Julia Exklusiv Band 0185: Verliebt wider Willen / Du kannst nur einen lieben, Annie! / Eine gewagte Affäre /
Author: Kim Lawrence; Carole Mortimer; Susan Napier
Date: 2009-03-25T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Roman; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung VERLIEBT WIDER WILLEN von LAWRENCE, KIM Es ist ein Spiel mit dem Feuer! Um sich an ihrem untreuen Verlobten zu rächen, lässt sich die blonde Emily auf einen Flirt mit Luke Hunt ein. Sie ahnt ja nicht, was ein einziger Kuss dieses gutaussehenden Mannes in ihr auslösen kann … DU KANNST NUR EINEN LIEBEN, ANNIE! von MORTIMER, CAROLE Anthony ist genau die Sorte Mann, von der die hübsche Annie immer geträumt hat - selbstbewusst und attraktiv. Nur leider ist er mit einer Anderen verlobt. Als der sympathische Rufus sie trösten will, willigt Annie schließlich ein. Doch wem gilt nun eig
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Eine gewagte Affäre

Susan Napier

1. KAPITEL

Als sich die Fahrstuhltüren öffneten, strich Regan nervös über ihr elegantes schwarzes Kleid und atmete tief durch. Sie kämpfte gegen die Zweifel an, die ihr auf der Fahrt nach oben gekommen waren.

Ich habe es bis hierher geschafft und werde jetzt nicht kneifen, sagte sie sich.

Zögernd betrat sie den luxuriösen marmorverkleideten Flur, der ihr unnatürlich still vorkam. Es war, als würde der dichte Feierabendverkehr in den Straßen der Innenstadt Aucklands nicht existieren.

Regan blickte sich kritisch um. Der Eingangsbereich der drei Apartments im vierzehnten Stock wirkte kühl und wenig einladend. Nur die üppig wuchernden Grünpflanzen in großen Keramiktöpfen milderten den Eindruck von unnahbarer Eleganz.

Der polierte Marmor und die beige gestrichenen Wände wirkten beinah langweilig neutral. Der einzige Farbtupfer war die rote Lampe einer Überwachungskamera, die an der Decke hing.

Die Fahrstuhltüren schlössen sich unerwartet schnell hinter Regan. Das leise Geräusch ließ sie zusammenzucken, als ihr klar wurde, dass sie nun keine Fluchtmöglichkeit mehr hatte.

Es schien ihr, als hätte das Schicksal die Entscheidung für sie getroffen, ihren waghalsigen Plan nun endlich in die Tat umzusetzen.

Regan ballte unbewusst die Hände zu Fäusten, während sie die goldfarbenen Nummern las, die gegenüber den Fahrstuhltüren in die Marmorwand eingelassen waren.

Ein diskreter Pfeil wies ihr den Weg nach links, wo ein kurzer Gang zu einer dunklen Holztür führte.

Regan war sich der Videokamera bewusst. Sie fühlte sich unbehaglich bei dem Gedanken, dass irgendwo ein Wachmann jede ihrer Bewegungen beobachtete und vielleicht über den Grund für ihren Besuch spekulierte. Am liebsten wäre sie schnell um die Ecke gelaufen, beherrschte sich aber und verließ das Sichtfeld der Kamera langsam und anmutig.

Sie hatte nicht damit gerechnet, dass man ihre Anwesenheit auf Video festhalten würde, sondern war davon ausgegangen, dass man die Angelegenheit zum Schutz aller Beteiligten diskret behandeln würde.

Ihre Schritte auf dem polierten Marmorboden hallten sehr laut durch den stillen Flur, und das Geräusch der hohen Absätze ihrer eleganten Sandaletten ließ sie noch nervöser werden.

Es ist nur ein Rendezvous, redete sie sich ein und versuchte, sich die lockere Einstellung ihrer neunzehnjährigen Mitbewohnerin und deren Freundinnen zu Eigen zu machen.

Doch auch dieser Gedanke wirkte nicht gerade beruhigend auf eine Frau, die sich schon seit fünf Jahren nicht mehr mit einem Mann verabredet hatte.

Lisa und ihre Cousine Cleo arbeiteten als Models und hatten gelernt, Männer als austauschbare Accessoires zu betrachten.

Doch sie, Regan, konnte sich dieser Meinung nicht anschließen.

Vor fünf Monaten war sie auf die Anzeige gestoßen, mit der die zerstreute Lisa und ihre Freundin Saleena eine Mitbewohnerin gesucht hatten. Inzwischen war ihr klar, was für ein behütetes Leben sie bis dahin geführt hatte. Sie war immer der Überzeugung gewesen, dass gegenseitiger Respekt und gemeinsame Interessen die Grundlage für jede Beziehung zwischen Mann und Frau sein müssten. Durch ihre strenge Erziehung war sie nie auf die Idee gekommen, sich nur aus einer Laune heraus mit einem Mann einzulassen.

An diesem Abend würde sie vermutlich einige neue Erfahrungen machen.

Regan befeuchtete sich nervös die Lippen. Wenn es darauf ankam, eine gute Gastgeberin zu sein oder sich auf Partys mit Freunden und Geschäftspartnern zu unterhalten, konnte sie sich auf ihr Taktgefühl und ihre guten Manieren verlassen. Doch sie hatte keine Ahnung, wie man einem Mann bei einem intimen Abend zu zweit begegnete.

Zu zweit...

Die Vorfreude ließ Regan erschauern. Bei dem Gedanken an die wirklich intimen Momente, die sie vermutlich erleben würde, errötete sie leicht.

Natürlich wird es nur dazu kommen, wenn ich es so will, sagte sie sich im Stillen. Man hatte ihr versichert, dass es allein ihre Entscheidung sein wurde. Allerdings war sie, Regan, nicht so naiv zu glauben, dass der Mann, mit dem sie verabredet war, keine eigenen Vorstellungen von der Gestaltung des Abends hatte.

Vielleicht erotische Vorstellungen, die er mit ihr verwirklichen wollte ...

Regan verließ beinah wieder der Mut. Du meine Güte, warum habe ich nur geglaubt, die Sache durchziehen zu können? fragte sie sich. Sie hatte es nicht einmal geschafft, die Leidenschaft des Mannes zu wecken, den sie liebte. Wie sollte es ihr da gelingen, die verführerische Geliebte eines Mannes zu werden, den sie überhaupt nicht kannte?

Wieder führte sie sich die strengen Moralvorstellungen vor Augen, mit denen sie aufgewachsen war. Diese Verabredung stellte mit Sicherheit den ersten Schritt auf dem unaufhaltsamen Abstieg in die Verdorbenheit dar. Wie tief war sie, Regan, schon gesunken, um ein so schamloses Verhalten überhaupt in Erwägung zu ziehen? Sie würde an diesem Abend all ihre moralischen Grundsätze mit Füßen treten!

Nein! Die Erinnerung verlieh Regan neuen Mut. Trotzig hob sie den Kopf, so dass ihr die langen schwarzen Haare auf die bloßen Schultern fielen. Sie atmete tief durch, um die Wut zu zügeln, die sich schon seit Wochen in ihr aufgestaut hatte, und verachtete sich für ihre Schwäche.

Nein! Ihre veilchenblauen Augen blitzten vor Zorn und unterdrücktem Schmerz. Es gab nichts, wofür sie sich schämen müsste! Und sie wurde nur Grundsätzen untreu, an die sie schon längst nicht mehr glaubte!

Bisher war sie hoffnungslos altmodisch gewesen und hatte den Anschluss an das moderne Leben verpasst.

Es gab viele Frauen ihres Alters - normale, wohlerzogene fünfundzwanzigjährige Frauen -, die keinerlei Bedenken gehabt hätten, einen solchen Abend mit einem Fremden zu verbringen.

Sie war allein stehend, unabhängig und nur sich selbst Rechenschaft schuldig. Es wurde höchste Zeit, sich der Lebensauffassung ihrer Generation anzuschließen und alle Möglichkeiten, die ihr offen standen, zu nutzen.

An diesem Abend würde sich zeigen, dass Regan Frances eine weltoffene, leidenschaftliche, begehrenswerte Frau war, die Sex ebenso unbeschwert genießen konnte wie die Männer.

Damit würde es ihr endlich gelingen, sich von den Erinnerungen an ihre unglückliche Ehe und die Demütigungen der letzten Wochen zu befreien.

Regan blieb vor der Wohnungstür stehen. Nun war der entscheidende Augenblick gekommen.

Betrachte es einfach als Verabredung, dachte sie wieder.

Sie versuchte zu klingeln, verfehlte aber vor lauter Nervosität zweimal den Knopf. Sie betrachtete ihr verzerrtes Spiegelbild im polierten Messing der Klingel, befeuchtete sich noch einmal die Lippen und streckte wieder die Hand aus.

Dabei fiel ihr Blick auf den schmalen weißen Streifen, den der Ehering an ihrem Finger hinterlassen hatte. Erneut flackerte Wut in ihr auf, und Regan lächelte kühl.

Michael wäre sicher erstaunt, wenn er seine langweilige, reizlose, unterwürfige Frau so sehen könnte, dachte sie und klingelte gleich zweimal hintereinander.

Natürlich war das unmöglich. Sie war davon überzeugt, dass Michael Frances nicht wohlwollend von einer Wolke im Himmel auf sie herunterblickte. Er war sicher viel zu sehr damit beschäftigt, in der Hölle zu schmoren!

Noch während sie diesem äußerst erfreulichen Gedanken nachhing, öffnete sich die Wohnungstür ... und Regan erlebte eine große Enttäuschung.

2. KAPITEL

Die Person, der Regan gegenüberstand, war nicht der attraktive, begehrenswerte Weltmann, auf den sie gehofft hatte, sondern ein schmächtiger, glatzköpfiger älterer Herr.

Obwohl sie nur einsachtundsechzig maß, überragte Regan ihn in ihren hochhackigen Sandaletten. Sein maßgeschneiderter schwarzer Anzug verbarg weder seinen schmächtigen Körperbau noch die dünnen Beine. Scheinbar als Ausgleich für die spiegelnde Glatze verfügte der Mann über buschige Augenbrauen, die seinem Gesicht einen erstaunten Ausdruck verliehen.

Außerdem war er mindestens sechzig Jahre alt!

Im ersten Augenblick dachte Regan an Flucht, beherrschte sich aber und schluckte mühsam, als der alte Mann den Kopf zur Seite neigte.

"Bonsoir, Mam'selle."

Regan verkniff sich ein entsetztes Lachen. Sie fragte sich, ob er wirklich Franzose war oder nur glaubte, der Akzent würde ihm zu größerem Erfolg bei Frauen verhelfen.

Es war ihr nie in den Sinn gekommen, dass der Fremde sich als alter Mann entpuppen könnte. Cleo hatte damit angegeben, dass es sich bei diesen Verabredungen, die ihr ehrgeiziger Exfreund arrangierte, immer um äußerst angenehme, allein stehende Herren handelte, die von ihren Geschäften einfach zu sehr in Anspruch genommen wurden, um eine feste Beziehung zu unterhalten. Daher bevorzugten sie die unkomplizierte Möglichkeit, sich mit einer Dame aus Dereks "Freundeskreis"

zu verabreden. Diese Frauen ließen sich hin und wieder gern einladen, auch in letzter Minute, und zogen sich zurück, wenn ihre Gesellschaft nicht mehr erwünscht war.

Sie, Regan, hätte sich denken können, dass "äußerst angenehm" für Cleo ein weiter Begriff war. Offenbar beurteilte sie die Männer vor allem nach deren Bankkonto.

Der alte Mann wartete noch immer geduldig darauf, dass Regan seinen Gruß erwiderte. Ihr Anblick schien ihn ein wenig zu ef staunen, und sie schöpfte kurz Hoffnung. Doch ein Blick auf die Nummer an der Tür verriet ihr, dass sie sich nicht geirrt hatte.

"Guten Abend", sagte sie schließlich und rang sich ein Lächeln ab. Ihr wurde bewusst, dass sie nicht einmal seinen Namen kannte.

Um Zeit zu gewinnen, suchte sie in ihrer Handtasche nach der Visitenkarte, die man ihr erst vor einer Stunde in die Hand gedrückt hatte.

"Ich habe mich leider ein wenig verspätet, aber ... Derek schickt mich", erklärte sie und hielt dem Mann die Karte entgegen, auf deren Rückseite die Adresse stand.

Er nahm sie und runzelte die Stirn, während er erst die Karte und dann Regan betrachtete.

"Aber Sie werden nicht erwartet", sagte er misstrauisch. Er ließ den Blick über ihre schlanke Figur im schwarzen Kleid schweifen und schüttelte scheinbar enttäuscht den Kopf. "Sie sind nicht Mam'selle Cleo ..."

Seltsamerweise ärgerte sie sich über seine Ablehnung. Statt die Gelegenheit zu nutzen, sich taktvoll aus der Affäre zu ziehen, hob sie zornig den Kopf und bereitete sich darauf vor, ihren verletzten Stolz wiederherzustellen.

Diesmal würde sie sich nicht einfach dem vernichtenden Urteil eines Mannes über ihren Wert als Frau beugen! Nach seinem Tod hatte sie erfahren müssen, dass Michael sie um viel mehr als nur Geld betrogen hatte. Sie würde sich nie wieder von einem Mann einreden lassen, dass sie eine Versagerin sei!

Plötzlich verspürte Regan den Wunsch, diesen
unsympathischen alten Kerl um den Finger zu wickeln.

Na schön, sie sah nicht aus wie die große, gertenschlanke, vollbusige Cleo mit den roten Haaren, grünen Augen und langen Beinen. Das bedeutete aber noch lange nicht, dass sie weniger attraktiv war!

"Cleo konnte nicht kommen", erklärte sie kühl. "Sie ist verhindert."

So konnte man es auch ausdrücken. Vor einer halben Stunde hatte sich Lisas schöne Cousine noch auf dem

Badezimmerboden vor der Toilette befunden, wo sie sich übergeben und heilige Eide geschworen hatte, nie wieder Cocktails zu Currygerichten zu trinken.

"Also ... hat Monsieur Derek Sie geschickt?"

Regan bemühte sich um den arroganten, leicht gelangweilten Gesichtsausdruck, den Lisa immer stundenlang vor dem Spiegel übte.

"Es hat sich erst in letzter Minute ergeben. Cleo wurde krank, und ich stand gerade zur Verfügung." Das kam der Wahrheit ziemlich nahe.

Regan hoffte, dass der Mann ihre Geschichte nicht überprüfen würde. Doch warum hätte er das tun sollen?

Schließlich hatten beide Seiten nichts zu befürchten. Dereks Nebenbeschäftigung war dazu gedacht, Kontakte zu möglichen Geschäftspartnern zu knüpfen. Diskretion und

Unverbindlichkeit waren die Geheimnisse seines Erfolgs.

"Ich verstehe", sagte der alte Mann und entspannte sich ein wenig. "Und Sie sind ...?"

"Ev..." Regan biss sich auf die Lippe. Sie hatte sich bereits dazu entschlossen, ihren zweiten Vornamen zu benutzen, da

"Regan" ein seltener Name war, der sich möglicherweise zu leicht zurückverfolgen ließ. Doch plötzlich fiel ihr auf, dass

"Evangeline" eigentlich noch viel ungewöhnlicher klang. "Eve", verbesserte sie sich schnell. "Mein Name ist Eve."

"Mam'selle ... Eve." Sein absichtliches Zögern und sein ironischer Tonfall bewiesen, dass er ihr nicht glaubte. Regan errötete.

"Ich bin Pierre." Der alte Mann lächelte plötzlich. Es war eigentlich eher ein breites Grinsen, das ihn noch hässlicher wirken ließ. Er trat beiseite und machte eine einladende Handbewegung.

"Bedauerlicherweise wird sich Monsieur heute Abend verspäten", fuhr er fort, und sie stellte fest, dass sein französischer Akzent zweifellos echt war. "Eine geschäftliche Besprechung dauert länger als erwartet, und er hat mich gebeten, ihn zu entschuldigen. Er lässt Ihnen ausrichten, dass er so schnell wie möglich kommen wird. Allerdings hat er mir mitgeteilt, dass die Party, zu der Sie ihn begleiten sollen, erst spät beginnt. Monsieur schlägt Ihnen vor, sich in der Zwischenzeit hier ganz wie zu Hause zu fühlen und vielleicht einen Drink zu nehmen."

"Monsieur?" wiederholte Regan leise. Ihr wurde bewusst, wie lächerlich sie sich beinah gemacht hätte.

Bei der Verabredung, die Cleo für sie arrangiert hatte, handelte es sich offenbar nicht um einen Abend mit diesem hässlichen Mann, der alt genug war, um ihr, Regans, Großvater zu sein!

Sie begann, sich erneut Hoffnungen zu machen, da der Abend plötzlich wieder vielversprechend zu sein schien. Vielleicht würde sie doch noch Dinge erleben, die ihr durch Michaels Gleichgültigkeit bisher vorenthalten worden waren.

Regan lächelte strahlend, und Pierre blinzelte verwirrt.

"Sie sind der Butler!" rief sie glücklich und betrat das Apartment. Dabei machte sie sich Vorwür fe, weil sie so voreilige Schlüsse gezogen hatte. Wenn der Mann, mit dem sie verabredet war, keine Zeit hatte, um sich selbst eine Begleiterin zu suchen, würde er Besuchern wohl auch kaum selbst die Tür öffnen.

"Nein, ich trage keinen solchen Titel", erwid erte Pierre. "Ich unterstütze Monsieur nur in Haushaltsangelegenheiten."

Der Stolz in seinem Tonfall strafte die bescheidenen Worte Lügen. Pierre führte Regan einige Stufen hinunter in den Flur, den geschwungene Wände aus Glasbausteinen von den anderen Zimmern trennten.

"Sie erledigen doch sicher den Löwenanteil der Arbeit", bemerkte Regan trocken, während sie den dicken weißen Teppich betrachtete, der bestimmt sehr schwer sauber zu halten war.

"Mais non! Ein solches Haustier besitzt Monsieur nicht", protestierte Pierre. "Wenn es sich nicht um eine aussterbende Art handelt, ist Monsieur dagegen, wilde Tiere in Gefangenschaft zu halten..."

Regan verkniff sich ein Lächeln. "Ist er deshalb nicht verheiratet?" fragte sie. Hinter ihrer Schlagfertigkeit verbarg sich der dringende Wunsch herauszufinden, ob sie wenigstens in diesem Punkt richtig informiert war.

Pierre bückte sie anerkennend an. "Monsieur ist ein sehr intelligenter und zivilisierter Mann ", sagte er ernst und drehte sich zu ihr um, nachdem er unten angelangt war. "Obwohl ein gewisses Maß an Wildheit natürlich zu einem gesunden Mann in den besten Jahren gehört." Seine Augen funkelten amüsiert.

"Doch er steht sicher nicht auf der Liste der bedrohten Tierarten

..."

Ledig, gesund, intelligent, in den besten Jahren ... und ein wenig wild. Regan senkte den Blick, um sich ihre nervöse Vorfreude nicht anmerken zu lassen.

Kein Wunder, dass Cleo so wütend darüber gewesen war, diese Verabredung absagen zu müssen.

Sie hatte erst vor einer Stunde ärgerlich an die Tür des Apartments geklopft und sich darüber aufgeregt, dass ihre Cousine nicht zu Hause war und sie, Regan, nicht wusste, wo diese sich aufhielt.

"Sie hat mir eine Nachricht hinterlassen, dass sie zu einer Party eingeladen sei und nicht zum Essen hier sein würde", sagte Regan. Sie ärgerte sich noch immer über Lisa, die offenbar vergessen hatte, dass sie an diesem Abend den Küchendienst hätte übernehmen sollen.

"Das darf doch nicht wahr sein! Ich brauche Lisa dringend!"

rief Cleo verzweifelt. "Es geht um Leben und Tod!" Sie stürmte in die Wohnung. "Was ist mit Saleena?" fragte sie aufgeregt.

"Ist sie wenigstens da?"

Regan schüttelte den Kopf. "Nein, sie hat noch einen Aerobic-Kurs." Saleena arbeitete in einem Fitnessstudio, um ihr Sportstudium zu finanzieren. Sie war ebenso hübsch wie Lisa und immer zu Scherzen aufgelegt. Doch da sie auch zwei Jahre älter war, zeugte ihr Verhalten meist von mehr Reife.

Cleo stöhnte frustriert auf.

"Kann ich dir helfen?" fragte Regan seufzend. Sie war mit Cleos hysterischen Anfä llen vertraut und machte sich keine ernsthaften Sorgen. Vermutlich war Cleo nur der Nagellack ausgegangen. Sie war elegant gekleidet, perfekt geschminkt und wohl auf dem Weg zu irgendeinem angesagten, teuren Nachtclub.

"Du?" Cleo lachte spöttisch, gab dann aber einen erstickten Laut von sich, während sich ihr Gesicht unter dem sorgfältigen Make-up plötzlich grünlich verfärbte. Sie stürzte ins Badezimmer.

Als sie leicht schwankend zurück ins Wohnzimmer kam und auf die Couch sank, wusste Regan, dass Cleo wirklich am Ende ihrer Kräfte war.

Offenbar war das Unwohlsein, das Cleo zunächst als hartnäckigen Kater diagnostiziert hatte, das erste Anzeichen einer schweren Magenverstimmung. Nun sollte Lisa bei einer Verabredung für sie einspringen, die Cleos Exfreund arrangiert hatte.

"Ich habe versucht, Derek zu erreichen und abzusagen, aber er geht einfach nicht ans Telefon", klagte Cleo. "Erst dachte ich, es würde besser werden, und habe einige Tabletten genommen.

Die haben auch ein wenig geholfen, aber jetzt geht es mir schlechter als vorher." Sie stöhnte leise. "Im Taxi hatte ich das Gefühl, ich müsste mich übergeben, deshalb bin ich hier ausgestiegen. Ich hätte gehofft, Lisa könnte mir helfen ..." Cleo blickte voller Selbstmitleid zu Regan auf. "Ich muss in einer halben Stunde dort sein und kann den Mann nicht einfach versetzen, weil ich ihn zu irgendeiner wichtigen Dinnerparty begleiten sollte. Du meine Güte!"

Offenbar genügte schon der Gedanke an Essen, um Cleo erneut ins Bad eilen zu lassen.

Als sie schließlich wieder auftauchte, schlug Regan vor, einen Arzt zu rufen. Doch Cleo behauptete hartnäckig, sie brauche keinen. "Ich will mich nur eine Weile hinlegen", sagte sie matt, ging in Lisas Zimmer, in dem ein einziges Chaos herrschte, und sank auf das ungemachte Bett. "Ich muss aber Derek Bescheid sagen", erklärte sie weinerlich. "Seine Nummer steht auf einer Visitenkarte in meiner Handtasche. Könntest du bitte versuchen, ihn zu erreichen? Erklär ihm einfach, was passiert ist."

"Warum rufst du nicht einfach selbst diesen Mann an und sagst die Verabredung ab?" fragte Regan. Cleos Besorgnis erstaunte sie. Was war schon eine geplatzte Verabredung für eine Frau, die selten zweimal mit demselben Mann ausging?

"Ich habe seine Telefonnummer nicht, sondern nur Dereks Karte, auf deren Rückseite die Adresse steht, zu der ich kommen sollte." Cleo stöhnte wieder und legte sich auf den Rücken.

"Derek dreht mir den Hals um, wenn ich diese Verabredung platzen lasse! Er sagt, dieser Mann könne ihm zu einem großen Etat verhelfen!" Derek arbeitete in der Werbebranche und hatte Cleo schon einige lukrative Modelaufträge verschafft. "Was soll ich denn machen?" fragte sie schmollend. "Es ist schließlich nicht meine Schuld, dass ich krank geworden bin!"

Cleo hob den Kopf und sah sie herausfordernd an, doch Regan schwieg wohlweislich. Ihrer Meinung nach ging Cleo auf zu viele Partys, trank zu viel Alkohol und ernährte sich zu ungesund. Lisa dagegen bewunderte ihre ältere Cousine und ahmte sie bereits nach, so gut sie konnte.

Regans Schweigen schien Cleo ein wenig zu besänftigen.

Unterbrochen von weiteren Kämpfen mit dem Currygericht vom Vorabend, erzählte sie Regan die ganze Geschichte: Derek arrangierte regelmäßig Verabredungen für sie und ihre Freundinnen mit allein stehenden reichen Männern, die eine hübsche Begleiterin für den Abend suchten. Wenn der Abend im Bett endete, wurden die Damen dafür reich beschenkt.

"Heißt das, Derek ist ein Zuhälter?" fragte Regan fassungslos. Sie sah Cleos aufregendes Leben plötzlich mit anderen Augen.

"Natürlich nicht!" herrschte Cleo sie an. "Er tut nur hin und wieder Leuten einen Gefallen, die ihm eines Tages vielleicht geschäftlich nützen können. Niemand verdient daran. Du meine Güte, schließlich geht es nicht um einen Callgirlring! Du brauchst mich gar nicht so schockiert anzusehen. Was ist denn dabei, wenn zwei erwachsene Menschen einander vorgestellt werden und ... sich besser kennen lernen?"

Regans Entsetzen wich einer wachsenden Neugier. "Aber du sagtest doch, die Männer würden dich dafür ... belohnen, dass du mit ihnen ins Bett gehst?" fragte sie zögernd.

"Ja, aber nicht mit Geld, sondern mit Schmuck!" antwortete Cleo abfällig, als wäre das ein großer Unterschied. Vielleicht macht es tatsächlich etwas aus, dachte Regan. Wenigstens wussten beide Seiten, wo rum es ging. Es gab keine falschen Versprechungen und verlogenen Liebesbekundungen.

Wie ist es wohl, mit einem Fremden zu schlafen, nur weil man ihn körperlich anziehend findet? fragte sie sich fasziniert.

Mit einem Mann, der nichts über sie wusste und keine vorgefasste Meinung von ihr hatte? Der nur eine leidenschaftliche Nacht mit ihr verbringen wollte, ohne irgendwelche Verpflichtungen einzugehen?

Der Gedanke ließ Regan nicht mehr los. Statt sich weiterhin als das Opfer seiner Lügen zu fühlen, mit denen Michael ihre Ehe ruiniert hatte, wurde es vielleicht Zeit, sich endlich zu beweisen, dass er keine Macht mehr über sie ausübte.

"Eine tolle Party, leidenschaftlicher Sex und ein goldenes Armband oder Brillantohrringe ... Was kann eine Frau mehr verlangen?" fragte Cleo und lenkte Regans Aufmerksamkeit auf den schweren goldenen Armreif, den sie trug.

Regan blickte starr auf das Schmuckstück. "Aber was passiert, wenn du den Mann ... nicht attraktiv findest?"

"Ich muss ja nicht mit ihm schlafen, wenn ich nicht will", erklärte Cleo, die wieder mit Übelkeit kämpfte. "Derek macht den Männern keine Versprechungen. Außerdem wollen sie manchmal auch nichts weiter, als mit einer schönen Frau gesehen zu werden, die sie anhimmelt. Aber meistens enden solche Abende schon im Bett. Es ist doch nichts dabei, mit einem Mann zu schlafen, den du gerade erst kennen gelernt hast, wenn er dir gefällt. Außerdem tut Derek nur wohlhabenden, einflussreichen Männern solche Gefallen - und Macht kann sehr erotisch sein."

Als sie, Regan, Michael kennen gelernt hatte, war sie eine unerfahrene neunzehnjährige Jurastudentin gewesen. Sie hatte sich nie Gedanken darüber gemacht, wie ein solcher Abend mit einem Fremden wohl sein mochte.

Bis jetzt.

Jetzt kamen ihr plötzlich viele Fragen in den Sinn, die sie sich vorher nie gestellt hatte.

"Wie heißt der Mann, mit dem du dich treffen sollst?"

"Wen interessiert denn das?" meinte Cleo genervt und stand schnell auf. "Ruf bitte einfach Derek an, und lass ihn die Angelegenheit regeln, okay? Mir ist es egal, was passiert. Ich möchte heute Abend nur in Ruhe gelassen werden!"

Regan überließ Cleo ihrem Schicksal und suchte in der Handtasche nach Dereks Visitenkarte. Sie nahm die Karte heraus und griff dann zögernd nach einem der

Kondompäckchen, die für Cleo offenbar zur Grundausrüstung gehörten. Hatte sie wirklich damit gerechnet, alle vier Päckchen an einem Abend zu benötigen?

Regan machte sich eilig zum Ausgehen fertig. Sie hatte sich am Morgen die Haare gewaschen, also duschte sie nur kurz und probierte dann ein gewagteres Make-up aus, das ihre veilchenblauen Augen größer und verführerisch erscheinen ließ.

Während sie mit zittrigen Händen Wimperntusche auftrug, fiel ihr einer der Lieblingssprüche ihrer Mutter ein: Eine geschminkte Frau ist eine Dienerin des Satans.

Saleena kam kurz darauf nach Hause, so dass Regan ihr erleichtert die Verantwortung für die kranke Cleo übertragen konnte.

"Ich wollte eigentlich für die Prüfung nächste Woche lernen", sagte Saleena und betrachtete Regans ungewohnte Aufmachung.

"Aber ich kümmere mich schon um Cleo und passe auf, dass sie nicht in der Toilette ertrinkt. Was hast du denn vor?"

"Ich bin verabredet", antwortete Regan und betrachtete ihr Spiegelbild, um ihre Mitbewohnerin nicht ansehen zu müssen.

"Wirklich? Klasse!" Saleena freute sich über dieses nie dagewesene Ereignis. "Mit wem?"

"Du kennst ihn nicht", erwiderte Regan ausweichend. Saleena neigte dazu, sie ständig beschützen zu wollen. Sie hatte erkannt, wie schwierig es für sie, Regan, gewesen war, aus einem luxuriösen Haus in einem eleganten Vorort in ein beengtes Apartment in der Innenstadt zu ziehen und es mit zwei übermütigen Singles zu teilen.

"Dann viel Spaß!" Saleena hatte den Wink verstanden, dass sie, Regan, nicht über ihre Verabredung sprechen wollte. Sie lächelte fröhlich. "Hat Lisa wenigstens eingekauft?"

"Nein, aber ich habe unten an der Ecke einige Dinge besorgt." Regan hatte die Wohnung schon verlassen, als ihr einfiel, dass ihr Plan noch einen Fehler hatte. Sie ging zurück und traf Saleena in der Küche an.

"Richte Cleo bitte aus, dass sie sich keine Sorgen zu machen braucht. Mit Derek ist alles in Ordnung. Offenbar hatte er ohnehin alles abgesagt..."

"Was denn?" Saleena öffnete eine Packung Spaghetti und lächelte breit, als Regan errötete. "Ach so, es ging wohl um einen von Dereks einflussreichen Freunden? Kein Wunder, dass Cleo sich so aufregt. Sie trauert bestimmt dem nächsten Stück für ihre Schmucksammlung nach."

"Du weißt davon?"

"Natürlich", bestätigte Saleena gelassen. "Cleo wollte mich überreden, bei Dereks Partnervermittlung mitzumachen, aber ich habe ihr gesagt, dass ich mir meine Begleiter lieber selbst aussuche ..."

Saleena schien die Angelegenheit mit so viel Gleichmut zu betrachten, dass sie, Regan, sich unglaublich naiv vorgekommen war. Offenbar hatten ihre Freundinnen längst Bescheid gewusst.

Nur sie war über die Neuigkeit schockiert gewesen.

Jetzt bemühte sie sich, ganz locker zu wirken, als Pierre sie in das große, halbrunde Wohnzimmer führte, dessen
geschwungene Fensterfront den Blick auf die Lichter der Stadt freigab. Geschickt platzierte Decken-und Stehlampen tauchten den Raum in warmes Licht, das die fein abgestimmten Farbtöne der Einrichtung voll zur Geltung brachte. Die Fenster hatten Marmorsimse, die mit den Formen der Möbel harmonierten. Ein runder Marmortisch stand zwischen zwei geschwungenen Sofas aus weinrotem Leder, und überall im Raum waren einladende Polsterstühle verteilt, von denen aus man das Panorama bewundern konnte. An einem Ende des Wohnzimmers führten einige Stufen zu einer erhöhten Essecke, die von einem großen ovalen Holztisch dominiert wurde. Dahinter befand sich offenbar die Küche. Von der anderen Zimmerseite führte ein sanft beleuchteter Flur vermutlich zum Schlafzimmer.

Regan drehte sich schnell um.

"Es ist wunderschön hier", sagte sie leise und ärgerte sich über ihren bewundernden Tonfall. Eine weltgewandte Frau hätte diese luxuriöse Umgebung sicher kaum beachtet. "Monsieur verfügt über einen ausgezeichneten Geschmack", fügte sie mit einem ironischen Unterton hinzu.

"Merci", antwortete Pierre mit einer leichten Verbeugung.

"Dies ist ein Firmenapartment, das von mehreren Herren benutzt wird und vielen Bedürfnissen gerecht werden muss. Ich habe die Innenarchitektin engagiert und die Renovierungsarbeiten beaufsichtigt."

"Sie?" Regan blickte ihn verblüfft an. Sie konnte sich kaum vorstellen, dass dieser hässliche alte Mann dafür verantwortlich gewesen sein sollte.

"Der erste Eindruck täuscht manchmal", bemerkte Pierre gelassen.

Allerdings, dachte Regan bitter und umklammerte den Griff ihrer Handtasche fester. Michael hatte blondes Haar, blaue Augen, jungenhafte Züge und ein charmantes Lächeln besessen, das freundlich und aufrichtig gewirkt hatte.

Wer hätte gedacht, dass sich hinter diesem sympathischen Äußeren ein so verlogener, ehrloser Mann verborgen hatte? Sie jedenfalls nicht. Bis zu der Nacht, in der Michael mit seinem geliebten BMW gegen einen Bäum gefahren war, hatte sie geglaubt, eine glückliche Ehe zu führen, in der es keine schwerwiegenden Probleme gab. Sie hatte sein Engagement für seine Arbeit bewundert und seinen Ehrgeiz respektiert. Doch nach seinem Tod hatte sie plötzlich vor einem riesigen Schuldenberg gestanden und feststellen müssen, dass sie Michael mit ihrer Bereitschaft, die Probleme in ihrer Ehe zu ignorieren, in die Hände gespielt hatte.

In den Monaten nach seinem Tod war sie sich über das gesamte Ausmaß seiner Lügen und Betrügereien klar geworden, und es kam ihr nun vor, als hätte sie vier Jahre lang das Bett mit einem Fremden geteilt.

Also ist der heutige Abend gar nicht ungewöhnlich, dachte sie sarkastisch, während Pierre sich bemühte, ihr die Wartezeit so angenehm wie möglich zu machen.

Er öffnete die Türen eines großen Sehranks aus Teakholz, hinter denen sich ein Fernseher und eine beeindruckend aussehende Stereoanlage befanden. CDs und Videos waren in einer Säulenattrappe neben dem Schrank verstaut. Pierre bot Regan einen Platz auf der Couch an und gab ihr die Fernbedienungen sowie einen Wodka-Tonic in einem gekühlten Kristallglas, das er sorgfältig auf eine Cocktailserviette stellte.

Er erklärte ihr den Weg zum Bad und zeigte ihr, wo sich die Klingelknöpfe befanden, mit denen sie ihn rufen konnte, falls sie etwas brauche oder einen zweiten Drink wünsche. Es stehe ihr aber auch frei, sich selbst an der hervorragend ausgestatteten Bar zu bedienen.

Nachdem Pierre sie allein gelassen hatte, trank Regan schnell den Wodka aus, um sich zu entspannen. Doch der Drink schien nicht zu helfen, also stand sie auf und mixte sich mit schlechtem Gewissen einen zweiten. Sie verzichtete auf Pierres Hilfe, damit dieser nicht glaubte, er hätte es mit einer Alkoholikerin zu tun.

Regan wählte eine CD mit romantischen Balladen aus und experimentierte ein wenig mit der Fernbedienung, bis sie die Stereoanlage richtig eingestellt hatte. Dann lehnte sie sich auf der weichen Couch zurück, nippte an ihrem Drink und dachte: Ich könnte mich daran gewöhnen, reich zu sein.

In dem Apartment, das sie mit Lisa und Saleena teilte, vermisste sie vor allem ein wenig Privatsphäre. Zwar war sie als Kind ständig von ihrer übertrieben strengen Mutter beaufsichtigt worden, doch Michael war immer erst so spät nach Hause gekommen - angeblich wegen der vielen Überstunden -, dass sie sich daran gewöhnt hatte, das große Haus stundenlang für sich allein zu haben. In ihrem Apartment schien der Strom von Besuchern nie abzureißen, das Telefon klingelte ununterbrochen, und es kam ständig zu dramatischen Szenen, untermalt von der Rockmusik, die Lisa so liebte.

Immerhin wurde sie, Regan, durch das hektische Treiben von ihren Problemen abgelenkt. Lisa und Saleena schienen sich zwar besser im Leben zurechtzufinden als sie, holten sich aber oft praktische Ratschläge bei ihr, wenn es darum ging, Tomatensoße aus einer Seidenbluse zu entfernen oder die Steuererklärung auszufüllen. Da sie, Regan, Jura studiert hatte, war sie zur Beraterin von Freundinnen geworden, die Ärger mit dem Hauswirt oder schwierigen Liebhabern hatten. Es machte ihnen nichts aus, dass sie das Studium kurz vor dem Examen abgebrochen hatte. Dafür waren ihre Ratschläge wenigstens kostenlos. Sie genoss die Wertschätzung, die man ihr entgegenbrachte, denn ihr Selbstvertrauen hatte in den vergangenen Jahren sehr gelitten.

Pierre betrat leise das Wohnzimmer und entschuldigte sich erneut für Monsieurs Verspätung. Er bot ihr einen kleinen Teller mit köstlich aussehenden Kanapees und ein Glas Champagner an. Regan aß zwar mit großem Appetit die leckeren Häppchen, fand es aber klüger, bei einem alkoholischen Getränk zu bleiben.

Zum Frühstück hatte sie nur einen Espresso getrunken und später im Büro ein Sandwich gegessen. Eigentlich hatte sie einen gesunden Appetit, der ihr aber in den letzten Wochen immer öfter vergangen war. Doch jetzt fühlte sie sich plötzlich wie ausgehungert.

Regan drückte auf den Klingelknopf, der unter einem Beistelltisch angebracht war, und fragte Pierre verschämt, ob er ihr eine zweite Portion Kanapees bringen würde.

"Sie waren wirklich ausgezeichnet", sagte sie, um nicht allzu gierig zu wirken. "Sie müssen einen hervorragenden Koch haben."

"Das bin ich." Durch den Einfluss des Wodkas erschien ihr Pierres abstoßendes Grinsen plötzlich sympathisch. "Schließlich bin ich Franzose. Kochen ist unsere Stärke. Ich freue mich, dass es Ihnen geschmeckt hat."

Die Musik verklang, und Regan wurde sich bewusst, dass sie schon seit über einer Stunde wartete. Es war ihr gar nicht so lange vorgekommen. Sie legte eine CD mit stimmungsvollem Jazz auf und drehte die Anlage weiter auf.

Dann stellte sie ihr Glas ab und ging neugierig ins Badezimmer. Es war ebenso luxuriös ausgestattet wie die anderen Räume und verfügte über eine Duschkabine und eine in den Boden eingelassene Badewanne, die ungefähr doppelt so groß war wie das gesamte Badezimmer in ihrem Apartment.

Flauschige Handtücher wurden auf einem beheizten Halter vorgewärmt, und zu ihrer Belustigung war sogar der Toilettensitz wohltemperiert. Eine reiche Auswahl an Kosmetikartikeln stand für die Gäste bereit. In einer Schublade entdeckte Regan sogar Schachteln mit Tampons und Kondomen.

Sie konnte der Versuchung nicht widerstehen, einen Blick in die anderen Räume zu werfen, deren Türen halb offen standen.

Es handelte sich um ein Arbeits-und zwei großzügig geschnittene Gästezimmer. Am Ende des Flurs befand sich das Schlafzimmer, in dem ein riesiges Bett stand.

Regan warf einen Blick auf die schwarze Seidenbettwäsche und den riesigen Spiegel gegenüber dem Bett.

Wenigstens gibt es keinen Spiegel an der Decke, dachte sie und ging schnell zurück ins Wohnzimmer. Sie fragte sich, welche geheimen sexuellen Vorlieben Monsieur wohl haben mochte.

An der Bar verdünnte Regan einen weiteren eisgekühlten Wodka mit Tonic. Sie war sich nicht sicher, ob sie den Ansprüchen eines durchschnittlichen Mannes genügen würde.

An einen Liebhaber, der womöglich akrobatische Kunststücke von ihr verlangen würde, mochte sie überhaupt nicht denken.

Immerhin hatte Pierre ihr erklärt, dass dieses Apartment von mehreren Firmenangehörigen genutzt wurde. Daher repräsentierte das Schlafzimmer nicht unbedingt den persönlichen Geschmack des Mannes, auf den sie wartete.

Regan sah sich ein wenig gründlicher im Wohnzimmer um, konnte jedoch nirgendwo persönliche Gegenstände entdecken.

Das Apartment wirkte wie eine Hotelsuite oder eine Abbildung in einer Wohnzeitschrift. Es gab keine Bücher, gerahmten Fotos oder herumliegenden Gegenstände, die etwas über die Persönlichkeit des Besitzers verraten hätten.

Regan beendete die Inspektion, streifte die Sandaletten ab und machte es sich auf der Couch bequem. Sie trank ihren Wodka, aß einige Kanapees und schloss die Augen, um sich auf die Musik zu konzentrieren. Beinah wäre sie eingeschlafen, als die CD plötzlich zu Ende ging und im Flur Männerstimmen zu hören waren.

Regan sprang schnell von der Couch auf und wäre in der Eile beinah gestolpert. Sie strich sich schnell das Kleid glatt und blickte nervös auf die Wohnzimmertür. Die Stimmen wurden zunächst leiser, waren dann aber wieder deutlich zu hören.

Regan erkannte Pierres Stimme und hörte eine zweite, die tiefer und energischer klang, aber auch Erschöpfung verriet.

Regan bemerkte plötzlich, dass sie nur in Strümpfen auf dem weichen Teppich stand, und blickte sich suchend nach ihren Schuhen um. Sie hob die Sandaletten schnell auf und balancierte gerade ungeschickt auf einem Bein, als ein Wirklichkeit gewordener Traum das Wohnzimmer betrat.

Er war groß, dunkelhaarig und attraktiv, hatte breite Schultern, schmale Hüften und bewegte sich mit der Kraft und Anmut eines Athleten.

Regan konnte es kaum fassen. Zuerst der Schock beim Anblick von Pierre und nun dieser Mann.

Sie war davon überzeugt, dass es sich wieder um eine Verwechslung handelte. Ihr leichtsinniger Plan war von Anfang an zum Scheitern verurteilt gewesen.

Dies konnte nicht der Mann sein, auf den sie gewartet hatte -
er war einfach zu vollkommen.

3. KAPITEL

"Darf ich?"

Regan hatte nicht bemerkt, dass sie den zweiten Schuh hatte fallen lassen, bis sich der Fremde bückte, um ihn aufzuheben.

"Danke", sagte sie leise, noch immer auf einem Bein balancierend.

Aus der Nähe betrachtet, wirkte der Fremde nicht mehr ganz so vollkommen. Er war allerdings tatsächlich groß - weit über einsachtzig , und der schwarze Anzug mit dem nachtblauen Hemd unterstrich seinen dunklen Typ. Er hatte volles schwarzes Haar, das er aus der hohen Stirn gekämmt trug. Regan schätzte ihn auf Mitte dreißig, bemerkte aber auch seine bereits grauen Schläfen.

Sein Blick verriet Intelligenz und einen Hang zum Zynismus, doch seine markanten Züge wirkten angespannt und wachsam.

Regan stellte überrascht fest, dass seine Augen nicht ebenfalls dunkel, sondern hellgrau waren. Er hatte eine markante Nase, hohe Wangenknochen und ein kräftiges Kinn.

Sie musste den Kopf zurückbeugen, um den Fremden ansehen zu können, und bemerkte, dass die linke Seite seines Halses mit feinen Narben übersät war, die eindeutig von einer verheilten Brandwunde stammten. Die Verletzung, die so bleibende Spuren hinterlassen hatte, war sicher sehr schwer gewesen.

Also hatte auch er Schmerz erlitten - nur dass seine Narben sichtbar waren.

Regan blickte auf seine Hand, in der er ihre zierliche Sandalette hielt, und entdeckte weitere Narben. Sie kämpfte gegen das Mitgefühl an, das sie plötzlich empfand. Es wäre absurd gewesen zu glauben, dass ein Mann wie er Mitleid brauchte.

"Ich hatte die Schuhe ausgezogen", erklärte sie schne ll und stellte den anderen Fuß wieder auf den Boden.

Der Fremde lächelte über diesen überflüssigen Kommentar.

"Tatsächlich?" fragte er mit sanftem Spott, der überhaupt nicht zu seiner zynischen Ausstrahlung und dem wachsamen Blick passte.

Er strich mit dem Daumen über den Absatz der Sandalette.

"Taten dir die Füße weh?"

Seine Stimme war tief und ein wenig rau. Der Klang ließ Regan erschauern.

"Nein, ich ... hatte mich nur hingelegt."

Der Fremde zog erstaunt die Augenbrauen hoch. Sie spürte entsetzt, wie sie errötete, als sie sich plötzlich vorstellte, wie sie sich nackt auf den schwarzen Seidenlaken räkelte - wie eine gehorsame Dienerin, die auf ihren Herrn und Meister wartete.

"Auf die Couch", fügte sie mit Nachdruck hinzu.

"Natürlich", antwortete er amüsie rt. Regan fühlte sich von ihm durchschaut und wurde noch nervöser.

Sie warf den Kopf zurück und bemühte sich um eine selbstbewusste, herablassende Haltung, die der Fremde jedoch sofort wieder ins Wanken brachte.

"Darf ich?" fragte er wieder und kniete sich vor ihr hin, ohne auf eine Antwort zu warten. Er umfasste ihren Knöchel und hob ihren Fuß sanft hoch.

Regan verlor das Gleichgewicht und suchte unwillkürlich Halt, indem sie seine Schultern umfasste. Sie spürte deutlich seine kräftigen Muskeln unter dem Stoff des teuren Anzugs.

"Was tust du da?" fragte sie erschrocken. "Ach so ..."

Sie beobachtete, wie er ihr vorsichtig die Sandalette überstreifte. "Danke ... Das wäre nicht nötig gewesen", sagte sie leise.

Der Fremde blickte zu ihr auf, erhob sich aber nicht. "Es war mir ein Vergnügen." Er hielt noch immer leicht ihre schmale Fessel umfasst. "Du hast sehr hübsche Füße. Und schöne Beine", fügte er hinzu, strich sanft über ihre Wade und ließ die Fingerspitzen schließlich in ihrer Kniekehle ruhen.

Ein Schauer der Erregung überlief sie. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, und sie atmete schneller. All ihre Zweifel hatten sich zerstreut. Dies war der Mann, auf den sie gewartet hatte. "Danke", wiederholte sie und hoffte, dass sie nicht so nervös aussah, wie sie sich fühlte.

"Entschuldige, dass ich dich so lange habe warten lassen.

Hoffentlich hast du dich nicht zu sehr gelangweilt." Der Fremde stand langsam auf und musterte sie dabei eingehend. Regan spürte ein erregendes Prickeln im ganzen Körper.

"Pierre sagte mir, dein Name sei Eve."

Regan nickte schweigend. Als zierliche Frau war sie daran gewöhnt, dass Männer sie überragten. Doch sie war sich ihrer weiblichen Ausstrahlung noch nie so bewusst gewesen wie jetzt.

Im Gegensatz zu Pierre schien der Fremde nicht daran zu zweifeln, dass sie tatsächlich so hieß. "Wie passend", bemerkte er, nahm ihre Hand und hob sie kurz an die Lippen. "Ich bin Adam."

"Dein Name ist Adam?" fragte Regan ungläubig. Der Handkuss hatte sie so verwirrt, dass sie nicht daran dachte, wie unklug es war, die Namensfrage zu diskutieren.

"Es ist einer meiner Namen", sagte Adam gelassen, ließ aber ihre Hand nicht los. "Dann sind wir also Adam und Eva im Garten Eden. Und es ist nicht einmal eine Schlange in Sicht."

"Es tut mir Leid, dass Cleo absagen musste", log Regan. Sie entzog ihm sanft die Hand, streifte dabei aber mit den Fingernägeln verführerisch seine Handfläche. "Hoffentlich bist du nicht zu enttäuscht." Sie neigte den Kopf zur Seite, so dass ihr einige glänzende Haarsträhnen auf die Schulter fielen, und bedachte Adam mit einem aufreizenden Blick. Zumindest hoffte sie es.

"Es gibt immer einen Silberstreif am Horizont", sagte er leise und blickte auf ihren Mund und dann in ihre funkelnden blauen Augen.

"Und auf Regen folgt wieder Sonnenschein", antwortete sie unsicher. Sein Blick machte sie so nervös, dass sie tatsächlich eines der Lieblingssprichwörter ihrer Mutter zitiert hatte.

Adam lächelte ironisch. "Sprichst du jetzt von Cleos Leben oder von meinem? Du hast doch nicht vor, mich im Regen stehen zu lassen, oder?" fügte er sanft hinzu.

Sie war sich nicht sicher, was er damit meinte. Seinem Tonfall nach zu urteilen, hatte es sich aber um eine anzügliche Bemerkung gehandelt. Regan befeuchtete sich nervös die Lippen. Schlagfertige, zweideutige Scherze waren nicht gerade ihre Stärke.

"Ich glaube, ein Mann wie du ist immer auf Notfälle vorbereitet. Du trägst doch sicher einen Schirm bei dir."

"Sogar eine ganze Schublade voll", stimmte Adam gelassen zu. Regan erinnerte sich an ihren Streifzug durchs Badezimmer.

Er konnte unmöglich auf die Verhütung angespielt haben.

Oder doch?

Wie auch immer, sie nahm sich vor, auf keinen Fall wieder zu erröten.

"Du siehst müde aus", sagte sie, um das Thema zu wechseln.

Sie hatte die schwachen Schatten unter seinen Augen und die Anspannung in seinen Zügen bemerkt. Dieser Mann verstand es allerdings, seine Erschöpfung zu verbergen - wie vermutlich jede andere Schwäche auch.

"Es war ein harter Tag. Aber keine Sorge, ich werde mich schnell erholen", versprach er trocken und sah auf die Uhr. "Es ist zwar schon spät, aber wir werden noch pünktlich zum Essen kommen. Ich brauche nur einige Minuten zum Umziehen ..."

Er glaubte, sie würde sich beschweren. "Nein, so habe ich es nicht gemeint. Du brauchst dich nicht zu beeilen", sagte Regan schnell und legte ihm die Hand auf den Arm, um ihn aufzuhalten.

Er warf ihr einen prüfenden Blick über die Schulter zu und lächelte zynisch. "Unsinn! Du hast damit gerechnet, dass du mich zu einer eleganten Dinnerparty im besten Restaurant der Stadt begleiten wirst. Ich will dich nicht um dein Vergnügen bringen."

Regan achtete weniger auf seine Worte als auf den Tonfall.

Er schien wirklich müde zu sein, wollte aber offenbar seinen Teil der Abmachung genau einhalten.

"Es würde mir wirklich nichts ausmachen, nicht hinzugehen", sagte sie und verstärkte ihren Griff.

"Tatsächlich?" Adam drehte sich zwar um, schien ihr aber noch immer nicht zu glauben. Er hielt sie scheinbar für eine Frau wie Cleo, die versucht hätte, aus diesem Abend so viel wie möglich herauszuholen.

"Ich habe ohnehin keinen Hunger mehr", erklärte Regan und ließ die Hand sinken. "Ein teures Abendessen wäre an mich verschwendet. Ich habe zu viele von Pierres köstlichen Kanapees gegessen."

Adam betrachtete aufmerksam ihr Gesicht. "Also hättest du nichts dagegen, wenn ich Pierre bitten würde, uns hier eine Kleinigkeit zu machen?" fragte er langsam.

"Ich könnte keinen Bissen mehr herunterbringen", gestand Regan, "aber du brauchst sicher eine warme Mahlzeit nach diesem anstrengenden Tag."

"Und du würdest mir Gesellschaft leisten, während ich esse?"

Dachte er etwa, sie wäre beleidigt, weil er etwas essen wollte und sie nicht? "Selbstverständlich."

"Dann können wir ja danach auf die Party gehen." "Das müssen wir nicht, wenn du keine Lust zum Ausgehen hast. Es sei denn, du musst dich aus irgendeinem Grund dort zeigen", fügte Regan hinzu, als sie sah, dass Adam sie plötzlich eindringlich anblickte.

"Also schlägst du vor, dass wir die Wohnung überhaupt nicht verlassen?"

Seih sanfter Tonfall ließ sie erschauern, als sie sich der Bedeutung ihres spontanen Vorschlags bewusst wurde. Ohne die Party würde es nichts mehr geben, das sie vom eigentlichen Zweck dieser Verabredung ablenken würde.

"Du wärst bereit, auf eine aufregende Party zu verzichten, weil ich einen schweren Tag hinter mir habe?" fragte Adam verwundert und amüsiert zugleich.

Regan beschloss, ihm ehrlich zu antworten. "Ich vermute, dass es hier aufregend genug für mich wird."

"Rücksichtsvoll und schmeichelhaft - du bist wirklich die perfekte Gesellschaft nach einem harten Tag im Büro, Ich freue mich schon darauf, deine anderen Tugenden kennen zu lernen."

"Wenn du eine tugendhafte Frau erwartet hast, werde ich dich leider enttäuschen müssen." Sie warf ihm einen viel versprechenden Blick zu.

Er umfasste ihr Kinn und hob ihren Kopf ein wenig an. "Das glaube ich nicht", sagte er nachdenklich und blickte ihr tief in die Augen. Mit dem Daumen strich er ihr sanft über den Mund.

Sie zuckte leicht zusammen und öffnete ihn unwillkürlich.

Adam schien ihre Reaktion falsch zu deuten. "Keine Sorge, ich verwische deinen Lippenstift schon nicht. Es ist ohnehin nichts mehr davon zu sehen", meinte er amüsiert.

Offenbar war er an Frauen gewöhnt, die ständig auf ihr Make-up achteten.

"Er ist sicher den Kanapees zum Opfer gefallen", sagte Regan lachend. "Ich kümmere mich darum, während du mit Pierre übers Abendessen sprichst."

"Nein, lass nur ..." Er verstärkte den Druck auf ihrer Lippe.

"Ich mag diesen natürlichen Look. Er bildet einen interessanten Gegensatz zu deinem raffinierten Augen-Make-up. Außerdem mag ich den Geschmack von Lippenstift nicht", fügte er leise hinzu.

Sie dachte, er würde diese Behauptung mit einem Kuss beweisen, doch er ließ sie los und fragte: "Würdest du mir bitte einen Drink einschenken, während ich mit Pierre rede? Whisky mit Eis, Den zwölf Jahre alten Scotch bitte."

Ihr zitterten die Hände, als sie die Flasche öffnete und den Whisky einschenkte. Der Flaschenhals klirrte gegen das eckige Kristallglas.

Regan versuchte, sich zu beruhigen. Sie und Adam hatten noch den ganzen Abend vor sich, da brauchte er nichts zu überstürzen. Wahrscheinlich wollte er sich zunächst ein wenig entspannen und ihre Gesellschaft genießen. Schließlich hatte Cleb ihr schon erklärt, dass diese Arrangements nichts mit Prostitution gemeinsam hatten. Adam hatte es ihr, Regan, soeben bewiesen, indem er sich nach ihren Wünschen gerichtet hatte. Offenbar sollte auch sie sich entspannen und amüsieren und ihm nicht einfach Sex auf Kommando bieten.

Als sie sich von der Bar abwandte, erschrak sie. Adam war bereits zurückgekommen und saß nun entspannt auf der Couch, den Kopf zurückgelehnt und die langen Beine ausgestreckt. Er hatte das Jackett ausgezogen und die obersten Hemdknöpfe geöffnet. Als sie näher kam, bemerkte sie das dunkle Haar auf seiner Brust.

Die Eiswürfel im Glas klirrten, und er drehte sich langsam zu ihr um und beobachtete sie. Regan ließ sich von seiner entspannten Haltung nicht täuschen. Er war hellwach und aufmerksam. Sein Blick wirkte überhaupt nicht schläfrig, als sie ihm den Drink reichte.

Da Adam keine Anstalten machte, das Glas
entgegenzunehmen, beugte sie sich nach kurzem Überlegen vor und drückte es ihm in die Hand.

Er umfasste es und hielt so gleichzeitig ihre Hand fest. Regan sah ihn an und bemerkte, dass sein Blick auf ihrem tiefen Ausschnitt ruhte. Ihre kleinen Brüste wirkten durch die gebeugte Haltung voller und ließen ihr Dekollete dadurch noch verführerischer erscheinen.

Sie spürte schockiert, dass sich ihre Brüstspitzen aufrichteten und bei jedem Atemzug gegen den Stoff des Kleids gedrückt wurden.

"Du trägst keinen BH", bemerkte Adam rau. Er hob die andere Hand und strich mit einer Fingerspitze vorsichtig am Saum des Ausschnitts entlang. Er achtete darauf, ihre zarte Haut dabei nicht zu berühren. Danach trank er einen Schluck Whisky und gab so ihre Hand frei.

Regan richtete sich langsam auf. Adam hätte die Hand nur wenige Zentimeter weiter gleiten lassen müssen, um ihre Brüste zu berühren.

"Ich... brauche eigentlich auch keinen", sagte sie und errötete.

"Klein, aber fein", meinte Adam leise. Er strich ihr sanft über den Arm und ließ die Hand dann über ihre Hüfte bis hinunter zur Kniekehle gleiten, die er gerade liebkost hatte.

"Strümpfe oder Strumpfhose?" fragte er und zupfte leicht an dem schwarzem Nylon.

Regan hatte Mühe, ihm zu antworten. "Strümpfe."

"Lass mich raten - schwarze Strapse?"

Sein spöttischer Tonfall ließ sie erröten. Es wirkte zwar sehr klischeehaft, aber sie hatte sich vorhin so verrucht und sexy gefühlt, als sie sich angezogen hatte. Die schwarze Spitzenunterwäsche war der Versuch gewesen, das Liebesleben mit Michael etwas aufregender zu gestalten. Da hatte sie, Regan, auch noch nicht gewusst, dass Michael die Aufregung, die er brauchte, offenbar im Bett seiner vollbusigen, blonden Geliebten fand.

Adam ließ die Hand an Regans Oberschenkel hinauf gleiten, bis er den Strumpfhalter berührte.

"Sonst noch etwas?"

Regan konzentrierte sich ganz auf seine Berührung.

"Wie bitte?"

Er trank noch einen Schluck Whisky und beobachtete sie über den Rand des Glases hinweg. "Ich fragte, ob du sonst noch etwas trägst."

Regan befeuchtete sich die Lippen. "Meinst du, außer dem Kleid?" fragte sie leise.

"Nein, unter dem Kleid", sagte Adam. Er ließ sie los, doch sie glaubte, seine Berührung noch immer spüren zu können.

Sie nickte schweigend.

"Schwarze Spitze?"

Sie nickte wieder. Adam blickte sie mit funkelnden Augen an, und sie hatte den Eindruck, dass er sie mit seinen nächsten Worten herausfordern würde.

"Würdest du den Slip für mich ausziehen?"

Die Frage verschlug Regan für einen Augenblick den Atem.

"Meinst du etwa hier? Jetzt?"

Adam neigte den Kopf zur Seite. "Habe ich dich schockiert?"

Regan wurde wütend. Bisher schien alles so gut gelaufen zu sein. Und nun hatte er ihr diesen Fehdehandschuh vor die Füße geworfen. Er wartete lächelnd auf eine Antwort. Vermutlich hätte es ihn nicht überrascht, wenn sie beschämt errötet wäre und irgendwelche Ausflüchte gemacht hätte. Er hatte offenbar durchschaut, dass sie die leidenschaftliche, erfahrene Frau nur spielte.

Nein, sie würde sich von seiner Forderung nicht schockieren lassen. Schließlich war sie hierher gekommen, um neue Erfahrungen zu machen und ihre Sinnlichkeit wieder zu entdecken.

Schweigend ließ Regan die Hände unter das kurze schwarze Kleid gleiten und hakte die Daumen in die Seiten des knappen Bikinislips.

Adam blickte sie plötzlich starr an und beugte sich dann schnell vor, um sie zurückzuhalten.

"Es tut mir Leid. Ich wollte dich nur aufziehen. Ich muss mich für meinen Mangel an Feingefühl entschuldigen", sagte er ruhig. "Offenbar hat mich die Kombination aus gutem Scotch und einer sinnlichen Frau vorübergehend die Kontrolle verlieren lassen", fügte er selbstironisch hinzu. Dann lehnte er sich mit dem Drink in der Hand zurück und betrachtete sie ernst.

Alles Ausreden! dachte Regan ärgerlich. Er hatte sie vielleicht aufziehen wollen, war sich aber über jedes seiner Worte im Klaren gewesen. Er hatte sie nur auf die Probe stellen wollen.

Sie war versucht, seine Entschuldigung zu ignorieren und weiterzumachen. Doch er hatte sie als sinnlich bezeichnet, und für dieses Kompliment war sie bereit, ihm zu verzeihen. Hätte er sie eine schöne Frau genannt, wäre sie weder überzeugt noch beeindruckt gewesen. Doch Sinnlichkeit war angeboren und erschien ihr sehr erstrebenswert.

"Warum leistest du mir nicht Gesellschaft?" fragte Adam leise.

"Danke", antwortete Regan und setzte sich anmutig neben ihm auf die Couch. Auf diesen Polstern könnte man problemlos eine Orgie veranstalten, dachte sie nervös.

"Ich meine, mit einem Drink", erklärte er und hob sein Glas.

"Ach so." Sie blickte sich suchend um. "Irgendwo hatte ich meinen Wodka-Tonic abgestellt."

"Mach dir einen neuen", sagte Adam gelassen. Er hatte offenbar noch nie im Leben sparen müssen und erwartete offensichtlich von ihr, dass sie ihn und sich bediente, während Pierre in der Küche beschäftigt war.

Sie hatte zwar eigentlich schon genug getrunken, brauchte aber dringend eine Beschäftigung für ihre zittrigen Hände.

Regan stand unsicher auf und wäre mit den Absätzen beinah im dicken Teppich hängen geblieben und auf Adams Schoß gefallen. "Soll ich dir auch nachschenken?" fragte sie, um ihn von ihrer Ungeschicklichkeit abzulenken.

"Nein, ich habe noch genug", antwortete Adam und schwenkte den Whisky im Glas. "Du schenkst sehr großzügig ein."

Regan zuckte die Schultern. "Mein Vater hat viel Whisky getrunken ..." Sie verstummte erschrocken und ärgerte sich über ihre unbedachte Bemerkung. Außerdem hatte der billige Fusel, der ihren Vater umgebracht hatte, als sie zehn Jahre alt gewesen war, nichts mit dem teuren, aromatischen Scotch zu tun, den Adam trank.

"Dein Ehemann auch?"

Regan zuckte zusammen und drehte sich schnell um.

"Wie bitte?"

Adam nahm ihre linke Hand und drehte sie zum Licht, so dass er den weißen Streifen am Ringfinger besser sehen konnte.

Dann ließ er sie wieder los.

"Bist du verheiratet?" fragte er schroff.

Regan zögerte. "Was wäre, wenn ich Ja sagen würde?"

Er blickte sie kühl an. "Dann würde ich dich höflich zur Tür begleiten und nie wieder ein Wort mit Derek spreche n. Er kennt meine Einstellung. Ich schlafe nicht mit den Frauen anderer Männer und verabscheue Lügen und Intrigen. Niemand bekommt eine zweite Chance, mein Vertrauen zu missbrauchen.

Wenn du also verheiratet bist, solltest du es lieber gleich sagen.

Mich sollte man sich besser nicht zum Feind machen."

Sie war schockiert über den kalten Klang seiner Stimme.

Adam besaß genügend Geld und die Macht, um seine Interessen zu wahren, und würde sicher davon Gebrauch machen, um sich an denen zu rächen, die versuchten, ihn zu betrügen.

"Ich bin nicht verheiratet", sagte sie leise.

Doch die Antwort schien nicht zu genügen, um ihn zu besänftigen. "Aber du warst es", erklärte er kurz angebunden.

"Geschieden?"

Regan schüttelte den Kopf und blickte auf ihre Hand. Sie stellte fest, dass sie unwillkürlich versuchte, den Ehering an ihrem Finger zu drehen.

"Ich bin Witwe. Mein Mann kam bei einem Autounfall ums Leben."

Adam schwieg kurz.

"Das tut mir Leid", sagte er dann.

Regan ärgerte sich über seinen sanften Tonfall. Adam sah sie plötzlich sanft und fragend an. Regan fühlte Wut in sich aufsteigen. Sie wollte sein Mitleid nicht! Sie war nur hier, um eine Nacht voller Leidenschaft mit ihm zu verbringen.

"Dazu gibt es keinen Grund."

Adam schien sich über ihren schroffen Tonfall zu wundern.

"War es so schlimm?" fragte er beinah zärtlich.

Regan fuhr sich durchs Haar und strich einige Strähnen zurück. "Du könntest dir sowieso nicht vorstellen, wie es war", sagte sie mit einem bitteren Lächeln. "Also versuch es besser gar nicht erst."

"Wie lange liegt der Unfall zurück?"

Regan sah ihn frustriert an. Sie wusste, was er dachte. Er fragte sich bestimmt, ob sie diesen Abend dazu benutzen wollte, die traumatischen Erfahrungen ihrer Ehe aufzuarbeiten.

Allerdings!

Ihre Augen blitzten. "Lange ge nug."

Acht Monate, um genau zu sein. Sie hatte inzwischen herausgefunden, warum Michael darauf bestanden hatte, ihre gemeinsamen Finanzen allein zu regeln. Er hatte alle Ersparnisse ausgegeben und hohe Schulden gemacht, für die sie als seine Alleinerbin nun gerade stehen musste. Da kein Testament vorhanden gewesen war, hatte es Monate gedauert, bis alle juristischen Probleme gelöst waren. Dann hatte ihr Anwalt sie darüber informiert, dass es kaum etwas zu erben gab.

Vor zwei Wochen hatte sie dann herausgefunden, warum.

Michaels langjährige Geliebte Cindy hatte ihr einen Besuch abgestattet... und ihren dreijährigen Sohn mitgebracht.

Sie, Regan, hatte auch den letzten Rest von Respekt vor ihrem Mann verloren, als sie erfuhr, dass Michael während ihrer gesamten Ehe ein Doppelleben gerührt hatte, das sie unwissentlich mitfinanziert hatte.

Doch jetzt würde sie sich endlich rächen.

Heute Abend würde sie nicht die verständnisvolle, gehorsame kleine Ehefrau sein, die alles tat, was man von ihr verlangte.

Nein, heute würde sie diejenige sein, die hemmungslos und ohne jede Reue sündigte ...

4. KAPITEL

"Sehnst du dich nach deinem Mann?"

Er ist der Letzte, nach dem ich mich sehne, hätte Regan am liebsten geantwortet, entschied sich dann aber für eine andere Reaktion.

"Ich vermisse ... einige Vorteile der Ehe ..." Sie warf Adam einen verführerischen Blick zu und ging zur Bar. Da sie wusste, dass er sie beobachtete, bemühte sie sich, den aufreizenden Hüftschwung nachzuahmen, mit dem Lisa über den Laufsteg ging.

Als Regan mit dem Drink zurückkam, setzte sie sich mit übereinander geschlagenen Beinen auf die Couch, so dass ihr Rock hochrutschte.

"Lass mich das tun", sagte sie, als Adam sich über den Nacken strich, um die verkrampften Muskeln zu lockern.

"Kannst du massieren?"

"Ich bin keine gelernte Masseurin", antwortete sie unbekümmert, "könnte dir aber sicher ein wenig Entspannung verschaffen."

"Ich glaube nicht, dass es mich entspannen würde, deine Hände auf meinem Körper zu spüren", sagte Adam lächelnd.

Regan räusperte sich. Sie bemerkte, dass Pierre zwischen Küche und Essecke hin-und herlief. "Was tust du denn normalerweise, um dich nach einem Tag im Büro zu entspannen?"

Adam sah sie gelassen an. "Ich finde es sehr erholsam, mit einer anziehenden Frau zu flirten."

"Dann müsstest du dich heute Abend ja schnell erholen", antwortete Regan ungerührt.

Er lächelte erwartungsvoll. "Ich fühle mich schon viel besser.

Und was tust du, um auszuspannen, Eve?"

"Lesen, nähen, kochen ...", zählte sie mit gesenktem Blick auf. Dann warf sie ihm einen kurzen Blick zu. "Sex ..."

"Das ist interessant. Ich verspüre beim Sex eigentlich eher eine gewisse Anspannung. Aber wahrscheinlich empfinden Männer und Frauen einfach unterschiedlich ..."

Regan zuckte gespielt gleichgültig die Schultern. "Ich glaube, Männer und Frauen sind einander ziemlich ähnlich ..."

"Darling, wenn du das glaubst, hast du früher offenbar den Biologieunterricht geschwänzt", unterbrach Adam sie amüsiert.

Ihre Mutter hatte sie tatsächlich nicht zum Unterricht gehen lassen, wenn die Gefahr bestand, dass sie, Regan, dort etwas über Sex erfahren würde.

"Ich habe mich mehr auf die geisteswissenschaftlichen Fächer konzentriert", konterte sie. "Ich hatte allerdings auch eher gemeint, dass Männer und Frauen dieselben Bedürfnisse und Wünsche haben."

"Ich glaube nicht, dass meine sexuellen Fantasien mit deinen übereinstimmen", sagte Adam.

Er klang so selbstzufrieden, dass Regan ihm gern eine Lektion erteilt hätte. "Deshalb sind deine Fantasien noch lange nicht besser als meine!"

"Warst du als kleines Mädchen auch schon so selbstbewusst und streitlustig?" fragte Adam fasziniert.

"Nein, ich war geradezu engelhaft artig", antwortete sie gespielt unschuldig. "Außerdem hat mich meine Mutter immer vor den sieben Todsünden gewarnt."

"Dann blieb dir ja nichts anderes übrig, als brav zu sein." Er hatte das Problem beunruhigend schnell erfasst.

"Ich habe doch bestimmt meinen Heiligenschein mitgebracht." Sie tat so, als würde sie ihr Kleid danach absuchen.

"Der hat doch inzwischen bestimmt seinen Glanz verloren", bemerkte Adam ironisch.

"Nein, ich poliere ihn hin und wieder", konterte Regan. Sie genoss ihre neu entdeckte Schlagfertigkeit sehr,

"Staubst du auch deine goldenen Flügel ab?"

"Flügel besitze ich leider nicht, dafür aber einen Dreizack.

Aber den muss ich zu Hause vergessen haben."

"Du bist also eine Frau voller gefährlicher Widersprüche. Ich hätte dich vorhin nach Waffen abtasten sollen."

Regan breitete anmutig die Arme aus. "Das kannst du jetzt gern nachholen. Ich werde mich nicht wehren."

"Auch nicht, wenn ich dich darum bitte?" Sie lachte über diese Bemerkung, während Adam den Blick zu Pierre schweifen ließ, der gerade eine Flasche Champagner in einem silbernen Sektkühler auf dem Esstisch platzierte. Daneben stand eine große Servierschüssel mit Deckel. Adam leerte sein Glas und stellte es ab. "Ich glaube, es ist angerichtet. Darf ich bitten?"

Der Tisch war für zwei Personen gedeckt, und die Flamme der Kerze in dem eleganten Leuchter spiegelte sich im polierten Holz.

Adam sagte, er wolle sich die Hände waschen, und folgte Pierre in die Küche. Als er zurückkam, stand Regan hinter dem Stuhl am Kopf des ovalen Tischs. Sie wirkte leicht verlegen, so dass er sie fragend ansah. Als er näher kam, zog sie den Stuhl zurück und machte eine einladende Geste.

"Übernimmst du meine Pflichten als Gastgeber?" fragte er lächelnd und setzte sich. Regan nahm die weiße Damastserviette und breitete sie auf seinem Schoß aus. "Als ich Pierre sagte, wir würden ihn nicht mehr brauchen, hatte ich eigentlich geplant, dich zu bedienen."

"Ich dachte mir, es würde dir vielleicht gefallen, ein wenig verwöhnt zu werden." Betont beiläufig legte sie etwas auf seine Serviette.

Adam blickte darauf, und sie freute sich über seinen schockierten Gesichtsausdruck. Es dauerte einige Sekunden, bis er sich wieder unter Kontrolle hatte und ironisch eine Augenbraue hochzog.

"Hast du etwas verloren, Eve?" Er hob das winzige Stück schwarzen Spitzenstoff hoch.

"Ich wüsste nicht, was", antwortete Regan gespielt ahnungslos. Adam blickte fasziniert auf ihre Hüften, und sie setzte sich aufreizend langsam auf den zweiten Stuhl.

"Du kleines Biest", sagte er anerkennend. Er genoss ihre Darbietung offensichtlich.

Regan spürte den Stoff des Kleids auf der nackten Haut und fühlte sich ein wenig schutzlos, besonders als sein Knie unter dem Tisch ihres berührte. Sie presste die Schenkel zusammen und freute sich an ihrem leichtsinnigen Streich. Es tat so gut, sich unanständig zu benehmen, dass sie sich fragte, warum sie es nicht schon vor Jahren ausprobiert hatte.

Adam steckte den Slip gelassen in seine Brusttasche und nahm den Deckel von der Servierschüssel. Pierre hatte gedünstetes Gemüse zubereitet, das von einer dunklen, mit Sesamkörnern gesprenkelten Soße überzogen war. "Möchtest du?"

Regan wandte den Blick endlich von der Spitze ab, die aus Adams Tasche hervorblitzte. "Nein, danke ..." Sie sah zu, wie Adam sich eine große Portion Gemüse auffüllte. "Bist du Vegetarier?"

Er schüttelte den Kopf und schenkte den Champagner ein.

"Ich hatte Pierre gebeten, etwas leicht Verdauliches zu kochen.

Ich finde, man sollte vor dem Sex nicht zu schwer essen, stimmt's?"

Regan hätte das Champagnerglas beinah fallen lassen.

"Darüber ... habe ich noch nie nachgedacht..."

"Also folgst du sonst einfach immer deinen natürlichen Instinkten? Das gefällt mir an einer Frau." Adam betrachtete das Essen und schien den Genuss mit allen Sinnen auszukosten.

"Das ist hervorragend. Hier, probier mal." Er spießte ein Karottenstück auf die Gabel und hielt es ihr hin. Sie beugte sich unwillkürlich vor und aß es.

"Schmeckt es dir?" fragte er und hielt ihr schon einen zweiten Bissen hin.

Das Gemüse war knackig und die Soße pikant gewürzt.

"Köstlich", lobte Regan.

"Möchtest du nicht doch etwas davon?"

"Eine kleine Portion vielleicht", ließ sie sich überreden.

Heute Nacht würde sie keiner Versuchung widerstehen.

Während des Essens sorgte Adam dafür, dass die

Unterhaltung weder zu ernst noch zu persönlich wurde, blickte Regan aber immer wieder verführerisch an. Sie war sich der Tatsache bewus st, dass sie eine Frau war und er ein Mann, der ihren Slip in der Tasche hatte. Ihr gewagter Streich hatte seine Wirkung nicht verfehlt, und Adam versuchte nicht, seine wachsende Erregung zu verbergen. Er betrachtete ihren Mund, während sie aß, ihre Augen, wenn sie Champagner trank, und ihren Hals, wenn sie schluckte.

Regan war nicht daran gewöhnt, dass ein Mann ihr so viel Aufmerksamkeit schenkte. Sie genoss die erotische Spannung, die seine ironischen Scherze und leidenschaftlichen Blicke hervorriefen.

Als Adam sich schließlich mit der Serviette den Mund abtupfte, fragte sich Regan unwillkürlich, wie sich seine Lippen wohl auf ihrer Haut anfühlen würden ...

Sie fand es heraus, als er sich plötzlich ungeduldig vorbeugte und sie von ihrem Stuhl auf seinen Schoß zog.

"Jetzt kannst du dein Versprechen einlösen", sagte er rau und nahm sie in die Arme.

"Welches Versprechen?" fragte sie atemlos und barg den Kopf an seiner Schulter.

"Dieses", flüsterte Adam und ließ die Hand an ihrem Schenkel hinaufgleiten, bis er den Rand der Strümpfe erreicht hatte und ihre zarte Haut streicheln konnte. Mit den Fingerspitzen kam er dem Zentrum ihres Verlangens so nahe, dass Regan vor Lust erschauerte.

Sie presste unwillkürlich die Beine zusammen und stöhnte leise. Adam küsste sie leidenschaftlich und entflammte ihre Sinne so gekonnt, dass es ihr beinah den Atem nahm.

Seine Küsse waren nicht mehr dazu gedacht, sie zu necken, sondern ihr Verlangen zu steigern. Regan gab sich ganz ihren Empfindungen hin und erwiderte seine Küsse, während sie immer wieder lustvoll erschauerte. Er erkundete ihren Mund mit der Zunge, bis sie sich in seinen Armen wand und sich noch enger an ihn schmiegte. Sie legte ihm die Arme um den Nacken und schob die Finger in sein glänzendes dunkles Haar.

Doch Adam hatte sich noch immer unter Kontrolle, und sie wollte mehr, als er ihr gab. Sie küsste ihn immer leidenschaftlicher und herausfordernder, um ihn dazu zu bringen, seine Zurückhaltung aufzugeben.

Adam gab aber nicht nach. Schließlich ließ Regan die Hand über sein Gesicht zu seinem Hals hinuntergleiten und versuchte ungeduldig, die Knöpfe seines Hemds zu öffnen. Sie strich über seine muskulöse Brust und setzte spielerisch ihre Fingernägel ein.

Er stöhnte auf und schob die Hand, die noch immer zwischen Regans Schenkeln gefangen war, weiter nach oben, bis sein Daumen das seidige Dreieck berührte.

Adam gab ihren Mund frei, und Regan ließ den Kopf an seine Schulter sinken. Er küsste sie auf den Hals und biss sie spielerisch. "Du begehrst mich so sehr", flüsterte er rau, als er die Hitze ihres Verlangens spürte. "Du bist bereit, dich mir hinzugeben..."

Regan glaubte, eine Spur von Verwunderung in seiner Stimme zu hören. "Das wolltest du doch, oder?" fragte sie leise.

"Ich bekomme nicht immer, was ich von einer Frau will", sagte er und schob die Hand zwischen ihren Schenkeln noch ein wenig höher. Regans blaue Augen funkelten. "Aber vielleicht bist du da anders, Eve. Du wirst mir bestimmt keine Leidenschaft vorspielen müssen, stimmt's?" Diesmal klang seine Stimme triumphierend.

"Du begehrst mich auch", sagte Regan und streichelte dabei seine Brust.

Adam küsste sie kurz. "Allerdings", gestand er und bewegte die Hüften, so dass sie sein Verlangen deutlich spüren konnte.

Er liebkoste die Innenseite ihrer Schenkel langsam und zärtlich. Erst als er spürte, dass Regan sich ihm entgegendrängte, zog er die Hand zurück und umfasste ihre Brust. Er liebkoste die aufgerichtete Spitze durch den Stoff des Kleids.

"Adam ...", flüsterte Regan. Seine Berührungen weckten in ihr ein beinah schmerzhaftes Verlangen, und sie presste die Schenkel zusammen.

"Eve, lass uns ins Schlafzimmer gehen, solange wir uns noch auf den Beinen halten können." Sie standen auf, und Adam umfasste Regans schlanke Taille. "Ich würde das hier lieber im Bett beenden. Du nicht auch?"

Beenden? Sie wollte diese wundervollen Empfindungen nie wieder entbehren.

"Komm", sagte er und führte sie zum Schlafzimmer.

Als sie durchs Wohnzimmer gingen, nahm Regan schnell ihre Handtasche an sich und betrat zusammen mit Adam das Schlafzimmer, das sie vorher als so bedrohlich empfunden hatte.

Adam leerte seine Hosentaschen aus und legte den Inhalt auf die Kommode. Er öffnete die übrigen Hemdknöpfe und schaltete das Licht im angrenzenden Badezimmer an, das sie zuvor übersehen hatte.

"Ich würde gern kurz duschen, wenn du nichts dagegen hast."

Adam zog sich das Hemd aus und warf es über einen Stuhl. Ihr Spitzenhöschen zierte noch immer die Brusttasche.

Die Narben an seinem Hals endeten kurz unter seinem Schlüsselbein, doch davon abgesehen war sein Körper nahezu vollkommen. Das dunkle Haar auf seiner muskulösen Brust bildete ein Dreieck, das in einer dünnen Linie über seinem Bauchnabel auslief. Im Wandspiegel konnte Regan seinen kräftigen Rücken sehen. Als Adam den schlichten schwarzen Ledergürtel öffnete, sah sie, wie erregt er war.

Adam bemerkte ihren Blick und ging zu ihr. "Ich würde dich ja mit unter die Dusche nehmen, doch das würde unserem Vergnügen ein zu schnelles Ende bereiten", gestand er. "Ich hatte an ein längeres Vorspiel gedacht." Er streifte mit den Lippen kurz ihre Wange. "Außerdem duftest du schon so verführerisch. Wenn du gern badest, können wir uns ja später in den Whirlpool setzen." Er ging zur Badezimmertür und warf ihr noch einen schalkhaften Blick zu. "Wartest du auf mich?"

Als ob es daran Zweifel geben könnte! dachte Regan. Sie hörte das Summen eines elektrischen Rasierapparats und dann das Rauschen der Dusche.

Regan stand unschlüssig im Schlafzimmer. Sie fragte sich, ob sie sich ausziehen sollte. Erwartete Adam von ihr, dass sie nackt im Bett lag, wenn er zurückkam? Oder beinhaltete seine Vorstellung vom Vorspiel, dass sie sich angezogen auf den Laken räkelte? Regan wurde nervös und suchte schnell nach einer Ablenkung.

Sie ging zur Kommode hinüber, achtete dabei aber auf die Geräusche aus dem Bad. Abgesehen von Adams Tascheninhalt, lagen dort noch ein Kamm und ein kleines Necessaire. Dann entdeckte sie jedoch noch eine schmale blaue Schmuckschatulle.

War das ihre Belohnung?

Aus dem Bad drang noch immer Wasserrauschen.

Rega n legte ihre Handtasche hin und öffnete die Schatulle schuldbewusst und neugierig zugleich.

Sie hielt den Atem an. Auf einem blauen Samtkissen lag ein schmales Brillantarmband. Die vielen winzigen Steine funkelten im Licht der Deckenbeleuchtung. Das Armband musste ein Vermögen gekostet haben!

Regan schloss die Schatulle schnell wieder und legte sie an ihren Platz zurück.

Außer ihrem Verlobungs-und Ehering hatte ihr Michael nie Schmuck geschenkt. Zum Geburtstag hatte sie immer Haushaltsgeräte bekommen, und das romantischste Geschenk zum Hochzeitstag war ein Kochbuch gewesen.

Doch auch dieses Geschenk hatte nichts Romantisches an sich. Das Armband war zwar sehr schön, bedeutete aber weder für sie noch für Adam etwas. Es war nicht das Geschenk eines Geliebten, sondern Teil einer geschäftlichen Vereinbarung.

Adam hatte das Armband ja nicht einmal speziell für sie ausgesucht - wenn er es überhaupt selbst gekauft hatte.

Regan öffnete ihre Handtasche und nahm ein kleines Kästchen heraus. Darin befanden sich Mansche ttenknöpfe aus goldgefasster Neuseeland-Jade. Sie hatte lange gespart, um Michael zum achtundzwanzigsten Geburtstag etwas Besonderes schenken zu können. Doch er war eine Woche vor seinem Geburtstag ums Leben gekommen, und danach hatte sie lange Zeit nicht mehr an die Manschettenknöpfe gedacht. Bis heute.

"Was machst du da?"

Regan steckte das Kästchen schnell wieder ein und wirbelte herum. Sie hatte überhaupt nicht darauf geachtet, dass es im Bad still geworden war.

Adam war zwar nicht ganz nackt, hatte sich aber nur ein Handtuch um die schmalen Hüften geschlungen, das aussah, als würde es jeden Augenblick hinunterrutschen. Seine Haut glänzte an einigen Stellen noch feucht, als hätte er sich nur flüchtig abgetrocknet.

"Ich habe danach gesucht", sagte Regan schnell und nahm das Kondompäckchen aus der Tasche, die sie dann auf die Kommode legte.

Adam nahm ihr die Kondome aus der Hand und warf sie auf die Handtasche. "Die wirst du nicht brauchen."

"Aber du ... aber ich ..."

Er lächelte über ihre Verblüffung. "Ich meine, dass ich lieber meine eigenen benutze", erklärte er.

"Warum?" fragte Regan erstaunt. "Glaubst du, ich hätte sie mit einer Nadel bearbeitet?"

"Das soll schon vorgekommen sein", sagte er ruhig. Dir war klar, dass er nicht nur ihr misstraute, sondern allen Frauen ...

vielleicht sogar allen Menschen.

"Du musst ja eine sehr pessimistische Lebenseinstellung haben", bemerkte sie.

"Nein, im Augenblick blicke ich sehr zuversichtlich in die Zukunft", erwiderte Adam und berührte den dünnen Träger ihres Abendkle ids. "Ich vertraue zum Beispiel auf deine Fähigkeit, mich zu erregen ..." Er streifte ihr den Träger von der Schulter und liebkoste die zarte Haut ihres Dekolletes.

Regan hörte, wie das Handtuch zu Boden fiel. Adam stand jetzt völlig nackt vor ihr. Sie blickte auf seihe Brust, während er ihr auch den zweiten Träger abstreifte. Regan wagte nicht, weiter nach unten zu blicken, weil sie dann vielleicht den Mut verloren hätte.

Sie legte Adam zögernd die Hände auf die Brust, und er stöhnte leise auf.

"Ja, so ist es gut. Berühr mich, Eve. Zeig mir, was du mit deinen Händen anstellen kannst." Er küsste sie auf den Hals, legte die Hände auf ihre und führte sie über die Brust. Regan spurte seinen Herzschlag. Schließlich ließ er ihre Hände los und umfasste ihr Gesicht, um sie zu küssen. Sie legte ihm die Hände um die Taille und klammerte sich an ihn, als er das Gewicht verlagerte und sie deutlich spürte, wie erregt er war.

Adam küsste sie so leidenschaftlich, dass sie verzückt die Augen schloss und die Nägel unwillkürlich in seine Haut krallte.

Er lachte leise.

"Du kleine Wildkatze..."

Er ließ die Hände über ihren Rücken gleiten, umfasste schließlich ihren Po und streichelte die zarte Haut. Ihre lustvolle Reaktion ließ ihn aufstöhnen, und er rieb sich aufreizend an ihr.

Dann beugte er sich vor, um ihr Dekollete zu küssen. Regan öffnete die Augen, und ihr Verlangen wuchs, als sie die Liebkosungen seiner Lippen und Zähne durch den dünnen Stoff ihres Kleids auf ihren Brüsten fühlte,

Wahrend er sie sanft zum Bett drängte, fiel ihr Blick plötzlich in den Spiegel an der Wand. Dort sah sie einen attraktiven nackten Mann in leidenschaftlicher Umarmung mit einer spärlich bekleideten Frau. Der Anblick erregte sie.

Adam folgte ihrem Blick.

"Gefällt dir, was du siehst, kleine Eve?" Erließ die Hand von ihrem Po nach vorn gleiten, und sie beobachteten beide, wie er sie zwischen ihre Schenkel schob. "Ja, es scheint dir zu gefallen", beantwortete er seine Frage, als die Frau im Spiegel sich seiner Hand entgegendrängte.

Doch schließlich drehte sich Adam mit ihr zusammen um, so dass Regan den Spiegel nicht mehr sehen konnte. "Aber jetzt sollst du nur noch an mich denken, nicht an ihn ..."

Einen Augenblick lang glaubte sie, er würde auf Michael anspielen, wurde sich dann aber bewusst, dass er sie nur aufzog.

"Bist du etwa eifersüchtig auf dich selbst?" fragte sie neckend.

"Du kannst uns nicht beide haben, Darling. Entscheide dich."

"Aber er sieht so gut aus", sagte Regan gespielt unglücklich und tat so, als würde sie heimlich einen Blick in den Spiegel werfen.

Adam kniff die Augen zusammen. "Findest du?"

"Außerdem ist er viel besser in Form als du", stellte sie fest und ließ die Hände über seine Brust gleiten.

"Tatsächlich?" fragte er gespielt grimmig, nahm ihre Hände und führte sie an sich hinunter. Sie erschrak ein wenig, als sie spürte, wie erregt er war, doch dann begann sie, ihn sanft zu streicheln.

"Hast du deine Meinung geändert, Eve?" fügte Adam herausfordernd hinzu, während sich sein Verlangen durch ihre Liebkosungen ins Unermessliche steigerte. "Du brauchst nicht vorsichtig zu sein, ich bin schließlich nicht aus Glas."

Regan befolgte seine Anweisungen, und Adam stöhnte auf.

Er umfasste ihre Schultern und zog sie an sich, so dass ihre Hände zwischen ihrem und seinem Körper gefangen waren.

"Nun, entspreche ich deinen Erwartungen?" Es fiel ihm sichtlich schwer, seine Leidenschaft im Zaum zu halten.

"Allerdings", flüsterte sie.

Adam öffnete den Reißverschluss ihres Kleids, und Regan hielt es unwillkürlich fest, als es ihr über die Brüste zu rutschen drohte.

"Ich hoffe, du bist nicht enttäuscht. Ich habe nicht gerade viel zu bieten ..."

"Das sagtest du schon", erinnerte Adam sie und umfasste ihre Handgelenke. Das Kleid glitt zu Boden. "Du bist perfekt proportioniert", stellte er zufrieden fest, als er ihre kleinen, festen Brüste sah.

Er umfasste eine Brust, neigte dann den Kopf und liebkoste die rosige Spitze mit der Zunge. Regan wurde von einer Welle des Verlangens erfasst.

Sie war sich nicht einmal bewusst gewesen, dass sie sich aufs Bett zubewegt hatte, bis sie bemerkte, wie Adam die Decke zur Seite zog, bevor er mit ihr darauf sank. Sie wand sich ungeduldig unter ihm, während er sich verführerisch zwischen ihren Schenkeln bewegte. Schließlich ließ er die Hände an ihren Beinen entlang gleiten, um ihr die Schuhe auszuziehen, bevor er sich wieder auf sie legte.

"Du bist so leidenschaftlich, dass es mich um den Verstand bringt", sagte Adam rau und umfasste ihr Gesicht. "Sieh mich an! Ich kann mich kaum noch zurückhalten, obwohl ich dir ein langes Vorspiel versprochen habe ..."

Regan betrachtete ihn glücklich und genoss es, ihm so viel Lust bereiten zu können.

"Oh Adam!" Das Geschenk, das sie in dieser Nacht erhalten hatte, war viel kostbarer als die Brillanten. Dieser wundervolle, sinnliche Fremde hatte ihr das Vertrauen in ihre Weiblichkeit zurückgegeben.

Sie drängte sich ihm entgegen und zog seinen Kopf zu sich hinunter. "Ich will dich, nicht deine technischen Kenntnisse", erklärte sie leise. "Mir ist ehrliche Leidenschaft lieber als eine routinierte Lektion aus dem Kamasutra ..."

Seine Augen funkelten vor Lust, während Adam die Hand zu der Stelle gleiten ließ, an der ihre Körper schon beinah vereinigt waren. "Dann lass uns das Tor zum Paradies öffnen, Eve, damit deine Wünsche in Erfüllung gehen ..."

5. KAPITEL

"Jetzt ist es nicht mehr weit."

Regan blickte amüsiert zu ihrem Chef hinüber, der es scheinbar kaum erwarten konnte, das Ziel zu erreichen.

"Rechts abbiegen!" Sein schroffer Befehlston stand im Widerspruch zu seinem gutmütigen Aussehen. Regan konzentrierte sich wieder aufs Fahren.

Vor zwei Monaten noch hätte sie sich nie zugetraut, am Steuer eines Jaguar zu sitzen, aber seit dieser Nacht hatte sie ihre Abenteuerlust entdeckt und war der Überzeugung, all ihre Probleme lösen zu können, wenn sie nur den Mut hatte, es zu versuchen.

Diese Nacht.

Regan erinnerte sich an jede Einzelheit. Es war ihr aufregendes Geheimnis, ihre leichtsinnige erotische Eskapade.

Sie hatte es sich verboten, tagsüber an den bewussten Abend zu denken, aber Adam spielte eine große Rolle in ihren Träumen. Und dorthin gehört er auch, sagte sie sich immer wieder streng. Cleo hatte den Abend nie wieder erwähnt, und Regan war erleichtert darüber, mit ihrem Täuschungsmanöver davongekommen zu sein. Doch sie war auch ein wenig enttäuscht, dass Adam Derek offenbar nicht um eine zweite Verabredung mit der geheimnisvollen "Eve" gebeten hatte. Sie hätte ihre Tat sogar gern eingestanden, wenn sie dafür erfahren hätte, dass Adam die leidenschaftliche Begegnung so sehr genossen hatte, dass er sich nach einer weiteren sehnte.

Doch wenn sie daran dachte, dass sie sich heimlich aus dem Apartment geschlichen und Adam ihr Abschiedsgeschenk hinterlassen hatte, war sie froh darüber, dass dieses Abenteuer kein unangenehmes Nachspiel gehabt hatte.

"Hier! Abbiegen! Jetzt! Jetzt!" Ihr Chef fuchtelte ihr mit dem Zeigefinger vor der Nase herum.

"Ja, ich habe das Schild gesehen", sagte sie ruhig. Sir Frank lachte leise, als sie an der riesigen Werbetafel vorbeifuhren, auf der die Apartments und der Yachthafen von Palm Cove angepriesen wurden. Regan bog in eine breite, kurvenreiche Straße ein, die über die hügelige Halbinsel zum Golf von Hauraki führte.

"Es tut mir Leid, aber ich freue mich schon darauf, Hazels Gesicht zu sehen, wenn ich ihr sage, dass sie sich keine Sorgen mehr zu machen braucht." Sir Frank strahlte bei dem Gedanken an die Dankbarkeit seiner Schwägerin.

Er bemühte sich, seinen Stress zu reduzieren, seit die Ärzte bei ihm eine Herzkrankheit festgestellt hatten. Er hatte sich das Autofahren, das Rauchen und seine ungesunde Ernährung abgewöhnt, doch es fiel ihm sehr schwer, auch das Kommandieren aufzugeben. Es brach ihm beinah das Herz, nun den Konzern zu verkaufen, den er aus dem kleinen Möbelgeschäft seines Vaters gemacht hatte, obwo hl die Firma sozusagen in der Familie blieb, Der Käufer war der Mann, den Hazels Enkelin in Kürze heiraten würde.

Sir Frank war Sechsundsechzig und beklagte sich darüber, noch zu jung für den Ruhestand zu sein. Doch selbst nachdem er die Leitung seiner Firma an Carolyns Ehemann übergeben und sich auf seinen Besitz in der Nähe des Yachthafens zurückgezogen haben würde, konnte von "Ruhestand"

vermutlich keine Rede sein. Regan war sich sicher, dass Sir Frank bald eine neue Betätigung finden würde.

"Vermutlich wird es damit nicht ganz vorbei sein", sagte Regan. "Ich weiß nicht, ob ich ihr überhaupt helfen kann. Ich habe noch nie eine große Hochzeitsfeier organisiert." Sie und Michael hatten nur standesamtlich geheiratet.

Sir Frank winkte ab. "Hazel weiß, was zu tun ist. Sie braucht nur jemanden, der die Lauferei für sie erledigt, bis sie wieder auf den Beinen ist. Außerdem bist du eine Verwandte. Sie kennt dich und kann sich nicht darüber beschweren, dass ich ihr eine Fremde aufzwinge."

"Wir sind aber nur entfernt miteinander. Ich finde, du hättest sie vorwarnen sollen, dass ich mitkomme", meinte sie unsicher.

"Vielleicht hätte sie sich lieber von einem anderen Familienmitglied helfen lassen."

Sir Frank schauderte. "Hazel wäre nie damit einverstanden, dass jemand aus dieser schrecklichen Familie bei ihr einzieht.

Die würden nur alles an sich reißen und ihr die Freude verderben. Sie hat doch keine Kinder mehr, um die sie sich kümmern kann, und Carolyn ist ihre einzige Enkelin. Dies wird die letzte Hochzeit sein, bei der Hazel eine wichtige Rolle spielt.

Ich möchte nur dafür sorgen, dass sie es nicht übertreibt."

Regan spürte, wie besorgt et war. "In ihrem Alter ist mit einem verstauchten Knöchel und einem gebrochenen Handgelenk nicht zu spaßen", fügte er düster hinzu. "Sie kann von Glück sagen, dass sie sich bei dem Sturz nicht das Genick gebrochen hat! Ältere Frauen ziehen sich leicht Knochenbrüche zu - ich habe mich bei meinem Arzt erkundigt."

Sie verkniff sich eine Antwort. Hazel Harriman war nur zwei Jahre älter als Sir Frank, der sehr wütend geworden wäre, wenn ihn jemand als alt bezeichnet hätte. Sie, Regan, hatte den Verdacht, dass der eingefleischte Junggeselle zärtliche Gefühle für seine Schwägerin hegte und sich nun bei ihr einschmeicheln wollte, indem er sie, Regan, als Helferin gewonnen hatte.

"Ich habe ihr gesagt, sie soll den Golfwagen nehmen, statt zu Fuß über die Hügel zu klettern", sagte er grimmig. "Aber sie dreht ja jeden Cent um, obwohl John ihr ein großes Vermögen hinterlassen hat. Eines Tages werde ich ihr so ein Ding kaufen.

Ich könnte es in irgendeiner Modefarbe lackieren und mit ihrem Monogramm versehen lassen. Meinst du, das würde ihr gefallen?"

Regan hatte Hazel Harriman erst zweimal gesehen, schätzte sie aber als eine Frau mit ausgezeichneten Umgangsformen und gutem Geschmack ein. "Vielleicht würde sie etwas weniger Auffälliges vorziehen, Sir Frank", schlug sie vor.

"Ich weiß, dass du darauf bestehst, mich im Büro Sir Frank zu nennen. Aber bitte lass jetzt den Titel weg. Deine Mutter würde sich im Grab umdrehen, wenn sie wüsste, dass du mich mit diesem unsinnigen Titel ansprichst..."

Sie lächelte. "Meine Mutter ist nicht tot", bemerkte sie.

"Es wäre aber besser so", antwortete Sir Frank, taktlos wie immer. "Sie ist doch bei diesen Verrückten lebendig begraben.

Ich halte nichts von diesen Sekten. Sieh dir an, was sie mit ihrer Gehirnwäsche aus Joanne gemacht haben. Sie hat ihr einziges Kind im Stich gelassen und ist nach Australien in die Wüste gezogen!"

"Sie hat mich nicht im Stich gelassen. Immerhin war ich schon achtzehn", protestierte Regan. Sie hatte es als Erleichterung empfunden, sich am Flughafen von ihrer Mutter zu verabschieden. Nach dem Tod ihres Mannes war Joanne Baker immer schwieriger und engstirniger geworden, besonders als sie, Rega n, sich geweigert hatte, ihre furchterregenden Endzeitvisionen zu teilen.

Sir Frank schnaufte abfällig. "Sie hätte wenigstens warten können, bis du dich an der Universität eingelebt hattest. Und sie hätte den Kontakt zu dir nicht abreißen lassen sollen."

"Immerhin hat sie dir vor ihrer Abreise geschrieben", erinnerte sie ihn.

Es war ihr zunächst sehr peinlich gewesen, dass ihre Mutter diese Verbindung ausgenutzt hatte. Die Harrimans waren nur entfernte Verwandte. Sir Frank hatte ihr, Regan, geschrieben und ihr in den Semesterferien einen Job in der Rechtsabteilung von Harriman Developments angeboten.

"Das war auch gut so, denn du hättest dich nie an uns gewandt, stimmt's? Regan, man muss schon ein wenig dreist sein, um voranzukommen. Wie dein Mann zum Beispiel.

Michael hat mich gleich um eine Stelle gebeten. Er war sehr direkt und sagte, er wolle mehr verdienen, um seiner Frau ein schönes Leben bieten zu können.

"Ja, ich weiß", sagte Regan kurz angebunden.

Sie hatte immer darauf geachtet, sich nicht wie eine bettelnde arme Verwandte zu verhalten. Doch Michael war mit seiner Stelle in einem Maklerbüro unzufrieden gewesen und hatte sie überredet, ihre Beziehungen zu nutzen, um ihm einen besseren Job zu verschaffen. Durch Sir Frank hatte er einen Posten in dem Marketingteam bekommen, das für den Verkauf der Eigentumswohnungen in Palm Cove zuständig war.

Michael war immer sehr überzeugend gewesen.

"Entschuldige, ich wollte dich nicht auf traurige Gedanken bringen." Sir Frank legte ihr die Hand auf den Arm. "Ich weiß, dass du noch immer Schwierigkeiten hast, ohne ihn auszukommen. Die Zeit in Palm Cove wird dir sicher gut tun."

Regan rang sich ein Lächeln ab. Seine Freundlichkeit verursachte ihr Schuldgefühle.

"Bestimmt", sagte sie leise.

"Du hättest nach Michaels Tod zu uns kommen sollen", fuhr Sir Frank fort. "Hazel hätte sich schon um dich gekümmert. Sie hatte es auch schwer, als mein Bruder starb."

"Ich wollte es allein schaffen", erklärte Regan.

"Ich weiß. Deine Unabhängigkeit bedeutet dir viel. Aber ich hätte dic h wenigstens beim Verkauf des Hauses beraten können.

Du hättest damit wirklich warten sollen."

Unglücklicherweise hatte sie keine Wahl gehabt.

"Es war viel zu groß für mich allein."

Sir Frank dachte, sie wäre finanziell gut versorgt, und sie wollte ihn in dem Glauben lassen.

"Wir hätten dich auch in einer der

Mustereigentumswohnungen unterbringen können. Palm Cove ist nur eine Stunde von Auckland entfernt. Du hättest auch von dort aus zur Arbeit fahren können."

"Wenn der neue Besitzer die Firma übernimmt, habe ich vielleicht gar keinen Job mehr", sagte Regan leise.

"Wade verfügt über eine gute Menschenkenntnis. Er stellt zwar hohe Ansprüche, ist aber auch anständig und fair. Wenn er deine Personalakte liest, wird er feststellen, dass du den Job nicht nur durch Beziehungen bekommen hast."

Sie hatte noch nie von Carolyns Verlobtem gehört, der ein sehr erfolgreicher Geschäftsmann aus Auckland war, doch Sir Frank hatte ihr versichert, dass man in Finanzkreisen sehr viel von Joshua Wade hielt. "Fred sagte mir, du seist die beste Assistentin, die er je hatte. Er glaubt, dass du noch eine große Karriere vor dir hättest..."

Sir Frank verstummte. Regan glaubte, seine Gedanken erraten zu können. Er hatte versucht, seine Enttäuschung zu verbergen, als sie das Studium nach Michaels Tod abgebrochen hatte. Sir Frank war davon ausgegangen, dass sie ihre Begeisterung für Jura nach einer gewissen Trauerzeit wieder entdecken würde. In der Zwischenzeit hatte Fred Stevenson, der Leiter der Rechtsabteilung, sie fest eingestellt.

"Fred war sehr verstimmt, als ich dich aus seiner Abteilung geholt habe", sagte Sir Frank energisch, "aber schließlich bin ich nicht mehr lange der Chef der Firma. Da kann er schon ein wenig Nachsicht walten lassen!"

"Ich habe ihm angeboten, mir für diese Ze it freizunehmen...", begann Regan.

"Unsinn! Schließlich hilfst du uns und sollst dafür nicht auch noch auf deinen Urlaub verzichten. Außerdem willst du ja in deiner Freizeit in unserem Büro in Palm Cove arbeiten. Damit ist dann alles in Ordnung."

Sie hoffte es. "Wir sind zu Hause!" rief Sir Frank.

Sie hatten eine Straßengabelung erreicht. Ein Weg führte zum Parkplatz der Anlage, der andere durch ein Tor, über dem ein großes Messingschild mit der Aufschrift Palm Cove und dem Firmenlogo angebracht war, das in der Abendsonne glänzte.

"Beeindruckend, stimmt's? Michael hat dich sicher nie mitgenommen."

Regan schüttelte den Kopf. "Nein, aber ich habe die Broschüren gesehen." Michael hatte sie sorgfältig von allem fern gehalten, das mit seiner Arbeit in Palm Cove zusammenhing.

Auf der anderen Seite des Tors führten breite, von Palmen gesäumte Straßen an halb fertigen palastartig anmutenden Häusern vorbei. Einige Teile der Anlage waren aber auch schon fertig gestellt, der Club mit dem Golfplatz und der riesige Apartmentkomplex, der sich direkt am Yachthafen befand.

Regan wusste von den Fotos, dass einige der Apartments über einen eigenen Bootssteg verfügten, so dass die passionierten Segler aus ihren luxuriösen Wohnzimmern direkt auf ihre Yachten gehen konnten.

Regan bog in einen kleinen Privatweg ein. Sir Franks Grundstück wurde durch alten Baumbestand vollständig von der Anlage abgeschirmt. Als sie am Ende der Straße angelangt waren, konnte man das Haus sehen. Es war eine weitläufige, zweistöckige weiße Villa mit Meerblick, die noch aus längst vergangenen Zeiten stammte. Auf dem großen Grundstück gab es sowohl gepflegte Gartenanlagen als auch natürlich wuchernde Wildpflanzen. Vor dem Haus hatte man geschwungene Beete angelegt, auf denen die letzten Rosen des Spätsommers blühten.

Regan fuhr ums Haus herum zu einer großen Garage, die aussah, als wäre sie aus den ehemaligen Pferdeställen entstanden.

Sie stieg aus dem Wagen und streckte sich. Als sie ihr Gepäck aus dem Kofferraum holen wollte, winkte Sir Frank ab.

"Beatson wird ausladen und den Wagen parken. Steve ist unser Verwalter und Mann für alle Fälle."

Regan blickte starr auf einen Punkt hinter dem Haus.

"Befindet sich die Terrasse dort wirklich auf einer Insel?"

Sir Frank lächelte über ihren verblüfften Gesichtsausdruck.

"Das war Hazels Idee. Ich musste den See von Bulldozern ausheben lassen und einen Bach umleiten, damit er den See speist." Er blinzelte vergnügt. "Ich gehe jetzt hinein und kündige dich an. Mach doch inzwischen einen Spaziergang durch den Garten."

Da sie lieber nicht dabei sein wollte, wenn er die "gute Nachricht" verkündete, nahm sie seinen Vorschlag gern an.

Der kleine See war ein Wunderwerk der Ingenieurskunst.

Regan betrat den Steg, an dem zwei kleine Motorboote vertäut waren, und blickte hinaus auf die Sonnenterrasse.

Schließlich wurde es ihr aber zu heiß in der prallen Sonne, so dass sie über den gepflegten Rasen ging, um sich im Schatten der alten Bäume auf der anderen Seite des Gartens abzukühlen.

Hier wuchsen Wildblumen und Gartensträucher nebeneinander.

Sie pflückte gedankenverloren ein großes, glänzendes Blatt von einem Strauch und blickte dann zum Haus hinüber.

Hinter einem Fenster im Erdgeschoss schien sich etwas zu bewegen. Regan konnte die Umrisse eines Mannes ausmachen, der offenbar telefonierte und dabei unruhig auf und ab lief. Da sie etwa hundert Meter entfernt war, sah sie zunächst nur, dass der Mann groß und dunkelhaarig war und einen Anzug trug.

Doch dann blieb er plötzlich am offenen Fenster stehen und blickte von den Papieren auf, die er in der Hand hielt. In dem Moment erkannte sie ihn.

Das Blut schien ihr vor Schreck in den Adern zu gefrieren.

Adam!

Regan ließ das Blatt fallen und schlug sich die Hand vor den Mund.

Adam bemerkte sie im selben Augenblick, und sie blickten einander starr an.

Selbst aus der Entfernung konnte Regan seine Körpersprache deuten. Adam richtete sich überrascht auf und beugte sich vor.

Dann ging er näher zum Fenster, und sie zog sich schnell tiefer ins Gebüsch zurück. Sie hoffte, dass er sich nicht an sie erinnern würde. Sie trug einen Sommerrock, eine Bluse mit kurzen Ärmeln und flache Schuhe und sah im Augenblick sicher nicht wie die elegante, verführerische Eve aus, mit der er eine Nacht verbracht hatte.

Adam hielt noch immer den Telefonhörer am Ohr, lehnte sich aber plötzlich aus dem Fenster und rief: "He, Sie!"

Regan zuckte zusammen and flüchtete noch ein wenig weiter.

Das konnte doch nur ein Albtraum sein.

"Warten Sie!" Adam ließ den Hörer fallen und begann, aus dem Fenster zu klettern. "Eve?"

Lieber Himmel.

"Eve, bist du das?"

Er befand sich bereits auf den Stufen der Veranda, die das Haus umgab. Regan drehte sich um und floh mitten ins Gebüsch.

Sie wollte sich so viel Vorsprung wie möglich verschaffen, bevor er den Garten erreichte.

Glücklicherweise war sie zierlich genug, um sich zwischen den Büschen hindurchzudrängen, in denen größere Menschen sich bestimmt verfangen hätten. Doch sie hörte Adam noch immer hinter sich. Er lief ihr nach und rief ihren Namen.

Regan wäre beinah gegen den mächtigen Stamm einer alten Fichte gelaufen. Spontan kletterte sie den Baum hinauf, bis sie eine Astgabel fand, auf der sie es sich halbwegs bequem machen konnte.

Keine Sekunde zu früh. Regan presste sich an den Baumstamm und hielt den Atem an, als Adam die kleine Lichtung erreichte.

"Eve? Verdammt noch mal, antworte mir."

Er blieb genau unter dem Baum stehen, auf dem sie saß. Ihr wurde schwindlig, und sie zwang sich dazu, tief durchzuatmen.

Sonst wäre sie vermutlich ohnmächtig geworden und ihm vor die Füße gefallen.

"Verdammt!" fluchte er leise. "Hören Sie, wer Sie auch sind.

Sie brauchen keine Angst zu haben." rief er dann ungeduldig.

"Kommen Sie aus Ihrem Versteck, ich werde Ihnen nichts tun."

Adam lauschte, doch das sanfte Rauschen der Blätter im Wind wurde plötzlich vom Klingeln seines Handys übertönt. Er fluchte und nahm das Telefon aus der Tasche.

"Hallo? Wie bitte? Nein, ich wurde nur kurz abgelenkt und habe aufgelegt. Nein, nein, du hast natürlich Recht, wir müssen die Sache jetzt zu Ende bringen ..." Adam blickte sich noch einmal um und ging dann langsam zum Haus zurück. "Lass uns die Klausel noch einmal Punkt für Punkt durchgehen ..."

Regan blieb noch eine Weile reglos sitzen, bis sie sicher war, dass er sie nicht in eine Falle locken wollte. Dann kletterte sie vorsichtig vom Baum herunter und war froh, dass sie einen weiten Rock und keine Strumpfhose trug.

Als sie wieder auf dem Boden stand, seufzte sie erleichtert auf. Sie ordnete ihre Kleidung, hatte aber plötzlich das Gefühl, beobachtet zu werden, und wirbelte herum.

Ein schlaksiger Junge stand im Gebüsch und beobachtete sie.

Regan strich sich das Haar zurück und lächelte betont fröhlich. "Hallo! Wo kommst du denn her?"

Die wichtigere Frage war allerdings. Wie lange stand der Junge schon da? Regan presste die Lippen zusammen. Hatte Adam einen Komplizen?

Der Junge erwiderte ihr Lächeln nicht, sondern musterte sie nur eingehend. "Hallo."

"Wohnst du hier?" fragte Regan freundlich und versuchte, sich die Harzspuren von den Handflächen zu wischen.

Der Junge schob die Hände in die Taschen seiner weiten Shorts und zuckte die Schultern. "Nein."

Er betrachtete ihre zerkratzten Beine. "Was wollten Sie auf dem Baum?"

Regan suchte verzweifelt nach einer glaubhaften Erklärung.

"Ich ...habe einen interessanten Vogel gesehen", sagte sie schnell. So tief war sie also schon gesunken, dass sie sogar Kinder belog! Doch eigentlich sah der Junge nicht mehr wie ein Kind aus. Sie schätzte ihn auf zwölf oder dreizehn.

"Was für einen?"

"Ach, ich weiß nicht so genau ... Deshalb wollte ich ja dichter an ihn herankommen." Regan lächelte wieder.

"Haben Sie nicht gehört, dass jemand nach Ihnen gerufen hat?"

"Nein." Sie bemühte sich, möglichst unschuldig auszusehen.

"Weißt du, wer nach mir gerufen hat?" fragte sie. Vielleicht konnte sie so etwas über Adam erfahren.

Der Junge sah sie gelassen an. "Groß oder klein?"

"Wie bitte?"

"Der Vogel, den Sie gesehen haben - war er groß oder klein?"

"Groß", sagte Regan bestimmt.

"Welche Farbe hatte er?"

"Braun, würde ich sagen."

"Hell oder dunkel?"

"Beides", log sie verzweifelt. "Er sah irgendwie gefleckt aus."

"Flog er, oder saß er auf einem Ast?"

"Erst flog er, und dann setzte er sich auf einen Ast", erwiderte sie ungeduldig.

"Welche Farbe hatten seine Beine?"

Regan sah den Jungen ungläubig an. "Wer bist du, James Bond?" fragte sie scherzhaft.

"Meinen Sie den Vogelkundler oder den Spion, der nach ihm benannt wurde?" fragte der Junge. Ihr wurde klar, dass sie sich von seinem kindlichen Äußeren hatte täuschen lassen.

Sie hatte nur eine sarkastische Bemerkung mache n wollen und war davon ausgegangen, dass der Junge sie nicht verstehen würde. Statt dessen hatte er sie mit ihren eigenen Waffen geschlagen. Er wusste genau, dass sie nur eine Ausrede erfunden hatte, denn er hatte sie geschickt dazu gebracht, sich um Kopf und Kragen zu reden.

Regan verschränkte die Arme vor der Brust. "Ich bin erstaunt, dass du weißt, nach wem Ian Fleming seinen Helden benannt hat."

Der Junge trat von einem Fuß auf den anderen. "Ich lese eben viel."

"Das habe ich in deinem Alter auch getan. Aber Ian Fleming durfte ich nicht lesen", sagte sie.

"Wie alt bin ich denn Ihrer Meinung nach?"

"Spielen wir wieder Rätselraten?" Sie seufzte über die Hartnäckigkeit des Jungen. "Vierzehn", schätzte sie dann großzügig, um seinem männliche Ego zu schmeiche ln.

"Fünfzehn", korrigierte er finster.

"Nun, jedenfalls stimmt es, was ich gesagt habe", versuchte sie ihn abzulenken. "Meine Mutter glaubte, die Bibel sei das einzige lesenswerte Buch. Alles andere war bei uns streng verboten."

Der Junge blickte sie schockiert an. "Durften Sie denn keine Romane lesen?"

Regan zuckte die Schultern. "Zu Hause nicht. Aber ich hatte einige in meinem Spind in der Schule versteckt."

"Aber das ist Zensur! Sie hätten Ihrer Mutter sagen sollen, dass sie nicht einfach Ihre Bürgerrechte einschränken darf!" rief er entrüstet und erwies sich damit als Kind seiner Zeit. "Ich darf lesen, was ich will."

"Da hast du Glück. Deine Mutter ist sicher sehr tolerant, stimmt's?"

"Keine Ahnung. Cläre lebt in Amerika. Meine Eltern haben sich kurz nach meiner Geburt scheiden lassen, und ich bin bei Dad geblieben."

"Das tut mir Leid."

"Warum?"

Die Frage überraschte Regan. "Nun, weil deine Mutter nicht bei dir war, als du klein warst", erklärte sie vorsichtig.

"Glauben Sie denn nicht, dass Väter ihre Kinder ebenso gut allein erziehen können wie Mütter?"

Regan seufzte. Dieser Teenager wäre ihr in einer Debatte jederzeit überlegen gewesen. Er schien Fragen am liebsten mit Gegenfragen zu beantworten.

"Ich muss jetzt gehen", sagte sie.

"Das Haus liegt in dieser Richtung." Der Junge nahm eine Hand aus der Tasche und deutete über seine linke Schulter.

"Danke." Sie zögerte.

"Wenn Sie sich hinter dem großen Farnstrauch rechts halten, kommen Sie vorn bei den Rosenbeeten an", fügte er hinzu.

Regan sah ihn prüfend an, doch der Junge erwiderte ihren Blick gelassen. Wenn er bereit war, ihr zu helfen, konnte er unmöglich mit Adam unter einer Decke stecken.

"Vielen Dank. Bye..."

"Wir sehen uns", antwortete er ruhig.

Sie warf ihm einen Blick über die Schulter zu. "Wirklich?"

"Vermutlich." Er zuckte die Schultern. "Ich bin Ryan."

Regan sagte sich, dass sie die Prüfung wohl bestanden haben musste, wenn er ihr plötzlich seinen Namen sagte, den er bislang so beharrlich verschwiegen hatte. "Ich heiße Regan und bin hier, um Mrs. Harriman bei den Vorbereitungen für die Hochzeit ihrer Enkelin zu helfen."

Abgesehen davon, dass seine Augen aufblitzten, zeigte der Junge keinerlei Reaktion. Sie winkte ihm zu und ging.

Fünf Minuten später begrüßte sie Hazel Harriman im vorderen Salon der Villa und entschuldigte sich für ihre schmutzigen Hände.

"Du siehst aus, als hätte man dich durchs Gebüsch geschleift"

sagte Sir Frank, als Regan erklärte, sie sei über eine Baumwurzel gestolpert.

"Diese Taktlosigkeit ist wieder einmal typisch für dich, Frank", bemerkte die große, schlanke, elegant gekleidete Frau, die auf dem antiken Sofa saß. Ihr verbundener Fuß ruhte auf einem Hocker, und sie trug den linken Arm bis zum Ellenbogen in Gips. Eine Krücke lehnte an der Sofalehne, und ein Brautmagazin lag auf den niedrigen Couchtisch aus Mahagoni.

Hazel Harriman lächelte Regan freundlich an. Sie hatte bemerkt, wie sehr sie sich schämte.

"Beachten Sie ihn gar nicht, meine Liebe. Ich habe den Garten so anlegen lassen, damit die Leute ihn nicht nur ansehen, sondern auf Entdeckungstour gehen. Möchten Sie sich nicht setzen? Mrs. Beatson wird Ihnen eine Tasse Tee oder eine kalte Erfrischung bringen."

"Tee, bitte", sagte Sir Frank. "Und Scones mit Schlagsahne und deiner selbstgemachten Kiwimarmelade."

Seine Schwägerin bedachte ihn mit einem strengen Blick.

"Du bekommst ohnehin nur Tee und trockene Kekse von Alice", erwiderte sie bestimmt. "Dein Arzt hat ihr deinen Diätplan geschickt."

"Ich glaube, mein Rock ist auch schmutzig", sagte Regan. Sie wollte es vermeiden, Flecken auf den eleganten hellen Sesseln zu hinterlassen. Außerdem erwartete sie, dass Adam jeden Augenblick das Zimmer betreten und sie als billiges Flittchen entlarven würde. "Ich sollte mich vielleicht vorher umziehen."

"Natürlich. Sicher möchten Sie nach der langen Fahrt auch duschen. Alice wird Ihnen Ihr Zimmer zeigen. Allerdings ist das Bett leider noch nicht gemacht, da ich keine weiteren Gäste erwartet hatte." Mrs. Harriman warf ihrem Schwager einen missbilligenden Blick zu.

"Es tut mir Leid, Mrs. Harriman. Ich möchte Ihnen keinesfalls zur Last fallen. Ich kann mein Bett natürlich selbst beziehen", sagte Regan schnell. Sir Frank schien seine Schwägerin zwar von seiner Idee überzeugt zu haben, aber trotzdem ließ ihn Mrs. Harriman ihren Unwillen spüren.

Sie lächelte Regan plötzlich herzlich an. "Jetzt habe ich Sie verletzt, Regan. Verzeihen Sie mir, aber ich konnte mir diesen Seitenhieb einfach nicht verkneifen. Frank hat Sie mit seinem Plan sicher ebenso überrascht wie mich. Er bezeichnet meine Seite der Familie zwar gern als herrschsüchtig, schießt aber dabei selbst den Vogel ab."

"Ach, Unsinn", meinte Sir Frank grimmig.

"Außerdem finde ich, dass wir uns duzen sollten", fuhr Hazel fort. "Wir werden in den kommenden Wochen eng zusammenarbeiten. Ich gebe es zwar nur ungern zu, könnte aber wirklich etwas Hilfe gebrauchen. Ich bin ausgerechnet Linkshänderin und müsste eigentlich noch unzählige Briefe und Listen schreiben. Und Carolyn ist im Augenblick so mit sich selbst beschäftigt, dass sie sich kaum auf etwas konzentrieren kann ..."

Regan fühlte sich durch Hazels Geständnis sehr erleichtert.

Wenigstens brauchte sie jetzt nicht zu fürchten, von ihrer Gastgeberin nur geduldet zu werden.

"Geh doch jetzt mit Alice hinauf, Regan", schlug Hazel vor.

"Später kann sie dir dann das Haus zeigen, damit du dich zurechtfindest. Ich sorge inzwischen dafür, dass das Abendessen für zwei weitere Personen reicht. Ich glaube, Alice wollte einen gefüllten Lachs zubereiten."

Du meine Güte, dachte Regan, werde ich Adam etwa beim Abendessen begegnen?

"Du sagtest, du würdest keine weiteren Gäste erwarten. Heißt das, es sind schon welche im Haus?" fragte sie besorgt.

Hazel schüttelte den Kopf. "Nein. Carolyn ist natürlich hier, fährt aber hin und wieder nach Auckland in ihre Wohnung zurück. Ich meinte, dass wir heute Abend einige Freunde aus der Umgebung eingeladen haben, denen ich dich dann auch gleich vorstellen kann. Joshua wohnt unten in Palm Court, kommt aber natürlich oft vorbei, um Carolyn zu sehen. Das gilt auch für Joshuas Bruder Christopher."

Als sie allein in ihrem Zimmer war, fragte sich Regan, warum Hazel Joshuas Bruder nur so flüchtig erwähnt und sofort das Thema gewechselt hatte. War Christopher ein schwarzes Schaf? Oder handelte es sich bei ihm etwa um Adam?

Als Alice sie durchs Haus führte, begegnete Regan Adam zu ihrer Erleichterung nicht, und das Abendessen nahm sie allein mit den Harrimans ein. Sie lernte Carolyn kennen, die sehr sympathisch war, aber merklich nervös wurde, als sie den Grund für ihren, Regans Besuch erfuhr. Carolyn wirkte sehr jung für ihre zweiundzwanzig Jahre und schien sehr dickköpfig zu sein.

Sie war schlank, hatte blondes Haar und goldbraune Augen, die nervös glänzten, als sie von Joshua sprach, den sie "Jay" nannte.

Als Regan später den Salon betrat, in dem die Party stattfand, war sie fest entschlossen, jede peinliche Situation zu meistern.

Ihre Begegnung mit Adam war zwar unangenehm, aber keine Katastrophe gewesen. Andere Frauen begegneten sicher ständig ihren ehemaligen Liebhabern bei gesellschaftlichen Ereignissen und überlebten es. Außerdem war Adam ein sehr beherrschter Mann, der sicher keine Szene in aller Öffentlichkeit provozieren würde.

Hazel stellte Regan einigen Gästen vor, die sie sehr freundlich aufnahmen. Nach einer Weile fühlte Regan sich entspannt genug, um sich ein Glas alkoholfreien Punsch zu nehmen und sich allein unter die Gäste zu mischen. Sie trug einen schlichten schwarzen Rock und ein weißes Top und wirkte darin wesentlich unauffälliger als die anderen Frauen.

"Hallo, Süße! Du bist auf jeden Fall neu hier." Ein attraktiver dunkelhaariger Mann mit faszinierenden blauen Augen lächelte sie bewundernd an und ging neben ihr her. "Du kannst keine Freundin von Caro sein, sonst wären wir uns schon begegnet."

"Ich heiße Regan Frances und bin ein Gast des Hauses." So hatte Hazel sie vorhin bezeichnet.

"Wie schön! Ich bin Chris."

Regan war auf dem Weg zum Wintergarten, blieb aber plötzlich stehen. "Christopher Wade?"

Er lehnte sich an den Türrahmen und zog erstaunt die Augenbrauen hoch. "Offenbar ist mir mein Ruf vorausgeeilt.

Was hast du über mich gehört? Wie intelligent ich bin? Wie geistreich und gut aussehend? Es entspricht alles der Wahrheit."

Regan lachte. "Das sehe ich!"

"Du hast eben Geschmack." Christopher lächelte und unterhielt sie eine Weile mit seinen Scherzen.

Sie genoss seine Gesellschaft so sehr, dass sie nicht bemerkte, in welcher Gefahr sie schwebte, bis jemand ihr plötzlich ein volles Punschglas reichte.

"Ihnen scheint der Punsch ausgegangen zu sein, Mrs.

Frances. Bitte nehmen Sie meinen. Mein Bruder vergisst hin und wieder seine Pflichten als Gentleman."

Regan blickte nicht auf die Hand, die das Glas hielt, sondern auf den Manschettenknopf an dem weißen Hemdsärmel. Er bestand aus einem in Gold gefassten Stück Neuseeland-Jade. Sie sah zögernd auf und begegnete einem kühlen Blick aus hellgrauen Augen.

"Ihr Bruder?" fragte sie verwirrt und bemerkte überhaupt nicht, dass Chris sehr still geworden war.

Adam kannte ihren Namen. Also hatte er sich bestimmt nach ihr erkundigt und ihr Geheimnis verraten.

Er lächelte kalt. Regan blickte zu Carolyn, die sich bei ihm eingehakt hätte. An ihrem Finger blitzte ein großer Brillantring.

Plötzlich verstand Regan all die Hinweise, die sie bisher übersehen hatte.

Er besaß eine eigene Firma, musste also deutlich älter sein als Carolyn. Er war ein angesehener Geschäftsmann. Das bedeutete, dass er reich genug war, um sich ein Firmenapartment leisten zu können. Carolyn nannte ihn Jay ...

Jay ... J. A. ... Joshua Adam.

Joshua Adam Wade.

Du meine Güte! dachte Regan. Mein perfekter Liebhaber, der Menschen verachtet, die ihre Partner betrügen, ist der Mann, dessen Hochzeit ich arrangieren soll.

6. KAPITEL

"Wie lange seid ihr verlobt?" fragte Regan und trank einen Schluck Punsch.

"Seit fast zwei Monaten", antwortete Carolyn und blickte Joshua liebevoll an. Sie trug ein pinkfarbenes Taftkleid mit einem Überkleid aus schwarzem Satin und Spitze. Damit bildete sie eine perfekte Ergänzung zu Joshua, der zu einem weißen Hemd eine schwarze Hose trug. "Wir haben uns am Valentinstag verlobt."

Regan verschluckte sich an ihrem Fruchtpunsch. Die Verlobung hatte zwei Tage nach ihrer Begegnung mit "Adam"

stattgefunden.

"Entschuldigung, das muss ein Obststück gewesen sein", sagte Regan, als Chris ihr leicht auf den Rücken klopfte.

Immerhin war Joshua noch nicht verlobt gewesen, als er sich mit einer von Dereks "Freundinnen" eingelassen hatte.

Doch er hatte wohl kaum zwei Tage später spontan beschlossen zu heiraten. Wenn er damals bereits mit Carolyn zusammen gewesen war, warum hatte er sich dann nicht mit ihr vergnügt statt mit einer Fremden? Vielleicht teilte Joshua Frauen in zwei Kategorien ein - die, mit denen man schlief, und die, die man heiratete.

Regan betrachtete Carolyn, die sich eng an Joshua schmiegte und zwischen ihm und Chris hin-und herblickte. Carolyn mochte zwar jung und unschuldig aussehen, war aber sicher keine Jungfrau mehr.

Als Regan sich endlich traute, Joshua anzusehen, begegnete sie seinem abfälligen Blick. Sie hob stolz den Kopf und beschloss, seine Verachtung nicht an sich heranzulassen.

Glaubte er etwa, sie hätte damit gerechnet, ihm hier zu begegnen? Da sie selbst eine betrogene Ehefrau war, konnte sie es nur schwer ertragen, dass Joshua sie in die Verlegenheit gebracht hatte, nun selbst die "andere Frau" zu sein.

"Alles in Ordnung?" fragte Chris, der Regan noch immer fürsorglich über den Rücken strich.

Joshua beobachtete seinen Bruder verärgert.

"Lassen Sie sich immer von Männern anfassen, die Sie gerade erst kennen gelernt haben, Mrs. Frances?" fragte er spöttisch.

Regan hätte beinah das Glas fallen lassen, und selbst Carolyn sah Joshua verblüfft an.

Chris ließ wütend die Hand sinken und ballte sie zur Faust, als würde er mit dem Gedanken spielen, sie seinem Bruder ins Gesicht zu schlagen. "Ihr Name ist Regan", sagte er.

"Ja, ich weiß, wie sie sich nennt", antwortete Joshua zynisch.

"Mrs. Frances und ich sind alte Bekannte."

Regan presste die Lippen zusammen. Sein Zorn und seine Kälte verwunderten sie sehr.

"Das stimmt", bestätigte sie gespielt freundlich. "Aber, Chris, auch wenn dein Bruder etwas anderes andeuten möchte, weiß er als alter Bekannter natürlich, dass ich nicht verheiratet bin. Mein Mann ist vor fast einem Jahr gestorben."

Sie war sich darüber im Klaren, dass sie ihren Status als Witwe dazu benutzte, das Mitgefühl hervorzurufen, das sie bisher immer zurückgewiesen hatte.

Nur Joshua durchschaute sie. "Vor zehn Monaten, wenn ich mich nicht irre", sagte er und musterte sie von Kopf bis Fuß.

"Du scheinst dich noch immer nicht entscheiden zu können, ob du noch Trauer trägst oder nicht."

Carolyn unterdrückte mit Mühe ein nervöses Kichern, während Regan gegen den Wunsch ankämpfte, Joshua ihren Punsch ins Gesicht zu schleudern. Es schien beinah, als würde er sie dazu herausfordern. War ihm denn nicht klar, das seine Feindseligkeit Fragen über die Art seiner früheren Beziehung zu ihr aufwerfen musste?

"Seit wann bist du eigentlich so taktlos und gemein?" fragte Chris aufgebracht und legte Regan beschützend den Arm um die Taille. "Ich dachte, gerade du würdest respektvoller mit den tragischen Ereignissen im Leben anderer umgehen."

Er wandte sich an sie und sagte leise: "Du solltest wissen, dass meine Eltern - Joshuas Vater und Stiefmutter - bei einem Brandanschlag auf unser Haus ums Leben kamen, als Joshua siebzehn war. Er wurde schwer verletzt, weil er meine Zwillingsschwester und mich aus den Flammen gerettet hat.

Dann hat er seine Karrierepläne aufgegeben, weil er um das Sorgerecht für uns kämpfen musste. Die gierigen Verwandten unseres Vaters wollten uns damals nämlich um unser Erbe bringen. Deshalb glaubt Joshua wohl, alles Leid für sich gepachtet zu haben, und verachtet alle Menschen, deren Tragödien nicht an seine heranreichen."

"Ich habe dich nicht darum gebeten, dich für mich zu entschuldigen", unterbrach ihn Joshua mühsam beherrscht. "Und du brauchst auch nicht jedes Detail aus meiner Vergangenheit ans Licht zu zerren ..."

"Ich wollte mich nicht für dich entschuldigen. Verdammt noch mal, das kannst du wirklich selbst erledigen." erwiderte Chris aufgebracht und strich sich durchs Haar. "Ich wollte dir nur zeigen, wie man sich fühlt, wenn das eigene Privatleben in der Öffentlichkeit breitgetreten wird."

Regan spürte, dass sie zwar der Auslöser, aber offenbar nicht der einzige Grund für diese Auseinandersetzung gewesen war.

Joshuas Züge wirkten angespannt. "Halt dich zurück, Chris."

"Warum? Streichst du mir sonst das Taschengeld? Ich bin nicht mehr der kleine Junge, den du dazu bringen konntest, so zu leben, wie du es wolltest. Ich bin inzwischen erwachsen und verdiene als Arzt meinen Lebensunterhalt selbst."

Als Arzt? Sie hätte den charmanten Mann im weißen Designeranzug eher für einen reichen Playboy gehalten.

Während Chris immer zorniger wurde, stellte Joshua wieder seine eiserne Selbstbeherrschung unter Beweis. "Ich sagte, du sollst dich zurückhalten."

Chris hob die Hände in einer spöttischen Geste der Unterwerfung. "Natürlich. Ganz wie du willst, Bruder.

Schließlich bist du der Boss. Das Familienoberhaupt. Der Mann, der alle Entscheidungen für uns trifft, die natürlich nur zu unserem Besten sind. Und wir müssen uns gehorsam unterordnen, damit..."

"Bitte, Chris!" Seltsamerweise gelang es Carolyn, die beinah unerträgliche Spannung zu lösen. In ihren Augen schimmerten Tränen, und ihre Lippe bebte leicht. "Wir sind doch auf einer Party. Ich möchte, dass sich alle amüsieren. Bitte verderbt mir nicht alles ..."

Sehr wirkungsvoll, dachte Regan, als beide Männer plötzlich friedlich wurden. Sie fragte sich, ob Carolyn diesen Gesichtsausdruck heimlich vor dem Spiegel übte, ermahnte sich dann aber, nicht so gehässig zu sein.

"Vielleicht sollten Regan und ich einen Spaziergang machen", sagte Chris und nahm Regans Hand, ohne ihr Einverständnis abzuwarten. "Wir könnten auch über den See rudern und die Terrasse im Mondlicht bewundern."

Regan stellte fest, dass Joshua offenbar nicht der Einzige war, der Entscheidungen im Alleingang traf. Was auch immer hier vor sich ging, sie wollte nichts damit zu tun haben.

Sie entzog Chris sanft ihre Hand. "Vielen Dank, aber in kleinen Booten werde ich seekrank."

Nach kurzem Schweigen sagte Joshua: "Ich bin mir sicher, dass der Doktor dir das richtige Medikament verabreichen wird, damit dir von seinem romantischen Einfall nicht übel wird."

Regan war außer sich vor Wut. Wenn Joshua glaubte, sie Chris in die Arme treiben zu können, um sie unschädlich zu machen, hatte er sich geirrt.

"Der See ist spiegelglatt", protestierte Chris. "Außerdem dauert die Fahrt nur einige Minuten."

"Gib es auf, Chris", warf Carolyn unerwartet ein. "Merkst du nicht, dass Regan dir einen Korb geben will?"

"Und das hätte sie sicher auch ohne deine Hilfe geschafft", sagte Chris ärgerlich.

"Warum akzeptierst du ihre Ablehnung dann nicht einfach?"

"Vielleicht wollte sie sich auch nur von mir überzeugen lassen. Es soll tatsächlich Frauen geben, die es mögen, von einem Mann umworben zu werden!"

Carolyn löste sich von Joshua und stemmte die Hände in die Hüften. "Das kommt ja wohl darauf an, was du unter dem Begriff Mann verstehst. Ich glaube, ein wirklicher Mann respektiert eine Frau, die sagt, was sie will." Regan war beeindruckt. Carolyn schien nicht so oberflächlich zu sein, wie sie gedacht hatte.

"Vielleicht solltet ihr beide lieber nach draußen gehen", sagte Joshua leise. Doch Chris und Carolyn waren so mit ihrem hitzigen Wortwechsel beschäftigt, dass sie ihn überhaupt nicht hörten. Also wandte er sich an Regan und zog sie einige Schritte zur Seite.

"Als Frank darauf bestand, dass Carolyn uns miteinander bekannt machen sollte, sagte er, dass du in den nächsten Wochen auch hier im Büro arbeiten wirst, während ich mich mit den Firmenunterlagen vertraut mache." Regan wurde immer nervöser, während Joshua sanft fortfuhr: "Verrate mit doch bitte, wie eine Frau, die weder einen Universitätsabschluss noch eine Ausbildung hat, einen so guten Job in der Rechtsabteilung einer großen Firma bekommt."

"Ich habe nicht mit meinem Chef geschlafen, falls du das damit andeuten wolltest", sagte sie hitzig.

"Du hast mit niemandem Gefälligkeiten ausgetauscht?

Schade, dabei kannst du das doch so gut..." Joshua hob die Hand und rieb sich das Kinn.

Regan hielt den Atem an, als der Manschettenknopf aus Gold und Jade aufblitzte.

"Was ist denn los?" fragte Joshua gespielt überrascht. "Ach, du bewunderst meine Manschettenknöpfe. Sind sie nicht schön?

Meine Nachforschungen haben ergeben, dass es sich um Einzelstücke handelt."

Regan erschrak. Nachforschungen?

"Einzigartig ist auch die Tatsache, dass ich sie von einer Frau geschenkt bekommen habe", fuhr er leise fort. "Frauen schenken mir nur selten etwas, schon gar nicht teuren Schmuck. Von einem Mann wie mir erwartet man, dass ich Geschenke mache, statt sie zu erhalten."

"Wie kannst du die Manschettenknöpfe nur in Carolyns Gegenwart tragen?" flüsterte sie entsetzt.

Er zuckte unbekümmert die Schultern. Es schien ihn nicht zu interessieren, dass seine Verlobte in der Nähe war. "Du kennst mich nicht, Regan", sagte er. "Es ist mir nicht gelungen, meine Familie zusammenzuhalten und die Firma meines Vaters zu retten, indem ich sanftmütig und nachsichtig war. Ich hatte es heute Abend beim Anziehen eilig und griff nach den erstbesten Manschettenknöpfen, die ich finden konnte."

Regan glaubte ihm kein Wort. "Du wusstest, dass ich heute Abend hier sein würde", warf sie ihm vor.

Joshua betrachtete sie zynisch. "Nun, sagen wir, ich hatte damit gerechnet, dass du nicht ums Haus schleichen und spionieren würdest, ohne zu versuchen, Kontakt zu mir herzustellen."

"Ich habe nicht spioniert, sondern nur einen Spaziergang im Garten gemacht! Wenn du glaubst, dass ich froh darüber war, dich zu sehen, musst du den Verstand verloren haben!"

Joshua presste die Lippen zusammen. "Warum bist du dann weggelaufen, wenn du keine Hintergedanken hattest? Du bist mir jetzt zum zweiten Mal entwischt, aber da ich nun weiß, wer und was du bist, wird es dir in Zukunft nicht mehr so leicht fallen, mir auszuweichen. Frank wird mir sicherlich noch mehr über dich erzählen, wenn ich ihm ein Kompliment über seine reizende Assistentin mache. Ich glaube, er hat dich als entfernte Verwandte bezeichnet..."

"Ja, und wenn du Carolyn heiratest, werden auch wir in einem verwandtschaftlichen Verhältnis zueinander stehen", stellte Regan schadenfroh fest.

Doch Joshua verwendete selbst diesen Punkt gegen sie. "Wir wissen doch beide längst, was für ein Verhältnis wir zueinander haben. Offenbar glaubst du, dadurch eine Sonderbehandlung zu verdienen."

"Wie bitte?" fragte Regan, die nicht wusste, worauf er hinauswollte.

Joshua zeigte auf ihr Glas. "Du hast schon wieder nichts zu trinken. Lass uns an die Bar gehen." Er umfasste ihren Ellbogen und drehte sich kurz um. "Regan und ich holen Getränkenachschub. Möchtest du auch etwas, Carolyn?"

"Wasser oder Fruchtpunsch", sagte Chris energisch.

Carolyn warf ihm einen ärgerlichen Blick zu, bevor sie Joshua strahlend anlächelte. "Ich hätte lieber ein Glas Champagner."

"Das ist typisch für dich. Du bist noch immer so egoistisch wie eh und je."

"Vielleicht solltest du wirklich etwas Nichtalkoholisches trinken", sagte Joshua so sanft, dass Regan ein Schauer über den Rücken lief. Offenbar schienen die beiden Männer wenigstens in diesem Punkt einer Meinung zu sein. Sie sah Carolyn an und überlegte, ob sich hinter ihrer Nervosität ein Suchtproblem verbarg.

"Na schön", gab Carolyn leicht schmollend nach, "wenn du meinst, Jay, mein Liebling ..."

"Du brauchst es nicht zu übertreiben", fuhr Chris auf, und die beiden begannen wieder zu streiten.

Joshua verstärkte seinen Griff und zog Regan energisch mit sich.

"Aber ich möchte nichts mehr trinken", protestierte sie.

"Dann kannst du mir Gesellschaft leisten."

Regan warf einen Blick über die Schulter. "Hast du keine Angst, die beiden allein zu lassen? Wer weiß, was alles passieren kann."

Joshua lächelte hintergründig. "Ja, wer weiß."

Er schien nicht besonders besorgt zu sein. Wer wäre aber auch so dumm gewesen, diesem Mann etwas wegzunehmen, das ihm gehörte?

Gerade deshalb war es für sie auch so wichtig, Zugang zum Werbeetat für Palm Cove zu bekommen, bevor die Buchprüfung stattfand. Es war schlimm genug, dass Michael die Firma durch diese erfundene Druckerei bestohlen hatte. Sie wollte es vermeiden, dass sie als ebenso kriminell dastand, wenn sie bei dem Versuch erwischt wurde, das Geld zurückzuzahlen.

Sie hatte Cindy geglaubt, die schluchzend beteuert hatte, nichts von seine n Betrügereien gewusst zu haben. Zwar war sie bereit gewesen, Michael dabei zu helfen, seine Frau zu betrügen, hatte ihn aber offenbar nie gefragt, wie er sein Doppelleben eigentlich finanzierte. Erst vor einigen Monaten war sie auf eine Diskette mit geheimen Informationen und eine große Summe Bargeld gestoßen, die Michael in ihrer Garage versteckt hatte.

Cindy ging nicht zur Polizei, weil sie sich vor den Konsequenzen für sich und ihren Sohn fürchtete. Statt dessen wandte sie sich an Michaels "clevere" Frau, die nicht nur juristisch bewandert war, sondern auch ein Interesse daran hatte, einen Skandal zu vermeiden. Außerdem hatte Cindy gehofft, dass sie, Regan, es nicht übers Herz bringen würde, Michaels leibliches Kind in Armut und Schande aufwachsen zu lassen ...

Das Kind, dessen Mutter sie hätte sein sollen ...

Sie schämte sich zutiefst, dass Michael Sir Franks Vertrauen so schamlos missbraucht hatte. Er hätte den Posten nie bekommen, wenn sie ihn nicht mit Sir Frank bekannt gemacht hätte. Sir Frank war sehr stolz auf den guten Ruf seines Unternehmens. Sie wusste genau, wie hart es ihn treffen würde, wenn Michaels Betrug beim Verkauf der Firma ans Tageslicht käme. Das wollte sie um jeden Preis verhindern. Daher hatte sie mit Hilfe der Daten auf der Diskette die genaue Summe berechnet, die Michael gestohlen hatte, und eine Möglichkeit gefunden, alles zurückzuzahlen, ohne dass es jemand merkte.

Das Geld aus Cindys Garage und ihre, Regans, gesamten Ersparnisse reichten gerade, um die Konten auszugleichen. Nun musste sich nur noch die Gelegenheit ergeben, den Plan in die Tat umzusetzen.

"Dies ist nicht die Bar!" sagte Regan, als sie plötzlich bemerkte, dass Joshua eine Zimmertür öffnete.

Eine Schreibtisch-und zwei Deckenlampen tauchten die großen Ledersessel und Bücherregale der Bibliothek in sanftes Licht.

Regan drehte sich tun, als Joshua energisch die Tür schloss.

"Was soll das?"

"Ich dachte, du würdest dich lieber in einer ruhigeren Atmosphäre unterhalten."

"Da hast du dich geirrt! Wir haben nichts zu besprechen!"

"Ganz im Gegenteil." Joshua verschränkte die Arme vor der Brust. "Zunächst solltest du aufhören, mit meinem Bruder zu flirten."

Regan sah ihn erstaunt an. "Das habe ich nicht getan."

"Ich habe dich beobachtet. Du hast dich zu ihm gebeugt, während er geredet hat, um ihn die volle Wirkung deines Lächelns und Augenaufschlags spüren zu lassen."

"Wir haben uns unterhalten. Die Musik war so laut, dass ich ihn nicht verstehen konnte. Außerdem wusste ich nicht, dass Chris dein Bruder ist..."

"Unwissenheit bringt keine mildernden Umstände, wie du wissen solltest. Lass die Finger von Chris. Und nun sag mir, wie viel."

"Wie bitte?"

"Welche Summe wolltest du von mir fordern, damit du den Mund hältst?"

"Ich weiß nicht, wovon du sprichst. Du versuchst absichtlich, mich zu beleidigen ..."

.

"Und du stellst dich absichtlich dumm. Das nützt nichts. Du bist eine überaus kluge Frau, wie Frank mir immer wieder versichert hat. Sicher nutzt du jede Situation zu deinem Vorteil aus. Also ... wieviel?"

Regan atmete tief durch. "Du glaubst, ich will dich erpressen?"

Joshua ließ den Blick kurz über ihre weiße Bluse schweifen und sah ihr dann wieder in die wütend funkelnden Augen. "Das liegt doch auf der Hand. Du hast herausgefunden, wer ich bin, und von meiner Verlobung erfahren. Jetzt willst du damit drohen, meine Heiratspläne zu durchkreuzen, wenn ich nicht für dein Schweigen bezahle."

Die Vermutung erschien Regan wie der Gipfel der Ironie, wenn sie bedachte, aus welchem Grund sie nach Palm Cove gekommen war. Dennoch spürte sie, wie sie errötete, während sie zum Gegenangriff überging.

"Du hast wirklich eine lebhafte Fantasie!" sagte sie abfällig.

"Wahrscheinlich denkst du auch, dass ich Hazel den Hügel hinuntergestoßen habe, um eingeladen zu werden ..."

Joshua neigte den Kopf, so dass die Narben an seinem Hals sichtbar wurden. "Du weißt genau, wie einfallsreich ich sein kann, Eve", sagte er rau. "Nein, ich glaube nicht, dass du etwas mit Hazels Unfall zu tun hattest. Du versuchst nur, das Beste aus dieser Situation zu machen."

"Es tut mir Leid, dich enttäuschen zu müssen, aber bis vor wenigen Minuten hatte ich keine Ahnung, wer du bist", erwiderte Regan gereizt. "Und es spielt auch gar keine Rolle. Du interessierst mich weder als Adam noch als Joshua Wade."

Er lächelte. "An dem Abend in meinem Apartment warst du aber ganz anderer Ansicht..."

"So ist es bei jeder meiner Affären."

"Dann musst du ja wohl ein sehr anstrengendes Privatleben haben ... und ein sehr teures." Joshua streckte die Arme aus und rückte seine Manschetten zurecht. Regan beobachtete ihn nervös. "Du hast zwar ein Geschenk für mich auf dem Kopfkissen hinterlassen, meins aber nicht mitgenommen.

Wolltest du, dass ich mich wie ein Callboy fühle?"

Ein Gefühl bitterer Befriedigung stieg in ihr auf, Sie strich sich eine Haarsträhne zurück und lächelte zynisch. "Liebe Güte, wie demütigend für dich."

Joshua kniff die Augen zusammen. "Eigentlich fand ich den Gedanken eher ... reizvoll." Er ging auf sie zu. "Gefiel dir das Armband nicht? Ich weiß, dass du es angesehen hast, als ich unter der Dusche stand."

Regan wich unsicher vor ihm zurück. Ihr ängstlicher Gesichtsausdruck bestätigte seine Vermutung.

"Dein Verhalten gibt mir Rätsel auf", fuhr Joshua fort. "Es passt so gar nicht ins Bild von dir als gierige Erpresserin." Er folgte ihr um den Schreibtisch. "Die Juwelen waren dir schon sicher, und du hast sie dir trotzdem entgehen lassen. Warum bist du einfach davongeschlichen und hast mich allein aufwachen lassen, ohne die verdiente Belohnung mitzunehmen? Das zeugt übrigens von schlechten Manieren."

Regan stieß gegen einen Sessel und wäre beinah hingefallen.

"Es tut mir Leid, wenn ich dein Gefühl für Sitte und Anstand verletzt habe."

"Nein, das glaube ich nicht. Du hattest dir die Strategie genau zurechtgelegt." Sie zog sich hinter den Sessel zurück.

"Schließlich befanden sich die Manschettenknöpfe nicht zufällig in deiner Handtasche, nicht wahr, Eve?"

"Hör auf, mich zu verfolgen." rief Regan, die kurz davor war, die Nerven zu verlieren.

Joshua war unerbittlich. "Nur wenn du mir erklä rst, was hier vorgeht."

"Überhaupt nichts", versicherte sie schnell. "Es ist nur ein unglücklicher Zufall." Sie warf einen Blick auf die Tür.

"Versuch es gar nicht erst, du würdest es nicht schaffen", warnte er sie.

Regan stieß sich an der Ecke des Tisches und verzog das Gesicht. "Warum hörst du nicht auf, mich zu terrorisieren?

Wenn du die Tür nicht öffnest, werden sich die Leute fragen, was wir hier tun."

"Niemand hat gesehen, dass wir hineingegangen sind, und ich bezweifle, dass man uns vermissen wird."

"Nicht einmal Carolyn?" Angriff schien die einzig mögliche Verteidigung, also richtete sich Regan auf und sagte: "Du bist wirklich der Letzte, der meine Handlungen kritisieren sollte.

Was ist denn mit dir? Angst vor Erpressung brauchtest du nicht zu haben, wenn du nicht etwas getan hättest, dessen du dich schämen musst." Sie behielt ihren Zorn nur mit Mühe unter Kontrolle. "Du hast eine Nacht mit mir verbracht, um Carolyn gleich darauf einen Heiratsantrag zu machen!", Joshua sah sie finster an. "Als wir miteinander geschlafen haben, hatte ich noch keinen Grund, Carolyn treu zu sein."

"Hör auf mit den Haarspaltereien!" rief Regan. "Du musst zumindest vorgehabt haben, dich mit Carolyn zu verloben!"

Joshua verzog den Mund. "Nein. Als ich an jenem Tag nach Palm Cove fuhr, hatte ich nicht die Absicht, je wieder zu heiraten."

Sie erstarrte. "Wieder? Heißt das, du warst schon einmal verheiratet?"

"Ich bin sechsunddreißig. Wäre es da nicht ungewöhnlich, wenn ich bisher noch keine feste Beziehung gehabt hätte?"

fragte er und kam näher.

Diese Neuigkeit brachte Regan durcheinander. "Was ist passiert? Hast du sie hinausgeworfen, als du festgestellt hast, dass sie sich nur wegen deines Geldes geheiratet hat?"

Joshua lächelte kühl. "Ja, du hast es erfasst. Und die Sache war ihr Geld wirklich wert."

Regan schluckte. Also war auch sein Stolz schon einmal verletzt worden, von seinen Gefühlen ganz zu schweigen.'

"Das muss schwer für dich gewesen sein."

"Sie war die Verliererin, denn ich war zwar damals schon wohlhabend, habe mein Vermögen in den letzten fünfzehn Jahren aber beträchtlich vermehrt."

"Aber Geld bedeutet nicht notwendigerweise Glück und Zufriedenheit", protestierte sie.

Joshua blickte sie herausfordernd an. "Wie kommst du darauf, dass ich über Geld gesprochen habe?"

"Nun ... du bist reich ... Ich nahm an ..."

Sie verstummte, und er bemerkte leise: "Es ist leichtsinnig, Mutmaßungen anzustellen, wenn man nicht alle Fakten kennt.

Das scheint eine deiner Angewohnheiten zu sein."

Als Regan nicht antwortete, fuhr Joshua fort: "Glaub mir, ich hatte keine Beziehung mit Carolyn, als wir die Nacht miteinander verbracht haben."

"Willst du damit sagen, dass du ihr spontan einen Heiratsantrag gemacht hast? Das glaube ich nicht", erwiderte sie kühl, während sie versuchte, die Erinnerung an die Nacht mit Joshua zu verdrängen. "Du neigst ganz sicher nicht zu impulsivem Handeln."

"Das stimmt, deshalb beunruhigt mich ja der Impuls, den ich gerade jetzt verspüre", sagte er rau, und ihr fiel plötzlich auf, dass er ihr inzwischen sehr nahe gekommen war.

"Welcher ist das?"

Joshua hob die Hand, und Regan zuckte unwillkürlich zusammen. Doch er strich ihr nur eine Haarsträhne zurück.

"Das möchtest du eigentlich nicht wissen." Mit den Fingerspitzen berührte er sanft die zarte Haut hinter ihrem Ohrläppchen. Er kennt die empfindsamsten Stellen meines Körpers, dachte Regan, selbst die, von denen ich nichts wusste.

"Die meisten Frauen behängen sich über und über mit Schmuck, wenn sie ausgehen, du aber trägst nie welchen ..."

"Ich bin gegen Gold allergisch", erklärte sie gelassen und stellte insgeheim fest, dass ihr Lügen immer leichter über die Lippen kamen.

Joshua zog skeptisch eine Augenbraue hoch. "Auch gegen Brillanten?" fragte er spöttisch. "Du trägst nicht einmal eine Uhr."

"Sie ist kaputt, und ich bin noch nicht dazu gekommen, mir eine neue zu kaufen."

Plötzlich ging die Tür auf, und Regan wich schuldbewusst einige Schritte zurück.

"Hallo, was macht ihr denn hier?" Hazel Harriman stand an der Tür und blickte Regan und Joshua freundlich an.

"Willst du den Bestand an Tafelsilber kontrollieren, Hazel?"

fragte Joshua neckend.

"Du weißt ja, wie Frank sich mit seinen geliebten Erstausgaben anstellt. Er hätte die Tür abschließen sollen, wollte aber nicht den Anschein erwecken, dass er seinen Freunden und Nachbarn nicht vertraut." Hazel betrat den Raum. Sie trug ein hellblaues Chiffonkleid und eine Perlenkette und bewegte sich auch auf Krücken mit Würde und Anmut.

"Joshua, weißt du, wo Carolyn ist? Ich muss etwas mit ihr besprechen, habe sie aber bisher nicht finden können. Eigentlich kein Wunder bei den vielen Gästen. Dieses unmögliche Mädchen hat mir nicht gesagt, wie viele Leute sie eingeladen hat."

"Ich glaube, sie ist mit Chris im Wintergarten."

"Oh." Hazel wirkte plötzlich ein wenig bedrückt. "Ich wus ste nicht, dass Chris kommen würde. Hat er nicht Bereitschaft?"

"Offenbar hat er mit einem Kollegen getauscht. Er übernachtet bei mir in Palm Cove."

"Wenn du willst, suche ich Carolyn", erbot sich Regan, die dankbar für die Gelegenheit war, seinen Fragen entfliehen zu können.

"Wir werden sie alle suchen", erwiderte Joshua schnell, und während er Hazel und sie hinausschob, flüsterte er ihr zu: "Ich meine es ernst. Halte dich von meinem Bruder fern, sonst bekommst du Ärger mit mir ..."

Das war leichter gesagt als getan. In dem großen Haus und auf dem weitläufigen Anwesen hätte es nicht schwer sein dürfen, jemandem aus dem Weg zu gehen, doch es schien Christopher Wade immer wieder zu ihr hinzuziehen, vor allem wenn Joshua und Carolyn in der Nähe waren. Und da er eine nette Art hatte, konnte sie ihn auch schlecht abblitzen lassen.

Als die ersten Gäste sich später verabschiedeten, suchte Regan Hazel auf und bot ihr an, beim Aufräumen zu helfen.

"Du liebe Güte, nein! Die Leute vom Partyservice kümmern sich darum, und morgen kommen viele Helfer. Geh du nur ins Bett, und schlaf dich aus. Ich habe Alice gesagt, dass wir uns um elf zum Brunch einfinden."

Als Regan nach oben in ihr Zimmer gehen wollte, gesellte sich Chris wieder zu ihr.

"Ich bringe dich zu deinem Zimmer."

"Ich gehe schon nicht verloren."

"Nein, aber in einem alten Kasten wie diesem könnten dir irgendwelche Spukgestalten auflauern."

"Ja, eine sehe ich schon", bemerkte sie trocken, während sie neben ihm den Flur entlangging.

"Lass dir gesagt sein, dass ich als Arzt einen untaled...

untadeligen Charakter habe", betonte Chris.

"Und außerdem hast du zu viel getrunken", bemerkte sie, als sie vor ihrer Tür stehen blieben.

Chris legte die Hand aufs Herz. "Ehrenwort. Ich kann nicht lügen. Ich bin sternhagelvoll." Mit der anderen Hand öffnete er schwungvoll die Tür. "Soll ich unter deinem Bett nachsehen, ob sich irgendwelche Bösewichte darunter versteckt haben?"

"Ich möchte nicht, dass du deinen schönen Anzug schmutzig machst", wehrte Regan ab, während sie das Licht einschaltete und ihm dabei den Weg ins Zimmer versperrte.

"Den könnte ich ausziehen." Er begann, das Jackett aufzuknöpfen.

"Gute Nacht, Chris."

"Ja, zieh ab, Chris", ließ sich im nächsten Moment eine tiefe Stimme hinter Chris vernehmen. "Auf der Terrasse wird gerade Kaffee ausgeschenkt. Du könntest einige Tassen vertragen."

Lachend drehte Chris sich um. "Beobachtest du mich etwa, Bruderherz?"

In Joshuas Augen lag ein harter Ausdruck. "Das tue ich immer."

Kichernd wandte Chris sich ab. "Nacht, Regan. Und nimm dich vor den Bösewichtern in Acht!"

Verwirrt sah Regan ihm nach und fragte sich dabei, warum er so selbstgefällig wirkte. Dann warf sie Joshua einen flüchtigen Blick zu.

"Gute Nacht."

Sie machte ihm die Tür vor der Nase zu, doch wenige Sekunden später flog diese wieder auf, und Joshua betrat das Zimmer. Seine Arroganz brachte sie auf die Palme.

"Du hättest wenigstens anklopfen können!"

"Warum? Du hättest ja doch nicht aufgemacht." Er ging im Zimmer umher und sah sich um. Dann nahm er ein

Taschenbuch, das auf dem Nachttisch lag, in die Hand.

"Würdest du bitte die Finger von meinen Sachen lassen?"

Langsam strich er über den Einband, bevor er das Buch wieder weglegte. Die Botschaft war unmissverständlich: Er würde anfassen, was ihm gefiel und wann es ihm gefiel.

Sie eingeschlossen? Regan erschauerte lustvoll und verspürte sofort Schuldgefühle.

"Ich habe dich gewarnt, dass du nicht mit Chris flirten sollst.

Anscheinend willst du die Konsequenzen für dein Verhalten tragen..."

"Ich habe ihn nicht hierher eingeladen, sondern er ist mir gefolgt", erklärte sie scharf. "Und außerdem kann ich meinen ersten Arbeitstag hier nicht beginnen, indem ich den Bruder des Bräutigams beleidige ..."

"Nicht so voreilig", fiel Joshua ihr schroff ins Wort. "Noch bin ich kein Bräutigam."

"Er war sehr hartnäckig. Was hätte ich denn tun sollen?"

"Du hättest ihm eine Abfuhr erteilen sollen." Er umfasste ihren Hals. "Ich mag es nicht, wenn er dich berührt..."

Regan schluckte mühsam. "Du solltest nicht hier sein", brachte sie hervor. "Die Tür ist offen... Jeder könnte uns sehen."

"Wir tun doch nichts Verwerfliches ..."

Joshua ließ den Blick zu ihrem Mund schweifen und neigte den Kopf, so dass sie seinen Atem an der Wange spürte.

"Sag meinen Namen."

"Was?"

Er atmete den Duft ihrer Haut ein. "Ich möchte, dass du meinen Namen sagst..."

"Joshua." Es war kaum mehr als ein Flüstern.

Joshua neigte den Kopf noch tiefer und verstärkte dabei seinen Griff. Als sie unwillkürlich die Lippen öffnete, stöhnte er auf.

"Verdammt!" Er küsste sie hart auf die Stirn, bevor er ihre Schultern umfasste und sie wegschob. "Nein! Wir werden das nicht tun." Feine Schweißperlen traten ihm auf die Stirn. "Ich kann jetzt keine Komplikationen gebrauchen."

Verzweifelt befreite sich Regan aus seinem Griff und besann sich auf ihren Stolz. "Willkommen im Club, mein Lieber."

Im Flur war ein Geräusch zu hören, und als sie sich umdrehten, sahen sie Carolyn vorbeigehen. Sie war sichtlich erschöpft.

"Carolyn?" Blitzschnell war Joshua an der Tür.

Carolyn blieb stehen und blickte ihn verständnislos an. Dass ihr Verlobter aus dem Zimmer einer anderen Frau kam, schien ihr gar nicht aufzufallen. "Was ist?"

"Ist alles in Ordnung?" Der sanfte Klang seiner Stimme verursachte Regan körperliche Schmerzen.

"Nein." Carolyn verzog den Mund. "Ich bin müde. Ich gehe ins Bett."

"Aber die Gäste sind noch nicht alle gegangen ..."

"Du klingst ja wie Granny." sagte sie scharf und legte sich dann die Hand auf den Bauch. "Mir ist nicht gut."

"Meinst du, du musst dich übergeben?"

"Natürlich nicht!" Auf ihren Wangen erschienen hektische rote Flecken. "Wenn ich morgen früh aufstehe, werde ich mich wahrscheinlich übergeben müssen." Ihre Augen füllten sich mit Tränen, und ihre Stimme überschlug sich beinah. "Es ist alles so furchtbar! Wenn es Gerechtigkeit auf der Welt gäbe, müssten die Männer das hier auch durchmachen."

Als sie davoneilte, wollte Regan ihr folgen, doch Joshua hielt sie fest.

"Nein, lass sie. Wahrscheinlich wird sie sich aufs Bett werfen und sich ausweinen, und dann geht es ihr sicher besser."

"Aber sie hat gesagt, dass ihr nicht gut ist. Vielleicht hat sie zu viel getrunken."

"Sie ist weder krank noch betrunken."

"Aber ..." Die Erkenntnis traf sie wie ein Schlag, und Regan hätte fast das Gleichgewicht verloren. Schnell hielt sie sich an der Tür fest und sah starr zu Joshua auf. Das Kleid im Empirestil, das Carolyn beim Abendessen getragen hatte, hätte so manche Sünde verborgen!

"Du meine Güte!" Die Stimme versagte Regan. "Deswegen habt ihr es mit der Hochzeit so eilig! Carolyn ist schwanger, stimmt's? Stimmt's?"

Seine Züge waren angespannt, und Joshua rang sichtlich nach Fassung. "Ja, sie ist schwanger, aber Hazel weiß es noch nicht....

Carolyn will es so. Deswegen versprich mir, dass du den Mund hältst, ja?"

"Du hattest keine Beziehung mit ihr, und du warst ihr auch keine Treue schuldig, aber du hast mit ihr geschlafen - es sei denn, du willst behaupten, es handele sich um jungfräuliche Empfängnis! Du herzloser, verlogener Mistkerl!"

Als sie ihm diesmal die Tür vor der Nase zuknallte, blieb diese geschlossen.

7. KAPITEL

Als Regan am nächsten Morgen um elf das Esszimmer betrat, traf sie zu ihrer Bestürzung auf Joshua, der entspannt mit Hazel und Sir Frank plauderte. Alice Beatson servierte ihm einen Teller mit Rührei und Lachs.

"Guten Morgen, Regan", rief Hazel ihr vom Kopf des langen Esstischs zu. "Sieh mal, wer zum Frühstück vorbeigekommen ist!"

Sir Frank brummte nur etwas Unverständliches und winkte Regan mit seinem Messer zu, während Joshua aufstand und ihr einen Stuhl zurechtrückte, der seinem genau gegenüberstand.

Regan verwünschte seine guten Manieren und setzte sich. Sie nickte ihm kühl zu.

"Danke." Nun würde er sie während der gesamten Mahlzeit unter Beobachtung haben. Joshua trug ein braunes Leinenjackett, ein hellbraunes Hemd mit dazu passender Hose und wirkte auf sie beunruhigend attraktiv.

"Guten Morgen, Regan", wies er sie sanft zurecht.

Regan rang sich ein Lächeln ab. "Guten Morgen", antwortete sie. Alice servierte ihr ein Glas frisch gepressten Orangensaft und Joghurt mit frischen Früchten. Regan sah sich um.

Sie war so mit Joshua beschäftigt gewesen, dass sie die anderen im Raum kaum wahrgenommen hatte. Plötzlich blickte sie erschrocken in ein bekanntes Gesicht am anderen Ende des Tischs.

Ryan lächelte ironisch. "Hallo."

"Hallo, Ryan", antwortete Regan stockend. "Warst du auf der Party gestern Abend? Ich habe dich gar nicht gesehen."

"Nein. Am Montag beginnen meine Prüfungen. Ich musste lernen."

Joshua setzte sich gerade wieder neben den Jungen und blickte erstaunt auf. "Ihr kennt euch?"

"Flüchtig", erwiderte sie ausweichend. Sie hoffte inständig, dass sein Sinn für schwarzen Humor Ryan nicht dazu verleiten wurde, sie zu verraten, nur um sie der Peinlichkeit auszusetzen.

Er trug sein Haar an diesem Morgen zu einem ordentlichen Pferdeschwanz gebunden und hatte ein braunes T-Shirt angezogen, das ihn noch schlaksiger wirken ließ.

"Wir sind einander gestern begegnet und haben uns unterhalten, stimmt's, Ryan?" Regan blickte den Jungen beschwörend an.

"Hast du noch mehr Vögel beobachtet?" fragte Ryan laut.

Sir Frank sah ihn irritiert an. "Du brauchst nicht so zu schreien, mein Junge. Wir sind nicht taub."

"Entschuldigung, ich dachte, Regan wäre ein wenig schwerhörig." Ryan versuchte, betont arglos auszusehen.

Biest! Regan warf ihm einen vielsagenden Blick zu. Ryan sah sie unschuldig an und aß weiter.

"Wie kommst du denn auf die Idee?" fragte Hazel.

Ryan zuckte die Schultern, da er mit vollem Mund nicht antworten konnte.

"Er muss da etwas missverstanden haben", sagte Regan schnell. "Wir haben Vögel beobachtet und dabei geflüstert ..."

"Vögel beobachtet?" Joshua zog die Augenbrauen hoch und betrachtete Ryan misstrauisch. "Wann hast du dich denn diesem harmlosen Hobby verschrieben? Ich dachte, du lebst nur für den Cyberspace. Andererseits ist es vielleicht besser, die heimische Natur zu erforschen, als den ganzen Tag vor dem Computer zu sitzen. So kommst du wenigstens an die frische Luft."

"Für einen jungen, wachen Verstand ist alles von Interesse", bemerkte Regan, der sein herablassender Tonfa ll zuwider war.

Es wurde Zeit, dass Joshua als werdender Vater seine Einstellungen änderte. "Ein Kind sollte man dazu ermutigen, alles zu erforschen, und ihm nicht die Lust daran nehmen, etwas Neues zu lernen."

"Ich bin kein Kind!" protestierte Ryan.

"Ich habe nicht speziell von dir gesprochen. Außerdem bleibst du immer das Kind von irgendjemandem, ob du nun fünf, fünfzehn oder fünfzig bist", konterte Regan und aß einen Löffel Joghurt.

"Ja, aber ein Kind ist ein Mensch zwischen der Geburt und der Pubertät", erwiderte Ryan.

Sie erinnerte sich noch sehr genau an die ermüdende Diskussion vom Vortag.

"Im Lexikon steht, dass es sich bei Kindern um menschliche Nachkommen handelt..."

"Ja, aber das ist nicht die erste Bedeutung", unterbrach Ryan sie dickköpfig. "Wenn du nachschlägst, wirst du meine Definition vor deiner finden. Wetten?"

"Geh nicht darauf ein", riet Joshua trocken.

"Das hatte ich auch nicht vor." Regan winkte ab. "In Ordnung, Ryan, du hast gewonnen. Für ein Kind bist du viel zu langweilig und pedantisch. Man muss mindestens neunzig sein, bevor man andere Leute damit in den Wahnsinn treiben darf, so beharrlich über derartig unwichtige Kleinigkeiten zu streiten."

Sie lächelte zuckersüß. "Bei dir handelt es sich eher um einen Fall von Altersstarrsinn."

Ryan dachte einen Augenblick nach und sah sie mit zusammengekniffenen Augen an. Der Blick kam ihr seltsam bekannt vor.

"Du hast auch weitergestritten ..."

"Ja. Weil ich Recht hatte. Aber aus Rücksicht auf dein geistiges Alter habe ich dich gewinnen lassen. Als ich ein Kind war, hat man mir beigebracht, höflich zu älteren Menschen zu sein."

Ryan lächelte schalkhaft. "Du hast mich nicht gewinnen lassen."

"Wenn du meinst, mein Lieber", sagte Regan in dem nachsichtigen, geduldigen Tonfall, den, wie sie wusste, junge und alte Männer gleichermaßen hassten.

Ryan öffnete den Mund.

"Gib es auf, mein Sohn. Frauen haben von Natur aus das letzte Wort."

"Aber Dad, du hast mir beigebracht, nie aufzugeben, wenn ich das Gefühl habe, im Recht zu sein!"

Sohn? Dad?

Regan fiel der Löffel klirrend auf den Teller. Obstsaft und Joghurt spritzten auf das zartgelbe Tischtuch.

"Er... du... Ihr seid Vater und Sohn?" fragte sie verblüfft und tupfte die Flecken mit ihrer Serviette ab, um zu verbergen, dass ihre Hände zitterten.

Sie blickte zwischen den beiden hin und her und entdeckte plötzlich die große Ähnlichkeit zwischen dem Mann und dem Jungen.

Joshua kniff die Augen zusammen, genau wie Ryan es vor wenigen Augenblicken getan hatte. Ich muss blind gewesen sein, dass ich es nicht früher bemerkt habe, dachte Regan.

"Ich dachte, ihr hättet euch unterhalten."

"Ja, aber nicht über dich!" Joshua war das einzige Thema gewesen, das sie um jeden Preis hatte vermeiden wollen.

Joshua ahnte, was vorgefallen war, und lächelte amüsiert.

"Lass mich raten ... Du wusstest nicht, wer Ryan war, weil ihr eure Nachnamen nicht genannt habt, stimmt's? Das scheint eine Angewohnheit von dir zu sein ..."

Regan ärgerte sich über die Bemerkung, während Joshua seelenruhig einen Schluck Kaffee trank.

"Ach, war es so, als du Regan zum ersten Mal begegnet bist?" fragte Hazel lächelnd, die die Unterhaltung gespannt verfolgt hatte. "Wie der Vater, so der Sohn."

Regan und Joshua warfen einander einen erschrockenen Blick zu. Beide dachten an ihre leidenschaftliche erste Bege gnung.

"Du meine Güte, ich hoffe nicht", sagte Joshua leise. Regan errötete, während Ryan aufhorchte, als er den Unterton in der Stimme seines Vaters wahrnahm. Sie suchte schnell nach einem unverfänglichen Gesprächsthema.

"Wo ist denn Chris heute Morgen?" fragte sie.

Eine unkluge Frage. Hazel senkte den Blick und rührte sich Zucker in den Tee, während Sir Frank aus dem Fenster blickte und eine Bemerkung über die Hitze machte.

"Er schläft noch", antwortete Joshua. "Hattest du gehofft, ihn zu sehen?"

"Nein, nein. Es fiel mir nur gerade ein." Um von ihrer Frage abzulenken, ließ Regan sich von Alice eine Lachspastete aufschwatzen, die sie eigentlich gar nicht essen wollte. "Als Arzt hat er sicher eine, anstrengende Woche hinter sich", bemerkte sie. Joshuas Miene verfinsterte sich weiter.

"Und eine anstrengende Nacht. Chris schläft nicht, weil er erschöpft ist, sondern weil er sich gestern wie ein kompletter Idiot aufgeführt hat."

"Onkel Chris ist gestern ins Hafenbecken gefallen, als er nach Hause kam", erklärte Ryan, "Ich habe von meinem Fenster aus gesehen, wie er im Wasser paddelte und um Hilfe rief. Dad hat ihm zugerufen, er habe zwei Möglichkeiten: schwimmen oder untergehen. Also ist er zum Steg geschwommen, und Dad hat ihn aus dem Wasser gezogen."

"Du meine Güte!" Hazel schlug sich die Hand vor den Mund, und Regan war sich nicht sicher, ob sie ihr Entsetzen oder ein Lächeln verbergen wollte.

"Aber er hätte ertrinken können!" Sie schien die Einzige zu sein, die ein wenig Mitgefühl empfand. "Besonders in seinem Zustand!"

"Du meinst, so betrunken, wie er war", stellte Joshua fest.

"Warum hast du ihm denn nicht sofort geholfen?" fragte Regan aufgebracht. "Statt ihn nur zu beobachten und zu provozieren."

"Es war eine erzieherische Maßnahme", antwortete er gelassen. "Er hat sich in Schwierigkeiten gebracht und sollte wenigstens versuchen, sich selbst zu helfen. Außerdem wollte ich meine Kleidung schonen", fügte er ironisch lächelnd hinzu.

"Ich trug einige Sachen, die mir viel bedeuten."

"Es war schon in Ordnung. Onkel Chris war in seiner Schulzeit Leistungsschwimmer", bemerkte Ryan. "Und Dad hat ihm einen Rettungsring zugeworfen."

"Wie freundlich von dir", sagte Regan hitzig. Die Anspielung auf die Manschettenknöpfe ärgerte sie.

"Ich hatte auf seinen Kopf gezielt", erklärte Joshua trocken.

Plötzlich musste Regan sich ein Lächeln verkneifen. Sie biss sich auf die Lippe und fragte sich, wie Joshua es schaffte, sie zum Lachen zu bringen, obwohl sie so wütend auf ihn war.

"Ich frage mich, wo Carolyn bleibt. Sie wusste doch, dass du kommen würdest, Joshua", warf Hazel ein und blickte angestrengt auf ihre kostbare brillantenbesetzte Armbanduhr, deren Zifferblatt inzwischen ein wenig zu klein für sie war, als dass sie es noch deutlich erkennen konnte.

"Ich hatte ihr keine bestimmte Zeit genannt. Ich weiß, sie wollte heute Nachmittag mit mir und den Watsons segeln gehen, aber es ist mir etwas dazwischengekommen ..."

"An einem Samstag?"

"Die Arbeit hört nie auf, Hazel", bemerkte Sir Frank und wandte sich zum Gehen. "Wade kann es sich nicht leisten, die Börsenkurse aus den Augen zu verlieren. Du kannst wieder die Bibliothek benutzen, wenn du willst, Joshua."

"Danke, aber der Computer drüben im Büro funktioniert wieder, dank Ryans Begabung für Elektronik."

Hazel war noch nicht überzeugt. "Carolyn wird aber sehr enttäuscht sein."

"Vielleicht will sie ja gar nicht mehr segeln, wenn sie bemerkt, wie windig es heute ist", sagte Regan. Sie vermutete, dass eine Frau, die in den ersten Schwangerschaftsmonaten an Übelkeit litt, sicher nicht auch noch seekrank werden wollte.

"Nein, ganz bestimmt nicht. Das Mädchen liebt eine steife Brise", erwiderte Sir Frank strahlend.

"Vielleicht sollte ich sie wecken", überlegte Hazel laut. Sie hatte ihr am vergangenen Abend anvertraut, dass Carolyn in letzter Zeit unter extremen Stimmungsschwankungen litt und sehr auf ihre Privatsphäre achtete. Sie, Regan, hatte aus den Worten herausgehört, wie enttäuscht Hazel war, weil ihre Enkelin, die sie aufgezogen hatte, sich so sehr von ihr zurückzog.

"Ich vermute, sie versucht sich langsam abzunabeln und ihr eigenes Leben zu beginnen. Doch es ist schwierig für mich herauszufinden, wie sie ihre Hochzeit gestalten möchte", hatte Hazel gestanden. "Sie ist so sprunghaft. Erst nimmt sie enthusiastisch an der Planung teil, dann langweilt sie sich plötzlic.; Immer himmelhoch jauchzend oder zu Tode betrübt.

Vielleicht tut es ihr gut, jetzt eine andere junge Frau im Haus zu haben, die versteht, was sie durchmacht..."

"Möchtest du, dass ich nach ihr sehe und ihr sage, dass Joshua gekommen ist?" fragte Regan jetzt.

"Nur wenn du mit dem Frühstück fertig bist, meine Liebe", antwortete Hazel.

"Das bin ich." Regan stand lächelnd auf und bemühte sich, nicht zu zeigen, wie gern sie das Zimmer verlassen wollte. "Ich habe morgens meistens keinen großen Hunger ..."

"Hebst du dir den für die Abende auf?" fragte Joshua leise. Er und Ryan erhoben sich gleichzeitig. Was für ein Vater er auch sein mochte, Joshua hatte seinem Sohn auf jeden Fall gute Umgangsformen beigebracht. Ryans dunkelblonder Haarschopf reichte Joshua zwar nur bis in Augenhöhe, aber der Junge wuchs noch und würde eines Tages seinen Vater überragen. Regan bemerkte auch den gegenseitigen Respekt und den freundschaftlichen Umgang, die Bände über die Beziehung zwischen Vater und Sohn sprachen.

"Es war schön, dich wieder zu sehen, Ryan", sagte sie. "Viel Glück für deine Prüfungen."

"Dazu sollte er kein Glück benötigen", antwortete Joshua anstelle seines Sohnes. "Aber du brauchst dich nicht von uns zu verabschieden, Regan. Hat dir niemand gesagt, dass ich in einer Wohnung in Palm Cove lebe, die ich als persönliche Investition in die Anlage gekauft habe?" Er machte eine kleine Pause, um sie spüren zu lassen, in welcher Gefahr sie schwebte. "Und mein Besuch hier gestaltet sich so produktiv und aufschlussreich, dass ich beschlossen habe, hier zu bleiben, bis Frank und ich das Geschäft abgeschlossen haben. Ich kann jederzeit nach Auckland fahren, wenn ich in der Firma gebraucht werde, und Ryan hat in einer Woche Ferien. Das heißt, er muss nur pendeln, bis die Prüfungen vorbei sind, und hat dann zwei Wochen frei."

Wochen! dachte Regan erschrocken und wurde blass. Sie hatte geglaubt, Joshuas Anspielungen und versteckte Drohungen nur übers Wochenende ertragen zu müssen. Und nun würde er woche nlang jeden ihrer Schritte beobachten und sie bestimmt daran hindern, ihren Plan durchzuführen. Von dem verbotenen Verlangen, das er in ihr weckte, ganz zu schweigen.

"Dad sagt, ich kann jeden Tag mit dem Firmenhubschrauber fliegen", erklärte Ryan.

"Ist das nicht sehr teuer?" fragte Regan hilflos.

"Ja, aber ich kann es mir leisten", antwortete Joshua. "Ich sorge gut für meine Familie, und die Kosten spielen dabei keine Rolle."

"Außerdem kannst du dann mehr Zeit mit Carolyn verbringen", stellte Hazel begeistert fest.

"Ja, allerdings", sagte Joshua ernst.

"Ich sehe jetzt nach, wo sie bleibt." Regan ergriff die Chance zur Flucht.

Ich sorge gut für meine Familie.

Dazu gehörte sie nicht. Sie war eine Außenseiterin, eine Bedrohung. Offenbar war Joshua fest entschlossen, um jeden Preis zu verhindern, dass sie ihm Ärger machte.

Als Regan an die Tür klopfte, antwortete niemand. Sie betrat zögernd das Zimmer und sah, dass Carolyn hellwach auf dem Bett lag. Sie hob den Kopf, als die Tür aufging.

"Ach, du bist es", sagte sie und ließ sich wieder auf die Kissen sinken.

"Deine Großmutter möchte wissen, ob du zum Frühstück kommst", erklärte Regan und kam näher. Carolyns Zimmer war doppelt so groß wie ihres, mit einem herrlichen Blick auf den See. Die Einrichtung in Blautönen und Weiß wirkte freundlich und beruhigend.

"Ich habe keinen Hunger", antwortete Carolyn lustlos. Sie trug ein weißes Batistnachthemd und hatte die Haare zu einem Zopf geflochten. So wirkte sie wie ein junges Mädchen, das kein Make-up nötig hatte. Sie wacht sicher nie mit geschwollenen Augen oder Knitterfalten im Gesicht auf, dachte Regan ein wenig neidisch.

"Du solltest etwas essen. Dann fühlst du dich vielleicht besser

..."

"Ganz bestimmt nicht!" erwiderte Carolyn heftig.

"Wie wäre es, wenn ich dir eine Tasse Tee und etwas Toast bringen würde?"

Carolyn betrachtete sie skeptisch. "Warum solltest du das tun?" .

Regan lächelte freundlich. "Vielleicht beruhigt es deinen Magen."

Carolyns blasses Gesicht rötete sich. "Wieso glaubst du, dass mir schlecht ist?"

"Gestern Abend sagtest du ..."

Carolyn fluchte. "Er hat es dir erzählt, stimmt's?" Sie schlug mit der Faust auf die Bettdecke. "Es sollte ein Geheimnis bleiben, und er hat es ausgerechnet dir erzählt!"

"Nein..."

"Spar dir die Ausflüchte!" rief Carolyn aufgebracht. "Ich habe euch zusammen gesehen. Und mich nennt er unreif und rachsüchtig. Er hat mein Geheimnis einer völlig Fremden anvertraut."

Carolyns Ausbruch erschreckte Regan. "Wirklich, Carolyn, er hat mir nichts verraten. Ich habe es nur vermutet. Unter den Umständen... und nachdem du erwähnt hattest, dass dir ständig übel ist... habe ich meine eigenen Schlüsse gezogen. Joshua hat mir nichts erzählt, das ich nicht schon wusste."

"Joshua?" Carolyn wirkte irritiert, schien sich aber ein wenig zu beruhigen.

"Ja, natürlich. Außer ihm scheint es doch niemand zu wissen..."

Carolyn strich die Bettdecke glatt. "Das stimmt ... Nur Chris..."

"Ach, ist er dein Arzt?"

"Natürlich nicht!" rief Carolyn entsetzt. "Er ist noch Assistenzarzt und will Chirurg werden."

"Also möchte er sich nicht damit zufrieden geben, für die Mütter unserer Spezies zu sorgen?" fragte Regan scherzhaft.

Carolyn lachte bitter. "Du hast es erfasst."

"Ist dein Gynäkologe hier oder in Auckland?"

Carolyn zupfte am Ausschnitt ihres Nachthemds. "Ich weiß noch nicht, zu wem ich gehen will."

Regan war schockiert. Sie setzte sich auf die Bettkante.

"Warst du etwa noch nicht beim Arzt?"

Carolyns Augen blitzten. "Das ist noch nicht nötig. Ich bin höchstens im dritten Monat..."

"Aber du musst doch einen Schwangerschaftstest gemacht haben?"

Carolyn presste die Lippen zusammen. "Er war positiv. Ich werde ein Kind bekommen. Daran kann auch ein Arzt nichts ändern,"

Sie beide wussten, dass diese Aussage nicht stimmte. "Also hast du nie darüber nachgedacht, die Schwangerschaft abzubrechen?"

"Selbstverständlich nicht." rief Carolyn entsetzt und legte die Hand auf ihren Bauch. "Was glaubst du, warum ich jetzt so viele Schwierigkeiten habe? Sicher wäre es für alle besser gewesen, wenn ich stillschweigend abgetrieben hätte ..."

Regan vermutete, dass sie von Joshua und der
bevorstehenden Hochzeit sprach.

"Das glaube ich nicht", sagte sie energisch. "Sieh dir Joshua und seinen Sohn an. Du weißt, dass er die Vaterschaft nicht als lästig empfindet. Er scheint ein Mann zu sein, dem die Familie viel bedeutet. Wie kommst du denn mit Ryan aus?"

"Er ist in Ordnung." Carolyn zuckte gleichgültig die Schultern. "Manchmal ist er ein wenig altklug, aber eigentlich schon sehr reif für sein Alter. Ryan ist hoch begabt. Er hat schon drei Klassen übersprungen."

"Das hört sich an, als würde er einen guten großen Bruder abgeben."

"Kann sein." Carolyn klang nicht gerade begeistert.

Regan atmete tief durch. "Solange du und Joshua einander liebt", erklärte sie ruhig, "ist alles andere unwichtig."

Carolyn blickte nachdenklich aus dem Fenster. "Jay ist großartig", sagte sie seufzend. "Wusstest du, dass er seine erste Frau geheiratet hat, weil sie schwanger war?"

Regan knüllte unwillkürlich den Stoff ihres Rocks. "Nein, das ist mir neu."

"Sie hat es mit Absicht getan. Chris war gerade zehn und die Zwillinge elf. Sie wusste, dass Jay sich nicht binden wollte, solange seine Geschwister noch so jung waren, also ist sie schwanger geworden. Jay hätte es nie zu gelassen, dass sein Kind unehelich geboren würde. Chris sagte, sie sei eine blöde Ziege gewesen, die darauf drängte, die Kinder ins Internat zu schicken, sobald sie den Ehering am Finger hatte. Als Jay ihr erklärte, sie würde zu viel Geld ausgeben, deutete sie an, dass sie das Kind nie bekommen hätte, wenn er nicht reich gewesen wäre. Jay hat am Tag nach Ryans Geburt die Scheidung eingereicht."

"Du meine Güte!" Regan fragte sich, wie Joshua so rücksichtslos hatte handeln können. "Sie muss doch am Boden zerstört gewesen sein."

"Wohl kaum. Sie ist einige Wochen später nach Amerika gegangen und hat nie das Sorgerecht beansprucht. Offenbar hat Jay sich freigekauft."

Genau das hatte er getan, aber Regan fragte sich, ob er seiner Exfrau nicht auch gedroht hatte. Auch mit zwanzig war Joshua Wade sicher schon ein furchteinflößender Mann gewesen, da er bereits mit so vielen Tragödien hatte fertig werden müssen, die seinen Charakter geformt und gestählt hatten.

"Aber das hat nichts mit deiner Situation zu tun, oder?" fragte Regan sanft. "Ich meine, du bist doch nicht aus Berechnung schwanger geworden..."

"Nein!" Carolyn wirkte aufgebracht. "Es war nicht meine Schuld, und ich sehe nicht ein, warum ich mich so verhalten sollte."

Regan blickte sie prüfend an. "Du wirst doch zu nichts gezwungen, oder? Du musst nicht heiraten, wenn du nicht willst.

Deine Großmutter würde es sicher verstehen ..."

Carolyns goldbraune Augen weiteten sich erschrocken. "Du wirst es ihr doch nicht sagen."

"Nein, natürlich nicht. Aber ich finde, du solltest es tun - vor der Hochzeit."

"Ich hatte gehofft, dass sich alles von selbst regeln würde", sagte Carolyn finster. "Wenn sie erfährt, was ich getan habe, wird sie außer sich sein. Ich habe den guten Ruf der Familie aufs Spiel gesetzt..."

"Unsinn!" widersprach Regan energisch. Sie war davon überzeugt, dass Hazel nicht so denken würde. "Ich glaube, es würde sie tiefer verletzen, wenn sie glauben muss, dass du Angst hattest, dich ihr anzuvertrauen. Ihr ist nur wichtig, dass du glücklich bist..."

Carolyn seufzte tief. "Ich dachte, du solltest helfen, die Hochzeit vorzubereiten, statt sie zu verhindern", scherzte sie betrübt.

Regan wich zurück. "Das würde ich nie tun." Doch sie musste sich eingestehen, dass sie nicht gerade eine unbeteiligte Beobachterin war.

"Nein, warum solltest du auch?" bemerkte Carolyn ahnungslos.

Lieber Himmel, wenn sie, Regan, Joshua von dieser Unterhaltung erzählte, würde er das Schlimmste annehmen.

"Ich wollte dich nur darauf hinweisen, dass du die Wahl hast", sagte sie schnell und stand auf. "Schließlich musst du die Konsequenzen deiner Entscheidung tragen. Also solltest du dir darüber im Klaren sein, was du wirklich willst."

Carolyn machte ein entschlossenes Gesicht. "Ich weiß genau, was ich will!" Sie setzte sich auf. "Ich fühle mich schon besser."

"Dann komm doch hinunter. Joshua und Ryan sind da.

Deshalb hat mich Hazel eigentlich zu dir geschickt."

Carolyn schlug die Bettdecke zurück und stand auf. "Gut, ich komme. Ist Chris auch da?"

Regan berichtete von Chris' Missgeschick, und Carolyn lachte schadenfroh. Sie öffnete den großen Kleiderschrank und betrachtete den Inhalt.

"Das geschieht ihm recht", stellte sie fest.

Gut gelaunt wählte sie weiße Shorts und ein weites gestreiftes Top aus und warf beides aufs Bett.

"Ich dusche nur noch schnell. Sag Jay bitte, dass ich in einer halben Stunde unten bin."

Regan fragte sich, ob Joshua so lange warten würde. Aber wahrscheinlich hatte er sich an Carolyns Launen gewöhnt.

"Er muss heute wohl einiges erledigen", sagte sie vorsichtig.

"Ich glaube nicht, dass er Zeit hat, segeln zu gehen ..."

"Dann muss ich mir wohl eine andere Beschäftigung suchen."

Carolyn wirkte überhaupt nicht enttäuscht. "Du könntest doch nachher mit mir zum Yachthafen kommen. Wir bummeln ein wenig und trinken einen Cappuccino. Joshuas Yacht liegt dort auch vor Anker. Wir könnten an Deck einen Drink nehmen ..."

"Vielleicht", antwortete Regan ausweichend. Ihr wurde plötzlich klar, welche Schwierigkeiten sich ergeben würden, wenn sie sich zu sehr mit Carolyn anfreundete.

Als sie hinunterging, telefonierte Joshua gerade, und sie konnte weiteren Auseinandersetzungen mit ihm entgehen, indem sie sich von Hazel das "Hauptquartier" zeigen ließ.

Es erwies sich als großes, sonniges Nähzimmer, in dem sich viele beeindruckend aussehende Nähmaschinen befanden.

Allerdings gestand Hazel, sie würde sie nur selten benutzen.

Außerdem standen dort eine große geblümte Couch und ein ausladender Schreibtisch mit vielen kleinen Fächern, die mit Briefen, Rechnungen und Zeitungsausschnitten vollgestopft waren.

"Es sieht schlimmer aus, als es ist", meinte Hazel und setzte sich erleichtert auf den gepolsterten Schreibtischstuhl, den Regan herangerollt hatte. Auch Regan nahm Platz und betrachtete skeptisch das Durcheinander. "Frank lacht mich immer aus, aber mein System hat sich bewährt." , Sie zeigte Regan, dass jedes Fach für einen bestimmten Teil der Hochzeitsvorbereitungen vorgesehen war: Einladungen, Geschenkeliste, Menü, Kleider für Braut und Brautjungfern, Blumen, Getränke, Musiker, Fotograf und die Unterbringung der Gäste von außerhalb.

Die Trauung und der Empfang würden auf dem Besitz stattfinden, was in den Tagen vor der Hochzeit einige Unruhe mit sich bringen würde.

Hazel zeigte Regan einen Plan, auf dem ein großes Festzelt am See eingezeichnet war. Der Weg zum Altar würde von Rosenstöcken gesäumt und Dutzende von Stühlen zu beiden Seiten für die Gäste bereit gehalten werden. Für die musikalische Untermalung der Trauung hatte Hazel ein Streichquartett bestellt.

"Das alles klingt wundervoll", sagte Regan und nahm ein Blatt Papier vom Schreibtisch. "Ist das die Gästeliste? Hast du einen Ordner mit den Zusagen?"

Hazel verzog das Gesicht. "Weißt du ... wir haben noch keine

... offiziellen Zusagen. Es gab ein großes Problem mit der Druckerei, bei der wir die Einladungskarten bestellt haben."

"Also wurden sie erst kürzlich versandt?"

"Nein, wir haben sie noch gar nicht losgeschickt", gestand Hazel leise. "Joshua hat die ganze Sache in die Hand genommen, und wir hoffen, die Karten nächste Woche zu bekommen."

Regan war entsetzt. Was für eine Katastrophe. "Ich dachte, man müsse Hochzeitseinladungen schon Monate vorher verschicken, damit alle Gäste genügend Zeit zum Antworten haben?"

"Ja, aber es lässt sich nicht ändern. Es sind eigentlich nur Freunde und Familienmitglieder eingeladen, die ich inzwischen schon vorwarnen konnte. Chris' Schwestern und ihre Familien kommen aus England herüber ..."

"Chris Schwestern?" wiederholte Regan verblüfft.

"Habe ich Chris gesagt?" fragte Hazel und strich sich verlegen durchs Haar. "Ich meinte natürlich Joshua ... obwohl es natürlich auch Chris' Verwandte sind. Hatte ich schon erwähnt, dass Ryan Trauzeuge sein soll?"

"Nein. Ich hatte erwartet, dass Joshua seinen Bruder darum bitten würde", erwiderte Regan leise und sah, dass Hazel leicht errötete. "Aber Chris wird doch Wohl irgendeine Aufgabe übernehmen, oder?"

"Das weiß ich nicht... Der Bräutigam kümmert sich um diese Dinge." Hazel war sichtlich erleichtert, als Carolyn auftauchte und sie, Regan, fragte, ob sie jetzt einen Einkaufsbummel machen wolle. Joshua hatte angeboten, sie mitzunehmen und später zum Essen einzuladen.

"Natürlich hat sie Lust. Macht euch einen schönen Tag." rief Hazel so begeistert, dass es fast wie ein Befehl klang.

"Ich möchte aber nicht stören", begann Regan und suchte fieberhaft nach einer höflichen Ausrede. "Ich könnte ja nach dem Bummel zurückkehren, während du mit Joshua essen gehst..."

"Wir werden dich auf gar keinen Fall allein lassen", protestierte Joshua, der plötzlich hinter seiner Verlobten stand.

"Da du dich so tief in unsere Angelegenheiten hineinziehen lässt, müssen wir wenigstens dafür sorgen, dass du dich hin und wieder amüsierst."

Es war ein deutlicher Hinweis darauf, dass Joshua sie während ihres Aufenthalts in Palm Cove nicht aus den Augen lassen würde.

8. KAPITEL

"Was tust du hier?"

Regan saß am Computer und tippte eifrig. Jetzt fuhr sie erschrocken hoch.

"Liebe Güte, Ryan, musst du dich so anschleichen?" fragte sie atemlos. Ryan hatte es sich bereits auf einem der Schreibtischstühle neben ihr bequem gemacht. Schnell schloss sie die Datei, an der sie gerade gearbeitet hatte, und öffnete eine andere.

Ryan strich sich das Haar aus der Stirn. "Tut mir Leid.

Dachtest du, ich sei Dad?"

"Wie kommst denn darauf?" Gehetzt blickte Regan sich in dem großen Büro um, das Fotografien, Skizzen und Modelle von Palm Cove zierten.

Die Verkaufsabteilung befand sich im Hauptgebäude des Komplexes. Wegen der Regatta am Wochenende und dem anhaltend schlechten Wetter gab es zurzeit zahlreiche Interessenten, die herumgeführt werden wollten. Ihre Hilfe bei der Ablage und anderem Papierkram kam also mehr als gelegen.

"Mir ist nur aufgefallen, dass er immer hier auftaucht, wenn du da bist", erklärte Ryan. Kaum war das Schuljahr zu Ende gegangen, hatte er begonnen, eine Website für Palm Cove einzurichten. Jeden Tag verbrachte er nun Stunden am Bildschirm und war bald so etwas wie das Maskottchen der Firma geworden. Zu ihrem Kummer musste sie, Regan, daher nun zwei der Wades aus dem Weg gehen. Ryans Neugier und Wissensdurst standen dem seines Vaters in nichts nach. Beide konnten ihren Plan vereiteln.

Ihre erste Woche bei Harriman Developments war genauso schrecklich gewesen, wie sie befürchtet hatte. Joshua war so besorgt um seine Verlobte, dass Carolyn noch nervöser wurde als ohnehin schon. Selbst Hazel fand, dass er des Guten ein wenig zu viel tat. Zunächst hatte sie die Geistesgegenwart begeistert, mit der er alle Schwierigkeiten bei den Hochzeitsvorbereitungen aus dem Weg räumte. Doch bald schien es Hazel, als wollte Joshua ihr das Zepter aus der Hand nehmen. Von da an hatte sie alles getan, um ihm Einhalt zu gebieten.

Zu Regans Entsetzen jedoch hatte Hazel sein Angebot angenommen, die Damen zum Festzelt zu fahren, damit sie sich von den Fortschritten bei der kunstvollen Dekoration desselben überzeugen konnten. Carolyn überforderten in ihrem Zustand selbst solche Kleinigkeiten. Hazel hingegen ging so sehr in der Planung eines jeden Details der Hochzeit auf, dass auch sie kein wirksamer Schutz gegen die Allgegenwart Joshuas war. Wann immer sie, Regan, auf ihn traf, musste sie gegen die immer stärker werdende Anziehungskraft dieses Mannes ankämpfen.

Daran konnte auch das Misstrauen, dass sie einander entgegenbrachten, nichts ändern.

"Er scheint immer zu wissen, wo du dich aufhältst, auch wenn dich sonst niemand gesehen hat. Ziemlich merkwürdig, stimmt's? Man könnte beinah glauben, er würde dich beschatten lassen." Ryan schenkte ihr ein entwaffnendes Lächeln, als Regan schmollte, und sie musste an ihre erste Begegnung denken. "Vielleicht ist ja ein Peilsender in der Uhr, die Dad dir geschenkt hat."

Sie errötete. Als Joshua ihr am zweiten Abend die kostbare Schweizer Platinuhr ums Handgelenk gebunden hatte, wäre sie vor Scham am liebsten im Erdboden versunken. Doch all ihre Proteste waren erfolglos geblieben.

"Stell dich nicht so an. Ich versuche schließlich nicht, dein Entgegenkommen mit teurem Schmuck zu erkaufen. Dies ist kein Geschenk, sondern eine Leihgabe - nur eine meiner alten Uhren. Ich habe den Juwelier in Palm Cove gebeten, noch einige Löcher ins Armband zu stanzen, damit es auch um dein schmales Handgelenk passt. Hazel versteht bei Unpünktlichkeit keinen Spaß. Du brauchst also eine zuverlässige Uhr.

Andernfalls wirst du hier nicht viel werden", hatte er erklärt.

Regan sah sich daraufhin gezwungen, erfreut zu tun und ihm höflich zu danken.

"Sie ist wasser-und stoßfest. Vergiss am besten, dass du sie überhaupt trägst. Du musst sie also nicht einmal beim Haarewaschen unter der Dusche abnehmen. Oder gehörst du zu den Frauen, die zu diesem Zweck lieber baden? " fragte er scheinbar leichthin.

Wütend blitzte sie ihn an, weil er sie bewusst an jene Nacht erinnerte.

Joshua hatte den Blick zur Uhr schweifen lassen. "Zum Glück scheinst du gegen Platin nicht allergisch zu sein ..."

"Weißt du eigentlich, dass du überall Spuren hinterlassen hast?"

"Wie bitte?" Ryans Frage brachte Regan zurück in die Gegenwart. Er rutschte näher an den Bildschirm heran. "Wo denn?" Automatisch blickte sie zu Boden.

"Na, in den Dateien, die du geändert hast. Du hinterlässt eine Spur, der jeder mühelos folgen kann, der sich einigermaßen mit Computern auskennt."

"Wovon, in aller Welt, redest du da?" fragte sie matt.

"Dein Plan ist gar nicht so schlecht. Du stellst dich nur bei der Ausführung ziemlich dumm an", sagte Ryan durchaus freundlich. "Eine fingierte Druckerei hat angeblich entdeckt, dass sie einen mit Palm Cove Developments geschlossenen Vertrag nicht erfüllt hat. Dieser enthielt eine Klausel, in der eine recht hohe Konventionalstrafe für diesen Fall festgesetzt wurde.

Das ist alles schön und gut, nur wenn die Summen und Daten nicht übereinstimmen, sobald der Scheck eingeht, fliegst du auf."

Regan war sprachlos.

"Ich weiß, wie man so etwas macht!" Seine Augen leuchteten. "Ich kann die Dateien so manipulieren, dass niemals jemand darauf kommt, was du hier geändert hast. Oder aber ich könnte einen Virus installieren, der die Originalvertragsdatei zerstört, sobald jemand sie wieder aufruft."

"Nein! Ryan, du weißt ja nicht, wovon du redest."

"Oh doch. Ich surfe schon seit Tagen durch das ganze System und schaue mir an, woran die Leute arbeiten", gestand Ryan.

"Die Passwörter hier sind wirklich ein Witz." Er lächelte. "Du versuchst, Geld zurück an die Firma zu zahlen, stimmt's?

Ungefähr so wie Robin Hood. Nur andersherum."

"Das hat mit Robin Hood absolut nichts zu tun!" Die Bewunderung des Jungen schockierte Regan. "Liebe Güte, Ryan, ich tue hier wirklich nichts Ehrenvolles! Im Gegenteil. Ich versuche, etwas zu vertuschen." Eigentlich hatte sie nichts verraten wollen. Sie biss sich auf die Lippe.

"Aber du machst es für einen guten Zweck. Schließlich hast du das Geld nicht gestohlen", erklärte er. Dieses unerschütterliche Vertrauen rührte sie zutiefst. "Es ist doch ganz offensichtlich, dass nur versuchst, einen anderen zu schützen.

Die Dateien, die du verändert hast, sind von jemandem namens Michael Frances erstellt worden. Das habe ich inzwischen herausgefunden. Ach ja, hast du eigentlich die zweifellos existierenden Backup-Dateien vergessen?"

Regan stützte das Kinn in die Hände und schloss die Augen.

Also war man ihr auf die Schliche gekommen, kaum dass sie mit der Durchführung des Plans begonnen hatte. "Keine Sorge.

Darum habe ich mich als Erstes gekümmert. Die Backup-Dateien werden in der Rechtsabteilung aufbewahrt, wo ich normalerweise arbeite. Michael ist übrigens mein verstorbener Mann." Sie seufzte. "Er hat vor seinem Tod Werbebroschüren und Plakate für Palm Cove günstig drucken lassen und dann einen höheren Preis dafür angegeben. Den überschüssigen Betrag schaffte er beiseite."

"Cool!"

Regan sah erschreckt hoch. "Nein, Ryan, das ist es ganz und gar nicht!" rief sie erregt. "Michael hat einen Diebstahl begangen. So ein Verhalten ist kriminell. Was ich hier getan habe, ist ebenso unmoralisch. Darauf darf man nicht stolz sein."

"Warum tust du es dann?"

Hilflos schüttelte Regan den Kopf. Wie sollte sie dem Jungen erklären, welch rasende Wut sie so weit gebracht hatte?

Ryan streichelte sanft ihre Hand, "Ich werde dich bestimmt nicht verraten. Wenn ich dir helfe, wird alles genauso funktionieren, wie du es geplant hast."

Doch davon wollte sie nichts hören. Niemals wollte sie ihn benutzen, damit er seinen geliebten Vater hinters Licht führte.

Ryan sollte nicht zu einem Mann wie Michael werden.

"Niemals! Ich will dich da nicht mit hineinziehen."

"Aber ich stecke doch schon drin in der Sache."

Das konnte sie leider nicht abstreiten. Durch seine Mitwisserschaft war er bereits in die Angelegenheit verstrickt.

"Das einzig Richtige wäre, mich sofort einem Vorgesetzten oder deinem Vater zu melden, Ryan", zwang sie sich zu sagen.

"Dad? Bist du wahnsinnig geworden? Warum, um alles in der Welt, sollte ich das wohl tun? Der braucht mich nicht, um sich zu amüsieren."

Regan sah den Jungen an, als käme er von einem anderen Stern. Wir gehören eben nicht zur selben Generation, dachte sie.

Ryan mochte ja ein kleines Genie sein, aber er war dennoch ein pubertierender Teenager. Im Vergleich mit ihm fühlte sie sich uralt.

"Nun, mein Sohn, da sind wir mal einer Meinung."

Die tiefe Stimme riss Regan jäh aus ihren Gedanken. Der Drehstuhl, auf dem sie saß, wurde herumgewirbelt.

Anklagend zeigte Joshua auf sie. "Ich glaube, du solltest jetzt Schluss machen für heute. Wir wollen noch einen kleinen Ausflug machen."

Er klang wie James Bond, der gerade einen Doppelagenten stellte. Wie viel hatte er mit angehört?

"Ich dachte an eine kleine Bootstour." Er wandte sich seinem Sohn zu. "Wir wollen einen kleinen Segeltörn machen. Carolyn hat mich gebeten, Regan mitzunehmen. Ich bin sicher, dass du dich noch eine Stunde hier im Büro beschäftigen kannst, Ryan.

Schließlich arbeiten auch einige der Angestellten noch. Sonst kannst du auch deinen Schlüssel zur Wohnung nehmen."

Ryan lächelte Regan triumphierend zu. "Na klar!" rief er und sprang auf.

"Ich muss nur noch kurz mit der Büroleiterin sprechen.

WadeCo wird nächste Woche jemanden herschicken, der vor der Übernahme die Bücher prüfen soll. Ich will sicherstellen, dass dann alles vorbereitet ist."

Sobald Joshua sich außer Hörweite befand, sprang Regan auf und ergriff Ryan am Arm. "Versprich mir, dass du nichts wegen

... meines Problems unternimmst, während ich weg bin!"

Er sah sie nur an.

"Ryan, es ist mein Ernst." Sie bemühte sich, ihrer Stimme einen möglichst strengen Klang zu verleihen. "Versprich mir, dass du keinen voreiligen Versuch machst, mir zu helfen!"

Ryan nickte langsam und schien irgendwie erleichtert zu sein.

"Klar, das kann ich dir versprechen."

Regan ließ ihn los. "Es tut mir Leid, aber ich möchte nicht, dass du meinetwegen in Schwierigkeiten gerätst. Das hier ist eine ernste Angelegenheit."

"Schon gut." Er schob seine Brille hoch. "Ich verstehe dich."

Der entschlossene Unterton in seiner Stimme entging Regan, die viel zu sehr damit beschäftigt war, sich über Joshuas Beweggründe den Kopf zu zerbrechen. "Er hat mich nicht einmal gefragt, ob ich mitkommen will. Wer wird wohl noch mit an Bord sein?" fragte sie nervös. Bisher war es ihr gelungen, sich von der Luxusyacht fern zu halten.

"Zunächst mal die Crew, das sind mindestens fünf Personen.

Die Yacht ist wirklich toll, Regan. Es gibt dort einen Whirlpool und eine Sauna", erzählte Ryan begeistert. "Onkel Chris und Carolyn wollten immer ihre Flitterwochen auf dem Boot verbringen."

Regan sah ihn verwirrt an. "Du meinst, Carolyn und dein Vater ..."

"Nein, ich rede von der Zeit, als Onkel Chris und Carolyn zusammen waren."

"Wie bitte?"

Ihr Entsetzen erstaunte ihn. "Wusstest du das nicht? Carolyn war lange Onkel Chris' Freundin. Sie hatten sich sogar verlobt, sich dann aber vor einigen Monaten zerstritten. Jetzt heiratet sie Dad..."

Plötzlich war ihr alles klar, die angespannte Stimmung zwischen Chris und Joshua, Carolyns Launen und die Verlegenheit der Harrimans, wenn Chris' Name erwähnt wurde

...

Gedankenverloren verließ Regan das Büro und ging mit Joshua zum Yachthafen, vorbei an Geschäften und Cafes, in denen sich Touristen, Segler und die Bewohner von Palm Cove von den Anstrengungen des Tages erholten.

Joshua führte Regan den Bootssteg entlang zum Ankerplatz der Sara Wade.

"Sara war der Name meiner Stiefmutter", erklärte er, als ihr auf die kurze Gangway folgte. Er hatte sich das Jackett ausgezogen und die Seidenkrawatte abgebunden. Jetzt öffnete er seinen Hemdkragen und krempelte die Ärmel hoch.

"Was ist mit deiner leiblichen Mutter geschehen?" fragte Regan, die noch immer über Ryans schockierende Mitteilung nachdachte.

"Sie starb an Brustkrebs, als ich zwei Jahre alt war. Ich erinnere mich kaum noch an sie. Dad heiratete Sara drei Jahre später. Vorsicht!"

Regan war über eine vorstehende Kante auf der Gangway gestolpert. "Ich bin eigentlich gar nicht für eine Segeltour angezogen", bemerkte sie mit einem Blick auf ihre hochhackigen Sandaletten. Auch das taillierte dunkelblaue Kostüm passte besser in ein Büro als auf eine Yacht. Sie hoffte, sie würde sich unter den anderen Gästen in lässiger Freizeitkleidung nicht fehl am Platz fühlen.

"Du kannst dich an Bord umziehen", versicherte ihr Joshua.

Sie warf ihm einen skeptischen Blick zu. "Wir haben rutschfeste Schuhe in etlichen Größen und finden bestimmt ein Paar, das dir passt."

Er wirkte so entspannt und freundlich, dass es sie nur noch mehr irritierte. Was war geschehen, seit er im Büro aufgetaucht war und sie förmlich hinausgezerrt hatte?

Ein schlanker, grauhaariger Mann in weißen Shorts und einem kurzärmeligen weißen Hemd stand an der Gangway und hielt eine weiße Kapitänsmütze unter dem Arm.

"Willkommen an Bord, Sir und Madam!"

"Schon gut, Grey, die Dame ist keine Kundin. Sie müssen sie nicht beeindrucken."

Der Mann entspannte sich sichtlich und setzte sich lächelnd die Mütze auf. "Schade, ich hatte einen so zackigen Gruß eingeübt."

"Das ist Regan. In kleinen Booten wird sie seekrank", sagte Joshua zynisch.

"Dann werden Sie auf der Sara Wade keine Probleme haben", versicherte Grey Regan stolz.

"Grey ist der Kapitän der Yacht, seit sie gebaut wurde", erklärte Joshua. "Sie können jederzeit ablegen, Grey. Wir gehen zunächst zum Achterdeck, aber vielleicht zeige ich Regan später die Brücke."

"Aye, aye, Sir!" Grey tippte sich an die Mütze.

"Ich führe dich jetzt erst einmal herum, damit du dich zurechtfindest", sagte Joshua, öffnete die Kabinentür und warf sein Jackett über einen Stuhl.

Sie befanden sich im Salon, der mit Mahagoni getäfelt und mit hellen Polstermöbeln eingerichtet war. Am Tisch des angrenzenden Esszimmers hätten mühelos zwanzig Gäste Platz gefunden, und die Kombüse war besser ausgestattet als einige Restaurantküchen, die Regan gesehen hatte.

Es gab vier geräumige Schlafkabinen mit Bad und ein weiteres großes Badezimmer, in dem sich die Sauna befand. Die luxuriöse Ausstattung der Yacht beeindruckte Regan, obwohl Joshuas Nähe sie ablenkte und sehr nervös machte.

Der Kabinenboden vibrierte leicht, als der Schiffsmotor ansprang. "Wir haben die Yacht von einem amerikanischen Millionär gekauft, der in Geldnot geraten war. Eigentlich ist sie Firmeneigentum. Wir unternehmen Ausflüge mit Kunden oder vermieten sie an Geschäftsleute, die nicht in einem Hotel wohnen wollen."

Regan folgte Joshua zurück an Deck. Sie vermutete, dass es das gesamte Jahreseinkommen eines durchschnittlichen Neuseeländers kosten würde, die Yacht für eine Woche zu chartern.

Die Sara Wade hatte inzwischen abgelegt. Vom Achterdeck aus blickte Regan auf den Yachthafen, der allmählich aus ihrem Blickfeld verschwand. Plötzlich fiel ihr etwas ein. "Wo sind eigentlich die anderen?"

"Welche anderen?" Joshua lehnte sich an die Reling und setzte sich eine Sonnenbrille auf.

"Du sagtest, wir würden eine Bootstour unternehmen."

"Das tun wir doch. Grey musste einige Änderungen am Navigationssystem vornehmen und wollte eine kurze Probefahrt machen."

"Aber ich nahm an, dass Carolyn ..." Regan verstummte, als Joshua sie ironisch anlächelte.

"Ich habe dir schon erklärt, wie gefährlich es sein kann, einfach Mutmaßungen über mich anzustellen."

"Du hast mich absichtlich in dem Glauben gelassen, es würden noch andere Gäste an Bord sein", warf sie ihm vor.

"Du hast in letzter Zeit einen so gestressten Eindruck gemacht, dass ich dachte, die Abwechslung würde dir gut tun."

Da er der Hauptgrund für ihren Stress war, hielt sie das für sehr unwahrscheinlich. "Und wenn ich nun umkehren möchte?"

"Wir können aber nicht mehr zurück." Joshua kreuzte lässig die Beine und ließ einen Ellenbogen auf der Reling ruhen.

"Worüber hast du dich vorhin mit Ryan unterhalten?"

Regan zögerte. Sie sah zwar seine Augen nicht, aber seine Züge drückten Wachsamkeit und Misstrauen aus. Sie tat so, als würde sie die anderen Boote beobachten, um sich von Joshua abwenden zu können.

Die war ihre Chance, das Richtige zu tun und Ryan durch ein Geständnis vor Schwierigkeiten zu bewahren. Sie würde auf seinen ausgeprägten Gerechtigkeitssinn vertrauen müssen und hoffen, dass Joshua ihre ehrliche Absicht zu schätzen wissen würde ...

"Ryan schwärmt für dich."

Regan wandte sich ihm erstaunt zu, wie Joshua es vorausgesehen hatte.

"Ryan? Mach dich doch nicht lächerlich!"

"Je mehr Aufmerksamkeit du ihm schenkst, desto mehr Bedeutung wird er deinem Verhalten beimessen", warnte er sie.

Sie hob den Kopf. "Es bedeutet, dass ich den Jungen mag."

"Obwohl er mein Sohn ist?" fragte Joshua ironisch.

"Er ist ein sehr liebenswertes Kind", sagte sie bloß.

"Es würde ihm nicht gefallen, als Kind bezeichnet zu werden.

Er ist ein junger Mann mit leidenschaftlichen Gefühlen ..."

Regan presste die Lippen zusammen, und Joshua kam ihr so nahe, dass er mit der Schulter ihren Arm streifte, während sie aufs Wasser hinuntersahen und die sprühende Gischt betrachteten. "Ryan liebt komplizierte Probleme und Geheimnisse über alles. Da kannst du es ihm nicht verdenken, dass er von dir fasziniert ist, denn du bist sicher die rätselhafteste Frau, die er je kennen gelernt hat. Zwar glaubt er, seine Intelligenz würde ihn vor Schaden bewahren, aber er weiß noch nicht, dass es Gefühle gibt, die sich vom Verstand nicht kontrollieren lassen ..."

Die Bemerkung saß. Regan betrachtete seinen gebeugten Kopf und sein dunkles Haar, das vom Wind zerzaust wurde.

"Ich finde, du misst der Sache zu viel Bedeutung bei."

"Er beobachtet dich, wenn er sich unbeobachtet glaubt..."

"Na und? Du weißt doch nicht, was er sich dabei denkt."

"Ich kenne Ryan besser als die meisten Väter ihre Söhne."

"Trotzdem glaube ich nicht, dass er so für mich empfindet", protestierte Regan. "Du tust so, als wäre ich ein männermordender Vamp!"

Joshua richtete sich auf und nahm die Sonnenbrille ab, und sofort wünschte Regan, er hätte es nicht getan.

"Und du scheinst einfach nicht begreifen zu wollen, wie anziehend du auf Männer wirkst. Warum ist das so, Regan?"

Ohne sich dessen bewusst zu sein, tastete Regan nach ihrem nicht mehr vorhandenen Ehering. "Ich bin nicht hier, um mich analysieren zu lassen", sagte sie leise.

"Du scheinst eine trockene Kehle zu haben", bemerkte Joshua. "Möchtest du etwas trinken, bevor wir weiter über diesen Punkt diskutieren?" Er gab jemandem, den sie nicht sehen konnte, ein Zeichen, so dass sie völlig verblüfft war, als sie erkannte, wer ihnen auf einem Silbertablett die Drinks servierte.

"Möchten Sie Champagner oder einen Fruchtcocktail, Mam'selle Eve?"

Regan errötete, als sie in Pierres lächelndes Gesicht blickte.

"Hallo, Pierre", begrüßte sie ihn leise und griff nach dem erstbesten Glas.

"Sie heißt eigentlich Regan", erklärte Joshua und nahm sich einen Drink. "Sie benutzt den Namen Evangeline nur, wenn sie inkognito bleiben möchte."

Aufgebracht wandte sie sich zu ihm um und verschüttete dabei etwas von dem Fruchtcocktail auf ihre Kostümjacke.

"Lassen Sie mich das auswaschen, Mam'selle." Pierre nahm ihr das Glas ab, half ihr aus der Jacke und verschwand damit, bevor sie die Möglichkeit hatte, etwas einzuwenden.

"Vielleicht solltest du doch lieber Champagner trinken", bemerkte Joshua und reichte ihr ein neues Glas, während er den Blick über das weiße Baumwolltop gleiten ließ, das sie darunter trug.

"Woher kennst du meinen zweiten Vornamen?" fragte Regan bestürzt.

Joshua prostete ihr zu. "Ich habe mich erkundigt."

Einem so reichen und mächtigen Mann wie ihm war das sicher nicht schwer gefallen.

"Du hast also einen Detektiv auf mich angesetzt?" fragte sie aufgebracht.

"Kannst du es mir verdenken?"

Nein, dachte Regan, ich hätte an seiner Stelle sicher dasselbe getan.

"Hoffentlich war es das Geld wert", bemerkte sie leise.

Als die Yacht leicht schlingerte, verlor Regan das Gleichgewicht. Joshua legte ihr den Arm um die Taille, um sie zu stützen.

"Noch nicht", sagte er und ließ sie wieder los. "Ich bekomme nur sehr unvollständige Berichte. Möchtest du mir mehr erzählen?"

"Nein", erwiderte sie, "ich will nicht über die Vergangenheit sprechen."

"Gut, dann reden wir jetzt über uns."

Energisch stellte Regan ihr Glas auf dem Beistelltisch ab, auf dem sich das Tablett mit den übrigen Drinks befand. "Da gibt es nichts zu besprechen!"

Joshua stellte sein Glas neben ihres und führte sie zur Reling zurück. "Warum bist du damals zu mir gekommen?"

"Frag doch deinen Informanten", forderte sie ihn bitter auf.

"Bisher war dieser Abend noch nicht Gegenstand seiner Berichte", erklärte Joshua trügerisch ruhig. "Aber das kann ich mit einem Anruf ändern."

Regan wurde blass. "Die Cousine meiner Mitbewohnerin sollte sich eigentlich mit dir treffen, ist aber plötzlich krank geworden. Ich kam an ihrer Stelle zu dir, habe aber niemandem etwas davon gesagt - nicht einmal Derek."

"Aber warum hast du das getan?" Er betrachtete sie prüfend.

"Es passt nicht zu dem, was ich inzwischen über dich herausgefunden habe."

"Vielleicht war ich außer mir vor Trauer", antwortete sie sarkastisch.

Doch Joshua ließ sich nicht beirren. "Das wäre möglich.

Hatte es etwas damit zu tun, dass Cindy Carson dich auf gesucht hatte? Bis dahin wusstest du nicht, dass dein Ehemann eine Geliebte hatte, stimmt's?"

Dieses Thema war so schmerzlich, dass Regan sich wünschte, Joshua würde sie stattdessen über ihren Versuch, das gestohlene Geld zurückzugeben, ausfragen.

"Wie hast du dich gefühlt, als herauskam, dass er dich jahrelang betrogen hat?" hakte er nach. "Wie war es für dich zu erfahren, dass er mit seiner Geliebten ein Kind hatte, mit dir aber nicht?"

Unbändige Wut stieg in Regan auf. "Was glaubst du, wie ich mich gefühlt habe?" rief sie aufgebracht.

Joshua sah sie zufrieden an und fragte herausfordernd: "Hat es dir das Herz gebrochen?"

Regan schüttelte verächtlich den Kopf. "Nein! Es hat mir jeden Zweifel daran genommen, dass ich mich zum Narren gemacht hatte. Ich fühlte nichts als Wut. Willst du wissen, warum ich in dieser Nacht mit dir geschlafen habe? Dann werde ich es dir sagen, aus Rache." Sie lachte triumphierend, als sie seinen erschütterten Gesichtsausdruck sah. "Ich wollte Michael beweisen, dass er keine Macht mehr über mich hatte und dass ich eine ebenso begehrenswerte Frau bin wie seine Geliebte. Er hatte eine Affäre, also wollte ich es ihm heimzahlen."

"Du hast mit mir geschlafen, um dich an einem Toten zu rächen?"

Joshua klang ungläubig, und Regan hoffte, dass sie seinem Ego einen gewaltigen Schlag verpasst hatte.

"Nicht mit dir. Es hätte auch jeder andere Mann sein können."

"Aber so war es nicht", erwiderte er rau. "Glücklicherweise bist du an mich geraten, du kleine Närrin ..."

Regan stemmte die Hände in die Hüften und beugte sich herausfordernd vor. "Glücklicherweise? Ich nenne es Ironie des Schicksals, dass ich eine Affäre mit einem Mann hatte, der ebenso hinterhältig war wie mein verstorbener Mann."

Die Beleidigung traf ihn tief. "Was, zum Teufel, willst du damit sagen?" fragte er wütend und stellte sich so dicht vor sie, dass Regan seine Körperwärme spüren konnte.

"Du hast die Verlobte deines Bruders verführt. Versuch nicht, es abzustreiten. Ryan hat mir erzählt, dass Carolyn und Chris ein Paar waren, bevor du dich eingemischt hast."

Joshua fluchte. "Ryan ist vielleicht hoch begabt, aber das macht ihn nicht unfehlbar."

"Dann stimmt es also nicht? Carolyn war nicht mit Chris verlobt, als du mit ihr geschlafen hast und sie schwanger wurde?"

"Das kann Ryan dir unmöglich gesagt haben." unterbrach er sie wütend.

"Nein, aber es ist doch offensichtlich. Eigentlich war diese Hochzeit doch für Carolyn und Chris geplant, oder nicht?" Sie hatte gesehen, dass einige der Listen auf Hazels Schreibtisch schon aus der Zeit vor Joshuas Verlobung mit Carolyn stammten, sich aber keine Gedanken darüber gemacht. "Sie haben sich deinetwegen gestritten und die Verlobung gelöst!"

"Meinst du? Fällt dir keine weniger offensichtliche Begründung ein, die vielleicht besser zu meinem Charakter passen würde?"

Regan spürte, wie verletzt er war. Dass sie seine Ehrenhaftigkeit in Frage stellte, machte ihn sehr wütend. "Wie meinst du das?" fragte sie. "Welche andere Erklärung könnte es noch geben?"

"Schon gut", antwortete Joshua mit ausdrucksloser Miene.

"Es spielt keine Rolle."

Sie glaubte ihm nicht. Ihre Bemerkungen hatten ihn immerhin dazu gebracht, einen Moment lang die Kontrolle zu verlieren. Wenn ihm die Sache so nahe ging, war sie für sie, Regan, von großer Bedeutung.

Während die Yacht sanft über die spiegelglatte See glitt, begann Regan plötzlich zu ahnen, was sich tatsächlich ereignet haben könnte.

Konnte es so gewesen sein? Und wie sollte sie Joshua dazu bringen, es einzugestehen?

"Wenn du nicht mit Carolyn geschlafen hast, bevor ihre Beziehung zu Chris beendet war, ist es offensichtlich danach geschehen. Sie hat nach dem Streit mit Chr is Trost bei seinem älteren Bruder gesucht, und du hast ihre Verletzlichkeit ausgenutzt. Erwartest du, dass ich an diese Geschichte glaube?"

Er nahm sein Glas und trank es in einem Zug aus. "Ich erwarte gar nichts von dir."

Doch sie wusste, dass er log.

"Ist das Kind von dir oder von Chris? Oder weiß niemand so genau, wer der Vater ist?"

"Es ist ein Wade, nur darauf kommt es an", erwiderte Joshua mit zornig funkelnden Augen.

"Und du hast nichts dagegen zu nehmen, was dein Bruder dir übrig gelassen hat?"

"Lass das Thema fallen, Regan", warnte er sie.

Sie verstand immer besser, was in ihm vorging. "Wieso denn?" fragte sie herausfordernd. "Passt es dir nicht, dass ich jetzt die peinlichen Fragen stelle? Hat dich der Gedanke erregt, eine Frau mit deinem Bruder zu teilen?"

"Überleg dir genau, was du als Nächstes sagst", erwiderte Joshua drohend. "Eigentlich solltest du lieber gleich den Mund halten, sonst..."

"Sonst was? Willst du mich den Haien zum Fraß vorwerfen?

Vielleicht hat Carolyn gar nicht freiwillig mit dir geschlafen ..."

"Ich habe sie nie berührt." rief er außer sich vor Zorn.

"Und trotzdem willst du sie heiraten?" fragte Regan atemlos vor Entsetzen. "Du willst eine Frau heiraten, die du nicht liebst, um dem Kind deines Bruders einen Namen zu geben, weil er sich um die Ehe und Vaterschaft drücken will? Findest du nicht, dass du es mit der Ehrenhaftigkeit ein wenig übertreibst?"

Sie schrie erschrocken auf, als er sie plötzlich an den Armen packte und hochhob.

"Ich hatte dir geraten, den Mund zu halten!"

"Aber du hast mir nicht gesagt, was passiert, wenn ich nicht auf dich höre", erwiderte Regan leise und presste die Hände gegen seine Brust, um sich zu befreien.

Langsam ließ Joshua sie hinunter und zog sie an sich. "Das hätte nichts geändert. Du wolltest, dass ich die Kontrolle verliere. Wärst du ein Mann, würde ich dich für deine Worte krankenhausreif schlagen ..."

"Aber ich bin eine Frau." Sie blickte ihm in die Augen.

"Außerdem solltest du wissen, dass man mit Gewalt keine Probleme löst..."

"Tatsächlich?"

fragte er rau und küsste sie so
leidenschaftlich, dass sie plötzlich das Gefühl hatte, in Flammen zu stehen. Er hob sie hoch und trug sie hinein, durch den eleganten Salon, den Flur entlang bis zu seiner Kabine.

"Du sagtest, du würdest es nicht tun", flüsterte Regan, als er sie sanft absetzte und sich schnell das Hemd auszog.

Joshua umfasste ihr Gesicht, zog sie an sich und flüsterte:

"Ich habe gelogen..."

9. KAPITEL

Regan ließ die zittrigen Hände über Joshuas nackte Brust gleiten und erfreute sic h daran, seinen muskulösen Körper wieder zu erforschen.

Joshua beendete den Kuss, legte den Kopf zurück und gab sich ganz den erregenden Liebkosungen hin.

"Du weißt, wie sehr ich das mag", flüsterte er, als sie ihm mit den Fingerspitzen sanft durchs Brusthaar fuhr. "Mach weiter..."

Heftig atmend streckte er sich ihren Berührungen entgegen und erschauerte vor Lust. "Oh Regan, du machst mich verrückt..."

Regan spürte sein Verlangen, und es bereitete ihr großes Vergnügen zu wissen, dass sie es mit jeder Liebkosung ins Unermessliche steigerte. An dem Abend in seinem Apartment hatte er sie ebenso sehr begehrt und ihr das Gefühl gegeben, die schönste, verführerischste Frau der Welt zu sein ... die einzige Frau, die sein Verlangen stillen und seine Wünsche erfüllen konnte.

Lächelnd öffnete Joshua die Augen und bemerkte ihren triumphierenden Gesichtsausdruck.

"Du kleine Hexe genießt es, dass ich dir ausgeliefert bin, stimmt's?" fragte er gespielt vorwurfsvoll und streichelte ihr die Arme und den Rücken. "Und du weißt, dass du die Macht besitzt, mich alle Vernunft vergessen zu lassen ..."

"Dabei sollte ich dich eigentlich um Gnade anflehen", erwiderte Regan leise und ließ die Nägel sanft über seine Brust gleiten. "Schließlich hat mich ein Pirat gekidnappt und auf sein Schiff verschleppt..."

"... um dich nach allen Regeln der Kunst zu verführen."

Joshua umfasste ihr Kinn Und sah sie mit funkelnden Augen an.

"Aber doch nicht gegen deinen Willen, oder?"

Regan senkte den Kopf und küsste seine Handfläche. "Ganz und gar nicht ", flüsterte sie dann.

Ihr Geständnis ließ ihn lustvoll erschauern.

"Ich möchte dich nicht verletzen", sagte er zögernd und spielte damit auf die ausweglose Situation an, in der sie sich befanden. "Ich habe ein Versprechen gegeben, dass ich nicht zurücknehmen werde ... Es steht zu viel auf dem Spiel..."

Es war ihr unmöglich, ihm zu sagen, dass es bereits zu spät war. Damit wollte sie ihn nicht belasten. Sie beide wussten, dass sie falsch handelten, doch sie, Regan, sehnte sich nach einem weiteren kurzen Moment des Glücks, bevor ihr Gewissen sie endgültig daran hinderte, ihrer verbotenen Liebe zu Joshua Ausdruck zu verleihen.

Als sie Michael kennen gelernt hatte, war sie erst nach Monaten davon überzeugt gewesen, dass sie ihn liebte. Bei Joshua dagegen hatte die Erkenntnis sie wie ein Blitz aus heiterem Himmel getroffen. Dabei hatte sie sich nicht einmal danach gesehnt, sich zu verlieben, aber bald feststellen müssen, dass sie ihre Gefühle für Joshua nicht kontrollieren konnte.

Doch diesmal wusste sie genau, wie schlecht die Chancen auf Erfüllung ihrer Liebe standen, und Regan war aufs Schlimmste gefasst.

"Nein", flüsterte sie beruhigend, "du würdest mir niemals wehtun." Sie öffnete langsam seinen Gürtel. "Denn ich weiß, dass du ein zärtlicher, leidenschaftlicher und rücksichtsvoller Liebhaber bist."

Regan ließ die Finger zu seinem Reißverschluss gleiten, doch Joshua umfasste ihre Handgelenke und zog sie an sich. Dann presste er die Lippen auf ihre und küsste sie fordernd und leidenschaftlich. Mit der Zunge erforschte er ihren Mund so gekonnt, dass sie sich nach viel intimeren Berührungen sehnte.

Dann ließ er die Hände über ihr dünnes Top gleiten und genoss den Anblick ihrer Brüste, die sich deutlich darunter abzeichneten. "Es erregt mich, dass du keinen BH trägs t", sagte er leise. "Gestern auf der Party glaubte ich, die Umrisse deiner Brustspitzen durch die weiße Seide hindurch erkennen zu können. Ich wusste, dass sie die Farbe reifer Barschen hatten, weil sie hart waren."

"Dafür warst du verantwortlich", gestand Regan leise, während sie sich ihm entgegendrängte. "Allein deine Blicke haben mein Verlangen geweckt, obwohl ich so getan habe, als würde ich sie überhaupt nicht bemerken ..."

Joshua umfasste ihre Brüste und streichelte sie sanft. Er liebkoste die aufgerichteten Spitzen zuerst zärtlich, dann ein wenig leidenschaftlicher, als er sah, dass Regan lustvoll die Augen schloss.

Sie umklammerte seine Schultern, während er das dünne Baumwolltop hochschob, bis ihre Brüste seinen bewundernden Blicken preisgegeben waren.

"Sieh nur, sie erröten ja", flüsterte er neckend und streichelte ihre zarte Haut.

"Kein Wunder", erwiderte Regan atemlos. "Wenn du wüsstest, woran ich gerade denke, würdest du auch erröten ..."

"Mal sehen, ob ich herausfinde, woran du denkst." Joshua neigte den Kopf, um ihre Brüste mit zärtlichen Küssen zu bedecken. Dann liebkoste er die Spitzen mit der Zunge. "Ich erinnere mich daran, wie sehr dich das erregt hat", sagte er kaum hörbar. "Du hast immer wieder danach verlangt ... Ich weiß noch, dass ich dich damit bis zum Gipfel der Lust bringen konnte ..."

Und sie erinnerte sich daran, dass er Worte an jenem Abend ebenso gezielt eingesetzt hatte wie seine Lippen und Hände, um ihr Verlangen zu steigern. Er zog ihr das Top und den engen Rock aus.

Die Vibrationen des Schiffsmotors erschienen ihr wie das Echo ihres Herzschlags, als Joshua sich mit geradezu jungenhafter Ungeduld auszog. Doch als er sie in die Arme nahm, hatte er nichts Jungenhaftes mehr an sich.

Das breite Bett stand in einer Ecke der Kabine auf einem Podest. Die dunkelblauen Satinlaken glänzten im Schein der verdeckten Lichtleiste, die in das Bücherregal an der Wand eingelassen war.

Joshua zog Regan mit sich aufs Bett und presste sie an sich.

"Dein Mann hat dir nie wirkliche Lust bereitet, stimmt's?"

Wieder streichelte er ihre Brüste und küsste die rosigen Spitzen.

Regan erschauerte vor Lust. "Ich dachte, er hätte es getan ..."

antwortete sie leise. "Bis du ... Da wusste ich es. Bei ihm habe ich nie ... fühlte ich nie ..."

Seine grauen Augen schimmerten silbrig, während er ihr sanft übers Haar strich. "Du hattest nie einen Höhepunkt ..."

Sein triumphierender Tonfall ließ sie erröten, "Du warst beim ersten Mal so außer dir vor Lust, als wüsstest du überhaupt nicht, was mit dir vorging. Doch danach hattest du alle Scheu verloren und wolltest alles ausprobieren."

Joshua küsste sie und liebkoste sie überall, bis Regan sich ungeduldig in seinen Armen bewegte. Es erregte sie, sein wachsendes Verlangen zu spüren. Schließlich zog er sie an sich und drängte sich verlangend zwischen ihre gespreizten Beine.

Plötzlich erschrak sie. "Hast du...? Joshua, du benutzt keinen Schutz..."

Er blickte erstaunt an sich hinunter und sah ihr dann in die Augen, die plötzlich unendlich traurig wirkten.

"Es geht nicht", erklärte sie unsicher. "Seit Michaels Tod nehme ich die Pille nicht mehr. Er wollte nie Kinder mit mir haben." Sie konnte die Worte nicht mehr zurückhalten und erzählte ihm alles, wie Cindy gestanden hatte, dass Michael sie für zu gewöhnlich und ungebildet gehalten hatte, als dass sie die Frau eines leitenden Angestellten hätte werden können, während sie, Regan, die ideale Besetzung für die Rolle gewesen war. Sie hatte weiter Jura studiert, um Michael einen Gefallen zu tun, obwohl ihr längst klar geworden war, dass sie nie eine gute Anwältin werden würde. Sie war immer eine gute Gastgeberin für seine Geschäftsfreunde gewesen und hatte Verständnis dafür gehabt, wenn er Überstunden machen musste.

"Aber was ich auch tat, er war nie mit mir zufrieden. Nicht einmal Kinder wollte er mit mir haben. Seine Geliebte hat er geschwängert, mich aber jeden Morgen überwacht, bis ich die Pille genommen hatte."

"Oh Regan ..." Joshua küsste sie zärtlich und legte die Stirn an ihre. "Er war ein gewissenloser Betrüger und wollte dich auf jede erdenkliche Weise kontrollieren, weil er insgeheim wusste, dass du ihm geistig und moralisch überlegen warst. Sei nicht traurig, sondern lieber froh darüber, dass du keine Kinder von ihm hast." Er streichelte ihre Brüste. "Eines Tages wirst du ein Baby bekommen und eine wundervolle Mutter sein."

Aber nicht mit ihm als Vater...

Joshua stand auf und beeilte sich, so dass Regan keine Gelegenheit hatte, weiter über seine Worte nachzudenken. Nach wenigen Augenblicken lag er wieder auf ihr und bewegte sich sanft zwischen ihren Schenkeln.

Nur Leidenschaft würde ihre Traurigkeit vertreiben. Joshua drang in sie ein, und jede seiner Bewegungen steigerte ihre Lust, was ihn wiederum nur noch mehr anspornte.

Seine Gesichtszüge wirkten angespannt, er sah ihr in die Augen und konzentrierte sich ganz darauf, sie zum Höhepunkt zu bringen. Regan bewegte sich ungeduldig unter ihm und stöhnte auf. Er wollte erleben, wie sie den Gipfel der Ekstase erreichte, bevor er die Kontrolle über sich verlor.

Regan glaubte, die lustvollen Gefühle nicht mehr ertragen zu können, die Joshua in ihr hervorrief. Sie genoss es, ihn in sich zu spüren, und fühlte, wie sich ihre Anspannung steigerte, bis sie schließlich in seinen Armen Erlösung fand.

Dann erreichte auch er den Gipfel der Lust, und gemeinsam ließen sie das erfüllende Erlebnis in sich nachklingen. Regan hatte das Gefühl, endlich ihren Seelenfrieden gefunden zu haben

...

Sie drehte sich auf die Seite und sah Joshua nicht an, während sie sich bemühte, dieses Gefühl zu unterdrücken und die Kraft zu finden, das Unvermeidliche zu akzeptieren. Joshua würde kein Verständnis dafür haben, wenn sie ihm eine Szene machte. Solche Auftritte war er sicher von Carolyn gewohnt. Er würde es zu schätzen wissen, wenn sie, Regan, sachlich und gefasst mit der Situation umgehen würde. Vielleicht würde er ihr sogar vorschlagen, dass sie Freunde bleiben könnten ...

"Es tut mir Leid..." Regan hörte das Bedauern in seiner Stimme, während er sanft ihren Rücken streichelte.

"Mir nicht!" erwiderte sie energisch. Dieses wunderbare Erlebnis würde sie keine Sekunde lang bereuen.

"Nein, es tut mir nicht Leid, dass wir miteinander geschlafen haben", erklärte Joshua schnell, "sondern dass ich dir nicht mehr bieten kann als diese kurzen Augenblicke." Er küsste sie zärtlich auf die Schulter. "Wir verfügen beide über zu viel Stolz und Selbstachtung, um diese Beziehung heimlich fortzusetzen und ein Doppelleben zu führen."

"Ich weiß."

Wieder spürte sie seine Hand auf dem Rücken und seufzte leise. "Chris hatte sich eine lange Verlobungszeit gewünscht. Er wollte Carolyn nicht verlieren, fühlte sich aber noch nicht reif für die Ehe. Als sie ihm sagte, dass sie schwanger sei, warf er ihr vor, sie hätte ihn damit zu einer schnellen Heirat bewegen wollen, und sie unterstellte ihm, dass er sie zu einer Abtreibung zwingen wolle. Beide sagten Dinge, die sie einander offenbar nicht verzeihen können..."

"Du musst mir all das nicht erzählen ...", unterbrach ihn Regan, doch Joshua ließ sich nicht beirren.

"An dem Morgen, nachdem du me in Apartment verlassen hattest, rief Carolyn mich völlig aufgelöst an und bat mich, herzukommen und ihr zu helfen. Sie war am Ende ihrer Kräfte, nachdem sie sich eine Woche lang ununterbrochen mit Chris gestritten hatte. Carolyn hätte es nicht ausgehalten, eine allein erziehende Mutter zu sein. Sie hatte sich Chris vertrauensvoll hingegeben, doch als sie seine Unterstützung dringend brauchte, ließ er sie im Stich, Ich versprach ihr, dass sie die Sache nicht allein würde durchstehen müssen, und dieses Versprechen muss ich halten. Außerdem schulde ich es Frank und Hazel, die Chris mit offenen Armen in ihre Familie aufgenommen haben", fügte er leise hinzu. "Carolyn und ich vereinbarten, dass wir zwar nur wegen des Kindes heiraten, aber eine richtige Ehe führen würden. Ich werde ihr ein treuer, fürsorglicher Ehemann sein und alles dafür tun, dass sie glücklich wird. Das Kind wird als Ryans Bruder oder Schwester aufwachsen."

Wie ritterlich von ihm, dachte Regan bitter und hätte die Worte beinah laut ausgesprochen. Sie war eifersüchtig, weil eine andere Frau den Platz in seinem Herzen einnehmen würde, nach dem sie sich sehnte. Trotzdem tröstete es sie, dass sie nach der Nacht in seinem Apartment nur deshalb nichts mehr von ihm gehört hatte, weil sein Leben am nächsten Tag im Chaos versunken war und sein Ehrgefühl ihm geboten hatte, alle Frauen außer Carolyn zu vergessen.

Doch es schien ihm sehr schwer zu fallen sie, Regan, zu vergessen.

Regan erstarrte, als jemand an die Kabinentür klopfte.

"Monsieur? Excusez moi, aber ich wollte Sie darüber informieren, dass wir wieder den Yachthafen erreicht haben.

Der Kapitän lässt gerade Anker werfen, und Ihr Bruder wartet schon am Steg auf Sie."

"Chris?" Joshua fluchte leise, während Regan unwillkürlich die Bettdecke fester um sich wickelte. "Was, zum Teufel, will er hier?" Dann rief er: "Danke, Pierre, ich komme gleich. Sagen Sie Grey, dass er keinesfalls die Gangway herunterlassen soll, bevor er mich an Deck sieht."

Er stand schnell auf und zog sich an.

"Nein, bleib, wo du bist", befahl er Regan, die ebenfalls nach ihrer Kleidung griff. Er warf einen prüfenden Blick in den Spiegel an der Badezimmertür, strich sich durchs Haar und knöpfte sich das Hemd zu. "Chris will sicher nur fragen, ob er übers Wochenende in meiner Wohnung ble iben darf. Ich komme zurück, sobald ich ihn losgeworden bin." Er küsste sie flüchtig und verließ die Kabine.

Als er die Tür hinter sich schloss, stand Regan schnell auf und verriegelte sie. Dann hob sie ihre Kleidung vom Boden auf und schüttelte sie aus. Der Rock war zerknittert, doch die Falten würden in dem dunklen Stoff kaum zu sehen sein. Da sie sich nicht sicher war, ob man das Wasserrauschen an Deck hören würde, verzichtete sie darauf zu duschen und wusch sich stattdessen schnell, bevor sie sich anzog. Plötzlich fiel ihr zu ihrem Entsetzen ein, dass sie ihre Handtasche irgendwo im Salon hatte liegen lassen.

Obwohl die Yacht sich nicht mehr zu bewegen schien, liefen die Maschinen noch immer. Regan lauschte angestrengt, konnte aber von oben keine Stimmen oder Geräusche vernehmen.

Um ganz sicherzugehen, schloss sie die Badezimmertür und wartete auf Joshuas Rückkehr. Nach einer Weile ging sie in die Kabine zurück und blickte vorsichtig aus dem Bullauge, konnte aber außer der Luxusyacht am benachbarten Liegeplatz nichts sehen.

Nach fünfundzwanzig Minuten hielt Regan es nicht mehr aus.

Vielleicht war Joshua mit seinem Bruder zum

Apartmentkomplex hinübergegangen, so dass sie die Chance hatte, sich unbemerkt von Bord zu schleichen.

Leise öffnete sie die Kabinentür und warf einen Blick in den Flur. Alles war still. Sie beschloss, bis zur Treppe zu gehen, und hatte diese gerade erreicht, als sie hinter sich ein Geräusch hörte.

"Suchst du etwas?"

Regan wirbelte erschrocken herum.

Christopher Wade stand an der Tür einer der Gästekabinen und hielt ihre Kostümjacke in der Hand.

Er trug weiße Jeans und ein gestreiftes T-Shirt, und auf dem Bett hinter ihm lag ein geöffneter Koffer. Offenbar hatte er nicht damit gerechnet, am Wochenende in Palm Cove von seinem Bruder beherbergt zu werden, und beschlossen, auf der Yacht zu übernachten.

"Ja, vielen Dank", antwortete Regan und hoffte inständig, nicht allzu nervös und schuldbewusst zu klingen. "Ich hatte mir Fruchtcocktail über die Jacke geschüttet, und Pierre hat sie für mich gesäubert."

"Er hatte sie im großen Badezimmer aufgehängt. Dort habe ich sie gefunden, als ich meinen Rasierapparat aufladen wollte."

Chris ließ den Blick von Regan zur Kabinentür schweifen, die sie in der Eile nicht geschlossen hatte. "Ich wusste, dass die Jacke nicht Carolyn gehört, denn sie besitzt nichts Dunkelblaues."

Nur mit Mühe hielt sie seinem misstrauischen Blick stand, als er ihr die Jacke entgegenhielt. "Der Fleck scheint herausgegangen zu sein. Willst du sie wieder anziehen?"

Sie räusperte sic h. "Nein, danke, ich trage sie über dem Arm.

Es ist ein wenig zu warm." Er reagierte nicht auf ihr Lächeln, sondern musterte sie kühl.

"An der Stelle wirst du morgen einen blauen Fleck haben", bemerkte er leise und berührte die zarte Haut an ihrem Arm.

"Und ich dachte immer, Josh sei rücksichtsvoller, als er scheint..."

Regan wich einen Schritt zurück und presste ihre Jacke an sieh. Sie fühlte sich Chris ausgeliefert.

"Ich... ich ..."

"Und ich fragte mich schon, warum er so nervös war, als ich meine Sachen hinunterbringen wollte. Er versuchte, mich davon zu überzeugen, in sein Apartment zu ziehen. Dabei wissen wir beide, dass ich mich besser so weit wie möglich von Carolyn fern halten sollte."

"Es tut mir Leid", begann Regan mitfühlend, verstummte aber, als sie seinen zornigen Gesichtsausdruck sah. Plötzlich sah er seinem Bruder sehr ähnlich.

"Ach, also kennst du unser unerfreuliches Familiengeheimnis schon", stellte Chris bitter fest. "Normalerweise spricht Josh nicht so offen über seine Probleme. Dass er dazu neigt, im Bett zu viel zu reden, wusste ich nicht..."

"Das reicht, Chris." Joshua kam die Treppe herunter und stellte sich hinter Regan. "Du hast jetzt genug Unsinn geredet."

"Ich bin noch nicht fertig!"

"Oh doch. Du beleidigst einen Gast, obwohl ich dir eigentlich bessere Manieren beigebracht hatte. Komm, Regan, ich bringe dich zum Haus zurück."

"Willst du sie so schnell loswerden, weil ich überraschend aufgetaucht bin? Kann es sein, dass ich dich in flagranti erwischt habe?"

Joshua stellte sich vor sie, als wollte er sie gegen die Vorwürfe seines Bruders abschirmen.

"Du scheinst dir unbedingt eine Ohrfeige einhandeln zu wollen!"

"Warum? Weil ich die Wahrheit herausgefunden habe?"

fragte Chris sarkastisch. "Ich wusste ja immer, dass du durchtrieben bist, aber Sir Frank dazu zu bringen, deine Geliebte hier einzuschleusen, damit ihr ..."

"Sie ist nicht meine Geliebte!" protestierte Joshua aufgebracht.

"Dann habt ihr wohl bloß Schach gespielt, bevor ich hier aufgetaucht bin, stimmt's? Dass ich nicht lache! Man sieht Regan sofort an, dass du sie in den Fingern hattest!.

"Verdammt, Chris!"

"Weißt du eigentlich, wie sehr es Carolyn demütigen würde, davon zu erfahren? Sie vertraut dir, zum Teufel." rief Chris gequält. "Und sie betrachtet Regan als ihre Freundin! Wenn sie wusste, dass ihre Freundin und ihr Verlobter ..."

"Sprich es nicht aus, Chris." warnte Joshua ihn.

Chris lachte bitter. "Ich wusste, dass du dich zu Regan hingezogen fühltest, hätte aber geschworen, du würdest so anständig sein, auf sie zu verzichten."

Seltsamerweise versuchte Joshua nicht, seinen aufgebrachten Bruder mit vernünftigen Argumenten zu beruhigen, sondern schien ihn nur noch mehr provozieren zu wollen. "Oder hast du gehofft, dass ich Carolyn alles beichten würde, falls ich der Versuchung doch erlegen wäre? Damit du ihr zur Hilfe eilen und deinen Fehler von damals wieder gutmachen kannst?

Vergiss es. Du hattest deine Chance. Carolyn ist die ideale Ehefrau für mich. Ein Geschäftsmann kann sich viele Vorteile verschaffen, wenn er eine attraktive Frau mit guten Manieren hat, die den Beweis seiner Männlichkeit auf ihren hübschen Knien schaukelt..."

Regan war bestürzt über Joshuas Bemerkung, doch Chris schien am Boden zerstört zu sein. Er betrachtete seinen älteren Bruder, den er jahrelang bewundert hatte, plötzlich mit Verachtung.

"Du Schwein! Wenn du glaubst, dass du damit durchkommst, hast du dich geirrt! Wag es nicht, Carolyn zu verletzen ..."

"Wenn du den Mund hältst und dich um deine eigenen Angelegenheiten kümmerst, wird sie nie etwas davon erfahren", sagte Joshua kühl. "Wenn du nichts dagegen hast, würden Regan und ich gern auf weitere Moralpredigten verzichten."

Auf der Fahrt zum Besitz der Harrimans schwieg Joshua beharrlich. Dort angekommen, schützte Regan Kopfschmerzen vor, um Carolyn beim Abendessen nicht gegenübersitzen zu müssen.

Doch früh am nächsten Morgen platzte Carolyn in ihr Zimmer, als Regan gerade eingeschlafen war.

"Was ist los?" fragte Regan, als Carolyn sich theatralisch auf einen Stuhl neben dem Bett sinken ließ.

"Ich habe Blutungen", sagte Carolyn verzweifelt. Regan war plötzlich hellwach und bemerkte Carolyns blasses Gesicht und die Tränenspuren auf ihren Wangen.

"Du meine Güte, glaubst du, dass du eine Fehlgeburt hast?"

rief sie erschrocken und sprang auf.

"Nein, ich will damit sagen, dass ich meine Periode habe!"

Carolyn rang die Hände und wiegte sich auf dem Stuhl hin und her. "Oh Regan, was soll ich bloß tun?"

"Aber ... du bist schwanger ...", begann Regan verwirrt.

"Nein, das bin ich nicht. Es war ein Irrtum!"

Regan sank auf die Bettkante. "Ein Irrtum? Aber du hast doch einen Test gemacht!"

"Das Ergebnis war falsch. Die Ärztin sagte, das komme hin und wieder vor. Ich habe mich ja nie untersuchen lassen. Aber als ich gestern Krämpfe bekam, fuhr ich zu Großmutters Hausärztin, und ..." Carolyns goldbraune Augen füllten sich mit Tränen. "... und sie sagte, sie könne nichts feststellen. Also hat sie einen weiteren Test mit mir gemacht, der negativ war."

Regan war völlig verwirrt. "Aber du hattest doch alle Symptome!"

"Die Ärztin meinte, es würde manchmal genügen, wenn eine Frau sich für schwanger hält, um die Symptome hervorzurufen.

Ich habe niemandem von der Untersuchung erzählt, weil ich fürchtete, es könne sich wieder um einen schrecklichen Irrtum handeln. Aber heute Morgen stellte ich fest, dass ich meine Periode bekommen habe. Ich bin nie schwanger gewesen!"

Carolyn schwankte zwischen Freude und Verzweiflung. "Der Streit mit Chris war völlig überflüssig, aber jetzt wird er mich nur noch mehr hassen." Sie barg den Kopf in den Händen, blickte jedoch nach einer Weile wieder auf. "Regan, bitte hilf mir. Was soll ich nur tun?"

Regan bemühte sich, ruhig zu bleiben und die Hoffnung zu unterdrücken, die plötzlich in ihr aufkeimte. "Als Erstes", begann sie langsam, "musst du es Joshua sagen."

Carolyn blickte sie erschrocken an. "Nein, das kann ich nicht!"

"Warum denn nicht?" fragte Regan entgeistert. Hatte sich Carolyn inzwischen etwa in Joshua verliebt?

"Es geht nicht", beharrte Carolyn und umklammerte die Armlehnen des Stuhls. "Er hat so viel für mich getan. Bisher hatten er und Chris nie ernsthafte Probleme miteinander, und jetzt wollte Jay mich beschützen, obwohl er wusste, wie sehr ich Chris liebe ... Keiner der beiden wird mir je verzeihen. Aber das verstehst du nicht!"

Regan fragte sich, wie Carolyn je auf die Idee hatte kommen können, den Bruder des Mannes zu heiraten, den sie wirklich liebte. Auch Joshuas Arroganz war ihr ein Rätsel. Joshua war tatsächlich der Meinung, dass er Carolyn in dieser Situation zu einer zufriedene n Ehefrau machen konnte. Die Sache hatte auf jeden Fall in einer Katastrophe geendet.

"Nein, ich verstehe dich nicht", sagte Regan ruhig. "Aber du kannst die Hochzeit nicht stattfinden lassen, solange Joshua denkt, du würdest ein Kind von seinem Bruder erwarten. Er hat schon einmal eine Frau geheiratet, die ihn durch eine Schwangerschaft manipulieren wollte. Du musst es ihm sagen!"

"Er wird mich für eine komplette Idiotin halten. Und Chris auch."

"Du meine Güte, Chris ist Arzt. Er hätte diese Möglichkeit in Betracht ziehen und auf einer gründlichen Untersuchung bestehen sollen. Allerdings wäre das eine vernünftige Lösung gewesen, und Liebe hat selten etwas mit Vernunft zu tun."

Carolyn blickte plötzlich verträumt ins Leere. "Ja, das stimmt. Ich habe es ihm in einem ungünstigen Augenblick gesagt, als wir uns gerade über etwas anderes stritten. Wir fühlten uns beide in die Enge getrieben. Vielleicht sollte ich zuerst Chris diese Neuigkeit mitteilen, dann könnte er es Jay beibringen..."

Regan betrachtete sie zynisch. "Ich glaube kaum, dass es Joshua gefallen würde, diese Nachricht von Chris zu erhalten."

Doch sie stieß mit ihren Ratschlägen bei Carolyn auf taube Ohren. Als sie zum Frühstück hinunterging, begrüßte Sir Frank sie mit der Mitteilung, Joshua sei gekommen und erwarte sie in der Bibliothek.

"Ich habe ihn dorthin geschickt, weil er ungestört etwas Geschäftliches mit dir besprechen will. Hoffentlich versucht er nicht, dich noch vor dem Verkauf von Harriman's abzuwerben."

Regan hörte sein freundliches Gelächter noch im Flur, ihr selbst aber war nicht nach Lachen zumute. Sie betrat die Bibliothek und sah Ryan, der neben dem Schreibtisch stand und sich nervös die Brille zurechtschob.

Joshua stand hinter dem Schreibtisch und hatte einen Stoß Computerausdrucke darauf ausgebreitet.

"Würdest du mir das hier bitte erklären", forderte er sie kühl auf.

Regan sah, wie Ryan das Gesicht verzog. Was auch immer er getan hatte, sie würde nicht zulassen, dass er dafür bestraft würde. "Was ist das?"

Joshua schlug mit der Faus t auf den Tisch.

"Jetzt die Unschuldige zu spielen macht alles nur noch schlimmer!" rief er aufgebracht. "Deshalb hast du mich also gestern auf die Yacht begleitet. Das perfekte Alibi! Du hast mich abgelenkt, während mein Sohn die Schmutzarbeit für dich erledigt hat. Deine Taktik war wirklich clever."

Er würde ihren Erklärungen keinen Glauben schenken, so viel war sicher. Regan nahm zögernd ein Blatt Papier vom Tisch. "Aber bitte versteh doch ..."

Joshua riss ihr das Blatt wütend aus der Hand. "Oh, ich verstehe alles!" schrie er außer sich vor Zorn. "Ich verstehe, dass du meinen Sohn für deine Machenschaften missbraucht hast. Du hast seine Gefühle für dich ausgenutzt, um ihn zu deinem Komplizen zu machen."

"Aber Dad, Regan hatte mir verboten, etwas zu unternehmen."

"Halt den Mund, mein Sohn, du hast schon genug Schwierigkeiten. Verteidige sie nicht auch noch. Was Regan sagt und was sie meint, sind zwei verschiedene Dinge." Joshua wandte sich wieder Regan zu, die blass und schuldbewusst aussah. "Hattest du das alles von Anfang an geplant? Auch den Abend in meinem Apartment?"

Sie war über diese Verdächtigung außer sich vor Zorn.

"Nein! Du weißt, dass es nicht so war!"

"Und das soll ich dir glauben?" fragte er sarkastisch, schien aber zu akzeptieren, dass dieser Vorwurf haltlos war. "Dann hast du eben erst hier den Entschluss gefasst, unsere ... Verbindung zu deinem Vorteil zu nutzen. Waren die leidenschaftlichen Spiele von gestern Nachmittag dazu gedacht, dich abzusichern?

Dachtest du, ich würde danach vielleicht zögern, die Polizei zu rufen?"

"Joshua! Was soll Ryan denn nur denken?" rief Regan schockiert und warf einen Blick auf den Jungen, der den Schlagabtausch fasziniert beobachtete.

Ihre Besorgnis schien Joshua noch mehr zu verärgern. "Hast du Angst, Ryans Unschuld zu zerstören? Dazu ist es jetzt zu spät, oder nicht? Außerdem wird es Zeit, dass er den Unterschied zwischen einer anständigen Frau und einer durchtriebenen kleinen Schlampe kennen lernt."

10. KAPITEL

"Aber du musst uns doch nicht verlassen!"

Durch Sir Franks Reaktion auf ihr verzweifeltes Geständnis fühlte Regan sich ein wenig besser. Die Auseinandersetzung mit Joshua hatte kurz nach seinem Ausbruch geendet. Er war, wütende Drohungen ausstoßend, aus dem Haus gestürmt, während Ryan ihr hilflose Blicke zugeworfen und sie stumm um Verzeihung gebeten hatte.

Alles war so schnell gegangen, dass sie nicht einmal Schmerz verspürt, sondern wie betäubt über die Ereignisse nachgedacht hatte. Sie war ins Wohnzimmer zurückgegangen, hatte allen Mut zusammengenommen und Sir Frank alles gestanden.

Ryan hatte sie dabei mit keinem Wort erwähnt, sondern nur gesagt, dass Joshua ihre Tat entdeckt hatte. Sie war auf Vorwürfe und Verachtung gefasst gewesen, nicht aber auf das Verständnis, dass ihr die Harrimans entgegenbrachten.

Widerstrebend hatte Sir Frank ihre Kündigung akzeptiert, jedoch energisch gegen ihre sofortige Abreise nach Auckland protestiert.

"Doch, das muss ich", antwortete Regan gefasst. "Du hast mir vertraut, und ich habe dein Vertrauen missbraucht.

"Nicht du, sondern dieser Betrüger Michael!" bemerkte Sir Frank grimmig. "Und mach dir keine Sorgen um das Geld. Ich bringe die Sache in Ordnung."

Doch sie wollte sich noch etwas von ihrem Stolz bewahren.

"Nein, ich habe einen Scheck über die gesamte Summe in meinem Zimmer. Du bekommst ihn, bevor ich gehe."

"Aber Regan, du weißt doch, dass wir uns nicht von dir abwenden würden, weil du unter Stress eine falsche Entscheidung getroffen hast", sagte Hazel sanft. "Du wolltest nur versuchen, das Richtige zu tun, und hast ohnehin schon genug unter Michaels Verfehlungen zu leiden gehabt."

Hazels Güte beeindruckte Regan tief. Sie hatte geglaubt, die Harrimans würden froh sein, wenn sie Palm Cove verließe. Und wenn Frank und Hazel das ganze Ausmaß ihrer Schuld gekannt hätten, wären sie sicher anderer Meinung gewesen. Was die Hochzeit anging, war sie, Regan, im Augenblick zu verzweifelt, um sich dafür zu interessieren, was daraus werden würde.

"Es tut mir Leid, aber Joshua würde dir nicht zustimmen. Ich weiß, dass ich euch auf der ganzen Linie im Stich lasse, aber ..."

"Ach Unsinn!" rief Sir Frank. "Ich bin mir sicher, dass Wade seine Meinung ändern wird, wenn er sich ein wenig beruhigt hat und alle Umstände kennt."

"Er weiß schon darüber Bescheid", erwiderte Regan, den Tränen nahe.

"Nun, du hast alles zugegeben und dein Möglichstes getan, um die Dinge wieder in Ordnung zu bringen. Meinen Respekt hast du dir damit verdient - und das werde ich Wade auch sagen", meinte Sir Frank grimmig.

"Das ist noch nicht alles." Sie musste sich schnell ein gutes Argument einfallen lassen. "Ich habe mich außerdem in Joshua verliebt", fuhr sie leise fort. "Es ist mir zwar sehr unangenehm, aber ich glaube wirklich, dass es das Beste wäre, wenn ich Palm Cove verlassen würde."

Ihre Ehrlichkeit zeigte die gewünschte Wirkung. Zwar protestierte Sir Frank noch halbherzig, Hazel aber hatte sogleich Mitleid und verstand den Schmerz einer unerfüllten Liebe. Sie umarmte Regan und versicherte ihr, dass sie selbstverständlich auch ohne ihre Hilfe zurechtkomme.

Innerhalb einer Stunde hatte Regan gepackt, und Alice Beatsons mürrischer Ehemann Steve fuhr sie nach Auckland zurück.

Glücklicherweise waren Lisa und Saleena noch nicht von der Arbeit zurück, als Steve sie zu Hause absetzte. Kaum hatte Regan die Wohnung betreten, verlor sie die so mühsam gewahrte Fassung und brach in Tränen aus. Sie weinte um all die Monate voller Anstrengungen und schmerzlicher Erfahrungen und um den Verlust, den sie jetzt erlitten hatte und der größer war als alle anderen zusammen.

Als die Tränen endlich versiegten, war Regan todmüde und erschöpft. Sie wusste, dass Weinen ihr nicht dabei helfen würde, sich besser zu fühlen. Die seelischen Wunden würden erst heilen müssen, und es gab keine Möglichkeit, den Prozess zu beschleunigen.

Wenn sie für Joshua wenigstens Hass hätte empfinden können, wäre es für sie sicher leichter gewesen. Doch dafür verstand sie ihn viel zu gut. Er hatte allen Grund, an ihrer Aufrichtigkeit und den Gründen für ihr Handeln zu zweifeln.

Dass sie auch noch seinen Sohn in die Sache hineingezogen hatte, würde er ihr sicher nie verzeihen. Joshua hatte ihr bereits einmal erklärt, dass niemand eine zweite Chance bekäme, sein Vertrauen zu missbrauchen.

Sie war sich darüber im Klaren, dass sie von Anfang an verloren gewesen war. Sich in Joshua zu verlieben bedeutete, irgendwann mit gebrochenem Herzen dazustehen. Doch die Augenblicke des Glücks, die sie erlebt hatte, würden ihr unvergesslich bleiben.

Die darauf folgenden Tage verbrachte Regan damit, nicht über die Ze it in Palm Cove nachzudenken, obwohl es ihr beinah unmöglich schien. Außerdem rechnete sie immer damit, dass plötzlich ein Polizist vor ihrer Tür stehen und sie verhaften würde ... oder Joshua, der vielleicht doch noch Selbstjustiz üben wollte. Er hatte ihr zwar nicht gerade befohlen, die Stadt nicht zu verlassen, aber zumindest gedroht, die Sache werde ein Nachspiel haben. Als sie nach Hause gekommen war, hatte sie zu ihrer Bestürzung festgestellt, dass sie noch immer seine kostbare Armbanduhr aus Platin trug. Sicher würde er sie nun auch noch des Diebstahls bezichtigen. Inzwischen hatte Sir Frank zwar mit ihrem Scheck die Firmenkonten ausgeglichen, aber sie war sich nicht sicher, ob das Joshuas Verlangen nach Vergeltung befriedigen würde.

Regan schärfte Lisa und Saleena immer wieder ein, sie sei am Telefon für niemanden zu sprechen, und legte den Hörer daneben, sobald die beiden das Haus verlassen hatten.

Allerdings rief sie Cindy an, um ihr mitzuteilen, dass sie das Geld zurückgezahlt und Cindy nichts mehr zu befürchten habe.

Nach diesem Gespräch hatte sie das Gefühl, endlich mit ihrer unglücklichen Ehe abgeschlossen zu haben.

Am darauf folgenden Tag bekam Regan Besuch von der Person, die sie am allerwenigsten erwartet hätte - von Carolyn Harriman, die gerade die letzte Anprobe ihres Brautkleids hinter sich gebracht hatte.

"Hallo, es macht dir doch nichts aus, dass Granny mir deine Adresse gegeben hat?" rief Carolyn fröhlich. Es machte ihr, Regan, etwas aus. Sie hatte es vermieden, darüber nachzudenken, ob Carolyn bereits den Mut aufgebracht hatte, ihrer Familie zu gestehen, dass sie nicht schwanger sei.

Schuldbewusst erinnerte sie sich daran, dass sie Palm Cove verlassen hatte, ohne sich von Carolyn zu verabschieden.

"Du warst telefonisch nicht zu erreichen, aber ich vermutete, dass du noch keinen neuen Job hast und deshalb zu Hause bist", erklärte Carolyn. "Ich habe Kuchen gekauft, den wir zum Kaffee essen können. Granny hat mir erzählt, warum du gegangen bist -
wegen dieser Sache, die dein Mann angestellt hat. Männer sind doch manchmal wirklich gemein."

Carolyn klang freundlich und mitfühlend, also konnte Chris nicht ausgeplaudert haben, was auf der Sara Wade geschehen war.

Regan hatte Carolyn noch nie so entspannt und glücklich gesehen. Sie setzte Kaffeewasser auf, während Carolyn sich gelassen an den Herd lehnte.

"Die Hochzeit wird also stattfinden", stellte Regan bitter fest, als sie erfuhr, wo Carolyn gewesen war.

"Ja, eigentlich schon ... Habt ihr keine Kaffeemaschine?"

"Nein. Was meinst du mit 'eigentlich'?" fragte Regan angespannt.

"Es ist nicht mehr derselbe Bräutigam."

Regan verschüttete Kaffeepulver auf dem Tresen.

"Chris?"

"Natürlich Chris!" Carolyn klang geradezu lächerlich gekränkt. Als sie Regans verblüffte Miene bemerkte, lächelte sie ein wenig
verlegen und drehte den brillanten-und
rubinbesetzten Ring am Finger. "Er hat den Ring aufbewahrt, nachdem ich ihn ihm zurückgegeben hatte. Wir haben uns vor einigen Tagen wieder verlobt."

"Und Joshua hatte nichts dagegen?"

"Warum sollte er?" erwiderte Carolyn zufrieden. "Es war schließlich seine Idee. Warum hätte er sonst wohl die Leute von der Druckerei bestechen sollen, damit sie die Einladungskarten zu spät liefern? Als er mir den Antrag machte, bezweifelte er, dass wir überhaupt heiraten müssen. Er sagte, Chris liebe mich viel zu sehr, um zuzulassen, dass ich einen anderen Mann heirate."

"Wie umsichtig von ihm", bemerkte Eegan ärgerlich. Und dieser Mann hatte die Frechheit besessen, ihr Hinterhältigkeit vorzuwerfen!

"Er hatte Recht, wie man sieht", verteidigte ihn Carolyn.

"Außerdem wäre er bei seinem Entschluss geblieben, wenn er sich geirrt hätte. Dafür werde ich ihm ewig dankbar sein.

Seltsamerweise hatte er in den letzten Tagen ständig schlechte Laune und reagierte kaum, als ich ihm die Sache mit der Schwangerschaft erklärte. Er meinte nur, ich solle es Chris so bald wie möglieh sagen. Das tat ich auch, und wir haben uns gründlich ausgesprochen ... und landeten schließlich im Bett."

Sie errötete leicht. "Oh Regan, du hättest ihn hören sollen! Er war ohne mich sehr unglücklich und verrückt vor Eifersucht auf Jay, sah aber ein, dass er sich uns beiden gegenüber sehr ungerecht verhalten hatte. Chris gestand, dass er mich eher am Altar gekidnappt hätte, als zuzulassen, dass Jay mich heiratet."

Die Vorstellung, dass Joshua vor zweihundert Gästen gedemütigt worden wäre, tröstete Regan ein wenig.

Sie aß das reichhaltige Blätterteiggebäck, das Carolyn mitgebracht hatte, und ermutigte sie, mehr zu erzählen. Dabei brachte sie in Erfahrung, dass Joshua und Ryan noch immer in Palm Cove waren und Hazel eine ihrer Nichten dazu verpflichtet hatte, sie bei den Hochzeitsvorbereitungen zu unterstützen.

Carolyn war im Firmenhubschrauber von WadeCo nach Auckland gekommen, und Regan wurde nervös, als sie hörte, dass Joshua auch mitgekommen war und über Nacht in Auckland bleiben würde. In einigen Tagen würde er wieder ständig in der Stadt sein.

Als Carolyn ging, überreichte sie Regan eine Einladung zu ihrer Hochzeit.

"Chris meinte, du müsstest unbedingt kommen", berichtete sie fröhlich. "Er trug mir auf, dir die Einladung persönlich zu geben und dir auszurichten, dass er einige Dinge zu sagen habe, falls du absagen solltest."

Regan warf ihr einen prüfenden Blick zu, doch Carolyn schien den Worten ihres Verlobten keine tiefere Bedeutung beizumessen. Joshua und Chris haben beide das Talent, viel sagende Drohungen auszusprechen, dachte Regan ärgerlich, während sie die Tür hinter Carolyn schloss, gleich darauf zum Telefon ging und den Hörer wieder auf die Gabel legte. Sie würde sich nicht mehr verstecken.

Das Telefon klingelte einen Augenblick später, und Regan meldete sich energisch.

"Hallo ... hier ist... Derek."

"Oh", stieß sie enttäuscht hervor. "Du willst sicher Cleo sprechen, aber sie ist leider nicht da ..."

"Nein, eigentlich möchte ich mir dir reden, Regan. Etwas sehr Merkwürdiges ist gerade passiert ..."

Am liebsten hätte sie geantwortet, dass einem Windhund wie ihm sicher ständig merkwürdige Dinge passierten.

"Was denn?" fragte sie mühsam beherrscht.

"Ein Mann, für den ich hin und wieder Verabredungen arrangiere, schickte mir gerade eine E-Mail und möchte sich mit einer Frau namens Eve treffen ..."

Regan wurde schwindlig, als er fortfuhr. "Ich teilte ihm sofort mit, dass ich keine Eve kenne, und plötzlich schickte er mir deinen Namen. Er müsse sich irren, erklärte ich ihm, denn du seist noch nie an solchen Verabredungen interessiert gewesen, aber er bestand darauf, dich sehen zu wollen und keine andere.

Ich soll dir ausrichten, Adam wolle dich am selben Ort treffen.

Also dachte ich: Zum Teufel, ich kann sie wenigstens fragen ..."

"Ich tue es!"

"Schließlich kannst du mich am Telefon nicht... Was hast du gesagt?"

Regan bemühte sich, ihre Stimme energisch klingen zu lassen. "Sag Adam, dass ich komme."

Der Flur im vierzehnten Stock wirkte noch immer so kühl, wie Regan ihn in Erinnerung hatte, doch diesmal klingelte sie, ohne zu zögern, an der Apartmenttür.

Wahrscheinlich ist es verrückt, hierher zu kommen, dachte sie, aber es wäre auch Wahnsinn, es nicht zu tun. Joshua hatte den Kontakt zu ihr auf neutrale Weise gesucht, so dass sie jederzeit Nein hätte sagen können. Natürlich wäre es möglich, dass es wieder eine versteckte Drohung war, Derek als Mittelsmann einzuschalten, aber sie, Regan, betrachtete die Angelegenheit anders. Indem er sich bemühte, die genauen Umstände ihres ersten Treffens wieder herzustellen, wollte Joshua ihr vielleicht deutlich machen, dass er noch einmal von vorn anfangen wollte. Eine solche Überlegung wäre typisch für seinen manchmal sehr hintergründigen Sinn für Humor gewesen, den sie so sehr an ihm liebte.

Er wolle sie unbedingt sehen. Das klang nicht nach einem Racheakt, sondern eher wie eine verzweifelte Bitte. Vielleicht würde Joshua jemandem zum ersten Mal in seinem Leben eine zweite Chance geben ...

Während Regan vor der Tür wartete, gab sie sich keinerlei romantischen Vorstellungen hin. Jetzt, da Joshua wieder ein ungebundener Junggeselle war, suchte er vielleicht nur nach einem Abenteuer, nach einer kurzlebigen, unverbindlichen Affäre ...

Nun, sagte sie sich energisch, als Ehefrau war ich nicht gerade erfolgreich und bin vielleicht als Geliebte eines reichen Mannes besser dran.

Regan lächelte erwartungsvoll, als sich die Tür öffnete.

"Hallo, Pierre."

"Mam'selle Regan?" Pierre war verblüfft.

"Eigentlich heiße ich Eve", berichtigte sie ihn neckend.

"Muss ich Ihnen erst wieder eine Visitenkarte zeigen, oder lassen Sie mich auch so eintreten?"

"Mam'selle!" rief er vorwurfsvoll, und sie lachte, während er nervös einen Blick über die Schulter warf. Sie nutzte die Gelegenheit, um an ihm vorbei ins Apartment zu schlüpfen.

"Aber Mam'selle, Sie müssen warten, bis Sie angekündigt werden ..." Pierre stellte sich ihr schnell in den Weg.

Regan lachte wieder. "Heißt das, Sie werden mir heute nicht mitteilen, dass er sich wegen einer Geschäftsbesprechung verspäte, und mir Ihre fabelhaften Kanapees servieren?"

Pierre blickte sie irritiert an. "Mam'selle Eve, Sie sollten mich wirklich ..."

Aus dem Wohnzimmer ertönte eine tiefe Stimme. "Wer ist da, Pierre?"

Joshua kam mit Papieren in der Hand die Treppe hinauf. Als er aufblickte und Regan sah, hielt er unvermittelt inne. Einen Moment lang drückte seine Miene ungläubiges Staunen aus.

"Regan?"

Regan blickte zwischen ihm und Pierre, der sich Mühe gab, ein betont unbeteiligtes Gesicht zu machen, hin und her und begriff die Situation plötzlich: Beide Männer waren so überrascht, sie zu sehen, weil sie offenbar überhaupt nicht mit ihrem Erscheinen gerechnet hatten!

Die E-Mail war weder eine Einladung noch eine Falle gewesen, da Joshua sie nie abgeschickt hatte. Und sie hatte sich so danach gesehnt, ihn wieder zu sehen, dass sie nicht auf den Gedanken gekommen war, jemand anderer könnte sich einen grausamen Scherz erlaubt haben!

Lieber Himmel!

Regan fühlte sich gedemütigt, als Joshua den Blick an ihr hinunterwandern ließ und feststellte, dass sie dasselbe Kleid trug wie bei ihrer ersten Begegnung.

"Regan?" wiederholte er amüsiert und neugierig zugleich.

Fieberhaft suchte sie nach einem Ausweg aus ihrer peinlichen Lage. "Es tut mir Leid, aber ich habe einen Fehler gemacht..."

Joshua kam schnell auf sie zu und ließ achtlos die Papiere zu Boden flattern. "Warum sagst du das?"

Unwillkürlich wich Regan einige Schritte zurück, trat dabei Pierre auf den Fuß und kümmerte sich nicht einmal um seinen Schmerzensschrei. "Ich habe mich in der Tür geirrt", log sie verwirrt.

Joshua betrachtete ihre verführerische Aufmachung.

"Wolltest du zu der alten Dame rechts von mir?" fragte er gespielt ernst.

"Im Stockwerk, meine ich", berichtigte sie sich und griff sich nervös an den Hals, den er nicht aus den Augen ließ.

Zu spät bemerkte sie, dass es ein Fehler gewesen war, denn sie trug noch immer seine Uhr am Handgelenk. Joshua lächelte, als wüsste er, dass sie die Uhr nicht ein einziges Mal abgenommen hatte. Sogar nachts lauschte sie dem leisen Ticken und dachte an den Mann, dem ihr Herz gehörte.

"Warum machen wir dann nicht das Beste daraus und trinken etwas zusammen?" fragte Joshua leise.

Regan schüttelte energisch den Kopf.

"Bitte ..." Er streckte ihr die Hand entgegen. "Eve ... nur einen Drink."

Schweigend schüttelte sie wieder den Kopf und bemühte sich, seine Stimme und seinen verführerischen Blick zu ignorieren.

"Leiste mir doch ein wenig Gesellschaft", bat er, griff in seine Hosentasche und zog ein Schlüsselbund heraus. "Pierre wollte gerade gehen, stimmt's?"

Er warf dem älteren Mann die Schlüssel zu, und dieser fing sie mit einer Hand auf. "Das ist richtig, Monsieur."

"Amüsieren Sie sich, und verriegeln Sie die Tür, damit niemand hier einbricht, während Sie fort sind."

Pierre hatte das Apartment bereits verlassen, als Regan die Bedeutung von Joshuas Anweisung klar wurde. Sie drehte den Messinggriff, aber es war zu spät: Die Tür ließ sich nicht öffnen.

Verzweifelt schloss Regan die Augen und ließ die Hand hilflos auf der Tür ruhen.

"Ich kann dich jetzt nicht einfach wieder gehen lassen", sagte Joshua ruhig.

"Aber ich sagte dir doch, dass ich mich geirrt habe ..."

"In dem Kleid? Das glaube ich nicht", entgegnete er. "Du wolltest mich sehen, stimmt's? Und du bis t als ,Eve' zu mir gekommen, weil sie nicht so verletzlich ist wie Regan."

Sie drehte sich schnell zu ihm herum und lehnte sich an die Tür. "Was weißt du denn schon?" fragte sie trotzig.

Doch Joshua blickte sie weder spöttisch noch ärgerlich an, sondern betrachtete sie nachdenklich. "Über dich? Wie es scheint, nicht genug. Und über mich weiß ich weniger, als ich dachte. Mein Irrtum war, dass ich glaubte, alles unter Kontrolle zuhaben,"

Während er ihr immer näher kam, ließ er sie nicht aus den Augen. "Übrige ns interessiert es dich vielleicht, dass ich Carolyn nicht heiraten werde."

"Das weiß ich. Sie hat es mir heute Morgen ..." Regan verstummte und biss sich auf die Lippe, als sie seine Augen aufblitzen sah. Jetzt glaubte er wirklich, sie wäre zu ihm gekommen, um sich ihm an den Hals zu werfen.

"Ich bin viel zu zynisch", meinte er. "Die Erfahrung hat mich gelehrt, immer mit dem Schlimmsten zu rechnen, statt das Beste zu hoffen."

"Soll das eine Entschuldigung sein?" fragte Regan eisig. Sie dachte nur daran, dass er sie nicht eingeladen hatte, sondern glaubte, dieses Treffen wäre ihre Idee gewesen.

Joshua blieb ruhig. "Oh, ich glaube, du wirst feststellen, dass es weit mehr ist. Möchtest du dich nicht setzen? Denn selbst wenn ich wüsste, wo Pierre seine Schlüssel aufbewahrt, würde ich die Tür nicht auf schließen."

Er streckte wieder die Hand aus, doch Regan ging einfach an ihm vorbei ins Wohnzimmer. Als sie das Sofa erreicht hatte, nahm er sie am Arm und drehte sie sanft zu sich herum.

"Fass mich nicht an", sagte sie und versuchte, sich loszumachen.

"Ich kann es nicht verhindern", erwiderte er und zog sie an sich. "Seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe, wollte ich dich berühren. Du bringst mich aus der Fassung, und das gefällt mir eigentlich gar nicht. Ich wollte meine Gefühle für dich verdrängen, bis ich dazu bereit wäre, mich mit ihnen auseinander zu setzen. Aber es gibt etwas, das mir noch viel weniger gefällt, Regan..."

Sie blickte ihn nervös an und konnte nicht glauben, dass sie sich diese Worte nicht nur eingebildet hatte.

"Es gefällt mir nicht, von dir getrennt zu sein. Ich will dich in meiner Nähe haben, damit du mich aus der Fassung bringst, faszinierst, tröstest, erregst und verärgerst. Ja, selbst wenn ich wütend auf dich bin, wünsche ich mir noch, dass du bei mir bist..."

Regan bebte am ganzen Körper, und Joshua presste sie noch enger an sich. "Es tut mir Leid, dass ich dich verletzt habe. Ich habe von Ehre und Verantwortung für meine Familie gesprochen und dabei übersehen, dass du dich verpflichtet fühltest, die Ehre deiner Familie zu retten. Stattdessen war ich wütend, weil du dich noch immer deinem Ehemann verbunden fühltest und für ihn kämpfen wolltest, statt dich endlich mir zuzuwenden. Dabei hatte ich nichts getan, um deine Zuneigung zu verdienen. Also verbrachte ich die letzten Tage damit, mir zu überlegen, unter welchem Vorwand ich dich wieder sehen könnte."

Er verstärkte seinen Griff und fuhr rau fort: "Du kannst dir nicht vorstellen, was ich empfand, als ich dich eben sah. Du warst bereit, deinen Stolz zu opfern, um zu mir zu kommen, obwohl ich dich so schlecht behandelt hatte ..."

"Nicht!" stieß Regan hervor, die sich schmerzlich bewusst war, dass er sich irrte.

Joshua lächelte zärtlich. "Willst du wirklich, dass ich aufhöre?"

"Es ist nicht nötig ..."

"Oh doch! Du bist ein großes Risiko eingegangen, indem du hergekommen bist. Jetzt bin ich an der Reihe."

Sie musste es ihm erklären, bevor er ihr weitere Geständnisse machte. "Joshua ..."

Während sie noch nach den richtigen Worten suchte, fiel ihr Blick auf den eingeschalteten Fernseher. "Was ist das?"

Joshua ließ sie los und nahm die Fernbedienung des Videorecorders, um ihn auszuschalten.

"Moment mal!" Regan nahm sie ihm aus der Hand und betrachtete das Videostandbild. "Das bin ja ich!"

Sie ging näher heran und drückte auf die Starttaste. Das Band lief weiter. "Das ist das Video der Überwachungskamera von dem Abend, an dem ich hier war!"

Joshua seufzte. "Es ist das einzige Bild, das ich von dir habe." Nachdenklich blickte er auf den Bildschirm. "Hie r siehst du ein wenig nervös aus", sagte er leise. "Ich habe mir das Band immer wieder angesehen und glaube, dass du plötzlich Bedenken bekommen hast, dich dann aber doch dazu entschlossen hast, die Sache durchzuziehen."

Joshua blickte auf den Bildschirm, aber Regan betrachtete seine weichen Züge und stellte sich vor, wie er hier in seinem luxuriösen Apartment saß, umgeben von allen

Annehmlichkeiten, und immer wieder das Video ansah, um jede ihrer Bewegungen zu beobachten und ihre Gedanken zu erraten.

"Oh Joshua ..." Sie umarmte ihn und wünschte sich dabei, ihn für immer vor Einsamkeit zu bewahren.

"Jetzt weißt du, warum ich dachte, Ryan würde für dich schwärmen", bemerkte er trocken. "Ich empfand dieselben Gefühle, nur in der Erwachsenenversion. Nach dieser ersten Nacht wollte ich sofort herausfinden, wer du warst und wo ich dich finden konnte, doch dann rief Carolyn an, und die Ereignisse überschlugen sich. Aber du gingst mir nicht mehr aus dem Sinn. Als ich dich in Palm Cove durchs Fenster sah, glaubte ich zu träumen..."

Sie erzählte von Ryan und dem Baum, und Joshua lachte.

"Kein Wunder, dass du ihm gleich gefallen hast. Er spielt liebend gern Verstecken. Apropos spielen: Trägst du etwas unter diesem Kleid?"

Regan errötete, und Joshua sah sie erstaunt und bewundernd zugleich an, als ihm klar wurde, zu welchem Mittel sie gegriffen hatte, um ihn zu verführen.

"Etwa nicht?" fragte er lachend, während sie das erhitzte Gesicht an seiner Brust barg. Er ließ die Hand zärtlich über ihre Hüfte gleiten. "Du meine Güte, du hattest es wirklich auf mich abgesehen, stimmt's? Ich hätte keine Chance gehabt."

Ihr fiel ein, dass sie noch immer etwas klarstellen musste. "Es war nicht meine Idee, heute Abend zu dir zu kommen", begann sie und erzählte ihm von Derek und der E-Mail. "Natürlich glaubte ich, sie wäre von dir."

Joshua war die falsche Schlussfolgerung offenbar nicht unangenehm, da sie ihn dazu gebracht hatte, seine Gefühle zu offenbaren.

"Wenn Derek seine E-Mail an meine private Internetadresse geschickt hat, gab es ja auch eigentlich keine andere Möglichkeit. Ich kontrolliere allerdings meine E-Mails nicht regelmäßig, obwohl Ryan mich ständig dazu drängt..."

Joshua verstummte und ließ Regan los. "Ich bin gleich wieder da!" Es dauerte zwar eine Weile, aber als er vom Te lefonieren zurückkam, funkelten seine Augen amüsiert.

"Es war mein Sohn. Offenbar hat er mein Passwort schon vor einiger Zeit herausgefunden und sich nun entschlossen, Schicksal zu spielen."

"Aber woher wusste er, dass wir ...? Und wie hat er von den falschen Vornamen erfahren?" fragte Regan entsetzt.

Joshua strich sich durchs Haar. "Nachdem du mir nun zum zweiten Mal davongelaufen warst, hatte ich einige Gläser zu viel getrunken", gestand er. "Ich hielt Ryan einen Vortrag darüber, wie gefährlich Frauen sein können. Er meinte, ich hätte auch einige der Details unserer ersten Begegnung flüchtig erwähnt."

"Dann hast du deinem fünfzehnjährigen Sohn aber viel verraten", tadelte sie ihn.

"Nun, er wird sich auch einiges selbst zusammengereimt haben. Du weißt ja, dass mein Sohn den Datenschutz nicht als Hindernis für seine Recherchen ansieht. Gib Ryan einen Computer, ein Modem und genügend Zeit, und er wird eines Tages die Welt regieren."

"Aber warum hat er es getan?" fragte Regan verwirrt. "Er wusste doch, dass wir uns gestritten hatten."

Joshua seufzte. "Ryan glaubte, es sei seine Schuld gewesen, und wollte den Fehler wieder gutmachen."

"Aber was wäre geschehen, wenn du mich nicht hättest sehen wollen?" meinte sie besorgt.

Er sah sie zärtlich an. "Darling, der Junge hat zugesehen, wie ich dich erst beleidigt und dann stundenlang von dir geschwärmt habe, während ich eine halbe Flasche Whisky ausgetrunken habe. Er wusste, was ich tun würde, wenn ich dich je wieder in die Hände bekäme."

"Mich erwürgen?"

Joshua zog sie an sich und beugte sich herunter. "Nein, dich niemals wieder loslassen."

"Oh ...", hauchte Regan glücklich.

"Heißt das, du wirst meinen Sohn akzeptieren?" fragte er leise.

"Dass Ryan dein Sohn ist, habe ich doch längst akzeptiert", sagte sie verwirrt.

"Nein, ich meine, als deinen eigenen Sohn. Ich finde, alle Kinder in einer Familie sollten dieselbe Mutter haben." Er hob den Kopf, als er spürte, wie sie in seinen Armen erstarrte. "Hast du geglaubt, ich würde die Frau, die ich liebe, nicht fragen, ob sie mich heiratet? Für wie dumm hältst du mich?"

Regan strahlte über das ganze Gesicht. "Ich halte dich für ein Genie. Deshalb liebe ich dich!"

Zum ersten Mal hatte sie die Worte laut ausgesprochen, doch anstatt etwas Romantisches zu erwidern, wie sie es erwartet hatte, zog Joshua nur eine Augenbraue hoch. "Beweis es mir!"

Lachend zog sie die Sandaletten aus, zog ihn mit sich ins Schlafzimmer und warf sich übermütig mit ihm aufs Bett.

"Als Eve zum ersten Mal hier war, wollte sie kein Geschenk von mir annehmen", erinnerte er sie leise. "Hoffentlich hat sie ihre Meinung inzwischen geändert."

"Hast du noch immer das wunderschöne Armband?" fragte , sie neckend.

Seine Augen blitzten. "Du bist nicht wirklich gegen Gold allergisch, oder?" Als sie den Kopf schüttelte, öffnete er die Nachttischschublade, nahm zahlreiche kleine Kästchen heraus und leerte den Inhalt über Regan aus. Armbänder, Halsketten, Ohrringe, Broschen regneten auf ihr schwarzes Kleid nieder.

"Joshua!" protestierte sie lachend.

"Nicht genug?" Er ließ immer mehr Schmuck auf sie fallen, bis sie schließlich Tränen lachte und über und über mit Juwelen bedeckt war.

"Ich habe all das gekauft, weil ich weiß, dass du keinen Schmuck hast, und deinen Geschmack nicht kannte", sagte er ernst. "Ich möchte dir alles schenken, Regan mich, Liebe, Kinder. Eben alles, was in meiner Macht steht." Dann nahm er noch ein Schmuckstück hervor, und Regan setzte sich auf, um den schlichten Goldring mit den drei kleinen Brillanten besser betrachten zu können.

"Es war der Verlobungsring meiner Mutter", erklärte Joshua.

"Dad hat ihn für mich aufgehoben, damit ich ihn eines Tages meiner Frau geben könnte. Aber Cläre war er zu schlicht, und ich dachte nicht einmal daran, ihn Carolyn zu geben. Ohne es zu wissen, habe ich ihn für dich aufgehoben ..."

"Er ist wunderschön", sagte Regan mit bebender Stimme.

Er steckte ihn ihr behutsam an den Finger. "Ich wusste, dass er dir passen würde." Dann ließ er sich mit ihr zurück aufs Bett sinken und fegte alle anderen Schmuckstücke achtlos zur Seite.

"Ich glaube, wir beide sind der Beweis für die Richtigkeit eines alten Sprichworts", sagte er und küsste ihr die Hand.

"Nämlich?" fragte sie lächelnd.

Joshua zog sie an sich. "Rache ist süß."

-ENDE-

Table of Contents

- Eine gewagte Affäre
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL