Das Geständnis des Scheichs
Author: Barbara McMahon
Date: 2011-07-05T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Roman; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Scheich Khalid ist der begehrteste Junggeselle des Wüstenreichs Quishari - und Ellas bester Freund. Doch nach einem schweren Unfall hat er sich geschworen, niemals zu heiraten. Das hat er ihr bei einem ihrer Spaziergänge im Mondschein anvertraut. Auch Ella glaubt, sich nach dem Tod ihres Mannes nie wieder binden zu können. Bis Khalid zu einem gefährlichen Einsatz auf seine Ölfelder gerufen wird. Am liebsten würde sie ihn nicht gehen lassen! So sehr fürchtet sie plötzlich, ihn zu verlieren. Aber sie wagt nicht, ihm ihr Herz zu öffnen. Schließlich war nie die Rede von Liebe …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

ROMANA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Tel.: +49(040)600909-361

Fax: +49(040)600909-469

E-Mail: info@cora.de

CORA Verlag GmbH & Co. KG ist ein Unternehmen der Harlequin Enterprises Ltd., Kanada

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)

Cheflektorat:

Ilse Bröhl

Lektorat/Textredaktion:

Ilse Bröhl

Produktion:

Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

Christian Durbahn

Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2010 Barbara McMahon

Originaltitel: „Marrying the Scarred Sheik“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: ROMANA

Band 1902 (15/2) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Andrea Zapf

Fotos: Corbis_shutterstock

Veröffentlicht als eBook in 07/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-170-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

ROMANA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY,

TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

CORA Leser- und Nachbestellservice

Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:

CORA Leserservice

Postfach 1455

74004 Heilbronn

Telefon

Fax

E-Mail

01805/63 63 65 *

07131/27 72 31

Kundenservice@cora.de

*14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom,
max. 42 Cent/Min. aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

Barbara McMahon

Das Geständnis des Scheichs

1. KAPITEL

Ella Ponti schlenderte am Strand entlang. Die Nacht war dunkler als gewöhnlich, denn es herrschte Neumond. Nur die Sterne tauchten die sanft am Ufer auslaufenden Wellen in ein fahles Licht. Alexander hatte nächtliche Spaziergänge ebenso geliebt wie sie, und um diese Zeit fühlte sie sich ihm besonders verbunden.

Er war nun seit über einem Jahr tot, und ihre Verzweiflung war einem dumpfen Schmerz gewichen, der sie ständig daran erinnerte, dass sie ihren Mann nie wiedersehen würde.

Seufzend schaute sie zum Himmel empor: Dann ließ sie den Blick über den Persischen Golf gleiten, der sich wie eine dunkle Fläche endlos vor ihr ausbreitete. In manchen Nächten fuhren beleuchtete Schiffe vorbei. Sie kehrte um und ging langsam durch das seichte Wasser zurück, das erfrischend ihre Füße umspülte.

Sie liebte dieses Land voller Kontraste. Hier am Meer fühlte man sich wie an einen exklusiven italienischen Badeort voller Palmen und bunter Blumen versetzt, denn die Hausbesitzer entlang der Küste schienen einander mit ihren prachtvollen Parkanlagen übertreffen zu wollen.

Oft setzte sie sich nachmittags in einen schattigen Winkel des Gartens und sog den Duft der verschiedenen Blüten ein. Alkaahdar, die moderne Hauptstadt des Landes mit ihren Hochhäusern aus Stahl und Glas, lag nicht weit entfernt. Gleichwohl fühlte man sich hier am Meer wie in einer anderen Welt.

Jetzt war es schon nach Mitternacht. Es kam oft vor, dass sie lange arbeitete und danach noch zur Entspannung hier spazieren ging. So wie an diesem Abend. Nur sie, der Sand, der Himmel und das Meer.

Der Küstenstreifen war dünn besiedelt, und man musste sich gut auskennen, um auf Anhieb den schmalen Pfad zu finden, der vom Strand zu den im Grünen verborgenen Anwesen führte. Mit traumwandlerischer Sicherheit fand Ella den Weg selbst im Dunkeln.

Als sie sich der Stelle näherte, nahm sie plötzlich die Umrisse eines Mannes wahr, der direkt am Ufer stand. Unwillkürlich verlangsamte sie ihre Schritte. In den Monaten, seit sie hier wohnte, war sie hier nach Einbruch der Dunkelheit noch nie jemandem begegnet. Wer mochte das sein? Ein Fremder, der die Gegend erkundete oder sogar einen Einbruch plante?

Sie verwarf den Gedanken. Die Häuser gehörten den Superreichen von Quishari. An deren Wachpersonal und Sicherheitsvorkehrungen kam so schnell keiner vorbei. Deshalb hatte sie bei ihren nächtlichen Strandspaziergängen bisher auch keine Angst gehabt.

Sie kannte ihre Nachbarn zwar nur vom Sehen, da sie selbst sehr zurückgezogen lebte. Gleichwohl war sie überzeugt, dass einer der Bediensteten vom großen Haus sie informiert hätte, falls Grund zur Sorge bestanden hätte.

Sie hätte jetzt eine Begegnung mit dem Fremden vermeiden können, doch ihre Neugier gewann die Oberhand, und sie beschloss, im Wasser geradeaus weiterzugehen, ohne darauf zu achten, dass ihr Kleid, dessen Saum ihr bis zu den Waden reichte, nass wurde.

„Ist es für eine Frau nicht zu gefährlich, hier allein in der Dunkelheit spazieren zu gehen?“, fragte der Mann, als sie nahe genug herangekommen war, um ihn zu verstehen.

„Wohl nicht, wenn Sie mir nichts tun“, antwortete sie und ging unerschrocken auf ihn zu.

„Wohnen Sie hier in der Nähe?“, erkundigte er sich.

Sie stand nun fast vor ihm. Der Fremde, dessen Gesichtszüge in der Dunkelheit nicht zu erkennen waren, schien größer als Alexander zu sein. Allerdings konnte sie im Licht der Sterne ausmachen, dass er ein traditionelles weißes Gewand trug.

„Ja, nicht weit von hier“, antwortete sie ausweichend. „Aber Sie sind nicht aus dieser Gegend, sonst wären wir uns sicher schon einmal begegnet.“

„Ich halte mich nur vorübergehend hier auf.“ Er blickte wieder auf das glatte Meer hinaus. „Das hier ist wirklich ein Kontrast zu der Umgebung, in der ich mich in den vergangenen Wochen aufgehalten habe.“

Ella sah ihn fragend an.

„Ich war in der Wüste. Deshalb wollte ich sofort nach meiner Ankunft das Meer sehen, obwohl ich vierundzwanzig Stunden unterwegs war und eigentlich hundemüde bin. Trotzdem hatte ich vor, noch zu schwimmen.“

„So allein im Dunkeln? Keiner würde es bemerken, falls Ihnen etwas zustieße.“ Auch Ella war schon allein nachts ins Meer gegangen. Kurz nach Alexanders Tod. Damals war ihr alles egal gewesen. Inzwischen war das Leben aber wieder lebenswert für sie, und sie würde kein unbedachtes Risiko mehr eingehen.

„Sie sind doch hier“, sagte er.

„Und Sie glauben, ich wäre in der Lage, Ihnen zu helfen, wenn Sie in Not geraten würden?“

„Zumindest könnten Sie Hilfe holen“, erwiderte er, während er aus seinem Gewand schlüpfte und die Schuhe abstreifte, was Ella erschrocken verfolgte.

Wollte er sich etwa ganz ausziehen?

Doch wenige Sekunden später stürzte er sich schon ins kühle Nass, und kurz darauf sah sie ihn nicht mehr, sondern vernahm nur noch seine kräftigen Schwimmzüge.

„Und ich bin hiermit zur Lebensretterin ernannt“, murmelte sie und setzte sich in den schneeweißen feinen Sand, der noch warm von der Hitze des Tages war. Sie ließ eine Handvoll durch ihre Finger rieseln. Dann blickte sie wieder in die Richtung, in der der Fremde verschwunden war. Am nächsten Tag werde ich vielleicht erfahren, wer er ist, dachte sie. Möglicherweise werde ich ihn aber auch nie mehr wiedersehen.

Während sie aufs Meer hinaussah, verlor sie jedes Zeitgefühl. Er kam also aus der Wüste. Auch sie hatte vor einiger Zeit einen Ausflug dorthin gemacht, und die Schönheit der unendlichen Weite, die den Großteil des Landes ausmachte, hatte sie fasziniert. Trotz der lebensfeindlichen Umgebung gab es im Verborgenen Wunder wie die kleinen Blumen, die nach einem seltenen Regenguss nur für kurze Zeit erblühten. Die unterschiedlichsten Dünenformationen, die nur während der kurzen spektakulären Sonnenuntergänge in den unbeschreiblichsten Farben leuchteten, erinnerten sie an die Wellen im Meer. Begierig hatte Ella alles in sich aufgesogen und sich gewünscht, sie könnte das einzigartige Naturschauspiel in ihre eigene Arbeit einfließen lassen.

Nach Beendigung ihres derzeitigen Projekts wollte sie damit beginnen. Sie sah die Form der Schale bereits vor sich. Es bedurfte dazu allerdings einer neuen Technik. Auch die Farbgebung war alles andere als einfach. Die Farben sollten wirbeln und eine Ahnung von flüchtiger und verlockender Schönheit erwecken.

Wie immer, wenn sie in Gedanken bei ihrer Arbeit war, fiel jegliche Anspannung von ihr ab. Der warme Sand und das leise Rauschen des Meeres taten ein Übriges. Wo blieb denn nur der Mann?

Schließlich hörte sie ihn aus dem Wasser kommen. Sie stand auf und beobachtete, wie er seine Kleidung aufhob.

„Sie sind noch hier?“

„Sie haben mich doch zu Ihrer Aufpasserin abgestellt. Haben Sie Ihr nächtliches Bad genossen?“

„Ja, nach der Hitze in der Wüste war es wunderbar.“ Er trocknete sich kurz mit seinem Gewand ab und zog es dann über.

Sie wandte sich zum Gehen. „Dann also gute Nacht.“

„Danke, dass Sie so lange ausgeharrt haben.“

„Ich weiß nicht, ob ich im Notfall tatsächlich hätte helfen können“, sagte sie.

„Soll ich Sie nicht lieber begleiten?“

„Nein, danke“, lehnte sie sein Angebot ab. Schließlich kannte sie den Mann nicht, außerdem wollte sie nicht, dass er erfuhr, wo sie wohnte und dass sie allein lebte.

„Vielleicht bin ich morgen wieder hier“, meinte er.

„Ich möglicherweise auch“, erwiderte sie und lief dann auf einen Pfad zu, der nicht direkt zu ihrem Haus führte. Der Fremde brauchte nicht zu wissen, wo ihre Bleibe war. Nur wenig später betrat sie das Grundstück, auf dem ihr gemietetes Häuschen stand.

Khalid sah ihr nach, bis sie seinem Blickfeld entschwunden war. Er hatte keine Ahnung, wer die Frau war und warum sie sich nach Mitternacht an einem verlassenen Strand aufhielt. Er warf einen letzten Blick auf das Meer, in dem sich das Licht der Sterne spiegelte. Dann wandte er sich um und ging zu dem Haus, das seine energische Großmutter ihm im vergangenen Sommer vererbt hatte. Ihr Tod war ein schwerer Schlag für ihn gewesen. Wie ein Fels in der Brandung war sie stets für ihn da gewesen, hatte ihm zugehört, wenn er Probleme hatte, und ihn immer unterstützt. Wie oft hatte sie ihn ermahnt, wieder mehr unter Menschen zu gehen. Doch in diesem Punkt hatte er nicht mit sich reden lassen.

Die Fremde vom Strand kam ihm wieder in den Sinn. Er hatte in der Dunkelheit nicht viel von ihr erkennen können. Sie war nicht sehr groß gewesen, und ihre Stimme hatte jung geklungen. Er vermutete, dass sie schlank war. Dabei wollte er sich gar nicht für sie interessieren, zumal ihm bewusst war, wie hässlich seine vernarbte Gesichtshälfte war. Die Reaktionen seiner Mitmenschen waren eindeutig gewesen. Selbst seine Verlobte Damara hatte ihn nach dem Unfall auf dem brennenden Ölfeld verlassen.

Sein Bruder Rashid versicherte ihm zwar immer wieder, wie froh er sein könne, eine Frau loszusein, die nach einer solchen Tragödie nicht zu ihm gehalten hatte. Doch obgleich er seinem Bruder recht geben musste, hatte er sich immer mehr in sein Schneckenhaus zurückgezogen.

Er wusste, dass er besser in die Wüste passte, in eine Gegend, die zu unwirtlich für Frauen war. Die Männer, mit denen er dort zusammenarbeitete, akzeptierten ihn um seiner selbst willen.

Er war mit seinem Leben zufrieden. Sein einziges Problem war das Haus, das er von seiner Großmutter geerbt hatte. Es stand seit einem Jahr leer. Immer wieder hatte er die Entscheidung, wie es damit weitergehen sollte, aufgeschoben, bis der Schmerz über den Verlust erträglich geworden war.

Schnellen Schritts ging er jetzt über den Strand zu dem Pfad, der zu seinem Grundstück führte. Das Haus, so nah am Meer, inmitten eines großen Gartens mit Gästedependance und jeder Menge Platz, war für eine Familie geradezu ideal. Auf dem Rasen sollten Kinder spielen, wie einst sein Bruder und er. Und vor ihnen sein Vater mit seinen Brüdern.

Er stellte sich vor, dass wieder jemand Blumen pflückte und die Sträuße in den Räumen verteilte. Überall sollte es von fröhlichen, lachenden Stimmen widerhallen. So wie früher, wenn er und Rashid die Großeltern besucht hatten.

Doch nun war das Anwesen, von einigen Dienstboten abgesehen, unbewohnt. Und so würde es bleiben, wenn er es nicht verkaufte. Sein Apartment in Alkaahdar genügte ihm völlig.

Von einem Strauch, den er im Vorbeigehen streifte, stieg ihm ein betörender Duft nach Jasmin in die Nase. Die Luft hier war so anders als die trockene in der Wüste. Sofort fühlte er sich in seine Kindheit zurückversetzt, als sein Vater und auch seine Großmutter noch gelebt hatten. Durch einen Schicksalsschlag würde ihm ein glückliches Familienleben, wie er es damals kennengelernt hatte, für immer verwehrt bleiben.

Dennoch bereute er nichts. Er hatte seine Pflicht getan und Leben gerettet. Narben waren dagegen nichts.

Er betrat das Haus durch die angelehnte Terrassentür. Es war spät geworden, und er sehnte sich nach seinem Bett. Am nächsten Tag werde ich dann den Verkauf des Anwesens in die Wege leiten, dachte er.

Ella erwachte erst spät am nächsten Morgen. Sie hatte nach der Begegnung mit dem Fremden lange nicht einschlafen können, weil sie überlegt hatte, wer er sein mochte und wo er wohl herkam. Vermutlich würde sie ihn nie wiedersehen. Doch wer weiß, dachte sie, als sie die Beine aus dem Bett schwang. Nichts sprach dagegen, erneut um Mitternacht einen Spaziergang zu machen. Immerhin hatte der Mann gesagt, er würde kommen.

Doch zuvor gab es viel zu tun. Sie wollte mit der Glasschale beginnen, die sie schon seit Tagen in Gedanken entworfen hatte.

Nach einem kurzen Frühstück in der kleinen Essecke ihrer Küche ging sie in ihr Atelier. Wie immer wenn sie den Raum betrat, dachte sie voller Dankbarkeit an die wunderbare Frau, die ihr geholfen hatte, in ihrem Traumberuf Fuß zu fassen. Sie fehlte ihr so sehr. Nicht nur sich selbst wollte Ella nun beweisen, dass sie als Glasbläserin erfolgreich sein konnte. Sie war es ihrer Wohltäterin einfach schuldig.

In kürzester Zeit hatte sie alles um sich her vergessen und ging völlig darin auf, das zu formen, was in ihrer Vorstellung schon lange Gestalt angenommen hatte.

Erst als sie die Rückenschmerzen nicht mehr länger ignorieren konnte, streckte sie sich und warf einen Blick auf die Uhr. Schon später Nachmittag. Sie hatte sieben Stunden lang durchgearbeitet. Zufrieden betrachtete sie ihr Werk. Es war nichts Großartiges, aber es war ihr gelungen, das Gefühl von Erhabenheit, das sie jedes Mal beim Anblick der Wüste überkam, zum Ausdruck zu bringen. Für einen ersten Versuch mit der neuen Technik war es durchaus passabel. Nach zwei weiteren Arbeitsgängen wäre die Schale fertig. Eine anständige Leistung für einen Tag.

Ella massierte sich den Rücken. Sie wusste, dass sie ihre Kräfte besser einteilen sollte. Doch sobald sie anfing, mit Glas zu arbeiten, vergaß sie alles um sich her. Und war das Glas erst einmal geschmolzen, musste es schnell in die gewünschte Form gebracht werden. Anschließend kam es in den Kühlofen zum Ausglühen, und, wie sie hoffte, ohne Risse zu bekommen. In diesem Stadium wurde es noch einmal richtig spannend. Besonders wenn sie Glasarten und Farben gewählt hatte, die unterschiedlich schnell abkühlten.

Inzwischen hatte sie gelernt, das Ganze gelassen zu betrachten, denn es brachte nichts, um jedes Stück tausend Ängste auszustehen. Entweder es klappte oder nicht.

Nachdem sie jetzt die Schale in den Kühlofen gestellt hatte, ging sie in die Küche und bereitete sich ein leichtes Abendessen zu, das sie nach draußen auf die kleine schattige Terrasse trug. Es wurde allmählich kühler. Während sie sich das klein geschnittene Obst schmecken ließ, schweifte ihr Blick über die üppig blühenden Blumen. Unvorstellbar, wie viel das Anwesen ihr bedeutete, obwohl sie noch nicht lange dort lebte. Hier fühlte sie sich sicher und geborgen, ja beinahe glücklich.

Nach Alexanders Tod hatte sie die gemeinsame Wohnung aufgegeben. Das kleine Haus war zu ihrem Refugium geworden, und inzwischen hatte sie das Gefühl, wirklich hierher zu gehören. Sie kannte jeden Baum und Strauch im Garten. Wusste, in welchen verborgenen Ecken man tagsüber Schatten fand. Es kam ihr vor, als hätte das gesamte Anwesen auf sie gewartet und sie tröstend aufgenommen.

Es war ganz anders als das Zuhause ihrer Kindheit. In den vergangenen Monaten hatte sie jeden Gedanken daran verdrängt. Sie wollte sich auf die Gegenwart und die Zukunft konzentrieren. Die Vergangenheit war jedenfalls tabu.

Sie atmete tief ein, hielt dann die Luft an und lauschte. War das ein Auto? Sie erwartete doch niemanden. Keiner wusste, wo sie sich aufhielt. Und der Gärtner würde erst in einigen Tagen kommen. Sie verharrte für einen Augenblick reglos. Das Motorengeräusch schien sich zu entfernen und war nach einer Weile gänzlich verklungen. Erst jetzt entspannte sie sich wieder.

Sie beendete ihre Mahlzeit und ging anschließend einmal ums Haus. Niemand schien hier gewesen zu sein. Seltsam, das Motorengeräusch hatte so nah geklungen.

Da es immer noch heiß war, überlegte sie, ob sie kurz schwimmen gehen sollte. Nein, sie wollte lieber am Abend zum Strand gehen, um zu sehen, ob der Fremde auch gekommen war. Zum ersten Mal seit einem Jahr verspürte sie wieder so etwas wie Neugier. Sie konnte es kaum erwarten, dass es Mitternacht wurde. Ein völlig neues Gefühl für sie. In den vergangenen Monaten war sie wie betäubt gewesen. Nun freute sie sich plötzlich darauf, dem Fremden möglicherweise wiederzubegegnen.

Aber würde er überhaupt da sein?

Punkt zwölf Uhr nachts verließ Ella ihr Haus und eilte über den zugewachsenen Pfad zum Strand. Enttäuschung durchzuckte sie, als sie sah, dass der Fremde nicht erschienen war. Sie seufzte angesichts ihrer Naivität, ging langsam zum Wasser hinunter und dann in dieselbe Richtung wie in der vergangenen Nacht.

„Ich war mir nicht sicher, ob Sie kommen würden“, sagte plötzlich eine ihr bekannte Stimme hinter ihr. Sie drehte sich unvermittelt um und bemerkte, dass er dieses Mal kein Gewand trug, sondern eine dunkle Hose und ein weißes Hemd.

„Ich gehe hier oft um Mitternacht spazieren“, erklärte sie etwas abweisend, denn er sollte nicht glauben, sie sei seinetwegen gekommen.

„Ich auch, aber hauptsächlich, weil es tagsüber zu heiß ist.“

„Und weil Sie nicht zur Ruhe kommen können?“

Er passte seinen Schritt ihrem an.

„Auch das kann der Fall sein“, gab er zu. „Haben Sie auch damit Probleme?“

„Manchmal.“ Sie fühlte sich mit einem Mal ungewohnt befangen. Ihr Herz schlug schneller, und ein seltsames Hochgefühl überkam sie. „Konnten Sie denn nach Ihrer langen Reise einigermaßen gut schlafen?“

„Ein paar Stunden reichen mir.“

„Im Urlaub kann man sich endlich mal so richtig gehen lassen und sich erholen“, sagte sie und überlegte, wie sie mehr über ihn erfahren konnte, ohne neugierig zu wirken.

„Auch dann brauche ich nur wenig Schlaf. Aber ich bin nicht zur Erholung hier.“

„Oh, nach allem, was Sie gestern …“ Sie unterbrach sich.

„Obwohl ich gerade einen Auftrag auf einem Ölfeld in der Wüste beendet habe, bin ich in einer geschäftlichen Angelegenheit hier, einer privaten sozusagen.“

„Oh.“ Wie lange würde die Abwicklung dauern? Würden sie sich noch einmal sehen? Genau genommen hatte sie ihn ja noch gar nicht richtig gesehen. Dazu war es auch jetzt zu dunkel. Gleichwohl genoss sie es, neben ihm am Strand entlang zu gehen. Auch wenn es nur noch dieses eine Mal sein sollte.

„Ich muss nachdenken und dann eine Entscheidung treffen“, nahm er das Gespräch nach einer Weile wieder auf.

„Hm.“

„Sie sprechen arabisch, aber Sie sind nicht von hier, habe ich recht?“, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe viele Jahre lang die Sprache gelernt und verstehe alles sehr gut. Mache ich etwa Fehler?“

„Nein, Sie haben nur einen leichten Akzent. Woher kommen Sie?“

„Aus Italien. Aber ich war lange nicht mehr dort. Mein Zuhause ist hier.“

„Sind Sie mit Ihrer Familie hier?“

Sie zögerte zu antworten. War es klug, einem Fremden zu erzählen, dass sie allein lebte? „Denken Sie, ich brauche eine Anstandsdame?“, fragte sie ausweichend.

„Wohl eher nicht. Wie alt sind Sie?“

„Alt genug.“ Sie blieb stehen, sah zu ihm auf und wünschte, sie könnte seine Gesichtszüge besser erkennen. „Ich bin Witwe und brauche schon lange niemanden mehr, der auf mich aufpasst.“

„Sie klingen nicht alt genug, um verwitwet zu sein.“

„Manchmal fühle ich mich aber wie hundert.“ Niemand sollte mit achtundzwanzig seinen Ehemann verlieren. Leider war das Leben nicht immer fair.

„Das tut mir leid für Sie“, sagte er sanft.

Sie ging weiter, lauschte den Wellen und spürte den nassen Sand unter ihren Füßen und die Energie, die der Mann an ihrer Seite ausstrahlte. Wie alt mochte er sein? Es war schwer einzuschätzen. Er klang dynamisch und noch jung.

„Danke.“ Sie wusste nie, was sie auf Beileidsbekundungen erwidern sollte. Er hatte ihren Mann nicht gekannt und konnte sich bestimmt nicht vorstellen, wie sehr sie ihn geliebt hatte. Niemand würde je in der Lage sein, nachzuempfinden, was der Verlust für sie bedeutete. Ob er wohl auch einen geliebten Menschen verloren hatte?

Sie gingen eine Weile schweigend nebeneinander her. Schließlich fragte sie: „Was hatten Sie denn auf dem Ölfeld zu tun?“

„Ich berate Bashiri-Öl bei der Erschließung neuer Quellen. Außerdem ist meine Firma darauf spezialisiert, brennende Ölfelder zu löschen.“

„Tatsächlich?“ Sie war verblüfft.

Sie hatte Fotos von brennenden Ölquellen gesehen. Dabei schossen die Flammen oft mehrere hundert Meter in die Höhe. „Gibt es überhaupt einen gefährlicheren Job auf Erden?“

Er lachte leise. „Ich denke schon. Es ist nicht einfach, aber jemand muss es tun.“

„Und was hat Sie dazu gebracht, es mit solchen Feuersbrünsten aufzunehmen? Hätte es nicht gereicht, einfach nur Feuerwehrmann zu werden?“

„Der ganze Förderprozess fasziniert mich. Angefangen mit der Entdeckung neuer Vorkommen, bis hin zum Bau der entsprechenden Anlagen und dem Bohrbeginn. Zu Bränden kommt es dabei leider immer wieder. Oft sind es Unfälle, manchmal wird das Feuer gelegt. Es ist wichtig, es dann so schnell wie möglich unter Kontrolle zu bringen. Aus diesem Grund beraten wir die Leute schon beim Bau der Anlage und stellen ihnen die besten Sicherheitsvorkehrungen vor. Ich habe mich schon immer dafür interessiert, deshalb habe ich es zu meinem Beruf gemacht.“

„Es muss doch unvorstellbar heiß sein.“

Er lachte wieder. Sein Lachen gefiel ihr, und sie lächelte.

„Oh ja, das ist es. Sogar in den Schutzanzügen, die wir tragen.“

Der Mann erklärte ihr kurz, wie er beim Löschen der Ölquellen vorging.

Ella hörte ihm fasziniert und entsetzt zugleich zu. „Sie könnten dabei umkommen“, unterbrach sie ihn unvermittelt.

„Noch lebe ich“, entgegnete er.

Doch seine Stimme hatte sich verändert, und er lachte nicht mehr.

„Hoffentlich kommt es nie wieder zu einem Brand“, meinte sie leidenschaftlich. „Kein Wunder, dass Sie letzte Nacht schwimmen wollten. Wenn ich so etwas miterlebt hätte, würde ich das Meer nicht mehr verlassen wollen.“

„Ich bin zu ruhelos. Mich zieht es immer wieder in die Wüste.“

„Dann würden Sie diese Arbeit also auch machen, wenn Sie nicht Ihren Lebensunterhalt verdienen müssten?“

Er lachte wieder. „Genau.“

Sie blieb stehen. „Hier kehre ich meistens um.“

„Da drüben wohnt Ben al Saliqi“, sagte er und deutete auf ein Licht, das plötzlich zwischen den Bäumen zu sehen war.

„Woher wissen Sie das?“

„Ich habe viele Sommer hier im Haus meiner Großmutter verbracht“, erklärte er. „Ich kenne jede Familie an der Küste, außer Ihrer.“

„Oh nein, dann sind Sie einer der al-Harum-Brüder, stimmt’s? Ich bin übrigens Ella Ponti, Ihre Mieterin.“

2. KAPITEL

„Meine Mieterin?“

„Ich habe das Gästehaus auf dem Grundstück Ihrer Großmutter gemietet. Sie war sozusagen meine Mäzenin. Mit der Zeit haben wir uns angefreundet. Sie fehlt mir sehr.“

„Sie hat das Gästehaus vermietet?“

„Sie können den Vertrag gern einsehen. Ihre Großmutter hat darauf bestanden, alles schriftlich zu regeln, damit wir das Geschäftliche dann vergessen und einander Gesellschaft leisten können. Sie war eine großartige Frau.“

„Mir fehlt sie auch sehr. Aber ich habe von all dem nichts gewusst.“

„Ihre Großmutter hat mir viel von ihren Enkeln erzählt. Welcher sind Sie, Rashid oder Khalid?“

„Khalid.“

„Ach, der Ruhelose.“

„Der Ruhelose?“

„Sie sagte, Sie hätten Ihre Bestimmung noch nicht gefunden. Sie würden herumreisen, immer auf der Suche nach sich selbst sein.“

„Tatsächlich? Und Rashid?“

„Er ist der Enttäuschte. Stürzt sich in die Arbeit, um das Unternehmen seines Vaters noch erfolgreicher zu machen. Sie hat sich um Sie beide gesorgt. Sie fürchtete …“ Ella unterbrach sich. Mehr würde sie über die Gespräche, die sie mit seiner Großmutter geführt hatte, nicht verraten. Schließlich ging es sie nichts an, ob die beiden Männer je heiraten und Kinder haben wollten.

„Was hat sie befürchtet?“

„Nichts. Ich muss jetzt nach Hause.“ Sie beschleunigte ihren Schritt. Doch Khalid ließ sich nicht so leicht abschütteln, sondern griff nach ihrem Arm und zwang sie, stehen zu bleiben.

„Sagen Sie es mir!“

„Du meine Güte, es ist keine große Sache. Sie hatte Angst, dass keiner ihrer Enkel heiraten und Kinder haben würde. Dabei sehnte sie sich so sehr nach Urenkeln.“

„Das hat sie Ihnen erzählt? Einer Fremden?“

Ella nicke. „Ja. Wir haben viel Zeit miteinander verbracht. Sie hat mich oft im Gästehaus besucht und sich sehr für meine Arbeit interessiert.“ Und sie war ein Fels in der Brandung gewesen, als Ella in ihrer Trauer weder aus noch ein gewusst hatte.

„Und welcher Beschäftigung gehen Sie nach?“, fragte er, ohne sie loszulassen.

„Ich bin Glasbläserin. Würden Sie mich jetzt bitte gehen lassen?“

Er gab sie frei, und sie eilte weiter. Die Spannung, die sie bei der Begegnung mit dem Fremden empfunden hatte, war wie weggeblasen. Sie wollte nur noch nach Hause und die Tür hinter sich zumachen.

Was für eine Enttäuschung! Bei dem aufregenden Fremden handelte es sich also um den rastlosen Enkel ihrer Mäzenin. Wollte er etwa das Anwesen als Feriendomizil benutzen, wenn er sich in der Gegend aufhielt?

„Oh.“ Sie blieb unvermittelt stehen und wandte sich zu ihm um. „Haben Sie etwa vor, das Ganze hier zu verkaufen?“

„Ich denke darüber nach.“

„Ihre Großmutter hätte sich gewünscht, dass Sie selbst dort einziehen.“

„Es ist zu groß für mich allein. Außerdem bin ich nicht oft in Alkaahdar. Meine Stadtwohnung genügt mir völlig.“

„Denken Sie doch an die Zukunft! Vielleicht heiraten Sie eines Tages und gründen eine Familie. Dann brauchen Sie ein großes Haus. Und die Lage ist perfekt. Direkt am Golf.“

„Ich habe nicht vor, mich fest zu binden. Offensichtlich hat meine Großmutter Ihnen nicht alles über mich erzählt, sonst wüssten Sie, dass eine Ehe für mich nicht infrage kommt.“

Ohne über Einzelheiten aus dem Leben der jungen Männer zu sprechen, hatte Alia von den beiden sehr genaue Charakterbilder gezeichnet und immer wieder durchblicken lassen, dass sie nicht damit rechnete, eines Tages Urgroßmutter zu werden.

„Überstürzen Sie die Entscheidung nicht“, sagte Ella. Alia war davon ausgegangen, dass ihr geliebter Enkel nach ihrem Tod in ihr Haus einziehen würde. Der Gedanke, er könnte das Anwesen, an dem die alte Frau so gehangen hatte, einfach verkaufen, behagte Ella überhaupt nicht.

„Meine Großmutter ist im Juli gestorben. Seitdem ist beinah ein Jahr vergangen. Wenn ich mich jetzt von dem Ganzen trenne, hat das mit einer überstürzten Entscheidung absolut nichts zu tun.“

Ratlos ging Ella neben ihm her. Die Tatsache, dass die alte Freundin in dem Glauben gestorben war, Khalid würde hier glücklich sein, machte sie traurig.

„Kommen Sie, ich begleite Sie. Warum haben Sie gestern Abend eigentlich nicht den Pfad genommen, der zum Gästehaus führt?“

„Da ich Sie nicht kannte, wollte ich nicht verraten, wo ich wohne“, erklärte sie.

Die Nacht erschien ihr plötzlich dunkler und kälter. Sie wollte nur noch nach Hause. Dabei hatte sie sich so auf den Spaziergang gefreut. Sie wäre besser gar nicht erst zum Strand gegangen und ins Bett gekrochen.

„Das war klug. Man kann nie wissen, wer sich so spät noch draußen herumtreibt.“

„Ich passe schon lange selbst auf mich auf und kenne die Umgebung sehr gut“, sagte sie mit leichter Schärfe in der Stimme, denn ihr wurde plötzlich klar, was es bedeutete, wenn er das Anwesen verkaufte.

Wohin sollte sie dann gehen? Sie hatte sich darauf eingestellt, die nächsten Jahre hier zu verbringen. Sie musste sofort nachsehen, was in ihrem Mietvertrag für so einen Fall stand. Alia al Harum hätte ihren Besitz jedenfalls nie veräußert, dachte Ella aufgewühlt.

Als sie den Pfad, der zu dem Gästehaus führte, erreichten, ging sie schneller. „Gute Nacht.“ Sie wusste nicht einmal, wie sie Khalid anreden sollte. Scheich al Harum vermutlich. In ihrem Freundeskreis gab es niemandem mit einem so vornehmen Titel.

Zu Hause angekommen, schaltete Ella das Licht an und ging sogleich zu ihrem Schreibtisch. Sie fand den Mietvertrag sofort und kämpfte sich mühsam durch den arabischen Rechtstext. Eine Unterhaltung in der fremden Sprache zu führen und Zeitung zu lesen fiel ihr nicht schwer. Doch die Vertragslektüre hatte es in sich. Warum hatte sie bei der Unterzeichnung nicht um eine italienische Übersetzung gebeten?

Frustriert warf sie die Papiere schließlich auf den Tisch und ging unruhig im Raum auf und ab. Wohin sollte sie gehen, wenn Khalid sie hinauswarf? Sie ließ den Blick über die elfenbeinfarbenen Wände und die luftigen Vorhangstoffe gleiten, die den Raum so einladend machten. Würde sie jemals eine Bleibe finden, in der sie sich ähnlich geborgen fühlte?

Am nächsten Morgen beendete Ella gerade ihr Frühstück, als eines der Hausmädchen an die Tür klopfte. Jalilah hatte Alia al Harum viele Jahre gedient.

„Scheich al Harum möchte mit Ihnen sprechen“, sagte sie. „Ich soll Sie zu ihm bringen.“

Das hatte ja nicht lange gedauert. Vermutlich wollte er den Auszug mit ihr besprechen. „Bitte warten Sie, bis ich mich umgezogen habe.“ Sie hatte vorgehabt, im Atelier zu arbeiten, und trug verblichene Jeans und ein weites T-Shirt, beides nicht gerade passend für einen Besuch bei einem Scheich. Noch dazu, wenn es um knallharte Verhandlungen ging, denn sie hatte nicht vor, sich kampflos in ihr Schicksal zu fügen.

Rasch schlüpfte sie in ein rosenfarbenes Kleid, das gut mit ihren dunklen Locken harmonierte. Es war ihr ein wenig zu weit, da sie in den vergangenen Monaten abgenommen hatte. Aber immerhin zauberte es einen rosigen Schimmer auf ihre Wangen.

Nur ihre dunklen Augen, die früher oft vor Lachen geleuchtet hatten, blickten traurig, wie immer seit Alexanders Tod. Früher hatte sie in jedem Menschen nur das Gute gesehen. Inzwischen wusste sie es besser, für diese Lektion hatte sie jedoch teuer bezahlt.

Sie bürstete sich die Haare und machte sich dann entschlossen auf den Weg. Sie war nicht bereit, klein beizugeben. Während sie in Begleitung des Mädchens den Garten durchquerte, versuchte sie zu rekapitulieren, was sie vor der Vertragsunterzeichnung mit Alia al Harum besprochen hatte. Stand in dem Vertrag, dass sie ausziehen musste, falls das Anwesen verkauft wurde?

Wenig später betrat sie das angenehm kühle Haus, in dem alles an ihre verstorbene Gastgeberin erinnerte. Alles war unverändert. Selbst Ellas erste Vase, die sie in ihrem neuen Atelier hergestellt hatte, stand nach wie vor auf ihrem Ehrenplatz im Entree. Wie stolz und glücklich hatte es sie gemacht, als Alia al Harum das Gefäß in die Halle gestellt hatte, wo sie jedem sofort auffiel.

Das Hausmädchen ging weiter und führte sie direkt zum Arbeitszimmer. Dort blieb Ella kurz an der Tür stehen, und ihre Augen weiteten sich vor Schreck, als sie Scheich Khalid al Harum zum ersten Mal bei Tageslicht sah. In diesem Moment hob er den Kopf und begegnete ihrem Blick. Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich, und es tat ihr sofort leid, dass sie sich ihre Bestürzung hatte anmerken lassen. Niemand hatte ihr gesagt, dass er Verbrennungen erlitten hatte, die ihn aber trotzdem nicht entstellten. Er stand auf, um sie zu begrüßen. Sie schätzte ihn auf Anfang dreißig und fand ihn äußerst attraktiv.

„Sie wollten mich sprechen?“ Sie ging auf ihn zu und hielt seinen Blick fest, entschlossen, keine Bemerkung über seine Verletzung fallen zu lassen. Keinesfalls sollte er spüren, wie groß ihr Mitgefühl war. Er musste Schlimmes durchgemacht haben. Warum riskierte ein steinreicher Mann sein Leben, um Ölbrände zu löschen?

Ihr Herz pochte heftig. Trotz der Verbrennungen war er der anziehendste Mann, dem sie je begegnet war. Er stellte selbst Alexander in den Schatten. Ein Gedanke, den sie jedoch sofort verdrängte. Schließlich stand sie vor ihrem neuen Vermieter. Romantische Anwandlungen verboten sich da von selbst.

„Bitte.“ Er deutete auf einen Stuhl vor dem Schreibtisch. „Sie sind wesentlich jünger, als ich dachte. Sind Sie wirklich Witwe?“

Sie nickte und ließ sich auf der Stuhlkante nieder. „Mein Mann ist im April vor einem Jahr gestorben. Weshalb wollen Sie mich sprechen?“

Er setzte sich und nahm die vor ihm liegenden Papiere in die Hand. „Wegen des Mietvertrags für das Gästehaus. Wie haben Sie meine Großmutter dazu gebracht, das zu unterschreiben?“ Er musterte Ella scharf.

Ella blinzelte irritiert. „Ich habe sie zu gar nichts gebracht. Wie können Sie so etwas behaupten?“ Sie überlegte, ob sie sofort aufstehen und gehen sollte. „Sie hat mir das Häuschen angeboten, damit ich ungestört arbeiten kann, bis ich genügend Kunden habe. Den Text hat sie selbst aufgesetzt.“

„Was für Kunden?“

„Ich habe Ihnen doch schon gesagt, dass ich Glasbläserin bin. Ich muss eine gewisse Anzahl von Stücken herstellen, um sie ausstellen und verkaufen zu können. Bis ich soweit bin, wollte Ihre Großmutter mich unterstützen. Deshalb ist die Miete so gering. Haben Sie auch den Abschnitt gelesen, in dem steht, dass sie an meinen Einnahmen beteiligt wird, sobald ich mit meiner Arbeit Geld verdiene?“

„Und wenn Sie nie etwas verkaufen? Das Ganze sieht mir sehr nach einem Kuhhandel aus. Ich weiß nicht, warum meine Großmutter sich darauf eingelassen hat. Leider ist sie nicht mehr am Leben. Wenn ich also das Anwesen verkaufen will, kann mich niemand daran hindern. Sie müssen ausziehen, damit ich das Gästehaus vorher noch renovieren lassen kann.“

Ella blickte ihn entsetzt an. „Der Vertrag gilt für fünf Jahre. Wo steht, dass ich vor Ablauf ausziehen muss?“ Panik stieg in ihr auf. Das Angebot, hier wohnen und arbeiten zu können, war ihr von Anfang an wie ein Traum erschienen. Doch mit der Zeit hatte sie es nicht mehr hinterfragt, zumal sie auch nicht über die Mittel verfügte, um sich ein neues Atelier einzurichten. Wie sollte sie von heute auf morgen genügend produzieren, um davon leben zu können? Die Pläne, die sie mit seiner Großmutter geschmiedet hatte, hatten weit in die Zukunft gereicht. Nun würde sie plötzlich sofort mit ihrer Arbeit Geld verdienen müssen.

„Was verlangen Sie, damit Sie sofort das Feld räumen?“

Sie verstand nicht sofort, was er meinte. Dann wurde sie wütend. „Nichts. Ich will hierbleiben.“ Sie würde sich nicht einschüchtern lassen, auch wenn er sie mit seinem Blick zu durchbohren schien. Es ging um ihr Zuhause. Für ihn mochte es nur eine Immobilie sein, doch ihr bedeutete es viel mehr. Das Kinn hoch erhoben fuhr sie fort: „In dem Vertrag steht, dass Ihre Großmutter zehn Prozent aus meinen Einnahmen erhält, sobald meine Kunst sich verkauft. Ich nehme an, das steht jetzt Ihnen zu“, sagte sie, obwohl ihr der Gedanke, mit diesem Mann Geschäfte machen zu müssen, absolut nicht gefiel. Im Gegensatz zu seiner Großmutter lag ihm nichts an Ellas Arbeit. Für ihn war sie nur ein Hindernis beim Verkauf des Hauses.

Sein Pech.

„Es kann sich durchaus für Sie lohnen“, meinte er sanft.

Sie wich seinem Blick nicht aus. „Nein.“

„Ich habe noch kein Angebot gemacht.“

„Das können Sie sich sparen. Dem Vertrag zufolge kann ich noch vier Jahre hier wohnen. Bis dahin weiß ich, ob ich es schaffe oder nicht. Falls nicht, suche ich mir einen anderen Job.“ Sie würde das Häuschen jedenfalls nicht vorzeitig räumen.

„Suchen Sie sich doch lieber einen reichen Mann. Ich zahle Ihnen so viel, dass Sie eine Weile in Saus und Braus leben können.“

Sie sprang auf und stützte sich mit den Händen auf dem Schreibtisch ab.

„Ich ziehe nicht aus. Laut Vertrag habe ich das Recht zu bleiben. Finden Sie sich damit ab!“

Dann drehte sie sich um und verließ den Raum. Ihre Knie zitterten, und ihr Herz pochte heftig. Sie wollte sein Geld nicht. Es ging ihr einzig und allein darum, hier weiter wohnen zu dürfen. Und zwar so lange, bis niemand mehr nach ihr suchte und sie sich wieder wie ein freier Mensch bewegen konnte – und bis sie den Durchbruch geschafft hatte und von ihrer Kunst leben konnte.

Khalid lauschte Ellas sich entfernenden Schritten. Dann hörte er die Haustür ins Schloss fallen. Sie wollte also nicht ausziehen. Er studierte erneut den Mietvertrag. Soweit er es beurteilen konnte, hatte er keine Handhabe gegen sie. Trotzdem beschloss er, seine Firmenanwälte mit der Sache zu betrauen. Es musste einen Weg geben, Ella als Mieterin loszuwerden. Er wollte das Haus nicht vier Jahre leer stehen lassen, denn er ging davon aus, dass sich kein Käufer finden würde, solange das Nebengebäude bewohnt war. Was hatte seine Großmutter sich nur dabei gedacht?

Er lehnte sich zurück und blickte nachdenklich auf den Stuhl vor seinem Schreibtisch, auf dem eben noch Ella Ponti gesessen hatte. Sie sah aus wie Mitte zwanzig und zu jung, um schon verwitwet zu sein und allein zu leben. Dass sie wirklich um ihren Mann trauerte, hatte ihm ihr trauriger Blick verraten, der sich erst verändert hatte, als sie wütend geworden war. Plötzlich verspürte er leise Gewissensbisse, dass er ihr Leben auf den Kopf stellen musste.

Gleichwohl wollte er ihr das Gästehaus nicht länger überlassen. Hatte sie seine Großmutter um den Finger gewickelt? War sie eine Frau, die es auf ein bequemes Leben abgesehen hatte und auf fremde Kosten lebte?

Er hätte seine Großmutter öfter besuchen sollen. Sie hatten sich meistens nur dann getroffen, wenn sie in die Stadt gekommen war. Gelegentlich hatte er sie auf Empfänge oder Partys begleitet. Leider hatte er sich nie die Zeit für erholsame Wochenenden in ihrem Haus genommen. Ihm wurde bewusst, dass sie sich wesentlich mehr für sein Leben interessiert hatte als er sich für ihres. Plötzlich bedauerte er es zutiefst, dass sich daran nun nichts mehr ändern ließ.
Entschlossen verdrängte er den Gedanken und rief im Hauptsitz von Bashiri-Öl an. Je schneller er einen Weg fand, seine unerwünschte Mieterin loszuwerden, desto besser.

Ella stürmte nach Hause. Sie würde sich nicht auszahlen lassen. Warum musste Kahlid al Harum ausgerechnet jetzt hier auftauchen? In all den Monaten seit sie hier wohnte, hatte er sich nie blicken lassen. Sie hatte geglaubt, ein neues Leben beginnen zu können, und jetzt wollte er alles wieder kaputtmachen.

Doch das würde sie nicht zulassen.

Sie zog ihr Kleid aus und warf es aufs Bett. Warum hatte sie sich überhaupt für ihn chic gemacht? Er wollte sie doch nur loswerden. Sie schlüpfte in ihre Jeans und ein weites T-Shirt und steuerte auf ihr Atelier zu. Im Gehen band sie sich die Haare zu einem Pferdeschwanz zusammen. Die Schale, die sie am Vortag begonnen hatte, musste noch mehrere Stunden auskühlen, ehe sie sie aus dem Ofen nehmen konnte. Erst dann würde sie sehen, ob ihr Werk wirklich so ausgefallen war, wie sie es sich vorgestellt hatte. Bis dahin musste sie sich in Geduld üben.

Sie griff nach ihrem Skizzenblock und setzte sich ans Fenster. Wenn ihr die neue Technik gelang, sollte das der Start einer ganzen Serie werden. Sie blickte starr auf das leere Blatt und sah das Gesicht von Khalid al Harum vor sich. Er war ein vitaler gutaussehender Mann. Seinen Unfall hatte seine Großmutter nie erwähnt. Dabei hatte sie oft von ihren Enkel gesprochen. Allerdings hauptsächlich über deren Kindheit und dass sie sich Sorgen machte, beide könnten keine passende Partnerin finden.

Gereizt sprang Ella auf und ging im Atelier auf und ab. Sie musste sich auf ihre Arbeit konzentrieren. Wenn sie keine Kollektion zustande brachte, die sie ausstellen und hochpreisig verkaufen konnte, hatte sie ein Problem. Alia al Harum hatte versprochen, mit Galeriebesitzern zu sprechen, sobald Ella so weit war. Nun musste sie sich selbst um alles kümmern.

Du schaffst es, machte sie sich Mut.

Khalid mochte eine Räumungsklage gegen sie anstrengen, doch sie würde so lange weiterarbeiten, bis man sie hier hinaustrug.

Der Tag kam ihr endlos vor. Immer wenn sie sich dabei ertappte, dass sie sich mit Khalid al Harum beschäftigte, zwang sie sich, sich wieder auf ihre Entwürfe zu konzentrieren. Dann arbeitete sie eine Weile, bis ihre Gedanken erneut abdrifteten.

Das Ganze gefiel ihr überhaupt nicht.

Nach dem Abendessen überlegte sie, ob sie einen Strandspaziergang machen sollte. Normalerweise fühlte sie sich danach ausgeglichener. Allerdings wollte sie keinesfalls ihm begegnen.

Vielleicht war es besser, auf der Terrasse auszuspannen. Je stärker sie sich jedoch bemühte, ihn aus dem Kopf zu verbannen, umso intensiver sah sie sein Gesicht vor sich. Schließlich sprang sie auf und lief zum Strand hinunter. Seit Monaten machte sie hier abends ihre Runde. Seinetwegen würde sie ihre Gewohnheiten nicht ändern.

Wenig später lief sie durch den weichen Sand und sah sich nach beiden Seiten um. Doch sie erblickte niemanden. Langsam steuerte sie auf das Wasser zu. Dann entschied sie sich, in die andere Richtung zu gehen als an den vergangenen beiden Abenden, denn sie wollte Khalid al Harum auf keinen Fall begegnen.

Bald spürte sie, wie Sand und Meer die gewohnte beruhigende Wirkung auf sie ausübten. Endlich konnte sie loslassen und sich entspannen.

„Hab ich’s mir doch gedacht“, vernahm sie plötzlich eine Stimme zu ihrer Rechten, und im gleichen Moment entdeckte sie wenige Meter von ihr entfernt Khalid. „Als hätte ich es geahnt, dass Sie heute eine andere Richtung einschlagen würden.“ Sein selbstgefälliger Ton brachte Ella insgeheim zum Kochen.

„Dann kehre ich wohl besser auf der Stelle wieder um.“ Sie blieb jedoch stehen und sah ihn an. Sie war früher dran als gewöhnlich. Wenn er sie hatte abpassen wollen, musste er schon eine Weile hier im Sand sitzen. Sie ignorierte das Kribbeln in ihrem Bauch.

„Ich will Sie aber nicht aufhalten“, sagte er, stand auf und ging neben ihr her, wobei er Schritt mit ihr zu halten versuchte.

Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus. Die Zufriedenheit, die Ella soeben noch empfunden hatte, war schlagartig verflogen. Ihre Nerven vibrierten, und ihr ganzer Körper schien zu prickeln. Es war einfach unmöglich, diesen Mann zu ignorieren. Aus den Augenwinkeln bemerkte sie, wie sich seine Silhouette schwach von dem dunklen Himmel abhob. Mit einem Mal kämpfte sie gegen den Wunsch an, ihn besser kennenzulernen. Ihn zu überreden, ihr keine Schwierigkeiten zu machen.

Nur mit Mühe hielt sie sich davon zurück.

„Ich habe einen Anwalt kontaktiert“, begann er schließlich.

Sie antwortete nicht. Falls der Schriftsatz doch einen Passus enthielt, der eine Auflösung des Mietverhältnisses ermöglichte, würde Khalid es ihr mit Sicherheit gleich mitteilen.

„Es wird Sie freuen, zu hören, dass der Vertrag unanfechtbar ist. Sie können also bleiben. Interessanterweise haben Sie das Recht, vorzeitig zu kündigen, meine Großmutter und ich als ihr Nachfolger hingegen nicht.“

Nun erinnerte sie sich. Alia al Harum hatte ihr keine Steine in den Weg legen wollen, falls sie früher hätte ausziehen wollen. Ella hatte sich jedoch nie vorstellen können, jemals von hier fortzugehen. Sie vermochte es noch immer nicht. Würden vier Jahre überhaupt reichen?

„Überlegen Sie es sich trotzdem. Es soll nicht zu Ihrem Schaden sein.“

„Ich bin nicht hier, weil ich es auf Geld abgesehen habe.“

„Was wollen Sie dann? Sie kommen nicht aus dieser Gegend und haben keinen Mann und keine Familie in Alkaahdar. Was bindet Sie an das Gästehaus?“

„Ich fühle mich dort sicher“, antwortete sie. „Und es ist wunderschön gelegen. Außerdem habe ich Freunde in dieser Stadt. Quishari ist mein Zuhause.“

„Sicher?“

Ella blieb stehen und wandte sich ihm zu. Es war besser, die Angelegenheit ein für alle Mal zu klären. „Hören Sie, als ich hierherkam, ging es mir sehr schlecht. Mein Mann war gerade gestorben. Ihre Großmutter hat mehr für mich getan als irgendein anderer Mensch, und ich bin ihr unendlich dankbar dafür. Sie hat mir ein Dach über dem Kopf gegeben und dafür gesorgt, dass ich in Ruhe arbeiten und trauern konnte. Ich habe keine Möglichkeit mehr, mich bei ihr zu revanchieren. Ihr Tod war ein schwerer Schlag für mich. Sie fehlt nicht nur Ihnen. Ich habe hier Frieden gefunden, und ich lasse nicht zu, dass Sie alles kaputtmachen, nur weil sie das Haus verkaufen wollen. Ihre Großmutter hatte gehofft, dass Sie hier leben würden, aber das ist Ihre Sache. Ich will kein Geld von Ihnen. Ich möchte nur meine Ruhe haben. Ist das klar?“

„Die Situation ist nicht mehr dieselbe wie vor einem Jahr. Es stimmt, dass meine Großmutter gehofft hat, dass ich in ihr Haus einziehen würde. Sie wissen, dass ich bei meinem Aussehen nie heiraten kann. Warum sollte ich aus sentimentalen Gründen ein Gebäude behalten, das ich höchstens zweimal im Jahr aufsuchen würde, wenn sich eine Familie Tag für Tag daran erfreuen könnte? Glauben Sie etwa, mir würde der Verkauf leichtfallen? Das Haus birgt so viele Erinnerungen. Aber ich will es nicht einfach leer stehen lassen. Verstehen Sie das denn nicht?“

„Warum können Sie nicht heiraten? Haben Sie noch weitere Verletzungen erlitten?“ Sie sah ihn erschrocken an.

Er blickte sie überrascht an.

Oh verdammt. Warum habe ich nicht den Mund gehalten? Jetzt muss ich es auch noch erklären. „Können Sie denn keine Kinder zeugen?“

Er lachte laut auf.

Ella sah ihn verwirrt an. Warum belustigte ihn die Frage?

„Wenn Ihnen in dieser Hinsicht nichts fehlt, wo liegt dann das Problem?“

Er beugte sich zu ihr so weit hinab, dass sie die Wärme seines Atems spürte. „Sie haben mich doch heute bei Tageslicht gesehen. Welche Frau würde mich nahe genug an sich heranlassen, um das überhaupt zu ermöglichen?“, fragte er sanft.

Sie hielt dem Blick seiner dunklen Augen stand. Sie waren so dunkel wie ihre eigenen. „Wollen Sie mich für dumm verkaufen? Sie sind doch trotzdem ein äußerst attraktiver Mann. Außerdem intelligent, gebildet und sehr, sehr reich. Nennen Sie mir einen Grund, warum eine Frau sich nicht in Sie verlieben sollte. Ihre Großmutter hat sich jedenfalls gewünscht, dass Sie heiraten. Und sie hätte es sicher gewusst, wenn irgendetwas dagegen spräche. Also frage ich Sie noch einmal, wo liegt das Problem?“

„Sind Sie blind? Meine Entstellung ist das Problem.“ Er nahm ihre Hand und legte sie auf seine Wange.

Dann ließ er sie los, überzeugt, dass sie die Hand sofort zurückziehen würde.

Doch sie ließ den Daumen sanft über die Narbe und hinab zu seinen Lippen gleiten. Dabei schlug ihr das Herz bis zum Hals, und sie fühlte sich wie elektrisiert. Wusste er denn nicht, wie begehrenswert er war? Warum wollte er allein bleiben? Sie hätte ihm sagen können, was ihn dann erwartete. Seit Alexanders Tod führte sie genau das einsame Leben, das ihm bevorstand.

Nur mit dem Unterschied, dass sie Liebe erfahren und wieder verloren hatte. Khalid hingegen schien noch nie bedingungslos geliebt worden zu sein.

Ihre zärtliche Geste erschütterte Khalid. Wie Feuer schoss es durch ihn hindurch. Seit der Arzt ihm den Verband abgenommen hatte, hatte ihn niemand mehr berührt, und sein Körper reagierte, wie er es seit Jahren nicht mehr getan hatte. Heftig schob er ihre Hand weg und trat einen Schritt zurück. „Was muss ich tun, damit Sie aus dem Gästehaus ausziehen?“

„Vier Jahre warten“, antwortete sie und wandte sich wieder zum Gehen.

Er folgte ihr nicht, sondern sah ihr lange nach. Es war ihr offenbar ernst. Sie wollte kein Geld, sondern Zeit.

Warum war sie hier? Vielleicht fand er eine Erklärung in den Unterlagen seiner Großmutter, warum diese sich auf einen derart einseitigen Vertrag eingelassen hatte. Gleich am nächsten Morgen wollte er ihre Papiere durchsehen.

Ella hatte ihn an diesem Abend nicht anders behandelt als in den Nächten zuvor, obwohl sie jetzt um seine Verletzungen wusste.

Was für eine außergewöhnliche Frau. Hatte er deshalb so heftig auf ihre Berührung reagiert, weil er so lange nicht mehr mit einer Frau zusammen gewesen war? Daran musste es liegen, denn sie hatte ihn in keiner Weise ermutigt. Im Gegenteil, sie ging keiner Auseinandersetzung aus dem Weg. Weder am Vormittag noch bei ihrem nächtlichen Spaziergang hatte er sie einschüchtern oder beeinflussen können. „Ich ziehe nicht aus. Finden Sie sich damit ab“, hatte sie ihm entgegengeschleudert, ehe sie verschwunden war.

Er würde sie eine Weile in Ruhe lassen und einige Nachforschungen anstellen. Warum war sie wirklich hier? Was ging in dieser jungen Witwe vor, die so fern ihrer Heimat lebte?

3. KAPITEL

Vielleicht hat er es endlich kapiert, dachte Ella. Immerhin war er ihr nicht gefolgt. Trotzdem war sie darüber schon ein wenig enttäuscht.

Sie ballte eine Hand zur Faust. Khalids Haut war warm gewesen, und Ella meinte noch jetzt seine markanten Wangenknochen und den sinnlich geschwungenen Mund zu spüren. Dabei wollte sie nicht an seine Lippen denken, die zu küssen sie reizte. Doch das wäre ein Betrug an Alexander.

Plötzlich hatte sie Schwierigkeiten, sich an das Gesicht ihres verstorbenen Mannes zu erinnern, und erschrak. Sie würde ihn nicht vergessen, dafür liebte sie ihn noch viel zu sehr. Dennoch hatte sie für den Bruchteil einer Sekunde nicht Alexanders, sondern Khalid al Harums Gesicht vor sich gesehen.

„Nein“, sagte sie entschlossen. Sie wollte nicht mehr an diesen Mann denken. Ihre Arbeit, ihre Kunst war das Wichtigste.

Sie blieb stehen und blickte zurück. Er stand noch an derselben Stelle, an der sie ihn verlassen hatte. Dachte er nach, oder wartete er auf sie? Es blieb ihr nichts anderes übrig, als umzukehren, wenn sie nach Hause gehen wollte.

„Und was machen wir nun?“, fragte sie, als sie sich wieder auf gleicher Höhe mit ihm befand.

„Wir warten vier Jahre.“

Sie konnte es kaum glauben. Hatte er wirklich so schnell aufgegeben? Damit hatte sie nicht gerechnet. Doch vielleicht dachte er einfach pragmatisch. Der Vertrag war unanfechtbar. Sie hatte das Gesetz auf ihrer Seite, und dagegen war selbst ein Scheich machtlos. Konnte sie also aufatmen und ihm vertrauen?

„Da wir also auf absehbare Zeit Nachbarn sein werden, sollten wir einfach das Beste daraus machen“, sagte er.

Sofort war sie alarmiert. Er machte nicht den Eindruck, als würde er sich mit etwas abfinden, das nicht seinen Interessen entsprach.

„Und wie stellen Sie sich das vor?“

„Indem wir eine gutnachbarschaftliche Beziehung miteinander pflegen.“ Er hatte seinen Schritt ihrem angepasst. „Sie haben meine Großmutter doch sicher gelegentlich besucht, oder?“

„Fast jeden Tag“, gab sie zu. „Sie war ein wunderbarer Mensch und hat sich sehr für meine Arbeit interessiert. Wussten Sie eigentlich, dass eines meiner ersten Werke in Ihrem Haus steht?“

„Wo denn?“

„In der Halle. Die Vase dort war meiner erster Versuch, verschiedenfarbige Gläser miteinander zu verbinden. Ich war sehr stolz, als Ihre Großmutter das Exemplar für alle sichtbar aufstellte.“

„Vielleicht komme ich mal bei Ihnen vorbei.“

Ella hatte gemischte Gefühle bei dem Gedanken, dass er sie in ihrem Atelier aufsuchen könnte. Doch sie wäre wohl kaum in der Lage, es zu verhindern. Wenn er wirklich einlenkte und sie hier wohnen ließ, konnte sie sich schlecht stur stellen.

„Sagen Sie mir einfach kurz vorher Bescheid.“

Am nächsten Morgen ging Khalid seine E-Mails durch und rief dann seinen Bruder an. Rashid war Geschäftsführer von Bashiri-Öl. Auf dem Papier war Khalid gleichberechtigter Partner, zusammen mit einem Onkel und einigen Cousins. De facto leitete aber Rashid das Unternehmen. Was Khalid nur recht war. Ihm sagte die Tätigkeit auf den Ölfeldern wesentlich mehr zu als die in der Enge eines Büros in der City.

„Was gibt’s?“, erkundigte sich Rashid, als er die Stimme seines Bruders vernahm. „Bist du noch in Hari?“

„Nein. Ich bin auf dem Anwesen unserer Großmutter. Hast du gewusst, dass das Gästehaus seit letztem Jahr vermietet ist?“

„Nein. An wen denn?“

„An eine Künstlerin. Warum hat unsere Großmutter ein Geheimnis daraus gemacht? Ich habe auch nichts davon geahnt.“ Es wurde Zeit, mehr über Ella Ponti herauszufinden.

„Du lieber Himmel. Hat diese Frau unsere alte Dame etwa ausgenutzt, indem sie ihr irgendeine rührselige Geschichte aufgetischt hat?“

„Genau das möchte ich herausfinden. Kannst du jemanden aus der Firma beauftragen, diese Person zu überprüfen? Der Mietvertrag ist erst in vier Jahren kündbar, und vorher will sie nicht ausziehen.“

„Hast du die Vereinbarung von einem unserer Anwälte überprüfen lassen?“

„Schon geschehen. Da ist nichts zu machen. Und diese Frau gibt keinen Millimeter nach. Obwohl ich ihr viel Geld angeboten habe, ist sie nicht bereit einzulenken.“

„Dann durchleuchte ihre Vergangenheit. Irgendwas wird sich schon finden, um sie loszuwerden.“

„Ich denke, ich lasse sie lieber eine Weile in Ruhe. Trotzdem möchte ich mehr über sie erfahren. Ich vertraue der Menschenkenntnis unserer Großmutter, die sich offensichtlich mit der Frau angefreundet hatte.“

Sein Bruder schwieg einen Moment, dann fragte er: „Ist sie hübsch?“

„Was hat das mit den Nachforschungen zu tun? Sie ist verwitwet.“

„Oh. Also gut, einer meiner Leute wird dich nachher anrufen. Du kannst ihm selbst erklären, wonach er suchen soll. Übrigens essen Bethanne und ich heute Abend bei unserer Mutter. Hast du Lust zu kommen?“

„Heute nicht. Ich gehe gerade die Sachen unserer Großmutter durch. Ich kann einfach nicht glauben, dass sie nicht mehr da ist. Immer wieder denke ich, sie kommt jeden Moment zur Tür herein.“

„Willst du nicht doch in das Haus einziehen?“

„Ich hatte vor, es zu verkaufen, bis sich die jetzige Bewohnerin quergestellt hat.“

„Das macht mir die Witwe sympathisch. Schließlich will keiner von uns, dass du dich davon trennst.“

„Es ist nicht dein Anwesen. Du hast das Haus am anderen Ende der Stadt.“

„Und dort werden Bethanne und ich auch wohnen. Aber du liebst doch auch das Meer. Warum behältst du das Anwesen nicht?“

„Es ist zu groß.“

„Dann heirate und sorge dafür, dass dort Leben einkehrt.“

„Grüß unsere Mutter von mir, und sag deinem Mitarbeiter, er soll sich schnell bei mir melden“, erwiderte er ausweichend. Rashid sollte es besser wissen. Nur weil er sich vor Kurzem verlobt hatte, brauchte er nicht zu glauben, dass auch er, Khalid, eine Ehe in Betracht zog.

Er beendete das Gespräch und betrachtete erneut die Vase, die er am vergangenen Abend auf seinen Schreibtisch gestellt hatte. Sie war, wie ein Ei geformt, wirklich gelungen. Von ihrer Mitte aus breiteten sich Linien, die an Sonnenstrahlen erinnerten, aus und endeten in hauchzarten goldenen Strichen. Wie hatte sie das nur hinbekommen?

Das Gefäß sah robust aus und wirkte gleichzeitig zart und bezaubernd. Kein Wunder, dass es seiner Großmutter gefallen hatte.

Er wusste nun, dass Ella ihm nichts vorgemacht hatte, als sie sich als Künstlerin ausgegeben hatte. Vermutlich hatte seine Großmutter ihr Talent erkannt und beschlossen, sie zu fördern. Doch warum hatte sie nie darüber gesprochen?

Khalid stand auf und ging zur Tür. Er würde Ella im Gästehaus aufsuchen und sich selbst ein Bild von ihrer Arbeit machen.

Das Häuschen stand, von dichtem Pflanzenwuchs verborgen, unweit des großen Hauses. Erst als Khalid direkt davorstand, sah er, dass angebaut worden war. Das musste das Atelier sein. Kaum zu glauben, wie großzügig seine Großmutter sich ihrer Mieterin gegenüber gezeigt hatte.

Die Tür stand weit offen. Ella war völlig von ihrer Tätigkeit gefangen genommen und bemerkte ihren Besucher nicht. Er beobachtete sie eine ganze Weile. Sie trug eine große Lederschürze und -handschuhe, die ihr über die Ellbogen reichten, dazu eine dunkle Schutzbrille und saß rittlings auf einer langen Werkbank, an deren einem Ende eine Metallplatte befestigt war, auf der sie das flüssige Glas mit der Spitze der Glasmacherpfeife drehte. Fasziniert verfolgte er, wie es langsam Form annahm. Hinter Ella stand ein Ofen, aus dessen offener Tür Hitze strömte.

Sie hatte ihr dunkles Haar zu einem Pferdeschwanz zusammengefasst. Ihm fiel auf, dass sie trotz der Arbeitskleidung sehr weiblich aussah. Wie war sie nur auf diesen fast ausgestorbenen Beruf gekommen? Man brauchte enormes Durchhaltevermögen, um bei dieser hohen Temperatur zu arbeiten. Trotzdem wirkte sie so frisch, als säße sie im Salon seiner Großmutter.

Langsam drehte sie die Pfeife. Dann blies sie, und die Glaskugel dehnte sich aus. Um Ella nicht zu erschrecken, verhielt Khalid sich weiter still.

Schließlich sah sie kurz auf, konzentrierte sich aber sofort wieder auf ihre Arbeit. „Was wollen Sie?“, fragte sie, bevor sie wieder vorsichtig in die Pfeife blies.

„Ich wollte sehen, wo Sie arbeiten.“ Er kam herein. „Es ist heiß hier drinnen.“

„Was haben Sie denn erwartet? Ich arbeite immerhin mit Feuer.“

Er betrachtete das flüssige Glas, das sie gerade in den orange glühenden Ofen schob.

Dann holte sie es wieder heraus und bearbeitete es erneut.

Er konnte die Form bereits erkennen. Es sollte wohl eine hohe Vase werden. Die Farbe ließ sich allerdings nur schwer bestimmen, da das Glas noch glühte.

Es war ihm ein Rätsel, wie sie es stundenlang bei solchen Temperaturen aushalten konnte.

„Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich zusehe?“

„Ich kann Sie ja schlecht rauswerfen“, antwortete sie schroff.

Er unterdrückte ein Lächeln. Sie kam ihm kein bisschen entgegen, was für ihn eine ganz neue Erfahrung war. Vor dem Unfall hatten die Frauen ihn umschwärmt. Ihn und Rashid. Er würde darauf wetten, dass Ella da nicht mitgemacht hätte.

„Hat meine Großmutter das Atelier für Sie gebaut?“

„Mm.“ Sie hatte noch immer die Glasmacherpfeife im Mund.

„Alles vom Feinsten.“

„Mm.“

Er sah sich um und entdeckte einen weiteren Ofen. Daneben Behälter mit farbigen Glasstäben. Auf einem Tisch standen mehrere fertige Werke. Er ging hinüber und betrachtete sie. Eine sanduhrförmige Vase gefiel ihm besonders gut, und er nahm sie in die Hand. Vor dem Hintergrund der weißen Wand schimmerte sie hellgrün. Auf dem Tisch nahm sie jedoch einen dunkleren Farbton an.

Er fragte sich, wie viel die ganze Einrichtung wohl gekostet haben mochte und ob sich die Investition seiner Großmutter je auszahlen würde. Sie musste großes Vertrauen in Ella gesetzt haben.

Nachdenklich ließ er den Blick über die anderen Gegenstände gleiten. Jedes einzelne Stück gefiel ihm. Offensichtlich hatte seine Großmutter Ellas Talent erkannt und gefördert.

Als er ihr wieder seine Aufmerksamkeit zuwandte, sah er, dass sie ihr Werk inzwischen mit einem Metallspatel bearbeitete. Sie flachte den Boden ab und formte dann den übrigen Glaskörper, der sich jetzt von der Pfeife löste. Dann fuhr sie mit dem Werkzeug die Rundungen nach und betrachtete ihre Arbeit von allen Seiten, bevor sie sie auf eine Schaufel schob und vorsichtig zum Ofen trug. Sie öffnete die obere Tür, schob die Vase hinein, schloss die Tür rasch wieder und stellte den Regler ein.

Schließlich nahm sie ihre Schutzbrille ab und sah zu ihm hinüber.

„Was meinen Sie nun?“ Ihre Wangen waren von der Hitze gerötet, was sie noch hübscher als sonst machte.

„Die sind wunderschön.“ Er deutete auf die Kollektion hinter ihm, dabei wandte er den Blick nicht von Ella ab.

„Hoffentlich gefallen die Sachen auch anderen. Wenn ich genügend produziert habe, muss ich mich wohl dem Wettbewerb stellen. Kennen Sie zufällig irgendwelche Kunsthändler?“, fragte sie hoffnungsvoll.

Khalid schüttelte den Kopf. Seine Familie spendete zwar für verschiedene Kunstprojekte, doch das wurde über die Firma geregelt.

Seufzend zog sie die Schürze aus und legte sie auf die Werkbank. „Ich auch nicht. Das war auch etwas, was Ihre Großmutter für mich tun wollte. Sie hatte vor, mich mehreren Galeriebesitzern in Europa vorzustellen. Jetzt muss ich das wohl selbst in die Hand nehmen.“

„So ein Pech, dass Sie jetzt nicht mehr von den Beziehungen der al Harums profitieren können“, meinte er sarkastisch.

Sie warf ihm einen wütenden Blick zu.

„Ich weiß, dass ich mich auf mein eigenes Können verlassen muss. Ihre Großmutter wollte lediglich als Türöffner fungieren.“

„Immerhin hätte Ihnen das sehr weitergeholfen. Einen Schützling von Alia al Harum hätte niemand so ohne Weiteres abgewiesen. Außerdem hat meine Großmutter auf ihren Reisen nach Frankreich und Italien viel Geld bei verschiedenen Kunsthändlern gelassen.“

„Ich habe nicht vor, in Italien auszustellen“, sagte sie hastig.

Nachdenklich sah er sie an. Weshalb nicht? Schließlich kam sie doch von dort. Das machte ihn nur noch neugieriger auf den Bericht von Rashids Mitarbeiter. Mehr denn je wollte er nun wissen, was sie nach Quishari geführt und wie sie seine Großmutter kennengelernt hatte.

„Glauben Sie, Sie werden von Ihren Verkäufen leben können?“

„Ihre Großmutter hat es zumindest angenommen. Und ich habe Vertrauen in ihr Urteil. Ja, ich nehme an, es wird reichen. Außerdem brauche ich nicht viel. Jetzt versuche ich erst einmal, so viele Stücke wie möglich herzustellen, damit ich etwas auf Lager habe, wenn der Verkauf startet. Ich kann pro Monat nämlich nur einige Exemplare anfertigen. Daher habe ich einen Fünfjahresplan gemacht.“

Er sah sie an. Sie wirkte aufrichtig. Wie seltsam, diese hübsche Frau von Fünfjahresplänen reden zu hören. Je länger er sie ansah, desto mehr wollte er ihr helfen. Was eigentlich überhaupt nicht seine Art war. Er wandte den Blick ab und sah sich noch einmal in ihrem Atelier um. „Wenn ich Ihnen einen Rat geben darf, schicken Sie einige Ihrer besten Stücke an einen Händler, um zu sehen, ob sie Interesse wecken. Es hat wenig Sinn, fünf Jahre zu investieren, wenn das Ganze nichts wert ist.“

Noch lange nachdem Khalid gegangen war, blickte Ella starr hinaus in den Garten. Was er gesagt hatte, hatte so einfach geklungen. Was aber, wenn sie nun nichts verkaufte? Wenn ihre Entwürfe nur durchschnittlich und nichts Besonderes waren? Lieber würde sie noch einige Jahre mit der Hoffnung leben, als der brutalen Realität ins Gesicht zu sehen. Alia al Harum hatte sie immer bestärkt. Doch nun wurde sie plötzlich kritisiert. Wenn sie in der harten Geschäftswelt bestehen wollte, musste sie sich anpassen. Würde sie das schaffen?

Sie machte sich ans Aufräumen und widerstand der Versuchung, in den unteren Teil des Ofens zu sehen, wo die Schale vom Vortag ausglühte. Sie musste einfach gelingen. Vermutlich hatte Khalid al Harum recht. Es war reine Zeitverschwendung, Glaswaren herzustellen, die keiner kaufen wollte. Das Geld von Alexanders Versicherung würde nicht ewig reichen. Wenn sie von ihrem Einkommen als Glasbläserin nicht leben konnte, dann musste sie eben einen anderen Job finden. Doch sie wollte keinen anderen Job. Sie liebte es, mit Glas zu arbeiten.

Als das Atelier sauber war, setzte sie sich auf die Terrasse, wo die überhängenden Zweige eines Baumes angenehmen Schatten spendeten.

Nur wenn sie auszog, würde sie Khalid loswerden. Da sie Ersteres aber nicht wollte, würde sie ihn weiter ertragen müssen.

Er ähnelte seiner Großmutter überhaupt nicht. Im Gegenteil, er hatte etwas Beunruhigendes an sich. Sie hatte seine Anwesenheit sofort gespürt, als er an der Tür gestanden hatte, ihn jedoch so lange es ging ignoriert. Natürlich hatte er das Recht, sich auf seinem Anwesen frei zu bewegen. Seine Großmutter hatte ihre Besuche allerdings immer angekündigt. Er wirkte ungezähmt, vor Lebenskraft sprühend. Instinktiv hatte ihr Körper auf sein Erscheinen reagiert. Dabei wollte sie keine neue Beziehung eingehen. Das alles war sehr beängstigend. Außerdem lenkte er sie von ihrer Arbeit ab.

An diesem Abend ging sie nicht zum Strand. Sie hörte Musik und katalogisierte die Stücke, die für eine Ausstellung überhaupt infrage kamen. Von ihren ersten Vasen und Schalen hatte sie Fotos gemacht, von allen weiteren nicht mehr. Sie brauchte mehr Bilder. Alia al Harum hatte damals vorgeschlagen, die Aufnahmen in einem der Salons des großen Hauses zu machen. Der elegante Hintergrund würde dem Ausstellungskatalog das gewisse Etwas verleihen, hatte sie gemeint.

Du lieber Himmel, sollte sie nun Khalid al Harum um diesen Gefallen bitten? Sie konnte sich nur zu gut vorstellen, wie er reagieren würde. Allerdings blieb ihr nichts anderes übrig. Sie würde all ihren Mut zusammennehmen müssen.

Voller Ideen, wie sie die Exponate positionieren wollte, ging sie ins Bett. Sie war sich nur noch nicht sicher, ob sie Khalid wirklich bitten würde, in seinem Haus fotografieren zu dürfen.

Am nächsten Morgen bereute Ella es, auf ihren abendlichen Spaziergang verzichtet zu haben. Sie hatte unruhig geschlafen, sich hin- und hergeworfen und immer wieder überlegt, wie sie Khalid überzeugen sollte, sie zu unterstützen.

Nach einem eiligen Frühstück zog sie ein hübsches Kleid an und ging zum Haupthaus hinüber. Während sie durch den Garten ging, versuchte sie, ihre Nervosität abzulegen. Er konnte nicht mehr als Nein sagen. Dann würde sie die Aufnahmen einfach in dem kleinen Wohnzimmer des Gästehauses machen.

Auf ihr Klopfen hin öffnete Jalilah die Tür.

„Ich möchte gern Scheich al Harum sprechen“, sagte Ella und hoffte, dass sie ruhiger wirkte, als sie sich fühlte.

„Er hat gerade Besuch. Warten Sie bitte einen Augenblick hier im Entree.“

Ella trat ein und bemerkte sogleich, dass ihre Vase nicht mehr an ihrem angestammten Platz stand. Hatte Khalid sie entfernt, nachdem er erfahren hatte, dass Ella sie angefertigt hatte? Ein ungutes Gefühl beschlich sie.

„Sie können jetzt kommen“, sagte in diesem Moment das Hausmädchen von der Tür des Arbeitszimmers her.

Ella betrat den Raum und blieb überrascht stehen. Zwei Männer blickten ihr entgegen. Von ihrer Kleidung und Khalids Narbe abgesehen sahen sie einander verblüffend ähnlich.

„Sie haben einen Zwillingsbruder?“, platzte sie heraus.

Khalid sah sie, die Stirn gerunzelt, an. „Was führt Sie zu mir?“

„Mach uns doch erst mal miteinander bekannt“, forderte ihn der andere Mann auf, ging auf Ella zu und streckte ihr die Hand entgegen.

„Das ist mein Bruder“, sagte Khalid kurz angebunden.

„Das ist nicht zu übersehen.“ Ella schüttelte die dargebotene Hand und lächelte. „Ella Ponti.“

„Rashid al Harum. Sie sind die Mieterin des Gästehauses, nehme ich an.“

Sie nickte. „Und sehr unerwünscht.“

„Nur weil ich das Haus verkaufen will“, brummelte Khalid. „Rashid versucht gerade, es mir auszureden.“

„Wie schön. Ich habe ihm auch schon beizubringen versucht, wie sehr seine Großmutter es wollte, dass er hier einzieht. Sie hätte es sonst auch einer Wohltätigkeitsorganisation vermachen können.“

„Es ist zu groß für nur eine Person“, warf Khalid ein.

„Dann …“

Er hob die Hand. „Das haben wir alles schon besprochen. Was wollen Sie von mir?“

Rashid sah kurz zu seinem Bruder hinüber. „Störe ich?“

Ella schüttelte den Kopf. Verwirrt stellte sie fest, dass ihre Vase auf Khalids Schreibtisch stand.

„Überhaupt nicht. Ich wollte Sie um Erlaubnis bitten, einige meiner Arbeiten im Salon fotografieren zu dürfen. Das Gästehaus hat einfach nicht dieselbe Atmosphäre.“

„Sie wollen in meinen Räumen Aufnahmen machen? Ausgeschlossen.“

„Nur von einigen meiner besonders gelungenen Stücke. Damit man sieht, wie sie in einem eleganten Ambiente zur Geltung kommen. Der Hintergrund wird dabei leicht verschwommen sein, sodass man keine Einzelheiten erkennen kann.“

„Benutzen Sie doch dazu den Tisch in Ihrem Atelier. Ich sehe k…“

„…kein Problem dabei“, beendete Rashid den Satz für seinen Bruder. „Bevor Sie kamen, habe ich übrigens Ihre Vase bewundert. Khalid hat mir erklärt, wie Sie arbeiten. Ich würde gern mehr davon sehen. Und Bethanne sicher auch.“

„Weil sie alles tut, was du sagst“, murmelte Khalid.

„Wer ist Bethanne?“, fragte Ella.

„Meine Verlobte. Sie nimmt gerade einige Veränderungen in meinem Haus vor. Nach unserer Heirat wollen wir dort wohnen.“

„Der Enttäuschte heiratet also. Würde das unsere Großmutter nicht erfreuen?“, mischte sich Khalid ein.

„Wie soll ich denn die Bemerkung verstehen?“, erkundigte sich Rashid und sah seinen Bruder neugierig an.

„Ich freue mich für Sie und Ihre Verlobte. Erzählen Sie doch Ihrem Bruder, wie glücklich Sie sind. Vielleicht sucht er sich dann auch eine Frau und lässt mich endlich in Ruhe“, fügte sie hinzu.

Rashid blickte von ihr zu Khalid.

„Schluss jetzt mit dem Thema“, sagte Kahlid verärgert.

Nachdenklich ließ Rashid seinen Blick erneut von seinem Bruder zu Ella schweifen.

„Ich … muss jetzt gehen. Wenn es Ihnen recht ist, besuche ich Sie morgen, Ella. Ich bringe meine zukünftige Frau Bethanne mit. Ihre Glaskunst wird sie bestimmt interessieren. Khalid, du hast ja jetzt die gewünschten Unterlagen. Lass es mich wissen, wenn du mehr brauchst.“ Dann nickte er beiden zu und wandte sich zum Gehen. Dabei umspielte ein Lächeln seine Lippen.

„Kann ich also den Salon benutzen?“, fragte Ella.

„Und wenn ich Nein sage?“ Er lehnte sich lässig gegen seinen Schreibtisch.

„Dann gehe ich Ihnen so lange auf die Nerven, bis Sie zustimmen“, erwiderte sie herausfordernd. „Vielleicht habe ich ja Erfolg, dann kann ich früher ausziehen.“

„Wie viel früher?“

„Ich weiß nicht, vielleicht in fünf Tagen.“

In seinen Augen blitzte es amüsiert auf. „Wie könnte ich ein solches Angebot ausschlagen?“

„Danke. Ich lasse gerade zwei Kreationen auskühlen. Sobald sie fertig sind, kann ich die Aufnahmen machen.“

„Sie waren gestern Abend nicht am Strand“, stellte er unvermittelt fest.

Dann war er also dort gewesen.

„Ich wollte mal früh schlafen gehen.“ Er brauchte nicht zu wissen, dass ihr der Gedanke, ihn aufzusuchen, den Schlaf geraubt hatte. Sie sah sich um. „Warum steht meine Vase hier?“

„Ich wollte sie mir ansehen. Sie gehört mir doch, oder?“

„Ja, so ist es. Warum steht sie hier und nicht in der Halle?“

„Weil sie mir gefällt.“

Sie blinzelte überrascht. „Wirklich?“

Amüsiert blickte er sie an. „Erstaunt Sie das? Finden Sie sie nicht gut?“

„Doch. Ich hätte nur nicht gedacht, dass Sie …“

„Dass ich einen Blick für schöne Dinge habe?“

„So direkt wollte ich es nicht sagen.“

„Sie halten doch sonst nicht mit etwas hinter dem Berg.“

„Sie können einen wirklich zur Verzweiflung bringen, wissen Sie das?“

„Sie sind nicht die Erste, die das behauptet.“

Wenn er sich anderen gegenüber ebenfalls so benahm, überraschte sie das nicht.

Er ging um den Schreibtisch herum und setzte sich. „Gehen Sie heute Abend wieder zum Strand?“, fragte er beiläufig.

Sie zuckte die Schultern.

„Danke, dass ich hier fotografieren darf.“

„Unter einer Bedingung.“ Er blickte auf.

Sie seufzte. „Ja?“

„Sie legen mir jede Aufnahme zur Genehmigung vor. Ich will nicht, dass man in dem Katalog zu viel vom Haus sieht. Es soll nicht jeder mitbekommen, was es hier alles zu holen gibt.“

„Einverstanden.“ Sie nickte und drehte sich dann um. An der Tür blickte sie noch einmal über die Schulter zurück. „Übrigens, ich mache heute Abend ganz bestimmt einen Strandspaziergang.“

Sie war sich nicht ganz sicher, glaubte aber ein Lächeln über sein Gesicht huschen zu sehen.

4. KAPITEL

Ganz langsam entwickelte sich zwischen Ella und Khalid eine leise Freundschaft. Jeden Abend trafen sie sich zu einem Strandspaziergang. Meistens wartete Khalid bereits, wenn Ella kam, und schlenderte dann mit ihr im Dunkeln am Ufer entlang. Dabei tauschten sie sich über ihre Erlebnisse während des Tages aus. Manchmal schwiegen sie auch einfach. Ella fiel auf, dass Khalid wenig redete. War er schon immer so in sich gekehrt gewesen, oder hatte er sich erst nach seinem Unfall in sich selbst zurückgezogen? Am dritten Abend, nachdem er ihr die Erlaubnis gegeben hatte, im Salon zu fotografieren, nahm sie all ihren Mut zusammen.

„Was ist damals geschehen, als Sie sich die Verbrennungen zugezogen haben?“, fragte sie ihn, als sie nach Hause zurückgingen.

„Wir haben in Ägypten eine brennende Ölquelle abgedichtet. Dabei kam es zu einer Explosion. Ein Splitter zerfetzte einen Teil meines Schutzanzugs, sodass ich den Flammen ausgesetzt war. Die Schmerzen waren unbeschreiblich.“

„Das kann ich mir vorstellen. Ich habe mich oft genug verbrannt und bin daher, glaub ich, in der Lage, nachzuvollziehen, wie unerträglich es wehtun muss, wenn eine größere Hautfläche betroffen ist. Waren Sie lange im Krankenhaus?“

„Ein paar Monate.“

Und die meiste Zeit hatte er bestimmt höllisch gelitten. „Sind Sie wieder voll einsatzfähig?“

„Ja. Andere Körperteile wurden jedenfalls nicht in Mitleidenschaft gezogen.“

Sie lächelte bei der deutlichen Anspielung auf ihre frühere Frage, warum er nicht heiraten wolle. Sie fand, dass er überreagierte, was sein Aussehen anging. Ihr machte seine Verletzung nichts aus.

„Das freut mich. Ich verstehe jedoch nicht, warum Sie nicht lieber einen sicheren Bürojob ausüben.“

„Dafür ist Rashid zuständig. Ich bin lieber draußen auf den Ölfeldern. Ich liebe die Wüste, und es gefällt mir, bei gefährlichen Einsätzen meine Erfahrung einbringen zu können und dabei meistens als Sieger hervorzugehen. Ich fühle mich einfach dazu berufen.“

Ella erwiderte darauf nichts. Sie wusste selbst, wie es war, wenn man eine Tätigkeit unbedingt ausüben wollte. Ihr ging es ebenso mit ihrer Kunst.

Als sie den Pfad, der zu ihrem Grundstück führte, erreichten, blieb Rashid stehen und nahm ihre Hand. Ella blickte zu ihm auf. Die schmale Sichel des Mondes stand tief am Horizont und schickte nur ein schwaches Licht herab. Dennoch konnte sie Khalids Umrisse vor dem Sternenhimmel erkennen.

„Was ist?“

„Meine Mutter gibt am Samstag einen Empfang. Ich muss mich dort sehen lassen und möchte, dass Sie mich begleiten.“

Ella schüttelte den Kopf. „Ich gehe nicht auf Empfänge“, sagte sie. „Genau genommen gehe ich so gut wie gar nicht aus.“

„Warum nicht?“

„Ich tue es einfach nicht“, murmelte sie und ging weiter.

Ohne ihre Hand loszulassen, hielt er mit Ella Schritt.

„Sehen Sie es als Gegenleistung dafür an, dass Sie im Salon fotografieren dürfen“, schlug er vor.

„Das hatten Sie schon vorher genehmigt. Jetzt können Sie nachträglich keine Bedingungen mehr stellen.“

„Natürlich kann ich das, schließlich ist es mein Salon. Wenn Sie ihn weiter benutzen wollen, müssen Sie mich schon begleiten. Es ist doch nur ein Empfang, zu dem ein paar Leute von der Ölfirma und der Regierung und einige Freunde kommen. Wir machen meiner Mutter eine Freude, wenn wir erscheinen. Wir plaudern kurz und gehen dann wieder. Es ist wirklich keine große Angelegenheit.“

„Nehmen Sie eine andere Begleitung mit.“

Er schwieg eine Weile.

„Ich habe keine andere“, erwiderte er langsam.

„Warum nicht?“

„Darüber haben wir bereits gesprochen. Fangen Sie jetzt nicht wieder damit an. Entweder Sie kommen mit, oder ich bleibe hier. Meine Großmutter hat Ihnen sehr geholfen, es wird Zeit, dass Sie sich erkenntlich zeigen.“

„Sie sind enorm stur. Erscheinen dort wirklich nur Leute aus Quishari?“

„Ja. Was wäre denn dabei, wenn auch Ausländer kämen? Sie sind doch auch nicht von hier.“

„Ich will nicht auffallen, das ist alles.“ Mehr brauchte er nicht zu wissen.

„Weshalb nicht?“

„Ich habe dafür meine Gründe.“

„Verstecken Sie sich etwa vor jemandem?“, fragte er ungläubig.

„So kann man es eigentlich nicht sagen.“

„Wie dann?“ Er hielt sie fest und blieb stehen. „Ich will wissen, was los ist.“

„Ich lebe zurückgezogen, weil mein Mann gestorben ist.“

„Das ist über ein Jahr her.“

„Steht irgendwo geschrieben, wie lange man trauern darf? Davon habe ich noch nichts gehört.“

„Natürlich nicht. Sie sollten aber wieder unter Leute gehen.“

„Ich treffe mich gelegentlich mit meinen Freunden“, versicherte sie.

„Ich habe hier noch niemanden gesehen.“

„Sie sind ja auch erst seit einer Woche da. Bleiben Sie doch einfach länger, wenn Sie Angst haben, dass ich zu einsam bin.“

„Kommen Sie nun mit oder nicht? Nur das interessiert mich jetzt.“

„Nein.“

„Dann können Sie leider in meinem Haus auch keine Fotos machen.“

Ella warf ihm einen wütenden Blick zu. Sie saß in der Klemme, denn sie wollte nicht zu der Veranstaltung gehen. Das Gästehaus, ihre Arbeit und die ruhigen Abende, mehr brauchte sie nicht, und einsam fühlte sie sich nur selten. Seit Khalid sich hier aufhielt sogar überhaupt nicht mehr. Das waren gefährliche Gedankengänge, wo sie doch niemanden brauchte.

„Also gut, wir gehen hin, begrüßen alle und verschwinden wieder.“

„Danke.“

Als sie daraufhin ihren Weg fortsetzten, entzog sie ihm ihre Hand. Sie waren schließlich nur Freunde, keine Liebende.

Dabei hatte es sich so gut angefühlt, so richtig. Ihr fehlte der körperliche Kontakt. Sie vermisste die Umarmungen und leidenschaftlichen Küsse. Warum hatte ihr Mann nur sterben müssen?

„Ich hole Sie dann am Samstag um sieben Uhr ab“, sagte Khalid in diesem Moment.

„In Ordnung. Und gleich morgen früh mache ich die Fotos, ehe Ihnen noch mehr Bedingungen einfallen.“

Er lachte.

„Ich werde mich wohl dem Anlass entsprechend kleiden müssen“, gab sie zu bedenken.

„Sie sehen in allem gut aus“, meinte er beiläufig.

Typisch Mann, dachte sie und ging insgeheim ihre Garderobe durch. Sie besaß zwei Kleider, die sie zu Empfängen in der Universität getragen hatte und die sicher passend waren. Sie hatte beide lange nicht mehr getragen und verspürte plötzlich eine leichte Erregung. Die Partys in der Uni, bei denen man sich über alle möglichen Themen unterhalten hatte, waren immer sehr anregend gewesen. Vielleicht würde der Empfang ja auch ganz lustig. Zumal sie sich in Khalids Anwesenheit immer besonders lebendig fühlte.

„Vielleicht sollten wir uns duzen, wenn wir schon zusammen zu einer privaten Veranstaltung gehen“, schlug sie zögernd vor.

„Ein guter Vorschlag“, stellte er fest, ohne weiter darauf einzugehen.

Am nächsten Morgen packte Ella zwei ihrer Schalen vorsichtig in eine Reisetasche und nahm sie mit hinüber ins große Haus. Auf ihr Läuten hin öffnete Jalilah.

„Ich möchte heute die Fotos machen“, erklärte ihr Ella.

„Ja, im Salon. Scheich Khalid hat mich schon informiert. Kommen Sie doch mit.“ Das Hausmädchen ging voraus und verabschiedete sich vor dem Salon mit einer kleinen Verbeugung.

Ella stellte die Strahlenkranz-Schale auf einen der polierten Mahagonitische.

Wenige Minuten später erschien Khalid an der Tür, lehnte sich an den Rahmen und beobachtete sie interessiert.

„Was willst du denn hier?“ Sie spürte, wie ihr Herz schneller schlug und sie sich kaum auf die Kameraeinstellungen konzentrieren konnte.

„Ich wollte nur sehen, wie die Fotosession läuft.“

„Hast du nichts Besseres zu tun?“

„Nein.“

Sie versuchte, ihn zu ignorieren, was ihr jedoch nicht gelang. Nachdem sie die erste Aufnahme gemacht hatte, klingelte es an der Tür. Sie sah auf. „Bekomme ich Besuch?“ Vielleicht würde er sie nun allein lassen.

Er warf einen Blick in die Halle und nickte. „Rashid und Bethanne. Sie kommen wie gerufen und können gleich helfen.“

„Helfen?“

„Die besten Bilder auszusuchen. Es sollen sich doch möglichst viele Interessenten davon angesprochen fühlen, oder?“

„So ist es.“ Je schneller sie Geld verdiente, desto eher konnte sie ausziehen.

„Hallo.“ Rashid betrat den Raum, gefolgt von einer großen blonden Frau. „Ella, das ist meine Verlobte, Bethanne Sanders. Bethanne, das ist Ella Ponti. Wie wollt ihr euch verständigen?“, fragte er auf Arabisch.

„Ich spreche auch Italienisch, Französisch und Englisch.“ Ella ging durch den Raum auf die beiden zu.

„Meine Verlobte kann Englisch“, stellte Rashid fest.

„Ich freue mich sehr, Sie kennenzulernen“, sagte Bethanne und streckte die Hand aus.

Ella ergriff sie und lächelte. „Sehr erfreut. Mein Englisch ist nicht besonders gut. Sie müssen entschuldigen, wenn ich Fehler mache.“

„Zumindest können wir uns unterhalten. Ich nehme übrigens Arabisch-Unterricht bei einem Professor von der Universität. Doch die Sprache ist nicht leicht zu erlernen.“

„Und beim Hausmädchen“, fügte Rashid sanft hinzu.

Bethanne lachte. „Ja, bei ihr auch.“

„Etwa bei Walt Hampstead?“, erkundigte sich Ella.

„Ja, kennen Sie ihn denn?“, fragte Bethanne und lächelte erfreut.

„Mein Mann hat an der Uni in der sprachwissenschaftlichen Abteilung gearbeitet. Ich kenne den Professor und seine Frau recht gut. Er ist ein hervorragender Lehrer.“

„Wir wollten uns Ihre Arbeiten ansehen“, erklärte Rashid. „Wie ich sehe, haben Sie schon die ersten Bilder gemacht.“

„Ja, ich möchte einige Stücke für einen kleinen Katalog fotografieren. Falls genügend Interesse besteht, kann ich vielleicht schon bald eine Ausstellung eröffnen.“

„Warum machen Sie das hier im Salon?“, fragte Bethanne, während sie zum Tisch ging, um sich die Schale anzusehen. „Oh, die ist wirklich wunderschön. Die haben Sie gemacht? Ganz erstaunlich.“ Vorsichtig ließ sie den Finger über den Rand gleiten.

„Ich finde, dass die Kreationen vor den eleganten Möbeln besser zur Geltung kommen. Der Hintergrund wird zwar leicht verschwommen sein, aber man soll den Eindruck bekommen, dass meine Arbeiten gut in ein elegantes Ambiente passen.“

„Und Khalid war natürlich von der Idee begeistert“, stellte Rashid mit einem Blick auf seinen Bruder fest.

„Natürlich, sonst wäre sie ja nicht hier“, erwiderte Khalid, ohne eine Miene zu verziehen. „Ihr beiden könnt euch übrigens nützlich machen. Ihr seid unvoreingenommen und könnt helfen, die geeignetsten Stücke für den Katalog auszuwählen.“

„Ich würde mir auch gern Ihre anderen Werke ansehen“, sagte Bethanne sofort.

„Dann zeige ich Sie Ihnen. Gehen wir rüber ins Atelier?“

„Mach noch ein paar Fotos von den beiden Schalen, dann kannst du die nächsten von drüben holen“, schlug Khalid vor.

Während der nächsten beiden Stunden diskutierten sie lebhaft, wie man die Schalen und Vasen am besten arrangierte und welche sich als Exponate anboten. Rashid erklärte sich schließlich bereit, seine Mutter nach Galeristen zu befragen, die Interesse an diesen Kunstwerken zeigen könnten.

An Ella zog alles wie im Rausch vorüber. Mit Alia al Harum hatte sie zwar Pläne geschmiedet, doch nun jagten sich plötzlich die Ereignisse.

Khalid sah sie lange an, dann sagte er: „Genug für heute. Wir gehen rüber zum Haupthaus und essen gemeinsam auf der Terrasse zu Mittag. Bethanne, du hast Ella noch gar nicht erzählt, was du beruflich machst. Das wird sie sicher interessieren.“

Ella lächelte ihm dankbar zu. „Ich räume noch ein wenig auf und komme dann nach.“

Rashid und Bethanne verließen daraufhin das Atelier, während Khalid noch blieb.

„Sie wollten nur helfen“, meinte er.

„Das weiß ich, und ich bin sehr dankbar dafür.“

„Trotzdem ist dir die Sache, wie mir scheint, über den Kopf gewachsen. Denk daran, du bestimmst die Gangart, schließlich geht es um deine Arbeit und deine Zukunft. Lass dich von niemandem überrollen.“

„Ein guter Ratschlag. Du solltest ihn beherzigen, wenn du das nächste Mal deinen Kopf durchsetzen willst.“ Sie nahm auf der Werkbank Platz, gerührt, dass er ihre leise Furcht mitbekommen hatte. So viel Einfühlungsvermögen hätte sie ihm gar nicht zugetraut.

„Leistest du uns gleich Gesellschaft?“

„Ja, ich möchte nur noch einen Moment allein sein.“

„Wenn du in zwanzig Minuten nicht erschienen bist, komme ich dich holen.“

„Kommandierst du eigentlich alle Menschen so herum?“

„Also in zwanzig Minuten“, sagte er und ging.

Ella war eher fertig. Nachdem sie sich das Gesicht mit kaltem Wasser gewaschen hatte, bürstete sie sich die Haare und legte sich zehn Minuten hin. Dann eilte sie hinüber ins Haupthaus. Khalid und die anderen saßen draußen auf der Terrasse, und sie gesellte sich zu ihnen.

Während sie sich wenig später das leichte, köstliche Essen schmecken ließen, unterhielten sie sich angeregt. Bethanne erzählte von ihren Erlebnissen als Pilotin. Danach berichtete Rashid von der gemeinsamen Reise nach Texas, wo er die Eltern seiner Verlobten kennengelernt hatte. Schließlich kam die Rede auf den bevorstehenden Empfang.

„Kommst du?“, wandte sich Rashid an seinen Bruder.

„Ja.“

Rashid und Bethanne tauschten einen überraschten Blick.

„Prima.“

„Ella begleitet mich“, fuhr Khalid fort.

Beide sahen ihn verblüfft an, und Ella rang sich ein Lächeln ab.

„Das ist die Bedingung dafür, dass ich den Salon zum Fotografieren benutzen darf“, murmelte sie.

„Vielleicht können wir vorher noch zusammen shoppen gehen“, schlug Bethanne vor. „Ich glaube, ich habe nichts Passendes anzuziehen.“

Ella zögerte. Seit der Beerdigung ihres Mannes hatte sie nur Lebensmittelgeschäfte betreten. Konnte sie sich trotzdem in die Innenstadt trauen? Ein einziger Nachmittag war doch sicher in Ordnung. Warum sollte gerade dann jemand nach ihr Ausschau halten.

„Ich weiß nicht, ob ich dabei eine große Hilfe bin.“ Sie spürte Khalids Blick auf sich ruhen und sah zu ihm hinüber.

„Hilfe oder nicht, kaufen nicht alle Frauen gern schöne Kleider?“

„Ich brauche keines, ich habe einige zur Auswahl“, erwiderte Ella.

„Dann helfen Sie mir, etwas zu finden“, meinte Bethanne.

Rashid hatte sich aus dem Gespräch herausgehalten und blickte nun zu seinem Bruder hinüber. Überrascht kniff er die Augen zusammen, denn er bemerkte, dass Khalid unverwandt Ella ansah.

„Also gut, ich komme mit“, sagte Ella so schnell, als hätte sie sonst ihre Meinung geändert.

Nach dem Essen bedankte sie sich bei ihrem Gastgeber und flüchtete in ihr Häuschen. Seit Alexanders Tod hatte sie nicht mehr so viel Trubel erlebt wie an diesem Tag. Und sie hatte sich zu einem Einkaufsbummel verabredet. Mitten im belebtesten Teil von Alkaahdar. Nach so langer Zeit kann eigentlich nichts mehr passieren, versuchte sie sich zu beruhigen. Sie hatte das Recht auf ein eigenes Leben. Außerdem konnte sie tun und lassen, was sie wollte.

Am Abend überlegte Ella einige Zeit, ob sie den Strandspaziergang nicht lieber ausfallen lassen sollte, obwohl sie sich so daran gewöhnt hatte und sich jedes Mal darauf freute. Nur was sollte sie tun, wenn Khalid wieder aus ihrem Leben verschwand? Er hatte einen gefährlichen Beruf, einen, der ihn das Leben kosten konnte. Sicher erhielt er bald seinen nächsten Auftrag. Bei dem Gedanken lief ihr ein Schauer über den Rücken.

Sie stand auf, um dann doch ans Meer zu gehen, in der Hoffnung, Khalid dort anzutreffen.

Er saß tatsächlich am Strand unweit des Gartens.

„Er ist noch ganz warm“, begrüßte er Ella und ließ dabei Sand durch die Finger rieseln.

„Manchmal sitze ich auch abends einfach hier am Ufer und genieße die im Boden gespeicherte Wärme.“ Sie ließ sich neben ihm nieder, und nach einer Weile meinte sie: „Ich bin froh, dass dein Bruder und Bethanne zu dem Empfang kommen. So kenne ich wenigstens schon jemanden.“

„Du kennst doch mich.“

„Stimmt. Aber wir bleiben nicht lange, oder?“

„Warum bist du so nervös? Du warst schon auf Empfängen in der Universität. Dieser wird sich davon kaum unterscheiden, wenn man einmal davon absieht, dass andere Gäste als dort erscheinen werden. Du läufst höchstens Gefahr, dich bei dem ganzen Gerede über Öl zu Tode zu langweilen.“

„Ist das tatsächlich dann das übliche Gesprächsthema?“

„Leider, da meistens viele Führungskräfte von Bashiri-Öl anwesend sind. Der Finanzminister ist zurzeit nicht sehr gut auf uns zu sprechen, da Rashid entgegen seinen Empfehlungen einen Vertrag mit einem ägyptischen Unternehmen abgeschlossen hat. Trotzdem bin ich mir sicher, der Minister wird wieder auftauen, wenn er erst ein paar Millionen Spendengelder für seine Lieblingsprojekte bekommen hat.“

Ella wollte nicht über Geld- oder Familienangelegenheiten reden. Sie sprang auf. „Ich gehe jetzt ein Stück am Ufer entlang.“

Mühelos erhob er sich und ging neben ihr her.

„Erzähl mir von deiner Arbeit auf den Ölfeldern“, wechselte sie das Thema und hörte ihm dann interessiert zu.

Den Einkaufsbummel am nächsten Nachmittag genoss Ella in vollen Zügen. Nachdem sie erst einmal verschiedene Geschäfte besucht hatte, vergaß sie, darauf zu achten, ob ihr jemand gefolgt war. Shoppen mit Bethanne erwies sich einfach als das reinste Vergnügen. Es stellte sich heraus, dass der hinreißend aussehenden Texanerin besonders kühle Farbtöne standen, denn sie passten so gut zu ihrem blonden Haar. Zweimal hielt sie Ella ein Abendkleid hin und schlug ihr vor, es anzuprobieren. Doch Ella schüttelte nur den Kopf. Keinesfalls würde sie ein Monatsbudget für etwas ausgeben, das sie nur eine Stunde tragen würde.

Bethanne entschied sich schließlich für eine Robe in einem wunderschönen Blauton, der ihre Augen intensiv zum Leuchten brachte.

„Geschafft. Lass uns einen Kaffee trinken gehen und dazu ein paar kandierte Walnüsse essen. Ich bin geradezu süchtig danach“, sagte sie, als sie das Kleid in einer Schachtel verpackt überreicht bekam.

Nachdem der Chauffeur ihre Einkäufe verstaut hatte, bat Bethanne ihn, sie zu einem Straßencafé zu fahren.

„Das hat Spaß gemacht“, erklärte Bethanne, nachdem sie einen Platz gefunden hatten. „Es wäre schön, wenn wir Freundinnen würden. Ich werde Rashid in ein paar Monaten heiraten und kenne bisher kaum jemanden in Quishari.“

„Ja, das würde ich auch schön finden. Erzähl mir von Texas. Ich war noch nie in den Vereinigten Staaten.“

„Wo hast du denn die vielen Sprachen gelernt?“

„Ich bin einige Jahre in der Schweiz und danach in England zur Schule gegangen.“

„Und Arabisch?“

„Das habe ich gelernt, weil mein verstorbener Mann Alexander vorhatte, in einem arabischsprachigen Land zu arbeiten.“

„Es tut mir sehr leid, dass du so jung schon einen solchen Verlust erleiden musstest.“

„Ja, das ist sehr schlimm.“ Doch Ella wollte sich damit nicht beschäftigen. Es machte sie nur traurig und wütend. Die Vergangenheit ließ sich nicht ändern. Sie musste nach vorn schauen. Heute war sie mit einer neuen Freundin bummeln gewesen. Und am Samstag ging sie zu einem Empfang. Bei dem Gedanken empfand sie fast so etwas wie Vorfreude.

Während der beiden nächsten Tage verbrachte Ella viel Zeit mit der Planung ihres Ausstellungskatalogs.

Als sie endlich dazu kam, die Kleider anzuprobieren, die sie auf den Empfängen der Universität getragen hatte, stellte sie bestürzt fest, dass sie ziemlich abgenommen hatte. Sie waren alle zu weit. Nach einigem Hin und Her entschied sie sich schließlich für ein bodenlanges dunkelblaues Kleid, das fast schwarz wirkte. Wenn sie ihr Haar offen trug und die Perlenkette, die sie zu ihrem achtzehnten Geburtstag bekommen hatte, dazu anlegte, war ihr Erscheinungsbild ganz passabel. Es ist ja kein Rendezvous, sagte sie sich. Trotzdem wollte sie so gut wie möglich aussehen. Wenn Khalid mit seinen Einsiedler-Gewohnheiten brach, dann sollte er auch eine Frau an seiner Seite haben, mit der er sich blicken lassen konnte.

Am Samstagabend machte Ella sich sorgfältig zurecht. Sie verspürte eine gewisse Nervosität bei dem Gedanken an die vielen Menschen, denen sie in wenigen Stunden begegnen würde. Sie beruhigte sich aber damit, dass die Gäste alle Einheimische waren, und hoffte, dass sie elegant genug war, um als Begleiterin des Scheichs akzeptiert zu werden. Ihr Herz schlug schneller, wenn sie daran dachte, dass sie den Abend in Gesellschaft seiner Familie und seiner Freunde verbringen würde. Außerdem würden einige der einflussreichsten Leute des Landes anwesend sein. Nur gut, dass er ihr versprochen hatte, nicht lange zu bleiben.

Pünktlich um sieben klopfte Khalid an die Tür des Gästehauses. Ella steckte den Schlüssel in ihre kleine Abendtasche und öffnete.

„Du siehst hinreißend aus“, begrüßte er sie.

Und du umwerfend, dachte sie. Männer sollten öfter Smoking tragen.

„Fertig?“, fragte er.

„Ja.“ Sie zog die Tür hinter sich zu. Zu ihrer Überraschung führte Khalid sie zu einem kleinen Sportwagen. Sie hatte damit gerechnet, dass er wie Rashid eine Limousine fuhr. Doch der kleine Flitzer gefiel ihr viel besser.

„Wenn wir mal tagsüber einen Ausflug machen, lasse ich das Verdeck herunter, heute Abend allerdings nicht.“

„Gott sei Dank, ich habe nämlich Stunden für meine Frisur gebraucht.“

„Wirklich?“

Sie lachte und fühlte sich zum ersten Mal seit Monaten sorglos. „Nein, ich habe nur die Haare gewaschen und gebürstet.“

Er ließ eine Strähne durch seine Finger gleiten. „Weich und seidig. Wie ich es mir vorgestellt habe.“

Sie hielt den Atem an. Die Berührung war kaum spürbar gewesen, doch sie reagierte mit ihrem ganzen Körper darauf und blickte schnell aus dem Fenster, um ihre Fassung wiederzugewinnen. Es war doch nur Khalid, ihr Vermieter. Kein Grund, um Herzklopfen zu bekommen.

Erstaunt stellte sie wenig später fest, dass Khalid vor einem großen Hotel vorfuhr. „Ich dachte, der Empfang würde bei deiner Mutter zu Hause stattfinden“, sagte sie, als er ihr beim Aussteigen half und dem Hoteldiener den Schlüssel des Sportwagens gab.

„Bei so vielen Leuten ist das zu viel Aufwand. Sie überlässt das Organisieren lieber anderen.“

„Hm.“ Ella sah sich um. Sie hatte seit Jahren nicht mehr an einer so elitären Veranstaltung teilgenommen. Plötzlich fühlte sie sich wieder wie ein aufgeregter Teenager. Du kannst das, sagte sie sich, es ist nicht das erste Mal. Auch wenn sie sich lieber mit Freunden im kleineren Rahmen traf. So wie früher mit …

Nein, sie wollte sich nicht daran erinnern. Dieser Abend gehörte Khalid. Er hatte ihr, wenn auch widerwillig, geholfen. Sie war es ihm schuldig, und sie würde ihr Bestes geben, ihm eine würdige Begleiterin zu sein.

„Khalid, ich freue mich so, dass du gekommen bist. Rashid hat dich bereits angekündigt, aber ich konnte es kaum glauben.“ Eine gut aussehende Frau umarmte ihn und strich ihm über die gesunde Wange. Mit einem Lächeln wandte sie sich dann an Ella.

„Salimeia, darf ich dir Ella Ponti vorstellen. Meine Cousine Salimeia“, stellte Khalid die beiden einander vor, und Ella fragte sich, weshalb er plötzlich so gehemmt wirkte. Wenn sie allein waren, benahm er sich ganz anders. Sie beobachtete, wie er seinen Blick über die anwesenden Gäste schweifen ließ.

Eine ältere Dame in einem ausgesprochen modischen Kleid kam auf sie zu, den Blick fest auf Khalid gerichtet.

„Ich bin so froh, dass du gekommen bist“, begrüßte sie ihn und ergriff seine beiden Hände.

„Mutter, darf ich dir Ella Ponti vorstellen. Ella, dass ist meine Mutter Sabria al Harum.“

„Es ist mir eine Ehre, bei Ihnen Gast sein zu dürfen“, begrüßte Ella sie formvollendet.

„Ich bin sehr erfreut, Sie kennenzulernen“, antwortete Khalids Mutter und warf ihrem Sohn einen fragenden Blick zu.

„Ja, es ist schön, ihn mal wieder zu sehen“, sagte Salimeia. „Mo ist auch hier. Ich sage ihm, dass du gekommen bist.“ Sie eilte davon.

„Ella ist meine Mieterin“, erklärte er seiner Mutter.

„Deine Mieterin?“ Entsetzt sah Sabria al Harum ihren Sohn an. „Hast du ihr etwa das Haus deiner Großmutter vermietet?“

Ella hatte plötzlich das Gefühl, jeden Moment davongejagt zu werden.

„Nein, sie wohnt im Gästehaus. Und das schon seit einem Jahr. Hast du das nicht gewusst?“

Sabria al Harum überlegte einen Moment. „Die Künstlerin, die Alia unterstützt hat?“ Sie verzog leicht das Gesicht.

Ella nickte.

„Ich wusste nicht, dass sie dort wohnt.“ Ihre Stimme klang, als wollte sie gleich den Kammerjäger holen.

„Ja, das tue ich, und mein Mietvertrag gilt noch für weitere vier Jahre“, sagte Ella maliziös, denn hochmütige Menschen gingen ihr gegen den Strich.

„Unsinn. Khalid, lass das von unseren Anwälten prüfen.“ Man merkte seiner Mutter an, dass sie unangenehme Dinge gewöhnlich von anderen regeln ließ.

Ella unterdrückte ein Lächeln und blickte Khalid an.

„Schon geschehen, Mutter. Ella hat recht, sie kann dort noch vier Jahre bleiben.“

Weitere Gäste erschienen, und Khalid fasste Ella am Ellbogen und schob sie sanft an seiner Mutter vorbei. „Wir unterhalten uns später“, sagte er noch. „Zuerst möchte ich die anderen Gäste begrüßen.“

„Meine Güte, ist sie immer so herzlich?“, erkundigte sich Ella im Flüsterton.

„Nein, aber sie legt großen Wert auf Etikette. Vermutlich, weil sie erst als Erwachsene in diese Kreise eingeheiratet hat. Komm, da ist jemand, den ich dir gern vorstellen möchte.“

Es entging Ella nicht, dass leise getuschelt wurde, während sie und Khalid den Saal durchquerten. Eine Frau starrte ihn unverhüllt an und musterte dann Ella ausgiebig. Ohne nachzudenken, hakte diese sich bei Khalid unter und schritt erhobenen Hauptes neben ihm her. Er drückte ihren Arm leicht an sich.

Dann stellte er sie einem Freund und dessen Frau vor. Nachdem sie sich eine Weile unterhalten hatten, brachte Khalid das Gespräch auf Ellas Beruf, woraufhin beide sich sehr interessiert zeigten.

„Mein Onkel ist Galerist. Bitte schicken Sie mir doch einen Katalog, ich gebe ihn gern an ihn weiter“, sagte die Frau.

„Das mache ich gern“, bedankte sich Ella.

Sie gingen weiter. Nachdem sie die Runde durch den Ballsaal gemacht hatten, lehnte sich Ella leicht an Khalid und fragte: „Können wir jetzt gehen?“

„Wenn du möchtest.“

„Oh Khalid, ich habe gerade gehört, dass du heute hier bist.“ Ein rotwangiger übergewichtiger Mann vertrat ihnen den Weg. „Sag deinem Bruder, er soll sich künftig an hiesige Geschäftspartner halten. Das nützt unserem Land mehr, als Verträge mit Ägypten abzuschließen.“ Er sah Ella an. „Guten Abend, wir haben uns, glaube ich, noch nicht kennengelernt.“

„Ella, das ist unser Finanzminister Ibrahim bin Saali. Ibrahim, darf ich dir Ella Ponti vorstellen?“

Der Mann schüttelte ihr die Hand und hielt sie länger als nötig fest. „Ein neues hübsches Gesicht in unseren Kreisen. Sagen Sie, sind Sie aus Quishari?“

Sie entzog ihm ihre Hand und rückte näher an Khalids Seite. „Ich lebe schon seit Jahren hier und liebe das Land.“

„So wie ich. Vielleicht kann ich Ihnen bei passender Gelegenheit mal einige der Schönheiten unserer Stadt näherbringen“, meinte er und gab sich alle Mühe, charmant zu wirken.

Sie lächelte liebenswürdig. „Ja, vielleicht.“

„Entschuldige uns“, sagte Khalid und schob Ella sanft weiter.

„Das war unhöflich“, flüsterte sie ihm auf Englisch zu.

„Er wollte dich anmachen.“

„Dafür ist er zu alt. Er wollte nur höflich sein.“

„Er ist ein alter Knacker, und als höflich hat ihn noch nie jemand bezeichnet.“

Sie lachte. „Du brauchst keine Angst zu haben, ich habe nicht vor, auf sein Angebot einzugehen.“

Khalid sah sie an. „Angst?“

Sie erwiderte seinen Blick, wandte sich dann aber von ihm ab. „Schon gut, das war nur so dahergesagt.“

Khalid nickte. „Ich glaube, wir haben unsere Pflicht für heute erfüllt. Gehen wir also.“

„Ja.“

Sie verließen den Saal, und er gab draußen dem Hoteldiener ein Zeichen, den Wagen zu holen.

Nachdem sie in das Auto eingestiegen und losgefahren waren, schwiegen sie eine Weile. Dabei ging Khalid durch den Kopf, dass er bisher keine Frau kennengelernt hatte, die ihn so fasziniert hatte wie seine jetzige Begleiterin. Sie schien sich von nichts und niemandem einschüchtern zu lassen. Einen Moment hatte er noch befürchtet, sie würde sich von Ibrahims Stellung beeindrucken lassen. Unwillkürlich musste er lächeln. Er hatte den Finanzminister noch nie leiden können. Doch seine Ella war unbestechlich. Alle Achtung.

„Heute bin ich seit dem Tod meines Mannes zum ersten Mal wieder ausgegangen“, begann sie schließlich das Gespräch. „Gelegentlich besuchen mich Freunde zu Hause, aber bisher war ich einfach nicht in Partystimmung. Allerdings war das heute ja auch keine echte Verabredung. Ich habe dir nur einen Gefallen getan, weil du mir erlaubt hast, in deinem Salon zu fotografieren.“

„Genau. Mir ist durchaus klar, dass du dich nicht mit mir sonst treffen würdest.“

„Wie kommst du darauf?“

„Deswegen.“ Er legte kurz die Hand auf seine vernarbte Wange.

„Was redest du da, Khalid? Damit hat es überhaupt nichts zu tun. Ich fühle mich einfach noch mit Alexander verheiratet, und ich bin treu.“

Er nickte und blickte starr geradeaus auf die Fahrbahn. Ihre Worte hatten ihm einen Schlag versetzt. Selbst wenn sie sich an sein Aussehen gewöhnte, würde sie sich doch nie für ihn interessieren, denn sie liebte einen Verstorbenen. Gleich würden sie zu Hause sein, dann konnte sie weiter von der Vergangenheit träumen, und er würde sich wieder der Realität zuwenden. Warum klangen ihre Worte nur so falsch?

„Du bist viel zu jung und hübsch, um den Rest deines Lebens allein zu verbringen.“

Sie blinzelte überrascht. „Ich bin nicht mehr so jung.“

„Höchstens fünfundzwanzig, würde ich schätzen“, sagte er.

„Rechne vier Jahre hinzu. Findest du wirklich, dass ich wie fünfundzwanzig aussehe?“ Sie lächelte erfreut.

Ihre offensichtliche Freude schnürte ihm das Herz zusammen. „Keinen Tag älter“, versicherte er. „Aber selbst wenn du wirklich schon neunundzwanzig bist, ist das kein Alter, um den Rest deines Daseins als Witwe zu verbringen. Das können gut und gern sechzig Jahre sein.“

„Das musst ausgerechnet du sagen“, erwiderte sie. „Wo sind denn deine Frau und deine Kinder?“

„Diejenige, die ich heiraten wollte, konnte sich ein Leben an meiner Seite nicht mehr vorstellen.“

„Was für eine dumme Kuh.“

„Wie bitte?“, fragte er verblüfft.

„Sie hat sich wohl ein Leben auf Rosen gebettet vorgestellt.“

„Ist das nicht ihr gutes Recht?“, fragte er nachdenklich.

„Es wäre schön, wenn es immer so zuginge. Jeder hat doch irgendwelche Probleme.“

„Meine kennst du jetzt jedenfalls.“

„Übertreibst du nicht ein wenig? Ich zucke doch auch nicht bei deinem Anblick jedes Mal zusammen.“

„Nein, du nicht. Deine Eltern haben dich offensichtlich gut erzogen.“

„Lass die aus der Sache heraus“, erwiderte sie hitzig.

„Ist das ein wunder Punkt bei dir?“

Sie schwieg, und während er in die Einfahrt zu seinem Anwesen einbog, nahm er sich vor, die Nachforschungen über ihre Vergangenheit noch einmal voranzutreiben.

5. KAPITEL

„Treffen wir uns in zehn Minuten am Meer?“, schlug Ella vor, als sie aus dem Sportwagen stieg.

„Warum nicht jetzt gleich?“, fragte Khalid.

„Es wäre schade um mein Kleid, wenn es Salzwasser abbekommt. Und für deinen Smoking wäre es auch nicht gut.“

Zu Hause angekommen, zog er sich eine leichte Hose und ein weites Hemd an und erreichte den Strand nur wenige Sekunden vor Ella. Im silbernen Licht des Mondes sah er sie kommen. Sie trug wieder einen ihrer weich fließenden Röcke und sah so anmutig und weiblich aus, dass sein Herz schneller schlug. Ohne nachzudenken, nahm er ihre Hand. Ella sagte nichts und versuchte auch nicht, sie ihm zu entziehen. Er atmete tief durch. Seit Langem hatte er sich nicht mehr so lebendig gefühlt.

„Ich bin froh, dass du mich heute Abend begleitet hast“, begann er. „Meine Mutter drängt mich immer wieder, an irgendwelchen Veranstaltungen teilzunehmen.“

„Es hätte ihr sicher besser gefallen, wenn du ohne mich gekommen wärst“, stellte Ella fest.

„Sie ist jeder Frau gegenüber reserviert, die sie nicht selbst ausgewählt hat. Wusstest du, dass Rashid beinahe eine arrangierte Ehe eingegangen wäre?“

„Nein, wie ging das Ganze aus?“

„Seine zukünftige Frau sollte mit dem Flugzeug anreisen, das Bethanne flog. Die Braut war allerdings in Marokko gar nicht erst an Bord gegangen. Als Rashid sich dann in Bethanne verliebte, war meine Mutter fuchsteufelswild. Ich glaube, inzwischen sind sie sich etwas nähergekommen, aber man kann nicht gerade behaupten, dass meine Mutter Bethanne mit offenen Armen willkommen geheißen hätte.“

„Bethanne macht auf mich nicht den Eindruck, als würde sie viel darauf geben, was andere von ihr halten“, meinte Ella.

„Und meine Mutter wird einlenken, wenn sie erst sieht, wie glücklich Rashid ist. Und natürlich wird ein Baby der beiden ihr Herz im Sturm erobern.“

Schweigend gingen sie nebeneinander her. Hätte Ella auch gern Kinder gehabt? fragte sich Rashid. Vielleicht würde sie eines Tages wieder heiraten. Wenn sie ihre Werke ausstellte, würde sie zahlreiche neue Bekanntschaften machen. Darunter würden mit Sicherheit auch passende Männer sein. Eine Vorstellung, die ihm nicht gefiel.

„Gehen wir langsam zurück?“, unterbrach Ella in diesem Moment seine Gedanken.

Er nickte widerstrebend. Wenn es nach ihm ginge, hätte der Spaziergang endlos weitergehen können.

Auch auf dem Rückweg sprachen sie wenig. Dafür nahmen Khalids Sinne umso mehr wahr. Er atmete den feinen Duft ihres Parfüms ein, spürte ihre Hand in seiner, ihre zarte Haut, die an einigen Stellen kleine Verletzungen hatte, die sie sich bei der Arbeit zugezogen haben musste. Ihr Rock umspielte ihre Beine im leichten Abendwind. Sie wirkte so anziehend und weiblich auf ihn, dass er sie am liebsten fest in die Arme geschlossen und nie wieder losgelassen hätte. Würde der Abend doch nie enden! Und morgen gehen wir zueinander wieder auf Distanz, dachte er. Dann hatte er keinen Vorwand mehr, um mit ihr auszugehen. Auch wenn er es sich noch so sehr wünschte.

„Von hier aus kann ich allein weiterlaufen“, sagte Ella, als sie den Pfad zu ihrem Häuschen erreichten.

„Ich begleite dich das kurze Stück.“ Er wollte sich noch nicht von ihr trennen.

Dort angekommen, entzog sie ihm ihre Hand. „Gute Nacht. Ich habe den Abend genossen. Und ich bin froh, deine Mutter kennengelernt zu haben, auch wenn sie über die Begegnung weniger erfreut war.“

Er umfasste ihre Schultern und zog sie näher an sich heran. „Und ich bin froh, dass du mich begleitet hast.“

„Jetzt sind wir quitt, nicht wahr?“ Sie klang atemlos. Er fand sie hinreißend schön, wie sie im fahlen Mondlicht mit leuchtenden Augen und leicht geöffneten Lippen vor ihm stand.

Mit einem leisen Stöhnen beugte er sich zu ihr hinab und presste seine Lippen auf ihre, spürte, wie sie zusammenzuckte, und erwartete, dass sie sich ihm entziehen würde. Als sie sich jedoch nach kurzem Zögern an ihn schmiegte, schloss er sie fester in seine Arme und gab ihr einen langen, innigen Kuss. Er hätte die ganze Nacht mit ihr so stehen können.

Doch kurz darauf löste sie sich von ihm.

„Gute Nacht, Khalid.“ Schnell verschwand sie im Haus.

„Gute Nacht“, sagte er leise in die Dunkelheit hinein und schwor sich, dass es nicht bei dieser einen Verabredung bleiben sollte.

Schwer atmend lehnte Ella sich von innen an die Tür und schloss die Augen. Sie hatte Scheich Khalid al Harum geküsst. Und was für ein Kuss war das gewesen! Nur langsam ebbten die Wellen der Lust ab.

„Nein“, sagte sie und ging in die Küche. Sie brauchte jetzt einen klaren Kopf. Alexander war ihre große Liebe gewesen. Und kaum ein Jahr nach seinem Tod spielte sie schon mit dem Gedanken, sich einem anderen hinzugeben. Wie hatte sie sich nur so gehenlassen können? Du lieber Himmel, vermutlich hielt Khalid sie für eine liebestolle Witwe, die sich dem erstbesten Mann an den Hals warf. Warum hatte sie das nur zugelassen?

Sie leerte ein großes Glas Wasser und haderte mit sich. Der Kuss hatte sich fantastisch angefühlt, und sie hatte mit all ihren Sinnen darauf reagiert und sehnte sich nach mehr.

„Nein“, sagte sie erneut. Sie brauchte keine Veränderung in ihrem Leben, und sie hatte keineswegs vor, sich mit einem Mann einzulassen, der ihr Zuhause verkaufen wollte.

Andererseits, wäre es nicht vielleicht besser für ihr Seelenheil, wenn sie allem ein Ende bereitete und einfach von hier verschwand? Ihre Gedanken jagten einander, während sie sich auszog und zum Zähneputzen ins Bad ging. Sie wollte nicht fort von hier. Das kleine Haus mit dem Atelier entsprach genau ihren Bedürfnissen. Sie musste nur abwarten. Sicher würde Khalid bald wieder zu einem Ölfeld gerufen werden, dann konnte sie in Ruhe weiterarbeiten. Bis dahin ziehe ich mich zurück, überlegte sie.

Trotz ihrer Vorsätze ließ sie die Finger vor dem Einschlafen über ihre Lippen gleiten und spürte dabei erneut das Begehren, das dieser eine unvergessliche Kuss in ihr wachgerufen hatte.

Entschlossen, nicht mehr über den vergangenen Abend nachzudenken, ging Ella am nächsten Morgen zum Arbeiten ins Studio. Sie wollte an ihre geplanten Projekte denken und nicht an einen Kuss, der ihre Welt aus den Angeln zu heben drohte.

Doch das war leichter gesagt als getan, denn es hatte sich gut und richtig angefühlt, in Khalids Armen zu liegen.

Sie brachte den Vormittag mehr schlecht als recht hinter sich und stellte schließlich eine kleine Schale in den Kühlofen. Anschließend beschloss sie, zu Khalid zu gehen, um ihm mitzuteilen, dass sie keinen engen Kontakt mehr zu ihm wünschte.

Sie räumte auf, machte sich eine Kleinigkeit zu Mittag und ging dann zum Haupthaus.

Jalilah öffnete sofort auf ihr Klingeln. „Kommen Sie schnell herein“, sagte das Hausmädchen. „Es geht gerade sehr hektisch zu. Der Scheich reist in wenigen Minuten ab.“

„Er reist ab?“ Das war gut. Vermutlich hatte er den Kuss ebenso bereut wie sie. Nun würde er für eine Weile verschwinden, und wenn er zurückkam, würden sich ihre Hormone wieder beruhigt haben, und sie konnten wieder miteinander normal umgehen.

„Ein Feuer. Er trifft sich in einer Stunde mit seinem Team am Flughafen.“

Angst durchzuckte Ella. Er wollte also wieder zum Löschen. Für einen Moment hatte sie das Bild ihres schwer verletzten Mannes vor Augen, wie er in seinem ausgebrannten Auto lag. Er war ihr nachgefahren. Er hatte es nicht verdient gehabt, so jung zu sterben. Es gab nichts Gnadenloseres als Flammen.

Rasch betrat sie Khalids Arbeitszimmer, wo er gerade telefonierte, und stellte sich vor seinen Schreibtisch.

„Also, mach’s gut“, sagte er, den Blick auf Ella gerichtet, nachdem er den Hörer aufgelegt hatte. „Ich muss jetzt los.“

„Geh nicht dorthin“, bat sie ihn flehentlich.

Er stand auf und ging um den Schreibtisch herum. Zart strich er ihr über die Wange. „Warum nicht? Das ist mein Job.“

„Es ist zu gefährlich. Können das nicht andere Leute für dich übernehmen?“

„Wir arbeiten im Team. Es handelt sich um eine der Bashiri-Ölquellen an der Südküste. Dort gab es vor einigen Monaten schon mal ein Feuer. Irgendwas stimmt nicht mit dem Förderrohr. Ich will den Fehler finden, damit es nicht noch einmal zu einem Brand kommt.“

„Das ist gefährlich.“

„Nicht doch. Aber was ist mit dir los? Du hast ja dunkle Ringe unter den Augen.“

Sie schob seine Hand weg. „Mir fehlt nichts. Ich mache mir Sorgen um dich. Wenn nun etwas schiefgeht?“

„Mich reizt die Gefahr, und irgendjemand muss den Brand schließlich löschen. Wenn ich es nicht tue, macht es vielleicht ein Mann, der zu Hause Frau und Kinder hat.“

Sie drang nicht zu ihm durch. Er würde den Einsatz übernehmen und mit Sicherheit wieder verletzt werden. Oder noch Schlimmeres würde passieren.

„Geh nicht.“ Sie griff nach seinem Arm. Durch den Stoff spürte sie, wie muskulös er war.

„Es ist mein Job.“

„Dann such dir einen anderen, etwas weniger Gefährliches.“

„Heute nicht“, sagte er, beugte sich herab und küsste sie leicht auf den Mund. „Komm, du kannst mich zur Tür begleiten.“

Erst jetzt bemerkte sie die Reisetasche und die schweren Stiefel in der Halle. Khalid hob das Gepäck mit Leichtigkeit hoch und bedeutete Jalila, ihm zu öffnen. Kurz darauf verstaute er alles im Kofferraum seines Sportwagens, zu dem Ella ihm wortlos gefolgt war. Noch nie hatte sie sich so ohnmächtig gefühlt.

„Wir sehen uns dann in ein paar Tagen wieder“, meinte er betont locker.

„Hoffentlich“, brachte sie nur hervor. Wenn ihm nun etwas zustieß? Wenn sie ihn nie wiedersah? Ihre Gefühle drohten, sie zu überwältigen, dabei wollte sie nicht so tief für ihn empfinden. Das führte nur zu unbeschreiblichem Leid, wie sie aus Erfahrung wusste.

„Komm bitte wieder gesund nach Hause“, sagte sie und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihm einen Kuss zu geben. Er sollte zumindest ahnen, was er ihr bedeutete, bevor er abfuhr.

Sanft umfasste er ihr Gesicht und küsste sie. Sie spürte seine warmen Lippen auf ihren, doch gleich darauf verspürte sie eine eisige Kälte, als er sich umwandte und in den Wagen stieg.

„Sobald die Probleme beseitigt sind, bin ich wieder da“, versprach er und fuhr los.

Sie sah ihm nach, ging dann, von einer bangen Ahnung erfasst, zurück ins Gästehaus und schlüpfte in ihre Arbeitskleidung. Normalerweise lenkte die Arbeit sie ab, doch an diesem Tag wollten die trüben Gedanken einfach nicht verschwinden.

Sie versuchte, eine einfache Schale zu blasen, doch das Glas schien einen eigenen Willen zu haben. Sie blickte auf die Uhr. Wo Khalid sich wohl gerade aufhielt? Sie hätte ihn nach der Stelle, wo es brannte, fragen sollen und wann er zurückkehren würde.

Nach zwei Stunden, in denen sie nichts zustande brachte, gab sie es auf. Ihre Gedanken kreisten einzig und allein um Khalid. Sie ging in ihrem kleinen Atelier auf und ab und überlegte, wie sie an Informationen über das Feuer kommen konnte, denn sie hatte keinen Fernseher, und im Radio wurde nur Musik gesendet.

Drüben gab es ein Telefon, das sie zu Alia al Harums Lebzeiten einige Male benutzt hatte.

Wenig später stand Ella vor Khalids Haus, und Jalilah öffnete ihr die Tür und führte sie auf ihre Bitte hin ins Arbeitszimmer, wo sie Ella allein ließ. Alles in diesem Raum erinnerte sie an Khalid, obgleich sie sich viel öfter mit Alia al Harum hier aufgehalten hatte als mit ihm.

Sie ging zum Telefon. Der Einzige, an den sie sich wenden konnte, war sein Bruder. Sie entdeckte die Nummer von Bashiri-Öl auf einem Briefbogen. Doch es dauerte fast zehn Minuten, bis sie zu Rahids Assistenten durchgestellt wurde.

„Ich möchte Scheich Rashid al Harum sprechen“, sagte sie ungefähr zum zwanzigsten Mal.

„Wer ist am Apparat?“

„Ella Ponti. Ich bin die Mieterin seines Bruders.“

„Einen Moment bitte.“

Während sie erneut in der Warteschleife hing, versuchte Ella, ihre Nerven zu beruhigen. Was sollte sie tun, falls sich Rashid nicht im Büro aufhielt? Womöglich wollte er auch gar nicht mit ihr sprechen. Sie hatte keine Ahnung, wie sie Bethanne erreichen konnte, die vielleicht in der Lage war, ihr zu helfen.

„Al Harum.“ Rashids Stimme klang wie die seines Bruders. Einen Augenblick schloss sie die Augen und wünschte, sie wäre mit Khalid verbunden.

„Hier ist Ella Ponti. Khalid ist heute Morgen zu einem brennenden Ölfeld abgereist. Wissen Sie Näheres darüber?“

„Allerdings. Es handelt sich um eine unserer Ölquellen im Süden. Warum interessiert Sie das?“

„Ich … Ich wollte nur wissen, ob es ihm gut geht“, erwiderte sie schließlich und hoffte, dass Rashid sie nicht für aufdringlich hielt.

„Bis jetzt schon. Sein Team ist gerade erst dort angekommen. Sie werden dann die Situation einschätzen und besprechen, wie sie vorgehen wollen. Es kann ein oder zwei Tage dauern, bis sie das Bohrloch abgedichtet haben.“

Zwei Tage ohne Nachricht, in denen sie nicht wissen konnte, ob er sich in Gefahr befand oder nicht. Sie hatte etwas anderes hören wollen.

„Könnte mich vielleicht jemand auf dem Laufenden halten?“, fragte sie zögernd. Sie wollte Scheich al Harum nicht belästigen, aber unbedingt informiert werden, falls etwas Unvorhergesehenes geschah.

„Ich mache mir auch Sorgen um ihn“, gestand Rashid sanft. „Sobald ich etwas weiß, erfahren Sie es.“

„Danke. Ich rufe vom Haupthaus aus an, denn ich habe kein Telefon, aber Jalilah kann mich jederzeit holen.“ Als sie den Hörer auflegte, fühlte sie sich ein wenig ruhiger. Sie wollte nicht weiter darüber nachdenken, warum ihr Khalids Sicherheit so wichtig war. Sie würde sich um jeden Bekannten sorgen, der sich in Gefahr begab.

Ella blieb noch eine Weile am Schreibtisch sitzen. Was mochte Khalid empfinden, wenn er hier arbeitete? Sicher fehlte ihm seine Großmutter sehr. Die alte Dame hatte stets so liebevoll von ihren beiden Enkeln gesprochen. Die Familie schien sich sehr nahezustehen.

Nur die Mutter verhielt sich sehr distanziert. Misstraute sie jeder Frau, die ihren Söhnen zu nahe kam? Ella dachte an ihre eigenen Eltern. Sie waren nach wie vor davon überzeugt, dass Alexander nur hinter dem Geld ihrer Tochter her gewesen sei. Immer wieder hatten sie versucht, die beiden auseinanderzubringen. Hoffentlich geht Sabria al Harum nie so weit wie meine Eltern, dachte Ella.

Entschlossen stand sie auf und ging zurück zu ihrem Häuschen. Sie wollte sich nicht mit ihren Eltern oder Alexander oder irgendjemanden aus ihrer Vergangenheit beschäftigen und sich auch keine Sorgen um einen Mann machen, den sie kaum kannte.

Sie hatte sich gerade ein wenig ausgeruht und ein kühles Getränk geholt, als es an der Tür klopfte. Zu ihrer Überraschung stand Bethanne davor.

„Ich dachte, du würdest dich über ein wenig Gesellschaft freuen“, begrüßte sie Ella.

„Komm rein. Ich habe heute einfach nicht arbeiten können“, gab Ella zu.

„Das würde mir genauso gehen, wenn Rashid sich Hals über Kopf in Gefahr stürzte.“

Ella holte Getränke und führte ihre neue Freundin auf die Terrasse. „Wie wahrscheinlich ist es denn, dass Rashid in eine gefährliche Situation gerät?“, setzte sie das Gespräch fort.

„Vermutlich nicht sehr. Jedenfalls würde ich vor Angst umkommen, wenn er versuchen sollte, ein brennendes Ölfeld zu löschen.“

„Das ist nur natürlich, da ihr euch liebt und heiraten wollt. Khalid ist ja nur mein Vermieter.“

Bethanne lachte. „Ja, und Sabria al Harum ist meine beste Freundin.“

Ella unterdrückte ein Lächeln. „Gibt es denn schon Neuigkeiten von der Unglücksstelle?“, fragte sie dann ernst.

„Falls sie die Quelle heute nicht mehr abdichten können, arbeiten sie morgen daran weiter.“ Bethanne trank einen Schluck. „Und sollte es morgen auch nicht klappen, will Rashid sich die Sache ebenfalls ansehen. Du kannst uns gern begleiten. Ich habe das Einsatzteam heute hingeflogen. Die Männer haben die ganze Zeit darüber diskutiert, wie sie dem Problem zu Leibe rücken wollen. Man sollte doch meinen, im Persischen Golf müsste sich genug Löschwasser befinden.“

Ella lachte, doch ihre Besorgnis wollte sich nicht legen. Trotzdem war es gut, Bethanne bei sich zu haben. Außer zu einigen Freunden von der Universität hatte sie kaum noch Kontakte. Nach Alexanders Tod hatte sie sich von allen zurückgezogen. Nun war sie froh, jemanden zu haben, der sie von der Sorge um Khalid etwas ablenkte.

Am nächsten Morgen machte Ella einen Spaziergang am Meer. Mit seinen wechselnden Farben von strahlendem Blau bis Stahlgrau verfehlte es nie seine Wirkung auf sie. Sie liebte die Schönheit und Abgeschiedenheit des Küstenstreifens. Tagsüber hielten sich auch andere Leute am Strand auf, und sie winkte einer benachbarten Familie zu, die sie vom Sehen kannte. Der Anblick der spielenden Kinder versetzte ihr jedoch einen Stich. Alexander und sie hatten geglaubt, mit dem Nachwuchs noch warten zu können. Dann hatte sein Tod alle Pläne durchkreuzt. Wäre ein gemeinsames Baby ein Trost für sie gewesen? Oder hätte dessen eventuelle Ähnlichkeit mit dem Vater ihren Schmerz nur noch verschlimmert? Sie würde es nie erfahren.

Als sie zurückkehrte, sah sie einen schwarzen Wagen vor dem Haupthaus parken und hielt sich hinter den Sträuchern verborgen. Wollte Sabria al Harum ihrem Sohn einen Besuch abstatten? Sie musste doch eigentlich wissen, dass er nicht zu Hause war. Oder war etwas passiert? Sie hielt den Atem an. Hatte Rashid jemanden geschickt, um ihr mitzuteilen, dass Khalid verletzt war?

In diesem Moment verließ ein Mann, den Ella nur zu gut kannte, das Gebäude, ging zum Auto und fuhr zügig davon.

Ellas Herz setzte einen Schlag aus, während sie sich noch weiter hinter die Sträucher zurückzog und bewegungslos wartete, bis der Wagen außer Sicht war. Dann eilte sie in ihr Haus und verschloss die Tür hinter sich. Wie hatten sie ihre Adresse herausbekommen? Verstört lief sie auf und ab. Offensichtlich hatte das Hausmädchen nicht verraten, dass sie im Gästehaus wohnte, sonst hätte er hier auf sie gewartet. Er würde bestimmt wiederkommen. Und dann? Khalids Großmutter war ihre Verbündete gewesen. Khalid allerdings wusste nichts über ihre, Ellas, Vergangenheit. Sie musste damit rechnen, dass er die Chance ergreifen würde, sie endlich aus dem Haus vertreiben zu können. Ganz sicher würde er das tun, wenn ihr Bruder das nächste Mal hier auftauchte.

Sollte sie nicht besser verschwinden, bevor Khalid zurückkehrte? Wenn er ihren Aufenthaltsort nicht kannte, konnte er sie auch nicht verraten. Sie ließ sich alle möglichen Szenarien durch den Kopf gehen, während sie weiter im Raum auf und ab ging. Sie wollte nicht fort von hier. Nicht, bevor sie sicher sein konnte, dass Khalid nichts zugestoßen war. Was sollte sie nur tun?

Ein Klopfen ließ sie erschrocken zusammenzucken. Langsam näherte sie sich der Tür und blickte durch die kleine Glasscheibe nach draußen. Es war Jalilah. Aufatmend öffnete sie.

„Guten Morgen“, sagte das Hausmädchen. „Ich wollte Ihnen nur mitteilen, dass gerade ein Mann nach Ihnen gefragt hat. Er sagte, der Scheich habe in Italien Erkundigungen über Sie eingezogen. Ich habe mich aber an Alia al Harums Anweisung erinnert, dass Sie von niemandem belästigt werden sollen. Deshalb habe ich dem Fremden nur gesagt, dass der Scheich verreist ist und ich nicht weiß, wann er wiederkommt.“

Ella bedankte sich bei Jalilah, die sich daraufhin verbeugte und verschwand. Erleichtert atmete Ella auf. An diesem Tag brauchte sie also keine Entdeckung mehr zu befürchten.

Wie kommt Khalid dazu, in Italien Nachforschungen anzustellen? grübelte Ella. War das Teil seines Plans, sie aus dem Haus zu vertreiben? Wut stieg in ihr auf. Wie konnte er es wagen, Erkundigungen über sie einzuziehen? Vertraute er ihr nicht?

Immer noch aufgebracht, ging sie in die Küche, wo sie sich eine kleine Mahlzeit zubereitete, die sie anschließend kaum hinunterbrachte. Dann ging sie in ihr Studio und sah sich dort um. Wie viel Aufwand würde es bedeuten, mit den Öfen, der Werkbank und ihren Werkzeugen umzuziehen? Vielleicht sollte sie doch lieber einfach alles zurücklassen und eine Weile verschwinden.

Dann hörte sie einen Wagen vorfahren und ging zum Fenster, von dem aus sie die Einfahrt überblicken konnte. Es war Khalids Sportwagen. Er war zurück.

Ohne nachzudenken, lief sie hinüber zum großen Haus und klopfte atemlos an die Tür.

Als Jalilah öffnete, stürmte Ella wortlos an ihr vorbei.

„Wo ist er?“, fragte sie.

„Im seinem Arbeitszimmer“, antwortete das Hausmädchen erschrocken.

Ella eilte in Khalids Büro. Er stand hinter dem Schreibtisch und blätterte in Papieren. Er hatte sich offenbar zwei Tage nicht rasiert, und die dunklen Bartstoppeln gaben ihm das Aussehen eines Piraten. Seine Kleidung war schmutzig, und es roch im Raum intensiv nach Rauch. Doch das spielte für sie keine Rolle.

„Kannst du dich nicht einfach aus meinem Leben heraushalten?“, herrschte sie ihn an.

6. KAPITEL

Khalid blickte von seinen Unterlagen auf. „Hallo, Ella, schön, dich zu sehen.“

„Spar dir die Floskeln. Wer gibt dir das Recht, dich in meine Angelegenheiten einzumischen? Du hast alles kaputtgemacht!“

„Was willst du damit sagen?“

„Du hast in Italien Nachforschungen angestellt.“

Er nahm einen Zettel zur Hand. „Garibaldi?“

„Wenn du etwas wissen wolltest, warum hast du mich dann nicht gefragt? Ich hätte dir alles beantwortet. Ich habe dir ohnehin mehr erzählt als irgendeinem anderen Menschen.“

„Wer ist Antonio Garibaldi?“, wollte er wissen und kniff die Augen zusammen, als er ihr zorniges Gesicht bemerkte.

„Mein Bruder. Und er ist schuld am Tod meines Mannes. Ich will nichts mehr mit ihm zu tun haben. Durch deine Erkundigungen hast du ihn auf meine Spur gelenkt. Es war mir gelungen, von der Bildfläche zu verschwinden, und du hast nichts Besseres zu tun, als meinen Aufenthaltsort preiszugeben. Ich kann es einfach nicht fassen.“

„Moment mal. Willst du damit sagen, deine Familie weiß nicht, dass du hier lebst?“

„Wenn ich sie davon hätte informieren wollen, hätte ich das längst getan, glaub mir.“

„Hast du nicht gesagt, dein Mann sei bei einem Autounfall ums Leben gekommen? War dein Bruder etwa darin verwickelt?“

„Nein. Er wollte mich entführen und hat mich unter falschem Vorwand zum Flughafen gelockt, um mich in einer gemieteten Privatmaschine nach Italien zu bringen. Jemand hat jedoch Alexander davon informiert, der mir zu Hilfe kommen wollte. Das Unglück geschah auf dem Weg zum Flughafen. Gott sei Dank hat die Polizei den Abflug verhindert.“ Von der Erinnerung überwältigt, wandte sie den Blick ab. „Sie holten mich, damit ich Alexanders Leiche identifizierte.“

Sie brach in Tränen aus.

Einen Augenblick sah Khalid sie sprachlos an. Dann ging er zu ihr und schloss sie in die Arme.

Eine Zeit lang weinte sie hemmungslos an seiner Brust, dann hob sie den Kopf. „Er war im Vorlesungssaal und unterrichtete. Es wäre ihm nichts geschehen, wenn er mir nicht zu Hilfe hätte kommen wollen.“ Sie presste ihr tränennasses Gesicht an seine Brust, ohne den Rauch wahrzunehmen, der sich in seinem Hemd verfangen hatte. „Hätte Antonio nicht versucht, mich zu entführen, wäre Alexander heute noch am Leben.“ Sie schluchzte so heftig, dass ihre Schultern bebten.

Khalid drückte sie fest an sich. Ihr Schmerz schnürte ihm die Brust zu. Der Unfall hatte sich vor über einem Jahr ereignet, und Ella hätte normalerweise über den schlimmsten Kummer hinweg sein müssen. Doch sie trauerte nach wie vor intensiv um den Mann, den sie geliebt hatte.

Er selbst hatte eine solche Liebe nie erlebt und wusste, dass sie ihm für immer verwehrt war.

Schließlich wurde ihr Schluchzen leiser. Doch er hielt sie weiter in den Armen. Seine Neugier hatte also einen Stein ins Rollen gebracht. War der Mitarbeiter von Bashiri-Öl bei seinen Nachforschungen zu unvorsichtig gewesen, oder hatte Ellas Familie nur darauf gewartet, einen Hinweis auf den Aufenthaltsort ihrer Tochter zu erhalten? Khalid wollte darauf Antworten haben, zunächst ging es aber darum, Ella zu beruhigen.

Er umfasste ihr Gesicht und trocknete ihre Tränen. Warm und weich fühlte sich ihre Haut an, und ihre leicht verquollenen Augen hatten wieder den sorgenvollen Blick angenommen, den er so gut an ihr kannte.

„Ich konnte nicht ahnen, dass durch meine Ermittlungen eine Lawine losgetreten würde“, sagte er. „Aber hier bist du in Sicherheit. Ich lasse nicht zu, dass dich jemand entführt. Erzähl mir, worum es damals eigentlich ging.“

Sie trat einen Schritt zurück. „Ich erzähle dir gar nichts. Wenn mein Bruder wiederkommt, kannst du ihm mitteilen, dass du nicht weißt, wo ich wohne. Schick ihn fort. Sorge dafür, dass er mich nie findet.“

„Du glaubst also, dass er noch einmal hier auftauchen wird?“

„Natürlich. So schnell gibt er nicht auf.“

„Und warum will er dich unbedingt finden?“

„Meine Familie möchte, dass ich nach Italien zurückkehre. Das will ich aber nicht. Wenn du nicht in der Lage bist, mir zu garantieren, dass ich hierbleiben kann, werde ich verschwinden, ohne eine Adresse zu hinterlassen.“

Noch vor zwei Wochen hätte er die Gelegenheit, seine Mieterin loszuwerden, sofort ergriffen. Doch inzwischen war viel geschehen. Khalid hatte es plötzlich nicht mehr eilig, sein Haus zu verkaufen. Es gefiel ihm am Meer, und er genoss die nächtlichen Strandspaziergänge.

Der Gedanke, dass Ella einfach so untertauchen könnte, behagte ihm nicht.

Darüber hinaus wollte er endlich die ganze Geschichte erfahren. Weshalb fürchtete sie sich so sehr vor ihrer Familie?

„Wie alt bist du?“, fragte er und löste sich von ihr, um ihr mehr Raum zu geben.

„Neunundzwanzig. Das weißt du doch. Was hat denn mein Alter mit der Sache zu tun?“

„Du bist volljährig und kannst selbst entscheiden, wo du leben willst.“

„Ja, das möchte man meinen.“ Sie wischte mit dem Handrücken die letzten Tränen weg und stellte sich ans Fenster, ohne die farbenprächtigen Blumen und Sträucher im Garten überhaupt wahrzunehmen, wie Khalid vermutete.

„Alexander und ich waren schon seit unserer Jugend ein Paar. Meine Eltern dachten, unsere Verliebtheit würde mit der Zeit vergehen. Ganz ähnlich wie deine Mutter es mit Rashid vorhatte, wollten sie zwei alteingesessene, vermögende Familien durch Heirat zusammenführen.“

„Ihr habt also gegen den Willen deiner Eltern geheiratet?“

„Als sie herausfanden, wo wir lebten, schickten sie Antonio nach Quishari, um mich nach Hause zu holen. Ich sollte die Ehe für ungültig erklären lassen und den von ihnen ausgewählten Mann heiraten. Was dann geschah, habe ich dir gerade erzählt. Nach dem Unglück haben mich Freunde mit deiner Großmutter bekannt gemacht, und sie hat mir das Gästehaus als Bleibe angeboten. Meine Arbeit hat ihr gefallen, und ich glaube, sie hat mich gemocht. Hier konnte ich endlich aufatmen und mich sicher fühlen. Dafür werde ich ihr ewig dankbar sein.“

„Ja, meine Großmutter war ein sehr warmherziger und spontaner Mensch“, stellte Khalid fest.

Ella drehte sich um und blickte ihn an.

„Falls ich das alles zu verantworten habe, werde ich die Angelegenheit auch wieder ins Lot bringen“, versprach er.

„Falls? Natürlich hast du es zu verantworten. Bisher hat mich keiner finden können. Warum hast du das nur alles in Gang gesetzt? Ich habe dir doch alles erzählt, was du wissen musstest.“

„Ich wollte mehr über dich erfahren. Meine Großmutter hat dich nie erwähnt. Keiner aus meiner Familie kannte dich. Und besonders viel hast du mir nicht verraten.“

„Du bist mein Vermieter, mehr nicht. Ich habe mit dir einen Vertrag, ich zahle pünktlich und halte die Räume gut in Schuss. Ende der Geschichte.“

„Ich will mehr.“

„Man kriegt aber nicht immer, was man möchte“, wies sie ihn scharf zurecht.

Es fiel ihm nicht leicht, über seinen Schatten zu springen. „Es tut mir leid.“

Sie zuckte die Schultern. „Damit ist mir auch nicht geholfen.“

„Nein, vielleicht nimmst du mir aber ab, dass ich dir nicht absichtlich schaden wollte. Und jetzt werde ich mich um die Angelegenheit kümmern.“

„Was hast du vor?“

„Setz dich erst mal, und dann schaffen wir die Sache aus der Welt.“ Er ging zu seinem Schreibtisch und rief bei Bashiri-Öl an. Dort verlangte er den Angestellten, der mit den Nachforschungen über Ella Ponti beauftragt worden war. Mit unbewegter Miene hörte er sich dessen Bericht an, der folgendermaßen endete …

„Einer ihrer Brüder ist gestern hier in der Firma aufgetaucht und hat versucht, an Informationen über sie heranzukommen. Natürlich haben wir nichts weitergegeben. Daraufhin hat er Mitarbeiter im Eingangsbereich und auf dem Parkplatz angesprochen. Wir haben dann das Sicherheitspersonal angewiesen, ihn vom Betriebsgelände zu weisen. An Ihrer Stelle wäre ich auf der Hut. Er sucht nach seiner Schwester und wirkt sehr entschlossen.“

„Ich kann auch entschlossen sein“, meinte Khalid ruhig und beendete das Gespräch.

„Dein Bruder ist anscheinend aufgrund der Nachforschungen nach Quishari zurückgekehrt. Er wohnt im Hotel Imperial und hat versucht, über die Angestellten von Bashiri-Öl deinen Aufenthaltsort herauszufinden. Warum wollen deine Eltern eigentlich unbedingt, dass du den Mann heiratest, den sie für dich vorgesehen haben?“

„Sie verfolgen damit nur den Nutzen des Familienunternehmens, eines Weinhandels. Doch in zwei Jahren kann ich über ein Vermögen verfügen, das jetzt noch unter treuhänderischer Verwaltung steht. Mein Vater war davon überzeugt, dass Alexander es nur auf mein Geld abgesehen hatte. Aber er hat sich geirrt. Alexander hat mich geliebt. Wir haben ganz bescheiden von seinem Einkommen als Dozent gelebt, und wir waren damit glücklich.“

Erneut traten ihr Tränen in die Augen, und Khalid überlegte schnell, wie er sie auf andere Gedanken bringen könnte.

„Ich fahre jetzt zu deinem Bruder und sorge dafür, dass er dich in Ruhe lässt.“

Sie blinzelte die Tränen weg und blickte ihn hoffnungsvoll an.

„Würdest du das wirklich tun?“

Khalid nickte, obwohl er überhaupt keine Lust verspürte, sich in fremde Familienangelegenheiten einzumischen. „Ich dusche und ziehe mich um, dann mache ich mich auf den Weg zum Hotel.“

Ella überlegte einen Moment, dann nickte sie. „Einverstanden.“ Sie ging zur Tür und blickte noch einmal zurück. „Ich bin froh, dass du wohlbehalten zurückgekommen bist. Ist der Brand gelöscht?“

„Ja.“

„Hast du die Ursache feststellen können?“

„Ich denke schon. Wir haben Vorkehrungen getroffen, sodass auf dieser Bohrinsel kein Feuer mehr ausbrechen dürfte.“

„Das ist gut“, meinte sie und verließ ihn dann.

Khalid rieb sich den Nacken. Ihm war klar, dass er sich beeilen musste, damit Ellas Bruder nicht noch weitere Leute belästigte oder, schlimmer noch, seine Schwester ausfindig machte.

Den Rest des Tages hielt Ella ihre Tür verschlossen. Sie kannte ihren Bruder und glaubte nicht, dass Khalids Worte ihn sonderlich beeindrucken würden.

Als es Abend wurde und Khalid noch immer nicht zurückgekommen war, machte sie sich Sorgen. Khalid konnte unmöglich Stunden brauchen, um ihren Bruder fortzuschicken. Hatte er es sich womöglich anders überlegt? Eine bessere Gelegenheit, seine Mieterin loszuwerden, würde sich so schnell nicht mehr bieten.

Bei Einbruch der Dunkelheit ging sie an den Strand. Innerlich aufgewühlt, lief sie weiter als sonst. Sie ahnte, dass sie in der Nacht kaum Schlaf finden würde, und nahm sich vor, ihre wichtigsten Sachen zu packen und am Morgen zu verschwinden. Es blieb ihr nichts anderes übrig, wenn sie nicht wollte, dass ihre Familie künftig über ihr Leben bestimmte.

Als sie sich wieder dem Anwesen näherte, verlangsamte sie ihren Schritt. Würde Khalid auch an diesem Abend am Strand auftauchen? Sie wollte ihm nicht begegnen, denn sie schämte sich, sich an seiner Brust ausgeweint zu haben, und wollte die peinliche Szene so schnell wie möglich vergessen.

Der flotte Spaziergang hatte sie entspannt, und sie beschloss, schlafen zu gehen und am nächsten Morgen zu packen. Sie würde ein neues Zuhause finden. Anschließend konnte sie ihre Freundin Marissa bitten, ihr Werkzeug abzuholen. Dann konnte sie sich wieder in Ruhe ihrer Glasbläserei widmen.

Khalid sah Ella durch den Garten huschen. Er hatte zuvor bei ihr geklopft, doch sie war schon weg gewesen. Er hatte ihr von dem Ausgang des Gesprächs berichten wollen, doch jetzt war es schon so spät, dass er lieber bis zum Morgen warten würde.

Von der dunklen Veranda aus beobachtete er, wie sie das kleine Haus betrat. Gleich darauf gingen dort nacheinander die Lichter an. Weniger als eine halbe Stunde später lag alles wieder in völliger Dunkelheit. Er wünschte ihr einen erholsamen Schlaf. Sie würde viel Mumm brauchen, wenn er ihr am nächsten Tag die neuesten Nachrichten überbrachte.

Am nächsten Tag regnete es. Draußen ist es grau wie meine Stimmung, dachte Ella, als sie ihre Kleider in einen großen Koffer packte. Dann zog sie das Bett ab und stopfte Laken und Bezüge in die Waschmaschine. Sie wollte das Haus so ordentlich zurücklassen, wie sie es vorgefunden hatte. Nur in ihrem Atelier konnte sie nichts verändern. Sie hoffte, Khalid würde es ihrer Freundin gestatten, die Werkzeuge später abzuholen. Falls nicht, konnte sie es auch nicht ändern. Es wäre nicht das erste Mal, dass sie bei null anfing. Außerdem war sie inzwischen in einer besseren Verfassung als vor einem Jahr.

Ein Klopfen an der Tür machte sie sofort misstrauisch. Keinesfalls würde sie Antonio öffnen. Langsam durchquerte sie den Flur und blickte durch die kleine Scheibe nach draußen. Zu ihrer Erleichterung war es Khalid, der vor dem Haus stand.

Sie öffnete nur einen Spalt. „Ja?“

„Ich muss mit dir reden.“

„Worüber?“

„Über deinen Bruder natürlich.“

„Du hast dich mit ihm getroffen?“

„Ja. Lässt du mich jetzt rein, oder sollen wir hier zwischen Tür und Angel miteinander sprechen?“

Sie zögerte. „Dauert es lange? Sag mir doch einfach, ob du ihn losgeworden bist oder nicht.“

Er drückte jedoch die Tür auf. Widerstrebend gab Ella nach und ließ ihn herein.

Sie schloss die Tür hinter ihm, ging zu dem kleinen Sofa und setzte sich dort auf die Kante, während Khalid sich einen Stuhl heranzog.

„Ich habe mich mit deinem Bruder im Hotel getroffen. Er will dich unbedingt sehen. Anscheinend steckt deine Familie in Schwierigkeiten und hofft auf deine Hilfe.“

„Klar, ich soll den Mann heiraten, den sie für mich ausgesucht haben.“

Khalid nickte. „Sie brauchen unbedingt fremde finanzielle Unterstützung, um geschäftliche Rückschläge auszugleichen.“

Verblüfft sah sie ihn an. „Rückschläge? Das Unternehmen warf immer Gewinne ab, und das Land ist seit Generationen in unserem Besitz.“

Khalid zuckte die Schultern. „Wie es aussieht, hat dein jüngerer Bruder Spielschulden gemacht. Es scheint sich dabei um eine enorme Summe zu handeln, für die dein Vater gebürgt hat.“

„Giacomo spielt?“ Das war ihr neu. Ihr charmanter kleiner Bruder, der alle jungen Mädchen um den Finger gewickelt hatte. Was war zu Hause nur schiefgelaufen?

„Das tut mir natürlich sehr leid, aber das ist nicht meine Sache. Soll er doch eine reiche Frau heiraten, die seine Schulden übernimmt.“ Es sah ihrem autoritären Vater ähnlich, sie dafür geradestehen zu lassen.

„Deine beiden Brüder sind bereits verheiratet.“

Erschrocken blickte sie auf, auch das hatte sie nicht gewusst.

„Antonio hält es für deine Pflicht, der Familie in dieser misslichen Lage zu Hilfe zu kommen“, fuhr Khalid trocken fort.

„Er klingt schon genau wie mein Vater. Ich habe nicht die Absicht, für sie in die Bresche zu springen. Und schon gar nicht, indem ich einen vermögenden Mann heirate.“

Khalid nickte. „Ich ahnte, dass du so etwas sagen würdest.“

„Ist er inzwischen abgereist?“, fragte sie nervös.

Er schüttelte den Kopf. „Noch nicht. Er will dich erst sehen und von dir selbst hören, dass es dir gut geht.“

„Und dabei noch einmal versuchen, mich zu entführen.“

„Nein. Ich habe ihm klargemacht, dass er das vergessen könne.“

„Wieso denn?“

Khalid sah plötzlich aus, als würde er sich unbehaglich fühlen. „Unser Treffen hat sich in die Länge gezogen, und er fing an, mir ziemlich auf die Nerven zu gehen.“

Ella lachte kurz auf. „Das kann ich mir vorstellen. Er ist wie ein Terrier, wenn er etwas haben will. Was hast du ihm denn gesagt?“

„Dass wir beide miteinander verlobt sind.“

Ungläubig blickte sie ihn an. Sicher hatte sie sich verhört. „Wie bitte?“

„Ich hielt es in dem Moment für eine gute Ausrede.“

„Du hast meinem Bruder erzählt, wir wären verlobt? Wir sind nicht einmal besonders gut befreundet. Ich habe sogar eher den Eindruck, dass du mich gar nicht leiden kannst. Warum um alles in der Welt, hast du so etwas behauptet?“

„Um ihn endlich loszuwerden.“

„Das ist unglaublich. Du bist ein Scheich. Du hättest ihn abführen und ausweisen lassen können. Du hättest …“

„Habe ich aber nicht.“

Sie blinzelte. „Antonio glaubt jetzt also, dass wir miteinander verlobt sind.“

Er nickte.

„Und damit, meinst du, ist der Spuk vorbei, und er fliegt nach Hause?“

„Nachdem er sich mit dir getroffen und mit eigenen Augen gesehen hat, dass du glücklich bist.“

„Nein. Ich will mich nicht mit ihm treffen. Du bist in den Augen meiner Familie sicher ein ebenso guter Ehekandidat wie der Mann, den sie für mich in Italien ausgesucht haben. Wenn nicht sogar ein besserer, denn du bist ja reich.“

„Ich habe tatsächlich erwähnt, dass mir ein paar Ölfelder gehören.“

„Wie kann man nur so dumm sein!“ Sie sprang auf. „Dann verabrede dich lieber noch mal mit ihm, und sag ihm, dass du Witze gemacht hast.“

Khalid erhob sich ebenfalls und ging auf sie zu. „Ella, denk doch mal einen Augenblick nach. Du kannst ihn auf diese Weise loswerden. Wir essen mit ihm zu Abend, dabei teilst du ihm mit, dass du nicht nach Italien zurückkehren willst. Am nächsten Morgen wird er zufrieden abreisen. Sobald deine Familie eine andere Möglichkeit gefunden hat, an Geld zu kommen, schreibst du ihnen, dass du die Verlobung gelöst hast.“

Sie dachte nach. Der ganze Schwindel gefiel ihr nicht. Dennoch könnte es funktionieren.

„Und was hast du davon?“, fragte sie beiläufig.

„Ich muss keine Tränen mehr sehen.“

Sie errötete. „Das tut mir leid.“

„Ich will deinen Kummer nicht herunterspielen. Außerdem liegt mir viel daran, dass du künftig hier so ungestört wie zuvor arbeiten kannst. Ich werde bald wieder unterwegs sein und möchte mir um dich keine Sorgen machen müssen.“

„Dann willst du also nicht mehr verkaufen?“

„Ich habe es nicht eilig. Mir gefällt es hier am Meer.“

„Also gut, wir probieren es. Falls er aber nicht abreist oder zu irgendwelchen Tricks greift, verschwinde ich von hier.“

Khalid ließ einen Tisch in einem Restaurant in der Nähe des Hotels reservieren. Um sieben Uhr abends holte er Ella ab, und nach weniger als zwanzig Minuten betraten sie das Lokal, wo ihr Bruder sie bereits erwartete.

„Ella.“ Er kam auf sie zu und küsste sie auf beide Wangen.

„Antonio.“ Sie hatten sich beinahe ein Jahr nicht mehr gesehen, doch er wirkte unverändert. Lächelnd umarmte sie ihn. Was auch immer geschehen war, er war immer noch ihr Bruder. Dann schüttelte er Khalid die Hand, und sie ließen sich vom Kellner an einen Tisch mit Blick auf einen zauberhaften Garten führen.

„Wir haben uns Sorgen um dich gemacht“, sagte Antonio auf Englisch.

„Mir geht’s gut.“

„Offenbar mehr als das. Du hast dich verlobt?“ Er sah sie forschend an.

Sie erwiderte seinen Blick. „Ja.“

„Unsere Eltern werden überrascht sein.“

„Ich war es auch, als ich von Giacomos Spielschulden erfahren habe.“

Antonio warf Khalid einen raschen Blick zu und zuckte die Schultern. „Wir werden das Geld schon irgendwie auftreiben. Als Familie muss man zusammenhalten, findest du nicht?“

„Ella hat mir erzählt, ihre Familie sei seit Generationen im Weingeschäft“, mischte Khalid sich in das Gespräch ein. „Sind Sie auch daran beteiligt?“

Antonio nickte. „Ich kümmere mich um den Verkauf, während mein Bruder Giacomo unseren Vater beim Anbau unterstützt. Unser Vater wünscht, dass Ella nach Hause kommt.“

„Das ist im Moment nicht möglich“, erklärte Khalid kategorisch.

Antonio wirkte überrascht. Ella unterdrückte ein Lächeln und ließ den Blick durch das Restaurant schweifen und entdeckte einige Tische von ihnen entfernt den Finanzminister, der in diesem Augenblick aufsah.

„Oh, oh“, flüsterte sie leise auf Arabisch, „Ibrahim bin Saali ist hier.“

Antonio sah sie missbilligend an. „Sprich bitte Englisch, damit ich dich auch verstehe.“

„Entschuldigung, ich war nur so verblüfft“, erwiderte sie und sah Khalid fragend an.

Einen Augenblick später stand der Minister schon vor ihnen.

„Ah, die reizende Ella Ponti“, sagte er lächelnd, ergriff ihre Hand und küsste sie formvollendet. „Khalid, was für ein Zufall. Und ein weiterer Gast?“ Er sah Antonio freundlich an.

„Ellas Bruder.“ Es ließ sich nun nicht umgehen, die beiden miteinander bekanntzumachen, was Khalid rasch erledigte und hinzufügte, dass Antonio kein Arabisch spreche.

„Willkommen in Quishari“, sagte Ibrahim bin Saali auf Englisch mit starkem Akzent.

„Danke, es ist ein äußerst erfreulicher Anlass“, erklärte Antonio, „wir feiern nämlich Ellas Verlobung.“

7. KAPITEL

Ella war wie vom Donner gerührt. Sie hätte ihren Bruder am liebsten den Hals umgedreht. Offenbar stand ihr das Entsetzen ins Gesicht geschrieben, denn Khalid legte beruhigend den Arm um sie.

„Ja, du kannst uns gratulieren“, sagte er an den Minister gewandt. „Du bist der Erste außerhalb der Familie, der es erfährt“, bemerkte er betont locker.

Ella rang sich ein Lächeln ab. Die Situation entwickelte sich zu einem Albtraum. Das hatten sie nun davon, dass sie Antonio hinters Licht führen wollten.

„Herzlichen Glückwunsch. Ich muss sagen, ich bin nicht sonderlich überrascht, nachdem ich Sie neulich auf dem Empfang von Sabria al Harum getroffen habe.“

Khalid nickte und lockerte seinen Griff um Ellas Schulter, als befürchtete er nun nicht mehr, dass sie aufspringen und davonlaufen würde. Was sie am liebsten getan hätte.

„Wie ich sehe, kommt das Essen“, stellte Ibrahim bin Saali fest, als der Kellner mit den Gerichten erschien. „Lasst es nicht meinetwegen kalt werden.“ Dann entfernte er sich.

Ella seufzte erleichtert auf. Vielleicht konnte Khalid den Mann später beiseitenehmen und ihm alles erklären. Fürs Erste war es wichtiger, ihren Bruder dazu zu bringen, am nächsten Tag ein Flugzeug nach Italien zu nehmen.

„Unsere Eltern werden deinen Verlobten kennenlernen wollen“, meinte Antonio, nachdem das Essen serviert worden war. „Ihr solltet sie bald besuchen. Ich bleibe einfach noch ein paar Tage hier, dann können wir gemeinsam nach Italien reisen.“

„Leider kann ich in nächster Zeit nicht fort, und Ella bereitet gerade eine Ausstellung vor“, widersprach ihm Khalid.

„Eine Ausstellung?“ Ihr Bruder blickte sie verwundert an.

„Kennen Sie nicht ihre wunderbaren Kunstwerke aus Glas?“, fragte Khalid irritiert.

„Ach die.“ Antonio zuckte die Schultern. „Ich habe ein paar von ihren Vasen gesehen, sie sind ganz nett.“

Ella nahm sich die abwertende Bemerkung ihres Bruders nicht zu Herzen. Er hatte auch früher ihrem Hobby nie viel abgewinnen können. Sie musste ihm nichts beweisen. Hauptsache, er reiste so schnell wie möglich ab. Wenn er es nicht tat, musste sie auf Plan B zurückgreifen und Bethanne bitten, sie an einen geheimen Ort zu fliegen.

Die Mahlzeit schien sich endlos hinzuziehen. Doch endlich brachen sie auf. Vor dem Restaurant bat Khalid ihren Begleiter in die bereitstehende Limousine einzusteigen. „Wir bringen Sie zurück zu Ihrem Hotel, und morgen früh schicke ich Ihnen meinen Chauffeur, damit er Sie zum Flughafen fährt. Ella wird Ihren Eltern rechtzeitig mitteilen, wann ihr ein Besuch möglich ist.“

Ella sah, dass es ihrem Bruder die Sprache verschlug. Doch Khalids unnachgiebige Miene ließ ihn nicht protestieren.

„Wie Sie wünschen. Mein Vater wird hocherfreut darüber sein, dass seine Tochter in eine der führenden Familien von Quishari einheiratet. Ich hoffe, dass ihr beide uns bald besuchen könnt“, meinte er zum Abschied.

Auf der Fahrt nach Hause schwiegen sie. Ella schwankte zwischen Dankbarkeit und Ärger über Khalids eigenmächtiges Vorgehen. Hätte der Minister nicht plötzlich an ihrem Tisch gestanden, wäre alles glatt verlaufen.

„Und wenn Ibrahim bin Saali nun alles ausplaudert?“, fragte sie besorgt.

„Wem soll er es denn erzählen? So wichtig sind wir nun auch wieder nicht. Du machst dir zu viele Sorgen“, beruhigte Khalid sie.

„Du hast gut reden. Ich müsste mir keine Sorgen machen, wenn du keine Märchen über uns in die Welt gesetzt hättest.“

Khalid blickte sie an. „Dein Bruder fliegt nach Hause, berichtet deinen Eltern, dass es dir gut geht, und du kannst dein gewohntes Leben unbeschwert fortsetzen. Nach einer gewissen Zeit informierst du sie, dass wir uns wieder getrennt haben.“

„Ich glaube nicht, dass es so einfach sein wird“, erwiderte Ella finster.

Nachdem der Chauffeur den Wagen vor dem Gästehaus zum Stehen gebracht hatte, half Khalid ihr aus dem Wagen und begleitete sie zur Tür.

„Jedenfalls danke für die Einladung und für den Versuch, mir aus der Patsche zu helfen.“

„Dafür hat man doch einen Verlobten“, sagte er, strich ihr das Haar aus dem Gesicht und küsste sie flüchtig auf den Mund. Dann wandte er sich ab. Auf dem Weg zum Haupthaus wünschte er sich, er hätte sie so geküsst, wie er es sich erträumte.

Als er kurz darauf sein Arbeitszimmer betrat, sah er, dass das Licht des Anrufbeantworters blinkte und hörte die Nachricht ab.

„Was vernehme ich da von einer Verlobung? Hättest du es mir nicht vor dem Minister mitteilen können?“ Rashids Stimme klang leicht amüsiert. „Oder hat Ibrahim etwas nicht richtig verstanden? Ruf mich doch mal an.“

Mit einem Seufzer ließ Khalid sich auf einen Stuhl sinken. Kurz überlegte er, ob er Rashid etwas vormachen sollte. Dann verwarf er den Gedanken und wählte die Telefonnummer seines Bruders.

„Hallo.“

„Hallo, Rashid. Khalid hier.“

„Ah, der glücklich Verlobte. Ich hatte ja keine Ahnung.“

„Es ist nicht so, wie du denkst.“

„Wie dann?“

Nachdem Khalid seinem Bruder die Situation geschildert hatte, hörte er ihn lachen. „Klingt fast wie damals bei Bethanne und mir. Pass auf, solche Schachzüge können schnell ins Auge gehen. Ich spreche aus Erfahrung. Du kannst mich jederzeit anrufen, wenn du Unterstützung brauchst.“

Nachdem er den Hörer aufgelegt hatte, überlegte Khalid, ob er sich einen Job im Ausland suchen und so lange wie möglich verschwinden sollte. Hätte er doch nur nicht das Erbe seiner Großmutter angetreten.

Plötzlich klingelte das Telefon. Seine Mutter war am Apparat.

„Ich habe gerade einen interessanten Anruf bekommen“, begann sie.

„Ich weiß.“

„Ist es wirklich wahr? Warum hast du mich nicht wissen lassen, dass du heiraten willst? Ich kenne viele nette Frauen, die wesentlich geeigneter wären als eine Witwe von zweifelhafter Herkunft.“

„Ich kenne ihre Herkunft.“

„Ich nicht. Bist du sicher, dass sie dich wirklich heiraten und nicht einfach nur das Gästehaus behalten will? Wie auch immer, jetzt muss ich wohl eine Party geben, um sie offiziell mit allen bekannt zu machen.“

„Warte damit besser noch eine Weile, Mutter.“

„Warum?“

„Du hast doch gerade erst eine Gesellschaft gegeben. Wir haben es nicht so eilig“, versuchte er, das Verhängnis aufzuhalten.

„Unsinn. Ich rufe deine Tante an. Sie wird sich sehr darüber freuen, dass du heiraten willst. Und sicher hilft sie mir gern. Wir hatten dich wirklich schon aufgegeben.“

Völlig zu Recht, dachte er, nachdem sie sich verabschiedet hatte.

Dann zog er sich um und ging zum Strand. Ob Ella ihm wohl wieder Gesellschaft leisten würde?

Sie war jedoch nirgends zu sehen. Er beschloss, noch eine Weile zu warten, denn es war noch nicht besonders spät.

Er setzte sich in den warmen Sand und beobachtete, wie das Mondlicht auf dem Wasser zu tanzen schien. Die milde Nachtluft strich ihm angenehm über die Haut, und er genoss die Stille und den Frieden. Warum mussten die Menschen immer alles so kompliziert machen? Ein ruhiger Abend in freier Natur war alles, was er brauchte. Deshalb mochte er auch die Wüste so sehr.

Dann hörte er Ella durch den Garten laufen, und ein Gefühl von Zufriedenheit durchflutete ihn. Im Dunkeln fühlte er sich ihr so nah wie keinem anderen Menschen, mit Ausnahme von Rashid.

„Ich war mir nicht sicher, ob du heute noch Lust auf einen Spaziergang hast“, sagte sie beim Näherkommen und setzte sich dann neben ihn. „Dumm gelaufen“, fuhr sie fort. „Wäre uns der Minister nicht in die Quere gekommen, wäre alles wie am Schnürchen gelaufen. So schlecht war dein Plan gar nicht. Allerdings muss dir klar sein, dass Antonio dich sofort um Geld bittet, wenn wir wirklich heiraten würden.“

„Der Gedanke ist mir auch schon gekommen“, antwortete er. Antonio wird nie erfahren, dass es nicht meine Art ist, Menschen Geld zu schenken, die nicht damit umgehen können, dachte er. Für Loyalität unter Familienmitgliedern hatte er allerdings Verständnis und überlegte, ob es nicht einen anderen Weg gab, die Schwierigkeiten aus dem Weg zu räumen.

Er stand auf und zog Ella hoch. Beide schlüpften aus ihren Schuhen und gingen am Wasser entlang.

Khalid hatte sich daran gewöhnt, seine Abende auf diese Weise zu beenden. Er fühlte sich wohl in Ellas Gesellschaft, und da in der Dunkelheit seine Narbe nicht zu sehen war, verspürte er auch keine Hemmungen Ella gegenüber. Allerdings war ihm aufgefallen, dass sie keinen Anstoß an seinem Aussehen zu nehmen schien.

„Ich arbeite an meinem Katalog“, begann sie nach kurzem Schweigen. „Vielleicht kann ich schon bald meine Werke ausstellen. Wenn ich genug verdiene, um davon zu leben, wirst du mich auch los.“

Der Gedanke behagte ihm überhaupt nicht, doch er wollte nicht weiter darüber grübeln.

„Komm“, sagte er und ließ ihre Hand los, „mal sehen, wer zuerst bei dem Treibholz da vorn ist.“ Ohne zu zögern, rannte sie los, in dem Bewusstsein, dass Khalid schneller als sie sein würde, aber durch das Laufen wurde sie abgelenkt, denn den ganzen Tag schon waren ihre Gefühle mit ihr Achterbahn gefahren. Es wurde Zeit, dass sie ihr inneres Gleichgewicht wiedererlangte.

Sie hatte Khalid mit ihrem schnellen Start überrascht und dadurch einen Vorsprung gewonnen. Doch als sie schon glaubte, sie würde vor ihm ankommen, überholte er sie leichtfüßig und mühelos, wie es ihr schien.

Völlig außer Atem erreichte sie ebenfalls das Ziel. Immerhin war Khalid auch etwas die Luft ausgegangen, was ihrem Selbstbewusstsein guttat.

„Hast du das schon öfter gemacht?“, fragte er.

„Wenn mich keiner sieht, laufe ich manchmal mit dem Wind um die Wette. Das ist besser, als gegen dich anzutreten, weil ich mir einreden kann, dass ich gewinne.“

Lachend umfasste er ihre Taille, hob Ella hoch und wirbelte sie durch die Luft. „Heute war ich Sieger“, sagte er und setzte sie vorsichtig wieder ab. Dann zog er sie näher an sich heran, beugte sich zu ihr hinab und küsste sie lange und innig.

Ella schloss die Augen. Sie sah nicht mehr den prächtigen Sternenhimmel, sondern vernahm nur noch ihren eigenen Herzschlag und das leise Rauschen des Meeres. Bald hörte sie auch das nicht mehr, weil der Zauber des Augenblicks sie ganz gefangen nahm. Sie spürte nur noch die Hitzewellen, die ihren Körper durchfluteten. Khalids Kuss berauschte sie. An seinen starken Körper gepresst, fühlte sie sicher und geborgen und über alle Maßen begehrenswert.

Sie verlor jegliches Zeitgefühl. Endlos lange, wie es ihr schien, gab sie sich den nie gekannten Empfindungen hin. Doch dann kehrte sie zurück in die Realität. Sanft löste Khalid die Lippen von ihren und trat ein Stück zurück. Unbewusst machte Ella einen Schritt auf ihn zu, um den Kontakt nicht zu verlieren. Sachte legte er ihr die Hände auf die Schultern und hielt sie ein wenig auf Abstand.

„Wir sollten jetzt lieber zurückgehen, bevor wir die Kontrolle verlieren.“

Sie spürte, wie sie errötete, und wandte sich ab, froh, dass in der Dunkelheit ihre Verlegenheit nicht zu sehen war. Wie hatte sie sich ihm nur so hemmungslos an den Hals werfen können? Er interessierte sich doch gar nicht für sie. Die Sache mit der Verlobung hatte er nur inszeniert, um sie vor ihrem Bruder zu schützen. Nie würde er wirklich eine Verbindung mit ihr eingehen. Und das war völlig in Ordnung.

Sie beschleunigte ihren Schritt.

„Noch ein Wettrennen?“, fragte er und passte sich ihrem Tempo an.

„Nein.“ Sie zwang sich, langsamer zu gehen. Dabei wäre sie am liebsten nach Hause gerannt, um die Tür hinter sich zuzumachen und die Läden zu schließen. Ich bin erwachsen und komme mit der Situation klar, machte sie sich Mut. Künftig werde ich Khalid al Harum lieber aus dem Weg gehen.

Der gute Vorsatz hielt bis zum nächsten Tag. Am Vormittag fertigte Ella eine kleine Schüssel an. Die erste von einem Set, bei dem jede ein wenig größer als die vorige werden sollte. Die Arbeit ging ihr gut von der Hand, und es gelang ihr, ihre Gedanken im Zaum zu halten.

Die Mittagszeit war schon vorbei, als sie ihr Werk in den Kühlofen schob und sich etwas kochen wollte. Doch sie wurde von einem Klopfen an der Tür unterbrochen. Ella öffnete und stand Jalilah gegenüber. „Der Scheich wünscht Sie zu sehen“, teilte ihr das Hausmädchen mit.

„Ich mache mir gerade etwas zu essen“, erwiderte Ella. „Sagen Sie ihm, dass ich etwas später komme.“

Jalilah blickte sie erschrocken an. „Ich glaube, er will Sie sofort sprechen“, sagte sie.

„Jetzt geht es aber nicht. Danke, dass Sie mir die Nachricht überbracht haben. Richten Sie ihm aus, ich werde so gegen drei Uhr bei ihm sein.“ Dann schloss sie die Tür.

Was bildete er sich ein? Ich lasse nicht alles stehen und liegen, nur weil er mich zu sich befiehlt, dachte sie aufmüpfig. Doch ihre Neugier war geweckt. Was konnte er von ihr wollen?

Wenig später setzte sie sich zum Essen auf ihre kleine Veranda, die im Schatten einer mit Wein bewachsenen Pergola lag. Da ein heißer Wind aus dem Landesinnern kam, war ihr allerdings klar, dass sie es draußen nicht lange aushalten würde.

Als sie den letzten Schluck Eistee trank, hörte sie ein Hämmern an der Haustür und stand seufzend auf. Man musste kein Hellseher sein, um zu wissen, wer das war. Während sie das Geschirr in die Spüle stellte, überlegte sie, ob sie einfach nicht aufmachen sollte.

Sie entschied sich jedoch dagegen, öffnete und sah Khalid mit einem finsteren Blick an.

„Was willst du?“

„Etwas mit dir besprechen“, erwiderte er betont locker.

Es blieb ihr nichts anderes übrig, als zur Seite zu treten und ihn hereinzulassen, denn er war ein ganzes Stück größer als sie und auch kräftiger.

Sie schloss die Tür und stemmte die Hände in die Hüften. „Was willst du mit mir bereden?“

„Meine Mutter will unsere Verlobung auf einer Party offiziell bekannt geben. Wir werden also hingehen müssen.“

„Bist du verrückt. Ich spiele da nicht mehr mit. Sag ihr doch endlich die Wahrheit.“

„Das geht nicht. Es ist noch etwas Unerwartetes geschehen.“

„Und das wäre?“

„Dein Bruder ist nicht abgereist. Als mein Chauffeur ihn im Hotel abholen wollte, teilte er ihm mit, er habe seine Pläne geändert und wolle noch eine Weile in Quishari bleiben.“

„Na wunderbar.“ Unruhig ging sie auf und ab und versuchte, zu einer Entscheidung zu kommen. „Ich verschwinde von hier.“

„Aber erst nach der Verlobungsfeier.“

Sie sah ihn an. Er wirkte ruhig, und seine Augen funkelten amüsiert, was sie nur noch wütender machte. „Das ist kein Scherz.“

„Nein, aber es entwickelt sich langsam zu einer Farce. Wir ziehen die Verlobungsfeier durch und laden deinen Bruder und auch einige deiner Freunde dazu ein, damit es glaubwürdig erscheint.“

Sie verschränkte abwehrend die Arme vor der Brust. Doch hatte sie denn wirklich eine Wahl?

„Also gut, wir ziehen die Verlobung durch, allerdings nur, bis mein Bruder abgereist ist.“

„In Ordnung, dann hole ich dich um sieben Uhr ab.“

„Gibt es eine Kleiderordnung?“

„Wie beim letzten Mal. Brauchst du ein neues Kleid?“

Sie warf ihm einen eigentümlichen Blick zu. „Ich habe genug Outfits, danke für das Angebot. Oder glaubst du, dass jeder aus meiner Familie es auf dein Geld abgesehen hat?“

„Nein, aber Frauen scheinen ständig neue Klamotten zu brauchen, und ich könnte dir aushelfen.“

„Ich brauche keine.“ Sie blickte ihn eine Weile forschend an. Wenn sie an ihre Verwandten dachte, kamen ihr durchaus einige in den Sinn, die ihren Vater immer wieder um Geld gebeten hatten. Er war nie darauf eingegangen, und als Kind hatte sie sich jedes Mal gefragt, warum er nicht bereit war, etwas von seinem Vermögen abzugeben. Erst später hatte sie gelernt, dass manche Menschen einfach immer versuchten, etwas für sich herauszuschlagen.

Hätte sie doch nur mehr Garderobe von zu Hause mitgebracht. Mit ihrer Mutter hatte sie in Roms exklusivsten Modehäusern eingekauft. Als sie dann mit ihrem Mann nach Quishari gezogen war, hatte sie jedoch alles zurückgelassen. Nun wünschte sie, sie hätte zumindest eines dieser wundervollen Abendkleider hier, damit Khalid stolz auf seine Begleiterin sein konnte.

Dann fiel ihr das rote Kleid ein, das sie in der Nähe des Universitätsgeländes gekauft hatte. Ihre Freundin Samantha hatte sie zu dessen Kauf überredet. Bisher hatte Ella es kein einziges Mal getragen, da es für die Frau eines Universitätsangestellten zu gewagt gewesen war. Für den heutigen Abend war es jedoch genau das Richtige. Sie schenkte Khalid ein kokettes Lächeln. Er würde sich auf eine kleine Überraschung gefasst machen müssen.

Er sah sie einen Moment forschend an. Dann erschien ein skeptischer Ausdruck auf seinem Gesicht.

„Dann bis heute Abend“, sagte er.

Sie nickte und öffnete ihm die Tür.

„Du hast doch etwas vor“, meinte er langsam.

Sie sah ihn mit gespielt unschuldigem Blick an. „Wie kommst du denn darauf, Liebling?“

Er strich ihr leicht mit dem Finger über die Wange. „Benimm dich ja.“

Lachend scheuchte sie ihn hinaus. Vielleicht würde der Abend ja ganz amüsant. Ich werde auf keinen Fall vor irgendjemandem katzbuckeln, weder vor Sabria al Harum noch vor dem Minister, dachte sie. Und mein Bruder muss endlich lernen, sich nicht in meine Angelegenheiten zu mischen.

Ella war vor der verabredeten Zeit fertig. Sie hatte sich daran erinnert, dass Jalilah phantastisch frisieren konnte, und sie gebeten, ihr bei den Haaren behilflich zu sein. Das karmesinrote Kleid mit den Spaghettiträgern, das Ella ausgewählt hatte, bildete einen wunderbaren Kontrast zu ihrer zarten Haut. Die eng anliegende Korsage brachte ihre Kurven bestens zur Geltung und ging in einen schwingenden Rock über, der knapp unter dem Knie endete. Das schimmernde Material changierte bei jedem Schritt. Diamanten oder Rubine hätten dazu wunderbar gepasst, stattdessen musste sich Ella mit einer Perlenkette, dem einzigen Schmuckstück, das sie besaß, begnügen. Als sie dann aber in ihre hohen Pumps geschlüpft war und sich im Spiegel betrachtete, wusste sie, dass sie sich auf dem bevorstehenden Fest vor niemandem zu verstecken brauchte.

Khalid erschien um sieben Uhr. Er betrachtete sie einen Augenblick schweigend, was Ellas Herz vor Freude schneller schlagen ließ, denn sie sah ihm an, die Überraschung war ihr gelungen.

„Du schaust wunderbar aus“, raunte er schließlich.

Eine heiße Welle durchflutete ihren Körper. Sie wusste, sie war schön. Das Kleid war ein Traum, doch dass sie den Abend mit Khalid verbringen würde, brachte ein Leuchten in ihre Augen. Er konnte sich mit ihr sehen lassen, und die anderen Gäste würden sich wundern. Doch nur allzu schnell würde alles enden. Bis Mitternacht wollte sie sich allerdings amüsieren und dafür sorgen, dass er es ebenfalls tat. Das hatte er verdient, nachdem er ihr bedingungslos geholfen hatte.

„Danke. Du siehst auch phantastisch aus“, sagte sie und schenkte ihm ein kokettes Lächeln.

Er lachte hart. „Treib es nur nicht auf die Spitze“, warnte er sie. „Das Ganze ist nur ein Spiel.“

„Angefangen von dir“, rief sie ihm ins Gedächtnis.

Er lachte erneut, diesmal amüsiert. „Erinnere mich nicht daran. Ich würde die Feier am liebsten sausen lassen und dich ganz für mich allein haben. Du bist viel zu schön, um den Abend mit lauter Freunden meiner Mutter zu verbringen.“

Sein glutäugiger Blick brachte ihre Haut zum Prickeln. Noch nie hatte sie sich so weiblich und begehrenswert gefühlt. Sie konnte sich auch etwas Reizvolleres vorstellen als einen Empfang bei Sabria al Harum.

„Lass uns einen kurzen Auftritt hinlegen, und dann verschwinden wir wieder und machen einen Strandspaziergang.“

Seine Reaktion auf ihren Anblick hatte ihrem Selbstbewusstsein gutgetan, und sie wusste nun, dass sie es mit seiner Mutter und allen anderen Gästen aufnehmen konnte.

8. KAPITEL

Der Abend verlief wie erwartet. Sabria al Harum hatte zahlreiche Gäste eingeladen, und zu Ellas Überraschung waren auch einige ihrer Freunde von der Universität gekommen, die Khalid ausfindig gemacht hatte.

Ella gelang ein überzeugender Auftritt. Obwohl sie sich in ihrem raffinierten Kleid sehr selbstsicher fühlte und rasch feststellte, dass sie mit ihrem Aussehen die Gäste beeindruckte, missfiel es ihr, die Menschen hinters Licht zu führen, und deshalb konnte sie Khalids liebevolle Aufmerksamkeit nicht genießen.

Er spielte seine Rolle als frisch Verlobter so überzeugend, dass sie sich insgeheim wünschte, er würde die Gefühle, die er ihr jetzt gegenüber zeigte, tatsächlich empfinden.

Als sie sich endlich verabschiedeten, waren ihre Nerven zum Zerreißen gespannt. Sie schwieg während der gesamten Heimfahrt, sprang bei ihrer Ankunft aus dem Wagen und verschwand wortlos in ihrem Häuschen, ehe Khalid aussteigen konnte. Drinnen rannte sie ins Schlafzimmer und öffnete mit zittrigen Händen den Verschluss ihrer Perlenkette und legte das Schmuckstück auf die Kommode. Dann ging sie zum Fenster, um die Vorhänge zuzuziehen. Der Garten lag in völliger Finsternis.

Plötzlich ritt sie der Teufel. Sie zog sich aus und schlüpfte in ihren Badeanzug, weil sie große Lust verspürte auf ein Bad im Meer. Vielleicht war ja auch Khalid da. Im Hinausgehen griff sie nach einem Hüfttuch und wickelte es sich um. Dann ging sie zum Strand hinunter.

Der abnehmende Mond spendete genügend Licht, sodass sie die am Ufer liegenden Kleidungsstücke sofort entdeckte. Sie ließ den Blick über die glatte Meeresoberfläche gleiten und glaubte, Khalid ein Stück vom Ufer entfernt wahrzunehmen. Lächelnd ließ sie ihr Tuch fallen, lief ins Wasser und kraulte auf ihn zu.

„Was machst du denn hier?“, fragte Khalid, als sie ihn erreichte.

„Mir war heute mehr nach Schwimmen als nach einem Strandspaziergang zumute“, antwortete sie. „Schwimmst du jeden Abend?“

„Ziemlich oft. Es macht mir Spaß.“

„Immer im Dunkeln.“

„Da fällt es mir leichter.“

Sie bewegte sich weiter auf ihn zu. „Zeig mir, wo du überall verletzt warst.“

Khalid sah Ella lange an. Dann griff er nach ihrer Hand und führte sie über seinen Hals und die rechte Brusthälfte bis zum Oberarm. Dabei versuchte er, in ihrem Gesichtsausdruck zu lesen. Die meisten Frauen würden sich jetzt entsetzt abwenden.

Ella war ihm ganz nah und streifte ihn mit ihrem Körper, worauf seiner sofort reagierte. Lange hatte er mit keiner Frau mehr geschlafen, und die Berührung löste ein pulsierendes Verlangen in ihm aus. Er zog sie noch dichter an sich und küsste sie.

Dabei vergaß er alles. Spürte nur noch ihre seidige Haut an seiner und den Wunsch nach mehr, viel mehr. Als das Wasser über ihnen zusammenschlug, kehrte er jedoch in die Realität zurück.

Ella löste sich von ihm und tauchte mit einem Lachen wieder auf. Dann schwamm sie wieder auf ihn zu, umfasste sein Gesicht und bedeckte es mit federleichten Küssen. Er versuchte, sich ihr zu entziehen.

„Nein, nicht“, flüsterte sie. „Khalid, du lässt mich alles vergessen. Nur für eine Nacht will ich nicht an die Wirklichkeit denken.“ Sie küsste ihn wieder, und diesmal hielt er sich nicht zurück. Er drückte sie an sich, spürte, wie sie sich an ihn schmiegte, und die Einsamkeit der vergangenen Jahre war nicht mehr existent. Er fühlte sich lebendig wie nie. Und das nur, weil Ella ihn küsste.

Beide atmeten schwer, als sie den Kuss beendeten. Der Wunsch, mit ihr ans Ufer zu schwimmen und sie im Sand zu lieben, wurde übermächtig in ihm. Nach ein paar Zügen hielt er jedoch inne, denn er bemerkte, dass sie ihm nicht folgte.

„Was für eine wunderbare Nacht für ein Bad im Meer“, rief sie ihm zu und schwamm weiter hinaus.

Er hatte sich etwas vorgemacht. Er wusste doch, dass Frauen ihn nicht attraktiv fanden. Rasch machte er kehrt und holte sie ein. Er würde nicht mehr von ihr verlangen, als sie ihm zu geben bereit war.

Gemeinsam schwammen sie nun parallel zum Ufer, bis er eine Wende machte, um Ella nicht zu überfordern. Doch sie wirkte kein bisschen müde. Als sie wieder die Stelle erreichten, wo ihre Kleidung lag, begann sie Wasser zu treten. Neugierig wartete er ab, was nun geschehen würde, bis er einen Schwall Wasser abbekam.

Noch während er sich schüttelte, tippte sie ihm auf die Schulter und rief: „Fang mich.“

Dann tauchte sie unter. Als sie wieder hochkam, nahm er die Verfolgung auf, doch sie verschwand wieder unter der Wasseroberfläche, um in der Nähe des Ufers wieder zu erscheinen. Er lachte und änderte die Richtung. Als er sie erreichte, eilte sie auf den Strand zu.

„Du treibst ein gefährliches Spiel“, rief er und folgte ihr.

„Es macht Spaß.“ Lachend ging sie rückwärts weiter.

Mit jedem Schritt kam Khalid ihr näher. „Ja, das tut es, aber du verhältst dich nicht fair. Warum bist du aus dem Wasser gegangen?“

„Weil ich müde bin.“ Kichernd zog sie sich weiter zurück. „Mein Hüfttuch liegt noch da drüben.“

„Dann hol es dir doch.“

„So dumm bin ich nicht.“

„Niemand hat gesagt, dass du dumm bist“, sagte er, bevor er die Hände nach ihr ausstreckte, um Ella einzufangen.

Sie lachte, ließ sich aber bereitwillig in seine Arme ziehen.

„Die Gefahr geht allein von dir aus“, flüsterte sie, ehe er sie küsste.

Am nächsten Morgen stand Khalid nachdenklich auf der Terrasse und blickte über das Meer. Er war zeitig aufgestanden, hatte gefrühstückt und im Büro angerufen. Nun überlegte er, ob er einen gerade erteilten Beratungsauftrag persönlich ausführen oder seinen Stellvertreter schicken sollte. Etwas Abstand würde ihm jedoch guttun.

Die vergangene Nacht ließ ihn nicht in Ruhe. Er hätte Ella bedrängen können. Doch er respektierte sie zu sehr, um mehr von ihr zu verlangen, als sie zu geben bereit war. Außerdem hatte er den Eindruck, dass sie über einen Kuss nicht hinausgehen wollte.

Er sollte den Auftrag wohl lieber annehmen.

„Das Hausmädchen hat mir gesagt, dass ich dich hier finde“, vernahm er in diesem Moment Rashids Stimme hinter sich.

Er drehte sich um. Sein Freizeitlook hob sich von Rashids westlicher Kleidung, einem Anzug und einer Krawatte, augenfällig ab.

„Und sie hatte recht. Was gibt’s?“

„Ich wollte nur mal sehen, wie’s dir geht.“ Rashid zog einen Stuhl unter dem kleinen Tisch hervor, hängte sein Jacket über die Lehne und setzte sich.

Die Augenbrauen leicht hochgezogen, sah er seinen Bruder fragend an.

Khalid nahm ihm gegenüber Platz.

„Ich habe gerade Nachricht von einer Ölgesellschaft in Ägypten erhalten. Wir sollen eine neue Quelle überprüfen.“

„Wirst du es übernehmen?“, erkundigte sich Rashid.

Khalid zuckte die Schultern. „Weiß ich nicht.“

„Du reißt dich doch sonst immer um Auslandsaufträge.“

„Ich war schon mal in Ägypten.“

„Mehr als einmal. Hält dich etwa die Anziehungskraft deiner Verlobten hier zurück?“

„Das solltest du besser wissen. Die Sache ist uns über den Kopf gewachsen. Verdammt noch mal, ich wollte doch nur meiner Mieterin in einer Notlage helfen, wie du sehr wohl weißt.“

Rashid musste lächeln. „Ah ja. Irgendwie scheine ich das vergessen zu haben.“

„Mach mir nichts vor. Bist du hier, um über diese leidige Affäre zu reden?“

„Ach, ihr habt inzwischen miteinander eine Affäre?“

„Nein, haben wir nicht. Sobald ihr Bruder abgereist ist, lösen wir die Verlobung wieder.“ Er stand auf und ging zum Ende der Terrasse, wo er sich umwandte.

„Ich hätte einen Vorschlag zu machen“, begann Rashid.

„Was für einen denn?“, Khalid spürte, wie er sich innerlich wehrte.

„Gib der Beziehung eine Chance. Ella ist eine sympathische Frau, außerdem hübsch und talentiert. Sie liebt unser Land und hat sich über den Willen ihrer Familie hinweggesetzt, um ihrem ersten Ehemann zu folgen. Sie ist loyal.“

„Das klingt, als wäre sie ein Hund.“

„Ich will dir doch nur klarmachen, dass nicht alle Frauen wie Damara sind. Sie war oberflächlich und hat dich beim ersten Problem verlassen. Du kannst dich glücklich schätzen, sie loszusein.“

„Ich hatte eher den Eindruck, dass sie sich glücklich schätzte, mich loszusein.“ Er sah ihren entsetzten Blick noch vor sich. Und während er auf das im Sonnenlicht glitzernde Wasser blickte, kam ihm die nächtliche Szene mit Ella in den Sinn, wie sie ihn mit Wasser bespritzt und dann gelacht hatte.

Er verscheuchte die Gedanken und wandte sich wieder Rashid zu. „Ich übernehme den Job in Ägypten. Zwei Wochen werde ich wohl mindestens fort sein.“

Rashid sah ihn zweifelnd an, dann erhob er sich und nahm sein Jackett. „Wie du willst. Es ist dein Leben. Ich kann dich nicht davon abhalten, es zu ruinieren.“

Khalid lachte. „Danke für dein Vertrauen.“

Nachdem Rashid gegangen war, eilte Khalid ins Arbeitszimmer und rief im Büro an. „Bereitet alles vor. Ich fliege heute Nachmittag“, informierte er seinen Assistenten.

9. KAPITEL

Am nächsten Morgen betrat Ella ihr Studio, fest entschlossen, Khalid aus ihren Gedanken zu verbannen. Er war am vergangenen Abend nicht am Strand erschienen. Deutlicher konnte er ihr nicht zu verstehen geben, dass er keinen allzu engen Kontakt zu ihr wollte.

Sie heizte den Ofen an und wählte dann sorgfältig verschiedenfarbige Glasstäbe aus, die sie nacheinander schmolz und einzeln mit der Glasmacherpfeife aufnahm. Als sie mit dem Formen begann, sah sie zu ihrer Freude, dass die Grün-, Blau- und Türkistöne perfekt hervorkamen. Langsam und konzentriert formte sie eine große flache Schale.

Am frühen Nachmittag schob sie ihr Werk in den Kühlofen. Dann dehnte und streckte sie sich, um ihre verspannten Muskeln zu lockern. Beim Mittagessen, das sie wie üblich auf der Terrasse einnahm, wanderten ihre Gedanken wieder zu Khalid. Er fehlte ihr. Entschlossen sprang sie auf, trug ihren Teller in die Küche, zog sich ein dünnes Sommerkleid an und machte sich auf den Weg zum Haupthaus, wo Jalilah auf ihr Klingeln hin die Tür öffnete.

„Ist der Scheich da?“, fragte Ella.

„Nein. Er ist nach Ägypten geflogen.“

„Nach Ägypten?“ Das hatte sie nicht erwartet. „Wann kommt er zurück?“

„Das weiß ich nicht. Er hat einen großen Koffer mitgenommen, also wird er sicher ein paar Tage fortbleiben.“

Ella bedankte sich bei der Angestellten und ging nachdenklich zurück. Weshalb hatte er sich nicht von ihr verabschiedet? Das Motorengeräusch eines sich nähernden Wagens unterbrach sie in ihren Gedanken. Sie blieb stehen und wartete, bis das Auto angehalten hatte. Dann erst erkannte sie ihren Bruder.

„Ella.“ Er stieg aus und kam ihr entgegen.

„Antonio. Was machst du denn hier?“

„Ich wollte mit Khalid al Harum sprechen. Ich habe mich mit unserem Vater unterhalten, und er hat mich gebeten, die Sache von hier aus in die Hand zu nehmen. Und du? Bist du ebenfalls hier zu Besuch?“

Er wusste also nicht, dass sie hier wohnte. Von ihr würde er es auch nicht erfahren. „Was für eine Sache?“, fragte sie.

„Bezüglich eurer Heirat“, erwiderte er nach kurzem Zögern.

„Meinst du die Mitgift?“

Er sah aus, als wäre ihm mulmig. „Nicht ganz.“

„Was dann? Ich lebe nicht mehr zu Hause und war bereits einmal verheiratet. Was gibt es also zu besprechen? Es sei denn, du willst, dass Khalid unseren Bruder aus dem Schlamassel herausholt, in den er durch seine eigene Schuld geraten ist. Übrigens habe ich Khalid untersagt, dir Geld zu geben.“

„Das hast du ihm untersagt? Verstehst du denn nicht, dass deine Familie dich braucht? Der Scheich hat mehr Vermögen als irgendjemand, den ich kenne!“

„Geh nach Hause, Antonio. Ich werde versuchen, euch Geld zu schicken.“ Zu dumm, dass sie ihren Treuhandfonds erst mit dreißig ausbezahlt bekam. Vielleicht konnte sie ihn als Sicherheit hinterlegen und einen Kredit aufnehmen.

Antonio sah hinüber zum großen Haus.

Sie folgte seinem Blick. „Khalid ist nicht hier. Er ist auf Geschäftsreise in Ägypten. Ich weiß nicht, wann er zurückkommt.“

Antonio nickte. „Also gut. Ich fliege nach Italien zurück. Komm uns bald besuchen, Ella. Unsere Mutter vermisst dich sehr.“

Sie nickte und sah ihm nach, wie er davonfuhr.

Erstaunlich, wie sehr mir mein arroganter Vermieter doch fehlt, dachte Ella. Die Tage vergingen, und sie nahm ihre gewohnte Routine wieder auf. Tagsüber arbeitete sie, abends ging sie am Strand spazieren. Die Zufriedenheit, die sie vor ihrer Bekanntschaft mit Khalid dabei empfunden hatte, wollte sich jedoch nicht mehr einstellen. Zu sehr hatte sie sich daran gewöhnt, dass er ihr Gesellschaft leistete.

Den Höhepunkt der Woche bildete ein Besuch von Bethanne. Sie holte Ella mit einem neuen Cabrio ab, das Rashid ihr geschenkt hatte.

„Es macht einfach mehr Spaß, die Freude zu teilen“, erklärte die Freundin, als sie den Wagen startete.

„Hat Rashid denn keine Lust, dich zu begleiten?“

„Er hat selbst so ein Auto, und seine Begeisterung dafür ist nicht mehr allzu groß. Ist es nicht herrlich?“ Sie erreichten die Küstenstraße und fuhren in rasantem Tempo am Meer entlang.

Ella warf einen kurzen Blick auf den Tacho. Die Pilotin in Bethanne schien keine Angst vor der Geschwindigkeit zu kennen. Doch anstatt darüber noch weiter nachzudenken, entspannte Ella sich und begann, den Ausflug zu genießen. Zu ihrer Rechten erstreckte sich der tiefblaue Persische Golf. Der Wind spielte in ihren Haaren, und mit einem Mal fühlte sie sich glücklich und sorglos.

Es hatte lange gedauert, aber jetzt hatte das Leben sie wieder.

„Du bist so still“, meinte Bethanne lächelnd. „Woran denkst du?“

Als Ella es ihr erklärte, nickte die Freundin. „Ich kenne das Gefühl. Seit ich mit Rashid zusammen bin, sind die Farben des Meeres leuchtender und die Blumen schöner und bunter. Besonders wenn er mit mir im Garten ist. Kummer und Leid hinter sich zu lassen ist in etwa so, als würdest du dich neu ins Leben verlieben. Wie geht es übrigens Khalid?“, erkundigte sie sich und warf Ella einen kurzen Seitenblick zu.

„Ich weiß es nicht. Er ist auf Geschäftsreise.“

„Noch immer in Ägypten?“

Ella nickte. „Ich habe keine Ahnung, wann er zurückkommt.“

„Ich frage Rashid, wenn du willst.“

Ella zögerte. Einerseits wollte sie keine Ansprüche stellen, andererseits brannte sie darauf, zu erfahren, wie es ihm ging und wie lange er noch fort sein würde. Beinahe hätte sie laut aufgestöhnt. Es hatte sie wirklich schlimm erwischt.

„Danke, das wäre nett“, stimmte sie schließlich zu. Khalid brauchte ja nicht zu erfahren, dass sie sich nach ihm erkundigt hatte. Bei seiner Rückkehr konnte sie wieder Gelassenheit vortäuschen.

Rasch wechselte sie das Thema und stellte Bethanne Fragen über das Fliegen. Danach sprachen sie nicht mehr über Khalid.

Am Abend wurde Ella ins große Haus ans Telefon gerufen. Am Apparat war Bethanne. „Rashid sagt, Khalid will vor seiner Rückkehr einige Ölfelder im Landesinnern von Quishari besuchen. Es sieht so aus, als würde er vor etwas davonlaufen, nicht wahr?“

„Warum sollte er?“, erwiderte Ella so gelassen wie möglich, während ihr Herzschlag bei dem Gedanken, ihn längere Zeit nicht zu sehen, kurz auszusetzen schien.

„Ich könnte dich hinfliegen“, schlug Bethanne vor.

Ella blinzelte.

„Du würdest völlig neue Eindrücke von der Wüste und den dort lebenden Nomaden gewinnen.“

„Klingt verlockend.“

„Ich bespreche es mit Rashid. Wir könnten gleich morgen aufbrechen. Dann bist du bereits vor Khalid dort.“

Ella wollte protestieren, doch ihre Sehnsucht war zu groß. „Einverstanden. Und sag Rashid, dass ich ihm sehr dankbar bin.“

Bethanne holte Ella mit ihrem neuen Wagen am nächsten Morgen ab und fuhr mit der Freundin zum Flughafen.

Der funkelnde Jet stand im privaten Bereich des Flugplatzes, wo das Servicepersonal ihn gerade startklar machte. Fasziniert beobachtete Ella, wie sich die muntere Freundin mühelos in eine kompetente Pilotin verwandelte, die alles persönlich überprüfte, bevor sie sich zufriedengab. Dann bat sie Ella, sie ins Cockpit zu begleiten.

Und wenig später hoben sie ab. Ella lehnte sich vor, um die unter ihnen vorbeiziehende Landschaft besser sehen zu können. Bald hatten sie den dicht besiedelten Küstenstreifen hinter sich gelassen und flogen über die Wüste. In der Ferne tauchten im Dunst Berge auf. Am liebsten hätte sie ihre Eindrücke sofort gezeichnet. Leider befand sich ihr Skizzenblock in ihrem Gepäck.

„Faszinierend, nicht wahr?“, sagte Bethanne.

„Wunderbar. Seit meiner Ankunft in Quishari habe ich in der Hauptstadt gelebt und nur einen Ausflug in die Wüste gemacht. Sie hat mich schon damals unglaublich beeindruckt.“

„Mir geht es ebenso. Rashid will uns ein Haus in einer Oase bauen lassen. Die Vorstellung gefällt mir.“

„Das würde ich auch toll finden“, stimmte Ella ihr zu.

Wenig später kreisten sie über dem Flugplatz von Quraim Wadi Samil und landeten in der Nähe eines Ölfelds.

„Rashid hat einen Fahrer bestellt, der uns zum Hotel bringt. Sobald Khalid angekommen ist, fliege ich zurück.“

„Du willst mich hier einfach so absetzen?“ Damit hatte Ella nicht gerechnet.

„Ich bin sicher, du wirst dich mit Khalid nicht einsam fühlen.“

Ella lachte nervös. Wenn er nun verärgert war, sie hier zu sehen? Nun gut, dann konnte sie immer noch mit dem Bus in die Hauptstadt zurückfahren oder einen Linienflug nehmen.

Kurz darauf erreichten sie das Hotel, in dem auch Khalid absteigen würde, und beschlossen, nach dem Mittagessen eine Stadtbesichtigung zu machen. Erst gegen Abend kehrten sie zurück, duschten, zogen sich um und setzten sich in die Eingangshalle.

„Er ist gerade hereingekommen“, flüsterte die Freundin Ella zu, die mit dem Rücken zur Tür saß. „Geh hin und begrüße Khalid, und frag ihn, ob er mit uns zu Abend essen möchte. Wir brennen doch darauf, alles über seine Reise nach Ägypten zu erfahren.“

Ella stand auf, und als sie Khalid erblickte, begann ihr Herz zu rasen. Er sah fantastisch aus in dem dunklen Anzug und dem weißen Hemd und der silberblauen Krawatte. Sie atmete einmal tief durch und ging dann durch die Hotelhalle auf ihn zu. In diesem Moment entdeckte er sie, und sie glaubte, kurz Willkommensfreude in seinem Blick aufleuchten zu sehen. Dann verschloss sich seine Miene wieder.

„Ella, ist alles in Ordnung?“ Mit wenigen Schritten stand er vor ihr.

„Ja, mir geht es gut. Hattest du eine gute Reise?“

Khalid kniff die Augen sekundenlang zu, dann sah er an Ella vorbei und erblickte Bethanne, die ihm mit einem spitzbübischen Lächeln zuwinkte.

Er hatte nicht damit gerechnet, Ella hier anzutreffen. Außerdem hatte er den Zwischenstopp in der Wüste bewusst eingelegt, um nicht sofort nach Hause zurückkehren zu müssen. Und nun stand sie vor ihm und wirkte ein wenig unsicher. Er ballte die Hände zu Fäusten, um sie ja nicht in die Arme zu schließen und nie wieder loszulassen.

„Wir wollten dich fragen, ob du mit uns zu Abend essen und uns etwas von deiner Reise erzählen möchtest“, sagte sie schnell.

„Du bist doch nicht den langen Weg hierhergekommen, um mich das zu fragen“, stellte er ruhig fest.

„Eigentlich bin auf der Suche nach Anregungen für meine Arbeit. Morgen möchte ich unbedingt einen Ausflug zu den Ölfeldern machen“, fuhr sie hastig fort und verstummte dann unvermittelt.

„Mit wem denn?“, fragte er und verspürte plötzlich so etwas wie Eifersucht.

„Mit dir?“

Er entspannte sich. Die Woche, die er ohne sie verbracht hatte, hatte ihn sein Verlangen nach ihr nicht vergessen lassen. Und nun stand sie vor ihm.

„Ich freue mich, dich wiederzusehen. Du hast mir bei meinen abendlichen Strandspaziergängen gefehlt“, sagte sie, und ihre Augen leuchteten strahlender als je zuvor. Für einen solchen Blick von ihr würde er sogar ein Restaurant betreten.

„Ich muss nur noch einchecken, dann wird es mir ein Vergnügen sein, zwei so reizende Damen zu Tisch zu begleiten.“

Sie legte kurz die Hand auf seinen Arm. „Wir warten auf dich.“ Sie schenkte ihm ein warmes Lächeln, bevor sie zurück zu Bethanne ging.

Das Abendessen verlief entspannter, als Khalid befürchtet hatte. Die anderen Gäste beachteten ihn kaum, und er genoss es, sich seit Jahren zum ersten Mal wieder in der Öffentlichkeit zu bewegen. Das Menü war hervorragend und ihre Unterhaltung lebhaft. Je besser er Bethanne kennenlernte, umso mehr konnte er seinen Bruder verstehen. Dennoch konnte er den Blick kaum von Ella abwenden. Ihre sanfte, weibliche Art hatte es ihm angetan. Sie wirkte verändert, doch er konnte nicht genau sagen, woran es lag. Wirkte sie selbstsicherer? War der traurige Ausdruck aus ihren Augen verschwunden?

„Rashid hat vorhin angerufen. Er will nicht bis morgen auf mich warten. Ich fliege also noch heute zurück“, sagte Bethanne.

Ella blickte sie erschrocken an. „Ich dachte, wir bleiben einen Tag und sehen uns alles an“, beschwor sie die Freundin.

Die Freundin wandte sich an Khalid. „Du kannst ihr doch sicher die Umgebung zeigen, nicht wahr? Der Sonnenaufgang in der Wüste ist spektakulär und bietet ein unglaubliches Farbenspiel.“

Khalid witterte natürlich sofort ein abgekartetes Spiel. Aber warum sollte er sich nicht darauf einlassen? Er hatte nichts dagegen, einen Tag mit Ella zu verbringen. Er hatte in Ägypten oft an sie gedacht und hätte sie sogar beinah angerufen.

Ihm war bewusst, dass er unsicheres Terrain betrat, andererseits war er ein Mann, der ein Risiko nicht scheute. Solange ich mir nicht vormache, dass es eine gemeinsame Zukunft für uns geben kann, bin ich nicht in Gefahr, sagte er sich schließlich.

Khalid wartete bereits in der Hotelhalle, als Ella am nächsten Morgen herunterkam. Gemeinsam betraten sie den kleinen Frühstücksraum, wo es nach Croissants und aromatischem Kaffee duftete. Während sie an dem belebenden Getränk nippte, konnte Ella kaum den Blick von Khalid abwenden. Er sah fantastisch aus.

„Bist du bereit für die Besichtigungstour?“, erkundigte er sich.

„Ich habe an alles gedacht“, antwortete sie. „Sonnenhut, -creme und ein langärmliges Shirt zum Schutz gegen die Mittagssonne.“

„Ich habe bereits einen Jeep gemietet und eine Kühltasche mit mehreren Mineralwasserflaschen und einem Lunchpaket bestellt.“

Die Vorfreude brachte ihre Augen zum Strahlen. „Herrlich, ein Picknick nur für uns beide.“

„Ich kenne einen Ort, der dir gefallen wird“, sagte er.

Sie würde ihm überallhin folgen. Rasch wandte sie den Blick ab, bevor sie sich lächerlich machte, und beendete ihr Frühstück.

Kurz darauf fuhren sie im offenen Jeep durch die verwinkelte Altstadt. Die Sandsteinmauern der Bauwerke hoben sich kaum von den Farben der umliegenden Wüste ab. Schließlich ließen sie auch die letzten Häuser hinter sich und sahen in der Ferne ein Ölfeld auftauchen.

Als sie sich der Förderanlage näherten, beobachtete Ella aufmerksam das gleichmäßige Heben und Senken der Pumpköpfe, die das schwarze Gold aus großer Tiefe holten.

„Erstaunlich. Wie hat man herausgefunden, dass es hier solche Vorkommen gibt?“, fragte sie.

„Für Geologen ist das kein Problem. Mein Vater hat diese Lagerstätte für Bashiri-Öl erschlossen.“

Nachdem sie das Ölfeld hinter sich gelassen hatten, breitete sich die endlose Wüste vor ihnen aus. Es war Mittag, und die Sonne stand senkrecht über ihnen. Selbst der Fahrtwind brachte keine Kühlung mehr. Ella hatte längst ihr langärmliges Shirt angezogen, den Hut aufgesetzt und glaubte dennoch, vor Hitze zu vergehen. Als sie schon vorschlagen wollte, den Ausflug abzubrechen und zu dem klimatisierten Hotel zurückzukehren, sah sie plötzlich eine Andeutung von Grün in der Ferne. Sie blickte starr auf den Fleck, der immer größer wurde, bis sie einzelne Palmen erkennen konnte.

„Eine Oase?“

„Ja. Dort ist eine kleine Wasserstelle, die einer Handvoll Menschen und Tieren das Überleben sichert. Für eine Siedlung reicht die Quelle nicht, wohl aber um Bäume und Sträucher wachsen zu lassen.“

Hingerissen nahm Ella alles in sich auf. Der Kontrast zwischen den goldgelben Tönen der Wüste und dem leuchtenden Grün der Palmen inspirierte sie zu einer neuen Farbkomposition für ihre Arbeit.

Khalid stellte den Jeep im Schatten ab. Plötzlich war die Mittagshitze erträglich. Einen Augenblick schwiegen sie beide. Dann lächelte Ella ihn an. „Es ist wunderschön hier. Jetzt verstehe ich, warum Bethanne sich ein Haus am Rande der Wüste wünscht. Das würde mir auch gefallen.“

Khalid nickte. „Manchmal, wenn mir Probleme über den Kopf wachsen, komme ich hierher.“ Er blickte zu der kleinen Wasserstelle.

„Du wirst überrascht sein, wie kühl das Wasser ist“, sagte er.

„Bei dieser Hitze?“

„Komm.“

Er stieg aus, und als sie neben ihm stand, nahm er ihre Hand und führte sie zur Quelle. Dort setzten sie sich in den Sand, und Ella tauchte ihre Hand ins erfrischende Nass.

„Du hast tatsächlich recht“, rief sie erstaunt aus. „Wie hast du diesen Ort gefunden?“

„Rashid und ich sind früher viel in der Gegend herumgestreift, wenn wir unseren Vater begleiteten. Er besuchte damals eine Frau in der Stadt, mit der er ein Kind hatte.“

Überrascht sah Ella ihn an.

Er erwiderte ihren Blick. „Wir haben sie nie getroffen. Die Tochter ist vor einigen Jahren gestorben. Bei einem Flugzeugabsturz, bei dem auch Bethannes Vater umkam. Verständlicherweise hat unser Vater das alles vor seiner Frau geheim gehalten. Er starb nur wenige Tage nach dem Unfall an gebrochenem Herzen, wie wir glauben. Rashid und ich haben unserer Mutter gegenüber nie etwas erwähnt.“

Ella nickte verständnisvoll. „Eure Mutter kann froh sein, dass sie euch hat“, sagte sie ein wenig wehmütig und dachte an ihre eigene Familie, bei der immer das Geld und die Familienehre im Vordergrund standen. Würde sie selbst jemals Kinder haben? Einen kräftigen Sohn, der seinem Vater ähnlich sah? Oder ein hübsches kleines Mädchen mit dunklen vor Lebenslust blitzenden Augen?

10. KAPITEL

Khalid holte eine Decke und die Kühlbox aus dem Jeep, und dann ließen sie sich im Schatten der Palmen die Köstlichkeiten schmecken, die der Hotelkoch ihnen eingepackt hatte. Ella versuchte, sich die Umgebung so gut wie möglich einzuprägen. Nie würde sie diesen Ausflug vergessen.

„Können wir aufbrechen?“, fragte Khalid schließlich.

Sie nickte. Je eher sie wieder unter Menschen kam, umso schneller würde sie in der Lage sein, ihre Gefühle unter Kontrolle zu bringen. Dabei wäre sie am liebsten geblieben, um mit ihm unter dem Sternenzelt zu übernachten. Und sie hätte ihm gesagt, wie sehr sie ihn liebe.

Doch das war unmöglich. Rasch erhob sie sich und eilte zum Jeep.

Quraim Wadi Samil leuchtete in der Abendsonne, als sie sich der Stadt näherten. Sie fuhren direkt zum Hotel, und Ella war völlig erledigt, als sie die kühle Halle betrat. Langsam bekam sie Sehnsucht nach ihrem Häuschen am Meer. Zumindest ging dort immer ein leichter Wind.

„Abendessen um sieben?“, schlug Khalid vor.

„In Ordnung.“ Das würde ihr genug Zeit lassen, um zu duschen und sich ein wenig auszuruhen.

Ihr Zimmer war geräumig und einfach möbliert. Erleichtert ließ Ella sich aufs Bett sinken. Sofort drängten sich ihr wieder Gedanken an Khalid auf. Sie wünschte sich nichts sehnlicher, als ihn zu heiraten und den Rest ihres Lebens, das sich sehr von ihrem bisherigen unterscheiden würde, mit ihm zusammen zu sein.

Leider hatte Khalid eine andere Lebensauffassung als sie. Er liebte die Gefahr.

Die Vorstellung, dass er erneut verletzt werden könnte, versetzte sie in Panik. Lag es überhaupt im Bereich des Möglichen, dass er in Zukunft keine brennenden Ölquellen mehr löschen wollte?

Warum sollte er das nicht mehr wollen? Seine Zukunft ist nicht meine.

Sie stand auf und ging ins Bad. Vielleicht war es das Beste, nach Italien zurückzukehren. Zumindest konnte sie Khalid dort so in Erinnerung behalten, wie sie ihn heute erlebt hatte. Sie erwartete nicht mehr vom Schicksal, als dass er am Leben blieb. Oder?

Als Ella um sieben in die Hotelhalle kam, erwartete Khalid sie bereits. Er hatte der Versuchung widerstanden, sie in ihrem Zimmer abzuholen, denn ihm war bewusst, dass er sich zum Narren machte, wenn er sie seine Gefühle für sie spüren ließ. Was konnte ein entstellter Mann wie er schon erwarten? Niemals würde eine Schönheit wie Ella sich ernsthaft für ihn interessieren.

Als sie aus dem Fahrstuhl trat, löste er sich von der Säule, an der er gelehnt hatte, und ging ihr entgegen. Beim Anblick des warmen Lächelns, das über ihr Gesicht huschte, als sie ihn sah, schnürte sich ihm die Brust zusammen. Jedes Mal, wenn sie ihn so ansah, fiel alles von ihm ab und er fühlte sich unversehrt, wie geheilt nach einer langen Krankheit.

„Nach dem Picknick habe ich geglaubt, ich könnte nie wieder etwas essen“, sagte sie. „Aber jetzt bin ich schon fast wieder am Verhungern.“

„Dann können wir nur hoffen, dass sie in der Lage sind, dich satt zu kriegen.“

Sie lachte, und beinahe hätte er aufgestöhnt. Ihr Lachen war hell und erfrischend wie ein Wasserfall, und er wünschte sich, es immer zu hören.

„Morgen kehren wir also nach Hause zurück?“, fragte sie, als sie das Restaurant betraten.

„Ja. Bethanne wird uns abholen. Dann können wir den Nachmittag noch am Strand verbringen.“

„Kling gut.“

Der Oberkellner erschien und führte sie zu einem Tisch, der etwas abseits stand. Dann brachte er ihnen die Speisekarten und entfernte sich mit einer Verbeugung.

„Das ist dir doch recht? Oder wolltest du lieber mit dem Wagen zurückfahren, um mehr von der Wüste zu sehen?“

„Das können wir gern ein anderes Mal machen“, erwiderte sie und vertiefte sich in die Karte. „Bei unserem nächsten Ausflug.“ Sie sah ihn schalkhaft an. „Schließlich sind wir offiziell miteinander verlobt. Oder hast du das vergessen? Da wir gerade beim Thema sind. Wie willst du aus der Geschichte eigentlich rauskommen?“

Er blickte sie an, und ihm wurde klar, dass er das gar nicht wollte. Natürlich verstand er ihre Eile. Seine erste Verlobte hatte ihn nach dem Unfall sofort verlassen. Auch wenn sich alles in ihm sträubte, musste er Ella entgegenkommen.

„Wir behaupten einfach, wir hätten uns hier gestritten und daraufhin getrennt“, antwortete er.

Nachdenklich blickte sie ihn an. „Wessen Schuld war es?“

Er erwiderte ihren Blick, und ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Ist das denn wichtig?“

„Man wird fragen. Wenn wir nichts dazu sagen, werden Gerüchte entstehen.“

„Dann war es eben meine. Mir ist es egal.“

„Das sollte es aber nicht“, brauste sie auf. „Wenn du Schluss machst, wirft das kein gutes Licht auf dich. Und das wäre nicht fair, denn ohne deine Hilfe säße mir Antonio immer noch im Nacken und würde versuchen, mich nach Italien zu bringen.“

„Wenn keiner von uns schlecht dastehen soll, dann ist es doch das Beste, wir halten die Verlobung noch eine Weile aufrecht“, schlug er vor. Vielleicht war das die Lösung. Mit der Zeit würde sie sich möglicherweise so wohl in seiner Gesellschaft fühlen, dass sein Äußeres keine Rolle mehr spielte und sie sich sogar in ihn verliebte.

Nein, das war unwahrscheinlich. Sie liebte noch immer ihren verstorbenen Mann. Nach allem, was sie Khalid von ihm erzählte hatte, musste er perfekt gewesen sein. Ein Intellektueller. Angestellter der Universität. Was konnte schon ein Mann wie er, der Ölbrände löschte, einem Intellektuellem, einem Universitätsprofessor, entgegensetzen? Gut, er war ein Mann von Rang und Namen in Quishari. Das schien Ella allerdings nicht besonders zu beeindrucken. Sie legte es nicht darauf an, mit einem Scheich gesehen zu werden. Auch machte sein Vermögen keinen Eindruck auf sie. Ganz im Gegensatz zu den Frauen, denen er vor ihr begegnet war. Und gerade das liebte – mochte – er an ihr. Geld und Status ließen sie völlig kalt. Sie interessierte sich für Menschen. Wenn sie jemanden mochte, war sie herzlich. War ihr jemand gleichgültig, verhielt sie sich höflich. Jeder, der sie gut genug kannte, bemerkte das sehr schnell.

„Dann bleiben wir also noch eine Weile verlobt“, dachte sie laut nach. „Nun gut, ich habe nichts dagegen.“

Eine Welle der Erleichterung durchflutete ihn. Eine Weile würde also alles noch beim Alten bleiben.

Und war es nicht üblich, dass Verlobte einander küssten? Der Gedanke schoss ihm durch den Kopf, und er wurde ihn nicht mehr los. Er betrachtete sie, während sie die Speisekarte studierte, und stellte sich vor, wie er ihre vollen Lippen küsste, wie sie sich an ihn presste und die Leidenschaft zwischen ihnen aufflammte.

Wenn ich mich nicht zusammenreiße, mache ich mich lächerlich, dachte er. Jetzt aber wollte er erst einmal in Ruhe essen und danach mit Ella einen Spaziergang über den Platz machen. Die Hitze des Tages hatte sich schon gelegt, und bald würde es so kühl werden wie nachts in der Wüste. Unwillkürlich stellte Khalid sich vor, dass er einen einsamen Platz suchen, mit Ella zu den Sternen aufsehen, sie dabei an sich ziehen und küssen würde, als wäre es das Normalste der Welt. Nur für eine Nacht.

Zunächst schlenderten sie wie geplant durch die Altstadt. Als sie an eine Mauer kamen, von der aus man auf den Stadtpark hinabblicken konnte, lehnten sie sich gegen die noch warmen Steine und versuchten, die einzelnen Pflanzen zu bestimmen, was jedoch bald nicht mehr ging, weil die Dunkelheit sich schnell herabsenkte. Ella blickte zum Himmel auf.

„Es wird jede Minute finsterer. Bald können wir Millionen von Sternen sehen.“

Khalid nickte und zog sie in seine Arme. „Und du bist schöner als sie alle“, sagte er und küsste sie.

Für ihn völlig unerwartet durchfluteten dabei Hitzewellen seinen Körper, und er konnte nicht anders, als Ella fester an sich zu pressen und verlangender zu küssen. Als hätte sie nur darauf gewartet, schmiegte sie sich an ihn, erwiderte provozierend seine Zärtlichkeiten und heizte sein Begehren weiter an. Es gab nur noch sie beide, vereint in einer Umarmung, von der er wünschte, sie möge nie enden.

Doch das war Ella gegenüber nicht fair, zumal er sie zu dieser Verlobung gezwungen hatte. Langsam beendete er den Kuss und wollte sie von sich schieben. Als er aber bemerkte, dass sie sich nur unwillig von ihm löste und so wie er heftig atmete, erfüllte ihn das mit Freude.

„Wow“, flüsterte sie. „Ich denke, wir sollten lieber zum Hotel zurückgehen.“

Er dachte nur noch daran, sie zu lieben. Doch Ella gab ihm nicht zu verstehen, ob sie den gleichen Wunsch hegte.

„Hast du schon mit Bethanne vereinbart, wann sie uns morgen abholen soll?“, wollte Ella wissen, als das hell erleuchtete Gebäude vor ihnen auftauchte.

„Sie kommt um neun Uhr.“

„Gut.“

Nachdem sie die Eingangshalle betreten hatten, eilte Ella zum Lift und drückte vehement auf den Knopf. Seit sie sich in der taghellen Lobby befanden, war sie Khalids Blick ausgewichen.

„Ella, wenn du verärgert bist …“

„Warum sollte ich das sein? Es ist doch normal, dass Verlobte sich küssen“, sagte sie mit zittriger Stimme.

In diesem Moment kam der Lift, und schnell betrat sie ihn und drückte auf den Knopf zu ihrem Stockwerk.

Khalid zögerte, ihr zu folgen. Doch bevor die Türen des Aufzugs sich schlossen, blickte sie ihn an.

„Bis morgen früh“, sagte er, ehe sie verschwand.

Dann drehte er sich um und ging wieder nach draußen. Er brauchte jetzt einen langen Spaziergang. Am Besten bis nach Alkaahdar. Er konnte nur hoffen, dass er am nächsten Morgen wieder bei Sinnen sein würde.

Wie konnte ich nur so dumm sein? fragte sich Ella. So dumm! Was mochte Khalid nun von ihr halten? Sie hatte sich ihm ja förmlich an den Hals geworfen. Kein Wunder, dass er sie nicht mal bis zu ihrer Zimmertür begleitet hatte. Sicher hatte er Angst gehabt, von ihr in den Raum gezerrt zu werden. Verstört lief sie im Zimmer auf und ab. Warum hatte sie sich nicht besser beherrscht?

Weil ich ihn liebe, gestand sie sich ein, und weil es ihm so sehr an Liebe mangelt. Dabei würde sie ihn so gern umarmen und sagen, dass er ihr alles bedeutete. Doch damit würde sie ihn nur in die Flucht schlagen. Er führte sein Leben und sie ihres.

„Dumm!“ Fast schrie sie es heraus.

Tief seufzend ließ sie sich aufs Bett sinken. Alles ging schief. Sie hatte sich mit ihrer Familie überworfen, hatte ihren Mann verloren, ja, sie konnte sich kaum noch an sein Gesicht erinnern, denn jedes Mal, wenn sie es versuchte, sah sie Khalid vor sich. Panik ergriff sie. Sie durfte Alexander nicht vergessen. Sie hatten sich seit ihrer Jugend geliebt. Ihre Ehe war gut gewesen, und sie hatte fest geglaubt, er sei der Einzige für sie.

Und nun brachte Khalid sie dazu, ihren Mann und die Liebe, die sie miteinander verbunden hatte, zu vergessen, denn wenn sie Khalid sah oder auch nur an ihn dachte, überwältigten sie die leidenschaftlichsten Gefühle.

Sie musste fort von hier und endlich ihre Sachen packen, ihren Eltern gegenübertreten und selbst die Verantwortung für ihr Leben übernehmen. Sie brauchte keinen Mann und wollte nicht heiraten. Die Spielschulden ihres Bruders waren nicht ihr Problem. Sie war durchaus in der Lage, für sich selbst einzustehen. Sie kam allein klar.

„Aber ich will nicht!“, schluchzte sie und brach in Tränen aus.

Am nächsten Morgen fühlte Ella sich wieder etwas gelassener. Sie ließ sich das Frühstück aufs Zimmer bringen und wusch sich das Gesicht lange mit kaltem Wasser, um die Tränenspuren zu beseitigen.

Pünktlich um neun Uhr betrat sie die Hotelhalle. Khalid war nirgends zu sehen. Sollte sie sich in der Zeit geirrt haben?

Einer der Portiers kam auf sie zu. „Ich nehme Ihre Reisetasche. Das Taxi steht schon bereit.“

Dann kehrte Khalid also nicht einmal mit ihr zurück. Dabei hatte sie gehofft, während des gemeinsamen Flugs Zeit zu haben, sich innerlich von ihm zu verabschieden. Selbst das war nun nicht mehr möglich.

Ein weißer Jet stand startklar neben der Rollbahn und blitzte in der Sonne. Als das Taxi daneben hielt, eilte ein Mann herbei und holte Ellas Gepäck. Sie fühlte sich wie eine Fürstin. Trotzdem brannten Tränen in ihren Augen, während sie sich ein Lächeln abrang und zur Maschine ging. Bereits jetzt, weniger als zehn Stunden nach ihrer letzten Begegnung, vermisste sie Khalid.

Bethanne erschien an der offenen Tür. „Komm, wir müssen uns beeilen. Ich habe danach noch einen Flug“, sagte sie mit strahlendem Lächeln.

Wundert sie sich denn nicht, dass Khalid mich nicht begleitet? fragte sich Ella, während sie die Gangway hinaufging.

„Wohin musst du denn als Nächstes?“, erkundigte sie sich und hoffte, nicht über Khalid reden zu müssen.

„Nach Kuwait. Ich soll Khalid und sein Team zu einem Brand bringen. Hat er nichts davon erzählt? Ich war schon unterwegs, als der Anruf kam. Er wartet hier, während ich den Rest der Crew an Bord nehme.“

Ella schnürte es das Herz zusammen. „Schon wieder ein Feuer?“ Khalid hatte ihr nichts davon gesagt. Er hatte an diesem Morgen überhaupt nicht mit ihr gesprochen, was sehr deutlich zeigte, wie unverbindlich ihr Verhältnis war. Es ging sie nichts an. Er hatte keinen Grund, sie zu informieren.

„Wenn ich es richtig verstanden habe, gibt es zwei Brandherde. Kommst du mit ins Cockpit? Dann können wir uns während des Flugs unterhalten.“

Obwohl ihr tausend Fragen auf der Zunge brannten, schwieg Ella, solange Bethanne sich auf den Start konzentrierte. Nachdem sie abgehoben und die normale Flughöhe erreicht hatten, brach es jedoch aus ihr heraus: „Was weißt du über das Unglück? Khalid hat mir gegenüber nichts erwähnt.“

„Es handelt sich um einen ziemlich schlimmen Brand in Kuwait. Anscheinend haben zwei miteinander verbundene Ölquellen Feuer gefangen. Es gab schon sieben Tote, und zwei Männer werden vermisst. Angeblich spürt man die Hitze noch eine halbe Meile entfernt.“

„Er kann dort nichts ausrichten“, platzte Ella heraus. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass Menschen eine Chance gegen ein brennendes Inferno haben sollten.

„Du kennst Khalid. Er gibt sich nicht geschlagen. Und ich wette, er schafft es.“

„Er hat schon einmal schwere Verbrennungen davongetragen“, erinnerte Ella die Freundin.

„Durch ein Zusammentreffen unglücklicher Umstände.“

Und genau das konnte wieder passieren. Die Angst schnürte Ella die Kehle zu.

„Wann hat er davon erfahren?“, fragte sie.

„Das Feuer ist in der Nacht ausgebrochen. Vermutlich hat man ihn sofort angerufen. Er ist der Beste auf dem Gebiet, das weißt du.“

„Er sollte damit aufhören.“

Bethanne griff nach Ellas Hand und drückte sie. „Ich kann deine Gefühle nachvollziehen. Mir würde es genauso gehen, wenn es um Rashid ginge. Aber wir können die Männer nicht ändern. Meine Mutter hat mir vor Jahren erklärt, wie es dazu kam, dass sie und mein Vater sich scheiden ließen. Sie hatte gehofft, die Familie wäre ihm genug. Er wollte jedoch immer mehr. Manche Männer brauchen eben den Nervenkitzel.“

„Einen Ölbrand zu bekämpfen ist über alle Maßen gefährlich. Warum konnte er nicht Professor oder Buchhalter oder so etwas werden?“

Bethanne zuckte die Schultern. „Du solltest dich fragen, warum du gerade mit diesem Mann verlobt bist? Du kanntest seinen Beruf. Und trotzdem willst du ihn heiraten. Deine Unterstützung ist wichtig für ihn, so schwer es dir auch fällt.“

Rashid hatte seine Frau also nicht über den Hintergrund der Verlobung aufgeklärt. Gut, dann würde auch sie Stillschweigen darüber bewahren. Sie wünschte nur, der vergangene Abend hätte einen anderen Ausgang genommen und sie hätte Khalid gesagt, wie viel er ihr bedeutete.

Der Flug kam ihr endlos vor. Sie wollte mehr über den gefährlichen Auftrag erfahren. Vielleicht konnte sie Khalid nach der Landung anrufen? Bethanne würde die Mannschaft an Bord nehmen, Khalid in Quraim Wadi Samil abholen und dann weiter nach Kuwait fliegen. Das bedeutete, er war noch im Hotel. Plötzlich konnte sie nicht mehr klar denken. Wie war noch mal der Name des Hotels? Sie musste Khalid anrufen und ihm sagen, dass er vorsichtig sein solle.

„Rashid erwartet uns am Terminal“, sagte Bethanne, als sie zur Landung ansetzte. Unter ihnen lag die Stadt, dahinter der leuchtendblaue Golf. Doch Ella hatte keinen Blick für die Schönheit des Landes. Die Angst hielt sie zu sehr gefangen.

„Fliegt er etwa auch mit?“, fragte Ella.

„Nein, er nimmt dich mit nach Hause. Ich komme erst spät am Abend zurück, und er will nicht, dass du allein bist.“

„Vielleicht kann ich ja arbeiten, um mich abzulenken“, erwiderte sie, obwohl sie genau wusste, dass sie an nichts anderes denken würde als an die Gefahr, in der Khalid schwebte.

„Geh mit Rashid. Er ist immer auf dem Laufenden, was Khalid und sein Team angeht. Außerdem fährt er bei seiner Mutter vorbei, um ihr die neuesten Nachrichten zu überbringen. Das wird dich ablenken. Die Frau ist ein harter Brocken.“

Trotz ihrer Sorgen musste Ella lächeln. „Glaubst du, sie wird dich irgendwann akzeptieren?“

„Wenn ich erst ein oder zwei Babys bekommen habe, vielleicht.“

Ella wandte sich ab und sah aus dem Fenster. Wenn sie und Khalid nun heiraten würden und Kinder hätten? Vor Kurzem hatte sie sich erst ein kleines dunkeläugiges Mädchen vorgestellt oder zwei wilde Jungen, die genau wie er aussahen. Würde sie es ertragen können, wenn ihre Söhne einen derart gefährlichen Beruf ergreifen wollten?

„Sabria al Harum muss vor Angst außer sich sein“, meinte sie. „Zumindest wäre ich es an ihrer Stelle.“

„Ich würde es meinem Sohn gar nicht erst erlauben, Brände zu bekämpfen“, bemerkte Bethanne.

„Hast du nicht eben gesagt, man kann die Männer nicht ändern?“

„Dann würde ich eben bei meinem Sohn damit anfangen.“

Ella lachte. Dann begann sie fast zu weinen, als sie sich die Gefahr vorstellte, in die Khalid sich begab. Auch er war einst ein süßer kleiner Junge gewesen, der mit seinem Zwillingsbruder den Strand unsicher gemacht hatte. Wie schnell mussten die Jahre verflogen sein.

Als der Jet auf die Flugzeughalle zurollte, erblickten sie Rashid, der neben einer Limousine auf sie wartete. Um ihn her stand ein halbes Dutzend Männer, umgeben von Kisten und Reisetaschen. Sobald die Motoren ausgeschaltet waren, begannen sie mit dem Beladen und Auftanken der Maschine. Bethanne, die Ella die Gangway hinunter gefolgt war, ging geradewegs auf Rashid zu und umarmte ihn fest.

„Ich wünschte, du würdest einen anderen Piloten fliegen lassen“, sagte er.

„Auf keinen Fall. Du solltest dir lieber um Khalid Sorgen machen“, erwiderte sie. „Ich hole ihn ab und fliege dann die ganze Mannschaft nach Kuwait. Am späten Abend bin ich wieder zurück. Kümmere dich um Ella. Ich glaube, sie steht unter Schock.“

„Nein, mir geht es gut“, widersprach Ella. „Ich denke, ich fahre nach Hause.“

„Du kommst mit mir“, sagte Rashid bestimmt.

Sie sah ihn an und glaubte, Khalid vor sich zu haben. Beide hatten denselben Befehlston.

„Gibt’s schon Neuigkeiten?“, wollte sie wissen.

„Nein, noch nichts. Wenn wir zu Hause sind, rufen wir ihn an. Er wird inzwischen mit den Leuten vor Ort gesprochen haben und uns mehr berichten können. „Ist das dein ganzes Gepäck?“, fragte er, als ein Mann ihre Tasche im Kofferraum der Limousine verstaute.

„Ja, es war nur ein Kurztrip.“ Zu kurz, falls es ihre letzte Begegnung mit Khalid gewesen sein sollte.

Auf der Fahrt zu seiner Mutter versuchte Rashid, Ella zu beruhigen und sie davon zu überzeugen, dass Khalid ein anerkannter Fachmann auf seinem Gebiet war und keine unnötigen Risiken einging. „Besonders jetzt nicht“, meinte er abschließend.

Sie nickte und wünschte, sie hätte sich nie auf diese dumme Verlobung eingelassen. Alle glaubten, Khalid würde sich ihretwegen vorsehen. Rashid sollte es allerdings besser wissen. Khalid hatte keinen Grund, sich anders zu verhalten als sonst. Sie wusste, dass er kein Draufgänger war, dennoch konnte so viel schiefgehen.

„Meine Mutter kann ein wenig schwierig sein“, nahm Rashid das Gespräch wieder auf. „Sie liebt meinen Bruder und mich, trotzdem scheint es schwierig für sie zu sein, ihre erwachsenen Kinder loszulassen und sie ihr eigenes Leben führen zu lassen.“

„Deine Mutter muss mich nicht mögen“, sagte sie.

„Nein, aber es würde unser Familienleben so viel einfacher machen, findest du nicht? Schließlich treffen wir immer wieder an Geburtstagen und zu anderen Anlässen aufeinander, um zusammen zu feiern.“

„Bethanne glaubt, dass alles anders wird, wenn deine Mutter erst Enkel hat.“

Rashid lachte. „Ja, das hoffen wir. Aber das hat noch Zeit. Fürs Erste bin ich froh, Bethanne für mich allein zu haben.“

Würde Khalid auch einmal eine Frau für sich allein haben wollen? Wie sehr wünschte sie, diejenige zu sein.

Bei ihrer Ankunft wirkte Sabria al Harum verstört. Sie griff nach Rashids Arm und zog ihn zur Tür herein. „Hast du schon etwas gehört?“

„Nein, Mutter.“ Er umarmte sie kurz. „Er ist immer noch in Quraim Wadi Samil. Bethanne ist gerade erst gestartet, um ihn abzuholen. Es wird noch einige Stunden dauern, bis sie in Kuwait landen.“

„Ruf ihn an. Ich muss ihn sprechen“, befahl sie.

„Ja, und Ella ebenfalls.“

Erst jetzt schien die ältere Dame Ellas Anwesenheit zu bemerken. „Oh.“ Sie runzelte die Stirn. „Natürlich.“

„Wir wollen beide, dass er heil zurückkehrt“, sagte Ella.

Sabria al Harum nickte. „Kommt, lass uns mit ihm Kontakt aufnehmen.“

Khalid war in verschiedene Karten vertieft, die er um sich her ausgebreitet hatte, als das Telefon klingelte.

„Al Harum“, meldete er sich und hoffte, aktuelle Informationen über das Feuer zu erhalten.

„Khalid, hier ist deine Mutter. Ich wollte dich nur bitten, vorsichtig zu sein.“

„Das bin ich doch immer.“ Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und rieb sich die Schläfen. Er hatte die Anlage genau studiert, sich eingeprägt, wo die Förderrohre lagen, und sich die Notfallpläne angesehen. Er hätte die technischen Daten im Schlaf herunterbeten können.

Ein Blick auf seine Uhr verriet ihm, dass Bethannes Flugzeug in weniger als einer Stunde landen würde. Er hatte mit seinem Stellvertreter gesprochen, bevor dieser an Bord gegangen war, und wusste, dass sich die notwendige Ausrüstung in der Maschine befand oder direkt zum Brandherd verschickt worden war.

„Wir kümmern uns um Ella.“

Schlagartig lenkte er seine Aufmerksamkeit auf das, was seine Mutter sagte. Ella. Er hätte am Morgen mit ihr sprechen sollen. Doch da war er bereits voll damit beschäftigt gewesen, alle wichtigen Informationen über den Brand einzuholen.

„Ist sie sicher nach Hause zurückgekehrt?“, fragte er.

„Ja. Sie ist hier bei mir. Pass gut auf dich auf, mein Sohn.“

Bevor Khalid etwas erwidern konnte, hörte er Ellas sanfte Stimme.

„Khalid?“

„Ja. Ich bin froh, dass du gut angekommen bist.“

„Ich habe erst während des Flugs erfahren, was passiert ist. Ich wünschte, du hättest mich informiert. Du wirst doch vorsichtig sein, nicht wahr?“

„Das bin ich immer.“ Ihre besorgte Stimme ging ihm zu Herzen.

„Ich kann vermutlich nichts tun, um dich davon abzubringen?“

Er lachte und sah sie vor sich, wie sie mit leuchtenden Augen und wehendem braunen Haar am Strand stand. „Nein, aber ich habe dich nur ungern verlassen. Es war ein schöner Abend gestern.“ Er wünschte, er könnte sie in diesem Augenblick wieder in die Arme nehmen und küssen. Wäre er nicht durch das dringende Telefonat aufgehalten worden, hätte er ihr an diesem Morgen alles erklärt in der Hoffnung, dass sie sich nicht von ihm abwandte.

„Das fand ich auch.“

Er wartete in der Erwartung, sie würde weitersprechen. Doch stattdessen herrschte Stille, die ihm in den Ohren dröhnte, in der Leitung.

„Ich muss jetzt Schluss machen. Ich erwarte noch einen Anruf“, sagte er schließlich.

„Okay. Pass gut auf dich auf. Ich warte hier auf dich.“

Er legte den Hörer auf und fragte sich, wo sie denn sonst sein sollte, wenn nicht in ihrem Häuschen. Der Mietvertrag ging noch über vier Jahre. Mit einem Mal war er unendlich froh, dass seine Großmutter die Dinge so geregelt hatte.

11. KAPITEL

Die Zeit schlich dahin. Rashid leistete zwar seiner Mutter und Ella eine Weile Gesellschaft, doch dann verabschiedete er sich, weil er im Büro erwartet wurde. Ella blieb daraufhin allein mit Sabria al Harum zurück. Wenn ich zu Hause wäre, könnte ich wenigstens arbeiten, dachte sie, stand vom Sofa auf und stellte sich ans Fenster mit Blick auf die Stadt, über der flirrende Hitze lag. Ich sollte vielleicht lieber an den Strand gehen, überlegte Ella und wandte sich zu Khalids Mutter um.

„Ich verlasse Sie jetzt ebenfalls“, sagte sie.

„Nein, bleiben Sie.“

Ella sah Khalids Mutter an. „Hier gibt es nichts für mich zu tun. Im Atelier kann ich wenigstens arbeiten, um auf andere Gedanken zu kommen.“

Sabria al Harum lächelte matt. „Es wird Ihnen nicht gelingen. Ich habe jahrelang versucht, mich abzulenken, wenn sich mein Mann auf den Ölfeldern aufhielt. Und er löschte keine Brände. Jetzt lebe ich in Sorge um Khalid. Rashid versichert mir immer wieder, wie gut Khalid in seinem Job ist. Aber ein Feuer ist unberechenbar.“

„Und dass er schon einmal schwer verletzt wurde, macht es nur noch schlimmer“, fügte Ella hinzu und blickte wieder zum Fenster hinaus.

„Ihnen scheint sein Aussehen wohl nichts auszumachen, oder?“

Ella zuckte die Schultern. „Es hat nichts mit seinem Charakter zu tun. Auf die inneren Werte kommt es an.“

Nach kurzem Schweigen sagte Sabria: „Vielen Menschen ist das nicht klar. Es hat ihn furchtbar verletzt, dass seine Verlobte ihn verlassen hat, während er noch im Krankenhaus lag.“

„Sie ist wahrscheinlich in Panik geraten oder sie war nicht stark genug für ein Leben an seiner Seite. Schließlich geht Khalid keiner Gefahr aus dem Weg. Nicht jede Frau kommt damit zurecht.“

„Sie anscheinend aber schon.“

Ella nickte mit Tränen in den Augen. Ja, sie käme damit zurecht. Sie war ihm ebenbürtig, konnte es mit ihm aufnehmen, wenn er sich anmaßend benahm. Und sie sehnte sich danach, nachts in seinen Armen zu liegen.

„Er war schon als kleiner Junge so wild“, stellte Sabria sanft fest.

Überrascht sah Ella, wie sich die Gesichtszüge ihrer Gastgeberin plötzlich entspannten. „Erzählen Sie mir mehr über ihn“, bat sie Khalids Mutter, begierig, so viel wie möglich über ihn zu erfahren.

„Kommen Sie, ich zeige Ihnen Fotos, dann sehen Sie selbst, wie meine wilden Zwillinge mir das Leben schwer gemacht haben.“ Sabrias liebevoller Ton strafte ihre Worte Lügen.

Sie führte Ella in ein geräumiges freundliches Zimmer, das in einen Schlaf- und einen Wohnbereich aufgeteilt war. In einem Regal hinter dem Sofa standen zahlreiche Alben. Der Raum war hell und luftig und in anheimelnden Pastellfarben gehalten. Nie hätte Ella gedacht, dass die streng wirkende Frau eine so sanfte Seite hatte.

Sabria zog einen dicken Fotoband hervor und bedeutete Ella mit einem Klopfen auf ein Kissen, sich neben sie zu setzen. Während der nächsten Stunde gingen die beiden Frauen alle Aufnahmen durch. Den ersten Bildern der beiden entzückenden Neugeborenen, die in Spitzendecken gehüllt nach Hause kamen, folgten welche mit lächelnden Nannys, die den stolzen Eltern zur Seite standen. Von den jungen, heranwachsenden Männern, die immer weniger Zeit zu Hause verbrachten, gab es jedoch weniger Fotos. Das letzte betrachtete Sabria lange.

„Das hier wurde kurz vor Khalids Unfall aufgenommen. Seitdem hat er sich nicht mehr fotografieren lassen. Er nimmt es sich zu sehr zu Herzen, dabei hat er den Menschen so viel zu geben.“

Ella nickte.

Das Telefon läutete. Rasch erhob sich Sabria und nahm das Gespräch auf dem Apparat in ihrem Schlafzimmer entgegen.

„Danke“, hörte Ella sie kurze Zeit später sagen.

„Das war Rashid“, erklärte Sabria, nachdem sie sich wieder zu Ella gesellt hatte. „Das Einsatzteam ist gerade in Quraim Wadi Samil gestartet. In zwei Stunden landen sie in Kuwait. Wir können also nur abwarten.“

„Kommen Sie doch mit zu mir ins Studio. Ich würde Ihnen gern meine Entwürfe zeigen und Ihre Meinung dazu hören“, schlug Ella spontan vor. „Alia al Harum fand, ich sei talentiert. Ich möchte bald von meiner Arbeit leben können. Falls meine Sachen jedoch nicht gut genug sind, würde ich es lieber früher als später erfahren.“

„Wenn Sie erst mit Khalid verheiratet sind, müssen Sie nicht mehr arbeiten.“

Ella fiel darauf nicht sofort eine Erwiderung ein. Nur Khalid und sie wussten, dass es dazu nicht kommen würde.

„Bitte begleiten Sie mich.“

Sabria überlegte einen Moment, dann nickte sie.

Sie nahmen sich den ganzen Nachmittag Zeit. Sabria betrachtete jedes Stück, das Ella angefertigt hatte, und rief immer wieder bewundernd aus, wie schön und gelungen sie alles fand. „Kein Wunder, dass meine Schwiegermutter so viel von Ihnen gehalten hat. Sie haben ein seltenes Talent. Diese rosa Vase würde wunderbar in das Schlafzimmer einer Freundin passen. Vielleicht kaufe ich sie und schenke sie ihr.“

Lag es daran, dass Sabria sie plötzlich als eigenständige Person akzeptierte und nicht mehr als Konkurrentin, die ihr den Sohn wegnehmen wollte? Jedenfalls konnte Ella sich plötzlich eine Freundschaft mit der älteren Frau vorstellen und bedauerte zutiefst, dass sie dazu keine Gelegenheit mehr haben würden, weil sie bald das Land verlassen musste.

Nachdem sie gemeinsam auf der Veranda gegessen hatten und von Rashid telefonisch auf den neuesten Stand gebracht worden waren, verabschiedete sich Sabria.

Es war schon spät, und die Dunkelheit brach herein. An diesem Abend konnte mit den Löscharbeiten nicht mehr begonnen werden. Khalid hatte Rashid mitgeteilt, dass zwei Ölquellen betroffen seien und man die Vorgehensweise sorgfältig zu planen hätte.

Langsam schlenderte Ella jetzt zum Strand. Alles in ihrer Umgebung erinnerte sie an Khalid. Wie sollte es ohne ihn weitergehen? Sie musste sich an seine Abwesenheit gewöhnen, denn sie hatte keine Zukunft in Quishari. Dieser Teil ihres Lebens war vorbei.

Die beiden kommenden Tage waren für Ella schwer zu ertragen. Sie hatte Rashid das Versprechen abgenommen, sie sofort anzurufen, sobald er eine Nachricht von Khalid bekam. Da sie nichts anderes tun konnte, begann sie zu packen. Sie ließ Umzugskartons und Kisten kommen und bat Jalilah, ihr dabei zu helfen, die zerbrechlichen Glaswaren in Papier einzuschlagen.

Jedes Mal, wenn das schnurlose Telefon klingelte, schlug ihr das Herz bis zum Hals. Doch es war immer nur Rashid, der sie mit ruhiger Stimme auf dem Laufenden hielt. Die Geräte waren eingetroffen und die Karten auf den neuesten Stand gebracht. Das Einsatzteam konnte nun mit den Löscharbeiten beginnen. Allerdings hatte Rashid nie eine persönliche Nachricht für sie. Was hatte sie erwartet? Khalid hatte andere Sorgen.

So kam es, dass sie sich nach jedem Telefongespräch ein wenig einsamer fühlte.

Am dritten Tag war Ella endlich so weit, dass sie die Kisten von einer Umzugsfirma abholen und bis zu ihrer Abreise einlagern ließ. Sie unterhielt sich gerade mit Jalilah, als sie einen Wagen kommen hörte. Sie ging zum Fenster und sah, wie Rashid und Bethanne ausstiegen und auf ihr Häuschen zueilten.

Angst erfasste sie. Sie lief zur Tür und riss sie auf. „Was ist passiert?“, rief sie den beiden entgegen.

Bethanne schloss die Freundin in die Arme. „Es wird alles gut“, flüsterte sie.

„Was ist geschehen?“ Angst schnürte ihr die Kehle zu.

„Eine weitere Ölquelle ist explodiert“, erklärte Rashid. „Das Feuer tobt schlimmer denn je. Khalid wurde von Trümmerteilen getroffen. Man hat ihn ins Krankenhaus gebracht. Einer der Männer ist umgekommen, aber Khalid wird überleben. Wir fliegen sofort zu ihm. Komm.“

Sie wollte sich weigern, doch der Wunsch, ihn zu sehen, war zu stark. Sie musste sich vergewissern, dass er wieder gesund wurde, bevor sie endgültig abreiste.

„Ich hole nur schnell meine Tasche und meinen Ausweis“, sagte sie und lief ins Haus zurück.

Bethanne folgte ihr. „Pack auch ein paar Kleider zum Wechseln ein. Wir bleiben so lange wie nötig.“

Rasch suchte Ella alles zusammen, was sie brauchte, während sie mit ihren Gedanken bei Khalid war. „Geht es ihm wirklich gut?“

„Nein, aber er wird sich wieder erholen. Im Moment ist er noch bewusstlos. Wir hoffen, bei ihm zu sein, wenn er aufwacht“, versuchte Bethanne sie zu beruhigen und half ihr, einige Sachen in eine kleine Reisetasche zu packen.

Ella handelte wie in Trance. Schlagartig sah sie die Bilder von Alexander wieder vor sich. Damals war sie zu spät gekommen. Er war an seinen Verletzungen gestorben, bevor sie bei ihm gewesen war. Diesmal durfte sie nicht zu spät kommen.

Sie ließ sich auf die Bettkante sinken.

„Ich kann nicht mitkommen“, sagte sie.

Bethanne hielt inne und blickte sie irritiert an.

„Es ist mir unmöglich.“ Ella presste die Hände an die Schläfen in der Hoffnung, dass der stechende Schmerz in ihrem Kopf nachlassen würde. Khalid musste es schaffen!

„Natürlich kannst du das. Und du wirst mitkommen und ihn liebevoll begrüßen, wenn er aufwacht. Er darf nicht von einer weiteren Verlobten im Stich gelassen werden.“

Ella sah Bethanne an. „Ich bin nicht …“, begann sie. Doch es war nicht der richtige Moment um zu gestehen, dass die Verlobung nur vorgetäuscht war. „Ich werde ihn nicht im Stich lassen. Aber ich kann einfach kein Krankenhaus mehr betreten.“

„Wir sind doch bei dir. Und jetzt komm. Du hast alles, was du brauchst. Und vergiss deinen Ausweis nicht.“

Als sie vier Stunden später die Klinik erreichten, spürte Ella, wie ihr übel wurde. Die wenigen Informationen, die Rashid während des Flugs erhalten hatte, waren nicht ermutigend gewesen, und beim Betreten des Krankenhauses konnte sie sich nicht mehr beherrschen. „Ich muss kurz verschwinden“, stieß sie hervor und lief zur nächsten Toilette. Bethanne folgte ihr.

Nachdem sie sich übergeben hatte, lehnte Ella sich erschöpft gegen die Wand. „Ich stehe das nicht noch einmal durch“, sagte sie.

„Er wird wieder gesund, Ella. Es ist nicht wie damals bei Alexander. Khalid schafft es“, versicherte Bethanne und strich ihr über den Arm.

„Geht schon mal voraus. Ich weiß, dass Rashid seinen Bruder sofort sehen will. Ich mache mich erst noch etwas frisch und komme dann nach.“ Sie musste einen Augenblick allein sein, um wieder Kraft zu schöpfen. Dann würde sie Khalid aufsuchen. Ein letztes Mal, um sich selbst davon zu überzeugen, dass er durchkommen würde.

Als sie kurz darauf den Gang entlang zu Khalids Zimmer ging, erinnerte der Klinikgeruch sie erneut an Alexanders Unfall. Diesmal galt ihre Sorge allerdings einem anderen Mann. Vor der angelehnten Tür, die zu Khalids Raum führte, drohte jedoch die Angst sie erneut zu überwältigen. Sie atmete tief durch und hoffte, nicht die Fassung zu verlieren.

In diesem Moment kam Rashid aus dem Zimmer und lächelte sie an. „Er ist aufgewacht und fragt sich wahrscheinlich, wo du bist. Ich rufe jetzt unsere Mutter an.“ Er klappte sein Handy auf, gab die Nummer ein und lief dabei den Korridor hinunter.

Ella straffte die Schultern und betrat das Krankenzimmer. Als Erstes fiel ihr auf, dass Khalid einen Verband um den Kopf trug. Sein Bett war bereits so in Position gebracht worden, dass er aufrecht sitzen konnte. Er bemerkte Ella nicht sofort, weil Bethanne ihn mit einem Redeschwall auf Englisch überschüttete.

Ein Gefühl von Dankbarkeit, dass er dem Tod entronnen war, durchflutete sie. Dennoch brachte sie nur ein maskenhaftes Lächeln zustande, als sie zu ihm ans Bett kam.

„Du hast mich zu Tode erschreckt“, sagte sie.

Khalid fuhr herum und stöhnte sofort vor Schmerz auf. Er sah sie an, als wäre sie eine himmlische Erscheinung. Ihr Herz begann zu rasen, denn seine Augen hatten nichts von ihrem Strahlen eingebüßt.

„Du bist gekommen.“

„Du hast doch versprochen, du würdest auf dich aufpassen.“ Da ihr bewusst war, dass Bethanne sie beobachtete, beugte sie sich zu ihm hinab und küsste ihn leicht auf den Mund. Daraufhin legte er ihr eine Hand in den Nacken und hielt Ella fest, während er ihren Kuss erwiderte.

„Sei vorsichtig“, ermahnte sie ihn, während sie sich sanft von ihm löste und ihm tief in die Augen sah.

„Ich habe nicht geglaubt, dass du kommst“, meinte er und zog sie erneut zu sich heran, um sie zu küssen.

„Warum denn nicht?“, fragte Bethanne. „Wenn Rashid verletzt wäre, könnte nichts mich aufhalten.“

„Und mich hat auch nichts aufgehalten“, sagte Ella. Sie richtete sich auf und nahm seine Hand. Sein Griff war fest. Kopfschüttelnd sah sie Khalid an. „Du siehst fürchterlich aus.“

Er lachte und drückte ihre Finger. „Ich komme mir vor, als wäre ich von einem Laster überfahren worden. Was für ein Desaster. Es gab eine zweite Explosion. Anscheinend waren die Quellen miteinander verbunden, was auf der Karte nicht ersichtlich war.“

„Ich habe gehört, dass einer deiner Männer ums Leben gekommen ist. Das tut mir sehr leid.“

„Mir auch.“

Sie beugte sich zu ihm hinab. „Ich bin so froh, dass du wieder bei Bewusstsein bist.“

„Ich gehe jetzt zu Rashid. Wir lassen uns später wieder sehen.“ Bethanne winkte den beiden kurz zu und verließ den Raum.

„Als Rashid und Bethanne allein hier auftauchten, dachte ich, du wärst nicht mitgekommen“, sagte er.

„Nicht jede deiner Verlobten lässt dich im Krankenhaus im Stich“, stellte sie betont locker fest und schämte sich für ihre Schwäche. Sicher ahnte er, wie schwer ihr das gefallen war.

Er lachte. Trotz seiner Verletzungen hatte sie ihn noch nie so glücklich erlebt.

„Hat die Explosion dich um den Verstand gebracht?“, fragte sie.

„Im Gegenteil, sie hat mich zur Vernunft gebracht. Als ich hier wieder zu mir kam, habe ich mich gefragt, ob du wohl kommst? Wir kennen uns noch nicht sehr lange. Ich wusste nicht, wie wichtig ich dir bin.“

„Solche Gedanken solltest du ganz schnell vergessen. Natürlich musste ich selbst sehen, wie es dir geht. Ich kann mich doch nicht einfach auf Rashids Wort verlassen.“

„Warum nicht?“

Sie blickte auf ihre Hand, die er fest umschlossen hielt. „Weil ich dich mag.“

„Wie sehr?“

Sie sah ihn an. „Was ist denn das für eine Frage?“

„Eine ganz einfache. Ich will wissen, wie sehr du mich magst.“

„Und was soll ich darauf antworten? Mehr als Spinat, aber weniger als Schokolade?“

Er blickte sie unverwandt an und wirkte plötzlich sehr ernst.

„Liebst du mich genug, um mich zu heiraten und mit mir in Quishari zu leben?“

Sie hielt den Atem an. War es ihm ernst?

„Soll das ein Heiratsantrag sein?“

Er nickte. „Ja. Ich habe es an dem Abend in Quraim Wadi Samil fast nicht über mich gebracht, dich allein auf dein Zimmer gehen zu lassen. Als ich hier in der Klinik aufwachte, wurde mir klar, wie unberechenbar das Leben ist. Ich könnte heute sterben oder noch Jahrzehnte vor mir haben. Wie es auch kommen mag, ich will die Zeit, die mir bleibt, mit dir verbringen. Ich liebe dich, Ella. Du hast selbst so viel durchgemacht und beurteilst die Menschen nicht nach ihrem Äußeren, ihrem Geld oder Status, sondern nach ihrem Charakter. Habe ich eigentlich schon erwähnt, dass ein Kuss von dir genügt, um meinen ganzen Körper in Flammen zu setzen?“

Eine Woge der Liebe durchflutete sie, und ein strahlendes Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. „Nein, hast du nicht. Sollen wir es gleich ausprobieren?“ Sie beugte sich zu ihm hinab und küsste ihn.

„Du sagst also Ja?“, fragte er einige Zeit später.

„Ja. Ich liebe dich. Nach Alexanders Tod konnte ich mir nicht vorstellen, diese Worte noch einmal auszusprechen. Doch dann bist du wie eine Naturkatastrophe über mein Leben hereingebrochen und hast alle meine Bedenken hinweggefegt. Ich weiß nicht mehr, seit wann ich dich liebe, aber ich weiß, dass ich es immer tun werde.“

„Das Feuer wütet noch immer“, sagte er.

„Und wirst du etwas dagegen unternehmen?“

„Vielleicht werde ich mich an der Koordinierung der Löscharbeiten beteiligen. Aber im Moment schaffe ich es noch nicht einmal aufzustehen und dich zu küssen. Wie soll ich da ein ganzes Einsatzteam leiten?“

„Dieses Mal vielleicht nicht“, flüsterte sie und dachte an Bethannes Worte. Sie konnte diesen Mann nicht ändern, und sie wollte es auch nicht.

„Ja. Aber ich bin vorsichtig. Deshalb bin ich auch noch am Leben.“

„Dann bleibt uns nur zu hoffen, dass es so schnell keine Feuer mehr geben wird.“

„Außer denen, die deine Küsse in mir entzünden.“

Ella lachte. Plötzlich lernte sie eine ganz neue Seite des Mannes kennen, der ihr Herz erobert hatte. Kaum zu glauben, dass sie beinahe abgereist wäre. Wenn sie zurückkam, musste sie so schnell wie möglich alles wieder auspacken. Irgendwann später einmal würde sie ihm erzählen, dass sie ihn beinahe verlassen hätte. Aber erst, wenn er von ihrer Liebe so überzeugt war wie sie jetzt schon von seiner.

„Ich liebe dich, Ella. Jetzt und für immer.“

„Ich liebe dich auch, Khalid. Jetzt und für immer.“

EPILOG

„Mir wird schwindlig, wenn ich auf dieser holprigen Strecke noch länger die Augen geschlossen halten muss.“ Ella hielt sich am Türrahmen fest, um nicht ganz so durchgeschüttelt zu werden. Sie hatten Quraim Wadi Samil schon eine Weile hinter sich gelassen. Vor zehn Minuten hatte Khalid ihr verraten, dass er eine Überraschung für sie habe. Um die Oase konnte es sich dabei nicht handeln. Die kannte sie bereits. Was aber gab es außerdem in der Wüste zu sehen?

„Wir sind fast da“, sagte er in diesem Moment und drückte ihre freie Hand.

Sie fuhren jetzt langsamer und blieben plötzlich stehen. Der Wüstenwind trug den typischen Geruch von Sand und spärlicher Vegetation heran. Und da war noch etwas. Wasser?

„Jetzt kannst du die Augen aufmachen“, sagte er.

Sie tat es und konnte kaum glauben, was sie sah. Sie befanden sich in der Oase, deren Palmen lange Schatten in der Spätnachmittagssonne auf die glitzernde Wasserstelle warfen, und das Sandsteinhaus sah aus, als wäre es von Zauberhand hier erbaut.

„Nein. Steht da etwa ein Haus?“

Khalid sprang aus dem Jeep, ging zur Beifahrertür und half Ella beim Aussteigen. „Ja, das ist unser Haus. Es gehört uns, Rashid und Bethanne. Sie weiß noch nichts davon. Rashid zeigt es ihr nächstes Wochenende. Wir können zuerst darin wohnen.“

Erstaunt blickte sie sich um. „Das hast du hier mitten in der Einsamkeit errichten lassen. Wie hast du all das Material herangeschafft? Wie …? Ach was, Geld macht’s möglich. Das ist einfach fantastisch! Ich möchte es mir ansehen.“

Lächelnd führte er sie über eine gepflasterte Terrasse, auf der bequeme Korbsessel gruppiert waren, zum Eingang. Von hier hatte man den schönsten Blick über die Wasserstelle und die sie umgebenden Palmen. Khalid schloss die Tür auf, dann drehte er sich um, nahm Ella auf die Arme und trug sie über die Schwelle. „Macht man das nicht als Bräutigam?“, fragte er, als sie vor Überraschung einen kleinen Schrei ausstieß.

„Ja, in Italien. Ich wusste nicht, dass es hier ebenfalls Brauch ist.“ Lachend ließ sie die Finger über die neue Narbe in seinem Gesicht gleiten und küsste ihn. Das Herz quoll ihr über vor Liebe zu ihrem Mann. Und sie war unendlich dankbar dafür, dass er sich von seinem zweiten Unfall vollständig erholt hatte.

„Warum hast du mich bei unserer Heirat nicht zu Hause über die Schwelle getragen?“, wollte sie wissen.

„Wie sollte ich das? Du warst doch schon drinnen.“

„Hm, da hast du recht.“

Er stellte sie wieder auf die Füße und drehte sie so herum, dass sie den Raum überblicken konnte. Das kleine Wohnzimmer war mit einfachen Möbeln eingerichtet. Zwei von Ellas Glaskunstwerken standen auf niedrigen Tischen. Durch die großen Fenster hatte man einen wunderbaren Blick. Neugierig ging Ella weiter und entdeckte eine kleine Küche, ein Bad und zwei geräumige Schlafzimmer.

„Unglaublich“, rief sie begeistert, als sie wieder im Wohnzimmer standen. Khalid tat wirklich alles für sie. Er hatte sie bei ihrer ersten Ausstellung unterstützt, die ein riesiger Erfolg gewesen war, und viele Aufträge nach sich gezogen hatte.

Gemeinsam hatten sie an Bethannes und Rashids Hochzeit in Texas teilgenommen und anschließend mehrere amerikanische Städte besichtigt.

Auf der Rückreise hatten sie Ellas Eltern in Italien besucht. Dort beglich Khalid trotz Ellas Protest Giacomos Spielschulden. Er wolle ein harmonisches Verhältnis zu seiner neuen Familie, betonte er. Allerdings warnte er Giacomo ernsthaft vor weiteren Eskapaden und hatte dabei die volle Unterstützung seines zukünftigen Schwiegervaters.

Nun hoffte Ella, dass es ihr ebenfalls gelingen würde, Khalids Mutter für sich einzunehmen. Immerhin hatte Sabria al Harum sich zufrieden über ihre Hochzeit in Quishari geäußert, die ihr weitaus besser gefallen hatte als die texanische Feier.

„Das Beste kommt erst noch“, sagte Khalid jetzt. „Komm mit.“ Er führte sie nach draußen, wo an der einen Hausseite eine Treppe nach oben auf das Flachdach ging.

Ella juchzte vor Freude, als sie die wunderschöne Dachterrasse sah. Auf der hüfthohen Brüstung standen zahlreiche Terrakottatöpfe mit exotischen Blumen. Bequeme Gartenmöbel waren zu Sitzgruppen und Liegeinseln gruppiert. Und zu allem Überfluss hatte man auch noch einen herrlichen Blick über die Oase hinweg bis weit in die Wüste hinein. Mit glänzenden Augen drehte Ella sich um sich selbst.

„Ich kann mir nichts Schöneres vorstellen.“

Lächelnd zog Khalid sie in die Arme. „Ich wollte einen ganz besonderen Ort nur für uns schaffen, wohin wir uns immer zurückziehen können, wenn uns danach zumute ist. Hier können wir die Ruhe der Wüste und die Schönheit der Oase genießen.“

Sie lächelte und runzelte dann die Stirn.

„Was ist? Gefällt es dir nicht?“

„Es ist wunderbar. Allerdings …“ Sie biss sich auf die Lippe. „Es ist nicht nur für uns beide.“

„Wir sprechen uns mit Rashid ab, sodass wir das Haus nur für uns haben, wenn wir hier sind. Ich kann ihm auch erklären, dass wir es allein haben wollen.“

„Mach das bloß nicht! So habe ich es nicht gemeint. Es ist nur … wir bekommen ein Baby“, brach es aus ihr heraus. „Verflixt, ich hatte es dir in einer ruhigen Minute verraten wollen.“

Beinahe hätte sie über sein fassungsloses Gesicht gelacht.

„Wir sind seit vier Monaten verheiratet und leben nicht gerade enthaltsam. Was hast du denn erwartet?“

Mit einem Freudenschrei hob er sie hoch und wirbelte sie durch die Luft. „Ich bin einfach nur überwältigt“, rief er aus. „Wie fühlst du dich? Wann kommt es auf die Welt? Wird es ein Junge oder ein Mädchen? Seit wann weißt du es überhaupt?“

Ein unbeschreibliches Glücksgefühl stieg in ihr auf. Sie war sich sicher gewesen, dass er sich freuen würde, und seine Reaktion bestätigte es.

„Du weißt ja, dass Bethanne auch schwanger ist und unter morgendlicher Übelkeit und ständiger Müdigkeit leidet. Von all diesen Symptomen habe ich jedoch nichts gespürt. Mir geht es richtig gut. Trotzdem gab es bei mir Anzeichen, die für eine Schwangerschaft sprachen, und gestern hat es der Arzt bestätigt. Eigentlich wollte ich es dir sofort erzählen. Du warst aber in einer Besprechung, und dann sind wir nach Quraim Wadi Samil geflogen. Und ehrlich gesagt kann ich mir keinen besseren Ort als diesen vorstellen, um es dir mitzuteilen. Zu viele schöne Erinnerungen sind mit diesem Fleckchen Erde verbunden. Und stell dir vor, unser Baby wird nur wenige Wochen nach Rashids und Bethannes neuem Erdenbürger zur Welt kommen.“

„Dann können sie zusammen aufwachsen“, stellte er mit tiefer Zufriedenheit in der Stimme fest.

Ella nickte. Sie sah sie bereits vor sich. Zwei Kinder, die am Strand spielten oder mit ihren Eltern die Wüste entdeckten.

„Ob es wohl Zwillinge werden?“, fragte sie.

„Das ist mir egal. Eines nach dem anderen oder mehrere gleichzeitig. Wir werden sie alle lieben.“

„Alle?“

„Willst du denn kein Dutzend?“, neckte er sie.

Sie lachte. „Nein, auf keinen Fall. Zwei, vielleicht auch drei oder vier, aber keine zwölf.“

„Okay. So viele, wie dich glücklich machen. Denn du hast mich trotz meiner Zweifel unglaublich glücklich gemacht. Ich liebe dich, Ella.“ Er zog sie an sich und küsste sie zärtlich. „Du hast mein Leben auf eine Art verändert, wie ich es nie für möglich gehalten hätte.“

Sie lächelte ihn an, sah nicht die Narben in seinem Gesicht, sondern nur die Liebe in seinen Augen. „Du bist alles, was ich mir je vom Leben erträumt habe“, flüsterte sie und küsste ihn.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

COVER

IMPRESSUM

Das Geständnis des Scheichs

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

EPILOG