Im Palast des Wuestenprinzen
Date: 2011-02-16T23:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Unter seinen Küssen und zärtlichen Liebkosungen erschauert Morgan lustvoll. Insgeheim jedoch ist sie wütend auf Tajik, der sie in seinen prächtigen Wüstenpalast entführt und in einer glanzvollen Zeremonie zu seiner Frau gemacht hat - ohne sie zu fragen! Obwohl Morgan sich zu dem attraktiven Scheich hingezogen fühlt, beschließt sie zu fliehen, denn sie weiß nicht, was er wirklich für sie empfindet. Von Liebe hat er nie gesprochen. Aber ihre Flucht steht unter einem schlechten Stern. Ein Sandsturm bedroht ihr Leben - jetzt kann nur noch Tajik sie retten ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2008 by Trish Morey

Trish Morey

Im Palast des Wüstenprinzen

IMPRESSUM

ROMANA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
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© 2008 by Trish Morey
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1763 - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Karin Weiss

Fotos: panthermedia/Michael Jacobi/RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-355-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

„Wer ist die Frau?“, unterbrach Scheich Tajik al Zayed bin Aman den Redefluss seines engsten Mitarbeiters und stellte sich an das Fenster. Er hatte einen langen Flug und anstrengende Tage in Paris hinter sich, wo er an dem Gipfeltreffen der Öl exportierenden Länder teilgenommen hatte. Die fremde Frau, die am Swimmingpool saß, interessierte ihn im Moment weitaus mehr als die Ölpreise. „Was macht sie hier?“

Kamil verstummte und ließ den Blick über den gepflegten, mit Palmen gesäumten Rasen bis zu dem Swimmingpool gleiten. „Sie ist die neue Gesellschafterin Ihrer Mutter. Sie vertritt Fatima, die für einige Wochen ausfällt. Ich hatte Ihnen eine entsprechende Nachricht nach Paris gesandt.“ Vielleicht war es ein Fehler, eine Einheimische als Gesellschafterin für Nobilah während ihres Aufenthalts an der Gold Coast einzustellen, überlegte er.

„Ah ja.“ Tajik erinnerte sich daran, dass Fatima wegen einer akuten Blinddarmentzündung operiert worden war. „Es überrascht mich, dass die Frau so jung ist.“ Und so attraktiv, fügte er insgeheim hinzu, denn sogar aus der Entfernung konnte er ihre feinen Gesichtszüge erkennen. Die hochgeschlossene Bluse und die weit geschnittene Leinenhose ließen ihre gute Figur nur ahnen. „Warum sitzt sie da herum, statt sich um meine Mutter zu kümmern?“

Wie aufs Stichwort erschien Nobilah mit beschwingten Schritten in der dunklen Abaya, dem lose fallenden, weit schwingenden Mantel, den sie seit dem Tod ihres Mannes am liebsten trug. Sie machte es sich im Liegestuhl bequem. Sogleich stand die junge Frau auf und verstellte den Sonnenschirm, sodass er seiner Mutter Schatten spendete und sie vor der heißen Sonne schützte. Dann ließ sich die Gesellschafterin auf den anderen Liegestuhl sinken und nahm die Zeitung von dem schmiedeeisernen Tisch zwischen ihnen in die Hand. Da sie die Lippen bewegte, vermutete er, dass sie seiner Mutter etwas vorlas.

Als er seine Mutter lachen sah, wurden die Erinnerungen an das schwierige Jahr geweckt, das hinter ihnen lag. Ihr perlendes Lachen hatte er sehr vermisst, er freute sich darauf, es endlich wieder zu hören. Das hatte er nach den zeitweise ausgesprochen hitzigen und anstrengenden Debatten der vergangenen Woche wirklich verdient. Er war fest entschlossen, die restlichen Urlaubswochen hier im schönen Queensland an der Südostküste Australiens zu genießen.

„Gibt es sonst noch etwas Wichtiges, was ich wissen muss, ehe ich meine Mutter begrüße?“, fragte er mit einem Blick über die Schulter.

Sein Mitarbeiter räusperte sich. „Ja, Exzellenz, da ist noch etwas, was ich Ihnen mitteilen muss.“

„Hat es nicht Zeit bis später?“

„Ich bin sicher, Sie möchten es lieber gleich erfahren.“

Überrascht drehte Tajik sich um. Kamil kannte ihn viel zu gut, er würde ihn niemals wegen irgendeiner Kleinigkeit aufhalten. Er trat vom Fenster zurück und sah seinen Mitarbeiter aufmerksam an, während er jeden Gedanken an die fremde Frau verdrängte. „Okay, ich höre.“

„Es wird gemunkelt, Qasim hätte im Staatsrat das Thema einer eventuellen Nachfolge angeschnitten. Bis jetzt ist es allerdings nur ein Gerücht.“

Tajik gefror das Blut in den Adern. „Und Sie haben es für wichtiger gehalten, mich als Erstes über die Wechselkurse in Jamalbad statt über die Intrigen meines Cousins zu unterrichten?“, ließ er seinen Zorn an Kamil aus.

Der wiederum war klug genug, eine zerknirschte Miene aufzusetzen, während er eine respektvolle Verbeugung andeutete. „Die Nachricht ist erst vor wenigen Minuten hereingekommen, sie ist noch nicht bestätigt worden.“

„Dann lassen Sie sie bestätigen“, fuhr Tajik ihn an und lief ärgerlich im Raum hin und her. „Welchen Grund sollte mein Cousin haben, dieses Thema zur Sprache zu bringen? Wenn mir etwas zustößt, ist er automatisch mein Nachfolger.“

„Angeblich hat er gegenüber den Ratsmitgliedern seine Besorgnis geäußert, dass Jamalbad einer ungewissen Zukunft entgegengehen würde, wenn Sie in absehbarer Zeit nicht heiraten und einen Erben präsentieren.“

Unvermittelt blieb Tajik stehen. „Mein Vater und Joharah sind erst seit einem Jahr tot! Erwartet Qasim etwa, dass ich mit der erstbesten Frau, die meinen Weg kreuzt, einen Sohn zeuge? Außerdem ist es kein Geheimnis, dass mein Cousin eher ein Garant für Instabilität als für Frieden ist. Warum würde er sonst Unruhe stiften, sobald ich mich im Ausland aufhalte?“

„Er verbirgt seine Ambitionen auf die Machtübernahme geschickt hinter der angeblichen Sorge um das Land. Einige Ratsmitglieder sind bestimmt darauf hereingefallen.“

Tajik schlug so fest mit der Faust auf den Tisch, dass Kamil zusammenzuckte. „Man muss ihm den Mund stopfen! Wenn die Nachricht sich als richtig erweist, müssen wir umgehend nach Jamalbad zurückkehren. Veranlassen Sie bitte alles Nötige.“

Zögernd entgegnete Kamil: „Da ist noch etwas. Er hat offenbar durchblicken lassen, er hätte die perfekte Frau für Sie gefunden.“

„Wie bitte? Mit welchem entzückenden weiblichen Wesen würde mich mein intriganter Cousin denn gern verheiraten?“

„Mit seiner Tochter Abir.“

Tajik lachte schallend. „Meine Güte, Abir ist doch noch ein Kind, gerade einmal zehn Jahre alt. Wünscht er sich so verzweifelt, mitregieren zu können, dass er sein eigenes Kind opfern würde, um sein Ziel zu erreichen?“

„Abir wird vierzehn und ist somit in zwei Jahren alt genug, um mit Ihnen verheiratet zu werden, wenn der Staatsrat damit einverstanden ist.“

„Nein, sie ist definitiv zu jung. Ich lasse mich von diesem Wahnsinnigen nicht dazu verleiten, ein halbes Kind oder einen Teenager zu heiraten.“

„Exzellenz, angeblich würden einige Ratsmitglieder diese Lösung begrüßen“, gab sein Mitarbeiter mit leichtem Stirnrunzeln zu bedenken. „Diese Leute sind der Meinung, Sie hätten lange genug getrauert und es sei an der Zeit, das Leben als Playboy aufzugeben und eine Familie zu gründen. Qasim spielt den Besorgten und tut so, als läge ihm nur Ihr Wohl und das des Landes am Herzen.“

„Nur weil ich Junggeselle bin, soll ich ein Playboy sein? Was für eine Unterstellung!“ Tajik seufzte. Natürlich hatte er wechselnde Bekanntschaften gehabt, aber seit Joharahs Tod interessierte er sich kaum noch für Frauen, sodass der Vorwurf völlig ungerechtfertigt war.

Er drehte sich zum Fenster um und starrte mit leerem Blick hinaus. Ihm kochte das Blut in den Adern. Qasim wollte vollendete Tatsachen schaffen. Kein Wunder, dass dieser hinterhältige Mensch ihn in seinem Vorhaben bestärkt hatte, seiner Mutter in den Sommermonaten die mörderische Hitze Jamalbads zu ersparen und mit ihr einige Wochen an der Gold Coast Urlaub zu machen.

Wenn mein Cousin glaubt, er könne mich manipulieren und mich mit einem Teenager verheiraten, hat er sich gewaltig geirrt, dachte Tajik.

Er fuhr sich mit den Fingern durch das Haar und nahm seine Wanderung durch den Raum wieder auf. Er musste sich etwas einfallen lassen, um seinem Cousin den Wind aus den Segeln zu nehmen und seine Pläne zu durchkreuzen. Andererseits konnte er sich natürlich einfach weigern, Abir zu heiraten. Das Recht stand ihm als Herrscher des Landes zu. Zwar war der Staatsrat eine mächtige und einflussreiche Institution, aber er konnte keine Beschlüsse fassen, sondern nur Vorschläge unterbreiten. Nichts und niemand kann mich zwingen, Abir zu heiraten.

Plötzlich hatte er eine Idee, wie sich das Problem elegant und zur Zufriedenheit des Staatsrats aus der Welt schaffen ließ.

„Nein, Kamil“, bekräftigte er und fuhr herum. „Ich werde weder Abir noch eine andere Frau heiraten, die mein Cousin vorschlägt.“

„Gut, Exzellenz. Sobald ich die Bestätigung erhalten habe, dass es kein Gerücht ist, werde ich ein Kommuniqué herausgeben.“

„Das ist nicht nötig. Wenn man von mir erwartet zu heiraten, werde ich es tun.“

„Wen denn, wenn nicht Abir?“

„Ganz einfach, Kamil, ich werde mir eine Frau suchen, die mir gefällt und zu mir passt.“

„Meinen Sie das ernst?“

Tajik warf ihm einen missbilligenden Blick zu, und Kamil stammelte hastig eine Entschuldigung.

„Natürlich meine ich es ernst, ich tanze meinem Cousin bestimmt nicht nach der Pfeife“, erklärte Tajik. „Seinen Plan, mich mit seiner Tochter zu verheiraten, werde ich auf jeden Fall vereiteln, koste es, was es wolle.“

„Aber Ihre zukünftige Frau muss bestimmte Voraussetzungen erfüllen, sie muss so etwas wie … ein unbeschriebenes Blatt sein“, wandte Kamil ein und hob resigniert die Hände. „Wie wollen Sie so rasch ein solches Juwel finden?“ Als sein Arbeitgeber fragend eine Augenbraue hochzog, fügte er, wie um sich zu verteidigen, hinzu: „Ich bezweifle, dass der Staatsrat begeistert wäre, wenn Sie eine der Frauen heirateten, die sich am Strand auf der Suche nach Männerbekanntschaften tummeln.“

„Nein, am Strand werde ich bestimmt nicht auf Brautschau gehen“, versicherte Tajik ihm belustigt. Dann blickte er wieder zum Fenster hinaus. In Jamalbad war man sehr traditionsbewusst, und der Staatsrat erwartete, dass seine zukünftige Frau noch unberührt war, was er selbst nicht so eng sah. Da er im westlichen Ausland zur Schule gegangen war und studiert hatte, hatte er sich eine eigene Meinung gebildet. Man verlangte von den Frauen, bis zur Ehe enthaltsam zu leben, während die jungen Männer sich nach Herzenslust austoben konnten, was er für scheinheilig und für eine Art Doppelmoral hielt. Irgendwo werde ich schon eine junge Frau finden, die man akzeptiert und der man abnimmt, noch Jungfrau zu sein, sagte er sich. Solange er mit seiner Wahl glücklich war, würde es ihm leichtfallen, den Staatsrat von ihren Tugenden zu überzeugen.

Schließlich richtete er den Blick wieder auf die junge Frau am Swimmingpool. Sie war wirklich sehr attraktiv, auch wenn sie ihre offenbar gute Figur unter einem eher konservativen Outfit verbarg und das goldblonde Haar für seinen Geschmack zu streng im Nacken zusammengebunden hatte. Noch viel besser würde sie in etwas weiblicherer Kleidung aussehen, die ihre Rundungen betonte. Aber angesichts von Kamils Bedenken war ihre konservative Aufmachung momentan eher ein Plus.

Er rieb sich das Kinn, während er über die Möglichkeiten nachdachte. Mit der feinen hellen Haut, dem goldblonden Haar und den vollen Lippen hatte sie nicht die geringste Ähnlichkeit mit Joharah, die er sehr geliebt hatte. Und das war ein weiteres Plus.

Plötzlich bekam er Schuldgefühle, so als dürfte er gar nicht daran denken, eine andere Frau zu heiraten. Die Gesellschafterin meiner Mutter würde ich aus Vernunftgründen statt aus Liebe heiraten, rechtfertigte er sich sogleich. Es ging ihm vor allem darum, Qasim einen Strich durch die Rechnung zu machen und die Stabilität im Land nicht zu gefährden.

Schon jetzt freute er sich auf die überraschten Mienen, wenn er diese Frau als seine Braut vorstellte. Ihr attraktives Äußeres war zweifellos ein Gewinn, und mit ihr zu schlafen wäre sicher ein Vergnügen. Immerhin war er auch nur ein Mann, und wenn er das Angenehme mit dem Nützlichen verbinden konnte, um seinem Cousin die Pläne zu durchkreuzen, wäre das eine gute Lösung.

„Kamil, vielleicht ist die Suche ja schon beendet, ehe sie richtig angefangen hat“, meinte er und wies auf die junge Frau, die gerade die Zeitung weglegte und anfing, seiner Mutter die Fingernägel zu lackieren. „Haben Sie sich über ihren Hintergrund genauestens informiert?“

Eigentlich hätte er sich die Frage sparen können. Sein Mitarbeiter hätte die Frau niemals eingestellt, wenn er sie vorher nicht kritisch überprüft hätte.

„Natürlich“, erwiderte Kamil leicht irritiert über den Themenwechsel. „Sie hat einen einwandfreien Leumund, die allerbesten Referenzen und eine tadellose Vergangenheit.“

„Und wie sieht es mit ihrem Privatleben aus?“

„Sie ist ungebunden und hat offenbar außer ihrer Zwillingsschwester, die vor Kurzem geheiratet und ihr erstes Kind bekommen hat, keine Verwandten.“

„Gut, dann gibt es keine Probleme“, stellte Tajik kühl fest.

„Was wollen Sie damit sagen?“, fragte Kamil. Er ahnte Schlimmes.

Tajik legte ihm die Hand auf die Schulter. „Ganz einfach, mein Lieber. Indem Sie die perfekte Gesellschafterin für meine Mutter gefunden haben, haben Sie Ihrem Land einen großen Gefallen getan: Sie haben wahrscheinlich die perfekte Frau für mich gefunden.“

2. KAPITEL

„Entschuldigung, Exzellenz, aber das halte ich für eine absurde Idee. Die richtige Frau zu finden sollten Sie nicht auf die leichte Schulter nehmen“, wandte Kamil ein.

„Da haben Sie recht“, stimmte Tajik ihm freundlich zu. „Die Sache ist viel zu ernst, um von meinem Cousin und seinesgleichen entschieden zu werden.“

„Es genügt doch, dass Sie den Vorschlag, Abir zu heiraten, entschieden zurückweisen“, schlug sein Mitarbeiter vor.

„Glauben Sie denn, Qasim würde sich dadurch von seinen Machtgelüsten abbringen lassen? Er würde weiterhin gegen mich Stimmung machen und den Einfluss, den er vielleicht auf den Staatsrat hat, für seine Zwecke nutzen.“ Tajik zuckte mit den Schultern, ehe er fortfuhr: „In gewisser Weise hat er sogar recht, Jamalbad braucht stabile Verhältnisse und einen Herrscher, der Söhne hat, um ihn zu beerben. Aber ohne eine Frau an meiner Seite kann ich keinen Nachfolger präsentieren. Ehrlich gesagt, ich habe auch gar keine Lust, lange zu suchen.“ Er machte eine Handbewegung in Richtung Fenster. „Erst recht nicht, wenn die passende Frau gar nicht so weit weg ist. Sie lässt sich mit den Frauen am Strand nicht vergleichen, und ich bin sicher, ich kann den Staatsrat überzeugen, dass sie alle Bedingungen und Erwartungen, die an meine zukünftige Gemahlin gestellt werden, erfüllt. Wie heißt sie eigentlich?“

Kamil schüttelte leicht verzweifelt den Kopf, seinem Arbeitgeber gegenüber war er machtlos. „Morgan Fielding, Exzellenz. Vielleicht will sie Sie ja gar nicht heiraten, selbst wenn sie die richtige Frau für Sie wäre.“

Das war ein so abwegiger Gedanke, dass Tajik schallend lachte. „Kamil – ich, der Herrscher eines Landes! Welche Frau könnte mir da schon widerstehen?“

Das Wetter an der Gold Coast zeigte sich an diesem Tag von seiner besten Seite. Der wolkenlose blaue Himmel wurde nur gelegentlich von den Kondensstreifen eines Düsenflugzeugs durchzogen, während die leichte Brise, die vom Meer her wehte, die Hitze erträglicher machte und die Palmen, die den Swimmingpool säumten, sanft hin und her wiegte. Das glasklare Wasser funkelte und glitzerte in der Sonne wie von Tausenden winziger Diamanten übersät.

Es ist ein perfekter Tag, wenn es so etwas überhaupt gibt, dachte Morgan. In entspannter Atmosphäre und einer Umgebung, wie sie schöner nicht sein konnte, saß sie hier neben einer faszinierenden Frau aus einem fernen Land, nur um ihr Gesellschaft zu leisten. Morgan liebte die Geschichten, die Nobilah ihr über das märchenhafte Land Jamalbad erzählte. Sie konnte sich die spektakulären Sonnenuntergänge in der Wüste, die leuchtenden Farben, die exotischen Düfte und das bunte Treiben in den Suks, wie man die einheimischen Märkte nannte, lebhaft vorstellen.

Ja, es war ein Traumjob. Schade nur, dass die Zeit viel zu schnell verging. In zwei Wochen würde Nobilah, diese überaus liebenswerte und sanftmütige Frau, nach Jamalbad zurückkehren. Dann werde ich von der Zeitarbeitsagentur bei einem anderen Kunden eingesetzt, dachte sie und seufzte. So viel Glück wie hier würde sie nicht noch einmal haben. Wahrscheinlich musste sie demnächst wieder zehn Stunden am Tag in einem Büro sitzen und für einen Workaholic arbeiten, der einen enormen Verschleiß an Mitarbeiterinnen hatte.

Die mir verbleibenden zwei Wochen werde ich jedenfalls genießen, nahm sie sich vor.

Sie schloss die Augen und atmete tief ein. Der schwere, süßliche Duft, den die Frangipani verbreiteten, erfüllte die Luft. Sie ließ der Fantasie freien Lauf und stellte sich vor, in Nobilahs Heimat Jamalbad die heiße Wüstenluft auf ihrer Haut zu spüren und sich die Sinne von dem verführerischen Duft der Orangenblüten in den traumhaft schönen Palastgärten mit der üppigen Vegetation betören zu lassen.

Plötzlich legte sich ein Schatten über ihre Augen, so als wäre die Sonne hinter einer Wolke verschwunden. Doch sie wusste genau, dass am Himmel keine einzige Wolke zu sehen gewesen war, und riss die Augen auf.

Ein hochgewachsener schlanker Mann hatte sich mit dem Rücken zur Sonne vor ihr aufgebaut. Sie konnte sein Gesicht nicht deutlich erkennen, spürte jedoch seinen durchdringenden Blick. Der Mann schien sie ungeniert zu mustern und wirkte seltsam bedrohlich.

Alarmiert stand sie auf, damit sie sich ihm gegenüber nicht mehr ganz so klein und unbedeutend fühlte. Doch immer noch überragte er sie um Haupteslänge. Sie sah ihm in die goldbraunen Augen, die einen verblüffenden Kontrast zu den beinah schwarzen Wimpern und den dichten und genauso dunklen Augenbrauen bildeten.

Noch nie zuvor war sie einem Mann begegnet, der so unglaublich männlich wirkte. Und noch nie zuvor hatte sie sich wie ein Insekt unter dem Mikroskop gefühlt. Es störte sie ungemein, dass er sie so unverhohlen musterte, sie konnte sich jedoch seiner faszinierenden Ausstrahlung nicht entziehen. Mit einer Mischung aus Neugier, freudiger Erwartung und Furcht hielt sie seinem Blick stand.

„Kann ich Ihnen irgendwie helfen?“, fragte sie schließlich, als sie das sich endlos hinziehende Schweigen nicht mehr ertragen konnte.

Es zuckte um seine Mundwinkel, und ihr fielen seine verführerischen Lippen auf.

„Das hoffe ich sehr“, erwiderte er rätselhaft.

In dem Moment drehte sich Nobilah zu ihm um. „Tajik, du bist schon zurück!“, rief sie aus. „Warum hast du nicht vorher angerufen?“

Abrupt wandte er sich von Morgan ab. „Ich wollte dich überraschen. Wir waren früher fertig als geplant“, erklärte er und ging auf seine Mutter zu. Liebevoll schloss er sie in die Arme, hob sie hoch und schwang sie in ihrem langen dunklen Gewand im Kreis herum.

„Die Überraschung ist dir gelungen.“ Ein strahlendes Lächeln erhellte ihr Gesicht. „Ich bin ja so froh.“

Morgan beobachtete die kleine Szene und wartete auf den richtigen Moment, um sich zurückzuziehen. Das war also Nobilahs Sohn. Sie hatte ihn sich älter vorgestellt, denn Nobilah war ungefähr Mitte sechzig. Dieser Mann konnte jedoch höchstens Anfang oder Mitte dreißig sein. In ihren Erzählungen hatte Nobilah ihn oft als einen dunkelhaarigen Jungen beschrieben, der wild und ungezähmt in der Wüste von Jamalbad aufgewachsen und erst in die Hauptstadt gekommen war, als ihr Mann überraschend zum Herrscher des Landes ernannt wurde. Der Junge war aus seiner vertrauten Umgebung herausgerissen worden und hatte sich an ein Leben voller strenger Regeln und an die hohen Anforderungen, die man auf einmal an ihn stellte, erst gewöhnen müssen.

Jetzt verriet an ihm nichts mehr jenen frei und ungezwungen aufgewachsenen Jungen. Mit der stolzen Haltung, der Aura von Macht und Stärke, die ihn umgab, und dem Selbstbewusstsein, das er ausstrahlte, war er der geborene Herrscher.

So als spürte er ihre Gedanken, drehte er sich zu Morgan um und sah ihr in die Augen. „Das ist also deine neue Gesellschafterin“, wandte er sich dann wieder an seine Mutter. „Bist du mit ihr zufrieden?“

„Natürlich bin ich mit Morgan zufrieden, sehr sogar.“ Nobilah warf ihm einen missbilligenden Blick zu. „Lass mich dir Miss Fielding vorstellen.“

Dass er über sie sprach, als wäre sie gar nicht da, irritierte und ärgerte Morgan, was er wahrscheinlich auch beabsichtigt hatte. Der Blick, mit dem sie ihn bedachte, war entsprechend kühl und abweisend.

Wenn es ihm überhaupt aufgefallen war, ließ er es sich nicht anmerken. „Morgan Fielding“, wiederholte er so langsam, dass der Klang ihres eigenen Namens ihr seltsam fremd und unvertraut vorkam.

Er lächelte und zeigte dabei eine Reihe ebenmäßiger weißer Zähne. Er wirkte geradezu unverschämt selbstbewusst. Insgeheim verglich sie ihn mit einem Tiger, der sich seiner Beute allzu sicher war. Mit seinen goldbraunen Augen sah er sie so durchdringend an, als wollte er die intimsten Geheimnisse ihrer Seele erforschen, von deren Existenz sie selbst nichts wusste. Dieser Mann gibt sich nicht mit halben Sachen zufrieden, warnte eine kleine innere Stimme sie, und Morgan erbebte unwillkürlich.

Schließlich reichte er ihr die Hand. Sein fester Händedruck beeindruckte sie, wie sie sich eingestand.

Er hob ihre Hand langsam höher und schaute ihr dabei tief in die Augen. Sie glaubte schon, er würde ihre Finger mit den Lippen berühren, doch plötzlich hielt er inne und sagte mit einem angedeuteten Lächeln: „Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen.“

Ihr Herz klopfte wie wild, während sie nach den passenden Worten suchte. „Ich habe schon viel von Ihnen gehört, Scheich Tajik“, brachte sie mühsam hervor.

Sein Lächeln wurde breiter, sein Blick blieb jedoch wachsam und abschätzend. „Da haben Sie mir etwas voraus“, erwiderte er. „Ich weiß nichts von Ihnen, aber ich versichere Ihnen, das wird sich bald ändern.“

Er meinte es ernst, dessen war sie sich sicher. Sie bekam eine Gänsehaut, als er ihr Handgelenk mit dem Daumen sanft streichelte.

„Tajik, du brauchst nicht gleich mit meiner Gesellschafterin zu flirten“, unterbrach Nobilah die kleine Szene. Der leichte Tadel in ihrer Stimme war nicht zu überhören. „Bei einer Tasse Tee erzählst du mir erst einmal, wie es in Paris war.“

„Ich hole den Tee“, bot Morgan an, froh über die Möglichkeit, die Hand zurückziehen und flüchten zu können. Ihr prickelte die Haut, und sie hatte das Gefühl, Tajiks Blick im Rücken zu spüren, als sie davoneilte.

Glaubte Nobilah wirklich, er hätte mit ihr geflirtet? Jedenfalls hatten sich seine Worte irgendwie bedrohlich angehört, und seine Finger auf ihrer Haut waren ihr wie ein einziges Versprechen vorgekommen.

Wieder erbebte sie und hätte die beunruhigenden Gefühle am liebsten abgeschüttelt, während sie das Haus durch die breite Glastür betrat und das riesige Wohnzimmer und die geflieste Eingangshalle durchquerte. Plötzlich drangen Kamils etwas leisere und Antons erhobene Stimme aus der Küche zu ihr. Anton war Chefkoch in einem der besten Hotels in Brisbane gewesen, ehe man ihn für die Dauer von Nobilahs Aufenthalt abgeworben hatte.

„Ich habe doch einen Vertrag“, protestierte der Koch. „Sie können mir nicht fristlos kündigen!“

Sie blieb an der Tür stehen. Warum man Anton kündigen wollte, konnte sie sich nicht erklären. Er war ein perfekter Koch, und die Gerichte, die er ihnen servierte, schmeckten köstlich. Wiederholt hatte Nobilah geäußert, sie würde ihn gern überreden, mit ihnen nach Jamalbad zu kommen.

„Es ist ja auch keine fristlose Kündigung in dem Sinne“, entgegnete Kamil in einem Tonfall, der sowohl Nachsicht als auch Entschlossenheit ausdrückte. „Das Ihnen bis zum Ende der vertraglich vereinbarten Zeit zustehende Gehalt wird Ihnen in einer Summe zusammen mit einer großzügigen Entschädigung für vielleicht entstehende Nachteile ausbezahlt.“

Anton murmelte irgendetwas vor sich hin, und Morgan entschloss sich, zurückzugehen und den Tee später zu holen, als Kamil hinzufügte: „Morgen früh fliegen wir nach Jamalbad zurück. Sie brauchen nur ein leichtes Frühstück vorzubereiten, dann können Sie Ihre Sachen packen. Das Haus wird nach unserer Abreise abgeschlossen.“

Also braucht man mich wohl auch nicht mehr, überlegte Morgan. Sie hörte Anton in der Küche mit dem Geschirr klappern, so als wollte er seinem Ärger über die Neuigkeit Luft machen.

Sie hatte sich darauf eingestellt, noch zwei Wochen lang hier zu sein, und jetzt erfuhr sie, dass ihr keine vierundzwanzig Stunden mehr blieben. Damit musste sie erst einmal zurechtkommen. Die Aussicht, schon bald wieder von morgens bis abends in einem Büro zu sitzen, gefiel ihr ganz und gar nicht.

„Miss Fielding?“

Morgan blinzelte. Kamil stand mit gerunzelter Stirn an der Küchentür, und sie machte sich auf das Schlimmste gefasst. Wahrscheinlich würde er ihr jetzt auch kündigen. Doch er stand nur da und sah sie an.

„Haben Sie einen Wunsch?“, fragte er schließlich.

Sie zögerte. Immer noch rechnete sie damit, er würde jeden Moment erklären, dass sie nicht mehr gebraucht wurde. Als jedoch nichts dergleichen geschah, nickte sie und antwortete unbehaglich: „Ich wollte Tee holen für den Scheich und seine Mutter.“

Sekundenlang betrachtete er sie mit einer Mischung aus Besorgnis und Mitleid. Dann rief er über die Schulter: „Anton, machen Sie bitte eine Kanne Tee.“ An Morgan gewandt, fügte er hinzu: „Wollten Sie sonst noch etwas?“

„Nein“, erwiderte sie leise.

„Dann entschuldigen Sie mich bitte, ich habe noch viel zu tun.“ Er nickte und wandte sich zum Gehen.

„Kamil …“, begann sie, entschlossen, sich Klarheit zu verschaffen.

Er hielt inne. „Ja?“

„Es tut mir leid, ich habe Ihr Gespräch mit Anton zufällig mitbekommen. Sie fliegen schon morgen nach Jamalbad zurück?“

„Ja, das ist richtig.“

„Alle? Auch Nobilah?“

„Ja“, bestätigte er.

„Ich verstehe“, flüsterte sie.

Er zögerte einen Augenblick, und wieder huschte ein Anflug von Mitleid über sein Gesicht, ehe er eine professionelle Miene aufsetzte. „Ist das alles?“

„Natürlich.“

Warum hat er mich so mitleidig angesehen, überlegte Morgan, als sie wenig später mit dem Tablett aus der Küche kam. Glaubte er vielleicht, sie erwarte auch eine großzügige Entschädigung für die vorzeitige Auflösung des Vertrags?

In dieser Hinsicht hatte er von ihr nichts zu befürchten. Anders als Anton, der bereits länger als zwei Monate hier war, hatte sie die Stelle erst vor etwas über einer Woche angetreten. Schon allein deshalb wäre sie mehr als zufrieden, wenn man ihr das Gehalt für die gesamte Laufzeit des Vertrags ausbezahlte.

Als sie die Terrasse betrat und Nobilah mit ihrem Sohn erblickte, bekam sie Herzklopfen. Die beiden gingen über die Steinfliesen um den großen Swimmingpool herum. Tajik überragte seine Mutter, eine zierliche Frau mit üppigen Rundungen, die in der bei jedem Schritt wehenden Abaya aus weicher Seide sehr elegant aussah, um mehr als einen Kopf.

Mit seiner Größe, den breiten Schultern und dem markanten Gesicht, das wie aus Stein gemeißelt wirkte, war er eine außergewöhnlich beeindruckende Erscheinung. Das helle Seidenhemd ließ seine muskulöse Brust erahnen, und die perfekt geschnittene dunkle Hose betonte seine schmalen Hüften und die langen Beine.

Morgan betrachtete sein energisches Kinn und die gerade Nase. Alles an diesem Mann sprach von Macht, Kraft und Stärke.

Die vorzeitige Abreise musste mit seiner Rückkehr zusammenhängen, denn bisher war davon keine Rede gewesen. Seufzend ging sie weiter und nahm sich vor, das Tablett mit dem Tee nur auf den kleinen Tisch zu stellen und sogleich wieder zu verschwinden, während Mutter und Sohn an das andere Ende des Swimmingpools wanderten. Morgan hatte keine Lust, sich noch einmal den forschenden Blicken dieses Mannes auszusetzen. Aus irgendeinem Grund ging er ihr viel zu sehr unter die Haut.

Es war immerhin ein kleiner Trost, dass ihr ab morgen jedes weitere Zusammentreffen mit dem Scheich erspart blieb.

Ohne sich umzudrehen, spürte Tajik ihre Gegenwart. Warum hatte es so lange gedauert, bis sie mit dem Tee zurückkam? Vielleicht hatte er sie erschreckt, denn sie hatte die Terrasse geradezu fluchtartig verlassen, als seine Mutter vorgeschlagen hatte, Tee zu trinken.

Sie verhält sich wie eine verängstigte Jungfrau vor der Hochzeitsnacht, die keine Ahnung hat, was ihr bevorsteht, dachte er und musste lächeln über den Vergleich.

Seine Mutter beschloss, die Reisevorbereitungen persönlich zu überwachen, und ließ ihn allein. So hatte er Zeit, Morgan genauer zu betrachten. Ja, sie war die perfekte Wahl. Sie war nicht nur ungemein attraktiv, sondern auch so zurückhaltend, dass sie seine Pläne nicht unnötig verkomplizierte. Sie war genau die Frau, die er brauchte, um Qasims Absichten zu vereiteln.

Beim Anblick ihrer schmalen Taille und der schlanken Hüften verspürte er zu seiner eigenen Überraschung heißes Verlangen. Das erleichterte die Sache ungemein, wie er sich erfreut eingestand. Qasim einen Strich durch die Rechnung zu machen würde ein Kinderspiel sein.

Als sie die Terrasse wieder verlassen wollte, lächelte er vor sich hin. Wenn sie glaubte, sie würde so leicht davonkommen, hatte sie sich getäuscht.

„Miss Fielding“, rief er hinter ihr her, „setzen Sie sich bitte zu mir.“

Sie blieb stehen und versteifte sich, ehe sie sich umdrehte. Das höfliche Lächeln, das sie auf die Lippen zauberte, konnte nicht darüber hinwegtäuschen, wie unbehaglich sie sich fühlte.

„Ich habe nur zwei Tassen mitgebracht.“

Mit einer schwungvollen, eleganten Handbewegung, die von geballter Energie sprach, wies er in die Runde. „Sie sehen doch, wir sind allein.“

„Und Ihre Mutter?“ Beunruhigt blickte Morgan sich um.

„Sie hat etwas anderes zu tun“, antwortete er.

„Ah ja. Dann werde ich ihr helfen.“ Als sie Anstalten machte, weiterzugehen, war er mit wenigen Schritten bei ihr und hielt sie am Arm fest.

„Nein, noch nicht. Zuerst möchte ich mich kurz mit Ihnen allein unterhalten.“ Ihre haselnussbraunen Augen weiteten sich vor Entsetzen. Unter seiner Hand fühlte sich ihre Haut weich und warm an, und als er mit dem Daumen sanft ihr Handgelenk streichelte, spürte er ihren jagenden Puls.

Schließlich schluckte sie und hob das Kinn. „Wenn Sie mir mitteilen wollen, dass Sie morgen abreisen, können Sie sich die Mühe sparen. Ich weiß es schon.“ Sie warf einen bedeutungsvollen Blick auf seine Hand. „Würden Sie mich bitte loslassen?“

Dazu war er nicht bereit, er wollte sie noch etwas länger streicheln und ihr einen kleinen Vorgeschmack auf das geben, was sie erwartete. Er bestimmte hier, was geschah und was nicht, das würde sie noch schnell genug erfahren.

Als er nach einer halben Ewigkeit die Hand zurückzog, legte sie die Arme fest um sich, so als wäre ihr kalt.

„Kommen Sie, wir gehen durch den Garten, dabei können Sie mir erzählen, was Sie zu wissen glauben“, forderte er sie auf.

In ihren Augen blitzte es ärgerlich auf, doch sie ging schweigend neben ihm her über den mit Palmen gesäumten Weg. Plötzlich fiel ihm auf, dass sie leicht hinkte, was sie offenbar krampfhaft zu verbergen versuchte.

Hatte sie gesundheitliche Probleme? Nein, wahrscheinlich nicht, sonst hätte Kamil es bestimmt erwähnt. Für ihr leichtes Hinken gab es sicher eine harmlose Erklärung.

Auf einmal seufzte Morgan resigniert. „Also, ich weiß, dass Sie morgen nach Jamalbad zurückfliegen“, sagte sie.

„Macht es Ihnen etwas aus, dass Ihre Tätigkeit bei uns früher beendet ist als geplant?“

„Ich werde Ihre Mutter vermissen.“

Er nickte. Die Bemerkung passte ihm ins Konzept. „Sie mag Sie offenbar sehr.“

Ein Lächeln erhellte ihr Gesicht. „Es war faszinierend, Ihrer Mutter zuzuhören, wenn sie über Jamalbad erzählte.“

Immer noch lächelnd und mit glänzenden Augen sah sie ihn an. Doch plötzlich flog ein Schatten über ihr Gesicht, und ihr Lächeln verschwand. „Jedenfalls werde ich sie vermissen“, wiederholte sie steif.

Tajik nahm sich Zeit mit einer Antwort. Morgan gefiel ihm ausgesprochen gut, auch die Art, wie sie sich bewegte, und ihr leichter Hüftschwung erregten seine Aufmerksamkeit.

„Nein, das werden Sie nicht“, stellte er dann fest.

Morgan zog die Luft hörbar ein. „Das können Sie gar nicht beurteilen. Ich schätze Ihre Mutter sehr und war gern mit ihr zusammen, ob Sie es glauben oder nicht.“

Ihr plötzlicher Ausbruch überraschte ihn. Hatte diese so zurückhaltend und beherrscht wirkende junge Frau etwa doch ein lebhaftes Temperament? Wenn sie unberechenbar war und seine Pläne zu durchkreuzen versuchte, wäre es sehr bedauerlich. Andererseits würde es die ganze Sache interessanter und unterhaltsamer machen.

„Sie haben mich falsch verstanden“, entgegnete er besänftigend. „Ich bezweifle keineswegs, dass Sie meine Mutter mögen. Aber Sie werden keine Gelegenheit dazu haben, sie zu vermissen.“

„Was soll das heißen?“

„Dass Sie mit uns nach Jamalbad fliegen.“

„Wie bitte?“

„Ich brauche Sie dort.“

„Als Nobilahs Gesellschafterin?“

Während er sie nachdenklich ansah, nahm er sich vor, sich bei seiner Mutter zu bedanken. Dass sie sich so gut mit Morgan verstand, erleichterte ihm die Sache.

„Nach Auskunft des Arztes wird Fatima erst in frühestens sechs Wochen wieder gesund sein“, antwortete er ausweichend.

„Sie wollen also den Vertrag verlängern?“

„Etwas in der Art. Glauben Sie mir, es wird sich für Sie lohnen.“

Die rätselhafte Bemerkung und sein seltsamer Tonfall trübten ihre Freude.

Seit Nobilah ihr zum ersten Mal von Jamalbad erzählt hatte, wünschte sie sich, das Land kennenzulernen. Die Häuser in der Stadt, die dieselbe Farbe hatten wie der gelbe Wüstensand, die reich verzierten hellen Palastmauern, die in der Mittagssonne schimmerten, und die leuchtenden Farben der Gewänder der Frauen stellte sie sich faszinierend vor. Die Erfüllung ihres Traums war in greifbare Nähe gerückt, doch das Angebot hörte sich viel zu gut an, um wahr zu sein. Die Sache musste einen Haken haben.

„In Jamalbad gibt es bestimmt mehr als genug Frauen, die diese Aufgabe gern übernehmen würden“, wandte sie ein.

„Zweifellos, aber ist das für Sie ein Grund, mein Angebot abzulehnen?“

„Nicht unbedingt …“

„Haben Sie eine andere Stelle in Aussicht?“

„Nein.“

„Gut, dann bleibt es dabei“, erklärte er lächelnd und führte sie zu dem Tisch zurück. „Lassen Sie uns den Tee trinken.“

Unschlüssig blieb sie stehen. Sollte sie ihm Gesellschaft leisten, nachdem er sie einfach überrumpelt hatte? Natürlich würde sie gern einmal nach Jamalbad reisen, aber nicht schon morgen.

Spontanes oder unüberlegtes Handeln war nicht ihr Stil, das überließ sie lieber ihrer Zwillingsschwester Tegan. Als Tegan aus Somalia, wo sie für ein Hilfswerk gearbeitet hatte, zurückgekommen war, war Tegan spontan für sie eingesprungen, weil sie zu einer Hochzeit auf den Fidschis eingeladen war. Dort hatte sie sich dann bei einem Busunglück das Bein gebrochen, sodass Tegan sie zwei Monate vertreten hatte. Amüsiert erinnerte sich Morgan, dass sich ihre Schwester prompt unsterblich in ihren schwierigen Chef verliebt und ihn in einen perfekten Ehemann verwandelt hatte.

Tegan hätte keine Sekunde gezögert, Tajiks Angebot anzunehmen, dessen war Morgan sich sicher. Sie selbst hingegen war ruhiger und vernünftiger. Als sie tief durchatmete, nahm sie plötzlich Tajiks exotischen Duft wahr und konnte nicht verhindern, dass er ihre Sinne betörte. Dennoch zögerte sie.

„So einfach ist es nicht“, entgegnete sie schließlich.

„Nein?“ Er zuckte die Schultern. „Es handelt sich doch nur um eine Tasse Tee.“

Sie musste sich damit abfinden, dass er ein Nein nicht akzeptieren würde, und setzte sich ärgerlich hin, während sie ihn dabei beobachtete, wie er ihnen Tee einschenkte und anschließend in dem Korbsessel ihr gegenüber Platz nahm. Seine geschickten Gesten, der exotische Duft und die Art, wie er sie ansah, so als wollte er ihre Seele erforschen, versetzten sie beinahe in Trance.

Morgan räusperte sich, ehe sie klarstellte: „Meine Bemerkung bezog sich auf Ihr Angebot, Ihre Mutter nach Jamalbad zu begleiten.“

„Das weiß ich. Aber Sie haben ja noch keine andere Stelle und scheinen neugierig auf mein Land zu sein, nachdem meine Mutter es Ihnen so anschaulich geschildert hat. Warum wollen Sie sich dann die Chance entgehen lassen, es kennenzulernen?“ Er machte eine Pause und hob die Tasse an die Lippen. „Oder hat es mit Ihrem Freund zu tun?“

Sie hätte am liebsten laut gelacht, aber etwas in seinem Blick warnte sie. Er meinte es wirklich ernst.

„Hat man in Jamalbad ein Problem mit Frauen, die einen Freund haben?“

„Würde das Ihre Entscheidung beeinflussen?“

Sie bemühte sich, seinem Blick standzuhalten. „Nein“, erwiderte sie und schüttelte entschieden den Kopf.

Er nickte zufrieden. „Umso besser.“

„Was soll das heißen?“, fragte sie verblüfft.

„Jamalbad ist ein modernes, zugleich aber auch sehr traditionsbewusstes Emirat, wo die Frauen Männern gegenüber äußerst zurückhaltend sind. Man würde also von Ihnen erwarten, dass Sie sich in Ihrem Verhalten anpassen.“

„Statt mit jedem attraktiven Mann, der mir über den Weg läuft, ins Bett zu gehen. Das meinen Sie doch, oder?“

Kühl und beherrscht erwiderte er ihren Blick. „So hätte ich es nicht ausgedrückt.“

„Aber Sie haben es gedacht.“ Sie trank einen Schluck Tee. „Lassen Sie sich überraschen: Auch in Australien gibt es Frauen, die nicht gleich mit jedem Mann, der ihnen gefällt, ins Bett gehen.“

„Das freut mich. Gehören Sie auch zu diesen Frauen?“

Jetzt reichte es ihr. Sie stand auf und schob den Korbsessel geräuschvoll zurück. „Ist das ein Verhör? Als Nächstes verlangen Sie von mir noch ein Gesundheitszeugnis oder dergleichen.“

„Nein, das ist nicht nötig.“ Er erhob sich ebenfalls. „Ich weiß, was ich wissen wollte. Das Problem ist, unsere Frauen lassen sich leicht beeindrucken von der westlichen Lebensweise, was ich im Prinzip unterstütze. Nur in einigen wenigen Punkten möchte ich unsere Tradition bewahren.“

„Seien Sie beruhigt, von mir haben Sie in dieser Hinsicht nichts zu befürchten. Von mir können die Frauen nichts Schlechtes lernen.“

Das Glitzern und Funkeln in seinen Augen ließen ihre Nerven bis in die Fingerspitzen vibrieren. Warum sah er sie an wie ein Raubtier, das bereit war, sich jeden Moment auf seine Beute zu stürzen? Lieber sollte er sich entscheiden, ob sie seinen hohen Moralvorstellungen gerecht wurde und es wert war, Gast in seinem Land zu sein.

„Ihre Reaktion überrascht mich, ich hatte Sie für ruhig und zurückhaltend gehalten. Ist Ihnen bewusst, wie schön und reizvoll Sie in Ihrem Zorn sind?“

Morgan war verblüfft. Seit der Trennung von Evan hatte niemand sie als schön bezeichnet. Aber in einem hatte Tajik recht, sie war wirklich zornig, obwohl sie immer so stolz darauf gewesen war, nie die Beherrschung zu verlieren. Er hatte geschafft, was noch nicht einmal ihrem früheren Chef gelungen war, der den schlechtesten Ruf an der ganzen Gold Coast hatte.

„Okay, angesichts meines hitzigen Temperaments sollten Sie es sich noch einmal gut überlegen, ob ich moralisch geeignet bin, Ihre Mutter nach Jamalbad zu begleiten“, erklärte sie betont unbekümmert, um die spannungsgeladene Atmosphäre aufzulockern.

Doch der Anflug eines Lächelns lag auf seinem Gesicht, als er mit seiner tiefen, wohlklingenden Stimme antwortete: „Da gibt es nichts zu überlegen, Sie sind absolut perfekt.“

3. KAPITEL

Tegan reichte ihrer Zwillingsschwester das Baby. „Das Essen muss fertig sein, ehe Maverick nach Hause kommt. Willst du die Kleine noch einmal auf den Arm nehmen, ehe du dich von ihr verabschiedest?“

„Natürlich, gern.“ Morgan legte sich das Kind behutsam über die Schulter und klopfte ihm sanft auf den Rücken, damit es aufstoßen konnte.

Der Tag war anstrengend gewesen, und Morgan genoss die Ruhe im Haus ihrer Schwester. Mit ihrer kleinen Nichte Ellie auf dem Arm, stellte sie sich an das Fenster und blickte hinaus auf das Meer. Nobilah hatte sie gedrängt, vor der Abreise unbedingt noch einmal ihre Familie zu besuchen, und jetzt freute Morgan sich, dass sie noch etwas Zeit hatte, mit ihrer Schwester allein zu reden.

Als Ellie ein kräftiges Bäuerchen machte und sich dann an ihren Hals schmiegte und einschlief, musste Morgan lachen. „Ich werde dich vermissen, meine Kleine“, sagte sie und küsste das Baby sanft auf den Kopf.

„Wann kommst du zurück?“, wollte ihre Schwester wissen.

„Das steht noch nicht endgültig fest, wahrscheinlich in einigen Wochen.“

Tegan warf ihr einen scharfen Blick zu. „Wie bitte? Was soll das heißen? Du lässt dich einfach so – mir nichts, dir nichts – in ein Emirat verfrachten, ohne zuvor zu klären, wann du zurückfliegen kannst?“

Morgan zuckte die Schultern. „Der Scheich hat keinen Termin genannt, aber ich gehe davon aus, dass ich nicht mehr gebraucht werde, sobald Fatima wieder gesund ist.“

„Wie ist er?“, wollte Tegan wissen.

Morgan atmete tief durch. Es war schwierig, sich ein klares Bild von diesem Mann zu machen. Einerseits sah sie in ihm den pflichtbewussten Sohn, der nach dem tragischen Tod seines Vaters die Herrschaft über das Land übernommen hatte. Andererseits hatte sie ihn als einen Mann kennengelernt, der sie rücksichtslos manipulierte. Und dann hatte er ihr auch noch so tief in die Augen geschaut, als wollte er ihre Seele erforschen, und sie aufgewühlt zurückgelassen.

„Nach so kurzer Zeit kann ich mir noch kein Urteil über ihn erlauben“, erwiderte sie schließlich ausweichend.

„Ist er attraktiv?“

Ohne zu zögern, schüttelte Morgan den Kopf. „Also, er ist sehr groß und breitschultrig und hat dunkles Haar, goldbraune Augen …“

„Aber er ist nicht attraktiv?“

Natürlich ist er attraktiv, aber das allein reicht nicht aus, um ihn zu beschreiben, überlegte Morgan. Er schien zu viel zu sehen und zu spüren und brachte sie durcheinander.

„Doch, eigentlich schon“, antwortete sie und hätte am liebsten das Thema gewechselt.

„Ist er verheiratet?“

„Spielt das eine Rolle?“

„Ist es ein Geheimnis? Du scheinst von ihm beeindruckt zu sein“, stellte Tegan fest und begann, den Tisch zu decken.

„Das bin ich nicht“, protestierte Morgan. „Du weißt genau, dass ich nicht auf der Suche nach einer Beziehung bin, wenn du das meinst.“

Sekundenlang betrachtete Tegan sie mit ernster Miene.

„Aber du wünschst dir verzweifelt eine eigene Familie.“ Morgan wollte es abstreiten, gestand sich jedoch ein, dass ihre Schwester recht hatte.

„Man braucht nur zuzuschauen, wie liebevoll du mit Ellie umgehst“, fuhr Tegan fort. „Behaupte bitte nicht, du hättest nicht gern selbst ein Kind.“

„Es ist doch ganz normal, dass ich meine Nichte liebe.“

„Klar. Es ist aber nicht normal, jahrelang einer gescheiterten Beziehung nachzutrauern.“

„Das tue ich gar nicht!“

Tegan bedachte sie mit einem skeptischen Blick. „Sieh dich doch an, Morgan. Du vergräbst dich in deine Arbeit und kleidest dich wie eine Nonne, nur weil Evan, dieser Idiot, nicht zu schätzen wusste, was er an dir hatte.“

„O doch, er wusste es zu schätzen. Indem er sich mit mir verlobte, konnte er seiner Familie die Wahrheit über seine Neigungen verheimlichen. Und ich war so dumm, darauf hereinzufallen.“

„Du warst in ihn verliebt.“ Tegan legte ihr den Arm um die Schultern.

„Nein, ich habe nur geglaubt, ich sei in ihn verliebt“, korrigierte Morgan sie. „Irgendwie hat es mir gefallen, dass Evan mich heiraten wollte. Aber er hat mich nur benutzt, es ging ihm nie um mich. Das passiert mir nicht noch einmal.“

„Deshalb brauchst du dich nicht zu Hause einzuschließen. Wenn du nie ausgehst, findest du bestimmt keinen Mann. Ehrlich gesagt, ich bin froh, dass du nach Jamalbad fliegst. Wer weiß, vielleicht ergibt sich ja etwas.“

Seit ihrer Hochzeit mit Maverick war ihre Schwester hoffnungslos romantisch, wie Morgan fand. Sie küsste das Baby aufs Haar, legte es in die Wiege und deckte es behutsam zu. Dann drehte sie sich zu Tegan um.

„Du wünschst dir natürlich, dass ich so glücklich bin wie du, das ist mir klar. Aber du machst dir völlig falsche Vorstellungen. Man braucht mich nur für kurze Zeit als Gesellschafterin der Mutter des Scheichs. Das ist alles. Wenn du glaubst, ich würde mit mehr als einem Stoffkamel als Souvenir zurückkommen, muss ich dich enttäuschen.“

Nach dem Essen bot Maverick ihr an, sie zurückzufahren. Unterwegs hielten sie vor ihrer Wohnung an, damit sie ihren Pass und die Sachen, die sie unbedingt brauchte, mitnehmen und ihre Nachbarin bitten konnte, während ihrer Abwesenheit die Pflanzen zu gießen.

Als Maverick durch das Tor und über die Einfahrt auf das elegante Herrenhaus zufuhr, das Nobilah als Feriendomizil diente, war es schon spät. Im hellen Mondlicht ragte es still und imposant vor ihnen empor.

„Danke, dass du mich gefahren hast“, bedankte Morgan sich, während er ihr beim Aussteigen half. „Pass gut auf meine Schwester und die kleine Ellie auf.“

„Mache ich, das ist doch klar“, antwortete er und legte ihr die Hand auf die Schulter. „Aber wer passt auf dich auf? Tegan macht sich Sorgen, weil offenbar nicht klar ist, wann du zurückkommst.“

„Fang du jetzt nicht auch so an“, bat sie ihn, nahm ihre Reisetasche vom Rücksitz und stellte sie neben sich. Sie war schon beunruhigt genug und konnte darauf verzichten, dass andere sie zusätzlich verrückt machten. Als Nobilahs Gesellschafterin mit nach Jamalbad zu fliegen war im Grunde kein Problem. Kompliziert wurde die Sache erst dadurch, dass sie dem Scheich mit seinen forschenden Blicken und seiner faszinierenden Ausstrahlung nicht aus dem Weg gehen konnte. „Es ist alles in Ordnung, ihr braucht euch um mich keine Sorgen zu machen“, fügte sie hinzu, wie um sich selbst zu überzeugen. Dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen, umarmte ihn und küsste ihn zum Abschied auf die Wange. „Pass auf dich auf.“ Maverick nahm sie fest in die Arme, drückte sie an sich und setzte sich dann wieder ans Steuer.

Als er davonfuhr, winkte sie noch einmal hinter ihm her und blieb stehen, bis der Wagen aus ihrer Sicht verschwunden war. Ihre Familie würde sie sehr vermissen, es gab jedoch kein Zurück mehr. Die nächste Zeit würde sie im fernen Jamalbad verbringen. Ein Schauer lief ihr über den Rücken bei dem Gedanken, und in ihre Vorfreude mischte sich eine unerklärliche Angst. Aber sie hatte Maverick versichert, es sei alles in Ordnung, und jetzt musste sie auch selbst daran glauben. In weniger als zehn Stunden würde sie schon im Flugzeug sitzen.

Seufzend griff sie nach der Reisetasche, die ihr jedoch zu ihrer Verblüffung aus der Hand genommen wurde. Erschrocken fuhr sie herum und sah sich Tajik gegenüber, der zwischen ihr und der Tür stand.

„Wo waren Sie so lange?“

„Sie haben mich erschreckt“, stellte sie vorwurfsvoll fest, statt seine Frage zu beantworten. Sie legte sich die Hand aufs Herz, das schon wieder viel zu heftig klopfte, wie immer in seiner Gegenwart. „Ich kann die Tasche selbst tragen, vielen Dank.“

„Warum kommen Sie so spät zurück?“

„Welche Ehre, dass Sie auf mich gewartet haben!“, erwiderte sie spöttisch und empört zugleich. Sie wusste selbst nicht, warum sie so gereizt auf diesen Mann reagierte.

Ohne auf ihre Bemerkung einzugehen, wies er mit der freien Hand in die Richtung, in die der Wagen verschwunden war. „Wer ist der Mann, von dem Sie sich so rührend verabschiedet haben?“

„Ehrlich gesagt, Scheich Tajik“, erwiderte sie herausfordernd, „ich finde es erstaunlich, dass Sie das überhaupt interessiert.“ Sie versuchte, an ihm vorbei ins Haus zu gehen.

Glücklicherweise ahnte er nicht, dass ihre Gleichgültigkeit nur Maske war.

Doch er packte sie am Handgelenk und versperrte ihr den Weg. „Sie haben behauptet, Sie hätten keinen Freund.“

„Na und? Meinen Sie, ich hätte Sie belogen? Sie sollten sich schämen, so wenig Vertrauen zu haben.“

„Wer ist dieser Mann?“

„Was geht Sie das an?“

„Nun reden Sie schon! Wer ist er?“ Sein Gesicht war vor Wut verzerrt.

„Mein Schwager. Und damit Sie keine falschen Schlüsse ziehen: Er ist glücklich mit meiner Schwester. Sind Sie jetzt zufrieden?“, fügte sie mit Genugtuung hinzu.

Sekundenlang hatte es ihm offenbar die Sprache verschlagen, nur sein stoßweises Atmen war zu hören.

Die spannungsgeladene Atmosphäre kam ihr seltsam bedrohlich vor. Sie wollte sich aus seinem Griff lösen, aber er hielt sie nur noch fester.

„Warum haben Sie mir nicht gesagt, dass Sie ausgehen wollten?“

„Ihre Mutter wusste Bescheid, Sie hätten sie nur zu fragen brauchen.“

„Sie hat sich schon hingelegt.“

„Genau das habe ich jetzt auch vor, ich möchte ins Bett. Also lassen Sie mich endlich los!“

Sie bemerkte das seltsame Funkeln in seinen Augen und bereute ihre ungeschickte Wortwahl.

„Das ist eine gute Idee“, stellte er schließlich fest, so leise, dass es wie ein Raunen klang.

Ein Schauer überlief sie, und sie ahnte, was als Nächstes geschehen würde. Noch hätte sie Zeit gehabt, es zu verhindern, doch als er ihr einen Finger unter das Kinn legte und sie zwang, ihn anzusehen, betrachtete sie wie hypnotisiert seine Lippen, die ihren immer näher kamen.

Dann küsste er sie, und sie gestand sich ein, dass sie ihn gar nicht aufhalten wollte, auch wenn sie es später bereuen würde. In dem Moment genoss sie seine zärtlichen, verführerischen Küsse viel zu sehr, um sich dagegen zu wehren. Wenn er spürte, wie unerfahren sie war, so ließ er es sich nicht anmerken. Andererseits machte er es ihr leicht, sich ganz seiner Führung zu überlassen, seiner Kraft und seiner Stärke. Diese herrlichen Gefühle, die er in ihr weckte, wollte sie voll auskosten.

Plötzlich fiel ihre Reisetasche auf den Boden. Beinah gleichzeitig legte Tajik ihr die Arme um die Taille und presste sie an sich. Morgan konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen, kaum noch Luft holen, so stürmisch und leidenschaftlich waren seine Küsse.

Noch ehe sie überhaupt begriffen hatte, was mit ihr geschah, war alles vorüber.

Tajik hob den Kopf und löste sich von ihr. Während sie wie erstarrt dastand und ihre Gedanken zu ordnen versuchte, kam sie sich vor wie ein Teenager nach dem ersten Kuss.

Mit einem Mal dämmerte es ihr. Wenn er bezweifelte, dass sie noch nie mit einem Mann geschlafen hatte, und einen Grund suchte, sie nicht mitzunehmen, hatte sie ihm den geliefert.

Leider fiel ihr keine unbekümmerte oder provozierende Bemerkung ein. „Was, zum Teufel, haben Sie sich dabei gedacht?“, fuhr sie ihn stattdessen an, konnte jedoch das leichte Zittern in ihrer Stimme nicht verbergen.

Schwer atmend sah er auf sie hinab. „Ich habe Ihnen ja gesagt, dass Sie schön und reizvoll sind in Ihrem Zorn.“ Seine raue Stimme ließ Morgan insgeheim erbeben, und sie hatte Mühe, die Fassung nicht zu verlieren. „Aber wenn Sie erregt sind, sind Sie noch viel schöner und ungemein begehrenswert.“

„Oh … nein … nein“, stammelte sie, schüttelte den Kopf und trat einen Schritt zurück. „Ich war keineswegs …“ Sie verstummte. Wenn sie sich auf das Thema einließ, würde sie damit indirekt zugeben, dass er recht hatte. Und dann hätte sie ein großes Problem.

„Küssen Sie etwa jeden Mann so leidenschaftlich?“

„Nein, das ist wirklich nicht mein Stil. Sie haben mich überrumpelt, das ist alles.“

Warum es in seinen Augen plötzlich so triumphierend aufleuchtete, konnte sie sich nicht erklären. Und warum er den Vertrag nicht hier und jetzt für null und nichtig erklärte, obwohl ihm ihre Moralvorstellungen doch eigentlich so wichtig waren, verstand sie noch weniger.

„Ich muss gestehen, Sie überraschen mich immer mehr.“

„Und Sie machen mich immer zorniger.“

Sekundenlang schwieg er verblüfft. Morgan überlegte schon, ob sie zu weit gegangen war, und machte sich darauf gefasst, dass ihm jetzt endgültig der Geduldsfaden riss. Doch zu ihrer Überraschung warf er den Kopf zurück und lachte schallend.

Das war zu viel, jetzt reichte es ihr. Empört nahm sie ihre Reisetasche auf, sie musste unbedingt allein sein.

Als sie die Tür öffnete, hörte sein Lachen so unvermittelt auf, wie es begonnen hatte. „Miss Fielding!“ Es klang wie ein Befehl.

Morgan zögerte. Es war noch nie ihre Stärke gewesen, sich durchzusetzen und sich erfolgreich zu wehren. Wie kam sie dazu, zu glauben, sie könnte diesem Mann die Stirn bieten?

Sie drehte sich um, sah ihn an – und war schockiert über das, was sie im schwachen Licht des Mondes aus seinem Blick las. In seinen Augen blitzte Verlangen auf. Wieder verglich sie ihn insgeheim mit einem Raubtier, das entschlossen war, jeden Moment zuzuschlagen. Es überlief sie heiß und kalt, und ihr Herz klopfte wie wild.

„Ja? Was ist?“, fragte sie leise. „Wir fahren um neun Uhr ab“, erklärte er. „Seien Sie bitte rechtzeitig fertig.“

Die Luft hinter den laufenden Düsentriebwerken des Jets mit der Aufschrift „El Jamal“ flimmerte im Morgenlicht, als die Limousine auf die Maschine zuraste.

Da Morgan schlecht geschlafen und sich mit Albträumen herumgequält hatte, in denen sie verfolgt wurde, war es kein Wunder, dass sich der Nebel in ihrem Kopf nicht verflüchtigen wollte. Ich hätte nicht zulassen dürfen, dass Tajik mich küsst, ich hätte mich auf jeden Fall wehren müssen, sagte sie sich wieder einmal.

Völlig entspannt saß er ihr gegenüber, und als der Wagen langsamer fuhr, begegnete sie seinem Blick. Sogleich hatte sie das Gefühl, in der Tiefe seiner goldbraunen Augen zu versinken. Nicht nur die Küsse und ihre eigene Hilflosigkeit hatten sie so sehr durcheinandergebracht, sondern vor allem dieser Mann mit seiner faszinierenden Ausstrahlung.

Sie versuchte, die Erinnerungen an seine warmen Lippen und die verführerischen Küsse zu verdrängen, und wandte sich ab. Schließlich hielt die Limousine an.

Nobilah, die neben ihr saß, drückte ihr die Hand. „Seien Sie unbesorgt, unsere Piloten zählen zu den besten der Welt“, sagte sie lächelnd, nicht ahnend, was der wahre Grund für Morgans Nervosität war. „Heute Abend sind wir zu Hause. Jamalbad wird Ihnen gefallen.“

Das bezweifelte Morgan auch gar nicht. Aber ohne Tajik würde ihr das Land bestimmt besser gefallen. Sie erwiderte Nobilahs Lächeln, war sich jedoch seines forschenden Blickes allzu sehr bewusst. „Ja, davon bin ich überzeugt.“

Sie stiegen aus, und Morgan folgte Nobilah die Gangway hinauf. Plötzlich zögerte sie und warf einen letzten Blick auf den Tamborine Mountain, den ihr so vertrauten Berg, und die Hügelkette, die die Gold Coast vom Hinterland abgrenzte. Der Wind, der vom Meer herüberwehte, zauste ihr eine Strähne aus dem im Nacken zusammengebundenen Haar.

„Was ist los?“, fragte Tajik hinter ihr. „Haben Sie Flugangst?“

Über die Schulter warf sie ihm einen Blick zu. Das weiße Hemd, das er zu der eleganten schwarzen Hose trug, betonte sein dunkles Haar und seine bronzefarbene Haut. Plötzlich hatte sie das Gefühl, ihre bisher so sichere Welt zu verlassen und sich ins Ungewisse zu begeben.

Wie konnte ein Mann so gleichgültig, unbeteiligt und zugleich so überwältigend attraktiv und anziehend wirken? Und wie war es möglich, dass sein kühler Blick von einer Sekunde auf die andere warm und herzlich wurde und sinnliches Verlangen auszudrücken schien?

Was hatte er nur an sich, das sie bis ins tiefste Innere aufwühlte, ihr Angst machte und zugleich bewirkte, dass sie sich unwiderstehlich zu ihm hingezogen fühlte?

Schließlich schüttelte sie den Kopf und räusperte sich. „Ich fürchte mich etwas vor möglichen Turbulenzen“, sagte sie. Es war noch nicht einmal gelogen.

Er stieg eine Stufe höher, sodass er auf Augenhöhe mit ihr reden konnte. „Hoffentlich wird es dann nicht zu stürmisch werden.“

Meint er den Flug oder etwas anderes, überlegte sie und versuchte, die Antwort in seinem Gesicht zu lesen. Als ihr Blick auf seine Lippen fiel, erinnerte sie sich daran, wie sinnlich er sie geküsst und wie geschickt er sie dazu gebracht hatte, seine Küsse zu erwidern.

Sein plötzliches Lächeln brachte sie in die Wirklichkeit zurück.

„Ich weiß“, sagte er so laut, dass es über das Dröhnen der Motoren hinweg zu verstehen war. „Ich denke auch immer noch daran.“

Waren ihre Gedanken so leicht zu erraten? Sie brauchte einige Sekunden, bis sie die Sprache wiederfand. „Ich habe keine Ahnung, was Sie meinen“, behauptete sie dann, ging weiter und betrat hastig die Kabine.

Tajik genoss ihr Unbehagen beinah genauso sehr, wie er die Küsse am Abend zuvor genossen hatte. Sein heftiges Verlangen hatte ihn selbst überrascht. Aber ein Wunder war es nicht, denn er war schon lange nicht mehr mit einer Frau zusammen gewesen, und Morgan war in dieser Hinsicht eine ideale Partnerin.

Während er ins Cockpit ging, stieg das Bild seiner Verlobten mit den ausdrucksvollen dunklen Augen vor ihm auf, und wieder bekam er Schuldgefühle. Aber hatte er denn eine Wahl? Joharah lebte nicht mehr, und die Nachrichten von heute Morgen bestätigten, dass Kamil recht hatte. Wenn er die Pläne seines Cousins durchkreuzen wollte, musste er unverzüglich handeln.

Nachdem er den Piloten begrüßt hatte, nahm er dessen Platz ein. Wenn ich schon heiraten und Qasim von der Echtheit der Ehe überzeugen muss, ist es von Vorteil, dass Morgan und ich uns körperlich zueinander hingezogen fühlen, dachte er und begann, die Instrumente zu überprüfen.

4. KAPITEL

Als Morgan in das Innere des Flugzeugs geführt wurde, war sie verblüfft über die luxuriöse Ausstattung. Die geräumige Kabine war mit bequemen Sesseln und niedrigen Tischen wie ein Salon eingerichtet. Ein dicker Teppich bedeckte den Fußboden, und an den mit Mahagoni verkleideten Wänden hingen echte Gemälde. Ein Durchgang führte in den hinteren Teil des Fliegers, und sie vermutete, dass es dort weitere luxuriöse Kabinen gab.

Der Flugbegleiter bat sie, in dem Sessel neben Nobilah Platz zu nehmen, und brachte ihnen sogleich ein Glas Orangensaft. Tajik war nirgendwo zu entdecken, er war wie vom Erdboden verschluckt.

Nachdem sie sich angeschnallt hatte, wandte sie sich an Nobilah. „Wie lange dauert der Flug?“

„Etwa zwölf Stunden. Keine Angst, wir werden uns schon irgendwie die Zeit vertreiben.“

„Das sind ja schöne Aussichten“, scherzte Morgan. „Wo sind Ihr Sohn und Kamil?“, erkundigte sie sich dann betont beiläufig.

„Kamil ist bestimmt schon in seinem kleinen Büro und sortiert die eingegangenen Nachrichten.“ Nobilah wies auf den Durchgang hinter ihnen. „Und Tajik sitzt vermutlich im Cockpit.“

„Fliegt er etwa selbst?“ Morgan sah die ältere Frau entgeistert an. Lachend tätschelte Nobilah ihr die Hand. „Seien Sie unbesorgt, er ist ein ausgezeichneter Pilot.“

Wie schön, wenn er während des ganzen Flugs nicht zu sehen ist, überlegte Morgan und lehnte sich zurück. Da er ohne ein Wort verschwunden war, hatte sie den Vorfall vorhin auf der Gangway wahrscheinlich überbewertet – und dass er sie geküsst hatte, vermutlich auch.

Er war ein überaus attraktiver und charismatischer Mann, und seine Blicke ließen ihr Herz höher schlagen. Aber er war der Herrscher eines arabischen Landes, und als solcher interessierte er sich ganz bestimmt nicht ernsthaft für sie. Die Frauen, mit denen er sich umgab, waren mit Sicherheit außergewöhnlich schön, elegant und weltgewandt. Die Küsse vom Abend zuvor hatten ihm vermutlich nichts bedeutet, er hatte ihr damit nur zeigen wollen, wie unmoralisch sie doch sei.

Aber warum hatte er dann gesagt, er denke auch immer noch daran? Um sie daran zu erinnern, wie leicht er sie haben könnte?

Morgan schloss die Augen. Kein Wunder, dass ihre Nerven zum Zerreißen gespannt waren. Immerhin hatte sie diesen Mann erst gestern kennengelernt und erfahren, dass sie seine Mutter und ihn nach Jamalbad begleiten sollte. Am besten betrachtete sie die ganze Sache etwas nüchterner und nahm das alles nicht zu persönlich. In Jamalbad würde sie ihm sicher nur selten begegnen, während Nobilah und sie sich die meiste Zeit in den Frauengemächern aufhielten.

Und das konnte ihr nur recht sein.

Wenige Minuten später setzte sich das Flugzeug in Bewegung, gewann rasch an Geschwindigkeit, dann hoben sie ab, und die Maschine stieg in die Höhe. Morgan öffnete die Augen wieder und sah die Küste von Queensland unter ihnen verschwinden, während sie zunächst aufs Meer hinaus und dann in einem weiten Bogen zurück zum Festland und in nordwestlicher Richtung flogen. Schon bald gingen die Farben des Kontinents von dem satten Grün der Küstenregion in das endlose Rotbraun des australischen Outback über, bis eine Wolkendecke ihnen die Sicht nahm und sie nur noch den blauen Himmel über sich sahen. Morgan wandte sich ab und konzentrierte sich auf den Spielfilm, den Nobilah ausgewählt hatte.

So eine luxuriöse Umgebung macht auch den längsten Flug erträglich, dachte Morgan einige Stunden später. Die verstellbaren Sessel ließen sich in Ruhesessel verwandeln, und der Flugbegleiter sorgte dafür, dass sie alles hatten, was sie brauchten. Immer wieder schenkte er ihnen Mineralwasser nach und bot Snacks an.

Eigentlich war es kaum zu glauben, dass sie sich in diesem Luxusjet hoch über der Erde befand. Mit ihrem Rückflug von den Fidschi-Inseln mit Gipsbein und im Rollstuhl in der Touristenklasse vor einigen Monaten war das hier nicht zu vergleichen.

Sie streckte das verletzte Bein aus und ließ den Fuß kreisen. Das leichte Stechen erinnerte sie an die starken Schmerzen, mit denen sie sich lange herumgequält hatte. Die Brüche waren gut verheilt, sie konnte das Bein wieder relativ gut bewegen, musste jedoch in Zukunft darauf verzichten, Sport zu treiben.

Als sie und Nobilah wenig später in die angrenzende Kabine gebeten wurden, traute Morgan wiederum ihren Augen nicht. Auf dem mindestens drei Meter langen und einen Meter breiten Tisch aus massivem Holz waren alle möglichen köstlich duftenden Gerichte aufgetragen: Lammbraten, Safranreis mit Mandeln und Sultaninen, dazu warmes Fladenbrot und vieles andere, was ihr den Mund wässrig machte. Beim Anblick der vielen Köstlichkeiten meldete sich ihr Magen, und sie erinnerte sich daran, dass sie seit dem Frühstück nichts Richtiges mehr gegessen hatte.

„Ich muss gestehen, ich bin hungrig“, gab sie zu.

Nobilah lachte. „Dann sind Sie hier richtig. Setzen Sie sich doch.“

Das Essen schmeckte vorzüglich, und als Morgan keinen Bissen mehr hinunterbekam, betrachtete sie die Porträts an den Wänden. Schließlich entschuldigte sie sich und stand auf, um sie sich genauer anzusehen. Vor Tajiks Bild am Ende der Reihe blieb sie stehen. Wie alle anderen Männer trug er die traditionelle weiße Landestracht und einen Turban. Sein Blick war in die Ferne gerichtet, und sie konnte sich gut vorstellen, wie er in stolzer Haltung auf dem Rücken eines Pferdes durch die Wüste galoppierte.

„Fällt Ihnen die Ähnlichkeit auf?“

Tief in Gedanken versunken, hatte Morgan nicht gemerkt, dass Nobilah neben ihr stand. „Das ist Ashraf, Tajiks Vater und mein Mann.“ Nobilah wies auf das vorletzte Porträt.

„Ja, die Ähnlichkeit ist verblüffend“, erwiderte Morgan. „Aber ich glaube, die goldbraunen Augen hat Ihr Sohn von Ihnen.“

„Ja, und ich habe sie von meinem Vater geerbt. Doch alles andere hat Tajik von meinem Mann. Wenn ich ihn anschaue, glaube ich manchmal, ihn vor mir zu sehen.“ Nobilah seufzte wehmütig und wischte sich verstohlen die Augen. „Verzeihen Sie, dass ich so rührselig bin. Er ist vor einem Jahr von uns gegangen.“ Ihre Stimme bekam einen schmerzerfüllten Klang.

Morgan konzentrierte sich wieder auf die Ahnengalerie. Tajiks Vater war offenbar ein stolzer, starker Mann gewesen, wie die strengen Züge verrieten. Die edle Nase, das energische Kinn und die stolze Haltung hatte Tajik zweifellos von ihm.

„Möchten Sie darüber reden, was passiert ist?“, fragte sie vorsichtig, um keine alten Wunden aufzureißen.

Wieder seufzte Nobilah. „Sie sind mit dem Hubschrauber abgestürzt, Tajiks Verlobte Joharah und ihr Vater hatten meinen Mann begleitet. Bei dem Absturz sind sie alle ums Leben gekommen. Es war eine schwierige Zeit.“

Mitfühlend legte Morgan ihr den Arm um die Schultern. „Ja, das glaube ich Ihnen gern.“ Tajik hatte an einem einzigen Tag nicht nur seinen Vater und seine Verlobte verloren, sondern auch die Herrschaft über das Scheichtum übernehmen müssen. Es musste eine ungeheure Belastung für ihn gewesen sein.

„Das hier ist Qasim, Tajiks Cousin“, fuhr Nobilah fort. „Sie werden ihn kennenlernen. Er vertritt Tajik während seiner Abwesenheit.“

Morgan betrachtete Qasims Porträt, konnte jedoch keine Ähnlichkeit mit Tajik feststellen. Mit den tiefen Falten, die sein Gesicht durchzogen, der gebogenen Nase, dem Schnurrbart über den zusammengekniffenen Lippen und dem finsteren Blick war er kein Mann, auf dessen Bekanntschaft sie Wert legte.

Nachdem Nobilah noch mehr Namen aufgezählt und kleine Geschichten über die einzelnen Personen erzählt hatte, unterdrückte sie ein Gähnen. „Sie müssen mich entschuldigen, meine Liebe. Ich möchte mich in meine Kabine zurückziehen und etwas schlafen.“

„Sie haben eine eigene Kabine?“ Morgan war der Meinung, die verstellbaren Sessel seien bequem genug zum Schlafen. Aber sie hätte sich denken können, dass dieser Luxusjet auch mit Schlafkabinen ausgestattet war.

„Legen Sie sich doch auch hin, Sie können die andere Kabine benutzen“, schlug Nobilah vor.

„Mir reichen die verstellbaren Sessel“, erwiderte Morgan.

„Unsinn. Ein Bett ist viel bequemer, und im Schlaf vergeht die Zeit rascher. Wir haben noch viele Stunden Flug vor uns.“

Morgan gab nach und ließ sich von Nobilah an dem gefliesten und mit allen Raffinessen ausgestatteten Badezimmer vorbei zu den Kabinen im Heck des Flugzeugs führen.

„Das ist meine Lieblingskabine.“ Nobilah wies auf die Kabine rechts von ihnen, deren Wände mit Holz in einem warmen Goldton verkleidet waren. „Und hier können Sie schlafen.“ Sie öffnete die Schiebetür auf der linken Seite.

Morgan betrat den Raum, dessen männlich anmutende Ausstattung ihr den Atem raubte. „Das ist die Kabine Ihres Sohnes“, stellte sie fest. „Ich kann sie unmöglich benutzen.“

„Warum nicht? Tajik braucht sie heute nicht.“

Das breite Bett mit den vielen Decken und Kissen wirkte allzu einladend, und Morgan gestand sich ein, dass sie nach den Ereignissen der letzten vierundzwanzig Stunden müde und erschöpft war. Der Gedanke, ein wenig zu schlafen, war zu verlockend.

„Danke, ich nehme Ihr Angebot gern an“, sagte sie schließlich.

Nachdem Nobilah sich zurückgezogen hatte, streifte Morgan die Schuhe ab und schlüpfte unter die Decke, ohne sich vorher auszuziehen.

„Was habe ich doch für ein Glück“, murmelte Tajik vor sich hin, während er die Schiebetür hinter sich zumachte.

Morgan lag völlig entspannt in seinem Bett, die Arme weit ausgebreitet und das Haar leicht zerzaust. Da ihr die Decke nur bis zur Taille reichte und die Bluse hochgerutscht war, fiel sein Blick auf eine Handbreit nackte Haut, die in dem gedämpften Licht seidig schimmerte.

Es fiel ihm schwer, sie nicht zu berühren. Glücklicherweise hatte sie sich nicht ausgezogen, ehe sie sich hinlegte, sonst hätte er der Versuchung, hier und jetzt mit ihr zu schlafen, nicht widerstehen können. Bald würde sie ihm gehören, und bis dahin würde er so sanft und behutsam mit ihr umgehen, dass sich alles andere von selbst ergab.

Leise ging er in das angrenzende Badezimmer, um zu duschen.

Auf der schmalen Straße mit den vielen Schlaglöchern, die durch das Gebirge führte, kam der Bus dem Abgrund immer wieder viel zu nahe. Vor jeder Kurve hielt Morgan den Atem an, während die anderen Passagiere unbekümmert plauderten, lachten und sangen. Der Bus schaukelte und schwankte gefährlich hin und her, doch irgendwie schaffte der Fahrer es, ihn unter Kontrolle zu behalten. Vor lauter Angst, sie würden in den Abgrund stürzen, wurde ihr übel. Sie umklammerte den Metallgriff des Sitzes vor ihr so fest, dass ihre Knöchel weiß hervortraten, und wünschte, sie hätte diese riskante Fahrt schon hinter sich.

Vor der nächsten unübersichtlichen Kurve bemühte sie sich verzweifelt, nicht in Panik zu geraten – und dann sah sie die Scheinwerfer. Ein Lastwagen kam ihnen entgegen, ein Zusammenstoß schien unvermeidlich zu sein.

Der Busfahrer riss das Steuer nach rechts, während der andere Fahrer den Lastwagen noch dichter an die Felswand lenkte. Plötzlich herrschte vollkommene Stille, und alle starrten wie gebannt durch die Windschutzscheibe. Sekundenlang glaubte Morgan, der Lastwagen würde wie durch ein Wunder haarscharf an dem Bus vorbeikommen, der wieder schwankte und schaukelte und nur wenige Millimeter am Abgrund entlangschlitterte. Doch dann passierte es: Der rechte Vorderreifen verlor die Bodenhaftung und drehte sich im leeren Raum.

Alle schrien wild durcheinander, während der Fahrer laut fluchend versuchte, das Schlimmste zu verhindern. Aber vergebens, der Bus hing sekundenlang halb über dem Abgrund, ehe er sich langsam zur Seite neigte und abstürzte.

Alles wurde schwarz um Morgan herum, sie verlor das Bewusstsein. Als sie wieder zu sich kam, schrie sie vor Schmerzen.

„Keine Angst, es ist gleich vorbei“, hörte sie jemanden sagen.

Wie sollte sie keine Angst haben, wenn der Bus immer noch schwankte und ihr Bein sich anfühlte, als wäre es völlig zerschmettert? Sie wagte nicht, die Augen zu öffnen, weil sie gar nicht sehen wollte, was um sie herum und mit ihr geschah.

„Es ist gleich vorbei“, wiederholte die Stimme. „Keine Angst, wir durchfliegen nur eine Schlechtwetterfront.“

Undeutlich drang es in ihr Bewusstsein, dass irgendetwas nicht stimmen konnte. Auf einmal hörten das Schaukeln und Schwanken und die Schreie auf, und es hing auch kein Geruch nach Diesel oder Blut in der Luft. Stattdessen stieg ihr ein verführerischer exotischer Duft in die Nase, und sie spürte eine nackte männliche Brust und Schultern, die sie so fest umklammerte, als hinge ihr Leben davon ab.

Sie öffnete die Augen, und schlagartig wurde ihr klar, wo sie sich befand und wer sie in den Armen hielt.

„Entspannen Sie sich“, forderte Tajik sie auf, als sie sich versteifte. „Es ist alles in Ordnung.“

„Es tut mir leid“, wisperte sie und versuchte, sich von ihm zu lösen. Ihr Puls jagte, aber das hatte nichts mit dem Albtraum, sondern nur mit Tajik zu tun. Nachdem ihre Augen sich an das gedämpfte Licht gewöhnt hatten, sah sie, dass er bis auf das Handtuch, das er sich um die Hüften geschlungen hatte, nackt war.

Ohne sie loszulassen, legte er ihr die Hand unter das Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Sie hatten fürchterliche Angst. Verraten Sie mir, was Sie so erschreckt hat? Es lag sicher nicht nur an der Schlechtwetterfront, in die wir geraten sind, oder?“

Sie schluckte und blickte ihm in die Augen, in denen es rätselhaft glitzerte und funkelte. „Ich hatte einen Albtraum, das ist alles.“ Sie fing an zu zittern bei der Erinnerung an das schreckliche Geschehen.

Tajik hielt sie fest umschlungen, auch dann noch, als sie sich wieder beruhigt hatte, und strich ihr einzelne Haarsträhnen aus dem Gesicht. „Sie fühlen sich ganz heiß an.“ Er ließ die Finger über ihr Gesicht und ihren Hals gleiten, ehe er ihr im Nacken zusammengebundenes Haar löste und mit der Hand durch die seidige Pracht fuhr. „Das ist besser, oder?“

Ehe sie antworten konnte, machte er sich an ihrer Bluse zu schaffen. Morgan zuckte zusammen und versuchte, seine Hand wegzuschieben. Es war jedoch zu spät, den obersten Knopf hatte er schon geöffnet und nahm sich den nächsten vor.

„Was erlauben Sie sich?“, fuhr sie ihn an, ihre Stimme war jedoch kaum lauter als ein Flüstern.

„Sie engen sich viel zu sehr ein und ersticken ja fast“, stellte er ungerührt fest.

Ein Schauer überlief sie, und sie versuchte nur halbherzig, Tajik aufzuhalten, denn es gefiel ihr viel zu sehr, seine Finger auf ihrer Haut zu spüren. Zugleich ärgerte sie sich darüber, dass sie sich nicht besser unter Kontrolle hatte.

„Fertig“, stellte er schließlich fest, nachdem er die vier obersten Knöpfe geöffnet hatte, und schob die Bluse auseinander. „Jetzt können Sie wieder durchatmen.“

Wie denn, wenn seine Nähe mich so verwirrt, überlegte sie. „Es tut mir leid, dass ich Ihre Kabine benutzt habe.“

„Das macht doch nichts, ich war anderweitig beschäftigt.“

„Aber jetzt …“ Sie unterbrach sich und sah ihn entsetzt an. „Ist etwa niemand im Cockpit?“

Ein Lächeln erhellte seine strengen Züge und ließ sie in dem gedämpften Licht beinah weich erscheinen. „Doch, der Pilot und Kamil.“

„Hat Kamil etwa auch den Pilotenschein?“

„Ja. Alle meine Mitarbeiter müssen für mindestens zwei verschiedene Tätigkeiten qualifiziert sein, darauf bestehe ich.“

„Dann haben Sie bei mir offenbar eine Ausnahme gemacht.“

„Mir wird bestimmt etwas einfallen, was Sie noch tun können, außer meiner Mutter Gesellschaft zu leisten“, entgegnete er rätselhaft, während er anfing, ihre nackte Haut unter der Bluse zu streicheln.

Wenn sie nicht sogleich handelte, würde er sie küssen, dessen war sie sich sicher.

„Sie sollten sich etwas anziehen, und ich möchte gehen“, erklärte sie. „Natürlich in umgekehrter Reihenfolge.“

„Beunruhigt Sie mein nackter Körper?“ Er verzog belustigt die Lippen.

„Scheich Tajik …“

„Nennen Sie mich Tajik“, unterbrach er sie. „Und Sie sind für mich Murjanah, okay?“, fügte er hinzu.

„Gefällt Ihnen etwa mein Name nicht?“, fragte sie spöttisch. Ihn nur mit dem Vornamen anzureden war viel zu persönlich und zu intim.

Er ließ einige Strähnen ihres langen Haars durch seine Finger gleiten. „Murjanah klingt weicher und weiblicher, finde ich. Es ist ein arabischer Name und bedeutet ‚kleine Perle‘. Das passt zu Ihnen. Ich glaube, Sie sind wirklich eine kleine Perle.“

Es dauerte einige Sekunden, bis sie sich von ihrer Verblüffung erholt hatte. „Ich möchte wirklich gehen. Nobilah erwartet mich.“

„Sie schläft noch tief und fest.“

„Aber ich sollte nicht mit Ihnen in dieser Kabine sein.“

Er streichelte ihr sanft die Wange. „Ich lasse Sie nicht gehen.“

Das konnte nur ein Scherz sein. Oder beabsichtigte er, sie hier in seinem Bett festzuhalten? Sie verschränkte die Arme über der Brust und setzte eine empörte Miene auf. „Das meinen Sie nicht ernst.“

„O doch. Zuerst erzählen Sie mir mehr über Ihren Albtraum, dann sehen wir weiter. Weshalb haben Sie geschrien?“

Sie schloss die Augen und senkte den Kopf.

Um sie her hatten die Menschen gestöhnt, um Hilfe geschrien, oder noch schlimmer, sie hatten kein Lebenszeichen mehr von sich gegeben. Es hatte endlos lange gedauert, bis jemand aus dem Lastwagen den Abhang hinuntergeklettert war und sich um die Businsassen gekümmert hatte. Und dann dauerte es noch einmal eine halbe Ewigkeit, bis die Rettungskräfte eintrafen. Wie durch ein Wunder war bei dem Unglück niemand ums Leben gekommen. Sträucher und Büsche hatten den Bus aufgefangen und das Schlimmste verhindert.

„Nun? Wollen Sie es mir nicht verraten?“, hakte er nach.

Morgan öffnete die Augen wieder und blickte ins Leere. „Okay. Ich habe von dem Unglück voriges Jahr auf den Fidschi-Inseln geträumt. Auf der Rückfahrt von einem Ausflug in die Berge fuhr der Bus auf der kurvenreichen und unbefestigten Straße viel zu schnell. Er hatte schon Verspätung …“ Sie ließ die Worte verklingen, zu schrecklich waren die Erinnerungen an den Absturz.

„Und dann geschah der Unfall, oder?“ Tajik hörte nicht auf, sie zu streicheln, seine zärtlichen Berührungen waren ungemein beruhigend. Lief sie Gefahr, in die nächste Krise zu geraten? Sie musste aufpassen und durfte sich von ihm nicht zu sehr beeindrucken lassen. Doch sie brachte es nicht über sich, seine Hand wegzuschieben.

„Ja. In einer unübersichtlichen Kurve kam uns ein Lastwagen entgegen, und der Bus stürzte in den Abgrund.“

„Wurden Sie verletzt?“

Sie nickte. „Mein Bein war mehrfach gebrochen, und die Ärzte haben mich stundenlang operiert. Anschließend musste ich mehrere Wochen im Krankenhaus verbringen, bevor ich wieder nach Hause fliegen konnte.“

Er warf einen Blick auf ihre Beine, die unter der Decke verborgen waren. „Welches Bein war verletzt?“

„Das linke.“

„Haben Sie noch Schmerzen?“

„Nur noch selten. Aber ich muss immer vorsichtig sein und darf nicht übermütig werden.“

Über der Decke legte er die Hand auf ihr Bein und ließ sie bis zu dem Knie hinuntergleiten. Sogleich kribbelte ihr die Haut, und all ihre Sinne waren hellwach.

Zu ihrer Erleichterung zog er die Hand schließlich wieder zurück. „Lassen Sie sich deshalb über eine Zeitarbeitsagentur vermitteln? Kamil hat erwähnt, wie qualifiziert Sie sind.“

Stirnrunzelnd sah sie ihn an. Wieso hatte Kamil mit ihm darüber geredet? „Ja. Ich konnte nicht an meinen früheren Arbeitsplatz zurückkehren und hielt es für besser, vorerst keine feste Stelle anzunehmen, damit ich pausieren kann, wenn es mir zu viel wird.“

„Wollte Ihr früherer Chef Sie nicht weiterbeschäftigen?“

Zum ersten Mal, seit sie aufgewacht war, lag ein Lächeln auf ihrem Gesicht. „Darum ging es nicht. Meine Schwester hat ihn geheiratet.“

„Dann war er der Mann, der Sie gestern Abend geküsst hat.“

„Ja, das war mein Schwager Maverick. Er war mein früherer Chef.“

„Wieso hat er Ihre Schwester geheiratet, wenn er täglich mit Ihnen zusammen war?“

Sollte das so etwas wie ein Kompliment sein? Oder interpretierte sie die Bemerkung falsch? „Das ist eine lange Geschichte“, erwiderte sie.

„Ich dachte, er sei Ihr Freund.“

„Das klingt so, als wären Sie eifersüchtig“, versuchte sie zu scherzen.

„Wäre das so abwegig?“ Er strich ihr eine Haarsträhne hinter das Ohr. „Ich finde Sie faszinierend.“

Was sollte sie davon halten? Selbst wenn er es ernst meinte, war es kein Grund zum Jubeln. Immerhin war er der Herrscher über ein arabisches Land, während sie nur eine kleine Angestellte war. Er brauchte eine Abwechslung während des langen Fluges, das war alles.

„Ich weiß, ich wiederhole mich, aber ich möchte Ihre Kabine verlassen. Übrigens, vielen Dank … Sie wissen schon, wofür.“

„Sie spüren es auch, stimmt’s?“

„Was?“, gab sie sich ahnungslos, obwohl sie genau wusste, worauf er hinauswollte.

Er legte ihr die Hand auf den Arm und ließ den Daumen auf der Innenseite ihres Armes kreisen. Prompt überlief sie ein sinnlicher Schauer, und sie hielt den Atem an, als ihr bewusst wurde, dass seine Hand ihren Brüsten gefährlich nah war.

„Was passiert, wenn man einen Stein ins Wasser wirft?“, riss seine Stimme sie aus den Gedanken.

„Wasser spritzt auf und bildet kleine Wellen“, antwortete sie verblüfft.

„Richtig, und die werden immer größer.“

Der sanfte Druck auf ihrem Arm kam ihr vor wie eine Beschwörung. „Und was hat das denn mit Ihrer Bemerkung zu tun?“

„Wenn ich Sie berühre, scheinen kleine Wellen durch Ihren Körper zu strömen, die immer weitere Kreise ziehen.“

Offenbar konnte er nicht nur ihre Gedanken lesen, sondern wusste auch, wie ihr Körper reagierte. Sie fühlte sich immer unbehaglicher.

„Das ist nicht wahr“, protestierte sie schwach.

„Dann beweisen Sie es mir.“

„Wie denn?“

„Küssen Sie mich.“

Sie blinzelte. Hatte sie sich verhört? „Wie bitte?“

„Küssen Sie mich“, wiederholte er. „Vielleicht behaupten Sie dann nicht mehr, Sie würden nichts empfinden.“

„Nein, ich werde Sie nicht …“

„Das war ein Befehl. Vergessen Sie nicht, ich habe hier das Sagen.“

„Habe ich Sie richtig verstanden? Sie befehlen mir, Sie zu küssen?“

Es zuckte um seine Mundwinkel. „Wenn Sie es nicht freiwillig tun, ja.“

Sie fand es unglaublich aufregend, dass dieser aufregende Mann von ihr geküsst werden wollte, aber es ihr zu befehlen, das ging entschieden zu weit.

„So funktioniert das nicht“, wehrte sie sich, während sie versuchte, ihre Erregung zu ignorieren. „Ich werde Sie nicht küssen, nur weil Sie es verlangen.“

Ein Lächeln umspielte seine verführerischen Lippen. „Dann küssen Sie mich, weil Sie es wollen.“

Sie drehte den Kopf zur Seite, er zwang sie jedoch, ihn anzusehen. Plötzlich wurde ihr die Entscheidung abgenommen, und sie spürte seine warmen Lippen auf ihren.

Zu ihrem Entsetzen hatte sie das Gefühl, dahinzuschmelzen, und wünschte, der Kuss würde nie enden. Irgendwie hatte sie befürchtet, dass sie so reagieren würde. Sie durfte sich jedoch keine Illusionen machen. Er war reich und mächtig, lebte in einer ganz anderen Welt und verkehrte normalerweise bestimmt nicht mit einer seiner Angestellten. Dass er sie leidenschaftlich und innig küsste, durfte sie nicht überbewerten.

Nach kurzem Zögern erwiderte sie seine Küsse und legte ihm die Hände auf die Schultern – zu groß war die Versuchung, seine bronzefarbene Haut zu berühren – und fing an, seinen Körper zu erforschen. Tajik ließ die Lippen langsam und sinnlich über ihren Hals gleiten und liebkoste ihre Haut mit der Zunge. Es war ungemein erotisch, und sie konnte nicht verhindern, dass sich ihre Arme wie von selbst um seinen Nacken legten. Als er ihre Bluse hochschob und ihre vollen Brüste umfasste, bog sie sich ihm unwillkürlich entgegen.

„Du bist wunderschön, meine kleine Perle“, flüsterte er rau. Seine Worte berührten sie bis ins tiefste Innere. Schließlich presste er die Lippen wieder auf ihre und drückte Morgan zurück in die Kissen. Schlagartig wurde ihr bewusst, was sie da machte, und die Ernüchterung trat ein.

„Scheich Tajik …“, begann sie.

„Einfach nur Tajik“, unterbrach er sie, ehe er sie wieder küsste und mit dem Daumen eine ihrer Brüste aufreizend streichelte.

„Okay. Also, Tajik …“

Er legte ihr den Finger auf die Lippen legte und brachte sie so zum Schweigen. „Willst du immer noch behaupten, du würdest nichts empfinden, obwohl du in meinen Armen erschauerst?“

„Es wäre sinnlos, es abzustreiten“, erwiderte sie und ärgerte sich über die verräterische Reaktion ihres Körpers. „Sie haben mir ja bewiesen, dass Sie recht hatten.“

Er löste sich etwas von ihr, und in seinen Augen blitzte es rätselhaft auf. „Glaubst du, es sei mir nur darum gegangen, dir etwas zu beweisen?“ „Etwa nicht?“ Sie richtete sich auf und wandte sich von ihm ab.

Sogleich legte er ihr die Hand auf die Schulter. „Bleib hier“, bat er sie. „Lass uns beenden, was wir angefangen haben. Bitte, lass mich dich lieben, Murjanah.“

Nicht nur seine Worte, sondern auch die Art, wie er den Namen aussprach, so sanft und zärtlich, dass es wie etwas ganz Besonderes klang, ließen Morgans Nerven bis in die Fingerspitzen vibrieren. „Ich glaube nicht, dass Sie das ernst meinen“, entgegnete sie, ohne sich zu ihm umzudrehen. „Das halte ich für ausgeschlossen.“

„Schau mich an“, forderte er sie auf. Als sie nicht reagierte, drehte er ihren Kopf zu sich und zwang sie, ihn anzusehen.

Er wirkte beherrscht und hatte sich offensichtlich perfekt im Griff, aber in seinen Augen blitzte Verlangen auf.

Er begehrt mich, schoss es ihr durch den Kopf.

„Muss ich das Handtuch wegnehmen, um dir zu beweisen, wie sehr ich mich danach sehne, dich zu lieben?“

Schockiert schüttelte sie den Kopf. Sie hatte keine Ahnung, wie sie mit der peinlichen Situation umgehen sollte. Evan und sie hatten nie miteinander geschlafen, und seit der Trennung von ihm hatte sie keine Beziehung mehr gehabt.

„Ich muss von hier weg“, stieß sie heiser hervor. Dann schüttelte sie seine Hand ab und stand auf. Glücklicherweise versuchte er nicht mehr, sie aufzuhalten, sondern lehnte sich auf dem Bett zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf.

Hastig griff sie nach ihren Schuhen und drehte sich zu Tajik um. „Das ist einfach verrückt. Wir kennen uns erst seit gestern und wissen nichts voneinander.“

„Im Gegenteil.“ Er sprang auf und stellte sich vor sie.

Während sie seine große, schlanke Gestalt, seine breiten Schultern und die schmalen Hüften betrachtete, kam sie sich neben ihm klein und unbedeutend vor.

Er streckte die Hand aus und strich ihr sanft über den Kopf. „Mit dem offenen Haar und dem wilden Blick bist du noch schöner.“ Jetzt ließ er die Finger über ihre Wange gleiten. „Deine Haut fühlt sich so weich an wie Seide. Eins musst du wissen …“

Unwillkürlich erbebte sie. Sie konnte sich gegen seine Küsse wehren, natürlich konnte sie das. Aber seine zärtlichen Berührungen lösten etwas in ihr aus, über das sie lieber nicht nachdenken wollte.

Sie schluckte mühsam, als er ihre Hand nahm. „Was wollten Sie sagen?“ Sie hielt es für besser, ihn weiterhin mit „Sie“ anzureden, auch wenn er sie duzte.

Er presste ihre Hand auf seine muskulöse Brust. „Mit jedem Herzschlag und jeder Minute, die vergeht, rückt der Zeitpunkt näher, da wir uns lieben. Und bis dahin zähle ich die Stunden.“

5. KAPITEL

Hastig zog Morgan die Hand zurück und versuchte verzweifelt, an Tajik vorbei aus der Kabine zu flüchten. Aber ihre Beine wollten ihr nicht gehorchen.

„Willst du dich in dem Aufzug meinen Mitarbeitern präsentieren?“, fragte er. „Sollen sie glauben, ich sei über dich hergefallen und du hättest mir nicht widerstehen können?“

Sie sah an sich hinunter. Er hatte natürlich recht. Ihr Rock war zerknittert, die offene Bluse hing lose darüber, außerdem war ihr Haar zerzaust. Ob es ihr passte oder nicht, so durfte sie sich nicht zeigen.

„Du kannst das Badezimmer benutzen.“ Er öffnete die Schiebetür. „Keine Angst, du bist in Sicherheit. Ich ziehe mich nur rasch an und bin weg, ehe du fertig bist. Versprochen.“

Warum sollte sie ihm glauben? Aber sie hatte keine Wahl, sie musste das Badezimmer benutzen. Als sie an ihm vorbeiging, versuchte sie, die Wärme seines nackten Körpers zu ignorieren.

„Am besten verriegelst du die Schiebetür“, schlug er spöttisch vor. „Ich könnte sonst auf die Idee verfallen, es sei schon der richtige Zeitpunkt gekommen.“

Dieser verdammte Kerl, das hätte ich sowieso getan, dachte sie. Auf seine klugen Ratschläge konnte sie gut verzichten. Demonstrativ schob sie den kleinen Riegel zu.

Was bildete er sich ein? Glaubte er etwa, er hätte das Recht, mit ihr zu schlafen? So empört sie auch war, die Aussicht, von ihm geliebt zu werden, fand sie überaus verlockend, wie sie sich eingestehen musste. Sie lehnte sich mit dem Rücken an die Tür und schloss die Augen. Was war nur los mit ihr?

Innerhalb von vierundzwanzig Stunden hatte sie sich in ein willenloses, verwirrtes Geschöpf verwandelt. So kannte sie sich gar nicht. Natürlich war Scheich Tajik daran schuld. Mit seinen rätselhaften Bemerkungen und seinem herrlichen Körper hatte er sie völlig durcheinandergebracht. Es war überhaupt nicht ihre Art, mit einem Mann, den sie kaum kannte, ins Bett zu gehen. So etwas wäre für sie nie infrage gekommen. Doch in Tajiks Gegenwart musste sie ihre ganze Willenskraft aufbieten, um nicht der Versuchung zu erliegen, mit ihm zu schlafen.

Und die Versuchung war sehr groß. Wenn sie nur an seinen muskulösen Körper dachte, an die leidenschaftlichen Küsse, die einer Frau den Verstand rauben konnten … Jedenfalls hatte er sie dazu gebracht, sich sehr lebendig und sexy zu fühlen.

Schließlich atmete sie tief durch und stieß sich von der Tür ab. Sie durfte nicht über die Küsse nachdenken, die mit Evans eher freundschaftlichen Zärtlichkeiten nicht zu vergleichen waren. Anders als Evan war Tajik ein leidenschaftlicher, heißblütiger und temperamentvoller Mann – und er begehrte sie. Das war beunruhigend und faszinierend zugleich.

Wie mochte es sein, von diesem leidenschaftlichen, kraftvollen Mann geliebt zu werden? Vermutlich war er ein geschickter und erfahrener Liebhaber, und er schien ein einfühlsamer Mensch zu sein, denn nach dem schrecklichen Albtraum hatte er sie liebevoll getröstet.

Sicher, sie hatten sich gerade erst kennengelernt. Doch war es wirklich so schlimm, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte und davon träumte, von ihm geliebt zu werden?

Morgan fuhr sich mit der Hand durch das Haar. Es war zum Verzweifeln. Statt sich zusammenzunehmen und ihr Äußeres in Ordnung zu bringen, stand sie in dem kleinen, aber überaus luxuriös ausgestatteten Badezimmer herum und hing ihren erotischen Träumen nach.

Als sie den Schalter neben dem Spiegel betätigte, leuchtete eine ganze Reihe kleiner Glühbirnen auf, die die Kabine wie den Make-up-Raum eines Filmstars aussehen ließen und nicht wie ein ganz normales Badezimmer.

Sie blickte in den Spiegel und war entsetzt. Was sie sah, übertraf ihre schlimmsten Befürchtungen: Ihre Lippen waren geschwollen, und in ihrem geröteten Gesicht spiegelte sich eine Mischung aus Erstaunen und Furcht. Dies und ihr zerzaustes Haar ließen ohne Weiteres den Schluss zu, sie hätte sich mit Tajik im Bett herumgewälzt.

Was tat sie eigentlich hier? Man hatte sie als Nobilahs Gesellschafterin eingestellt, und plötzlich war sie zur Gespielin des Scheichs befördert worden, der offenbar immer noch seiner Verlobten nachtrauerte und nur seine körperlichen Bedürfnisse befriedigen wollte. Natürlich bedeutete sie ihm nichts, das war völlig klar. Die Tatsache, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte, und seine schönen Worte änderten daran nichts.

Nach der Beziehung mit Evan hatte sie sich geschworen, sich nie wieder von einem Mann benutzen zu lassen. Warum sollte sie bei Tajik eine Ausnahme machen? Die Antwort war ganz einfach: Sie würde es nicht tun.

Es gefiel Tajik, dass Morgan sich ihm nicht leichtfertig hingegeben hatte. Er zog ein frisches Hemd aus dem eingebauten Schrank. Sie hatte mit sich gekämpft, dessen war er sich sicher, und mit etwas mehr Druck seinerseits hätte sie wahrscheinlich am Ende nachgegeben. Aber er fand es interessanter und lohnender, eine Frau zu erobern, statt sich einfach zu nehmen, was er haben wollte.

Sie stellte für ihn eine Herausforderung dar – und war ihm ein Rätsel. Für seine Zärtlichkeiten zeigte sie sich zweifellos empfänglich, zugleich wirkte sie jedoch erstaunlich scheu. Offenbar irrte Kamil sich gründlich, was australische Frauen betraf. Morgan war jedenfalls nicht leicht zu haben. Sie hatte überstürzt und kopflos aus der Kabine flüchten wollen, so als wäre der Teufel hinter ihr her.

Lächelnd zog er das Hemd an. Sie ahnte nicht, dass sie nicht mehr viel Zeit hatte, vor ihm davonzulaufen.

Brütende Hitze schlug ihr entgegen, als Morgan das Flugzeug verließ. Als Australierin war sie an hohe Temperaturen gewöhnt, aber was sie hier erwartete, übertraf alles bisher Erlebte. Das Thermometer musste in astronomische Höhen geklettert sein, was wahrscheinlich für das hier vorherrschende Wüstenklima völlig normal war. Sie erinnerte sich daran, dass Nobilah ihr von der trockenen Hitze in Jamalbad erzählt hatte.

Der Flughafen mit den vielen Gebäuden und Hangars unterschied sich in nichts von anderen internationalen Flughäfen, doch dahinter erstreckte sich, so weit das Auge reichte, die Wüste mit den golden schimmernden Sanddünen.

Trotz der sengenden Hitze übte die so ursprünglich und in ihrer Endlosigkeit einsam und faszinierend wirkende Landschaft einen seltsamen Reiz auf sie aus. Egal, vor welche Probleme Tajik sie noch stellen würde, ihre Begeisterung darüber, dieses Land kennenzulernen, kannte keine Grenzen.

Unten an der Gangway wurden sie von einer Limousine mit Chauffeur erwartet. Seufzend vor Erleichterung, ließ Morgan sich auf den Rücksitz des klimatisierten Wagens sinken.

„Jetzt wissen Sie, warum wir die heißesten Monate des Jahres lieber woanders verbringen“, sagte Nobilah lächelnd.

„O ja“, erwiderte Morgan nachdrücklich.

Schließlich stiegen auch Kamil und Tajik ein, und sogleich hatte sie das Gefühl, ihr fehle die Luft zum Atmen.

Seit dem Vorfall in der Kabine hatte sie ihn nicht mehr gesehen. Nach stundenlangem Grübeln war sie zu dem Schluss gekommen, dass er nur aus Langeweile versucht hatte, sie zu verführen, und weil sie zufällig in seinem Bett gelegen hatte. Hier in Jamalbad würde er sie wahrscheinlich gar nicht mehr beachten.

Doch als er ihr jetzt einen bedeutungsvollen Blick zuwarf und die Hand flüchtig und von den anderen unbemerkt auf sein Herz legte, gerieten ihre Gefühle prompt wieder in Aufruhr. Offenbar meinte er es ernst, er zählte die Stunden. Das Spiel war noch nicht zu Ende.

„Wie war der Flug für Sie, Miss Fielding?“, wandte er sich an sie, nachdem er sich kurz mit seiner Mutter unterhalten hatte. „Gab es irgendwelche besonderen Vorkommnisse?“

Was sollte die Frage? Sie errötete, überspielte jedoch ihre Verlegenheit, indem sie betont unbekümmert antwortete: „Wie man es nimmt. Ihre Mutter und ich haben uns einen guten Film angesehen, dann hat sie mir freundlicherweise die Ahnengalerie gezeigt.“

Er zog spöttisch eine Augenbraue hoch und deutete ein Lächeln an. „Ich verstehe, das war sicher etwas Besonderes.“

Offenbar machte ihm die ganze Sache ungeheuren Spaß. Er hatte bestimmt nicht erwartet, dass sie in Gegenwart seiner Mutter den Vorfall in seiner Kabine erwähnte.

Im Grunde war auch nicht viel geschehen. Sie hatte in seinem Bett gelegen und einen Albtraum gehabt, und er hatte sie beruhigt. Dann hatte er die Situation ausgenutzt. Allerdings hatte sie auch nicht versucht, ihn aufzuhalten, bis ihr die Sache zu brenzlig geworden war.

Morgan ärgerte sich über ihre Dummheit. Hatte es nicht gereicht, dass sie sich gestern Abend von ihm hatte küssen lassen? Noch einmal würde ihr das nicht passieren, egal, was Tajik beschlossen hatte.

Wie um sich zu beweisen, dass sie es ernst meinte, ignorierte sie ihn und konzentrierte sich auf Nobilah, die ihr die Umgebung erklärte – die breite, von Palmen gesäumte Straße, durch die sie jetzt fuhren, die Wohngebiete, die am Rand der Wüste entstanden waren.

„Wie weit ist es bis in die Hauptstadt?“, erkundigte sie sich.

„Sehen Sie die Bürotürme dahinten in der Ferne? Das ist Jamalbad City“, antwortete Nobilah.

Aufgeregt blickte Morgan durch die Fensterscheibe und fühlte sich in dem Moment eher wie ein Teenager als wie eine Frau von fünfundzwanzig. Jenseits der Türme aus Stahl und Glas funkelte und glitzerte das blau schimmernde Meer, es kam ihr vor wie eine Fata Morgana, wie das Tor zum Paradies.

Sie fuhren vorbei an den Suks, in denen geschäftiges Treiben herrschte. Morgan öffnete das Fenster, um die verschiedenen Düfte zu riechen und Geräusche zu hören. Dank der leichten Brise, die vom Meer her wehte, war es hier etwas kühler. Viele Frauen trugen westlich geprägte Outfits, andere traditionelle Kleidung, während die Männer lange weiße Gewänder bevorzugten, die bei jedem Schritt um ihre Beine flatterten.

„Da drüben können Sie den Palast erkennen.“ Mit einer Kopfbewegung wies Nobilah in die Richtung.

Bewundernd betrachtete Morgan wenig später die weitläufige Anlage inmitten von Parks und Palmenhainen, die Gebäude mit den vielen halbrunden Fensterbögen und den kunstvoll verzierten Kuppeln, die in der Sonne leuchteten.

„Alles ist so, wie Sie es mir geschildert haben“, wandte sie sich an Nobilah. Deshalb war sie hier, sie wollte alles, was Nobilah ihr erzählt hatte, mit eigenen Augen sehen, mit eigenen Sinnen wahrnehmen. „Es ist faszinierend.“

„Es freut mich, dass es Ihnen gefällt“, erklärte Tajik, als sie auf den großen Vorplatz des Palastes fuhren. „Das erleichtert Ihnen den Aufenthalt und macht auch vieles andere einfacher.“

Was wollte er damit sagen? Sie sah ihn an und versuchte, seine Gedanken zu erraten. Doch seine Miene verriet nichts.

Sein durchdringender Blick versetzte sie in Aufregung. Alles half nichts, sie musste sich eingestehen, dass ihre Erregung nichts mit dem vor ihr liegenden Aufenthalt in Jamalbad zu tun hatte. Vielmehr war sie im Begriff, sich in diesen Mann zu verlieben, und tief in ihrem Innern wusste sie, dass sie trotz aller Bedenken und Zweifel mit ihm schlafen würde.

Und sie konnte es kaum erwarten.

„Miss Fielding“, holte er sie aus den Gedanken und reichte ihr die Hand, während der Chauffeur die Beifahrertür aufhielt, „herzlich willkommen im Palast.“

Sie hatte gar nicht gemerkt, dass der Wagen angehalten hatte. Wie benommen legte sie ihre Hand in seine, und wieder spürte sie, wie es zwischen ihnen förmlich zu knistern schien. Ein Blick in seine Augen sagte ihr, dass auch er es spürte.

Nun zweifelte sie nicht länger daran: Sie fühlten sich zueinander hingezogen. Tajik benutzte sie nicht, weil sie gerade in seiner Nähe war, sondern begehrte sie genauso sehr wie sie ihn.

Er würde dafür sorgen, dass sie diese Reise nie vergaß, dessen war sie sich sicher.

Sie ließ sich von ihm durch den Säulengang führen, wo es angenehm schattig war und nicht ganz so heiß. Welche Überraschungen mochte die kommende Nacht für sie bereithalten? Alle möglichen Gedanken schwirrten ihr durch den Kopf, als sie an Tajiks Hand auf den Eingang des Palastes zuging.

Fasziniert betrachtete sie das mehrstöckige, prachtvolle Bauwerk und die vielen Nebengebäude. Doch beim Anblick des Begrüßungskomitees, das sie erwartete, trat die märchenhafte Architektur des Palastes ganz in den Hintergrund.

Den Mann erkannte sie sofort, sie hatte ihn auf einem der Porträts gesehen. Aber wer war das schöne junge Mädchen mit den großen Augen, den langen Wimpern und dem dunklen Teint? Qasim stand da mit gerunzelter Stirn und musterte Morgan und Tajik verächtlich. Als er bemerkte, dass sie sich an den Händen hielten, blitzte Wut in seinen Augen auf. Peinlich berührt, wollte Morgan ihre Hand zurückziehen, Tajik jedoch hielt sie eisern fest.

„Tajik, Nobilah.“ Qasim deutete eine Verbeugung an und verzog so leicht die Lippen, dass man es nur mit viel Fantasie als ein Lächeln bezeichnen konnte. „Es freut mich, dass ihr früher als geplant zurückgekommen seid. Und wer ist diese Frau, wenn ich fragen darf?“ Mit einem Kopfnicken wies er in Morgans Richtung und warf ihr einen scharfen Blick zu. „Ich nehme an, sie vertritt Fatima, oder?“

„Richtig, Qasim. Murjanah Fielding wurde eingestellt, um die erkrankte Gesellschafterin meiner Mutter zu vertreten.“

Qasim machte keine Anstalten, sie zu begrüßen. „Ich werde veranlassen, dass sie ein Zimmer im Wohnbereich der Frauen bekommt. Abir“, wandte er sich an das junge Mädchen neben ihm, „nimm sie bitte mit.“

Als Morgan der indirekten Aufforderung Folge leisten und dem Mädchen folgen wollte, hielt Tajik sie zurück.

„Das ist nicht nötig, Qasim. Murjanah gehört zu mir und wird in meiner Suite wohnen.“

Die Miene seines Cousins verriet Entsetzen und Wut. Und Morgan war mindestens genauso entsetzt wie er.

„Was willst du damit sagen, Tajik?“, fragte er, nachdem er sich wieder gefasst hatte. „Ich dachte, sie sei Nobilahs Gesellschafterin.“

„So war es zunächst vorgesehen.“

„Ja und?“

„Murjanah ist meine Braut.“

6. KAPITEL

Nachdem Tajik die Neuigkeit verkündet hatte, herrschte sekundenlang Schweigen. Nobilah schien die Einzige zu sein, die sich freute, denn nachdem sie sich von ihrer Überraschung erholt hatte, gratulierte sie Tajik und Morgan mit strahlender Miene. Qasim hingegen stieß in seiner Sprache eine Flut von Verwünschungen aus und verschwand. Ehe Morgan überhaupt zur Besinnung kam, dirigierte Tajik sie schon ins Innere des Palastes, durch riesige Hallen, über breite Flure bis in den Salon seiner Privatsuite.

„Wie kommen Sie dazu, so etwas zu behaupten? Das ist der haarsträubendste Unsinn, den ich je gehört habe!“, fuhr sie ihn schließlich empört an. Sie rieb sich das Handgelenk, das er erst losgelassen hatte, nachdem er die Tür hinter ihnen geschlossen hatte. Sie nahm den Luxus um sich herum kaum wahr: die reich dekorierten Wände, die kunstvollen Deckengemälde, die schweren, eleganten Möbel. „Was für ein Spiel treiben Sie eigentlich mit mir? Es ist sicher nicht zu viel verlangt, dass Sie mir endlich reinen Wein einschenken. Ich bin als Nobilahs Gesellschafterin in Ihr Land gekommen, so war es ausgemacht.“

„Das stimmt nicht ganz. Vielleicht erinnern Sie sich an das Gespräch am Swimmingpool. Ich habe lediglich erklärt, ich würde Sie hier brauchen. Dass Sie daraus die falschen Schlüsse gezogen haben, ist nicht meine Schuld.“

„Das sind doch Spitzfindigkeiten.“ Ihr war vorhin schon aufgefallen, dass er sie wieder siezte. Ihr sollte es recht sein, denn sie war sowieso nicht zu dem vertraulicheren Du übergegangen.

Als er einen Schritt näher kam, unterdrückte sie die spontane Regung, zurückzuweichen, und hob entschlossen das Kinn.

„Glauben Sie mir, ich treibe kein Spiel mit Ihnen“, erwiderte er. In seinen Augen lagen eine erschreckende Kälte und Gleichgültigkeit.

„Was haben Sie mit der absurden Behauptung, ich sei Ihre Braut, bezweckt? Es geht hier um mich. Vergessen Sie das nicht. Sie haben kein Recht …“

„O doch, ich habe jedes Recht“, stieß er so heftig hervor, dass sie erschrocken zurückwich.

Sie wandte sich ab, verschränkte die Arme und schüttelte den Kopf.

„Murjanah, Sie befinden sich in meinem Scheichtum. Hier bestimme ich, was geschieht und was nicht“, erklärte er kurz angebunden. Seine Stimme klang kühl und unpersönlich.

Morgan erbebte insgeheim. „Sie müssen verrückt sein, zu glauben, Sie könnten über mich bestimmen. Ich bleibe keine Stunde länger hier.“ Sie drehte sich um und eilte auf die Tür zu. Doch Tajik hielt sie am Arm fest.

„Wohin wollen Sie?“

„Zum Flughafen, mit dem nächsten Flieger verlasse ich das Land, egal wohin.“

„Glauben Sie, Sie könnten so ohne Weiteres ein Flugticket buchen?“

„Es ist doch ein internationaler Flughafen, oder etwa nicht?“, entgegnete sie. „Bestimmt gibt es heute noch genug Flüge.“

„Aber nur eine Fluglinie, und zwar die El Jamal.“

Sie hob kampfbereit das Kinn. „Dann fliege ich eben mit der El Jamal.“

„Diese Fluggesellschaft gehört mir, und Sie fliegen nirgendwohin. Gegen meinen Willen wird niemand Sie mitnehmen.“

„Dann buche ich eben eine Schiffspassage.“

Als er nur den Kopf schüttelte, war ihr klar, dass er auch den gesamten Schifffahrtsverkehr des Landes kontrollierte. Ohne seine Bestätigung abzuwarten, fügte sie trotzig hinzu: „Im schlimmsten Fall schwimme ich.“

Er seufzte. „Hören Sie endlich auf, sich so kindisch zu benehmen.“

„Wie hätten Sie es denn gern? Solange Sie sich die verrückte Idee, ich sei Ihre Braut, nicht aus dem Kopf schlagen, bleibe ich nicht hier, jedenfalls nicht freiwillig. Lieber würde ich Frankenstein heiraten als Sie.“

Tajiks schallendes Lachen schien wie ein Echo von der Decke und den Wänden widerzuhallen, und der tiefe, volle Klang traf sie bis ins Innerste. Plötzlich packte sie kalte Wut, sie hob die Hand und versetzte ihm eine heftige Ohrfeige.

Ihre Hand hinterließ einen roten Abdruck auf seiner Wange, und das zornige Aufblitzen in seinen Augen verlieh ihm etwas Dämonisches.

„Das war völlig unnötig“, stellte er gefährlich ruhig fest.

„Nein, es musste sein.“ Sie wunderte sich selbst über ihren Mut, den sie diesem Mann gegenüber immer wieder bewies, obwohl ihr das Herz bis zum Hals schlug. Entschuldigen würde sie sich bestimmt nicht. Doch wie weit reichte Tajiks Macht über sie wirklich? Immerhin hatte er sie hierhergelockt und dann aus heiterem Himmel verkündet, sie sei seine Braut.

„Ich muss Ihnen widersprechen. Sie wissen ja noch gar nicht, wie ich mir die Sache vorgestellt habe“, entgegnete er. Seine Stimme hatte wieder diesen verführerischen Klang angenommen, der Morgans Sinne betörte und sie wie weiche Seide einzuhüllen schien. Er packte sie an den Handgelenken und zog sie dichter zu sich heran. Sie spürte, wie sehr er sein Temperament zügeln musste, während er versuchte, ihr sachlich zu erklären, was er vorhatte. „Es wird keine offizielle Trauung geben.“

Jetzt war sie völlig verwirrt und sah ihn verständnislos an. „Verstehe ich Sie richtig? Heißt das, wir werden nicht offiziell zu Mann und Frau erklärt?“

„Genau das wollte ich damit sagen.“ Er lächelte sie freundlich an. Ihr fiel ein Stein vom Herzen, doch ihre Erleichterung währte nicht lange. „Die Sache ist die“, fuhr er fort, „ich habe Sie zu meiner Frau bestimmt, und deshalb gilt die Trauung als vollzogen. Kamil hat die entsprechenden Urkunden ausgefertigt. So einfach ist das bei uns.“

„Ich fasse es nicht.“ Sie schloss sekundenlang die Augen und schüttelte den Kopf. „Sie beschließen, mich zu heiraten, ohne mich um meine Einwilligung zu bitten?“ Vergeblich versuchte sie, sich aus seinem Griff zu lösen. „Wir leben doch nicht mehr im Mittelalter!“

Ärgerlich zog er sie so dicht an sich, dass sie die Wärme seines Körpers spürte, was sie vollends aus dem seelischen Gleichgewicht brachte.

„Beleidigen Sie mich nicht“, warnte er sie scharf. „Auch wenn bei uns andere Gesetze gelten als bei Ihnen, ist Jamalbad ein zivilisiertes Land mit alter Kultur.“

„Aber Sie können doch keine Entscheidungen über die Köpfe der Betroffenen hinweg treffen!“

„Das stimmt. Ohne die Zustimmung der Eltern der Braut kann bei uns keine Hochzeit stattfinden.“

„Okay, und wen haben Sie gefragt? Meine Eltern leben nicht mehr.“

„Ja, leider, und deshalb habe ich die Verantwortung für Sie übernommen. Ich kann Ihnen versichern, ich tue nichts Ungesetzliches.“

Sie kochte vor Zorn und ärgerte sich immer mehr darüber, dass er sie nicht loslassen wollte. „Ihre Gesetze gelten für mich nicht! Ich bin für mich selbst verantwortlich, Sie haben kein Recht, irgendetwas für mich zu entscheiden!“

„Es ist beschlossene Sache und zwecklos, dass Sie sich dagegen wehren.“

„Ich spiele nicht mit. Es gibt bestimmt andere Frauen, die sich freuen würden, Ihre Frau zu sein. Oder haben alle Frauen im heiratsfähigen Alter in Jamalbad Ihnen einen Korb gegeben? Mussten Sie mich deshalb hierherlocken?“

Er versteifte sich, und sie bemerkte seinen schmerzerfüllten Blick und seine versteinerte Miene. Zu spät fiel ihr ein, dass seine Verlobte zusammen mit seinem Vater bei dem Hubschrauberabsturz ums Leben gekommen war. Natürlich bereute sie ihre Bemerkung. Doch warum sollte sie ihn mit Glacéhandschuhen anfassen, wenn er sich aufführte wie ein mittelalterlicher Feudalherrscher?

„Ihre Bemerkung ist so dumm wie unsinnig“, stieß er hart hervor, und sie spürte seinen warmen Atem an ihrer Wange. „Unter allen Frauen habe ich Sie ausgewählt, weil Sie mir auf den ersten Blick gefallen haben.“

„Aber ich stehe Ihnen nicht zur Verfügung und lasse mich nicht von Ihnen benutzen.“

„Wer sagt, dass ich Sie benutzen will? Die Sache ist für uns beide von Vorteil. Für mich war es höchste Zeit, zu heiraten, und Sie brauchen einen Ehemann. Also ist uns beiden gedient.“

Morgan lachte verächtlich auf. „Wie kommen Sie auf die Idee, ich bräuchte einen Ehemann?“

„Weil Sie keinen Freund oder Liebhaber haben. Außerdem wirken Sie so streng und abweisend, als wollten Sie niemanden an sich heranlassen. Wie wollen Sie einen Mann finden, wenn Sie mit Ihrer ganzen Aufmachung signalisieren: ‚Lasst mich in Ruhe.‘ Können Sie mir das verraten?“

„Ich hatte mehrere Freunde“, protestierte sie lahm. Sie war betroffen darüber, wie leicht er sie durchschaute. „Ich war sogar verlobt, wir wollten heiraten.“ Dass ihr Verlobter homosexuell gewesen war, erwähnte sie lieber nicht. Dann würde Tajik sich nur in seiner Überzeugung bestätigt fühlen. „Jedenfalls bin ich kein Sozialfall und brauche Ihre Hilfe nicht. Es ist allein Ihr Problem, dass Sie es sich offenbar in den Kopf gesetzt haben, mein Singledasein zu beenden. Ich mache dabei nicht mit. Bei uns heiratet man aus Liebe, was Ihnen wahrscheinlich höchstens ein verächtliches oder mitleidiges Lächeln entlockt.“

Er ließ sie so unvermittelt los, dass sie schwankte, und trat einige Schritte zurück. „Nur damit das klar ist: Ich lege keinen Wert auf Ihre Liebe“, erklärte er schließlich gleichgültig. Sein kalter Blick bewies, dass er es ernst meinte. Mehr noch, er schien mit der Bemerkung sagen zu wollen, dass er sie niemals lieben würde.

„Da habe ich ja Glück gehabt. Einen Mann wie Sie könnte ich sowieso nicht lieben. Ich hasse Sie“, entgegnete sie gereizt.

Tajik zog die Brauen hoch und betrachtete sie. Zu ihrer Überraschung spiegelten sich in seinem Gesicht plötzlich so etwas wie Nachsicht und leichte Belustigung. „Komm her“, forderte er sie so mild auf, als wäre sie ein widerspenstiges Kind, das er besänftigen wollte. „Ich kann verstehen, wie schwierig das alles für dich ist, trotzdem brauchst du mir nichts vorzumachen.“ Er legte ihr die Hände auf die Schultern.

Unwillkürlich wich sie zurück, aber er ließ die Finger langsam über ihre Schultern bis zu ihrem Nacken gleiten. Aufreizend begann er, mit den Daumen ihre Haut zu streicheln, und sah Morgan dabei unverwandt an. Ein rätselhaftes Leuchten trat in seine Augen.

„Ich glaube nicht, dass du mich hasst. Du bist nur verwirrt, das ist alles. Wenn du ehrlich wärst, müsstest du zugeben, dass du mich begehrst.“

„Du bist verrückt und hast kein Recht …“, begann sie. Zornig, wie sie war, duzte sie ihn jetzt auch.

„Ah ja, wir sind wieder bei dem alten Thema.“ Er tat gelangweilt und seufzte theatralisch. „Wann begreifst du endlich, dass ich in meinem Land das Recht habe, alles zu tun, was mir passt? Du gehörst mir, ob es dir gefällt oder nicht. Damit musst du dich abfinden.“

Vor Entsetzen und Empörung war sie sekundenlang wie gelähmt. Das durfte nicht wahr sein. Sie lebten im einundzwanzigsten Jahrhundert, und sie war australische Staatsbürgerin. Wie kam er dazu, so etwas Ungeheuerliches zu behaupten?

„Nein, ich gehöre dir nicht. Vergiss es. Man kann keinen Menschen besitzen, das gibt es nicht“, protestierte sie.

In seinen Augen blitzte es gefährlich auf, während er die Lippen zu einem spöttischen Lächeln verzog. „Willst du mich provozieren? Ich liebe Herausforderungen und nehme sie gern an.“

Es war sinnlos, mit diesem Mann zu argumentieren. Frustriert wandte Morgan den Blick von ihm ab. Genauso gut konnte sie gegen eine Wand reden.

„Auch wenn es dir nicht in den hübschen Kopf gehen will, hier in Jamalbad bestimme ich, was geschieht, und danach hat sich jeder zu richten. Ich begehre dich, meine kleine Perle, und ich werde dich bekommen“, stellte er fest und zwang sie, ihn anzusehen.

„Und dass ich ein selbstständig denkender Mensch bin und einen eigenen Willen habe, ist dir wohl völlig egal, oder?“

Er sah sie so mitleidig an, dass sie am liebsten davongelaufen wäre. Doch er hielt sie eisern fest, und plötzlich erhellte ein Lächeln sein Gesicht. Wieder erinnerte er sie an ein Raubtier, das sich seiner Beute nur allzu sicher war. „Du bekommst genau das, was du haben willst, nämlich mich – und noch viel mehr.“

Was für ein arroganter Kerl!, schoss es ihr durch den Kopf. Hitze durchflutete sie. Ob aus Zorn oder vor Erregung über seine Worte, sie wusste es nicht. Nur eines wusste sie: Sie musste von hier weg, egal wie. Entschlossen riss sie sich von ihm los. Doch er packte sie erneut an den Handgelenken.

„Lass mich los!“, fuhr sie ihn an.

„Damit du mich wieder ohrfeigen kannst? Nein, darauf verzichte ich lieber. Oder versprichst du mir, mich etwas liebevoller zu behandeln? Dann würde ich dich loslassen.“

„Ich soll dich liebevoller behandeln?“, wiederholte sie ärgerlich. „Darauf kannst du lange warten. Eher kratze ich dir die Augen aus.“

„Nein, das glaube ich nicht. Aber vielleicht würdest du mir in Ekstase den Rücken zerkratzen?“

„Meine Güte, was für eine absurde Idee.“

„Du solltest mich nicht in meinem Stolz verletzen. Tut es dir wenigstens leid?“

„Tut es dir etwa leid, dass du mich gegen meinen Willen hier festhältst? Noch einmal: Ich werde nicht deine Frau und will auch sonst nichts mit dir zu tun haben. Ich möchte nur noch nach Hause, und zwar sofort.“

Er ließ ihre Hände los, zog sie in die Arme und fest an sich. Das alles geschah so blitzschnell, dass Morgan keine Zeit hatte, sich zu wehren.

„Hat man dir schon gesagt, dass du zu viel redest?“, fragte er und senkte langsam den Kopf. „Es wird Zeit, dass dich jemand dazu bringt, den Mund zu halten.“

Seine veränderte Taktik traf sie völlig unvorbereitet. Als er sie an seinen muskulösen Körper presste, spürte sie seine Erregung und geriet in Panik. Doch die war im Nu verflogen, als ihr klar wurde, dass er sie küssen würde.

„Nein“, wehrte sie sich halbherzig.

Sie drehte den Kopf zur Seite, aber das hätte sie sich sparen können. Unbeirrt ließ er die Lippen so verführerisch und sinnlich über ihren Hals gleiten, dass sie aufstöhnte vor Lust.

Während sie sich in seinen Armen vergeblich hin und her wand, hielt er sie eisern fest und vollführte mit den Lippen wahre Zauberkünste. Sie spürte, dass sich ihre Brustspitzen aufrichteten, und ärgerte sich über die verräterische Reaktion ihres Körpers. Warum kämpfte sie nicht darum, von hier wegzukommen? Waren ihr seine Zärtlichkeiten so wichtig?

„Du verdammter Kerl“, flüsterte sie frustriert, als ihr Körper sich nach mehr und immer mehr sehnte. Wie war es möglich, dass sie sich in so kurzer Zeit in ein völlig willenloses Geschöpf verwandelt hatte?

„Wenn du mir gestattest, dich heute Nacht zu lieben, darfst du mich nach Herzenslust beschimpfen“, erwiderte er leise.

Seine Worte berührten sie genauso sehr wie seine Zärtlichkeiten. Was geschah hier eigentlich? Warum hatte er ausgerechnet sie ausgewählt? Doch darüber wollte sie jetzt nicht nachdenken. Als er die Hand über ihre Hüfte bis zu ihrer Taille und noch weiter hinaufgleiten ließ, bis er schließlich eine ihrer Brüste umfasste, stöhnte sie unwillkürlich auf. Und das verriet ihm, wie sehr sie seine Berührungen genoss.

„Bitte …“, wisperte sie, ohne selbst genau zu wissen, ob sie sich wünschte, er würde endlich aufhören oder sie noch viel länger und überall liebkosen. Wenn er wirklich mit ihr schlafen wollte, warum tat er es dann nicht? Warum musste er sie so verdammt lange quälen?

Als er sie unvermittelt losließ, hatte sie das Gefühl, die Beine würden unter ihr nachgeben. Um nicht in die Knie zu sinken, klammerte sie sich an seine Schultern und redete sich ein, es sei sinnlos, sich zu wehren. Er würde sowieso seinen Willen durchsetzen. Also konnte sie ihn auch gewähren und glauben lassen, sie sei mit allem einverstanden. Später würde sie bestimmt jemanden finden, der ihr half, das Land zu verlassen. Natürlich würde sie nicht Nobilah bitten, denn seine Mutter hatte sich über seine verrückte Idee offenbar gefreut. Aber vielleicht würde Abir ihr helfen.

Diese Gedanken waren jedoch vergessen, als er ihre Brüste zärtlich streichelte. Mit den Daumen liebkoste er die aufgerichteten Brustspitzen und weckte nie gekannte Gefühle in ihr. In dem Moment war sie bereit, sich ihm hinzugeben und alles zu tun, was er von ihr verlangte.

„Du bist so reizvoll und verführerisch“, stieß er rau hervor. „Genau so habe ich es mir vom ersten Augenblick an vorgestellt. Lass mich dich ganz ausziehen und dich von diesen Sachen befreien, die dich nur einengen.“

In einem Anflug von Panik wollte sie protestieren, überlegte es sich jedoch anders. Zu erregend waren seine Küsse und seine aufreizenden Berührungen. Er knöpfte ihre Bluse auf und streifte sie ihr zusammen mit den BH-Trägern über die Schultern.

„Tajik, nein …“ Vergeblich versuchte sie, sich zu bedecken.

„Für das Klima in Jamalbad hast du die falsche Kleidung mitgenommen, weißt du das?“, fragte er, während er ihren BH öffnete und bewundernd ihre Brüste betrachtete. „Wunderschön“, raunte er, und in seinen Augen leuchtete Verlangen auf. „Einfach perfekt.“ Er senkte den Kopf und umschloss eine aufgerichtete Brustspitze mit den Lippen. Wellen der Lust durchliefen sie.

Unvermittelt hob Tajik sie hoch. Sie klammerte sich an ihn, während er ihre Lippen wieder in Besitz nahm und ihr mit einer Hand durch das Haar fuhr, das sich gelöst hatte. Morgan war es egal, wohin er sie brachte. Sie wünschte sich nur, er würde sie endlich lieben, sie wollte mit ihm eins sein und seine Kraft und Stärke spüren. Alles andere war unwichtig. Um eine Fluchtmöglichkeit würde sie sich später kümmern.

Tajik trug sie in sein Schlafzimmer und legte sie behutsam aufs Bett. „Das habe ich mir gewünscht, seit ich dich zum ersten Mal sah.“

Es war ein erregendes Gefühl, von diesem Mann begehrt zu werden. Auch wenn Tajiks Ideen über eine gemeinsame Zukunft völlig abwegig und absurd waren, war er bestimmt ein überaus geschickter und guter Liebhaber, und sie konnte es kaum erwarten, sich von ihm verführen zu lassen.

Als er sie voller Verlangen ansah, überfiel sie jedoch panische Angst. Würde sie seinen Ansprüchen genügen?

Ungeduldig riss er sich das Hemd auf, wobei die Knöpfe in alle Richtungen flogen. Der Anblick seiner muskulösen gebräunten Brust raubte ihr fast den Atem. Rasch entledigte er sich der Schuhe und der Hose, und als er sein letztes Kleidungsstück abstreifte, wuchs ihre Besorgnis. Er hatte einen perfekten Körper. Sosehr sie sich danach sehnte, von ihm geliebt zu werden, hatte sie doch fürchterliche Angst, ihn zu enttäuschen.

Tajik ließ ihr Zeit, so als wären sie im Begriff, etwas ganz Besonderes zu erleben. Schließlich beugte er sich zu ihr hinunter und umfasste ihre Brüste so sanft und zart, dass sie am liebsten hinausgeschrien hätte, er solle sie nicht länger auf die Folter spannen. Langsam ließ er die Finger unter den Bund ihres Rockes gleiten.

„Der stört nur“, sagte er rau, ehe er den Reißverschluss öffnete, ihr den Rock über die Hüften streifte und achtlos auf den Boden warf.

„Ja“, flüsterte er mehr zu sich selbst, streifte ihr auch den Seidenslip und die Strümpfe ab und betrachtete Morgan bewundernd. „Auf diesen Augenblick habe ich mich schon lange gefreut.“ Er schien sich völlig unter Kontrolle zu haben, nur sein stoßweiser Atem verriet seine heftige Erregung. „Es ist so weit, jetzt wirst du mir ganz gehören.“

Er schob ein Knie zwischen ihre Schenkel, stützte sich auf einen Ellbogen und ließ die Lippen zärtlich über ihre Wangen und ihre Ohrläppchen gleiten. Zugleich streichelte er mit der Hand ihren Hals und den Ansatz ihrer Brüste, ehe er kurz innehielt, um ihre Brüste, ihren flachen Bauch und die wohlgerundeten Hüften zu liebkosen. Beinah hätte sie aufgeschrien vor Lust, als er mit den Fingern behutsam ihre intimste Stelle zu erforschen begann.

Nachdem er ihre Schenkel langsam auseinandergeschoben hatte, liebkoste und reizte er sie so geschickt, dass sie sich ihm entgegenbog und den Kopf hin und her warf. Es war eine völlig neue Erfahrung für sie, so intim berührt zu werden, und sie verging fast vor Sehnsucht danach, endlich mit ihm eins zu sein.

„Du bist einfach perfekt“, sagte er leise. Sie spürte seinen warmen Atem an ihrer Haut, und die herrlichen Gefühle, die Tajik in ihr weckte, waren kaum noch zu ertragen. Aber sie sehnte sich nach mehr und wünschte, er würde die süße Qual endlich beenden und in sie eindringen.

Plötzlich erstarrte er, löste sich von ihr und zog die Hände zurück. Mit verblüffter und beinah abweisender Miene runzelte er die Stirn. Morgans Erregung war abgeebbt, zurück blieb nur heiße Scham. Wie hatte sie nur so dumm sein können, sich von einem Mann, den sie kaum kannte, verführen zu lassen? Er hatte ihr bewiesen, dass sie ihn begehrte, und das genügte ihm. Mehr hatte er nicht gewollt, sein Interesse an ihr war erloschen.

Sein Schweigen schien ewig zu dauern.

„Du bist ja noch Jungfrau“, stieß er schließlich vorwurfsvoll hervor.

Er tut gerade so, als wäre es ein Vergehen, dachte sie. „Hast du damit ein Problem?“, fragte sie ärgerlich. „Ich dachte, du würdest Frauen verachten, die allzu viel Erfahrung haben. Oder war das wieder nur einer deiner Tricks? Hast du mich nur verführt, um mir zu beweisen, wie moralisch verkommen ich bin?“

„Wovon redest du?“, fuhr er sie an, ehe er leise fluchend aufsprang, um dann wütend im Raum hin und her zu laufen.

Natürlich wusste er genau, was sie meinte. Morgan zog die Decke über sich und erwiderte: „Seit wir uns kennen, hast du mich immer wieder auf die Probe gestellt. Mit den Küssen gestern Abend und deinen überfallähnlichen Annäherungsversuchen im Flieger wolltest du doch nur meine Standhaftigkeit prüfen. Du wolltest herausfinden, ob ich leicht zu haben bin.“

„Glaubst du das wirklich? Ist es so unvorstellbar, dass ich dich begehre und dich gern lieben möchte?“

„Ah ja. Sind wir hier im Märchenland, wo sich alle Wünsche erfüllen und alle Träume wahr werden?“

„Du hättest mir sagen müssen, dass du noch Jungfrau bist.“ Seine Stimme drückte kaum verhohlenen Ärger aus.

„Meinst du? Und was ist mit dir? Hättest du mich nicht fragen können?“

„Hätte ich denn eine ehrliche Antwort bekommen?“

„Bestimmt nicht.“ Sie hatte momentan nur den einen Wunsch, zu flüchten oder sich irgendwo zu verstecken. Die Situation war zu peinlich. Sie hätte weinen können aus Frust und Verzweiflung. Aber diese Blöße wollte sie sich nicht geben. Stattdessen richtete sie sich auf und schwang die Beine aus dem Bett.

„Was hast du vor?“, fragte er in scharfem Ton.

„Ich werde mich jetzt anziehen und von hier verschwinden.“

„Du kannst den Palast nicht verlassen.“

Morgan suchte ihre Sachen zusammen und räusperte sich. „Ich werde Mittel und Wege finden.“

„Nein, du bleibst hier!“ Er packte sie am Arm und drehte sie zu sich herum.

„Ich hasse dich!“, rief sie zornig aus und wandte sich ab, damit er die Tränen nicht sah, die in ihren Augen standen.

Er legte ihr jedoch die Hand unter das Kinn und zwang sie, ihn anzublicken. „Bist du wütend, weil ich dich zu meiner Frau machen will oder weil du noch nicht bekommen hast, wonach du dich sehnst?“, fragte er sanft.

Das wusste sie selbst nicht so genau, und darüber wollte sie auch nicht nachdenken. Aber dass er sie so gut durchschaute, störte sie sehr. „Du bist unerträglich eingebildet.“

Tajik seufzte. „Ich wusste von Anfang an, dass du die perfekte Frau für mich bist, doch wie perfekt du wirklich bist, habe ich nicht geahnt. Begreifst du es eigentlich nicht? Du bist noch Jungfrau! Dafür solltest du belohnt werden.“

Misstrauisch blickte sie ihn an. Auf seine schönen Worte durfte sie nicht hereinfallen. „Was soll das heißen? Hast du vor, mich irgendwelchen Göttern zu opfern? Das wäre sogar die beste Lösung“, erklärte sie spöttisch.

Sein herzliches, unbekümmertes Lachen machte sie noch wütender. Sie wirbelte herum, entschlossen, den Raum zu verlassen. Er war jedoch schneller als sie und hielt sie an der Decke fest, die sie um ihren Körper geschlungen hatte, hob sie hoch und setzte sich mit ihr auf die Bettkante. „Welche Bitten würden mir denn die Götter deiner Meinung nach erfüllen, wenn ich ihnen so ein großzügiges Opfer brächte?“

„Ach, was weiß ich.“ Sie mied seinen Blick, bemüht, sich nicht anmerken zu lassen, wie elend und unglücklich sie sich fühlte nach allem, was geschehen war – oder beinah geschehen wäre. „Vielleicht würden sie dir eine neue Persönlichkeit gewähren.“

Zu ihrer Überraschung lachte er schallend und küsste sie aufs Haar. „Du bist unbezahlbar und ganz anders, als du wirkst. Man ahnt zunächst gar nicht, was für ein hitziges Temperament du hast.“

Sie hatte selbst das Gefühl, aufbrausender und unbeherrschter zu sein als jemals zuvor. „Ich habe nur wenig Erfahrung mit den fragwürdigen Methoden eines Scheichs, vielleicht liegt es daran.“

„Schau mich an“, forderte er sie auf, als sie den Blick senkte.

Zögernd hob sie den Kopf und sah ihm in die Augen.

„Du bist eine ganz besondere Frau, und dass du noch unberührt bist, ist ein wunderbares Geschenk. Unsere Hochzeit feiern wir zwei Wochen lang in meinem Palast in der Wüste. Morgen früh brechen wir auf. Ich freue mich schon darauf, dich den Stammesfürsten des Landes als meine Frau vorzustellen.“

Sie erwartete, dass er ihr mehr über die Feierlichkeiten erzählte. Und als er beharrlich schwieg, fragte sie leise: „Ist das alles?“

Tajik nahm sie liebevoll in die Arme und schüttelte den Kopf. „Nein. Nach dem Hochzeitsessen, wenn alle Feuer heruntergebrannt sind und die Sterne am dunklen Nachthimmel funkeln, werde ich dich so sanft und zärtlich lieben, wie du es verdient hast. Das verspreche ich dir.“

7. KAPITEL

Als Tajik sich in Australien mit Kamil darüber unterhalten hatte, welchen Anforderungen seine zukünftige Frau genügen müsse, hatte er nicht geahnt, wie sehr Murjanah diesem Ideal entsprach.

Er verschränkte die Hände hinter dem Kopf und ließ sich auf dem Bett zurücksinken. Sie war in der Tat eine seltene Perle. Dass sie sehr unerfahren war, hatte er gespürt. Doch dass sie noch völlig unberührt war, hatte er nicht erwartet, denn sie hatte ihm erzählt, sie sei verlobt gewesen und sie hätten heiraten wollen. Der Mann musste ein Dummkopf sein, sonst hätte er alles getan, diese attraktive Frau nicht zu verlieren. Tajik freute sich schon darauf, sie mit der körperlichen Liebe vertraut zu machen. Und dann gehörte sie endlich ihm.

Dieser Gedanke erfüllte ihn mit Stolz. Eigentlich war es ihm egal gewesen, ob sie einen oder zwei Liebhaber gehabt hatte. Es war ihm in erster Linie darum gegangen, das Problem, vor das Qasim ihn gestellt hatte, aus der Welt zu schaffen.

Doch die Lösung, die er gefunden hatte, gefiel ihm immer besser. Plötzlich fiel sein Blick auf das Foto auf dem niedrigen Tisch neben seinem Bett. Er betrachtete die Frau mit den großen dunklen Augen und dem rätselhaften Lächeln. Wenn sie noch lebte, wäre er jetzt mit ihr verheiratet.

Joharah war eine schöne Frau gewesen, mit einem sanften, angenehmen Wesen. Niemals hätte sie einem Mann so heftig widersprochen wie Murjanah, und sie hätte auch nie den Mut gehabt, ihm an den Kopf zu werfen, er sei verrückt. Nicht im Traum hätte sie daran gedacht, ihn zu fragen, ob andere Frauen in Jamalbad ihm einen Korb gegeben hätten.

Lächelnd erinnerte er sich an Murjanahs Temperamentsausbrüche. Diese Frau erwies sich als ausgesprochen unterhaltsam und aufregend, was er sich so nicht vorgestellt hatte.

Morgan war wild entschlossen zu flüchten, nichts und niemand würde sie davon abbringen, auch nicht Tajiks Versprechen, bald mit ihr zu schlafen.

„Ich werde dich so lieben, wie du es verdient hast“, hatte er gesagt. Die Worte gingen ihr nicht mehr aus dem Kopf, und es überlief sie heiß und kalt, wenn sie daran dachte.

Er hatte sich rührend um sie bemüht, sie in eins der Gästezimmer gebracht, aufs Bett gelegt und liebevoll zugedeckt. Dann hatte er sie sanft auf die Stirn geküsst und versprochen, ihr etwas zu essen bringen zu lassen. Anschließend solle sie schlafen, und wenn sie etwas brauche, könne sie ihn rufen, er sei nicht weit weg, hatte er gesagt.

Aber davon durfte sie sich nicht beeindrucken lassen. Er hatte sie unter falschen Voraussetzungen in sein Land gelockt, und jetzt verweigerte er ihr die Heimreise. Egal, für wie mächtig er sich hielt, er hatte kein Recht, sie gegen ihren Willen hier festzuhalten. Sobald sich die Möglichkeit ergab, würde sie flüchten.

Jetzt saß sie neben Nobilah in einem der Geländewagen, die in einer Kolonne durch die Wüste fuhren, und blickte zum Fenster hinaus. Sie nahm jedoch nichts um sich herum wahr, sondern war mit ihren Gedanken weit weg. Ihre Lage hatte sich irgendwie verschlechtert. In der Stadt hätte sie vielleicht die Chance gehabt, in dem lebhaften Treiben auf einem der Märkte unterzutauchen. Aber hier in der Wüste war jeder Versuch zu flüchten von Anfang an zum Scheitern verurteilt.

Nobilah redete unentwegt über die Hochzeitsfeier, wie sie verlaufen würde und welche Gäste erwartet wurden. Sie nannte auch einige Namen wie Scheich Khaled und seine Frau Zafira. Morgan bemühte sich, eine interessierte Miene aufzusetzen und die Aufregung und Vorfreude der älteren Frau zu teilen, was ihr jedoch nicht gelang. Die Fahrt die Dünen hinauf und auf der anderen Seite wieder hinunter ließ ihren Magen rebellieren, und schon bald hörte sie Nobilah gar nicht mehr zu.

Alles in ihr weigerte sich mitzuspielen. Sie gehörte nicht hierher, und man konnte von ihr nicht erwarten, die Frau eines Scheichs zu werden. Der Rolle, die Tajik ihr zugedacht hatte, war sie einfach nicht gewachsen.

Sie ließ die Gedanken wandern. Wann würde sie ihre Schwester und das Baby wiedersehen? Vielleicht nie mehr? Nein, das wäre unerträglich. So hatte sie sich ihre Zukunft nicht vorgestellt.

„Wie gefallen dir die neuen Gewänder?“, fragte Nobilah auf einmal. „Dieses Goldbraun steht dir besonders gut.“

Morgan blickte an sich hinunter. Die reich bestickte Abaya hatte Tajik ihr zusammen mit vielen anderen Gewändern am Morgen ins Zimmer bringen lassen. Ungeachtet ihrer Proteste bestand er darauf, dass sie nicht ihre eigene Kleidung trug. Jetzt gestand sie sich ein, dass er wahrscheinlich recht hatte. Nachdem sie sich an das Gewand aus feiner Baumwolle, das sich auf ihrer Haut weich und wunderbar kühl anfühlte, gewöhnt hatte, fühlte sie sich darin ausgesprochen wohl. Ihre darunter verborgenen Rundungen wurden dezent angedeutet, und sie kam sich sehr weiblich und auch etwas sexy vor.

„Sie gefallen mir sehr gut“, gab sie zu. „Man spürt darin die Hitze nicht sehr.“

„Ich bin froh, dass du so anpassungsfähig bist. Es muss schwierig für dich sein, mit der neuen Situation zurechtzukommen.“

Morgan sah ihre Chance gekommen. Sie konnte versuchen, herauszufinden, ob Nobilah Verständnis für ihre Situation hatte, und beschloss, sich dem Thema behutsam zu nähern.

„Nobilah, irgendwie weiß ich nicht, wie ich mit der ganzen Sache …“

Die ältere Frau tätschelte ihr die Hand. „Es ist völlig normal, dass du nervös bist.“

„Aber ich bin als Ihre Gesellschafterin mit nach Jamalbad gekommen. Dass ich die Frau Ihres Sohnes werden sollte, habe ich nicht geahnt.“

„Jetzt bist du beides, meine Gesellschafterin und meine Schwiegertochter. Ich bin sehr glücklich, dass Tajik sich endlich entschlossen hat zu heiraten. Aus eigener Erfahrung weiß ich, was es bedeutet, einen lieben Menschen zu verlieren. Er ist jedoch zu jung, um sich aufzugeben und nur in der Vergangenheit zu leben. Du bringst frischen Wind nach Jamalbad, ein deutliches Zeichen dafür, dass das Trauerjahr zu Ende ist.“

Morgan machte eine hilflose Geste. „Aber Tajik und ich kennen uns doch noch gar nicht richtig.“

Nobilah drückte ihr fest die Hand. „Ihr habt nach der Hochzeit noch Zeit genug, euch besser kennenzulernen. Glaub mir, man entdeckt immer neue Seiten an dem Partner.“ Ihre Stimme bekam einen wehmütigen Klang. „Meinen Mann Ashraf habe ich auf der Hochzeit zum ersten Mal gesehen“, fuhr sie fort.

Als Morgan sie entsetzt ansah, lachte sie leise auf. „Man hatte mir natürlich viel über ihn erzählt, wie mutig, attraktiv und stark er sei und dergleichen. Nachdem er ein Foto von mir gesehen hatte, kam er wohl zu dem Schluss, ich sei dir richtige Frau für ihn.“

„Sie haben ihn sicher sehr geliebt, oder?“

Die ältere Frau lächelte freudlos. „Die Liebe kam später. Zum Zeitpunkt der Hochzeit habe ich ihn einfach nur bewundert und konnte kaum glauben, dass so ein attraktiver Mann ausgerechnet mich heiraten wollte. Unsere Liebe ist im Laufe der Zeit gewachsen. Er war ein guter Mensch und ein guter Ehemann. Tajik ist ihm sehr ähnlich.“

Tajik soll ein guter Mensch sein, obwohl er mich unter falschen Voraussetzungen hierhergelockt hat, überlegte Morgan. Irgendwie passte das nicht zusammen. Er war hart und grausam, aufbrausend und unberechenbar. Aber er konnte auch sanft und zärtlich sein, so wie am Abend zuvor, als er sie behutsam in die Arme genommen und getröstet hatte. Und nicht zu vergessen, er hatte sich beherrscht und nicht mit ihr geschlafen, nachdem er gemerkt hatte, dass sie noch Jungfrau war.

Machte ihn das zu einem guten Menschen? Sie war so verwirrt und durcheinander wie noch nie in ihrem Leben und wusste nicht mehr, was sie denken sollte.

Sie versanken in Schweigen und hingen ihren Gedanken nach, während der Wagen eine Sanddüne nach der anderen bewältigte. Plötzlich entdeckte Morgan eine Herde Antilopen mit langem spießartigen Gehörn und auffallender schwarzer Zeichnung.

„Das sind Oryxantilopen“, erklärte Nobilah auf ihre Frage. „Um den Palast herum gibt es noch mehr davon.“

„Haben sie keine Angst vor Menschen?“

„Kaum. Sie gehören zu den geschützten Arten, weil ihre Zahl immer mehr abnahm. Tajik hat seinen Vater damals überzeugt, dass man sie nicht ausrotten lassen darf. In diesem Reservat hier können sie sich frei bewegen.“

Dafür war Tajik verantwortlich? Morgan war überrascht. Für einen Tierfreund hatte sie ihn nicht gehalten, aber sie hatten ja auch noch keine Gelegenheit gehabt, sich über neutrale Themen zu unterhalten.

Nach einer ihr endlos lange vorkommenden Fahrt veränderte sich die Landschaft. Die Sandwüste ging allmählich in eine Steinwüste mit spärlicher Vegetation über, die jedoch immer üppiger wurde, je näher sie der Oase kamen. In deren Mitte ragte der mehrstöckige Wüstenpalast empor, der mit wunderschönen Gipsornamenten verziert war. Die niedrigen Gebäude um ihn herum erinnerten an Beduinenzelte.

„Wer wohnt darin?“, fragte Morgan interessiert.

„Die meisten Häuser sind für Gäste bestimmt. So kann sich jeder in seinen eigenen Bereich zurückziehen. Auch Tajik hat hier sein eigenes Haus, wo er ungestört ist.“

Morgan runzelte die Stirn. „Wäre es aus Sicherheitsgründen nicht besser, er hätte eine private Suite im Palast?“

„Doch, die hat er auch, er benutzt sie jedoch nur, wenn die Lage im Land etwas kritisch ist. Glücklicherweise gab es schon lange keine Unruhen mehr, und das wird unter Tajiks Herrschaft bestimmt auch so bleiben. Ach, siehst du die Zelte da drüben?“ Sie wies mit der Hand in die Richtung. „Sie gehören den Stammesführern und ihrem Gefolge.“

Während Morgan die vielen Zelte staunend betrachtete, hellte sich ihre Stimmung auf. Ein eigenartiges Glücksgefühl durchströmte sie. Dutzende von riesigen runden Zelten waren aufgeschlagen. Die bunten Flaggen, mit denen sie geschmückt waren, kündeten von der bevorstehenden großen Feier.

Plötzlich stutzte sie. Sie konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, dass man das alles praktisch über Nacht organisiert hatte. Selbst Kamil mit seinem Organisationstalent war nicht imstande, eine so große Feier mit so vielen Gästen innerhalb von vierundzwanzig Stunden zu organisieren. Also musste Tajik sich schon früher entschlossen haben, sie zu heiraten, vielleicht schon nach der ersten Begegnung.

Ihr fiel Nobilahs Bemerkung ein, er sei seinem Vater sehr ähnlich. Und Tajik hatte behauptet, er habe von Anfang an gewusst, dass sie für ihn die perfekte Frau sei. Zwar hatte er keinen Zweifel daran gelassen, dass es keine Liebesheirat war. Aber war es nicht trotzdem möglich, dass sich im Laufe der Zeit zwischen ihnen echte Zuneigung oder mehr entwickelte, so wie bei seinen Eltern? Vielleicht würde er sie eines Tages wirklich lieben.

Derlei romantische Vorstellungen passten eigentlich gar nicht in ihre jetzige Situation. Lieber sollte sie sich Gedanken darüber machen, wie sie von hier flüchten konnte. Dennoch schmeichelte es ihrem Ego, dass Tajik ausgerechnet sie zu seiner Frau machen wollte, und mit einem Mal war sie ganz aufgeregt.

Ging es ihr wirklich nur um ihr Ego? Oder hatte sie sich gefühlsmäßig schon viel zu sehr engagiert?

Wie auch immer, sie freute sich auf den vor ihr liegenden Abend, und die Spannung wuchs, je näher der Beginn der Feier rückte.

In dieser Nacht würde Tajik sie lieben. Sekundenlang schloss sie die Augen, als die Erinnerungen an seine Zärtlichkeiten über sie hereinbrachen. Sehnsucht erfüllte sie, und sie blickte aus dem Fenster, ohne etwas wahrzunehmen. Wie war es möglich, dass sie auf diesen ihr völlig fremden Mann so heftig reagierte? Sie verstand sich selbst nicht mehr. Allzu rasch war sie bereit gewesen, mit ihm zu schlafen, obwohl sie keine Frau war, die sich leichtfertig und unüberlegt in eine Affäre stürzte.

Bei der Ankunft in dem märchenhaft schönen Palast hatte sie kaum Zeit, die vielen Säle und luxuriös ausgestatteten Räume mit den geschmackvollen Dekorationen zu bewundern, denn man führte sie und Nobilah sogleich in die Frauengemächer.

Die nächsten Stunden vergingen wie im Flug mit einem exotisch duftenden Bad, sanften Massagen und anderer Körperpflege. Zuletzt kümmerte sich eine Haarstylistin um ihr Haar, das ihr schließlich in weichen Wellen über die Schultern fiel. Dann zog Morgan die beinah durchsichtigen Seidendessous an, die man ihr bereitlegte, und ließ sich in ein mit Goldfäden durchwirktes Gewand hüllen, das am Hals und an den Ärmeln mit kleinen Edelsteinen besetzt war. Es war so traumhaft schön, dass ihr Tränen in die Augen stiegen, als sie sich im Spiegel betrachtete.

So also musste die Frau eines Scheichs aussehen. Der Gedanke versetzte sie in Panik. Sie wusste nichts über das Land und die Menschen und sprach ihre Sprache nicht. Wie konnte sie da die Frau an der Seite des Herrschers sein?

Niemand schien ihre Bedenken und Zweifel zu teilen. Die Frauen standen um sie herum, freuten sich über das Ergebnis ihrer Bemühungen und machten ihr in gebrochenem Englisch Komplimente.

In den letzten Tagen ist eine seltsame Wandlung mit mir vor sich gegangen, gestand Morgan sich ein. Aus der steifen, zurückhaltenden Chefsekretärin mit ihrer eigensinnigen Art und der Abneigung gegen Männer war die gar nicht mehr steife oder zurückhaltende Braut des Scheichs geworden.

Schließlich führten die Frauen Nobilah in den Festsaal. Erst dann holten sie Morgan. Sie fühlte sich wie betäubt, und ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt.

Weshalb spielte sie eigentlich mit? Und weshalb ließ sie es zu, hier am anderen Ende der Welt mit einem Mann verheiratet zu werden, der sie weder gefragt noch um ihr Einverständnis zur Ehe gebeten hatte? Ich wünschte, ich wüsste die Antwort auf all die Fragen, dachte sie, während sie sich der Führung der Frauen überließ.

Plötzlich schlug ihr der Duft von am Spieß gebratenem Fleisch, Gewürzen und Kräutern entgegen, und ihr drehte sich beinah der Magen um.

Sie kämpfte gegen die erneut aufsteigende Panik an, als die breite Doppeltür des Festsaals vor ihnen geöffnet wurde. Musik und das Gewirr fröhlicher Stimmen drangen zu ihnen heraus. Morgan konnte keinen Schritt weitergehen. Wollte sie wirklich die Frau des Scheichs werden, ohne ein Mitspracherecht gehabt zu haben?

Da entdeckte sie Tajik. Gekleidet in ein ähnliches traditionelles, mit Gold durchwirkten Gewand, saß er auf Kissen neben Nobilah. Als er Morgan bemerkte, leuchtete es in seinen Augen bewundernd auf, und er betrachtete sie nachdenklich, ehe er sich erhob. In dem kostbaren Gewand sah er atemberaubend gut aus, fremdartig, geheimnisvoll und umgeben von einer Aura der Macht und Stärke.

Wie auf einen geheimen Befehl hin zogen sich die Frauen zurück und verschwanden im Hintergrund. Die Gespräche verstummten, und es wurde still im Saal, als Tajik die Hand nach ihr ausstreckte und Morgan schweigend aufforderte, ihm entgegenzukommen. Er spürte ihr Zögern und nickte kurz, wie um sie zum Weitergehen zu ermutigen.

Noch war Zeit, sich umzudrehen und die Flucht zu ergreifen. Aber wohin sollte sie flüchten? Man würde sie zurückhalten, außerdem wusste sie gar nicht, wie man aus dem Palast hinausgelangte. Sie hatte keine Wahl, sie musste mitspielen. Sobald Tajik überzeugt war, sie hätte sich mit der Situation abgefunden, würde sie ihn bei der erstbesten Gelegenheit verlassen. Es wäre kein Problem, diese Ehe zu Hause in Australien annullieren zu lassen. Aber vorerst musste sie so tun, als wäre sie mit allem einverstanden. Mit Tajik zu schlafen wäre sicher kein Problem, oder doch? Seine Zärtlichkeiten vom Abend zuvor berechtigten jedenfalls zu den schönsten Hoffnungen.

Endlich löste sich ihre Erstarrung, und sie ging langsam auf den Mann zu, aus dessen Augen die Leidenschaft sprach. War er ein guter oder ein schlechter Mensch? War das überhaupt wichtig? Wahrscheinlich nicht, denn sie würde sich sowieso so rasch wie möglich von ihm trennen und nach Hause zurückfliegen.

Plötzlich brach rauschender Beifall los, alle jubelten dem Brautpaar zu. Morgan nahm die vielen Gäste, die auf den bequemen Kissen in dem großen Festsaal saßen, kaum wahr, sondern hatte nur Augen für Tajik. Er sah sie unverwandt an, und sie fühlte sich wie magisch von ihm angezogen. Wie in Trance schritt sie über den weichen Teppich auf ihn zu.

Er nahm ihre Hand, und ein prickelnder Schauer überlief Morgan. Wieder blitzte es in seinen Augen leidenschaftlich auf, während er ein Lächeln andeutete. „Du siehst fantastisch aus“, sagte er leise. „Ich kann mich glücklich schätzen als Mann.“

Gegen ihren Willen berührten seine Worte sie. Es war nicht richtig, dass er so lieb und nett zu ihr war und sie in Versuchung brachte, zu vergessen, was geschehen war. Immerhin hatte er ihr seinen Willen aufgezwungen.

Dennoch wandte sie den Blick nicht ab, zu sehr fühlte sie sich zu diesem Mann hingezogen. Seine stolze Haltung, sein selbstbewusstes Auftreten, sein muskulöser Körper und das markante Gesicht machten ihn unwiderstehlich.

Erst als der Beifall verebbt und von allen Seiten undeutliches Murmeln zu vernehmen war, zog Tajik sie neben sich auf die Kissen.

Seine Mutter, die jetzt zwischen ihr und Qasim saß, küsste sie liebevoll auf die Wange. Abir, das junge Mädchen neben Qasim, das Morgan schon bei der Ankunft im Palast aufgefallen warf, warf ihr unter halb geschlossenen Lidern einen scheuen Blick zu. Qasim nickte nur flüchtig in ihre Richtung, und das Lächeln, das er sich abrang, wirkte angesichts des ärgerlichen Aufflackerns in seinen Augen falsch und aufgesetzt.

Da sie Verbündete brauchte und Abir ihr vielleicht nützlich werden konnte, reichte sie ihr die Hand zur Begrüßung. „Hallo, wir sind uns gestern schon begegnet. Ich freue mich, Sie wiederzusehen.“

Unsicher und mit weit aufgerissenen Augen blickte das Mädchen sie an, ehe es sich entschloss, die Hand zu ergreifen. Was Qasim offenbar nicht gefiel. Er schritt ein und flüsterte Tajik eine Bemerkung ins Ohr. Tajik versteifte sich sekundenlang, ehe er zornig Worte hervorstieß, die Morgan nicht verstand. Qasim kniff die Augen zusammen und bedachte sie mit einem hasserfüllten Blick.

„Was war das denn?“, fragte sie Tajik, als er sich wieder zu ihr umdrehte.

„Qasim hat verlangt, dass ein Arzt deine Jungfräulichkeit feststellt.“

Bestürzt und entsetzt sah sie ihn an. „Das darf nicht wahr sein! Wie hast du reagiert?“

Er nahm ihre Hand. „Ich habe seine Forderung abgelehnt und ihm erklärt, dass ich mich schon selbst von deiner Unschuld überzeugt habe.“

Sie errötete und war so schockiert, dass sie nicht mitbekam, wie Qasim aufstand, Abir hochzog und mit ihr verschwand.

„Was wäre denn passiert, wenn du nicht mein erster Liebhaber wärst?“ Sie wollte es unbedingt wissen, obwohl es ihr schrecklich peinlich war, über so etwas Intimes mit einem Mann zu reden, den sie kaum kannte.

Mit einer wegwerfenden Handbewegung antwortete er: „Ich hätte dafür gesorgt, dass man nach unserer Hochzeitsnacht geglaubt hätte, ich sei für dich der erste Mann gewesen.“

„Ah ja, als Herrscher des Landes stehen dir Mittel und Wege zur Verfügung, alles so hinzubiegen, wie es dir passt“, stellte sie leicht spöttisch fest.

„Natürlich, mir ist nichts unmöglich, ich bin der Scheich.“

„Dann könntest du mir ja auch erlauben, nach Hause zurückzufliegen.“

Seine Züge wurden hart, und die Kälte in seinem Blick ließ sie schaudern. „Du bist jetzt meine Frau und wirst bei mir bleiben, ob es dir passt oder nicht.“

„Aber du hast gesagt …“

„Ich weiß, was ich gesagt habe“, unterbrach er sie scharf. „Du bleibst hier, und damit ist das Thema beendet.“ Er füllte ein Kristallglas mit einer Flüssigkeit, die wie Wein aussah, und reichte es ihr. „Du musst dich stärken, wir haben noch viel vor.“

Das Hochzeitsessen, das sich schier endlos hinzog, war eine anstrengende Angelegenheit, wie Morgan fand. Sie fragte sich, wie sie danach noch die Nacht überstehen sollte. Es gab unzählige Gänge, immer wieder wurden andere Köstlichkeiten aufgetischt, und sie lernte mehr Menschen kennen als in ihrem ganzen bisherigen Leben. Nach dem Essen standen die Gäste Schlange, um sie zu begrüßen und sich ihr vorzustellen. Ihr war es unmöglich, alle Namen zu behalten.

Plötzlich kam eine junge Frau in einer blauen Abaya durch die Menge auf sie zu. Mit einem strahlenden Lächeln reichte sie ihr die Hand. „Hallo, wir sind Landsleute“, erklärte sie in akzentfreiem Englisch.

Verblüfft blickte Morgan sie sekundenlang sprachlos an. Dann umarmte sie sie herzlich.

„Als Khaled mir erzählte, Tajiks Braut sei Australierin, konnte ich es kaum erwarten, dich kennenzulernen. Es tut gut, hier eine Freundin aus dem eigenen Land zu haben.“

Khaled? Morgan dachte nach. Sie hatte den Namen schon einmal gehört, konnte sich jedoch nicht erinnern, wann und wo. Die Frau ergriff ihre Hände.

„Bitte, verzeihen Sie meiner Frau, dass sie in der Aufregung vergessen hat, sich Ihnen vorzustellen“, ertönte da eine männliche Stimme. Morgan blickte den attraktiven Mann an, der sich zu ihnen gesellte. „Ich bin Scheich Khaled Al Ateeq aus dem Nachbarstaat Jebbai. Und das ist meine bezaubernde Frau Sapphire oder Zafira, wie sie hier genannt wird.“ Er legte seiner Frau den Arm besitzergreifend um die Schultern.

„Nenn mich einfach Sapphy“, bat sie Morgan lächelnd. „Ich bin ja so froh, jemanden zu haben, mit dem ich reden kann.“

„Fühlst du dich einsam?“

Sapphy lachte. „Nein, keineswegs. Ich freue mich nur, mit dir in meiner Muttersprache sprechen zu können.“

Morgan sah die junge Frau lächelnd an, während sich ein Gedanke bei ihr festsetzte. Vielleicht hatte Sapphy Verständnis für ihre schwierige Situation und ihren Wunsch zu flüchten.

„Sehen wir uns wieder?“, fragte Morgan, als die beiden weitergehen wollten.

„Natürlich. Khaled und ich bleiben zwei Wochen hier. Ich möchte dir bei Gelegenheit unsere zwei Jahre alten Zwillinge Amid und Kahlil vorstellen, wenn ich sie lange genug festhalten kann. Sie können einfach nicht stillsitzen und kommen mir manchmal vor wie kleine Monster“, erklärte Sapphy liebevoll.

Morgan nickte. Es gab Hoffnung, ihre Lage war nicht ausweglos. Erleichtert atmete sie auf.

Schließlich war die Begrüßungszeremonie vorüber, und die Gäste saßen in kleinen Familiengruppen zusammen. Aufmerksam lauschte Morgan der arabischen Musik im Hintergrund. Die faszinierenden, bezaubernden Klänge berührten ihre Sinne.

Nach den anstrengenden Tagen und dem üppigen Festmahl hätte sie zum Umfallen müde sein müssen. Sie war jedoch hellwach und konnte ihre Unruhe kaum verbergen. Mit jeder Stunde, die verging, rückte die gemeinsame Nacht näher. Sie erbebte insgeheim bei dem Gedanken.

„Ist dir kalt?“ Tajik legte ihr den Arm um die Schultern und ließ die Finger sanft kreisen. Ein prickelnder Schauer überlief sie.

„Nein, eigentlich nicht.“

„Warum hast du dann gezittert? Bist du müde?“

„Keineswegs“, versicherte sie ihm.

„Fein. Es wäre schade, wenn du unsere Hochzeitsnacht verschlafen würdest.“ Er lächelte leicht belustigt.

Da kann er lange warten, dachte sie, während die Musik schneller und lauter wurde. Sie könnte bestimmt nicht schlafen, wenn er neben ihr im Bett lag.

„Was steht als Nächstes auf dem Programm?“, erkundigte sie sich, als eine dunkelhaarige Frau in einem langen, weiten Rock hereinkam.

„Lass dich überraschen“, antwortete er geheimnisvoll.

Die Frau hob die Arme und legte die Hände über dem Kopf zusammen, ehe sie sich vor ihnen mit geschmeidigen Bewegungen im Rhythmus der Musik zu drehen begann. Dabei wehten ihr langes Haar und der weite Rock. Nein, sie bewegt sich nicht nur zu der Musik, sie scheint damit zu verschmelzen, korrigierte Morgan ihren ersten Eindruck. Die Frau war dezent gekleidet, und der Tanz wirkte weder anzüglich noch betont erotisch, aber sie tanzte mit so viel Gefühl und Hingabe, dass der Anblick Morgan tief berührte. Tanz und Musik waren auf subtile Art verführerisch und betörten die Sinne, eine Wirkung, die sich noch verstärkte, als die Frau immer mehr Gefühl und Leidenschaft in ihre rhythmischen Bewegungen legte.

„Ich bin tief bewegt, es ist eine wunderbare Vorstellung“, sagte Morgan, ohne den Blick von der Tänzerin abzuwenden.

„Es ist der Liebestanz“, flüsterte Tajik dicht an ihrem Ohr. Als sie seinen warmen Atem auf ihrer Wange spürte, erschauerte sie. „Sie wünscht uns für den gemeinsamen Lebensweg viel Freude, Leidenschaft und viele gute Söhne.“

Morgan stockte der Atem. Viele gute Söhne? Hatte er etwa vor, sie als eine Art Zuchtstute zu benutzen? Empört wandte sie sich ihm zu, aber die Worte, die sie sagen wollte, blieben ihr in der Kehle stecken. Seine Nähe beunruhigte und erregte sie. Sie spürte die verräterische Reaktion ihres Körpers und überlegte verzweifelt, was als Nächstes geschehen würde.

Die Musik endete in einem mitreißenden Crescendo, und die Frau lief leichtfüßig aus dem Saal.

Tajik nahm ihre Hand und hob sie an seine warmen, verführerischen Lippen. „Komm, wir ziehen uns zurück, Murjanah.“

8. KAPITEL

Unter dem klaren dunklen Nachthimmel begleiteten die Musiker und die Gäste Morgan und Tajik zu seiner privaten Unterkunft. Morgan hatte das Gefühl, sein heißes Verlangen würde sich auf sie übertragen.

Brennende Fackeln säumten den Weg und erleuchteten die ganze Umgebung. Hinter ihnen lag die Wüste im Mondlicht und schien mit dem sternenübersäten Himmel am Horizont zu verschmelzen.

Schließlich führte Tajik sie durch die mit Blumen geschmückte Tür ins Innere des Hauses, begleitet von den Gesängen und Glückwünschen der Gäste, die wenig später zurückkehrten in den Palast und die ganze Nacht durchfeierten.

Morgan verschränkte die Arme vor der Brust und durchquerte den Salon, während Tajik die Tür hinter ihnen schloss. Sie versuchte, sich für die luxuriöse Ausstattung, die geschmackvollen Wandbehänge und die wertvollen orientalischen Teppiche, die den Boden bedeckten, zu begeistern, für die niedrigen Tische, auf denen Schalen mit Früchten und anderen Köstlichkeiten standen, für die bequemen Sofas in warmen Farben und mit weichen Kissen.

Doch sie war so sehr mit sich selbst beschäftigt, dass sie das alles nicht beeindruckte. Als Tajik ihr die Hände auf die Schultern legte, zuckte sie zusammen.

„Es ist besser, hier als in einem Zelt zu schlafen, oder?“, flüsterte er an ihrem Ohr.

„Ja, wahrscheinlich“, stimmte sie ihm zu. Ihr Herz klopfte wie wild, und sie wünschte, sie wäre nicht so schrecklich nervös.

„Du bist so zauberhaft und schön, von einer Frau wie dir können die meisten Männer nur träumen.“ Er drehte sie in seinen Armen herum und betrachtete sie bewundernd.

Sie wagte kaum zu atmen, als er den Blick über ihr Gesicht gleiten ließ. Wogen der Lust durchströmten sie, und ihr Verlangen nach ihm drohte außer Kontrolle zu geraten.

„Wunderschön“, bekräftigte er leise. Langsam neigte er den Kopf und berührte sanft ihre Lippen.

Sein Zauber nahm sie gefangen, und sie erwiderte seine Küsse genauso sanft. Er brauchte sie nur zu berühren, und all ihre Ängste und Zweifel verwandelten sich in freudige Erwartung.

Schließlich löste er sich von ihr, und sie blickte ihn an. Natürlich war ihm klar, dass sie ihm nicht widerstehen konnte und dass die kleinste Berührung genügte, um sie zu einem willenlosen, gefügigen Geschöpf zu machen. Aber das war ihr egal, denn er war ebenso erregt wie sie, sein Atem ging so stoßweise wie ihrer, und in seinen Augen blitzte leidenschaftliches Verlangen auf. Einem so attraktiven und mächtigen Mann eine solche Reaktion zu entlocken erfüllte sie mit Stolz und einem Triumphgefühl.

War es nur körperliches Verlangen? Oder empfand er mehr für sie? Aber wieso war das überhaupt wichtig, wenn sie ohnehin vorhatte, ihn bei der erstbesten Gelegenheit zu verlassen?

Die Frage verlor an Bedeutung, als er anfing, ihr das prächtige Brautgewand auszuziehen. Zu ihrem Entsetzen ließ er das kostbare Kleid achtlos auf den Boden gleiten. Am liebsten hätte sie es aufgehoben und sorgsam über den Sessel gelegt, doch als er scharf die Luft einzog und sie in ihren fast durchsichtigen Seidendessous von oben bis unten musterte, war das Kleid vergessen.

„Murjanah, du bist traumhaft schön und aufregend reizvoll. Ich kann es immer noch nicht fassen“, flüsterte er.

Sie schloss die Augen. Seine Worte verfehlten ihre Wirkung nicht. Aber sie wollte sich nicht allzu sehr davon beeindrucken lassen, sonst würde sie am Ende noch ihren Entschluss ändern.

„Sag jetzt nichts“, bat sie ihn angespannt. „Ich möchte, dass du mich liebst.“

Tajik stöhnte auf, ehe er sie so behutsam hochhob, als wäre sie zerbrechlich, mit ihr den Raum durchquerte und das angrenzende Zimmer betrat, wo er sie auf das breite Bett legte. In wie vielen Betten habe ich schon mit diesem Mann gelegen?, schoss es ihr durch den Kopf. Doch dieses Mal war es anders, er würde das, was er begonnen hatte, zu Ende führen, er würde endlich ihr sehnsüchtiges Verlangen nach ihm stillen.

Tajik richtete sich auf und wickelte, ohne den Blick von ihr zu wenden, den Turban vom Kopf, streifte das Gewand ab, dann folgte der Rest. Er nahm sich Zeit und überstürzte nichts. Offenbar erinnerte er sich an sein Versprechen, sie sanft und zärtlich zu lieben. Sie wünschte sich jedoch, er würde sich beeilen. Sie wollte nicht zur Besinnung kommen, ehe er überhaupt angefangen hatte, und er sollte ihr nicht wieder das vorenthalten, wonach sie sich so sehr sehnte und was ihr kein anderer Mann geben konnte.

Als er völlig nackt vor ihr stand, musterte sie ihn so fasziniert, dass er leicht belustigt lächelte. „Wir haben die ganze Nacht Zeit und brauchen uns nicht zu beeilen.“

Morgan wollte jedoch nicht noch länger warten, sie wollte von ihm geliebt werden und mit ihm eins sein, und zwar sofort.

Ihr ganzer Körper sehnte sich nach ihm. Als er anfing, sanft ihre Füße zu streicheln, hätte sie schreien können und warf frustriert den Kopf zurück in die Kissen.

„Sei nicht so ungeduldig, meine kleine Perle. Es ist bald so weit“, raunte er.

Unendlich langsam und liebevoll streichelte er ihre Zehen und Füße und ließ die Finger schließlich genauso langsam über ihre Beine gleiten. Sie wollte protestieren. Die Narben, die er am Abend zuvor nicht bemerkt hatte, waren noch zu frisch, er konnte sie nicht übersehen.

Plötzlich hielt er inne. Er hatte die Narben entdeckt. Angespannt wartete sie auf seine Reaktion und rechnete schon damit, dass er sich zurückziehen und sich sagen würde, sie sei doch nicht so perfekt, wie er geglaubt hatte.

„Das sind Operationsnarben, stimmt’s?“, fragte er, während er mit den Fingern behutsam über die rötlichen Linien fuhr.

Vor lauter Angst, er würde sie jetzt ablehnen, brachte sie kein Wort heraus und nickte nur.

Doch dann berührte er zu ihrer Überraschung die Narben mit den Lippen. „Ich bin den Ärzten unendlich dankbar, die dich wieder gesund gemacht haben.“

Morgan kämpfte gegen die aufsteigenden Tränen an. Tajik brauchte nicht so zu tun, als wäre er um sie besorgt. Glaubte er, sie hätte vergessen, dass er sie gegen ihren Willen zur Frau genommen hatte? Sie verbrachten hier keine romantischen Flitterwochen.

Dennoch schien er sie zu schätzen, vielleicht hatte er sie sogar gern, denn es störte ihn offenbar nicht, dass sie nicht so perfekt war, wie er geglaubt hatte.

Als er die Lippen weiter hinaufgleiten ließ, durchströmte sie ein ungeahntes Glücksgefühl. Er berührte ihre Haut sanft mit den Zähnen und streichelte sie mit der Zunge. Mit einer einzigen hastigen Bewegung streifte er ihr den winzigen Seidenslip ab, so als hätte er es plötzlich genauso eilig wie sie.

Dann beugte er sich über sie und küsste sie wie in einem wilden Rausch. Irgendwie gelang es ihm, ihren BH zu öffnen und über ihre Schultern zu streifen. Jetzt gab es nichts Trennendes mehr zwischen ihnen, nur noch nackte Haut auf nackter Haut.

Ungestüm erforschte er ihren Mund mit der Zunge, fuhr ihr mit einer Hand durchs Haar, während er mit der anderen eine ihrer vollen, festen Brüste umfasste, die aufgerichtete Spitze streichelte und schließlich ihre Brüste abwechselnd mit den Lippen und der Zunge liebkoste.

Er presste Morgan fest an sich, und sie spürte seine heftige Erregung. Sie brauchte ihn, er sollte ihr Verlangen stillen, das sie kaum noch zügeln konnte. Ungeduldig sehnte sie die Erfüllung herbei.

Aber er hielt sein Versprechen, er nahm sich Zeit, sie sanft und zärtlich zu lieben. Hatte sie so viel Lust, so viel Freude wirklich verdient angesichts der Tatsache, dass sie ihn verlassen wollte? Trotz dieser heißen Liebesnacht mit ihm würde sie später wieder über eine Fluchtmöglichkeit nachdenken, dessen war sie sich sicher.

Sie hielt den Atem an, als er ihren Bauch mit zärtlichen Küssen bedeckte und die Lippen tiefer hinuntergleiten ließ. All ihre Sinne und ihr Körper waren auf diesen Mann fixiert. Sie wünschte, ihr wachsendes Verlangen würde endlich gestillt. Mit Händen und Lippen steigerte er ihre Erregung ins Grenzenlose. Die süße Qual war kaum noch zu ertragen.

Plötzlich schob er ihre Schenkel auseinander und begann, ihre intimste Stelle mit Lippen und Zunge zu erforschen. Unwillkürlich bog sie sich ihm entgegen und wand sich unter seinen Zärtlichkeiten hin und her. Sie klammerte sich an seine Schultern wie eine Ertrinkende, während er sie in das Reich der Sinne entführte.

Ich bin verloren, schoss es ihr in einem flüchtigen Augenblick der Klarheit durch den Kopf, ehe sie leise aufschrie und glaubte, ihr Körper würde zerspringen vor Lust.

Ihr Atem ging stoßweise, ihr Puls raste, und nur allmählich fand sie zurück in die Realität.

„Danke“, wisperte sie, als Tajik sie an sich zog und zärtlich auf die Lippen küsste. Wohlig müde, legte sie ihm die Arme um den Nacken und fragte sich, wie man sich normalerweise in so einer Situation verhielt.

„Das war erst das Vorspiel“, sagte er rau. „Das Beste kommt noch.“

Sie stöhnte auf und versteifte sich, als er ihre Schenkel jetzt wieder auseinanderschob und sich auf sie legte.

„Keine Angst, es wird noch viel schöner“, versprach er ihr.

Sogleich entspannte sie sich und vertraute auf seine Erfahrung und sein Geschick. Sie bezweifelte jedoch, dass es eine Wiederholung des überwältigend intensiven Höhepunkts geben konnte. Doch dann merkte sie, dass es noch viel mehr zu entdecken gab. Sie sah ihn an und spürte, wie sehr er sich beherrschen musste, während er langsam in sie eindrang.

Er blickte ihr in die Augen, und sie passte sich dem Rhythmus seiner immer schneller werdenden Bewegungen hingebungsvoll an. Ihr war, als würde sie mit ihm den Gipfel eines Berges erklimmen, ehe sie im Rausch ihrer Leidenschaft gemeinsam zum Höhepunkt gelangten.

Noch lange danach lagen sie erschöpft nebeneinander, und Morgan versuchte, Ordnung in ihre Gedanken zu bringen.

Eigentlich hatte er kein Recht, sie so leidenschaftlich und innig zu lieben, nachdem er sie von ihrer Familie weggelockt hatte. Sie hatte nicht die geringste Ahnung, wann sie ihre Angehörigen, die nichts von dieser inszenierten Heirat wussten, wiedersehen würde.

Ein wehmütiges Lächeln stahl sich auf ihr Gesicht, als das Bild ihrer kleinen Nichte vor ihr aufstieg. Babys veränderten sich so rasch. Würde Ellie sie nach ihrer Rückkehr wiedererkennen?

Rasch verdrängte sie die trüben Gedanken. Bald würde sie ihre Angehörigen wiedersehen. Sie würde Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um nach Hause zurückzukehren, und nicht zulassen, dass Tajik sich ihr gegenüber endgültig behauptete. Dass er ein guter und rücksichtsvoller Liebhaber war, änderte daran nichts.

Als er sich jetzt neben ihr aufrichtete, wandte sie sich ab und versuchte, ihre Tränen wegzuwischen. Aber er hatte sie schon bemerkt.

„Habe ich dir wehgetan, Murjanah? Hast du Schmerzen im Bein?“, fragte er besorgt.

Schweigend schüttelte sie den Kopf. Es stimmte, ihr Bein schmerzte. Doch das war längst nicht so schlimm wie der Schmerz darüber, von ihrer Schwester und Nichte getrennt zu sein. Alles wäre viel leichter, wenn Tajik sie körperlich verletzt hätte. Das Gegenteil war jedoch der Fall. Von ihm geliebt zu werden war das Schönste, Wunderbarste, was sie je erlebt hatte, es war etwas ganz Besonderes, an das sie sich noch lange erinnern würde.

„Ich habe eine Überraschung für dich. Vielleicht heitert dich das etwas auf.“ Er küsste sie liebevoll, ehe er das reich verzierte Kästchen vom Nachttisch nahm und es ihr reichte.

Morgan setzte sich auf und zog die Decke über ihre Brüste. Tajik hingegen hatte kein Problem damit, sich ihr nackt zu zeigen.

„Öffne es“, forderte er sie auf, als sie die hübsche Schatulle interessiert betrachtete. „Es ist ein Hochzeitsgeschenk.“

„Ich habe aber nichts für dich“, erwiderte sie unsicher.

„Du hast mir gerade das Kostbarste geschenkt, was ein Mann sich wünschen kann“, entgegnete er.

Sie errötete und senkte den Blick. Mit zitternden Fingern öffnete sie das Kästchen – und traute ihren Augen nicht. Auf weißem Satin lag ein Collier aus Diamanten und anderen Edelsteinen, die in allen möglichen Farben glitzerten und funkelten, von Weiß über Orange, Gelb, Grün, Rosa, Blau bis Violett.

„Das sind Saphire“, erklärte er.

Morgan schüttelte den Kopf. „Das kann ich nicht annehmen.“

„Du musst es annehmen.“ Er legte ihr das Collier an und hakte den Verschluss zu, lehnte sich zurück und betrachtete sie prüfend. „Ja, ich wusste, dass es zu dir passt. Schau in den Spiegel.“

Widerstrebend stand sie auf und lief auf bloßen Füßen zum Spiegel. Dabei war sie sich ihres nackten Körpers allzu sehr bewusst. Als sie sich im Spiegel erblickte, glaubte sie, eine völlig Fremde zu sehen, eine schamlose Frau mit geschwollenen Lippen und einem Collier von unschätzbarem Wert. Behutsam berührte sie mit den Fingern die Edelsteine, die sich auf ihrer Haut kühl anfühlten und im Licht glitzerten. Sie schienen Hoffnung und gute Laune zu versprühen, doch ihre Stimmung konnten sie nicht aufhellen.

Tajik war ihr gefolgt, stellte sich hinter sie und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Ein beinah perfektes Bild, stimmt’s?“

„Wieso beinah?“

Er zog ihre Arme, mit denen sie ihre Brüste bedeckte, nach unten. „Jetzt ist es perfekt“, erwiderte er rau.

Sie liebte den Klang seiner tiefen Stimme, die so viel Gefühl ausdrückte. Er musste etwas für sie empfinden, sonst würde er sie nicht für etwas Besonderes halten. Oder täuschte sie sich da?

„Du bist sicher müde und erschöpft, meine kleine Perle.“

Sie zuckte betont gleichgültig die Schultern, aber er hatte natürlich recht. Die lange Reise, die aufregenden Ereignisse der letzten Tage und die Liebesnacht hatten an ihren Kräften gezehrt. Sie spürte die Müdigkeit in ihrem ganzen Körper.

Ehe sie begriff, wie ihr geschah, hatte er die Arme um sie gelegt, hob sie hoch und trug sie durch den Raum.

„Wohin bringst du mich?“

„Nach einem warmen Bad bist du entspannter und kannst besser schlafen“, antwortete er.

Sogleich versteifte sie sich in seinen Armen. „Ich brauche kein Bad!“, fuhr sie ihn an.

Unbeeindruckt von ihrem Protest, trug er sie in das angrenzende Badezimmer, das so groß war wie der Wohnraum ihres Apartments in Australien. In dem gedämpften Licht entdeckte sie den in den Boden eingelassenen Whirlpool, der etwa drei Meter lang und zwei Meter breit war. Bunte Lichter leuchteten unter Wasser und erinnerten sie in ihrer Farbenpracht an das Collier, das sie am Hals trug.

Tajik führte sie die wenigen Stufen hinunter. Das nach exotischen Badeölen duftende Wasser reichte ihr bis zu den Brüsten und umspülte weich ihren Körper. Sie lehnte den Kopf zurück und spürte schon nach kurzer Zeit die entspannende Wirkung.

Aber als Tajik anfing, herrlich duftende flüssige Seife auf ihren Schultern und Armen zu verteilen, stieg erneut Panik in ihr auf. „Das mache ich lieber selbst“, protestierte sie.

„Nein. Du hast heute Nacht deine Aufgabe angemessen erfüllt, und ich möchte auf diese Art meinen Dank ausdrücken“, entgegnete er.

„Ich habe meine Aufgabe angemessen erfüllt?“, wiederholte sie sarkastisch. Seine nüchterne Bemerkung empfand sie als Schlag ins Gesicht.

„Mehr als angemessen“, bekräftigte er, während er zärtlich ihren flachen Bauch streichelte. „Du wirst die perfekte Mutter meiner Söhne sein.“

Empört richtete sie sich auf und stieß seine Hände weg.

„Von welchen Söhnen redest du?“

„Von dem Kind, das vielleicht jetzt schon in dir heranwächst“, erwiderte er selbstbewusst. „Es geht dir also nur darum, dass ich deine Söhne zur Welt bringe, oder?“ Ungerührt zuckte er die Schultern. „Das gehört natürlich zu den Aufgaben meiner Frau.“

Meine Güte, wie konnte ich nur so dumm und naiv sein?, überlegte sie. Von Anfang hatte sie gewusst, dass es eine reine Vernunftehe war, und dennoch hatte sie sich einreden wollen, er empfinde vielleicht etwas für sie. Sie hatte sich von schönen Worten, seinen Verführungskünsten und einem kostbaren Geschenk beeindrucken lassen, obwohl es ihm die ganze Zeit nur darum gegangen war, dass sie ihre Aufgabe erfüllte, wie er es ausdrückte.

„Du brauchst keine Frau, sondern eine Zuchtstute“, stellte sie ärgerlich fest und rückte von ihm ab. Sie wollte nur noch weg von ihm, sich am liebsten vor ihm verstecken, damit er ihr die Enttäuschung nicht anmerkte.

„Als du vorhin in meinen Armen lagst, hattest du nichts dagegen, von mir schwanger zu werden“, erinnerte er sie.

Sie hatte geglaubt, er begehre sie, an eine Schwangerschaft hatte sie nicht gedacht. Jetzt wusste sie, worum es ihm ging. Entschlossen stieg sie die wenigen Stufen des Pools hinauf.

„Bleib hier, und entspann dich, Murjanah“, bat Tajik sie schon nicht mehr ganz so gleichgültig, machte jedoch keine Anstalten, sie aufzuhalten, als sie seine Bitte ignorierte.

„Falls du es vergessen haben solltest, ich heiße Morgan“, warf sie ihm mit einem Blick über die Schulter zu, ehe sie sich einen der flauschigen Bademäntel überstreifte, die an der Tür hingen. „Ich habe genug von alldem.“

9. KAPITEL

„Du musst mir helfen!“, wandte Morgan sich am nächsten Tag beim Mittagessen an Sapphy.

Die Männer waren schon sehr früh zur Falkenjagd in die Wüste geritten, doch erst jetzt hatte Morgan Gelegenheit, mit ihrer Landsmännin zu reden. Den ganzen Vormittag hatten sie sich mit den anderen Frauen im Salon unterhalten und waren keine Sekunde allein gewesen.

„Natürlich helfe ich dir, wenn ich kann“, versprach Sapphy leicht besorgt. „Was ist passiert?“

Nachdem Morgan sich vergewissert hatte, dass ihnen niemand zuhörte, erwiderte sie: „Ich will nach Hause. Kannst du mich von hier wegbringen?“

„Du willst Tajik verlassen? Warum das denn?“

„Eigentlich sollte ich überhaupt nicht hier sein. Man ließ mich als Nobilahs Gesellschafterin hierherkommen, aber es war eine List. Gleich nach unserer Ankunft kündigte Tajik allen unsere bevorstehende Hochzeit an. Ich hatte keine Wahl …“ Morgan verstummte und biss sich auf die Lippe, den Tränen nah.

„O Morgan.“ Sapphy nahm ihre Hand. „Zugegeben, eure Hochzeit kam sehr überraschend, aber ich dachte, es sei Liebe auf den ersten Blick bei Tajik gewesen. Er ist jedenfalls in dich vernarrt und hat nur noch Augen für dich.“

Morgan schüttelte den Kopf. Die Hoffnung, Tajik könnte sie lieben, hatte sie in der vergangenen Nacht begraben, als er ihr mit aller Deutlichkeit erklärt hatte, was er wirklich von ihr wollte.

„Empfindest du nichts für ihn?“

Nicht mehr, erwiderte Morgan im Stillen. Laut sagte sie: „Wie sollte ich, wenn er in mir nur die Mutter seiner Söhne sieht?“

„Hat er es so ausgedrückt?“

„Mehr oder weniger. Bitte, Sapphy, du musst mir helfen, von hier wegzukommen. Es muss doch irgendwo eine australische Botschaft geben, an die ich mich wenden kann.“

Mit unglücklicher Miene lehnte Sapphy sich zurück. „Morgan, ich befürchte, es ist nicht so leicht, wie du es dir vorstellst. Tajik und Khaled sind eng befreundet. Ich wage nicht, an die Folgen zu denken, wenn ich dir hinter ihrem Rücken zur Flucht verhelfe.“

„Aber ich gehe zugrunde, wenn ich hierbleibe.“

„Er ist dir gegenüber doch nicht gewalttätig geworden, oder? Das traue ich ihm nicht zu. Falls er …“

„Nein, er hat mir nichts getan“, versicherte Morgan ihr rasch. Tajik hatte sie überaus sanft und rücksichtsvoll behandelt und war alles andere als gewalttätig. Sogar als sie heute Morgen abgelehnt hatte, noch einmal mit ihm zu schlafen, hatte er sie zu nichts gezwungen. Er war sofort aufgestanden, hatte sich angezogen und sich von ihr mit einem Kuss auf die Stirn verabschiedet.

Jetzt erschien Abir mit Kaffee und Gebäck. Die beiden Frauen schwiegen, bis das junge Mädchen wieder gegangen war. Dann legte Sapphy der bekümmerten Morgan die Hand auf die Schulter. „Glaub mir, ich kann dich verstehen. Ich weiß besser als viele andere, was es bedeutet, in der Falle zu sitzen. Dennoch muss ich dich warnen, es wird nicht einfach sein.“

„Würdest du mir wirklich helfen?“ Hoffnung flammte in ihr auf.

„Natürlich, aber nur, wenn du dir absolut sicher bist. Arabischen Männern fällt es oft schwer, Gefühle auszudrücken, und sie sind für ziemlich unorthodoxe Methoden bekannt, wenn es darum geht, um eine Frau zu werben. Das führt zwangsläufig zu Missverständnissen.“

„Ich bin mir ganz sicher“, bekräftigte Morgan. „Vor ungefähr einem Jahr ist seine Verlobte ums Leben gekommen, und er ist immer noch nicht darüber hinweg. In seinem Herzen ist für mich kein Platz.“

Sapphy nickte traurig. „Ja, ich weiß, es war schwierig für alle, vor allem für Tajik. Aber tu mir den Gefallen, überstürz nichts. Gib ihm noch etwas Zeit.“ Sie atmete tief durch. „Ich mache dir einen Vorschlag: Warte, bis die Hochzeitsfeierlichkeiten beendet sind. Vor unserer Abreise etwas zu unternehmen wäre zu gefährlich. Wenn du in zwei Wochen immer noch fliehen willst, finde ich Mittel und Wege, dich mitzunehmen und dafür zu sorgen, dass du nach Australien zurückfliegen kannst. Versprochen.“

„Ich weiß jetzt schon, dass ich mitkomme.“

„Glaub mir, ich nehme deine Sorgen sehr ernst“, entgegnete Sapphy. „Doch das alles erinnert mich an meine eigene Reaktion kurz nach der Ankunft in Jebbai. Ich wollte auch unbedingt wieder nach Hause.“

Morgan runzelte die Stirn. „Weshalb bist du dann noch hier?“

„Weil ich mich in Khaled verliebt habe.“

„Okay, aber meine Situation ist anders. Khaled liebt dich, das habe ich gestern Abend bei dem Festessen deutlich gespürt.“

„Stimmt, er liebt mich. Doch nicht immer sind die Verhältnisse so klar. Darum ist es meiner Meinung nach die beste Lösung, du wartest ab, wie sich alles entwickelt. Tajik ist ein guter Mensch, ich kenne ihn beinah genauso lange wie Khaled. Die Männer hier sind sehr willensstark, sie zeigen nicht gern Gefühle, und manchmal gestehen sie sich selbst nicht ein, was sie empfinden.“

„Willst du damit sagen, dass Tajik vielleicht doch etwas für mich empfindet und mich nicht nur als Mutter seiner Kinder braucht?“

„Gestern Abend habe ich euch beobachtet und wäre sehr erstaunt, wenn er nicht in dich verliebt wäre. Vielleicht wird es ihm eines Tages bewusst. Gib euch beiden noch Zeit. Ich halte es für unklug, jetzt schon wegzulaufen.“

Sapphy hat Glück gehabt, aber mein Fall ist komplizierter, dachte Morgan traurig. „Glaub mir, ich werde meine Meinung nicht ändern.“

Als er nach der Jagd mit den Männern durch die Wüste zum Palast zurückritt, erinnerte Tajik sich daran, wie kühl seine Frau sich am Morgen ihm gegenüber verhalten hatte, und hoffte, ihre Laune hätte sich gebessert. Wahrscheinlich war ihr die erste Liebesnacht zu anstrengend gewesen. Er hatte sich bemüht, jede erdenkliche Rücksicht zu nehmen, aber sie musste begreifen, dass er ein Mann war und manchmal nicht allzu viel Geduld hatte. Schon gar nicht, seit er wusste, wie reizvoll und begehrenswert sie war. Murjanah war eine Schönheit und viel temperamentvoller, als er geahnt hatte. Sie war ein seltenes Juwel.

Wenn Qasim nicht gegen ihn intrigiert und beabsichtigt hätte, ihn mit Abir zu verheiraten, wäre er nie auf die Idee gekommen, Murjanah zur Frau zu nehmen. Was ihm dann entgangen wäre, wusste er jetzt.

Als er sich die vergangene Nacht ins Gedächtnis zurückrief, verspürte er heißes Verlangen. Seine Frau war eine gelehrige Schülerin. Obwohl völlig unerfahren, hatte sie auf seine Zärtlichkeiten fantastisch reagiert. Sie schien ein Naturtalent zu sein. Er freute sich jetzt schon darauf, dass sie früher oder später selbst die Initiative ergreifen und eigene Ideen entwickeln würde.

Plötzlich konnte er es kaum erwarten, wieder bei ihr zu sein, und er trieb sein Pferd zum Galopp an.

Schließlich lagen der Palast und die Zeltstadt vor ihm, und wenig später sprang er aus dem Sattel, überließ es einem der Pferdeknechte, sich um seinen Hengst zu kümmern, und ging zu seiner Unterkunft.

Murjanah lag auf einem Massagetisch auf der Dachterrasse und ließ sich von einer Masseurin verwöhnen. Mit einer Handbewegung forderte er die Frau auf, seine Anwesenheit nicht zu verraten, und zog sich wieder ins Haus zurück. Er wollte erst duschen und den Geruch nach Pferd und Wüste loswerden, ehe er seine Frau begrüßte.

Nach zehn Minuten kam er in einem traditionellen Gewand zurück und gab der Masseurin ein Zeichen, ihn mit Murjanah allein zu lassen.

Die Frau verneigte sich, ehe sie geräuschlos verschwand.

Tajik rieb sich die Hände mit dem Öl ein und machte da weiter, wo sie aufgehört hatte. Murjanah bekam von all dem nichts mit, sie lag ruhig und entspannt auf dem Bauch und blickte in die andere Richtung.

Ihre feine Haut schimmerte seidig, und ihr Po, der sich unter dem Badetuch deutlich abzeichnete, wirkte ausgesprochen einladend.

Den ganzen Tag hatte Tajik sich darauf gefreut, seine Frau zu berühren. Aber auf welch außergewöhnlich reizvolle Art sich sein Wunsch erfüllen würde, hätte er sich nie träumen lassen.

Langsam ließ er die Hände über ihre zarte Haut gleiten, fuhr mit den Daumen über ihre Wirbelsäule, massierte sanft ihre Schultern und den Nacken, ehe er den ganzen Vorgang von der Taille an aufwärts wiederholte.

„Hm, das tut gut“, sagte sie mit leicht heiserer Stimme.

Es war gut, dass Sapphy mir die Massage empfohlen hat, überlegte Morgan, als die Anspannung unter den geschickten Händen der Masseurin nachließ. An ihrem Entschluss, Tajik zu verlassen, änderte das jedoch nichts. Sein Jagdausflug kam ihr sehr gelegen, er würde erst kurz vor Sonnenuntergang zurückkehren.

Plötzlich streiften Fingerspitzen ihr Brüste, und sogleich kribbelte ihr die Haut. Nach der Liebesnacht mit Tajik reagierte ihr Körper offenbar überaus empfindlich. Schon eine einzige zufällige Berührung löste verräterische Reaktionen aus. Dann wurden ihre Brüste noch einmal federleicht berührt, und wieder verspürte sie das vertraute Kribbeln. Die Erinnerungen an die wunderbare Liebesnacht waren offenbar noch zu lebhaft, anders konnte sie sich das Eigenleben ihres Körpers nicht erklären. Glücklicherweise wurde ihr Rücken jetzt von der Taille an abwärts massiert … und auf einmal wurde das Badetuch weggenommen.

Vielleicht macht man hier alles etwas anders, überlegte Morgan und versuchte, Ruhe zu bewahren. Als ihr Po nach allen Regeln der Kunst durchgeknetet wurde, fragte sich Morgan, wie es möglich war, dass sie die zuvor so entspannende Massage auf einmal als überaus erotisch empfand.

„Vielen Dank, das reicht für heute“, wollte sie die Sache kurz entschlossen beenden.

„Okay, dann widme ich mich deiner Vorderseite“, ertönte Tajiks Stimme.

Sie schoss in die Höhe und wollte sich in das Badetuch einhüllen. Aber es lag zu weit weg.„Seit wann bist du schon hier?“

Statt ihre Frage zu beantworten, forderte er sie lächelnd auf: „Leg dich auf den Rücken. Ich bin noch nicht fertig.“

Wie hypnotisiert gehorchte sie. Ihre Nerven schienen bis in die Fingerspitzen zu vibrieren, und sie errötete, als es in seinen Augen bewundernd aufleuchtete.

„Du bist wunderschön“, sagte er rau, ehe er anfing, ihre Füße zu massieren. Dann waren ihre Schenkel an der Reihe. Er ließ die Hände so langsam und geschickt darübergleiten, dass sie aufstöhnte vor Lust.

Sosehr die Heftigkeit ihrer Reaktion sie auch überraschte, war sie immer noch fest entschlossen, ihrem Vorsatz treu zu bleiben. Bei der ersten sich bietenden Gelegenheit würde sie Tajik verlassen. Bis dahin musste sie jedoch mitspielen und ihn glauben machen, sie sei seine willige Gespielin und von ihm fasziniert. Er durfte keinen Verdacht schöpfen.

Als sich sein Bademantel öffnete, sah sie, wie erregt er war. Der Wunsch, wieder von ihm geliebt zu werden, wurde übermächtig.

Es war zum Verzweifeln mit diesem Mann, denn er wusste offenbar auch dieses Mal genau, in welche Richtung ihre Gedanken wanderten. Behutsam zog er sie an den Füßen über die Massagebank langsam zu sich heran. Dann ließ er die Hände sanft über ihre Schenkel gleiten und legte sie über seine Schultern.

„Darauf habe ich mich den ganzen Tag gefreut“, flüsterte er, ehe er in sie eindrang. Die Leidenschaft und das Verlangen in seinem Blick ließen sie erbeben.

Morgan hatte nicht gewusst, dass sie zu solcher Lust überhaupt fähig war. Sie hatte das Gefühl, dank seiner geschickten Liebkosungen und Zärtlichkeiten alle Grenzen ihres Körpers zu überwinden und mit ihm etwas zu erleben, was den meisten Menschen verborgen blieb. Er flüsterte etwas in seiner Sprache, es gefiel ihr, sie brauchte gar nicht zu wissen, was es bedeutete.

Tajik nahm sie mit sich, führte sie in ungeahnte Höhen, bis die Wogen verebbten und er auf sie sank.

Völlig erschöpft ließ sie sich später willenlos von ihm ins Bad tragen und genoss es, seine Hände auf ihrem Körper zu spüren, als er die Seife auf ihrer Haut verteilte. Danach gingen sie ins Schlafzimmer, ruhten sich eng aneinandergeschmiegt aus und liebten sich später von Neuem.

Doch auch wenn der Sex fantastisch ist, werde ich Tajik verlassen, schwor sie sich erneut.

„Hat Tajik dir das Collier geschenkt?“, fragte Sapphy, als sie und Morgan sich vor dem Abendessen in der Eingangshalle begegneten.

Sie nickte. Tajik hatte sie aufgefordert, es an dem Abend zu tragen. Ihr Ärger und ihr Unmut waren wieder erwacht, nachdem sie sich geliebt hatten – oder er versucht hatte, ein Kind zu zeugen. Denn nur darum ging es ihm, wie sie sich erinnerte, als er ihr das Collier um den Hals legte.

„Es gefällt mir“, fuhr Sapphy fort. „Aber es liegt sicher nicht nur an dem Collier, dass du heute Abend so entspannt wirkst, oder? Hat dir die Massage gutgetan?“

Gegen ihren Willen errötete Morgan. „Ja, danke für den Tipp. Es war … besser, als ich es mir vorgestellt hatte“, erwiderte sie, ohne Sapphy anzusehen. Wenn sie ihr erzählte, womit sie und Tajik sich den halben Nachmittag die Zeit vertrieben hatten, würde Sapphy glauben, es sei alles in bester Ordnung, was natürlich nicht stimmte.

Im Grunde hatte sich nichts geändert. Tajik hatte sie unter Vorspiegelung falscher Tatsachen hergelockt, damit sie ihm einen oder mehrere Erben schenkte. Sie war jedoch nicht bereit, sich seinem Willen zu fügen.

Sapphy drückte ihr lächelnd die Hand. „Ich bin froh, dass du so erholt und erfrischt wirkst. Schaffst du es, die nächsten beiden Wochen zu überstehen und dich erst dann zu entscheiden?“

„Mein Entschluss steht fest, ich werde nach Hause zurückkehren“, erklärte Morgan, obwohl sich erste Zweifel in ihr regten.

Uns verbindet nur guter Sex, sonst nichts, sagte sie sich immer wieder, während sie mit Sapphy in den Festsaal ging und sich neben Tajik setzte. Wieder verspürte sie die seltsame Anziehungskraft, die er auf sie ausübte. Nein, es war wirklich nur Sex.

„Habt ihr euch gut unterhalten, deine Landsmännin und du?“

Morgan warf ihm einen kurzen Blick zu. Ahnte er etwas? „Ja, vielen Dank. Es ist eine angenehme Abwechslung, mit jemandem zu reden, der meine Sprache spricht.“

„Ich spreche doch auch Englisch.“ Der Tadel, der in seiner Stimme mitschwang, war nicht zu überhören.

„Das stimmt, aber sie versteht mich auf Anhieb.“

„Verstehe ich dich etwa nicht auf Anhieb?“ Er ließ die Finger über ihren Arm und ihren Hals gleiten und streichelte ihre Wange. Er schafft es immer wieder, mich mit der leichtesten Berührung aus dem seelischen Gleichgewicht zu bringen, schoss es ihr durch den Kopf. „Ich weiß genau, was du brauchst“, fügte er hinzu. „Und ich kenne deine Wünsche.“

„Ach ja?“ Sie sah ihn herausfordernd an, während sie sich darauf gefasst machte, dass er die sinnlichen Streicheleinheiten fortsetzte, die ein Vorgeschmack auf die kommende Nacht waren. „Was wünsche ich mir denn?“

Als er die Hand zurückzog, berührte er scheinbar unabsichtlich eine ihrer aufgerichteten Brustspitzen, die sich unter dem feinen Material ihres Gewandes abzeichneten.

„Dass ich dich wieder liebe“, erwiderte er dann lächelnd.

Sie war froh, dass er ihr Herzklopfen nicht hören konnte, und schenkte ihm einen kühlen Blick. Seine unglaubliche Arroganz würde sie bestimmt nicht vermissen. „Du bist viel zu sehr von dir überzeugt.“

„Ja, und auch davon, dass du dich nach mir sehnst.“

Darauf würde ich mich an seiner Stelle nicht allzu sehr verlassen, dachte sie, während sie sich abwandte und sich auf die köstlichen Gerichte konzentrierte, die gereicht wurden.

10. KAPITEL

„Was hast du?“, fragte Tajik am nächsten Morgen, als sie im Badezimmer etwas suchte.

„Nichts“, fuhr Morgan ihn gereizt an und warf ihm einen Blick über die Schulter zu. Was sie hatte? Sie hatte nicht nur ihre Freiheit, sondern auch ihre Privatsphäre verloren. Wenn sie das Land verließ, wollte sie nicht schwanger sein. Glücklicherweise war es sehr unwahrscheinlich, dass es vor ihrer Flucht noch dazu kam. „Ich habe meine Periode bekommen, das ist alles.“

Er stellte sich vor sie, gekleidet in seinen weißen Bademantel. „Das erklärt natürlich, warum du so schnippisch warst.“

„Glaub doch, was du willst“, erwiderte sie trocken. „Aber vielleicht hat es eher etwas damit zu tun, dass du mich hereingelegt und gezwungen hast, dich zu heiraten.“

Er packte sie an den Schultern. „Bist du nicht glücklich?“

„Darum geht es nicht. Du hältst mich gegen meinen Willen hier fest, damit ich deine ganz private Gebärmaschine werde.“

„Du liebe Zeit, was für eine Ausdrucksweise! Bisher hatte ich nicht den Eindruck, es sei dir unangenehm, das Bett mit mir zu teilen.“

Betont gleichgültig zuckte sie die Schultern, ehe sie sich abwandte. Um ihn nicht misstrauisch zu machen, musste sie sich mit ihren boshaften Bemerkungen etwas zurückhalten.

„Wie lange dauert dieser Zustand?“, wollte er wissen.

„Dieser ‚Zustand‘ dauert normalerweise vier oder fünf Tage.“

„Gut, dann werden wir so lange auf Sex verzichten“, erklärte er.

„Warum solltest du auch mit mir schlafen wollen, wenn keine Chance besteht, dass ich schwanger werde und dir einen Erben schenke?“ Ihre Stimme klang gereizt.

Sekundenlang war er verblüfft. „Also, das finde ich jetzt interessant. Ich dachte, es sei dir unangenehm, während deiner Periode mit mir zu schlafen. Aber offenbar bist du enttäuscht über meinen Vorschlag. Wie soll ich das verstehen?“

„Na ja, der Sex mit dir ist ganz okay“, gab sie zu und bemühte sich um eine unbeteiligte Miene.

Er legte ihr einen Finger unter das Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. Seine Augen schienen Funken zu sprühen, kein Zweifel, sie hatte ihn tief beleidigt. „Ganz okay? Was soll das heißen?“

„Da ich keine Vergleichsmöglichkeiten habe, wie du weißt, kann ich nicht beurteilen, ob du ein guter oder eher mittelmäßiger Liebhaber bist.“

„Weshalb hast du eigentlich nicht mit deinem Verlobten geschlafen?“

Sie schluckte hart und schloss sekundenlang die Augen. Sie bereute, Evan ihm gegenüber überhaupt erwähnt zu haben. „Vielleicht wollte er genau wie du bis zur Hochzeit damit warten.“

„Wie lange wart ihr verlobt?“

„Zwei Jahre.“

Plötzlich lächelte er wissend. „Dann war er kein richtiger Mann, sonst hätte er bei einer so begehrenswerten Frau wie dir nicht so lange warten können.“

„Ach, vergiss es, das ist Vergangenheit.“ Sie wollte das Thema unbedingt beenden, sonst würde er noch die Wahrheit erraten. „Wenn es dir hilft, kann ich dir versichern, dass du der beste Liebhaber bist, den ich bisher hatte. Zufrieden?“

Er stellte sich noch dichter vor sie und stützte die Hände auf das Waschbecken, sodass sie in seinen Armen gefangen war. „Ich bin der beste Liebhaber, den du jemals haben wirst!“

„Darüber werde ich dich auf dem Laufenden halten.“

Leise fluchend trat er einige Schritte zurück. „Bedeutet es dir gar nichts, dass ich dich geheiratet habe und zur Mutter meiner Kinder machen will?“

„Meine Güte, soll ich mich jetzt geschmeichelt fühlen? Immerhin hast du mich von meiner Familie weggelockt und mich gezwungen, mein ganzes früheres Leben aufzugeben“, hielt sie ihm vor.

„Du bekommst eine neue Familie.“

Plötzlich war ihr alles zu viel, der Stress, die Anspannung, das Neue, das auf sie zugekommen war, das alles zerrte an ihren Nerven. „Kannst du es nicht begreifen, oder willst du es nicht? Ich will meine eigene Familie zurückhaben, meine Schwester, meinen Schwager, will meine kleine Nichte wiedersehen, ehe sie sich nicht mehr an mich erinnern kann. Ich brauche die Garantie, dass ich hier nicht für immer festsitze.“

Sie drehte sich um und legte die Arme um ihren Körper. Ihre Tränen sollte Tajik nicht sehen, und er sollte nicht merken, wie verletzt sie war und wie tief ihr Schmerz.

Ihre Schwester hatte sie noch nicht anrufen können. Wahrscheinlich kam Tegan schon halb um vor Sorgen und fragte sich, was passiert sein mochte.

Zu ihrer Überraschung umarmte Tajik sie von hinten und küsste sie behutsam aufs Haar. „Du hängst sehr an deiner Schwester, nicht wahr?“

„Natürlich. Wir sind doch Zwillinge. Außer ihr, Maverick und dem Baby habe ich niemanden mehr.“

Langsam drehte er sie in seinen Armen um und zwang sie, ihn anzusehen. „Du hast jetzt mich, und bald hast du ein eigenes Kind. Aber ich werde veranlassen, dass deine Schwester und ihre Familie uns besuchen.“

Konnte sie ihm glauben? Skeptisch erwiderte sie seinen Blick. „Würdest du das für mich tun?“

„Ich würde alles tun, um dich glücklich zu machen“, versicherte er ihr und küsste sie auf die Lippen.

Es stimmt wirklich, ich möchte meine Frau glücklich machen und sie viel öfter so lächeln sehen wie vorhin, als ich versprochen habe, ihre Familie könne uns besuchen, überlegte Tajik. Vielleicht konnte er noch viel mehr tun, um ihr das Leben in dem fremden Land erträglicher zu machen. Er nahm sich vor, Kamil zu bitten, sich um die Einladung zu kümmern.

Die Sonne schien unbarmherzig vom strahlend blauen Himmel, als er auf seinem Hengst neben seiner Frau durch die Wüste ritt. Sie waren früh aufgebrochen, damit sie vor der Mittagshitze wieder im Palast waren. Morgan hatte darauf bestanden, ihn zu begleiten, weil sie eine Abwechslung brauchte, wie sie behauptet hatte. Seine Bedenken wegen ihres Beins hatte sie zerstreut und ihm versichert, der Ritt zu der nächstgelegenen Oase sei für sie kein Problem. Aber sie hatte sich überschätzt. Sie war das Reiten nicht mehr gewöhnt, und es war anstrengender, als sie geglaubt hatte. Tajik fiel auf, wie blass ihr Gesicht unter dem breitkrempigen Hut war. Aus dem Zucken ihrer Kinnmuskeln schloss er, dass sie starke Schmerzen hatte.

„Komm, halte dich an meinem Arm fest, und setz dich vor mich“, forderte er sie auf und ritt dicht neben sie.

„Nein, es geht schon“, brachte sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Nun mach schon“, drängte er sie.

Zögernd gab sie nach, obwohl sie es hasste, in seiner Gegenwart Schwäche zu zeigen. Aber die Schmerzen in ihrem linken Bein wurden beinahe unerträglich. Die mörderische Hitze tat ein Übriges.

Während sie die Pferde kurz verschnaufen ließen, hob er sie aus dem Sattel und schwang sie so mühelos, als wäre sie federleicht, vor sich auf seinen Hengst, der größer und kräftiger war als die schmale Stute. Dankbar lehnte Morgan sich an Tajiks muskulöse Brust, und schon bald ließen die Schmerzen nach.

Mit einem Arm hielt er sie fest, während er mit der anderen Hand versuchte, ihr Gesicht mit seinem Gewand vor der Sonne zu schützen. „Besser?“

„Ja, danke.“ Sie rieb die Wange an seiner Brust und schmiegte sich an ihn. Sein exotischer Duft verwirrte ihre Sinne. Nachdem er ihr den Besuch ihrer Schwester samt Familie versprochen hatte, fand sie ihn noch attraktiver und begehrenswerter.

Ihre Freude über sein Angebot war beinah grenzenlos. Sie bezweifelte nicht, dass er es ernst meinte, und sie hätte allzu gern geglaubt, dass er etwas für sie empfand. Würde er sonst so weit gehen, um sie glücklich zu machen?

Vielleicht hatte Sapphy recht. Die Männer hier verhielten sich anders als die australischen, sie waren daran gewöhnt, keine Gefühle zu zeigen und sich Gehorsam zu verschaffen. Tajik hingegen war bereit, ihr weit entgegenzukommen, was sie niemals erwartet hätte. Offenbar besaß er doch so etwas wie Mitgefühl.

Immer wieder lernte sie ihn von einer neuen Seite kennen. Dass dieser mächtige, stolze Mann von Natur aus sanft, zärtlich und rücksichtsvoll war, hatte sie längst begriffen.

Er schien zu verstehen, dass sie mehr brauchte als nur körperliche Erfüllung, und das machte sie ihm gegenüber nachsichtiger.

Während die Pferde über den Sand galoppierten, schmiegte Morgan sich noch fester an seine Brust. Seine Kraft, seine Stärke und seinen muskulösen Körper würde sie bestimmt vermissen. Und den Sex mit ihm auch, wie sie sich eingestand.

Aber das alles war für sie kein Grund, ihren Entschluss zu ändern. Sein Zugeständnis, den Besuch ihrer Schwester in die Wege zu leiten, kam sehr spät. Außerdem hatte er es vielleicht nur getan, um seine Ruhe zu haben, und nicht aus Mitgefühl.

Irgendwie befand sie sich in einer Zwickmühle, denn so ganz sicher war sie sich nicht mehr, dass sie ihn wirklich verlassen wollte. Jedenfalls war sie bereit, noch zu warten und sich und ihm etwas mehr Zeit zu geben, ehe sie sich entschied.

Sie schloss die Augen, folgte mit ihrem Körper den geschmeidigen Bewegungen des Pferdes und genoss es, sich an Tajiks Brust sicher und geborgen zu fühlen. Sapphy und ihr Mann würden erst in einer Woche abreisen, bis dahin brauchte sie noch keine endgültige Entscheidung zu treffen.

Tajik machte es ihr nicht leicht, an ihren Fluchtgedanken festzuhalten. Die nächsten Tage waren eine ununterbrochene Folge von Ausflügen und Abenteuern, und er war immer der perfekte Gastgeber. Nichts war ihm zu viel, er kümmerte sich um alles.

Als er ihr seine Falken zeigte, war Morgan restlos begeistert von diesen kraftvollen Vögeln, die so gute Jäger waren. Er führte ihr vor, wie sie sich in die Lüfte schwangen, ihre Kreise zogen und sich dann auf ihre Beute stürzten.

An einem anderen Tag fuhr er mit ihr in einem seiner Geländewagen in die Berge, die vom Palast aus in der Ferne zu erkennen waren. Gemeinsam erforschten sie die fast trockenen Flussbette mit den dünnen Rinnsalen und genossen das Picknick unter Palmen in einem engen, tief eingeschnittenen Tal.

„Was für eine Ruhe! Und dieser Frieden“, schwärmte Morgan. „Hier könnte ich stundenlang sitzen oder umherwandern.“

„Ja, ich auch“, stimmte Tajik ihr zu. „Aber lass dich nicht täuschen. Manch einer hat hier schon sein Leben verloren, weil er dem Flussbett folgte und glaubte, es würde ihm den Weg aus dem Gebirge weisen. Stattdessen hat es ihn in den Tod geführt.“

Morgan betrachtete die hohen Felswände um sie her. Ein Schauder überlief sie bei dem Gedanken, wie schrecklich es sein musste, hier nicht mehr herauszufinden.

„Bei mir bist du immer in Sicherheit“, versicherte Tajik ihr und zog sie in die Arme. „Du brauchst keine Angst zu haben.“

Auf der Rückfahrt machte er Halt bei der Ruine einer verlassenen Festungsanlage, und Morgan erfuhr einiges über die Geschichte seines Volkes.

An einem anderen Tag schaute sie interessiert einem Wettkampf der Männer im Bogenschießen zu. Sie und Sapphy klatschten begeistert Beifall, als nur noch zwei Wettkämpfer übrig waren, die keine Fehler gemacht hatten: Tajik und Khaled. Am Ende siegte Tajik.

Khaled klopfte seinem Freund auf die Schulter, gratulierte ihm und verkündete lächelnd: „Das nächste Mal hast du nicht so viel Glück!“

Später durfte Morgan auch einen Versuch wagen. Tajik stand hinter ihr, die Lippen an ihrem Ohr, und wollte ihr helfen. Doch seine Nähe irritierte sie, und sie erlebte einen Fehlschlag nach dem anderen. Lachend gab sie auf und drehte sich zu ihm um. Das sehnsüchtige Funkeln in seinen Augen raubte ihr fast den Atem. Er konnte es kaum erwarten, wieder mit ihr zu schlafen.

Auch sie war froh, dass das Warten jetzt ein Ende hatte, wie sie sich am Abend bei dem Festessen am Rand der Wüste eingestand. Vier Nächte hatten sie sich nicht geliebt. Doch jede Nacht war sie in seinen Armen eingeschlafen, während er sie sanft streichelte.

Unter dem Sternenhimmel hatten sich die Familien und Clans um die Feuer versammelt und genossen die köstlichen Gerichte. Musik erklang, die in der leichten Brise, die von der Wüste herwehte, weggetragen wurde und verhallte.

Morgan nippte an dem süßen Pfefferminztee, während sie eine Herde Oryxantilopen beobachtete. Es war ein faszinierender Abend, die Menschen, die endlose Weite der Wüste, der schwarze Himmel, die seltenen Tierarten, das alles und noch viel mehr machte den Charakter des Landes aus, in dem sie sich immer wohler fühlte.

Innerhalb weniger Tage hatte sie sich an ihre neue Rolle gewöhnt. Sie kam zurecht mit dem Respekt, den die anderen Frauen ihr erwiesen. Sie wollten ihr als Frau des Scheichs jeden Wunsch von den Augen ablesen, und auch das fand sie fast schon normal. Mithilfe eines Lehrers hatte sie sogar angefangen, die Landessprache zu lernen.

Morgan atmete tief durch und gestand sich ein, dass sie das Land nur ungern verlassen würde. Tajik saß neben ihr, Nobilah war nicht weit weg, und auch Sapphy und Khaled mit ihren Zwillingen hielten sich in der Nähe auf.

Es waren schöne Kinder, deren Ähnlichkeit mit beiden Eltern unverkennbar war. Sapphy hatte Morgan am Nachmittag aufgeregt anvertraut, sie sei wieder schwanger, und man sah ihr die Freude darüber an. Auch Khaled strahlte vor Stolz auf seine Frau.

Wie würden wohl Tajiks Kinder aussehen? Hätten sie goldbraune Augen wie er oder haselnussbraune wie sie? Ganz bestimmt würden sie das gleiche dunkle Haar und die gleiche bronzefarbene Haut haben wie er, dessen war sie sich sicher.

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie zum ersten Mal darüber nachdachte, Kinder mit Tajik zu haben. Sie blickte hinüber zu Sapphy und ihrer Familie. Könnte ich auch so glücklich werden, wenn ich hierbleiben würde?, überlegte sie. In den letzten Tagen hatte sie ganz neue Seiten an Tajik entdeckt und fühlte sich immer mehr zu ihm hingezogen. Das Zusammensein mit ihm machte ihr Spaß, sie lachten viel und konnten sich über alles Mögliche unterhalten. Kein Zweifel, ihre Beziehung veränderte sich allmählich, Sex war nicht mehr das Wichtigste.

So kam es, dass der Gedanke, ihn zu verlassen, immer weiter in den Hintergrund rückte. Dennoch vermisste sie ihre Zwillingsschwester und ihre kleine Nichte ganz schrecklich. Den versprochenen Besuch hatte Tajik mit keinem Wort mehr erwähnt. Vielleicht hatte er es nicht ernst gemeint und sie nur etwas aufheitern wollen.

Schließlich beendete er das Gespräch mit seinem Nachbarn und legte Morgan den Arm besitzergreifend um die Schultern.

„Ich habe eine Überraschung für dich“, verkündete er.

Unwillkürlich legte sie die Finger auf das kostbare Collier. „Du hast mir schon genug geschenkt.“

„Ich bin sicher, du wirst dich freuen“, entgegnete er lächelnd. „Ich habe deine Schwester und ihre Familie eingeladen, zu eurem Weihnachtsfest Ende Dezember für einen Monat oder länger nach Jamalbad zu kommen.“

Sie blinzelte ihn erstaunt an. „Soll das ein Scherz sein?“

„Ganz bestimmt nicht, es wäre ein schlechter Scherz.“ Er nahm ihre Hand und hob sie an die Lippen. „Deine Schwester ist ganz aus dem Häuschen geraten, als sie die Neuigkeit erfuhr.“

„Ich fasse es nicht.“ Morgan glaubte immer noch, sie hätte sich verhört. „Hast du wirklich mit Tegan gesprochen?“

„Kamil hat in meinem Auftrag mit ihr telefoniert. Ich kann mich auf ihn verlassen“, erwiderte er.

Ein ungeheures Glücksgefühl durchströmte sie, und sie legte ihm spontan die Arme um den Nacken. „Danke, Tajik, tausendmal danke.“

Er hatte ihre Schwester samt Familie eingeladen, um sie glücklich zu machen. Durfte sie wirklich hoffen, dass sie ihm nicht gleichgültig war und er etwas für sie empfand? Sein liebevoller, inniger Blick ließ ihr Herz höher schlagen. Vielleicht hatte er die Wahrheit gesagt, als er behauptete, er hätte sich bei ihrem Anblick spontan entschlossen, sie zu seiner Frau zu machen.

Weshalb war ihr das eigentlich so wichtig? Weil ich in Tajik nicht nur verliebt bin, sondern ihn von ganzem Herzen liebe und ihn gar nicht mehr verlassen möchte, beantwortete sie sich die Frage schließlich selbst. Er war ein Teil von ihr, ohne ihn konnte sie nicht mehr leben.

Auf einmal wurde ihre Sehnsucht nach ihm so heftig, dass sie ihm zuflüsterte: „Ich möchte heute Nacht von dir geliebt werden.“

Es war nicht nur Sex, sondern viel mehr, was sie in dieser Nacht zusammenführte. Ungeduldig zogen sie sich gegenseitig aus, warfen ihre Sachen achtlos auf den Boden und ließen sich auf das breite Bett sinken in dem brennenden Wunsch, endlich wieder eins zu sein.

Als es dann so weit war, hatte Morgan das Gefühl, ihre Seele würde für immer mit seiner verschmelzen.

Tajik war ein wunderbarer Mann, kraftvoll und stolz, in ihm verkörperte sich der Charakter der Wüste. Während er sie sanft, rücksichtsvoll und leidenschaftlich zugleich liebte, waren alle Bedenken, sie könnte ihm gleichgültig sein, ausgeräumt. Warum hatte er sonst den Wunsch, sie glücklich zu machen? Das konnte nur bedeuten, dass er sie aufrichtig gernhatte. Und damit wäre sie schon zufrieden.

11. KAPITEL

„Ich habe mich entschlossen hierzubleiben“, verkündete Morgan am letzten Tag der Feierlichkeiten, als sie mit ihrer Freundin über den mit Palmen gesäumten Weg wanderte, der durch den Palastgarten führte.

Sapphy wirbelte zu ihr herum. „Heißt das, es hat sich zwischen euch etwas verändert?“

„Ja. Ich war noch nie im Leben glücklicher“, gab Morgan lächelnd zu. Und das stimmte. Sie fühlte sich wie verzaubert von dem geselligen und entspannten Leben in dem Wüstenscheichtum. Sie liebte die bequeme Kleidung und genoss es, ohne Strümpfe umherzulaufen und sich den Wind durchs Haar wehen zu lassen. Und Tajik gab ihr das Gefühl, eine begehrenswerte Frau zu sein.

Sapphy jauchzte vor Freude und umfasste Morgans Gesicht mit beiden Händen. „Ich freue mich für dich. Schon gestern Abend beim Essen ist mir aufgefallen, dass ihr beide euch offenbar nähergekommen seid.“

„Danke, Sapphy, dass du mir geraten hast, mit der Entscheidung zu warten. In den letzten Tagen ist mir bewusst geworden, dass Tajik ein rücksichtsvoller und einfühlsamer Mensch ist. Und seit ich dich und Khaled mit euren Söhnen gesehen habe, wünsche ich mir auch eine Familie.“

„Dein Wunsch wird in Erfüllung gehen, dessen bin ich mir sicher.“ Sapphy umarmte sie herzlich.

„Ich danke dir auch dafür, dass du bereit warst, mir zu helfen. Ich habe eingesehen, wie viel du aufs Spiel gesetzt hättest, wenn du mir wirklich zur Flucht verholfen hättest.“ Morgan erwiderte die Umarmung. „Es ist wunderbar, zu wissen, eine so gute Freundin in der Nähe zu haben.“

„Wenn du mich brauchst, bin ich für dich da“, versicherte Sapphy ihr.

Vom Balkon des Wüstenpalastes aus winkten die Familienmitglieder den heimwärts strömenden Gästen nach. Die Zeltstadt war abgebaut worden, und jetzt zogen lange Karawanen mit vollbepackten Kamelen und Pferden in verschiedene Richtungen.

Morgan beobachtete die Kolonne von Geländewagen, die schon bald die Grenze nach Jebbai passieren würde, und winkte immer wieder, obwohl ihr klar war, dass Sapphy es nicht sehen konnte. Wäre alles anders gekommen, würde ich jetzt mit ihr unterwegs in die Freiheit sein, überlegte sie und konnte selbst kaum glauben, wie nahe sie daran gewesen war, alles aufzugeben, was sie hier gefunden hatte.

„Okay, das war es dann. Morgen fahren wir nach Jamalbad City zurück“, erklärte Nobilah neben ihr und seufzte wehmütig.

Auch Morgan verspürte so etwas wie Wehmut. An die Zeit hier würde sie sich immer gern erinnern. Sie drehte sich zu Tajik um. Hier in diesem Palast hatte sie angefangen, diesen attraktiven, stolzen Mann zu lieben.

Er erwiderte ihren Blick und lächelte sie so warm und innig an, dass sie das Gefühl hatte, vor lauter Liebe dahinzuschmelzen.

Als sie sich umdrehte, um mit Nobilah ins Innere zu gehen, sah sie, wie hasserfüllt Qasim sie anstarrte. Er stand am anderen Ende des Balkons, verzog verächtlich den Mund und flüsterte seiner Tochter neben ihm etwas ins Ohr, ehe er sie vor sich her in den Palast schob.

Morgan stand wie erstarrt da und wartete, bis Qasim verschwunden war. Warum hasste er sie so sehr? Was hatte sie ihm getan?

„Murjanah?“ Tajik legte ihr die Hand auf den Arm. „Was ist los?“

„Qasim hat mich so seltsam angeschaut. Aus irgendeinem Grund scheint er mich zu hassen. Von Anfang hat er mir deutlich zu verstehen gegeben, dass er mich nicht mag, aber ich habe ihn noch nie zuvor so zornig gesehen. Weißt du, was er gegen mich hat?“

Tajik runzelte die Stirn. „Er hat kürzlich eine Enttäuschung erlebt, die er noch nicht überwunden hat. Mach dir keine Gedanken, ich werde die Sache regeln.“

„Was für eine Enttäuschung?“

„Es hat nichts mit dir zu tun.“

Wenig später machte sie mit Nobilah einen letzten Spaziergang durch den Palastgarten. Diesen Ort in der Wüste würde sie sehr vermissen, mit ihm die sanften Oryxantilopen, die spektakulären Sonnenaufgänge und – untergänge. Aber sie würden wiederkommen, vielleicht im Dezember, mit Tegan und ihrer Familie. Wie gern würde sie die Freude an den Schönheiten dieses Landes mit ihrer Schwester teilen. Sie nahm sich vor, Tajik zu bitten, einige Tage mit ihrer Familie hier zu verbringen.

Als sie nach dem Spaziergang Tajiks private Unterkunft betrat, stand er zu ihrer Überraschung reglos mitten im Salon, offenbar hatte er auf sie gewartet. Lächelnd wollte sie ihn begrüßen, doch in dem Moment bemerkte sie seine finstere Miene und seine drohende Haltung.

„Tajik?“, flüsterte sie. Ein Déjà-vu-Gefühl überkam sie, sie fühlte sich zurückversetzt in die ersten Tage ihrer Beziehung. „Was ist passiert?“

Er schien vor Wut zu kochen, und seine Kinnmuskeln zuckten. Schließlich stieß er wütend hervor: „Was hast du mit dem Collier gemacht?“

Das war das Allerletzte, womit sie gerechnet hatte. Ein eisiger Schauder erfasste sie. „Wovon redest du?“

„Hast du etwa mein Hochzeitsgeschenk schon vergessen?“

„Natürlich nicht. Ich weiß nur nicht, weshalb du danach fragst.“

„Gut, wenn du es nicht vergessen hast, verrat mir bitte, wo du es aufbewahrst.“

Eine unerklärliche Angst überfiel sie. Was auch immer geschehen war, er glaubte offenbar, sie sei dafür verantwortlich. Der Traum vom Glück war ausgeträumt. Hatte sie ihn so falsch eingeschätzt?

„In dem Kästchen, in dem du es mir geschenkt hast“, erwiderte sie und befürchtete das Schlimmste. Wahrscheinlich hatte er das Collier dort nicht gefunden.

„Meinst du dieses leere Kästchen?“ Er drehte sich um, nahm es vom Tisch und hielt es ihr anklagend hin.

Hilflos und verzweifelt schüttelte sie den Kopf. „Heute Morgen war das Collier nach da, das kann ich beschwören.“

„Und du weißt wirklich nicht, was damit geschehen ist?“

„Nein! Es war noch da, in dem Kästchen.“

„Vielleicht hast du jemanden damit bestochen, um von hier wegzukommen.“

Ihre Gedanken überschlugen sich. Er kam der Wahrheit gefährlich nahe. „Nein, ganz bestimmt nicht. Warum hätte ich das tun sollen? Dafür bedeutet mir dein Geschenk viel zu viel.“

Endlich entspannte er sich etwas. „Gut. Ich wusste, dass er lügt. So hinterhältig bist du nicht. Aber als ich es nicht fand …“

Er stellte das Kästchen weg und kam näher. „Tut mir leid, Murjanah. Ich hätte dir vertrauen müssen“, entschuldigte er sich und legte ihr den Arm um die Schultern.

Sie sah ihm forschend in die Augen. War er von ihrer Unschuld wirklich überzeugt? „Wer hat denn behauptet, ich hätte mein eigenes Collier gestohlen?“

„Das ist unwichtig, ich kümmere mich darum.“

„Ich finde das alles sehr seltsam. Woher wusste derjenige, der so etwas behauptet hat, dass das Schmuckstück verschwunden war?“

Er presste die Lippen auf ihre und brachte sie so zum Schweigen, während er sie an sich zog. Sie spürte die Wärme seines Körpers und fühlte sich bei ihm geborgen. Wie gern hätte sie geglaubt, sein Misstrauen sei nun zerstreut. Er musste doch merken, wie betroffen sie über das Verschwinden des Colliers war.

„Ich werde es finden“, versicherte er ihr und küsste sie aufs Haar. „Jetzt ist mir klar, dass auch der Rest gelogen ist.“

„Welcher Rest?“, fragte sie beunruhigt.

„Es hat nichts zu bedeuten. Einer unserer Gäste soll in etwas verwickelt sein, was dich betrifft.“

Sie versteifte sich in seinen Armen und ärgerte sich sogleich über die verräterische Reaktion, denn sie hatte nicht vergessen, wie gut Tajik sie durchschaute. Es wäre jedoch der falsche Zeitpunkt, zuzugeben, dass sie in den ersten Tagen vorgehabt hatte, ihn zu verlassen.

„Was genau wirft man mir vor?“

Er zuckte die Schultern. „Jemand will mitbekommen haben, dass du dich mit einem Gast über deine geplante Flucht unterhalten hast.“

Sie glaubte zu erstarren. Wer hatte ihre Gespräche mit Sapphy mit angehört? Sie versuchte sich zu erinnern. Als sie sich zum ersten Mal beim Mittagessen über eine eventuelle Flucht unterhalten hatten, war plötzlich Abir mit Kaffee und Gebäck aufgetaucht. Ob sonst noch jemand in der Nähe gewesen war, konnte sie nicht sagen.

Lähmendes Entsetzen befiel sie. Das Lachen, mit dem sie ihre Angst überspielen wollte, klang sogar in ihren eigenen Ohren unecht. Sie hatte jedoch keine Wahl, sie musste so tun, als hätte sie keine Ahnung, wer was erzählt hatte. „Sapphy ist doch schon abgereist, und das beweist, dass an der Sache nichts dran ist.“

Er löste sich von ihr und blickte sie vernichtend an. „Wer redet hier von Sapphy? Ich habe sie mit keinem Wort erwähnt.“ Seine Stimme klang hart.

O nein, den Fehler hätte ich nicht machen dürfen, schoss es ihr durch den Kopf. „Es kann sich nur um Sapphy handeln. Sie ist eine Landsmännin, und so lange wie mit ihr habe ich mich mit keiner anderen Frau unterhalten. Wenn mich jemand verleumden will, sucht er sich doch jemanden aus, mit dem ich mich angefreundet habe“, versuchte sie zu retten, was noch zu retten war, und wollte an ihm vorbeieilen. „Vielleicht sollten wir uns vorerst darauf konzentrieren, herauszufinden, wo das Collier sein könnte“, fügte sie hinzu.

Er packte sie am Arm und drehte sie zu sich um. „Wie sahen deine Pläne aus? Wolltest du mich verlassen, sobald ich volles Vertrauen zu dir hatte? Wolltest du nach unserer Rückkehr in die Stadt deinen Freund anrufen und ihn bitten, dir einen Flieger zu schicken und dich abzuholen?“

„Meine Güte, was für ein Unsinn.“ Vergeblich bemühte sie sich, sich aus seinem Griff zu lösen.

„Du hast neben mir in meinem Bett gelegen, dich von mir lieben lassen und so getan, als wärst du glücklich, aber die ganze Zeit hast du nur daran gedacht, bei der erstbesten Gelegenheit zu flüchten.“

„Nein, den Plan hatte ich längst aufgegeben. Ich wollte dich nicht verlassen.“

„Wie beruhigend“, spottete er. „Das erklärt aber nicht das Verschwinden des Colliers.“ „Glaubst du etwa immer noch, ich sei dafür verantwortlich?“ Sie konnte es nicht fassen. „Ich weiß nicht, was ich noch glauben soll. Ich war ja auch der Meinung, du seist glücklich.“

„Das bin ich auch, oder ich war es – bis jetzt.“

„Warum wolltest du dann weg?“

„Weil ich zu Anfang total unglücklich war.“ Als er sie nur schweigend ansah, fuhr sie fort: „Was hast du denn erwartet? Hätte ich in helle Begeisterung ausbrechen sollen, weil du mich hier festgehalten hast? Ich war mehr oder weniger deine Gefangene. Wie hätte ich darüber glücklich sein können?“

„Weshalb hast du deine Meinung geändert?“, verlangte er zu wissen. „Ich habe dir weder angeboten, dich nach Hause zurückfliegen zu lassen, noch habe ich dir die Scheidung versprochen. Also, aus welchem Grund hast du deinen Fluchtplan aufgegeben?“

Unglücklich sah sie ihn an, sie kam sich vor wie bei einem Verhör. „Kannst du dir das nicht denken?“, wisperte sie.

„Wovon redest du?“

Verzweifelt rang sie die Hände, doch er stand völlig gleichgültig und unbeteiligt da und wartete. „Dumm und naiv, wie ich war, habe ich mir eingebildet, ich würde dich lieben“, erwiderte sie leise. „Ich hatte dir klar und deutlich zu verstehen gegeben, dass ich keinen Wert auf deine Liebe lege.“ Sie hob wie bittend die Hände. „Ich kann nichts dafür, ich liebe dich, Tajik.“ Er schnaubte verächtlich, drehte sich um und stürmte ins Schlafzimmer. Morgan hatte das Gefühl, es würde ihr das Herz zerreißen, und wie ein verwundetes Tier verließ sie fluchtartig das Haus. An wen sie sich wenden sollte, wusste sie nicht, es war ihr in dem Moment auch egal. Sie musste nur weg von ihm und wollte allein sein. Tajik glaubte ihr nicht, vertraute ihr nicht. Er hielt sie sogar für skrupellos genug, jemanden mit dem Collier zu bestechen, um flüchten zu können.

Wie konnte das passieren? Kannte er sie so wenig?

Morgan fand sich im Palastgarten wieder und hoffte, der süßliche Duft der Zitrusfrüchte, der in der Luft hing, würde sie beruhigen. Sie wünschte, sie wäre mit Sapphy gefahren. Tajik hielt sie sowieso für schuldig, also hätte sie ihren ursprünglichen Plan auch in die Tat umsetzen können.

Was sollte sie jetzt machen? Sapphy war längst weg.

Wie hatte sie sich nur einbilden können, hier glücklich zu werden? Wenn Tajik kein Vertrauen zu ihr hatte, war ein Zusammenleben nicht möglich. Sie musste verrückt gewesen sein, zu glauben, er würde etwas für sie empfinden, denn dann hätte er ihr vertraut.

Sie ließ sich auf eine Bank sinken und sah dem Wasserspiel des Springbrunnens zu. Wie soll es nun weitergehen, fragte sie sich hoffnungslos.

Plötzlich hörte sie Schritte auf dem mit Kieselsteinen bedeckten Weg. War Tajik ihr gefolgt, um sich zu entschuldigen? Sie bekam Herzklopfen, drehte sich langsam um – und begrub ihre zaghafte Hoffnung sogleich wieder mit einem stummen Seufzer. Nicht Tajik war ihr gefolgt, sondern Qasim. Hastig stand sie auf und versuchte, an ihm vorbeizugehen.

„Morgan, warten Sie, es gibt Neuigkeiten“, hielt Qasim sie zurück.

Widerstrebend blieb sie stehen und versteifte sich. Was wollte dieser Mann von ihr? Glücklicherweise hielt er sich nicht mit Höflichkeiten auf, sondern kam gleich zur Sache.

Dass er für das ganze Theater verantwortlich war, stand für sie fest. Er hatte Tajik über ihr Gespräch mit Sapphy unterrichtet. Doch warum er das Collier hatte verschwinden lassen, war ihr ein Rätsel. Es gab nur eine mögliche Erklärung: Er hasste sie so abgrundtief, dass ihm jedes Mittel recht war, Tajik gegen sie aufzubringen.

„Ich möchte mit Ihnen reden“, erklärte er. „Es geht um das Collier.“

„Warum haben Sie mich verleumdet und Tajik gegenüber behauptet, ich hätte es gestohlen?“

Er verbeugte sich. „Dafür bitte ich um Entschuldigung. Aber leider ließ es sich nicht vermeiden. Ich bin der Überzeugung, dass Sie mehr Mitleid und Verständnis haben als Tajik.“

Seine falsch und zuckersüß klingende Stimme verursachte ihr Übelkeit. Diesem Mann kann man nicht über den Weg trauen, sagte sie sich und hob das Kinn. „Was soll das heißen, ich hätte mehr Mitleid und Verständnis als mein Mann?“

„Ich weiß, wer das Collier gestohlen hat.“

Morgan hielt den Atem an. Wenn sie das wertvolle Stück zurückbekam, hätte sie vielleicht eine Chance, Tajik von ihrer Unschuld zu überzeugen. Und vielleicht konnten sie dann ihre Beziehung retten. Es wäre zumindest einen Versuch wert.

Dennoch musste sie vorsichtig sein. Dieser Mann war zu allem fähig und würde nicht zögern, sie nach Strich und Faden hereinzulegen, wenn er sich davon Vorteile versprach. Ihr Interesse durfte sie sich jedenfalls nicht anmerken lassen.

„Warum haben Sie Tajik belogen?“

„Es ging nicht anders, es hätte sonst Probleme gegeben.“

„Wieso?“

Qasim druckste herum, als wäre es ihm peinlich. „Zu meiner Schande muss ich gestehen, dass meine Tochter Abir das Collier an sich genommen hat.“

Das war das Letzte, womit Morgan gerechnet hätte, und sie konnte ihr Erstaunen darüber nicht verbergen. „Abir ist doch noch ein Kind. Aus welchem Grund hätte sie so ein wertvolles Schmuckstück stehlen sollen?“

Er hob gespielt verzweifelt die Hände. „Sie müssen ihr verzeihen, vielleicht haben Sie auch Mitleid mit ihr. Sie ist jung und schwach, und wenn jemand Verständnis für sie hat, dann Sie.“ Mit einem hinterhältigen Lächeln fügte er hinzu: „Das Collier war eigentlich für sie bestimmt, nur deshalb hat sie es an sich genommen.“

Langsam dämmerte es ihr, und ein schrecklicher Verdacht stieg in ihr auf. „Was wollen Sie damit sagen?“ Ihre Stimme war nur noch ein ersticktes Flüstern.

„Ganz einfach, ehe Sie auf der Bildfläche erschienen sind, waren Abir und Tajik verlobt. Ihre Heirat war beschlossene Sache.“

12. KAPITEL

„Das muss ein Missverständnis sein.“ Morgan schüttelte den Kopf, während sie versuchte, mit dem, was sie gerade erfahren hatte, zurechtzukommen. „Tajik hat mir gegenüber nie etwas davon erwähnt.“

„Das kann ich mir denken. Diese Hochzeitsfeier hier im Wüstenpalast war schon lange geplant, nur die Braut wurde kurzerhand ausgetauscht.“

Alles in ihr wehrte sich dagegen, das zu glauben. Seine Worte blieben jedoch nicht ohne Wirkung, erste Zweifel waren geweckt. Sie hatte sich von Anfang an gewundert, dass es Tajiks Mitarbeitern gelungen war, innerhalb kürzester Zeit so ein großes Fest zu organisieren. Es klang plausibel, dass die Hochzeitsfeier längst geplant und vorbereitet gewesen war, aber nicht mit ihr als Braut, sondern mit Abir.

Andererseits durfte sie nicht vergessen, dass es Qasim war, der das behauptete. Immerhin hatte er auch Tajik belogen. Sie sah ihn mit unverhohlenem Misstrauen an. „Warum hat Tajik nicht Abir, sondern mich geheiratet?“

Qasims Lachen klang böse. „Er hat es sich eben anders überlegt. Männer in seiner Position glauben, sie könnten sich alles erlauben. Der Staatsrat war beunruhigt, weil Tajik noch kinderlos ist, und äußerte den verständlichen Wunsch, er solle endlich heiraten und Söhne bekommen, um die Nachfolge zu sichern.“ Er zuckte die Schultern und sah Morgan eindringlich an. „Was blieb ihm anderes übrig, als so schnell wie möglich eine Ehefrau hervorzuzaubern.“

Was für eine gehässige und zynische Wortwahl, dachte sie und wandte sich tief betroffen ab. Unbeirrt redete Qasim weiter und bat sie, seine Tochter nicht zu verurteilen. Morgan war zu bestürzt, sie wollte sich das alles nicht länger anhören und schaltete einfach ab.

Hatte Tajik etwa dringend eine Ersatzfrau gebraucht, nachdem er sich kurzfristig entschieden hatte, Abir nicht zu heiraten? Da bin ich ihm gerade recht gekommen, ich war da und bereit, mich von ihm unter Vorspiegelung falscher Tatsachen in sein Scheichtum locken zu lassen, überlegte sie.

Er hatte betont, dass er sich ganz bewusst für sie statt für irgendeine andere Frau entschieden habe, und so getan, als wäre sie für ihn etwas Besonderes. Was für eine Farce. Er hatte sie nicht ausgewählt, sondern war mehr oder weniger über sie gestolpert.

Noch schlimmer war, dass er sie benutzt hatte. Auch Evan hatte sie zwei Jahre lang benutzt und sie in dem Glauben gelassen, er würde sie heiraten. Evan, dieser charmante, gut aussehende Mann mit seiner angenehmen Art, hatte sie nie gedrängt, mit ihm zu schlafen. Angeblich hatte er auf den richtigen Zeitpunkt warten wollen, doch der wäre nie gekommen.

Dass Tajik sie nur aus Vernunftgründen geheiratet hatte, war ihr von Anfang an klar gewesen. Aber dass sie nur Mittel zum Zweck war, um aus einer ihm nicht genehmen, arrangierten Verlobung herauszukommen, hatte er ihr wahrscheinlich absichtlich verschwiegen.

Während ihr die Zusammenhänge immer deutlicher vor Augen standen, plapperte Qasim hinter ihr unaufhörlich weiter, bat sie um Verzeihung und versprach, das Collier zurückzugeben. Das also war die Enttäuschung, die Qasim erlebt hatte. Sie konnte sogar verstehen, dass er sie hasste. Wenn auch unbeabsichtigt, so hatte sie wahrscheinlich seiner Tochter das Herz gebrochen.

Morgan atmete tief durch. Glücklicherweise war es bis zur Grenze nach Jebbai nicht weit. Dieses Mal würde sie ihre Meinung nicht wieder ändern.

„Abir kann das Collier behalten“, verkündete sie. Vor Verblüffung verstummte Qasim. „Es bedeutet mir nichts. Aber ich muss irgendwie nach Jebbai gelangen. Können Sie mir dabei helfen, ohne dass Tajik etwas merkt?“

In seinen fast schwarzen Augen blitzte es triumphierend auf, ehe er sich vor ihr verbeugte. „Sie sind zu freundlich. Ich werde tun, was ich kann.“ Verstohlen sah er sich um. „Wir sollten uns beeilen.“

Zwei Stunden später bereute Morgan, dass sie Qasims Plan so leichtfertig zugestimmt hatte. Sie hatte höllische Schmerzen in dem verletzten Bein und genauso höllische Kopfschmerzen nach diesem ereignisreichen Tag mit den seelischen Abstürzen und den vernichtenden Neuigkeiten. Dummerweise hatte sie hinsichtlich des Transportmittels keine Wünsche geäußert, was sich als Fehler erwies. Man stellte ihr zur Flucht nur ein Pferd und einen Führer zur Verfügung, und sie hatte nicht gewagt zu protestieren. Auch als sie erfuhr, dass sie zwei Tage unterwegs sein würde, hatte sie geschwiegen, statt sich zu behaupten und auf einem Geländewagen zu bestehen.

Letztlich war das vielleicht gar nicht wichtig. Unter den Umständen konnte sie nicht mehr mit Tajik zusammenleben und wollte wieder frei sein. Alles andere musste dahinter zurückstehen. Jetzt hatte sie keine andere Wahl, sie musste die Sache durchstehen.

Mit zusammengebissenen Zähnen schwang sie sich wieder in den Sattel. Sie trug ein schlichtes, unauffälliges Gewand, um vom Palast aus nicht erkannt zu werden, als sie sich mit ihrem Führer am späten Nachmittag heimlich auf den Weg gemacht hatte. Und sie tröstete sich mit dem Gedanken, dass es dieses Mal nicht so heiß sein würde wie bei ihrem ersten Ritt durch die Wüste.

Doch davon war sie schon nach kurzer Zeit nicht mehr überzeugt. Die Stute, die man ihr beschafft hatte, war längst nicht so sanft und gefügig wie die bei ihrem ersten Ausritt. Dieses Pferd hatte seinen eigenen Willen und wollte ihn offenbar auch durchsetzen. Da sie das Reiten nicht mehr gewöhnt war, waren alle Muskeln verspannt und fingen an zu schmerzen. Dennoch wies sie jeden Gedanken daran, aufzugeben und zurückzureiten, weit von sich.

Heute habe ich keinen edlen Ritter an meiner Seite oder einen Scheich in wehendem Gewand, der mich rettet, sagte sie sich und erlaubte sich ein spöttisches Lächeln.

Egal wie, sie musste die Flucht fortsetzen.

Später, als sich der schwarze Himmel über der Wüste wölbte und der Mond sein fahles Licht verbreitete, versuchte sie verzweifelt, die weiße Robe des vor ihr reitenden Mannes nicht aus den Augen zu verlieren. Nie zuvor hatte sie sich so einsam und allein gefühlt wie in dieser Nacht.

Zwei Tage, dann wäre sie wieder in Freiheit. Sie verdrängte die aufsteigenden Tränen und ermutigte sich mit dem Gedanken, dass es die Schmerzen und die Mühe wert sei.

Viele Stunden später machten sie in einer unbewohnten kleinen Oase mit einigen Palmen, fast vertrockneten Gräsern und einem verstaubten Brunnen Halt, um zu übernachten. Der Boden war hier relativ steinig und fest. Als Morgan vom Pferd stieg, schwankte sie, verlor das Gleichgewicht und fiel hin. Das linke Bein war zu schwach und schmerzte zu sehr, um ihr Gewicht zu tragen. Der Führer warf ihr nur einen flüchtigen Blick zu und machte keine Anstalten, ihr aufzuhelfen, sondern kümmerte sich um die Pferde. Schließlich zog er zwei Wolldecken hervor, warf eine in ihre Richtung, hüllte sich in die andere ein und setzte sich auf die Erde.

Worauf hatte sie sich da nur eingelassen! Mit einem ihr völlig fremden Mann befand sie sich mitten in der Wüste. Bisher hatte sie keinen Gedanken daran verschwendet, ob sie ihm überhaupt trauen konnte. Jetzt kamen ihr Zweifel, denn schließlich war es Qasim, der die Flucht organisiert hatte.

Unwillkürlich erbebte sie. „Machen Sie kein Feuer?“, fragte sie und versuchte, eine bequemere Stellung zu finden.

„Nein. Schlafen Sie“, forderte er sie grob auf.

„Vielen Dank, dass Sie mir helfen“, bedankte sie sich freundlich, in der Hoffnung, ihn dadurch etwas milder zu stimmen. „Ich bin Ihnen wirklich sehr dankbar.“

„Schlafen Sie“, wiederholte er mürrisch.

Nach den aufregenden Ereignissen des Tages war sie so aufgewühlt, waren ihre Nerven so überreizt, dass sie damit rechnete, kein Auge zuzutun. Sie machte sich darauf gefasst, die ganze Nacht die Sterne in der unendlichen Weite des Himmels zu betrachten, der sich irgendwo in weiter Ferne auch über ihrer Heimat wölbte. Aber irgendwann musste sie eingeschlafen sein, denn plötzlich schreckte sie auf und blinzelte. Jemand rüttelte sie an der Schulter. Vage erinnerte sie sich an bedrohliche Träume, in denen sich Hoffnung, Verzweiflung und das Gefühl, etwas Wertvolles verloren zu haben, abwechselten und sie trostlos und deprimiert zurückließen.

Was mochte Tajik jetzt wohl machen? Er vermisste sie bestimmt nicht, sondern war vermutlich nur wütend, weil sie es gewagt hatte, ihn zu verlassen. Sein Interesse an ihr hatte sich sowieso nur darauf beschränkt, mit ihr Kinder zu zeugen.

Als sie aufstehen wollte, gab sie den Versuch sogleich wieder auf, denn ihr Bein tat immer noch höllisch weh. Außerdem waren die Muskeln nach dem ungewohnten Ritt noch viel zu verspannt. Sekundenlang schloss sie die Augen. Ich muss es schaffen, nur noch anderthalb Tage, dann ist es vorbei, machte sie sich Mut.

Langsam richtete sie sich auf und war schon nach dieser kleinen Anstrengung völlig außer Atem. Wie sollte sie sich da noch auf das Pferd schwingen?

In dem Moment wurden eine Handvoll Datteln und getrocknete Feigen in ihre Richtung geworfen. Sie sammelte sie auf, steckte sie in die Tasche, ehe sie anfing, ihr steif gewordenes Bein zu bewegen. Richtig gegessen hatte sie schon viele Stunden nicht mehr, aber ihr war sowieso übel, und sie hätte keinen Bissen hinuntergebracht.

In dem diffusen Licht der Dämmerung sah sie sich um und war überrascht beim Anblick der Bergkette, die schemenhaft in der Ferne aufragte. Es waren dieselben Berge, die sie mit Tajik erforscht hatte, sie erkannte sie an den gezackten Gipfeln. Damals hatte sie nicht geahnt, dass nur die Bergkette sie von der Freiheit trennte, und hoffte, der Weg führte durch die Täler und nicht über schmale, steile Pfade, vorbei an gefährlichen Abgründen.

Und dann war es so weit: Zeit zum Aufbruch. Mit Tränen in den Augen und mit vor Schmerzen verzerrtem Gesicht schaffte sie es, auf das Pferd zu steigen. Vor Erleichterung lachte sie laut auf, während ihr die Tränen über die Wangen liefen. Der Mann neben ihr beachtete sie gar nicht.

„Los!“, befahl er nur und trieb sein Pferd an.

Sie ritten der aufgehenden Sonne entgegen, und je höher sie am Himmel stand, desto unerträglicher wurde die Hitze. Morgan war das Lachen längst vergangen.

Ihren Führer kümmerte es offensichtlich nicht, ob sie ihm folgte oder nicht, er ritt zügig auf das Gebirge zu, ohne zu merken, dass der Abstand zwischen ihm und ihr immer größer wurde. Die Hitze und die bohrenden Schmerzen raubten ihr jede Energie, alles schien vor ihren Augen zu verschwimmen, und sie konnte kaum noch klar denken.

Angestrengt suchte Morgan die Wüstengegend vor sich nach ihrem Begleiter ab, konnte jedoch außer grauen Wolken, die sich auf beiden Seiten vor ihr aufbauten, nichts erkennen. Sie blinzelte, aber die grauen Wolken kamen näher und nahmen ihr die Sicht.

Erst als sie die ersten Körner auf ihrer Haut spürte, dämmerte es ihr: Sie war in einen Sandsturm geraten.

Wo war ihr Führer? Warum hatte er nicht auf sie gewartet? Ihr Pferd schnaubte, legte die Ohren zurück und warf den Kopf hin und her. Sie redete beruhigend auf das Tier ein, doch ihre Worte wurden von dem heftigen Sturm hinweggetragen, und sie hatte den Mund voller Sand.

Irgendwo musste sie Schutz finden, aber wo? Die nur noch als dunkle Schatten zu erkennenden Berge vor ihr waren ihre einzige Hoffnung. Verzweifelt trieb sie das Pferd an, es verweigerte jedoch den Gehorsam und bäumte sich plötzlich in Panik auf. Morgan hielt sich, so gut es ging, an ihm fest, bis es wieder mit allen vier Beinen auf der Erde stand. Es durfte sie nicht abwerfen, dann wäre sie verloren. Doch es hatte zu viel Angst und bäumte sich noch einmal gegen die ankommende Wand aus Sand auf, sodass sie sich mit dem einen Fuß nicht mehr im Steigbügel halten konnte.

Eine halbe Ewigkeit, wie ihr schien, blieb das Pferd hoch aufgerichtet auf den Hinterbeinen stehen, ehe es mit einer heftigen Drehung seines Körpers versuchte, sie abzuschütteln.

Glücklicherweise rutschte ihr zweiter Fuß auch noch aus dem Steigbügel, und sie landete so hart auf dem Boden, dass sie glaubte, alle Knochen seien gebrochen. Geistesgegenwärtig schob sie sich aus der Gefahrenzone, kurz bevor das Pferd neben ihr stürzte. Sein angsterfülltes Wiehern ging in dem heulenden Sturm unter.

Sekundenlang konnte Morgan sich vor Schmerzen und Entsetzen nicht rühren. Dann zog sie das Gewand über den Kopf und blieb geduckt liegen. Neben ihr versuchte das Pferd verzweifelt sich aufzurichten, und sie streckte die Hand nach den Zügeln aus, um es festzuhalten, falls es versuchen sollte, die Flucht zu ergreifen. Aber es fiel immer wieder zurück und gab schließlich schwer atmend auf. Es ließ den Kopf sinken, nur ab und zu war noch ein leises Wiehern zu hören.

Die Angst, die sie erfasste, drohte ihr die Luft abzuschnüren. Wenn das Pferd verletzt war, würde sie nicht mehr von hier wegkommen. Warum ließ ihr Begleiter sie allein gegen die Naturgewalten ankämpfen? Selbst wenn sie den Sandsturm überlebte, wäre sie ohne das Pferd und ohne Hilfe verloren.

Nachdem das Tier sich beruhigt hatte, rückte Morgan näher an seinen mächtigen Körper heran, der ihr etwas Schutz bot vor dem wütenden Sturm. Sie bedeckte seine Nüstern mit ihrem breiten Schal, um es vor dem Sand zu schützen, und streichelte es.

„Wir stehen das gemeinsam durch“, rief sie in dem tobenden Wind. „Du wirst sehen.“ Plötzlich spürte sie seinen Herzschlag unter ihrer Hand und schöpfte Hoffnung. Sie war nicht allein, das Pferd und sie würden es schaffen.

Während der Sandsturm schier endlos wütete und tobte, wurde es unerträglich heiß. Verzweifelt wünschte Morgan sich, Tajik hätte sie nicht nur benutzt. Wenn sie ihn nicht so sehr geliebt hätte, wäre es ihr egal gewesen, dass er nichts für sie empfand. Sie wäre nicht verletzt gewesen und säße jetzt nicht hier mutterseelenallein mitten in der Wüste im Sandsturm fest. Aber sie hatte geglaubt, er hätte sie gern, und war dann mit der Wahrheit nicht zurechtgekommen. Sie war ihm völlig gleichgültig, nur deshalb hatte sie die Flucht ergriffen.

Und was hatte sie jetzt davon? Wie sollte sie aus dieser fast ausweglosen Situation herauskommen?

„Bei mir bist du immer in Sicherheit, du brauchst keine Angst zu haben“, hatte er zu ihr gesagt, als er sie durch die Schlucht in den Bergen geführt hatte, die zum Greifen nah vor ihr lagen.

In einem Punkt hatte er unrecht: Ihr Herz war bei ihm nie in Sicherheit gewesen. Aber wenn sie mit Tajik statt mit jenem Fremden in den Sandsturm geraten wäre, hätte sie nichts zu fürchten gehabt. Tajik hätte sie beschützt, dessen war sie sich sicher.

Dass sie hier festsaß, war ihre eigene Schuld. Durch ihre unüberlegte Flucht hatte sie sich, das arme Pferd und wahrscheinlich auch ihren Begleiter in Lebensgefahr gebracht.

Ich muss mich zusammenreißen und darf nicht aufgeben, mahnte sie sich, während ihr Tränen über die Wangen liefen. Sie schmiegte sich an das Pferd und ließ sich von seinem gleichmäßigen Herzschlag trösten. Zusammen würden sie es schaffen.

13. KAPITEL

Sandstürme waren Tajik verhasst. Schon zum zweiten Mal innerhalb von zwölf Monaten fühlte er sich den Naturgewalten hilflos ausgeliefert, und das machte ihn ganz krank. Er brachte sein Pferd zum Stehen und verfluchte den Sturm und den Sand, der die Spuren verwischt hatte, denen er folgte. Er überlegte, ob seine Frau und ihr Begleiter es bis zu der vor ihm aufragenden Bergkette geschafft hatten. Oder waren sie mitten in der Wüste von dem Sturm überrascht worden?

Beides wäre gleich schlimm.

Er hatte drei Reiter, einen Geländewagen und zwei Transportfahrzeuge im Gefolge, um auf alles vorbereitet zu sein, wenn man die beiden fand. Vielleicht brauchten sie ärztliche Hilfe und mussten so rasch wie möglich in den Palast gebracht werden. Tajik hatte sich entschlossen, die Suche nach seiner Frau auf dem Rücken des Hengstes aufzunehmen, um sie nicht zu übersehen, falls sie unter einer dünnen Sandschicht verborgen lag.

Die Erinnerung an die letzte Suche, an der er beteiligt gewesen war, war noch allzu frisch. Vor fast genau einem Jahr hatten sie in der Wüste die im weiten Umkreis verstreuten Überreste des Hubschraubers entdeckt und drei Tote geborgen. Es darf sich nicht wiederholen, ich liebe meine Frau und will sie nicht verlieren, sagte er sich immer wieder.

Als ihm ihr Verschwinden aufgefallen war, hatte er zunächst den ganzen Palast abgesucht. Zuerst war er schrecklich wütend gewesen, bis er die Wahrheit erfuhr. Sein intriganter Cousin hatte den heimtückischen Plan ausgeheckt, er hatte sie zur Flucht überredet und alles vorbereitet.

Murjanah durfte nicht sterben, sie bedeutete ihm viel zu viel. Niemals würde er sich verzeihen, wie herzlos er ihre Liebeserklärung abgetan hatte. Er wollte wenigstens die Chance haben, ihr zu sagen, wie leid es ihm tat.

Er legte die Hand schützend über die Augen und ließ den Blick über die Wüste gleiten, bis er in der Ferne den Bussard bemerkte, der einsam am Himmel kreiste.

Noch nie zuvor hatte sein Herz so schmerzhaft in seiner Brust geklopft wie in diesem Augenblick. Tajik gab seinen Männern hinter sich ein Zeichen und galoppierte davon.

Als Erstes entdeckte er das Pferd, das nur jemand finden konnte, der gezielt nach dem Tier und einem vermissten Reiter suchte. Man hatte Murjanah absichtlich die sandfarbene Stute gegeben, weil sie in der Wüste kaum auffiel.

Rasch sprang er vom Pferd und wies seine Leute an, die Suche in der näheren Umgebung aufzunehmen, ehe er sich angespannt und mit Herzklopfen neben das Tier kniete.

„Murjanah!“, rief er, erhielt jedoch keine Antwort. Behutsam strich er den Sand von einem Stück Stoff, in der verzweifelten Hoffnung, sie lebend zu finden. Nie zuvor hatte er so viel Angst gehabt vor dem, was ihn vielleicht erwartete.

Langsam hob er den Stoff hoch. Zu seiner Erleichterung und grenzenlosen Freude seufzte sie, als die frische Luft ihr Gesicht streifte. Wenige Sekunden später öffnete sie die Augen und blickte verwirrt um sich. „Tajik?“, flüsterte sie.

Offenbar war es für sie selbstverständlich, dass nur er ihr Retter sein konnte, und das ließ sein Herz höher schlagen. Vielleicht hatte er sie doch noch nicht endgültig verloren.

Ohne noch länger zu zögern, nahm er sie vorsichtig in die Arme, sehr darauf bedacht, ihr nicht wehzutun, falls sie verletzt war. „Murjanah, ich bin fast gestorben vor Angst um dich.“ Er ließ sie wieder los und benetzte ihre trockenen, aufgeplatzten Lippen mit Wasser aus einer der Flaschen, die er mit sich führte.

Sie versuchte, sich zu konzentrieren. „Hast du mich gesucht?“

„Natürlich. Ich hätte es mir nie verziehen, wenn dir etwas zugestoßen wäre.“ Er küsste sie sanft auf die Stirn. „Bist du verletzt?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht. Aber mein ganzer Körper schmerzt.“

Tajik umarmte sie noch einmal liebevoll.

Gern hätte sie ihn auch umarmt, doch dazu hatte sie keine Kraft mehr. „Wir haben es geschafft“, wisperte sie. „Wir haben es wirklich geschafft.“ Sie streckte die Hand nach dem Pferd aus, das ihr Schutz geboten und ihr so das Leben gerettet hatte. „Wie geht es dem Tier? Ich befürchte, es hat sich das Bein gebrochen, aber ich habe ihm versprochen, wir würden es schaffen.“

Er betrachtete das Pferd neben ihr und wusste nicht, wie er ihr beibringen sollte, dass es den Sandsturm nicht überlebt hatte. Schweigend hielt er sie eng umschlungen, küsste sie immer wieder auf die Stirn, bis sie begriff, was geschehen war, und in Tränen ausbrach.

Während sie bitterlich weinte, wiegte er sie hin und her.

Plötzlich rief ihm einer der Männer, die die Umgebung absuchten, etwas zu, und er drehte sich um. „Wir haben den Mann gefunden, er lebt noch, ist aber völlig entkräftet. Das hier haben wir auch gefunden.“ Er hielt das Collier hoch, und die Edelsteine funkelten in der Sonne in allen Farben.

Morgan versteifte sich in Tajiks Armen. Sogleich war ihm klar, dass sie es auch gesehen hatte. In ihren Augen lag so etwas wie Furcht, als sie ihn anblickte. „Das habe ich nicht …“, begann sie. „Ich hatte keine Ahnung …“

„Mach dir keine Gedanken, es ist in Ordnung. Wir reden darüber, wenn es dir besser geht. Jetzt bringe ich dich nach Hause zurück.“ Er hob sie hoch und trug sie in den Geländewagen.

Nach Hause, was für ein wunderbarer Gedanke. Doch war es wirklich auch ihr Zuhause? Sie wusste es nicht, sie war viel zu verwirrt und müde, um darüber nachzudenken.

Auf der Fahrt zum Palast schlief sie auf dem Rücksitz in Tajiks Armen ein. Und sie nickte auch immer wieder ein, als er ihr später den Sand und den Staub abwusch. Schließlich trug er sie ins Schlafzimmer und legte sie ins Bett, damit sie sich gründlich ausschlafen und den Albtraum, den sie in der Wüste erlebt hatte, vergessen konnte.

Tajik ist gekommen, um mich nach Hause zu bringen – das hat sicher etwas zu bedeuten, war ihr letzter Gedanke, ehe sie einschlief.

Morgan öffnete die Augen und blinzelte in die Sonnenstrahlen, die zum Fenster hereinfielen. Dann entdeckte sie Tajik, der im Schlafzimmer hin und her lief wie ein Tiger im Käfig.

„Welcher Tag ist heute?“

Er wirbelte herum. „Murjanah! Du hast beinah zwei Tage geschlafen. Wie geht es dir?“ Er setzte sich neben sie auf die Bettkante.

Sie versuchte, die Beine zu bewegen. „Ich glaube, mein ganzer Körper ist steif.“

„Wie bist du eigentlich auf die verrückte Idee gekommen, ausgerechnet auf einem Pferd die Flucht zu ergreifen?“

Sein plötzlicher Ausbruch überraschte sie. Sie erinnerte sich noch deutlich daran, wie glücklich er gewesen war, als er sie gefunden hatte, und wie sanft und zärtlich er sie nach der Rettung behandelt hatte. „Ich hatte keine andere Wahl, entweder auf dem Pferd oder gar nicht.“

„Du hast riskiert, dass dein Bein wieder verletzt wird. Übrigens, die Stute hatte sich das Bein gebrochen.“

„O nein, das arme Tier.“ Sie schüttelte traurig den Kopf. „Es ist in Panik geraten und hat sich aufgebäumt, als der Sandsturm uns mit voller Wucht traf. Ich hatte es nicht mehr unter Kontrolle, es ist gestürzt. Sein angsterfülltes Wiehern …“ Sie verstummte und barg das Gesicht in den Händen. Es tat zu weh, darüber nachzudenken, wie sehr das Pferd gelitten hatte.

Tajik stand auf und hob die Hände. „Du musst doch gewusst haben, dass du für so einen langen Ritt noch nicht wieder fit bist. Das Tier hätte dich unter sich begraben können. Dein Bein hätte dabei wieder brechen oder du hättest ums Leben kommen können. Wolltest du das? Was hast du dir dabei gedacht?“

Sie schluckte und setzte sich auf. Sie wollte nicht mit ihm streiten, solange er in seiner ganzen Größe vor ihr stand und sie im Bett lag und sich klein und mies fühlte. „Ich wollte nur weg, das ist alles. Qasim hat erklärt, er würde mir helfen, über die Grenze nach Jebbai zu gelangen.“

„Er hat dich hereingelegt. Jebbai liegt in der anderen Richtung, du hättest auf dem Pferd fünf Tage gebraucht.“

„Aber weshalb …?“ Verständnislos sah sie ihn an.

„Dein Begleiter sollte dich in die Berge führen und dich dort zurücklassen“, antwortete er kühl.

„O nein.“ Ihr schauderte bei dem Gedanken. Jetzt war ihr klar, warum der Mann auf ihre Versuche, ihn freundlicher zu stimmen, nicht reagiert hatte. Vermutlich war er in Panik geraten, als der Sandsturm losbrach. Er hatte fliehen und sie ihrem Schicksal überlassen wollen, in der Hoffnung, dass sie nicht überlebte.

Tajik beugte sich über sie und stützte sich mit den Händen zu beiden Seiten ihres Kopfkissens ab. Sein Gesicht war ihrem ganz nah.

„Wolltest du wirklich sterben?“

„Du verstehst es nicht“, erwiderte sie und wünschte, sie könnte vergessen, wie liebevoll er nach der Rettung mit ihr umgegangen war.

„Was verstehe ich nicht?“, wollte er wissen. „Warum musstest du dein Leben riskieren?“

„Das habe ich nicht absichtlich getan.“

„Aber dein verletztes Bein war dir egal, oder? Mir war aufgefallen, welche Schmerzen du beim Reiten hattest. Obwohl dir hätte klar sein müssen, dass du dir zu viel zumuten würdest, wolltest du durch die Wüste reiten. Ich begreife es nicht.“

„Ich musste weg.“

„Warum?“

„Weil ich nicht hierhergehöre.“

„Natürlich gehörst du hierher, du bist meine Frau!“

„Du willst gar nicht unbedingt mich, sondern nur irgendeine Frau.“

Das Schweigen, das sich zwischen sie legte, hatte etwas Vorwurfsvolles und Anklagendes.

„Wie kommst du darauf?“, fragte er schließlich.

Langsam wurde es ihr zu dumm. Sie kämpfte mit der Bettdecke und wollte aufstehen. Es war unmöglich, mit ihm zu argumentieren, wenn er sich in seiner ganzen Größe vor ihr aufbaute und so tat, als wäre sie im Unrecht, während sie im Bett saß, sich winzig klein vorkam und sich verteidigen musste.

„Bleib liegen!“, forderte er sie hart auf. „Du bist noch viel zu geschwächt.“

„Du hast mir gar nichts zu befehlen!“ Erst als sie die Füße auf den Boden stellte und sich erhob, merkte sie, wie schwach sie noch war. Aber das würde sie ganz bestimmt nicht zugeben. „Du siehst doch, es ist alles in Ordnung“, erklärte sie tapfer.

Er schnaubte verächtlich, während er sich mit den Fingern durchs Haar fuhr. „Wann bist du auf die seltsame Idee gekommen, ich wollte nicht unbedingt dich, sondern irgendeine Frau?“

„Als ich erfuhr, dass dir nicht von vornherein klar war, ich sei die richtige Frau für dich.“

„Das stimmt nicht.“

„O doch. Ich war für dich nur eine gute Ausrede, deine Verlobung mit Abir zu lösen. Qasim hat mir alles erzählt.“

„Mit Abir war ich nie verlobt!“

„Aber Qasim hat …“

„Er wollte Abir mit mir verheiraten, um dadurch mehr Macht zu bekommen. Er hat das Thema im Staatsrat zur Sprache gebracht, und man war allgemein der Meinung, ich solle endlich eine Familie gründen. Dabei ist Abirs Name gefallen. Dennoch, ich war nie mit ihr verlobt.“

„Kannst du mir dann erklären, wie ihr innerhalb weniger Tage diese Hochzeitsfeier vorbereiten und die Zeltstadt aufbauen konntet? Das war doch längst beschlossene Sache.“

Tajik zog eine Augenbraue hoch. „Da kennst du Kamil schlecht. Er wäre zutiefst beleidigt, wenn er wüsste, dass du ihm nicht zutraust, kurzfristig ein großes Fest zu organisieren.“

Das klingt plausibel, überlegte sie. Sapphy war begeistert gewesen, dass Tajik eine Landsmännin heiratete, und sie hatte kein einziges Mal auch nur im Entferntesten angedeutet, er sei mit Abir verlobt gewesen. Bestimmt hätte Sapphy es ihr gegenüber erwähnt.

Trotzdem war Morgan noch nicht restlos überzeugt.

„Selbst wenn du nicht mit Abir verlobt warst, hat der Staatsrat dir nahegelegt, eine Familie zu gründen, wie du zugegeben hast. War unsere Begegnung wirklich nur ein Zufall?“

„Ja, der glücklichste Zufall meines Lebens“, antwortete er lächelnd.

„Aber du hast behauptet, du hättest mich ausgewählt.“

„Das ist richtig. An dem Tag, als ich erfuhr, was mein hinterhältiger Cousin vorhatte, hast du neben meiner Mutter am Swimmingpool des Ferienhauses an der australischen Gold Coast gesessen, und bei deinem Anblick stand mein Entschluss fest. Es ist die Wahrheit. Wenn meine Mutter eine andere Gesellschafterin gehabt hätte, dann hätte ich mir eine andere Lösung einfallen lassen. Abir zu heiraten war für mich völlig ausgeschlossen. Ich habe gespürt, dass wir, du und ich, gut zusammenpassen und eine interessante, abwechslungsreiche Ehe führen würden.“

„Trotz allem hast du mich aus einer Laune heraus geheiratet, du hast mich benutzt“, wandte sie ein.

„Man kann es so sehen, wenn man will. Ich habe spontan beschlossen, dich zu heiraten, ohne dich überhaupt zu kennen. Doch als ich dich kennenlernte, hat sich meine Einstellung dir gegenüber rasch geändert. Es war mir ungemein wichtig, dich glücklich zu machen.“

Skeptisch blickte sie ihn an. „Warum hast du dann so hart reagiert, als ich dir meine Liebe gestanden habe?“

„Weil ich auch nur ein Mann bin und meine Schwächen habe.“ Er seufzte. „Ich wollte damals noch nicht wahrhaben, was du mir bedeutest. Es wurde so viel manipuliert in meiner Umgebung, das Collier war verschwunden …“

„Damit hatte ich nichts zu tun. Qasim hat zugegeben, Abir hätte es gestohlen, weil es für sie bestimmt gewesen sei. Ich habe ihm gesagt, sie könne es behalten, und …“

Tajik legte ihr den Finger auf die Lippen und brachte sie zum Schweigen. „Qasim hat es gestohlen, nicht Abir.“

„Wie bitte? Was für ein gemeiner Kerl, er beschuldigt seine eigene Tochter!“, rief sie empört aus.

„Er hat das Collier deinem Begleiter gegeben für den Fall, dass die Flucht misslang. Damit wäre bewiesen gewesen, dass du den Mann bestochen hattest.“

Ihre Augen weiteten sich vor Überraschung. „Woher weißt du das alles? Und woher wusstest du, wo du nach mir suchen musstest? Als ich den Palast verließ, war ich überzeugt, du würdest mich hassen und mich nie wiedersehen wollen.“

Er atmete tief durch, ehe er ihr die Hände auf die Arme legte. „Abir hat mir alles gebeichtet. Sie hatte von den Plänen ihres Vaters erfahren und bekam plötzlich Angst um ihr und sein Leben. Sie selbst hat mich nie heiraten wollen und war mit den Plänen ihres Vaters nicht einverstanden. Als er dich in der Wüste deinem Schicksal überlassen wollte, hat sie sich verpflichtet gefühlt zu handeln. Es war ein schrecklicher Fehler, dir zu misstrauen“, gab er zu und sah sie wie um Entschuldigung bittend an. „Qasim war wütend darüber, dass ich seine Pläne durchkreuzt hatte. Aber niemals hätte ich ihm zugetraut, dass er dich in Lebensgefahr bringen würde. Ich habe mich von seiner Gehässigkeit anstecken lassen. Es tut mir unendlich leid, dass ich einen Menschen, der mir so viel bedeutet wie du, dieser Gefahr ausgesetzt habe. Niemals werde ich mir verzeihen, dass ich ihm geglaubt habe. Zu so einer Schlechtigkeit wärst du nie fähig, das hätte ich wissen müssen. Aber als man mir berichtete, du wolltest mich verlassen, war ich zutiefst erschüttert. Ich war der festen Überzeugung gewesen, du seist glücklich, und fühlte mich von dir verraten.“

„Es stimmt, eine Zeit lang hatte ich vor, dich zu verlassen. Das hättest du dir eigentlich denken können“, erwiderte sie. „Du hast mich unter falschen Voraussetzungen hergelockt und mir keine andere Wahl gelassen, als deine Frau zu werden. Ich hatte mir vorgenommen, mit Sapphy und Khaled nach Jebbai zu fahren, obwohl mir klar war, was die beiden damit riskierten. Doch dann hast du mein Herz erobert, und schon bald wusste ich, dass ich dich nicht verlassen konnte und wollte. Ich habe fest daran geglaubt, dass du auch etwas für mich empfindest. Als du mich jedoch beschuldigt hast, das Collier gestohlen zu haben, war ich grenzenlos enttäuscht und kam damit nicht zurecht.“

Mit Tränen in den Augen drehte sie sich um. Zu frisch war noch die Erinnerung an die tiefe Verzweiflung, in der sie keinen anderen Ausweg gesehen hatte, als zu fliehen.

„Du hast dich nicht getäuscht“, entgegnete er. „Erst nachdem du verschwunden warst, wurde mir bewusst, wie viel du mir bedeutest, meine kleine Perle.“

Langsam wandte sie sich ihm wieder zu. Ihre Zweifel waren noch nicht restlos ausgeräumt, aber sie schöpfte neue Hoffnung. „Ich würde es dir gern glauben. Doch selbst wenn es stimmt, was du gerade gesagt hast, stellt sich die Frage: Reicht es aus für eine gute Beziehung, eine gute Ehe?“

„Warum sollte es nicht ausreichen?“

Sie sah ihm in die Augen. Sie liebte ihn von ganzem Herzen, konnte jedoch nicht mit ihm zusammenleben, ohne dass er ihre Liebe erwiderte. Das wäre eine einzige Qual. „Du liebst Joharah immer noch, und ich erwarte auch nicht von dir, dass du sie vergisst.“

Er nahm ihre Hände und drückte sie. „Ich wusste nicht, wie ich auf deine Liebeserklärung reagieren sollte. Als ich dir begegnete, hatte ich nichts mit Liebe im Sinne. Um nicht noch einmal so einen schmerzlichen Verlust zu erleiden, wollte ich mich gefühlsmäßig nicht mehr binden. Deshalb habe ich mein Herz verschlossen und in den Erinnerungen gelebt. Du hast recht, mir ging es zunächst nur darum, die Pläne meines Cousins zu durchkreuzen. Dass du mein Leben komplett verändern würdest, konnte ich nicht ahnen. Du hast mich verzaubert, mich herausgefordert und für Abwechslung gesorgt. Und dann hast du auch noch mein Herz erobert, auch wenn Joharah darin immer ihren festen Platz haben wird. Aber erst als du die Flucht ergriffen hast, war ich bereit, mir einzugestehen, dass es dir gehört.“

Ein ungeheures Glücksgefühl durchströmte Morgan, und ihr wurde vor Erleichterung fast schwindlig. Sie sah ihn an und wünschte, er würde weiterreden und die Worte aussprechen, nach denen sie sich sehnte.

„Was willst du mir damit sagen?“, fragte sie schließlich.

In seinen Augen leuchtete es auf vor Liebe. „Du bist mein Sonnenschein, mein funkelnder Stern am Nachthimmel, und du bist ein Teil von mir, meine geliebte Murjanah. Du bist mein Schicksal, mein Ein und Alles.“ Sanft berührte er ihre Lippen mit seinen. „Ich liebe dich.“ Jetzt küsste er sie leidenschaftlich und stürmisch, und sie erwiderte seine Küsse mit derselben Leidenschaft. Sie hatte gehört, was sie hatte hören wollen. Ihre Wünsche, ihre Hoffnungen hatten sich erfüllt.

Tajik liebte sie.

Behutsam löste sie sich von ihm. „Und ich liebe dich“, sagte sie lächelnd. „Ich liebe dich von ganzem Herzen.“

Er umarmte sie lange und innig. „Ich werde dich mein Leben lang lieben, für immer und ewig.“

EPILOG

Im Dezember war der Palast in der Wüste wieder von Lachen und Fröhlichkeit erfüllt. Zum Mittagessen versammelte sich die Familie in dem privaten Esszimmer. Morgan hatte ihre kleine Nichte auf dem Arm und drückte sie überglücklich immer wieder an sich. Dass sie ihre Schwester und deren Familie wiedersehen konnte, war für sie das schönste Geschenk.

Schließlich nahm Tajik ihr das Kind ab, und sie sah fasziniert zu, wie gut er mit der Kleinen umging, die vor Vergnügen quietschte. Tegan und Maverick freuten sich für Morgan, dass sie die große Liebe gefunden hatte. Er war der richtige Mann für sie: Zu dem Schluss kamen sie, nachdem sie Tajik kennengelernt hatten. Etwas anderes hatte Morgan auch gar nicht erwartet.

Abir war auch da – sie versuchte die Zwillinge zu bändigen, die ihr immer wieder entwischten. Bald würde sie in Australien ganz in der Nähe von Tegan und Maverick aufs College gehen. Sie freute sich schon darauf, sich dem Einfluss ihres Vaters zu entziehen.

Tajik gab das Baby zurück in die Obhut seiner Mutter und hob die beiden Jungen auf die Arme. Auch sie waren entzückt über seine Aufmerksamkeit, und ihre Eltern schauten lächelnd zu.

Ja, er wird ein guter Vater sein, dachte Morgan, während sie ihn aufmerksam beobachtete. Noch hütete sie ihr kleines Geheimnis und wartete auf den richtigen Zeitpunkt, es ihm zu verraten.

So als ahnte er, was in ihr vorging, schickte er die Jungen zu ihren Eltern und beugte sich zu Morgan hinüber. „Früher oder später werde ich mit unseren eigenen Kindern spielen“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Vielleicht sogar schon sehr bald“, erwiderte sie und strahlte über das ganze Gesicht.

Mit leuchtenden Augen blickte er sie an. „Heißt das …?“

„Ja, unser Kind kommt im August zur Welt.“

Triumph und Freude spiegelten sich in seinem Gesicht. Vor aller Augen umarmte er sie und wirbelte sie im Kreis herum.

„Weißt du überhaupt, wie sehr ich dich liebe?“, fragte er, als er sie behutsam absetzte.

„Nein“, schwindelte sie. „Verrat es mir.“

„Ich liebe dich auf tausend verschiedene Arten und noch viel mehr.“ Er küsste sie liebevoll.

Sie wusste, er liebte sie genauso heiß und innig wie sie ihn.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- EPILOG