Saphire fuer die Braut des Scheichs
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2009 by Sabrina Philips

Sabrina Philips

Saphire für die Braut des Scheichs

IMPRESSUM

ROMANA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
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Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
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Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2009 by Sabrina Philips
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1843 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Dorothea Ghasemi

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-127-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

„Beug dich etwas weiter vor … ja, genau so!“

Kaliq presste die Lippen zusammen und widerstand dem Drang, den Mann mit der beginnenden Glatze hinter der Kamera k. o. zu schlagen. Dass er sich so beherrschen musste, wunderte ihn selbst, denn eigentlich hatte er mit diesem Anblick gerechnet.

Er stand unbeobachtet ein wenig abseits und folgte dem lüsternen Blick des Fotografen. Ja, er erkannte sie gleich wieder, und sofort flammte Verlangen in ihm auf. Sie war wirklich die Versuchung in Person.

Vor einem künstlichen Feuer lag sie in lasziver Pose ausgestreckt und machte einen Schmollmund. Das glitzernde goldene Teil, das sie trug und das in seiner Heimat Qwasir höchstens als Moskitonetz durchgegangen wäre, bedeckte nur notdürftig ihre vollen Brüste und endete weit oberhalb der Knie. Noch nie hatte er etwas gesehen, das seinen geheimsten Fantasien gleichzeitig so nahe kam und so fern war.

Während die heißen Studioscheinwerfer auf ihre gebräunte Haut und ihre rotbraunen Locken hinabbrannten, hätte er angesichts der Ironie der Situation beinah laut gelacht. Was hatte sie noch gesagt? Dass sie die Freiheit brauchte, ihr Leben – anders als er – nicht im Rampenlicht zu verbringen. Was für eine Doppelmoral, dachte er, als er das Logo auf dem überdimensionalen Parfümflakon betrachtete. Dieser war eigentlich das wichtigste Requisit bei dem Fotoshooting, doch das ganze Interesse konzentrierte sich auf die junge Frau.

Auf seiner Reise zur Pariser Botschaft von Qwasir im vergangenen Monat hatte er zum ersten Mal einen flüchtigen Blick auf ein Werbeplakat mit dem verlockenden Bild einer Frau erhascht, die ihm so vertraut und fremd zugleich erschien. Dann waren jene so unschuldig wirkenden Augen und rosigen Lippen überall aufgetaucht, und die Nachforschungen seines engsten Beraters hatten seine Vermutungen bestätigt. Es handelte sich tatsächlich um Tamara Weston. Noch nie zuvor war er so wütend gewesen.

Allerdings hätte er sich das denken können. Schon vor sieben Jahren bei ihrem Besuch in seinem Land war sie für ihr Alter ungewöhnlich temperamentvoll und forsch gewesen. Die Unschuld, die sie ausstrahlte, hatte sie ebenso unwiderstehlich gemacht wie ihre Schönheit. Verächtlich verzog Kaliq den Mund. Was mochte sie veranlasst haben, dies hier gegen all das zu tauschen, was er ihr angeboten hatte? War die Vorstellung, ihren Körper nur einem Mann zu schenken, nicht aufregend genug gewesen? Oder hatte sie doch das Rampenlicht gesucht?

Egal, sagte er sich, während er sich lässig an den Türrahmen lehnte. Er konnte die Zeit nicht zurückdrehen, aber diesmal würde er Tamara keine Wahl lassen.

Während Henry eine weitere Anweisung gab und dabei anzüglich lächelte, ließ Tamara ihre Gedanken schweifen. Was würde er wohl für ein Gesicht machen, wenn sie sich noch weiter vorbeugte?

Ignoriere ihn einfach, sagte sie sich dann, denn sie wusste selbst nicht, warum sie sich sein Verhalten an diesem Tag so zu Herzen nahm. Jeder Job hatte seine Schattenseiten. In den letzten Jahren hatte sie mehr Aufträge angenommen, als sie zählen konnte, und da sie glücklicherweise nur selten mit ihm zusammenarbeitete, musste sie sich eingestehen, dass das Modeln doch mehr schöne Seiten hatte, als sie sich je hätte träumen lassen. Allerdings wäre sie vorher auch nie auf die Idee gekommen, es zu ihrem Beruf zu machen. Obwohl sie einen Meter achtzig maß und den schlanken Körperbau und die ebenmäßigen Züge von ihrer Mutter geerbt hatte, hatte sie sich immer nur allenfalls für durchschnittlich gehalten. Und nachdem man die Scheidung ihrer Eltern in den Medien derart breit getreten hatte, hatte sie auch nie den Wunsch verspürt, einen Beruf zu ergreifen, mit dem man im Rampenlicht stand. Als ihre Kommilitonin Lisa sie allerdings bat, in ihrer ersten selbst entworfenen Kollektion zu posieren, sagte sie ihr zuliebe zu. Nachdem Lisa damit den großen Durchbruch geschafft hatte, kam dann der Kosmetikriese Jezebel auf sie zu und bot ihr an, das neue Gesicht für ihre Marke zu werden.

Zuerst zögerte Tamara, doch die Gage war so verlockend, dass sie es wenigstens ausprobieren wollte, denn so konnte sie mehr Zeit mit Mike verbringen. Zu ihrem Erstaunen fand sie schnell heraus, dass mehr zu der Tätigkeit gehörte, als für einige Stunden am Tag lasziv in die Kamera zu blicken. Die Gefühle herüberzubringen, die der beworbene Gegenstand vermittelte, war ein knallharter Job, der sie oft an ihre Grenzen brachte – eine Herausforderung nicht zuletzt deswegen, weil ihr keine Zeit blieb, darüber nachzudenken, wer sie wirklich war. Auch wenn die Pressevertreter ein lästiges Übel darstellten, genoss sie es, durch die Welt zu jetten und ständig neue Menschen kennenzulernen. Nach den vielen Gelegenheitsjobs schien sie nun tatsächlich im Begriff, ihren Platz im Leben zu finden, ein Gefühl, das sie schon seit Jahren nicht mehr verspürt hatte, nicht mehr seit … sie vor langer Zeit an einem ganz anderen Ort gewesen war.

Und seit sie das neue Gesicht von Jezebel Fragrance verkörperte, wurde sie von allen großen Agenturen und in der Presse als Topmodel gehandelt und konnte sich vor Aufträgen kaum retten. Erst am Vortag hatte Henrys Assistentin ihr mitgeteilt, dass sie in der kommenden Woche in den Mittleren Osten reisen würde.

Heute war sie jedoch ungewöhnlich nervös, seit sie das Studio betreten hatte. Plötzlich schien es ihr, als müsste sie nicht nur ihren Körper, sondern auch ihre Seele entblößen, und sie konnte dieses Gefühl nicht ergründen. Henry verhielt sich nicht anders als sonst, und auch ihr Kleid zeigte nicht mehr Haut als die vorherigen Modelle. Lag es womöglich an den zusätzlichen Kameras, die sein Assistent und er diesmal benutzten? Unbehaglich bewegte Tamara die Beine, während sie sich auf die vielen Leute und die Ausrüstung zu konzentrieren versuchte, die sie normalerweise ausblendete. Die zahlreichen Objektive brachten sie nicht aus der Fassung. Dennoch hatte sie das ungute Gefühl, dass sie beobachtet wurde, und ihr Instinkt riet ihr, die Flucht zu ergreifen, bevor es zu spät war.

Wahrscheinlich bin ich heute nur mit dem falschen Fuß aufgestanden, versuchte sie sich dann zu beruhigen, während sie Henrys Anweisung folgte und den Kopf nach links bewegte, damit ihr das dichte dunkle Haar über die Schulter fiel. In dem Moment nahm sie allerdings etwas oder vielmehr jemanden aus dem Augenwinkel wahr – eine große Gestalt, die etwas abseits und im Schatten stand.

Prompt setzte ihr Herz einen Schlag aus, um gleich umso wilder zu pochen. Sei nicht albern, deine Fantasie geht mit dir durch, ermahnte sie sich. Leider konnte sie sein Gesicht nicht ausmachen, ohne ihre Position zu verändern. Aber es konnte nicht sein. Er würde niemals hier auftauchen. Wahrscheinlich handelte es sich nur um einen neuen potenziellen Kunden von Henry, denn seit die Verkaufszahlen von Jezebel hochgeschnellt waren, bekam dieser laufend neue Anfragen. Trotzdem gelang es ihr nicht, das beunruhigende Gefühl zu verdrängen.

„Einfach super, dieser erwartungsvolle Gesichtsausdruck, Tamara. Bleib so!“

Tamara hörte jedoch nicht zu, denn sie hatte schon den Kopf gewandt. Und in dem Moment stockte ihr der Atem, als hätte ihr jemand einen Schlag versetzt.

Sie hätte dieses Profil überall wiedererkannt. Die schroffen aristokratischen Züge. Seine dunklen Haare, die stolze Haltung und seinen großen muskulösen Körper. Genau deswegen wusste sie, dass er es sein musste. Es gab viele hochgewachsene athletische Männer, aber niemand stand so da und strahlte ein solches Selbstvertrauen aus. Sobald Kaliq Al-Zahir A’zam, Kronprinz von Qwasir, einen Raum betrat, veränderte sich die Atmosphäre, und alle Blicke richteten sich auf ihn.

Tamara schluckte und schloss ungläubig die Augen, während sie sich am liebsten unsichtbar gemacht hätte. Hitzewellen durchfluteten ihren Körper, und sie fühlte sich fast nackt unter seinem durchdringenden Blick.

Was, in aller Welt, machte er hier? War er womöglich finanziell an Jezebel Cosmetics beteiligt? Es war eine der erfolgreichsten neuen Marken auf dem Markt, aber seit wann musste ein sagenhaft reicher Scheich sich an irgendwelchen Firmen beteiligen, um über zusätzliche Einkunftsquellen zu verfügen? Schließlich erwarb Kaliq nur zum Zeitvertreib edle Rennpferde, wie andere Leute sich im Kino Popcorn kauften. Ja, sie hätte darüber lachen können, wenn ihr Herz nicht so gerast und er sie nicht derart in seinen Bann geschlagen hätte.

Sicher war er nach all den Jahren nicht gekommen, um sie daran zu erinnern, was sie versäumte, denn er hatte deutlich gemacht, dass er sie niemals wiedersehen wollte. Also musste es eine logische Erklärung geben.

„Na gut, Tamara. Der Anblick deines Profils, wenn du fröstelst, beflügelt zwar die Fantasie, aber es passt nicht ganz zum Feuer. Lass uns für heute Schluss machen.“

Ausnahmsweise einmal war Tamara dankbar dafür, Henrys Stimme zu hören, und trotz ihrer Neugier überwog der Drang wegzulaufen. Wenn sie schnell war, konnte sie sich in den Ankleideraum flüchten und das Studio durch die Hintertür verlassen. Lieber wollte sie den Grund für seine Anwesenheit nie erfahren, als Kaliq gegenüberzutreten. Noch nie in ihrem Leben hatte sie etwas derart bereut wie jene gemeinsame Zeit mit ihm, und dass es sie all die Jahre verfolgt hatte, war schlimm genug für sie.

Doch er war schneller als sie und erwartete sie bereits im Ankleideraum.

„Kaliq!“

Sie wusste selbst nicht, warum es sie überraschte. Falls er mit ihr reden wollte, würde er sich durch nichts davon abbringen lassen. Lässig die Beine übereinandergeschlagen, saß er auf dem Stuhl in der Mitte des Raumes.

Tamara traute sich nicht, ihm in die Augen zu blicken. Nun, da sie ihm zum ersten Mal außerhalb seines Landes begegnete, wurde ihr erst richtig bewusst, wie exotisch er mit seinem dunklen Teint und dem dichten schwarzen, leicht welligen Haar wirkte. Nachdem sie ihn bisher nur in traditioneller arabischer Kleidung gesehen hatte, schien der perfekt sitzende, offenbar maßgeschneiderte Anzug seine ungezähmte Seite noch hervorzuheben.

Sie blieb an der Tür stehen und kämpfte mit den widersprüchlichen Gefühlen, die sie überwältigten. Einerseits empfand sie Hass, weil er der einzige Mann war, den sie je zu lieben geglaubt hatte, und er nun einfach hier auftauchte, als sie gerade anfing zu vergessen. Anderseits fühlte sie sich, als wäre sie gerade aus einem tiefen Schlaf erwacht und würde den Frühling begrüßen. Erst nach einer Weile wurde ihr bewusst, dass sie gegen die Etikette von Qwasir verstoßen hatte, indem sie ihn mit seinem Vornamen angesprochen und sich nicht vor ihm verneigt hatte. Anders als sie störte es ihn aber offenbar, wie sein tadelnder Blick vermuten ließ.

„Ich hatte eigentlich keine Gäste erwartet“, erklärte sie, als die Spannung immer unerträglicher wurde, und blickte sich demonstrativ in dem Raum um, wo überall Kleidungsstücke und Make-up-Utensilien verstreut lagen.

„Tu nicht so, als wärst du deswegen so entsetzt.“ Er betrachtete den großen Blumenstrauß auf dem Ankleidetisch, den sie vor dem Fotoshooting schnell in eine Vase gestellt hatte. „Es kommt sicher öfter vor, dass du irgendwelche Bewunderer in deinem Ankleideraum antriffst, oder?“

Tamara spürte, wie sie errötete. Die Blumen stammten von Mike, doch sie hätte sich denken können, dass alle Models in Kaliqs Augen einen zweifelhaften Lebenswandel führten.

„Nein, ich …“, begann sie, aber er fiel ihr ins Wort. „Jetzt brauchst du nicht mehr die Unschuldige zu spielen, Tamara.“ „Hat dir eigentlich nie jemand beigebracht, dass man andere ausreden lassen soll?“ Verblüfft sah er sie an, als hätte ihn noch nie jemand zurechtgewiesen.

„Ich wollte sagen, dass die meisten Leute das Schild mit der Aufschrift Privat an der Tür respektieren.“

„Die Privatsphäre ist ein Luxus, den ich nicht kenne.“ Nun kniff er die Augen zusammen. „Berufsrisiko, wie mir mal gesagt wurde.“

Sie zuckte zusammen, als sie ihre Worte wiedererkannte, auch wenn sie sich insgeheim darüber freute, dass er sich noch daran erinnerte. Andererseits hatte er gerade bewiesen, wie wenig er sich nach wie vor um die Bedürfnisse anderer scherte.

Unwillkürlich verspannte sie sich. „Und trotzdem hast du immer großen Wert auf Anstand gelegt, wenn ich mich richtig entsinne.“

„Und ich meine mich zu erinnern, wie du gesagt hast, du könntest nie ein Leben im Licht der Öffentlichkeit führen. Trotzdem bist du jetzt berühmt. Komisch, wie sich die Dinge ändern, nicht?“ Gespielt irritiert blickte er sie an. „Oder irre ich mich?“

Nein, er täuschte sich nie, und das wusste Tamara. Amüsiert lehnte Kaliq sich zurück und wartete auf ihre Antwort.

Ich gehe ihr also noch immer unter die Haut, dachte er, denn sie war schon in dem Moment errötete, als sie hereingekommen war und ihn hier angetroffen hatte – und sogleich die Flucht hatte ergreifen wollen.

Aber sie würde ihm nicht entkommen, und wenn sie noch so unschuldig tat. Die Grenze, die er damals ganz bewusst nicht überschritten hatte, existierte nicht mehr. Und obwohl er wusste, dass Tamara bereits mit anderen Männern geschlafen hatte, ließ allein ihr Anblick ungezügeltes Verlangen in ihm aufflammen.

„Sag mir, warum du hier bist, Kaliq.“ Tamara knöpfte ihre weiche kastanienbraune Jacke bis oben zu, um Kaliq zu verstehen zu geben, dass er gehen sollte. Falls er den Hinweis verstand, ließ er es sich allerdings nicht anmerken, denn er presste die Lippen zusammen.

Sicher hatte er die weite Reise nicht auf sich genommen, nur um sie an ihre Worte von damals zu erinnern. Ja, sie hatte ihm gesagt, dass sie niemals mit dem öffentlichen Interesse zurechtkommen würde, das er als Kronprinz genoss, doch sie hätte alles vorgeschoben, was ein Körnchen Wahrheit enthielt, damit er nicht merkte, wie tief er sie verletzt hatte. Aber er hatte ihr ohnehin kaum zugehört. In dem Moment, als sie den Kopf schüttelte, hatte seine Miene nur noch Hass verraten.

„Geduld ist eine Tugend, Tamara. Selbst du wirst dich darin noch üben können, oder?“

Unbändiger Zorn stieg in ihr auf. „Es ist besser, Tugenden zu verlieren, als sich Charakterfehler anzueignen, Kaliq … Königliche Hoheit.“ Wie zum Spott deutete sie eine Verbeugung an. „Damals hast du wenigstens so getan, als würdest du alle gleichermaßen respektieren, aber offenbar sind es nur die, die nach deiner Pfeife tanzen.“

Seine dunklen Augen funkelten. „Umso besser, dass du deinen Verstoß gegen die Regeln wiedergutmachen kannst.“

Tamara spürte, wie sich ihr ganzer Körper verspannte. Er war doch nicht etwa gekommen, um …?

Kaliq schwieg mit dem Selbstbewusstsein eines Mannes, der es gewohnt war, dass andere an seinen Lippen hingen. „Ich bin hier, um dich zu engagieren“, verkündete er dann.

„Wie bitte?“

„Tu nicht so überrascht, Tamara. Das ist doch dein Job, oder? Du erscheinst, egal wo und wie du dafür bezahlt wirst.“

Zum ersten Mal seit Jahren war sie auf etwas stolz gewesen, und nun bewirkten seine Worte, dass sie sich dafür schämte.

„Damit wäre deine Frage, was ich hier mache, beantwortet“, fuhr er ungerührt fort.

„Wovon redest du eigentlich?“

„Du sollst für mich modeln.“

„Und was soll ich vorführen?“

„Die A’zam-Saphire.“

2. KAPITEL

Ungläubig blickte Tamara Kaliq an, der mit unbewegter Miene dasaß, und zwang sich weiterzuatmen.

Für jeden anderen hätte es vermutlich geklungen, als hätte sie gerade den lukrativsten Auftrag ihrer steilen Karriere an Land gezogen, denn es war eine Ehre, die königlichen Juwelen von Qwasir vorzuführen, die ältesten und kostbarsten Saphire der Welt. Ihr war jedoch klar, dass Kaliq sich nur an ihr rächen wollte, weil diese traditionsgemäß von der Braut des Kronprinzen getragen wurden. Und das hätte sie sein können.

So verlockend das Angebot also auch scheinen mochte, sie würde auf keinen Fall zusagen. Sie wollte es ihm gerade mitteilen, als hinter ihr die Tür aufgerissen wurde.

„Prinz A’zam, entschuldigen Sie bitte, Königliche Hoheit – ich wusste nicht, dass Sie schon da sind!“ Henry kam hereingestürmt und deutete dabei eine Verbeugung an. „Meine Assistentin hat mich gerade informiert … Sonst hätte ich Ihnen natürlich einen Wagen zum Hotel geschickt. Wenn ich Ihnen etwas zu trinken holen darf …“

Tamara wurde nervös. Henry hatte ihn erwartet? Steckte er etwa mit ihm unter einer Decke?

„Das macht nichts“, stieß Kaliq hervor. „Wie Sie sehen, hat Miss Weston mir dieselbe Vertrautheit gewährt, die sie anscheinend allen zugesteht.“ Als er sich dann ihr zuwandte, lag ein verächtlicher Zug um seine sinnlichen Lippen. „Du solltest das Privat-Schild durch ein passenderes ersetzen – vielleicht Unbeschränkter Zugang?“

Der Fotograf lächelte anzüglich und zeigte dabei seine gelblichen Zähne. „Ja, ich arbeite gern mit Tamara, weil sie nicht so unnahbar ist wie die meisten anderen Models heutzutage, wenn Sie wissen, was ich meine.“ Nachdem er Kaliq vertraulich zugezwinkert hatte, nickte er ihr zu, als hätte er ihr gerade ein großes Kompliment gemacht.

„Durchaus“, erwiderte Kaliq in einem Tonfall, der ihr einen Schauer über den Rücken jagte. „Ich glaube, sie wollte gerade ihrer Begeisterung darüber Ausdruck verleihen, dass ich ihr nächster Auftraggeber bin.“ Erwartungsvoll blickte er sie an, doch bevor sie etwas entgegnen konnte, mischte Henry sich ein.

„Wer könnte es ihr verdenken? Schließlich bekommt sie eine enorme Publicity, wenn sie die königlichen Juwelen vorführt.“

Sein schmieriges Lächeln weckte noch stärker als vorher in ihr den Wunsch, ihm eine Ohrfeige zu verpassen. Kaliq hatte sich also an Henry gewandt, um an sie heranzukommen. Nun begriff sie … Das hier war der Auftrag im Mittleren Osten, den Emma beiläufig erwähnt und auf den sie sich schon gefreut hatte?

„Was ich sagen wollte …“, begann Tamara lauter als beabsichtigt, woraufhin beide Männer sie ansahen. „Ich fühle mich zwar sehr geehrt, Königliche Hoheit, aber ich möchte Ihr Angebot nicht annehmen.“ Ganz bewusst siezte sie Kaliq, um auf Distanz zu gehen.

Wie immer, wenn er wütend war, wurde Henry rot, was sie unter anderen Umständen amüsiert hätte. Ohne die spannungsgeladene Atmosphäre zu bemerken, da er offenbar nicht ahnte, dass sie Kaliq von früher kannte, drehte er sich zu ihr um und betrachtete sie wie ein trotziges Kind.

„Du hast einen Vertrag mit Jezebel, und da Seine Königliche Hoheit dich offiziell gebucht hat, spielt es keine Rolle, ob du willst oder nicht.“ Er blickte Kaliq Beifall heischend an, doch dieser reagierte nicht.

„Jeder hat eine Wahl“, erklärte sie leise und sah diesen dabei an. „Wenn jemand glaubt, man wäre ihm etwas schuldig, muss man dem nicht unbedingt entsprechen.“

Zum ersten Mal verriet der Ausdruck in seinen Augen so etwas wie eine Gefühlsregung. Wahrscheinlich fühlt er sich in seinem Stolz verletzt, dachte Tamara.

Drohend machte Henry nun einen Schritt auf sie zu. „Wenn du dich weigerst, kannst du deinen Vertrag mit Jezebel vergessen.“

Daraufhin stand Kaliq auf und stellte sich zwischen sie, woraufhin Henry zurückwich. „Danke … Henry, nicht wahr? Sicher ist Miss Weston nur etwas nervös, weil es sich um einen so wichtigen Auftrag handelt und sie mit der Etikette nicht vertraut ist. Wenn Sie uns bitte allein lassen würden, kann ich sie beruhigen.“

Frustriert beobachtete Tamara, wie Henry widerstrebend den Raum verließ. Da die Aussicht auf eine hohe Provision für ihn noch reizvoller war als der Anblick einer schönen Frau, würde er vor der Tür stehen bleiben und lauschen. Doch es interessierte sie nicht, denn es drehte sich nicht um ihn.

Hier ging es wie schon viel zu oft in ihrem Leben um Kaliq. Als sie sich demonstrativ abwandte, stieß sie prompt gegen ihn, denn er musste unbemerkt einen Schritt auf sie zu gemacht haben. Erschrocken zuckte sie zusammen und spürte, wie ihr heiß wurde, sobald sein männlicher Duft ihr in die Nase stieg – eine verführerische Mischung aus Sandelholz und Ambra. Sie straffte sich. Nein, sie würde sich nicht von ihrem Entschluss abbringen lassen, auch wenn sein Sex-Appeal so überwältigend war.

„Du bist es vielleicht gewohnt, deinen Willen immer durchzusetzen und dir jeden Wunsch zu erfüllen, aber mich bekommst du nicht, Kaliq.“

So hatte sie es eigentlich nicht formulieren wollen. Nervös wich sie zurück, während ihr das Blut in den Kopf stieg. Natürlich wollte er sie nicht. Schon damals hatte er sich nur mit ihr geschmückt.

„Komm, Tamara, tu nicht so, als wäre es nicht genau das, was du dir wünschst.“ Seine Augen funkelten verächtlich.

„Das Ereignis wird weltweit im Fernsehen ausgestrahlt, und es werden Würdenträger, Mitglieder verschiedener Königsfamilien und Vertreter der gesellschaftlichen Elite aus aller Welt anwesend sein.“

„Ich habe einen Vertrag mit Henry, nicht mit dir.“

Ärgerlich presste er die Lippen zusammen. „Stimmt. Du hast anscheinend nicht nur deine Moralvorstellungen, sondern auch deinen gesunden Menschenverstand abgelegt.“

„Und trotzdem machst du mit ihm gemeinsame Sache. Ich frage mich, ob ihr beide wirklich so verschieden seid.“

„Was denkst du denn?“ Überheblich blickte er sie an. „Ich zahle dir für diesen Auftrag dasselbe, was du von ihm im Jahr bekommst. Lehnst du ab, verlierst du alles.“

Natürlich wusste sie, wie reich er war, doch ihr war auch klar, dass mehr dahinterstecken musste. Offenbar hatte er alles genau geplant und Henry dafür benutzt. Tatsächlich besaßen die beiden keine Gemeinsamkeiten, und obwohl sie sich nicht erpressen lassen wollte, hätte sie das Angebot am liebsten angenommen. Mike und sie könnten das Geld gut gebrauchen. Außerdem war es eine einmalige Gelegenheit und ihrer Karriere nur förderlich. Vor allem aber hatte sie sich in diesen letzten zehn Minuten so lebendig gefühlt wie schon seit Jahren nicht mehr, wie sie sich widerstrebend eingestehen musste.

Tamara wandte sich ab und begann, die Sachen auf dem Stuhl neben sich zusammenzufalten, um sich irgendwie zu beschäftigen. Kaliq anzusehen erschien ihr viel zu gefährlich. Der Anblick seiner glatten, tief gebräunten Haut und seiner schmalen und doch kräftigen Hände erinnerte sie daran, wie er sie damals gehalten hatte. Wie würde es ihr ergehen, wenn sie zum zweiten Mal aus seiner Welt in ihr Leben zurückkehrte? Ihm lag offenbar nur daran, ihr wehzutun.

„Du kennst meine Antwort. Sicher wirst du jemand anders finden.“

„Ich will aber keine andere Frau.“

Fast hätte sie den Rock, den sie gerade vom Stuhl genommen hatte, fallen lassen. Sie riss sich zusammen, damit ihre Fantasie nicht mit ihr durchging, doch er sprach weiter.

„Meinem Vater geht es nicht gut.“ Seine Stimme klang ungewohnt gequält, als Kaliq auf und ab zu gehen begann. „Die Zeitungen berichten über seinen bevorstehenden Tod, und die Stimmung in meinem Land ist angespannt. Ich möchte mein Volk ablenken, indem ich den ältesten und kostbarsten Schatz von Qwasir bei einer königlichen Gala zeige.“ Nun schlug er wieder einen zynischen Tonfall an. „Und wer würde sich besser dafür eignen als das Model, das gerade von der Presse gefeiert wird und außerdem die Tochter des ehemaligen englischen Botschafters in meinem Land ist? Ich sehe die Schlagzeilen schon vor mir.“

Mitgefühl wallte in ihr auf, doch sie unterdrückte es sofort und atmete tief durch. Natürlich hatte sie in den Zeitungen von König Rashids schlechtem Gesundheitszustand gelesen, und sie konnte gut nachvollziehen, warum die Stimmung im Land angespannt war. Der Kronprinz musste nun heiraten, um die Thronfolge antreten zu können. Mit dem Vorführen der Juwelen konnte er das Volk davon überzeugen, dass er es bald vorhatte.

Kaliq benutzte sie also tatsächlich, es ging ihm überhaupt nicht um sie. Für sie war sie nur Mittel zum Zweck, damit er seine Landsleute beruhigen konnte.

Tamara beobachtete, wie er ans Fenster trat und auf den dichten Londoner Verkehr hinausblickte. Einen Moment lang überraschte es sie, dass draußen alles weiterlief wie bisher, denn es schien ihr, als würden nur Kaliq und sie existieren. Schnell rief sie sich ins Gedächtnis, dass dies alles lediglich ein Schachzug war, und schaffte es so, ihre Gefühle zu verdrängen. Es ging hier ums Geschäft. Also warum hätte sie ihren Vertrag seinetwegen aufs Spiel setzen sollen? Hätte sie damit nicht die Freiheit aufgegeben, selbst über ihr Leben zu bestimmen, und somit das, wofür sie immer gekämpft hatte? Und hätte sie Kaliq damit nicht den Eindruck vermittelt, dass sie noch nicht mit der Vergangenheit abgeschlossen hatte?

Nein, das durfte sie nicht zulassen. Es handelte sich um eine Geschäftsreise wie jede andere, die ihr vielleicht sogar die Möglichkeit bot, endlich mit sich ins Reine zu kommen und sich nicht ständig zu fragen, ob sie damals richtig entschieden hatte.

„Ich soll die Juwelen einen Abend lang vorführen und bekomme dafür dieselbe Summe wie jährlich von Jezebel?“, hakte sie betont sachlich nach.

Kaliq wandte sich vom Fenster ab und presste die Lippen zusammen. Anders als Tamara ihn damals hatte glauben machen wollen, war sie also tatsächlich genauso leicht zu manipulieren wie alle anderen Frauen. Ihr war es nur nicht reizvoll genug erschienen, sich an einen einzigen Mann zu binden. Allerdings war sie auch nicht an ihn gebunden gewesen, oder?

„In genau fünf Tagen.“

Entgeistert blickte sie Kaliq an, aber dann begriff sie. Es war bereits alles organisiert, und er wartete nur auf ihre Zusage. Wieder einmal. Und das brachte sie mehr auf die Palme als alles andere.

„Und was ist, wenn ich ablehne? Bläst du dann alles ab?“

Er lächelte verächtlich. „Wenn ich nicht anwesend wäre, würde die Veranstaltung nicht stattfinden. Wenn du lieber auf deine Karriere verzichtest, als ein paar Stunden zu arbeiten, finde ich sicher schnell jemanden, der liebend gern für dich einspringt.“

Kalt blickte sie ihn an. Sie wusste, dass er recht hatte. Und dafür hasste sie ihn.

Ungerührt fuhr er fort: „Bis dahin habe ich natürlich einige andere Aufgaben für dich …“ Anerkennend musterte er sie von Kopf bis Fuß. „Proben und so weiter. Deine Freizeit kannst du so verbringen, wie du willst.“

Indem ich mich weit weg wünsche, dachte Tamara, während sie die Schultern zu lockern versuchte. Allerdings half es nicht, weil seine Nähe sie so nervös machte. In der Zeit, die sie mit Kaliq verbringen musste, würde ihre Anspannung sicher nicht nachlassen, aber wenigstens war sie jetzt nicht mehr so jung und naiv, um auf seinen Charme hereinzufallen.

„Ich hole dich morgen um elf in deinem Apartment ab.“

Während er zur Tür ging, überlegte sie, warum es sie wunderte, dass er bereits wusste, wo sie wohnte, oder warum sie damit gerechnet hatte, dass er noch bleiben würde. Allerdings wäre er als zukünftiger König sicher niemals auf die Idee gekommen, mit ihr zu plaudern oder sie gar zum Essen einzuladen, zumal er sie nur als Anziehpuppe betrachtete. Außerdem war er dafür zu gefühllos und geschäftsmäßig. Offenbar hatte sie seine Zeit schon zu sehr in Anspruch genommen.

„Je eher es vorbei ist, desto besser“, sagte sie leise.

Er hatte schon die Hand auf der Klinke und wirbelte daraufhin zu ihr herum. Ehe sie sich’s versah, stand er dicht vor ihr.

Als sie seinen warmen Atem spürte, rieselte ihr ein Schauer über den Rücken, und ihre Brustspitzen richteten sich auf. Sanft legte er ihr einen Finger unter das Kinn und hob es an, den Blick auf ihre Lippen gerichtet.

„Ich sorge dafür, dass es besser wird, Tamara“, meinte er leise, als wüsste er, welche Gefühle sie durchfluteten. „Besser als alles, was du je erlebt hast, und es dauert nicht mehr lange.“

Jetzt neigte er den Kopf, und sie konnte nur noch an eins denken: ihn zu küssen. Unwillkürlich schloss sie die Augen, doch im nächsten Moment ließ er ihr Kinn los, um ihre Hand zu nehmen und sie an die Lippen zu führen.

Diese eigentlich harmlose Geste erschien ihr plötzlich so intim, dass Tamara weiche Knie bekam. Seine Lippen fühlten sich heißer an als vorher die Studioscheinwerfer und weckten brennendes Verlangen in ihr. Der Ausdruck in seinen Augen ließ ihr den Atem stocken, und sie wandte schnell den Blick ab.

„Das hier ist rein geschäftlich, Kaliq“, sagte sie heiser.

Er antwortete nicht, sondern ließ sie los. Dann legte er ihr die Hand auf die Wange und strich sanft mit dem Zeigefinger über ihre Lippen. Anscheinend merkte er, wie schwer es ihr fiel, sich zu beherrschen, denn er lächelte ironisch.

„Aber nicht mehr lange, Tamara.“

Nachdem er sich abgewandt hatte, verließ er den Raum. Noch immer ganz benommen, beobachtete sie, wie Henry draußen schnell von der Tür zurückwich.

3. KAPITEL

Der Kuss hatte sie völlig aus der Fassung gebracht. Dabei hatte Kaliq nur ihre Hand an die Lippen geführt! Aufgewühlt fragte Tamara sich, wie sie reagiert hätte, wenn er sie auf eine andere Stelle geküsst hätte.

Denk nicht einmal daran, ermahnte sie sich, als sie die Bettdecke zurückschlug, um aufzustehen. Nachdem sie sich lange unruhig hin und her gewälzt hatte und schließlich vor Erschöpfung eingenickt war, war sie wieder aus dem Schlaf geschreckt, denn sie hatte geträumt, dass sie sich an Kaliq schmiegte und aus irgendeinem unerfindlichen Grund nichts als jene Juwelen trug.

Sie lehnte sich an das Kopfende und blickte starr in die Dunkelheit. Natürlich wusste sie, dass Kaliq nichts für sie empfand. Er hatte nur seinen Charme spielen lassen, und das mit Erfolg. Und es war ihr gelungen, die Fassung zu bewahren, bis er ihre Hand geküsst und sie sich plötzlich sieben Jahren zurückversetzt gefühlt hatte.

In dem Moment war sie nicht mehr das sechsundzwanzigjährige Model gewesen, das in seinem Ankleideraum stand und eine schwerwiegende Entscheidung treffen musste, sondern der Teenager von damals, dem die Welt zu Füßen lag.

In jenem Sommer war sie neunzehn gewesen und hatte geglaubt, ihr Leben würde erst richtig beginnen. Ihre Eltern hatten sich scheiden lassen, als sie noch die Grundschule besuchte, denn als Diplomat wurde ihr Vater ständig versetzt, und ihre Mutter war eine viel beschäftigte Theaterschauspielerin. So musste sie mit dreizehn auf ein Internat gehen, und sie hätte die vielen teuren Geschenke ihres Vaters und die Souvenirs von ihrer Mutter liebend gern gegen einen gemeinsamen Urlaub getauscht. Während ihre Freundinnen sich für Jungen interessierten und überlegten, was sie nach dem Abitur studieren sollten, träumte sie davon, die Welt kennenzulernen. Auf keinen Fall wollte sie nach der Schule weiterlernen oder sich wie ihre Eltern viel zu früh binden.

Als ihr Vater sie dann einlud, ihn für eine Woche im Mittleren Osten zu besuchen, sah sie endlich ihre große Chance. Qwasir … Der Name des Landes erschien ihr wie eine Verheißung, und bis einige Wochen später endlich das Flugticket eintraf, las sie alles darüber, was sie in die Finger bekommen konnte.

Und tatsächlich übertraf die Wirklichkeit ihre kühnsten Träume. Von dem Moment an, als sie von dem Fahrer in dem schwarzen Jeep mit dem königlichen Wappen abgeholt wurde, tauchte sie in eine faszinierende fremde Welt ein, die ihr das Gefühl vermittelte, dass sie aus einem langen Schlaf erwacht war.

Nachdem sie die Tore des Palasts passiert hatten, führte der Chauffeur sie in das imposante Gebäude und bat sie, im Atrium zu warten, in dem die Wände und der Boden aus Marmor waren. Zahlreiche Flure zweigten von der Halle ab.

Da niemand zu sehen war, ging sie zögernd zur ersten Tür auf der linken Seite und stellte erstaunt fest, dass in dem Raum dahinter nur Vitrinen standen. Offenbar handelte es sich um einen Bereich des Palastes, der für die Öffentlichkeit zugänglich war. Als sie ihn betrat, wurde ihr Blick von einem Farbfoto angezogen, das König Rashid und seine verstorbene Frau Sofia an ihrem Hochzeitstag zeigte und das sie bereits als Schwarzweißaufnahme aus ihrem Reiseführer kannte. Beim ersten Betrachten hatte sie besonders der Gesichtsausdruck der Braut fasziniert, der erahnen ließ, dass dieser in jenem Moment bewusst geworden war, wohin sie wirklich gehörte. In der Vitrine darunter entdeckte sie dann die Kette, die Sofia auf dem Foto trug und die in dem Reiseführer ausführlich beschrieben wurde – die berühmten A’zam-Saphire.

„Heute haben wir leider geschlossen.“

Beim Klang der tiefen Stimme, die aus dem Nichts zu kommen schien, zuckte Tamara erschrocken zusammen und wirbelte herum.

Lässig an den Türrahmen gelehnt, stand ein Mann, dessen Anblick ihr den Atem raubte – nicht nur, weil er die traditionelle Landestracht trug, sondern weil er ein unerschütterliches Selbstvertrauen ausstrahlte.

„Entschuldigen Sie, ich …“ Schuldbewusst drehte sie sich wieder zu der Vitrine um. „Sie ist so schön, dass ich sie mir einfach ansehen musste.“

Der Fremde kniff die dunklen Augen zusammen. „Ja, die Kette übt auf alle Betrachter eine magische Anziehungskraft aus. Deswegen haben wir sie auch durch eine Kopie ersetzt.“

Verwirrt blickte sie ihn an. „Ich hatte eigentlich die Frau auf dem Foto gemeint.“ Ihre Worte schienen ihn zu überraschen. „Es ist eine faszinierende Ausstellung. Bestimmt macht es Spaß, hier zu arbeiten.“

Ein amüsiertes Lächeln umspielte seine Lippen, und seine Züge wurden merklich weicher. „Ja, das stimmt. Und morgen können Sie Ihre Besichtigungstour fortsetzen, Miss Weston. Ich zeige Ihnen jetzt, wo Sie schlafen.“ Mit einem Nicken deutete er zur Tür. „Ihr Vater lässt sich entschuldigen, denn er ist noch in einer Besprechung – es geht um die Sicherheitsvorkehrungen in Qwasir.“ Ironisch zog er eine Braue hoch.

„Sagen Sie bitte ‚Tamara‘ zu mir“, erwiderte sie. „Sie wissen ja bereits, dass ich die Tochter von James Weston bin. Freut mich, Sie kennenzulernen, Mr. …“ Fragend blickte sie ihn an.

„Traditionsgemäß stellen Gastgeber und Gäste sich hier in Qwasir einander erst vor, wenn sie zusammen gegessen haben“, erklärte der Mann schmunzelnd, während er ihr bedeutete, zu folgen.

„Ja, das habe ich in meinem Reiseführer gelesen. Aber da Sie mich mit meinem Namen angesprochen haben, dachte ich, Sie hätten gehofft, ich wäre mit dieser Sitte nicht vertraut.“ Schalkhaft funkelte sie ihn an.

Als er entgeistert den Kopf wandte, dachte Tamara, sie hätte ihn beleidigt. Dann trat allerdings ein amüsierter Ausdruck in seine Augen.

„Also gut.“ Der Fremde drehte sich zu ihr um und hielt ihr die Hand entgegen. „Ich bin Kaliq Al-Zahir A’zam, und mein Vater ist König Rashid von Qwasir. Willkommen in unserem Palast.“

Der Kronprinz!

Tamara überlegte, ob sie sich vor ihm verbeugen musste, aber sie war zu verblüfft und verlegen, um sofort reagieren zu können. Natürlich war dieser Mann ein Mitglied des Königshauses. Anders ließen sich seine starke Ausstrahlung und die Aura der Macht, die ihn umgab, nicht erklären. Obwohl ihr Vater in einem Flügel des Palasts wohnte, hätte sie nie damit gerechnet, je mit der Familie A’zam in Kontakt zu kommen. In den Büchern stand, dass der Kronprinz die meiste Zeit im Ausland verbrachte, weil er dort studierte. Sie hätte nicht gedacht, dass er im Palast herumschlenderte, wo man ihn mit einem … Oh nein, hatte sie ihn tatsächlich für einen Museumswärter gehalten?

Errötend hielt sie ihm die Hand hin und war schockiert, als seine Berührung sie förmlich elektrisierte. Dann verbeugte sie sich. „Es ist eine Ehre für mich, Sie kennenzulernen.“

Sie hörte ihn genervt ausatmen, doch sie wagte es nicht, ihn anzusehen.

Dann verbeugte er sich zu ihrer Verblüffung ebenfalls, bis ihre Blicke sich begegneten. „Kaliq, bitte.“

Der Ausdruck in seinen Augen schlug sie so in seinen Bann, dass sie sich verlegen abwandte. „Verzeihen Sie. Ich hatte nicht damit gerechnet … Ich weiß eigentlich gar nicht, was ich erwartet hatte.“

„Sie sind auch anders, als ich Sie mir vorgestellt habe.“

Frustriert blickte sie an sich hinunter, denn sie trug ein schlichtes Leinenkleid. Sicher war er es gewohnt, dass die Frauen sofort vor ihm auf die Knie sanken, entweder züchtig mit den schönsten Stoffen verhüllt oder perfekt gestylt. Auf sie traf weder das eine noch das andere zu.

„Sie haben mich anscheinend falsch verstanden, Tamara.“ Als er ihre Hand an die Lippen führte, begann ihr Herz wie wild zu pochen. „In letzter Zeit überrascht mich nur selten etwas. Ich hatte ganz vergessen, wie es ist, wenn einem etwas Freude bereitet.“

Sobald er ihre Hand berührte, blickte sie auf. In dem Moment geschah etwas zwischen ihnen, das sie nicht ergründen konnte und sie so alt und einzigartig wie die Schätze in diesem Raum und dennoch neu und viel kostbarer anmutete.

Denn mit seinen Worten und seinem Blick nahm Kaliq ihr alle Ängste. Sie hatte nicht mehr das Gefühl, falsch gekleidet oder ihm unterlegen zu sein oder dass Welten zwischen ihnen lagen. Als er sie ansah, war ihr klar geworden, dass sie nur eine Frau war und er nur ein Mann, der sich genauso wie sie danach sehnte, aus seiner Welt auszubrechen, so faszinierend diese ihr auch erscheinen mochte.

Ja, vor sieben Jahren, aber jetzt nicht mehr, überlegte Tamara, während sie ihre Nachttischlampe einschaltete. Denn sie hatte sich damals gründlich getäuscht. In der wunderschönen Woche, die darauf folgte, hatte Kaliq viel Zeit mit ihr verbracht und stundenlange Gespräche mit ihr geführt, während ihr Vater arbeitete. Ihr Leben verändert hatte jener Tag, als er sie mit in die neue Schule nahm, die er hatte bauen lassen, und ihr vor Augen führte, dass ihre Schulzeit nicht vergeudet war. Er hatte ihr von seinem Studium in Europa mit seinem besten Freund Leon erzählt und sie ermutigt, auch die Universität zu besuchen. Seine Weltoffenheit und sein Respekt ihr gegenüber waren allerdings nur gespielt gewesen. Er hatte sie erst glauben gemacht, dass ihr die ganze Welt offenstand, und dann versucht, ihr Einschränkungen aufzuerlegen.

Das durfte sie auf keinen Fall vergessen. Ich hätte meine Gefühle gestern unterdrücken müssen, überlegte sie düster. Zumindest hätte sie sie überspielen müssen, so wie sie es jeden Tag vor der Kamera tat, auch wenn sie ihnen nachts freien Lauf ließ.

Tamara nahm ihr Handy vom Tisch und blickte aufs Display. Es war zwanzig Minuten nach sechs. Sie hatte eine neue

Nachricht. Nervös atmete sie tief durch, doch diese war von Emma: Henry sagt, sei bitte pünktlich bei Prinz Kaliq. Viel Glück! Emma.

Beim Lesen stellte sie sich vor, wie sie um elf Uhr brav auf ihn wartete, und schnitt ein Gesicht. Sicher gab es einen anderen Weg, diesen Auftrag hinter sich zu bringen, einen Weg, der ihr nicht das Gefühl vermittelte, dass sie schon verloren hatte …

Zehn Minuten später stellte Tamara fest, dass es nicht einfach war, an einem Dienstagmorgen um halb sieben einen Last-Minute-Flug und eine Unterkunft in Qwasir zu buchen. Allerdings konnte sie sich so wenigstens mit etwas beschäftigen, statt sich in ihr Schicksal zu ergeben. Wenn sie in einem Hotel abstieg, würde sie unabhängig bleiben und nicht ständig Kaliq begegnen müssen.

Die Sonne stand noch nicht sehr hoch am Himmel, als Tamara mit ihrem Trolley in der Hand ihr Apartment verließ. Obwohl sie genug gespart hatte, um es von ihrem Vermieter kaufen zu können, wohnte sie immer noch zur Miete, weil sie sich nicht an einen Ort binden wollte.

Die U-Bahn-Station lag nur wenige Schritte entfernt, und von dort konnte sie direkt zum Flughafen gelangen. Doch gerade als sie durchs Gartentor ging, sah sie eine lange schwarze Limousine mit getönten Scheiben auf der anderen Straßenseite stehen. Ein solcher Wagen fiel in dieser Umgebung auf, und sie hoffte, ihre Nachbarin Penny aus dem Erdgeschoss hatte endlich ihren reichen Chef an Land gezogen, von dem sie bisher immer nur geschwärmt hatte.

„Und, stehst du schon in den Startlöchern, Tamara?“

Beim Klang der tiefen Männerstimme zuckte sie erschrocken zusammen, aber dann wurde sie wütend.

„Steht jetzt neben Erpressung auch noch Stalking auf deiner Liste, Kaliq?“, erkundigte sie sich scharf, während sie weitermarschierte.

„Ich behalte nur im Auge, was mir gehört.“

„Wie bitte?“ Nun blieb sie doch stehen, wandte sich allerdings nicht um. Es knisterte förmlich zwischen Kaliq und ihr, was sie zu ignorieren versuchte.

„Du arbeitest jetzt für mich, oder nicht? Und da du manchmal leider nicht weißt, was gut für dich ist, wollte ich dafür sorgen, dass du keine Dummheiten machst. Anscheinend lag ich richtig.“

„Du irrst dich. Ich halte immer mein Wort.“

Er kam näher. „Ich hätte mir denken können, dass du es nicht erwarten kannst, dich auszuziehen.“

„Von Ausziehen war nie die Rede. Und falls du etwas anderes von mir verlangst, als du gesagt hast, klär mich bitte auf.“

„Ich glaube, du weißt genau, was ich von dir erwarte.“

Aufgebracht wirbelte Tamara zu ihm herum. „Ich habe mich bereit erklärt, die Juwelen vorzuführen. Wenn du das meinst, verstehen wir uns.“

An seiner Wange zuckte ein Muskel. „Tu nicht so, als wärst du so wählerisch bei deinen … Jobs, Tamara.“

„Das bin ich keineswegs“, erklärte sie kühl. „Je nachdem, was ich tue, wirkt es sich lediglich auf meine Gage aus.“

„Und wie viel stellst du für … sagen wir, eine Nacht in Rechnung?“

Zornig funkelte sie ihn an. „Es kann sein, dass du in den Verträgen mit deinen Angestellten Sex vereinbarst, aber nicht mit mir, Kaliq!“

„Wie kommst du darauf, dass wir es schriftlich festhalten müssen?“, meinte er trügerisch sanft, während er sie forschend anblickte. „Es wird so oder so passieren.“

Tamara spürte, wie verräterische Hitzewellen sie durchfluteten, doch sie wandte den Blick ab und ging weiter.

„Wo, zum Teufel, willst du hin?“

„Zur U-Bahn.“

„Dann verlangst du offensichtlich zu wenig Gage, Tamara.“ Mit wenigen Schritten war er bei ihr und packte sie am Arm, um sie zu sich herumzudrehen.

„Du bist sicher noch nie mit öffentlichen Verkehrsmitteln gefahren …“ Sie befreite sich aus seinem Griff, als er sie über die Straße zur Limousine führte. „Aber ich versichere dir, sie sind durchaus annehmbar.“

„Warum begnügst du dich mit dem Annehmbaren, wenn du Luxus haben kannst? Warum willst du eine Linienmaschine nehmen, wenn mein Privatjet auf uns wartet?“, erkundigte er sich lässig.

„Weil ich einen Flug und ein Hotelzimmer gebucht habe.“

Entnervt strich Kaliq sich durchs Haar. „Glaubst du etwa, es wäre sicher für eine junge Frau, allein nach Qwasir zu reisen?“

„Wenn es nicht so wäre, hätte der Kronprinz sicher Besseres zu tun, als hier herumzustehen, nur damit er jemanden hat, den er mit Schmuck behängen kann.“

Seine dunklen Augen funkelten herausfordernd. „Unsere Kulturen sind nun mal verschieden, Tamara.“

Sie nickte, während sie wieder den Griff ihres Trolleys nahm. „Ja, und das solltest du nicht vergessen. Also, bis dann.“

„Kommt nicht infrage.“

„Was soll das schon wieder heißen?“

„Dass ich dich unversehrt brauche. Mit mir zu reisen und in meinem Palast zu wohnen sind ab sofort weitere Bedingungen unseres Vertrags. Und jetzt steig ein.“

4. KAPITEL

Als Tamara in den weichen Ledersitz des Privatjets sank und auf die Wolken draußen hinunterblickte, redete sie sich ein, dass sie froh war. Kaliq machte es ihr leicht, denn so, wie er sich ihr gegenüber verhielt, fiel es ihr nicht schwer, sich kühl und geschäftsmäßig zu geben. Und trotzdem fühlte sie sich nicht wohl in ihrer Haut.

Vielleicht lag es daran, dass er ihr nun auch die kalte Schulter zeigte. Kaum waren sie in seine Privatmaschine gestiegen, hatte er sich ans andere Ende gesetzt und sich in seine Akten vertieft, als wäre sie nur ein Stück Handgepäck. Und seitdem hatte er sie stundenlang keines Blickes gewürdigt.

Aber so war Kaliq, wie sie sich traurig ins Gedächtnis rief. Für ihn existierte nur seine Krone. Das hatte sie fast vergessen.

Genau wie jene Nacht …

Die Wolkendecke riss nun auf, sodass die gelbbraune Wüstenlandschaft unten zu sehen war. Tamara rollte ihren dünnen Pullover zusammen, steckte ihn sich in den Nacken und schloss die Augen, um so zu tun, als würde sie schlafen. Sie musste die schmerzlichen Erinnerungen verdrängen …

Ihr Aufenthalt in Qwasir hatte sich dem Ende zugeneigt, und sie hatte jeden Gedanken an ihre Abreise erfolgreich beiseite geschoben. In Begleitung seines Beraters war Kaliq mit ihr in der Dämmerung zu einem kleinen Bergdorf in der Nähe seines Palasts geritten, um mit ihr an einem Maskenfest teilzunehmen, das jedes Jahr dort stattfand. Wahrscheinlich hätte sie zu jedem seiner Vorschläge Ja gesagt, doch sie hatte besonders die Aussicht darauf gereizt, einen Abend mit ihm zu verbringen, an dem er inkognito bleiben konnte. Vielleicht hatte sie auch für eine Weile vergessen wollen, dass er der Kronprinz war.

In ihren Augen schien der Titel nicht zu ihm zu passen, für sie war er der Mann, der gelernt hatte, sich dem zu widersetzen, was man von ihm erwartete. Er hatte ihr klargemacht, dass sie mit ihrem bisherigen Leben zufrieden sein musste, und sie ermutigt, ihre Träume zu verwirklichen. Und vor allem hatte er in ihr den Wunsch geweckt, ihm ganz nahe zu sein. Obwohl er darauf bestand, seinen Berater mitzunehmen, schien der verlangende Ausdruck in seinen Augen zu sagen, dass es ihm genauso ging.

