Romana Band 1057 ~ Wild wie die Prärie ;
Date: 1995-07-14T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

Wild wie die Prärie

Barbara McMahon

1. KAPITEL

Holly griff nach dem letzten Karton auf dem Rücksitz ihres nagelneuen beige-blauen Jeeps Renegade. Der schwerste Karton enthielt alle Bücher, die sie mitgenommen hatte. Sie hielt inne, um Kraft zu sammeln, bevor sie ihn hochnahm. Holly fühlte sich matt und erschöpft.

Die Fahrt durch Kalifornien, über die Berge und ins Sierra Valley war lang und heiß gewesen. Nach einem ganzen Tag unterwegs in der Hitze war Holly vor einer Stunde in Waxco angekommen, hatte ihr Gepäck ausgeladen und die Kartons im Vorderzimmer gestapelt. Nun brauchte sie nur noch den Bücherkarton hineinzubringen, dann musste sie allerdings noch auspacken und alles einräumen. Und sich etwas zum Abendessen machen.

Sie wischte sich die Hände an den ausgebleichten Baumwollshorts ab, blies sich eine braune Haarsträhne aus der Stirn und machte sich bereit, den Karton hochzuheben. In diesem Augenblick bog ein Auto von der Hauptstraße in die kurze Auffahrt ein.

Froh, das Schleppen des letzten Kartons aufschieben zu können, betrachtete Holly neugierig den verbeulten alten Lieferwagen, der neben ihrem Jeep geparkt wurde. Der Motor wurde abgestellt, die Tür aufgerissen. Ein hochgewachsener Mann stieg aus und musterte Holly unverfroren von oben bis unten.

Eine seltsame Erregung erfasste sie. Gleich darauf ärgerte sie sich über ihre Reaktion. Es hatten sie schon andere Männer unverschämt und herausfordernd angesehen, und sie hatte sie immer ignoriert, so wie sie jetzt auch diesen Mann ignorieren sollte. Warum nur vermittelte ihr sein Blick das Gefühl, die attraktivste Frau der Welt zu sein? Sie war staubig, erhitzt und müde. So würdevoll wie möglich richtete sie sich zu ihrer vollen Größe von einem Meter fünfundfünfzig auf und täuschte vor, den Mann überhaupt nicht zu beachten. Wild entschlossen wuchtete sie den Bücherkarton hoch. Sie wollte endgültig ins Haus gehen und ihre Ruhe haben!

“Warten Sie, Darling, lassen Sie mich das machen, das ist zu schwer für Sie”, sagte der Mann.

Holly wandte sich ihm unwillkürlich zu. Rauh, muskulös und schlank, kein Gramm Fett zuviel auf den Knochen, stellte sie fest. Offenbar handelte es sich um einen Cowboy. Das Hemd brachte die breiten Schultern zur Geltung, die Ärmel waren aufgerollt, die Unterarme tief gebräunt. Er trug eng anliegende, an den Innenseiten fadenscheinige Jeans. Das ließ darauf schließen, dass er viele Stunden im Sattel verbrachte. Die schmutzigen Cowboy-Stiefel… abgetragen. Holly schaute in das Gesicht des Fremden. Er lächelte, und die Fältchen um seinen Mund bewiesen, dass er oft lächelte. Das Haar konnte sie nicht sehen, da es unter einem Cowboyhut verborgen war, ebenso wenig die Farbe der Augen im Schatten unter dem Hutrand.

Das Lächeln ärgerte Holly. “Ich schaffe das schon allein”, erklärte sie und machte einen Schritt auf die Veranda zu.

“Nein, ich werde den Karton tragen.” Der Fremde nahm Holly den schweren Karton ab und klemmte sich ihn mühelos unter den Arm. Sie zog überrascht die Augenbrauen hoch, sagte jedoch nichts, sondern ging voraus ins Haus.

Sie hielt die Fliegentür auf und deutete auf den Stapel Kartons. “Danke, Sie können ihn daneben abstellen.”

Er tat es und nahm dann den Hut ab. Mit den Fingern fuhr der Mann sich durch das dunkelblonde, hellgesträhnte Haar. Die Augen des Fremden waren dunkelblau, fast marineblau. Auch sein Gesicht war tief gebräunt. Erneut betrachtete er Holly von oben bis unten.

“Ich suche den Doc”, sagte er dann und blickte sich um.

Seine Stimme klang tief, melodisch und - träge. Die Trägheit entsprach seiner Art, sich zu bewegen. Doch hinter der Trägheit verbarg sich gebündelte Energie, das erkannte Holly intuitiv.

“Doc Watsons Vertreter”, erläuterte er und fragte sich, wer sie sein mochte. Die Schwester des Doktors oder dessen Frau?

Wahrscheinlich die Schwester, denn sie trug keine Ringe, was ihn unerklärlicherweise erleichterte. Warum? Nun, wie auch immer, jetzt brauchte er den Doktor und nicht diese schöne Frau, die ihm nur bis zur Schulter reichte, üppiges, lockiges braunes Haar, goldbraune Augen und eine wohlgeformte Figur hatte.

“Sie haben ihn gefunden. Ich bin Doc Watsons Vertreter”

antwortete Holly und zwang sich, die Gefühle zu ignorieren, die der Fremde in ihr weckte. Sie hätte gern etwas mehr Abstand zwischen ihnen geschaffen, aber sie blieb, wo sie war. Sie würde sich nicht von irgendeinem unverschämten Cowboy einschüchtern lassen! Sie war Tierärztin, und wie es schien, brauchte er einen Tierarzt - oder eine Tierärztin.

Dieser Mann hatte eine auffallend sexuelle Ausstrahlung, war der unwiderstehlichste, männlichste Mann, den sie je gesehen hatte. Und sie war daran gewöhnt, unter Männern zu sein -
aufgewachsen bei ihrem Onkel mit ihren Cousins und später umgeben von Mitstudenten und Kollegen. Aber noch nie war sie sich eines Mannes körperlich so bewusst gewesen. Dieser Mann faszinierte sie - und ihre Reaktion auf ihn ebenfalls.

Er runzelte die Stirn und kniff die Augen zusammen. “Sie können das nicht sein. Doc Watson hat gesagt, er hätte einen Vertreter für die Zeit seiner Abwesenheit beschafft, einen Dr.

Murphy… Dr. H. Murphy.”

Holly reckte leicht das Kinn vor. “Ich bin Dr. Holly Murphy und vertrete Dr. Watson. Was kann ich für Sie tun?”

“Verdammt!” Er schüttelte den Kopf. “Hier muss ein Irrtum vorliegen, Darling. Fahren Sie zurück in die Stadt und kümmern Sie sich um Hunde und Katzen, wie Sie es gewöhnt sind. Wir brauchen hier einen Tierarzt für Großtiere und kein hübsches kleines Ding, das mit Pekinesen umzugehen versteht.” Sein Blick war nun hart, der Ton angewidert.

Holly knirschte mit den Zähnen. “Einen Augenblick, Cowboy. Sie ziehen voreilige Schlüsse! Ich bin Tierärztin für Großtiere, auf Rinder und Pferde spezialisiert, und ich bin ein ebenso guter Tierarzt wie Ihr Doc Watson!” Sie reckte das Kinn noch höher, und ihre Augen funkelten, weil der Fremde bezweifelte, dass sie diese Arbeit tun konnte, bloß weil sie eine Frau war. Sie verstand ihre Sache. Vielleicht hatte sie ein wenig übertrieben, als sie betonte, ebenso gut wie Dr. Watson zu sein -
schließlich hatte sie nicht so viele Jahre Erfahrung wie der Doc.

Aber sie hatte einen guten Studienabschluss gemacht, war voll qualifiziert und praktizierte bereits seit mehreren Jahren.

“Sie sind dafür nicht groß genug”, entgegnete der Mann, ließ den Blick erneut über sie wandern und an den schlanken Fesseln verweilen. Schließlich hob er den Blick. “Ich werde Stan aus Overilla kommen lassen.”

“Wer ist Stan?” wollte Holly wissen. Was bildete dieser Cowboy sich eigentlich ein? Er hielt sie für unfähig, ohne ihre Fähigkeiten zu kennen.

“Stan Connors ist der Tierarzt im nächsten Bezirk.” Er wandte sich zum Gehen.

Holly streckte impulsiv die Hand aus und hielt ihn zurück.

Seine Haut fühlte sich warm an, die Muskeln des Unterarms waren fest und angespannt. Ein Prickeln durchlief Holly, aber sie ließ sich dadurch nicht beirren. Sie holte tief Luft. Er wollte einen Tierarzt haben. Nun, er hatte einen. Sie, Dr. H. Murphy.

“Warten Sie, Cowboy! Ich bin eine voll und ganz qualifizierte Tierärztin. Also, worum geht es, Mr….?” Sie wusste nicht einmal, wie er hieß.

Ihre Berührung war so leicht wie die einer Feder oder einer sanften Brise, dennoch traf ihn diese Berührung wie ein Schock.

Seine Augen wurden schmal, deutlich spürte er die wilde Entschlossenheit und Hartnäckigkeit der zierlichen jungen Frau.

Sie blickte fragend zu ihm auf, und für einen Augenblick stand er unschlüssig da.

Zum Teufel, warum sollte er sie nicht mitnehmen, damit sie sich das Pferd ansah? Sobald sie erkannte, was ihr bevorstand, würde sie bestimmt einen Rückzieher machen, und dann konnte er immer noch Stan anrufen, soviel Zeit war noch. Die Lage war ernst genug, um einen Tierarzt hinzuzuziehen, aber noch nicht kritisch.

“Ich habe eine relativ alte Stute, die bald fohlt. Sie ist noch nicht ganz so weit, hat sich heute jedoch das Bein verletzt. Ich brauche einen Tierarzt, der sie untersucht.”

“Ich bin in fünf Minuten fertig.” Holly drehte sich um, griff nach ihrem großen Koffer und eilte ins Schlafzimmer. Dort warf sie den Koffer aufs Bett, öffnete ihn und wühlte darin herum.

Sie fand ihre alten Jeans, zog sie an, schlüpfte in ihre Wanderschuhe und griff nach einer langärmeligen Jacke. Es handelte sich um die übliche Kluft für die Arbeit in Ställen und an Großtieren., Und da es abends kühl wurde, war es ratsam, eine Jacke mitzunehmen.

Holly dachte an die Kartons nebenan. Sie würde morgen auspacken müssen, sie hatte keine Ahnung, wie lange ihr Einsatz heute Abend dauern mochte. Und mit dem Abendessen würde es nun wohl auch nichts werden.

Ein Blick auf ihre Armbanduhr zeigte ihr, dass sie bloß vier Minuten gebraucht hatte. Ob der Cowboy noch da war? Oder hatte er die Zeit genutzt, um zu verschwinden? Sie hielt beinahe den Atem an, bevor sie die Schlafzimmertür öffnete.

Der Fremde stand neben der Tür und betrachtete die vielen Kartons, als versuche er zu erraten, was sie enthielten. Holly fand, er wirkte fehl am Platz in dem Wohnzimmer, irgendwie gehörte er mehr ins Freie. Er drehte geistesabwesend seinen Hut in den Händen und bemühte sich offenbar, die Aufschriften auf den Kartons zu entziffern. Plötzlich wurde Holly leicht ums Herz, und sie freute sich, dass er gewartet hatte.

“Fertig”, sagte sie munter. Ihr war bewusst, dass ihr Aussehen oft gegen sie sprach. Das lange Haar, das lockig um ihr Gesicht fiel, band sie natürlich zurück, wenn sie arbeitete.

Dennoch führte ihre kleine, zierliche Statur manchmal dazu, dass die Leute dachten, sie wäre ihrem Beruf nicht gewachsen.

“Das ging schnell.” Nach einem prüfenden Blick auf ihre Kleidung griff der Fremde nach Hollys Arzttasche. Seine Gefühle waren gemischt. Der Jeep und die schwarze Mappe, die sie trug, waren brandneu. Die offensichtlich viel benutzten Wanderschuhe und Jeans besänftigten ihn dagegen. Vielleicht verstand sie wirklich ihr Handwerk. Aber sie war trotzdem zu klein. Und entschieden zu hübsch.

Tatsächlich wirkte sie sogar zu klein, um eine so schwere Haarmähne zu tragen. Insgeheim wünschte er sich, ein oder zwei der braunen Strähnen berühren zu können, um zu erkunden, ob sie sich so seidig anfühlten, wie sie aussahen.

Er trat einen Schritt zurück. “Ich habe mich noch gar nicht vorgestellt. Marc McKendrick, Lone Tree Ranch. Östlich der Stadt.”

“Aha.” Sie schüttelte ihm die Hand. Seine Finger umschlossen ihre mit festem Druck. Holly konnte die Schwielen in seiner Handfläche fühlen. Sie hatte den kleinen Schock, der sie bei der Berührung durchfuhr, nicht erwartet und zog rasch ihre Hand zurück.

Sein Lächeln war schief und arrogant, aber seine Augen blitzten vor Erheiterung. Hatte er etwa ihre Reaktion bemerkt?

Er bedeutete Holly, vorzugehen, zog dann die Haustür hinter sich zu.

“Mein voller Name ist John Marc McKendrick, aber die meisten Leute nennen mich Marc. Mein Vater heißt John.”

“Aha”, sagte sie wieder und schluckte. Meinte er damit, dass sie ihn auch Marc nennen sollte, und würde er sie Holly nennen?

“Ich werde Ihnen in meinem Wagen folgen, es sei denn, Sie bringen mich nachher zurück.” Holly ging zu den Wagen.

“Macht mir nicht die geringste Mühe, Darling”, erwiderte er.

“Mr. McKendrick…”

“Marc.”

“Also gut, dann Marc. Ich bin nicht Ihr Darling und beabsichtige auch nicht, es zu werden, und deshalb finde ich, Sie sollten aufhören, diesen Kosenamen zu benutzen.” Nachdem sie das erledigt hatte, marschierte sie an ihm vorbei zu ihrem Jeep.

Marc McKendrick durfte auf keinen Fall merken, dass ihr jedes Mal ganz seltsam ums Herz wurde, wenn er sie so nannte. In ihrem ganzen Leben hatte sie noch nie jemand Darling genannt, und einen Moment lang wünschte sie sich sehnsüchtig, jemandes Darling zu sein.

Holly straffte die Schultern und schob den Gedanken beiseite.

Sie machte, was sie machen wollte, und nach Beendigung dieser Vertretung würde sie endlich nach Hause zurückkehren - und ihrer Familie beweisen, dass sie es aus eigener Kraft zu etwas gebracht hatte. Dann mussten alle sie endlich als kompetente Tierärztin akzeptieren.

“Was immer Sie wünschen, Darling”, entgegnete Marc McKendrick sanft, gerade als sie ihren Jeep erreichte.

Sie warf Marc über die Schulter einen wütenden Blick zu, stieg in den Jeep und schlug die Tür zu. Dabei fragte Holly sich, ob jemals jemand bei ihm das letzte Wort behielt.

” Marc fuhr seinen Lieferwagen rückwärts auf die Straße und brauste davon. Holly folgte ihm rasch und fest entschlossen, sich auf dem Weg zur Lone Tree Ranch nicht abhängen zu lassen.

Sie brauchte unbedingt eine Landkarte von der Gegend, um sich zurechtzufinden, aber für den Augenblick war sie darauf angewiesen, diesem Mann zu folgen. Sie konzentrierte sich darauf, die Rücklichter seine s Wagens im Auge zu behalten. Um nichts in der Welt wollte sie ihm Anlass geben zu denken, dass sie der Aufgabe nicht gewachsen war, vor allem, wenn es sich um etwas so Simples handelte, wie ihm zur Ranch zu folgen.

Er fuhr so, wie er selbst wirkte, fand Holly, während sie den Highway entlang brausten; unbekümmert, arrogant, gefährlich.

Sein Lieferwagen sah alt und verbeult aus, musste aber einen guten Motor haben, denn sie hatte Mühe, mit ihm mitzuhalten.

Dieser Marc McKendrick hatte wirklich eine gewisse Arroganz in seiner Haltung, die zeigte, dass er reichlich Selbstvertrauen besaß, wusste, wer er war - und dass es ihm gefiel. Holly lächelte unwillkürlich, ihr gefiel es auch. Dann runzelte sie die Stirn und schüttelte den Kopf. Es hatte keinen Sinn, sich für einen Cowboy zu interessieren. Sie war lediglich für sechs Monate in Waxco. Danach würde sie heimfahren.

Zuletzt war sie vor über sieben Jahren zu Hause gewesen.

Holly presste die Lippen zusammen. Darüber konnte sie sich später Gedanken machen - Sorge n, wie ihr Onkel Tyson sie empfangen würde, wenn sie zurückkehrte. Sie war ausgezogen, um sich zu beweisen, und das hatte sie geschafft. Zumindest hatte sie es sich selbst bewiesen. Jetzt musste sie es nur noch ihrem Onkel beweisen.

Der Lieferwagen vor ihr verlangsamte das Tempo und bog in einen langen, schmalen, auf beiden Seiten eingezäunten Landweg ein. Dann beschleunigte Marc wieder. Holly blieb ihm Meile für Meile dicht auf den Fersen. Schließlich kamen die Ranchgebäude in Sicht, und Holly folgte dem schmutzigen Lieferwagen zu einer riesigen Scheune. Marc parkte, und Holly stellte ihren Jeep neben dem Lieferwagen ab.

Zur Rechten war ein langes, niedriges Ranchhaus im Zwielicht zu sehen. Es lag in einer Senke, und der sandfarbene Stuck und das Ziegeldach fügten sich in die Landschaft ein, als hätten sie von Anbeginn hierher gehört. Hollys Blick kehrte zu der Scheune zurück, die zu beiden Seiten von Gehegen flankiert wurde. In beiden Gehegen standen Pferde mit erhobenen Köpfen und beobachteten sie. Holly lächelte unwillkürlich, sie liebte Pferde. Die Scheune war ein riesiges, massiv gebautes Gebäude mit großen geöffneten Doppeltoren.

Marc stand bereits neben dem Jeep und öffnete Holly den Wagenschlag, noch bevor sie den Motor abgestellt hatte. Er wirkte etwas unsicher. “Hoffentlich wissen Sie, was Sie tun”, sagte er, als sie ihre Arzttasche von Beifahrersitz nahm.

“Ja, das weiß ich. Wo ist die Stute?” Holly musste den Kopf nach hinten legen, um zu Marc aufzublicken.

Marc schlug die Jeeptür zu und ging in die Scheune. “Hier entlang.”

Holly beobachtete ihn. Er bewegte sich so geschmeidig wie ein Wolf auf der Jagd nach Beute, so arrogant wie ein Hengst, der vor Zuchtstuten paradierte, und so unbekümmert gegenüber anderen, wie sie es noch nie gesehen hatte. Sie folgte ihm und versuchte, seinen Gang nachzuahmen, aber schon nach wenigen Schritten wusste sie, dass es ihr nicht gegeben war. Sie konnte es nicht. Holly schüttelte den Kopf über ihren blödsinnigen Einfall.

Zu beiden Seiten des Mittelgangs befanden sich Bo xen, und in der Scheunenmitte befand sich die Öffnung zum Heuboden, wo süß duftende Heuballen gestapelt lagen. Holly bemerkte, dass nur wenige Boxen besetzt waren, die meisten Pferde waren draußen.

Marc blieb vor einer Box stehen, und als Holly ihn erreichte, sah sie, dass er nicht allein war. Zwei weitere Cowboys lehnten an der Tür zur Box und beobachteten einen älteren Mann, der sich in der Box um die Stute kümmerte.

Holly zögerte nur kurz, dann öffnete sie die Halbtür und betrat die Box. Sie war der Tierarzt, und sie sollte sich besser an die Arbeit machen, bevor Marc es sich anders überlegte und doch den Tierarzt aus Overilla kommen ließ.

Die Stute lag auf der Seite, und ihr geschwollener Leib zeugte deutlich von ihrer fortgeschrittenen Schwangerschaft.

Der alte Mann streichelte dem Tier den Hals und redete besänftigend auf es ein. Holly kauerte sich neben ihn.

“Wie geht es ihr?” fragte sie leise. Sie sah die Schwellung am Vorderbein, aber das war nicht das Problem der Stute. Sie hatte Wehen. Vorzeitige Wehen, wenn Marcs vorherige Behauptung korrekt war.

“Wer sind Sie?” fragte der alte Mann und musterte Holly überrascht.

“Sie ist der neue Doc.” Marc kam zu ihnen in die Box. “Doc Watsons Vertretung. Hat sie Wehen?”

Holly fuhr sachkundig mit der Hand über den Leib der Stute.

“Ja.”

“Ich werde Stan anrufen.” Marc wandte sich um, doch Holly hielt ihn mit raschem Griff zurück.

“Sie können anrufen, wen Sie wollen, Mr. McKendrick, aber ich werde hier bleiben und diesem Pferd helfen. Und wenn ein anderer Tierarzt erfährt, dass bereits ein qualifizierter Tierarzt vor Ort ist, wird er nicht herbeieilen, um sich einzumischen,” Sie hoffte nur, dass sie damit recht hatte. Was sollte sie tun, um diesem arroganten Kerl zu beweisen, dass sie der Aufgabe voll und ganz gewachsen war? Sie durfte nicht zulassen, dass ihr erster Auftrag einem anderen übertragen wurde - sie würde dann niemals das Vertrauen der Leute hier gewinnen.

“Werdet ihr beide euch die ganze Zeit anstarren oder diesem armen Pferd helfen?” Der alte Mann kam auf die Füße, und Holly sah, dass er sehr groß war, größer als Marc, und so dünn wie eine Bohnenstange. Ein kräftiger Windstoß würde ihn vermutlich umpusten.

“Ich bin hier, um der Stute zu helfen. Wann haben die Wehen angefangen?” Holly gab sich ganz geschäftsmäßig. Sie konnte Marc McKendrick nicht hindern zu tun, was er für richtig hielt.

Sie musste ihre volle Konzentration jetzt auf das Pferd richten, Holly hatte sofort erkannt, dass die Stute ziemlich alt war. Hinzu kam, dass sie sich kurz vor den Wehen verletzt hatte. Ihre Kräfte waren angeschlagen, und sie musste ihr Fohlen bekommen, bevor es für sie zuviel wurde.

“Sie sind nicht kräftig genug wenn schwere Arbeit anfällt”, meinte Marc.

Holly warf ihm über die Schulter einen Blick zu.

“Sie haben die nötige Muskelkraft, und ich habe das Wissen, um entscheiden zu können, was getan werden muss. Sie können mir helfen, wenn ich es nicht allein schaffe.”

Marc nickte. Auch er kannte sich mit Tieren aus. Vielleicht gelang es ihnen mit vereinten Kräften, Sunlight zu retten. Wenn nicht, dann lag es gewiss nicht daran, dass er der neuen Tierärztin nicht jede erdenkliche Chance gegeben hatte. Er hoffte nur, dass er nicht eine seiner Lieblingsstuten opferte, nur damit diese Tierärztin ihren Standpunkt behaupten konnte. Er wünschte sehnlichst, Doc Watson wäre noch in der Stadt gewesen.

Stunden später blickte Holly erschöpft lächelnd auf das spindelbeinige Fohlen, das wacklig neben seiner Mutter stand.

Holly saß auf dem Boden, lehnte mit dem Rücken an der Wand der Box, war fast zu hungrig und zu müde, um sich zu bewegen.

Gleich würde sie gehen, denn hier wurde sie nicht mehr gebraucht. Nur einen Augenblick wollte sie sich noch ausruhen und das neue Fohlen und seine Mutter betrachten.

Es hatte lange gedauert. Zuerst hatte sie das Bein der Stute versorgt und dann zusammen mit Marc die Fortschritte der Geburt überwacht. Als das Fohlen dann Hilfe brauchte, hatte Holly Marc die Anweisungen gegeben, wo er seine Hände hinlegen sollte, und sie hatten gemeinsam dem Fohlen aus dem Mutterleib geholfen.

Während der langen Wartezeit hatte Marc mit den anderen Cowboys gescherzt und amüsante Geschichten erzählt.

Wahrscheinlich, um sie etwas von der Schwierigkeit der Geburt abzulenken, vermutete Holly. Sie war überzeugt, dass die meisten der abenteuerlichen Erzählungen erfunden waren, aber sie bewirkten trotzdem, dass sie sich weniger angespannt fühlte.

Das war wirklich sehr nett von ihm gewesen, und Holly fragte sich, ob sie Marc vielleicht falsch eingeschätzt hatte. War er mehr als ein unverschämt frecher Cowboy?

Sie lächelte wieder und blickte zu den Männern hin. Sie wirkten nicht so müde, wie sie sich fühlte, obgleich bald der Morgen heraufdämmern würde. Die Männer schlugen sich gegenseitig auf den Rücken und gratulierten sich zu dem neuen Fohlen, als wäre es ihr Werk gewesen.

Und wo ist nun das Lob für die Mama? dachte Holly. Die Stute beschnupperte ihren neuen Nachwuchs. Ein wenig von Hollys Erschöpfung schwand, während sie den beiden zuschaute.

Marc fing ihren Blick auf und hockte sich neben sie. “Die Stute hat auch ihren Verdienst daran, nicht wahr?” Er hatte seinen Hut auf den Hinterkopf geschoben, und Marcs Gesicht war ihrem so nahe, dass sie die von seinen Augen ausfächernden Fältchen sehen konnte, die von vielen Stunden in der heißen Sonne Kaliforniens zeugten. Und seine tiefblauen Augen.

Holly nickte und blickte fort. Es machte sie verlegen, dass er ihre Gedanken zu erraten schien. “Sie hat den größten Teil der Arbeit geleistet”, sagte sie und fragte sich, wie sie die Kraft aufbringen sollte, aufzustehen - ganz zu schweigen davon, nach Hause zu fahren. Sie war sogar zu müde, um auf ihre Armbanduhr zu schauen. Wie spät war es?

“Darling, ich nehme jeden misstrauischen Gedanken zurück, den ich hinsichtlich Ihrer Fähigkeiten gehabt habe. Sie haben wirklich gute Arbeit geleistet.” Marc lächelte. Sein Atem fächelte ihre Wange.

Eine Sekunde lang fragte Holly sich, was wohl geschehen würde, wenn sie sich ein wenig vorbeugen und mit ihren Lippen Marcs streifen würde. Bei diesem Gedanken wurden ihre Augen groß, und eine Hitzewelle durchflutete sie. Wo war nur ihr Verstand geblieben? War sie so müde, dass sie, ohne es zu merken, eingeschlafen war und träumte?

Marcs Lächeln erlosch, als er ihr in die Augen schaute. Sie hielt sich seit etlichen Stunden hier im Stall auf, wirkte müde, sah aber fast immer noch so aus wie am frühen Abend, als sie Doc Watsons Haus verlassen hatten. Ihre honigfarbene Haut war seidig glatt, das Haar dunkel und lockig. Allerdings fiel es nicht mehr locker um Gesicht und Schultern, sie hatte es hier zurück gebunden. Am liebsten hätte er das Band gelöst und wäre mit den Fingern durch Hollys Haar gefahren. Er hätte immer noch gern gewusst, ob es sich auch so weich anfühlte, wie es aussah.

Unvermittelt verfinsterte sich seine Miene. Er richtete sich auf und streckte die Hand aus, um Holly aufzuhelfen.

“Danke, Doc. Was bin ich Ihnen schuldig?” Sein Ton war fast schroff.

Holly blinzelte vor Überraschung. Warum hatte Marcs Verhalten sich so jäh verändert? “Ich werde Ihnen die Rechnung zuschicken. Am besten fahre ich jetzt nach Haus. Ich werde morgen noch mal vorbeikommen und nach den beiden sehen, aber ich denke, es ist alles in Ordnung.” Langsam packte sie ihre Instrumente ein und ließ den Arztkoffer zuschnappen. Oh, wie sehr sehnte sie sich danach, ins Bett zu kommen und zu schlafen! Sie holte tief Luft, wandte sich Marc zu und lächelte kühl. “Das heißt, wenn Sie mir sagen würden, wie ich nach Hause komme. Ich muss auf der Hauptstraße nach links fahren, nicht wahr?”

“Ich werde Sie nach Hause bringen, Doc”, sagte der alte Mann namens Sam. Während der Nacht hatte Holly nicht nur die Namen der Männer, sondern auch etwas über die Arbeit eines jeden von ihnen erfahren. Über Marc wusste sie allerdings noch immer fast nichts, außer dass er fabelhafte Geschichten erzählen konnte.

“Ich fahre vor ihr her”, erklärte Marc sehr bestimmt.

“Klar, ist schon gut. Danke, Doc.” Sana grinste breit.

“Bis dann”, verabschiedete Holly sich von Sam, Tim und Larry. Alle drei waren schon mehrere Jahre auf der Lo ne Tree Ranch, aber am längsten arbeitete Sam hier. Wie lange Marc auf dieser Ranch lebte, hatte sie nicht erfahren.

Sie ging zu ihrem Jeep. Heu haftete an ihren Jeans, sie fühlte sich verschwitzt und klebrig und spürte die Erschöpfung in jedem Knochen ihr es Körpers. Wie lange war sie jetzt schon auf den Beinen? Am frühen Morgen war sie aufgebrochen, um nach Waxco zu fahren. Und nach ihrer Ankunft hatte sie Geburtshilfe leisten müssen. Holly hob die Hände, um das Band zu lösen, mit dem sie ihr Haar zurück gebunden hatte, aber der Knoten wollte nicht aufgehen. Sie zerrte und zog - nichts geschah. Sie seufzte und gab es auf. Sie würde das Band zu Hause durchschneiden.

“Warten Sie, ich mach’s auf”, sagte Marc dicht hinter ihr.

Dann fühlte sie seine Finger an dem störrischen Knoten nesteln, und gleich darauf hatte er es geschafft. Das Haar fiel ihr offen über die Schultern.

Holly versteifte sich unwillkürlich, als seine Finger sanft durch ihr Haar fuhren. Erst danach wurde ihr bewusst, dass sie den Atem angehalten hatte. “Danke”, flüsterte sie matt und musste sich gegen den Jeep lehnen, denn plötzlich schienen ihre Beine sie nicht mehr zu tragen. “Ich glaube, ich finde auch allein nach Hause.”

Marc lächelte. “Trotzdem, ich fahre voraus.”

Holly sah ihn argwöhnisch an. “Wenn ich Doc Watson wäre, würden Sie ihm dann auch den Rückweg zeigen?” Sie wollte keine Sonderbehandlung. Wenn die einheimischen Rancher den Eindruck erhielten, dass sie ihre Arbeit nicht ohne Sonderbehandlung schaffen konnte, würden sie die stellvertretende Tierärztin bestimmt nicht zu Hilfe rufen. Sie musste in dieser Vertretung erfolgreich sein, bevor sie nach Hause zurückkehren konnte, es war ihr sehr wichtig.

Marc legte den Arm auf das Dach des Jeeps. Er stand nun dicht neben ihr, und ihr stieg sein Geruch in die Nase: der Geruch von dem Heu, auf dem sie gesessen hatten, der Geruch von getrocknetem Schweiß, Sonne und Pferd. Es war kein unangenehmer Geruch, und Holly atmete tief durch. Sie war sich mit all ihren Sinnen dieses Mannes bewusst, wie sie sich nie zuvor irgendeines Menschen bewusst gewesen war.

“Nun, Darling, Doc Watson brauchte ich den Weg nicht zu zeigen, weil er schon lange vor mir in dieser Gegend lebte. Sie dagegen sind neu hier, und ich möchte nicht, dass Sie sich auf der Rückfahrt von der Lone Tree Ranch verirren. Wir müssen unseren Ruf, gastfreundliche Menschen zu sein, aufrechterhalten.”

“Aber ich erinnere mich jetzt wirklich wieder an den Weg.”

Kam er ihr absichtlich so nahe, dass sie kaum noch klar denken konnte? Das Baumwollhemd spannte sich über seinen breiten, muskulösen Schultern, und sein Arm war ebenso gebräunt wie sein Gesicht. Ob er wohl am ganzen Körper so braun war? Holly presste die Lippen zusammen. Sie benahm sich wie ein Schulmädchen, benommen vom Anblick ihres ersten Schwarms.

Marc betrachtete sie eine Zeitlang, dann nickte er unvermittelt und trat zurück. “In Ordnung. Danke für Ihre Hilfe.”

Und das war alles? dachte Holly, als sie in den Jeep gestiegen war und rasch den Motor anließ. Sie hatte mehr Widerspruch und weitere Versuche erwartet, sie zu überreden.

Sie wendete auf dem Hof und fuhr los. Wenn sie zugestimmt hätte, dass Marc ihr vorausfuhr, hätte er zu Hause wohl darum gebeten, ein Weilchen bleiben zu dürfen? Holly schüttelte den Kopf. Was für dumme Gedanken! Bei Männern wie ihm standen die Frauen vermutlich Schlange, um seine Aufmerksamkeit zu ergattern. Er würde seine Zeit bestimmt nicht mit ihr, Holly, verschwenden. Erst recht nicht, wenn sie so aussah wie jetzt.

Und sie wollte jetzt nur noch nach Hause, duschen und ins Bett gehen.

Aber an irgendeinem anderen Abend würde es ihr vielleicht gefallen, Marc McKendrick zu Hause zu empfangen.

2. KAPITEL

Als Holly ins Haus kam, sah sie, dass der Anrufbeantworter blinkte. Sie lief hin, spulte das Band zurück und sank auf den Stuhl neben dem Schreibtisch, um sich die Nachricht anzuhören.

Sie hoffte nur, dass es keinen weiteren Notfall gab und sie noch mal weg musste.

Eine sanfte Stimme ließ Holly wissen, dass Emmie Haslet versucht hatte, sie zu erreiche n, Doc Watsons Assistentin.

Schwester Emmie würde gleich morgen früh in die Praxis kommen, und sie hoffte, dass Doc Murphy sich bereits im Haus eingerichtet hatte und wohl fühlte.

Es gab keine weiteren Nachrichten, und so stellte Holly den Beantworter wieder ein und machte sich bereit, zu Bett zu gehen. Sie fand, sie hätte wirklich Glück gehabt, diese Vertretung zu bekommen.

Nach ihrer Bewerbung hatte Dr. Watson Holly seine Praxis in allen Einzelheiten erklärt. Er und seine Frau wollten endlich einen langersehnten Urlaub antreten. Ihr erster Urlaub seit Jahren, und er sollte sechs Monate dauern. Sie beabsichtigten, all ihre Kinder zu besuchen, die in verschiedenen Teilen der USA lebten, und anschließend eine Kreuzfahrt machen.

Holly hatte zwar nie persönlich mit Dr. Watson gesprochen, aber seine Briefe waren sehr ausführlich und informativ gewesen. Die Praxis befand sich in der Stadt Waxco, er versorgte jedoch vor allem die umliegenden Ranches in der Gegend. Ab und zu kamen Leute aus der Stadt mit ihrem Hund oder ihrer Katze zu ihm, der größte Teil seiner Arbeit konzentrierte sich allerdings auf die Rinder und Pferde auf den Ranches.

Emmie war seine Assistentin, Bürovorstand und allgemeines Faktotum, jedenfalls hatte Holly das der Korrespondenz entnommen. Dr. Watson hatte geschrieben, dass sie sich vollkommen auf Emmie verlassen und von ihr alle Informationen bekommen könne, die die Patienten der Praxis betrafen.

Als Holly unter der Dusche stand und das heiße Wasser über ihren Rücken lief, lächelte sie bei dem Gedanken, Emmie kennen zu lernen. Offenbar wusste hier - außer Marc McKendrick inzwischen - niemand, dass es sich bei Dr. Watsons Vertretung um eine Frau handelte. Würde Emmie ihr gegenüber ebenso skeptisch sein wie Marc am Anfang? Und wenn ja, was sollte sie tun, um Emmie von ihren Fähigkeiten zu überzeugen?

Während sie sich abtrocknete, überdachte Holly sorgfältig alles, was sie geschrieben hatte. In keinem ihrer Briefe hatte sie erwähnt, dass sie eine Frau war, andererseits hatte sie aber auch nie behauptet, ein Mann zu sein. Sie wusste jedoch, dass man allgemein annahm, Tierärzte wären Männer.

Ihr Onkel vertrat die Meinung, Veterinär sei ausschließlich ein Männerberuf. Ihr Leben lang hatte sie sich gewünscht, als Tierärztin auf Windmeres Farms tätig zu sein. Sich um die Rennpferde zu kümmern, die ihr Onkel züchtete. Ihre Cousins arbeiteten schließlich auch dort. Und da ihr Onkel Holly nach dem Tod ihrer Eltern bei sich aufgenommen und großgezogen hatte, war sie überzeugt gewesen, ebenfalls die Chance zu erhalten, auf dem Gestüt zu arbeiten. Aber jedes Mal, wenn sie darauf zu sprechen gekommen war, hatte ihr Onkel energisch entgegnet, dass das keine Arbeit für eine Frau sei. Sie hätte nichts weiter zu tun, als sich zu amüsieren und die Männer für sie sorgen zu lassen.

Holly knipste das Licht aus und schlüpfte unter die Decke des Bettes im Gästezimmer. Es war himmlisch zu liegen, sich auszustrecken und die Muskeln zu entspannen. Sie stellte den Wecker auf sieben Uhr dreißig, denn sie wollte fertig angezogen sein, wenn Emmie um acht Uhr erschien.

Am nächsten Morgen überlegte Holly dann vor dem Spiegel, ob ihr kariertes Hemd und die sauberen Jeans die angemessene Kleidung für die Begegnung mit Emmie waren. Schließlich zog Holly ihren weißen Laborkittel darüber. Sie fand, er verlieh ihr eine gewisse Autorität. War man hier in Waxco zwangloser als anderswo? Was trug Dr. Watson für gewöhnlich?

Es klopfte an der Vordertür, und Holly eilte hin, um zu öffnen.

Emmie Haslet war noch kleiner als sie, musste mindestens siebzig sein und zuckte nicht einmal mit der Wimper, als sie sah, dass Dr. Watsons Vertretung eine Frau war. Sie begrüßte Holly freundlich, führte sie ins Büro, zeigte ihr alles, was sie wissen musste, gab ihr den Piepser, den Doc Watson immer bei sich getragen hatte, und trug Hollys Besuch auf der Lone Tree Ranch ein.

Emmie war sehr dafür, dass Holly noch mal hinausfuhr und nachsah, wie es der Stute und dem Fohlen ging. “Das tun Sie nur, Doc. Heute Nachmittag, würde ich vorschlagen. Da Sunlight sich verletzt hat und sie eine von Marcs Lieblingspferden ist - und Marc zudem so einflussreich -, finde ich es empfehlenswert.”

Bei der bloßen Erwähnung von Marc McKendricks Namen dachte Holly an sein Lächeln, seine Augenfältchen, seine tiefe Stimme und die Art, wie er sie “Darling” nannte. Ihr Herz schlug schneller, und sie wandte sich hastig ab, damit Emmie nicht etwas wahrnahm, was niemand bemerken sollte. Bei wem hatte Marc solchen Einfluss? Bei allen Frauen der Stadt?

Am Nachmittag bog Holly von der Hauptstraße in den langen Weg zur Lone Tree Ranch ein, den Marc ihr gestern vorausgefahren war. Weiter vorn konnte sie den alten Lieferwagen sehen, der in einem merkwürdigen Winkel neben dem Weg abgestellt war. War er von der Straße abgekommen?

Sie fuhr langsamer und hie lt neben dem Lieferwagen. Marc und ein weiterer Mann arbeiteten einige Meter voraus an dem Zaun, der den Weg säumte. Marc hatte seinen Hut tief ins Gesicht gezogen, aber sein Hemd ausgezogen. Die Schultern und die Brust, leicht mit Schweiß bedeckt, glänzten, während er einen Pfosten einschlug.

Holly faszinierte seine kraftvolle Statur. Ihre Cousins hatten mehrmals die Woche in einem Fitness-Club daran gearbeitet, eine solche Figur zu bekommen, aber mit Marcs vermochten sie nicht mitzuhalten.

Nachdem er den Pfosten eingeschlagen hatte, schaute Marc zu Holly, sprach kurz mit dem anderen Mann, reichte ihm das Werkzeug und kam dann zu ihrem Jeep herüber.

Holly nickte Marc durch das herunter gerollte Fenster zu und lächelte höflich. Sie musste sich sehr beherrschen, ihn nicht anzustrahlen wie ein verliebter Teenager.

“Hallo.” Marc lehnte sich mit den Unterarmen auf den unteren Fensterrand.

“Guten Tag. Ich… ich dachte, ich sehe mal nach meinen ersten Patienten in Waxco. Wie geht es ihnen?”

“Beide sind wohlauf. Aber Sie sollten sich vielleicht noch mal Sunlights Bein ansehen und überprüfen, ob es gut heilt.”

“Okay.” Holly wusste, dass sie weiterfahren sollte, zögerte jedoch. “Ist es Ihnen hier draußen inzwischen nicht zu heiß?”

fragte sie.

Holly war an die heißen Sommer in Kalifornien gewöhnt, vermied es allerdings, sich der glühenden Sonne direkt auszusetzen.

“Doch, allmählich schon. Haben Sie Lust auf eine Limonade oder einen Eistee bei mir im Haus, nachdem Sie bei Sunlight und ihrem Fohlen waren?”

Hollys Blick wanderte über Marcs Körper. Ihre Wangen begannen zu glühen, und das lag nicht an der Hitze des Tages.

Sie schluckte. “Vielleicht ein andermal. Emmie will mich nachher mit einigen Leuten bekannt machen, damit sie sich nicht scheuen, mich zu rufen, wenn sie einen Tierarzt brauchen.”

Marc lächelte, und seine weißen Zähne blitzten. Nun schaute Holly fasziniert auf seinen Mund. Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen und zog dadurch Marcs Aufmerksamkeit auf ihren. Sein Lächeln verblasste, und plötzlich lag Spannung in der Luft. Obgleich sein Gesicht von dem Hut überschattet wurde, sah Holly, dass Marc mit einem merkwürdigen Ausdruck ihre Lippen betrachtete. War es Verlangen?

“Nun, ich denke, jetzt werde ich nach Sunlight schauen.” Sie löste ihren Blick von ihm und legte den Gang ein.

“Ich fahre mit Ihnen. Dann können Sie mir gleich sagen, ob etwas nicht in Ordnung ist.”

Marc hatte sich spontan entschieden, als sie Anstalten machte, weiterzufahren. Aus irgendeinem Grund wollte er sich nicht von ihr trennen. Er rief dem anderen Mann etwas zu, ging dann um den Wagen herum zum Beifahrersitz und setzte sich neben sie.

Es kam Holly so vor, als füllte er ihren Jeep aus, und sie war sich der Nähe seines Körpers nur allzu bewusst. Sie musterte Marc aus den Augenwinkeln. Seine Schultern berührten fast ihre, und seine langen Beine fanden kaum genug Platz in dem Jeep.

“Ich hätte Ihnen auf dem Rückweg Bericht erstatten können”, sagte sie nervös, bevor sie losfuhr.

“Ja, aber ich wollte Sie wieder in Aktion sehen.”

“Sind Sie immer noch nicht überzeugt, dass ich befähigt bin, Großtiere medizinisch zu versorgen?”

Marc lachte und wandte sich ihr zu. Er hatte den Arm auf die Rücklehne ihres Sitzes gelegt, und sie fühlte die Wärme seiner Haut. “Immer auf Verteidigung eingestellt, wie? Jede Bemerkung, der man auch nur irgendwie entnehmen könnte, dass Sie keine gute Tierärztin sind, bringt Sie in Rage. Hören Sie auf, ständig die Gekränkte zu spielen, Darling. Hier will niemand Ihre Fähigkeiten in Frage stellen.”

“Ich habe Ihnen gestern schon gesägt, dass Sie mich nicht Darling’ nennen sollen!” zischte Holly verärgert, weil er es wagte, ihr Verhalten zu kritisieren. Sie wusste, dass sie oft defensiv war, aber das musste sie auch sein, da nur wenige Menschen sie ernst nahmen, es sei denn, sie behauptete sich.

Nicht einmal ihre eigene Familie hatte sie ernst genommen.

“Ja, Madam, Dr. Murphy, Madam, Doc Murphy. Ich werde aufhören, Sie ,Darling’ zu nennen. Wie sollte ich Sie denn nennen, Holly?”

“Doc oder Dr. Murphy”, sagte sie frostig.

“Ja, Madam… Holly… Doc… Dr. Murphy.” Marc grinste geradezu unverschämt und schien sich prächtig über sie zu amüsieren.

Sie warf ihm einen bösen Blick zu und war froh, als sie die Scheune erreichte. Holly wollte eiligst aussteigen, aber Marc hielt sie zurück. Er schob seine Hand unter ihr Kinn und blickte Holly in die Augen.

“Ein guter Rat, Süße. Wir sind freundliche Leute hier in der Gegend. Wir helfen einander aus, und wir verlassen uns aufeinander. Jeder respektiert den anderen für das, was er kann, und wenn Sie eine gute Tierärztin sind, werden wir das respektieren. Doc Watson kommt mit jedermann bestens aus, und wir nennen ihn alle Doc oder Harry, je nachdem.”

Hollys Kinn wurde dort, wo seine Finger es umschlossen, glühendheiß. Sie fühlte sich wie hypnotisiert und konnte sie sich kaum auf das konzentrieren, was Marc sagte. Endlich drangen seine Worte zu ihr durch, und sie gefielen ihr gar nicht. Was fiel diesem Cowboy ein, sie zu belehren?

Sie entzog ihm ihr Kinn. “Danke für die Belehrung, Cowboy.

Ich werde sie nicht vergessen.” Holly wusste, dass ihr Ton eisig war, aber sie war wütend und schämte sich gleichzeitig. Sie wollte unbedingt Erfolg haben. Dr. Watson sollte niemals bereuen, dass er ihr seine Praxis anvertraut hatte. Und um nichts in der Welt wollte sie seine Patienten vor den Kopf stoßen.

Jedenfalls die anderen nicht, denn bei diesem Cowboy war es wohl schon zu spät.

Marc blieb noch im Jeep sitzen und sah Holly nach, als sie mit steifem Rücken und hocherhobenen Kopfes zur Scheune ging. An seinen Fingerspitzen glaubte er immer noch Hollys seidenweiche Haut zu spüren. Noch nie hatte er so weiche Haut berührt. Und Hollys Haar gestern war auch so seidenweich gewesen. Marc stieß ein unwirsches Knurren aus und stieg aus dem Wagen. Er würde sich nicht von dieser kleinen Tierärztin einfangen lassen! Sie sollte hier ihre Arbeit tun und dann wieder verschwinden. Sie war ihm gleichgültig. Für ihn war sie nichts als der hiesige Tierarzt. Auf Zeit.

Holly ging den Mittelgang der Scheune entlang. Es war still hier drinnen Die wenigen Pferde, die am Vorabend in den Boxen gestanden hatten, waren auch draußen. Und Sunlight und ihr Fohlen? Schließlich erreichte sie Sunlights Box, und Hollys Gesicht erhellte sich vor Freude. Die Stute war auf den Beinen und stellte die Ohren nach vorn, als sie Holly sah. Neben ihr balancierte das kleine braune Fohlen auf seinen langen, dünnen Beinen und blickte mit großen Augen zu Holly auf.

“Hab’ Sie kommen sehen, Doc. Wollen nach unserem neuen Fohlen schauen, eh?” Sam kam aus dem hinteren Teil der Scheune.

Holly lächelte. Wenigstens ein richtig kumpelharter Ton!

“Ja.”

“Fein. Doc Watson ist auch immer noch mal vorbeigekommen, um nachzuschauen, wenn eine Stute gefohlt hat, speziell bei Sunlight.”

“Dr. Murphy beabsichtigt, eine perfekte Tierärztin zu sein, Sam.” Marcs sarkastischer Ton durchdrang die ganze Scheune, obwohl er die Stimme nicht erhoben hatte.

Holly schwieg. Sie wusste einfach nicht, wie man sich gut mit ihm stellte. Vielleicht sollte sie ihn am besten von jetzt an ignorieren.

“Also, Boss, sie ist wirklich ein tüchtiger Tierarzt - für eine Frau.”

Sie überhörte die Einschränkung, drehte sich jäh zu Marc um.

“Boss? Sind Sie hier der Vorarbeiter?” fragte sie entsetzt. Das war gestern Abend mit keinem Wort erwähnt worden. Hatte sie es sich mit dem Vormann einer der größten Ranches der Gegend verdorben?

“Nein”, antwortete Marc.

Sam schmunzelte. “Nein ist richtig. Ihm gehört die Lone Tree Ranch, wussten Sie das nicht, Doc?”

Holly blickte Marc ungläubig an. Kein Wunder, dass er so arrogant war. Er konnte es sich leisten. Nach dem, was sie gesehen hatte, war Lone Tree eine riesige, blühende Ranch.

Wenn ihm das alles gehörte, konnte er durchaus so forsch auftreten. Und sie hatte ihn bloß wegen seines guten Aussehens für arrogant gehalten. Emmie hatte recht gehabt: der Eigentümer dieser Ranch musste sehr einflussreich sein.

“Macht das einen Unterschied, Dr. Murphy?” fragte Marc in sanftem Ton und mit spöttischem Lächeln.”

“Nein, wieso?” entgegnete Holly verärgert. “Ich bin immer noch Tierärztin, und Sie sind immer noch der arroganteste, unverschämteste und unmöglichste Mann, der mir je begegnet ist.”

Marc lachte lauthals über ihren offenkundigen Frust. Holly sah ihn feindselig an, hielt aber vorsichtshalber den Mund. Als sein Gelächter verebbte, bedachte sie ihn mit einem letzten gereizten Blick und öffnete die Tür der Box. Sorgfältig untersuchte Holly die Stute sowie das Fohlen und stellte zufrieden fest, dass beide wohlauf waren. Das Bein Sunlights begann zu heilen, und sie hatte die schwierige Geburt gut überstanden.

Nach der Untersuchung sah Holly nicht Marc, sondern Sam an. “Sie können die beiden morgen schon herauslassen, halten Sie sie jedoch von den anderen Pferden fern.”

“Klare Sache, Doc”, erwiderte Sam. “Alles Gute, Doc.” Er tippte an seinen Hut und ging aus der Scheune.

Holly verließ die Box und vermied dabei, Marc anzusehen.

Sie kam sich ziemlich dumm vor. Aber woher hätte sie wissen sollen, dass er der Boss dieser Ranch war? Er hätte es erwähnen können, anstatt sie auszulachen. Wirklich, er konnte eine Heilige zum Wahnsinn treiben, und sie war keine Heilige.

“Vielen Dank, Doc… Dr. Murphy, dass Sie sich die Zeit genommen haben, nach Sunlight und ihrem Fohlen zu schauen.”

Der Ton war äußerst sarkastisch. Langsam begleitete Marc sie durch die Scheune zum Ausgang.

“Nennen Sie mich nicht so!” fuhr Holly Marc an. Natürlich wusste sie, dass er sie absichtlich reizte, aber es gelang ihr nicht, ihren Zorn zu unterdrücken.

“Teufel auch, erst soll ich Sie nicht dies nennen und dann nicht das! Wissen Sie eigentlich überhaupt, was Sie wollen?”

Holly antwortete nicht.

“Nun, ich weiß jedenfalls, was ich will.” Bevor sie wusste, wie ihr geschah, hielt er sie fest, nahm seinen Hut ab, beugte sich über sie und küsste sie.

Marcs heißer, fester Mund auf ihren Lippen war nicht besitzergreifend, wie sie erwartet hätte, sondern lockend, verführerisch, erotisch. Sanft, doch aufregend bewegten sieh Marcs Lippen über ihre. Hollys Puls begann zu hämmern.

Sie versuchte zu widerstehen, das ging allerdings über ihre Kraft. Unwillkürlich erwiderte sie den Kuss. Der süße Duft des Heus, die Wärme des Sonnenscheins, der in die Scheune fiel, und der halbbekleidete Marc in ihrer unmittelbaren Nähe erfüllten Hollys Sinne. Sie legte die Hand auf Marcs Arm und fühlte, wie die Muskeln sich darunter anspannten.

Als Marc seinen Mund von ihren Lippen löste, hätte Holly das am liebsten verhindert, aber sie tat es nicht.

“Wissen Sie jetzt, was die Uhr geschlagen hat, Dr. Murphy?”

fragte Marc leise.

In diesem Augenblick fuhr vor der Scheune ein Lieferwagen vor. Marc trat hastig zurück, setzte seinen Hut wieder auf und strebte schnell nach draußen.

Warum hatte Marc es auf einmal so eilig? Wollte er vermeiden, von einem seiner Angestellten mit der Tierärztin in einer kompromittierenden Situation überrascht zu werden? Ein Kuss war in Ordnung, solange niemand davon wusste? Nun, sie, Holly, wollte auch nicht, dass jemand davon erfuhr.

Sie verließ ebenfalls die Scheune. Auf dem
sonnenüberfluteten Hof sah Holly Marc im Gespräch mit dem Mann, der ihm bei der Zaunreparatur geholfen hatte. Marc schien ihre Anwesenheit auf dem Hof zu spüren, denn er blickte zu ihr herüber und lehnte sich dann herausfordernd an den Lieferwagen, redete jedoch weiter mit dem Mann.

Holly warf den Kopf in den Nacken und marschierte geradewegs zu ihrem Jeep. Im Jeep setzte sie ihre Sonnenbrille auf und fühlte sich damit sicherer, geschützter. Verstohlen blickte sie zu Marc hin. Er beobachtete sie.

Sie ließ den Motor an, winkte lässig in Marcs Richtung und musterte im Rückspiegel sein Gesicht, während sie losfuhr. Er blickte ihr nach. Eine leichte Biegung in der Auffahrt entzog sie schließlich seiner Sicht.

“Puh!” Holly seufzte erleichtert, stieß den lange angehaltenen Atem aus. Sie fühlte sich, als wäre sie mindestens eine Meile gerannt. Was faszinierte sie bloß derart an diesem arroganten, unverschämten Mann? Ihr waren Männer seiner Art früher schon begegnet, für gewöhnlich bullige Angeber. Nun, Marc schien sich nicht aufzuspielen, sondern wirklich etwas vorweisen zu können. Die Lone Tree Ranch bewies es.

Emmie war nicht da, als Holly nach Hause kam. Ein Zettel informierte sie, dass nur wenige Anrufe eingegangen waren, und Emmie hatte eine Liste aufgestellt, wo Holly noch Besuch machen musste. Emmie wollte später noch mal vorbeikommen.

Im Haus war es kühl nach der Hitze draußen, und Holly war froh über eine kleine Ruhepause, bevor sie wieder los musste.

Sie goss sich ein großes Glas Eistee aus dem Krug im Kühlschrank ein und setzte sich an ihren Schreibtisch.

Das Telefon klingelte.

“Dr. Murphy”, meldete Holly sich energisch.

“Ich wollte bloß wissen, ob Sie gut nach Hause gekommen sind”, tönte eine vertraute Stimme in gedehntem Ton an ihr Ohr.

Holly schluckte. Allein der Klang von Marcs Stimme genügte, um sie alles andere vergessen zu lassen. Die Erinnerung an den Kuss überwältigte sie.

“Ja, danke.” War das wirklich ihre Stimme, so weich und fast betörend? Holly schüttelte den Kopf über sich selbst.

“Am Sonnabend gibt es ein Tanzfest in der Stadt. Alle machen sich schön und haben eine Menge Spaß. Hätten Sie Lust, mich zu begleiten?” fragte Marc.

Holly erstarrte. Es war ratsam, zu diesem Mann soviel Abstand zu halten wie nur möglich. Sie konnte es sich nicht leisten, sich mit ihm einzulassen. Sie war die stellvertretende Tierärztin und wollte nicht den Eindruck entstehen lassen, dass sie von einem der führenden Rancher protegiert wurde.

Außerdem beabsichtigte sie, in einigen Monaten nach Kentucky zurückzukehren - und nicht, hier in Kalifornien Freundschaften zu schließen.

“Ich glaube nicht”, antwortete sie langsam und merkwürdig widerstrebend, obgleich sie wusste, dass es richtig war, die Einladung abzulehnen.

“Wie Sie wollen. Wenn Sie es sich doch noch anders überlegen, wissen Sie ja, wo ich bin, Dr. Murphy:”

“Sie sollen mich nicht so nennen”, sagte Holly scharf. Er machte das nur, um sie zu ärgern, und hatte auch jedes Mal damit Erfolg.

“Sie sind ein Mädchen, das ständig sagt, tun Sie dies nicht, tun Sie das nicht. Auf Wiedersehen, Doc.” Und damit legte er den Hörer auf.

Holly hielt den Hörer noch eine ganze Weile umklammert und dachte sehnsüchtig an das Tanzfest am Wochenende. Es wäre eine nette Gelegenheit gewesen, Leute kennen zu lernen.

Eine Chance, sich hier einzufügen. Nachdenklich legte Sie den Hörer auf und trank ihren Eistee aus, bevor sie ihre Nachmittagsrunde begann.

In den nächsten beiden Tagen hatte Holly gut zu tun. Sie besuchte mehrere Ranchs in der Umgebung, lernte die Eigentümer und einige der Cowboys kennen und behandelte kranke Tiere - von Pferden und Rindern bis zum kranken Kaninchen eines Kindes. Sie lief weder Marc McKendrick noch einem seiner Cowboys über den Weg, aber sie dachte viel an ihn. Beim Autofahren oder wenn sie für die Akten ihre Notizen machte, tauchte plötzlich sein braungebranntes Gesicht vor ihr auf. Sie sah sein Lächeln und seinen tief ins Gesicht gezogenen Hut, die kraftvollen Schultern und die muskulöse Brust.

Am Donnerstag war nicht viel los, und Holly kam schon gegen drei Uhr nach Hause. Sie ging sofort ins Büro und zu den wartenden Akten. Sie hatte den Ehrgeiz, für Dr. Watson auf Ordnung in den Unterlagen zu achten, und hielt täglich ihre Schreibarbeiten auf dem laufenden, selbst wenn sie noch so müde sein mochte. Wenigstens würde sie heute früh fertig sein und sich einen ruhigen Abend gönnen können.

Emmie begrüßte sie freundlich. “Na, haben Sie Toms Sau wieder hinbekommen?”

Holly war zu einer der am weitesten von der Stadt entfernten Ranchs zu einer kranken Sau gerufen worden.

Holly nickte. “Für den Augenblick. Mr. Poplar hängt wirklich sehr an diesem Schwein”, murmelte sie, nahm eine Akte zur Hand und machte Notizen.

Emmie lachte. “Das stimmt. Seit dem Tod seiner Frau ist das Schwein seine Familie, und wenn die Sau einmal stirbt, wird es ihn schwer treffen.”

“Nun, damit hat’s noch Zeit”, meinte Holly. “Ihr fehlt nichts -
solange er sie von Schokolade fernhält.”

“Hab’ mir doch so etwas gedacht. Sie hat sich schon mal an Schokolade überfressen.”

Holly sah die Akte durch, da waren zwei ähnliche Eintragungen wie ihre von Dr. Watson.

“Am Sonnabend ist Tanz in der Stadt” bemerkte Emmie und beobachtete Holly dabei.

Die richtete den Blick fest auf die Notizen, während sie an Marcs Einladung dachte. Sie hatte in den letzten beiden Tagen mindestens ein Dutzend Mal bereut, die Einladung abgelehnt zu haben.

“Es wäre ein Jammer, das zu verpassen”, meinte Emmie.

Holly sah auf. “Ah ja?”

“Sie sollten am Sonnabend zu dem Tanz gehen und mehr Leute kennen lernen, vor allem junge Leute. Suchen Sie sich ein paar Freunde, damit Sie sich hier heimischer fühlen”, sagte Emmie sehr bestimmt. Sie mochte zwar klein sein, aber sie war eine sehr willensstarke, energische Persönlichkeit.

Holly gab lieber gleich auf. “Vielleicht haben Sie recht.

Tatsächlich habe ich sogar eine Einladung erhalten, aber abgelehnt.” Sie spielte mit ihrem Stift und mied Emmies Blick.

Emmie zog die Brauen hoch und fixierte Holly scharf. Sie sagte zwar nichts, dennoch stand die Frage deutlich zwischen ihnen. Das Schweigen dehnte sich aus. Dann wurde es Holly zuviel, und sie verzog das Gesicht.

“Von Marc McKendrick.”

“Marc McKendrick hat Sie zu dem Tanzfest eingeladen, und Sie haben abgelehnt?” Emmie schüttelte den Kopf. Danach lächelte sie breit.

Holly nickte. Sie traute diesem Lächeln nicht ganz.

“Kind, ich kann mich nicht mal erinnern, wann Marc das letzte Mal irgend jemanden irgendwohin eingeladen hat. Er geht zwar überall hin und flirtet reichlich, aber er nimmt nie ein Mädchen mit oder bringt eins nach Hause. Nicht mehr seit Trish. Und Sie hat er gefragt? Er ist einer der reichsten Rancher der Gegend und ein wichtiger Mann im Verein der Rinderzüchter - und dem haben Sie einen Korb gegeben?”

“Das hat gar nichts zu bedeuten. Er wollte mich wohl bloß ärgern” , entgegnete Holly gereizt.

“Sie ärgern? Weswegen?”

“Ich weiß es nicht.” Holly wand te den Blick ab.

Emmie saß einen Augenblick tief in Gedanken versunken da.

Dann stand sie auf, holte das Telefon und stellte es vor Holly auf den Tisch.

“Rufen Sie ihn jetzt gleich an, und sagen Sie ihm, dass Sie mit ihm hingehen werden”, befahl sie.

“Das kann ich nicht machen!” wehrte Holly entsetzt an.

Obwohl sie es in den letzten Tagen mehr und mehr bereut hatte, ihn abgewiesen zu haben, konnte sie ihm unmöglich sagen, dass sie nun doch mitkommen wollte. Außerdem, wenn Emmie sich nun irrte und er inzwischen eine andere eingeladen hatte? Sie würde vor Scham in der Erde versinken.

“Sie können, und Sie werden es tun. Es ist eine großartige Gelegenheit für Sie, alle Leute der Stadt kennen zu lernen. Und zudem haben Sie noch die Unterstützung einer unserer führenden Rancher. Es wäre dumm von Ihnen, diese Gelegenheit nicht zu nutzen. Doc Watson würde sich das nie entgehen lassen.”

“Was, Doc Watson wäre mit Marc zu dem Fest gegangen?”

Holly war bewusst, dass sie das Unvermeidliche nur hinauszögerte.

“Keine Frechheiten, Mädchen. Und jetzt rufen Sie ihn an. Ich lasse Sie allein, damit Sie ungezwungen reden können.” Emmie ging majestätisch zur Tür und drehte sich dort noch einmal zu Holly um. “Rufen Sie sofort an!” fügte sie hinzu, bevor sie die Tür öffnete.

“Wer ist Trish?” rief Holly ihr nach, erhielt jedoch keine Antwort. Hatte Emmie sie überhaupt gehört?

Holly starrte das Telefon an. Sollte sie Marc anrufen? Was sollte sie ihm sagen - und wie würde er darauf reagieren? Nur für alle Fälle suchte sie seine Telefonnummer heraus und schaute dann wieder unschlüssig auf das Telefon. Die Chancen standen gut, dass er irgendwo draußen und nicht in der Nähe seines Telefons war. Jetzt war also die beste Zeit anzurufen. Er würde nicht da sein, und sie konnte Emmie guten Gewissens sagen, dass sie versucht hatte, Marc zu erreichen. Und außerdem konnte sie immer noch allein zu dem Tanz gehen.

Ihr Gesicht verfinsterte sich bei dem Gedanken. Nein, sie würde nicht allein hingehen, Sie scheute sich davor, einen Saal voller Leute zu betreten, die sich alle kannten und denen sie sich selbst vorstellen musste. Vielleicht würde Emmie sie begleiten.

Diese Frau hatte vor nichts und niemandem Angst und konnte sie, Holly, mit allen bekannt machen, die sie kennen lernen sollte. Und auch dafür sorgen, dass sie junge Leute traf.

Soweit in ihren Gedanken gekommen, wählte sie Marcs Nummer und fragte sich, ob sie es nur ein paar Mal läuten lassen und danach auflegen oder eine ganze Weile warten sollte - um ihren guten Willen zu zeigen.

3. KAPITEL

Marc meldete sich schon nach dem zweiten Läuten. Holly fühlte sich wie vor den Kopf geschlagen. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er zu Hause war, und auf einmal herrschte eine seltsame Leere in ihrem Hirn.

“Hallo?”

Diese tiefe Stimme… Holly schloss die Augen und fühlte sich zurückversetzt in die Scheune. Sie spürte wieder Marcs Lippen auf ihrem Mund und den Duft von Heu, Sonne und Mann. Sie schlug rasch die Augen wieder auf und holte tief Luft.

“Hallo, Marc? Hier ist Holly Murphy”, begann sie. Wenn er irgend etwas sagen sollte, was ihr missfiel, würde sie sofort auflegen.

“Hallo”. Sein Ton war freundlich und nicht im mindesten bedrohlich.

“Wie geht es Ihnen?” erkundigte sie sich und schob ihr Anliegen noch auf. Sie wusste einfach nicht, ob sie es über sich bringen würde. Wenn er nun über sie lachte, weil sie mal wieder nicht wusste, was sie wollte? Er hatte schon mehrmals über sie gelacht.

“Bestens, und wie geht es Ihnen?” Wenn Holly Höflichkeiten austauschen wollte, würde er mitspielen. Dennoch schlich sich leichte Erheiterung in seinen Ton ein.

Das gefiel Holly zwar nicht, aber sie gab sich einen Ruck.

Mehr als nein sagen, das konnte Marc schließlich nicht. “Äh…

Sie erwähnten, dass ich Sie anrufen sollte, falls ich es mir anders überlege. Wenn es Ihnen noch recht ist, würde ich gern mitkommen”, sagte sie ziemlich überstürzt. Zu schnell.

Verdammt, nun würde er sich wieder über sie amüsieren!

“Es ist mir sogar sehr recht. Es freut mich, dass Sie es sich anders überlegt haben. Ich hole Sie gegen sieben Uhr ab.”

“Einverstanden.” Holly fühlte sich ungeheuer erleichtert. Er hatte nicht über sie gelacht, und er wollte sie immer noch zu dem Fest mitnehmen. Sie lächelte, und plötzlich wollte sie das Gespräch noch nicht beenden. Leider fiel ihr absolut nichts ein, was sie hätte sagen können. Für gewöhnlich war sie nicht auf den Mund gefallen, nur half ihr das jetzt nicht. Was hatte dieser Mann bloß an sich, das sie so verlegen, so nervös und unsicher machte?

“Bis dann, Doc.”

Holly nickte. Gleich darauf fiel ihr ein, dass er sie nicht sehen konnte. “Ja, sicher, bis dann. Wiederhören.” Sie legte den Hörer auf und lächelte wieder. Sie würde mit Marc McKendrick zu dem Tanz gehen - mit einem Mann, der für gewöhnlich nie in Begleitung zu gesellschaftlichen Anlässen ging. Seit Trish. Wer war Trish?

Holly bemühte sich um ein gelassene Haltung und ging zu Emmie, um ihr das Ergebnis des Telefonats mitzuteilen.

“Nun?” fragte Emmie sofort.

“Er wird mit mir hingehen”, antwortete Holly ganz beiläufig.

“Gut. Ein prachtvoller Mensch, dieser Marc McKendrick.

Wissen Sie übrigens, dass wir kein Liniment mehr haben?”

Der unerwartete Themenwechsel verwirrte Holly etwas.

“Und?”

“Für gewöhnlich hat Doc Watson immer etwas da für den Notfall.

Er kauft es drüben in Franks Futter-und Getreideladen auf der anderen Seite der Stadt.”

“In Ordnung, ich fahre morgen vorbei und hole welches.. Hat Dr. Watson eine bestimmte Marke bevorzugt?”

“Das weiß ich nicht. Nehmen Sie einfach, was Sie für gut halten.”

Am nächsten Nachmittag, nach einem Besuch auf einem kleinen Gehöft mit drei Pferden, die lediglich eine Wurmbehandlung benötigten, fuhr Holly zu Franks Futter-und Getreideladen, parkte den Jeep im Schatten einiger Bäume und schlenderte in den Laden. Sie sah einen Mann in dem Schuppen arbeiten, der sich an den Laden anschloss, machte sich aber nicht bemerkbar, sondern ging an den Regalen mit den verschiedenen Artikeln für Tiere entlang. Wenn sie gefunden hatte, was sie brauchte, würde sie zu ihm gehen und bezahlen.

Sie begutachtete die ausgestellten Waren und entdeckte Markennamen, die ihr so vertraut waren wie gute Freunde. Viele der verschiedenen Klauenfette und Sattelseifen hatte ihr Onkel benutzt.

Ah, dort im unteren Regal stand Onkel Toms Gebräu. Holly kniete sich hin und nahm die Fla sche in die Hand, die viele Erinnerungen zurückbrachte: wie sie mit den Stallburschen die Pferde gestriegelt und die Boxen ausgemistet hatte, nur um Blue Boy reiten zu dürfen. Sie hatte die Tinktur sogar an ihrem eigenen Fußgelenk ausprobiert, als sie dama ls hingefallen war.

O Himmel, wie sehr sie ihr Zuhause vermisste!

“Hallo, Marc, wie geht’s so?” dröhnte die Stimme des Ladenbesitzers durch den weitläufigen Raum.

Holly erstarrte, und die Erinnerungen waren vergessen. Sie horchte, um festzustellen, ob es Marc McKendrick war.

“Hallo, Frank. Bin gekommen, um das Getreide abzuholen, worüber wir neulich gesprochen haben.”

Diese tiefe, lässige Stimme hätte Holly überall erkannt, es war Marc McKendrick. Holly konnte die beiden deutlich hören, obwohl sie wahrscheinlich zwei oder drei Reihen entfernt am Eingang zum Schuppen waren, wo Frank Heuballen, Alfalfa, Getreidesäcke und anderes gelagert hatte. Holly blieb, wo sie war, die Flasche Liniment in der Hand.

“Ich habe ein Dutzend Säcke für Sie beiseite gestellt. Dachte, einer Ihrer Jungs würde vorbeikommen, um sie abzuholen.

Bleiben Sie länger in der Stadt?”

“Nein, ich wollte bloß das Getreide abholen. Brauchte eine Pause von all dem Schreibkram. Das ist es, was mich eines Tages noch aus der Viehwirtschaft vertreibt, dieser verdammte Schreibkram.”

Frank lachte. “Den Tag möchte ich sehen, nach allem, was Sie aus Ihrer Ranch gemacht haben. Wenn Sie Ihren Lieferwagen rückwärts heranfahren, lade ich die Säcke auf.”

In diesem Augenblick läutete das Telefon, und Holly hörte Frank zum Apparat eilen. Wo war Marc? War er
hinausgegangen, um seinen Lieferwagen zu holen? Sie überlegte, ob sie aufstehen und nachsehen sollte. Sie könnte zumindest ein paar Worte mit ihm wechseln. Bei dem Gedanken schlug ihr Herz schneller. Zu schnell. Vielleicht war es doch klüger, ihn nicht zu treffen. Morgen um sieben Uhr würde er sie sowieso zu dem Tanzfest abholen.

“Also, wenn das nicht Marc McKendrick ist! Ich habe dich ja schon ewig nicht mehr gesehen.”

Eine Frauenstimme. Holly richtete sich auf, aber sie konnte weder die Sprecherin noch Marc sehen, die Regale waren zu hoch. Sie blieb stehen, unschlüssig, ob sie bis zum Ende der Reihe vorgehen sollte oder lieber bleiben sollte, wo sie war.

“Hallo, Süße. Ich war immer in der Gegend, wo warst du?

Hallo, Joe.”

“Marc. Hab’ diese Range in die Stadt mitgenommen, damit sie mir bei einigen Einkäufen hilft. Ich hab’ gehört, Sunlight hat gefohlt. Alles gut gegangen?”

“Ja. Das Fohlen kam allerdings etwas zu früh.”

“Und, war die neue Tierärztin da?”

“Ja.”

Holly blieb stocksteif stehen und umklammerte die Liniment-Flasche. Jetzt würde sie sich nicht mehr bemerkbar machen.

Allerdings würde sie vor Scham in den Boden versinken, sollte sie beim Lauschen ertappt werden. Dennoch rührte sie sich nicht vom Fleck und spitzte sogar noch die Ohren, damit ihr nichts entging.

“Wie ist sie denn so?” fragte Joe.

“Wirkt recht kompetent”, antwortete Marc.

Holly war empört. War das alles, was er über sie zu sagen hatte?

“Das interessiert mich nicht. Ich möchte nur wissen, ob du morgen zu dem Tanz kommst, Marc”, mischte sich die Frau ein.

Holly hätte zu gern gewusst, wie sie aussah und wer sie war.

“Aber klar doch, Süße, du etwa nicht? Heb mir einen Tanz auf.”

“Du kannst alle Tänze haben, wenn du willst.”

“Und dann will mir jeder Mann im ganzen Bezirk ans Leder, wie? Nein, danke. Ein Tanz genügt mir.”

“Ich hätte nicht gedacht, dass dich so etwas abschrecken würde.” Die Stimme klang jetzt eindeutig kokett.

Marc lachte leise. “Sie ist gefährlich, Joe, du solltest gut auf sie acht geben.”

“Ich weiß. Wenn ich sie endlich verheiraten könnte, wäre ich ein glücklicher Mann.”

“Daddy!”

Holly fragte sich, ob die “Süße”’ und ihr Daddy wohl gern Marc als Ehemann einfangen würden. Ihre Miene verfinsterte sich. Sie hatte diese Frau nicht einmal gesehen, aber der Gedanke, dass Marc sie heiraten könnte, gefiel ihr gar nicht.

“Nun komm schon, Sally. Frank legt gerade auf, und ich will ihn noch erwischen, bevor er sich etwas anderem zuwendet. Wir sehen uns, Marc.”

“Ich werde dir morgen Abend einen langsamen Tanz reservieren, Marc…” Die Stimme der Frau verklang ebenso wie ihre Schritte, als sie ihrem Vater folgte.

Holly stellte die Flasche Liniment ins Regal zurück und wählte die Marke, die sie für gewöhnlich benutzte. Sie würde noch einen Augenblick warten, dann zur Kasse gehen, um zu zahlen und schleunigst verschwinden. Niemand brauchte zu wissen, dass sie hier gewesen war.

Und mit niemand war natürlich Marc McKendrick gemeint.

“Hallo, Darling.” Marc bog um die Ecke des Regals und blieb überrascht stehen, als er Holly sah.

Holly blickte erschrocken auf. War ihm bewusst, dass sie seine Unterhaltung mit dieser Sally und ihrem Vater gehört hatte? Was würde er jetzt von ihr denken?

“Hallo.” Sie blickte auf die Flasche in ihrer linken Hand und rieb mit den Fingern der rechten Hand auf dem Etikett herum.

Wusste er, dass sie gehört hatte, wie sie über sie sprachen?

Holly suchte verzweifelt nach irgendwelchen unverbindlichen Worten, aber ihr wollte nichts einfallen.

“Sie werden das Etikett noch abreiben, wenn Sie so weitermachen”, bemerkte Marc und zog ihre Hand von der Flasche weg. Er umschloss ihre Finger mit warmem, festem und doch irgendwie zärtlichem Griff.

Holly ließ beinahe die Flasche fallen. Sie hatte nicht gewusst, dass die Berührung der Hand eines Mannes an ihren Fingern so erotisch sein konnte. Sie spürte seine Berührung bis zu den Zehen herunter. Als sie es wagte, kurz zu Marc aufzusehen, begegnete sie seinem amüsierten Blick.

Holly bekam kaum noch Luft. Sie fühlte sich eingeengt. Der geräumige Laden kam ihr auf einmal nicht mehr weitläufig, sondern überfüllt und erdrückend vor. Lag es daran, dass Marc soviel Raum einnahm? Nein, das war es nicht. Er war nur so ungeheuer männlich - geradezu überwältigend, bedrohlich.

Holly war sich ihrer Weiblichkeit plötzlich sehr bewusst, und das gefiel ihr gar nicht. Sie wollte unabhängig und imstande sein, sich in jeder Situation zu behaupten. Und sich nicht fragen, ob ein Mann sie begehrenswert fand. Sich nicht heimlich danach sehnen, dass er sie begehrte.

Marc begann mit dem Daumen zarte Kreise auf ihren Handrücken zu zeichnen. Holly fühlte die Liebkosung sehr intensiv und sehnte sich nach mehr. Sie versuchte vorsichtig, Marc ihre Hand zu entziehen, aber er gab sie nicht frei.

“Ich möchte Sie nicht aufhalten”, sagte sie. Je eher er ging, desto schneller konnte auch sie verschwinden.

“Sie hätten vorhin zu uns kommen sollen. Allerdings lernen Sie Joe und Sally morgen auf dem Fest sowieso kennen.”

Sein spöttischer Ton verriet ihr, dass Marc klar war, dass sie jedes Wort gehört hatte. Sie blickte verlegen weg. Er schien ihre Gedanken lesen zu können.

“Sie müssen das bei Frank bezahlen, also kann ich Sie zumindest mit ihm jetzt schon bekannt machen”, meinte Marc mit einem Blick auf die Flasche in ihrer linken Hand.

“Vielleicht will ich aber noch ein paar Sachen kaufen”, entgegnete Holly. Sie würde jetzt nicht dorthin gehen, wo die anderen noch waren, und sie würde erst recht nicht durch den Laden marschieren, solange Marc ihre Hand hielt. “Könnten Sie mich jetzt loslassen?” fragte sie höflich.

“Aber klar doch, Darling - jetzt jedenfalls.”

Holly seufzte, als er ihre Hand freigab. “Ich dachte, ich hätte Ihnen gesagt…”

“Sie sagen immer irgend etwas. Erzählen Sie mir, was Sie morgen Abend anziehen werden.”

Holly überlegte. Sie besaß nicht sehr viele Kleider. Für ihre Arbeit waren Jeans am praktischsten. Und da sie nicht oft ausging, brauchte sie auch kaum Party-Kleider.

“Ich habe ein ganz hübsches blaues Kleid, das ich anziehen könnte”, antwortete sie schließlich. “Ich habe keine große Auswahl an Kleidern. Wie vornehm ist diese Tanz-Party?”

“Ich dachte, alle Frauen hätten haufenweise Kleider. Wieso Sie nicht?” Er beobachtete sie genau, während sie nervös ihr Gewicht verlagerte.

“Ich gehe nicht viel aus. Sie haben mir noch nicht gesagt, wie elegant man für diese Party gekleidet sein muss.”

Marc lächelte, und sein Blick wanderte an ihrer Bluse herunter und wieder herauf zu Hollys Augen. Sein Lächeln wurde noch breiter, als er merkte, dass sie wütend wurde. Holly kam sich vor wie ein Pferd, das begutachtet wurde, ob es wert war, gekauft zu werden.

“Elegant für Waxco, aber nicht elegant für eine Großstadt.

Warum gehen Sie nicht viel aus?” Es machte ihm großen Spaß zu sehen, wie sie sich aufregte. Ihre Augen schienen Funken zu sprühe n, und sie richtete sich kerzengerade auf. Gespannt wartete er, während sie nach niederschmetternden Worten suchte.

“Ich finde Sie reichlich neugierig”, sagte sie schließlich und wandte sich ab. Warum fiel ihr nichts Kluges ein, um diese Erheiterung aus seinen Augen zu vertreiben? Vielleicht war es ein Fehler gewesen, seine Einladung doch noch anzunehmen.

“Sie sind richtig unnachbarschaftlich, Darling.” Er legte seine Hand auf ihren Arm und schob die andere Hand unter Hollys Kinn.

Holly dachte einen erregenden Moment lang, er würde sie wieder küssen, und in diesem erregenden Moment hoffte sie, er würde es tun. Sie hielt den Atem an.

“Marc?” rief Frank durch den Raum.

“Wir werden später da weitermachen, wo wir aufgehört haben”, versprach Marc und tippte mit dem Zeigefinger auf ihre Lippen, Dann ging Marc zu Frank.

Holly schaute ihm nach. Dieser Mann war gefährlich, und sie sollte sich von ihm fernhalten. Er war so männlich, dass sie befürchtete, mit ihm nicht fertig werden zu können. Außerdem spielte er nur mit ihr und amüsierte sich, weil sie so leicht zu durchschauen und so schnell in Wut zu bringen war.

Konnte sie nicht etwas gewandter werden? Etwas ungezwungener im Umgang mit Männern in erotischer Hinsicht? Warum konnte sie nicht wie andere Frauen flirten und schmeicheln und dann unbeschwerten Herzens davongehen?

Das hatte sie nach Meinung ihres Onkels lernen sollen - die feine Kunst des Flirtens, nicht Tiermedizin.

Missgelaunt ging sie zur Kasse, um die Flasche Liniment zu bezahlen und dann in die Sicherheit des Jeeps zu flüchten. In einiger Entfernung sah sie eine blonde Frau mit einem älteren Mann. Sally und Joe? Sally schwärmte für Marc. Eine von vielen.

Und doch nahm er nie eine Frau zu den gesellschaftlichen Ereignissen von Waxco mit, wenn man Emmie gla uben konnte.

Warum nicht? Holly hatte vergessen, Emmie zu fragen, wer Trish war. Vielleicht eine frühere Freundin von Marc?

Und was würden die Leute denken, wenn er jetzt mit der neuen Tierärztin im Schlepptau erschien?

Holly hielt zwar verstohlen Ausschau nach Marc, bevor sie abfuhr, sah ihn aber nicht mehr.

Der Sonnabend verlief nicht so gemächlich, wie Holly sich erhofft hatte. Sie hatte vorgehabt, sich viel Zeit zu nehmen, um sich hübsch zu machen.

Statt dessen musste sie nachmittags einen Hund von einer Ranch operieren, der von Stacheldraht schwer verletzt worden war.

“Er hat sich in einer vergessenen Rolle Stacheldraht verfangen und versucht, wieder herauszukommen.” Der junge Cowboy, der den Hund gebracht hatte, wirkte sehr bekümmert.

Der Hund gehörte ihm, und Holly sah, dass er Angst um ihn hatte. Der Hund war voller Blut und der Mann auch. “Können Sie ihn retten, Doc?” ” Viele der Risse waren oberflächlich, aber an den Beinen hatte er einige tiefe und schwere Wunden. Holly operierte zwei Stunden und säuberte dann den Hund. Emmie stand ihr getreulich zur Seite.

“Ich wusste gar nicht, dass Sie auch eine OP-Schwester sind”, bemerkte Holly, als sie sich wusch.

“Ich hatte nie eine offizielle Ausbildung, Doc Watson hat mir alles beigebracht, was ich weiß.”

“Das dürfte mehr als genug sein”, meinte Holly und ging hinaus, um den jungen Mann zu beruhigen.

“In ein paar Wochen ist er wieder ganz in Ordnung”, sagte sie zu dem Cowboy, der geduldig in ihrem Büro gewartet hatte, während sie operierte. “Einige der Wunden waren ziemlich tief, und er hat eine Menge Blut verloren, aber ich denke, er wird es gut überstehen.”

“Oh, da bin ich aber froh. Vielen Dank, Doc. Dieser alte Hund bedeutet mir sehr viel.”

“Dann hätten Sie den Stacheldraht nicht herumliegen lassen sollen.” Holly rieb sich den schmerzenden Rücken. Sie war müde, und ein Blick auf die Uhr zeigte ihr, dass sie nur noch zwanzig Minuten Zeit hatte, bis Marc kommen würde, um sie abzuholen.

“Sie haben recht. Tausend Dank, Doc. Darf ich ihn sehen?”

Holly nickte, führte ihn in den Nebenraum, wo der Hund wohl versorgt in einem Tierkrankenbett lag, und eilte danach in ihr Zimmer, um sich fertig zu machen.

Sie hatte geduscht und sich gerade das Haar getrocknet und gebürstet, als Emmie an ihre Tür klopfte und den Kopf ins Zimmer steckte. “Marc ist da. Und er sieht großartig aus. Sie übrigens auch.” Wohlgefällig betrachtete sie Holly, zwar noch im Bademantel aber mit sauberem, glänzenden Haar, das ihr zurückgekämmt über die Schultern auf den Rücken fiel. Bis auf den Lippenstift hatte sie ihr Make-up bereits aufgetragen.

“Danke. Ich bin gleich fertig.”

“Ich gehe dann jetzt. Wir sehen uns im Festsaal. Viel Spaß.”

Holly nickte und versuchte sich die Lippen anzumalen. Ihre Hand zitterte, Holly war nervös. Auf sie wartete der Mann, der sie mehr irritierte und erregte als irgend jemand sonst. Sie verschmierte den Lippenstift, wischte ihn ab und versuchte es von neuem. Endlich hatte sie es geschafft und ging zum Kleiderschrank, um ihr Kleid zu holen.

Es klopfte wieder an der Tür, und Holly hielt inne. Bevor sie auch nur irgend etwas sagen konnte, wurde die Tür geöffnet.

Marc stand auf der Schwelle.

“Sie brauchen aber ziemlich lange.” Er ließ seinen Blick über sie gleiten, sah den tiefen V-Ausschnitt des Bademantels und den Ansatz von Hollys Brüsten. “Benötigen Sie Hilfe?” Seine Stimme klang dunkel und verführerisch.

Diesmal wirkte er nicht amüsiert, aber das Funkeln seiner Augen fand sie noch weitaus beunruhigender. Sie musterte ihn ihrerseits. Er trug einen dunklen Anzug, ein gestärktes weißes Hemd und eine silbergraue Krawatte. Sie hatte ihn in alten, engen Jeans gesehen, mit und ohne Hemd, jetzt war er elegant angezogen - und wieder ungeheuer sexy. Ihr stockte der Atem.

Er war umwerfend.

Wie kam er dazu, mit ihr auszugehen? Jede Frau in der ganzen Stadt hätte sich bereitwillig von ihm ausführen lassen.

“Nein danke, ich brauche keine Hilfe”, sagte Holly atemlos.

Er nickte, und auf seinem Gesicht erschien dieses spitzbübische, arrogante Lächeln, das ihr sofort Herzklopfen verursachte. Verdammt, er war der attraktivste Mann, den sie je gesehen hatte. Und sie hatte den Verdacht, dass er es auch wusste.

“Ich dachte ja nur. Emmie hat gesagt, Sie würden gleich kommen, und als es so lange dauerte, wollte ich lieber mal nachsehen, ob mit Ihnen alles in Ordnung ist.”

Holly hätte gern ihren Bademantel bis zum Hals hoch zugezogen, da Marc wieder auf den Ausschnitt blickte, aber sie zwang sich, es nicht zu tun. Sie wollte Marc auf keinen Fall merken lassen, wie sehr er sie beunruhigte. “Ich brauc he nur noch fünf Minuten.”

“Gut, ich warte.” Er trat zurück und schloss die Tür.

Holly holte tief Luft und stieß sie geräuschvoll aus. Einen Augenblick lehnte sie sich gegen den Schrank, dann beeilte sie sich mit dem Anziehen - aus Angst, Marc könnte wiederkommen, wenn sie nicht in fünf Minuten erschien.

Das hellblaue, ärmellose Kleid mit engem Oberteil hatte einen tiefen V-Ausschnitt und einen weiten Rock. Es war kürzer als die Kleider, die sie normalerweise trug - es endete über dem Knie. Sie überlegte einen Moment und entschied sich dann für die Schuhe mit den höchsten Absätzen. Wahrscheinlich würden ihr am Ende des Abends die Füße weh tun, aber sie wollte alles aufbieten, um Marc McKendrick zu beeindrucken. Schließlich griff sie nach einem leichten Mantel und eilte ins Wohnzimmer.

Marc stand am Fenster und drehte sich um, als sie auf ihn zuging. Sekundenlang überschattete ein Ausdruck sein Gesicht, der fast Traurigkeit ähnelte.

Holly begriff es nicht. Was hatte dieser Ausdruck zu bedeuten? Sie hatte es sich wohl nur eingebildet. Marc hatte keinen Grund zur Traurigkeit.

“Sie sind eine sehr hübsche Lady, Darling.” Seine Stimme klang dunkel und aufrichtig.

Holly wurde es warm ums Herz. “Danke, sehr freundlich, Sir.

Ich nehme an, es würde nichts nützen, Sie einmal mehr zu bitten, mich nicht Darling zu nennen.”

“Nein, es sei denn, Sie möchten, dass ich Sie Dr. Murphy nenne.”

Sie schüttelte den Kopf. “Ich gebe auf. Nennen Sie mich bloß nicht Doktor in diesem schrecklichen Ton.”

“Heute Abend wird sowieso niemand glauben, dass Sie eine Tierärztin sind - nicht so, wie Sie aussehen.”

“Und was ist verkehrt daran, wie ich aussehe?”

“Überhaupt nichts, aber Sie sehen zweifellos nicht aus wie Doc Watson.”

Sie musste lächeln, das Kompliment freute sie. “Lassen Sie mich nur noch schnell nach meinem letzten Patienten schauen, dann können wir aufbrechen.”

Marc ging mit ihr und fragte sie, was geschehen war. Holly erklärte es ihm, während sie die Nähte überprüfte. Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass ihr Patient die nächsten Stunden gut überstehen würde, ließ sie sich von Marc zum Wagen führen.

Eine Überraschung erwartete sie. Statt des alten Lieferwagens fuhr Marc heute einen neuen Ford. Holly hoffte, dass ihr die Überraschung nicht so anzumerken war, als sie sich auf dem Ledersitz niederließ und sich anschnallte.

“Das haben Sie wohl nicht erwartet, wie?” Marc legte den Arm auf die Rücklehne ihres Sitzes.

“Ich dachte, Sie würden mit dem Lieferwagen kommen.” Sie wusste kaum, was sie sagte, so sehr wünschte sie sich, von Marc geküsst zu werden. Sein Gesicht war nur Zentimeter von ihrem entfernt. Ihre Lippen zitterten leicht.

“Sie neigen offenbar zu voreiligen Schlussfolgerungen”, meinte er.

“Tue ich das?” Holly sah, dass Marc sich mit der Zungenspitze über die Lippen fuhr, ahmt e die Bewegung unwillkürlich nach, leckte sich langsam die trockenen Lippen.

Daraufhin blickte er eine Zeitlang auf Hollys feuchten Mund.

Holly meinte schreien zu müssen vor Anspannung. Sie blickte Marc in die Augen und wusste, dass er erkannt hatte, wie ihr zumute war.

“Du meine Güte,” Holly. Hören Sie auf, mich so anzusehen, sonst kommen wir heute nicht mehr zu der Tanzerei”, sagte er schließlich fast grollend.

Holly versuchte fortzublicken, schaffte es aber nicht. Sie konnte nur weiterhin wie hypnotisiert in diese tiefblauen Augen schauen. Sie war jenseits von Zeit und Raum, verloren und versunken in Marc McKendricks Augen.

4. KAPITEL

Marc seufzte und ließ den Motor an. Holly senkte den Kopf.

Ihr Herz pochte so laut, dass sie überzeugt war, Marc müsste es hören. “Es ist nicht weit zur Grange Hall”, bemerkte er.

“Ist das heute ein besonderer Tanzabend, oder gibt es das hier häufig?”

Soweit ich weiß, gibt es keinen besonderen Grund. Grange Hall veranstaltet zweimal im Jahr einen Tanzabend, einmal im Sommer und einmal zu Weihnachten.”

Holly blickte zum Fenster hinaus. Weihnachten würde sie nicht mehr hier sein.

“Erzählen Sie mir von Ihrem Leben, Darling. Ich weiß, dass Sie nicht von hier sind - auch nicht aus Kalifornien. Woher stammen Sie?”

“Kentucky”, antwortete sie leise und hatte plötzlich Heimweh nach den sanften, welligen Hügeln, die jetzt mit grünem Riedgras bedeckt sein mussten. Die weißen Zäune, die die Weiden und Pferdekoppeln der vielen Pferde-Gehöfte in der Gegend unterteilten, würden frisch gestrichen sein, die alten Eichen Schatten spenden und die Blätter sich leicht in der Abendbrise bewegen.

Nichts in Kentucky glich diesem endlos weiten Himmel hier in Kalifornien, dem jetzt schon von der Sommersonne ausgebleichten Grasland und den in der Ferne im Dunst liegenden grauen Bergen. Dieses Land hier war groß und gewaltig, und Marc passte zu diesem Land.

“Sie sind weit weg von zu Hause”, bemerkte er.

“Ich kam nach Kalifornien, um praktische Erfahrungen als Tierärztin zu sammeln.”

“Und haben Sie die Absicht zu bleiben?”

“Nein, wenn diese Vertretung vorbei ist, werde ich nach Kentucky zurückgehen.”

Marc verspürte einen seltsamen Stich im Herzen. “Nur für einen Besuch oder für immer?”

“Für immer”, erwiderte Holly fest und hoffte inbrünstig, dass es die Wahrheit war. Sie wünschte sich doch seit so vielen Jahren nichts mehr als auf Windermere als ständige Tierärztin tätig zu sein.

“Doc Watson wird alt. Er könnte in Betracht ziehen, Sie als Assistentin in seine Praxis aufzunehmen, wenn Sie Ihre Arbeit gut machen.”

“Nein, ich wäre nicht interessiert. Ich gehe nach Kentucky zurück.”

Marc bog auf den Kiesparkplatz vor der großen Grange Hall ein, einem alten, rot gestrichenen Holzgebäude mit einem Giebeldach aus Metall. Auf dem Platz parkten schon etliche Autos und Lieferwagen. Sogar einige Pferde waren in der Nähe des Eingangs angebunden. Marc fand eine Parklücke und führte Holly wenig später zum Eingang des alten Gebäudes.

Das Foyer war groß und holzgetäfelt. Marc steuerte sie zur Garderobe und hängte den Mantel für Holly auf. Sie waren allein, aber sie hörte Musik, Stimmengemurmel und Lachen aus dem Saal. Sie holte tief Luft und bereitete sich darauf vor, den Bewohnern von Waxco gegenüberzutreten.

Marc verharrte, beugte sich ein wenig vor. “Ich möchte, dass Sie sich heute Abend gut amüsieren. Ich werde Sie vielen Leuten vorstellen, aber vergessen Sie nicht, mit wem Sie gekommen sind und wer Sie nachher wieder nach Hause bringt.”

Holly lächelte zu ihm auf. War er etwa auch etwas unsicher?

Nein, das bezweifelte sie. Er war zu selbstbewusst. “Ich werde es nicht vergessen.”

Er strich zart mit dem Daumen über ihre Lippen, und Hollys Knie wurden weich. “Gut”, sagte Marc leise und sehr sexy.

Die Saaltür wurde aufgestoßen. Zwei Teenager kamen kichernd ins Foyer und hielten nur kurz inne, als sie Marc und Holly sahen.

“Hallo, Marc!” rief das eine Mädchen herüber, bevor es, erneut kichernd, mit seiner Freundin zum Ausgang ging.

Marc nahm Holly am Ellenbogen und führte sie in den großen Saal, den man mit Ballons, bunten Bändern und Blumen geschmückt hatte. Weiß gedeckte Tische mit jeweils einer Kerze in der Mitte säumten die Seitenwände, manche Tische waren besetzt, manche noch leer. Es sah alles sehr festlich und hübsch aus.

Am entfernten Ende spielte eine kleine Band, und zu beiden Seiten der Eingangstür befanden sich große, mit Speisen und Getränken beladene Tische. In der Mitte des Saals tanzten bereits einige Paare.

“Ich mag diese Musik, kommen Sie.” Marc führte Holly auf die Tanzfläche und begann sich mit Holly im Rhythmus der Musik zu drehen. “Texas-Two-Step - kennen Sie den Tanz?”

“Ich habe nur davon gehört.” Holly bemühte sich, ihm zu folgen, die anderen zu beobachten und auf die Musik zu hören.

Nach einigen Minuten hatte sie den Bogen heraus, entspannte sich und war entschlossen, den Abend zu genießen.

Kaum hatte die Band aufgehört zu spielen, wurden die beiden von Leuten umringt, die Holly kennen lernen wollten.

“Das ist also der neue Tierarzt?” fragte ein älterer Mann mit grauem Schnurrbart und grauen Augen.

“So ist es. Holly Murphy, das ist unser Doc Bellingham, der bei uns die Menschen verarztet”, sagte Marc, und der Doktor drückte Holly die Hand.

“Wir Doktoren müssen zusammenhalten, stimmt’s?” Doc Bellingham lächelte Holly an, und als die Band wieder zu spielen begann, bat er Holly um den Tanz. Nach einem kurzen Blick auf Marc stimmte Holly zu, und er suchte sich eine andere Tanzpartnerin.

Im Laufe des Abends lernte Holly Rancher, Ladenbesitzer und Lehrer kennen. Die Ehefrauen waren freundlich zu ihr, die Männer flirteten mit ihr, und alle schienen mit der Absicht hergekommen zu sein, sich zu amüsieren.

Holly fühlte sich wohl und ganz und gar nicht fehl am Platz.

Die Musik wechselte von Western zu Rock und schließlich zu Oldies. Es fehlte ihr nie an Partnern. Marc tanzte auch viel - und jedes Mal mit einer anderen Frau.

Der Abend war schon ziemlich fortgeschritten, als Holly überlegte, ob sie es wagen könnte, ihren derzeitigen Partner um eine Pause zu bitten. Ihr war heiß, und sie hatte Durst, sehnte sich nach einem Stuhl und einer kühlen Limonade. Die Füße taten ihr weh - wie sie es vorausgesehen hatte.

“Ich glaube, jetzt bin ich wieder an der Reihe”, sagte Marc neben ihr, als der Oldie endete und die Band zu einer langsamen, romantischen Melodie überging.

Hollys Müdigkeit verschwand auf wundersame Weise. Marc umfasste Holly, und sie schlang spontan die Arme um seinen Nacken und schmiegte sich an Marc, während das Licht im Saal etwas gedämpfter wurde.

Irgendwann senkte Marc den Kopf und legte seine Wange an ihre. Holly schloss die Augen und gab sich dem Zauber der Musik und des Mannes hin, der sie fest an sich gepresst hielt.

Selbstvergessen fuhr sie mit den Fingern durch Marcs dichtes Nackenhaar und wünschte sich, dieser Tanz möge niemals enden. Marcs Wange lag warm an ihrer, und seine kräftigen Hände fühlten sich sehr angenehm an.

“Mm, das gefällt mir”, flüsterte Marc Holly ins Ohr, Seine Finger bewegten sich auf ihrem Rücken, und heiße Wellen liefen an ihrem Rückgrat herunter. Sie erschauerte. Die Berührung war ganz zart und doch ungemein erotisch.

Holly genoss es, alle Bedenken waren verflogen. Marcs streichelnde Hände, sein kraftvoller Körper, seine Wange an ihrer - sie seufzte, es war wundervoll.

Die Musik endete, und das Licht ging wieder voll an. Holly lehnte sich zurück und blickte zu Marc auf. Das vertraute Lächeln erhellte Marcs Gesicht. Er ließ die Hände sinken und fasste Holly am Ellenbogen. “Kommen Sie, essen und trinken wir etwas. Die Band macht jetzt sowieso eine Pause, und das sollten wir ausnützen.”

Die Büfetttische waren bereits umringt von anderen, die die gleiche Idee gehabt hatten, und so stellten Holly und Marc sich an, um ihre Stärkung zu bekommen. Während sie warteten, unterhielten sie sich mit den anderen.

“Marc, ich habe den ganzen Abend versucht, dich zu finden!”

Eine hübsche blonde Frau trat zu ihnen und blieb neben Marc stehen. Sie legte ihre Hand auf seinen Arm. “Ich habe dir versprochen, einen Tanz für dich zu reservieren, weißt du noch?”

“Sicher, Süße. Der Abend ist noch nicht vorbei” antwortete Marc unbekümmert und trat ein wenig beiseite.

Die Blondine warf den Kopf zurück und blickte dann herausfordernd zu Holly hin. “Und Sie sind die neue Tierärztin, habe ich gehört?” sagte sie.

“Holly Murphy - Sally Lambert”, stellte Marc vor. “Sally, das ist Doc Watsons Vertretung.” Er sah deutlich amüsiert von einer zur anderen.

“Guten Abend”, sagte Holly und lächelte höflich. Wenn Blicke töten könnten, wäre ich jetzt tot, dachte sie. Sally wollte Marc für sich, das war klar.

“Hallo.” Sally wandte sich wieder Marc zu. “Vorhin habe ich etwas außerordentlich Komisches gehört. Du bist mit der Doc hereingekommen, und alle behaupteten, du hättest sie eingeladen.” Sie lachte, als wäre das ein guter Scherz.

“Es stimmt. Ich habe Doc Murphy mitgebracht und bringe sie auch wieder nach Hause.”

“Nun, dann war ich wohl die Dumme. Ich glaube nicht, dass du jemals jemanden zu diesen Ereignissen mitgebracht hast.”

Sallys Stimme klang etwas spröde, das Lächeln wirkte gekünstelt, und Holly sah plötzlich in den Augen der jungen Frau, wie verletzt sie war.

“Es ist schon eine ganze Weile her. Und das hier konnte nur eine besondere Frau erreichen. Stimmt’s, Darling?”

Ärger stieg in Holly auf. Verdammt, erkannte dieser Mann nicht, dass Sally ihn anhimmelte? War es ihm gleichgültig, dass er ihre Gefühle verletzte? Und warum hörte er nicht auf, sie, Holly, Darling zu nennen? Sie wollte ihn zusammenstauchen und machte sogar den Mund auf, aber es kam nichts heraus. Sie machte ihn wieder zu und blickte fort.

Dann nahm sie sich zusammen und sah Sally an. “Er hat mich nur mitgenommen, um mich mit den Leuten hier bekannt zu machen. Damit sie keine Hemmungen haben, mich anzurufen, wenn sie einen Tierarzt brauchen.”

Sally ließ ihre Hand von Marcs Arm gleiten und nickte. “Ich verstehe. Nun, wir laufen uns sicher wieder über den Weg, Doc.

Marc, ich zähle darauf, dass du an den Tanz denkst.”

“Ich finde dich später”, versprach er.

Holly sagte kein Wort mehr, während sie in der Schlange standen, und mied absichtlich Marcs Blick. Es ging sie nichts an, wie Marc McKendrick sein Leben führte, aber er war zu Sally gemein gewesen, und das passte irgendwie nicht zu dem Marc, den sie kannte.

Nachdem sie ihren Teller gefüllt und sich ein großes Glas Punsch hatte geben lassen, folgte Holly Marc zu einem kleinen, unbesetzten Tisch für vier. Vor wenigen Minuten war sie noch glücklich gewesen bei der Aussicht, mit Marc allein zu sein, und jetzt wünschte sie sich, ein anderes Paar würde erscheinen und ihr helfen, ihre Verlegenheit zu überwinden. Sie setzte sich und nippte an ihrem Punsch.

“Also gut, heraus damit. Sie finden, dass es falsch von mir war, Sally so zu behandeln, nicht wahr?” sagte Marc in hartem Ton, als er sich neben sie setzte und seinen Teller auf den Tisch knallte.

Holly begegnete seinem Blick mit Festigkeit. Zum zweiten Mal schien er ihre Gedanken zu lesen, und an so etwas war sie nicht gewohnt. Aber wenn er Streit wollte, konnte er ihn haben.

“Ich finde, Sie waren sehr hart zu ihr, fast grob”, antwortete sie. “Sie ist doch ganz verrückt nach Ihnen.”

“Und das schon seit einer Ewigkeit. Was soll ich tun, höflich sein und zulassen, dass sie sich ihr Leben lang einbildet, in mich verliebt zu sein? Sie ist noch sehr jung. Ich habe versucht, freundlich zu sein, aber da hat sie gleich geglaubt, dass es mehr bedeutet, viel mehr. Also war ich heute Abend nicht nett zu ihr.

Was ich auch tue, ist falsch.”

Holly musterte ihn und versuchte es von seinem Standpunkt zu sehen. “Vielleicht war es gar nicht so schlimm, was Sie getan haben, sie wirkte nur so verletzt.”

“Es stimmt, dass ich seit einer Ewigkeit keine Frau mehr zu einem solchen Ereignis mitgenommen habe, und diesmal habe ich Sie mitgebracht. Vielleicht wird ihr jetzt klar, dass ich alle Zeit der Welt hatte, sie einzuladen, wenn ich je die Absicht gehabt hätte. Was nicht der Fall war und ist. Ich bin an Sally Lambert nicht interessiert. “‘Er machte eine längere Pause und fügte dann hinzu: “Aber ich interessiere mich für Holly Murphy.”

“Besser nicht, Marc. Ich bin nur für einige Monate hier, und dann gehe ich wieder fort. Ich muss nach Kentucky zurück.”

“Sie müssen? Warum? Wartet dort jemand auf Sie?”

Holly senkte ihren Blick, spielte mit den Häppchen auf ihrem Teller und suchte nach Worten. “Seit ich ein kleines Mädchen war, habe ich mir gewünscht, auf dem Gestüt meines Onkels zu arbeiten. Er züchtet Vollblüter und trainiert Rennpferde. Ich…

aus diesem Grund bin ich Tierärztin geworden. Ich habe studiert und praktische Erfahrungen gesammelt und bin jetzt bereit, nach Hause zurückzukehren. Solange ich zurückdenken kann, ist das immer mein Traum gewesen, und nun wird er sich bald erfüllen.

Nichts und niemand wird mir dabei in die Quere kommen.”

Marc sah sie nachdenklich an und seufzte dann leise. “Ja, halten Sie nur an Ihrem Traum fest, Darling. Träume können so leicht zerbrechen. Ich hoffe, Ihrer erfüllt sich, Holly.” Er lehnte sich zurück, und Traurigkeit stieg in ihm auf. Er hatte gedacht, eine Frau gefunden zu haben, mit der er es vielleicht riskieren könnte. Aber bevor er überhaupt die Gelegenheit dazu bekam, hatte sie es beendet, indem sie ihm mit ruhiger Stimme von ihrem Traum erzählte.

Holly wusste nicht, was sich verändert hatte, aber ihre Hochstimmung und Freude an dem Abend erlosch. Sie war müde, verwirrt und fühlte sich allein. Dann kam ein anderes Paar zu ihnen an den Tisch, und die Zeit für ein privates Gespräch mit Marc war abgelaufen.

So, wie es in ländlichen Kommunen üblich war, konzentrierte sich das Gespräch bald auf Vieh, Pferde und Ernten. Das ältere Paar, das sich zu ihnen gesellt hatte, waren Betty und Martin Basner, die jenseits der Lone Tree Ranch lebten. Martin und Marc erörterten das Brandmarken der Rinder, das in Kürze stattfinden würde, und Betty informierte Holly über die wenigen Geschäfte in der Stadt und wo man die besten Waren für sein Geld erhielt. Was hier nicht erhältlich war, konnte man nur in einer großen Stadt wie Reno oder Sacramento bekommen.

“Reiten Sie?” erkundigte Betty sich dann.

“Ich bin früher ständig geritten, aber in letzter Zeit hatte ich leider keine Gelegenheit dazu.” Holly hatte mit vier Jahren angefangen zu reiten, und sie vermisste die Ausritte sehr, seit sie von zu Hause fort gegangen war.

“Ich habe viele Pferde, kommen Sie doch irgendwann zu uns heraus und verschaffen ihnen Bewegung”, sagte Marc und lehnte sich zurück. Er sollte sie in Ruhe lassen, aber andererseits tat er nie, was er tun sollte. Wenn er damit erreichte, sie öfter zu sehen, würde er sie jedes einzelne seiner Pferde reiten lassen.

“Das tue ich gern.” Holly lächelte und freute sich auf einmal.

Sie hatte nicht gewusst, dass er ihrer Unterhaltung mit Betty zugehört hatte. Es würde herrlich sein, wieder zu reiten, sie wusste nur nicht, ob sie die Zeit dazu haben würde. Es sei denn… vielleicht sollte sie sich einfach Zeit dafür nehmen.

Die Band kehrte zurück und begann sofort wieder zu spielen.

Martin zog Betty auf die Füße, und schon tanzten sie davon.

Marc erhob sich etwas langsamer und griff nach Hollys Hand.

“Jetzt noch diesen Tanz, und dann möchte ich den letzten Tanz.” Er nahm sie in die Arme und tanzte mit ihr auf die Tanzfläche.

Holly hatte noch ihre Unterhaltung von vorhin in den Ohren und wusste nicht recht, wie sie sich verhalten sollte. Er interessierte sich für sie, und sie hatte ihm mitgeteilt, dass sie von hier fortgehen würde. Und was nun?

“Entspannen Sie sich, Darling. Jetzt wissen wir beide Bescheid, und niemand braucht etwas zu tun, was er nicht tun will. Vielleicht sollten wir für einige schöne Erinnerungen sorgen, an die wir noch jahrelang zurückdenken können.” Er zog sie enger an sich.

“Ich mag nur glückliche Erinnerungen”, entgegnete Holly leise.

“Glückliche oder aufregende?” wollte er wissen, bevor er den Kopf senkte und ihr Gesicht mit federleichten Küssen bedeckte.

Danach legte er seine Wange an ihre, so wie bei dem letzten Tanz.

Holly lächelte nur und gab sich ganz dem Tanz hin. Sie hatte keine Lust, sich eine Antwort zu überlegen, aber ihr stark erhöhter Herzschlag deutete darauf hin, dass “aufregende” der Wahrheit entsprach. Alles, was mit diesem Mann zusammenhing, war aufregend.

Als der Abend dem Ende zuging, hielt Holly immer öfter nach Marc Ausschau. Sie sah ihn einmal mit Sally tanzen -
einen schnellen Tanz -, einmal mit Betty und dann mit Dr.

Bellinghams Frau. Jedes Mal, wenn die Band kurz pausierte, erwartete sie die Ankündigung des letzten Tanzes.

Dann war es soweit, und wie durch Zauberei erschien Marc neben ihr. Zum letzten Mal an diesem Abend zog er sie in die Arme, und sein Lächeln war ebenso frech wie an dem Tag, als sie ihn zum ersten Mal gesehen hatte. Heute allerdings ärgerte sie sich nicht über seine Arroganz wie sonst, sondern blickte strahlend zu ihm auf. Sie fühlte sich übermütig, verwegen und imstande, es mit ihm aufzunehmen.

Die Lichter wurden wieder gedämpft, diesmal noch mehr, so dass Holly Marc kaum noch sehen, dafür aber um so intensiver fühlen konnte. Als wäre es bereits Gewohnheit, schlang sie ihre Arme um seinen Nacken. Sie genoss es, in Marcs Armen zu liegen und seinen kräftigen Körper an ihrem zu spüren. Ein Gefühl der Erwartung und köstlicher Gefahr erfüllte sie.

Sie schwebte wie auf Wolken. Es war himmlisch, mit Marc zu tanzen, fast ein Teil von ihm zu sein. Er bewegte sich langsam und sinnlich.

“Für mich ist das heute ein wunderschöner Abend, und ich möchte, dass er niemals endet”, sagte sie so leise, dass sie kaum ihre eigene Stimme hören konnte.

“Ist das eine Einladung, dass ich die Nacht bei Ihnen bleiben soll?” fragte Marc.

Holly fuhr erschrocken zurück. “Nein, das ist es nicht! Ich wollte damit nur sagen, dass mir das Tanzen großen Spaß macht.” Sie blickte in dem Dämmerlicht in sein lachendes Gesicht, wütend auf sich, weil sie ihre Gedanken laut geäußert hatte.

“Irgendwie hab’ ich mir schon gedacht, dass Sie es nicht so gemeint haben.” Er wirbelte sie zweimal herum, beugte sich dann vor und küsste sie auf den Mund. “Kommen Sie, lassen Sie uns jetzt gehen, bevor alle aufbrechen und wir in den Verkehrsstau geraten, den wir hier zweimal im Jahr haben.”

Marc nahm ihre Hand und führte Holly von der Tanzfläche und an anderen Paaren vorbei zur Tür.

Es schienen nur Minuten vergangen zu sein, als Marcs Wagen vor Hollys Haus hielt.

“Vielen Dank”, begann Holly steif und knetete nervös ihre Hände unter dem über den Arm gelegten Mantel.

“Ich würde sagen, das Vergnügen war ganz meinerseits, aber ich glaube, Sie haben sich auch gut unterhalten.”

“Oh, ganz bestimmt. Es war wundervoll.” Sie lächelte zu ihm auf.

“Sie sind also froh, dass Sie es sich doch noch anders überlegt haben?”

Holly verzog ein wenig das Gesicht. “Das brauchten Sie mir nun nicht unter die Nase zu reiben!”

Marc blickte ihr in die Augen. “Ich freue mich jedenfalls, dass Sie heute Abend mitgekommen sind, Holly. Ich bringe Sie bis zur Haustür.”

Während er um den Wagen herumging, um ihr die Wagentür zu öffnen, überlegte Holly, ob sie ihn noch ins Haus bitten sollte. Oder war es besser, ihm an der Haustür eine gute Nacht zu wünschen? Und was war, wenn er sie, Holly, wieder küsste?

Bei diesem Gedanken bekam sie erneut Herzklopfen und erschauerte leicht.

“Ist Ihnen kalt?” fragte er, als er den Wagenschlag öffnete.

“Ein bisschen.”

Er half ihr in den Mantel, legte den Arm um ihre Schultern und brachte Holly die Stufen hinauf zur Haustür.

Das Verandalicht brannte und eine kleine Lampe drinnen im Haus. Holly schloss auf und fragte sich immer noch, ob sie ihn hereinbitten sollte oder nicht,

Marc schloss sie in die Arme und küsste sie. Seine Lippen waren warm und fest, und seine Zunge lockte, bis ihre Lippen sich teilten und er das feuchte Innere des Mundes erforschen konnte.

Holly bekam kaum noch Luft, so köstlich erregend waren all die Gefühle, die ihren Körper durchströmten. Sie hielt ganz still und genoss den Kuss wie auch die fast überwältigende Erregung, die er auslöste. Marc hatte ihr glückliche oder aufregende Erinnerungen angeboten. Sie zog die aufregenden vor.

Als er schließlich den Kopf hob, blickte Holly wie verzaubert zu Marc auf. Ihr Mund war noch leicht geöffnet, ihr Herz hämmerte, und sie atmete flach und schnell. Marc sollte nicht aufhören, sie zu küssen. Solche Gefühle hatte sie noch nie erlebt, und sie wollte den Augenblick verlängern.

“Kommen Sie jederzeit zur Ranch, wenn Sie reiten möchten.

Ich habe immer ein Pferd für Sie.”

Holly nickte und hob ihm den Kopf zu einem weiteren Kuss entgegen, aber Marc wandte sich um und ging.

Sie stand immer noch da, lange nachdem die Rücklichter seines Wagens verschwunden waren. Erst dann, als erwache sie aus einem Traum, ging sie ins Haus, ein Lächeln auf den Lippen.

Drei Tage später fand Holly, dass sie lange genug gewartet hatte. Es war an der Zeit, ihr Interesse zu bekunden, Marcs Pferde zu reiten, ohne jedoch übereifrig zu erscheinen.

Diesmal arbeitete niemand an den Zäunen, als sie in die Landstraße zur Ranch einbog. Holly fuhr den ganzen Weg bis zum Scheunenhof, ohne irgend jemanden zu sehen. Auf dem Hof parkten einige Lieferwagen, aber auch hier war keine Menschenseele in Sicht. Das hatte Holly nicht erwartet. Irgend jemand musste doch da sein. Jemand, der ihren Jeep gehört hatte.

Nachdem sie eine Weile im Wagen gewartet hatte, stieg sie aus und ging zur Scheune. Wenn dort auch niemand war, würde sie eben nur nach der Stute und ihrem Fohlen sehen und dann wieder heimfahren. Das nächste Mal würde sie vorher anrufen und Marc wissen lassen, dass sie kommen würde.

“Hallo, wie geht’s, Doc?” Sam saß im Geräteraum, dessen Tür zum Schuppen führte, und flocht Lederriemen.

“Hallo, Sam. Ich dachte schon, es wäre niemand hier. Marc hat gesagt, ich könnte herkommen, wenn ich Lust habe auszureiten. Ist es heute möglich?”

“Sicher. Er hat uns mitgeteilt, dass Sie kommen würden, wusste allerdings nicht, wann. Ich werde ihn holen.”

“Oh, das ist nicht nötig. Ich kann sehr gut selbst ein Pferd satteln, wenn Sie mir nur zeigen, welches ich nehmen darf.” Die Aussicht, Marc zu begegnen, verunsicherte Holly plötzlich.

Sam sagte nichts, sondern ging einfach auf den Hof hinaus, griff in den Jeep und drückte mehrmals auf die Hupe. Es dauerte nur einen Augenblick, und Marc kam aus dem Haus, gefolgt von Sally Lambert. Er setzte sich seinen Hut auf.

“Ach, du meine Güte, was nun?” murmelte Holly, die am Scheunentor stehen geblieben war. Sie hatte gehofft, Marc nicht zu sehen, und sie hatte schon gar nicht erwartet, Sally Lambert hier anzutreffen.

“Hallo, Darling. Zum Reiten gekommen?” Marc näherte sich Holly lächelnd und musterte beifällig ihre Figur in Jeans und Bluse.

“Wenn es nicht ungelegen kommt. Hallo, Sally.”

“Nein, durchaus nicht.”

“Marc, ich bin gekommen, um dich zu besuchen, und du willst ausreiten?” fragte Sally und warf Holly einen wütenden Blick zu.

“Sally, du bist schon eine halbe Stunde hier. Du hast gesagt, du willst dir das Fohlen ansehen, also geh und sieh es dir an.

Sam wird dir den Weg zeigen. Kommen Sie, Holly, ich hole ein Pferd für Sie. Wie gut können Sie reiten?”

Holly fürchtete sich fast, Sally den Rücken zuzukehren, so spürbar war der Groll der jungen Frau. Dennoch beantwortete Holly Marcs Fragen, und er suchte einen kastanienbraunen Wallach für sie aus. Dann nahm er einen großen Westernsattel und schwang ihn mühelos auf das Pferd.

“Wahrscheinlich reiten Sie hauptsächlich englischen Trab, da Sie aus Kentucky stammen”, meinte er, während er den Sattelgurt festschnallte.

“Nur bis ich nach Kalifornien kam. Ich kann alles reiten.”

Marc zog die Steigbügel herunter, und ehe sie sich’s versah, wurde Holly hochgehoben und in den Sattel gesetzt. Er stellte ihren Fuß in den Steigbügel und ließ seine Hand ihr Bein entlang gleiten, um die richtige Länge zu prüfen.

Es kostete Holly große Mühe, still zu sitzen, als sie seine warme Hand auf ihrem Bein spürte.

“Hübsches Fohlen. Welchen Namen hast du ihm gegeben?”

Sally kam auf den Hof zurück, gefolgt von Sam.

Marc hielt inne und wandte sich zu ihr um. Seine Hand lag immer noch an der Innenseite von Hollys Schenkel, nahe ihrem Knie. Holly schluckte und heftete ihren Blick auf die Ohren des Pferdes. Sie verspürte ein seltsames Flattern im Magen, ihre Haut wurde warm, und alle Sinne Hollys konzentrierten sich auf seine Hand, die jetzt langsam ihr Bein streichelte. Das Gefühl brachte sie fast um den Verstand.

“Starlight, weil Sunlight ihn nachts geboren hat.” Marc blickte zwar Sally an, war mit seinen Gedanken aber ganz bei Holly.

Holly drehte sich etwas im Sattel, um ihren anderen Stiefel in den Steigbügel zu schieben, während sie heimlich versuchte, Marcs Hand von ihrem Bein zu entfernen. Ohne Erfolg. Holly richtete sich auf, nahm die Zügel und rutschte im Sattel von einer Seite zur anderen.

Marc sah auf und begegnete amüsiert ihrem Blick. Ganz langsam bewegte er seine Hand wieder an ihrem Bein herunter.

Holly blickte ihn böse an und lenkte das Pferd einige Schritte rückwärts.

“Danke, es ist alles in Ordnung. In welche Richtung sollte ich reiten?” Holly war nur froh, dass ihre Stimme nicht so atemlos klang, wie sie sich fühlte. Dann fing sie Sallys sehr nachdenklichen Blick auf und fragte sich, ob sie sich vielleicht doch nicht so gut darauf verstand, ihre Gefühle zu verbergen.

“Warten Sie einen Augenblick, dann hole ich mein Pferd. Ich werde Ihnen den Weg zeigen und Sie auf einige markante Punkte hinweisen, damit Sie wieder zurückfinden. Das nächste Mal können Sie sich Beau selbst holen. Ich möchte nur nicht, dass Sie sich verirren.”

5. KAPITEL

Holly ließ ihr Pferd im Schritt gehen, um ein Gefühl für seine Bewegungen zu bekommen und um Sally nicht ansehen zu müssen, deren Blick sie immer noch spürte.

“Ich möchte auch mitkommen, Marc”, sagte Sally und klang wie ein Kind, das Angst hat, etwas zu verpassen.

Marc war jedoch bereits in der Scheune verschwunden. Sally zögerte nur kurz, dann folgte sie ihm, einen Ausdruck fester Entschlossenheit im Gesicht.

Sam lehnte sich gegen den Zaun und grinste. “Die kleine Miss ist wirklich sehr hartnäckig, dabei ist Marc in keiner Weise an ihr interessiert. Ich verstehe nicht, warum sie das nicht begreift.” Er schüttelte den Kopf. “Sie lungert hier schon lange herum. Vielleicht dämmert es ihr eines Tages, dass der Boss große Auswahl hat und sich nicht für sie entscheiden wird.”

“Welche Richtung sollte ich nehmen, Sam? Ich werde Beau im Schritt gehen lassen, dann kann Marc mich ganz leicht einholen.” Holly wollte hier möglichst schnell wegkommen. Sie hatte nicht die geringste Lust, Sally erneut zu begegnen, und sie glaubte nicht, dass Marc ihr erlauben würde, sie auf dem Ausritt zu begleiten.

“Rechts vom Haus sehen Sie einen Pfad, der zu dem kleinen Hügel dort hinten führt. Marc holt Sie mit Sicherheit ein.”

Holly dankte ihm mit einem Lächeln und setzte ihr Pferd in Bewegung. Zum ersten Mal hatte sie Gelegenheit, sich das Haus richtig anzusehen, als sie es umrundete. Es war sandfarbig wie der Boden und hatte ein rotbraunes Ziegeldach. Die Fenster waren groß. Während sie seitwärts vorbei ritt, sah sie den grünen Hinterhof mit Patio, Blumen und Bäumen, der einer grünen Oase in der Wüste glich.

Beau folgte dem Pfad auf den Hügel, als wäre es ein ihm wohlvertrauter Weg. Holly machte es sich im Sattel bequem und begann den Ausritt zu genießen.

Fünf Minuten später holte Marc sie auf einem großen Rotbraunen ein. Sie erreichten zusammen die Kuppe des Hügels und zügelten die Pferde, um das weite Land zu betrachten.

“Ein phantastischer Ausblick, Marc, danke”, sagte Holly begeistert. Zur Linken waren sanfte Hügel sichtbar, die sich in der Ferne verloren, und hier und da belebten dunkelgrüne Eichen die ausgedörrte Graslandschaft. Vor Holly erstreckte sich meilenweit der flache Talboden, und in einiger Entfernung deutete ein grüner Streifen auf Wasser hin. Zur Rechten konnte Holly die in der Sonne flimmernden Berge sehen.

Marc machte sie auf mehrere große Steine und

Salbeisträucher aufmerksam, an denen sie sich orientieren konnte, um zur Ranch zurückzufinden. Dann ritt er voraus auf den grünen Gürtel zu. “Das ist Ash Creek”, rief er über die Schulter. “Fließt durch das Land hier und weiter bis zum Spooner Stausee. Hat im Herbst einen ziemlich niedrigen Wasserstand.”

Holly nickte und musterte ihn, während er vor ihr ritt. Sie bewunderte seine breiten Schultern, und plötzlich wollte sie ihm tausend Fragen stellen. Stammte er hier aus Waxco? Wie war er zu der Lone Tree Ranch gekommen? Es war eine riesige Ranch.

Hatte er sie geerbt? Oder gekauft? Wieso war er nicht verheiratet?

Marc zügelte sein Pferd am Ufer des breiten Flusses. Das Wasser floss träge durch das Flussbett, an manchen Stellen flach und an anderen tiefer. Hier am Wasser war es etwas kühler, und Holly war froh, rasten zu können. Es war doch recht heiß in der Sonne.

“Das nächste mal sollten Sie einen Hut aufsetzen”, meinte Marc. “Die Sonne ist sehr stark.”

“Sie haben recht”, stimmte sie zu.

Ihre Antwort schien ihm nicht zu gefallen. Er hatte offenbar Widerspruch erwartet oder auf einen Streit gehofft. Mit einer geschmeidigen Bewegung schwang er sich vom Pferd und ging zum Wasser. Er zog ein blaues Tuch aus der Hosentasche, tauchte es in den kühlen Fluss und brachte es Holly.

“Hier, wischen Sie sich damit Gesicht und Nacken ab, das erfrischt.”

Das Tuch war noch tropfnass, und Wasser lief ihm den Arm herunter, als er es ihr reichte. Holly nahm es und betupfte ihr Gesicht damit, dann Hals und Nacken. Das Wasser tropfte auf ihre Bluse und die Arme und war wirklich herrlich erfrischend.

Marc sah Holly zu, und plötzlich wurde sie verlegen und gab ihm das blaue Tuch zurück. “Danke, das hat gut getan”, sagte sie schüchtern. “Das nächste mal setze ich bestimmt einen Hut auf.”

Er schwang sich wieder in den Sattel und kam mit seinem Pferd ganz nah heran. Holly rührte sich nicht vom Fleck. Was hatte Marc jetzt wieder vor? Er beugte sich leicht zu ihr herüber.

“Sehen Sie den Zaun dort hinten?” Marc deutete in die Ferne.

Holly fühlte seinen Atem an ihrem Gesicht, als sie versuchte, den Zaun zu finden. Sie schluckte nervös.

“Er begrenzt die nördlichen Weiden. Dort habe ich mehrere tausend Stück Heresford-Rinder. Und da drüben”, er machte eine weite Bewegung mit dem Arm, “beginnen die südlichen Weiden, wo ich Texas Longhorns halte.”

“Ich habe gehört, dass sie jetzt wieder gezüchtet werden.

Und, geht es gut?” Die Tierärztin in ihr setzte sich durch.

“Ja. In den Wintermonaten muss ich etwas acht geben auf sie, aber bis jetzt gedeihen sie gut. Sind allerdings heimtückische Biester. Die Herefords sind wesentlich umgänglicher. Aber ich stocke die Longhorn-Herde jetzt auf und verkaufe nur die alten Tiere, bis die Herde die Größe hat, die ich haben will.”

“Es ist immer gut, wenn man sich nicht nur auf eine Sorte festlegt”, meinte Holly und überlegte, ob er jemals zum Schwimmen herkam. Die Ufer waren mit Gras bedeckt, grün und einladend. Vielleicht würde sie irgendwann mal ihren Badeanzug mitnehmen und herreiten.

“Stimmt, außerdem haben die Longhorns magereres Fleisch, das ist der heutige Trend. Ich möchte jedoch, dass Sie sich auf Ihren Ausritten diesen Weiden fernhalten. Die Tiere sind kaum zahmer als wilde Büffel, und ich möchte nicht, dass Ihnen etwas zustößt.” Er sah sie eindringlich an. Es war ihm sehr ernst.

“Ist gut.” Es gab hier genug Land, das sie erforschen konnte, ohne in die Nähe der Weiden zu kommen, wo die Longhorns grasten.

Sie folgten einige Meilen dem Flusslauf und unterhielten sich über Rinder und Pferde. Holly hätte ihm zu gern andere, persönliche Fragen gestellt, um mehr über ihn zu erfahren, aber Angst vor seinem Spott hielt sie zurück.

Als sie zu den Stallungen zurückkehrten, war wieder niemand in Sicht. Marc stieg ab und kam zu Holly, bevor sie allein absteigen konnte. Er umfasste ihre Taille, hob Holly sanft aus dem Sattel und ließ sie langsam an seinem Körper entlang herab gleiten. Dabei schaute Marc ihr tief in die Augen.

Ihr stockte der Atem, so sinnlich war die Berührung.

Unwillkürlich legte Holly ihre Hände auf Marcs Schultern, um sich zu stützen, ließ sie aber noch dort liegen, als sie bereits auf dem Boden stand. Marc sah sie immer noch an.

“Ich helfe Ihnen, die Pferde zu versorgen”, sagte Holly, um die wachsende Spannung zwischen ihnen zu lösen.

Marc nickte und strich zärtlich über ihre Taille, bevor er Holly losließ. Dann bedeckte er mit seinen Händen ihre Hände, zog sie von seinen Schultern und verschränkte seine Finger mit Hollys. “Kommen Sie, ich zeige Ihnen Beaus Box, dann können Sie ihn sich jederzeit holen. ” Er gab ihre Hände frei, und Holly folgte ihm in die Scheune.

Holly brauchte nicht viel Zeit, um ihr Pferd abzusatteln und zu bürsten. Als sie fertig war, gab sie Beau einen Klaps und kontrollierte die Futterkrippe.

“Kein Heu mehr in der Krippe - soll ich sie auffüllen?” Holly stieß die Halbtür auf und trat an die Box, in der Marc noch arbeitete.

“Das Heu ist oben auf dem Heuboden. Eines der Bündel ist bestimmt schon angebrochen.”

Holly kletterte die Leiter zum Heuboden hinauf und entdeckte auch gleich ein angebrochenes Heubündel. Als sie darauf zuging, hörte sie Marc nachkommen. Auf dem Heuboden war es drückend heiß, denn die Sonne knallte auf das Dach nieder. Süßer Heuduft lag in der Luft. Holly wünschte sich Marcs nasses, kühles Tuch herbei. Sie fand es hier oben unerträglich heiß.

Längs der gesamten Mitte der Scheune war der Heuboden offen, und die Boxen waren so angeordnet, dass man das Heu von oben mit der Heugabel direkt in die Futterkrippen werfen konnte.

Holly griff nach einer Gabel, suchte Beaus Box, nahm Maß auf die Futterkrippe und warf das Heu hinunter. Beau kam heran und begann zu kauen. Dann drehte sie sich um und sah zu, wie Marc Heu in Romans Box warf.

“Heiß hier, nicht wahr?” sagte er, trat näher und wischte sich mit dem Arm über die Stirn.

Holly machte unwillkürlich einen Schritt rückwärts und dann noch einen. “Ziehen Sie doch Ihr Hemd aus, wenn Ihnen so heiß ist”, entgegnete sie und blickte zur Leiter.

“Tu ich, wenn. Sie Ihre Bluse ausziehen”, neckte Marc Holly, und seine Augen blitzten. Er machte einen Schritt vorwärts.

Holly beobachtete fasziniert, wie er sie in die Enge drängte.

Sie trat zurück, und er trat vor. Sie wich weiter zurück und stieß mit dem Rücken gegen ein paar gestapelte Heuballen. Marc folgte ihr, bis er sie beinahe berührte. Er nahm seinen Hut ab, legte ihn auf die Heuballen und fuhr sich durchs Haar.

Plötzlich mutig, hob Holly die Hand und strich mit den Fingern über Marcs Haar. Marc schloss die Augen. Er stand ganz nahe, fasste Holly aber nicht an.

Dann öffnete er die Augen wieder, beugte sich vor und küsste Holly. Seine Lippen waren heiß und feucht, und sie öffnete willig den Mund.

Bald hatte sie das Gefühl, in Flammen zu stehen. Ihr war glühend heiß. Die Luft war heiß, Marcs Mund war heiß… Holly hatte das Gefühl, von der Hitze verzehrt zu werden.

Marc hob den Kopf und lächelte. “Knöpf mein Hemd auf”, sagte er und stützte sich mit beiden Armen an den Heuballen hinter Holly ab, so dass er sie zwar umfing, aber nicht berührte.

Sie fühlte sich gefangen, es war jedoch eine Falle, der sie gar nicht entrinnen wollte. Langsam legte Holly die Hände auf das Hemd. Ihre Finger zitterten nur ein bisschen, als sie einen Knopf nach dem anderen aufknöpfte und schließlich das Hemd aus den Jeans zog.

Dann neigte sie den Kopf leicht zur Seite und blickte mit einem schelmischen Lächeln zu Marc auf. Gleichzeitig strich sie mit den Händen über seine heiße Haut. Deutlich spürte Holly, wie seine Magenmuskulatur sich unter der Berührung anspannte. Daraufhin bewegte Holly die Finger aufwärts, zeichnete die kräftigen Brustmuskeln nach und streichelte ganz zart die Brustspitzen. Es entging ihr nicht, dass Marc scharf die Luft einsog. Schließlich ließ sie die Finger zu seinen Schultern gleiten, streifte ihm das Hemd über die Oberarme. Er ließ den Heuballen los, so dass sie es ihm ausziehen konnte. Danach hob er die Arme wieder, um Holly erneut zwischen sich und den Heuballen gefangen zu halten.

“Und jetzt du”, sagte er.

“Ich?” Ihr Gesicht rötete sich. “So heiß ist mir nun auch nicht”, behauptete sie.

“Lügnerin”, entgegnete er sanft. “Jetzt bist du dran.”

Diesmal zitterten ihre Finger beträchtlich. Die Sekunden schienen sich endlos hinzuziehen, während sie die Knöpfe der Bluse durch die Knopflöcher schob. Es war bei weitem nicht so leicht wie bei seinen Knöpfen. Wieso machte sie das überhaupt?

Sie sollte längst auf dem Heimweg sein, anstatt hier oben auf dem heißen, duftenden Heuboden mit einem aufregenden, sexy Rancher gefährliche Spielchen zu spielen.

Sexy? Ja. Sexy war genau das Wort, das auf Marc zutraf.

Holly hätte es ihm zuvor am liebsten nicht einmal im stillen zugestanden - aus Angst, ihm dann niemals widerstehen zu können. Nun, es sah nicht so aus, als würde sie es schaffen, ihm jetzt zu widerstehen. Mit der Zungenspitze fuhr Holly sich über die Lippen, was Marc leise stöhnend beobachtete.

Sie wollte ihre Bluse die Arme hinunter gleiten lassen, doch er hinderte sie daran. Ihre Arme waren nun in der Bluse gefangen. Aufreizend sinnlich zog er Holly an seine nackte Brust. Sein Kuss löschte jeden noch vorhandenen vernünftigen Gedanken aus, und Holly gab sich ganz der Wonne hin, seine Lippen auf ihrem Mund, seine Hände auf ihrem nackten Rücken und die Hitze seines höchst intim an sie gepressten Körpers zu spüren. Es war himmlisch.

Sie versuchte, ihre Hände frei zu bekommen, denn sie sehnte sich danach, Marcs Haut wieder unter den Fingern zu fühlen, aber er hielt Holly weiterhin in ihrer Bluse gefangen.

Nach einer Weile beendete er den Kuss. Er ließ die linke Hand auf Hollys Rücken, um ihre Arme und die halb ausgezogene Bluse dort festzuhalten, mit der rechten streifte er erst den einen, dann den anderen Träger des Büstenhalters herunter.

Holly konnte nicht mehr denken, sie konnte nur noch fühlen.

Sie presste ihre Brüste an Marcs muskulöse Brust und sog den Geruch des Mannes, gemischt mit dem Duft von Heu und Pferden, ein.

“O Holly, du bist so wunderschön und begehrenswert”, flüsterte Marc.

Sie wand sich in seinen Armen, und endlich ließ er sie los und gestattete ihr, die Bluse fallen zu lassen und ihn zu umarmen.

Zärtlich und leidenschaftlich zugleich bedeckte er Hollys Gesicht mit Küssen, danach glitten seine Lippen abwärts über ihren Hals bis hin zu einer der rosigen Brustknospen. Mit der Zungenspitze liebkoste er sie. Holly wurde von erotischen Phantasien überwältigt.

Irgendwann ließ Marc sich mit Ho lly auf den harten Holzboden sinken. Ungeachtet des pieksenden Heus streckte Marc sich aus und zog sie auf sich. Sie stöhnte laut - die Lust und Wonnen, die er ihr verschaffte, überstiegen alles, was sie je zuvor erlebt hatte. Es war berauschend, unschicklich und wahnsinnig aufregend.

Marc streichelte ihre Wirbelsäule bis zum Bund der Jeans, umfasste dann Hollys Po. Sie spürte die Hitze des Unterleibs von Marc durch den Stoff der Jeans. Marcs Hände wanderten ihren Rücken wieder hoch zu den Schultern, während er Holly erneut küsste und ihr wie auch sich selbst Lust bereitete.

“Marc?”

Beide erstarrten. Eine ganze Weile war Holly unfähig, auch nur einen Muskel zu bewegen. Schließlich hob sie den Kopf und sah Marc erschrocken an.

“Boss, bist du irgendwo hier?” Es war Sam, unten in der Scheune.

“Ja, Sam, oben auf dem Heuboden. Was gibt’s?”

Holly rollte sieh rasch von ihm herunter, setzte sich und angelte nach BH und Bluse.

“Anruf von Miss Eton. Sie sagte, es ist wichtig, und ich soll dich sofort holen.”

“Verdammt!” Marc kam mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung auf die Füße und griff nach seinem Hut. Er knallte ihn sich auf den Kopf und sah sich nach seinem Hemd um. Als er es aufhob, blickte er kurz auf Holly, danach schüttelte Marc das an seinem Hemd klebende Heu ab und schlüpfte hinein.

Dann bückte er sich und gab Holly einen leichten Kuss auf die Lippen.

“Die Pflicht ruft. Es dauert aber bestimmt nicht allzu lange”, flüsterte er und ging zur Leiter.

Holly rührte sich nicht. Sie hörte die Männer unten reden und sich zum Haus hin entfernen. Erst als Stille herrschte, zog sie langsam ihre Sachen an und klopfte sich den Staub ab. Langsam stieg sie die Leiter hinunter und verließ die Scheune. Während sie zu ihrem Jeep ging, blickte Holly verstohlen zum Haus hin.

Marc war nicht zu sehen.

Wahrscheinlich hatte ein Hitzekoller zu diesem Ausrutscher auf dem Heuboden geführt. Jetzt, hier draußen an der frischen Luft, war es Holly nicht mehr so heiß. Sie stieg ein, ließ den Motor an, wendete den Jeep und fuhr in Richtung Stadt.

Dabei haderte Holly mit sich selbst. Sie war doch wohl in ihrer beruflichen Eigenschaft hier und nicht, um sich mit einem der einheimischen Rancher einzulassen, mochte er auch noch so sexy sein. In ein paar Monaten würde sie in ihre Heimat zurückkehren. Sieben Jahre hatte sie von der Heimkehr geträumt, und einige leidenschaftliche Küsse würden sie nicht davon abhalten.

Im Haus Doc Watsons angekommen, lief sie sofort ins Badezimmer, um zu duschen. Sie genoss es, das Wasser über den Körper rinnen zu fühlen, und schickte ein kurzes Stoßgebet gen Himmel, dass alle Tiere in der Umgebung gesund bleiben würden. Jedenfalls hoffte sie sehr, heute nicht mehr fort zu müssen. Sie wollte es sich in Shorts und einem ärmellosen Top gemütlich machen und für den Rest des Tages nichts mehr tun.

Wieder angezogen, ging sie ins Büro und sah das blinkende Licht am Anrufbeantworter. Sekundenlang hatte sie ein schlechtes Gewissen. Sie hätte gleich als erstes die Nachrichten abhören sollen. Wenn nun ein Notfall darunter war… Nein, sie hatte ihren Piepser bei sich, es hatte keinen Notfall gegeben.

Holly setzte sich auf den Rand des Schreibtischs und drückte auf den Knopf. Emmie erinnerte sie daran, dass sie morgen später kommen würde. Dr. Bellingham lud Sie ein, in zwei Tagen zum Abendessen zu kommen, und Mike Slatter bat Holly, bei Gelegenheit mal vorbeizukommen und sich seinen Stier anzusehen, der lustlos wirkte. Wahrscheinlich die Hitze, dachte Holly.

Die letzte Nachricht war von Marc. “Darling, ich hab’

vergessen zu fragen, ob du mitkommen willst, wenn wir die Jährlinge überprüfen. Wir müssen feststellen, ob weitere Tiere mit Brandzeichen versehen oder kastriert werden müssen, und du könntest die nötigen Impfungen vornehmen. Wir werden einige Tage unterwegs sein. Für gewöhnlich springt Stan aus Overville für Doc Watson ein. Wenn du nicht mitkommen willst, sage ich Stan Bescheid, dann musst du ihn vertreten. Ruf mich an.”

Holly war natürlich klar, warum er vergessen hatte, den Vieh-Trip zu erwähnen. Konnte sie es wagen, mit Marc zu reiten?

Sekundenlang ließ sie ihrer Phantasie freien Lauf, dann riss sie sich zusammen. Schließlich würden sie nicht allein sein, sondern unter Cowboys, Rindern und Pferden. Sie hatten beide zu arbeiten. Es war kein Rendezvous.

Sie rief Dr. Bellingham an, um seine Einladung anzunehmen, Mike Slatter, um einen Termin am nächsten Morgen festzulegen, Stan Connors, um zu fragen, ob er sie in Waxco vertreten würde, und schließlich Marc, um zuzusagen.

“Nächsten Mittwoch geht es los. Es sollte nicht länger dauern als eine Woche oder so. Möchtest du, dass ich Stan anrufe?” Er klang ganz geschäftsmäßig.

Holly hatte große Lust zu fragen, was denn so wichtig an dem Anruf von Miss Eton gewesen war. Und überhaupt, wer war Miss Eton? Aber so gut kannte sie Marc nun auch wieder nicht, und wenn er ihr das erzählen wollte, würde er es tun.

Außerdem hatte er mit keinem Wort die Unterbrechung erwähnt

- oder bei was sie unterbrochen worden waren. Und sie mochte es nicht ansprechen.

“Ich habe bereits mit Stan gesprochen. Was soll ich mitnehmen?” “Bloß Jeans und einige Hemdblusen oder TShirts.

Alles andere
haben wir. Danke, Doc.” Bevor Holly fragen konnte, ob es sich um die Heresfords oder die Longhoms handelte, hatte er schon aufgelegt.

Holly blieb drei Tage der Lone Tree Ranch fern. Länger hielt sie es nicht aus. Am Nachmittag des dritten Tages fuhr sie hin.

Sie trug einen Cowboyhut zum Schutz gegen die Sonne, ein frisches Hemd und Jeans. Das glänzende braune Haar war straff zurückgekämmt und zu einem Zopf geflochten.

Auch diesmal war niemand zu sehen, als sie auf dem Hof parkte. Sie nahm den Hut ab, ging in die dämmrige Scheune und sah erst einmal nach Starlight und Sunlight, bevor sie Beau begrüßte.

Holly streichelte ihn, tätschelte ihm den Hals und kontrollierte die Hufe. “Na, was hältst du von einem Ausritt, alter Junge?” Ein rascher Blick in die Runde zeigte ihr, dass sie wirklich allein war, und so holte sie den Sattel, den sie das letzte mal benutzt hatte. Minuten später ritt sie auf dem Wallach am Ranchhaus vorbei und hinaus aufs Weideland.

Sie galoppierte geradewegs zum Fluss, dann wandte sie sich nach Süden und ließ Beau erst noch ein Weilchen traben und dann im Schritt gehen. Nach einer Stunde näherte Holly sich den großen Felssteinen, die Marc ihr gezeigt hatte. Sie bewegten sich vorsichtig über den steinigen Boden, obgleich Beau keinerlei Unsicherheit zeigte. Inzwischen war Holly erhitzt, verschwitzt und etwas erschöpft. Der Hut schützte zwar ihren Kopf und ihr Gesicht vor der Sonne, aber die Hitze machte ihr trotzdem zu schaffen. Sie sehnte sich nach einer kühlen Brise.

Plötzlich sah sie zwischen einigen Steinen eine kleine schwarze Fellkugel zappeln. Sie zügelte das Pferd und begutachtete die Situation. Es hatte den Anschein, dass das Tierchen seine Pfote eingeklemmt hatte. Das konnte Holly nun nicht einfach übergehen, obwohl sie jetzt mit Entsetzten den weißen Streifen auf dem Rücken des Tieres sah.

“Und was nun?” fragte sie laut. Das Pferd zuckte mit den Ohren und wartete geduldig auf ihr Zeichen, sich wieder in Bewegung zu setzen. Das kleine Stinktier jammerte leise , krabbelte zwischen den Steinen herum und versuchte vergeblich, seine Pfote zu befreien.

“Verdammt!” fluchte Holly, bevor sie sich vom Pferd schwang.

6. KAPITEL

Holly zügelte Beau in der Nähe des Hauses und blickte auf die Männer im Hof an der Scheune. Es hatte den Anschein, als hätten sich sämtliche Cowboys der Ranch dort versammelt. Bei meiner Ankunft war keine Menschenseele hier, warum müssen ausgerechnet jetzt so viele Mannsbilder hier sein? dachte Holly erbittert.

Marc lehnte lässig an ihrem Jeep und unterhielt sich mit einem der jüngeren Männer. Drei andere waren auf der Koppel bei den Pferden und übten offenbar, sie mit Lassos einzufangen.

Zwei weitere Männer lehnten am Zaun und sahe n zu.

“Verdammt noch mal!” stieß Holly zwischen den Zähnen hervor. Es gab keine Möglichkeit, Beau unbemerkt in seine Box zu bringen und nach Hause zu fahren. Sie wollte aber schnellstens nach Hause und duschen, um den Gestank des Stinktiers loszuwerden. Nun, vielleicht konnte sie das Haus umgehen, auf die Hauptstraße gelangen, nach Hause reiten und Beau zurückbringen, wenn sie geduscht hatte.

Zu spät. Einer der Männer musste sie gesehen und es Marc gesagt haben. Er drehte sich um, blickte zu ihr hinüber und kam dann auf sie zu. Sie kaute unschlüssig an ihrer Unterlippe. Am liebsten hätte Holly Beau gewendet und wäre davon geprescht, doch wie in Trance verharrte sie.

Marc blieb etwa zwei Meter vor ihr und Beau stehen. “Puh, bist du das? fragte er und rümpfte die Nase bei dem Gestank.

Sie nickte. “Ich fand ein Stinktier eingeklemmt zwischen Felssteinen”, erklärte sie. Ich musste ihm helfen.”

“Du meine Güte, du hattest Glück, dass Beau dich zurückgebracht hat.” Um seinen Mund zuckte es verräterisch.

“Ich hatte Gegenwind, als wir los ritten.” Sie stieg ab und beäugte Marc etwas unsicher. “Würdest du mir meinen Jeep herbringen, damit deine Männer mein Missgeschick nicht auch noch mitkriegen?”

Marc grinste jungenhaft und schüttelte den Kopf. “Das ist keine gute Idee, Darling, du würdest nur den ganzen Wagen verpesten. Ich werde Beau in die Scheune bringen, einer der Männer kann sich dort um ihn kümmern. Du brauchst ein Bad.”

“Ich werde zu Hause duschen.”

“Und für den Rest des Sommers mit dem Duft des Stinktiers im Jeep herumfahren?”

Holly überlegte. Sie wollte nicht, dass ihr Jeep nach Stinktier roch. Ihr war schon jetzt übel von dem Geruch. “Also gut”, sagte sie widerstrebend.

“Hast du dem Tier helfen können?”

Holly lächelte. Das war das einzige, was gut gelaufen war.

“Ja, ich habe seine Pfote freibekommen. Und mit Anspritzen hat es mir dann die gute Tat gedankt!” Sie hatte damit gerechnet, aber sie konnte es einfach nicht hilflos gefangen zurücklassen.

“Wo hat es dich erwischt?”

“Überall. Merkst du das nicht?”

“Die Stiefel auch?”

“Keine Ahnung.” Sie blickte auf ihre staubigen, trockenen Stiefel. Wie konnte sie das wissen? Das kleine Biest musste sie in genau dem Augenblick besprüht haben, als sie sich abwandte, um zu versuchen, seiner Spritze zu entgehen.

“Warte hier.” Marc führte das Pferd zur Scheune und sprach mit einem der Cowboys. Gleich darauf hörte Holly das Gelächter der anderen, die Geschichte hatte offenbar schnell die Runde gemacht. Alle Männer blickten nun zu ihr hin.

“Warte nur, bis du mal in einer peinlichen Lage bist, Marc McKendrick”, schimpfte sie leise, aber erbost und malte sich alle möglichen Situationen aus, in denen sie sich an ihm rächen konnte.

Er kam zurück, hielt jedoch Abstand und bedeutete ihr, ihm zu folgen. Sie konnte es ihm nicht verübeln, sie roch wirklich furchtbar. Hinter dem Haus blieb er stehen.

“Ich helfe dir, die Stiefel auszuziehen. Wozu sollen sie nass werden?”

Holly sah ihn misstrauisch an. “Was hast du vor?”

Marc lächelte. “Also, Darling, wie willst du den Gestank loswerden?

“Ihn herunter waschen.”

“Das reicht nicht.”

“Mit Seife?”

Er schüttelte den Kopf. “Man braucht dazu Tomatensaft.”

Holly machte ein verblüfftes Gesicht. “Du spinnst.”

“Nein. Warte hier.” Er ging durch die Hintertür ins Haus, ließ Holly einfach stehen. Von hier aus konnte sie weder die Scheune noch die Koppeln sehen. Alles, was sie sah, waren Hügel und endlos blauer Himmel. Und alles, was sie roch, war Stinktier.

Marc erschien mit zwei großen Kanistern Tomatensaft und einem Tuch.

“Das ist doch ein Witz, oder?” Sie betrachtete erst die Kanister Tomatensaft und dann Marc. Er grinste breit.

“Nein. Setz dich hin, damit ich dir die Stiefel ausziehen kann.” Marc wartete, bis Holly sich auf die Stufen gesetzt hatte, zog ihr. danach die Stiefel aus und stellte sie neben die Tür. “Die Säure im Tomatensaft löst das Stinktieröl, so dass man es abwaschen kann. Das einzige mir bekannte Mittel. Sonst bleibt der Geruch tagelang haften.”

“Die Kur ist ja fast so schlimm wie der Gestank”, murrte Holly angeekelt.

“Und jetzt zieh deine Sachen aus.”

“Was?” Sie sah ihn erschrocken an.

Marc schob seinen Hut in den Nacken. “Du sollst deine Klamotten ausziehen. Sie haben wahrscheinlich das meiste abbekommen. Ich werde schon etwas finden, das du für die Heimfahrt anziehen kannst. Diese Sachen sollten verbrannt werden.”

“Ich werde mich weder für dich noch für sonst jemanden ausziehen”, entgegnete sie energisch.

Marc lachte und beugte sich etwas vor, wobei er jedoch darauf achtete, sie nicht zu berühren. “Darling, du bist vollkommen sicher vor Annäherungen. Im Augenblick stinkst du zum Himmel, und in Kürze wirst du aussehen und riechen wie eine Tomate. Sicherer als jetzt kannst du gar nicht sein.”

Holly gefiel es gar nicht, dass er über sie lachte, aber sie musste zugeben, dass er nicht ganz unrecht hatte. Dennoch würde sie sich nicht vor ihm ausziehen! “Ich kann das auch sehr gut selbst machen. Ich gieße den Tomatensaft in der Badewanne über mich.”

“Oh, nein, ich will nicht, dass die Abflussrohre verstopfen.

Der Tomatensaft bleibt hier draußen. ” Er stand mit gespreizten Beinen und unnachgiebig vor ihr.

“Ich mach’s trotzdem selbst. Lass mir den Tomatensaft hier.”

“Und wie willst du an deinen Rücken herankommen? Nun komm schon, Darling, hör auf zu streiten und fang an. Du stinkst wirklich fürchterlich.”

“Du brauchst das nicht ständig zu wiederholen!” fauchte sie ihn an und knöpfte ihr Hemd auf. Sie wünschte, sie hätte einen praktischen Baumwoll-BH angezogen statt dieses winzigen Etwas aus Spitzen. Ach, was soll’s? dachte Holly dann. Neulich auf dem Heuboden hat er mehr, zu sehen bekommen.

Wenigstens ihr Slip war aus praktischer Baumwolle. Sie streifte die Socken ab, stand auf und stieg aus den Jeans. “So.

Was jetzt?”

Marc öffnete einen Kanister Tomatensaft und küsste sie leicht auf den Mund. “Jetzt folgt die Anti-Stink-Kur.”

Sekundenlang vergaß Holly den Grund, weshalb sie hier waren, und wollte mehr Küsse wie die auf dem Heuboden. Sie lächelte keck zu Marc auf. “Wenn ich dich jetzt umarme, könnte ich etwas von dem köstlichen Duft mit dir teilen.”

“Dann würde ich das Bad mit dir teilen müssen”, erwiderte er in sinnlich dunklem Ton.

Holly schaute ihm in die Augen und sah darin Verlangen. Sie wusste, dass es sich in ihren eigenen Augen spiegeln musste, und blickte rasch wieder fort. “Also, dann begieß mich mit Tomatensaft”, sagte sie und richtete den Blick auf die Hügel.

Marc schüttete Tomatensaft über Hollys Körper und verteilte den dickflüssigen Saft mit dem Tuch, um sicherzugehen, dass alle Spuren des widerlichen Geruchs neutralisiert wurden.

Schließlich trat Marc zurück, neigte leicht den Kopf und begutachtete Holly.

Sie hob gespielt drohend die Hand. “Wenn du auch nur ein Wort sagst, schmiere ich dir eine!” zischte sie.

“Das würde ich nicht wagen”, erwiderte Marc und griff nach dem Wasserschlauch.

“Nein… nicht!” Sie versuchte zu entkommen, aber der kalte Wasserstrahl holte sie ein. “Es ist eiskalt!” quiekte sie und sprang von einer Seite auf die andere.

“Halt still!” Marc hielt sie am Arm fest. “Du kannst das Zeug nicht unter der Dusche abspülen.”

Holly griff blitzschnell nach dem Schlauch und richtete ihn auf Marc. Sie lächelte schadenfroh, als er einen Überraschungsschrei ausstieß. “Da hast du vielleicht recht, aber zumindest weißt du jetzt, wie kalt das Wasser ist.” Sie tanzte außer Reichweite davon, schüttelte das Wasser ab und wrang das Haar aus. “Der Tomatensaft ist so gut wie runter. Wo ist das Badezimmer?” Sie brauchte jetzt einen Raum für sich. Das kalte Wasser hatte ihre Brustspitzen versteift, und sie waren deutlich durch den Spitzen-BH sic htbar. Der durchnässte Baumwollslip war fast durchsichtig und bot keinen Schutz vor interessierten männlichen Blicken.

Und Marc betrachtete sie äußerst interessiert von oben bis unten. Holly stockte fast der Atem, “Hör auf, mich anzustarren, Marc! Wo ist das Badezimmer?” wiederholte sie. Sie musste weg von Marc - weg von ihren eigenen beunruhigenden Gedanken.

Seine Augen wurden schmal, er löste seinen Blick nicht von ihr, als er sich ihr näherte.

Sie schluckte, lief zur Hintertür, stieß sie auf und fand sic h in der

Küche wieder. Holly durchquerte sie, hielt im Flur jedoch inne, weil
sie nicht wusste, wohin.

“Hier entlang”, sagte Marc, der ihr gefolgt war und führte sie den Flur entlang in ein großes Schlafzimmer an der Hinterseite des Hauses. “Da durch.” Er deutete auf die Badezimmertür.

Holly eilte ins Bad und unter die Dusche. Sie genoss das heiße Wasser und seifte sich rasch ein, um das klebrige Gefühl vom Tomatensaft und den letzten Rest von Stinktiergeruch loszuwerden. Das Haar wusch sie sich mit Marcs Shampoo -
dessen würziger Duft sie an ihn erinnerte. Dann trocknete sie sich ab, wickelt ein Handtuch ums Haar und um den Körper ein Badetuch.

Sie blickte auf ihre nasse Unterwäsche auf dem Boden und rümpfte die Nase. Die Sachen mochte Holly nicht einmal mehr anfassen. Aber was sollte sie jetzt anziehen? Sie konnte unmöglich nur mit einem Badetuch bekleidet durch die Stadt fahren.

“Darling?” rief Marc plötzlich offenbar vom Schlafzimmer aus.

“Was ist?”

“Ich habe ein paar Kleidungsstücke für dich aufs Bett ge legt.

Es ist mir klar, dass sie dir zu groß sind, aber es wird schon gehen, bis du zu Hause bist. Ich warte im Wohnzimmer auf dich

- durch den Flur zurück und dann rechts.”

Holly hörte, wie die Schlafzimmertür geschlossen wurde, und spähte vorsichtig durch einen Spalt der Badezimmertür. Das Zimmer war leer.

Das riesige Bett beherrschte den Raum. Der Teppich auf dem Boden dämpfte die Schritte, als Holly zum Bett ging. Da lagen Jeans mit abgeschnittenen Hosenbeinen und ein Sweatshirt.

Nach einem Blick auf die geschlossene Tür zum Flur zog Holly rasch die Shorts an, die ihr zwar zu weit waren, aber dank eines Gürtels nicht herunterrutschen würden. Danach schlüpfte sie in das Sweatshirt. Es war riesig. Geduldig rollte sie die Ärmel auf, bis ihre Hände zum Vorschein kamen. Mit einem weiteren Gürtel hätte sie es als Kleid tragen können.

Marc hatte auch eine Plastiktüte hingelegt, vermutlich für die Unterwäsche. Holly räumte das Badezimmer auf und brachte mit einem von Marcs Kämmen etwas Ordnung in ihr Haar.

Schließlich fühlte sie sich bereit, Marc gegenüberzutreten, suchte und fand das Wohnzimmer.

Er stand am Fenster, durch das man den Hof und die Scheune sah. Auch dieses Zimmer war geräumig.

Holly blickte sich gründlich um. Die Braun-und Goldtöne des Raumes entsprachen den Farben der Landschaft, und die bequemen Möbel verrieten, dass hier ein Mann wohnte, der es vor allem gemütlich haben und nichts zur Schau stellen wollte.

Die Bilder an den Wänden zeigten hauptsächlich einheimische Landschaften. Mehrere Bücher lagen herum, auf dem Tisch einige Zeitschriften über Viehwirtschaft.

Marc drehte sich um. “Geht’s besser?”

“Viel besser. Danke.” Holly wollte heim und Abstand zwischen sich und Marc legen - Abstand zwischen sich und das, was fast jedes Mal geschah, wenn sie mit ihm allein war.

Andererseits sehnte sie sich danach, zu bleiben und mehr Zeit mit diesem so verwirrenden Mann zu verbringen.

“Ich habe den Jeep vorgefahren und deine Stiefel in den Wagen gelegt.” Marc kam auf sie zu und blickte Holly in die Augen.

Holly holte tief Luft. “Danke, dann werde ich jetzt aufbrechen.”

“Komm bald wieder, dann reiten wir zusammen aus.” Er blieb vor ihr stehen, rührte sie aber nicht an.

Holly wünschte, er würde es tun. “Ja. Ich werde dir morgen deine Sachen zurückbringen.”

“Und ich werde deine verbrennen.”

Sie nickte und empfand kurz Bedauern um ihre neue Hemdbluse,

“Du siehst aus wie ein kleines Mädchen, das sich verkleidet hat.” Sein Blick wanderte über ihr langes, feucht über den Rücken fallendes Haar, das sackartige Sweatshirt und die bis zu den Knien hängenden Shorts.

“Besser, als nichts anzuhaben”, entgegnete sie.

“Entschieden besser, nichts anzuhaben.” Seine Stimme klang sehr sinnlich, und Holly las die eindeutige Einladung in seinen Augen.

“Ich kehre nach Kentucky zurück”, sagte sie fast verzweifelt, als wäre das ein Schutzgebet. Als könnte sie das schützen vor ihren Gefühlen, die außer Kontrolle gerieten, wenn dieser Mann in ihrer Nähe war.

“Ich weiß, aber du gehst nicht heute und nicht morgen. Es bleibt uns einige Zeit zusammen”, erwiderte er leise und verführerisch.

“Aber das will ich nicht.” Sie ging rückwärts zur Tür. Für Abenteuer hatte sie nichts übrig. Wenn sie sich verliebte, dann wollte sie eine dauerhafte Beziehung, eine Ehe. Und sie war ziemlich sicher, dass Marc dergleichen nicht im Sinn hatte.

“Erinnerungen für die Zukunft”, lockte er.

“Nein!” Holly drehte sich um und rannte aus der Tür, rannte vor ihm davon und vor ihrem eigenen Wunsch, ihm nachzugeben und zu bleiben. Sie lief zu ihrem Jeep, ohne den steinigen Boden unter ihren nackten Füßen zu spüren. Ihr Herz klopfte wie rasend. Sie ließ den Motor an und fuhr los, obgleich das Verlangen zu bleiben fast überwältigend war. Im Rückspiegel sah sie Marc an der Tür stehen. Für einen Augenblick geriet Holly ins Wanken, aber dann blickte sie entschlossen nach vorn und ließ die Versuchung und die Ranch hinter sich.

Zu Hause zog Holly Marcs Sachen aus und Shorts und ein Top an. Es war windstill und drückend, und die Hitze würde sich noch bis in die Nacht hinein halten. Zum ersten Mal wünschte Holly sich, dass eine Klimaanlage im Haus wäre. Sie setzte sich ans offene Fenster, nahm ein Buch und versuchte zu lesen, aber bald fielen ihr die Augen zu, und sie nickte ein.

Das schrille Läuten des Telefons weckte sie. Verwirrt blickte Holly sich um und wusste sekundenlang gar nicht, wo sie war.

Es dämmerte bereits. Sie hatte zwei Stunden geschlafen.

“Hallo?”

“Doc? Hier ist Sam. Sunlight ist in schlechter Verfassung. Sie ist gestürzt. Ich weiß nicht, ob noch irgend etwas getan werden kann. Können Sie herkommen?”

“Sam, was hat sie sich verletzt?” Holly überlegte bereits, was sie mitnehmen sollte und wie viel Zeit sie brauchen würde, um zur Lone Tree Ranch zurückzufahren.

“Sie liegt, Doc. Hat ein gebrochenes Bein, vielleicht mehr.

Sieht übel aus, Doc.”

“Ich komme sofort.” Holly knallte den Hörer auf und rannte los, um ihre Arzttasche und einige Antibiotika zu holen. Sie schlüpfte rasch in Tennisschuhe und eilte zum Jeep.

Überrascht, dass sie nicht wegen

Geschwindigkeitsübertretung angeha lten worden war, bog Holly nach nur wenigen Minuten in die lange Auffahrt zur Ranch ein.

In der Ferne ging die Sonne hinter den Bergen, unter.

In einer Staubwolke hielt sie vor der Scheune und sprang aus dem Wagen. Mehrere Rancharbeiter standen am Zaun und beobachteten das Geschehen im Gehege. Holly blickte an ihnen vorbei und sah das liegende Pferd und die zwei Männer bei ihm.

Sie lief zum Zaun und zwängte sich mit ihrer Tasche zwischen den Balken durch.

Sam stand neben Marc, und beide schauten auf die kleine Stute. Wie betäubt blickte Holly auf das Gewehr in Marcs Hand und weigerte sich zu glauben, was sie da sah.

“Nein!” schrie sie und rannte hin. Die Stute lag auf der Seite, ein Vorderbein verdreht und verwundet. Sie war ganz still.

Zuerst sah Holly. das kleine blutige Loch in der Mitte von Sunlights Stirn gar nicht, aber dann… “Nein!” sagte sie wieder, und diesmal klang es wie ein Stöhnen.

Marc drehte sich zu ihr um. Seine Augen waren dunkel und schmerzerfüllt.

“Warum hast du nicht gewartet? Ich hätte sie retten können.”

Holly kniete sich neben das Pferd und strich mit den Händen sachkundig über Sunlights Schulter und das gebrochene Bein.

Tränen strömten ihr über das Gesicht. “Warum hast du nicht gewartet?” wiederholte sie.

“Sunlight war immer ein gutes Pferd. Ich konnte sie nicht leiden lassen. Du hättest sie nicht retten können.” Marcs Stimme klang dumpf. Er schaute auf die Stute und blickte nicht ein einziges Mal Holly an.

Holly stand auf und stellte sich vor ihn hin, ohne Sam zu beachten, der etwas sagen wollte. Es ärgerte sie, dass Marc so viel größer war als sie und sie zu ihm aufsehen musste. Die ganze Situation machte sie wütend - und auch, dass sie jetzt so hilflos war.

“Verdammt, ich bin Tierärztin! Mir hätte erlaubt werden sollen, es zu versuc hen. Vielleicht hätte ich sie doch retten können. Es gibt heute viele Methoden, die vor ein paar Jahren noch nicht zur Verfügung standen. Verdammt, Marc, du hättest mir eine Chance geben und es mich wenigstens versuchen lassen können! Es war nicht nötig, sie gleich zu töten. Das ist nicht viel besser als Mord!”

Jetzt richtete Marc seinen Blick von Sunlight auf Holly, aber er schien sie nicht wirklich zu sehen. “Ihr Bein war zertrümmert, da war nichts mehr zu machen. Außerdem glaube ich, dass sie auch innere Verletzungen hatte. Sie hatte große Schmerzen, und ihr konnte nichts mehr helfen.”

“Das weißt du doch gar nicht!” Holly schrie ihn fast an, während ihr unaufhaltsam weiter Tränen über das Gesicht liefen.

“Du hättest warten sollen, bis ich dir gesagt hätte, dass nichts mehr zu machen ist. Aber nein, du konntest nicht warten. Das Macho-Gesetz des alten Westens: erlöse das Pferd aus seinem Elend. Und warte bloß nicht auf irgendeine Frau, die vielleicht helfen könnte,”

Sein Blick konzentrierte sich auf sie, und er sah sie mit wachsender Bestürzung an. “Glaubst du das wirklich? Glaubst du, ich wollte Sunlight töten? Aus Macho-Gehabe?”

“Nein, das glaubt sie nicht, Boss. Geh jetzt, hier kann nichts mehr getan werden”, sagte Sam sanft, gab ihm einen kleinen Stoß und nahm ihm das Gewehr aus den kraftlosen Fingern.

Holly wischte sich die Tränen ab und versuchte sich zu beruhigen. Das Herz tat ihr weh, Als sie an das kleine, jetzt mutterlose Fohlen dachte, traten ihr erneut Tränen in die Augen.

Sie hasste es, ein Tier zu verlieren, jedes Tier, aber ganz besonders Pferde. Aber noch schlimmer war, dass sie keine Chance erhalten hatte, Sunlight zu retten.

Marc schüttelte leicht ihre Schulter. “Nimm’s nicht so schwer, Holly.”

“Nicht so schwer! Wie konntest du nur?” Holly wandte sich ab, und Marc ging zum Gatter und an den Männern vorbei zum, Haus.

“Also, Doc, Sie hatten keinen Grund, Marc anzuschreien”, sagte Sam vorwurfsvoll. “Er wollte Sunlight nicht erschießen, aber es ging ihr wirklich sehr schlecht. Sie hatte große Schmerzen, und Sie hätten sie wirklich nicht mehr zusammenflicken können. Zuerst dachte ich, vielleicht würden Sie es schaffen, doch dann… wir sahen dann, wie schlimm es um sie stand, erkannten, dass ihr nicht mehr zu helfen war. Wir sind Viehzüchter. Wir ve rstehen auch etwas von Tieren, Doc.”

Holly war immer noch nicht besänftigt. “Männer!”

“Also, so ist es nicht, Doc. Wahrscheinlich ist dem Boss noch nie etwas so schwer gefallen. Er liebte dieses Pferd. Es war eins seiner Lieblinge, seit es auf die Ranch kam. Sunlight war Trishs Pferd.”

Holly wandte sich Sam zu. Tränen schimmerten noch an ihren Wimpern.

“Wer ist Trish?”

“Marcs Frau.”

Holly schaute auf die tote Stute. Marcs Frau! Sie hatte den Namen Trish schon ein paar Mal gehört, aber sie hatte nicht gewusst, dass Marc verheiratet war. Sie dachte flüchtig an das große Bett in Marcs Schlafzimmer, zu groß für einen Mann. Der Schmerz in ihrer Brust wurde noch etwas stärker.

Es war inzwischen so dunkel geworden, dass Holly das Pferd kaum noch sehen konnte. Sie drehte sich um, ging mit schleppenden Schritten zum Zaun, schlüpfte durch das Gatter und stieg ohne ein Wort zu irgend jemandem zu sagen in ihren Jeep. Langsam fuhr sie nach Hause. Ihr Herz war von Trauer erfüllt, um das Pferd und um sich selbst.

Es war immer noch heiß und windstill, als Holly vor dem Doktorhaus parkte. Sie ging nicht hinein, sondern setzte sich auf die lange Holzschaukel, die Doc Watson auf die Veranda gestellt hatte. Holly wippte hin und her und entspannte sich allmählich. Morgen würde sie Sunlights Tod in die Akten einschreiben und sich auf der Ranch erkundigen, was mit dem toten Pferd geschehen sollte. Für den Augenblick wollte sie nur hier sitzen, auf der Schaukel schwingen und an nichts denken.

Zweimal läutete das Telefon, aber Holly fuhr fort zu schaukeln und beachtete es nicht. Der Anrufbeantworter schaltete sich ein und nahm die Nachrichten auf. Der Piepser blieb stumm.

Holly hörte das Auto, bevor sie die Scheinwerfer sah. Der Wagen bog in die Einfahrt ein, die Scheinwerfer beleuchteten den Vorhof und erfassten kurz Holly auf der Veranda, ehe sie abgestellt wurden. Holly saß reglos da, als Marc ausstieg, zu ihr kam, sie im Dunklen musterte, so gut es ging, und sich dann vorsichtig neben sie setzte.

“Es tut mir leid”, sagte sie. Sie wusste jetzt, dass es unfair von ihr gewesen war, ihn anzugreifen. Die Gefühle waren mit ihr durchgegangen.

Marc seufzte leise und setzte die Schaukel in Bewegung. “Es fiel mir verdammt schwer, Sunlight zu töten, Holly, aber sie litt so sehr, und du hättest sie nicht mehr retten können.”

Sie nickte bedrückt. “Ich wollte es zumindest versuchen.” Sie schwieg ein Weilchen, dann wandte sie sich ihm zu. “Warum bist du gekommen?”

“Du warst so außer dir. Ich habe versucht, dich anzurufen, aber du hast dich nicht gemeldet. Ich wollte mich vergewissern, dass mit dir alles in Ordnung ist.”

“Weshalb?” Sie war über ihn hergefallen, als er bereits niedergeschlagen genug gewesen war. Weshalb kam er extra her, um nach ihr zu sehen?

“Ich weiß nicht. Vielleicht, weil du so traurig warst. Ich wollte nicht, dass du dich den ganzen Abend schlecht fühlst.”

“Wo ist denn Trish?” Holly biss sich auf die Lippen. Sie hatte nicht die Absicht gehabt, das zu fragen, es war ihr einfach herausgerutscht. Jetzt bedauerte sie allerdings, die Verandalampe nicht eingeschaltet zu haben, gern hätte sie Marcs Reaktion auf die Frage gesehen.

“Trish ist vor langer Zeit gestorben. Sunlight war ein Geschenk für sie von mir, kurz bevor Trish ums Leben kam. Die Stute war alles, was mir von der Zeit mit Trish blieb.”

Diese Neuigkeit musste Holly erst mal verdauen. Sie wusste nicht recht, ob sie traurig sein sollte, dass Trish tot war, oder froh, dass Marc ungebunden war. Aber was kümmerte sie das überhaupt? Sie war nur für einige Monate hier und ging dann endlich zurück nach Kentucky. Sie durfte sich nicht in diesen frechen Cowboy verlieben - obwohl er heute Abend gar nicht frech wirkte. Er wirkte vielmehr verwundbar, verletzt und traurig.

Holly sah seine Silhouette, sein Profil im schwachen Sternenlicht, während er gedankenverloren in die Ferne blickte und sanft hin und herschwang.

“Marc, magst du mir erzählen, was geschehen ist?” fragte sie leise.

“Mit Sunlight oder mit Trish?” entgegnete er müde.

“Beides.” Plötzlich wollte Holly unbedingt mehr über Trish erfahren. Wie sehr Marc sie geliebt hatte, wie sie starb und wie lange das her war. Würde er jemals wieder eine Frau lieben können?

“Wir haben Sunlight ohne Starlight ins Gehege hinausgelassen, sie sollte etwas Auslauf und Sonne bekommen.

Wir hatten schon einige der Pferde für den Auftrieb nächste Woche im Gehege. Sunlight rannte los, und im nächsten Augenblick lag sie. Ich weiß nicht, ob sie sich das Bein verstauchte und weiterlaufen wollte oder ob sie von einem der anderen Pferde einen Tritt bekam. Es war furchtbar für mich, sie zu erschießen. Sie war ein gutes Pferd.”

Holly legte tröstend die Hand auf seinen Arm. Dabei verspürte Holly fast einen leichten Stromschlag. Seine Haut fühlte sich unter ihren Fingerspitzen warm und die leichte Behaarung des Unterarms rauh an. Holly schluckte. Sie war sich Marcs Nähe noch nie so bewusst gewesen wie jetzt. Die Zeit schien stillzustehen, und Holly bekam wildes Herzklopfen.

“Ich habe überreagiert, als ich sie da liegen sah. Es tut mir leid, dass ich dich angeschrieen habe”, sagte sie und streichelte Marcs Arm.

“Darling, wenn du beim Tod eines Tiers jedes Mal so reagierst, wirst du dich bald verausgabt haben”, entgegnete Marc sanft.

“Ich weiß, aber ich fühle mich dann so nutzlos. Tiere sind hilflos, sie können einem nicht sagen, was ihnen fehlt.”

Er legte den Arm um ihre Schultern, und Holly seufzte, lehnte sich an Marc und fühlte sich friedvoll und geborgen.

Der Friede währte nicht lange. Holly spürte seinen Herzschlag, den Druck des Arms auf ihren Schultern, und wo immer ihr Körper Marcs Körper berührte, am Arm, an der Seite, am Schenkel, begann es zu prickeln. Es machte ihr Mühe, sich auf irgend etwas anderes zu konzentrieren als auf den Mann neben ihr. Wundervolle Phantasien erfüllten sie.

Sie versuchte, ruhig zu atmen, an ihre Arbeit morgen und an den Viehtrieb nächste Woche zu denken, an irgend etwas, dass sie von dem Mann ablenkte, der sie derart durcheinander brachte.

“Holly…”

Holly hob den Kopf. Daraufhin drehte Marc sie zu sich und küsste sie. Seine Lippen waren warm, wurden aber bald heiß.

Hingebungsvoll erwiderte sie den Kuss. Es war wundervoll…

nur nicht genug.

Sie drängte sich näher an Marc, und er zog sie auf seinen Schoß, schloss sie fest in die Arme, und sein Kuss wurde fordernder, leidenschaftlicher.

Holly stand in Flammen. Sie bekam kaum noch Luft, und die Gefühle, die Marc in ihr entfachte, verzehrten sie fast. Sie strich mit den Fingern über die kräftigen Muskeln seiner Schultern, über seinen Nacken und das dichte Haar. Sie spürte die Hitze, die von ihm ausging, und empfand Lust wie nie zuvor.

Ihre Brüste an seiner Brust, seine Beine unter ihren Beinen -
all diese Empfindungen vermischten sich, bis Holly zu schweben glaubte in einer wunderbaren Welt sinnlicher Gefühle und Berührungen.

Marcs Hand glitt zu ihren Schenkeln, und Holly erschauerte.

Als er die andere Hand unter den Rand der Shorts schob, stockte ihr der Atem. Sie meinte zu verbrennen. Und doch wollte sie es nicht anders haben. Seine Hände wirkten Wunder, sein Mund verschaffte ihr erregende Lust. Marc schein ein Zauberer zu sein, er schlug sie in Bann und fesselte sie an sich.

Das leise Brummen des Autos ging in dem Rauschen des Bluts in ihren Ohren unter. Aber das Scheinwerferlicht, das über den Rasen huschte, holte Holly dann mit einem Schlag in die Wirklichkeit zurück. Sie löste sich von Marc und sah ihn im Licht der vorbeiziehenden Scheinwerfer verwirrt an.

7. KAPITEL

Marc fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar und beobachtete Holly, bevor es nach dem Vorbeifahren des Autos wieder dunkel wurde.

Sie rutschte von Marcs Schoß und setzte sich wieder auf die Schaukel, die Füße fest auf dem Boden, das Gesicht abgewandt.

“Du solltest jetzt wohl besser gehen”, sagte sie leise,

“Zum Teufel, Holly, es war nicht meine Absicht, dich zu kompromittieren. Ich würde nie deinen Ruf aufs Spiel setzen.”

“Ich weiß.” Wer war vorbeigefahren? Hatte der Fahrer oder die Fahrerin sie, Holly, und Marc auf der Verandaschaukel gesehen? “Trotzdem, es ist schon spät.” Holly war verlegen. Sie hatte seine Küsse genossen, sich seinen Zärtlichkeiten ganz hingegeben. Ob er das wusste?

“Alles in Ordnung mit dir?”

Sie nickte. Zu ihrer Überraschung fühlte Holly sich wirklich gut. Sie war zwar traurig, dass sie nichts für Sunlight hatte tun können, hatte jedoch längst eingesehen, es musste stimmen, wenn Marc und Sam beide der Meinung waren, dass der Stute nicht mehr zu helfen gewesen sei. Sie fuhr sich leicht mit der Zungenspitze über die Lippen. Sie waren warm, etwas geschwollen und schmeckten noch nach Marc McKendrick.

Hollys Herzschlag beschleunigte sich wieder. Am liebsten hätte sie sich erneut an Marc geschmiegt.

“Holly…” Was sollte er sagen? Er war hergekommen, weil er sich Sorgen um sie gemacht hatte, und dann hätte er beinahe auf der Vorderveranda mit ihr geschlafen. Er konnte sich in ihrer Nähe einfach nicht beherrschen.

“Gute Nacht, Marc.” Ihre Stimme klang weich.

“Gute Nacht, Holly.” Marc stand auf und ging mit festem Schritt zu seinem alten Lieferwagen, ohne sich noch einmal nach Holly umzusehen.

Am nächsten Morgen fuhr Holly zur Ranch, aber Marc war nicht da. Sie erledigte ihre Arbeit, was Sunlight anbetraf, und schob die Rückfahrt so lange auf wie nur möglich, hoffte, Marc würde doch noch erscheinen. Schließlich musste sie fahren, um den Rest ihrer Runde zu machen.

Es war wieder heiß, bestimmt über achtunddreißig Grad, und kein Lüftchen ging. Auch in der Nacht hatte die Hitze sich gehalten, ungewöhnlich für diese Gegend, wo es sich im allgemeinen abends abkühlte. Es war jedoch nicht nur die Hitze, die Holly letzte Nacht wach gehalten hatte, sondern vor allem der Gedanke an Marc und Trish.

Holly wollte ihre weiteren Besuche so schnell wie möglich erledigen. Sie sehnte sich nach leichterer Kleidung, einer erfrischenden Limonade und einer schattigen Ecke. Es war einfach zu heiß, um in der Sonne zu arbeiten. Wie hielten das bloß die Cowboys aus, Tag für Tag?

Doch erst am späten Nachmittag kam Holly endlich heim, sie fühlte sich ausgelaugt. Mit kranken Tieren umzugehen, war keine leichte Arbeit, und wenn diese Tiere zudem von der Hitze gereizt waren, ging alles noch schwerer.

Emmie kam ihr mit einem großen Glas Limonade mit Eiswürfeln entgegen. Holly schenkte ihr ein dankbares Lächeln und nahm einen großen Schluck.

“Köstlich, Emmie!”

“Wenn diese Hitze nicht bald aufhört, bin ich eine Dörrpflaume”, meinte die. “Ich hätte darauf bestehen sollen, dass hier eine Klimaanlage installiert wird. Doc Watson kümmerte die Hitze hier im Haus nicht, weil er den ganzen Tag unterwegs war. Mich überrascht nur, dass seine Frau es nicht durchgesetzt hat.”

“Hm…” Holly trank den Rest der Limonade, stellte das Glas ab und ging den Stapel Post auf dem Schreibtisch durch.

“Es soll noch ein paar Tage so heiß bleiben. Und die Nächte auch… das ist am schlimmsten.”

Holly nickte zerstreut, warf den Stapel Post wieder hin und strebte ihrem Zimmer zu. “Ich werde mich jetzt erst mal abzukühlen versuchen und mich umziehen.”

“Nehmen Sie eine kalte Dusche, das hilft. Ich gehe dann jetzt.

Rufen Sie an, falls heute Abend noch irgend etwas sein sollte.”

Holly ging früh zu Bett, um den Schlaf der vergangenen ruhelosen Nacht nachzuholen. Aber sie konnte wieder nicht einschlafen. Es war zu heiß, und außerdem drängte sich ein gewisser verwegener Mann ständig in ihre Gedanken. Sie versuchte, an Kentucky zu denken, versuchte sich auszumalen, wie ihr Onkel sie empfangen und als Tierärztin für Windmeres Farms anerkennen würde - nur um sich plötzlich in Marcs Armen zu sehen und seine neckende Stimme zu hören, wenn er sie “Darling” nannte. Bei dieser Erinnerung musste sie lächeln.

“Dabei bedeutet das überhaupt nichts”, sagte sie laut in die Dunkelheit hinein. Hatte er Sally Lambert nicht Süße genannt, obwohl sie ihn nicht interessierte? Er flirtete eben gern und ließ seinen Charme spielen. Es war ratsam, Abstand zu halten.

Das Telefon läutete. Holly nahm den Hörer von dem Nebenapparat an ihrem Bett und warf einen Blick auf die Uhr.

Es war erst zehn.

“Hallo, Doc?”

Marc. Holly bekam sofort Herzklopfen. “Ja.” Sie setzte sich auf, und es war ihr peinlich, dass sie nur sehr wenig anhatte.

Dann schalt sie sich eine dumme Gans. Er konnte sie doch gar nicht sehen.

“Ist es bei dir auch so heiß wie bei uns hier draußen, Darling?” Seine Stimme klang verführerisch.

Holly räusperte sich. “Ja, es ist hier auch heiß.”

“Komm her und lass uns ausreiten. Wenn wir aus dem Flachland heraus sind, können wir uns etwas abkühlen.”

“Marc, ich bin schon zu Bett gegangen.”

“Dann komme ich zu dir!”

Holly gestattete ihrer Phantasie einen Moment lang, sich das auszumalen. Widerstrebend verbannte sie das Bild aus ihrem Sinn.

“Nein.”

“Vielleicht ein andermal.”

“Das bezweifle ich.”

“Also, Darling, du weißt, wir müssen mal anfangen, die aufregenden Erinnerungen zu erschaffen, die du nach Kentucky mitnehmen kannst.”

Er erinnerte sich also. Unschlüssig kaute sie an ihrer Unterlippe, erwiderte dann: “Na gut, ich komme zu einem kleinen Ausritt.”

“Ich könnte dich abholen…”

“Nein, das dauerte doppelt so lange. Ich bin bald da.”

“Ich erwarte dich mit den gesattelten Pferden.”

Als Holly auf den Hof der Ranc h fuhr, wartete Marc, wie versprochen, mit den Pferden. Holly fragte sich flüchtig, was die Tiere wohl davon halten mochten, mitten in einer heißen Nacht gezäumt und gesattelt zu werden.

Ein paar Minuten später ritten Marc und Holly den Weg neben dem Haus entlang und auf das offene Land zu.

“Am Fluss ist es kühler”, sagte Marc und übernahm die Führung. Es war dunkel, und nur das Licht der Sterne erhellte die Nacht.

Der Weg verbreiterte sich, und Holly holte Marc ein, ritt nun neben ihm. Sie wusste, dass sie mit dem Feuer spielte, wurde aber von Marc angezogen wie eine Motte vom Licht.

“Erzähl mir von Kentucky und was dich dorthin zurückzieht, Darling”, sagte er plötzlich. “Lebt deine Familie dort?”

“Mein Onkel und meine Vettern. Meine Eltern leben nicht mehr.

Sie starben, als ich noch ziemlich klein war. Mein Onkel hat mich wie eine eigene Tochter aufgezogen.”

“Ah ja, und auf seinem Gestüt willst du arbeiten.”

Offensichtlich erinnerte er sich an ihr Gespräch auf dem Tanzfest. Ja, wenn er mich lässt.”

“Warum sollte er das nicht tun?”

Holly seufzte. “Onkel Tyson findet, dass eine Frau zum Einkaufen und zu Teeparties gehen oder Wohltätigkeitsbälle veranstalten sollte. Jedenfalls sollte sie nicht mit Pferden arbeiten und sich schmutzig machen. Als ich noch klein war, ließ er mich einige der Pferde bewegen, aber als ich in die High School kam, versuchte er, alle derartigen Aktivitäten zu unterbinden. Ich hatte mich damenhaft zu benehmen und mir nicht den Kopf über Pferde zu zerbrechen.”

Etwas von der ohnmächtigen Wut und dem Groll, den Holly damals empfunden hatte, klang in ihrer Stimme durch, und das entging Marc nicht. “Immerhin hat er dir erlaubt, Tiermedizin zu studieren”, sagte er sanft.

“Nein, das hat er nicht. Ich musste warten, bis ich großjährig war und seine Erlaubnis nicht mehr brauchte. Ich habe mir mein Studium selbst verdient.”

“Wirklich beachtlich. Du hast viel erreicht.”

Holly nickte. Sie hatte viel erreicht und war mit Recht stolz darauf.

“Und was sagt dein Onkel nun?” wollte Marc wissen. Er zügelte sein Pferd, denn sie hatten den Fluss erreicht.

“Nichts. Ich habe nicht mehr mit ihm gesprochen, seit ich fort ging, und das ist sieben Jahre her.” Sie blickte auf das langsam dahin fließende, im Sternenlicht schimmernde Wasser und seufzte. “Ich hoffe, dass er mich jetzt auf Windermere arbeiten lässt, weil ich inzwischen approbierte Tierärztin bin und auch schon Erfahrung habe.”

Marc schwang sich von seinem Pferd und warf ihm die Zügel über den Hals. Roman war trainiert, stehen zu bleiben. Marc trat zu Hollys Pferd und blickte zu ihr auf. “Ich gebe dir Referenzen, wenn du willst,”

“Trotz der Szene, die ich dir gemacht habe?” Sie versuchte, seinen Gesichtsausdruck zu erkennen. “Ich weiß nicht einmal, ob du noch willst, dass ich euch auf dem Viehtrieb begleite,”

Das klang niedergeschlagen.

“Doch, ich möchte dich dabeihaben.” Marc umfasste ihre Taille, hob Holly vom Pferd und ließ sie an sich herab gleiten -
genau wie neulich.

Sie spürte seine Muskeln, seine Körperwärme, löste sich rasch von ihm und wandte sich dem Fluss zu.

“Hier ist es zwar etwas kühler, aber immer noch heiß”, bemerkte sie. “Ich wünschte, es würde eine Brise aufkommen.”

Irgend etwas, das sie abkühlen würde.

“Möchtest du schwimmen gehen?” Marc machte keine Anstalten, ihr zu folgen, als sie am Flussufer entlang schlenderte.

“Ich habe keinen Badeanzug mitgebracht.”

Er lachte. “Ich auch keine Badehose. Schwimmen wir einfach nackt.”

“Nackt?” fragte sie entsetzt.

Marc lachte: wieder. “Wir können sowieso kaum etwas erkennen, so dunkel ist es hier draußen, Darling.”

Holly schüttelte den Kopf. “Nein, ich bade nicht nackt.”

Marc kam rasch zu ihr und blieb vor ihr stehen. “Bist du prüde oder nur schüchtern?”

Sie überlegte einen Augenblick und sah dann zu ihm auf.

“Ich glaube nicht, dass ich prüde bin!’, me inte sie dann leise.

“Nun, es ist ja nicht so, dass einer von uns irgend etwas sehen würde, was er nicht schon mal gesehen hätte”, bemerkte er sanft und legte seine Hände auf ihre Schultern.

“Doch, ich vielleicht schon,” flüsterte sie und wurde rot.

Marc stand ganz still da. Das Schweigen dehnte sich aus, bis Holly meinte, etwas sagen oder tun zu müssen, irgend etwas, um die Spannung zu durchbrechen, die zwischen innen anzuwachsen schien.

“Holly, hast du jemals mit einem Mann geschlafen?” brach Marc in dem Moment das Schweigen.

Holly schüttelte erneut den Kopf. “Nein”, antwortete sie und blickte wieder zum Fluss hin.

“Aber neulich auf dem Heuboden…”

“Das war sehr angenehm, aber ich glaube, ich habe mich etwas zu sehr hinreißen lassen”, erklärte sie verlege n.

“Himmel, das kann man wohl sagen. Wir haben uns beide hinreißen lassen, und wären wir nicht durch Mrs. Etons Anruf unterbrochen worden, würden wir uns wohl noch mehr vergessen haben. Verdammt, ich bin nie auf die Idee gekommen, dass du noch Jungfrau sein könntest.”

Marc entfernte sich etwas von ihr. Seine Gedanken waren in Aufruhr. Sie musste Ende Zwanzig sein und war immer noch Jungfrau. Verlangen stieg in ihm auf.

Holly fand die Situation sehr peinlich. Sie konnte Marcs Gesicht nicht sehen, nur seine Silhouette, und sie wünschte, sie hätte es ihm nicht erzählt.

“Das Wasser klingt so kühl, wie es über die Kiesel plätschert”, bemerkte sie, um das Thema zu wechseln.

“Ich wusste noch gar nicht, dass Wasser kühl klingen kann.

Weißt du was? Du behältst deine Unterwäsche an und ich meine”, schlug Marc vor und wandte sich ihr wieder zu. “Das ist ebenso gut wie Badezeug.”

“Einverstanden.” Holly ging zu den Pferden zurück, darauf bedacht, Abstand zwischen Marc und sich zu legen. Sie war froh über den Aufschub, denn beim Baden konnte sie sich abkühlen und brauchte nicht mehr zu diskutieren.

Die Kälte des Wassers war ein Schock nach der Hitze des Abends. Holly sprang an der von Marc bezeichneten Stelle hinein, wo ihr das Wasser über den Kopf reichte. Die Strömung war langsam, und Holly hatte keine Mühe, mit der Strömung zu schwimmen. Bald berührten ihre Füße Kieselsteine und Sand, und sie stellte sich auf, bis zum Hals im Wasser. Ihr Körper kühlte sich ab, und es war sehr erfrischend.

“Es ist herrlich!” rief sie Marc zu.

“Das wusste ich.” Er verschwand unter Wasser und tauchte neben ihr wieder auf. Er schüttelte sich, um seinen Kopf vom Wasser zu befreien, und spritzte Wasser in Hollys Gesicht.

“Hör auf!” rief sie lachend und fühlte sich unbeschwert wie ein Kind.

“Warum denn, Darling, willst du etwa nicht nass werden?

Das wird dich abkühlen.” Marc bespritzte sie erneut.

Holly rächte sich, indem sie mit der Hand über die Wasseroberfläche fuhr und ihm eine ganze Welle entgegenschickte. Sekunden später lieferten sie sich eine richtige Wasserschlacht. Holly lachte und planschte und versuchte seinen Wasserattacken auszuweichen. Ein paar Mal bekam sie den Mund voll Wasser, spuckte es aus und platschte Marc noch stärker Wasser ins Gesicht.

Als sie seinen Angriffen kaum noch aus weichen konnte, hob sie lachend die Hände. “Hör auf, ich ergebe mich!”

“Bedingungslos?” neckte er sie und bewegte sich durch das Wasser auf sie zu.

“Ja! Wenn ich es nicht tue, werde ich ertrinken.”

Marc umfasste ihre Taille und hob Holly hoch an seine Brust, so dass ihr Gesicht mit seinem auf gleicher Höhe war. Holly lächelte ihn an und ließ die Füße im Wasser schweben.

Es war für Holly die natürlichste Sache der Welt, die Arme um Marcs Nacken zu schlingen und Marc zu küssen. Zuerst berührte sie seine Lippen ganz vorsichtig, aber als er stillhielt und ihr die Initiative überließ, steigerte sie den Druck, um ihn dazu zu bringen, den Kuss zu erwidern, so wie sie stets seine Küsse erwiderte. Marc enttäuschte sie nicht.

Nach wenigen Sekunden übernahm er die Führung. Das Zungenspiel wurde immer verführerischer. Holly wurde es warm in dem kühlen Wasser.

Als Marc sich von ihr löste und sie auf die Füße stellte, wurde sie sich sofort des kalten Wassers zwischen ihnen bewusst. Sie blickte verwirrt zu Marc hin. Warum hatte er aufgehört?

“Wird dir nicht kalt?” fragte er und ging zum Ufer.

“Doch.” Jetzt schon, nachdem er sie nicht länger an sich presste.

“Zieh dich an. Wir reiten zurück, und dann fährst du nach Hause.” Seine Stimme klang ziemlich sachlich. Er hielt Hollys Arm, um ihr die Böschung hinauf zu helfen, aber die Berührung war unpersönlich, und er schien mit seinen Gedanken woanders zu sein.

Holly fragte sich, was geschehen sein mochte, dass sich seine Stimmung derart verändert hatte. Gerade noch hatte er sie geküsst, und im nächsten Augenblick beachtete er sie kaum. Sie hob das Kinn. Sie würde ihn nicht fragen. Wenn er es sich anders überlegt hatte, was sie anbetraf, so brauchte er es ihr nicht erst zu erklären. Sie würde sich anziehen, mit ihm zurück reiten, sich für das erfrischende Bad bedanken und heimfahren.

Allein.

Auf dem Weg zur Ranch sprachen sie wenig. Holly grübelte darüber nach, was sein Verhalten ihr gegenüber so verändert haben konnte. Hatte es damit zu tun, dass sie noch Jungfrau war? Trauer erfüllte sie. Sie konnte ihm keine dauerhafte Beziehung bieten - in wenigen Monaten würde sie nach Kentucky zurückkehren. Aber es gefiel ihr, mit ihm zusammen zu sein. Nein, das war ein zu schwacher Ausdruck, sie genoss das Zusammensein mit ihm ganz ungemein. Er war aufregend, anregend und eine Herausforderung.

Am Gehege angekommen, stieg Marc ab und griff nach den Zügeln von Hollys Pferd. “Ich werde die Pferde absatteln. Es wäre doch schade, wenn du gleich nach dem Bad wieder erhitzt und staubig wirst.”

Holly schwang sich aus dem Sattel. “Vielen Dank, dass du mich zu dem Ausritt eingeladen hast.” Sie lächelte unsicher. Es widerstrebte ihr, den Abend so zu beenden. Vielleicht sollte sie versuchen herauszufinden, was zwischen ihnen schief gelaufen war.

“Gute Nacht, Doc.” Marc drehte sich um und führte die Pferde in die Scheune.

“Marc, warte.” Holly lief ihm nach. “Marc, was ist los mit dir?”

“Nichts, Doc, fahr du nur nach Hause.”

Holly hielt ihn am Arm zurück. “Ich will wissen, was los ist!”

Er blickte zu ihr herunter, und seine Miene war grimmig.

Eine ganze Weile sagte er nichts, dann beugte er sich vor, bis sein Gesicht dicht vor Hollys war. “Gut, dann sage ich’s dir, Darling. Ich bin ein Mann, und du bist eine Frau - eine verdammt hübsche Frau mit deinen weichen Kurven und deinem glänzend braunen Haar, das dein Gesicht einrahmt. Ich habe gelogen: in Unterwäsche zu baden, das ist keineswegs dasselbe, wie Badezeug zu tragen. Ich begehre dich in der primitivsten Weise. Im Fluss vorhin deinen Körper an meinem zu spüren, war eine Qual und mehr, als ich ertragen kann. Bleib fern von mir, Holly, oder ich bin nicht verantwortlich für das, was geschieht. Ich will dich mehr als alles andere, und wenn du dich weiter in meiner Nähe aufhältst, dann werde ich dich nehmen.

Auf jede nur mögliche Weise, darauf kannst du dich verlassen,”

Er meinte es ernst.

Holly trafen seine Worte, die Intensität seiner Gefühle wie ein Schock. Sie zog ihre Hand zurück, als. hätte sie sich verbrannt. Ihr Herz klopfte zum Zerspringen, und das Blut rauschte in ihren Ohren. An so etwas hatte sie nie gedacht. Marc gefiel ihr, und nie zuvor hatte sie sich zu einem Mann so hingezogen gefühlt. Aber sie wollte nicht aus reiner sinnlicher Begierde genommen werden, und etwas anderes hatte er nicht einmal angedeutet. Langsam wandte sie sich ab und ging zu ihrem Wagen.

“Ja, geh, Mädchen!” rief Marc ihr leise nach. “Aber nimm dich in acht, wenn du zurückkommst.”

Holly fuhr nach Hause, und seine Worte dröhnten in ihrem Kopf. Sie hatte die Anziehung zwischen ihnen doch gefühlt, und sie hätte wissen müssen, dass er sich nicht lange mit ein paar Küssen begnügen würde. Und hätte er sich nicht zurückgehalten, würde sie ihm mehr gegeben haben. Dieser Gedanke machte ihr angst. Sie hatte für beiläufigen Sex nichts übrig. Holly wollte Liebe, eine feste Bindung und die Aussicht auf ein langes, gemeinsames Leben.

Am nächsten Tag beendete ein schweres Gewitter die Hitzeperiode. Es regnete kurz, aber heftig, und die Temperatur sank um zehn Grad. Während des Gewitters war Holly bei der Arbeit und half bei einer Steißgeburt. Der Regen erinnerte sie an die Wasserschlacht, die sie sich mit Marc geliefert hatte, und dann erinnerte sie sich sofort auch an das, was er später gesagt hatte.

In den nächsten Tagen mied sie jeden Ort, wo er vielleicht hätte sein können, und sie ging jedem aus dem Weg, der mit ihm zusammenarbeitete. Holly wollte ihm keinen Grund zu der Annahme geben, sie würde es sich noch mal überlegen und auf seine Absichten eingehen.

Trotzdem überlegte sie, wie es sein würde, wenn er sie überall küssen und streicheln und sie an den Rand der Ekstase oder sogar darüber hinaus bringen würde. Wenn er sie in die Riten der Liebe einführen würde.

Nein, nein, nein! Sie verscheuchte solche Phantasien. Sie wollte mit heilem Herzen von hier weggehen, wenn die Zeit kam, und kein attraktiver Cowboy durfte das ändern.

“Doc, Marc hat aus Lone Tree angerufen und erwähnt, dass Sie mit ihnen auf den Viehtrieb gehen”, sagte Emmie, als Holly am Dienstag von ihrer Runde zurückkehrte.

“Sollte ich ihn zurückrufen?” fragte Holly und wurde etwas aufgeregt. Der Viehtrieb war für diese Woche geplant. Wollte Marc sie immer noch dabeihaben?”

“Ja. Ich habe Doc Watsons Schlafsack für Sie eingepackt und den Segeltuchsack herausgeholt, den er immer mitnimmt. Im Hochland ist es ziemlich rauh, da gibt es nirgends moderne Annehmlichkeiten.”

Holly lächelte. “Ich weiß. Ich habe so etwas schon gemacht.”

Sie konnte es kaum erwarten, Marc anzurufen und nach so vielen Tagen mit ihm zu sprechen, aber sie zögerte, solange Emmie noch da war. Obgleich es wahrscheinlich ein rein geschäftliches Gespräch sein würde.

“Ich werde Marc anrufen, sobald ich alles in die Akten eingetragen habe.” Sie ging zum Schreibtisch, setzte sich und schlug die erste Akte auf.

Emmie ging, bevor Holly das Schriftliche erledigt hatte, aber sie zwang sich, alle Einträge fertig zu machen, bevor sie zum Telefon griff. Sie war nervös, als sie wählte, und die Aufregung schlug ihr auf den Magen, als es am anderen Ende der Leitung läutete. Sam meldete sich, und Holly fühlte sich enttäuscht.

“Ich wollte Marc sprechen wegen des Viehtriebs”, sagte Holly. “Wir brechen morgen bei Sonnenaufgang auf. Ich soll Ihnen von Marc ausrichten, dass Sie eine Segeltuchtasche mit Kleidung mitbringen und sich warm anziehen sollen. Für alles übrige sorgt er, Verpflegung und so weiter.”

“Ich werde um fünf Uhr da sein.” In die Enttäuschung mischte sich Aufregung, als Holly den Hörer auflegte. Zwar hatte sie nicht mit Marc gesprochen, aber morgen früh würde sie ihn wieder sehen. Und sie würde mehrere Tage in seiner Gesellschaft verbringen, neben ihm arbeiten und sich abends mit ihm und seinen Männern ausruhen. Ein Lächeln erhellte ihr Gesicht. Sie freute sich darauf.

Am nächsten Morgen traf Holly einige Minuten vor fünf auf dem Hof der Lone Tree Ranch ein. Überall waren Männer, sattelten Pferde, luden Vorräte in einen praktischen Essenswagen, verstauten das Gepäck in einem anderen Wagen und trieben weitere Pferde zusammen, um auswechseln zu können, wenn die eigenen Reittiere müde wurden.

Sie hatte kaum den Motor abgestellt, da öffnete Marc die Tür des Jeeps und begrüßte Holly lächelnd. “Morgen, Darling, du siehst so frisch aus wie ein Gänseblümchen. Bereit für den Treck?” Von seinem Frust bei ihrer letzten Begegnung war ihm nichts mehr anzumerken.

Sie nickte, ihre Augen leuchteten vor Vorfreude auf den Tag, und sie betrachtete Marc ungeniert. Er trug ein leicht verblasstes kariertes Hemd, verblasste Blue Jeans und alte Ledergamaschen.

Seine Stiefel sahen abgetragen aus, hatten aber sicher noch einige Jahre Dienst vor sich!

“Wo soll ich meine Sachen hintun?” erkundigte Holly sich.

Sie saß immer noch im Wagen, da Marc ihr den Ausstieg blockierte.

“Tim!” brüllte Marc, und sofort kam einer der Männer zu ihnen herüber. “Nimm Docs Schlafsack und die Tasche mit zum Gepäckwagen.”

“Und was ist mit den medizinischen Vorräten?” fragte Holly.

“Die kommen in den Essenswagen. Muss irgend etwas kühl gelagert werden?”

Holly schüttelte den Kopf, und Marc wies Tim an, zurückzukommen, um die Arzneimittel unterzubringen. Nun endlich trat Marc beiseite, und Holly stieg aus dem Jeep.

Sie trug alte Jeans, Stiefel und ein Baumwoll-T-Shirt unter einem warmen Flanellhemd. Der Morgen war kühl, jetzt nach dem Ende der Hitzewelle. Später würde sie das Flanellhemd nicht mehr brauchen, aber im Augenblick war es angenehm.

“Hast du einen Hut mitgebracht?” fragte Marc.

“Ja.” Holly griff in den Wagen und setzte ihren Hut auf. Jetzt fühlte sie sich wie ein echter Cowboy.

Marc betrachtete sie lächelnd und befestigte den Sicherhe itsriemen unter ihrem Kinn. “Wir haben heute Vormittag streckenweise einen harten Ritt vor uns, und du willst doch bestimmt nicht deinen Hut verlieren.”

Sie zuckte fast zurück, als seine Finger sie berührten und ihre Haut zu prickeln anfing. Holly hoffte, dass Marc nicht merkte, wie heftig ihr Herz schlug und wie unregelmäßig sie atmete. Du lieber Himmel, wie sollte sie das eine Woche lang aushalten?

“Fertig, Boss! Sind Sie soweit?” rief einer der Cowboys.

“Fertig. Steig auf, Doc.” Marc deutete auf Beau. “Wir reiten los.”

Holly wurde mitgerissen von der Aufregung des allgemeinen Aufbruchs zu den fernen Weiden der Rinder. Als erstes würden sie auf einem Hochplateau Station machen. Und nachdem dort alle Rinder geimpft und gebrandmarkt worden waren, bei denen es erforderlich war, würden sie nach Westen weiterziehen, zu den Longhorns. Holly hatte erst einen Viehtrieb mitgemacht und wusste, wie hart die Arbeit war. Trotzdem freute sie sich darauf, denn gerade diese Arbeit verschaffte einem große Befriedigung.

Die Männer, die die Ersatzpferde trieben, ritten voraus, als sie das offene Land erreichten, denn alle Pferde wollten lospreschen. Holly lenkte Beau zur Seite, um sie vorbeizulassen, und folgte ihnen dann etwas langsamer in der von ihnen aufgewirbelten Staubwo lke.

Sie war nicht allein. Zwei oder drei andere zogen ebenfalls ein gemächlicheres Tempo vor. Sam gesellte sich zu ihr, um ihr etwas über das Tagesziel zu erzählen. Nach einer Weile kam Marc von der Spitze der Gruppe zurück, ritt dann neben ihnen.

Er sprach mit Sam über die Arbeit und machte Holly auf besondere Merkmale der Landschaft aufmerksam.

Nach einer kurzen Mittagspause ritten sie weiter. Holly bildete die Nachhut, nahm sich Zeit, ihre Arbeit hatte noch nicht begonnen.

Am Nachmittag wurde Holly müde, und sie war wund von den ungewohnt vielen Stunden im Sattel. Gottlob konnte sie am Abend rasten. Marc hatte erwähnt, dass sie ihren Lagerplatz, der für die nächsten Tage ihre Basis sein würde, gegen sechs Uhr erreichen würden. Das hieß, dass sie dann nicht mehr reiten musste. Die Männer würden die Rinder zusammentreiben und diejenigen aussondern, die eine Impfung benötigten.

Holly zog ihr Flanellhemd aus und band es hinten an den Sattel. Es war heiß geworden, und sie sehnte sich nach einem schattigen Plätzchen und etwas Zeit, sich auszuruhen.

Marc gesellte sich zu ihr, als der Weg zu den hochgelegenen Weiden anstieg. “Ich werde einige der Schluchten zur Linken durchkämmen. Sam nimmt die linke Seite. Willst du mitkommen?”

“Klar.” Sie wendete, um ihm zu folgen, und ihre Müdigkeit war vergessen. Mit Marc würde sie überallhin reiten.

Die Salbeisträucher waren hier so hoch, dass sie Holly bis zu den Knien reichten, obwohl sie auf Beau saß. Während sie durch einiges dichtes Salbeigestrüpp ritten, schlugen die Zweige gegen ihre Beine und zerrten an ihr, so dass sie darauf achten musste, sich auf dem Pferd zu halten. Jetzt wusste sie, weshalb Marc die Ledergamaschen trug. Vielleicht sollte sie sich auch welche besorgen, bevor sie so etwas wieder unternahm. Sie dachte flüchtig an Kentucky. Dort gab es nichts dergleichen.

Marc entdeckte zwei Stiere, ritt zu ihnen und lenkte sie in die Richtung des Basislagers. Als die Tiere auf dem richtigen Weg waren, ritt er weiter, suchte das Land nach weiteren Rindern ab.

“Was geschieht, wenn die Stiere unterwegs eine andere Richtung einschlagen?” fragte Holly, nachdem sie Beau angetrieben hatte, um Marc einzuholen.

“Sie werden wahrscheinlich etwas vom Weg abkommen, aber letztlich in der gewünschten Richtung weiterziehen. Wir werden diese Schluchten noch absuchen und dann zurück reiten, um sie auf der Spur zu halten. Wie fühlst du dich?” “Ich bin etwas müde, aber sonst geht es mir gut.” Marc nickte zufrieden und trieb Roman voran. Sie durchsuchten eine Schlucht und dann noch eine. Ho lly erspähte mehrmals rote Rinder, trieb sie dem Lager zu. Einige der Tiere waren Jährlinge. Der Nachmittag näherte sich dem Ende. Marc schien unermüdlich zu sein, und Holly musste sich anstrengen, mitzuhalten.

Sie machte einen weiten Bogen und suchte nach weiteren Rindern. In einer der ausgetrockneten Flussrinnen, die sie kreuz und quer durchritten, entdeckte Holly drei Tiere. Sie drängte Beau die Böschung hinunter und durch das trockene Flussbett auf die Rinder zu. Plötzlich stolperte Beau und stürzte. Vö llig unvorbereitet flog Holly aus dem Sattel und über Beaus Kopf auf den harten Boden.

8. KAPITEL

Holly wurde kurz schwarz vor Augen, aber sie blieb bei Bewusstsein, und die Sicht kehrte zurück. Sie konnte Beau sehen, der einige Meter entfernt stand, aber die Böschung des ausgetrockneten Flussbetts über ihr verdeckte den Blick auf das Gelände ringsum. Wo war Marc? Sie blieb einen Moment ganz still liegen, um festzustellen, ob irgend etwas schmerzte und sie sich verletzt hatte. Abgesehen von einem leichtem Kopfweh schien sie keinen Schaden erlitten zu haben. Vorsichtig setzte sie sich auf.

Romans Hufschläge dröhnten auf dem harten Boden. Holly blickte über die Schulter und sah Marc herangaloppieren.

Wenige Sekunden später sprang er aus dem Sattel und beugte sich über sie.

“Holly, ist alles in Ordnung mit dir?”

“Ja, ich glaube schon. Junge, Junge, war das ein Sturz. Ist Beau okay?”

“Ich weiß nicht. Was ist passiert?” Marc half ihr auf die Füße und vergewisserte sich erst, ob sie stehen konnte, bevor er zu Beau hinblickte. “Hast du nicht gesagt, du könntest reiten?”

neckte er Holly, und ihm war deutlich anzumerken, wie erleichtert er war, als er zu dem Pferd ging, das geduldig dastand.

“Oh!” Sie stemmte die Hände in die Hüften. “Natürlich kann ich reiten. Ich habe nicht erwartet, dass Beau stolpert. Vielen Dank für deine Besorgnis.”

“Ich war sogar sehr besorgt. Jetzt lass uns sehen, wie es Beau geht.”

Sie strich sich einige Haarsträhnen aus dem Gesicht nach hinten und entdeckte dabei eine kleine Beule.

Marc untersuchte Beaus Rumpf. Holly kam hinzu und fuhr mit den Händen über Beaus Vorderbeine. Sie fühlte eine Schwellung und besah sich das linke Vorderbein genauer.

“Tut das weh, mein Alter?” fragte sie sanft und berührte sehr behutsam die verletzte Stelle. Dann richtete sie sich auf und wandte sich Marc zu. “Ich glaube, es ist eine schwere Verstauchung, gebrochen ist nichts. Er muss in ein Bodenloch getreten sein. Jedenfalls sollte er heute nicht mehr als unbedingt nötig gehen und einige Tage lang nicht geritten werden. Wie weit sind wir vom Lager entfernt?”

Marc blickte sich um. “Zwei Stunden oder mehr. Ich weiß nicht, wie weit Roman uns beide tragen kann. Er hat einen harten Tag hinter sich, und der Weg zum Lager geht bergaufwärts.”

“Beau darf mit seinem verletzten Bein nicht so weit laufen.

Am besten reitest du wieder los und kommst mit einem Pferd für mich zurück.” Holly hatte keine Angst, ein paar Stunden allein hier zu bleiben.

“Bis ich zurück wäre, würde es dunkel sein. Dann würde ich dich vielleicht verfehlen, und du müsstest die ganze Nacht allein hier draußen verbringen. Und heute Nacht wird es kalt werden.

Ich lasse dich nicht allein.”

Wie um seine Worte zu bestätigen, erhob sich eine leichte Brise, und Holly merkte, dass sich die Luft bereits abgekühlt hatte. Sie sah sich um. Dieses Gelände bot sehr wenig Schutz.

Hier gab es nur vertrocknetes Gras und den silbrigen Salbei der Hochsteppe, nichts, was vor dem Wind hätte Schutz bieten oder die Wärme, hätte bewahren können.

“Ist das alles, was du hast, um dich warm zu halten?” Marc blickte missbilligend auf ihr T-Shirt.

“Mein Flanellhemd ist am Sattel festgebunden. Das wird reichen.”

“Das reicht ganz bestimmt nicht. Lass uns nach einem geschützten Plätzchen suchen.” Er nahm Beau am Zügel und ging mit ihm zu Roman. “Eine kurze Strecke können wir zu zweit auf Roman reiten. Wir reiten in Richtung der Hügel.

Soweit kann Beau doch gehen, oder?”

Holly nickte und sah zu, wie er sich behände in den Sattel schwang. Dann winkte er Holly heran und fasste mit beiden Händen unter ihre Achseln. “Ich zähle bis drei, und bei drei springst du hoch”, sagte er.

Holly nickte wieder und bemühte sich, die Wärme und die Nähe seiner Hände an ihren Brüsten zu ignorieren. Sie atmete tief durch. Jetzt war nicht der Augenblick, an so etwas zu denken. Sie musste auf das Pferd hinaufgelangen.

“…drei.”

Holly sprang hoch, und Marc zog sie seitlich vor sich auf den Sattel. Dann lehnte er sich so weit wie möglich zurück, so dass Holly ihr Bein über Romans Kopf schwingen konnte und in die Vertiefung zwischen Sattelknauf und Marcs kräftigen Schenkeln sank. Marc legte den rechten Arm unter Hollys Brüste und nahm die Zügel auf.

Sie hielt sich so steif sie nur konnte und verbot sich, dem Verlangen nachzugeben, sich an Marcs Brust zu lehnen. Die Nähe und Wärme seiner Beine und seines Arms waren schon fast mehr, als Holly ertragen konnte.

“Entspann dich.” Marc schüttelte sie leicht. “Du bist zu steif.

Beweg dich mit Roman”, sagte er. Sie bewegten sich langsam, damit Beau Schritt halten konnte.

Holly versuchte sich zu entspannen, aber sie konnte nur an den Mann hinter ihr denken, der Roman lenkte und Beaus Zügel fest in der Hand hielt. Holly fühlte deutlich die Bewegung seiner Oberschenkel am Po, wenn Marc sein Pferd lenkte.

Sie verlagerte leicht das Gewicht, um mehr Abstand zwischen sich und Marc zu legen, wurde sich dann allmählich einer Veränderung bei Marc bewusst und erstarrte.

“Verdammt, Darling, sitz still. Ich spüre Verlangen, wenn ich bloß an dich denke, und wenn du mit deinem kleinen, weichen Po so herumwackelst, dann ist es ärger, als wenn ich nur an dich denke.”

“Tut mir leid.” Hitze durchschoss ihren Körper. Die Aufregung des Viehzusammentriebs war vergessen. Sogar Windmere Farms war vergessen. Hollys Gedanken
konzentrierten sich einzig und allein auf den Mann, mit dem sie ritt. Ein Weilchen ließ sie ihrer Einbildung freien Lauf, riss sich dann aber zusammen, als sie merkte, wohin ihre Gedanken führten. Es war zu gefährlich.

Sie bewegte sich wieder ein wenig und hörte Marc aufstöhnen.

“Holly! Du treibst mich in den Wahnsinn.”

“Tut mir leid”, sagte sie erneut und schluckte mühsam. Was dachte er wohl, was er ihr antat?

“Hier sind wir nun mal, und du klebst so dicht an mir, wie es mit Bekleidung möglich ist, deine Beine an meinen, dein Po macht mich verrückt, und deine Brüste liegen auf meinem Arm.

Ich würde nur all zu gern unter dein T-Shirt greifen, deine seidige Haut fühlen, deine Brüste liebkosen, so wie schon einmal zuvor.”

Holly wurde von Empfindungen überwältigt. Sie stellte sich bei jedem seiner Worte vor, wie er sie berührte, sie streichelte und ihr Wonnen verschaffte wie damals in der Scheune. Eine weitere Hitzewelle durchflutete Hollys Körper. Sie konnte nicht sprechen, statt dessen lehnte sie sich an Marc, wie um ihn zu ermutigen, seinem Verlangen nachzugeben.

Daraufhin ließ er die linke Hand zum Saum des TShirts und darunter gleiten, streichelte die weiche Haut.

Holly hielt den Atem an. Es war ein herrliches Gefühl, und sie wartete darauf, dass Marc seine Finger unter ihren BH schob.

Plötzlich stolperte Roman. Marc stützte das Pferd mit dem Druck der Schenkel und zog die Hand aus Hollys T-Shirt.

“Da vorn ist ein Felsblock, der ein bisschen Schutz bietet.

Weiter werden wir nicht reiten. Roman ist erschöpft, und ich möchte nicht, dass er sich auch noch verletzt.”

“Verständlich”, sagte Holly so gelassen wie möglich.

Die Sonne am westlichen Horizont sank rasch, und die Schatten wurden immer länger. Marc hielt auf einen großen Felsblock zu, zügelte die Pferde und stieg ab.

Danach hob er Holly aus dem Sattel und ließ sie wieder einmal an sich hinab gleiten. Sie war entschlossen, ihn nicht merken zu lassen, welch fatale Wirkung er auf sie hatte, und trat rasch zurück.

Marc wandte sich seinem Pferd zu, und Holly ging zu Beau, um ihn abzusatteln. Sie untersuchte nochmals sein Bein und bemerkte außer der Schwellung noch eine Schramme. Leider konnte sie ohne ihre Instrumente und Medikamente nichts für ihn tun.

Sie trug den Sattel zu dem Felsblock. Der Stein war noch warm von der Nachmittagssonne, und die Wärme tat ihrem Rücken wohl, als sie sich hinsetzte und anlehnte.

“Und was nun?” fragte sie Marc

“Jetzt warten wir auf den Morgen.” Er hatte Roman abgesattelt, trockene Salbeizweige gesammelt, sie in der Nähe aufgehäuft und einige benutzt, um ein kleines Feuer zu machen.

Marc setzte sich neben Holly und deutete auf das Feuer. “Wenn es gut brennt, wird es Wärme spenden, die von dem Stein reflektiert wird. Dann können wir uns hinlegen und quasi in einer warmen Nische schlafen.”

“Wo hast du das gelernt?”

“Hab” ich mal in einem Western gelesen.”

“Und Western magst du wohl, wie?”

Er sah ihr tief in die Augen und schüttelte bedächtig den Kopf. “Was ich mag, Darling, bist du.” Er streckte die Hand aus, strich Holly übers Haar und zog sie näher zu sich heran, so dass er sie küssen konnte.

Ihr fiel es gar nicht ein zu protestieren. Sie sehnte sich danach, seine Lippen auf ihrem Mund zu spüren und das himmlische Gefühl zu genießen, in Marcs Armen zu liegen.

Hingebungsvoll schmiegte sie sich an ihn und presste ihre weichen Brüste gegen seine harte Brust. Holly seufzte lustvoll, als seine Zunge in ihren Mund eindrang.

Plötzlich zog Marc sich von ihr zurück. Verwirrt sah sie ihn an.

Seine Augen glitzerten. “Ich werde nicht etwas anfangen, das ich nicht zu Ende führen kann. Und ich habe den deutlichen Eindruck, dass du mehr haben möchtest als eine Nacht in der Wüste von Kalifornien.”

“Da hast du recht”, antwortete sie leise und blickte von ihm fort in das kleine Feuer.

“Aber du gehst nach Kentucky zurück, um dort die besondere, niemals endende Beziehung zu finden, nach der du dich sehnst.” Er beobachtete sie scharf.

“Ich gehe zurück, um als Tierärztin auf Windmere Farms zu arbeiten. Wenn ich dort eine besondere, niemals endende Beziehung finde, um so besser.” Holly reckte ihr Kinn in die Höhe.

“Was ist, wenn sich dort inzwischen alles verändert hat?”

fragte er sanft.

“Das weiß ich nicht. Ich hoffe einfach, dass mein Onkel mich dort arbeiten lässt. Ich habe das seit sieben Jahren geplant.”

Holly lächelte etwas zagha ft. “Dieses Ziel hat mich so lange vorangetrieben, dass ich nicht weiß, was ich tun würde, wenn ich nicht als Tierärztin dort arbeiten dürfte.”

“Du würdest ein neues Ziel finden.”

“Vielleicht.” Was, wenn ihr Onkel immer noch der Ansicht war, dass sie sich in der Gesellschaft bewegen sollte, anstatt sich in den Ställen schmutzig zu machen? Wenn er sich weiterhin weigerte, sie als Tierärztin arbeiten zu lassen? Was dann?

Holly stellte überrascht fest, dass der Gedanke sie nicht mehr so beunruhigte, wie sie erwartet hätte. Marc hatte recht, sie würde ein neues Ziel finden. War sie irgendwo auf dem langen Weg erwachsen geworden?

Ich werde immer noch Tierärztin sein, und eine gute dazu, sagte sie sich. Ich könnte weiterhin Pferde und Rinder behandeln oder machen, wozu immer ich Lust habe.

Holly warf einen Blick auf Marc. Er begehrte sie, das wusste sie, aber er hatte nie von Liebe gesprochen, nicht einmal davon, dass er sie gern hatte. Würde es für sie etwas verändern, wenn er sie liebte?

Ihr Herz begann heftig zu pochen, und in ihrem Magen schienen Schmetterlinge zu flattern. Gnadenlos stampfte sie den Gedanken nieder. Sie würde nicht bleiben, sondern nach Kentucky heimkehren!

“Was ist mit dir, Marc? Wenn Trish schon vor so langer Zeit starb, warum hast du nicht wieder geheiratet?”

Er sah kurz zu ihr hin. “Ich hatte nie die Absicht, wieder zu heiraten. Es hat das erste Mal schon nicht funktioniert.”

“Du kannst doch nichts dafür, dass Trish gestorben ist.” Seine Antwort überraschte Holly.

Marc seufzte und schaute ins Feuer. Er schwieg so lange, dass sie dachte, er würde gar nichts mehr sagen. Aber dann tat er es doch.

“Du erinnerst mich ein bisschen an Trish. Sie war ein Stadtmädchen und mehr an Tanzparties, an Nachtclubs und Konzerthallen gewöhnt als an das Leben auf einer Ranch. Sie sehnte sich nach der Stadt zurück. Zuerst waren wir glücklich, aber nach ein paar Monaten wurde sie unzufrieden und langweilte sich. Wir hatten damals nicht viel Geld, und so konnte ich ihr die Reisen nicht bieten, die sie sich wünschte.”

“Verständlich, du hattest ja gerade erst angefangen, dir etwas aufzubauen.” Holly wusste inzwischen, dass ihm die Ranch erst seit zehn Jahren gehörte. Es fiel schwer, sich vorzustellen, dass er in dieser relativ kurzen Zeit soviel erreicht hatte.

“Vernünftig gedacht, nur Trish wollte nicht vernünftig sein.

Sie wollte ein glanzvolles Leben haben, Vergnügen und Aufregung. Es war schwierig, eine Ranch in Schwung zu bringen. Selbst heute habe ich noch nicht viel Bargeld, und dabei geht es mir viel besser, als es uns damals ging. Aber ich habe immer noch kein Geld für weite Reisen.”

“Sie war also unzufrieden”, bemerkte Holly leise, und er tat ihr sehr leid.

“Ja. Alle hielten uns für das perfekte Paar, jung, glücklich und dabei, sich ein neues Leben aufzubauen. Doch es war nur eine Fassade. Wir haben uns manchmal im Streit richtig angeschrieen.” Er blickte zu Holly hin. “Ich habe das nicht vielen Menschen erzählt - sie kam ums Leben, als sie mich verließ. Und ich war keineswegs traurig, sie wegfahren zu sehen.”

Hollys Augen wurden groß vor Schreck. Das hatte sie nun wirklich nicht erwartet.

Marc sah ihren erschrockenen Ausdruck und zuckte die Schultern. Sein Blick kehrte zum Feuer zurück, und seine Miene war voller Bitterkeit. “Also, nachdem ich nun weiß, dass ich eine Frau nicht glücklich machen kann, werde ich es nicht wieder versuchen. Ich habe einen jüngeren Bruder. Er oder seine Kinder können die Ranch erben, wenn ich nicht mehr bin.

Jedenfalls werde ich das alles nicht noch einmal durchmachen.”

Holly wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie hatte angenommen, er hätte Trish so sehr geliebt, dass er sich an keine andere Frau mehr binden mochte, aber die Wahrheit sah ganz anders aus.

Marc mied eine feste Bindung nicht, weil er Trish nicht vergessen konnte, sondern um den Problemen aus dem Weg zu gehen, die er mit Trish gehabt hatte.

“Marc, es sind doch nicht alle Frauen wie Trish. Du könntest eine andere Frau finden, eine große Familie haben und sehr glücklich werden. Es gibt viele Frauen, die das Leben auf einer Ranch lieben.”

“Du zum Beispiel?” fragte er herausfordernd.

Sekundenlang überlegte Holly. Bevor sie ihm die Frage aufrichtig beantworten konnte, winkte er ab.

“Vergiss es, Darling. Ist dir warm genug?” wechselte er das Thema.

“Ja, danke.” Sie fröstelte dennoch leicht in der kühlen Abendluft, knöpfte ihr Flanellhemd bis zum Kragen zu und rieb sich die Arme. Es war noch nicht sehr spät, obgleich der Himmel jetzt ganz dunkel war. Wie viel kälter würde es noch werden bis zum Morgen?

“Hast du Hunger, Darling? Tut mir leid, es gibt nichts zu essen.”

“Ich bin nicht hungrig”, sagte sie und beobachtete, wie gierig die Flammen das Holz verschlangen. Bald spürte sie die wohltuende Wärme des Feuers. Holly schaute kurz zu Marc und fragte sich, wie tief er von Trish verletzt worden war. Verbot er sich, wieder zu lieben, nur weil er einmal enttäuscht wurde?

Wenn es ihr, Holly, einmal so ergehen sollte, würde sie dann auch jeder neuen Chance den Rücken zuwenden? Sie sah wieder in die Flammen und versuchte, eine Antwort darauf zu finden.

“Du wirst noch blind werden, wenn du weiter so ins Feuer starrst”, bemerkte Marc schließlich.

Holly wandte sich ihm zu und streckte ihm die Zunge heraus.

“Du klingst wie eine Mutter. Vorhin hast du auch ziemlich lange ins Feuer geblickt. Überall blicken Leute ins Feuer. Es ist irgendwie faszinierend. Außerdem ist es das einzige Licht hier.

Wohin sollte ich sonst gucken?” Ich könnte dich ansehen, dachte sie, die ganze Nacht.

“Erzähl mir von deinem Onkel und deinen Vettern”, schlug Marc vor.

“Nur, wenn du mir von deiner Familie erzählst - und von deinem Bruder, der einmal diese riesige Ranch erbt.”

Marc lachte. “So riesig nun auch wieder nicht. Aber klar, ich verrate dir all unsere Familiengeheimnisse.”

In den nächsten beiden Stunden unterhielten sie sich über ihre Familien und entdeckten Ähnlichkeiten und Unterschiede.

Marcs Vorfahren waren seit Generationen Rancher gewesen, und überraschend fand Holly nur, dass er sich so jung selbständig gemacht und eine eigene Ranch aufgebaut hatte. Die Ranch seines Vaters war immer noch ein gut gehender Betrieb, und Marc hätte dort arbeiten können.

“Aber ich wollte mein eigener Herr sein, und das wäre zu Hause nicht möglich gewesen” erklärte er.

“Ich kann mir gut vorstellen, dass du der Herr im Haus sein wolltest. Und das wärst du doch auch geworden, wenn du die Ranch schließlich von deinem, Vater geerbt hättest.”

“Du meine Güte, Holly, angenommen, er wird neunzig, dann würde ich Ende Sechzig sein. Eine viel zu lange Wartezeit.”

Holly erzählte von ihrem Onkel und seinen altmodischen Ideen, in ihr eine Schönheit des Südens zu sehen, die sich niemals die Hände mit Stallarbeit schmutzig machte. Sie verschwieg auch ihren Frust darüber nicht, dass sie nicht hatte tun dürfen, was sie hatte tun wollen, und nicht ernst genommen wurde wie ihre Vettern,

“Und jetzt hoffst du, dass dein Onkel dich als gleichberechtigt anerkennt nicht wahr?” sagte Marc sanft.

Holly gähnte herzhaft und nickte,

Marc stand auf, holte seinen Sattel und legte ihn zwischen das Feuer und den Felsstein. Dann nahm er die Satteldecke und winkte Holly. “Komm her, Den Sattel benutzen wir als Kopfkissen. Mit dem Feuer auf der einen und dem Felsblock auf der anderen Seite werden wir es so warm haben wie nur möglich.”

“Ich will mich nicht mit der Decke zudecken, sie riecht nach Pferdeschweiß.” Holly rümpfte die Nase;

“Das ist immer noch besser, als zu erfrieren. Außerdem hast du schön mal schlimmer gerochen.” Er lächelte sein schiefes Lächeln, setzte sich und klopfte neben sich auf den Boden. “Nun komm schon,”

Argwöhnisch kam sie näher und setzte sich neben ihn. “Und was nun?”

“Leg dich hin.” Marc legte sich zurück, zog Holly mit der linken Hand herunter und mit der rechten die Decke über sie beide.

Sofort wurde es Holly richtig wohlig warm. “Ist so das echte Cowboyleben?” fragte sie schläfrig. Sie versuchte, den Hunger zu ignorieren, der in ihrem Magen rumorte, und wünschte, sie hätte wenigstens Süßigkeiten mitgenommen. Dieser Viehtrieb verlief überhaupt nicht, wie sie gedacht hatte, aber vielleicht war es so noch besser. Jedenfalls gefällt es mir sehr gut, stellte sie überrascht fest.

Marc lachte leise. “Für gewöhnlich nicht. Es kommt selten vor, dass ich mit jemandem im Freien übernachte.”

Holly lächelte und rückte näher an ihn heran. Sie schloss die Augen, horchte auf die Geräusche der Nacht - das Knacken der brennenden Äste, das Rascheln der Brise in den Salbeisträuchern, das Trippeln von kleinen Nachttieren - und schlief bald ein.

Marc fühlte, wie sie sich entspannte, und zog sie noch enger an sich, so dass ihr Körper sich von den Schultern bis zu den Schenkeln in seinen hineinschmiegte. Selbst nach einem langen Tag zu Pferde roch sie frisch und sauber. Wenn er sie schon nicht so haben konnte, wie er wollte, dann musste er sich eben hiermit begnügen. Es dauerte lange, bevor auch er einschlief.

Als Holly am nächsten Morgen erwachte, war Marc schon auf den Beinen. Sie hatte sich wohl ein wenig bewegt, denn er blickte sofort zu ihr hin.

“Wie fühlst du dich?” fragte er.

Die Sonne schien bereits und hatte die frühmorgendliche Kälte gebannt. Holly sah Roman gezäumt dastehen und auf den Sattel warten. Beau knabberte in der Nähe an einigen Gräsern.

Ihr Blick kehrte zu Marc zurück, und jetzt bemerkte sie seinen schwachen, in der Sonne golden glänzenden Bart.

Sie lächelte. “Ich habe Hunger und Durst, und ich wünschte, ich könnte eine Dusche nehmen. Davon abgesehen macht mir unser Lager im Freien richtig Spaß.”

Marc erwiderte ihr Lächeln. “Du nimmst es wenigstens mit Humor, Holly.”

Holly richtete sich auf und stieß die Pfe rdedecke weg. Die Decke hatte sie zwar in der Nacht warm gehalten, aber wahrscheinlich roch sie selbst nun schrecklich nach Pferdeschweiß.

“He, ich bin dein Tierarzt. Also gehört das hier dazu. Von Dr.

Watson würdest du doch dasselbe erwarten, oder?” Sie stand auf und streckte sich. Ihr Rücken war steif vom Liegen auf dem harten Boden. Erstaunlich, dass sie so gut geschlafen hatte.

“Wahrscheinlich würde ich meinen Sattel und meine Decke mit unserem alten Doc nicht geteilt haben”, erwiderte Marc.

“Lass uns aufbrechen. Mal sehen, wie weit uns Roman heute tragen kann.” Er sattelte Roman, während Holly Beau fertig machte.

Marc trat das Feuer aus und vergewisserte sich, dass keine glühende Asche übrig blieb. “Fertig?”

“Ja.”

“Dann steig auf, ich setze mich hinter dich.”

“Mach ich. Klingt gut.”

“Benimm dich heute mal anständig!” befahl er.

“Ich benehme mich immer anständig.” Holly hob die Arme, verschränkte ihre Hände hinter seinem Kopf und zog ihn zu sich herunter, so dass sie ihm einen zarten Kuss auf den Mund geben konnte.

Mit einem Aufstöhnen bemächtigte Marc sich ihres Mundes und küsste Holly lange und gründlich. Holly lächelte zufrieden, als er sich von ihr löste.

Marc machte ein grimmiges Gesicht und hob sie in den Sattel. Dann stieg er hinter ihr auf, nahm Beaus Zügel und setzte Roman in Gang.

Holly wollte ihr Glück nicht strapazieren, und so sagte sie lieber nichts, sondern lehnte sich nur mit dem Rücken an Marc.

Sie waren etwa eine halbe Stunde geritten, als sie in der Ferne einen anderen Reiter entdeckten. Es war Sam, und er hatte ein Ersatzpferd bei sich.

“Wir sind gerettet”, sagte Holly. “Hoffentlich hat er etwas Essbares mitgebracht.” Marc trieb Roman vorwärts, und bald hatten sie Sam erreicht.

Sam hatte gewusst, dass irgend etwas geschehen sein musste, als Marc und Holly bei Einbruch der Dunkelheit immer noch nicht im Lager eingetroffen waren. Er war bei Tagesanbruch los geritten, um sie zu suchen, und hatte vorsichtshalber eines der Ersatzpferde mitgebracht, nur für alle Fälle.

“Ich wusste, Sie würden hier draußen mit Marc okay sein, Doc”, beendete Sam seine Erklärungen, und Holly fragte sich, was genau er mit okay meinte. Sie dachte daran, wie Marc und sie zusammen am Feuer gesessen und über ihre Familien gesprochen hatten, wie zufrieden sie sich gefühlt hatte. Ja, sie war okay mit Marc.

Wortlos stieg Marc ab und half ihr von Roman herunter.

Wenig später saß Holly auf dem neuen Pferd.

Sam warf erst Holly, dann Marc einen Apfel zu, und danach ritten die drei los. Holly blieb still, während die Männer über die Nacht redeten, über die begonnene Arbeit und darüber, wie viel weitere Rinder sich in den Schluchten ringsum noch aufhalten mochten.

Als sie das Lager erreichten, beachtete Marc Holly gar nicht und ließ sie allein von ihrem Pferd absteigen. Kein Körperkontakt mehr wie am Vortag. Sie hätte ebenso gut Dr.

Watson sein können. Also wandte sie sich ab und ging rasch zum Verpflegungswagen. Dankbar nahm sie einen Becher Kaffee und ein dickes Sandwich mit geröstetem Schinkenspeck vom Koch entgegen. Sie konnte nicht ständig von Marc Aufmerksamkeit erwarten. Er war der Boss und hatte viel zu tun und zu bedenken - und das sollte sie besser nicht vergessen.

In den nächsten Tagen herrschte viel Betrieb. Holly half, wo sie konnte, impfte die Rinder, untersuchte sie auf Parasiten und Krankheiten und assistierte mitunter auch beim Brandzeichensetzen und Ohrenmarkieren. Ab und zu bemerkte sie, dass Marc sie beobachtete, aber für gewöhnlich wurde sie dann durch irgend etwas abgelenkt.

Am Ende jeden Tages erschöpft, war Holly bemüht, sich in die abendliche Routine einzufügen. Sie wollte nicht, dass sich irgend jemand darüber beschwerte, dass sie eine Frau bei sich hatten. Sie war der Tierarzt, und damit hatte sich’s.

Am vierten Tages bereiteten sie sich darauf vor, in ein anderes Gebiet zu ziehen, da sie mit den Rindern in diesem Sektor fertig waren.

Nach dem Mittagessen bürstete Holly ihr Haar aus und flocht es erneut zu einem Zopf auf dem Rücken. Sie wusch sich kurz -
und war so frisch wie hier draußen eben möglich. Sie verstaute ihre Sachen im Gepäckwagen und ging zu Tomahawk, dem Ersatzpferd für Beau. Der hatte sich inzwischen zwar erholt, aber sie wollte ihn noch nicht zu sehr anstrengen.

Alle waren damit beschäftigt, zusammenzupacken und die Pferde zu satteln. Holly machte Tomahawk bereit und zog sich dann aus dem allgemeinen Tumult an den Rand des Lagers zurück. Sie befanden sich auf einem Hochplateau, von dem aus sie weit über das Tal blicken und in der Ferne Mount Shasta in der Nachmittagssonne sehen konnte.

“Du siehst richtig blitzblank aus”, sagte Marc ihr plötzlich ins Ohr.

Holly drehte sich um und lächelte, erfreut, dass er sich ein wenig Zeit genommen hatte, mit ihr ein paar Worte zu wechseln

- sie hatte das Gefühl, ihn schon tagelang nicht mehr gesehen zu haben.

Er stellte sich nun so, dass sie zwischen ihm und Tomahawk gefangen war. Marcs Anblick gefiel Holly noch entschieden besser als die Aussicht auf die Landschaft. Er trug ein kariertes Hemd. Zugeknöpft war es nicht, und so hatte Holly eine reizvolle Ansicht seiner tiefgebräunten Brust. Der Viertagebart glänzte in der Sonne wie gesponnenes Gold, und Holly hätte ihn gern berührt, um festzustellen, ob er so weich war, wie er aussah. In Marcs tiefblauen Augen lag ein leicht spöttischer Ausdruck.

“Nett von dir, das zu sagen. Ich dachte schon, du hättest vergessen, dass ich hier bin.” Gleich darauf ärgerte sie sich über ihre letzten Worte. Himmel, schließlich war er hier, um zu arbeiten, und nicht, um sie zu unterhalten.

“O nein, Darling, ich habe nicht einen Augenblick vergessen, dass du hier bist, weder tagsüber noch in den Nächten.”

“Es war immer viel Betrieb…”

“Schon, aber nicht zuviel, um dich zu beobachten. Und zu spüren, dass du mich vermisst hast.”

Sein schiefes Lächeln brachte Hollys Herz zum Schmelzen.

Sie holte etwas zittrig Luft.

Marc stützte sich mit einer Hand auf den Sattel von Tomahawk und kam Holly noch näher. Seine Augen verloren den spöttischen Ausdruck, spiegelten Verlangen wider.

Sie stemmte sich mit den Händen gegen ihn, um ihn von sich fernzuha lten - und hatte das Gefühl, sich die Finger zu verbrennen, als sie seine Haut berührte. Unwillkürlich strich Holly leicht über seine Brustmuskeln und eine der braunen Brustspitzen.

Marc sog scharf den Atem ein. “Du weißt, was du da tust?”

fragte er rauh.

Holly fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und schüttelte leicht den Kopf.

“Nun, ich weiß, was ich tun mochte. Ich möchte dich für ein paar Stunden irgendwo in die Hügel entführen, weg von all meinen Männern. Wo wir allein sind, nur du und ich. Ich würde dir die Kleidung von deinem zierlichen kleinen Körper reißen und jeden Zentimeter deiner Haut küssen und schmecken und dann ganz langsam leidenschaftliche Liebe mit dir machen, bis wir völlig erschöpft sind.”

Holly fühlte auf einmal eine köstliche Träghe it in allen Gliedern. Die Knie wurden ihr weich, und sie schaute wie gebannt in Marcs vor Leidenschaft dunkle Augen. Die Beschreibung seiner Wünsche regte Hollys Phantasie mächtig an. Es würde himmlisch sein, mit Marc Liebe zu machen - also warum nicht?

“Wann wirst du uns beiden den Gefallen tun und mit mir schlafen, bevor du dich nach Kentucky zurückziehst? Die Erinnerungen daran werden dich warm halten, wenn du wieder zu Hause bist. Verdammt, Holly, ich will dich, und ich weiß, dass du mich auch willst. Kannst du das leugnen?”

Nein, das konnte sie nicht. Nicht ohne ihn und sich selbst zu belügen. Sie streichelte weiter seine Brust und malte sich das von ihm beschriebene Ereignis aus. Sie, Holly, wollte ihn, und sie verstand es nicht, da von beiden Seiten keine langfristige Beziehung erwünscht war. Aber noch nie hatte sie sich so danach gesehnt, mit einem Mann Liebe zu machen wie mit Marc McKendrick…

9. KAPITEL

Holly schwieg. Schließlich legte Marc seine linke Hand unter Hollys Kinn und streichelte es sanft mit dem Daumen. Dann senkte Marc langsam den Kopf, bis sein Mund nur noch etwa zwei Zentimeter von ihrem entfernt war.

“Wenn du mich nicht willst, dann sag’ es jetzt”, drängte er und presste seine Lippen auf ihre, bevor Holly zu antworten vermochte.

Sie öffnete den Mund, erwiderte den Kuss, und ihre Zunge kämpfte und tanzte mit Marcs. Holly schmiegte sich fest an ihn, schlang die Arme um ihn und streichelte seinen Rücken. Am liebsten wäre sie in Marc hineingekrochen, sie konnte ihm gar nicht nah genug sein.

Er fühlte den heftigen Pulsschlag an ihrer Kehle und strich mit den Fingern über Hollys schlanken Hals. Obgleich seine Berührung ganz leicht war, fühlte Holly sich wie gebannt. Sie vermochte kaum noch zu atmen, nicht mehr zu denken.

“He, Boss, willst du den Rest des Tages hier mit der Doc verbringen?”

Marc hob den Kopf, löste sich von Holly und blickte über Tomahawks Sattel zu Sam hin, holte tief Luft. “Nein, will ich nicht. Sind alle bereit?”

Sam nickte und blickte sich um. Die meisten der anderen Männer ritten bereits aus dem Lager, der Verpflegungswagen rumpelte davon, und die wenigen Männer, die noch in der Nähe verharrten, beobachteten Marc mit wissendem Grinsen auf den Gesichtern.

“Verdammt”, fluchte er leise.

“Verdammt ist der richt ige Ausdruck. Es ist schon schwer genug für mich, die Leute zu überzeugen, dass ich eine fähige Tierärztin bin, auch ohne dass jedermann in Waxco glaubt, ich lasse mich von allen Ranch-Männern betätscheln”, sagte Holly, duckte sich unter seinem Arm durch und zerrte an den Zügeln ihres Pferdes. Sie war sich ihrer Überreaktion bewusst, aber es war ihr peinlich, unter den Augen der Cowboys mit Marc ertappt zu werden. Sie musste sich vor derartigen Vorfällen hüten. Leider vergaß sie meist alles, wenn sie in Marcs Nähe war.

Marc fuhr zurück, um nicht vom Kopf des Pferdes getroffen zu werden, und wurde zornig. “Es gehören zwei dazu, Darling.

Du hast mich nicht weggestoßen. Außerdem glauben bestimmt nicht alle, dass du dich von jedem betätscheln lässt. Es ist deutlich zu erkennen, dass du nur auf mich fliegst. Ein anderer hätte keine Chance, kriegte dich nie.” Er stand breitbeinig da, die Fäuste in die Hüften gestemmt.

“Du mich auch nicht. Und sag bloß nicht, dass du mich keinem anderen gönnst, Marc!” Holly schwang sich auf ihr Pferd. “Du willst mich doch gar nicht, außer für eine Nummer im Heu. Du willst keine langfristige Bindung, erinnerst du dich?

Die ganze Stadt weiß das, Also bleib weg von mir. Ich bin hier, um zu arbeiten.”

Sie gab dem Pferd heftig die Fersen. Tomahawk trabte los, und ihr wurde bewusst, dass sie ihren Ärger an dem armen Tier ausließ. Sie war schrecklich wütend auf Marc. Der Mann konnte einen aber auch rasend machen. Schließlich hatte er ihr deutlich zu verstehen gegeben, dass er sie nicht wirklich wollte. Das war ihr allerdings nur recht. Oder etwa nicht?

Doch! Sie hatte nichts übrig für einen Dummkopf, der zuviel Angst davor hatte, dass die Geschehnisse der Vergangenheit sich wiederholen könnten, statt der Zukunft eine Chance zu geben, und der alle Frauen nach einer einzigen beurteilte - einer schon lange toten.

Holly verleugnete die kleine innere Stimme, die fragte, ob sie nicht nur allzu bereit für ein Schäferstündchen gewesen wäre.

Wie verlockend es ihr erschienen war, mit Marc Liebe zu mache n.

Himmel, sie, Holly, war wirklich nur hier, um zu arbeiten, und genau das würde sie tun. Arbeiten. Und nach dem Viehtrieb würde sie mit unbeschadetem Herzen und frei von dummen Gedanken davongekommen sein.

Mehrmals versuchte sie, sich das einzureden, und jedes Mal nannte die kleine innere Stimme sie eine Lügnerin.

Die Arbeit mit den Longhorns war ganz anders als die Arbeit mit den Heresfords. Die Nachfahren der frühen Texas-Rinder waren widerspenstig und leicht reizbar. Alle mussten bei den Longhorns viel vorsichtiger vorgehen. Auch Holly nahm sich sehr in acht, machte ihre Arbeit und hielt sich dem Hauptpunkt der Herde - und Marc -fern.

Jedes Mal, wenn sie ihn kommen sah, heftete sie sich an Tim, Larry oder Sam und begann ein Gespräch. Sie hielt ihre ganze Aufmerksamkeit auf das jeweilige Thema gerichtet, obwohl all ihre Nervenenden auf Marc eingestellt waren. Ihr war bewusst, dass er sie beobachtete, und sie empfand eine kleine Genugtuung. Sie schien ihm also doch nicht ganz gleichgültig zu sein. Dennoch hielt sie weiterhin Abstand. Er war zu gefährlich, zu verführerisch.

Marc respektierte ihren Wunsch nach Abstand, behielt sie aber im Auge und registrierte genau, mit wem sie sprach. Holly pflegte den Kopf zurückzuwerfen und so zu tun, als bemerke sie es nicht, aber er wusste, dass sie es wusste, und es amüsierte ihn

- wenn es ihn nicht gerade wild machte.

Wann immer Holly versucht war, nachzugeben und zu ihm zu gehen, wurde sie von ihrem Stolz davor bewahrt. Er wollte nur ihren Körper, und sie wollte keine kurzlebige Affäre.

Zumindest redete sie sich das ein, aber nachts in ihrem Schlafsack, unter dem Sternenhimmel und in der Nähe des knisternden Feuers, sehnten sich ihr Körper und ihre Seele nach Marc.

Vier Tage später endete der Viehtrieb, und die Gruppe machte sich auf den Rückweg. Holly war ziemlich erschöpft. Sie hatte mehr Stiere geschoben, gezogen, geimpft, markiert und kastriert, als sie hätte zählen können. Sie war zufrieden mit ihrer Arbeit und wusste, dass Dr. Watson es nicht besser gemacht haben würde. Noch immer stand die Arbeit mit Pferden für sie an erster Stelle, aber ihr gefiel auch die Arbeit mit Rindern. Sie hatte einiges dazugelernt und war sich ihrer Fähigkeiten noch sicherer geworden.

Jetzt war sie jedoch froh, heimzukommen in ein stilles Haus, zu einem heißen Bad und einem weichen Bett - fort von dem Schmutz, den Rindern und Pferden und Schlafsäcken auf hartem Boden. Und fort von den Cowboys und Marc.

“So, Sie haben’s also überlebt”, bemerkte Sam, der eine Weile neben ihr ritt.

“Scheint so.” Sie lächelte. “Und gefallen hat mir die Arbeit auch.”

Sam schüttelte schmunzelnd den Kopf. “Die härteste Arbeit, die es gibt, und Ihnen hat sie gefallen. Das soll einer verstehen.

Aber wir sind stolz auf Sie, Doc, Sie haben prima Arbeit geleistet.”

“Danke.” Sie verlagerte ein wenig ihr Gewicht, um schmerzende Muskeln zu entlasten.

“Wie kommen Sie und der Boss jetzt zurecht?” fragte Sam nach einer Pause.

Holly wandte ihm den Kopf zu. “Wieso fragen Sie?”

“Nun, er ist so brummig wie ein wütender Grizzlybär, und Sie meiden ihn wie die Pest.” Sam zuckte die Schultern.

“Wundert mich bloß, das ist alles.”

“Abgesehen von der Tatsache, dass Ihr Boss sich mit keiner Frau einlassen will, außer es geht nur darum, mit ihr zu schlafen, ist alles fabelhaft”, erwiderte Holly sarkastisch.

“Er hatte eine schwere Zeit mit Trish. Er ist ein gebranntes Kind.”

“Trotzdem sollte ihm endlich klar werden, dass nicht alle Frauen wie Trish sind. Jedenfalls bin ich es bestimmt nicht.”

Sam nickte. “Da haben Sie wohl recht. Trish wäre niemals auf einen Viehtrieb mitgekommen - und hätte ihn auch nicht durchgehalten. Nein, Sie beide sind sich ganz und gar nicht ähnlich.”

“Pech für Marc, dass er das offenbar nicht so sieht.”

“Lassen Sie ihm etwas Zeit, Doc, er wird schon noch darauf kommen.”

“Er kann sich so viel Zeit lassen, wie er will, aber sobald Dr.

Watson zurückkommt, reise ich ab nach Kentucky.” Sie sagte es laut und fast trotzig.

Es gelang Holly, Marc in dem Trubel auf der Ranch aus dem Weg zu gehen. Während er sich unter seinen Männern hier-und dorthin bewegte und Anweisungen gab, sattelte sie rasch ihr Pferd ab, bürstete es und überließ es dann Sam. Sie vergewisserte sich noch kurz, dass Beaus Bein verheilt war, und schlüpfte davon zu ihrem Jeep.

Beim Anblick ihres Wagens musste sie unwillkürlich lächeln.

Er war verdreckt und staubig, sah mindestens acht Jahre alt aus.

Er passte genau zu den anderen Fahrzeugen auf dem Hof. Das vermittelte ihr das Gefühl, dazuzugehören - zu den Cowboys und Marc. Sie stieg ein und fuhr, unbemerkt vo n ihm, los.

Im Haus Doc Watsons war die Luft abgestanden. Die Post lag aufgestapelt auf dem Schreibtisch, und eine Nachricht von Emmie besagte, dass sie den Kühlschrank mit Vorräten gefüllt hatte.

Nach einem gründlichen Bad erfrischt und sauber, machte Holly sich ein leichtes Abendessen und las danach die Post. Der oberste Brief war von Dr. Watson. Emmi hatte wohl seine Handschrift erkannt und ihn obenauf gelegt. Holly schlitzte den Umschlag auf und nahm das Schreiben heraus. Während sie es las, wurden ihre Augen immer größer vor Überraschung.

Dr. Watson bot ihr an, sich in seine Praxis einzukaufen. Er beabsichtigte, von nun an seine Kinder und Enkel öfter zu besuchen, und wollte wissen, ob sie an einer Partnerschaft mit ihm interessiert sei - plus einer Option, später die gesamte Praxis zu übernehmen. Er hätte viel Gutes über sie gehört und würde sich gern mit ihr einigen.

Holly las den Brief noch einmal und konnte es kaum glauben.

Es war ein großzügiges Angebot, insbesondere da Dr. Watson sie nie persönlich kennen gelernt, sondern nur mit ihr korrespondiert hatte. Und da hatte er höchstwahrscheinlich noch angenommen, sie sei ein Mann. Mit wem hatte er über sie gesprochen? Mit Emmie? Marc?

Es war eine großartige Gelegenheit. Nur… sie, Holly, wollte doch nach Kentucky zurückgehen. Wenn es die Windmere Farms nicht gäbe, würde sie vielleicht in Erwägung ziehen, Dr.

Watsons Angebot anzunehmen und in Waxco zu bleiben. Einen Moment lang gestattete sie sich zu träumen… vom Hierbleiben, von Marc und,..

Genug davon! Er legte keinen Wert auf eine dauerhafte Beziehung mit ihr, und obwohl er sie vielleicht ein bisschen mochte, begehrte er lediglich ihren Körper… auf Zeit. Und sie würde sich niemals einem Mann hingeben, der nur Sex, aber weder ihr Herz noch ihre Seele wollte. Sie legte den Brief beiseite und wandte sich der übrigen Post zu. Doch Dr. Watsons Angebot ging Holly nicht aus dem Kopf.

Am nächsten Morgen hielt Holly Sprechstunde in der Praxis und war vollauf mit Hunden, Katzen, Hamstern und Zwergkaninchen beschäftigt. Sie war über eine Woche fort gewesen, aber da diese kleinen Patienten keine kritischen Fälle waren, hatten die Besitzer lieber auf ihre Rückkehr gewartet, als zu Stan Connors nach Overilla zu fahren. Wieder überlegte sie, wie ihr Leben aussehen würde, wenn sie bliebe. Als einer der Tierärzte der Stadt würde sie eine Stellung haben, die ihr Achtung einbringen würde. Einen Anfang hatte sie bereits gemacht. Aber sie hatte sich früher immer Windmere Farms zugehörig gefühlt. Und sobald sie zurückkehrte, würde es auch wieder so sein.

Nach dem Lunch hörte Holly den vertrauten Lieferwagen in der Einfahrt. Sie war froh, dass sie noch ihren weißen Kittel anhatte. Er verlieh ihr mehr Sicherheit, und die hatte sie auch bitter nötig, um sich gegen Marc McKendricks überwältigende Anziehungskraft zu wappnen.

“Hallo.” Sie öffnete die Fliegentür, und Marc trat in das Vorderzimmer.

“Wie geht es dir? Keine unangenehmen Nachwirkungen des Trecks?” Er blieb so nahe vor Holly stehen, dass sie den Kopf in den Nacken legen musste, um Marc ins Gesicht sehen zu können.

Hollys Lippen prickelten bei dem Gedanken, dass er sie vielleicht küssen würde. “Nein, mir geht’s gut.” Sie trat einen Schritt zurück und senkte den Blick, damit er die Sehnsucht in ihren Augen nicht sah. Weshalb war er hier? “Ich dachte, Emmie würde dir die Rechnung schicken”, sagte sie schließlich.

“Ich wollte dich sprechen.” Er nahm seinen Hut ab und fuhr sich mit den Fingern durch das blonde Haar. Die Wangen waren glatt rasiert - fort war der Bart, den Marc am Ende der Woche gehabt hatte.

“Nun, dann setz dich.” Holly setzte sich auf einen Stuhl und beobachtete Marc unsicher, eingedenk all dessen, was unterwegs zwischen ihnen vorgefallen war.

Marc ließ sich in einem großen Polstersessel nieder und musterte sie seinerseits mit leicht zusammengekniffenen Augen: die leichte Röte ihrer Wangen, den empfindsamen Mund, das zurückgebundene Haar, den schlanken Hals.

“Als ich gestern Abend nach Hause kam, erwartete mich eine Überraschung”, sagte sie schließlich, nur um etwas zu sagen, weil das Schweigen sich zu lange ausdehnte. “Dr. Watson hat mir eine Partnerschaft angeboten.”

Marc zog eine Augenbraue hoch. “Und?”

“Und nichts. Es hat mich überrascht, das ist alles. Dich scheint es nicht zu überraschen.”

Er zuckte die Schultern und blickte auf den Hut zwischen seinen Fingern, Vor zwei Wochen hatte er mit Doc Watson gesprochen und auf dessen Frage geantwortet, dass Holly gut war. Er hatte nicht gewusst, was dem Doc vorschwebte, als er sich nach Holly erkundigte. “Wirst du das Angebot annehmen?”

Holly schüttelte den Kopf. “Ich glaube nicht. Ich will nach Kentucky zurückgehen, wie du weißt.”

“Ja, ich erinnere mich.” Seine Stimme war sachlich, seine Miene ausdruckslos, “Aber bist du so sicher, willkommen zu sein?”

“Ich hoffe, me in Onkel lässt mich auf Windmere Farms arbeiten.” Ihre Unsicherheit war ihr anzuhören. Marc hatte sie das schon einmal gefragt. Warum wollte er sie in Zweifel stürzen? Was hoffte er damit zu erreichen? Onkel Tyson war früher zwar unnachgiebig gewesen, aber die -Tatsache, dass sie jetzt eine praktizierende Tierärztin war, sollte ihn doch umstimmen. Es musste ihn umstimmen!

“Es ist doch ganz leicht festzustellen. Warum rufst du ihn nicht einfach an? Wenn es dort keinen Job für dich gibt, würdest du dir vielleicht doch noch mal überlegen, Doc Watsons Angebot anzunehmen. Wozu Brücken hinter sich abreißen, wenn es gar nicht nötig ist?”

Der Vorschlag war vernünftig. Holly blickte auf das Telefon und sah dann Marc an. “Vielleicht. Ich überlege es mir.”

“Ruf jetzt sofort an”, befahl er.

Holly war unsicher, ihr Ziel mit einem Anruf erreichen zu können. Sie hatte immer geplant, plötzlich zu erscheinen und ihren Onkel persönlich zu überzeugen. “Ich halte es für besser, zu Besuch hinzufliegen. Dann kann ich mit meinem Onkel darüber reden und sehen, wie er jetzt dazu steht.” Nach sieben Jahren würde er sie wenigstens anhören. Ihr eine Chance geben.

“Doc will bestimmt bald eine Antwort haben. Also ruf deinen Onkel an, Holly.” Marc ließ nicht locker.

“Schon gut.” Holly holte tief Luft, ging zum Telefon und wählte. Ihre Spannung wuchs. Was würde sie erfahren, wenn sich jemand meldete? Sollte sie nicht lieber bis abends warten?

Beim vierten Läuten meldete sich ihr Onkel. Er war überrascht, von ihr zu hören, und in den ersten Minuten der Unterhaltung erfuhr Holly erst mal alle Familienneuigkeiten.

Als Holly dann das Thema ihrer Rückkehr und möglichen Tätigkeit auf Windmere Farms anschnitt, war seine Antwort ein großer Schock für sie.

“Das kann ich nicht glauben… Aber Onkel Tyson… Ja, das verstehe ich.” Sie blieb lange Zeit still und hörte ihrem Onkel zu. “Natürlich, es ist deine Entscheidung”, sagte sie schließlich.

“Ich schreibe dir und erzähle dir von meinem Job hier. Grüß die Jungs von mir.” Langsam legte sie den Hörer auf und wandte sich Marc zu. “Woher wusstest du?” flüsterte sie.

Marc hatte sie während des Telefonats scharf beobachtet.

“Woher wußte ich was?” entgegnete er. “Was ist dabei herausgekommen?”

“Es gibt keinen Job für mich in Windniere. Es wird kein Windmere mehr geben. Mein Onkel hat das Gestüt an das Gestüt Runningmede verkauft, um die beiden zu verschmelzen.”

Holly sank wie betäubt auf ihren Stuhl zurück. Solange sie zurückdenken konnte, hatte sie mit ihrem Onkel und ihren Vettern auf Windmere Farms arbeiten wollen, und auf einmal war das unmöglich geworden. Sie war zu lange fort, hatte es zu lange aufgeschoben, mit ihrem Onkel zu sprechen. Es war unfassbar.

“Holly?” Marc hockte sich neben sie und nahm ihre Hände in seine. Ihre waren kalt wie Eis. “Darling, bist du okay?” fragte er besorgt.

Sie nickte und sah ihn an, Kummer und Verwirrung in den Augen. “Ich… ich bin bloß benommen. Onkel Tyson will sich ins Privatleben zurückziehen und um die Welt reisen. Meine Vettern sind in ihren Stellungen fest installiert… So etwas zu hören hätte ich niemals erwartet.” Holly starrte ins Leere. Sie konnte immer noch nicht glauben, was ihr Onkel ihr erzählt hatte.

Er würde ihr etwas von dem Geld übereignen, hatte er gesagt.

Als ob sie es darauf abgesehen hätte! Er verstand sie immer noch nicht.

“He, Holly, das ist nicht das Ende der Welt. Du hast immer noch Docs Angebot.”

Holly sah ihn an. Es würde Marc offenbar gefallen, wenn sie in Waxco blieb. Und dann würde es nur noch eine Frage der Zeit sein, bis sie seinem Drängen nachgab. Gewiss, sie liebte seine Küsse und das Zusammensein mit ihm. Aber was kam danach?

Ihre Haut prickelte, als Marc mit den Daumen sanft den Handrücken streichelte. Holly entzog ihm ihre Hände. Es war besser, diesen Anfängen gleich ein Ende zu machen, bevor sie zu etwas führten, dem sie heute nicht gewachsen war. Sie brauchte Zeit, um nachzudenken. Ihr war zumute, als wäre die Welt rings um sie eingestürzt. “Ich glaube, du solltest jetzt gehen, Marc”, sagte sie leise und stand auf. Sie wollte allein sein.

Marc stand ebenfalls auf, trat vor sie und senkte langsam den Kopf.

Holly duckte sich und stieß ihn weg. “Bitte, geh einfach, Marc. Jeden Augenblick können Patienten kommen.” Die Nachmittagssprechstunde würde gleich beginnen, und sie wollte dem Klatsch nicht Nahrung liefern. Insbesondere nicht für den Fall, dass sie in Waxco bleiben sollte. Sie begleitete ihn zur Tür, sagte kurz “Wiedersehen” und zog sich zurück.

In den folgenden Tagen ging Holly still ihrer Arbeit nach und überlegte, ob sie sich hier in Waxco niederlassen oder doch nach Kentucky zurückkehren und dort neue Möglichkeiten suchen sollte. Es war seltsam, nach so langer Zeit kein Ziel mehr zu haben. Sie war unschlüssig und durcheinander. Dennoch konnte sie in diesem Zustand nicht lange verharren, sie musste sich entscheiden - und zwar bald.

Am Freitagmorgen erwachte sie, und die Entscheidung war über Nacht gefallen. Sie würde in Waxco bleiben. Sie würde noch heute an Dr. Watson schreiben, sein freundliches Angebot annehmen und dann anfangen, sich nach einem eigenen Heim umzusehen. Wenn die Watsons nach Hause kamen, würde sie bereit sein, in ihre neue Behausung einzuziehen. Holly fühlte sich wie von einem schweren Gewicht befreit und fragte sich, weshalb ihr die Entscheidung so schwierig vorgekommen war.

Und wie würde sich das nun auf ihre Beziehung zu Marc auswirken? Marc hatte sie jeden Abend angerufen und zu sich eingeladen, um sich über ihre Pläne auszusprechen. Holly war noch nicht bereit gewesen, ihm gegenüberzutreten, und hatte ihn immer wieder vertröstet. An diesem Nachmittag würde sie jedoch zur Lone Tree Ranch hinausfahren und ihm ihre Entscheidung mitteilen.

Es war windig, aber warm, als Holly sich auf den Weg machte und nicht lange danach auf dem Hof der Ranch parkte.

Es war still, im Gehege dösten ein paar Pferde, in der Nachmittagssonne, sonst war niemand zu sehen.

“Hallo, Doc!” rief Sam vom Haus her. Er hatte den Jeep gehört und kam auf Holly zu.

Sie lächelte. “Hallo, Sam. Ist Marc in der Nähe?”

“Nein. Er ist gleich nach dem Frühstück zu den Westweiden geritten, um nach den Rindern dort zu sehen. Sollte bald wieder hier sein. Wollen Sie warten?”

“Vielleicht schaue ich mal, wie es Starlight und Beau geht, und wenn Marc dann noch nicht zurück ist, komme ich ein andermal.”

“Sally Lambert ist oben im Haus. Sie könnten gemeinsam warten”, sagte Sam hinterlistig, und als sie nur die Nase rümpfte, schlug er Holly vor, Marc entgegen zu reiten, und begleitete sie dann in die Scheune.

“Lieber nicht, ich könnte ihn zu leicht verfehlen. So wichtig ist es nun auch nicht.”

Holly blickte in die Box von Starlight. “Er sieht gesund aus.

Frisst er gut?” Sie streichelte seine samtenen Nüstern.

“Ja, und er wird von allen verwöhnt. Ein Jammer, das mit seiner Mama.”

“Marc hatte Sunlight für Trish gekauft”, bemerkte Holly sinnend.

“Ja, und Trish liebte die Stute sehr. Das war in der ersten Zeit ihrer Ehe, als noch alles gut lief. Ich glaube, der Boss erinnerte sich immer an die guten Tage, wenn er Sunlight sah.”

“Marc hat mir erzählt, dass Trish von hier wegfuhr, um ihn zu verlassen, als sie den tödlichen Unfall hatte”, sagte Holly.

“Nun, ich wünschte nur, sie wäre etwas früher ums Leben gekommen.” Sams Stimme klang hart.

Holly wandte sich um und blickte ihn überrascht. “Warum?”

“Bevor sie mit ihrer giftigen Zunge einen guten Mann fast zur Verzweiflung trieb. Marc hat sich große Mühe gegeben, eine gute Ehe zu führen. Er hat Trish so viel gegeben, und sie hat ihm vorgeworfen, er könnte eine Frau nicht glücklich machen. Das hat er sich so zu Herzen genommen, dass er nicht wieder geheiratet hat. Und diese Ranch braucht eine Frau und viele Kinder.”

“He, Sam, komm schnell!” ertönte eine aufgeregte Stimme vom Hof her.

Sam drehte sich um und rannte aus der Scheune. Holly folgte ihm auf den Fersen. Auf dem Hof versuchte eine r der jungen Arbeiter, Roman einzufangen. Das große Pferd war schweißbedeckt, sein Sattel leer.

“Wo ist Marc?” hörte Holly Sam fragen, während sie auf den Sattel blickte, der an der Seite dunkle, rostfarbene Flecken aufwies. Das Pferd war verletzt, Blut tropfte von seiner Flanke.

“Weiß ich nicht”, antwortete der Junge. “Hab’ bloß das Pferd herein laufen sehen und versucht, es einzufangen.”

Als Sam das Tier unter Kontrolle hatte, untersuchte Holly Romans Flanke.

Da waren zwei von Hörnern durchbohrte Stellen. Der Blutfluss wurde langsamer. Hollys Blick kehrte immer wieder zum Sattel zurück. Das Blut dort konnte nicht von Roman sein.

“Verdammte Longhorns, jede Wette”, sagte Sam. “Ich werde ihn suchen. Frank, ruf Doc Bellingham an und sag ihm, er soll sich bereithalten. Es kann sein, dass wir ihn brauchen.”

“Ich möchte mitkommen, Sam.” Holly betrachtete Romans Wunden noch einmal und entschied, dass er warten konnte, bis sie zurückkam. Wenn Marc verletzt sein sollte, wollte sie bei ihm sein.

“Okay, Doc, aber nehmen Sie Ihre Arzttasche mit. Wer weiß, was wir vorfinden werden.” Sam eilte in die Scheune und kam kurz darauf mit zwei gesattelten Pferden zurück. Holly hatte ihre Tasche und ein Sweatshirt aus dem Auto geholt und gab dem Cowboy hastig Anweisungen bezüglich Roman, Dann band sie ihre schwarze Tasche am Sattel fest und schwang sich auf ihr Pferd.

“Wahrscheinlich wurde der Boss nur abgeworfen”, meinte Sam, als sie den Pferden die Fersen gaben.

Holly hoffte von ganzem Herzen, dass er recht hatte, fürchtete aber, dass es schlimmer war.

10. KAPITEL

Hollys Herz pochte dumpf vor Angst. Auf dem Hügel hinter dem Ranchhaus verlangsamte Sam das Tempo und begann den Boden nach Spuren abzusuchen, um festzustellen, aus welcher Richtung Roman gekommen war. Holly vertraute dem alten Cowboy, dass er wußte, was er tat, und sie zu Marc führen konnte.

Die Kehle tat ihr weh, und das Schlucken fiel Holly schwer.

Sie konnte sich ihre Welt ohne Marc gar nicht mehr vorstellen.

Er bedeutete ihr alles. Und auf einmal wurde ihr mit einem Schock klar, dass sie diesen Mann liebte. Zwar konnte er sie rasend machen, benahm sich gönnerhaft und hatte Angst, sich wieder an eine Frau zu binden, aber all das war unwichtig. Sie liebte ihn. Vielleicht würde er sie niemals lieben, aber das war ihr in diesem Augenblick gleichgültig. Ohne ihn würde ihr Leben unvollständig sein. Er musste einfach unbeschadet überstanden haben, was immer ihm auch geschehen war.

Holly hätte schreien mögen vor Ungeduld und suchte mit den Augen die Landschaft ab nach irgend etwas Ungewöhnlichem, nach irgendeiner Spur von Marc. Aber Holly sah nichts als verblichenes Gras, verstreute Steine, hier und da eine verkrüppelte Eiche und in der Ferne Rinder.

Ab und zu zügelte Sam sein Pferd und studierte den Boden, wenn er Blut fand, noch feucht in der Schmutzerde.

“Ich glaube, ich sehe ihn”, sagte Sam plötzlich, spornte sein Pferd an und galoppierte davon. Holly folgte ihm und versuchte vergeblich zu sehen, was er gesehen hatte.

Und dann sah auch sie ihn. Er lehnte an einem kleinen Felsblock, den Kopf im Nacken, die Augen geschlossen. Marc rührte sich nicht, als Sam und Holly sich näherten und hastig abstiegen. Sam erreichte ihn als erster.

“Marc?”

Holly blieb stehen und schaute auf Marc. Sein linkes Bein war voller Blut, das in den Boden sickerte. Offenbar hatte Marc versucht, das Blut mit seinem Halstuch zu stauen, aber es rann immer noch. Sein Hut lag einige Meter weiter, zu weit für Marc, um ihn zu erreichen, und die Nachmittagssonne schien ihm erbarmungslos ins ungeschützte Gesicht.

Jetzt machte sich Hollys medizinische Ausbildung bemerkbar. Sie stellte rasch fest, dass Marcs Bein, ebenso wie das seines Pferd, Von einem Longhorn durchbohrt worden war.

Sie blickte sich hastig um, konnte aber keinen Stier mehr in der Nähe entdecken. Schnell band sie ihre Tasche vom Sattel los, nahm im Vorbeigehen Marcs Hut vom Boden und eilte zu dem Verletzten zurück.

Sam befühlte Marc nach Lebenszeichen und betrachtete das Bein.

“Wie geht es ihm?” Holly kniete neben Marc nieder, sie hatte furchtbare Angst, denn sein Gesicht war totenblass. Lieber Gott, bitte lass ihn am Leben sein, betete sie.

“Ziemlich schlecht, denke ich. Sehen Sie nur all das Blut, das er verloren hat. Ich werde zur Ranch zurück reiten und den Rettungshubschrauber anfordern. Bleiben Sie bei ihm, Doc?”

Sam blickte Holly besorgt an.

“Natürlich, ich werde gut auf ihn aufpassen”, antwortete Holly beruhigend. “Beeilen Sie sich, Sam.”

Holly fühlte Marcs Puls, während Sam aufsaß und los ritt.

Der Puls war schwach, der Atem flach. Marc hatte einen Schock, das war offensichtlich. Holly holte ihr Sweatshirt vom Sattel, legte Marcs Kopf auf den Boden, einige flache Steine unter seine Füße und deckte ihn mit dem Sweatshirt zu.

Behutsam setzte sie Marc seinen Hut auf, um seinen Kopf vor der Sonne zu schützen. Danach öffnete sie ihre Tasche. Die Blutung musste unbedingt gestillt werden.

Als Holly wieder zu ihm blickte, hatte er die Augen geöffnet, zwar nur einen Spalt breit, aber sie erkannte, dass er bei Bewusstsein war.

“O Marc, ist alles in Ordnung?” Eine idiotische Frage angesichts seiner Verletzung, im Augenblick konnte sie jedoch einfach nicht denken.

“Jetzt schon, Darling.” Seine Stimme klang matt.

Holly nickte und versuchte zu lächeln. “Du hast eine Menge Blut verloren.” Er hatte sein Halstuch zusammengeknüllt und auf die Wunde gepresst, aber der Druck hatte nachgelassen, als er das Bewusstsein verlor. Sie schnitt ein Stück von den Jeans weg, damit sie die Wunde deutlicher sehen konnte. Die Sonne schien ihr heiß auf den Rücken, und Holly kam sich klein und verloren in der weiten Steppenlandschaft mit dem Verletzten vor, für den sie jetzt verantwortlich war. Aber ihre Stimme und ihre Hände waren ruhig. Sie verstand ihr Handwerk und konnte ihre persönlichen Gefühle hinten anstellen, wenn es erforderlich war.

“Mir ist schwindlig”, flüsterte Marc.

“Kein Wunder. Halt still, ich möchte sehen, ob…” Sie untersuchte sein Bein.. Die Wundränder waren unregelmäßig und etwas schmutzig, und aus der Wunde floss immer noch Blut. Es sah so aus, als hätte der Stier eine Arterie verletzt.

Holly biss sich auf die Unterlippe. “Marc, du blutest immer noch ziemlich stark. Wann ist das passiert?” Sie presste einen Tupfer in die Wunde und lehnte sich mit ihrem Gewicht dagegen, um den Druck zu verstärken und den Blutfluss endlich zum Stillstand zu bringen.

“Weiß ich nicht. Hab’ versucht mit Roman nach Hause zu kommen, er ist auch verletzt. Vermutlich habe ich das Bewusstsein verloren und bin vom Pferd gefallen. Flick mich wieder zusammen, Darling.”

“Ich bin ein Pferdedoktor, kein Arzt für Menschen.” Der Tupfer färbte sich bereits hellrot.

“Eine Ader ist eine Ader, bei einem Pferd wie bei einem Menschen. Holly, und wenn du nicht irgend etwas tust, werde ich wahrscheinlich verbluten.”

Holly nickte. Er hatte recht. Sie blickte auf ihre Armbanduhr.

Sam würde die Ranch noch nicht erreicht haben. Wie viel länger mussten sie wohl noch auf den Rettungshubschrauber warten?

Holly war klar, dass sie etwas tun musste, um Marc zu retten -
aber durfte sie das wagen?

Schließlich kam sie zu einem Entschluss und holte das chirurgische Nähzeug aus ihrem Arztkoffer. Ihre Hände zitterten leicht, aber sie wußte, dass sie das Richtige tat. Die Blutung musste aufhören, oder er würde sterben.

Sie schnitt rings um die Wunde am Obersehenkel noch mehr von den Jeans weg und hörte Marc leise lachen. Holly sah auf, begegnete seinem Blick und konnte nur staunen, dass Marc unter diesen Umständen noch etwas erheiternd fand. Das Herz zog sich ihr zusammen, als sie ihm in die Augen schaute. Sie liebte ihn so sehr, dass es weh tat.

“Ich wollte dir immer… die Hosen…ausziehen, hab’ nie daran gedacht… dass du mir mal meine vom Körper… schneiden würdest.”

Holly warf ihm einen vielsagenden Blick zu und zog eine Spritze mit einem Betäubungsmittel auf. Dieser Mann dachte wirklich immer nur an eines.

“Ich kenne eigentlich nur die Menge für große Tiere, aber ich denke, das wird die Stelle ausreichend betäuben. Jedenfalls möchte ich nicht länger warten.”

“He, ein Säugetier ist… nicht viel anders als die… anderen…”

Wurde seine Stimmer schwächer? Holly verabreichte ihm die lokale Betäubung und wartete, bis die Wirkung einsetzte. Hollys Gedanken waren nun ganz auf die Arbeit konzentriert. Sie dachte weder daran, dass es Marc war, den sie behandelte, noch an die möglichen Folgen, sollte jemand sie anzeigen. Sie war nun mal Tierärztin und keine Humanmedizinerin.

Marc verlor das Bewusstsein, bevor sie fertig war, aber sie arbeitete unbeirrt weiter, schloss den Riss in der Arterie, nähte die Wunde und legte einen Verband an.

Danach sank sie auf den Boden, schluckte ein paar Mal und unterdrückte die aufsteigenden Tränen. Jetzt zitterten ihr die Hände. Lieber Gott, hoffentlich habe ich alles richtig gemacht, dachte sie und betete dann. Bitte, lass ihn nic ht sterben.

“Marc?” rief sie leise und fühlte seinen Puls. Der Puls war schwach, aber Marcs Atem ging regelmäßig. “Nun komm schon, Marc, wach auf.” Holly strich ihm die Haare aus der Stirn. Er war so beunruhigend still.

“Marc, wage es ja nicht, mir unter den Händen zu sterben, hörst du mich, du dummer Cowboy?” Sie schüttelte ihn ein wenig, und Angst stieg in ihr auf. Er lag so still da, dass sie sich noch mal vergewisserte, dass er atmete.

“Verdammt, Marc, wach auf! Du darfst nicht sterben.”

Tränen traten ihr in die Augen, und sie wischte sie unwirsch weg. “Ich liebe dich, du dummer Cowoy, also wage es nicht, zu sterben! Ich bleibe in Waxco, und ich möchte, dass du für mich hier bist. Hörst du mich? O Marc, bitte hör mich doch!”

“Ich höre dich, Darling.” Seine Stimme war ganz schwach, und seine Augen blieben geschlossen. “Besser, du bleibst nicht…”

“Doch. Die Stadt wird nie einen besseren Tierarzt gehabt haben. Bleib bei mir, Marc.” Holly hielt seine Hände fest umschlossen und hatte Angst, er würde wieder das Bewusstsein verlieren. Wo blieb nur der Hubschrauber? Sie suchte den Himmel ab, aber nichts war zusehen.

“Du sollst mich nicht lieben, Holly.” Er öffnete die Augen ein wenig.

“Warum? Ich kann lieben, wen ich will, und ich will dich, Marc.”

“Kann nicht funktionieren…” Er schloss die Augen wieder.

“Doch, es würde funktionieren, verdammt noch mal! Ich bin nicht wie Trish, Marc, du kannst uns nicht in einen Topf werfen.

Denk darüber nach. Ich bin schon seit Wochen in Waxco und kenne inzwischen das Leben hier. Ich werde mich bestimmt nicht nach der Stadt, nach Einkaufsbummeln, Nachtclubs und Reisen sehnen. Trish und ich sind uns überhaupt nicht ähnlich.

Du bist bloß starrsinnig. Liebst du mich?”

Marc antwortete nicht.

“O mein Liebster, stirb nicht, halte dur ch! Sam holt Hilfe.

Halt durch, alles wird gut.” Sie streichelte seine Hand, drückte sie an die Brust.

“Ja”, flüsterte er.

Aber ja was? Ja, dass er sie, Holly, liebte? Oder ja, dass er durchhalten würde?

Sie blickte auf sein Bein. Der Verband war weiß, die Blutung hatte aufgehört. Aber er hatte soviel Blut verloren. Wieso kam dieser verdammte Hubschrauber nicht?

“Roman?”

Holly blickte Marc zärtlich an. Er war dem Tode nahe und machte sich Sorgen um sein Pferd. “Es geht ihm gut. Frank kümmert sich um ihn. Ich habe ihn untersucht, seine Verletzung ist nicht ernst.” Ihr Ton war zuversichtlich, sie wollte nicht, dass er sich um sein Pferd sorgte. Sobald sie Marc in Sicherheit wußte, würde sie sich um Roman kümmern. Tränen liefen ihr über die Wangen. Sie hatte solche Angst um Marc.

Er öffnete die Augen ein wenig, und ein kleines Lächeln erschien um seinen Mund. “Dein tröstlicher Beistand am Krankenbett… lässt stark… zu wünschen übrig. Das letzte Mal hast du geweint, als ein Pferd starb… Sterbe ich auch?”

Holly wischte sich die Tränen mit dem Handrücken ab, während sie mit der anderen Hand immer noch seine Hand an die Brust drückte. “Nein, du stirbst nicht. Du bist zu hart gesotten, um dich von einer blöden alten Kuh umbringen zu lassen.”

“Von einem Stier, Darling, einem verdammten alten Longhorn Stier.”

“Ich weiß”, flüsterte Holly, froh, dass er sogar jetzt noch Schlagfertigkeit bewies.

“Du bist so hübsch, Schätzchen. Du solltest wirklich…

Teeparties geben, in die Oper und… auf Bälle gehen.” Seine Stimme wurde wieder schwächer.

Holly schüttelte den Kopf. “Ich mag ländliche Tanzfeste, im Freien campen und schnelle Pferde reiten. Ich mag das weite, offene Land von Kalifornien und kleine Städte, wo die Leute einen mögen, wenn man seine Arbeit gut macht.” Sie blickte auf, als sie ein Geräusch hörte. Endlich, der Hubschrauber!

“Der Hubschrauber, Marc. Er ist gleich da”, sagte sie aufgeregt.

“Du warst meine Rettung”, flüsterte er, bevor er erneut bewusstlos wurde.

Wenig später landete der große Rettungshubschrauber in einigem Abstand. Die Rotoren wirbelten Staub und kleine Steine auf, und noch bevor sie zum Stillstand gekommen waren, sprangen zwei Sanitäter aus dem Hubschrauber und eilten zu Holly und Marc. Sam folgte den Männern auf dem Fuße.

Es dauerte nur einige Minuten, dann hoben Marc und Holly in dem Hubschrauber ab, und Sam ritt Hollys Pferd zur Ranch zurück. Holly sah zu, wie die Sanitäter Marc an den Tropf hängten und seine Lebensfunktionen überprüften. Sie hätte gern von den Männern gehört, dass Marc durchkommen würde, konnte ihrem gelegentlichen Wortwechsel, jedoch nichts entnehmen. Die Dinge waren ihr aus der Hand genommen, jetzt konnte sie, Holly nur noch beten, dass sie genug getan hatte.

Dr. Bellingham erwartete den Hubschrauber auf dem Landeplatz des Bezirkskrankenhauses. Er begrüßte Holly und schickte sie in das Wartezimmer. Seine ganze Aufmerksamkeit galt Marc. Holly sank in einen der Sessel und bemerkte zum ersten Mal die Blutflecken auf ihren Jeans und der Bluse. Marcs Blut. Langsam stand Holly auf und ging in einen Waschraum, um sich zu säubern. Es kam ihr alles so unwirklich vor.

Das Warten war dann entnervend. Nach einer Weile gesellte sich Sam zu ihr und brachte ihr einen Kaffee mit.

Endlich kam Dr. Bellingham ins Wartezimmer. Er lächelte über das ganze Gesicht, nickte Sam zu und wandte sich danach an Holly. “Also, wenn Doc Watson Sie nicht zu seinem Partner macht, kommen Sie zu mir. Sie haben hervorragende Arbeit an Marc geleistet. Ich denke, Sie haben sein Leben gerettet. Hätte er nur noch etwas mehr Blut verloren, wäre er nicht mehr zu retten gewesen.”

“Aber jetzt geht es ihm gut?”

“Jedenfalls wird er es überstehen. Wir haben eine Bluttransfusion vorgenommen und ihn gründlich untersucht.

Morgen früh werden wir mehr wissen. Er wird die ganze Nacht überwacht. Gehen Sie nach Hause, Holly. Sie haben Großartiges vollbracht, aber jetzt können Sie nichts mehr für ihn tun.

Morgen früh sollte er eigentlich wach sein, dann können Sie ihn sehen.” Dr. Bellingham lächelte, aber sein Ton war bestimmt.

Holly nickte. Sie fühlte sich völlig ausgelaugt.

“Ich fahre Sie nach Hause, Doc”, sagte Sam.

“Nein, nehmen Sie mich mit zur Ranch, Sam. Ich muss mir noch Romans Verletzung ansehen.” Sie hatte es Marc versprochen. Außerdem stand ihr Jeep noch dort.

Es war nach Mitternacht, als Holly endlich nach Hause kam.

Sie hatte Romans Wunde gründlich reinigen und mit einigen Stichen nähen müssen. Den Cowboys hatte sie Anweisung gegeben, das Pferd eine Woche in der Box zu lassen. Bis dahin würde es sich völlig erholt haben. Sie hoffte nur, dass Marc ebenso schnell gesunden würde.

Holly war todmüde, schlief aber unruhig und wachte früh auf.

Sie wartete ungeduldig bis acht Uhr und rief dann im Krankenhaus an. Eine Schwester informierte sie, dass Marc eine gute Nacht ge habt hatte und jetzt der Doktor bei ihm war. Sie wisse nicht, ob der Doktor Besuch erlaubte, und vielleicht könnte Holly später noch mal anrufen.

Holly war überzeugt, dass Dr. Bellingham ihr gestatten würde, Marc zu sehen, er hatte es gestern Abend gesagt. Sie würde auf Emmie warten, ihr erzählen, was geschehen war, und dann zum Krankenhaus hinüberfahren.

Nach dem Frühstück - Holly wusch gerade das Geschirr ab -
läutete das Telefon. In dem Glauben, es sei Dr. Bellingham, rannte sie zum Telefon, begierig auf den neuesten Bericht über Marcs Befinden.

Es war jedoch Stan Connors, der Tierarzt von Overilla.

“Holly, ich habe hier ein Problem und brauche Ihre Hilfe.”

“Was gibt’s?” Sie blickte auf die Uhr. Kurz vor neun. Gleich würde Emmie kommen, und dann wollte sie, Holly, zu Marc ins Krankenhaus fahren.

“… ich bin zwar nicht sicher, aber ich glaube, es ist Milzbrand.”

Den ersten Teil der Erklärung hatte Holly zwar verpasst, aber das gefürchtete Wort Milzbrand ließ sie aufmerken. Diese Seuche konnte sich mit Windeseile in einer Herde verbreiten, sie auslöschen und auf die Nachbarherden übergehen.

“Bitte, sagen Sie das noch mal.” Jetzt hatte Stan ihre volle Aufmerksamkeit.

Er war sich nicht ganz sicher, aber die Symptome waren klassisch, und er brauchte Hollys Hilfe, um die Tiere zu isolieren, die Seuche zu analysieren und Maßnahmen zu treffen, dass die Seuche sich nicht weiter ausbreitete, wenn es Milzbrand war.

“Bin schon auf dem Weg”, sagte sie und überlegte bereits, was sie alles mitnehmen musste. Sie hoffte, dass Emmie bald kommen würde. Holly wollte sie bitten, Marc an ihrer Stelle zu besuchen und ihm zu erklären, weshalb sie heute nicht persönlich zu ihm kommen konnte.

Natürlich hätte Holly sich lieber selbst vergewissert, dass Marc außer Lebensgefahr war, aber sie vertraute Dr.

Bellingham, seine Arbeit gut zu machen - und sie musste eben ihre machen.

Vier Tage arbeitete Holly härter als je zuvor. Sie und Stan fanden tatsächlich bei einigen Rindern Milzbrandbazillen. Harry Barnard, der Besitzer der infizierten Rinder hatte gerade ein Dutzend Zuchttiere aus Texas mitgebracht und mit diesen die Seuche eingeschleppt.

Am Ende dieser vier Tage hatten sie alle infizierten Tiere isoliert und getötet. Der Rest der Herde war geimpft, das betroffene Weideland abgegrenzt, bis es desinfiziert werden konnte - eine teure und langwierige Prozedur. Glücklicherweise hatten sie die Seuche rechtzeitig entdeckt, Um größeren Schaden in Bamards Herde und eine Ausbreitung auf andere Ranchs zu verhindern.

Als Holly am Abend des vierten Tages nach Hause kam, blickte sie als erstes auf den Schreibtisch, wo Emmie ihr jeden Tag eine kurze Nachricht über Marcs Befinden hinterließ. Es war ihre einzige Verbindung zu ihm. Holly war täglich sehr früh aufgestanden und erst spät nach Hause zurückgekommen.

“Marc geht es gut”, hatte Emmie heute geschrieben! Holly schüttelte den Kopf und ging gleich zu Bett. Sie hätte gern etwas mehr erfahren als nur das, aber das wußte Emmie offenbar nicht.

Am nächsten Morgen rief Holly im Krankenhaus an und hoffte, mit Marc sprechen zu können.

“Tut mir leid, Dr. Murphy”, teilte eine Schwester ihr fröhlich mit. “Marc ist gestern Nachmittag entlassen worden. Er ist jetzt zu Hause.”

Hollys Stimmung hob sich. Sie würde ihre Patienten versorgen und dann zur Ranch fahren und ihn besuchen. Es musste ihm gut gehen, sonst hätte Dr. Bellingham ihn nicht gehen lassen.

Es war spät, als sie mit allem fertig war, zu spät, um zur Lone Tree Ranch zu fahren und einen Rekonvaleszenten zu besuchen.

Die Enttäuschung machte sie verrückt. Verdammt, morgen würde sie Marc besuchen, kranke Tiere hin oder her.

Am folgenden Nachmittag legte sie eine Pause in ihrer Besuchsrunde ein, kaufte in der Stadt einen Blumenstrauß und fuhr zur Lone Tree Ranch. Holly konnte es kaum fassen, es war sechs Tage her, seit sie Marc zuletzt gesehen hatte. Sechs endlose Tage. Sie musste ihn unbedingt sehen.

Als sie auf dem Hof parkte, sah sie Sally Lamberts Kombiwagen, und ihre Stimmung sank beträchtlich. Holly holte tief Luft, nahm die Blumen und ging zum Haus.

Sally musste sie gehört oder gesehen haben, denn sie erwartete Holly schon an der Haustür, “Marc schläft gerade. Ich werde ihm ausrichten, dass Sie da waren”, erklärte sie und verstellte Holly den Weg.

“Ich könnte ja warten”, sagte Holly, die Blumen in der Hand.

“Das würde ich an Ihrer Stelle nicht tun. Es könnte Stunden dauern. Soll ich Sie anrufen, wenn er aufwacht?”

Holly sah Sally überrascht an, dann lächelte sie. “Würden Sie das tun?”

Sally wirkte etwas verwirrt. Sie zuckte die Schultern und griff nach Hollys Blumen. “Es hat keinen Zweck zu warten. Er schläft.”

“Sie warten doch auch”, bemerkte Holly.

“Nein, Dr. Murphy, ich helfe hier aus. Als Außenseiterin wissen Sie vermutlich nicht, dass wir uns alle in Notfällen untereinander helfen. Marc und ich haben eine besondere Beziehung zueinander, und deshalb helfe ich ihm natürlich, wenn er Hilfe braucht. Er weiß doch, wo Sie wohnen. Wenn er Sie sehen wollte, hätte er Sie anrufen oder einen seiner Männer zu Ihnen schicken können.”

Holly war sprachlos. Langsam nickte sie. Es versetze ihrem Herzen einen Stich, aber sie musste zugeben, dass Sally nicht ganz unrecht hatte. Es war Marc gut genug gegangen, um gestern nach Hause zurückzukehren. Wenn er mit ihr, Holly, hätte sprechen wollen, hätte er anrufen können.

Ihr Gesicht brannte vor Scham. Sie versuchte, ihre Verlegenheit mit einem höflichen Lächeln zu überspielen und hatte das Gefühl, ihr Gesicht würde Risse bekommen. Wie furchtbar, jemandem seine Liebe zu gestehen, der diese Liebe nicht erwiderte. Holly konnte nur hoffen, dass Marc nicht all ihre Worte gehört hatte, als er so schwer verletzt gewesen war.

Und um keinen Preis der Welt würde sie ihm in Sallys Gegenwart gegenübertreten.

“Ich werde nach Roman sehen und dann in die Stadt zurückfahren. Sagen Sie Marc bitte, dass ich ihn besuchen wollte”, entgegnete sie, obgleich sie es für ziemlich unwahrscheinlich hielt, dass Sally das tun würde.

Die Scheune war leer, abgesehen von Roman und Starlight in nebeneinander liegenden Boxen. Holly untersuchte Roman. Es ging ihm gut, und seine Verletzung war fast verheilt. Dann besuchte Holly Starlight, der trotz des Verlustes seiner Mutter größer und kräftiger geworden war. Offensichtlich kümmerten sich hier alle wirklich sehr gut um das Fohlen.

Holly beobachtete Starlight ein Weilchen, danach verließ sie die Scheune und ging langsam zu ihrem Jeep. Hier gab es nichts mehr für sie, Holly, zu tun. Es war Zeit, nach Hause zu fahren und ihr Leben erneut zu überdenken.

“Holly!”

Sie wandte sich um. Marc humpelte auf Krücken vom Haus her über den Hof. Sekundenlang war sie wie erstarrt, dann lächelte sie. Ihr Herz begann zu hämmern, als sie auf den Mann zuging, den sie liebte.

11. KAPITEL

“Wie geht es dir?” fragte Holly atemlos, als sie Marc erreichte. Gütiger Himmel, war sie froh, ihn wieder auf den Beinen zu sehen, er war dem Tod so nahe gewesen. Jetzt sah er trotz der Krücken so verwegen aus wie eh und je. Offenbar hatte er sich in ziemlicher Hast angezogen, denn er war barfuss und hatte das Hemd über den Jeans nicht zugeknöpft. Holly konnte nicht anders, sie strahlte über das ganze Gesicht.

Marc stützte sich auf die Krücken. Mit seinen blauen Augen musterte er Holly durchdringend, dann erschien auf seinem Gesicht das ihr so wohl vertraute schiefe Lächeln.

“Mir geht’s gut. In ein oder zwei Tagen sollte ich wieder reiten können.”

Sein sanfter, gedehnter Tonfall war Musik in Hollys Ohren.

“Auf keinen Fall! Das ist zu früh!”

Marc lachte. “Ich weiß. Es wird ein paar Wochen dauern, laut Doc Bellingham.”

“Aber du bist sicher anderer Ansicht, oder?” Sie kannte ihn.

Ein paar Wochen würden für ihn eine zu lange Zeit der Untätigkeit sein.

“He, ich bin auf und kann gehen. Eine Woche oder so wird genügen.”

“Ich hatte solche Angst…” Sie verstummte und streckte unwillkürlich die Hand aus, um ihn zu berühren, über seinen Arm zu streichen und durch das dünne Baumwollhemd Marcs Körperwärme zu spüren. Nur die Berührung schien Holly die Gewissheit geben zu können, dass er wirklich am Leben und wohlauf war.

“Marc, was um alles in der Welt machst du hier draußen? Du gehörst ins Bett! Dr. Bellingham hat dir strikte Bettruhe verordnet!” Sally kam aus dem Haus gelaufen, sie wirkte wie eine erzürnte Krankenschwester.

“Mir geht’s gut, Sally. Hör auf, mich zu bemuttern”, sagte er, ohne den Blick von Holly zu wenden.

Sally blieb zwei, drei Schritte von den beiden entfernt stehen und warf Holly einen bösen Blick zu. Dann wandte Sally sich an Marc, und ihre Miene wurde weich. “Leg dich wieder hin, Marc.

Sie kann ja mit ins Haus kommen, wenn du dich für einen Besuch kräftig genug fühlst.”

“Ich fühle mich kräftig genug.” Auch jetzt löste er den Blick nicht von Holly, die in einer Flut von Empfindungen zu versinken meinte.

“Aber du musst dich schonen, und du…”

Sally, hol deine Tasche und fahr nach Hause. Das hier ist nur etwas für reifere Menschen als dich”, unterbrach Marc sie.

“Marc!” Sie sah zornig zwischen den beiden hin und her.

“Ich weiß deine Hilfe und die Hilfe deines Vaters zu schätzen, Sally, aber hier habe ich jemanden, der mir in einer Weise helfen kann wie niemand sonst.” Er hob die Augenbrauen. “Habe ich recht?” fragte er Holly.

Die nickte, wagte nicht zu sprechen. Meinte er damit, was sie so gern hören wollte, oder bildete sie sich das nur ein?

Sally wartete noch einen Moment, dann drehte sie sich um und ging.

Flüchtig sah Marc ihr nach, bevor er Holly wieder anblickte.

“Ich verdanke dir mein Leben, hat Doc Bellingham gesagt.”

Sie zuckte die Schultern. “Ich war froh, etwas tun zu können.

Ich hatte solche Angst um dich. Du hattest soviel Blut ve rloren.”

Eigentlich wollte sie gar nicht über den schrecklichen Tag reden. Sie wollte lieber wissen, warum er Sally fortgeschickt hatte. Und inwiefern sie, Holly, ihm in einer Weise helfen konnte, wie niemand sonst es zu tun vermochte.

“Ja, und so ungern ich es zugebe - in einem Punkt hat Sally recht. Ich muss mich wieder hinlegen.”

“Das kann ich mir denken. Wieso rennst du barfuss und nicht richtig angezogen aus dem Haus? Du warst im Bett, nicht wahr?”

“Richtig, aber als ich dich hörte, wollte ich dich unbedingt sehen. Ich hatte keine Zeit zu verlieren. Du wolltest gerade wieder abfahren, oder?”

“Du hättest mich anrufen können. Ich wäre noch mal hergekommen”, erwiderte sie sanft, ging mit ihm zum Haus und hielt ihm die Tür auf. Sally fuhr gerade in einer Staubwolke vom Hof.

Marc sank auf das Sofa im Wohnzimmer und warf die Krücken von sich. Klappernd fielen sie zu Boden. “Wetten, dass ich sie bald nicht mehr brauche?”

Holly setzte sich vorsichtig neben Marc auf das Sofa. Die Spannung stieg, und Holly fragte sich, was er ihr wohl als nächstes sagen würde.

Er lehnte sich zurück und musterte sie mit leicht zusammengekniffenen Augen. “Würdest du mir vielleicht mal erzählen, warum ich dich seit dem Unfall heute zum ersten Mal sehe?”

Holly versuchte, sich nicht zuviel Hoffnungen zu machen, und am liebsten hätte sie sich ihm in die Arme geworfen und sein Gesicht mit Küssen bedeckt, doch das verbot sie sich: “Hat Emmie dir denn nichts erzählt?”

Er schüttelte den Kopf. “Ich habe Emmie nicht gesprochen, hatte überhaupt keine Besucher außer Sam.”

“Emmie hat mir jeden Tag berichtet, dass es dir besser ginge.

Ich… ach, lassen wir das. Ich war drüben in Overilla und habe Stan geholfen. Wir hatten einen Ausbruch von Milzbrand”, erklärte sie.

Marc pfiff leise durch die Zähne. “Schlimm?”

“Nein, wir haben es noch rechtzeitig entdeckt. Harry Barnard hat alles in allem fünfzig Rinder verloren. Er hatte gerade einige Rinder aus Texas gekauft, und sie waren infiziert. Ich wollte dich besuchen, dich anrufen, aber ich musste sehr früh morgens aus dem Haus, und wenn ich abends nach Hause kam, war es zu spät. Gestern konnte ich endlich zu einer normalen Zeit das Krankenhaus anrufen, und da erfuhr ich, dass du entlassen wurdest. Leider nahm die Arbeit mich dann auch wieder sehr lange in Anspruch. Nun, jetzt bin jedenfalls hier.” Sie versuchte seine Reaktion abzuschätzen. Hatte er ihr Gestammel am Tag des Unfalls gehört? Würde er ihr behutsam den Kopf zurechtrücken oder so brutal offen sein wie bei Sally?

“Holly, dort draußen im Gelände hast du mir gesagt, dass du mich liebst. Du hast dich diesbezüglich sehr deutlich ausgedrückt und auch gesagt, dass ich nicht sterben dürfte.” Er hielt ihren Blick mit seinem fest, und in den Tiefen seiner Augen flackerte Erheiterung bei der Erinnerung daran auf.

Holly blickte peinlich berührt weg. Sie hatte ja gewusst, dass sie ihre unüberlegten Worte bereuen würde. Er legte den Zeigefinger unter ihr Kinn, und sie sah Marc wieder in die Augen. Die Erheiterung war verschwunden, der Ausdruck seiner Augen erns t.

“Weißt du noch, was ich dir erzählt habe - dass ich nach Trish keine feste Bindung mehr eingehen wollte?”

“Ja, sehr genau.” Holly unterdrückte aufsteigende Tränen. Sie hatte ihm ihre Liebe gestanden, und er erinnerte sie daran, dass er sich nie wieder an eine Frau binden würde. Das Herz tat ihr weh. Warum war sie heute bloß hergekommen? Nichts hatte sich geändert. Er war derselbe wie immer. Und er war stets ehrlich zu ihr gewesen.

“Also, war das nur die Aufregung des Augenblicks, oder warum hast du mir das gesagt, Holly?”

“Weil es das ist, was ich fühle”, flüsterte sie, unfähig, ihn zu belügen.

“O Darling.” Marc zog sie an sich und küsste sie. Er fuhr mit den Lippen zart über ihren Mund, drang danach mit der Zunge in Hollys Mund ein, vertiefte den Kuss und verschaffte ihr den Genuss, den nur er allein ihr verschaffen konnte.

Doch nach einer Weile stieß sie Marc von sich. Sosehr sie sich auch nach seinen Küssen gesehnt hatte, sie wollte kein Mitleid von ihm. Sie wollte weg und mit wenigstens einem Rest von Stolz entkommen.

Marc sah sie verwirrt an. “Was ist los? Mein Gefühl sagt mir, dass ich ganz nahe daran bin zu bekommen, was ich mir wünsche, und jetzt sträubst du dich.”

“Was wünschst du dir denn, Marc? Mit mir zu schlafen?”

“Da hast du verdammt recht, Darling.” Er drückte ihr einen harten Kuss auf den Mund.

“Wegen der Erinnerungen?” Aufregende Erinnerungen, hatte Marc einmal gesagt. Holly versuchte mühsam, ihre Fassung zu wahren. Sie musste unbedingt von hier wegkommen, bevor sie die Gewalt über sich verlor.

“Wegen des reinen Vergnügens, Darling. Willst du mich denn nicht?”

Holly blickte zu ihm auf. Sie liebte ihn so sehr, dass sie fast alles dafür gegeben hätte, jede Nacht mit ihm schlafen zu können - und gemeinsam mit ihm jeden Morgen aufzuwachen, den Rest ihres Lebens mit ihm zu verbringen.

“Erinnerungen sind nicht genug für mich”, sagte sie langsam und fragte sich insgeheim, ob sie nicht doch nehmen sollte, was er ihr anbot. Nein, das würde später nur zu noch größerem Herzenskummer führen.

“Sind aber etwas Schönes. Wir werden großartige Erinnerungen haben, wenn wir einmal alt und grau sind.

Allerdings beabsichtige ich nicht aufzuhören, Erinnerungen zu schaffen, bloß weil wir alt werden.”

Jetzt sah Holly ihn verwirrt an.

“Weißt du, die Chinesen haben ein Sprichwort…”

“Und?”

“Es lautet: Wenn du jemandem das Leben rettest, gehört dieses Leben dir.”

“Du schuldest mir gar nichts. Und mach dich nicht lustig über mich.” Wie grässlich, dass er sich ihr verpflichtet fühlte. Bei diesem Gedanken zog sich ihr das Herz zusammen.

“Ich glaube, ich mache alles verkehrt, und das war gewiss nicht meine Absicht. Und ich mache mich nicht lustig über dich, Darling. Ich dachte gerade daran, was ich empfand, als du mir sagtest, dass du mich liebst. Ich wollte meine eigenen Gefühle für dich leugnen. Ich dachte, du gehst doch sowieso wieder weg, und so war es nicht gefährlich, dich ein wenig zu lieben. Aber dann änderte sich alles. Du wolltest hier bleiben - und hast mir einen guten Grund gegeben, dich und mich als Paar in Erwägung zu ziehen.”

Was wollte er denn damit wieder zum Ausdruck bringen?

“Ich musste immer wieder an Trish denken, aber was ich für dich empfinde, ähnelt nicht im geringsten dem, was ich für Trish empfunden habe.”

Holly hatte das Gefühl, ihr würde das Herz brechen. Das brauchte er ihr nicht erst zu sagen.

“He…” Er sah den Schmerz in ihren Augen. “Was ich für dich empfinde, ist stärker und tiefer. Ich bin jetzt älter, Liebes, und ich kenne mich besser. Ich liebe dich, Holly, mehr als das Leben selbst. Wenn du nicht bleibst und mich heiratest, werde ich aufgeben. Es hat weh getan, dass ich es nicht geschafft habe, mit Trish eine gute Ehe zu führen. Wir passten einfach nicht zueinander. Wegen dieser verpfuschten Ehe wollte ich keine enge Beziehung mehr mit Frauen eingehen, aber wenn ich heute zurückdenke, glaube ich, dass der Grund eher mein Stolz war.

Ich bin bereit, erneut zu heiraten - nicht irgendeine Frau, sondern einzig und allein dich, Darling. Wenn du mich nicht heiratest, werde ich für den Rest meines Lebens einsam und unglücklich sein. Wir könnten eine gute Ehe führen, Holly, ich weiß es.”

Sie traute ihren Ohren nicht. Hatte er sie eben gebeten, ihn zu heiraten?”

“Holly?”

“O Marc, ich liebe dich!” Sie schlang die Arme um seinen Nacken und bot Marc die Lippen zum Kuss.

“Du hast mir immer noch nicht geantwortet”, sagte er einige Minuten später vorwurfsvoll. Eigentlich wollte er die Zärtlichkeiten nicht abbrechen, aber es musste sein, denn sonst würde er die Ermahnung des Doc missachten und etwas tun, das den Nähten am Bein nicht bekommen würde.

“Du hast mir doch gar keine Frage gestellt, nicht wirklich.”

Sie lächelte.

“Holly Murphy, willst du mir die Ehre geben, meine Frau zu werden?”

“Marc McKendrick, die Ehre ist ganz meinerseits. Ja, danke.

Aber bist du dir auch, wirklich sicher?”

“Darling, ich wollte dich seit dem Tag, als ich dich zum ersten Mal sah mit deinen unanständig kurzen Shorts und du so kratzbürstig warst. Ich erinnere mich, dass ich inbrünstig gehofft habe, du wärst nicht die Frau des neuen Doc.”

“Ha! Ich war wenigstens kein arroganter Cowboy, der eine Frau schon bei der, ersten Begegnung ,Darling’ nennt!”

“Aber du warst mein Darling, schon an jenem ersten Tag. Du bist die einzige, die ich jemals so genannt habe. Nicht einmal Trish.”,

“Du hast immer gesagt, du würdest nicht wieder heiraten.

Was hat dich umgestimmt?”

Marc lehnte sich in die Kissen zurück und verflocht seine Finger mit Hollys.

“Es war dieser verdammte Stier, der uns angriff. Als Roman davonrannte und mich am Boden zurückließ, habe ich mich wirklich gefragt, ob ich überleben würde. Und ich habe an dich gedacht - dass ich dich dann nie wieder sehen würde,”

Er schloss die Augen und öffnete sie nach ein paar Sekunden wieder. “Ich verlor offenbar mehrmals das Bewusstsein.

Irgendwann wachte ich auf, und du warst da, erzähltest mir, dass du mich liebst. Ich konnte es kaum glauben. Im Krankenhaus bekam ich noch größere Zweifel. Du hast mich nicht besucht, hast nicht angerufen und nicht einmal den Versuch gemacht, mich zu sprechen. Hatte ich mir deine Worte nur eingebildet?

Ich erkannte, wie viel du mir bedeutest. Und ich schwor mir, bei einem Wiedersehen herauszufinden, wie es wirklich um deine Gefühle steht, dich wissen zu lassen, dass ich dich liebe und endlich mutig genug bin, mein Herz und mein Leben wieder mit einer Frau zu teilen - mit dir.”

Hollys Herz war erfüllt von Liebe zu Marc. Ihr alter Traum war zwar zerronnen, aber dafür hatte sie alles gewonnen, was sie sich nur wünschen konnte: eine Praxis in einer Stadt mit freundlichen Menschen und vor allem ein Leben mit dem Mann, den sie liebte und der sie liebte.

-ENDE-

Table of Contents

- Wild wie die Prärie
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL