Happy End am Mittelmeer
Author: Raye Morgan
Date: 2011-06-28T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Darius ist fest entschlossen, sein rechtmäßiges Erbe als Prinz von Ambria anzutreten. Nichts kann ihn mehr von seinem Plan abbringen! Bis die schöne Ayme in seinem luxuriösen Londoner Penthouse auftaucht und behauptet, er sei der Vater ihrer kleinen Nichte. Auf der Fahrt ans Mittelmeer muss Darius sich jetzt um ein Baby kümmern - und um dessen temperamentvolle Tante, zu der er sich mit jedem Tag mehr hingezogen fühlt. Doch ist sie wirklich die Richtige für einen Royal wie ihn? Ein aufregende Reise beginnt, an deren Ziel er alles verlieren - oder alles gewinnen kann
Publisher: Cora Verlag

IMPRESSUM

ROMANA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Tel.: +49(040)600909-361

Fax: +49(040)600909-469

E-Mail: info@cora.de

CORA Verlag GmbH & Co. KG ist ein Unternehmen der Harlequin Enterprises Ltd., Kanada

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)

Cheflektorat:

Ilse Bröhl

Lektorat/Textredaktion:

Ilse Bröhl

Produktion:

Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

Christian Durbahn

Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2010 by Helen Conrad

Originaltitel: „Secret Prince, Instant Daddy“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: ROMANA

Band 1897 (13/1) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Ulrike Peters-Kania

Fotos: shutterstock_Corbis

Veröffentlicht im ePub Format in 06/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN : 978-3-86349-164-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

ROMANA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY,

TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

CORA Leser- und Nachbestellservice

Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:

CORA Leserservice

Postfach 1455

74004 Heilbronn

Telefon

Fax

E-Mail

01805/63 63 65 *

07131/27 72 31

Kundenservice@cora.de

*14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom,
max. 42 Cent/Min. aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

Raye Morgan

Happy End am Mittelmeer

1. KAPITEL

Darius Constantijn, Prinz aus dem Königshaus von Ambria, lebte inkognito unter dem Namen David Dykstra in London. Nach dem Putsch, bei dem seine Eltern ums Leben gekommen waren, war er als kleiner Junge gerettet und außer Landes gebracht worden.

David hatte keinen tiefen Schlaf, normalerweise hätte ihn das kleinste Geräusch dazu gebracht, leise, mit einer Waffe in der Hand, sein luxuriöses Penthouse zu durchsuchen. Er war bereit, sein Leben zu verteidigen.

Dass er glaubte, in Gefahr zu sein, war keine abwegige Idee. Der Sohn der gestürzten Monarchenfamilie stellte durch seine bloße Existenz eine ständige Provokation für die neuen Machthaber seines Landes dar.

Aber heute Nacht waren seine Wachsamkeit und Verteidigungsbereitschaft geschwächt. Er hatte eine Cocktailparty für fünfzehn Londoner Prominente gegeben, sie waren alle in Feierlaune gewesen und viel zu lang geblieben. Es kam nicht mehr oft vor, dass er zu viel trank, doch heute spürte er die Wirkung des Alkohols.

Als er nun ein Baby weinen hörte, glaubte er zunächst an eine Halluzination.

„Babys“, murmelte er vor sich hin und verharrte einen Moment, um sicher zu sein, dass der Raum sich nicht mehr drehte, ehe er es wagte, die Augen zu öffnen. „Warum können sie ihre Probleme nicht für sich behalten?“

Das Schreien hörte jäh auf, nur war er inzwischen wach. Er horchte angestrengt. Es musste ein Traum gewesen sein. Hier gab es kein Baby. Hier konnte keines sein. Dies war ein Haus für Erwachsene. Das wusste er genau.

„Babys nicht erlaubt. Verboten“, murmelte er und schloss die Augen.

Aber er öffnete sie sofort wieder, als er den kleinen Störenfried von Neuem hörte. Diesmal erklang nur ein Wimmern, doch es war echt. Nicht geträumt.

Aber es ergab alles keinen Sinn. Unmöglich, es konnte kein Baby in seinem Apartment sein. Hätte einer seiner Gäste ein Kind mitgebracht haben, hätte er dies gewiss bemerkt. Und sollte dieselbe unmanierliche Person das Baby in der Garderobe vergessen, wäre sie nicht unterdessen zurückgekommen, um das Kind abzuholen?

Er versuchte, die Störung mit einem Achselzucken abzutun und wieder einzuschlummern, aber das ging nun nicht mehr. Die Beunruhigung war da. Er würde erst weiterschlafen, wenn er sicher war, dass er sich in einer babyfreien Wohnung befand.

Seufzend wälzte er sich schließlich aus dem Bett, zog eine Jeans an, die er in einem Stapel Kleidung auf einem Stuhl fand, und begann, leise durch die Räume zu pirschen, wobei er einen nach dem anderen inspizierte und sich verdrossen fragte, warum er überhaupt ein Apartment mit derart vielen Zimmern gemietet hatte. Im Wohnzimmer standen überall kristallene Weingläser herum, und zerknüllte Papierservietten lagen auf Tischen und Stühlen. Um Mitternacht hatte er das Catering-Team nach Hause geschickt – ein Fehler, wie er jetzt erkannte. Aber wer hätte ahnen können, dass seine Gäste bis fast drei Uhr morgens bleiben würden? Egal, die Zugehfrau würde morgen früh kommen und alles wieder blitzblank putzen.

„Keine Partys mehr“, schwor er sich laut, als er auf eine lange Federboa trat, die jemand hatte liegen lassen. „Ich lasse mich einfach auf die Feste der anderen einladen. Meine Informationsquellen kann ich behalten und den Ärger anderen überlassen.“

Einstweilen aber musste er seine Wohnung durchsuchen, ehe er zurück ins Bett gehen konnte. Er schlich weiter.

Und dann fand er das Baby.

Es schlief. Er öffnete die Tür seines kaum genutzten Fernsehzimmers, und da lag es in einer ausgezogenen Schublade, die als improvisiertes Babybettchen diente. Sein Mündchen war geöffnet, und die runden Bäckchen plusterten sich mit jedem Atemzug ein wenig auf. Es schien ein süßes Kind zu sein, aber er hatte es noch nie vorher gesehen.

Während er schaute, zuckte das Baby unwillkürlich zusammen, reckte die Ärmchen in die Höhe und ließ sie langsam wieder sinken. Aber es wachte nicht auf. Eingekuschelt in seinen pinkfarbenen Strampelanzug, schien sich das Kind ganz wohlzufühlen. Schlafende Babys waren gar nicht so schlimm. Aber er wusste genau, was passierte, wenn sie aufwachten, und vor dem Gedanken grauste ihm.

Es war ausgesprochen ärgerlich, ein ungeladenes Baby in den eigenen vier Wänden vorzufinden, und es war offensichtlich, wer schuld daran war – die langbeinige Blondine, die schlafend auf seinem Freischwinger-Sofa lag. Auch sie hatte er noch nie vorher gesehen.

„Was zum Teufel geht hier vor?“, fragte er leise.

Keiner von beiden rührte sich, und er wollte sie auch nicht wecken. Er brauchte noch ein, zwei Momente, um die Situation einzuschätzen und einige nüchterne Entscheidungen zu treffen. All seine Überlebensinstinkte waren alarmiert. Er war sich sicher, dass er es hier nicht mit gewöhnlichen Übernachtungsgästen zu tun hatte. Sie mussten etwas mit seiner Herkunft, der fürchterlichen Putschgeschichte und seiner ungewissen Zukunft zu tun haben.

Er war sich sogar sehr sicher, die beiden würden sich als Gefahr entpuppen – vielleicht sogar als die Gefahr, mit der er all die letzten Jahre gerechnet hatte.

David war jetzt hellwach. Er musste schnell denken und klar urteilen. Sein Blick fiel auf die Frau, und ungeachtet seines Argwohns fühlte er sich sofort zu ihr hingezogen. Obwohl ihre Beine irgendwie seltsam hingestreckt waren und ihn an ein noch unbeholfenes Fohlen erinnerten, waren sie wohlgeformt, und ihr kurzer Rock, der verführerisch hochgerutscht war, während sie schlief, offenbarte selbige nun auf eine ganz bezaubernde Art. Das gefiel ihm, trotz allem.

Ihr Gesicht war fast vollständig von einer wilden Lockenmähne verdeckt, aber ein zartes, kleines Ohr schaute heraus. Sie war nicht blutjung, aber ihre ungezwungene Haltung ließ sie unbekümmert und unschuldig wirken, und sie hatte etwas an sich, dass sie auf den ersten Blick liebenswert machte. Die Frau übte einen Reiz aus, der ihn unter anderen Umständen hätte lächeln lassen.

Aber jetzt runzelte er doch die Stirn und konzentrierte seinen Blick auf das hinreißende kleine Ohr. Es war mit einem auffälligen Ohrring geschmückt, der ihm vertraut erschien. Bei genauerem Hinsehen erinnerte ihn die Form an das einstige Wappen Ambrias – das Wappen der Königsfamilie.

Adrenalin schoss in sein Blut, sein Herz begann zu rasen, und er wünschte, er hätte die Waffe mitgenommen, die er normalerweise nachts trug. Nur eine kleine Gruppe von vertrauten Menschen wusste von seiner Verbindung zu Ambria, und sein Leben hing davon ab, dass dies geheim blieb.

Wer zum Teufel war diese Frau?

Er würde es herausfinden.

„Hallo, aufwachen!“

Ayme Negri Sommers kuschelte sich tiefer in ihre Sofaecke und versuchte, die Hand zu ignorieren, die sie an der Schulter schüttelte. Jedes Molekül ihres Körpers widersetzte sich dem Weckruf. Nach den beiden Tagen, die hinter ihr lagen, war Schlaf ihre einzige Rettung.

„Wachen Sie auf“, setzte der Mann barsch nach. „Ich habe einige Fragen, die nach Antworten verlangen.“

„Später“, murmelte sie in der Hoffnung, er würde weggehen. „Bitte, später.“

„Jetzt.“ Er schüttelte sie wieder an der Schulter. „Hören Sie mich?“

Ayme hörte ihn, aber ihre Augen wollten sich nicht öffnen. Sie verzog das Gesicht und stöhnte. „Ist es schon Morgen?“

„Wer sind Sie?“, fragte der Mann, ihre Frage ignorierend. „Was machen Sie hier?“

Er ging nicht weg. Sie würde mit ihm sprechen müssen, fürchtete sie. Ihre Augenlider fühlten sich an wie Sandpapier, und sie war nicht einmal sicher, ob sie aufgehen würden, wenn sie sie eindringlich darum bat. Aber irgendwie schaffte sie es doch. Geblendet von dem Lichtstrahl, der durch die geöffnete Tür fiel, blinzelte sie den ärgerlich blickenden Mann an, der sie genau beobachtete.

„Wenn Sie mich nur noch eine Stunde schlafen ließen, könnten wir das vielleicht vernünftig besprechen“, schlug sie leicht lallend vor. „Ich bin so müde und fühle mich gerade wenig menschlich.“

Das war natürlich gelogen. Menschlich war sie in Ordnung, aber so schlecht sie sich auch fühlte, reagierte sie auf diesen Mann nicht nur typisch menschlich, sondern auch eindeutig weiblich. Er war unglaublich attraktiv. Sie sah sich das dichte, dunkle Haar an, das ihm verwegen-charmant in die Stirn fiel, die leuchtend blauen Augen, die breiten Schultern und den entblößten Oberkörper mit den trainierten Muskeln.

Wow.

Sie hatte ihn vorhin gesehen, aber von Weitem und entschieden dezenter bekleidet. Von Nahem und halb nackt war viel besser. Das konnte sie nur jedem empfehlen, und unter anderen Umständen hätte sie jetzt gelächelt.

Aber die Situation war nicht zum Lachen. Sie würde ihm erklären müssen, was sie hier tat, und das würde nicht einfach werden. Sie versuchte, sich aufzurichten und gleichzeitig – mit wenig Erfolg – ihr widerspenstiges Haar mit beiden Händen in Form zu bringen. Und die ganze Zeit dachte sie darüber nach, wie sie am besten auf den Grund ihres Kommens zu sprechen kommen konnte. Sie hatte das deutliche Gefühl, dass es kein willkommenes Thema war.

„Sie können so viel schlafen, wie Sie wollen, sobald wir Sie dahin gebracht haben, wo Sie hingehören, wo immer das auch ist“, meinte er eisig. „Und das ist garantiert nicht hier.“

„Da irren Sie sich“, antwortete sie. „Ich bin nicht ohne Grund hier. Leider.“

Klein Cici brabbelte im Schlaf, und beide erstarrten. Aber die Kleine schlief wieder tief ein, und Ayme seufzte erleichtert auf.

„Wenn Sie sie aufwecken, werden Sie sich um sie kümmern müssen“, flüsterte sie mahnend. „Ich bin momentan nicht zurechnungsfähig.“

Er zischte. Zumindest klang es für sie so, aber sie war gerade nicht in der Verfassung, etwas klar zu beurteilen. Vielleicht hatte er auch unterdrückt geflucht. Ja, wahrscheinlich war es so. Auf jeden Fall schien er nicht erfreut.

Seufzend ließ sie die Schultern hängen. „Hören Sie, ich weiß, Sie sind auch nicht in Bestform. Ich habe Sie vorhin schon gesehen, als wir hier ankamen. Sie haben Ihre Party sichtlich etwas zu viel genossen. Deshalb habe ich erst gar nicht versucht, mit Ihnen zu sprechen. Wir beide könnten etwas Schlaf vertragen.“ Sie schaute ihn hoffnungsvoll an. „Lassen Sie uns fürs Erste Waffenstillstand schließen und …“

„Nein.“

Seufzend ließ sie den Kopf wieder sinken. „Nein?“

„Nein.“

„Okay, also gut. Wenn Sie darauf bestehen. Aber ich warne Sie, ich kann kaum einen zusammenhängenden Satz bilden, nachdem ich tagelang nicht richtig geschlafen habe.“

Er blieb hart und stellte sich vor sie, mit den Händen an den Hüften. Seine Jeans saß tief, gab den Blick frei auf einen flachen, muskulösen Bauch und den verführerischsten Bauchnabel, den sie je gesehen hatte. Ayme starrte darauf und hoffte, auf diese Weise seine Aufmerksamkeit abzulenken.

Es funktionierte nicht.

„Ihre Schlafgewohnheiten kümmern mich nicht“, sagte er kalt. „Ich will nur, dass Sie gehen und dorthin verschwinden, wo immer Sie auch hergekommen sind.“

„Tut mir leid.“ Immer noch benommen schüttelte Ayme den Kopf. „Das ist unmöglich. Der Flieger, in dem wir saßen, ist schon längst weg.“ Sie schaute zu der friedlich im Schubkasten schlummernden Cici. „Die Kleine hat fast den ganzen Flug über geschrien. Von Texas bis hier“, ergänzte sie, in der Hoffnung, wenigstens sein Mitleid zu erwecken. „Verstehen Sie, was das bedeutet?“

Statt eines Zeichens von Anteilnahme runzelte er die Stirn wie jemand, der an einer komplizierten Frage herumrätselte. „Sie sind mit einem Direktflug aus Texas gekommen?“

„Nun ja, nicht ganz. In New York mussten wir umsteigen.“

„Texas?“, wiederholte er leise, als könne er es nicht glauben.

„Texas“, wiederholte sie langsam, falls er Probleme mit dem Wort haben sollte. „Sie wissen schon, der Staat mit dem einen Stern in der Flagge. Der große, im Süden, neben Mexiko.“

„Ich weiß, wo Texas liegt.“

„Gut. Wir sind da nämlich sehr empfindlich bei uns zu Hause.“

„Sie hören sich auch an wie eine Amerikanerin.“

Ayme blickte ihn unschuldig an. „Klar doch. Wie sollte ich mich sonst anhören?“

Wie gebannt sah er auf ihre Ohrringe. Verunsichert berührte sie einen davon mit den Fingerspitzen. Was interessierte ihn so daran? Der Schmuck war das Einzige, was ihr noch von ihrer leiblichen Mutter geblieben war, und sie trug ihn immer. Sie wusste, dass ihre Eltern aus dem kleinen Inselstaat Ambria stammten und dort gelebt hatten. Genau wie ihre Adoptivfamilie, aber das war lange her.

Aber schließlich stand ihre Anwesenheit hier in unmittelbarem Zusammenhang mit Ambria. Das würde er natürlich rasch erfahren. Dennoch machte sie sein starkes Interesse irgendwie nervös. Wahrscheinlich war es besser, zum Thema Cici zurückzukehren.

„Wie ich schon sagte, der Flug war kein Vergnügen für Cici, und das ließ sie jedermann während der gesamten Atlantiküberquerung wissen.“ Seufzend erinnerte Ayme sich an die langen Stunden. „Alle an Bord hassten mich. Es war schrecklich. Wieso bekommen Menschen überhaupt Babys?“

Er riss die Augen auf und hob demonstrativ eine Braue. „Keine Ahnung. Verraten Sie es mir.“

Ayme schluckte. Das war ein Fehler gewesen. Einen solchen Schnitzer konnte sie sich nicht leisten. Er hielt Cici für ihr Baby, und das sollte er auch weiterhin glauben, zumindest vorerst. Sie musste mehr aufpassen.

Wenn sie doch besser schauspielern könnte! Ach, wahrscheinlich hätte selbst ein Profi bei diesem Auftritt Probleme gehabt. Schließlich hatte sie während der letzten Woche viel durchgemacht. Vor wenigen Tagen war sie noch eine ganz normale, frisch gebackene Rechtsanwältin gewesen, die in einer auf ambrisches Einwanderungsrecht spezialisierten Kanzlei gearbeitet hatte. Und plötzlich war ihre Welt eingestürzt. Unglaubliche Dinge passierten, Dinge, die sie nicht einmal zu denken gewagt hätte. Dinge, mit denen sie sich wohl befassen musste, aber nicht jetzt. Jetzt noch nicht.

Nach wie vor hatte sie Angst, dass nichts je wieder normal würde. Ihr Leben hatte eine solch enorme Wendung genommen, dass sie sich wie in einem Albtraum fühlte. Sie konnte resignieren, sich ins Bett legen und bis auf Weiteres die Decke über den Kopf ziehen – oder sie versuchte, sich darum zu kümmern, was von ihrer Familie noch übrig war, und die kleine Cici dorthin zu bringen, wo sie hingehörte.

Die Entscheidung erübrigte sich natürlich. Sie war daran gewöhnt, das zu tun, was man von ihr erwartete, und verantwortungsbewusst zu handeln. Und jetzt war sie eben hier und würde zielstrebig das zu Ende bringen, was sie sich vorgenommen hatte.

Sowie ihre Aufgabe erfüllt war, würde sie mit einem Seufzer der Erleichterung nach Texas zurückkehren und versuchen, die Scherben ihres Lebens wieder zu kitten. Bis dahin aber musste sie – dem kleinen Leben in ihrer Obhut zuliebe – stark bleiben, ganz egal, wie schwer es auch werden würde.

Und so lange, das wusste sie, musste sie auch lügen. Obwohl es gegen ihre Natur war. Normalerweise gehörte sie zu jenen Menschen, die jedem offenherzig ihre Lebensgeschichte erzählten. Aber diesen Impuls musste sie jetzt unterdrücken.

Aber es war eine schmerzliche Lüge. Die Welt um sie herum musste glauben, dass Cici ihr Baby war. Sie war zwar noch nicht lange Rechtsanwältin, aber sie kannte sich gut genug aus, um zu wissen, dass es ihren ganzen Plan gefährdete, wenn jemand herausfand, dass Cici nicht zu ihr gehörte, darüber hinaus war ihr klar, dass sie nicht befugt war, einfach so mit dem Kind durch die Welt zu reisen. Wenn sie aufflöge, würde man Sozialarbeiter hinzuziehen. Bürokraten würden sich einmischen und Cici ihr weggenommen werden, und wer wusste schon, was noch Furchtbares passieren würde.

Zudem war ihr die Kleine schon ans Herz gewachsen. Und selbst wenn es nicht so wäre, würde sie alles für Samanthas Baby tun.

„Nun, Sie wissen, was ich meine“, ergänzte sie.

„Es ist mir eigentlich ziemlich egal, was Sie meinen. Ich will wissen, wie Sie hierhergekommen sind. Ich will wissen, was Sie hier machen.“ Seine blauen Augen verdunkelten sich. „Vor allem will ich, dass Sie woandershin gehen.“

Ayme zuckte zusammen. Aber konnte sie es ihm verdenken? „Okay“, sagte sie und riss sich zusammen. „Lassen Sie es mich versuchen zu erklären.“

Hatte er spöttisch gelächelt?

„Ich bin ganz Ohr.“

Sie wusste genau, dass er das ironisch meinte. Er schien sie nicht sonderlich zu mögen. Die meisten Menschen mochten sie auf den ersten Blick. Feindseligkeit war sie nicht gewohnt.

Dabei war alles an diesem Mann unglaublich attraktiv, das musste sie zugeben. Wirklich zu schade, dass sie sich neben Männern wie ihm immer noch wie ein ungelenker Teenager fühlte. Sie war fast ein Meter achtzig groß, und das schon seit ihrer Pubertät. Bis zur Abschlussklasse der High School hatte sie alle Jungen überragt, was ihr sehr unangenehm gewesen war. Jetzt sei sie gertenschlank und wunderschön, sagten ihr die Leute, aber sie fühlte sich immer noch wie dieses unbeholfene, zu groß geratene Kind.

„Also gut.“

Sie stand auf und begann, unruhig hin und her zu laufen. Womit sollte sie anfangen? Sie hatte gedacht, mit diesem Besuch alles schnell klären zu können, doch seit sie hier war, schien die Situation weitaus komplizierter. Das Problem war, sie wusste nicht, was ein Mann wie er alles wissen wollte. Sie hatte rein instinktiv gehandelt, als sie sich Cici schnappte und fast fluchtartig mit ihr nach London aufbrach. Vermutlich hatte sie Panik. Was aber unter den Umständen nur verständlich war.

Sie atmete tief durch. Sie hatte diesen Mann nicht ohne Grund aufgesucht. Welcher war es noch gewesen? Ach ja. Jemand hatte ihr gesagt, er könne ihr helfen, den Vater der kleinen Cici zu finden.

„Können Sie sich an eine junge Frau namens Samantha erinnern?“, fragte Ayme aufgeregt. „Klein, blond, hübsch, mit vielen klimpernden Armreifen?“

Er sah aus, als verlöre er endgültig die Geduld. Etwas erschrocken bemerkte sie, dass er seine herabhängenden Hände zu Fäusten geballt hatte. Ein paar Augenblicke später fing er an, sich frustriert die Haare zu raufen. Sie wich einen Schritt zurück – für alle Fälle.

„Nein“, antwortete er leise, fast zornig. „Nie von ihr gehört.“ Er musterte sie scharf. „Von Ihnen habe ich auch noch nie gehört. Obwohl Sie mir Ihren Namen noch nicht genannt haben.“

„Oh.“ Sie zuckte kurz. Wie hatte sie das vergessen können? „Tut mir leid.“ Sie streckte ihm die Hand entgegen. „Ich bin Ayme Sommers aus Dallas.“

Er ließ sie einen Takt zu lang mit ihrer ausgestreckten Hand stehen und wirkte nach wie vor, als könne er das alles nicht glauben. Im ersten Moment dachte sie, er würde sich weigern, ihr die Hand zu reichen, und siedend heiß fragte sie sich, was sie dann machen würde. Aber schließlich lenkte er doch ein und ergriff ihre Hand, hielt sie fest und ließ sie nicht mehr los.

„Interessanter Name“, bemerkte er trocken, während er ihr unerbittlich in die Augen sah. „Jetzt verraten Sie mir den Rest.“

Ayme blinzelte ihn an und versuchte, ihm ihre Hand zu entziehen. Sie wurde sich plötzlich seiner warmen Haut auf eine Weise bewusst, die sie sehr irritierte. Angestrengt versuchte sie, nicht auf seinen Brustkorb zu schauen.

„Was meinen Sie damit?“, stieß sie hervor. „Welchen Rest?“

Er zog sie näher heran, und sie starrte ihn verunsichert an. Wollte er sie einschüchtern? Und wenn ja, warum?

„Was verbindet Sie mit Ambria?“

Sie sah ihn mit großen Augen an. „Wie kommen Sie darauf?“

Er neigte ihr den Kopf zu. „Das Wappen Ambrias auf Ihrem Ohrring ist nicht zu übersehen.“

„Oh.“ Jetzt konnte sie überhaupt nicht mehr klar denken. Es war erstaunlich, dass sie noch wusste, wer sie war. Sie fasste sich mit ihrer freien Hand ans Ohr. „Die meisten kennen es nicht.“

Er kniff die Augen zusammen. „Aber Sie.“

„Oh ja.“

Ayme lächelte ihn an, er wich beinahe selbst einen Schritt zurück. Ihr Lächeln schien den Raum zu erhellen. Es war angesichts der Umstände unangebracht. Er musste wegschauen, aber er ließ ihre Hand nicht los.

„Meine Eltern stammten aus Ambria. Auch ich wurde dort geboren. Mein Geburtsname ist Ayme Negri.“

Soweit er wusste, klang das wie ein typisch ambrischer Name. Aber er wusste eigentlich zu wenig. Dieses Mädchen mit dem Wappen als Ohrschmuck kannte sich womöglich weitaus besser in seinem Land aus als er.

Er starrte sie an und erkannte fassungslos, dass er tatsächlich nur unzureichende Kenntnisse über das Land besaß, in dem seine Familie jahrtausendelang geherrscht hatte. Er wusste nicht, was er Ayme fragen sollte. Er wusste nicht einmal genug, um sich ein paar Testfragen auszudenken, mit denen er ihre Glaubwürdigkeit prüfen konnte. Die ganzen Jahre hatte er inkognito leben müssen und während dieser Zeit nicht wirklich viel über die Kultur und Traditionen gelernt. Er hatte Bücher gelesen, mit Leuten gesprochen, sich an Dinge aus seiner Kindheit erinnert. Und er hatte einen sehr guten Lehrer gehabt. Aber das reichte nicht. Er wusste im Grunde kaum etwas über sich und über die Familie, der er entstammte.

Und quasi wie ein unangekündigter Test war jetzt Ayme gekommen. Und er hatte nicht gelernt.

Ihre Hand in seiner fühlte sich warm an. Er suchte ihren Blick. Ihre Augen leuchteten fragend, ihr Mund war leicht geöffnet, als wartete sie aufgeregt darauf, was als Nächstes passierte. Sie wirkte wie ein junges Mädchen in Erwartung des ersten Kusses. Allmählich hatte er das Gefühl, als wäre der Alarm, der wie eine Trillerpfeife in seinem Kopf geschrillt hatte, ein falscher gewesen.

Aber wer war sie wirklich, und warum war sie hier? Sie wirkte so aufrichtig, so ungezwungen. Er konnte nichts Arglistiges an ihr entdecken. Kein Attentäter konnte so friedlich und unschuldig aussehen.

Es war schwer zu glauben, dass man sie geschickt hatte, um ihn zu töten.

2. KAPITEL

„Ayme Negri“, wiederholte er leise. „Ich bin David Dykstra.“

Er schaute ihr aufmerksam in die Augen, als er den Namen nannte. War da nicht ein leichtes Flackern? Wusste sie, dass es ein Pseudonym war?

Nein, da war nichts. Es gab nicht den geringsten Anhaltspunkt dafür, dass sie etwas wusste. Und eigentlich wunderte ihn das nicht. Hätte sie ihn umbringen wollen, hätte sie es gekonnt, als er schlief.

Trotzdem musste er auf der Hut sein. Seit er sechs Jahre alt gewesen war und man ihn nach dem Putsch in Ambria in jener Sturmnacht außer Landes gebracht hatte, hatte er stets mit jemandem gerechnet, der ihm nach dem Leben trachtete.

Damals wurden die Palastanlagen niedergebrannt und seine Eltern getötet. Und höchstwahrscheinlich starben auch einige seiner Geschwister – obwohl er das nicht sicher wusste. Ihn aber hatte man retten und heimlich in die Niederlande bringen können, zur Familie Dykstra.

All das war fünfundzwanzig Jahre her. Aber eines Tages, das wusste er, würde er sich seinem Schicksal stellen müssen. Aber vielleicht noch nicht heute.

„Ayme Negri“, wiederholte er nachdenklich. Immer noch hielt er ihre Hand, als hoffe er, ihre Beweggründe würden sich über die Berührung verraten.

Eine Frau aus Ambria, aufgewachsen in Texas.

„Sagen Sie etwas auf Ambrisch“, sagte er herausfordernd. Wenn es um einfache Zusammenhänge ging, standen seine Chancen gar nicht so schlecht, dass er wenigstens ein bisschen verstand. Er hatte zwar seit seiner Kindheit nicht mehr Ambrisch gesprochen, aber manchmal träumte er noch in seiner Muttersprache.

Doch wie es aussah, schien Ayme bei diesem kleinen Test nicht mitmachen zu wollen. Für einen kurzen Moment blitzte Zorn in ihren Augen auf.

„Nein“, verwahrte sie sich entschieden und hob ihr ausnehmend hübsches Kinn. „Ich muss Ihnen doch nichts beweisen.“

Er warf den Kopf zurück. „Ist das Ihr Ernst? Erst brechen Sie in mein Penthouse ein, und jetzt spielen Sie sich so auf?“

„Ich bin nicht eingebrochen“, empörte sie sich. „Ich kam genauso durch die Tür wie Ihre anderen Gäste.“

Sie war zusammen mit einer Schickeria-Clique im Aufzug nach oben gefahren, hatte eine hübsche junge Frau mit einer Federboa angelächelt, die Frau hatte zurückgelächelt und sich danach wieder ihrem attraktiven, schon leicht angeheiterten Begleiter gewidmet.

Lachend hatte die Gruppe schließlich das Apartment betreten und Ayme unbemerkt im Flur stehen lassen. Von dort hatte sie den Gastgeber im Wohnzimmer mit einer Frau tanzen und dabei leicht taumeln sehen, als hätte er sich entweder frisch verliebt oder zu viele Rum-Cocktails getrunken. Deshalb hatte sie entschieden, sich unauffällig zu entfernen. Schließlich war sie in das Fernsehzimmer geschlüpft, wo sie die Schublade entdeckte, die sie als Bettkästchen für Cici nutzte.

„Ich erinnere mich nicht, Sie eingeladen zu haben“, wandte David kühl ein.

„Ich habe mich selbst eingeladen.“ Sie hob ihr Kinn noch höher. „Nur weil Sie mich nicht bemerkt haben, bin ich noch lange keine Kriminelle.“

Er verbiss sich die scharfe Antwort, die ihm auf der Zunge lag. Wenn er herausfinden wollte, was wirklich vor sich ging, musste er ihr Vertrauen gewinnen. Er durfte sie nicht in die Defensive drängen.

Und er wollte die Zusammenhänge nicht nur aus reiner Neugier herausfinden, sondern vor allem, weil es mit Ambria zu tun hatte. Aus einem unerfindlichen Grund war aus heiterem Himmel eine junge Frau aus seiner Heimat bei ihm aufgetaucht. Warum?

„Sorry, tut mir leid“, entschuldigte er sich schroff. Er atmete tief durch und beruhigte sich wieder, als sein Blick auf das Baby fiel. In seiner großen Adoptivfamilie hatten viele kleine Kinder gelebt. Sie schreckten ihn nicht. Sie machten nur oft einfach zu viel Arbeit.

„Hören Sie, lassen Sie uns ins Wohnzimmer gehen. Dann können wir alles bereden, ohne Ihre Kleine zu wecken.“

„Einverstanden. Aber ich weiß nicht, ob ich Cici nicht besser mitnehmen sollte, statt sie hier allein zu lassen“, gab sie zu bedenken. Cici war praktisch immer bei ihr, seit Sam sie an diesem Regentag in Texas bei ihr zurückgelassen hatte. Das schien ihr jetzt schon eine gefühlte Ewigkeit her, dabei war nicht einmal eine Woche vergangen. „Sehen Sie sich die Kleine an. Jetzt schläft sie wie ein Engelchen“, flüsterte sie und musste plötzlich lächeln. Cici in der Schublade sah so süß aus.

„Wie alt ist die Kleine?“

Das war eine weitere Frage, die sie nicht sicher beantworten konnte. Sam hatte ihr keine Papiere dagelassen, nicht einmal eine Geburtsurkunde.

„Sie heißt Cici“, bemerkte Ayme, um Zeit zu gewinnen.

„Schöner Name. Also, wie alt ist die Kleine?“

„Ungefähr sechs Wochen“, gab sie an und versuchte vergeblich, sicher zu klingen. „Vielleicht zwei Monate.“

Er starrte sie an. ‚Skeptisch‘ war für seinen Gesichtsausdruck eine noch zu milde Beschreibung.

Sie strahlte ihn an. „Schwer zu merken. Die Zeit vergeht.“

„Stimmt.“

Nach kurzem Zögern – Cici würde sicher schreien, wenn ihr etwas fehlte – verließ Ayme mit David den Raum. Auf dem Weg zum Wohnzimmer griff er sich ein Hemd aus dem Dielenschrank, zog es an, knöpfte es aber nicht zu. Sie drehte sich schnell weg, damit er nicht merkte, wie gebannt sie ihn angesehen hatte, und erblickte ein bodentiefes Panoramafenster mit einer traumhaften Aussicht.

Atemlos ging sie darauf zu. Es war vier Uhr morgens, aber überall glitzerten noch die Lichter der Großstadt. Autos fuhren über die Avenues, ein Flugzeug schwebte mit blinkenden Positionslichtern durch den Nachthimmel. Doch was sie mit einem Mal vollkommen verwunderte, waren die vielen Menschen, die sie trotz der frühen Morgenstunde unten auf der Straße sah und die ihrem gewohnten Leben nachgingen. Alles schien ganz normal. Aber es war nicht wie immer. Die Welt war vor einigen Tagen aus den Angeln gehoben worden. Nichts würde je wieder so sein, wie es gewesen war. Wussten diese Leute das nicht?

Für einen Moment wünschte sie sich sehnsüchtig, auch zu diesen Ahnungslosen zu gehören, in einem glänzenden Auto durch die Nacht zu fahren, einer Zukunft entgegen, die nicht so viel Kummer für sie bereithielt wie die, die sie nach ihrem Abenteuer in Großbritannien erwartete.

„Wow. Von hier können Sie fast ganz London überblicken, nicht wahr?“ Sie presste die Nase förmlich an die Scheibe.

„Nicht ganz“, antwortete er und blickte auf die Lichter der Stadt. Hier war sein Lieblingsplatz. Von hier konnte er auch das repräsentative Bürogebäude in der Innenstadt sehen, von wo aus er die britische Filiale der Reederei seines Adoptivvaters leitete. „Aber die Aussicht ist wirklich spektakulär.“

„Und wie!“ Sie stand mit ausgebreiteten Armen, Hände und Gesicht gegen die Scheibe gepresst, um sich alles genau anzuschauen, und fast schien es, als wolle sie selbst gleich losfliegen. „So große Städte sind irgendwie beängstigend“, bemerkte sie nach einer Weile. „Man hat das Gefühl, dass jeder sich selbst der Nächste ist.“

David zuckte die Achseln. „Sie kennen sich hier nicht aus. Der Ort ist quasi Neuland für Sie.“ Er verzog den Mund. „Wie heißt es doch so schön in dem Song von den Doors: ‚People are strange, when you’re a stranger‘, ‚die Leute sind seltsam, wenn du ein Fremder bist.‘“

Ayme nickte, als freue sie sich über dieses Zitat. „So kam ich mir vor, als ich heute Abend herkam. Wie eine Fremde in einem seltsamen Stadtteil.“

Beinahe lächelte er, gegen seinen Willen. Er musste bei dieser Frau hochgradig vorsichtig bleiben. Noch wusste er nicht, warum sie hier war, und nach seiner Erfahrung konnte es ihn teuer zu stehen kommen.

„Dieser Stadtteil ist wohl kaum seltsam. Er gilt als exklusiv, und die Immobilien hier sind teuer“, sagte er. „Vielleicht vermissen Sie die Langhornrinder und die Cadillacs.“

Sie sah ihn missbilligend an. Der kaum verhohlene Dünkel in seiner Stimme war ihr nicht entgangen. „Wissen Sie, ich bin nicht das erste Mal außerhalb von Texas. Kurz vor Abschluss meines Studiums war ich ein Semester in Japan.“

„Dann sind Sie wohl eine richtige Weltenbummlerin?“, mokierte er sich. Im selben Augenblick bereute er seine kleine Spitze schon. Er musste aufpassen. Das Gespräch drohte zu persönlich zu werden. Er sollte langsam zur Sache kommen.

„Okay, raus damit.“

Sie zuckte überrascht zusammen. „Womit?“

Für einen Moment fühlte er sich unbehaglich. Zwar wirkte sie nach außen hin, als wäre sie eine sehr offene und fast naiv sorglose junge Frau, die frohen Mutes in die Welt hinauszog, was immer da draußen auch auf sie wartete. Ihre Augen aber offenbarten eine ganz andere Wahrheit. Er sah in ihnen etwas Tragisches, Angst und Unsicherheit. Und was immer Aymes Geheimnis war, er hoffte, dass es nichts mit ihm zu tun hatte.

„Wer sind Sie, und was machen Sie hier?“, fragte er wieder. „Warum bringen Sie einen kleinen Säugling mitten in der Nacht in eine fremde Stadt? Und wie sind Sie überhaupt hierhergekommen?“

Sie starrte ihn an und rang sich schließlich ein Lächeln ab. „Puh. Das ist ja ganz schön viel, um eine halb wache Frau damit zu konfrontieren.“

Er seufzte nur entnervt. „Sie konfrontierten mich mit einem sechs Wochen alten Baby. Also, raus mit der Sprache.“

„Nun gut. Meines Erachtens schilderte ich bereits, wie ich hier hereinkam. Eine Party-Clique nahm mich mit, und niemanden kümmerte es.“

Den Portier würde er später noch zur Rede stellen, dachte David.

„Wie gesagt, ich heiße Ayme Negri Sommers. Ich komme aus Dallas, Texas. Und …“ Sie schluckte schwer, sah ihm schließlich direkt in die Augen. „Und ich suche Cicis Vater.“

Diese Auskunft traf ihn wie ein Schlag in die Magengrube. Er wusste genau, dass er sich nun auf gefährliches Terrain begab und jeden Schritt sorgfältig zu prüfen hatte.

„Ach, tatsächlich?“, bemerkte er betont ungezwungen. „Wo haben Sie ihn denn verloren?“

Sie nahm die Frage ernst. „Das ist ja das Problem. Ich weiß es nicht genau.“

Er starrte sie verblüfft an. Machte sie Witze?

„Aber wie ich aus verlässlicher Quelle hörte, könnten Sie mir bei der Suche helfen.“

„Ich? Wieso ich?“

Sie begann mit der Antwort, brach ab und schaute sichtlich betreten zu Boden. „Wissen Sie, deshalb ist es doch so schwierig. Ich weiß es nicht genau. Meine Quelle meinte, Sie wüssten ihn zu finden.“ Erwartungsvoll blickte sie wieder auf.

„Sie glauben also, es ist jemand, den ich kenne?“, fragte David immer noch ganz ratlos. „Denn ich bin es nicht.“

Als sie zögerte, rief er erschrocken aus: „Also! Das kann doch nicht Ihr Ernst sein! Ich hätte wohl von so einem kleinen Wesen erfahren, und ich weiß ganz genau, dass ich Sie nie vorher gesehen habe.“ Er schüttelte ungläubig den Kopf.

Ayme seufzte. „Ich werfe Ihnen doch gar nichts vor.“

„Gut. Also, warum sind Sie hier?“

„Nun, der Mann, der mir riet, Sie aufzusuchen, hat mit der Kanzlei zu tun, für die ich arbeite.“

„Er ist aus Texas? Und er denkt, er weiß, wen ich kenne?“ Kopfschüttelnd drehte David sich um und begann, frustriert auf und ab zu gehen. „Das ist lächerlich. Woher kannte er überhaupt meinen Namen?“

„Er sagte mir, dass Sie sich in denselben gesellschaftlichen Kreisen bewegen wie Cicis Vater und dass ich mir keine Sorgen machen sollte. Sie würden ihn finden.“

„Ach, sagte er das, ja?“ Aus irgendeinem Grund machte ihn das Gespräch immer wütender. Er blieb stehen und stellte sich ihr gegenüber. „Dieser Mensch, der Cicis Vater sein soll – dieser Mensch, den ich finden soll – wie heißt er?“

Sie drehte sich halb weg. Auf dem Weg zum Flughafen von Dallas hatte sie sich alles so einfach ausgemalt. Ihr Plan war, nach London zu fahren, Cicis Vater zu finden, ihm sein Baby zu geben und wieder heimzureisen. Sie hatte sich nicht darauf eingestellt, jemandem nebenbei die ganze ungereimte Geschichte erklären zu müssen.

Mit einem herzzerreißenden Seufzer drehte sie sich wieder zu ihm und antwortete gespreizt: „Nun ja, darin liegt das Problem. Ich weiß nicht genau, wie er heißt.“

Die Situation wurde wirklich langsam absurd. Sie suchte den Mann, der ihr Kind gezeugt hatte. Sie wusste nicht, wo er war. Sie kannte seinen Namen nicht. Aber sie war hergekommen, weil sie Hilfe suchte. Und er sollte ihr diese Hilfe gewähren? Warum gerade er?

Er stand zwar im Ruf, jeden zu kennen, der bestimmten gesellschaftlichen Kreisen angehörte. Aber er brauchte wenigstens einen Anhaltspunkt, um eine mögliche Suche beginnen zu können.

„Was wollen Sie tun, wenn Sie ihn finden? Den Typen heiraten?“

„Wie bitte?“ Ayme sah so schockiert aus, als wäre dieser an sich naheliegende Gedanke geradezu ungeheuerlich. „Nein. Natürlich nicht.“

„Ich verstehe“, antwortete er, obwohl er rundweg nichts begriff.

Sie biss sich auf die Lippe. Sie war so müde. Sie konnte nicht mehr klar denken. Sie wollte einfach nur wieder schlafen.

„Wie soll ich jemanden finden, dessen Namen ich nicht kenne?“

„Wenn es einfach wäre, könnte ich es allein.“

„Verstehe. Ich bin Ihre letzte Rettung, nicht wahr?“

Nach kurzem Überlegen nickte Ayme. „So ziemlich.“ Flehend schaute sie ihn an. „Glauben Sie, Sie können mir helfen?“

Er betrachtete ihr hübsches Gesicht mit den geheimnisvoll dunklen, schläfrigen Augen, den blonden Wuschelkopf, ihre leicht bebende Unterlippe.

Einen kurzen Moment lang stellte er sich vor, ihr geradeheraus zu sagen: „Himmel, nein. Ich werde Ihnen nicht helfen. Sie geben mir nichts und fordern Wunder. Ich habe Besseres zu tun, als in ganz London jemanden zu suchen, den ich nie finden werde.“

Anschließend würde er in seine Tasche greifen und Ayme Geld für ein Hotelzimmer geben. War das nicht eine wunderbare Vorstellung?

Aber als er ihr ins Gesicht sah, wusste er, dass es so nicht ging. Gerade kamen ihr die Tränen, als könnte sie seine Gedanken lesen und wüsste, dass er sie und ihre Probleme loswerden wollte.

„Also gut“, sagte er ihr schroff und ballte die Hände zu Fäusten, um sich der instinktiven Versuchung zu erwehren, Ayme tröstend zu berühren. Sicherheitshalber verlieh er seiner Stimme noch eine Spur Ironie. „Wenn Sie das alles ein bisschen überfordert, hysterisch, wie Sie gerade sind …“

„Ich bin nicht hysterisch!“

Er hob eine Braue. „Das ist Ihre subjektive Wahrnehmung und eigentlich irrelevant. Warum gehen wir nicht logisch und methodisch vor? Dann können wir vielleicht etwas erreichen.“

„Und wieder zurück ins Bett?“

„Noch nicht.“ Er lief erneut auf und ab. „Sie müssen mir unbedingt ein paar Fragen beantworten. Zum Beispiel, was für eine Beziehung genau haben Sie zu Ambria? Erzählen Sie mir alles.“

Längst fragte er sich nicht mehr, ob sie ihm Böses wollte. Sie war offenbar wirklich so vollkommen unschuldig, wie sie wirkte. Und überhaupt, welcher Meistermörder würde so amateurhaft eine junge Frau mit einem Baby die Drecksarbeit machen lassen? Es ergab einfach keinen Sinn.

„Meine Eltern stammten aus Ambria“, begann Ayme. „Ich wurde dort geboren, aber das war kurz vor dem Putsch. Meine leiblichen Eltern kamen bei den Gefechten um. Ich kann mich überhaupt nicht an sie erinnern. Zusammen mit vielen anderen Flüchtlingskindern wurde ich außer Landes und in die Staaten gebracht und dort adoptiert. Ich war erst etwa achtzehn Monate alt, deshalb waren meine Adoptiveltern für mich immer mein Papa und meine Mama.“ Sie zuckte die Achseln. „Ende der Geschichte.“

„Machen Sie Witze? Das war doch erst der Anfang.“ Er verschränkte die Arme vor der Brust und musterte sie. „Wer hat Ihnen gesagt, dass Sie aus Ambria stammen?“

„Nun, die Familie Sommers hat auch ambrische Wurzeln. Obwohl sie in der zweiten Generation Amerikaner waren. Also erzählten sie mir einiges, und es gab auch Bücher. Aber dennoch ist mir die Kultur nicht besonders vertraut.“

„Aber Sie wissen von dem Putsch gegen die alte Monarchie? Sie wissen, dass der Granvilli-Clan ihn verübte und viele Menschen dabei umkamen?“

„Hm … ich glaube.“

„Aber viel wissen Sie darüber nicht?“

Ayme schüttelte den Kopf.

„Also haben Sie keine Familie mehr in Ambria?“

„Familie?“ Sie starrte ihn verblüfft an. „Nicht dass ich wüsste.“

„Ich nehme an, sie wurden alle von den Putschisten getötet?“

Wieder schüttelte sie den Kopf. „Ich weiß nicht, ob es die Putschisten waren.“

„Wer sonst?“

Nervös befeuchtete sie mit der Zunge ihre Unterlippe. „Na ja, ehrlich gesagt, weiß ich nicht, auf welcher Seite meine Eltern standen.“

Das machte ihn sprachlos. Der Gedanke, ein vernünftiger Mensch könnte die Putschisten unterstützen, die seine eigenen Eltern getötet und die Macht in seinem Land übernommen hatten, war für ihn unvorstellbar. Aber wenn Ayme länger blieb, konnte er womöglich herausfinden, wer ihre Eltern waren und welche Rolle sie spielten.

„Da nun geklärt ist, wer Sie sind, sollten wir wieder auf das eigentliche Thema kommen. Warum sind Sie wirklich hier?“

Ayme seufzte. „Ich habe Ihnen erzählt …“

Er unterbrach sie kopfschüttelnd. „Sie haben mir eine Menge Unfug erzählt. Erwarten Sie wirklich, dass ich Ihnen glaube, dass Sie den Vater Ihres Kindes nicht kennen? Wie wäre es, wenn Sie mir zur Abwechslung mal die Wahrheit erzählten?“

Sie fühlte sich wie ein Tier in einer Falle. Sie hasste es zu lügen. Wahrscheinlich konnte sie es deshalb so schlecht. Sie musste ihm irgendetwas erzählen. Etwas Schlüssiges. Unbedingt. Denn sollte er sich weigern, ihr zu helfen, steckte sie wirklich in Schwierigkeiten. Das wurde ihr allmählich klar.

Aber ehe sie sich etwas Gutes ausdenken konnte, erscholl ein Weinen im Penthouse. Verunsichert blickte Ayme in die Richtung, aus der die Laute kamen. Ob Tag oder Nacht, dieses Kind schien nie länger als eine Stunde schlafen zu wollen.

„Ich habe ihr erst vor einer Stunde das Fläschchen gegeben. Sie kann doch nicht schon wieder Hunger haben, oder?“

„Aber natürlich“, meinte David. „Babys haben immer Hunger.“

Ayme biss sich auf die Lippe und sah ihn an. „Aber in den Büchern steht doch alle vier Stunden …“

„Babys haben aber keine innere Uhr“, merkte er an und empfand ein wenig Mitgefühl gegenüber der jungen Mutter, aber auch viel Ungeduld.

„Stimmt.“ Sie warf ihm einen schiefen Blick zu. „Aber man sollte meinen, dass sie ab und an doch auf die Uhr gucken könnten.“

Er lächelte amüsiert. Er konnte nicht anders. Wenn er es zuließ, würde er wohl anfangen, sie zu mögen, dachte er bei sich, während er ihr in das Fernsehzimmer folgte und ihr dabei zusah, wie sie versuchte, Cici beruhigend über das Köpfchen zu streicheln. Die Kleine schrie lauthals, Streicheln brachte hier überhaupt nichts.

„Probieren Sie doch mal, die Kleine zu wickeln“, schlug er vor. „Vielleicht ist die Windel voll.“

„Meinen Sie?“ Der Gedanke schien ihr neu. „Aber gut, ich probiere es.“

Sie hatte eine große, vollgepackte Wickeltasche, aber wusste offenbar nicht, wonach sie suchte. Er schaute ihr einige Minuten zu, ging schließlich zu ihr, zog eine Wickeldecke aus der Tasche und breitete sie auf dem Sofa aus.

„Ich kann das“, wehrte sie ab.

„Selbstverständlich können Sie das. Ich will nur helfen.“

„Ich weiß. Tut mir leid“, räumte sie entschuldigend ein, griff sich eine Papierwindel, legte sie auf der Decke bereit und nahm Cici aus ihrem Bettkästchen.

„Na, mein kleines Mädchen“, gurrte sie. „Jetzt machen wir dich wieder fein sauber.“ David stand daneben und beobachtete sie, was Ayme sichtlich nervös machte. „Können Sie nicht irgendwo anders hingehen?“

Eines wusste er sicher – diese Frau hatte keine Ahnung, wie man ein Baby versorgte. War das nicht verrückt? Es sei denn … ja, das war es. Sie war nicht die Mutter! Konnte es nicht sein. In sechs Wochen hätte jeder mehr gelernt als sie.

„Genug jetzt, Ayme Negri Sommers“, bedeutete er ihr schließlich bestimmt. „Sagen Sie die Wahrheit. Wessen Baby ist das?“

Völlig erschrocken blickte sie auf. „Meins.“

„Lügnerin.“

Einen Moment schaute sie ihn sichtlich verunsichert an. Schließlich hob sie die Hände hoch. „Okay, jetzt haben Sie mich. Es ist nicht wirklich meins. Woran haben Sie es bemerkt?“

„Daran, dass Sie überhaupt keinen blassen Schimmer von Babypflege haben“, eröffnete er ihr, nahm ihr die Windel aus der Hand und machte sich daraufhin selbst ans Werk. „Daran, dass Sie auf der Windelpackung die Gebrauchsanleitung nachlesen müssen.“

Ayme seufzte aufrichtig. „Das musste wohl so kommen. Trotzdem fällt mir ein Stein vom Herzen. Ich hasse es, eine Lüge zu leben.“ Eher dankbar als grollend schaute sie ihn an. „Aber woher wissen Sie so viel über Babys?“

„Ich bin in einer großen Familie aufgewachsen. Wir mussten alle mit anpacken.“

„Bei uns gab es leider keine Babys. Bei uns gab es nur mich und Sam.“

Cici war sauber und hatte eine frische Windel. David hob sie hoch, nahm sie in den Arm, und sie kuschelte sich zufrieden an. Er lächelte widerstrebend. Es war fast wie Radfahren. Wusste man einmal, wie man ein Baby zu halten hatte, vergaß man es nie mehr.

Er drehte sich wieder zu Ayme. „Wer ist dieser Sam, von dem Sie immer reden?“

„Mei…ne Schwester Samantha. Sie war Cicis Mutter.“

Ayme schluckte. Zum ersten Mal, seit sie von zu Hause fort war, wurde ihr richtig deutlich, wie schrecklich das alles war. Ihre Beine fühlten sich an wie Gummi. Sie schloss die Augen, ließ sich auf das Sofa sinken und kämpfte gegen die Dunkelheit an, die sie zu erfassen drohte, wann immer sie auch nur einen Moment an Samantha dachte. Ebenso ging es ihr mit ihren Eltern, die beide auch bei dem Unfall gestorben waren.

Es war viel zu schwer, um es zu ertragen. Sie durfte nicht darüber nachdenken, und sie durfte David auch nichts davon erzählen. Noch nicht. Vielleicht niemals. Der Schmerz war einfach noch zu frisch.

Sie wappnete sich und erklärte zögerlich: „Sam starb vor einigen Tagen bei einem Autounfall.“ Ihre Stimme zitterte, aber sie wollte das jetzt durchstehen. „Ich … ich habe mich um Cici gekümmert, als es passierte. Es kam alles so plötzlich. Es …“

Mit tiefen Atemzügen versuchte Ayme, sich selbst zu beruhigen. Schließlich räusperte sie sich und fuhr fort: „Nun versuche ich, sie dorthin zu bringen, wo sie hingehört. Ich versuche, ihren Vater zu finden.“ Sie blickte auf, selbst ganz überrascht, dass sie es wirklich durchgestanden hatte. „So. Jetzt wissen Sie alles.“

Er sah sie starr an. Die Trauer in ihrer Stimme spiegelte sich auch in ihrer Körpersprache und im Tonfall ihrer Stimme wider. Er zweifelte nicht eine Sekunde, dass alles wahr war, was sie ihm gerade erzählt hatte, und es berührte ihn auf eine Weise, wie er es nicht erwartet hätte.

Es drängte ihn sehr, das Baby hinzulegen und diese Frau in die Arme zu nehmen. Wenn jemand Trost brauchte, dann Ayme. Aber er versagte es sich. Er wusste, es würde nicht gut gehen. Das Letzte, was sie jetzt wollte, war Mitleid.

Doch um zum eigentlichen Punkt zurückzukehren: Er verstand weiterhin nicht, warum sie ausgerechnet zu ihm gekommen war.

„Ayme, ich bin nicht Cicis Vater“, sagte er unverblümt.

„Oh, das weiß ich. Ich weiß, dass Sie es nicht sind, aber Sie werden mir helfen, ihn zu finden“, sagte sie ernst. „Sie müssen es einfach. Und da Sie aus Ambria sind …“

„Ich habe nie gesagt, dass ich aus Ambria bin“, unterbrach er. Das musste er klarstellen. Für den Rest der Welt war er ein in Holland geborener und aufgewachsener niederländischer Staatsbürger. So war es seit fünfundzwanzig Jahren, und so sollte es auch bleiben.

„Na ja, Sie wissen viel mehr über Ambria als andere.“

„Stimmt“, musste er widerstrebend einräumen.

Ayme erhob sich vom Sofa und fing an – wie David vor ein paar Minuten – auf und ab zu gehen. Sie fühlte sich erschöpft. Aber sie hatte noch viel zu tun. Als sie zu ihm hinüberschaute, bemerkte sie, dass Cici an seiner Schulter eingeschlafen war.

„Wären Sie nur auf dem Flug über den Atlantik bei mir gewesen.“

„Versuchen Sie nicht, vom Thema abzulenken“, mahnte er leise und drehte sich um, um das kleine Wesen auf seinem Arm vorsichtig in das improvisierte Bettchen zu legen. „Wenn Sie meine Hilfe wollen, brauche ich mehr Informationen von Ihnen. Ich kann nichts tun, solange ich die Rahmenbedingungen nicht kenne.“

Sie nickte. Er hatte natürlich recht. Aber wie konnte sie diese verrückte Situation erklären? Unruhig ging sie zur Tür und lehnte sich an den Pfosten. Von hier hatte sie einen guten Blick auf das Panoramafenster und konnte die Aussicht über die Stadt genießen. Das Lichtermeer, das sich zu ihren Füßen ausbreitete, verströmte noch immer eine fieberhafte Energie – trotz der nächtlichen Stunde.

Sie warf den Kopf zurück und begann.

„Sam erzählte mir nicht viel über Cicis Vater. Übrigens hatte ich sie fast ein Jahr nicht gesehen, als sie mit dem Baby im Arm aufkreuzte. Ich ahnte nichts.“ Sie fasste sich mit der Hand an die Stirn, als würde ihr der Schock noch einmal bewusst. „Was soll’s, jedenfalls sagte sie nicht viel. Sie verriet mir nur, dass Cicis Vater aus Ambria stammte. Dass sie ihn in London getroffen hatte. Und dass sie sich im Moment nichts mehr auf der Welt wünschte, als ihn zu finden und ihm das Baby zu zeigen.“

Natürlich hatte es auch andere Momente gegeben, sogar Stunden, in denen Sam so tat, als wäre es ihr alles absolut egal – besonders, als sie ohne ihr Baby verschwand. Aber davon musste David nicht erfahren.

„Sam nannte Ihnen wirklich nicht den Namen dieses Typen?“

Sie zögerte. „Sam nannte mir einen, aber …“

„Welchen? Sie müssen ihn mir nennen, Ayme. Ich sehe nicht, wie ich Ihnen helfen kann, wenn Sie ihn mir verschweigen.“

Sie ging einige Schritte zum Panoramafenster, und er folgte ihr. „Haben Sie jemals die Sterne betrachtet?“, wollte sie wissen.

„Nicht oft“, antwortete er ungeduldig. „Würden Sie beim Thema bleiben?“

Sie blickte so zögernd zu ihm auf, als koste es sie Überwindung. „Wissen Sie etwas über die verschollene Königsfamilie aus Ambria?“, fragte sie.

3. KAPITEL

Einen Augenblick glaubte David, er habe Ayme falsch verstanden. Dann wurde ihm schlagartig klar, was das, was sie gerade gesagt hatte, für ihn bedeutete. Ihm blieb fast die Luft weg.

„Hm, sicher“, brachte er hervor. „Jedenfalls hörte ich von ihnen. Was ist mit ihnen?“

Ayme zuckte entschuldigend die Achseln. „Na ja, Sam behauptete, dass Cicis Vater einer aus der Familie war.“

„Interessant.“

David hustete. Er hatte schon davon gehört, dass Spuren anderer Familienmitglieder gefunden worden waren. Meistens führten diese aber ins Leere. Einmal jedoch war er auf einen Hinweis gestoßen, der ihn schließlich zu seinem ältesten Bruder führte, dem Kronprinzen. Gab es vielleicht darüber hinaus noch andere Brüder, die gerettet worden waren?

„Welcher genau“, hakte er neugierig nach, allerdings ohne wirklich viel zu erwarten.

„Sam meinte, es sei der Zweitgeborene, namens Darius.“

Der Raum schien ihm zu wachsen und wieder zu schrumpfen, als habe er ein Halluzinogen eingenommen. Er musste seine ganze Willenskraft zusammennehmen, um sein inneres Gleichgewicht nicht zu verlieren. Ayme redete weiter, erzählte ihm mehr über ihre Schwester, aber er konnte sich nicht auf das konzentrieren, was sie sagte.

Sam hatte ihn … ihn… als Vater ihres Babys genannt. Aber das war unmöglich. Unglaublich. Falsch. Oder?

Er stellte schnell einige Berechnungen an. Wo war er vor zehn oder zwölf Monaten gewesen? Welche Dates hatte er gehabt? Im Laufe der Jahre hatte er an vielen falschen Orten nach Liebe gesucht. Als er noch jünger war, gab es eine Zeit, in der er in erster Linie auf Eroberung aus war und die wichtigen Fragen – wenn überhaupt – erst später stellte. Er blickte nicht stolz auf jene Zeit zurück und war sich sicher, sie deutlich hinter sich gelassen zu haben. Aber was hatte er letztes Jahr gemacht, und wieso konnte er sich nicht richtig erinnern?

Cicis süßes Gesichtchen tauchte vor seinem geistigen Auge auf. War es ihm vielleicht irgendwie vertraut? Spürte er eine Verbundenheit? Irgendetwas?

Eine ganze Weile rang er mit sich, suchte aufrichtig nach Beweisen, kam aber zu der Gewissheit, dass es keine gab. Nein, er war sich sicher, es hatte nichts dergleichen gegeben. Allein der Gedanke war verrückt.

„Haben Sie je von ihm gehört?“, fragte Ayme weiter. „Wissen Sie viel über ihn? Haben Sie eine Idee, wo wir ihn finden könnten?“

„Wir?“ Sie glaubte wirklich, er würde alles einfach so stehen und liegen lassen und ihr helfen, oder? Das Problem war, er hatte eigentlich genau das Gegenteil zu tun. Er musste unauffällig verschwinden, und zwar schnell. Sie wusste nicht, in welcher Gefahr er womöglich schwebte. Sie war wie eine scharfe Handgranate in seine Wohnung gerollt. Die Dinge konnten jeden Moment explodieren.

„Nein“, meinte er kurz. „Wie kamen Sie überhaupt auf die Idee, dass ich es wissen könnte?“

„Wie gesagt, man empfahl Sie mir als jemand, der mir eventuell helfen könnte.“

Ayme wirkte nervös. Er hasste es, sie zu enttäuschen. Aber das war eine ernste Lage, und die erforderte jetzt seine ganze Aufmerksamkeit.

„Man empfahl mich?“ Ein eisiger Schauer jagte über seinen Rücken. „Wer genau empfahl mich?“

„Ein Mann aus dem Umfeld meiner Anwaltskanzlei. Er hatte ständig mit Ambria zu tun, und er kannte Sie.“

Er ließ diese Aussage auf sich wirken und grübelte darüber nach. Von seinen ambrischen Wurzeln wussten nur engste Vertraute. Der Rest der Welt hielt ihn für einen Holländer. Wie zum Teufel hatte jemand in Texas das herausfinden können?

„Wie heißt er?“, drängte er weiter und blickte sie so forschend an, als könne er ihr die Information entlocken, wenn er es nur intensiv genug versuchte.

„Carl Heissman. Kennen Sie ihn?“

Bedächtig schüttelte er den Kopf. Den Namen hatte er noch nie gehört, zumindest konnte er sich nicht erinnern.

„Ich kannte ihn eigentlich auch nicht bis …“

„Wie kamen Sie mit ihm in Kontakt? Sind Sie zu ihm gegangen und haben ihn um Hilfe gebeten?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, nicht direkt. Ich ging ins Büro, stellte einen Urlaubsantrag und erklärte das mit Cici.“

„Aber wie kontaktierte er Sie?“

„Mein Chef muss ihm von mir erzählt haben, woraufhin er mich wohl anrief.“

Sein Puls raste. „Er nannte Ihnen meinen Namen am Telefon?“

„Nein. Er schlug ein kleines Weinlokal in der Stadt als Treffpunkt vor. Dort setzten wir uns auf die Terrasse.“

„Wo man ihn nicht abhören konnte“, entfuhr es David.

„Was?“, fragte Ayme perplex. Was hatte das alles zu bedeuten? Warum machte er so ein Problem daraus? Entweder er konnte ihr helfen oder nicht. Ihrer Meinung nach war der Mann in Texas nebensächlich.

„Fahren Sie fort.“

„Nun, so, wie er über Sie sprach, ging ich davon aus, dass er Sie kannte. Er nannte mir Ihren Namen, Ihre Adresse, bot mir sogar an, die Reisekosten zu übernehmen.“

Als er Letzteres hörte, riss David erstaunt die Augen auf. „Wieso das denn?“

Sie zuckte die Achseln. „Ich fand es merkwürdig. Doch ich vermutete, dass vielleicht die Anwaltskanzlei dahintersteckte. Ich habe kein Geld angenommen, aber …“

„Aber Sie wissen nicht recht, wer er ist oder was er genau mit Ihrer Kanzlei zu tun hat, oder? Er tauchte wie aus heiterem Himmel bei Ihnen auf.“

Sie warf ihm einen betont missbilligenden Blick zu, weil er sie unterbrochen hatte, redete aber weiter.

„Er gab mir eine Nummer, unter der ich ihn anrufen sollte, wenn ich Cicis Vater gefunden hätte.“ Sie hielt nach einem Telefon Ausschau. „Meinen Sie, ich sollte es jetzt tun?“

David unterdrückte einen frustrierten Ausruf. Das fehlte noch!

„Sie haben ihn noch nicht angerufen?“

„Nein.“

„Dann tun Sie es auch nicht.“

„Warum nicht?“

„Sie haben doch Cicis Vater nicht gefunden, oder?“

„Kann schon sein.“ Sie blickte ihn nachdenklich an.

Mit einem schweren Seufzer wandte er sich ab. Er wusste, dass er sie unmöglich diese Nummer wählen lassen konnte. Über den Anruf wäre er ganz genau zu orten. Doch wie konnte er ihr das begreiflich machen, ohne die Hintergründe zu verraten?

Wer auch immer dieser Carl Heissman war, dieser Mann spielte ein Spiel. Ein tödliches Spiel.

Er schaute wieder zu Ayme, musterte sie, versuchte, auf Details zu achten, die er bis jetzt vielleicht übersehen hatte. Warum war sie wirklich hier? War ihre Geschichte ein Täuschungsmanöver? Ein Trick, um ihn aus seinem Versteck zu locken?

Was auch immer. Er musste schleunigst von hier weg und darauf hoffen, dass ihm derjenige, der Ayme geschickt hatte, noch nicht auf der Spur war.

Lauernd, wie eine Katze auf dem Sprung, sah er zu ihr. Sein ganzer Argwohn war zurückgekehrt. Diese Frau war bei ihm eingedrungen wie die Vorhut einer kleinen feindlichen Armee, und er würde von nun an ständig auf der Hut sein müssen. Er konnte es sich nicht leisten, ihr zu vertrauen.

In diesem Augenblick klingelte das Festnetztelefon.

Sie schauten sich in die Augen, während es einmal klingelte, zweimal …

Schließlich lief David los, hob ab und starrte auf das Display: ‚Nummer unterdrückt‘ wurde angezeigt. Aber niemand meldete sich am anderen Ende.

Seine Gesichtszüge versteinerten, und sein Puls raste so, dass er kaum atmen konnte. ‚Nummer unterdrückt‘ erschien sonst nie. Die wenigen Menschen, die seine geheime Privatnummer kannten, wurden alle mit ihrer Nummer angezeigt. Nur diesmal nicht.

Der Anrufer jetzt hatte genau seinen aktuellen Aufenthaltsort lokalisieren können. David war davon überzeugt, dass dieser Mensch nicht mitten in der Nacht anrief, um sich nett zu unterhalten. Dies war die Gefahr, die er immer geahnt und erwartet hatte – und solange er sie nicht genau kannte, musste er sie um jeden Preis meiden.

Und mehr als das: Er musste vor ihr fliehen.

Er drehte sich um, um Ayme anzusehen, und fragte sich, ob ihr die Bedeutung des nächtlichen Anrufers klar war, ob sie vielleicht sogar wusste, wer er war und warum er anrief. Aber sie blickte unschuldig und neugierig. Und er konnte nicht glauben, dass jemand mit ihren Augen eine perfekte Lügnerin war. Nein, sie wusste nicht mehr als er. Er hätte alles darauf gewettet.

„Sie wollten doch schlafen, oder?“, fragte er sie, nachdem er den Hörer aufgelegt hatte. „Meinetwegen gehen Sie ins Gästezimmer nach nebenan und legen sich ein paar Stunden hin. Morgen wird es Ihnen besser gehen.“

„Wunderbar.“ Aymes Augen leuchteten kurz vor Dankbarkeit. Sie hoffte nur, dass Cici so viel Erbarmen hatte, sie auch ein wenig ausschlafen zu lassen. In der Regel hatte sie ihr seit Tagen nur einen kurzen Schlummer erlaubt.

Sie blickte zu David. Er wirkte in sich gekehrt und schien über ein Problem nachzudenken. Zudem sah er etwas angespannt aus. Das machte sie umso dankbarer.

Sie war froh, dass er so gelassen auf ihre Anwesenheit reagierte. Die meisten Leute hätten sie wohl längst hinausgeworfen. Er jedoch hatte nichts dagegen, dass sie blieb. Zum Glück! Sie freute sich schon, sich in das warme, weiche Gästebett zu legen und zu schlafen, als ihr plötzlich Zweifel kamen.

Er hatte nichts darüber gesagt, ob er selbst auch schlafen wollte, oder?

„Was werden Sie machen?“

Er zuckte eher geistesabwesend die Achseln. „Ich muss ein paar Geschäfte unter Dach und Fach bringen.“

Ayme wusste, dass es eine Ausrede war, aber das sagte sie ihm nicht. Sie war viel zu müde, um sich mit ihm zu streiten. Es war gerade viel reizvoller, an eine kuschelige Decke und ein richtig flauschiges Kissen zu denken. Daher folgte sie ihm ins Gästezimmer und wartete noch, bis er Cici in ihrem Bettkästchen geholt und sie neben ihr Bett gestellt hatte, ohne das Baby dabei aufzuwecken.

Lächelnd schaute sie ihm zu, wie er die Kleine zudeckte. Richtig liebevoll.

„Also, bis später“, verabschiedete er sich, und nachdem er aus der Tür war, zog sie Rock und Pullover aus, behielt nur die Unterwäsche an und ging zu Bett. Sie schlief gleich ein, begann sogar aus irgendeinem Grund gleich zu träumen, und ihre Träume waren voller großer, dunkelhaariger Männer, die David sehr ähnlich sahen.

Unterdessen bereitete David seine Abreise vor. Er hatte diesen Tag geplant, seit er sich ausmalen konnte, was der Granvilli-Clan mit ihm machen würde, wenn ihre Agenten ihn aufspürten. Er wusste, dass alle Überlebenden des ambrischen Königshauses umgebracht werden sollten, weil sie eine ständige Gefahr für das neue Regime darstellten.

Und er und sein älterer Bruder Monte waren tatsächlich eine Gefahr, ob der Granvilli-Clan es schon wusste oder nicht. Sie beide jedenfalls waren fest dazu entschlossen, den Machthabern gefährlich zu werden. Ende der Woche sollte er in Italien eintreffen, um sich mit anderen aus Ambria auszutauschen und die Rückkehr an die Regierung ernsthaft in Angriff zu nehmen. Eigentlich konnte er genauso gut auch jetzt schon aufbrechen. Was hielt ihn hier noch? Im Büro hatte er bereits alle Vorkehrungen für seine längere Abwesenheit getroffen.

Und er musste allein gehen. Ayme konnte er nicht mitnehmen, warum auch? Warum sollte er sich für sie verantwortlich fühlen? Er versuchte, diesen Gedanken auszublenden. Es würde ihr hier gut gehen. Vor zwei Stunden wusste er nicht einmal, dass es sie gab. Warum sollte er sich ihr gegenüber zu irgendetwas verpflichtet fühlen?

Das tat er auch nicht. Aber dem ambrischen Volk fühlte er sich verpflichtet. Und es war Zeit, dieser Verpflichtung nachzukommen.

Er machte sich daran, alles zu erledigen, was zu erledigen war. Er vernichtete Papiere und Dokumente, die nicht den falschen Leuten in die Hände fallen sollten. Dafür brauchte er eine Weile, während deren er stets mit einem Ohr horchte, ob nicht das Telefon noch einmal klingelte. Aber es gab keine weiteren Störungen mehr in dieser Nacht. Der Himmel färbte sich eben ins Morgenrot, als David mit seinen Vorkehrungen fertig war.

Schnell zog er sich schließlich einen dunkelblauen Pullover aus Kaschmir über und schaute sich ein wenig unschlüssig in seinem Schlafzimmer um. Blieb ihm noch Zeit, einiges in seine Reisetasche zu packen? Egal – er musste etwas mitnehmen, und es lag ja alles griffbereit.

Am Ende zog er seine weiche Lederjacke an und ging zur Tür. Trotz aller Vernunftgründe, die er angeführt hatte, fühlte er sich mies, Ayme so allein zu lassen. Sie kannte niemanden in der Stadt. Niemanden außer ihm.

Sie kannte ihn nicht wirklich, oder? Eigentlich war es lächerlich, grübelte er, blieb aber doch zögernd in der Tür stehen. Vielleicht konnte er den Portier bitten, nach ihr zu sehen. Das konnte er tun. Es würde ihr gut gehen.

Genau. Er ging einen Schritt weiter, stoppte und stieß einen schlimmen Fluch aus. Er wusste, er konnte sie nicht verlassen.

Es ließ sich nicht sagen, wer der Anrufer gewesen war. Auch nicht, wer hinter ihm her war – David war nur überzeugt, dass es sich um einen Agenten des Granvilli-Clans handelte. Was, wenn der Attentäter nach seiner Abreise in das Apartment kam? Wer würde Ayme beschützen? Der Portier sicher nicht.

Nein, er konnte sie nicht allein lassen – auch wenn sie diejenige war, die ihm das alles eingebrockt hatte. Er war fast sicher, dass sie selbst überhaupt nichts davon ahnte. Sie war ein unschuldiges Opfer. Er konnte sie nicht verlassen.

Leise drehte er sich um und ging zurück, öffnete die Tür des Gästezimmers und schaute hinein.

„Ayme? Tut mir leid, Sie wecken zu müssen, aber ich muss gehen, und ich will Sie hier nicht allein lassen.“

„Hm?“ Verwundert und verschlafen schaute sie zu ihm hoch. „Was ist los?“

„Sorry, aber Sie kommen mit mir mit.“ Er blickte sich suchend um. „Haben Sie noch mehr Garderobe?“

Blinzelnd versuchte Ayme – benommen wie sie war – den Sinn der Frage zu verstehen. „Ich habe meine Tasche in der Ecke stehen gelassen.“ Sie nickte mit dem Kopf grob in die Richtung.

Er hielt ihr die Hand hin. „Kommen Sie.“

Sie nahm seine Hand und besah sie sich wie einen Fremdkörper. „Wohin gehen wir?“

Er zog sie leicht hoch, und sie wehrte sich nicht, schob sich halb aus dem Bett.

„Weg von hier.“

„Warum?“

„Warum? Weil Bleiben zu gefährlich ist.“

„Oh.“

Das Argument schien Ayme zu überzeugen. Sie taumelte aus dem Bett wie ein schläfriges Kind, wickelte das Laken um sich und hielt Ausschau nach ihrer Kleidung. David wollte sich schon diskret umdrehen, aber der Anblick, den sie bot – in den Stoff gehüllt, eine Schulter nackt und ihre langen, zart gebräunten Beine größtenteils entblößt, ließ ihn wie gebannt stehen bleiben. Sie war von einer weichen, anmutigen Schönheit, die ihm den Atem raubte und ihn an ein längst vergessenes Märchen erinnerte …

Ambria. Die Sage vom See. Er wusste noch, wie er auf dem Schoß seiner Mutter saß und sie die Seiten des Bilderbuchs umblätterte und ihm die Geschichte vorlas.

„Guck mal, Darius. Ist sie nicht wunderschön?“

Die Frau saß auf einem Felsen über dem See, weinte in die Hände, und ihr fließendes Gewand ähnelte Aymes Laken sehr. Seltsam. All die Jahre hatte er nicht daran gedacht, und jetzt, während er Ayme zuschaute, wie sie sich nach ihren verstreuten Kleidungsstücken bückte, sah er das Bild wieder deutlich vor Augen. Als Junge hatte er genauso empfunden wie jetzt.

Na ja, nicht ganz genauso. Er war kein Junge mehr, und außer der plötzlich aufsteigenden Zuneigung gab es nun noch ein anderes Gefühl, das damit zu tun hatte, wie samtig ihm ihre Haut im Licht der Lampe besonders an den Stellen erschien, an denen das Laken heruntergerutscht war und er den Ansatz ihrer Brüste und die zarte Spitze ihres trägerlosen Büstenhalters sehen konnte, die aus diesem verführerischen Dekolleté blitzte.

Aus irgendeinem mysteriösen Grund beschleunigte sich sein Puls wieder, und diesmal hatte es nichts mit einem Anruf zu tun.

Ayme schaute auf und fing seinen Blick auf. Sie sah ihn ebenfalls an, aber ihr Blick war kühl und fragend.

„Wo sagten Sie, gehen wir hin?“

„Ich sagte es nicht. Lassen Sie sich überraschen.“

„Ich mag keine Überraschungen.“ Nachdenklich biss sie sich auf die Lippe und probierte es mit einem Gegenvorschlag. „Ich könnte mit Cici hierbleiben, bis Sie wieder zurück sind.“

„Ich weiß nicht, wann das sein wird. Vielleicht nie.“

Das bestürzte sie. „Oh.“

„Auch weiß ich nicht, wer vielleicht zu Besuch kommt. Also kommen Sie besser mit mir mit.“

„Ich verstehe.“ Sie merkte jetzt, wie ernst seine Stimme klang. „Wenn Sie mich für einen Moment entschuldigen würden?“, fragte sie und gab ihm höflich, aber bestimmt zu verstehen, dass sie das Laken fallen lassen musste und sie absolut nicht gewillt war, es zu tun, solange er im Raum war.

„Natürlich“, sagte er leicht betreten und steuerte langsam Richtung Wohnzimmer.

Aber dann blieb er stehen und sah wieder zu ihr herüber. Woran dachte er? Zu viel daran, was er bei ihrem Anblick empfand, und zu wenig daran, seinen Leib und sein Leben zu schützen. „Moment“, stieß er hervor und machte auf dem Absatz kehrt. „Hören Sie, Ayme, ich muss es wissen, und ich muss es jetzt wissen: Sind Sie verkabelt, oder tragen Sie einen Peilsender?“

Ayme raffte das Laken fester um ihre Brust. Was war das, Spion gegen Spionin? „Was? Wovon sprechen Sie?“

„Ich meine das ernst. Ich muss das prüfen.“

Sie wich zurück und machte große Augen, als sie begriff, was er vorhatte. Sie zog den Leinenstoff fest um sich. „Oh nein, das werden Sie nicht.“

„Ich kann nicht anders. Sollten Sie etwas bei sich tragen, muss ich es entfernen.“

Energisch schüttelte sie den Kopf. „Ich schwöre, ich trage nichts bei mir.“

„So geht das nicht.“ Er bedeutete ihr, näher zu kommen. „Kommen Sie her.“

„Nein!“

„Möglicherweise sind Sie verwanzt und wissen es nicht einmal“, sagte er ernst und hielt seine Hand auf. „Geben Sie mir Ihr Handy.“

Das konnte sie ihm geben.

„Bitte!“ Sie warf es ihm zu, zog das Laken noch einmal fest und achtete darauf, außerhalb seiner Reichweite zu bleiben.

David öffnete das kleine Fach, zog den Akku heraus und schaute nach. Nichts. Er legte den Akku zurück, machte das Handy aus und warf es Ayme wieder zu. „Bitte lassen Sie es aus. Empfangsbereit ist es ein ständiger Peilsender.“

Seltsam, bis vor Kurzem hätte sie das Ausschalten ihres Mobiltelefons noch wie das Abschneiden ihrer Sauerstoffzufuhr empfunden. Doch jetzt störte es sie nicht. Die meisten, die sie vielleicht hätten anrufen wollen, waren fort. Die ihr wichtigsten Menschen lebten nicht mehr. Schaudernd schob sie den Gedanken beiseite.

Allmählich wieder bei klarem Verstand, wunderte sie sich allerdings, was dieser Sicherheits-Check sollte. Normalerweise, zumindest ihrer Erfahrung nach, behandelte man doch so keine Übernachtungsgäste. Warum zum Kuckuck tat David das?

Sie legte das Handy hin und sah ihn scharf an. „Würden Sie mir vielleicht erklären, warum es hier plötzlich zu gefährlich ist? Und warum verspüren Sie das Bedürfnis, nach Wanzen und Peilsendern zu suchen? Erwarten Sie eine Art feindliche Invasion in Ihren vier Wänden?“

Seine Mundwinkel zuckten, doch der Blick seiner blauen Augen zeigte keine Spur von Humor. „Ich bin nur vorsichtig. Vorsicht ist besser als Nachsicht, wie man so schön sagt.“

„Und dennoch fühlte ich mich all die Jahre sicher, ohne mich je einer Leibesvisitation unterzogen zu haben. Das war vermutlich nur naiv, nicht wahr?“

Die spöttische Spitze entging ihm nicht. „Ayme, mir behagt das ebenso wenig wie Ihnen.“

„Tatsächlich?“

David ging einen Schritt vor und sie den entsprechenden zurück, um schön außer Reichweite zu bleiben. „Wissen Sie eigentlich, wonach Sie genau suchen?“

Er nickte. „Würden Sie jetzt bitte eine Minute stehen bleiben?“

„Ich denke nicht daran.“ Sie wich zur Seite aus.

„Ayme, seien Sie vernünftig.“

„Vernünftig!“ Sie lachte laut auf. „Mich auf Wanzen zu durchsuchen, das nennen Sie vernünftig? Ich nenne es unzumutbar, und ich werde es nicht dulden.“

„Sie werden es müssen.“

„Würden sich mögliche Wanzen nicht eher an meiner Kleidung oder in meinem Gepäck befinden?“

Er nickte beipflichtend. Sie hatte absolut recht. Andererseits, nachdem sie nun durch ihn vorgewarnt war, musste er seinen Plan durchziehen, ohne ihr die Möglichkeit zu geben, hinter seinem Rücken alle mutmaßlichen Beweise verschwinden zu lassen.

„Ich werde auch Ihre Sachen durchsuchen. Aber zuerst sind Sie dran.“ Er kommentierte ihr seitliches Ausweichen mit einem strengen Blick. „Halten Sie still.“

Ayme griff nach einem Stuhl, schob diesen zwischen sich und ihn und blickte herausfordernd zu ihm herüber. „Warum machen Sie das, David? Wer verfolgt Sie?“

Er schob den Stuhl zurück und kam einen Schritt näher.

„Wir haben keine Zeit, darüber zu sprechen.“

„Nein, halt“, rief sie aus, rollte halb über das Bett und landete wieder auf ihren Füßen, ohne ihr Laken zu verlieren. Jetzt stand das Bett zwischen ihnen, und sie war sehr zufrieden mit sich. „David, sagen Sie mir, was hat sich geändert? Als Sie mich hier vorfanden, waren Sie zuerst verärgert, sicher. Aber jetzt ist es anders. Jetzt sind Sie irgendwie nervöser.“ Ayme dachte nach. „Es war dieser Anruf, nicht wahr?“

Nach kurzem Zögern räumte er es ein.

„Wissen Sie, wer der Anrufer war?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, aber es war wie eine Warnung. Mir wurde klar, dass ich Ihnen gegenüber viel zu leichtsinnig war.“

„Leichtsinnig! Da bin ich anderer Ansicht.“

„Genug. Wir müssen hier weg. Aber zuerst muss ich Sie überprüfen. Jemand könnte Ihnen eine Wanze zugesteckt haben.“

„Unbemerkt?“

„Darauf verstehen sich diese Leute. Sie sind Experten darin, Kleidung, Taschen, selbst den menschlichen Körper an den unglaublichsten Stellen mit einem GPS-Sender zu versehen.“

„Wer? Wer würde so etwas tun?“

„Ich weiß es nicht. Vielleicht dieser Mensch, der Ihnen meinen Namen nannte.“

Nachdenklich schüttelte sie den Kopf. Das ergab überhaupt keinen Sinn. „Aber er hat mir Ihre Adresse gegeben. Er wusste schon, wo Sie wohnen. Warum sollte er …?“

„Ayme, ich weiß es nicht“, unterbrach er sie. „Würden Sie jetzt bitte stillstehen und mich nachsehen lassen? Ich verspreche, ich werde nicht …“

„Nein!“ Sie wollte gerade wieder mit dem Kopf schütteln, als ihr eine Lösung einfiel. „Ich werde es tun“, schlug sie entschlossen vor und warf die Haare zurück.

Verblüfft starrte er sie an. „Sie werden es tun? Was werden Sie tun?“

Sie lächelte verwirrt. „Ich werde es tun. Ich selbst. Warum nicht? Wer kennt meinen Körper besser?“ Fast übermütig lachte sie ihn an. „Sie werden mir vertrauen müssen.“

Er sollte ihr vertrauen? Das ging nicht, oder?

Warum nicht? fragte eine Stimme in seinem Kopf. Sieh dir dieses Gesicht an. Wenn du dieser Frau nicht vertrauen kannst, dann kannst du niemandem vertrauen.

An und für sich war seine Devise immer gewesen: Vertraue niemandem. Doch manchmal musste selbst er Zugeständnisse an die Realität machen.

„Nun gut“, lenkte er ein. „Fangen Sie an. Ich werde sehen, wie Sie es machen.“

„Ich werde das sehen“, korrigierte sie ihn. „Sie werden sich meine Garderobe und meine Taschen ansehen und mir dabei den Rücken zuwenden. Ist das klar?“

„Ayme“, begann er verärgert, aber sie bedeutete ihm nur mit einer Kopfbewegung, dass er sich umdrehen sollte. Da sich die Dinge offenbar nur so vorantreiben ließen, und sie wirklich losmussten, tat er widerstrebend das, was sie wollte.

Systematisch sah er ihre Sachen durch. Dank einiger Security-Kurse, die er in letzter Zeit absolviert hatte, besaß er bei dieser Art Suche mittlerweile eine gewisse Routine, und es erschien ihm deshalb auch nicht seltsam, Amys Slips und BHs in die Hand zu nehmen. Er musste einfach glauben, dass sie auch ihre Pflicht tat, während sie unaufhörlich auf ihn einredete – und er nichts fand.

„Ich kann es wirklich nachvollziehen, wissen Sie“, erklärte sie gerade. „Und ich möchte meine Sache hier gut machen, denn sollte ich mit Ihnen mitkommen, wären Cici und ich, wie ich glaube, wohl ebenso in Gefahr wie Sie.“

„Sie haben es erfasst. Das ist der springende Punkt.“

„Ich will nur, dass Sie wissen, dass ich wirklich akribisch bin.“

„Fein.“

„Ich sehe an den unglaublichsten Stellen nach.“

Allein die Vorstellung weckte Fantasien in ihm, denen er keinen freien Lauf lassen wollte und die er seufzend abschüttelte.

„Sind Sie fertig?“, fragte er schließlich und wartete auf das Okay, sich wieder umdrehen zu dürfen.

„Fast. Hören Sie, in einer Fernseh-Show habe ich einmal gesehen, wie jemandem so ein kleiner Peilsender irgendwie unter die Haut geheftet wurde. Meinen Sie, das ist wirklich möglich?“

„Sicher.“

Sie zögerte. „Nun gut, ich habe jeden Zentimeter Haut untersucht, jede Verdickung genau betrachtet und nichts Verdächtiges entdeckt. Aber um ganz sicherzugehen …“

Er drehte sich um und sah sie an. Sie stand genauso da wie vorher, hielt das Laken über ihrer Brust fest und schaute ihn mit ihren großen, dunklen Augen an.

„Was?“

Sie seufzte. „Ich kann meinen Rücken nicht sehen. Und ich komme auch nicht dran.“

Er blieb stehen und schaute sie an. „Oh.“

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Sie werden es machen müssen.“

„Oh“, wiederholte er, und plötzlich war sein Mund trocken, und es fühlte sich an, als hätte er schon zu lange die Luft angehalten.

„Na gut.“

Er war bereit.

4. KAPITEL

Das war Wahnsinn!

Leise fluchend versuchte David, seine starke Reaktion in den Griff zu bekommen. Ayme war nur eine Frau. Er war mit so vielen Frauen zusammen gewesen, dass er sie kaum mehr zählen konnte. Er wurde nicht mehr nervös, wenn sie ihm nahe kamen. Das hatte er schon vor Jahren überwunden. Warum also hämmerte sein Herz jetzt so, während er sich Ayme näherte, um ihren Rücken abzutasten?

Sie stand schüchtern da, hielt das Laken mit einer Hand über der Brust, mit der anderen in Höhe der Hüfte fest, sodass der Rücken nicht tiefer als bis zum Steißbein zu sehen war. Die gesamte Rückenfläche war frei, wurde nur unterhalb der Achsel vom schmalen Verschluss ihres Spitzen-Büstenhalters verdeckt. Aber das nahm David nicht wahr. Er strich ihr die Haare aus dem Nacken und tastete mit den Fingern über ihre warme Haut, die wie Feuer in seiner Handfläche zu brennen schien.

„Also gut, ich mache, so schnell ich kann“, sagte er an und räusperte sich, um das alberne Beben seiner Stimme zu stoppen. „Ich werde nur mehrmals mit der flachen Hand über Ihren Rücken fahren.“

„Lassen Sie keine Stelle aus.“ Tapfer hob sie den Kopf. „Ich werde es schon verkraften“, ergänzte sie tief durchatmend, als David seine Finger wandern ließ. „Aber trödeln Sie nicht.“

Nicht trödeln.

Aus irgendeinem Grund hallten die Worte in ihm nach, während er sich voranarbeitete. Ihre Haut war seidig, warm wie ein Sommertag, absolut verführerisch, und jeder Zentimeter schien auf seine Berührung zu reagieren. Aber er schwor sich, es nicht wahrzunehmen, selbst wenn es ihn verrückt machte. Er würde nicht wahrnehmen, wie gut sie roch oder wie süß sich ihre Kurven in seinen Händen anfühlten.

Warum also atmete er so schnell? Warum spannte sich sein Körper an? Das war Wahnsinn. Er reagierte, wie er ewig nicht mehr auf eine Frau reagiert hatte. Dabei untersuchte er nur ihren Rücken auf Fremdkörper.

Er schloss die Augen, als er ein letztes Mal seine Hand so tief nach unten gleiten ließ, wie er es sich selbst zugestand, und wich dann zurück, hörte sich mit plötzlich brüchiger Stimme sagen: „Ihre Unterwäsche müsste auch geprüft werden.“

Er fluchte verärgert, spürte, dass er so rot wurde wie nie zuvor, aber Ayme sah nicht nach hinten. Sie fasste unter das Laken, zog mit zwei schnellen Handgriffen BH und Slip aus und untersuchte beides selbst.

„Da ist nichts dran“, erklärte sie, ohne sich zu ihm umzudrehen. „Sie können meinetwegen auch nachsehen.“

„Ich nehme Sie beim Wort“, sagte er schroff.

Das war unglaublich. Er fühlte sich wieder wie sechzehn. Wohin sollte das nur führen? Eine fast elektrische Spannung lag in der Luft. Spürte nur er das, oder ging es ihr ebenso? Es war wohl besser, sich nicht darauf einzulassen. Er ging aus dem Raum, ohne ihr noch einen Blick zu schenken.

„Moment“, rief sie ihm nach. „Meinen Sie, ich bin sauber?“

Unwillig drehte er sich noch einmal halb um, mied aber ihren Blick. „Ich denke ja, ich habe nicht das geringste Anzeichen entdecken können.“

„Gut. Also verdächtigen Sie mich nicht länger?“

Er drehte sich ganz um und sah ihr direkt in die dunklen Augen. „Ich verdächtige jeden, Ayme. Nehmen Sie es nicht persönlich.“

Sie machte eine Bewegung, die als Schulterzucken gedacht war, aber mehr einem nervösen Zucken glich. „Ich versuche es. Aber es ist nicht leicht.“

Sein Blick verfing sich mit ihrem, und er schien ihn nicht zurückziehen zu können. Er hatte ein Zittern in ihrer Stimme bemerkt, die Spur eines Gefühls, das er nicht näher bestimmen konnte, und es hatte ihn irgendwie berührt. Auf einmal fühlte er sich verwirrt und war unsicher, wie er reagieren sollte.

„Gehen Sie schon mal vor, und ziehen Sie sich an“, fügte er schroff hinzu, nachdem es ihm endlich gelungen war, sich von ihr abzuwenden. Ohne sich noch einmal umzusehen, ging er aus dem Zimmer. „Wir brechen in einer Minute auf.“

Sie antwortete nicht, und David ging in die Küche, goss sich ein Glas Wasser ein, trank es hastig und versuchte vor sich selbst das, was gerade geschehen war, zu rechtfertigen.

Es war selbstverständlich nicht das, wonach es aussah. Wie sollte es das auch sein? So etwas tat er nicht. Seine übertriebene Reaktion auf ihren Körper war allein durch die äußeren Umstände bedingt – die leise Furcht, die Erinnerungen an seine eigene tragische Vergangenheit. Kaum ungewöhnlich. Nichts Alarmierendes.

Sie war nur ein Mädchen.

Erleichtert und entschlossen ging David gewohnt souverän zurück ins Gästezimmer. Zum Glück war Ayme bereits angezogen und reisefertig, und als er ihr in die Augen schaute, fiel ihm nichts Besonderes auf – kein Bedauern, kein Groll, keine Gefühle, die ihm Unbehagen bereiteten.

„Kommen Sie. Wir müssen hier weg.“ Er schulterte seine Reisetasche und griff sich das Baby. „Ich nehme Cici. Sie tragen das Gepäck, okay?“

David lief am Aufzug vorbei zum Treppenhaus. Es war ein langer, langer Abstieg, aber schließlich erreichten sie das Erdgeschoss, gingen zum Parkhaus und dort bis zu einem schnittigen Sportwagen. Er ließ Ayme mit dem Baby einige Meter entfernt warten und bereitete die Abfahrt vor.

Er hatte alles richtig gemacht. Er hatte das Nummernschild ausgetauscht, unter der Motorhaube und unter dem Wagen nach Sprengstoff gesucht. Dennoch zuckte er zusammen, als er den Motor mit der Fernbedienung startete, und empfand große Erleichterung, als es nicht ‚Boom‘ machte.

Ein neuer Tag, ein weiterer, riskanter Schritt, dachte David, als er Ayme ins Auto half, für Cici eine Kissenburg auf dem Rücksitz baute und nach und nach alle Baby-Utensilien verstaute.

Und nun das nächste Dilemma – sollte er in eine Großstadt fahren, wo sie in der Menge untertauchen konnten, oder in eine ländliche Gegend, wo niemand auch nur auf den Gedanken käme, sich mit ihnen zu befassen? Ausnahmsweise entschied er sich für das Land.

Aber bis dorthin war es noch ein weiter Weg. Zuerst fuhr David nicht in die Richtung, in die er eigentlich wollte, sondern in die entgegengesetzte. Nach einer Stunde erreichten sie den Rand eines Naturparks, wo er parkte, ausstieg und Ayme samt Cici mit all ihren Habseligkeiten schnell aus dem Wagen komplimentierte. Anschließend stoppte er ein vorbeifahrendes Taxi, dirigierte den Fahrer in eine vollkommen andere Richtung und ließ ihn an einer Tankstelle halten, wo er eines seiner anderen Autos hatte bereitstellen lassen. Dieses Modell war klein, kastenförmig, gänzlich unauffällig und somit das genaue Gegenteil zu seinen sonstigen Wagen.

Ayme bemühte sich, weiterhin eine freundliche Miene zu wahren. Sie wollte nicht meckern. Aber als sie sich in das kleine, enge Gefährt quetschte, konnte sie sich nicht verkneifen zu sagen: „Der Sportwagen gefiel mir besser.“

„Mir auch, glauben Sie mir. Das ist mein Inkognito-Auto.“

Er warf ihr lächelnd einen Seitenblick zu, der Humor und echte Wärme ausstrahlte und ein gewisses Prickeln in ihr auslöste. Es war gut zu wissen, dass er auch dazu fähig war. Sie hatte schon befürchtet, er wäre nur mürrisch und wenig freudvoll.

Gern hätte sie ein wenig zusammen mit ihm gescherzt, aber sie traute sich nicht, noch nicht. Wenn er recht hatte, flohen sie hier vor einer Gefahr. Nicht gerade die Zeit für sorglose Heiterkeit.

Gefahr. Ayme blickte durch das Fenster auf die vorbeiziehenden Häuser. Sie wünschte, sie wüsste etwas mehr über diese Gefahr. Wer war dieser Mensch, und warum verfolgte er David?

Kurz dachte sie wieder an die Geschehnisse vorhin im Gästezimmer. Die Art und Weise, wie ihr Körper auf einige heiße Blicke dieses Mannes reagiert hatte, war die einzige Gefahr, die ihr im Moment zu schaffen machte. Eine eindeutige und unmittelbare Gefahr. Das stellte er für ein Mädchen wie sie dar.

Frau, korrigierte sie sich selbst. Du bist eine Frau. Also verhalte dich auch so!

„Entspannen Sie sich doch“, sagte er wieder zu ihr gewandt. „Es dauert noch ein paar Stunden, bis wir am Ziel sind.“

„Ich bin entspannt. Machen Sie sich um mich keine Sorgen.“

„Warum versuchen Sie nicht, ein bisschen zu schlafen, solange Cici schlummert?“

Es war ein vernünftiger Vorschlag, aber sie war in keiner vernünftigen Stimmung. Obwohl sie die Müdigkeit in den Knochen spürte, hatte sie noch zu viel Adrenalin in sich, um jetzt zu schlafen. „Aber dann kann ich kein Sightseeing mehr machen“, gab sie ihm zur Antwort. „Ich möchte doch etwas von der Landschaft mitbekommen.“

Er blickte im Vorbeifahren auf die tristen Häuser. „Hier gibt es gerade kaum Landschaft zu sehen. Mehr Industriebrachen.“

Nickend betrachtete sie alles mit großen Augen. „Das habe ich schon bemerkt.“

„Wir fahren einen Umweg, und ich fürchte, die Route führt uns nicht durch die schönsten Flecken von England. Ich versuche, Aufsehen zu vermeiden und Orte zu umgehen, in denen mich womöglich jemand kennt. Aber in einer Stunde etwa gibt es schönere Ansichten.“

„Okay. Ich probiere zu schlafen.“ Ayme kuschelte sich in den Sitz, schloss die Augen und schlief auf der Stelle ein.

David nahm das mit Erleichterung auf. Solange sie schlief, konnte sie keine Fragen stellen. Was Ayme betraf, waren seine Gefühle wirklich gemischt. Warum hatte er sie mitgenommen? Er hätte sie allein zurücklassen sollen, das wäre wahrscheinlich vernünftiger gewesen. Aber er fühlte sich in irgendeiner Weise für sie verantwortlich, und er wollte für ihren Schutz sorgen.

Andererseits würde sie sich letztendlich nicht gerade bei ihm dafür bedanken, sie in diese wilde Katz-und-Maus-Jagd mit hineingezogen zu haben. In einem netten Hotel in einer touristisch reizvollen Stadt, wo sie sich die Zeit mit Shopping, Sightseeing oder was auch immer vertreiben konnte, wäre sie wohl besser aufgehoben gewesen, während er durch verschiedene Städte und Länder hätte reisen können, ohne auf ein Baby Rücksicht nehmen zu müssen. Wenn Ayme das Kind erst einmal einen Tag lang durch die Gegend getragen hatte, würde sie vielleicht so eine Lösung akzeptieren.

Es war ein reizvoller Gedankengang, er hatte allerdings eine schwerwiegende Schwachstelle, und das fiel ihm ziemlich schnell auf. Irgendein Mensch da draußen zeugte unter seinem Namen Babys. Er musste herausfinden, wer es war, und ihm Einhalt gebieten. Solange er das nicht erledigt hatte, sollte er besser die junge Frau im Auge behalten, die ihm dieses spezielle Problem aufgeladen hatte.

Na ja, das war nicht ganz fair. Das Problem hatte die ganze Zeit bestanden. Er hatte nur nichts davon gewusst, bis sie bei ihm auftauchte.

Das alles war vielleicht nur ein Vorwand, weil er sie bei sich haben wollte und sie gerne ansah. Er schaute sie an. Ihr Anblick war absolut hinreißend.

Er hatte nie zu denen gehört, die sich von einem schönen Gesicht bezirzen ließen. Schließlich gab es davon viele, und romantische Abenteuer hatte er seinerzeit reichlich genossen. Er würde es nicht zulassen, dass eine kleine, fatale Anziehung seinen Plänen im Weg stand.

Er war nüchtern und pragmatisch, wenn es darum ging, zusammen mit seinem Bruder die Rückeroberung ihres Landes zu erreichen. In Zeiten wie diesen war Romantik nicht angesagt. Selbst ein flüchtiger Flirt konnte einem Mann den Verstand rauben und ihn von seinen Zielen ablenken. Das, was er und sein Bruder planten, sah nach Schwierigkeiten aus, war gefährlich und womöglich verhängnisvoll.

Beziehungen waren unangebracht. Punkt, aus, Ende.

David fragte sich, und das nicht zum ersten Mal, was Monte wohl zu alldem sagen würde. Er wollte ihn anrufen, aber dies war weder der richtige Ort noch die richtige Zeit. Er musste irgendwohin, wo es sicher war. Später – sobald sie eine Übernachtungsmöglichkeit in Küstennähe gefunden hatten – würde er eine Möglichkeit finden, seinen Bruder zu kontaktieren.

Ayme schlief zwei Stunden, und als sie aufwachte, reckte und streckte sie sich wie ein Kätzchen, sah ihn an und blinzelte, als sei sie überrascht, ihn zu sehen. „Hallo, Sie sind ja immer noch da.“

„Wo sollte ich denn sonst sein?“, fragte er halb amüsiert.

„Seit mein Leben zu einem Albtraum wurde, bin ich ständig auf traumhafte Ereignisse gefasst. Es könnte ja der verrückte Hutmacher aus ‚Alice im Wunderland‘ am Steuer sitzen oder zumindest ein wütender Igel.“

„Es ist ein Siebenschläfer“, murmelte er, während er abbremste, um auf der schmalen Straße ein entgegenkommendes Fahrzeug passieren zu lassen.

„Okay, ein wütender Siebenschläfer.“ Sie lächelte, fand es lustig, dass er die Details der Geschichte von Alice im Wunderland kannte. „Sie sind also weder noch.“

„Nein. Früher allerdings warf man mir vor, einen Hang zum weißen Kaninchen zu haben.“ Er lächelte sie von der Seite an. „Immer zu spät und in Eile.“

„Ach.“ Sie nickte weise. „Nervige Eigenschaft.“

„Ja. Angeblich soll Unpünktlichkeit eine Form von Egoismus sein, aber ich glaube, es ist etwas völlig anderes.“

„Und was?“, fragte sie wissbegierig, weil sie selbst bei allem und jedem zu spät kam und gern eine neue, schöne Ausrede erfahren wollte.

Bevor aber David ihr antworten konnte, meldete sich Cici vom Rücksitz aus lauthals zu Wort und bat um Aufmerksamkeit.

„Puh, die hat Hunger.“ Ayme nahm ein vorbereitetes Fläschchen aus der Wickeltasche, beugte sich damit nach hinten zur Rückbank und hielt es Cici an den Mund. Die Kleine nuckelte sofort begierig daran, nicht einmal die nicht angewärmte Milch schien sie zu stören, so hungrig war sie. „Apropos Hunger, wir haben bestimmt nichts für uns zu essen dabei, oder?“ Ayme blickte zu David.

„Ich glaube nicht.“

„Hm. Und beabsichtigen wir, das in naher Zukunft zu ändern?“

Er seufzte auf. „Ich denke, wir können einen Stopp einlegen, wenn wir etwas Vielversprechendes sehen.“

„Schön. Sie wollen ja sicher nicht, dass ich wie das Baby zu schreien anfange, oder?“, fragte sie scherzhaft, schaute wieder zu Cici und war die nächsten zehn Minuten damit beschäftigt, die Kleine zu füttern.

„Wir brauchen auch schnell eine richtige Babyschale“, bemerkte David mit einer Kopfbewegung nach hinten. „Wenn mich die Polizei anhält, werden sie uns dieses improvisierte Bettchen nicht durchgehen lassen und uns beide womöglich wegen akuter Kindesgefährdung verhaften.“

„Als ich klein war …“, erzählte Ayme, nachdem sie sich aufatmend vergewissert hatte, dass Cici satt und zufrieden wieder schlummerte, „… legte mein Vater mich in ein Wäschekörbchen, befestigte es auf dem Beifahrersitz neben sich und nahm mich mit auf seine tägliche Route durch Texas.“

„Das waren noch Zeiten, als man so etwas machen konnte.“ Er nickte bedauernd. „Diese Zeiten sind vorbei.“

„Leider.“

Fast hätte er gelächelt, als er sich vorstellte, wie sie als kleines Spätzchen über den Rand des Körbchens in die Welt hinausblickte. „Warum fuhr denn dein Vater so viel herum?“, fragte er nebenbei. „War er Handelsreisender?“

„Nein, er arbeitete für das Landwirtschaftsministerium. Dort betreute er das Ressort für Nutzpflanzen wie Baumwolle und Mais und beriet die Leute fachmännisch. Meine Mutter arbeitete damals als Schulsekretärin, deshalb kümmerte sich tagsüber meistens mein Vater um mich und meine Schwester. Als wir älter waren, spielten wir mit den vielen Tieren auf unserer Farm.“ Sie seufzte. „Ich mochte Tiere immer irgendwie lieber als Menschen.“

„Ach?“

„Na ja, als ich ein Kind war. Jetzt haben sich die Dinge geändert.“

Wieso hatte er das komische Gefühl, dass sie sich gar nicht so sehr verändert hatte? Bisher wusste er noch wenig von ihr, doch er hatte den Eindruck, dass sie viel und hart arbeitete und kaum etwas nur so zum Spaß tat. Jemand sollte ihr zeigen, wie sich das Leben leichter nehmen ließ.

Jemand. Nicht er, natürlich, aber jemand.

Sie hielten vor einem kleinen Kaufladen an, in dem es alles zu geben schien. David ging hinein und kam mit einer Tüte in der einen und einer Babyschale in der anderen Hand wieder heraus. Er befestigte die Babyschale auf der Rückbank, bettete behutsam die schlafende Cici um, und dann fuhren sie auch schon wieder los.

„In der Tüte sind übrigens Sandwichs“, sagte er und bedeutete Ayme, sich eins zu nehmen.

„Das ist aber hoffentlich nicht eins von diesen typisch britischen, oder?“ Argwöhnisch blickte sie ihn an. „Mit vegetarischer Paste oder so etwas Schrecklichem?“

Seine Mundwinkel zuckten. „Diese Hefe-Brotaufstriche isst man in Australien und Neuseeland. Ich komme aus Holland. Dort isst man Bücklinge!“

„Was ist ein Bückling?“

„Das ist ein geräucherter Hering.“

„Fisch?“ Sie packte das Sandwich aus. „Oh, nein! Wie das schon riecht!“

„Köstlich riecht das. Na los! Es wird Ihnen schon schmecken.“

Ayme hatte einen Bärenhunger, aß daher auch alles auf, aber mäkelte die ganze Zeit, während David sein Sandwich genussvoll verzehrte.

„Das war gut“, meinte er, als er fertig war. Aus irgendeinem Grund hatte Ayme ihn mit ihrem ständigen Meckern über das Essen in gute Stimmung versetzt. „Damit werden wir bis heute Abend durchhalten.“

Ayme rollte mehr scherzhaft als ernst mit den Augen und schlief, weil das Essen sie müde gemacht hatte, ein paar Minuten später ein.

Sie dabei einfach nur anzusehen ließ ihn lächeln. Er verbiss es sich und probierte stattdessen, einen mürrischen Gesichtsausdruck aufzusetzen. Er würde sie nicht an sich herankommen lassen. Das schaffte er doch, oder?

Als er nicht widerstehen konnte, sie dennoch wieder anzusehen, war ihm klar, dass wohl eher das ‚oder‘ zutraf. Aber egal, es hatte nichts zu bedeuten. Es lag nur daran, dass sie so natürlich und so völlig anders war als die Frauen, die er kannte. Schon seit Jahren war er mit einer Gruppe mondäner Intellektueller zusammen. Und das aus guten Gründen. Er hatte früh herausgefunden, dass man viele Informationen sammeln konnte, wenn man mit den richtigen Leuten zusammen war und zuhören konnte. Es gab eine große Lücke in seinem Leben. Deshalb musste er ganz spezielle Informationen einholen.

Vor fünfundzwanzig Jahren war er mitten in dieser Schreckensnacht aufgewacht und aus dem brennenden Schloss gestürmt, in dem er die ganzen sechs Jahre seines jungen Lebens verbracht hatte. Mittlerweile wusste er, dass etwa zeitgleich seine Eltern und wohl auch viele seiner Geschwister getötet wurden. In sein Zimmer aber war ein alter Mann gekommen, dessen Gesicht ihm nach wie vor in seinen Träumen erschien, und hatte ihm in dieser Nacht das Leben gerettet.

Nachdem ihn fremde Menschen von seinem Inselstaat in die Niederlande geschmuggelt hatten, landete er tags darauf, aufgewühlt und traumatisiert, bei der fröhlichen Familie Dykstra. Man sagte ihm, das sei sein neues Zuhause, seine neue Familie, und dass er nie mehr von Ambria sprechen, nie jemandem etwas aus seiner Vergangenheit erzählen dürfe. Die Menschen, die ihn dorthin brachten, tauchten unter und wurden nie mehr gesehen – zumindest nicht von ihm. Und plötzlich war er ein Dykstra, ein Holländer. Und er durfte keine Fragen stellen.

Die Dykstras waren gut zu ihm. Seine neuen Eltern schenkten ihm wirklich viel Liebe, aber es gab so viele Kinder in der Familie, man konnte leicht in der Menge untergehen. Alle mussten mit anpacken, und er lernte es, sich um die Jüngeren zu kümmern. Er lernte auch, zuzuhören und unauffällig Informationen zusammenzutragen. Von Anfang an wollte er herausfinden, was mit seiner Familie geschehen war, und mit möglichen Überlebenden Kontakt aufnehmen. Als er älter war, fing er an, die richtigen Leute zu treffen und das Vertrauen der Reichen und Mächtigen zu gewinnen. Und allmählich konnte er sich auch einiges zusammenreimen.

Im Laufe der Jahre schnappte er zahlreiche Gesprächsfetzen auf, die ihn zu Suchaktionen auf dem ganzen Kontinent veranlassten, bis er schließlich vor sechs Monaten erfolgreich war.

Er spielte gerade Tennis mit seinem Freund Nico, dem Sohn eines französischen Diplomaten, als der junge Mann auf einmal im Aufschlag innehielt und ihn mit dem Ball in der Hand musterte.

„Weißt du was …“, sagte er kopfschüttelnd, „… letzte Woche bei einem Abendessen in Paris traf ich jemand, der dein Zwilling hätte sein können. Es war beim Festbankett für den neuen Außenminister. Er sah fast aus wie du.“

„Wer? Der Außenminister?“

„Nein.“ Nico lachte. „Dieser Jemand. An seinen Namen kann ich mich nicht mehr erinnern, aber er gehörte, glaube ich, zur britischen Gesandtschaft. Du hast nicht zufällig einen Bruder in der Regierung?“

Mittlerweile schlug Davids Herz so heftig, als wäre er gerade achthundert Meter in Rekordzeit gelaufen. Er wusste, dass dies vielleicht der Lichtstreif am Horizont war, auf den er gehofft hatte. Aber er musste cool bleiben und so tun, als wäre es nichts als ein Zufall. „Nicht, dass ich wüsste“, antwortete er also. „Alle meine Brüder sind erfolgreiche Geschäftsleute und leben in Amsterdam.“ Er lächelte betont lässig. „Und keiner sieht mir sehr ähnlich.“ Damit meinte er in Wahrheit seine Adoptivbrüder, doch niemand wusste, dass er kein leiblicher Sohn der Dykstras war, und es war ihm nur recht, dass es auch so blieb.

Nico zuckte die Achseln, schlug auf, und sie setzten ihr Match fort. David stellte zwar noch ein paar beiläufige Nachfragen, aber Nico konnte ihm nicht mehr sagen.

Trotzdem war es ein Anfang, und er konnte Nachforschungen anstellen. Zuerst besorgte er sich eine Namensliste aller Teilnehmer des Festbanketts. Anschließend suchte er im Internet nach Fotos von ihnen, bis er endlich glaubte, den Mann gefunden zu haben.

Sein Name war Mark Stephols. Er konnte sich täuschen, aber je öfter er sich die Fotos von ihm ansah, desto sicherer war David sich. Um aber absolut sicherzugehen, musste er Mark persönlich treffen.

Doch wie kam er an ihn heran? Er konnte doch nicht einfach bei einer Veranstaltung auf ihn zugehen und sagen: „Hallo, sind Sie mein Bruder?“ Denn wenn er es wirklich war, durften sie auf keinen Fall nebeneinanderstehen, sodass jeder die Ähnlichkeit bemerkte und womöglich Fragen stellte. Also wartete er auf die passende Gelegenheit, färbte sich die Haare dunkler und ließ sich einen Schnurrbart wachsen.

In dieser Situation erwies es sich als nützlich, hochrangige Vertraute in unterschiedlichen gesellschaftlichen Kreisen zu haben. Schon bald erhielt er eine Einladung zu einem Empfang, bei dem auch Mark Stephols erwartet wurde. Als sie einander mit den Worten vorgestellt wurden: „Mr. Stephols, darf ich Ihnen Mr. David Dykstra von Dykstra Shipping vorstellen?“, sahen sie einander an und trotz des gefärbten Haars, trotz des Schnurrbarts, spürten sie sofort, dass sie miteinander verwandt waren.

Sie reichten sich die Hand, und Monte flüsterte: „Komm in den Rosengarten.“

Wenige Minuten später trafen sie sich heimlich und starrten sich an, als wollten sie nicht glauben, was sie sahen.

David fing an zu reden, Monte hingegen legte einen Finger auf die Lippen. „Pst, die Wände haben Ohren.“

David lächelte, obwohl er vor Aufregung bebte. „Die Sträucher auch?“

„Man kann nie wissen. Vertraue nichts und niemandem.“

„Dann lass uns ein paar Schritte gehen.“

„Gute Idee.“

Sie spazierten einige Minuten durch den Garten, tauschten Höflichkeiten aus, bis sie weit genug entfernt vom Haus waren, um sich etwas sicherer zu fühlen.

Irgendwann sagte Monte aus heiterem Himmel: „Erinnerst du dich an das Schlaflied, das unsere Mutter sang, wenn sie uns zu Bett brachte?“

David blieb stehen, versuchte sich konzentriert zu erinnern. Wie ging das noch?

Schließlich schloss er die Augen und begann leise zu murmeln, als hole er die Worte aus einer anderen Zeit, von einem anderen Ort. In seinem Kopf hörte er die Stimme seiner Mutter. Über seine Lippen kam das ambrische Schlaflied.

Als er geendet hatte und die Augen wieder öffnete, drehte er sich zu seinem Bruder. Mark war still geblieben, aber die Tränen strömten ihm über die Wangen. Er ergriff Davids Hand und hielt sie fest.

„Endlich“, flüsterte er. „Endlich.“

5. KAPITEL

Ayme schlief nicht lange, und bald saß sie aufrecht da und ließ die Schönheit der Landschaft auf sich wirken.

„Ich hätte schon früher nach Europa kommen sollen. Leider nahmen mich mein Jurastudium und mein beruflicher Einstieg sehr in Anspruch, und ich wollte auch immer für die Familie da sein.“

Bei den letzten Worten wurde ihre Stimme leicht brüchig, und sie musste ihre aufsteigenden Gefühle hinunterschlucken. Es würde eine Zeit geben, um mit Trauer und Schmerz umzugehen. Doch diese Zeit war noch nicht gekommen.

„Und einen Freund gab es nicht?“, fragte David. „Ich bin sicher, Sie haben zu Hause jemanden, der auf Sie wartet.“

„Eigentlich nicht“, gestand sie.

„Wirklich nicht?“

„Wirklich nicht. Nach dem College begann ich mit dem Studium, und danach arbeitete ich in der Kanzlei. Es blieb einfach keine Zeit für Freunde.“

„Sie machen Witze. Die meisten Frauen nehmen sich die Zeit.“

„Na ja, ich nicht. Ich wollte immer unbedingt mein Bestes geben, Erfolg haben und meine Eltern stolz auf mich machen.“

„Ihre Adoptiveltern, nicht wahr?“

Sie nickte und biss sich auf die Lippen.

„Hm.“ Er nickte auch. „Weil du dachtest, es sonst nicht wert zu sein, geliebt zu werden, wolltest du unbedingt eine Einser-Schülerin sein, nicht wahr?“

Sie lächelte flüchtig. Zum einen, weil er sie anscheinend verstand, zum anderen, weil er sie plötzlich geduzt hatte. Aus Versehen?

Nein. Er schüttelte den Kopf, als hätte er ihre Frage gehört, und sie nickte, denn ihr gefiel die vertrauliche Anrede. Du, das klang so nah, so …

„Und deine Schwester Sam?“, unterbrach er ihre Gedanken.

„Sam war nicht so gut.“ Sie wünschte, sie hätte es nicht gesagt. Sie hatte doch nie mehr auch nur ein böses Wort über ihre Adoptivschwester verlieren wollen. Sie legte sich die Hand aufs Herz, als könne sie so den Schmerz zurückdrängen, und sprach weiter: „Ich kam mit einigen anderen Kindern nach Texas, die ebenfalls ihre Eltern bei dem Putsch verloren hatten. Wir wurden fast alle in amerikanische Familien mit ambrischen Wurzeln vermittelt.“

„Demnach war es eine organisierte Rettungsaktion.“

„Irgendwie. Aber das habe ich dir doch schon erzählt, oder nicht? Ich wurde von der Familie Sommers in Dallas, Texas, adoptiert, und ich wuchs auf wie andere amerikanische Kinder.“ Sie sah die Gesichter ihrer Eltern verschwommen vor ihrem geistigen Auge und hatte einen Kloß im Hals. Sie waren so gute Menschen gewesen. Das Leben war nicht fair.

„Du erinnerst dich überhaupt nicht an Ambria?“, hakte David nach.

Ayme schaute ihn an. „Ich war achtzehn Monate alt, als ich es verließ.“

„Etwas zu jung, um die politische Geschichte des Landes zu verstehen“, räumte er ein. „Also weißt du gar nichts über das Land?“

„Doch, etwas.“ Sie zuckte die Achseln. „Es gab im Haus einige Bücher.“ Sie bekam leuchtende Augen, weil sie sich an etwas erinnerte. „Einmal kam ein Onkel vorbei, sagte Sam und mir, dass wir beide richtige Ambrianerinnen seien, und erzählte uns einiges.“ Sie lächelte, als sie daran dachte, wie begeistert sie und Sam an seinen Lippen gehangen hatten und wie stolz sie gewesen waren, zu etwas zu gehören, das sie von all ihren Freunden unterschied. Ambrianerin. Das klang irgendwie exotisch.

„Schade, dass deine Eltern dir nicht mehr erzählt haben.“

„Ja, vielleicht.“ Ayme nickte. Aber sie mussten sich ja nicht nur um die Erziehung von uns beiden Mädchen kümmern. Sie hatten beide auch noch ihren Beruf und brachten uns nebenbei zur Tanzschule und zur Geigenstunde, und …“

Sie bewegte sich unruhig. Das war wieder zu schmerzhaft. Sie hatte ihm noch nicht von ihren Eltern erzählt, wusste auch nicht, ob sie es je tun würde. Sie wusste nur, wenn sie es tat, würde sie zusammenbrechen, und das wollte sie auf keinen Fall. Deshalb war es besser, beim Thema Vergangenheit zu bleiben.

„Sie waren großartige Eltern“, sagte sie, obwohl es rechtfertigend klang. „Sie hatten nur nicht so eine Verbundenheit zu Ambria, glaube ich.“ Ihre Miene hellte sich auf. „Aber als Ambrianerin bekam ich ein Stipendium der rechtswissenschaftlichen Fakultät und nach dem Examen sogar schnell eine Anstellung.“

Er horchte auf. Das war der springende Punkt. „Du arbeitest in einer ambrischen Anwaltskanzlei?“

„Na ja, viele Kollegen sind ambrischer Herkunft. Aber wir sprechen nicht ambrisch.“

Das war alles sehr interessant. Die Verbindung zu Ambria war am Ende viel wichtiger, als sie ahnte – dessen war er sich sicher. Sein Kiefer spannte sich an, und er musterte sie, weil er im Grunde immer noch weder wusste, warum sie aufgekreuzt war, noch wer sie geschickt hatte.

Gewiss gab es dafür eine durchaus mögliche Erklärungen. Sie konnte, wenn auch unwissentlich, eine Strohfrau des wahren Attentäters sein. Oder jemand, der die Lage auskundschaften und sicherstellen sollte, dass er, David, niemals zu einer Gefahr für das derzeitige Regime in Ambria wurde. Es war schwer zu sagen, aber er war zunehmend davon überzeugt, dass sie nicht mehr wusste als das, was sie ihm erzählt hatte.

Gleichwohl hätte er sie nicht mitnehmen sollen, denn sie konnte nicht bei ihm bleiben. Ende der Woche wurde er beim Jahrestreffen der ambrischen Exilgemeinde in Italien erwartet. Er hatte sich auf die Zukunft von Ambria zu konzentrieren, nicht auf Ayme und Cici. Er durfte sie nicht mitnehmen.

Also – was machte er jetzt mit ihnen?

Er hatte Ayme versprochen, ihr bei der Suche nach Cicis Vater zu helfen, und er wollte sein Versprechen halten. Das machte die Sache nicht einfacher, zumal sein Name im Spiel war und ihm nicht viel Zeit blieb. Aber er hatte einige Kontakte. Er würde tun, was er konnte, um zu helfen.

Ihm fiel nur Marjan an, seine Adoptivschwester, die mit ihrem Ehemann und zwei Kindern in einem kleinen Bauerndorf im Norden Hollands lebte. Der Ort war schön abgelegen, dort konnte man gut untertauchen.

„Würdest du also sagen …“, griff er das Gespräch wieder auf, „… dass es dich nicht wirklich interessiert, wer Ambria regiert?“

„Nicht interessiert?“ Sie sah ihn verblüfft an. „Hm, das habe ich mir nie überlegt.“

„Natürlich nicht.“

Er wandte sich ab, und seine Lippen verzogen sich in einem Anflug von Bitterkeit. Interessierten sich nur noch er und sein Bruder dafür? Falls dem so wäre, würde es schwer sein, andere für ihre Sache zu gewinnen. Allerdings musste er zugeben, dass seine Gefühle auch erst durch seine Beziehung zu seinem Bruder so stark geworden waren. Als er Monte noch nicht kannte, hatte er ein großes, sogar brennendes, aber recht diffuses Interesse an Ambria. Es bedurfte eines intensiven Erfahrungsaustausches mit seinem Bruder, um es präziser auszuformen.

Es war spannend gewesen, und ein Lebenstraum hatte sich erfüllt, als er Monte fand. Trotzdem fiel es ihnen beiden schwer, eine Beziehung zueinander aufzubauen. Den meisten Kommunikationswegen konnten sie nicht vertrauen, durften nirgendwo zusammen erscheinen, weil sie sich so ähnlich sahen, mussten bei jeder Unterhaltung, die sie führten, damit rechnen, abgehört zu werden. Bis eines Tages Monte die rettende Idee kam – ein sechswöchiger Segeltörn durch die Südsee.

Sie trafen sich in Bali und brachen von dort aus auf, um sich besser kennenzulernen und sich auf Vorgehensweisen für Angehörige im Exil lebender Königsfamilien zu verständigen. Sie stritten heftig, versöhnten sich noch heftiger, tauschten Ideen aus, Hoffnungen, Träume und Gefühle, und am Ende waren sie sich so nah, wie sich nur zwei Brüder sein konnten, und heckten einen Verschwörerplan aus.

Sie entschieden sich dafür, ihre Pseudonyme beizubehalten. Das war unabdingbar für das Überleben. Monte wollte sich wie gehabt auf dem internationalen Parkett bewegen, dort Informationen sammeln – und schließlich Unterstützer –, und David wollte bei seinen Bekannten in der Welt des Jetsets Erkundigungen einholen. Ihr oberstes Ziel war es, ihre verschollenen Geschwister zu finden und die Befreiung Ambrias und ihre Rückkehr auf den Thron voranzutreiben.

So gesehen hatte er einen großen Vorsprung Ayme gegenüber. Er konnte nicht davon ausgehen, dass sie die gleichen Ziele verfolgte wie er, wenn sie von den meisten Dingen nicht einmal gehört hatte.

Weil ihr Gespräch verebbt war, schaute sich Ayme unterdessen schon seit einer Weile die Gegend an. Der Morgen war gekommen und wieder gegangen, und der Nachmittag warf lange Schatten. Die Landschaft war jetzt weitaus interessanter mit ihren schachbrettartig angeordneten Feldern, wunderschönen grünen Hecken und idyllischen Städtchen. So hatte sie sich England immer vorgestellt.

Nach wie vor aber gab es auf dieser Reise, was sie betraf, viele offene Fragen, die sie plagten. Wohin fuhren sie, zum Beispiel? Und warum?

Sie steuerten eine Tankstelle an, in deren Nähe David eine Grünanlage bemerkte.

„Möchtest du aussteigen und dir die Beine vertreten?“, schlug er vor, nachdem er auf einen kleinen Parkplatz gefahren war. „Ich muss telefonieren.“

Sie stiegen aus, und David begab sich außer Hörweite, rief Monte an und berichtete ihm gleich von Ayme und dass sie ihn begleitete.

„Du bringst sie aber nicht mit nach Italien, oder?“ Monte klang nicht begeistert.

„Aber nein, nur zu meiner Schwester. Marjan wird sich um sie kümmern.“

„Gut.“

„In der Zwischenzeit könntest du mir aber einen Gefallen tun.“

„Jeden. Das weißt du.“

„Es geht nur um Informationen. Erstens muss ich etwas über einen Autounfall irgendwann letzte Woche außerhalb von Dallas, Texas wissen. Eine junge Frau namens Samantha Sommers wurde getötet. Was war es für ein Unfall, gab es Zeugen, Überlebende et cetera. Zweitens brauche ich alles, was du über Ayme finden kannst, Ayme Sommers. Sie arbeitet als Rechtsanwältin in einer Kanzlei in Dallas, die spezialisiert ist auf ambrisches Einwanderungsrecht.“

„Wird erledigt.“

„Noch etwas. Es scheint jemanden zu geben – wahrscheinlich im Großraum London –, der getarnt als Prinz Darius Kinder in die Welt setzt.“

Das gab Monte zu denken. „Hm. Nicht gut.“

„Nein. Meinst du, du kannst Erkundigungen einholen?“

„Mehr als das. Ich kann strafrechtliche Maßnahmen gegen ihn einleiten.“

„Ohne eigene Interessen erkennen zu lassen?“

„Exakt. Mach dir keine Sorgen.“

„Gut. Also, entweder lockt er mit diesem Königstrick die Damen ins Bett, oder …“

„Oder er ist ein Agent, der dich aus dem Versteck locken will.“

„Hm.“

„Wahrscheinlich ist es Letzteres, aber wir werden sehen.“ Monte wechselte den Tonfall, sprach weniger ernst. „Übrigens, David, das muss ich dir noch schnell sagen. Ich habe die perfekte Frau für dich.“

David warf den Kopf zurück. Er schätzte seinen Bruder sehr, aber dieses Thema hatte ihm von Anfang an nicht behagt.

„Ich brauche im Moment keine Frau“, konterte er. „Und wenn ich sie bräuchte, könnte ich sie allein finden.“

„So magst du deine Geliebten finden, Darius. Deine Ehefrau aber ist eine Staatsangelegenheit.“

Im Stillen bedauerte David seine Reaktion. Wieso hatte er bloß so bissig reagiert? Er hatte das Thema schon mit seinem Bruder diskutiert, und er wusste genau, dass er eine Frau, die richtige Frau an seiner Seite brauchte, die ihre gemeinsame Sache unterstützte. Das gehörte zu den Verpflichtungen eines Prinzen.

„Familien sind die Bausteine unserer Gesellschaft“, redete Monte munter weiter. „Heirate, lebe in einer stabilen Beziehung. Das haben wir doch schon besprochen. Nur so hilfst du uns, das Ambria von morgen zu gestalten.“

„Das will ich ja auch“, warf David schnell ein. „Sorry, Monte. Ich bin nur müde und gerade etwas gereizt.“

„Gut. Warte, bis du sie siehst. Sie ist wunderschön. Sie ist intelligent. Und sie will dir mit ihrem ganzen Herzblut zur Seite stehen und dafür kämpfen, das Regime des Granvilli-Clans zu stürzen.“ Man hörte seine Freude. „Ich habe keine Sorge über deine Reaktion. Es wird dich umwerfen, wenn du sie siehst.“

„Bestimmt.“

David widersprach nicht, aber verzog das Gesicht, weil er Montes Lobeshymne doch etwas übertrieben fand. Andererseits konnte er seine Meinung auch nicht einfach abtun. Er hatte sich so viele Jahre ziellos treiben lassen, arbeitete für das Unternehmen seines holländischen Vaters, machte dort seine Sache auch gut, doch er war nicht mit dem Herzen dabei. Erst seit Monte und er sich gefunden hatten, wusste er, wofür er lebte. Es war seine Lebensaufgabe, seine übrige Familie zu finden und ihr die Rückkehr an die Macht zu ermöglichen.

„Halte mich auf dem Laufenden, so gut du kannst“, verabschiedete sich Monte von ihm, und David versprach es. Er beendete die Verbindung, ging langsam wieder zurück zu Ayme und dem Baby und blieb nur einmal kurz stehen, um das Handy in einen Müllbehälter zu werfen. Er konnte nicht vorsichtig genug sein, und er hatte immer weitere Handys als Reserve dabei.

Die Grünanlage war hübsch, und in der Mitte befand sich ein kleiner See mit einer Brücke, von der aus man einen wunderbaren Blick auf die silbrigen Fischchen hatte, die unten im Wasser hin und her flitzten.

„Sieh nur, Cici. Da sind Fische“, hörte David Ayme sagen, während sie die Kleine so vorsichtig und unsicher über das Geländer hielt, dass er lächeln musste.

„Ich glaube, sie ist noch etwas jung, um schwimmen zu gehen“, merkte er an. „Komm, gib mir lieber die Kleine, bevor sie ins Wasser fällt.“

Wie selbstverständlich nahm er Cici in den Arm. Ayme seufzte. Bei ihm sah es so leicht aus, und ihr bereitete es solche Schwierigkeiten.

Sie blieb hinter ihm stehen und schaute ihm eine Weile zu. Als er sich zu ihr drehte und sich ihre Blicke begegneten, sah sie jedoch schnell weg. Nach wie vor brodelten viele Fragen in ihr, und sie brauchte einige Antworten.

„Okay, es gibt etwas, das ich noch nicht verstehe“, platzte sie heraus, als sie über den Rasen zurückliefen. „Wenn du Holländer bist, warum interessierst du dich dann so für Ambria?“

Erst sah er erschrocken aus, danach wie jemand, der etwas zu verbergen suchte. „Wie kommst du darauf, dass ich mich für Ambria interessiere?“

„Ich bitte dich! Was du auch sagst, es schwingt immer mit.“

Hm. Das war keine gute Neuigkeit. Er musste besser aufpassen. Auf der anderen Seite war es auch unhöflich, ihr solche Informationen vorzuenthalten. Bald würden es alle wissen. Sobald er in Italien war, würde wahrscheinlich alles aufgedeckt werden. Ganz bestimmt war es mehr als fair, wenn sie zu den Ersten gehörte, die es erfuhren. Nur jetzt noch nicht.

„Wir können später darüber reden“, sagte er ausweichend.

„Moment mal.“ Sie stellte sich vor ihn und stemmte empört die Arme in die Hüften. „Dagegen protestiere ich.“

Ihre dunklen Augen blitzten, und ihr hübsches Gesicht drückte Entschlossenheit aus. In diesem Moment über sie zu lachen war keine gute, aber eine verlockende Idee. Ayme sah so verdammt süß aus.

„Wovon sprichst du?“, fragte er nun.

Kopfschüttelnd seufzte sie. „Ich begreife es nicht. Vor wem fliehen wir, verflixt?“

„Vor der Gefahr.“

„Welcher Gefahr?“ Sie hob die Hände in die Luft. „Ich verstehe nicht, wodurch ich mich in Gefahr gebracht habe. Ich bin nur mit einem Flugzeug nach England gejettet, um nach Cicis Vater zu suchen. Brachte mich das etwa in Gefahr?“

David raufte sich das Haar. „Nicht direkt. Es brachte mich in Gefahr.“ Er atmete tief ein und langsam wieder aus. „Und da wir gerade Verbündete sind, brachte es dich auch in Gefahr.“

Sie hob das Kinn und musterte ihn mit einer Spur von Rebellion im Blick. „Dann sollte ich nicht mehr deine Verbündete sein.“

Das war ihr einfach so herausgerutscht, und sie war gespannt auf seine Reaktion. Eigentlich machte ihr der Gedanke Angst, nicht mehr seine ‚Verbündete‘ zu sein. Derzeit hatte sie keine Ahnung, was sie ohne ihn machen sollte. Und sie wollte es nicht ernsthaft herausfinden.

„Vielleicht“, sagte er so gleichmütig, als mache es ihm nichts aus. „Es ist wirklich keine schlechte Idee. Wir könnten ein nettes Hotel für dich suchen und ein Zimmer buchen …“

Sie sah, wie gekonnt er die kleine Cici hielt, und sie betrachtete sein so stolzes, anziehendes Gesicht. Wollte sie das hier wirklich, mit allen Gefahren, gegen die sterilen Wände eines Hotelzimmers eintauschen? Würde es nicht dazu führen, dass sie von Ort zu Ort ziehen musste, bis sie jemand fand, der ihr helfen konnte?

Hm. Vielleicht sollte sie sich das noch einmal überlegen. Sie würde sich erst von ihm trennen, wenn sie es unbedingt musste. Sie würde bleiben und der Dinge harren, die da kommen sollten. Das war ihr klar. Ihm wahrscheinlich auch.

„Andererseits …“, fuhr sie daher beschwichtigend fort, „… könntest du mich aber auch netterweise darüber aufklären, was hier vor sich geht, damit ich es verstehe und vorbereitet bin. Zuweilen möchte ich nämlich auch eigene Pläne machen können.“

Er spannte die Kiefermuskeln an. „Du willst wissen, was los ist.“

„Ja, das will ich.“

Er nickte. Man konnte wirklich Pferde mit ihr stehlen. Sie hatte ein Recht auf mehr Information. Alles konnte er ihr nicht sagen. Aber mehr als bisher. Das war ein Wagnis. Sein Bauchgefühl sagte ihm, dass er es wagen konnte.

„Also gut, Ayme“, begann er. „Ich bin Ambrier, wie du schon richtig vermutet hast.“

„Wusste ich’s doch!“ Ihre Augen funkelten vergnügt, und sie wollte ihm um den Hals fallen und ihm triumphierend einen Kuss geben, doch sie hielt sich tapfer zurück. „Da steckt aber noch mehr dahinter“, sagte sie stattdessen.

Er schaute sie so durchdringend an, dass ihr das Siegerlächeln gefror. „Ich arbeite zusammen mit anderen Ambriern daran, die unrechtmäßigen Machthaber zu stürzen und unser Land zurückzugewinnen.“

Fassungslos sah sie ihn an. „Im Ernst? Kein Wunder, dass man hinter dir her ist.“

Kein Wunder. Das war seine Entscheidung. Aber nicht ihre. Also, warum zum Teufel wollte sie sich und das Baby in eine solche Gefahr bringen?

Vielleicht wollte sie ihm Danke sagen, aber das war nicht nötig. Hieß es jetzt Abschied nehmen?

Mit ernster Miene sprach er eindringlich weiter. „Die jetzigen Machthaber Ambrias haben ihre Spione überall. Sie wollen jeden Widerstand im Keim ersticken. Daher muss ich vorsichtig sein, und deshalb, fürchte ich, verfolgt man mich.“

„Okay.“ Sie verschränkte die Arme über der Brust, als wolle sie sich selbst beruhigend umarmen. „Jetzt verstehe ich. Danke, dass du es mir gesagt hast.“ Sie schaute ihn mit großen Augen an. „Glaub mir, ich werde dein Vertrauen nicht enttäuschen.“

Es drängte ihn, sie zu küssen. Sie wirkte so rein und ehrlich mit ihrem sinnlichen, leicht geöffneten Mund, den von der frischen Luft geröteten Wangen, und er meinte, nie jemand Schöneres als sie gesehen zu haben. Der Drang ging vorüber.

Aber er hinterließ ein anderes Gefühl – Schuld.

Sie vertraute ihm.

Ach, verdammt, dachte er.

Schuld schnürte ihm die Kehle zu. Er belog sie immer noch, verschwieg ihr weiterhin einiges. Sie wusste nicht, dass er eigentlich der Mann war, den sie suchte. Na ja, so ganz stimmte das nicht, aber fast. Wenn sie wusste, wer er wirklich war, könnte sie sich darauf konzentrieren, den wahren Vater zu finden. Andererseits konnte sie aber auch ihn für den Kindsvater halten. Was dann?

Er hatte keine Zeit für einen DNA-Test. Er musste in weniger als einer Woche in Italien sein. Und er konnte ihr nichts davon erzählen – noch nicht. Vielleicht nie.

Sie gingen zurück zum Auto, und nachdem alle wieder an Bord waren, fuhren sie los. Aber die ganze Zeit dachte er an das Gespräch. Es gab noch so vieles, was er ihr nicht sagen durfte, aber etwas mehr durfte es schon sein.

„Und noch eine Wahrheit, Ayme“, verkündete er ihr nach einigen Kilometern. „Die Wahrheit ist: Ich bin wie du.“

„Wie ich?“

„Ja. Ich bin auch ein Waisenkind aus Ambria. Gleich nach dem Putsch wurde ich von einer holländischen Familie adoptiert.“

Sie durchdachte das Gehörte eine Weile und spürte ein warmes Gefühl der Verbundenheit mit diesem Mann. Auch wenn ihr sein Blick nicht signalisierte, dass er diese Verbundenheit irgendwie auch empfand. Von der Seite wirkte er nach wie vor wie aus Stein gemeißelt.

Nun konnte sie einige Informationslücken schließen. Sie wusste, warum David fürchtete, verfolgt zu werden. Auch wusste sie, warum er so starke Gefühle für Ambria hegte und warum er Verbindungen zur ambrischen Exil-Gemeinde hatte, mit deren Hilfe sie vielleicht Cicis Vater finden konnte. Aber sie wusste nicht …

„Okay“, sagte sie entschlossen. „Raus damit. Noch eine Wahrheit. Ich verstehe, warum du das Gefühl hattest, aus deinem Apartment verschwinden zu müssen. Und warum du immer weiterwillst. Was ich aber nicht verstehe – warum hast du mich mitgenommen?“

6. KAPITEL

Das war eine sehr gute Frage, und David war sich nicht sicher, ob er den Mut hatte, sie zu beantworten, auch für sich selbst. Er schaute zu Ayme.

Es sollte ein kurzer Blick werden, aber etwas in ihrem hübschen Gesicht hielt ihn einen Augenblick zu lang. Er musste das Auto zurück in die Spur bringen und seine Aufmerksamkeit wieder der Straße zuwenden.

Aus irgendeinem Grund schien Ayme ihn jedes Mal aufs Neue in ihren verführerischen Bann zu ziehen. Warum, konnte er nicht sagen. Sicher, sie war hübsch, aber da war noch etwas anderes, etwas, das mit dem Geheimnis zwischen Männern und Frauen zu tun hatte und das auf ihn wirkte und das er anscheinend nicht abschalten konnte.

„Komm, David“, hörte er sie sagen. „Verrate es mir. Warum hast du mich mitgenommen?“

Er zuckte die Achseln. „Rate doch selbst.“

„Weil ich so charmant und schön bin?“ Ihr gelang ein ironischer Unterton, den er amüsant fand.

„Natürlich.“

Sie rollte mit den Augen. „Nicht wirklich. Was war ausschlaggebend?“

Er hielt mit beiden Händen das Lenkrad fest.

„Na gut, wenn du wirklich meine ehrliche Antwort willst, dann sage ich es dir.“ Er zögerte, sprach dann aber weiter. „Vielleicht fällt es dir schwer, es zu verstehen. Vielleicht meinst du, ich übertreibe. Vielleicht hältst du mich sogar für verrückt. Am besten, du lässt mich erst mal einfach ausreden.“

„Natürlich.“

„Erstens …“ Er atmete tief durch. „Erstens musste ich immer damit rechnen, dass mir eines Tages jemand nach dem Leben trachten würde, auf die Gründe möchte ich nicht eingehen.“

Ayme saß ganz still, gab nur einen erstickten Laut von sich. Das ignorierte er.

„Als du bei mir auftauchtest, musste ich die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass du darin verwickelt warst.“

„Du hast mich für eine Killerin gehalten?“ Der Gedanke schockierte sie zutiefst.

Er sah ihr direkt in die Augen und zuckte die Achseln. „Aber sicher! Warum nicht?“

Sie schnaubte empört, und er fuhr fort.

„Es scheint aber eher dein Carl Heissman zu sein. Und wenn du bei mir bist, kannst du ihn nicht kontaktieren und ihm sagen, wo ich bin.“

„David.“ Ayme stöhnte auf. „Was habe ich getan, dass du …“

„Nichts. Und glaube mir, ich unterstelle dir gar nichts. Ich bin vor denen auf der Hut, die dich geschickt haben.“

„Mich geschickt?“ Sie schüttelte ratlos den Kopf. „Mich hat niemand geschickt. Ich kam von allein.“

„Jemand hörte von deinen Plänen, fragte dich aus und nannte dir meinen Namen. Warum?“

Sie musste zugeben, dass er nicht ganz unrecht hatte. Sie erinnerte sich, wie überrascht sie gewesen war, als Heissman sich mit ihr treffen wollte. Aber dann war er so nett, besorgt und charmant, dass ihre Zweifel schnell verflogen. Aber nun hatte David ihnen neue Nahrung gegeben.

Sie konnte seine Sichtweise verstehen, dennoch erschien ihr alles immer noch verrückt. Menschen, die andere Menschen töteten, waren ihr fremd. Attentate. Killer. Spione. So etwas gab es im Fernsehen und im Kino, nicht im wahren Leben.

Sagte er die Wahrheit, oder war er einfach nur paranoid? Sie schaute ihn an, und je öfter sie das tat, desto sicherer war sie sich, dass er selbst glaubte, was er sagte.

Wurde es damit wahr? Wer wusste es?

„Die ganze Geschichte hat einen kleinen Haken“, merkte sie an. „Hättest du mich nicht mitgenommen, hätte ich nicht gewusst, wo du bist. Also hätte ich auch niemandem etwas verraten können, oder?“

Sein Mund verzog sich süffisant. Das war ihm offenbar auch aufgefallen. Aber er meinte nur: „Stimmt.“

Sie wartete kurz, aber als er nichts mehr dazu sagte, runzelte sie die Stirn.

„Jedenfalls dachte ich, du wolltest mich vor den Bösen schützen, wer immer sie auch sind. Sagtest du das nicht?“

„Das sagte ich wohl.“

„Aber wir wissen nicht, wer die Bösen sind, oder? Ich meine, wir wissen, dass sie zu diesen Putschisten aus Ambria gehören, aber wir wissen nicht, wie sie aussehen oder wie sie heißen. Richtig?“

„Ganz richtig. Das ist ein ziemlich großes Problem, findest du nicht?“

„Ich finde, das ist irgendwie verrückt.“ Sie schüttelte den Kopf. „Vielleicht hätten wir im Penthouse bleiben und dort auf sie warten sollen. Dann wüssten wir jetzt mehr. Außerdem kannst du nicht dein ganzes Leben immer auf der Flucht sein.“

„Ich weiß es nicht. Ich habe gerade erst damit angefangen.“

Sie gab einen Laut der Verzweiflung von sich, und er lächelte.

„Wir haben ein Ziel, Ayme. Wir sind nicht zum Spaß auf der Flucht.“

„Ach was? Wie wär’s, wenn du mich einweihst, wo sich dieses Ziel befindet?“

„Noch nicht.“

Ihr Seufzer klang leicht ungeduldig. „Aber dann störe ich doch nur. Ich kann nicht begreifen, warum du mich mitgenommen hast.“

„Weil ich mich irgendwie für dich verantwortlich fühle. Weil du meine Hilfe brauchst. Reicht das?“

„Du willst mir also wirklich helfen?“

„Natürlich. Ich habe es dir doch versprochen.“

Sie lehnte sich in den Sitz zurück und versuchte nachzudenken. Sagte man nicht so etwas wie ‚vom Regen in die Traufe kommen‘? Genau so kam sie sich gerade vor. Schon bei der Suche nach Cicis Vater hatte sie sich hilflos gefühlt. Jetzt suchte sie immer noch nach diesem Mann und wurde auch noch von Attentätern verfolgt.

Es war fast, als hätte sie das nächste Level in einem Videospiel erreicht. Plötzlich wurde der Schwierigkeitsgrad erhöht, und man musste schneller werden.

Wie es aussah, gehörte David einer Liga an, die das jetzige Regime in Ambria stürzen wollte. Schade nur, dass sie nicht mehr darüber wusste, sodass sie entscheiden konnte, ob er zu den Guten gehörte oder nicht, oder ob …

Leise Geräusche von der Rückbank unterbrachen ihre Überlegungen und signalisierten ihr, dass Cici wieder wach war. Aber diesmal weinte die Kleine nicht, sondern gluckste so vergnügt vor sich hin, als wüsste sie, dass sie den Küstenort erreicht hatten, in dem sie übernachten wollten.

„Wo werden wir uns einmieten?“, fragte Ayme und blickte im Vorbeifahren sehnsüchtig auf das herrliche Grandhotel Ritz mit seinen livrierten Pagen, die vor den großen Glastüren die Gäste in Empfang nahmen.

„Wir müssen noch ein bisschen weiter“, antwortete David, bremste ab, um ein Straßenschild zu lesen, und bog in eine Nebengasse ein.

Sie fuhren noch ein ganzes Stück und entfernten sich immer mehr von den eleganten, festlich illuminierten Eingangsbereichen und den großen leuchtenden Laternen davor. Bald waren sie ganz von Dunkelheit umgeben.

„Da wären wir“, meinte David irgendwann und fuhr auf einen etwas schäbigen Parkplatz. „Das ist das Gremmerton.“

Ayme sah nur Ölpfützen und eine fleckige Hauswand. „Eine fabelhafte Adresse“, murmelte sie leise zu sich selbst.

„Hast du etwas gesagt?“ David schaute flüchtig zu ihr, als er den Motor abschaltete.

„Nein“, antwortete sie schlecht gelaunt. „Nichts.“

Er verzog das Gesicht. Er wusste genau, was sie dachte, aber er bemühte sich nicht, ihr zu erklären, warum er ausgerechnet dieses Hotel gewählt hatte. Das musste sie schon selbst herausfinden. Wollte man nicht gefunden werden, sollte man sich besser an Orte begeben, an denen einen niemand vermutete.

„Wir haben kaum noch Milchpulver“, bemerkte er, als sie das Gepäck aus dem Auto nahmen, um es ins Hotel zu tragen.

„Als wir eben abbogen, habe ich an der Ecke einen Supermarkt gesehen. Wenn wir auf unserem Zimmer sind und du kurz auf Cici aufpassen könntest, würde ich schnell dorthin laufen und etwas kaufen.“

„Einverstanden.“

Ihr Zimmer lag im zweiten Stock. Es war nicht wirklich schlecht, obwohl in einer Ecke die Tapeten abblätterten und von der Decke nur eine nackte Glühbirne baumelte.

Aber es gab nur ein Bett.

Sie sah es eine ganze Weile starr an und warf schließlich David einen ratlosen Blick zu. „Was machen wir jetzt? Eventuell können wir um ein Beistellbett bitten.“

„Nein“, antwortete er ruhig und beobachtete fasziniert ihre wechselnde Mimik. „Wir tun so, als wären wir eine Familie. Wir werden uns das Bett teilen.“

Sie machte große Augen. „Ich weiß nicht, ob das richtig ist.“

Er verbiss sich ein Lächeln und musste sich räuspern, ehe er antworten konnte. „Meinst du etwa, Ayme, dass ich mich nicht unter der Kontrolle habe? Meinst du wirklich, ich würde in der Nacht über dich herfallen?“

Sie guckte sehr streng. Offenbar war es genau das, was sie befürchtete.

„Okay“, sagte sie. „Um ehrlich zu sein, ich habe noch nie mit einem Mann in einem Bett geschlafen.“

„Nein!“ Er tat überrascht, und wünschte gleich, er hätte es nicht getan.

Er wollte nicht, dass sie glaubte, er mache sich über sie lustig. Ihre Betroffenheit war wirklich süß. Verglichen mit anderen Frauen, die er kannte, bezaubernd.

„Nein, wirklich“, sagte sie ernst. „Ich weiß nicht, was dann passiert. Ich … kenne Männer nicht sehr gut.“ Bekümmert schüttelte sie den Kopf. „Man liest so viel …“

„Ayme, vergiss, was du gelesen hast.“

Er streckte die Hand nach ihr aus. Es schien ihm selbstverständlich, sie zu trösten. Er nahm ihr hübsches Gesicht in seine Hände und lächelte sie an.

„Pass auf, was ich dir jetzt sage. Ich will nicht verhehlen, dass ich mich zu dir hingezogen fühle. Aber das hat nichts zu bedeuten. Und außerdem kann ich damit umgehen. Ich werde nicht mitten in der Nacht verrückt vor Lust werden.“

Sie nickte, aber blickte immer noch zweifelnd. Es hatte also nichts zu bedeuten, wenn er sich zu ihr hingezogen fühlte.

Mittlerweile war ihm klar geworden, dass er sie überhaupt nicht hätte anfassen sollen, und er zog sich zurück und schob die Hände in die Taschen seiner Jeans.

Er hatte gesagt, dass ihm die Berührung und Nähe nichts bedeuteten. Jede Anziehung zwischen ihnen war nur ein natürlicher Geschlechtstrieb, mehr nicht. Auf eine andere Frau hätte er genauso reagiert.

Na toll, dachte sie traurig. Erst einem Mädchen das Herz zum Rasen bringen. Und dann sagen, es hätte nichts zu bedeuten.

Aber was hatte sie erwartet? Sie schaute ihn an. Er war ein außergewöhnlicher Mann. Wahrscheinlich traf er sich mit vielen außergewöhnlichen Frauen. Und wahrscheinlich hielt er sie für jung und dumm, weil sie ihn mittlerweile so anhimmelte.

Er räusperte sich, wünschte, er würde Frauen verstehen. Sie schien unglücklich, und er wusste nicht, ob es wegen der Bettsituation war, oder ob sie etwas anderes störte. „Also, wir werden einfach etwas improvisieren, okay?“

„Okay“, sagte sie leise.

„Du schläfst auf deiner Seite, ich auf meiner. Wenn es dir ein besseres Gefühl gibt, markieren wir die Grenze in der Mitte mit Kissen.“

„So ganz altmodisch-puritanisch?“

„Wenn du es möchtest.“

Sie schien irgendwie erleichtert, aber er war es nicht. Nach wie vor spürte er die zarte Haut ihres Gesichts in seinen Händen. Er hätte sie nicht anfassen sollen.

„Wo ist das Bad?“, fragte sie und sah sich suchend um.

„Auf dem Flur.“

„Was?“ Sie schüttelte sich. Das auch noch. „Auf dem Flur?“

„Richtig.“

„O nein, ich kann doch kein öffentliches Bad benutzen.“ Sie schüttelte den Kopf, als reichte es ihr jetzt endgültig. „Bist du verrückt?“

„So ist das nun mal in alten Hotels. Du wirst schon damit klarkommen.“

„Werde ich nicht!“ Aufs Äußerste empört ließ sie sich mit einem Plumps auf das Bett fallen. „Bring mir bitte eine Waschschüssel. Ich werde das Zimmer nicht verlassen.“

Sie biss sich auf die Lippe. Das war doch nicht sie, oder? Unmöglich. So war sie doch sonst nicht. Sie war doch keine hysterische Person. Aber anscheinend hatte sich auf einmal alles gegen sie verschworen, und da war es aus ihr herausgeplatzt.

Sie war müde, sie war verängstigt, sie wusste nicht, wohin die Reise ging und was geschehen würde, wenn sie am Ziel waren. Kein Wunder, dass sie so gereizt war.

Aber das musste sie nicht an David auslassen. Im Grunde war er sehr geduldig. Eigentlich war er ein wunderbarer, geduldiger Mann. Weshalb ihr alberner Wutanfall umso schlimmer wog. Ayme spürte, wie sie rot wurde.

Langsam schaute sie zu ihm auf. „Tut mir leid“, sagte sie und versuchte, nicht zu weinen. „Ich werde mir dieses Bad jetzt mal ansehen. Es wird sicher großartig sein.“

Er schaffte es nur unter Aufbringung seiner ganzen Willenskraft, nicht über ihr süßes, drolliges Gesicht zu lachen. Er zog sie mit beiden Händen hoch. „Komm schon. Du kannst das. Andere haben es auch überlebt.“

Er lächelte zu ihr hinunter, als sie zu ihm aufschaute. Er war so nah. Ein, zwei flüchtige Sekunden schoss ihr eine Fantasie, ein blitzartiges Bild davon durch den Kopf, wie es sein würde, wenn er sie küsste.

Aber das war lächerlich. Warum sollte er sie küssen? Dies war keine Kuss-Situation, und sie hatten auch keine Kuss-Beziehung. Und würden nie eine haben. Außerdem hatte keins der Gefühle zwischen ihnen etwas zu bedeuten. Hatte er das nicht gesagt?

Schlag es dir aus dem Kopf, schalt sie sich selbst.

Sicher, bei dem Gerangel um ihre Leibesvisitation hatten sie einige heiße Blicke ausgetauscht. Und seine Hände auf ihrer Haut hatten sie auch für ein, zwei Momente in eine Art Umlaufbahn der Sinne katapultiert. Aber das war nur diese Sache mit der natürlichen sexuellen Anziehung. Das hätte ihr bei jedem Mann passieren können.

Möglich.

Sie durfte sich nichts vormachen. Sie kannte sich gut und neigte dazu, fast allem irgendetwas Romantisches anzudichten. Wenn sie einen Film oder eine Fernsehshow sah, und es ging darin nicht um Liebe, schweiften ihre Gedanken ab. Sie war keine große Denkerin. Rein Theoretisches interessierte sie nicht ernsthaft und nicht mehr. Was sie sehen und worüber sie nachdenken wollte, waren Menschen, die einander liebten.

Vielleicht lag es daran, dass sie noch nie selbst eine echte Romanze erlebt hatte. Sie hatte die Hoffnung nicht aufgegeben, aber bis jetzt war ihr noch kein wirklicher Traummann begegnet.

Bis auf David, sagte eine leise Stimme in ihr.

Na ja, dass er verdammt gut aussehend und attraktiv war, konnte sie nicht leugnen. Trotzdem würde er nie für sie infrage kommen, das wusste sie. Die derzeitigen Umstände erforderten, dass sie zusammen waren. Sie versteckten sich. Sie waren auf der Flucht. Sie kümmerten sich beide um ein Baby. Das war alles nicht besonders romantisch, aber es verband sie miteinander. Sie musste einfach lernen, seine Sichtweise der Dinge im Hinterkopf zu behalten.

Was auch passierte, es hatte nichts zu bedeuten.

Zähneknirschend ging sie über den Flur ins Bad und stellte dort fest, dass es gar nicht so schlimm war wie erwartet. Eigentlich war es ganz gemütlich, moderner eingerichtet und mit mehr Extras ausgestattet als das Hotelzimmer.

Das Schlimmste daran war der riesige Spiegel über dem Waschtisch. Dort sah sie sich in Echtfarben und fand ihr Aussehen noch schrecklicher, als sie gedacht hatte. Fürchterlich. Ihre Haare ähnelten einem Vogelnest. Ihre Augen waren müde und von dunklen Ringen umschattet. Sie machte sich sofort ans Werk, spritzte sich Wasser ins Gesicht und zwickte sich in die Wangen, damit diese wieder Farbe bekamen. Und als sie auch noch probierte, mit einem Kamm durch ihre wilden Locken zu fahren und sie wenigstens ein bisschen netter zu legen, wurde ihr klar, was sie da machte und warum sie es tat. Es war ihr nicht egal, was David über sie dachte.

„Verdammt noch mal“, flüsterte sie und sah sich im Spiegel selbst in die Augen. Es war hoffnungslos. Er hatte schon das Schlimmste von ihr gesehen.

Als sie fertig war, lief sie schnell zum Supermarkt an der Ecke und fand auch gleich das Milchpulver. In der Schlange an der Kasse fiel ihr ein, dass sie das falsche Geld zum Bezahlen hatte.

„Oh, oh.“ Bedauernd sah sie zu der offensichtlich gelangweilten Kassiererin. „Ich habe nur amerikanische Dollars. Ich glaube nicht …“

Die junge Frau schüttelte den Kopf, wobei all ihre Piercings gleichzeitig klimperten. „Nee. Wir haben schon schlechte Erfahrungen gemacht. Nach achtzehn Uhr nehmen wir kein amerikanisches Geld mehr an.“

Ayme sah sie erstaunt an und fragte sich, was die Zeit für einen Unterschied machte. „Oh, was, wenn ich …?“

„Sorry“, sagte das Mädchen abweisend und blickte zum nächsten Kunden.

Seufzend wollte Ayme sich gerade zum Gehen wenden, als ein Mann aus der Schlange nach vorn trat. „Wenn Sie erlauben, Madame“, sagte er mit einem freundlichen Nicken zu der Kassiererin und reichte ihr mit einer galanten Geste das passend abgezählte Geld für das Milchpulver.

Ayme atmete tief ein. „Vielen, vielen Dank.“ Aufrichtig erleichtert lächelte sie ihn an. Was für ein netter Mann. Er sah so aus, wie sie sich einen Komponisten vorstellte – ein verklärtes Leuchten in den scheinbar über den Horizont hinausblickenden Augen, fliegendes, weißes Haar und ein überirdisches Lächeln, als lausche er der Musik des Himmels. Alles in allem fand sie ihn reizend, und sie war so dankbar, dass sie vor Freude ganz außer sich war.

„Sie sind so freundlich. Das ist unglaublich. Ich wollte es nicht annehmen, aber ich bin einfach so müde heute Abend, und das Baby wartet. Aber ich habe das Geld. Wenn Sie mit mir in unser Hotel kommen wollen …“

Schon als sie es aussprach, erkannte sie, dass dies keine gute Idee war. Eigentlich wollten sie sich verstecken und keine Fremden einladen. Im Nachsatz sagte sie deshalb: „Bitte geben Sie mir Ihren Namen und Ihre Adresse, damit ich es Ihnen zurückzahlen kann.“

Er winkte ab. „Vergessen Sie es, meine Liebe. Das ist kein Problem.“ Er nickte und wandte sich zum Gehen. „Ich wünsche Ihnen eine gute Weiterreise zum Festland.“

„Vielen Dank.“

Sie lächelte, aber als er in der Menge auf der Straße verschwand, verging ihr das Lächeln. Woher wusste er, dass sie zum Festland wollten? Sie wusste es ja selbst kaum. Allerdings war diese Küstenstadt schon so eine Art Startpunkt für Reisen über den Kanal. Vielleicht sollte sie seine Worte nicht so ernst nehmen.

Und doch gaben sie ihr zu denken.

„Ich vermute, wir fahren zum Festland?“, fragte sie, als sie wieder zurück im Hotelzimmer war und das Milchpulver auf den Tisch stellte.

„Ja, morgen geht es über den Kanal.“ David warf ihr einen kurzen Blick zu, um sicher zu sein, dass sie bei ihrem Ausflug in ein öffentliches Gemeinschaftsbad keine bleibenden Schäden davongetragen hatte, und weil sie ruhig und freundlich aussah, schloss er daraus, dass alles in Ordnung war.

„Fahren wir nach Frankreich?“, fragte sie hoffnungsvoll. Frankreich! Paris! Wie gern würde sie sich das alles ansehen.

Er lächelte rätselhaft und antwortete ausweichend. „Eventuell.“

„Eventuell auch nicht“, mokierte sie sich und verzog das Gesicht.

Seine Mundwinkel zuckten.

„Ich hätte das Milchpulver fast nicht bekommen“, erzählte sie, als sie damit begann, das Fläschchen für Cici vorzubereiten. Sie berichtete von der Kassiererin und dem netten weißhaarigen Mann.

In Davids Kopf schrillten die Alarmglocken, aber er beruhigte sich schnell. Schließlich war sie eine sehr attraktive Frau. Jeder wahre Gentleman hätte ihr in so einem Fall seine Hilfe angeboten. Er hätte es auch. Mehr hatte das sicher nicht zu bedeuten.

Dennoch war er auf der Hut.

„Was sagte der Mann genau?“, hakte er nach.

Sie betonte noch einmal, wie nett er gewesen war, erzählte ihm aber alles, woran sie sich erinnern konnte, und dabei fiel ihm nichts Ungewöhnliches auf.

„Zeig ihn mir, wenn du ihn wiedersiehst“, ergänzte er noch. Flüchtig überlegte er auch, das Hotel zu wechseln. Aber weil er das selbst für leicht paranoid hielt, entschied er sich dagegen. „Am besten, du legst dich erst mal ins Bett“, sagte er stattdessen zu ihr und verzog amüsiert den Mund, als er ihr erschrockenes Gesicht sah. Er hatte gewusst, dass sie so reagieren würde. „Ich möchte, dass du ein wenig schläfst. Ich werde eine Weile nicht da sein, und sollte Cici wach werden, wenn ich zurückkomme, kümmere ich mich sie. Es könnte sein, dass wir zu einer ungewöhnlichen Zeit aufbrechen müssen. Deshalb genieße die Ruhe, solange sie währt.“

Sie schaute ihn an. Er sah so gut aus wie immer, aber seine Augen wirkten müde. „Und was ist mit dir? Du bist gefahren, du brauchst auch Schlaf.“

Er schenkte ihr ein langes Lächeln, das er nur bei besonderen Gelegenheiten verteilte. „Ich schlafe nie.“

Sie lachte, hingerissen von seinem Charme. „Ich bitte dich. Bist du Supermann?“

„Nicht ganz. Aber fast“, kommentierte er, und weil sie nach wie vor regungslos vor ihm stand, fügt er noch hinzu: „Ayme, tu, was ich dir gesagt habe. Wir haben keine Zeit für lange Diskussionen.“

„Aye, aye, Sir!“ Sie setzte sich auf die Bettkante.

„So ist’s recht.“ Er nickte anerkennend. „Sieh es wie eine militärische Operation an. Ich bin der vorgesetzte Offizier, und du folgst meinen Befehlen.“

Theatralisch verdrehte sie die Augen. „So weit kommt’s noch!“

„Gewiss.“ Kopfschüttelnd wandte er sich ab. „Ich muss telefonieren.“

„Kannst du das nicht hier machen? Hast du kein Handy?“

„Doch. Das will ich nur nicht für diesen Anruf nutzen. Ich komme wieder.“

„Hm.“ Wahrscheinlich wollte er nicht, dass sie mithörte. Aber sie hatte keine Lust, nachzufragen. Es war alles etwas verwirrend. Augenblicke lang schien er sich für sie zu erwärmen, und sie spürte dieses gewisse Prickeln zwischen ihnen. Und Sekunden später war es wie weggewischt. Wenn sie nur wüsste, wie sie diesen speziellen Moment ausdehnen könnte.

Sie erhob sich vom Bett und hängte die Kleidung in den Schrank, räumte ein wenig auf. Als sie fertig war, sah sie nach Cici. Die Kleine schlief noch. Ayme lächelte. Sie sollte wirklich die Ruhe genießen und sich ein wenig hinlegen, wie David es vorgeschlagen hatte, überlegte sie, als ihr Blick auf das Fenster fiel.

Neugierig ging sie hin, spähte hinaus in die beginnende Dunkelheit und erblickte David unten vor dem Hotel. Er hielt sich mit einer Hand ein Handy ans Ohr und schien ein lebhaftes Telefonat zu führen. Immer wieder sah sie ihn mit der anderen Hand gestikulieren. Als er merkte, dass sie ihn beobachtete, verzog er sich in eine Gasse neben dem Hotel. Mit wem er wohl redete? Hoffentlich mit jemandem, der Cicis Vater kannte.

Seltsam, dass dieser Unbekannte für sie immer nur ‚Cicis Vater‘ war und nicht ‚Darius, Prinz von Ambria‘ oder ‚der verschollene Königssohn‘. Lag es daran, weil sie tief im Innern sicher war, dass entweder Sam sie oder jemand Sam zum Narren gehalten hatte? Die Geschichte schien wenig stimmig. Aber vielleicht kam David hinter die Wahrheit.

Es war interessant, wie sehr sie ihm vertraute, und eigentlich wollte sie nicht analysieren, warum dem so war. Sie spürte, dass es etwas damit zu tun hatte, dass sie sich unbändig nach Sicherheit und Geborgenheit sehnte. Sie wollte, dass er ein guter Mensch war. Deshalb musste er ein guter Mensch sein. Ganz einfach.

Sie schaute zu Cici. Babys waren so süß, wenn sie schliefen. Allmählich kam sie auch mit der Babypflege besser klar. Zumindest hatte sie den Eindruck. Sie probierte, es David gleichzutun. Offenbar machten eine starke, ruhige Hand und eine sanfte Stimme doch etwas aus. Cici hatte, seit sie in London waren, kaum noch geschrien.

„Ich lerne schnell“, murmelte sie zu sich selbst. „Ich werde es überleben.“

Sie ging vom Fenster zum Bett, legte sich hin und schlief sofort ein.

7. KAPITEL

David hatte diverse Anrufe getätigt, aber jetzt sprach er wieder mit seinem Bruder. Monte konnte ihm einige Auskünfte zu seinen Anfragen geben. Aymes Familienverhältnisse waren genau überprüft. Sie hatte eine Adoptivschwester namens Sam, die als Jugendliche wegen kleinerer Vergehen verhaftet worden und vor Kurzem bei einem Verkehrsunfall gestorben war. Aber das war nicht alles. Die Eltern des Mädchens wurden ebenfalls bei diesem Unfall getötet.

„Das ist merkwürdig“, sagte David mehr zu sich selbst. „Warum hat sie mir das verschwiegen? Es muss doch furchtbar für sie gewesen sein.“

„Vertraue niemals einer Frau, David. Du bist doch nicht etwa in sie verliebt, oder?“

„Himmel, nein.“

„Vergiss es, es sollte nur ein Scherz sein. Aber anderes Thema: Es gibt nichts Neues über den Hochstapler, der in deinem Namen Liebe über das Land verteilt. Wenn ich etwas erfahre, werde ich es dich wissen lassen.“

„Danke!“

„Es gibt aber eine andere Neuigkeit: Unser Onkel Thaddeus ist gestorben.“

„Oh, nein.“ David war wirklich betrübt. Er war der Letzte der ‚alten Garde‘. „Ich hatte mich schon darauf gefreut, ihn eines Tages zu treffen und von ihm Geschichten über unsere Eltern und die alten Zeiten zu hören.“

„Ich auch. Es hat nicht sollen sein. Aber zu seiner Beerdigung müssen wir unbedingt. Wie es der Zufall will, findet die Trauerfeier während unseres Liga-Treffens statt, und zwar in Piasa, das liegt in der Nähe. Es wird ein großes Ereignis sein. Alle wichtigen Leute werden kommen. Es ist unsere Chance, vorzutreten und zur Befreiung unseres Landes das Zepter zu übernehmen. Denn wer zur richtigen Zeit das Kommando übernimmt, bestimmt über die Zukunft.“ Er machte eine bedeutungsvolle Pause. „Darius, ich brauche dich an meiner Seite.“

„Natürlich. Wenn du mich brauchst.“

Monte besprach mit ihm die Einzelheiten. „Die Stadt wird ein paar Tage in ambrischer Hand sein.“

„Unsere Tarnung wird auffliegen.“

„Ja.“

David lächelte. „Gott sei Dank.“

„Ja.“

Beide lachten.

„Vergiss nicht. Italien. Du musst einfach dabei sein!“

„Klar.“

Tief in Gedanken versunken und mit gemischten Gefühlen, beendete David die Verbindung. Er freute sich auf Italien. Er würde dort ganz bestimmt viel Spannendes und Wichtiges über seine Vergangenheit erfahren, und er hätte auch die Chance, den Grundstein für eine neue Zukunft zu legen. Doch auf dem Rückweg zum Hotel dachte er an Ayme und an das, was er über ihre Eltern gehört hatte.

Oben im zweiten Stock schlüpfte er leise ins Zimmer. Ayme und Cici schliefen beide fest. Er schloss die Tür, machte nur eine Lampe in der Ecke neben der Kommode an, zog seinen Pullover über den Kopf, knöpfte sein Hemd auf, aber behielt es ebenso an wie seine Jeans und ging zu dem Bett, das er sich mit Ayme teilen wollte.

Er schaute zu ihr hinunter und ließ seinen Blick über ihr hübsches Gesicht, ihre bezaubernde entblößte Schulter, die Konturen ihrer Beine unter dem Laken gleiten. Sie gefiel ihm, kein Zweifel. Abwartend stand er da, als ihn ein plötzliches Begehren überkam. Damit hatte er gerechnet. Zu seiner Überraschung aber spürte er noch ein anderes Gefühl, ein Ziehen in der Brust, eine ungewohnt intensive Wärme. Er brauchte einen Moment, bis er begriff, was es war, und als es ihm klar wurde, schloss er die Augen und fluchte leise.

Alles in ihm wollte sie beschützen. Alle seine Instinkte wollten dafür sorgen, dass niemand ihr wehtun konnte.

Woher kam das? Er glaubte nicht, jemals zuvor so etwas empfunden zu haben. Die meiste Zeit seines Lebens hatte er damit verbracht, sich selbst zu schützen, um andere hatte er sich nicht kümmern können. Was nichts anderes bedeutete, als dass er ein selbstsüchtiger, egozentrischer Idiot war. Und er konnte das akzeptieren. Also woher war dieser neue, verrückte Drang zu hegen und zu pflegen gekommen?

Vielleicht lag es auch nur an dem Baby. Vielleicht verwischte es die emotionalen Grenzen auf eine instinktive Weise, die er nicht kontrollieren konnte. Er wusste, dass er aufpassen musste. Es konnte ihn unnötig in Schwierigkeiten bringen.

Wahrscheinlich aber hatte es eher damit zu tun, was er gerade über das Schicksal von Aymes Eltern erfahren hatte. Aber es könnte auch sein, dass es nur an seiner verdammten Müdigkeit lag. Eventuell. Er wusste, er brauchte Schlaf. Und direkt vor ihm war ein Bett. Zu dumm, dass schon jemand darin lag.

Ayme hatte schon der Gedanke schockiert, auf diese Weise mit ihm zusammen zu schlafen. Irgendwie hasste er es, sie in dieser Situation so plötzlich damit zu überraschen, ohne dass sie sich wappnen konnte. Aber er war kein Sexmonster. Im Moment war er nur ein müder Mann. Und das Bett war einfach zu verlockend, um es sich entgehen zu lassen. Seufzend suchte er sich sein freies Schlafplätzchen.

Ayme drehte sich halb und hielt den Atem an.

Da war ein Mann in ihrem Bett!

Zum Glück war es David. Genau das hatte sie befürchtet. Konnte sie es wirklich zulassen? Musste sie sich nicht dagegen auflehnen?

Er trug noch seine Jeans, aber sein Oberkörper war nackt. Doch er schlief fest und überhaupt nicht bedrohlich. Sie entspannte sich, stützte sich auf einen Ellbogen, um ihn auf eine ihr bisher nicht mögliche Art anzusehen.

Als sie sagte, nie ernsthaft einen Freund gehabt zu haben, hatte sie die Wahrheit gesagt. Auf dem College gab es zwar einige Männer, mit denen sie ‚Dates‘ gehabt hatte, aber irgendwie war nie mehr daraus geworden. Die meisten, mit denen sie sich traf, hatten sie entweder enttäuscht oder genervt.

David hatte sie bisher nicht genervt. Aber er versuchte auch nicht, bei ihr zu landen. Doch anhaltendes Desinteresse konnte auch nervig sein. Als ihr das klar wurde, verzog sie den Mund.

Du bist aber auch nie zufrieden, schalt sie sich selbst und lachte über das paradoxe Ja und Nein.

Zweifellos zählte David zu den attraktivsten Männern, denen sie je so nah gewesen war. Seine Gesichtszüge waren zugleich markant und harmonisch, und sein Kinn war mit dunklen Bartstoppeln überzogen, die seine Männlichkeit noch betonten.

Aber das war noch nicht alles. Er hatte einen Körperbau, der jedes Frauenherz ein bisschen schneller schlagen ließ – irgendwas zwischen einem griechischen Gott und einem Olympiaschwimmer. Seine gebräunte Haut war glatt und schimmerte golden im Schein der kleinen Lampe. Seine Jeans gehörte zur teureren Sorte, und seinem Hemd sah man nicht an, was es tagsüber hatte mitmachen müssen. Seine Hände wirkten stark und dennoch zärtlich. Sie neigte sich etwas näher, roch seinen gepflegten, männlichen Duft und spürte die Wärme, die sein Körper ausstrahlte, als sie plötzlich eine Sehnsucht überkam, die sie nicht verstand. Sie war versucht, sich über ihn zu beugen und mit ihren Lippen seine Haut zu berühren. Sie beugte sich etwas näher und stellte sich träumerisch vor, wie sie seinen Bauchnabel mit ihrer Zunge berührte, ihre Hand über seine prächtigen Muskeln strich.

Schließlich glitt ihr Blick wieder zu seinem Gesicht, und sie bemerkte, dass er seine blauen Augen weit geöffnet hatte und sie ungläubig ansah.

„Oh!“ Schnell wollte sie sich zurückziehen, aber er griff nach ihr und hielt sie fest.

„Keine ruckartigen Bewegungen, bitte“, flüsterte er. „Sonst wacht Cici auf.“

Ayme blieb wo sie war, nur Zentimeter von seinem Gesicht entfernt.

„Na“, sprach er leise und mit einem Lächeln in den Augen weiter. „Habe ich dich also erwischt! Warst du dabei, mich einer genauen Musterung zu unterziehen?“

Sie zog die Luft ein und wurde sofort rot. „Nein, ich habe nichts dergleichen getan“, flüsterte sie etwas lauter zurück.

„Oh doch, das hast du.“ Er lachte fast breit. „Ich habe es doch gesehen.“

„Nein, ich habe nur …“ Ihr versagte die Stimme. Ihr fiel nichts ein, was sie glaubhaft getan haben konnte.

„Hey, Neugier ist etwas Menschliches“, neckte er sie leise. „Komm, gib es zu. Du warst neugierig.“

„Ich gebe gar nichts zu. Du bist gar nicht so wunderbar, weißt du, ich meine, vielleicht bist du verführerisch, aber ich kann dir widerstehen.“

Irgendwie kam das nicht ganz so heraus, wie sie es gemeint hatte, und sie wurde wieder rot. Weil er sie nach wie vor eisern festhielt, saß sie wie in der Falle, musste nah bei ihm bleiben. So nah, dass sie seinen Atem auf ihrer Wange spüren konnte. Es war ein herrliches, ein aufregendes Gefühl, und ihr Mund war trocken. Das Lächeln in seinen Augen war nicht mehr da. Stattdessen glomm etwas anderes in seinem Blick, etwas, das sie leicht erschreckte. Sie durfte nicht so über ihn gebeugt verharren. Sie probierte, sich ihm etwas energischer zu entziehen, und diesmal ließ er sie los.

Sie schwang die Beine aus dem Bett und setzte sich auf. „Ich … werde jetzt aufstehen“, stieß sie hervor. „Du solltest etwas schlafen und …“

Er richtete sich ein wenig auf und stützte sich auf einen Ellbogen. „Ich glaube, mit dem Schlaf könnte es eine Weile schwierig werden“, bemerkte er trocken, als Cici zu wimmern begann.

Ayme erhob sich, ging zum Baby, und als sie es hochgenommen und sich umgedreht hatte, war David aufgestanden und zog sich gerade seinen Pullover über.

„Ich werde nach unten gehen und etwas zu essen besorgen“, meinte er. „Du hast bestimmt Hunger. Ist Bratfisch mit Pommes Frites für dich okay?“

„Noch mehr Fisch?“ Sie rümpfte die Nase.

„Hm. Ich könnte versuchen, für dich einen amerikanischen Hamburger aufzutreiben, wenn du möchtest.“

„Nein, eigentlich mag ich Bratfisch und Pommes Frites ganz gern. Solange der Fisch kein Bückling ist.“

Er lächelte nur, verschwand aus dem Zimmer, und sie seufzte, weil sie fühlte, dass mit ihm auch diese köstliche Spannung verschwand. Er hatte gesagt, dass es nichts zu bedeuten hatte, aber allmählich glaubte sie, dass er sich selbst etwas vormachte. Für sie bedeutete es zunehmend mehr.

David kam zurück und brachte zu dem Bratfisch mit Pommes Frites noch einen halben Liter Ale, englisches Bier, mit, und sie ließen es sich schmecken. Aber danach musste sich Ayme um Cici kümmern und sie davon überzeugen, wieder einzuschlafen, damit sie sich auch noch etwas ausruhen konnten. Nachdem sie eine halbe Stunde mit der leise an ihrer Schulter wimmernden Kleinen auf und ab gegangen war, hatte Ayme etwas zu verkünden.

„Ich habe beschlossen, dass ich nie Kinder bekommen werde“, rief sie im Brustton der Überzeugung aus.

„Ach was.“ David sah von der Abendzeitung auf, die er zusammen mit dem Fisch mitgebracht hatte. „Na ja, du könntest ja noch damit warten, bis du verheiratet bist.“

Wütend blickte sie ihn an. „Heiraten werde ich auch nie.“

Er lächelte. „In Ordnung.“

„Ich meine es ernst“, beharrte sie. „Babys bestimmen über dein Leben. Es ist unglaublich, wie viel Arbeit sie machen.“

„Das stimmt.“ Er konnte sich ein bisschen in sie hineinversetzen. Er hatte Ähnliches erlebt. „Sie nehmen dich die ganze Zeit in Beschlag. Aber das geht vorbei.“ Er lehnte sich zurück. „Ehe man sich versieht, ziehen sie mit ihren Freunden auf eigene Faust los und brauchen dich überhaupt nicht mehr.“

Sie schenkte ihm einen leidgeprüften Blick. „Wie lange muss man auf diesen wunderbaren Tag warten?“

„Es braucht seine Zeit.“

„Ich werde den Tag in meinem Kalender markieren.“

Seine Mundwinkel zuckten. „Es kann schwierig sein, aber denk an den Lohn.“

„Welchen Lohn?“

Er seufzte leicht. „Wenn du erst mal ein eigenes Kind hast, wirst du das, glaube ich, selbst herausfinden“, erklärte er ihr, stand auf, nahm ihr Cici ab, und als er dabei ihren traurigen Blick sah, musste er wieder daran denken, was er von Monte erfahren hatte. Warum hatte sie ihm nicht von ihren Eltern erzählt? Sie musste einen triftigen Grund haben. Vielleicht war es aber ein Beweis dafür, dass er ihr nicht trauen konnte, wie Monte es angedeutet hatte.

Aber egal – er vertraute schließlich ohnehin niemandem.

„Ayme, du meintest, du wüsstest nicht viel über deine leiblichen Eltern und über Ambria. Aber was weißt du genau?“

„Nur das, was ich im Laufe der Jahre zufällig mitbekam.“

„Warum warst du nicht neugieriger?“

Darauf antwortete sie nicht, denn ihr ging etwas anderes durch den Kopf. „Du wurdest genau wie ich adoptiert“, sagte sie. „Hattest du nie das Gefühl, deinen Eltern beweisen zu müssen, dass sie sich glücklich schätzen konnten, dich aufgenommen zu haben?“

Er schaute sie erstaunt an. „Nie.“

„Ich schon. Ich wollte immer, dass sie stolz auf mich sind.“

Cici war endlich eingeschlafen. Fürsorglich bettete er sie in ihre Babyschale und wandte sich wieder Ayme zu. „Und waren sie es?“, fragte er leise, während er jedes Detail ihres hübschen Gesichts auf sich wirken ließ. „Stolz auf dich, meine ich.“

„Oh ja. Ich war das perfekte Kind, gewann Preise und erhielt Stipendien. Ich denke, ich gab mein Bestes.“ Ein Bild kam ihr in den Sinn. Sie hatte sich als jüngste Teilnehmerin zu einem Schülerwettbewerb angemeldet, für den sie eigentlich zu jung war und bei dem sie sich kaum Chancen ausrechnete. Jerry, ein Junge, den sie mochte, hatte es auch versucht und nicht geschafft. Er verspottete sie, machte ihr tagelang das Leben schwer, behauptete, sie würde zur Lachnummer der Schule werden.

Als der Tag des Wettbewerbs gekommen war, mochte sie Jerry überhaupt nicht mehr, aber er hatte es geschafft, ihr das Selbstvertrauen zu nehmen. Mit schlotternden Knien ging sie auf das Podium und glaubte zuerst, die Fragen nicht richtig hören zu können. Sie geriet in Panik. Jerry hatte recht. Sie war nicht gut genug. Sie blickte zum Rand der Bühne, wollte weglaufen.

Auf einmal entdeckte sie unten in der Menge ihre Mutter, die so süß aussah, und ihren Vater, der ein Schild hielt, auf dem stand ‚Ayme wird es rocken‘. Beide klatschten und warfen ihr Küsse zu. Beide glaubten an sie. Sie hatte einen Kloß im Hals, aber sie drehte sich um, und plötzlich wusste sie die Antwort auf die Frage, obwohl sie dachte, sie nicht richtig verstanden zu haben. Sie bekam zehn Punkte. Sie würde nicht weglaufen. Ein Gefühl großer Ruhe überkam sie. Sie würde es für ihre Eltern tun.

Sie gewann den Pokal. Ihre Eltern nahmen sie auf dem Weg nach Hause in ihre Mitte. Auf den letzten Metern eilte ihre Mutter voraus, machte die Haustür weit auf, und drinnen warteten Freunde, tröteten und warfen Konfetti – feierten ihren Erfolg mit einer Überraschungsparty. Erst später wurde ihr klar, dass ihre Eltern die Feier geplant hatten, ehe sie wussten, dass sie gewinnen würde. Sie wollten sie in jedem Fall feiern.

Als sie jetzt an diesen Abend dachte, kamen ihr die Tränen, und sie biss sich auf die Lippe, um sie zurückzudrängen. „Ich glaube, ich machte sie sehr glücklich. Was glaubst du?“ Fragend, als suche sie die Bestätigung in seinen Augen, blickte sie zu David.

Er konnte sie ihr nicht geben, aber er ergriff ihre Hände, hielt sie fest und wünschte, er wüsste, was er sagen sollte, um sie zu trösten.

Sie holte tief Luft und sagte dann eindringlich, während sie seine Hände fest hielt. „Ja, ich weiß, dass ich es tat.“ Sie schloss die Augen und fing an zu weinen.

Er zog sie in seine Arme, hielt sie, wiegte sie, murmelte tröstende Dinge, die nicht wirklich etwas bedeuteten. Sie beruhigte sich wieder und entzog sich ihm, als wäre sie verlegen. Er ließ sie ungern gehen. Sie hatte sich so gut angefühlt in seinen Armen.

„Tut mir leid“, murmelte sie und lächelte halb unter ihren Tränen. „Ich weiß nicht, warum ich so zusammengebrochen bin. Es ist sonst nicht meine Art.“

„Du bist müde“, sagte er, und sie nickte.

David wartete, ließ ihr Zeit, fragte sich, wann sie ihm erzählen würde, dass ihre Eltern bei dem Unfall starben, aber sie beruhigte sich und fing an, von einem Hund zu berichten, den sie gefunden hatte, als sie klein war.

„Und was war mit Sam?“, fragte er, um sie wieder auf das Thema zu bringen. Nachdem sie ihm ihr Herz zum Teil ausgeschüttet hatte, glaubte er, der Damm sei gebrochen und sie sei bereit – wie befreit –, nun auch alles aus sich herauszulassen.

Tatsächlich schien sie jetzt sofort sprechen zu wollen. Im Zimmer stand ein kleines Sofa, darauf setzten sie sich nebeneinander, und Ayme redete weiter.

„Siehst du, das ist die Kehrseite“, begann sie. „Je besser ich war, desto schlechter schien Sam zu werden.“ Sie zwang sich zu lächeln. „Je mehr ich zu glänzen schien, desto mehr lehnte Sam es ab. Sie wurde eine Rebellin, die absichtlich scheiterte. Trotz des Verbots unseres Vaters ließ sie sich tätowieren und die Nase piercen.“

„Das klingt ziemlich typisch.“

„Vermutlich.“ Sie zuckte die Achseln. „Komisch, aber es ist mir jetzt so klar wie nie. Ich weiß, dass sie mir grollte. Versteh mich nicht falsch. Wir hatten auch viele gute Zeiten zusammen. Aber unterschwellig war immer dieser Groll da. Ich dachte, wenn sie sich nur etwas mehr anstrengen würde … Aber natürlich hatte sie das Gefühl, alle Liebespunkte der Familie wären schon an mich gegangen. Es gab für sie keine Möglichkeit mehr, erfolgreich zu sein. Die Rolle des Erfolgs war schon durch mich besetzt. Sie musste etwas anderes finden.“

„Das muss hart für deine Eltern gewesen sein.“

„Oh, ja. Aber irgendwie machten sie alles nur noch schlimmer. Sie hielten sich nicht zurück, Sam offen ihre Meinung zu sagen.“

„Und verglichen sie mit dir?“

„Ja, leider. Was sich nicht gerade positiv auf unsere Beziehung auswirkte, wie du dir vorstellen kannst.“

„Natürlich.“

„Deshalb ging Sam von zu Hause weg, sobald sie konnte. Und dann stand sie plötzlich mit dem Baby im Arm vor der Tür. Einerseits freuten wir uns natürlich wahnsinnig. Es gab ein neues Familienmitglied. Aber gleichzeitig waren meine Eltern entsetzt. Wer war Cicis Vater? Hatte es eine Hochzeit gegeben? Ich bin sicher, du kannst dir die Antwort darauf denken.“

„Ich glaube, ja.“

„Zuerst zeigte Sam sich reumütig. Ich glaube, es war sehr anstrengend für sie, sich allein um ein Baby zu kümmern. Aber sobald sie sich einmal ausgeschlafen hatte, wurde sie schnell wieder aufsässig. Und als Mom versuchte, sie dazu zu bringen, realistisch für die Zukunft zu planen, bekam sie einen Wutanfall.“

„Das wirkte.“

„Ja. Später an diesem Abend erzählte sie mir, wer Cicis Vater war. Sie kam in mein Zimmer und bat mich, mich um Cici zu kümmern. Sie behauptete, das Muttersein probiert zu haben und dass es nicht zu ihr passte. Und dann ging sie weg.“

„Einfach so?“

„Einfach so.“

„Was hast du dazu gesagt?“

Sie wandte sich zu ihm. „Was glaubst du wohl? Ich wurde hysterisch. Ich konnte doch nicht ihr Baby nehmen! Ich tobte, ich sagte ihr, entweder meine Eltern müssten es aufziehen … oder wir müssten es zur Adoption freigeben.“

„Puh.“

„Oh ja. Ich sagte schreckliche Dinge.“ Sie schaute zur schlafenden Cici. Sah sie es jetzt anders? „Dinge, die ich nicht so meinte. Aber ich wollte nicht, dass Sam vor ihrer Verantwortung davonlief.“ Ayme schluckte. „Es half alles nichts. Irgendwann schnappte sie sich Moms Autoschlüssel und fuhr los.“

„Und deine Eltern folgten ihr im Wagen deines Vaters?“

„Ja. Und sie fanden sie.“

„Und?“

Sie lachte bitter auf. „Es gab einen Unfall. Und Cici wurde mein Problem.“

Irritiert sah David sie an. Warum wagte sie nicht den nächsten Schritt und sagte ihm, dass ihre Eltern auch bei diesem Unfall starben? Was hielt sie davon ab? Es war etwas Schreckliches, und wahrscheinlich stand sie deshalb immer noch unter dem Schock. Aber bestimmt wäre es für sie besser, offen darüber zu reden und es aufzuarbeiten. Solange sie nicht dazu bereit war, würde sie, so fürchtete er, diesen traurigen Blick in ihren Augen behalten. Und das, was er ihr am meisten wünschte – was er ihr so sehnsüchtig wünschte –, war Glück.

8. KAPITEL

Cici war weinerlich in dieser Nacht, und Ayme und David gingen abwechselnd zu ihr. Auf diese Weise bekamen sie beide genug Schlaf, und am Morgen fühlten sie sich einigermaßen ausgeruht und bereit, sich einem neuen Tag zu stellen.

Und es war ein wundervoller Morgen. Sie frühstückten schnell und gingen dann hinunter zum Jachthafen, sahen die Morgensonne über dem silbrigen Meer und einige Schäfchenwolken, die über das Himmelsblau zogen. Cici war ganz brav, hatte ihre blauen Augen weit geöffnet und sah sich staunend die Welt an.

Ayme hatte einen kleinen Vorrat süßer Strampelanzüge in der Tasche gefunden, die sie nicht eingepackt hatte und an die sie sich nicht erinnerte, und so hatte sie die Kleine zum Morgenspaziergang richtig hübsch anziehen können.

„Das ist das, was Spaß macht, ihnen niedliche Mützchen und so anzuziehen“, sagte sie zu David und strahlte ihn an.

Er mochte ihr Lächeln. Ja, er merkte immer deutlicher, dass ihm sehr viel an dieser jungen Frau gefiel. Zu viel, genau genommen. Aber er würde nicht an diesem Morgen darüber nachdenken. Er würde das Wetter genießen, die Landschaft – und Ayme.

Sie sahen Schiffe in den Hafen hinein- und wieder hinausfahren, Fischer mit einem guten Fang wiederkehren. Sie lauschten den Möwen, nahmen die Meeresgerüche auf und atmeten die salzige Luft. Dann war es Zeit für den Rückweg, und sie gingen langsam zum Hotel. David verspürte eine seltsame, ihm ungewohnte Zufriedenheit. Cici gab einen glucksenden Laut von sich, und sie lachten beide über sie. Er lächelte. Was für ein süßes Kind.

Aber wessen Kind?

Konnte er wirklich Cicis Vater sein? Er hatte sich den Kopf zermartert, um sich zu erinnern, mit wem er vor einem Jahr ausgegangen war. Dass er solche Schwierigkeiten damit hatte, war wohl typisch für seinen Lebensstil, fürchtete er. Und es bedeutete, dass er sich mit Frauen getroffen hatte, die ihm nichts bedeuteten. Und das war nichts, worauf er stolz sein konnte.

Im Grunde seines Herzens war er sich sicher, dass er nicht der Vater des Babys sein konnte. Und doch nagte noch ein Zweifel in ihm. Einer von der Sorte, die einen mitten in der Nacht aufwachen und an die Decke starren ließen und sich langsam im Kopf breit machten. Tagsüber trat er in den Hintergrund. Aber gänzlich ließ er sich nicht vertreiben.

Während er noch darüber nachdachte, zeigte Ayme plötzlich ganz aufgeregt auf einen Mann, der gerade um die nächste Ecke ging.

„Schau! Da ist der Mann aus dem Supermarkt von gestern.“

Er blickte in die Richtung, aber der Mann war verschwunden.

„Welcher Mann?“

„Der weißhaarige, hast du ihn nicht gesehen?“

„Nein.“

„Ich bin ihm doch noch das Geld schuldig. Vielleicht sehen wir ihn ja ein zweites Mal, dann winken wir ihm, und ich zahle es ihm zurück.“

Der Zwischenfall versetzte David in den Alarmzustand. In der Stimmung, in der er war, dachte er sofort, jemanden zweimal auf einer Reise zu sehen war einmal zu viel. Er fluchte leise. „Wir müssen gehen.“

„Gehen?“ Ayme sah ihn an. „Wohin gehen? Warum?“

Es war sinnlos, es ihr zu erklären. Sie würde nur noch mehr Fragen stellen. Außerdem hatten sie keine Zeit. „Komm, beeil dich. Wir müssen los.“

„Okay, aber sag mir, warum.“

Darauf antwortete er nicht, sagte stattdessen: „Ich wollte warten, bis es dunkel ist. Im Dunkeln geht alles leichter.“

„Oder schwerer.“

„Stimmt.“ Er lächelte sie kurz an. „Lass uns packen und von hier verschwinden.“

Ayme lief schneller, ihr Herz war in Aufruhr. „David, sag mir, was wir planen.“

„Vor deinem weißhaarigen Mann zu fliehen.“

„Was? Warum? Er war sehr nett.“

„Die meisten Killer sind Pfundskerle, mit denen du Bowling spielen kannst“, stieß er hervor. „Du kannst es nachlesen. Es gibt Statistiken dazu.“

Kopfschüttelnd schaute sie ihn an. Er nahm ihr Anliegen nicht ernst, und das machte sie allmählich wütend. Sie wirbelte zu ihm herum, stellte sich ihm in den Weg und stemmte die Hände in die Hüften. „Weißt du was? Wenn du mir das alles hier nicht erklärst, gehe ich keinen Schritt mehr weiter. Ich kann nichts ohne Grund tun. Ich denke systematisch, logisch, und ich muss wirklich wissen, warum ich etwas tue.“

Er schien verärgert, aber versuchte geduldig zu sein. „Ich werde es dir erklären, versprochen. Gib mir nur mehr Zeit.“

Sie riss die Hände in die Höhe. „Was weiß ich, wir könnten auf dem Weg sein, eine Bank auszurauben oder einen Süßwarenladen auszuräumen oder einen berühmten Eishockey-Star entführen oder …?“

„Nichts von alledem, Ayme, aber wir haben keine Zeit dafür. Wir sprechen darüber, sobald wir unterwegs sind.“

Sie seufzte. Sie wusste, sie würde ihre Stellung nicht behaupten können. Noch nicht. „Na gut“, lenkte sie ein und stürmte mit ihm zur Treppe.

Es gelang ihnen, noch einen Platz auf dem Autozug durch den Eurotunnel zu bekommen, und sie schafften es in Rekordzeit, den Zug zu erwischen. Wenig später fuhren sie schon mit ihrem Wagen auf der französischen Seite des Ärmelkanals weiter.

Ayme war aufgeregt. Schließlich fiel das für sie unter Sightseeing. Aber als David eine Linkskurve machte, wo sie eine Rechtskurve erwartete, protestierte sie.

„He, auf den Schildern steht ‚Paris, dort entlang‘.“

„Aber wir fahren nicht nach Paris.“

Ihr wurde das Herz schwer. „Wo fahren wir hin?“

„Das wirst du schon sehen.“

Sie biss sich auf die Zunge. Jetzt reichte es ihr aber mit diesem ‚Das wirst du schon sehen‘. Wenn David ihr nicht genug vertraute, um ihr das Ziel mitzuteilen, was machte sie dann mit ihm hier?

Schließlich sagte sie sich – in einem kurzen Moment der Selbsterkenntnis –, dass sie endlich damit aufhören sollte, darüber nachzudenken, was sie machen sollte, Punkt. Warum zog sie mit diesem Mann durch die Gegend, den sie kaum kannte? Es war schlimm genug, dass sie alles stehen und liegen gelassen hatte, um aus einer Laune heraus und mit nichts als einer Adresse samt Cici nach London zu hasten. Aber was machte sie jetzt? Es war verrückt. Er befürchtete sicherlich ernsthaft, in Gefahr zu sein, sonst würde er nicht diese Maßnahmen ergreifen, um im Verborgenen zu bleiben. Und bitte, sie ging mit ihm mit, als sollte sie es ohne Fragen tun. Wahnsinn!

Aber sie wusste insgeheim nur zu gut, warum sie das tat. Dass er ein so gut aussehender Mann war, schadete sicher nicht. Es gab ein gewisses Prickeln zwischen ihnen, das wollte sie nicht leugnen.

Aber da war noch mehr, etwas, das tiefer ging, schlimmer war. Sie machte es, um der Realität zu entfliehen.

Komisch – sie hatte sich Hals über Kopf auf eine gefährliche Verfolgungsjagd eingelassen, um ihrem Alltag zu entgehen. Je länger sie die Reise nach Nirgendwo fortsetzte, desto länger konnte sie sich darum drücken, sich damit auseinanderzusetzen, was mit ihrer Schwester und ihren Eltern passiert war. Und desto länger konnte sie es vermeiden, darüber nachzudenken, wie ihr Leben weitergehen sollte.

Also gut, jetzt wusste sie, warum sie das tat. Und sie wusste, warum er es tat – zumindest hatte sie eine vage Vorstellung. Aber das bedeutete nicht, dass sie bei dieser ‚Das wirst du schon sehen‘-Geschichte mitmachen musste. Entweder sie war eine Komplizin, oder sie würde aussteigen. Nun, vielleicht nicht wirklich aussteigen. Aber sie würde ihm mitteilen, dass sie nicht glücklich war und erwartete, besser behandelt zu werden.

Sie lehnte sich zurück und besah sich sein schönes Profil, seinen sexy Dreitagebart und wie charmant ihm sein volles Haar in die Stirn fiel.

„Was ist los?“

Ayme antwortete nicht. Sie sah ihn einfach nur an. Er blickte noch einige Male in ihre Richtung, schließlich hielt er mit einem frustrierten Ausruf am Straßenrand und drehte sich zu ihr.

„Was hast du? Du machst mich verrückt, wenn du einfach nur so stumm dasitzt.“

„Vertrauen. Ich will, dass du mir vertraust.“ An seinem verwirrten Gesichtsausdruck konnte sie erkennen, dass er keine Ahnung hatte, wovon sie sprach.

„Aber ich vertraue dir doch“, protestierte er.

„Nein, tust du nicht. Wenn du es tätest, würdest du mir die Wahrheit sagen.“

„Die Wahrheit worüber?“, fragte er bedächtig.

„Über alles“, antwortete sie energisch.

Alles. Er lehnte den Kopf gegen die Kopfstütze und lachte müde. Wenn sie wüsste, wie sehr es alles noch mehr komplizieren würde. „Ayme, Ayme, wie kommst du eigentlich darauf, dass ich bei allem die Wahrheit kenne?“

„Du weißt mehr als ich. Und das ist alles, was ich will.“ Sie rückte näher, legte ihm ihre Hand auf den Arm, versuchte, ihm begreiflich zu machen, wie wichtig das für sie war. „Weißt du, das hasse ich – du kennst sie, und ich kenn sie nicht. Du führst, und ich folge dir. Ich muss mein Leben selbst in der Hand haben. Ich kann nicht nur hier sitzen und dich mein Schicksal lenken lassen. Ich muss selbst darüber entscheiden können.“ Sie legte ihm ihre Hand etwas fester auf. „Nenn mir die Fakten, lass mich selbst denken. Lass mich meine eigenen Fehler machen. Aber behandele mich nicht wie ein Kind, David. Bitte. Ich will deine Partnerin sein.“

Er sah ihre ernste Miene und spürte Gefühle in sich aufwallen, die er noch nie gespürt hatte. Er mochte Ayme. Er mochte sie sehr. Eigentlich zu sehr. Aber es war ihm egal. Sie hatte so etwas Gutes und Reines und Wertvolles an sich. Er strich ihr mit der Hand über die Wange und lächelte sie an. Der Drang, sie zu küssen, stieg in ihm auf. Kämpfte gegen einen anderen Wunsch an. Er wollte, dass sie alles bekam, was sie sich im Leben wünschte, und er wollte, dass sie es jetzt sofort bekam. Er wollte sie beschützen und für sie da sein und sie gleichzeitig frei fliegen lassen.

Aber vor allem wollte er sie küssen. Er rückte näher, ließ den Blick über ihre wunderschönen Lippen gleiten. Er konnte sie schon schmecken …

Halt. Leise fluchend riss er sich zusammen. Einer von ihnen beiden musste vernünftig sein. Tief durchatmend nahm er seine Hand von ihrem Gesicht und sah weg. Was zum Teufel machte er hier?

„Du willst Fakten, Ayme? Okay. Ich habe davon gehört, dass ich verfolgt werde. Ich denke mir das schließlich nicht alles nur aus.“ Ein morgendlicher Anruf bei Monte hatte ihm diese Information gebracht. „Ich denke, dein weißhaariger Mann könnte einer der Verfolger sein.“

„Oh.“

„Momentan versuche ich, uns an einen Ort zu bringen, bei dem wir vor den Bösen sicher sind, weil sie ihn nicht kennen. Deswegen fahren wir nach Norden in eine ländliche Gegend Hollands. Meine Schwester lebt dort. Wenn nichts schiefgeht und wir es bis dahin schaffen, werden wir eine Weile bei ihr bleiben.“

Ayme seufzte. Das war alles, was sie wollte, ein kleines Zeichen, dass er ihr vertraute, wenigstens ein kleines. „Danke“, sagte sie ernst und lächelnd: „Das klingt nett. Ich mag Schwestern.“

Er sah ihre Augen aufleuchten. Unablässig fühlte er sich jetzt versucht, sie zu küssen. Jedes Mal, wenn er sie ansah, hatte er das Gefühl, ihren Körper an seinem zu spüren, und all seine männlichen Instinkte erwachten. Er musste einen Weg finden, seine Lust zu drosseln. Die ganze Geschichte mit der sexuellen Anziehung komplizierte sein Leben nur, dem musste er entgegenwirken.

„Ich bin sicher, sie wird dich auch mögen“, stieß er schroff hervor.

Ayme nickte glücklich. „Okay, dann fahr weiter.“

Und das tat er.

Aber David wusste genau, dass die Information, die er ihr gegeben hatte, ihr nicht reichen würde. Es lag in der Natur des Menschen. War man einmal auf den Geschmack gekommen, wollte man mehr. Kaum eine halbe Stunde später fragte Ayme weiter.

„Wer genau sind diese Leute, die dich verfolgen?“

Er zuckte die Achseln. „Ich vermute, es sind Agenten der derzeitigen Machthaber Ambrias. Aber sicher weiß ich das nicht.“

„Weil sie wissen, dass du gegen sie arbeitest?“

Er nickte nur.

Nachdenklich runzelte sie die Stirn und biss sich auf die Lippe. „Wir müssen sie irgendwie benennen. Wir brauchen einen Namen. ‚Die Bösen‘, das ist zu allgemein.“

„Meinst du?“

„Ja.“ Sie dachte noch ein, zwei Minuten nach. „Ich habe eine Idee. Lass sie uns die ‚Lauerer‘ nennen.“

Er zuckte amüsiert die Achseln. „Klingt ganz gut.“

Ayme lächelte sichtlich zufrieden.

Und sie war auch zufrieden mit Holland.

„Es ist so schön hier“, meinte sie, nachdem sie sich im Vorbeifahren einige Zeit die Landschaft angeschaut hatte. „Wie im Märchen. Alles ist so nett und sauber. Und hier bist du aufgewachsen?“

„Ja.“

„Machte dich das zu einem netten Menschen?“

Er lächelt sie an. „Gut zu wissen, dass du es bemerkt hast.“

Sie lächelte zurück. Dieses Prickeln war da, und sie sahen beide schnell wieder weg. Aber Ayme war warm bis in die Zehenspitzen, und sie schwebte auf einer Wolke.

Am späten Nachmittag hatten sie das Dorf Twee Beren erreicht, wo Davids Schwester lebte.

„Nur kurz zur Info, Ayme“, teilte David mit, als er in eine der winzigen Gassen steuerte. „Wenn alles wie geplant läuft, werden wir den Weg zum Haus meiner Schwester auf dem Heuwagen eines Bauern fortsetzen.“

„Oh, interessant“, meinte Ayme, dabei war sie eher bestürzt.

„Ich dachte, es würde dir gefallen. Ich hoffe, Cici verträgt das Heu.“

„Das Heu?“ Ayme blinzelte. „Was für Heu?“

Er sah sie verwirrt an. „Du weißt doch, was ein Heuwagen ist, oder? Ein Leiterwagen voller Heu, getrocknetes Gras.“

„Hm, ich denke. Ich glaube, als ich ein kleines Mädchen war, bin ich mit meinem Vater mal auf so einem Wagen zu einer Farm gefahren.“

„Na, siehst du. Dann kennst du das ja.“

„Hm.“

„Die Sache ist die, ich bin sicher, dass die Leute, die uns verfolgen …“

„Die ‚Lauerer‘, meinst du …“

Er nickte und lächelte leicht. „Die Lauerer kennen das Kennzeichen unseres Autos, deshalb müssen wir es irgendwo in der Stadt unauffällig stehen lassen. Anschließend steigen wir auf den Heuwagen um. Damit dürften wir sie abschütteln.“

„Ich weiß nicht“, murmelte sie kopfschüttelnd.

Er fuhr auf einen Parkplatz neben einem unbebauten Grundstück, machte den Motor aus und drehte sich zu ihr. „Okay, los. Wir müssen ungefähr noch zwei Straßen weiter gehen. Ich werde Cici tragen.“

Sie sammelten ihre Sachen zusammen, zogen die schlafende Cici an und machten sich auf den Weg die Straße hinunter und um die Ecke, wo ein ziemlich unansehnliches Pferd vor einem relativ flachen Leiterwagen gespannt war, der mit Heuballen beladen direkt vor einer kleinen, gemütlich wirkenden Kneipe stand.

David nickte zufrieden. „Manche Dinge ändern sich anscheinend nie. Seit ich denken kann, geht der alte Bauer Shoenhoeven hier nachmittags noch etwas trinken. Auf seinem Heimweg fährt er anschließend am Hof meiner Schwester vorbei.“

„Kennst du ihn näher? Glaubst du, er nimmt uns in seinem Wagen mit?“

„Er wird uns mitnehmen, aber unwissentlich“, erklärte David, während er sich umschaute. Es waren nicht viele Leute unterwegs. „Wir können nicht für alle sichtbar neben ihm aufsitzen. Wir werden uns hinten im Wagen verstecken.“

„Wir werden was?“ Sie blieb stehen und wirbelte entsetzt zu ihm herum. „Selbst in Texas machen wir so etwas Blödes nicht.“

„Na ja, hier in Holland tun wir es.“ Erneut ließ er seinen Blick durch die stille Straße schweifen. Niemand war zu sehen.

„Komm, schleich dich ein bisschen gebückt heran. Es gibt eine Stelle, da kannst du hochklettern. Siehst du das Trittbrett? Steig darauf und schwing dich von dort ins Heu.“

„Das ist doch nicht dein Ernst?“

„Beeil dich, Ayme.“ Sein Ton duldete keinen Widerspruch. „Ehe jemand kommt.“

„Aber …“

„Jetzt!“

Sie hob die Hände zum Himmel, aber sie tat, wie er gesagt hatte. Er folgte ihr gleich, übergab ihr das Baby, schob das Heu zur Seite und drückte ein kleines Nest für sie alle daraus zurecht. Darin rückten sie eng zusammen und blieben ganz still nebeneinander liegen. Ayme hielt den Atem an, lauschte angespannt, aber niemand kam vorbei, um sie als blinde Passagiere zu entlarven.

„Ist Cici okay?“, flüsterte David irgendwann.

Ayme sah zu ihr und pustete erst einen kleinen Halm, der sich auf ihren Mund gelegt hatte, von den Lippen, ehe sie antwortete. „Sie schläft noch. Kannst du das glauben?“

Fürsorglich deckte sie die Kleine zu und sorgte dafür, dass ihr kein Heu ins Gesicht fiel. Dann wandte sie sich wieder David zu. Die kleine Strohhöhle, die er gebaut hatte, war sehr gemütlich.

Er lächelte sie an, hatte die Arme aufgestützt und sah unglaublich gut aus mit seinen leuchtenden Augen und dem Heu im Haar. „Sehe ich aus wie ein Bauernjunge?“, fragte er sie, während er auf einem Strohhalm kaute, den er im Mund hatte.

„Mmh.“

„Pst, nicht so laut. Sonst glaubt noch jemand, er müsse die Polizei rufen, damit sie einen sprechenden Heuballen überprüft.“

Sie konnte ihm nicht in die Augen sehen, ohne zu kichern. „Hier sind wir, hinten im Heuwagen.“ Sie lachte lauthals, verschluckte sich und lachte noch mehr.

„Pscht.“ Er legte ihr beruhigend die Hand auf die Schulter.

„Das ist einfach so komisch.“ Sie schnappte nach Luft. „Ich meine, was machen wir hier?“ Sie lachte wieder.

„Du wirst zu ausgelassen“, raunte er ihr ins Ohr.

„Ich bin nicht ausgelassen. Du kitzelst mich.“

„Ich kitzle dich nicht.“

„Dein Atem. Er kitzelt mein Kinn.“

Sie versuchte zwar, sich zu beruhigen, doch allein schon der Gedanke an den Irrwitz ihrer Situation reichte, um erneut in schallendes Gelächter auszubrechen. Er war kurz davor, sich von ihrem Lachen anstecken zu lassen. Aber sie musste Ruhe geben und stillhalten, wenn sie hier ungestraft davonkommen wollten. Und dazu war sie offensichtlich gerade nicht in der Lage.

Also küsste er sie. Soweit er sehen konnte, war dies die einzige Möglichkeit, um ihr irgendwie Einhalt zu gebieten.

Es sollte eine Art kurzer Schock sein, um sie durcheinanderzubringen, etwas, das ihr Lachen auf der Stelle stoppte. Eine Warnung. Ein Wink. Etwas, das sie davon abhielt, sie alle zu gefährden. Aber es wurde viel mehr daraus.

Als sein Mund den ihren bedeckte, öffneten sich ihre Lippen, und ihre Zunge nahm lockend Kontakt zu seiner auf. Er nahm die Einladung an und geriet ab diesem Moment in einen Rausch. Seine Sinne schalteten auf roten Samt um. Alles an ihr fühlte sich seidig und prächtig an, und alles, was er berührte, schien vor ihm dahinzuschmelzen. Nie zuvor hatte er etwas so Wundervolles empfunden. Er wollte nicht mehr aufhören.

Und sie auch nicht. Bei jedem früheren Kuss hatte sie nur geübt, um die Sache zu testen, die sie weder warm noch reizvoll fand. Jetzt aber fühlte sie sich, als hätte sie nach einer reifen Frucht gegriffen und wäre im Greifen von einer Klippe gestürzt. Es war ein Fallen, das sie in Strudeln von einer köstlichen Empfindung zur nächsten drehte und bei dem sie wünschte, dass es nie wieder aufhörte. Solange sie in Davids Armen war, wollte sie immer weiter fallen. Sie reckte sich. Sie griff nach ihm – sie bettelte um mehr. Seine Umarmung war so tröstlich für sie wie ein warmer, sicherer Ort. Sie küsste so versunken, als sei sie endlich dort angekommen, wohin sie gehörte.

Allerdings nicht lange. Er zog sich zurück und verfluchte sich selbst leise, ein solcher Idiot zu sein. Genau davor hatte er sich selbst gewarnt. Er konnte das nicht tun. Es war dumm, aber vor allem war es nicht fair ihr gegenüber.

„Es tut mir leid. Das wollte ich nicht.“

„Pst.“ Erschrocken riss sie die Augen auf. „Er kommt.“

Sie lauschten mucksmäuschenstill, während der Bauer sich laut verabschiedete und sich, ein Liedchen singend, dem Wagen näherte.

„David, er ist betrunken“, stieß Ayme hervor.

„Nicht doch.“

„Doch, ist er. Hör ihn dir doch an.“

„Er ist nicht total betrunken. Nur ein bisschen beschwipst von seinem abendlichen Likör. Das ist alles.“

Der Bauer kletterte auf den Kutschbock, ergriff die Zügel, schnalzte, und sie fuhren los. Das Fuhrwerk knarrte laut. Die Pferdehufe klapperten über das Kopfsteinpflaster. Und der Bauer sang lauthals.

„Er hat eindeutig zu viel getrunken!“

„Ja, ich gebe es zu. Aber er muss kein Auto lenken, und das Pferd kennt den Weg.“

„Das Pferd!“, kommentierte sie spöttisch.

„Ja, das Pferd. Hier auf dem Land kannst du die Zügel schleifen lassen, und das Pferd bringt dich immer noch ans Ziel.“

Sie war nicht sicher, ob sie ihm das abkaufen sollte. „Woher willst du das wissen?“

„Ich habe hier früher gewohnt. Jeden Sommer verbrachten wir mindestens einen Monat auf dem Land.“

Die Holzräder holperten über einen Stein, und sie wurden alle durchgerüttelt.

„Autsch. Das schaukelt doch mehr, als ich es in Erinnerung habe. Das muss wohl am Alter liegen. Ich spüre es in den Knochen.“

Ayme lachte leise und brachte auch ihn zum Lachen. Sie hatte recht. Das war alles eine verrückte Geschichte. Aber immerhin ließen sie so vielleicht die ‚Lauerer‘ hinter sich. Das hoffte er. Er wusste nicht mit Gewissheit, was sie wollten, aber er wusste sicher, dass er es ihnen nicht geben wollte. Und er hatte das Gefühl, dass es ihnen irgendwie darum ging, sein Erscheinen in Italien Ende der Woche zu verhindern.

Zum Glück konnten sie zu seiner Adoptivschwester Marjan gehen. Altersmäßig waren sie nicht weit auseinander. Er hatte sie nicht vorher anrufen können, aber er wusste, sie würde sich freuen, ihn zu sehen. Das tat sie immer. Hoffentlich würde sie sich auch freuen, Ayme und das Baby bei sich aufzunehmen, bis er Cicis Vater gefunden hatte. Dann hätte er freie Hand, um sich mit Monte in Italien zu treffen. Und er wäre auch nicht mehr der Versuchung ausgesetzt, die Ayme zunehmend für ihn darstellte, grübelte er gerade, als er das Haus seiner Schwester sah.

Schnell sagte er Ayme Bescheid, nahm Cici in den Arm, und dann sprangen sie einfach vom Wagen. Der Bauer sang so laut, er hätte es wohl nicht einmal bemerkt, wenn eine ganze Blaskapelle aus dem Heu hervorgekrochen wäre.

Sie huschten hinüber auf die andere Straßenseite zum Bauernhaus, und nachdem David geklingelt hatte, öffnete ihnen eine hübsche, leicht mollige Frau die Tür, sah sie kurz erstaunt an und fiel ihrem Bruder wortlos um den Hals.

Ayme hielt sich ein wenig im Hintergrund, folgte ihnen schließlich in das gemütliche Haus. Marjan teilte ihnen mit, dass ihre Familie nicht da und sie allein sei.

„Hans besucht jedes Jahr seine Mutter zu ihrem Geburtstag und nimmt die Kinder mit. Normalerweise begleite ich ihn, diesmal aber hatte ich versprochen, Kuchen für das große Käsefest in der Stadt zu backen, deshalb bin ich hier und rolle stattdessen den ganzen Tag Kuchenteig aus.“

David war froh, dass er nur ihr allein die Sachlage erklären musste. Zu seiner Erleichterung hatte er auch die Zeit, sich zu überlegen, was er ihr zu seiner Flucht sagen und wie er ihr begreiflich machen konnte, dass Ayme vorübergehend bei ihr bleiben musste. Die beiden Frauen verstanden sich gut und unterhielten sich munter, während Marjan ein Gästezimmer für Ayme und das Baby vorbereitete. Und als Cici weinerlich wurde, half sie Ayme, die Kleine zu beruhigen.

„Du schaffst das so leicht wie David.“ Ayme warf ihr einen bewundernden Blick zu.

„Ach, bei uns gab es immer Babys, um die wir uns kümmerten.“ Lächelnd sah sie zu Ayme. „Sie wollen Ihr Baby bestimmt bei sich im Zimmer, oder?“

„Oh, natürlich.“

„Wir haben, glaube ich, noch eine passende Babywiege“, erklärte Marjan. „Aber sagen Sie, nach der langen Fahrt haben Sie doch bestimmt Hunger. Wenn Sie mögen, mache ich Ihnen etwas Kartoffelsuppe warm.“

Dankbar ließen sich Ayme und David wenig später die Suppe schmecken. Anschließend schickte Marjan die müde Ayme, die sich kaum noch auf den Beinen halten konnte, ins Bett und wandte sich ihrem Bruder zu.

„Es ist nicht ihr Baby, oder?“, platzte sie gleich heraus.

David lächelte irritiert. „Wie hast du das so schnell gemerkt?“

„Nun, sie geht etwas unbeholfen mit der Kleinen um. Und sie sieht sie auch nicht so an, wie eine Mutter es tun würde.“

David nickte langsam. „Du hast recht. Aber sie ist lange nicht mehr so unbeholfen wie anfangs. Sie hat schon viel gelernt. Du hättest sehen sollen, wie sie die Kleine wickelte, kurz nachdem sie bei mir aufgekreuzt war.“

„Und trotzdem behauptete sie, das Baby sei ihres?“

„Ja. Aber als ich sie in einem Buch über Babypflege nachschlagen sah, dachte ich mir schon, dass sie mir etwas vorschwindelt.“

Marjan lächelte. „Willst du mir nicht die ganze Geschichte erzählen?“

Zerknirscht sah er sie an. Er wusste nicht genau, wie er ihr es sagen sollte.

„Vielleicht verrätst du mir einfach, wohin ihr beide wollt.“

„Wir sind nicht ‚wir beide‘“, wehrte David ab. „Wir sind kein Paar.“

„Nicht?“

„Nein. Ich fahre nach Italien. Und sie …“ Er seufzte. „Ich hatte gehofft, sie könnte einige Tage bei dir bleiben.“

„Natürlich.“ Sie nickte wissend. „Ich las gerade in der Zeitung vom Tod des Letzten aus der alten Generation der ambrischen Königsfamilie. Thaddeus hieß er, nicht wahr? In diesem Zusammenhang stand auch etwas von einer Trauerfeier in Italien.“

David sah sie verblüfft an. „Interessant“, gab er sich bedächtig.

„Ja.“ Sie lächelte unschuldig. „Willst du dorthin?“

Davids Herz hämmerte etwas schneller.

„Warum fragst du?“

„Nur so.“ Sie stand auf. „Magst du noch mehr Suppe?“

Er antwortete nicht. Sah sie nur ganz lange an. „Wie hast du davon erfahren?“, brachte er schließlich hervor.

9. KAPITEL

„Ach, David.“ Marjan zerzauste ihm liebevoll das Haar. „Ich habe mir schon lange meine eigenen Gedanken gemacht, wer du bist und warum du vor so vielen Jahren mitten in der Nacht zu uns kamst.“

Er konnte sie immer wieder nur verblüfft ansehen. Er hatte nicht einmal geahnt, dass sie es wusste. „Ich hoffe, du behältst diese Gedanken für dich.“

„Oh, das mache ich. Mir ist die Gefahr bewusst.“ Sie setzte sich neben ihn und nahm seine Hand in ihre. „Ich fand es vor Jahren heraus. Erinnerst du dich an den Sommer, als du fünfzehn warst? Auf einmal hattest du mehr Interesse daran, Bücher zu lesen als mit uns wie früher einen Fahrradausflug zu den Kanälen zu machen. Du schienst wie besessen von diesen Büchern. Ich konnte mir das nicht erklären, also sah ich nach und stellte fest, dass es darin um Ambria ging. Um diesen kleinen Inselstaat, über den kaum jemand etwas wusste. Aber du warst ganz verrückt danach, und ich war eifersüchtig. Mein Kumpel war Feuer und Flamme für etwas anderes, und ich war nicht mehr so wichtig für ihn.“

Er drückte ihre Hand, und sie lächelte ihn an.

„Also fing ich an, auch in diesen Büchern zu lesen, und stieß dort auf Informationen zu den verschollenen Prinzen. Sie verschwanden etwa zu der Zeit, als du zu uns kamst, und ich sah mir Fotos der königlichen Familie an. Da wusste ich es. Es war eine große Geschichte. Mein Bruder, der Prinz.“

Er seufzte. „Wissen es die anderen?“

„Nein, ich glaube, keiner von ihnen hat sich je gefragt, warum du zu uns kamst, wo du herkamst oder warum eine Familie mit fünf Kindern noch eins mehr wollte. Sie gingen einfach davon aus, dass deine Familie eine enge Freundschaft mit unseren Eltern verband und wir dich aufnahmen, als du uns brauchtest.“ Sie lachte leise und ergänzte: „Als ich die Todesanzeige von diesem Thaddeus in der Zeitung sah, dachte ich gleich, dass du vielleicht zur Trauerfeier nach Italien fahren würdest und …“

„Fahren wir nach Italien?“ Unversehens stand Ayme in der Küche.

Marjan und David schraken hoch, als sie sie bemerkten. David sah sie aufmerksam an, versuchte in ihrem Blick zu lesen, ob sie mehr gehört haben könnte, als er wollte. Aber sie sah ruhig und gelassen aus. Wahrscheinlich hatte sie nur die letzten Worte gehört.

„Ich muss nach Italien“, antwortete er. „Marjan ist einverstanden, dass du bei ihr bleibst, bis ich wieder zurück bin.“

Plötzlich wirkte Ayme traurig. Bittend sah sie ihn an. „Oh, nein. Wir haben doch diesen Darius noch nicht gefunden.“

Er stand von seinem Stuhl auf und ging zu ihr, griff nach ihren beiden Händen. Sie trug ein langes weißes Nachthemd, das Marjan ihr gegeben hatte, und sah aus wie ein Engel. Er spürte einen Kloß im Hals. Sie war so wunderschön.

„Wir sprechen morgen darüber“, sagte er ihr. „Schlaf etwas. Deine Augen sind von dunklen Rändern tief umschattet.“

Sie suchte seinen Blick und nickte. „Na gut. Ich wollte eigentlich nur für Cici das Fläschchen warm machen, aber …“

„Hier ist es.“ Marjan hielt es ihr hin. „Ich habe es schon vorsorglich vorbereitet.“ Sie nickte. „Und jetzt schlaf schön, Ayme. Melde dich, wenn du noch etwas brauchst.“

Ayme lächelte sie unsicher an. „Gute Nacht. Und vielen Dank.“ Sie warf noch einen Blick auf David und ging wieder.

Marjan sah David an und machte großen Augen. „Kein Paar?“, murmelte sie.

Aber er schaute Ayme hinterher und schien sie überhaupt nicht zu hören.

Ayme gab Cici ihr Fläschchen, legte sie anschließend wieder zurück in ihre süße Babywiege und schlüpfte in das große, kuschelig weiche Bett. Man fühlte sich mollig warm darin, wie eine Prinzessin. Wenn sie einfach die Augen schloss und sich entspannte, würde sie vielleicht gleich einschlafen – und nicht grübeln müssen.

Sie versuchte es. Es funktionierte nicht.

Ruckartig schlug sie die Augen auf und starrte in die Dunkelheit. Aber sie würde nicht über Sam und ihre Eltern nachdenken. Wenn sie das zuließ, würde sie nie schlafen. Besser über David nachdenken. Sie kuschelte sich in die Decke ein, schloss die Augen und stellte sich David im Bett mit ihr vor. Sie schlief im Nu.

Am nächsten Morgen verschaffte sich David zunächst von seinem Fenster im zweiten Stock einen genauen Überblick der Gegend, aber er konnte weit und breit keine Anhaltspunkte für Überwachungsaktivitäten entdecken. Ayme und Cici zeigten sich frisch und ausgeruht, und Marjan bereitete ihnen allen ein wunderbares Frühstück.

Ayme und David ließen sich ihren Kaffee schmecken.

David versuchte wieder einmal zu verstehen, was ihn eigentlich dazu brachte, durch Europa zu hetzen, und warum er plötzlich so sicher gewusst hatte, dass er in Gefahr war und fliehen musste. Hatte die Art und Weise, wie Ayme bei ihm aufgekreuzt war, ihn dazu veranlasst? Oder war es der nächtliche Telefonanruf? Oder war es mit diesem Gefühl eines aufziehenden Sturms, der nun Wirklichkeit geworden war, einfach an der Zeit, nach Italien zu reisen?

„Hast du eigentlich versucht, diesen Mann in Dallas anzurufen?“, fragte er Ayme.

Sie schüttelte den Kopf.

„Hat irgendjemand anders versucht, dich anzurufen?“

Sie lächelte schief. „Woher soll ich das wissen? Ich sollte doch mein Handy ausmachen.“

„Hör deine Mailbox ab.“

Sie tat es, aber sie hatte keine Sprachnachrichten. Auch die üblichen fröhlichen SMS ihrer Mutter fehlten, die sie ihr sonst täglich schickte – ein Kloß bildete sich in ihrer Kehle, aber sie schluckte ihn hinunter.

David holte eine Ledertasche mit vier Handys in den entsprechenden Fächern hervor und nahm sich einen Moment Zeit, um eins auszuwählen.

„Warum hast du so viele Handys?“, fragte Ayme.

„Für alle Fälle. Ich bin gerne vorbereitet.“ Er aktivierte eins der Telefone und sah sie an. „Okay, sag mir die Nummer.“

„Welche Nummer?“

„Von diesem Carl. Ich will ihn überprüfen.“

Sie nahm ihr Handy wieder in die Hand, rief die Nummer ab, las sie ihm vor, während er die Zahlen eintippte. Es knackte in der Leitung, und eine Stimme meldete sich.

„Sie haben die Nummer von ‚Euro Imports‘ gewählt. Mr. Heissman ist zurzeit außer Haus. Bitte hinterlassen Sie Ihren Namen und Ihre Telefonnummer, er ruft Sie so bald wie möglich zurück. Vielen Dank für Ihren Anruf bei ‚Euro Imports‘.“

„Euro Imports“, murmelte er, holte seinen Laptop hervor und recherchierte die Firma im Internet. Es gab sie wirklich. Sie schien legal.

Er schaute zu Ayme, die alles aufmerksam verfolgt hatte. „Wie es aussieht, ist dein Freund Carl zumindest ein echter Geschäftsmann in Dallas“, bemerkte er. „Sollte er es also gewesen sein, der neulich abends angerufen hat, dann war der Anruf vielleicht doch nicht so bedrohlich.“

Ayme nickte.

Sie tranken ihren Kaffee aus, und David bat seine Schwester, für eine Stunde auf Cici aufzupassen, damit er Ayme an einen Ort mitnehmen konnte, der für ihn mit besonderen Erinnerungen verknüpft war. Er wollte sehen, ob der alte Meneer Gavora, der Mann, der ihn alles Wichtige über Ambria gelehrt hatte, noch in der Gegend lebte.

Sie machten sich auf den Weg, und David erzählte ihr, wie der alte Mann ihn, als er etwa zehn Jahre alt war, eines Tages beim Angeln in seinem Fischteich erwischt hatte. Zur Strafe hatte er ein Buch über Ambria lesen und ihm anschließend eine ausführliche Zusammenfassung davon geben müssen.

„Ich habe keine Ahnung, woher er von meinen Verbindungen zu diesem Land wusste oder ob er überhaupt davon wusste. Aber er drängte mich, viel darüber zu lernen. Dafür schulde ich ihm Dank.“

„Ich wünschte, mir hätte jemand Unterricht erteilt“, gab ihm Ayme zur Antwort.

Er schaute zu ihr herüber und lächelte. „Ich werde dich alles lehren, was du wissen musst.“

Aber sie warf ihm nur einen bösen Blick zu, aus dem er schloss, dass sie ihm grollte, weil er sie bei seiner Schwester lassen wollte.

Als sie das kleine Gutshaus erreichten, in dem Davids Mentor gelebt hatte, wirkte der Ort ein wenig verlassen. „Es sieht aus, als könnten hier die Hobbits leben“, sagte Ayme. „Oder die sieben Zwerge.“

David klopfte an der Tür, aber niemand antwortete. Als sie im Garten nachsahen, entdeckten sie eine Steinbank, setzten sich darauf, ließen ihre Blicke über den kleinen Teich gleiten und genossen die Morgensonne. David erzählte Ayme von einigen Unterrichtsstunden, die ihm der alte Mann damals, als er ein kleiner Junge war, gegeben hatte.

„Also bekamst du von ihm etwas, was deine neuen Eltern dir nicht geben konnten“, schloss Ayme. „Was für ein Glück, dass du ihn in deinem Leben hattest.“

David nickte. „Meine Adoptiveltern waren sehr nett zu mir. Ich bin ihnen absolut dankbar für alles, was sie für mich getan haben. Und mein Vater ermöglichte mir in seiner Firma eine gute Karriere.“ Sein Blick trübte sich. „Aber sie waren nie auf die Art meine Eltern, wie es deine für dich waren – wir hatten nie diese besondere Nähe.“ Er zuckte die Achseln. „Vielleicht lag es daran, dass ich mich noch an meine leiblichen Eltern erinnern konnte, und das machte es schwerer, Zuneigung zu neuen zu fassen. Aber wir waren einfach auch verflixt viele Kinder, es war schon schwierig, jedem individuell Aufmerksamkeit zu schenken.“

Ayme seufzte. „Ich hatte alle Aufmerksamkeit der Welt. Ich war der süße Blondschopf, und ich genoss es jeden Augenblick. Erst jetzt ist mir klar, dass sie Sam mit ihrer Freude über meine Leistungen an den Rand drängten, und es tut mir so leid.“

Tränen schimmerten in ihren Augen. David legte einen Arm um ihre Schulter, zog sie eng an sich heran. Sie wandte ihm ihr Gesicht zu, und er küsste sie sanft auf den Mund.

Sie lächelte. „Ich mag dich“, sagte sie leise.

Er hatte sie nur trösten wollen. Er wollte sie nur vor Schmerzen schützen. Aber als sie zu ihm aufschaute und das so süß sagte, war es, als verlöre er plötzlich den Boden unter den Füßen.

Er wollte etwas sagen, brachte aber vor Rührung kein Wort heraus. Er mochte sie nicht nur. Er wollte sie, brauchte sie, fühlte einen übermächtigen Drang, sie in seine Arme zu nehmen und ihre Lippen und ihre Brüste zu küssen und sie sein Begehren spüren zu lassen, bis sie ganz und gar bereit für ihn war.

Der Gedanke, ihren Körper zu liebkosen, löste ein schmerzliches Sehnen in ihm aus, das drohte ihm all seine Hemmungen zu nehmen. Er spürte nur noch Verlangen, nur noch Begehren. Für einen Moment fühlte er sich wie ein Wolf, der die Beute erspäht hatte, die das Schicksal eigens für ihn reserviert hatte – wie konnte er da Nein sagen?

Er nahm ihr Gesicht in seine Hände und las Zustimmung in ihren Augen. Er vermochte kaum zu atmen, und sein Herz hämmerte so sehr, dass er nicht hörte, wie sich das Tor hinter ihm öffnete. Plötzlich rief eine Stimme: „Wer ist da?“

Er erstarrte und schloss die Augen, zwang sich wieder zu innerer Ruhe, und als er es geschafft hatte, entglitt Ayme seinen Händen, stand auf und ging der alten Frau entgegen, die auf sie zukam.

„Ei, hallo“, rief diese. „Ich wollte gerade die Post aus dem Briefkasten holen.“

Langsam erhob sich nun auch David, rang sich ein Lächeln ab und fragte: „Lebt Meneer Garvora hier nicht mehr?“

„Oh, sicher, er lebt hier immer noch wie vor dreißig Jahren“, antwortete die alte Frau freundlich. „Aber er ist gerade verreist. Das erste Mal seit Jahr und Tag. Er sagte, dass er wohl für einige Zeit weg sein würde.“ Sie machte eine weitschweifige Handbewegung. „Ich gieße die Blumen in seiner Abwesenheit.“

„Ich verstehe. Schade, dass wir ihn verpassen.“ Er drehte sich zu Ayme um, sah in ihre Augen und erkannte eine Frage in ihrem Blick. Fast hätte er etwas Verrücktes getan, und sie fragte sich zweifellos, warum er im letzten Augenblick gezögert hatte. Er stöhnte innerlich. Demnächst würde er sich besser beherrschen müssen, wenn er nicht das ganze Kartenhaus über sich zu Fall bringen wollte.

„Steh deinen Mann!“, sagte er sich selbst leise. Denk an Ambria. Denk an Monte.

„Aber ja“, meldete sich die alte Frau wieder zu Wort. „Sie gehören doch zur Familie Dykstra, oder? Ich meine mich zu erinnern, dass Sie hier vor Jahren mal zu Besuch waren. Habe ich recht?“

„Sie haben recht. Meneer Garvora erteilte mir früher Erdkundeunterricht. Ich wollte einfach vorbeikommen und ihm dafür danken.“

„Ich sage ihm, dass Sie hier waren.“

Als sie schon gehen wollten, drehte David sich noch einmal um. „Hat er übrigens gesagt, wohin er wollte?“

„Ja, natürlich. Er wollte nach Italien.“

Erstaunt hob David eine Augenbraue. Er bedankte sich bei der Frau, nickte Ayme zu, und sie machten sich auf den Weg zurück zum Bauernhof.

„Hmm“, kommentierte Ayme seine Reaktion auf das Reiseziel seines alten Mentors. „Fahren wir auch nach Italien?“

Er gab ein Knurren von sich, aber keine richtige Antwort.

„Wenn ich nur diesen Darius finden könnte“, murmelte sie.

„Hör mal, wir müssen darüber sprechen.“ Er zögerte, aber eine bessere Gelegenheit gab es nicht. „Es ist dir wohl klar, dass er wahrscheinlich nie vorhatte, deine Schwester zu heiraten.“

„Oh, das weiß ich.“ Sie machte eine abwinkende Handbewegung. „So wie ich Sam kenne, glaube ich auch nicht, dass sie je vorhatte, ihn zu heiraten.“ In Erinnerung an ihre Schwester schenkte sie ihm ein trauriges Lächeln. „Sam war keine Frau, die sich danach sehnte zu heiraten. Eigentlich war sie eine von denen, die es nicht länger als ein Wochenende mit einem Mann aushielten.“

Er schnitt eine Grimasse. „Autsch.“

„Kann man so sagen.“ Sie nickte. „Ich stelle mir diesen Darius als eine Art männliche Version von Sam vor, wenn du weißt, was ich meine.“ Während sie weitergingen, dachte sie laut nach. „Ich meine, dass er ein Recht hat, von Cici zu erfahren, und sie sollte die Chance haben, einen Vater zu bekommen, der sie vielleicht haben will.“

David zuckte. Er begann gerade erst zu begreifen, wie schwer dies alles werden würde. „Ich weiß. Das hat mich auch beschäftigt.“

„Ich habe keine Ahnung, wie sehr man ihn in die Verantwortung nehmen kann. Ich meine, er gehört bestimmt zu den Männern, denen sich die Frauen laufend an den Hals werfen. Als gut aussehender junger und begehrter Prinz und so.“

Da musste er ihr recht geben. Er nickte mit einem halben Lächeln, das er nicht zurückhalten konnte. „Natürlich ist er so einer. Aber das heißt nicht, dass er sie alle haben muss, oder? Nicht, wenn er irgendwie anständig und charakterfest ist.“

Sie lächelte ihn verständnislos an. „Gibt es Stars oder Prominente, die so sind? Es gibt sicher ein paar, aber …“ Sie zuckte die Achseln. „Nun gut, mir sind auch schon Männer nachgelaufen. Einige scheinen zu glauben, ich hätte einen gewissen Charme.“

Sein Seitenblick war warm. „Der Meinung bin ich auch.“

Sie spürte eine tiefe Freude, doch sie wollte nicht aus dem Gleichgewicht geraten. „Allerdings würde ich es mir nie zu Kopf steigen lassen. Das ist eine Falle, in die viele nur allzu leicht hineintappen.“

Ayme sagte das so melodramatisch, dass sie David zum Lachen brachte. Doch es verging ihm, als ihm wieder in den Sinn kam, wie er noch vor einer halben Stunde fast die Beherrschung verloren hätte. Er hatte nicht einmal gewusst, dass so etwas möglich war. Nie zuvor hatte er etwas so Starkes, so Überwältigendes, so Unwiderstehliches empfunden. Es war fast unheimlich – wie seine ganz persönliche Falle.

„Jedenfalls sollte ich ihm die Chance geben, seine eigenen Argumente vorzubringen“, unterbrach sie seine Gedankengänge. „Vor allem wegen Cici.“

Dafür musste er sie einfach bewundern. Wenn er sich nur nicht ziemlich sicher wäre, dass dieser Typ eine ganz miese Ratte war.

Gerade konnten sie das Haus seiner Schwester sehen, als ihn etwas stehen bleiben ließ. Vielleicht ein natürlicher Überlebensinstinkt. Was auch immer, dieses Gefühl sagte ihm, dass eine Gefahr lauerte. Er bedeutete Ayme, hinter ihm zu gehen, während sie sich vorsichtig die Hecke am Kanalufer entlangschlichen – anstatt auf der Straße zu gehen –, bis sie die Rasenfläche des Hofes erreicht hatten und durch die Hintertür ins Haus gingen, wo sie Marjan in der Küche überraschten.

„Oh, wie gut, dass ihr diesen Weg gewählt habt“, empfing sie die beiden. „Eben erfuhr ich von meiner Freundin Tilly Weil, dass ein Mann unser Haus beobachtet. Er lungert in der kleinen Baumgruppe drüben auf der anderen Seite herum, tut so, als wäre er ein Vogelbeobachter.“

Angespannt blickte David seitlich aus dem Fenster. „Wie lange ist er schon da?“

„Tilly meinte, ihn schon im Morgengrauen gesehen zu haben. Anscheinend ging er später irgendwo frühstücken und kam mit einem Fernglas in der Hand zurück. Ihr seht also, trotz eurer Fahrt mit dem Heuwagen konntet ihr den Verfolgern nicht entrinnen.“

„Kann schon sein“, sagte David. „Kann aber auch sein, dass er den Hof hier nur für den Fall beobachtet, dass ich hier auftauche.“ Er sah Ayme an. „Aber ich sollte besser verschwinden.“

Er blickte Ayme an und spürte einen Schmerz in seinem Herzen. Es dürfte schwierig werden, sie zurückzulassen.

„Ich weiß …“, ergriff Marjan wieder das Wort, „… dass du jetzt fortwillst, aber wie es im Moment aussieht, glaube ich, dass sie nicht mit Sicherheit wissen, ob du hier bist oder nicht. Deshalb denke ich, dass du besser heute Nacht noch hier schläfst. Morgen kann ich dir vielleicht dabei helfen, völlig unbemerkt von hier zu verschwinden.“

David dachte einen Moment nach. „In Ordnung“, sagte er schließlich. „Wir gehen morgen. Morgen früh.“

„Ayme, ich hoffe, du wirst bei mir bleiben“, redete Marjan auf Ayme ein, um David zu helfen, sich für das Richtige zu entscheiden. Und zu David gewandt sagte sie: „Sie kann mir hier helfen, und ich könnte ihr ein paar praktische Tipps für die Babypflege geben.“

Nachdenklich schaute er eine Weile in das freundliche Gesicht seiner Schwester. Aber er konnte Ayme nicht ansehen. Er wusste, dass sie mit angehaltenem Atem gespannt darauf wartete, was er sagen würde.

Die verschiedensten Gedanken gingen ihm durch den Kopf: der Plan seines Bruders, ihn mit dieser Frau zusammenzubringen, die eine perfekte Prinzessin für einen Prinzen war. Dass sein Bruder ihn davor gewarnt hatte, sich von Ayme durcheinanderbringen zu lassen. Wie viel einfacher es wäre, sich alleine davonzustehlen. Er musste alles sorgfältig abwägen, das wusste er. Wenn Ayme bei ihm war, neigte er dazu, sich nicht richtig konzentrieren zu können.

Sein Kopf wusste das alles und kannte die richtige Entscheidung. Aber sein Herz lehnte sie völlig ab. Er konnte sie nicht für immer bei sich behalten, aber er wollte sie jetzt in seiner Nähe. Er brauchte sie. Er konnte es nur noch nicht in Worten ausdrücken.

Gleichzeitig wollte er auch dafür sorgen, dass sie geschützt war. Zumindest im Augenblick. Nicht für immer – das war unmöglich. Aber für jetzt. Für jetzt.

Sein Entschluss stand fest. Er würde sie mit nach Italien nehmen. Monte würde es nicht gefallen, aber das war ihm egal. Monte war noch nicht der König.

„Danke für dein Angebot, Marjan. Ich weiß es zu schätzen und liebe dich dafür. Aber ich kann es nicht annehmen. Ayme muss mit mir kommen.“

Ayme hüpfte das Herz in der Brust. Ja!

Marjan lächelte verständnisvoll. „Na, aber was wird dann aus dem Baby? Ihr könnt es hierlassen. Ich werde mich um es kümmern. Ihr solltet völlig frei reisen können, frei von den Belastungen, die ein Baby mit sich bringt.“

Aymes Herz klopfte so schnell wie das eines Vogels und ließ sie sich einer Ohnmacht nahe fühlen. Sie hielt den Atem an. Tief im Innern wusste sie, dass sie das kleine, hilflose Baby unmöglich würde zurücklassen können. Aber was würde David dazu sagen?

Langsam drehte er sich zu ihr. Erst schaute er sie an – und dann Cici.

„Das muss Ayme entscheiden“, sagte er und blickte zu ihr. „Cici wäre hier gut aufgehoben. Was meinst du?“

Sie versuchte in seinem Blick zu lesen, was er wirklich dachte. Wollte er die Freiheit, die es ohne Cici geben würde? Sie könnte es verstehen. Aber sie konnte es nicht akzeptieren. Cici musste mit ihnen mitkommen.

Ayme atmete tief ein. Sie würde darauf bestehen, auch wenn das zur Folge hatte, dass David entschied, sie müsse dann bleiben. Sie schloss die Augen und betete still. Schließlich schlug sie sie wieder auf und sagte laut und deutlich: „Cici muss mit uns kommen. Sie gehört zu uns.“

David lächelte. „Gut“, sagte er. „Danke, Marjan, aber wir behalten Cici bei uns.“

Ayme spürte ein tiefes Glücksgefühl in ihrer Brust. Es schien sich genau in ihrem Herzen auszubreiten. Sie stürmte nach oben, um für die Reise zu packen.

Kurze Zeit später aßen sie köstlich zu Abend. Alle griffen sie tüchtig zu und lachten viel. In dieser Nacht schliefen sie gut.

Sie waren schon reisefertig, als sie herausfanden, dass Marjan sich einen besonderen Plan für sie hatte einfallen lassen.

„Okay, Mari. Raus damit. Was schlägst du uns vor?“, fragte David sie.

„Das Szenario wäre Folgendes: Meine Freundin Gretja fährt jeden zweiten Morgen mit ihrem Kanalboot in die Stadt. Sie kommt in einer halben Stunde vorbei, um meine Kuchen abzuholen und sie zur Käsemesse mitzunehmen. Wie würde es euch gefallen, in einem Kanalboot zurück in die Stadt zu fahren?“

David strahlte über das ganze Gesicht. „Das wäre ideal.“

„Gut.“ Marjan umarmte ihn, drehte sich zu Ayme und nahm auch sie in den Arm. „Ich will, dass ihr beide sicher und glücklich seid. Also seid vorsichtig!“

Vierzig Minuten später saßen sie versteckt in der kleinen Kajüte auf Gretjas Kanalboot, sodass niemand sie vom Ufer aus sehen konnte. Vor allem Gretja hatte daran ihren Spaß. Während sie durch die Wasserstraße glitten, lächelte ihnen die ältere Frau von oben zu und hatte dabei ein verschwörerisches Funkeln in den Augen, als würde sie Schmuggler befördern.

Die Fahrt dauerte nicht lang, aber sie machte Spaß. In der Stadt ließ Gretja sie an einem gut besuchten Kai unauffällig aussteigen, und sie bedankten sich überschwänglich. Kurz darauf saßen sie auch schon wieder in Davids ‚Inkognito-Auto‘ und fuhren Richtung Frankreich.

„Ich weiß nicht, wie viel ich noch von diesem Wahnsinn vertrage“, meinte Ayme, als sie es sich bequem gemacht hatte und Cici das Fläschchen gab. „Ich bin nur eine Stubenhockerin aus Dallas. Ich bin all diese Gaunereien nicht gewohnt. Fast fühle ich mich wie an Bord eines irrsinnigen Zuges, der sich selbst überlassen ist. Was, wenn er entgleist?“

Er musterte sie unter halb gesenkten Lidern, was sie außerordentlich sexy fand. „Keine Sorge. Ich bin bei dir, um dich aufzufangen, wenn du fällst.“

„Bist du das?“

Er hatte das nicht wirklich ernst gemeint, trotzdem lächelte sie ihn an. Gleichzeitig wünschte sie, ihn fragen zu können: Aber wer bist du?

Sie wusste, dass er mehr vor ihr verbarg, als er ihr sagte. Sie wusste nur nicht, was es war.

Sie hatte ein, zwei Worte aufgeschnappt, als David sich mit seiner Schwester unterhielt, aber sie tappte im Dunkeln. Im Endeffekt war ihr das egal. Sie wollte nur bei David sein. Sie hatte von Anfang an alle Bedenken in den Wind schlagen müssen, um mit ihm zu gehen. Und sie tat es schon wieder.

War sie dabei, sich in den Mann zu verlieben? Wie konnte sie das sagen, wenn sie eigentlich nicht wusste, wer er war. Sie war stürmisch in ihn verknallt, heftiger als je zuvor in einen anderen Mann. Aber war das Liebe? Schließlich fasste sie sich ein Herz und stellte ihm die Frage.

„David, wann verrätst du mir, wer du wirklich bist?“, wollte sie wissen und achtete genau auf seine Reaktion.

Sein Blick zuckte in ihre Richtung, und sie hatte den starken Verdacht, dass er versuchte herauszufinden, wie viel sie dachte zu wissen.

„Ich meine, für die meisten bist du ein Holländer namens David Dykstra, aber der bist du nicht. Also, wer bist du?“

„Nein, Ayme, da hast du mich falsch verstanden“, gab er sich betont geduldig. „Ich bin wirklich David Dykstra. Nur dass ich auch noch jemand anders bin.“

„Jemand aus Ambria.“

„Richtig.“

„Und wie heißt dieser Jemand?“

Er schüttelte den Kopf und sah nicht in ihre Richtung. „Später.“

„Grr! Ich hasse diese Antwort.“

„Es ist die einzige, die ich jetzt geben kann.“

„Sie ist inakzeptabel.“ Ayme wartete, und als er nichts weiter ausführte, hakte sie nach: „Wann ist später?“

„Ich werde es dir sagen, wenn ich mich dazu in der Lage fühle.“

„Warum kannst du es nicht jetzt?“

„Ayme …“

Sie hob die Hand. „Ich weiß, ich weiß, es ist zu gefährlich.“

„Ja, das ist es. Ich will nicht, dass du verletzt wirst, weil du zu viel weißt.“

„Gewiss. Sie könnten kommen und mich entführen. Und wo käme ich dann hin? Vielleicht würden sie mich auf die Folter spannen und mich auseinandernehmen, bis meine Knochen brechen.“ Sie schlug mit der Faust auf die Sitzpolster. „Aber ich würde niemals reden. Ich würde sagen: ‚Nein, ihr Schurken, aus mir werdet ihr nichts herausbekommen!‘“

Sie seufzte. „Oder ich könnte ihnen alles sagen, was ich weiß, was wahrscheinlicher ist. Deshalb verstehe ich, warum du es mir nicht sagen willst. Du glaubst, ich würde unter dem Druck zusammenbrechen.“ Sie warf ihm einen wissenden Blick zu. „Aber was passiert, wenn ich es selbst herausfinde? Was dann? Hm?“

„Zieh es nicht ins Lächerliche, Ayme“, sagte er ruhig. „Es nicht zum Lachen, wenn man dich foltert, um Informationen aus dir herauszupressen. Und es könnte passieren.“

„Okay“, sagte sie schnell. „Lass uns nicht weiter spekulieren. Ich werde nicht mehr um Informationen betteln. Ich schwöre.“

Er lachte. „Lügnerin“, sagte er leise.

„Na gut, wie wäre es mit diesem Witz mit Bart? Wohin fahren wir wirklich?“

„Nach Piasa in Italien. Mein Onkel ist gestorben. Ich will an der Trauerfeier teilnehmen.“

„Oh.“

Wow. Das war viel mehr, als sie erwartet hatte, und sie brauchte ein, zwei Augenblicke, um es zu verarbeiten.

„Dein Onkel aus Ambria?“, fragte sie.

Er nickte.

Sie öffnete den Mund, um noch mehr dazu zu fragen, aber er brachte sie schnell mit einem Fluch zum Schweigen.

„Nicht mehr, Ayme“, sagte er. „Das reicht jetzt.“

„Na gut.“ Plötzlich erinnerte sie sich an etwas. „Ich habe ganz vergessen, dir zu sagen, dass ich den weißhaarigen Mann wiedergesehen habe.“

Sein Kopf fuhr herum. „Was? Wo?“

„Als wir vom Kanalboot auf das Auto umgestiegen sind. Ich konnte dich nicht warnen, weil wir damit beschäftigt waren, durch die Gassen zu schleichen, um das Auto zu finden. Aber ich sah ihn oder jemand, der ihm sehr ähnelte, in einen Laden auf der anderen Seite des Platzes gehen. Ich glaube, er hat uns nicht gesehen.“

„Verdammt.“ Er dachte für einen Moment nach, schüttelte den Kopf. „Okay, halt dich fest.“

Binnen Kurzem sausten sie in einem atemberaubenden Tempo die Straße hinunter, und Ayme klammerte sich am Sitz fest, als ginge es um ihr Leben. Einige Minuten machte sie das mit, schließlich rief sie aus: „Hey, fahr langsamer. Die können auch schnell fahren. So wirst du ihnen nicht entkommen.“

Er drosselte etwas die Geschwindigkeit, aber sie fuhren immer noch zu schnell. „Du hast recht“, räumte er ein. „Ich wollte einfach nur das Gefühl haben, dass ich etwas tue, was mich voranbringt.“

„Mit etwas Glück wissen sie nicht, wo wir sind, und folgen uns nicht“, antwortete Ayme. „Aber man weiß ja nie.“ Sie seufzte. „Bisher war mir nie klar, wie viel von dem, was einem im Leben widerfährt, nur auf einem dummen, glücklichen Zufall basiert.“

Er nickte und fuhr noch langsamer. „Zum Teil sicher. Aber manchmal liegt es auch daran, wie mutig man ist und wie entschlossen, etwas im Leben zu erreichen.“

„Es war immer meine Devise: Arbeite hart, und du wirst die Früchte ernten oder so ähnlich. Aber …“ Sie hob die Hände hoch. „Schau dir an, wie viel Glück mir den Weg ebnete. Ich wurde von einem wunderbaren Elternpaar adoptiert, beide liebten mich abgöttisch und taten mir so viel Gutes. Was, wenn ich bei anderen Leuten gelandet wäre? Ich hatte so ein Glück, dass es die Sommers waren.“

„Wirklich ein Glück, es hat fast das Unglück wieder wettgemacht, dass du deine leiblichen Eltern verloren hast.“

„Du hast recht.“ Sie lächelte zart. „Es gibt so viel Unglück wie Glück, nicht wahr?“

„Mindestens so viel.“

Sie dachte für eine lange Weile nach und begann schließlich zu erzählen: „An meinem letzten Tag in Dallas war ich allein mit Cici. Sie schlief die ganze Zeit. Ich hatte Angst davor, sie würde aufwachen und ich müsste sie auf den Arm nehmen. Ich hatte keine Ahnung, was ich mit einem Baby machen sollte. Meine Eltern hasteten los, um Sam zu finden und sie nach Hause zu bringen, ohne mir irgendetwas zu sagen, bis auf ‚Kümmere dich um Cici‘.“ Sie seufzte.

„Wäre Sam nur nicht weggefahren. Hätten meine Eltern sie nur nicht so schnell eingeholt. Hätten … Hätten …“ Sie schloss einen Moment die Augen und schlug sie wieder auf. „Als ich die Tür öffnete und den Polizisten sah, wusste ich es. Wusste es sofort. Es war, als wäre das Ende der Welt zu mir gekommen. Das Ende meiner Welt ganz bestimmt.“

Er sah sie von der Seite an und fragte sich, ob sie ihm endlich vom Tod ihrer Eltern erzählen würde.

„Bedenke …“, fuhr sie fort, „… ich hatte einen Schock und es war nur Glück, dass ich so erschüttert war, dass ich gar nicht daran dachte, ihnen etwas von Cici zu erzählen. Hätte sie damals angefangen zu schreien, hätte ich es wahrscheinlich getan. Und sie hätten sie mitgenommen. Stattdessen blieb ich mit Sams Baby und ohne Familie zurück.“

Da war es. David wartete gelassen. Ohne Familie. Vielleicht würde sie jetzt fortfahren und ihm von ihren Eltern erzählen. Er schaute zu ihr, wartete, dass sie weitersprach. Aber sie schaute grübelnd aus dem Fenster.

„War das Pech oder Unglück?“, hakte er nach, um sie zum Fortfahren zu bewegen.

„Nein. Nein, weder noch. Als ich wieder klar denken konnte, begriff ich, dass ich jetzt für Cici verantwortlich war. Ich konnte sie nicht irgendeiner Sozialeinrichtung anvertrauen. Ich musste ihren Vater finden.“

„Hättest du den Behörden von ihr erzählt, hätten die vielleicht ihren Vater gefunden.“

„Möglich. Aber in Anbetracht von Sams Lebensstil und den verrückten Sachen, die sie immer machte, hatte ich das Gefühl, es könnte Probleme geben. Und Verzögerungen. Und Ärger mit Behörden. Nein, mir war gleich klar, dass es besser wäre, wenn ich mich irgendwie selbst darum kümmerte. Außerdem brauchte ich …“ Ihre Stimme wurde brüchig.

Er schaute sie an. „Brauchtest du was?“

„Nichts.“ Sie räusperte sich. Sie hatte etwas tun, irgendwohin gehen müssen, um sich nicht mit dem Tod ihrer Eltern auseinandersetzen zu müssen. „Ich sprach von Cici. Anfangs wusste ich überhaupt nichts über Babys. Mir war es vor allem wichtig, sie zu jemandem zu bringen, der sich um sie kümmern und ihr die Liebe geben konnte, die sie brauchte. Und deshalb hastete ich hierher, sobald ich jemanden gefunden hatte, zu dem ich gehen konnte – und das warst du.“

„Und jetzt bist du da.“

„Und zufällig entpuppte sich der Mann als Glücksfall für mich.“ Sie scheute sich nicht, ihn voller Zuneigung anzusehen. „Du hast dich wirklich gekümmert. Du hast mir Schutz vor dem Sturm gegeben.“

„Schutz“, entfuhr es ihm schroff. „Ich habe dich in ein Auto gepackt, und seitdem rasen wir quer durch Europa.“

Eine Spur Leidenschaft schwang in ihrer Stimme mit, als sie sagte: „Aber du warst da. Und das ist der entscheidende Unterschied.“

Er schaute weg, um sich zu wappnen. Er wusste, was in ihr vorging. Ihre Worte trafen ihn mitten ins Herz und berührten ihn auf eine Weise, wie er es noch nie erlebt hatte. Wenn er nicht aufpasste, würde er dahinschmelzen.

Nicht, dass sie versuchte, ihn zu täuschen. Nein. Ihm war klar, dass sie absolut aufrichtig war. Aber Aymes Aufrichtigkeit brachte sein Denken durcheinander, und er wusste, wie gern er sie bereits hatte. Er konnte es sich nicht erlauben. Wenn er sie an die geheimen Orte ließ, wo sich seine wahren Gefühle verbargen, wäre es um ihn geschehen.

10. KAPITEL

David hatte stets gewusst, dass er der Zweite in der Thronfolge war. Er war nicht Monte. Monte würde wahrscheinlich König, sobald sie wieder in ihrer angestammten Heimat Ambria waren. Er war froh, dass sein älterer Bruder – und nicht er – die Verantwortung trug. Aber er wusste, sollte Monte irgendetwas widerfahren, wäre er bereit, seinen Platz einzunehmen. Das verstand sich von selbst.

Manchmal wunderte er sich, warum ihm dies instinktiv so klar war. Er hatte keine Familie gehabt, die ihm das eingeschärft hatte, wie es bei anderen Königsfamilien üblich war. Er hatte nicht jahrelang Lehrer gehabt, die ihn über seine Stellung aufklärten, jahrelang Bedienstete, die ihn behandelten, als wäre er jemand Besonderes. Aber er wusste es auch so. Seine Herkunft war sowohl ein besonderer Vorteil als auch eine besondere Gefahr – und eine ebensolche Verantwortung.

‚Verantwortung ist eine schwere Last‘, wie Shakespeare vor langer Zeit schrieb. Er akzeptierte das. Es gehörte zu seiner Rolle, so wie er es sich stets vorgestellt hatte. Dennoch war es nicht einfach, damit umzugehen.

Und eine Romanze verkomplizierte die Dinge zusätzlich. Lange Zeit war er der Ansicht gewesen, dass eine gelegentliche Affäre einfach dazugehörte. Es schien, als hätten alle Sprösslinge aus königlichen Familien, über die er in der Regenbogenpresse las, naturgemäß häufig wechselnde Partner. Er hatte es selbst ausprobiert, aber er hatte keinen rechten Gefallen daran gefunden. Etwas in ihm schien nach diesem besonderen Jemand zu suchen, der sein Leben vollkommen machte.

Woher er diesen Wunsch hatte, wusste er nicht genau. Vielleicht kam er von der guten, bodenständigen holländischen Familie, deren moralische Wertvorstellungen ihn geprägt hatten und die er anscheinend nicht abschütteln konnte, selbst wenn er es wollte. Vielleicht war es auch viel elementarer. Er war sich nicht sicher, er ahnte nur, es machte es schwierig, die Liebe so leicht zu nehmen, wie andere Leute es taten.

Und jetzt war Ayme da.

Warum hatte er gerade jetzt an sie gedacht? Was hatte diese Frau, die aus dem Nichts auftauchte und sich mit ihrem Baby in seinem Apartment einquartierte, mit alldem zu tun? Er hatte sich nicht in sie verliebt. Natürlich nicht, denn es wäre verrückt.

„Wohin fahren wir als Nächstes?“

Er lächelte. Ihre Fragen nervten ihn nicht einmal mehr. Er erwartete sie, wie man als Eltern das unvermeidliche ‚Sind wir bald da?‘ erwartete.

„Wie gesagt, unsere Endstation ist Italien.“

„Fahren wir durch Paris?“, fragte sie erwartungsvoll.

„Nein. Wir bleiben auf den Nebenstraßen.“

„Ach.“ Ihre Enttäuschung war offensichtlich. „Ich wollte schon immer einmal ein Glas Wein in einem Pariser Straßencafé trinken.“ Verträumt neigte sie den Kopf zur Seite. „Am liebsten in einem, wo ein Mann Akkordeon spielt und eine Frau im Hintergrund sentimentale Liebeslieder singt.“

„Zweifellos Edith Piaf.“

„Möglichst.“ Sie lächelte ihn an. „Warum nicht?“

„Ich glaube nicht, dass sie noch umherzieht.“

„Ich weiß. Nur in den Träumen.“

Er schaute sie an. Mehr als alles andere wollte er, dass sie glücklich war.

„Wir machen es“, sagte er leise.

Die Überraschung war ihr anzusehen. „Aber wir haben es eilig.“

Er nickte. „Wir können nicht nach Paris. Aber keine Sorge. Ich werde ein Straßencafé finden. Vertrau mir.“

„Ich habe reinstes Vertrauen in dich.“ Sie lächelte glücklich.

Er warf ihr einen kurzen Blick zu und fuhr an den Straßenrand. Sanft nahm er sie in den Arm und küsste sie einfach. Sie erwiderte seinen Kuss, als sie sich von der Überraschung erholt hatte. Und als er sich zurückzog, berührte er ihre Wange und meinte leise: „Ich dachte, du bräuchtest einen Kuss.“

Sie nickte. „Du hattest recht. Ich brauchte ihn.“

Lächelnd nahm er wieder das Steuerrad in die Hand, und schon fuhren sie weiter.

Als sie ein paar Stunden später über eine Kopfsteinstraße holperten, teilte er ihr mit, wo sie als Nächstes Station machen würden. „Ich werde sehr bald dieses Straßencafé für dich finden“, sagte er. „Aber jetzt möchte ich, dass du dir erst einmal Ambria ansiehst.“

„Ambria!“ Sie richtete sich kerzengerade auf.

„Ja. Ambria.“

Sie schluckte den Kloß hinunter, den sie auf einmal im Hals hatte. „Wie denn das?“

„Unter bestimmten Bedingungen kannst du es von der Küste aus sehen. Es liegt nur ein paar Kilometer entfernt.“

Sie umschlang ganz fest mit ihren Armen ihre Brust und blickte beunruhigt. „Ich bin nicht sicher, ob ich Ambria sehen will.“

Er schaute sie ruhig an. „Warum nicht?“

„Ich weiß nicht. Ich fürchte, es wird die Dinge ändern.“

Nachdenklich blickte er aus dem Fenster. „Du magst recht haben. Aber ich denke, du solltest es trotzdem sehen.“

Sie war eine ganze Weile still, und er drängte sie nicht. Endlich sagte sie: „Ich tue es, vorausgesetzt, du bleibst bei mir.“

„Natürlich. Vergiss nicht, du wurdest dort geboren. Du hast ambrische Wurzeln.“

Das behagte ihr nicht. „Ich bin Amerikanerin – und ich bin Texanerin. Und vielleicht bin ich auch Ambrierin. Aber so fühle ich mich nicht.“

Er nickte und lächelte sie voller Zuneigung an. „Deshalb bin ich mit dir hierhergefahren.“

Sie sonnte sich in dieser Zuneigung wie eine Blume im Sonnenschein. „Na gut, ich versuche zu sehen, was ich sehen soll. Ich versuche, es zu mögen.“

„Mehr verlange ich nicht.“

Sie lachte mit einem kleinen Hickser. „Denk an den Popsong der Supremes: ‚You can’t hurry love‘, Liebe braucht Zeit, du kannst sie nicht erzwingen.“

Er nickte, wusste, was sie meinte. „Sogar die Liebe zum Heimatland.“

„Genau.“

Sie legten einen Zwischenstopp ein, um ein paar gekühlte Limonaden zu kaufen, und Ayme konnte Cici das Fläschchen geben. Weil die Kleine spielen wollte, dauerte die Pause etwas länger. Es war fast Nachmittag, als sie die Küste erreichten.

Ayme fand den Anblick wenig beeindruckend. Bei genauem Hinsehen konnte sie gerade noch so einen dunklen, von einer Nebelwand umwölkten Umriss der Insel erkennen. Sie schaute zu David und hoffte, dass er ihr die Enttäuschung nicht anmerkte. Aber er schaute unablässig dorthin. Also tat sie es auch.

Während sie schauten, begannen sich die Wolken über dem nebelverhangenen Inselstaat zu lichten. Ayme ergriff Davids Hand, aber suchte nicht seinen Blick. Stattdessen blickte sie auf das Meer.

Sie betrachteten die Landschaft eine ganze Weile. Schließlich kam die Sonne durch und ließ alles in silbrigem Gold erstrahlen. Der Nebel löste sich auf, und da war es. Plötzlich war sie ganz fasziniert. Nie zuvor hatte sie so etwas Wunderschönes gesehen.

„Das ist Ambria?“, stieß sie atemlos hervor.

„Das ist Ambria“, antwortete er hörbar befriedigt. „Als Sechsjähriger war ich zum letzten Mal da, aber in meinem Herzen lebte es immer weiter.“

Kopfschüttelnd schaute sie wieder. Der Anblick war so strahlend, dass sie fast ihre Augen abschirmen musste.

„Es ist noch nicht in meinem Herzen“, sagte sie, „aber es klopft an die Tür.“

Mit leiser, bebender Stimme begann David zu erzählen. Er sprach über ihre Vorfahren aus Ambria, ihre Eltern, über verlorene Leben und aufgeschobene Träume. Sie lauschte auf jedes Wort. Sie begann zu spüren, was verloren gegangen war. Er sprach davon, wie ihre Eltern wohl dort starben, und Tränen stiegen ihr in die Augen.

Sie wollte ihm sagen, er sollte aufhören, doch er sprach weiter und weiter, und sie hörte zu, und bald flossen ihre Tränen. Er nahm sie in seine Arme, aber redete weiter. Schließlich kam er auf den Tod ihrer Schwester und den ihrer Adoptiveltern zu sprechen.

Sie fragte nicht einmal nach, woher er das wusste. Er wusste anscheinend alles. Er war ihr ein und alles. Sie vertraute ihm und liebte ihn. Und schließlich brach der Damm in ihr, und sie konnte trauern.

Sie hatte viel zu betrauern. Ihre leiblichen Eltern, Sam, ihre Eltern in Texas. Und sie hatte es lange nicht vermocht. Aber endlich, mit David an ihrer Seite, konnte sie es zulassen. Er hielt sie fest, wiegte sie und flüsterte ihr Trost zu. Sie schmiegte sich an ihn. Sie brauchte ihn.

Und als ihre Tränenflut versiegt war, erzählte sie ihm von dem Unfall – wie ihre Eltern Sam gefunden hatten und wie Sam davonfuhr und ihre Eltern ihr folgten. In einer scharfen Kurve war Sam dann von der Fahrbahn abgekommen und ins Schleudern geraten. Ihr Vater konnte nicht mehr rechtzeitig bremsen und fuhr frontal auf. Es war ein Unfall, bei dem alle drei umkamen. Im ersten Augenblick hatte sie gewünscht, mit ihnen gestorben zu sein. Ihr Leben war vorbei.

Jetzt sah sie die Dinge anders, aber immer noch gab es diese dunkle Wolke, die sie vielleicht nie verließ. Irgendwie hatte sie den Eindruck, als ob ihre Gefühle in den letzten Tagen in zu viele verschiedene Richtungen gezerrt worden wären. Das hielt sie nicht mehr aus. Der einzige Ort, an den sie sich jetzt wünschte, war ein schönes, warmes Bad und dazu leuchtende Kerzen.

Noch eine Weile saß Ayme im Auto einfach nur still, schließlich gab sie Cici einen Kuss, und sie fuhren weiter. David war entschlossen, ein hübsches Straßencafé für sie zu finden, und fand es auch im nächsten Städtchen. Es war so idyllisch, wie sie es sich nicht schöner hätte vorstellen können. Sie setzten sich an einen der Tische, tranken ein Glas Wein und aßen köstliches Gebäck. Die Liebeslieder kamen aus dem Radio, aber das reichte völlig. Es war wunderbar.

Doch plötzlich sah Ayme den Mann wieder, er fuhr auf einem Fahrrad an ihnen vorbei. „David, sieh nur. Der weißhaarige Mann.“

David schrak hoch. „Das ist der Mann?“

„Ja. Hast du ihn gesehen?“

„Ja.“ Er starrte in sein Weinglas. „Ich habe ihn schon früher gesehen.“

„Wo? Wann?“

Merkwürdig, dass ihm das erst jetzt auffiel, nachdem Ayme ihn ihm gezeigt hatte, aber dieser Mann war ihm in seinem Leben immer mal wieder über den Weg gelaufen. Stellte er eine Gefahr dar? Gab es eine andere Möglichkeit?

„Wir müssen hier weg“, rief er und stand schon auf.

„Das Auto?“

„Nein. Wir können es nicht nehmen. Wir müssen es anders machen. Komm.“

Sie verließen das Café, eilten die Straße hinunter, als ein Lieferwagen neben ihnen stoppte, zwei Männer heraussprangen und ein absolutes Chaos ausbrach.

Es ging alles so schnell. Die Männer packten David. Er wehrte sich, aber als Ayme Blut sah, wusste sie, dass er einen Stoß oder Schlag abbekommen haben musste. Im ersten Impuls wollte sie schreien, so laut sie konnte. Aber hätte das etwas genützt? Noch ein weiterer Mann kam aus dem Wagen, und sie war sich sicher, dass er als Nächstes zu ihr kommen würde.

David war verletzt. Dagegen konnte sie nichts unternehmen, aber vielleicht konnte sie Cici retten. Sie drehte sich um und rannte, wie sie nie zuvor gerannt war, zwischen den Häusern, über Bahngleise, über einen Hof, über einen Zaun auf ein Feld und wieder zwischen Häusern.

Sie konnte nicht atmen. Sie fühlte sich, als läge ein Stein auf ihrer Brust. Und rannte immer weiter und hielt Cici fest im Arm. Wenn sie nur einen Ort finden könnte, an dem sie sich verstecken konnte, ein Loch in einer Mauer, eine Holzkiste, irgendwas.

Aber das Glück hatte sie verlassen. Plötzlich war sie von ihren Verfolgern umzingelt.

„Endstation, Lady“, sagte einer der Männer, kurz bevor er ihr ein chloroformiertes Tuch auf das Gesicht drückte und irgendetwas sie oberhalb der Schläfe traf. Sie wurde ohnmächtig.

Als sie erwachte, lag sie in einem Krankenhausbett. Sie hörte Stimmengewirr im Hintergrund, konnte aber kein Wort verstehen. Benommen schlief sie wieder ein, und als sie wieder aufwachte, war sie ein wenig klarer. Ein Mann saß neben ihrem Bett. Sie drehte den Kopf, um ihn anzusehen. Es war der weißhaarige Mann.

Ihr stockte der Atem, und sie suchte nach einer Fluchtmöglichkeit, aber er beugte sich mit einem freundlichen Lächeln über das Bett und schüttelte den Kopf.

„Ich gehöre nicht zu den Bösen, Ayme“, erklärte er. „Ob Sie es glauben oder nicht. Ich habe euch vor diesen Gangstern der Granvillis gerettet, die euch offenbar mit Gewalt nach Ambria verschleppen wollten.“

Fassungslos sah sie ihn an. Sie ließ den Blick durch den Raum schweifen. Er sah aus wie ein normales Krankenhauszimmer, nicht wie ein Verlies oder geheimes Versteck. Sie entspannte sich.

„David ist in einem Zimmer am Ende des Flurs. Es geht ihm recht gut, obwohl er schwerer verletzt ist als Sie. Sie haben eine Beule am Kopf und werden wohl eine Zeit lang Kopfschmerzen haben, aber laut Auskunft des Arztes sind Sie auf dem Weg der Besserung.“

„Cici?“, fragte Ayme und fasste sich an die Beule, von der er gesprochen hatte.

„Ihr fehlt nichts. Sie liegt in einem Bettchen auf der Kinderstation.“

Ayme musterte ihn. Er wirkte nett. Konnte sie ihm trauen?

„Wer sind Sie?“

Er lächelte erneut. „Mein Name spielt keine Rolle. Ich bin Mitglied der Liga zur Befreiung Ambrias. Wir wollen der königlichen Familie ihren rechtmäßigen Platz auf dem Thron unseres Landes zurückgeben.“

„Warum sind Sie dann David überallhin gefolgt?“

Er beugte sich näher zu ihr und sprach, als wäre es streng vertraulich. „Die Wahrheit ist, ich folge David schon seit Jahren und versuche, dafür Sorge zu tragen, dass ihm keine Gefahr droht, bis er bereit ist.“

„Bereit?“ Sie war wieder verwirrt. „Bereit wofür?“

Er lächelte. „Wie ich sehe, hat David Ihnen noch einiges zu erklären. Aber das ist seine Sache.“ Er erhob sich. „Und da Sie jetzt wach sind, gehe ich zu David zurück, wenn Sie einverstanden sind. Lassen Sie es mich über die Krankenschwester wissen, wenn Sie etwas brauchen, meine Liebe.“ Er nickte mit dem Kopf in ihre Richtung und verließ den Raum.

Sie starrte ihm hinterher. Als die Gangsterbande aus dem Lieferwagen stürmte und sie überfiel, war ihr gleich der Gedanke gekommen, dass jetzt das passierte, was David immer befürchtet hatte.

Aber der weißhaarige Mann hatte doch auch zu den Bösen gehört – oder nicht? Jetzt schien es so, als hätte David sich hier geirrt. Aber das verstand sie wirklich nicht. Wieso hatte sie sich überhaupt in alles hineinziehen lassen?

Sie musste hier weg, und sie musste Cici mitnehmen. Sie rollte sich aus dem Bett, wickelte das Krankenhausnachthemd fest um sich und ging zur Tür. Ihr war schwindelig, aber es war nicht so schlimm, um sie zurückzuhalten. Sie musste selbst nachsehen, wie es David und Cici ging, und wollte sich nicht auf das verlassen, was jemand, dem sie nicht traute, ihr sagte.

Auf dem Flur sah alles ruhig aus. Langsam ging sie von Zimmer zu Zimmer. Im dritten, in dem sie nachsah, lag David. Er hatte einen dicken Kopfverband und kam offenbar gerade wieder zu sich. Der weißhaarige Mann war auch da. Seltsamerweise aber verbeugte er sich vor ihm und schien seine Hand zu küssen.

„Eure Hoheit“, sagte er. „Ich stehe Ihnen stets zu Diensten.“

Ayme zog sich zurück, damit man sie nicht sehen konnte, und hielt den Atem an.

Eure Hoheit? Eure Hoheit? Aber hatte sie nicht genau das vermutet? Hatte sie es nicht von Anfang an gewusst? Endlich fügte sich alles zusammen. David war ein Sohn der Königsfamilie. Natürlich.

Der weißhaarige Mann verließ den Raum, ging über den Flur, ohne Ayme – halb versteckt hinter einigen Sauerstofftanks – zu bemerken. Sie wartete, bis er außer Sicht war, schlich sich dann in Davids Zimmer und ging auf ihn zu.

Er sah aus wie durch den Fleischwolf gedreht. Ihr Herz drehte fast durch, als sie seine Verletzungen sah.

„Oh, David“ Sie ergriff seine Hand.

Er blickte auf und versuchte, mit seiner geschwollenen Lippe zu lächeln.

„Hallo, Ayme. Nettes Kleidchen hast du da an.“

Das überhörte sie. „Geht es dir gut?“

„Ich bin okay, nur noch etwas benommen von den Schmerzmitteln. Aber das geht vorbei.“ Sein Lächeln war bittersüß und seine Stimme rau. „Ich habe dich nicht sehr gut beschützt, was?“

„Was?“ Sie schüttelte den Kopf – und verzog schmerzhaft das Gesicht. Sie hatte die Beule vergessen. „Ich bin so froh, dass du nicht schwer verletzt bist. Es ging alles so schnell.“ Fragend blickte sie ihn an. „Der weißhaarige Mann?“

„Ja. Er sagte, er hat mit dir gesprochen.“

„Ja.“ Sie hielt kurz inne, sprach nachdenklicher weiter. „Also, nur damit ich das richtig verstehe. Da waren die Bösen, die uns folgten. Aber gleichzeitig folgten uns auch die Guten?“

„So war es.“

Sie lächelte ihn traurig an. „Und du bist einer von denen, oder?“

Ihm waren die Augen zugefallen, aber er schlug sie wieder auf. „Von denen?“

„Von der verschollenen königlichen Familie.“ Ihr Herz hämmerte. „Welcher bist du?“

Er schloss die Augen und drehte sich weg.

„Sag mir nicht, dass du Darius bist. Bist du es?“ Sie wollte ihn packen und schütteln, aber sie wusste, dass sie es nicht konnte. „Bist du Cicis Vater?“

Er schlug die Augen wieder auf. „Nein. Das bin ich nicht.“

Sie schüttelte den Kopf und fühlte sich, als ertränke sie im Unglück. „Wie kannst du das wissen?“

„Ayme, ich bin Sam nie begegnet. Glaube mir. Ich habe lange darüber nachgedacht. Ich bin es nicht.“

„Aber du bist Prinz Darius. Und gleichzeitig suchst du nach ihm?“

Er versuchte, sich aufzurichten, aber das ging noch über seine Kräfte. „Versteh doch, ich suche nicht nach Darius. Ich weiß, wo er ist. Ich suche nach dem Mann, der sich für mich ausgibt. Er ist der, den wir finden müssen.“

„Warum täuscht er das vor?“

„Warum nicht? Wenn er so bei den Frauen besser ankommt.“

Ayme senkte den Kopf. Sie musste zugeben, dass Sam verrückt genug gewesen war, um auf so ein Theater hereinzufallen.

„Natürlich gibt es noch eine andere Theorie. Vielleicht gab er sich als Darius aus, um mich – oder eins meiner eventuell noch lebenden Geschwister – aus dem Versteck zu locken. Deshalb müssen wir ihn finden.“

„So oder so, er ist wahrscheinlich ein Idiot.“

„Sieht so aus.“

Sie seufzte aus tiefem Herzen. „Und was, wenn er Cici will? Muss ich sie einem Idioten hergeben, der vielleicht sogar ein Krimineller ist?“ Sie suchte seinen Blick und wartete auf eine gute Antwort.

Aber er hatte keine für sie. Er konnte seine Augen kaum aufhalten. Sie gab auf.

„Ich werde sehen, ob ich hier wegkann“, sagte sie ihm. „Ich komme später wieder.“

Er antwortete nicht. Er schlief tief und fest.

Wenig später war Ayme angezogen und aufbruchbereit. Glücklicherweise achtete niemand sonderlich auf sie, und sie schaffte es, sich unbemerkt davonzustehlen. Sie musste nur Cici finden. Sie begann am Ende des Flurs und zögerte. Davids Zimmer war wie ein Magnet. Sie wollte ihn ein letztes Mal sehen. Vorsichtig spähte sie in sein Zimmer. Da stand ein ihr fremder Mann und sprach mit David.

„Sie haben immer noch das ambrische Mädchen bei sich?“, sagte er.

„Ayme?“, fragte David benommen.

„Ja. Was soll ich mit ihr machen?“

„Mit ihr machen?“

„Ihr Bruder, der Kronprinz, bat mich, dafür zu sorgen, dass Sie sie nicht mit nach Piasa bringen. Er denkt, er habe jemanden, der perfekt zu Ihnen passt, der vor Ort auf Sie wartet, und es wäre …“

Erschrocken zog Ayme sich zurück, eilte schnellen Schrittes den Flur hinunter. Ihre Gedanken überschlugen sich. Der Schmerz darüber, dass man sie so einfach abschieben wollte, drohte sie zu überwältigen. Sie musste dieses Gefühl für den Moment verdrängen.

Was sollte sie tun? Sie musste von hier verschwinden, und sie musste Cici mitnehmen. Es war klar, dass David nie zu ihr gehören würde. Sie musste das ausblenden, durfte nicht darüber nachdenken, dass sie ihn verlor. Sie hatte in letzter Zeit so vieles verloren. Und mit einem Mal, als hätte das Schicksal sie an den richtigen Ort geführt, fand sie Cici in einem Zimmer mit nur einem Bettchen.

War das ein Lächeln? Ja! Ihr Herz entbrannte in Liebe, als sie die Kleine im Arm hielt und ihr süße Dinge zuflüsterte. Gleichzeitig dachte sie fieberhaft nach, wie sie es schaffen konnte, Cici mitzunehmen, bevor Leute Fragen stellten und sie Formulare ausfüllen ließen. Wenn sie einfach mit ihr wieder zurück nach Texas flog, konnte sie sich dort um das Sorgerecht bemühen. Nahm man ihr aber Cici noch in Europa weg, war nicht abzusehen, wie es weiterging. Vielleicht würde sie sie nie wiederbekommen.

Gleichzeitig wusste Ayme, dass das, was sie jetzt vorhatte, illegal war. Erwischte man sie, könnte für sie alles aus und vorbei sein. Aber wenn sie sich Cici einfach aus den Händen nehmen ließ, würde sie auch noch den letzten Menschen verlieren, den sie auf dieser Welt noch liebte. Sie hatte die Wahl: Regen oder Traufe.

Sie würde es riskieren.

David telefonierte mit Monte.

„Wir haben ihn gefunden.“

David musste sich konzentrieren und sicher sein, dass er richtig verstanden hatte. Er war immer noch benommen. „Okay, ihr habt den Mann, der sich für mich ausgegeben hat? Richtig?“

„Nun, sozusagen. Er ist tot, ist es seit einigen Wochen, aber wir wissen, wer er ist.“

„Tot? Wie?“

Monte senkte seine Stimme. „Es sieht nach Mord aus. Er wurde von einem Scharfschützen erschossen.“

„Oh, Gott.“

„Ja. Man hielt ihn wohl für dich. Offenbar wurde ihm am Ende zum Verhängnis, dass er unter dem Deckmantel des Prinzen schöne Frauen verführte.“

Sie schwiegen beide für einen Moment.

Schließlich sagte Monte. „Du weißt, was das bedeutet, oder?“

„Sag es mir.“

„Nun, das bedeutet, dass wir nicht einfach so weitermachen und leben können wie alle anderen, sosehr wir es uns auch wünschen. Es gibt Leute, die sich durch unsere bloße Existenz bedroht fühlen. Und solange wir es nicht schaffen, unser Land zurückzugewinnen und diese Leute in die Flucht zu schlagen, sind wir immer in Gefahr. Weder wir noch die, die wir lieben, werden je sicher sein.“

Er hatte recht. David schloss die Augen und fluchte leise. Er hatte keine Wahl. Er war Prinz Darius von Ambria, und er würde sich der Aufgabe stellen müssen.

„Also sehe ich dich Freitag in Piasa?“

„Ja. Ich werde da sein.“

Monte zögerte. „Was diese Ayme betrifft“, begann er.

David war jetzt hellwach. „Sie wird auch da sein“, sagte er fest. „Sie wird mich begleiten.“

Eine Pause trat ein. „Ist dir klar, wie wichtig dieser Termin ist?“

„Natürlich, Monte, und ich werde dort an deiner Seite sein. Bis zum bitteren Ende werde ich für dich und die Sache kämpfen. Für unseren Platz in der Geschichte. Aber was und wen ich in meinem Privatleben brauche, darüber werde ich allein bestimmen.“

Sein Bruder stieß einen tiefen Seufzer aus. „Na gut. Das ist deine Entscheidung. Aber ich wünschte, du würdest es dir noch einmal durch den Kopf gehen lassen.“

David lächelte und dachte an Ayme und an Cici. Das Baby zu behalten würde jetzt kein Problem mehr für sie beide sein. „Ich bin an einem Punkt angelangt, von dem es kein Zurück mehr gibt“, sagte er seinem Bruder. „Entweder du akzeptierst es, oder du lässt es bleiben.“

„Na gut, akzeptiert. Ich sehe dich in Italien.“

David schaute sich in dem sterilen Krankenzimmer um.

„Es reicht“, rief er, entfernte sich den Infusionsschlauch aus dem Arm und bewegte sich langsam aus dem Bett. Er war geschwächt und wollte nicht auf dem Boden landen. Aber er würde Ayme finden, und wenn es ihn umbrachte!

Er fand seine Kleidung, zog sich an und ging hinaus auf den Flur. Er wusste, wenn er Cici fand, würde er auch Ayme finden. Drei Krankenschwestern und ein Arzt gingen an ihm vorbei. Alle musterten ihn neugierig, doch versuchten sie nicht, ihn aufzuhalten. Aber als er sein Ziel erreichte, war das Zimmer leer.

Ein Schreck durchfuhr ihn. Wie sollte er sie wiederfinden? Er ging zum Fenster, schaute hinunter und erblickte unten Ayme mit Cici im Arm.

Er konnte nicht rennen, aber er bewegte sich schneller, als er es für möglich gehalten hätte, und holte sie ein, ehe sie das Grundstück verlassen konnte.

„Was machst du hier?“, rief er ihr zu, als er sie eingeholt hatte.

Cici fest an sich gedrückt, wirbelte sie herum. „Nein … nein …“ Ihre Augen blickten verdammt schuldbewusst.

„Du entführst Cici“, sagte er und versuchte zu verhindern, dass sich ein Lächeln in seinen Blick schlich. „Weißt du, dass du dafür ins Gefängnis kommen könntest?“

„Nein, ich entführe sie nicht!“ Sie schnappte nach Luft. „Oh, nein. Das tue ich nicht.“ Tränen stiegen ihr in die Augen. „Oh, David.“

„Ayme, Liebling.“ Lachend zog er sie an sich. „Warum läufst du weg?“

Sie schaute zu ihm auf, während ihr die Tränen über die Wangen strömten. „David, ich habe alles verloren, das ich je geliebt habe. Und jetzt habe ich dich verloren. Ich kann es nicht ertragen, auch noch Cici zu verlieren.“

„Warum glaubst du, dass du mich verloren hast?“

„Du bist ein Prinz. Ich … gehöre nicht in diese Welt.“

„Ich auch nicht. Nicht wirklich. Ich wurde nicht so erzogen.“ Er gab ihr einen Kuss auf die Nase. „Oh, Ayme, ich will dich bei mir. Wir können lernen, der neuen Rolle gewachsen zu sein.“

„Aber Cici …“

Er wurde ernst. „Sie haben Cicis Vater gefunden. Er ist leider tot.“

Schnell erzählte er ihr, was Monte ihm gesagt hatte.

„Deine Suche hat also ein Ende.“

Er berührte ihre Wange. „Aber ich hoffe, unsere gemeinsame Reise hat gerade erst begonnen.“

„Meinst du das wirklich?“

„Von ganzem Herzen.“

„Oh, David!“

Er küsste sie. „Komm, lass uns ein Taxi nehmen und ein hübsches Hotel suchen.“

„Aber müssen wir nicht das Krankenhaus informieren?“

„Mach dir darüber keine Sorgen. Das ist das Positive daran, eine Hoheit zu sein. Wir haben Leute, die sich für uns um Details kümmern.“

„Wie der weißhaarige Mann?“

„Er heißt Bernhard. Vielleicht solltest du dich an ihn gewöhnen. Ich habe das Gefühl, dass wir ihn öfter sehen werden.“

Er räusperte sich. „Diesen Carl Heissman, der dich zu mir geschickt hat, womöglich auch. Er gehört nämlich zu Bernhard. Er wusste nicht genau, ob es stimmte, dass Prinz Darius der Vater von Cici war, wie Sam behauptete. Aber er hielt es für das Beste, dich zu mir zu schicken, um es herauszufinden. Du siehst, irgendwie hängt alles mit allem zusammen.“ Er wurde ruhiger. „Weißt du, Ayme, ich liebe dich. Ich will dich heiraten. Aber du sollst es dir in Ruhe überlegen können. Ich will dich bei mir, aber du musst auch gewillt sein, die damit verbundenen Risiken auf dich zu nehmen.“

Sie hätte vor Glück jubeln können, aber sein Tonfall hielt sie davon ab. „Wovon sprichst du?“

„Wir planen, unser Land zu befreien. Das wird nicht ohne Kampf abgehen. Es kann mit Gefahren verbunden sein. Eventuell auch mit Toten. Du wirst viel riskieren, weil du mit mir in Verbindung stehst. Du musst gründlich darüber nachdenken, ob es dir das wert ist.“

Zärtlich strich sie ihm mit der Hand über sein Gesicht. „David, als ich dich traf, war mein Leben zu Ende. Jetzt geht es darum, es wieder zu beginnen. Ich werde es wagen. Ich werde alles riskieren, nur um bei dir zu sein.“

Er küsste sie innig. Nach all den Jahren, in denen er sich gefragt hatte, was so toll an der Liebe sei, grenzte es an ein Wunder, dass er eine Frau gefunden hatte, ohne die er nicht leben konnte, eine Frau, mit der er unbedingt sein Leben verbringen wollte.

„Wir werden zusammen sein.“

„Und Cici?“

Wie auf ein Stichwort gluckste die Kleine vergnügt. Lachend schauten sie sich an.

„Ich denke, sie wird auch bei uns bleiben.“

Ayme seufzte überglücklich und blickte auf das Kind, das sie von ganzem Herzen zu lieben gelernt hatte.

„Gut. Auf nach Italien.“

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

COVER

IMPRESSUM

Happy End am Mittelmeer

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL