Ein Märchenprinz aus dem Orient
Author: Barbara McMahon
Date: 2011-04-20T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Roman; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Der Palast ist ein orientalischer Traum! Als Privatpilotin des milliardenschweren Scheichs Rashid al Harum genießt Bethanne das Luxusleben der Reichen und Schönen. Kein Wunder, dass sie ihr Herz an ihren attraktiven Chef verliert
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

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© 2010 Barbara McMahon

Originaltitel: „Accidentally The Sheikh’s Wife“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: ROMANA

Band 1890 (9/2) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Andrea Zapf

Fotos: RJB Photo Library_shutterstock

Veröffentlicht im ePub Format in 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-041-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

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Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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Barbara McMahon

Ein Märchenprinz aus dem Orient

1. KAPITEL

Bethanne Sanders begann sich auf die Landung vorzubereiten. Mit dem leicht zu manövrierenden neuen Jet war der lange Flug von Texas zum Persischen Golf ein reines Vergnügen gewesen. Am liebsten hätte sie damit aber einmal die Welt umrundet. Doch leider stand jetzt schon fest, dass sie den Rückflug von Quishari als Passagierin einer gewöhnlichen Linienmaschine antreten würde.

Vielleicht bekam sie ja bald wieder einen ähnlich spannenden Auftrag. Doch zunächst betrachtete sie aufmerksam die Landschaft, während sie die Maschine tiefer zog. Das Meer glitzerte in den verschiedensten Blauschattierungen. Gleißend hell lag ein feiner Sandstrand unter ihr. Da sie viel über Quishari gelesen und ihr Vater ihr viel über das Land berichtet hatte, kam es ihr vor, als würde sie es bereits kennen. Ihr Herz begann schneller zu schlagen. Endlich war ihr Traum wahr geworden.

Irgendwann wäre sie ohnehin hierhergekommen. Es hätte nur länger gedauert, da sie die Reisekosten erst hätte zusammensparen müssen. Zum Glück war ihr das Schicksal hold gewesen, und nun überführte sie also einen funkelnagelneuen Starcraft-Jet für Scheich Rashid al Harum. Außerdem befand sich ein besonderer Gast an Bord: seine zukünftige Verlobte.

Sah man von einigen kurzen Erprobungen in Texas ab, handelte es sich um den Jungfernflug der Maschine. Falls sie dem Scheich gefiel und er sie behielt, wäre er damit stolzer Besitzer des modernsten Jets von Starcraft.

Sie hoffte, dass die Auserwählte des Scheichs die Annehmlichkeiten der Luxuskabine zu schätzen gewusst und die Reise genossen hatte. Bethanne hatte sich bemüht, Turbulenzen möglichst auszuweichen. Sie fand den Gedanken äußerst romantisch, aber auch etwas ungewöhnlich, dass der Scheich und die schöne Unbekannte, die einander noch nie begegnet waren, heiraten wollten.

Bestimmt empfand es die junge Frau als äußerst schmeichelhaft, vom sagenhaft reichen Scheich von Quishari erwählt worden zu sein. Man hatte Fotos ausgetauscht und die Verhandlungen den Eltern überlassen. Wie mochte sich wohl ein vierunddreißigjähriger Mann fühlen, für den die Mutter auf Brautschau gegangen war? Eigentlich war es mit einer modernen Internet-Partnervermittlung vergleichbar. Man suchte jemanden mit ähnlichen Vorstellungen, passendem Hintergrund, und dann traf man sich.

Würden sie sich bei der ersten Begegnung küssen? Oder zeigte man hier im Orient in der Öffentlichkeit keine Gefühle?

Während des langen Fluges mit Autopilot hatte Bethanne sich ausgemalt, wie es wäre, wenn auch sie endlich den Richtigen kennenlernte. Einen Mann, der ihre Interessen teilte und ihr jeden Wunsch von den Augen ablas. Schön wäre aber auch schon, wenn ihr Vater ihr über das Rollfeld entgegenkäme und sie wie üblich ungestüm umarmen würde.

Sie blinzelte kurz und konzentrierte sich dann darauf, den mehrere Millionen Dollar teuren Jet sicher zu Boden zu bringen.

Auf dem schneeweißen Rumpf der Maschine prangten bereits drei Streifen in Blau, Gold und Grün, den Farben von Quishari. Das Innere glich dem Salon eines Luxushotels. Auf den weichen rot-goldenen Perserteppichen standen bequeme Sessel und Sofas, die alle über Sitzgurte verfügten. Es gab einen kleinen, in edlem Walnussholz gehaltenen Speisebereich und eine voll ausgestattete Bordküche mit Herd, Backofen und Mikrowelle sowie einem gut bestückten Kühlschrank. Sogar das Bad war geräumig.

Vor dem Start hatte Bethanne die zukünftige Frau des Scheichs, Haile al Benqura, die im Gegensatz zu ihrer sehr viel älteren Begleiterin Englisch sprach, durch die Kabine geführt und ihr alles gezeigt. Ohne die geringste Aufregung oder auch nur irgendeine Regung zu zeigen, hatte sie Bethannes Erläuterungen gelauscht.

Es hatte nur einer kleinen Andeutung des Scheichs bedurft, und Bethannes Chef hatte ihm angeboten, einen Zwischenstopp in Hailes Heimatland Marokko zu arrangieren. Dort war die junge Frau an Bord gegangen, um ihre Reise nach Quishari anzutreten.

Bethanne warf ihrem Copiloten Jess Bradshaw einen kurzen Seitenblick zu. Auch für ihn war es der erste Langstreckenflug mit so einem Jet gewesen. Sie hatten sich abgewechselt, um ihr Ziel möglichst schnell zu erreichen.

„Willst du übernehmen?“

„Nein. Es läuft doch alles wie am Schnürchen.“

Sie zuckte die Schultern und legte eine Bilderbuch-Landung hin.

„Gut gemacht“, lobte Jess sie.

„Danke. Die Maschine ist einfach super. Der Scheich kann sich glücklich schätzen.“

Den Anweisungen des Towers folgend, lenkte sie den Jet zu einer abgelegenen Halle, wo sie bereits vom Bodenpersonal erwartet wurden. Alle betrachteten die Maschine bewundernd, während Bethanne sie am vorgesehenen Platz zum Stehen brachte.

Am liebsten wäre sie sofort ausgestiegen, um die Luft von Quishari tief einzuatmen. Doch zuerst musste sie das Flugzeug ordnungsgemäß übergeben.

„Zum Glück können wir auf dem Rückweg schlafen“, murmelte Jess und wartete, bis Bethanne sich erhoben hatte. Dann folgte er ihr zur Kabinentür, die sich auf Knopfdruck hin öffnete. Während die Gangway ausfuhr, drehte Bethanne sich um und ließ den Blick durchs Innere schweifen. Da saß die Anstandsdame. Doch wo war Haile? Machte sie sich noch frisch? Sicher wollte sie bei ihrer ersten Begegnung mit ihrem zukünftigen Mann so gut wie möglich aussehen.

Die Begleiterin wirkte nervös und wich Bethannes Blick aus. Hatte sie etwa unter Flugangst gelitten? Kaum vorstellbar, dachte Bethanne, denn es hatte unterwegs keine Turbulenzen gegeben.

Zwei Männer warteten abseits der Piste, und nachdem die Gangway vollständig ausgefahren und gesichert war, ging der größere sie hinauf. Bethanne fiel auf, dass er sie, die mit ihren einsachtundsiebzig für eine Frau schon sehr groß war, um mindestens zehn Zentimeter überragte. Sein dunkles Haar glänzte in der Sonne, und sein Teint war gebräunt. Außerdem hatte er breite Schultern und markante Gesichtszüge, die ihn hochmütig und durchsetzungsfähig wirken ließen.

Ihr Herz schlug schneller. Der Fremde, der ein makelloses weißes Hemd und einen dunklen Anzug trug, faszinierte sie. Schlagartig verspürte sie das Bedürfnis, sich zu kämmen, und hoffte, dass ihr Zopf noch ansehnlich aussah. Inzwischen hatte der Unbekannte Bethanne fast erreicht. Ihr fiel auf, dass sein Haar leicht gewellt war. Wie würde er wohl aussehen, wenn es zerzaust war? Oder wenn sie mit den Händen hindurchfahren würde?

Sie schluckte und versuchte, den Blick abzuwenden. Solche Fantasien brachten nichts. Der Mann musste Scheich Rashid al Harum sein, der zukünftige Verlobte ihrer Passagierin. Haile al Benqura konnte sich glücklich schätzen. Vermutlich hatte sie sich bereits beim Anblick seines Fotos Hals über Kopf in ihn verliebt. Jetzt holte er seine Braut ab, der eine traumhafte Zukunft an der Seite eines umwerfenden Mannes bevorstand.

„Ich bin Rashid al Harum. Willkommen in Quishari“, sagte er auf Englisch und betrat das Flugzeug.

„Danke.“ Bethanne räusperte sich. Normalerweise klang ihre Stimme nicht so heiser. Der Typ machte sie eindeutig nervös. „Bethanne Sanders. Mein Copilot Jess Bradshaw.“ Sie sah, wie sich seine Augen kurz vor Überraschung weiteten. Daran war sie gewöhnt. Obwohl immer mehr Frauen Flugzeuge führten, gab es nach wie vor wesentlich mehr männliche Piloten. Besonders außerhalb der Vereinigten Staaten.

Rashid al Harum neigte leicht den Kopf. Dann sah er sich in der Kabine um.

Hailes Begleiterin erhob sich und begann schnell und mit erregter Stimme auf ihn einzureden.

Bethanne konnte Haile noch immer nicht entdecken. Ging es ihr nicht gut? Sie blickte von der Frau zum Scheich und wünschte, sie würde ihre Sprache verstehen. Die Miene des Scheichs verfinsterte sich zusehends. Dann wandte er sich Bethanne zu und bedachte sie mit einem durchdringenden Blick. „Was wissen Sie über Hailes Verschwinden?“, fragte er auf Englisch.

Erschrocken sah sie sich um. „Ist sie denn nicht im Bad?“ Ein ungutes Gefühl überkam sie. Was hatte die Begleiterin gesagt? Wo war Haile al Benqura?

„Allem Anschein nach hat sie Marokko nicht verlassen“, sagte der Scheich aufgebracht.

„Wie bitte? Das ist unmöglich. Ich habe sie persönlich in der Maschine herumgeführt. Sie war an Bord, als wir uns zum Start bereit machten.“ Sie wandte sich an Jess. „Du hast sie doch auch gesehen.“

Jess schüttelte leicht den Kopf. „Daran kann mich nicht erinnern. Ein Bordtechniker lief die Gangway hinab, als ich in die Maschine stieg. Sonst hat niemand das Flugzeug verlassen.“

„Wir hatten aber keinen angefordert. Hier war alles in Ordnung“, erklärte Bethanne. Was wurde hier gespielt? Wo befand sich Haile? „Was hat sie gesagt?“, erkundigte sie und deutete auf Hailes Begleiterin.

Der Scheich musterte Bethanne einen Moment durchdringend. Dann antwortete er mit leiser, beherrschter Stimme, die nicht dazu angetan war, sie zu beruhigen. „Ich schlage vor, dass wir beide uns unter vier Augen unterhalten.“

Sie erwiderte seinen Blick und erschauerte leicht. Irgendetwas war schiefgelaufen. Bedrohlich hatte sich der Scheich vor ihr aufgebaut.

„Ich kontrolliere dann mal, ob am Boden alles in Ordnung ist“, ließ Jess sich mit offensichtlicher Erleichterung vernehmen und verschwand. Als er sich außer Hörweite befand, sprach der Scheich kurz auf die ältere Frau ein.

Die wandte den Blick ab und nickte. Dann nahm sie auf der Kante des Sofas Platz und sah aus einem der kleinen Fenster.

„Sie sagt, dass Haile die Maschine vor dem Start in Marokko wieder verlassen hat, um mit einem Liebhaber durchzubrennen.“

„Wie bitte? Das kann doch nicht sein. Ich dachte, sie wollte zu Ihnen. Sie ist doch Ihre Verlobte. Jedenfalls so gut wie“, platzte Bethanne heraus, ehe sie sich bremsen konnte. Sie fand es unvorstellbar, dass eine Frau mit einem anderen davonlief, wenn sie diesen Mann haben konnte.

„So war es jedenfalls geplant. Wir verhandeln schon seit Monaten über ein Erdölabkommen zum Vorteil beider Länder. Gleichzeitig sollten unsere Familien durch eine Heirat verbunden werden. Meine Verwandten und viele Leute im Land erwarten die Ankunft meiner zukünftigen Frau. Und jetzt ist sie nicht hier.“

Bethanne schluckte, als sie seine Augen vor Zorn aufblitzen sah. Dann riss sie sich zusammen und entgegnete mit erhobenem Kinn: „Ich trage nicht die Verantwortung dafür, dass sie das Flugzeug wieder verlassen hat. Ich war der Überzeugung, sie sei in der Kabine. Dort habe ich sie zuletzt gesehen.“

„Sie sind der Kapitän dieser Maschine und tragen die Verantwortung für alles, was an Bord vor sich geht. Ich werde Sie zur Rechenschaft ziehen. Wie konnten Sie zulassen, dass sie einfach aussteigt?“ Der Blick seiner dunklen Augen schien sie zu durchbohren. Seine ganze Haltung verriet seinen Ärger. Auch wenn er sich im Griff hatte, wirkte er auf sie nicht weniger bedrohlich.

„Woher sollte ich denn wissen, dass sie gar nicht hierherkommen wollte? Ich dachte, alles sei abgesprochen.“ Sie konnte ihm wohl schlecht sagen, wie romantisch sie die ganze Geschichte fand – eine arrangierte Ehe mit Flucht der Braut. „Nun, da ich weiß, dass Haile gar nicht mitfliegen wollte, bin ich froh, dass ich sie nicht gegen ihren Willen hierhergebracht habe.“ Sie blickte zu der älteren Frau hinüber. „Wenn Sie schon jemanden zur Rechenschaft ziehen wollen, dann sind Sie bei ihr da an der richtigen Adresse. Mein Chef wollte Ihnen nur einen Gefallen tun, indem er sich erbot, die beiden von Marokko nach Quishari zu bringen.“

„Und Sie haben dabei versagt. Haile ist nicht hier.“

„Das sehe ich auch. Und was erwarten Sie jetzt von mir?“

„Diese Ehe sollte zum Vorteil beider Länder geschlossen werden. Es ist Ihre Schuld, dass daraus nun nichts wird.“

Bethanne hielt seinem Blick tapfer stand. Sie wusste, dass sie dafür nichts konnte. Warum hatte die Anstandsdame ihren Schützling nicht zurückgehalten? Oder jemanden von der Flucht informiert? Mehr gab es dazu nicht zu sagen.

Jedenfalls hatte sie sich ihre Ankunft in Quishari, auf die sie sich so sehr gefreut hatte, völlig anders vorgestellt.

„Das Wichtigste ist jetzt erst einmal, den Schaden zu begrenzen“, fuhr er nach einer Weile fort, und sie meinte förmlich zu sehen, wie er krampfhaft überlegte.

„Es tut mir leid, dass ich Ihnen dabei nicht helfen kann“, sagte sie in dem Versuch, die Spannung zwischen ihnen zu entschärfen. Sie hatte ihre Pflicht erfüllt und den Jet überführt. Nun musste der Scheich nur noch die Papiere unterzeichnen, dann konnte sie ihren Urlaub in Quishari beginnen, nach ihrem Vater suchen und sich die Sehenswürdigkeiten des Landes ansehen. Jess hingegen wollte mit der nächsten Maschine zurück nach Texas fliegen.

„Ah, das können Sie sehr wohl. Und ich bestehe sogar darauf“, sagte der Scheich mit einem festen Unterton in der Stimme.

„Wie stellen Sie sich das vor? Soll ich zurück nach Marokko fliegen und sie dort aufspüren? Ich wüsste gar nicht, wo ich anfangen sollte.“

„Das wird nicht nötig sein.“ Er machte eine abwehrende Handbewegung. „Trotz der Bemühungen meiner Familie um Diskretion sind Gerüchte im Umlauf. Es ist bekannt geworden, dass ich demnächst einen besonderen Gast erwarte. Nun werden Sie eben einspringen.“

„Wie bitte?“

„Sie werden die gute Freundin sein, die mich besucht.“

Ungläubig blickte sie ihn an. „Haben Sie den Verstand verloren? Ich meine …“ Dann wurde ihr bewusst, dass sie mit einem bedeutenden Kunden ihres Unternehmens sprach, und verstummte. Er konnte doch nicht im Ernst daran denken, sie als seine Verlobte auszugeben. Die Familie al Harum gehörte zu den reichsten im Land. So viel wusste sie von ihrem Vater. Sie vertrieb das Öl ihrer riesigen Vorkommen auf dem Weltmarkt. Auch in der Regierung saßen zahlreiche Verwandte.

Ihre Gedanken jagten einander. Ausgerechnet sie sollte nun die Verlobte des Scheichs spielen?

Der sprach unterdessen in schnellem Arabisch auf die Anstandsdame ein. Stirnrunzelnd blickte die Frau Bethanne an. Mit einem resignierten Gesichtsausdruck nickte sie schließlich.

Bethanne hatte kein Wort verstanden. In Gedanken spielte sie verschiedene Möglichkeiten durch und verwarf sie wieder.

„Es ist abgemacht. Hailes Begleiterin wird sich in den nächsten Tagen um Sie kümmern. Ihr Name ist Fatima. Sie kann kein Englisch, aber eine Verständigung kriegen wir schon irgendwie hin.“

„Einen Moment. Ich kann nicht …“

Er hob die Hand. „Sie befinden sich hier in meinem Land, Ms. Sanders. Hier gelten meine Regeln. Gewisse einflussreiche Persönlichkeiten beobachten mein Privatleben sehr genau. Glücklicherweise hat meine Familie die Verhandlungen sehr diskret geführt, sodass niemand weiß, wen ich erwarte. Da Sie dafür verantwortlich sind, dass Haile nicht hier angekommen ist, werden Sie nun an ihre Stelle treten.“

„Das ist doch lächerlich. Denken Sie doch noch einmal in Ruhe darüber nach. Sicher gibt es eine bessere Alternative.“

„Mir gefällt die Idee. Außerdem haben wir nicht viel Zeit. Und jetzt setzen Sie bitte ein verbindliches Lächeln auf, und folgen Sie mir“, befahl er.

„Einen Augenblick. Ich habe nicht gesagt, dass ich einverstanden bin.“

„Möchten Sie den Jet lieber sofort zurück in die Vereinigten Staaten fliegen, weil ich den Kauf platzen lasse?“, fragte er.

Seine unnachgiebige Miene überzeugte sie, dass er es völlig ernst meinte. Ihre Lage war äußerst unangenehm. Dann fiel ihr ein, dass sie noch aus einem anderen Grund nach Quishari gekommen war. Sie wollte nach ihrem Vater suchen. Vielleicht kam ein Gast des Scheichs ja schneller an Informationen als eine gewöhnliche Touristin. Sie hatte nicht viel Zeit, sich zu entscheiden.

„Wie haben Sie sich das Ganze vorgestellt?“, erkundigte sie sich vorsichtig.

„Sie brauchen nicht lange zu bleiben. Wir stellen Sie als meinen Gast vor. Sollte das Gerücht entstehen, dass wir uns verloben wollen, so widersprechen wir nicht. Sobald alle wichtigen Verträge unterzeichnet sind, können Sie wieder abreisen. Dann spielt es keine Rolle mehr, was hinter meinem Rücken getratscht wird. Bis dahin sind Sie als gute Freundin bei mir zu Gast.“

„Und wie soll das funktionieren? Wir kennen uns doch gar nicht“, wandte sie ein. Gleichwohl stellte sie zu ihrer Überraschung fest, dass sie sich stark zu ihm hingezogen fühlte. Sie konnte sich doch nicht einfach Hals über Kopf in einen Fremden verlieben, oder? Sicher litt sie unter Jetlag. Dann kam ihr der Gedanke, dass er ihr bei der Suche nach ihrem Vater vielleicht von großer Hilfe sein könnte.

Auch schien er nicht von ihr zu erwarten, dass sie sich wie eine verliebte Braut benahm. Sie musste sich eingestehen, dass die Vorstellung, Näheres über ihn zu erfahren, sie durchaus reizte. Würden sie sich möglicherweise sogar küssen?

Was ist nur in mich gefahren? fragte sie sich, während sie den Blick über seinen Mund gleiten ließ und sich vorstellte, wie er seine Lippen auf ihre presste.

„Haben Sie sich das auch wirklich gut überlegt? Was werden Sie antworten, wenn man Sie fragt, wie wir uns kennengelernt haben und warum wir uns zueinander hingezogen fühlen? Meine Herkunft dürfte dafür jedenfalls nicht ausschlaggebend gewesen sein.“

„Warum sagen wir nicht einfach, dass wir uns ineinander verliebt haben?“, schlug er mit leiser Ironie in der Stimme vor.

Sie sah ihn skeptisch an. Das klang nicht gerade, als glaubte er an die Liebe. Sein abschätziger Blick verriet, dass er nichts von großen Gefühlen hielt. Mit Sicherheit eine harte Nuss für jede Frau, dachte sie. Zum Glück fand sie ihn einfach nur faszinierend. Wenn sie ihn erst einmal besser durchschaute, würde er ihr mit Sicherheit ziemlich auf die Nerven gehen.

„Selbst in einer arrangierten Ehe sollten die Partner zumindest freundliche Gefühle füreinander hegen“, sagte sie übertrieben liebenswürdig.

„Und Sie denken, ich könne nicht freundlich sein?“, fragte er mit samtiger Stimme und trat näher an sie heran. Zart strich er ihr eine Haarsträhne hinter das Ohr. Sein Gesicht war ihrem so nahe, dass sie die winzigen goldenen Sprenkel in seinen dunklen Augen sehen konnte. Die Geste elektrisierte sie. Am liebsten hätte sie sich an ihn gelehnt, sein Gesicht berührt und seine Lippen auf ihren gespürt.

Tief durchatmend versuchte sie, einen kühlen Kopf zu bewahren. Doch der Duft seines Aftershaves raubte ihr völlig die Sinne.

„Vielleicht“, sagte sie mit zittriger Stimme.

„Und Sie?“ Sein Blick hielt sie gefangen.

„Ich kann durchaus entgegenkommend sein. Aber auf einen flüchtigen Flirt lasse ich mich nicht ein.“ Sie durfte den Gefühlen, die er in ihr wachrief, nicht nachgeben. Ein Kuss von ihm und sie würde vergessen, weshalb sie eigentlich hier war.

In seinen Augen blitzte es amüsiert auf. „Einverstanden, kein Flirt. Trotzdem sollten wir uns besser ab sofort duzen. Du musst mich Rashid nennen und ich dich Bethanne. In der Öffentlichkeit wirst du mir mit großer Zuneigung begegnen.“

„Und privat?“ Sie fragte sich bereits, wie sie sich nur auf diese Komödie hatte einlassen können.

„Da habe ich ebenfalls nichts gegen die Hingabe einer Frau. Ich habe jedoch Verständnis dafür, wenn du dich lieber zurückhältst.“ Er bedachte sie mit einem belustigten Blick.

Verwirrt fragte sie sich, ob er sie überhaupt ernst nahm.

„Fatima wird dich zu der Villa am Meer begleiten, in der auch Haile hätte wohnen sollen. Du wirst dort ungestört sein. Natürlich erwarte ich, dass du an den geplanten Feierlichkeiten teilnimmst. Und auch, dass du meine Mutter durch dein Auftreten überzeugst.“

„Deine Mutter? Du willst ihr etwas vorspielen? Du bist ja verrückt.“

Bethanne, die zu ihrer Mutter kein besonders enges Verhältnis hatte, konnte sich trotzdem nicht vorstellen, sie anzulügen. War denn die Beziehung der beiden so schlecht?

Sein Gesichtsausdruck wurde schlagartig ernst. „Ich werde auf keinen Fall riskieren, dass irgendetwas den Vertragsabschluss mit Hailes Vater gefährdet. Es gibt Kräfte hier im Land, die gegen das Geschäft sind. Der Finanzminister ist einer davon. Er würde Hailes Verhalten sofort in eine Beleidigung für unser ganzes Land ummünzen. Wer weiß, vielleicht ist es durchaus von Vorteil, dass alles so gekommen ist. Al Benqura wird sich sehr für das Benehmen seiner Tochter schämen und mir möglicherweise in einigen noch offenen Punkten der Verhandlungen entgegenkommen. Wenn du mir jetzt hilfst, kannst du auch auf meine Unterstützung zählen.“

Sie musste sich schnell entscheiden. Einerseits würde ihr sicher niemand abnehmen, dass ein so dynamischer Mann wie Rashid al Harum sich ernsthaft für sie interessierte. Schon beim ersten gemeinsamen Auftritt würde man sie durchschauen. Andererseits erregte die Vorstellung sie, ein paar Tage mit ihm zu verbringen.

Was tun?

Jess erschien an der Tür des Jets. „Alles in Ordnung?“, fragte er.

Rashid sah Bethanne unverwandt an.

„Alles in Ordnung“, bestätigte sie schließlich und hoffte, dass sie nicht gerade im Begriff war, den Fehler ihres Lebens zu begehen.

Die Haltung des Scheichs veränderte sich kaum wahrnehmbar. Hatte er daran gezweifelt, dass sie mitspielen würde? Dazu hatte er allen Grund. Ginge es ihr nicht darum, ihren Vater zu finden, hätte sie sein Ansinnen rundweg abgelehnt. Zumindest hätte sie sich nicht so schnell überreden lassen. Sie konnte den Blick nicht von ihm lösen.

Rashid drehte sich nun rasch zu Jess um. „Sie brauchen hier nicht mehr länger zu bleiben. In einer Stunde geht eine Maschine in die Vereinigten Staaten.“ Er rief seinen Begleiter, der noch immer am Fuß der Gangway gewartet hatte, zu sich und erteilte ihm einen kurzen Befehl.

Bloß keine überflüssigen Mitwisser, dachte Bethanne. Sie hatte die Tragweite dieser Farce noch immer nicht ganz erfasst. Dieser Mann wusste genau, was er wollte, und er nahm es sich, ohne zu zögern.

„Bethanne?“ Fragend blickte Jess vom Scheich zu ihr. Offenbar hatte er den Eindruck, etwas sei schiefgelaufen.

„Mach dir um mich überhaupt keine Sorgen. Wenn du sofort einen Rückflug bekommen kannst, dann nutze die Gelegenheit.“

„Ich sehe mir mal die Kabine und das Cockpit an“, sagte Rashid in diesem Moment und entfernte sich.

Jess trat auf Bethanne zu. „Ist wirklich alles in Ordnung? Was ist mit der Verlobten des Scheichs geschehen?“

„Man hat es sich anders überlegt.“

Jess wirkte noch immer unschlüssig. Doch schließlich nickte er, holte seinen Pilotenkoffer und verließ dann mit dem Begleiter des Scheichs die Maschine.

Von einem Fenster aus beobachtete Rashid, wie Jess in den bereitstehenden Wagen stieg und zum Terminal des Flughafens gefahren wurde.

Er nickte zufrieden und gesellte sich dann wieder zu Bethanne.

„Ich nehme an, du hast auch Gepäck dabei.“

Sie bejahte es und deutete auf eine kleine Reisetasche.

„Das ist nicht viel.“

„Für mich reicht es. Ich habe nur zwei weitere Uniformen und etwas Freizeitkleidung dabei. Ich habe ein Zimmer in einem Hotel in der Innenstadt gebucht.“

„Wolltest du länger in Quishari bleiben?“

„Ja. Das habe ich mir schon seit Jahren gewünscht. Ich habe viel von den wunderbaren Stränden, der faszinierenden Geschichte des Landes und den kargen Wüstenstädten gehört und gelesen. Jetzt freue ich mich darauf, das alles mit eigenen Augen zu sehen. Ich glaube, ich habe mich bereits in Quishari verliebt.“

„Woher hast du denn deine Informationen?“

„Von meinem Vater Hank Pendarvis.“

Sie bemerkte, wie sich die Miene des Scheichs verfinsterte.

„Dein Nachname ist doch Sanders.“ Er sah sie durchdringend an.

„Meine Mutter hat wieder geheiratet, als ich noch klein war. Damals hat mich ihr zweiter Mann adoptiert. Mein richtiger Vater ist seit drei Jahren verschollen.“

„Er ist ein Dieb. Er hat eines unserer Flugzeuge gestohlen.“

Sie zuckte zusammen. „Das ist eine Lüge!“

„Du bist also die Tochter eines Diebs.“ Rashid schüttelte den Kopf.

„Nein, das bin ich nicht. Mein Vater würde so etwas niemals tun. Er hat mir oft geschrieben, wie viel ihm seine Arbeit bei Bashiri-Öl bedeutet und wie gern er für Scheich Rabid al Harum arbeitet.“

„Mein Vater. Er starb, als er von Hanks Tat erfuhr.“

Bethanne spürte, wie ihr übel wurde. Konnte das wahr sein? Nein, ihr Vater war kein Krimineller. Zwar hatte sie ihn nicht regelmäßig gesehen, aber sie hatte viele Briefe von ihm erhalten und jede Woche mit ihm telefoniert. Immer wenn er sich in den Vereinigten Staaten aufgehalten hatte, hatte er sie besucht. Dann waren sie gemeinsam über Texas geflogen, hatten an den schönsten Plätzen gepicknickt und am Strand gefaulenzt. Wie hatte sie die Ausflüge mit ihm geliebt! Und jedes Mal hatte ihr Vater betont, wie viel Freude es ihm mache, als Pilot für al Harum senior zu arbeiten.

Sie hob ihr Kinn. „Du täuschst dich.“

Rashid stieß ein Wort auf Arabisch aus, das sie zwar nicht verstand, aber in seiner Bedeutung erriet. Ihm gefiel die Sache offenbar ganz und gar nicht. Würde er sich nun alles noch einmal überlegen?

Er beugte sich vor und sah sie durchdringend an. „Deine Familie hat meiner bereits genug Schaden zugefügt. Hintergeh mich nicht, sonst wirst du es bereuen.“

„Wenn du willst, dass ich dir helfe, dann musst du dein Versprechen, auch etwas für mich zu tun, einhalten.“

„Und was soll das sein?“ Er betrachtete sie argwöhnisch.

„Hilf mir, meinen Vater zu finden.“

Er sah sie lange an, dann ging er zur Tür und gab einem Bediensteten, der neben dem Flugzeug wartete, ein Zeichen. Kurz darauf betrat der Mann die Maschine, nahm Bethannes Gepäck und entfernte sich wieder.

„Einverstanden. Wenn uns das gelungen ist, wird er sich vor Gericht verantworten müssen.“

„Nicht, wenn er das Flugzeug nicht gestohlen hat“, erwiderte sie.

„Wir werden sehen“, antwortete er gedehnt und ging die Gangway hinunter.

Bethanne folgte ihm mit Fatima zu einer bereitstehenden Stretchlimousine, an der mehrere Männer standen und vor dem Scheich sofort Haltung annahmen. Während Fatima neben dem Fahrer einstieg, nahm Bethanne auf Rashids Aufforderung hin im Fond des Wagens, in dem es zu ihrer Erleichterung angenehm kühl war, Platz. Nachdem Rashid sich neben ihr niedergelassen hatte, richtete er einige Worte an den Chauffeur, der daraufhin hinter sich eine Glasscheibe hochfahren ließ, sodass seine Fahrgäste ungestört waren.

Als sie anfuhren, warf Bethanne einen verstohlenen Blick auf den Scheich. Der hatte sein Handy eingeschaltet, eine Nummer gewählt und sprach mit jemandem sehr schnell auf Arabisch. Bei seinem Anblick schlug ihr Herz schneller. Rasch sah sie aus dem Fenster und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Er saß so dicht neben ihr, dass sie sich zusammennehmen musste, um ihn nicht zu berühren. Sie ballte die Hände zu Fäusten. Er hielt ihren Vater also für einen Dieb. Wie konnte er es wagen! Gut, dass diese Farce zu Ende sein würde, sobald er seine Ölgeschäfte abgewickelt hatte. Sie musste nur einen kühlen Kopf bewahren, dann würde auch sie von der Geschichte profitieren. Schließlich hatte er versprochen, ihr bei der Suche nach ihrem Vater behilflich zu sein.

Hank Pendarvis war vor drei Jahren verschwunden. Sie fürchtete, dass er nicht mehr lebte. Ihre Mutter, seit Langem geschieden und wieder verheiratet, hatte versucht, von der Ölgesellschaft, die ihn beschäftigte hatte, Informationen zu erhalten. Doch ihre Anfragen waren ergebnislos geblieben. Bethanne hatte an verschiedene Bekannte, die ihr Vater im Lauf der Jahre erwähnt hatte, geschrieben. Sie erfuhr nur, dass er eines Tages von einem Flug nicht zurückgekehrt war.

Er fehlte ihr so sehr, dieser Hüne von einem Mann, der Held ihrer Kindheit. Er hatte in ihr die Leidenschaft fürs Fliegen geweckt, ihre Neugier auf ferne Länder, ihr Interesse an Menschen. Nie hätte er so lange nichts von sich hören lassen, wenn er noch am Leben wäre.

Nun wollte sie Gewissheit haben. Solange sie nicht genau wusste, was damals geschehen war, würde sie immer noch einen Funken Hoffnung haben.

„Wir sind angekommen“, sagte Rashid in diesem Moment.

Sie blinzelte und blickte aus dem Fenster, während der Wagen langsam in eine breite Einfahrt bog, die zu einer prachtvollen weißen Villa führte. Angesichts der grünen Rasenfläche hätte man das Anwesen eher in Italien oder an der französischen Riviera als in einem Wüstenstaat vermutet.

„Wow“, stieß Bethanne leise hervor. Das zweistöckige, blendend weiße Gebäude hatte einen umlaufenden Balkon im ersten Stock, der von einem tief herabgezogenen Dach mit Terrakottaziegeln beschattet wurde. Im Erdgeschoss zog sich eine Terrasse ebenfalls um das ganze Haus. Aus jedem Zimmer konnte man deshalb ins Freie treten.

Die von Rabatten mit blauen und goldgelben Blumen gesäumte Einfahrt führte in weitem Bogen zur Vorderseite der Villa. Vor einer Doppeltür aus kunstvoll geschnitztem Holz hielt der Chauffeur den Wagen an. Sofort kam ein mit einem traditionellen Gewand bekleideter Mann heraus und eilte die flachen Eingangsstufen herab und öffnete die hintere Tür der Limousine.

Der Scheich stieg aus und erwiderte den Gruß des Bediensteten.

„Mohammad, das ist Ms. Sanders. Sie wird eine Weile mein Gast sein“, sagte er auf Englisch.

Wenig später stand Bethanne allein in einem großen Schlafzimmer, in das man sie geführt hatte. Es wurde von einem Himmelbett dominiert, das man über ein Podest erreichte. An der Decke des Raumes hing ein Kronleuchter, dessen Kristallprismen im Licht der durch die offene Balkontür hereinfallenden Sonnenstrahlen glitzerten. Hauchdünne Gardinen bewegten sich in der leichten Brise, die hereinwehte.

Bethanne trat ins Freie und atmete tief die würzige Meeresluft ein, die sich mit dem Duft der im Garten blühenden Blumen vermischte. Endlich allein. Minnah, das Englisch sprechende Zimmermädchen, hatte beim Auspacken von Bethannes kleiner Reisetasche gefragt, ob noch mehr Gepäck nachkomme. Ein peinlicher Moment. Bethanne hatte nur verlegen den Kopf geschüttelt. Über das Geländer gebeugt, betrachtete sie nun die unermessliche Blütenpracht. Ein breiter Weg führte zum Meer, das sie in einiger Entfernung schimmern sah. In der Hoffnung, noch eine bessere Aussicht erhaschen zu können, ging sie den Balkon entlang. An seiner Ecke hatte sie tatsächlich einen fantastischen Blick auf einen weißen Strand und das leuchtend blaue Wasser.

Wie konnte der Scheich nur annehmen, dass sein Plan aufgehen würde? Eine Freundin, die nur Uniformen und legere Kleidung dabeihatte, wirkte völlig unglaubwürdig. Das Ganze würde in kürzester Zeit auffliegen. Also musste sie sich mit den Nachforschungen nach ihrem Vater beeilen. Da der Scheich ihre Zimmerreservierung im Hotel rückgängig gemacht hatte, überlegte sie, ob sie nicht für alle Fälle eine neue Unterkunft buchen sollte.

Nachdem sie sich umgezogen und frisch gemacht hatte, ging sie nach unten. Die Villa war nicht so groß, wie sie auf den ersten Blick wirkte. Nur etwa acht Zimmer, schätzte Bethanne. Dann musste sie beinahe lachen. Das Apartment, das sie in Galveston bewohnte, hätte komplett in ihr jetziges Schlafzimmer gepasst.

Bethanne begegnete niemandem, als sie durch das Haus zur Eingangstür ging und hinaustrat auf den Rasen, der sich bis zu einer blühenden Oleanderhecke erstreckte, die das Haus vor neugierigen Blicken von der Straße abschirmte.

Sie schlenderte durch den Garten zu dem Weg, den sie vom Balkon aus gesehen hatte, und folgte ihm hinab zum Meer. Am Übergang von der gepflegten Anlage zum Strand standen einige Stühle und Tische im weißen Sand. Hier würde sie sich nach ihrem Spaziergang ausruhen.

In der Ferne sah sie ein großes Containerschiff, das langsam durch den Golf fuhr. Beschwingt ging sie ans Wasser, kickte die Schuhe von den Füßen und wanderte langsam am Ufer entlang. Dabei überlegte sie, wo sie am besten mit ihren Nachforschungen beginnen sollte. Gleich nach ihrer Rückkehr zur Villa wollte sie die Hausangestellten befragen, ob ihr Vater sich wohl gelegentlich hier aufgehalten hatte. Sie würde Quishari erst verlassen, wenn sie das Rätsel um sein Verschwinden gelöst hatte. Und dabei würde sie sich weder von Hindernissen noch von Sprachproblemen aufhalten lassen.

„Ist dir eine Laus über die Leber gelaufen?“ Khalid saß entspannt in einem Besuchersessel in Rashids Büro bei Bashiri-Öl. Von dem Eckzimmer des obersten Stockes aus hatte man eine fantastische Aussicht über Alkaahdar und den Golf. Das Gebäude überragte die meisten Hochhäuser der Hauptstadt, sodass man den Blick ungehindert in die Ferne schweifen lassen konnte.

Rashid ging zu einem der großen Fenster, ohne das atemberaubende Panorama wahrzunehmen. Er ärgerte sich über das feine Gespür seines Zwillingsbruders. Dabei hätte er es wissen müssen. Sie kannten einander einfach zu gut. Auch er las in seinem Bruder wie in einem offenen Buch.

Der Gedanke, dass er Hailes Vater über die Flucht seiner Tochter informieren musste, beunruhigte ihn. Je länger er es hinauszögerte, umso unangenehmer würde das Gespräch werden.

Er drehte sich zu Khalid um und erwiderte seinen Blick. Sein Bruder besaß die Gabe, sich von einer Sekunde auf die andere entspannen zu können und dann sofort wieder voll bei der Sache zu sein, wenn Handlungsbedarf bestand. Rashid registrierte, dass sein Bruder einen Anzug trug und nicht wie üblich ein traditionelles Gewand. Ein Zugeständnis an das Stadtleben. Er wusste, dass Khalid bei der nächsten Gelegenheit wieder ins Landesinnere zu den Ölbohrtürmen zurückkehren würde. Gesellschaftliche Ereignisse und Partys lagen ihm nicht.

Einen Augenblick überlegte Rashid, ob er seinen Bruder auf eine falsche Fährte lenken sollte. Doch er ahnte, dass es ihm nicht lange gelingen würde. Außerdem hatten sie einander noch nie belogen.

„So wie es aussieht, wird meine Braut einen anderen glücklich machen.“

Khalid setzte sich aufrecht hin. „Was willst du damit sagen?“

„Dass sie nicht gekommen ist.“

„Ich habe doch gehört, dass sie hier ist und groß und blond und du sie sofort zur Villa gebracht hast, damit kein anderer sie zu sehen kriegt.“

„Die Gerüchte verbreiten sich noch schneller, als ich dachte. Tatsache ist, dass Haile nicht im Flugzeug saß. Ich will das Geschäft mit al Benqura jedoch abschließen, ehe die ganze Welt erfährt, dass seine Tochter mir den Laufpass gegeben hat. Du kannst dir vorstellen, was der Minister dazu sagen würde. Der Deal ist zu wichtig, als dass eine getürmte Braut ihn gefährden dürfte“, setzte Rashid seinen Bruder kurz ins Bild.

„Was sagt denn al Benqura dazu, dass seine Tochter das Weite gesucht hat?“, wollte Khalid wissen.

„Ich glaube nicht, dass er es bereits weiß.“

„Und die Blonde, mit der du das Flugzeug verlassen hast?“

„Wird als meine Begleiterin auftreten, bis die Verhandlungen über die Bühne sind.“

„Und wo hast du sie so schnell hergezaubert?“

„Zufälligerweise ist sie die Pilotin, die mein neues Flugzeug, mit dem auch Haile kommen sollte, überführt hat. Sie nahm an, dass Haile sich an Bord befindet, und war ebenso überrascht wie ich, als diese sich in Luft aufgelöst zu haben schien.“

„Ach ja, dein neuer Jet. Eine Pilotin? Wie ungewöhnlich!“

„Ein Glücksfall in der momentanen Lage.“

„Und sie hat sich auf dieses Theater eingelassen? Was verlangt sie dafür?“

Rashid zuckte die Schultern. „Sie will kein Geld. Trotzdem ist ein ungeahntes Problem aufgetaucht. Sie ist die Tochter von Hank Pendarvis.“

„Wie bitte?“ Khalid richtete sich kerzengerade auf. „Bist du sicher? Ich wusste gar nicht, dass er Verwandte hat.“

„Hat er, und sie sucht ihn.“

Khalid saß stocksteif da. „Er hat vor einigen Jahren den Jet genommen.“

„Und ist damit verschwunden. Vermutlich hat er irgendwo ein neues Leben angefangen und alle Verbindungen zur Vergangenheit abgebrochen. Sie will nun herausfinden, was damals geschehen ist.“

Khalid zuckte die Schultern. „Du solltest dich lieber auf nichts einlassen“, warnte er. „An deiner Stelle würde ich ihr nicht trauen.“ Er neigte den Kopf zur Seite, so wie es auch Rashid häufig tat, wenn ihm etwas Kopfzerbrechen bereitete. „Bist du sicher, dass sie dich nicht bei nächster Gelegenheit verrät? Die Boulevardpresse würde sich begeistert auf diese Story stürzen. Deine Pilotin hat nichts zu verlieren, und es würde viel Geld für sie dabei herausspringen.“

„Bis jetzt habe ich den Eindruck, dass sie nur darauf aus ist, ihren Vater zu finden. Ich werde allerdings wachsam sein.“

Rashid blickte wieder aus dem Fenster, damit sein Zwillingsbruder seinen Gesichtsausdruck nicht sah. Er musste in der Tat damit rechnen, dass Bethanne ihr eigenes Spiel treiben würde. Das Risiko musste er jedoch eingehen, um das Abkommen, an dem er seit Monaten arbeitete, endlich unter Dach und Fach zu bringen. Bei einem Deal in dieser Größenordnung war er auf die Unterstützung des Ministers angewiesen.

Sein Bruder brauchte nicht zu wissen, dass er seine Zustimmung zur Verlobung, die seine Mutter und al Benqura eingefädelt hatten, bereits bereut hatte. Auch wenn Haile aus einer äußerst angesehenen Familie kam und er nach einer unglücklich verlaufenen Liebe keinen Wert mehr auf romantische Gefühle legte.

Er erzählte Khalid auch lieber nichts über das überraschend aufgeflackerte Begehren beim Anblick von Bethanne. Sie war so ganz anders als alle Frauen, die er bisher kennengelernt hatte. Nach der idealen Frau gefragt, hätte er eine kleine Brünette mit braunen Augen und attraktiven Rundungen beschrieben. Nichts davon traf auf Bethanne zu. Groß und blond, mit blauen Augen und einer fast knabenhaft schlanken Figur hatte sie sofort sein Interesse geweckt.

Selbst nachdem er erfahren hatte, dass sie Hanks Tochter war, hätte er dem Wunsch, sie in die Arme zu nehmen und zu küssen, am liebsten nachgegeben. Doch das ist unmöglich, dachte er, nicht bei diesem Vater. Sie würden Theater spielen, bis das Ölgeschäft abgeschlossen war, und dann wieder getrennte Wege gehen.

„Ich hoffe, du weißt, was du tust“, sagte Khalid. „Ich reise für ein paar Tage in den Süden. Ich muss an der Pipeline von Bohrturm Nummer vier nach dem Rechten sehen. Da ist irgendwo ein Leck. Wenn das zu brennen anfängt, haben wir die Katastrophe.“ Er stand auf. „Vielleicht sollte ich den neuen Jet für dich einfliegen.“

„Das ist mein Spielzeug. Kauf dir einen eigenen.“

Khalid lachte amüsiert auf. „Ich brauche keinen. Ich nehme ein Kleinflugzeug von der Firma“, sagte er.

„Du musst dich nicht persönlich vor Ort um jedes Problem kümmern“, belehrte Rashid seinen Bruder. „Und wenn wirklich ein Feuer ausbricht, sollen andere es löschen.“

„Hey, das ist mein Job.“

Über dieses Thema debattierten sie in regelmäßigen Abständen. Rashid drehte sich um und ließ den Blick kurz über die Narbe gleiten, die Khalids rechte Gesichtshälfte entstellte. Das Feuer, das die Verbrennungen verursacht hatte, war zu guter Letzt gelöscht worden. Von Khalid persönlich. Doch nicht einmal dieses erschütternde Erlebnis hatte es vermocht, ihn an den Schreibtisch zu fesseln. Nach wie vor arbeitete er auf den Erdölfeldern. Seine Elitetruppe, die Brände bekämpfte, kam bei allen Katastrophen zum Einsatz.

Beide Brüder hatten nach dem Tod ihres Vaters ein Vermögen geerbt und fühlten sich dem Familienunternehmen verpflichtet. Doch während Rashid sich auf dem Weltmarkt tummelte und Routinearbeiten lieber an kompetente Mitarbeiter delegierte, war sein Bruder der Faszination der Ölgewinnung erlegen. Die Bedrohung durch verheerende Brände stellte eine andauernde Herausforderung dar. Die Angst um diesen Sohn bereitete ihrer Mutter viele schlaflose Nächte.

Plötzlich klingelte das Telefon.

„Ist sie angekommen?“, vernahm Rashid die Stimme seiner Mutter.

Mit spöttischem Lächeln deutete Khalid eine Verbeugung an und verließ das Büro.

„Ja, sie ist da und wohnt in Großmutters Villa“, erklärte Rashid. Noch eine Front, an der er würde kämpfen müssen. Seine Mutter war die treibende Kraft hinter der Verbindung mit Haile gewesen. Ihre eigene Ehe war von den Eltern arrangiert worden, und sie wünschte, dass auch ihre Söhne der Tradition folgten.

„Ich kann es kaum erwarten, sie zu sehen. Ich weiß, dass du nur zögernd zugestimmt hast, aber du wirst sehen, alles wird wunderbar. Bring sie doch zum Essen mit.“

„Ah, ich glaube, du hast mich falsch verstanden, Mutter. „Haile hatte andere Pläne. Meine Besucherin heißt Bethanne Sanders. Wir kennen uns von Starcraft.“ Er würde versuchen, so wenig wie möglich zu schwindeln.

„Was sagst du da?“ Er hörte, wie verwirrt sie war.

„Ich bringe Bethanne gern morgen Abend mit. Heute wollen wir allein bleiben. Sie hat einen langen Flug hinter sich und ist müde.“

„Aber was ist mit Haile?“

„Das erkläre ich dir, wenn wir uns sehen.“

„Rashid, du hast dich doch hoffentlich nicht zu einer Dummheit hinreißen lassen?“

Beinahe hätte er gelacht. Er hatte schon seit Jahren keine Dummheiten mehr begangen. Seine heftige, aber kurze Liebe zu Marguerite in jungen Jahren war die letzte Unbesonnenheit gewesen. „Du kannst beruhigt sein, ich habe nicht vor, meine Fehler aus der Vergangenheit zu wiederholen.“

Nachdem er das Gespräch beendet hatte, griff er nach den Unterlagen über den neuen Jet. Er musste mehr über die Frau in Erfahrung bringen, die er in der Villa einquartiert hatte, und zwar rasch. Sein Assistent hatte die Anträge auf ein Visum für beide Piloten genehmigt. Rashid nahm das Foto von Bethanne in die Hand und ging zum Fenster. Seine Neugier war geweckt. Sogar auf dem Passbild fiel der pfiffige Ausdruck in ihren leuchtend blauen Augen auf, der im Kontrast zu ihren streng zurückgebundenen Haaren stand. War Khalids Verdacht, dass sie versuchen würde, sich Geld oder einen anderen Vorteil zu verschaffen, vielleicht doch richtig?

Sie wirkte sehr jung. Doch sie musste über beträchtliche Berufserfahrung verfügen, denn ein etabliertes Unternehmen wie Starcraft würde kein Risiko bei der Überführung eines sündhaft teuren Privatjets eingehen.

Rashid legte das Foto beiseite. Wieder erinnerte er sich an ihre erste Begegnung im Flugzeug. Er hatte sich sofort zu ihr hingezogen gefühlt. Sie unterschied sich so erfrischend von den Frauen in seinem Bekanntenkreis. Als er sie stolz oben an der Gangway hatte stehen sehen, hätte er liebend gern einen kleinen Flirt mit ihr begonnen. Nun, da er wusste, dass sie die Tochter eines Diebs war, kam das natürlich nicht mehr infrage. Im Gegenteil, er musste sich vorsehen. Der Apfel fällt nicht weit vom Stamm, ging es ihm durch den Kopf.

Hank hatte bereits viele Jahre für Rashids Vater gearbeitet, als er den neuesten Jet aus dessen Flotte stahl. Was war nur in ihn gefahren? Sie würden es vermutlich nie erfahren. Es sei denn, sie fanden ihn. Jedenfalls musste er die Tochter im Auge behalten. Von dieser Seite sollte seiner Familie nicht noch einmal etwas Schlimmes zugefügt werden.

Es würde ein Balanceakt werden, dem Minister Sand in die Augen zu streuen, seine Mutter zu versöhnen und seine Besucherin einerseits der Öffentlichkeit zu präsentieren und andererseits zu verhindern, dass sie ihm schaden konnte.

Als sein Vater vor drei Jahren gestorben war, hatte Khalid vergeblich nach Hank und dem Flugzeug geforscht. Schließlich hatten sie den Vorfall zu den Akten gelegt. Würden sie dieses Mal mehr Erfolg haben?

2. KAPITEL

Bewundernd blickte Bethanne sich um. Sie musste schon mindestens eine Meile gelaufen sein, ohne einem Menschen zu begegnen. Dieser Traumstrand schien demzufolge zum Besitz des Scheichs zu gehören. Warm umspülte das Wasser ihre Füße, während die Sonne auf sie herabbrannte. Leider hatte sie nicht daran gedacht, ihren Hut mitzunehmen. Dennoch verspürte sie keine Lust umzukehren. Der Spaziergang tat ihr gut, und die Vorstellung, dass ihr Vater sich hier ebenfalls aufgehalten haben konnte, brachte ihn ihr näher. Er fehlte ihr so sehr.

Als sie schließlich doch den Rückweg antrat, war sie froh, ihre Schuhe in der Nähe der Villa zurückgelassen zu haben. Das üppige Grün, das an den Strand grenzte, verdeckte sie fast völlig. An ihrem Ausgangspunkt angelangt, konnte Bethanne nur eine Ecke des Gebäudes ausmachen. Dabei bemerkte sie, dass jemand auf einem Stuhl neben dem Weg saß.

Ihr Puls ging schneller. Ehe sie ihn erkennen konnte, ahnte sie bereits, dass es sich um Rashid handeln musste. Leise flüsterte sie seinen Namen vor sich hin. Als sie näher kam, stand er auf und blickte sie unverwandt an. Sie war sich ihrer zerzausten Haare, der sandigen Füße und hochgerollten Hosenbeine plötzlich nur zu bewusst. Hätte sie doch nur ein Kleid eingepackt, dann würde sie jetzt viel weiblicher und attraktiver aussehen. Was sollte er nur von ihr halten?

„Hast du deine Wanderung genossen?“, erkundigte er sich, nachdem sie ihn erreicht hatte.

Sie nickte, bückte sich, um sich den Sand von den Füßen zu streichen. Dann schlüpfte sie in ihre Schuhe und wünschte, sie hätte flache Sandaletten mitgebracht. Sie warf einen Blick auf die Uhr und stellte fest, dass sie länger unterwegs gewesen war als gedacht. In Kürze würde das Abendessen serviert werden.

„Das hier ist ein fantastischer Strand“, sagte sie. „Es muss herrlich sein, hier zu schwimmen.“

„Mein Bruder und ich haben das als Kinder oft getan. Die Villa gehörte meiner Großmutter.“

Eine lange Pause trat ein, und Bethanne überlegte, worüber sie mit ihm reden sollte. Es gab nur ein Thema, das ihr im Moment auf der Seele brannte.

„Ich glaube nicht, dass es funktionieren wird“, begann sie.

„Warum nicht?“

„Ich habe darüber nachgedacht. Niemand wird glauben, dass du dich in eine amerikanische Jetpilotin verliebt hast. Wo hätten wir uns denn kennenlernen sollen? Außerdem bin ich keine Femme fatale, machen wir uns nichts vor.“

Er musterte sie von Kopf bis Fuß. Sie spürte, wie ihr heiß wurde. Als er ihr wieder in die Augen sah, lächelte er.

Ihr Herzschlag schien für einen Augenblick auszusetzen, denn Rashid wirkte plötzlich wie ausgewechselt. Nie hatte sie einen attraktiveren Mann getroffen. Sicher wusste er ganz genau, welche Wirkung er auf Frauen hatte.

Sie versuchte, sich ihre Erregung nicht anmerken zu lassen, spürte jedoch, dass sie errötet war.

„In der richtigen Kleidung würdest du äußerst anziehend aussehen.“

„Das ist noch so ein Punkt. Als dein Gast hätte ich doch ganz andere Outfits mitgebracht. Ich hatte vor, meinen Vater zu finden und nicht einen Scheich auf mich aufmerksam zu machen.“

Er lachte. „Das sollte kein Problem sein. Ich habe mir erlaubt, dir ein paar Sachen aufs Zimmer bringen zu lassen. Sieh es bitte als Dankeschön für deine Kooperation an.“

„Kooperation? Du hast mich praktisch entführt.“

„Wohl kaum. Du hilfst mir, und ich nehme dafür die Suche nach deinem Vater wieder auf. Ich glaube zwar nicht, dass wir nach drei Jahren noch etwas erfahren werden, trotzdem werde ich Nachforschungen anstellen.“

„So haben wir es ausgemacht. Gut, wenn du wirklich glaubst, dass die Leute auf uns hereinfallen, dann mal los.“

„Du unterschätzt dich. Man wird keinen Augenblick daran zweifeln, dass du mein Interesse geweckt hast.“

„Tatsächlich? Na, vielleicht haben wir dann ja eine winzige Chance“, sagte sie, und ihr Herz schlug schneller.

Er sah sie mit undurchdringlichem Blick an. „Das Abendessen wird um sieben Uhr serviert. Ich würde mich freuen, wenn du mir dabei Gesellschaft leistest.“

„Es wird mir ein Vergnügen sein“, antwortete sie übertrieben höflich und ging erhobenen Hauptes zur Villa zurück.

Kurz darauf stand Bethanne, Rashids Worte noch im Ohr, vor ihrem gut bestückten Kleiderschrank. Wie hatte er es nur geschafft, in der kurzen Zeit seit ihrer Ankunft eine derart elegante Kollektion zusammenzustellen?

Geld macht’s möglich, dachte sie, während sie die Hand über zarte Seide und edles Leinen gleiten ließ. Sie griff nach einem Kleid, dessen Blau genau der Farbe ihrer Augen entsprach.

Dann gönnte sie sich ein entspannendes Bad und verwandte danach besondere Sorgfalt auf ihre Frisur und ihr Make-up. Dabei kam sie sich vor wie Cinderella, die sich für den Ball fertig machte.

Als sie gerade in ihre Sachen schlüpfte, klopfte Fatima an die Tür. Die ältere Frau nickte lächelnd. Dann sagte sie etwas auf Arabisch, das eindeutig Anerkennung ausdrückte. Inwieweit mag sie wohl vom Scheich eingeweiht worden sein? überlegte Bethanne.

Die Farbe des Kleides brachte Bethannes Augen zum Leuchten, und der Spaziergang in der Sonne hatte ihre Haut leicht gebräunt. Zusätzlich verlieh der Gedanke an ein Dinner mit dem Scheich ihren Wangen einen rosigen Schimmer.

Als sie um kurz vor sieben Uhr hinunterging, wünschte sie, Rashid würde sie am Fuß der Treppe empfangen. Das exklusive Kleid saß wie angegossen, und sie fühlte sich so sexy wie eine Schauspielerin auf dem roten Teppich.

Unten angekommen folgte sie dem Klang von Männerstimmen und betrat kurz darauf einen eleganten Salon, den ein Bediensteter gerade verließ. Tief durchatmend stellte sie verärgert fest, dass sie Schmetterlinge im Bauch zu haben schien und ihre Handflächen feucht wurden. Wieso war sie plötzlich so nervös? Die Situation hatte sich doch nicht verändert. Und doch hatte sie das Gefühl, dem Scheich etwas beweisen zu müssen. Ihr lag viel daran, die Ehre ihres Vaters wiederherzustellen. Rashid sollte nicht glauben, dass sie aus einer Familie von Ganoven stammte.

Als hätte er ihr Eintreten gespürt, drehte er sich um.

„Danke für das Kleid. Ich hatte nicht mit etwas so Elegantem gerechnet“, sprudelte sie so schnell hervor, dass ihre Worte kaum zu verstehen waren. Ihr Herz hämmerte, doch sie bemühte sich um Haltung.

„Ich freue mich, dass es dir gefällt, und hoffe, dass du deinen Aufenthalt in Quishari genießen wirst. Wenn du irgendetwas brauchst, sag es einfach.“

„Ich möchte das Land gern kennenlernen. Vielleicht kannst du mir einen englischsprachigen Führer empfehlen?“

„Ich werde dir einen meiner Fahrer zur Verfügung stellen. Einige Sehenswürdigkeiten möchte ich dir allerdings selbst zeigen. Außerdem brenne ich natürlich darauf, mit dir als Pilotin und Begleiterin meinen neuen Jet auszuprobieren.“

„Mit dem größten Vergnügen.“ Ein Schauer der Erregung durchlief sie. Endlich befand sie sich wirklich auf den Spuren ihres Vaters. Sie würde noch vor dem Start mit den Bordtechnikern reden. Vielleicht erinnerten sie sich daran, was damals geschehen war. Seltsam, dass die Familie al Harum das Flugzeug ohne große Nachforschungen abgeschrieben hatte.

„Anschließend wirst du Gelegenheit haben, die Stadt zu besichtigen. Das alte Viertel ist berühmt für seine Architektur, und ich bin sehr stolz auf unsere Geschichte.“

„Darauf freue ich mich schon sehr.“ Nie hätte sie gedacht, dass Rashid neben den gemeinsamen offiziellen Verpflichtungen Zeit mit ihr verbringen wollte.

„Passen die Sachen denn?“, erkundigte er sich nach kurzem Schweigen.

Wie sie seine tiefe, melodische Stimme liebte.

„Es sitzt alles perfekt. Das Kleid hier hat mir am besten gefallen.“

„Es hat genau die Farbe deiner Augen.“

Sie hielt den Atem an. Das hatte er wahrgenommen? Fragend blickte sie ihn an. Doch obwohl er ihren Blick lange erwiderte, blieb seine Miene ausdruckslos. Beim Poker hätte er beste Chancen, dachte sie.

„Auf dem Foto in deinem Visum siehst du wie eine äußerst kompetente Pilotin aus, während du in diesem Outfit viel zu weiblich wirkst, um einen Jet zu fliegen.“

„Ich habe reichlich Erfahrung in der Luftfahrt.“ Sie wusste nicht recht, ob sie sich über das indirekte Kompliment freuen oder ihre beruflichen Fähigkeiten hervorheben sollte. Glaubte er etwa, Frauen seien schlechtere Piloten als Männer?

„Du hast deine Ausbildung also bei der Air Force absolviert“, bemerkte Rashid. „Das habe ich jedenfalls den Starcraft-Unterlagen entnommen.“

„Du brauchst keine Angst zu haben, ich bin durchaus in der Lage, deinen neuen Jet zu fliegen.“

Er lachte. Dabei blitzten seine Augen vergnügt auf. „Das habe ich nie bezweifelt. Schließlich hast du ihn sicher hierhergebracht. Komm, das Essen wird inzwischen fertig sein.“ Er bot ihr seinen Arm an. Als sie sich bei ihm einhakte, verspürte sie ein leichtes Kribbeln im Bauch. Wie anders würde dieser Abend verlaufen als ihre üblichen Besuche in zwanglosen amerikanischen Restaurants.

Die Atmosphäre bei Tisch, so stellte sie bald fest, war lockerer als angenommen. Sie unterhielten sich über das neue Flugzeug, was es zu leisten vermochte, und über die Sonderausstattung, die Rashid bestellt hatte. Nach dem Essen schlug er vor, gemeinsam auf der Terrasse Tee zu trinken. Doch sobald es dunkel wurde, zog sich Bethanne erleichtert auf ihr Zimmer zurück. Es war ein langer Tag gewesen, und er war völlig anders als erwartet verlaufen.

Voller Freude drehte sie sich im Kreis herum und kam sich vor wie im Märchen, in dem ein attraktiver Scheich, ein wunderschönes Anwesen und elegante Kleider eine Rolle spielten. Und sie hatte nichts zu tun, als den Privatjet des Scheichs zu fliegen. Das Leben zeigte sich von seiner besten Seite.

Völlig entspannt schlief sie beim sanften Rauschen des Meeres ein. Ihr letzter Gedanke war, dass sie am nächsten Tag ganz sicher mit der Suche nach ihrem Vater beginnen würde. Doch dieser Abend hatte nur ihr und dem Scheich gehört.

Als Bethanne am nächsten Morgen den Flughafen betrat, hatte sie sich wieder in die seriöse Pilotin verwandelt und unterhielt sich mit dem Bodenpersonal. Rashid hatte ihr zu diesem Zweck einen Dolmetscher zur Verfügung gestellt. Sie kontrollierte, ob die Maschine aufgetankt war, und führte die Vorflugkontrolle durch. Der Scheich hatte sich nicht genau festgelegt, wann er starten wollte. Der Jet stand jedenfalls bereit, und Bethanne hatte bis zu Rashids Ankunft nichts mehr zu tun.

„Können Sie sich bei den Leuten erkundigen, ob einer von ihnen Hank Pendarvis gekannt hat?“, bat sie den Übersetzer. „Er war Pilot und ist mit großer Wahrscheinlichkeit öfter von hier aus gestartet.“

Er nickte und ging zu einer Gruppe von Männern.

Zwei von ihnen blickten daraufhin zu Bethanne hinüber und kamen dann zusammen mit dem Dolmetscher auf sie zu.

„Diese beiden haben ihn gekannt. Er war der Pilot von Scheich Rabid al Harum, des Vaters seiner Hoheit.“

„Ist er tot?“, wollte sie ohne Umschweife wissen und betrachtete die beiden aufmerksam.

Einer wandte den Blick ab, nachdem ihm die Frage übersetzt worden war. Der andere sah Bethanne traurig an und schüttelte den Kopf, ehe er mit einem Wortschwall antwortete.

„Allem Anschein nach handelte es sich um einen Unglücksfall. Jedenfalls ist er verschwunden. War er ein Freund von Ihnen?“

„Ein Bekannter. Ich habe gehört, dass er in Quishari arbeitet, und hätte mich gern mit ihm getroffen.“

Die drei Männer diskutierten daraufhin lebhaft miteinander. Besonders der eine reagierte sehr hitzig und warf Bethanne immer wieder einen kurzen Blick zu.

Endlich wandte sich der Dolmetscher wieder an Bethanne. „Pendarvis flog eines Tages ohne Erlaubnis und kehrte nicht mehr zurück. Man nimmt an, dass er entweder in einem anderen Land gelandet oder abgestürzt ist. Seit drei Jahren hat man nichts mehr von ihm gehört, und auch die Maschine wurde nie mehr im Luftraum von Quishari gesichtet.“

Mein Vater ist kein Dieb, hätte sie am liebsten ausgerufen. Doch leider hatten die Männer genau das bestätigt, was Rashid ihr bereits mitgeteilt hatte. Sie wusste, dass es sich nicht so abgespielt haben konnte. Ihr Vater war seinem Arbeitgeber gegenüber absolut loyal gewesen. Er hatte seinen Job geliebt. Niemals hätte er ein Flugzeug gestohlen.

„Hat man denn nach ihm gesucht?“ Sie bemühte sich, Haltung zu bewahren. Ihr Vater musste tot sein. Eine andere Erklärung gab es nicht.

Wieder kam es zu einem lebhaften Wortwechsel. Bethanne erfuhr, dass eine Suchaktion in der riesigen, größtenteils unbewohnten Wüste unmöglich sei, da man nicht wusste, welches Ziel der Pilot angesteuert hatte.

Sie rang sich ein Lächeln ab. Ohne sich ihre Niedergeschlagenheit anmerken zu lassen, ging sie zurück zum Jet.

Tief in Gedanken versunken stieg sie in die Maschine und ließ sich dort auf ein bequemes Sofa sinken. Wie hatte ihr Vater spurlos verschwinden können? Sie selbst hatte an diesem Morgen bereits Unmengen von Formularen ausfüllen müssen, um den Flug genehmigt zu bekommen.

Gedankenverloren ließ sie die Hand über das weiche Polster gleiten, das sich wie Samt anfühlte. Ihre Füße versanken so tief in dem dicken Perserteppich, dass sie am liebsten die Schuhe ausgezogen hätte. Sie stellte sich vor, wie es wäre, hier neben dem Scheich zu sitzen, von ihm etwas zu trinken angeboten zu bekommen und ihm dabei so nahe zu kommen, dass sie sich fast berührten. Dabei würde er ihr zu verstehen geben, dass sie immer die Einzige für ihn sein würde.

Während sie sich noch ihren Träumen hingab, erschien plötzlich Rashid al Harum. Er zog beim Betreten des Flugzeugs den Kopf ein, um sich nicht zu stoßen, und wirkte überrascht, sie zu sehen.

Sofort sprang sie auf und spürte, wie sie vor Verlegenheit errötete. Schlimm genug, beim Träumen erwischt zu werden, aber herumzusitzen, als hätte sie nichts zu tun, war ihr noch peinlicher.

„Tut mir leid, ich wollte nur kurz testen, wie man auf dem Sofa sitzt“, brachte sie atemlos hervor.

„Ist es denn so bequem, wie es aussieht?“, erkundigte er sich gelassen und ohne weiter auf ihre Anwesenheit in der Kabine einzugehen.

„Wunderbar. Die Sicherheitsgurte sind sehr unauffällig angebracht. Man hat wirklich das Gefühl, sich in einem Wohnzimmer zu befinden. Ich hoffe, du wirst zufrieden sein.“ Sie wollte an ihm vorbei ins Cockpit gehen, doch er vertrat ihr den Weg.

„Wenn du zum Abflug bereit bist, kann es losgehen“, stieß sie hervor, überwältigt von seiner Nähe. Nicht nur seine maskuline Ausstrahlung trieb ihren Puls in die Höhe, sondern auch sein Selbstbewusstsein, das seine ganze Haltung ausdrückte. Dazu kam sein attraktives Äußeres, das ihn garantiert zum begehrtesten Junggesellen weit und breit machte. Sie betrachtete seine markanten Gesichtszüge, das dunkle Haar, den sinnlichen Mund und stellte sich vor, wie es wohl wäre, wenn seine Lippen ihre berührten.

Reiß dich zusammen, ermahnte sie sich. Unter normalen Umständen wären wir uns nie begegnet. Und das Einzige, was ihn interessiert, ist die exklusive Ausstattung seines neuen Jets oder die Unterzeichnung des Ölabkommens.

Er trat zur Seite, sodass sie sich vorsichtig an ihm vorbeischieben und das Cockpit betreten konnte. Atemlos ließ sie sich auf den Pilotensitz sinken, froh, nun in der Lage zu sein, sich auf die Flugvorbereitung zu konzentrieren.

„Von mir aus können wir starten“, vernahm sie Rashids Stimme, als er wenige Minuten später hinter ihr das Cockpit betrat und auf dem Copilotensitz Platz nahm.

„Du willst hier vorne mitfliegen?“, platzte sie entgeistert heraus.

„Warum sollte ich mir die Gelegenheit entgehen lassen, neben meiner guten Freundin zu sitzen?“

Sie warf einen Blick aus dem Fenster. Das Bodenpersonal beeilte sich, die letzten Vorbereitungen zu treffen. Man konnte von dort unten direkt ins Cockpit sehen. Natürlich wollte Rashid den Eindruck erwecken, dass sie beide gut miteinander befreundet waren.

„Okay. Bist du schon mal im Cockpit mitgeflogen?“

„Hin und wieder.“

Nur wenige Minuten später hoben sie ab. Bethanne war nun völlig konzentriert. Wie immer löste das Fliegen ein großartiges Glücksgefühl in ihr aus. Sie hatte eine Route entlang der Küste Richtung Süden geplant.

Langsam brachte sie die Maschine auf den gewünschten Kurs und dann auf normale Flughöhe. Da kleinere Jets empfindlicher auf unruhige Luftschichten reagierten, hing es von ihrem Geschick ab, Rashid vorzuführen, wie gut man auch in solchen Situationen das Fugzeug lenken konnte.

„Ausgezeichnet gemacht“, sagte er unvermittelt.

Für kurze Zeit hatte sie seine Anwesenheit völlig vergessen gehabt. Nun wurde sie sich seiner Nähe wieder bewusst, nahm den Duft seines Aftershaves wahr und verspürte ein erregendes Prickeln.

„Fliegst du auch selbst?“, fragte sie.

„Nein, das überlasse ich den Profis. Aber ich setze mich manchmal nach vorn zum Piloten. Der Blick vom Cockpit aus ist fantastisch, und man verspürt ein enormes Gefühl von Freiheit. Bist du deshalb Pilotin geworden?“

„Ich denke schon.“ Wenn sich ihr Puls doch nur beruhigen würde.

„Es ist ein ungewöhnlicher Beruf für eine Frau. Zumindest hier in Quishari.“

„Auch in den Vereinigten Staaten ist das so. Die Zahl der Bewerberinnen nimmt aber zu.“

„Wolltest du das schon immer werden?“

Sie nickte. „Schon als Kind. Es hat mich immer fasziniert. Mein Vater …“ Sie unterbrach sich abrupt. „Tut mir leid, ich rede zu viel.“

„Wenn es mich nicht interessieren würde, hätte ich nicht danach gefragt. Hat er dich fürs Fliegen begeistert?“

Sie nickte steif. Das, was sie am Morgen erfahren hatte, schmerzte sie noch. Sie wollte ihren Vater vor dem Scheich in Schutz nehmen. Allerdings brauchte sie dazu Fakten.

„Auch ich trete in die Fußstapfen meines Vaters. Er hat das Ölunternehmen zu dem gemacht, was es heute ist. Sein Tod war ein herber Verlust. Mein Bruder und ich versuchen nun gemeinsam mit dem einzigen noch lebenden Bruder meines Vaters, die Firma noch besser aufzustellen.“

„Kühne Pläne. Soweit ich weiß, ist Bashiri-Öl bereits Marktführer.“

„Ich hoffe, dass man mich eines Tages so wie meinen Vater in Erinnerung behalten wird: als einen Mann mit Visionen, der Ergebnisse erzielt hat.“

Er hat Charme, dachte Bethanne. Das wird ihm auf jeden Fall beim Erreichen seiner Ziele helfen.

„Und was ist mit uns? Hat noch niemand Zweifel an unserer Beziehung geäußert?“

„Keiner würde es wagen.“

„Gut.“

„Meine Mutter erwartet uns übrigens heute zum Abendessen. Ich habe zugesagt.“

„Sie wird es als Erste merken.“

„Bestimmt wird sie dir viele Fragen stellen. Ich bin sicher, du kannst sie zu ihrer Zufriedenheit beantworten. Eines solltest du allerdings dabei bedenken. Wenn sie erfährt, wer dein Vater ist, wird sie niemals glauben, dass wir befreundet sind.“

Seine Andeutung brachte sie in Rage.

„Ich habe nichts verbrochen. Und ich glaube auch nicht, dass er sich etwas zuschulden kommen lassen hat.“

„Behalte es trotzdem lieber für dich.“

Je eher seine Mutter die Wahrheit erfährt, desto besser, dachte sie zornig.

„Geh tiefer und kreise hier“, befahl er.

Sie blickte zu einer Reihe von Ölbohrinseln hinab und brachte das Flugzeug in eine leichte Schräglage. „Sind das die Plattformen, die du sehen willst?“ Eine von ihnen schien in der Hitze zu glühen. Helle Flammen stiegen zum Himmel empor. „Ist dort ein Brand ausgebrochen?“, fragte sie ungläubig.

„Verdammt. Ich hatte gehofft, dass es nicht so weit kommen würde. Wenn Khalid sich da unten aufhält, drehe ich ihm den Hals um.“

Sie blinzelte, so heftig stieß er die Worte hervor. Wer war Khalid? Vermutete Rashid, dass er das Feuer gelegt hatte?

Sie informierte die Flugsicherung über die geänderte Route und umkreiste dann die Bohrinseln. Von der letzten schlugen die Flammen empor. Wie beängstigend musste das erst aus der Nähe sein.

„Wie löscht man das?“, fragte sie, darauf bedacht, genügend Abstand zu der aufsteigenden Hitze zu halten.

„Das überlässt man am besten den Experten. Khalid ist zum Beispiel einer. Doch das allein ist noch keine Garantie für seine Sicherheit.“

„Und wer ist Khalid?“, fragte sie leise, da sie bemerkte, mit welcher Anspannung er die unter ihnen liegende Szene beobachtete.

„Mein Bruder.“

„Oh.“

Sie umkreiste die Plattformen ein weiteres Mal, dann wies Rashid sie an, zum Flugplatz zurückzukehren. „Ich muss unbedingt etwas unternehmen.“

„Du weißt, dass der Jet mit modernster Satellitentechnologie ausgestattet ist“, sagte sie und kam sich vor wie in der Fernsehwerbung.

„Das hätte ich beinah vergessen, danke.“ Er stand auf und ging in den hinteren Teil der Maschine.

Bethannes innere Anspannung ließ etwas nach, nachdem er das Cockpit verlassen hatte. Sie hoffte, dass Khalid sich nicht mitten im Geschehen befand, sonst würde er Rashids Zorn zu spüren bekommen.

Wie seltsam, dass sein Bruder Brände bekämpfte. Die beiden hatten doch genug Geld, um diese Aufgabe den besten Spezialisten zu überlassen. Warum riskierte er sein Leben?

Sie wünschte, sie wüsste mehr über Rashid und seine Verwandten. Ihr Vater hatte die Familie sehr geschätzt, und sie gestand sich ein, dass sie sich sehr zu Rashid hingezogen fühlte. Nur wohin sollte das führen? Schließlich würde sie die Rolle als seine gute Freundin nur so lange spielen, bis der Vertrag unterzeichnet war.

Wenig später setzte sie den Jet sanft auf der ihr zugewiesenen Landebahn auf und lenkte ihn zur Halle. Dann schaltete sie die Triebwerke aus.

„Und nun?“

„Du kehrst zur Villa zurück, und ich fahre zu meinem Büro“, erklärte Rashid, der schon an der Tür stand. „Das war ein prima Flug. Danke.“

Sie spürte, wie sie vor Freude errötete.

„Bist du mit dem Satellitentelefon zurechtgekommen?“

„Alles funktionierte perfekt. Die Ausstattung entspricht genau meinen Vorstellungen. Ich bin sicher, ich werde viele Jahre Freude an dem Jet haben.“

Sie konnte sich gut vorstellen, dass er den Komfort während zahlreicher Flüge im Nahen Osten oder sogar nach Europa schätzen würde.

„Befindet sich dein Bruder auf der brennenden Plattform?“

„Ja, und er sagt, sie hätten alles unter Kontrolle.“

„Das ist ein unheimlicher Job.“

„Und sehr gefährlich. Ich muss jetzt los. Teaz Suloti, einer meiner Fahrer, steht dir zur Verfügung. Er spricht Englisch. Wenn du Ausflüge in die Stadt unternehmen willst, wende dich an ihn. Sieh die Villa als dein Zuhause an. In der Bibliothek gibt es sogar einige Bücher in deiner Sprache.“

„Vielen Dank.“

„Ich hole dich heute Abend um halb sieben zum Essen ab.“

„Sollte ich nicht etwas mehr über dich wissen, wenn wir so tun, als wären wir gute Freunde?“

„Was denn zum Beispiel?“

„Nun komm schon. Wenn zwei Menschen sich füreinander interessieren, stellen sie einander viele Fragen. Wolltest du nicht den Eindruck erwecken, als würden wir kurz vor einer Verlobung stehen?“

„Du hast recht. Ich habe es einfach vergessen.“

„Was?“

„Wie Verliebte sich benehmen.“

Sie sah ihn überrascht an. „Das verstehe ich nicht.“

„Musst du auch nicht. Ich komme heute Abend ein bisschen früher und erzähle dir alles, was du wissen musst.“

„Und was willst du von mir hören?“

„Nichts. Das Wichtigste steht im Antrag deines Visums. Alles Weitere kann ich improvisieren.“

Bethanne lehnte sich in dem bequemen Sitz der Luxuslimousine zurück und wünschte, sie hätte noch mehr Zeit mit Rashid verbringen können. Allein schon der Klang seiner melodischen Stimme mit dem angenehmen Akzent machte ihn anziehend. Außerdem hatte sie jede Menge Fragen. Sie wusste so wenig über ihn. Seine Mutter würde sie sofort durchschauen. Sie konnte nur hoffen, dass er wusste, worauf er sich da einließ.

Als sie bei der Villa ankamen, öffnete der Fahrer ihr die Tür und wartete, bis sie ausgestiegen war.

In diesem Moment kam ihr der Gedanke, dass sie ihn nach ihrem Vater fragen könnte. „Kannten Sie Hank Pendarvis?“

Einige Sekunden blieb sein Gesicht ausdruckslos. Dann nickte er kurz.

„Wissen Sie, was aus ihm geworden ist?“

„Er war der Pilot des alten Scheichs. Eines Tages ist er von einem Flug nicht zurückgekehrt.“ Teaz Sulotis Englisch hatte zwar einen starken arabischen Akzent, doch sie verstand ihn einwandfrei.

„Kannten Sie sein Ziel?“

Er schüttelte den Kopf.

„Danke.“ Sie wandte sich zur Haustür, drehte sich dann aber noch einmal um. „Können Sie mir sagen, wo er gewohnt hat?“

„Im Teil der Altstadt, den wir Romula nennen.“

Sie wartete auf weitere Informationen, doch er schwieg. Nun wusste sie wenigstens, wo sie sich umzusehen hatte. Am besten suchte sie den Ort auf und hörte sich dort direkt um.

„Würden Sie mich morgen dorthin bringen, falls der Scheich mich nicht braucht?“ Sie freute sich darauf, die Altstadt mit ihren historischen Gebäuden zu besichtigen, auf einem der Plätze Kaffee zu trinken und an den Marktständen vorbeizuschlendern. Auf der Fahrt vom Flughafen zur Villa waren sie am Stadtrand von Alkaahdar mit seinen modernen Hochhäusern aus blitzendem Stahl und Glas vorbeigefahren. Der ältere Teil, das hatte sie den Reiseführern entnommen, war in der traditionellen maurischen Architektur erbaut, die sie bereits im Süden Spaniens lieben gelernt hatte.

„Wie Sie wünschen“, sagte Teaz und verbeugte sich leicht.

Kurz darauf betrat sie die ruhige Villa und machte sich einer plötzlichen Idee folgend auf die Suche nach der Bibliothek. Auf keinen Fall wollte sie unvorbereitet zum Abendessen bei Rashids Mutter erscheinen. Als sie den von hohen Bücherregalen dominierten Raum betrat, sah sie auf den ersten Blick, dass sie Glück hatte. Sie würde nicht lange in den dicken Bänden blättern müssen, um an Informationen über die Familie al Harum zu kommen. Auf einem großen Schreibtisch stand ein Computer. Der würde ihr die Recherche sehr erleichtern.

Rashid lehnte sich im Polster zurück, als der Wagen von seinem Büro losfuhr. Es war Zeit, Bethanne zum Essen abzuholen. Mit welchen Fragen würde sie ihn wohl konfrontieren, um vor seiner Mutter bestehen zu können?

Zum ersten Mal seit Jahren dachte er wieder an Marguerite. Wie naiv war er doch damals gewesen. Er hätte gleich merken müssen, worauf sie es abgesehen hatte. Er hatte sich von ihrem attraktiven Aussehen und ihrem Charme um den Finger wickeln lassen. Immer wieder hatte sie betont, wie viel Spaß sie zusammen hätten. Der hatte jedoch darin bestanden, sein Geld unter die Leute zu bringen.

Inzwischen bin ich nicht mehr so gutgläubig, dachte er und seufzte. Die Ehe mit Haile hätte allein dem Zweck dienen sollen, zwei Familien mit gemeinsamen Geschäftsinteressen zusammenzuführen. Das Thema hatte sich erledigt, und er würde sein Junggesellenleben fortsetzen können. In nächster Zukunft wollte er nicht mehr an eine Heirat denken.

Was für ein Glück, dass Haile getürmt war.

Seine Mutter würde das vermutlich anders sehen. Er musste vorsichtig sein, wenn er über die Angelegenheit sprach.

Wenig später betrat er die Villa und blieb in der großen Eingangshalle stehen. Die Abendbrise zirkulierte durch die offenen Türen und Fenster, und es war einladend kühl im Haus seiner verstorbenen Großmutter.

Fatima kam die Treppe herunter, überrascht, ihn zu sehen. „Ich habe Sie gar nicht kommen hören, Hoheit“, sagte sie. Sie legte eine Hand aufs Geländer und warf einen Blick zurück nach oben. „Ich werde ihr sagen, dass Sie da sind.“

„Bitten Sie Bethanne in den Salon.“

Rashid stellte sich an die offene Terrassentür. Wie viel angenehmer es sich hier leben ließ als in seiner Stadtwohnung. Er dachte daran, wie gern er sich zu Lebzeiten seiner Großmutter in der Villa aufgehalten hatte. Nur wenige Minuten von der Innenstadt entfernt, strahlte das Haus am Meer Ruhe und etwas Heiteres aus und stand zu dem Wolkenkratzer aus Stahl und Glas, in dem er sein Apartment hatte, in starkem Kontrast.

Hinter sich vernahm er das Rascheln von Seide und drehte sich um. Bethanne betrat den Salon. Sie sah hinreißend aus in dem schlichten rosenfarbenen Kleid. Ihr Haar hatte sie hochgesteckt. Sie hatte keinen Schmuck angelegt, doch ihr Erscheinungsbild würde seiner Mutter gefallen.

„Du siehst entzückend aus“, sagte er.

„Danke, das liegt an dem Kleid.“ Sie drehte sich langsam im Kreis und lächelte. „An solche Outfits könnte ich mich gewöhnen. Meistens trage ich meine Uniform, und zu Hause habe ich fast immer Shorts an.“

Er würde sie gern darin oder im Badeanzug sehen. Oder ohne alles.

Rasch wandte er den Blick ab, um sich nicht zu verraten, und ging zu einem Sessel. Mit einer Handbewegung forderte er sie auf, sich ebenfalls zu setzen.

Es war für ihn immer noch ein Wunder, dass gerade in dem Moment, als Haile sich aus dem Staub gemacht hatte, Bethanne aufgetaucht war. Und sie schien sich hier in der Villa ebenso wohlzufühlen wie im Cockpit eines Jets.

„Also, beginnen wir mit der Befragung“, begann er sofort.

Sie zuckte die Schultern. „Ich habe schon im Internet recherchiert und eine ganze Menge über dich und deinen Bruder gefunden. Man schreibt sehr positiv über euch. Habt ihr das veranlasst?“

„Nein. Wir schlagen nicht über die Stränge, haben Freude an unserer Arbeit und setzen uns für das Land ein.“

„Über deinen Bruder steht nicht so viel darin wie über dich. Du hast zurzeit keine feste Beziehung. So kam es wohl zu der Vereinbarung mit Miss Haile, nehme ich an.“

Er versuchte, keine Regung zu zeigen. Die alten Berichte über die skandalöse Trennung von Marguerite waren glücklicherweise gelöscht. Das hatte er seinem Vater zu verdanken.

„Ich weiß jetzt also mehr über dich als heute Morgen. Hoffentlich genug, um vor deiner Mutter zu bestehen. Viel Persönliches habe ich allerdings über dich nicht herausbekommen. Ich wüsste gern, was du am liebsten isst und ob du als Kind einen Hund hattest und so weiter.“

Er entspannte sich. Sie wollte demzufolge keine intimen Details von ihm erfahren, sondern nur Alltägliches.

„Ich liebe kandierte Datteln. Mein Bruder und ich besaßen als Kinder einen fantastischen Hund, der mir heute noch fehlt. Leider ist mein Leben zu hektisch für ein Haustier.“

Ohne Pause stellte sie ihm nun weitere Fragen nach seinem Lieblingsbuch, -film, seinen Hobbys, wie er als Schüler gewesen sei und was ihm an seinem Job gefalle und was er gern zu ändern wünsche. Dann wollte sie von ihm wissen, ob er seiner Familie sehr nahe stehe, es enge Freunde gebe, von denen sie gehört haben sollte, und wen er am meisten bewundere.

Es war für ihn eine völlig neue Erfahrung, so unbefangen über sich zu erzählen. Es erstaunte ihn auch, dass sie nichts über seine finanzielle Lage wissen wollte.

Schließlich schien sie zufrieden zu sein. „Gut, damit müsste ich mich durchlavieren können“, meinte sie und machte Anstalten aufzustehen.

„Halt, jetzt bin ich dran.“

„Ich dachte, du hättest bereits alle Informationen aus den Unterlagen, die die Leute von Starcraft dir geschickt haben?“

„Ich weiß so gut wie nichts Persönliches über dich.“

„Lieblingsfarbe Blau. Ich bin süchtig nach dunkler Schokolade, und meine Leidenschaft ist das Fliegen. Ich habe keinen Freund, und das ist dein Glück, denn sonst könnten wir dieses dumme Spiel gar nicht durchziehen. Meiner Mutter und dem Mann, den sie nach der Scheidung von meinem Vater geheiratet hat, stehe ich nicht besonders nahe. Ich liebe es, die Welt zu bereisen. Und ich kann andere Flugzeuge abschießen.“

Während sie das alles in schneller Folge aufzählte, sah sie hinreißend aus, und ihr rasch wechselnder Gesichtsausdruck faszinierte ihn. Sie sprühte förmlich vor Temperament, sodass er den Blick nicht von ihr abwenden konnte. Würde seine Mutter sie mögen? Sie würde nichts an ihr aussetzen können. Solange Bethanne nicht den Namen ihres Vaters erwähnte.

„Ich hoffe, dass es zu Letzterem nicht kommen wird, solange du dich in Quishari aufhältst.“

Sie lachte lauthals. „Ich auch. Aber ich habe es während meiner Ausbildung gelernt, und es stärkt mein Selbstvertrauen. Wenn ich in eine unangenehme Situation gerate, sage ich mir, dass ich notfalls dazu in der Läge wäre.“

„Eine seltsame Art, sein Ego zu stärken.“

„Es wird mir helfen, wenn ich deiner Mutter vorgestellt werde.“

Er musste lachen. Diese Amerikanerin versetzte ihn immer wieder in Erstaunen. Er freute sich bereits auf ein paar unbeschwerte Tage mit ihr und das ohne irgendwelche Erwartungen oder Hintergedanken.

Er stand auf. „Komm, wir müssen aufbrechen, wenn wir nicht zu spät kommen wollen. Meine Mutter hasst Unpünktlichkeit.“

„Erzähl mir von ihr. Ich möchte mich auf sie einstellen, bevor ich mit ihr rede. Wird sie sehr enttäuscht sein, wenn die Wahrheit ans Licht kommt?“

„Warum sollte das je geschehen?“

Überrascht sah sie ihn an. „Die Wahrheit kommt immer heraus. Du musst sie nur so verpacken, dass sie deine Mutter nicht verletzt.“

„Ich würde sie nie verletzen wollen.“

Kurz darauf fuhren Bethanne und Rashid in Richtung Stadt.

„Wo wohnt deine Mutter?“, erkundigte sie sich.

„Sie hat ein Penthouse mit Blick über die Altstadt. So hat sie es nie weit, wenn sie ihre Freunde besuchen will. Das ist ihr seit dem Tod meines Vaters sehr wichtig.“

„Die Suppe schmeckt köstlich“, sagte Bethanne begeistert. „Alles war bisher sehr lecker. Ich liebe Süßes, und die kandierten Walnüsse sind fantastisch. Ich werde bestimmt eine große Packung davon kaufen, bevor ich abreise.“

„Und wann wird das sein?“, fragte Shahara al Harum.

Bethanne lächelte und sah Rashid an. „Ich hoffe, noch lange nicht.“

Obwohl sie all ihren Charme aufgeboten und versucht hatte, ihre Rolle überzeugend zu spielen, wurde sie das Gefühl nicht los, dass Rashids Mutter sie nicht mochte. Eine große, gertenschlanke Blondine schien nicht nach ihrem Geschmack zu sein. Vermutlich hatte sie sich für ihren Sohn eine echte Araberin vorgestellt.

Als Nächstes drückte sie ihren Unmut über Bethannes Beruf aus, den sie als zu gefährlich und unpassend für eine Frau empfand. Deshalb erwähnte Bethanne lieber nicht, dass sie sogar Flugzeuge abschießen könnte. Das käme sicher nicht gut an.

Beim Hauptgericht entspannte sich die Situation glücklicherweise leicht. Man konzentrierte sich mehr auf das Essen.

„Wo sind Sie denn zu Hause?“, wollte die ältere Dame wissen.

„Ich komme aus Galveston in Texas. Ich bin dort aufgewachsen.“

„Was macht Ihr Vater beruflich?“

„Er ist Antiquitätenhändler.“

Rashid schien das Abendessen zu genießen. Bethanne hingegen hatte den Eindruck, dass sie seiner Mutter nichts recht machen konnte.

„Erzähl mir, woher deine Begeisterung fürs Fliegen kommt“, wandte er sich an Bethanne.

Dankbar für den Themenwechsel, holte sie weit aus.

Rashid machte es Freude, ihrer lebhaften Erzählung zu lauschen, und irgendwann warf er seiner Mutter einen verstohlenen Blick zu. Ihre höfliche Miene verriet ihm, dass sie nicht beeindruckt war. Er verspürte einen Anflug von Mitleid mit ihr. Sie hatte sich so sehr auf Hailes Ankunft gefreut, die sie auf einer Marokkoreise kennengelernt hatte.

Er hatte nur Fotos von der jungen Frau gesehen. Gewiss, sie war hübsch, aber bestimmt keine so vielschichtige Persönlichkeit wie Bethanne. Auch bezweifelte er, dass sie in Gegenwart seiner Mutter aus sich herausgegangen wäre.

Bethannes amüsante Art, etwas über ihre Erfahrungen zu berichten, fesselte ihn. Außerdem schien sie sich auf jede Situation einstellen zu können. Eine reizendere Partnerin für diesen Abend hätte er sich nicht vorstellen können. Er stellte sich plötzlich vor, wie es wäre, mit ihr verheiratet zu sein. Langweilig würde es bestimmt nie.

Wen interessiert schon meine Lebensgeschichte? dachte Bethanne, auch wenn Rashid hin und wieder interessiert Zwischenfragen stellte. Ihn schienen ihre Erlebnisse als Air-Force-Pilotin zu faszinieren. Seine Mutter hingegen wirkte eher schockiert.

Bethanne blickte sich um. Die elegant eingerichtete Penthouse-Wohnung mit Blick über die Hauptstadt beeindruckte sie sehr. Auf der umlaufenden Dachterrasse standen unzählige Pflanzenkübel mit exotischen Blumen, deren Duft durch die offene Balkontür hereindrang.

„Sie haben ein wunderschönes Zuhause“, wandte sie sich herzlich an ihre Gastgeberin, auf der Suche nach einem neuen Gesprächsthema.

Shahara al Harum nickte würdevoll. „Ich habe es für meinen Mann eingerichtet. Er liebte es, sich mit schönen Dingen zu umgeben, wenn er sich von der Außenwelt zurückziehen wollte.“ Sie blickte zu ihrem Sohn hinüber. „Gemeinsamkeiten sind wichtig für eine glückliche Ehe.“

Bethanne sah Rashid ebenfalls an. Seine Mutter nahm ihnen ihre enge Beziehung offenbar nicht ab. Würde er ihr jetzt die Wahrheit sagen?“

„Sicher sollte man ähnliche Vorlieben haben“, bemerkte Rashid. „Allerdings hat es auch etwas für sich, wenn man immer wieder Neues aneinander entdeckt, denn nur so behält die Partnerschaft ihren Reiz.“

Seine Mutter warf Bethanne einen kühlen Blick zu, ehe sie ihrem Sohn zunickte. „Da hast du sicher recht.“

Danach wurde nicht mehr viel gesprochen, und wenig später brachen Bethanne und Rashid auf.

Während der Rückfahrt schwiegen sie fast die ganze Zeit, und Bethanne mutmaßte, dass er es wohl inzwischen bereute, sie seiner Mutter vorgestellt zu haben. Vielleicht würde er ihr noch heute Abend sagen, dass er sie nicht mehr brauchte. Der Gedanke deprimierte sie.

Als sie wenig später die Villa erreichten, sagte er jedoch zu ihrer Überraschung: „Es ist noch früh. Wenn du nicht zu müde bist, könnten wir uns vielleicht noch einen Moment auf die Veranda setzen.“

„Das wäre schön. Hören wir jetzt mit dieser Farce auf, nachdem wir festgestellt haben, dass deine Mutter mich nicht mag?“

„Sie bestimmt nicht über mein Leben. Sie ist verärgert, weil ich Haile nicht mitgebracht habe, das ist alles.“

„Es ist mehr als das. Sie kann mich nicht leiden. Nicht nur, weil ich nicht Haile bin, sondern wegen allem, was ich verkörpere“, entgegnete sie. Sie legte keinen Wert darauf, jedermanns Darling zu sein. Dennoch wurmte es sie ein bisschen, dass sie vor den Augen seiner Mutter keine Gnade gefunden hatte.

„Es ist belanglos.“

Natürlich nicht. Es war ja nur ein Spiel. Sobald das Ölabkommen unterzeichnet war, würde sie in das nächste Flugzeug nach Texas steigen und wieder in ihr gewohntes Leben zurückkehren.

„Die Wohnung deiner Mutter ist fantastisch“, sagte sie, um ein unverfängliches Thema bemüht. „Bist du dort aufgewachsen?“

„Dort und an verschiedenen anderen Orten.“

Rashid ließ seinen Blick über den Garten schweifen, wo Wege und markante Pflanzen indirekt beleuchtet wurden. Er hörte das sanfte Rauschen des Meeres, das sich so sehr von den Hintergrundgeräuschen in der Stadt unterschied. „Mein Zuhause ist nicht so schön wie dieses Anwesen. Es liegt im Zentrum, unweit dem meiner Mutter. Ich wohne gern dort, aber ich hatte fast vergessen, wie schön es hier ist.“

„Ich bin sehr dankbar dafür, hier untergebracht zu sein. Es ist so viel angenehmer als in einem Hotel.“

„Meine Großmutter hätte sich über Gäste gefreut. Sie hat jedes Jahr mehrere Monate in dieser Villa verbracht. Sie besaß aber auch noch andere Häuser.“

Klar, dachte Bethanne, diese Familie hat wahrscheinlich Dutzende dieser Art. Und plötzlich verspürte sie eine unerklärliche Sehnsucht nach ihrer kleinen Wohnung mit der vertrauten Einrichtung und den lieb gewonnenen Fotos an der Wand.

Als Bethanne sich später auszog, um ins Bett zu gehen, ließ sie den Abend noch einmal Revue passieren. Im Grunde war es besser, dass Rashids Mutter sie nicht ins Herz geschlossen hatte, denn die Beziehung zu ihrem Sohn würde nicht von Dauer sein, und so blieb ihr die Enttäuschung erspart, wenn die Wahrheit ans Licht kam.

Die Unterhaltung mit Rashid auf der Veranda hatte Bethanne eine Vorstellung davon vermittelt, wie es wäre, mit ihm verheiratet zu sein. Nur der Gutenachtkuss hatte gefehlt. Sie seufzte leise. Wäre sie enttäuscht, wenn sie ungeküsst nach Hause fliegen würde? Ja. Doch sie traute sich nicht, den ersten Schritt zu tun.

Ehe sie das Licht ausmachte, öffnete sie die Balkontür und ließ die angenehm frische Meeresluft herein. Die Vorhänge bauschten sich in der leichten Abendbrise, und vom Garten stieg ein betörender Duft herauf. Schließlich schlüpfte sie zwischen die kühlen Laken und schloss die Augen.

3. KAPITEL

Am nächsten Morgen wurde Bethanne von Minnah geweckt, die mit einem beladenen Frühstückstablett das Zimmer betrat. Es gab warme Croissants, die auf der Zunge zergingen, dazu heißen Kakao mit Sahnehäubchen.

Während Bethanne es sich schmecken ließ, überlegte sie kurz, ob sie später schwimmen gehen sollte, entschied sich dann aber dafür, endlich mit der Suche nach ihrem Vater zu beginnen. Sie wollte Rashid so schnell wie möglich beweisen, dass er mit seinem Urteil falsch lag.

„Pardon, beinahe hätte ich es vergessen“, sagte Minnah, nachdem sie die Vorhänge aufgezogen hatte und das Sonnenlicht hereinflutete. „Hier ist ein Brief von seiner Hoheit für Sie.“ Sie reichte ihr ein elfenbeinfarbenes Kuvert, auf dem in schwungvollem Schriftzug ihr Name stand.

Das Herz klopfte Bethanne bis zum Hals, als sie den Umschlag öffnete. Sie hatte in der vergangenen Nacht lange nicht einschlafen können und dann sehr intensiv von Rashid geträumt.

Ich habe Dir für heute einen Wagen zur Verfügung gestellt. Der Fahrer steht bereit, um Dir die Sehenswürdigkeiten zu zeigen. Er spricht Englisch und kann auch für Dich dolmetschen, wenn Du irgendwo einkaufen oder Kaffee trinken möchtest.

Sollte sie über die kurze Nachricht enttäuscht oder erleichtert sein? Was hatte sie denn erwartet? Einen Liebesbrief oder den Vorschlag, den Tag gemeinsam zu verbringen?

Rasch beendete sie das Frühstück, duschte und schlüpfte in einen beigefarbenen Leinenrock und eine hellgelbe Baumwollbluse. Sie würde die Gelegenheit nutzen, die Rashid ihr eröffnete. Vielleicht konnte sie dabei auch etwas über ihren Vater in Erfahrung bringen.

Falls sie anschließend noch Zeit hatte, wollte sie die Schönheit des Persischen Golfs genießen und sich am Strand entspannen, bis Rashid von der Arbeit zurückkam.

Als sie kurz darauf die Villa verließ, stellte sie erfreut fest, dass derselbe Fahrer auf sie wartete, den sie bereits über ihren Vater befragt hatte. Sie begrüßte ihn und bat ihn, sie in den Teil der Altstadt zu bringen, wo Hank gelebt hatte.

Nachdem sie ihr Ziel erreicht hatten, hielt er den Wagen am Straßenrand an.

„Weiter kann ich hier nicht fahren. Gehen Sie in dieser Richtung zwei Straßenzüge weiter.“ Dann gab er ihr ein Blatt Papier, auf dem etwas auf Arabisch stand. „Ich habe seinen Namen aufgeschrieben und wo er gewohnt hat. Zeigen Sie es herum, vielleicht erinnert sich jemand an ihn. Viele Leute hier können Englisch. Wenn Sie Schwierigkeiten haben, holen Sie mich einfach zum Dolmetschen. Ich warte hier im Wagen.“

„Danke.“

„Man wird Ihnen nicht unbedingt freundlich begegnen.“

„Warum nicht?“

„Der alte Scheich war sehr beliebt. Die Menschen haben nicht vergessen, dass ihm das Flugzeug entwendet wurde.“

Bethanne wurde klar, wie schwer es sein würde, den guten Ruf ihres Vaters wiederherzustellen. Sie musste unbedingt herausfinden, was sich damals wirklich abgespielt hatte.

Nachdem sie aus dem Auto gestiegen war, befand sie sich sofort in einer völlig fremden Welt. Hohe Sandsteinhäuser flankierten die schmalen Gassen. Einfahrten, Türen und Fenster öffneten sich direkt auf die schmalen Bürgersteige, waren aber zum Großteil mit Läden zum Schutz vor der Hitze verschlossen.

Von freudiger Erregung erfüllt, folgte sie dem beschriebenen Weg. An der ersten Kreuzung blieb sie stehen und blickte die Querstraße hinab. Sie schien sich nicht mit den terrakottafarbenen Mauern, die die Hitze reflektierten, und den Torbögen mit dekorativer arabischer Beschriftung von der Straße, auf der sie sich befand, zu unterscheiden. Wie finden sich die Menschen hier nur zurecht? fragte sie sich. Für Bethanne sah jede Straße gleich aus.

Dann öffnete sich vor ihr ein Marktplatz mit Ständen, die von bunten Markisen beschattet wurde. Hier gab es Gemüse, Früchte und Blumen. Frauen und Kinder schoben sich zwischen den Händlern hindurch, und ein Stimmengewirr erfüllte die Luft.

Bethanne sah sich um. Auf der ihr gegenüberliegenden Seite befanden sich zwei Straßencafés, in denen Männer in traditionellen arabischen Gewändern neben anderen in europäischer Kleidung saßen und Kaffee tranken. An einer Ecke unterhielten sich schwarz gekleidete Frauen, die volle Einkaufstaschen trugen. An den Ständen wurde laut verhandelt, und überall rannten spielende Kinder umher.

Fasziniert beobachtete Bethanne das Treiben und bemerkte, dass sie selbst auch die Aufmerksamkeit der Umstehenden auf sich zog. Sie ging auf eine Einheimische zu und zeigte ihr die Adresse. Die Fremde sagte etwas auf Arabisch und deutete auf ein Gebäude in der Nähe. Nachdem Bethanne sich bei ihr bedankt hatte, eilte sie auf das Haus zu und klopfte an die Eingangstür. Niemand öffnete.

Danach ging sie zu den Händlern, doch keiner schien Hank Pendarvis gekannt zu haben. Erst in einem der kleinen Straßencafés hatte sie Glück. Einer der Kellner sprach gebrochen Englisch, und sie erfuhr vom ihm, dass ihr Vater vor Jahren regelmäßig hier zu Gast gewesen war. Er hatte sich dort oft nachmittags mit einem Freund, der nach wie vor gelegentlich vorbeikam, getroffen.

Sie fragte den Angestellten, ob sie eine Nachricht für den Mann hinterlassen könne und notierte auf einem Stück Papier, dass sie nach Informationen über Hank Pendarvis suche und in drei Tagen wiederkäme.

Erleichtert darüber, etwas weitergekommen zu sein, kehrte sie zum Wagen zurück und bat den Fahrer, sie ins Einkaufsviertel der Stadt zu fahren, wo sie wenig später entspannt durch die verschiedenen Geschäfte bummelte.

Als Bethanne am frühen Nachmittag zur Villa zurückkehrte, begrüßte Fatima sie in der Halle mit einem missbilligenden Blick. Ehe sie jedoch darauf reagieren konnte, trat zu ihrer Überraschung Rashid aus der Bibliothek.

„Ah, Shoppen, die Lieblingsbeschäftigung aller Frauen“, sagte er mit einem Blick auf ihre Tragetaschen.

„Ja, ich habe ein paar wunderbare, im Preis reduzierte Kleider gekauft, die ich gern mit nach Hause nehmen möchte“, erwiderte sie und sah ihn strahlend an, denn sie war sich der neugierigen Blicke der Bediensteten bewusst. Dann öffnete sie eine der Tüten, sodass er hineinsehen konnte.

Er tat es mit einem Lächeln.

„Wie ist es, möchtest du mir im Salon Gesellschaft leisten?“

„Oh ja.“

Er richtete einige Worte an Fatima, die Bethanne daraufhin ihre Sachen abnahm und damit nach oben ging.

„Stimmt irgendetwas nicht?“, erkundigte sich Bethanne, nachdem sie die Tür zum Salon hinter sich geschlossen hatten.

„Keineswegs. Ich hatte nur etwas Zeit und wollte dich fragen, ob du Lust hast, mit mir essen zu gehen. Danach könnten wir einen Ausflug machen. Ich habe nicht vergessen, dass du mein Land kennenlernen möchtest. Was hast du denn heute Vormittag besichtigt?“

„Zuerst habe ich mir die Altstadt mit dem Markt angesehen und mich danach von Teaz zu einem modernen Einkaufsviertel fahren lassen.“

„Ich würde dir gern mehr von dem alten Zentrum zeigen und anschließend etwas vom Umland, wenn du willst.“

„Natürlich. Ich werde sicher nicht die Gelegenheit haben, noch einmal nach Quishari zu reisen.“ Wenn es mir nicht gelingt, meinen Vater zu finden und seine Unschuld zu beweisen, wird mich hier keiner mehr sehen wollen, dachte sie. „Ich gehe nur schnell nach oben und mache mich ein wenig frisch. In zehn Minuten bin ich fertig.“

„Wir haben keine Eile.“

Lächelnd lief sie die Treppe hinauf. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass Rashid sich ihretwegen freinehmen würde. Hoffentlich fanden sie genug Gesprächsthemen. Sie wäre auch damit zufrieden, ihn einfach nur anzusehen. Allerdings würde das einen seltsamen Eindruck machen.

Rashid ging zur offenen Terrassentür und blickte in den Garten hinaus. Seine Gedanken drehten sich dabei um seine amerikanische Besucherin. Bethanne faszinierte ihn. Trotz des für eine Frau ungewöhnlichen Berufs hatte sie sich ihre Weiblichkeit bewahrt. Er sah sie gern an – ihre helle Haut, die blauen Augen und das seidige blonde Haar. Ihre lockere Art konnte zu dem Schluss verleiten, sie sei flatterhaft. Doch er hatte ihren Lebenslauf gründlich studiert. Es gab nichts daran auszusetzen. Ihr erfrischendes Wesen tut einem Zyniker wie mir gut, dachte er. Handelte es sich dabei um eine typisch amerikanische Eigenschaft, oder entsprach das einfach Bethannes Charakter?

Er kannte verschiedene amerikanische Geschäftsleute und hatte sich hin und wieder mit ihnen und ihren Ehefrauen zum Essen getroffen. Die meisten gaben sich weltmännisch und ein wenig gelangweilt. Völlig anders als Bethanne. Vielleicht faszinierte sie ihn deshalb so sehr.

Bethanne machte sich sorgfältig zurecht. Sie bürstete ihre Haare, bis sie glänzten. Dann fasste sie sie im Nacken zusammen und erneuerte ihr Make-up. Sie wusste genau, dass sie es nicht mit einer Frau wie Haile aufnehmen konnte. Im Vergleich zu der glutäugigen dunklen Schönheit kam sie sich unscheinbar vor.

Schließlich verließ sie ihr Zimmer und eilte hinunter.

„Pünktlich wie immer“, bemerkte Rashid, der sie am Fuß der Treppe erwartete.

Als sie ihn anblickte, musste sie sich kurz am Geländer festhalten, so umwerfend sah er aus in dem dunklen Anzug, dem weißen Hemd und mit der blausilbernen Krawatte. Sein schwarzes Haar glänzte, und seine braunen Augen hielten ihren Blick fest. Hatte sich so Cinderella gefühlt, als sie zum Ball gegangen war? Hoffentlich würde es nie Mitternacht.

„Du siehst wunderbar aus“, sagte er.

Sie lächelte ihn an. „Danke.“

Das Restaurant, zu dem sie fuhren, lag direkt am Persischen Golf. Drinnen wurden sie zu einem Tisch an einem der raumhohen, leicht getönten Fensterscheiben geführt, von dem aus man einen fantastischen Blick auf das Meer hatte. Bethanne hatte den Eindruck, direkt am Strand zu sitzen.

„Unglaublich“, flüsterte sie, hingerissen von der Aussicht.

„Das Essen ist auch vorzüglich“, sagte Rashid, der ihr gegenüber Platz genommen hatte.

Nachdem der Oberkellner Bethanne und Rashid jeweils eine Speisekarte überreicht hatte, warf sie einen kurzen Blick in ihre und meinte dann zu Rashid: „Bestell du bitte für mich. Ich kann leider kein Arabisch lesen.“

„Isst du gern Fisch?“

„Ja.“

„Dann bestelle ich für uns beide welchen. Du wirst sehen, der aus dem Golf schmeckt hervorragend.“

Nachdem er der Bedienung seine Wünsche aufgegeben hatte, sah Bethanne ihn an. „Gehst du manchmal tauchen?“

„Hin und wieder“, antwortete er. „Und du?“

Sie nickte. „Das gehört einfach dazu, wenn man in Galveston aufwächst. Im Urlaub habe ich oft in den Florida Keys geschnorchelt. Es gibt dort die farbenprächtigsten Fische.“

„Dann müssen wir das unbedingt einmal zusammen machen, bevor du abreist.“

Sie sah ihn einen Augenblick an. „Das kann ich auch gut allein. Du musst dir nicht extra meinetwegen freinehmen. Schließlich …“

Seine hochgezogenen Augenbrauen ließen sie verstummen. „Was ist?“

„Denk daran, dass jemand unser Gespräch mithören könnte“, ermahnte er sie.

Sie blickte sich um. Niemand schien sich für ihre Unterhaltung zu interessieren. Allerdings wusste sie, wie schnell alles auffliegen konnte und was für ein großer Schaden Rashid dadurch entstehen würde.

„Wie laufen die Geschäfte?“ Sie beugte sich näher zu ihm und senkte die Stimme.

„Die Unterzeichnung steht kurz bevor, falls nicht bestimmte Kräfte noch Stimmung dagegen machen.“

„Der Vater?“, fragte sie.

„Nein, von seiner Seite sind keine Schwierigkeiten zu erwarten. Einige Leute aus unserem eigenen Lager sind gegen das Abkommen und könnten noch Probleme machen.“

„Und deine Mutter?“

Rashid legte seine Hand auf ihre, ehe er leise antwortete: „Sie interessiert sich nicht für Politik oder Geschäfte. Sie will nur ihre Söhne verheiraten. Unser Privatleben geht niemanden etwas an. Es darf nur nicht zu einem Bruch mit al Benqura führen. Und dafür sorgen wir.“

Auf die anderen Gäste im Restaurant musste es wirken, als würden sie miteinander flirten. Die Berührung seiner Hand setzte einen ganzen Schwarm von Schmetterlingen in ihrem Bauch in Bewegung. In Quishari zeigte man üblicherweise seine Zuneigung nicht in der Öffentlichkeit. Dennoch hatte Rashid sich darüber hinweggesetzt.

Als der erste Gang gebracht wurde, war sie froh, sich darauf und auf die wunderbare Aussicht konzentrieren zu können.

„Köstlich“, sagte sie nach dem ersten Bissen. Der Fisch war zart und sehr geschmackvoll, das Gemüse perfekt.

Er nickte. „Ich habe gehofft, dass es dir schmeckt.“

Während sie das Essen genossen, sprachen sie kaum miteinander. Hin und wieder warf Bethanne ihrem Begleiter einen kurzen Blick zu, doch die meiste Zeit sah sie aufs Meer hinaus.

Dann wurde der Nachtisch gebracht: kandierte Walnüsse. Ein entzücktes Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Ich wusste gar nicht, dass man die im Restaurant bekommt“, sagte sie und steckte sich eine in den Mund.

„Ich habe sie extra für dich bestellt.“

„Wirklich?“ Erstaunlich. Noch nie hatte sich jemand ihre Vorlieben gemerkt, um ihr damit eine Freude zu machen. „Vielen Dank. Sie sind wirklich unwiderstehlich.“

Sie nahm gleich noch eine. Dann fragte sie: „Wie geht es eigentlich deinem Bruder? Konnte er den Brand löschen?“

„Ja, es ist ihm gelungen. Er ist der Chef einer Firma, die sich darauf spezialisiert hat. Außerdem fungiert er als Berater für Ölbohrfirmen auf der ganzen Welt.“

„Ist er auch am Familienunternehmen beteiligt?“

„Ja, allerdings nur als stiller Teilhaber. Er ist einfach kein Bürohengst, wie er selbst es immer ausdrückt.“

Sie sah Rashid eine Weile an und nahm sich eine weitere Walnuss. „Du doch sicher auch nicht. Ich sehe dich eher an vorderster Front kämpfen.“

Ein kleines Lächeln umspielte seine Lippen. „Schön gesagt. Es stimmt, mir macht es Spaß, das Unternehmen im Sinne meines Vaters voranzubringen.“

„Woran ist er eigentlich gestorben?“

„An Herzversagen. Mit dreiundsechzig. Er war noch viel zu jung, um schon gehen zu müssen“, antwortete er kurz angebunden.

„Hoffentlich ist deine Familie nicht erblich vorbelastet“, sagte sie und fragte sich, wodurch das Herzversagen wohl ausgelöst worden war. War es nur ein Zufall, dass sein Vater kurz nach dem Verschwinden des Flugzeugs gestorben war? Sie hoffte es. Schlimm genug, dass alle ihren Vater für einen Dieb hielten. Für das Ableben des alten Scheichs machte ihn hoffentlich niemand verantwortlich.

„Nein. Er hatte als Kind rheumatisches Fieber und entwickelte in der Folge eine Herzschwäche. Der Rest der Familie ist fit.“

Mehr als das, dachte sie und wandte den Blick ab, damit er ihre Gedanken nicht erraten konnte. Sie war doch schon anderen gut aussehenden Männern begegnet. Allerdings hatte keiner von ihnen Rashids Ausstrahlung gehabt. Wieder einmal musste sie sich in Erinnerung rufen, dass ihre Freundschaft nur gespielt war.

„Sollen wir aufbrechen? Wir können die Walnüsse mitnehmen. Teaz wird uns die Küste entlangfahren. Die Strecke ist herrlich, außerdem kommen wir an einigen sehr interessanten Ruinen vorbei.“

Ich könnte mich sehr schnell an dieses Leben gewöhnen, dachte Bethanne, nachdem sie wieder in der Limousine Platz genommen hatte. Und sie würde aufgehen wie ein Hefeteig, wenn sie weiter so viele Süßigkeiten naschte. Nur noch zwei, dann wollte sie aufhören. Fürs Erste jedenfalls.

Rashid kommentierte alle Sehenswürdigkeiten, an denen sie vorbeikamen. Zu ihrer Rechten glitzerte der Persische Golf, links säumten herrschaftliche Anwesen die Küstenstraße. Je weiter sie die Stadt hinter sich ließen, desto mehr breitete sich die Wüste aus. Bald gab es nur noch den Ozean und Sand, so weit das Auge reichte.

„Wir sollten die Ruinen zu Fuß erkunden“, schlug Rashid vor, als Teaz den Wagen schließlich anhielt. Außer den sandverwehten Überbleibseln von Gebäuden, die vor langer Zeit ein blühendes Dorf gebildet hatten, war kein Mensch weit und breit zu sehen.

„Früher befand sich hier eine kleine Hafenstadt. Im Wasser sieht man noch einige Reste von den alten Kaimauern. Schätzungen zufolge sind sie über zweitausend Jahre alt.“

„Da kann Amerika, das erst im 15. Jahrhundert von den Europäern besiedelt wurde, nicht mithalten. Deshalb fasziniert mich das alles hier so sehr.“

Bis zum Sonnenuntergang hatten sie das Land fast bis zur Grenze erkundet, und Bethanne hatte jeden Augenblick genossen. Rashids Liebe zu Quishari wirkte ansteckend, und sie spürte, wie viel Freude es ihm machte, seine Begeisterung mit ihr zu teilen.

„Morgen können wir das alles noch einmal vom Flugzeug aus betrachten. Ein Stück weiter westlich gibt es einige größere bewohnte Oasen. Die sind auch einen Abstecher wert“, sagte Rashid.

Als sie wenig später vor der Villa vorfuhren, stieg er ebenfalls aus und begleitete Bethanne zur Tür.

Ein Bediensteter öffnete und wechselte einige Worte mit ihm.

„Wir haben Besuch“, erklärte Rashid ihr daraufhin auf Englisch. „Mein Bruder ist hier.“

„Oh. Soll ich mich nach oben zurückziehen?“

„Nein, ich möchte dir Khalid gern vorstellen.“

Sie gingen in den Salon. Ein Mann, der in einem Sessel sitzend die Zeitung gelesen hatte, erhob sich bei ihrem Eintreten. Bei seinem Anblick musste Bethanne blinzeln. Er sah genau aus wie Rashid. Die beiden waren also Zwillinge!

Als er sich ihnen zuwandte, bemerkte sie, dass sich eine Narbe über seine rechte Gesichtshälfte zog. Sie hielt den Atem an. Sicher war sie die Folge eines Unfalls beim Löschen eines Ölfeuers.

„Bethanne, das ist Khalid.“

„Ich freue mich, Sie kennenzulernen. Rashid hat gar nicht erwähnt, dass er einen Zwillingsbruder hat.“

Khalid nickte, dabei bewegte er sich nicht von der Stelle, sondern sah sie misstrauisch an.

„Mir hat er von dem Plan, alle an der Nase herumzuführen, erzählt. Ich halte das für keine gute Idee.“

Seine harschen Worte ließen sie zusammenzucken. Sie warf Rashid einen Blick zu. Der hob nur die Schultern. „Findest du? Wenn ich uns damit bis zur Vertragsunterzeichnung die Wölfe vom Hals halten kann, ist sie nicht schlecht. Was führt dich her?“

„Ich wollte sie kennenlernen“, erklärte Khalid.

Bethanne ging zu einem Sessel und setzte sich. „Das haben Sie jetzt. Noch Fragen?“ Sie hatte sich in der Vergangenheit schon öfter mit angriffslustigen Passagieren auseinandersetzen müssen. So etwas warf sie nicht aus der Bahn.

„Geh nicht zu weit“, warnte Rashid seinen Bruder.

„Was erhoffen Sie sich von dem Ganzen?“ Khalid ging nicht auf Rashid ein.

„Dass der Kaufvertrag für den Jet, den ich überführt habe, unterschrieben wird. Außerdem möchte ich ein paar Tage Urlaub in einem Land verbringen, das ich schon lange besuchen wollte“, antwortete sie, ohne zu zögern.

Erstaunt verfolgte Rashid, wie sein Bruder Bethanne einem Kreuzverhör unterzog. Offensichtlich glaubte er, dass sie es auf Geld abgesehen habe. Eine Einschätzung, die Rashid nicht teilte.

„Konnten Sie den Ölbrand löschen?“, erkundigte sie sich, als Khalid kurz Atem schöpfte.

Er nickte. „Woher wissen Sie das?“

„Mein guter Freund Rashid erzählt mir alles“, antwortete sie mit honigsüßer Stimme.

Rashid lachte laut auf. „Gib dich geschlagen, Bruderherz. Es läuft alles nach Plan. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen.“

Khalid fixierte Bethanne trotzdem weiter. Doch sie hielt seinem Blick stand.

„Wir essen heute Abend hier. Möchtest du uns nicht Gesellschaft leisten?“, fragte Rashid.

Er hatte spontan beschlossen, noch in der Villa zu bleiben. Vielleicht würde ja ein gemeinsam verbrachter Abend Khalids Verdacht zerstreuen und ihn wieder zurück ins gemeinsame Boot holen.

4. KAPITEL

Am nächsten Morgen kam Bethanne pünktlich um acht Uhr die Treppe herunter. Sie hatte ihr Haar zu einem Zopf geflochten, damit es ihr nicht ins Gesicht fiel, und trug wieder Uniform, was sich völlig anders anfühlte als die Seidenkleider, die sie in den vergangenen Tagen angehabt hatte. Vor ihr lag ein Flug über Quishari, und sie freute sich darauf. Rashid hatte ihr am vergangenen Abend vorgeschlagen, seinen Piloten einzuweisen. Eine Aufgabe, die sie gern übernahm, wusste sie doch, dass er von dem Jet ebenso begeistert sein würde wie sie.

Jede Stunde in Rashids Gegenwart erschien ihr kostbar. Bald würde ihr nur noch die Erinnerung an die gemeinsame Zeit bleiben. Grund genug, jeden Augenblick auszukosten.

Fatima erwartete sie bereits in der Halle. Höflich lächelnd sprach sie Bethanne auf Arabisch an. Bethanne nickte ihr freundlich zu, ohne sie zu verstehen.

Anscheinend brauche ich heute eine Anstandsdame, dachte sie, als sie die Villa verließ und Fatima ihr zu der Limousine folgte, die vor dem Haus bereitstand.

Wenig später erreichten sie den Flughafen, wo der Chauffeur den Wagen neben dem in der Sonne glitzernden Jet anhielt. Dort gesellte sich ihr Dolmetscher zu ihnen.

„Seine Hoheit und Alexes sind bereits eingestiegen“, sagte er und deutete eine kleine Verbeugung an.

Bethannes Herz begann heftig zu pochen. Doch trotz der Freude auf das Wiedersehen mit Rashid durfte sie ihre Pflichten nicht vernachlässigen. Rasch ging sie um die Maschine herum, um sicherzustellen, dass sie startklar war. Dann nickte sie Fatima zu und ging mit ihr an Bord.

Nach dem hellen Sonnenschein brauchten ihre Augen eine Weile, um sich an das gedämpfte Licht zu gewöhnen. Rashid stand mit einem älteren Mann im hinteren Teil der Kabine und erklärte diesem das Kommunikationssystem. Als er Bethanne erblickte, stellte er ihr den Piloten vor.

„Wenn du soweit bist, können wir starten. Alexes wird neben dir im Cockpit sitzen und übernehmen, wenn du ihm alles erklärt hast.“

„Das geht ganz schnell“, wandte sie sich an den Piloten. „Trotz modernster Technologie lässt die Maschine sich sehr leicht steuern.“

Rashid gab ihr eine topografische Karte. „Ich dachte, wir fliegen zuerst über die Ruinen, die wir gestern besichtigt haben, und dann Richtung Westen zu den Oasen, von denen ich dir erzählt habe.“

„Klingt gut. Hast du schon den Tower verständigt?“

„Alexes hat sich darum gekümmert.“

„Dann können wir ja loslegen.“

Während Bethanne den Start vorbereitete, erklärte sie Alexes jeden einzelnen Handgriff. Er sprach hervorragend Englisch und begriff die Besonderheiten des neuen Jets sehr schnell.

Als sie wenig später die richtige Flughöhe erreicht hatten, beschrieb sie mit dem Jet eine leichte Kurve und flog dann Richtung Norden. Unter ihr glitzerte der Ozean. Die Küstenlinie verlief unregelmäßig, und die Vegetation kontrastierte stark mit dem weißen Sand und dem blauen Meer.

Während sie sich mit dem Copiloten unterhielt, betrachtete sie die unter ihr vorbeiziehende Landschaft und fragte sich wieder einmal, welche Route ihr Vater bei seinem letzten Flug genommen haben mochte.

Nach einer Weile steckte Rashid den Kopf zur Cockpittür herein. „Wie läuft es? Kann Alexes schon übernehmen?“

Bethanne nickte.

„Ah, der Jet lässt sich wunderbar steuern“, sagte Alexes kurz darauf anerkennend.

„Leiste mir doch in der Kabine Gesellschaft, sobald Alexes alles unter Kontrolle hat.“

Bei dem Gedanken, neben Rashid zu sitzen, schlug Bethannes Herz unwillkürlich schneller, und nachdem sie den Eindruck gewonnen hatte, dass der Pilot gut allein zurechtkam, erhob sie sich und verließ das Cockpit.

Bei Bethannes Erscheinen blickte Rashid von den Unterlagen auf, die er gerade studierte, und wartete, bis sie neben ihm Platz genommen hatte.

„Macht Alexes seine Sache gut?“

„Selbstverständlich. Er meinte, der Jet würde dem ähneln, den er vor Jahren als Copilot gelenkt habe. Was geschah damit?“

„Das war die Maschine, mit der dein Vater verschwunden ist.“ Er legte die Papiere beiseite.

„Es ist kaum möglich, ein Flugzeug verschwinden zu lassen.“

In diesem Augenblick erzitterte der Jet kurz und verlor rapide an Höhe. Bethanne reagierte im Bruchteil einer Sekunde. Sie sprang auf und stürzte ins Cockpit.

Sofort erfasste sie, dass Alexes über den Instrumenten zusammengesunken war und sie sich in bedrohlichem Sinkflug befanden. Während Bethanne auf den Copilotensitz glitt, versuchte Rashid, den ohnmächtigen Alexes aufzurichten. Dann rief er Fatima, damit sie ihm half, den Piloten aus dem Cockpit zu tragen und in der Kabine aufs Sofa zu betten.

In der Zwischenzeit gelang es Bethanne, das Flugzeug abzufangen und wieder auf Kurs zu bringen.

„Wie geht es ihm?“, rief sie nach hinten.

„Er ist immer noch ohnmächtig“, antwortete Rashid und öffnete Alexes’ Hemdkragen.

„Sauerstoff befindet sich neben dem Erste-Hilfe-Kasten in der Bordküche.“ Dann nahm sie Kontakt mit der Flugsicherung auf, gab den Notfall durch und wurde zum nächsten Landeplatz in Quraim Wadi Samil, einige Meilen südlich ihrer geplanten Route, umgeleitet.

Sie warf einen kurzen Blick über die Schulter und sah, wie Fatima die Sauerstoffflasche hielt, während Rashid sich über Alexes beugte. Ein Schauer überlief Bethanne, und sie hoffte, dass der Pilot nicht ernsthaft in Gefahr war.

Kurz darauf begannen Alexes’ Augenlider zu flattern. Dann sagte er etwas auf Arabisch. Bethanne verstand zwar nichts, bewunderte aber die Gelassenheit, mit der Rashid den älteren Mann, der erschreckend blass war und schleppend sprach, in eine bequeme Position brachte.

„Vielleicht hat er einen Schlaganfall erlitten“, rief Rashid. „Wir müssen sofort zurückfliegen.“

„Man hat mich angewiesen, in Quraim Wadi Samil zu landen. Das ist näher, und ein Rettungswagen steht dort schon bereit“, antwortete sie. Erneut warf sie einen Blick nach hinten. „Wie geht es ihm?“

„Er atmet schwer und ist aschfahl im Gesicht. Wie lange brauchen wir noch?“

Sie nahm erneut Funkkontakt zum Tower auf und erhielt eine sofortige Landeerlaubnis. In weniger als zehn Minuten kam der kleine Flughafen in Sicht. Innerhalb der gleichen Zeit waren sie gelandet, und ein Rettungswagen brachte Alexes zum Krankenhaus.

„Du hast das alles sehr souverän gemeistert“, lobte Rashid sie.

„Das gehört zu meiner Ausbildung. Was haben die Sanitäter gesagt? Wird er es schaffen?“

„Das kann man noch nicht sagen. Wir fahren jetzt ebenfalls zur Klinik. Dort erfahren wir sicher mehr.“ Dann sprach er kurz mit Fatima, deren Miene daraufhin aufleuchtete.

„Was hast du zu ihr gesagt?“, wollte Bethanne wissen.

„Ich habe ihr erklärt, dass ich ohne ihre Hilfe ziemlich aufgeschmissen gewesen wäre.“

„Das hilft ihr sicher, ihre Schuldgefühle wegen Hailes Flucht abzubauen“, meinte Bethanne.

In diesem Moment fuhr ein Taxi vor. Der Fahrer hielt neben dem Flugzeug, stieg aus, eilte auf Rashid zu und wechselte einige Worte mit ihm.

Wir brechen jetzt auf und entscheiden im Krankenhaus, wie es weitergeht.“

Als sie in der Klinik ankamen, erfuhren sie, dass Alexes bereits die Notaufnahme durchlaufen hatte und jetzt in ein Privatzimmer verlegt worden war, wo er unter Aufsicht einer Krankenschwester stand. Bethanne und Fatima blieben im Wartezimmer, während Rashid sich nach dem Zustand des Piloten erkundigte. Als er zurückkam, eilte Bethanne ihm entgegen.

„Wird er wieder ganz gesund?“

„Der Arzt meint, man könne es noch nicht mit Gewissheit sagen.“ Rashid sah besorgt aus. „Sobald sein Zustand stabil ist, fliegen wir ihn zurück nach Alkaahdar. Fürs Erste suchen wir uns hier ein Hotel. Dann gehen wir etwas essen. Es ist schon ein Uhr vorbei. Am Nachmittag könnt ihr beide euch dann ausruhen.“

Wenig später trafen sie sich wieder auf der Veranda ihrer Unterkunft, und Bethanne wünschte sich, sie hätte noch etwas anderes als ihre Uniform zum Anziehen dabei. Zwar sah sie noch tadellos aus, doch die Hitze ließ sie sehnsuchtsvoll an die Sommerkleider in ihrem Schrank denken. Auch wäre es schön, etwas Weiblicheres als eine dunkelblaue Bluse und eine khakifarbene Hose zu tragen.

Rashid saß bereits an einem der Tische und erhob sich, als sie näher kam.

„Fatima hat beschlossen, auf ihrem Zimmer zu essen. Sie möchte sich anschließend etwas hinlegen“, sagte er, während er Bethanne einen Stuhl zurechtrückte. „Der Schreck ist ihr doch ziemlich in die Glieder gefahren.“

Als die Vorspeise serviert wurde, erkundigte er sich, ob sie mit ihrer Unterbringung zufrieden sei.

„Sie ist hübsch und sauber, und man hat von dort einen Blick über den Platz. Ganz reizend, wirklich.“

„Jetzt müssen wir unsere Pläne wohl ändern, oder? Du hattest sicher nicht vor, den ganzen Tag freizunehmen.“

„Im Notfall bin ich telefonisch erreichbar. Meine Angestellten kommen gut allein zurecht. Allerdings müssen wir morgen Abend zurück sein. Meine Familie ist zu einem Dinner mit anschließendem Tanz eingeladen, an dem auch der Finanzminister teilnimmt. Was meinst du, sollen wir nach dem Essen einen Spaziergang durch die Stadt machen?“

„Oh ja.“

Mitten in der Stadt kaufte Rashid ihr als Erstes einen Sonnenhut mit breiter Krempe.

„Aber du trägst doch auch keinen“, protestierte sie, als sie den Laden verließen.

„Ich bin an die Sonne gewöhnt. Deine Haut ist viel heller als meine. Ich möchte auf keinen Fall, dass du einen Sonnenbrand bekommst.“

Sie lächelte, erfreut über seine Aufmerksamkeit. So fürsorglich hatte sich schon lange niemand mehr ihr gegenüber gezeigt.

Sie schlenderten weiter, sahen in die Schaufenster der zahlreichen Geschäfte und bogen dann in eine der historischen kopfsteingepflasterten Straßen ein. Bethanne wollte so viel wie möglich von der Stadt sehen. Fasziniert blickte sie an den alten Häusern hoch, die mit dekorativen Schnitzereien und flachen Reliefs verziert waren.

Die Hitze nahm zu, und sie spürte, wie die Mauern die Wärme abstrahlten. „Hier ist die Luft trockener als an der Küste“, stellte sie fest.

„Das stimmt. Aus diesem Grund muss man unbedingt genug trinken. Wir sollten deshalb bald eine Pause einlegen.“

Gegen drei Uhr setzten sie sich in ein kleines Straßencafé, dessen Tische von Sonnenschirmen beschattet wurden, und bestellten kühle Getränke.

„Haben wir noch Zeit für einen kleinen Abstecher in die Wüste?“, erkundigte sie sich.

„Sicher. Wir können uns ein Taxi nehmen.“

„Ich würde sie so gern einmal hautnah erleben. Es ist mir unvorstellbar, wie Menschen dort existieren können.“

„Die alten Stämme wussten genau, wo die Wasserquellen liegen, die sie zum Überleben brauchten. Karawanen und Nomaden folgten bestimmten Routen. Heute kennen nur noch wenige diese Strecken“, erklärte Rashid.

Zurück im Hotel, bestellte Rashid einen Wagen. Wenig später war er da, und am Steuer saß der Fahrer, der sie am Vormittag vom Flugplatz abgeholt hatte und dem Rashid ihr Ziel nannte.

„Jetzt lassen wir also die Stadt hinter uns und fahren in die Einsamkeit“, sagte Bethanne leise, froh, dass das Auto eine Klimaanlage hatte.

Die Straße, die sie jetzt entlangfuhren, wurde von Ölbohrtürmen gesäumt. Monoton bewegten sich die Pumpen, die das Aussehen von Pferdeköpfen hatten, auf und ab.

„In Kalifornien habe ich die auch schon gesehen“, stellte sie fest. „Einige davon hat man sogar bemalt, sodass sie wie Fabelwesen aussehen.“

„Sie werden überall auf der Welt verwendet. Ich wäre nie auf die Idee gekommen, so etwas zu machen. Sie erfüllen ihren Zweck, mehr ist nicht nötig.“

„Gehört dieses Ölfeld denn zu deiner Gesellschaft?“

„Ja.“

„Dann kommst du sicher öfter hierher?“

„Ehrlich gesagt, war ich erst einmal hier.“ Er schwieg einen Moment, dann fuhr er mit sanfter Stimme fort: „Das war eins der Lieblingsprojekte meines Vaters. Hier gibt es nicht so viel Öl wie in anderen Gegenden, trotzdem bestand er darauf, die Förderung aufrechtzuerhalten, und kümmerte sich selbst darum. Damit hat er die Menschen dieser Region unterstützt und Arbeitsplätze gesichert. Solange es keine Probleme gibt, lasse ich es dabei. Khalid sieht gelegentlich nach dem Rechten.“

„Dein Vater scheint ein ganz besonderer Mensch gewesen zu sein. Aber bitte verurteile auch meinen nicht, solange es keine Beweise für ein Fehlverhalten seinerseits gibt. Denn ich schätze meinen Vater ebenso sehr wie du deinen.“

„In diesem Punkt werden wir nie einer Meinung sein“, erwiderte Rashid kühl.

Danach saßen sie eine Weile schweigend nebeneinander. Auf ein Wort von Rashid hin hielt der Fahrer schließlich an. „Weiter brauchen wir nicht zu fahren. Wenn du hier aussteigst, siehst du, wohin du auch schaust, nichts als Wüste.“

Sie glitt aus dem Wagen und ließ ihn ein Stück hinter sich. Alle ihre Sinne waren hellwach, während sie die trockene, heiße Luft einatmete. In der Ferne flimmerte die Luft, und sie glaubte, Wasser zu sehen.

„Eine Fata Morgana“, sagte sie leise.

„Da drüben, nicht wahr?“ Rashid stellte sich dicht hinter sie und deutete in die entsprechende Richtung. Bethanne nickte. „Es sieht aus wie Wasser, aber wir würden dort nie welches finden.“

„Ich weiß. Ich habe erst einmal eine solche Luftspiegelung gesehen. Es ist wirklich einzigartig. Und so still. Wenn wir schweigen, habe ich das Gefühl, meinen eigenen Herzschlag zu hören.“

Er antwortete nicht, und eine ganze Weile nahm sie alles in sich auf. Die Schönheit der Wüste, die Wärme von Rashids Körper, seinen Duft, der sich mit dem der Wüste vermischte. Nie würde sie diesen Augenblick vergessen.

Gedankenverloren drehte sie sich zu ihm um. „Danke, dass du mir das gezeigt hast“, sagte sie.

Zu ihrer Verwunderung legte er ihr die Hand unters Kinn und hob ihr Gesicht an. „Du überraschst mich immer wieder“, meinte er, ehe er sie küsste.

Sie spürte den Druck seiner Lippen auf ihren, heiß und abwartend. Leise aufseufzend schmiegte sie sich an ihn und öffnete ihren Mund, den Rashid mit seiner Zunge spielerisch erforschte, bis sie zu vergehen glaubte und die Welt um sie her vergaß. Es gab nur noch sie beide, den Wind, den Sand, der glühendheiß wie ihre Leidenschaft war.

Allzu schnell beendet Rashid den Kuss, und als sie ihn ansah, war sie von dem Blick seiner dunklen, unergründlichen Augen wie hypnotisiert. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, und ein Gefühl von Schwerelosigkeit überkam sie. Dieser Moment würde ihr ganz sicher für immer in Erinnerung bleiben.

„Wir sollten zurückfahren“, sagte er.

Der Zauber verflog. Sie trat einen Schritt zurück und wandte sich ab, damit Rashid ihr nicht ansah, was dieser Kuss bei ihr bewirkte.

„Danke, dass du mich hierhergebracht hast. Die Wüste ist wirklich ein besonderer Ort“, sagte sie und ging zurück zum Wagen.

Schweigend fuhren sie nach Quraim Wadi Samil zurück, und viel zu schnell für Bethannes Empfinden tauchte die Silhouette der Stadt vor ihnen auf. Gleichzeitig hatte sie das Gefühl, sich immer weiter von Rashid zu entfernen. Der Kuss hatte mit Sicherheit nichts zu bedeuten. Sie waren beide aufgewühlt nach dem Zwischenfall im Flugzeug und dem plötzlichen Ausfall des Piloten gewesen. Froh, am Leben zu sein, hatten sie sich zu einer Umarmung hinreißen lassen. Sie wünschte allerdings, es wäre mehr gewesen.

Zum Abendessen auf der Terrasse des kleinen Hotels gesellte sich Fatima wieder zu ihnen. Sie sprachen hauptsächlich über Alexes, dessen Aussichten auf Genesung der Arzt vorsichtig optimistisch beurteilte. Rashid hatte nach ihrer Rückkehr ins Hotel sofort mit ihm Kontakt aufgenommen. Allem Anschein nach hatte Alexes einen kleinen Schlaganfall erlitten.

„Wird er denn wieder ganz gesund?“, erkundigte Bethanne sich.

„Die Tests sind noch nicht ganz abgeschlossen. Aber ich hoffe es. Allerdings steht noch nicht fest, ob er jemals wieder wird fliegen können.“

Bethanne nickte. „Zumindest nicht allein. Doch vielleicht als Copilot.“ Sie empfand tiefes Mitgefühl mit dem Mann. Fliegen war sein Lebensinhalt. Nun würde er sich möglicherweise neu orientieren müssen.

„Da am nächsten Tag das Essen mit dem Minister stattfindet, bleibt uns nichts anderes übrig, als morgen die Rückreise nach Alkaahdar anzutreten, und zwar ohne ihn“, fuhr Rashid fort.

In diesem Augenblick sagte Fatima etwas auf Arabisch.

„Sie möchte wissen, wann sie nach Hause zurückkehren kann“, erklärte er Bethanne.

„Meinetwegen braucht sie nicht zu bleiben“, antwortete sie.

„Es ist aber durchaus sinnvoll, dass du eine Anstandsdame um dich hast.“

Bethanne sah ihn fragend an. „Das kann nicht dein Ernst sein.“

„Wenn wir weiter so tun, als wären wir eng befreundet, sollten wir uns an die Gepflogenheiten meines Landes halten.“

„Das ist ja vorsintflutlich.“

„Wir leben in einem Kulturkreis, in dem die Tradition eine große Rolle spielt. Ich will ja nur die Frau, für die ich mich interessiere, vor Tratsch und übler Nachrede schützen.“

Bethanne dachte darüber nach. Auch wenn sie das als altmodisch empfand, hatte es für sie durchaus etwas Romantisches.

Am nächsten Morgen flog Bethanne den Jet zurück nach Alkaahdar. Rashid saß neben ihr auf dem Platz des Copiloten. Alexes schwebte nicht mehr in Lebensgefahr, doch der behandelnde Arzt wollte ihn noch eine Weile zur Beobachtung in der Klinik behalten. In einigen Tagen würde er mit einem Firmenflugzeug nach Hause gebracht werden.

Gedankenverloren betrachtete Bethanne die unter ihr vorbeiziehende Landschaft. Sand, so weit das Auge reichte. Kein Zeichen von Leben. Gleichwohl würde die Wüste für sie immer ein Ort voller Magie sein.

Es dauerte nicht lange, bis die Hochhäuser der Hauptstadt am Horizont auftauchten.

„Ich könnte mir nicht vorstellen, ohne den Komfort der modernen Zivilisation zu leben“, meinte sie.

„Mein Bruder empfindet das anders. Er verbringt viel Zeit in der Wüste. Ich dagegen bin eher wie du. Ich habe es gern bequem. Und es geht doch nichts über eine Klimaanlage.“

„Seltsam, dass Zwillinge so verschieden sein können.“

„Das liegt an den Umständen. Khalid hat sich nach seinem Unfall ziemlich zurückgezogen, denn die Frau, die er hatte heiraten wollen, konnte den Anblick seines entstellten Gesichts nicht ertragen und hat ihn verlassen. Meiner Meinung nach ist er ohne sie besser dran. Doch das Ganze hat ihm einen schweren Schlag versetzt. Seitdem sucht er Trost in der Einsamkeit.“

„Das tut mir leid.“

„Es hätte schlimmer ausgehen können. Er hätte dabei umkommen können.“

Als sie wenig später landeten, stand bereits eine Limousine für sie bereit.

„Auf mich wartet Arbeit“, erklärte Rashid. „Teaz fährt euch zur Villa. Ich hole dich um halb sieben zum Dinner ab.“

„Ich freue mich darauf“, erwiderte sie, verspürte aber eine leichte Enttäuschung darüber, dass sie den Tag nicht gemeinsam verbringen würden.

5. KAPITEL

Bethanne verwendete viel Sorgfalt darauf, sich für das Essen zurechtzumachen. Unter den eleganten Abendkleidern, die Rashid ihr gekauft hatte, wählte sie ein elfenbeinfarbenes aus. Es war bodenlang und raffiniert geschnitten und ließ eine Schulter frei. Die reine Seide fühlte sich auf ihrer Haut wie eine Liebkosung an und umspielte ihren Körper bei jeder Bewegung.

Nach einem kurzen Klopfen betrat Minnah das Zimmer und bot ihre Hilfe an. Erleichtert bat Bethanne sie, ihr das Haar hochzustecken.

Die junge Frau nickte und machte sich sogleich an die Arbeit, nachdem Bethanne am Frisiertisch Platz genommen hatte.

„Könnten Sie mir auch ein wenig Arabisch beibringen?“, fragte Bethanne sie.

„Was zum Beispiel?“

„Nur ein paar Redensarten wie: Es freut mich sehr, Sie kennenzulernen und Ihr Land gefällt mir sehr gut.“

Während sie Bethanne das Haar machte, sprach Minnah ihr mehrere Sätze vor, und Bethanne hoffte, sich die Aussprache richtig merken zu können.

Kurze Zeit später strahlte Minnah zufrieden, und Bethanne musste zugeben, dass die Frisur äußerst gelungen war und perfekt zu ihrer eleganten Aufmachung passte.

„Danke“, sagte sie auf Arabisch.

Minnah verbeugte sich mit einem Lächeln. „Sie lernen sehr schnell. Seine Hoheit wird sich sehr darüber freuen, dass Sie sich eine solche Mühe geben.“

Bethanne ließ Minnah in dem Glauben, dass sie mit Rashid so gut wie verlobt sei. Wenn die Bediensteten es herumerzählten, konnte das nur nützlich sein.

Wenig später ging sie in den Salon, um auf Rashid zu warten, der kurz darauf erschien. Er trug einen Smoking, und ihr Herz begann heftig zu klopfen. Egal, was er anhatte, er sah einfach jederzeit atemberaubend aus.

„Pünktlich wie immer“, stellte er fest, als er den Raum betrat. „Du siehst übrigens wunderschön aus.“

„Danke“, antwortete sie auf Arabisch und hätte beinah über sein erstauntes Gesicht gelacht.

Als er in seiner Sprache weitersprach, hob sie ergeben die Hände.

„Halt, ich kann doch nur ganz wenig wie danke, bitte und schön, Sie kennenzulernen sagen“, erklärte sie.

„Das machst du schon sehr gut.“

Sein Lob ließ sie vor Freude leicht erröten.

„An deinem Erscheinungsbild fehlt aber noch etwas.“

Sie sah etwas irritiert an sich herab.

„Das hier“, meinte er, ging auf sie zu und zog dabei eine Weißgoldkette mit Saphiren und Diamanten aus der Tasche.

Bethanne stand regungslos da. „Du liebe Güte, ist die traumhaft.“ Dann wich sie einen Schritt zurück. „Aber ich möchte sie nicht anlegen. Stell dir nur vor, der Verschluss geht auf und ich verliere sie.“ Niemals könnte sie ein solches Schmuckstück ersetzen.

„Der geht bestimmt nicht auf. Außerdem passt die Kette wunderbar zu dir, denn die Steine haben die Farbe deiner Augen. Das Beste ist gerade gut genug für meine Braut.“

Natürlich. Es war alles nur Show. Bethanne war tief enttäuscht. Doch was hatte sie denn erwartet? Glaubte sie etwa, er würde ihr das Collier einfach so schenken?

„Na gut, aber ich übernehme keine Verantwortung dafür.“

Er stellte sich dicht vor sie und legte ihr die Kette um. Als sie seine warmen Hände auf ihrem Nacken spürte, erschauerte sie und stand ganz still da. Dann verspürte sie den Wunsch, sich vor einen Spiegel zu stellen, und blickte sich suchend um.

Als hätte er ihre Gedanken erraten, sagte Rashid: „In der Halle hängt einer.“

Ich sehe völlig anders aus als sonst, dachte sie, als sie sich kurz darauf im Foyer betrachtete. Das Abendkleid, der Schmuck, die elegante Frisur, doch vor allem ein Leuchten, das von innen herauszukommen schien, und ein ganz besonderer Glanz in ihren Augen ließen sie so schön wie nie zuvor erscheinen. Sie sah Rashid an, und er erwiderte lange ihren Blick.

„Danke. Ich fühle mich wie Cinderella vor dem Ball.“

„Um Mitternacht wird aber nicht Schluss sein“, erwiderte er. „Gehen wir?“

Als Bethanne und Rashid in ihrer Limousine wenig später vor dem Luxushotel vorfuhren, in dem das Essen stattfinden sollte, befanden sich bereits in halbes Dutzend anderer Wagen auf der Auffahrt, und Bethanne hatte Gelegenheit, die anderen Frauen beim Aussteigen zu beobachten. Alle trugen Designer-Abendroben und genügend Schmuck, um einen Megastore zu eröffnen.

Der Festsaal, in den Rashid sie führte, wurde von riesigen Kronleuchtern erhellt, deren Kristallprismen in allen Farben des Regenbogens funkelten. Die Tische, mit weißen Leinentischdecken, dekorativem Silber und geschliffenen Gläsern gedeckt, wirkten edel, ohne überladen zu sein.

Rashid drückte Bethannes Arm kurz an sich, als er mit ihr zwischen den Gästen hindurchging. Er begrüßte verschiedene Freunde und stellte ihnen Bethanne vor, die lächelnd jeden auf Arabisch ansprach, was ihr höchstes Lob einbrachte.

Ein älterer Herr kam auf sie zu und wechselte einige Worte mit Rashid, wobei er den Blick nicht von Bethanne wandte.

„Bethanne, darf ich dir Ibrahim ibn Saali, den Finanzminister von Quishari, vorstellen?“

„Sie machen hier Urlaub?“, erkundigte sich der Mann.

Bethanne schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. „Ja, und ich fühle mich sehr wohl in Ihrem Land.“ Sie lehnte sich leicht an Rashid und hoffte, dass sie einen verliebten Eindruck auf den Minister machte.

„Ich dachte, eine andere würde kommen.“

Bethanne warf Rashid einen gespielt überraschten Blick zu. „Das will ich doch nicht hoffen.“

Rashid schüttelte den Kopf und legte seine Hand auf ihre. „Nicht in diesem Leben.“ Dann nickte er Ibrahim ibn Saali kurz zu. „Wir werden dort drüben von meiner Mutter erwartet.“

„Schön, Sie kennengelernt zu haben“, sagte Bethanne noch schnell auf Arabisch.

Der ältere Mann nickte nur und trat zur Seite, doch auf dem Weg zu ihrem Tisch meinte sie, seinen Blick im Rücken zu spüren.

„Das war er also.“

„Ja. Deine Schauspielkünste waren einfach perfekt.“ Er lächelte. „Wenn wir ihn bei Laune halten, klappt der Deal mit Sicherheit.“

Shahara al Harum hatte bereits Platz genommen. Neben ihr saß ein älterer Herr, der sich sofort erhob und Bethanne begrüßte. Sie antwortete fließend auf Arabisch, woraufhin er äußerst erfreut wirkte. Rashids Mutter hingegen schenkte Bethanne so gut wie keine Beachtung. Sie bedeutete nur ihrem Sohn, dass er sich neben ihr niederlassen solle.

Obwohl sie den Gesprächen nicht folgen konnte, genoss Bethanne das Essen. Es schmeckte köstlich, und es dauerte nicht lange, bis eine kleine Band erschien und zu spielen begann. Einige ältere Gäste verabschiedeten sich, doch die jüngeren versammelten sich auf der Tanzfläche.

Rashid streckte Bethanne die Hand hin. „Hast du Lust?“

Sie nickte und stand auf.

Er war sich bewusst, dass sie die Aufmerksamkeit aller Anwesenden auf sich zogen, als er Bethanne zur Tanzfläche führte. Mit dem blonden Haar und den blauen Augen stach sie unter den anderen einheimischen Frauen hervor. Sie im Arm zu halten vermittelte Rashid ein tolles Gefühl. Sie war größer als die meisten Frauen, mit denen er zuvor ausgegangen war. Er musste sich nicht zu ihr hinabbeugen, um sie zu verstehen.

Der Kuss in Quraim Wadi Samil kam ihm in den Sinn, während sie sich langsam im Takt der Musik bewegten. Unwillkürlich zog er sie noch etwas näher an sich heran. Er hatte zahlreiche Frauen geküsst, und bei Marguerite hatte er sogar geglaubt, es aus Liebe getan zu haben. Mit Bethanne war alles anders. Er befand sich in einer Zwickmühle. Sobald der Vertrag mit al Benqura unterzeichnet war, würden sie und er wieder getrennte Wege gehen. Er machte sich nichts vor. Ihm war klar, dass er ihre Nähe suchte und sich immer wieder freinahm, um Zeit mit ihr zu verbringen. Er hörte ihr gern zu. Sie legte nicht jedes Wort auf die Goldwaage, versuchte nicht um jeden Preis zu gefallen. Viele Menschen in seiner näheren Umgebung waren Schmeichler, wie er nur zu gut wusste.

Sie sah hinreißend aus, und es kostete ihn all seine Selbstbeherrschung, sie nicht an sich zu drücken, zu küssen und zu lieben. Ihre Haut hatte einen zarten rosigen Schimmer, ihre wachen Augen leuchteten voller Humor und erinnerten ihn an das Meer an einem sonnigen Tag. Am liebsten hätte er die Finger durch ihr seidiges Haar gleiten lassen, sie gestreichelt und gespürt, wie sie sich an ihn schmiegte.

Bethanne mit anderen Frauen zu vergleichen war unfair. Im Gegensatz zu Marguerite war sie bescheiden und aufrichtig. Sie hatte es nicht darauf abgesehen, Kapital aus dieser Situation zu schlagen. Sie hatte nicht einmal angedeutet, dass sie die Halskette behalten wollte. Ein kleines Lächeln umspielte seine Lippen, als er an ihre Sorge, sie könnte den Schmuck verlieren, dachte. Es würde ihm nicht im Traum einfallen, sie in einem solchen Fall dafür aufkommen zu lassen. Sein Assistent hatte auf seinen Wunsch hin einige Colliers mit blauen Steinen in sein Büro bringen lassen. Er hatte sich für das mit den Saphiren entschieden, weil diese genau der Farbe von Bethannes Augen entsprachen.

Wie hatte er sich so sicher sein können? Er konnte sich nicht mehr daran erinnern, wie Marguerites Augen ausgesehen hatten. Er schaute Bethanne an. Sie sah verzaubert aus – und bezaubernd. Ihr selbstvergessenes Lächeln zeigte, wie sehr sie den Abend genoss. Als spürte sie seinen Blick, sah sie zu ihm auf.

Am liebsten hätte er auf der Stelle mit ihr den Saal verlassen, sie an einen abgeschiedenen Ort geführt und erneut geküsst.

„Amüsierst du dich gut?“, fragte er, nur um ihre Stimme zu hören.

„Sehr. Alles ist so beeindruckend. Einige der Kleider, die man hier sieht, sind wirklich spektakulär. Ich versuche, mir alles einzuprägen, damit ich lange in Erinnerungen schwelgen kann.“

„Es wird noch mehr Veranstaltungen dieser Art geben“, sagte er und ließ den Blick über die ihm so vertraute Umgebung und die zahlreichen alten Freunde gleiten. Er hatte sich sein ganzes Leben in diesen Kreisen bewegt.

„Für dich vielleicht. Doch ich fliege zurück nach Texas, sobald du das Ölabkommen unterzeichnet hast.“

„Warum bleibst du nicht noch ein bisschen länger?“, schlug er vor. Der Gedanke an ihre baldige Abreise behagte ihm nicht.

Er spürte, wie sie zusammenzuckte. Anscheinend hatte er sie mit seinem Vorschlag überrascht.

„Ich könnte den Vertragsabschluss auch noch etwas hinauszögern“, sagte er scherzhaft. Er ärgerte sich schon lange nicht mehr über Hailes Flucht, im Gegenteil. Wäre alles nach Plan verlaufen, hätte er sich bei Bethanne für die Flugzeugüberführung bedankt und sie danach nie mehr gesehen. Selbst Hailes Vater, so hatte Rashid bei einem Telefongespräch erfahren, hatte seinen anfänglichen Zorn über das Verhalten seiner Tochter vergessen und war weiterhin an dem Geschäft interessiert.

„Warum solltest du das denn tun?“, fragte sie und sah mit einem herausforderden Lächeln zu ihm auf.

Sie flirtete mit ihm, und es bedurfte all seiner Willenskraft, um sie nicht mitten auf der Tanzfläche zu küssen.

„Alexes wird vielleicht nie mehr in der Lage sein zu fliegen. Du könntest doch meine Privatpilotin werden.“ Der Gedanke war ihm soeben erst gekommen. Die Lösung schien perfekt. Auf diese Weise würde sie in Quishari bleiben, und er konnte sie jederzeit sehen.

„Mein Zuhause ist in Texas“, erwiderte sie langsam. „Ich kann kein Arabisch. Meine Familie und meine Freunde leben alle in Galveston. Ich glaube nicht, dass es funktionieren würde.“

Zumindest schwang Bedauern in ihrer Stimme.

„Lass es dir durch den Kopf gehen, ehe du dich entscheidest.“

„Hätte ich dann öfter Gelegenheit, einen solchen Ball zu besuchen?“, fragte sie schalkhaft.

Er lachte und wirbelte sie herum. „Wenn du es möchtest. Ich nehme nicht oft an solchen Veranstaltungen teil, was sich jedoch ändern könnte. Ich bekomme Dutzende von Einladungen.“

„Irgendwann wird es vielleicht eintönig. Nur der Seltenheitswert macht es zu einem solchen Erlebnis.“

„Kluge Frau.“

Die Musik endete, trotzdem hielt Rashid weiterhin Bethannes Hand und strich sanft mit dem Daumen über ihre zarte Haut. Das Paar neben ihnen lächelte verständnisvoll, sagte aber nichts, wie er erleichtert feststellte. Dann begann der nächste Tanz, und Rashid zog Bethanne erneut in seine Arme. Er konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal einen Abend so sehr genossen hatte.

Die Zeit verflog. Bethanne ging Rashids Angebot, als Pilotin für ihn zu arbeiten, nicht aus dem Kopf. Hatte er es wirklich ernst gemeint? Es war ein reizvoller Gedanke. Sie verlor sich in Träumereien darüber, wie sie ihn nach Kairo oder für einen Urlaub nach Rom fliegen würde. Doch wie würde sie reagieren, wenn er diese Reisen womöglich mit einer anderen Frau antrat? Sie, Bethanne, müsste ihm dann mit höflicher Distanz begegnen, was einfach unvorstellbar war. Ihr Herz klopfte schneller, denn ihr wurde schlagartig klar, dass sie sich in Rashid verliebt hatte. Sie wollte ihn für sich selbst.

Erschrocken über ihre Gedanken blickte sie zu ihm auf und sah, dass er sie versonnen betrachtete.

„Wenn du genug hast, können wir zurück zur Villa fahren“, schlug er vor.

„Es sollte eigentlich Schluss sein, denn es ist schon ziemlich spät. Und man sollte aufhören, wenn es am schönsten ist.“

Hatte er etwa erraten, was in ihr vorging? Sie glaubte, ihr müsste das Herz zerspringen.

„Zu spät für einen Strandspaziergang?“

Im Mondschein? Wer würde das ausschlagen?

„Dafür ist es nie zu spät.“

Rashid hielt auch während der Rückfahrt Bethannes Hand. Obwohl es nur ein Spiel war, breitete sich in Bethanne dennoch ein warmes Gefühl aus.

Nachdem er vor der Villa geparkt hatte, half er ihr aus dem Wagen und führte sie am Eingang vorbei in den Garten. In die Erde eingelassene Lampen und einige Spots, deren Lichtstrahl auf spezielle Pflanzen gerichtet war, schufen eine zauberhafte Atmosphäre. Die Aromen verschiedenster Blumen vermischten sich mit dem salzigen Geruch des Meeres.

„Sollten wir uns nicht lieber umziehen?“, fragte sie, besorgt um ihr schönes Kleid, als sie den Strand erreicht hatten.

„So macht es mehr Spaß.“

Wieder lernte sie eine andere Seite an ihm kennen. Immer wenn sie glaubte, ihn einschätzen zu können, überraschte er sie aufs Neue.

Schnell zogen sie die Schuhe aus, und Rashid krempelte die Hosenbeine hoch. Dann nahm er Bethanne bei der Hand und lief mit ihr am Wasser entlang. Mit einer Hand hielt sie das Kleid über dem Knie zusammen, damit der edle Seidenstoff nicht nass wurde.

Warm umspülten die Wellen ihre Füße. Der Mond stand tief am Himmel und warf sein weißes Licht auf das ruhige Meer. Unzählige Sterne funkelten am dunklen Firmament, und in der Ferne ahnte man die hell erleuchtete Hauptstadt. Einmütig wandten sie sich um und schlenderten in entgegengesetzter Richtung am Saum des Meeres entlang.

„Ich kann kaum glauben, dass du freiwillig in der Stadt wohnst, obwohl du ein Haus in dieser Lage besitzt“, sagte sie. „Ich würde hier in jeder freien Minute spazierengehen.“

„Dir machen wohl die einfachen Dinge im Leben die größte Freude“, stellte er fest und dachte an die vielen Frauen, die sich hauptsächlich für neue Kleider und Schmuck interessierten und an den richtigen Orten gesehen werden wollten.

„Was gibt es Schöneres? Fliegen vielleicht.“

„Erzähl mir, was dich daran so fasziniert.“

„Das ist schwer in Worte zu fassen. Ich verspüre dabei ein ganz besonderes Gefühl von Freiheit. Die Kontrolle über die Maschine, den Blick von oben auf den Teil der Erde zu haben, der noch nicht vom Menschen verändert worden ist, das ist einfach unbeschreiblich.“

„Für mich ist Fliegen einfach eine bequeme und schnelle Art des Reisens.“

„Dann solltest du öfter die Arbeit beiseitelegen und dich ins Cockpit setzen.“

Er lachte. „Wenn ich mich nicht um die Geschäfte kümmern würde, wäre ich nicht so erfolgreich geworden.“

„Beides lässt sich doch miteinander in Einklang bringen.“

„Du meinst, ich sollte mir öfter freinehmen?“

„Jeder braucht Zeit zum Entspannen. Legst du dich nie an den Strand und lauschst einfach nur dem Rauschen der Wellen?“

„Nein.“

Sie drehte sich im Kreis. „Ich schon, wenn ich zu Hause bin. In Galveston gibt es wunderbare Strände. Ich setze mich in den Sand, sehe auf die See hinaus und merke, wie ich mich dabei entspanne.“

„Das machst du sicher nicht allzu oft.“ Sie war so voller Energie. Er konnte nicht glauben, dass sie fähig war, lange still zu sitzen.

„Richtig. Aber dafür ist es jedes Mal wieder etwas Besonderes.“

Er blieb stehen und wandte sich ihr zu. „Du bist etwas Besonderes, Bethanne Sanders.“ Er legte ihr die Hand auf den Nacken und zog sie sanft zu sich heran, um sie zu küssen.

Die Situation hatte für Rashid etwas Magisches an sich mit dieser faszinierenden und aufregenden Frau an seiner Seite, die nicht mehr lange hier sein würde. Er musste diesen Augenblick einfach nutzen.

Sie erwiderte seinen Kuss. Mit einer Hand hielt sie immer noch ihren Rock gerafft, während sie mit der anderen Rashids Nacken umfasste.

Er dachte nicht mehr an seine Verantwortung und seine Pflichten, und er vergaß, dass ihre Gefühle nur gespielt waren. Er spürte nur noch Bethanne in seinen Armen.

Beide atmeten schwer, als er den Kuss beendete. Sie waren allein und in einiger Entfernung von der Villa. Die Versuchung war für Rashid groß, Bethanne einfach zu einer verschwiegenen Stelle zu tragen und sie dort die ganze Nacht zu lieben.

Doch seine Vernunft siegte. „Wir sollten zurückgehen“, meinte er, obwohl es ihm unendlich schwerfiel.

„Ja.“ Sie löste sich von ihm und schlug den Rückweg zur Villa ein.

„Warte!“ Er eilte ihr nach. „Ist alles okay?“ Er versuchte ihr Gesicht im schwachen Mondlicht zu erkennen, doch sie hatte den Kopf abgewandt.

„Ja“, antwortete sie, ohne stehen zu bleiben.

„Bist du über den Kuss verärgert?“

Unvermittelt stoppte sie und sah ihn mit funkelnden Augen an. „Ich bin nicht verärgert. Aber ich kenne mich nicht mehr in den Spielregeln aus, denn dieser Kuss war nicht gespielt. Was soll ich davon halten?“

Rashid zögerte. „Dass ich dir einfach nicht widerstehen kann“, antwortete er dann wahrheitsgemäß. Seit Langem hatte er nicht mehr mit einer Frau über Gefühle gesprochen. Würde er das Geständnis bereuen?

Sie blinzelte. „Stimmt das?“ Ihre Stimme klang unnatürlich hoch.

„Warum überrascht dich das so sehr? Du bist schön, amüsant und intelligent, einfach anders als die Frauen, die ich kenne. Ich will mit dir zusammen sein, dich berühren.“ Er streichelte sanft ihren nackten Arm. „Außerdem möchte ich dich küssen.“

Er sah ihr die Unentschlossenheit an. Schließlich nickte sie. „Gut, aber nicht mehr. Es sei denn, du willst wirklich eine feste Beziehung.“

Ihre Worte rissen ihn aus seinen Träumereien. Genau die wollte er nie mehr eingehen. Seine erste Liebe war gescheitert. Ebenso der Versuch mit der arrangierten Ehe. Er wünschte sich nichts weiter, als eine unbeschwerte Zeit mit Bethanne zu verbringen.

„Dann muss ich mich wohl damit zufriedengeben“, sagte er und zog sie erneut in die Arme.

Als Bethanne am nächsten Morgen aufwachte, war sie ausgesprochen reizbar. Sie riss sich jedoch zusammen, damit Minnah, die mit einem voll beladenen Frühstückstablett erschien, nichts von ihrer schlechten Laune bemerkte. Als das Zimmermädchen sich jedoch mit dem Aufziehen der Vorhänge und verschiedenen kleinen Handgriffen Zeit ließ, hätte Bethanne am liebsten vor Ungeduld geschrien. Sie hatte eine unruhige Nacht hinter sich. Und das war Rashids Schuld. Seine Feststellung, dass es für sie keine gemeinsame Zukunft gebe, hatte sie tief verletzt und ihr den Schlaf geraubt.

Nachdem Minnah endlich gegangen war, trank Bethanne ihren Kakao und überlegte, wie es nun weitergehen sollte. Sie machte sich nichts vor. Der Scheich erwiderte ihre Gefühle nicht. Sie würde besser ihre Energie nur noch für die Suche nach ihrem Vater aufwenden. Immer wieder sagte sie sich, dass Rashid sich nichts aus ihr machte. Doch die Erinnerung an seine leidenschaftlichen Küsse ließ sich nicht so einfach verdrängen.

Schließlich schwang sie die Beine aus dem Bett und beschloss, das Café am Marktplatz aufzusuchen und den Kellner zu fragen, ob er eine Nachricht vom Freund ihres Vaters habe.

Gegen zehn überquerte sie den Platz und näherte sich dem Lokal. Der Kellner hatte sie schon gesehen und trat vor die Tür, um sie zu begrüßen.

„Ich habe etwas für Sie“, sagte er stolz. Mit einer schwungvollen Bewegung zog er ein gefaltetes Blatt aus der Tasche seiner Schürze und gab es ihr. „Ich wusste, dass Sie wiederkommen würden.“

„Danke. Ich setze mich da drüben hin. Bitte bringen Sie mir einen Kaffee.“ Sie nahm an dem bezeichneten Tisch Platz und begann zu lesen, was auf dem Papier stand.

Hank war ein Freund von mir. Ich bin auch Amerikaner. Ich werde diese Woche jeden Tag ins Café kommen und hoffe, Sie dort anzutreffen.

Unterschrieben war die Nachricht mit Walt Hampstead.

Ein Landsmann also. Das machte die Sache einfacher. Sie würden sich problemlos unterhalten können.

„Um welche Uhrzeit kommt der Mann gewöhnlich?“, erkundigte sie sich beim Kellner, als er ihr die Bestellung brachte.

„Kurz vor Mittag. Er wird gleich hier sein“, erwiderte er und entfernte sich dann wieder.

Sie trank das heiße Getränk in kleinen Schlucken, während sie auf den Fremden wartete. Endlich machte sie Fortschritte. Konnte sie nun endlich das geheimnisvolle Verschwinden ihres Vaters aufklären?

Kurz darauf tauchte ein Mann mittleren Alters an ihrem Tisch auf. Bethanne hatte einen Brief an eine Freundin zu Hause begonnen und blickte auf, als ein Schatten auf ihren Block fiel.

„Sind Sie Hanks Bekannte?“, fragte er, um sich dann sofort zu korrigieren: „Nein, Sie müssen Bethanne sein, seine Tochter.“

„Walt?“ Ihr war die Kehle plötzlich wie zugeschnürt.

Er nickte und setzte sich zu ihr. „Hank hat oft von Ihnen erzählt. Einmal hat er mir auch ein Foto gezeigt. Ich bin übrigens Walt Hampstead und freue mich sehr, Sie kennenzulernen.“

„Sie kannten meinen Vater? Er hat öfter von einem Universitätsprofessor gesprochen, aber dessen Namen nie erwähnt. Sind Sie das?“

Er nickte. Der Kellner erschien, und Walt bestellte sich ebenfalls einen Kaffee.

„Was ist mit ihm passiert? Er ist tot, nicht wahr?“ Inständig hoffte sie, er würde es verneinen und ihr mitteilen, wo sich ihr Vater aufhielt.

Doch Walt nickte traurig. „Leider. Ich habe seit drei Jahren nichts mehr von ihm gehört. Wir waren gut befreundet. Es gibt hier in Alkaahdar nicht viele Amerikaner. Wir haben uns regelmäßig getroffen und Neuigkeiten ausgetauscht. Dabei hat er mir oft von seiner Tochter erzählt.“

„Leben Sie denn schon lange hier?“, fragte Bethanne und überlegte krampfhaft, was sie damals noch über den Professor erfahren hatte. Sie wusste, dass ihr Vater ihn gemocht und immer den Prof genannt hatte.

„Ja, sogar länger als Hank. Ich unterrichte an der Universität Englisch als Fremdsprache. Ich bin mit einer Einheimischen verheiratet und habe mich dauerhaft hier niedergelassen.“

„Erzählen Sie mir von meinem Vater. Ich bin seit Jahren ohne Nachricht von ihm. Es heißt, er habe ein Flugzeug der Familie al Harum gestohlen. Das halte ich jedoch für völlig abwegig.“

In diesem Moment servierte der Kellner Walts Kaffee und entfernte sich dann. „Zwei Tage vor seinem Verschwinden erzählte er mir, dass er einen geheimen Auftrag habe. Er hat dabei gelacht. ‚Wie im Film‘, sagte er. Als ich Näheres wissen wollte, winkte er nur ab. Er war bester Laune, und ich nahm an, ihn bald wiederzusehen, aber das war unser letztes Treffen.“

„Hatte diese Sache etwas mit dem Scheich zu tun?“

„Das kann ich nicht sagen, ich nehme es jedoch stark an, denn Ihr Vater arbeitete fast ausschließlich für ihn. Ich halte es für ausgeschlossen, dass er ein Flugzeug gestohlen hat. Dafür war er viel zu anständig.“

Eine Welle von Dankbarkeit durchflutete Bethanne. „Ich will herausfinden, was wirklich geschehen ist, damit keine falschen Gerüchte mehr über ihn verbreitet werden können“, erklärte sie. „Wissen Sie denn, was mit seinem persönlichen Besitz geschehen ist?“

„Nein, das ist mir nicht bekannt. Als ich davon ausgehen musste, dass er tot ist, suchte ich seine Wohnung auf. Sie war allerdings schon wieder vermietet, und die junge Frau, die mir aufmachte, sagte, bei ihrem Einzug sei nichts mehr da gewesen. Ich nehme an, die Leute des Scheichs haben alles ausgeräumt.“

Walt zog ein Notizbuch hervor, schrieb etwas auf eine Seite und riss sie dann heraus. „Hier sind meine Telefonnummer und meine Adresse. Rufen Sie mich an, wenn Sie meinen, dass ich Ihnen helfen kann. Oder kommen Sie gelegentlich zum Abendessen vorbei. Meine Frau würde sich sehr freuen. Sie kann noch nicht so gut Englisch und hat immer gern den Gesprächen von Hank und mir gelauscht, um die Sprache besser zu lernen.“

„Danke.“ Bethanne steckte den Zettel in ihre Tasche. „Ich weiß gar nicht, wie Sie mich erreichen können. Ich wohne in der Villa am Meer, die Scheich Rashid al Harum gehört. Ich habe allerdings nie nach der Adresse oder der Telefonnummer gefragt.“

„Mögen Sie ihn? Hank hat seinen Vater sehr respektiert.“

„Ja.“ Was für eine Untertreibung, dachte sie. Doch sie kannte Walt nicht gut genug, um auch nur eine Andeutung über ihre wahren Gefühle zu machen.

Dieser legte jetzt einen Geldschein auf den Tisch und erhob sich. „Dann informiere ich den Scheich, falls mir noch etwas Wichtiges einfällt. Ich bin froh, Hanks Tochter kennengelernt zu haben. Er wäre sehr stolz auf Sie. Bitte überlegen Sie sich doch, ob Sie nicht zum Abendessen kommen und meine Frau kennenlernen wollen.“

Bethanne stand ebenfalls auf und schüttelte ihm die Hand. „Ich möchte mich bei Ihnen dafür bedanken, dass Sie meinetwegen jeden Tag hierhergekommen sind.“

„Ich habe ein Foto von Ihrem Vater zu Hause. Rufen Sie mich an, wenn Sie mal wieder ins Café kommen, dann bringe ich es mit.“

Sie nickte. Tränen der Enttäuschung traten ihr in die Augen, und sie blinzelte heftig. Sie hatte so sehr gehofft, den Fall endlich aufklären zu können. Worum konnte es sich bei dem geheimen Auftrag gehandelt haben? Wusste Rashid vielleicht etwas darüber?

6. KAPITEL

Auf der Rückfahrt überlegte Bethanne, wie sie mehr über die geheime Mission ihres Vaters herausfinden könnte. Sie vermutete, dass niemand außer dem alten Scheich davon gewusst hatte, und der war tot. Selbst wenn er seine Frau eingeweiht hatte, so wäre Bethanne sicher die Letzte, der sie etwas verraten würde.

Hank hatte jedoch nicht einfach starten können, ohne dem Tower sein Ziel anzugeben. Allerdings würde es schwierig sein, nach so langer Zeit noch an die Unterlagen zu kommen.

Vielleicht sollte sie Rashid um Hilfe bitten. Möglicherweise würde sie ihn damit verärgern und zurückgewiesen werden. Doch das musste sie riskieren. Eine andere Möglichkeit sah sie nicht.

Als sie in der Villa ankam, wartete Fatima mit ihrem Koffer in der Eingangshalle. Neben ihr stand Minnah und lächelte Bethanne zur Begrüßung freundlich zu.

„Fatima fährt jetzt zum Flughafen. Sie fliegt zurück in ihre Heimat“, erklärte das Hausmädchen.

Bethanne nickte. „Bitte sagen Sie ihr, es tut mir leid, dass sie meinetwegen länger bleiben musste. Sicher wäre sie gern sofort nach ihrer Ankunft zurückgereist.“

Nachdem Minnah übersetzt hatte, verfiel Fatima sofort in einen Redeschwall.

„Im Gegenteil, sie ist Ihnen und dem Scheich dankbar dafür, dass sie nun ohne Angst vor Konsequenzen zurückkehren kann“, erklärte Minnah. „Hailes Flucht hat sie in eine sehr unangenehme Lage gebracht. Hätte der Scheich nicht vermittelt und mit ihrer Familie gesprochen, würde sie sich nicht nach Hause trauen.“

„Sie trägt keine Schuld an dem, was vorgefallen ist“, erwiderte Bethanne. „Teilen Sie ihr mit, dass ich ihr eine angenehme Heimreise wünsche.“

Nachdem Fatima gegangen war, suchte Bethanne die Bibliothek auf. Dort ließ sie den Blick suchend über die Buchrücken gleiten. Schließlich blieb sie am Schreibtisch vor dem Computer stehen, überlegte kurz, setzte sich dann und fuhr ihn hoch. Sie durchsuchte das Internet nach Flugplänen von Quishari und nach Informationen über Rashids Vater.

Dabei verlor sie jedes Gefühl für Zeit und blickte überrascht auf, als Minnah anklopfte und hereinkam. „Sie sind nicht zum Essen erschienen, Miss. Es steht auf der Veranda bereit. Haben Sie keinen Hunger?“

Bethanne nickte. Sie hätte gern noch weiter recherchiert, merkte aber plötzlich, dass ihr der Magen knurrte.

Als Rashid wenige Minuten später eintraf und sich zu ihr gesellte, war sie froh, eine Pause eingelegt zu haben. Es war ihr unangenehm, den Computer für Nachforschungen über seinen Vater benutzt zu haben.

„Ein spätes Mittagessen“, meinte Rashid, zog einen Stuhl unter dem Tisch hervor und setzte sich zu ihr.

„Ich habe vormittags auf dem Marktplatz in der Altstadt Kaffee getrunken und hatte nicht früher Appetit“, erklärte sie. „Was führt dich hierher? Ist dein Arbeitstag schon beendet?“ Normalerweise blieb er viel länger im Büro. Wenn er mitten am Tag in der Villa erschien, musste etwas Besonderes vorgefallen sein.

„Ich dachte, wir könnten noch einmal zu den Ölplattformen fliegen. Khalid hat mich informiert, dass die Quelle, die gebrannt hat, geschlossen wurde. Ich möchte mir ansehen, wie groß der entstandene Schaden ist. Ganz in der Nähe gibt es einen Flugplatz. Ich habe uns schon einen Wagen bestellt, der uns von dort zum Hafen bringt.“

„Ich stehe zu Diensten“, sagte sie und trank noch einen Schluck der köstlichen eisgekühlten Limonade. Seine Bitte kam unterwartet, doch sie freute sich darauf, mehr über seine Arbeit zu erfahren. Alles, womit Rashid zu tun hatte, interessierte auch sie. Je mehr Erinnerungen sie mit nach Hause nahm, umso besser.

„Keine Eile. Du kannst in Ruhe zu Ende essen. „Erzähl mir von deinem Ausflug in die Altstadt.“

Sie hielt den Blick kurz auf den Salatteller vor ihr gesenkt und hoffte, ihre Nachforschungen würden Rashid nicht verärgern. „Ich habe mich in der Nähe von der früheren Wohnung meines Vaters mit einem Freund von ihm, einem Amerikaner, getroffen.“

„Kenne ich ihn?“, erkundigte er sich.

„Er heißt Walt Hampstead und ist Professor für Englisch an der Universität. Er hat sich sehr gefreut, mich zu sehen. Walt lebt seit über zwanzig Jahren hier und ist mit einer Einheimischen verheiratet.“

Die Nachricht schien Rashid nicht zu beunruhigen. „Warst du auch in den Geschäften?“

„Nein, ich habe mir nur die Bauwerke um den Marktplatz angesehen. Die alte Architektur ist wirklich faszinierend. Wenn wir heute Nachmittag noch aufbrechen wollen, gehe ich mich jetzt lieber umziehen.“

Eine Stunde später fuhren sie am Flughafen vor. Bethanne unterrichtete die Flugsicherung von ihrem Ziel, während Rashid bereits ins den Jet gestiegen war. Nachdem sie einmal um die Maschine gegangen war und alles überprüft hatte, gesellte sie sich zu ihm ins Cockpit. Hätten sie sich doch unter anderen Voraussetzungen kennengelernt. Hätte er sich dann vielleicht ernsthaft für sie interessiert?

Es fiel ihr schwer, sich immer wieder in Erinnerung zu rufen, dass alles nur ein Spiel war. Besonders nach den leidenschaftlichen Küssen am Strand.

Als die Maschine sich schließlich jedoch über dem Persischen Golf in den Himmel erhob, überkam sie wieder das Glücksgefühl, das sich bei ihr dann immer einstellte. Unter ihnen glitten riesige Containerschiffe und weiße Sandstrände vorbei. Schließlich tauchten die Ölplattformen vor ihnen im Meer auf. Langsam umkreiste sie die Bohrtürme. Man hatte das Feuer inzwischen gelöscht.

„Lädt der Öl?“ Sie deutete auf einen riesigen Tanker.

„Ja. Er bringt es zur Raffinerie. Das ist eines unserer Schiffe. Eine weitere Geschäftssparte, der mein Onkel vorsteht. Lass uns landen und zur Plattform hinüberfahren.“

Sie setzte die Maschine auf der parallel zur Küste verlaufenden Landebahn auf und lenkte sie auf die ihr zugewiesene Position. Sofort näherte sich ein Wagen und brachte sie wenig später zum Hafen.

Ein kleines, tief im Wasser liegendes Boot beförderte sie von dort zur Plattform. Während der Fahrt betrachtete Bethanne die riesigen Bohrinseln mitten im Meer. Nach ihrer Ankunft mussten sie an die hundert Stufen hinaufsteigen, um auf die Hauptplattform zu gelangen.

Khalid kam ihnen sofort mit großen Schritten entgegen. Seine Begrüßung fiel allerdings sehr förmlich und reserviert aus. Wie Zwillinge nur so unterschiedlich sein können, ging es Bethanne durch den Kopf.

Während Rashid mit seinem Bruder technische Einzelheiten besprach, schlenderte sie umher. Ihr fiel auf, wie ruhig und koordiniert die Arbeit vonstatten ging. Jeder Handgriff schien bei den Leuten zu sitzen.

Nachdem sie ihnen eine Weile zugesehen hatte, bemerkte sie, dass einer der Männer auf sie zukam. Anscheinend wollte er ihr etwas mitteilen.

„Tut mir leid, ich spreche kein Arabisch, nur Englisch“, sagte sie sogleich zu ihm.

„Ich es auch sprechen“, antwortete er mit starkem Akzent. „Sie fliegen Jet, das gelandet?“

Sie nickte.

„Ich gearbeitet mit Flugzeug von alte Scheich.“ Er zuckte die Schultern. „Nach seine Tod, ich arbeite bei Öl.“ Er machte eine weit umfassende Handbewegung. „Scheich Rashid fliegt nicht so oft wie Vater.“

„Der alte Scheich hat das aber oft getan?“ Sie fragte sich plötzlich, ob dieser Mann vielleicht ihren Vater gekannt hatte.

„Viel öfter als Sohn.“ Er sah zu den anderen Arbeitern hinüber, als wollte er kontrollieren, ob sie alles richtig machten.

„Kannten Sie Hank Pendarvis?“

Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder ihr zu und nickte.

„Jemand hat mich gebeten, ihn zu besuchen, wenn ich nach Quishari komme. Ich glaube jedoch, dass er vor einigen Jahren gestorben ist. Stimmt das?“

Der Mann nickte erneut. „Großes Pech. Schuld an Tod von alte Scheich.“

„Was ist passiert?“

„Besondere Auftrag.“ Er verstummte, als suchte er nach einem Wort. „Jet stürzt ab in Sandsturm. Alle tot.“

„Mir hat man gesagt, er habe die Maschine gestohlen, und der Flug sei nicht genehmigt gewesen.“ Ihr Herz schlug plötzlich schneller. Endlich erfuhr sie mehr.

„Nicht gestohlen. Job für alte Scheich.“

Bethanne konnte sich kaum noch beherrschen. „Haben Sie jemanden darüber informiert? Warum glauben alle, das Flugzeug sei gestohlen worden?

„Die es angeht wissen Bescheid.“

„Wer sind die?“

Er zuckte nur die Schultern. Entweder wusste er nicht mehr, oder er wollte es ihr nicht verraten.

„Wo sind sie abgestürzt?“

Er sah sie durchdringend an. „Westen, nahe von Quraim Wadi Samil. Dort ist auch Grab.“

Sie zuckte zusammen. „Da waren wir vor Kurzem.“

„Vielleicht suchen Sie Ort wieder auf.“

„Warum haben Sie das damals niemandem gesagt? Scheich al Harum glaubt, das Flugzeug sei gestohlen worden.“

„Nein, ich habe ihn informiert.“ Er blickte zu Rashid und Khalid hinüber, die sich mit anderen Männern unterhielten.

In diesem Moment näherte sich ein Hubschrauber und landete in ihrer Nähe.

Jemand rief nach dem Mann. „Ich gehe“, verabschiedete er sich und nickte ihr kurz zu. Dann rannte er zu dem Helikopter und kletterte mit zwei anderen Leuten hinein.

Bethannes Gedanken jagten einander. Hatte der Mann Rashid damals wirklich unterrichtet? Sie konnte es nicht glauben. Warum hätte Rashid ihr sein Wissen vorenthalten sollen?

„Man kann es schwer verstehen, nicht wahr?“, sagte plötzlich eine männliche Stimme direkt neben ihr.

Sie fuhr herum und bemerkte Khalid, der sich zu ihr gesellt hatte.

Sie sah ihn fragend an.

„Warum Menschen sich in Gefahr begeben, um Öl, das tief unter dem Meeresboden liegt, zu fördern.“

„Gab es bei dem Brand Verletzte?“

„Ja, zwei Arbeiter haben Verbrennungen erlitten.“

„Das tut mir leid. Sie sind auch bei einem zu Schaden gekommen und machen trotzdem weiter.“

„Ich möchte das Feuer nicht den Sieg davontragen lassen. Warum sind Sie hier?“

„Ich habe Rashid hergeflogen.“

„Ich meine, warum sind Sie noch in Quishari? Sie haben Ihren Auftrag, den Jet zu überführen, doch erfüllt. Was wollen Sie noch hier?“

„Fragen Sie doch Ihren Bruder.“

„Das habe ich. Er will damit Gerüchte im Keim ersticken, die seine Verhandlungen mit Benqura erschweren könnten. Ich halte das für Unsinn. Rashid hat Ihnen kein Geld angeboten. Ich nehme an, Sie wollen Ihre Geschichte an die Boulevardpresse verkaufen. Oder sich Ihr Schweigen teuer bezahlen lassen.“

Seine Worte kränkten sie. „Ich habe nicht die Absicht, ihn zu erpressen oder mit Medienleuten zu reden. Vielleicht fühle ich mich ein wenig schuldig, weil ich vor dem Start nicht überprüft habe, ob Haile wirklich an Bord ist. Und was spricht schon gegen ein paar Urlaubstage in diesem schönen Land? Die Villa ist sehr luxuriös. Die Angestellten verwöhnen mich. Und Ihr Bruder hat mich an Orte geführt, die ich sonst nie kennengelernt hätte. Niemals würde ich seine Gastfreundschaft so missbrauchen, wie Sie mir unterstellen. Ich bin noch hier, weil Rashid mich darum gebeten hat.“ Dass sie jedes Mal ein erregendes Prickeln verspürte, wenn sie Rashid nur sah, behielt sie für sich. Das war ihr Geheimnis.

Khalid sah sie einen Augenblick forschend an. „Kann sein. Ich nehme es Ihnen aber nicht ab. Sie wären nicht hier, wenn nicht auch für Sie etwas dabei herausspringen würde.“

„Sie sind ein Zyniker. Vielleicht mache ich ganz einfach einen Kurzurlaub.“

„Und trotzdem fliegen Sie?“

Sie lachte. „Es ist für mich reines Vergnügen.“

In diesem Moment näherte sich Rashid ihnen. Er ließ den Blick von Bethanne zu Khalid gleiten. „Gibt es Probleme?“

„Ich habe deine Begleiterin nur gefragt, warum sie hier ist. Sieh dich vor, Bruderherz.“

„Ich weiß, was ich tue.“ Rashids Stimme hatte einen eisigen Unterton angenommen.

„Vielleich sollte ich besser gehen“, sagte Bethanne.

Rashid schüttelte den Kopf. Sein Blick ließ den seines Bruders nicht los.

„Niemand hilft einem Fremden aus reiner Freundlichkeit“, sagte Khalid mahnend.

Offenbar hatte Rashid seinem Bruder nichts davon erzählt, dass sie ihren Vater suchte.

Rashid nahm Bethanne bei der Hand und zog sie zu sich heran. „Wie lange schätzt du, werden die Reparaturarbeiten dauern?“, wandte er sich an seinen Bruder.

Khalid zuckte die Schultern und sprach schnell auf Arabisch weiter. Dann nickte er ihnen kurz zu und entfernte sich.

„Möchtest du dich hier noch etwas umsehen?“, fragte Rashid sie.

„Einen kurzen Rundgang würde ich interessant finden. Ich werde sicher nie mehr die Gelegenheit haben, eine Ölbohrinsel zu besichtigen.“

„Ich dachte, Hasid hätte dir vielleicht schon einiges erklärt.“

„Wer?“

„Der Typ, mit dem du dich vorhin unterhalten hast.“

„Nein. Rashid, dieser Mann behauptet, mein Vater wäre mit dem Flugzeug in der Nähe von Quraim Wadi Samil abgestürzt und du wüsstest das.“

Er sah sie überrascht an und blickte dann kurz zum Himmel empor. „Ich weiß nicht, was mit ihm geschehen ist. Hasid hat nicht mit mir darüber gesprochen. Wie kann er so etwas sagen?“

Ungläubig sah sie ihn an. Hatte der Mann gelogen? Warum sollte er das tun? Sie vertraute Rashid. Er hatte keinen Grund, ihr etwas vorzumachen.

„Ich werde mit ihm reden. Vielleicht handelt es sich um ein Missverständnis. Sein Englisch ist nicht sehr gut.“

Bethanne wandte den Blick von Rashid ab und sah aufs Meer hinaus. Was sollte sie glauben? Am besten kehrte sie nach Quraim Wadi Samil zurück und suchte dort selbst nach dem Grab. Sie wusste einfach nicht mehr, was von der ganzen Geschichte zu halten war.

Während des Rückflugs sprachen sie kaum miteinander. Bethanne überlegte, wie sie herausfinden könnte, ob ihr Vater tatsächlich abgestürzt war. Ich muss unbedingt ein zweites Mal nach Quraim Wadi Samil, dachte sie. Rashid hingegen schien keinen Gedanken mehr auf die Angelegenheit zu verschwenden. Bedeutete das, er hatte ein reines Gewissen?

Als sie in der Dämmerung gemeinsam das Abendessen auf der Veranda einnahmen, hatten sich Bethannes Befürchtungen bereits wieder gelegt, und es entspann sich ein lebhaftes und heiteres Gespräch. Sie fragte sich, wie viele Menschen Rashid wohl von dieser amüsanten Seite kannten.

„Warum hast du eigentlich nie geheiratet?“, wollte sie im Lauf der Unterhaltung von ihm wissen. Sie konnte einfach nicht begreifen, warum ihn noch keine Frau erobert hatte.

Die lockere Stimmung war mit einem Schlag verflogen, und seine Miene wurde hart. „Du kannst dich sicher daran erinnern, dass die Frau, die ich heiraten wollte, die Flucht ergriffen hat.“

„Komm schon, so dynamisch und attraktiv wie du bist, laufen dir die Frauen doch scharenweise nach. Wie kommt es, dass dich keine von ihnen ernsthaft interessiert hat?“

Er schwieg so lange, dass sie annahm, einen wunden Punkt getroffen zu haben.

„Vor vielen Jahren war ich einmal verlobt“, sagte er schließlich langsam.

Damit hatte sie nicht gerechnet. „Was wurde daraus?“

„Sie hat nur mein Geld geliebt.“

„Oh.“

„Ich hätte es merken müssen.“ Er sah sie an. „Es interessierten sie nur Luxusartikel und Reisen. Ich war sozusagen ihre Eintrittskarte in die vornehme Welt.“

„Vielleicht hat sie dich trotzdem geliebt“, warf sie vorsichtig ein.

Er schüttelte den Kopf. Als mein Vater ihr Geld bot, nahm sie es und machte sich aus dem Staub. Ich habe nie wieder etwas von ihr gehört.“

Bethanne wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. Sie konnte seine Enttäuschung nachempfinden.

„Und du? Du bist auch nicht verheiratet“, stellte er einige Zeit später fest.

„Ich bin frei und ungebunden. Durch meinen Job bei Starcraft habe ich die Möglichkeit, die Welt kennenzulernen. Das gefällt mir im Moment besser, als eine feste Beziehung zu haben.“ Außerdem war ich noch nie verliebt, dachte sie und betrachtete ihn nachdenklich. Und ich kann mir nicht vorstellen, jemals wieder einen Mann wie dich zu treffen.

„Möchtest du nicht irgendwann eine Familie gründen?“

„Vielleicht, wenn ich dem Richtigen begegne“, gab sie zu. „Und wenn er meine Gefühle erwidert.“ Sie hatte immer geglaubt, sie wäre wie ihr Vater voller Reiselust und ohne die Absicht, sich irgendwo niederzulassen. Nie zuvor hatten ihre Gefühle sie so überwältigt wie beim Anblick von Rashid. So etwas war wohl Liebe.

Rashid nickte und fragte sich, warum er sich überhaupt dafür interessierte, ob sie eine Familie gründen wollte. Er hatte jedenfalls nicht vor zu heiraten. Die Ehe mit Haile wäre er nur aus geschäftlichen Gründen eingegangen. Ihre Flucht hatte ihn davor bewahrt, und dafür war er ihr dankbar und für den Umstand, dass Bethanne ihren Platz eingenommen hatte, auch wenn es nur vorübergehend war.

Er fühlte sich in Bethannes Gesellschaft wohl. Doch sicher wird auch sie mich bald langweilen, dachte er zynisch. Er würde sich nie mehr verlieben. Dass er sie begehrte, stand auf einem anderen Blatt.

Sie war einfach verdammt schön. Ihr Anblick gefiel ihm, und er ließ sich gern mit ihr sehen. Wie entspannt sie in dem blauen Kleid wirkte! Es würde ihm Freude bereiten, ihr den dazu passenden Schmuck zu schenken, auch wenn sie ihm die Saphirkette sofort nach dem Ball zurückgegeben hatte.

Das hätte er Khalid erzählen sollen. Vielleicht hätte er dann seine Meinung über Bethanne geändert. Sie hatte überhaupt nichts Geldgieriges an sich.

Er blickte hinaus in den Garten. Hasids Behauptung ging ihm durch den Kopf. Der alte Mann konnte nicht mehr über Hank wissen als er selbst. Hank hatte schließlich für seinen, Rashids, Vater gearbeitet. Er würde seinen Assistenten bitten, die Aussage des Angestellten zu überprüfen.

„Am Freitag muss ich zur Vertragsunterzeichnung nach Marokko“, sagte er jetzt.

Bethanne trank einen Schluck Tee, ehe sie nickte. „Dann werde ich ein paar zusätzliche Urlaubstage beantragen und noch eine Weile bleiben.“

Er freute sich über ihr Entgegenkommen. Vielleicht würde er freinehmen und die restliche Zeit mit ihr verbringen. Der Gedanke an ihre baldige Abreise bedrückte ihn irgendwie. Gleichwohl war ihm bewusst, dass es für sie keine gemeinsame Zukunft geben konnte. Seine Familie würde nie die Tochter eines Diebs akzeptieren, zumal er außerdem noch am Tod von Rashids Vaters schuld war. Außerdem konnte Bethanne kein Arabisch. Und überhaupt wollte er keine feste Bindung. Sein Ehrgefühl wiederum verbot ihm, sie zu verführen. Also würden sie zusammen ausgehen, sich amüsieren und dann wieder getrennte Wege gehen.

Er betrachtete sie, wie sie an ihrem heißen Getränk nippte. Sie liebte ihren Beruf. Und für ihn war es eine völlig neue Erfahrung, neben ihr im Cockpit zu sitzen. Vielleicht sollte er sein Angebot, sie als seine Privatpilotin anzustellen, erneuern. Dann hätte er sie immer in seiner Nähe. Wenn er reisen musste, würde sie ihn begleiten.

„Wir könnten von Marokko aus nach Paris weiterfliegen, wenn du Lust hast“, schlug er vor. Alle Frauen liebten diese Stadt.

„Das wäre schön.“

„Du klingst nicht sonderlich begeistert.“

„Mit dir zusammen Paris zu besichtigen wäre wirklich etwas Besonderes“, sagte sie langsam. „Mir hat aber auch unser Ausflug in den westlichen Teil deines Landes gefallen. Vielleicht könnten wir noch einmal dorthin fliegen?“

„Nach Quraim Wadi Samil? Das ist nicht gerade eine Weltstadt. Ohne den Notfall wären wir dort nie gelandet.“

Sie sah ihn an. „Das Ziel ist doch überhaupt nicht wichtig, solange wir zusammen sind, oder?“

Nie zuvor hatte er eine Frau so sehr begehrt. Nicht einmal Marguerite. Eigentlich müsste er ihr es jetzt gestehen. Doch die Vorsicht hielt ihn zurück.

„Wie du meinst“, erwiderte er nur und fürchtete bereits den Tag, an dem sie abreisen würde.

7. KAPITEL

Rashids Assistent meldete ihm am nächsten Morgen einen Anruf seines Bruders.

„Der Vertrag ist also geschlossen. Haben schon alle unterschrieben?“, fragte Khalid ohne Umschweife.

„Ich fliege am Freitag nach Marokko und unterzeichne ihn dort zusammen mit Benqura. Dann ist alles unter Dach und Fach. Es ist sogar besser für uns gelaufen, als ich zu hoffen gewagt hatte. Benqura will nach der Flucht seiner Tochter das Gesicht wahren, und ich habe ihm versprochen, dass keine Gerüchte in Umlauf kommen.“

„Und wie erklärst du es dem Minister, wenn deine gute Freundin Bethanne plötzlich wieder von der Bildfläche verschwunden ist?“

„Dafür gibt es keinen Anlass zur Eile.“

„Nein?“

„Ich habe sie gebeten, noch zu bleiben. Gut möglich, dass ich ihr die Stelle von Alexes anbiete, der nicht mehr fliegen darf, weil für ihn die Gefahr eines erneuten Schlaganfalls zu groß ist.“

„Wir haben noch andere Piloten.“

„Ich entscheide selbst, wer meine Flugzeuge lenkt.“

„Und dein Bett wärmt.“

„Wohl kaum. Zwischen Bethanne und mir läuft nichts“, erwiderte Rashid kalt.

„Sie will irgendwas von dir. Sieh dich vor.“

„Was muss sie tun, um dich vom Gegenteil zu überzeugen? Mir fünfzig Jahre lang eine treue und loyale Freundin sein?“ Er wusste, was sie sich wirklich wünschte. Und auch, dass es sich nicht erfüllen ließ.

„Das wäre ein guter Anfang.“

Rashid lachte. „Gib’s auf, Khalid. Sie ist nicht wie die anderen.“

Er hörte seinen Bruder stöhnen. „Du bist nicht mehr zu retten. Alle Frauen sind gleich.“

„Zyniker. Hast du mich deshalb angerufen? Um mich vor ihr zu warnen?“

„Nein. Ich werde für einige Zeit in das zweite Haus von unserer Großmutter ziehen, ehe ich mich entscheide, ob ich dort für immer leben möchte oder es lieber verkaufe.“

„Es wäre sicher in ihrem Sinn, wenn du dort wohnst. Sie hat es besonders geliebt, weil es ihrem Vater gehört und er es ihr zur Hochzeit geschenkt hat.“

„Ich fühle mich in meiner jetzigen Bleibe wohl. Ich halte mich dort sowieso nie lange auf.“

„Überstürze die Entscheidung nicht.“

Nachdem Rashid den Hörer aufgelegt hatte, dachte er über seinen Bruder nach. Das Schicksal hatte sie sehr unterschiedlich behandelt. Beide hatten dieselben Chancen gehabt. Doch das Feuer mit seinen verheerenden Folgen hatte alles verändert. Mehr noch als die äußerlichen Narben hatten die inneren Verletzungen Khalid geprägt. War es den Männern der al Harums vorherbestimmt, allein zu bleiben und diese Welt ohne Nachkommen zu verlassen?

Und wenn er nun einfach das Schicksal selbst in die Hand nahm und eine Frau wie Bethanne heiratete? Sie würde ihn immer wieder überraschen. Sie könnten wunderbare Kinder haben. Hatten sie nicht ähnliche Vorstellungen vom Leben, auch wenn ihr soziales Umfeld sehr unterschiedlich war?

Die Richtung, in die seine Gedanken schweiften, gefiel ihm nicht. Er griff nach einem Bericht und beschloss, den Rest des Vormittags nicht mehr an Bethanne zu denken.

Was ihm nicht gelang. Die Vorbehalte seines Bruders ihr gegenüber teilte er keineswegs. Khalid kannte sie einfach nicht gut genug, um sich ein Urteil erlauben zu können. Allerdings hatte auch Marguerite die Anhängliche gespielt, bis sein Vater ihr Geld geboten hatte. War Bethanne vielleicht ebenso oberflächlich?

Die Frage ließ ihn nicht los. Nach einem Blick auf seinen Kalender beschloss er, den Rest des Tages nicht mehr zu arbeiten, informierte seinen Assistenten und fuhr zur Villa. Er wollte Bethanne sehen, Zeit mit ihr verbringen und sie noch besser kennenlernen. Er würde Khalid beweisen, dass sie anders war.

Als Rashid die Villa erreichte, musste er feststellen, dass Bethanne ausgegangen war.

„Wo ist sie?“, wollte er von dem Hausmädchen wissen. Vielleicht wäre es doch besser gewesen, Fatima als Begleitung für Bethanne hierbehalten zu haben.

Doch Bethanne war nicht seine Gefangene. Sie konnte sich frei bewegen.

„Sie hat eine Nachricht erhalten und daraufhin Teaz gebeten, sie in die Stadt zu fahren“, sagte Minnah. „Ich weiß nicht, wann sie zurückkehrt.“

Rashid nickte und ging in die Bibliothek. Dort holte er sein Handy hervor und rief seinen Chauffeur an.

„Wo bist du?“, fragte er, als Teaz sich meldete und ihm mitteilte, dass er sich in der Altstadt aufhalte. Rashid wies ihn an, auf ihn zu warten, denn er hatte beschlossen, Bethanne durch das historische Viertel zu führen und ihr die Geschichte seiner Stadt nahezubringen. In Quraim Wadi Samil hatte es ihr gefallen. Sicher fand sie auch die Architektur im Romula-Viertel beeindruckend.

Als er wenig später mit seinem wendigen Sportwagen in der Altstadt ankam, brauchte er nicht lange, um Teaz zu finden. Dieser sprang aus dem Wagen und beeilte sich, Rashid die Tür zu öffnen.

„Wo ist sie?“

„Sie ist zu Fuß zum Marktplatz gegangen“, antwortete Teaz.

„Dann kannst du jetzt nach Hause fahren. Ich nehme sie später mit zurück.“

Der Chauffeur verbeugte sich und kehrte zu seinem Auto zurück.

Rashid ging daraufhin in die angegebene Richtung. Die Gegend weckte alte Erinnerungen in ihm. Hank Pendarvis hatte hier ganz in der Nähe gewohnt. Rashids Vater hatte so viel von seinem Piloten gehalten. Wenn nun doch etwas an der Geschichte mit dem Absturz dran war? Es war nicht auszuschließen, aber das erklärte nicht, warum Hank überhaupt heimlich das Flugzeug genommen hatte.

Auf dem Marktplatz angekommen, blieb Rashid stehen, sah sich um und entdeckte Bethanne mit ihrem blonden Haar sofort. Sie saß mit einem älteren Mann im Café und unterhielt sich angeregt. Wer war der Typ?

Der Anblick versetzte ihm einen Stich ins Herz, was ihn erstaunte. Er wollte sich nicht eingestehen, dass er tiefere Gefühle für Bethanne hegte. Gleichwohl missfiel es ihm, dass sie so vergnügt über eine Bemerkung ihres Begleiters lachte.

Er überquerte den Platz und näherte sich dem Café. Bethanne und ihr Gegenüber waren so in ihr Gespräch vertieft, dass sie erst aufsahen, als er direkt vor ihrem Tisch stehen blieb.

Bethannes Augen weiteten sich vor Überraschung. Ärger flackerte in ihm auf. Bisher hatte sie sich immer gefreut, ihn zu sehen. Und nun? Wirkte sie nicht ein wenig schuldbewusst? Er ließ sich seine Verstimmung nicht anmerken und hielt sich an sein Motto, erst zu handeln, wenn er die Umstände kannte. Bis jetzt konnte er ihr nichts vorwerfen.

„Hallo, Rashid. Mit dir habe ich hier nicht gerechnet.“ Sie warf ihrem Begleiter einen raschen Blick zu.

„Wie man sieht.“ Er schaute den Fremden fragend an.

„Das ist Walt Hampstead. Er unterrichtet Englisch an der Universität“, beeilte sich Bethanne zu erklären. „Walt, das ist mein Gastgeber, Scheich Rashid al Harum.“

Der Mann stand auf und streckte die Hand aus. „Hoheit, sehr erfreut, Sie kennenzulernen.“

Rashid schüttelte ihm die Hand und wandte sich dann an Bethanne. „Ist das der Mann, der deinen Vater kannte?“

Sie nickte. „Setz dich doch zu uns. Wir haben uns über gemeinsame Freunde unterhalten.“ Sie nahm einige Fotos auf, die vor ihr auf dem Tisch lagen, und gab sie Walt zurück. Er steckte sie in einen Umschlag, bevor Rashid sie sehen konnte.

„Ich habe Bethanne Bilder von meiner Familie gezeigt. Ich bin froh, Gelegenheit zu haben, mich mit Hanks Tochter zu unterhalten“, sagte Walt locker. „Man begegnet hier nicht oft Amerikanern.“

„Leben Sie schon lange hier?“, erkundigte sich Rashid.

„Seit fast zwanzig Jahren. Ich habe eine Einheimische geheiratet. Wir haben zwei Kinder – Teenager inzwischen.“ Er wandte sich an Bethanne. „Ich hoffe, wir sehen uns bald wieder. Und danke für die Neuigkeiten.“

Sie nickte lächelnd.

„Ich möchte Sie aber nicht vertreiben“, bemerkte Rashid.

„Das tun Sie keineswegs. Ich muss ohnehin gehen. Mein Unterricht beginnt in Kürze.“ Walt legte einen Geldschein neben seine Tasse, nickte den beiden kurz zu, ehe er aufbrach.

Rashid zog einen Stuhl hervor und setzte sich. Sofort kam der Kellner und fragte nach seinen Wünschen.

„Ich nehme einen Kaffee“, sagte er und lehnte sich zurück. Dann siegte seine Neugier. „Was geht hier eigentlich vor?“

Sie sah ihn erstaunt an. „Er hat meinen Vater gekannt. Und er glaubt auch nicht, dass mein Vater das Flugzeug gestohlen hat.“

Rashids Bestellung wurde gebracht, und während Rashid einen Schluck trank, drehte Bethanne ihre halbleere Tasse nervös in den Händen.

„Warum bist du hier?“, fragte sie schließlich.

„Ich dachte, ich halte mich an deinen Rat und nehme öfter mal frei. Ich hatte erwartet, dich in der Villa anzutreffen.“

„Ich möchte Alkaahdar kennenlernen. Und das geht am besten zu Fuß. Außerdem ist das hier ein sehr nettes Café.“

„Wenn du Lust hast, könnten wir zusammen etwas bummeln. Ich bin mit meinem Wagen gekommen und habe Teaz nach Hause geschickt.“

„Wunderbar. Der Baustil hier ähnelt dem von Quraim Wadi Samil, habe ich recht?“

„Ja, die Städte sind etwa um dieselbe Zeit entstanden.“

Nachdem sie ihren Kaffee ausgetrunken hatten, bezahlte Rashid, und sie schlenderten über den Platz. Die Lebensmittelstände waren von Menschentrauben umringt. An anderen Stellen boten die Verkäufer lauthals die verschiedensten Waren an. Bethanne ging lächelnd neben Rashid her. An der ersten Kreuzung blieb er stehen, um sie entscheiden zu lassen, in welcher Richtung es weitergehen sollte. Er beobachtete, wie sie sich interessiert die Häuser ansah. Die Begegnung mit dem fremden Mann beunruhigte ihn noch immer. Es erstaunte ihn, wie hartnäckig Bethanne ihre Suche nach Hank fortsetzte, und er fragte sich, wie sie den ehemaligen Freund ihres Vaters gefunden hatte.

In diesem Moment kam eine Frau aus einem der Häuser. Rashid trat zur Seite, um sie durchzulassen. Im Vorbeigehen lächelte sie ihm kurz dankbar zu. Dann erblickte sie Bethanne und blieb unvermittelt stehen.

„Wollen Sie zu mir?“, fragte sie auf Arabisch.

„Nein, wie kommen Sie darauf?“, erwiderte Rashid, verwundert, wer die Fremde sein mochte.

„Ihre Begleiterin war vor ein paar Tagen hier und hat sich nach meinem Vormieter erkundigt. Ich habe ihn nicht gekannt. Falls Sie weitere Informationen haben wollen, kann ich Ihnen leider nicht helfen.“ Dann lächelte sie ihnen zu und ging weiter.

„Du hast dich hier nach deinem Vater erkundigt?“

Bethanne nickte. „Ich hatte gehofft, er hätte etwas zurückgelassen. Irgendeinen Hinweis darauf, wohin er wollte und was er vorhatte. Später habe ich dann von Walt erfahren, dass irgendjemand die Wohnung ausgeräumt hat, ehe sie wieder vermietet wurde. Der Mann auf der Ölplattform sprach von einem Geheimauftrag. Ich will die Wahrheit erfahren. Sag sie mir endlich!“

Er blickte sie starr an. „Das würde ich, wenn ich mehr wüsste. Glaubst du, mir gefällt der Gedanke, dass dein Vater ein Dieb ist? Er hat viele Jahre für meine Familie gearbeitet. Wer weiß, was er noch alles hat mitgehen lassen.“

„Nichts. Niemals hätte er deine Familie bestohlen. Er hat seine Arbeit geliebt und mir unzählige Male davon vorgeschwärmt. Er wollte mir das Land zeigen und mir seine Freunde vorstellen. Und dann kam dieser Geheimauftrag deines Vaters. Wenn du nichts darüber weißt, dann hilf mir herauszufinden, was vorgefallen ist. Komm mit nach Quraim Wadi Samil. Dort werden wir die Antwort finden.“

„Die gibt es nicht.“

„Ich frage mich, warum man hier glaubt, er hätte das Flugzeug entwendet. Ich will wissen, was passiert ist.“

„Khalid hatte recht. Du benutzt mich nur, um etwas zu beweisen, was sich nicht beweisen lässt. Und ich habe gedacht, unsere Beziehung sei etwas Besonderes.“

„Das ist sie auch. Nur weil sich an den Gründen, warum ich geblieben bin, nichts geändert hat, heißt das nicht, dass meine Gefühle für dich nicht aufrichtig sind. Ich … liebe dich, Rashid.“

„Nein!“

„Du glaubst mir nicht?“

„So ist es.“ Er sah sie verächtlich an. „Für wie dumm hältst du mich? Wenn eine Frau so etwas sagt, dann nur in der Absicht, einen Mann gefügig zu machen.“

„Wie kannst du so etwas behaupten? Natürlich will ich dir beweisen, dass du meinem Vater Unrecht tust. Doch warum sollte ich mich nicht in einen Mann wie dich verlieben? Du bist …“

„Hör auf! Wir haben eine Vereinbarung getroffen. Wir tun so, als wären wir ein Paar, bis der Vertrag unterzeichnet ist. Was erhoffst du dir? Dass ich mich in dich verliebe? Dich vielleicht sogar heirate? Glaubst du, ich würde meine Familie in Schande stürzen, indem ich die Tochter eines Diebs heirate, der außerdem für den Tod meines Vaters verantwortlich ist?“

Er stürmte davon. Khalid hatte recht gehabt. Er hätte Bethanne gleich am ersten Tag zurückschicken sollen. Wie konnte sie es wagen, zu behaupten, dass sie ihn liebe? Er wusste es besser. Sie wollte durch ihn nur die Wahrheit über ihren Vater herausfinden. Hatten sie das nicht vor drei Jahren alles schon versucht? Je schneller er sie zurück zur Villa brachte, umso schneller wäre er sie los.

Dann fiel ihm der geplante Flug nach Marokko ein. Sollte er dafür einen anderen Piloten nehmen?

„Warte!“ Sie bemühte sich, mit ihm Schritt zu halten. „Rashid, zwischen uns ändert sich doch nichts, oder?“

„Natürlich, alles. Da ist mein Wagen. Steig ein.“

Er vergaß seine Manieren, ging auf die Fahrerseite und glitt hinter das Steuer, ohne sich weiter um Bethanne zu kümmern. Dann startete er ärgerlich den Motor und gab so viel Gas, dass Bethanne sich unwillkürlich an den Sitz klammerte.

Wollte sie ihn für dumm verkaufen? Liebe! Dafür kannten sie sich nicht lange genug. Sie war intrigant, genau wie Khalid vorhergesagt hatte. Wieso hatte er nur annehmen können, dass sie miteinander befreundet sein und dann wieder ihrer eigenen Wege gehen könnten? Sie hatte sich als Frau wie jede andere entpuppt.

„Was hat Hampstead dir erzählt?“, wollte er nach längerem Schweigen wissen.

„Als er meinen Vater das letzte Mal sah, hat ihm dieser von einem geheimen Auftrag erzählt. Walt nahm die Sache zunächst nicht besonders ernst, was offenbar eine Fehleinschätzung war, denn mein Vater kam kurz darauf ums Leben. Von dem Mann auf der Ölplattform weiß ich, dass er in Quraim Wadi Samil begraben ist. Ich möchte der Sache nachgehen. Hast du noch einmal mit dem Arbeiter gesprochen?“

„Mein Assistent kümmert sich darum.“

Kurz darauf hielten sie vor der Villa. Bethanne sprang sofort aus dem Wagen, ehe Rashid ihr die Tür aufhalten konnte, und lief die Stufen zum Eingang hoch. Oben angekommen, drehte sie sich noch einmal kurz um. „Ich ziehe natürlich aus. Mir ist inzwischen klar, dass ich hier unerwünscht bin. Ich nehme ein Taxi zum Hotel.“

„Bleib noch bis zu unserer Reise nach Marokko.“

„Und Quraim Wadi Samil?“

„Wenn wir wieder hier sind, kannst du dich allein dorthin auf den Weg machen.“

Sie funkelte ihn an. „Keine Sorge, das werde ich.“ Dann ging sie ins Haus.

Minutenlang blickte er starr auf die Tür und fühlte sich innerlich wie tot. Die Ereignisse der letzten Tage schossen ihm durch den Kopf. Er glaubte, Bethannes Lachen zu hören, den Glanz in ihren Augen zu sehen. Zum ersten Mal seit Marguerite hatte er daran geglaubt … Nein, er wollte jetzt nicht darüber nachdenken.

Mit geballter Faust schlug er auf das Wagendach. Er hatte sogar überlegt, wie er sie in Quishari halten könnte. Und sie hatte ihn hereingelegt. Wenigstens wusste sie nicht, dass er drauf und dran gewesen war, sich in sie zu verlieben.

Das war allerdings nur ein schwacher Trost.

Bethanne lief in ihr Zimmer und schloss die Tür hinter sich. Dann warf sie sich aufs Bett und blinzelte die Tränen weg. Bloß nicht weinen. Doch der Kummer ließ sich nicht einfach verdrängen. Rashid war so wütend gewesen. Warum? Er hatte doch von Anfang an gewusst, dass sie ihren Vater suchte. Hätte sie ihm nur nicht ihre Liebe gestanden. Er ließ keine Gefühle an sich heran. Vermutlich lachte er sie nun aus.

Dabei wünschte sie sich nichts sehnlicher als Rashids Liebe. Sie hätte sich ebenso gut die Sterne vom Himmel wünschen können.

Einige Zeit später betrat Minnah das Zimmer und überbrachte Bethanne die Nachricht, dass der Scheich am nächsten Morgen um sechs Uhr nach Marokko fliegen wolle.

Bethanne war sich bewusst, dass ihr Aufenthalt in Quishari damit zu Ende ging. Sie würde Rashid zu dem wichtigen Treffen bringen und nach ihrer gemeinsamen Rückkehr die Villa verlassen.

Sie begann zu packen und achtete darauf, nur die Sachen mitzunehmen, die sie sich selbst gekauft hatte. Noch einmal ließ sie die Hand über die eleganten Kleider im Schrank gleiten. Wie eine Prinzessin hatte sie sich gefühlt, als sie sie getragen hatte. Nun würden sie vermutlich bei einer Wohltätigkeitsorganisation oder im Müll landen.

Nachdem sie mit ihren Vorbereitungen fertig war, nutzte sie die verbleibende Zeit für einen letzten Spaziergang am Strand. Die körperliche Bewegung half ihr, ihr inneres Gleichgewicht einigermaßen wiederzuerlangen. Sie dachte darüber nach, wie sie am besten nach Quraim Wadi Samil gelangen konnte. Als sie aufsah, erblickte sie Rashid, dessen Miene sehr ernst war. Ihr Herz begann heftig zu klopfen.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte sie, als er näher kam.

„Meine Mutter gibt heute ein kleines Abendessen und besteht darauf, dass wir teilnehmen.“ Er presste die Lippen zusammen, während seine Augen vor Zorn funkelten.

Damit hatte sie nicht gerechnet.

„Sag ihr doch die Wahrheit über uns. Dann erwartet sie nicht mehr, dass wir kommen.“

„Der Minister und seine Frau sind ebenfalls eingeladen. Noch ist der Vertrag nicht unterschrieben. Ich kann also nichts riskieren.“

„Natürlich, der Vertrag. Alles andere ist ja nebensächlich.“

„Es hat sich nichts geändert. Wenn du heute Abend nur ein Wort über die wahre Natur unserer Beziehung fallen lässt, wirst du es bereuen.“

„Was hast du dann vor? Mich zurück nach Amerika schicken? Mich des Landes verweisen? Ich verschwinde sowieso von hier.“ Nun ritt sie der Teufel. Er sollte sie begehren. So wie abends am Strand, als er sie leidenschaftlich geküsst hatte. Auch wenn er sie nicht liebte. Ihr Pech war, dass sie ihre Gefühle nicht unter Kontrolle hatte. Sie würde sich jedoch nicht so ohne Weiteres nach Hause verfrachten lassen.

„Fordere mich nicht heraus, Bethanne.“

„Du kannst mir etwas bieten, und ich kann dir etwas bieten. Schließen wir ein Geschäft ab.“

„Du hast mir nichts zu bieten.“

„Mein Schweigen und mein Schauspieltalent. Soll ich heute Abend in Anwesenheit des Ministers die verliebte Braut spielen oder nicht?“

Er blickte aufs Meer hinaus.

„Im Gegenzug verlange ich einen Flug nach Quraim Wadi Samil. Abgemacht?“

Er schwieg so lange, dass sie befürchtete, er würde ablehnen. Sie hatte alles auf eine Karte gesetzt. Wenn er nicht darauf einging, musste sie das Grab allein finden. Sofern es tatsächlich existierte.

„Abgemacht.“

Die Antwort überraschte sie. Bevor er seine Meinung ändern konnte, streckte sie ihm die Hand entgegen, doch er packte sie bei den Schultern und zog sie an sich, um sie heftig und voller Zorn zu küssen. Dabei bohrte er ihr die Finger in die Schultern. Ehe sie begriff, wie ihr geschah, ließ er sie auch schon wieder los.

„Damit ist es also besiegelt“, sagte er, drehte sich um und ging schnellen Schritts zurück zur Villa.

„Ich hole dich um halb sieben ab“, rief er über die Schulter zurück.

Bethanne fuhr sich mit den Fingerspitzen über die Lippen. Tränen schossen ihr in die Augen. Sie wollte von ihm geküsst werden, aber nicht so brutal. Würde sie je vergessen, wie zärtlich sie sich noch vor wenigen Tagen hier an diesem Strand umarmt hatten? Sicher nicht. Kein Mann, dem sie in Zukunft begegnen würde, könnte einem Vergleich mit Rashid al Harum standhalten.

„Ich hoffe, deine Geschäfte machen dich glücklich“, flüsterte sie. „Wenn es schon sonst nichts vermag.“

Mit besonderer Sorgfalt machte sich Bethanne für ihren letzten Auftritt zurecht. Sie ließ sich von Minnah frisieren und wählte das aufregendste Kleid aus ihrem Schrank. Es war knallrot, bodenlang und figurbetont. Dann schminkte sie sich. Nicht wie üblich dezent, sondern auf Wirkung bedacht, mit dem Ergebnis, dass ihre Augen groß und geheimnisvoll aussahen. Als Letztes wählte sie einen zu ihrem Outfit passenden Lippenstift. Schließlich betrachtete sie sich wohlwollend im Spiegel.

„Du wirst dich noch nach mir verzehren, Rashid“, flüsterte sie, ehe sie nach unten ging, um auf ihren Begleiter zu warten. Als er kam, stand sie bereits an der Tür. „Ich bin soweit“, sagte sie und ging erhobenen Hauptes an ihm vorbei. Sie würde die verliebte Frau spielen, genau wie er es wollte.

Teaz hielt ihr am Wagen den Schlag auf, und nachdem sie eingestiegen war, nahm Rashid neben ihr auf dem Rücksitz Platz. Die Fahrt verlief in völligem Schweigen.

Bei seiner Mutter angekommen, verwandelte Rashid sich in den charmanten Sohn. Er begrüßte die übrigen Gäste und stellte Bethanne denjenigen vor, die sie noch nicht kannten. Bethanne verhielt sich äußerst liebenswürdig. Nie sollte Rashid ihr auch nur den kleinsten Ausrutscher vorwerfen können. Sie begrüßte Shahara al Harum so herzlich, wie es sich für eine zukünftige Schwiegertochter gehörte, doch es prallte an der älteren Dame ab. Bethanne war klar, dass sie es Rashids Mutter nie recht machen könnte. Und an diesem Abend gab diese sich nicht einmal die Mühe, den Schein zu wahren.

Bethanne begrüßte den Minister – er begegnete ihr kaum freundlicher als auf dem Ball – und wurde seiner Frau vorgestellt. Unwillkürlich fragte Bethanne sich, ob er wohl immer so mürrisch war, und atmete erleichtert auf, als sie sich endlich anderen Leuten zuwandten. Alles war bisher gut gegangen. Wäre doch nur Walt eingeladen gewesen. Wenigstens ein freundlicher Mensch im Raum hätte ihr Rückhalt gegeben.

Zumindest das traditionelle arabische Essen ließ nichts zu wünschen übrig. Es gab eine Avocado-Vorspeise, gefolgt von köstlichem Lamm und süßen Nachspeisen. Bethanne genoss jeden Bissen, ganz besonders aber die kandierten Walnüsse. Rashid erklärte vor allen Anwesenden, er habe sie speziell für Bethanne kommen lassen. Sie lächelte verbindlich und wünschte, seine demonstrative Zuneigung wäre mehr als nur Show.

Nach dem Essen verteilten sich die Gäste auf den Salon und die angrenzende Dachterrasse, von der aus man einen atemberaubenden Blick über Alkaahdar hatte. Die Lichter der Stadt funkelten in der Dunkelheit, und in der Ferne glitt ein erleuchtetes Schiff lautlos durch den Persischen Golf.

Bethanne wurde klar, wie sehr sie das alles vermissen würde. Sie hatte nur wenige Tage hier verbracht und sich doch Hals über Kopf in das Land und in einen ganz besonderen Mann verliebt. Sie verstand nun, warum ihrem Vater Quishari so viel bedeutet hatte. Sie würde schweren Herzens von hier Abschied nehmen.

Bisher hatte sie allein ihren Gedanken nachgehangen. Nun nahm sie aus den Augenwinkeln wahr, dass sich Shahara al Harum ihr näherte.

„Sie reisen ab?“

„Ja. Wir fliegen morgen nach Marokko. Nach unserer Rückkehr ist mein Urlaub hier zu Ende.“

„Das ist gut.“

„Ich weiß, dass Sie so denken. Und wenn Rashid mich nun lieben würde? Würden Sie ihm dann ein gebrochenes Herz wünschen?“

„Er wäre nie so dumm, eine unpassende Ehe einzugehen. Jeder sieht, dass Sie in ihn verliebt sind, doch mein Sohn kennt seine Bestimmung. Er wird eine standesgemäße Frau wählen. Es ist die Pflicht der Kinder, ihre Eltern zu ehren.“

„Ein bisschen altmodisch“, sagte Bethanne leise. „Auch wir ehren unsere Eltern, aber wir heiraten nicht, um ihnen einen Gefallen zu tun.“

„In unserem Land spielt die Tradition eine große Rolle. Wir haben allen modernen Komfort, der das Leben angenehm macht, an unseren Werten hat sich jedoch nichts geändert. Mein Sohn braucht Sie nicht.“

Bethanne nickte. Die Worte schmerzten sie. „Sie haben recht. Ich reise ab, und Sie können aufatmen. Macht Sie das glücklich?“

Die ältere Frau sah sie lange an. Dann blickte sie aufs Meer hinaus. „Ich werde zufrieden sein. Denn nur das will ich.“

Es lag Bethanne auf der Zunge, Rashids Mutter zu fragen, ob sie ihren Mann vermisse und ihn je geliebt habe? Aus der Ehe waren zwei außergewöhnliche Söhne hervorgegangen. Hätte sie lieber eine Tochter gehabt? Wünschte sie sich Enkelkinder?

Bethanne hatte immer geglaubt, sie wolle nie heiraten. Doch sie hatte sich etwas vorgemacht. Wenn Rashid um ihre Hand anhalten würde, würde sie, ohne zu zögern, Ja sagen. Die Welt war nicht mehr dieselbe, seit sie sich in ihn verliebt hatte. Auch wenn es kein Happy End gab.

„Mutter, einer unserer Gäste verabschiedet sich“, sagte in diesem Moment Rashid von der Tür her.

Shahara al Harum schenkte Bethanne ein höfliches Lächeln. „Falls wir uns nicht mehr sehen, wünsche ich Ihnen einen guten Heimflug.“

„Auf Wiedersehen, Hoheit“, erwiderte Bethanne.

Rashid trat auf die Terrasse hinaus. „Können wir ebenfalls nach Hause fahren?“, fragte er Bethanne.

„Jederzeit. Deine Mutter kann es kaum erwarten, und ich bin froh, wenn das ganze Theater vorbei ist. Hätte es doch nie stattgefunden.“

„Die Vergangenheit lässt sich nicht ändern“, sagte Rashid.

Die Zukunft schon. Doch sie wollte sich keine falschen Hoffnungen machen.

Am nächsten Morgen traf Bethanne vor dem Scheich am Flughafen ein. Sie erledigte die Formalitäten, inspizierte den Jet und verstaute gerade ihr Gepäck, als Teaz einen kleinen Koffer für Rashid in die Maschine brachte und dann wieder wegfuhr. Rashid selbst erschien mit einer Aktentasche unter dem Arm, nahm auf dem Sofa Platz und vertiefte sich in seine Unterlagen.

„Die Wetteraussichten sind gut für die ganze Strecke“, erklärte sie. „Wir machen eine Zwischenlandung in Kairo und tanken dort auf.“

Er nickte. Bethanne ging ins Cockpit, und kurz darauf hoben sie ab. Sie betrachtete die unter ihr vorbeiziehende Landschaft. Irgendwo dort unten befand sich auch die Oase, wo ihr Vater begraben lag. Sie würde nicht nach Hause fliegen, ohne ihr zuvor einen Besuch abgestattet zu haben. Vielleicht konnte sie Khalid bitten, von Hasid eine genauere Ortsangabe einzuholen. Wenn sie ihn wissen ließ, dass sie danach abreiste, würde er ihr vielleicht sogar den Gefallen tun.

Die Stunden verstrichen, und die Gegend änderte sich. Hügel und Täler wichen Bergen. Dann breitete sich das Mittelmeer blau schimmernd unter ihnen aus.

Am späten Nachmittag landeten sie schließlich in Marrakesch.

Ein langer Tag lag hinter ihnen. Diesmal hatte sich bei Bethanne das ihr so vertraute Glücksgefühl beim Fliegen nicht eingestellt. Stattdessen hatte sie mit dem Schicksal gehadert. Auch hatte sie sich im Cockpit ungewohnt einsam gefühlt, denn Rashid war in der Kabine geblieben. Selbst in Kairo hatte er die Maschine nicht verlassen. Dabei hatte Bethanne gehofft, sie könnten zu einem Waffenstillstand kommen. Doch offensichtlich lag ihm nichts daran.

Den Anweisungen des Towers folgend, lenkte sie den Jet vor eine Halle am Rand des riesigen Flughafens und brachte ihn dort zum Stehen. Dann lehnte sie sich in ihrem Sitz zurück und schloss kurz die Augen. Sie war müde. Nicht nur wegen des langen Flugs. Die emotionale Achterbahnfahrt der vergangenen Tage machte sich nun bemerkbar.

Unter Aufbietung ihrer letzten Kräfte ging sie die Checkliste durch, unterschrieb sie und ließ das Klemmbrett auf dem Copilotensitz liegen. Dann öffnete sie die Tür und trat zur Seite, um Rashid aussteigen zu lassen.

Mit der Aktentasche in der Hand ging er die Gangway hinab. Eine Limousine mit Chauffeur erwartete ihn dort bereits. Bethanne fragte sich, wie seinen Leuten jedes Mal das perfekte Timing gelang. Sie wusste, wie effizient sie arbeiteten, aber das grenzte schon fast an Zauberei.

Der Fahrer hielt Rashid den Wagenschlag auf, dann holte er den Koffer des Scheichs aus dem Flugzeug, nickte Bethanne kurz zu, sagte aber nichts. Wenig später steuerte er die Limousine vom Flughafen.

Hätte ich den Mund gehalten und Rashid nicht meine Gefühle gestanden, dann säße ich jetzt neben ihm, dachte Bethanne traurig. Sie würde den Mann kennenlernen, dessen Tochter beinahe einen Skandal ausgelöst hätte. Doch hier, wo keiner aus seinem Land ihn beobachtete, musste Rashid niemandem mehr etwas vorspielen. Er brauchte sie nicht mehr.

Seufzend drehte sie sich um und kontrollierte die Kabine. Sie war aufgeräumt und sauber, als hätte sich kein Passagier an Bord befunden.

Ein Mann in Arbeitsklamotten betrat die Maschine und sagte etwas auf Arabisch.

Sie antwortete auf Englisch, woraufhin er den Kopf schüttelte. Also versuchte sie es mit Französisch. Das verstand er. Er wolle den Jet reinigen, erklärte er. Sie gab ihm das Okay, beschloss aber zu bleiben, bis er fertig sein würde, denn sie wusste nicht, was sie nun tun sollte. Sie hatte keine Hotelreservierung. Vielleicht sollte sie einfach hierbleiben und auf dem Sofa die Nacht verbringen. Ausreichend Lebensmittel und Getränke befanden sich im Kühlschrank.

„Und als ranghöchstes Crewmitglied habe ich das Sagen“, murmelte sie vor sich hin. Als der Arbeiter schließlich die Maschine verließ, fuhr sie die Treppe ein und schloss die Tür. Dann zog sie eine Zeitschrift hervor und ließ sich aufs Sofa sinken. In weniger als zehn Minuten war sie eingeschlafen.

Rashid checkte im Hotel ein, reservierte ein zweites Zimmer für Bethanne und schickte den Chauffeur zurück, damit er sie holte. Ihm war bewusst, dass er sich kleinlich verhalten hatte, als er sie einfach zurückgelassen hatte, trotzdem war er immer noch wütend. Mehr auf sich selbst als auf sie. Da sie nach der Landung einiges zu erledigen hatte, würde sein Fahrer vermutlich gerade rechtzeitig wieder beim Flugzeug sein.

Rashid suchte sein Zimmer auf, das seinen Erwartungen vollends entsprach. Doch selbst wenn es nicht so gewesen wäre, hätte er es kaum bemerkt. Dann verließ er das Hotel auf der Suche nach einem vernünftigen Restaurant, wo er ein frühes Abendessen einnehmen und seine Strategie für den kommenden Tag überdenken konnte.

Kurz nach zehn Uhr machte er sich zu Fuß auf den Rückweg. Er hatte in aller Ruhe gegessen und anschließend ein Kaffeehaus aufgesucht, wo er die letzten Details des Vertrags überarbeitet hatte. Jetzt sog er förmlich die Atmosphäre von Marrakesch in sich auf. Als junger Mann hatte er einmal einen Sommerurlaub in der Stadt verbracht, und der Spaziergang ließ Erinnerungen in ihm aufsteigen.

Als er wenig später die Hotellobby auf dem Weg zum Lift durchquerte, sprach ihn der Empfangschef an: „Ich habe eine Nachricht für Sie.“

Rashid nahm das gefaltete Blatt Papier entgegen, las es und blieb unvermittelt stehen.

„Wann wurde das abgegeben?“, fragte er den Angestellten.

„Kurz vor sechs. Die Uhrzeit steht auf der Rückseite.“

Er fluchte leise vor sich hin. Offensichtlich hatte der Chauffeur Bethanne nicht beim Flugzeug angetroffen. Die Tür war geschlossen gewesen, und niemand hatte sie seit der Ankunft gesehen.

Rashid ging zum öffentlichen Telefon, das sich in einer ruhigen Ecke der Lobby befand, um sich einen Leihwagen zu bestellen, doch es war wohl schon zu spät, denn es meldete sich niemand. Er zerknüllte das Papier, ging nach draußen und wies den livrierten Türsteher an, ein Taxi anzuhalten.

8. KAPITEL

Wo mochte Bethanne stecken? Sie kannte doch niemanden in Marrakesch. Zumindest wusste Rashid nichts davon. Natürlich hat sie auch ein Privatleben, gestand er sich widerwillig ein. Es war durchaus möglich, dass sie Bekannte in der Stadt hatte, auch wenn sie es ihm gegenüber nicht erwähnt hatte.

Der Taxifahrer reagierte unwillig, als Rashid ihn bat, zu dem abgelegenen Teil des Flugplatzes zu fahren. Doch ein in Aussicht gestelltes extra Trinkgeld überzeugte ihn schließlich. Als er wenig später den Wagen neben den Jet lenkte, näherte sich ein Wachmann mit der Hand an einer Waffe, die in einem Gürtelholster steckte.

„Was machen Sie hier? Sie befinden sich auf Privatgelände“, sagte er laut, als Rashid ausstieg.

„Das ist mein Jet. Ich bin Scheich Rashid al Harum und heute Nachmittag hier angekommen.“

„Und was führt Sie um diese Uhrzeit hierher?“, fragte der Mann noch immer argwöhnisch.

„Ich suche meine Pilotin.“

Der Mann sah überrascht aus und blickte sich um. „Hier ist niemand außer mir, und ich habe auch keine Frau gesehen.“

„Ich muss wissen, wo sie hingegangen ist“, erklärte Rashid. „An wen wendet man sich, wenn es ein Problem gibt?“

„Ich werde telefonieren“, antwortete der Wachmann und steuerte ein kleines Büro an.

Rashid folgte ihm. Kurz darauf hatte er den für die Privatflugzeuge zuständigen Mitarbeiter am Apparat. Er versprach, mit dem Mann zu reden, der die Reinigung der Maschine vorgenommen hatte.

Fünf Minuten später wusste Rashid Bescheid und eilte mit dem Wachmann zurück zum Jet und rief laut nach Bethanne. Doch zunächst rührte sich nichts.

Als er gerade überlegte, wie er auf Höhe der Kabinentür kommen könnte, wurde diese von innen geöffnet und die Gangway heruntergelassen.

„Rashid, was um Himmels willen machst du hier?“, fragte Bethanne ihn erstaunt.

„Ich habe nach dir gesucht. Der Chauffeur hat dich nicht gefunden und ist einfach wieder weggefahren. Was machst du hier?“

„Ich habe im Jet geschlafen.“

„Komm jetzt. Das Taxi wartet.“

„Wohin denn?“, fragte sie misstrauisch.

Ich habe ein Hotelzimmer für dich reservieren lassen.“

Immer noch unentschlossen verharrte Bethanne an der Tür des Jets. Doch schließlich verschwand sie im Flugzeug und erschien kurz darauf wieder mit ihrer Reisetasche in der Hand, um sich dann zu Rashid zu gesellen.

„Ich werde das Flugzeug während Ihrer Abwesenheit observieren“, versicherte ihr der Wachmann. „Niemand wird sich ihm unbemerkt nähern können.“

Rashid übersetzte das für sie, und sie bedankte sich lächelnd auf Arabisch.

Dann reichte Rashid dem Taxifahrer das Gepäck, nahm Bethanne bei der Hand und half ihr beim Einsteigen in den Wagen und setzte sich neben sie in den Fond.

„Du hast doch nicht wirklich geglaubt, dass ich dich in einem Land, dessen Sprache du nicht beherrschst, allein lasse“, bemerkte er barsch, während der Fahrer den Motor startete.

„Warum nicht? Schließlich warst du ziemlich verärgert.“

Er sah sie an. „Verärgert oder nicht, so etwas würde ich doch nie tun.“

Doch Bethanne wirkte nicht überzeugt.

„Es sind einige Stunden vergangen, seit du von hier weggefahren bist.“

„Ich bin essen gegangen und habe erst bei meiner Rückkehr erfahren, dass man dich nicht gefunden hat.“

„Wie auch immer, mir hat es im Flugzeug an nichts gefehlt. Es ist dort sehr gemütlich.“

Im Hotel angekommen, brachte Rashid sie zu ihrem Zimmer. „Ich wohne in Suite 1735. Du kannst mich jederzeit anrufen, wenn du etwas brauchst.“

„Wann brechen wir morgen auf?“

„Ich treffe mich um zehn mit al Benqura. Wir sind sicher bis Mittag fertig. Vielleicht möchtest du dir vor unserer Abreise die Stadt ansehen?“

„Ja, das mache ich. Ich bin dann um zwölf Uhr beim Flugzeug.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust, als wollte sie ihn auf Abstand halten.

„Wir könnten auch gemeinsam noch einen Bummel machen“, schlug er vor. „Ich war vor etwa zwölf Jahren einmal hier und hätte Lust, noch einmal die Souks und die Medina zu besichtigen.“

„Mit mir?“

Er überlegte, ob er sich auf eine Diskussion einlassen sollte, und entschied sich dagegen.

„Ich hole dich um zwölf hier im Hotel ab“, sagte er kurz angebunden und verschwand, ehe sie protestieren konnte.

Bethanne schloss die Tür hinter Rashid. Sie wusste nicht, was sie von seinem Benehmen halten sollte. Es hätte ihr nichts ausgemacht, die Nacht im Flugzeug zu verbringen. Sie hatte schon wesentlich unbequemer geschlafen. Seine Bemühungen ließen sie jedoch nicht kalt, auch wenn sie sich fest vorgenommen hatte, es sich nicht zu Kopf steigen zu lassen. Wie schön wäre es, wenn er sich immer so rührend um sie kümmern würde. Wenn sie ihm wirklich etwas bedeutete.

Sie ging kurz duschen und dann ins Bett. Bequemer als eine ganze Nacht auf dem Sofa, dachte sie, ehe sie einschlief.

Am nächsten Morgen ließ sie sich das Frühstück aufs Zimmer bringen. Sie setzte sich zum Essen an den Tisch am Fenster und wünschte, sie hätte einen Balkon und könnte Meeresluft atmen, was allerdings in einer Stadt tief im Landesinnern ein nicht zu erfüllender Wunsch war. Sie betrachtete die dem Hotel gegenüberliegenden neueren Gebäude und freute sich schon auf den Spaziergang am Nachmittag.

Um kurz vor zwölf ging sie nach unten, setzte sich in die Hotelhalle und beobachtete die Menschen um sich her. Eine ihrer Lieblingsbeschäftigungen. Leider verstand sie kaum etwas von dem, was gesprochen wurde.

Sie erblickte Rashid, sobald er durch die Drehtür kam. Er ging direkt zum Lift. Sie überlegte, ob sie ihn rufen oder ihn zuerst seine Aktentasche nach oben bringen lassen sollte. In diesem Augenblick wandte er sich um, entdeckte sie und steuerte auf sie zu.

„Hast du den Vertrag unterschrieben?“, erkundigte sie sich, als er vor ihr stand.

„Ja.“ Seinem zufriedenen Gesichtsausdruck entnahm sie, dass alles gut gegangen war.

„Das freut mich für dich.“

Sein Blick ließ sie nicht los, und für einen Moment trat alles andere in den Hintergrund. Es gab für Bethanne nur noch Rashid. Doch dann kehrte sie wieder in die Wirklichkeit zurück und sah schnell zu Boden.

„Du willst sicher deine Aktentasche in deine Suite bringen. Ich warte hier.“

„Ich kann das durch jemand anders machen lassen“, sagte er und beauftragte den Empfangschef damit. „Bist du soweit?“, fragte er dann Bethanne und bot ihr seinen Arm an, was sie überraschte, denn es war ja nicht mehr notwendig, das verliebte Paar zu spielen.

„Ja.“

Sie blickte an ihrer Uniform hinab und schüttelte langsam den Kopf. „Ich bin aber eigentlich dafür nicht richtig gekleidet“, meinte sie.

„Du siehst so, wie du bist, gut aus. Al Benqura hat uns übrigens für heute Abend zum Essen eingeladen. Ich habe ihm gesagt, dass ich dich erst fragen möchte, ob es dir recht ist.“

„Willst du es denn?“, fragte sie überrascht.

„Es wäre eine nette Geste. Wenn du es nicht willst, sage ich ab.“

„Ich habe nichts Passendes zum Anziehen dabei.“

Er lachte ein wenig anzüglich. „Typisch Frau.“

Bethanne schaute ihn forschend an. „Ist mir vielleicht etwas entgangen? Vor Kurzem warst du noch stinkwütend, und jetzt kehrst du plötzlich den Gentleman heraus. Was ist los?“

Er antwortete erst, als sie im Fond der Limousine saßen.

„Es tut mir leid, dass ich das Ganze zu weit getrieben habe“, erwiderte er rätselhaft. „Du hast deine Rolle gut gespielt. Mehr durfte ich nicht erwarten. Heute besichtigen wir also Marrakesch, und morgen fliegen wir nach Quishari zurück, und dann kannst du wieder nach Hause reisen.“

Bethanne wünschte sich jedoch mehr. Er sollte sie nicht einfach gehen lassen. Sie wollte von ihm hören, dass er sie liebe und ihr vertraue. Dass dieser Ausflug nur eine Belohnung für ihren Einsatz war, dämpfte ihre Freude gewaltig.

Rashid befahl dem Fahrer, quer durch die Stadt zu fahren, und wies Bethanne auf die verschiedenen Sehenswürdigkeiten hin. Dabei erzählte er ihr von seinem früheren Besuch in Marrakesch.

In einem Hotel, in dessen oberster Etage sich ein Gourmet-Restaurant befand, nahmen sie das Mittagessen ein. Danach besichtigten sie die von Mauern umgebene Altstadt, die Medina. In der Menschenmenge, die sich durch die engen Gassen der überdachten Souks drängte, nahm Rashid Bethanne bei der Hand. Sie sog den angenehmen Duft der Gewürze ein, bewunderte die orientalischen Teppiche, ließ die Hand über die Ballen mit Seide und Leinen gleiten. Alle Bazare, in denen dasselbe verkauft wurde, lagen dicht beieinander. Die Läden der Juweliere waren um einen besonderen Hof angeordnet. Dort fand man alles, was man sich nur denken konnte. Doch wann immer Rashid sie aufforderte, sich etwas zu kaufen, schüttelte Bethanne nur lächelnd den Kopf.

Am späten Nachmittag erreichten sie den großen Platz, die Jemaa el Fna.

„Das hier ist angeblich der größte Marktplatz von ganz Nordafrika“, erklärte Rashid.

Hingerissen blieb Bethanne stehen und betrachtete die zahlreichen bunten Stände, an denen frisch gepresster Orangensaft, Wasser, Lebensmittel und Blumen angeboten wurden. Akrobaten vollführten auf bunten Matten atemberaubende Kunststücke, Schlangenbeschwörer versetzten die Zuschauer mit ihren Kobras in Staunen. Bethanne und Rashid schlenderten durch die Menge und ließen sich schließlich in einer weniger lauten Gasse in einem Straßencafé nieder. Nachdem sie ihre Getränke bestellt hatten, saßen sie eine Weile in freundschaftlichem Schweigen nebeneinander.

„Danke“, sagte sie nach einer Weile.

„Wofür?“

„Für diesen Tag.“

Einen Moment befürchtete sie, ihre Bemerkung habe die Stimmung zerstört. Doch Rashid drehte rasch den Kopf weg, und sie war nicht sicher, ob sie sich das verärgerte Aufblitzen in seinen Augen nur eingebildet hatte.

„Ja, es war ein angenehmer Tag“, meinte er schließlich, und er ist noch nicht zu Ende.“

„Und ich habe immer noch kein Kleid“, stellte sie sarkastisch fest.

„Du wirst eines bei unserer Rückkehr ins Hotel vorfinden.“

Sie ließ den Blick in die Ferne schweifen. „Das muss schön sein.“

„Was?“

„Wenn eine Handbewegung genügt, und sämtliche Wünsche werden erfüllt. Du lebst wie im Märchen, Rashid.“

Er sah sie lange an. „Da irrst du dich. Du siehst nur das Oberflächliche. Ich lebe vielleicht in einer weitaus luxuriöseren Umgebung als der Großteil der Bevölkerung, erfahre aber Kummer und Enttäuschungen wie alle anderen Menschen auch.“

„Zum Beispiel?“

Er zögerte, trank einen Schluck und stellte das Glas wieder ab.

„Mit Anfang zwanzig dachte ich, ich wäre verliebt. Marguerite war schön, geistreich und wir hatten viele Gemeinsamkeiten und großen Spaß miteinander. Ich habe dir ja schon einmal erzählt, dass mein Vater sie mit Geld dazu gebracht hat, mich zu verlassen. Damals habe ich gelernt, dass Liebe nur eine Illusion ist. Man kann sich nicht darauf verlassen.“

„Falsch. Du hast sie geliebt, sie dich aber nicht. Daraus kann man nicht ableiten, dass es keine echten Gefühle gibt. Es hat sicher wehgetan, als sie gegangen ist. Ich glaube aber nicht, dass man nur einmal lieben kann. Wir haben die Freiheit, uns in die richtige oder in die falsche Person zu vergucken.“

„Und woran erkannt man, dass es die richtige ist?“

Sie zuckte die Schultern. „Man weiß es einfach.“ Sie jedenfalls wusste, dass Rashid für sie der Mann war. Wenn er doch nur ebenso für sie empfinden würde.

„Bist du nie verliebt gewesen?“, fragte er.

„Nur einmal. Für mich war es der Richtige“, antwortete sie langsam.

„War?“

„Er erwidert meine Gefühle nicht“, gestand sie, den Blick auf ihr Glas gerichtet. „Trotzdem möchte ich keinen Moment unseres Zusammenseins missen. Ich werde immer an die glücklichen Augenblicke mit ihm denken. Vielleicht treffe ich irgendwann wieder einen Mann, mit dem ich so etwas noch einmal erleben kann.“

Nach langem Schweigen meinte er: „Ich wünsche es dir.“

Sie nickte und blinzelte die Tränen weg. Sie hatte die Wahrheit gesagt. Sie liebte Rashid und ersehnte sich nichts mehr, als bis ans Ende ihrer Tage mit ihm vereint zu sei. Da es aber nicht sein konnte, hoffte sie einfach, irgendwann einen anderen Partner zu finden, mit dem es ihr gelang. Auch wenn sie sich nicht vorzustellen vermochte, dass es jemals wieder so sein würde wie mit Rashid.

Wie versprochen, fand Bethanne bei ihrer Rückkehr ins Hotel ein traumhaftes weißes, mit feinen Goldfäden durchwirktes Kleid vor, außerdem eine goldene Halskette und goldfarbene Ballerinas. Sie fühlte sich wie eine Prinzessin darin. Entschlossen hob sie das Kinn. Sie würde das Beste aus diesem Abend machen.

Der Rahmen der Veranstaltung überraschte Bethanne. Sie hatte erwartet, höchstens ein oder zwei andere Paare zu treffen, es waren jedoch mindestens dreißig erschienen. Bedienstete servierten lautlos die verschienen Gänge und sorgten dafür, dass alles reibungslos ablief.

Da Bethanne kein Arabisch sprach, hatte Rashid sie aufgefordert, sich neben ihn zu setzen. Sie beobachtete jedoch, dass die anderen Paare sich verteilten, um mit anderen Gästen zu reden.

„Du musst nicht alles für mich übersetzen“, sagte sie, weil Rashid sie in jedes Gespräch mit einzubeziehen versuchte.

„Du sollst doch nicht zur Außenseiterin werden.“

Sie warf ihm einen verzweifelten Blick zu. „Rashid, ich gehöre doch sowieso nicht dazu. Es genügt mir völlig, mir das köstliche Essen auf der Zunge zergehen zu lassen und die anderen Frauen in ihren fantastischen Roben zu bewundern. Ich erwarte nicht, mich mit jemandem anzufreunden. Amüsier du dich einfach. Mir fehlt es an nichts.“

Scheich al Benqura hatte sie sich völlig anders vorgestellt. Er machte auf sie nicht den Eindruck eines Ölmagnaten, sondern wirkte wie ein bekümmerter älterer Herr, der von seinem einzigen Kind tief enttäuscht worden war. Auch seine Frau sah traurig aus, besonders wenn ihr Blick auf Rashid fiel. Bethanne wusste, dass beide die Ehe ihrer Tochter mit Rashid befürwortet hatten. Gleichwohl bemühten sie sich, die Dinge wieder ins Lot zu bringen. Rashid hatte Bethanne auch hier, nicht ganz wahrheitsgemäß, als gute Freundin vorgestellt.

Bald nach dem Essen verabschiedeten sie sich mit der Begründung, dass sie früh am nächsten Morgen starten wollten.

„Das ist besser verlaufen, als ich erwartet habe“, stellte Rashid fest, als sie in die Limousine stiegen und zurück zum Hotel fuhren.

„Wirklich?“

„Ja. Du hast deine Rolle perfekt gespielt. Al Benquras Frau hat mir alles Gute für unsere gemeinsame Zukunft gewünscht.“

„Sie schämt sich wahrscheinlich für die Flucht ihrer Tochter und ist bestimmt erleichtert darüber, dass du so schnell eine neue Frau gefunden hast. Egal, wie unpassend sie ist.“

„Du bist nicht unpassend“, erwiderte er.

Bethanne schwieg. Schließlich wusste sie, dass er sie immer noch für die Tochter eines Diebs hielt. Außerdem war sie müde und wollte nur noch ins Bett.

„Du hast ein gutes Herz, Rashid. Du hast dafür gesorgt, dass die Benquras das Gesicht wahren konnten. Euren künftigen Geschäftsbeziehungen wird das sehr zuträglich sein.“

Am nächsten Morgen starteten Bethanne und Rashid früh. Das Leben in Marrakesch erwachte gerade erst. Wieder legten sie einen Tankstopp in Kairo ein. Dann kam der letzte Teil ihrer Reise. Bald wurde es dunkel, und vereinzelte Lichter blinkten unter ihnen auf. Die Sterne am Himmel leuchteten so viel strahlender in dieser Höhe. Bethanne flog für ihr Leben gern nachts, es ließ sich mit nichts vergleichen.

Sie überprüfte die Position der Maschine und dachte über ihren nächsten Schritt nach. Wenn Rashid ihr nicht helfen wollte, musste sie die Sache eben selbst in die Hand nehmen.

Rashid hatte den Kopf auf die Sofakissen gelegt. Er war müde. Die Verhandlungen mit seinem neuen Partner waren anstrengend gewesen. Das Geschäft bedeutete beiden Seiten zu viel, um es wegen der Flucht einer störrischen Frau platzen zu lassen. Alles war gut gegangen.

Der Jet neigte sich jetzt leicht zur Seite. Rashid öffnete die Augen und warf einen Blick auf die Uhr. Für die Landung in Alkaahdar war es noch zu früh. Gleichwohl hatte er das untrügliche Gefühl, dass die Maschine sich im Sinkflug befand. Gab es ein Problem?

Er ging ins Cockpit, wo er Bethanne mit der Bodenkontrolle sprechen hörte und die ihn dann aufforderte: „Schnall dich an.“

„Stimmt etwas nicht?“

Sie schüttelte den Kopf und konzentrierte sich weiter auf die Instrumente. „Du musst dich hinsetzen und den Sicherheitsgurt anlegen“, sagte sie.

„Was ist los?“

„Wir landen.“

Er glitt auf den Copilotensitz und blickte hinaus. Außer einigen Lichtern sah er nur Dunkelheit. Dann tauchte plötzlich vor ihnen eine beleuchtete Piste auf.

„Wo sind wir?“

„Schnall dich endlich an, Rashid. Wir setzen in wenigen Minuten auf. Du wirst sonst herumgeschleudert, falls es holprig wird.“

Er legte den Gurt an und packte Bethanne am Arm.

„Wo sind wir?“

„Im Luftraum von Quishari und gleich in Quraim Wadi Samil.“

„Nein.“

„Oh doch“, sagte sie leise.

Er hörte den bestimmten Unterton in ihrer Stimme und wusste, dass sie diesmal am längeren Hebel saß.

„Ich werde bei deiner Firma anrufen und dafür sorgen, dass du gefeuert wirst.“

„Tu, was du nicht lassen kannst.“ Sie warf ihm einen kurzen Seitenblick zu. „Ich bin aus zwei Gründen nach Quishari gekommen: um das Flugzeug zu überführen und meinen Vater zu finden. Ich gebe nicht so kurz vor dem Ziel auf. Und jetzt möchte ich mich auf die Landung konzentrieren, sei also bitte still.“

Noch nie hatte jemand Rashid befohlen, den Mund zu halten. War ihr nicht bewusst, mit wem sie es zu tun hatte?

Doch das war es. Und es schien sie kein bisschen einzuschüchtern. Einmal hatte sie sogar behauptet, ihn zu lieben. Vermutlich nur, um ihr Vorhaben zu realisieren. Mit einem Seufzer lehnte er sich zurück und beobachtete, wie sie eine super Landung hinlegte.

„So, da wären wir“, stellte sie schließlich fest.

„Willst du etwa im Dunkeln auf den Friedhof?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich möchte irgendwo übernachten und dann gleich morgen früh aufbrechen, nachdem du von deinem Assistenten in Erfahrung gebracht hast, wo wir suchen müssen. Danach fliegen wir sofort nach Alkaahdar weiter, und von dort aus reise ich wieder nach Texas zurück.“

„Und wenn ich in deinem Büro anrufe und dich feuern lasse?“

„Wie gesagt, tu, was du nicht lassen kannst. Ich muss einfach herausfinden, was aus meinem Vater geworden ist. Diese Chance bekomme ich nie wieder.“ Sie stand auf, nahm ihren kleinen Koffer und öffnete die Tür. Dann ging sie die Gangway hinab und verschwand im Flughafengebäude.

Rashid war kurz davor, seine Drohung wahr zu machen. Sie hatte strikt gegen seine Anweisungen gehandelt. Ein Wort von ihm, und sie wäre ihren Job los. Ihm war klar, warum sie ihn hierher entführt hatte.

Er holte sein Handy aus der Tasche und rief ungeachtet der Uhrzeit seinen Assistenten zu Hause an.

Wenig später nahm Rashid sich ein Zimmer in demselben Hotel, in dem sie auch bei ihrem ersten Aufenthalt gewohnt hatten, und erkundigte sich beim Empfangschef, ob Bethanne bereits eingetroffen sei. Dann zog er sich zurück. Er hatte vieles zu überdenken.

Am nächsten Morgen wartete Rashid auf Bethanne in der Hotelhalle. Als sie erschien, ging er auf sie zu, nahm sie am Arm und führte sie in eine ruhige Ecke.

„Ich habe einen Wagen bestellt, der uns zum Friedhof nahe der Altstadt bringt. Ich zeige dir, wo dein Vater begraben ist.“

Erstaunt sah sie ihn an. „Du hast es die ganze Zeit gewusst?“

„Nein, ich habe es gestern Abend erfahren. Komm, wir frühstücken noch schnell zusammen. Oder hast du schon gegessen?“

Bethanne schüttelte den Kopf.

Sie setzten sich in den sonnigen kleinen Hof neben dem Hotelrestaurant. Nachdem sie dem Ober ihre Wünsche aufgegeben hatten, begann Rashid zu erzählen: „Ich habe gestern Abend noch meinen Assistenten angerufen, der inzwischen mit Hasid Kontakt aufgenommen hatte. Danach habe ich mit Khalid gesprochen.“

„Mit deinem Bruder?“, fragte Bethanne verwundert.

„Mit ihm hat Hasid damals gesprochen, nicht mit mir.“

Wie Bethanne sich jetzt erinnerte, hatte der Mann mit dem Kopf in die Richtung gedeutet, wo Rashid und Khalid gestanden hatten. Offenbar hatte er angenommen, sie wüsste, wen er meinte.

„Und?“

Rashid blickte sich um, als wollte er sichergehen, dass ihnen niemand zuhörte.

„Ich muss mich bei dir entschuldigen, Bethanne. Der Freund deines Vaters hatte recht. Hank hatte tatsächlich einen Geheimauftrag. Es sollte meinem Vater einen Gefallen tun und hier in Quraim Wadi Samil jemanden abholen. Auf dem Rückflug gerieten sie in einen heftigen Sandsturm. Die Maschine stürzte ab, und alle Insassen kamen ums Leben.“

Bethanne blickte ihn starr an. Rashid versuchte einzuschätzen, was in ihr vorging, doch ihre Miene verriet nichts. „Warum sollte niemand davon erfahren?“

Er wollte es ihr nicht sagen. Er konnte es selbst kaum glauben. Doch sein Bruder hatte ihm versichert, dass sich die Geschichte genauso abgespielt hatte, und nachdem er Bethannes Vater des Diebstahls bezichtigt hatte, schuldete er ihr nun eine Erklärung.

„Mein Vater hatte eine Tochter mit einer anderen Frau. Er wollte sie sehen, ehe sie in die Schweiz aufs Internat kam. Als er von ihrem Tod erfuhr, erlitt er einen Herzinfarkt und starb kurz darauf. Khalid kannte die Wahrheit, behielt sie aber für sich, bis ich ihn gestern Abend zwang, mir alles zu erzählen.“

Bethanne sagte noch immer nichts.

„Ich muss mich bei dir dafür entschuldigen, dass ich deinen Vater verdächtigt habe.“

Sie nickte und sah sich in dem Hof um, als hätte sie jegliche Orientierung verloren.

„Es tut mir so leid, Bethanne.“

Sie nickte wieder. „Weiß es deine Mutter?“

„Nein. Ihretwegen hat Khalid die Angelegenheit verschwiegen. Er hat nie damit gerechnet, dass Hanks Tochter hier auftauchen würde. Er wollte nur unsere Mutter schützen.“

„Und dich“, fügte sie langsam hinzu.

„Es ist unfassbar, dass der aufrechte Mann, den ich so verehrt habe, ein Doppelleben geführt und ein Kind mit einer anderen Frau hatte. Anscheinend hat er auch noch viel Zeit mit ihnen verbracht. Die Ölfelder in Quraim Wadi Samil dienten ihm offenbar als Vorwand, um beide besuchen zu können.“

In diesem Moment brachte der Kellner das Frühstück, das sie schweigend einnahmen. Rashid wünschte sich so sehr, Bethanne würde etwas sagen. Vor allem aber hoffte er, dass sie seiner Familie vergeben könnte.

Als Bethanne und Rashid den Friedhof erreichten, bat er den Fahrer, auf sie zu warten.

Das Gelände wies nur dürftigen Pflanzenbewuchs auf, nicht einmal ein Grashalm war zu sehen. Der Hauptweg teilte es in zwei Hälften.

Während Bethanne zwischen den in langen Reihen aufgestellten, staubigen Grabsteinen umherging, versuchte sie, die Inschriften zu lesen. Ihr war das Herz schwer, und nur mit Mühe kämpfte sie gegen die Tränen an. Sie hatte seit Langem geahnt, dass ihr Vater tot war. Nie hätte er so lange nichts von sich hören lassen. Dennoch hatte sie sich an die winzige Hoffnung, er könnte doch noch leben, geklammert. Nun musste Bethanne sie aufgeben.

Als wüsste er genau, wo er suchen musste, führte Rashid sie quer durch den Friedhof und machte vor einem neueren Grabstein mit Hanks Namen Halt. Darunter waren Worte in arabischer Schrift eingraviert.

„Was steht da?“, wollte sie wissen.

„Hier ruht ein wahrer Freund, treu bis zum Ende.“

„Das hätte man sicher nicht geschrieben, wenn er ein Dieb gewesen wäre“, flüsterte sie.

„Hallo, Dad, ich habe dich gefunden“, sagte sie leise, kniete nieder und berührte den warmen, von der Sonne beschienenen Stein. Erinnerungen stiegen in ihr auf. Und plötzlich fühlte sie sich seltsam getröstet, weil sie ihn gefunden hatte.

Sie blickte zu Rashid auf. „Woher wusstest du, wo das Grab liegt?“

„Khalid hat mir den Weg beschrieben. Auch den zur Ruhestätte unserer Halbschwester. Ich möchte sie ebenfalls besuchen. Ich weiß erst seit gestern, dass ich überhaupt eine hatte.“

Bethanne erhob sich. Aller Wahrscheinlichkeit nach würde sie nie mehr hierherkommen. „Goodbye, Dad.“ Sie legte noch einmal kurz die Hand auf den Grabstein. Dann folgte sie Rashid.

„Khalid hat sich um alles gekümmert“, erklärte er, als er die Ruhestätte seiner Halbschwester gefunden hatte. Der Platz daneben ist für ihre Mutter reserviert. Mein Vater muss sie sehr geliebt haben. Sie haben sich kennengelernt, als er die hiesigen Ölfelder in Betrieb nahm. Er war damals schon verheiratet. Khalid meint, die Verbindung unserer Eltern sei aus geschäftlichen Gründen arrangiert worden. Mein Vater wollte sich von meiner Mutter trennen, doch sie drohte mit einem Skandal und wollte ihr Vermögen aus dem Unternehmen abziehen, was einen herben Rückschlag bedeutet hätte. Also hielt mein Vater die Ehe aufrecht. Doch er kam, sooft er konnte hierher, um bei der Frau, die er liebte, und seiner Tochter zu sein. Das alles hat er Khalid kurz vor seinem Tod erzählt. Unsere Mutter hat es nie erfahren.“

„Es tut mir so leid, Rashid.“

„Du hast einmal gesagt, die Wahrheit kommt immer ans Licht. Ich hoffe, diese erfährt niemand außer uns.“

„Das kann ich gut verstehen. Ich bin froh, dass du es mir anvertraut hast, und werde es für mich behalten. Ich werde nichts tun, was deine Mutter verletzen könnte.“

„Sie hätte sich dir gegenüber besser benehmen sollen.“

„Sie mag mich nicht. Aber das macht nichts.“

Bethanne ließ den Blick noch einmal über den Friedhof schweifen. „Von mir aus können wir jetzt gehen.“

Kurz vor dem Wagen blieb sie noch einmal stehen. „Ich bin froh, dass du noch vor meiner Abreise die Wahrheit erfahren hast und sie mir mitgeteilt hast. Ich bin dankbar dafür, dass wir uns kennengelernt haben, und ich wünsche dir alles Gute für dein weiteres Leben, Rashid.“

Er betrachtete sie einen Moment. Jetzt war der Moment gekommen, die Mauer, die er um sein Herz errichtet hatte, zu überwinden. Doch er neigte nur den Kopf. „Ich dir auch, Bethanne.“

Sie rang sich ein Lächeln ab und stieg rasch ins Auto. Es gab nichts mehr zu sagen.

Nachdem sie in Alkaahdar gelandet waren, erledigte Bethanne wie üblich die Formalitäten, und als sie das Flugzeug verließ, flüsterte sie:

„Möge der Jet alle seine Passagiere sicher ans Ziel bringen.“

Dann sah sie sich nach einem Transportmittel zum Hauptterminal um, denn in Kürze würde ihre Maschine nach Texas starten.

9. KAPITEL

„Dann ist der Vertrag also unterzeichnet?“, fragte Khalid.

„Ja. Ab nächster Woche beginnen wir mit der Umsetzung“, erklärte Rashid. Er sah von seinem Schreibtisch auf. „Was machst du eigentlich hier?“

„Ich wollte mich für eine Weile verabschieden. Ich reise ins Landesinnere. Ein Beratungsauftrag für die Inbetriebnahme eines neuen Ölfelds. Es wird vermutlich ein paar Wochen in Anspruch nehmen.“

„Es geht um die Hari-Ölfelder?“

Khalid nickte und setzte seinen Rundgang durchs Büro fort. Er berührte eine Figur im Bücherregal, ging dann weiter zum Fenster.

„Wo ist deine Pilotin?“

„Sie ist nicht meine Pilotin.“

Abrupt drehte Khalid sich um. „Und ich hätte schwören können, dass du ebenso in sie verknallt bist wie damals in Marguerite.“

„Da hätte dir ein Licht aufgehen sollen.“

„Ich denke nur, dass Miss Bethanne Sanders ein ganz anderes Kaliber ist als Marguerite.“

„Darauf solltest du lieber kein Ölfeld verwetten“, meinte Rashid.

Fragend zog Khalid eine Augenbraue hoch.

Rashid zögerte. Dann gab er sich einen Ruck, schließlich war Khalid sein Zwillingsbruder.

„Sie hat doch etwas von mir gewollt.“

„Geld?“

Er zuckte die Schultern. „Sie hat gesagt, dass sie mich liebt.“

Khalid blieb stehen und starrte seinen Bruder an.

„Wo liegt das Problem?

„Sie hatte es auf Informationen über Hank abgesehen.“

„Es muss ein schwerer Schlag für sie gewesen sein, dass du ihren Vater für einen Dieb gehalten hast.“

Rashid seufzte.

„Ich wollte, dass du ihn als liebevollen Vater in Erinnerung behältst“, sagte Khalid schließlich. „Ich habe nie damit gerechnet, dass jemand von Hanks Familie hier auftauchen könnte. War es sehr schlimm für sie, von seinem Tod zu erfahren?“

Rashid schüttelte den Kopf. „Ich glaube, sie hat es schon lange geahnt. Doch die Hoffnung stirbt bekanntlich ja zuletzt. Ich habe ihr sehr unrecht getan. Dabei war es unser Vater, der sich unehrenhaft verhalten hat. Hast du sie je kennengelernt? Unsere Schwester? Wie war sie?“

„Ich habe erst nach ihrem Tod von ihrer Existenz erfahren“, erklärte Khalid. „Unser Vater besaß Fotos von ihr. Er hat ihre Mutter und sie sehr geliebt. Ich habe die Bilder aufgehoben. Du kannst sie dir ansehen, wenn du willst.“

„Dann gibt es also tatsächlich so etwas wie Liebe“, meinte Rashid.

„Aber sie ist keine Garantie für ein glückliches Leben. Glaubst du, einer der Beteiligten war glücklich?“

„Vielleicht die Tochter. Sie hatte liebevolle Eltern.“

„Zumindest hat unser Vater zu der Frau gestanden, die er liebte. Überlegst du dir manchmal, ob du Marguerite hättest gehen lassen sollen?“

Rashid schüttelte den Kopf. „Nein, aber ich denke darüber nach, ob ich Bethanne aufhalten soll.“

„Warum tust du es nicht?“

„Das sagst ausgerechnet du? Ich dachte, du magst sie nicht.“

„Ich mag sie durchaus. Ich hatte nur befürchtet, dass sie etwas im Schilde führt.“

„Das hat sie doch. Ich bedeute ihr nichts. Sie wollte nur die Wahrheit über ihren Vater herausfinden.“

„Das hätte sie auch anders erreichen können, als zu behaupten, dass sie dich liebt.“

„Du warst dir sicher, dass sie etwas plante, und du hattest recht.“

„Aber es ging um ihren Vater, nicht um Geld. Das ist ein großer Unterschied.“

Rashid nickte. „Sie hat mir zum Abschied alles Gute gewünscht.“ Er erinnerte sich daran, wie er bei ihren Worten den Wunsch, sie in die Arme zu schließen, unterdrückt hatte. Er hatte sie gehen lassen, ohne ihr zu sagen, dass sie ihm das Wichtigste auf der Welt sei. Wichtiger als sein nächster Atemzug.

„Ist sie fort?“

Rashid zuckte die Schultern.

„Vielleicht solltest du dir schnellstens überlegen, ob du wie unser Vater enden willst oder nicht lieber gleich die Richtige heiratest.“

Sobald Khalid gegangen war, fuhr Rashid zur Villa und eilte in die Halle. Dort rief er nach Bethanne. Doch an ihrer Stelle erschien Minnah.

„Hoheit, sie ist nicht hier.“

„Ist sie nicht hierher zurückgekehrt?“

„Nein, ich habe sie nicht gesehen.“

Er machte auf dem Absatz kehrt und stieg in den Wagen. Wo mochte sie sein? Man war bei ihr nie vor Überraschungen sicher. Hielt sie sich womöglich noch im Flugzeug auf, so wie in Marrakesch? Er raste zum Flughafen.

Nach einem Gang durch den Jet stellte er fest, dass sie dort nicht war. Nur das Kleid, das er ihr in Marrakesch gekauft hatte, lag auf dem Sofa.

Er zog sein Handy aus der Tasche, rief in seinem Büro an und befahl jedem Mitarbeiter, sich auf die Suche nach Bethanne Sanders zu machen.

Voller Ungeduld fuhr er anschließend selbst dorthin. Sowie er die Räume betrat, stellte er seinen Angestellten tausend Fragen. Hatte man alle Hotels durchtelefoniert? Die Leihwagenfirmen? Irgendwo musste sie doch sein.

„Wir haben alles überprüft, Hoheit.“

In diesem Moment eilte ein Mitarbeiter auf ihn zu und sagte besorgt: „Soeben habe ich Nachricht über sie erhalten.“ Er sah ernst aus.

„Und?“, fuhr Rashid ihn scharf an.

„Sie soll mit der Elf-Uhr-Maschine nach Rom geflogen sein.“

Rashid konnte nicht glauben, dass sie wirklich abgereist war.

Er ging in sein Büro und schloss die Tür hinter sich.

Bethanne blickte aus dem Fenster. Die Maschine befand sich im Anflug auf den Leonardo-da-Vinci-Flughafen und tauchte gerade in den Dunstschleier über Rom ein. Nach der Landung würde Bethanne mehrere Stunden Wartezeit bis zu ihrem Anschluss nach New York haben. Vielleicht würde sie sich einige der Sehenswürdigkeiten der Stadt ansehen, auch wenn sie kaum Lust dazu verspürte. Andererseits war es besser als herumzusitzen und mit dem Schicksal zu hadern.

Im Terminal angekommen, ließ sie ungeduldigeren Mitreisenden bei der Pass- und Zollkontrolle den Vortritt und machte sich dann auf die Suche nach einem Schließfach, in dem sie ihr Gepäck verstaute.

Obwohl sie sich Mühe gab, gelang es ihr nicht, Rashid aus ihren Gedanken zu verbannen. Immer wieder stellte sie sich vor, wie viel mehr sie in seiner Begleitung den Rundgang durch die italienische Metropole mit ihren historischen Bauwerken genießen würde.

Als sie Stunden später in einem Taxi zum Flughafen zurückfuhr, hatte sie keinen Blick für die Abendbeleuchtung, die die Stadt in ein romantisches Licht tauchte. Den einzigen Mann, den sie je geliebt hatte, hatte sie verloren. Ihren Job vermutlich auch. Sie wollte nur noch nach Hause, sich ins Bett legen und eine Woche lang weinen.

Am Flughafen holte Bethanne ihre Sachen aus dem Schließfach und kaufte sich einige Zeitschriften. Dann ging sie zu ihrem Gate.

„Bethanne.“

Sie fuhr herum. Vor ihr stand Rashid al Harum. Oder ein Mann, der so aussah wie er. Sie schloss die Augen und öffnete sie wieder. Er war immer noch da.

„Rashid?“, fragte sie vorsichtig.

„Du überraschst mich immer wieder.“

„Was machst du hier?“

„Ich fliege um zehn Uhr in die Vereinigten Staaten. Und du?“

Sie befeuchtete sich die Lippen. „Ich auch. Warum willst du dorthin reisen?“

„Um mit dir zusammen zu sein.“

„Das verstehe ich nicht. Du hast doch unmissverständlich gesagt, was du von mir hältst.“

„Vielleicht gab es da ein kleines Missverständnis.“

„Rashid, was geht hier vor?“

„Ich hatte nicht damit gerechnet, dass du einfach verschwinden würdest.“

„Und warum nicht? Du hast es mir praktisch befohlen.“

Er blickte auf seine Uhr und trat einen Schritt zur Seite, um einen Mann mit Gepäckwagen durchzulassen. Dann nahm er Bethanne beim Arm und führte sie in einen ruhigeren Teil der Abflughalle. „Ich gebe nicht oft zu, einen Fehler gemacht zu haben. Was dich betrifft, habe ich jedoch eine Riesendummheit begangen.“

„Indem du allen vorgemacht hast, wir wären verliebt? Das hat wehgetan.“

„Indem ich das Spiel einfach weiterbetrieben habe.“

„Auch bei der Vertragsunterzeichnung in Marrakesch?“

„Nein, als es plötzlich Liebe war.“

Ihre Augen weiteten sich. „Wenn du mir das zum Vorwurf machst …“

„Ich will dir doch nur sagen, dass ich dich liebe.“

Rashid amüsierte sich über ihr völlig verblüfftes Gesicht, ließ seine Reisetasche fallen, zog Bethanne in seine Arme und küsste sie.

„Rashid!“, rief sie, nachdem sie sich von ihm gelöst hatte. „Doch nicht in aller Öffentlichkeit.“

„Na und? Die ganze Welt soll sehen, dass ich dich liebe.“

„Hast du gesagt, du liebst mich?“

„Ja, und ich wiederhole es, sooft du es willst. Ich liebe dich, Bethanne Sanders. Ich wollte es nicht wahrhaben und war so dumm zu glauben, ich könnte meine Gefühle kontrollieren. Aber du bist die Frau, die ich mir immer gewünscht habe. Schön, klug und außergewöhnlich talentiert. Selbst nach Jahrzehnten wird es mir an deiner Seite nicht langweilig werden.“

Lachend legte sie ihm die Arme um den Nacken. „Ich bin völlig ungeeignet, um Mitglied einer aristokratischen Familie zu werden. Ich kleide mich zu leger und bin viel zu direkt, um in den Kreisen, in denen du verkehrst, zu bestehen. Außerdem fliege ich leidenschaftlich gern, und deine Mutter wird darüber alles andere als begeistert sein. Trotzdem liebe ich dich! Seit meiner Abreise war ich todtraurig, weil ich dachte, ich würde dich nie mehr wiedersehen.“

Er drückte sie fest an sich. „Heißt das, du willst meine Frau werden? Und mit mir in Quishari leben? Jede Nacht mit mir verbringen und vielleicht ein paar Kinder mit mir haben? Ich liebe dich so sehr.“

Sie sah ihn an. Ihr Herz schlug wie wild. Er hatte ihr tatsächlich einen Heiratsantrag gemacht. Traute sie sich, ihn anzunehmen?

„Nichts würde mich glücklicher machen. Aber weißt du auch genau, was auf dich zukommt?“

„Oh, natürlich. Wir ziehen in die Villa. Unsere Kinder werden das Meer lieben lernen und vielleicht auch das Fliegen.“

„Ich werde sie zu nichts drängen. Wenn sie jedoch in meine Fußstapfen treten wollen, können wir sie nicht daran hindern. Ist das alles dein Ernst? Ehe, Kinder? Wir beide?“

„Ich liebe dich. Und ich kann mir nichts Schöneres vorstellen, als den Rest meines Lebens mit dir zu verbringen.“

In diesem Moment wurde ihr Flug aufgerufen.

Rashid drückte Bethanne noch einmal fest an sich und ließ sie dann los. „Wohin geht unsere Reise denn nun? In die USA oder zurück nach Quishari?“

„Wohin du willst“, erwiderte sie.

„Das ist wieder einmal eine typische Antwort meiner perfekten Zukünftigen“, meinte er und küsste sie rasch auf den Mund.

„Ich warne dich. Ich werde mit Sicherheit keine Jasagerin sein.“

Er lachte, nahm ihre Hand und hob seine Reisetasche auf. „Das erwarte ich auch nicht. Lass uns nach Texas fliegen, damit ich deine Eltern kennenlernen kann.“

„Meine Mutter wird aus allen Wolken fallen.“ Sie würde begeistert sein bei der Vorstellung, dass ihre Tochter einen Scheich heiratete.

„Meine wird nicht weniger überrascht sein“, sagte er trocken.

„Ich schätze ihre Aufrichtigkeit. Vielleicht wird sie ihre Meinung über mich eines Tages ändern. Wenn nicht, wird das auf meine Liebe zu dir keinen Einfluss haben.“

„Das weiß ich.“ Er führte ihre Hand an die Lippen und küsste sie. „Was auch kommen mag, wir werden uns immer lieben.“

„Immer“, versprach sie.

Vor ihnen lag eine glückliche Zukunft mit wolkenlosem Himmel und zahlreichen unbeschwerten Höhenflügen.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Ein Märchenprinz aus dem Orient
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL