Date: 2013-05-28T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

Liebe im Spiel

Susanne McCarthy

1. KAPITEL

“Sieben. Die Bank zahlt neunzehn”, sagte Natasha kühl und drehte die Karte um. Flink zahlte sie die Wetteinsätze aus, kassierte die übrigen Chips und sortierte sie in den Ständer ein - alles mit der üblichen Routine.

Lord Neville hatte einen bescheidenen Betrag gewonnen und lächelte, als er seinen Einsatz für die nächste Runde hinlegte. “Na, sehen Sie - hab ich’s nicht gleich gesagt, das ist mein Glückstisch.”

Natasha sah auf den Mann neben ihm. In dem Blick ihrer blauen Augen lag die unausgesprochene Frage, ob er weiterspielen wolle - in den vergangenen vier Stunden hatte er mit ziemlicher Regelmäßigkeit verloren und jetzt nur noch eine Hand voll Chips übrig. Er schüttelte den Kopf und erwiderte ihr ironisches Lächeln.

“Nein, danke - Sie haben mich schon ausgenommen.” Gelassen stand er auf und steckte die letzten ihm noch verbliebenen Spielmarken ein. “Ich werde mich wohl an die Bar begeben und meine Sorgen ertränken.”

Sie nickte nur kurz, doch unter halb gesenkten Lidern sah sie ihn prüfend an. Er hatte das Spaniard’s Cove Casino nun am zweiten aufeinander folgenden Abend besucht und beide Male hoch verloren. Das allerdings schien ihn ziemlich kalt zu lassen, er nahm die Verluste hin mit der Gleichgültigkeit eines erfahrenen - und ständig vom Pech verfolgten - Spielers.

Natürlich hatte sie keinen Grund, überrascht zu sein. Der Lebensnerv im Kasinobetrieb waren einigermaßen wohlhabende junge Männer wie er, Männer, deren erklärte Droge das Geld war

- ob gewonnen oder verloren. Einige von ihnen waren verrückte junge Kerle mit einem hohen Treuhandvermögen und einer niedrigen Toleranzschwelle, was Langeweile anbetraf. Andere waren Geschäftsmänner, deren Geld auf Wegen beschafft wurde, die man besser nicht verfolgte.

Und dennoch - dieser hier sah irgendwie gar nicht nach einem Verlierer aus. Die Haltung seiner breiten Schultern ließ ihn lässig arrogant wirken, und sein markantes Kinn gab ihm einen Ausdruck von Entschlossenheit, trotz seines müden Lächelns. Eines Lächelns, das verbarg, dass hinter der Miene cooler Liebenswürdigkeit nicht der Mann steckte, der er zu sein schien.

Ihre abschätzende Musterung sagte ihr, dass sein weißer Smoking von demselben teuren Schneider stammen könnte wie der Lord Nevilles. Aber diese beeindruckenden Schultern brauchten keine Polster, und der tadellose Schnitt vermochte kaum den geschmeidigen, muskulösen Körper zu verhüllen, der beträchtliche Kraftreserven erahnen ließ. Auch waren seine Hände nicht übertrieben manikürt und zart wie die des englischen Aristokraten.

Sein Haar war mittelbraun, kurz und lässig auf eine Seite gekämmt. Die goldblonden Flecken darin deuteten darauf hin, dass er im Freien eher zu Hause war als in diesen verräucherten Salons - ein Eindruck, den seine natürliche Bräune noch verstärkte. Und seine Augen … sie verrieten alles. Sie waren dunkel, rauchgrau, und irgendetwas Gefährliches lauerte in ihren geheimen Tiefen. Raubtieraugen - die Augen eines Hais.

Sie sahen sie nun an mit einem sardonischen Glitzern von Belustigung. “Vielleicht tanzen Sie zum Trost später mit mir?” schlug er vor.

Natasha schüttelte den Kopf. “Ich … tanze leider nicht”, erwiderte sie höflich distanziert.

Überrascht zog er die Brauen hoch. “Niemals?”

“Niemals.” Sie hatte den etwas scharfen Ton nicht beabsichtigt. Aber dieser Mann brachte sie durcheinander, und das gefiel ihr nicht.

“Das stimmt, alter Junge.” Lord Neville schlug seinem Freund fröhlich auf die Schulter.

“Ich hätte dich warnen sollen. Sie tanzt nicht mit Spielern und lässt sich von ihnen keine Drinks spendieren - dafür ist sie bekannt.”

“Wirklich? Wie schade!” Dieses bedächtige, träge Lächeln hatte etwas bewusst Herausforderndes. Natasha wurde wütend über die Unverschämtheit, mit der er den Blick über ihre schlanke Figur gleiten ließ, die auf raffinierte Weise durch den silber-grauen Seidenjersey ihres eleganten Abendkleids betont wurde. “Aber ich gebe die Hoffnung nicht auf, Sie doch noch überreden zu können. Ich kann sehr überzeugend sein, wenn ich mich anstrenge.”

Natasha blitzte ihn mit ihren blauen Augen warnend an, aber dieses enervierende Lächeln verschwand auch dann nicht, als er sich umdrehte und durch den Raum davonschlenderte.

Entschlossen wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder dem Blackjacktisch zu und weigerte sich, diesem großen, fantastisch gebauten Mann nachzusehen. Er war stehen geblieben, um das Kreisen eines Rouletterads zu beobachten, und hatte dabei mit einer aufreizenden Brünetten in einem scharlachroten, skandalös kurzen Kleid zu flirten begonnen.

Ihr Tisch war beliebt, und schon hatte sich ein anderer an seinen Platz gesetzt. Das gewohnheitsmäßige Lächeln huschte über ihr Gesicht, als sie geschickt und flink die Karten mischte.

Ihr Tisch war stets beliebt, für welches Spiel auch immer sie das Blatt gab - und nicht nur ihr Geschick im Umgang mit dem Kartenstapel machte ihre Anziehung aus, wie sie sehr wohl wusste. Gentlemen bevorzugten Blond inen - hieß es nicht so? Und sie war die klassische blauäugige Blondine.

Aber das Äußere konnte täuschen, und wer glaubte, Natasha Cole sei nur eine hübsche Puppe, die den Tisch zierte und denjenigen tröstete, der das Spiel verloren und die Brieftasche leer hatte, wer das glaubte, der sah bald seinen Irrtum ein. Dieses kühle Lächeln und diese eisblauen Augen konnten einen Mann auf zwanzig Schritt Entfernung gefrieren lassen.

Während sie die Karten für die nächste Runde verteilte, ließ sie den Blick durch den Saal schweifen. Es war viel los an diesem Abend, alle Roulettetische waren besetzt, Chips im Wert von mehreren tausend Pfund wurden für wenige spannungsgeladene Minuten zum Einsatz gebracht. Noch so eine einträgliche Nacht für Spaniard’s Cove, dachte sie mit einem Anflug von Ironie. Da sollte sie sich doch eigentlich freuen, oder? Schließlich gehörte ihr das Kasino.

Spaniard’s Cove war einst eine Zuckerrohrplantage gewesen, seit Generationen im Besitz der Familie. Als jedoch die Marktlage für Zuckerrohr einen Tiefstand erreichte, konnten ihre Großeltern das Land nicht mehr verkaufen, nicht einmal zum Schleuderpreis. Und während sie ums Überleben kämpften, kam ihnen die Idee, in den leer stehenden Gemäuern des ehemaligen Lagerhauses ein kleines Spielkasino einzurichten.

Es wurde ein erstaunlicher Erfolg und machte sich in den Kreisen wohlhabender Yachtbesitzer rasch einen Namen als ein netter kleiner Ort des Vergnügens, der so ganz anders war als die glitzernden Spielpaläste von Monte Carlo und Las Vegas. Und ihre Grandma war dort die große Dame, eine wirkliche große Dame, die zu viel rauchte und oft lachte wie ein Pferd.

Der vertraute Stich in ihrem Herzen machte sich bemerkbar, als sie an ihre Großmutter dachte. Obwohl sie schon vor fast acht Jahren gestorben war, konnte Natasha manchmal immer noch nicht glauben, sie nicht mehr um sich zu haben.

Ihre Grandma hatte sie mehr oder weniger großgezogen. An ihren Vater und Großvater konnte sie sich kaum erinnern. Sie war noch ein Baby gewesen, als beide bei einem Bootsunfall ums Leben gekommen waren. Und ihre Mutter, ein schwermütiges, blasses Geschöpf, hatte sich am liebsten stets im Hintergrund gehalten. Niemand anders als ihre Grandma hatte sie dazu ermutigt, auf die Universität zu gehen. Wie stolz wäre sie heute auf ihre Enkelin, die vor einem Jahr ihren akademischen Abschluss in Wirtschaftswissenschaften gemacht hatte. Natasha war mit so vielen Plänen nach Hause zurückgekommen. Kein einziger hatte mit Blackjack zu tun.

Lester.

Er war das Problem, das sie zusammen mit Spaniard’s Cove geerbt hatte. Ihr Blick schweifte durch den rauchgeschwängerten Salon, dorthin, wo ihr Stiefvater am Würfelspieltisch mit einem halben Dutzend seiner Freunde saß.

Ihre Großmutter hatte ihn nie so recht gemocht, doch als ihr Gesundheitszustand sich verschlechterte, musste sie einen Manager für das Kasino einstellen. Nun, Natasha konnte nicht leugnen, dass er seinen Job gut machte - unter seiner Verwaltung stiegen die Einnahmen von Jahr zu Jahr. Was ihr nicht ge fiel, waren seine Methoden und das, was er aus diesem Ort gemacht hatte.

Aber zumindest im Augenblick konnte sie nichts dagegen tun. Drei Monate nach dem Tod der alten Dame hatte er Natashas Mutter geheiratet. Zur großen Überraschung aller, denn jeder hatte immer geglaubt, Belinda Coles Herz sei dort, wo ihr erster Ehemann ertrunken war

- in den blauen Gewässern des Golfs von Mexiko.

Irgendwie hatte Lester sie davon überzeugen können, dass er für sie der Mann mit der starken Schulter zum Anlehnen war. Hatte sie ihn jemals geliebt? Natasha hatte es immer bezweifelt. Aber letztlich war das auch egal - ein Jahr nach der Hochzeit starb sie an einer geheimnisvollen Virusinfektion. In ihrem Testament hatte sie Lester die Verantwortung übertragen, die sie selbst zuvor als einer der Vermögensverwalter für das Erbe gehabt hatte, das Natasha an ihrem fünfundzwanzigsten Geburtstag von ihrer Großmutter zufallen würde.

Obwohl schon Mitte fünfzig, war Lester noch immer ein sehr gut aussehender und bei Frauen beliebter Mann. Und nicht nur bei Frauen - jeder mochte ihn. Jeder, wie es schien, außer Natasha.

Sah sie denn als Einzige die Lügen, die maßlosen Übertreibungen, die leeren Prahlereien?

Wer wusste schon, wie oft die berühmten Namen, die er so bereitwillig in Gesprächen fallen ließ, Leuten gehörten, denen er noch nicht einmal begegnet war? Wie oft die großen Deals, die er an Land gezogen zu haben behauptete, tatsächlich gar nicht stattgefunden hatten?

Jedes Mal, wenn sie versucht hatte, mit ihm ihre Pläne für Spaniard’s Cove zu diskutieren, hatte er das Gespräch kurzerhand abgebrochen. “Das Kasino schließen? Red keinen Unsinn!”

war seine unverblümte Antwort gewesen.

Und der zweite Vermögensverwalter, Onkel Timothy, war ihr, obgleich sympathisch, auch keine große Hilfe gewesen. “Nun, genau genommen ist es seine Pflicht, das Vermögen abzusichern und das Bestmögliche herauszuholen”, hatte er ihr auf seine trockene, pedantische Art erklärt.

Also hatte sie keine Wahl, als zu warten, bis sie fünfundzwanzig war. Die einzig andere Möglichkeit, die Treuhandschaft auflösen zu lassen, wäre die, zu heiraten. Aber da sie keinen Freund hatte, war auch daran nicht zu denken.

Sie hatte die Absicht gehabt, für einige Jahre zurück in die Staaten zu gehen oder sogar nach Europa - sich vielleicht einen Job in der Touristikbranche zu suchen und Erfahrungen zu sammeln für die Zeit danach, da sie freie Hand haben würde. Aber irgendetwas warnte sie, hier zu bleiben, wo sie ihre Interessen im Auge behalten konnte. Ja … ein unbestimmtes Gefühl sagte ihr, dass etwas nicht stimmte.

So hielt sie ihren Verdacht im Verborgenen - und ihre Augen blieben wachsam. Zwei Jahre.

Eine so lange Wartezeit war das gar nicht…

Denn die Zukunftsaussichten erschienen ihr geradezu aufregend. Seit Eröffnung des Flughafens an der Nordspitze der Insel strömten die Touristen nur so herein. Und Spaniard’s Cove mit seinen ruhigen türkisfarbenen Lagunen und Sandstränden, umgeben von schützenden Hügeln, bot die perfekte Kulisse für einen traumhaften Urlaubsort. Natürlich könnte man Wassersport betreiben - Windsurfen, Sporttauchen -, würde Golfkurse anbieten, Reiten und Tennis. Und das alte Zucker-Lagerhaus würde man ausbauen zu einem luxuriösen Fitnesscenter, komplett mit Turnhalle, Schwimmbad, Anlagen für Aromatherapie …

Und es würde keine verqualmten, von der Außenwelt abgetrennten Räume mehr geben -
keine Spieler mehr mit brennenden Augen und verschwitzten Handflächen.

Natashas Blick glitt weiter durch den Saal und blieb erneut an Lord Nevilles rätselhaftem Freund haften. Er stand an einem der Roulettetische und beobachtete gerade, wie diese aufreizende Brünette ihre Jetons warf und ihm dabei schöne Augen machte. Typisch Darlene, dachte Natasha leicht belustigt, sie streckt ihre Fühler immer nach dem attraktivsten Mann aus, egal, wie überfüllt es ist.

Attraktiv? Doch, das würde sie ihm zugestehen. Sie schätzte ihn auf Anfang dreißig.

Seltsam nur, dass sie ihn bisher noch nie gesehen hatte, wenn er ein gewohnheitsmäßiger Spieler war. Vielleicht hatte er kürzlich ein Vermögen geerbt und wollte es so schnell wie möglich wieder loswerden. Damit dürfte er keine Schwierigkeiten haben, wenn er Lord Nevilles Freund ist, dachte Natasha.

Nicht, dass mich das auch nur im Geringsten berührt, fügte sie im Stillen hinzu. Er war eben auch einer von diesen Verrückten - selbst wenn er so aussah, als hätte er etwas mehr Intelligenz, als er bisher gezeigt hatte. Und falls er darauf aus war, sein Geld mit sinnlosem Zeitvertreib zu verschleudern, so war er bei Darle ne genau an der richtigen Adresse.

Kurz vor Mitternacht übergab Natasha den Blackjacktisch einem der Croupiers und ging für eine kurze Pause hinaus an die frische Luft.

Sie liebte Spaniard’s Cove, und obwohl sie hier aufgewachsen war, hatte sie nie aufgehört, von seiner Schönheit fasziniert zu sein. Umgeben von hohen vulkanischen Felsen, deren bizarre Umrisse an den Steilhängen durch blaugrüne Bäume der Regenwälder gemildert wurden, hatte der Strand die Form eines perfekten Halbmonds aus weißrosa Korallensand.

Das warme Wasser des blauen Karibischen Meers umspülte ihn. Und bei Nacht war der Himmel wie schwarzer Samt und von Millionen Sternen übersät.

Natasha schlenderte durch die üppigen tropischen Gärten des Kasinos und atmete die milde Nachtluft ein, die nach Jasmin und Frangipani duftete. Dabei sagte sie sich zum tausendsten Mal, dass es sich lohnte, zu warten, dass es sich lohnte, sich mit Lester abzufinden, selbst für weitere zwei Jahre …

Schließlich ging sie zurück und auf den Haupteingang zu.

Das Kasino ließ von seiner früheren Funktion nur noch wenig erkennen. Der solide Bau aus rosa Korallenstein mit hohen, schmalen Fenstern und einem Flachdach war so konstruiert, damit er den gefährlichen Hurrikans standhielt, die hin und wieder vom Atlantik her einbrachen und die Insel verwüsteten. Über dem Haupteingang hatte man einen großen viereckigen Vorbau errichtet, auf dem an drei Seiten in rosa und grüner Neonleuchtschrift die Wörter “Spaniard’s Cove Casino” prangten. Eine breite Treppe führte hinauf zu den bronzierten Glastüren - die ursprünglichen aus schwerem Holz waren an der Mauer befestigt und wurden nur bei Sturmwarnung geschlossen.

Als sie hineinging, wurde Natasha vom Portier begrüßt, einem Bär von einem Mann, der sich in seinem eleganten Smoking mit Fliege nie so recht wohl zu fühlen schien. Er lächelte sie strahlend an. “Guten Abend, Miss Natasha.”

“Guten Abend, Jem. Wie geht’s?”

“Danke, gut”, antwortete er und strahlte noch mehr. “Mir geht es immer gut.”

Sie lächelte, froh darüber, dass wenigstens einer mit seinem Leben zufrieden war, und ging weiter. An der Rezeption blieb sie stehen und warf einen Blick auf die Gästeliste.

Das Hauptfoyer war erfüllt vom lauten Geklapper der Spielautomaten, mit auffällig bunten, kreisenden Lichtern und synthetischem Glockenspiel. Sie waren Lesters Neueinführung. Zu Zeiten ihrer Grandma hatte es nur vier gegeben - vom Typ des altmodischen einarmigen Banditen, die diskret entlang einer Wand aufgestellt gewesen waren. Natasha hasste sie, obwohl sie zugeben musste, dass sie satte Gewinne brachten.

Hinter dem Foyer lag der Hauptspielsalon. Eine glitzernde Höhle aus glänzendem Holz und funkelnden Kronleuchtern, die sich in den goldgerahmten Spiegeln an den Wänden scheinbar bis ins Unendliche reflektierten. Ein dunkelgrüner Teppich wurde traktiert von zahllosen Stiletto-Absätzen und achtlos weggeworfenen Zigarettenkippen. Und sich langsam drehende Ventilatoren an der Decke verteilten die Schwaden aus graublauem Zigarettenqualm neu, ohne dass sie eine wahrnehmbare Auswirkung auf die Hitze im Raum hatten.

Zu ihrer Linken lag der Klubraum für Variete und Tanz. In einem der Spiegel erblickte sie sich flüchtig, bevor sie auf die Bar zuging, wo sie kurz mit Ricardo, dem Barmanager, sprechen wollte.

Sie war in der Nähe der Tanzfläche, als sie plötzlich Lord Nevilles rätselhaftem Freund gegenüberstand.

“Ah, Miss Cole”, begrüßte er sie, versperrte ihr den Weg und sah leicht spöttisch auf sie herab. “Dann haben Sie sich das mit dem Tanzen also anders überlegt?”

“Nein, das habe ich nicht”, widersprach sie entrüstet - aber schon hatte er seine kräftigen Arme um sie gelegt und zog sie sanft in die Mitte der Tanzfläche. “Bitte lassen Sie mich los.”

Er verstärkte seinen Griff unmerklich als Warnung, dass sie besser nicht weglief, wenn sie eine Szene vermeiden wollte. “Ach, dieses Lied ist so romantisch”, sagte er, “und ich habe so viel Geld an Ihrem Tisch verloren. Haben Sie nicht wenigstens einen Tanz für mich übrig, um mich ein bisschen aufzuheitern?”

“Besonders niedergeschlagen wirken Sie nicht gerade”, erwiderte sie schroff.

“Ich habe gelernt, meine Gefühle zu verbergen.”

“Oh, wirklich?” Argwöhnisch funkelte sie ihn an. “Darin haben Sie wohl große Erfahrung, wie?”

“Leider ja.” Er seufzte so übertrieben, dass sie fast schon lachen musste. “Vielleicht denken Sie jetzt, ich sollte das Spiel inzwischen etwas besser beherrschen.”

“Wenn Sie ein Berufsspieler sind, überrascht es mich, dass ich Sie hier noch nie gesehen habe”, bemerkte sie und war sich jetzt sicher, dass sie Recht hatte - er hatte absichtlich verloren. Aber warum?

“Es ist mir ein Rätsel, wie ich das verpassen konnte”, antwortete er, ohne etwas zu verraten.

“Arbeiten Sie schon lange hier?”

“Ich arbeite hier nicht”, entgegnete sie kühl. “Spaniard’s Cove gehört mir.”

“Oh? Ich dachte, Lester Jackson sei der Besitzer.”

Sie schüttelte den Kopf. “Er ist mein Stiefvater und einer meiner Treuhänder. Er verwaltet das Erbe, bis ich das Alter erreicht habe, das meine Großmutter in ihrem Testament als Bedingung festgelegt hat.”

“Ich verstehe …” Er schien diese Information in eine Art gedankliche Schublade einzuordnen. „Was ist das für ein Haus?” Erblickte zu der hohen Decke hinauf, die mit dunklem, glänzendem Mahagoniholz verkleidet war. “Sieht aus, als wäre es früher ein Lagerhaus gewesen.”

“Das war es auch”, bestätigte sie. “Spaniard’s Cove war früher eine Zuckerrohrplantage.”

“Oh? Was ist damit passiert?”

“Der Markt hatte sich geändert”, erklärte sie. “Die Zuckerrübe verdrängte immer mehr das Zuckerrohr, und die meisten der großen Plantagen gingen Bankrott. Da kamen meine Großeltern auf den Gedanken, diesen Ort hier in ein Kasino umzuwandeln, und … nun ja, das war es eigentlich schon.”

Er nickte interessiert. “Was geschah mit dem Haus?”

“Es wurde durch einen Hurrikan zerstört, lange vor meiner Geburt. Man hat es nie wieder aufgebaut. Das Holz verwendete man, um entlang der Küste Strandhäuser zu errichten.”

“Und das Land?” forschte er weiter. “Man hat es wohl verkauft, oder?”

“Nein.” Sie musste sich langsam wundern, weshalb er so viele Fragen stellte. “Auf einem Teil werden Bananen angebaut, ein anderer Teil ist an Kleinbauern verpachtet, und der Rest liegt momentan brach. Ich habe Pläne für die Zukunft, aber damit muss ich warten, bis ich fünfundzwanzig bin.”

Er lächelte, ein Lächeln, das sich seltsam auf ihren Pulsschlag auswirkte. “Und in der Zwischenzeit beschäftigen Sie sich mit Blackjack?”

“Ja.” Aus irgendeinem Grund fiel es ihr schwer, ihrer Stimme einen festen Klang zu geben.

Er hielt sie so nah an sich, dass sie den unaufdringlichen Moschusduft seiner Haut riechen konnte, der wie eine Droge auf sie wirkte. “Und manchmal arbeite ich an einem der Roulettetische.”

“Ah, Roulette.” Er seufzte, noch einmal war er der liebenswerte Verlierer. “Dabei habe ich leider auch nicht mehr Glück als bei Blackjack.”

“Weshalb spielen Sie dann überhaupt noch?” fragte sie leicht irritiert, denn sie war überzeugt, dass er sich irgendwie über sie lustig machte.

Er zuckte die breiten Schultern. “Oh, nur wegen des Nervenkitzels”, antwortete er. “Sind Sie heute Abend an den Roulettetischen?”

“Nein. Nach meiner Pause bin ich wieder für Blackjack zuständig. “

“Und wann sind Sie fertig?”

“Erst wenn wir schließen.”

“Und dann?”

“Überprüfe ich die Einnahmen”, erwiderte sie kurz angebunden.

Wieder zog er fragend die Braue hoch. “Oh? Aber ich dachte, Lester würde das Kasino leiten. Kümmert er sich nicht um diese Dinge?”

Natasha warf ihm unter halb geschlossenen Lidern einen forschenden Blick zu, sie war etwas überrascht über seine Frage. Während er so tat, als ob ihn das alles nicht interessierte, versuchte er anscheinend, sehr viel über die Kasinoleitung herauszufinden. “Wir … wechseln uns dabei ab”, antwortete sie steif.

Er lachte, anscheinend wusste er, dass sie log - doch wie konnte er wissen, da er doch erst zwei Tage hier war, dass sie im Allgemeinen die Einnahmen selbst kontrollierte? “Soll das heißen, Sie trauen ihm nicht zu, dass er Ihr Geld richtig zählt?” fragte er, wobei diese beunruhigenden grauen Augen belustigt funkelten.

“Natürlich traue ich ihm das zu”, behauptete sie mit eisiger Stimme. “Ich vertraue ihm absolut.” Die Lüge kam ihr glatt über die Lippen. Sie hatte nicht die Absicht, ihre Privatangelegenheiten mit diesem beunruhigenden Fremden zu diskutieren. Demonstrativ warf sie einen Blick auf ihre Armbanduhr. “Nun, meine Pause ist leider fast um”, erklärte sie kühl. “Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen, Mr. …”

“Hugh, wie ich Ihnen bereits zweimal sagte.” Ein Anflug von spöttischem Tadel schwang in seiner Stimme mit.

“Es tut mir Leid. Wir haben sehr viele Gäste, da kann ich mir nicht jeden einzelnen Namen merken.”

Das war gelogen - sie hatte sich seinen Namen gemerkt. Hugh Garratt. Aber weshalb er sich ihr so fest eingeprägt hatte, das wusste sie nicht sicher.

“Ich dachte, es sei Aufgabe eines Croupiers, sich Namen zu merken”, zog er sie auf.

“Nein - sich die Karten zu merken”, verbesserte sie ihn leicht verächtlich.

“Und das können Sie?”

“Sehr gut sogar.”

“Aha!“ Er lächelte und spielte wieder den liebenswerten Dummen. “Kein Wunder, dass ich ständig verloren habe.”

Sie wollte gar nicht lachen, konnte aber nicht anders. “Also, werden Sie noch einen weiteren Abend hier verbringen?” fragte sie und bemühte sich angestrengt, ihre übliche Miene der Unnahbarkeit zu wahren.

Er lächelte dieses gefährliche Lächeln, das ihr Herz gleich schneller schlagen ließ.

“Möchten Sie das denn?” erwiderte er mit leicht rauer Stimme, und sein warmer Atem streifte ihre Wange.

Sie wich zurück und blitzte ihn warnend an. “Es war nur eine rein höfliche Bemerkung”, fuhr sie ihn an.

“Vielleicht bleibe ich”, sagte er leise und sinnierend. “Ich habe mich noch nicht entschieden.

Es kommt ganz darauf an.”

“Worauf?”

“Darauf, ob es sich für mich lohnt.”

Plötzlich alarmiert, straffte sie sich. Anscheinend verwechselte er sie mit Darlene. “Wenn Sie meinen, was ich glaube, dass Sie meinen, können Sie genauso gut auch gleich gehen”, erwiderte sie scharf.

Er lachte. “Na, na, was denken Sie jetzt bloß, was ich meine?” spöttelte er.

Einen gespannten Augenblick lang hatte sie den für sie untypischen Drang, ihm in sein arrogantes Gesicht zu schlagen. Sie wusste, er hatte sie absichtlich gereizt, wollte jedoch kein Aufsehen erregen. Deshalb schlüpfte sie unter seinem Arm hindurch, um sich aus seiner Umarmung zu befreien, und eilte ohne ein weiteres Wort davon.

2. KAPITEL

“Wer war das, mit dem du gestern Abend getanzt hast?”

“Niemand”, antwortete Natasha kühl .und nahm sich ein zweites Croissant. Lester erschien nur selten am Frühstückstisch - für gewöhnlich stand er nicht vor Nachmittag auf -, und es verhieß nichts Gutes.

Lester lachte humorlos. “Es war nicht ,Nie mand’. Du tanzt sonst nie mit Gästen. Was macht diesen einen so besonders?”

“Er fing mich ab, als ich zur Bar ging”, gab sie zu. “Ich konnte ihm wohl schlecht aus dem Weg gehen.”

“Er war der Typ, der beim Blackjack so hoch verloren hat.” Lesters Auge n funkelten habgierig. “Solche Spieler mag ich. Sei nett zu ihm, Mädchen. Mach ihn an. Halt ihn hin.

Dieser Kerl ist ein Trottel - wenn er denkt, er sei bei dir gelandet, wird er so lange bleiben, bis er keinen Penny mehr in der Tasche hat.”

Natasha sah ihn voller Abscheu an, strich sich Aprikosenmarmelade auf ihr Croissant und biss genüsslich hinein. Für gewöhnlich saßen sie an diesem Tisch, der am sonnigen Erkerfenster im leeren Klubraum stand. Keiner der anderen Tische war gedeckt - das Kasino würde erst in ein paar Stunden öffnen.

Nur die Putzfrauen waren da - eine von ihnen sang unmelodisch bei der Arbeit. Im Spielsalon hatte man die Vorhänge an den hohen Fenstern zurückgezogen und die Fenster weit geöffnet, um den Raum zu lüften und die hellen, ungewohnten Sonnenstrahlen hereinzulassen.

“Du schlägst also vor, dass ich ihn in dem Glauben lasse, ich würde mit ihm ins Bett gehen, damit er bleibt und weiterhin viel Geld an den Tischen verliert?” sagte sie mit eisiger Verachtung.

“Was ist daran falsch?” fragte Lester höhnisch. “Du musst es nicht bringen. Komm schon, du kennst das Spiel.”

“Vielleicht kenne ich es, das heißt aber noch lange nicht, dass es mir gefällt”, erwiderte sie.

“Jedenfalls nicht so, wie du es spielst.”

Ihr Stiefvater knallte die Kaffeetasse auf den Tisch, das Gesicht rot vor Zorn. “Verdammtes eingebildetes Miststück!” fluchte er. “Dieses Kasino würde irrsinnige Verluste machen, wenn ich nicht wäre. Und was ist der Dank? Du kannst nicht einmal ein bisschen nett zu meinen Freunden sein.”

“Wenn du mit ,Freunden’ diesen Widerling meinst, den du letzten Monat hier angeschleppt hast, und mit ,nett’, dass ich mir gefallen lasse, dass er mich überall betatscht, während ich mich mit ihm unterhalte, dann vergiss es. Typen wie er verdienen keine Nettigkeiten - er kann von Glück reden, dass ich ihm mein Knie nicht in den Unterleib gerammt habe. Und du kannst ihm ausrichten, sollte er diese Tour noch einmal bei mir ausprobieren, wird genau das passieren.”

Lester beugte sich über den Tisch und zielte mit dem Finger auf sie. “Pass auf, was du sagst, mein Mädchen. Niemand spricht so mit Tony de Santo”, warnte er sie drohend. “Er hat Beziehungen.”

Natasha lachte nur. Ihr Stiefvater prahlte immer mit seinen Freunden und deren

“Beziehungen”, aber das beeindruckte sie nicht. “Ich rede mit ihm, wie es mir passt”, antwortete sie. “Dieser Mann ist wie eine Schlange, und das ist für eine Schlange kein schmeichelhafter Vergleich.” Der Appetit war ihr vergangen. Sie trank ihren Kaffee aus und stand auf, ohne ihr Frühstück zu beenden.

Die Privaträume der Familie lagen im oberen Stockwerk des Kasinos, dort, wo früher der Lagerverwalter gewohnt hatte. Natasha teilte die Wohnung noch mit Lester - irgendwie war bisher keiner von ihnen dazu gekommen auszuziehen. Aber da auch keiner von ihnen viel Zeit dort verbrachte und sie sogar ihre Mahlzeiten im Klubraum einnahmen, war das nie ein Problem gewesen.

Aber jetzt, während sie die enge Treppe hinaufging, schnitt Natasha ein Gesicht. Vielleicht war es Zeit, das Thema anzusprechen, dass einer von ihnen seine Bleibe besser woanders haben sollte.

Ich muss schwimmen, um meine innere Anspannung loszuwerden, beschloss sie. Sie zog sich um, schlüpfte in einen Badeanzug und zog T-Shirt und Shorts darüber an. Sie nahm Sonnenschutzcreme und ein Handtuch, einen breitkrempigen Hut und ein gutes Buch, lief die Hintertreppe hinunter, an der Küche vorbei und hinaus in die helle Morgensonne.

Der Strand war um diese Zeit überfüllt, aber sie kannte noch einen anderen, der versteckt lag, nur zehn Minuten Fußweg zwischen den Bäumen hindurch. Er war ziemlich klein, deshalb verirrten sich nur selten Leute dorthin, und gewöhnlich konnte sie sicher sein, ihn ganz für sich allein zu haben. Sie schwang sich den Rie men ihrer Strohtasche über die Schulter und ging los, den Pfad entlang, der an den Strandhäusern vorbei, hinauf und über einen dunklen Felsvorsprung führte, und dann hinunter zu der von Bäumen geschützten Bucht mit dem einsamen Flecken aus weißem Sand, den das türkisblaue Wasser des Karibischen Meers überspülte.

Um diese Zeit am Morgen war das Wasser durch die Sonne schon angenehm warm. Sie schwamm eine Weile mit ruhigen, kraftvollen Zügen, tauchte unter die glitzernde Oberfläche zu den Felsgrotten und Korallenbänken, wo Schwärme leuchtender Fische umherschossen, bis sie sich allmählich entspannte und eine angenehme Müdigkeit sie überkam.

Der winzige Strand war noch immer leer, als sie aus dem Wasser stieg. Sie rubbelte sich mit dem Handtuch das Haar trocken, schob es unter den Sonnenhut, breitete das Handtuch unter einem Felsen aus, cremte sich ein, setzte die dunkle Brille auf, ließ sich nieder und lehnte sich mit dem Rücken gegen den Felsen, um so das Glück der Abgeschiedenheit und ein gutes Buch zu genießen.

Ungefähr eine Minute lang. Sie hatte kaum eine halbe Seite gelesen, als die morgendliche Stille plötzlich durch einen lauten, dumpfen Schlag gestört wurde. Sie sah auf und erblickte eine große, vertraute Gestalt, die unter den Bäumen auftauchte, ein Windsurfbrett ungeschickt unter dem Arm haltend. Sie stieß einen sehr undamenhaften Fluch aus, beugte den Kopf tief über das Buch und schirmte das Gesicht mit ihrer breiten Hutkrempe ab.

Verdammt! Jeder Eindringling in ihren friedlichen Zufluchtsort wäre ihr unwillkommen gewesen - aber wenn es schon sein musste, warum, um Himmels willen, ausgerechnet HughGarratt…?

“Hallo, nanu, wen haben wir denn da”, begrüßte er sie gut gelaunt, “was für eine nette Überraschung!”

“Sie sagen es.” Ihr Ton hätte den meisten Männern einen ordentlichen Dämpfer verpasst.

“Ich störe Sie hoffentlich nicht?” fragte er höflich - wobei sein amüsierter Tonfall keinen Zweifel daran ließ, dass er sehr wohl wusste, dass er sie störte. Und eigentlich hätte es sie auch gar nicht überrascht, wenn er genau mit dieser Absicht hierher gekommen wäre.

“Nicht im Geringsten”, antwortete sie, ohne von ihrem Buch aufzublicken.

“Ich wollte mich hier unten ein bisschen im Surfen üben”, vertraute er ihr in entwaffnender Offenheit an. “Damit möglichst niemand sieht, wie lächerlich ungeschickt ich mich anstelle, bis ich den Dreh mal raushabe.”

Sie sah auf und warf ihm durch ihre dunklen Brillengläser einen argwöhnischen Blick zu.

“Sie haben es vorher nie versucht?”

Er schüttelte den Kopf. “Leider nicht. Ich habe mir schon oft vorgenommen, es zu probieren, und da dachte ich, ich nutze die Gelegenheit, während ich hier bin.”

“Na, dann lassen Sie sich nicht aufhalten.” Sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf das Buch und tat ihr Möglichstes, ihn zu ignorieren, während er sein verblichenes T-Shirt auszog und einen außergewöhnlich muskulösen, bronzefarbenen Oberkörper mit sich wild kräuselnden dunklen Härchen auf der breiten Brüst enthüllte, die sich in Form eines Pfeils nach unten …

Rasch riss sie den Blick von ihm los und lenkte ihn auf die Buchseite mit dem Wirrwarr von Wörtern, verärgert darüber, dass sie sich seiner Nähe so sehr bewusst war.

“Entschuldigung…?”

Sein Schatten fiel auf sie, einige Sandkörner wurden auf ihre Füße gesprengt. Langsam und tief zog sie die Luft ein, um ihre Verärgerung zu zeigen, dann sah sie zu ihm auf. “Ja?”

“Es tut mir Leid, wenn ich Sie störe, aber könnte ich vielleicht etwas von Ihrer Sonnenschutzcreme haben?” fragte er so zaghaft, als befürchtete er, sie würde ihm gleich den Kopf abreißen.

“Natürlich.” Sie nickte kurz, griff in ihre Tasche und holte die Tube heraus. “Hier.”

“Danke.”

Auch ohne aufzublicken, wusste sie, dass er dicht neben ihr stand, und den Geräuschen nach zu schließen, brauchte er die halbe Tube auf. Dann kam erneut ein Augenblick des Zögerns.

“Ich störe Sie nur ungern noch einmal…” Seine Stimme klang entschuldigend, sein Lächeln war entwaffnend charmant. “Aber würde es Ihnen etwas ausmachen, mir den Rücken einzucremen? Ich komme da nicht ran.”

Mit einem lustlosen Seufzer legte sie ihren Sonnenhut und ihr Buch auf den Boden, und während sie aufstand, riss sie ihm förmlich die Tube aus der Hand.

Sie begann an seinem Nacken, machte weiter, bis sie seine breiten Schultern erreichte, und verteilte die Creme zügig auf seiner warmen Haut. Unter ihrer Hand spürte sie seine gut ausgeprägten Muskeln. Er ist tatsächlich so gut in Form, wie ich vermutet habe, sinnierte sie geistesabwesend - ein Mann durch und durch, nicht die geringste Spur von Weichheit.

Sie verteilte die Sonnencreme auf seinem Rücken, rieb sie ein in langsamen Kreisen, immer und immer wieder, all ihre Aufmerksamkeit war darauf gerichtet, während sich ihre Hände weiterbewegten, über kräftigen Muskeln und die lange Mulde auf seinem Rücken hinab.

Letzte Nacht war ihr aufgefallen, wie groß er war, und das, obwohl sie Schuhe mit hohen Absätzen getragen hatte. Aber jetzt, da sie barfuss im Sand hinter ihm stand, überragte er sie bei weitem.

Ihr Mund war plötzlich wie ausgetrocknet, die Sonne schien noch heißer vom Himmel zu strahlen, und das machte sie ein bisschen benommen. Eine seltsame magnetische Kraft zog sie immer näher an ihn heran, bis sie die Arme um seine Taille hätte legen, sich an ihn lehnen und die ungebändigte Kraft dieses männlichen Körpers hätte spüren können, der ihr so nah war …

Unvermittelt wich sie zurück, erschrocken. Beinahe hätte sie das alles tatsächlich getan und sich schrecklich blamiert.

“So, das war’s!” sagte sie steif, bemüht, das leichte Zittern in ihrer Stimme zu unterdrücken.

“Das genügt.”

“Danke.” Er drehte sich zu ihr um und lächelte - nun war sie sicher, dass er genau wusste, welche Wirkung er auf sie hatte. Wenigstens hatte sie noch ihre Sonne nbrille auf, und er konnte ihre Augen nicht sehen. Aber er musste bemerken, wir rasch ihr Atem ging, wie sehr ihre Hand zitterte, als sie versuchte, die Tube zuzuschrauben. Er war ihr viel zu nah - und diese breite Brust mit den festen Muskeln und den raue n Härchen war viel zu männlich. Sie musste sie einfach berühren …

“Hier, da haben Sie die Creme nicht richtig eingerieben”, entschuldigte sie sich unbeholfen und legte die Fingerspitze auf einen weißen Streifen auf seiner muskulösen Brust.

“Danke”, sagte er heiser, und mit einem sonderbaren Schauer der Erregung erkannte sie, dass auch ihm diese prickelnde Anziehungskraft zwischen ihnen bewusst war.

Natasha zog sich hinter ihre gewohnte Fassade eisiger Verachtung zurück. “So, das dürfte genügen, um Sie vor einem Sonnenbrand zu schützen, wenn Sie nicht zu lange im Freien bleiben.”

Er lachte spöttisch. “Ich bin Ihnen sehr dankbar. Jetzt können Sie sich wieder Ihrem Buch widmen.”

“Vielen Dank!” erwiderte sie schnippisch, setzte sich, klatschte sich ihren Hut auf den Kopf, schnappte sich ihr Buch und lenkte all ihre Aufmerksamkeit auf die Seite.

Ein paar Minuten später blickte sie auf und sah, wie er sich auf dem Surfbrett abmühte und hin und her schlingerte. Dabei wurde sie immer ungeduldiger, bis sie schließlich seufzte und den Kopf schüttelte. “Übertreiben Sie es nicht”, rief sie ihm zu. “Sie halten die Stange zu fest.”

Er blickte über die Schulter, schwankte, fiel aber wie durch ein Wunder doch nicht ins Wasser.

“Stehen Sie gerade. Halten Sie den Kopf hoch”, gab sie ihm Anweisung. “Sie müssen Ihre Füße nicht beobachten.”

Wieder schwankte er, fing sich wieder und kippte auf die andere Seite. “Das verflixte Ding macht, was es will”, schimpfte er.

“Denken Sie nicht so viel. Beugen Sie die Knie etwas durch, und lassen Sie das Brett einfach gleiten.” Sie legte das Buch weg und ging ans Ufer. “Schauen Sie nicht auf die Brettspitze, konzentrieren Sie sich auf Ihre Richtung.”

Einen Moment lang ging es wie geschmiert, dann schien es, als würde er im Wasser auf ein Hindernis treffen. “Verdammt - ich krieg das einfach nicht hin”, beklagte er sich.

Argwöhnisch kniff sie die Augen zusammen - er sah nicht so aus, als wäre er unsportlich.

Unbeholfen drehte er sich um und ließ das Brett auf den Strand zugleiten.

“Es wäre wohl besser, wenn Sie es mir zeigten”, schlug er hoffnungsvoll vor.

Der Blick, den sie ihm zuwarf, warnte ihn, dass sie ganz genau wusste, welches Spiel er mit ihr trieb. Doch er antwortete nur mit einem unschuldigen Lächeln. Ohne ein Wort nahm sie ihm das Surfbrett ab. “Als Erstes muss man das Brett ausbalancieren und das Segel hochziehen”, erklärte sie. “Haben Sie keine Angst umzukippen - machen Sie alles so schnell wie möglich.”

Sie spürte, wie der Wind das Segel blähte, spürte die Wellenbewegung unter ihren Füßen.

Instinktiv schwenkte sie das Segel herum, und schon glitt sie hinaus und über das Wasser.

“Sehen Sie? Sie beugen die Schultern leicht vor, stellen sich auf die Zehenspitzen …”

“Wie bitte …?” rief er ihr vom Strand aus zu. “Ich kann Sie nicht verstehen.”

“Sie stellen sich auf die Zehenspitzen …” Sie merkte, dass es keinen Zweck hatte - der Wind trug ihre Worte davon. Widerwillig schwang sie das Brett herum und surfte zurück zum Ufer.

“Stellen Sie sich hinter mich, und ich zeige es Ihnen.”

Ohne zu zögern, nahm er ihr Angebot an, was sie in ihrem Verdacht bestärkte, dass er es genau darauf abgesehen hatte. Er stand jetzt hinter ihr, griff um sie herum, umfasste die Stange und hörte sich aufmerksam Natashas Anweisungen an. Da sie zu zweit auf dem Brett standen, war es etwas weniger stabilisiert, doch sobald die Brise das Segel erfasst hatte, begann das Brett, über das Wasser zu flitzen, anmutig wie ein Vogel.

Natasha hatte ihren Badeanzug immer für sehr anständig gehalten, denn er war nicht besonders tief ausgeschnitten. Jetzt aber, mit Hugh Garratts bloßer Brust an ihrem nackten Rücken, seinen nackten Oberschenkeln an ihren, war sie sich einer Tatsache nur zu bewusst: Er brauchte bloß über ihre Schulter zu sehen und hätte einen ungehinderten Einblick in das sanfte Tal zwischen ihren Brüsten. Gleichzeitig merkte sie, wie ihre Brustspitzen sich erregt aufrichteten und unter dem feuchten, dünnen Stoff deutlich abzeichneten.

Als sie sich vor Anspannung versteifte, fing das Brett an zu wackeln. Sofort brachte Hugh es wieder in die richtige Position, viel zu schnell und zu geschickt für einen Anfänger.

“Sie scheinen sich plötzlich sehr gut damit auszukeimen”, bemerkte Natasha.

“Ja, nicht wahr?” antwortete er stolz, und sein warmer Atem streifte ihr Haar. “Sie müssen eine gute Lehrerin sein.”

“Das hat nichts mit mir zu tun”, erwiderte sie. “Sie haben schon vorher auf einem Surfbrett gestanden.”

“Ein paar Mal”, gestand er lachend. “Aber als ich Sie da sitzen sah und Sie mich so eisig und finster über Ihre Sonnenbrille hinweg angesehen haben, da fiel mir keine andere Möglichkeit ein, Ihnen nahe zu kommen.”

Und er war ihr nahe, viel näher, als er es hätte sein müssen, um das Surfbrett zu steuern -
jede Stelle seines Körpers schien ihren irgendwo zu berühren. “Sie sind nichts als ein Schwindler!” protestierte sie mit einem verräterischen Beben in. der Stimme.

“O nein - ich versichere Ihnen, ich bin viel mehr als das. Lernen Sie mich erst einmal kennen.”

“Ich will Sie aber gar nicht kennen lernen”, sagte sie. “Vermutlich betrügen Sie beim Kartenspiel.”

“Dann kann ich nicht sehr gut im Betrügen sein”, meinte er. “Denn ich habe fast mein ganzes Geld verloren.”

Sie musste lachen. “Um Worte sind Sie wohl nie verlegen, wie?” fragte sie.

Er antwortete nicht sofort, und sie sah kurz über ihre Schulter zu ihm auf - er blickte ihr tief in die Augen und zog sie wie magisch in seinen Bann. “Im Moment bin ich es”, flüsterte er rau.

“Wissen Sie, dass Sie noch viel schöner sind, wenn Sie lachen?”

Irgendetwas in ihr rührte sich … aber dann wurde ihr schlagartig bewusst, wie verrückt es war, auf einem Surfbrett zu flirten, und prompt neigte sich das Brett bedrohlich.

“Huch …” Sie richtete es mit einer raschen Bewegung wieder gerade, dann verloren sie das Gleichgewicht, wurden von einer Welle erfasst und fielen beide ins Wasser.

Hugh legte ihr den Arm um die Taille, als sie nach hinten kippten, und hielt sie fest an sich gedrückt. Es platschte und spritzte, als sie untergingen, und beide quietschten vor Lachen. Das Wasser war warm und klar, und im Sonnenlicht schienen sich die Spritzer in eine Kaskade glitzernder Diamanten zu verwandeln. Das Haar wallte Natasha um den Kopf, als er sie in seinen Armen zu sich umdrehte, und gemeinsam tauchten sie auf, Körper an Körper, die Beine umeinander geschlungen, die Lippen so nah …

Wann hatte sie ihm erlaubt, sie zu küssen? Doch als seine Lippen ihre streiften, machte sie keine Anstalten, ihn von sich zu stoßen. Vielleicht hatte sie ja auch nur auf seinen Kuss gewartet, sich gefragt, wie es sein mochte …

Aber die bezwingende Hitze seiner Lippen war weit mehr, als sie sich hätte erträumen können, machte sie schwindlig und schaltete ihren Verstand aus. Aufreizend langsam zog er mit der Zunge die Konturen ihrer Lippen nach und weckte tief in ihr ein so sinnliches Begehren, dass sie glaubte, in seinen Armen dahinzuschmelzen.

Sanft ließ er die Zunge zwischen ihre Lippen gleiten und begann unverhohlen erotisch, das warme Innere ihres Mundes zu erforschen.

Sie hatte sich eng an ihn geschmiegt, ihre Brüste waren fest an seine muskulöse Brust gedrängt, die empfindlichen Spitzen reagierten auf die geringste Bewegung zwischen ihnen.

Wie von selbst hatten sich ihre Arme um seinen Nacken gelegt, und seine Hand war über ihren entblößten Rücken langsam nach unten geglitten und hatte sie so fest an sich gepresst, dass sie seine heftige Erregung deutlich spürte.

Natasha erwiderte seinen Kuss mit einer Leidenschaft, die sie noch nie zuvor empfunden hatte.

Sie legte den Kopf nach hinten, als sie atemlos nach Luft schnappte, und Hugh zog eine Spur heißer Küsse hinunter über ihren Hals, während er die Hand über ihre schlanke Taille aufwärts gleiten ließ und ihre Brust umfasste.

Natasha glaubte in einem Meer der Gefühle dahinzutreiben, umspült vom warmen karibischen Wasser, verwöhnt von Hughs Zärtlichkeiten. Plötzlich berührte sie mit dem Fuß den sandigen Boden, streifte mit den Zehen den scharfkantigen Rand einer abgebrochenen Koralle, und der stechende Schmerz brachte sie augenblicklich in die Wirklichkeit zurück.

Bestürzt über ihre Schamlosigkeit, zog sie sich aus seinen Armen zurück. Da erst merkte sie, dass er ihr den Träger ihres Badeanzugs über die Schulter gestreift hatte und ihre Brust beinahe entblößt war. “Was … was glaubst du, was du da machst?” empörte sie sich und zerrte an ihrem Träger, um ihn hochzuziehen.

“Das weißt du nicht?” Er lachte spöttisch und schüttelte ungläubig den Kopf. “Man sagt, du seist kühl, aber ich bin sicher, dass du vorher schon einige Male geküsst worden bist.”

Sie holte aus, um ihm eine Ohrfeige zu verpassen, doch er war viel zu schnell für sie und fing ihr Handgelenk ab, sichtlich amüsiert über ihre Wut.

“Was für ein Temperament …!” rügte er sie und wehrte ihre Angriffe mühelos ab. “Du ruinierst heute Morgen tatsächlich noch deinen Ruf.”

Natasha sprang ins Wasser. Ein Rückzug in Würde war unmöglich, während sie sich halb schwimmend, halb watend dem Ufer näherte. Aber sie wollte so schnell wie möglich weg von ihm - weg von diesen faszinierenden Augen, von diesem spöttischen Lächeln. Sobald sie die seichte Stelle erreicht hatte, richtete sie sich auf, ging schnellen Schritts über den weichen Sand auf den baumbeschatteten Pfad zu und nahm im Vorübergehen ihr Buch und Handtuch auf.

“Nichts geht mehr, Ladies und Gentlemen.” Natasha überzeugte sich mit einem kühlen Blick davon, dass alle Spieler am Tisch bereit waren. Dann setzte sie das Rouletterad in Bewegung und warf geschickt die Silberkugel in den Roulettekessel, so dass sich die Kugel laut klappernd darin drehte und kreiste, bis sie endlich liegen blieb. “Fünfzehn, Schwarz”, kündigte Natasha an, zog mit dem Rateau die Verliererjetons ein und zählte flink die Gewinnerchips ab.

“Haben Sie heute Abend die Kulisse gewechselt?” fragte plötzlich eine vertraute, leicht spöttische Stimme dicht hinter ihr.

Ein heißer Schauer jagte ihr über den Rücken. Doch sie drehte sich nicht um, als sie antwortete: “Ich bediene oft einen Roulettetisch.”

“Ah, fein - vielleicht habe ich mehr Glück, wenn ich das Spiel wechsle”, antwortete Hugh gut gelaunt, ging um den Tisch herum und setzte sich direkt ihr gegenüber auf einen Stuhl, der gerade frei geworden war.

Natasha ließ sich nicht anmerken, ob es sie störte oder nicht. Aber unwillkürlich warf sie einen Blick in seine Richtung und sah rasch weg, als sie seinem Blick begegnete. Er hatte wieder dieses idiotische Lächeln aufgesetzt, mit dem er absolut niemanden täuschen konnte, dass er so dumm wäre, wie er die Leute glauben zu machen versuchte.

“Nichts geht mehr!” Sie war froh, das Spiel so zu beherrschen, dass es nicht ihre volle Aufmerksamkeit erforderte. “Danke, Ladies und Gentlemen, bitte jetzt keine Einsätze mehr!”

Hugh hatte seine Jetons auf Rot gesetzt - und Schwarz gewann. Natasha vermied es, ihn anzusehen, als sie seine Spielmarken einzog. Irgendetwas hatte er vor - dessen war sie ganz sicher. Nur ein Trottel würde an einem Tisch mit Doppel-Zero auf die doppelte Einsatzsumme als Gewinn setzen. Aber was genau er vorhatte, das hatte sie noch nicht herausgefunden.

Er blieb ungefähr eine halbe Stunde und verlor einige tausend Dollar bei gefährlich guter Laune, mit der er alle in seinem Umfeld zum Lachen brachte. Das zog andere an, die sehen wollten, was so lustig war, und im Nu wurde der Tisch zum attraktiven Mittelpunkt des gesamten Salons.

“Dieses Mal muss es Rot sein!” behauptete er und trank einen weiteren kräftigen Schluck aus dem Whiskyglas, das er betont auffällig herumschwenkte. Doch Natasha hatte bemerkt, dass der Pegel ziemlich gleich zu bleiben schien, wie viel er angeblich auch daraus trank.

“Schwarz kann unmöglich fünfmal in Folge gewinnen!”

Darlene war wieder da, heftete sich wie eine Klette an ihn und klimperte ihm mit ihren falschen Augenwimpern zu. “Nun, wenn Sie auf Rot setzen, gewinne ich auf Schwarz”, meinte sie kichernd. “Macht es Ihnen denn gar nichts aus, all das viele Geld zu verlieren?”

“Oh, man darf nur nicht aufgeben und muss auf sein Glück warten, bis es kommt”, sagte er vergnügt. “Es wird jetzt jeden Augenblick passieren.”

“Nun, so lange will ich den Atem nicht anhalten.”

“Herzloses Frauenzimmer.” Er legte ihr den Arm um die Taille und lächelte frech. “Warten Sie’s ab, gleich gibt’s den großen Knüller!”

“Ihre letzten Einsätze, bitte!” Natasha erschrak über ihre schneidende Stimme. “Danke, Ladies und Gentlemen”, fügte sie sanfter hinzu und lächelte kühl. “Ihre letzten Einsätze, bitte.”

Lester war herübergekommen, neugierig, was die ganze Aufregung verursachte, und beobachtete nun beifällig, wie Hugh einen Stapel Jetons sorglos auf das rote Karo setzte.

Es war nicht einmal ein richtiger Einsatz, bei dem die doppelte Einsatzsumme als Gewinn ausgezahlt wurde. Denn zusammen mit dem amerikanischen Rouletterad hatte Lester auch die amerikanischen Regeln eingeführt. Und das bedeutete: Wenn die Drehung bei der Null der Doppel-Null stoppte, verlor der Spieler den gesamten Einsatz, anstatt wie beim englischen System die Hälfte wiederzubekommen.

Natasha hatte lautstark gegen diese Einführung protestiert, da das Haus mit den Roulettetischen bereits genug Gewinn machte, wie sie fand. Aber, wie Lester betont hatte, schienen die Spieler den Unterschied meist gar nicht zu bemerken.

Hugh schien sich auf keinen Fall darum zu kümmern. Scheinbar halb betrunken, lachte er viel zu laut und hatte Darlene zwanglos den Arm um die Schultern gelegt, so als brauchte er sie, um sich auf sie zu stützen. “Nun komm schon, Glücksfee”, sagte er in der Rolle des leichtsinnigen Spielers aus einem billigen, drittklassigen Film. “Schenk mir heute Abend nur einmal dein süßes Lächeln.”

Natasha tat ihr Bestes, ihn nicht zu beachten. Wenn er zu denen gehörte, die auf Darlenes groß zur Schau gestellten Charme abfuhren, dann war sie auch nicht im Entferntesten an ihm interessiert.

Nicht, dass sie überhaupt an ihm interessiert wäre. Für sie bedeutete jeder Mann, der das Kasino betrat, Ärger. Keine vernünftige Frau würde sich mit einem Spieler einlassen - nicht einmal mit einem, der gewann.

Dann aber begegnete sie über den Tisch hinweg dem Blick seiner grauen Augen, und das Glitzern darin hatte absolut nichts mit Alkohol zu tun. Ihr Herz klopfte schneller. Sie hatte Recht, er täuschte etwas vor.

War sie denn die einzige Person am Tisch, die das Theater durchschaute? Anscheinend ja -
jeder lachte und hatte seinen Spaß. Aber warum machte er das? Am Vorabend hatte sie sich gefragt, ob er mit einem Partner zusammenarbeite und die gesamte Aufmerksamkeit auf sich lenke, während der andere an einem der übrigen Tische seinen Betrügereien nachging. Sie hatte die Überwachungsvideos sorgfältig daraufhin überprüft, aber nichts entdecken können.

Also, was für ein Spiel trieb er?

Er hatte ihren Blick viel länger festgehalten, als sie beabsichtigt hatte, und sie fühlte, wie eine seltsame Wärme sie durchströmte. Die Erinnerung an seinen Kuss tauchte auf, an die Berührung seiner kräftigen und doch zärtlichen Hand, die ihre Brust liebkost hatte … Sie atmete tief ein, um ihren Herzschlag zu beruhigen, und warf ihm einen eisigen Blick zu, der die meisten Männer in ihre Schranken verwiesen hätte.

“Ihre letzten Einsätze bitte, Ladies und Gent lemen.” Verdammt - das hatte sie doch schon gesagt.

Hugh verlor scho n wieder, und zu Natashas Erleichterung kam Lord Neville herüber und zog ihn zu einem der Blackjacktische. Darlene hing noch immer wie eine Klette an seinem Arm.

Natasha war erleichtert, nachdem er gegangen war, und wollte vorerst nicht mehr an ihn denken. In ihrer Pause achtete sie peinlich darauf, dass er sich nicht in der Nähe des Tanzparketts aufhielt, bevor sie darüber ging, auf die Tür zu, die zur Hintertreppe führte, und sich in das Familienapartment in den obersten Stock hinauf schlich.

Sie war überrascht, Lester dort anzutreffen. Er kniete im selten benutzten Wohnzimmer auf dem Boden neben dem Privattresor. Hasch schloss er ihn, als sie hereinkam, und schwang den Teil des Bücherregals zurück, der ihn verborgen hielt. .“Nun, heute Abend dürfte das Geschäft ziemlich gut laufen”, erklärte er fröhlich.

Natasha zog fragend die Brauen hoch.

“Unser Mr. Hugh Garratt glaubt anscheinend, er könnte Poker spielen”, sagte Lester und blätterte ein dickes Bündel Banknoten durch. “Ich habe mich von ihm dazu überreden lassen, dass er sich an unserem Spiel beteiligt.”

“Poker? Ich glaube nicht, dass du mit ihm Poker spielen solltest, Lester”, warnte sie ihn.

Ihr Stiefvater lachte. “Warum nicht? Wenn er so dumm ist, sich mit mir an einen Tisch zu setzen, warum sollte ich ihn dann nicht schröpfen? Ich werde dem Trottel eine Lektion erteilen.”

Sie schüttelte den Kopf und fragte sich, was es sie überhaupt anging - ob Lester oder Hugh sein Geld verlor. “Ich denke, du wirst feststellen, dass du ihn unterschätzt hast”, sagte sie.

“Am Ende bist du der Geschröpfte.”

Lester grinste höhnisch. “Hältst du mich für blöd? Ich habe ihn während der letzten Tage genau beobachtet. Er ist ein Freund von diesem willensschwachen Aristokraten Neville - und was sagt dir das?”

“Nicht viel”, antwortete sie trocken. “Er mag sein Freund sein, aber das heißt nicht, dass er auch ein Freund von Nevilles Clique ist.”

“Er hat’s dir wohl angetan, wie?” fragte er, und seine Stimme troff vor Sarkasmus. “Das ist ja ganz was Neues - ich hab dich immer für ein eiskaltes Biest gehalten. Schade, dass du nicht ein bisschen mehr Verstand hast, als auf einen Armleuchter wie ihn hereinzufallen. Am besten, du verabschiedest dich möglichst bald von ihm. Ich bezweifle, dass er noch sehr lange hier bleiben wird, wenn ich erst mal mit ihm fertig bin. Er kann von Glück reden, wenn er auf einem Bananendampfer wieder nach Hause kommt!”

“Sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt”, erwiderte sie. “Wenigstens wird es dein eigenes Geld sein, das du verlierst.”

“Natürlich ist es das!” Bildete sie es sich nur ein, oder war seine Antwort ein bisschen zu schnell gekommen, ein bisschen zu empört? “Ich habe es nicht nötig, das Kasinogeld anzurühren.”

Natasha hatte eigentlich keinen Grund, ihm nicht zu glauben - obwohl sie nicht wusste, wie er zu seinem Vermögen gekommen war. Natürlich bezog er als ihr Treuhänder und Manager des Kasinos einen Teil der Einnahmen, doch sie war nicht sicher, ob das genügte, seinen aufwendigen Lebensstil zu finanzieren - die teuren italienischen Anzüge und handgeschneiderten Seidenhemden, mit denen sein Kleiderschrank voll gestopft war, die erstklassigen Havannazigarren, die er so gern rauchte, den Privatjet, den er regelmäßig charterte, um eben schnell mal nach Miami zu fliege n, wann immer er Lust dazu verspürte.

Er hatte hin und wieder angedeutet, das Geld stamme aus seinen clever eingefädelten Geschäftsbeziehungen, aber das glaubte sie nicht so recht. Soweit sie von alten Bekannten ihrer Großmutter gehört hatte, war er eine ziemliche Lachnummer in der Geschäftswelt der Insel. Sie hatte mehr oder weniger vermutet, dass die Gewinne aus seinem Pokerspiel sein Einkommen aufgestockt hatten - er war ein ganz guter Spieler, wie sie zugeben musste, und sein wöchentliches Poker war eine tolle Attraktion, die Profis und Amateure gleichermaßen anzog. So auch Hugh Garratt.

“Du kannst ja kommen und zusehen, wenn du willst”, sagte Lester und steckte das Bündel Banknoten in seine Jackentasche. “Aber komm nicht zu spät, sonst verpasst du die Sensation.”

Er lachte leise in sich hinein, straffte stolz die Schultern und ging hinunter.

3. KAPITEL

Es war kurz nach Mitternacht, der Kasinobetrieb lief auf Hochtouren, die Luft war heiß und stickig und blau vom Zigarettenqualm. Die Besucher scharten sich um die Roulettetische, alle Blackjacktische waren besetzt, und an jedem Spielautomat in der Halle blinkten die bunten Lichter.

Natasha gab wieder die Karten am Blackjacktisch, aber von Zeit zu Zeit hörte sie Berichte über den Verlauf des Pokerspiels, das im Kartenzimmer am Ende des Kasinogebäudes stattfand. Acht Spieler hatten sich um zehn Uhr versammelt, aber schon zwei waren ausgeschieden, und wenn Senflor Santos nicht bald eine Glückssträhne hatte, würde auch er nicht mehr lange dabei sein.

“Lester spielt heute wieder gut”, bemerkte jemand.

“Mag sein. Aber ich glaube, der Engländer schätzt ihn richtig ein. Sie analysieren sich noch gegenseitig, doch er ist im Vorteil - denn niemand kennt sein Spiel.”

“Ja, aber er kennt das der anderen auch nicht. Könnte interessant werden.”

Natasha hörte zu, sagte jedoch nichts. Poker bestand im Wesentlichen darin, den Tisch zu kontrollieren, den Gegner richtig einzuschätzen, seine Taktik zu durchschauen, ohne die eigene preiszugeben. Sie war sich noch nicht sicher, ob sie Hugh Garratts Taktik richtig deutete. War er ein Dummkopf, der im Begriff stand, sein letztes Hemd zu verlieren, wovon Lester überzeugt war? Oder war er sehr, sehr clever?

Aber diese Gedanken blieben hinter ihrem kühlen Lächeln verborgen, während sie Karten gab und Chips einzog. So vergingen die Stunden, und keiner zählte sie.

Schließlich lichtete sich die Menge etwas. Natasha sah auf die Uhr und gab dem Chef das Zeichen, dass sie ihren Tisch schließen würde, ordnete die Chips und brachte sie zurück zur Kasse, wo die Kassierer mit Schecks und Banknoten beschäftigt waren. Still und ernst zählten sie die Scheine mit flinken Fingern, wobei sie nur selten, wenn überhaupt, einen Fehler machten.

Ein Blick durch den Saal überzeugte sie davon, dass alles in Ordnung war und sie hier nicht mehr gebraucht wurde. Schließlich zog die Neugierde sie in den Kartenraum.

Darin gab es eine niedrige Galerie, so dass Zuschauer das Spiel verfolgen konnten, ohne die Spieler zu stören und ohne in das Spiel eingreifen zu können. Dahinter führten drei mit Perlenvorhängen versehene Torbögen in den Hauptspielsaal. Schon hatte sich ein Publikum eingefunden, das leise und aufmerksam das Geschehen am Tisch verfolgte.

Hugh wirkte völlig entspannt - seine Jacke hing über der Stuhllehne, er hatte sich die Krawatte gelockert, den Hemdkragen geöffnet und die Ärmel hochgekrempelt. An seinem Handgelenk blitzte eine schmale Golduhr. Wieder hatte er ein Whiskyglas neben sich stehen, doch diesmal tat er erst gar nicht so, als würde er daraus trinken.

Er schien ihren Blick zu spüren und sah sie an. Er wusste, dass sie wusste, was bisher niemand sonst erraten hatte.

Es war halb drei Uhr morgens, aber hier drinnen, wie auch im übrigen Teil des Kasinos, spielte die Zeit keine Rolle - Tag und Nacht waren ausgeschlossen durch die schweren dunkelgrünen Damastvorhänge, die alle Fenster bedeckten. Als jedoch Senor Santos seine Karten mit einem Seufzer der Enttäuschung auf den Tisch warf und sich erhob, blickte Lord Neville auf seine Uhr.

“Nun, ich weiß nicht, wie es mit euch steht, Jungs, aber ich würde mir gern ein bisschen die Beine vertreten”, sagte er. “Wie war’s mit einer Pause?”

Scheich al-Khalid drückte seinen schwarzen Zigarillo aus und sah auf seine mit Diamanten geschmückte Goldarmbanduhr. “Ich brauche auch ein wenig frische Luft. Sagen wir, in zwanzig Minuten?”

Es folgte allgemeine Zustimmung, und auf ein Nicken Lesters hin öffnete der Manager des Kartenraums das Gehäuse der kunstvollen Messinguhr an der Wand. “Das Spiel wird um drei Uhr fortgesetzt”, verkündete er feierlich.

Innerhalb weniger Minuten hatte der Aufbruch von Spielern und Zuschauern nur noch Natasha und Hugh im Raum zurückgelassen.

Der Manager des Kartensaals ging diskret um die Tische herum und leerte die Aschenbecher. Hugh hatte sich noch nicht gerührt. Natasha beobachtete ihn und runzelte leicht die Stirn. Er schien nicht empfindsam zu sein - für die verqualmte Luft, die vorgerückte Stunde, für ein Hungergefühl oder das Bedürfnis, sich die Beine zu vertreten.

“Willst du keine Pause machen?” fragte sie ihn. “Es ist heiß hier drinnen.”

Lächelnd sah er sie an. “Das ist es wohl.”

“Es sind nur noch fünfzehn Minuten, bis das Spiel wieder beginnt”, erinnerte sie ihn. “Wenn du zu spät zurückkommst, giltst du als ausgeschieden.”

Er nickte, noch immer lächelnd, blieb jedoch auf seinem Platz sitzen.

Ungeduldig drehte Natasha sich um und ging hinaus. Vielleicht hatte sie sich in ihm getäuscht, vielleicht hatte er eingesehen, dass er passen musste, hatte aber nicht den Mumm, es zuzugeben und den Tisch zu verlassen, wie Senor Santos es getan hatte. Vielleicht plante er, zu spät zurückzukommen und wegen Nichterscheinens aus dem Spiel auszuscheiden.

Im Kasino war es jetzt wesentlich ruhiger. Drei der Roulettetische waren geschlossen, und nur die hartgesottenen Spieler saßen noch an den Blackjacktischen. In wenigen Stunden würden auch sie verschwunden sein.

Spieler.

Wahrscheinlich hätte noch nicht einmal ihre Großmutter verstanden, wie sie sich jetzt fühlte. Natürlich konnte sie auf rein verstandesmäßiger Ebene akzeptieren, dass es einfach eine Form der Unterhaltung für Erwachsene war - wenn Leute ihre Zeit und ihr Geld auf diese Art verschwenden wollten, so war das ihre Entscheidung. Aber es gefiel ihr nicht, dass sie selbst etwas damit zu tun hatte.

Noch zwei Jahre, rief sie sich ins Gedächtnis. So lange musste sie also gar nicht mehr warten.

Entschlossen schritt sie Richtung Bar, um zu sehen, ob die Angestellten zurechtkamen, während der Manager in Urlaub war, und ob sie noch Wein aus dem Keller benötigten.

Zufrieden, dass an der Bar alles glatt lief, ging sie durch die Geheimtür, die in dem Wandpaneel verborgen war, in den Überwachungsraum.

Eine Reihe Videobildschirme zeigte die Spielsäle aus allen möglichen Blickwinkeln.

Versteckte Kameras konnten per Zoom nah herangehen und jedes Zeichen von Betrug beobachten. Eine Frau saß, eifrig strickend und mit den Nadeln klappernd, vor den Bildschirmen und ließ den Blick hin und her schweifen.

“Ist alles okay?” fragte Natasha ruhig.

Die Frau nickte. “Keine Probleme, Miss Natasha. Heute Abend haben wir nur nette, wohlerzogene Gäste. Interessantes Spiel im Hinterzimmer, wie?”

Sie blickte auf zwei der Bildschirme in der obersten Reihe, die den Hauptkartensaal zeigten.

Der Tisch war jetzt leer - Hugh war gegangen. Nur der Kartensaalmanager und der Sicherheitsbeamte waren zurückgeblieben und unterhielten sich zwanglos miteinander. “Ja, Mabel”, bestätigte sie nachdenklich. “Ein sehr interessantes Spiel.”

Natasha blieb gerade genug Zeit, um rasch nach oben zu gehen und sich zu vergewissern, dass ihre Frisur und ihr Make-up noch perfekt waren, dann ging sie in den Kartenraum zurück.

Die Zuschauer waren alle so rechtzeitig wiedergekommen, dass sie den für sie bestmöglichen Platz auf der Galerie ergattern konnten. Und dann schlenderten die Spieler herein - allen voran der Scheich, gefolgt von dem rotgesichtigen texanischen Ölmilliardär, der schon beinahe zum Inventar gehörte. Lord Neville nahm seinen Platz ein, lächelte allen freundlich zu und bog die Finger, bis sie in den Gelenken knackten. Als Nächstes kam Lester herein, blieb stehen, blickte erst auf den leeren Stuhl und dann demonstrativ auf die Wanduhr.

Die zwanzig Minuten waren gleich um.

“So”, bemerkte er selbstgefällig, rückte seinen Stuhl zurecht und setzte sich, “sieht ganz so aus, als hätte unser Freund beschlossen auszusteigen.”

Lord Neville sah ihn überrascht an und schaute dann auf die Uhr. “Das hätte ich nicht gedacht”, antwortete er leicht verblüfft.

Ein spannungsgeladenes Schweigen folgte - zehn Sekunden, fünfzehn -, während jeder den langsam voranrückenden Sekundenzeiger der Wanduhr beobachtete. Er glitt über die römische Sechs am unteren Rand des Zifferblatts und bewegte sich aufwärts.

Der Perlenvorhang hinter der Galerie bewegte sich, und Hugh kam gemächlichen Schrittes die Stufen herunter und zu seinem Stuhl. Gelassen setzte er sich darauf, dann ließ er den Blick über die am Tisch Sitzenden gleiten, so überrascht, als hätte er eben erst bemerkt, dass alle ihn anstarrten. Er sah auf die Wanduhr, genau in dem Moment, als der Sekundenzeiger die Zwölf erreichte.

“Nun - spielen wir?” fragte er.

Natasha schloss das Gehäuse der Uhr und beobachtete dann, wie die Spieler zwei neue Kartenspiele auswählten. Lord Neville gab. Geschickt riss er die Zellophanverpackungen auf und breitete die Karten fächerförmig vor sich aus, so dass er sich von der Vollzähligkeit der Farben überzeugen konnte. Er mischte, bot al-Khalid den Talon zum Abheben und begann zu geben.

Die Atmosphäre war jetzt noch gespannter, das Spiel noch aggressiver, die Einsätze wurden immer höher, Lester war hoch in Führung, vor sich hatte er die wertvollen Chips hoch aufgestapelt. Aber Lord Neville befand sich auf Erfolgskurs, und auch Hugh hatte schon gute Gewinne erzielt. Nichts Großartiges bis jetzt, doch Natasha hatte das Gefühl, dass er noch einiges in Reserve hielt, wenig durchblicken ließ und zu gegebener Zeit bieten würde.

Einige Male fühlte sie sich von ihm beobachtet und hielt den Blick sorgsam von ihm abgewandt. Wenn sie dann aber doch einmal einen Blick über den Tisch wagte, sah Hugh jedes Mal ganz woanders hin. In einem unvorsichtigen Moment, als sie es sich erlaubte, sein markant es Gesicht mit der hohen Stirn und den kantigen Wangenknochen zu betrachten, blickte er auf - und sie war gefangen von diesen unergründlichen grauen Augen, die sie in ihren Bann zogen, dem sie nicht entkommen konnte.

Plötzlich raste ihr Puls, und sie fühlte sich ein wenig schwindlig. Unbewusst öffnete sie leicht die Lippen, als sie scharf einatmete. Zu lebhaft war die Erinnerung an seinen Kuss, an seinen Mund, der eine heiße, prickelnde Spur ihren Hals hinabzog … Rasch wandte sie den Blick ab und bemühte sich angestrengt, ihre Aufmerksamkeit auf das Spiel zu lenken.

Lord Neville schien betrunken zu sein, doch Natasha wusste von früher, dass sein Scharfsinn beim Kartenspiel dadurch nicht beeinträchtigt wurde. Lester wirkte nervös.

Niemand sonst hätte das vermutlich bemerkt, aber Natasha kannte diese winzigen verkniffenen Züge um seine Mundwinkel. Seine Einsätze waren niedrig. Damit versuchte er, die etwas unsicheren Spieler einzuschüchtern, was aber nicht notwendigerweise bedeutete, dass er das beste Blatt hielt.

Hugh saß völlig entspannt da, einen Arm locker auf der Armlehne seines Stuhls. Die Rolle, die er während der vergangenen Tage gespielt hatte, hatte er in den letzten paar Stunden abgelegt. Jetzt war der Blick seiner grauen Augen kühl und berechnend, und sein ganzes Verhalten verriet ein ausgeprägtes Selbstbewusstsein, fern jeglicher Arroganz.

Und er war ein verdammt guter Pokerspieler.

Natürlich hatte er nichts Unerlaubtes getan: Absichtlich Geld zu verlieren und den Dummen zu spielen, um Lester zu ködern, damit der sich ein falsches Urteil über ihn bildete und er ihn dann umso leichter ausnehmen konnte, daran war nichts Illegales. Und sie hatte kein bisschen Mitleid mit Lester. Ganz bestimmt nicht. Er verdiente alles, was noch auf ihn zukam.

Falls aber Lester einsehen musste, dass er seinen Gegner völlig falsch eingeschätzt hatte, würde er nicht so einfach aufgeben.

Es wurden noch weitere Runden gespielt. Lord Neville machte einen ganz ordentlichen Gewinn, auch Hugh, schließlich ho lte Lester das meiste heraus.

“Sie hätten sich denken können, dass ich ohne einen Straight so nicht gewettet hätte, mein Junge”, wies er Hugh zurecht, der sich etwas zu gewagt mit zwei Paaren verspekuliert hatte.

Hugh zuckte nur gleichgültig die breiten Schultern. “Ich spiele Poker und nicht Flohhüpfen”, antwortete er mit einem geringschätzigen Blick auf den beachtlichen Haufen Chips vor Lester.

Lester wurde leicht wütend. “Ich auch, mein Junge”, erwiderte er mürrisch. “Ich auch.”

“Wenn das so ist, warum spielen wir dann überhaupt mit einem Limit?” fragte Hugh kühl.

“Gehen wir aufs Ganze, wenn wir richtig pokern wollen.”

Natasha hörte, wie einige den Atem scharf einzogen - auch sie selbst tat es. Die Zuschauer auf der Galerie rückten enger zusammen, die Spannung wuchs. Lord Neville lachte. “Ich bin dabei”, stimmte er leutselig zu. “Wie steht’s mit euch, Jungs?”

Er sah die beiden anderen Spieler fragend an. Scheich al-Khalid betrachtete der Reihe nach die Gesichter, dann nickte er langsam. “Ich spiele.”

Der große Texaner lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und nahm die Zigarre aus dem Mund. “Ach, verdammt - ich mache mit”, sagte er. “Neues Limit, neues Glück.” Er hatte in den letzten sechs Wettrunden hoch verloren.

Das letzte Wort hatte Lester. Er streckte die Hand aus, nahm einen seiner Chips und klopfte damit auf die Tischplatte. Natasha beobachtete, wie sich Lesters und Hughs Blicke trafen, hart und herausfordernd. Und dann nickte Lester bedächtig.

“Damit ist das Limit aufgehoben”, sagte er. “Was nehmen wir als Starteinsatz? Eintausend Dollar?”

“Warum nicht zehntausend?” schlug Hugh vor. “Wir wollen doch richtig spielen.”

“Einverstanden”, antwortete Lester, doch seine Stimme klang angespannt.

Natasha lief ein Schauder über den Rücken. Diesmal gab es einen Kampf auf Leben und Tod.

Ein spannungsgeladenes Schweigen herrschte, als die Karten gegeben wurden und die Pokerrunde begann. Die Blicke aller waren auf die gemusterten Rückseiten der zwei verdeckten Karten gerichtet, die jeder Spieler vor sich liegen hatte. Welche Geheimnisse mochten darunter verborgen sein? Die Spielkasse mitten auf dem Tisch wurde ständig höher, und Natasha ging diskret um den Tisch herum, da einige Spieler zusätzliche Chips kaufen mussten.

Al-Khalid kritzelte seine Unterschrift auf ein Blatt, und Natasha zählte seine Spielmarken ab. Als sie sich dabei über den Tisch beugte, bemerkte sie, dass diese grauen Augen sie beobachteten. Lächelnd wandte sie sich Hugh zu und fragte: “Möchten Sie kaufen, Mr.

Garratt?”

Er nickte zustimmend. Spöttisch ließ er den Blick über sie gleiten, über jede einzelne Kurve, und weckte damit Erinnerungen in ihr, die sie fast körperlich spürte: Es war der Moment am Strand, als er sie in seinen starken Armen gehalten und seine Hand durch den feuchten Stoff ihres Badeanzugs ihre Brust liebkost hatte, bis sie erregt darauf reagierte …

Und selbst jetzt reagierte sie, als würde er sie berühren - ihr Atem ging schneller -, und unter dem dünnen, anschmiegsamen Stoff ihres Kleides richteten sich ihre Brustspitzen auf, bis sie sich unter der Seide deutlich abzeichneten.

Sein zufrieden spöttisches Lächeln zeigte ihr, dass er dieses verräterische Zeichen seiner Wirkung auf sie bemerkt hatte. Sie bemühte sich, den Blick von ihm abzuwenden, aber sie war eine Gefangene seines Willens und stand völlig unter seinem Bann. Das Kartenspiel, das Kasino - sie waren in den Hintergrund gerückt -, er schien sie bis auf die Haut auszuziehen und ihre völlige Hingabe zu fordern …

“Nun? Spielen Sie diese Runde, oder was ist?” fragte Lester nervös.

Genau das hatte Hugh beabsichtigt, Lester nervös zu machen, wie Natasha mit einem Mal bewusst wurde. Er kontrollierte den Tisch, ließ die Spieler warten - und sie selbst hatte ihm dazu verholten. Hatte er sich wirklich von ihr angezogen gefühlt? Oder war auch das wieder nur Theater gewesen?

Aber dann lachte er leise, streckte ruhig die Hand aus und schnippte eine seiner verdeckten Karten über den Tisch. “Ich ziehe”, sagte er.

Der Geber schob ihm eine Ersatzkarte zu, und er bog die Ecke hoch, um darauf zu sehen.

Einen flüchtigen Moment lang glaubte Natasha, ein Blitzen in seinen Augen zu erkennen. Ein Lächeln? Aber wenn er ein gutes Blatt hatte, warum verriet er sich dann? Oder bluffte er? Sie sah Lester an und stellte fest, dass auch er es bemerkt hatte. Und er schien ganz sicher zu sein, dass Hugh bluffte.

Sie sah auf die Uhr. Es war kurz nach halb sechs. Draußen würden die Vögel bald ihr Morgenlied singen, eine frische, salzige Brise würde in den Blättern der Kokosnusspalmen und Kasuarinen rauschen, die entlang der Küste standen, und das dunkle, samtige Blau des Himmels würde verblassen und einem Perlmuttglanz weichen, wenn die ersten Sonnenstrahlen auf die Gipfel der steilen Vulkanhügel fielen.

Aber hier im Kartenraum war man abgeschottet von der Außenwelt durch die schweren grünen Damastvorhänge. Die Luft war heiß und stickig und geschwängert vom Zigarettenrauch einer langen Nacht. Natasha hatte die Übersicht über die Summe im Topf verloren. Die bunten Plastikblöcke waren aufgehäuft und breitflächig verteilt, sahen aus wie billiges Kinderspielzeug - und es war unglaublich, welchen Geldbetrag sie darstellten.

Der Scheich und der Texaner waren ausgestiegen, aber Lord Neville schien ein gutes Blatt zu haben. Vielleicht würde er gewinnen - und das wäre nicht das Schlechteste, dachte Natasha.

Dann bliebe ihr die Entscheidung erspart, ob sie sich über Hugh Garratt als Gewinner freuen oder ärgern sollte.

Und dann erhöhte Lester den Einsatz noch einmal, dabei lächelte er spöttisch und arrogant.

“So, dann wollen wir mal sehen, wie viel Vertrauen Sie in Ihren kleinen König haben. Ich erhöhe um weitere einhundert.”

Natashas Herz klopfte so aufgeregt, als würde sie selbst spielen. Einhunderttausend Dollar!

Hinter sich und um sich her hörte Natasha Gemurmel des Erstaunens. Hugh hatte nicht die besten Karten - einen König und eine Acht. Die Chancen, dass diese beiden sich mit anderen zu einem Gewinnblatt kombinierten, standen zehn zu hundert. Noch schlechter sogar, weil Lester schon wieder einen der Könige hatte. Aber was waren die verdeckten Karten?

Hugh saß immer noch völlig entspannt da. Er sah nicht aus wie ein Mann, der mehr Geld aufs Spiel gesetzt hatte, als die meisten Menschen im Lauf ihres ganzen Lebens jemals sahen.

Nicht, dass es mir etwas ausmacht, wenn er verliert, rief sie sich ins Gedächtnis. Er war nur einer von vielen Spielern - er bedeutete ihr nichts. Wenn sie sich wünschte, er würde gewinnen, dann nur wegen Lester. Mit ihren beunruhigenden Gefühlen hatte das absolut nichts zu tun.

Alle blickten auf Hugh, doch seine kühle Miene verriet nicht das Geringste. Er sah über den Tisch hinweg Lester an, und immer noch umspielte dieses kleine Lächeln seine Lippen. “Sie glauben, ich hätte kein Vertrauen in meine Karten? Na schön - ich verdopple Ihren Einsatz.”

Lester zog die Luft ein, zischend wie eine Schlange. “Sie haben ziemlich viel Vertrauen in Ihr Glück”, bemerkte er zynisch.

Hugh zog die Brauen hoch und lächelte wieder. “Glück?” Er wiederholte dieses Wort, als wäre es ihm völlig fremd, und schüttelte den Kopf. “Ich brauche kein Glück, um Sie zu schlagen.”

Lesters Gesicht wurde rot vor Zorn. Einen gefährlichen Moment lang sah es so aus, als wollte er seinen Stuhl zurückschieben und seinen jungen Gegner zu einem Faustkampf herausfordern - dann hielt er es offensichtlich doch für besser, die Karten sprechen zu lassen.

“Also, spielen wir”, sagte er kurz angebunden.

Natasha musste lächeln. Dieses kleine Ablenkungsmanöver war bewusst eingeplant. Jetzt war Lester wütend, und ein wütender Spieler war unvorsichtig. Argwöhnisch warf sie einen Blick auf Hugh, und ein bestimmter Verdacht keimte in ihr auf. Das hier war nicht einfach ein Pokerspiel, es war etwas ganz Persönliches. Dabei wusste sie, dass die beiden Männer sich erst vor einigen Tagen kennen gelernt hatten. Was ging hier vor?

Lord Neville lachte plötzlich wild drauflos und trank einen kräftigen Schluck Whisky, dabei zitterte seine Hand, und die Eiswürfel klirrten im Glas. “Das ist verrückt - total verrückt.” Er packte seine Karten und warf sie mit der Bildseite nach unten auf den Tisch. “Mir reicht es -
ich steige aus.”

Ein Raunen ging durch den Saal. Lord Neville war sehr beliebt - ein ausgeglichener Mann, der, betrunken oder nüchtern, eine Niederlage ebenso gelassen hinnahm wie eine Glückssträhne und immer der perfekte Gentleman war. Er kam drei-oder viermal im Jahr auf die Insel, für gewöhnlich mit einer Schar ebenso betuchter Freunde. Sie blieben ein paar Wochen, besuchten das Kasino an den meisten Abenden und verloren viel Geld untereinander.

Dieses Mal jedoch war es ein bisschen anders. Weniger als ein Monat war seit seinem letzten Besuch vergangen, das an sich war schon seltsam. Und er war mit keinem seiner üblichen Freunde gekommen, nur mit Hugh Garratt.

Wieder blickte sie verstohlen zu dem Engländer hinüber und musterte ihn unter halb geschlossenen Lidern. Er war ganz anders als Lord Nevilles sonstige Freunde. Er war älter als sie und hatte im Unterschied zu ihnen etwas … Hartes an sich.

Lester war an der Reihe, und zum ersten Mal wirkte er unsicher. Eine kleine Schweißperle hatte sich von seiner Schläfe gelöst und zog ihre Spur langsam abwärts, während er auf die verdeckten Karten blickte, die sein Gegner vor sich auf dem Tisch liegen hatte. Natasha meinte fast zu hören, wie es in seinem Kopf arbeitete: Bluffte Garratt? Er musste bluffen.

Seine Reaktion auf die gezogene Karte war clever gewesen, aber nicht clever genug.

“Also dann, nichts wie ran!” Lester ließ Natasha zu sich kommen, öffnete mit etwas unsicherer Hand die Aktentasche zu seinen Füßen und übergab ihr die letzten vier Bündel Banknoten, die darin waren. “Ich verdopple den Einsatz noch einmal.”

Die Atmosphäre im Raum schien vor Spannung zu knistern - mehr als eine halbe Million Dollar waren im Topf. Und noch immer war die einzige davon anscheinend ungerührte Person Hugh. Er beobachtete Lester, ein leicht spöttisches Lächeln um die Lippen. Und dann begann er bedächtig, seine Chips abzuzählen. Er legte sie vor sich hin, dann schob er sie in die Tischmitte.

Lester zog tief und lang die Luft ein, ein breites Lächeln erschien auf seinem Gesicht, und er brach in ein schadenfrohes Gelächter aus. “Füll House!” verkündete er, drehte alle seine Karten um und zeigte drei Könige und zwei Fünfen. “Könige und Fünfen. Können Sie das überbieten?”

Es war eindeutig als rhetorische Frage gemeint, aber Hugh lächelte immer noch. Sein König und seine Acht lagen mit der Bildseite nach oben auf dem Tisch, und eine nach der anderen drehte er jetzt seine übrigen Karten um: die Pik-Acht, die Karo-Acht, die Kreuz-Acht. “Vier vom gleichen Rang”, sagte er leise. “Der Topf gehört wohl mir.”

Es machte niemandem etwas aus, dass es schon sechs Uhr früh war - jeder wollte feiern.

Lord Neville hatte einen Stapel Chips von Hughs Gewinnen weggenommen und sie dem Barkeeper gegeben, zusammen mit der großzügigen Anweisung, dass alle Drinks auf Hughs Rechnung gingen. Natasha half hinter dem Tresen mit, um dem Ansturm Herr zu werden.

Lester war verschwunden.

Der Einzige, der nicht feierte, war Hugh Garratt selbst. Er war allein im Kartenraum geblieben, saß ruhig am Tisch und nickte kurz, wenn sich jemand hin und wieder an den eigentlichen Anlass der Feier erinnerte und ihm gratulierte.

Es verging einige Zeit, bevor es an der Bar ruhiger wurde und Natasha das Personal sich selbst überlassen konnte. Sie zögerte einen Moment, ging dann rasch durch den Spielsalon und zog den schweren Vorhang zur Seite, der den Salon vo n den etwas abgelegeneren Kartenräumen trennte.

Hugh blickte auf, als sie erschien, und lächelte sie an. Sie blieb auf der obersten Stufe der kurzen Treppe stehen, die von der Galerie hinunterführte, eine Hand locker auf dem Pfosten.

“Ich gratuliere”, sagte sie kühl. “Das war ein gutes Spiel.”

“Macht es dir nichts aus, dass ich deinem Stiefvater so viel Geld abgenommen habe?”

Sie zuckte die Schultern. “Warum sollte es? Es ist Lesters Geld. Und es ist sein Problem, wenn er so dumm ist, mehr Geld zu verspielen, als er es sich leisten kann.”

“Du stehst wohl nicht sehr gut mit deiner Familie, wie?”

“So könnte man sagen. Nun, ich nehme an, du möchtest das bisschen hier …” Mit einem Anflug von Lächeln deutete sie auf den Haufen Chips auf dem Tisch. “… einlösen. Ich werde den Hauptkassierer kommen lassen, damit er die Chips für dich abzählt. Wünschst du einen unabhängigen Zeugen? Lord Neville vielleicht?”

Er lachte trocken und schüttelte den Kopf. “Ich vertraue dir. Außerdem wäre es ein Wunder, wenn Nev noch nüchtern genug wäre, um seine fünf Finger abzuzählen.”

Da musste sie ihm Recht geben. Jose’, der Hauptkassierer, kam ihrer Aufforderung zuvor und stürmte durch den Perlenvorhang herein. Er streckte Hugh die Hand entgegen und lächelte breit. “Meine Glückwünsche, Sir. Das war das beste Pokerspiel, das ich seit langem auf dieser Insel gesehen habe.”

José setzte sich an den Tisch und betrachtete respektvoll den Berg Chips. “Wenn Sie die Zählung nach mir bitte überprüfen?” schlug er Hugh vor. “Falls es Unstimmigkeiten gibt, zählen wir noch einmal. Wenn wir dann beide übereinstimmen, geben wir Ihnen gern einen Scheck über die entsprechende Summe.”

Hugh akzeptierte diese Vereinbarung mit einem kurzen Nicken. Auch Natasha setzte sich jetzt an den Tisch und sah zu, wie José begann, die Spielmarken nach ihren einzelnen Werten zu sortieren.

Die Nacht war also vorbei, und Hugh Garratt hatte bekommen, was er hier gesucht hatte.

Unter halb geschlossenen Lidern betrachtete sie ihn verstohlen und weigerte sich, den kleinen Schmerz zu registrieren, der sich irgendwo tief in ihrem Herzen regte. Bald nun würde Hugh sie verlassen - würde Spaniard’s Cove verlassen und nach England zurückkehren in sein gewohntes Leben, wie immer das auch aussehen mochte. Zu einer festen Freundin vielleicht oder sogar zu einer Ehefrau. Es war unwahrscheinlich, dass er jemals zurückkommen würde

…

Es dauerte eine Zeit, bis die Chips abgezählt waren, aber schließlich wurde man sich einig über den Betrag, und Jose’ stellte den Scheck aus. Onkel Timothy, als Mitverwalter und Leiter des Kasinos, hatte ihn bereits unterzeichnet, und Natasha musste nur gegenzeichnen.

“So …” Schwungvoll setzte sie ihre Unterschrift auf den Wechsel und hielt ihn Hugh zwischen zwei Fingern hin, ein spöttisches Glitzern in den blauen Augen. Er hatte mit seinem Theaterspiel sein Ziel erreicht. Er hatte Lester in die Falle gelockt, seine Habgier und Überheblichkeit ausgenutzt, und Lester war voll und ganz darauf hereingefallen. “Ihr Gewinn, Mr. Garratt.”

“Vielen Dank.” Lächelnd nahm er den Scheck von ihr entgegen und warf nur einen flüchtigen Blick darauf, bevor er ihn in seine Brieftasche steckte. Dann stand er auf und verabschiedete sich von dem Kassierer mit einem Händedruck. “Also dann, gute Nacht - oder vielmehr, guten Morgen”, sagte er lächelnd.

“Auch Ihnen einen guten Morgen, Sir.” Die Stimme des Kassierers verriet deutlichen Respekt vor einem Mann, der das Geschick und die Nerven hatte, den wirklich großen Coup zu landen - verriet vie lleicht auch ein bisschen die Freude daran, dass das meiste Geld von Lester stammte. Ihr Stiefvater war beim Personal nicht sehr beliebt, wie Natasha wusste.

Das Kasino war nahezu verlassen, als Natasha mit Hugh zur Haustür ging. Zu dieser späten Stunde waren die Feiernden schnell müde geworden. Die Tische waren geschlossen, und nur ein paar letzte Gäste standen noch an den Spielautomaten. Der Geruch von abgestandenem Zigarrenrauch und menschlichem Schweiß hing in der Luft, und Natasha verzog angewidert die Nase.

Hugh bemerkte es. Er bemerkt wohl alles, dachte Natasha.

“Der nächste Morgen”, meinte er. “Das sagt dir wohl nicht zu, wie?”

“Es riecht ein bisschen muffig”, erwiderte sie. “Das wird sich geben, wenn die Putzfrauen hier gewesen sind.”

Hugh lächelte. “Das habe ich nicht gemeint.”

Sie zögerte und warf ihm einen forschenden Blick zu. Vermutlich war es unmöglich, einem Mann, der soeben einen Scheck über eine halbe Million Dollar kassiert hatte, zu erklären, wie sie sich fühlte. Was wusste er schließlich schon von den dunklen Seiten des Geschäfts, was interessierte es ihn? Die Spielsüchtigen, die beim Würfeln die Rente ihrer Großmutter verprassten, die Verzweifelten, die weinend zusammenbrachen, wenn sie ihre Schulden nicht bezahlen konnten, und die ständig nagende Angst, dass die Männer, welche die Glücksspielindustrie auf dem Festland beherrschten, irgendwann feststellen könnten, ihr kleines Unternehmen sei ihre Aufmerksamkeit wert.

“Sag mal, wenn du dieses Geschäft nicht magst, warum leitest du dann ein Kasino?” fragte Hugh.

“Ich habe es mir nicht ausgesucht. Leider brauche ich die Zustimmung beider Treuhänder, um größere Veränderungen auf dem Besitz durchzuführen.”

Fragend zog er die Brauen hoch. “Und sie sind nicht einverstanden?”

“Oh, Onkel Timothy schon.”

“Also ist Lester das Problem”, vermutete er.

Es hatte wohl wenig Zweck, das abzustreiten. “Aber in zwei Jahren geht die treuhänderische Verwaltung zu Ende, und ich bin ihn los”, beteuerte sie. “Ich kann warten.”

“Zwei Jahre?” Wieder hatte sie den Eindruck, dass er mehr als nur ein oberflächliches Interesse an den Kasino-Angelegenheiten hatte. “Die Treuhandverwaltung geht also zu Ende, wenn du … wie alt bist? Fünfundzwanzig? Oder vermutlich, wenn du vor diesem Zeitpunkt heiratest?”

Aus einem ihr unerklärlichen Grund ließ seine letzte Bemerkung ihr Herz plötzlich schneller schlagen. “Ja. Aber ich bezweifle, dass … ich meine, das wird wahrscheinlich nicht geschehen”, brachte sie mühsam hervor.

Sie hatten die breite Eingangstür erreicht, und Natasha blieb kurz stehen, um den Blick über die Bucht schweifen zu lassen. Dünne Nebelschwaden hingen über dem Meer und trieben über die steilen, baumbestandenen Hänge der Vulkanhügel, die den rosafarbenen Korallenstrand schützten. Die Luft war feucht vom Morgentau.

“Es ist ein so wunderschöner Ort …” sagte sie seufzend und atmete tief ein, um ihre Lungen von der schweren, verräucherten Luft der vergangenen Nacht zu reinigen.

Zumindest war es einmal ein wunderschöner Ort. Aber Lester machte ihn hässlich mit seiner Gier nach immer mehr Profit. Natasha blickte über die Schulter, als drinnen das synthetische Glockenspiel eines Spielautomaten einsetzte, da irgendeiner sein Geld hineinpumpte, und sich überschnitt mit dem frühen Morgengesang der Vögel.

“Du möchtest Lester los sein?” fragte Hugh so leise und ruhig, als würde er in ihre Gedanken hineinsprechen. “Es könnte einen Weg geben.”

Überrascht sah sie ihn an.

“Heirat.”

Sie lachte verunsichert, da sie nicht wusste, ob er scherzte oder nicht. “Was, du meinst …

eine Anzeige in die Zeitung setzen? Ehemann gesucht. Ich könnte an jeden Verrückten auf der Insel geraten.”

Er schüttelte den Kopf und lächelte dieses müde Lächeln. “Ich dachte nicht an eine Anzeige in der Zeitung. Woran ich dachte, war: Heirate mich.”

4. KAPITEL

Natasha sah verblüfft zu Hugh auf. “Was?” war alles, was sie hervorbrachte.

“Es ist ganz einfach. Du heiratest mich, die Treuhandschaft ist aufgehoben, und du kannst mit dem Kasino tun, was immer du willst. Du bist Lester los, und er ist machtlos dagegen.”

“Aber … ich kann dich unmöglich heiraten”, beteuerte sie. “Ich meine … ich kenne dich doch kaum.”

“Das stimmt”, gab er zu. “Vielleicht gibt es sonst jemanden, den du bitten könntest, als überzeugender Bräutigam einzuspringen …?”

“Nein … gibt es nicht. Aber …” Sie schüttelte den Kopf und bemühte sich, ihre Gedanken zu ordnen - die lange Nacht in der verqualmten Luft und die Aufregung während des Spiels hatten sie anscheinend benommen gemacht. “Also wirklich, dieses ganze Gespräch ist total lächerlich.” Bemüht, ihr gewohnt kühles Lächeln aufzusetzen, reichte sie ihm die Hand zum Abschied. “Danke für den Vorschlag, aber ich habe nicht die Absicht zu heiraten - weder dich noch sonst jemanden. Und nun gute Nacht, Hugh, oder wie du vorhin schon sagtest, guten Morgen.”

Er sah sie einen Moment schweigend an, dann nahm er ihre Hand. Doch anstatt sie zu schütteln, führte er sie an seine Lippen und drückte einen sanften, warmen Kuss auf die Rückseite ihrer Finger. “Denk darüber nach”, sagte er leise. “Leb wohl, Natasha. Es war mir ein Vergnügen, deine Bekanntschaft zu machen.”

Er drehte sich um, ging die Terrassenstufen hinunter und den breiten Kiesweg unter den hohen Kokosnusspalmen entlang.

Natasha stand eine Weile auf der obersten Stufe und sah zu, wie er davonging. Jede Menge Fragen schwirrten ihr durch den Kopf. Er war nicht nur zum Pokern hierher gekommen; er hatte mit Lester eine alte Rechnung beglichen - dessen war sie ganz sicher. Nur, worum war es gegangen? Und hatte sie ihn wirklich angezogen, oder war auch das nur Teil seines Spiels gewesen?

Und weshalb hatte er vorgeschlagen, sie solle ihn heiraten …?

“Verdammt …!” Sie durfte ihn nicht gehen lassen, ohne wenigstens auf einige dieser Fragen die Antwort zu haben. Entschlossen hob sie ihren langen Rock an, eilte die Terrassenstufen hinunter auf den Kiesweg und lief ihm nach. “Hugh - warte!”

Er drehte sich um, überrascht - oder vielleicht auch nicht -, als sie ihn eingeholt hatte.

“Wer bist du?” fragte sie geradeheraus. “Warum bist du hierher gekommen? Du bist kein Berufsspieler, oder?”

Er lächelte leicht. “Wie hast du das herausgefunden?”

“Wenn du es wärst, hätte ich schon von dir gehört”, behauptete sie. “Die Welt ist klein. Gute Pokerspieler sind bekannt. Also, warum bist du gekommen? Es hat mit Lester zu tun, richtig?”

Er zögerte, schien kurz zu überlegen, ob er antworten sollte oder nicht, dann nickte er.

“Aber warum?” Ihr fragend er Blick suchte nach einer Antwort in diesen unergründlichen grauen Augen. “Du hast ihn vorher nie gesehen, zumindest kannte er dich mit Sicherheit nicht. Was hat er getan, dass du es ihm so heimzahlen musstest?”

“Ich hatte meine Gründe”, antwortete er ausweichend. “Aber ich will nicht, dass du da mit hineingezogen wirst.”

“Das bin ich schon”, erwiderte sie scharf. “Mir gehört das Kasino, falls du das vergessen haben solltest.”

Er schüttelte den Kopf. “Das habe ich nicht vergessen.” Seine silberfarbene Krawatte war gelockert, sein Hemdkragen geöffnet, seine elegante Smokingjacke hing über der Schulter und baumelte an einem Finger. Er schien den Kies zu seinen Füßen eingehend zu betrachten, eine tiefe Falte lag zwischen seinen dunklen Augenbrauen. “In gewisser Weise bist du wohl in die Sache verstrickt - ziemlich tief sogar. Vielleicht hast du ein Recht darauf, die ganze Geschichte zu erfahren.”

Natasha atmete scharf ein. Also hatte sie doch richtig vermutet. Und die Wahrheit war endlich in greifbare Nähe gerückt.

“Nur brauche ich im Augenblick etwas Schlaf”, fügte Hugh hinzu mit diesem unschuldigen Ausdruck, dem zu misstrauen sie gelernt hatte. “Lass uns heute Abend zusammen essen gehen, dann erzähle ich dir alles.”

Unwillkürlich wich sie einen Schritt zurück. “Mit dir zu Abend essen?” Sie schüttelte den Kopf. “Ich …”

Er lachte. “Du lässt dich von Spielern nicht einladen? Aber wenn du erfahren willst, weshalb ich hierher gekommen bin, wirst du mit mir zu Abend essen müssen”, beharrte er.

Sie zögerte. Die warnenden Stimmen in ihrem Kopf stritten heftig mit denen, die sie drängten, die Gelegenheit zu nutzen - nur dieses eine Mal. Die warnenden Stimmen verloren.

“Einverstanden”, sagte sie. “Ich … werde mit dir zu Abend essen.”

Er nickte, und der Ausdruck in seinen Augen war nicht zu deuten. Als er die Hand hob und Natasha sanft über die Wange strich mit jenem fragen, verführerischen Lächeln, das sie jedes Mal gefangen nahm, stockte ihr der Atem.

Er ließ die Hand durch ihr Haar gle iten und zog sie langsam zu sich heran. Wo blieb ihre kühle Beherrschung? Der eisige Blick, der jeden anderen Mann auf Armeslänge von ihr hielt?

Nichts von beidem schien eine Wirkung auf Hugh Garratt zu haben - er ignorierte es einfach, nahm sich, was er wollte, in dem sicheren Bewusstsein, jedes Mal zu gewinnen.

Als er jedoch den Kopf über ihren beugte und sein Mund ihrem immer näher kam, hatte sie das Gefühl, eine Kraft, stärker als die Erdanziehung, hätte sich ihres Willens bemächtigt. Sein warmer Atem streifte ihre Wange, als er die starken Arme um sie legte und ihr geschmeidiger Körper sich an seinen harten schmiegte, sie schloss die Augen und bebte innerlich, als er federleichte Küsse auf ihre zarten Lider hauchte, auf die Ader, die unterhalb ihrer Schläfe wild pochte, und um die empfindsame Ohrmuschel herum.

Dann endlich eroberte er ihren Mund. Zärtlich, verlockend glitt seine Zungenspitze über ihre vollen Lippen, entfachte in ihr ein Feuer, führte sie in Versuchung, viel zu sehr, und sie ergab sich, während er die reizvollen, geheimen Winkel erforschte mit einer Sinnlichkeit, die eine verheerende Wirkung auf sie hatte und zu Wachs in seinen Händen machte.

Ihr Atem ging schwer und stoßweise, als das Feuer zwischen ihnen aufloderte. Sie standen unter dem schützenden Dach eines alten Limonenbaums, gelehnt gegen seinen knorrigen Stamm -die Baumrinde drückte sich rau an ihre nackte Schulter, doch sie bemerkte es nicht einmal. Sie fühlte sich wehrlos, hilflos, von einer Sehnsucht erfasst, die sie nicht mehr beherrschen konnte.

Er löste den Mund von ihrem und zog eine Spur heißer Küsse über ihren Hals, während sie den Kopf zurückneigte, und sie spürte seine Hand langsam aufwärts gleiten, bis seine Finger die Wölbung ihrer festen Brust streiften.

Der Schrei eines Papageis in den Zweigen über ihnen riss sie in die Wirklichkeit zurück.

Benommen öffnete sie die Augen, erschrocken über die funkelnden Strahlen der Sonne, die nun am Himmel immer höher stieg, die letzten Schwaden des Frühnebels auflöste und auf dem glitzernden blauen Wasser des Karibischen Meers schimmerte. Und sie war bestürzt, wie bereitwillig sie sich von Hugh Garratt hatte küssen lassen.

Die Röte schoss ihr in die Wangen, als sie sich aus seinen Armen wand. “Nicht… Hör auf -
ich …” Ihr Haar hatte sich gelöst, und ein Träger ihres Kleids war ihr über die Schulter gerutscht. Rasch schob sie ihn zurück und blickte sich dabei besorgt um, aus Angst, irgendjemand könnte sie beobachtet haben.

Aber Hugh lachte nur, amüsiert über ihre Verlegenheit. “Es ist schon in Ordnung - ich glaube nicht, dass uns jemand um diese Zeit am Morgen beobachtet hat”, beruhigte er sie.

Dann nahm er ihre Hand, hob sie an die Lippen und küsste sanft ihre Fingerspitzen. “Ich hole dich um acht Uhr ab”, sagte er. .

Noch ehe sie sich wieder gefasst hatte, um darauf etwas zu erwidern, war er schon gegangen.

Sie stand da, sah ihm nach, und ihre Sinne waren in Aufruhr. Warum, um alles in der Welt, hatte sie sich von ihm dazu verleiten lassen, mit ihm zu Abend zu essen? Sie musste den Verstand verloren haben! Nun, ich werde nicht gehen, schwor sie sich grimmig. Auf keinen Fall würde sie einen ganzen Abend in seiner Gesellschaft verbringen. All ihre Fragen waren jetzt nicht wichtig - sie könnte auch ohne die Antworten darauf leben.

Außerdem würde es ihm nicht schaden, wenn sie sich ihm gegenüber behauptete. Er war viel zu überheblich.

Nach dem Mittagessen klopfte es an der Bürotür. Natasha blickte von den Papieren auf, die vor ihr lagen, und rief: “Herein.”

Die Tür öffnete sich einen Spaltbreit, und Debbie, Lesters Freundin, lugte durch den Türspalt - mit Tränenüberströmtem Gesicht. “Es tut mir so Leid, dass ich dich störe, Nat.

Aber Lester ist in einem schrecklichen Zustand.”

“Das überrascht mich nicht”, antwortete sie trocken.

“Ja, aber … ich fürchte, er könnte eine Dummheit begehen.”

Eine noch größere als die, fast eine halbe Million Dollar beim Pokern zu verlieren? dachte Natasha. Aber Debbies verweintes Gesicht ließ sie diesen Gedanken für sich behalten. “Was, zum Beispiel?” fragte sie geduldig.

“Ich weiß nicht.” Debbie kam ins Büro und setzte sich auf den Rand des Schreibtischs. “Ich werde nicht schlau aus ihm. Er hat sich in sein Apartment eingeschlossen und sieht die Unterlagen im Safe durch. Er hat ein Gewehr und lässt mich nicht rein.”

Natasha runzelte die Stirn. “Soll ich es mal versuchen?”

“Würdest du das tun?” Debbie wirkte so erleichtert, dass Natasha ein ungutes Gefühl dabei hatte. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass Reden etwas brachte - eher das Gegenteil. Aber Debbie vertraute ihr, wenn es auch töricht von ihr war.

“Natürlich”, stimmte sie zu, und ihr kleiner Seufzer wich rasch einem beruhigenden Lächeln. Alles war ihr recht, wenn sie sich nur nicht länger mit den Leasing-Verträgen für diese verflixten Spielautomaten langweilen musste. “Ich bin gleich oben.”

Sie legte die Verträge beiseite - damit würde sie sich später befassen. Also geriet Lester wegen des Geldes in Panik? Das war kaum verwunderlich. Ein derartiger Verlust musste ein ziemlich großes Loch in seine Ersparnisse reißen. Und sie würde die Erste sein, die ihm sagte, dass ihm das recht geschah.

Wie dumm von ihm, sich dazu verleiten zu lassen, mehr aufs Spiel zu setzen, als er es sich leisten konnte. Aber es wurde ihm nur mit gleicher Münze heimgezahlt. Er hatte es oft genug praktiziert, hatte sich irgendeinen dummen, glücklosen Jungen ausgesucht - fast alle waren jung -, ihn mit spöttischen Schmeicheleien hinters Licht geführt, ihn dazu angestachelt, es mit den High-Rollers aufzunehmen, und es hatte ihn den Teufel geschert, welches Elend er damit anrichtete.

Und überhaupt, woher hatte er dieses ganze Geld? Nicht aus seinen Poker-Gewinnen - er war gut, aber so gut auch wieder nicht. Und auch nicht aus seinen geschäftlichen Transaktionen -soweit sie gehört hatte, waren die eine Katastrophe. Natürlich standen ihm als Manager des Kasinos Gewinnanteile zu, ebenso eine Prämie aus dem jährlichen Gewinnzuwachs. Es waren gute Einkünfte, aber es waren Peanuts, verglichen mit der Summe, die er letzte Nacht verloren hatte.

Was sie zwangsläufig auf die Sache mit Hugh Garratt zurückbrachte. Warum hatte er sich so viel Mühe gemacht, Lester dieses Ding anzuhängen, und sogar riskiert, selbst eine halbe Million zu verlieren, noch dazu, wenn er, wie er selbst zugegeben hatte, nicht einmal Berufsspieler war? Er hatte gesagt, dass sie irgendwie in die Sache verwickelt sei … aber was konnte sie möglicherweise damit zu tun haben?

Und warum hatte er diesen lächerlichen Heiratsantrag gemacht?

War es überhaupt ein Antrag gewesen? Natasha zog nachdenklich die zarten Brauen zusammen. Wie ein Antrag hatte es sich nicht angehört, nicht wie ein echter … Vielleicht war es nur ein Scherz gewesen. Obwohl es dann ein ziemlich merkwürdiger Scherz gewesen wäre.

“Denk darüber nach”, hatte er gesagt. Sie hatte kaum mehr an etwas anderes gedacht.

Sosehr sie sich auch bemüht hatte, es aus ihren Gedanken zu verdrängen, hatte es sie bis in ihre Träume verfolgt und den ganzen Tag über beunruhigt, während sie zu arbeiten versucht hatte.

Eine Zweckehe - hatte er das gemeint? Natürlich wäre es der ideale Weg, Lester auszutricksen, wie sie sich eingestehen musste. Aber konnte sie Hugh Garratt mehr vertrauen als ihrem Stiefvater? Er hatte schon gezeigt, wozu er fähig war: ein Lügennetz zu spinnen, den Betrunkenen und Dummen zu spielen, absichtlich an den Tischen zu verlieren, um Lester in die Falle zu locken.

Und auch am Strand den Dummen zu spielen, rief sie sich ins Gedächtnis. Wärme durchströmte sie, als sie sich daran erinnerte, wie er behauptet hatte, er habe vorher noch nie auf einem Surfbrett gestanden, wie er sie dazu manipuliert hatte, ihm eine improvisierte Unterrichtsstunde zu geben. Eine Zweckehe … Irgendwie konnte sie sich das bei Hugh Garratt nicht vorstellen.

Unvermittelt stand sie auf und warf das verbogene Drahtstück, das einmal eine Büroklammer gewesen war, in den Papierkorb, Sie würde Hugh Garratt nicht heiraten und auch sonst niemanden - das hatte sie schon gründlich durchdacht und als Möglichkeit abgeschrieben. Sie würde keine Minute mehr an diesen Gedanken verschwenden.

Mit zusammengepressten Lippen ging Natasha die Stufen zum oberen Apartment hinauf.

Die finanziellen Schwierigkeiten, in die Lester sich gebracht hatte, kümmerten sie im Grunde wenig - es war sein Problem. Aber Debbie hatte erwähnt, dass er ein Gewehr bei sich habe. Er wollte sich doch nicht umbringen…?

Sie steckte den Schlüssel ins Schloss, doch die Tür war von innen verriegelt. Sie klopfte an, niemand antwortete. Sie klopfte noch einmal etwas lauter. “Lester?”

“Verschwinde. Ich habe zu tun.”

Er klang barsch und ungeduldig, aber Natasha ließ sich nicht so leicht einschüchtern wie Debbie. “Du kannst mich ebenso gut hineinlassen”, antwortete sie hartnäckig. “Sonst werde ich weiter klopfen.”

Sie hörte ihn fluchen, aber gleich darauf öffnete er die Tür. “Was willst du?” fragte er und drehte sich schon wieder um, ohne eine Antwort abzuwarten.

Sie ging ins Zimmer und erblickte ein Chaos. Das falsche Bücherbord, das den Tresor verbarg, war angelehnt, und der Safe stand weit offen, auf dem Fußboden darum herum waren in einem großen Bogen Papiere verstreut. “Was geht hier vor sich?” fragte sie möglichst unbeteiligt.

“Ich kümmere mich um meine Geschäfte”, antwortete er widerwillig. Er kniete inmitten der Papiere und schob einige planlos von einem Stoß auf den anderen.

“Das sehe ich. Es hat wohl nicht zufällig etwas mit letzter Nacht zu tun?”

Wütend warf er ihr einen Blick zu. Debbie hatte vergessen zu erwähnen, dass er auch betrunken war.

Natasha setzte sich auf den Rand des Schreibtischs und beobachtete ihn. “Du kannst nicht sagen, dass ich dich nicht gewarnt hätte, ihn zu unterschätzen”, bemerkte sie, nicht ohne eine gewisse Genugtuung.

“Zum Teufel”, knurrte er. “Wenn ich gewusst hätte, dass er ein verdammter Gauner ist…”

“Er ist kein Gauner!” protestierte sie scharf. “Du hast dich selbst in diese Lage gebracht.”

“Ich möchte bloß wissen, wer er ist und was er hier zu suchen hat. Ist er schon verschwunden? Ist er abgereist aus seiner Strandhütte und zurück nach England?”

“Ich glaube nicht”, antwortete Natasha vorsichtig.

“Wer ist er?” Sein Blick schoss im Zimmer hin und her. “Wozu treibt er sich hier herum?

Was will er?”

Plötzlich hatte Natasha den Eindruck, dass ihr Stiefvater tatsächlich Angst vor Hugh Garratt hatte. Aber warum? Was ging vor zwischen den beiden? Sie war entschlossen, das herauszufinden, vor allem da es mit Spaniard’s Cove zu tun hatte.

“Übrigens, ich bin gekommen, um dir zu sagen, dass ich heute Abend nicht hier bin”, erklärte sie nach kurzem Zögern. Sie wusste selbst nicht, wann sie ihre Meinung geändert und entschieden hatte, Hughs Einladung doch anzunehmen.

Lester seufzte, stapelte die Papiere und begann, sie zurück in den Safe zu legen.

“Ich gehe heute Abend mit ihm essen.”

Die Papiere, die Lester gerade hielt, glitten aus seinen Händen und flatterten auf den Boden.

Er fluchte heftig, tastete nach den Blättern, um sie aufzusammeln, und sah Natasha dabei, die Brauen zusammengezogen, an. “Soll das ein Witz sein?”

“Durchaus nicht. Er hat mich eingeladen, und ich habe Ja gesagt. So einfach ist das.”

“Verdammt!” schimpfte er, und sein Gesicht wurde rot vor Zorn. “Nach dem, war er letzte Nacht getan hat?”

“Es war ein faires Spiel”, stellte sie fest, ihre Stimme kühl vor Verachtung. “Du hast verloren.”

Einen Moment glaubte sie, sie sei zu weit gegangen und er würde die Beherrschung verlieren. Aber dann zügelte er sic h und musterte sie mit verschlagenem Blick. “So, du gehst also mit ihm essen, ja? Warum hat er dich eingeladen?”

Sie zuckte gespielt gleichgültig die Schultern. “Vermutlich um meine Gesellschaft zu genießen.”

“Ha! So einer doch nicht.” Er schüttelte den Kopf und schlug sich mit der Faust in die Handfläche der anderen Hand. “Er ist nicht nur zum Kartenspielen gekommen. Die Sache geht tiefer.” Plötzlich veränderte er sich, sein Lächeln wurde warm, um seine Augen bildeten sich Lachfältchen, wie immer, wenn er versuchte, seinen ganzen Charme spielen zu lassen.

“Du könntest es heute Abend herausfinden”, sagte er. “Du bist ein sehr hübsches Mädchen, weißt du - man merkt, dass er scharf auf dich ist. Du könntest es aus ihm herausholen - mit etwas Überredungskunst.”

“Oh?” Natasha hatte das Gefühl, irgendetwas Schleimiges würde ihr über den Rücken kriechen. In seiner netten Art war Lester viel unangenehmer als in seiner ekelhaften. “Mit welcher Überredungskunst genau? Soll ich vielleicht mit ihm schlafen?”

“Natürlich nicht!” Der beleidigte Ausdruck wirkte beinahe echt. “Als ob ich so etwas vorschlagen würde!”

“O nein, Lester, so etwas würdest du natürlich niemals tun”, erwiderte sie voller Sarkasmus.

“Du bist die Anständigkeit in Person, nicht wahr?”

Hastig schob er die letzten Papiere in den Tresor und knallte die Tür zu, drehte am Kombinationsschloss und schwang, das Bücherbord wieder an seinen Platz davor. “Es wird Zeit, dass du endlich lernst, nicht mehr so ausfallend zu sein, mein Mädchen”, warnte er sie und streckte ihr den Finger drohend entgegen. “Irgendwann könnte ich mich dazu entschließen, dir eine Lektion zu erteilen.”

“Oh? So wie du Hugh Garratt eine Lektion erteilen wolltest?” erwiderte sie. Sie stieß sich vom Schreibtisch ab und ging zur Tür. “Jedenfalls habe ich jetzt zu arbeiten. Ich bin nur Debbie zuliebe heraufgekommen. Sie hat sich Sorgen um dich gemacht. Wie eine anständige Frau ihre Zeit an einen Typen wie dich verschwenden kann, werde ich nie begreifen.”

Natasha betrachtete sich kritisch im Spiegel. Sie hatte sich das hellblonde Haar locker aufgesteckt, was sie zwar etwas streng wirken ließ, aber ihre feinen Gesichtszüge betonte. Das Kleid war neu. Sie hatte es seit einiger Zeit im Schrank hängen, es bisher aber noch nie angezogen. Ein silberfarbenes Seidenkleid mit Spaghettiträgern, dessen glatter Stoff auf ihrem gertenschlanken Körper bis zu den Knöcheln schimmerte. Es war ein Kleid, unter dem man nicht sehr viel tragen konnte. Dazu hatte sie eine Halskette aus mehreren Dutzend Strängen winziger Staubperlen angelegt. Ihre Füße steckten in silberfarbenen Sandaletten mit Pfennigabsätzen, in denen sie um einige Zentimeter größer wirkte.

Sie spürte vor Aufregung ein Flattern im Magen, und die blauen Augen, die ihr aus dem Spiegel entgegenblickten, hatten einen seltsamen Glanz. Sie musste ein paar Mal tief durchatmen, um sich so weit zu beruhigen, dass sie das Apartment verlassen und die Stufen zum Kasino hinuntergehen konnte.

An diesem Abend war der Assistenz-Manager im Dienst, Lester hatte man seit dem Nachmittag nicht mehr gesehen. Es war fast acht Uhr, als Natasha durch den Gesellschaftsraum ging und dabei einige Stammgäste freundlich begrüßte. Sie hatte beabsichtigt, bei Hughs Ankunft zufällig im Spielsalon zu sein, vielleicht mit einem der Männer, die die Tische beaufsichtigten, ins Gespräch vertieft. Als sie jedoch das Foyer durchquerte, gestikulierte die Empfangsdame aufgeregt in ihre Richtung. Natasha schaute sich nach dem Assitenz-Manager um, doch der war gerade an der Kasse beschäftigt, deshalb sah sie selbst nach dem Rechten.

Einer der Gäste, das Mitglied einer Hotelgruppe, hatte vergessen, seinen Pass mitzubringen, wie es von der Kommission vorgeschrieben war. Sie ging ins Büro, um den Hotelmanager anzurufen, den sie gut kannte, und bat ihn, eine Kopie der Fotokopie zu faxen, die man dort bei der Ankunft des Gastes von dessen Pass gemacht hatte.

Gerade hatte sie den Hörer aufgelegt, als sie Lord Nevilles Stimme in der Nähe des Empfangs hörte. “… das Geld bekommen”, sagte er ernst. “Es könnte gefährlich sein zu warten.”

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. Rasch trat sie einen Schritt zurück und lugte durch den Türspalt. Es war tatsächlich Hugh, mit dem er redete. Ohne sich zu schämen, belauschte sie das Gespräch und hörte Hughs ruhige Antwort: “Das glaube ich nicht. Ich will keine halben Sachen machen und vorzeitig abreisen.”

“Und Natasha?”

Sie hörte ihn leise lachen. “Ach ja - die reizende Miss Cole …”

Das Stimmengewirr neu eintreffender Gäste hinderte sie daran, mehr von dem zu verstehen, was er möglicherweise sagte. Ihre Gedanken überschlugen sich förmlich, während sie beobachtete, wie beide Männer sich ins Gästebuch eintrugen und dann durch das Foyer weitergingen. Was hatte das alles zu bedeuten? Warum glaubte Lord Neville, es könnte gefährlich sein? Und von welcher “Sache” hatte Hugh gesprochen?

Sie brauchte Antworten. Und falls Hugh Garratt glaubte, er könnte sie davon abbringen, sie herauszufinden, irrte er sich gewaltig!

Natasha schlüpfte aus ihrem Versteck und ging hinter den Spielautomaten herum, damit es so aussah, als würde sie gerade aus dem Spielsalon kommen. Zum Glück verstand sie es durch jahrelange Praxis, ihre Gedanken zu verbergen. Kühl und beherrscht betrat sie kurz darauf die Bar.

Man drehte die Köpfe nach ihr um, während sie anmutig durch den Raum schritt, und mit Genugtuung registrierte sie Hughs faszinierten Blick, als er sie sah. Er stand sofort auf und kam ihr entgegen, ließ den Blick bewundernd über ihre schlanke Gestalt gleiten, und sein Lächeln jagte ihr heiße Schauer über den Rücken.

“Es tut mir Leid - komme ich zu spät?” fragte sie, froh über den festen Klang ihrer Stimme.

“Nur ein paar Minuten”, antwortete er beiläufig. “Möchtest du hier etwas trinken, oder sollen wir gleich gehen?”

“Oh, ich würde lieber gleich gehen - wenn Sie uns bitte entschuldigen, Lord Neville?” fügte sie, an Neville gewandt, bedauernd hinzu. “Wenn ich bleibe, kommt bestimmt gleich jemand und schleift mich in die Küche, damit ich einen Streit mit dem Chef schlichte, oder man möchte, dass ich etwas beim Kassierer unterschreibe.”

“Ich hatte gehofft, dass du das sagen würdest. Ich sehe dich später, Nev.” Hugh nickte seinem Freund kurz zu, dann legte er Natasha besitzergreifend die Hand auf den Arm und führte sie zur Tür.

“Desmond’s” war das beste Restaurant auf der Insel. Es war oft schwierig, einen Tisch zu bekommen, aber Natasha hatte Desmond schon gekannt, als er noch schlank gewesen war und noch Haare gehabt hatte. Sobald er sie sah, kam er herbeigestürmt und begrüßte sie mit Küsschen auf beide Wangen.

“Nattie, Liebste! Ewig lang nicht mehr gesehen! Wie laufen die Geschäfte? He, ich hab schon alles von gestern Nacht gehört. Wetten, dass der alte Lester jetzt pleite ist!” Er brüllte vor Lachen bei der Vorstellung.

“Er ist nicht gerade überglücklich darüber”, bestätigte Natasha trocken. “Übrigens, das ist der Spieler, der ihn geschlagen hat. Hugh Garratt - Desmond.” Sie machte die beiden Männer höflich miteinander bekannt.

Desmonds Lächeln wurde noch breiter. “Nun, dann lassen Sie mich Ihnen die Hand schütteln”, sagte er schwärmerisch. “Ein Mann, der Lester Jackson eine halbe Million Dollar abknöpft, ist in meinen Augen schwer in Ordnung. He, kommt - das muss gefeiert werden.

Am besten Tisch und mit Champagner! Es geht auf Kosten des Hauses. Nicht, dass Sie Gratisgetränke nötig hätten”, fügte er hinzu und lachte wieder über seinen eigenen Witz.

“Eine halbe Million Dollar! Das war vielleicht ein Pokerspiel!”

Er führte sie an einen Tisch in der Ecke der Terrasse, ganz abgelegen, mit einem fantastischen Blick auf die breite Bucht von St. Paul’s. Die Sonne war hinter dem Horizont untergegangen. Das in Dunst gehüllte Meer verfärbte sich indigoblau, hier und da durchsetzt von graugrünen Schatten einer Inselgruppe, die sich gegen den kobaltblauen Himmel abzeichneten. Eine Steelband spielte. Ihre leisen Rhythmen vermischten sich mit dem Wispern des Abendwinds, der sanft die Blätter der Palmen über ihnen bewegte.

“So, da hätten wir ihn.” Einer der Ober hatte den Champagner gebracht, und Desmond selbst öffnete die Flasche und goss die schäumende Flüssigkeit in zwei Sektkelche. Dann ließ er Natasha und Hugh allein mit der Speisekarte, um seinen übersprudelnden Charme unter den übrigen Gästen zu verströmen - ein bisschen zu Natashas Erleichterung. Sie hatte schon befürchtet, er würde den ganzen Abend bei ihnen bleiben und mit ihnen plaudern. Obwohl das. vielleicht besser gewesen wäre, als mit Hugh Garratt allein zu sein, dachte sie. Und wieder spürte sie dieses nervöse Flattern.

Sie begannen ihr Menü mit eisgekühlter Krabbensuppe, gefolgt von Hühnchen in Mango und Ingwer, das fast auf der Zunge verging. Und das Dessert aus in Rum gebackenen Bananen mit Kokosnuss-Sorbet war unwiderstehlich.

Der leichte, perlende Champagner passte vorzüglich zu diesem köstlichen Essen, aber Natasha trank nur wenig. Oft genug hatte sie erlebt, wie Alkohol das Urteilsvermögen von Menschen beeinträchtigt hatte, und sie wusste, heute Abend brauchte sie einen klaren Verstand.

“Du scheinst ziemlich bekannt zu sein”, sagte sie. Sie hatte leicht amüsiert bemerkt, welche Aufmerksamkeit ihr Tisch auf sich zog. “Die Nachricht von deinem Gewinn hat sich herumgesprochen.”

Hugh lachte. Es störte ihn nic ht im Geringsten, dass man ihn so unverblümt anstarrte.

“Also, wenn du kein Berufsspieler bist, womit verdienst du dann deinen Lebensunterhalt?”

fragte sie ihn neugierig.

“Ich bin im Baugewerbe tätig.”

“Und wo hast du das Pokerspielen gelernt?”

“In einem Schnellkurs von einigen Kumpels auf der Baustelle”, antwortete er leicht belustigt. “Wir haben um Streichhölzer gespielt. Ich sag dir, diese Kerle und eine Packung Svan Vesta lassen deine High-Rollers wie eine Gruppe Sonntagsschullehrer dastehen.”

Natasha musste mit ihm lachen. Sie hielten das Gespräch mühelos in Gang. Natasha erzählte ihm von der Geschichte der Insel, von den Vögeln, die in den Bäumen der Steilhänge lebten, von der Aktion zur Rettung der Korallenriffe.

Aber sie wusste, sie durfte nicht zu locker werden, trotz der leisen, schwermütigen Rhythmen, die der Wind über die ruhige Oberfläche des Wassers hinwegtrug, das nun dunkel dalag unter dem Sternenzelt. Sie hatte Hughs Einladung aus einem ganz bestimmten Grund angenommen und nicht nur des Vergnügens wegen, zu beobachten, wie der flackernde Schein des Kerzenlichts auf dem Tisch zwischen ihnen die harten Linien seines Gesichts weicher erscheinen ließ, oder ihn lächeln zu sehen und seinem fesselnden Blick zu begegnen.

Aber sie wartete, bis der Ober ihren Kaffee gebracht hatte, bevor sie das Thema anschnitt.

“Also …” Sie rührte etwas Sahne in das dunkle, aromatische Getränk. “Ich habe mit dir zu Abend gegessen - jetzt ist es Zeit, dass du deinen Teil der Vereinbarung einhältst. Was hat dich nach Spaniard’s Cove geführt?”

Er lachte, dieses müde, spöttische Lachen. “Lass uns zuerst tanzen”, erwiderte er, stand auf und hielt ihr die Hand hin.

Sie zögerte, kämpfte darum, der Versuchung zu widerstehen, noch einmal in diesen starken Armen gehalten zu werden. “Nun … aber nur kurz”, räumte sie ein. “Dann reden wir.”

“Dann reden wir.”

5. KAPITEL

Hugh war ein guter Tänzer. Bereitwillig ließ sie sich von ihm zu den beschwingten Melodien der Steelband führen. Seine Hand lag locker auf ihrem Rücken.

Eine Weile tanzten sie so, dann kam ein Sänger heraus und begleitete die Band, und der Takt wurde schneller. Die kleine Tanzfläche war bald überfüllt von jungen Leuten, die sich aufreizend im Rhythmus der Musik bewegten. Hugh nahm ihre Hände, und sein herausfordernder Blick schien sie aufzufordern mitzumachen. Sie zögerte, sah sich nach einem Fluchtweg um, aber es wäre schwierig gewesen, durch diese Menge zuckender, schwingender Körper hindurch zum Tisch zurückzukommen.

Außerdem sollte er nicht denken, dass sie so nicht tanzen könnte. Es war eine Sache, das Image der kühlen Blonden zu pflegen, und es war eine ganz andere, für steif und unbeholfen gehalten zu werden.

Also ließ sie die Hüften schwingen und war sich sehr wohl bewusst, wie die dünne Seide ihres Kleids bei jeder Bewegung ihre sanften Kurven betonte. Vergnügt erwiderte sie sein Lächeln und freute sich über den überraschten Ausdruck, der kurz über sein Gesicht huschte.

Lag es nur am Gedrängel, dass er ihr plötzlich näher kam und sein Oberschenkel kurz und aufreizend ihren berührte? Sie neigte den Kopf zurück, als sie seinem herausfordernden Blick begegnete, schmiegte sich an ihn und spürte den treibenden Rhythmus der Musik in ihrem Blut pulsieren. Eine heiße Welle der Erregung jagte durch ihre Adern. Sie wusste, es war gefährlich, ein solches Feuer zu schüren, das sie entfacht hatte, doch sie fühlte sich sicher inmitten der tanzenden Menge.

Sicher im Augenblick, aber später …? warnte sie die innere Stimme der Vernunft.

Die Band spielte schwungvoll weiter, bis einige Leute erschöpft aufgaben. Dann, als der Mond am samtenen, dunklen Himmel aufging, spielte man ein langsames, zärtliches Liebeslied. Als Hugh Natasha in die Arme zog, dachte sie nicht einmal daran, sic h zu wehren.

Sie tanzten eng, so eng, dass sie seinen kräftigen, regelmäßigen Herzschlag spürte. Sein warmer Atem streifte ihr Haar, und unter ihren Händen spürte sie seine ausgeprägten Muskeln. Es wäre so einfach, sich in eine Traumwelt entführen zu lassen, wo Fantasievorstellungen Wirklichkeit wurden. Sie musste nur die Augen schließen … Und als er ihr Kinn leicht anhob, um sie zu küssen, öffneten sich ihre Lippen einladend wie von selbst.

Sein Mund war warm und verlockend, seine Zungenspitze glitt sinnlich über ihre Lippen und begann, die verborgenen Winkel ihres Mundes langsam zu erforschen. Er hatte die Hand über ihren Rücken nach unten gleiten lassen und presste Natasha an sich, während sie sich im beschwörenden Takt der Musik bewegten.

Und sie küsste ihn. Ihre Zunge umspielte seine, ihr Körper schien mit seinem zu verschmelzen, als wäre sie ein Teil von ihm und würde nun eins mit ihm werden. Sie ließ sich in eine Traumwelt treiben, wo nichts von Bedeutung war, außer dem Zauber des Augenblicks.

Das Restaurant, die Ober, all die anderen Tänzer um sie her waren vergessen - sie hätten genauso gut allein sein können, während sie sich bewegten, als würden sie sich lieben …

Sie tanzten, während der Mond seine Bahn langsam über den Himmel zog und sein silbriges Licht auf den dunklen Wassern der Bucht schimmern ließ. Natasha hätte nicht sagen können, wie lange sie so tanzten - es hätte ewig sein können. Aber schließlich ließ er sie los. Ein leiser Laut des Protests entschlüpfte ihr, als sie die kühle Nachtluft auf ihren nackten Schultern spürte, die er nun nicht mehr mit seinen Armen wärmte.

Leicht benommen blickte sie zu ihm auf … Und dann wurde ihr allmählich bewusst, dass die Musik zu spielen aufgehört hatte. Die Bandmitglieder packten ihre Instrumente ein, und die Ober räumten die letzten Tische ab. Als sie sich aus seinen Armen zurückzog, bemüht, ihren zerbröckelten Schutzwall wieder aufzubauen, applaudierte der Sänger der Gruppe leise.

Natasha spürte, wie ihr die Röte in die Wangen schoss. Sie merkte, dass sich einige Nadeln aus ihrem Haar gelöst hatten und einige Strähnen herunterhingen. Nervös versuchte sie, sie wieder hochzustecken, aber Hugh hielt sie davon ab.

“Nein - lass es offen”, drängte er sanft.

Sie zog die anderen Nadeln heraus und ließ das Haar locker über ihre Schultern fallen, durchkämmte es mit den Fingern, in dem vergeblichen Versuch, etwas ordentlicher auszusehen.

Hugh lächelte und nickte. “Ja, so ist es schon viel besser”, sagte er heiser. “So siehst du erstaunlich sexy aus.”

Sie blitzte ihn mit ihren blauen Augen warnend an, wenngleich nicht sehr überzeugend.

Nachdem sie so mit ihm getanzt hatte, sich so von ihm hatte küssen lassen, konnte sie zu ihrer Verteidigung wohl schlecht die kühle Unnahbare spielen.

“Ich denke, wir sollten jetzt besser gehen”, bemerkte sie angespannt. “Sie warten auf uns, um schließen zu können.”

Er sah sie einen Moment lang spöttisch an, dann nickte er zustimmend. “Es ist eine herrliche Nacht”, sagte er und blickte zu den Sternen hinauf. “Sollen wir zu Fuß zum Kasino zurückgehen?”

“Einverstanden”, stimmte sie zu. “Dabei haben wir Gelegenheit, miteinander zu reden.” Und ich werde noch ein bisschen länger mit ihm zusammen sein, dachte sie.

Im hellen Mondlicht war der Weg gut zu sehen - welch ein Glück! Die Straße war an manchen Stellen asphaltiert, dann wieder bestand sie nur aus festgetretenen Steinen, aber Risse und Schlaglöcher gab es überall, einige davon waren tief genug, so dass man sich darin den Knöchel verstauchen konnte. Der Weg wand sich unter den Bäumen entlang, führte hinauf über den Bergrücken, der auf der anderen Seite gemächlich zum Meer hin abfiel und St. Paul’s Bay von Spaniard’s Cove trennte. Der Duft von Frangipani und das schrille Zirpen von Zikaden erfüllten die warme Nachtluft.

Schweigend gingen sie eine Weile nebeneinander her, aber Natasha wurde ungeduldig. Sie warf Hugh einen fragenden Blick zu und sagte: “Also …?”

Er lächelte auf sie herab. “Na schön, dann werde ich es dir erzählen.” Einen Moment lang schwieg er, und sie dachte schon, sie müsste ihn noch einmal auffordern, doch da fing er schon an zu reden. “Letzten Sommer beschloss mein Neffe, der Sohn meiner Schwester, die großen Semesterferien mit einem Freund in Amerika zu verbringen. Peter war immer ein vernünftiger Junge gewesen, deshalb ließ Margaret ihn gern in die Staaten gehen.”

Natasha nickte und hörte aufmerksam zu.

“Sie verbrachten eine Zeit bei den Eltern seines Freundes in New York, dann beschlossen sie, herumzureisen und sich das Land anzusehen, bevor sie nach England zurückkehren wollten. Sie landeten in Miami.”

“Oh …” Natasha hatte das Gefühl, als wüsste sie, was jetzt kam.

“Eines Abends”, fuhr Hugh fort, “gingen sie in einen Klub, nur um was zu trinken und eine Partie Poolbillard zu spielen. Am Tresen kamen sie mit einem Typen ins Gespräch.

Vermutlich hat er sich ihnen gegenüber ziemlich kaltschnäuzig gezeigt und großspurig mit dem einen oder anderen Namen angegeben. Darauf bildeten sie sich etwas ein. Sie tranken einiges zusammen, spielten ein wenig Billard - gewannen ein paar Dollar, verloren ein paar.

Dann schlug er vor, woanders hinzugehen. Sie gingen in einen anderen Klub, wo man Karten spielte. Sie spielten Blackjack, und jeder gewann ein paar hundert Dollar.”

“Und am darauf folgenden Abend kamen sie wieder”, vermutete Natasha. “Und gewannen erneut.”

“Genau. Sie hatten eine bemerkenswerte Glückssträhne. An vier aufeinander folgenden Abenden verließen sie den Klub als Gewinner. Und so beschlossen sie, ein bisschen ermutigt durch ihren neuen Freund, es mal mit Poker zu versuchen. Und was glaubst du? Sie gewannen wieder.”

“Und dann…?”

“Dann beschloss Peters Freund, seinen Gewinn zu nehmen und nach Hause zu gehen. Aber Peter blieb. Das Blatt wendete sich, und er verlor hoch, aber dieser Typ überredete ihn weiterzuspielen. Und tatsächlich gewann er wieder an den darauf folgenden Abenden.”

“Was ihn davon überzeugte, dass er nur nicht aufgeben durfte, wenn er mal eine Pechsträhne hatte, und schon hätte er wieder Glück”, warf Natasha ein. Es war der übliche Trick.

Hugh nickte. “Schließlich schlug der Typ ihm vor, ihn an einem richtig großen Pokerspiel zu beteiligen, und redete ihm ein, der geborene Pokerspieler zu sein.”

“Und wie viel hat er verloren?” fragte sie in einem Ton, der verriet, dass sie den unvermeidlichen Ausgang schon kannte.

“An die einhunderttausend Dollar. Die er natürlich nicht hatte. Deshalb schlugen sie ihn kurz zusammen und zwangen ihn so, zu Hause anzurufen und sich das Geld von seinen Eltern schicken zu lassen. Natürlich habe ich mich über ihn geärgert, aber ich habe ihm das Geld geschickt. Leider hat Peter sich zu sehr geschämt, um nach Hause zurückzukommen. Wir wussten über vier Monate nicht, wo er sich aufhielt. Dann bekamen wir einen Anruf. Man hatte ihn in New Mexiko festgenommen, nachdem er versucht hatte, eine Tankstelle zu überfallen.”

“Oh…”

“Er hatte seit drei Tagen nichts mehr gegessen. Er hatte ein Stück Rohr in der Tasche, tat so, als wäre es ein Gewehr, und versuchte, zwei Schokoriegel und eine Dose Bier zu klauen.”

“Der arme Junge.” Natasha seufzte vor Mitleid. “Und der Mann, den sie in Miami kennen gelernt hatten, ist Lester, wie ich vermute?”

Er warf ihr einen fragenden Blick zu. “Du scheinst nicht überrascht zu sein.”

“Das bin ich auch nicht”, gestand sie. “Bei ihm rechne ich mit solchen Dingen. Aber du sagtest, ich sei in die Sache verwickelt”, fügte sie hinzu und sah ihn stirnrunzelnd an.

“Du nicht direkt - das Kasino”, erklärte er mit grimmigem Lächeln. “Das fand ich heraus, als ich nach Miami kam, um Nachforschungen anzustellen. Dort traf ich einen Kriminalbeamten, der mir sehr geholfen hat. Er erzählte mir von seinem Verdacht, dass irgendjemand - und wir fanden gemeinsam heraus, dass es Lester sein könnte - Geld wäscht, und zwar für Leute, die an ziemlich schmutzigen Geschäften beteiligt sind.”

“Tony”, stieß Natasha atemlos hervor. “Tony de Santo.”

Hugh sah sie scharf an. “Dieser Name wurde erwähnt.”

“Er ist ein Freund von Lester.” Sie schauderte, als sie daran dachte, wie er sie betatscht hatte. “Aber was hat das mit deinem Neffen zu tun?” fragte sie verblüfft.

“Ich bin mir nicht ganz sicher. Aber ich vermute, dass Lester, wenn er tatsächlich für diese Typen Geld wäscht, manchmal versucht war, ein bisschen mehr als die ihm zustehenden Prozente zu nehmen. Und es könnte ihn in eine verzweifelte Lage gebracht haben, als er herausfand, dass er ihnen dieses Geld zurückzahlen musste. Natürlich wird er es in den meisten Fällen mit seinen Pokergewinnen wieder ausgeglichen haben …”

Natasha schüttelte energisch den Kopf. “So gut ist er nicht. Er verliert fast ebenso oft, wie er gewinnt.”

“Daher der kleine Nebenerwerb mit dem Ausnehmen von unbedarften Jugendlichen - damit er Tony das Geld zurückzahlen kann, das er ihm schuldet.”

Natasha nickte. “Du musst deinen Neffen sehr mögen”, bemerkte sie.

“Ja. Sein Vater starb, als Peter sechs Jahre alt war, daher hatte ich oft mit ihm zu tun, während er aufwuchs. Er ist ein guter Junge - er wollte Architekt werden, bevor das alles passiert ist.”

“Trotzdem”, sagte sie, “genauso gut hättest du selbst eine halbe Million Dollar verlieren können. Oder hat Lord Neville dir geholfen?”

“Natürlich nicht. Nevs einzige Aufgabe war, mir in den Spielsalon zu verhelfen. Und er hatte mir von Lesters Spielgewohnheiten erzählt, so dass ich mir eine Taktik ausarbeiten konnte, um ihn zu schlagen. Natürlich war es eine große Hilfe, dass ich in der letzten Pokerrunde so gute Karten hatte”, fügte er leic ht amüsiert hinzu.

“Und was geschieht jetzt?” fragte Natasha. “Du hast das Geld deines Neffen zurückgewonnen, das war’s dann also? Wirst du jetzt nach England zurückkehren?”

“Nicht ganz. Ich habe dem Beamten in Miami versprochen, dass ich versuchen würde, ihm Informationen zu beschaffen, mit deren Hilfe er diesen de Santo und seine Komplizen dingfest machen kann. Und ich möchte ihm Lester dabei zu gern mit ausliefern.”

“Was für Informationen?”

“Beweismaterial für betrügerische Geldtransaktionen. Dokumente - Briefe vielleicht.

Kontoauszüge. Hast du eine Ahnung, wo er solche Dinge aufbewahren könnte? Im Kasinotresor vielleicht?”

Natasha schüttelte den Kopf. “Nein, zumindest habe ich Derartiges nie darin gesehen. Aber es gibt noch einen Tresor oben in unserem Apartment. Den benutzt er sehr oft. Allerdings kenne ich die Kombination nicht, die hat Lester für sich behalten.”

Sie hatten die letzte Straßenbiegung erreicht, und Spaniard’s Cove lag unter ihnen, das beleuchtete Kasino inmitten seiner üppigen Gärten. Hugh blieb stehen und sah mit grimmiger Miene auf die Anlage hinab. “Ich muss an diesen Tresor herankommen”, sagte er plötzlich. Er wandte sich ihr zu und fuhr sich durchs Haar. “Eigentlich sollte ich dich nicht um deine Hilfe bitten…”

Natasha blickte ihm in die Augen und versuchte einzuschätzen, ob er ihr in allem die Wahrheit gesagt hatte. Es ergab zweifellos auf grauenhafte Art Sinn. Dennoch konnte sie nur an eines denken: wie einfach es wäre, sich in den Tiefen dieser grauen Augen zu verlieren.

“In Ordnung”, sagte sie leise. “Ich könnte dich in das Apartment lassen. Aber wie willst du den Safe öffnen?”

Hugh lächelte, legte ihr den Arm um die Taille und zog sie dicht zu sich heran. “Überlass das mir.” Er beugte den Kopf und lehnte seine Stirn an ihre. “Aber sei vorsichtig”, warnte er sie ernst. “Du könntest Schwierigkeiten bekommen, wenn Lester herausfindet, dass du damit zu tun hast.”

Sie lachte. “Keine Sorge. Mit Lester werde ich schon fertig”, versicherte sie ihm. “Ich bin die Gans, die seine goldenen Eier legt.”

Er lachte mit ihr. “Eine Gans? O nein - ein Schwan”, widersprach er, presste die Lippen auf ihre und küsste sie. “Ein wunderschöner Schwan.”

Ein prickelnder Schauer überlief sie. Er ließ die Hand über ihren Kücken gleiten und presste sie fest an sich. Sie wusste, sie musste sich nur zurückziehen und er würde sie sofort gehen lassen. Aber irgendwie schien ihr Wille von einer fremden Macht gesteuert zu sein.

Als er ihre Hingabe spürte, küsste er sie fordernder und erforschte schonungslos das warme Innere ihres Mundes, mit einer Sinnlichkeit, die ein heftiges Begehren in ihr entfachte.

Aber darf ich diesem Mann wirklich vertrauen? fragte sie sich mit einem Mal. Sie konnte es sich nicht leisten, ihr Urteilsvermöge n durch ein paar betörende Küsse ins Wanken bringen zu lassen.

Entschlossen drehte sie den Kopf zur Seite und wand sich aus Hughs Armen. “Ich … denke, wir sollten uns lieber auf die Aufgabe konzentrieren, die vor uns steht”, brachte sie mit etwas unsicherer Stimme hervor. “Du gehst besser um das Haus herum zur Hintertür - man könnte dich sehen, wenn du durch das Kasino kommst.”

Er nickte. “Wir sollten warten, bis Lester ins Bett gegangen ist. Wir wollen nicht riskieren, ihm zu begegnen.”

“Das wird noch ein paar Stunden dauern”, sagte sie. “Und dann sollten wir noch eine weitere Stunde warten, um sicherzugehen, dass er auch eingeschlafen ist.”

“Gut. Ich warte.” Er ließ sie halb gehen, hielt aber noch ihre Hand fest und drückte sie bedeutungsvoll. “Sei vorsichtig.”

“Keine Sorge”, wiederholte sie unbekümmert. “Ich habe keine Angst vor Lester.”

Sorgfältig legte Natasha das silberfarbene Kleid zusammen und hängte es über eine Stuhllehne. Sie nahm ein weites schwarzes T-Shirt und Jeans aus dem Kleiderschrank, zog beides an und bürstete sich das Haar, bevor sie es im Nacken locker zusammenband.

Dann setzte sie sich hin und las in einem Buch, um die Zeit totzuschlagen. So vergingen einige Stunden, bis sie plötzlich Lester kommen hörte - mit schwankenden Schritten. Er stieß gegen etwas und fluchte. Gut - er war betrunken. Das bedeutete, er würde fest schlafen. Und Debbie war nicht bei ihm. Auch das war gut.

Natasha gab Lester eine halbe Stunde, dann schlich sie den Gang entlang bis zu seiner Tür und lauschte. Er schnarchte laut. Dennoch achtete sie darauf, kein Geräusch zu machen, als sie auf Zehenspitzen über die Hintertreppe die Stufen vom Apartment hinunterging.

Die Küche war leer. Natasha nahm den Schlüssel aus dem Büro des Küchenchefs und öffnete die Hintertür, spähte hinaus in die Dunkelheit und rief leise: “Hugh?”

Ein Schatten löste sich aus dem Dunkel unterhalb der Bäume und schob sich durch die geöffnete Tür. “Keine Probleme?”

“Nein. Lester ist betrunken, schläft tief und fest und schnarcht so laut, dass man ihn bis Miami hören kann.”

Er lachte und legte ihr einen Arm um die Taille, um sie eng an sich zu ziehen. Als er jedoch den Kopf neigte, wandte sie das Gesicht ab.

“Wir müssen uns beeilen”, erinnerte sie ihn steif und zog sich von ihm zurück. “Da entlang.”

Sie schloss die Tür hinter ihnen, ließ den Schüssel in ihre Tasche gleiten, dann ging sie mit hoch erhobenem Kopf Hugh voraus durch die leere Küche. An der Hintertür angekommen, öffnete sie die einen Spaltbreit, um die Halle zu überprüfen. “Alles klar”, flüsterte sie angespannt. “Jetzt schnell rauf.”

Hugh folgte ihr die beiden steilen Treppen hinauf. Auf dem obersten Absatz blieb sie stehen, die Hand an der Tür zum Apartment.

“Eins möchte ich noch klarstellen”, sagte sie in entschiedenem Ton, “du wirst nichts aus dem Safe herausnehmen, verstanden?”

“Ja.” Er lächelte. “Du hast es dir doch nicht etwa anders überlegt, oder?” fragte er leise.

“Natürlich nicht”, behauptete sie kalt. “Die ganze Sache kommt mir sehr gelegen. Wenn du eine Möglichkeit hast, Lester aus dem Weg zu räumen, werde ich dir auf jede erdenkliche Art dabei helfen.”

Er lachte ein tiefes, heiseres Lachen und zog sie an sich, um ihre Lippen flüchtig mit seinen zu berühren, bevor sie sich abwenden konnte. “Dann vertrau mir einfach”, flüsterte er und blickte ihr tief in die Augen.

Rasch senkte sie die Lider, drehte sich um und öffnete die Tür. “Ich will mich nur kurz vergewissern, ob Lester noch schläft.”

Das Schnarchen ertönte ununterbrochen. Natasha blieb kurz stehen und lauschte. “Okay -
hier entlang”, flüsterte sie, winkte Hugh im Dunkeln zu und führte ihn ins Wohnzimmer zu dem Bücherregal, in dem der Safe versteckt war. “Hier ist er.” Sie löste den verborgenen Riegel und schwang das Bücherbord zur Seite. “Wie willst du ihn öffnen?”

“Durch Ausprobieren.” Er zog eine kleine Taschenlampe hervor und richtete den Lichtstrahl auf den Safe. Dabei bemerkte sie, dass er dünne Latex-Handschuhe trug, wie Chirurgen sie benutzten. Er ging in die Hocke und begann, den Schließmechanismus sorgfältig zu untersuchen. “Was ist Lesters Geburtsdatum?”

Überrascht sah sie ihn an. “Der zehnte Juni.”

Er nickte und begann, am Kombinationsrad zu drehen. “Eins, null, sechs …”

Neugierig kauerte sie sich neben ihn und sah ihm zu.

“Welches Jahr?” fragte er.

Sie nannte es ihm und hielt den Atem an, als er das Rad drehte. Nichts tat sich.

“Gut, probieren wir es mit der Telefonnummer”, schlug er geduldig vor. Er versuchte es mit den ersten fünf Zahlen, dann mit den letzten fünf, aber keines von beiden funktionierte. “Was ist mit seinem Hochzeitstag?” fragte er.

Natasha lächelte. “Ich bezweifle, dass er sich daran noch erinnert. Es war der einundzwanzigste September.”

“Es ist einen Versuch wert. Zwei, eins, neun …” Er runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. “Nein, das ist es nicht. Lass uns nachdenken.”

Sie probierten etwa noch ein Dutzend andere Nummern, die für Lester von Bedeutung sein konnten, aber keine von ihnen war die richtige.

“Verdammt”, murmelte Hugh vor sich hin. Er setzte sich vor den Tresor und sah ihn nachdenklich an. “Natürlich klappt das nicht jedes Mal”, erklärte er. “Aber ich hätte geglaubt, dass man bei Lester so etwas voraussagen könnte.”

Natasha stimmte ihm insgeheim zu. Irgendetwas mussten sie übersehen haben, etwas ganz Einfaches … “Warte!” Plötzlich kam ihr eine Idee. “Versuch es mit sechs, eins, null.”

“Was ist das?”

“Sein Geburtsdatum in amerikanischer Schreibweise, der Monat steht zuerst, dann der Tag”, erklärte sie voll gespannter Ungeduld. “Los, versuch es.”

Er warf ihr kurz einen bewundernden Blick zu und begann, am Rad zu drehen. “Ah …! Ich glaube …”

Er zog am Griff, und mit Erstaunen und Freude beobachtete sie, wie die Tür mühelos aufschwang. “Meine Güte!” stieß Natasha atemlos hervor. “Wie konnte er nur so dumm sein, eine so offensichtliche Nummer zu verwenden?”

“Sei froh, dass er so dumm ist”, erwiderte Hugh mit trockenem Humor. “Und jetzt lass uns sehen, ob sich die Mühe gelohnt hat.”

Sie kniete sich neben ihn und blickte in den Safe. Zu ihrer Enttäuschung war er bis auf die Papiere, die Lester damals durchgesehen hatte, fast leer. Hugh nahm die Unterlagen vorsichtig heraus, legte sie auf den Boden und begann, sie sich der Reihe nach anzusehen.

“Rechnungen, Quittungen, Steuerbescheide … Nichts Ungewöhnliches. Das ist so ziemlich alles - bis auf das hier.” Lesters große Lederaktentasche lag im obersten Fach. Hugh hob sie vorsichtig heraus und öffnete sie - sie war leer und noch nicht einmal abgeschlossen. “Nichts.

Obwohl - es ist ein bisschen merkwürdig, eine Aktentasche im Safe aufzubewahren”, dachte er laut und runzelte die Stirn.

“Es ist die, die er immer benutzt, wenn er nach Miami fährt”, fügte Natasha hinzu.

“Hm …” Hugh nahm die Aktentasche und sah sie sich von der Seite an, dann stellte er sie ab und tastete vorsichtig den inneren Boden ab. “Ist dir irgendetwas aufgefallen?” fragte er.

“Nun, eigentlich nicht, aber …”

“Ah …!” Mit einer Handbewegung hob er den Boden der Tasche heraus. “Nun, wozu nimmt er eine Tasche mit doppeltem Boden mit nach Miami?” überlegte er laut.

“Um zu schmuggeln?” vermutete Natasha.

“Könnte sein … Aber was? Keine Drogen - das wäre viel zu riskant.” Er griff in den Safe und zog von ganz hinten ein viereckiges dunkelblaues Stück Samt hervor.

“Sieht aus wie der Stoff, in den man Diamanten verpackt”, sagte Natasha, nahm ihn Hugh aus der Hand und drehte ihn zwischen den Fingern. “Glaubst du, dass er so die Geldwäsche für Tony betreibt? Indem er Diamanten aufkauft?”

“Möglich”, antwortete Hugh. “Sie sind die beste Kapitalanlage für jeden, der nicht viele Fragen beantworten will. Sehr gut zu verkaufen, sehr gut zu transportieren und so gut wie unauffindbar. Leider, so interessant das Ganze auch ist, liefert es uns keine Beweise.”

Frustriert betrachtete er die Beute. “Wir brauchen aber etwas, das ihn in direkten Zusammenhang mit diesen Typen in Miami bringt. Dokumente über finanzielle Transaktionen, ein Notizbuch …”

“So etwas scheint es hier nicht zu geben”, meinte sie. “Das ist alles.”

Hugh nickte. “Mehr werden wir wohl auch nicht finden. Also können wir das Zeug wieder hineinlegen. Vorsichtig”, fügte er hinzu, als sie eine Hand voll Papiere aufnahm. “Leg alles genau so hinein, wie es vorher war. Er darf nicht merken, dass es durcheinander gebracht worden ist.”

“Ich bezweifle, dass er es jemals bemerken wird.”

“Unterschätz ihn nicht”, warnte er sie. “Er könnte gefährlich werden.”

Natasha hätte beinahe gelacht. “Gefährlich? Lester? Red keinen Unsinn. Aber wenn es dich beruhigt, sehe ich noch mal nach ihm.”

Er nickte. “Tu das.”

Sie stand auf und ging leise den Gang entlang bis zu Lesters Tür. Das Schnarchen war nicht mehr so laut, aber immer noch tief und regelmäßig.

Lester, gefährlich? Ausgerechnet Hugh musste das sagen. Lester mochte dumm und habgierig sein, aber sie wusste, wie man mit ihm umging. Hugh Garratt selbst war gefährlich.

Und sie konnte es sich nicht leisten, das zu vergessen. Keinen Augenblick lang.

6. KAPITEL

Das Wohnzimmer lag in völliger Dunkelheit, als Natasha zurückschlich und die Tür öffnete.

“Hugh?” flüsterte sie angespannt.

“Hier.”

Die Stimme kam von dicht neben ihr. Rasch wich sie einen Schritt zurück und atmete scharf ein. “Ich … wir sollten besser von hier verschwinden. Ich zeige dir den Weg und schließe die Tür hinter dir ab.”

“In Ordnung.”

Sie konnte ihn nicht sehen, aber sie hörte ihn atmen und roch den Moschusduft seiner Haut.

Er war dicht hinter ihr, während sie sich vorsichtig durch den kurzen Gang bewegte, eine Hand an der Wand, um sich zu orientieren, bis sie die Eingangstür fand und sie öffnete.

“Hier entlang”, flüsterte sie. Jetzt konnte sie wenigstens Umrisse erkennen in dem schwachen Lichtschimmer, der vom hinteren Ende des unteren Korridors herauffiel.

Hugh folgte ihr lautlos, als sie die Treppe hinunterhuschte und durch die verlassene Küche eilte. Sie erreichten die Hintertür, und Natasha blieb stehen, um in ihrer Tasche nach dem Schlüssel zu suchen. Sie fand das Schloss, stieß die Tür auf und atmete die kühle, frische Nachtluft tief ein.

“So …” Sie drehte sich zu ihm um. “Und was geschieht jetzt?” fragte sie in geschäftsmäßigem Ton.

“Ich weiß es wirklich nicht.” Er zuckte die breiten Schultern. “Vermutlich werde ich nichts herausfinden, was Lester belastet. Viel mehr kann ich wohl nicht tun.”

“Also dann.” Sie streckte die Hand aus. “Lass es mich wissen, wenn du doch noch etwas erfährst. Es wäre nett von dir.”

Er blickte hinunter auf ihre Hand, machte jedoch keine Anstalten, sie zu schütteln.

Stattdessen fand sie sich plötzlich gefangen zwischen seinen beiden Armen, die er rechts und links von ihren Schultern an der Wand abstützte. Sein Gesicht war ihrem gefährlich nah. “Sag mal”, flüsterte er heiser, und sein warmer Atem streifte ihre Wange, “warum bist du mir gegenüber plötzlich so kalt?”

“Kalt?”

“Du weißt, was ich meine.” Er wickelte sich eine Locke, die sich aus ihrem Haar gelöst hatte, spielerisch um den Finger. “Bist du dieselbe Frau, mit der ich vor ein paar Stunden getanzt habe? Oder hast du eine Zwillingsschwester, eine Doppelgängerin?”

Ärger brandete in ihr auf. Er glaubte tatsächlich, keine Frau könnte ihm widerstehen. Sie zwang sich, ihn anzusehen. “Du scheinst einen falschen Eindruck bekommen zu haben.”

Eisige Verachtung schwang in ihrer Stimme mit. “Ich bin doch nur mit dir zum Essen gegangen, um herauszufinden, aus welchem Grund du hierher gekommen bist.”

“Oh?” Er lachte leise. “Und die Küsse?”

“Oh, bit te … ich hatte gehofft, du könntest mir irgendwie dabei nützlich sein, Lester loszuwerden. Ich streite nicht ab, dass es ein angenehmer Abend war …”

“Danke”, erwiderte er leicht ironisch.

“Aber das Geschäftliche ist damit beendet. Also … viel Glück bei Ihren Nachforschungen und gute Nacht, Mr. Garratt.”

Es war eine reife Vorstellung, doch er lachte nur. “Du weißt, so gefällt mir dein Haar nicht”, sagte er. “Es steht dir viel besser, wenn es dir über die Schultern fällt. Warum trägst du es nicht offen?”

Er hatte vielleicht Nerven! Sie hatte absolut nicht die Absicht, das Band aus ihrem Haar zu nehmen und sich von ihm küssen zu lassen. So dumm würde sie bestimmt nicht sein … Aber als sie in seine rauchgrauen Augen blickte, schien eine geheimnisvolle Kraft ihren Willen zu brechen und zu beherrschen. Sie kämpfte dagegen an, rief sich all die Gründe ins Gedächtnis, weshalb …

Wie von selbst schienen sich ihre Hände zu heben und das Band aus ihrem Nackenhaar zu lösen. Ihr Atem beschleunigte sich, als sie sah, wie Hugh den Blick über die sanften Kurven ihres Körpers gleiten ließ.

Er begehrte sie. Bei all dem Theater war sie sich einer Sache ganz sicher: Er begehrte sie wirklich - wenn vielleicht auch nur, um einen flüchtigen sexuellen Impuls zu befriedigen. Ihr Mund war plötzlich wie ausgetrocknet, sie schluckte hart und befeuchtete sich die Lippen mit der Zungenspitze.

Er lächelte dieses müde, sinnliche Lächeln. “Ja, das ist schon besser”, sagte er leise. “Du magst andere täuschen, indem du ihnen die kühle Unnahbare vorspielst, aber mich täuschst du nicht. Du bist ganz Frau.”

Mit den Fingerrücken strich er eine widerspenstige Haarsträhne von ihrer Wange, umkreiste die empfindliche Ohrmuschel und ließ die Finger dann langsam über ihren schlanken Hals immer tiefer gleiten … mit unmissverständlicher Absicht.

Sie wollte seine Hand wegschlagen, doch stattdessen ließ sie es zu, dass er mit seinen geschickten Fingern ihre feste Brust umschloss und mit der Handfläche aufreizend über die harte Knospe strich. Mit halb geschlossenen Augen legte sie den Kopf zurück, und ein leises Stöhnen drang über ihre Lippen.

“Ganz Frau …”

Er beugte sich zu ihr, zog mit den Lippen eine heiße Spur über ihren Hals. Hitze durchflutete sie. Und als er sie in seine starken Arme zog und den Mund auf ihren presste, um sie leidenschaftlich zu küssen, schmiegte sie sich hingebungsvoll an ihn und genoss es, seine männliche Kraft zu spüren.

Sein Kuss war fordernd, hart und atemberaubend, während seine Hand la ngsam unter ihr T-Shirt glitt und dann aufwärts, um ihre nackte Brust zu umschließen. Geschickt liebkoste er die erregte Spitze und begann, sich an ihr zu reiben.

“Oh, ich will dich so sehr”, stieß er rau hervor. “Ich möchte dich auf jede nur mögliche Art lieben. Ich möchte dich nackt in den Armen halten, jede Stelle deines zarten Körpers erforschen, spüren, wie du dich unter mir bewegst…”

Sie stöhnte. Das Bild, das er zeichnete, stand ihr so lebhaft vor Augen, dass sie glaubte, das Gewicht seines Körpers tatsächlich auf ihrem zu spüren, ihre nackten Brüste an seine muskulöse Brust gepresst, die Schenkel einladend geöffnet…

“Aber dies ist nicht der rechte Ort, den ich mir vorgestellt habe, um dich zum ersten Mal zu lieben”, fügte er hinzu. “Komm mit mir. Wir können zurück in mein Strandhaus - das Bett dort ist sehr breit und sehr bequem -, und wir können eine lange, lange Nacht reines, ungestörtes Vergnügen genießen.”

Eine Nacht… eine einzige Nacht. Und dann …

Lieber Himmel, was machte sie da? Sie hatte sich selbst gewarnt, dass er skrupellos genug sein könnte, die sexuelle Anziehungskraft zwischen ihnen auszunutzen, damit sie seinen verrückten Heiratsantrag annahm und er ihr einen beträchtlichen Anteil ihres Erbes abknöpfen konnte. Und sie war im Begriff, blindlings in seine Falle zu tappen!

Mit aller Kraft stieß sie ihn von sich und lachte kalt auf. “Oh, komm, du erwartest doch nicht allen Ernstes, dass ich mit dir ins Bett gehe”, zog sie ihn auf. “Ein paar Küsse, gut, aber mehr bekommst nicht von mir für das gemeinsame Abendessen.”

“Ich verstehe.” Verärgerung lag in seinem Blick. “Also, Miss Cole, nun sagen Sie mir schon, wie kann man Sie dazu überreden, die Versprechen einzuhalten, die Sie so großzügig geben?”

In kalter Wut blitzte sie ihn an, wandte sich um und wollte gehen. Doch er packte ihren Arm und drehte sie zu sich herum, so dass sie ihn ansehen musste.

“Aber du hast dich beinahe selbst vergessen, nicht wahr?” forderte er sie spöttisch heraus.

“Oh, versuch nicht, mir zu erzählen, ich hätte die Situation falsch eingeschätzt. Die Art und Weise, wie dein Körper jedes Mal auf meine Berührungen reagiert hat, spricht Bände. Wenn ich dich nicht aufgehalten hätte, würdest du jetzt auf diesem kalten Stahltisch hier liegen, nackt, deine herrlichen Beine um meine Hüften geschlungen, und das Vergnügen genießen, das Frauen und Männer seit ewigen Zeiten miteinander teilen.”

Seine Worte waren absichtlich darauf ausgerichtet, sie gleichermaßen zu beleidigen und zu erregen. Sie konnte nicht verhindern, dass ihr Blick kurz zu dem Tisch neben ihr schweifte.

Die Röte schoss ihr in die Wangen, doch sie riss sich zusammen, hob stolz den Kopf und sah ihn mit eisiger Verachtung an. “Das glaube ich nicht”, erwiderte sie frostig. “Nun, ich gebe zu, du hast eine gewisse Erfahrung, aber viele Männer küssen nicht schlechter als du. Das bedeutet bestimmt nicht, dass ich mit allen schlafe.”

Er ließ seinen finsteren Blick über sie gleiten. “Dann treibst du also nur deinen Spaß mit ihnen?” fragte er. “Was ist es, ein Machtspiel? Um zu sehen, wie weit du einen Mann gehen lassen kannst, bevor du ihm die kalte Schulter zeigst?”

Ja, lass ihn das glauben, dachte sie im Stillen. Lass ihn alles glauben, solange er die Wahrheit nicht errät: dass ich mich danach sehne, wieder in seinen Armen zu sein. Sie brachte all ihre Willenskraft auf und begegnete seinem Blick mit kalter Gleichgültigkeit, dabei war ihr Lächeln so spöttisch, wie seines immer gewesen war. “Das, fürchte ich, wirst du wohl niemals herausfinden.” Sie riss die Küchentür auf und hielt sie weit auf, während sie demonstrativ darauf wartete, dass er ging. “Gute Nacht, Mr. Garratt.”

Er zögerte nur einen kurzen Moment. “Gute Nacht, Miss Cole”, antwortete er dann leicht spöttisch. “Und träume n Sie was Schönes!”

Von wegen! Sie hatte noch nie schlechter geträumt. Und dass am nächsten Morgen zwei Vertreter der Kommission auftauchten, um die Einnahmen der vergangenen sechs Monate zu überprüfen, munterte sie auch nicht gerade auf. Nach dem Mittagessen fühlte sie sich so unruhig, dass sie sich zu einem Spaziergang entschloss.

Die Vegetation in den Gärten war üppig und exotisch - inmitten smaragdgrüner Rasenflächen fanden sich hier und da Flecken mit leuchtenden wilden Orchideen und spitzblättriger blaugrüner Aloe, die im Schatten hoher, anmutiger Palmen und wogender Kasuarinen lagen. Ohne über die Richtung nachzudenken, die sie einschlug, ging Natasha den Pfad entlang, der an den Strandhütten vorbeiführte.

Eine davon hatte Hugh gemietet. Falls er noch nicht abgereist war, könnte sie ihm zufällig begegnen. Als sie sich jedoch der Hütte näherte, sah sie die Tür weit offen stehen und erblickte im Innern eines der Dienstmädchen mit einem großen Wäschekorb beim Beziehen der Betten.

An der Tür blieb Natasha stehen, die Hand gegen den Rahmen gestützt, und spürte, wie ihr das Herz schwer wurde. Hugh war gegangen.

Das Mädchen blickte von seiner Arbeit auf und lächelte unsicher. “Tag, Miss Natasha”, sagte sie höflich-schüchtern.

“Guten Tag, Sand ie.” Wenigstens gelang es ihr, ihrer Stimme einen festen Klang zu geben.

“Wann … wann ist Mr. Garratt abgereist?”

“Er hat sich gleich heute früh abgemeldet, Miss. Hat mir ein gutes Trinkgeld dagelassen.

Wollten Sie ihn treffen, Miss?” Ein Anflug von Neugierde schwang in ihrer Stimme mit.

“Nein”, antwortete sie rasch. “Nein - es war nur … Jemand erkundigte sich danach, ob eines der Strandhäuser zu mieten sei. Ich werde Bescheid sagen, dass dieses hier frei geworden ist.

Danke, Sandie. Sie sind eine gute Mitarbeiterin. Ihr Trinkgeld haben Sie sich verdient.”

“Danke, Miss Natasha.”

Sie rang sich ein, wie sie hoffte, kühles Lächeln ab und ging den Pfad weiter entlang, weg von den Gärten und zwischen den Bäumen hinauf, die den Steilhang bedeckten. Es war kein einfacher Spaziergang - der Pfad war uneben, stieg stellenweise fast senkrecht an -, und unter dem dichten Blätterdach war es heiß und still, nur das Summen der Insekten und das Zwitschern der Vögel waren zu hören.

Aber Natasha wusste, die Aussicht war die Mühe wert. Knappe zwanzig Minuten später erreichte sie die Baumgrenze und einen grandiosen Aussichtspunkt, von wo aus sie nahezu die gesamte Insel unter sich ausgebreitet sah, umgeben vom glitzernden blauen Wasser des Karibischen Meers. Weiter entfernt erblickte sie die in einem Dunstschleier liegende Bucht von St. Paul mit seinem alten Hafen, der heute Ankerplatz für Millionärsyachten war. Und noch weiter im Norden lag der neue Flughafen …

Während sie den Blick darauf gerichtet hie lt, zeigte ihr ein silbernes Glitzern, dass gerade ein Flugzeug startete. Sie beobachtete, wie es in einem fast unmöglichen Winkel aufstieg, eine riesige, klobige 747, die nicht so aussah, als könnte sie überhaupt fliegen. Aber sie ging sanft in den Kurvenflug über, zog einen weiten Bogen und hielt Kurs auf den weiten offenen Atlantik.

Vielleicht fliegt sie nach England, sinnierte Natasha wehmütig, vielleicht ist Hugh an Bord.

Sie saß auf einer zerklüfteten Felsnase, beobachtete, wie die Maschine sich immer weiter entfernte, und wünschte, sie möge einen guten Flug haben. So saß sie da, bis das Blau des Himmels das Flugzeug verschluckt hatte und sie nichts mehr davon sehen konnte.

Hugh war gegangen. Natürlich sollte sie nicht zulassen, dass es sie verletzte. Er war ein eingebildeter, gerissener, verschlagener, hinterhältiger … Mistkerl! Und ich werde seinetwegen ganz bestimmt nicht weinen, schwor sie sich, während sie sich die Tränen ungeduldig von den Wangen wischte - denn das wäre ausgesprochen dumm. Also hatte sie sich in ihn verliebt.

Völlig unerwartet brach ein warmer Regenschauer aus einer einzigen kleinen Wolke hervor, die hoch oben über den blauen Himmel driftete, und löste eine Kakophonie von Schreien und Zwitschern im Wald unterhalb aus. Die dicken Tropfen schlugen zischend auf den sonnendurchglühten Felsen auf und wurden augenblicklich zu Dampf. Innerhalb von Sekunden war Natasha bis auf die Haut durchnässt, doch das war ihr egal - sie wusste, dass sie fast ebenso schnell wieder trocken sein würde. Sie hob das Gesicht dem Regen entgegen und ließ ihn sich mit den Tränen vermischen, die sie nicht zurückhalten konnte.

Es regnete etwa fünfzehn Minuten lang, dann hörte der Regen ebenso unvermittelt auf, wie er eingesetzt hatte. In der darauf folgenden Stille war das einzige Geräusch das leise Rauschen des Regenwassers, das durch das Blätterdach herabrieselte. Silbrige Nebel waberten in den Niederungen der steilen, baumbestandenen Abhänge und verdunsteten rasch in den goldenen Sonnenstrahlen, die die Wassertropfen auf den Blättern wie Diamanten glitzern ließen. Über der Bucht spannte sich ein leuchtender Regenbogen.

Natasha atmete tief den betörenden, süßen Duft von Jasmin und Hibiskus ein, den die warme, feuchte Luft zu ihr herauftrug. Die Schö nheit der sie umgebenden Natur war Balsam für ihre verwundete Seele. Lange saß sie so da und fühlte sich eins mit ihrer Umgebung.

Schließlich stand sie seufzend auf und machte sich auf den Weg zurück den Hang hinunter.

Um diese Zeit am Nachmittag war es fast überall im Kasino ruhig. Die meisten Leute dösten bei der drückenden Hitze. Natasha sah Lester an der Bar sitzen, ging jedoch geradeaus weiter.

Sie wollte nicht mit ihm reden. Sie war sich nicht sicher, ob sie das Wissen um seine außerplanmäßigen Aktivitäten für sich behalten konnte.

Sie ging hinunter in den Keller, um den Bestand an Vorräten zu kontrollieren. Das war eigentlich Aufgabe des Barmanagers, aber der war ja in Urlaub. Außerdem war es im Keller angenehm kühl.

Sie ließ sich Zeit mit ihrer Arbeit. Einige Kisten Champagner mussten bestellt werden, denn davon brauchten sie immer viel.

Der Chambertin lief nicht ganz so gut. Sie sah nach bei den Weißweinen. Der Hauswein war ein bewährter australischer Chardonnay, aber fürs Restaurant hatten sie stets auch einige Qualitäts-Burgunder verfügbar.

Sie wollte gerade die Flaschen in einem der unteren Gestelle zählen, als ein plötzliches Geräusch hinter ihr sie zusammenfahren ließ. “Lester…! Hast du mich erschreckt!” sagte sie und fasste sich rasch wieder.

“Es tut mir ja soo Leid”, sagte er und grinste höhnisch. Er war betrunken, wie sie etwas überrascht feststellte. Denn dafür war es noch zu früh, selbst für ihn. “Ich wollte dich nicht stören, da du doch so hart arbeitest.”

“Ich überprüfe nur die Weine”, antwortete sie kühl.

“Oh! Interessante Arbeit.” Er schwankte leicht. “Das hier ist kein Weinkeller - es ist ein verdammter Selbstbedienungsladen. So schnell die Flaschen von den Lieferwagen hereinkommen, so schnell sind sie durch die Hintertür auch wieder draußen.”

Natasha runzelte die Stirn. “Du willst doch sicher nicht Ricardo des Diebstahls bezichtigen?” fragte sie scharf. “Er arbeitet seit mehr als zehn Jahren für uns.”

Lester zuckte die Schultern. “Ich sage nur, dass er der Einzige ist, der außer dir und mir den Kellerschlüssel hat. Gestern Abend habe ich nach dem 78er Chambertin gesucht - es sollten wenigstens noch drei Flaschen davon da sein.”

“Zufällig sind noch vier da”, informierte sie ihn mit sichtlicher Genugtuung. “Ich habe sie gerade gezählt.”

“Wo?” fragte er.

“Am unteren Ende des Gangs.” Sie ging den Weg voraus und zeigte auf das Gestell.

“Überzeug dich selbst.”

“Ah, ja … also sind sie …” Aber er schien gar nicht daran interessiert zu sein. “Nun, hat dir deine Verabredung gestern Abend Spaß gemacht?” fragte er schmierig. “Hast du dich gut amüsiert?”

Natasha warf ihm einen alarmierten Blick zu. Sie hatte so eine Art Verhör schon halb erwartet - und musste sehr aufpassen, wie viel sie sagte. “Ja, danke.”

“Muss schon ziemlich spät gewesen sein, als du nach Hause gekommen bist”, fuhr er fort.

“Ich war lange vor dir zu Hause”, antwortete sie. “Ich habe dich kommen hören.”

“Ah ja.” Er nickte mehrmals. “Dann hast du also nicht geschlafen?”

“Du hast mich aufgeweckt”, erwiderte sie, aber ihr Herz schlug vor Aufregung schneller.

Wohin sollte das führen?

“Tatsächlich? Bist du sicher, dass dich nicht irgendetwas anderes wach gehalten hat?” Seine Stimme troff vor Sarkasmus. “Oder irgendjemand anders?”

“Ich habe … keine Ahnung, wovon du sprichst”, wehrte sie ab.

Er lachte, hart und spöttisch. “Kleines Unschuldslamm …! Du wusstest nicht, dass man deinen Freund weggehen sah, oder? Nachdem er die verdammte halbe Nacht geblieben war.

Was hat er bloß, das keiner von den anderen hatte, he? Ich dachte immer, man brauchte eine Lötlampe, um dein Eis zum Schmelzen zu bringen.”

Sie sah sein anzügliches Grinsen und wich unwillkürlich einen Schritt zurück. “Mir ist es scheißegal, mit wem du dich herumtreibst. Von mir aus mit dem ganzen Miami Footballteam und den verdammten Trainern noch dazu.” Er verfolgte sie mit seinen Beleidigungen, während sie noch einige Schritte von ihm zurückwich. “Aber ich will nicht, dass du dir einbildest, in so einen raffinierten Gauner verknallt zu sein, der die Absicht hat, Spaniard’s Cove in seine Hände zu bekommen, indem er dich heiratet. O nein - das werde ich niemals zulassen!”

“Wenn ich heiraten wollte, könntest du mich nicht davon abhalten”, warf sie ihm wütend an den Kopf. “Ich brauche deine Erlaubnis nicht. Die Treuhandschaft würde aufgelöst werden, und du könntest nicht das Geringste dagegen tun.”

“Nur wenn du mit meiner Zustimmung heiratest”, beharrte er, und sein fieser Ton ließ sie erschaudern. Plötzlich fiel ihr wieder Hughs Warnung ein, ihren Stiefvater nicht zu unterschätzen.

“Ich kenne die Verfügungen im Testament meiner Mutter”, fuhr sie ihn an. “Du kannst deine Zustimmung nicht ohne guten Grund verweigern. Außerdem endet die Treuhandschaft sowieso in zwei Jahren, wenn ich fünfundzwanzig werde.”

“Richtig”, stimmte er zu, und es klang drohend. “Und was dann, he? ,Danke, Lester, und auf Wiedersehen’? O nein, ich verdiene ein bisschen mehr als das, nach allem, was ich für Spaniard’s Cove getan habe. Von einer schäbigen Hütte zu einer netten kleinen Goldgrube gemacht.” Sein Gesicht wurde rot.

“Ich verdiene ein bisschen mehr als das.”

Natasha wich noch einen Schritt zurück - da merkte sie, dass sie sich am Eingang zu einem unbenutzten Lagerraum in einer finsteren Kellerecke befand. Sie blickte um sich und stellte erschrocken fest, dass der Raum mit einer alten Matratze und Bettzeug aus dem Wäschelager ausgestattet war.

Ein Blick in Lesters Augen bestätigte ihren schlimmen Verdacht. Sie versuchte, blitzschnell an ihm vorbeizuhuschen, aber darauf war er gefasst. Grob stieß er sie in den dunklen Keller zurück.

“So - ich werde meinen Anteil bekommen. Und ich bekomme ihn jetzt, bevor du mich darum bringen kannst.” Kalter Spott lag in seiner Stimme. “Ich habe die Papiere zum Unterschreiben für dich gleich hier. Du wirst Spaniard’s Cove an einen guten Freund von mir verkaufen. Und, keine Angst, du bekommst einen guten Preis. Abzüglich meines Anteils natürlich. Das heißt, wenn du unterschreibst und kein Theater machst. Mit jedem Tag, den du deine Unterschrift hinauszögerst, geht der Preis nach unten.”

“Auf keinen Fall!” erwiderte sie energisch. “Dazu kannst du mich nicht zwingen!”

“O doch, das kann ich. Ich kann dich so lange hier unten einsperren, bis du es dir anders überlegt hast. Da der verdammte Barmanager in Urlaub ist, bin ich der Einzige außer dir, der den Kellerschlüssel hat. Schrei, so viel du willst - keiner wird dich hören. Und es wird auch keiner nach dir fragen, jetzt, nachdem dein Freund verschwunden ist. Vor kurzem ist ein Fax für dich eingegangen, von einer alten Schulfreundin, sie hat dich zu einem kleinen Urlaub eingeladen. Heute Nachmittag bist du abgereist - ich selbst habe dich zum Flughafen gefahren.”

Natasha sah ihn mit bla nkem Entsetzen an. “Du bist verrückt”, stieß sie atemlos hervor. “Du weißt genau, damit wirst du nicht durchkommen. Sobald ich draußen bin, gehe ich zur Polizei.”

“Während ich schon längst sicher in einem schönen warmen südamerikanischen Land lebe, das keinen Auslieferungsvertrag hat”, erwiderte er selbstgefällig. “Und keiner wird ernsthaft gegen Tony ermitteln. Wie ich dir schon sagte, er hat Beziehungen.”

“Tony de Santo. Ich hätte mir denken können, dass er irgendwie in die Sache verwickelt ist”, bemerkte Natasha mit einem süffisanten Unterton. Sie würde ihm nicht die Genugtuung verschaffen, auch nur eine Spur von Angst zu zeigen. “Es war sein Geld, das du neulich Nacht an Hugh verloren hast, richtig? Deshalb diese ganze Geschichte. Du hast irgendwelche Geschäfte mit ihm gemacht, und jetzt kannst du ihn nicht auszahlen.”

Er lachte. “Das hast du also herausgefunden? Aber was macht das schon? Tony ist es egal, auf welche Art er sein Geld wiederkriegt. Er hatte sogar schon vor einiger Zeit Interesse daran, Spaniard’s Cove zu übernehmen. Morgen kommt er und wird mir dabei helfen, dich zur Unterschrift zu überreden.” Er stieß sie an den Schultern und drängte sie immer weiter zurück gegen die Wand. “Darauf kannst du dich jetzt schon freuen, während du hier unten im Finstern hockst und ohne Essen. In der Gesellschaft von Ratten. Ich schätze, bis morgen hast du deine Meinung geändert,”

Bei seinem letzten Stoß stolperte sie und schlug rückwärts hart auf der Matratze auf.

“Eigentlich ist Tony nicht nur am Geschäft interessiert”, fügte er mit einem anzüglichen Grinsen hinzu. “Letztes Mal, als er hier war, erzählte er mir, dass er ziemlich an dir interessiert sei. Vielleicht versuchst du diesmal besser, nett zu ihm zu sein.”

Nach diesen Worten schlug er die Tür zu, und sie hörte, wie draußen der Schlüssel im Schloss gedreht wurde, mit einem metallischen Geräusch, das ihr durch Mark und Bein ging.

7. KAPITEL

Natasha setzte sich auf die Matratze, zog die Knie an und legte die Arme darum. Allmählich gewö hnten sich ihre Augen an die Dunkelheit. Sie runzelte die Stirn. War Lester verrückt oder nur zu betrunken? Glaubte er wirklich, er könnte sie so unter Druck setzen, dass sie durch eine Unterschrift ihr Erbe an diesen schleimigen Tony de Santo verlieren würde?

Igitt … Allein bei dem Gedanken an ihn bekam sie eine Gänsehaut. Wie wollte er sie

“überreden”? Man brauchte nicht viel Vorstellungsvermögen. Wenn sie daran dachte, wie er sie angesehen hatte, wie er sie überall betatscht hatte, bis sie ihm absichtlich auf den Fuß getreten war, um ihn zu warnen, sie in Ruhe zu lassen.

Das Problem war, wie sie zugeben musste, dass Lester völlig Recht hatte - niemand würde sie vermissen. Sie hatten wechselnde Kundschaft. Niemand würde auch nur nach ihr fragen, und wenn, würde seine plausible Erklärung jeden zufrieden stellen. Nur Hugh hätte einen Verdacht schöpfen können, aber er war nicht da.

Ein leises Rascheln auf dem Fußboden in der Ecke erschreckte sie, und sie zog die Beine enger an. Lester hätte sie nicht erst an die Ratten erinnern müssen. Für gewöhnlich ließen sie sich nicht blicken, wenn man auftauchte, da sie lichtscheu waren, aber sie hatte noch nicht mal eine Kerze. Sie schauderte, aber nicht wegen der Kälte. Sie war erst kurze Zeit hier, und schon kam es ihr vor, als wären Stunden vergangen.

Würde er sie wirklich so lange hier unten schmoren lassen, bis sie diese Papiere unterschrieben hätte? Trotz allem fiel es ihr schwer, das zu glauben. Aber wenn er zum Äußersten entschlossen war … Und sie war ganz sicher, dass der Plan, sie einzusperren, nicht von ihm stammte, dafür war dieser Plan zu sorgfältig durchdacht. Sie wusste nicht viel von Tony de Santo und der Miami-Clique, bezweifelte jedoch, dass sie halbe Sachen machten.

Dieser Gedanke führte sie unweigerlich zu einem anderen, noch weit unerfreulicheren. Onkel Timothy. Bestimmt hätte er etwas gegen unsaubere Geschäfte. Aber er war ein alter Mann und nicht gerade bei bester Gesundheit. Für Tony und seine Kumpane dürfte es nicht allzu schwierig sein, ihn einzuschüchtern bis zur Fügsamkeit. Wenn sie nachgab und die Papiere unterschrieb, würde er ihr nächstes Ziel sein. Sie musste bei ihrer strikten Weigerung bleiben.

Nachdem ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten, entdeckte sie eine Flasche Wasser und einen Plastikbecher neben der Matratze. Sie trank ein paar Schlucke, aber in Maßen, schließlich wusste sie nicht, wann und ob überhaupt Lester ihr noch mehr Wasser bringen würde. Ungeduldig schüttelte sie den Kopf und kämpfte die aufsteigende Panik nieder. Wenn sie erst anfing, so zu denken, würde sie verrückt werden. Bis man sie hier herausließe - falls man sie jemals wieder herausließe -, wäre sie mit den Nerven fertig, und keiner würde sich ihre Geschichte auch nur anhören.

Sie schloss die Augen und suchte verzweifelt nach einer Möglichkeit, sich abzulenken.

Gedichte - versuch einige der Gedichte herzusagen, die du in der Schule gelernt hast. Sie versuchte es, aber immer wieder schweiften ihre Gedanken ab und endeten bei Hugh Garratt.

Die Erinnerung an seine Küsse wärmte sie. Wenn nur …

Aber es hat keinen Zweck, sich zu wünschen, die Dinge wären anders gelaufen, schalt sie sich ungeduldig. Auch er war, auf seine Art, darauf aus gewesen, Spaniard’s Cove zu bekommen. Sie konnte froh sein, dass sie ihn davon überzeugt hatte, damit nur seine Zeit zu verschwenden. Inzwischen würde er vermutlich in England sein.

Während sie in diesem winzigen, kalten Keller eingeschlossen war, ohne Essen und mit einem Ungewissen Schicksal vor sich.

Sie konnte gerade das beleuchtete Zifferblatt ihrer Uhr in der Dunkelheit erkennen. War wirklich erst eine halbe Stunde vergangen, seit Lester sie hier eingesperrt hatte? Sie legte sich auf das Bett, blickte in die Dunkelheit und versuchte, sich im Geiste das Bild auszumalen, das sich ihr am Nachmittag vom Berghang aus geboten hatte: das dichte grüne Blätterdach üppiger Wälder unter ihr am Steilhang und dahinter das weite blaue Karibische Meer.

Würde sie je wieder den warmen tropischen Regen auf ihrem Gesicht spüren oder den süßen Duft der Frangipani riechen …? Natasha sah auf die Uhr, zum hundertsten Mal, wie ihr schien.

Fast zehn Uhr. Seit beinahe sechs Stunden war sie nun hier eingeschlossen, ohne etwas zu essen. Manchmal hatte sie ein wenig vor sich hin gedöst, war abrupt aus dem Schlaf aufgeschreckt und hatte sich in panischer Angst gefragt, wo sie sei und was geschehe. Ihre leise Hoffnung, Lester könnte zur Vernunft kommen und einsehen, dass er sie freilassen musste, schwand dahin. Und bald - möglicherweise schon morgen - würde Tony de Santo hier sein …

Plötzlich ließ das Geräusch sich nähernder Schritte sie den Kopf heben. Leise Schritte, zögernde - nicht die von Lester, ganz bestimmt nicht. Sie sprang auf, eilte hinüber zur Tür und klopfte laut dagegen. “Hilfe … lasst mich heraus!”

“Seht! Oh, bitte-sei still…”

“Debbie? Bist du es?”

“Ich versuche, das Schlüsselloch zu finden. Ah …” Es machte “klick”, das Schloss drehte sich, und die Tür wurde vorsichtig geöffnet.

“Natasha …? Schne ll, komm raus.” Die zierliche blonde Frau hatte eine Taschenlampe in der Hand, aber sie zitterte so stark, dass der Lichtstrahl an der Wand wie wild auf-und abhüpfte. “Ach du meine Güte! Ist alles in Ordnung mit dir?”

“Ich glaube schon. Was ist los? Hat Lester dir den Schlüssel gegeben?”

“Nein, ich habe ihn heimlich aus seiner Jackentasche genommen. Ich konnte es nicht glauben, als er mir erzählte, was er gemacht hatte. Ich fürchte, er ist ein bisschen verrückt geworden.”

“Das kann man wohl sagen”, stimmte Natasha ihr zu. “Aber was ist, wenn er herausfindet, dass du mich herausgelassen hast? Er wird dich umbringen!”

Debbie schüttelte den Kopf, doch ihre Stimme klang zittrig vor Erregung. “Er wird einsehen müssen, dass es die einzige Möglichkeit war. Je länger er dich hier unten festhalten würde, umso schlimmer wäre es. Jetzt können wir so tun, als wäre nichts geschehen. Weil du nicht zur Polizei gehen wirst, oder?” Ein überraschender Ausdruck von Entschlossenheit lag in diesem hübschen Gesicht. “Es würde nur viel Aufhebens machen, und so etwas hast du noch nie gemocht. Außerdem bin ich die einzige Person, die davon weiß, und ich werde nicht gegen Lester aussagen.”

Natasha wollte etwas einwenden, doch dann erkannte sie, dass es zwecklos wäre. Sie lachte und schüttelte den Kopf. “Weißt du, du bist wirklich viel zu gut für ihn, Debs. Was, um alles auf der Welt, siehst du bloß in ihm?”

“Ich weiß nicht”, gestand Debbie seufzend. “Vermutlich liegt es daran, dass ich ihn liebe.”

Liebe, dachte Natasha mit einem Anflug von bitterem Humor. Warum hatte sie die Macht, selbst aus der vernünftigsten Frau eine Närrin zu machen? Wieder lachte sie. “Jedenfalls sollten wir jetzt besser von hier verschwinden”, drängte sie, schloss die Tür des kleinen Kellerraums hinter sich und nahm die Taschenlampe aus Debbies zitternder Hand. “Eigentlich sollten wir auch besser das Kasino verlassen, zumindest so lange, bis Lester wieder zur Vernunft gekommen ist. Man kann nicht wissen, was er tut.”

Debbie schüttelte den Kopf. “Ich gehe nicht weg. Lester wird mir nichts tun.”

“Genau das habe ich auch gesagt”, erwiderte Natasha stirnrunzelnd. “Und was ist passiert?”

“Ich weiß. Aber es ist nicht dasselbe. Er geriet in Panik, nachdem er all das Geld verloren hatte - er hatte kürzlich ziemliches Pech mit seinen Kapitalanlagen. Doch er hoffte, da wieder herauszukommen, indem er sich bei einem Projekt eines Freundes aus Miami einkaufte. Nur ist ihm jetzt kaum noch etwas übrig geblieben. Ich habe angeboten, ihm Geld zu leihen, doch er wollte es nicht.”

“Was für ein Glück!” rief Natasha entsetzt aus. Debbie sah sie erschrocken an. Sie hatte Lester seine Geschichte ganz offensichtlich abgenommen, und jetzt war nicht der Augenblick, um sie aufzuklären. “Ich meine … nichts kann eine Beziehung mehr zerstören, als wenn der eine Partner dem anderen Geld leiht”, wich sie aus. “Und das wäre schade.”

“Ja …” stimmte Debbie zu und dachte darüber nach. “Vermutlich hat er mein Angebot auch deshalb abgelehnt. Weißt du, ich glaube wirklich, dass er mich liebt - es fällt ihm nur schwer, über seine Gefühle zu sprechen. Viele Männer sind so.”

“Das glaube ich gern”, bemerkte Natasha trocken. “Aber wir können nicht hier herumstehen und darüber reden, das ist zu gefährlich.” Rasch durchquerten sie den Keller und gingen die Treppe hinauf in den ruhigen Gang hinter der Küche, dann nahm sie Debbie bei der Hand und schlich sich mit ihr leise die Stufen zum Apartment hinauf. “Ich packe nur schnell ein paar Kleidungsstücke ein. Ich wünschte wirklich, du würdest mitkommen.”

Debbie schüttelte den Kopf. “Mir wird schon nichts passieren, ehrlich”, versicherte sie.

“Mach dir keine Sorgen.”

“Na gut, aber du solltest den Schlüssel besser in seine Jackentasche zurückstecken, bevor er merkt, dass er fehlt”, schlug Natasha vor. “Vielleicht vermutet er ja auch gar nicht, dass du es warst, die mich herausgelassen hat.” Obgleich das sehr unwahrscheinlich ist, dachte sie.

“Okay.” Debbie ließ den Schlüssel in ihre Tasche gleiten. “Aber wohin willst du gehen?”

“Das weiß ich wirklich nicht. Darüber habe ich bis jetzt noch nicht nachgedacht.”

Sie könnte in ein Hotel gehen, aber dann wäre sie zu leicht zu finden, falls Lester und sein Freund Tony sie suchten. Oder sie könnte die Insel verlassen. Aber sie hatte nicht die Absicht, sich dauernd zu verstecken. Sie würde kämpfen um das, was ihr gehörte. Irgendwie.

“Was ist mit Lord Nevilles Freund?” fragte Debbie. “Er hat zwar Lesters Geld gewonnen, aber das hat ja nichts mit dir zu tun. Und er schien dich sehr zu mögen. Sicher würde er dir helfen.”

Natasha schüttelte den Kopf. “Du meinst Hugh Garratt? Das nützt nichts, er ist abgereist.

Heute Morgen hat er sich abgemeldet.”

“Nur für das Strandhaus”, antwortete Debbie unschuldig. “Lord Neville hat es mir gesagt. Er ist auf dem Segelboot - du kennst das schöne mit dem blauen Rumpf, das wir letztes Wochenende beim Einlaufen beobachtet haben? Es hat drüben im Yachthafen von St. Paul’s angelegt.”

Die Yacht hatte an dem Ponton am westlichen Ende des Kais festgemacht, innerhalb der Wellenbrecher - schnittig, mit Aluminium-Bootsrumpf, slupgetakelt und viel versprechender Geschwindigkeit. Natasha hatte die Yacht eine Woche zuvor beobachtet, wie sie vor dem Wind dahingeglitten war wie ein Vogel im Flug, während sie auf die Insel zusteuerte. Obwohl täglich Dutzende von Booten am Horizont vorbeizogen, hatte dieses eine ihre Aufmerksamkeit auf sich gelenkt. Und nicht nur wegen des auffallenden Anstrichs, der sich von Rein weiß am Bug über ein Dutzend Aquamarin-Schattierungen bis zum tiefsten Indigoblau abstufte.

The Kestrel - der Name stand auf dem Heck. Der Sicherheitsbeamte im Yachthafen kannte Natasha schon von klein auf und hatte sie ohne Passierschein durchgelassen. Obwohl es schon nach elf Uhr war, brannte noch Licht in der Salonkajüte. Vorsichtig stieg Natasha die Leiter zum Ponton hinunter und überquerte das Deck aus Teakholz.

Sie hörte Gelächter, und es dauerte einige Augenblicke, bis auf ihr dezentes Klopfen an die Kajütentür geantwortet wurde. Schließlich wurde sie von einem rothaarigen, etwa zwanzigjährigen Burschen geöffnet, der bei ihrem Anblick große Augen machte. “G… Guten Tag”, begrüßte er sie auf Deutsch und wurde leicht rot unter seinen Sommersprossen. “Kann ich Ihnen helfen?”

Eine Stimme aus der Kajüte rief ihm etwas auf Deutsch zu, und er antwortete in derselben Sprache.

Natasha schüttelte den Kopf. Sie hätte es wissen müssen - Debbie musste sich getäuscht und Lord Neville falsch verstanden haben. “Bitte entschuldigen Sie, ich mus s auf dem falschen Boot sein”, sagte sie und trat zurück. “Ich suche einen Mann namens Hugh Garratt.”

“Ah - ja, Sie sind auf dem richtigen Boot”, antwortete der junge Mann auf Englisch. “Bitte, kommen Sie rein.” Er hielt ihr die Tür weit auf und warf einen neugierigen Blick auf ihre Reisetasche. “Käpt’n, Sie haben Besuch.”

Natasha spähte vorsichtig hinter ihn und sah eine elegant ausgestattete, Teakholzverkleidete Kabine, einen leicht geschwungenen ovalen Tisch und Sitzmöbel mit cremefarbenen Lederpolstern. Es gab noch drei andere junge Männer, etwa so alt wie der, der ihr die Tür geöffnet hatte, und alle sahen sie mit unverhohlenem Interesse an.

Hugh hatte ihr den Rücken zugewandt, sich aber halb umgedreht, um über die Schulter zu blicken. Sobald er sie sah, stand er auf. “Natasha …!” Einen flüchtigen Augenblick lang hätte sie fast geglaubt, echte Wärme aus seiner Stimme herauszuhören. Dann aber sah sie das spöttische Glitzern in diesen rauchgrauen Augen. “Nun, wie komme ich zu diesem Vergnügen?” fragte er und zog sichtlich amüsiert eine Braue hoch, als er ihre Reisetasche bemerkte. “Ist es nicht ein bisschen spät für einen Besuch?”

Ihre blauen Augen blitzten kalt, aber sie hatte auch nicht erwartet, dass es leicht werden würde. “Ich … muss mit dir reden”, antwortete sie steif und würdevoll. “Es tut mir Leid, ich …

wollte dich nicht stören, wenn du beschäftigt bist.”

“Es ist schon in Ordnung. Die Jungs wollten sowieso gerade ins Bett gehen. Nicht wahr?”

fügte er freundlich, aber mit Nachdruck hinzu.

“Oh, ja!” Ein langhaariger Bursche mit französischem Akzent lachte leise in sich hinein, als er aufstand. “Auf in unsere schönen bequemen Kojen. Wir werden ganz tief und fest schlafen.” Er Warf Natasha einen anerkennenden Blick zu, als er an ihr vorbei durch die Tür ging, und grinste breit. “Bleiben Sie nicht zu lange auf, Käpt’n.”

Alle gingen an ihr vorbei, der Letzte schloss die Tür hinter sich und ließ sie allein. Hugh bat sie, sich an den Tisch zu setzen, auf dem noch die Reste des Abendessens standen. “Kaffee?”

fragte er.

“Danke.”

Geschickt räumte er den Tisch ab, trug das Geschirr in die Kombüse und stellte es in die Spülmaschine. Eine sehr gut ausgestattete Yacht, dachte Natasha flüchtig, eine von denen, die für ein paar Wochen zu mieten schon ein kleines Vermögen kostet.

Hugh kam mit einer Kaffeekanne und zwei Bechern in den Händen zurück, stellte alles auf den Tisch und setzte sich auf den Stuhl ihr gegenüber. “Also …?” Er warf ihr einen fragenden Blick zu, während er Kaffee einschenkte.

Sie zögerte und fragte sich, ob es eine gute Idee gewesen war, hierher zu kommen. Sie war so aufgeregt gewesen, nachdem Debbie sie aus dem Keller befreit hatte, dass sie fast instinktiv reagierte, als sie erfuhr, dass Hugh die Insel noch nicht verlassen hatte. Sie hatte nur die wichtigsten Dinge in die erstbeste Reisetasche gestopft, die sie finden konnte, hatte das Kasino durch die Hintertür verlassen und war die Straße zum Strand hinuntergelaufen. Zum Glück hatte der gerade vorbeifahrende Linienbus auf ihr Stoppzeichen angehalten und sie bis St. Paul’s mitgenommen.

Jetzt aber fielen ihr wieder all die Gründe ein, weshalb sie Hugh Garratt nicht trauen durfte.

Konnte sie es riskieren, sich einem Mann auszuliefern, der möglicherweise ein schlimmerer Gauner als Lester war?

Andererseits, welche Wahl hatte sie schon? Mit Tony de Santo am nächsten Tag - keine.

Und wenigstens wäre sie in Sicherheit, wenn Hugh bereit wäre, sie zu beschützen. Das Einzige, worüber sie sich Sorgen machen müsste, wäre der Preis, den Hugh für seinen Schutz verlangen könnte.

Sie konnte sich nicht genau an das erinnern, was sie letzte Nacht zu ihm gesagt hatte, aber sie wusste, es waren ziemlich verletzende Bemerkungen gewesen. Dass sie nur mit ihm zum Essen gega ngen sei, weil sie gehofft habe, er könne ihr irgendwie nützlich sein. Dass seine Küsse nichts Außergewöhnliches seien. Sie kannte ihn inzwischen gut genug, um zu wissen, dass er bei seiner Rache sehr berechnend wäre. Was, wenn er beschloss, aus ihrer Verzweiflung einen Nutzen zu ziehen, sie für ihre Worte bezahlen ließe und von ihr verlangte, was sie ihm damals verweigert hatte?

Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Aber es war immer noch besser, gezwungenermaßen mit Hugh Garratt zu schlafen, als sich dem zu stellen, was Tony de Santo für sie auf Lager hatte.

Sie atmete tief durch, nachdem sie ihren Entschluss gefasst hatte. “Lester ist fies geworden”, informierte sie ihn freiheraus. “Er hat mich in den Keller gesperrt.”

“Er hat was …?” Hugh setzte den Kaffeebecher ab. Die Wut, die in seinen Augen aufblitzte, ließ für ihren niederträchtigen Stiefvater nichts Gutes ahnen.

“Debbie hat mich befreit”, erklärte sie. “Anscheinend hat man dich gesehen, als du letzte Nacht gegangen bist” und er vermutete …” Sie spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen schoss.

“Er vermutete, wir hätten … miteinander geschlafen.”

“Deshalb hat er dich in den Keller gesperrt?” Er lachte. “Nun, für so viktorianisch sittsam streng hätte ich ihn ganz gewiss nicht gehalten.”

Sie schüttelte den Kopf. “Das … war nicht der eigentliche Grund. Es war … Nun, ich lade nicht gerade häufig jemanden in mein Apartment ein. Vermutlich ist seine schmutzige Fantasie mit ihm durchgegangen. Er dachte, du hättest vor, mich zu verführen und in dich verliebt zu machen, damit ich dich heirate und du in den Besitz des Kasinos kommst.”

“Wirklich? Er unterschätzt dich!”

“Jedenfalls hattest du Recht. Das Geld, das er an dich verlor, gehörte tatsächlich Tony de Santo. Deshalb dachte er sich diesen verrückten Plan aus und wollte mich zwingen, ganz Spaniard’s Cove an Tony zu überschreiben - zu einem ,fairen Preis’, wie er es nannte.”

“Ich verstehe.” Er lehnte sich zurück und trank einen Schluck Kaffee. “Und wenn du dich weigerst…?”

“Wird der Preis mit jedem Tag sinken. Er drohte, mich im Keller eingesperrt zu lassen, ohne Essen, so lange, bis ich unterschreiben würde.” Sie lächelte ironisch. “Ich hätte auf dich hören sollen, als du mich warntest, er könnte gefährlich sein.”

Hugh lachte. “Und was willst du jetzt tun?” fragte er. “Zur Polizei gehen?”

“Das kann ich nicht. Debbie ist meine einzige Zeugin, und sie wird nicht gegen ihn aussagen. Außerdem fürchte ich, dass die Beamten nicht viel ausrichten können - auf einer kleinen Insel wie dieser haben sie nicht genügend Leute.” Ihr Magen knurrte, hörbar.

“Entschuldige, hast du etwas zu essen für mich?” fragte sie. “Um vier Uhr hat Lester mich eingesperrt, und seit Mittag habe ich nichts mehr gegessen.”

“Natürlich. Was möchtest du?”

“Irgendetwas, Hauptsache, es geht schnell.”

“Ich kann dir ein Käseomelette machen.”

“Oh, das hört sich wundervoll an!” Ihr lief das Wasser im Mund zusammen.

Er nickte und lächelte sie an. “Es wird sofort serviert, Ma’am.”

Natasha beobachtete ihn fasziniert, während er in der kleinen, blitzsauberen Kombüse herumhantierte.

“Also hat Lester nicht gemerkt, dass wir seinen Safe geöffnet haben?” fragte Hugh, während er den Käse rieb.

“Nein. -Hast du inzwischen etwas herausfinden können?”

“Leider nicht. Zumindest noch nicht. Aber ich denke, wenn er für diese Typen in Miami das Kasino zur Geldwäsche benutzt hat, muss er eine ganze Reihe von Bankkonten eingerichtet haben, wahrscheinlich quer durch die ganze Karibik. Ein Freund von mir könnte einige davon ausfindig machen.” Er legte den restlichen Käse in den Kühlschrank zurück und schloss die Tür mit dem Knie. “Leider haben einige Länder ziemlich strenge Richtlinien bezüglich des Bankgeheimnisses. Das könnte es schwierig machen, die Spur von ihm bis zu de Santo zu verfolgen.”

Natasha nickte.

“So, das hätten wir!” Schwungvoll kippte er wenig später das Omelette auf einen Teller und stellte ihn auf den Tisch. “Noch Kaffee?”

“O ja, danke”, antwortete sie.

Er setzte sich wieder auf den Stuhl ihr gegenüber und schenkte ihr Kaffee nach. Sie nickte ihm dankbar zu und ließ es sich schmecken. Dabei beobachtete sie ihn unter halb gesenkten Lidern. Was mochte in ihm vorgehen? Was hatte ihn dazu bewogen, ihr einen Heiratsantrag zu machen? Sie hatte immer noch nicht herausgefunden, was er damit beabsichtigte. Eine reine Zweckehe? Aber die Art, wie er sie geküsst hatte, sie fast geliebt hatte, strafte diesen Gedanken Lügen. Oder steckte etwas noch viel Kaltblütigeres dahinter? Eine richtige Ehe in jeder Hinsicht, mit Ausnahme einer winzigen Kleinigkeit.

Nicht “bis dass der Tod uns scheidet”, sondern “bis dass die Treuhandschaft aufgelöst ist und dann vielleicht noch ein bisschen länger, wenn uns beiden der Sex noch Spaß macht”.

Es sei denn … Wie weit konnte sie gehen? Konnte sie sich auf eine Zweckehe mit ihm einlassen, wenn auch zu ihren Bedingungen? Das wäre vielleicht die gewagteste Taktik von allen. Und wenn sie Erfolg damit hätte, musste sie vorsichtig sein, um nicht den Fehler zu machen und seinem Charme zu erliegen. Ja, sie musste wirklich vorsichtig sein …

“Das ist ein hübsches Boot”, bemerkte sie, bemüht, ein unverfängliches Gesprächsthema zu finden. “Es sieht aus wie eine Rennyacht.”

“Das ist es auch”, bestätigte er und lehnte sich zurück, den Kaffeebecher in der Hand. “Sie ist zurzeit auf Kreuzfahrt, aber eingesetzt wird sie auch für Regatten. Wir haben schon einige Trophäen gewonnen.”

“Die … Jungs nennen dich Käpt’n?”

“Ja.”

“Dann befehligst du das Schiff auch bei den Rennen?”

“Ja.”

Er sagte das, als wäre es nichts, doch Natasha wusste, es war ein harter Job.

Sie beendete ihre Mahlzeit und schob den Teller beiseite. Jetzt war sie satt und wurde müde.

Die sanfte Bewegung des Schiffs in seiner Verankerung und das leise Platschen des Wassers gegen den Bootsrumpf waren beruhigend und friedlich …

“Du siehst aus, als könntest du ein wenig Schlaf gebrauchen”, meinte Hugh.

Sie schüttelte den Kopf und unterdrückte ein Gähnen. “Ich … ich muss zuerst noch einiges klären. Mich entscheiden, was ich tun soll.”

“Was glaubst du, wann wird Lester merken, dass du verschwunden bist?”

“Sehr bald. Vielleicht hat er es schon gemerkt.”

“Und dann…?”

“Ich weiß nicht. Wie Debbie sagte, könnte er zur Vernunft kommen, sobald er nüchtern ist, und einsehen, dass er besser nichts weiter unternimmt.”

“Das bezweifle ich”, sagte Hugh mit grimmiger Miene. “Es geht um irrsinnig viel Geld, und wenn er irgendeiner kriminellen Organisation Geld schuldet, wird er ganz schön verzweifelt sein. Ich habe dich schon einmal gewarnt, ihn nicht zu unterschätzen.”

Entrüstet sah sie ihn an. “Komm mir jetzt bloß nicht mit ,Hab ich’s dir nicht gleich gesagt’.”

Er lachte. “Nein. Aber ich denke, je eher du über deinen Besitz verfügen kannst, desto besser.”

“Ich weiß.” Sie beobachtete ihn über den Tisch hinweg. Würde er seinen Heiratsantrag jetzt wiederholen? Oder müsste sie eine Andeutung machen? “Ich verstehe nicht viel von den rechtlichen Dingen, aber ich vermute, um ihn als Treuhänder abzusetzen, müsste ich ihm grobe Verwaltungsfehler nachweisen, und ob ich die finde, ist fraglich. Außerdem würde es wahrscheinlich zu einem langwierigen Prozess kommen, der viel Geld kostet. Und wer weiß, welchen Ärger Lester in dieser Zeit machen könnte.”

“Es sei denn …” In seinen grauen Augen blitzte es amüsiert auf.

“Es sei denn …?” hakte sie nach.

“Es sei denn, wir heiraten.”

Natasha atmete tief ein, um sich zu beruhigen. Jetzt hatte er gesagt, was sie von ihm hatte hören wollen. Würde sie Ja sagen? Es war wie beim Pokern. Man versuchte, den Gegner zu durchschauen, versuchte, immer einen Schritt voraus zu bleiben. “Ich denke, es ist eine Möglichkeit”, antwortete sie schließlich.

“Es ist die einzige, die mir einfällt, wenn du die Treuhandschaft schnell auflösen willst.”

Sie nickte bedächtig. “Das stimmt. Aber … aber ich möchte dir keine Unannehmlichkeiten bereiten …”

Er lächelte. “Es ist mir nicht besonders unangenehm”, antwortete er. “Es ist nur eine reine Formsache. Und es wird mir eine Freude sein, Lesters Pläne zu durchkreuzen. Natürlich können wir, falls du dir Gedanken über die finanzielle Seite machst, vor der Hochzeit einen Vertrag aufsetzen, demzufolge im Falle einer Scheidung keiner von uns Ansprüche an den anderen stellt.”

“Nun … wenn du dir sicher bist”, sagte sie gelassen.

“Das bin ich. Wir können gleich alles in die Wege leiten. Je schneller wir verheiratet sind, desto weniger Gelegenheiten wird Lester haben, Ärger zu machen.”

“Ja, vermutlich.” Ihr Herz schlug viel zu schnell. “Aber wird es nicht einige Zeit dauern, die ganzen Vorbereitungen zu treffen?”

“Das dürfte kein Problem sein. Heutzutage kommen viele Leute auf die karibischen Inseln, um zu heiraten und gleichzeitig ihre Flitterwochen hier zu verbringen. Viele große Hotels haben sich darauf eingestellt.”

“Na gut”, stimmte sie zu. “Einverstanden.”

Und somit war es vereinbart. Sie würde ihn heiraten.

8. KAPITEL

“Hiermit, Hugh und Natasha, erkläre ich euch zu Mann und Frau. Werdet glücklich miteinander!”

Natasha sah in das strahlende Gesicht des Standesbeamten der Insel, noch leicht benommen von den Ereignissen der vergangenen vierundzwanzig Stunden. Gerade wurde sie mit einem Mann verheiratet, den sie erst wenige Tage zuvor kennen gelernt hatte, mit einem Mann, von dem sie fast nichts wusste - mit einem Mann, der auf ihr Drängen hin die schriftliche Vereinbarung hatte unterschreiben müssen, dass er nicht mit ihr schlafen würde.

Hotelangestellte hatten das Kleid besorgt - ein schlichtes, schulterfreies aus weißem Satin.

Der Hotelfriseur hatte ihr das seidige lockige Haar hochgesteckt und mit winzigen weißen Blumen geschmückt. Onkel Timothy hatte sie zum Altar geführt, und Debbie, die aussah wie ein verschrecktes Kaninchen, war ihre Brautjungfer.

Unter halb gesenkten Wimpern warf sie dem Mann an ihrer Seite vorsichtig einen Blick zu.

Er trug denselben eleganten weißen Smoking wie im Kasino, mit einer roten Seidenfliege und einer roten Orchidee im Knopfloch. Sie hätte blind sein müssen, um die neidischen Blicke nicht zu bemerken, die man ihr zuwarf, seit sie zu der kurzen Ziviltrauungszeremonie eingetroffen waren. Es war die vierte, die man an diesem Nachmittag unter der blumengeschmückten Pergola in der Nähe des warmen, leise rauschenden Karibischen Meers abgehalten hatte.

Und so war sie mit Hugh Garratt verheiratet…

Ein heißer Schauer durchlief sie, aber das verdrängte sie rasch. Sie durfte sich nicht in Fantasien verlieren - es war keine richtige Ehe. Jenes Blatt Papier, das sie beide heute Morgen unterzeichnet hatten, das irgendein Anwalt aus England per E-Mail geschickt hatte, machte das deutlich. Sie würden nur so lange verheiratet sein, bis die Treuhandschaft aufgelöst und das Erbe für sie verfügbar wäre. Danach würde Hugh sie verlassen. Einige Zeit später würde die Ehe dann annulliert werden.

“Los, Käpt’n, küssen Sie die Braut!” drängte Franco, einer von Hughs Mannschaft. Sie waren alle gekommen.

Lord Neville, den man sich als Trauzeugen geangelt hatte, sah sie erwartungsvoll an. Selbst er kannte die Wahrheit über diese überstürzte Heirat nicht - auf Hughs Vorschlag hin hatte man sie niemandem erzählt. So war die Wahrscheinlichkeit gering, dass Lester von der Zweckehe erfahren und Schwierigkeiten machen würde.

Hugh legte Natasha den Arm um die Taille, zog sie fest an sich, dann beugte er den Kopf und küsste sie. Lange und ausgiebig. Selbst der argwöhnischste Spitzel musste jetzt überzeugt sein, dass hier zwei Menschen geheiratet hatten, die leidenschaftlich und bis über beide Ohren ineinander verliebt waren.

“Weiter so, Käpt’n!”

Um sie her hagelte es Bemerkungen, und sie wurden mit Konfetti überhäuft.

Natasha versuchte vor Verlegenheit zurückzuweichen, aber Hugh hielt sie fest. Als er sie schließlich freigab, blitzte es in seinen rauchgrauen Augen amüsiert auf. “Keine Angst”, versicherte er ruhig, “ich habe uns für heute Nacht hier im Hotel ein Zimmer reservieren lassen. Du musst dich also nicht länger mit dieser randalierenden Meute herumschlagen.”

Tiefe Röte schoss ihr in die Wangen, und sie senkte langsam den Blick. Heute Nacht…

“Nun, junger Mann … herzliche Glückwünsche.” Onkel Timothy kam herüber und schüttelte Hugh begeistert die Hand. “Meine Freude könnte nicht größer sein! Jetzt ist Natasha in besten Händen.” Er wandte sich ihr zu und küsste sie auf die Wange. “Und auch dir, meine Liebe -
auch dir wünsche ich viel, viel Glück.”

“Danke, Onkel Timothy”, brachte sie schwach hervor. “Du wirst für morgen das Treffen mit Lester arrangieren?”

Seine Augen funkelten vergnügt. “Denkst du etwa an deinem Hochzeitstag an das Geschäft?

Na, na - ich bin sicher, du und dein frisch angetrauter Ehemann habt interessantere Dinge zu tun.”

“Das haben wir”, antwortete Hugh. Den Arm um ihre Taille, hielt er sie eng an sich, ganz der besitzergreifende Bräutigam. “Deswegen möchten wir die Sache auch möglichst schnell hinter uns bringen, damit wir uns danach ungestört amüsieren können.”

“Ah! Natürlich, natürlich.” Der alte Mann nickte zufrieden. “Nun, überlasst alles mir. Ich werde die nötigen Dokumente für die Unterschriften fertig machen, dann treffen wir uns mit Lester in meinem Büro um … sagen wir zwei Uhr. Einverstanden?”

“Das wäre schön. Danke.”

“Natasha, du solltest deinen Brautstrauß werfe n”, rief Debbie ihr zu.

“Oh, ja - natürlich.” Sie lächelte, drehte sich um und warf den Strauß gut gezielt über die Schulter, so dass Debbie ihn auffangen musste. Die ältere Frau errötete vor Freude, als hätte dieser etwas alberne traditionelle Brauch eine ernsthafte Bedeutung.

“Gehen wir zum Abendessen hinauf?” schlug Hugh vor, nachdem der Fotograf seine Bildserie beendet hatte.

Sie führten die kleine Hochzeitsgesellschaft durch die Gärten hinauf auf die breite Hotelterrasse, wo man einen Tisch für sie vorbereitet hatte. Darauf lagen ein makelloses weißes Tuch und ein Gedeck aus Silber und Gläsern, die in den goldenen Strahlen der Abendsonne funkelten. In der Mitte stand eine zweistöckige Hochzeitstorte mit einer winzigen Braut und einem winzigen Bräutigam aus Marzipan darauf und einer Kaskade aus zierlichen weißen Zuckerblumen, die auf einer Seite hin abfiel.

Natasha beobachtete, wie Hugh eine Magnumflasche Champagner öffnete und die schäumende goldfarbene Flüssigkeit in die Sektkelche goss, die man ihm bereitwillig zum Auffüllen hinhielt.

“Auf Natasha und Hugh”, brachte Lord Neville seinen Toast aus und hob sein Glas, um auf sie zu trinken.

Hugh wandte sich Natasha lächelnd zu. “Auf uns”, flüsterte er und stieß mit ihr an.

Irgendwie schaffte sie es, ihm zuzulächeln. “Auf uns.”

Es fanden noch zwei weitere Hochzeitsfeiern auf der Terrasse statt, aber ihre war mit Abstand die lauteste.

Als die Sonne unterging, zündete man Kerzen auf den Tischen an, und ein Pianist kam auf die kleine Bühne in der Ecke der Tanzfläche. Als das erste Paar das Podium betrat, reichte Hugh Natasha die Hand. “Was hältst du von einem Tanz mit deinem frisch angetrauten Ehemann?”

Dem ersten Tanz mit Hugh folgten weitere mit Onkel Timothy und Lord Neville und schließlich mit jedem der Burschen der Reihe nach. Selbst mit dem armen, schüchternen Jürgens mit den Sommersprossen, der ihr am ersten Abend die Tür geöffnet hatte und den seine Freunde fürchterlich neckten, weil er zwei linke Füße hatte und ihr ständig auf die Zehen trat.

Als es langsam spät wurde, verabschiedete sich Onkel Timothy. Gleich darauf bot Lord Neville höflich an, Debbie zurück nach Spaniard’s Cove zu begleiten. Die Jungs zogen los auf der Suche nach einer Disco, von der sie gehört hatten. Und schließlich waren Natasha und Hugh allein.

“Zeit, ins Bett zu gehen”, meinte Hugh.

“Ja, natürlich. Gehen wir?”

Der weiße Satin ihres Kleids raschelte bei jedem Schritt und lenkte unerwünschte Aufmerksamkeit auf sie, während sie das Foyer durchquerten. Hugh legte die Hand leicht unter ihren Ellbogen und führte sie auf die Tür zu, die am anderen Ende lag. Als er die Schlüsselkarte ins Schloss steckte, warf er Natasha einen spöttisch-amüsierten Blick zu. Er wusste, sie war angespannt - und er wusste auch, warum. Er öffnete die Tür und trat beiseite, um sie zuerst hineinzulassen.

Auf der Schwelle blieb sie erschrocken stehen. Es war die Hochzeitssuite. Am anderen Ende des Raums stand eine Doppeltür offen und gab den Blick auf ein riesiges Himmelbett frei, das in weißen Tüll eingehüllt war. Auf dem Tisch in der Mitte stand in einer Vase ein Strauß duftender roter Rosen.

“Nun, ich … glaube, ich werde jetzt schlafen gehen”, sagte Natasha. “Ich bin todmüde.

Letzte Nacht habe ich kaum ein Auge zugetan.”

“Mir ging es genauso”, erwiderte er.

“Also dann, ich … wirst du es auf der Couch bequem genug haben?”

“Es wird schon gehen.”

“Fein. Dann gute Nacht.”

” Gute Nacht”, sagte Natasha und ging durch den Raum in das Schlafzimmer.

Das Telefo n läutete ununterbrochen, aber Natasha wollte nicht rangehen. Viel zu schön waren ihre Träume, viel zu schön, um schon wach zu werden. Dann hatte jemand aus dem Nebenzimmer den Hörer abgenommen. Irgend jemand …

Die Erinnerung stürmte auf sie ein und zerriss die Traumschleier. Rasch setzte sie sich auf und blickte sich in dem romantisch eingerichteten Schlafzimmer um.

Die Tür ging auf, und Natasha wandte sich um, als Hugh erschien, noch ziemlich zerzaust und verschlafen. Etwas zu spät schnappte sie sich die Decke und zog sie hoch bis unters Kinn, denn sie fühlte sich befangen in dem zarten Seiden-und Spitzennachthemd, das sie sich für die Hochzeitsnacht gekauft hatte. “Kannst du nicht anklopfen?” fragte sie eisig.

“An die Schlafzimmertür meiner Ehefrau?” erwiderte er. “Der Anruf ist für dich.” Mit einem Kopfnicken deutete er auf das Telefon neben ihrem Bett.

Plötzlich besorgt, runzelte sie die Stirn. Wenn jemand sie um diese Stunde anrief, und das am Morgen ihrer Hochzeitsnacht, musste es etwas Dringendes sein. “Wer ist es?” fragte sie leicht beunruhigt.

“Debbie.”

“Debbie …?” Rasch nahm sie den Hörer ab. “Debbie? Hallo, was gibt es?”

“Natasha?” Debbies Stimme klang aufgeregt. “Es tut mir Leid, dass ich dich störe, aber etwas Schreckliches ist passiert. Es wurde eingebrochen - in dein Apartment, der Safe wurde geknackt. Lester ist verletzt - sie haben ihn ins Krankenhaus gebracht.”

Natasha spürte, wie ihr die Farbe aus dem Gesicht wich. Hugh stand an der Tür und beobachtete sie. Ein Bild, so deutlich wie ein Foto, tauchte vor ihrem geistigen Augen auf: Hugh, wie er neben dem geöffneten Safe kniete …

“Lester ist verletzt?” fragte sie. “Was ist mit ihm?”

“Sie haben ihn auf einen Stuhl gefesselt und ihm eins auf den Kopf gegeben”, erzählte Debbie, hörbar den Tränen nah. “Ich glaube nicht, dass es sehr schlimm ist - er wollte gar nicht ins Krankenhaus, aber ich habe darauf bestanden.”

“Ja, natürlich. Haben sie viel mitgenommen?”

“Nein. Anscheinend hat Lester sie gestört, bevor sie fertig waren. Aber sie haben ein heilloses Durcheinander angerichtet”, berichtete Debbie weiter. “Es wird lange dauern, wieder Ordnung zu schaffen.”

“Ich komme gleich rüber.”

“Es tut mir Leid. Ausgerechnet in deiner Hochzeitsnacht musste das passieren. Es ist so schade.”

“Mach dir darüber keine Sorgen”, erwiderte Natasha und warf einen Blick in Hughs Richtung. Ein Einbruch - und hatte er nicht das perfekte Alibi? “Ich bin in einer halben Stunde bei dir.”

Hugh sah sie fragend an, als sie den Hörer auflegte.

“Im Kasino wurde eingebrochen”, informierte sie ihn mit angespannter Stimme. “Sie haben Lester überfallen - er liegt im Krankenhaus. Ich muss gleich rüber. Wenn du jetzt bitte gehst.

Ich möchte mich anziehen.”

“Ein Einbruch?”

“So ist es.”

“Ich komme mit dir.” Er begann, sich das Hemd zuzuknöpfen. “Ich lasse uns vom Zimmerservice das Frühstück heraufbringen.”

Sie warf ihm einen kalten Blick zu. “Du kannst frühstücken”, stieß sie hervor. “Es ist nicht nötig, dass du mitkommst. Ich schaffe es auch sehr gut allein.”

“Was ist das Problem?” fragte er.

“Es gibt keins.”

Hugh lachte, ging zu ihr und setzte sich auf die Bettkante. Er legte Natasha einen Finger unter das Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. “Bist du morgens immer so miesepetrig?”

Sie blickte in seine rauchgrauen Augen. “Es scheint ein … seltsamer Zufall zu sein”, antwortete sie. “Bisher ist noch niemals eingebrochen worden, aber jetzt … Du wusstest, wo sich der Safe befand. Und du kanntest die Kombination.”

“Ich wusste auch, dass in dem Safe nichts lag, was es wert gewesen wäre, gestohlen zu werden”, stellte er klar.

Natasha zögerte. Er hatte Recht…

“Aber du vertraust mir nicht, und deshalb bin ich der Erste, den du verdächtigst, richtig?”

“Ich habe nicht viel Grund, dir zu vertrauen”, erwiderte sie. “Wie soll ich wissen, ob auch nur ein einziges Wort stimmt von dem, was du mir erzählt hast? Über deinen Neffen und Lester, der ihm angeblich das Geld abgezockt hat? Wie soll ich wissen, ob du dich an deine Abmachung hältst - und nicht auf irgendeine Art versuchst, das Kasino an dich zu reißen?”

Ihre Stimme wurde mit jedem Zweifel und mit jeder Unsicherheit lauter. “Wie soll ich wissen, ob du nicht ein größerer Lügner als Lester bist? Ich weiß gar nichts von dir!”

“Und trotzdem warst du bereit, mich zu heiraten”, zog er sie auf. “Ziemlich riskant bei jemandem, von dem man nichts weiß.”

9. KAPITEL

In dem Zimmer herrschte tatsächlich das absolute Chaos. Der Tisch war umgeworfen, die Lampe zerbrochen, und die Bücher aus dem Regal, das den Safe verborgen hielt, waren über den ganzen Fußboden verstreut. Der Stuhl, auf den man Lester gefesselt hatte, lag umgekippt auf der Seite, das Seil hing noch lose daran. Der Polizeiinspektor begrüßte Natasha mit einem bedauernden Lächeln.

Ah, Miss Cole … Oh, ich bitte um Entschuldigung, Mrs. Garratt jetzt, nicht wahr? Trotz dieser etwas unglücklichen Umstände …” Sein Blick umfasste den Schauplatz der Verwüstung. “… darf ich Ihnen meine Glückwünsche aussprechen.”

“Danke, Inspektor”, antwortete sie angespannt. “Das ist mein … Mann.” Das Wort wollte ihr im Hals stecken bleiben, als sie Hugh beobachtete, wie er den Polizeibeamten begrüßte.

“Haben Sie irgendetwas entdeckt, das auf den Täter hinweist?” fragte Hugh mit einem Blick auf den Spurensicherungsbeamten, der neben dem Safe kniete und behutsam ein weißes Pulver um das Schloss herum abwischte.

Der Inspektor schüttelte den Kopf. “Keine Fingerabdrücke, falls Sie das meinen. Zumindest nicht auf dem Safe.”

“Dann haben die Einbrecher also Handschuhe getragen?” sagte Natasha, warf unwillkürlich einen Blick auf Hughs Hände und erinnerte sich daran, wie er diese kräftigen, geschickten Finger in die Latex-Handschuhe geschoben hatte …

“Nein, Miss … Mrs. Garratt, die Tür des Safes wurde penibel abgewischt. Sagen Sie, wann kommt Ihre Haushälterin hierher?”

“Das Mädchen hätte gestern Morgen hier sein müssen”, antwortete sie mit einem leichten Stirnrunzeln.

“Wäre es möglich, dass sie die Safetür poliert hat?”

“Nun … nein.” Verblüfft schüttelte sie den Kopf. “Vermutlich weiß sie gar nicht, dass sich hier ein Safe befindet.”

Der Inspektor nickte bedächtig. “Das hatte ich mir fast schon gedacht.”

“Ein bisschen merkwürdig, die ganze Geschichte”, meinte Hugh. “Weshalb sollten die Einbrecher sich die Mühe machen, den Tresor abzuwischen, wenn sie doch Handschuhe getragen haben? Und wenn sie keine Handschuhe getragen haben …”

“Wir hatten damit gerechnet, ihre Fingerabdrücke anderswo zu finden”, sagte der Inspektor.

“Auf dem Schreibtisch, zum Beispiel, oder auf der Lampe.”

“Sicher.”

Hugh hob das Seil auf und untersuchte es interessiert. “Nylon. Ich könnte mir denken, dass es ziemlich fest geschnürt war.”

“Nicht fest genug, wie es scheint”, antwortete der Inspektor gelassen. “Mr. Jackson konnte sich selbst befreien und Miss Löwe anrufen.”

“Er hat zuerst Debbie angerufen?” fragte Natasha verwundert.

“Ja. Sie war es, die die Polizei informiert hat.”

“Wirklich?” Hugh zog zweifelnd eine Braue hoch. “Ich frage mich, warum er das getan hat.”

“Wahrscheinlich war er verwirrt”, meinte Natasha. “Immerhin hatte er einen Schlag auf den Kopf bekommen.”

“Anscheinend”, räumte der Inspektor ein.

Natasha warf ihm einen scharfen Blick zu. “Was meinen Sie damit?” fragte sie.

“Der Schlag war nicht sehr stark”, erklärte der Inspektor vorsichtig. “Eigentlich ganz …

leicht.” Mehr sagte er nicht dazu.

“Fingerabdrücke, die vom Safe gewischt wurden, aber sonst nirgends zu finden sind”, zählte Hugh auf. “Lester gefesselt, aber so lose, dass er sich befreien kann. Und ein leichter, aber interessanter Schlag auf den Kopf - jedenfalls interessant genug, um Debbie in Panik zu versetzen.”

“Aber … warum?” wollte Natasha wissen. “Warum sollte er einen Einbruch vortäuschen und sich selbst eins auf den Kopf geben? Das macht keinen Sinn.”

“Weil er wollte, dass du mich verdächtigst”, antwortete Hugh. “Er hatte gehofft, uns auseinander zu bringen und dich so daran zu hindern, die Treuhandschaft aufzulösen.”

“So könnte es … gewesen sein.” Sie begegnete seinem Blick.

Sie wollte Hugh glauben, aber durfte sie auf die Stimme ihres Herzens hören? Langsam nickte sie. “Ja … es ist möglich. Vielleicht sollten wir uns jetzt besser auf den Weg ins Krankenhaus machen.”

Natasha schwieg, während sie zur Klinik fuhren. Bis jetzt hatte sich noch keiner ihre Verdachtsmomente bezüglich Hugh bestätigt. Er hatte ihr die Wahrheit gesagt, dass Lester in eine fast kriminelle Sache mit Tony de Santo ve rwickelt sei. Er war nicht für den Einbruch verantwortlich. Er hatte ihr sogar vor der Hochzeit einen Vertrag angeboten, der es verhinderte, dass er Ansprüche an sie stellen konnte, wenn ihre Ehe endete.

Wenn ihre Ehe endete … aber sie wollte nicht, dass sie endete.

Unter halb gesenkten Lidern betrachtete sie den Mann, der neben ihr im Taxi saß. Sie hatte sich in ihn verliebt, tief und für immer. Aber da sie ihn auf Grund einer geschäftlichen Abmachung geheiratet hatte, konnte sie ihm jetzt wohl kaum sagen, dass sie die Bedingungen gern ändern würde. Das würde so aussehen, als hätte sie ihn in die Falle gelockt.

Das kleine Krankenhaus der Insel lag außerhalb von St. Paul’s. Sie hatten mit Onkel Timothy vereinbart, ihn dort zu treffen anstatt in seinem Büro. Eine Schwester auf dem Flur führte sie zu Lesters Zimmer. Lester saß im Bett und trug einen Verband an der Stirn, direkt über der Schläfe. Als Natasha und Hugh ins Zimmer kamen, beschwerte er sich gerade bei einer Schwester über die Matratze, die er zu unbequem fand.

“Oh, aber der Doktor sagt, dass du wahrscheinlich morgen entlassen wirst”, erinnerte Debbie ihn und tätschelte beruhigend seine Hand.

“Ha! Ich habe eine schlimme Kopfverletzung”, brauste er auf. “Und ich hatte eine Gehirnerschütterung. Das kann gefährlich sein, weißt du?” Er blickte auf und fixierte Natasha feindselig. “Aha - jetzt bist du also da, ja? Es ist an der Zeit. Ich glaube kaum, dass ich einen Dank dafür bekomme, dass ich einen Einbruch verhindert habe, obwohl es mich das Leben hätte kosten können.”

Natasha setzte sich ruhig auf den Stuhl, den Hugh ihr gebracht hatte, und verschränkte die Hände auf dem Schoß. “Da hast du ja noch einmal Glück gehabt”, sagte sie trocken.

“Ja, aber das habe ich nicht dir zu verdanken. Wenn du da gewesen wärst, wäre das alles gar nicht erst passiert.”

“Oh? Warum das?”

Er warf Hugh einen bedeutungsvollen Blick zu. “Das brauche ich wohl nicht zu erklären”, erwiderte er barsch. “Wenn du auch nur ein bisschen Verstand hast, kannst du dir das denken.”

“O ja, ich kann mir denken, was passiert ist”, antwortete sie leicht spöttisch. “Im Übrigen, wenn ich da gewesen wäre, hätte ich wahrscheinlich noch im Keller gesessen.”

Er machte ein finsteres Gesicht und fuhrwerkte mit seinem Bettzeug herum. Inzwischen hatte Onkel Timothy einen Stapel förmlich aussehender Papiere aus seiner Aktentasche geholt und sie auf den Tisch neben dem Bett gelegt.

“Du hast ihn also geheiratet”, stellte Lester spöttisch fest. “Das war dumm von dir. Ich hatte dich gewarnt. Du hättest auf mich hören sollen. Nun, du brauchst nicht zu denken, dass ich der Auflösung der Treuhandschaft zustimmen werde.”

“Die kannst du leider nicht verhindern, alter Junge”, mischte sich Onkel Timothy zufrieden lächelnd ein. “Du hast keinen stichhaltigen Grund, deine Zustimmung zu verweigern.”

“Keinen Grund?” fuhr Lester ihn fuchsteufelswild an. “Ich werde dir den Grund nennen, du verrückter alter Tattergreis! Er ist nichts als ein verdammter Mitgiftjäger, das ist mein Grund!”

“Oh?” Timothy lächelte immer noch. “Dann hast du dich also über seine Verhältnisse erkundigt?”

“Nein, verdammt noch mal, das habe ich nicht”, schnauzte Lester. “Er hat dafür gesorgt, dass dafür keine Zeit mehr blieb, hat sie dazu getrieben, ihn überstürzt zu heiraten.”

“Nun, du hättest nicht lange dazu gebraucht”, antwortete Timothy ruhig. “Du hättest einfach nur in der Liste der fünfhundert erfolgreichsten Unternehmer nachsehen müssen.”

Er zog ein Magazin aus seiner Aktentasche, reichte es Lester mit aufgeschlagener Seite und deutete auf eine Stelle. Neugierig beugte Natasha den Kopf darüber. Sie sah ein kleines Foto von Hugh, daneben eine Notiz mit biografischen Angaben. Neben seinem Namen stand sein geschätztes Vermögen. Sie bekam große Augen und sah Hugh sprachlos an.

“Warum hast du mir nichts davon gesagt?” fragte sie dann.

Er zuckte gleichmütig die Schultern. “Ich hatte befürchtet, du könntest mich nur wegen meines Geldes heiraten”, antwortete er ironisch.

“Oh!” Sie spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen schoss. “Du … du hast dich die ganze Zeit über mich lustig gemacht.”

Er nahm ihre Faust, hob sie an die Lippen und drückte einen Kuss auf die Finger ihrer hartnäckig geballten Hand. Dabei lag in seinen Augen ein Versprechen, das ihr Herz wie wild schlagen ließ. “Nicht die ganze Zeit”, flüsterte er rau.

Die Nachtluft war mild, und nur eine leichte Brise regte sich. Sanft dümpelte The Kestrel auf dem Wasser. Hugh hatte es für sicherer gehalten, die Yacht von St. Paul’s Bay zu verlegen, und so waren sie am frühen Abend ein Stück weiter die Küste entlanggesegelt bis zu dieser kleinen, ruhigen Bucht.

Die Jungs waren zum Abendessen an Land gegangen. Natasha konnte den Schein ihres Lagerfeuers am Strand sehen. Einer von ihnen hatte eine Gitarre, und von Zeit zu Zeit drangen ihr Gesang und Gelächter über das Wasser herüber. Die einzigen anderen Geräusche waren das gelegentliche Knarren des Masts und das stetige Klatschen des Wassers gegen den Schiffsrumpf.

Natasha und Hugh hatten draußen zu Abend gegessen, und nun saßen sie auf den Bootskissen in der Flicht und betrachteten die Sterne. “Es ist eine wunderschöne Yacht”, sagte Natasha. “Selbst bei dieser leichten Brise hat man das Gefühl, als würde das Boot jeden Moment abheben und davonfliegen.”

Hugh lächelte voller Besitzerstolz. “Ja, sie ist wirklich eine Schönheit.”

“Und sie gehört dir?” fragte sie etwas verlegen.

“Ja. Ich war auch an der Konstruktion beteiligt. Und ich hatte den Liegeplatz gekauft.”

“Du sagtest, du seist im Baugewerbe tätig.”

“Richtig, aber jetzt führt mein Bruder diesen Teil des Geschäfts für mich.” Er lächelte müde. “Schon als kleiner Junge gab es für mich nichts Aufregenderes, als an Booten herumzubasteln. Ich habe zwanzig Jahre gebraucht und verdammt hart gearbeitet, um genug Geld zu verdienen, aber es hat sich gelohnt.”

Natasha war fasziniert von der Äderung im Teakholz des Deckbodens, und spielerisch zog sie eine Linie mit der Fingerspitze nach. “Ich … wünschte, ich hätte es gewusst”, sagte sie.

“Lesters Verdacht hatte mich fast schon davon überzeugt, dass du ein Mitgiftjäger seist. Aber so etwas hättest du nicht nötig, oder? Ich meine … es würde für dich kaum etwas ändern …”

“Wohl kaum.”

“Warum hast du es mir nicht gesagt?” fragte sie ihn und sah ihm in die Augen.

“Vielleicht weil das zu einfach gewesen wäre”, antwortete er leise. “Vielleicht wollte ich, dass du mir vertraust, weil dein Gefühl es dir so sagt.”

“Warum … warum war das so wichtig?” fragte sie stockend.

“Weil Liebe …” Seine Stimme und seine rauchgrauen Augen zogen sie in ihren Bann. “…

ohne Vertrauen keine Zukunft hat.”

Sie lachte ein wenig unsicher, und plötzlich fiel ihr das Atmen schwer. “Wer hat von Liebe gesprochen?” wandte sie ein.

“Ich.”

“Red keinen Unsinn.” Heftig wandte sie sich von ihm ab und blickte mit ausdrucksloser Miene hinaus auf den dunklen Horizont. Ihr Herz schlug wie wild. “Es ist nur … sexuelle Anziehungskraft - nichts weiter. Wir … wir kennen uns erst seit weniger als einer Woche.”

Er lachte, und sie merkte, wie er näher zu ihr heranrückte. “Du hast mir genug vertraut, um mich zu heiraten”, stellte er fest und war ihr gefährlich nah.

“Ja, aber … das war etwas anderes. Es war … eine reine Zweckvereinbarung.”

“Das war es.” Er ließ die Fingerspitze über ihren nackten Arm gleiten, und sie erschauerte.

“Es war eine zweckmäßige Sache, mit dir zu vereinbaren, mich zu heiraten. Nun wollen wir sehen, ob du mir genug vertraust, mich dich lieben zu lassen.”

Er nahm sie in den Arm, drückte ihren Kopf an seine Schulter und verteilte federleichte, warme, zärtliche Küsse auf ihren Augenlidern und um ihre Mundwinkel. Sie spürte, wie sie seinem sinnlichen Zauber verfiel und der Moschusduft seiner Haut ihre Sinne betäubte.

“Aber … was ist mit der Vereinbarung, die wir vor der Hochzeit getroffen haben?”

protestierte sie schwach und versuchte, sich aufzusetzen.

Er lachte, und in seinen Augen blitzte es amüsiert auf. “Ich dachte, du hättest einen Abschluss in Wirtschaftswissenschaften”, zog er sie auf.

Verblüfft runzelte sie die Stirn. “Was hat das damit zu tun?”

“Dann musst du wissen, dass der Vertrag keine Gültigkeit hat. Die Unterschriften waren nicht bestätigt.”

“Oh …!” Eine tiefe Röte überzog ihre Wangen. Sie hatte es gewusst, aber den Gedanken verdrängt, wahrscheinlich um keinen Grund zu haben, ihn nicht zu heiraten. “Hast du keine Angst, dass ich dir die Hälfte deines Vermögens wegnehmen könnte?” fragte sie, bemüht, ihre Verlegenheit zu überspielen.

“Durchaus nicht”, antwortete er ganz zuversichtlich, wobei er sich über sie beugte und den Mund auf ihren presste. “Ich denke nicht an eine Scheidung. Niemals.”

Er zog eine heiße Spur zärtlicher Küsse über ihre Schläfe, um ihre empfindliche Ohrmuschel und tiefer hinab über ihren schlanken Hals. Sie hatte den Nacken auf seinen Arm gelegt und genoss die Liebkosungen seiner Lippen, während er die Hand hinaufgleiten ließ und ihre Brust umschloss.

Es wäre so einfach, sich ihm hinzugeben - sie müsste sich nur gehen lassen … Aber irgendetwas hielt sie zurück. Tief verwurzeltes Misstrauen war nicht so leicht totzukriegen.

Noch immer hatte sie Zweifel. Das ganze Gerede von Liebe war gut und schön, aber könnte es wirklich für immer sein? So viel stand für sie auf dem Spiel. Sie würde ihr geliebtes Spaniard’s Cove hinter sich lassen und alles, was sie damit geplant hatte, für nichts als eine Hand voll Versprechen …

“Ich … will dir vertrauen”, flüsterte sie, und ihr Atem ging stoßweise. Sie schloss die Augen für einen kurzen Moment höchster Lust, als er mit dem Daumen die Knospe flüchtig berührte, die sich hart gegen den einengenden Spitzenstoff ihres BHs drängte. “Aber ich denke noch darüber nach …”

“Denk nicht”, sagte er heiser. “Hör auf die Stimme deines Herzens.”

Wieder küsste er sie zärtlich, drängte die Zunge zwischen ihre Lippen und schob sie in das zarte, warme Innere ihres Mundes, um die geheimsten Winkel zu erforschen, um die Glut in ihr zu entfachen, auf eine schonungslos besitzergreifende Art, gegen die sie wehrlos war.

Sie hatte kaum bemerkt, dass er geschickt die Knöpfe ihres weiten Baumwollhemds geöffnet hatte, bis sie seine Hand auf ihrer nackten Taille spürte, als er den Stoff beiseite schob. Ein leises Stöhnen entrang sich ihrer Kehle. Ihre Brüste sehnten sich förmlich danach, aus dem straffen Spitzenmaterial befreit zu werden.

Quälend langsam zog er mit einem Finger die Umrisse des zarten Gewebes nach, bis in die sanfte Mulde zwischen ihren Brüsten. “Siehst du?” flüsterte er leise und rau. “Es ist ganz einfach, wenn du aufhörst, alles zu überdenken, und nur das tust, was dein Herz dir sagt.”

Sie sah zu ihm auf mit verhangenem Blick. “Aber ist es wirklich mein Herz, das mir das sagt?” wandte sie ein, verwundert über das lüsterne Geschöpf, das sie anscheinend geworden war. “Oder ist es mein Körper?”

“Jetzt denkst du schon wieder”, tadelte er sie und schüttelte den Kopf. Dann hob er sie auf die Arme, als würde sie nicht mehr als eine Feder wiegen, und trug sie über das Deck zur ück zur Kabinentür. “Ich muss dich vom Denken abhalten.”

Es wurde ein bisschen schwierig, sie die Stufen hinunter und durch die Kabinentür zu tragen, und er war gezwungen, sie abzusetzen. Sie lachte nervös und wehrte sich nicht, als er sie in die Kabine zog und dort in die Arme nahm. Mit einer Ungeduld, die sie erregte, riss er die letzten Knöpfe ihres Hemdes auf, schob es ihr über die Schultern und ließ es achtlos auf den Boden gleiten. Er umfasste ihre nackte Taille und ließ die Lippen über ihren Hals gleiten.

“So, Mrs. Garratt”, sagte er und stieß die Tür hinter ihr zu. “Endlich…”

Er umschloss ihr Gesicht und verteilte heiße Küsse auf ihren bebenden Augenlidern, ihren Wangen und auf dem rasenden Puls unterhalb ihrer Schläfe. Natasha fühlte sich schwindlig und hielt sich an ihm fest, dabei berührte sie seine harte, muskulöse Brust. Angetrieben von ihrem eigenen heftigen Verlangen, begann sie ungeduldig, sein Hemd aufzuknöpfen.

Er lachte, half ihr bei den letzten Knöpfen und schüttelte das Hemd mit einer leichten Bewegung von den breiten Schultern. Natasha atmete scharf ein, legte die Arme um seine Taille, schmiegte sich an ihn, spürte die ungeheure Kraft seines Körpers an ihrem und schmeckte den salzigen Geschmack seiner Haut mit den Lippen und der Zunge, als sie mit dem Mund eine Spur zog von seinem Schlüsselbein abwärts über seine muskulöse, behaarte Brust.

Hitze flammte in ihr auf und ließ die letzten Zweifel verschwinden. Was sich so gut anfühlte, konnte nicht falsch sein.

Er hatte die Hand in ihr Haar geschoben und ihren Kopf zurückgebogen, dann küsste er sie, biss sie in die Lippe, die jetzt leicht blutete. Aber sie beachtete es nicht. Zu wissen, wie sehr er sie begehrte, erregte sie. Geschickt öffnete er ihren BH und warf ihn beiseite.

Mit seinem starken Arm presste er sie an sich, ihre zarten Brüste an seiner harten Brust, die herrlich rauen Haare an ihren Knospen, als sie den Kopf nach hinten legte, überwältigt von seinem leidenschaftlichen Kuss. Dann hob er sie hoch und setzte sie auf den Rand des hohen Tisches. Sie schlang die Beine um seine Hüften und stützte sich hinten mit den Händen ab, während er sie streichelte und liebkoste, bis sie lustvoll erschauerte.

Sein begehrlicher Blick ruhte auf ihren nackten Brüsten mit den rosigen Knospen. “Schön”, flüsterte er rau. “So schön …“Er umschloss sie mit den Händen und reizte die empfindlichen Spitzen, nahm sie dann zwischen die Finger, bis Natasha vor Entzücken laut aufstöhnte.

Sie bog sich ihm entgegen, verlangend und einladend. Er beugte den Kopf, und seine sinnliche Zunge zog erregende Kreise auf ihrer zarten hellen Haut, aufreizend und quälend langsam, bis sie es kaum noch ertrug.

Ein Schauer durchlief sie, als sie spürte, wie er zuerst die eine Knospe, dann die andere mit der Zungenspitze umkreiste und daran zu saugen begann. Hitze durchflutete sie, und das Blut jagte ihr durch die Adern in dem Rhythmus primitiver Trommelschläge.

Sie durchwühlte das dichte Haar in seinem Nacken, während sie in einer Art verwirrtem Erstaunen auf seinen dunklen Kopf sah, auf seine Lippen, die ihre erregte Brustspitze umschlossen. Hatte er gemeint, was er vorhin zu ihr gesagt hatte? Er hatte das Wort “Liebe”

benutzt … Obwohl er noch niemals zu ihr gesagt hatte, dass er sie liebe. Es war zu früh. Wie konnte sie sicher sein, dass seine Gefühle für sie tiefer gingen als dieses glühend heiße Verlangen nach ihrem Körper? Dass sie länger dauern würden, als es brauchte, um diese Begierde zu stillen, die sich selbst verzehren würde in der Glut der Sinneslust, bis nichts mehr davon übrig bliebe?

Aber das war ihr egal. Sie liebte ihn - so sehr, dass es fast schmerzte. Für ihn wäre sie durchs Feuer gegangen, hätte er es von ihr verlangt.

Er hatte die Hände ihren Rücken hinuntergleiten lassen, sie noch fester an sich gepresst, und sie spürte, wie er den Gürtel ihrer Hose öffnete und den Reißverschluss hinunterzog. Sie schleuderte ihre Sandaletten von sich und legte Hugh die Arme um den Nacken. Als er sie vom Tisch hob, fühlte sie den Baumwollstoff über ihre Schenkel rutschen und auf den Boden fallen, wo er zusammen mit ihrer restlichen Kleidung achtlos liegen blieb.

Jetzt trug sie nur noch ihren winzigen weißen Spitzenslip, der mehr enthüllte als verbarg.

Das wurde ihr bewusst, als Hugh die Hände über die sanften Kurven ihrer Hüften streichen ließ und ihr Beinahe-Nacktsein mit einer so räuberischen Befriedigung genoss, dass eine gespannte Erwartung sie erfüllte.

Sie lächelte scheu und doch kühn zu ihm auf, legte die Hände auf seine Schultern, spürte das Spiel seiner harten Muskeln, ein Zeichen rauer männlicher Kraft, die kaum von seiner Willensanstrengung beherrscht wurde. Mit den Fingern zog sie eine Spur über seine breite, muskulöse Brust und hinunter durch sein gekräuseltes Brusthaar. Sie zo g kleine erregende Kreise um seine dunklen, flachen Brustwarzen und dann weiter hinunter über seine Hüften …

bis zu der schweren Silberschnalle, die den dicken Ledergürtel seiner Jeans zusammenhielt.

Dort zögerte sie, ein wenig unsicher.

“Mach weiter”, drängte er sie heiser.

Unbeholfen bemühte sie sich, die Gürtelschnalle zu öffnen. Dann musste sie sich auf die Druckknöpfe an seiner Jeans konzentrieren. Sie spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen schoss, als sie den Kopf darüber beugte und sah, wie sich unter dem kräftigen Jeansstoff seine Erregung deutlich abzeichnete. Es war ein wenig … einschüchternd.

Er wartete geduldig, bis sie die ersten Druckknöpfe geöffnet hatte. Ihr Mund war wie ausgetrocknet, und unbewusst befeuchtete sie sich die Lippen mit der Zungenspitze. Der nächste Knopf war schwieriger zu öffnen - sie zerrte daran, bemüht, ihn dabei nicht zu berühren. Beim vierten Knopf jedoch wusste sie, es war unvermeidlich. Sie bewegte die Hand darauf zu, zog sie aber gleich wieder zurück. Ihr Herz klopfte wie wild.

Er nahm ihre Hand und drückte sie an sich, als sie sie erneut zurückziehen wollte. Ein leiser, fast angstvoller Schrei drang über ihre Lippen.

“He …” Er legte ihr einen Finger unters Kinn, um ihren Kopf zu heben, aber sie hielt die Lider gesenkt, unfähig, ihn anzusehen. “Was, zum Teufel, ist los?” fragte er grob.

“Es tut mir Leid. Ich …” Eine winzige Träne löste sich aus ihrem Augenwinkel. “Ich …”

Plötzlich wurde er sanft, ließ die Finger über ihre Wange gleiten und wischte die Träne weg.

“Hast du so etwas vorher noch nie gemacht?” fragte er leicht erstaunt.

Stumm schüttelte sie den Kopf.

Er zog sie fest in die Arme und strich ihr besänftigend übers Haar. “Warum hast du mir das nicht früher gesagt? Ich hatte keine Ahnung … Ich werde dir nicht wehtun, das weißt du. Ich werde dich nicht erschrecken. Ich liebe dich.”

Sie zog den Kopf zurück und sah mit verschleiertem Blick in seine Augen. “Wirklich?”

Er nickte und lächelte auf sie herab. “Hab ich dir das nicht schon gesagt? Ich liebe dich. o Deshalb wollte ich dich heiraten. Und ich will, dass du mich liebst - wenn du lernen kannst, mir genügend zu vertrauen.”

Sie drängte die dummen Tränen zurück, die ihr in die Augen traten. Was die Zukunft auch immer bereithalten mochte -nächste Woche, nächsten Monat -, im Augenblick meinte er, was er sagte, dessen war sie sicher. Und das genügte ihr.

“Gehen wir es langsam an”, sagte er und hob sie auf die Arme. “Ganz, ganz langsam.”

Trotz des begrenzten Raums war die Kabine im Heck des Schiffs höchst luxuriös.

Verdeckte Beleuchtung ließ das glänzende Teakholz an Wänden und Decke sanft schimmern.

Das Bett war breit und bequem, und die Decke darauf hatte die Farbe von rotem Burgunderwein.

Hugh legte Natasha auf das Bett und entledigte sich rasch seiner Jeans und seiner Schuhe.

Dann kam er zu ihr, zog sie in die Arme, so dass sie auf ihm lag, und strich ihr das Haar aus dem Gesicht. “Sag mir nur, was du fühlst”, flüsterte er sanft. “Ich werde mein Bestes tun, mich zurückzuhalten - obwohl es mir nicht leicht fallen wird.”

Sie nickte und glaubte ihm.

Er ließ die Hand über ihren Rücken gleiten, als eine fast magische Kraft sie zwang, die Lippen auf seine zu senken. Schnell entdeckte sie, dass es äußerst interessant war, oben zu liegen, denn so hatte sie mehr Kontrolle. Langsam ließ sie die Zunge über seine Lippen gleiten, erforschte spielerisch das Innere seines Mundes und war entzückt, wenn er lustvoll aufstöhnte. Sie nahm seine empfindliche Unterlippe zwischen ihre weißen Zähne und liebkoste sie leicht und zärtlich, bis er die Arme fest um sie schloss.

“Vorsicht!” warnte er sie. “Zu viel Reizen könnte gefährlich werden.”

Sie lachte, denn sie wusste, sie hatte keinen Grund, sich vor ihm zu fürchten. Wieder beugte sie den Kopf über ihn, ließ das Haar wie einen seidenen Vorhang auf seine Wange fallen.

Diesmal küsste sie ihn richtig und erforschte in köstlicher Erregung all die geheimen Winkel seines Mundes, so wie er zuvor ihre erforscht hatte.

Langsam strich er mit der Hand über ihren Rücken, dann nach vorn, um ihre nackten Brüste zu liebkosen, und sie hob sich leicht an, um ihm Raum zu geben. Ihr nackter Schenkel glitt über seinen, da wurde sie sich seiner überwältigenden heftigen Erregung bewusst, als sie ihn zwischen sich spürte, eine lebhafte Erinnerung daran, dass, wie sanft und geduldig er jetzt auch war, sie früher oder später seinem äußersten Verlangen nachgeben musste.

Er küsste sie leidenschaftlich. Dabei legte er sie auf den Rücken neben sich, hielt sie im Arm und ließ sich die Freiheit, auf ihre festen Brüste hinabzublicken, während er sie liebkoste. Seine Augen glühten vor Leidenschaft beim Anblick ihrer einladenden Nacktheit.

Fasziniert beobachtete sie, wie seine kräftigen, geschickten Hände über ihre pfirsichfarbene Haut strichen, wie er einen Finger aufreizend langsam um die erregte, harte Spitze kreisen ließ. Dann aber, als er sie neckend kniff und leicht zwischen den Fingern drückte, schloss sie die Augen und bog den Rücken durch, durchs trömt von einer Welle höchster Lust.

Ein leiser Schrei entrang sich ihrer Kehle. Sie sehnte sich danach, die Hitze seines Mundes wieder dort zu spüren, und bewegte sich flehend unter ihm, bot sich ihm an. Sein leises Lachen verriet ihr, dass er sie verstanden hatte. Sie spürte seine Zunge, heiß und feucht, wie sie eine der Brustspitzen liebkoste. Und was sie nun von sich gab, war ein Stöhnen reinster Verzückung, dem ein Schluchzen und Nach-Luft-Schnappen folgte, als sich seine warmen Lippen fest um die harte rosige Knospe schlössen. Sie spürte das tiefe, pulsierende Ziehen, während er immer wieder fest lind voller Begierde daran saugte und ihr ein Lustgefühl verschaffte, von dem sie nicht gewusst hatte, dass es das überhaupt gab.

Sie merkte, wie seine Hand langsam über ihre Taille nach unten glitt zu dem Rand ihres winzigen Spitzenslips, aber es machte ihr nichts aus. Sie spürte seine ungewohnte Berührung, wie er über ihre Schenkel strich, hinunter und wieder hinauf, dabei das Spitzendreieck leicht streifte, und erlaubte ihm, seine Hand darunter zu schieben, dorthin, wo ihre Erregung am heftigsten war.

Sie versuchte, sich zu entspannen, doch sie bebte, als er die Finger in den Rand des dünnen Spitzenhöschens hakte und begann, es langsam herunterzuziehen. Zentimeter für Zentimeter spürte sie es über ihre Hüften gleiten, über ihre schlanken Schenkel, bis er es ihr mit einer raschen Handbewegung über die Knöchel streifte und beiseite warf, so dass sie nackt in seinen Armen lag.

Dann glitt sein Blick über sie, besitzergreifend, verweilend. Sie glaubte die Hitze seines Blicks auf ihrer nackten Haut zu spüren, so als würde er sie brandmarken als sein persönliches Eigentum.

“So habe ich dich in meinen Träumen gesehen”, flüsterte er mit rauchiger Stimme. “Nackt und schön … Ich kann nicht glauben, wie sehr ich mich danach gesehnt habe, dich zu lieben.

Manchmal dachte ich, ich müsste den Verstand verlieren.”

Irgendwie gelang ihr ein zittriges Lächeln. “Mir ging es ebenso”, sagte sie leise. “Ich habe mich nach dir gesehnt…”

Wieder küsste er sie, sanft und zärtlich, und sie spürte, wie seine Hand nach unten glitt. Sie spannte sich an, denn das Gefühl, seine Finger auf dem Dreieck zwischen ihren Schenkeln zu spüren, war ihr fremd und machte sie verlege n. “Schon gut”, sagte er leise, “lass dich gehen.

Mach die Beine auseinander - nur ein wenig. So ist es gut…”

Sie atmete tief ein und gehorchte, nahm seine Berührungen hin mit einem Gefühl der Verletzlichkeit, das sie erschauern ließ. Sanft begann er, ihre geheimen Regionen zu erforschen. Jede neue Empfindung offenbarte ihr ein sinnliches Vergnügen, das sie nicht erwartet hatte. Jedes zärtliche Streicheln ließ sie seufzen, bis sie die Beine weiter öffnete in dem unbewussten Verlangen, eins mit ihm zu werden.

Ein leises Stöhnen drang über ihre Lippen, als er mit dem Finger in sie eindrang und sie meisterlich geschickt erregte, bis prickelnde Schauer sie durchliefen und sie sich ihm verlangend entgegenbog.

Er hielt sie in der Armbeuge, beobachtete ihr erhitztes Gesicht und lächelte über ihre ungestüme Reaktion. Dann legte er sie zurück in die Kissen, und sein Mund begann, ihren Körper zu erkunden, bis sie seine heiße Berührung an der empfindlichen Innenseite ihres Schenkels spürte.

Sie ließ es zu, dass er ihre Schenkel weit öffnete und den Kopf dazwischenschob, dass seine sinnliche Zunge seinen Finger ersetzte.

Danach hatte sie sich gesehnt, davon hatte sie geträumt. Jetzt war sie verloren in einer Welt erotischer Sinnlichkeit, völlig konzentriert auf ihre beiden Körper. Nichts anderes existierte mehr in Zeit und Raum - das ganze Universum hätte zerfallen können, sie hätte es nicht bemerkt.

Als er sich nach oben bewegte und sich auf sie schob, um sie wieder in die Arme zu nehmen, spürte sie nur angespannte Erwartung. Bereitwillig hob sie sich ihm entgegen, bevor er kraftvoll und tief in sie eindrang. Selbst den kurzen, stechenden Schmerz empfand sie als angenehm, bewies er ihr doch, dass sie nun ganz zu ihm gehörte, ihr Körper sowohl als auch ihr Herz, ihr Geist und ihre Seele.

Behutsam strich er ihr das Haar aus dem Gesicht und verteilte flüchtige Küsse darauf.

“Alles in Ordnung?” fragte er leise.

“Ja”, flüsterte sie und bewegte sich aufreizend unter ihm. “O ja…”

Während das Boot sanft auf dem ruhigen Wasser der abgelegenen Bucht dümpelte, bewegten sich ihre Körper in ihrem eigenen ursprünglichen Rhythmus, langsam und sacht zuerst, dann immer schneller und heftiger, während die Wellen der Lust sie höher und höher trugen. Hugh hatte sie gewarnt, dass es ihm nicht leicht fallen würde, sich zurückzuhalten, aber das machte nichts. Sie hatte sich ihm hingegeben, und das heiße, süße Verlangen hatte sie gequält, bis sie endlich in seinen Armen die ersehnte Erlösung fand. Benommen und erschöpft, nachdem er mit einem letzten kraftvollen Stoß lustvoll erschauernd auf sie gesunken war.

10. KAPITEL

“Frühstück, Schlafmütze. Oder vielmehr Mittagessen.”

Natasha öffnete die Augen und erblickte ein Stückchen sonnigen blauen Himmel durch das Glasfenster über ihr. Hugh, der nur diese unansehnlichen weiten Shorts trug, die ihm tief auf den Hüften saßen, stand mit entblößter Brust neben dem Bett und hielt ein Tablett in den Händen. Bei seinem Anblick bekam sie einen trockenen Mund und Appetit auf etwas, das nichts mit dem Frühstück zu tun hatte.

“Ah …!” Lachend erkannte er, was in ihr vorging, und stellte das Tablett vorsichtig auf das Bücherbord neben dem Bett. Mit einer schnellen Bewegung schlug er das Laken zurück, so dass sie nackt vor ihm lag, und ließ eine Hand aufreizend langsam und besitzergreifend über ihren schlanken Körper gleiten. “Ich habe so ziemlich das Gleiche gedacht.”

Natasha versuchte zu protestieren, wenngleich nicht sehr überzeugend. Sie hätte nicht sagen können, wie oft sie sich in der vergangenen Nacht geliebt hatten. Eingeschlafen waren sie erst, als die Vögel begannen, mit ihrem Gesang den neuen Tag zu begrüßen. Aber es hatte ihr Verlangen nach ihm nur noch gesteigert, und jetzt loderte die noch immer schwelende Glut zu einer Flamme der Leidenschaft auf, während sie wieder auf seine Berührungen reagierte, unter seinen Zärtlichkeiten förmlich dahinschmolz, sich der süßen Lust hingab, als er sie mit einem kraftvollen Stoß nahm. Und sie verlor sich in dem Verzücken, ihn zu lieben.

Schließlich, da ihre Begierde gestillt war, half er ihr, sich aufzurichten, und sie lehnte sich gegen die Kissen. “Lüsternes Frauenzimmer. Jetzt sind deine Cornflakes kalt geworden”, scherzte er, griff nach der Schale und zog Natasha in den Arm. “I ss sie auf - ich habe Neuigkeiten.”

“Neuigkeiten?” fragte sie. “Was für Neuigkeiten?”

“Iss zuerst deine Cornflakes, dann sag ich es dir.”

“Ich bin ja schon dabei. Also los, erzähl.”

“Gut. Ich denke, wir haben wenigstens ein paar Glieder in der Kette von Lesters Aktivitäten gefunden. Erinnerst du dich noch an den Kriminalbeamten, den ich in Miami kennen gelernt habe? Er hat vor einer Stunde angerufen. Es ist ihm gelungen, an einige sehr interessante Informationen heranzukommen.”

“Das ist ja großartig!”

“Jedenfalls werde ich heute Nachmittag nach Miami fliegen und ihn treffen.”

“Heute Nachmittag …?”

Er nickte. “Wir brauchen diese Informationen, bevor Lester die Gelegenheit hat, seine Spuren zu verwischen. Ich versuche, heute Abend zur ück zu sein. Falls wir jedoch noch weitere viel versprechende Hinweise bekommen, bleibe ich wohl besser für ein, zwei Tage, um ihnen nachzugehen. Du bist hier bei den Jungs in Sicherheit.”

Natasha nickte und rang sich ein Lächeln ab. “Ja …” Am liebsten hätte sie ihn gefragt, ob sie mit ihm gehen könne, wollte sich jedoch nicht wie eine Klette an ihn hängen.

Er lachte, dieses tiefe, heisere, sinnliche Lachen, nahm ihr die leere Schale aus der Hand und stellte sie auf das Bord neben dem Bett. “Aber ic h muss erst in einer halben Stunde los”, sagte er und rollte sich auf sie. “Ich einer halben Stunde kann man viel machen …”

Ohne Hugh war der Tag schrecklich öde. Um sich von ihrer trübsinnigen Stimmung abzulenken, bat Natasha Jürgens um ein Handy und tippte die Nummer des Kasinos ein. Am Tag zuvor war sie nicht dazu gekommen, sich zu erkundigen, was während ihrer Abwesenheit geschah. Bis die Treuhandschaft aufgelöst war, blieb die Sorge wegen Lester.

Zu ihrer Überraschung meldete sich nicht der Assistenz-Manager, sondern Debbie.

“Debbie?” Ihre Stimme klang besorgt. “Was machst du denn da? Ist alles in Ordnung?”

“Oh … Natasha. Hallo … wie geht’s dir? Ja, es ist alles in Ordnung. Ich bin nicht im Büro.

Ich bin oben. Hole nur ein paar Sachen für Lester aus dem Apartment. Ich dachte schon, er würde aus dem Krankenhaus anrufen, nur deswegen bin ich ans Telefön. Sie behalten ihn noch eine weitere Nacht in der Klinik. Sein Blutdruck ist etwas zu hoch.”

“Das überrascht mich nicht”, antwortete Natasha trocken.

“Er hat immer noch eine fürchterlich Laune”, vertraute Debbie ihr an. “Aber das ist wohl verständlich, nachdem er diesen üblen Schlag auf den Kopf bekommen hat, mein armer Liebling. Das Verrückte ist, sie hätten aus diesem Safe sowieso nichts Wertvolles stehlen können - er benutzt ihn nur für Papiere und so. Alles Wichtige liegt in dem anderen Tresor.”

Natasha runzelte die Stirn. “In welchem anderen Tresor?”

“Du weißt doch - in dem einen, den er sich in seinem Zimmer eingebaut hat.”

“Er hat dort auch noch einen Safe?” fragte Natasha und war plötzlich ganz aufgeregt.

“Ja. Ich … dachte, du wüsstest davon.” Debbie klang verunsichert. “Oh, meine Liebe - du wirst ihm doch nicht erzählen, dass ich es dir gesagt habe, oder? Ich selbst sollte eigentlich nichts davon wissen, ich habe ihn nur eines Tages dabei überrascht, als er gerade die Tresortür schloss. Er hatte geglaubt, ich wäre im Bad.”

Natashas Gedanken überschlugen sich förmlich. Wenn es im Kasinobereich Beweise zu finden gab, dann in diesem Safe. Und jetzt wäre die günstigste Zeit, danach zu Suchen -
während Lester sicher im Krankenhaus lag und bevor er eine Gelegenheit hatte, diese Beweise beiseite zu schaffen.

“Hör zu, Debbie, es ist sehr wichtig. Ich muss wissen, was in diesem Tresor ist. Ich komme gleich rüber. Sag Lester nichts davon.”

“Aber…”

“Bitte. Ich bin so schnell wie möglich bei dir, dann erkläre ich dir alles. Warte auf mich.”

“Na gut… in Ordnung”, stimmte Debbie zweifelnd zu. “Aber ich habe ihm versprochen, noch heute Abend seine Sachen ins Krankenhaus zu bringen”, fügte sie eindringlich hinzu. “Er ist es leid, diese Klinik-Schlafanzüge zu tragen, und will seine eigenen.”

“Ich bin in einer halben Stunde da.”

Nachdenklich beendete sie das Gespräch. “Jürgens, ich muss hinüber ins Kasino”, verkündete sie. “Glaubst du, du kannst ein Taxi oder etwas Ähnliches auftreiben, um mich hinzubringen?”

Jürgens’ Gesicht nahm einen besorgten Ausdruck an. “Ins Kasino? Aber der Käpt’n sagte, ich soll auf Sie aufpassen”, erwiderte er.

“In Ordnung - du kannst mitkommen, wenn du möchtest.” Sie durfte jetzt keine Zeit verlieren, indem sie lang und breit mit ihm diskutierte. “Sieh zu, ob du ein Transportmittel für uns finden kannst.”

Eine halbe Stunde später hielt sie sich an seinem Rücken fest, als sie auf dem alten, klapprigen Moped, das er sich irgendwo ausgeliehen hatte, über die holprigen Inselstraßen ratterten. Bis sie das Kasino erreicht hatten, tat Natasha alles weh. Obwohl Jürgens fest entschlossen war, weiterhin auf sie aufzupassen, hätte sie ihn am liebsten mit diesem verdammten Ding zurückgeschickt und sich später ein Taxi genommen.

Sie betraten das Kasino durch den Hintereingang, begrüßten kurz das Küchenpersonal, das verständlicherweise überrascht war, sie hier zu sehen. Mit Jürgens als ihrem gewissenhaften Schatten eilte sie geradewegs die Stufen zum Apartment hinauf. Debbie wartete noch auf sie.

Aufgeregt und blass schritt sie auf und ab.

Natasha hatte lange überlegt, wie sie Debbie alles erklären sollte. Am Ende hatte sie beschlossen, ihr einfach die ganze Geschichte zu erzählen. “Setz dich, Debbie”, sagte sie.

“Was ich dir zu sagen habe, wird dich aufregen.”

Sie hatte nicht übertrieben. Debbies blaue Augen wurden groß vor Schreck bei jeder neuen Enthüllung, und bald schimmerten Tränen darin. “Oh, der arme Junge!” flüsterte sie, als Natasha beschrieb, was mit Hughs Neffen passiert war. “Aber Tony de Santo? Warum sollte er ihm Geld schulden? Igitt - wenn ich an ihn denke, krieg ich eine Gänsehaut.”

“Ich auch”, fügte Natasha scharf hinzu. “Tatsache ist, wenn Lester mit diesen Leuten zu tun hat, könnte er großen Ärger bekommen - entweder mit ihnen oder mit dem Gesetz, je nachdem, was ihn zuerst einholt.”

“Und du glaubst, in dem Tresor könnte etwas sein, das damit zu tun hat?”

“Ich weiß es nicht, aber ich denke schon.” Besorgt beobachtete sie, wie Debbie diese Information verarbeitete.

“Ich will nicht, dass man ihn ins Gefängnis steckt.”

“So weit muss es nicht kommen”, wandte Natasha ein. “Er könnte straffrei ausgehen, wenn er gegen sie aussagt.”

“Aber das könnte gefährlich werden”, meinte Debbie.

“In einer ziemlich gefährlichen Situation ist er jetzt schon”, stellte Natasha fest. “Mit solchen Typen hat man besser nichts zutun.”

“O nein …” Debbie schüttelte den Kopf und verschränkte die Finger auf dem Schoß. “Wie konnte er nur so. dumm sein?”

“Sieh mal, ich weiß, es ist nicht einfach für dich, aber zeigst du mir, wo dieser Tresor ist?”

Debbie zögerte, dann nickte sie widerwillig. “Ich … denke, es ist nur zum Guten.” Sie stand auf und ging voraus in Lesters Zimmer. “Er ist hinten im Schrank, hinter den Schubladen.”

Sie zeigte darauf. “Aber ich kenne die Kombination nicht.”

Es war ein Einbaukleiderschrank, der sich an einer Wand entlangzog und im Innern mit Regalen und Schubladen ausgestattet war. Natasha öffnete die Tür, auf die Debbie gezeigt hatte, und kniete sich auf den Boden, um die Schubladen vorsichtig herauszuziehen und sie neben sich aufzustapeln. Dahinter war eine harmlos aussehende Rückwand.

“Bist du sicher, dass es die ist?” fragte sie.

Debbie nickte stumm. Dann sagte sie: “Er hatte so eine Art Schlüssel, keinen richtigen, nur ein Stück verbogenen Draht.”

Jürgens kam herüber, um in den Schrank zu sehen. “Sie meint einen Dietrich”, sagte er, schob die Hand in die Hosentasche und zog ein beeindruckend langes Taschenmesser heraus.

Rasch sortierte er die einzelnen Zubehörteile durch, bis er etwas gefunden hatte, das wie ein Stück verbogener Draht aussah, und langte in den Hohlraum. Nachdem er kurz herumprobiert hatte, lächelte er triumphierend, setzte sich zurück auf die Fersen und zog die Rückwand heraus. “Na bitte …!”

“Jürgens, du bist fantastisch!” rief Natasha erfreut aus.

Der junge Mann wurde tiefrot. “Ach, wissen Sie …”

Natasha blickte wieder in den Schrank. Darin befand sich ein Tresor - nicht sehr groß, aber bestimmt groß genug für gewisse Dokumente. Sie nickte, setzte sich auf den Bettrand und runzelte, tief in Gedanken versunken die Stirn. Lester würde die Kombination für den Safe im Wohnzimmer nicht auch hier verwendet haben. Also, welche anderen Zahlen waren für ihn von Bedeutung?

Während sie sich im Zimmer umsah, so als suchte sie nach einer Eingebung, fiel ihr Blick auf das Telefon neben dem Bett. Es hatte einen Tastenblock, auf dem sowohl Zahlen als auch Buchstaben angegeben waren. Weshalb sollte Lester sich so einen Apparat zulegen, wenn nicht …? Rasch kniete sie sich wieder vor den Tresor. “Debbie, welche Zahl steht für den Buchstaben L?” fragte sie ganz aufgeregt.

Verwundert sah Debbie auf das Telefon. “Es ist die Vier.”

Natasha drehte das Kombinationsrad auf Vier. “Und für E?”

Nachdem sie auch den Zahlenwert der übrigen Buchstaben von Lesters Namen eingestellt hatte, betätigte sie den Griff - und mit einem “Klick” sprang die Tresortür auf. Im Innern stand ein Metallkasten, den sie herausnahm.

Sie stellte ihn auf den Fußboden und nahm den Deckel ab. “Was ist drin?” fragte Debbie und kniete sich neben sie, während Jürgens ihr über die Schulter sah.

“Noch ein paar kleinere Kästen. Der hier sieht aus, als hätte er Diamanten enthalten können”, sagte Natasha, die den Inhalt nicht zu sehr durcheinander bringen wollte. “Und …

Ah, das sieht interessant aus.” Sie griff hinein, zog ein kleines Notizbuch heraus und blätterte die Seiten durch. “Nur dass es verschlüsselte Notizen enthält…”

“Natasha …?”

Alle drehten sich erschrocken um, als sie Hughs Stimme hörten. Die Tür schlug gegen die Wand, Hugh durchquerte das Zimmer mit zwei langen Schritten und zog Natasha hoch auf die Füße. “Verdammt, bist du verrückt geworden?” schrie er wütend, und seine Augen blitzten vor Zorn. “Was tust du hier? Konntest du nicht einen Nachmittag auf dem Schiff bleiben?”

Im nächsten Moment küsste er sie schon mit einer Wildheit, die ihr den Atem raubte. Und voller Freude erkannte sie, dass er nur deshalb so wütend war, weil er sich Sorgen um sie machte. Und man machte sich keine Sorgen um einen Menschen, der einem nichts bedeutete.

Als er schließlich die Lippen von ihren löste, nahm er sie fest in die Arme und blickte Jürgens wütend an. “Hatte ich dir nicht gesagt, du solltest auf sie aufpassen?” fragte er.

“Gib dem armen Jürgens nicht die Schuld”, bat Natasha. “Ich habe darauf bestanden, dass er mich hierher bringt. Wenn ich gewusst hätte, dass du heute Abend zurück bist, hätte ich auf dich gewartet.”

“Ich fand, dass selbst Lester zu überführen es nicht wert ist, auf eine Nacht mit dir zu verzichten”, sagte er rau, und in seine n Augen lag ein unmissverständliches Versprechen.

“Was war so verdammt dringend, dass nicht morgen auch noch Zeit dafür gewesen wäre?”

“Wir haben Lesters Geheimsafe entdeckt”, informierte sie ihn. “Debbie hat mir davon erzählt, und ich hielt es für wichtig. Lester ist noch im Krankenhaus, da erschien mir die Gelegenheit günstig, auszuprobieren, ob ich den Safe öffnen kann. Und es hat geklappt. Hier, sieh dir das an.” Stolz reichte sie ihm das Notizbuch.

Er nahm es ihr ab und studierte aufmerksam einige Seiten.

“Kannst du herausfinden, was es bedeutet?” fragte sie gespannt.

Er nickte. “Zusammen mit der Information, die ich heute Nachmittag bekommen habe, fügt sich alles zu einem sinnvollen Ganzen. Das ist genau, was wir gesucht haben - der Beweis in seiner eigenen Handschrift.”

“Sehr clever”, erklang in diesem Augenblick eine spöttische Stimme hinter ihnen.

Debbie schnappte erschrocken nach Luft. “Lester! Du solltest doch noch im Krankenhaus sein.”

“Ich habe mich selbst entlassen”, sagte er kalt. “Und es sieht so aus, als hätte ich damit Glück gehabt. Ich dachte, ich könnte mich wenigstens auf dich verlassen, aber jetzt sehe ich, dass ihr euch alle hinter meinem Rücken gegen mich verschworen habt.”

“O Lester - ich habe es doch nur für dic h getan”, beteuerte sie unter Tränen und griff nach seinem Arm. “Du könntest schrecklichen Ärger bekommen …”

“Oh, du dumme Gans”, schimpfte er und schüttelte unsanft ihre Hand ab. “Den habe ich schon, und zwar schlimmer, als du dir jemals vorstellen kannst. Und das habe ich dir zu verdanken.” Er richtete seinen stieren Blick auf Hugh. “Du warst besonders schlau, wie? Du hast mich tatsächlich reingelegt.”

“So wie du Peter Seymour reingelegt hast.”

Lester sah ihn verdutzt an. “Peter wen?”

“Du erinnerst dich nicht mal mehr an ihn, stimmt’s? Er ist mein Neffe. Er ist erst einundzwanzig, und du hättest ihm beinahe sein ganzes Leben ruiniert.”

“Ich kann mich nicht an jeden Burschen erinnern”, erwiderte Lester wegwerfend. “Jetzt hätte ich endlich ein anständiges Leben führen können - ich hatte mir alles hübsch ausgedacht

-, wenn du mir, verdammt noch mal, nicht in die Quere gekommen wärst.”

“Du bist verrückt”, mischte sich Natasha ein. “Niemals hätte ich Spaniard’s Cove an Tony de Santo übergeben.”

Lester lachte, ein entnervendes, verrücktes Lachen. “O doch, das hättest du, wenn Tony erst mal hier gewesen wäre. Er hat so seine Methoden, die Leute dahin zu kriegen, dass sie tun, was er will. Aber jetzt ist er hinter mir her, und ich habe nichts mehr zu verlieren - ich muss sowieso abhauen. Ich habe schon alles vorbereitet, wollte hier nur noch ein paar Sachen abholen. Und jetzt seid ihr alle da und gebt mir die perfekte Gelegenheit, mit euch abzurechnen, bevor ich verschwinde.”

Natasha wurde nervös. In diesem Augenblick war er so wütend, dass er zu allem imstande war.

“Ich habe viel darüber nachgedacht, dich umzubringen, Garratt.” Blanker Hass glitzerte in seinen Augen, als er ein Gewehr anlegte und auf Hugh richtete. “Alles, wofür ich in den ganzen Jahren geschuftet habe, hast du mir weggenommen - in einer einzigen Nacht. Aber dich zu erschießen würde viel zu schnell gehen. Ich will, dass du leidest. Deshalb werde ich dir das wegnehmen, was dir am meisten bedeutet.”

Unvermittelt richtete er den Gewehrlauf auf Natasha, und voller Entsetzen sah sie, dass er tatsächlich abdrücken wollte.

“Nein!” Blitzschnell stieß Hugh sie zur Seite.

“Nein …!” Natasha fiel nach hinten, ihr Schrei galt Hugh, der nun in der Schusslinie stand.

“Nein…!”

Der Gewehrschuss knallte genau in dem Moment, als Debbie panisch aufschrie und sich auf Lester stürzte, um ihm die Waffe aus der Hand zu schlagen.

Sekundenlang herrschte absolute Stille, dann fing Debbie an zu schreien.

Natasha, von Hughs Gewicht auf den Boden gedrückt, sah eine Blutlache, die sich scharlachrot auf Debbies rosa Bluse an der Schulter ausbreitete. Lester fluchte heftig und versuchte verzweifelt, sich unter ihr und einem umgekippten Stuhl hervorzukämpfen, als Jürgens blass, aber entschlossen hereinstürmte und ihm die Flinte aus der Hand riss. Von unten drangen Rufe und Schrittgeräusche herauf, da die Kasinoangestellten, die den Schuss gehört hatten, heraufgerannt kamen, um zu sehen, was passiert war.

Augenblicklich sprang Hugh auf die Füße und zog Natasha hoch. “Ist alles in Ordnung?”

fragte er, umfasste ihr Gesicht und sah sie besorgt an.

“Ja.” Sie legte ihm die Arme um den Nacken, schloss die Augen und atmete tief den warmen Moschusduft seiner Haut ein. “Ich dachte, er würde dich umbringen.”

“Ich dachte, er würde dich umbringen”, erwiderte er rau, drückte sie einen Moment ganz fest an sich, bevor er sie freigab und sie sich mit den Blicken sagten, dass alles andere bis später Zeit habe.

Natasha wandte ihre Aufmerksamkeit der armen Debbie zu und eilte an ihre Seite.

Erleichtert stellte sie fest, dass ihre Verletzung viel schlimmer hätte sein können, obwohl sie aus der Wunde an der Schulter schrecklich blutete. “Du dumme Person!” tadelte sie sanft, griff nach einem von Lesters Hemden, das auf dem Stuhl lag, und benutzte es, um die Blutung zum Stillstand zu bringen. “Was du getan hast, war verrückt.”

“Ich wollte nicht, dass man ihn ins Gefängnis steckt”, flüsterte Debbie und lehnte sich geschwächt an Natasha. “Wenn er einen von euch umgebracht hätte, hätte er lebenslänglich bekommen. Ich weiß, dass er einige schreckliche Dinge getan hat, aber … ich liebe ihn immer noch.”

Hugh hatte Lester in Sitzposition gebracht, Jürgens das Gewehr abgenommen und sah nun so aus, als wäre er bereit, es, wenn nötig, selbst zu gebrauchen. Lester sah Debbie an und wirkte fast ebenso geschockt wie sie. “Debbie …? Es … es tut mir Leid …” brachte er stockend hervor und streckte unsicher die Hand aus, um ihren Arm zu berühren.

“O Lester …! Du Narr.” Sie brach in Tränen aus.

“Jürgens, du solltest besser den Krankenwagen rufen - und die Polizei”, sagte Hugh mit grimmiger Miene. “Und sag ihnen, sie sollen sich beeilen.”

Einige Stunden später, nachdem Debbie von der Ambulanz und Lester von der Polizei abgeholt worden waren, hatten sie dem aufgeregten Kasinopersonal Bericht erstatten und die Leute beruhigen müssen. Der Mond stand hoch am Himmel, als sie aus dem Taxi stiegen, das sie vom Kasino zu der abgelegenen kleinen Bucht gebracht hatte, wo The Kestrel ruhig vor Anker lag.

Natasha blieb einen Moment stehen und blickte zu der silbernen Mondsichel hinauf, während Hugh das Taxi bezahlte. Dann stand er hinter ihr, legte ihr den Arm um die Taille und lächelte auf sie herab. “Woran denkst du gerade?” fragte er leise.

“Oh … nur daran, dass der Mond in der Nacht, als du nach Spaniard’s Cove gekommen bist, genauso ausgesehen hat wie jetzt, nur stand die Sichel andersherum. Ich kann es nicht glauben, was in dieser kurzen Zeit alles passiert ist.”

“Das stimmt. Aber jetzt können wir aufatmen.”

“Ja.” Sie drehte sich zu ihm um, legte ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich eng an ihn. “Als du mich beiseite gestoßen hast, heraus aus der Schusslinie … da habe ich gedacht… du seist…” Ein Schauder überlief sie, und sie drückte sich noch fester an ihn, atmete wieder diesen feinen Moschusduft ein, der so männlich war und so betörend. “Wenn er dich getötet hätte…”

Er hauchte ihr einen Kuss auf die bebenden Lider, küsste die Tränen von ihren Wimpern.

“Scht… Alles ist gut. Es ist vorbei. Und wir haben uns und den Rest unseres Lebens.”

“Ja …” Sie blinzelte die Tränen weg, öffnete die Augen und sah zu ihm auf. “Das haben wir, nicht wahr?”

“Glaubst du das jetzt endlich?” fragte er ernst.

“Ja.” Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und öffnete leicht die Lippen, bereit für seinen Kuss.

All ihre Zweifel waren verschwunden, zerstört durch den Knall eines Gewehrschusses. Den Rest ihres Lebens … Ja, jetzt wusste sie, dass Hugh es ernst gemeint hatte. Die Wahrheit lag in seinem Kuss, einem Kuss von tiefer Zärtlichkeit, der das Versprechen in sich barg, für die nächsten fünfzig Jahre liebevoll für sie zu sorgen, bis zu ihrer goldenen Hochzeit und darüber hinaus.

Und dasselbe Versprechen gab sie ihm, eng an ihn geschmiegt … bis das Feuer der Leidenschaft erneut entflammte, ihr Atem stoßweise ging und drängend. Dann wurde das Mondlicht unter den rauschenden Palmen am weißen Sandstrand viel zu verführerisch, um ihm noch länger zu widerstehen.

Etwa eine Stunde später schlenderten sie Hand in Hand am Wasser entlang, barfuss, und ließen sich die kleinen Wellen über die Füße schwappen. Das silbrige Mondlicht spiegelte sich auf der Meeresoberfläche wie Millionen Sterne am samtblauen, mitternächtlichen Himmel.

“Ich muss zugeben, dass es nicht ganz die Antwort war, die ich auf einen Heiratsantrag erwartet hatte”, sagte Hugh und lachte leise. “,Ich möchte dir keine Unannehmlichkeiten bereiten!’”

Jetzt lachte auch Natasha und sah glücklich zu ihm auf. “Ich hätte niemals gedacht, nicht eine Sekunde lang, dass du mich tatsächlich heiraten wolltest.”

“Ich weiß. Mit diesem Stiefvater als Vorbild für männliche Unbescholtenheit überrascht es mich eigentlich nicht, dass es dir schwer fiel, mir zu vertrauen.”

Lächelnd schüttelte Natasha den Kopf. “Ich hatte Angst davor, dir zu vertrauen. Ich habe nicht geglaubt, dass es von Dauer sein könnte. Das alles habe ich so viele Male im Kasinobetrieb beobachtet - Männer, denen es ein hübsches Gesicht angetan hatte. Dann, nach einem Jahr, waren sie gelangweilt und suchten sich Abwechslung. So als würde man sich ein Buch aus der Bibliothek ausleihen und es zwei Wochen später wieder zurückbringen. Von Liebe hatte ich mir mehr erwartet.”

Er lachte, hob ihre Hand an die Lippen und drückte einen Kuss auf den Goldring an ihrem Finger. “Nun, das ist jetzt alles nicht mehr wichtig. Abgesehen von der armen Debbie, ist die Sache gut ausgegangen.”

“Ja. Und selbst Debbie schien die Kugel in der Schulter nicht allzu viel auszumachen, jetzt, da Lester endlich eingesehen hat, dass er sie wirklich liebt. Und da er nun im Gefängnis sitzt, weiß sie jedenfalls immer, was er gerade treibt”, fügte sie leicht amüsiert hinzu.

Das Wasser umspülte ihre nackten Füße, und der Sand kitzelte sie unter den Zehen, als es zurückflutete. “In ein paar Tagen wird die Treuhandschaft aufgelöst, dann kannst du das Kasino schließen”, bemerkte Hugh.

Sie nickte, und ein kleiner Schatten fiel auf ihr Glück. Sie würde Spaniard’s Cove vermissen. “Ich gehe davon aus, dass ich es für einen guten Preis verkaufen kann, jetzt, da das Geschäft in der Touristikbranche floriert. Wenn wir nach England zurückkehren, werde ich

…”

Energisch schüttelte er den Kopf, und sie warf ihm verblüfft einen fragenden Blick zu.

“Wer hat etwas davon gesagt, dass wir nach England zurückkehren? Du willst Spaniard’s Cove doch gar nicht verlassen, oder? Wir bleiben hier und machen einen Ferienort daraus, so, wie du es geplant hast.”

Sie sah ihn an, außer sich vor Freude und Glück. “Bist du sicher…? Willst du wirklich hier bleiben?”

“Natürlich.” Er lachte, hob sie hoch und wirbelte sie herum. “Weshalb sollte ich zurückwollen in das kalte, nasse, verregnete England, wo ich doch hier im Paradies leben kann?” Er stellte sie wieder auf die Füße, ohne sie loszulassen, und der Blick seiner rauchgrauen Augen sagte ihr alles, was ihr Herz wissen musste. “In einem Paradies - und habe einen Engel ganz für mich allein.”

-ENDE-

Table of Contents

- Liebe im Spiel
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL