Date: 2012-04-08T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Roman; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Ein Milliardär hält sein Versprechen: Der griechische Tycoon Ilias Pandakis wird Helena helfen, ihre verschollene Mutter zu finden. Unter einer Bedingung: Helena soll ihn zu einer Party der Highsociety begleiten. Das wird seine aufdringlichen Verehrerinnen hoffentlich auf Abstand halten! Gesagt, getan - doch als Helena in Ilias' Armen über das Tanzparkett schwebt, seine warmen Hände und später seine heißen Lippen spürt, erkennt sie erschrocken: Sie ist dabei, ihr Herz zu verlieren. Und das ausgerechnet an einen Mann, der geschworen hat, niemals zu lieben …
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Marian Mitchell

Ballnacht mit dem griechischen Milliardär

IMPRESSUM

ROMANA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1944 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung:

Fotos: RJB Photo Library, shutterstock

Veröffentlicht im ePub Format im 05/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-049-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

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1. KAPITEL

„Verflucht!“ Nikos Pandakis zog ruckartig die Hand zurück und betrachtete den Schnitt auf seiner ölverschmierten Handfläche, der sich rasch mit Blut füllte. Das hatte ihm gerade noch gefehlt!

Er rannte aus dem kleinen Maschinenraum und auf das obere Deck, durchquerte den luxuriös eingerichteten Wohnbereich der Jacht und erreichte die moderne Pantry-Küche. Dort riss er ein frisches Geschirrtuch von einem Halter an der Wand und presste es gegen die Wunde in seiner Hand. Wütend überlegte er, wo der Verbandskasten sich befand. Vasili hätte das sicher gewusst. Warum war der Mann nicht da, wenn man ihn wirklich mal brauchte?

Weil du ihn selbst weggeschickt hast, dachte Nikos, frustriert darüber, dass im Moment nichts so klappte, wie er es wollte. Nach den langen und ermüdenden Verhandlungen mit Herodias Enterprises in der letzten Woche hatte er diesen Tag noch ausspannen wollen, bevor er mit der Sofia von Piräus zu der kleinen Privatinsel Santorios übersetzte. Aber es hatte unerwartet Probleme mit einem der Bauprojekte seiner Stiftung gegeben, und sein Assistent war noch einmal zurück zum Firmensitz in Athen gefahren, um einige wichtige Unterlagen zu besorgen. Er würde bald zurück sein, um ihn zu begleiten, denn Nikos brauchte einen zweiten Mann, um die große Motorjacht zu navigieren. Doch nun sah es so aus, als wenn sie gar nicht würden starten können.

Er drehte den Hahn an der Spüle auf, entfernte vorsichtig das Tuch und hielt die Hand unter das fließende Wasser, um den Dreck und das Öl abzuwaschen. Dieser verdammte Motor! Wenn er nicht bald wieder richtig läuft, dann werde ich alles umorganisieren und per Helikopter nach Santorios reisen müssen, dachte Nikos frustriert. An dem Fest teilzunehmen, war aus mehr als einem Grund wichtig, und er würde es unter gar keinen Umständen verpassen. Aber er hatte sich vorgenommen, mit der Sofia, seiner Lieblingsjacht, hinzufahren, und es ärgerte ihn maßlos, dass dieses Vorhaben jetzt nicht durchführbar schien. Seine Pläne scheiterten nicht – jedenfalls nicht, wenn er es verhindern konnte!

„Hallo?“, rief jemand von draußen. „Jemand an Bord?“

„Ich bin hier unten“, antwortete er laut und ging zu dem Schrank am Aufgang zur oberen Brücke, weil ihm wieder eingefallen war, dass dort die Erste-Hilfe-Ausrüstung aufbewahrt wurde. Die Wunde war zwar nichts Ernstes, aber er brauchte ein Pflaster, wenn er die Blutung stillen wollte. Und ausgerechnet jetzt kam der Mechaniker, den er bestellt hatte.

Er hörte an den Schritten, dass jemand die Jacht betreten hatte, und sah einen Schatten an den zugezogenen Rollos vor den Fenstern vorbeigehen.

„Hallo? Sind Sie hier?“ Die Stimme klang jetzt viel näher, und Nikos, der den Verbandskasten mit zur Arbeitsplatte in der Küche genommen hatte, blickte überrascht auf. Er war vorhin so in Gedanken gewesen, dass er nur unbewusst registriert hatte, was seinem Ohr schon da nicht entgangen war. Doch jetzt bestand kein Zweifel mehr: Diese Stimme gehörte einer Frau.

Innerlich aufstöhnend wandte er sich um. Wie hatte er nur so dumm sein können, jemanden an Bord zu bitten, ohne sich vorher davon zu überzeugen, dass es auch der Mechaniker war! Es war schließlich durchaus bekannt, dass die Sofia eine seiner Jachten war und dass sie derzeit in Piräus vor den Toren Athens vor Anker lag. Offenbar hatte sich seine Trennung von Jenna schneller herumgesprochen als gedacht, und jetzt würde irgendein Society-Sternchen versuchen, die Gunst der Stunde zu nutzen und sich ihm als Ersatz an den Hals zu werfen.

Es war nur die Frage, welche Taktik sie anwenden würde: das scheue Reh, die sinnliche Verführerin, die naive Ahnungslose – „ach, Sie sind Nikos Pandakis? Nein, so ein Zufall!“ – oder doch eher die verständnisvolle Zuhörerin? Nikos kannte jede Masche zur Genüge. Er seufzte tief. Es konnte durchaus von Nachteil sein, zu den reichsten und begehrtesten Junggesellen Griechenlands zu gehören.

Die zierliche junge Frau, die Augenblicke später im Türrahmen erschien, war jedoch nicht so glamourös und aufgestylt, wie er es erwartet hätte. Ihr blondes Haar war zu einem Pferdeschwanz zusammengefasst, und sie trug eine abgeschnittene Jeans und ein dunkles, von der Sonne ausgeblichenes Top. Ihre Füße steckten in Turnschuhen, die schon bessere Tage gesehen hatten, und sie hatte sich eine mindestens ebenso abgewetzte, breite Ledertasche über die Schulter gehängt.

Na, großartig, dachte Nikos. Offenbar handelte es sich hier eher um ein Möchtegern-Society-Sternchen, dem er erst noch auf den gesellschaftlichen Olymp verhelfen sollte – neue Garderobe inklusive.

„Sind Sie Nikos Pandakis?“

Er nickte. Also keine „naive Ahnungslose“. Dann eben etwas anderes. Was es auch war, er war nicht interessiert. Abwehrend hob er die Hände, in Gedanken schon damit beschäftigt, wie er sie möglichst schnell wieder loswurde. „Hören Sie, das war ein Missverständnis. Ich dachte, Sie sind …“

„Haben Sie sich verletzt?“, unterbrach sie ihn und deutete auf das blutbefleckte Geschirrtuch, das er sich wieder um seine Hand geschlungen hatte. Bevor er sie aufhalten konnte, kam sie durch den Raum auf ihn zu und stellte die Tasche ab. „Soll ich mir das mal ansehen?“

Die leichte Berührung ihrer schlanken Finger, die sich um seine Hand legten und sie zu öffnen versuchten, riss Nikos aus seiner Überraschung, die ihn für einen Moment hatte erstarren lassen. Er zog seine Hand zurück und spürte, wie verspätet die Verärgerung zurückkehrte, mit der er schon die ganze Zeit kämpfte. Die Verständnis-Nummer, hatte er es doch gewusst. Aber ihm war heute definitiv nicht nach Nettigkeiten.

„Nein, danke“, fuhr er die Frau an. „Es ist nichts.“

„Okay.“ Sie hob die Hände. „Ich wollte nur helfen.“

Die Wunde puckerte jetzt schmerzhaft, und Nikos spürte, wie seine Geduld ihn endgültig verließ. Konnte heute denn gar nichts glatt gehen?

„Hören Sie“, sagte er mit gefährlich ruhiger Stimme, in der eine unverhohlene Drohung mitschwang, „ich sagte ja schon, das war ein Missverständnis. Ich habe Sie an Bord gebeten, weil ich dachte, Sie wären der Mechaniker, den ich bestellt habe. Ich bin nicht in der Stimmung für ein nettes Gespräch, ich bedarf Ihrer Hilfe nicht, und meine Zeit ist wirklich knapp. Wenn Sie nicht möchten, dass ich die Polizei rufe, dann verschwinden Sie möglichst schnell und möglichst unauffällig wieder von meinem Schiff. Haben Sie das verstanden?“

Die Frau schien nicht beeindruckt, und sie wich auch nicht erschrocken vor ihm zurück, wie so viele andere, die Zielscheibe seiner Wut wurden. Stattdessen stemmte sie die Hände in die Hüften, und eine Zornesfalte erschien auf ihrer Stirn. Ihre blauen Augen blitzten herausfordernd.

„Klar und deutlich“, entgegnete sie. „Und nur zu Ihrer Information: Meine Zeit ist auch knapp, und ich muss sie nicht damit verschwenden, Ihre Jacht wieder flott zu machen, wenn Sie das nicht wollen.“ Sie hob ihre Tasche auf und schob sich den Riemen lässig über die Schulter. „Einen schönen Tag noch.“

„Was?“ Nikos war so in seiner Wut gefangen, dass er einige Sekunden brauchte, bis ihm dämmerte, was sie ihm damit offenbar sagen wollte. Und es dauerte noch ein paar, bis er seine Verblüffung in Worte fassen konnte. „Sie kommen von der Werft?“

Die Frau, die schon gehen wollte, drehte sich noch einmal um und fixierte ihn kühl. „Richtig. Ich komme von der Werft. Aber wenn Ihnen die Fantasie fehlt, sich einen weiblichen Mechaniker vorzustellen, und Sie lieber möchten, dass das ein Mann erledigt …“

Sie sah ihn herausfordernd an, und es war offensichtlich, dass ein falsches Wort von ihm sie dazu bringen würde, endgültig zu gehen.

„Nein, nein, schon gut“, knurrte er. „Das war … mein Fehler. Kommen Sie, hier entlang.“ Genervt ging er voraus über die schmale Treppe, die hinunter in den Maschinenraum der Jacht führte.

So viel zum Thema an den Hals werfen, dachte er, und seine Mundwinkel hoben sich in einem Anflug von Selbstironie. Danach stand der blonden Schönheit – aus der Nähe war sie noch deutlich attraktiver und ihre Sachen noch deutlich abgerissener als auf den ersten Blick – definitiv nicht der Sinn, und das war … ungewohnt für ihn. Es kam nicht oft vor, dass ihn jemand überraschte – oder ihm derart furchtlos die Stirn bot. Aber er wusste die seltene Erfahrung nicht zu würdigen, nicht nach diesem Tag. Und sollte sich herausstellen, dass sie keine gute Mechanikerin war oder am Ende gar nicht die, für die sie sich ausgab – auch das hatte er schon erlebt –, dann würde sie ihn von einer sehr unangenehmen Seite kennenlernen.

Helena folgte dem großen, breitschultrigen Mann die schmale Treppe hinunter und hatte Mühe, ihre Verärgerung zu verbergen. Erst fuhr dieser Nikos Pandakis sie auf extrem unhöfliche Weise an, und dann nicht ein Wort der Entschuldigung. Was bildete der Kerl sich eigentlich ein? Dass sie auf seine schicke Jacht gekommen war, um mit ihm anzubandeln?

Aber so waren Männer wie er, die zu viel Geld hatten und noch dazu – sie musste es widerwillig eingestehen – so unverschämt gut aussahen. Sie bekamen immer alles, was sie wollten. Und wenn das, was in den Zeitungen über Nikos Pandakis stand, auch nur ansatzweise stimmte, dann spielte er in dieser Hinsicht in der allerersten Liga. Die Begriffe „Bitte“ und „Danke“ waren ihm vermutlich längst unbekannt, weil er dafür keine Verwendung mehr hatte.

Sie schätzte ihn auf etwa Mitte dreißig, und er sah anders aus, als sie erwartet hatte, denn er trug nicht den feinen Anzug eines Geschäftsmanns, sondern wirkte in seiner legeren Jeans und dem schwarzen Polohemd eher wie jemand, der auf dieser Luxusjacht arbeitete, als jemand, dem sie gehörte. Doch der entschlossene, fast arrogante Ausdruck in seinem markant geschnittenen, klassisch schönen Gesicht zeigte, dass er es nicht gewohnt war, Befehle entgegenzunehmen, sondern welche zu geben – und dass er verlangte, dass sie sofort ausgeführt wurden. Kurzum: ein Macho, wie er im Buche stand, und noch dazu einer, der sich für unwiderstehlich hielt.

Großartig, dachte Helena missmutig. Und so jemandem willst du helfen. Verdient hatte er das nicht, dass sie seinetwegen so viel riskierte, und sie war kurz davor gewesen, wieder zu gehen und ihn Petros und seinen betrügerischen Geschäftspraktiken zu überlassen. Aber sie tat es ja nicht für diesen Nikos Pandakis oder die anderen reichen Jachtbesitzer. Sie tat es für Kostas.

Helena schluckte schwer und kämpfte gegen die Trauer, die erneut in ihr aufzusteigen drohte. Manchmal tröstete sie der Gedanke, dass Kostas stolz auf sie gewesen wäre. Aber meistens war da nur die drückende Last, zum ersten Mal in ihren vierundzwanzig Jahren ganz auf sich allein gestellt zu sein. Irgendwann – bald – würde es so nicht mehr funktionieren. Dann musste sie neu anfangen, und sie wusste auch schon, wo sie dann als Erstes hingehen würde. Aber das war ein Schritt, vor dem sie noch zurückschreckte.

Sie verdrängte den Gedanken und sah sich in dem kleinen Maschinenraum um. Selbst wenn die Jacht nicht so groß und protzig war wie einige andere, auf denen sie schon gearbeitet hatte, diese hier war knapp zwanzig Meter lang und kam ohne eine größere Crew aus, strahlte auch hier jedes Detail den Reichtum aus, der nötig war, um eine solche schwimmende Luxuswohnung elegant durch die Wellen schneiden zu lassen. Die Maschine war vom Feinsten und auf dem neuesten Stand der Technik. Alles perfekt, wenn da nicht diese ziemlich bedenklichen Geräusche gewesen wären, die sie von sich gab.

„Hören Sie das?“, fragte Nikos über den Lärm des Motors, den er angestellt hatte und der im Leerlauf lief.

Helena nickte. „Ich sehe mir das mal an.“ Zielstrebig zwängte sie sich an dem Maschinenblock vorbei, um an die Seite zu gelangen, an der ihrer Meinung nach der Defekt lag, und machte sich mit geübten Bewegungen daran, der Sache auf den Grund zu gehen.

Sie war so vertieft in ihre Arbeit, dass ihr erst als sie die Maschine wieder abstellen wollte, um etwas zu überprüfen, auffiel, dass sie offenbar unter Beobachtung stand. Nikos Pandakis war mit vor der Brust verschränkten Armen an der Tür stehen geblieben, und seine dunklen Augen folgten allen ihren Bewegungen. Sein Gesichtsausdruck verriet nicht, was er dachte, aber sie hatte da so eine Ahnung.

„Sie müssen mir nicht zugucken“, erklärte sie heftiger, als sie wollte. „Warum gehen Sie nicht nach oben? Ich komme dann rauf und sage Ihnen Bescheid, wenn ich weiß, was es ist.“

„Vielleicht brauchen Sie Hilfe. Ich könnte Ihnen zur Hand gehen, wenn es nötig ist“, entgegnete er, doch Helena vermutete, dass es eher Misstrauen als Hilfsbereitschaft war, das ihn zum Bleiben bewegte.

„Ich brauche niemanden, glauben Sie mir. Und Sie machen mich nervös, wenn Sie da rumstehen“, platzte es aus ihr heraus, als sie die Maschinen abgestellte.

„Gibt es denn einen Grund, nervös zu sein?“ Seine tiefe Stimme klang so deutlich durch die plötzliche Stille, dass Helena das Gefühl hatte, sie bis in die Zehenspitzen zu spüren. Für einen Moment konnte sie ihn nur irritiert anstarren, zu atemlos für eine Erwiderung. „Ich meine, denken Sie, dass Sie den Schaden beheben können?“, fügte er dann hinzu, und sie spürte, wie sie errötete. „Es wäre sehr ärgerlich, wenn eine langwierige Reparatur nötig wäre.“

„Ich denke, ich kriege das in ein bis zwei Stunden wieder hin.“

Sie hasste es, dass er sie derart durcheinanderbrachte. Für einen Moment hatte sie wirklich geglaubt, er würde ihr unterstellen, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte. Offenbar kommt in Nikos Pandakis’ Welt eine Frau, die nicht an ihm interessiert war, gar nicht vor, dachte sie, wütend darüber, dass ihr Herz immer noch aufgeregt klopfte, während sie seinem Blick standhielt.

„Hallo?“, rief jemand irgendwo außerhalb des Maschinenraums.

Nikos nickte Helena zu. „Gut“, sagte er ernst. „Ich verlasse mich auf Sie. Und jetzt entschuldigen Sie mich, ich gehe kurz nachsehen, wer das ist.“

Helena erwiderte nichts, sondern wandte sich hastig wieder dem Problem mit dem Motor zu. Die Zeit lief ihr weg, denn sie ahnte, wer da draußen auf dem Steg gerufen hatte.

Nikos stieg kopfschüttelnd die Treppe hinauf an Deck. Er konnte immer noch nicht fassen, mit welcher Professionalität die junge Frau an den Maschinen hantiert hatte. Entweder sie war eine extrem gute Schauspielerin, oder sie verstand wirklich etwas von ihrem Handwerk. Er wusste selbst nicht, wieso es ihm so schwer fiel, ihr auf diesem Gebiet Können zuzugestehen. Es war nicht so, dass er Frauen nichts zutraute. Im Gegenteil. In seiner Firma besetzten sie sehr verantwortungsvolle Positionen, und er schätzte ihre Arbeit.

Aber diese junge Mechanikerin schien irgendwie ein lebender Widerspruch zu sein, und das irritierte ihn. Sie war im Maschinenraum ganz offensichtlich in ihrem Element, und doch passte sie so gar nicht in diese Umgebung. Immer, wenn sie sich gebückt hatte, um etwas genauer zu inspizieren, hatte er einen sehr guten Blick auf ihr entzückendes, wohlgerundetes Hinterteil bekommen und es sehr anregend gefunden.

Und das machte ihn aus irgendeinem Grund wütend. Er wollte nicht über diese Frau nachdenken. Und schon gar nicht wollte er sie verführerisch finden. Nachdem er gerade erst wieder eine Beziehung hatte beenden müssen, hatte er erst mal genug von Frauen. Es war jedes Mal das Gleiche. Jenna, die anfangs so unabhängig gewesen war und zu verstehen schien, wo seine Grenzen lagen, hatte am Schluss – wie alle ihre Vorgängerinnen – versucht, ihn zu Zugeständnissen zu bewegen, zu denen er nicht bereit war und niemals bereit sein würde. Nikos seufzte tief. Es endete einfach immer unerfreulich. Und diese kratzbürstige Mechanikerin – nein, das passte gar nicht, überhaupt nicht. Sie gehörte nicht zu der Art von Frauen, mit denen er normalerweise verkehrte. Da wäre die Katastrophe auf jeden Fall vorprogrammiert gewesen. Abgesehen davon, dass sie ja auch gar kein Interesse an ihm zu haben schien …

Übel gelaunt trat er an die Reling und blickte zu dem untersetzten Mann mit dem schütteren Haar in T-Shirt und weißer Hose hinunter, der mit zusammengekniffenen Augen gegen die heiß brennende Sonne anblinzelte.

„Nikos Pandakis?“, erkundigte er sich.

„Was wollen Sie?“, fragte Nikos unfreundlich zurück.

„Ich bin Petros Amanantides. Mir gehört die Werft, bei der Sie heute Morgen angerufen haben.“ Der Mann wischte sich den Schweiß von der Stirn. „Ist eine Mitarbeiterin von mir bereits bei Ihnen gewesen? Helena Medeus?“

Nikos hörte den besorgten, fast wütenden Unterton in der Stimme des Mannes und schwieg einen langen Moment. „Ich weiß nicht, wie sie heißt“, erklärte er, „aber sie ist noch da.“

„Oh, ich wusste es“, knurrte der Werftbesitzer und ballte die Hände zu Fäusten. Doch dann schien er sich daran zu erinnern, dass Nikos Pandakis ihn noch immer ansah, und ließ seine Wut hinter einem gequält wirkenden entschuldigenden Lächeln verschwinden. „Bitte“, sagte er, „egal, was Helena Ihnen erzählt hat – Sie dürfen ihr auf gar keinen Fall glauben!“

2. KAPITEL

„Helena!“

Sie richtete sich mit dem Schraubenschlüssel in der Hand auf, als die wütende Stimme hinter ihr erklang, und sah Petros Amanantides zusammen mit Nikos Pandakis an der Tür stehen. Petros’ Gesicht war rot angelaufen. Jetzt drängte er sich in den kleinen Raum und stieß sie unsanft zur Seite.

„Ich sehe mir das lieber selbst mal an“, verkündete er und zischte Helena zu: „Ich warne dich. Ein falsches Wort …“

Helena blickte zu Nikos Pandakis hinüber, der sie nachdenklich musterte, und beobachtete dann schweigend den hektisch mit seinem Werkzeug hantierenden Petros. Es war das erste Mal, dass er ihr tatsächlich nachgegangen war und ihr vor dem Kunden den Auftrag wegnahm. Das hatte er bis jetzt noch nicht gewagt, und das bedeutete, dass er sie jetzt offen in ihre Schranken wies.

Nach ein paar Minuten richtete Petros sich wieder auf und wischte sich mit einem Taschentuch das Öl von seinen dicken Fingern. Er schnaufte.

„Eine eindeutige Sache. Der Motor ist defekt. Wir müssen die Jacht auf den Trockendock bringen und reparieren.“

Wut ließ Helena die Hände zu Fäusten ballen, weil sie Petros’ Dreistigkeit kaum fassen konnte. Es war jedes Mal das Gleiche, wenn sie es nicht verhinderte.

Sie war fast sicher, dass Nikos Pandakis jetzt nicken würde. Die Jachtbesitzer glaubten Petros eher als ihr, weil er ein Mann war und älter als sie. Doch zu ihrer Überraschung fixierte der große Grieche ihren Chef nur mit hartem Blick.

„Ihre Mitarbeiterin war der Meinung, dass sie den Motor recht schnell reparieren könnte“, meinte er schließlich.

Petros machte eine abfällige Handbewegung. „Sie hat keine Ahnung. Ich sagte doch schon, dass Sie ihr nicht glauben dürfen. Das war ohnehin ein Missverständnis.“ Er sah Helena scharf an. „Sie sollte sich um diesen Auftrag gar nicht kümmern. Sie ist für die Büroarbeiten zuständig, nicht für die Reparaturen.“

Helena erwiderte Petros’ Blick hasserfüllt, bis Nikos Pandakis sie ansprach und ihre Aufmerksamkeit wieder auf sich lenkte.

„Sie haben keine Ahnung?“, fragte er mit einem provozierenden Unterton. „Ist das so?“

Helena wusste, dass es keinen Sinn mehr hatte. Sie hatte ihr Bestes gegeben, aber es war vergebens, ein Kampf gegen Windmühlen. Und es gab nicht mal einen Sancho Panza, der ihr zur Seite stand. Sie war ganz allein. Eine Mischung aus trauriger Resignation und unbändiger Wut durchflutete sie, während sie den Blick des gut aussehenden Geschäftsmannes unerschrocken erwiderte. Die Entscheidung, die sie treffen musste, ließ sich nicht länger aufschieben. Der Augenblick war da.

„Oh doch! Ich weiß, was mit Ihrem Motor los ist. Und ich weiß auch …“

„Helena!“, warnte Petros sie scharf, doch sie ignorierte ihn und sprach weiter.

„… warum Petros Ihre Jacht gerne im Trockendock hätte. Weil er Ihnen dann weismachen kann, dass nicht nur der Motor, sondern auch noch diverse andere Dinge kaputt sind und erneuert werden müssen, um Ihnen anschließend eine völlig überteuerte Rechnung über Arbeiten auszustellen, die er nicht ausgeführt hat.“

Das Gesicht ihres Arbeitgebers war hochrot angelaufen, und die Adern an seinem Hals traten hervor.

„Wie kannst du es wagen, du kleines Miststück!“, schrie er. „Ich habe mir deine Unverschämtheiten jetzt lange genug angehört. Du bist entl…“

„Ich kündige“, unterbrach Helena ihn barsch und richtete den Blick nun auf ihn. „Das war längst überfällig, Petros. Ich will nicht mehr. Wenn ich daran denke, was du aus Kostas’ Werft gemacht hast …“ Heiße Tränen stiegen ihr in die Augen. Schnell blinzelte sie sie weg.

„Das nimmst du zurück. Sofort.“

Trotzig schüttelte Helena den Kopf. „Es ist die Wahrheit.“

„Na warte, ich werde dich lehren …“ Petros war so außer sich vor Wut, dass er auf sie losgehen wollte, doch die Stimme von Nikos Pandakis ließ ihn in der Bewegung innehalten.

„Ich denke, das reicht“, sagte er scharf, während sein Blick zwischen dem Werftbesitzer und Helena hin und her wanderte und dann an Helena hängen blieb. „Sie verlassen auf der Stelle mein Schiff.“

Helena schluckte und bückte sich schnell, um ihr Werkzeug wieder in die Tasche zu packen. Obwohl sie gewusst hatte, wie diese Sache ausgehen würde, spürte sie einen Stich der Enttäuschung. Sie hielt den Kopf gesenkt, als sie sich mit der Tasche an ihm vorbeidrängte. „Tut mir leid“, murmelte sie, obwohl sie gar nicht recht wusste, wofür sie sich eigentlich entschuldigte. Es war schließlich nicht ihre Schuld, sie hatte getan, was sie konnte, um ihn vor Petros zu bewahren.

Doch dann schloss sich eine Hand fest um ihren Arm. Die Berührung ließ sie zu Nikos Pandakis aufblicken, der sie festhielt. In seinen dunklen Augen lag Verärgerung. Doch sie galt erstaunlicher Weise nicht ihr.

„Ich meinte nicht Sie.“ Er drehte den Kopf und fixierte Petros. „Sondern ihn.“

Der Werftbesitzer schien nicht fassen zu können, was er da hörte. „Aber Sie dürfen ihr nicht glauben. Sie lügt. Sie ist böse auf mich, seit ich die Werft ihres Vaters übernommen habe, und versucht mir zu schaden. Seit Wochen schon torpediert sie alle meine Aufträge. Aber ich lasse mir das nicht länger gefallen. Das ist Rufschädigung. Ich werde …“

„Runter von meinem Schiff. Und zwar schnell“, wiederholte Nikos ungerührt und folgte dem Werftbesitzer zusammen mit Helena nach oben an Deck. Mit hochrotem Kopf und schwitzend stieg Petros die Leiter hinunter zurück auf den Steg. Dort blieb er stehen und warf Helena einen wütenden Blick zu.

„Bis heute Abend hast du die Wohnung geräumt“, zischte er, „oder ich lasse deine Sachen persönlich auf die Straße werfen.“ Er zeigte mit dem Finger auf sie. „Das wirst du noch bereuen.“

Helena schluckte. Erst jetzt wurde ihr das wahre Ausmaß dessen, was sie gerade getan hatte, wirklich bewusst. Sie hatte sich von Petros befreit, und das fühlte sich gut an, aber der Preis, den sie dafür bezahlen würde, war hoch. Denn sie war jetzt nicht nur arbeitslos, sondern hatte, so wie es aussah, auch kein Dach mehr über dem Kopf.

Trotzdem war es richtig, dachte sie trotzig. Sie wäre daran erstickt, wenn sie noch ein einziges Mal dabei hätte zusehen müssen, wie Petros den Ruf der Medeus-Werft beschmutzte, indem er ungeniert Leute um ihr Geld betrog. Selbst wenn es Leute wie dieser Nikos Pandakis waren, denen ein paar Euro mehr oder weniger gar nichts ausmachten. Die das vermutlich nicht mal merkten …

Als er ihr Seufzen hörte, drehte Nikos Pandakis sich zu ihr um, und plötzlich fühlte Helena sich merkwürdig verlegen. Mit einem Mal war es ihr peinlich, dass er die ganze Szene mit angesehen hatte. Außerdem machte er sie einfach nervös mit seinem durchdringenden Blick, mit dem er sie auch jetzt wieder musterte.

Aber in einer Sache hatte sie sich geirrt, das musste sie ihm zugestehen. Und noch bevor sie sich zurückhalten konnte, sagte sie: „Ich hätte nicht gedacht, dass Sie das tun.“

Der Anflug eines Lächelns spielte um seine Mundwinkel, doch er war so schnell wieder verschwunden, dass Helena nicht sicher war, ob sie sich das nicht nur eingebildet hatte. „Was hätten Sie denn gedacht?“

Sie schluckte. Das war gefährlicher Boden, auf dem sie sich hier bewegte, und für einen Tag hatte sie sich wirklich schon genug Ärger eingehandelt. „Ist doch nicht wichtig“, sagte sie. „Es war jedenfalls die richtige Entscheidung.“

„Wieso haben Sie das gemacht?“, wollte er wissen. „Sie haben Ihren Job aufs Spiel gesetzt, nur um zu verhindern, dass ich betrogen werde.“ Es schwang Unglauben in seiner Stimme mit. „Warum?“

„Darauf brauchen Sie sich nichts einzubilden“, erklärte sie schroffer, als sie wollte. „Es hatte nichts mit Ihnen zu tun.“

„Mit was dann?“, beharrte er.

„Das ist eine lange Geschichte“, meinte sie und ließ durchklingen, dass sie keine Lust hatte, sie zu erzählen. Sie ging zur Reling und wollte über die Leiter hinunter auf den Steg klettern.

„Wo wollen Sie hin?“, fragte er schneidend.

Überrascht sah sie ihn an, doch dann wurde ihr klar, dass sie tatsächlich nicht einfach so gehen konnte. Er hatte ja immer noch das Problem mit der Jacht.

„Der Motor, schon klar“, meinte sie. „Ich kann Ihnen jemanden empfehlen, der nach dem Schaden sieht und der Sie nicht betrügen wird. Wenn Sie mir einen Zettel holen, dann schreibe ich Ihnen …“

„Das ist nicht nötig“, erklärte er und hob abwehrend die Hand. „Ich möchte, dass Sie das erledigen.“

„Aber Sie haben doch gehört, ich arbeite nicht mehr für die Medeus-Werft.“

„Sie können den Motor aber reparieren“, stellte er fest.

„Ja, natürlich, aber …“

„Ich habe einen unaufschiebbaren Termin, und deshalb muss die Jacht bis spätestens morgen früh wieder fahrbereit sein“, unterbrach er sie erneut. „Jemand anderen zu bestellen, würde zu lange dauern, und Sie haben das Problem schon erkannt. Deshalb werden Sie das übernehmen.“ Als er sah, dass sie nicht reagierte, fügte er hinzu: „Ich bezahle Sie gut dafür.“

Das war ein verführerisches Angebot, denn das Geld konnte sie in ihrer augenblicklichen Lage gut gebrauchen. Aber es störte sie, dass er so verdammt arrogant war und offensichtlich davon ausging, dass sie ihm das ohnehin nicht abschlagen konnte. Sie hatte es heute bereits einem Mann gezeigt. Vielleicht wurde es Zeit, auch diesem zu beweisen, dass nicht alle immer nach seiner Pfeife tanzten.

„Ich mach’s“, sagte sie, „wenn Sie mich darum bitten.“

Er sah sie verständnislos an. „Das habe ich doch gerade getan.“

Helena seufzte. „Nein, haben Sie nicht. Sie haben nicht ‚Bitte‘ gesagt.“

Für einen Moment fixierte Nikos Helena Medeus ungläubig. Hatte sie jetzt plötzlich den Verstand verloren? Aber es schien ihr tatsächlich ernst zu sein.

„Und wieso ist das wichtig?“, fragte er gereizt. Er war noch nicht sicher, was er von dieser ganzen Sache halten sollte, aber sein Instinkt, der ihn selten trog, sagte ihm, dass diese junge Frau ihm eine Menge Geld und eine Menge Zeit gespart hatte. Das bedeutete jedoch nicht, dass sie ihn ungestraft provozieren durfte.

Helena Medeus schien erneut nicht beeindruckt zu sein.

„Weil ich einen unhöflichen Arbeitgeber, der nur an sich und seinen eigenen Vorteil denkt, gerade losgeworden bin, und keine Lust habe, gleich beim nächsten anzufangen“, sagte sie mit fester Stimme. „Also?“

Mit einem trotzigen Funkeln in den Augen begegnete sie seinem Blick, und einen langen Moment sahen sie sich einfach nur an. Es widerstrebte Nikos, ihr nachzugeben. Er war es nicht gewohnt, dass jemand anderes die Spielregeln diktierte, und es war jetzt schon das zweite Mal, dass diese kleine freche Person ihm die Stirn bot. Natürlich war es eine Nichtigkeit, etwas, das überhaupt keine Rolle spielte. Es war nur wichtig, dass sie diesen verdammten Motor so schnell wie möglich reparierte. Und doch passte es ihm nicht. Es passte ihm ganz und gar nicht.

Langsam ging er auf Helena zu, bis er dicht vor ihr stand und sie gezwungenermaßen zu ihm aufsehen musste. Er war ihr jetzt so nah, dass er die goldenen Reflexe in ihrem Haar und die kleinen Sommersprossen auf ihrer Nase erkennen konnte. Ihr Duft hüllte ihn ein, doch es war kein schweres Parfüm wie bei den meisten Frauen, denen er begegnete, sondern eine leichte, natürliche Note, die er unbewusst einatmete, während er ihr tief in die blauen Augen sah. Sein Blick wanderte zu ihren vollen, leicht geöffneten Lippen und blieb daran hängen.

Helena schlug das Herz bis zum Hals, und ihr Mund war ganz trocken. Ihr Kopf schien wie leer gefegt, während sie hilflos in die dunklen, fast schwarzen Augen starrte, in denen ein Ausdruck stand, dessen Intensität ihr den Atem nahm. Ein Schauer der Erwartung rann ihr über den Rücken. Von Weitem wirkte dieser Mann schon sehr beeindruckend, aber von Nahem war er … überwältigend. Die dunklen Schatten auf seinen Wangen gaben ihm etwas unwiderstehlich Männliches, und das tiefschwarze Haar, das er etwas länger trug, milderte die Strenge seiner klassisch schönen Züge. Sie spürte die Wärme, die von seinem Körper ausging, roch den markanten Duft, der ihn umgab, und er füllte ihre Sinne so aus, dass sie keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte.

Er beugte sich vor und flüsterte ganz nah an ihrem Ohr.

„Bitte.“

Seine tiefe Stimme schien durch ihren ganzen Körper zu vibrieren, und es dauerte einen Moment, bis Helena begriff. Dann jedoch wirkte seine Bemerkung wie eine kalte Dusche auf sie. Erschrocken und verstört wich sie vor ihm zurück und spürte, wie Röte ihr in die Wangen schoss.

Nikos Pandakis richtete sich wieder auf. „Zufrieden?“

Helena schluckte und nickte stumm, noch zu erschüttert über ihre heftige Reaktion auf ihn. Wie hatte sie auch nur einen Moment daran denken können, ihn zu küssen? Wie hatte sie sich das wünschen können? Er war ein Playboy, der jede Frau haben konnte, die er wollte, und der seine Wirkung offenbar ganz genau kannte. Und du hast nichts Besseres zu tun, als weiche Knie zu kriegen, wenn er dir mal tief in die Augen schaut, schalt sie sich selbst unglücklich.

Hastig wandte sie sich um. „Ich … ich mache mich dann an die Arbeit“, stotterte sie und eilte zurück unter Deck.

Nikos sah ihr nach, und es gelang ihm nur mit Mühe, seine Finger wieder so weit zu entspannen, dass sie sich öffneten. Seine Verletzung hatte er völlig vergessen, aber nun schmerzte sie wieder.

Er hatte Helena Medeus nur eine Lektion erteilen wollen. Niemand provozierte ihn ungestraft, auch nicht diese kleine, freche Mechanikerin. Und genau wie er vermutet hatte, war sie nicht so kühl und beherrscht, wie sie tat. Sie war durchaus nicht immun gegen ihn, das wusste er jetzt. Nur er leider auch nicht gegen sie. Als er ihre verführerisch geöffneten Lippen gesehen hatte, die nur darauf zu warten schienen, von ihm geküsst zu werden, war das Verlangen in ihm so überwältigend geworden, dass es ihn seine ganze Selbstbeherrschung gekostet hatte, ihr zu widerstehen.

Aber fast noch verstörender war ihre Reaktion gewesen. Es schien ihr peinlich zu sein, dass sie ihn anziehend fand, und auch wenn er sich das gerne eingebildet hätte, hielt sie von ihm als Mann offenbar immer noch nicht viel.

Nikos schnaubte und kehrte zurück in die Küche, wo das Verbandszeug lag. Die Frauen, denen er sonst begegnete, hätten sich diese Gelegenheit vermutlich nicht entgehen lassen. Vielleicht wären ihm nicht alle sofort um den Hals gefallen, doch er war es durchaus gewohnt, dass Frauen seine Aufmerksamkeit suchten und bei jeder sich bietenden Gelegenheit mit ihm flirteten, sich ihm teilweise sogar sehr offen anboten. Das schien er bei Helena Medeus tatsächlich nicht befürchten zu müssen, doch statt erleichtert darüber zu sein, irritierte es ihn.

Er legte die verletzte rechte Hand mit der Handfläche nach oben auf die Arbeitsfläche und nahm vorsichtig das zusammengeknüllte Tuch hoch, das er die ganze Zeit über dagegen gepresst gehalten hatte. Die Wunde blutete nicht mehr, und es war eine Kruste entstanden, doch er wusste, dass er die Hand nicht zu sehr bewegen durfte, damit sie nicht wieder aufriss. Deshalb hielt er die Hand möglichst ruhig, während er versuchte, mit der anderen den Verbandskasten zu öffnen. Das stellte sich jedoch als schwerer heraus, als er angenommen hatte. Da er Rechtshänder war, fiel es ihm schwer, die beiden Schließmechanismen mit der linken Hand zu lösen. Immer, wenn es ihm an der einen Seite gelang und er die andere Seite öffnen wollte, schnappte der erste Riegel wieder zu. Und als es ihm endlich fast gelungen war, rutschte ihm der sehr leichte Kasten weg und die Riegel rasteten beide wieder ein, sodass er leise fluchend einen neuen Anlauf starten musste.

„Warten Sie, ich mache das.“

Helena Medeus stand plötzlich wieder neben ihm und öffnete den Verbandskasten. Ein bisschen unsicher sah sie zu ihm auf. „Ich habe mein Werkzeug oben an Deck vergessen und wollte es gerade holen“, erklärte sie leicht verlegen und sah dann auf seine verletzte Hand. „Soll ich Ihnen nicht vielleicht doch helfen?“

Nikos blickte auf seine Hand hinunter, und frustriert wurde ihm klar, dass es sich genauso schwierig gestalten würde, mit der Linken die Wunde zu versorgen. Ja“, sagte er, und als ihm die Situation von eben wieder einfiel, fügte er mit einem ironisch gehobenen Mundwinkel hinzu: „Bitte.“

Sie sah zu ihm auf, und ein rosiger Hauch erschien auf ihren Wangen, doch dann hatte sie sich wieder im Griff und nickte. „Gehen wir da rüber“, meinte sie und deutete auf den Esstisch für acht Personen direkt neben den großen Panoramafenstern. „Da haben wir mehr Licht.“

Er folgte ihr, setzte sich und streckte ihr die Hand hin, während sie einige Utensilien aus dem Verbandskasten holte. Skeptisch betrachtete er das Spray, das sie ihm offenbar auf die Wunde sprühen wollte. „Ist das wirklich nötig?“

„Wenn Sie nicht wollen, dass der Schnitt sich entzündet, schon“, entgegnete sie. „Aber es ist schmerzlos, also entspannen Sie sich.“ Sie richtete die Öffnung des Sprays auf seine Handfläche, und Nikos zuckte zusammen, als der kalte Film auf seine Haut traf. Doch es tat tatsächlich nicht weh. Dann sah er fasziniert zu, wie sie ihm mit sicheren Bewegungen einen leichten Verband anlegte. „Ein Pflaster würde nicht halten“, erklärte sie. „Versuchen Sie, die Hand in der nächsten Zeit so wenig wie möglich zu bewegen.“

„Danke.“

Er kann es doch sagen, dachte Helena und schluckte, als er den Kopf hob und sie direkt ansah.

„Gibt es eigentlich irgendetwas, in dem sie nicht sehr geschickt sind?“ Zum ersten Mal, seit sie das Schiff betreten hatte, lächelte er. Es veränderte sein ganzes Gesicht, ließ den dunklen, fast gefährlichen Ausdruck darin verschwinden und gab ihm etwas Jungenhaftes, Charmantes, dem sie sich nicht entziehen konnte. Atemlos starrte sie ihn an, dann wandte sie hastig den Kopf ab.

„Oh, da gibt es eine Menge“, sagte sie und versuchte, ihre Verwirrung zu überspielen, indem sie hastig das Verbandszeug wieder zurück in den Kasten packte.

Sie war zum Beispiel nicht besonders geschickt im Umgang mit Männern, und schon gar nicht mit welchen, die sie durch ihre bloße Anwesenheit so nervös machten wie Nikos Pandakis. Verdammt, genügte es denn nicht, dass er zu den reichsten Geschäftsleuten Griechenlands gehörte? Musste er auch noch so gut aussehen, dass ihr das Herz schneller schlug, wenn er nichts weiter tat als lächeln? Was er mit ihr anstellte, wenn er ihr zu nah kam, darüber wollte sie lieber gar nicht erst nachdenken, weil das alles zu nichts führen konnte. Er lebte in einer ganz anderen Welt als sie, einer Welt, in die sie niemals gehören würde. Und sie tat gut daran, das nicht zu vergessen.

Als alles wieder im Verbandskasten verstaut war, stand sie auf. „Ich gehe mein Werkzeug holen“, sagte sie, doch er hielt sie am Arm fest.

„Nein, bleiben Sie“, sagte er und zog sie zurück auf den Stuhl. „Sie haben mir noch nicht auf meine Frage geantwortet. Wieso haben Sie Ihren Arbeitgeber bloßgestellt und Ihren Job gekündigt? Und wie hat er das gemeint, dass sie alle seine Aufträge torpediert haben?“

Helena seufzte. Offenbar war er fest entschlossen, sie nicht ohne eine Erklärung wegzulassen, und im Grunde war es ja auch kein Geheimnis. Nicht mehr. Sollte doch alle Welt erfahren, worunter sie so lange im Stillen gelitten hatte. „Weil ich seine betrügerischen Machenschaften nicht mehr ertragen habe. Die Medeus-Werft war ein ehrlicher Betrieb, bis er sie übernahm. Mein Vater und ich haben sie nach bestem Wissen und Gewissen geführt, und ich konnte einfach nicht zusehen, wie Petros unseren Namen immer weiter in den Schmutz zieht.“

„Warum tut Ihr Vater denn nichts dagegen?“ Seine Frage traf sie mitten ins Herz, und sie hatte Mühe, die Tränen zu unterdrücken, die ihr erneut in die Augen stiegen.

„Weil er vor drei Monaten gestorben ist“, sagte sie tonlos.

„Das tut mir leid.“

Helena machte eine wegwerfende Handbewegung, um zu überspielen, wie sehr der Verlust sie immer noch schmerzte.

„Was ist passiert?“

Sie wusste nicht, ob es der mitfühlende Ausdruck in seinen dunklen Augen oder die Tatsache war, dass es plötzlich jemanden gab, der ihr zuhörte und sich für ihre Geschichte interessierte, aber plötzlich drängten die Worte, ihr ganzes Unglück über die Situation, mit der sie so lange hatte allein fertig werden müssen, aus ihr hervor, ohne dass sie sie zurückhalten konnte.

„Es ging uns gut, bis mein Vater vor zwei Jahren plötzlich schwer krank wurde. Er konnte nicht mehr arbeiten, und durch die hohen Behandlungskosten gerieten wir in finanzielle Schwierigkeiten. Irgendwann blieb mir nichts anderes übrig, als die Werft an Petros zu verkaufen.“

Sie schluckte. Zum Glück hatte ihr Vater nicht mehr miterleben müssen, was sein ehemaliger Freund aus seinem Lebenswerk gemacht hatte. „Petros ließ mich weiter im Betrieb arbeiten, und wir durften in der kleinen Wohnung über der Werkshalle bleiben. Er versprach meinem Vater, dass er die Werft in seinem Sinne weiterführen würde. Aber nach dem Tod meines Vaters änderte sich alles. Petros fing an, mir ohne Grund immer mehr Aufträge wegzunehmen, und die Anzahl der Jachten, die ins Trockendock gingen, stieg plötzlich sprunghaft an. Irgendwann wurde ich misstrauisch und überprüfte heimlich die Reparaturen. Und entdeckte, dass er die Kunden betrügt.“

Gedankenversunken starrte sie vor sich hin. „Ich sagte ihm das auf den Kopf zu, doch er leugnete alles. Danach ließ er mich nicht mehr so mitarbeiten wie vorher, setzte mich stattdessen ins Büro. Ich wollte unbedingt verhindern, dass er weiter den Ruf der Medeus-Werft gefährdet, deshalb übernahm ich trotzdem möglichst viele der Aufträge, die bei mir eingingen, persönlich und sorgte dafür, dass es dabei mit rechten Dingen zugeht.“ Sie seufzte. „Petros hat mich mehrfach verwarnt, als er es merkte, und ich wusste, dass wir irgendwann aneinandergeraten würden. Es war nur eine Frage der Zeit, bis ich einen Schlussstrich ziehen musste. Und heute war es eben so weit.“

Nikos betrachtete Helena nachdenklich. „Und was geschieht jetzt?“

Sie zuckte mit den Schultern, und der Zorn, der eben noch auf ihrem Gesicht gelegen hatte, wich einer traurigen Resignation, die ihn seltsam berührte. „Ich muss bis heute Abend meine Sachen packen und die Wohnung räumen, das haben Sie doch gehört.“

„Und dann?“

Helena sah ihn an und schwieg lange. Erst jetzt wurde ihr klar, dass sie in ihrem Bedürfnis, sich jemandem mitzuteilen, viel zu weit gegangen war. Nikos Pandakis war ein Kunde, nicht ihr persönlicher Kummerkasten. Er konnte und wollte ihre Probleme nicht lösen, und sie tat gut daran, sich lieber wieder auf die wichtigen Dinge zu konzentrieren. „Ich weiß nicht, mal sehen“, sagte sie ausweichend.

„Kann ich Ihnen irgendwie helfen?“ Seine Frage überraschte sie, doch sie schüttelte fast sofort abwehrend den Kopf, bevor sie noch in Versuchung geriet, dieses Angebot ernst zu nehmen. Es war eine Floskel, mehr nicht.

„Nein“, erklärte sie fest. „Ich komme schon zurecht.“ Sie stand auf. „Und jetzt kümmere ich mich lieber wieder um den kaputten Motor, damit Sie morgen auch wirklich pünktlich auslaufen können.“

Nikos wollte sie aufhalten, ohne recht zu wissen, wieso. Vielleicht weil ihre Geschichte eine lange vergessene Saite in ihm zum Klingen brachte. Er kannte diese Hilflosigkeit, dieses Aufbegehren gegen ein Unrecht, dem man machtlos gegenüberstand, nur zu gut. Aus einem Impuls heraus erhob er sich ebenfalls und legte die Hände auf ihre Schultern. „Hören Sie, Helena, ich …“

„Ich hoffe, ich störe nicht.“ Beim Klang der schrillen Stimme fuhren Nikos und Helena überrascht herum.

3. KAPITEL

Im Türrahmen stand eine Frau in einem kurzen, eng anliegenden Sommerkleid, die Nikos und Helena mit einer Mischung aus Belustigung und Misstrauen ansah.

Ihr langes braunes Haar reichte ihr bis fast zu den Hüften. Sein schimmernder Glanz zeugte von guter, teurer Pflege. Alles an ihr war perfekt, von den lackierten Finger- und Fußnägeln bis hin zu dem dezenten Make-up, das ihre Schönheit betonte. Im Vergleich zu der eleganten Frau fühlte Helena sich sofort mausgrau und unscheinbar.

Nikos hatte ihre Schultern wieder losgelassen, und instinktiv wich sie einen Schritt zurück. Die Brünette nutzte das sofort und kam ihrerseits auf ihn zu, umarmte ihn und küsste ihn betont auf beide Wangen, ohne Helena dabei aus den Augen zu lassen.

„Hast du mich vermisst, Liebling?“, säuselte sie und lächelte jetzt strahlend zu ihm auf.

Nikos verzog die Lippen. Die Frau hatte wirklich Nerven!

„Was willst du hier, Jenna?“, fragte er seine Exfreundin unfreundlich, obwohl er durchaus eine Ahnung hatte.

„Na, dich nach Santorios begleiten, was denn sonst“, entgegnete sie ungerührt. „Du kannst schließlich nicht alleine zu Panaiotis’ Party gehen.“

„Kann ich nicht?“ Nikos spürte Verärgerung in sich aufsteigen, doch noch hielt er sich im Zaum.

Jenna machte eine wegwerfende Handbewegung. „Du weißt ja, wie es ist, wenn du auf einem solchen Fest ohne Begleitung auftauchst.“ Sie lächelte. „Deshalb habe ich beschlossen, dir deine kränkenden Bemerkungen zu verzeihen. Du brauchst mich – und hier bin ich.“

Nikos verzog den Mund zu einem bitteren Lächeln. Jenna, Tochter eines amerikanischen Unternehmers und einer früheren US-Schönheitskönigin, war in vielerlei Hinsicht eine bemerkenswerte Frau mit viel kreativem Potenzial, und die Zeit mit ihr war durchaus kurzweilig gewesen. Doch wenn sie tatsächlich glaubte, dass er ihr noch eine zweite Chance gab, dann täuschte sie sich.

Sie hatte von Anfang an gewusst, wie die Spielregeln lauteten: keine Verpflichtungen, keine Besitzansprüche, keine Heirat. Wieso war das so schwer zu verstehen? Seine Frauen bekamen stets alles, was Geld kaufen konnte, er verwöhnte sie und ließ ihnen alle Freiheiten. Doch das schien nicht zu reichen. Wieso genossen sie nicht einfach, was er ihnen bieten konnte, statt zu versuchen, ihn zu etwas zu zwingen, zu dem er nicht bereit war? Er würde sein Herz nicht an eine von ihnen verschenken, und er würde auch keine von ihnen heiraten. Niemals. Das stellte er jedes Mal klar, bevor er überhaupt eine Beziehung einging.

Aber die Frauen schienen zu glauben, dass sie ihn ändern konnten. Verlangten irgendwann Liebesbeweise von ihm, gestanden ihm Gefühle, die er nicht teilte. Spätestens dann beendete er das Verhältnis zu ihnen sofort, manchmal auch schon früher, wenn er die ersten Anzeichen für diese emotionalen Forderungen wahrnahm.

Bei Jenna hatte er vielleicht ein bisschen zu lange gewartet. Deshalb wurde es Zeit, das endgültig klarzustellen.

„Nein, da irrst du dich, Jenna. Ich brauche dich nicht.“

„Doch, das tust du“, beharrte sie trotzig. „Wenn Panaiotis einlädt, kommen alle, die gesamte griechische High Society. Und die Frauen werden sich wie immer wie die Hyänen auf dich stürzen, vor allem diese Athina Herodias. Ich kann dafür sorgen, dass sie dich in Ruhe lassen.“

Da hatte Jenna nicht ganz unrecht. Es würde ein ziemliches Spießrutenlaufen werden, wenn er alleine auf Santorios erschien. Aber das war nicht länger ihr Problem.

„Dafür kann ich auch selbst sorgen. Und wen ich zu der Feier mitnehme, entscheide immer noch ich.“

Sein harter Blick zeigte Wirkung, denn Jenna blinzelte unsicher und wandte den Kopf ab. Erst jetzt schien sie Helena wieder zu registrieren, die noch im Raum stand und schweigend verfolgte, was zwischen Nikos und ihr vor sich ging. Wut blitzte in ihren Augen auf.

„Aber doch wohl nicht sie!“, rief sie empört und zeigte auf Helena. „Du ersetzt mich nicht mit einer dahergelaufenen Schlampe, die nicht mal weiß, wie man sich richtig anzieht!“

Helena zuckte unter den Worten der Frau zusammen. Mit einer Mischung aus Neugier und erschrockener Faszination hatte sie die Szene zwischen den beiden beobachtet, und erst jetzt wurde ihr bewusst, dass sie dadurch in etwas hineingeraten war, das sie gar nichts anging. Sie war die Mechanikerin, und auch wenn die Bemerkung der brünetten Schönheit sie traf, erinnerte diese sie damit nur sehr treffend daran, wo ihr Platz war – nämlich definitiv nicht in den schicken Wohnräumen der Jacht. Sie gehörte in den Maschinenraum, und dorthin würde sie sich jetzt auch schleunigst begeben.

Schweigend ging sie an Nikos Pandakis und seiner … Freundin oder was auch immer sie war, vorbei und über die Treppe an Deck, um ihr Werkzeug zu holen, das sie dort vorhin vergessen hatte, als sie vor Nikos und seiner verheerenden Wirkung auf sie geflohen war. Erst als sie mit der Tasche über der Schulter wieder zurückgehen wollte, wurde ihr jedoch klar, dass sie ihm und der wütenden Brünetten auf dem Weg hinunter zum Maschinenraum noch mal begegnen würde, wenn sie jetzt wieder runterging. Deshalb beschloss sie zu warten, bis die Frau verschwand, und setzte sich auf die mit Leder bezogene Bank der Sitzgruppe mit Tisch, die unter dem Dach im Schatten lag.

Drinnen fixierte Nikos seine Exfreundin mit kaltem Blick. Jennas herrisches Benehmen war ein weiterer Beweis dafür, dass er mit der Trennung von ihr keinen Fehler gemacht hatte. Und die Art und Weise, wie sie sich selbst über Helena Medeus stellte, warf auch kein gutes Licht auf sie.

„Warum sollte ich sie nicht mitnehmen?“, fragte er herausfordernd. „Sie kann dich jederzeit ersetzen, und sie wird es, wenn ich das will. Ich habe bei unserer letzten Begegnung jedes Wort so gemeint, wie ich es gesagt habe. Unsere Beziehung ist beendet, Jenna. Ein für alle Mal.“

Als sie erkannte, dass sie verloren hatte, stieß die brünette Schönheit ein kehliges Geräusch irgendwo zwischen Empörung und Aufschluchzen aus. Sie wirbelte auf dem Absatz herum, um nach oben an Deck zu stürmen, wohin Nikos ihr folgte.

„Das wirst du bereuen“, stieß sie hervor, während sie die Schiffsleiter hinunterstieg. Dann lief sie, ohne sich noch einmal umzudrehen, über den Steg davon.

„Wie es aussieht, haben wir jetzt etwas gemeinsam.“ Die leise Stimme ließ Nikos herumfahren, und er sah Helena Medeus mit ihrer Tasche auf dem Schoß auf der Bank des vom Dach beschatteten Außenessplatzes sitzen. Als er fragend die Augenbrauen hob, zuckte sie die Schultern. „Na ja, mal abgesehen davon, dass Sie jetzt nicht obdachlos sind, nur weil Sie jemandem die Wahrheit gesagt haben“, meinte sie und stand auf. Mit einem letzten Blick über die Schulter verschwand sie mit ihrer Tasche unter Deck, zweifellos, um sich wieder der Reparatur des Motors zu widmen.

Gegen seinen Willen musste Nikos lächeln. Es stimmte. Sie hatte ihrem Chef die Meinung gesagt und er – wieder einmal – Jenna, und man hatte ihnen beiden die gleiche Drohung entgegengeschleudert. Mit dem Unterschied, dass er tatsächlich nichts zu fürchten hatte. Helena Medeus würde ihre Offenheit definitiv mehr kosten.

Er ging zum Tisch und setzte sich auf einen der fest angeschraubten Stühle, lehnte sich zurück und blickte auf die weitläufige Hafenanlage von Piräus, die sich vor ihm ausbreitete. Die weißen Häuser um den Hafen schimmerten im Sonnenlicht, und das Wasser des Mittelmeers glitzerte dunkelblau in der Sonne. Ein wirklich schöner Tag, viel zu schön, um ihn sich verderben zu lassen, dachte er und spürte, wie die schlechte Laune langsam von ihm wich.

Das Problem, mit dem er noch vor einer Stunde gekämpft hatte, schien gelöst: Der Motor ließ sich offenbar ohne größeren Aufwand reparieren, er würde rechtzeitig mit der Sofia nach Santorios aufbrechen können, genauso, wie er es sich vorgenommen hatte, und Jenna würde ihm hoffentlich auch keine Probleme mehr machen. Blieb nur die Frage, ob sie mit ihrer Vorhersage nicht recht behalten würde.

Es war eine Tatsache, dass er zu den reichsten Junggesellen Griechenlands gehörte. Und zu den begehrtesten, obwohl er eigentlich nicht zu den oberen Zehntausend gehörte. Sein Reichtum und seine gesellschaftliche Stellung waren ihm keineswegs in die Wiege gelegt worden wie so vielen anderen. Er hatte lange und hart dafür gearbeitet – wie hart, wussten die wenigsten und auch nicht, wie dunkel die Schatten waren, die tatsächlich über seiner Herkunft lagen. Darüber sprach er nicht. Mit niemandem. Das war etwas, das er mit sich selbst abmachte, wie so vieles andere in seinem Leben. Und deshalb eignete er sich auch nicht zum Heiraten.

Da die Frauen das jedoch offenbar nicht akzeptieren konnten oder wollten, war das Problem, auf das Jenna ihn aufmerksam gemacht hatte, in der Tat nicht von der Hand zu weisen. Wenn er ohne Begleitung auf Panaiotis’ Feier erschien, dann würde er vermutlich kaum eine Minute Ruhe haben. Und am meisten graute ihm in dieser Hinsicht wirklich vor Athina Herodias. Sie war die Tochter eines alten Konkurrenten, mit dem er derzeit Geschäfte machte, und leider sehr an ihm interessiert, was jedoch nicht auf Gegenseitigkeit beruhte. Athina in ihren Flirtversuchen vor dem Kopf zu stoßen, konnte sein Verhältnis zu Spiridos trüben und ihn unter Umständen einen Millionenabschluss kosten. Nicht, dass er dadurch in finanzielle Schwierigkeiten geraten wäre, dazu war er derzeit zu erfolgreich. Aber es lag nicht in seinem Naturell, ein gutes Geschäft wegen solcher Nichtigkeiten zu gefährden.

Wenn er jedoch nicht auf Athinas Annäherungsversuche einging – und da er nicht vorhatte, eine Beziehung mit ihr anzufangen, stand außer Frage, dass er das tun würde –, brauchte er eigentlich eine Begleiterin. Doch woher sollte er so schnell jemanden nehmen, nachdem Jenna nun nicht mehr dafür infrage kam? Natürlich kannte er genug Frauen, die auf seine Bitte hin diese Rolle gerne übernommen hätten. Doch sie würden das sicher falsch verstehen und glauben, er habe Interesse an ihnen, und dann hatte er ein ähnliches Problem wie gerade erst mit Jenna. Es sei denn …

Ein Gedanke schoss ihm durch den Kopf, und nachdem er ihn kurz durchgespielt hatte, stand er auf und stieg hinunter in den Maschinenraum.

Helena Medeus, die gerade an einem Bolzen schraubte, sah überrascht auf, als er hereinkam. Dass sie nicht untätig gewesen war, konnte man an ihren ölverschmierten Fingern und Unterarmen und dem dreckigen Streifen, der quer über ihre Nase und über ihre Wange lief, deutlich erkennen. Schweiß stand ihr auf der Stirn, den sie sich mit dem Handrücken wegwischte, was einen weiteren dunklen Striemen über ihre Haut zog.

„Ich bin noch nicht fertig“, erklärte sie ungeduldig, offenbar genervt von der Störung. „Ich sagte doch, das kann ein bisschen dauern.“

„Das ist jetzt egal. Kommen Sie nach oben, ich muss etwas mit Ihnen besprechen“, meinte er knapp.

Verwirrt sah sie ihn an. „Aber …“

„Bitte“, sagte er mit einem süffisanten Lächeln, und sie zuckte mit den Schultern und folgte ihm nach oben an Deck. Nikos bedeutete ihr, wieder an dem Tisch Platz zu nehmen, an dem sie vorhin schon gesessen hatte, doch er selbst lief auf und ab, während er noch einmal durchdachte, was er ihr vorschlagen wollte. Es war die perfekte Lösung. Er blieb stehen und sah sie an.

„Wie wäre es, wenn Sie für mich arbeiten?“

Helena sah ihn verblüfft an, nicht sicher, ob sie ihn richtig verstanden hatte. „Ich dachte, das tue ich schon.“

Nikos dachte nach. Es war schwerer, als er dachte, sein Angebot richtig zu formulieren. „Sie reparieren den Motor, ich weiß, aber ich meinte eigentlich, dass ich gerne möchte, dass Sie auch danach noch bei mir bleiben.“

„Wieso?“ Sie schien verwirrt. „Haben Sie denn noch mehr reparaturbedürftige Boote?“

Er schüttelte den Kopf. Außer der Sofia besaß er zwar noch zwei deutlich größere Jachten, die er für Feste oder kleinere Reisen mit Geschäftsfreunden benutzte, aber mit denen war alles in Ordnung. „Nein, auf den anderen beiden kümmert sich die Mannschaft um alles Nötige.“

Helena ließ sich nicht anmerken, dass sie beeindruckt war. Drei Jachten, puh. Das erklärte auch, warum die Sofia im Verhältnis zu den Booten, die sie bei Reparaturen schon gesehen hatte, eher klein war und nicht so recht zu dem extremen Reichtum zu passen schien, der dem erfolgreichen Nikos Pandakis nachgesagt wurde. Offensichtlich war er auch gerne mal allein unterwegs und gönnte sich für diese Auszeiten eine kompakte schwimmende Luxuswohnung der Extraklasse, die er fast ohne Hilfe steuern konnte. Aber sein Angebot war dadurch umso rätselhafter. Wenn sich schon jemand um seine anderen Schiffe kümmerte, was genau wollte er dann von ihr?

„Wenn das so ist, wozu brauchen Sie mich dann?“

„Ich brauche Sie als …“ Er suchte nach den richtigen Worten, die sie nicht sofort gegen ihn aufbringen würden. „Als Begleitung.“

„Begleitung?“ Jetzt verstand Helena gar nichts mehr. „Ich soll Sie begleiten? Wohin denn?“

„Auf den Termin, zu dem ich morgen Abend gehen muss. Es ist die Geburtstagsfeier eines alten Freundes, und es wäre aus diversen Gründen besser, wenn ich dort nicht allein auftauche. Und weil Sie doch gerade nichts anderes vorhaben, dachte ich …“

Helena sprang auf und funkelte ihn wütend an. „Da dachten Sie, dass ich bestimmt gerne bereit bin, Ihnen ein bisschen die Zeit zu versüßen, ja? Dass ich nichts Besseres vorhabe, als mit Ihnen …“ Sie konnte es nicht aussprechen. „Ich fasse es nicht!“

„Nein, nein“, versuchte er sie zu beschwichtigen und verfluchte sich innerlich dafür, dass er bei dieser Frau offensichtlich immer genau das Falsche sagte. „Ich möchte wirklich nur, dass Sie mich auf die Party begleiten.“

Helena schnaubte verächtlich. „Wieso fragen Sie dann nicht die hübsche Brünette, die eben noch da war? Es klang, als wäre sie ganz versessen darauf. Und für alles andere wäre sie sicher auch die Richtige.“

„Das ist ja das Problem“, sagte er und hob die Hand, als sie erneut etwas sagen wollte. „Jenna würde mir die Zeit gerne versüßen, wie Sie es so treffend ausdrückten. Aber Sie haben kein Interesse daran. Und genau deshalb möchte ich Sie mitnehmen und niemanden sonst.“

Das brachte Helena, die ihm eigentlich weiter die Meinung sagen wollte, effektiv zum Schweigen. Sie starrte ihn an, endgültig zu verwirrt, um ihm noch zu folgen. „Das verstehe ich nicht.“

Nikos seufzte. Das war auch schwer zu verstehen, aber aus seiner Sicht nur logisch. Helena Medeus schien nicht daran interessiert, eine Rolle in seinem Leben zu spielen. Sie schien ihn nicht mal besonders zu mögen. Und genau das machte sie zur idealen Begleitung zu Panaiotis’ Geburtstagsfeier. Denn mit ihrer Hilfe konnte er Athina und die anderen Frauen, die es auf ihn abgesehen hatten, in Schach halten, ohne sich der Gefahr auszusetzen, nach Jenna gleich den nächsten Klotz am Bein zu haben. Und wenn er ihr im Gegenzug finanziell unter die Arme griff, war es ein Deal, von dem sie beide nur profitieren konnten.

Doch sie ließ das, was er für eine wirklich geniale Idee gehalten hatte, so klingen, als wäre es nichts weiter als ein schmieriger Trick, um sie ins Bett zu kriegen. Er musste zugeben, dass er es zwar durchaus reizvoll gefunden hätte herauszufinden, ob sie dort genauso temperamentvoll war, aber wenn der Preis für ihre Begleitung das Versprechen war, sie nicht anzurühren, dann würde er es ihr schwören. Keine Frau hatte ihn je dazu gebracht, die Selbstbeherrschung zu verlieren. Aber bevor er ihr das beweisen konnte, musste er sie erst mal dazu bringen, diesen Handel überhaupt einzugehen.

„Es ist eigentlich ganz einfach. Es dürfte sich inzwischen herumgesprochen haben, dass ich mit meiner Exfreundin Jenna – der Brünetten von eben – Schluss gemacht habe. Eine der Frauen, die auf dem Fest anwesend sein werden, ist die Tochter eines Geschäftsfreundes, und sie ist, nun ja, an einer Beziehung mit mir interessiert. Was aber nicht auf Gegenseitigkeit beruht.“

„Warum sagen Sie ihr das dann nicht einfach?“, fragte Helena.

„Weil ich es mir nicht leisten kann, sie vor den Kopf zu stoßen. Ich stehe gerade mit ihrem Vater in geschäftlichen Verhandlungen, und ich möchte deshalb weder sie noch ihn verärgern. Das würde ich aber, wenn ich ihr klarmachen muss, dass ich weder jetzt noch in Zukunft Interesse an einer festen Bindung habe, zu ihr nicht und auch zu niemandem sonst. Deshalb wäre es das Einfachste, wenn ich eine weibliche Begleitung hätte, sodass diese Frage gar nicht erst aufkommt. Sie wären für diese Rolle absolut ideal geeignet, denn je weniger emotionale Verwicklungen ich befürchten muss, desto besser. Es ist ein ganz einfacher Deal: Sie begleiten mich nach Santorios und gehen mit mir auf das Fest, und dafür zahle ich Ihnen eine gewisse Summe, sagen wir … fünftausend Euro. Das Geld gehört Ihnen, Sie können damit machen, was Sie wollen. Und Sie sind mir zu nichts verpflichtet – abgesehen davon, dass Sie einen Abend lang neben mir stehen und lächeln müssen. Das ist alles.“ Erwartungsvoll sah er sie an. „Und, was sagen Sie?“

Helena schwieg lange, während sie über das nachdachte, was er ihr da anbot. Ein Escort-Service ohne irgendwelche Zusatzleistungen, und das für ein Honorar, das sie ganz schwindelig machte? Konnte sie ihm das wirklich glauben? Vielleicht. Es klang so absurd, dass es vermutlich die Wahrheit war. Aber wieso musste sich jemand, der so gut aussah wie Nikos Pandakis, eine Begleiterin kaufen? Nur, damit er sie anschließend auch ganz sicher wieder loswurde?

Die berechnende Kälte, die hinter diesem Angebot stand, schockierte sie. Menschen waren doch keine Schachfiguren, die man in möglichst geschickten Zügen hin und her schob und dann einfach wieder aus dem Spiel nahm. Und wer sagte ihr, dass es nicht doch nur eine Masche war und er auf diese – zugegeben unnötig komplizierte – Art Frauen abschleppte?

Plötzlich musste sie daran denken, was ihr Vater wohl dazu gesagt hätte. Er war immer ein grundehrlicher Mann gewesen und hatte sie nach diesen Werten erzogen. Ganz sicher wäre er mit einem solchen Handel nicht einverstanden gewesen, denn es klang, als würde sie sich dabei an Nikos Pandakis verkaufen.

Doch sie gehörte niemandem, und sie brauchte auch niemanden. Vielleicht besaß sie nicht viel, aber jetzt, wo sie nur noch für sich selbst sorgen musste, würde sie zurechtkommen. Und nachdem sie die Werft nun endgültig hatte aufgeben müssen, gab es außerdem etwas, das sie nicht länger aufschieben konnte und wollte. Etwas, das ihr schon seit Langem keine Ruhe ließ. Das war eindeutig wichtiger als das Problem eines reichen Mannes zu lösen, mit dem sie gar nichts zu tun hatte und das ihr nur Ärger bringen konnte.

„Nein, danke“, erklärte sie ihm deshalb. „Bezahlen Sie mich für die Reparatur, so wie Sie es zugesagt haben. Aber danach gehe ich. Sie werden sicher eine andere finden, die Sie zu dieser Feier begleiten kann.“

4. KAPITEL

Nach einem kurzen Moment der Fassungslosigkeit musste Nikos die Wut unterdrücken, die in ihm aufstieg. Er war so sicher gewesen, dass die Summe, die er ihr geboten hatte, genug Anreiz war, ihren Widerwillen gegen ihn für einen Tag zu überwinden. Und sie musste doch gar nicht viel tun für das viele Geld.

Misstrauisch verengte er die Augen, während er Helena fixierte. Oder war ihr bewusst, wie wichtig ihm diese Sache war, und sie pokerte einfach, weil sie ihr Honorar nach oben treiben wollte?

„Okay, dann nennen Sie mir Ihren Preis“, sagte er kurz angebunden. „Wie viel wollen Sie?“

Helena verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich will da nicht mitmachen, das sagte ich doch schon. Für so etwas gebe ich mich nicht her. Das ist ja, als wollten Sie mich kaufen.“

Nikos verstand nicht, was das Problem war. „Ich will Ihre Zeit kaufen, nicht Sie. Was ist denn so schlimm daran?“

„Dass ich mir dabei billig vorkomme, das ist schlimm daran. Ich …“, für einen kurzen Moment huschte ein Ausdruck von Unsicherheit über ihr Gesicht, „… kenne Sie doch gar nicht. Und im Übrigen bin ich Mechanikerin und keine Schauspielerin. Was soll ich auf so einer schicken Feier, ich hätte ja nicht mal etwas Passendes zum Anziehen. Nein.“ Sie schüttelte erneut den Kopf, entschlossener denn je. „Ich verdiene mir mein Geld lieber mit ehrlicher Arbeit. Wenn Sie Probleme mit einem Motor haben, dann bin ich genau die Richtige. Aber von allem anderen lasse ich lieber die Finger.“

Sie schien das ernst zu meinen, auch wenn Nikos das nicht recht glauben mochte. Schlug sie das wirklich aus, obwohl er doch selbst mitbekommen hatte, dass sie gerade erst ihren Job gekündigt und ihre Wohnung verloren hatte?

„Okay, warten Sie.“ Er hob die Hand, als sie sich abwenden und unter Deck zurückkehren wollte. Seine Gedanken überschlugen sich auf der Suche nach einer Möglichkeit, sie doch noch dazu zu bewegen, ihm zu helfen. Vielleicht musste er die Sache einfach noch mal deutlicher erklären. „Ich kann verstehen, dass Sie das alles irritieren muss. Aber es ist wirklich nichts weiter als ein kleiner Gefallen, den Sie mir tun sollen, eine Hilfe bei der Lösung eines diplomatischen Problems. Ich versichere Ihnen, dass Sie damit keinerlei Verpflichtungen irgendwelcher Art eingehen. Sie wären mein Gast und würden so behandelt. Und für eine angemessene Garderobe würde ich selbstverständlich auch sorgen. Bitte“, er sah sie eindringlich an, „ich bitte Sie, tun Sie das für mich.“

Helena zögerte. Es klang, als wäre ihm das wirklich wichtig, und ihr Vater hatte sie auch zur Hilfsbereitschaft erzogen. Doch etwas sagte ihr, dass es keine gute Idee war, noch mehr Zeit mit Nikos Pandakis zu verbringen. Ihr Blick blieb an seinen breiten Schultern hängen. Mal ganz abgesehen davon, dass er in einer ganz anderen Liga spielte als sie und seine Welt Lichtjahre von ihrer entfernt war, machte er sie auch als Mann viel zu nervös. Was, wenn er ihr wieder so nah kam wie vorhin und ihr so tief in die Augen sah? Sie war ihm ausgeliefert, wenn er das tat, und er schien das zu wissen. Besser, sie hielt sich von ihm fern.

Nikos konnte sehen, dass Helena immer noch nicht überzeugt war. Sie würde ihm jeden Moment endgültig absagen. Ein Fluch lag ihm auf der Zunge, den er nur mit Mühe zurückhielt. Wann hatte ihm eine Frau das letzte Mal einen Korb gegeben? Er konnte sich nicht erinnern. Und schon gar nicht konnte er das einfach so akzeptieren, deshalb unternahm er noch einen letzten Versuch.

„Gibt es vielleicht etwas anderes, mit dem ich mich erkenntlich zeigen könnte, wenn Sie das für mich tun? Sagen Sie es, egal, was es ist. Ich habe Kontakte, ich kann Ihnen einen neuen Job besorgen, eine Wohnung – was immer Sie wollen, Sie bekommen es.“

Helena, die gerade den Mund geöffnet hatte, um ihm zu erklären, dass sie ihm leider nicht helfen konnte, schloss ihn wieder und sah ihn schweigend an, als ihr etwas einfiel, das vielleicht tatsächlich nur er für sie erledigen konnte. Etwas, das außerhalb ihrer Möglichkeiten lag, aber für ihn vermutlich gar kein Problem war. Und das sein Angebot plötzlich auf eine ganze andere Weise interessant für sie machte.

„Haben Sie auch Kontakte nach England?“, fragte sie vorsichtig.

Nikos runzelte die Stirn, nickte jedoch. „Natürlich.“

„Gute Kontakte?“

Er schmunzelte leicht. „Das kommt ganz darauf an, um was es sich handelt.“

„Angenommen, ich möchte jemanden finden“, meinte Helena. „Könnten Ihre Kontakte eventuell bei der Suche helfen?“

Nikos brauchte nicht lange zu überlegen. „Sie könnten nicht nur bei der Suche helfen, sondern die Person, um die es geht, auch finden, wenn sie in England ist. Und vermutlich auch, wenn sie es nicht ist.“ Er würde Vasili beauftragen, sich mit dem Londoner Büro in Verbindung zu setzen. Die Mitarbeiter dort konnten sich um das Problem kümmern und falls nötig einen Detektiv einschalten. Wenn Geld keine Rolle spielte, das wusste Nikos, dann ließ sich alles regeln, auch wenn er das Helena gegenüber lieber nicht äußerte. Sie brauchte nicht zu erfahren, was eine solche Recherche im Zweifel kostete, wenn sie sich als aufwendig herausstellen sollte. Wichtig war nur, dass sie endlich bereit schien, auf sein Angebot einzugehen. „Wen suchen Sie denn?“

Helena schluckte und spürte, wie ihre Handflächen feucht wurden. War es wirklich so einfach, wie er sagte? Das konnte sie kaum glauben. Sie war vielleicht auch deshalb so lange vor diesem Vorhaben zurückgeschreckt, weil es ihr immer so aussichtslos erschienen war. Aber Nikos Pandakis ließ es klingen, als wäre es kein besonderer Aufwand und eine Sache, die er schnell erledigen konnte – und das war ein sehr viel verführerischeres Angebot als das Geld, das er ihr in Aussicht gestellt hatte.

Sie schluckte und begegnete seinem fragenden Blick. „Meine Mutter“, gestand sie leise. „Ich suche meine Mutter, Georgia Chaplain.“

Nikos war für einen Moment verwirrt, doch dann glaubte er zu verstehen. „Ihre Mutter ist Engländerin?“ Es war eigentlich mehr eine Feststellung als eine Frage, denn das erklärte ihr helles Haar und die Tatsache, dass sie so gar nicht aussah wie eine Griechin. „Haben Sie denn keinen Kontakt mehr zu ihr?“

Unglücklich schüttelte Helena den Kopf. „Ich hatte nie Kontakt zu ihr“, erklärte sie. „Sie hat mich in Griechenland zurückgelassen, als ich noch ganz klein war, und mich dann später zur Adoption freigegeben. Letztlich kenne ich nur ihren Namen, mehr nicht.“

Diese Aussage verblüffte Nikos. „Dann war Ihr Vater … gar nicht Ihr richtiger Vater?“

„Nein. Kostas Medeus und seine Frau haben mich adoptiert, als ich zwei Jahre alt war. Aber er war der beste Vater, den ich mir wünschen konnte.“

Und auch Olympia war ihr eine liebevolle Mutter gewesen. Bis zu ihrem Tod. Leider war sie viel zu früh gestorben. Danach hatte es nur noch Kostas und sie und die Werft gegeben. Gefehlt hatte es ihr in all der Zeit an nichts, doch die Frage, warum ihre leibliche Mutter damals einfach weggegangen und aus ihrem Leben verschwunden war, ließ Helena einfach keine Ruhe, trieb sie seit Kostas Tod sogar noch stärker um.

Sie wollte herausfinden, was damals passiert war, wollte ihrer Mutter in die Augen sehen und von ihr hören, warum sie ihre gerade einjährige Tochter bei dem netten griechischen Ehepaar zurückgelassen hatte, das neben der Pension, in der sie Urlaub machte, eine Werft betrieb, um mit den zwei Freunden, die sie begleiteten, einen Ausflug in die nahegelegene Türkei zu machen. Nur für einen Tag, hatte sie gesagt – und war nie zurückgekommen. Nach einem Jahr der Suche und der Ungewissheit kam dann die Nachricht von einem Anwalt, der Kostas und Olympia, die zu liebevollen Pflegeeltern geworden waren, eine Adoption anbot. Es hatte noch eine Weile gedauert, aber letztlich war aus der kleinen Helen Chaplain offiziell Helena Medeus geworden, und ihre Mutter war endgültig aus ihrem Leben verschwunden.

Warum hatte sie das getan? Helena war die Möglichkeiten schon unzählige Male im Kopf durchgegangen, aber es blieb ein quälendes Rätsel. Und nur wenn sie es löste, konnte sie dieses Kapitel endgültig abschließen und neu anfangen.

Doch es war die Suche nach der Nadel im Heuhaufen. Letztlich wusste sie nicht mal mit Sicherheit, ob ihre Mutter sich wirklich in England aufhielt. Deshalb hatte sie nach Kostas’ Tod auch so lange gezögert. Wenn Nikos Pandakis ihr jedoch dabei helfen würde …

„Dann mache ich es.“ Erschrocken blickte sie auf, als ihr klar wurde, dass sie den Satz laut zu Ende gesprochen hatte. Doch ihr Entschluss stand fest. „Wenn Sie mir helfen, meine Mutter zu finden, dann begleite ich Sie auf dieses Fest“, wiederholte sie noch einmal, um es zu bekräftigen.

Sie war sich bewusst, dass es immer noch ein Handel war, mit dem sie sich nicht wohlfühlte. Doch dieser Preis war das Risiko wert, denn dadurch bekam sie die Chance auf etwas, das sie unter normalen Umständen vielleicht niemals erreichen würde. Das konnte sie sich einfach nicht entgehen lassen.

„Abgemacht“, sagte Nikos, zufrieden damit, doch noch seinen Willen durchgesetzt zu haben. „Wie lange brauchen Sie noch für die Reparatur des Motors?“

Helena zuckte mit den Schultern. „Etwa eine Stunde, denke ich.“

„Gut. Dann sorge ich inzwischen dafür, dass sich jemand um Ihre Sachen kümmert. Sind viele Möbel in der Wohnung, die Sie räumen müssen?“

Überrascht sah sie ihn an, als ihr wieder einfiel, dass es ja noch mehr Probleme zu lösen galt. „Äh, na ja, schon, aber …“

„Das kann alles für die nächste Zeit auf meine Kosten eingelagert werden, bis Sie wissen, was Sie damit machen wollen.“

Helena schüttelte den Kopf. „Nein, Sie verstehen nicht, die Sachen gehören mir nicht mehr. Petros hat alles gekauft, als er die Werft übernahm, auch die Wohnung und die Einrichtung.“ Es tat weh, eingestehen zu müssen, wie schlecht es ihnen am Ende tatsächlich gegangen war. Das Geld hatte gerade gereicht, um ihren Vater bis zum Schluss zu pflegen. Dass nicht mal das Bett mehr ihm gehörte, in dem er lag, als er zum Sterben aus dem Krankenhaus zurückkehrte, hatte Helena ihm verschwiegen. Sie war damals froh gewesen, dass Petros alles übernommen hatte, und auch wenn es wehtat, den Ort aufzugeben, an dem sie so lange so glücklich gewesen war, konnte sie jetzt doch zumindest unbelastet irgendwo anders neu anfangen. Ohne ihren Vater war es ohnehin nicht mehr dasselbe gewesen.

Nikos sah die Schatten über Helenas Gesicht huschen, und Wut auf den schmierigen Werftbesitzer packte ihn erneut. Es war offensichtlich, dass er die Situation ausgenutzt und Helena Medeus alles genommen hatte, was sie besaß. Und trotzdem hatte sie ihm die Stirn geboten, wohl wissend, dass sie damit ihre Existenz aufs Spiel setzte.

Zornig ballte Nikos die Hände zu Fäusten. Er würde persönlich dafür sorgen, dass dieser Petros Amanantides nicht ungeschoren davonkam. Und er würde noch mehr tun als das. Wenn Helena nach England wollte, dann konnte er ihr helfen, dort neu anzufangen. Sie wollte vielleicht kein Geld von ihm annehmen, aber ihr den Weg zu ebnen, ohne dass sie etwas davon mitbekam, war gar kein Problem. Er konnte ihr Türen öffnen, es ihr leicht machen. Vielleicht konnte er ihr sogar einen Job in seiner …

Nein.

Er runzelte die Stirn. In was vergaloppierte er sich denn da? Helena Medeus mochte eine ungewöhnliche junge Frau sein, der man übel mitgespielt hatte, aber das hatte mit ihm persönlich nichts zu tun. Für ihn war sie ein Mittel zum Zweck, und solange er sie brauchte, half er ihr. Aber was danach aus ihr wurde, war nicht sein Problem.

„Dann schicke ich jemanden, der Ihre persönlichen Sachen packt und herbringt“, sagte er, als er merkte, dass Helena ihn immer noch ansah.

„Aber das kann ich doch selbst tun, wenn ich hier fertig bin“, widersprach sie.

„Ich halte es für besser, wenn Sie Ihrem ehemaligen Arbeitgeber nicht mehr begegnen“, entgegnete er, und Helena gestand sich zögernd ein, dass er damit vermutlich recht hatte.

Petros würde sie weiter beschimpfen und ihr drohen, und plötzlich war sie nicht mehr sicher, ob sie das nach allem, was passiert war, auch noch aushalten konnte.

Trotzdem schüttelte sie den Kopf. „Nein. Ich muss das allein regeln.“ Besser, sie gab sich, was das anging, keinen Illusionen hin.

„Unsinn“, widersprach Nikos entschieden. „Das kostet nur Zeit. Lassen Sie mich das für Sie organisieren. Schließlich gibt es noch viel zu tun, bevor wir morgen aufbrechen.“

Helena schluckte, dann wandte sie sich hastig von ihm ab und trat an die Reling. Konnte sie das wirklich annehmen? Die Frage, dachte sie, plötzlich müde und niedergeschlagen, ist wohl eher, ob ich das ablehnen kann.

Sie war in den letzten, schweren Monaten immer stark gewesen, hatte gekämpft und sich allen Problemen allein gestellt. Die Aussicht, es dieses eine Mal vielleicht nicht tun zu müssen, war eine solche Erleichterung, dass ihr zu ihrem Entsetzen Tränen in die Augen schossen. So weit ist es mit dir gekommen, dachte sie unglücklich, dass du weinst, wenn dir mal jemand Hilfe anbietet. Wütend auf sich selbst starrte sie über die Segelbote und Motorjachten hinweg auf die Stadt, bis sie sich wieder einigermaßen gefangen hatte.

Auch wenn ihr bewusst war, dass Nikos Pandakis das alles nicht aus Herzensgüte tat, sondern weil er etwas Konkretes von ihr wollte, war sie plötzlich froh, auf seinen Deal eingegangen zu sein. Denn dank seines Angebots erschien ihr die nahe Zukunft nicht mehr ganz so trostlos und düster.

Wenn sie das richtig verstanden hatte, würden sie mit der Sofia zu diesem Fest fahren, auf das sie ihn begleiten sollte, also würde sie zumindest für die nächsten Tage ein Dach über dem Kopf haben und musste sich erst dann etwas Neues suchen. Und bis dahin hatte er vielleicht schon etwas über den Aufenthaltsort ihrer Mutter herausgefunden und würde ihr einen Ansatzpunkt für ihre Suche liefern.

„Okay“, sagte sie schließlich und drehte sich mit einem unsicheren Lächeln wieder zu ihm um. „Danke.“

Ihre Stimme klang plötzlich sehr leise, und als Nikos das verräterische Schimmern in ihren Augen sah, zog sich etwas schmerzhaft in ihm zusammen. Die streitbare Helena Medeus scheint also auch eine schwache Seite zu haben, dachte er, doch der Sarkasmus, mit dem er sich sonst gegen weibliche Tränen wappnete, wollte sich nicht einstellen. Stattdessen hatte er plötzlich das irrationale Bedürfnis, sie in seine Arme zu ziehen und zu trösten. Hastig räusperte er sich.

„Kein Problem“, sagte er und schob diesen Gedanken weit von sich. Er hatte ein Geschäft mit ihr geschlossen und deshalb würde ihre Beziehung auch rein geschäftlich bleiben. „Und jetzt sollten Sie weitermachen, damit wir bald in die Stadt fahren können.“

„In die Stadt?“ Helena starrte ihn verwirrt an. „Wieso?“

„Um Ihnen was Passendes zum Anziehen zu kaufen. Das da“, er richtete sich auf und deutete auf ihre Shorts und das ölverschmierte Top, „ist als Outfit für die Party, auf die wir gehen werden, jedenfalls nicht geeignet.“ Er streckte die Hand aus und fuhr mit dem Finger über ihre Wange, zeigte ihr die schwarze Fingerkuppe. „Und duschen müssen Sie auch noch.“

Ein leises Piepen ertönte und lenkte seine Aufmerksamkeit auf das flache, sehr schicke Handy, das er aus seiner Hosentasche holte. Nach einem kurzen Blick auf das Display wandte er sich fast abrupt ab, während er etwas in das Gerät tippte. Er ging am Tisch vorbei zum vorderen Teil des Decks, auf dem sich die Außenbrücke befand, doch kurz, bevor er aus ihrem Sichtfeld verschwand, blieb er stehen und drehte sich noch einmal zu ihr um. „Die Schlüssel und die Adresse“, sagte er knapp, und Helena verstand, dass er von ihrer Wohnung sprach. Sie nannte ihm die Adresse und warf ihm den Schlüssel zu, die er mit einer Hand sicher auffing. „Ach ja, und von jetzt an bin ich für dich Nikos. Wenn wir zusammen auf das Fest gehen, sollten wir nicht länger so förmlich miteinander umgehen“, erklärte er, bevor er verschwand.

Helena atmete lange aus. Ihr war gar nicht bewusst gewesen, dass sie die Luft angehalten hatte. Auf wackeligen Beinen kehrte sie unter Deck zurück und stieg in den Maschinenraum hinunter. Ihre Wange prickelte an der Stelle, wo sein Finger sie berührt hatte, und das flattrige Gefühl in ihrem Bauch ließ auch ihre Hand zittern, als sie nach dem Schraubenschlüssel griff. Plötzlich war sie gar nicht mehr sicher, ob es wirklich eine gute Idee war, die nächsten Tage mit Nikos Pandakis zu verbringen. Sie musste aufpassen, dass sie die Distanz zu ihm wahrte, und konnte nur hoffen, dass er nicht merkte, welche Wirkung er auf sie hatte.

5. KAPITEL

Schon als sie die Boutique eines bekannten Designers betraten, spürte Helena den Unterschied zu allen anderen Läden, die sie kannte, denn es war, als würden die Geräusche der belebten Athener Einkaufsstraße draußen von der luxuriösen Kühle der zwei luftigen Etagen geschluckt, die sich vor ihnen ausbreiteten.

Nikos’ Assistent Vasili, ein dunkelhaariger Mann etwa Mitte zwanzig in einem makellos sitzenden Anzug, hatte einen Koffer und mehrere Kisten mit ihren Sachen auf die Sofia gebracht, als sie gerade mit der Reparatur des Motors fertig gewesen war, und nach einer Dusche in dem sehr schicken Bad der Jacht hatte sie sich eine frische Caprihose und ein sauberes weißes Top angezogen. Doch in dieser Umgebung kam sie sich darin sehr schäbig vor und wünschte, sie hätte stattdessen wenigstens eine Bluse gewählt.

Als Nikos von „Stadt“ gesprochen hatte, war sie davon ausgegangen, dass er die Einkaufspassage von Piräus und nicht die nobelste Geschäftsstraße Athens meinte, in die Vasili in einer dunklen Limousine sie gefahren hatte. Die Läden mit den wenigen, edel drapierten Taschen, Schuhen und Kleidern in den Schaufenstern, an denen natürlich keine Preise standen, hätte sie unter normalen Umständen niemals betreten. Nicht, weil sie es nicht gewagt hätte, sondern weil sie in dem Leben, das sie gewohnt war, gar nicht vorkamen. In den letzten Jahren hatten sie jeden Cent umdrehen müssen, um über die Runden zu kommen, und allein die Vorstellung, was hier schon ein Schal kostete, machte sie ganz schwindelig. Fast ehrfürchtig blickte sie sich um.

Alles wirkte exklusiv und teuer, von den schicken Kleidern, die dezent an silbern glänzenden Ständern in dem hellen, minimalistisch eingerichteten Raum hingen, über den weißen Marmorboden bis hin zu den tiefen Ledersesseln, die zum Sitzen einluden.

Hilfe suchend blickte sie sich zu Nikos um, der ihre Nervosität jedoch gar nicht zu registrieren schien.

„Kyrios Pandakis, wie schön, Sie mal wieder bei uns zu haben“, rief eine Frau mittleren Alters und kam über die breite Treppe, die in den ersten Stock führte, auf sie zugeeilt. Sie trug ein perfekt sitzendes pastellfarbenes Kostüm, und jede Strähne ihres dunklen, modisch gestylten Haars lag genau an ihrem Platz. Sie küsste Nikos auf beide Wangen und strahlte dann Helena an, die sich sofort noch schäbiger vorkam. Doch das Lächeln der Frau wirkte aufrichtig.

„Und Sie müssen Helena sein“, sagte sie. „Ich bin Apollonia. Herzlich willkommen bei uns.“ Sie sah Nikos an. „Ich war so frei, schon einiges nach Ihren Wünschen zusammenzustellen. Wollen wir?“

Sie deutete nach oben und ging über die Treppe voran, als er nickte und Helena die Hand auf den Rücken legte, um sie sanft nach oben zu geleiten. Vor lauter Überraschung ließ Helena das widerspruchslos geschehen. Er war hier offenbar kein Unbekannter, und sie fragte sich unwillkürlich, mit welchen Frauen er vor ihr schon hier eingekauft hatte. Mit vielen, dachte sie unglücklich, als sie den hinteren Bereich des obersten Stocks erreichten, in dem exklusive Umkleideräume lagen, und sie sah, dass ihr die Kleider, die bereits an einem rollbaren Ständer bereit hingen, alle perfekt passen würden. Er musste ihr Kommen angekündigt und den Frauen die richtige Größe genannt haben, was davon zeugte, dass er auf diesem Gebiet über einige Erfahrung verfügte.

Wie um ihren Verdacht zu bestätigen, wandte sich Apollonia an Nikos. „Vielleicht möchten Sie sich wie üblich die Wartezeit ein wenig verkürzen?“, fragte sie und deutete auf ein weißes Ledersofa, das vor den Kabinen stand. Daneben lagen mehrere Wirtschafts- und Sportmagazine auf einem Glastisch, und eine jüngere, ähnlich elegant gekleidete Frau eilte zu ihm, um ihn zu fragen, was er trinken wollte. Er bestellte einen Espresso und setzte sich, während Helena zögernd eine der Kabinen betrat, in die Apollonia den Kleiderständer gerollt hatte. Sie war fast so groß wie das Wohnzimmer in ihrer alten Wohnung.

„Wow“, entfuhr es Helena, und die Verkäuferin lächelte.

„Wollen wir mit dem ‚Darunter‘ anfangen?“, fragte sie und deutete auf einen Haken an der Wand, an dem diverse Dessous an durchsichtigen Bügeln hingen.

Helena war schockiert. „Nein, ich brauche keine … so was …“ Sie wurde rot. „Das brauche ich nicht. Nur ein Kleid, das ist alles.“

„Aber ich bin sicher, dass Kyrios Pandakis gesagt hat, dass Sie ganz neu eingekleidet werden sollen“, beharrte die ältere Frau. Als sie jedoch bemerkte, wie unwohl Helena sich fühlte, lenkte sie ein. „Sehen Sie doch schon mal die Kleider durch, die ich herausgesucht habe, ob etwas dabei ist, das Ihnen zusagt. Ich bin sofort zurück.“

Zögernd ging Helena zu dem Ständer, an dem etwa zehn Kleider in verschiedenen Farben hingen, und fuhr mit der Hand über die edlen, kühlen Stoffe, bewunderte die sanft schimmernde Seide, den zarten Chiffon und die raffinierte Spitze. Ein Modell war schöner als das andere. Vor allem ein kurzes zartblaues Bandeau-Kleid aus glänzendem Jersey mit asymmetrisch gerafftem Rock und ein langes Neckholder-Kleid aus roter Seide mit einem atemberaubend tiefen Rückenausschnitt hatten es ihr angetan. Beide waren wunderschön, und für einen Moment vergaß sie den Grund für ihren Besuch in der Boutique und freute sich einfach darüber, diese exklusiven Modelle tatsächlich anziehen zu dürfen.

Sie hielt gerade das zartblaue Kleid in der Hand, als Apollonia zurückkehrte. „Oh, das ist eine gute Wahl, das passt sehr gut zu Ihren Augen“, sagte sie und ging hinüber zu der Stange, an der die Dessous hingen. „Ich habe mich noch einmal bei Kyrios Pandakis vergewissert. Er sagt, dass sie alles haben sollen, was nötig ist.“ Sie beugte sich verschwörerisch vor. „Und glauben Sie mir, gut sitzende Unterwäsche ist gerade unter eng anliegenden Kleidern von ganz entscheidender Bedeutung.“

Helena schluckte. Es war ihr extrem unangenehm, dass Apollonia sich bei Nikos wegen der Dessous erkundigt hatte, und noch unangenehmer war der Gedanke, dass er bereit war, sie ihr zu kaufen. Doch weil die Verkäuferin darauf bestand, probierte sie einen Spitzen-BH und den passenden Slip an, die ihr wie eine zweite Haut am Körper saßen und sich so wunderbar weich anfühlten wie nichts, was sie jemals getragen hatte. Das Gleiche galt für das zartblaue Kleid.

„Und hier noch die passenden Schuhe. Größe 37, nicht wahr?“ Apollonia reichte ihr ein paar farblich abgestimmte Slingpumps.

Erstaunt darüber, wie gut sie aussah, drehte Helena sich vor dem raumhohen Spiegel, der eine ganze Wand bedeckte. „Sehr schön“, verkündete die Verkäuferin und zwinkerte ihr zu, während sie ihr die Kabinentür aufhielt. „Mal sehen, wie das männliche Auge das findet.“ Verlegen trat Helena vor die Kabinen.

Nikos, der in eine Zeitschrift vertieft gewesen war, sah auf. Auch er hatte sich umgezogen, bevor sie nach Athen aufgebrochen waren, trug jetzt einen maßgeschneiderten Anzug und ein weißes, am Hals offenes Hemd, was ihm genauso gut stand wie die legeren Sachen von vorher. Aber vermutlich sah er einfach in allem umwerfend attraktiv aus. Für einen Moment trafen sich ihre Blicke, doch Helena konnte an seinem Gesicht nicht ablesen, was er dachte.

„Sieht sie nicht wunderschön aus?“, fragte Apollonia.

Er nickte, doch sein Gesichtsausdruck blieb ernst. „Das nehmen wir. Aber wir brauchen noch mindestens zwei weitere Outfits.“

„Was?“ Helena schüttelte den Kopf, und weil sie ihm vor der Verkäuferin keine Szene machen wollte, die sich vermutlich ohnehin wunderte, in was für einem Verhältnis sie zueinander standen, ging sie zur Couch und beugte sich zu Nikos hinunter. „Das ist nicht nötig“, sagte sie mit gedämpfter Stimme. „Ich brauche ein Kleid für das Fest. Das reicht doch.“

„Nein, tut es nicht“, widersprach er genauso leise. „Du brauchst ein Kleid für das Fest, das stimmt, aber auch eins für den Empfang am Nachmittag vor dem Fest und für den nächsten Tag, den wir ebenfalls noch auf Santorios verbringen. Außerdem noch einen Bikini, falls wir im Pool oder im Meer baden, und etwas Legeres, falls Panaiotis uns zu einem Spaziergang über die Insel einlädt, was er sehr gerne tut.“

Erschrocken wich Helena zurück. „So viel?“ Es widerstrebte ihr, diese ganzen Sachen von ihm anzunehmen. „Aber kann ich denn ein Kleid nicht auch zweimal anziehen?“

Nikos schüttelte amüsiert, aber auch ein bisschen ungläubig den Kopf. „Hör zu, wenn du als meine Begleiterin auftrittst, dann brauchst du für diese Rolle auch eine angemessene Garderobe. Keine der Frauen, die zu diesem Fest kommen, wird ein Kleid zweimal anziehen, deshalb sorge ich dafür, dass du das auch nicht musst. Das ist Teil unserer Abmachung, deshalb kannst du das ruhig annehmen. Okay?“

„Okay“, sagte Helena, der ihr Missfallen deutlich anzusehen war, und ging zurück in die Kabine.

Amüsiert legte Nikos die Zeitschrift zurück auf den kleinen Glastisch und lehnte sich zurück. Er konnte sich nicht erinnern, je eine seiner Freundinnen dazu überredet haben zu müssen, sich mehr als ein Kleid auszusuchen, und schon gar nicht wäre irgendeine von ihnen auf die Idee gekommen, es aufzutragen. In seinen Kreisen, oder besser gesagt, in den Kreisen, in denen er sich heute bewegte, bedeuteten materielle Dinge nichts – und alles. Man zeigte, was man hatte, und vergaß gleichzeitig den Wert der Sachen, die zu einer Selbstverständlichkeit wurden, zu etwas, über das man nicht mehr nachdachte.

Nikos hatte nichts vergessen, nicht eine der bitteren Nächte und der trostlosen Tage seiner Kindheit, und er sorgte auf seine Weise dafür, dass es anderen besser ging als ihm damals. Doch offenbar spielte er dieses Spiel der Reichen schon zu lange mit, um es noch zu hinterfragen, und es war erfrischend, es wieder von einer anderen Warte aus zu sehen.

„Kann ich Ihnen noch etwas bringen?“, fragte die junge Verkäuferin, die ihm vorhin schon den bestellten Espresso gebracht hatte, und sah ihn mit einem strahlenden Lächeln an.

„Nein, danke“, erklärte er und nickte ihr zu. Er registrierte die bewundernden Blicke, die sie ihm zuwarf, doch seine Gedanken kehrten zu Helena zurück, die kurz darauf in einem langen roten Seidenkleid aus der Kabine trat und sich vor ihm drehte. Es war ein Neckholder-Kleid mit einem atemberaubend tiefen Rückenausschnitt, das ihre zierliche, schlanke Figur perfekt zur Geltung brachte. Ihre Haut war zart und makellos, das Haar fiel ihr jetzt offen in einer goldenen Kaskade über die Schultern. Ihre strahlend blauen Augen waren erwartungsvoll auf ihn gerichtet. Doch er konnte sie für einen Moment nur fassungslos anstarren.

Das zartblaue Kleid hatte ihr schon gut gestanden, aber jetzt war die Verwandlung absolut perfekt. Nichts, gar nichts trennte die junge Mechanikerin Helena Medeus nun noch von den Damen des griechischen Jetsets, abgesehen vielleicht von der Tatsache, dass sie darin nicht so selbstsicher wirkte wie jene Frauen.

„Und?“, fragte sie unsicher, und Nikos sah, wie sie sich auf die Unterlippe biss, während sie auf seine Reaktion wartete.

„Das nehmen wir auch“, sagte er knapp und erhob sich. „Ich muss noch kurz etwas erledigen. Sie wissen ja, was wir brauchen“, meinte er zu Apollonia, die offenbar in alles eingeweiht war und schweigend nickte. Dann richtete er den Blick noch einmal auf Helena. „In einer Stunde bin ich zurück. Such dir aus, was dir gefällt“, erklärte er und verließ mit großen Schritten den Laden.

Verwirrt sah Helena ihm nach und spürte einen kleinen schmerzhaften Stich. Stand ihr das Kleid nicht? Aber wieso wollte er dann, dass sie es nahm? Und warum musste er so plötzlich gehen?

„Sie sehen fantastisch darin aus“, meinte Apollonia, die ihre Unsicherheit zu spüren schien. „Ich werde schon mal ein paar leichte sommerliche Kombinationen für den Tag heraussuchen, während Sie sich umziehen, und dann wählen wir etwas Schönes für Sie aus.“ Sie hielt Helena die Schwingtür der Umkleidekabine auf. „Ich wünschte, mein Mann wäre so großzügig“, sagte sie mit einem Lächeln und ließ die Tür zuklappen, als Helena hindurchgegangen war.

Helena blieb allein in der Kabine stehen und starrte auf ihr Spiegelbild. Aber genau das war ja das Problem. Nikos Pandakis war nicht ihr Mann, sondern ein Fremder, und für seine Großzügigkeit gab es einen ganz konkreten Grund. Es spielte keine Rolle, ob sie ihm in dem Kleid gefiel. Und seine Komplimente wollte sie gar nicht hören. Schließlich musste er sie nicht schön finden.

Hastig schlüpfte sie aus der edlen Seidenrobe und hängte sie seufzend wieder über den Bügel. Ihr Kopf hatte das begriffen. Es war nur viel schwerer als gedacht, im Herzen zu akzeptieren, dass er es tatsächlich nicht tat …

Nikos lief über die belebte Einkaufsstraße und versuchte, sich wieder zu beruhigen und nicht mehr daran zu denken, wie unschuldig und bezaubernd Helena Medeus in diesem sündhaft verführerischen Traum von einem Kleid ausgesehen hatte. Unschuldig … Nein, sie ist nicht anders als die anderen Frauen in deinem Leben, sagte er sich immer wieder. Vielleicht fühlte sie sich jetzt noch fremd in der Welt der Reichen, aber daran gewöhnte sie sich vermutlich schnell. Und am Ende würde sich zeigen, dass sie genauso war wie die anderen.

Er holte sein Handy heraus und setzte sich mit Vasili in Verbindung. „Wie läuft es mit dem Stiftungsprojekt?“

Doch noch während er dem Bericht seines Assistenten lauschte, sah er erneut das Bild von Helena in der roten Seidenrobe vor sich. Frustriert ballte er seine freie Hand zur Faust, um sich gegen das heiße Verlangen zu stemmen, das es in ihm weckte. Deshalb war er so abrupt gegangen – weil er die Wirkung unterschätzt hatte, die sie auf ihn ausübte.

Denn er wollte nicht fasziniert von ihr sein. Herrgott, sie war eine kleine Mechanikerin, die ihm einen Gefallen tat – und vielleicht längst nicht so unschuldig, wie es den Anschein hatte. Es war gut möglich, dass sie eine Rolle spielte und er nur noch nicht dahintergekommen war, was sie damit bezweckte. Aber er würde nicht auf sie hereinfallen.

Mit knappen Worten bestätigte er Vasili, dass alles, was dieser ihm berichtet hatte, genau in seinem Sinne war, und legte auf. Das zumindest lief so, wie er es wollte. Und die Sache mit Helena Medeus würde er auch wieder in den Griff bekommen. Es gab definitiv Wichtigeres, als sich über diese Frau den Kopf zu zerbrechen.

Entschlossenen, den Mund zu einer schmalen Linie zusammengepresst, machte er sich auf den Weg zurück zu der Boutique.

6. KAPITEL

„Noch ein kleines Stück“, rief Helena, die vorne am Bug der Sofia stand und konzentriert nach unten sah, während Nikos die Jacht geschickt an den Anleger des kleinen Hafens manövrierte. Als sie ihn fast erreicht hatten, warf sie die Leine dem weiß gekleideten Hafenassistenten zu, der auf dem Steg bereits darauf wartete, ihnen beim Anlegen zu helfen. Er schlang es um den Poller, und sein Kollege tat dasselbe mit der Achternleine, die Nikos ihm zuwarf.

„Sie sind spät dran“, rief ihnen einer der Männer zu und deutete hinauf zu der weißen Villa oberhalb des Anlegers. Es dämmerte bereits, deshalb waren alle Fenster hell erleuchtet, und man hörte Musik und Stimmengewirr. Offenbar war die Party bereits in vollem Gange.

Nikos unterdrückte einen Fluch. „Wir wurden aufgehalten“, erwiderte er knapp und warf Helena einen scharfen Blick zu, obwohl er wusste, dass sie nicht dafür verantwortlich war, dass sie es letztlich doch nicht ganz rechtzeitig nach Santorios geschafft hatten. Ein Anruf von Vasili hatte sie zu einem Zwischenstopp in Naxos gezwungen. Nikos hatte sich per Videokonferenz noch mal um das Problem mit dem Stiftungsprojekt kümmern müssen, das ihm schon am Tag zuvor so viel Kopfzerbrechen bereitet hatte. Das hatte sie wertvolle Stunden gekostet, sodass sie nicht wie geplant pünktlich zum nachmittäglichen Empfang eingetroffen waren. Es war nicht Helenas Schuld, dass sie zu spät kamen, sie hatte damit gar nichts zu tun gehabt. Im Gegenteil. Ohne sie säße die Sofia noch in Piräus fest, erinnerte er sich, während er sie betrachtete.

Sie war ihm noch immer ein Rätsel, denn sie verhielt sich anders als alle Frauen, die er kannte. Er war es einfach nicht gewohnt, zwar freundlich, aber distanziert behandelt zu werden, zumindest dann nicht, wenn er mit einer Frau auf so engem Raum allein war. Denn das waren sie, da Vasili nun doch in Athen geblieben war, und es hätte jede Möglichkeit zu einer Annäherung gegeben.

Doch Helena, die für die Dauer ihres Aufenthaltes auf der Sofia ihre Sachen in dem einen der beiden Gästezimmer untergebracht hatte, legte viel Wert darauf, ihm deutlich zu zeigen, dass ihre Verbindung rein geschäftlich war, und hielt ihn auf Abstand, wann immer sie konnte. Und sie zog auch keines der Teile an, die er ihr in Athen gekauft hatte, weil diese, wie sie betonte, für ihre Rolle gedacht seien, die sie ja erst nach ihrer Ankunft spielen müsse. Sogar ihren eigenen Badeanzug hatte sie getragen, als sie die erzwungene Unterbrechung durch die Videokonferenz nutzte, um sich im Meer zu erfrischen, und nicht den schicken Bikini aus der Boutique.

Was vielleicht, wie Nikos sich eingestehen musste, auch besser gewesen war, denn darin hätte sie vermutlich noch verführerischer ausgesehen, und es fiel ihm auch so schon schwer genug, sein Verlangen nach ihr zu unterdrücken. Wie konnte jemand, der sich so spröde verhielt, nur so unglaublich sexy sein? Oder war das gerade der Grund, warum er an fast nichts anderes mehr denken konnte als daran, was er gerne mit ihr getan hätte, wenn sie nicht so abweisend zu ihm gewesen wäre?

Die trotzige Unnachgiebigkeit, mit der Helena Medeus ihm bisher begegnet war, stand jedoch in einem krassen Gegensatz zu dem hilflosen, fast ängstlichen Ausdruck, der jetzt auf ihrem Gesicht lag, als sie zu der Villa hinaufblickte. Es versetzte Nikos einen unerwarteten Stich, sie so zu sehen, aber er bemühte sich, das Gefühl zu ignorieren, während er zu ihr ging.

„Wir sollten uns jetzt umziehen“, erklärte er ihr, plötzlich ungeduldig.

Helena hörte seine Worte, doch sie konnte den Blick einfach nicht losreißen von dem Bild, das sich ihr bot und das sie voller ängstlicher Faszination anstarrte.

Der kleine Jachtanleger von Santorios war genauso exklusiv wie die Insel selbst, die insgesamt flacher war als andere Teile Griechenlands und zu großen Teilen bewaldet. Doch oberhalb des Anlegers war der Wald gerodet und machte terrassenförmig angelegten Gärten Platz, in denen blühende Sträucher und Blumen kunstvoll um knorrige alte Olivenbäume, Palmen und Pinien- und Eukalyptusbäume angeordnet waren und die Luft in ein herrliches Meer aus Düften verwandelten. Schatten spendende Pergolas standen an den Enden der ausladenden sattgrünen Rasenflächen, und die Wege und weißen Treppen führten alle auf das Prunkstück der Insel zu, eine dreistöckige weiße Villa mit griechischen Säulen und einem roten Dach.

Ein Schauer durchlief Helena und sie legte die Hände um ihre Oberarme, wie um sich zu wärmen. Das ungute Gefühl, das sie die ganze Zeit über nicht losgelassen hatte, verstärkte sich zu einer kalten Angst und ließ sie schwer schlucken. Die Boutique in Athen mit ihrer exklusiven, teuren Atmosphäre war schon einschüchternd für sie gewesen, aber das hier war – eine völlig andere Welt. Eine, in die sie auf gar keinen Fall gehörte. Erst jetzt wurde ihr klar, auf was sie sich da eingelassen hatte, und unwillkürlich schüttelte sie den Kopf.

„Ich … ich kann das nicht“, sagte sie, bevor sie sich zurückhalten konnte. „Ich kann da nicht reingehen. Die Leute werden sofort merken, dass ich nichts weiter bin als eine kleine Mechanikerin aus Piräus in einem viel zu teuren Fummel.“ Verlegen blickte sie zu Boden.

„Nein, das werden sie nicht“, entgegnete Nikos, und als er Helena zu sich herumzog und die Hand unter ihr Kinn legte, um sie zu zwingen, ihn anzusehen, wurde ihr voller Entsetzen klar, dass sie – mal wieder – ihren Gedanken laut ausgesprochen hatte. „Sie werden eine wunderschöne junge Frau in einem atemberaubenden Kleid sehen, und niemand wird es wagen, etwas zu sagen, solange ich bei dir bin. Also entspann dich, Helena. Du stehst denen da oben in nichts nach, glaub mir.“

Mit seinen dunklen Augen sah er sie bewundernd an, und Helena vergaß für einen Moment zu atmen. Fand er sie wirklich wunderschön? Sie hätte es gerne geglaubt, doch dann erinnerte sie sich daran, dass sie für ihn nur ein Geschäft war. Vermutlich sagte er das alles nur, damit sie nicht zusammenbrach und ihn im letzten Moment im Stich ließ. Sie wandte den Kopf ab und unterbrach den Blickkontakt. „Ich gehe mich umziehen“, murmelte sie leise und floh in ihre Kabine.

Nikos sah ihr nach und musste die Hand zur Faust ballen, um sich davon abzuhalten, ihr nachzugehen. Sie glaubte ihm nicht, das spürte er. Aber was noch viel schlimmer war: Er glaubte sich selbst nicht mehr. Den ganzen Tag schon sagte er sich unablässig, dass Helena Medeus nichts weiter war als ein nützliches Anhängsel. Eine Begleitung, an die er nicht so viele Gedanken verschwenden musste wie an die Freundinnen, die sonst an seiner Seite gewesen waren, weil sie nicht bleiben würde. Doch gerade das schien sein Verlangen nach ihr nur noch zu verstärken, schien die Faszination, die sie auf ihn ausübte, immer weiter wachsen zu lassen. Und als er ihr eben so nah gegenübergestanden und in die tiefen blauen Seen ihrer Augen geblickt hatte, war er nur noch einen Herzschlag davon entfernt gewesen, sie in seine Arme zu reißen und zu küssen.

Nikos schüttelte den Kopf, während er selbst nach unten in seine Kabine ging, um sich für das Fest umzukleiden, nur schwer in der Lage, diesen Gedanken wieder abzuschütteln. Es wurde wirklich Zeit, diese Party hinter sich zu bringen, denn dann würde Helena Medeus wieder aus seinem Leben verschwinden und er konnte sie vergessen. Und wenn er das nicht konnte – dann würde er sich eine andere Lösung überlegen müssen …

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als Helena an Nikos’ Arm die weißen Stufen zu der großen Eingangstür der Villa hinaufstieg. Ihr war ganz schlecht vor Aufregung, und sie war sicher, dass ihr alle Gäste sofort ansehen würden, dass sie nicht auf dieses Fest gehörte, an dem sie nun teilnehmen würde. Unsicher blickte sie zu Nikos auf, der ruhig neben ihr ging. Sein Smoking saß perfekt und betonte seine breiten Schultern.

Er sah zu ihr herunter, aber sie konnte den Ausdruck auf seinem Gesicht nicht deuten. Doch er schien zu spüren, was sie bewegte, denn er legte seine Hand auf ihre, die auf seinem Arm lag, und drückte sie sanft. „Du siehst toll aus“, sagte er, und Helena errötete verlegen und zupfte den Rock des roten Seidenkleids zurecht, während sie vor der Tür darauf warteten, eingelassen zu werden.

„Du auch“, erwiderte sie leise und fragte sich für einen Moment, ob sie sich wohl jemals daran gewöhnen würde, wie attraktiv dieser Mann war. Das musst du nicht, erinnerte sie sich. In ein paar Tagen hatte sie nichts mehr mit ihm zu tun. Dann würde er sich vermutlich gar nicht mehr an sie erinnern. Unwillkürlich seufzte sie leise auf. Dann blickte sie wieder nach vorn und nahm deshalb den verwunderten Blick nicht wahr, mit dem Nikos sie musterte.

Er war es gewohnt, dass Frauen ihm Komplimente machten, um ihm zu schmeicheln, doch Helenas Bemerkung wirkte ehrlich und direkt, und ihre Worte berührten ihn seltsam. Als die Tür sich öffnete und ein Butler sie mit einem freundlichen Lächeln hereinbat, ließ er sie los und legte die Hand in ihren Rücken, um sie über die Schwelle zu geleiten.

Staunend sah Helena sich in den großzügigen, edel eingerichteten Räumen um, durch die der livrierte Mann sie führte, doch für eine längere Betrachtung blieb ihr keine Zeit, denn schon kurz darauf traten sie auf eine breite, stimmungsvoll beleuchtete Terrasse. Am einen Ende spielte auf einem Podest eine fünfköpfige Band Tanzmusik, und einige Paare drehten sich auf der freien Fläche davor. Die meisten Gäste standen jedoch in Grüppchen zusammen oder saßen an den weißen runden Tischen am Rand der Terrasse. Die anderen Männer trugen ebenfalls Smokings, die Damen elegante Kleider in allen nur erdenklichen Farben, Längen und Varianten.

„Nikos, wie schön!“ Eine junge Frau in einem türkisfarbenen Etuikleid eilte auf sie zu. „Ich habe schon auf dich gewartet.“ Sie küsste Nikos auf beide Wangen und strahlte ihn an. „Wurdest du aufgehalten?“

„Ja, ein wenig. Leider.“ Er legte den Arm um Helenas Schultern. „Darf ich dir Helena Medeus vorstellen?“

Das Lächeln der Brünetten wurde einen Hauch weniger strahlend, als sie sich Helena zuwandte. „Freut mich. Ich bin Athina Herodias“, erklärte sie.

Helena erschrak beinahe, denn sie hatte sich die Frau, wegen der Nikos sie extra zu dieser Feier als Begleitung brauchte, anders vorgestellt, nicht so – hübsch. Athina Herodias war schlank, mit langen, wohlgeformten Beinen, dunklem Haar und schönen leuchtend braunen Augen. Sie lächelte freundlich und wirkte nicht nur elegant, sondern auch sehr weltgewandt. Und diese Frau wollte Nikos nicht? Die Vorstellung, dass er lieber mit ihr zu dieser Feier ging, kam Helena jetzt noch befremdlicher vor.

Sie erwiderte das Lächeln der Frau. „Freut mich auch“, entgegnete sie. Doch noch bevor Athina ein weiteres Wort an sie richten konnte, fühlte Helena, wie Nikos seinen Griff um ihre Schultern verstärkte.

„Komm“, sagte er in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete, „ich möchte dich noch anderen Leuten vorstellen. Wir sehen uns später, Athina.“ Damit ließ er die Tochter seines Geschäftspartners stehen und schob Helena weiter.

Während sie von Gast zu Gast gingen und sie freundlich lächelte und Hände schüttelte, blickte Helena immer wieder zu Nikos auf. Er war zuvorkommend und höflich zu seinen Gesprächspartnern, von denen die Männer ihm vor allem Respekt entgegenbrachten, während die Damen ihn offen anhimmelten. Doch trotz all dieser Wertschätzung wirkte er auch irgendwie distanziert, so als gäbe es eine unsichtbare Wand, die ihn von all diesen Menschen trennte, mit denen er doch scheinbar so viel gemeinsam hatte. Und das verstärkte ihren Eindruck, dass Nikos Pandakis ein Mann war, der sich nicht so einfach einschätzen ließ, wie es zunächst den Anschein hatte.

Die Medien mochten ihn als einen skrupellosen Geschäftsmann und Playboy darstellen, doch das wusste Helena inzwischen besser. Bei ihrem erzwungenen Stopp in Naxos hatte sie zufällig mitbekommen, dass er die Aurora-Stiftung leitete. Helena kannte diese Organisation, denn sie war schon einmal in einem der Aurora-Häuser gewesen, in denen griechische Straßenkinder eine neue Heimat und Ausbildungsmöglichkeiten bekamen. Dass jedoch Nikos Pandakis dahinter stand, war ihr nicht bewusst gewesen. Bei der Videokonferenz auf der Jacht war es um ein Problem beim Bau einer neuen Einrichtung gegangen, und an der Art, wie Nikos sich persönlich um eine Lösung bemüht hatte, war deutlich zu merken gewesen, wie sehr ihm dieses Engagement am Herzen lag. Ob es etwas mit der Tatsache zu tun hatte, dass er angeblich ebenfalls aus einfachen Verhältnissen stammte? Helena war sicher, einmal gelesen zu haben, dass er sich von ganz unten hinaufgearbeitet hatte. War er vielleicht selbst mal einer dieser Straßenjungen gewesen, um die er sich jetzt so sorgte?

Helena seufzte leise. Was der Grund auch sein mochte, er machte es ihr damit fast unmöglich, ihn weiter unsympathisch zu finden. Im Gegenteil. Je länger sie ihn kannte, desto faszinierter war sie von ihm, und wenn sie nicht sehr aufpasste, dann würde sie ihn am Ende noch genauso verliebt anstarren wie die anderen Frauen auf diesem Fest. Das durfte auf gar keinen Fall passieren, denn so wenig sie bisher über ihn wusste, eines stand völlig außer Frage: Wenn sie ihr Herz an Nikos Pandakis verlor, dann würde er es ihr brechen, denn er war an Liebe und Beziehungen ganz offensichtlich nicht interessiert.

„Möchtest du noch etwas trinken?“, fragte Nikos sie irgendwann, als sie in der Nähe der Bar standen, und Helena nickte dankbar. Sie hatte sich zwar schon ein Glas Champagner vom Tablett eines livrierten Kellners genommen und getrunken, weil sie dann etwas in der Hand hatte und weil der prickelnde Alkohol ihr ein bisschen von ihrer Nervosität nahm, aber ihr Mund war immer noch trocken. Außerdem schwirrte ihr der Kopf vor all den Namen und Gesichtern, und sie war erschöpft von der Anstrengung, möglichst nicht unangenehm aufzufallen.

Als Nikos jetzt jedoch in Richtung Bar ging, fühlte Helena sich plötzlich alleine und schutzlos und wünschte, sie hätte ihn nicht gebeten, ihr den Champagner zu holen. Unglücklich sah sie, dass er von einem älteren Mann und seiner Begleiterin angesprochen und aufgehalten wurde, und überlegte, ob sie wieder zu ihm gehen sollte. Sie entschied sich jedoch dagegen, damit er nicht glaubte, dass sie ihm nachlief. Weil sie aber auch nicht einfach stehen bleiben wollte, schlenderte sie zu dem überwachsenen Bogen am Ende der Terrasse hinüber. Dahinter lag der Garten, wo es ruhiger und weniger hell war.

Ein Kiesweg führte weg vom Haus, und Helena folgte ihm, froh darüber, den vielen neugierigen Blicken, die ihr die ganze Zeit über gefolgt waren, für einen Moment entkommen zu können. Außerdem war sie begeistert von der Schönheit des Grundstücks und wollte es gerne ein wenig genauer erkunden.

Inzwischen war es nach elf Uhr und dunkel, doch auch in den weitläufigen Gärten war überall eine indirekte Beleuchtung angebracht, die ihr den Weg wies, und sie staunte darüber, wie kunstvoll das parkähnliche Grundstück angelegt worden war. Bei einigen prächtig blühenden Oleanderbüschen blieb sie stehen und hielt die Nase dicht über die herrlich duftenden Blüten.

„Guten Abend.“ Die Stimme, die plötzlich hinter ihr erklang, ließ sie erschrocken herumfahren. Ein weißhaariger Mann, den sie erst jetzt entdeckte, saß etwas weiter entfernt in einer weißen Gartenlaube vor einem kleinen Tisch und sah sie mit einem freundlichen Gesichtsausdruck an. „Haben Sie sich verlaufen?“

„Ich … nein … ich wollte mir nur den schönen Garten ein bisschen ansehen“, erklärte sie und dachte mit Schrecken, dass das vermutlich ein Fauxpas gewesen war. „Tut mir leid“, fügte sie hastig hinzu. „Ich wollte Sie nicht stören. Ich gehe wieder zurück und …“

„Sie stören mich ganz und gar nicht“, unterbrach er sie und deutete mit einer einladenden Geste auf den Stuhl ihm gegenüber. „Kommen Sie doch zu mir und leisten Sie mir einen Moment Gesellschaft.“

Zögernd folgte Helena der Aufforderung und erkannte im Näherkommen, dass der Mann noch nicht ganz so alt war, wie er auf den ersten Blick gewirkt hatte, vielleicht Mitte sechzig. Vor ihm auf dem Tisch stand ein Schachspiel, bei dem eine Partie bereits begonnen war. Einen Mitspieler konnte sie jedoch nirgends sehen.

„Warum sind Sie ganz alleine hier draußen?“, fragte sie, bevor sie sich zurückhalten konnte, und bereute ihre Worte sofort. Bestimmt durfte man auch eine so direkte Frage in diesen Kreisen nicht stellen.

Aber der Mann lächelte nur. „Das Gleiche könnte ich Sie fragen“, erwiderte er und bedeutete ihr noch einmal, sich zu setzen, was sie tat. „Gefällt Ihnen das Fest nicht?“

„Doch, doch“, versicherte Helena ihm hastig, weil sie nicht unhöflich sein wollte. „Ich wollte nur … ein bisschen frische Luft schnappen.“

„Sind Sie ganz allein hier?“

Helena schüttelte den Kopf. „Nein, ich bin mit Nikos Pandakis gekommen.“

„Mit Nikos!“ Der Mann schien erstaunt. „Und wie heißen Sie, meine Liebe?“

Helena nannte ihm ihren Namen.

„Ich bin Panaiotis Thandopulous“, stellte der ältere Mann sich vor, und Helena sog erschrocken die Luft ein.

„Aber dann … dann sind Sie der Mann, dem zu Ehren dieses Fest stattfindet, oder?“ Nikos hatte den Namen seines Freundes mehrfach erwähnt – nur nicht, dass er so viel älter war als er selbst.

Panaiotis nickte. „Meine Familie hat darauf bestanden, meinen fünfundsechzigsten Geburtstag mit einem großen Fest zu begehen“, erklärte er.

„Aber wieso sitzen Sie dann hier draußen? Müssten Sie nicht da drin bei Ihren Gästen sein?“

Er neigte den Kopf ein wenig zur Seite. „Wenn man so alt ist wie ich, dann tut man nur noch, was man möchte“, meinte er. „Und im Moment möchte ich eben keine Hände schütteln, sondern lieber dieses Schachspiel beenden, das mein Neffe und ich begonnen haben. Leider scheint Angelos vergessen zu haben, dass ich hier draußen sitze und auf ihn warte, deshalb wäre ich sehr froh, wenn Sie mir einen Moment Gesellschaft leisten.“

Helena lächelte. „Ich sitze auch lieber bei Ihnen hier draußen, als da drin zu sein“, gestand sie und bereute ihre offenen Worte sofort wieder. Doch sie sah Verständnis in seinem Blick, und für einen Moment lächelten sie sich verschwörerisch an. Er ist ein richtig netter Mann, dachte Helena verwundert und ahnte plötzlich, warum es Nikos so wichtig gewesen war, seinen Freund zu besuchen.

„Spielen Sie Schach?“ Er deutete auf die Figuren, die auf dem Brett verteilt standen.

Helena nickte. „Mein Vater hat es mir beigebracht“, erklärte sie. Kostas hatte Schach geliebt und gerade in der letzten Zeit, als er für viele andere Dinge zu schwach gewesen war, hatten sie es oft gespielt. Sie betrachtete die Stellung der Figuren genauer. „Sie haben Ihren Gegner ganz schön in Bedrängnis gebracht“, bemerkte sie.

Der Mann hob die Augenbrauen. „Tatsächlich?“

„Ja. Er sitzt schon fast in der Falle.“ Sie deutete auf das Brett. „Wenn Ihre Dame den schwarzen Turm schlägt, bedroht sie den König. Dem könnte sich Ihr Gegner zwar noch entziehen, aber wenn Sie ihn dann mit Springer und Läufer in die Enge treiben, ist er in wenigen Zügen schachmatt.“

„Und was würden Sie tun, wenn Sie mein Gegner wären?“, wollte er wissen.

Helena überlegte. „Ich glaube, ich würde als Erstes meinen Springer opfern, um die Dame abzulenken.“

„Dann tun Sie es doch“, forderte er sie auf.

Überrascht sah Helena auf. „Aber ich kann doch nicht einfach weiterspielen. Wird Ihr Neffe denn nicht wütend sein, wenn ich mich in seine Partie einmische?“

Wieder lächelte der ältere Herr, und das verschmitzte Funkeln in seinen Augen erinnerte sie schmerzhaft an Kostas. „Nicht, wenn Sie seinen Kopf aus der Schlinge ziehen“, erklärte er und deutete einladend auf das Spielbrett.

Helena zögerte nur noch ganz kurz, dann setzte sie das Pferd auf seinen neuen Platz. „Garde“, sagte sie und lächelte, dankbar dafür, sich endlich nicht mehr so verloren zu fühlen. Schach war etwas, das sie beherrschte, und zum ersten Mal machte ihr etwas an diesem Abend wirklich Spaß. Sie spielten eine Weile schweigend, und tatsächlich gelang es ihr bald, das Blatt zu wenden.

„Schach“, erklärte sie schließlich und blickte den älteren Mann triumphierend an, der nach einem Moment geschlagen die Arme hob.

„Und matt“, meinte er anerkennend und kippte den König zur Seite. „Es ist lange her, dass mich jemand geschlagen hat.“

„Sind Sie mir jetzt böse?“, fragte Helena erschrocken, als ihr klar wurde, dass es vielleicht angebrachter gewesen wäre, gegen ihren Gastgeber zu verlieren.

Doch er lachte nur. „Ich wäre Ihnen böse, wenn Sie mich aus Höflichkeit hätten gewinnen lassen“, sagte er, und Helena beschloss, dass sie ihn wirklich mochte.

„Ach, hier bist du.“ Erschrocken darüber, die inzwischen schon so vertraute tiefe Stimme zu hören, blickte Helena auf und sah Nikos in die Laube treten. Sofort schlug ihr Herz aufgeregt, auch wenn sie sich bemühte, ihre Reaktion zu verbergen.

„Panaiotis!“ Er schien zwar überrascht, aber sehr froh, den älteren Mann zu sehen.

„Nikos!“ Auch Panaiotis strahlte und stand auf, als Nikos zu ihm ging und ihn herzlich umarmte. „Ich dachte schon, du kommst nicht mehr!“, sagte er fast ein bisschen vorwurfsvoll.

„Es gab ein Problem mit einem Bauprojekt, um das ich mich noch kümmern musste, deshalb sind wir zu spät“, erklärte Nikos. „Ich habe Helena gesucht, um sie dir vorzustellen, aber wie ich sehe, habt ihr euch bereits kennengelernt“, sagte er.

„Das haben wir in der Tat schon, und ich bin ganz begeistert von ihr“, erwiderte Panaiotis und lächelte Helena strahlend an. „Endlich bringst du mal eine Frau nach meinem Herzen mit. Wieso hast du mir nichts von diesem Juwel erzählt?“

Das Kompliment ließ Helena erneut erröten, und sie sah fast ein bisschen verzweifelt zu Nikos auf, den die Bemerkung seines Freundes jedoch nicht aus der Ruhe zu bringen schien, denn er trat nur neben sie und legte ihr besitzergreifend die Hand auf die Schulter.

„Weil ich sie gerade erst gefunden habe“, erklärte er ungerührt und sah sie auf eine so merkwürdig intensive Weise an, dass sie für einen Moment zu atmen vergaß. Doch dann erklangen plötzlich Schritte auf dem Kiesweg hinter ihnen, und er unterbrach den Blickkontakt.

„Da bin ich wieder, Onkel. Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat.“ Ein junger Mann mit hellbraunem, kurz geschnittenem Haar betrat die Laube. Das Lächeln, das auf seinem Gesicht gelegen hatte, erstarb abrupt, als sein Blick auf Nikos und Helena fiel. „Aber wie ich sehe, hast du Gesellschaft“, meinte er, und seine Stimme klang jetzt sarkastisch.

„Angelos“, meinte Nikos knapp und nickte dem jungen Mann, der die Begrüßung ebenso knapp und unterkühlt erwiderte.

„Wenn du willst, können wir jetzt weiterspielen“, meinte Angelos, doch Panaiotis winkte ab.

„Danke, aber das ist nicht mehr nötig. Helena hat die Partie für dich zu Ende gespielt, weil ich nicht sicher war, ob du überhaupt wiederkommen würdest, und du kannst ihr dankbar sei, denn sie hat das Spiel für dich gewonnen. Wie sich herausgestellt hat, ist sie eine ganz hervorragende Strategin.“

„Das glaube ich sofort“, meinte der junge Mann, und der böse Blick, den er Helena zuwarf, machte ihr deutlich, dass er mit dieser Bemerkung auf mehr anspielte als die Schachpartie. „Aber ich lege auf derartige Schützenhilfe keinen Wert.“ Dann wandte er sich mit einem ähnlich kalten Gesichtsausdruck an Nikos. „Ich möchte mit meinem Onkel noch etwas Familieninternes besprechen – unter vier Augen.“

„Wir sehen uns später noch, Panaiotis“, erklärte Nikos und schob Helena mit sanftem Druck aus der Laube und auf den Kiesweg, der durch die Gärten zurück zum Haus führte.

„Ist dieser Angelos immer so unfreundlich?“, wollte Helena wissen, sobald sie außer Hörweite waren.

Nikos seufzte. „Zu mir schon. Er neidet mir meinen Erfolg und mein gutes Verhältnis zu seinem Onkel. Wenn es nach ihm ginge, dann hätte Panaiotis ihm schon längst die Führung des Familienunternehmens übergeben sollen, doch Panaiotis findet, dass ihm dafür noch die nötige Reife und Erfahrung fehlt. Angelos weiß, dass ich ebenfalls dieser Meinung bin, und dafür hasst er mich. Für ihn bin ich ein Konkurrent, und er hat Angst, dass ich ihm die Nachfolge streitig machen könnte.“

„Und wirst du das tun?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Die Reederei Thandopulous ist ein Familienunternehmen, und das wird so bleiben. Ich finde zwar, dass Angelos nicht der geeignete Mann für die Firmenleitung ist, aber ich verdanke Panaiotis zu viel, als dass ich ihm jemals in den Rücken fallen würde. Er wird den richtigen Zeitpunkt für einen Wechsel schon finden.“

Helena hakte sich bei ihm unter und lächelte. „Das glaube ich auch. Panaiotis ist ein wirklich netter Mann. Du magst ihn sehr, oder?“

Nikos sah sie an. „Ja, ich mag ihn“, sagte er nach einigem Zögern und fügte dann, fast mehr zu sich selbst, hinzu: „Wie es scheint, hast du ihm aber auch sehr gefallen.“ Es kam selten vor, dass sein väterlicher Freund sich so überschwänglich über jemanden äußerte, den er erst so kurz kannte, und er wusste noch immer nicht so recht, wie er dessen Worte auffassen sollte.

Helena sah ihn an, sagte jedoch nichts, weil sein Blick sie verunsicherte. Gefiel ihm diese Tatsache oder störte sie ihn?

Sie schwiegen, bis sie die Terrasse erreichten. Helena schluckte und straffte die Schultern, als sie erneut in die Menge der Gäste eintauchten. Ihre Angst, etwas falsch zu machen, kehrte sofort mit Macht zurück, und ohne es zu merken, krallte sie sich fester in Nikos’ Arm.

„Nikos! Auf ein Wort.“ Sie waren noch keine zwei Meter weit gekommen, als er von einem älteren, besorgt aussehenden Mann zur Seite genommen wurde, der ihr entschuldigend zunickte und Nikos dann in eine Diskussion über ein Geschäft verwickelte, an dem er beteiligt war und bei dem es offenbar Probleme gab.

Helena hörte zu, bis ihr jemand unvermittelt die Hand auf die Schulter legte. Als sie sich umdrehte, stand die schöne Athina vor ihr und lächelte sie gewinnend an.

„Helena, ich würde Sie gerne ein paar Freundinnen von mir vorstellen.“ Sie hakte sich bei ihr unter. „Darf ich sie kurz entführen, Nikos?“, fragte sie und zog die überrumpelte Helena weiter zu einer Gruppe junger Frauen, die in einer Ecke zusammenstanden. Helena blickte zurück und sah, wie Nikos sich zu ihr umdrehte. Doch der ältere Mann beanspruchte erneut seine Aufmerksamkeit, deshalb konnte sie vermutlich nicht darauf hoffen, dass er sie noch retten würde.

Hastig nahm sie sich im Vorbeigehen noch ein Glas Champagner von dem Tablett eines Kellners, um sich für eine erneute Begegnung mit Athina zu stärken und sich gegen die neugierigen Blicke und Fragen zu wappnen, mit denen sie zweifellos jetzt konfrontiert sein würde.

„Darf ich vorstellen“, sagte Athina in die Runde, „das ist Helena Medeus, die neue Frau an Nikos’ Seite. Das ist ja so aufregend, wissen Sie“, meinte sie an Helena gewandt. „Nikos hat sich erst vor wenigen Tagen von seiner letzten Freundin getrennt, und plötzlich taucht er hier mit Ihnen auf. Das muss ja rasend schnell gegangen sein mit Ihnen beiden.“

Sie hob die Augenbrauen, und für einen Moment befürchtete Helena, sie könnte von ihrem Deal mit Nikos wissen. Aber das war unmöglich. Wahrscheinlich wollte sie tatsächlich nur herausfinden, wie Nikos zu ihr stand. Für einen Moment war Helena versucht, der jungen Frau zu sagen, dass das alles nur eine Inszenierung war, mit der Nikos sich vor ihren Annäherungsversuchen schützen wollte. Aber das durfte sie natürlich nicht tun. Und außerdem sagte ihr Instinkt ihr, dass Athina Herodias nur so freundlich tat, denn sie spürte die Feindseligkeit, die unter der lächelnden Fassade lauerte. Offenbar wartet Athina nur darauf, dass ich einen Fehler mache, um mich dann bloßzustellen.

Hastig nahm sie noch einen Schluck Champagner und lächelte etwas gezwungen. „Schnell ist gar kein Ausdruck“, sagte sie und überlegte trocken, dass zumindest das nicht gelogen war. Sie kannten sich schließlich gerade zwei Tage. Als die anderen sie weiter erwartungsvoll ansahen, fügte sie hinzu: „Wir haben uns gesehen, und es hat sofort zwischen uns gefunkt.“ Auch das stimmte im Grunde, auch wenn es eher ein Feuerwerk der Wut gewesen war, das Nikos in ihr entfacht hatte. Aber das brauchte ja niemand zu erfahren.

„Und wo haben Sie sich kennengelernt?“, wollte Athina wissen.

Helena zögerte und beschloss dann, dass die Wahrheit vermutlich am sichersten war. „Auf seiner Jacht“, erklärte sie dann.

„Waren Sie dort eingeladen?“

„Mehr oder weniger“, sagte Helena ausweichend, der die vielen Fragen unangenehm waren. „Es war eigentlich eher eine zufällige Begegnung.“

„Eine zufällige Begegnung, ja?“, erkundigte sich Athina süffisant und blickte die anderen Frauen bedeutungsvoll an, die sofort anfingen, wissend zu grinsen. Dann machte sie eine wegwerfende Geste und lächelte. „Wir verstehen das schon. Bei einem Mann, der einem so viel zu bieten hat, wird man eben schwach.“ Sie seufzte. „Obwohl es für Nikos bestimmt nicht einfach ist. Ich meine, er kann sich ja nie sicher sein, ob die Frauen ihn wegen seines Geldes oder um seiner selbst willen wollen.“

Die Frauen nickten und kicherten, und Athina lächelte breit, offenbar zufrieden über die erfolgreich gesetzte Spitze.

„Doch, natürlich kann er das“, erwiderte Helena kühl und versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie wütend sie war. Der Champagner war ihr inzwischen zu Kopf gestiegen, und obwohl sie wusste, dass sie sich mit dieser Bemerkung vermutlich in Teufels Küche brachte, konnte sie nicht anders. Hatten diese dämlichen Kühe denn gar keine Augen im Kopf? „Ein Mann, der so attraktiv ist wie Nikos, wird niemals befürchten müssen, dass irgendeine Frau ihn nur wegen seines Geldes wollen könnte.“

„Oh, meine Liebe, wenn Sie sich da mal nicht täuschen“, meinte Athina herablassend. „Geld hat seine ganz eigene Anziehungskraft. Da kann auch Nikos ein Lied von singen.“

„Wirklich?“ Helena nahm noch einen Schluck Champagner. „Dann würden Sie nur schwach bei ihm werden, weil er reich ist?“

Athinas Lächeln verschwand. „Nein, natürlich nicht“, sagte sie irritiert. „Aber wollen Sie etwa behaupten, dass die Tatsache, dass er einer der reichsten Männer Griechenlands ist, für Sie keine Rolle spielt?“

„Es interessiert mich nicht, wie viel Geld er hat“, erklärte Helena, „sondern was er mit diesem Geld anfängt.“

„Sie meinen, dass er Ihnen davon schöne Geschenke macht?“ Athinas Stimme triefte vor Sarkasmus.

„Nein, ich meine, dass er mit seiner Aurora-Stiftung Einrichtungen baut, die arme Kinder von der Straße holt und ihnen ein neues Zuhause gibt“, widersprach Helena zornig und lauter, als sie eigentlich wollte. Doch als sie sah, wie überrascht Athina und die anderen sie ansahen und dass auch andere Gäste, darunter der inzwischen zurückgekehrte Angelos Thandopulous, sich interessiert zu ihr umsahen, wurde ihr auf einmal klar, dass Nikos’ soziales Engagement vielleicht nicht allgemein bekannt war. Um von dem Thema abzulenken, fügte sie hastig hinzu: „Und im Übrigen hätte ich ihn auch genommen, wenn er keinen Cent besitzt, weil er …“, sie senkte die Stimme, „… einfach so unglaublich heiß ist.“

Die Frauen, die sich zu ihr nach vorn gebeugt hatten, keuchten kollektiv auf, und Helena musste fast lächeln, als sie ihre schockierten Mienen sah. Sie beschloss, noch einen draufzusetzen, und verdrehte schwärmerisch die Augen. „So heiß, dass ich gar nicht genug von ihm bekommen kann.“

„Tatsächlich, Schatz?“, fragte Nikos plötzlich dicht an ihrem Ohr, und Helena spürte, wie seine Hände sich von hinten um ihre Hüften schlossen. „Das freut mich zu hören“, sagte er, und als sie sich atemlos zu ihm umdrehte, lag auf seinen Lippen ein Lächeln. Doch der brennende Blick, mit dem er sie ansah, sagte ihr, dass sie in großen Schwierigkeiten steckte.

7. KAPITEL

„Entschuldigt uns“, sagte Nikos zu den Frauen, die ihn und Helena noch immer fast fassungslos anstarrten. „Aber Helena hat mir diesen Tanz versprochen.“

Er nahm ihre Hand und führte sie zur Tanzfläche, wo die Band gerade ein langsames, gefühlvolles Lied spielte, und zog sie demonstrativ dicht an sich. „Da wir ja jetzt offenbar das verliebte Paar spielen, solltest du die Arme um meinen Nacken legen“, raunte er, doch als sie es tat und er spürte, wie ihr Busen sich gegen seine Brust drückte und ihre Finger in seinem Nacken zusammenfanden, hätte er fast aufgestöhnt, so sehr musste er gegen das Verlangen kämpfen, das sie in ihm weckte.

Dabei wollte er wütend auf sie sein.

„Wieso hast du das von der Stiftung erzählt? Woher weißt du überhaupt davon?“, fragte er mit gefährlich ruhiger Stimme, während er weiter eng umschlungen mit ihr tanzte.

Helena konnte nicht mehr denken. Sie hörte seine Worte und spürte seinen Zorn, doch seine Nähe war so überwältigend, dass es ihr schwerfiel, sich auf irgendetwas anderes zu konzentrieren als auf das Gefühl seines harten, starken Körpers dicht an ihrem.

„Ich … ich habe gehört, wie du auf der Jacht mit deinem Mitarbeiter telefoniert hast. Ich kenne die Aurora-Stiftung. Ich wusste nur nicht, dass du dahinter stehst“, erklärte sie stockend.

„Das sollte auch niemand erfahren“, sagte er, „aber dank dir weiß es jetzt die gesamte Highsociety Griechenlands inklusive Angelos.“

Verständnislos blickte sie zu ihm auf. „Aber dafür musst du dich doch nicht schämen. Die Stiftung leistet schließlich hervorragende Arbeit.“

„Ich weiß“, knurrte Nikos. Er schämte sich auch nicht dafür. Wenn sich jedoch herumsprach, dass die Aurora-Stiftung von ihm ins Leben gerufen worden war, würde sicher jemand anfangen, Fragen zu stellen. Und vielleicht auf den einen Punkt stoßen, den er so gerne vergessen wollte.

Aber nun war es zu spät und er würde damit leben müssen. Das war auch gar nicht das eigentliche Problem, das ihn beschäftigte. Viel schlimmer als seine Wut über ihre Bemerkung war die Wirkung, die Helena auf ihn ausübte.

Sie im Arm zu halten, stellte seine Selbstbeherrschung auf eine sehr harte Probe. Und er war nicht mehr sicher, ob er ihr Verhältnis wirklich noch rein geschäftlich sehen konnte. Vielleicht war das ohnehin die Lösung. Wenn er dem Verlangen nachgab, das sie in ihm weckte, würde er feststellen, dass sie nicht anders war als die anderen Frauen in seinem Leben. Und dann musste er nicht länger darüber nachdenken, was ihn so an ihr faszinierte.

Er strich ihr mit der Hand den Rücken hinauf und streichelte sanft über die nackte Haut in ihrem Ausschnitt, bis er spürte, wie sie erschauerte. Als sie zu ihm aufsah, lag ein erschrockener, fast flehender Ausdruck in ihren herrlichen blauen Augen.

„Nicht“, hauchte sie atemlos. „Das … sollten wir nicht.“

„Vielleicht“, raunte er ihr ins Ohr, „hättest du dir das überlegen sollen, bevor du den anwesenden Damen erzählst, wie unglaublich heiß du mich findest.“

Er konnte immer noch nicht fassen, dass sie das gesagt hatte. Es war eine Provokation gewesen, aber trotzdem hatten ihre Worte ehrlich geklungen. Sie sprach aus, was sie dachte, ohne darüber nachzudenken, welche Konsequenzen das für sie haben würde – etwas, das sie, abgesehen von Panaiotis, von allen unterschied, die er kannte. Und für seinen Teil konnte er nur sagen, dass die Einladung an ihn nicht süßer oder sinnlicher hätte sein können. Eine Einladung, die er nicht länger auszuschlagen gedachte.

„Das habe ich doch nur gesagt, weil ich … weil ich nicht wollte, dass diese Frauen denken …“ Helena war nicht in der Lage, ihren Satz zu beenden, weil ihr plötzlich klar wurde, was der Grund für ihre Bemerkung gewesen war. Sie hatte sich geärgert über die herablassende Art dieser Athina, die ihr nicht zu glauben schien, dass sie sich zu Nikos um seiner selbst willen hingezogen fühlte. Dabei war kein Mann auf diesem ganzen Fest auch nur annähernd so attraktiv wie er. Und sie wollte, dass diese Frauen wussten, dass sie zu ihm gehörte. Weil sie sich das, wie sie sich atemlos eingestand, tatsächlich wünschte.

Sie wollte, dass er sie so ansah, wie er es gerade tat, mit diesem flammenden Blick, der ihre Knie ganz weich werden ließ. Sie wollte, dass er sie weiter so berührte, sie wollte seine Lippen auf ihren fühlen. Ja, sie war noch unerfahren, doch ihr Körper sehnte sich nach ihm, wollte ihm noch näher sein.

„Dann stimmt es also nicht?“, fragte er, und ein Lächeln spielte um seine Mundwinkel, während er sanft den Druck auf ihre Hüfte verstärkte und sie noch enger an sich zog.

Helena sog zitternd die Luft ein. Sie wusste, dass sie ihm ausgeliefert war, wenn sie ihm gestand, wie hilflos er sie machte. Aber sie hätte ihm nichts vormachen können. Das Gefühl, das er in ihr weckte, war viel zu stark und übermächtig, um es zu leugnen.

„Doch“, flüsterte sie. „Es stimmt.“

Ihre Ehrlichkeit war so entwaffnend, dass Nikos einen Moment lang davon überwältigt wurde. Dann trat Entschlossenheit in seinen Blick. Er ließ sie los, ergriff ihre Hand und zog sie von der Tanzfläche in den Schatten des Gartens. Erst als sie einen sehr verschwiegenen Teil ganz am Ende erreicht hatten, wo die Lichter der Terrasse nur noch in der Ferne leuchteten und alles in helles Mondlicht getaucht war, nahm er sie erneut in die Arme.

Doch als Helena mit großen Augen zu ihm aufblickte, die Lippen leicht geöffnet, zögerte er einen Herzschlag lang. Fast ehrfürchtig legte er die Hände um ihr Gesicht und strich mit den Daumen über die weiche Haut ihrer Wangen. Dann beugte er sich vor und küsste ihren verführerisch einladenden Mund.

Helena schloss die Augen und sank gegen ihn, unfähig, noch einen klaren Gedanken zu fassen. Nichts hatte sie auf die Welle des Verlangens vorbereitet, die in ihr aufstieg und sie völlig überwältigte. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und schob die Hände in sein seidiges Haar, um Halt zu finden in dem Strudel der Gefühle, in die er sie riss. Er vertiefte den Kuss, und sie öffnete willig die Lippen, ließ sich wegtragen von der Leidenschaft, die sie von Kopf bis Fuß erfasste.

Flammen des Begehrens brannten in ihr, und als er ihre Brüste umfasste und seine Daumen sanft über ihre aufgerichteten Spitzen strichen, keuchte sie lustvoll auf. Sie bog den Kopf zurück, bot ihm ihren Hals dar, und Nikos fuhr mit den Lippen daran entlang bis hinunter auf ihre Schulter, wo er verweilte und den süßen Duft ihrer Haut einatmete. Während er mit der einen Hand weiter ihre Brust umschloss, wanderte er mit der anderen hinunter zu ihrem Po und drückte sie fast grob an sich, ließ sie spüren, wie sehr er sie begehrte. Dann löste er sich abrupt von ihr. Sein Atem kam stoßweise.

Wenn er noch weiter ging, würde er hier auf der Stelle mit ihr schlafen, und da das unmöglich war, gab es nur eine Möglichkeit.

„Wir suchen jetzt nach unserem Gastgeber und werden uns verabschieden“, sagte er heiser, und als Helena stumm nickte, zog er sie noch einmal an sich und drückte ihr einen schnellen Kuss auf die Lippen. „Du machst mich verrückt“, flüsterte er an ihrem Ohr, und die Leidenschaft, die in seiner Stimme mitschwang, ließ Helena sehnsüchtig aufseufzen. Willig folgte sie ihm, als er ihre Hand nahm.

Die Verabschiedung von Panaiotis, dem sie versprechen mussten, am nächsten Tag mit ihm zu frühstücken, nahm sie nur verschwommen war. Sie lächelte zwar und schüttelte noch einige weitere Hände auf dem Weg nach draußen, doch sie hatte nur Augen für Nikos, folgte ihm durch die Haustür und die Treppe hinunter zurück zum Anleger, wo die Sofia lag.

Als sie an Deck standen, nahm Nikos sie wieder in die Arme und küsste sie. Küsste sie, als könnte er nicht genug von ihr bekommen. Während der Verabschiedung hatte er die ganze Zeit über ihren strahlenden Blick auf sich gespürt. Doch er hatte ihr bewusst nicht in die Augen gesehen, weil er dann vermutlich gegen jede Anstandsregel verstoßen und sie vor allen Leuten leidenschaftlich geküsst hätte. Was machte Helena mit ihm? Das Herz schlug ihm bis zum Hals, und er konnte sich nicht erinnern, wann er eine Frau zuletzt so begehrt hatte.

„Komm“, sagte er rau und führte sie die Treppe hinunter zu seiner Kabine. Mondlicht flutete durch den Raum und warf einen silbernen Schein auf das breite Bett. Doch Nikos hatte nur Augen für Helena und zog sie an sich.

„Ich will dich“, raunte er an ihrem Ohr und musste die Augen schließen, weil ihn das Verlangen nach ihr zu überwältigen drohte.

Als Antwort stellte Helena sich auf die Zehenspitzen und schlang die Arme um seinen Nacken. Ihr Herz klopfte wild, und obwohl es das erste Mal sein würde, dass sie sich einem Mann hingab, war sie ganz sicher, das Richtige zu tun. Es konnte nicht falsch sein, wenn sie ihm so mit Haut und Haar verfallen war, und sie hatte das Gefühl, sterben zu müssen, wenn er sie nicht weiter küsste und liebkoste. Aber würde er zufrieden sein mit dem, was sie ihm geben konnte?

Fast verzweifelt legte sie all die Leidenschaft, die er in ihr weckte, in ihren Kuss, und als er sie aufstöhnend noch enger an sich presste und sie seine Hände auf ihrem Rücken fühlte, wo der Ausschnitt des Kleides die Haut frei ließ, verflog ihre Unsicherheit, und sie konnte nur noch daran denken, wie sehr sie ihn begehrte. Sie streifte ihm das Jackett von der Schulter und knöpfte ihm ungeduldig das Hemd auf, strich mit den Händen gierig über seine breite Brust, liebte das Gefühl seiner heißen Haut an ihrer.

Er roch maskulin und aufregend, und sie zog eine Linie kleiner Küsse bis hinauf zu seinem Hals, schmeckte seine Haut, bis sie spürte, wie er das Kleid über ihre Schultern nach unten streifte. Es fiel an ihr herunter und blieb zu ihren Füßen liegen, und er trat einen Schritt zurück, um sie zu betrachten. Doch noch bevor Helena unsicher werden konnte, war er wieder bei ihr, legte einen Arm in ihren Rücken und lehnte sie zurück, während er mit der anderen Hand ihre Brust umschloss, die noch von dem Seiden-BH bedeckt war, den er ihr in Athen gekauft hatte.

„Du bist so schön“, stöhnte er und küsste das Tal zwischen ihren Brüsten, während er den Verschluss des BHs löste und sie auch von diesem Kleidungsstück befreite. Er nahm ihre Brüste, deren Knospen bereits aufgerichtet waren, in die Hände und massierte sie leicht. Helenas wohliges Stöhnen belohnte ihn.

Ihre Hingabe war genauso süß und ehrlich wie ihr Geständnis, dass sie ihn begehrte, es gewesen war, und Nikos konnte für einen Moment nicht mehr denken. Er wollte jeden Zentimeter ihrer zarten Haut erkunden. Sie hatten noch die ganze Nacht Zeit, sich zu lieben, und er würde jede Minute davon auskosten. Aber jetzt wurde der Drang, sie zu besitzen, übermächtig in ihm.

Schnell hob er sie hoch und trug sie zum Bett, legte sie vorsichtig darauf und streifte ihr den Slip ab. Dann richtete er sich wieder auf, entledigte sich mit wenigen, sicheren Griffen seiner Kleidung und kehrte an ihre Seite zurück.

Helena keuchte auf, als sie an ihrem Oberschenkel spürte, wie erregt er war. Vorsichtig strich sie an seinem Bauch herunter, bis ihre Hand ihn umschließen konnte.

Plötzlich kehrte die Unsicherheit zurück, dass ihm ihre Unerfahrenheit vielleicht nicht gefallen könnte. Doch er ließ ihr keine Zeit, länger darüber nachzudenken, denn er revanchierte sich für ihre Zärtlichkeiten, indem er seine Hand zwischen ihre Beine gleiten ließ und mit dem Finger in sie eintauchte.

„Oh!“ Ein Laut des Erstaunens floh ihr über die Lippen, und sie schloss die Augen, als er sinnlich ihre intimste Stelle erforschte und ein Feuerwerk unbekannter Gefühle in ihr auslöste. Sie war bereit für ihn, und bald wand sie sich stöhnend unter seinen Berührungen. Gerade, als sie glaubte, es nicht mehr aushalten zu können, umfasste er ihre Handgelenke und zog ihre Arme nach oben über ihren Kopf. Gleichzeitig schob er sich auf sie und legte sich zwischen ihre Schenkel. Erneut liebkoste er ihre Brüste, saugte abwechselnd an ihren aufgerichteten Spitzen, bis Helena den Kopf in die Kissen drückte und erneut lustvoll aufstöhnte. Instinktiv drängte sie sich ihm entgegen.

Nikos ließ ihre Handgelenke los und rutschte ein Stück höher, zog mit der Zunge eine heiße Linie über ihren Hals und eroberte dann erneut ihren Mund in einem alles verzehrenden Kuss.

„Ich kann nicht länger warten“, stöhnte er. „Ist es in Ordnung?“

„Ja“, hauchte Helena atemlos. Sie wollte sich ihm schenken, sehnte sich danach, sich ganz mit ihm zu vereinigen, und verdrängte die Angst davor, dass er ihr wehtun könnte.

Nikos schob ihre Beine noch weiter auseinander und drang dann mit einem geschmeidigen Stoß in sie ein. Sie schrie leise auf und versteifte sich für einen Moment. „Habe ich dir wehgetan?“, fragte er heiser, kaum in der Lage, klar zu denken, während er spürte, wie sie ihn warm umschloss.

Helena schüttelte nur stumm den Kopf. Der Schmerz, der sie durchzuckt hatte, ebbte schon wieder ab, und ihn in sich zu fühlen, war ein so überwältigendes Gefühl, dass sie alles andere vergaß. Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und zog ihn zu sich herunter, um ihn zu küssen.

Tränen traten ihr in die Augen, weil sie so erfüllt war von den Empfindungen, die er in ihr weckte, und als er anfing, sich erst langsam und dann immer schneller in ihr zu bewegen, jubilierte ihr Herz. Sie passte sich seinem Rhythmus an, kam ihm entgegen und spürte, wie er sie höher und höher trug, auf etwas Unaufhaltsames und Gewaltiges zu, das ihr für einen kurzen Moment Angst machte. Doch sie konnte und wollte nicht mehr zurück, ließ sich fallen in das wilde, herrliche Gefühl, das sie ganz und gar erfüllte, und rief seinen Namen, als sich die fast unerträgliche Spannung in einem heißen Schauer löste, der sich in Wellen in ihrem ganzen Körper ausbreitete und gar nicht zu enden schien.

Nikos spürte, wie sie unter ihm erbebte, und hielt sich nicht länger zurück. Er schrie seine Lust heraus, als er Helena auf den Gipfel folgte.

Für einen atemlosen Moment lagen sie still, noch ganz gefangen in dem Moment der Leidenschaft, den sie zusammen erlebt hatten. Dann zog Nikos sich aus ihr zurück und rollte sich mit ihr im Arm zur Seite. Sein Atem kam stoßweise, beruhigte sich nur langsam.

Helena schmiegte ihr Gesicht an seinen Hals und lächelte selig. Sie wollte etwas sagen, doch sie fand keine Worte für das, was gerade zwischen ihnen passiert war. Er war ein erfahrener Mann und es bedeutete ihm vielleicht nicht so viel wie ihr, aber für sie war diese Erfahrung unbeschreiblich gewesen. Schöner, als sie es sich jemals erträumt hätte.

Doch ging es ihm genauso? Unsicher blickte sie ihn an und wartete darauf, dass er etwas sagte. Aber er sah sie nur an.

„Das war wunderschön“, sagte sie leise und lächelte schüchtern, während sie die Decke, die halb vom Bett gerutscht war, über sich und ihn zog. „Ist es immer so?“

Nikos brauchte einen Moment, bis seine Worte zu ihr durchdrangen, weil er noch zu erschüttert von ihrer Vereinigung war. Er hatte sie gerade erst geliebt, doch sein Körper sehnte sich danach, sich erneut in ihr zu verlieren. Er wollte noch einmal diesen verzückten Ausdruck in ihren Augen sehen, wollte hören, wie sie seinen Namen rief, wenn sie mit ihm zusammen den Höhepunkt erreichte.

Gerade überlegte er, wie er es schaffen konnte, Helena Medeus noch ein bisschen länger in seinem Leben zu halten. Er würde ihr eine Wohnung in Athen kaufen, damit sie dort ihre Affäre für eine Weile fortführen konnten, bis er ihrer irgendwann überdrüssig war.

Doch dann sank ihre Bemerkung in sein Bewusstsein, und er versteifte sich, während ein kaltes Gefühl des Entsetzens sich in ihm breit machte. Plötzlich fiel ihm wieder ein, wie sie geschrien hatte, als er in sie eingedrungen war. Er zog seinen Arm zurück und setzte sich auf.

„Du warst noch Jungfrau?“

Seine Stimme klang so kalt, dass Helena instinktiv die Decke etwas höher zog, doch er riss sie ihr weg und starrte auf das Laken. Als er den verräterischen Blutfleck sah, fluchte er unterdrückt und sprang aus dem Bett. In dem Bedürfnis, sich von ihr zu distanzieren, stieg er hastig in seine Hose und suchte, nachdem er sie geschlossen hatte, nach seinem Hemd, das er sich überstreifte, aber nicht zuknöpfte.

„Verdammt, verdammt, verdammt!“ Wütend und schockiert fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. „Wieso hast du mir das nicht gesagt?“

Helena spürte, wie ihr Tränen in die Augen schossen. Sein Blick war so hart und anklagend, dass er ihr Angst machte, und plötzlich fühlte sie sich schutzlos und verletzlich. „Ich … dachte nicht, dass das wichtig ist“, sagte sie kleinlaut und zog die Decke wieder hoch.

Nikos wandte sich abrupt ab und lief zum Fenster, starrte einen Moment lang hinaus, dann fuhr er wieder zu ihr herum.

„Aber du nimmst die Pille“, sagte er.

Unglücklich schüttelte Helena den Kopf. Sie hatte überhaupt nicht über Verhütung nachgedacht, weil sie so überwältigt von der sinnlichen Erfahrung gewesen war, in Nikos Armen zu liegen.

„Oh, zur Hölle, du hast gesagt, es ist in Ordnung!“, schrie er sie an. „Ich habe dich gefragt, ob es in Ordnung ist, und du hast Ja gesagt.“

Helena schluckte schuldbewusst, als ihr klar wurde, was er mit seiner Frage eigentlich gemeint hatte. „Ich dachte, du meinst, ob ich es will“, flüsterte sie tonlos. Sie kam sich so dumm vor, und es tat furchtbar weh, dass er plötzlich so kalt war. Natürlich hätte sie nicht einfach so mit ihm ins Bett gehen dürfen, ohne sich zu schützen. Es gab nichts, womit sie das rechtfertigen konnte, abgesehen davon, dass sie nicht mehr in der Lage gewesen war, klar zu denken. Und letztlich gehörten zu so etwas ja auch immer zwei. „Außerdem bist du doch der Erfahrenere von uns beiden“, verteidigte sie sich. „Wieso hast du nicht an Verhütung gedacht?“

Nikos stieß einen weiteren derben Fluch aus und fing an, hektisch in der Kabine auf und ab zu laufen. Ja, wieso nicht? Wie hatte er nur so unglaublich dumm sein können? Er konnte einfach nicht fassen, dass er sehenden Auges in die Falle getappt war. Sie mochte jetzt entrüstet tun, doch das war ganz offensichtlich genauso gespielt wie ihre Naivität. Und er war auf ihre Masche hereingefallen – ausgerechnet er, der sich eingebildet hatte, alle Tricks schon zu kennen!

Abrupt blieb er stehen. Schlimmer noch. Das alles war wahrscheinlich von Anfang an ihr Plan gewesen: ihn zu verführen und damit Tatsachen zu schaffen, denen er sich nicht entziehen konnte. Und er war voll aufgegangen: Nun hatte sie ihn genau da, wo sie ihn haben wollte.

Es war völlig klar, dass sie, falls aus ihrer leidenschaftlichen Begegnung ein Kind entstanden war, niemals mit einem Schwangerschaftsabbruch einverstanden sein würde. Denn ihn mit einem Kind zur Heirat zu zwingen, war ja offensichtlich ihre Absicht gewesen.

Kalte Wut stieg in ihm auf, und er fuhr wieder zu ihr herum, starrte sie mit flammendem Blick an. Mühsam zwang er sich, seine Stimme ruhig zu halten, die vor Wut bebte.

„Bravo!“, sagte er sarkastisch. „Ich habe dir die unschuldige Mechanikerin wirklich abgenommen. Ein Meisterstück, das muss ich dir lassen.“

Helena hätte am liebsten geweint, so hilflos fühlte sie sich. Aber die Blöße wollte sie sich vor Nikos nicht geben. Sie straffte die Schultern und hielt seinem wutentbrannten Blick stand.

„Du bist zu nichts verpflichtet“, versicherte sie ihm, weil sie nicht ertragen konnte, von ihm als Bürde gesehen zu werden. „Ich werde das Kind allein aufziehen, falls es eines gibt.“

„Einen Teufel wirst du tun!“, fuhr Nikos sie an, und erschrocken über seinen Ausbruch zuckte Helena zusammen. „Wenn du ein Kind bekommst, dann wird es meinen Namen tragen. Etwas anderes kommt nicht infrage.“

Nikos war selbst überrascht über seine Vehemenz. Doch allein die Vorstellung, dass sein Kind in Verhältnissen aufwuchs, die er nicht kannte, vielleicht ähnlich entbehrungsreich wie er selbst damals – absolut undenkbar! Nein, wenn er ein Kind gezeugt hatte, dann würde er sich um dieses Kind kümmern und darüber wachen, dass es ihm gut ging. Wie er die Mutter behandelte, stand jedoch auf einem ganz anderen Blatt.

„Du wirst bei mir bleiben, bis wir wissen, ob du tatsächlich schwanger bist“, erklärte er und fing an, wieder im Zimmer auf und ab zu laufen. „Sollte das der Fall sein, werden wir heiraten, damit das Kind ehelich geboren wird. Aber es wird einen Ehevertrag geben, der alle Geldzuwendungen an dich klar regelt und mich vor finanziellen Ansprüchen deinerseits schützt, solltest du dich irgendwann entscheiden, mich und das Kind zu verlassen.“

„Aber ich …“ Helena wollte sich rechtfertigen und ihm versichern, dass sie an seinem Geld und einer solchen Verbindung kein Interesse hatte, doch er ließ sie nicht zu Wort kommen.

„Es wird keine Ehe im klassischen Sinne sein“, fuhr er fort und fixierte sie mit hartem Blick. „Denn ich werde mich davon in meiner persönlichen Freiheit nicht einschränken lassen, und du tust gut daran, niemals Forderungen zu stellen, die ich nicht zu erfüllen gedenke.“ Er beugte sich vor. „Ich werde dir den Respekt erweisen, der der Mutter meines Kindes zusteht, solange du diesen verdienst, aber wir führen zwei voneinander getrennte Leben. Und solltest du mich in irgendeiner Weise öffentlich brüskieren, sorge ich dafür, dass du bereust, mich je herausgefordert zu haben.“

Helena schluckte schwer und spürte, wie der Trotz in ihr über ihre Verzweiflung siegte.

„Und wenn ich das alles nicht will?“

Verächtlich schnaubte Nikos. „Willst du mir tatsächlich weismachen, es wäre nicht von Anfang an dein Ziel gewesen, mich zu einer Ehe zu zwingen?“

„Nein, stell dir vor, das war es nicht“, verteidigte sie sich hitzig.

„Du willst mich also nicht heiraten, wenn du schwanger bist?“ Spöttisch hob er eine Augenbraue, und in seinen dunklen Augen lag ein kalter Ausdruck.

Helena öffnete den Mund, schloss ihn dann jedoch wieder. Nein, sie wollte ihn nicht heiraten – jedenfalls nicht zu seinen Bedingungen, nicht so. Eine Ehe, das bedeutete Liebe und Vertrauen, so wie sie es bei ihren Adoptiveltern erlebt hatte. Es war eine ganz besondere Verbindung zwischen zwei Menschen, die zusammengehörten. Vorhin, in Nikos’ Armen, hatte sie geglaubt, dass eine solche Verbindung zwischen ihnen existierte. Dass da mehr zwischen ihnen gewesen war als Sex.

Aber das musste sie sich eingebildet haben. Schließlich hatte er von Anfang an mehr als deutlich gemacht, dass er an emotionalen Bindungen nicht interessiert war. Und sie hatte instinktiv gespürt, dass er ihr das Herz brechen würde, wenn sie sich auf ihn einließ. Warum war es dann trotzdem passiert?

Darauf fand sie keine Antwort, doch mit den Konsequenzen würde sie jetzt leben müssen. Und dabei gab es mehr zu bedenken als den Aufruhr der Gefühle, den Nikos in ihr auslöste.

Sosehr es ihr auch widerstrebte, auf seine Bedingungen einzugehen – wenn sie tatsächlich von ihm schwanger war, dann wollte sie dem Kind auf gar keinen Fall den Vater nehmen. Nikos mochte sie nicht lieben oder wollen, doch offensichtlich wollte er sein Kind. Sie selbst hatte trotz der liebevollen Fürsorge von Petros und Olympia unter der Tatsache gelitten, dass sie ihre richtigen Eltern nicht kannte, dass sie nicht wusste, woher sie kam, und auch jetzt noch nagte diese Frage an ihr. Das sollte ihrem Kind nicht passieren, und deshalb würde sie bei ihm bleiben. Ob sie es aushalten konnte, das Leben zu führen, dass er ihr ausgemalt hatte, konnte sie noch nicht sagen. Aber sie musste es versuchen, das schuldete sie dem Baby, wenn es eines gab.

„Ich würde dich heiraten“, erwiderte sie ehrlich. „Aber nicht aus den Gründen, die du annimmst.“

Nikos stieß den Atem aus, den er angehalten hatte, ohne es zu merken, während er auf ihre Antwort wartete, und ballte seine Hände zu Fäusten. Wieso klang es so aufrichtig, wenn sie das sagte? Wie schaffte sie es, dass er tatsächlich für eine Sekunde versucht gewesen war, ihr zu glauben?

„Ich wäre froh, wenn es mir erspart bliebe, sie herauszufinden.“ Er spuckte die Worte förmlich aus, nur noch schwer in der Lage, sich gegen die widerstreitenden Gefühle zu wehren, die in seiner Brust tobten. Er wollte sie packen und schütteln, weil er so wütend auf sie war, und er wollte sie in seine Arme reißen und noch einmal lieben, weil sie mit ihren großen Augen und ihrem golden schimmernden Haar, das ihr über die nackten Schultern fiel, eine einzige große Versuchung war. Eine Versuchung, der er von Anfang an hätte widerstehen müssen, erinnerte er sich. Wütend fuhr er herum und stürmte aus der Kabine.

Helena wartete, bis sie seine Schritte oben an Deck hörte, dann stand sie hastig auf, schlüpfte in ihre Unterwäsche, hob das Kleid vom Boden auf und lief hinüber in ihre Kabine. Ihre Knie zitterten, deshalb warf sie das Kleid achtlos über den Stuhl vor dem kleinen Schminktisch und ließ sich auf die Kante des Bettes sinken. Schützend verschränkte sie die Arme vor ihrer Brust und rieb mit den Händen über ihre Oberarme. Sie lauschte auf Geräusche, doch an Bord war alles still. War Nikos wieder an Land gegangen, weil er ihre Nähe einfach nicht mehr ertrug? Oder saß er oben an Deck und war froh, dass er sie nicht mehr sehen musste? Beide Möglichkeiten ließen sie verzweifelt aufstöhnen, denn so, wie die Dinge lagen, würden sie sich in nächster Zeit nicht aus dem Weg gehen können. Sie musste es irgendwie aushalten, mit einem Mann zusammen zu sein, der sie hasste.

Aber tat er das wirklich? Ihr Herz weigerte sich noch immer, das zu glauben. Ohne dass sie sich dagegen wehren konnte, tauchten die Bilder ihrer leidenschaftlichen Vereinigung wieder vor ihrem inneren Auge auf. Wie konnte er in der einen Minute so zärtlich sein und ihr ein so berauschendes Glück schenken und sie in der nächsten so kalt von sich weisen?

Aufschluchzend warf sie sich auf das Bett und vergrub ihren Kopf in dem weichen Kissen, weil sie die Tränen nicht länger zurückhalten konnte. Sie wusste so wenig über ihn, eigentlich nichts. Nur, dass ihr Herz aufgeregt schlug, wenn er in der Nähe war, und dass er sie nur anzusehen brauchte, um ihre Knie weich werden zu lassen. Hilflos machte er sie, und es war ein beängstigender Gedanke, was aus ihr und dem Kind werden sollte, das sie vielleicht bekam, wenn er tatsächlich so grausam und kalt war, wie sie ihn gerade erlebt hatte.

Von Verzweiflung übermannt, konnte Helena sich nur mühsam wieder beruhigen, aber irgendwann drehte sie sich auf den Rücken, wischte sich ungeduldig die Tränenspuren von den Wangen und atmete tief durch. Nein, dachte sie entschlossen. Nikos war nicht grausam und kalt. Wenn er es wäre, dann würde er nicht so viel Energie in diese Stiftung stecken, die er gegründet hatte. Sie wollte daran glauben, dass der Mann, an den sie für die nächsten Wochen und vielleicht sogar Jahre gebunden war, seine Gefühle nur tief in sich versteckte. Die Unsicherheit blieb jedoch und ließ ihre Gedanken immer wieder im Kreis laufen, bis ihr schließlich vor Erschöpfung die Augen zufielen. Aber selbst im Traum verfolgte sie noch der undurchdringliche Ausdruck in seinen Augen.

8. KAPITEL

„Noch etwas Kaffee, meine Liebe?“

Helena schrak aus ihren Gedanken auf, als Panaiotis sie ansprach. Er deutete auf die silberne Kanne, die auf dem festlich gedeckten Tisch auf der Terrasse seines Anwesens stand.

„Ja, danke.“ Dankbar sah sie zu, wie er ihre Tasse erneut auffüllte. Sie fühlte sich noch immer wie zerschlagen, weil sie so unruhig geschlafen hatte, und konnte diese Stärkung gut gebrauchen. Das reiche Angebot an Speisen jedoch rührte sie nicht an, weil sie nicht sicher war, ob sie etwas hinunterbringen konnte, solange Nikos mit diesem düsteren Ausdruck auf dem Gesicht neben ihr saß.

„Sie essen ja gar nichts, geht es Ihnen nicht gut?“, erkundigte sich Panaiotis besorgt.

„Doch, doch. Ich habe nur … schlecht geschlafen“, versicherte sie ihm und errötete, als der ältere Mann wissend lächelte.

„Schlecht oder wenig?“, fragte er belustigt, und Helena spürte, wie ihr Hitze in die Wangen stieg. Es war klar, was der Reeder dachte, und so falsch lag er damit ja auch gar nicht. Eigentlich. Dass in Wirklichkeit jedoch alles ganz anders war und sie allen etwas vorgespielt hatten, durfte sie ihm ja nicht verraten. Sie war nicht Nikos’ Freundin, sondern nur eine Mechanikerin aus Piräus, die zufällig zur falschen Zeit am falschen Ort gewesen war und dem falschen Mann zu tief in die Augen gesehen hatte. Einem Mann, den sie jetzt vielleicht heiraten musste …

Hastig trank sie einen Schluck Kaffee, um sich von diesem Gedanken abzulenken, und sah sich um. Es war später Vormittag, und die Gäste, die im Haus oder in den Kabinen der Jachten übernachtet hatten, saßen gemeinsam an einer langen Tafel auf der Terrasse. Die Spuren des gestrigen Festes und auch das Podest, auf dem die Band gespielt hatte, waren inzwischen entfernt, und die Sonne, die schon strahlend am Himmel stand, versprach einen weiteren wunderschönen Tag.

Nach der langen Feier waren viele noch müde, doch die Unterhaltungen an dem großen Tisch wurden dennoch rege geführt. Nur Nikos schwieg hartnäckig. Auch am Morgen hatte er nur das Allernötigste zu ihr gesagt, eigentlich nur, dass sie sich für den erneuten Besuch im Haus umziehen sollte und wann sie dort erwartet wurden. Den dunklen Rändern unter seinen Augen nach zu urteilen, war auch ihm nur wenig Nachtruhe vergönnt gewesen, und die Tatsache, dass er missgelaunt war, konnte niemandem am Tisch entgehen.

Athina, die mit ihrem Vater ebenfalls anwesend war und nicht weit von Nikos und Helena entfernt auf der anderen Seite saß, versuchte mehrfach, ihn in ein Gespräch zu verwickeln, doch er gab nur einsilbige Antworten, bis sie es mit einem vorwurfsvollen Blick in Helenas Richtung schließlich aufgab und sich Angelos zuwandte, der auf ihrer anderen Seite saß.

Panaiotis’ Neffe schien wesentlich gesprächiger, aber Helena beobachtete mit einem unguten Gefühl, wie sein Blick immer wieder zu ihr und Nikos hinüberglitt. Das Glitzern in seinen Augen war so feindselig, dass Helena unwillkürlich ein Schauer über den Rücken lief.

„Ist dir kalt?“

Nikos sah sie scharf an, und Helena schüttelte unglücklich den Kopf.

„Nein.“

Für einen Moment verlor sie sich in seinen dunklen Augen, die sich in ihre zu bohren schienen, dann unterbrach er abrupt den Blickkontakt und erhob sich.

„Entschuldigt mich, ich muss noch mal telefonieren.“

Er verschwand im Haus, und Helena sah ihm mit einem erneuten Anflug von Verzweiflung nach. Heute war er wieder eher leger gekleidet, trug eine weiße Hose und ein passendes weißes Hemd, das den Kontrast zu seinen dunklen Haaren und der gebräunten Haut erhöhte. Aber eigentlich, dachte Helena seufzend, konnte er anziehen, was er wollte, er sah immer gut darin aus. Vielleicht war es auch seine Unnahbarkeit und die Gefährlichkeit, die manchmal in seinem Blick lag, die ihn so anziehend machte, denn Helena bemerkte, dass Athina Herodias ebenfalls beobachtete, wie er durch die Terrassentür in das große Wohnzimmer trat.

Athina passt mit ihrem ebenfalls weißen Sommerkleid viel besser zu Nikos als ich, dachte Helena unglücklich und blickte an sich hinunter. Jetzt ärgerte sie sich fast, dass sie sich in der Boutique in Athen nicht für ein weiteres Kleid, sondern für die Kombination aus einer kurzen marineblauen Hose und einer leichten Sommerbluse mit schrägen blauweißen Streifen entschieden hatte. Beides stand ihr gut, aber gegen die elegante Brünette mit ihrem auffälligen Schmuck, die ihre Schönheit selbstbewusst präsentierte, kam sie sich in diesen Sachen beinahe unscheinbar vor.

Doch was hätte ein verführerisches Kleid schon geändert? Ganz sicher wäre Nikos deshalb jetzt nicht besserer Laune gewesen, und die Situation zwischen ihnen wäre genauso unangenehm und verfahren geblieben.

„Was ist los mit Nikos?“, fragte Panaiotis und riss sie damit aus ihren Gedanken. „Hat er Ärger mit der Stiftung?“ Er hielt die Stimme gesenkt, sodass nur Helena, die neben ihm saß, ihn hören konnte. Offenbar wusste er, dass Nikos nicht wollte, dass etwas über seine Arbeit an die Öffentlichkeit drang, und das schlechte Gewissen übermannte sie erneut, weil sie es gestern Abend einfach so rausposaunt hatte.

„Ich weiß es nicht“, sagte sie und zögerte. Aber sie musste die Gelegenheit einfach nutzen, um mehr über Nikos zu erfahren. „Warum engagiert er sich so für die Kinder aus den Armutsvierteln?“, fragte sie vorsichtig und mit ebenfalls leiser Stimme.

Panaiotis lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. „Ich denke, weil er selbst aus einfachen Verhältnissen stammt“, erklärte er. „Ich weiß nicht genau, was in seiner Kindheit geschehen ist, darüber redet er nicht. Als ich ihn kennenlernte, war er schon ein junger Mann, und zwar ein sehr fest entschlossener. Er hatte gerade seine Firma gegründet und kannte nur ein Ziel: es bis ganz nach oben schaffen. Die Einstellung gefiel mir.“ Panaiotis lächelte. „Und jetzt, wo ihm das gelungen ist, gibt er mit seiner Stiftung Kindern und Jugendlichen eine Chance, die nicht das große Los gezogen haben. Damit sie es leichter haben als er damals, denke ich.“

Ein Kloß bildete sich in ihrer Kehle. „Das finde ich bewundernswert“, sagte sie. „Aber warum will er nicht, dass jemand etwas darüber erfährt?“

Panaiotis zuckte mit den Schultern. „Das ist einfach seine Art. Ich glaube, er hütet viele Geheimnisse, die er nicht mal mir alle erzählt. In dieser Hinsicht ist er sehr verschlossen.“

Helena schluckte. „Aber Sie schätzen ihn, oder?“ Sie musste wissen, ob sie sich in der Annahme täuschte, dass die beiden tatsächlich ein enges Verhältnis verband. Oder kannte ihn der Mann, den Nikos seinen besten Freund nannte, auch gar nicht wirklich?

Der ältere Herr lächelte. „Natürlich. Er gefiel mir gleich, als ich ihn damals zum ersten Mal traf, und ich half ihm ein wenig über die Anfangsschwierigkeiten hinweg. Über die Jahre wurde daraus eine Freundschaft, die mir viel bedeutet.“

„Er mag sie auch sehr“, meinte Helena erleichtert.

„Wirklich?“ Panaiotis sah sie an. „Hat er Ihnen das gesagt?“

„Ja, das hat er. Wieso? Wissen Sie das denn nicht?“

Wieder erschien ein wissendes Lächeln auf den Lippen ihres Gastgebers. „Doch, das weiß ich. Aber ich wüsste nicht, dass Nikos es jemals laut ausgesprochen hätte. Er redet normalerweise nicht über so etwas. Das passt gar nicht zu ihm.“ Er lachte.

„Was passt nicht zu mir?“ Nikos, der gerade wieder an den Tisch zurückkehrte, blickte Panaiotis fragend an.

„Dass du Liebesgeständnisse machst.“

Nikos sah Helena scharf an. „Ich kann mich nicht erinnern, irgendjemandem meine Liebe gestanden zu haben.“

„Liebe ist vielleicht auch ein bisschen übertrieben. Helena hat nur erzählt, du hättest ihr gesagt, dass du mich sehr schätzt, und ich antwortete ihr, dass ich solche Geständnisse von dir gar nicht kenne. Aber keine Sorge, mein Lieber, das ist für mich gar nichts Neues. Und es freut mich sehr, dass du endlich jemanden an deiner Seite hast, der dich ein bisschen offener macht. Das tut dir gut.“

Der Blick, mit dem Nikos sie daraufhin fixierte, sagte Helena eindeutig, dass er das ganz anders sah, doch er kommentierte es nicht, sondern ging darüber hinweg und erkundigte sich bei Panaiotis nach den weiteren Plänen für den Tag.

„Ich dachte, wir machen einen Spaziergang über die Insel, so wie es Tradition ist. Ich möchte Helena gerne mehr von meinem kleinen Paradies zeigen“, erklärte ihr Gastgeber.

Als sie kurz darauf durch die Gärten auf der vom Hafen abgewandten Seite des Hauses in Richtung Strand hinuntergingen, versuchte Helena, sich nicht anmerken zu lassen, wie verzweifelt sie war. Panaiotis machte es ihr leicht, indem er ihr Geschichten darüber erzählte, wie er die Insel erworben hatte und was im Laufe der Zeit alles daran verändert worden war. Doch während sie ihm lauschte, sah sie immer wieder aus den Augenwinkeln zu Nikos hinüber, der mit Athina an seiner Seite ein Stück vorausgegangen war.

Heute, so schien es, hatte er nicht mehr so viel gegen die Gesellschaft der hübschen Unternehmertochter einzuwenden, denn er unterhielt sich angeregt mit ihr und lachte über eine ihrer Bemerkungen. Die Tatsache, dass er sich so mit ihr zu amüsieren schien, versetzte ihr einen schmerzhaften Stich.

Wird so mein Leben aussehen? dachte Helena, und ein niederdrückendes Gefühl schnürte ihr für einen Moment die Kehle zu. Würde sie immer ein paar Schritte hinter ihm laufen und zusehen müssen, wie er sich mit anderen Frauen amüsierte? Konnte sie das?

Nein, entschied sie für sich. So ging das auf gar keinen Fall. Sie erinnerte sich zwar noch gut an seine Drohung, sie dürfe niemals irgendwelche Ansprüche an ihn stellen, doch eine so entwürdigende Rolle würde sie in seinem Leben nicht spielen können. Auch nicht ihrem Kind zuliebe, wenn sie eins bekam. Wenn sie heirateten, dann ganz sicher nicht zu diesen Bedingungen.

„Na, ist die große Liebe schon abgekühlt?“, erklang neben ihr plötzlich eine Stimme, und als Helena erschrocken aufblickte, sah sie, dass Angelos zu ihr aufgeschlossen hatte. Der abschätzige Blick, mit dem er sie betrachtete, war ihr unangenehm, deshalb wandte sie sich hilfesuchend zu Panaiotis um, musste zu ihrem Schrecken jedoch feststellen, dass er zurückgefallen war, weil ein anderer Gast ihn in ein Gespräch verwickelt hatte. Sie war mit Angelos allein, der sie noch immer feindselig fixierte.

„Ich verstehe nicht, was Sie damit meinen“, erklärte sie kühl.

„Ich meine, dass Ihr Begleiter sich offenbar schon Ersatz für Sie gesucht hat.“ Angelos deutete mit dem Kopf nach vorn auf Nikos und Athina. „Aber ich glaube nicht, dass eine Frau mit Ihren Reizen sich in dieser Hinsicht Sorgen machen muss. Ich springe gerne für ihn ein, wenn er kein Interesse mehr an Ihnen hat.“

Provozierend legte Angelos eine Hand auf ihren Po und sah sie vielsagend an.

Entsetzt wich Helena ihm aus, und es hätte nicht viel gefehlt und sie hätte ihm auf die Hand geschlagen. Doch sie beherrschte sich im letzten Moment, als ihr wieder einfiel, dass er der Neffe von Panaiotis war.

„Nein, danke“, sagte sie voller Abscheu, weil er es so klingen ließ, als wäre sie nichts weiter als ein billiges Flittchen, das sich an den Meistbietenden verkaufte. Gingen die oberen Zehntausend so miteinander um? Oder glaubte dieser widerliche Kerl nur bei ihr, dass er sich das herausnehmen durfte? Wut schäumte in ihr hoch, und ihr lag eine beleidigende Antwort auf der Zunge, doch sie beherrschte sich, weil sie keine Szene machen wollte.

„Nichts für ungut“, meinte Angelos, und der sarkastische Unterton in seiner Stimme wich plötzlich einer neuen Freundlichkeit, der Helena misstraute. Aber das war ihr immer noch lieber, als von ihm betatscht zu werden. „Sagen Sie, habe ich das gestern Abend eigentlich richtig verstanden? Nikos Pandakis ist der Gründer der Aurora-Stiftung?“

Daher weht also der Wind, dachte Helena, erneut entsetzt darüber, dass sie mit ihrer unbedachten Bemerkung etwas aufgedeckt hatte, das Nikos geheim halten wollte. Es kam ihr wie ein Verrat an ihm vor, auch wenn sie immer noch fand, dass es nichts war, was er verheimlichen musste.

„Warum fragen Sie ihn das nicht selbst?“, antwortete sie ausweichend. Die Art, wie Angelos Thandopulous diese Frage stellte, machte sie misstrauisch. Aber was konnte er mit diesem Wissen schon Schlimmes anfangen? Nikos konnte schließlich stolz auf sein Engagement sein.

„Wieso hat er das allen verschwiegen?“, meinte Angelos und überging ihre Gegenfrage. Er griff nach ihrem Arm, umklammerte ihn so fest mit seiner Hand, dass es ihr wehtat. „Gibt es vielleicht noch mehr, was wir lieber nicht über ihn erfahren sollen?“

Helena erschrak über den Hass, den sie jetzt in Angelos Blick lodern sah.

„Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen“, erklärte sie und versuchte, sich von ihm loszumachen, doch er gab sie nicht frei, sondern zog sie stattdessen näher zu sich heran.

„Du solltest dir gut überlegen, auf welches Pferd du setzt“, zischte er ihr ins Ohr. „Es kann gut sein, dass Nikos Pandakis nicht mehr lange der unantastbare Held der Gesellschaft ist. Jeder hat Dreck am Stecken, man muss nur lange genug danach suchen. Ich bin ihm auf dem Fersen, sag ihm das, und ich werde dafür sorgen, dass er mir nicht das nimmt, was mir zusteht.“ Endlich ließ er sie wieder los, und erschrocken über seine Drohung und sein merkwürdiges Verhalten eilte Helena weiter, den Blick zu Boden gesenkt.

Doch sie kam nicht weit, denn schon nach wenigen Metern stieß sie gegen eine breite Männerbrust, und zwei große Hände legten sich fest um ihre Schultern. Überrascht hob sie den Kopf und blickte in Nikos’ wütend funkelnde Augen. Er ließ sie wieder los und blieb dicht bei ihr stehen, während er darauf wartete, dass Angelos, der ihn mit einem provozierenden Blick ansah, und Panaiotis und die anderen Gäste an ihnen vorbeigegangen waren. Erst als sich niemand mehr in der Nähe befand, griff er erneut fast grob nach ihrem Arm.

„Was sollte das?“, fragte er aufgebracht. „Wieso turtelst du so vertraut mit diesem Kerl herum?“

„Ich habe nicht mit ihm geturtelt“, verteidigte sich Helena. „Im Gegenteil. Er war ziemlich grob zu mir und hat mich bedroht.“ Erneut wallte Zorn in ihr auf. „Und ich habe auch keine Lust, mich von dir so behandeln zu lassen.“ Mit einer unwilligen Geste machte sie sich von ihm los und ging weiter. Doch er holte sie fast sofort wieder ein und hielt sie wieder fest.

„Ich habe dich gewarnt, Helena“, sagte er. „Ich werde nicht zulassen, dass du mich brüskierst. Wenn du glaubst, du könntest …“

„Aber du kannst, ja?“, unterbrach sie ihn. „Du darfst mit jeder Frau flirten, die dir über den Weg läuft, aber ich soll nicht mal in die Nähe eines anderen Mannes kommen? Hattest du dir das so gedacht? Nun, dann habe ich Neuigkeiten für dich, Nikos. So funktioniert das nicht. Unter diesen Umständen bleibe ich nicht bei dir.“

Er schnaubte. „Du bleibst ohnehin nur bei mir, bis geklärt ist, ob du von mir schwanger bist.“

Helena schluckte, erneut geschockt über seine Kälte. Aber vielleicht war es besser, dass er sie noch einmal an ihr Arrangement erinnerte, damit sie sich keinen Illusionen hingab, was ihn anging. Seinen Launen unterwerfen würde sie sich deshalb aber noch lange nicht. Besser, sie stellte das gleich klar.

„Genau. Aber bis dahin erwarte ich von dir genau den gleichen Respekt, den ich dir erweisen soll. Was gestern Abend passiert ist, war … ein Fehler, der nicht mehr zu ändern ist, und bis wir wissen, wie es weitergeht, müssen wir uns wohl oder übel miteinander arrangieren. Wir beide müssen das, Nikos. Nicht nur ich. Wenn du willst, dass ich dich nicht brüskiere, dann tu mir das gefälligst auch nicht an. Du brauchst nicht jeder anderen Frau schöne Augen zu machen, nur um mir zu beweisen, dass ich dir nichts bedeute. Ich denke, das habe ich verstanden. Die Tatsache, dass ich vielleicht ein Kind von dir bekomme, macht mich jedoch nicht zu deinem Eigentum, und solltest du mich weiter so behandeln, werde ich gehen – und zwar sofort.“

Nikos biss die Zähne aufeinander, während er auf Helena hinunterstarrte, die seinem Blick trotzig standhielt. In ihren blauen Augen funkelte Zorn, und obwohl sein Verstand ihre Worte als leeres Gerede abtun wollte – das gehörte doch zu der Rolle, die sie ihm vorspielte –, sagte sein Bauchgefühl ihm, dass sie es ernst meinte. Würde sie wirklich gehen? Er weigerte sich, das zu glauben. Darüber wollte er überhaupt nicht nachdenken.

Und wenn sie, bis sie wussten, was als Nächstes passieren würde, wollte, dass er sich ganz auf sie konzentrierte, kein Problem – er konnte sowieso nur an sie und die heiße Liebesnacht denken, die sie miteinander verbracht hatten. Heftig stieß er den Atem aus. Das konnten sie gerne wiederholen. Das würden sie wiederholen.

„Also gut“, knurrte er und zog sie abrupt an sich. „Aber wenn du die einzige Frau bist, die ich ansehen darf, Helena, dann wirst du es auch sein, die mir nachts das Bett wärmt. Sieh es als Übung für die ehelichen Pflichten, die von dir erwartet werden, falls du meine Frau wirst.“

Er presste seine Lippen hart und fordernd auf ihre, küsste sie tief und leidenschaftlich, bis sie hilflos zitternd die Arme um seinen Nacken schlang und voller Sehnsucht nach mehr mit den Händen durch sein seidiges Haar fuhr.

Doch genauso abrupt, wie er den Kuss angefangen hatte, beendete Nikos ihn auch wieder, nahm ihre Hand und ging weiter, um wieder zu den anderen aufzuschließen.

Hin und her gerissen zwischen widerstreitenden Gefühlen, stolperte Helena neben ihm her. Sie wollte sich von ihm losmachen, die Insel verlassen und diesen unmöglichen Mann nie mehr wiedersehen. Und sie wollte, dass er sie wieder in seine Arme zog und weiterküsste, bis sie vergaß, dass er sie nur begehrte, aber nicht liebte. Letztlich spielte es jedoch keine Rolle, welche Möglichkeit sie wählte – weil beides ihr das Herz brechen würde …

9. KAPITEL

„Bist du fertig?“ Nikos stand an der Tür zu ihrem Zimmer und schloss gerade die Manschettenknöpfe an seinem weißen Hemd, das er zu einer dunklen Anzugshose trug. Sein Haar war noch feucht von der Dusche, die er gerade genommen hatte, und glänzte schwarz. Wie immer, wenn sie ihn sah, setzte Helenas Herz für einen Moment aus, und ihr Blick blieb an seinem attraktiven Gesicht hängen.

„Einen Moment noch“, antwortete sie und spürte, wie sie errötete. Hastig wandte sich wieder zu dem Spiegel auf ihrer Frisierkommode um und legte die kleinen Diamantohrringe an, die zu dem silberfarbenen Kleid passten, das sie für den Abend gewählt hatte. Sie durfte einfach nicht ständig darüber nachdenken, wie sehr sie sich zu ihm hingezogen fühlte. Genauso wenig wie sie darüber nachdenken durfte, was er ihr inzwischen bedeutete.

„Das steht dir gut“, sagte Nikos, der hinter sie getreten war, und als seine Finger sanft über ihre nackten Schultern fuhren, die der Ausschnitt des Kleides frei ließ, vergaß sie für einen Moment zu atmen und starrte wie gebannt in seine Augen, die ihre im Spiegel trafen.

Inzwischen lebte sie seit gut zwei Wochen bei ihm in seinem Penthouse in Athen, und noch immer kam ihr das alles unwirklich vor – die luxuriöse Umgebung, die schicken Restaurants, in denen sie aßen, die Gala-Empfänge, zu denen er sie mitnahm. Es war wie ein Traum, so als wäre sie über Nacht zu einer Prinzessin geworden, der man jeden Wunsch von den Augen ablas.

Nikos’ Assistent Vasili und alle Mitarbeiter aus seiner Firma, die Helena bei ihren Besuchen dort kennenlernte, behandelten sie ausgesucht höflich. So, wie sie es vermutlich mit jeder Frau an der Seite ihres Chefs taten. Das Frühstück wurde ihr von Nikos’ Haushälterin jeden Morgen ans Bett gebracht, und wenn sie irgendetwas brauchte, kümmerte sich immer jemand darum. Nichts musste sie selbst einkaufen. Außerdem wurde eine Auswahl an Kleidern jeden Abend aus den besten Boutiquen der Stadt in Nikos’ Apartment gebracht, damit sie sich etwas zum Anziehen für all die vielen Termine aussuchen konnte, zu denen sie Nikos begleitete. Und sogar den passenden Schmuck wie die Diamantohrringe, die jetzt an ihren Ohrläppchen funkelten, ließ er vom Juwelier für sie kommen.

Es fehlte ihr an nichts. Doch sie war so unglücklich wie nie zuvor und wurde es mit jedem Tag mehr.

Denn mit jedem Tag, der verging, wurde ihr klarer, dass sie das, was sie wirklich wollte, nicht bekommen würde. Sie wollte diese ganzen Reichtümer nicht, die Kleider, die Luxusessen. Darauf konnte sie jederzeit wieder verzichten, das alles bedeutete ihr nichts.

Aber Nikos schon. Sehr viel sogar. Zu viel.

Sie konnte es selbst nicht fassen, wie wichtig er ihr in dieser kurzen Zeit geworden war. Jeden Tag fieberte sie dem Zeitpunkt entgegen, an dem er aus dem Büro nach Hause kam. Denn er hielt das, was er ihr auf Santorios versprochen hatte, und konzentrierte all seine Aufmerksamkeit nur auf sie, unternahm etwas mit ihr, führte sie zum Essen aus oder nahm sie mit zu den Empfängen und Feiern, auf die er eingeladen war. Und danach, wenn sie wieder zu Hause waren, liebte er sie, manchmal die ganze Nacht, führte sie ein in eine Welt der Leidenschaft, weckte wildes Verlangen in ihr und stillte es auf immer neue, herrliche Weisen.

Helena lebte nur noch für diese Augenblicke, auch wenn es ihr schwerfiel, sich das einzugestehen. Es war, als wäre sie süchtig danach, mit ihm zusammen zu sein, als könnte sie nicht genug von ihm bekommen, weder im Bett noch sonst – und sie hatte aufgehört, gegen dieses Gefühl anzukämpfen. Sie wäre ohnehin machtlos gewesen, denn Nikos musste sie nur ansehen oder sie berühren, und sie schmolz dahin.

Für einen Moment schloss sie die Augen und schämte sich für ihre Schwäche, für die sie am Ende vielleicht einen hohen Preis zahlen würde. Denn wie ihre Zukunft mit ihm aussehen würde, ob sie überhaupt eine hatten, wusste sie nicht.

Nach außen hin, für die Gesellschaft und die Paparazzi, die ihnen fast überall begegneten, war sie die neue Frau an Nikos Pandakis’ Seite. Doch für wie lange? Als plötzlich ein dezenter Klingelton in der Stille ertönte, ließ Nikos ihre Schulter los und holte sein Handy aus der Tasche. Nach einem Blick auf das Display nahm er das Gespräch an. Dann drehte er sich um und verließ das Zimmer, sodass Helena nicht hören konnte, mit wem er sprach.

Ihr Herz schlug schneller. War das vielleicht der Anruf vom Gynäkologen? Würde sie jetzt erfahren, wie es mit ihr und Nikos weiterging? Ob sie ein Kind miteinander bekamen?

Sie fühlte sich nicht schwanger, aber da sie es noch nie gewesen war, hatte sie keine Ahnung, wie sich das anfühlen musste. Und der Frauenarzt, bei dem sie vor zwei Tagen gewesen waren, hatte auch keine eindeutige Diagnose stellen können, weil es dafür noch zu früh war. Er hatte ihr zwar Blut abgenommen, aber bisher schien das Ergebnis dieses Tests noch nicht vorzuliegen, sonst hätte Nikos sicher etwas gesagt.

Helena wusste nicht, was sie sich wünschen sollte. Wenn sie nicht schwanger war, würde er sie dann trotzdem bleiben lassen, damit sie versuchen konnten, die Beziehung, die sich zwischen ihnen zu entwickeln begann, fortzuführen? Oder würde er sie tatsächlich wegschicken, so wie er es angedroht hatte?

Und wenn sie schwanger war und ihn tatsächlich heiratete, was für eine Art von Beziehung würden sie dann führen? Konnte sie glücklich werden mit einem Mann, der seine Gefühle vor der Welt verbarg? Würde sie jemals hinter die Mauer blicken können, die er um sich gezogen hatte? Und wenn ja, würde sie dann dort finden, was sie sich erhoffte?

Helena seufzte und wünschte sich, alles wäre nicht so kompliziert. Wenn sie nachts in seinen Armen lag, dann war es das. Dann fühlte sie sich ihm nah und gab sich zumindest für diese Augenblicke der Illusion hin, dass es ihm genauso ging. Die Verhütung vergaß er zwar kein einziges Mal mehr, doch die Feindseligkeit, mit der er ihr nach jener ersten Liebesnacht begegnet war, schien vorbei. Keiner von ihnen hatte das Thema der Schwangerschaft seit dem Arztbesuch angesprochen, und es war fast so, als hätten sie einen vorübergehenden Waffenstillstand geschlossen. Nur wie lange würde der halten?

Als Nikos’ Gesicht plötzlich über ihr im Spiegel auftauchte, erschrak Helena. Sie war so in Gedanken versunken gewesen, dass sie ihn nicht wieder hatte hereinkommen hören. Er stützte die Arme auf die Lehnen ihres Stuhls, und sein Blick suchte und fand ihren im Spiegel. Der Ausdruck, der darin lag, war anders als sonst. Ernster.

„Was ist?“, fragte sie unsicher, und als er nicht sofort antwortete, schlug ihr Herz vor Aufregung schneller, und sie wandte sich zu ihm um. Instinktiv legte sie schützend die Hand auf ihre Brust, so als wollte sie damit den Schlag abmildern, den er ihr vielleicht zufügte. „War das der Gynäkologe?“

Nikos schüttelte den Kopf. „Es war mein Büro in England“, erklärte er. „Sie haben deine Mutter ausfindig gemacht.“

Überrascht sog Helena die Luft ein. Diesen Teil ihrer Abmachung damals auf der Jacht hatte sie über den Ereignissen danach völlig vergessen.

„Und?“

Nikos sah sie einen Moment unverwandt an, bevor er antwortete. „Sie heißt jetzt Georgia Whitman und lebt mit ihrem Mann und ihren beiden Kindern in der Nähe von Brighton.“

Helena brauchte einen Moment, um diese Informationen zu verdauen.

„Sie ist verheiratet?“ Ihre Stimme war nur noch ein Flüstern.

Nikos nickte. „Seit vierzehn Jahren. Ihre beiden Söhne sind dreizehn und elf. Hier“, er reichte ihr einen Zettel, „das ist die Adresse.“

Helena starrte auf den Namen, der ihr nichts sagte, und spürte, wie ihr Tränen in die Augen schossen. Fast unwillkürlich sank sie ein wenig in sich zusammen. Eine große Leere breitete sich in ihr aus, und sie fühlte sich mit einem Mal furchtbar allein. Würde sie wirklich den Mut aufbringen, zu dieser fremden Frau zu gehen und sie mit der Tatsache zu konfrontieren, dass sie ihre Mutter war? Hilflos sah sie zu Nikos auf, unfähig, ihre Gefühle vor ihm zu verbergen.

Nikos beobachtete aufmerksam die verschiedenen Regungen, die über Helenas ausdrucksvolles Gesicht huschten, und musste gegen den Impuls ankämpfen, sie an sich zu ziehen und zu trösten. Es war wie verhext. Sie hatte ihn verhext.

Er hätte sie wegen ihrer Absicht, ihn durch ein Baby an sich zu binden, eigentlich verachten müssen. Er hätte wütend auf sie sein müssen. Sein Plan war gewesen, sich von ihr zu nehmen, was er bekommen konnte, und sie dann entweder aus seinem Leben zu entfernen oder sie, wenn er ihr als der Mutter seines Kindes einen Platz darin einräumen musste, spüren zu lassen, wie sehr er deswegen auf sie herabsah.

Das Problem war nur, dass er diese Wut einfach nicht empfinden konnte, wenn er mit ihr zusammen war. Im Gegenteil. Er genoss es, Zeit mit ihr zu verbringen, und oft wurden ihm die Stunden im Büro lang, und er kürzte seine Arbeitstage ab, um schneller bei ihr zu sein. Er bekam einfach nicht genug von ihr, wurde ihrer nicht überdrüssig, so wie er es sich anfangs eingeredet hatte. Wenn sie, wie jetzt, zu ihm aufsah, die Lippen leicht geöffnet und mit diesem fast hilflosen Ausdruck in den Augen, dann wollte er sie auf die Arme nehmen, sie hinüber zum Bett tragen und sich in ihrer Süße verlieren. Er wusste nicht, woran es, verdammt noch mal, lag, aber es fiel ihm immer schwerer, Helena mit der gebührenden Distanz zu betrachten, so wie er es bisher bei allen seinen Frauen gemacht hatte.

Vielleicht wäre es besser gewesen, sich jetzt gleich, in diesem Augenblick, von ihr zu trennen. Die Gelegenheit war da, denn es bestand kein Grund mehr, dass sie blieb, und der Zeitpunkt war genauso gut wie jeder andere.

Und doch zögerte er. Es sprach nichts dagegen, sie noch ein weniger länger als geplant an seiner Seite zu behalten. Sie würde bleiben, wenn er das wollte. Natürlich würde sie das. Und solange es ihm gelang, gefühlsmäßig Abstand zu ihr zu wahren, brauchte er sie eigentlich noch nicht gehen zu lassen.

„Warum tust du dir das an?“, fragte er, fast ein bisschen gereizt, weil ihre Hilflosigkeit ihn so traf. „Wieso willst du noch Kontakt zu dieser Frau, wenn sie dich so offensichtlich aus ihrem Leben gestrichen hat?“

Helena zuckte mit den Schultern. „Sie ist meine Mutter“, erklärte sie mit leiser Stimme. „Ich möchte wissen, wer sie ist und warum sie getan hat, was sie getan hat.“

„Und was denkst du, was sie dir erzählen wird? Glaubst du, das war alles irgendein tragisches Missverständnis? Sie wollte dich nicht, Helena.“

„Das weißt du doch gar nicht“, wehrte sie sich, während sie jetzt verzweifelt gegen die Tränen anblinzelte.

„Aber ich weiß, dass es nicht normal ist, sein Kind einfach im Stich zu lassen.“ Helena hörte den verbitterten Tonfall in seiner Stimme und sah auf.

„Ist dir das auch passiert?“, fragte sie erschrocken. „Hat deine Mutter dich im Stich gelassen?“ Er erzählte nie etwas über seine Eltern oder seine Herkunft, doch irgendwie wurde sie das Gefühl nicht los, dass es da etwas gab, das ihn quälte, etwas, über das er nicht sprechen wollte.

„Meine Mutter ist tot“, erklärte Nikos.

„Oh, das tut mir leid.“ Helena legte ihm die Hand auf den Arm, doch er wandte sich ab und trat ans Fenster. Sie spürte seine Abwehr und überlegte einen Moment, ob es besser war, ihn in Ruhe zu lassen. Doch etwas zog sie wie magisch zu ihm, deshalb erhob sie sich und ging zu ihm hinüber. Vorsichtig berührte sie erneut seinen Arm.

„Und dein Vater?“

Nikos starrte weiter durch das Fenster des Penthouse-Apartments auf die Lichter der Stadt, die sich unter ihnen ausbreiteten.

„Meinen Vater habe ich nie kennengelernt“, antwortete er schließlich.

Helena schluckte und strich ihm über den Arm in dem hilflosen Versuch, ihn zu trösten. „Das muss schwer für dich gewesen sein.“

Langsam drehte Nikos sich zu ihr um und blickte ihr wie gebannt in ihre offenen blauen Augen. Vergeblich kämpfte er gegen die Gefühle an, die ihm die Brust eng machten und ihn zu überwältigen drohten. Wut und Verzweiflung, Enttäuschung und Schmerz.

Schwer? Sie hatte ja keine Ahnung, durch welche Hölle er als Kind gegangen war. Doch dieses dunkle Kapitel seiner Vergangenheit war abgeschlossen. Daran würde er nicht mehr rühren. Das konnte ihn nicht mehr treffen. Daran wollte er nicht erinnert werden.

Instinktiv griff er nach ihr und zog sie an sich, senkte seinen Mund verlangend auf ihren, kostete von ihrer Süße. Verlangen flammte in ihm auf, und er hieß das Gefühl willkommen, das ihm Vergessen versprach.

„Nikos, nicht“, keuchte Helena atemlos, als er für ein paar Sekunden ihre Lippen freigab. Sie hatte Mühe, klar zu denken. Aber hatten sie sich nicht gerade für einen Theaterbesuch umgezogen? „Wir müssen doch los!“

Nikos ignorierte ihren Einwand und küsste sie erneut. Zufrieden stellte er fest, dass sie ihren Widerstand aufgab und sich zitternd an ihn drängte, seinen Kuss mit dem gleichen Hunger erwiderte, der ihn immer wieder zurück in ihre Arme trieb.

„Wir müssen gar nichts“, sagte er heiser an ihrem Mund, während er den Reißverschluss ihres trägerlosen Kleides öffnete und es nach unten schob. Er legte die Hände um ihre vollen Brüste in dem verführerischen schwarzen Spitzen-BH, streichelte langsam mit dem Daumen darüber, bis sie erschauerte und diesen kleinen, fast verzweifelten Laut des Begehrens ausstieß, nach dem er inzwischen süchtig war. Dann senkte er den Kopf und atmete den lieblichen Duft ihrer Haut ein, zog eine Spur heißer Küsse über ihren Hals, bevor er die Körbchen des BHs nach unten streifte und eine der aufgerichteten Brustspitzen in den Mund nahm.

Zitternd vor Verlangen klammerte Helena sich an ihn, und als er sie hochhob und zum Bett trug, ließ sie es willig geschehen. Sie wusste nicht, was plötzlich in ihn gefahren war, aber sie spürte seine Verzweiflung. Er wollte nicht darüber reden, was ihm passiert war, aber die Wildheit, mit der er sie jetzt liebte, sprach von dem Schmerz, den er nicht zulassen wollte.

Eine Welle der Zärtlichkeit überrollte sie und machte sie ganz hilflos. Sie hätte so gerne gewusst, was ihn quälte. Vielleicht hätte sie dann besser verstanden, was ihn zu dem Mann gemacht hatte, der er war. Doch solange er sich ihr nicht öffnete, konnte sie das nicht, und sie wusste nicht, ob das jemals geschehen würde.

Und dann ließ sie sich wegtragen von der Leidenschaft, die er in ihr weckte, und als sie schließlich nach dem Höhepunkt nebeneinanderlagen, legte sie den Kopf auf seine Brust, spürte seine starken Arme, die sie fester zu halten schienen als sonst, und wartete, bis sein Atem wieder ruhig ging.

Es dämmerte schon, und die Lichter der Geschäfte und Bars der belebten Straßen von Athen huschten am Fenster der Limousine vorbei. Helena saß schweigend neben Nikos, der abwesend etwas in sein Handy tippte.

Nervös zupfte sie an ihrem silbernen Seidenkleid, das sie erneut trug, da sie gestern Abend ja dann doch keine Gelegenheit mehr dazu gehabt hatte, weil sie nicht mehr ins Theater gegangen war. Der Sommerempfang eines einflussreichen griechischen Industrieverbandes, zu dem sie jetzt unterwegs waren, gehörte jedoch zu den Terminen, bei denen man fest mit Nikos’ Erscheinen rechnete. Und weil dort fast die ganze High Society von Athen anwesend sein würde, war Helena nervös. Es fiel ihr noch immer schwer, mit diesen Leuten zu verkehren, die sie nicht richtig einschätzen konnte.

„Und Panaiotis kommt wirklich?“, fragte sie noch einmal.

Nikos nickte und steckte das Handy wieder ein. „Das hat er jedenfalls gesagt.“

„Und was ist mit Angelos?“ Helena dachte mit Schrecken an ihre letzte Begegnung mit Panaiotis’ Neffen auf Santorios.

„Er weiß, dass ich komme, also wird er da sein, um sicherzustellen, dass ich keine geheimen Absprachen mit Panaiotis treffe, von denen er nichts weiß“, meinte Nikos spöttisch. Er blickte Helena an. „Du siehst übrigens großartig aus“, sagte er und beugte sich spontan vor, um ihr einen Kuss auf den Mund zu geben. Dann flüsterte er ihr ins Ohr: „Und ich würde viel lieber das tun, was wir gestern Abend getan haben, anstatt auf diesen langweiligen Empfang zu gehen.“

Helena lächelte und spürte, wie ihr Röte in die Wangen stieg. „Ich auch“, gestand sie leise.

Nikos lachte, dann küsste er sie noch einmal und legte den Arm um sie. Sie lehnte sich an seine Schulter und spürte, wie er ihr Haar küsste. „Du bist so entwaffnend ehrlich, wenn es um diese Dinge geht“, sagte er.

Helena hob den Kopf und sah ihn an. „Ich bin immer ehrlich“, erklärte sie mit fester Stimme. „Ich lüge dich nicht an.“

Er hielt ihrem Blick stand, doch sie konnte den Ausdruck in seinen Augen nicht deuten. Dann wandte er fast abrupt den Kopf ab. „Wir sind da“, sagte er mit ausdrucksloser Stimme, und als er ihr aus dem Wagen half und sie über die breite Treppe zu der Villa vor den Toren Athens hinaufgingen, in der der Empfang stattfinden würde, sah er sie nicht an.

Unglücklich dachte Helena darüber nach, dass sie ihn vielleicht wirklich niemals würde erreichen oder davon überzeugen können, dass ihre Gefühle für ihn aufrichtig waren.

Der Saal, in dem der Empfang stattfand, war hell erleuchtet, und zahlreiche Gäste standen bereits in Gruppen zusammen. Viele davon kannte Helena schon von anderen Gelegenheiten, und während sie an ihnen vorbeigingen, nickten ihr einige davon freundlich zu. Sie erwiderte den Gruß, suchte jedoch instinktiv nach Panaiotis.

Obwohl sie sich inzwischen etwas sicherer auf dem gesellschaftlichen Parkett bewegte, fühlte sie sich doch immer noch nicht wirklich wohl unter den Reichen und Schönen der griechischen Gesellschaft. Der Einzige, den sie wirklich mochte, war Nikos’ väterlicher Freund, der ihr immer offen und ohne Falsch begegnet war.

Doch als sie sich jetzt mit Nikos der Stelle hinten im Saal näherte, wo er mit seinem Neffen Angelos zusammenstand, spürte Helena sofort, dass etwas nicht in Ordnung war. Das Gesicht des älteren Mannes wirkte wie versteinert, und als sein Blick auf Nikos und sie fiel, lächelte er nicht wie sonst.

„Oh, hallo, Nikos“, sagte Angelos mit unverhohlener Häme in der Stimme, als er den Blick seines Onkels bemerkte und sich zu den beiden Neuankömmlingen umdrehte. „Wir sprachen gerade von dir.“

„Tatsächlich?“, entgegnete Nikos kalt. „Ich hoffe, es war etwas Gutes.“

„Wie man es nimmt“, meinte Angelos. „Ich habe Panaiotis gerade davon berichtet, was meine Recherchen über deine Vergangenheit ergeben haben.“ Helena spürte, wie Nikos sich anspannte. „Als deine kleine Freundin sagte, dass du hinter der Aurora-Stiftung stehst, wurde ich neugierig. Wieso gibt ein reicher Geschäftsmann sehr viel Geld für arme Straßenkinder aus und setzt gleichzeitig alles daran, dass niemand davon erfährt, was er für ein Wohltäter ist? Das hat mich neugierig gemacht, und ich habe ein wenig nachgeforscht. Und was musste ich da erfahren?“

Da Nikos schwieg, wandte Angelos sich triumphierend an Helena, die ihn verstört ansah. „Wussten Sie, dass Ihr feiner Freund aus der Gosse kommt?“

Helena umfasste Nikos’ Hand fester. „Er stammt aus einfachen Verhältnissen“, erklärte sie ruhig. „Daran ist nichts auszusetzen.“

„Aber wie einfach diese Verhältnisse waren, hat er Ihnen vermutlich nicht erzählt, oder?“ Angelos’ Augen funkelten feindselig, während er Nikos fixierte. „Er ist ein Gossenkind, eines von der schlimmsten Sorte. Wissen Sie, warum seine Stiftung den Namen Aurora trägt? So hieß seine Mutter. Aurora Pandakis. Aber viel hast du nicht von ihr gehabt, oder Nikos?“

Nikos hielt Angelos’ Blick stand, während er die Dämonen niederrang, die mit einem Schlag wieder in ihm wach wurden. „Halt den Mund“, sagte er mit gefährlich ruhiger Stimme. „Halt den Mund, oder ich stopfe ihn dir.“

10. KAPITEL

Angelos lachte. „Oh, hast du Angst vor der Wahrheit, Pandakis?“ Er wandte sich erneut an Helena. „Seine Mutter war eine drogensüchtige Prostituierte. Verlor das Sorgerecht für ihn, als sie in den Knast wanderte, wo sie kurz darauf an einer Überdosis starb. Nikos stammt nicht aus einfachen Verhältnissen, wie er alle glauben machen will. Nein, er stammt direkt aus der Gosse. Und ich möchte gar nicht wissen, was er dort tun musste, um zu überleben.“

Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie Nikos an, dessen Kiefermuskeln heftig arbeiteten. Auch Panaiotis schwieg. Seine Miene war ernst. Einzig Angelos grinste zufrieden.

„Ich finde, die Leute haben ein Recht darauf zu erfahren, woher du kommst, Pandakis. Mit wem sie es zu tun haben, wenn sie mit dir Geschäfte machen. Deshalb werde ich dafür sorgen, dass dein kleines Geheimnis endlich ans Licht kommt und …“

„Angelos!“, fuhr Panaiotis seinen Neffen an, der erschrocken verstummte. Sein Gesicht wirkte angespannt, und er sprach mit kaum verhohlener Wut. „Du wirst gar nichts tun, verstanden?“

„Aber …“, stotterte Angelos.

„Kein Aber. Du wirst diese Sache vergessen. Niemand erfährt auch nur ein Sterbenswort von dir über Nikos’ Vergangenheit. Dann, und nur dann werde ich dir die Leitung des Familienunternehmens übergeben – und zwar zu einem Zeitpunkt, den ich bestimme. Ist das klar?“

Angelos nickte kleinlaut.

„Du und deine verdammte unnötige Eifersucht“, sagte Panaiotis voller Verachtung. „Nikos macht dir nichts streitig, wann geht das endlich in deinen Schädel?“ Er seufzte. „Darüber reden wir noch. Und jetzt geh mir aus den Augen.“

Sichtlich betreten entfernte sein Neffe sich.

„Ich muss mich für Angelos entschuldigen“, erklärte Panaiotis, sobald sie allein waren. „Er empfindet dich als Konkurrenz, weil du mir nahe stehst, Nikos, und deshalb wirft er mit Dreck. Aber ich kümmere mich um ihn. Er wird dir keinen Ärger machen, das verspreche ich dir.“

„Es ist kein Dreck, es ist die Wahrheit“, entgegnete Nikos tonlos. „Was er sagt, stimmt.“

„Das mag sein“, sagte Panaiotis und legte eine Hand auf Nikos’ Arm. „Aber für mich ändert sich dadurch nichts.“ Er lächelte. „Und es würde sich auch für alle anderen, die dich kennen, nichts ändern, glaub mir.“

„Warum willst du dann verhindern, dass Angelos es publik macht?“

„Weil ich mir denken kann, dass du nicht ständig daran erinnert werden willst. Habe ich recht?“

Nikos erwiderte nichts, doch in seinen Augen erkannte Helena, dass er seinem älteren Freund dankbar war. Panaiotis nickte, so als wäre ihm das Antwort genug, klopfte Nikos auf die Schulter und ging.

Später konnte Helena nicht mehr sagen, wie sie die nächsten anderthalb Stunden hinter sich brachte. Sie schüttelte Hände und antwortete mit einem mechanischen Lächeln auf Fragen, die man ihr stellte, doch ihre Gedanken waren die ganze Zeit bei Nikos. Plötzlich ergab so vieles einen Sinn. Sein Engagement für seine Stiftung, sein Wunsch, anderen Kindern, die in ähnlich verzweifelten Umständen lebten, die Chance auf ein besseres Leben zu bieten. Und seine Angst vor Bindungen. Sein Misstrauen gegen Gefühle. Sie konnte nur ahnen, was er damals durchgemacht hatte, aber es musste die Hölle gewesen sein.

Die Rückfahrt in die Wohnung verlief schweigend, denn Helena wagte es nicht, Nikos anzusprechen, der tief in Gedanken versunken schien. Sie spürte, dass er wütend war, aber er sagte nichts.

Als sie wieder in seinem Penthouse ankamen, trat er an eines der Panoramafenster im Wohnzimmer und blickte auf die beleuchtete Akropolis, die weiß und erhaben über der Stadt thronte. Zögernd ging Helena zu ihm und berührte seinen Arm.

„Möchtest du darüber reden?“, fragte sie vorsichtig.

„Worüber?“ Seine Stimme klang schroff, und seine Augen blickten sie hart an. „Darüber, wie es war, in der Gosse aufzuwachsen? Wie es war, mich mit acht Jahren alleine durchzuschlagen, weil meine Mutter im Knast saß? Sie war sechzehn, als sie mich bekam, Helena, sie war selbst noch ein Kind. Ich wusste nie, was wir am nächsten Tag essen würden. Oder ob es überhaupt etwas gab. Denn das wenige Geld, das sie von ihren Freiern bekam, gab sie für Drogen aus. Ich konnte nichts tun. Und dann war sie plötzlich gar nicht mehr da, und ich war auf mich allein gestellt.“ Ganz in seine Erinnerungen versunken, fuhr er sich mit der Hand durchs Haar, krallte sich kurz darin fest, bevor er den Arm wieder sinken ließ.

Er war damals so wütend auf seine Mutter gewesen, weil sie ihn im Stich gelassen hatte – und hatte vielleicht nur deshalb überlebt. „Aber letztlich hat mich das Verhalten meiner Mutter angespornt, es aus dem Elend heraus zu schaffen. Ich wollte nämlich nicht enden wie sie.“ Er zuckte mit den Schultern, und auf seinem Gesicht erschien ein bitterer Ausdruck. „Im Grunde muss ich ihr also dankbar sein, denn sonst wäre ich heute nicht da, wo ich bin.“

Helena betrachtete Nikos. Er starrte noch immer aus dem Fenster, aber sie konnte sein Spiegelbild in der Scheibe sehen. Seine Kinnmuskeln arbeiteten, und sie spürte deutlich seine Anspannung. Jetzt verstand sie auch, wieso er so heftig darauf reagiert hatte, dass sie ihre Mutter wiedersehen wollte. Es musste ihn an seine eigene Situation erinnert haben.

„Und du kannst stolz sein auf das, was du erreicht hast“, sagte sie voller Überzeugung. „Du hast geschafft, was sicher nicht vielen gelungen wäre. Dafür musst du dich nicht schämen.“

Er wandte sich zu ihr um. „Das tue ich nicht“, erklärte er, doch in seinem Blick lag Feindseligkeit, so als wäre es ihre Schuld, dass er sich erneut mit seiner Vergangenheit konfrontiert sah. „Aber ich will auch nicht mehr daran erinnert werden, verstehst du? Das ist vergangen, daran will ich nicht mehr denken.“

„Du kannst deine Vergangenheit aber nicht einfach aus deinem Leben streichen“, beharrte Helena.

„Oh, doch, das kann ich, glaub mir. Ich habe das alles hinter mir gelassen, schon vor langer Zeit.“

Helena legte die Hände um seinen Arm. „Sie ist ein Teil deiner Geschichte, Nikos. Sie gehört zu deinem Leben. Genau wie die Tatsache, dass meine Mutter mich damals verlassen hat, Teil meines Lebens und meiner Geschichte ist. Das kannst du nicht einfach verdrängen und das musst du auch nicht. Du hast es selbst gesagt: Das alles hat dich zu dem gemacht, der du heute bist!“

Nikos schnaubte verächtlich und verschränkte die Arme vor der Brust. „Zu dem Mann mit dem vielen Geld, hinter dem du und alle anderen her seid, meinst du?“

Helena schluckte, doch sie hielt seinem Blick stand.

„Nein“, erklärte sie ruhig, „zu dem Mann, der seinen Reichtum dafür einsetzt, anderen zu helfen und ihnen den Weg zu ebnen.“ Sie zögerte. Doch vielleicht war jetzt der richtige Zeitpunkt, um ihm ihre Gefühle zu gestehen. „Zu dem Mann, den ich liebe.“

„Liebe!“ Nikos wich einen Schritt zurück und sah sie noch feindseliger an als zuvor. „Das ist nur ein Wort, Helena. Das bedeutet nichts. Mir jedenfalls nicht. Deshalb solltest du dir diese Rede für jemanden aufsparen, der für solche Dinge etwas übrig hat.“

„Wieso glaubst du nicht, dass dich jemand lieben könnte?“, fragte sie, entrüstet über seine Anschuldigung. „Wieso ist das so unvorstellbar für dich?“

Er schwieg, und der Ausdruck in seinen Augen ließ ihren Mut sinken. Aber jetzt konnte sie nicht mehr zurück. Sie musste irgendwie zu ihm durchdringen.

„Warum hast du solche Angst vor Gefühlen? Fürchtest du, dass du verletzt werden könntest? Dass du angreifbar bist, wenn du dich jemandem öffnest? Das geht uns allen so. Aber es ist das Risiko wert, Nikos. Du brauchst jemanden …“

„Ich brauche niemanden“, unterbrach er sie barsch. „Niemanden, hörst du? Dich nicht und auch sonst keinen.“

„Das glaubst du vielleicht, aber das ist nicht wahr. Auch du brauchst Freunde.“

„Ich habe Freunde“, sagte er kalt.

„Nur Panaiotis, soweit ich das beurteilen kann. Alle anderen lässt du nicht an dich heran. Und das ist nicht gut, Nikos. Es macht dich einsam, und das musst du nicht sein. Du hast jemanden verdient, der dich liebt. Dem du vertrauen kannst.“

„Und dieser jemand bist du, ja?“, fragte er mit einem so schneidenden Spott, dass es Helena ins Herz schnitt.

„Ich könnte es sein“, antwortete sie leise.

„Ja, und weißt du was – da bist du nicht die Einzige. Es gab schon eine ganze Reihe von Frauen, die mir ihre Liebe aufgedrängt haben, obwohl ich sie nicht wollte. Ich will das nicht und ich brauche das nicht.“

„Mag sein, dass ich nicht die Einzige bin.“ Helena kämpfte gegen die Tränen, die ihr in die Augen stiegen. Es erschien so aussichtslos. Doch sie würde noch einen letzten Versuch machen. „Und ich weiß auch nicht, welche Beweggründe die anderen Frauen in deinem Leben hatten, dir ihre Gefühle zu gestehen. Ich kann dir nur sagen, was ich empfinde.“ Sie schluckte. „Ich wollte mich nicht in dich verlieben, Nikos, aber es ist passiert. Ich konnte nichts dagegen tun. Sonst hätte ich nicht mit dir geschlafen – niemals. Dein Geld bedeutet mir nichts. Ich würde genauso empfinden, wenn du nicht reich wärst. Ich wünschte, du würdest mir das glauben. Es ist die Wahrheit.“

Sie stand aufrecht da und hielt seinem Blick stand, der sie zu versengen schien. Doch die Furchen auf seiner Stirn wichen nicht.

„Mein Geld bedeutet dir also nichts?“, fragte er schließlich mit ausdrucksloser Stimme.

„Nein.“

Er schnaubte und ging mit großen Schritten durch den Raum zu dem Sekretär, der in einer Ecke stand. Aus der Schublade holte er ein gefaltetes Papier und reichte es Helena. „Wenn das so ist, dann wird es dir ja sicher nichts ausmachen, wenn ich dich nicht heirate.“

Mit zitternden Fingern öffnete Helena das Papier. Es war das Ergebnis des Schwangerschaftstests.

„Ich bin nicht schwanger“, hauchte sie tonlos.

„Nein. Und deshalb gibt es auch keinen Grund mehr, warum du noch länger hierbleiben solltest.“

Helena sah ihn an. Die Tränen, gegen die sie so lange gekämpft hatte, schwammen in ihren Augen.

„Der Test ist bereits zwei Tage alt. Wieso hast du ihn mir nicht schon früher gezeigt?“, fragte sie.

Nikos zuckte mit den Schultern. „Es hat sich nicht ergeben.“

Er hat es schon die ganze Zeit gewusst, dachte Helena und spürte, wie ihr die Tränen über die Wangen liefen. Schon gestern, als sie sich noch der Hoffnung hingegeben hatte, dass sich seine Gefühle für sie ändern würden. Er hatte sie hinhalten wollen, um noch ein bisschen länger seinen Spaß mit ihr zu haben. Mehr empfand er nicht für sie. Damit würde sie einfach leben müssen.

Unwillkürlich legte sie die Hand auf ihren Bauch und schluchzte leise. Die Erkenntnis, dass er ihre Gefühle nicht erwiderte, war fast noch schwerer zu ertragen als die Enttäuschung darüber, dass sie kein Kind von ihm erwartete. Sie hatte sich dieses Baby gewünscht, das wurde ihr jetzt klar. Aber vielleicht war es besser, wenn es keins gab. Es reichte, wenn er ihr mit seiner Kälte wehtat.

„Nikos, ich …“, setzte sie noch einmal an, doch er machte eine unwillige Geste.

„Geh“, sagte er, dann fügte er mit harter Stimme noch hinzu: „Bitte.“

Helena floh weinend ins Schlafzimmer, wo sie sich verzweifelt auf das Bett setzte und ihr Gesicht in den Händen vergrub. Doch sie riss sich zusammen und blickte auf, als kurze Zeit später die Tür aufging und Nikos hereinkam.

Er ging zu ihr und blickte auf sie hinunter, dann beugte er sich vor und legte etwas auf den Nachtisch. Es war ein Umschlag.

„Das ist für dich“, sagte er. „Es wird dich über den Verlust hinwegtrösten.“ Sein Gesicht wirkte ausdruckslos, und er schien darauf zu warten, dass sie nach dem Umschlag griff. Aber Helena blieb auf dem Bett sitzen und erwiderte traurig seinen Blick. Nachdem sie sich eine halbe Ewigkeit lang angestarrt hatten, drehte Nikos sich abrupt um und ging zu Tür, wo er sich noch einmal kurz umwandte.

„Ich werde heute Nacht woanders schlafen, damit du in Ruhe packen kannst“, erklärte er. „Vasili wird morgen früh kommen und dich zum Flughafen fahren oder wo immer du hinwillst. Leb wohl, Helena.“ Er zog die Tür hinter sich zu, und Helena hörte, wie seine Schritte sich entfernten.

Als sie wieder allein war, warf sie sich auf das Bett und weinte lange. Erst als sie sich wieder etwas beruhigt hatte, fiel ihr Blick auf den Umschlag, der noch auf dem Nachttisch lag, und sie setzte sich auf und griff zaghaft danach. Es waren zehntausend Euro Bargeld und ein Scheck über weitere vierzigtausend Euro darin, ausgestellt vor zwei Tagen.

Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Offenbar war er sofort nach der Nachricht, dass sie nicht schwanger war, sicher gewesen, dass er sie wieder loswerden wollte. Aber warum gab er ihr überhaupt Geld – und dann gleich so viel? Das gehörte nicht zu ihrer Abmachung. Er hatte versprochen, ihr die Adresse ihrer Mutter zu besorgen, und das hatte er getan.

Mehr wollte sie nicht und mehr würde sie auch nicht nehmen, deshalb legte sie den Umschlag mit Inhalt zurück auf den Nachttisch.

Sie suchte die wenigen Sachen zusammen, die wirklich ihr gehörten, und packte alles in ihre Tasche. Es war nicht viel. Die Designerkleider ließ sie alle zurück, weil sie einfach nicht das Gefühl hatte, dass es wirklich ihre waren.

„Das bin ich nicht“, sagte sie halblaut zu sich selbst und erschrak über den Klang ihrer eigenen Stimme, weil sie so trostlos war. Seufzend strich sie noch einmal über die wunderbar weichen, feinen Stoffe der Kleider, die auf den Bügeln im Schrank hingen. Ich bin nur eine kleine Mechanikerin aus Piräus, die sich unglücklicherweise in den falschen Mann verliebt hat, dachte sie.

Als sie schließlich an der Apartmenttür stand, warf sie noch einen letzten Blick auf die elegant eingerichtete Wohnung. Alles hier erinnerte sie an Nikos, und der Schmerz in ihrem Herzen wurde so schlimm, dass sie sich von ganzem Herzen wünschte, bleiben zu können. Aber Nikos wollte sie nicht, das musste sie akzeptieren und lernen, damit zu leben.

Aufschluchzend zog Helena die Tür hinter sich zu und ging allein in die Nacht hinaus.

„Wo hast du sie hingefahren?“ Nikos sah seinen Assistenten ungeduldig an, als dieser am Vormittag sein Büro betrat. Er hatte die Nacht hier verbracht, in dem kleinen Zimmer nebenan, dass er oft nutzte, wenn er lange arbeiten musste und keine Lust mehr hatte, nach Hause zu fahren. Ihm war nach dem schlimmen Streit mit Helena nicht nach einem Hotel gewesen, und von Schlaf konnte ohnehin keine Rede sein, denn er hatte fast die ganze Nacht wach gelegen und an die Decke gestarrt. Entsprechend schlecht war er gelaunt.

„Es tut mir leid“, erwiderte Vasili, „aber als ich kam, um sie abzuholen, war niemand da.“

„Was?“, fuhr Nikos ihn wütend an. „Sie war nicht da?“

„Ich fürchte, nein. Ich habe aufgeschlossen, nachdem niemand auf mein Klingeln reagierte, und nachgesehen. Die Wohnung ist leer.“

„Hat sie eine Nachricht hinterlassen?“

Vasili schüttelte den Kopf. „Ich habe keine gesehen.“

Nikos trat zum Fenster und verschränkte die Arme vor der Brust. Das irritierte ihn. Aber wahrscheinlich hatte sie das Geld genommen und sich allein auf den Weg gemacht. Nach England vermutlich. Oder auch nicht. Mit der Summe, die sie jetzt besaß, konnte sie überallhin gehen. Sie war frei und er war es auch wieder. Sie war nicht schwanger von ihm. Er würde sie nicht heiraten müssen.

Das ist gut, versicherte er sich selbst zum hundertsten Mal. Doch egal, wie oft er sich das sagte, es hob nicht das Gewicht, das seit gestern Abend auf seiner Brust lastete und ihm das Atmen schwer machte.

„In Ordnung“, sagte er zu Vasili und nickte ihm über die Schulter zu. „Danke.“ Sein Assistent verstand den Wink und wollte gerade gehen und seinen Chef allein lassen, als Nikos ihn noch einmal zurückrief. „Moment noch!“

Vasili drehte sich um. „Ja?“

„Hat sie den Umschlag mitgenommen?“

„Den Umschlag?“ Der junge Mann war verwirrt. „Welchen Umschlag?“

„Er lag im Schlafzimmer, auf dem Nachtisch. Hat sie ihn mitgenommen?“

Vasili zuckte mit den Schultern. „Es tut mir leid, aber darauf habe ich nicht geachtet. Soll ich noch einmal hinfahren und nachsehen?“

„Nein. Das wird nicht nötig sein. Ich erledige das selbst“, erklärte Nikos und stürmte an seinem verdutzten Assistenten und seiner Sekretärin im Vorzimmer vorbei zum Fahrstuhl, der ihn in die Tiefgarage zu seinem Auto brachte. Es war nicht die Limousine, in der Vasili ihn sonst chauffierte, sondern ein schwarzer Sportwagen, den er selbst fuhr. In weniger als einer halben Stunde stand er in seiner Wohnung.

Er wusste nicht, warum ihm diese Sache keine Ruhe ließ. Aber die Tatsache, dass Helena einfach gegangen war, ohne dass er wusste, wohin, machte ihn plötzlich nervös. So hätte das alles nicht ablaufen sollen. Er wollte wissen, wo sie sich aufhielt. Er wollte ein Auge auf sie haben. Das war so typisch für sie, diese Unberechenbarkeit. Bei ihr wusste man nie, was sie als Nächstes tat.

Mit großen Schritten stürmte er ins Schlafzimmer und blieb an der Tür abrupt stehen. Der weiße Umschlag stand gegen die Lampe gelehnt auf dem Nachtisch.

Sie hat das Geld rausgenommen, sagte Nikos sich, während er darauf zuging. Sie kann es gebrauchen, und eine solche Summe hat sie nicht zurückgelassen. Sie hat es genommen. Doch schon als er den immer noch dicken Umschlag berührte, wurde ihm klar, dass er das Bargeld und den Scheck noch darin finden würde. Es war alles noch da. Und im Grunde hatte er es die ganze Zeit über gewusst.

Er setzte sich aufs Bett, weil seine Beine plötzlich unter ihm nachzugeben schienen, und starrte auf den Umschlag in seinen Händen. Sein Kopf war wie leer gefegt, und der Schmerz in seiner Brust wurde schlimmer. Erdrückend schlimm.

Geld ist ihr nicht wichtig, dachte er. Sie hat es gesagt. Sie wollte damals die Summe nicht, die du ihr angeboten hast, damit sie dich auf Panaiotis’ Feier begleitet, und sie nimmt auch jetzt nichts von dir an. Sie hat nicht gelogen …

Aber er hatte gelogen. Er hatte Helena angelogen und auch sich selbst. Es brachte nichts, sich länger etwas vorzumachen.

Verzweifelt ließ er den Kopf in seine Hand sinken und strich sich über die Stirn. Vielleicht, dachte er, und Traurigkeit flutete sein Inneres, vielleicht hätte ich sie nicht wegschicken sollen. Es war ein Reflex gewesen, mehr nicht. Etwas, das er immer tat, wenn ihm jemand zu nahe kam. Wenn plötzlich von Liebe die Rede war. Es war ein Gefühl, das er nicht brauchte. Etwas, das mit seinem Leben nichts zu tun hatte. Bis jetzt jedenfalls.

Du kannst deine Vergangenheit nicht einfach aus deinem Leben streichen. Sie ist ein Teil deiner Geschichte. Das alles hat dich zu dem gemacht, der du heute bist.

Helenas Worte hallten in seinem Kopf nach, und er presste die Augen fest zusammen, um das Bild von ihr zu vertreiben, das er einfach nicht loswurde.

Es stimmt, gestand er sich ein. Seine Erfahrungen hatten ihn geprägt. Und hart gemacht. Zu hart. Und genau deshalb war es gut, dass Helena nicht bei ihm geblieben war. Sie verdiente einen besseren Mann als ihn. Denn er konnte ihr nicht bieten, was sie von ihm erwartete. Er war einfach nicht fähig dazu.

Seine Hand fühlte sich bleischwer an, als er den Umschlag wieder zurück auf den Nachtisch legte. Dann stand er auf und verließ das Zimmer, ohne sich noch einmal umzusehen.

11. KAPITEL

Helena sah dem Taxi nach, dann stellte sie ihren schweren Rucksack auf den Bürgersteig und wandte sich unsicher zu dem roten Backsteinhaus um, vor dem sie stand. Es lag in einer ruhigen Sackgasse in einer schönen Gegend von Brighton, dort, wo die wohlhabenderen Leute wohnten. Die Vorgärten wirkten sehr gepflegt, und in den Einfahrten standen Mittelklassewagen.

Unbewusst zog Helena die Schultern hoch, denn sie fror plötzlich in ihrer dünnen Jacke. Ob das jedoch an den kühlen Temperaturen lag oder daran, dass sie nicht wusste, was sie in dem Haus, auf das sie starrte, erwarten würde, wusste sie nicht.

Seit ihrer Abreise aus Athen waren fast drei Monate vergangen, und der Herbst, der inzwischen Einzug gehalten hatte, war hier in England deutlich ungemütlicher als in Griechenland. Die Reise hatte eine halbe Ewigkeit gedauert, denn sie war nur sehr langsam vorangekommen. Die meiste Zeit war sie getrampt, doch zwischendurch hatte sie immer wieder Pausen einlegen müssen, um sich mit Gelegenheitsjobs Geld zu verdienen. Und vielleicht, ganz vielleicht hatte sie es auch nicht eilig gehabt, weil sie nicht wusste, ob die Frau, die sie hier zu finden hoffte, sie überhaupt willkommen heißen würde.

Mit Nikos’ Scheck wäre sie natürlich viel schneller vorangekommen und hätte sich Übernachtungen in guten Hotels leisten können, anstatt in Jugendherbergen oder anderen einfachen Unterkünften an den Orten, an denen sie Arbeit fand. Aber Helena war noch immer froh, ihn nicht angenommen zu haben. Es hätte sich wie eine Bezahlung für etwas angefühlt, das sie ihm freiwillig geschenkt hatte – auch wenn er es nicht haben wollte. Außerdem hatte sie durch die Ablenkung, die die Arbeit bedeutete, nicht so viel an ihn denken müssen, und das war gut so.

Wem willst du etwas vormachen? dachte Helena reumütig. Es verging kaum eine Minute am Tag, in der die Erinnerungen an Nikos sie nicht quälten, und manchmal hatte sie Angst, dass es vielleicht immer so sein würde. Denn es war völlig sinnlos, ihn zu lieben, das wusste sie. Er hatte sie aus seinem Leben gestrichen, wie vermutlich schon viele vor ihr. Wahrscheinlich dachte er nicht mal mehr an sie und war längst wieder zur Tagesordnung übergegangen. Vermutlich hatte er sie auch längst durch eine andere ersetzt, die ihm jetzt bereitwillig das Bett wärmte, bis er ihrer überdrüssig wurde und sie wegstieß. Er war kalt und gefühllos und nicht bereit, sein Herz noch einmal zu öffnen – für niemanden, auch nicht für sie. Deshalb war es das Beste, weiterzumachen und ihn ebenfalls zu vergessen. Helena seufzte unterdrückt. Sie wünschte nur, ihr stures Herz würde das auch endlich einsehen.

Das Hupen eines Autos riss sie aus ihren Gedanken, und als sie sich umwandte, sah sie einen silbernen Van, der in die Einfahrt zu dem Haus einbiegen wollte, vor dem sie stand. Hastig sprang sie zur Seite, um dem Wagen Platz zu machen, der bis zur Garage vorfuhr und dort parkte. Helena beobachtete, wie zwei Jungen aus dem Wagen stiegen. Sie warfen ihr einen neugierigen Blick zu, dann gingen sie redend und lachend zum Haus, wo ein dunkelhaariger Mann mit grauen Schläfen ihnen die Tür öffnete. Alle drei sahen sich um und warteten offensichtlich auf die Mutter der Familie, die den Van gefahren hatte.

Auch Helena blickte auf die Fahrertür des Autos, dem jetzt eine schlanke Frau entstieg. Ihr blondes Haar war zu einem Pferdeschwanz zusammengefasst, und sie trug Jeans und einen blauen Pullover. Sie lächelte ihrer Familie zu, und Helena, die ihr Gesicht erst jetzt wirklich sehen konnte, vergaß für einen Moment zu atmen. Wenn sie noch Zweifel gehabt hatte, ob diese Frau wirklich ihre Mutter war, dann waren sie jetzt ausgeräumt: Georgia Whitman war eine ältere Ausgabe von ihr selbst.

Der Mann und die Kinder schienen das in diesem Moment ebenfalls zu bemerken, denn sie starrten wie gebannt zwischen den beiden Frauen hin und her, und als Georgia die irritierten Blicke ihrer Familie bemerkte, drehte sie sich um. Für einen Moment sahen sie sich in die Augen, und Helena wurde es gleichzeitig heiß und kalt. Sie sahen sich so ähnlich, dass es fast unheimlich war, und die Verwandtschaft zwischen ihnen ließ sich keinesfalls leugnen. Sie stand tatsächlich vor der Frau, die sie vor vierundzwanzig Jahren geboren hatte.

Auf dem Gesicht von Georgia Whitman wechselten die Ausdrücke: Zuerst war sie überrascht, dann verwirrt, und dann schien sie sie zu erkennen, und ihre Hand flog zu ihrem Mund. „Oh mein Gott!“ Es war nur ein Flüstern. „Helen?“

Helena wusste nicht, was sie tun sollte. Wenn sie sich ausgemalt hatte, wie das Wiedersehen mit ihrer Mutter ablaufen würde, dann nicht so. Sie war überzeugt davon gewesen, erst beweisen zu müssen, dass sie wirklich die lange verlorene Tochter war, hatte mit Ablehnung, Zweifel und vielleicht sogar Wut gerechnet. Aber auf dem Gesicht von Georgia Whitman stand nur eins: Freude. Ihre blauen Augen füllten sich mit Tränen, während sie langsam zu Helena ging. Vor ihr blieb sie stehen, streckte zögernd die Hand nach ihr aus und berührte ihr Haar, so als könnte sie nicht fassen, dass sie wirklich vor ihr stand.

„Ich habe mir so gewünscht, dass du eines Tages kommst“, sagte sie mit heiserer Stimme. Helena schluckte, weil ihre Kehle plötzlich eng wurde. Und als Georgia Whitman die Arme öffnete, machte sie instinktiv einen Schritt auf sie zu und ließ sich von ihr fest umarmen. Als sie sich schließlich voneinander lösten, standen auch ihr Tränen in den Augen.

Georgia Whitman lächelte, und es lag so viel reine Freude in ihrem Blick, dass Helena ihr Lächeln erwidern musste. „Komm mit rein“, sagte sie dann. „Ich muss dir so viel sagen.“ Dann wandte sie sich zu ihrer Familie um. „Andrew, sieh doch, es ist Helen! Sie ist gekommen!“

Etwas später saß Helena im Wohnzimmer des Hauses ihrer leiblichen Mutter gegenüber. Georgias Mann Andrew und die beiden Kinder, Sean und Rob, hatten sie überrascht, aber freundlich begrüßt, sich dann jedoch relativ schnell zurückgezogen, weil sie spürten, dass die beiden Frauen erst einmal allein sein mussten.

„Möchtest du etwas essen?“, fragte Georgia und verschränkte ihre Hände, die leicht zitterten. Helena lehnte dankend ab, aber sie akzeptierte ein Glas Wasser. „Du sprichst sehr gut Englisch“, fuhr ihre Mutter fort.

Helena lächelte traurig. „Kostas – mein Adoptivvater – hat darauf bestanden, dass ich es lerne.“ Weil dort ihre Wurzeln lägen, hatte er damals gesagt. Aber vielleicht war das ja nicht der einzige Grund gewesen? Sie hatte nie mit ihm über ihren Wunsch gesprochen, nach ihrer richtigen Mutter zu suchen, um ihn nicht zu verletzen, doch vielleicht hatte er geahnt, dass der Zeitpunkt kommen würde, und sie vorbereiten wollen.

„Ich bin ihm sehr dankbar“, sagte Georgia und schluckte.

Erneut entstand ein Schweigen, und Helena drehte nervös ihr Glas in der Hand. Nach dem ersten Überschwang waren die Unsicherheit und die Verlegenheit zurückgekehrt, denn auch wenn die Ähnlichkeit zwischen ihnen nicht zu leugnen war, kannten sie sich nicht. Die vielen Jahre der Trennung hatten sie zu Fremden gemacht.

Irgendwann räusperte Georgia sich. „Wie hast du mich gefunden?“

Helena spürte einen schmerzhaften Stich in ihrem Herzen. „Ein Freund hat mir dabei geholfen“, sagte sie ausweichend und drängte verzweifelt das Bild von Nikos beiseite, das sofort in ihr aufzusteigen drohte. Ihm verdankte sie es, dass sie jetzt hier saß. Auch wenn sie damals, als sie dem Handel zustimmte, der das alles ins Rollen gebracht hatte, nicht ahnen konnte, dass der Preis, den sie dafür zahlen musste, so hoch sein würde.

Erneut schwiegen sie einen Moment. „Ich denke, ich weiß, warum du gekommen bist“, sagte Georgia dann. „Du willst wissen, warum ich dich damals zur Adoption freigegeben habe.“

Helena nickte, froh darüber, dass sie es nicht selbst aussprechen musste. „Aber ich will es wirklich nur wissen“, bestätigte sie. „Ich war glücklich bei meinen Adoptiveltern. An dich kann ich mich, ehrlich gesagt, gar nicht mehr erinnern. Es ist nur … seit ich weiß, dass ich adoptiert wurde, frage ich mich immer …“ Sie beendete ihren Satz nicht, doch ihre Mutter schien es zu verstehen.

„Wieso ich dich einfach bei Fremden zurückgelassen habe, die ich nicht mal wirklich kannte?“ Georgia seufzte. „Ach, Helen, ich war damals noch so jung. Das ist das Einzige, was ich zu meinen Gunsten vorbringen kann. Als ich deinen Vater kennenlernte …“

Helena schluckte unwillkürlich. „Wer war er?“, fragte sie, zerrissen zwischen Neugier und Angst vor dem, was sie über ihn erfahren würde.

„Sein Name war Archie“, sagte Georgia. „Ich kannte ihn kaum, aber ich war sehr verliebt in ihn. Ich rebellierte damals gegen meine Eltern, lief von zu Hause weg und ging nach London. Dort lernte ich einige ziemlich wilde Leute kennen, die ich unglaublich cool fand. Archie gehörte dazu. Wir kamen zusammen, doch als er erfuhr, dass ich mit dir schwanger war, verschwand er, und ich hörte niemals wieder etwas von ihm. Ich glaube, die Verantwortung war ihm zu viel.“

„Und dir war es auch zu viel?“ Helena sah ihre Mutter durchdringend an. Das war es, was sie immer vermutet hatte.

Doch Georgia schüttelte den Kopf. „Nein, ich liebte dich. Du warst mein kleines Mädchen. Aber ich war leichtsinnig und schrecklich naiv. Und ich habe einen hohen Preis dafür gezahlt.“ Ein verbitterter Zug erschien um ihren Mund. „Ich fuhr damals mit dir und zwei Freunden nach Griechenland. Wir wohnten in Piräus in einer Pension, direkt neben dieser kleinen Werft. Das Ehepaar, das sie führte, war sehr nett – die beiden waren ganz begeistert von dir und boten mir an, auf dich aufzupassen, als Jimmy – das war einer der beiden Männer, mit denen ich unterwegs war – vorschlug, einen Ausflug in die Türkei zu machen. Wir wollten höchstens zwei Tage bleiben und dann wiederkommen. Ich dachte, es ist besser, wenn du nicht dabei bist, dass es nichts für dich wäre. Deshalb ließ ich dich bei den beiden Griechen zurück.“ Georgia schluckte. „Und wie recht ich hatte.“

„Was ist passiert?“, fragte Helena beklommen.

„Jimmy schmuggelte Drogen. Deshalb wollte er in die Türkei. Der andere war eingeweiht, aber ich wusste davon nichts. Trotzdem wurde ich mit den beiden verhaftet, und sie beschuldigten mich, um ihre eigene Haut zu retten. Fast drei Jahre saß ich im Gefängnis, bis ich wieder freikam. Ich war krank vor Sorge um dich. Aber dann erfuhr ich, dass du bei dem griechischen Ehepaar lebst und dass es dir gut geht.“ Sie seufzte. „Ich war am absoluten Tiefpunkt meines Lebens. Es war unvorstellbar schrecklich in diesem Gefängnis, und ich dachte, ich würde da nie wieder rauskommen. Als der Anwalt mir erklärte, dass das griechische Ehepaar dich gerne adoptieren wollte, willigte ich ein.“

Die Neuigkeit erstaunte Helena. Dann mussten Kostas und Olympia gewusst haben, dass ihre Mutter im Gefängnis saß. Aber sie hatten ihr nie etwas davon erzählt, wahrscheinlich, um sie zu schonen. Und offenbar war auch der Wunsch zu einer Adoption von den beiden ausgegangen und nicht von ihrer Mutter, so wie sie es ihr erzählt hatten. Das spielte jedoch keine Rolle mehr. Es war so passiert und ließ sich nicht mehr ändern.

„Aber wenn ich dir so wichtig war, wieso hast du dich dann nie gemeldet?“, wollte sie wissen.

Georgia sah sie an. „Weil ich dachte, ich hätte jedes Recht auf dich verloren. Nach meinem Gefängnisaufenthalt musste ich ganz neu anfangen. Ich hätte dir nichts bieten können.“ Sie zögerte. „Einmal fuhr ich nach Piräus, weil ich es nicht aushielt. Da musst du so ungefähr sechs gewesen sein. Ich beobachtete dich von Weitem, sah dich mit deinen Adoptiveltern. Sie waren so liebevoll, und du wirktest so glücklich. Ich wollte dir das alles nicht nehmen, weil ich damals nicht wusste, wie es mit mir weitergehen würde. Und dann später, als ich Andrew kennenlernte und die Jungs geboren wurden, da dachte ich, es wäre zu spät. Ich schämte mich so, Helen. Ich hatte so furchtbar versagt. Das habe ich mir selbst nie verziehen. Und deshalb traute ich mich nicht, wieder Kontakt zu dir aufzunehmen. Aber ich gab die Hoffnung nie auf, dass du vielleicht eines Tages kommen würdest. Und nun bist du da!“

Helen lächelte schwach und ließ es zu, dass ihre Mutter sich neben sie auf das Sofa setzte. „Aber jetzt erzähl mir von dir“, sagte Georgia. „Ich bin so unendlich neugierig. Wie ist es dir ergangen?“

In groben Zügen berichtete Helen von ihrer Jugend, von Olympias frühem Tod und von Kostas Krankheit und seinem Sterben. Georgia schien erschrocken.

„Das tut mir leid“, sagte sie.

„Das muss es nicht“, erwiderte Helen schnell. „Ich hatte es gut bei den beiden und war glücklich mit meinem Leben.“ Gerne hätte sie hinzugefügt, dass sie es immer noch war, doch sie musste wieder an Nikos denken und schwieg.

„Und gibt es jetzt jemanden in deinem Leben?“, fragte Georgia vorsichtig, so als spüre sie, was in Helena vorging.

„Es gab jemanden“, gestand Helena traurig, ging jedoch nicht weiter darauf ein, weil das Thema einfach zu schmerzhaft war. Plötzlich unsicher blickte sie ihre Mutter an. „Es ist schön, dass du Zeit für mich hattest und mir alles erklärt hast“, sagte sie. „Aber vielleicht sollte ich jetzt wieder gehen …“

„Schon?“, fragte Georgia erschrocken. „Ich dachte, du bleibst noch.“ Hoffnungsvoll sah sie Helena an. „Wenigstens heute Nacht?“

Helena lächelte schwach. „Gerne, wenn ich darf.“

Sie wollte bleiben – deswegen war sie ja gekommen. Es gab noch so vieles, das sie erfragen und herausfinden wollte, und ihrer Mutter schien es ähnlich zu gehen. Doch mit einem Mal war sie schrecklich müde, spürte erst jetzt, wie sehr die Reise und die heutigen Ereignisse an ihren Kräften gezehrt hatten. Vielleicht war das doch alles ein bisschen zu viel gewesen.

„Soll ich dir zeigen, wo du schlafen kannst?“, fragte Georgia. „Bestimmt brauchst du etwas Zeit für dich? Ich kann dir Bescheid sagen, wenn es Essen gibt.“

„Danke.“ Helena wusste nicht, was sie sagen sollte, und hatte mit einem Mal einen Kloß im Hals. Sie war so froh, dass sie hier willkommen war. Es wäre schrecklich gewesen, wenn ihre Mutter nichts mit ihr hätte zu tun haben wollen, so wie sie es befürchtet und wie Nikos es vorhergesagt hatte. Aber wie hätte er auch ahnen sollen, dass nicht jede Geschichte wie seine war? Er hatte nicht so viel Glück, dachte Helena und spürte Mitgefühl in sich aufsteigen. Doch dann verdrängte sie das Bild von ihm, das sie damit in ihrem Kopf beschwor, hastig wieder. Er darf in deinem Leben keine Rolle mehr spielen, ermahnte sie sich selbst, auch wenn sie wusste, dass es sinnlos war. Er hat dich längst vergessen, und du musst ihn dir endlich aus dem Kopf schlagen, sagte sie sich, als sie ein paar Stunden später im Gästebett einschlief.

Den nächsten Morgen verbrachte Helena mit ihrer Mutter, die sich extra den Tag freigenommen hatte. Sie führte ein kleines Geschäft für Kindermode in Brighton und ließ sich heute von einer Angestellten vertreten, um Zeit für ihre verloren geglaubte Tochter zu haben. Sie hatten sich viel zu erzählen, und langsam, ganz langsam überwanden sie den Graben, den die lange Zeit ihrer Trennung zwischen ihnen aufgerissen hatte. Doch die Brücke, über die sie gingen, war dünn und wackelig. Es würde lange dauern, um wirklich ein Verhältnis zueinander aufzubauen, das war beiden klar.

„Ich werde heute Abend wieder gehen“, kündigte Helena schließlich an, als sie nachmittags, kurz bevor Georgia los musste, um die Jungen aus der Schule abzuholen, zusammen Tee tranken.

Georgia schien erschrocken und enttäuscht. „Aber du kannst sehr gerne noch bleiben“, versicherte sie ihr.

„Das weiß ich“, sagte Helena lächelnd. „Aber ich muss weiter.“

„Kommst du denn wieder?“ In der Stimme ihrer Mutter lag Sorge.

„Ganz bestimmt“, versicherte Helena ihr. Und das würde sie auch. Doch während der letzten Nacht und der Gespräche am Morgen war ihr klar geworden, dass sie sich nicht der Illusion hingeben durfte, jetzt eine neue Familie gewonnen zu haben. Sie freute sich zwar darüber, endlich etwas über ihre eigene Geschichte zu erfahren. Es half ihr, das alles zu verstehen. Aber es war zu spät, um die Vergangenheit aufzuholen. Georgia mochte sie geboren haben, doch sie war nicht ihre Mutter, jedenfalls empfand Helena das nicht so. Olympia und Kostas – das waren ihre Eltern gewesen, und Georgia konnte ihr die beiden nicht ersetzen.

Natürlich würde sie versuchen, Georgia mit der Zeit besser kennenzulernen, und sie wusste, dass sie hier immer willkommen sein würde, denn auch Andrew und ihre beiden Halbbrüder hatten sich viel Mühe gegeben, nett zu ihr zu sein. Doch sie konnte nicht bleiben. Sie gehörte nicht hierher. Eigentlich gehörte sie nirgendwohin.

Du wirst dir einen eigenen Platz suchen müssen, dachte sie und schob energisch das Selbstmitleid weg, das in ihr aufzusteigen drohte. Einen Neuanfang, das brauchst du.

„Und wohin willst du gehen?“, fragte Georgia besorgt.

„Nach London vielleicht“, antwortete Helena aus einem Impuls heraus. Dort würde sich sicher etwas ergeben. Sie war geschickt und kam allein zurecht. Das hatte sie auf der Reise hierher bewiesen. Und zumindest war dort so viel los, dass es sie von ihrem Kummer über Nikos ablenken würde.

Georgia nickte. Sie wirkte nicht glücklich über Helenas Entscheidung, doch sie schien sie zu respektieren. „Ich muss jetzt die Jungs abholen“, sagte sie. „Du bist doch noch da, wenn ich zurückkomme?“

Helena nickte lächelnd. „Natürlich“, versicherte sie ihr und stand auf, um die Teebecher in die Küche zu bringen. Sie ließ gerade Wasser in die Spüle einlaufen, um sie abzuwaschen, als sie hörte, wie Georgia einen Abschiedsgruß rief und die Haustür geöffnet wurde. Sie nahm an, dass sie gegangen war, und fuhr erschrocken herum, als sie Schritte hörte und Georgia plötzlich doch wieder in der Küche stand.

„Da ist jemand, der dich sprechen möchte, Helena“, sagte sie. „Er stand vor der Tür, als ich gerade gehen wollte.“

Einen Augenblick später erschien Nikos hinter ihr und schob sich an ihr vorbei in die Küche. Er trug einen dunklen Anzug und ein weißes Hemd mit offenem Kragen und sah genauso atemberaubend attraktiv aus, wie Helena ihn in Erinnerung hatte.

„Hallo, Helena“, sagte er mit der tiefen Stimme, die ihr so unendlich vertraut war. Der Teebecher, den sie festhielt, rutschte ihr aus der Hand und zersprang mit einem lauten Klirren auf dem Küchenboden.

12. KAPITEL

„Nikos.“ Helena war nicht sicher, ob sie seinen Namen überhaupt laut ausgesprochen hatte, denn ihre Stimme schien zu versagen. Was machte er hier?

„Hast du einen Moment Zeit?“, fragte Nikos. „Ich muss mit dir reden.“

„Ja, ich … natürlich.“ Helena starrte hilflos in seine Augen, die er nicht eine Sekunde von ihr abwandte, so als habe er Angst, sie könnte verschwinden, wenn er das tat.

„Alles in Ordnung?“, fragte Georgia, erschrocken über Helenas Reaktion und offensichtlich verwundert über das unerwartete Auftauchen des fremden Mannes.

Helena schluckte. „Ja“, erwiderte sie und riss mit Mühe den Blick von Nikos los, um ihre Mutter beruhigend anzulächeln. „Das ist Nikos Pandakis“, stellte sie ihn vor. „Er ist … ein Freund von mir.“

„Okay.“ Georgia schien nicht ganz überzeugt. „Geht doch ins Wohnzimmer, da ist es gemütlicher. Um das hier“, sie deutete auf die Scherben, „kümmere ich mich schon“, fügte sie hinzu, als Helena gerade protestieren wollte, und holte Handfeger und Kehrblech aus dem Schrank.

Helena führte Nikos beklommen in das großzügige, helle Wohnzimmer, hinter dessen Fensterfronten der Garten mit dem gepflegten Rasen lag. Sie spürte seine Nähe fast körperlich, und das Herz klopfte ihr bis zum Hals, auch wenn sie sich alle Mühe gab, ruhig zu wirken. Doch ihre Beine trugen sie nicht mehr so recht, deshalb setzte sie sich in einen Sessel und wartete darauf, dass Nikos ebenfalls Platz nahm. Er blieb jedoch stehen und sah sie weiter an, ohne etwas zu sagen.

„Woher wusstest du, dass ich hier bin?“, fragte sie schließlich, um die Stille zu durchbrechen. Weil ihre Hände zitterten, verschränkte sie die Arme vor der Brust. Er sollte nicht merken, wie aufgeregt sie seinetwegen war. Sie konnte sich sein Kommen beim besten Willen nicht erklären.

Nikos räusperte sich, so als habe er Angst, dass seine Stimme sonst versagen könnte. „Du hast mich gebeten, dir die Adresse deiner Mutter zu besorgen“, sagte er dann. „Also nahm ich an, dass du herkommen würdest.“ Er zuckte auf eine Weise mit den Schultern, die fast verzweifelt wirkte, doch Helena war sich sicher, dass sie sich getäuscht haben musste. „Ich hätte nur nicht gedacht, dass es so lange dauert.“

Erst jetzt, verspätet, wurde Helena klar, dass es ein ungewöhnlicher Zufall war, dass er ausgerechnet jetzt, einen Tag nach ihrer Ankunft hier, plötzlich bei ihrer Mutter vor der Tür stand.

„Du hast darauf gewartet, dass ich herkomme?“ Sie konnte es nicht recht fassen. „Aber wieso?“, fragte sie ungläubig, nicht sicher, ob sie ihn wirklich richtig verstanden hatte.

Doch er schien mit etwas ganz anderem beschäftigt. „Wo warst du?“, wollte er wissen, und sie registrierte zum ersten Mal, dass er müde wirkte. Er war blasser als damals, und unter seinen Augen lagen Schatten.

„Wo ich war?“ Helena schüttelte den Kopf, immer noch nicht in der Lage, das alles zu begreifen. „Wieso ist das wichtig, Nikos? Ich dachte, das wäre dir egal. Du hast mich doch weggeschickt, hast du das schon vergessen? Du wolltest, dass ich gehe. Und jetzt stehst du plötzlich hier und …“ Sie sprach nicht weiter, denn ihr wurde klar, dass sie keine Ahnung hatte, warum er hier stand. „Wieso bist du hier?“, fragte sie mit neuer Verwunderung. „Was willst du von mir?“

Gequält stieß Nikos die Luft aus. „Helena, ich …“

Georgia steckte den Kopf durch den Türspalt. „Ich fahre jetzt die Jungs abholen“, sagte sie und lächelte Helena an. „Es dauert nicht lange“, fügte sie mit Blick auf Nikos hinzu. Offenbar war sie noch immer nicht sicher, was sie von der Anwesenheit des großen, attraktiven Mannes in ihrem Haus halten sollte.

Helena nickte. „In Ordnung“, sagte sie, in Gedanken schon wieder bei Nikos und dem Grund für seine Anwesenheit. Doch als sie kurze Zeit später hörten, wie die Haustür hinter Georgia ins Schloss fiel, sah er sie nur wieder auf diese Weise an, die sie nicht deuten konnte.

„Was, Nikos?“, drängte sie ihn, weil sie die angespannte Situation kaum noch aushielt. „Was wolltest du sagen?“

Nikos zögerte. Er schien nach den richtigen Worten zu ringen, und es versetzte ihr einen Stich, dass er so verloren aussah. „Du hast das Geld nicht mitgenommen“, sagte er schließlich tonlos.

Helena starrte ihn verständnislos an. War er gekommen, um es ihr noch einmal anzubieten? „Es war nicht Teil unserer Abmachung“, erklärte sie. „Du solltest nur nachforschen, wo sich meine Mutter aufhält. Das hast du getan, und ich habe dich auf die Feier bei Panaiotis begleitet. Wir waren quitt.“

„Aber du hättest es trotzdem nehmen können“, erwiderte er. „Und die Sachen, die ich dir gekauft habe. Du hast alles zurückgelassen.“

Helena spürte Verärgerung in sich aufsteigen. War das ein Vorwurf? „Das alles gehörte mir nicht, das Geld nicht und auch nicht die Sachen. Deshalb habe ich es nicht mitgenommen“, sagte sie und kämpfte plötzlich mit den Tränen. Sie verstand immer noch nicht, warum er gekommen war, aber seine Anwesenheit bohrte sich wie ein Messer in ihr Herz. Wollte er ihre Qualen verlängern? Ihr noch einmal sagen, dass er sie für berechnend hielt? Oder ihr für ihre „Dienste“ eine Bezahlung anbieten? Wenn er ihretwegen ein schlechtes Gewissen hatte, dann war das sein Problem. „Ich wollte das alles nie, das habe ich dir gesagt. Aber du hast mir nicht geglaubt.“

Nikos ballte die Hände zu Fäusten. Der Ausdruck, der in seinen Augen stand, war jetzt ganz eindeutig verzweifelt. „Ich weiß“, sagte er mit rauer Stimme. „Und das war ein Fehler.“ Für einen Moment hielt er ihren Blick fest. „Was muss ich tun, damit du zurückkommst, Helena?“

Helena konnte sich für einen Moment nicht rühren. „Warum soll ich das?“, fragte sie atemlos, weil sie noch nicht glauben konnte, was sie in seinem Gesicht zu lesen glaubte. „Brauchst du wieder eine Begleitung?“

„Oh Gott, nein!“, stöhnte er und machte einen Schritt auf sie zu, ging vor ihrem Sessel in die Knie. „Bitte, Helena, ich weiß nicht mehr, was ich tun soll. Und ich weiß auch nicht, ob du mir jemals verzeihen kannst.“ Er seufzte tief, und erschrocken sah Helena, dass Tränen in seinen Augen standen. „Du hast etwas Besseres verdient als mich“, sagte er heiser. „Wenn ich ein anständiger Mann wäre, dann würde ich dich in Ruhe lassen. Aber die letzten Wochen … waren die Hölle für mich. Ich dachte, ich hätte dich verloren. Ich dachte, ich finde dich nicht mehr wieder.“ Seine Stimme brach, und in seinen Augen spiegelte sich die Qual, die sie selbst seit ihrer Trennung empfunden hatte. Instinktiv legte Helena ihre Hand an seine Wange und strich über die rauen Bartstoppeln.

„Nikos …“

Mit einer fast groben Bewegung riss er sie in seine Arme und küsste sie lange und mit einer Leidenschaft, die ihr den Atem nahm. Dann gab er sie frei und lehnte seine Stirn an ihre. „Komm zu mir zurück, Helena. Bitte. Ich gebe dir alles, was du willst. Alles. Mein ganzes Vermögen lege ich dir zu Füßen, wenn du mir verzeihst und wiederkommst.“

Helena wurde ernst. „Nein“, sagte sie, und Nikos sog scharf die Luft ein. Schmerz spiegelte sich in seiner Miene.

„Ich verstehe“, sagte er niedergeschlagen und wollte sie loslassen, doch Helena hielt ihn fest. Sie wünschte, sie hätte es ihm nicht so schwer machen müssen. Aber vielleicht war es nötig, damit er endlich begriff.

„Nein, du verstehst es nicht“, widersprach sie. „Nikos, ich will dein Vermögen nicht, wann geht das endlich in deinen Dickschädel? Keinen Cent davon.“ Sie schlang die Arme um seinen Nacken. „Ich will dich, nur dich. Ich will dich lieben dürfen, und ich will wissen, ob du mich auch liebst. Denn nur dann komme ich zurück.“

Langsam kehrte das Strahlen in seine Augen zurück, in denen noch immer Tränen schimmerten. „Du bist anders als alle Frauen, die ich jemals getroffen habe“, sagte er und strich liebevoll mit einem Finger über ihre Wange. „Ich weiß nicht, womit ich dich verdient habe.“

„Das war keine Antwort“, neckte sie ihn, aber nur halb im Spaß. Sie musste es von ihm hören, damit sie es selbst glauben konnte.

Er seufzte tief und legte seine Hände um ihr Gesicht. „Ich liebe dich, Helena. Wenn es das ist, was nötig ist, damit du bei mir bleibst, dann wirst du nie wieder einen Grund haben, mich zu verlassen.“ Reuevoll lächelte er sie an. „Das könnte ich nämlich gar nicht ertragen. Ich bin fast verrückt geworden, als ich dich nicht finden konnte. Hast du eine Ahnung, wie viele Leute ich nach dir habe suchen lassen? Eine ganze Armee von Privatdetektiven ist ausgeschwärmt, aber ohne Erfolg. Schließlich ließ ich das Haus deiner Mutter überwachen, aber ich hatte die Hoffnung schon fast aufgegeben.“ Ein Schatten huschte bei der Erinnerung über sein Gesicht.

„Du hast dieses Haus überwachen lassen?“ Deshalb war er so schnell hier gewesen. Helena konnte kaum fassen, wie viel Aufwand er betrieben hatte, sie wiederzufinden.

Er nickte. „Ja, und als dann heute Morgen der Anruf kam, dass du hier bist, habe ich mich sofort auf den Weg gemacht. Ich bin einfach aus dem Meeting gelaufen, das gerade stattfand.“ Ein Lächeln spielte um seine Lippen. „Ich fürchte, das Geschäft, über das wir gerade verhandelt haben, kann ich abschreiben.“

„Ist das schlimm?“, fragte Helena sofort schuldbewusst. „War es etwas Wichtiges?“

„Nicht wichtiger als du.“ Nikos küsste sie. „Ach ja“, fügte er dann noch hinzu, „das hätte ich ja fast vergessen.“ Er griff in sein Jackett, holte einen Umschlag heraus und gab ihn Helena. „Das ist für dich.“

Zweifelnd zog Helena die Blätter aus dem Kuvert. Was wollte er ihr diesmal geben? Es war eine notariell beglaubigte Kaufurkunde.

„Du hast Petros die Werft abgekauft“, flüsterte sie tonlos, als sie durchgelesen hatte, was darauf stand.

„Und ich habe sie dir überschrieben“, erklärte er und zeigte ihr die entsprechende Urkunde. „Die Medeus-Werft gehört jetzt wieder dir.“

Helena drückte die Papiere an ihre Brust und konnte die Tränen nicht länger zurückhalten. „Danke“, sagte sie und küsste ihn. „Das ist … das ist wundervoll. Jetzt kann Petros niemanden mehr betrügen und Kostas guten Namen in den Schmutz ziehen. Oh, Nikos, das bedeutet mir so viel!“

„Das habe ich mir gedacht“, sagte er. „Wir werden dafür sorgen, dass der Betrieb von jetzt an wieder so geführt wird, wie dein Vater es gewollt hätte.“

„Und ich kann weiter Jachten reparieren“, rief Helena erfreut.

„Wenn ich dich entbehren kann“, erinnerte Nikos sie. „Wir waren viel zu lange getrennt, deshalb habe ich nicht vor, in nächster Zeit von deiner Seite zu weichen.“

„Dann musst du eben mitkommen.“ Helena grinste.

„Und wer leitet dann mein Unternehmen und geht zu den Meetings?“

„Vasili“, erklärte sie mit gespieltem Ernst und legte ihm den Finger auf die Lippen, als er etwas sagen wollte. „Und wenn wir verarmen, weil er alle deine Geschäfte ruiniert, dann ziehen wir eben in die Wohnung über der Werft, leben von dem, was ich verdiene, und sind einfach nur glücklich.“ Es war ein Szenario, das sie sich gut vorstellen konnte. Aber sie wusste, dass sie tatsächlich überall leben konnte – solange er bei ihr war.

Nikos nahm Helena wieder in die Arme. „Und du gehst nicht wieder weg?“ Sie hörte die Sorge in seiner Stimme, und das Herz ging ihr auf.

„Nie wieder“, flüsterte sie an seinen Lippen. Sie drängte sich ganz dicht an ihn, und als er sie diesmal küsste, jubelte sie innerlich vor Glück. Jetzt wusste sie, dass sie nicht träumte. Nikos liebte sie. Die Zukunft, die vor ein paar Stunden noch düster und unsicher ausgesehen hatte, leuchtete jetzt in den schönsten Farben.

„Denkst du, dass deine Mutter sehr böse sein wird, wenn ich dich jetzt entführe?“, fragte Nikos etwas später.

In diesem Augenblick wurde die Haustür geöffnet. Georgia und die Jungen waren zurück. Helena schüttelte den Kopf, erhob sich und zog Nikos mit sich hoch. „Ich habe ihr schon gesagt, dass ich nicht bleiben kann“, erklärte sie. „Ich wäre heute Abend wieder aufgebrochen.“

„Habt ihr euch ausgesprochen?“, erkundigte er sich vorsichtig. Helena nickte. „Und du willst nicht noch ein bisschen mehr Zeit bei ihr verbringen?“

„Nein“, sagte sie. „Ich will bei dir sein.“ Weil er es war, zu dem sie gehörte – bei ihm war der Platz, nach dem sie gesucht hatte. Sie schob ihre Hand in seine und wartete darauf, dass Georgia hereinkam. Für Gespräche mit ihrer Mutter würde später Zeit sein. Jetzt konnte sie es kaum noch erwarten, sich zu verabschieden und ihr gemeinsames Leben mit Nikos zu beginnen.

EPILOG

Nachdenklich legte Nikos den Brief weg, den er gerade gelesen hatte. Er seufzte.

„Was ist?“, fragte Helena verwundert, die ihm gegenüber auf dem Sonnendeck der Sofia saß, und blickte von ihrem Buch auf. „Schlechte Neuigkeiten?“

„Nein“, erwiderte Nikos. „Eher im Gegenteil. Es ist eine Nachricht von einem alten Geschäftspartner. Er hat das Interview gelesen und schreibt, dass er sehr beeindruckt ist. Er hat uns eingeladen, ihn zu besuchen.“

Helena klappte das Buch zu und setzte sich mit einiger Mühe auf. „Ich fand es auch sehr beeindruckend“, sagte sie lächelnd. „Und du dachtest, es wäre ein Fehler.“

„Das stimmt“, sagte Nikos nachdenklich. Helena hatte ihn erst lange überreden müssen, sich auf dieses Interview einzulassen, in dem er einem Journalisten einer wichtigen griechischen Zeitung zum ersten Mal genaue Einblicke in seine Kindheit und Jugend gegeben hatte. Doch anders als befürchtet waren seine umfassenden und ehrlichen Schilderungen in der Öffentlichkeit unglaublich positiv aufgenommen worden – genauso wie von Helena vorhergesagt. Seine persönliche Geschichte, die dem Schicksal der Straßenkinder ein Gesicht gab, beflügelte die Spendenwilligkeit für seine Stiftung geradezu, und auch Nikos selbst begegneten die Menschen nun anders als zuvor. Es waren nicht mehr nur Respekt und Anerkennung, die er spürte, sondern oft auch echte Sympathie, wenn er Bekannten begegnete oder neue Leute kennenlernte.

Nikos sah seine Frau an und verlor sich wie immer in ihren blauen Augen, in die er sich schon an jenem ersten Tag, als sie sich hier auf der Jacht begegnet waren, verliebt haben musste. Nur hatte es lange gedauert, bis er sich das endlich eingestehen konnte – fast zu lange. Er holte tief Luft, als ihm wieder einfiel, dass er sie durch seine eigene Dummheit fast verloren hätte. „Ich habe es nur für dich getan.“

Manchmal, wenn er nachts wach lag und Helena beim Schlafen zusah, erinnerte er sich an jene furchtbaren Wochen ohne sie, und die Dankbarkeit, dass sie ihn trotz allem, was zwischen ihnen geschehen war, liebte, bestimmte noch immer all sein Denken und Fühlen. Er würde immer alles dafür tun, dass sie glücklich war.

„Und hatte ich recht?“, fragte Helena mit einem verschmitzten Lächeln und legte die Hände auf ihren Bauch, nur um sie gleich anschließend überrascht wieder hochzunehmen. „Upps!“

„Was ist passiert?“, fragte Nikos erschrocken und war sofort an ihrer Seite. „Hat es sich bewegt?“

„Ja, unser kleiner Fußballer tritt mich ganz schön. Ich denke, so langsam wird es ihm zu eng da drinnen.“

Liebevoll und staunend legte Nikos die Hand auf Helenas Bauch. Das Kind, das darin wuchs – ein Junge, hatten die Ärzte gesagt –, würde in rund vier Wochen auf die Welt kommen, und nichts, gar nichts, erfüllte ihn mit mehr Freude, als dass Helena und er dann eine richtige Familie sein würden.

Er dachte an den Tag damals, als er erfuhr, dass Helena nicht schwanger war. Wie er versucht hatte, sich einzureden, dass er erleichtert war. Doch in Wirklichkeit war da nur Enttäuschung in ihm gewesen und vielleicht der Anfang der Erkenntnis, dass mit Helena alles anders war als mit den Frauen vor ihr. Er hatte ihr das Ergebnis damals verschwiegen, weil er die Entscheidung, die damit zusammenhing, nicht treffen wollte. Doch es hatte mehr bedurft, um ihn wachzurütteln. Und noch mehr, sich endlich einzugestehen, dass er seine einzige Chance auf Glück weggestoßen hatte. Diesen Fehler, da war Nikos sicher, würde er nicht zweimal begehen.

Wie sich herausstellte, war nicht nur er traurig darüber gewesen, dass sie damals in ihrer ersten gemeinsamen Liebesnacht kein Kind gezeugt hatten, sondern auch Helena. Deshalb hatten sie schon direkt nach der Hochzeit, die nur wenige Wochen nach ihrer Rückkehr aus England in Athen stattfand, beschlossen, ein Baby zu bekommen, und als Helena kurz danach schwanger wurde, waren sie beide außer sich vor Glück gewesen.

Panaiotis, der die Führung seines Unternehmens inzwischen unter Auflagen an seinen Neffen Angelos abgegeben hatte, war sofort bereit gewesen, Patenonkel des Kindes zu werden, und auch Georgia freute sich sehr, Patin werden zu dürfen, bot es ihr doch eine Gelegenheit, Zeit mit ihrer Tochter zu verbringen und nicht nur zu ihr, sondern auch zu ihrem Enkelkind eine Beziehung aufzubauen.

Eine Sorge quälte Nikos jedoch, je näher die Geburt rückte. „Ich hoffe nur, dass alles gut geht“, sagte er, und eine steile Falte erschien auf seiner Stirn, als er Helena jetzt ansah. Der Gedanke, sie zu verlieren, war zu schrecklich, um ihn überhaupt zuzulassen. Doch Helena lachte nur.

„Das wird es“, erklärte sie und küsste ihn. „Und zwar nicht nur einmal. Ich will nämlich auch noch eine Tochter, also wappne dich schon mal!“

Vorerst beruhigt, schloss Nikos seine Frau in die Arme. „Solange du bei mir bist, werde ich es schon irgendwie durchstehen“, sagte er scherzhaft, doch er meinte es ernst. Helena war sein ganzes Glück. Und er würde alles dafür tun, um sie niemals wieder zu verlieren.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG