Lockend klingt das Lied der Wueste
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2007 by Barbara McMahon

Barbara McMahon

Lockend klingt das Lied der Wüste

IMPRESSUM

ROMANA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Barbara McMahon
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1780 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Jutta Plössner

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-315-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Vor dem alten verlassenen Lehmhaus brachte Lisa Sullinger den Jeep zum Stehen und stellte den Motor ab. Nur dessen tickende Geräusche beim Abkühlen waren in der nachfolgenden Stille zu hören.

Seit sechs Wochen befand sie sich nun in Moquansaid, wo sie als Fotografin für eine Gruppe von Archäologen arbeitete. Es gefiel ihr sehr gut hier. Besonders genoss sie die Tage, an denen sie auf eigene Faust etwas unternehmen konnte. Sie liebte die Wüste, die jahrhundertealte Geheimnisse zu bergen schien. Die warmen Erdfarben verliehen der Landschaft, über der ein Hauch von Ewigkeit lag, einen ganz eigenen Zauber. Lisa konnte sich kaum an ihrer Umgebung sattsehen.

Fasziniert betrachtete sie das halb verfallene Lehmhaus. Es war das einzige Gebäude weit und breit. In der Ferne ragten mehrere rötliche Bergkuppen in den strahlend blauen Himmel, deren runde Formen von den stetigen Winden zeugten, die das Erscheinungsbild dieser Gegend geprägt hatten. In einigen Kilometern Entfernung lag die archäologische Ausgrabungsstätte. Heute war ihr freier Tag, und Lisa wollte ihn nutzen, um die Gegend weiter zu erkunden.

Sie nahm ihre Kameratasche an sich und kletterte aus dem Jeep. Die festen Schuhe, die sie für diesen Ausflug gewählt hatte, schützten ihre Füße vor dem heißen Sand. Ihre Jeans waren für die Temperaturen, die zu dieser Tageszeit herrschten, zwar viel zu warm, aber sie boten einen guten Schutz vor Skorpionen und anderem Getier. Als einziges Zugeständnis an die Hitze trug sie ein luftiges Top.

Die Vegetation war nur sehr dürftig. Zu beiden Seiten der Haustür kämpften magere Salzbüsche ums Überleben, hier und dort wuchsen vereinzelte niedere Dornensträucher. Lisa schaute sich nach einer Wasserquelle um. Niemand konnte in dem trockenen Land ohne eine beständige Wasserversorgung überleben. Irgendwo musste es einen Brunnen geben, sonst hätte man an diesem Ort kein Haus gebaut.

Die dicken Wände hielten das Innere kühl, die leeren Fensterhöhlen sorgten für Belüftung. Durch die angelehnte Holztür spähte Lisa ins Innere. Nach der blendenden Helligkeit der Nachmittagssonne konnte sie im ersten Moment nicht das Geringste erkennen, doch dann gewöhnten ihre Augen sich allmählich an das Dämmerlicht.

Das Haus war leer. Nichts deutete mehr auf die Menschen hin, die einst hier gelebt und das Land bearbeitet hatten. In den Ecken der drei Räume häufte sich Sand. Lisa ging von einem Raum in den anderen und versuchte sich dabei die Familie vorzustellen, die hier einst gewohnt hatte. Was mag sie an einem solchen Ort gehalten haben? fragte sie sich verwundert.

Gedankenvoll blickte sie aus dem Fenster. Wie es wohl gewesen sein mochte, vor hundert Jahren hier zu leben? Bestimmt war es ein schweres Leben gewesen. Aber die arabische Wüste besaß auch eine faszinierende Schönheit.

Lisa machte einige Aufnahmen, doch wirklich zufrieden war sie nicht mit ihren Bemühungen. Sie hatte das Gefühl, dass es ihr einfach nicht gelang, mit der Kamera die Verzauberung wiederzugeben, die dieser Landstrich mit seinen unbeschreiblichen Kontrasten von kargen Sanddünen und üppig grünen Oasen, niederem Buschwerk und hohen Bergen in ihr hervorrief. Es waren bereits zwei Bildbände von ihr veröffentlicht worden, und nun wollte ihr Verlag einen weiteren herausbringen. Es sollte ein ganz besonderes Werk werden – so außergewöhnlich wie das Land, in dem sie für eine Weile zu Gast war.

Sie ging wieder ins Freie, um die Außentreppe zu dem flachen Dach hinaufzusteigen. Vorsichtig tastete sie mit den Füßen jede Stufe ab, bevor sie sie erklomm, um zu prüfen, ob sie ihr Gewicht auch hielt. Oben lief sie nur am Rand entlang, wo ihr das Dach am stabilsten erschien.

Der Ausblick war atemberaubend. Lisa nahm das Bild erst eine Weile in sich auf, bevor sie die Kamera an die Augen hob. Stünde mir doch nur mehr Zeit zum Fotografieren zur Verfügung!, dachte sie voll Bedauern. Leider hatte sie nicht mehr als einen Tag in der Woche frei, an dem sie den Jeep ausleihen konnte. Ihre Zeit war knapp bemessen, denn die Archäologen mussten mit ihren Grabungen noch vor dem Herbst fertig sein.

Im Süden wurden die Hügel flacher, und das karge Grasland ging in eine endlose Sandwüste über. Lisa machte mehrere Aufnahmen. Diesmal war sie zufriedener mit der Wahl der Motive und hoffte, dass ihre Fotos die fesselnde Schönheit dieses einsamen Landes wirklich eingefangen hatten.

Gedankenverloren schaute sie zum Horizont. Moquansaid konnte auf eine jahrtausendealte Geschichte zurückblicken. Die Ausgrabungsstätte lag an einer uralten Handelsroute. Waren die Karawanen einst auch an diesem Haus hier vorbeigezogen? Hatten die Bewohner ihnen nachgesehen und dabei von fremden Ländern geträumt, die sie niemals sehen würden? Im Geist meinte Lisa beinahe, das Trampeln der Kamele und die Rufe ihrer Treiber zu hören.

Ein dumpfes Donnergrollen in der Ferne holte sie in die Wirklichkeit zurück. War ein Gewitter im Anzug? Unbehaglich ließ sie ihren Blick über den blauen Himmel schweifen. Keine einzige Wolke stand dort oben, nur eine leichte Brise streifte ihre Wangen. Lisa erschauerte. Vor Gewittern hatte sie eine Heidenangst.

Sie sah auf ihre Armbanduhr und stellte fest, dass es an der Zeit war, zurückzufahren. In ein paar Stunden würde es Abendessen geben, und sie hatte Durst. Zwar befanden sich die empfohlenen drei Flaschen Wasser im Jeep, doch die letzte Flasche wollte sie nur im Notfall öffnen.

Die steile Treppe wieder hinunterzusteigen war schwieriger als heraufzukommen. Unsicher setzte Lisa einen Fuß vor den anderen. Plötzlich fuhr ein heftiger Windstoß in das alte Gemäuer, und bei dem gespenstig heulenden Geräusch verlor sie vor Schreck das Gleichgewicht. Verzweifelt versuchte sie Halt zu fassen, aber es war vergeblich. Mit einem Aufschrei stürzte sie die Treppe hinunter, wobei sie die harten Kanten der Stufen schmerzhaft zu spüren bekam.

Benommen blieb sie am unteren Ende der Treppe liegen. Sie hatte das Gefühl, keinen heilen Knochen mehr im Leib zu haben, doch wirklich Besorgnis erregend war der pochende Schmerz in ihrem rechten Fuß.

Vorsichtig setzte sie sich auf und untersuchte als Erstes ihre Kamera. Zum Glück schien sie bis auf einen Kratzer nicht weiter beschädigt zu sein. Schlimmer war es um ihren Knöchel bestellt. Als sie aufzustehen versuchte, ließ ein höllisches Stechen sie augenblicklich wieder zurücksinken. Das Pochen in ihrem Knöchel verwandelte sich in unerträgliche Qualen. Vorsichtig massierte sie den Fuß, doch er schwoll trotzdem rasch an.

Großartig! Wie sollte sie mit diesem lädierten Knöchel zum Camp zurückkommen? Der Jeep war alt und hatte seine Mucken, und sie brauchte beide Füße zum Fahren. Hoffentlich war es nur eine vorübergehende Verstauchung, die wieder abklang, wenn sie den Fuß eine Weile ruhen ließ.

Das Donnergrollen kam näher. Noch immer war am Himmel keine Wolke zu sehen, aber der Wind hatte aufgefrischt. Mit zunehmender Stärke blies er jetzt von Südwesten. Nervös kaute Lisa auf ihrer Unterlippe. Die Vorstellung, hier allein von einem Gewitter überrascht zu werden, erschien ihr als der blanke Horror. Vielleicht ist es gar kein Donner, sondern ein Flugzeug, versuchte sie sich zu beruhigen, obwohl es sich irgendwie anders anhörte.

Als sie nach Westen blickte, durchfuhr sie ein heftiger Schrecken. Eine bedrohlich aussehende dunkelbraune Wolkendecke erstreckte sich dort. Das sieht tatsächlich nicht nach einem Gewitter aus, dachte sie mit klopfendem Herzen.

Das Donnergrollen kam nun in kürzeren Abständen. Falls ihr Knöchel sich in den nächsten paar Sekunden nicht auf wundersame Weise erholte, würde das Unwetter oder was auch immer es war, mit voller Gewalt über sie hereinbrechen. Erinnerungen an die schrecklichste Gewitternacht ihrer Kindheit gingen ihr durch den Kopf.

Ihre Angst wuchs. Würde sie es noch rechtzeitig ins Haus schaffen? Ganz ins Innere durfte sie sich nicht wagen, da dem Dach nicht zu trauen war. Doch wenn sie sich ein Stück von den offenen Fensterhöhlen fern hielt, würde sie wenigstens trocken bleiben und nicht bis auf die Haut durchnässt werden wie in jener Nacht, als ihre Mutter starb. Stundenlang hatte Lisa damals im Regen gesessen, bis sie von ihren Rettern endlich gefunden worden war.

Mühsam rappelte sie sich hoch. Ihre Hände brannten wie Feuer von dem Versuch, ihren Sturz abzubremsen, aber weit mehr schmerzte ihr verletzter Fuß. Es war unmöglich, damit aufzutreten.

Das Unwetter näherte sich bedrohlich rasch. Sie musste sich beeilen und das Innere des Hauses eben notfalls kriechend erreichen.

Plötzlich bemerkte sie eine Silhouette am Horizont. Es war ein Reiter auf einem schwarzen Pferd, der in gestrecktem Galopp auf das alte Haus zuhielt. Er trug das traditionelle Gewand der Beduinen und die typische Kopfbedeckung, eine Keffiya.

In einer Staubwolke brachte er sein Pferd zum Stehen. Erst als er aus dem Sattel sprang, entdeckte er Lisa. Er sprach sie auf Arabisch an, doch sie schüttelte den Kopf zum Zeichen, dass sie ihn nicht verstand.

„Englisch?“, fragte er daraufhin.

Furchtsam sah sie zu ihm hoch. „Ja. Was in aller Welt ist das?“ Sie deutete auf die dunkle Wolkenwand. Es waren weder Gewitterwolken noch sah es nach einem Tornado aus, schien aber mindestens ebenso gefährlich zu sein.

„Kommen Sie“, drängte er und führte sein Pferd umstandslos durch die Haustür nach innen.

„Ich habe mir den Fuß verletzt und kann nicht laufen.“ Vor Angst begann Lisa zu zittern.

Das Dröhnen in der Luft wurde lauter, wie von einem herandonnernden Güterzug. Der Mann kam nach draußen, gab ein paar Worte von sich, die sie nicht verstand, und eilte zu ihr herüber. Mit einem Schwung hob er sie auf seine Arme.

„Uns bleibt keine Zeit mehr, ein Sandsturm naht!“, stieß er hervor und trug sie ins Haus. Er setzte sie auf dem Boden ab, warf seinem Pferd zum Schutz ein Tuch über den Kopf, dann hockte er sich neben Lisa an die Wand und zog seinen Burnus um sich und sie.

Da saß sie nun, Wange an Wange mit einem fremden Mann, eingehüllt in seinen Kapuzenmantel, der nach Wüstensand und Sonne roch. Lisa wollte sich frei machen, doch das wütende Heulen des Windes ließ sie regungslos verharren. Sand und kleine Steinchen wirbelten durch die Fensteröffnung und trafen sie schmerzhaft an Händen und Armen. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Die Situation war anders als damals, als sie so ewig lange auf Hilfe hatte warten müssen, aber nicht weniger beängstigend.

„Autsch!“ Lisa barg ihre Hände zwischen der Brust und ihren angezogenen Beinen. Der Fremde legte seinen Arm fester um sie und senkte den Kopf schützend auf ihren. Trotz der dicken Mauern war die Luft voller Sand und Staub. Zum Glück bot der weite Burnus des Mannes einigermaßen Schutz.

Das Wüten des Sturmes wurde heftiger, das Prasseln des Sandes gegen die Lehmwände des alten Hauses lauter. Wäre Lisa im Freien davon überrascht worden, hätte sie vermutlich nicht überlebt.

Unwillkürlich drängte sie sich enger an ihren Retter. Mit Schaudern dachte sie daran, was dieser Sturm anrichten würde. Sie drehte den Kopf, sodass ihre Nase gegen den Hals des Fremden gepresst wurde und sie seinen männlichen Geruch wahrnehmen konnte.

Verzweifelt rang sie nach Luft. Würde dieser erbarmungslose Sandsturm nie mehr aufhören? Das Heulen und Pfeifen ging ihr durch und durch, und das ständige Bombardement mit Steinchen und Sand brachte sie halb um den Verstand. Sie konnte sich nur noch an den Mann neben ihr klammern und dabei an jene dunkle Nacht auf der einsamen Landstraße denken, an den erbarmungslosen Regen, an die Kälte und an das Gefühl von Verlassenheit. Zumindest war sie diesmal nicht allein.

Erst eine Ewigkeit später ließ der Sandsturm endlich nach. Vorsichtig öffnete Lisa die Augen, doch sie konnte nichts weiter erkennen als das kräftige Kinn des Fremden, an dessen Brust sie lag. Ein merkwürdiges Dämmerlicht umgab sie. War das alte Haus unter dem Sand begraben worden? Würden sie vergeblich auf Hilfe warten und erst in hundert Jahren gefunden werden, wenn ein anderes Archäologenteam hier Ausgrabungen vornahm?

Der Mann bewegte sich und nahm seinen Burnus von ihren Schultern. „Ich denke, das Schlimmste ist vorbei“, bemerkte er mit einem Blick durch die Fensteröffnung, durch die zögernd wieder das Sonnenlicht hereinfiel. Die Luft war immer noch voller Staub. Geduldig stand das Pferd mit seinem Tuch über dem Kopf in der Mitte des Raums.

Lisa setzte sich auf. Das Gesicht des Mannes war nur eine Handbreit von ihrem entfernt. Unter dem Blick seiner dunkelbraunen Augen wurde sie ganz verlegen. Wie dankte man jemandem, der einem vermutlich das Leben gerettet hatte?

Sie erhob sich vom Boden und versuchte aufzutreten, doch der heftige Schmerz in ihrem Knöchel nahm ihr förmlich den Atem. Schwer fiel sie wieder auf den Schoß des Fremden zurück.

„Hoppla“, sagte er.

„Tut mir leid. Mein Fuß schmerzt ganz scheußlich.“ Lisa suchte nach etwas, woran sie sich festhalten konnte. Sanft ließ der Mann sie zu Boden gleiten und erhob sich dann mit einer geschmeidigen Bewegung, um nach seinem Pferd zu sehen. Er zog dem Tier das Tuch vom Kopf und klopfte ihm den Sand aus der Mähne.

„Haben Sie öfter solche Sandstürme hier?“ Lisas Nerven beruhigten sich allmählich, doch ihr Herz raste noch immer wie verrückt. Was hätte sie getan, wenn sie allein gewesen wäre?

Der Blick seiner dunklen Augen war unergründlich. Unwillkürlich hielt sie den Atem an. Seine Hautfarbe erinnerte sie an den warmen Ton von Teakholz, seine Gesichtszüge konnte man nur als schön bezeichnen. Normalerweise brachte sie Männer nicht mit diesem Attribut in Verbindung, besonders nicht jene, die eine so raue Männlichkeit ausstrahlten wie ihr Retter. Doch ihr fiel kein passenderes Wort ein. Es juckte sie in den Fingern, ihre Kamera zu nehmen und ein Foto von ihm zu machen.

„Nicht sehr oft, aber sie kommen immer ohne lange Vorwarnung“, antwortete er auf ihre Frage. „Sind Sie in Ordnung, wenn man von Ihrem Knöchel absieht?“ Er bückte sich und berührte mit seinen Fingern vorsichtig die geschwollene Stelle oberhalb ihres Schuhs. „Das sieht nicht gut aus.“

„Ich hoffe, er ist nur verstaucht und nicht gebrochen. Wäre es vielleicht möglich, dass Sie mich zu meinem Camp zurückfahren? Allein werde ich es vermutlich nicht schaffen.“

„Sind Sie ganz ohne Begleitung hier?“ Verwundert sah er sie mit seinen dunklen Augen an.

Lisa hatte das Gefühl, in einen tiefen, rätselhaften See zu blicken. Welche Geheimnisse barg dieser Mann? Und warum verspürte sie plötzlich den Wunsch, sie zu ergründen? Ihr sonst so nüchternes Denken ließ sie im Stich. Stattdessen übermannte sie Neugier an der Person ihres Retters. Welche Märchen aus Tausendundeiner Nacht würde er ihr erzählen können?

„Ich gehöre zu dem Archäologenteam, das an der Ausgrabungsstätte ein Stück nördlich von hier arbeitet“, erklärte sie.

Seine Miene verfinsterte sich. „Die Grabungen im Wadi Hirum“, sagte er abfällig und stand auf.

„Sie kennen den Ort?“ Lisa wunderte sich über seinen veränderten Gesichtsausdruck. Was fand er daran nicht in Ordnung?

„Ich war dabei, als mein Onkel die Papiere unterschrieb, die Ihrem Team die Erlaubnis zu diesen Grabungen gaben. Er glaubt, es handelt sich um einen wichtigen Teil noch unentdeckter Geschichte.“ Der Fremde stützte die Arme auf das Sims und sah aus dem Fenster.

„Offenbar sind Sie nicht seiner Meinung“, stellte Lisa fest.

„Nein. Ich habe mehr Interesse daran, einen Staudamm zur Wasserversorgung der Beduinen zu bauen, als etwas über irgendwelche Vorfahren zu erfahren, die längst tot sind.“

„Aber auch unsere historische Vergangenheit ist bedeutsam“, betonte Lisa. „Die alten Karawanenstraßen waren wichtige Versorgungswege für die Menschen, die vor Jahrhunderten hier lebten.“ Sie war keine Historikerin, doch sie fand es hochinteressant, die Funde der Archäologen zu fotografieren und sich ihre Hypothesen anzuhören. Wenn sie dann ihre Fantasie noch ein wenig spielen ließ, konnte sie die Leute, die vor Generationen hier ansässig gewesen waren, beinahe bildlich vor sich sehen – Beduinenfamilien, die Hand in Hand gearbeitet hatten, um das Beste aus ihrem Erdendasein zu machen. Selbst Lisa bewunderte ihre Leistungen, und sie war keine Einheimische. Wie kam es, dass dieser Mann anders darüber dachte?

„Die Vergangenheit ist tot“, lautete seine Antwort. „Mir liegt die Gegenwart mehr am Herzen.“ Er kehrte vom Fenster zurück und kniete sich vor sie. Sanft hob er ihr Bein an und begann, die Schnürsenkel ihres rechten Schuhs zu lösen.

„Sollte ich den nicht lieber anbehalten?“, fragte sie.

„Ich werde einen Verband anlegen, um zu verhindern, dass der Knöchel weiter anschwillt.“

Verstohlen musterte sie ihn, während er mit seinen schlanken Händen vorsichtig ihren Fuß abtastete. Er hatte seine Kopfbedeckung abgelegt, und sie war überrascht zu sehen, dass sein dichtes schwarzes Haar einen westlichen Schnitt aufwies.

Er nahm das Tuch, das er für sein Pferd benutzt hatte, und riss es in Streifen, die er fest um ihre Fessel wickelte. Danach fühlte ihr Fuß sich etwas besser an, auch wenn er noch schmerzte.

Nachdem der Fremde die Bandage angebracht hatte, hob er Lisa hoch. Abermals war sein Gesicht ihr so nahe, dass sie die feinen Linien um seine Augen sehen konnte. Wie alt er wohl sein mochte? Sie schätzte ihn um die dreißig.

Es beeindruckte sie, wie mühelos er sie auf seinen starken Armen aus dem Haus trug. An der einen Seite des offenen Jeeps war der Sand hoch aufgeworfen. Auch die Sitze waren mit Sand bedeckt. Der Mann stellte sie auf den Boden und wartete, bis sie auf ihrem gesunden Fuß das Gleichgewicht gefunden hatte. Während er die Fahrertür öffnete, hielt Lisa sich am Jeep fest. Der Schlüssel steckte noch im Zündschloss. Der Fremde versuchte den Motor zu starten, doch dieser gab nur ächzende Geräusche von sich.

Er öffnete die Motorhaube und warf einen Blick hinein. Einen Moment später ließ er sie wieder zufallen.

„Der Sand scheint die Ventile verstopft zu haben“, meinte er. „Sie brauchen einen Mechaniker, um das Auto zum Laufen zu bringen.“

„Der Jeep gehört nicht mir, sondern dem Team“, erklärte Lisa. Wenn sie den Wagen nicht rechtzeitig zurückbrachte, würde man ihn ihr nicht mehr anvertrauen. Und auf ihre geliebten Streifzüge durch die Wüste wollte sie nicht verzichten.

„Dann lassen Sie ihn von einem Ihrer Leute reparieren“, empfahl er.

„Aber wie soll ich das bewerkstelligen? Ich habe keine Möglichkeit, mit ihnen Kontakt aufzunehmen.“ Ihr Blick fiel auf sein Pferd. Es erschien ihr groß und kräftig genug, um sie beide zu tragen. „Können Sie mich nicht hinbringen?“

Er sah kurz Richtung Norden und schüttelte den Kopf. „Es ist zu weit. Sie werden keine andere Wahl haben, als mit mir zu kommen.“

Unsicher blickte Lisa ihn an. Sollte sie sich wirklich in die Obhut eines Mannes begeben, von dem sie kaum etwas wusste? Zwar behauptete er, der Neffe des Scheichs zu sein, der die Erlaubnis zu den Ausgrabungen gegeben hatte, aber reichte das aus, um ihre Sicherheit zu garantieren?

Rasch wurde ihr klar, dass ihr tatsächlich nichts anderes übrig blieb, sofern sie mit ihrem verletzten Fuß und nur noch einer Flasche Wasser nicht allein bei ihrem funktionsuntüchtigen Jeep zurückbleiben wollte. Wenn sie bis zum Abendessen nicht wieder im Camp eintraf, würde man sich zwar Sorgen um sie machen, aber niemand wusste, wo sie war. Beim nächsten Mal sollte ich vielleicht Bescheid sagen, wohin ich fahre, dachte sie. Sonst konnten ihre Ausflüge ihr leicht einmal zum Verhängnis werden.

„Und wo ist das?“, erkundigte sie sich zögernd.

„Meine Oase ist nicht weit von hier. Von dort aus kann ich jemanden rufen, der sich um Ihren Jeep kümmert.“

„Würden Sie bitte auch meine Leute im Camp benachrichtigen, damit Sie sich keine Sorgen um mich machen?“

Er nickte und holte sein Pferd. Bevor Lisa erklären konnte, dass sie seit Jahren nicht mehr geritten war, hatte er sie schon in den reich verzierten Sattel gehoben. Als das Tier sich in Bewegung setzte, griff sie Halt suchend nach dem Arm des Mannes, der hinter ihr aufgesessen war. Dabei konnte sie seine stahlharten Muskeln unter ihren Fingern spüren. Er gab dem Pferd die Sporen, und sie ritten in westlicher Richtung davon.

Lisa begann sich zu entspannen. Am liebsten hätte sie sich mit dem Rücken gegen den Fremden gelehnt, doch sie wagte es nicht. Wenigstens hatte sie nicht mehr das Gefühl, bei jedem Schritt vom Pferd zu fallen. Leider verschlimmerte das Traben die Schmerzen in ihrem Knöchel, und auch ihre anderen Blessuren machten sich unangenehm bemerkbar. Tapfer biss sie die Zähne zusammen. Hoffentlich hielt sie es aus, bis sie ihr Ziel erreichten.

Nach einer Weile tauchten in der Ferne einige Palmen auf, in deren Schatten ein großes Wüstenzelt stand. Beim Näherkommen konnte man erkennen, dass an der einen Seite große Mengen Sand angehäuft waren. Aber das Zelt schien so stabil zu sein, dass es jedem Wüstensturm standhielt. Es gab jedoch keine Häuser in der Umgebung, keine Stromleitungen, und ganz sicher auch kein Telefon.

„Hier wohnen Sie?“, fragte sie leicht fassungslos.

„Ich habe ein Funkgerät im Zelt. Ich werde gleich Kontakt aufnehmen.“

Der Fremde schwang sich vom Pferd und half ihr aus dem Sattel. Es dauerte einen Moment, bis sie das Gleichgewicht gefunden hatte, da sie nur auf dem linken Bein stehen konnte.

Lisa fühlte sich immer unbehaglicher. „Ich weiß nicht einmal, wer Sie sind.“

„Verzeihung – Karim al Shaldor, der Neffe von Scheich Mohammed al Shaldor. Willkommen in meiner Oase.“ Er deutete eine Verbeugung an.

„Oh, dann sind Sie ebenfalls ein Scheich?“, rief sie überrascht.

Er nickte, als sei das eine völlig normale Sache.

Lisa konnte kaum glauben, dass sie es mit einem echten Scheich zu tun hatte. Sie war zwar mit dabei gewesen, als das Staatsoberhaupt von Moquansaid das Archäologenteam vor sechs Wochen willkommen geheißen hatte, doch sie hatte nicht persönlich mit dem alten Herrn gesprochen.

„Ich bin Lisa Sullinger“, stellte sie sich ihrem Retter vor.

Schon äußerlich glich das Wüstenzelt in keiner Weise den Zelten, die man auf einem amerikanischen Campingplatz fand, auch nicht denen im Camp bei der Ausgrabungsstätte. Flächenmäßig war es mindestens so groß wie der Wohnraum in ihrem Apartment und hoch genug, dass auch ein Mann von der Größe Karim al Shaldors aufrecht darin stehen konnte. Eine Seite war am Boden mit Sand beschwert. Trotzdem kam es ihr wie ein Wunder vor, dass das Zelt dem Sturm standgehalten hatte. Offenbar fungierten die Palmen als wirksame Barriere.

„Und das ist Ihr Zuhause?“ Ungläubig schaute Lisa sich um. „Wohnen Sie denn nicht in der Hauptstadt?“ Sie befanden sich ganz allein hier in dieser lebensfeindlichen Einöde. Wo kaufte er ein? Wo waren seine Lebensmittel? Und hatte er einen Kühlschrank?

„Ich mache es zu meinem Zuhause, wann immer mir danach zumute ist.“ Abermals hob er sie auf seine Arme, als sei sie nur ein Fliegengewicht. Dabei wog schon allein ihre Kamera ungefähr zwei Kilo.

Das Innere des Zeltes verblüffte Lisa noch weitaus mehr. Der Boden war vollkommen mit Orientteppichen bedeckt, im Dämmerlicht konnte sie einen Diwan mit geschwungenen Füßen erkennen. Die dicken goldfarbenen und violetten Kissen luden zum Ausruhen ein. Überall erblickte sie dunkles Holz, Messing und Stoffe in leuchtenden Farben. Es drängte sie danach, dieses fantastische Interieur mit der Kamera festzuhalten. Dieses Zelt war verschwenderischer ausgestattet als alle Häuser oder Wohnungen, die sie bisher gesehen hatte.

„Eis habe ich leider nicht, aber es hilft auch, wenn Sie den Fuß hochlegen“, sagte Karim, während er sie auf dem Diwan absetzte.

Sein Gesicht war nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt. Er sprach mit tiefer Stimme und hatte einen leichten Akzent, doch sein Englisch war tadellos. Lisa dagegen konnte nur wenig Arabisch, und ihre Aussprache hörte sich sicher schauderhaft an. Dennoch versuchte sie es. „Shukran. Ich danke Ihnen.“

Überrascht sah er sie an. „Sie haben unsere Sprache gelernt?“

„Nur ein paar Worte“, wehrte sie bescheiden ab. „Zum Bespiel, wie man um Wasser bittet.“

Für einen kurzen Augenblick glaubte sie, in seinen dunklen Augen einen amüsierten Ausdruck zu erkennen. Dann ging er zur anderen Seite des Zeltes und zog ein Tuch von einem Funkgerät. Er nahm davor Platz und gab einen Funkspruch durch, von dem Lisa kein Wort verstand. Sie konnte nur hoffen, dass er Verbindung zu ihrem Camp aufnahm.

Sie griff nach ihrer Kamera und hob sie an die Augen. Prüfend schaute sie durch den Sucher. Natürlich konnte sie ohne Erlaubnis keine Aufnahmen von irgendwelchem Privatbesitz machen, und das Licht reichte auch nicht, aber es juckte sie in den Fingern. Welche Bereicherung würde ein solches Foto für ihr Buch sein – ein echt arabisches Ambiente, wie aus Tausendundeiner Nacht!

Karim schaltete das Funkgerät aus und wandte sich zu ihr um. „Man wird Ihre Leute benachrichtigen. Morgen kommt jemand heraus und repariert den Jeep, und ein Arzt wird nach Ihrem Fuß sehen. Für heute ist es schon zu spät, um zur Stadt zu fahren. Der Sandsturm hat ziemliche Verwüstungen angerichtet, und die Bergungsmannschaften sind im Einsatz. Wir werden die Nacht über hier bleiben.“

Es dauerte einen Moment, bis ihr die ganze Tragweite seiner Worte ins Bewusstsein drang. „Hier bleiben?“, wiederholte sie, während sie sich im Zelt umsah. So komfortabel es auch eingerichtet war, es gab nur einen Raum. Wo sollte sie schlafen?

Nicht dass sie um ihre Sicherheit fürchtete. Der junge Scheich hatte kaum einen Blick für sie übrig, und offensichtlich billigte er das Projekt nicht, für das sie arbeitete. Weswegen sollte sie sich also Gedanken machen?

„Ich verspreche Ihnen, dass Sie keine Angst vor mir haben müssen“, sagte er mit leichtem Spott.

Lisa errötete. Sie wusste, dass man sie nicht als die schönste aller Frauen bezeichnen konnte. Sie war auch nicht der Typ, der bei Männern leidenschaftliche Gefühle erweckte. Doch für einen kurzen Augenblick ertappte sie sich bei dem Wunsch, sie wäre es.

2. KAPITEL

„Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen“, versicherte Karim noch einmal. „Wir haben genügend Verpflegung. Der Brunnen versorgt uns mit Wasser, und im Zelt wird es auch nach Sonnenuntergang angenehm warm bleiben.“

Lisa nickte. Sie hätte die Situation ohnehin nicht ändern können. Es blieb ihr nichts anderes übrig, als das Beste daraus zu machen.

„Die Einrichtung Ihres Zeltes ist einfach fantastisch“, sagte sie. „Wie haben Sie das alles hergeschafft?“

„Einiges wurde auf Kamelen transportiert“, antwortete er lächelnd.

Lisa stellte sich eine Karawane wie zu alten Zeiten vor – eine lange Reihe von schwer beladenen Kamelen, die mit stoischem Gleichmut durch den Sand stapften.

„Der Rest kam per Lastwagen“, fügte er hinzu, und Lisa war wieder ernüchtert.

„Hätten Sie etwas dagegen, wenn ich ein paar Aufnahmen mache?“, fragte sie vorsichtig.

„Allerdings“, lautete seine unmissverständliche Antwort.

Enttäuscht ließ sie die Kamera sinken. Ein Foto von dem eindrucksvollen Inneren des Zeltes wäre ein echtes Highlight für ihr Buch gewesen.

Er musterte sie einen Augenblick lang. „Es überrascht mich, dass Sie nicht versuchen, mich trotzdem zu überreden.“

Verwundert schaute sie ihn an. „Hätte das denn einen Zweck, hartnäckig zu sein?“

„Nein.“ Karim stand auf und ging zu einem kleinen Schrank aus dunklem Holz, dessen Türen mit kunstvollen Schnitzereien versehen waren. Er öffnete ihn und holte eine Flasche Wasser heraus, die er Lisa anbot.

„Vielen Dank.“ Nachdem sie ein paar Schlucke getrunken hatte, versuchte sie eine Position zu finden, die ihr keine Schmerzen bereitete, doch schon die geringste Bewegung tat ihr weh.

„Lassen Sie mich sehen“, sagte er und kam zu ihr herüber.

Er löste die Bandage, was den Schmerz merklich linderte. „Eis wäre das Beste für Ihren Fuß, aber ich habe keins da. Ich kann höchstens etwas Wasser aus dem Brunnen pumpen. Vielleicht hilft es, wenn Sie den Fuß darin baden.“

Er verließ das Zelt und war wenig später mit einem Eimer Wasser zurück.

Es war so kalt, dass Lisa scharf die Luft einzog, als sie ihren Fuß hineintauchte. Innerhalb von Sekunden wurden ihre Zehen taub.

„Das ist alles, was ich im Moment für Sie tun kann. Morgen wird ein Arzt kommen und sich Ihren Knöchel ansehen.“ Karim nahm ein Kissen und legte es neben sie. „Kühlen Sie die Schwellung noch eine Weile und lagern Sie anschließend das Bein hoch.“

Lisa suchte nach einem neuen Gesprächsthema. „Was machen Sie eigentlich beruflich, dass Sie hier draußen leben und nicht in der Stadt?“

„Ich arbeite an einem Bauvorhaben“, erklärte er. „Dem Staudamm, der in der Assori-Schlucht errichtet werden soll.“

„Die liegt nicht weit von unserer Ausgrabungsstätte entfernt.“

„Was auch der Grund dafür ist, dass das Projekt im Moment auf Eis liegt. Ich musste die nächste Konstruktionsphase aufschieben, bis die Archäologen alles dokumentiert und ihre Arbeit beendet haben.“

„Ein Staudamm würde alle historischen Stätten, die dahinter liegen, für immer begraben“, wandte Lisa ein.

„Aus genau diesem Grund wurden die Grabungen gestattet, selbst einem ausländischen Team, denn Eile war geboten. Uns standen zu diesem Zeitpunkt keine eigenen Experten zur Verfügung. Sobald die amerikanischen Archäologen unserem Kulturministerium alle Funde und wichtigen Informationen übergeben haben, werden wir mit dem Dammbau weitermachen.“

„Und das Landschaftsbild für alle Zeiten verändern. Macht es Ihnen denn nichts aus, eine wichtige historische Stätte zu zerstören? Was ist, wenn die Einwohner von Moquansaid das Land ihrer Vorfahren erkunden wollen, das seit Jahrtausenden unverändert war?“

„Und was ist mit den Nomaden, für die eine konstante Wasserversorgung von größtem Vorteil wäre?“, hielt er ihr entgegen. „Denken Sie nur an die Kinder, die nicht mehr jedes Jahr Hunderte von Kilometern durch die Wüste marschieren müssten, sondern stattdessen zur Schule gehen und weitaus mehr lernen könnten als ein paar Einzelheiten über einen Bergpass, der seit Jahrhunderten nicht mehr benutzt worden ist.“

Aus diesem Blickwinkel gesehen, konnte Lisa natürlich verstehen, warum ihm der Staudamm so wichtig war. Trotzdem fand sie den Verlust historischen Kulturguts bedauerlich.

„Haben Sie Hunger?“, unterbrach er ihre Gedanken.

Sie nickte. Es war bereits später Nachmittag, und sie hatte zum Abendessen wieder zurück sein wollen. „Ich habe seit dem Frühstück nichts mehr gegessen.“

„Und da vermutlich nur Toast und Kaffee.“ Er ging zum Schrank und nahm Früchte und Käse heraus.

„Nein, es war sogar ein ziemlich üppiges Frühstück, weil ich wusste, dass es den ganzen Tag reichen musste“, erklärte Lisa. Niemals hätte sie es sich träumen lassen, dass sie das Abendessen mit einem Fremden in einem Luxuszelt in der Wüste einnehmen würde.

Karim zerteilte die Früchte, schnitt den Käse in Scheiben und richtete alles auf Porzellantellern an. Zusammen mit einer Stoffserviette reichte er ihr einen davon.

„Kann ich mir irgendwo die Hände waschen?“, erkundigte sie sich.

„Selbstverständlich.“ Er brachte ihr eine Schale mit Wasser und ein feuchtes Tuch. Nachdem sie ihre Hände gesäubert hatte, nahm sie sich als Erstes eine Scheibe Mango. Sie schmeckte köstlich und war saftiger als alles Obst, das sie in der letzten Zeit gegessen hatte. Als Nächstes kostete sie ein Stück Pfirsich, dann ein Stück von dem Käse, der sehr pikant war und einen intensiven Geschmack hatte.

Als sie hochsah, bemerkte sie, dass er sie beim Essen beobachtete.

„Tropft mir der Saft aus dem Mund?“, fragte sie und fuhr sich mit der Serviette über das Kinn.

Mit einem Kopfschütteln wandte Karim den Blick ab. Ihm war bewusst, wie unhöflich er sich verhalten hatte. Wie konnte diese Frau so starkes Interesse in ihm wecken, dass er alle guten Manieren vergaß? Er sollte sich eher ärgern. Erst hatte ein Sandsturm ihm den Ausritt verdorben, dann war sein friedliches Leben durch eine Fremde gestört worden, die Hilfe brauchte. Natürlich hätte er sie zurücklassen und ihren Leuten eine Nachricht schicken können, damit man sie abholte. Doch das war ihm zu herzlos erschienen.

Nura hatte sein überhebliches Benehmen oft kritisiert. Dabei war es ihm gar nicht richtig bewusst gewesen. Er hatte stets das getan, was er für richtig hielt, aber auch stets an andere gedacht.

Bei dem Gedanken an seine Frau verspürte er wieder den altvertrauten Schmerz. Drei Jahre war Nura jetzt tot, und er vermisste sie immer noch schmerzlich. Von Kindheit an waren sie Seelenverwandte gewesen, und er hatte gewusst, dass er sie eines Tages heiraten würde. Das Schicksal hatte sie getrennt, doch es war nur eine Frage der Zeit, bis sie durch seinen eigenen Tod wieder vereint sein würden.

Karim warf einen Blick auf seinen ungebetenen Gast. Mit sichtlichem Appetit ließ Lisa sich den Imbiss schmecken. Sie aß mit einem Genuss, als würde sie zum ersten Mal Obst und Käse kosten.

„Was ist das hier?“, wollte sie wissen und hielt ein rosafarbenes Stück Frucht hoch.

„Passionsfrucht“, erklärte er.

Sie betrachtete es einen Augenblick lang, dann schob sie sich den Bissen in einer so sinnlichen Weise zwischen die Lippen, dass es Karim fast wie eine Liebkosung erschien. Fasziniert beobachtete er sie, wie sie mit geschlossenen Augen langsam zu kauen begann.

Welche anderen Genüsse konnten diesen beinahe überirdischen Ausdruck auf ihr Gesicht zaubern – Sex?

Seine Gedanken erschreckten ihn so sehr, dass er abrupt aufstand und hinausging, um nach seinem Pferd zu sehen.

Seit Nuras Tod lebte er völlig enthaltsam. Es kam ihm schon wie ein Verrat vor, auch nur an eine andere Frau zu denken. Besonders an eine, die er gerade erst kennengelernt hatte und die er in keiner Weise anziehend fand. Lisa Sullinger sah ziemlich gewöhnlich aus. Ihre Augen waren nicht geschminkt, ihr braunes Haar hatte einen Allerweltsschnitt, und ihre Haut war mit feinen Sommersprossen übersät. Sie konnte seiner schönen, eleganten Nura nicht das Wasser reichen.

Nura, die Sonne seines Lebens, war groß, schlank und weltgewandt gewesen. Sie hatten viele Reisen unternommen, um ihre Abenteuerlust zu befriedigen. London, Paris und Rom waren ihr Zuhause gewesen. Auch den Fernen Osten und Australien hatten sie besucht, doch besonders hatte Nura den Charme des europäischen Westens geliebt.

Das Fell seines Pferdes war noch voller Sand. Karim begann es zu striegeln. Geduldig ließ El al Hamalaar sich die Prozedur gefallen. Die Bürstenstriche beruhigten ihn, und auch Karim fand allmählich sein inneres Gleichgewicht wieder. Morgen früh würde er Lisa zu einem Arzt bringen und sie dann zur Ausgrabungsstätte zurückfahren. Dann konnte er sein gewohntes Leben wieder aufnehmen.

Er blickte zum Himmel, der blau und wolkenlos war, als habe es den Sandsturm nie gegeben. Dann fragte er sich kurz, ob er einen Hubschrauber anfordern sollte, doch es würde in Kürze dunkel werden, und er hielt Lisas Verletzung nicht für so ernst, dass sie nicht bis morgen früh warten konnten.

Bald würde sich die Nacht über das Land senken, und das Licht der Sterne würde den Himmel zu funkelndem Leben erwecken. Das war die Zeit, die er am liebsten mochte. Die Zeit, die er gern mit jemandem geteilt hätte.

Karim ging wieder zum Zelt zurück. Vielleicht war es doch nicht so schlimm, einen Gast zu haben. Lisa wusste nichts über ihn. Einen Abend lang konnte er nichts weiter sein als ein Mann, der sich mit einer Fremden unterhielt. Er begann sich darauf zu freuen. Zum ersten Mal seit Nuras Tod würde er nicht von schmerzlichen Erinnerungen gequält werden.

Im Zelt war es dunkel. Er hatte vergessen, die Lampen anzuzünden.

„Gehen Sie immer mit den Hühnern schlafen?“, kam eine Stimme vom Diwan her.

„Bitte verzeihen Sie. Ich habe nicht daran gedacht, Licht zu machen.“ Rasch holte er das Versäumte nach und zündete mehrere Lampen an, deren warmer Schein das Zeltinnere behaglich erleuchtete.

Bequem lag Lisa zwischen den Kissen auf dem Diwan. Karim wusch die benutzten Teller, dann setzte er sich ihr gegenüber auf eins der Bodenkissen und betrachtete sie nachdenklich. Das Licht der Lampen ließ ihre Augen schillern und verlieh ihrem Teint einen seidigen Glanz. Im Geist spürte er wieder ihren Körper in seinen Armen, als der Sandsturm über sie hinweggefegt war und er nur ihre Sicherheit im Sinn gehabt hatte. Für einen Moment überkam ihn der Wunsch, ihre Haut zu berühren, um zu sehen, ob sie tatsächlich so samtweich war, wie sie jetzt erschien.

„Sie sind also Archäologin?“, begann er das Gespräch.

„ Nein, ich arbeite als Fotografin für das Team.“

„Und was fotografieren Sie? Die Ausgrabungsstätte?“

„Ja, in den einzelnen Stadien der Freilegung. Und natürlich alle Fundstücke. Selbst Tonscherben werden nummeriert, beschriftet und fotografiert. Der Katalog wird ziemlich umfangreich.“

Karim nickte.

„Ich kann dabei eine ganze Menge lernen“, fuhr Lisa fort. „Professor Sanders, der das Projekt leitet, ist ein begeisterter Lehrmeister der arabischen Geschichte, und er weiß sehr viel über das Leben der Beduinen, die dieses Gebiet vor Hunderten von Jahren bewohnten. Auch die Kaufleute mit ihren Karawanen, die durch die Wüste zogen, kann er äußerst plastisch beschreiben.“

„Vermutlich tut er das mit weitaus mehr Romantik, als es sie in Wirklichkeit gegeben hat“, bemerkte Karim.

„Was wollen Sie damit sagen?“

„Dass es Ihnen offenbar erscheint wie im Märchen. Aber die Menschen hatten es nicht leicht. Die Männer waren oft monatelang unterwegs. Es gab keine Garantie dafür, dass die Karawanen nicht von Räubern überfallen wurden, oder – noch schlimmer – in einen Sandsturm wie den heute gerieten. Es war kein glanzvolles Leben.“

„Für die damaligen Verhältnisse schon, denke ich“, widersprach Lisa. „Die Leute reisten von einem Ort zum anderen, sahen fremde Länder und trafen andere Menschen. Auch heute gibt es Berufe – teils sogar gefährliche – die es erfordern, dass man für länger von zu Hause weg ist. Zu allen Zeiten waren Leute bereit, für ein Abenteuer ihr Leben zu riskieren.“

„Suchen auch Sie das Abenteuer?“

Lisa zuckte die Schultern. „Bis zu einem gewissen Grad, ja. Was ich in Moquansaid mache, unterscheidet sich sehr von meinem Leben in den USA.“

„Und Ihre Familie vermisst Sie nicht, wenn Sie so lange weg sind?“

Ein wehmütiger Ausdruck huschte kurz über ihr Gesicht. „Ich habe keine Familie. Aber meine Freunde freuen sich mit mir, dass ich eine solche Gelegenheit geboten bekam. Niemand vermisst mich.“

Karim konnte sich gar nicht vorstellen, keine Angehörigen zu haben und ganz allein auf der Welt zu sein. Wenn Nura unterwegs gewesen war, hatte er immerhin noch seine Familie um sich gehabt, von seinen Eltern, Großeltern und Geschwistern bis hin zu Onkeln, Tanten, Cousinen und Cousins. „Es tut mir leid um den Verlust Ihrer Eltern“, sagte er aufrichtig.

„Danke. Meine Mutter verunglückte tödlich, als ich sechs Jahre alt war, und mein Vater starb zwei Jahre später. Es ist schon so lange her, da gewöhnt man sich ans Alleinsein.“

„Und wer hat Sie aufgezogen?“

„Ich bin bei Pflegefamilien aufgewachsen. Zum Glück wohnte ich bis zu meiner Volljährigkeit nur bei drei verschiedenen, im Gegensatz zu anderen Kindern, die oft alle zwei Jahre ein neues Zuhause hatten.“

„Niemand wollte Sie adoptieren?“

Sie schüttelte den Kopf. „Dazu war ich schon zu alt.“

„Nun sind Sie also völlig auf sich gestellt. Kein Ehemann, kein Freund?“

„Nein.“ Lisa warf einen Blick auf ihre Kameratasche. „Ich liebe Reisen und Fotografieren.“ Etwas schüchtern fügte sie hinzu: „Ich habe zwei Bildbände mit meinen Fotografien veröffentlicht.“

„Das ist großartig. Ich sollte sie mir besorgen, dann kann ich den Leuten sagen, dass ich die Autorin persönlich kenne.“

Sie schmunzelte. „Bestimmt werden sie alle mächtig beeindruckt sein.“

Ihr Lächeln war ansteckend und berührte sein Herz auf seltsame Weise. Karim verspürte den Wunsch, es zu erwidern, doch da wandte sie schon den Blick ab und ließ ihn durch das Innere des Zeltes schweifen.

„Ich hatte gehofft, ein paar Aufnahmen von Ihrem Zelt machen zu dürfen“, gestand sie immer noch lächelnd. „Es ist so eindrucksvoll und dekorativ, und ein Foto davon würde meinem Buch über Moquansaid eine ganz besondere Note verleihen.“

„Sie arbeiten an einem Buch über Moquansaid?“

„Ja. Deshalb bin ich bei dem alten Haus gewesen. Professor Sanders hatte mich darauf aufmerksam gemacht und mir auch von anderen interessanten Orten erzählt. Bevor wir unser Camp am Ende des Sommers abbrechen und nach Hause fliegen, möchte ich noch einige Gebäude in der Hauptstadt fotografieren. Die Mosaiken sind wunderschön. Besonders haben mir die Arabesken gefallen, die so typisch für die arabische Architektur sind. Als wir durch Soluddai fuhren, fielen mir auch die vielen Dattelpalmen auf. Für jemanden aus Seattle ist das alles sehr exotisch.“

„Ah, dorther kommen Sie.“

„Ja. Unsere Gegend ist das genaue Gegenteil zu Ihrer Wüste, denn es regnet ziemlich viel.“

„Ich habe schon gehört, dass der pazifische Nordwesten viele Niederschläge haben soll.“

Lisa setzte sich etwas auf und schaute sich um.

„Brauchen Sie etwas?“, fragte Karim.

„Ich müsste mal zur Toilette.“

„So komfortabel ich es ansonsten habe, die Toilette befindet sich leider draußen und ist ziemlich primitiv.“ Er erhob sich. „Ich werde Sie hinbringen.“

„Vielleicht schaffe ich es auch allein.“ Sie schwang die Beine über den Rand des Diwans, verzog dabei jedoch schmerzhaft das Gesicht.

„Damit würden Sie Ihrem Knöchel nur noch mehr schaden.“ Karim hob sie auf seine Arme und trug sie aus dem Zelt.

Eine samtschwarze Nacht empfing sie. Das Lampenlicht, das durch die Zeltwände fiel, warf seinen matten Schein auf den Wüstensand. Dahinter lag eine undurchdringliche Finsternis. Doch über ihnen funkelten Myriaden von Sternen.

Lisa hatte ihren Arm um Karims Nacken gelegt. „Ein einmalig schöner Himmel!“, sagte sie mit einem sehnsüchtigen Seufzer. „Zu Hause in Seattle ist es nachts zu hell von den Lichtern der Stadt, da kann man nur wenige Sterne sehen.“

Inzwischen hatten sie die Toilette erreicht, die an drei Seiten von Zeltplanen umgeben und nach Süden hin offen war. Karim zog sich ein paar Schritte zurück und blickte zum Himmel empor.

Lisa hatte recht. Das Sternenmeer war ein fantastischer Anblick. Er liebte es, in einer dunklen Nacht wie dieser durch die Wüste zu reiten. Sein Pferd war trittsicher und schnell wie der Wind. Nura hatte für solche nächtlichen Ritte leider nicht viel übrig gehabt. Ihre Welt waren die Clubs und eleganten Restaurants gewesen, während er die Stille und die Einsamkeit der Wüste bevorzugte. Nun hatte er mehr davon, als er sich jemals wünschen konnte.

„Ich bin fertig.“ Es war Lisa unangenehm, auf Karim angewiesen zu sein, aber sie musste sich vernünftig verhalten und sich helfen zu lassen. Allein bei den paar Schritten zum Toilettensitz hatte es in ihrem Knöchel wieder schmerzhaft zu pochen begonnen.

Karim trat aus dem Dunkel und hob sie auf seine Arme. Lisa war noch nie zuvor von einem Mann getragen worden und fand es sehr romantisch. Unwillkürlich musste sie an eine Szene aus dem Film Vom Winde verweht denken, in der Rhett Butler das Gleiche mit Scarlett O’Hara getan hatte.

Aber die beiden waren ein Liebespaar gewesen. Karim dagegen half ihr nur, weil sie einen verletzten Fuß hatte. Versonnen schloss Lisa die Augen und ließ ihrer Fantasie freien Lauf. Wenn er sie nun zum Diwan zurücktrug und sich neben sie legte, um eine Liebesnacht mit ihr zu verbringen? Wenn er sie in die Arme nahm, sie küsste und liebkoste?

Erschrocken riss sie die Augen auf. Es war einfach verrückt, sich solchen Träumereien hinzugeben!

Ihr praktisches Denken gewann wieder die Oberhand. Dieser Mann war ein Einheimischer. Sie sollte lieber versuchen, all das über Moquansaid von ihm zu erfahren, was sie für ihr Buch benötigte. Eine Chance wie diese würde sich nicht so schnell wieder ergeben.

„Hätten Sie Lust, mir ein wenig über Ihr Land zu erzählen?“, fragte sie, als sie wieder bequem auf dem Diwan saß. Sie zog ihre Kameratasche heran und nahm ihren Notizblock heraus. „Es wäre toll, wenn ich ein paar kleine Storys in mein Buch einbinden könnte. Natürlich nur, wenn es Ihnen nichts ausmacht.“

Karim drehte die Dochte der Lampen kleiner. Dann ließ er sich auf einem der Sitzkissen nieder. „Welche Art von Storys?“

„Über dieses alte Haus zum Beispiel, bei dem wir waren. Oder über die Karawanen, die vor Jahrhunderten hier durchgezogen sind. Aber es wäre auch interessant, Näheres über diese prächtigen Bauwerke in der Hauptstadt Soluddai zu erfahren.“

„Die Beduinen ziehen schon seit Menschengedenken mit ihren Herden als Nomaden durch diese Gegend“, begann er. „Ebenso die Kaufleute mit ihren Karawanen. Unser Staat befindet sich im Landesinneren und besitzt keinen Zugang zum Meer. Die Handelsrouten beschränkten sich also auf Landwege.“

Aufmerksam hörte Lisa ihm zu. Seine tiefe, warme Stimme mit dem leichten Akzent ging ihr seltsam unter die Haut. Mit geschlossenen Augen lehnte sie sich zurück. Vor ihr entstand das Bild eines kleinen Wüstenstaates, in dem sich seit Jahrhunderten nicht viel geändert hatte, mit einer familienorientierten Infrastruktur, die bis vor Kurzem noch den Einflüssen der Nachbarländer standgehalten hatte. Dann schien Karims Stimme sich immer weiter zu entfernen, und irgendwann glitt Lisa hinüber ins Reich der Träume.

Das Knattern eines Hubschraubers riss sie aus dem Schlaf. Erschrocken hob sie den Kopf und sah sich um. Es dauerte einen Moment, bevor sie wieder wusste, wo sie sich befand. Von ihrem Gastgeber war nichts zu sehen. Das Rotorengeräusch kam näher und näher. Es hörte sich an, als würde der Helikopter gleich auf dem Zeltdach landen. Neugierig wollte sie sich aufsetzen, doch sofort fuhr ihr ein scharfer Schmerz in den Knöchel.

Nachdem der Motor abgestellt worden war, vernahm sie die Stimmen von Männern, die arabisch sprachen. Einen Moment später betrat Karim das Zelt. Sein Burnus flatterte, als er mit raschen Schritten zum Diwan herüberkam.

„Gut, dass Sie wach sind“, sagte er. „Mein Hubschrauber ist gerade eingetroffen.“

Zehn Minuten später saß Lisa in dem geräumigen, achtsitzigen Helikopter. Er war strahlend weiß, mit goldenen arabischen Lettern an beiden Seiten. Karim hatte sich auf dem Pilotensitz niedergelassen, der Mann, der den Hubschrauber hergeflogen hatte, daneben. Lisa konnte ihren Blick nicht von Karim wenden, wie er mit routinierten Bewegungen die Maschine startete. Einen Moment später erhoben sie sich in die Lüfte. Durchs Fenster schaute sie nach unten. Neben dem Pferd sah sie einen Mann stehen, der es vermutlich zurückreiten würde. Das Zelt wurde kleiner und kleiner, und sie verlor es aus den Augen, als der Helikopter nach Norden abdrehte.

Lisa holte ihre Kamera hervor und knipste ein Foto nach dem anderen. Dass sie die Gelegenheit zu Luftaufnahmen hatte, war einfach fantastisch. Ob sie auch einmal über die Ausgrabungsstätte fliegen konnten? Dann würde sie die Gegend von oben fotografieren, und zukünftige Generationen hätten die Möglichkeit, sich anzuschauen, wie es früher hier ausgesehen hatte, bevor man das Tal flutete.

Karim drehte sich kurz zu ihr um. Lisa warf ihm ein Lächeln zu und konzentrierte sich wieder auf ihre Aufnahmen aus der Vogelperspektive.

Unter ihnen tauchte eine große orientalische Villa mit mehreren Nebengebäuden auf. Von der Straße führte eine asphaltierte Auffahrt bogenförmig zu dem märchenhaften Anwesen. War das etwa das Domizil ihres Gastgebers?

Sanft setzten sie auf dem Hubschrauberlandeplatz auf, wo eine Limousine auf sie wartete. Karim half Lisa in den Wagen, dann dauerte es nur wenige Augenblicke, bis sie vor der Villa vorfuhren.

Das palastartige Gebäude war in den warmen Terracottafarben gehalten, die den Häusern in Moquansaid ihr typisches Gepräge gaben. Die schlüssellochförmigen Türen und die von Mosaikfliesen eingerahmten Fenster besaßen jenen orientalischen Charme, den Lisa so liebte. Zu beiden Seiten der Einfahrt erstreckte sich ein grüner Rasen, und im Garten blühte eine verschwenderische Blumenpracht, die einen betörenden Duft verströmte.

Als sie das Foyer betraten, erhob sich aus der Sitzecke ein gepflegter älterer Herr. Karim begrüßte ihn auf Arabisch, dann trug er Lisa in eine Art Salon und setzte sie in einem Sessel ab.

„Das ist Dr. al Biminan, ein namhafter Arzt aus unserer Hauptstadt“, stellte er vor. „Er ist hier, um sich Ihren Knöchel anzusehen. Da er kein Englisch spricht, werde ich den Dolmetscher spielen.“

Sorgfältig untersuchte der Arzt ihren Fuß. Dabei stellte er ihr durch Karim einige Fragen und nickte zu ihren Antworten, als hätte er nichts anderes erwartet. Zum Schluss legte er ihr einen kühlenden Verband an, wobei er Karim etwas zu erklären schien.

„Was hat er gesagt?“, wollte Lisa wissen, als der Arzt fertig war.

„Es ist nur eine Verstauchung, keine Fraktur. Dr. al Biminan wird Ihnen ein Schmerzmittel verschreiben. Zwei Tage lang sollten Sie mit dem Fuß nicht auftreten.“

„Darf ich ins Camp zurückkehren?“

„Bald. Die nächsten zwei Tage werden Sie erst einmal hier bleiben. Der Arzt will dann noch einmal herkommen und Sie nachuntersuchen.“

„Ich kann doch nicht einfach hier bleiben!“, protestierte Lisa.

„Natürlich können Sie das“, versicherte Karim. „Dies ist meine Privatresidenz, und ich bitte Sie, mein Gast zu sein.“

3. KAPITEL

Genüsslich räkelte Lisa sich in der riesigen Wanne. Zum ersten Mal seit zwei Tagen fühlte sie sich wieder sauber. Scheich Karim al Shaldor hatte ihr versichert, dass ihre Anwesenheit keine Umstände machte, und so war sie dankbar für seine Gastfreundschaft.

Jeder Raum in der Villa, den sie bisher gesehen hatte, strahlte Luxus und Reichtum aus. Die Einrichtung des Gästezimmers musste ein Vermögen wert sein, und das Bad war fast so groß wie ihr gesamtes Apartment in Seattle. Lisa hob den verstauchten Fuß und betrachtete ihren noch immer geschwollenen Knöchel. Bevor sie in die Wanne gestiegen war, hatte sie den Verband abgenommen, doch nach dem Bad musste sie ihn wieder anlegen.

Karim hatte Maliq, eine der Dienerinnen gebeten, in der Nähe zu bleiben, falls Lisa etwas brauchte. Im Moment war sie jedoch allein, und sie genoss jede Minute. In zwei Tagen würde sie wieder in ihrem Camp bei der Ausgrabungsstätte sein, wo die Duschen rationiert waren und sie nirgends eine Privatsphäre hatte, außer in ihrem Zelt.

Sie trocknete sich ab und wickelte eines der großen Frotteehandtücher um sich. Es widerstrebte ihr, die Sachen anzuziehen, die sie jetzt seit zwei Tagen am Leib trug, doch sie hatte nichts anderes dabei.

Ein Klopfen an der Tür ließ sie aufblicken. „Ja, bitte?“

Es war Maliq, die in den Raum trat. „Miss? Seine Hoheit lässt Ihnen dies hier schicken.“ Sie hielt ein hellblau geblümtes Kleid hoch und Unterwäsche, die sich noch in der Verpackung befand. „Ihre eigenen Kleider werde ich waschen und sie Ihnen später zurückbringen. Brauchen Sie Hilfe?“

„Danke, ich komme zurecht.“ Lisa fragte sich, wo die Sachen herkamen. Hielt Karim stets Kleidungsstücke für unerwartete Besucher bereit?

Als sie fertig angezogen war und ihr Haar getrocknet hatte, schmerzte ihr Fuß trotz der Tabletten wieder heftig. Mühsam humpelte sie zur Tür und öffnete sie. Diensteifrig sprang Maliq, die im angrenzenden Zimmer wartete, von einem Sessel auf. „Ich habe einen Rollstuhl für Sie“, erklärte sie lächelnd. „Seine Hoheit erwartet Sie zum Lunch. Ich werde Sie hinbringen.“

Dankbar sank Lisa in den Rollstuhl. „Ihr Englisch ist sehr gut. Wird es hier an den Schulen gelehrt?“

Das Dienstmädchen schob den Rollstuhl einen langen Korridor hinunter. „Ja, Englisch ist ein Unterrichtsfach. Aber darüber hinaus habe ich Seine Hoheit und dessen Frau oft begleitet, wenn sie andere Länder bereisten. Ich spreche auch Französisch.“

„Ich spreche nur Englisch und ein paar Wörter Arabisch“, erwiderte Lisa bedauernd. „Ich könnte Ihnen etwas beibringen, wenn Sie möchten“, erbot Maliq sich.

„Das wäre prima“, stimmte Lisa erfreut zu.

Karim hat also eine Frau, dachte sie dann. Natürlich war ein Mann wie er verheiratet. Ob sie Kinder hatten? Einen Moment lang wünschte Lisa sich, ebenfalls jemanden zu haben, der zu ihr gehörte. Leider war ihr bisher noch kein Mann begegnet, der ihre große Liebe hätte werden können.

Die junge Dienerin brachte sie zu einem weitläufigen Patio, über dem ein Dach aus Weinlaub angenehmen Schatten spendete. Auch hier war Lisa begeistert von der Blütenpracht. In der Mitte des Innenhofs plätscherte munter ein Springbrunnen, eine leichte Brise sorgte für Kühle.

Beinahe hätte sie den Mann nicht erkannt, der sich von dem gedeckten Tisch am Brunnen erhob. Karim hatte sich ebenfalls frisch gemacht und trug Kakihosen und ein Poloshirt – Kleidung, die seine durchtrainierte Gestalt höchst vorteilhaft zur Geltung brachte. Kein Wunder, dass er sie mit einer solchen Leichtigkeit herumtragen konnte, bei diesen Muskeln! Unauffällig schaute sie sich nach seiner Frau um, konnte aber niemanden entdecken. Ob sie nicht da war?

„Danke, Maliq“, sagte er. „Deine Dienste werden im Moment nicht mehr gebraucht.“

Das Mädchen neigte den Kopf und zog sich zurück.

„Sie müssen hungrig sein“, wandte er sich an Lisa. Er schob ihren Rollstuhl an den Tisch und nahm ihr gegenüber Platz.

„Ich kann es nicht leugnen. Aber es war wundervoll, ein ausgedehntes Bad zu nehmen. Danke auch für die Kleidungsstücke.“

„Passen sie?“

„Ja, wie angegossen.“

Ein Diener kam mit einem Tablett, auf dem sich zwei Teller und zwei mit Eis gefüllte Gläser befanden, die er mit Tee aufgoss. Ein zweiter Diener brachte belegte Croissants und Obstsalat.

„Soweit ich mich erinnere, trinken die Amerikaner bei heißem Wetter gern Eistee, ist das richtig?“, vergewisserte Karim sich.

„Oh ja! Ich liebe Eistee, vielen Dank. Und das hier sieht wirklich lecker aus.“ Lisa betrachtete die Croissants, die mit Geflügelsalat gefüllt zu sein schienen. Außerdem gab es noch frisches Obst und Brot. „Wird Ihre Frau mit uns essen?“

Karim blickte sie kurz an und schüttelte den Kopf. „Nura ist tot. Ich bin Witwer.“

„Oh, das wusste ich nicht. Es tut mir leid.“

„Man gewöhnt sich daran“, erwiderte er nur und fing an zu essen.

Auch Lisa griff zu. Der Geflügelsalat mit Sellerie, Äpfeln und Walnüssen war köstlich, dazu gab es noch Melonenstücke. Der Eistee schmeckte anders, als sie es von zu Hause gewohnt war, doch er war sehr wohlschmeckend und erfrischend.

Das Gespräch stockte, jeder schien mit seinen eigenen Gedanken beschäftigt zu sein. Als Lisa einen Blick riskierte, sah sie, dass Karim sie beobachtete.

In diesem Moment kam einer der Diener aus dem Haus. Leise redete er auf Karim ein, woraufhin dieser die Augenbrauen zusammenzog, seine Serviette auf den Tisch warf und aufstand.

„Bitte entschuldigen Sie mich einen Augenblick“, bat er, bevor der dem Diener ins Haus folgte. „Ich habe unerwarteten Besuch bekommen.“

Lisa hatte ihren Lunch fast beendet, als Karim mit einer älteren Dame in den Patio kam.

„Mutter, darf ich dir Lisa Sullinger vorstellen? Lisa, das ist meine Mutter, Yasmin al Shaldor.“

Die beiden Frauen begrüßten sich. Karim rückte seiner Mutter einen Stuhl zurecht.

„Ich hätte nicht erwartet, einen Gast bei Karim zu finden“, wandte Yasmin al Shaldor sich an Lisa und musterte sie kurz. „Ich dachte, er wäre noch in der Wüste. Aber dann hörte ich den Helikopter und wollte nachsehen, ob er vielleicht schon nach Hause zurückgekehrt war.“

„Ihr Sohn erschien als Retter in der Not, als ich mir bei einem verlassenen Beduinenhaus den Knöchel verletzte“, erklärte Lisa, obwohl Karim seiner Mutter sicher längst alles berichtet hatte.

„Ich habe es soeben erfahren“, erwiderte Yasmin dann auch. „Wie ist es passiert?“

Während Karim sich schweigend in seinem Stuhl zurücklehnte, erklärte Lisa seiner Mutter, wie sie bei dem alten Haus gelandet war und sich bei einem Sturz von der Treppe den Knöchel verstaucht hatte.

Yasmin nahm ebenfalls einen Eistee. Essen wollte sie nichts, da sie in Kürze mit einer Freundin zum Lunch verabredet war.

„Nachdem du früher als geplant zurückgekommen bist, könntest du nun doch an der Geburtstagsparty deiner Cousine teilnehmen“, wandte sie sich an ihren Sohn. „Selbstverständlich ist dein Gast auch eingeladen.“

„Vielen Dank, aber ich muss wieder zurück zur Ausgrabungsstätte“, warf Lisa rasch ein, als sie die Falten auf Karims Stirn sah.

„Ausgrabungsstätte?“

„Sie arbeitet als Fotografin für das Archäologenteam im Wadi Hirum“, erklärte Karim. „Dr. al Biminan hat angeordnet, dass sie ihren Fuß in den nächsten zwei Tagen nicht belasten soll.“

„Ich möchte auf keinen Fall bei einem Familienfest stören.“ Lisa kannte das Gefühl nur zu gut, wenn man bei derartigen Anlässen der einzige Außenseiter war, noch dazu, wenn man die Sprache nicht verstand.

Karim zuckte die Schultern. „Meine Cousine würde das sicher nicht so sehen. Sie liebt große Partys mit interessanten Gästen. Ich hatte eigentlich nicht vor hinzugehen.“ Er warf seiner Mutter einen kurzen Blick zu und sah dann wieder zu Lisa. „Aber wenn Sie möchten, begleite ich Sie selbstverständlich. Vielleicht finden Sie dort gute Motive für Ihr Projekt.“

Lisa lächelte erfreut. Doch dann kamen ihr Zweifel. Würde sie ihrem Arbeitsplatz so lange fernbleiben können?

„Motive für ihr Projekt?“, wiederholte Karims Mutter verwundert.

Lisa erzählte von ihrem geplanten Buch.

„Wenn Sie sich so für diese Dinge begeistern, dann können Sie mir sicher auch sagen, wie die Ausgrabungen vorangehen. Hat man schon irgendwelche aufregenden Entdeckungen gemacht?“

„Nichts Weltbewegendes, nehme ich an. Ich bin keine Archäologin, aber die Dinge, die bisher gefunden wurden – bemalte Keramikschalen, Glasscherben und Gegenstände aus Metall –, faszinieren mich. Es sind auch Statuen aus Stein ausgegraben worden, zwar nur klein, allerdings sehr kunstvoll bearbeitet. Nach den ersten Schätzungen sollen sie Hunderte von Jahren alt sein.“

„Hast du diese Fundstücke gesehen?“, wandte Yasmin sich an ihren Sohn.

„Nein. Ich habe die Ausgrabungsstätte bislang nicht besucht.“

„Und trotzdem treibst du alle zur Eile an, damit du mit deinem Bauprojekt fortfahren kannst?“

„Der Staudamm“, seufzte Lisa. Ich wünschte, es gäbe einen Weg, das Land in seinem ursprünglichen Zustand zu erhalten, dachte sie sehnsüchtig. Oder die Bauarbeiten wenigstens so lange hinauszuzögern, bis alle Schätze und Geheimnisse des Wadi Hirum entdeckt sind.

„Sie wissen davon?“, fragte Yasmin erstaunt.

„Ja. Professor Sanders sagte uns, dass die Grabungen zu einem bestimmten Termin beendet sein müssen. Anschließend soll das Tal geflutet werden, und was noch an Altertümern und Kunstschätzen darunter begraben ist, wird für immer verloren sein.“ Lisa blickte zu Karim und fasste sich ein Herz. „Ich finde, Luftaufnahmen von der Ausgrabungsstätte wären eine großartige Idee. Könnte ich vielleicht mit dem Helikopter zurückgebracht werden, damit ich ein paar Fotos machen kann?“, fragte sie.

Karim nickte bereitwillig. „Ich fliege auch gern den Fluss entlang, damit Sie sehen können, wo die Staumauer liegt und wie groß das Gebiet ist, das von dem Reservoir profitieren wird. Vielleicht ändern Sie dann Ihre Meinung über das Projekt.“

„Dann sind Sie also gegen den Dammbau?“, erkundigte sich Yasmin.

„Es tut mir in der Seele weh, wenn ich daran denke, dass alle Spuren der Vergangenheit damit ausgelöscht werden“, erwiderte Lisa.

„Aber es geht um den Nutzen, den die Menschen in Zukunft davon haben“, hielt Yasmin ihr entgegen, während ihr Blick auf ihrem Sohn ruhte. „Man sollte die Vergangenheit nicht wichtiger nehmen als die Gegenwart.“

Lisa hatte das Gefühl, dass zwischen den beiden eine stumme Verständigung stattfand. Karim sah seiner Mutter für einen langen Moment in die Augen, bevor er sich Lisa zuwandte.

Sie spürte, wie ein warmes Gefühl in ihr aufstieg. Ihre Hand zitterte leicht, als sie einen Schluck von ihrem Eistee trank. Karims Nähe verwirrte und erregte sie. War sie dabei, sich in den attraktiven Scheich zu verlieben?

Unsinn!, schalt sie sich sofort. Sie besaß mehr Verstand, als ihr Herz an ihn zu verlieren, auch wenn er der aufregendste Mann war, den sie jemals getroffen hatte. Sie gehörte nicht in die Welt eines reichen Scheichs mit einer Märchenvilla aus Tausendundeiner Nacht!

„Haben Sie schon etwas von Moquansaid gesehen?“, wechselte Yasmin das Thema.

„Nur während der Fahrt von der Hauptstadt zur Ausgrabungsstätte. Soluddai ist eine wunderschöne Stadt. Die Parks und Grünanlagen bilden einen faszinierenden Kontrast zu der Wüstenlandschaft, die gleich dahinter beginnt.“

„Wir sind nur ein kleiner Staat, dennoch haben wir den Sprung ins einundzwanzigste Jahrhundert im Eiltempo geschafft“, bemerkte Yasmin nicht ohne Stolz. Ihre elegante, westeuropäische Kleidung zeugte davon. Ob sie zum Einkaufen nach Paris flog?

„Ich fand das Stadtbild mit seiner vielfältigen Architektur besonders interessant“, schwärmte Lisa weiter. „Moderne Hochhäuser aus Glas und Stahl verschmelzen mit kunstvollen Bauwerken im orientalischen Stil.“

„Lisa hat das Auge eines Künstlers“, erklärte Karim seiner Mutter. „Von ihr wurden bereits zwei Bildbände veröffentlicht. Ich habe sie übrigens bestellt. Du kannst sie dir ansehen, wenn sie eintreffen.“

„Sie haben meine Bücher bestellt?“ Lisa blieb vor Überraschung der Mund offen stehen.

Er nickte. „Ihre Arbeiten interessieren mich.“

„Aber warum?“

„Vielleicht, um zu entscheiden, ob ich Ihnen den Wunsch gewähren soll, den Sie bei mir im Zelt geäußert haben.“

Lisas Herz begann aufgeregt zu pochen. Wollte Karim ihr gestatten, Innenaufnahmen von seinem Zelt zu machen? Würde er sie auch seine traumhafte Villa fotografieren lassen? Natürlich wollte sie seine Gastfreundschaft nicht für ihre Zwecke ausnützen, doch die Veröffentlichung ihres neuen Buchs würde ihr garantiert sein, wenn sie Impressionen von Moquansaid vorlegte, die bislang niemand kannte.

Stopp, bremste sie ihren Gedankenflug. Noch hat Karim seine Zustimmung nicht gegeben. Vielleicht wird er von meinen Büchern auch gar nicht beeindruckt sein.

„Fotografin ist sicher ein interessanter Beruf für eine Frau“, meinte Yasmin. „Machen Sie auch Aufnahmen von gesellschaftlichen Ereignissen?“

Lisa schüttelte den Kopf. „Am liebsten halte ich Dinge im Bild fest, die zum Nachdenken anregen oder Erinnerungen wachrufen. Eins meiner Bücher zeigt Szenen der Kindheit. Ich bin durch den Westen der USA gereist und habe Fotos von ländlichen Festen und Paraden gemacht, Badestränden, Parks und Spielplätzen. Orte und Ereignisse, die an vergangene Zeiten erinnern und ein Gefühl von Nostalgie vermitteln.“

„Und wovon handelt Ihr anderes Buch?“, wollte Yasmin wissen.

„Von Wasserfällen.“

„Nur von Wasserfällen?“

Lisa lächelte. „Ja. Es dauerte über ein Jahr, bis ich eine Fotokollektion von verschiedenen Wasserfällen zusammengestellt hatte. Ich habe versucht, sie von ungewöhnlichen Standpunkten aus zu fotografieren. Die Yosemite Falls von oben, die Arabesque Falls von hinten, die Niagarafälle bei Sonnenuntergang, wenn die feurigen Farben am Himmel sich im Wasser widerspiegeln. Einige Wasserfälle sind von üppiger Vegetation umgeben, andere wiederum befinden sich in einer wüstenartigen Landschaft.“

„Dann reisen Sie also viel umher“, stellte Yasmin fest. „Das hat mein Sohn früher auch getan.“

Lisa warf ihm einen kurzen Blick zu. „Und heute reisen Sie nicht mehr?“

„Meine Frau war diejenige, die ständig das Reisefieber packte“, erwiderte Karim. „Sie wollte immer Neues erleben.“ Er schob seinen Stuhl zurück und stand auf. „Wenn die Damen mich bitte entschuldigen möchten? Ich muss mich um verschiedene geschäftliche Dinge kümmern.“

„Ich bleibe noch und leiste Lisa Gesellschaft, bis es Zeit für meine Verabredung wird“, beschloss Yasmin.

Nachdem Karim den Patio verlassen hatte, erschienen die Diener und räumten den Tisch ab. Nur den Tee und die Gläser ließen sie stehen.

Yasmin blickte Lisa lächelnd an. „Erzählen Sie mir ein wenig von sich und Ihrer Arbeit“, bat sie.

Lisa berichtete von ihrem Arbeitsalltag. Ihre Rolle bei den Ausgrabungen war zwar nur klein, trotzdem hatte sie das Gefühl, wichtig zu sein. Dann erzählte sie von ihrem Sturz und dem Sandsturm, der ihr so große Angst eingejagt hatte.

Bevor Yasmin sich verabschiedete, wiederholte sie ihre Einladung zur Geburtstagsparty von Karims Cousine. Lisa enthielt sich einer verbindlichen Zusage. Sie wollte erst abwarten, wie sich ihr Fuß erholte.

Eine angenehme Stille lag über dem Innenhof, als Yasmin gegangen war. Lisa drehte den Rollstuhl zur anderen Seite, sodass sie den zauberhaften Garten überblicken konnte. Hohes Buschwerk bildete den Hintergrund für ornamentartig angelegte Blumenrabatten, die in allen erdenklichen Farben leuchteten. Es gab einen romantischen Laubengang, daneben wuchsen verschiedene Sorten von Kakteen. Über eine Mauer ergoss sich eine verschwenderische Fülle von Bougainvilleen. Schade, dass sie ihre Kamera nicht bei sich hatte, um diese Pracht im Bild festzuhalten.

Wenig später erschien Maliq.

„Möchten Sie hereinkommen und sich ein wenig ausruhen?“, fragte sie. „Oder kann ich Ihnen noch etwas bringen?“

„Nein, danke. Ich würde mich gern eine Weile hinlegen“, erwiderte Lisa.

Sie schlief über eine Stunde. Kurz nachdem sie aufgewacht war, kam Maliq mit mehreren Badeanzügen ins Zimmer. „Seine Hoheit lässt anfragen, ob Sie schwimmen gehen möchten. Er hat eine Arbeitspause eingelegt und ist bereit, Sie zu begleiten.“ Ihrem Tonfall nach zu schließen schien Karim derartige Angebote nicht allzu oft zu machen.

Lisa fand den Vorschlag himmlisch. Sich im kühlen Swimmingpool zu tummeln war genau das, wonach ihr jetzt der Sinn stand. Einen solchen Luxus hatten sie bei der staubigen Ausgrabungsstätte nicht.

Zehn Minuten später brachte das Dienstmädchen sie im Rollstuhl ins Foyer, wo Karim schon auf sie wartete. Lisa hatte einen einteiligen Badeanzug gewählt und sich eine Frotteejacke über die Schultern gehängt. Karim trug Shorts und ein T-Shirt. Seine muskulösen Arme und Beine waren sonnengebräunt.

„Danke für die Einladung.“ Lisa versuchte, das Prickeln zu ignorieren, das sein Anblick in ihr auslöste. „Ich schwimme für mein Leben gern, bin mir allerdings nicht sicher, ob ich das mit meinem verletzten Fuß kann. Aber ich finde es schon herrlich, einfach nur im Wasser zu sein.“

Er sagte etwas zu Maliq in Arabisch, dann schob er Lisa nach draußen. Mühelos hob er sie mitsamt dem Rollstuhl hoch und trug sie die Stufen hinunter. Der Kiesweg, den sie einschlugen, war sicher nicht für die Räder eines Rollstuhls geeignet, doch Karim schien keine Schwierigkeiten damit zu haben. Als sie um die Ecke bogen, wurde der Kiesweg breiter und ging in Steinfliesen über, die auch den malerisch gelegenen Swimmingpool säumten. In einiger Entfernung erhoben sich die Berge.

Das Schwimmbecken besaß olympische Ausmaße mit abgeteilten Bahnen. Am anderen Ende befand sich ein Whirlpool.

„Oh!“, entfuhr es Lisa beeindruckt. Dort, wo ein paar Liegestühle standen, spendeten Dattelpalmen mit ihren mächtigen Wedeln Schatten. Das Becken selbst lag in der vollen Nachmittagssonne.

„Sie können schwimmen?“, vergewisserte Karim sich, als er den Rollstuhl am Beckenrand zum Stehen brachte.

„Ja.“ Plötzlich hatte sie Hemmungen, ihre Frotteejacke abzulegen.

Karim dagegen zog sich ungeniert das T-Shirt über den Kopf und stieg aus seinen Shorts. Lisa betrachtete ihn atemlos. Er besaß einen fantastischen Körperbau. Seine breiten Schultern hatten die Farbe von Bronze, und seine Muskeln glichen denen einer griechischen Statue. Als er ihren Blick auffing, zog er leicht eine Augenbraue hoch, was ihr die Hitze in die Wangen steigen ließ.

Rasch sah sie zur Seite. Hoffentlich war ihr Gesicht nicht so rot, wie es sich anfühlte! Sie streifte ihre Frotteejacke ab und versuchte dann vorsichtig aufzustehen, indem sie sich auf die Armlehnen des Rollstuhls stützte.

„Ich trage Sie die Stufen hinunter“, erbot er sich.

„Danke, es geht schon.“ Mutig sprang Lisa in das glasklare Wasser. Es war unbeschreiblich wohltuend. Mit raschen Stößen schwamm sie auf das andere Ende des Beckens zu. Hinter sich hörte sie es aufspritzen, als Karim ebenfalls in den Pool sprang.

Die Beinbewegungen verursachten ihr neue Schmerzen im Knöchel, also schwamm sie nur mit den Armen. Als sie am anderen Ende angekommen war, strich sie sich prustend das Haar aus dem Gesicht und wischte sich das Wasser aus den Augen.

„Kommen Sie zurecht mit Ihrem Fuß?“, erkundigte sich Karim, und in seiner Stimme lag echte Besorgnis.

„Ja. Ich weiß, ich sollte ihn noch nicht bewegen, aber es ist einfach herrlich“, erwiderte sie lächelnd. Das schwarze Haar klebte ihm am Kopf, und der Blick seiner dunklen Augen war unergründlich. Schließlich begann er Bahnen zu schwimmen. Lisa schaute ihm eine Weile zu, dann ließ sie ihre Blicke umherschweifen. Es war so wunderschön hier, dass es ihr ganz eigentümlich ums Herz wurde.

Nach einer Weile schwamm sie wieder zurück und ließ sich auf dem Beckenrand nieder. Ihre Füße baumelten im Wasser, während sie sich von der Sonne wärmen ließ.

Lisa versank in ihren Gedanken. Von den letzten beiden Tagen würde ihr jeder Augenblick in Erinnerung bleiben. Sobald sie wieder zurück war, wollte sie alle Erlebnisse und Eindrücke in ihrem Tagebuch festhalten. Auch ihre wachsenden Gefühle für diesen Mann, der mit kräftigen Armen das Wasser teilte, als wollte er einen neuen Weltrekord aufstellen.

Unermüdlich zog Karim seine Bahnen. Das Schwimmen half ihm zu vergessen. Die sportliche Betätigung hielt die Dämonen fern und ließ ihn nachts schlafen. Nicht für lange, aber ausreichend.

Als er die Bahn abermals zurückschwimmen wollte, fiel sein Blick auf Lisa, die ein paar Meter weiter am Beckenrand saß.

Er hatte einen Gast, um den er sich kümmern musste. Karim änderte seine Richtung und schwamm zu ihr hinüber.

„Möchten Sie wieder ins Haus?“

„Nein, noch nicht. Ich finde es herrlich hier und genieße jede Minute. Machen Sie auch bei Schwimmwettbewerben mit?“

„Nein.“

„Sie hätten das Zeug dazu. Mit Ihrer Schnelligkeit und Ausdauer würden Sie bestimmt jeden Wettkampf gewinnen.“

Karim schwang sich aus dem Becken und setzte sich neben sie. Das Wasser lief ihm in Strömen vom Körper. Er spürte, wie die Sonne ihn zu wärmen begann. Nura hatte dem Schwimmen nichts abgewinnen können. Das Wasser schade ihrem Haar, hatte sie oft gesagt. Sie war lieber im Liegestuhl liegen geblieben und hatte sich gesonnt. Er vermisste sie.

„Bestimmt ist es hier so warm, dass Sie das ganze Jahr über schwimmen können“, vermutete Lisa.

„Größtenteils, ja. In den Wintermonaten herrschen kühlere Temperaturen, aber trotzdem sind sie noch angenehmer als in den meisten anderen Ländern.“

„In Seattle ist es nur selten warm genug, um ins Freibad zu gehen. Es gibt dort ein sehr schönes Hallenbad, aber leider keinen solchen Ausblick wie hier. Ich habe mich oft gefragt, warum die Betonwände nicht bemalt sind. Zum Beispiel mit einem so fantastischen Motiv wie diesem.“ Sie deutete auf die vielfältige Blumenpracht im Vordergrund, hinter der sich die Wüste mit den Bergen erstreckte.

„Vielleicht sollten Sie diesen Vorschlag einmal machen, wenn Sie wieder zu Hause sind“, meinte Karim.

„Waren Sie schon einmal in Seattle?“

„Nein, ich habe nur San Francisco und Los Angeles gesehen.“

„Dann sollten Sie Seattle unbedingt besuchen. Es ist eine großartige Stadt.“

Er nickte. „Vielleicht werde ich gelegentlich hinfliegen.“

Warum habe ich das gesagt? fragte er sich im nächsten Augenblick. Seit Nuras Tod war das Reisen für ihn reizlos geworden. Trotzdem hatte er in Aussicht gestellt, einmal nach Seattle zu kommen.

Lisa wandte ihm den Blick zu. Jetzt waren ihre Augen von einem ungewöhnlichen Grau, wie Karim feststellte. Manchmal waren sie fast blau. Ihm war bereits aufgefallen, dass sie die Farbe wechselten. Brachte ihre jeweilige Stimmung das zustande? Oder war es die Farbe ihrer Kleidung, die diese Veränderungen bewirkte?

„Ich möchte Ihnen für Ihre Gastfreundschaft danken“, sagte sie. „Sie haben mir wirklich sehr geholfen. Dennoch sollte ich jetzt so schnell wie möglich zur Ausgrabungsstätte zurückkehren. Man braucht mich dort. Die Arbeit wird sich schon stapeln.“

„Dr. al Biminan hat angeordnet, dass Sie den Fuß zwei Tage lang nicht belasten dürfen“, erinnerte Karim sie.

„Ich weiß. Aber die Fundstücke kann ich auch im Sitzen fotografieren.“

„Wenn Sie möchten, können Sie gern den Rollstuhl ausleihen“, bot Karim an. Bestimmt war der Boden im Camp sehr uneben, doch sie würde wenigstens beweglich sein und trotzdem ihren Fuß schonen können. Wenn er sie bei der Ausgrabungsstätte absetzte, würde er sich auf jeden Fall davon überzeugen, dass sie es bequem hatte.

Im Geist schüttelte er den Kopf über sich. Warum sollte er sich darüber Gedanken machen? Sie war eine Fremde für ihn.

Ihm wurde bewusst, dass er sich für die Grabungen zu interessieren begann. Lisas Berichte über die Funde, die dort gemacht wurden, hatten seine Neugierde geweckt. Waren sie es womöglich wert, sein Staudammprojekt noch für eine Weile auf Eis zu legen?

„Das wäre sehr hilfreich, vielen Dank“, erwiderte sie auf sein Angebot.

Karim beobachtete sie, wie sie gedankenvoll in die Ferne blickte. Bisher hatte sie noch keinen Versuch gemacht, mit ihm zu flirten. Er musste sich eingestehen, dass es ihn ein wenig ärgerte. Selbst als Nura noch am Leben gewesen war, hatten die Frauen ständig mit ihm geflirtet – in der Hoffnung, dass er sich zu einem Seitensprung hinreißen ließ. Doch das war für ihn nicht infrage gekommen. Er hatte Nura von Kindheit an geliebt. An anderen Frau war er nie interessiert gewesen.

Auch heute hatte er kein Interesse an einer neuen Beziehung. Ihm genügten die Erinnerungen. Nura und er waren viele Jahre verheiratet gewesen. Ihr Andenken würde ihn bis ins Grab begleiten.

Karim beschloss, alle Gedanken an seine verstorbene Frau zu verbannen und sich auf die Gegenwart zu konzentrieren. „Ich werde Sie morgen früh zum Camp fliegen“, sagte er. „Dann können Sie auch Ihre Luftaufnahmen machen.“

Ihr strahlendes Lächeln verwirrte ihn. Was brauchte es, um dieses Lächeln öfter auf ihr Gesicht zu zaubern? Offenbar mehr als Wohlstand und Ansehen – jene Dinge, die er in reichem Maße besaß. Mehr und mehr weckte Lisa Sullinger sein Interesse mit ihrer Mischung aus kindlicher Begeisterung und vorsichtiger Zurückhaltung.

In gewisser Weise waren sie sich ähnlich. Keiner von ihnen zeigte Bereitschaft, viel zu riskieren, um sich mit dem anderen auszutauschen. Allerdings schien Lisa nicht von Erinnerung zu zehren wie er. Aber was ging ihn das an?

Mit nachdenklich gefurchter Stirn nahm er zwei zusammengefaltete Handtücher von einem der Liegestühle und reichte Lisa eins davon. Dankend nahm sie es entgegen. Sie wand ihr Haar gründlich aus, bevor sie es trocken rieb.

Nura hätte ihr Haar niemals so behandelt, ging es Karim durch den Sinn. Doch Lisas Haar ließ sich auch nicht vergleichen mit Nuras blauschwarzer Pracht, auch wenn es mit den goldenen Strähnen, die das Sonnenlicht hineinzauberte, sehr hübsch aussah.

4. KAPITEL

Lisa blickte auf die Landschaft unter sich. Zu Anfang waren sie ziemlich hoch geflogen, doch jetzt ging der Helikopter tiefer, und sie konnte das glitzernde Band des Flusses sehen, dessen Ufer von Bäumen und üppigem grünen Buschwerk gesäumt waren. Dahinter wurde die Vegetation zu beiden Seiten immer karger. Es würde sicher nicht schwer sein, eine Staumauer in der Schlucht zu bauen, und der oberhalb gelegene Talkessel war breit genug, um dort einen Stausee anzulegen.

In einiger Entfernung waren die staubigen Zelte ihres Camps zu erkennen. Lisa lächelte traurig. Nur noch wenige Minuten, dann würde sie wieder bei ihrem Team sein, und die Zeit mit dem exotischen Scheich war vorbei. Sie verspürte ein schmerzliches Bedauern. Es waren zwei wundervolle Tage gewesen. Aber sie tat gut daran, wieder in ihre eigene Welt zurückzukehren, bevor sie sich in Träumen verlor, die niemals wahr werden würden, und sich in einen Mann verliebte, dessen Herz immer noch seiner toten Frau gehörte.

Insgeheim hatte sie ihr ganzes Leben lang gehofft, eines Tages dem Mann zu begegnen, der für sie bestimmt war. Diesem einen besonderen Mann, der die gleichen Sehnsüchte und Wünsche hatte wie sie – nach einem harmonischen Familienleben, einem Zuhause. Bisher war sie Männern gegenüber, die behaupteten, ähnlich zu denken, stets misstrauisch gewesen. Keiner von ihnen schien ihr wirklich geben zu wollen, wonach sie sich sehnte. Deshalb war sie lieber allein geblieben, als enttäuscht zu werden.

Sie nahm ihre Kamera hoch und begann Luftaufnahmen von der Ausgrabungsstätte zu machen. Plötzlich entdeckte sie etwas, das sie ganz atemlos machte. Die Spuren der alten Karawanenstraße waren im Wüstensand zu erkennen!

„Karim, sehen Sie das?“, rief sie aufgeregt.

„Was?“ Er hatte ihr den Co-Pilotensitz überlassen und ihr Kopfhörer gegeben, damit sie sich trotz des Dröhnens der Rotoren unterhalten konnten. Bisher hatten sie die meiste Zeit geschwiegen, doch jetzt sprudelten die Worte nur so aus Lisa heraus.

„Diese Spur dort unten im Sand! Das muss die Straße sein, auf der die Karawanen damals durch die Wüste gezogen sind. Sie sieht aus wie die Trails, auf denen die Planwagen in der Pionierzeit der Vereinigten Staaten bis Oregon und Kalifornien gezogen sind. Die Erde auf diesen Wegen ist so festgefahren, dass nichts mehr auf ihr wächst.“ Lisa wurde immer aufgeregter. Ob Professor Sanders davon wusste?

Karim änderte die Richtung und flog der Karawanenstraße nach. Aus der Luft war ihr Verlauf deutlich zu erkennen. Keinerlei Vegetation wuchs auf der Route selber, doch zu beiden Seiten standen büschelweise Wüstenpflanzen.

Lisa knipste ein Bild nach dem anderen. „Vielleicht könnte man der Karawanenstraße mit einem Jeep folgen und herausfinden, ob es Überreste der alten Karawansereien gibt. Vielleicht existiert sogar eine Karte!“

„Keine Ahnung“, erwiderte Karim. „Haben Sie genug gesehen?“

Mit einem entsagungsvollen Seufzer blickte Lisa der Spur nach, die sich am Horizont verlor. „Ja, danke. Das war fantastisch!“

Karim drehte in Richtung der Ausgrabungsstätte ab. „Sie haben eine merkwürdige Vorstellung davon, was fantastisch ist“, bemerkte er nachdenklich. Jede andere Frau, die er kannte, hätte versucht, den Aufenthalt in seiner Luxusvilla so lange wie möglich auszudehnen, und zweifellos auch die Einladung seiner Mutter zu Jeppas Geburtstagsparty angenommen. Lisa dagegen zog es vor, ihren Pflichten nachzugehen, und kehrte lieber in das staubige Camp zurück.

Nachdem sie gelandet waren, kamen mehrere Teammitglieder auf den Helikopter zu.

„Professor Sanders ist auch dabei.“ Lisa kämpfte mit dem Verschluss ihres Sitzgurtes. „Hoffentlich ist er mir nicht böse, dass ich ihn von seiner Arbeit weggeholt habe.“

Karim beugte sich zu ihr und öffnete mit geschicktem Griff die Schließe. Lisa stockte der Atem, als er mit dem Handrücken ihre Brust streifte. Bei seiner flüchtigen und sicher unbeabsichtigten Berührung ging es wie ein elektrischer Schlag durch ihren Körper. Es wurde wirklich Zeit, dass sich ihr Leben wieder normalisierte!

Zum Glück schien Karim nichts von ihrer Reaktion bemerkt zu haben. Lisa holte tief Luft und machte sich zum Aussteigen bereit. Noch war sie auf Hilfe angewiesen, doch in ein paar Tagen würde sie mit ihrem Fuß sicher wieder normal auftreten können.

Karim hob sie aus dem Sitz. Als sie ihren Arm um seinen Nacken legte, war sein Gesicht ihr so nahe, dass sie ihn hätte küssen können. Bei diesem Gedanken entfuhr ihr ungewollt ein Stöhnen.

„Haben Sie Schmerzen?“, erkundigte er sich. Lisa schloss die Augen und nickte. Sie fürchtete, eine Dummheit zu begehen, wenn er sie nicht sofort absetzte.

„Halten Sie sich fest, gleich haben wir es geschafft.“ Die Art und Weise, wie er sie auf den Armen hielt, sagte ihr, dass er nicht die gleiche Anziehungskraft empfand wie sie.

Die Tür glitt zur Seite, und Karim betätigte einen Mechanismus, um die Trittleiter auszufahren. Dann trug er sie ohne große Kraftanstrengung ins Freie.

„Wenn jemand bitte so freundlich wäre, den Rollstuhl herauszuholen, damit ich Lisa hineinsetzen kann?“, wandte er sich an die Gruppe.

Einer der Männer kletterte in den Helikopter und war wenige Augenblicke später mit dem Rollstuhl zurück. Rasch klappte er ihn auseinander.

Karim setzte Lisa hinein. „Mein Name ist Karim“, stellte er sich kurz vor.

Ein untersetzter, stämmiger Mann kam auf ihn zu und reichte ihm die Hand. „Danke, dass Sie Lisa hergebracht haben. Ich bin Professor Sanders, der Leiter dieses Projekts. Bitte richten Sie Seiner Hoheit unseren herzlichsten Dank für seine Hilfe aus.“

Lisa öffnete den Mund, um den Irrtum aufzuklären, doch der feste Druck von Karims Hand auf ihrer Schulter ließ sie verstummen. Verwundert schaute sie ihn an.

Karim beugte sich zu ihr. „Lassen wir sie ruhig in dem Glauben, dass ich der Pilot bin“, raunte er ihr leise ins Ohr. „Das erspart mir Aufsehen und Erklärungen.“

Lisa nickte. Daran hatte sie überhaupt nicht gedacht. Wenn die Teammitglieder erfuhren, wer er war, würden sie ihn mit Bitten überfallen und ihn zu überzeugen versuchen, dass die Ausgrabungen es wert waren, mit dem Staudammprojekt noch ein paar Jahre zu warten.

Sie wandte sich an Professor Sanders und erzählte ihm von der alten Straße. Er war ebenso aufgeregt wie sie und konnte es kaum erwarten, ihre Aufnahmen zu sehen.

„Entwickeln Sie Ihre Fotos selbst?“, fragte Karim. „Ja. Aber da ich nur ein Zelt zur Verfügung habe, muss ich damit warten, bis es völlig dunkel ist.“

Professor Sanders freute sich, einen Gast zu haben. Er übergab Lisa der Obhut zweier Teammitglieder und erbot sich, Karim durch die Ausgrabungsstätte zu führen und ihm die bisherigen Funde zu zeigen.

Lisa blickte Karim nach, wie er mit dem Professor davonging und aufmerksam seinen Erläuterungen folgte.

„Ein heißer Typ“, schwärmte Jamie Farris, eine junge Studentin.

Lisa nickte. Damit hatte sie absolut recht.

„Brauchst du Hilfe?“, fragte Paul und begann den Rollstuhl in Richtung der Zelte zu schieben.

„Er wird sich im Sand nicht leicht manövrieren lassen“, warnte Lisa.

„Wenn er erst einmal in Fahrt gekommen ist, geht es schon. Übrigens, der Jeep ist gestern zurückgebracht worden. Er läuft jetzt besser als zuvor.“

„In den letzten zwei Tagen wurden eine Menge Sachen gefunden“, warf Jamie ein. „Ich habe sie schon katalogisiert und dir zum Fotografieren zurechtgelegt.“ Sie sah zu Karim hinüber, der mit Professor Sanders ins Gespräch vertieft war. „Meinst du, er bleibt ein bisschen hier?“

„Keine Ahnung.“ Lisa musste sich zwingen, nicht ebenfalls hinüberzuschauen. Ob Karim sich von ihr verabschieden würde? Wahrscheinlich war er froh, seinen ungebetenen Gast loszuwerden.

Im Camp schien sich nichts verändert zu haben. „Ist der Sandsturm etwa spurlos an euch vorübergegangen?“, fragte sie.

Paul schüttelte den Kopf. „Hier hat sich kein einziges Lüftchen bewegt.“

„Was uns aber gutgetan hätte“, setzte Jamie hinzu. „Gestern herrschten hier mindestens fünfzig Grad.“

Lisa erwähnte nichts von ihrem erfrischenden Bad im Swimmingpool. Sie wunderte sich nur, wie die Ausgrabungsstätte von dem Sandsturm hatte verschont bleiben können.

Paul brachte sie in das große Zelt, in dem die Kunstschätze und anderen Funde sortiert und aufbewahrt wurden. Einige Kartons waren bereits fertig gepackt und beschriftet. Lisas Fotoausrüstung befand sich in ihrem persönlichen Zelt, wo sie in Spezialcontainern lagerte, damit sie vor Sand, Staub und Feuchtigkeit geschützt war.

„Wie lange wird es noch dauern, bis du wieder laufen kannst?“, wollte Jamie wissen.

„Da es nur eine Verstauchung ist, kann ich in ein, zwei Tagen bestimmt wieder herumhumpeln“, erwiderte Lisa, die es bereits leid war, im Rollstuhl zu sitzen.

„Ich hole dich später zum Lunch.“ Mit einem aufmunternden Lächeln winkte Paul ihr zu. Dann ging er mit Jamie davon. Die beiden hatten es eilig, wieder ihrer Arbeit nachzugehen.

Lisa blickte sich um und seufzte. Die Gegenstände, die fotografiert werden sollten, stapelten sich bereits. Sie setzte ihren Rollstuhl in Bewegung und war froh, dass sie ihn auf dem festgetretenen Boden einigermaßen gut manövrieren konnte. Wenig später hatte sie sich ihre Kamera und die Objektive geholt, die sie brauchte, und war in ihre Arbeit vertieft. Alle Gedanken an eine wunderschöne orientalische Luxusvilla waren vergessen.

Aufmerksam hörte Scheich Karim al Shaldor den Ausführungen Professor Sanders’ zu. Zwischendurch wanderten seine Gedanken zu Lisa. Er hatte gesehen, wie sie in dem großen Zelt, das den Mittelpunkt des Camps bildete, verschwunden war, und hoffte, dass die Besichtigungstour dort enden würde, damit er sich von ihr verabschieden konnte.

Sie gab ihm Rätsel auf, und das faszinierte ihn. Er war es gewohnt, dass die Frauen ihm zu Füßen lagen. In den Kreisen, in denen Nura und er auf ihren Reisen verkehrt hatten, gehörte das Flirten zum guten Ton. Lisa dagegen hatte nicht den geringsten Versuch gemacht, ihn zu bezirzen. Ihr Blick war freundlich und offen, und ihr Lächeln wirkte ansteckend. Jedes Mal, wenn sie sich über etwas freute, strahlte sie über das ganze Gesicht. Er hoffte, dass sie ihm noch einmal ein solches Lächeln schenkte, bevor er wieder zurückflog.

Verwirrt von seinen Gedankengängen, konzentrierte er sich wieder auf Professor Sanders’ Ausführungen. Der Mann war Archäologe aus Leidenschaft und konnte seine Arbeit auf lebendige Weise erläutern.

„Erklären Sie mir genauer, wie Sie das Alter der Funde bestimmen können“, bat Karim.

Der Professor war sichtlich erfreut, mit einem interessierten Laien über die Grabungen sprechen zu können. Gegen Mittag wusste Karim eine ganze Menge mehr. Doch sosehr er die Geschichte von Moquansaid auch würdigte, er gehörte nicht zu den Menschen, die in der Vergangenheit lebten. Die Bewohner des Wadi Hirum waren längst tot und ihre Gebeine zu Staub zerfallen. Die Wege, die sie beschritten hatten, waren nicht seine Wege.

Sie gingen hinüber zu dem Ausgrabungsareal. In den Gräben, die die Erde gitterartig durchzogen und mit Bändern und Nummern gekennzeichnet waren, stand die Luft.

Professor Sanders hielt eine kleine Porzellanfigur hoch. „Besonders bei diesem Fund hier können Sie unsere Begeisterung sicher verstehen. Es ist zweifellos ein Beweis dafür, dass die damaligen Bewohner Kontakt zu China hatten.“

Karim betrachtete die Figur, die eine klassische chinesische Formgebung aufwies. „Haben Sie die heute gefunden?“

„Nein, vor zwei Tagen. Aber sie ist etwas so Außergewöhnliches, dass ich sie unbedingt hier behalten wollte, bis Lisa sie fotografiert hat.“

„Wie können Sie sicher sein, dass die Figur nicht erst später hier verloren wurde, als der Wadi längst verlassen war?“, wollte Karim wissen.

Der Professor strahlte, als habe sein Lieblingsstudent ihm die Frage gestellt. „Weil sie in einem dieser Tontöpfe vergraben war. Das Alter der Töpfe und der Sand sind identisch mit dem Alter der Wohnstätte, die hier lag. Ist sie nicht einmalig schön? Natürlich müssen der Topf und die Erdproben noch genau analysiert werden. Wie man mir sagte, soll die Untersuchung innerhalb der nächsten Wochen an einer der Universitäten des Landes durchgeführt werden. Aber ich bin sicher, dass ich mich nicht täusche.“ Er betrachtete die kleine Statue mit liebevollen Blicken. „Ein unglaublicher Fund.

Natürlich hoffen wir jetzt, auf weitere Schätze dieser Art zu stoßen.“

„Und was haben Sie außerdem ausgegraben?“ Karim deutete auf eine Reihe von quadratischen Bodenöffnungen, die alle markiert waren.

„Kommen Sie mit zum Hauptzelt, dort zeige ich Ihnen unsere neuesten Funde. Es gibt auch Ordner mit Fotos, die Lisa von den vorherigen Ausgrabungsstücken gemacht hat.“

Niemals hätte Karim zugegeben, dass er nur auf eine Gelegenheit gewartet hatte, Lisa noch einmal zu sehen. Doch was bezweckte er damit? Sie war eine Fremde, die er aus einer prekären Situation gerettet hatte. Nun war sie auf dem Weg der Besserung, und sie würden sich nicht wiedersehen. Es sei denn, er nahm sie zur Geburtstagsparty seiner Cousine mit, wie seine Mutter es vorgeschlagen hatte.

Himmel – die Sonne musste ihm das Hirn verbrannt haben!

Als er wenig später das große Zelt betrat, empfingen ihn angenehme Temperaturen. Zwar war es auch hier drinnen warm, aber es herrschte nicht diese sengende Hitze wie draußen.

Lisa saß an einem der Tische. Ihre Kamera war auf ein Stativ montiert und auf eine kleine flache Schale gerichtet. Als sie hörte, dass jemand sich näherte, sah sie hoch und lächelte Karim an.

„Ich habe mich schon gefragt, ob ich Sie noch einmal sehen werde, bevor Sie zurückfliegen“, sagte sie. „Ich wollte mich für Ihre Hilfe bedanken.“

Hinter ihm erschien Professor Sanders. „Es tut mir leid, dass ich ihn so lange aufgehalten habe, Lisa. Aber es ist mir immer ein großes Vergnügen, interessierten Außenstehenden zu zeigen, was wir hier tun. Würde es Ihnen etwas ausmachen, ihm Ihre Ordner mit den Bildern von unseren Funden zu zeigen?“

„Nein, selbstverständlich nicht.“

Der Professor lud seinen Gast noch ein, den Lunch mit ihnen einzunehmen, und ließ ihn dann bei Lisa zurück.

Karim wanderte im Zelt umher und betrachtete die Fundstücke, die auf den Tischen lagen. Als er einen Stapel Ordner entdeckte, nahm er den obersten zur Hand und blätterte darin. Die Farbaufnahmen zeigten allerlei Gegenstände, die aus verschiedenen Blickwinkeln fotografiert waren.

„Technisch perfekt, aber gestalterisch nicht sehr anspruchsvoll“, bemerkte er.

„Das sollen sie für diesen Zweck auch nicht sein. Die künstlerischen Aufnahmen habe ich in meinem Zelt.“

Karim schlug den nächsten Ordner auf. Es waren Fotos des archäologischen Teams bei der Arbeit. Auf einigen Bildern ruhten die Leute sich auf Klappstühlen aus. Ihre Gesichter wirkten erschöpft, alle machten jedoch einen glücklichen und zufriedenen Eindruck.

„Und diese Fotos hier?“

Lisa stellte die Kamera für eine Nahaufnahme ihres Objektes ein. „Die sind für das Erinnerungsalbum“, erklärte sie.

„Erinnerungsalbum?“ Karim legte den Ordner zur Seite und schaute ihr bei der Arbeit zu.

„Ja. Ich hielt es für eine nette Idee, den Leuten aus unserem Team etwas zur Erinnerung mitzugeben. Sie kommen alle von verschiedenen Universitäten. Wenn die Ausgrabungen beendet sind, werden sich unsere Wege trennen. Deshalb dachte ich, sie würden sich bestimmt über ein kleines Erinnerungsalbum freuen.“

Karim nahm den Ordner noch einmal zur Hand und betrachtete die Aufnahmen. Sie waren wirklich gelungen. „Aber ich sehe kein einziges Foto, auf dem Sie mit drauf sind.“

„Ich kann mich schlecht selbst ablichten.“

Er wartete, bis sie mit dem Fotografieren der Schale fertig war. „Geben Sie mir Ihre Kamera, dann mache ich ein Bild von Ihnen an Ihrem Arbeitsplatz.“

„Oh, das würden Sie wirklich tun?“

„Natürlich. Denken Sie nicht, dass Sie in diesem Erinnerungsalbum ebenfalls verewigt sein sollten?“

„Ja, Sie haben recht. Hier, knipsen Sie mich.“ Lisa erklärte ihm die Funktionen des Fotoapparates.

Karim trat ein paar Schritte zurück und schaute durch den Sucher. Dann machte er mehrere Aufnahmen aus verschiedenen Blickwinkeln.

„Wann werden Sie wissen, ob sie etwas geworden sind?“, fragte er.

„Wahrscheinlich schon heute Abend. Ich muss mehrere Rollen Film entwickeln, dann werden auch diese Bilder dabei sein. Auf die Luftaufnahmen bin ich besonders gespannt.“

Er sah auf seine Armbanduhr. „Um welche Zeit nehmen Sie den Lunch ein?“

„Um zwölf Uhr. Wenn Sie nicht mehr so lange warten können, wird Ihnen das niemand übel nehmen. Danke, dass Sie mich zurückgeflogen haben. Und überhaupt für alles.“

Karim reichte ihr die Kamera zurück. „Ich komme morgen noch einmal mit vorbei, damit er nach Ihrem Knöchel sieht.“ Natürlich hätte er den Arzt mit seinem Piloten herschicken können, doch er wollte den Helikopter selbst fliegen.

„Danke, aber das ist nicht nötig“, wehrte Lisa ab. „Ich werde den Fuß die nächsten paar Tage schonen, dann ist er wieder in Ordnung.“

„Ich bringe Dr. al Biminan trotzdem her, damit nichts versäumt wird“, beharrte Karim. Wollte Lisa ihn denn nicht wiedersehen?“

Sie lächelte, und auf einmal hatten ihre Augen wieder jenen interessanten bläulichen Schimmer. War es Freude, die diese Farbveränderung hervorrief?

Karim nickte ihr kurz zu und verließ das Zelt. Wenn seine Vermutung stimmte, freute sie sich also, wenn er wiederkam. Ein interessanter Aspekt, fand er.

Lisa hörte, wie der Helikopter startete und abhob, dann entfernte sich das Motorengeräusch. Karim war fort. Doch er würde noch einmal zurückkommen.

Gleich nach dem Abendessen wollte sie die Filme entwickeln. Sie konnte es kaum erwarten, die Aufnahmen zu sehen, besonders die von Karims Luxusvilla mit dem herrlichen Blumengarten, dem Patio, wo sie den Tee eingenommen hatten, und die Luftaufnahmen von der alten Karawanenstraße. Hoffentlich waren alle Bilder etwas geworden.

Hätte sie nur auch Fotos von Karim gemacht! Nicht dass sie ein Bild zur Erinnerung an ihn brauchte. Jeder Augenblick, den sie mit diesem aufregenden Mann verbracht hatte, würde sich ihr für immer ins Gedächtnis graben, und wenn sie einmal alt und grau war, konnte sie allen, die es hören wollten, von ihrer abenteuerlichen Begegnung mit einem echten Wüstenscheich erzählen.

Lisa verbrachte den Nachmittag mit dem Fotografieren und Katalogisieren von Objekten, die sich während ihrer Abwesenheit angesammelt hatten. Nach dem Abendessen war sie rechtschaffen müde, doch sie wollte unbedingt noch die Filme entwickeln. Zum Glück war es eine dunkle Nacht. Kein Lichtschein drang ins Zelt, das sie sorgfältig geschlossen hatte. Zusätzlich dienten ihr ein paar Meter schwarzer, fest gewebter Stoff, den sie auf einem Extragestell befestigt hatte, als provisorische Dunkelkammer. Geschickt arbeitete sie in der winzigen dunklen Kabine, bis sie das rote Licht einschalten konnte, wofür man ihr einen Generator zur Verfügung gestellt hatte. Als die Bilder sich abzuzeichnen begannen, war Lisa mehr als zufrieden mit ihrem Werk. Sie hatte erstklassige Arbeit geleistet. Von dem alten Beduinenhaus war jedes Detail zu erkennen. Auch die Fotos von Karims Villa waren hervorragend geworden. Es gab noch tausend Dinge, die sie dort gern fotografiert hätte, aber natürlich konnte sie das nicht ohne seine Erlaubnis tun.

Die Aufnahmen, die er von ihr gemacht hatte, waren ebenfalls nicht schlecht. Im Vordergrund saß sie an ihrem Arbeitstisch, und den Hintergrund hatte er so im Bild eingefangen, dass man einen Eindruck davon bekam, wie das Zelt von innen aussah.

Die Fotos von der alten Karawanenstraße legte sie zur Seite, um sie morgen früh Professor Sanders zu zeigen. Vielleicht wollte er die Grabungen auf andere Gebiete ausdehnen.

Es war schon spät, als Lisa sich endlich schlafen legte. Ihr einfaches Klappbett war kein Vergleich zu dem Diwan im Wüstenzelt und dem luxuriösen Bett in Karims Villa. Jeder Knochen tat ihr weh, und das schmerzhafte Pochen in ihrem Knöchel sagte ihr, dass sie zu lange auf den Beinen gewesen war.

Sie lag lange wach. Morgen würde sie Karim zum letzten Mal sehen. Der Gedanke machte sie traurig. Aber was hätte sie davon, wenn sie ihm danach noch einmal begegnen würde?

Am nächsten Morgen war Lisa froh, als sie feststellte, dass ihr Knöchel nicht mehr schmerzte. Ihr Fuß fühlte sich lediglich ein wenig steif an, wenn sie ihn bewegte.

Kurz nachdem sie aufgestanden war, hörte sie das Rotorengeräusch. Sie manövrierte den Rollstuhl zum Zelteingang und spähte hinaus. Gerade landete der Helikopter. Dr. al Biminan kletterte als Erster heraus, hinter ihm erschien Karim. Lisas Herz begann aufgeregt zu klopfen. Rasch hob sie die Kamera, auf der sich noch das Teleobjektiv befand, und machte heimlich ein Foto von ihm.

Mit zielstrebigen Schritten kam Karim auf ihr Zelt zu. Er trug schwarze Hosen und ein weißes Hemd, das am Hals offen stand. Die Ärmel hatte er hochgerollt. Trug er die Beduinentracht nur, wenn er sich in der Wüste aufhielt?

„Guten Morgen“, rief sie, als er und Dr. al Biminan nahe genug heran waren. Irgendwie erschien ihr der Tag plötzlich heller als zuvor.

„Wie geht es Ihrem Knöchel?“, erkundigte Karim sich.

„Danke, schon viel besser. Das entzündungshemmende Medikament hat gut geholfen. Ich bin mit dem Fuß schon mehrmals aufgetreten, und er tut kaum noch weh.“

Der Arzt begrüßte sie mit einem Lächeln und sagte etwas, das Karim für Lisa übersetzte.

„Dr. al Biminan hofft, dass es Ihrem Fuß besser geht. Er hat Ihnen einen Spezialschuh mitgebracht, den Sie tragen sollen, bis Ihr Knöchel vollständig geheilt ist.“ Karim nahm ihren Rollstuhl und schob ihn ins Innere des Zeltes.

Der Arzt untersuchte Lisas Fuß gründlich und passte dann den weich gefütterten hohen Schuh an, den er mit einem Klettband verschloss. Er gab ihr die nötige Stütze, aber sie hatte damit auch genügend Bewegungsfreiheit.

Anschließend sagte Karim etwas zu dem Arzt, woraufhin dieser mit einem erfreuten Lächeln nickte und sich zum Gehen wandte.

„Fliegen Sie schon wieder zurück?“, fragte Lisa.

„Dr. al Biminan würde gern die Ausgrabungsstätte sehen“, erklärte Karim. „Seit man von den Funden erfahren hat, wächst das Interesse unter der Bevölkerung. Welche neuen Schätze haben Sie in der Zwischenzeit ausgegraben?“

„Nichts Aufregendes. Die chinesische Porzellanfigur haben Sie ja gesehen, wie Professor Sanders mir sagte. Ist sie nicht wunderschön?“ Lisa zog eine Aufnahme aus dem Stapel, den sie am Abend zuvor entwickelt hatte.

Karim betrachtete das Foto. „Sehr hübsch“, kommentierte er. Dann legte er das Bild zurück auf den Tisch. „Meine Mutter fand es übrigens sehr nett, Sie kennenzulernen. Sie hat mir etwas für Sie mitgegeben.“ Er zog einen kleinen Umschlag aus seiner Tasche und reichte ihn Lisa.

Sie öffnete ihn und zog ein Kärtchen heraus. Die kurze Nachricht war in Englisch. Yasmin al Shaldor lud sie ein, das kommende Wochenende bei ihr zu verbringen, und erinnerte sie an die Geburtstagsparty ihrer Nichte.

Überrascht blickte Lisa auf. „Ihre Mutter lädt mich für dieses Wochenende zu sich ein.“

Karims Augen verengten sich kaum merklich. „Ach, tatsächlich?“

„Hier, lesen Sie selbst.“

Er überflog die Zeilen und gab ihr das Kärtchen zurück. Lisa spürte, dass eine Veränderung mit ihm vorgegangen war. „Falls Sie die Einladung annehmen wollen, kann ich Sie mit dem Helikopter abholen lassen“, sagte er merkwürdig reserviert.

Lisa las das Kärtchen noch einmal. Niemals hätte sie eine solche Einladung erwartet, denn es war nur eine flüchtige Bekanntschaft gewesen. Unsicher sah sie Karim an. Seine Reaktion befremdete sie.

„Ich würde die Einladung gern annehmen“, erwiderte sie. „Da gibt es nur ein kleines Problem – ich habe keine passende Garderobe dabei, nur Arbeitskleidung. Deshalb kann ich an der Party Ihrer Cousine leider nicht teilnehmen.“

„Machen Sie sich deshalb keine Gedanken. Für den Besuch bei meiner Mutter können Sie das Kleid tragen, das ich Ihnen bei mir zu Hause zur Verfügung gestellt hatte.“

„Wenn Sie meinen, dass es das Passende ist?“ Skeptisch blickte Lisa ihn an. Die elegante Kleidung seiner Mutter stammte zweifellos aus der Haute Couture. Yasmin konnte sich aber sicher denken, dass sie keine umfangreiche Garderobe mitgebracht hatte, wenn sie zu archäologischen Ausgrabungen hergekommen war.

Mit seinen dunklen Augen musterte Karim sie aufmerksam. Als Lisa seinem Blick begegnete, schaute er zur Seite und nahm eine der Tonscherben in die Hand. „Ist dies der Teil einer Schale?“

Lisa nickte.

Vorsichtig legte er die Scherbe auf den Tisch zurück. „Dann werden Sie also kommen?“, fragte er.

„Sehr gern. Bitte danken Sie Ihrer Mutter in meinem Namen für ihre Einladung. Wohnt sie in Soluddai?“

„Ja. Sie besitzt ein Hochhausapartment im Stadtzentrum. Das ist für sie am bequemsten, wenn mein Vater auf Reisen ist. Ich schicke Ihnen den Helikopter Freitagnachmittag um zwei Uhr. Passt Ihnen der Zeitpunkt?“

„Ich werde zusehen, dass ich bis dahin alles Wichtige aufgeholt habe.“ Lisa wusste immer noch nicht, ob er ihr Kommen guthieß oder nicht. Hätte sie die Einladung seiner Mutter lieber nicht annehmen sollen?

Zu ihrer Überraschung nahm er ihre Hand und zog sie auf die Füße. „Lassen Sie mich sehen, wie Sie mit diesem Stützschuh laufen können, bevor Dr. al Biminan und ich zurückfliegen“, sagte er und führte sie nach draußen.

Langsam ging er mit ihr um das Zelt herum. Lisa hätte problemlos ohne Hilfe laufen können, trotzdem hielt sie Karims Hand fest. Auch er schien es nicht eilig zu haben, sie loszulassen.

„Sind Sie in der Zwischenzeit wieder in Ihrem Wüstenzelt gewesen?“, fragte sie.

„Nein, aber demnächst.“

„Ich fand es wunderschön dort. Hoffentlich ist mein Fuß bald verheilt, damit ich meine Erkundungstouren fortsetzen kann – falls Professor Sanders mir den Jeep noch einmal anvertraut.“

„Es ist gefährlich, allein durch die Wüste zu fahren“, warnte Karim sie.

„Sie selbst leben doch auch ganz allein dort.“

„Das ist etwas anderes. Ich bin mit der Wüste vertraut.“

„Und ich lerne rasch. In Zukunft weiß ich, dass ich eine Decke oder einen Umhang zum Schutz gegen Sandstürme mitnehmen muss und genügend Wasser, falls ich irgendwo festsitze. Es würde auch nichts schaden, mit einem Funkgerät ausgerüstet zu sein, aber im Camp haben wir leider nur zwei. Ich bezweifle, dass man mir eins davon überlässt.“

„Die Wüste kann zu einem gefährlichen Ort werden, rau und unbarmherzig“, betonte er.

„Und dennoch lieben Sie sie“, erwiderte sie leise.

Er antwortete nicht. Sein Blick wanderte durch das Camp und verlor sich in der Ferne. Es war, als würde das Land nach ihm rufen, ihn in seinen Bann ziehen.

Sie kehrten ins Zelt zurück. Lisa setzte sich wieder in ihren Rollstuhl. „Konnten Sie in der Zwischenzeit an Ihrem Staudammprojekt weiterarbeiten?“, fragte sie.

„Darum kümmern sich die Ingenieure.“

„Was haben Sie studiert?“

„Maschinenbau. Ich habe auch an den Bauplänen mitgearbeitet.“

„Und was tun Sie sonst noch?“

„Was meinen Sie damit?“

„Ob Sie einen Job haben, dem Sie jeden Tag nachgehen. Aber ich nehme an, dass Sie sich Ihre Zeit einteilen können?“

„Ich besitze mehrere Büros in der Innenstadt. Hauptsächlich arbeite ich an Projekten für meinen Onkel, allerdings erst seit dem Tod meiner Frau. Als Nura noch lebte, verbrachten wir mehr Zeit im Ausland als in Moquansaid. Man nannte uns die inoffiziellen Botschafter unseres Landes. Nura liebte Reisen, vor allem nach Europa.“

„Wirklich? Dabei ist Moquansaid doch so ein wunderschönes Land“, meinte Lisa erstaunt.

Mit nachdenklich gefurchter Stirn stand Karim am Zelteingang. Bei Lisas Bemerkung fragte er sich erneut, warum es Nura immer wieder in die Fremde gezogen hatte. Sie waren sich einig gewesen, dass sie das Haus, das er nach der Hochzeit gekauft hatte, ganz nach ihrem Geschmack einrichten und nach Paris und London fliegen sollte, um die antiken Möbel und Brokatstoffe an Ort und Stelle auszusuchen. Doch sie hatte kaum Zeit dort verbracht, als das Haus fertig eingerichtet war.

Auch die Wüste hatte Nura nicht gemocht. Dagegen waren Partys und ausgedehnte Einkaufsbummel mehr nach ihrem Geschmack gewesen – alles, was sie auf Achse hielt.

Wieder warf er einen Blick auf Lisa. Die Begeisterung, die sie so oft zeigte, war echt. Sie hatte ganz hingerissen auf sein Wüstenzelt reagiert, und auch auf seine Villa und den Garten.

Ebenso begeistert war sie vom Anblick der alten Karawanenstraße gewesen, als sie mit dem Hubschrauber darübergeflogen waren. Lisa schien zu den Menschen zu gehören, die sich für viele Dinge interessierten und nie müde wurden, etwas Neues zu lernen.

Karim fand, dass es an der Zeit war, sich zu verabschieden. Er hatte seine Pflicht getan, indem er den Arzt hergeflogen und Lisa die Nachricht seiner Mutter überbracht hatte. Er war der Meinung gewesen, dass es sich um einen kurzen höflichen Gruß handelte. Umso überraschender fand er die Einladung.

Und er hatte geglaubt, Lisa heute zum letzten Mal zu sehen. Für seinen Seelenfrieden wäre es besser gewesen, denn ihre Nähe weckte Gefühle in ihm, die er seit Langem begraben glaubte. Er hatte Nura unendlich geliebt. Drei Jahre waren seit ihrem Tod vergangen, doch er empfand ihren Verlust immer noch so schmerzhaft wie am ersten Tag. Keine andere Frau konnte jemals ihren Platz einnehmen.

Aber warum verspürte er dann den Wunsch, Lisas Haar durch seine Finger gleiten zu lassen, um zu spüren, ob es wirklich so seidig war, wie es aussah? Warum wäre er gern mitgekommen, wenn sie nach Soluddai fuhr, um die Sehenswürdigkeiten der Stadt zu fotografieren? Und warum träumte er davon, dass sie ihn in sein Wüstenzelt begleitete, wenn er nicht einmal Nura in sein ureigenstes Reich mitgenommen hatte?

„Ich werde Ihnen den Helikopter am Freitag schicken“, sagte er knapp. Dann hatte er es eilig, aus ihrer Nähe zu kommen.

5. KAPITEL

Am Freitagnachmittag war Lisa nur noch ein einziges Nervenbündel. Die hübschesten Sachen, die sie mitgenommen hatte, waren höchstens für einen informellen Besuch geeignet, aber sie packte sie ein. Yasmin hatte geschrieben, dass ihr Mann nicht da war und sie über das Wochenende gern etwas Gesellschaft hätte. Lisa hoffte, dass sie im Apartment bleiben und nicht irgendwo hingehen würden.

Als sie den Helikopter nahen hörte, überprüfte sie den Inhalt ihrer Reisetasche ein letztes Mal, bevor sie ihr Zelt verließ. Neben Kleidung und Kosmetikartikeln hatte sie ihr Tagebuch eingepackt, das inzwischen wieder auf dem neuesten Stand war. Auch an eine Kopie ihres Erinnerungsalbums hatte sie gedacht, damit sie ihrer Gastgeberin Bilder von den Ausgrabungen und dem Archäologenteam zeigen konnte. Und natürlich durfte die Kameraausrüstung nicht fehlen.

Professor Sanders kam zu ihr herüber und sah zu, wie der weiße Hubschrauber landete. Der goldene Schriftzug glänzte im Sonnenlicht.

„Sonntagabend sind Sie doch wieder zurück, nicht wahr?“, vergewisserte er sich.

„Ganz bestimmt, Herr Professor“, versicherte Lisa ihm.

Zu ihrer großen Enttäuschung war es ein fremder Mann, der aus dem Helikopter kletterte. Offenbar hatte Karim wichtigere Dinge zu tun, als den Gast seiner Mutter durch die Gegend zu fliegen. Lisa nahm ihr Gepäck an sich und ging auf die Maschine zu.

„Erliegen Sie nicht den Versuchungen der Großstadt“, rief Professor Sanders ihr scherzhaft hinterher.

Lisa schüttelte den Kopf. Nein, diese Gefahr bestand gewiss nicht. Die Zusammenarbeit mit dem Archäologenteam machte ihr großen Spaß, und sie spielte bereits mit dem Gedanken, sich bei anderen Ausgrabungsprojekten als Fotografin zu bewerben. Nächsten Sommer konnte sie schon im mexikanischen Dschungel sein oder im tiefsten Urwald Südamerikas. Die Einsamkeit in der Natur und das Gefühl, der Erde nahe zu sein, bedeutete ihr mehr als das Leben in der Stadt.

„Hallo – Lisa Sullinger?“, begrüßte sie der Pilot, bevor er nach ihren Taschen griff.

„Ja, das bin ich.“

„Seine Hoheit hat mich beauftragt, Sie zu seiner Mutter zu bringen.“ Der Pilot begleitete sie zur Trittleiter und trat zur Seite, um sie einsteigen zu lassen. Lisa setzte sich auf einen Fensterplatz.

Der Mann stieg ebenfalls ein. „Seine Hoheit sagte mir auch, dass Sie bestimmt großes Interesse daran hätten, das Gebiet südlich von hier aus der Luft zu sehen.“

„Oh, das wäre wundervoll!“ Lisa nahm ihre Kameratasche auf den Schoß. „Ich interessiere mich vor allem für die Route, die von den Karawanen benutzt wurde.“

Der Pilot startete die Maschine. Einen Augenblick später erhob sich der Hubschrauber in die Luft und drehte nach Süden ab.

Unter ihnen erstreckte sich die öde und doch so faszinierende Wüstenlandschaft mit ihrem rötlichen Erosionssand. Angestrengt richtete Lisa ihre Blicke nach unten, um nach Spuren der Karawanenstraße zu suchen. Als sie deren weiteren Verlauf im Flimmern der Hitze entdeckte, war ihre Enttäuschung darüber, dass nicht Karim den Helikopter flog, vergessen. Aufgeregt knipste sie ein Bild nach dem anderen.

Eine halbe Stunde später flogen sie in nordwestlicher Richtung weiter. Die Skyline von Soluddai kam näher und näher. Der Pilot umkreiste die Hochhäuser im Zentrum der Stadt und hielt dabei Funkkontakt in arabischer Sprache. Schließlich landeten sie auf dem Dach eines Hochhauses.

Neben dem Zugang zum Treppenhaus standen zwei uniformierte Wachposten.

„Einer der Wachmänner wird Sie zu Madame al Shaldors Apartment bringen“, sagte der Pilot, nachdem er den Motor abgestellt hatte. Er öffnete die Tür und fuhr die Trittleiter herunter.

Lisa bedankte sich für den interessanten Flug. Sie hatte auch noch eine gute Sicht auf die Assori-Schlucht gehabt, wo der Staudamm gebaut werden sollte. Der Pilot nahm ihre Taschen und übergab sie einem der Wachmänner.

Sie betraten den Lift. Beinahe lautlos glitt er einige Stockwerke tiefer. Dort gab es nur eine einzige Tür. Lisa nahm an, dass Yasmin die gesamte Etage bewohnte. Der Mann in Uniform klopfte an. Nachdem ein Dienstmädchen geöffnet hatte, stellte er Lisas Taschen ab und zog sich zurück.

„Willkommen. Madame befindet sich im Salon. Bitte folgen Sie mir.“

Das Apartment war riesig. Während Lisa hinter dem Mädchen herging, bewunderte sie die kunstvollen Intarsienarbeiten der Parkettböden. Einen Moment später betraten sie einen sonnendurchfluteten Raum, dessen Wände mit gelber Seide bespannt waren. Die Fenster gaben einen atemberaubenden Ausblick auf die Stadt frei.

Yasmin erhob sich von ihrem Sofa und kam ihrem Gast entgegen. „Ich freue mich sehr, dass Sie meine Einladung angenommen haben“, begrüßte sie Lisa mit einem warmherzigen Lächeln. „Bitte nehmen Sie Platz.“ Sie deutete auf das Sofa. „Ich lasse uns Tee bringen. Diesen Brauch der Engländer schätze ich sehr. Wie geht es Ihrem Fuß?“

„Sehr viel besser.“ Lisa zeigte auf ihren dunkelblauen Stützschuh. „Damit kann ich ganz gut herumlaufen.“ Das Dienstmädchen kam mit einem Tablett herein, auf dem sich eine silberne Teekanne und Gedecke aus feinstem chinesischen Porzellan befanden, ebenso ein Sortiment von köstlich aussehenden Appetithäppchen und süßem Gebäck.

„Erzählen Sie mir, wie Sie mit Ihrem verletzten Fuß zurechtgekommen sind“, bat Yasmin, nachdem sie Lisa zum Zugreifen aufgefordert hatte.

Bevor Lisa zu berichten begann, holte sie noch ihre Kameratasche. Sie erzählte Yasmin von den Erfolgen der Archäologen an der Ausgrabungsstätte und zeigte ihr die Fotos, die sie mitgebracht hatte. Dabei ließen sie sich den Nachmittagstee schmecken, als wären sie mitten in London.

Bis zum nächsten Abend hatte Lisa sich so nett mit Yasmin angefreundet, dass sie keine Fremde mehr für sie war. Sie fand Karims Mutter, die alles tat, damit Lisa sich wohlfühlte, einfach reizend. Das Essen war hervorragend, und sie hatten sich angeregt über viele Themen unterhalten. Auch Yasmin war oft und gern in Europa, doch zum Shopping pflegte sie nach New York zu fliegen.

Natürlich hatte sie Lisa überredet, zur Geburtstagsparty ihrer Nichte zu kommen. Als ihr Gast den Einwand erhob, dass sie keine passende Garderobe dabeihatte, war Yasmin kurzerhand mit ihr zum Einkaufen gefahren. Lisa hatte allerdings darauf bestanden, ihre Sachen selbst zu bezahlen, worüber Yasmin nicht sehr glücklich war.

Lisa fand, dass das weinrote lange Kleid, das sie erstanden hatte, hervorragend zu ihrem Typ passte. Der Schnitt war schlicht und elegant und betonte ihre Figur. Leider hatte das Kleid auch einiges mehr gekostet, als sie zu Hause ausgegeben hätte. Dazu trug sie passende Schuhe, die nur einen kleinen Absatz hatten und sehr bequem waren.

Lisa hatte sich erboten, Fotos vom Geburtstagskind und den Partygästen zu machen und die Aufnahmen in einem kleinen Album als Geschenk zusammenzustellen. Yasmin gefiel der Vorschlag außerordentlich gut. Anschließend waren sie übereingekommen, dass Karim sie zur Party fahren würde. Beide warteten gespannt auf Karims Eintreffen.

Je näher der Zeitpunkt rückte, zu dem Karim sie abholen sollte, umso aufgeregter wurde Lisa. Sogar Yasmin machte plötzlich einen nervösen Eindruck. „Hoffentlich kommt er auch“, seufzte sie.

„Wen meinen Sie?“

„Karim. Seit Nuras Tod hat er an keinen Familienfeierlichkeiten mehr teilgenommen. Er versicherte mir zwar, dass er uns zu der Geburtstagsparty begleiten wird, aber ich fürchte, dass er im letzten Moment noch absagt.“

„Ist seine Frau erst vor Kurzem gestorben?“, erkundigte sich Lisa. Sie wusste so wenig über Karim und sein Leben.

„Vor drei Jahren. Es war eine große Tragödie. Die beiden waren wie geschaffen füreinander.“

„Woran ist sie gestorben?“

„Es war ein Aneurysma. Plötzlich schrie sie vor Schmerz auf, fasste sich an den Kopf und fiel um. Ein paar Augenblicke später war sie tot. Wir standen alle unter Schock. Sie war erst dreißig.“

Nur ein Jahr älter als ich, dachte Lisa bei sich. „Das ist wirklich tragisch“, sagte sie leise. „Sie hatten keine Kinder?“

„Nein, noch nicht. Nura wollte das Leben genießen und reisen, bevor sie Mutter wurde. Nun werde ich niemals ein Enkelkind von Karim bekommen. Auf dem Tisch dort steht ein Foto von Nura. Bestimmt hätten die beiden wunderhübsche Kinder gehabt.“

Lisa stand auf und ging zu dem kleinen Tisch in der Ecke. Die Fotografie, auf die Yasmin gewiesen hatte, zeigte eine attraktive junge Frau mit dunklem Teint, die strahlend in die Kamera lächelte. Neben ihr war Karim zu sehen.

„Vielleicht heiratet er wieder“, meinte Lisa und nahm das Foto in dem goldenen Rahmen in die Hand, doch Yasmin schüttelte traurig den Kopf.

„Es wird keine Frau mehr geben, die sein Herz so für sich gewinnen kann wie Nura. Ich habe noch andere Kinder und hoffe, dass sie mir eines Tages Enkel schenken werden. Aber nicht Karim.“

Lisa fand Yasmins Bemerkung ein wenig melodramatisch. Wie sie Karim einschätzte, würde er sicher nicht den Rest seines Lebens als trauernder Witwer verbringen. Sie war sicher, dass er eines Tages einer Frau begegnete, die so attraktiv und lebenslustig war wie Nura, und mit ihr ein neues Glück fand.

Lisa stellte das Foto zurück, als Karim den Salon betrat. Seine Augen verengten sich kurz, denn er hatte noch gesehen, was Lisa in der Hand hielt, als er hereinkam. Ansonsten war sein Gesicht ausdruckslos.

„Karim, wir hatten uns schon gefragt, wann du eintreffen wirst.“ Yasmin erhob sich. „Wir sind fertig. Lisa hat sich erboten, Fotos von der Party zu machen und sie Jeppa zum Geburtstag zu schenken.“

„Und von mir bekommt sie eins von Lisas Büchern.“

„Oh, wirklich?“, rief Lisa überrascht.

„Das mit den Kindheitserinnerungen.“

Lisa fühlte sich geehrt, dass er ihr Buch für wert befunden hatte, es seiner Cousine zum Geschenk zu machen.

Die Limousine, in die sie wenig später stiegen, war mit jedem erdenklichen Luxus ausgestattet. Lisa kam sich vor wie Aschenputtel, die zum Ball abgeholt wurde. Würde sie nach diesem Wochenende nur noch einen Schuh besitzen, und alles löste sich in nichts auf?

Nach kurzer Zeit erreichten sie das Haus von Karims Onkel. Als sie den breiten Plattenweg zu der märchenhaft erleuchteten Villa hinaufgingen, hätte Lisa am liebsten sofort zu fotografieren angefangen.

Das Innere des Hauses war ein Traum. Das Licht zahlreicher funkelnder Kristalllüster ließ den Schmuck der Damen aufblitzen und ihre extravaganten Roben schimmern. Auch die Herren wirkten ausgesprochen vornehm in ihren dunklen Anzügen. Alle trugen westliche Kleidung, was Lisa überraschte. Sie hätte eher orientalische Gewänder erwartet.

Die Gäste waren eine illustre Schar. Von modernen jungen Leuten bis zu konservativen Senioren war alles vertreten.

Die Neuankömmlinge brauchten ein paar Minuten, bis sie sich zu dem Geburtstagskind vorgearbeitet hatten. Als Jeppa ihren Cousin erblickte, kam sie freudestrahlend auf ihn zugeeilt und umarmte ihn stürmisch. Dabei redete sie wie ein Wasserfall. Ganz offensichtlich war sie überglücklich, Karim zu sehen. Leider konnte Lisa kein Wort von dem verstehen, was sie sagte. Rasch holte sie die kleine Kamera, die sie für Schnappschüsse benützte, aus der Handtasche und machte eine Aufnahme.

Karim befreite sich aus den Armen seiner Cousine und wechselte zu Englisch über.

„Jeppa, das ist Miss Sullinger, ein Gast meiner Mutter“, stellte er Lisa vor. „Lisa, meine Cousine Jeppa.“

„Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag“, sagte Lisa mit einem freundlichen Lächeln. „Ich hoffe, es stört Sie nicht, dass ich mitgekommen bin.“

„Aber nein, ganz im Gegenteil“, versicherte die junge Frau. „Ich freue mich, Sie kennenzulernen.“ Lachend hängte sie sich an Karims Arm. „Ach, ich bin ja so froh, dass du gekommen bist, Karim! Das ist für mich das schönste Geburtstagsgeschenk.“ Dann wandte sie sich an ihre Tante und verfiel wieder in die arabische Sprache.

Karim zog Lisa mit sich. „Kommen Sie, ich werde Ihnen etwas zu trinken besorgen und Sie den anderen Familienmitgliedern vorstellen.“

Zuerst machte er sie mit einem Paar bekannt, das an einem der hohen Fenster stand. Als er erwähnte, dass Lisa bei der Ausgrabungsstätte am Wadi Hirum arbeitete, war das Eis gebrochen. Andere Gäste gesellten sich zu ihnen, und alle wollten mehr über das Projekt erfahren.

Lisa wartete, bis sich eine Gelegenheit ergab, um die Aufnahmen für das Geburtstagsalbum zu machen. Sie nahm sich Zeit, die Gäste zu beobachten, und fing dann an zu knipsen. Dann sah sie sich suchend nach der Gastgeberin um, um auch sie zu fotografieren.

Endlich hatte sie sie entdeckt. Lisa wollte gerade die Kamera hochnehmen, als ihr plötzlich ein Mann in den Weg trat und sie ihr mit einem groben Ruck aus der Hand riss.

„He, was soll das?“, rief Lisa empört.

Sofort war Karim zur Stelle. Hastig redete er auf den Mann ein, woraufhin dieser die Kamera mit einer knappen Verbeugung zurückgab. Dabei ließ sein Blick Lisa keinen Moment lang los.

Sie untersuchte ihre Kamera, die zum Glück unbeschädigt geblieben war. „Hat er etwas gegen Fotoapparate?“, raunte sie Karim auf Englisch zu und bedachte den Mann mit einem ärgerlichen Blick.

„Nein. Er wollte nur sicherstellen, dass keine unerlaubten Fotos gemacht werden. Ich habe ihm erklärt, für welchen Zweck sie gedacht sind und dass die Familie damit einverstanden ist. Fotografieren Sie ruhig weiter.“

Karims Blick wanderte über die muntere Schar der Geburtstagsgäste. Die meisten davon kannte er, doch er wusste nicht, worüber er sich mit ihnen unterhalten sollte. Das oberflächliche Geplauder bedeutete ihm nichts. Nura hätte Spaß daran gehabt, mit all diesen Leuten den neuesten Klatsch auszutauschen. Für ihn waren solche Partys schon lange nicht mehr interessant. Im Grunde hatte er sie nur Nura zuliebe mitgemacht. Jetzt, wo sie nicht mehr bei ihm war, beschäftigte er sich lieber mit seinen Plänen, einen Teil der Wüste in fruchtbares Land zu verwandeln.

„Können wir uns dort drüben ein wenig hinsetzen?“, bat Lisa. „Ich gebe es nicht gern zu, aber mein Fuß fängt wieder an zu schmerzen.“

„Warum haben Sie nicht schon vorher etwas gesagt?“ Karim nahm sie am Arm und führte sie zu einem der stuckverzierten Alkoven, wo bequeme Sessel zum Verweilen einluden.

Nachdem Lisa sich gesetzt hatte, besah er sich ihren Knöchel.

„Es wird vorbeigehen“, meinte sie und massierte ihren Fuß. „Ich bin nur zu viel herumgelaufen und habe meinen Stützschuh nicht an.“

„Möchten Sie nach Hause fahren?“

„So bald?“

Karim zuckte die Schultern. „Meinetwegen hätten wir schon vor zwei Stunden gehen können.“

„Und was ist mit Ihrer Mutter?“

„Ich werde sie fragen, ob sie mit uns kommen möchte oder ob ich ihr den Chauffeur später zurückschicken soll.“

„Ist es nicht ein bisschen unhöflich, so frühzeitig zu verschwinden?“, wandte Lisa ein.

„Ich habe genug von der Party, und Sie offenbar auch. Ihr verletzter Fuß ist die beste Entschuldigung, die es gibt. Warten Sie hier, ich bin gleich wieder zurück.“

Karim bahnte sich einen Weg durch die Menge. Er war froh, einen Grund zum Gehen zu haben. Er fand seine Mutter und erklärte ihr die Situation, dann gab er seiner Cousine Bescheid und wünschte ihr noch eine schöne Geburtstagsparty.

Jeppa lächelte ihn strahlend an. „Es war nett, dass du gekommen bist und mir deine Freundin vorgestellt hast“, sagte sie mit einem Blick in Lisas Richtung. „Ich kann es kaum erwarten, sie näher kennenzulernen. Die erste Party ohne Nura war bestimmt nicht leicht für dich, ich weiß. Wir alle vermissen sie. Aber ich bin froh, dass du jemanden gefunden hast, mit dem du deine Freizeit verbringst.“

„Sie ist ein Gast meiner Mutter“, betonte Karim. Er hatte das Gefühl, die Dinge klarstellen zu müssen, bevor seine Cousine irgendwelche Gerüchte verbreitete.

Jeppa lachte. „Natürlich. Es würde sich auch nicht schicken, sie ohne Anstandsdame in deinem Haus übernachten zu lassen.“

Karim gab seiner Cousine zum Abschied einen Kuss auf die Wange und wandte sich zum Gehen. Jeppas Worte bestätigten ihm nur, was er bereits befürchtet hatte. Wollte sie sich als Kupplerin betätigen?

Karim durchquerte den Raum und ignorierte die Leute, die ihm etwas zuriefen. Je schneller er die Sache klärte, umso besser. Wusste Lisa von diesen Plänen, oder war sie gar die treibende Kraft?

Sie blickte ihm lächelnd entgegen, doch er konnte auch die Anspannung in ihren Gesichtszügen sehen.

„Sind Sie so weit?“, fragte er.

„Ja. Je länger ich sitze, umso schwerer fällt mir das Aufstehen.“ Etwas umständlich erhob sie sich und trat vorsichtig mit dem verletzten Fuß auf. Dann machte sie ein paar Schritte.

Als sie zum Eingangsportal gingen, bemerkte Karim, dass sie humpelte.

„Soll ich Sie tragen?“, bot er an.

„Um Himmels willen, nein“, wehrte sie ab. „Ein solches Aufsehen wäre mir peinlich.“

Aber es wäre auch eine perfekte Gelegenheit, allen unsere Zusammengehörigkeit zu demonstrieren, dachte Karim bei sich. Offenbar ging die Sache doch nur von seiner Mutter aus. Oder bildete er sich das alles ein?

Wenig später saßen sie in der Limousine. Vor dem Apartmenthaus seiner Mutter setzte der Chauffeur sie ab. Schweigend fuhren sie im Fahrstuhl nach oben. Karim hatte einen Schlüssel. Er wollte Lisa nur einlassen und dann gleich wieder gehen.

„Macht Ihnen das Wochenende in der Stadt Spaß?“, erkundigte er sich, als sie oben angelangt waren.

„Oh, ja! Ihre Mutter und ich haben heute einen Einkaufsbummel gemacht, das war ein echtes Erlebnis für mich. Anschließend ist sie mit mir durch die Stadt gefahren, damit ich mir ein Bild davon machen konnte, was ich alles fotografieren möchte. Leider hatte ich nicht die richtige Kameraausrüstung dabei, sonst hätte ich gleich angefangen zu fotografieren. Soluddai ist eine faszinierende Stadt.“

Karim schloss die Wohnungstür auf und ließ Lisa eintreten. Im Flur brannte Licht, doch die anderen Räume lagen im Dunkeln. Wie in stillem Einvernehmen gingen sie in den Salon. Das Licht blieb aus.

„Oh, wie schön!“, rief Lisa begeistert, als sie hinter der großen Fensterfront das bunte Lichtermeer der Stadt glitzern sah. Der dunkle Nachthimmel war der perfekte Hintergrund für die gleißenden Lichterketten der Straßenbeleuchtung, der Reklameschilder und den Leuchtschriften an Hotels und anderen Gebäuden. Ganz in der Nähe stand eine hell angestrahlte Moschee mit vier Minaretten.

„Lassen Sie das Licht bitte aus“, bat sie, während sie zur Fensterfront ging. Karim folgte ihr, und gemeinsam betrachteten sie das nächtliche Schauspiel.

„Ich wollte, ich hätte meine andere Kamera mitgebracht“, sagte sie. „Die kleine, mit der ich die Schnappschüsse auf der Party gemacht habe, könnte diesen Eindruck nicht annähernd wiedergeben.“

„Seattle bei Nacht bietet sicher einen ähnlichen Anblick“, meinte Karim.

„Das schon. Würde ich dort einen Raum betreten und unvermutet auf ein solches Lichtermeer schauen, wäre ich ebenso begeistert. Ist das nicht atemberaubend?“

Als Karim nicht antwortete, warf sie ihm einen forschenden Seitenblick zu. Er sah zwar zum Fenster hinaus, doch sie bezweifelte, dass er das, was er betrachtete, ebenso in sich aufnahm wie sie.

„Karim?“

Fragend wandte er den Kopf. „Ja?“

„Ich bin sehr froh, dass Sie mich vor dem Sandsturm gerettet haben und ich dadurch auch Ihre Mutter kennenlernen durfte“, sagte sie leise.

„Die Wege des Schicksals“, erwiderte er ausdruckslos.

„Vielleicht. Jedenfalls habe ich einen sehr netten Abend verbracht, was ich gar nicht gedacht hätte.“

„Und wieso nicht?“

„Erstens spreche ich nicht Ihre Sprache, und zweitens verkehre ich normalerweise nicht in diesen Kreisen.“

Der schwache Lichtschein, der ins Zimmer fiel, ließ ihre Augen dunkel und geheimnisvoll erscheinen. Ihr Haar wirkte jetzt fast so schwarz wie das von Nura. Einen Moment lang wünschte Karim, sie wären sich in einem anderen Leben begegnet.

Er löste seinen Blick von ihr und schaute wieder zum Fenster hinaus. Es fiel ihm leichter, sie als einen Gast seiner Mutter zu betrachten, wenn er sie nicht ansah.

„Und welche Kreise meinen Sie damit?“, ging er auf ihre Bemerkung ein.

„Gehören arabische Scheiche nicht zur Aristokratie? Das meinte ich damit. Ich bin den Umgang mit normalen Leuten gewöhnt.“

Wieder wandte Karim sich ihr zu. „Sie sagen das, als wären wir eine besonders exotische Gattung“, antwortete er, während er in der diffusen Beleuchtung ihren Blick suchte. „Aber wir sind ganz gewöhnliche Menschen.“

Für Lisa war Karim trotzdem etwas Besonderes. Weniger seines Titels als seiner Herkunft wegen. Er war attraktiv, mutig und stark – ein welterfahrener Mann, ein würdiger Repräsentant seines Landes, dem das Wohl seiner Mitmenschen am Herzen lag und der alles tun wollte, um den Beduinen das Leben zu erleichtern. Nur der Hauch von Trauer und Einsamkeit, der ihn umgab, passte nicht recht zu ihm.

Lisa blickte wieder aus dem Fenster. Die Lichter der Stadt verschwammen vor ihren Augen. In Gedanken war sie in Karims schützenden Armen, als er sie vor dem Sandsturm gerettet hatte. Trotz der Gefahr hatte sie sich bei ihm sicher gefühlt.

Gewaltsam riss sie sich von den Erinnerungen los. Es war an der Zeit, sich in ihr Zimmer zurückziehen.

Karim hinderte sie daran, als sie zur Tür gehen wollte. Er drehte sie zu sich herum und sah ihr in die Augen. Sein Blick war unergründlich.

„Ich habe meine Frau sehr geliebt“, sagte er. „Es liegt mir fern, eine neue Beziehung einzugehen.“

Lisa schaute ihn verblüfft an. Wie kam er auf solche Gedanken?

„Niemand zwingt Sie dazu“, erwiderte sie schulterzuckend.

„Falls Sie denken, dass meine Mutter uns zusammenbringen will, dann versichere ich Ihnen, dass ich nichts damit zu tun habe.“

„Das hätte ich auch nie im Leben angenommen! Glauben Sie im Ernst, Ihre Mutter will uns verkuppeln?“

„Sie ist in ihrer Ehe sehr glücklich, und daher möchte sie, dass auch ich wieder glücklich bin“, erklärte er.

„Dann muss sie lernen, dass Sie Ihr Glück selbst finden müssen.“ Lisa befreite sich aus seinem Griff. „Ich denke, wir sollten uns jetzt verabschieden. Nicht dass Sie noch auf den Gedanken kommen, ich hätte gewisse Absichten auf Sie“, fügte sie gekränkt hinzu. „Ich kann auch ein Auto mieten, um morgen zur Ausgrabungsstätte zurückzukommen. Ich brauche Ihre Hilfe nicht mehr.“

„‚Absichten‘ wäre vielleicht etwas krass ausgedrückt. Vielleicht wollten Sie nur abwarten, was sich zwischen uns entwickelt?“

„Was sollte sich da entwickeln? Sie waren so freundlich, mich vor dem Sandsturm zu retten und mich zu einem Arzt zu bringen. Jetzt, wo es mir besser geht, gibt es keinen Grund mehr, dass wir uns wiedersehen. Morgen früh werde ich mich bei Ihrer Mutter für ihre Gastfreundschaft bedanken und dann ins Camp zurückkehren. Sollte sie weiterhin Kontakt zu mir aufnehmen wollen, werde ich mich mit Arbeit entschuldigen. Das wird Sie vor weiteren Verkupplungsversuchen bewahren.“

Karim merkte, dass Lisa wütend war. Er hatte nur einige Dinge klarstellen wollen, sie zu verärgern war nicht seine Absicht gewesen.

„Meine Mutter denkt, sie tut mir einen Gefallen“, sagte er. „Sie fürchtet, dass ich nicht über den Tod meiner Frau hinweggekommen bin.“

„Sie weiß, dass Sie Ihre Frau immer noch lieben, und nimmt an, dass Sie nicht wieder heiraten werden. Sie bilden sich nur etwas ein, Karim. Danke, dass Sie mich hergefahren haben. Aber nun muss ich meinen Fuß hochlegen. Gute Nacht.“ Lisa wandte sich endgültig zum Gehen, doch auch diesmal hielt er sie zurück.

Plötzlich ging das Licht an. Erschrocken blinzelte Lisa in die Helligkeit. An der Tür stand eins von Yasmins Dienstmädchen und machte ein verdutztes Gesicht. Die junge Frau sagte etwas in Arabisch, das nach einer Entschuldigung klang, und machte auf dem Absatz kehrt, doch Karim rief sie zurück. Mit hastigen Worten redete er auf sie ein.

Lisa nutzte die Unterbrechung, um ihre Emotionen unter Kontrolle zu bringen. Was fiel ihm ein, ihr zu unterstellen, sie hätte Absichten auf ihn? Schließlich war sie lediglich einer Einladung seiner Mutter gefolgt. Und hatte sie nicht bei jeder Begegnung mit ihm alle Hoffnungen, dass er sich für sie interessieren könnte, sofort im Keim erstickt? Sie wusste, dass Welten sie trennten. Sie konnten höchstens gute Bekannte werden.

Mit einem gemurmelten Gutenachtgruß ging sie an Karim und dem Dienstmädchen vorbei aus der Tür. Eilig lief sie den Flur entlang zu ihrem Zimmer. Sie hörte, wie Karim ihren Namen rief, doch sie achtete nicht darauf. Erst als sie in Sicherheit war und ihre Tür verriegelt hatte, wagte sie wieder zu atmen.

Einen Moment später klopfte es. „Lisa?“

„Lassen Sie mich in Ruhe!“

„Wenn ich mich getäuscht haben sollte, möchte ich mich entschuldigen.“

„Das haben Sie allerdings. Die Entschuldigung ist angenommen. Gute Nacht.“

„Wenn Sie mir bitte eine Erklärung gestatten würden …“ „Es gibt nichts zu erklären. Lassen Sie uns die Dinge nicht dramatisieren.“ Lisa lauschte, doch draußen war kein Laut zu hören. Wüstenscheiche verlieben sich nicht in Fotografinnen aus Seattle, sagte sie sich. Besonders nicht in solche, die nicht gertenschlank waren und eine mit Sommersprossen übersäte Haut hatten, die allein auf der Welt standen und nicht sehr erfahren waren. Sie wusste das alles. Karim brauchte es ihr nicht erst wortreich zu erklären.

6. KAPITEL

Am nächsten Morgen begrüßte Lisa ihre Gastgeberin mit leichter Zurückhaltung. Sie fragte sich, ob an Karims Version nicht doch etwas Wahres sein konnte. Warum sonst sollte sich eine Frau, die eine Generation älter war als sie und mit der sie weiter nichts verband, um ihre Freundschaft bemühen?

Das Dienstmädchen brachte Kaffee und heiße Schokolade. Yasmin übernahm es, ihrem Gast einzuschenken, und servierte Croissants und Obst.

„Leider muss ich früher als erwartet ins Camp zurück“, schwindelte Lisa und hoffte, dass Yasmin nicht nach dem Grund fragte.

„Oh, wie schade!“, bedauerte ihre Gastgeberin. „Ich wollte mit Ihnen heute Nachmittag eine liebe Freundin besuchen.“

„Das wäre bestimmt nett gewesen, aber es wartet eine Menge Arbeit auf mich. Der Termin, an dem die Ausgrabungen beendet sein müssen, rückt näher. Außerdem möchte ich das Geburtstagsalbum für Jeppa so bald wie möglich fertigstellen.“

„Aber bleiben Sie wenigstens noch zum Lunch“, bat Yasmin. „Ich werde arrangieren, dass man Sie anschließend zurückfliegt.“

Lisa stimmte zu, obwohl sie fürchtete, dass Yasmin ihren Sohn um diesen Gefallen bitten würde. Die Fahrt mit dem Auto dauerte mehr als zwei Stunden, doch das war ihr tausendmal lieber, als noch tiefer in Karims Schuld zu stehen.

Sie wollte auch nicht, dass er sie erneut verdächtigte, sie sei darauf aus, seine Aufmerksamkeit zu erwecken.

Ohne großen Appetit knabberte sie an ihrem Croissant. Die Sache mit Karim schlug ihr auf den Magen. Natürlich konnte sie so tun, als sei nichts geschehen. Schließlich hatte sie nichts getan, was sie sich vorwerfen musste. Sie war nicht darauf aus, ihn einzufangen, und glaubte auch nicht, dass seine Mutter sie verkuppeln wollte.

„Wie hat Ihnen Jeppas Geburtstagsparty gefallen?“, unterbrach Yasmin ihre Gedanken.

Lisa war froh, über ein unverfängliches Thema plaudern zu können. Bald hatte sie ihre Sorgen vergessen und begann sich in Yasmins Gesellschaft wieder so wohlzufühlen wie zuvor. Viel zu schnell verging die Zeit, und bevor sie es sich versah, hörte sie das vertraute Knattern des Helikopters.

Ihr Gepäck stand bereits an der Tür. Sie trug wieder die Sachen, die sie bei ihrer Ankunft getragen hatte, ebenso ihren Stützschuh.

Als es an der Tür klopfte, wandte Yasmin erwartungsvoll den Kopf. Einen Moment später kam Karim herein. Sein erster Blick galt Lisa. Sie lächelte etwas verkrampft. Ausgerechnet dann, wenn sie sich wünschte, dass sein Pilot erschien, musste er selbst kommen!

Der Abschied dauerte nicht lang. Wenige Minuten später befanden sie sich im Helikopter. Der Mann, der sie am Freitag hergeflogen hatte, saß im Pilotensitz, Karim daneben. Lisa setzte sich auf den Platz, auf dem sie schon einmal gesessen hatte. Karim warf einen kurzen Blick über seine Schulter, um sicherzustellen, dass sie ihren Sitzgurt angelegt hatte.

Keine drei Worte hat er mit mir gesprochen, dachte Lisa bei sich. Starr blickte sie aus dem Fenster, um der Versuchung zu widerstehen, Karim während des Fluges ständig anzuschauen. Wie wäre die Sache ausgegangen, wenn seine Mutter tatsächlich alles getan hätte, um sie beide zusammenzubringen? Hätte Karim sie dann vielleicht zum Essen ausgeführt und hinterher zum Tanzen? Sie wäre überglücklich gewesen, in seinen Armen über das Parkett zu schweben.

Unter ihnen erstrahlte Soluddai im Nachmittagssonnenschein. Die weißen Gebäude reflektierten das Licht so stark, dass es einen beinahe blendete. Als der Helikopter abhob, presste Lisa die Nase ans Fenster, um einen letzten Blick auf die Stadt zu erhaschen, bevor sie in Richtung der Ausgrabungsstätte abdrehten.

Sie saß nur zwei Armlängen von dem Mann entfernt, der sie verdächtigte, sich mit seiner Mutter verschworen zu haben, um sein Herz zu gewinnen.

Nun, ganz so hatte er es nicht ausgedrückt. Aber was wäre dabei herausgesprungen, wenn sie es versucht hätte? Lisa stellte einige Erwartungen an den Mann, den sie liebte. Selbstverständlich wollte sie die Nummer eins in seinem Herzen sein. Doch Karim hatte mehr als deutlich gemacht, dass Nura immer die Liebe seines Lebens bleiben würde.

Als sie beim Camp gelandet waren, stieg Karim als Erster aus und streckte ihr die Hand hin, um ihr behilflich zu sein. Lisa ergriff sie nach kurzem Zögern. Ihr Knöchel schmerzte wieder mehr als zuvor, nachdem sie ihn gestern Abend nicht geschont hatte. Sie spürte, wie ihr Herz unruhig zu pochen anfing, als sie dem forschenden Blick von Karims dunklen Augen begegnete. Unwillkürlich fuhr sie sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. Sobald sie festen Boden unter den Füßen hatte, zog sie ihre Hand rasch zurück.

Der Pilot reichte ihre beiden Taschen aus der Tür. Bevor Lisa danach greifen konnte, hatte Karim sie an sich genommen. „Ich trage sie Ihnen zum Zelt.“

„Ich komme schon allein zurecht“, erwiderte sie. „Nicht, dass Sie wieder einen falschen Eindruck bekommen.“

Er ignorierte ihren Einwand. „Gehen Sie“, befahl er.

Mit einem Seufzer gab Lisa nach. Die Sache war es nicht wert, sich herumzustreiten.

Über dem Camp flimmerte die Hitze. Die Leute drängten sich in dem bisschen Schatten, den die Zelte und Planen boten. Vor Lisas Zelt blieb Karim stehen. Er warf einen kurzen Blick über seine Schulter und beugte sich näher zu ihr.

„Ich hoffe, dass Sie meine Entschuldigung angenommen haben“, fragte er leise.

„Ja, das sagte ich doch bereits. Es war ein Missverständnis.“ Lisa musste wieder daran denken, wie wohl sie sich in seiner Gegenwart gefühlt hatte, obwohl er als Scheich ein Adliger war. Der gestrige Abend und nicht zuletzt Karims verletzende Worte hatten alles verändert und ihr bewusst gemacht, in welcher Traumwelt sie in den letzten Tagen gelebt hatte. Besser, sie behielt in Zukunft einen klaren Kopf.

Doch das war gar nicht so einfach, wenn sein Gesicht ihrem so nahe war wie jetzt. Sie brauchte nur ein wenig den Kopf zu drehen, und ihre Lippen würden seine Wange berühren. Ob er darauf womöglich mit einem Kuss reagierte?

Mit einem Ruck öffnete sie ihre Zelttür. „Danke fürs Zurückbringen. Auf Wiedersehen“, sagte sie und streckte ihre Hand nach ihren Taschen aus. Sie musste schleunigst aus seiner gefährlichen Nähe kommen.

Ihre Zurückweisung war für Karim eine neue Erfahrung. Nura hätte ihn einen verwöhnten Jungen genannt und über seine Verblüffung gelacht. Er übergab Lisa ihr Gepäck und sah ihr nach, wie sie im Inneren des Zeltes verschwand.

Sie war so ganz anders als die Frauen, die er kannte. Zwar besaß sie nicht deren Eleganz und Weltgewandtheit, doch ihre Natürlichkeit und ihre Begeisterungsfähigkeit verzauberten ihn. Es tat ihm leid, dass er sich gestern Abend zu solch taktlosen Bemerkungen hatte hinreißen lassen. Inzwischen war ihm klar geworden, dass seine Mutter sich eher eine Schwiegertochter aus Moquansaid wünschte als eine Frau, die auf der anderen Seite der Erdkugel zu Hause war. Zu Lisas Ehren musste auch gesagt werden, dass sie niemals versucht hatte, mit ihm zu flirten, oder ihm sonst einen Grund zu der Annahme gegeben hatte, dass sie näher an ihm interessiert war.

Karim ging zum Helikopter zurück. Er nahm sich vor, mit dem Camp in Funkkontakt zu bleiben, um zu sehen, ob Lisa weiter ärztliche Betreuung brauchte.

Professor Sanders kam auf ihn zugeeilt. „Scheich al Shaldor, es tut mir leid, dass ich Sie nicht erkannt habe, als Sie neulich hier waren!“, entschuldigte er sich. „Wir würden uns sehr freuen, wenn Sie uns wieder besuchen kämen. Kann ich Ihnen irgendwelche näheren Informationen über unser Ausgrabungsprojekt geben?“

„Danke, Sie haben mir bei unserem letzten Rundgang alles bestens erklärt“, erwiderte Karim, nachdem er den Professor begrüßt hatte. „Mein Onkel ist sehr zufrieden mit Ihren Fortschritten.“

„Wir sind fasziniert von unseren Funden. Ich wollte, Sie wären dabei, wenn wir die nächste Bodenschicht untersuchen. Leider ist die Zeit so knapp, dass die Gefahr besteht, neue Entdeckungen zu ruinieren, wenn wir uns derart beeilen müssen. Es sei denn, der Termin könnte verlängert werden?“, fügte er hoffnungsvoll hinzu.

„Die Entscheidung darüber liegt nicht in meiner Hand“, erwiderte Karim. Die Grabungen hatten sein Projekt bereits genug Zeit und Geld gekostet. Er würde das Archäologenteam lieber heute als morgen abreisen sehen.

„Vielleicht könnten Sie mit Ihrem Onkel sprechen?“, bat der Professor.

„Nein, tut mir leid. Was mich angeht, so habe ich das größte Interesse daran, dass die Arbeiten hier möglichst schnell beendet werden.“

„Ich verstehe. Aber möchten Sie nicht doch noch einmal herkommen und etwas länger bleiben? Wenn Sie sehen, was wir alles finden, und mehr über die Menschen erfahren, die einst hier lebten, überlegen Sie es sich vielleicht anders.“

Inzwischen waren sie beim Helikopter angelangt. Karim hatte nicht vor, seine Meinung zu ändern. Aber er wusste sehr gut, dass man eine Tür nie ganz zuschlagen sollte.

Sein Blick wanderte hinüber zu Lisas Zelt. Er erschrak nicht wenig, als er sich bei dem Wunsch ertappte, tatsächlich wiederzukommen. Würde er es terminlich einrichten können?

„Eventuell, falls ich die Zeit finde“, antwortete er. „Ich werde Ihnen rechtzeitig Bescheid geben.“ In den nächsten Tagen würde es sich herausstellen, ob es ihm gelang, die hübsche Fotografin zu vergessen. Wenn nicht, würde er wiederkommen.

Somit hatte er sich einen Türspalt offen gelassen. Mit einem kurzen Abschiedsgruß kletterte Karim in den Helikopter.

Der Mittwoch war ein stürmischer Tag. Der Himmel hatte sich zugezogen, doch es sah nicht nach Regen aus. Es war allerdings sehr böig, und jedes Mal, wenn ein besonders heftiger Windstoß ins Camp fuhr, hob Lisa besorgt den Kopf. Das Zeltdach wölbte sich hoch, und die Wände flatterten beängstigend. Damit ihre Papiere nicht fortgewirbelt wurden, hatte sie sie mit Steinen, einer Schüssel, ihrer Kaffeetasse und ihrer Kamera beschwert.

Abermals riss der Wind so heftig am Zelt, dass Lisa ernstlich fürchtete, es könnte sich aus seiner Verankerung lösen und weggeweht werden.

„Sehr erfindungsreich, wie Sie die Papiere vor dem Davonfliegen schützen“, kam plötzlich eine Stimme vom Zelteingang her.

Erschrocken fuhr Lisa herum. Zu ihrer Überraschung sah sie Karim in seinem traditionellen Gewand in der Tür stehen. Ein Turbantuch, dessen Enden seitlich lose herunterhingen, bedeckte sein dunkles Haar.

Ihr Herz tat einen harten Schlag. „Ich hatte keine Ahnung, dass Sie kommen“, sagte sie, während sie die Aufzeichnungen, an denen sie gearbeitet hatte, mit einer weiteren Tasse beschwerte. „Ich habe auch den Helikopter nicht gehört.“

„Es gibt noch andere Fortbewegungsmittel in der Wüste.“

„Sind sie mit dem Pferd hier?“

Er nickte. „Ham brauchte Bewegung. Außerdem braut sich ein Sturm zusammen. Es ist nicht gerade ungefährlich, bei solch bedrohlichen Witterungsbedingungen zu fliegen.“

Ängstlich blickte Lisa sich in dem nicht sehr stabilen Zelt um. Sie betete zum Himmel, dass es standhalten würde, welches Unwetter auch immer auf sie zukommen mochte.

„Ich hatte nicht damit gerechnet, Sie wiederzusehen“, sagte sie.

„Professor Sanders lud mich ein. Er hofft, dass ich meinen Onkel überreden werde, den Termin für die Beendigung der Ausgrabungen zu verschieben.“

„Das wäre wunderbar. Sicher befinden sich noch ungeahnte Schätze in der Erde, die unwiederbringlich verloren sein werden, wenn die Stätte unter Wasser liegt.“

„Bitte fangen Sie nicht wieder davon an. Sie kennen meine Einstellung, und ich habe nicht vor, sie zu ändern.“ Karim begann im Zelt umherzuschlendern und sich die verschiedenen Gegenstände auf den langen Tischen anzusehen.

Lisa ärgerte sich über die Arroganz, mit der er ihre Argumente zur Seite fegte. Sie wollte ja gar nicht bestreiten, dass sein Staudammprojekt den Bewohnern dieser Region großen Nutzen brachte. „Aber auch die geschichtliche Vergangenheit ist von Bedeutung“, hielt sie ihm entgegen.

Er ging nicht darauf ein. „Das Wetter scheint sich zu verschlechtern“, bemerkte er, während sein Burnus sich im Wind bauschte.

„Dann hätten Sie lieber zu Hause bleiben sollen. Warum sind Sie gekommen?“

„Ich wollte mit dem Professor sprechen und mehr von den Ausgrabungen sehen, auf die er so stolz ist. Außerdem hatte ich vor, Sie zu fragen, ob Sie mich nach dem Lunch zu einem Nomadenlager begleiten möchten. Bis zur Flutung lassen die Beduinen dort ihre Schafe grasen.“

Lisa fühlte sich hin und her gerissen. Sie wusste, dass es für ihren Seelenfrieden besser war, wenn sie Karim aus dem Weg ging. Doch die Aussicht, den Nachmittag mit ihm zu verbringen, erschien ihr einfach zu verlockend. Wie hätte sie seiner Einladung widerstehen können?

„Nur eine kleine Fahrt mit dem Jeep“, drängte er sanft.

„Nach einem kurzen Besuch fahren wir wieder zurück.“

Lisa seufzte. Was sollte sie seiner schmeichelnden Stimme entgegensetzen?

Karim wand sich das eine Ende des Turbanschals so um den Kopf, dass von seinem Gesicht nur die Augen frei blieben. Professor Sanders hatte ihnen gestattet, einen der Jeeps zu nehmen. Nachdem er Lisa geraten hatte, einen Schal oder ein Tuch einzupacken, mit dem sie ihr Gesicht vor Sand und Staub schützen konnte, stiegen sie ein und fuhren los.

Es gab keine Straße, nicht einmal Fahrspuren. Um sie herum erstreckte sich eine endlose Sandwüste mit magerem Buschwerk und vereinzelten Grasbüscheln.

Bald hatten sie das Ufer eines seichten Flusses erreicht und folgten seinem trägen Lauf. Nahe dem Wasser war die Vegetation etwas üppiger.

„All das hier wird bei der Flutung des Tales vernichtet werden, oder?“, fragte Lisa, als sie an einem Akazienhain vorbeikamen. Die dicht belaubten Bäume bildeten einen starken Kontrast zu der öden Wüstenebene, in der die Ausgrabungsstätte lag. Bei einer Wasserstelle, die von Sickerwasser aus den Bergen gespeist wurde und den Wadi Hirum mit dem lebenswichtigen Nass versorgte, standen einige Dattelpalmen. Der Wind ließ ihre Wedel auf und ab tanzen, auf dem Wasser des Tümpels kräuselten sich kleine Wellen.

„Es dauert einige Jahre, bis das Reservoir zur Gänze gefüllt ist“, erklärte Karim. „Aber dieses Gebiet wird als Erstes unter den Fluten verschwinden.“

„Wenn man bedenkt, wie lange diese Bäume schon hier stehen“, sagte Lisa traurig. „Vielleicht sind wir die letzten Menschen, die sich noch an ihrem Anblick freuen können.“

„Sie sind eine hoffnungslose Romantikerin. Wachsen, leben und sterben liegt in der Natur der Dinge. Dank der Bewässerung, die das Reservoir ermöglicht, werden hier bald neue Bäume wachsen, und Felder können bebaut werden.“

„Hmm“, machte Lisa nachdenklich.

„Oder haben Sie etwas gegen den Fortschritt?“

„Nein, natürlich nicht. Ich möchte nicht so leben wie meine Vorfahren. Ich wünschte nur, der Fortschritt wäre auch erzielbar, ohne dass die Natur zerstört wird.“

„Machen Sie ein Foto“, schlug Karim vor.

„Gute Idee.“ Lisa hatte schon die Kamera in der Hand. So konnte sie den Anblick, der sich ihr bot, für immer festhalten.

„Würden Sie sich bitte zu den Bäumen stellen, damit man einen Vergleich zu deren Größe hat?“, bat sie.

Im ersten Moment reagierte er nicht, doch dann nickte er und kletterte aus dem Jeep. Das Band des Flusses glitzerte in der Sonne, und der Schatten der Bäume wirkte kühl und einladend. Ein arabischer Prinz in traditioneller Tracht würde dem Bild etwas Mystisches verleihen. Begeistert machte Lisa eine Reihe von Aufnahmen. Nur sie allein würde wissen, wer sich in dem Gewand verbarg, denn nur Karims Augen waren zu sehen.

„Genug“, sagte er einen Moment später und stieg wieder in das Auto.

Lisa war froh, dass die holprige Fahrt in dem unbequemen Jeep bald zu Ende war. Schon zwei Mal hatte sie sich ihren verletzten Fuß recht schmerzhaft gestoßen, und wenn das Fahrzeug sich scharf nach rechts neigte, brach ihr jedes Mal der Angstschweiß aus. Auch das Auto, das ihre Mutter in jener verhängnisvollen Nacht gefahren war, hatte sich nach rechts überschlagen, bevor es auf dem Dach liegen blieb. Die furchtbare Erinnerung an den Unfall würde sie ihr Leben lang verfolgen.

Vor ihnen tauchte das Beduinendorf auf. Die schwarzen Zelte, deren Bahnen aus der Wolle von Langhaarziegen gewebt waren, konnten leicht auf- und abgebaut werden und waren leicht zu transportieren, wenn die Nomaden mit ihren Herden von einem Weideplatz zum anderen zogen. Lisa blickte sich um. So weit das Auge reichte, grasten flussauf- und – abwärts Schafe an den Ufern.

Vor einem Zelt am Rande des Lagers brachte Karim den Jeep zum Stehen. Bevor Lisa richtig wusste, wie ihr geschah, war sie von einer Traube von Menschen umringt und ihnen vorgestellt worden und hielt eine Tasse Wasser in der Hand. Die Dorfbewohner gaben sich freundlich, aber zurückhaltend. Karim übersetzte ihre Begrüßungsworte.

Es dauerte nicht lange, bis Lisa von neugierig lächelnden Frauen in bunten Gewändern umstellt war und eine Schar Kinder aufgeregt um sie herumrannte, nachdem sie eine Tüte Karamellbonbons unter ihnen verteilt hatte.

„Solche Naschereien bekommen sie nicht oft“, bemerkte Karim. „Es war nett von Ihnen, dass Sie daran gedacht haben.“

Nachdem er mit einigen Männern verhandelt hatte, wurde ihnen ein Rundgang durch das Dorf gestattet. Die Kinder liefen mit ihnen mit, hüpften um sie herum und bettelten um mehr Süßigkeiten.

Auch zwei ältere Männer in weißen Beduinengewändern begleiteten sie. Karim unterhielt sich eine Weile mit ihnen.

„Sie sind nicht glücklich über den Dammbau“, raunte er Lisa anschließend zu.

„Wären Sie es, wenn Ihr Leben danach nicht mehr das Gleiche wäre?“, gab sie zurück. „Solche einschneidenden Veränderungen sind immer schwierig zu verkraften, egal, ob sie positiv oder negativ sind.“ Sie hob ihre Kamera und deutete damit fragend auf die beiden Männer. Nachdem Karim ihnen etwas auf Arabisch gesagt hatte, lächelten sie breit und nickten. Sie waren also damit einverstanden, fotografiert zu werden.

Der Nachmittag verflog im Nu. Als Karim zum Aufbruch drängte, weil er nicht wollte, dass sie auf der Rückfahrt in die Dunkelheit gerieten, riss Lisa sich nur ungern los.

„Danke, dass Sie mich hergebracht haben“, sagte sie, als sie wieder im Jeep saßen. „Ich finde sonst wenig Gelegenheit, mich mit Kindern zu beschäftigen. Es hat mir Spaß gemacht, mit ihnen zu lachen und zu scherzen.“

„Sie sollten das öfter tun. Sie scheinen mit Kindern gut umgehen zu können, selbst wenn Sie ihre Sprache nicht verstehen.“

Kurz vor Anbruch der Dunkelheit trafen sie im Camp ein. Im Gemeinschaftszelt wurde bereits das Abendessen serviert. Lisa und Karim beeilten sich, um sich rasch etwas frisch zu machen, bevor sie sich zu den anderen setzten.

Karim legte seinen Burnus ab und warf ihn auf einen der Hocker, die vor den Wassercontainern standen. Darunter trug er normale Straßenkleidung. Lisa wusch sich Gesicht und Hände und versuchte dabei, die erotische Anziehungskraft zu ignorieren, die er auf sie ausübte. Vergiss nicht, dass er für dich unerreichbar ist! ermahnte sie sich energisch.

Wenig später betraten sie das Gemeinschaftszelt. Professor Sanders, der mit zwei seiner Studenten an einem Tisch saß, winkte ihnen zu. Karim ging zu ihm hinüber und setzte sich. Innerhalb weniger Augenblicke waren die beiden Männer in ein angeregtes Gespräch vertieft. Lisa blieb einen Moment lang unschlüssig stehen, dann nahm sie an einem anderen Tisch Platz. Kaum war sie mit dem Essen fertig, ging sie in ihr Zelt hinüber. Sie wollte unbedingt noch die Fotos entwickeln, die sie heute Nachmittag gemacht hatte.

Sie wusste nicht, wie viel Zeit verstrichen war, als sie Karim ihren Namen rufen hörte. Normalerweise ärgerte sie sich, wenn sie beim Entwickeln gestört wurde, doch bei Karim war es etwas anderes, wie sie zugeben musste.

„Warten Sie bitte einen Moment“, rief sie zurück. „Ich bin mitten im Entwickeln und möchte nichts ruinieren.“

Fünf Minuten später wurde der Zelteingang geöffnet, und Karim schlüpfte herein. Er setzte sich auf ihre Liege, wo zwei Fotoalben lagen. Eins davon enthielt die Bilder von Jeppas Party. Karim nahm es zur Hand und blätterte darin.

„Sie können es gleich für Ihre Cousine mitnehmen“, sagte Lisa. „Dann brauche ich es nicht mit der Post zu schicken.“ „Die Aufnahmen sind hervorragend geworden“, meinte er bewundernd. „Sie haben die Personen sehr gut getroffen.

Aber hier liegen zwei Alben.“

„Das andere ist für Ihre Mutter, als Dank für die Einladung.“ Lisa schaute auf ihre Armbanduhr. Es war schon nach elf. „Müssen Sie nicht gehen?“

„Professor Sanders bat mich, noch einen Tag zu bleiben. Er wollte mit Ihnen sprechen.“

„Ah, ja. Möchten Sie die Fotos von heute Nachmittag sehen? Ich habe den Film entwickelt und Abzüge gemacht.“

„Ja, gern.“ Karim stand auf. Als er ihr in die provisorische Dunkelkammer folgte, konnte sie förmlich seine Körperwärme spüren, so nahe war er ihr. Der Raum bot gerade einmal Platz für eine Person, aber nicht für zwei.

Das rote Licht ließ die Fotos zunächst grau erscheinen, doch man konnte bereits sehen, dass die Farben sehr lebendig herauskommen würden.

Karim betrachtete die Bilder. „Sehr schön. Sie haben einen hervorragenden Blick fürs Detail. Das Foto von dem kleinen Mädchen hier gefällt mir besonders gut. Wollen Sie es für Ihr Buch über Moquansaid verwenden?“

„Ja, in dem Teil über die Wüste und die Nomaden. Allerdings möchte ich auch Bilder von der Hauptstadt bringen, um die Kontraste zu zeigen.“

Als er sich umdrehte und dabei ihre Schulter streifte, durchlief es Lisa wie flüssiges Feuer. Einen Augenblick lang wurde sie von dem heftigen Wunsch besessen, er möge sie küssen. Beinahe hätte sie ihm die Arme um den Nacken geschlungen. Erschrocken über ihr Verlangen, wich sie einen Schritt zurück und stieß dabei gegen den Tisch mit den Chemikalien. Karim würde entsetzt sein, wenn er in ihr Innerstes schauen könnte!

„Ich sehe besser mal nach, was der Professor von mir will“, murmelte sie. „Nochmals vielen Dank, dass Sie mich zu dem Beduinendorf mitgenommen haben.“

„Ah, da sind Sie ja“, empfing Professor Sanders sie, als Lisa das große Zelt betrat, in dem die Funde aufbewahrt wurden.

„Ist Ihnen eigentlich bewusst, mit wem Sie es bei Karim al Shaldor zu tun haben?“

„Natürlich, mit dem Mann, der mich im Sandsturm gerettet hat“, erwiderte sie.

„Und dem Mann, der Einfluss auf den Scheich ausüben könnte, von dem wir die Genehmigung für die Ausgrabungen erhielten. Ich dachte mir, wenn Karim ein paar Tage bleibt und sieht, wie bedeutend unsere Entdeckungen sind, dann überredet er seinen Onkel vielleicht, die Frist zu verlängern. Sprechen Sie mit ihm und bitten Sie ihn, seinen Einfluss geltend zu machen.“

„Das kann ich nicht tun, selbst wenn ich glauben würde, dass es funktioniert. So gut kennen wir uns auch wieder nicht.“

„Unsinn. Sie sind eine anziehende junge Frau, Lisa. Ich brauche Ihnen sicher nicht erst zu sagen, wie Sie Ihre Waffen einsetzen müssen, um Ihren Willen durchzusetzen.“

Lisa lachte. „Sie haben zu lange in der Vergangenheit gelebt, Herr Professor. Außerdem bin ich bestimmt nicht sein Typ. Ich hoffe ebenso wie Sie und alle anderen, dass wir länger hier bleiben können. Aber ich werde meine Bekanntschaft mit Karim und seiner Familie nicht ausnützen, um ihn in unserem Interesse unter Druck zu setzen. Der Schlusstermin war uns von Anfang an bekannt.“

„Aber wenn er doch verschoben werden könnte!“

„Dann muss das ohne mein Zutun arrangiert werden.“

Lisa verließ das Zelt. Vor dem Eingang prallte sie gegen Karim. Es wäre unsinnig gewesen zu hoffen, dass er von dem Gespräch nichts gehört hatte. Sie brachte ein nervöses Lächeln zustande. Wieder war sie sich seiner Nähe mit jeder Faser ihres Körpers bewusst.

„Professor Sanders meinte, Sie möchten vielleicht etwas länger bleiben, um die Fortschritte der Ausgrabungsarbeiten zu sehen. Wir alle hoffen, dass die Frist verlängert werden kann.“ Damit ging sie weiter.

Karim folgte ihr. „Ich habe es gehört.“

„Oh.“

Er packte sie am Arm und zwang sie, stehen zu bleiben und ihn anzusehen. Das Camp lag im Dunkeln, nur aus einigen Zelten drang ein schwacher Lichtschein. Sein Gesicht war kaum zu erkennen.

„Wenn es nach mir ginge, würde ich die Frist eher verkürzen als verlängern“, sagte er. „Der Professor und sein Team werden zum vereinbarten Zeitpunkt ihre Arbeit beenden und das Camp abbrechen.“

Lisa seufzte. „Ich weiß.“

„Lisa, Sie sind eine Frau von Ehre.“

Seine Bemerkung irritierte sie. Was sollte sie darauf erwidern? „Besten Dank.“

Er lachte leise. „Sie klingen verärgert. Frauen hören es lieber, wenn man ihnen sagt, dass sie schön sind. Dass sie betörender duften als die wohlriechendste Blume, dass ihre Augen wie Edelsteine funkeln und dass ihre Lippen köstlicher schmecken als der süßeste Granatapfel.“

Lisa blickte zu den Sternen hinauf, die klar und leuchtend am Nachthimmel standen. Wenn man Karims spöttischen Tonfall überhörte, konnte man fast glauben, er mache ihr eine Liebeserklärung.

„Es ist wunderschön hier“, murmelte sie.

Unerwartet beugte er sich zu ihr und streifte mit seinem Mund ihre Lippen. Überrumpelt wich Lisa einen Schritt zurück.

Karim forschte aufmerksam in ihrem Gesicht, bevor er sie von den Zelten weg in die schützenden Schatten zog. Dort nahm er sie in die Arme und küsste sie abermals. Diesmal war sein Kuss nicht nur eine flüchtige Berührung, sondern das leidenschaftliche Drängen eines entschlossenen Mannes. Lisa zögerte nur einen kurzen Augenblick, bevor sie bereitwillig die Lippen öffnete und seinen Kuss hingebungsvoll erwiderte. Ihr ganzer Körper wurde von einer Hitzewelle erfasst, und sie bekam kaum noch Luft. Karims Kuss war alles, was sie sich jemals im Leben gewünscht hatte.

Als er seine Lippen von ihren löste, hätte sie vor Enttäuschung beinahe laut aufgestöhnt.

Er nahm sie bei der Hand. „Lass uns ein Stück laufen“, bat er rau. „Wir können die Sterne beobachten und den Pulsschlag der Wüste spüren.“

Hand in Hand gingen sie zur anderen Seite der Ausgrabungsstätte, wo keine Gefahr bestand, dass sie in der Dunkelheit in irgendwelche Gräben fielen. Mühelos fand Karim den Weg, obwohl kein Mond am Himmel stand.

Hinter ihnen verklang das Stimmengemurmel, das aus den Zelten drang. Stille umfing sie. Nur das Rauschen des Windes in den Gräsern war zu hören. Sanft strich die Brise über Lisas Haut.

„Du scheinst mit der Wüste sehr vertraut zu sein“, bemerkte sie.

„Meine Familie lebt seit Jahrhunderten in diesem Landstrich. Die Wüste ist ein Teil von mir. Ich könnte mein ganzes Leben hier draußen verbringen, ohne dass ich die Stadt auch nur im Mindesten vermissen würde.“

Im Grunde hatte Lisa nichts anderes erwartet. Trotz seines weltgewandten Auftretens, wenn er sich in städtischer Umgebung befand, war er im Herzen immer ein Sohn der Wüste geblieben.

Karim hätte gern gewusst, wie es Lisa in der Landschaft, die er so liebte, gefiel. Nicht jeder konnte der Wüste etwas abgewinnen. Für die Beduinen war sie zur Heimat geworden, doch Lisa kam aus einer völlig anderen Welt.

Als er stehen blieb, verhielt sie ebenfalls den Schritt. Sie waren ganz allein, umgeben von den Geräuschen der Nacht.

Warum hatte er sie geküsst? Seit Nuras Tod war er nur ein oder zwei Mal mit anderen Frauen ausgegangen. Es waren bedeutungslose Affären gewesen, und er hätte seine Zeit besser allein oder mit seiner Familie verbracht.

Doch Lisa Sullinger hatte etwas an sich, das ihn fesselte. Er war sogar bereit gewesen, seine Pflichten zu vernachlässigen, um mit ihr zusammen zu sein.

Ihre Lippen schmeckten so köstlich, wie sie ihm erschienen waren, und ihre ausdrucksvollen Augen faszinierten ihn. Alles an ihr faszinierte ihn.

Unwillig runzelte er die Stirn. Es gefiel ihm nicht, wie er auf Lisa reagierte. Eine andere Frau als Nura hatte in seinem Leben nichts zu suchen. Aber Nura war seit drei Jahren tot. Sie würde nie mehr zurückkommen.

Karim wollte seine Liebe zu ihr auf ewig bewahren. Er hatte Nura immer für etwas Besonderes gehalten, auch wenn sie nicht perfekt gewesen war. Er erinnerte sich noch gut an die Auseinandersetzungen mit ihr. Meist war es nur um Kleinigkeiten gegangen, doch beide hatten ihren Standpunkt hartnäckig vertreten. Oft war Nura tagelang beleidigt gewesen. Er hatte sich über sie geärgert, aber er hatte sie immer geliebt.

Über einen Punkt waren sie sich leider nie einig geworden. Karim hatte sich nach Kindern gesehnt, doch Nura wollte das Leben erst ausgiebig genießen. Die Kinder im Beduinendorf hatten ihn an die glücklichen Zeiten erinnert, die er mit seinen Eltern und Geschwistern verbracht hatte, als er noch klein gewesen war.

Gegen seinen Willen fühlte er sich stark zu Lisa Sullinger hingezogen, selbst wenn die Sache aussichtslos war. Nicht nur, dass sie Ende des Sommers in die Vereinigten Staaten zurückkehren würde, sie beide kamen zudem aus völlig verschiedenen Welten.

Und dennoch faszinierte sie ihn. Sie war so begeisterungsfähig und schien sich noch über einfache Dinge freuen zu können. Auch ihr Optimismus und ihre Lebensfreude waren bemerkenswert, wenn man bedachte, welch schwierige Bedingungen sie hatte meistern müssen, nachdem ihre Eltern so früh gestorben waren.

Ein Prickeln durchlief seinen Körper, als Lisa seinen Arm berührte. Schon lange hatte er nicht mehr so empfunden. Es war ein erregendes Gefühl, trotzdem wollte er keine Affäre mit ihr anfangen.

„Ich denke, wir sollten zurückgehen“, sagte sie. „Es ist spät geworden, und wir müssen noch sehen, wo man dich unterbringen wird.“

Karim blickte zum Sternenhimmel empor, dessen Funkeln alles künstliche und von Menschen erschaffene Licht übertraf. Die Wüste rief. Er sollte gehen. Es gab keinen Grund zu bleiben.

„Professor Sanders hat mich eingeladen, in seinem Zelt zu übernachten. Denkst du, er tat es mit dem Hintergedanken, mich zur Verlängerung des Termins zu überreden?“

Lisa schüttelte den Kopf. „Vermutlich hat er es dir nur deshalb angeboten, weil es das bestausgestattete Zelt im ganzen Camp ist. Aber mit deinem Luxuszelt ist es natürlich nicht zu vergleichen.“

Seite an Seite gingen sie ins Camp zurück. Morgen früh, nachdem er Lisa ein letzes Mal gesehen hatte, würde er zurückreiten.

7. KAPITEL

Am nächsten Morgen kam Lisa alles wie ein Traum vor. Hatten Karim und sie sich tatsächlich geküsst? Gestern Abend war sie lange nicht eingeschlafen. Immer wieder hatte sie sich den wundervollen Augenblick ins Gedächtnis gerufen und davon geträumt, dass er sie abermals küssen würde.

Später als sonst ging sie zum Frühstück und stellte überrascht fest, dass Karims Pferd noch in dem provisorischen Korral stand. Sie hatte geglaubt, er wäre längst fort.

Vor dem Gemeinschaftszelt sah sie ihn dann mit Professor Sanders zusammen. Beide betrachteten etwas, das der Professor in der Hand hielt. Abrupt blieb Lisa stehen, was Karim veranlasste, den Kopf zu heben. Seiner Miene war nicht anzusehen, was er bei ihrem Anblick empfand. Bedauerte er, was gestern Abend zwischen ihnen geschehen war?

Professor Sanders wandte sich zu ihr um. „Ah, Lisa. Sie kommen wie gerufen. Wir haben eine weitere Porzellanfigur gefunden, diesmal ein Tier. Denken Sie, dass es ein Tiger ist?“

Lisa nahm die kleine Figur in die Hand und betrachtete sie. Sie war wunderschön gearbeitet. Im Geist sah sie eine Frau vor sich, die vor vielen hundert Jahren gelebt hatte und diese Figur als Geschenk von ihrem Liebsten bekommen hatte.

Sie hob den Blick und begegnete dem von Karim. Einen Moment lang stellte sie sich vor, ein so kostbares Geschenk von ihm zu erhalten. Sie würde es hüten wie einen Schatz und sich nie mehr davon trennen, wo auch immer sie hinginge. Ein kleines Symbol ihrer Liebe.

Vorsichtig reichte sie dem Professor die Figur zurück. „Und Sie haben keine Idee, woher sie stammen könnte – China oder Indien? Könnte es ein Geschenk oder ein Zahlungsmittel gewesen sein?“

„Das wird sich vermutlich niemals feststellen lassen. Aber nun haben wir schon zwei Porzellanfiguren gefunden, in einer Gegend, in der das Porzellan nicht bekannt war. Offenbar wurden sie von den Karawanen hierher gebracht.“

Nachdem sie sich noch eine Weile darüber unterhalten hatten, betrat Lisa das Gemeinschaftszelt. Sie nahm sich etwas zu essen und setzte sich draußen in den Schatten, denn drinnen war es unerträglich heiß. Während sie ihr Croissant aß, versuchte sie sich vorzustellen, wie die Menschen vor fünfhundert Jahren an diesem Ort gelebt haben mochten. Vielleicht hatten vor den einfachen Hütten die Kinder gespielt, während die Männer die Schafe hüteten. Doch wie mochte das Haus ausgesehen haben, aus dem die kostbare Porzellanfigur stammte?

Als sie Schritte hörte, blickte sie auf und sah Karim auf sich zukommen. Mit einem Lächeln setzte er sich neben sie in den Sand. „Ich hatte vor, das Camp bei Sonnenaufgang zu verlassen, aber Professor Sanders bat mich, noch ein wenig länger zu bleiben“, erklärte er und blickte nachdenklich über die Wüstenlandschaft. „Das Leben muss für die Menschen damals sehr einsam gewesen sein, meinst du nicht auch?“

„Sie hatten ihre Familien, ihre Freunde. Und sie kannten nichts anderes. Bestimmt war es ein großes Ereignis für sie, wenn die Karawanen durchgezogen sind. Welche Wünsche und Träume sie wohl hatten, wenn sie sich mit den Kamelführern unterhielten?“

Karim lachte. Lisa schaute ihn verwundert an. Es war das erste Mal, dass sie ihn lachen hörte. „Was findest du daran so witzig?“

„Wie romantisch du die Dinge siehst. Vermutlich waren es hartgesottene Händler, die den Karawanenführern das letzte Hemd abknöpften, wenn sie um Wasser baten, und ihnen die Weiderechte für ihre Kamele zu einem teuren Preis verkauften.“

„Meine Version gefällt mir besser.“ Plötzlich fühlte Lisa sich in Karims Gegenwart seltsam gehemmt. Die Erinnerung an den Kuss, den sie getauscht hatten, wurde wieder in ihr lebendig. Sehnsüchtig wünschte sie, er würde sie abermals küssen.

„Ich werde mir das eine Ausgrabungsareal noch einmal ansehen und dann mit Ham zurückreiten“, sagte er stattdessen. Damit stand er auf und reichte ihr die Hand, um ihr auf die Füße zu helfen.

Sie bemühte sich, ihm ihre Enttäuschung nicht zu zeigen. Was hatte sie erwartet? Dass er ihr sagte, er wolle sie wiedersehen? Dass er sie tatsächlich in die Arme nahm und küsste?

Mit einem intensiven Blick aus seinen dunklen, geheimnisvollen Augen schaute er sie an. Lisa spürte, wie sich ihr Herzschlag beschleunigte. Dann packte er sie unvermittelt bei den Schultern und zog sie näher zu sich heran.

Im nächsten Moment spürte sie schon seine Lippen auf ihrem Mund. Mit einem kleinen Seufzer schloss sie die Augen und genoss das sinnliche Spiel seiner Zunge. Ein heftiges Begehren erfüllte sie. Verlangend drängte sie sich enger an ihn. Sie wollte seinen Körper an sich spüren und eins mit ihm sein, wollte, dass er sie irgendwo hinbrachte, wo sie beide allein waren.

Hastig machte sie sich wieder von ihm frei. Es war helllichter Tag, und sie standen neben dem Gemeinschaftszelt. Jeden Moment konnte jemand vorbeikommen. Sie war sich auch nicht sicher, was sein Kuss zu bedeuten hatte. War es lediglich ein Abschiedskuss? Oder mehr?

„Lisa …“

„Nein, bitte sag jetzt nichts“, bat sie mit gepresst klingender Stimme. „Ich weiß, es ist Zeit für den Abschied. Danke nochmals für alles, was du für mich getan hast, Karim. Wie du selbst bereits sagtest, kann aus uns beiden niemals etwas werden.“ Der Schmerz war fast unerträglich.

Sie stürzte förmlich zurück ins Gemeinschaftszelt. Dort stellte sie ihr benütztes Geschirr in die dafür vorgesehene Wanne und horchte nach draußen, ob Karims Schritte sich entfernten.

„Brauchen Sie etwas?“, fragte die junge Studentin, die an diesem Morgen zum Geschirrspülen eingeteilt war.

„Ähm – nein. Ich habe nur nachgedacht.“ Als Lisa das Zelt verließ, war Karim verschwunden. Sie konnte noch die Hufschläge seines Pferdes hören, doch sie hielt den Blick absichtlich gesenkt, als sie zum Arbeitszelt hinüberging.

Karim lenkte sein Pferd zum Camp hinaus. Er gehörte nicht zu den Männern, die bei einer Frau falsche Hoffnungen wecken wollten, deshalb hatte er Lisa auch nicht zum Abschied geküsst. Jede Frau hätte zu Recht geglaubt, er wäre näher an ihr interessiert, besonders nach dem zweiten Kuss.

Aber das war er nicht. Die große Liebe war für ihn vorbei. Er musste wieder in sein gewohntes Leben zurückkehren und Lisa aus seinem Gedächtnis streichen. Dass sie nach seinem Kuss regelrecht davongelaufen war, zeigte ihm, dass sie mehr Verstand besaß als er.

Trotzdem verspürte er Bedauern. Er hatte es wundervoll gefunden, mit einem Menschen in der Wüste zu sein, der seine Liebe für das Land seiner Väter teilte. Nura war nie mit ihm gekommen, wenn er die Einsamkeit suchte. Sie hatte der Wüste nichts abgewinnen können. Bei dem Gedanken an sie stellte er zu seiner Verwunderung fest, dass der altvertraute Schmerz diesmal ausblieb. Lediglich die warme Erinnerung an die Frau, die er einst geliebt hatte, erfüllte ihn. War sein trauerndes Herz dabei, zu heilen?

Er dachte wieder an Lisa. Er bewunderte sie, wie sie in ihrer Freizeit ganz allein auf Erkundungstouren durch die Wüste fuhr. Als sie gestern in dem Beduinendorf gewesen waren, hatte sie sichtlich Freude daran gehabt, die Kinder zu fotografieren. Auch zahlreiche Landschaftsaufnahmen hatte sie gemacht. So weit das Auge sehen konnte, gab es außer den Bäumen am Fluss und ein paar kargen Grasbüscheln keinerlei Vegetation. Trotzdem schien sie diese Landschaft für wert zu befinden, sie auf Film zu bannen.

Lisa war so ganz anders als alle Frauen, die er kannte. Mit ihrer Offenheit und ihrem freundlichen Wesen hatte sie von Anfang an sein Interesse geweckt. Lange war sein Leben freudlos gewesen, doch Lisa hatte es geschafft, ihn mit ihrem fröhlichen Lachen zu verzaubern.

Aber war das Grund genug, um eine Frau zu begehren? Oder steckte mehr hinter seinem Verlangen nach ihr? Am liebsten wäre er für ein paar Tage mit ihr irgendwo hingefahren, um sie näher kennenzulernen und sie nach ihrem Leben und ihren Träumen zu fragen. Er stellte es sich wundervoll vor, ihr Lachen durch die Nacht klingen zu hören und am Morgen beim Aufwachen in ihre graublauen Augen zu blicken.

Energisch schob er solche Gedanken beiseite. Es war völlig unmöglich. Trotzdem blieb seine Sehnsucht nach ihr bestehen. Vielleicht würde er niemals eine andere Frau lieben können, doch er musste zugeben, dass er Lisa begehrte.

Zum ersten Mal verspürte er keine Schuldgefühle dabei. Er war ein Mann aus Fleisch und Blut. Nura hatte das Leben geliebt. Niemals würde sie von ihm verlangen, dass er allen Freuden des Lebens entsagte. Sie selbst hatte jeden Augenblick ausgekostet. Warum sollte er es nicht ebenso tun?

Karim gab seinem Pferd die Sporen. Schnell wie der Wind galoppierten sie dahin, doch seine Gedanken holten ihn immer wieder ein. Er hoffte, dass er in seinem Wüstenzelt wieder zur Ruhe kommen würde. Ein Tag blieb ihm noch in seiner geliebten Einsamkeit, dann musste er wieder in die Stadt zurückkehren und sich in die Arbeit stürzen. Das würde ihn wenigstens ablenken.

Obwohl Lisa am nächsten Morgen zeitig auf den Beinen war, wurde im neuen Ausgrabungsareal bereits fleißig gearbeitet.

„Professor Sanders möchte, dass wir am Morgen früher anfangen“, erklärte einer der Studenten, als sie zum Frühstück erschien. „Er will so viel Zeit wie möglich gewinnen.“

„Wann kommen die Transporter?“, fragte eine Studentin.

„Um zehn Uhr“, antwortete jemand.

„Gut, dann kann der Professor noch ein paar Stunden arbeiten, bevor er nach Soluddai fahren muss.“

Lisa nahm sich Kaffee, etwas Käse und Obst und setzte sich mit ihrem Tablett an einen der Tische. Im Moment war für sie nicht viel zu tun, da es keine neuen Funde gegeben hatte. Stattdessen half sie seit gestern Nachmittag beim Verpacken der bisherigen Objekte. Alles, was bisher ausgegraben worden war, musste an das Nationalmuseum in Soluddai geschickt werden. Lisa hatte außerdem noch die Aufgabe übernommen, eine Liste der Gegenstände anzufertigen und eine Kopie davon an der Außenseite der Kisten zu befestigen. Heute Morgen sollten diese nun abgeholt werden.

Als sie nach dem Frühstück zur Ausgrabungsstätte hinüberging, herrschte dort große Aufregung.

„Was ist denn los?“, fragte sie einen der Studenten.

„Paul ist auf eine antike Grabstätte gestoßen!“, lautete die Antwort.

„Den Knochen und Schmuckstücken nach zu schließen handelt es sich um mehr als nur ein Grab“, wusste ein anderer zu berichten.

Die allgemeine Aufregung übertrug sich auch auf Lisa. Würde dieser Fund genügen, um eine Fristverlängerung zu erwirken? Oder würde Karim trotzdem darauf bestehen, dass sie ihre Zelte abbrachen, damit man mit dem Dammbau beginnen konnte?

Pünktlich trafen die Lastwagen im Camp ein. Lisa erklärte den Fahrern, welche der Kisten sie mitnehmen konnten. Die anderen, die im Laufe der nächsten Woche gepackt werden sollten, würden in regelmäßigen Abständen abgeholt werden. Wo blieb Professor Sanders?

Sämtliche Kisten waren bereits auf die Lastwagen geladen, als Lisa ihn durch das Camp auf sie zueilen sah.

„Lisa, Gott sei Dank!“, rief er, als er ins Zelt kam. „Sie müssen für mich einspringen, denn wir anderen werden alle hier gebraucht. Ich hoffe, dass der Scheich aufgrund dieser neuen Entdeckung unseren Termin verschiebt. Für den Fall, dass er es nicht tut, wird hier jede Hand gebraucht, damit wir noch so viel wie möglich ausgraben können. Sie müssen an meiner Stelle in die Stadt fahren.“

„Ich? Aber ich kann unmöglich mit dem Kulturminister sprechen! Er erwartet einen Archäologen, keine Fotografin.“

„Sie sind ein Mitglied unseres Teams, das muss reichen. Schnell, beeilen Sie sich und suchen Sie zusammen, was Sie brauchen. Sie haben ja Ihre Notizbücher und die Fotos. Schreiben Sie die Fragen auf, die Sie nicht beantworten können, dann befasse ich mich später damit.“

Lisa zögerte nicht lange. Sie war die Einzige, die nicht unbedingt gebraucht wurde. Eilig lief sie in ihr Zelt und packte ihre Reisetasche. Auch ihre Fotoausrüstung nahm sie mit.

„Aber wer wird das Fotografieren der Funde übernehmen?“, fragte sie den Professor, als sie wieder zurück war.

„Oh, daran hatte ich gar nicht gedacht! Einer der Studenten vielleicht. Welche Kamera muss dazu benutzt werden?“

Es dauerte fast eine halbe Stunde, bis Lisa der Studentin, die sie in den nächsten zwei Tagen vertreten würde, alles Nötige erklärt hatte. Entwickeln musste sie die Filme nach ihrer Rückkehr selbst.

Endlich kletterte sie in den ersten der Lastwagen, in dem es trotz der offenen Fenster entsetzlich heiß war. Sie hoffte, dass das Fahrzeug eine Klimaanlage besaß.

Professor Sanders gab ihr letzte Instruktionen. „Ich war mit Karim vor dem Museum verabredet. Bitten Sie ihn, alles zu übernehmen, wozu Sie nicht in der Lage sind“, sagte er, bevor der Fahrer die Tür zuwarf und den Motor anließ.

Lisa hatte nicht erwartet, Karim noch einmal zu sehen. Offenbar war ihr Abschied nicht endgültig gewesen. Die Fahrt in die Stadt erwies sich als mehr als unbequem.

Die Lastwagen rumpelten so heftig über die schlaglochübersäte Piste, dass Lisa sich schon besorgt fragte, ob alle Sachen gut genug verpackt waren, damit sie nicht beschädigt würden. Flüchtig dachte sie daran, unterwegs ein paar Aufnahmen zu machen, ließ es dann aber bleiben. Bei dem Geholper wären die Fotos alle unscharf geworden.

Endlich erreichten sie eine geteerte Straße. Als der Fahrer ihr sagte, dass sie nur noch eine halbe Stunde bis zum Museum hatten, war Lisa erleichtert. Ihre Vorfreude, Karim zu sehen, wuchs mit jedem Kilometer.

8. KAPITEL

Lisa hatte Herzklopfen, als sie vor dem großen rotbraunen Gebäude hielten, in dem das Nationalmuseum untergebracht war. In wenigen Minuten würde sie Karim wiedersehen. Sie hatte geglaubt, es wäre ein Abschied für immer gewesen, doch nun schien das Schicksal ihr noch ein paar Stunden mit ihm gewähren zu wollen.

Beim Liefereingang im Hof des Museums warteten bereits einige Männer in dunklen Anzügen auf sie. Einer von ihnen hatte einen Notizblock in der Hand und trat zu dem ersten LKW, um das Entladen der Kisten zu überwachen.

Auch Karim war da. Sein überraschter Ausdruck sagte ihr, dass er nicht mit ihr gerechnet hatte. Stand nicht sogar eine gewisse Missbilligung in seinem Blick?

„Wo ist Professor Sanders?“, fragte er, nachdem sie ausgestiegen war.

Lisa kämpfte gegen die Gefühle an, die das Wiedersehen mit ihm in ihr hervorrief. Das hier ist eine rein geschäftliche Angelegenheit, sagte sie sich energisch. Trotzdem hämmerte ihr Herz wie verrückt. „Er konnte nicht kommen, deshalb hat er mich an seiner Stelle geschickt“, erklärte sie.

Der Mann neben Karim ignorierte sie völlig. „Wir haben den Professor erwartet“, erklärte er verdrossen. „Ich wollte mit ihm die Fundstücke durchgehen und seinen Arbeitsplan mit ihm besprechen, um sicherzugehen, dass die Grabungen rechtzeitig beendet werden, wie Seine Hoheit angeordnet hat.“ Er war sichtlich verstimmt.

Karim warf einen kurzen Blick auf Lisa. „Ich fürchte, Sie werden mit Miss Sullinger vorlieb nehmen müssen. Sie ist die offizielle Repräsentantin der Expedition. Ich habe nur den Transport arrangiert. Lisa, das hier ist Mohammad bin Algariq, unser Kulturminister.“

Lisa hörte, wie der Mann scharf die Luft einzog. Beinahe hätte sie über den frustrierten Ausdruck auf seinem Gesicht gelacht. Sichtlich widerstrebend wandte er sich ihr zu.

„Nun gut, dann kommen Sie mit.“ Ohne ein weiteres Wort ging er davon.

„Was für ein überaus freundlicher Mensch“, murmelte Lisa, bevor sie seiner Aufforderung nachkam.

Karim folgte ihr. „Ich werde den Dolmetscher spielen.“

Die nächsten zwei Stunden verliefen nicht sehr angenehm für Lisa. Der Kulturminister ließ sie deutlich spüren, dass er sie nur gezwungenermaßen akzeptierte. Auch hatte er eine Menge Fragen an sie, auf die sie keine Auskunft geben konnte. Mit jeder unbeantworteten Frage wurde er ungeduldiger, dabei tat Lisa ihr Bestes, um ihn zufriedenzustellen. Einige Male warf Karim etwas in Arabisch ein, was ihn wieder für eine Weile besänftigte, doch dann zeigte er aufs Neue seinen Unmut.

Als der Kulturminister sie später zum Ausgang brachte, fühlte Lisa sich regelrecht erschöpft.

„Siehst du, du hast es überlebt“, bemerkte Karim, als er mit ihr zu einer Limousine ging, die vor dem Museum wartete.

„Mit Mühe und Not“, erwiderte Lisa mit einem schiefen Lächeln. „Ich glaube, der Kulturminister war ziemlich verschnupft darüber, dass Professor Sanders nicht persönlich erschienen ist und er sich mit meiner Wenigkeit abgeben musste.“

„Er wird darüber hinwegkommen“, tröstete Karim sie. „Jedenfalls war er von euren Funden sehr angetan.“ Der Chauffeur öffnete den Schlag und ließ sie einsteigen.

„Wohin fahren wir?“, fragte Lisa. Sie wusste nicht einmal, wo sie übernachten würde. Hatte Professor Sanders etwas in dieser Richtung arrangiert?

„Professor Sanders bat uns, ein Hotelzimmer zu reservieren“, erwiderte Karim. „Wenn du möchtest, kannst du auch gern im Apartment meiner Mutter wohnen. Leider ist sie für ein paar Tage nach Paris zu meinem Vater geflogen. Aber das Personal ist da.“

„Ich kann mich doch dort nicht einfach breitmachen“, wehrte Lisa ab.

„Meine Mutter würde sich darüber sehr freuen. Außerdem halte ich das Apartment für eine bessere Lösung als ein Hotel“, gab Karim in einem Tonfall zurück, der keinen Widerspruch zuließ.

„Also gut, dann bedanke ich mich für die Einladung.“ Natürlich freute Lisa sich darüber, in Yasmins schickem Apartment übernachten zu dürfen.

„Möchtest du mit mir essen gehen?“, fragte Karim.

Sie würden also noch weitere Stunden miteinander verbringen.

„Sehr gern“, erwiderte Lisa.

„Und was schwebt dir vor?“

Lisa dachte an die wenigen Kleidungsstücke, die sie mitgebracht hatte. Nichts davon war für den Besuch in einem eleganten Restaurant geeignet.

„Weißt du, was mir jetzt am besten schmecken würde? Ein Hamburger mit allem Drum und Dran.“ Sie warf Karim einen kurzen Seitenblick zu, um seine Reaktion auf ihren ausgefallenen Wunsch zu testen. „Gibt es hier Restaurants, die so etwas auf ihrer Speisekarte haben?“

„Und woraus besteht dieses Drum und Dran?“

„Aus einem Brötchen mit Salatblättern, Zwiebelringen, Tomatenscheiben, Senf und Mayonnaise. Dazu Pommes frites.“

Er verzog leicht das Gesicht. „Und diese Kombination soll schmecken?“

„Hast du denn noch nie einen Hamburger gegessen?“, fragte sie übertrieben ungläubig. „Ich dachte, du bist viel auf Reisen.“

Karim schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht, dass es bei uns so etwas gibt.“

„Dann besorgen wir die Zutaten, und ich mache dir den besten Hamburger, den du jemals essen wirst. Das heißt, falls ich die Küche deiner Mutter benutzen darf.“

„Du kochst selbst?“, fragte er verwundert.

„Natürlich, warum nicht?“ Lisa lachte. „Willst du etwa sagen, dass du das nicht tust?“

„Weshalb sollte ich, wenn ich mehrere ausgezeichnete Köche und Köchinnen beschäftige?“

„Hat deine Frau nie gekocht, und du hast ihr dabei geholfen?“

„Nein. Mag sein, dass Nura sich als junges Mädchen ab und zu in die Küche gestellt hat, aber nach unserer Hochzeit war das nicht mehr nötig.“

„Oh.“ Einen Moment lang kamen Lisa Zweifel an ihrer Idee, doch dann schob sie sie zur Seite. Sie hatte riesigen Appetit auf einen Hamburger, und vielleicht gelang es ihr sogar, Karim davon zu überzeugen, wie viel Spaß es machte, gemeinsam zu kochen. „Dann werde ich dir zeigen, wie man Hamburger macht, und du kannst mir dabei helfen.“

„Das könnte interessant werden“, murmelte Karim in seinen Bart.

Karim amüsierte sich über die Begeisterung, mit der Lisa sich an die Vorbereitungen für das Abendessen machte. Sie hatte ihn gefragt, ob es einen Supermarkt gäbe, der auch westliche Lebensmittel führte, und sein Chauffeur war zu einem in der Nähe der Amerikanischen Botschaft gefahren. Dort hatte Lisa alles gefunden, was sie brauchte. Natürlich wusste Karim, was Hamburger waren. Er hätte nur nicht gedacht, dass sie eine solche Delikatesse waren, wie Lisa tat.

Als sie schließlich im Apartment seiner Mutter angelangt waren, bat er seinen Chauffeur, die Einkaufstüten in die Küche zu tragen, und beurlaubte das Personal für den Abend.

„Du kannst das Zimmer haben, in dem du schon einmal geschlafen hast“, wandte er sich an Lisa. „Möchtest du erst duschen?“

„Ja, danke. Ich werde mich beeilen. Treffen wir uns um sechs Uhr in der Küche?“

Nachdem Karim sie allein gelassen hatte, fragte er sich, was auf ihn zukommen würde. Weder Nura noch seine Mutter oder seine Tante hatten jemals etwas gekocht. War das Zubereiten von Speisen eine Kunst, die nur von der Arbeiterklasse gepflegt wurde?

Er ging ins andere Gästezimmer, um sich etwas frisch zu machen. Auf jeden Fall freute er sich auf das Kochabenteuer mit Lisa.

Nach einer ausgiebigen Dusche zog Lisa ihr Kleid an, das zum Glück nicht sehr verknittert war, und föhnte sich das Haar. Dann machte sie sich auf die Suche nach der Küche.

Im Flur traf sie auf Karim. Wie üblich verursachte sein Anblick ihr Herzklopfen.

„Zeit für den Kochunterricht?“, fragte er mit einem kleinen Lächeln.

Sie lächelte zurück und nickte. „Ich weiß nur nicht, wo die Küche ist.“

„Komm mit.“

Karim brachte sie in eine wahre Luxusküche. Der Gasherd war ein Traum und besaß sechs Kochstellen und einen Grill, der Kühlschrank aus Edelstahl hatte gigantische Ausmaße. Die Arbeitsflächen waren aus Granit. An einem Ende davon entdeckte Lisa einen Teil ihrer Einkäufe, die anderen Sachen befanden sich vermutlich im Kühlschrank.

„Okay, dann wollen wir mal anfangen.“ Sie öffnete verschiedene Schranktüren und Schubladen und fand Messer, Schüsseln, Pfannen und andere Utensilien.

Zuerst nahm sie sich die Kartoffeln vor. „Wir waschen und schälen sie und schneiden sie dann für die Pommes frites in fingerdicke Stäbchen“, erklärte sie Karim. Sie zeigte es ihm und wandte sich dann den anderen Zutaten zu.

Die häusliche Szene, die sich ihrem Blick wenig später bot, entlockte ihr ein Lächeln. Karim hätte es sich vermutlich niemals träumen lassen, dass er einmal mit ihr zusammen Kartoffeln schälen würde. Sollte sie jemals heiraten, würde sie es schön finden, wenn sie mit ihrem Mann gemeinsam in der Küche stand und bei der Zubereitung des Abendessens die Erlebnisse des Tages austauschte.

Der Stapel perfekt geschnittener Pommes frites wuchs zusehends. „Tust du so etwas öfters?“, fragte Karim.

„Freunde zum Essen einladen? Ja. Oder ich bin bei ihnen eingeladen. Im Sommer grillen wir auch gern, nur lässt das Wetter das nicht so oft zu. Wie gesagt, Seattle hat ein ziemlich feuchtes Klima.“

Als Karim fertig war, ließ er sich auf einem der hohen Hocker nieder und sah Lisa bei den weiteren Vorbereitungen zu. Erst wollte sie ihm eine neue Arbeit geben, doch es ging schneller, wenn sie es selbst machte. Aber es freute sie, dass er bei ihr in der Küche blieb.

Karim wollte Näheres darüber wissen, weshalb Professor Sanders nicht gekommen war, und Lisa erzählte ihm von der Grabstätte und der Aufregung über diese Entdeckung. Dann verfiel sie in Schweigen. Wieder wurde ihr bewusst, wie unterschiedlich ihr Leben war. Karim hatte nie etwas gekocht oder ein Barbecue mit Freunden veranstaltet. Sie konnte sich ein solches Leben gar nicht vorstellen. Ob er ihren Lebensstil ebenso merkwürdig fand?

„Du bist so nachdenklich geworden“, bemerkte er.

„Ich habe nur überlegt, dass sich dein Leben sehr von meinem unterscheidet. Ich kenne niemanden, der einen oder gar mehrere Köche hat. Bestimmt ist es praktisch, wenn man das Essen serviert bekommt, aber ich zum Beispiel koche für mein Leben gern.“

„Und welche Hobbys hast du sonst noch?“

Lisa tat die rohen Hamburger auf ein Blech und schob sie in den Grill. „Backen, und meinen kleinen Balkongarten. Während meiner Abwesenheit versorgt meine Freundin ihn.“

„Du wohnst in einem Apartment, nicht in einem Haus?“

„Ein Haus könnte ich mir gar nicht leisten. Aber mein Apartment kann man nicht mit dem deiner Mutter vergleichen.“ Ihre Einzimmerwohnung war klein und besaß keinen nennenswerten Ausblick. Sie lag jedoch in der Nähe des Ozeans, und zum Pike Place Market waren es nur wenige Minuten zu Fuß.

Lisa wendete die Hamburger. „Du hast ebenfalls ein Apartment in der Stadt, sagtest du?“

„Ja. Ich habe es mir nach Nuras Tod zugelegt. Aber ich halte mich in der Stadt bloß so lange auf, wie es aus geschäftlichen Gründen unbedingt nötig ist.“

„Weil du die Wüste vorziehst?“

„Genau so ist es.“

Karim folgte Lisas Beispiel und häufte Salat, Tomaten, Zwiebelringe und Relish auf seinen Hamburger. Argwöhnisch biss er hinein. Das Fleisch war saftig und gut gewürzt.

„Kein Wunder, dass du so großen Appetit darauf hattest“, kommentierte er. „Es schmeckt hervorragend.“

Lisa, die ihn gespannt beobachtet hatte, lächelte ihm erleichtert zu. Offensichtlich war das Essen den ganzen Aufwand wert gewesen.

In harmonischer Stimmung ließen sie es sich schmecken.

„Das Saubermachen wird nicht lange dauern“, meinte Lisa nach dem Essen und stand auf.

„Darum kann sich das Personal morgen früh kümmern.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das finde ich nicht richtig. Wir haben die Unordnung gemacht, wir räumen sie auch wieder auf.“ Schon nahm sie seinen Teller an sich.

Karim fand, dass sie ganz schön dickköpfig war. Er hätte ihr befehlen können, alles so zu lassen, wie es war, doch vermutlich hätte sie trotzdem getan, was sie für richtig hielt.

Eine halbe Stunde später war das Geschirr abgetrocknet und weggeräumt. Zufrieden blickte Lisa sich in der blitzblanken Küche um.

„Das ist die längste Zeit, die ich jemals in einer Küche verbracht habe“, bemerkte Karim. „Können wir uns nun in den Salon zurückziehen?“ Im Stillen fragte er sich, ob mit Lisa jede Mahlzeit so viel Spaß machen würde wie an diesem Abend.

Lisa nickte. Auf ihrem Gesicht lag ein frohes Lächeln. Karim stellte fest, dass ihre Augen jetzt von einem silbrigen Grau waren. Welche Stimmung spiegelten sie wider?

„In meinem Freundeskreis ist die Küche der gesellschaftliche Mittelpunkt“, erklärte sie. „Dort trifft man sich zum Kaffee, zum Schwatzen und zum Essen.“

„Ich fürchte, bei uns ist man formeller.“ Nura hatte die Küche höchstens betreten, um der Köchin bei einem besonderen Anlass Instruktionen zu geben. Ihre Freunde hatte sie im Salon oder in diversen Clubs getroffen, wo mehr Unterhaltung geboten wurde als bei einem ruhigen Abend zu Hause.

Heute zog es ihn in keins dieser Lokale mehr. Lieber verbrachte er den Abend mit Lisa im Apartment, wo er mit ihr plaudern und sie näher kennenlernen konnte. Das war ihm Unterhaltung genug. Andererseits war es nicht fair ihr gegenüber, denn sie wollte sicher etwas erleben, wenn sie schon unverhofft in die Stadt kam. Vielleicht konnten sie später noch ausgehen, oder morgen Abend. Bestimmt würde sie ebenso lange hier bleiben, wie Professor Sanders es ursprünglich geplant hatte.

Karim begleitete sie in den Salon. Lisa trat an die Fensterfront und blickte über die Stadt, wo die Lichter bereits angegangen waren. Erinnerungen an jenen Abend, als sie von dem funkelnden Lichtermeer so verzaubert gewesen war, stiegen in ihr auf. Und daran, wie der Abend geendet hatte. Doch diesmal brauchte sie nicht zu befürchten, dass Karim ihr unlautere Absichten unterstellte.

„Ich kann mich an dem Anblick einfach nicht sattsehen“, sagte sie mit leuchtenden Augen.

„Wenn du möchtest, können wir gern ausgehen und die Stadt bei Nacht erleben. Es gibt verschiedene Clubs, die vorzügliche Unterhaltung bieten.“

Lisa drehte sich zu ihm um und legte den Kopf schräg. „Ich würde lieber durch die Straßen fahren, dabei sieht man mehr. Tanzen käme mit meinem Knöchel ohnehin noch nicht infrage für mich.“

„Gut, dann gebe ich meinem Chauffeur Bescheid.“

„Und ich hole meine Kamera.“

„Nein. Du sollst dich heute Abend entspannen, nicht arbeiten.“

„Ich bitte dich, Fotografieren ist doch keine Arbeit! Denk nur daran, wie toll sich Nachtaufnahmen von der Hauptstadt in meinem Buch über Moquansaid machen würden.“ Lisa schwieg einen Moment und seufzte dann. „Aber du hast ja recht. Keine Kamera, okay.“

Eine Viertelstunde später saßen sie im Fond der Limousine. Nachdem Karim seinem Chauffeur Anweisungen gegeben hatte, durch verschiedene Stadtbezirke zu fahren, schloss er die Scheibe zum Fahrerraum.

Während der Fahrt blickte Lisa interessiert aus dem Fenster. „Erzähl mir etwas über Soluddai“, bat sie. „Ist es die älteste Stadt von Moquansaid?“

„Die älteste Stadt, die stets bewohnt war.“ Karim war nicht darauf vorbereitet, den Reiseführer zu spielen. Er hatte den Vorschlag nur gemacht, um der intimen Atmosphäre des Apartments und der Versuchung, die es bot, zu entfliehen. Nun saß er noch dichter neben Lisa, als es im Salon der Fall gewesen wäre. Er konnte ihren Duft riechen und beinahe spüren, wie seidig ihr Haar war.

Lisa erging es nicht anders. Karims Nähe machte sie nervös, und wenn sie nervös war, redete sie mehr als sonst. Noch nie zuvor hatte sie auf einen Mann so stark reagiert wie auf Karim. Allein der Klang seiner dunklen Stimme war für sie berauschender als Wein. Sie hätte ihm die ganze Nacht zuhören können. So stellte sie ihm auch eine Frage nach der anderen.

Die Wärme, die von ihm ausging, hüllte sie ein wie ein schützender Umhang. Es fiel ihr entsetzlich schwer, dem Verlangen zu widerstehen, sich gegen ihn zu lehnen. Die süßen Qualen machten sie halb verrückt, trotzdem hätte sie im Moment nirgendwo anders auf dieser Welt sein wollen.

Manche Straßen waren beinahe taghell. Lisa konnte die Leuchtreklamen in arabischer Schrift nicht entziffern, doch sie fand deren Farbenspiel einfach fantastisch.

„Wo sind wir hier?“, wollte sie wissen, als sie durch eine besonders belebte Straße fuhren. „Im Touristenzentrum. Die Restaurants und Bars sind bis spät in die Nacht geöffnet.“ „Sind das die Lokale, die du mit deiner Frau besucht hast?“

„Manche davon.“

Zum wiederholten Male fiel Lisa auf, dass er nur selten über seine Frau sprach. Wahrscheinlich schmerzte ihn die Erinnerung an sie immer noch. Sie nahm an, dass die beiden einander sehr geliebt haben mussten.

Es war schon spät, als sie zurückkamen. Karim brachte sie zur Wohnungstür und wünschte ihr eine gute Nacht.

Lisa ging gleich zu Bett. Zwei Stunden später wurde sie unsanft wieder aus dem Schlaf gerissen. Über der Stadt tobte ein heftiges Gewitter. Grelle Blitze zuckten über den Himmel, auf die ohrenbetäubendes Donnerkrachen folgte. Zitternd zog Lisa die Decke höher. An den Fensterscheiben lief der Regen in Strömen herunter. Sie hatte die Vorhänge offen gelassen, um noch etwas von den Lichtern der Stadt zu sehen, nun hatte sie leider auch freien Blick auf das Gewitter.

Lisa schluckte schwer. An Schlaf war nicht mehr zu denken. Sie fühlte sich wieder wie das kleine Mädchen, das in dem Autowrack eingeklemmt war und verzweifelt nach seiner Mutter schrie. Wie hypnotisiert blickte sie aus dem Fenster. Die alte Angst kroch in ihr hoch und nahm ihr den Atem. Ihre Handflächen wurden feucht, und trotz der Wärme fröstelte sie.

Eine halbe Stunde später war das Schlimmste vorbei. Zwar konnte man immer noch entferntes Donnergrollen hören, aber der Himmel wurde nicht mehr taghell von Blitzen erleuchtet, und auch der Regen hatte nachgelassen.

Lisa stand auf und ging in die Küche, um sich ein Glas warme Milch zu machen. Sie brauchte etwas, um ihre Nerven zu beruhigen und die schlimmen Erinnerungen zu vertreiben, damit sie wieder einschlafen konnte. Es war erst vier Uhr morgens. Ich wünschte, ich hätte Karims Telefonnummer, dachte sie bedauernd. Seine Stimme hätte sie jetzt am ehesten beruhigt.

Am nächsten Morgen brachte Maliq ihr heiße Schokolade und noch warme Croissants. Lisa war überrascht, das Mädchen zu sehen.

„Ich wusste nicht, dass Sie bei Yasmin al Shaldor arbeiten“, sagte sie.

„Das tue ich sonst auch nicht. Seine Hoheit hat mich hergebracht, weil ich Englisch spreche und Sie ein paar Tage hier bleiben werden.“ Maliq lächelte sie an. „Ich freue mich, Ihnen zu Diensten sein zu dürfen. Seine Hoheit lässt anfragen, ob Sie heute wieder Lust auf eine Stadtrundfahrt hätten?“

„Das wäre wundervoll. Ich möchte noch verschiedene Aufnahmen machen.“

„Dann werde ich ihm Bescheid sagen. Er hat zehn Uhr vorgeschlagen. Bis dahin haben Sie genügend Zeit, um zu frühstücken und sich fertig zu machen.“ Mit einem Knicks verließ Maliq das Zimmer.

Lisa ließ sich das Frühstück im Bett schmecken. Was für ein Luxus! Es würde ihr nicht schwerfallen, sich daran zu gewöhnen.

Pünktlich um zehn Uhr betrat sie den Salon. Karim saß auf dem Sofa und telefonierte. Sobald er Lisa erblickte, beendete er das Gespräch und stand auf, um sie zu begrüßen.

„Hast du deine Kamera startbereit?“, fragte er.

„Natürlich. Diese Gelegenheit werde ich mir nicht entgehen lassen. Mein neues Buch liegt mir sehr am Herzen.“

„Dann lass uns fahren. Den Lunch können wir bei mir zu Hause einnehmen. Es ist nur ein kurzes Stück von der Stadt entfernt.“

„Wunderbar.“ Lisa freute sich darauf, seine Luxusvilla noch einmal zu sehen. Diesmal musste sie nicht im Rollstuhl sitzen, sondern konnte durch die herrlichen Gärten schlendern.

Zu ihrer Überraschung brachte Karim sie zu einem roten Sportwagen mit offenem Verdeck, der vor dem Gebäude parkte.

„Darin lässt es sich bequemer fotografieren“, meinte er und öffnete ihr die Beifahrertür.

„Gehört er dir?“

„Ja.“ Karim setzte sich ans Steuer und ließ den Motor an.

„Fährst du damit richtig schnell?“

„Meistens. Aber nicht heute. Ich werde im Schneckentempo durch die Straßen steuern, damit du deine Aufnahmen machen kannst.“

Lisa lachte. Sie fühlte sich so glücklich und unbeschwert wie lange nicht mehr. Noch ein paar unverhoffte Stunden mit Karim!

Soluddai bot einen reizvollen Kontrast von arabischer Architektur und modernen Wolkenkratzern. Manchmal glaubte sie, im Herzen von Los Angeles zu sein, dann wieder fühlte sie sich in Tausendundeine Nacht versetzt. Begeistert machte sie Aufnahmen von mosaikverzierten orientalischen Bauwerken und hohen Stahlkonstruktionen.

„Ich finde diese Mischung von Alt und Neu faszinierend“, schwärmte sie. „Nicht nur die Gebäude, auch die Menschen auf der Straße. Einige tragen Beduinengewänder, andere westliche Kleidung wie in Paris und Rom.“

„Soluddai ist eine Stadt der Gegensätze. Tradition und Moderne, Orient und Okzident – alles trifft hier aufeinander.“

Lisa nickte nachdenklich. Je mehr Zeit sie mit Karim verbrachte, umso deutlicher wurden ihr die Unterschiede zwischen ihnen beiden bewusst. Er war Städte wie Soluddai gewohnt, sie dagegen lebte in einer typisch amerikanischen Großstadt. Sie war noch nie in London oder Paris gewesen, und sie hatte auch noch nie zuvor in einem Sportwagen der Luxusklasse gesessen. Die Kluft zwischen ihnen wurde immer größer. Lisa ertappte sich bei dem Wunsch, es gäbe eine Brücke, auf der sie sich auf halbem Wege treffen könnten. Doch Karim würde seine tote Frau nie vergessen, und sie, Lisa, passte nicht in seine Welt. Aber ich wäre schon glücklich, wenn ich für die kurze Zeit, die uns bleibt, vergessen könnte, dass er der arabischen Aristokratie angehört, Häuser in drei verschiedenen Ländern besitzt und an Bedienstete gewöhnt ist, dachte sie sehnsüchtig. Wenn wir einfach nur Karim und Lisa sein könnten, ohne Vergangenheit und ohne Zukunft.

„Du bist so still geworden“, unterbrach er ihre Gedanken.

„Ich dachte an das Layout meines neuen Buches“, schwindelte sie.

Plötzlich erschien ihr der Tag nicht mehr so strahlend hell wie zuvor. Lisa war klar, dass die Sache für sie nicht ohne ein gebrochenes Herz ausgehen würde. Sie hatte sich ernstlich in einen Mann verliebt, der für sie so unerreichbar war, dass andere nur darüber lachen würden.

Karim bog in die Zufahrt zu einem ausgedehnten Park ein und stellte den Wagen in der Nähe des Eingangs ab.

„Komm, ich werde dir eine der Sehenswürdigkeiten dieser Anlage zeigen“, sagte er und stieg aus.

Auf den Wegen, die von Büschen und blühenden Sträuchern gesäumt waren, standen noch Pfützen von dem nächtlichen Gewitterregen. Es war wieder ein herrlicher Tag, und keine Wolke befand sich am Himmel.

„Hast du denn das Gewitter letzte Nacht gehört?“, fragte sie.

„Ja. Bist du davon aufgewacht?“

Lisa nickte. „Ich war froh, dass ich im Bett lag und nicht irgendwo draußen war.“

„Hier ist es.“ Vor ihnen erstreckte sich eine große, gepflegte Rasenfläche, in deren Mitte sich eine Statue in doppelter Lebensgröße erhob. Sie war aus strahlend weißem Marmor gemeißelt und zeigte einen Mann in arabischer Tracht, der ein hoch beladenes Kamel führte.

„Ein wunderschönes Denkmal“, sagte Lisa und hob die Kamera. „Wen stellt es dar?“

„Mohammad bin Ker-Al. Vor zweihundert Jahren kämpften unsere Soldaten gegen Feinde im Norden. Sie wurden von der Versorgung abgeschnitten, und ihnen drohte der Hungertod. Im Schutz einer dunklen Nacht machte Mohammad sich mit seinem Kamel auf, um den Soldaten die wichtigsten Dinge zu bringen, damit sie bis zum Eintreffen der Verstärkung überleben konnten. Er stammte aus Soluddai. Die Stadt hat ihm ein Ehrendenkmal gesetzt.“

„Ein beeindruckendes Monument. Ich könnte es als Titelbild für mein Buch nehmen.“

Lisa ging um die Statue herum und fotografierte sie von allen Seiten. Karim beobachtete sie gedankenvoll. Ob sie jemals heiraten und Kinder haben wird? fragte er sich. Oder würde das Reisefieber sie von einem Ort zum anderen treiben, um Fotos zu machen und Bücher über fremde Länder zu schreiben?

Von ihrem Besuch im Nomadenlager her wusste er, dass sie Kinder mochte. Er konnte sich vorstellen, dass sie eine gute Mutter sein würde. Zum ersten Mal seit drei Jahren hatte Karim das Gefühl, dass er vielleicht doch auf eine neue Zukunft hoffen durfte.

9. KAPITEL

Als sie zum Auto zurückkehrten, schlug Karim vor, das Mittagessen in seiner Villa einzunehmen. „Die Tour können wir anschließend fortsetzen.“

„Von mir aus gern“, stimmte Lisa zu.

Auf dem Weg zur Villa warf er ihr immer wieder kurze Blicke zu. Lisa war so ganz anders als Nura. Sie verlangte nicht nach ungeteilter Aufmerksamkeit, und sie brauchte auch nicht ständig irgendwelche Aktivitäten um sich. Sie schwiegen fast während der gesamten Fahrt, doch es war ein angenehmes Schweigen.

Karim fand Lisas Gegenwart erholsam und gleichzeitig fesselnd. Eine interessante Kombination. Ob andere Frauen ebenso leicht zufriedenzustellen waren?

Da er Bescheid gegeben hatte, dass er einen Gast mitbrachte, war der Lunch bei ihrem Eintreffen schon vorbereitet und wurde im Patio serviert. Sie saßen am Brunnen, wie beim ersten Mal, nur dass der Rollstuhl diesmal fehlte.

„Es ist so wunderschön hier“, sagte Lisa mit einem Seufzer.

Der Salat war frisch und knackig, das Brot knusprig und noch warm.

„Bedauerst du es, dass wir das Essen nicht selbst zubereitet haben?“, wollte er wissen, nachdem sie den ersten Bissen genommen hatte.

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Mit den Künsten deines Küchenchefs hätte ich nie konkurrieren können. Es schmeckt fantastisch.“

Unter lockerem Geplauder beendeten sie ihren Lunch. Anschließend fragte Lisa, ob sie die Villa von innen sehen dürfe und er ihr erlauben würde, einige Fotos von den Gärten zu machen.

Karim zögerte. Seine Privatsphäre war ihm heilig. Andererseits würden ein paar Außenaufnahmen dem keinen Abbruch tun.

„Aber nur ohne das Haus im Hintergrund“, bat er sich aus.

Lisa versprach es. Dann standen sie auf und betraten die Villa.

Der Marmorboden im Foyer strahlte eine angenehme Kühle aus, die Wände waren mit champagnerfarbenen Seidentapeten bespannt. Die von Zimmerpalmen umgebenen Sessel waren aus feinem Leder, an der Decke hing ein kostbarer Kristalllüster. Der Raum sah aus wie ein Foto in einer Wohnzeitschrift der Avantgarde.

„Der Lüster stammt aus Frankreich“, erklärte Karim. Dann ging er voran in den Salon. An der Tür blieb Lisa stehen. Bei ihrem ersten Besuch hatte sie bereits einen Blick hineingeworfen. Er war ganz in Gelbtönen gehalten und gefiel ihr überhaupt nicht. Sie bevorzugte kräftigere Farben.

„Ein bisschen kühl und förmlich“, gab Karim zu und blickte sich um, als sähe er den Raum zum ersten Mal. „Ich halte mich hier so gut wie nie auf.“

„Warum richtest du den Salon dann nicht nach deinem Geschmack ein?“

Ihr Vorschlag rief Abwehr in ihm hervor. „Nura hat ihn dekoriert.“

„Eigentlich ist diese riesige Villa ohnehin viel zu groß für eine Person“, fuhr Lisa fort. „Wenn du wirklich so entschlossen bist, nie mehr zu heiraten, warum verkaufst du sie dann nicht an eine Familie mit Kindern, die Leben ins Haus bringen?“

Karim zog die Brauen zusammen. „Die Villa ist mit vielen Erinnerungen an meine Frau verbunden. Warum sollte ich sie verkaufen wollen?“

„Deine Frau wird auch so immer in deiner Erinnerung bleiben, dazu brauchst du kein Haus“, erwiderte Lisa sanft. „Hat Nura nie etwas verändert?“

„Oh doch, sie liebte es, ständig umzudekorieren. Diesen Salon beispielsweise hat sie mindestens drei Mal neu eingerichtet. Sie war immer nur für kurze Zeit mit dem Erscheinungsbild zufrieden, dann musste wieder alles geändert werden.“

Karim dachte daran, wie begeistert Nura jedes Mal gewesen war, wenn sie schicke Stoffe, kostbare Tapeten und Accessoires gefunden hatte, mit denen sie die Räume neu gestalten konnte. Mehr als einmal hatte er sie damit aufgezogen, dass sie froh sein konnte, ein Haus mit so vielen Zimmern zu besitzen. Die Erinnerung daran versetzte ihm einen kleinen Stich. Doch es tat nicht mehr so weh wie sonst.

„Verzeih, ich wollte dir nicht zu nahe treten“, murmelte Lisa.

„Das bist du nicht.“ Karim blickte auf die üppige Blütenpracht vor dem Fenster. „Ich bin mit den Dingen zufrieden, so, wie sie sind. Meine Frau ist tot, und nichts wird sie mir mehr zurückbringen. Mein jetziges Leben unterscheidet sich zwar sehr von meinem früheren, aber ich habe mich daran gewöhnt. Nein, ich möchte im Haus nichts verändern.“

„Ich dachte auch nur, dass du die Dinge ändern könntest, die dir nicht gefallen.“

Sie setzten ihre Besichtigungstour fort. Das Esszimmer mit seinen warmen Braun- und Honigtönen hatte riesige Ausmaße. Die Vorhänge waren im orientalischen Stil gerafft, der achteckige Tisch aus glänzend poliertem Holz bot Platz für mindestens zwanzig Personen.

Vor der nächsten Tür zögerte Karim kurz, bevor er sie öffnete. Dahinter lag ein kleiner, gemütlicher Salon, dessen Dekor in Hellrot, Dunkelblau und Weiß gehalten war. Die Möbel wirkten bequem und luden zum Verweilen ein. War dies der persönliche Wohnraum des Paares gewesen?

„Oh, was für ein hübsches Zimmer!“ Am liebsten hätte Lisa ein Foto davon gemacht. Trotz seiner Eleganz besaß der Raum eine warme, freundliche Note.

In Erinnerungen versunken, hing Karims Blick für einen Moment an dem Sofa, dann ließ er ihn über die restliche Einrichtung schweifen.

„Dieses Zimmer hat sie am meisten geliebt“, sagte er leise.

„Ich kann verstehen, warum. Durch die hohen Glastüren hat man beinahe das Gefühl, mitten im Garten zu sitzen.“ Lisa spürte, wie Karim mit seinen Emotionen kämpfte, und trat ans Fenster, um ihm ein wenig Privatsphäre zu geben.

Wenn Karim die Trauer um seine Frau nach drei Jahren nicht überwunden hatte, dann würde er es auch in Zukunft nicht tun. Außerdem bestand sowieso keine Aussicht, dass er sich in eine Frau wie sie verliebte.

Plötzlich fühlte Lisa sich wie ausgebrannt. Sie wollte nur noch ins Camp zurück und die Empfindungen aus ihrem Herzen reißen, die Karim in ihr geweckt hatte – ihre Gefühle und ihre Träume, dass sie womöglich doch auf einer gemeinsamen Ebene zusammenfinden konnten.

Am nächsten Mittag war Lisa wieder im Camp. Das Museum hatte ihr einen Jeep mit Fahrer geschickt, der sie zurückbrachte. Karim hatte sie an diesem Morgen nicht mehr gesehen. Sie wusste nicht, ob er nach ihrer Abreise noch einmal zum Apartment gekommen war, um sich von ihr zu verabschieden. Als sie die Wohnung verlassen hatte, war nur Maliq da gewesen.

Nachdem sie Professor Sanders einen kurzen Bericht erstattet hatte, machte Lisa sich gleich an die Arbeit. Inzwischen waren weitere Gebeine gefunden worden, ebenso Teile, die wie Schmuckstücke aussahen. Das Objekt, das Lisa als Erstes fotografieren wollte, war ein kleines Blatt aus einem fast durchsichtigen grünen Stein. Sie hatte den Professor gefragt, ob es womöglich Jade war, und er hatte stolz genickt. Allerdings musste es noch genau identifiziert werden. Wenn es sich tatsächlich um Jade handelte, war dies ein Beweis für eine Verbindung mit der sagenumwobenen alten Seidenstraße.

Bei dem Gedanken daran, welche Tragweite der Fund für die ganze Ausgrabungsexpedition haben konnte, klopfte Lisa das Herz vor Aufregung. Würde man ihnen nun einen Aufschub gewähren?

„Es ist noch zu früh, um Genaueres sagen zu können“, hatte der Professor gemeint. „Aber wir sind uns dessen ziemlich sicher.“

Lisa fotografierte das Schmuckstück von allen Seiten. Das blasse Grün hob sich gut von dem dunklen Hintergrund ab, vor dem sie den Jadestein platziert hatte.

Der restliche Tag verging wie alle anderen. Nur die Aufregung über die Funde war im ganzen Camp zu spüren.

Nach dem Abendessen beschloss sie, einen Spaziergang zu machen. Die Archäologen redeten über nichts anderes als über die antike Grabstätte, und sie fühlte sich ein wenig ausgeschlossen.

Sie ging hinüber zu dem provisorischen Korral, den man für Karims Pferd errichtet hatte. Wie herrlich wäre es jetzt, durch die mondbeschienene Wüste zu reiten! Die Landschaft war in ein silbriges Licht getaucht und wirkte mit ihren dunklen Kontrasten wie ein Schwarz-Weiß-Foto. Es war fast Vollmond, und die Sterne funkelten ein wenig blasser als sonst.

Lisa liebte diese Zeit am Abend, wenn die Hitze des Tages von nächtlicher Kühle abgelöst wurde. Dann wanderte sie am liebsten draußen umher.

Wohin ihr Blick auch fiel, musste sie an Karim denken. Ihm erging es sicherlich ähnlich, wenn ihn alles im Haus an seine tote Frau erinnerte. Mit einem Seufzer schlug Lisa die Richtung zu ihrem Zelt ein. Sie würde ihr Tagebuch auf den neuesten Stand bringen und dann zu Bett gehen.

Die Aufnahmen von Soluddai waren bereits entwickelt und sortiert. Diejenigen, die in ihrem Buch erscheinen sollten, hatte sie zur Seite getan. Am besten gefiel ihr das Foto von der Statue im Park.

Und das von Karim, wie er an seinem Auto lehnte, als er einmal kurz auf sie warten musste.

Als Lisa am nächsten Morgen zur Ausgrabungsstätte ging, kam eine der Hilfskräfte auf sie zugelaufen.

„Da ist ein Anruf für Sie im Hauptzelt“, rief die junge Frau atemlos. „Von Scheich Karim al Shaldor.“

Karim! Lisa eilte zum Zelt. Hoffentlich legte er nicht auf, bevor sie das Telefon erreichte!

„Hallo?“

„Lisa, hier ist Karim. Mein Onkel möchte am letzten Freitag im August zu Ehren der Mitglieder des Ausgrabungsteams ein Abschiedsessen geben. Bis dahin werdet ihr ja alles gepackt haben, nicht wahr?“

Lisas Herz sank. Damit waren alle Hoffnungen auf eine Fristverlängerung zunichte gemacht.

„Für die Teammitglieder sind Zimmer im Hotel Luxor reserviert worden“, fuhr Karim fort.

Wie Lisa wusste, war es das teuerste Hotel in der ganzen Stadt. „Wie nett von deinem Onkel. Aber solltest du darüber nicht mit Professor Sanders sprechen?“ Es wunderte sie, dass Karim nach ihr verlangt hatte.

„Vielleicht, aber ich wollte auch mit dir reden.“

Mit einem Lächeln auf den Lippen ließ Lisa sich auf der Bank neben dem Telefon nieder. Wenn sie die Augen schloss, konnte sie sich einbilden, dass Karim neben ihr saß. „Ich finde es schön, mit dir zu plaudern. Bist du wieder in der Wüste gewesen?“

„Ich will mir morgen für ein paar Tage frei nehmen. Ham wird ungeduldig, wenn ich ihn nicht regelmäßig bewege. Und was hast du so gemacht?“

„Alle Fotos entwickelt, die ich in Soluddai geknipst habe. Nun stehe ich vor der Qual der Wahl, welche davon ich in meinen Bildband aufnehme. Die Aufnahmen von der Statue und von einigen altertümlichen Bauwerken gefallen mir ausgesprochen gut, aber für ein vorwiegend amerikanisches Publikum schwebt mir etwas ganz Besonderes vor.“

„Was genau?“

„Das kann ich noch nicht sagen. Ich weiß es, wenn ich es sehe. Im Übrigen wurde bei den Ausgrabungen eine phänomenale Entdeckung gemacht.“

„Außer der Grabstätte?“

„Sie haben ein Schmuckstück aus Jade gefunden. Professor Sanders meint, es beweist, dass die historische Seidenstraße durch diese Gegend verlaufen sein muss.“

„Ist er ganz sicher, dass es Jade ist?“

„So gut wie sicher, auch wenn das Objekt erst noch analysiert werden muss. Es wurde in einem der Gräber gefunden. Das Team ist ganz aus dem Häuschen deswegen.“

„Ein sehr bedeutungsvoller Fund“, meinte Karim nachdenklich.

„Ja, das sagen alle. Ich habe das Schmuckstück fotografiert. Es ist wunderhübsch gearbeitet, blassgrün und von einer fast ätherischen Durchsichtigkeit.“

„Bist du darüber in ebensolche Begeisterung ausgebrochen?“

Lisa lachte. „Wahrscheinlich ist mir das volle Ausmaß seiner Bedeutung gar nicht bewusst. Außerdem steigt mein Berühmtheitsgrad durch diese Entdeckung nicht wie zum Beispiel bei Professor Sanders. Wenn ihm ein sensationeller Fund gelingt, wird man sich um ihn reißen und ihn zu anderen Ausgrabungen verpflichten wollen. Das bedeutet auch ein höheres Prestige für seine Universität.“

„Und für dich nicht?“

„Ich bin nur die Fotografin. Vielen Dank übrigens, dass ich deinen wunderschönen Garten ablichten durfte. Vielleicht bringe ich irgendwann einen Bildband über Gärten aus aller Welt heraus, mit Fotos der Butchart Gardens auf Vancouver Island, der Kew Gardens in London und dem Jardin des Tuileries in Paris und außerdem natürlich dem Park von Soluddai mit der Statue eures Helden.“

„Du bist sehr ambitioniert. Kommst du noch einmal in die Stadt?“

„Wahrscheinlich erst kurz vor unserer Abreise.“ Im Stillen hoffte Lisa, dass er sie wieder einladen würde. „Wirst du bei unserer Abschiedsfeier dabei sein?“

„Natürlich. Dann können wir auch gleich auf den Start unseres Staudammprojektes anstoßen.“

Lisa seufzte. Karim nahm dieses Projekt so wichtig. Sie dagegen war mit ihrem Herzen bei der Vergangenheit. „Schön, wir sehen uns also dort.“

„Lisa …“

„Ja?“

Am anderen Ende blieb es einen Moment lang still. „Pass auf dich auf“, sagte Karim dann leise. „Wir werden uns auf jeden Fall noch einmal begegnen, bevor du nach Amerika zurückkehrst.“

Lisa legte auf. Zum unzähligsten Mal rief sie sich ins Bewusstsein, dass aus ihrer Bekanntschaft niemals eine engere Beziehung werden konnte. Trotzdem keimte in ihrem Herzen eine winzige Hoffnung auf, dass ihre Sehnsucht nach Karim doch noch Erfüllung finden würde.

Zwei Tage später trafen auf einmal drei voll besetzte Jeeps im Camp ein. Bei dem Lärm steckte Lisa den Kopf aus dem Zelteingang, um zu sehen, wer gekommen war. Aus dem ersten Jeep stieg der Kulturminister, aus den beiden anderen etwa ein Dutzend Männer. Verwundert über den überraschenden Besuch ging sie los, um den Minister zu begrüßen.

„Kann ich Professor Sanders sprechen?“, fragte er, nachdem er ihren Gruß knapp erwidert hatte.

„Er ist bei der Ausgrabungsstätte. Ich zeige Ihnen den Weg.“

Der Minister gab seinen Begleitern ein paar Befehle, die sie nicht verstand. Zwei der Männer gingen zum Arbeitszelt, zwei kamen mit ihnen. Die anderen begannen die Jeeps zu entladen und gingen dann zu der großen Grube.

Lisa runzelte die Stirn. „Ist etwas nicht in Ordnung?“, fragte sie besorgt.

„Nichts, das für Sie von Interesse wäre“, schnappte der Minister.

Einige Augenblicke später hatten sie die Stufen erreicht, die zur tieferen Ebene der gegenwärtigen Grabungen führten.

„Professor Sanders?“, rief sie nach unten.

Im nächsten Moment tauchte er auch schon auf. „Ja?“

Da er den Kulturminister nicht kannte, stellte Lisa die beiden Männer vor.

„Es freut mich, dass Sie unsere Ausgrabungsstätte sehen wollen“, sagte Professor Sanders.

„Wir wollen mehr als sie nur sehen“, informierte der Minister ihn kurz angebunden. „Ab heute werde ich die Leitung der Ausgrabungen persönlich übernehmen. Sie und Ihr Team können Ihre Sachen packen. Wir erwarten, dass Sie bis morgen Nachmittag verschwunden sind.“

„Wie bitte?“ Entgeistert starrte Professor Sanders den Minister an. „Verzeihung, aber wir haben bis zum Ende des Sommers Zeit“, brachte er mühsam hervor.

„Dieser Beschluss wurde geändert. Zeigen Sie uns, welche Funde Sie seit der Lieferung an das Museum gemacht haben, und verlassen Sie die Ausgrabungsstätte. Meine Leute werden die Arbeiten weiterführen. Der Fundort hat an Bedeutung gewonnen, und wir wollen die Dinge selbst in die Hand nehmen.“

„Was ist geschehen, dass plötzlich alle Zusagen zurückgenommen werden?“, fragte Professor Sanders verwirrt. „Wie ich hörte, wurde vor Kurzem ein bedeutender Fund gemacht. Ein Schmuckstück aus Jade.“ „Wir nehmen an, dass es Jade ist. Es muss noch analysiert werden.“ „Was ein völlig anderes Licht auf die Geschichte dieses Gebietes werfen kann. Die Angelegenheit ist von zu großer Tragweite, um sie Fremden zu überlassen. Unsere eigenen Historiker und Archäologen werden an dem Projekt weiterarbeiten.“

„Aber …“, versuchte Professor Sanders einzuwenden, doch der Kulturminister schnitt ihm mit einer schroffen Handbewegung das Wort ab.

„Kein Aber. Bitte veranlassen Sie, dass die Mitglieder Ihres Teams die Stätte räumen. Wir wünschen auch nicht, dass Sie etwas über die Funde verlauten lassen, die Sie gemacht haben. Wir werden die Öffentlichkeit zum passenden Zeitpunkt informieren.“

Lisa war sprachlos vor Schreck. Wie konnte der Minister von dem Jadeschmuckstück erfahren haben?

Plötzlich wurde ihr ganz elend. Etwa von Karim, mit dem sie am Telefon darüber gesprochen hatte?

Sie lief zurück ins Arbeitszelt, wo die fremden Männer alle kürzlichen Funde in die mitgebrachten Kisten verpackten. Ohne weiter auf sie zu achten nahm sie den Telefonhörer auf, dann ließ sie ihn wieder sinken. Sie hatte keine Ahnung, wie sie Karim erreichen konnte. Aber sie musste es unbedingt versuchen. Wenn jemand diesen Minister mit seinen Dampfwalzenmethoden aufhalten konnte, dann war er es.

„Entschuldigen Sie bitte“, wandte sie sich an die Männer. „Spricht jemand von Ihnen Englisch?“

„Ich“, erklärte der eine der beiden.

„Würden Sie mir bitte helfen, einen Anruf zu machen?“

„Gern.“ Er kam zu ihr herüber. „Mit wem möchten Sie telefonieren?“

„Scheich Karim al Shaldor.“

Der Mann schaute erst verwundert drein, dann nahm er den Apparat und tippte eine Nummer ein. Augenblicke später reichte er ihr mit einer Verneigung den Hörer.

„Karim?“, fragte Lisa.

„Es tut mir leid, Ma’am, aber Seine Hoheit befindet sich nicht in der Stadt“, sagte eine weibliche Stimme. „Kann Ihnen jemand anders helfen?“

„Hält er sich in der Wüste auf?“

„Wer ist am Apparat?“

„Lisa Sullinger. Befindet er sich in seinem Zelt?“

„Über den Aufenthalt Seiner Hoheit darf ich Ihnen keine Auskunft geben. Wenn Sie eine Nachricht hinterlassen möchten, werde ich sie ihm nach seiner Rückkehr übermitteln.“

„Dann ist es zu spät.“ Frustriert legte Lisa auf.

Verdammt, es musste doch einen Weg geben, um ihn zu erreichen! Karim würde ihnen helfen, das wusste sie.

Würde sie sein Zelt finden, wenn sie es versuchte?

Vor ein paar Abenden hatte sie mit Professor Sanders einschlägiges Kartenmaterial studiert, um zu sehen, ob es in der Nähe noch andere verlassene Ansiedlungen geben könnte. Sie wusste, wo das alte Lehmhaus stand, auf dessen Treppe sie gestürzt war. Würde sie von dort aus Karims Camp finden? Sie hatte nur eine vage Erinnerung daran, in welcher Richtung es lag.

Lisa suchte, bis sie eine Karte gefunden hatte, auf der das alte Haus eingezeichnet war. Andere Ansiedlungen waren nicht markiert. Aber Karim hatte sein Wüstenzelt auch sicher nicht in der Nähe bewohnter Orte aufgeschlagen, wenn er die absolute Einsamkeit suchte.

Einen Moment später kam Professor Sanders herein. Er wirkte immer noch ganz aufgelöst.

„Ich fürchte, unsere Expedition ist beendet“, sagte er mit einem kurzen Blick auf die beiden Männer. „Zumindest habe ich erreicht, dass man uns drei Tage Zeit zum Packen lässt, nicht nur bis morgen.“

Lisa tat der Professor unendlich leid. Er hatte sein ganzes Herz und seine Seele in diese Ausgrabungen gelegt. Es war grausam, ihm ohne jede Vorwarnung alles aus der Hand zu reißen.

„Ich habe versucht, Scheich al Shaldor zu erreichen, aber er ist nicht in der Stadt. Vermutlich hält er sich in seinem Zelt in der Wüste auf. Wenn ich einen der Jeeps nehmen darf, könnte ich ihn finden. Er wäre in der Lage, den Räumungsbefehl aufzuheben.“

Lisa fühlte sich schrecklich schuldig, weil sie wahrscheinlich diejenige war, durch die man im Kulturministerium von dem Jadefund erfahren hatte. Sie hatte diese Situation heraufbeschworen, nun musste sie sie auch wieder in Ordnung bringen.

„Wo befindet sich das Zelt?“

„In der Nähe des alten Hauses, bei dem ich gestürzt bin. Von dort aus muss ich mich nach Westen halten. Ich denke, ich finde genügend Hinweise, die mir weiterhelfen werden.“

„Aber Sie können sich auch ebenso leicht verfahren“, warnte Professor Sanders sie. „Es ist zu gefährlich. Ich werde den Scheich anrufen und sehen, ob ich etwas erreichen kann.“

Nervös trommelte Lisa mit den Fingern auf den Tisch, während sie Professor Sanders beobachtete, wie er telefonierte. Seiner frustrierten Miene nach zu schließen wurde sein Anliegen gerade abgelehnt.

Entschlossen griff sie sich die Schlüssel zu einem der Jeeps, von dem sie wusste, dass er ein Navigationssystem hatte, und packte in aller Eile ein paar Flaschen Wasser und etwas Notproviant ein. Dann kletterte sie in den Geländewagen und brauste aus dem Camp.

Nach ihrem Erlebnis im Sandsturm begegnete sie der Wüste mit erheblich mehr Respekt. Doch nichts in der Welt hätte sie von ihrer Mission zurückhalten können. Sie durfte keine Zeit verlieren.

Es war bereits später Vormittag, als sie in der Ferne ein Gebäude erkannte. Sie hatte das alte Lehmhaus gefunden. Lisa fuhr hin und hielt kurz an, um zu sehen, ob sie Hufabdrücke von Karims Pferd entdecken konnte. Aber selbst wenn es welche gegeben hätte, wären sie inzwischen verwischt gewesen. Es ging ein ziemlich starker Wind, der alle Spuren verwehte. Sie musste sich ganz auf ihre Erinnerung an den Ritt mit Karim verlassen.

Lisa überprüfte ihre Position und lenkte den Jeep nach Westen.

Etliche Stunden später war sie fast so weit, dass sie wieder umgekehrt wäre. Sie hatte starke Zweifel, ob sie sich auf dem richtigen Weg befand. Der Jeep war mindestens doppelt so schnell wie ein Pferd, und sie hätte längst da sein müssen. Sie hielt an, stieg auf den Sitz und suchte mit dem Blick sorgfältig alle vier Himmelsrichtungen ab.

Nichts. Kein Wüstenzelt, keine Dattelpalmen.

Lisa seufzte frustriert. Sie konnte in der brütenden Hitze kaum noch denken. Hatten sie den Hinauswurf Karim zu verdanken?

Eine große Müdigkeit überkam sie. Wie wunderbar wäre jetzt ein schattiges Plätzchen, damit ich mich ein wenig ausruhen könnte, dachte sie sehnsüchtig. Stattdessen setzte sie sich wieder und ließ den Motor an. Ein Blick auf die Benzinuhr sagte ihr, dass der Tank noch mehr als halb voll war. Sobald die Anzeige auf halb stand, würde sie umkehren müssen.

Für die nächste Dreiviertelstunde fuhr sie in nördlicher Richtung weiter, doch nichts kam ihr bekannt vor. Allmählich wurde die Zeit knapp. Wenn sie Karim nicht finden konnte, blieben ihnen nur drei Tage, um ihre Sachen zu packen und das Camp abzubrechen. Bei den großen Entfernungen hier war es unmöglich, in dieser kurzen Frist das gesamte Gebiet zu durchkämmen. Doch sie konnte es morgen und übermorgen noch einmal versuchen und jeden Tag so weit fahren, wie sie es schaffte.

Als die Tankuhr auf halb stand, hielt Lisa an. Es war Zeit, umzukehren. Mithilfe des Navigationsgerätes würde sie auf einer kürzeren Strecke ins Camp zurückfahren, um nicht das Risiko einzugehen, ohne Benzin in der Wüste festzusitzen.

Ein letztes Mal suchte sie den Horizont ab. Plötzlich stockte ihr der Atem. Dort hinten – waren das nicht Palmen? Stand da womöglich Karims Zelt?

Sie fuhr so schnell, wie es das unebene Terrain zuließ. Erst als sie beinahe aus dem Jeep gerüttelt worden wäre, verlangsamte sie das Tempo. Sie konnte es nicht mehr erwarten, zu der Stelle zu gelangen.

Die Palmen kamen näher, dann entdeckte sie das Zelt. Als sie dort angelangt war, stellte sie den Motor ab und sprang aus dem Jeep.

„Karim!“, rief sie, während sie zum Zelteingang rannte. Es war Karims Zelt, daran gab es keinen Zweifel. Er selbst war jedoch nirgends zu sehen.

Befand er sich auf einem Ausritt? Oder war er in die Stadt zurückgekehrt?

Sie lief zum Korral. Vor der Umzäunung waren Heuballen aufgestapelt, und auch ein Container mit Wasser stand da. Demnach plante Karim also offenbar, zu seinem Zelt zurückzukommen. Zumindest hoffte sie das von ganzem Herzen.

Langsam ging sie zurück zum Jeep und setzte sich hinein. Plötzlich fiel ihr auf, wie durstig sie war, und sie griff nach einer Flasche Wasser. Es war warm geworden, doch das spielte keine Rolle.

Eine ganze Weile saß sie da, trank von dem Wasser und hielt dabei Ausschau nach Karim. Er musste einfach zurückkommen!

10. KAPITEL

Der Abend dämmerte bereits, als Karim zu seinem Zelt zurückkehrte. Er und Ham hatten einen langen Ritt hinter sich. Das Pferd strotzte noch vor Energie, doch er selbst war geschafft.

Von einer Anhöhe aus sah er bei seinem Zelt einen Jeep stehen. Argwöhnisch runzelte er die Stirn. Nur wenige Vertraute wussten, wo er sein Zelt aufgeschlagen hatte. War irgendein Notfall eingetreten?

Im nächsten Moment erkannte er die Frau, die aus dem Auto kletterte. Lisa!

„Karim!“, rief sie schon von Weitem und rannte auf ihn zu.

Er gab seinem Pferd die Sporen. Augenblicke später war er bei ihr angelangt und sprang aus dem Sattel.

„Lisa! Was tust du hier?“ Ihr Auftauchen überraschte ihn ebenso wie die Gefühle, die er plötzlich empfand. Ihr Gesicht war von der Sonne gerötet. Karim verspürte den heftigen Wunsch, sie in die Arme zu nehmen und zu beschützen. Sein Blick fiel auf den Jeep hinter ihr. War sie den ganzen Weg allein gekommen? Für jemanden, der sich nicht gut auskannte, konnte die Wüste zu einer großen Gefahr werden.

„Karim, es ist etwas Schreckliches passiert, und ich brauche dringend deine Hilfe, um die Sache wieder in Ordnung zu bringen!“, rief sie und griff beschwörend nach seinem Arm. „Bitte!“

„Was ist geschehen?“

„Euer Kulturminister ist heute Morgen bei uns im Camp erschienen und hat uns befohlen, die Ausgrabungsstätte zu räumen!“, stieß sie atemlos hervor.

Er nahm Ham bei den Zügeln und ging auf das Zelt zu. „Ich weiß“, erwiderte er kurz angebunden.

„Du weißt davon?“ Lisa blieb stehen und starrte ihn entgeistert an. „Hast du ihn etwa geschickt?“

„Nein, mein Onkel. Ich hatte ihm von dem Jadeschmuck erzählt. Schon die Porzellanfiguren erregten einiges Aufsehen, als man sie auspackte, aber mit diesem letzten Fund hat die Ausgrabungsstätte eine neue Bedeutung gewonnen.“

„Es bricht Professor Sanders das Herz, wenn er gehen muss. Man kann ihn nicht einfach wegschicken. Er verdient es, dass seine Entdeckungen anerkannt werden.“

Karim schwieg. Im Grunde ging ihn die Sache nichts an. Sein Onkel hatte die Anweisungen gegeben, nicht er.

„Karim, bitte hilf uns!“

„Es steht mir nicht zu, die Anordnungen meines Onkels zu ändern.“

Inzwischen hatten sie den Zeltplatz erreicht. Karim sattelte sein Pferd ab und führte es in den Korral. Dann gab er dem Tier Heu und Wasser.

Als er sich umwandte, prallte er gegen Lisa und zog scharf die Luft ein. Er hatte sie nicht wiedersehen wollen, weil ihn die Gefühle verwirrten, die er in ihrer Nähe empfand.

Niemals hätte er gedacht, dass er sich noch einmal für eine Frau interessieren würde. Er wollte es gar nicht. Das Risiko, dass der Tod sie ihm entriss, war einfach zu groß. Einen solchen Verlust, der sein ganzes Leben zerstörte, würde er kein zweites Mal ertragen können.

Lisa legte ihm die Hand auf den Arm und blickte ihn eindringlich an. „Karim, ich flehe dich an, uns zu helfen! Allein kann ich die Sache nicht wieder in Ordnung bringen. Ich war diejenige, die dir von dem Jadefund erzählte. Das hat die Dinge ins Rollen gebracht. Hätte ich meinen Mund gehalten, wäre es nicht so weit gekommen.“

„Es waren die Porzellanfiguren, die die Mitarbeiter des Museums auf die Bedeutung der Ausgrabungen aufmerksam machten. Dass auch Jade gefunden wurde, hat ihre Entscheidung nur beschleunigt.“

„Dann willst du mir also nicht helfen?“

Karim öffnete schon den Mund, um Nein zu sagen, und brachte es dann doch nicht fertig.

„Ich kann nichts versprechen, aber ich werde mit meinem Onkel reden“, sagte er schließlich.

„Oh, vielen Dank, Karim!“ Unendlich erleichtert legte Lisa ihm die Arme um den Nacken und küsste ihn auf die Wange.

Karim reagierte ganz anders darauf, als sie erwartet hatte. Er riss sie an sich und verwandelte ihr dankbares Küsschen in einen leidenschaftlichen Kuss. Die Woge des Begehrens, die sie beide durchflutete, war glühender als die Hitze der Sonne. Verlangend drängte Lisa sich an ihn, und Karim hielt sie so fest in seinen Armen, als wollte er sie nie mehr gehen lassen. Wenn er an die Gefahren dachte, denen sie sich allein in der Wüste ausgesetzt hatte, wurde ihm nachträglich noch ganz elend. Widerstrebend lösten sie sich schließlich voneinander. Beide atmeten schwer. In Lisas Blick lag ein so hoffnungsvolles Strahlen, dass es ihm das Herz abschnürte.

„Ich kann für nichts garantieren“, warnte er sie. „Ich weiß. Aber du willst es zumindest versuchen. Vielen Dank, Karim.“

Er betrat sein Zelt und setzte sich vor das Funkgerät. Lisa folgte ihm. Sie ließ sich auf dem Diwan nieder und beobachtete ihn gespannt.

Karim spürte ihren erwartungsvollen Blick im Rücken. Das Gespräch mit seinem Onkel würde nicht so ausgehen, wie sie hoffte.

„Ich verstehe“, sagte er abschließend. Sein Onkel war nicht gewillt, die Vorbereitungen, die längst im Gang waren, aufzuhalten. Das Archäologenteam musste das Feld räumen.

Karim zögerte, sich umzudrehen. Er würde die Enttäuschung auf Lisas Gesicht noch früh genug ertragen müssen.

„Ich werde selbst zur Ausgrabungsstätte fahren und mich davon überzeugen, dass dort alles nach Plan läuft“, versprach er seinem Onkel. Dann beendete er die Verbindung.

„Und?“ Gespannt blickte Lisa ihn an.

Karim legte seinen Burnus ab und ging zur Kühlbox. „Möchtest du auch etwas zu trinken?“, fragte er.

„Dein Onkel hat Nein gesagt, nicht wahr?“, stellte sie mit sichtlicher Verzweiflung fest.

„Stimmt.“ Karim konnte es kaum ertragen, sie so unglücklich zu sehen. Wie ein Häufchen Elend saß sie da.

„Du hast ja die Aufnahmen, die du gemacht hast“, versuchte er sie zu trösten. „Und deine Notizbücher.“

Niedergeschlagen schüttelte sie den Kopf. „Meine Fotos wurden alle konfisziert. Ich kann nur hoffen, dass ich wenigstens die zurückbekomme, die mit den Ausgrabungen nichts zu tun haben.“

Mit hängenden Schultern stand sie auf und verließ das Zelt. Karim hörte ihre Schritte draußen im Sand, dann sprang der Motor des Jeeps an.

Was hatte sie vor? Wollte sie einfach so davonfahren?

Alarmiert rannte er nach draußen.

„Es wird bald dunkel!“, rief er ihr nach.

Lisa setzte ein Stück zurück. „Der Jeep hat Scheinwerfer.“

„Warte. Ich komme mit dir.“

„Wozu? Wir sind bereits beim Packen. In drei Tagen werden wir von der Bildfläche verschwunden sein. Wir brauchen dich nicht dazu.“

„Du bist hergekommen, um mich um Hilfe zu bitten“, erinnerte er sie.

„Die du mir nicht gewähren konntest.“

„Lisa, es lag nicht in meiner Entscheidungsgewalt.“

„Mag sein. Aber es war meine Schuld, dass du von dem Jadefund erfahren hast. Ich kann einfach nicht fassen, wie dumm ich gewesen bin! Professor Sanders wird mich dafür bis an mein Lebensende hassen.“ Sie bedachte Karim mit einem ärgerlichen Blick. „Und dich dafür, dass du es deinem Onkel erzählt hast!“

Karim lehnte sich gegen den Jeep. „Lass mich dich begleiten, Lisa. Ich kann wenigstens versuchen, deine Fotos zurückzubekommen.“

Unschlüssig nagte sie an ihrer Unterlippe.

„Ich muss nur rasch ein paar Dinge erledigen. In zehn Minuten bin ich fertig.“

Bevor sie wusste, wie ihr geschah, hatte er schon den Motor abgestellt und den Zündschlüssel aus dem Schloss gezogen.

„Ich scheine wohl keine andere Wahl zu haben“, grollte sie.

„Zehn Minuten.“

Karim ging ins Zelt zurück und packte ein, was er für ein paar Tage im Camp brauchen würde. Dann kontaktierte er über Funk einen seiner Angestellten und wies ihn an, sich um Ham zu kümmern. In weniger als zehn Minuten war er wieder beim Jeep zurück. Wenn er die Anordnungen seines Onkels nicht mehr ändern konnte, dann würde er wenigstens versuchen, die Situation etwas zu entschärfen, und dafür sorgen, dass Lisa ihre Fotos zurückbekam.

„Ich werde fahren“, erklärte er ihr.

Mit einem Schulterzucken rutschte sie auf den Beifahrersitz.

Karim warf einen Blick auf das Navigationsgerät. „Ist es für das Camp eingestellt?“

Sie nickte.

„Lisa“, sagte er ärgerlich, „nicht mehr mit mir zu reden ändert absolut nichts.“

„Ja, es ist für das Camp eingestellt.“

Karim ließ den Motor an. „Es wundert mich, dass du mein Zelt gefunden hast.“

„Es war nicht einfach. Wie du siehst, ist der Tank bereits halb leer. Hätte ich nicht im letzten Moment die Palmen am Horizont entdeckt, wäre ich umgekehrt und hätte es morgen noch einmal versucht.“

Er warf ihr einen besorgten Blick zu. „Du bist ein großes Risiko eingegangen. Was wäre gewesen, wenn du dich verirrt oder eine Panne gehabt hättest?“

„Es ist ja nichts passiert“, beruhigte sie ihn.

„Trotzdem. Die Wüste ist nicht ungefährlich.“

Lisa schaute sich um und seufzte leise. „Mag sein. Aber sie ist auch wunderschön. In den letzten Wochen habe ich einen ganz neuen Lebensstil kennengelernt. Ich spiele schon mit dem Gedanken, von Seattle wegzuziehen, wenn ich wieder zu Hause bin.“

„Und wohin?“

„Arizona, New Mexico – einen der Wüstenstaaten.“ Der Gedanke war ihr bereits vor einer ganzen Weile gekommen. Sie liebte den strahlenden Sonnenschein über kargen und doch so lebendigen Wüstenlandschaften, und wie die Farben und Kontraste mit den verschiedenen Tageszeiten wechselten. Zwar würde sie ihre Freunde vermissen, wenn sie wegzog, doch sie konnte einen neuen Bekanntenkreis finden.

„Die Wüste ist nicht jedermanns Sache“, gab Karim zu bedenken. „Oft ist die Begeisterung schnell wieder vorbei, und man ist die öde Landschaft und die Einsamkeit bald leid.“

„Hmm.“ Lisa trank einen Schluck Wasser. „Geht es dir manchmal auch so?“

Karim schüttelte den Kopf. „Ich bin hier geboren. Meine Familie lebt seit ewigen Zeiten in Moquansaid. Die Wüste ist ein Teil von mir.“

„Und trotzdem hast du dein Haus mit grünem Rasen, blühenden Gärten und fließendem Wasser umgeben.“

„Gelegentliche Oasen in der Wüste sind sehr reizvoll, findest du nicht?“

„Oh ja. Gerade diese Kontraste faszinieren mich. Ich denke, im Wadi Hirum könnte ich auch leben. Nur hätte ich mein Haus näher am Fluss gebaut.“

„Vielleicht verlief der Flusslauf vor fünfhundert Jahren näher an der Ansiedlung“, meinte Karim.

„Das kann gut möglich sein“, erwiderte sie.

Der Jeep holperte dahin. Mehrmals riss Karim das Lenkrad herum, um einem der großen Grasbüschel auszuweichen. Lisa fürchtete schon, sie würden sich überschlagen. Krampfhaft klammerte sie sich am Haltegriff fest.

„Keine Sorge, ich werde den Wagen nicht demolieren“, beruhigte Karim sie.

„Das hatte meine Mutter mit ihrem Auto sicher auch nicht vor, aber Unfälle passieren nun mal.“ Lisa spürte, wie ihr das Herz bis zum Hals klopfte. Gerade, asphaltierte Straßen waren ihr tausendmal lieber.

„Dann ist sie bei einem Autounfall ums Leben gekommen?“

„Ja.“

Er warf ihr einen mitfühlenden Blick zu. „Wie alt warst du damals?“

„Sechs. Ich war mit dabei.“

Ihre Antwort schien ihn zu erschüttern. Lisa fragte sich, warum sie es ihm erzählte. Sie hatte über diese furchtbare Nacht seit Langem nicht mehr gesprochen.

„Bist du verletzt worden?“

„Nein. Aber ich wurde im Auto eingeklemmt und konnte meinen Fuß nicht mehr bewegen. Es hat wie aus Kübeln gegossen, und es war stockdunkel und kalt. Ich rief verzweifelt nach meiner Mutter, doch sie antwortete nicht mehr.“ Lisa begann unwillkürlich zu zittern. Die schrecklichen Erinnerungen würden wohl nie ganz verschwinden.

„Und was ist danach geschehen?“ Bei seinem warmen, mitfühlenden Tonfall wurde Lisa wieder ruhiger.

„Nach einer Ewigkeit kam endlich ein anderes Auto vorbei und hielt. Ich wurde ins Krankenhaus gebracht, und mein Vater kümmerte sich um mich. In meinem Fuß waren mehrere Knochen gebrochen. Es war derselbe Fuß, den ich mir bei dem alten Haus verstaucht habe.“

„Über ein solches Erlebnis kommt man sicher sein Leben lang nicht hinweg“, sagte Karim leise.

„Nein.“

Eine Zeit lang fuhren sie schweigend weiter.

„Warst du dabei, als deine Frau starb?“, fragte sie schließlich. Von seiner Mutter wusste sie nur, dass Nura an einem Aneurysma gestorben war.

„Es ist im Familienkreis passiert. Wir saßen gerade beim Essen, als sie plötzlich vor Schmerz aufschrie. Alle blickten erschrocken auf. Bevor ich reagieren konnte, war sie schon vom Stuhl gefallen. Sie ist sofort tot gewesen.“

„Du hast einen großen Verlust erlitten.“

„Du auch, Lisa.“

Wenn sie geglaubt hatte, dass diese Gemeinsamkeit sie einander näher bringen würde, belehrte Karims Reaktion sie eines Besseren. Er zog sich wieder in sein Schneckenhaus zurück.

Es war spät, als sie in der Ferne die Lichter des Camps schimmern sahen. Bei ihrem Eintreffen kam Professor Sanders aus dem Arbeitszelt. Lisa fühlte sich wie eine Verräterin.

„Wir haben uns schon Sorgen um Sie gemacht, Lisa“, begrüßte der Professer sie und wandte sich dann an Karim. „Hoheit, gibt es eine Möglichkeit, etwas für uns zu tun?“

„Leider kann ich nichts daran ändern, dass das Kulturministerium die Leitung der weiteren Ausgrabungen selbst in die Hand nimmt“, bedauerte Karim. „Aber natürlich wird man Ihnen zubilligen, dass Sie es waren, der die bedeutenden Funde gemacht hat. Ich werde auch mit dem Kulturminister sprechen, dass er Lisa ihre Fotos zurückgibt. Er hat kein Recht, sie zu behalten.“

„Mir geht es in erster Linie darum, welche Schätze dort unten noch verborgen liegen“, erwiderte Professor Sanders. „Unsere Funde stellen alles infrage, was wir über die Geschichte in diesem Teil der Erde wissen.“

Sie stiegen aus. Karim verschwand in Richtung Arbeitszelt. Lisa schaute ihm kurz nach und wandte sich an den Professor. „Es tut mir schrecklich leid“, sagte sie unglücklich. „Ich habe wirklich geglaubt, er könnte uns helfen.“

„Das Leben geht weiter, auch wenn es immer wieder Enttäuschungen für uns bereithält.“ Professor Sanders nickte ihr zu und ging zu seinem privaten Zelt hinüber.

Lisa aß eine Kleinigkeit und beschloss dann, zu duschen. Ein Blick auf den Duschplan sagte ihr, dass die Kabine im Moment frei war. Rasch trug sie ihren Namen ein und packte ein Handtuch und frische Sachen zum Anziehen in eine Tasche.

Die Dusche war ein Stück abseits vom Camp aufgebaut. Lisa hatte sich schon oft gewünscht, eine Seite der Segeltuchkabine wäre aus durchsichtigem Plastik, sodass man einen Ausblick auf die Wüste hätte. Das Wasser kam aus großen Containern, die an einem Holzgerüst hingen. Tagsüber wurde es von der Sonne aufgeheizt, am Abend war es dann auf eine angenehme Temperatur abgekühlt. Durch den Lattenrost am Boden konnte es abfließen, was in den letzten Wochen das Wachstum von allerlei Pflanzen angeregt hatte.

Als sie das Camp durchquerte, kam Karim auf sie zu. „Man wird deine Fotos aussortieren und sie dir morgen früh zukommen lassen“, teilte er ihr mit. „Ich habe darauf bestanden, dass sie die Negative mitliefern. Du darfst auch jeweils eine Kopie der Notizhefte behalten. Wenn du sie Professor Sanders überlassen willst, ist das deine Sache.“

„Wunderbar, Karim, vielen Dank! Dann hat er eine komplette Liste von allen Funden, die den Sommer über hier gemacht wurden.“

Er nickte. „Wolltest du spazieren gehen?“

„Nein, duschen.“

„Wo befindet sich die Dusche?“

„Etwas abseits, dort drüben, damit man ungestört ist. Keine Wasserleitung, nur Container.“

„Ich begleite dich“, entschied er.

Wollte er auf sie warten, während sie duschte? Als Lisa den Kopf wandte, begegnete sie seinem Blick. Es dämmerte bereits, doch sie glaubte, einen amüsierten Ausdruck auf seinem Gesicht zu erkennen.

Karim nahm die Segeltuchkabine in Augenschein und ging um sie herum. „Keine Bank?“

„Wozu?“

„Für die Leute, die warten müssen.“

„Wir haben einen Plan, da gibt es keine Wartezeiten.“

„Dann bleibe ich eben solange stehen.“

Bei dem Gedanken, sich nackt auszuziehen, wenn nur ein dünnes Stück Stoff sie von Karim trennte, durchflutete es ihren Körper heiß. Die Vorstellung erschien ihr äußerst intim.

Lisa schlüpfte durch die Öffnung. Am Holzgestell waren Haken angebracht, an denen sie ihr Handtuch und ihre frischen Sachen aufhängte. Sie nahm Shampoo und Seife aus ihrer Tasche und legte sie griffbereit hin. Bevor sie sich auszog, spähte sie kurz nach draußen. Niemand war zu sehen. Trotzdem zögerte sie, ihre Kleidung abzulegen. Doch sie musste sich beeilen, denn es konnte noch jemand anders kommen, der duschen wollte. So zog sie sich rasch aus, stellte sich unter die Dusche und zog an der Schnur.

Sie genoss es, als das warme Wasser schmeichelnd an ihrem Körper herabfloss. Nach wenigen Augenblicken stellte sie es wieder ab.

„Schon fertig?“ Karims Stimme klang so nahe, dass Lisa zusammenzuckte. „Nein, ich seife mich ein. Wir müssen sparsam mit dem Wasser umgehen.“

„Ah, ich verstehe.“

Ein kleiner Schauer überlief sie. „Du machst mich nervös“, beschwerte sie sich.

„Warum das?“

Lisa kaute auf ihrer Unterlippe. Rasch spülte sie den Seifenschaum ab. „Ich … ich bin es nicht gewöhnt, beim Duschen Gesellschaft zu haben.“

Sie hörte, wie er leise lachte. Unwillkürlich zog sie einen Schmollmund. „Mach einen Spaziergang“, rief sie.

„In Ordnung, aber ich bleibe in der Nähe.“

Lisa lauschte nach draußen, konnte jedoch nicht sagen, ob er noch da war oder nicht.

Hastig beendete sie ihre Dusche und trocknete sich ab. Die frischen Shorts und das T-Shirt fühlten sich wundervoll an. Sie bürstete ihr Haar, das in der warmen Luft rasch trocknen würde.

Dann nahm sie ihre Tasche an sich und trat aus der Kabine. Draußen war niemand zu sehen. Karim musste zum Camp zurückgekehrt sein. Auch als sie zu ihrem Zelt ging, konnte sie ihn nirgendwo entdecken.

Karim hatte sich in die Schatten zurückgezogen und beobachtete Lisa, wie sie ins Camp zurückging. Was sollte er nun tun? Statt einen ganzen weiteren Monat würde sie nur noch wenige Tage in seiner Nähe sein. Es konnte sein, dass sie schon übermorgen nach Hause flog.

Er wusste, dass sie ihm auch weiterhin den Schlaf rauben würde. Oft lag er nachts lange wach und sah sie im Geist vor sich, wie sie voller Begeisterung altertümliche Funde fotografierte und dabei sorgfältig den richtigen Bildausschnitt wählte, damit der Gegenstand optimal zur Geltung kam.

Karim kämpfte gegen das Verlangen an, zu ihr zu gehen, ihre Stimme zu hören, sich von ihrem Lachen anstecken zu lassen. Konnte er sich von Nura lösen und sein Herz an eine andere Frau verlieren? Immer wieder landeten seine Gedanken bei dieser Frage.

11. KAPITEL

Zwei Tage noch, dann stand der Abschied bevor. Lisa würde nach Seattle zurückkehren, Karim in seine leere Villa.

„Wann ist die beste Jahreszeit, um sich Seattle anzusehen?“, erkundigte er sich.

Verwundert blickte Lisa auf. Sie saß auf ihrer Liege und kontrollierte, ob das Kulturministerium ihr tatsächlich alle Fotos zurückgegeben hatte. Karim saß am Tisch und schaute ihr dabei zu.

„Sommer, würde ich sagen. Es regnet viel, aber bei trockenem Wetter ist es herrlich. Hast du vor, zu kommen?“

„Eventuell.“

„Dann warte besser nicht bis nächsten Sommer damit, sonst bin ich vielleicht nicht mehr da.“

Ihre Worte erschreckten ihn. „Welche Pläne hast du?“

„Das weiß ich noch nicht genau. Mir hat die Arbeit hier großen Spaß gemacht. Ich würde mich gern bei weiteren Expeditionen bewerben. Professor Sanders meint, er könne Grabungen in der Nähe von Damaskus genehmigt bekommen. Oder ich bewerbe mich bei Projekten in Mexiko. Das feuchtheiße Klima wird mir wahrscheinlich nicht so recht zusagen, aber bestimmt werde ich von den Funden dort ebenso fasziniert sein wie hier.“

Sie hatte noch ein anderes Leben. Eines, das ihn nicht mit einschloss. Sie würde nicht in ihrem Apartment sitzen und auf ihn warten. Karim stand auf und lief unruhig im Zelt auf und ab.

Lisa hob den Kopf. „Was ist los?“

„Nichts.“

„Ich bin gleich fertig.“

Wie wird es sein, wenn sie nicht mehr da ist? fragte er sich mit einem schmerzhaften Ziehen im Herzen. Doch daran mochte er jetzt nicht denken. Lieber wollte er zusehen, dass er noch vor dem nächsten Sommer nach Seattle fliegen konnte.

„Was hältst du von diesem hier?“ Lisa zeigte auf eine Aufnahme von der Statue im Park von Soluddai.

Angestrengt konzentrierte er sich auf das Foto und die Beantwortung ihrer Frage. Aber plötzlich wurde er nur von dem einen Gedanken beherrscht: Wie konnte er erreichen, dass sie blieb?

Lisa saß auf einer Kiste und sah zu, wie die Zelte abgebaut wurden. Ihre persönlichen Sachen hatte sie bereits gestern verpackt. Die Fotos waren postfertig, sodass sie sie von Soluddai aus nach Hause schicken konnte. Die Negative befanden sich in ihrem Reisegepäck.

Jamie und Paul waren zusammen mit einigen anderen Teammitgliedern zum Cargo-Terminal am Flughafen gefahren, um das Verladen der Ausrüstung zu überwachen. Professor Sanders und die restliche Crew wanderten im Camp umher und überprüften, ob auch alles eingepackt war. Lisa hatte noch ein paar Abschiedsfotos für das Erinnerungsalbum gemacht und zugesehen, dass sie auch von allen die Adresse bekam. Nun gab es nichts weiter zu tun, als dazusitzen und abzuwarten.

Karim hatte ihr angeboten, sie nach Soluddai zu fliegen, doch sie war lieber im Camp geblieben. Diese letzte Zeit wollte sie mit ihren Teamkameraden verbringen, von denen sie die meisten nicht wiedersehen würde.

Morgen Abend fand der Empfang statt. Anschließend würde sie in Yasmins Apartment übernachten. Am nächsten Morgen flogen sie dann alle nach Rom und von dort aus nach Hause. Lisa versuchte, nicht an den unvermeidlichen Abschied zu denken. Obwohl sie daran gewöhnt war, fiel der bevorstehende ihr besonders schwer.

Heiß brannte die Sonne vom Himmel. Sie hatte Mühe, die Tränen zurückzuhalten. Nächstes Jahr um diese Zeit würde die Stelle, wo sie saß, unter Wasser liegen. Die Bäume, die ihnen Schatten gespendet hatten, würden verrotten, und die Spuren der Menschen, die einst hier ansässig gewesen waren, würden für immer verwischt sein. Der Mann, an den sie ihr Herz verloren hatte, würde weiterhin einsam und allein auf seinem Pferd durch die Wüste reiten. Es war alles so traurig.

Aber nichts setzte ihr so zu wie die bevorstehende Trennung von Karim. Ich wünschte, ich brächte den Mut auf, ihm zu sagen, was ich für ihn fühle, dachte sie niedergeschlagen. Würde er einer neuen Beziehung eine Chance geben, wenn er wüsste, dass ich ihn liebe? Nein, ganz sicher nicht. Sonst hätte sie es riskiert.

Der Empfang im Prunksaal des Museums, den man für Vertreter des Kulturministeriums, Museumsangestellte, Ehrengäste und die Mitglieder von Professor Sanders’ Ausgrabungsexpedition geöffnet hatte, war einfach grandios. Lisa trug dasselbe Kleid wie auf Jeppas Party. Sie hatte Karims Cousine nach ihrer Ankunft in Soluddai noch einmal kurz gesehen und mit ihr gesprochen.

Am Morgen war Lisa von Yasmins Chauffeur vor ihrem Hotel abgeholt worden. Sie hatte den Tag mit Yasmin in ihrem Apartment verbracht und bei der Gelegenheit auch Karims Vater kennengelernt. Er war ein sehr charmanter Mann, und Lisa hatte viele Ähnlichkeiten mit seinem Sohn festgestellt.

Ob Karim immer noch an dem Empfang teilnehmen will? fragte sie sich nun und ließ den Blick über die Menschenmenge schweifen. Jedes Mal, wenn sie einen hoch gewachsenen Mann mit dunklem Haar erblickte, setzte ihr der Herzschlag aus. Doch keiner von ihnen war Karim.

Obwohl er mehr oder weniger aus dem Land gewiesen worden war, wurde Professor Sanders wie ein Held gefeiert. Sogar der verdrießliche Kulturminister ließ sich zu einem Lächeln herab. Lisa hob die Kamera. Natürlich wollte sie auch diesen Abend im Bild festhalten.

„Und wer schießt die Fotos von dir für das Erinnerungsalbum?“, fragte plötzlich eine vertraute Stimme.

Lisa wirbelte herum. Ihr Herz tat einen Satz vor Freude. „Du“, erwiderte sie und drückte Karim ihre Kamera in die Hand.

Er machte mehrere Aufnahmen, darunter auch eine von ihr und dem Kulturminister, der über die bisherigen Ausgrabungsergebnisse vor Zufriedenheit strahlte.

„Wenn ich an sein Verhalten mir gegenüber denke, als wir die ersten Kisten mit den Funden angeliefert haben …“, raunte sie Karim zu, als sie weitergingen. Am liebsten wäre sie dem Gedränge entflohen, um eine ruhigere Ecke zu finden und die letzten gemeinsamen Stunden allein mit ihm zu verbringen.

„Er versteht sich eben sehr gut mit meinem Onkel. Möchtest du etwas trinken?“

„Ja, bitte.“

Karim wandte sich zu einem der Kellner, die umhergingen und Getränke anboten, und nahm zwei Gläser vom Tablett.

„Auf eine erfolgreiche Zukunft, Lisa Sullinger. Möge dein neues Buch dir zu Berühmtheit und Reichtum verhelfen.“ Leise ließ er sein Glas gegen das ihre klingen.

„Danke.“ Lisa musste den Blick senken, damit er ihre aufsteigenden Tränen nicht sah.

„Hier steckst du, Lisa“, rief Jeppa in diesem Moment. „Komm mit, ich möchte dich einem Freund vorstellen. Er wird demnächst sein Studium an der Universität von Berkeley beginnen, das ist nicht weit von Seattle, nicht wahr? Ich dachte, da könnte er dich doch einmal besuchen, er ist wirklich sehr nett.“ Sie schob ihren Arm unter den von Lisa und zog sie weg von Karim.

Lisa war die Ablenkung recht, wenn sie ihre traurigen Gedanken für eine Weile vergessen konnte.

„Lisa, das ist Hamid. Hamid, Lisa ist eine berühmte Fotografin“, machte Jeppa bekannt. „Ich besitze einen ihrer Bildbände.“ Sie ermunterte die beiden, ihre Adressen und Telefonnummern auszutauschen, und ließ sie dann allein.

Lisa lächelte höflich. Hamid war etwa in ihrem Alter und erzählte, dass er in Berkeley ein medizinisches Fachstudium absolvieren wolle. Sobald er sich etwas eingelebt hatte, versprach er, würde er Lisa anrufen. Dann entdeckte er einen seiner Freunde und verabschiedete sich von ihr.

Lisa hielt nach Karim Ausschau, konnte ihn jedoch nirgends entdecken. War er bereits gegangen?

Am nächsten Morgen überkam Lisa das heulende Elend. Jedes Mal, wenn sie ihr Zimmer verlassen wollte und dabei an den bevorstehenden Abschied dachte, flossen die Tränen aufs Neue, und sie musste ein paar Minuten warten, bis sie wieder versiegt waren.

„Meine Güte, nun reiß dich doch zusammen!“, schalt sie sich selbst. Immerhin konnte sie mit Yasmin in Kontakt bleiben und auf diesem Wege erfahren, wie es Karim ging.

Wenn sie wieder zu Hause war und sich in alle möglichen Aktivitäten stürzte, würde es ihr leichter fallen, Abstand von ihm zu gewinnen. Und da war schließlich auch Hamid, auf dessen Besuch sie sich ehrlich freute.

Wieder flossen die Tränen. Lisa holte tief Luft und ging ins Bad, um sich das Gesicht zu waschen. „Fang nur nicht wieder an zu heulen!“, befahl sie ihrem Spiegelbild.

Irgendwie schaffte sie es, sich von Yasmin zu verabschieden und ihr für alles zu danken, ohne dass sie abermals weinen musste, obwohl es sie große Beherrschung kostete.

In einer Luxuslimousine wurde sie zum Flughafen gebracht. Ein letztes Mal blickte Lisa auf die Hochhäuser, Villen, Moscheen und Geschäfte, die vor dem Fenster vorbeizogen. Nun hatte sie die letzten Tage doch nicht mehr genutzt, um noch ein paar Fotos zu machen. Aber vielleicht würde sie ja eines Tages wiederkommen, um den Stausee zu sehen.

Am Flughafen fand sie rasch die anderen. Gemeinsam gingen sie durch die Sicherheitszone und warteten in der Lounge.

Keinem von ihnen war nach Reden zumute. Als der Flug aufgerufen wurde, stellten sie sich in die Warteschlange, um an Bord zu gehen.

Lisa schaute sich ein letztes Mal um. Insgeheim hatte sie gehofft, dass … Plötzlich setzte ihr das Herz aus, um dann rasend schnell weiterzuschlagen.

Mit zielstrebigen Schritten kam Karim auf sie zu. Lisa war überglücklich, dass er doch noch kam, um sich von ihr zu verabschieden. Gestern Abend bei dem Empfang hatte sie keine Gelegenheit mehr dazu gehabt.

Hastig löste sie sich aus der Reihe der Wartenden und ließ einen verdutzten Professor Sanders zurück.

„Karim! Wie schön, dass du kommen konntest!“, sagte sie atemlos, als sie voreinander standen.

„Natürlich. Ich konnte dich doch nicht einfach so gehen lassen.“

„Nochmals vielen Dank für alles.“ Mehr brachte sie nicht hervor, denn ihr wurde die Kehle eng. Sie wollte ihn nach Seattle einladen, wollte ihn bitten, gemeinsam ihr neues Buch durchzugehen, bevor sie es an den Verlag schickte, wollte ihm sagen, dass sie ihn liebte. Aber die Tränen liefen schneller, als sie ihre Gedanken in Worte fassen konnte, und nur ein Schluchzen kam über ihre Lippen.

„Lisa, bitte weine nicht“, bat er rau. „Es bricht mir das Herz.“

Sie schüttelte den Kopf. Nuras Tod hatte ihm bereits das Herz gebrochen, und vermutlich würde es niemals heilen.

Sanft zog er sie in seine Arme. Die Tränen flossen immer noch, doch Lisa fühlte sich plötzlich wunderbar geborgen. So sicher und beschützt wie während des Sandsturmes.

„Bitte geh nicht fort“, bat er leise.

„Was?“ Lisa legte ihre Stirn an seine Schulter. Tief atmete sie seinen Geruch ein, der ihr von ihrer ersten Begegnung an in Erinnerung geblieben war.

„Bleib bei mir, Lisa. Lass mich nicht allein!“

Sie konnte ihn unmöglich richtig verstanden haben. Schon immer hatte sie eine blühende Fantasie gehabt. Nun bildete sie sich genau die Worte ein, die sie sich am meisten ersehnte.

Sie hob den Kopf und sah ihm in die Augen. Sein trauriger Blick gab ihr einen Stich. Passagiere strömten an ihnen vorbei, sie wurden angerempelt, aber Lisa achtete nicht darauf. Im Lautsprecher ertönte ein weiterer dreisprachiger Aufruf, an Bord zu gehen. Es wurde höchste Zeit für sie. Doch sie rührte sich nicht von der Stelle.

„Heirate mich, Lisa!“, drängte Karim. „Heirate mich und bleib bei mir in Moquansaid. Veröffentliche dein Buch, finde neue Themen für einen Bildband, aber geh nicht fort. Ich kann dir eine Anstellung bei Ausgrabungen einheimischer Archäologen beschaffen. Du darfst jedes Haus, das mir und Angehörigen meiner Familie gehört, von innen fotografieren. Und jedes Gebäude in der Stadt.“

Lisa legte ihm einen Finger an die Lippen. „Karim, bist du verrückt?“

„Ich wäre es, wenn ich dich gehen ließe. Gestern Abend, als Jeppa dich mit Hamid bekannt machte, wurde mir alles klar. Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, dass du dich womöglich einem anderen Mann zuwendest. Du weißt, dass ich Nura sehr geliebt habe. Aber nun liebe ich dich – auf eine andere, tiefere und innigere Weise. Du sagtest einmal, irgendwann würde ich wieder eine Liebe finden. Nicht um Nura zu ersetzen, sondern um in einer neuen Beziehung glücklich zu werden. Ich habe sie gefunden, diese neue Liebe – dich, Lisa. Du bist die Frau, mit der ich den Rest meines Lebens verbringen möchte. Lange habe ich mich dagegen gewehrt. Meine Mutter und Jeppa wussten längst über meine Gefühle Bescheid, bevor ich mir selbst darüber im Klaren war. Ich glaubte immer, Nura zu verraten, wenn ich mich einer anderen Frau zuwandte. Aber sie war ein großzügiger Mensch. Sie liebte mich und wollte immer nur, dass ich glücklich bin. Niemals hätte sie gewünscht, dass ich mich ganz in meine Trauer um sie vergrabe und darüber das Leben vergesse.“

Seine Worte machten Lisa überglücklich, dennoch hatte sie Bedenken. „Ich bin nicht wie Nura“, wandte sie leise ein.

„Ich weiß. Das möchte ich auch nicht. Du faszinierst mich so, wie du bist. Zum Beispiel, wie sich die Farbe deiner Augen verändert. Jetzt schimmern sie silbrig und ihr Ausdruck ist ganz traurig. Manchmal sind sie rauchblau, dann wieder grau. Ich könnte ein Leben damit verbringen, herauszufinden, was diese Veränderungen bewirkt.“

Ein Lächeln erschien auf Lisas Gesicht. „Wirklich?“

„Nun wechseln sie ins Blaue. Und dein Lächeln ist hinreißend, einfach ansteckend. Ich könnte dich den ganzen Tag beobachten, wie du dich über alle möglichen Dinge freust. Als du mich vor ein paar Wochen im Camp begrüßt hast, wünschte ich mir nichts sehnlicher, als die gleiche Freude auf deinem Gesicht zu sehen, wenn ich am Abend nach Hause komme. Dich die ganze Nacht zu lieben und am Morgen in deine glücklichen Augen zu blicken. Mit dir zusammen zu kochen. Lisa, du hast meinem Leben wieder einen Inhalt gegeben. Ich kann mir nicht mehr vorstellen, ohne dich zu sein. Sag, dass du mich heiraten willst. Wenn es dir in Moquansaid nicht gefällt, werden wir einen anderen Ort finden, wo wir uns beide wohlfühlen.“

„Aber ich liebe Moquansaid und die Wüste!“, rief sie glücklich. „Und ich würde nichts lieber tun als dich heiraten. Werden wir in deinem Wüstenzelt wohnen?“

Karim lachte befreit. Bevor Lisa sich versah, hatte er sie hochgehoben und herumgewirbelt. Reisende blieben stehen und schauten sie verwundert an, der Mann am Schalter rief ihnen etwas zu.

Karim antwortete ihm auf Arabisch.

„Was wollte er?“, fragte Lisa mit einem Blick über ihre Schulter. Das Bodenpersonal schloss gerade das Gate. „Mein Flug! Ich werde ihn verpassen!“

„Na und? Du hast gesagt, dass du mich heiraten willst. In ein paar Tagen werden wir nach Seattle fliegen, deine Sachen packen und hierher schicken lassen. Vergiss diesen Flug hier.“

Lisa blickte Karim forschend an. „Bist du sicher?“

„Dass ich dich liebe? Absolut. Du bedeutest mir genauso viel wie Nura, wenn nicht mehr. Nura und ich waren uns von Kindheit an vertraut. Bei dir ist alles neu und aufregend. Du faszinierst mich. Du begeisterst mich. Ich bin so verrückt nach dir, dass ich dich eine Woche lang lieben möchte. Sag, dass wir bald heiraten werden.“

Lisa wurde das Herz weit vor Freude. Vor Glück liefen ihr die Tränen über die Wangen. „Ich habe keine Familie, nur ein paar Freunde, die sicher kurzfristig herfliegen könnten. Es gibt keinen Grund zu warten, aber jeden Grund, uns zu beeilen.“

„Oh, und warum das?“

„Weil ich unsere Flitterwochen im Zelt verbringen möchte – bevor die Gegend überschwemmt ist. Oh, Karim, ich liebe dich so sehr!“

Sie hatte kaum zu Ende gesprochen, da zog er sie fest in seine Arme und küsste sie.

EPILOG

Lisa stand am Ufer und blickte hinaus aufs Wasser. Die Sonne strahlte vom wolkenlos blauen Himmel, und eine leichte Brise kräuselte die Oberfläche des Stausees. Er war so groß, dass sie das andere Ufer nicht erkennen konnte. Trotz ihres Bedauerns darüber, dass die alten Ruinen nun für immer verschwunden waren, fand sie die Landschaft mit dem See wunderschön.

Bald würde hier eine neue Vegetation entstehen. Lisa machte einige Aufnahmen, dann wandte sie sich der Frau aus dem Beduinendorf zu, dem sie gerade einen Besuch abstattete. Ihr Arabisch war zwar noch alles andere als perfekt, doch sie übte fleißig jeden Tag und unterhielt sich mit ihren neuen Angehörigen ausschließlich in dieser Sprache. Sie nahm es mit Humor, wenn sie Fehler machte und alle lachten. Karims Familie hatte sie ins Herz geschlossen, und umgekehrt war es genauso. Lisa hatte ihren Platz in dieser Welt gefunden. Sie war in jeder Hinsicht glücklich.

„Wie gefällt Ihnen der neue Stausee?“, fragte sie.

Die Beduinenfrau blickte über das frisch bestellte Feld, auf dem lange Reihen kleiner Pflänzchen zu sehen waren. „Es ist vieles anders geworden, aber wir haben jetzt ein gutes Leben. Unseren Männern fällt es schwerer als uns Frauen, sich umzustellen. Sie liebten es, von einem Ort zum anderen zu ziehen. Nun werden wir sesshaft.“

Lisa machte auch von den neuen Häusern, die am Ufer des Stausees entstanden waren, eine Aufnahme. Dann holte sie ein gerahmtes Foto aus ihrer Tasche und überreichte es ihrer Gastgeberin. Es zeigte die Frau im Kreise ihrer Kinder. Lisa hatte das Bild bei ihrem ersten Besuch im Nomadenlager gemacht.

„Das Foto wird in einem Bildband über Moquansaid erscheinen, den ich nächstes Jahr veröffentlichen werde“, erklärte sie. Karim und sie hatten die Aufnahmen für ihr neues Buch gemeinsam ausgewählt. Durch seine Vermittlung war sie auch mit einem Professor der Universität in Soluddai in Kontakt gekommen, von dem sie viele interessante geschichtliche Fakten erfahren hatte. Bei ihrem Verlag war man von ihrem neuen Werk begeistert. Es würde sich nicht nur an die Leser gut verkaufen lassen, sondern auch Universitäten und Schulen als Lehrmaterial dienen.

Die Nomadenfrau neigte den Kopf und bedankte sich lächelnd. „Ich wünsche Ihnen alles Glück der Welt“, sagte sie mit einer Geste auf Lisas stark gewölbten Leib.

In vier Wochen würde ihr erstes Kind zur Welt kommen. Lisa lächelte strahlend.

„Danke. Mein Glück wird mit diesem Baby vollkommen sein.“

„Was wird vollkommen sein?“, ertönte hinter ihr die geliebte Stimme ihres Mannes. Karim trat neben sie und betrachtete die ordentlichen Pflanzenreihen auf dem Feld.

„Mein Glück“, erwiderte sie schlicht. Sie wusste, dass es sie ein ganzes gemeinsames Leben lang begleiten würde.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG