Freund als ein Ehemann.

Vielleicht ist das normal, wenn man verheiratet ist, dachte sie.

Andererseits konnte er nicht genug von ihr bekommen, sobald sie im Bett waren. Hier schenkte er ihr die Nähe, nach der sie sich sehnte, einen Ausblick darauf, wie schön das Eheleben sein konnte. Doch sobald sie morgens das Schlafzimmer verließen, war davon nichts mehr zu spüren. Eine unsichtbare Wand schien zwischen ihnen zu stehen.

„Dir gefällt es hier“, stellte Nikolas einige Tage später bei einem gemeinsamen Spaziergang fest.

„Ich liebe das Schloss, die Leute, die Dörfer.“ Und dich, fügte sie im Geist hinzu, doch sie wagte nicht, ihm zu gestehen, was sie für ihn empfand. Er hatte ihr versprochen, sie nicht zu belügen, und sie fürchtete seine Antwort. Wenigstens konnte sie in anderer Hinsicht offen zu ihm sein:

„Ich fühle mich hier ganz Zuhause.“

„Das liegt daran, dass Sorbia deine Heimat ist. Du kannst hierher zurückkehren, wann immer du willst.“

Du – nicht wir. Enttäuscht wandte sie den Kopf ab. Sie wünschte sich mehr von ihm, würde sich jedoch mit dem begnügen müssen, was er zu geben bereit war: körperliche Nähe. Lieben würde er sie nie!

Am nächsten Tag ruderte Nikolas in einem kleinen Boot Isabel über den See. Die Tage mit ihr zogen sich in die Länge, die Nächte verflogen viel zu rasch. Dann sprühte sie vor Leidenschaft, doch mit Anbruch des Tages fiel alle Lebhaftigkeit und Energie von ihr ab. „Bist du müde?“

„Nein.“

Mehr sagte Isabel nicht, und das war seine Schuld! Er hatte sich um Distanz bemüht – mit Erfolg. Zunächst hatte sie dagegen aufbegehrt, inzwischen schien es ihr egal zu sein, ob sie miteinander sprachen oder schwiegen.

„Du bist heute nicht sehr gesprächig.“

Sie zuckte lediglich die Schultern. „Es ist zu schade, dass wir bald wieder abreisen müssen.“

Ein Vogel flog über ihren Köpfen auf, im Schilf quakte ein Frosch. Der köstliche Duft nach frisch gemähtem Gras zog von den üppigen Wiesen, die an den See grenzten, über das Wasser, doch Nikolas sehnte sich nach dem zarten Vanille- und Jasminparfüm, das Isabel bevorzugte.

„Mir tut das auch leid.“

Überrascht sah sie ihn an. „Wirklich?“

„Ja. So entspannt wie hier war ich schon lange nicht mehr.“

„Ich auch nicht.“ Traurig ließ sie den Kopf hängen.

„Gelöst wirkst du auf mich nicht gerade!“

„Das liegt daran, dass ich mich vor dem fürchte, was mich nach unserer Rückkehr erwartet.“

„Natürlich wird sich für dich viel verändern.“

„Werden wir keinen tollen Sex mehr haben?“

„Doch, der bleibt uns, egal, wo wir sind.“ Er rüttelte an der Bootswand. „Glaubst du, das Boot ist ausreichend stabil …?“

Isabel lächelte matt, ging jedoch nicht weiter darauf ein, also fuhr er fort:

„Wir werden nicht mehr so viel Zeit füreinander haben wie hier, und du musst deine Aufgaben als Prinzessin wahrnehmen.“

„Sofort?“

„Vielleicht sogar schon morgen. Im Dorf findet ein Fest statt. Wir sind eingeladen, an der Parade teilzunehmen. Das wäre eine gute Gelegenheit, in die neue Rolle zu schlüpfen.“

„Wir haben doch noch … Urlaub.“

„Der Festzug dauert nicht lang.“

„Ich fürchte, ich bin noch nicht bereit dazu.“

„Du musst nur lächeln und winken.“

„Und wenn ich hinfalle?“

„Wir fahren in einer Kutsche.“

Schließlich erklärte sie sich einverstanden. „Werden Paraden und dergleichen mein künftiges Leben ausmachen?“

„Du wirst Ausstellungen eröffnen, Krankenhäuser besuchen und anderweitig öffentlich auftreten. Mit der Zeit gewöhnt man sich daran.“

„Das kling ziemlich trivial!“

„Mag sein, doch die Menschen wünschen uns bei solchen Anlässen zu sehen. Es ist ihnen wichtig.“

„Ich hätte lieber eine handfeste Aufgabe. Ich möchte helfen, etwas zuwege zu bringen. Auch aus diesem Grund bin ich Mechanikerin geworden.“

„Und was waren die anderen Gründe?“

„Autos sind große Klasse! Das würdest du verstehen, wenn du einmal selbst fahren würdest, anstatt ständig einen Chauffeur zu bemühen.“

Für diese freche Bemerkung rächte sich Nikolas mit einem Schwall Wasser. Er war froh, dass sie wieder einen lockeren Ton anschlug. „Im Rahmen deiner Wohltätigkeitsarbeit kannst du einiges bewegen.“

„Meiner was?“

„Du suchst dir soziale Projekte aus, für die du dich persönlich einsetzt.“

„Das gehört auch zu meinen Pflichten?“

Er nickte. „Alle sind gespannt, wofür du dich entscheidest.“

Einen Moment ließ Isabel den Blick in die Ferne schweifen, dann lächelte sie keck. „Ich könnte die Formel 1 nach Veronia holen.“

„Ein interessanter Gedanke, doch sicher fällt dir noch etwas Besseres ein.“

„Ich finde die Idee ausgezeichnet.“ Zwei kleine Falten bildeten sich auf ihrer Stirn, wie immer, wenn sie nachdachte. „Eine lang vermisste amerikanische Prinzessin veranstaltet Autorennen: Die Aufmerksamkeit der Weltpresse wäre uns sicher, dazu jede Menge Touristen und Devisen!“

„Üblicherweise kümmern sich Prinzessinnen um Gesundheits- oder Erziehungsfragen.“

„Ich bin aber nicht wie die anderen Prinzessinnen.“

„Das ist mir bekannt. Aber daran wolltest du arbeiten, oder? Natürlich kannst du eigenen Interessen nachgehen. Bedenke dabei jedoch, dass du als Kronprinzessin eine Vorbildfunktion einnimmst. Vielleicht könntest du deine modernen Ansichten ein wenig zurücknehmen mit Rücksicht auf unser altmodisches Land?“

„Du willst Veronia modernisieren, klammerst dich aber gleichzeitig an überholte Vorstellungen!“

„Wir müssen behutsam vorgehen, um niemanden zu überfordern.“

„Würde ein Autorennen oder die Tatsache, dass ich als Mechanikerin gearbeitet habe, das tun?“

„Fortschritt braucht seine Zeit. Vielleicht überlegst du zunächst einmal, was Juliana an deiner Stelle unternehmen würde.“

„Soll ich wie sie werden?“, fragte Isabel aufgebracht.

„Sie kann dir zumindest als Leitbild dienen.“

Mittlerweile war sie ernstlich verärgert. „Ich habe keine Ahnung, wofür sie sich entscheiden würde, aber ich weiß sehr wohl, was sie keinesfalls machen würde.“

„Was?“

Sie erhob sich gewandt, ergriff eines der Ruder und warf es in hohem Bogen in den See.

Hastig versuchte Nikolas, es zu retten. „Das war nicht nett von dir!“

„Ich habe gerade erst angefangen!“

So wütend hatte er sie noch nie erlebt. Rasch bat er: „Setz dich, sonst fällst du ins Wasser.“

Statt zu gehorchen beugte sie sich absichtlich zur Seite. Das Boot bekam Schlagseite, und beide fielen ins kalte Wasser.

Als Nikolas zu ihr schwamm, um ihr zurück ins Boot zu helfen, stieß sie seinen Arm beiseite und kraulte davon.

„Komm her“, rief er.

Sie drehte sich auf den Rücken und paddelte mit Armen und Beinen. „Juliana ist meine Freundin, dennoch bleibe ich lieber mir selbst treu!“

Mit diesen Worten drehte sie sich um und schwamm mit kräftigen Zügen zum Ufer. Ein Leibwächter, der dort Wache geschoben hatte, sprang ins Wasser und kam ihr entgegen.

Vor Zorn förmlich kochend sammelte Nikolas die Ruder ein, warf sie ins Boot, kletterte hinterher und ruderte ans Ufer zurück. Aus seiner Sicht waren die Flitterwochen hiermit vorzeitig beendet. Was das für ihre Ehe bedeutete, wusste er nicht, und er wollte es auch gar nicht wissen!

11. KAPITEL

Am nächsten Tag zogen dicke Regenwolken auf. Das Wetter war nicht günstig für das Dorffest, dafür passte es umso besser zu Isabels Stimmung. Seit dem Streit auf dem See hatte sie kaum zehn Worte mit Nikolas gewechselt. Er hatte in einem anderen Zimmer übernachtet und das Frühstück ausgelassen.

Erst auf der Fahrt zum Fest begegneten sie einander wieder. In der Limousine herrschte eisiges Schweigen. Wie man Konflikte in einer Beziehung beilegte, hatte keiner von ihnen je gelernt.

Im Dorf stiegen sie in eine liebevoll mit bunten Blumen geschmückte Kutsche um. Die Parade zog durch die engen Straßen der kleinen Ortschaft, in denen sich die Menschen dicht an dicht drängten. Überall prangten Exemplare der veronianischen Flagge in den unterschiedlichsten Größen.

„Es sieht aus wie bei der Parade zum amerikanischen Unabhängigkeitstag, nur mit einer anderen Fahne“, stellte Isabel überrascht fest.

„Die Farben unserer Flagge haben eine besondere Bedeutung. Blau steht für den Himmel und den Frieden, den wir uns wünschen, Weiß für die Reinheit in unseren Herzen, und Gelb repräsentiert die Sonne, die zuverlässig jeden Tag über uns aufgeht und uns an die Treue und Loyalität erinnert, die wir einander versprochen haben.“

„Wie schön!“

„So wie du! Du bist heute ganz die Prinzessin, die die Leute erwarten.“

Der Gedanke, die Prinzessin von Sorbia, die künftige Königin zu sein, flößte Isabel immer noch Angst ein. Sie blickte an ihrem Designerkostüm hinunter, zu dem sie Hut, Handschuhe und Pumps trug. Um niemanden zu enttäuschen, hatte sie die Kleidung angezogen, die ihre Zofe für sie bereitgelegt hatte. Dennoch fühlte sie sich im tiefsten Inneren wie Izzy, die Mechanikerin. Daran würden weder Designermode noch ein Prinz als Ehemann etwas ändern. Wenn Nikolas das nur verstehen und mich so akzeptieren könnte, wie ich bin, dachte sie sehnsüchtig, dann hätte unsere Ehe eine Chance. Doch so, wie es war …

Nervös strich sie ihre Handschuhe glatt und betrachtete lieber die Menschenmenge am Straßenrand. Die freundlichen, fröhlichen Gesichter nahmen ihr einen Teil ihrer Furcht. Genau wie ihr Mann lächelte und winkte sie nach beiden Seiten, wechselte jedoch kein weiteres Wort mit ihm. Zum Glück blieb den Dorfbewohnern die angespannte Atmosphäre zwischen ihnen verborgen.

Vor ihrer Kutsche zog ein Lastwagen einen großen Anhänger, auf dem eine Folkloregruppe in farbenprächtigen Kostümen Volkstänze aufführte. Die fröhliche Musik dazu lieferte eine Kapelle, die direkt hinterhermarschierte.

Unvermittelt stoppte die Parade, die Pferde wieherten und stampften ungeduldig auf. Auch die Gruppe vor ihnen hatte angehalten. Kurz darauf eilte ein Ordner zur Kutsche und berichtete, dass der Lastwagen, der die Tanzgruppe zog, defekt war.

Sofort erkannte Isabel eine Möglichkeit, sich nützlich zu machen. Schnell kletterte sie aus der Kutsche, gefolgt von Nikolas.

„Was hast du vor?“, fragte er skeptisch.

„Sie brauchen einen Mechaniker.“

„Du bist eine Prinzessin!“

„Kann ich nicht beides sein?“ Sie sprach leise, ein höfliches Lächeln auf den Lippen, um keine Aufmerksamkeit auf ihre Auseinandersetzung zu ziehen.

„Es gehört sich nicht“, warnte er sie ebenso gedämpft.

Doch sie streifte bereits ihre Handschuhe ab. „Die Parade muss weitergehen.“

„Nicht, Isabel. Die Leute …“

„Ich bin ihnen ähnlicher als du!“

„Das stimmt nicht! Tu es nicht, das wird Folgen haben!“

„Keine Sorge. Ich weiß, was ich mache.“ Sie dachte an die englische Prinzessin Diana, die sich den Titel „Prinzessin der Herzen“ durch ihren unermüdlichen Einsatz für die Menschen verdient hatte.

Nikolas runzelte die Stirn, doch Isabel eilte bereits an ihm vorbei zu dem Lastwagen.

Eine kleine Gruppe Männer stand um die geöffnete Motorhaube herum und inspizierte den Motorraum. Als Isabel zu ihnen trat, machten sie ihr bereitwillig Platz.

Das Fahrzeug muss deutlich älter sein als ich, dachte sie, während sie genüsslich den Geruch nach Öl einatmete. Sie kletterte auf den Kühlergrill, um den Motor besser erreichen zu können, drehte hier an einer Verbindung und kontrollierte dort ein Ventil. Natürlich beschmutzte sie sich dabei die Hände, ein Fingernagel brach ab. Schließlich entdeckte sie den Fehler: Eine Drosselklappe am Vergaser war defekt.

In diesem Moment trat Nikolas hinter sie und raunte ihr zu: „Lass die Reparatur von einem anderen durchführen.“

„Aber ich kann das!“ Sie sah um sich. Niemand lächelte. „Ich brauche eine Brille mit Drahtgestell. Natürlich werde ich sie ersetzen.“

Einer der Ordner trat vor und reichte ihr das Gewünschte, warf ihr dabei jedoch einen missbilligenden Blick zu.

„Danke.“ Mit wenigen Handgriffen beseitigte sie das Problem, dann stieg sie vom Kühlergrill herab. Der Fahrer warf den Motor an, legte einen Gang ein, und der Lastwagen fuhr los.

Doch niemand jubelte oder winkte mit einer Flagge. Die Menschen ringsum schwiegen schockiert und enttäuscht. Lediglich einige Kinder lachten und klatschten in die Hände, als sich die Parade langsam wieder in Bewegung setzte.

Isabel verstand die Welt nicht mehr! Rasch eilte sie zur Kutsche und kletterte hinein. Sie rieb die schmutzigen Hände aneinander. Nikolas, der ihr gefolgt war, reichte ihr ein Taschentuch.

Während sie sich die Hände abputzte, sagte sie: „Ich weiß nicht, was in die Leute gefahren ist!“

„Sie sind gekommen, um eine Prinzessin zu sehen.“ Er nahm ihr das Taschentuch wieder ab und wischte ihr damit einen Fleck vom Kinn. „Stattdessen finden sie eine Frau vor, die sich nicht einmal die Mühe macht, ihnen zu Ehren ihre Kleidung in Ordnung zu halten, die schmutzige Hände und abgebrochene Fingernägel hat. Sie fühlen sich von dir betrogen und respektlos behandelt.“

Tief betroffen errötete sie. „Ich wollte sie für mich gewinnen, indem ich ihnen helfe.“

„Dann hättest du besser die Zeit, in der der Wagen repariert wird, dazu genutzt, mit den Leuten am Straßenrand zu sprechen. Du hättest Anweisungen erteilen können, was zu tun ist, statt die Reparatur selbst durchzuführen.“

Beschämt senkte sie den Blick. „Das hättest du mir vorher sagen müssen!“

„Du hast mich nicht zu Wort kommen lassen, und ich bezweifle, dass du auf mich gehört hättest.“

Starr vor Scham saß sie da, dennoch lächelte und winkte sie unaufhörlich den Dorfbewohnern entlang der Strecke zu, die ihre freundliche Geste nicht erwiderten.

„Du bist keine einfache Bürgerin mehr, sondern die Kronprinzessin von Veronia. Fang endlich an, dich entsprechend zu benehmen“, fuhr Nikolas fort.

Während sie einem kleinen Jungen, der auf den Schultern seines Vaters ritt, einen Handkuss zuwarf, dachte sie über seine Worte nach. Plötzlich begriff sie: „Du wirst mich nie als die Automechanikerin Izzy Poussard akzeptieren!“

„Lass die Vergangenheit ruhen und tu den nächsten Schritt!“

„So wie du Veronia modernisieren willst, ohne an euren altmodischen Ansichten zu rütteln?“

„Das dauert seine Zeit. Ich weiß, was das Land braucht.“

Sogleich fiel ihr der Erbe ein, den sein Vater gefordert hatte, und sie sah ihren schlimmsten Verdacht bestätigt: Nikolas war nicht mit ihr in die Flitterwochen gefahren, um sie besser kennenzulernen, sondern einzig und allein, um für Nachwuchs zu sorgen. Kein Wunder, dass er sich ihr im Schlafzimmer so hingebungsvoll widmete.

Ihre Ehe war von Anfang auf einer Lüge aufgebaut!

„Du willst gar keine Frau“, warf sie ihm vor. „Dir geht es einzig und allein um ein Baby. Du hast mir versprochen, ehrlich zu mir zu sein, aber du bist keinen Deut besser als dein Vater!“

Auf dem Heimweg fiel zwischen ihnen kein weiteres Wort mehr. Schweigen stand zwischen ihnen wie eine unüberwindbare Mauer.

Nikolas war wütend, frustriert und verletzt. Gleichzeitig hatte ihn ein undefinierbares Unbehagen ergriffen. Ehe er sich wieder mit Isabel auseinandersetzen konnte, musste er mit seinen eigenen Gefühlen ins Reine kommen.

Im Schloss angekommen, eilte Isabel ins Schlafzimmer, ohne auf ihn zu warten. Er folgte ihr und schloss die Tür hinter sich.

Mit Tränen in den Augen sah sie ihn an. „Es war alles ein großer Fehler!“

Erleichtert atmete er auf. Sie begriff, dass sie ihn enttäuscht hatte! Das erklärte auch ihr Verhalten. „Entschuldige dich per Brief im Dorf für dein unangebrachtes Benehmen.“

„Ich meine nicht die Parade, sondern unsere Ehe!“

In diesem Moment kochten seine Emotionen über, und er explodierte förmlich. „Sprichst du von der Ehe, in der ich gefangen bin?“

„Ich habe dich nicht gebeten, mich zu heiraten.“

Ihre Worte verletzten ihn, und er war kaum mehr in der Lage, klar zu denken. „Wir kennen uns erst seit wenigen Wochen, und du wusstest, dass wir nicht aus Liebe heiraten.“

„Dass du keine Liebe wünschst, hast du mir deutlich zu verstehen gegeben!“

„Soll ich dich belügen?“ Sie verlangte viel von ihm, mehr als er zu geben bereit war, und das machte ihn wütend.

„Sei einfach ehrlich zu mir!“

„Das war ich von Anfang an.“

„Dann ist es an der Zeit, dass ich Klartext spreche.“ Sie blickte ihm tief in die Augen. „Ich bin nicht sicher, ob ich eine Ehe aus Staatsgründen ertragen kann – oder will.“

Vor Schreck setzte sein Herz einen Schlag lang aus. „Isabel …“

„Ich bin weder eine perfekte Prinzessin, noch will ich eine Zuchtstute sein. Ich brauche Zeit, um nachzudenken.“

„Worüber?“

„Darüber, ob ich in Veronia bleibe oder nach Hause zurückkehre.“

Betroffen sah er sie an. In der kurzen Zeit, die er sie kannte, hatte sie ihm bereits mehrfach ihre Selbstlosigkeit und Hingabe an Veronia bewiesen. Wenn sie jetzt daran dachte, in die USA zurückzukehren, musste er sie schlimmer verletzt haben, als ihm bewusst war. „Die Entscheidung über unsere Zukunft wollten wir doch gemeinsam treffen!“

„Zunächst muss jeder von uns sich über seine eigenen Gefühle klar werden. Daher solltest du besser abreisen.“

Panik befiel ihn, er wollte sie nicht verlassen und erst recht nicht verlieren. Rasch trat er zu ihr, schlang ihr die Arme um die Taille und zog sie an sich, dann presste er seine Lippen auf ihre. Sie versuchte gar nicht erst, sich ihm zu entziehen, antwortete jedoch auch nicht auf seinen Kuss.

Da er selbst nicht wusste, was er eigentlich wollte, konnte er es ihr auch nicht mit Worten erklären. Daher legte er all seine Emotionen in seinen Abschiedskuss. Endlich gelang es ihm, ihr eine Reaktion zu entlocken. Als er sie nach einer ganzen Weile vorsichtig wieder losließ, schien sie ebenso in Leidenschaft entbrannt und gleichzeitig verwirrt zu sein wie er.

In den nächsten Wochen hörte Isabel, die weiterhin auf dem Schloss ihrer Familie lebte, nichts von Nikolas. Er meldete sich weder per E-Mail, SMS oder Telefon. Ein Kurier brachte lediglich einen Stapel Dokumente, die Übertragungsurkunden für den Besitz ihres Vaters. Fühlte sie sich aus diesem Grund so abgeschlagen und lustlos? Litt sie an einem gebrochenen Herz? Hoffentlich nicht!

Es fiel ihr schwer, eine Entscheidung über ihre Zukunft zu fällen. Unaufhörlich kreisten ihre Gedanken um den Abschiedskuss und die möglichen Gründe, aus denen Nikolas keinen Kontakt zu ihr aufnahm. Daher beschloss sie, zunächst in Sorbia zu bleiben und möglichst viele Informationen über ihre Familie zu sammeln. Sie besuchte die umliegenden Dörfer, lernte die Einheimischen besser kennen und half sogar bei der Ernte mit. Obwohl sie sich immer noch nicht wie eine Prinzessin verhielt, begannen die Dorfbewohner sie zu akzeptieren. Als sie der Dorfjugend einen Kurs über die Grundzüge der Autoreparatur anbot, nahmen statt der vom Dorfvorsteher angekündigten maximal fünf zu erwartenden Schüler fünfzehn daran teil.

Eines Tages wurde ihr während des Unterrichts schwindlig, und sie musste sich setzen. Eine Schülerin, die Tochter des Dorfarztes, bestand darauf, sie umgehend zu ihrem Vater zu bringen.

„Ich habe gute Nachrichten, Madame“, verkündete dieser nach eingehender Untersuchung strahlend. „Sie erwarten Nachwuchs! Sogar in doppelter Ausführung!“

Diese Mitteilung traf Isabel vollkommen unvorbereitet. Die Ereignisse der letzten Zeit hatten sie dermaßen mitgenommen, dass sie keinen Gedanken an ihren ohnehin unregelmäßigen Zyklus verschwendet hatte. Nun hatte sie, ohne es zu wollen, ihre Pflicht erfüllt – und mehr als das! Sie wusste nicht, ob sie weinen oder lachen sollte.

Zwillinge!

Unvermittelt wurde ihr warm ums Herz, und sie schlang die Arme um ihren Bauch. Wenn nur Nikolas hier wäre …

Die Kinder unter meinem Herzen sind seine genauso wie meine, ob er mich liebt oder nicht. Sie musste ihm die Neuigkeit mitteilen, auch wenn es ihr schwerfiel, mit ihm zu reden.

Nikolas saß in seinem Büro am Schreibtisch. Die Buchstaben auf dem Bildschirm verschwammen ihm vor den Augen, und er massierte sich das Gesicht kurz. Die harte Arbeit der letzten Wochen forderte ihren Tribut, doch sie hatte ihm wenigstens geholfen, die Leere in seinem Leben zu füllen.

Im Vorzimmer klingelte das Telefon, kurz darauf kam Jovan in sein Büro: „Ein Anruf für Sie.“

„Kümmere du dich darum.“

„Es ist Prinzessin Isabel.“

Sofort hob Nikolas den Hörer ab. „Isabel!“

Ein Lächeln auf den Lippen, verließ Jovan das Büro und zog die Tür hinter sich ins Schloss.

„Hallo Nikolas.“

„Hast du die Dokumente erhalten, die dir dein Erbe übertragen?“, erkundigte er sich. Es war wunderbar und schmerzlich zugleich, ihre Stimme zu hören.

„Ja, vielen Dank.“

Für einen Moment herrschte Stille.

Üblicherweise war Nikolas nie um Worte verlegen, schon gar nicht Frauen gegenüber. Nun aber kam er sich vor wie ein in seine Lehrerin verliebter Schuljunge, denn die Frau am anderen Ende der Leitung beherrschte seine Träume.

„Ich …“

„Deswegen rufe ich nicht an“, sagte sie im selben Moment.

„Entschuldige. Weshalb wolltest du mich sprechen?“

„Ich … ich bin schwanger. Mit Zwillingen.“

Für einen Moment war er sprachlos.

„Freust du dich?“, fragte sie, als er nichts sagte.

„Ich bin außer mir!“ Das war nicht gelogen, denn er glaubte, die Schwangerschaft würde sie wieder zusammenschweißen. „Gleich morgen komme ich und hole dich zurück!“

„Für uns ändert sich dadurch nichts. Ich bleibe hier!“

„Du erwartest meine Kinder!“

„Ich bin schwanger, nicht krank. Mein Arzt hat mich lediglich vor morgendlicher Übelkeit gewarnt.“

„Du solltest den Professor an der Universitätsklinik konsultieren.“

„Der Dorfarzt genügt mir.“

„Aber …“

„Ich bleibe hier, aber ich wollte dir wenigstens Bescheid geben.“

Zumindest wirst du nicht in die USA zurückkehren, dachte Nikolas erleichtert. „Das war sehr rücksichtsvoll.“

„Mir wäre es lieb, wenn nur die Familie und die engsten Mitarbeiter von meiner Schwangerschaft erfahren, bis das erste Drittel vorüber ist. In dieser Zeit kommt es relativ häufig zu Fehlgeburten.“

„Besteht Anlass zur Sorge?“

„Das nicht. Doch falls etwas passieren sollte, wäre es mir lieber, wenn ich mich nicht auch noch mit der Öffentlichkeit auseinandersetzen müsste.“

„Das verstehe ich.“

„Danke.“ Sie räusperte sich. „Falls du zur nächsten Untersuchung mitkommen willst, gebe ich dir rechtzeitig Bescheid.“

„Ich halte mir den Tag auf jeden Fall frei!“

„Prima. Dann …“

„Wenn du irgendetwas brauchst …“, versuchte er das Gespräch in Gang zu halten.

„Auf Wiedersehen, Nikolas.“ Sie legte auf.

Noch ganz aufgewühlt von dem Telefonat, erhob er sich und verließ sein Büro.

Mit den Worten: „Isabel erwartet Zwillinge“, platzte Nikolas in das Büro seines Vaters.

„Das ist ja wunderbar!“ Dimitri, der an seinem Schreibtisch arbeitete, strahlte förmlich auf vor Freude. „Wann kommt sie nach Hause?“

„Zunächst bleibt sie in Sorbia.“

„Bist du denn schon zu einem Schluss gekommen, wie es mit euch weitergehen soll?“

„Ich würde gern mit ihr zusammenleben, doch ich weiß nicht, ob ihr genügt, was ich ihr geben kann.“

„Du hast eine Verpflichtung …“

„Veronia gegenüber.“

„Auch gegenüber deiner Frau und deinen Kindern.“ Der König erhob sich und ging um den Schreibtisch herum zu seinem Sohn. „Ich habe dir immer geraten, deine Gefühle unter Kontrolle zu halten und im Sinn unseres Landes zu handeln. Allerdings bin ich mir nicht sicher, ob ich diesen Rat eines Tages auch meinen Enkeln geben werde.“

Nikolas glaubte, sich verhört zu haben, doch sein Vater fuhr bereits fort:

„Veronia zu vereinen ist seit Jahrhunderten erklärtes Ziel unseres Hauses. Doch um welchen Preis? Es hat deinen Bruder und unzählige andere Töchter, Söhne, Mütter und Väter das Leben gekostet. Mir wurde beigebracht, Gefühle als Zeichen von Schwäche zu betrachten. Also habe ich meine Entscheidungen stets rational getroffen und Sorgen um meine Familie hintangestellt. Heute frage ich mich jedoch …“

„Was?“, fragte Nikolas atemlos.

„Wäre dein Bruder noch am Leben, wenn ich den Forderungen der Separatisten nachgegeben hätte?“

Fassungslos sah Nikolas seinen Vater an. So hatte er ihn noch nie erlebt!

„Verstehst du jetzt, wieso ich dafür sorgen musste, dass du mit Isabel verheiratet bleibst? Nur so werde ich erfahren, ob ein vereintes Veronia die Opfer wert ist“, fuhr Dimitri fort.

„Das ist es!“

„Du wirst eines Tages einen guten Regenten abgeben.“

Nikolas richtete sich kerzengerade auf. „Danke, Vater.“

„Allerdings sehe ich ein Problem: Du sprichst davon, das Land zu modernisieren, hältst aber gleichzeitig an altmodische Ansichten fest – insbesondere, was die Art und Weise betrifft, wie sich eine Prinzessin verhalten sollte. Deine Frau hat ihren eigenen Stil, dennoch kann sie die Liebe deines Lebens sein. Das schließt einander nicht aus.“

Nikolas dachte kurz nach. „Die Dorfbewohner …“

„Das Missgeschick bei der Parade hat sie längst wettgemacht. Die Leute haben ihr vergeben und lieben sie inzwischen.“

„Du spionierst ihr nach?“

„Du etwa nicht?“

„Ich habe ein paar Wachen auf Erkundung in den Norden geschickt …“

„Das habe ich mir gedacht.“ Dimitri schmunzelte. „Wie immer hast du deine Pflicht getan. Doch jetzt ist es an der Zeit, an dich selbst zu denken. Vergiss alles andere. Rette deine Ehe und sorge dafür, dass Isabel in Veronia bleibt – weil sie dich liebt.“

„Ich soll ihr nachlaufen?“

„Es ist deine Entscheidung, doch wenn du etwas für sie empfindest, solltest du dich durch nichts aufhalten lassen.“

Nie zuvor hatte Nikolas sich gestattet, verletzlich zu sein und Gefühle zu zeigen. Isabel gegenüber hatte er sich zwar ein wenig geöffnet, doch das genügte ihr nicht. Sie verlangte vollständige Hingabe, nicht nur im Schlafzimmer. Ob er dazu fähig war?

„Und falls ich noch nicht weiß, was ich für sie empfinde?“

„Dann finde es heraus.“ Den Blick auf ein Foto seines Erstgeborenen gerichtet, das an der Wand hing, fuhr Dimitri fort: „Das Leben ist kurz. Sorge dafür, dass du nichts bereuen musst!“

12. KAPITEL

Die Worte seines Vaters gingen Nikolas nicht mehr aus dem Kopf. Es war höchste Zeit, sich über seine Gefühle für Isabel klar zu werden. In dieser Nacht konnte er nicht schlafen und wälzte sich unruhig hin und her. Plötzlich schwankte sein Bett, als wäre jemand im Dunklen dagegen gestoßen.

In der Hoffnung, Isabel hätte sich zur Rückkehr entschlossen, setzte er sich auf und sah sich nach ihr um. Ihr Platz war leer – und seine Enttäuschung riesengroß. Dass er sie vermisste, hatte er sich bereits eingestanden. Ihr Lachen, ihre Küsse, ihre Wärme fehlten ihm entsetzlich, sogar das Motoröl unter ihren Fingernägeln.

Doch wenn sie die Erschütterung nicht verursacht hatte, was war dann der Grund? In diesem Moment klopfte es an der Tür.

„Herein“, rief Nikolas, und Jovan trat ein, in einem dunkelblauen Bademantel und Hausschuhen. „Es hat ein starkes Erdbeben gegeben, das Epizentrum liegt im Norden, in Sorbia.“

Die Angst um seine Frau schnürte Nikolas förmlich die Kehle zu. „Isabel?“

„Wir konnten noch keine Verbindung zum Schloss herstellen. Sämtliche Kommunikationsmittel in der Region sind gestört.“

„Ich muss sofort zu ihr!“ Hastig sprang er aus dem Bett und eilte zum Schrank, um den Pyjama gegen Straßenkleidung zu tauschen.

„In vierzig Minuten steht ein Hubschrauber bereit.“

„Das dauert mir zu lang. Aktiviere den Katastrophenplan!“

„Schon geschehen.“

„Ich muss meinen Vater aufsuchen, danach treffen wir uns am Hubschrauberlandeplatz.“

Den Weg bis zur Suite seiner Eltern legte er im Laufschritt zurück. In Gedanken sah er Isabel unter den Trümmern des Schlosses verschüttet, verletzt und einsam. Wenn ihr etwas zustieß …

Der Rat seines Vaters fiel ihm wieder ein, und jetzt erst begriff er ihn. Hoffentlich war es nicht zu spät!

Sollte Isabel am Leben sein, würde er alles daransetzen, ihre Ehe zu retten und ihr seine Liebe zu beweisen.

Ein eisiger Wind blies von den Bergen her. Die Sonne würde erst in zwei Stunden aufgehen. „Packt so viel Lebensmittel, Wasser und Decken in den Lastwagen wie möglich“, wies Isabel ihr Personal an und zog den Reißverschluss an ihrer Jacke zu. Geschäftig eilten ihre Leute zwischen Schloss und Garage hin und her, teils noch im Schlafanzug. „Beeilt euch, wir müssen schnell ins Dorf gelangen. In fünf Minuten fahren wir ab.“

„Nein, Madame.“ Emil, der Butler, nahm ihr den Wasserkanister aus der Hand, den sie gerade in den Laster hieven wollte, und hob ihn selbst hinein. „Ich sorge dafür, dass die Vorräte sicher ankommen, aber Sie bleiben hier.“

Ein wenig hörte er sich an wie Onkel Frank.

„Ich bin schwanger und nicht krank“, widersprach Isabel ihm energisch. Ein Teil des Personals wusste aus Sicherheitsgründen über ihren Zustand Bescheid. Sie klopfte sich auf den Bauch. „Die Kinder sind bei mir gut aufgehoben. Ich weiß genau, was ich mir zumuten kann und was nicht.“

Doch so einfach ließ Emil sich nicht zum Schweigen bringen. „Der Doktor …“

„Er hat mir geraten, meinen üblichen Tätigkeiten nachzugehen. Dazu gehört auch, anderen zu helfen.“

„Prinz Nikolas würde es nicht zulassen!“

„Dann ist es gut, dass er nicht hier ist. Sicher kommt bald Hilfe von außerhalb, aber als nächste Nachbarn des Dorfes müssen wir hinfahren.“

Schließlich lenkte Emil ein. „Ihr Vater und Franko wären stolz auf Sie, und ich glaube, Prinz Nikolas ebenso.“

Letzteres bezweifelte sie zwar, dennoch tat das Lob ihr gut.

Sein übersteigertes Verantwortungsgefühl hinderte ihren Mann daran, sich auch einmal gehen zu lassen. Ein einziges Mal nur hatte er die Selbstbeherrschung verloren, nach der Parade im Dorf. Es hatte in einem wilden, leidenschaftlichen Kuss geendet. Leidenschaft hatten sie miteinander geteilt. Aber empfand Nikolas darüber hinaus etwas für sie? Nie hatte er ein Wort darüber verloren. Allerdings hatte sie ihm ihre Liebe genauso wenig gestanden. Eine Mischung aus Furcht, Stolz und Starrköpfigkeit hatte sie davon abgehalten.

Vielleicht bin ich zu stur gewesen? überlegte sie, riss sich jedoch gleich wieder von dem Gedanken los. Dafür war jetzt keine Zeit. Geschmeidug kletterte sie in den Lastwagen. „Fahren wir los!“

Das Schloss lag einsam und verlassen in der Morgendämmerung. In allen Räumen herrschte Chaos wie nach einem Wirbelsturm: Zerbrochene Vasen, Gläser und Skulpturen lagen herum, Bücherregale und Vitrinen waren umgestürzt, Speisekammern und Wäscheschränke standen offen, in ihnen herrschte gähnende Leere. Zum Glück entdeckte Nikolas weder Blut noch Verletzte oder Schlimmeres. Erleichtert atmete er auf.

Doch wo waren Isabel, das Personal und die Fahrzeuge?

Es gab in der Region so viele Dörfer, dass er nur raten konnte, in welchem sie sich aufhielten. Hoffentlich sind sie in Sicherheit! schickte er einen Stoßseufzer zum Himmel.

Stunden später stolperte Nikolas durch die Trümmer eines Bergdorfs, ein Kleinkind auf dem Arm. Der Junge war, abgesehen von einigen Schrammen und Schnitten, unverletzt und rief nach seiner Mutter. Ein Nachbar hatte die Schreie des Kindes gehört und es aus den Trümmern gezogen, der Rest seiner Familie war noch verschollen. „Gleich finden sie deine Mama“, versuchte der Prinz das Kind zu trösten, das sich an seine Brust schmiegte, bis eine Krankenschwester herbeieilte, ihm den Jungen abnahm und ihn in das Zelt brachte, das als Krankenstation errichtet worden war.

Die ganze Zeit über strömten aus allen Himmelsrichtungen Hilfskräfte herbei, das Dröhnen von Helikoptern und schweren Räumgeräten erfüllte die Luft.

Auch der König befand sich in diesem Moment in einem der anderen Dörfer, und Nikolas hoffte, dass er dort dasselbe erlebte wie er hier: ein vereintes Veronia.

Die Menschen arbeiteten Seite an Seite, egal ob Separatist oder Loyalist. Sie suchten gemeinsam in den Trümmern nach Überlebenden und halfen den Verletzten. Nikolas war unglaublich stolz auf sein Volk.

Wenn er nur wüsste, wo Isabel war. Hoffentlich ging es ihr gut!

Plötzlich entdeckte er einen Mann, der ihm vertraut vorkam. „Emil!“

Der Mann wandte sich um und verneigte sich. In einer Hand trug er einen Ölkanister. „Königliche Hoheit!“

„Wo ist Prinzessin Isabel?“

„In Sicherheit.“

Diese Auskunft genügte Nikolas jedoch nicht. Er wollte sich selbst davon überzeugen. „Bringen Sie mich zu ihr. Schnell!“

Emil führte ihn durch die Krankenstation. „Sie versucht, den Generator der Klinik zu reparieren. Ich wollte es ihr ausreden …“

„Nichts kann meine Frau stoppen, wenn sie sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hat“, sagte er abwinkend.

Anfangs hatte er ihr nicht zugetraut, jemals wie eine wahre Prinzessin aufzutreten. Jetzt füllte sie die Rolle auf ihre Art aus – und er war bereit, das zu akzeptieren.

Emil grinste breit. „Sie ist eine echte Veronianerin.“

„In der Tat!“ Und die Liebe meines Lebens, fügte Nikolas im Geist hinzu.

Eine dicke Staub- und Schmutzschicht bedeckte den Generator, den Isabel im Hinterhof der teilweise zerstörten Klinik entdeckt hatte. Nachdem Dorfbewohner ihn ins Freie gebracht hatten, versuchte sie, ihn wieder instand zu setzen. Offensichtlich war er lange nicht benutzt worden, die Reparatur erwies sich als schwieriger, als sie erwartet hatte. Müdigkeit drohte sie zu überwältigen, doch sie biss die Zähne zusammen. Die Leute zählten auf sie. Sie musste es schaffen!

„Sag schon, was dir fehlt“, redete sie auf das widerspenstige Gerät ein, als jemand hinter ihr rief: „Isabel!“

Diese Stimme klang wie Musik in ihren Ohren! Dass Nikolas hier auftauchte, überraschte sie aber nicht. Als Kronprinz musste er den Schauplatz der Katastrophe aufsuchen. Trotz ihrer Sehnsucht nach ihm blickte sie nicht auf, sondern richtete ihre volle Aufmerksamkeit weiter auf den Motor.

„Du solltest nicht hier sein“, schalt er sie sanft.

Schon wieder wollte er ihr dreinreden! Sie beschloss es zu ignorieren.

„Den Babys geht es gut. Ich würde sie keinem Risiko aussetzen.“

Natürlich sorgte er sich um seinen Nachwuchs. Wie schön wäre es, wenn er auch um sie zittern würde.

Rasch wandte sie sich wieder dem Generator zu, zog eine lose Verbindung nach und versuchte erneut, ihn zu starten. Diesmal sprang er an. Zufrieden erhob sie sich.

„Das glaube ich dir“, sagte Nikolas und kam auf sie zu. Ihr Herzschlag beschleunigte sich. „Ich könnte es aber nicht ertragen, wenn dir etwas zustieße.“

„Mir?“ Ein Hoffnungsfunke keimte in ihr auf, doch sie erstickte ihn rasch. Sie würde sich nicht länger von freundlichen Worten und einem attraktiven Gesicht einwickeln lassen. „Du hast mich doch nur geheiratet, weil du musstest!“

„Dasselbe könnte ich von dir behaupten.“

Wenigstens stritt er es nicht ab! „Komm mit. Es gibt noch viel zu tun.“

Gemeinsam gingen sie nach draußen, Isabel nahm zwei Schaufeln und reichte ihm eine. „Du weißt, wie man damit umgeht?“

„Sicher.“

Sie wies auf den Schutt, der sich vor der Klinik auftürmte. „Du kannst das hier wegräumen.“

„Ich wollte mit dir sprechen.“

„Nicht jetzt.“ Isabel wandte sich ab, doch er hielt sie am Ellbogen fest.

„Was machst du hier?“

„Ich helfe meinem Volk.“ Sie schüttelte ungeduldig seine Hand ab und ging davon, ohne ihm einen weiteren Blick zu gönnen – so schwer es ihr auch fiel.

In den nächsten Stunden begegneten sie einander nicht. Isabel reparierte Geräte, schaufelte Schutt zur Seite und spendete Trost. Es gelang ihr sogar, einen weiteren Generator zum Laufen zu bringen. Schließlich gönnte sie sich eine kurze Pause. Sie massierte ihr schmerzendes Kreuz – das ständige Bücken und Knien forderte seinen Preis.

Bei Sonnenuntergang sah es immer noch aus, als hätte eine Bombe im Dorfzentrum eingeschlagen. Die meisten Gebäude waren durch das Beben zerstört worden. Doch aus allen Richtungen strömte Hilfe herbei, und immer noch wurden Überlebende geborgen.

Nikolas kam zu ihr und brachte ihr eine Flasche Wasser.

„Andere benötigen das dringender“, wollte sie ablehnen, doch er drückte sie ihr in die Hand.

„Trink, du brauchst es. Weitere Vorräte sind unterwegs. Viele Länder haben uns Unterstützung angeboten. Veronia steht nicht allein da. Gemeinsam werden wir mit allem fertig.“

Dankbar trank sie direkt aus der Flasche. „Du hattest recht, ich habe Flüssigkeit gebraucht.“

„Du hast hart gearbeitet.“

„Du auch.“

Sie betrachtete ihn verstohlen von der Seite. Seine Kleidung war zerrissen und staubbedeckt, die Hemdsärmel mit Flecken übersät. Auf seinen schmutzigen Wangen zeigte sich ein Bartschatten, und sein Haar war zerzaust. Dennoch wirkte er mehr wie ein Prinz als je zuvor.

Unvermittelt nahm er ihre ölbefleckten Hände in seine, und ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. „Jetzt siehst du wieder aus wie die Mechanikerin aus der Werkstatt in Charlotte, in die ich mich auf den ersten Blick verliebt habe.“

„Wie bitte?“ Sie glaubte sich verhört zu haben.

„Du bist die beste Prinzessin, die ich finden konnte.“

„Wie eine Prinzessin sehe ich nicht gerade aus.“

Er schenkte ihr ein schiefes Lächeln. „Eben.“

Verwirrt sah sie ihn an.

„Isabel, Izzy, Prinzessin – wie du dich nennst, ist egal. Wichtig ist, wie es hier aussieht.“ Er wies mit der Hand auf ihre Brust. „Du hast das Herz einer Königin.“

„Wieso hast du mir das nicht eher gesagt?“

„Weil ich es nicht wusste oder nicht bereit war, es mir einzugestehen. Ich hatte mein Leben genau geplant, jeden einzelnen Schritt. Dann bin ich einer außergewöhnlichen, liebenswerten, eigensinnigen Frau begegnet, die alle meine Pläne über den Haufen geworfen hat.“

„Außergewöhnlich?“

„Und schön!“ Er lächelte, und ihr lief ein Schauer über den Rücken. „Du hast mein Leben auf den Kopf gestellt, und ich wusste nicht, was ich davon halten soll – bis heute. Jetzt ist mir klar, was ich an dir habe.“

„Mir erging es ähnlich, als Onkel Frank starb. Ich habe mich an mein altvertrautes Leben geklammert. Dann hast du mich hierhergebracht, in eine mir ganz neue Welt, und ich habe versucht, meinen Weg zu finden.“

Nikolas drückte ihr die Hand. „Ab heute helfe ich dir dabei.“

Isabel ließ den Blick über die Zerstörung ringsum gleiten, doch inmitten von Trümmern und Schutt entdeckte sie Anzeichen von Leben und Liebe. „Inzwischen weiß ich, was Veronia dir bedeutet und warum du dich diesem Land verpflichtet fühlst.“

„Das tust du auch.“

Sie nickte.

„Wir tragen jedoch nicht nur für Veronia Verantwortung, sondern auch füreinander und unsere Kinder“, fuhr er fort. „Ich möchte mit dir zusammenleben – für immer. Im Gegenzug biete ich dir alles an, was ich habe und bin. Genügt dir das?“

Er überließ ihr die Wahl. Sie konnte sein Angebot annehmen oder ablehnen, wie es ihr gefiel!

Das Herz floss ihr förmlich über vor Liebe. „Ich habe dich vermisst! Meine Ängste und mein Stolz standen mir im Weg, aber das lasse ich nicht länger zu. Ich liebe dich, schon seit unserer Hochzeit. Zwar kenne ich noch nicht alle meine Aufgaben, aber mit deiner Hilfe werde ich sie erfüllen.“

Als Nikolas die Arme um sie schlang und sie fest an sich zog, schmiegte sie sich an ihn. Seine Wärme umfing sie. Er senkte den Kopf und küsste sie langsam und leidenschaftlich.

„Ich will nur dich“, raunte er ihr wenig später ins Ohr. „Du bist die einzige Frau, die ich begehre und brauche. Ich liebe dich. Willst du mich heiraten?“

„Wir sind bereits verheiratet! Sogar zweimal.“

„Diesmal will ich aus Liebe heiraten, nicht aus Pflichtgefühl. Ich denke an keine große Zeremonie – nur wir beide.“ Zärtlich strich er ihr über den Bauch. „Und diese zwei.“

„Ja, das wäre wunderbar. Vielleicht gelingt es uns im dritten Anlauf.“

„Sonst versuchen wir es weiter, bis es endlich gut geht.“ Er blickte ihr in die Augen. „Nur damit du es weißt: Ich lasse dich nie wieder gehen!“

„Das kannst du auch nicht, selbst wenn du wolltest.“ Sie lächelte ihm zu. „Du gehörst mir, so wie die Brautschatulle und der Schlüssel dazu!“

EPILOG

Isabel betrachtete liebevoll seine Königliche Hoheit Prinz Alexander, den zukünftigen König von Veronia, der friedlich in ihren Armen schlummerte. Das Baby ähnelte ihrem Ehemann sehr. Zärtlich küsste sie es auf die Stirn.

Währenddessen stülpte Nikolas seiner Königlichen Hoheit Prinz Franko eine blaue Mütze über den Kopf.

Beim Anblick ihres Mannes und ihrer Söhne floss Isabel förmlich das Herz über vor Liebe. Sie seufzte glücklich auf. Mehr konnte niemand vom Leben erwarten!

Mittlerweile verstand sie was „… und sie waren glücklich bis ans Ende ihrer Tage“ bedeutete. Sie lebte ein Märchen und war dankbar für alles, was Nikolas und Veronia ihr gaben.

„Franko schläft“, stellte Nikolas fest.

„Alex auch.“

Lächelnd sahen sie sich an. Dass beide Kinder einmal gleichzeitig schliefen, grenzte an ein Wunder.

Besorgt runzelte Nikolas die Stirn. „Der Lärm …“

„Der Kinderarzt meint, es wird ihnen nicht schaden. Im Lauf der Zeit müssen sie sich ohnehin an große Auftritte gewöhnen.“

„Wie gut, dass sie eine verständnisvolle Mutter haben. Und ich bin der glücklichste Mann auf Erden, weil du meine Frau bist.“

Sie zwinkerte ihm zu. „Das beruht auf Gegenseitigkeit!“

„Wenn wir jetzt nur nicht …“

„Es hilft nichts, die Pflicht ruft.“ Sie trat an die breiten Flügeltüren, die zum Balkon führten. „Es wird Zeit, dass wir unserem Volk seine neuen Prinzen vorstellen.“

„Du weißt schon, wie ich diese kostbaren, ruhigen Minuten jetzt lieber nutzen würde?“ Sein sehnsüchtiger Blick ließ keinen Zweifel an seinen Wünschen offen.

„Nur Geduld! Es dauert sicher nicht lang.“

„Und es ist jede Minute wert“, stellte er nach einem Blick auf seine Söhne fest.

„Eine gute Antwort.“

„Ich lerne dazu!“

„Das stimmt. Du wechselst Windeln wie ein Profi.“

„Das kann sogar mein Vater!“

Dimitri und Beatrice hatten beschlossen, sich aktiv am täglichen Leben ihrer Enkel zu beteiligen.

„Hättest du gern bald weitere Prinzen oder Prinzessinnen?“, fragte Nikolas.

„So viele wie möglich“, bestätigte sie und erhielt als Antwort einen Kuss. Einen flüchtigen zwar nur, doch das musste fürs Erste genügen. Während Nikolas ihr tief in die Augen blickte, dachte sie, dass sie nie wieder an seiner Liebe zweifeln würde. Nicht eine Sekunde!

Sie lächelte ihn an. „Ich finde, man kann gar nicht genug Familie haben!“

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

COVER

IMPRESSUM

Wie ein Prinz aus dem Märchen

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

EPILOG