Nachdem sie die ganze Nacht unerkannt in der Menge gefeiert und getrunken hatten, brachen sie in den frühen Morgenstunden auf. Sein Berater war nirgends zu sehen, und Tamara konnte es nicht erwarten, mit Kaliq allein zu sein. Sicher hatte er es so arrangiert, und sie wollte nicht daran denken, welche Folgen es nach sich zog. Zum ersten Mal in ihrem Leben wollte sie einfach nur im Hier und Jetzt leben. Sie saß vor ihm im Sattel und schmiegte sich an ihn, während sie sich immer weiter vom Dorf entfernten und die Musik leise wurde. Während im Osten über den endlosen Sanddünen gerade die Sonne aufging, brachen all die Gefühle, die Tamara bisher unterdrückt hatte, sich Bahn.

„Bitte lass uns einen Moment anhalten, Kaliq“, rief sie. „Es ist so wunderschön hier.“

Statt zu antworten, zog er die Zügel an, damit sein Pferd Amir anhielt. Zögernd saß er ab und half ihr dann aus dem Sattel.

Sichtlich mit sich ringend, entfernte er sich ein Stück von ihr, um in die Ferne zu blicken. „Wir sollten zum Palast zurückkehren. Es ist schon spät.“

„Oder früh – je nachdem, wie man es betrachtet.“

„Du solltest im Bett liegen“, erklärte er mit ernster Miene.

Tamara krauste die Stirn, denn normalerweise amüsierte er sich darüber, wenn sie ihm das Wort im Mund umdrehte. Sie folgte seinem Blick, der auf einen Spalt im Berg gerichtet war, bevor sie wieder sein Gesicht betrachtete. „Glaubst du etwa, ich würde lieber schlafen, als hier bei dir zu sein?“

„Nein, Tamara.“ Angespannt schüttelte er den Kopf. „Dein Vater hat dich mir anvertraut, damit ich dir mein Land zeige, nicht damit wir zu dieser Tageszeit allein durch die Wüste reiten. Es ist nicht richtig.“

Noch nie in ihrem Leben hatte sie das Gefühl gehabt, dass etwas so richtig war. „Ich bin kein Kind mehr, Kaliq“, erklärte sie deshalb. „In einem Monat reise ich vielleicht durch Europa, in einem Jahr studiere ich womöglich, wer weiß? Glaubst du etwa, ich werde dann nie mit einem Mann allein sein?“

An seiner Wange zuckte ein Muskel.

„Wenn ich deine kostbare Zeit zu sehr beanspruche, kann ich mir dein Land auch allein ansehen“, fuhr sie fort. „Ich hatte keine Ahnung, dass ich dir zur Last falle.“

„Denkst du das wirklich?“ Kaliq nahm ihre Hand und fing an, die Innenfläche mit dem Daumen zu streicheln, was sie elektrisierte. „Es ist nicht richtig, weil … ich dich küssen möchte, wenn ich mit dir zusammen bin. Wenn wir in der Öffentlichkeit sind, verbietet es mir der Anstand, aber hier …“

Wie gebannt blickte sie ihn an, während ihr Herz wild zu pochen begann.

„Wenn wir allein sind, muss ich mich sehr zusammenreißen.“

Obwohl seine Worte wie ein Fluch klangen, machten sie ihr Mut, und im Überschwang der Gefühle legte sie ihm die Arme um den Nacken und lächelte ihn herausfordernd an. „Ich dachte, Selbstbeherrschung wäre deine Stärke.“

„Ja, das dachte ich auch“, stieß er hervor, während er sie näher an sich zog. „Bis ich dir begegnet bin.“

Fasziniert beobachtete sie, wie er den Blick zu ihrem Mund schweifen ließ. Als er im nächsten Moment die Lippen auf ihre presste, vergaß sie alles um sich her. Qwasir hatte ihre kühnsten Erwartungen übertroffen, doch es war nichts im Vergleich zu den lange ersehnten Empfindungen, die sein Kuss in ihr weckte. Aufreizend langsam und zärtlich lockend umspielte er ihre Zunge mit seiner, bis ein erregendes Prickeln sie überlief und sie sich wünschte, es würde niemals enden.

Dann brachte das Schnauben eines Pferdes sie jäh in die Wirklichkeit zurück. Unvermittelt löste Kaliq sich von ihr, und als sie herumwirbelte, sah sie seinen Berater auf sie zureiten.

„Verzeihen Sie, Königliche Hoheit“, rief er und hielt sein Pferd an. „Ich habe nicht mitbekommen, dass Sie losgeritten sind, und … als ich Amir sah, dachte ich, Sie wären vielleicht in Schwierigkeiten.“

„Nein, Jalaal, danke“, erwiderte Kaliq heiser, woraufhin der andere Mann nickte und zurückkehrte.

Mit gekrauster Stirn beobachtete Tamara, wie Kaliq zu seinem Pferd ging. Er hatte seinen Berater also nicht angewiesen, sie allein zu lassen, und ihn auch nicht ihretwegen weggeschickt. Nervös atmete sie ein. Fand er es so schlimm, dass er sie begehrte und andere es mitbekamen?

„Erzähl mir nicht, dass es richtig ist, wenn wir zurückkehren, Kaliq“, bemerkte sie sarkastisch. „Schließlich reise ich morgen ab.“

Nachdem er sie verständnislos angesehen hatte, blickte er zu Boden und dann zum Horizont.

Plötzlich nahm sein Gesicht einen Ausdruck an, den sie noch nie bei ihm gesehen hatte. Als hätte man ihm gerade den Schlüssel zu einer Tür ohne Schlüsselloch gegeben und als würde er überlegen, ob er es dabei belassen oder diese eintreten sollte.

„Und?“, hakte Tamara nach, die Hände in die Hüften gestemmt. Sie sah erst ihn und danach Amir an.

Daraufhin wandte er sich schnell zu ihr um. „Willst du mich heiraten, Tamara?“

Sie war völlig verblüfft. Schließlich musste sie lachen. „Dich heiraten? Warum? Weil dein Berater uns gerade allein erwischt hat?“

Ein angespannter Zug erschien um seinen Mund. „Nein.“

„Warum dann?“, flüsterte sie.

„Soll ich dir die Gründe aufzählen? Ist es denn nicht offensichtlich?“ Kaliq öffnete die Hand und schloss sie wieder.

„Weil du wunderschön und noch Jungfrau bist. Weil du die Tochter des englischen Botschafters bist und meinem Land und meiner Kultur großen Respekt entgegenbringst. Und weil ich heiraten muss, um die Krone zu erben, wie du ja weißt.“ Er machte eine Pause, als würde er überlegen, ob er etwas vergessen hatte. Das war allerdings offenbar nicht der Fall, denn er wirkte auf einmal sehr sicher. „Ist das verständlich genug?“

„Und ob.“ Sie fühlte sich plötzlich ganz leer, denn er hatte in einem Satz alle Gründe dafür aufgezählt, warum sie sich zur Königin eignen würde, aber nicht mit einem Wort gesagt, warum sie seine Frau werden sollte.

In diesem Moment wurde ihr klar, dass Kaliq und sie Welten trennten.

In der vergangenen Woche hatte er nur herausfinden wollen, ob sie eine gute Königin abgeben würde. Es war ihm die ganze Zeit nicht um ihre Erwartungen und Träume, sondern um seine Pflichten als Thronfolger gegangen.

Und obwohl sie sich in ihn verliebt hatte und mit einem Nein alles verlieren würde, was ihr je etwas bedeutet hatte, wollte sie auf keinen Fall auf das Leben verzichten, das sie gerade begonnen hatte. Denn wie sollte sie mit einem Mann zusammenleben, der sie nicht liebte? Eine solche Ehe wäre genauso zum Scheitern verurteilt wie die ihrer Eltern.

„Und?“, hakte Kaliq jetzt nach. „Was hältst du davon, die Saphire zu tragen, Tamara?“

Sie atmete tief durch. „Ich kann dich nicht heiraten, Kaliq.“

Er straffte die Schultern. „Darf ich fragen, warum nicht?“

Ist es denn nicht offensichtlich?, hätte sie am liebsten gekontert, doch ihr Stolz verbot es ihr. Wie hätte sie ihm den wahren Grund nennen können? Schließlich wäre es verrückt gewesen, ihm ihre Liebe zu gestehen, schließlich kannte sie ihn erst seit einer Woche. Genauso irrwitzig, wie Ja zu einem Mann zu sagen, der ihr nur einen Heiratsantrag gemacht hatte, weil sie die Tochter des englischen Botschafters und noch Jungfrau war und er eine Frau brauchte.

„Weil du immer im Rampenlicht stehst und ich frei sein möchte“, hatte sie deshalb erwidert.

Kaliq blickte von dem internationalen Handelsvertrag auf, als das Flugzeug zur Landung ansetzte. Die Verhandlungen hatten ihn die ganzen letzten Wochen beschäftigt, und nun, da es zum Abschluss kommen würde, empfand er wie immer große Befriedigung, wenn er etwas sorgfältig durchdacht und geplant hatte.

Mit einer Ausnahme. Er ließ den Blick zu Tamara schweifen und verzog spöttisch den Mund, als er daran dachte, wie er sich damals ihr gegenüber verhalten hatte. Einer Eingebung folgend hatte er ihr den Heiratsantrag gemacht, um sein Verlangen zu befriedigen und seine Pflicht zu erfüllen. Der Zeitpunkt hätte nicht ungünstiger sein können.

Allerdings hatte er seinen Verstand von ihrer ersten Begegnung an ausgeschaltet, denn ihm war gleich klar gewesen, dass sie die unschuldigste und schönste Frau war, die er je kennengelernt hatte. An jenem letzten Abend war ihm klar geworden, dass sie sein Land am nächsten Tag verlassen und auf einer ihrer zukünftigen Reisen einem anderen Mann begegnen würde. Noch nie hatte er eine Frau so begehrt wie sie, doch mit ihr zu schlafen verbot ihm sein Stolz. Schließlich war er ein Nachfahre des Stammes der A’zam, der Qwasir zivilisiert hatte.

Kaliq öffnete seine Aktentasche. Nun, da er wusste, dass Tamara eine lockere Moral hatte, war alles viel einfacher. Die Vorstellung, dass ihr Gesicht nach Ablauf dieser Woche nie wieder vor seinem geistigen Auge auftauchen würde, wenn er seine diskreten Affären pflegte, gefiel ihm. Allerdings machten diese ihm in letzter Zeit keinen Spaß mehr. Nachdem er Tamara halb nackt auf jenem Werbeplakat gesehen hatte, fragte er sich anders als in den letzten sieben Jahren auch nicht mehr, wie es zwischen ihnen hätte sein können, wenn er nicht im Mittelpunkt des öffentlichen Interesses stehen würde.

Sobald er mit ihr geschlafen hätte, würde er sie vergessen. Eine diskrete, flüchtige Affäre würde das Verlangen, das jener Anblick geweckt hatte, endgültig stillen. Und ihr Eingeständnis, dass sie genauso süchtig nach Ruhm, Geld und Sex war wie alle anderen Frauen, obwohl sie immer das Gegenteil behauptet hatte, würde ihm außerdem enorme Genugtuung verschaffen.

So, wie sie jetzt dasaß und sich auf die Lippe biss, mochte sie zwar den Anschein erwecken, dass sie anders war, doch offenbar hatte sie das schauspielerische Talent ihrer Mutter geerbt.

Wenn er mit ihr schlief, würde er die Erinnerung an alle anderen Männer auslöschen, damit sie ihn niemals vergaß. Tamara sollte seine Juwelen tragen, und zwar ein einziges Mal. Dann würde er sie ihr abnehmen, und sie würde für immer aus seinem Leben verschwinden.

Als das Privatflugzeug auf der kleinen Landebahn aufsetzte, schluckte Tamara, denn die Kehle war ihr wie zugeschnürt. Ja, sie durfte niemals vergessen, was damals geschehen war. Hatte Kaliq ihr mit seinem Verhalten nicht gerade wieder vor Augen geführt, wie ihr Leben verlaufen wäre, wenn sie seinen Antrag angenommen hätte?

„Und, erinnerst du dich?“

Der Klang seiner Stimme riss sie aus ihren Gedanken, und als sie sich umdrehte, stellte sie fest, dass Kaliq sie beobachtete.

„Ja“, erwiderte sie finster, während sie wieder aus dem Fenster blickte. In der gleißenden Sonne wirkte der Wüstensand wie gesponnenes Gold und bildete einen reizvollen Kontrast zu den bläulich schimmernden majestätischen Hügeln in der Ferne und den weißen Gebäuden der Stadt. Schnell versuchte sie, das Gefühl der Vertrautheit zu verdrängen und ihr Herz auch gegen diese Eindrücke zu verhärten.

Als der Jet stehen blieb, bedeutete Kaliq ihr, aufzustehen und auszusteigen.

„Seit damals hat sich viel verändert, Tamara. Komm.“

Glaubte er etwa, er müsste sie daran erinnern? Als sie sich erhob, mied sie seinen Blick.

„Stimmt“, bestätigte sie bitter, als sie durch das gegenüberliegende Fenster sah, dass zahlreiche Wagen am Rand des Flugfelds warteten. „Anscheinend brauchst du jetzt ein ganzes Gefolge, während es dir früher immer zu viel war. Abgesehen von deinem Berater natürlich.“

„Ich brauche kein Gefolge.“

Tamara lachte. „Und was ist das dahinten? Ein Park and Ride in der Wüste?“ Dann nahm sie ihre Handtasche und ging zur Tür. Dort langte er an ihr vorbei, um diese zu entriegeln.

„Einer dieser Wagen wartet auf uns. Ist das in Ordnung? Es sei denn, du möchtest lieber zu Fuß gehen.“ Verächtlich musterte er ihre Sandaletten mit den Keilabsätzen. „Hast du zufällig Wanderschuhe, Sonnencreme und zehn Liter Wasser dabei?“

Sie ignorierte seine Frage. „Und was ist mit dem Rest?“

„Das sind vermutlich Fotografen.“

Zweifelnd schüttelte sie den Kopf. „Du lässt die Presse nie auf deinen Grund und Boden.“

„Wie ich schon sagte …“ Langsam öffnete er die Tür. „Es hat sich viel verändert, Tamara.“

Sie wusste, dass er nur bluffte, und musste unbedingt Abstand zwischen ihn und sich bringen. Nachdem sie sich ihre Handtasche umgehängt hatte, betrat sie die Gangway. In diesem Moment geriet Bewegung in die unten wartende Menge, und das Klicken der Kameras erfüllte die Luft. Instinktiv beschattete sie die Augen mit der Hand. An diesen Rummel würde sie sich nie gewöhnen.

„Lächeln, Tamara“, flüsterte Kaliq ihr ins Ohr. „Selbst für dich als gefragtes Model müsste doch dieser Rummel einmalig sein.“

Ungläubig wirbelte sie zu ihm herum. „Was soll das, Kaliq? Du hast die Presse doch immer gehasst!“

„Wie ich schon sagte, mein Vater ist schwer krank. Je mehr sie mich belagern und Lügen über mich verbreiten, desto weniger schreiben sie über ihn.“ Forschend blickte er sie an. „Selbst die Menschen, die man nicht immer an seiner Seite haben möchte, sind manchmal ganz nützlich, Tamara.“

„Lass mich raten“, konterte sie scharf. „Das hier ist mein Augenblick, ja?“

„Nein, unserer. Mach das Beste daraus.“

Beinah hätte sie das Gleichgewicht verloren, so grausam erschienen ihr seine Worte. Instinktiv wich sie einen Schritt zurück. „Ich will dich nicht, Kaliq.“

„Lügnerin“, stieß er hervor, bevor er sie hochhob und die Gangway hinunter zu dem Jeep trug.

5. KAPITEL

War es nicht oft so, dass Dinge, die man von früher als groß und beeindruckend in Erinnerung hatte, klein und unbedeutend wirkten, wenn man sie wiedersah?

Auf den A’zam-Palast trifft es jedenfalls nicht zu, dachte Tamara, als der Jeep vor dem riesigen Eingang stoppte. Als herausragendes Beispiel für den maurischen Stil erschien das Gebäude ihr noch bemerkenswerter als damals – vielleicht weil sie inzwischen wusste, dass es einzigartig war.

Genau wie Kaliq, meldete sich eine innere Stimme, und Tamara musste sich eingestehen, dass kein anderer Mann dem Vergleich mit ihm standhielt. Nervös riss sie die Tür auf und sprang aus dem Wagen, bevor Kaliq den Motor abgestellt hatte. Nachdem er sie auf dem Flugplatz getragen und an sich gepresst hatte, war sie im Jeep so weit wie möglich von ihm weggerückt, damit seine Hand beim Schalten nicht ihr Bein streifte. Sie musste ihr Verlangen unterdrücken und jeglichen Körperkontakt mit ihm vermeiden.

Wäre sie bloß nicht so naiv gewesen, zu glauben, sie würde ihn gut kennen. Er hatte sich tatsächlich verändert, auch wenn er – und dieser Ort – noch dieselbe Wirkung auf sie ausübten wie damals.

Langsam stieg Kaliq ebenfalls aus und kam auf sie zu. Dabei umspielte ein amüsiertes Lächeln seine Lippen.

„Du kannst es wohl nicht erwarten, in den Palast zu gelangen, Tamara. Komm.“

Als er sie durch die Eingangshalle führte, ließ er sich nicht anmerken, ob er sich noch an ihre erste Begegnung erinnerte.

Sie tat es jedenfalls so deutlich, dass ihr jeder Schritt schwerfiel.

Aber warum hätte er es im Gedächtnis bewahren sollen, wenn jede Frau, die er kennenlernte, ihn begehrte? Während er sie einen der Flure entlangführte, blieben mehrere weibliche Angestellte stehen, um sich vor ihm zu verneigen und ihn dabei bewundernd anzublicken. Es ärgerte Tamara mehr, als es eigentlich der Fall hätte sein dürfen.

„Müssen deine zukünftigen Mitarbeiter dich anhimmeln, damit du sie einstellst?“, erkundigte sie sich sarkastisch, sobald sie allein waren.

„Warum? Meinst du, du würdest dich perfekt für den Job eignen?“, spöttelte Kaliq.

„Mit Heiligenverehrung habe ich leider keine Erfahrung.“

„Aha.“ Er ballte die Hand zur Faust und öffnete sie dann wieder. „Und zu deiner Information: Meine Mitarbeiter registrieren es normalerweise kaum, wenn ich von einer Reise zurückkehre. Du bist für sie so interessant.“

„Ich?“, hakte sie skeptisch nach. „Letztes Mal hat mich kaum jemand beachtet.“

„Da warst du auch nur die Tochter eines Botschafters, keine bekannte Persönlichkeit, die ich engagiert habe, damit sie die Kronjuwelen trägt.“

Eigentlich hätte seine Beschreibung sie freuen müssen, doch sie fühlte sich plötzlich klein und unbedeutend.

„Sicher hast du schon viele Frauen hierhergebracht, die berühmter sind als ich, Kaliq.“

„Nein. Ich habe noch keine Frau mit hierhergebracht.“

Hätte er es nicht so dahingesagt, hätte sie womöglich zu viel in seine Worte hineininterpretiert. Doch sie wusste, dass es stimmte, aber nur deswegen, weil Kaliq ein Mann war, der Berufliches und Privates strikt voneinander trennte. Er hätte sich niemals von einer Frau bei seinen Geschäften stören lassen.

„Du bist hier, weil die Umstände es erfordern“, erinnerte er sie, als hätte er ihre Gedanken gelesen.

Am liebsten hätte sie ihm entgegengeschleudert, dass sie auch nichts anderes angenommen hatte und er ihr nicht alles erklären musste. Bevor sie jedoch die Gelegenheit dazu hatte, blieb er so abrupt vor einer kunstvoll geschnitzten Tür stehen, dass sie fast mit ihm zusammengestoßen wäre.

Anerkennend musterte er sie. „Ich behalte meine Investitionen, und seien sie noch so kurzfristig, gern im Auge.“

Seine Nähe weckte unwillkommene Empfindungen in ihr, und das machte Tamara wütender als seine Worte. „Wenn das hier meine Zelle ist, lass mich bitte rein.“

Verächtlich zog er eine Braue hoch. „Ich wollte dir gerade mitteilen, dass dahinter die Gemächer meines Vaters liegen.“ Nachdem er den Flur entlanggeblickt hatte, betrachtete er wieder die Tür. „Traditionsgemäß ist das hier das eheliche Schlafzimmer …“ Seine dunklen Augen funkelten herausfordernd. „Allerdings wirst du es niemals betreten.“

Sie wünschte, der Boden würde sich unter ihr auftun und sie verschlingen.

„Zeig mir einfach mein Zimmer, und lass mich dann in Ruhe. Ich möchte mich hinlegen.“ Sicher konnte sie jetzt nicht schlafen, doch sie brauchte unbedingt Abstand, bevor ihre Erinnerungen und sein unwiderstehlicher Duft sie schwach machten.

„Ich habe dich in diesen Flügel gebracht, weil mein Vater dich so bald wie möglich sehen möchte. Aber wenn du ihn warten lassen willst …“

Die Vorstellung, den König zu beleidigen, schockierte sie genauso wie die Erkenntnis, dass sie nicht unerkannt hier wohnen würde.

Nun betrachtete Kaliq kritisch ihre enge Bluse und ihre Jeans. „Allerdings solltest du dich vorher lieber umziehen. Wir essen um halb acht. In der Zwischenzeit nimmt Hana deine Maße und zeigt dir eins der Gästezimmer.“ Auf sein Nicken hin kam eine junge Einheimische, die offenbar irgendwo hinter ihr gestanden hatte und ungefähr in ihrem Alter war, auf sie zu.

„Und wo befindet sich dieses Zimmer? Ich nehme an, so weit wie möglich von deinen Räumen entfernt.“

„Im Gegenteil, Tamara. Direkt daneben.“

Angespannt streckte Tamara die Arme aus, während Hana um sie herumging und Maß nahm. Dabei redete sie sich ein, dass es keine Rolle spielte, ob sein Zimmer direkt neben ihrem lag oder nicht, denn sie würde es niemals betreten.

Dann überlegte sie, warum der König sie sehen wollte. Verlangte das Protokoll womöglich, dass er alle Besucher und Teilnehmer der Gala empfing? Vielleicht wollte er sich auch nur nach ihrem Vater erkundigen. Und was sollte sie dann antworten? Dass sie diesen immer noch genauso selten sah wie damals mit neunzehn, obwohl er inzwischen in England lebte? Traurig schüttelte sie den Kopf, als sie daran dachte, dass er auch ihre letzte Einladung ausgeschlagen hatte.

Dennoch hätte sie lieber Fragen über ihre Eltern abgeblockt, als allein mit Kaliq zu Abend zu essen, zumal König Rashid damals immer sehr nett und locker gewesen war.

„Ich bin fertig, Miss Weston“, verkündete Hana freundlich in fließendem Englisch, und Tamara ließ die Arme sinken. „Ich habe Ihnen einige Öle hingestellt, falls Sie vor dem Essen noch baden möchten.“ Lächelnd deutete sie auf das angrenzende Bad.

Tamara riss sich zusammen und folgte ihrem Blick. Dass die junge Frau offenbar so viel Freude an ihrer Arbeit hatte, erstaunte sie.

„Das ist sehr nett von Ihnen, vielen Dank.“

Während Hana zur Tür ging, schämte sie sich plötzlich ihrer trüben Gedanken. Musste sie sich wirklich so elend fühlen, wenn sie – zumindest nach außen hin – all das bekam, wovon andere Mädchen und Frauen träumten? Immerhin würde sie ein maßgeschneidertes Designerkleid und die Kronjuwelen tragen.

Um sich abzulenken, betrat sie das Bad … und war verblüfft. Auf ihren Reisen genoss sie immer einen gewissen Standard, aber das hier übertraf alles, was sie bisher gesehen hatte. Die Mosaikfliesen an den Wänden und auf dem Boden verliehen dem Raum einen orientalischen Zauber, der durch die eingelassene große Wanne und die zahlreichen Flakons mit Ölen in verschiedenen Farben auf dem Rand noch verstärkt wurde.

Begeistert nahm sie eines der Fläschchen in die Hand und öffnete es, sodass ihr ein aromatischer Duft in die Nase stieg. Sie blickte auf ihre Armbanduhr und überlegte, wann sie sich das letzte Mal richtig entspannt hatte. Bei den letzten Shootings hatte sie nicht einmal genug Schlaf bekommen, und an ihren freien Tagen hatte sie Mike bei der Planung oder Buchhaltung geholfen. Davor … Ja, davor hatte sie immer etwas gefunden, um ihre Zeit irgendwie auszufüllen und nicht grübeln zu müssen.

Diese Erkenntnis ärgerte sie, und Tamara nahm sich vor, in der nächsten halben Stunde an gar nichts zu denken, sondern einfach nur das warme Wasser zu genießen. Dann schüttete sie etwas Öl in die Wanne und drehte den Hahn auf.

Als Tamara eine Stunde später den Flur entlangging, an dem sich König Rashids Gemächer befanden, fragte sie sich, ob es wirklich eine so gute Idee gewesen war zu baden. Es hatte ihr zwar gut getan, in dem warmen parfümierten Wasser zu liegen und an nichts zu denken, aber auch ihre Sinne geweckt. Selbst als sie danach in den flauschigen Bademantel schlüpfte, hatte sie sich vorgestellt, ob Kaliq unter anderen Umständen zu ihr in die Wanne gestiegen wäre, um sie an sich zu ziehen, die Lippen über ihren Nacken gleiten zu lassen und ihre Brüste zu streicheln …

Sie riss sich zusammen und strich über den blauweißen Kaftan, den sie nun zusammen mit einer blauen Hose trug. Nein, solche Dinge gab es nur in Filmen. Sie konnte sich kaum entsinnen, ihre Eltern je mehr als zweimal in der Woche im selben Raum gesehen zu haben, und Zärtlichkeiten hatten die beiden nie ausgetauscht. Obwohl sie der Ehe gegenüber nicht mehr ganz so ablehnend eingestellt war, wusste sie, dass sie Kaliq kaum zu Gesicht bekommen hätte, wenn sie ihn geheiratet hätte, und wenn, wäre er mit den Gedanken sicher immer woanders gewesen.

Als sie zur Tür zum Speisesaal kam, musste sie plötzlich an jene Aufnahme von Sofia und Rashid denken. Nicht einmal ihre Mutter hatte auf ihren Hochzeitsfotos so glücklich wie Sofia ausgesehen, die offenbar davon überzeugt gewesen war, dass Ihr Mann nicht nur ein guter König, sondern auch ein liebender Ehemann sein würde. Allerdings musste sein Sohn diese Eigenschaften nicht unbedingt von ihm geerbt haben.

Plötzlich wurde die Tür geöffnet, und Kaliq erschien. Er trug die traditionelle Landeskleidung, und bei seinem Anblick überlief Tamara ein sinnliches Prickeln.

„Seine Majestät möchte dich jetzt empfangen.“

Ihr fiel auf, dass er nicht mein Vater gesagt hatte, und sie versuchte zu verdrängen, dass ein sinnlicher Schauer sie beim Klang seiner Stimme durchrieselt hatte. Handelte es sich bei dem Badeöl, das sie benutzt hatte, etwa um ein Aphrodisiakum?

Kaliq führte sie durch ein luxuriös ausgestattetes Vorzimmer in den Speisesaal, der in den für Paläste typischen Farben Gold und Burgunderrot gehalten war. In der Mitte stand ein langer Tisch aus Rosenholz mit zahlreichen hohen Stühlen. Zuerst hätte sie den gebrechlichen Mann, der aufstand, um sie zu begrüßen, beinah nicht erkannt. Sobald er ihre Hand nahm, erschienen Lachfältchen in seinen Augenwinkeln. Respektvoll neigte sie den Kopf, denn er war nicht nur der König von Qwasir, sondern außerdem ein sehr weiser und würdevoller Mann.

„Bitte setzen Sie sich, mein Kind“, forderte er sie liebenswürdig auf. „Es ist mir eine große Freude, Sie wiederzusehen.“ Seine Augen begannen zu funkeln, und seine Züge wirkten nun nicht mehr so verhärmt. „Sie sind noch schöner als damals.“

„Danke.“

Während Tamara neben Kaliq Platz nahm, erschien eine Hausangestellte mit einem Tablett, auf dem drei kleine Gläser standen.

„Wie geht es Ihrem Vater?“ König Rashid lächelte wohlwollend. „Genießt er immer noch seinen Ruhestand?“

„Ich glaube schon, ja.“

„Das ist einer der Vorzüge eines Jobs, den man ergreift und in den man nicht hineingeboren wird.“ Er lachte leise und machte dann eine kleine Pause, bevor er weitersprach. „Ich möchte mich bei Ihnen dafür entschuldigen, dass ich Sie schon so kurz nach Ihrer Ankunft zu mir gebeten habe. Sie hatten ja noch nicht einmal die Gelegenheit, etwas zu essen.“ Jetzt runzelte er die Stirn. „Aber Kaliq hat Ihnen sicher erzählt, dass mein Gesundheitszustand nicht besonders … stabil ist. Deshalb wollte ich mich so schnell wie möglich persönlich bei Ihnen bedanken.“

„Bei mir bedanken?“ Bisher hatte sie sich keine Gedanken darüber gemacht, was ihr Besuch für den König bedeuten würde.

„Wir sind Ihnen sehr dankbar dafür, dass Sie anlässlich der Gala hierhergekommen sind.“ Der König blickte sie an, deutete dabei jedoch auf seinen Sohn. „Ihre Anwesenheit wird unserem Volk das Gefühl vermitteln, dass wir ein modernes Land, aber auch in unseren Traditionen verwurzelt sind. Wir möchten damit zeigen, dass wir uns treu bleiben, auch wenn viele Dinge sich ändern.“

Tamara überlegte, ob das wirklich der Fall war, denn sie erkannte Kaliq, den sie früher für so offen gehalten hatte, kaum wieder. Allerdings hatte sie keine Zeit, sich den Kopf darüber zu zerbrechen. König Rashids Worte machten sie sehr stolz und riefen ihr ins Gedächtnis, dass hier viel auf dem Spiel stand.

Sie trank einen Schluck aus ihrem Glas, und die goldfarbene Flüssigkeit, die nach Anis und Zimt schmeckte, stieg ihr sofort zu Kopf und erinnerte sie daran, dass sie schon seit einer Weile nichts mehr gegessen hatte. Doch bevor sie höflich um ein Glas Wasser bitten konnte, stellte sie fest, dass Kaliq sie erwartungsvoll ansah.

„Bleiben Menschen denn dieselben? Eine interessante Frage“, sagte er dann unvermittelt. „Und beeinflussen Erfahrungen sie in ihrem Verhalten, oder liegt dies schon in den Genen?“ Dabei blickte er sie verächtlich an.

„Ich kannte einmal einen Mann, der niemals auf die Idee gekommen wäre, alle Leute über einen Kamm zu scheren“, konterte sie hitzig. „Daraus kann ich nur schließen, dass Erfahrungen einen Menschen tatsächlich verändern.“

König Rashid lachte wieder. „Ich möchte euch bei eurer Diskussion nicht stören. Und so gern ich mit euch essen würde, ich muss mich jetzt zurückziehen. Außerdem sollt ihr beide allein sein.“

Unsicher stand er auf und hielt sich dabei am Tisch fest, woraufhin Kaliq sofort aufsprang und auf ihn zueilte. „Vater!“, rief er, während er ihn besorgt ansah. Von der Distanz zwischen ihnen war nichts mehr zu spüren.

„Ich bin durchaus in der Lage, allein in meine Gemächer zu gehen, Kaliq.“

„Dann erlaube mir bitte wenigstens, dich zu begleiten“, erwiderte er, wobei er ungewohnt hilflos wirkte.

Während er seinen Vater aus dem Raum führte, blickte Tamara in ihr Glas und wartete. König Rashids Worte, sein Lebensmut und seine Bescheidenheit hatten sie gleichermaßen beschämt und bestärkt. Kein Wunder, dass Sofia auf dem Foto lächelt, überlegte sie.

Nun fiel es ihr auch schwer, an ihrer Annahme festzuhalten, dass Kaliq kein Herz hatte. Auch wenn er Rashid meistens mit Majestät ansprechen mochte, war der Moment, in dem er ihn Vater genannt hatte, sehr aufschlussreich gewesen.

„Mein Vater ist ein stolzer Mann.“

Kaliq war zurückgekehrt, und bei seinem Anblick rieselte ihr erneut ein prickelnder Schauer über den Rücken.

„Das trifft wohl auf die meisten wirklich großen Männer zu“, meinte sie langsam, während die gefährlichsten Empfindungen in ihr wach wurden. „Entschuldigst du mich jetzt bitte?“

„Warum?“

„Da dein Vater nicht mit uns essen kann, dachte ich, ich könnte gehen.“

„Findest du die Vorstellung, allein mit mir am Tisch zu sitzen, denn so schrecklich?“

Wenn es so wäre, würde es mir leichtfallen aufzustehen, dachte Tamara.

„Sicher ist es nicht angebracht, wenn wir allein sind, oder?“, sagte sie in der Hoffnung, er würde sie hinausschicken. Dass sie es aus eigener Kraft schaffte zu gehen, bezweifelte sie.

„Wie mein Vater bereits sagte, hat sich vieles geändert.“

„Eure Sitten sind also lockerer geworden?“

„Nein, das nicht. Du hast dich verändert, Tamara. Denn es würde mir nicht im Traum einfallen, allein mit dir zu essen, wenn du noch Jungfrau wärst. Wir wissen ja beide, dass es nicht der Fall ist.“

Kaum hatte er den letzten Satz beendet, wurde die Tür geöffnet, und drei weibliche Angestellte kamen mit großen Platten herein. Am liebsten hätte sie ihn darauf hingewiesen, dass Äußerlichkeiten in ihrem Job zwar eine große Rolle spielten, sie aber trotzdem nicht mit jedem Mann ins Bett ging. Vielmehr beschäftigte sie allerdings die Frage, mit wie vielen begehrenswerten, erfahrenen Frauen er schon geschlafen hatte.

„Apropos Erfahrung … Was hast du in der Zwischenzeit eigentlich sonst noch so gemacht, Tamara? Bist du durch Europa gereist? Hast du studiert?“ Er verzog den Mund, als würde der Gedanke ihn amüsieren.

Ohne ihn anzusehen, nahm Tamara sich ein Stück Fleisch von einem der vielen Gerichte, die die Frauen auf den Tisch gestellt hatten. Sicher aßen die Frauen, mit denen er sonst Rendezvous’ hatte, nicht mehr als einen kleinen Salat. Dies hier war jedoch kein Tête-à-tête, und sie gehörte auch nicht zu den Models, die hungerten.

„Ich bin ungefähr sechs Monate lang gereist und habe dann Sprachwissenschaften studiert – Spanisch und Französisch. Danach habe ich mich mit Gelegenheitsjobs über Wasser gehalten, als Übersetzerin, Dozentin, Assistentin und vieles andere.“ Sie zuckte die Schultern.

Ein wenig überrascht betrachtete Kaliq sie. Bisher war er davon ausgegangen, dass sie in schummrigen Bars und Clubs gearbeitet und darauf gewartet hatte, dort von einem Talentscout entdeckt zu werden. Dass sie studiert und ganz normale Jobs angenommen hatte, passte nicht so recht in sein Bild von ihr. Allerdings hätte sie auch nie darauf warten müssen, entdeckt zu werden. Jeder, an den sie herangetreten wäre, hätte sofort erkannt, dass sich mit diesem Körper jedes Produkt verkaufen ließ. Dass sie sich offenbar spontan fürs Modeln entschieden hatte, ließ sie obendrein wankelmütig erscheinen.

„Und mit diesem Job …“, abfällig deutete er auf ihren Körper, „… hast du also den großen Durchbruch geschafft?“

Sie senkte den Blick. „Ja.“

„Und du lebst allein?“

„Ja, Kaliq – wie revolutionär!“

Er stieß einen missbilligenden Laut aus. „Und die Männer kommen und gehen, wie es dir beliebt?“

„Ich möchte nicht mit dir über mein Privatleben sprechen.“

„Weil es sicher so chaotisch ist wie dein übriges Leben. Deswegen wäre es auch nie gut gegangen, wenn wir geheiratet hätten.“

Tamara fühlte sich, als hätte Kaliq ihr das Herz aus dem Leib gerissen und es mit Füßen getreten.

„Und was ist mit dir, Kaliq? Hattest du neben deinen königlichen Pflichten überhaupt Zeit für etwas anderes?“

Anzüglich hob er eine Braue. „Man bringt es nicht weit, wenn man nur Arbeit im Sinn hat. Wenigstens darin sind wir uns einig. Genauso wie darin, dass wir das Vergnügen nur um des Vergnügens willen suchen.“

Tamara blinzelte und legte dann ihre Gabel weg. Sie wagte es nicht, Kaliq anzublicken, geschweige denn auf seine Worte einzugehen.

„Das Essen war sehr lecker.“

„Du brauchst nicht so zu tun, als wüsstest du nicht, wovon ich rede.“

In dem Moment betraten zwei der Frauen wieder den Raum. Während eine das Geschirr abzuräumen begann, stellte die andere eine große Schale mit Obst auf den Tisch.

„Vielen Dank“, sagte Kaliq an sie gewandt. „Wir haben jetzt alles.“

Nachdem die beiden wieder gegangen waren, blickte er Tamara erneut an. Nervös spielte sie mit ihrem leeren Glas.

„Stell das Glas weg.“

Er stand auf und kam auf sie zu. Nur wenige Zentimeter von ihr entfernt lehnte er sich an den Tisch, und sie musste sich beherrschen, um nicht die Hände auszustrecken und ihn zu berühren. Fasziniert betrachtete sie seine muskulösen Arme und zuckte zusammen, als er an ihr vorbeilangte, um eine Frucht aus der Schale zu nehmen.

Dann blickte er sie entschlossen an.

„Ich rede davon, dass du mich willst, Tamara. Und dass ich mich danach sehne, mit dir zu schlafen.“

6. KAPITEL

Kaliq begehrte sie.

Nicht weil sie die Tochter des ehemaligen Botschafters war oder wegen der anderen Eigenschaften, die er genannt hatte, sondern weil sein Verlangen ihn überwältigte.

Vielleicht erwuchs es aus seinen Rachegelüsten und würde nach dieser Nacht erlöschen. Aber selbst wenn sie nicht so erfahren sein mochte, wenn es um Sex ging, spürte sie, dass der verlangende Ausdruck in seinen Augen echt war und er zum ersten Mal in seinem Leben nicht an die Folgen seines Verhaltens dachte.

Und genau das wurde ihr zum Verhängnis. Tamara krauste die Stirn und sagte sich, dass es nichts änderte, doch ihr Entschluss, Geschäftliches und Privates strikt voneinander zu trennen, geriet zunehmend ins wanken.

Kaliq spielte mit der Frucht, die er gerade vom Teller genommen hatte. „Mach nicht so ein Gesicht, als hätte ich gerade etwas Obszönes von dir verlangt. Du hast mich den ganzen Abend sehnsüchtig angesehen. Ich schätze, du würdest dich am liebsten ausziehen und auch einige Forderungen stellen.“

Prompt errötete sie, weil sie sich verraten hatte. Dann fragte sie sich jedoch, ob es nicht besser wäre, mit ihm zu schlafen. Vielleicht würde sie ihn danach eher vergessen können.

Sie konnte unzählige Gründe erfinden, die dafür sprachen, und noch mehr, die dagegen sprachen, aber es hatte keinen Sinn. Ihr Verlangen war einfach zu stark, und ein anderer Vorsatz, den sie einmal gefasst hatte, rückte immer mehr in den Vordergrund – nämlich jede Gelegenheit, die sich ihr bot, beim Schopf zu packen.

Entschlossen hob sie den Kopf und blickte Kaliq in die Augen, während sie sich vorstellte, wie es wäre, die Hände über seinen Körper gleiten zu lassen, über seine muskulösen Arme, die breite Brust und tiefer … Unwillkürlich sprang sie auf.

Daraufhin stellte er sich vor sie und legte ihr die Arme um die Taille und hob sie auf die Kante des Tisches. Er war ihr so nahe …

„Mach die Augen zu“, flüsterte er. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. „Und jetzt probier das hier.“

Gehorsam biss sie in die süße saftige Frucht und merkte, wie ihr der Saft übers Kinn ran. Sie öffnete die Lider und hob die Hand, um den Tropfen abzuwischen, doch er umfasste ihr Handgelenk und legte sie auf den Tisch. Dann beugte er sich so weit über sie, dass sie vor Erwartung zu erschauern begann.

„Das ist ein wilder Pfirsich“, sagte er rau. „Er ist genauso weich wie deine Lippen …“

Tamara schloss die Augen und hätte beinah lustvoll aufgeschrien, als er langsam anfing, ihr den Saft vom Kinn zu küssen, und nur eine Sekunde lang innehielt, bevor er den Mund auf ihren presste. Ein heißes Prickeln überlief sie, sobald er ihre Zunge mit seiner zu umspielen begann. Es war unglaublich erotisch und machte ihr auf schmerzliche Weise bewusst, was sie die ganze Zeit befürchtet hatte – dass es für sie nur einen Mann gab, der solche Gefühle in ihr wecken konnte. Kaliq. Sobald er jedoch ihren Arm freigab, um ihre Brust zu liebkosen, und die andere Hand zwischen ihre Schenkel gleiten ließ, vergaß sie alles um sich herum und gab sich nur noch diesen köstlichen Empfindungen hin.

Kaliq merkte, wie die Anspannung allmählich von ihm abfiel, während er Tamara küsste. Langsam schob er die Hand unter den elastischen Bund ihrer dünnen Hose und zwischen ihre Beine und stellte dabei verblüfft fest, dass sie einen Baumwollslip trug und keine Seide oder Spitze. Das entfachte sein Verlangen noch mehr, und er fragte sich, ob er überhaupt je zuvor so erregt gewesen war.

Während er beobachtete, wie ihre blauen Augen dunkler wurden, überlegte er ärgerlich, ob sie immer so auf die Zärtlichkeiten eines Mannes ansprach.

„Ich will dich, Kaliq“, flüsterte sie, die Finger in seinen Kaftan gekrallt, als er sie weiterstreichelte.

Er stellte sich vor, wie sie ihn genauso intim berührte, und wusste in dem Moment, dass er sie gleich nehmen würde, wenn er nicht sofort aufhörte. Der Gedanke, hier auf dem Tisch mit ihr zu schlafen, war gleichermaßen erregend wie ernüchternd und brachte ihn auf den Boden der Tatsachen zurück. Er war im Begriff, die Kontrolle über sich zu verlieren, und das gehörte nicht zu seinem Plan. So schnell seinen Gefühlen nachzugeben wäre eine Schwäche, und sein Stolz ließ ihn auf Rache sinnen.

Kaliq streckte die Hand aus und legte sie auf ihre. „Und du wolltest mir weismachen, dass du dich nicht nach mir sehnst“, bemerkte er sarkastisch.

„Ich habe mich geirrt“, flüsterte Tamara. Da sie es nicht erwarten konnte, wieder seine Hand an ihrer intimsten Stelle zu spüren, ließ sie lockend die Lippen über seine gleiten, doch er blieb auf Distanz.

„Wir bekommen nicht immer, was wir wollen“, erklärte er grimmig, während er sich zurückzog.

Daraufhin setzte sie sich ebenfalls auf und spürte, wie ihr das Blut in den Kopf stieg. Warum hörte er jetzt auf? Er hatte doch damit angefangen!

Wütend funkelte sie ihn an.

„Ich habe heute Abend andere Dinge zu erledigen“, sagte er auf dem Weg zur Tür.

So kühl und gelassen wirkte er, dass sie ihm durchaus zutraute, dass er jetzt an einer wichtigen Konferenz teilnahm, ohne sich auch nur im Geringsten anmerken zu lassen, was er gerade gemacht hatte.

Frustriert senkte sie den Blick. Auf einmal kam sie sich richtig billig vor, denn ihre Haare waren zerzaust, und ihre Sachen verrutscht. Im Rausch der Gefühle hatte sie keinen Gedanken daran verschwendet, dass Kaliq und sie sich im Speisesaal des Königspalasts befanden und jeden Moment jemand hätte hereinkommen können.

„Natürlich, Kaliq, ich möchte dich auf keinen Fall von deinen Pflichten abhalten.“

„Ich hätte es nicht besser ausdrücken können. Vielleicht können wir irgendwann, wenn ich nicht so viel zu tun habe, beenden, was wir angefangen haben. Vielleicht aber auch nicht. Du siehst solche Dinge ja nicht so eng, weil du so unbeständig bist.“

In dieser Nacht schlief Tamara noch schlechter als in der davor. Beschämt war sie in ihre Suite zurückgekehrt und zu ihrer Erleichterung dabei weder Hana noch sonst jemandem begegnet. Obwohl sie eigentlich froh darüber hätte sein müssen, dass sie nicht mit Kaliq geschlafen hatte, weil sie es sonst bereut hätte, ging es ihr nun noch schlechter.

Wie hatte sie nur so naiv sein können, zu glauben, er würde sie genauso bedingungslos begehren wie sie ihn? Der verlangende Ausdruck in seinen Augen und seine Erregung waren zwar echt gewesen, hatten allerdings nur darauf abgezielt, sie zu erniedrigen.

Natürlich konnte sie in den nächsten Tagen versuchen, sich von ihm fern zu halten, bis es vorbei wäre, doch der Gedanke tröstete sie nicht, denn sie hatte seine Meinung über sie schon bestätigt. Und obwohl sie sich nicht erniedrigen wollte, indem sie beendete, was sie angefangen hatte, falls er sie wieder zu verführen versuchte, konnte sie ihre heimliche Sehnsucht nach ihm nicht unterdrücken.

Als sie ihn in den frühen Morgenstunden in sein Zimmer gehen hörte, wurde alles noch schlimmer. Hatte er sie deswegen gleich nebenan einquartiert? Hatte er gewusst, dass sie sich unruhig hin und her wälzen würde und sich zwingen musste, nicht aufzustehen und zu ihm ins Bett zu kriechen, damit er mit ihr schlief?

Und jede Nacht stellte eine noch größere Herausforderung dar als die letzte. Beim Aufstehen nahm Tamara sich jedes Mal vor, sich kühl zu geben und Kaliq möglichst zu meiden, doch tatsächlich sah sie ihn kaum. Nach dem Frühstück brachte ihr Chauffeur sie immer zu den Proben zum A’zam Plaza in Taqwasir, der Landeshauptstadt, wo die Gala stattfinden würde. Abends ließ Kaliq ihr dann ausrichten, dass er geschäftlich zu tun hätte und sie allein essen müsste.

Sie hatte die Wahl zwischen der Terrasse, dem Dachgarten oder einem der Speisesäle und entschied sich jedes Mal für die kleine Terrasse vor ihrem Zimmer. Dabei hörte sie ihn manchmal kommen und gehen. Tagsüber begegnete sie ihm nur, wenn er gelegentlich im Plaza vorbeischaute, um Anweisungen zu geben.

Offenbar waren seine Geschäfte ihm wichtiger als sie, wie seine kühlen Begrüßungen und die wenigen banalen Worte, die er mit ihr wechselte, erahnen ließen. Dennoch fragte sie sich, ob er mit seiner Bemerkung über ihre Unbeständigkeit richtig lag, denn damit hatte er genau ihren wunden Punkt getroffen. Um nicht nachdenken zu müssen, arbeitete sie in jeder freien Minute für Mike, was wiederum eine feste Größe in ihrem Leben darstellte.

Als der Hoteldirektor ihr am Donnerstag Vormittag vor der Gala mitteilte, sie werde nicht mehr benötigt, beschloss Tamara, einen Ausflug zu machen. Kaliq hatte ihr zwar anfangs geraten, sich nicht ohne Begleitung außerhalb des Palastes aufzuhalten, doch sie hatte bisher kaum einen Gedanken daran verschwendet.

Nun ging sie auf den Platz, an dem ihr Chauffeur wartete.

„Sind Sie für heute fertig, Miss Weston?“, erkundigte er sich höflich.

„Ja, Yonas. Ich …“ Sie zögerte kurz. „Könnten Sie mich vielleicht nach Lan fahren, statt gleich zum Palast zurückzukehren?“

Er wirkte überrascht. „Wie Sie wünschen, Miss Weston.“ Allerdings ließ er nicht gleich den Motor an.

„Ich … Mein Vater fand eines der Dörfer gleich hinter der Grenze bezaubernd“, erklärte sie. „Ich würde es mir gern ansehen.“

Daraufhin drehte er sofort den Schlüssel. Sie schwindelte nicht gern, aber so erschien es ihr einfacher.

Bisher war sie noch nie in Lan gewesen, doch sie hatte ungefähr acht Monate nach ihrem Besuch in Qwasir davon gehört, als sie mit ihrem Sprachkurs begann. Sie hatte gerade ihre erste Französischstunde gehabt – die erste Unterrichtsstunde überhaupt, in der ihr das Lernen Spaß machte – und befand sich auf dem Weg zum Tennisclub, um sich dort anzumelden. Dort begegnete sie zum ersten Mal Mike, der nach seinem Spiel ein Plakat für ein Wohltätigkeitsmatch für eine Stiftung namens „Schule für alle“ aufhängte, das eine Schule vor einer Wüstenlandschaft zeigte. Sofort erinnerte sie sich an das Glücksgefühl, das sie überkommen hatte, als Kaliq ihr jene Schule in Taqwasir zeigte. Es hatte ihre Lebenseinstellung für immer verändert, auch wenn ihr das Herz schwer wurde, wenn sie an die Zeit mit ihm dachte.

Sie hatte sich an Mike gewandt, der sich gerade mit einer Reißzwecke abmühte. „Du sammelst Geld für Schulen in der dritten Welt?“

Lächelnd hatte er genickt. „Ich habe die Organisation vor ein paar Jahren gegründet, und wir konnten gerade die hier auf dem Foto in Libyen bauen. Jetzt brauchen wir noch ein paar tausend Pfund, dann können wir eine in Lan gründen. Das ist ein kleines Land, das an Qwasir grenzt. Ich bin nach dem Abitur mit dem Rucksack durch den Mittleren Osten gereist. Hast du Lust, uns zu unterstützen?“

„Ja, sehr gern“, hatte sie sofort geantwortet.

Seitdem waren Mike und sie sehr gute Freunde, und zusammen hatten sie im Laufe der Jahre einige der von ihnen mitbegründeten Schulen besucht, darunter eine in Ostafrika und eine in Sierra Leone, wo er seine Frau Tia kennengelernt hatte. Da Lan an Qwasir grenzte, hatte Tamara es bisher nie besuchen wollen. Doch nun war sie nur knapp hundert Kilometer entfernt und wollte die Gelegenheit nutzen. Schließlich war es die erste Schule, für die sie sich engagiert hatte, und Mike hatte schon immer jemanden hinschicken wollen, um sich zu vergewissern, ob die Klassen so voll waren, wie er befürchtete.

Die Fahrt dauerte nur eine gute Stunde, und obwohl ihr nach einer weiteren unruhigen Nacht fast die Augen zufielen, blickte Tamara die ganze Zeit fasziniert aus dem Fenster und betrachtete die Landschaft. Nachdem sie die Grenzkontrolle mit einem Tagesvisum passiert hatten, erreichten sie kurze Zeit später die Schule, die aus mehreren miteinander verbundenen Wellblechhütten bestand und in einem kleinen Dorf vor einer beeindruckenden Bergkette lag.

„Danke, Yonas, Sie können hier auf mich warten“, sagte Tamara, bevor sie ausstieg und eine der Hütten betrat.

Im Flur begegnete sie einer jungen Frau, die Englisch sprach. Sie stellte sich vor und fragte, ob sie kurz beim Unterricht zusehen dürfte. Diese nickte freundlich, bevor sie sie in eines der Klassenzimmer führte, wo ungefähr sechzig Schüler aufmerksam dem Unterricht folgten. Wie immer in diesen Situationen empfand Tamara dabei so etwas wie Demut, genau wie damals, als Kaliq ihr jene Schule in Qwasir gezeigt hatte. Alles war sauber und ordentlich gewesen, die Kinder in den nicht überfüllten Klassen hatten einen fröhlichen, aufgeweckten Eindruck gemacht.

Hier sah es allerdings so aus, als hätte Mike richtig vermutet.

„Sind die Klassen alle so groß?“, wandte sie sich an die junge Frau.

„Momentan ja“, erwiderte diese mit starkem Akzent. „Aber bald wird eine zweite Schule ganz in der Nähe gebaut“, fügte sie stolz hinzu.

Tamara war verblüfft, denn der Herrscher von Lan investierte nicht viel in Bildung, und Mike und sie hatten noch keine zweite Schule in Planung.

„Der Emir will eine neue gründen?“, fragte sie hoffnungsvoll.

Lächelnd schüttelte die junge Frau den Kopf. „Nein, der Kronprinz von Qwasir finanziert sie.“

Tamara wünschte, sie wäre nicht nach Lan gefahren, denn sie fühlte sich jetzt schlechter statt besser. Wie sollte sie Kaliq weiter hassen, wenn er sich für etwas engagierte, das ihr so am Herzen lag? Nun, da sie von seinem Vorhaben in Lan wusste, fiel ihr die Teilnahme am heutigen Galaabend noch schwerer.

Nachdem sie in die hochhackigen silberfarbenen Sandaletten geschlüpft war, straffte sie sich und nahm sich vor, es zu verdrängen. In den letzten drei Stunden hatten die Haarstylistin und die Visagistin, Hana und die Schneiderin sie abwechselnd zurechtgemacht, sodass sie ihren Gedanken freien Lauf lassen konnte. Jetzt musste sie sich innerlich auf das große Ereignis einstimmen.

Hana zufolge würde gleich jemand die Saphire bringen – bei deren Anblick sie nichts empfinden durfte. Nach seinem sogenannten Heiratsantrag hatte Kaliq sie ihr damals angeboten, als wären sie der einzige Grund, aus dem sie Ja sagen würde. Vielleicht war die Vorstellung, sie zu tragen, genau deswegen so schrecklich für sie.

Tamara trat vor den Spiegel, in der Hoffnung, sie würde sich in dem fremdartigen Gewand nicht gefallen, doch es war nicht so. In den Strahlen der tief stehenden Sonne, die durch die zarten Vorhänge fielen, umspielte das extra für diesen Anlass entworfene weiße, mit Metallicfäden durchwirkte Kleid ihre schlanke Figur wie ein Hauch. Ihre Wangen schimmerten rosig, und das dezente Make-up verhalf ihr zu einem ganz anderen als dem für die Shootings für Jezebel so typischen sinnlichen Look. Genauso zurückhaltend hätte sie sich gestylt, wenn sie sich selbst angezogen und geschminkt hätte. Selbst ihr langes Haar, das die Stylisten oft noch dunkler tönten, wirkte weicher als sonst und war locker hochgesteckt. Wie eine Braut an ihrem Hochzeitstag, ging es ihr durch den Kopf, und sie fasste sich erschrocken an den Hals.

„Fehlt noch etwas?“

Beim Klang seiner Stimme zuckte Tamara zusammen und fragte sich, wie lange Kaliq schon dort gestanden haben mochte. Offenbar hatte er es sich zur Gewohnheit gemacht, sich genau dann unbemerkt heranzuschleichen, wenn sie sich dem Zauber des Augenblicks hingab. Und nun stand er hier und ließ keinen Zweifel daran, dass er sich diesen Triumph niemals hätte entgehen lassen. Genauso wenig wie er seine kostbaren Steine jemand anderem anvertraut hätte, überlegte sie, während sie die längliche Schatulle in seinen Händen betrachtete. Sie hatte ihm immer noch den Rücken zugekehrt und sah ihn nur im Spiegel. Dabei fiel ihr einmal mehr auf, wie perfekt er gebaut war und wie ebenmäßig seine Züge waren, als hätte einer der größten Bildhauer ihn geschaffen.

„Ob etwas fehlt? Das hängt wohl davon ab, was man braucht, um sich vollständig zu fühlen“, konterte sie. „Du hast offenbar immer noch nicht gelernt anzuklopfen.“

„Und du schickst ungebetene Besucher nicht schnell genug weg, um glaubwürdig zu wirken.“

Dass er den Blick nicht von Tamara abwenden konnte, ärgerte Kaliq. Er hatte den Entwurf selbst ausgesucht, weil das Kleid den kostbaren Schmuck in seiner schlichten Raffinesse ideal ergänzte. Zwar hatte er sich vorgestellt, wie der fließende Stoff ihre Figur umspielte, doch er hätte nie damit gerechnet, dass es ihre Kurven so betonte, während ihr Gesicht dieselbe Unschuld und Jugend ausstrahlte wie damals bei ihrer Ankunft. Und obwohl er wusste, dass es lediglich der Verdienst der Visagistin war, wirkte sie ungewohnt verletzlich. Am liebsten hätte er das Ganze abgesagt und sie nach Hause geschickt.

Genauso sehr sehnte er sich allerdings danach, ihr die Juwelen anzulegen und zu spüren, wie ihre Haut brannte, wenn er sie berührte. Und später die Tür zu verriegeln, um endlich mit ihr zu schlafen, denn sein Verlangen wuchs von Tag zu Tag.

Aber ich habe sie nicht hierhergebracht, um mich mit ihr zu vergnügen, wie Kaliq sich ins Gedächtnis rief. An diesem Abend sollte sie seinem Volk und aller Welt vor Augen führen, welches Ansehen sein Land genoss, und von der Krankheit seines Vaters ablenken, wie es nur Schönheit und Reichtum vermochten.

Tamara beobachtete im Spiegel, wie Kaliq die Strähnen zur Seite strich, die die Stylistin aus der Hochsteckfrisur herausgezupft hatte, die Schatulle öffnete und ihr das Collier vorsichtig anlegte. Wie ein König seiner Frau, dachte sie und versuchte dann, sich auf die Juwelen zu konzentrieren. Diese waren schwerer, als sie erwartet hatte, aber es handelte sich schließlich auch um überaus wertvolle große Steine. Langsam ließ sie die Hand über ihr Dekolleté gleiten und hielt dann inne. Die Saphire funkelten in allen Farbtönen des Ozeans und zogen die Blicke wie magisch an.

„Du siehst perfekt aus.“

„Perfekt?“, wiederholte sie leise, um einen ruhigen Tonfall bemüht.

An seiner Wange zuckte ein Muskel. „Reicht ein Kompliment dir nicht, Tamara? Soll ich weiterreden und dich auf den Abend einstimmen?“

„Glaubst du, mich interessiert, was die Leute von mir denken?“

Nachdenklich betrachtete Kaliq sie. „Warum solltest du dich sonst so der Öffentlichkeit aussetzen?“

„Und was ist mit dir, Kaliq? Dir geht es mit dieser Veranstaltung doch nur darum, die Leute in ihrem Denken zu beeinflussen.“

„Es ist zu ihrem Besten.“

„Wirklich? Bist du dir sicher, dass es dir nicht in erster Linie um dich geht?“

Nun musterte er sie von Kopf bis Fuß. „Wenn das der Fall wäre, würden wir beide jetzt hierbleiben.“

„Und was wäre, wenn es nur um mich ginge?“

„Dann würdest du jetzt im siebten Himmel schweben“, erwiderte er lässig.

„Ach ja?“

„Ja. Dann würde ich nämlich mit dir im Schlafzimmer verschwinden, und du würdest es nie wieder verlassen wollen.“ Er presste die Lippen auf ihre, um sie leidenschaftlich zu küssen, bevor er sie aus dem Raum führte.

7. KAPITEL

Als Tamara im A’zam Plaza hinter der Bühne stand und auf ihren Auftritt wartete, versuchte sie sich zu erinnern, was ihr sonst in solchen Momenten durch den Kopf ging. In den allermeisten Fällen wünschte sie jedenfalls nicht, sie könnte mit den Fingern schnippen und sich einfach in Luft auflösen.

Bisher war sie nur wenige Male vor vielen Menschen aufgetreten – bei Modeschauen für Lisas Kollektion und wenn Jezebel ein neues Produkt auf den Markt gebracht hatte. Meistens hatte sie dabei an belanglose Dinge gedacht, doch jetzt war sie ungewohnt nervös. Bisher hatte sie immer das Gefühl gehabt, dass die Zuschauer nicht sie wahrnahmen, sondern die Person, die sie verkörperte.

An diesem Abend hingegen schien es ihr nicht, als würde sie arbeiten oder eine Rolle spielen. Nein, als sie sich im Spiegel betrachtete, hatte sie sich selbst gesehen, und nach der Begegnung mit Kaliq konnte sie nicht vergessen, dass dies nicht nur ein entscheidendes Ereignis in ihrer beruflichen Laufbahn war, sondern auch in ihrem Privatleben. Und das machte ihr Angst.

Gib diesen Gefühlen nicht nach, sagte Tamara sich dann. Genau das will Kaliq. Entschlossen presste sie die Lippen zusammen und hoffte, diese wären nicht mehr geschwollen von seinem Kuss.

Sein Zorn verwirrte sie. Eigentlich hatte sie damit gerechnet, dass er triumphieren würde, denn immerhin hatte er die weite Reise auf sich genommen, um sie zu engagieren. Aber trotzdem grollte er ihr aus irgendeinem Grund. Vielleicht hätte sie sich über seinen Unmut freuen sollen, stattdessen ärgerte sie sich, weil sie es nie schaffte, seinen hohen Ansprüchen zu genügen. Ob er noch nicht geheiratet hatte, weil keine Frau diesen Standards entsprach? Nein, darüber wollte sie sich nicht den Kopf zerbrechen.

Denk einfach an morgen, sagte sie sich, während sie die Wände mit den apricotfarbenen Panelen und cremefarbenen Intarsien betrachtete. Morgen um diese Zeit wäre alles vorbei, und sie würde bereits in der Maschine nach London sitzen. Trotzdem schien es noch weit weg zu sein. Lag es womöglich an Kaliqs Andeutung, dass er mit ihr schlafen wollte?

„Ihr Auftritt, Miss Weston.“ Der Leiter der Veranstaltung nickte ihr zu und brachte sie wieder in die Gegenwart zurück.

Tamara hatte ihre Runde auf der Galerie und durch die Mitte des großen Ballsaals mit der Bühne in den letzten Tagen so oft geprobt, dass sie eigentlich mit geschlossenen Augen hätte gehen können. Als sie den Raum betrat, wurde ihr jedoch klar, dass ihr eine Zerreißprobe bevorstand. Der Grund dafür waren allerdings nicht die vielen Gäste und Kameras oder die Angst davor, ihren Einsatz zu verpassen oder über den Saum ihres Kleids zu stolpern, sondern Kaliq, der in seiner Festkleidung am Ende des Laufstegs stand.

Er hatte sich umgezogen und trug nun eine dunkelblaue Kandora, wie das traditionelle Gewand hieß, und eine gleichfarbige Kopfbedeckung. Sein Anblick brachte sie mehr aus der Fassung, als sie sich eingestehen mochte. Er besaß eine überwältigende Ausstrahlung, und damals hatte sie sich vorgenommen, nie wieder zu vergessen, was für eine Position er hatte. Bei ihrer Begegnung in ihrem Ankleideraum in London oder beim Essen zu zweit hatte sie jedoch nur daran gedacht, was er ihr bedeutete, und vergessen, wer er für den Rest der Welt war – Scheich Al-Zahir A’zam, der Thronfolger von Qwasir.

In diesem Moment wirkte er mächtiger und männlicher als je zuvor, und die widersprüchlichsten Gefühle überkamen sie, als sie sich umwandte, um den mittleren Gang entlangzuschreiten. Kaliq wartete am anderen Ende auf sie. Die Gäste saßen zu beiden Seiten. Das Ganze war eine albtraumhafte Parodie auf das, was hätte sein können, und genauso hatte er es zweifellos geplant.

Für einige Sekunden blieb Tamara stehen und spürte dabei förmlich, wie die Menge den Atem anhielt. Die Miene wie versteinert, kniff Kaliq missbilligend die Augen zusammen. Sie holte tief Luft. Geh weiter, befahl sie sich.

Sobald sie den ersten Schritt machte, ging ein Raunen durch die Menge. Ohne Kaliq noch einmal anzusehen, richtete Tamara den Blick auf einen Punkt hinten im Raum.

Ihr Timing war perfekt, denn sie betrat die Bühne genau in dem Moment, als die eigens für diesen Anlass komponierte Musik zu einem triumphalen Crescendo anschwoll. Erleichtert stellte sie fest, dass es einfacher war, neben Kaliq zu stehen, zwar war er ihr jetzt viel näher, aber sie musste ihn nicht anblicken. Stattdessen konzentrierte sie sich auf die Fotografen, mit denen sie besser umzugehen wusste, und die Zuschauer, auch wenn die Creme des hiesigen Adels hier versammelt war und die glamourösen Frauen fasziniert abwechselnd Kaliq und die Juwelen betrachteten.

Sobald er die Hand hob, verstummten die begeisterten Rufe.

„Vielen Dank“, begann er. „Es ist mir ein großes Vergnügen, Sie hier in Qwasir willkommen zu heißen.“

Alle applaudierten begeistert.

„Heute Abend möchten wir unser Land feiern, und was würde als Eröffnung besser passen als die Präsentation der A’zam-Saphire, die unsere bewegte Geschichte symbolisieren. Wir fühlen uns geehrt, dass Miss Weston sich bereit erklärt hat, sie uns vorzuführen.“

Ihr Herz hämmerte so stark, dass Tamara das Blut in den Ohren rauschte. Geehrt? Wie großmütig von Kaliq! Und genauso ehrlich wie das Lächeln, das sie aufgesetzt hatte.

„Die Saphire stammen aus unserem Land, und das Collier stellt schon seit Jahrhunderten einen wichtigen Teil unseres Kulturerbes dar. Und da wir heute Abend nicht nur die Vergangenheit feiern, sondern auch in die Zukunft blicken wollen, möchte ich einige Landsleute von mir ehren, die ich für zukunftsorientiert halte. Heißen Sie zuerst mit mir Ahmed Khan willkommen, der aus der stillgelegten Mine an der Ostküste eine Besucherattraktion gemacht und mit den Einnahmen ein neues Sportzentrum für Kinder finanziert hat.“

Noch mehr Beifall brauste auf, als Kaliq an ihr vorbeilangte, um den Preis vom Podium zu nehmen. „Für einige Menschen geht es heute um mehr als nur darum, auf allen Titelseiten zu erscheinen“, bemerkte er spöttisch, bevor er strahlend in die Kameras lächelte.

Zum ersten Mal kam Tamara der Gedanke, dass es Kaliq keineswegs so fernlag, ein bestimmtes Image von sich zu vermitteln, wie er sie glauben machen wollte. Genauso wie sie nicht die Frau war, die sie ihm vorspielte. Wie würde er wohl reagieren, wenn sie ihm zuflüsterte, dass sie ihre gesamte Gage in Projekte wie das in Lan stecken würde? Vielleicht würde er es nur für einen Publicitygag halten. Aber war es nicht besser, wenn er so von ihr dachte?

Ja, und außerdem sollte sie sich lieber auf einen der Menschen konzentrieren, die sich nun einer nach dem anderen der Bühne näherten, statt auf ihn. Das war allerdings nicht einfach. Als er ihr bei den Proben erzählte, dass er mehrere Preise verleihen würde, hatte sie angenommen, es würde sich bei den geehrten Personen um irgendwelche Würdenträger handeln und nicht um ganz normale Leute. Auch dies weckte die widersprüchlichsten Gefühle in ihr, sodass sie die Fotografen kaum wahrnahm, als die Zeremonie sich dem Ende näherte. Erst die laut gerufene Frage eines Reporters riss sie aus ihren Gedanken.

„Und was ist mit dem König, Königliche Hoheit? Ist seine Abwesenheit ein Zeichen dafür, dass sein Gesundheitszustand es ihm verbietet, die Zukunft des Landes weiterhin mitzubestimmen?“

Kaliq erstarrte, und alle Blicke ruhten auf ihm.

„Im Gegenteil, ich bin davon überzeugt, dass die Größe meines Vaters sich noch über Jahrhunderte hinweg in Qwasir bemerkbar machen wird“, antwortete Kaliq gewandt.

„Und bedeutet die Präsentation der Juwelen, dass Sie bald heiraten und sich auch einen Platz in der Geschichte des Landes sichern werden, Königliche Hoheit?“

„Falls Sie damit fragen wollen, ob ich meiner Pflicht nachkommen werde, wie meine Familie es schon seit Jahrhunderten tut, lautet die Antwort Ja.“

Kaliq nickte in Richtung Orchester, während die Pressevertreter sich untereinander in den wildesten Spekulationen zu ergehen begannen.

Tamara spürte, wie ihr Herz sich zusammenkrampfte. Natürlich plante Kaliq, bald zu heiraten, denn er würde stets tun, was das Beste für sein Land war. Früher hatte sie es für eine Schwäche gehalten, den Erwartungen anderer zu entsprechen. Nun musste sie anerkennen, wie viel Stärke es erforderte: der enorme Druck, unter dem ein Thronfolger stand, und die Opfer, die er ständig brachte, weil sein Privatleben von seinen Pflichten bestimmt wurde. Ein solcher Mangel an Freiheit stand in krassem Widerspruch zu allem, woran sie glaubte, und dennoch … Sie bewunderte ihn mehr als je einen anderen Menschen zuvor.

Während die Menge sich aufzulösen begann und die Gäste zur Bar gingen, atmete Tamara tief durch und spürte, wie ihr die Gesichtsmuskeln vom angestrengten Lächeln wehtaten. In den letzten zehn Minuten war ihr klar geworden, dass es den Kaliq, den sie damals kennengelernt hatte, doch gab. Aus der Distanz war es einfach gewesen, zu glauben, seine Überheblichkeit wäre verachtenswert und nur sein perfektes Äußeres würde seine Anziehungskraft ausmachen. Umso schwerer fiel es ihr jetzt, neben ihm zu stehen und mitzuerleben, was für ein großartiger Mensch er tatsächlich war.

Sie ging an den Rand der Bühne, während ihre Gedanken sich überschlugen. Natürlich erwartete man von ihr, dass sie sich unter die Gäste mischte, aber sie musste unbedingt an die frische Luft, um sich zu sammeln, und sei es nur für einen Moment.

Kaliq begann, seine Runde unter den Gästen zu machen. Während die Frau des Emirs von Lan unentwegt über die Saphire redete, hielt er den Blick auf Tamara gerichtet – wie alle anderen Männer, seit sie hinter dem Vorhang erschienen war. Alle hatten sie wie gebannt betrachtet, was sicher nicht an den Juwelen lag, sondern an ihr. Die Fotografen waren so fasziniert, dass sie fast zu knipsen vergaßen, und die meisten Ehemänner beachteten ihre Frauen kaum noch, sondern suchten ihre Nähe. Wer hätte es ihnen auch verdenken können? Er war noch frustrierter als in dem Moment, als er vor einer knappen Woche dieses verdammte Studio betreten hatte. Denn an diesem Abend konnten alle seinetwegen ihre hinreißende Figur bewundern.

Dann beobachtete er etwas, das ihn vollends um die Beherrschung brachte. Tamara verschwand plötzlich aus seinem Blickfeld – mit den königlichen Juwelen.

Die Abendluft war kühler, als Tamara erwartet hatte. Aber es passt zu meiner Stimmung, überlegte sie, während sie daran dachte, dass all ihre Freunde inzwischen verheiratet waren und eine Familie gegründet hatten. Sie hingegen befand sich in einem Land, in das sie nicht gehörte, auch wenn ihr Herz etwas anderes sagte. Zwar war sie aus einem bestimmten Grund hierhergekommen, doch der hatte nichts mehr zu bedeuten. Obwohl …

Obwohl sie Kaliq liebte. Es war so einfach und gleichzeitig so kompliziert. Und sie liebte ihn nicht mehr trotz seiner gesellschaftlichen Position, sondern gerade deswegen. Ja, sie war wütend auf ihn, weil er sie hierhergebracht hatte, um sich an ihr zu rächen, aber allein bei seinem Anblick überwältigten ihre Gefühle sie. Nach außen hin erschien er als der beherrschte Thronfolger, für den seine Pflichten an erster Stelle standen. Und dennoch bewies er in jeder Situation eine enorme innere Stärke.

Zu glauben, dass sie die Einzige war, die sich deswegen zu ihm hingezogen fühlte, und zu ihm durchzudringen, wenn sie ihm nur nahe genug kommen konnte, war allerdings genauso naiv wie ihr Entschluss, nach Qwasir zu reisen. Schließlich hatte sie selbst beobachtet, wie alle Frauen im Saal an seinen Lippen hingen und ihn dabei sehnsüchtig betrachteten.

Ohne zu überlegen, entfernte sie sich noch ein wenig weiter vom Gebäude und verließ den Lichtkegel, der aus dem Notausgang fiel. Plötzlich lief ihr ein Schauer über den Rücken, und sie wurde wütend. Warum musste sie ausgerechnet jetzt an Kaliqs Warnung denken, dass sie hier nicht allein aus dem Haus gehen sollte?

Als sie sich umwandte, fiel jedoch die Tür des Notausgangs ins Schloss; der Lichtstreifen verschwand, stattdessen zeichnete sich im schwachen Mondlicht eine dunkle Gestalt ab, in deren Hand etwas aufblitzte.

Tamara stockte der Atem, und nackte Angst überkam sie. Sie glaubte einen der Männer wiederzuerkennen, der beim Aufbau der Bühne mitgeholfen hatte, denn er war klein und stämmig. Sie hatte ihn für harmlos gehalten. Als er nun auf sie zukam, wirkte er jedoch alles andere als das.

„Was wollen Sie?“, fragte sie in einem Anflug von Panik.

Er grinste nur und zeigte dabei schiefe Zähne. Und plötzlich begriff sie.

Natürlich: die Saphire.

Für eine Weile hatte sie tatsächlich vergessen, dass sie sie trug. Die Erkenntnis, dass er das Collier wollte, verstärkte ihre Furcht noch. Sie wusste nicht, ob er das Ganze geplant hatte oder spontan handelte, weil sie so leichtsinnig gewesen war, allein das Gebäude zu verlassen. Wie auch immer, sie würde das wertvolle Schmuckstück nicht einfach so herausrücken. Unbändiger Zorn wallte in ihr auf.

Als sie instinktiv nach rechts lief, packte jemand sie von hinten und legte ihr einen Arm um den Hals.

In Panik schrie sie auf.

Er arbeitete nicht allein. Es war lächerlich, vor Angst die Lider zu schließen, aber sie konnte nicht anders. Als sie hörte, wie eine Klinge aus einer Scheide gezogen wurde, zwang sie sich, die Augen wieder zu öffnen.

Kalter Stahl presste sich an ihren Hals. Eine Bewegung, und entweder die Kette oder ihre Kehle würde durchgeschnitten werden. Und da sie nicht fliehen konnte, blieb ihr nur eine Möglichkeit – zu kämpfen.

Tamara blickte zu Boden, während sie fieberhaft nachdachte. Dann hatte sie eine Idee. Schnell hob sie das rechte Bein, um ihrem Angreifer, der Sandalen trug, mit ihren spitzen Absätzen mit voller Wucht auf den Fuß zu treten.

Sobald er vor Schmerz aufstöhnte und seinen Griff etwas lockerte, ließ sie sich fallen, was offenbar beide Männer überraschte. Dabei streifte die Klinge sie am Arm, der sofort zu bluten anfing.

Tamara achtete nicht darauf. Blitzschnell streifte sie ihre Sandaletten ab und begann zu rennen. Sie wagte es nicht, sich umzudrehen, aus Angst, wertvolle Sekunden zu verlieren, und merkte nur, wie ihre Angreifer sie verfolgten und immer näher kamen.

Plötzlich hörte sie Schreie in einer Sprache, die sie nicht verstand, und lautes Wiehern. Trotzdem lief sie weiter. Falls es noch mehr waren und einige auf Pferden saßen, würden sie sie weit wegbringen, und niemand würde erfahren, was mit den Juwelen geschehen war. In Panik fasste sie sich an den Hals, bereit, die Kette abzunehmen und irgendwohin zu werfen, wo Kaliq sie vielleicht finden würde …

Doch dann wurde sie wieder gepackt. Jemand umfasste von hinten ihre Taille und hob sie mit eisernem Griff aufs Pferd. Verzweifelt setzte sie sich zur Wehr, indem sie um sich schlug und trat, aber dann sah sie, wie ihre Angreifer zurückblieben.

Und wieder begriff sie.

Bevor sie ihn sehen oder seine Stimme hören konnte, wusste sie es.

Der Reiter war Kaliq.

8. KAPITEL

Er sagte kein Wort.

Tamara hatte keine Ahnung, wie lange sie schon geritten waren. Sie wusste nur, dass ihr Puls immer noch raste. Eng an Kaliq geschmiegt, atmete sie tief seinen exotischen Duft ein, der sich mit dem Geruch der Wüste mischte und sie auf gefährliche Weise erregte.

Nun, da sie sich nicht mehr in Gefahr befand, erschien ihr die intime Nähe zu ihm geradezu beschämend vertraut. Ihr ganzes Leben lang war sie stolz auf ihre Eigenständigkeit und Unabhängigkeit gewesen und hatte allen widersprochen, die die Ansicht vertraten, dass Frauen einen Beschützer brauchten – vor allem ihm. Als es jedoch darauf ankam, hatte sie kläglich versagt, denn ohne Kaliqs Hilfe wäre sie ihren Angreifern niemals entkommen. Kaliq hingegen hatte ganz in der Tradition seiner Vorfahren gehandelt.

Zutiefst beschämt über ihre Naivität und aus Angst, schwach zu werden, löste sie sich von ihm, indem sie sich weiter nach vorn beugte. Dabei streifte sie mit der Wunde den Hals des Tiers und schrie auf. Sie hatte die Verletzung vorübergehend vergessen und sah plötzlich wieder die aufblitzende Klinge und die schiefen Zähne des Mannes vor sich.

„Du bist verletzt“, rief Kaliq ihr zu.

Tamara schüttelte den Kopf. „Es ist nicht schlimm.“

Wider Erwarten machte er ihr keine Vorwürfe – dass sie auf ihn hätte hören sollen, dass sie den Diebstahl der königlichen Juwelen riskiert hätte. Aber wie hatte er ihr rechtzeitig zu Hilfe kommen können? Vermutlich hatte er sie wegen des Geschmeides nicht aus den Augen gelassen und war ihr gefolgt, um die Juwelen in Sicherheit zu wissen.

„Ich musste unbedingt an die frische Luft“, rechtfertigte sie sich, wobei sie sich halb zu ihm umwandte.

Darauf gab er keine Antwort, sondern rief zornig: „Sie werden ihre Strafe bekommen!“ Kaliq zwang sich, jetzt nicht daran zu denken, sondern an die Weite der Wüste, die stets eine tröstliche Wirkung auf ihn ausübte, wenn er Amir ritt. Doch sosehr er sich auch bemühte, immer wieder tauchte das Bild vor seinem geistigen Auge auf, wie Tamara vor diesen verdammten Verbrechern zu fliehen versuchte. Auch die Vorstellung, dass Jalaal, dem er vor dem Verlassen des Festsaals noch ein Zeichen gegeben hatte, diese inzwischen dingfest gemacht haben musste, konnte seinen Zorn kaum mildern.

In seine maßlose Wut mischte sich allerdings noch ein anderes Gefühl, das er nicht so leicht unterdrücken konnte.

Angst.

Er hatte Tamara dieser Gefahr ausgesetzt, und es wäre gut möglich gewesen, dass er sie nicht gerettet hätte. Diese Vorstellung rief einen bohrenden Schmerz in ihm hervor, als hätte ein Pfeil ihn getroffen.

Dann kam ihm der Gedanke, dass er von morgen an nicht mehr für sie verantwortlich wäre. Frustriert presste er die Lippen zusammen. Bis jetzt hatte er noch nie Probleme damit gehabt, eine Frau gehen zu lassen.

Heute war es anders.

Lag es daran, dass er davon ausgegangen war, in dieser Nacht endlich sein Verlangen zu stillen und sich damit in seiner Meinung über sie bestätigt zu sehen … und sie nun verletzlicher denn je wirkte?

„Wohin reiten wir?“, rief Tamara schließlich, als sie Kaliqs Schweigen nicht länger ertrug.

„An einen Ort, den wir damals fast besucht hätten.“

Nun verspannte sie sich. Bisher hatte sie sich keine Gedanken darüber gemacht, aber nun war ihr klar, wohin Kaliq ritt. Schon seit einer Weile kam ihr die Gegend bekannt vor. Im Schein des Mondes hob sich die Bergkette vom Sternenhimmel ab. Ihr Ziel war die Höhle mitten in der Wüste, in die sie damals vielleicht gegangen wären, wenn Jalaal sie nicht gestört hätte.

„Komm.“

Er hatte seinen Hengst angehalten und saß nun geschmeidig ab. Ehe Tamara sich’s versah, hob er sie aus dem Sattel. Jeder andere Mann hätte mir wahrscheinlich nur die Hand gereicht, überlegte sie, während sie um Fassung rang. Aber Kaliq Al-Zahir A’zam war schon immer anders gewesen. Sobald er sie absetzte, spürte sie den kühlen Sand unter den Füßen. Im nächsten Moment führte er sie schon zum Eingang der Höhle.

Ohne zu zögern, betraten sie sie hintereinander. Und sofort stockte Tamara der Atem. Von draußen hatte die Höhle wie ein großer Felsspalt ausgesehen, ein natürlicher Schutz gegen Sandstürme für alle, die hier vorbeikamen. Das Innere war jedoch eine Wunderwelt aus 1001 Nacht. Im Schein brennender Öllampen betrachtete sie die orange- und goldfarbenen edlen Stoffe, mit denen die Decke und die Wände verhangen waren. Dicke Teppiche bedeckten den Steinboden, und mehrere Diwane luden zum Verweilen ein. Die übrigen Möbelstücke, kleine, mit reichen Schnitzereien verzierte Kommoden und Schränke, wirkten so kostbar, als würden dort wertvolle Erinnerungsstücke aufbewahrt werden.

„Setz dich.“ Kaliq deutete auf einen der Diwane.

Nachdem Tamara Platz genommen hatte, blickte sie sich beinah ehrfürchtig um.

„Was ist das hier? Ich dachte …“ Sie war so überrascht, dass es ihr die Sprache verschlug.

„Hier werden die A’zam-Saphire aufbewahrt.“ Auf ihren verwirrten Blick hin fuhr er fort: „Als unser Land im achtzehnten Jahrhundert eine unruhige Zeit durchmachte und der Herrscher von Lan einzumarschieren drohte, hat man beschlossen, die Saphire außerhalb des Palastes aufzubewahren.“

„Deine Vorfahren haben also einen Ort gesucht, auf den niemand gekommen wäre?“ Sie dachte an die Nachbildung, die sie damals bei ihrer Ankunft gesehen hatte. Natürlich war sie davon ausgegangen, dass sich das Original irgendwo im Palast befand.

„Im Gegenteil. Der Legende nach hat dieser Ort meine Familie gefunden.“

Kaliq runzelte die Stirn. Sein Vater hatte ihm die Geschichte erzählt, als er ein Junge gewesen war, und obwohl er oft mit dem Gedanken gespielt hatte, sie weiterzuerzählen, tat er es nun zum ersten Mal. Er ging zur anderen Seite des Raumes und öffnete einen der Schränke, während er fortfuhr:

„Der damalige Kronprinz Salah ist nach der Trauung mit seiner Braut in die Wüste geritten, um die Hochzeitsnacht dort zu verbringen. Er wollte sie zur Oase jenseits der Berge bringen, aber nach kurzer Zeit wurden sie von einem Sandsturm überrascht und mussten irgendwo Schutz suchen. Der Legende nach tauchte diese Felsspalte auf, als sie die Hoffnung schon fast aufgegeben hatten. Seitdem ist es ein Familiengeheimnis, das von Generation zu Generation weitergegeben wird – das Brautgemach der A’zam und der Aufbewahrungsort für die Juwelen.“

Tamara fand die Geschichte so romantisch, dass ihre Augen zu strahlen begannen. Dann musste sie an die Ereignisse vor sieben Jahren denken. Sobald Jalaal auftauchte, war Kaliq vom Eingang der Höhle zurückgetreten. Aus Scham, weil sie sich geküsst hatten, wie sie immer angenommen hatte, oder weil dieser Ort so geheim war, dass nicht einmal sein Berater davon erfahren durfte?

Vielleicht spielte es keine Rolle mehr, denn es änderte nichts an seinen Beweggründen für den Heiratsantrag. Genauso wenig wie die Tatsache, dass sie sich nun im Brautgemach befanden. Er war nur hierhergeritten, um die Saphire in Sicherheit zu bringen.

„Findest du es nicht gefährlich, dass ich jetzt von diesem Ort weiß?“

Kaliq nahm eine Karaffe mit einer bernsteinfarbenen Flüssigkeit und eine Untertasse aus dem Schrank, bevor er sich Tamara wieder zuwandte und sie forschend betrachtete.

„Du hättest die Kette herausrücken können, um dein Leben zu retten“, sagte er rau. „Aber du hast es nicht getan.“

Ja, warum nur?, überlegte Tamara, bevor sie sich zurücklehnte und ihr Blick auf das zerrissene Kleid, das getrocknete Blut an ihrem Arm und ihre sandigen Füße fiel. Weil sie ein ausgeprägtes Rechtsbewusstsein hatte und die Saphire nicht in die Hände eines Diebes gehörten, sondern in die des Kronprinzen. Genauso wie sie? Mit dem Vorführen der Juwelen in der märchenhaften Umgebung wäre für die meisten Frauen in ihrem Alter ein Traum in Erfüllung gegangen. Nach dem albtraumhaften Überfall hingegen schien dieser Abend nun zu enden, wie sie es sich immer erträumt hatte.

Kaliq kam zu ihr und setzte sich neben ihr auf den Diwan. Während er sich die Schuhe abstreifte, betrachtete er ihre Wunde. Dann goss er etwas von der Flüssigkeit in die Untertasse und benetzte ein Tuch damit.

„Du hast gesagt, es wäre nicht schlimm“, erklärte er mühsam beherrscht.

Dass er so wütend auf ihre Angreifer war, weil diese sie verletzt hatten, brachte sie noch mehr aus dem Gleichgewicht als seine Nähe.

„Es …“

Es geht mir gut, wollte Tamara sagen, brachte jedoch kein Wort über die Lippen. Er untersuchte gerade die Wunde, und bei seiner Berührung überlief sie ein heißes Prickeln.

Sie zuckte nur leicht zusammen, als er den Schnitt desinfizierte, und versuchte, sich auf den Schmerz zu konzentrieren, um das Verlangen zu verdrängen, das sie durchflutete. Es gelang ihr aber nur vorübergehend, denn als Nächstes streifte Kaliq ihr einen Träger über die Schulter, um diese vorsichtig zu reinigen.

Wie gebannt betrachtete sie seine feingliedrigen gebräunten Hände, die einen faszinierenden Kontrast zu ihrer hellen Haut bildeten. Heilende Hände, dachte sie. Er hatte ihr einmal erzählt, dass er Medizin studiert hatte, und sie fragte sich, was aus ihm geworden wäre, wenn sein Leben ihm nicht schon von Geburt an vorherbestimmt gewesen wäre. Vielleicht wäre er als Arzt tätig. Und womöglich hätte er sich dann in eine Frau verliebt und ihr einen Heiratsantrag gemacht, weil er mit ihr zusammen sein wollte, nicht um seine Pflicht zu erfüllen. Prompt tauchte vor ihrem geistigen Auge das Bild eines Paares in seiner Hochzeitsnacht auf – Kaliq und sie. Schnell verdrängte sie es wieder.

Wahrscheinlich hatten die dramatischen Ereignisse, die Geschichten aus der Vergangenheit und die Versuchung, zu glauben, dass Kaliq hier freier war als im Palast, sie so durcheinandergebracht. Schließlich hatte der Galaabend lediglich politischen Zwecken gedient, und Kaliq war nur hierhergekommen, um die Juwelen in Sicherheit zu bringen. Sie musste den Bann brechen.

Als sie aufstand und in den Nacken langte, um die Kette abzunehmen, sprang er ebenfalls auf.

„Nicht. Behalte sie um.“ Mit funkelnden Augen sah er sie an.

Sofort ließ sie die Arme sinken.

Er berührte sie nicht, aber seine Züge verrieten dasselbe Verlangen wie an dem Abend, als er sie im Palast auf den Esstisch gelegt hatte.

Nur diesmal befanden sie sich hier, und plötzlich begriff Tamara. Kaliq wollte sie nicht begehren, konnte sich allerdings nicht dagegen wehren. An diesem Abend sollte sie ihm mit ihrem Körper zeigen, dass sie es bereute, ihn je zurückgewiesen zu haben.

Und es gab kein Zurück mehr. Denn hatte ihr der Überfall nicht gezeigt, dass man jede Chance im Leben nutzen musste? Wenn sie jetzt nicht die Initiative ergriff, würde sie sich immer fragen, ob sie die falsche Entscheidung getroffen hatte.

Zweimal.

Sie senkte den Blick und begann, die Träger ihres Kleids abzustreifen.

Während Kaliq beobachtete, wie Tamara erst die eine und dann die andere Brust entblößte, flammte ungezügeltes Verlangen in ihm auf. Er hatte auf diesen Moment gewartet, und doch war es anders, als er erwartet hatte. Sie blickte ihn so fragend an und wirkte so unerfahren, dass er fast geglaubt hätte, sie wäre noch unberührt.

Als sie nach hinten fasste, um den Reißverschluss hinunterzuziehen, betrachtete er fasziniert ihre vollen Brüste, über denen die Saphire funkelten. Wütend rief er sich jenes Plakat in Paris ins Gedächtnis, den lüsternen Fotografen in dem Londoner Studio, der von ihr ganz hingerissen gewesen war, und die verlangenden Blicke der männlichen Gäste auf dem Galaabend. Eigentlich hätte seine Rache hier ihren Höhepunkt finden müssen, denn nun wusste er, dass Tamara ihn begehrte. Doch in diesem Moment spielte es keine Rolle, was damals geschehen war oder was in Zukunft passieren würde. Für ihn zählte in diesem Augenblick nur seine ungezügelte Begierde, das Bedürfnis, hier und jetzt eins mit Tamara zu werden.

Da er es nicht erwarten konnte, umfasste er ihre Handgelenke, damit sie die Arme herunternahm. Dann zog er sie an sich, legte die Finger auf ihre Taille und ließ sie langsam höher gleiten. Unter ihren Brüsten hielt er inne. Aufreizend presste er die Lippen auf ihr Dekolleté und spürte, wie sie sich ihm entgegendrängte.

„Das gefällt dir, nicht wahr?“ Kurz blickte er auf.

Sie sah, dass Kaliq lächelte, bevor er den Kopf wieder neigte. Sobald er die Lippen über ihren Hals gleiten ließ, erschauerte sie lustvoll.

„Hmm“, war alles, was sie hervorbrachte, denn sie stellte sich vor, was er als Nächstes tun würde.

Doch sie wollte ihn anblicken und noch einmal das Verlangen in seinen Augen sehen. Deshalb schob sie die Hände in sein dichtes schwarzes Haar und umfasste seinen Kopf, um ihn auf den Mund zu küssen. Und mit diesem Kuss bewies sie ihm, dass sie ihm gehörte, sosehr sie auch ihre Unabhängigkeit liebte. Wenn dies ein Abschied für immer war, wollte sie jede Sekunde auskosten. Jahrelang hatte sie sich nach Kaliq gesehnt, und von dieser Begegnung würde sie bis an ihr Lebensende zehren müssen.

Unterdessen hatte er den Reißverschluss hinuntergezogen und ihr das Kleid und den Stringtanga abgestreift. Als er einen Schritt zurücktrat, um sie zu betrachten, fühlte sie sich plötzlich seltsam befangen. Eigentlich war es lächerlich, weil sie in ihrem Job ständig fremden Blicken ausgesetzt war, doch so hatte noch niemand sie angesehen. Erschrocken rief sie sich ins Gedächtnis, dass er sie beim Shooting in London genauso gemustert hatte. Selbst aus der Entfernung hatte sie sich gefühlt, als wäre sie vom Blitz getroffen worden. Nun schien es ihr, als würde sie zu dicht an die Sonne fliegen, so heiß war es ihr geworden.

Kaliq kam wieder näher und legte ihr besitzergreifend eine Hand um die Taille und die andere unter den Po, um sie hochzuheben. Er ging in einen anderen Raum, der durch einen Vorhang abgeteilt war und in dem ein großes Bett stand. Langsam legte er sie darauf.

Eigentlich hätte sie in diesem Moment nervös sein müssen, doch sie sehnte sich nur danach, ihn Haut an Haut zu spüren. Deswegen kniete sie sich hin und zerrte an seinem Kaftan. Daraufhin nahm er ihre Hände und half ihr, ihn abzustreifen. Der Anblick seines Körpers löschte jeden klaren Gedanken bei ihr aus.

Er war so schön!

Zögernd ließ sie die Finger über seine von feinen Härchen bedeckte muskulöse Brust gleiten und beobachtete entzückt, wie er selbstvergessen den Kopf zurückwarf. Er war so aufregend männlich … bereit für sie. Unwillkürlich senkte sie den Blick.

Dass er derart erregt war, faszinierte sie mehr, als sie erwartet hatte. Am liebsten hätte sie ihn berührt und gestreichelt, doch sobald sie die Finger tiefer gleiten ließ, umfasste er ihr Handgelenk.

„Wenn du nicht aufpasst, ist es vorbei, bevor es überhaupt angefangen hat“, flüsterte er, bevor er sich auf sie legte. Dann neigte er den Kopf, um eine ihrer Brustspitzen mit den Lippen zu umschließen und mit der Zunge zu umspielen. Beinah hätte sie seinen Namen gerufen, und sie war hin- und hergerissen zwischen dem Bedürfnis, ihn zu beobachten, und dem, die Augen zu schließen und die herrlichen Empfindungen auszukosten.

Seine Augen wurden dunkler vor Verlangen. Und als sie schon vor Lust zu vergehen glaubte, schob er die Hand zwischen ihre Schenkel, um ihre empfindsamste Stelle zu liebkosen.

„Liebe mich, Kaliq.“

Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, öffnete Tamara erschrocken die Augen, aber Kaliq drängte nun aufreizend langsam ihre Beine auseinander. Benommen glaubte sie wahrzunehmen, wie er ein Kondom überstreifte, und obwohl das sie frustrierte, musste sie sich eingestehen, dass es der schönste Moment in ihrem Leben war.

„Bitte, Kaliq!“

Er stöhnte, bevor er mit einem kräftigen Stoß in sie eindrang. Es tat nur kurz weh, doch der Blick, den er ihr zuwarf, während er erstarrte, war schmerzlicher.

Jetzt wusste er Bescheid.

Einen schrecklichen Moment lang glaubte sie, er würde sich nun zurückziehen, weil er nicht mit einer Jungfrau schlafen wollte. Doch während sie angespannt den Atem anhielt und ihn unsicher betrachtete, stellte sie fest, dass seine Züge Erstaunen verrieten. Sobald sie sich ihm dann entgegenbog, um ihn tiefer in sich aufzunehmen, flammte heiße Begierde in seinen dunklen Augen auf und er begann, sich langsam hin- und her zu bewegen.

Dabei blickte er sie die ganze Zeit an, was ihr noch intimer erschien als der eigentliche Liebesakt. Es erinnerte sie an ihre erste Begegnung, als er sie zum ersten Mal angesehen und es zwischen ihnen gefunkt hatte. Jetzt schien es ihr, als würde dieses unsichtbare Band sie für immer vereinen. Die Gefühle, die sie durchfluteten, waren so intensiv, dass sie glaubte, ihr Leben würde jetzt erst richtig beginnen. Kaliq verfiel in einen schnellen Rhythmus, und allein ihn zu betrachten brachte sie immer weiter dem Gipfel entgegen.

Während er Koseworte in seiner Muttersprache flüsterte, hörte Tamara sich wie aus weiter Ferne keuchen. Als er dann ihren Po umfasste, um sie noch enger an sich zu pressen, passierte es. Nach einem köstlichen Moment des Innehaltens durchfluteten heiße Wellen der Lust ihren Schoß und trugen sie mit sich fort. Erst als er seinen eigenen Höhepunkt erreichte und ihren Namen rief, kehrte sie wieder in die Wirklichkeit zurück.

9. KAPITEL

Unter gesenkten Lidern beobachtete Kaliq, wie Tamara im Brautgemach hin und her ging. Sie hatte sich eins seiner weißen Handtücher umgeschlungen und blickte sich suchend auf dem Boden um, wo ihre Sachen verstreut lagen.

Wahrscheinlich dachte sie, er würde schlafen, doch er war in dem Moment aufgewacht, als sie aufstand und in den abgeteilten Bereich ging. Dort befand sich eine Dusche, die aus einem Wassertank gespeist wurde. Beim Anblick ihres verführerischen Pos war sofort wieder heißes Verlangen in ihm aufgeflammt, was ihn überraschte. Normalerweise konnte eine Frau ihn nicht mehr erregen, wenn er einmal mit ihr geschlafen hatte.

Er fragte sich, ob Tamara erröten würde, wenn er jetzt den Arm ausstreckte und sie an sich zog. Als sie jedoch ihr Kleid zusammenzufalten begann, musste er an seinen Besuch in ihrem Ankleideraum in London denken, wo Männer gekommen und gegangen waren, und wusste, dass sie nicht mit der Wimper zucken würde. Fast nackt herumzulaufen gehörte zu ihrem Job.

Wie, zum Teufel, hatte sie dann noch Jungfrau sein können?

Kaliq biss sich auf die Lippe, sobald sie sich bückte und das Handtuch ihre Schenkel streifte. Vorher hatte er noch nie mit einer unberührten Frau geschlafen. Die Erkenntnis, dass Tamara noch nie zuvor einem Mann angehört hatte, hatte ihn zutiefst schockiert und gleich darauf eine Begierde in ihm geweckt, wie er sie bis dahin nicht erlebt hatte. Es machte alles kompliziert, und bisher hatte er bei seinen Affären stets klare Verhältnisse geschaffen. Beim Liebesakt mit ihr hatte er das Gefühl gehabt, dass er gegen all seine Moralvorstellungen verstieß und ihr das Unrecht zufügte, das er damals um jeden Preis vermieden hatte. Hatte sie es darauf angelegt?

„Wolltest du es mir nicht sagen?“

Beim Klang von Kaliqs Stimme erstarrte Tamara. Sie war erleichtert gewesen, dass er noch schlief, als sie aufwachte, und ihr keine unangenehmen Fragen stellen konnte – zum Beispiel wie es nun weitergehen sollte.

„Was? Dass ich duschen möchte?“, konterte sie, um Zeit zu gewinnen. Dabei versuchte sie, das schmerzliche Verlangen zu ignorieren, das sie schon wieder erfüllte. „Tut mir leid, aber ich wollte dich nicht wecken.“

„Das habe ich nicht gemeint.“

„Nein?“, erkundigte sie sich betont lässig, während sie sich vor dem hohen Spiegel kämmte.

„Du hast mir verschwiegen, dass du … noch Jungfrau bist. Dass du noch nie mit einem Mann geschlafen hast.“

Vor Aufregung begann ihr Herz wild zu pochen. „Ich dachte, es wäre nicht wichtig.“

„Wie bitte?“ Unvermittelt setzte er sich auf, wobei das Laken hinunterrutschte. Der Anblick seiner tief gebräunten muskulösen Brust im Tageslicht, das nun durch eine Öffnung in der Decke in die Höhle fiel, weckte die gefährlichsten Empfindungen in ihr. „In deiner Gesellschaft ist Jungfräulichkeit vielleicht nichts wert, Tamara. Aber hier in Qwasir betrachten wir es als Geschenk, wenn eine Frau … sich für einen Mann aufbewahrt.“ Der triumphierende Unterton in seiner Stimme war unverkennbar.

„Dann brauche ich dir nächstes Mal ja nichts zum Geburtstag zu schenken, stimmt’s?“, bemerkte sie sarkastisch.

Kaliq spürte, wie ihm das Blut in den Adern gefror. Viele andere Frauen hätten ihn vielleicht ganz bewusst in die Falle gelockt, damit er ihnen einen Heiratsantrag machte. Aber nicht Tamara. Offenbar fand sie die Vorstellung einer Ehe mit ihm heute genauso schrecklich wie damals – nicht dass er sich noch einmal die Blöße, sie um ihre Hand zu bitten, gegeben hätte, auch wenn der Anstand es eigentlich gebot. Er runzelte die Stirn, denn zum ersten Mal in seinem Leben fühlte er sich sehr verletzlich.

„Für dich spielt es also keine Rolle, dass du dich mir hingegeben hast?“

Tamara rang nach Fassung. Auf keinen Fall würde sie ihm gestehen, dass sie allen Männern nach seinem Heiratsantrag irgendwelche Hintergedanken unterstellt und ohnehin keinen so begehrt hatte wie ihn. „Ja, ich wollte mit dir schlafen, Kaliq, genau wie du mit mir, aber dass du der Erste für mich warst, ist kein Grund, sentimental zu werden.“

Sie sagte das, als wäre er nur der Erste von vielen gewesen. Noch nie war ihm eine derart gefühllose Frau wie sie begegnet! Oder eine, die so intensiv auf seine Zärtlichkeiten ansprach …

„Erzähl mir nicht, dass dein Verlangen nach nur einer Nacht gestillt ist, Tamara“, forderte er sie leise heraus, während er aufstand und auf sie zuging.

„Ich habe meinen Vertrag erfüllt.“

„Und was ist, wenn ich ihn verlängern möchte?“

Vielleicht hätte er es besser wissen und einen Moment über seine Idee nachdenken sollen. Doch er verdrängte diesen Gedanken, indem er sich einredete, dass er seinen Plan lediglich ein wenig änderte.

„Ich habe die Juwelen getragen, Kaliq. Du hast den Journalisten Futter gegeben und sie von der Krankheit deines Vaters abgelenkt.“

„Vielleicht ist das erst der Anfang.“ Aufreizend ließ Kaliq die Hand über ihren Rücken gleiten. Tamara spürte die Wärme seiner Finger durch das Tuch und merkte, wie erregt er war, als er sich an sie schmiegte. „Meinst du nicht, dass heute in den Zeitungen darüber spekuliert wird, warum wir zusammen in die Wüste geritten sind, während die Gala noch lief?“

„Weil ich in Gefahr war!“

„Ja, weil alle Männer dich angestarrt haben“, stieß er hervor. „Jalaal hat mir gestern gesagt, dass alle Zeitungen seit unserer Ankunft darüber berichten, ob ich bald unsere Verlobung bekannt gebe.“

Als er den entsetzten Ausdruck sah, der über Tamaras Gesicht huschte, presste Kaliq die Lippen zusammen. „Dass du dich überhaupt nicht zur Frau des zukünftigen Königs eignest, wird noch mehr Spalten füllen und von der Krankheit meines Vaters ablenken. Und da wir beide noch nicht genug voneinander haben und ich einige Angelegenheiten auf Montéz regeln muss, ist es die perfekte Lösung. Du wirst mich auf die Insel begleiten – als meine Verlobte.“

Völlig entgeistert wich Tamara einen Schritt zurück und verdrängte die Glücksgefühle, die sie bei seinen Worten überkommen hatten. Kaliq wollte lediglich, dass sie seine zukünftige Braut spielte – seinem Land zuliebe und um sein Verlangen zu stillen, mehr nicht.

„Bis du eine richtige Braut gefunden hast?“, brachte sie hervor.

Er runzelte die Stirn, als hätte er darüber noch gar nicht nachgedacht. „Genau. Wegen meiner vielen Verpflichtungen hatte ich bisher keine Zeit dafür.“

„Und was ist mit deinem Vater? Er heißt es sicher nicht gut, wenn du euer Volk belügst.“

„Er vertraut darauf, dass ich das Richtige für unser Land tue.“

„Aber du wirst es ihm sagen.“

„Einige Jahre nach dem Tod meiner Mutter hat er mir anvertraut, dass er damals fast abgedankt hätte, weil sein Kummer so groß war. Es war die richtige Entscheidung, es zu jenem Zeitpunkt niemandem zu sagen.“

Ihr Herz krampfte sich zusammen, als sie an die tiefe Liebe zwischen den beiden dachte. „Dann wird es also niemand erfahren.“ Auf keinen Fall wollte sie König Rashid unnötig Kummer machen.

Als Kaliq sie an sich zog, wurde ihr schwindelig vor Verlangen. War das der einzige Grund, warum sie es überhaupt in Betracht zog, auf die Scharade einzugehen? Sie würde eine Lüge leben, der Presse etwas vorspielen müssen – und Liebeskummer riskieren. Aber die Zeitungen hatten die Lügen bereits gedruckt. Und sie sehnte sich verzweifelt danach, wieder mit ihm zu schlafen.

Vielleicht würde sie es auf diese Weise schaffen, ihn endgültig zu vergessen. Der Liebesakt mit ihm hatte all ihre Erwartungen übertroffen. Doch würden einige Tage an seiner Seite nicht beweisen, dass sie für ihn immer nur an zweiter Stelle stand – nach seiner Pflicht? Solange er ihre Gefühle nicht erahnte, konnte ihr nichts passieren. Tamara überlegte fieberhaft.

„Ich schätze, das Honorar fällt großzügig aus?“

Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, dachte sie an Mike und die Stiftung. Einerseits schämte sie sich, weil es ihr erst jetzt einfiel, andererseits war sie erleichtert, weil es alles rechtfertigte.

Stirnrunzelnd löste Kaliq sich von Tamara. Er wollte seinem Verlangen auf keinen Fall nachgeben, wenn sie nur Geld im Sinn hatte. In der nächsten Zeit würde er oft genug Gelegenheit haben, ihr zu beweisen, dass er in der Lage war, sie dazu zu bringen, ihn anzuflehen, mit ihr zu schlafen.

„Es ist dasselbe wie vorher. Aber pro Tag. Reicht das?“, erkundigte er sich unwirsch, bevor er in den abgeteilten Bereich ging, um kalt zu duschen.

Tamara saß auf der Bettkante und stellte sich vor, wie Kaliq unter der Dusche stand und das Wasser von seinem muskulösen Körper perlte. Sofort tauchten Bilder von der letzten Nacht vor ihrem geistigen Auge auf – wie er sie aus funkelnden Augen verlangend betrachtete, wie sie seinen Namen rief, während sie nackt neben ihm, auf ihm oder unter ihm lag. Ihr Mund wurde ganz trocken. Seinem Plan zuzustimmen war idiotisch gewesen, aber noch schlimmer wäre es gewesen, wenn sie die Gelegenheit nicht ergriffen hätte, wieder mit ihm zu schlafen.

Als er aus dem abgeteilten Bereich kam, in dem sich das behelfsmäßige Bad befand, wusste sie allerdings, dass sie die Kette hier einschließen und all das hinter sich lassen würden, um in den Palast zurückzukehren und sich auf ihre Reise nach Montéz vorzubereiten. Vor Furcht und Aufregung krampfte ihr Magen sich zusammen. Sie wollte das Brautgemach nicht verlassen, denn in der vergangenen Nacht war es Kaliqs und ihr ganz privater Zufluchtsort gewesen.

Als sie jedoch eine Stunde später zu Pferd den Palast erreichten, der im gleißenden Sonnenlicht schimmerte, wurde Tamara wieder einmal bewusst, dass Kaliq kein Mann war, der sich irgendwo zurückziehen konnte. Kaum dass sie abgestiegen waren, ging er auf einen der Wächter vor dem Tor zu und teilte ihm etwas mit, das Tamara nicht verstehen konnte. Wenige Minuten später war der Mann zurück, verneigte sich vor Tariq und sagte etwas zu ihm.

„Ich habe meinem Vater ausrichten lassen, dass wir zurück sind – und uns verlobt haben“, informierte er Tamara, nachdem der Wächter gegangen war. „Er möchte dich kurz allein sehen.“

„Allein?“, wiederholte sie entgeistert. Sie brachte König Rashid großen Respekt entgegen und war ihm gegenüber noch nie besonders befangen gewesen. Sein Wunsch konnte jedoch nur bedeuten, dass er unglücklich über die Verlobung seines Sohnes war – oder dass er ahnte, dass etwas faul war.

„Anschließend möchte er mit mir reden. Dass er dich zuerst sehen will, ist sicher kein Grund zur Beunruhigung.“

Kaliq hatte gut reden!

Tamara errötete, als man sie wenige Minuten später in den Speisesaal führte, wo sie am Abend nach ihrer Ankunft den König getroffen hatte. Und wo Kaliq und sie gegessen hatten und …

Die Tür wurde geöffnet, und König Rashid trat ein. Seine Gesichtsfarbe war besser als bei ihrer letzten Begegnung, doch gleichzeitig wirkte er gebrechlicher. Tamara verneigte sich und rückte ihm einen Stuhl zurecht.

„Vielen Dank, meine Liebe.“

Eine Angestellte kam herein und servierte ihnen zwei Gläser Holunderblütenwasser.

„Kaliq sagte, Sie wünschen mich zu sprechen, Majestät?“

„Rashid, bitte.“ Er machte eine Handbewegung. „Ja, das stimmt.“ Nachdem er tief eingeatmet hatte, fuhr er fort: „Den Fotos in den Zeitungen nach zu urteilen, haben Sie gestern Abend ganz bezaubernd ausgesehen. Und das Publikum war begeistert, wie ich hörte.“ Lächelnd blickte er aus dem Fenster in die Ferne. „Schade, dass ich nicht dabei sein konnte!“

Sofort entspannte sie sich. „Danke, Eure … Rashid. Ich glaube, Kaliq hätte die Gäste auch ohne meine Hilfe in seinen Bann gezogen, aber es war eine große Ehre für mich, die Saphire vorzuführen.“

Nun lachte der alte Mann leise. „Soweit ich weiß, haben Sie ihn in Ihren Bann gezogen, meine Liebe. Herzlichen Glückwunsch.“

Sie nickte unsicher, als er ihre Hand nahm.

„Ich freue mich sehr, denn ich hatte schon befürchtet, dass ich den Tag nicht mehr miterleben würde.“ Aufgeregt schüttelte er den Kopf, als wäre er entzückt über diese unerwartete Wendung. Ihren unbehaglichen Gesichtsausdruck schien er nicht zu bemerken.

Dann betrachtete er sie forschend. „Sicher werden Ihre Eltern auch sehr stolz auf Sie sein.“

„Ja, vielleicht.“ Resigniert nickte sie, doch nach all den Jahren der Enttäuschung empfand sie keine Bitterkeit mehr.

„Ich bin Ihrer Mutter einmal begegnet“, erzählte Rashid. „Damals haben sie und Ihr Vater sich noch sehr geliebt. So sehr, dass er die Stelle als Botschafter fast nicht angenommen hätte, um nicht zu lange von ihr getrennt zu sein. Aber sie waren beide ausgesprochen ehrgeizig.“

Verblüfft blickte Tamara ihn an. Sie hatte gar nicht gewusst, dass ihre Mutter Rashid überhaupt begegnet war, und noch viel weniger hatte sie angenommen, dass diese und ihr Vater sich einmal geliebt hatten.

„Nach der Scheidung hatte Ihr Vater keinen Spaß mehr an seinem Job, weil er zu viele Opfer dafür gebracht hatte. Es war eine Art von Kummer, und Kummer wirkt sich auf jeden von uns anders aus.“ Nachdenklich runzelte er die Stirn. „Ich frage mich, ob Sie die beiden vielleicht an Fehler erinnern, die sie sich aus Stolz nicht eingestehen wollen.“

Es kostete sie Mühe, die Fassung zu bewahren. Steckte hinter der Gleichgültigkeit, die ihre Eltern ihr all die Jahre entgegengebracht hatten, eigentlich etwas anderes?

„Es kann sein, dass ich etwas kurzsichtig war“, flüsterte sie.

„Das sind wir alle, meine Liebe, bis uns jemand die Augen öffnet – so wie Sie es bei Kaliq getan haben.“

Tamara wusste nicht, was sie davon halten sollte.

„Anders als es in letzter Zeit dargestellt wurde, dient die Eheklausel im qwasirischen Erbrecht nur dazu, dass der König sich auf seine Rolle als Mann besinnt“, sprach er weiter. „Unsere Vorfahren wussten, dass man nur so ein guter Herrscher sein kann. Möglicherweise hatte mein Sohn es vergessen – bis jetzt.“

Bis jetzt?, überlegte Tamara. Kaliq hatte es wohl eher völlig aus seinem Gedächtnis gestrichen. Sie wünschte, er wäre so feinfühlig wie sein Vater.

„Und ich hatte immer große Angst davor, dass es anders kommen könnte.“ Wieder schüttelte Rashid den Kopf, während er in die Ferne blickte. „Als Sofia … seine Mutter am Tag seiner Geburt starb, war ich mir in meiner tiefen Trauer auch der Verantwortung bewusst, die auf seinen Schultern lastete. Er würde nicht nur mit dem Erwartungsdruck aufwachsen, dem alle Kronprinzen ausgesetzt sind, sondern in der Gewissheit, dass der Tod seiner Mutter den Beginn seines Lebens bedeutete. Das war mehr, als ein Kind ertragen kann. Deswegen rechnete ich damit, dass er später rebellieren würde, wenn er alt genug wäre, um es zu verstehen – vor allem als er beschloss, in Europa zu studieren. Aber er tat es, um auch von der westlichen Kultur zu profitieren. Was ich allerdings nicht vorhergesehen hatte, waren die Folgen, die seine Selbstaufgabe mit sich brachte.“

Ungläubig blickte sie den König an. Dass Sofia bei der Geburt ihres Sohnes gestorben war, hörte sie zum ersten Mal, und sie fragte sich, wie ein kleiner Junge oder ein Mann diese Tatsache verarbeiten würde. Plötzlich verstand sie Kaliq viel besser – warum er seine Pflichten trotz seiner modernen Ansichten so ernst nahm. Er hatte stets nicht nur an sein Land gedacht und seine Vorfahren geehrt, sondern aus Respekt seinem Vater gegenüber und im Gedenken an seine Mutter gehandelt. Er war ohne die Liebe seiner Mutter aufgewachsen. Nun wunderte es sie nicht mehr, dass er Frauen gegenüber keine Gefühle zeigte und so tat, als hätte er sich nur seinem Volk zuliebe verlobt. Plötzlich konnte sie Rashid, der so feinfühlig war, nichts mehr vormachen.

„Eure Majestät … diese Verlobung … ist nicht, was Sie denken …“

Er brachte sie zum Schweigen, indem er die Hand hob. „Ich denke, unser Volk wartet schon lange darauf, dass mein Sohn heiratet. Und Sie sind die Erste, die er gefragt hat.“ Wieder schüttelte er den Kopf, als wäre alles dazu gesagt. „Vergessen Sie das nicht, egal, welche Pflichten Sie dabei erfüllen.“

Dann stand er unvermittelt auf und ging langsam zur Tür, wo er sich noch einmal lächelnd zu ihr umdrehte.

„Genießen Sie Ihren Aufenthalt in Montéz. Es war Sofias Lieblingsort – außerhalb von Qwasir natürlich.“

Voller Zuneigung und Bewunderung blickte Tamara ihm nach – und in dem Bewusstsein, dass sie vieles klarer sah. Aber wie sollte es jetzt weitergehen?

10. KAPITEL

Seit dem Beginn ihrer Modelkarriere war Tamara an einigen der schönsten Orte der Welt gelandet. Der Ausblick auf Montéz vom Flugzeug aus war jedoch fast genauso atemberaubend wie der auf Qwasir, denn hinter dem tiefblauen Mittelmeer erstreckte sich in der Ferne die Côte d’Azur. Die Insel selbst war dicht bewaldet und hügelig – ein idyllischer Zufluchtsort vor der Küste. Am Ende der privaten Landebahn stand lediglich ein Sportwagen, und weit und breit war kein einziger Journalist zu sehen.

„Willkommen in Montéz, Chérie“, sagte Kaliq lächelnd, während er sie zu dem Maserati führte, der in der blauen Farbe des Königshauses lackiert war.

Nachdem sie neben ihm auf dem Beifahrersitz Platz genommen hatte, betrachtete sie ihn fasziniert. Am Steuer wirkte er genauso lässig wie im Sattel. Allerdings durfte sie nicht vergessen, dass er ungeachtet seiner guten Stimmung und der Worte seines Vaters nur seine Pflicht erfüllte, auch wenn er vielleicht Sex mit ihr haben würde. Anders als auf dem Flug nach Qwasir hatte er ihr aber ständig verlangende Blicke zugeworfen, und sie hatte schon fast damit gerechnet, dass er die Stewardess wegschicken würde.

Nun nahm er einen Gegenstand aus der Tasche seiner hellen Baumwollhose und warf ihn ihr in den Schoß. Es handelte sich um eine kleine und offenbar antike Schatulle aus Rosenholz. Vorsichtig nahm Tamara sie in die Hand.

„Was ist das?“, fragte sie leise, während er den Motor anließ und Gas gab.

„Du wirst es brauchen. Und behaupte ja nicht, du hättest dir noch keine Gedanken darüber gemacht.“

Sie musste zugeben, dass sie es bereits erraten hatte. Schnell öffnete sie die Schatulle und wünschte dann, sie hätte sich mehr Zeit gelassen.

Trotz seiner Schlichtheit war der Ring atemberaubend schön – ein in Platin gefasster leuchtender Saphir. Natürlich musste sie ihn in ihrer Rolle als Kaliqs Verlobte tragen, aber sie hatte vorher tatsächlich nicht daran gedacht.

„Ich bin sprachlos.“

„Du brauchst auch gar nichts zu sagen. Steck ihn einfach an. Wenn er nicht passt, können wir ihn ändern lassen.“

Vorsichtig streifte sie den Ring über ihren Finger. Er passte perfekt.

„Hattest du ihn schon?“, erkundigte sie sich, um ihre Gefühle zu überspielen.

„Es ist der Verlobungsring meiner Mutter.“ In halsbrecherischem Tempo nahm Kaliq eine Kurve.

Der Ring hatte Sofia gehört?

„Als mein Vater jung war, wurden in Qwasir immer noch Saphire gefunden“, erklärte er. „Dieser hier gehört bei Weitem nicht zu den Kostbarsten, die je entdeckt wurden – das sind die in der Kette. Aber er war der letzte.“

Staunend betrachtete Tamara das Schmuckstück am Mittelfinger ihrer linken Hand. Kaliq schien sich aufs Fahren zu konzentrieren.

„Hattest du gehofft, dir einen neuen kaufen zu können?“, stieß er unvermittelt hervor. „Vielleicht bei einem Zwischenstopp in Paris?“

„Nein, ich dachte nur …“ Vielmehr hatte sie damit gerechnet, dass er einen protzigen, geschmacklosen Ring aussuchen würde, um ihr vor Augen zu führen, dass das Ganze nur eine Farce war.

„Was, Tamara?“

„Ich hatte einfach nicht darüber nachgedacht, dass ich einen Ring tragen würde.“

„Da wir gerade unsere Verlobung bekannt gegeben haben, hätte es ziemlich komisch ausgesehen, wenn du ohne Ring am Finger mit Fürst Leon zu Abend gegessen hättest“, sagte er schroff. „Verlobungsringe haben in unserem Land eine lange Tradition. Anders als im Westen tauschen wir keine Eheringe.“

Überrascht blickte sie ihn an. Nun glaubte sie sich zu erinnern, dass sie damals in ihrem Reiseführer etwas darüber gelesen hatte. Allerdings hatte die Passage über Hochzeitstraditionen sie wenig interessiert.

„Warum?“

„Wenn eine Frau einem Mann das Eheversprechen gibt, spielt es keine Rolle mehr, ob sie verheiratet sind oder nicht – sie gehört zu ihm“, erwiderte Kaliq, verärgert, weil Tamara diese alte Tradition infrage stellte.

„Und wozu braucht sie nach der Hochzeit noch so ein Symbol?“, empörte sie sich. „Weil sie aufhört, ihr eigenes Leben zu leben?“

„Falls du damit andeuten willst, dass sie danach immer an seiner Seite ist, dann ja.“

„Und genau deswegen gibt es so einen Brauch im Westen nicht.“

„Vielleicht wollen die Frauen in eurem Kulturkreis zwei Ringe, weil sie so materialistisch sind“, bemerkte Kaliq lässig.

Während er in hohem Tempo die malerische Küstenstraße entlangfuhr, überlegte er, warum er sich derart von Tamara aus der Fassung bringen ließ. Schließlich wusste er, dass es ihr nur ums Geld ging. Noch heute Morgen hatte sie sich vor dem Abflug vergewissert, ob er ihre Gage bereits angewiesen hatte. Doch seit er erfahren hatte, dass sie noch Jungfrau gewesen war, stellte er manche Dinge infrage.

Sieben Jahre lang hatte er geglaubt, sie hätte ihn damals zurückgewiesen, weil sie kein öffentliches Leben führen wollte. Bis ihm dieses verdammte Plakat ins Auge gefallen war. In dem Moment war er davon überzeugt gewesen, dass ihre sexuelle Freiheit ihr wichtiger gewesen war. Jetzt musste er sich die Frage stellen, ob sie nur ihn nicht gewollt hatte.

Als Kronprinz brauchte er sich nur selten den Kopf darüber zu zerbrechen, was die Leute von ihm dachten. Es mangelte ihm nicht an Bewunderern, und obwohl er großen Wert darauf legte, sich mit ehrlichen Menschen zu umgeben, interessierten deren Gefühle ihn nicht, solange sie ihren Job gut machten. Warum frustrierte Tamaras Desinteresse ihn dann so? Ärgerlich schüttelte er den Kopf.

„Und, welche königlichen Aufgaben hast du hier wahrzunehmen?“, fragte Tamara, weil seine sichtliche Anspannung ihr verriet, dass sie dem Ring zu viel Bedeutung beigemessen hatte. Für Kaliq stellte dieser offenbar nur ein Requisit dar. Sie hätte sich genauso gleichgültig geben sollen, denn als Sofias Verlobungsring hatte dieser nur für die Presse eine symbolische Bedeutung, nicht für sie.

„Fürst Leon möchte mit mir über den Handelsvertrag reden, den wir vor Kurzem abgeschlossen haben und der die wirtschaftlichen Beziehungen zwischen Montéz und dem Mittleren Osten stärken soll.“ Kaliq runzelte die Stirn, weil er geantwortet hatte, ohne nachzudenken. Dass eine Frau sich für Staatsangelegenheiten interessierte, hatte er noch nie erlebt. Seine bisherigen Partnerinnen hatten sich allenfalls erkundigt, warum seine geschäftlichen Angelegenheiten ihn so beanspruchten, obwohl er seinen Lebensunterhalt nicht selbst finanzieren musste. Allerdings hatte er auch noch nie eine Frau auf eine Geschäftsreise mitgenommen. Nun wurde ihm auch klar, warum: Er wollte so schnell wie möglich wieder mit Tamara ins Bett.

„Unsere Länder pflegen schon lange gute Beziehungen“, fuhr Kaliq fort. „Zuerst haben wir Handel per Schiff und dann per Luftfracht betrieben. Außerdem sind Leon und ich gut befreundet.“

Dass Kaliq auch Freunde hatte, konnte Tamara sich nur schwer vorstellen. Vermutlich meinte er damit Bekannte auf geschäftlicher und auf politischer Ebene. Sie fragte sich, ob Fürst Leon genauso unzugänglich sein mochte wie er.

„Sehen wir den Fürsten heute Abend?“

„Ja. Nachdem wir uns in meiner Villa frisch gemacht haben.“ Einen Moment lang wandte er sich ihr zu und betrachtete sie verlangend, als würde er mit dem Gedanken spielen, anzuhalten und sie auf seinen Schoß zu ziehen. Da er es jedoch nicht tat, wandte Tamara sich ab und versuchte, sich auf die wunderschöne Aussicht zu konzentrieren.

Schon immer hatte sie die Insel besuchen wollen. Nicht nur weil ihr Vater ihr davon geschrieben und von der einzigartigen Schönheit der mediterranen Landschaft und der Hauptstadt geschwärmt hatte, sondern weil das Schulsystem des kleinen Landes einen ausgezeichneten Ruf in der ganzen Welt genoss und sie jahrelang gehofft hatte, sich für die Stiftung bei einem Besuch einen Einblick verschaffen zu können. Niemals hätte sie sich träumen lassen, dass sie als Gast des Fürsten hierherkommen würde.

Fasziniert blickte sie sich um, als Kaliq eine schmale, gewundene Straße bergan fuhr und schließlich vor einem flachen Gebäude hielt, das in der Farbe einer reifen Mango gestrichen war. Aleppokiefern säumten eine große Terrasse mit Mosaikpflaster, auf der mehrere schmiedeiserne Tische mit darum gruppierten Stühlen standen. Von dort gelangte man über einen Grasstreifen zu einem Swimmingpool, hinter dem ein Tennisplatz lag.

„Ist das schön!“, sagte Tamara begeistert, bevor sie die Tür öffnete und ausstieg. „Wie hast du das Haus gefunden?“

Kaliq folgte ihr. „Leons und meine Familie sind schon seit Generationen befreundet. Mein Vater hat sich immer Zeit für uns genommen, damit wir hier Urlaub machen können. Wir haben im Palast gewohnt, aber Leon und ich sind oft hierhergewandert. Ich habe die Villa während meines Studiums in Paris bauen lassen, um einen Rückzugsort zu haben.“ Er schüttelte den Kopf. „In letzter Zeit ist sie allerdings eher mein Büro.“

Tamara ging ein Stück, um die fantastische Aussicht zu genießen. Hinter dem weitläufigen Grundstück erstreckten sich die Wälder und dahinter das tiefblaue Meer. Dann drehte sie sich wieder um und ließ den Blick über das Anwesen schweifen. Besonders den Tennisplatz wollte sie unbedingt ausprobieren.

„Und, hast du Lust?“, erkundigte sie sich augenzwinkernd, die Hände in die Hüften gestemmt.

Kaliq lehnte lässig am Wagen und wirkte atemberaubend sexy. Seine Mundwinkel zuckten. „Worauf?“

„Tennis zu spielen, natürlich.“

„Tennis?“ Er konnte sich nicht entsinnen, den Platz jemals benutzt zu haben. Außerdem hatte er in diesem Moment ganz andere Dinge im Sinn.

„Warum nicht? Sagtest du nicht, du hättest das Haus gebaut, um hier zu entspannen? Außerdem liegt der Platz gerade im Schatten, und es ist nicht windstill.“ Herausfordernd zog sie eine Braue hoch. Tennis war ihr Lieblingssport, und eine Partie mit Kaliq würde sie hoffentlich etwas ablenken, denn die bevorstehende Begegnung mit dem Fürsten von Montéz machte sie richtig nervös. „Wir haben noch Zeit, bevor wir zum Palast fahren müssen.“

Kaum hatte er Ja gesagt, öffnete Tamara schon den Kofferraum, um in ihrem Trolley zu wühlen und dann zwei weiße Kleidungsstücke herauszunehmen. Regungslos stand er da und beobachtete, wie sie ihr Kleid auszog, um hineinzuschlüpfen – es handelte sich um ein knappes Oberteil und einen kurzen Tennisrock. Die Sneakers, die sie schließlich gegen ihre Sandaletten tauschte, betonten ihre langen gebräunten Beine.

„Eigentlich sind das keine richtigen Sportsachen, aber es geht auch“, meinte sie schulterzuckend, während sie seinem abschätzenden Blick folgte.

Normalerweise sagten Frauen so etwas, damit er ihnen Komplimente machte oder ein neues Outfit spendierte, doch Tamara dachte sich offenbar nichts dabei. Sie wollte nichts von ihm, und ein solches Verhalten war er nicht gewohnt.

„Willst du so spielen?“ Nun kam sie zu ihm und zupfte an seinem Hemd.

„Wenn du willst, dass ich mich ausziehe, musst du es nur sagen.“

Bevor sie etwas antworten konnte, begann Kaliq, sein Hemd aufzuknöpfen, sodass ihr Blick auf seine breite Brust fiel. Sie wagte es nicht, den Blick tiefer schweifen zu lassen.

„Aber da du es nicht getan hast, ziehe ich mich um“, fügte er rau hinzu. „Ich glaube, ich habe etwas Passendes dabei.“

Sie atmete scharf ein, als er an ihr vorbei auf die andere Seite des Sportwagens ging. Dieser war so flach, dass sie alles gesehen hätte, wenn sie sich umgedreht hätte. Während ihres Aufenthalts hier mit Kaliq Sex zu haben war eine Sache, aber sie wollte ihn nicht ständig betrachten und sich nach ihm verzehren.

Deshalb schlenderte sie zum Tennisplatz, ohne sich noch einmal umzuwenden. Erst als sie das kleine Gartenhaus am Rand betrat, wo sie Schläger und Bälle fand, gestattete sie sich einen Blick aus dem Fenster.

Kaliq und sie lieferten sich ein hartes Match, worüber Tamara sich freute. Zu Hause in ihrem Club ließen die Männer sie immer gewinnen, was sie furchtbar langweilte.

Inzwischen mussten sie eine gute Dreiviertelstunde gespielt haben. Als Kaliq in T-Shirt und Shorts erschienen war, hatte sie sich nervös gefragt, wie sie überhaupt ihren Schläger ruhig halten sollte. Dann hatte sie sich jedoch auf die Partie konzentriert, und nun lagen sie Kopf an Kopf.

Kaliq so zu erleben war eine ganz neue Erfahrung für Tamara. Seit ihrer Ankunft auf der Insel schien ohnehin alles anders zu sein, als wären sie ein ganz normales Pärchen im Sommerurlaub. Zu ihrer Überraschung hatte Kaliq sofort Ja zu einer Partie Tennis gesagt, nachdem sie schon damit gerechnet hatte, dass er sich zurückziehen würde, um zu arbeiten. Bisher hatte er sich nur ein einziges Mal so locker gegeben, nämlich vor sieben Jahren, als er ihr sein Land zeigte. Damals waren sie allerdings nie wirklich allein gewesen, und außerdem hatte er es nur aus Pflichtgefühl getan.

„Aus!“, rief sie, als der Ball auf der anderen Seite der Linie herunterkam.

Kaliq beobachtete Tamara. Ihr Haar war zerzaust und klebte ihr von der Anstrengung und der Hitze an den Schläfen. Sie hatte keine Ahnung, wie sexy sie aussah.

„Nein!“, widersprach er.

„Und ob! Komm her, und stell dich hier hin.“

Genau das wollte er hören. Lässig sprang er übers Netz. „Dann zeig mir mal, wo du warst.“

Sie glaubte, in Flammen zu stehen, als Kaliq sich dicht hinter sie stellte und mit dem Handrücken ihren Arm berührte.

„Vielleicht habe ich mich geirrt“, flüsterte er. „Von hier aus sieht es wirklich anders aus.“

„Hm.“ Verzweifelt versuchte sie, einen klaren Gedanken zu fassen.

„Also aus. Dabei fällt mir ein …“ Er blickte auf seine Uhr. „Es ist schon spät. Wir sollten Schluss machen.“

Tamara versuchte, sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. Sie hatte sich so auf ihn und das Spiel konzentriert, dass sie die Einladung in den Palast vorübergehend vergessen hatte. Und da sie sich nicht verspäten durften, blieben ihnen genau dreißig Minuten, um zu duschen und sich umzuziehen.

„Es sei denn …“, nun umfasste er ihre Schultern und drehte sie zu sich um, „… wir sind nach dem Flug zu müde.“ Herausfordernd zog er die Brauen hoch.

„Kaliq!“, rief sie entzückt und ungläubig zugleich. „Wir sollen hierbleiben? Das ist nicht dein Ernst!“

„Also wirklich, Tamara, ich dachte, du liebst es, die Erwartungen anderer zu enttäuschen.“

„Wir können einem Fürsten doch nicht einfach absagen.“

„Das tust du ja auch nicht. Du verbringst den Abend mit einem Kronprinzen.“

11. KAPITEL

Hätte Kaliq wirklich etwas Dringendes mit Leon zu besprechen gehabt, hätte er sicher nicht abgesagt. Dennoch wunderte Tamara sich darüber, dass er es aufschob, um den Abend mit ihr zu verbringen.

„Wir haben das Essen auf Dienstag verschoben“, informierte er sie, als er wieder zu ihr auf die Terrasse kam, zwei Handtücher unter dem Arm und eine Flasche Rotwein sowie zwei Gläser in den Händen.

„Das ist ja erst in drei Tagen“, erwiderte sie verblüfft. „War er nicht sauer auf dich?“

Daraufhin lachte er. „Ich glaube, er hat sich gefreut, zu hören, dass sogar mein Fleisch manchmal schwach ist.“

„Wie bitte?“

„Du weißt schon … Erschöpfung.“

„Oh.“ Sie biss sich auf die Lippe, während sie beobachtete, wie er die Flasche und die Gläser auf einen der kleinen Tische stellte, dann das T-Shirt auszog und sich ein Handtuch umhängte.

Diesmal konnte sie einfach nicht wegsehen. Ihr Herz begann so wild zu pochen, dass ihr das Blut in den Ohren rauschte. Auf einmal fühlte sie sich richtig beschwingt und fasste Mut. Langsam stand sie auf.

„Nun, wenn du so … ermattet bist, bleibt uns wohl nichts anderes übrig, als ins Bett zu gehen“, erklärte sie leise.

Ohne zu zögern, hob er sie hoch und trug sie hinein – nicht in seinen Palast, sondern in seine Ferienvilla, die er gebaut hatte, um sich darin zu erholen. Noch vor vierundzwanzig Stunden hätte sie nicht für möglich gehalten, dass dieser Ort tatsächlich existierte. Als Kaliq mit ihr durch die schlicht eingerichteten Räume ging, nahm sie diese allerdings kaum wahr, weil sie den Blick auf ihn gerichtet hatte und ihn verträumt ansah.

Nachdem er sie im Schlafzimmer abgesetzt hatte, zog er sie an sich und küsste sie so zärtlich und verführerisch, als hätten sie alle Zeit der Welt. Gleichzeitig schob er eine Hand unter ihren kurzen Rock und umfasste ihren Po. Ehe sie sich’s versah, zog er ihr dann den Slip hinunter.

Statt das Höschen fallen zu lassen, betrachtete er es jedoch überrascht.

„Was ist?“, fragte Tamara ungeduldig.

„Du trägst teure Designerklamotten und solche Unterwäsche?“, erkundigte er sich fassungslos. „Das ist ja Kaufhausware!“

Beinah hätte sie gelacht. „Designersachen zu tragen ist mein Job, Kaliq. Das bin nicht ich. Tut mir leid, wenn ich dich enttäuschen muss.“

Er machte eine wegwerfende Geste. „Das tust du nicht.“

„Oh.“ Ein Hochgefühl überkam sie und verdrängte ihre Ängste wegen ihrer Unerfahrenheit. Sie ging vor ihm in die Knie und zerrte dabei am Bund seiner Shorts.

„Und du bist einer der einflussreichsten Scheichs der Welt – und trotzdem trägst du Boxershorts?“, konterte sie.

Gespielt überheblich verzog Kaliq das Gesicht, bevor er die Shorts abstreifte.

„Keine Sorge, Königliche Hoheit“, sagte sie heiser, „du enttäuschst mich nicht. Aber wärst du enttäuscht von mir, wenn ich das hier machen würde?“

Aufreizend ließ sie die Lippen über seinen flachen Bauch und tiefer gleiten.

„Oh, ja … ich meine, nein!“

„Soll ich aufhören?“

„Nein, bitte nicht!“

Und das taten sie auch nicht. Sie liebten sich so oft in den nächsten Tagen, dass Tamara irgendwann aufhörte zu zählen – im Schlafzimmer, unter der Dusche und sogar einmal im Gartenhaus, nachdem Kaliq sie beim Tennis geschlagen hatte. Manchmal kam es ihr vor, als wäre er ein Lehrer, der sie auf die sinnlichste Art in die Kunst des Liebens einführte. Und dann gab es wieder Momente, in denen er sich über ihr Bedürfnis, sein Verlangen zu stillen, zu wundern schien.

Eigentlich hatte sie geglaubt, ihre Hemmungen in der Wüste abgelegt zu haben. Im Nachhinein wurde ihr allerdings klar, dass sie im Brautgemach zu sehr an die kulturellen Unterschiede zwischen Kaliq und ihr gedacht hatte. Hier in der Villa konnten sie eine Balance zwischen Ost und West finden.

Doch sie verbrachten die Tage und Abende nicht nur im Bett. Manchmal gingen sie zusammen zum Hafen, um frischen Fisch zu besorgen, oder schlenderten über den Markt mit seinen vielfältigen Angeboten. Da ihn hier kaum jemand erkannte, genoss Kaliq es seinen eigenen Worten zufolge, einkaufen gehen und andere alltägliche Dinge tun zu können, ohne gleich von der Presse belagert zu werden. Jetzt verstand Tamara auch, warum er die Paparazzi inzwischen für seine Zwecke benutzte, während er diese früher als lästig empfunden hatte und es wahrscheinlich immer noch tat. Beim gemeinsamen Kochen plauderten sie angeregt miteinander und aßen anschließend auf der Terrasse, von der aus sie auf den fürstlichen Palast auf dem gegenüberliegenden Hügel blickten.

Und heute ist schon Dienstag, überlegte Tamara, als sie im Licht der ersten Sonnenstrahlen unter dem kühlen weißen Laken lag und Kaliqs regelmäßigen Atemzügen lauschte. Er hatte ihr besitzergreifend den Arm um die Taille gelegt, und sie fand, dass es der schönste Morgen in ihrem Leben war. Heute wollte er mit ihr an die französische Küste übersetzen, um dort auf seiner Jacht im idyllischen Hafen von Sainte-Maxime Mittag zu essen. Bei diesem Ausflug ging es nicht um Sex oder darum, den Journalisten etwas vorzuspielen. Aber worum ging es dann?

Das leise Klingeln eines Telefons riss Tamara aus ihren Gedanken. Sie krauste die Stirn, als ihr klar wurde, dass es ihr Handy sein musste. Einen Moment lang dachte sie, es wäre ihre Mutter oder sogar ihr Vater. Sicher hatten inzwischen alle Zeitungen in Großbritannien über ihre Verlobung berichtet, und sie verspürte leise Schuldgefühle, weil sie ihre Eltern nicht selbst informiert hatte. Schnell stand sie auf und ging auf Zehenspitzen zu dem Stuhl, auf dem ihre Handtasche stand. Sobald sie den Namen auf dem Display las, atmete sie erleichtert auf.

„Hallo, Mike“, sagte sie leise.

Er hatte geträumt, und Kaliq wusste nicht mehr, wann er es das letzte Mal getan hatte. Im Traum war er wieder ein kleiner Junge gewesen, der mit seinem Freund Leon irgendein Spiel spielte, in dem sie gegen einen Feind kämpften. Plötzlich war Tamara in ihrem Tennisdress zwischen den Pinien aufgetaucht und vor ihm weggelaufen, was ihn zunehmend frustrierte.

Ein Klingeln drang allmählich in sein Bewusstsein, doch es war ihre Stimme, die ihn weckte. Tamara sagte den Namen eines anderen Mannes.

Als er sich langsam aufrichtete und die Augen öffnete, sah er sie in Richtung Terrasse gehen. Mike? Angestrengt überlegte er. Handelte es sich um den schmierigen Fotografen? Nein, der hieß Henry. Also, wer war dann Mike?

Eigentlich konnte es ihm egal sein, denn er war noch nie eifersüchtig gewesen. Schließlich hatte er auch keinen Grund dazu gehabt. Warum sollte eine Frau einen anderen auch nur ansehen, wenn sie mit ihm zusammen war? Und für Tamara war er sogar der erste Liebhaber überhaupt gewesen.

Es ärgerte ihn jedoch, dass sie die gläserne Schiebetür am anderen Ende des Raumes öffnete, um ihr Gespräch auf der Terrasse fortzuführen. Sicher hatte sie gemerkt, dass er aufwachte. Also, warum verschwand sie dann? Wenn er in den letzten Tagen mit Jalaal oder seinem Vater telefoniert hatte, dann auch in ihrem Beisein. Allerdings hatte er nur wenig telefoniert, weil ihm gleich bei ihrem spontanen Tennismatch eingefallen war, warum er dieses Haus überhaupt gebaut hatte: um sich zu erholen.

Grimmig beobachtete er, wie Tamara mit einer Strähne ihres rotbraunen Haars spielte, während sie leise sprach. Offenbar stand ihre Arbeit für sie selbst hier noch an erster Stelle.

„Das Geld ist schon freigegeben?“, rief sie nun erfreut. „Prima. Du bekommst bald mehr von mir.“

Am liebsten wäre er aufgesprungen und zu ihr gerannt, um ihr das Handy aus der Hand zu reißen und wegzuwerfen. Aber er beherrschte sich, denn so etwas taten nur eifersüchtige Liebhaber.

„Ja, er hat alles arrangiert. Nein, das ist nicht nötig. Ich werde dir noch mehr überweisen, das du anderweitig investieren kannst.“

Dann entfernte sie sich noch ein Stück, sodass er nichts mehr verstehen konnte.

Zorn stieg in ihm auf, was er nicht ganz nachvollziehen konnte, weil sie von Anfang an klargestellt hatte, dass sie nur des Geldes wegen mit ihm nach Montéz reisen würde. In den letzten Tagen hatte sie ihm jedoch den Eindruck vermittelt, dass materielle Dinge sie nicht interessierten. Allerdings war das, was Tamara sagte oder tat, immer zweierlei. Sie behauptete, kein Leben im Rampenlicht führen zu wollen, und wurde dann Model. Sie gab sich verführerisch, obwohl sie noch Jungfrau war. Natürlich mochte sie gute Gründe dafür haben, dass sie einem Mann namens Mike Geld gab. Trotzdem machte sie ihm etwas vor. Aber jetzt hat sie die Gelegenheit, mir die Wahrheit zu sagen, überlegte Kaliq.

Als Tamara in das große Schlafzimmer zurückkehrte, saß Kaliq im Bett. Wie immer ging ihr bei diesem Anblick das Herz über, obwohl er diesmal eine finstere Miene machte.

„Ich war schon wach“, sagte er. „Du hättest nicht aus dem Zimmer gehen müssen.“

Sie legte ihr Handy wieder in die Handtasche, ohne ihn dabei anzusehen. Vor einigen Tagen hatte sie Mike eine SMS geschickt und ihm mitgeteilt, dass das Geld unterwegs wäre und er sich keine Gedanken mehr über die schulische Situation in Lan machen müsste. Eben hatte er angerufen, um mit ihr über die Einzelheiten zu sprechen, und sie hatte nicht in Kaliqs Gegenwart telefonieren wollen, um keine Fragen beantworten zu müssen.

„Wollte jemand dir zur Verlobung gratulieren?“, erkundigte Kaliq sich nun.

Tamara zögerte kurz. „Ja, ein Freund.“

„Erzähl mir von ihm.“

„Wie bitte?“

„Mike heißt er, oder? Du wolltest auch alles über Leon wissen. Meinst du nicht, ich sollte etwas mehr über dich erfahren? Als dein Verlobter muss ich deine Freunde kennen.“

Es wäre der perfekte Zeitpunkt gewesen, ihm alles über die Stiftung zu erzählen. Aber Tamara war noch nicht dazu bereit, weil sie sich zu verletzlich gefühlt hätte, und das aus vielen Gründen. Zum einen aus Angst, dass er ihr nicht glauben und alles nur für einen Publicitygag halten würde. Außerdem wollte sie ihm nicht gestehen, dass er sie damals, als er ihr die Schule in Taqwasir zeigte, dazu bewogen hatte, ihre Bitterkeit abzulegen und sich vor Augen zu führen, was für eine glückliche Kindheit und Jugend sie gehabt hatte. Er durfte nicht wissen, dass sie schon damals so viel für ihm empfunden hatte und nicht wegen des Geldes hier war, sondern weil sie ihn wollte.

„Wie ich schon sagte, er ist nur ein guter Freund – ich kenne ihn von der Arbeit. Er hält mich immer auf dem neusten Stand. Es gibt nicht viel über ihn zu erzählen.“

Dass Tamara ihm auswich und sich derart kühl gab, machte Kaliq wütend. Sie sollte zugeben, dass sie mit hierhergereist war, weil sie ihn begehrte, und dass sie nicht mehr nach London und in ihren Beruf zurückkehren wollte. Zugeben, dass dies der Weg war, den sie schon damals hätte beschreiten sollen. Stattdessen ging es ihr nur ums Geld, und er konnte sich nicht einmal erklären, warum. Aber er würde es schon noch herausfinden.

„Und wie läuft es so, Tamara? Wenn man bedenkt, wie viel Gage du diese Woche bekommst, musst du ja ziemlich flüssig sein. Du hast noch gar nicht erwähnt, wie du das Geld anlegen möchtest.“

Jetzt schlüpfte sie in ihrem Baumwollkimono und knotete den Gürtel zu. „Das weiß ich noch nicht. Vielleicht gönne ich mir mal Designerdessous.“ Sie lachte. „Was gibt es für Boutiquen in Saint-Maxime?“

Ärgerlich presste er die Lippen zusammen. „Ich muss heute in die Botschaft und etwas erledigen.“ Er hatte ihr die Chance gegeben, ihm alles zu sagen, und sie hatte sie nicht ergriffen. Deshalb wollte er auch nicht den ganzenTag mit ihr verbringen. „Ich bin wieder hier, bevor Leons Chauffeur uns abholt.“

Sie nickte langsam. „Ja, natürlich.“

Nun, da sie sich ganz allein auf dem Anwesen befand, hatte Tamara kein Auge mehr für die Schönheit der Umgebung. Die Weite des Anwesens, die ihr einfach paradiesisch erschienen war, ließ sie sich plötzlich einsam fühlen. Der Tennisplatz wirkte verlassen, und auch die mit allen technischen Raffinessen ausgestattete Landhausküche übte keinen Reiz mehr auf sie aus. Da sie den Abend bei Prinz Leon allerdings irgendwie überstehen musste und nicht mit knurrendem Magen dort erscheinen wollte, zwang sie sich, etwas zu Mittag zu essen.

Als sie anschließend mit dem Taxi in die Hauptstadt fuhr, um sich die neue Universität von Montéz anzusehen und sich über das Bildungssystem des Landes zu informieren, redete sie sich ein, dass es gut so war. Schließlich hatte sie sogar gewünscht, Kaliq würde sie auf dieser Reise über seinen Pflichten vernachlässigen und ihre Vermutung bestätigen, dass eine Ehe mit ihm niemals funktioniert hätte. Aber die letzten drei Tage waren die schönsten ihres Lebens gewesen, und damit hätte sie niemals gerechnet.

Doch obwohl sie sich eigentlich hätte denken können, dass seine Zärtlichkeit nicht von Dauer sein würde, wunderte Tamara sich immer noch über sein Verhalten, als sie abends vor dem Kleiderschrank stand. Vielleicht reichten seiner Meinung nach drei gemeinsame Tage mit ihr in völliger Abgeschiedenheit, damit die Journalisten die richtigen Schlüsse zogen. Allerdings hatte Kaliq auch verärgert gewirkt. Weil sie von ihrer Arbeit gesprochen hatte? Selbst wenn er von ihrem Beruf als Model profitiert hatte, hieß er ihre Jobwahl nach wie vor nicht gut. Wahrscheinlich würde sie die Ursache seines Ärgers nie erfahren, und seine Verschlossenheit allein war schon Grund genug, warum aus dieser Affäre niemals mehr werden würde.

Sie musste an ihre Gage denken, die sie für den Bau einer neuen Schule spenden wollte, und daran, wie erleichtert sie nach Ablauf dieser Woche wäre. Bis dahin musste sie ihre Rolle als Kaliqs Verlobte überzeugend spielen.

Dankbar nahm Tamara das einzige Abendkleid aus dem Schrank, das sie aus England mitgebracht hatte. Sie nahm immer eins mit auf Reisen, für den Fall, dass sie abends auf eine offizielle Veranstaltung gehen musste. In diesem Moment schien es ihr, als hätte sie es vor einer Ewigkeit in den Koffer gepackt. Zum Glück war dieses Modell von Lisa genau das, was sie auch für diesen Anlass ausgesucht hätte.

Es handelte sich um eine der Roben, die sie damals bei der Modenschau ihrer Freundin getragen hatte – korallenfarben, trägerlos, mit einer eng anliegenden Korsage und leicht ausgestelltem Rock. Dass sie eine der Kreationen, die sie bei Fotoshootings trug, unbedingt haben wollte, passierte ihr nur selten. In dieses Kleid hatte sie sich aber sofort verliebt und es Lisa deshalb abgekauft. Sie hatte es bisher nur wenige Male getragen und sich immer darin gefühlt, als wäre es für sie gemacht. Verwundert stellte sie jetzt fest, wie gut es den Verlobungsring an ihrem Finger zur Geltung brachte.

Tamara tuschte sich gerade die Wimpern im Bad, als sie Kaliq um sechzehn Minuten vor sieben zurückkommen hörte. Sie wusste es deshalb so genau, weil sie in der letzten halben Stunde alle dreißig Sekunden auf die Uhr geblickt hatte – aus Sehnsucht, wie sie sich eingestehen musste.

„Hattest du einen erfolgreichen Tag?“, erkundigte sie sich betont beiläufig, während sie durch die offene Tür beobachtete, wie er seinen Smoking anzog.

Beinah hätte Kaliq laut gelacht. Er konnte sich nicht entsinnen, je an einem Tag weniger geschafft zu haben, und er hasste jede Art von Zeitverschwendung. Er hatte Jalaal angerufen und ihn gebeten, Erkundigungen über diesen Mike und dessen Konten einzuziehen, was allerdings Tage dauern würde. Dann hatte er mit seinen Mitarbeitern in der Botschaft über neue Strategien sprechen und die Wirtschaftlichkeit der derzeitigen Dienstleistungen überprüfen wollen. Stattdessen hatte er einfach nur dagesessen, aus dem Fenster aufs Meer geblickt und sich gefragt, warum er nicht gerade mit Tamara auf seiner Jacht schlief.

„Wenn ich Ja sage, willst du mich dann dazu bringen, das Essen ein zweites Mal zu verschieben?“

„Nein, ich … bin bereit.“

„Oh, das sehe ich, Tamara.“ Er las das Verlangen in ihren Augen und betrachtete sie anschließend von Kopf bis Fuß. Ihr Kleid musste sehr teuer gewesen sein. Wie hatte er nur je glauben können, sie wäre nicht materialistisch?

„Das Kleid gefällt dir nicht.“

„Das habe ich nicht gesagt. Mir wäre es nur lieber, wenn du überhaupt nichts tragen würdest.“

„Das wäre wirklich ein unvergesslicher Look!“

„Ich dachte, genau die Wirkung wolltest du auch erzielen!“

Prompt errötete sie. „Eigentlich spiele ich deine Verlobte.“

„Wirklich?“ Er sah sie forschend an, doch dann wandte sie den Blick ab.

„Ja, dafür bezahlst du mich schließlich.“

Nun presste er die Lippen zusammen. „Ja, wie konnte ich das vergessen?“

12. KAPITEL

Aus der Nähe wirkte Fürst Leons Palast genauso schön wie von der Villa aus. Obwohl es ein warmer Abend war und sie es genoss, an seiner Seite zu sein, fühlte Tamara sich sehr unwohl. Heute Abend waren Kaliq und sie kein ganz normales Liebespaar mehr wie in den vergangenen Tagen in der Villa. Das hatte er ihr an diesem Morgen deutlich zu verstehen gegeben. Nein, er war Prinz Al-Zahir A’zam und musste seinen Pflichten nachkommen. Es war naiv von ihr gewesen, zu glauben, er könnte je etwas anderes sein.

„Perfektes Timing“, bemerkte er mit einem Blick auf seine Armbanduhr, als sie ausstiegen und durch den großen Torbogen schritten. Nachdem er sie begrüßt hatte, deutete der wachhabende Beamte auf eine geschwungene Außentreppe des Palastes. Auf dem Weg nach oben kam ihnen ein ebenso eindrucksvoller wie attraktiver Mann in einem marineblauen Abendanzug entgegen.

„Kaliq! Es ist lange her!“ Kurz, aber herzlich umarmte er den Freund. „Ich hätte es dir nicht verziehen, wenn die gute Neuigkeit mich nicht versöhnt hätte.“

„Schön, dich zu sehen, Leon! Darf ich dir meine Verlobte vorstellen? Miss Tamara Weston.“

Anerkennend musterte der Fürst sie, bevor er ihr die Hand entgegenstreckte. „Freut mich sehr, Sie kennenzulernen, Miss Weston. Meine herzlichsten Glückwünsche.“

„Die Freude ist ganz meinerseits, Königliche Hoheit“, erwiderte Tamara auf Französisch.

„Ihr Französisch ist perfekt. Ich bin beeindruckt.“

Aus den Augenwinkeln beobachtete sie, wie Kaliq zusammenzuckte.

„Ich sage Kaliq schon seit Jahren, dass er nicht mehr allein nach Montéz kommen soll. Offenbar hat er auf die Frau gewartet, die seinen hohen Ansprüchen gerecht wird.“

„Und bis dahin bringt er mich mit“, sagte sie ironisch und blickte dabei Kaliq an.

Leon lachte herzlich. Dann führte er sie in den ersten Stock und dort in den großen Speisesaal, der die ganze Pracht des achtzehnten Jahrhunderts widerspiegelte. „Sie verkörpern sicher alles, was er sich wünscht, Miss Weston“, erklärte er.

Kaliq spürte, wie Wut in ihm aufstieg, und presste die Lippen zusammen. „Erzähl mir ja nicht, dass du heute Abend allein bist, Leon.“

Gerade als sein Freund antworten wollte, betrat eine Frau den Raum. Sie war sehr schön, und ihr langes rotes Haar harmonierte perfekt mit ihrem asymmetrisch geschnittenen jadefarbenen Kleid.

„Ah, Cally“, meinte er gereizt. „Da bist du ja.“

Tamara fand sie auf Anhieb sympathisch, und als Leon sie miteinander bekannt machte, stellte sie erleichtert fest, dass Cally auch Engländerin und genauso wie sie keine Adelige war.

„Leben Sie hier in Montéz?“, erkundigte sie sich, während sie sich gemeinsam an den großen Esstisch setzten.

„Nein, ich arbeite momentan hier …“

„Cally wohnt hier im Palast“, unterbrach Leon sie. „Sie ist unter anderem als Restauratorin tätig und arbeitet gerade an einigen Gemälden, die ich in London gekauft habe.“

Seinen Blicken nach zu urteilen, musste die Beziehung allerdings weit übers Geschäftliche hinausgehen.

„Das klingt faszinierend“, sagte Tamara. „Ich würde mir die Bilder gern mal ansehen.“

„Ich zeige sie Ihnen nachher“, erwiderte Cally lächelnd.

Im nächsten Moment erschien eine Angestellte mit einer großen silbernen Platte, auf der verschiedene appetitlich aussehende Vorspeisen arrangiert waren. Eine andere Bedienstete brachte duftendes frisches Baguette und Schälchen mit Oliven.

Versonnen fragte Tamara sich, wie zwei Männer ähnlicher Herkunft so verschieden sein konnten. Leon hatte offenbar genügend Zeit, um seiner Leidenschaft für Kunst zu frönen, und musste seine Beziehung zu Cally nicht rechtfertigen. Kaliq hingegen lebte nur für sein Amt, und die Affäre mit ihr diente lediglich politischen Zwecken.

„Und, wie gefällt es Ihnen auf Montéz, Tamara?“, fragte ihr Gastgeber jetzt.

Sie atmete tief durch und verdrängte ihre Gefühle. „Sehr gut, danke. Es ist eine wunderschöne Insel.“

„Haben Sie sich viel angesehen? Ich dachte, Kaliq würde nach der Gala vielleicht ein paar Tage ausspannen. Entschuldige übrigens, dass ich nicht kommen konnte, Kaliq. Wir waren gerade in London.“

„Kein Problem.“ Kaliq machte eine wegwerfende Geste, als wäre der Abend nicht mehr wichtig. „Wir sind über den Markt und durch den Hafen gebummelt, aber meistens waren wir in der Villa.“

„Heute habe ich allerdings einen Abstecher zur Universität gemacht“, berichtete Tamara. „Das war interessant.“

Aus zusammengekniffenen Augen blickte Kaliq sie an. „Ach ja?“ Er fragte sich, was Tamara ihm noch alles verschwiegen hatte. Noch mehr Telefonate und Überweisungen vielleicht?

„Ja, Kaliq. Schließlich hast du heute gearbeitet.“

„Sicher sind Sie es gewohnt, fremde Länder allein zu erkunden“, bemerkte Cally.

„Leider habe ich selten Zeit dazu, aber es stimmt. Es macht mir nichts aus, allein umherzureisen.“

„Das klingt wahnsinnig aufregend!“

Cally hatte natürlich recht – sie führte ein interessantes Leben. Nur warum machte die Vorstellung, nach London zurückzukehren, sie dann so traurig? Und warum fühlte sie sich in Gesellschaft von Fürst Leon und seiner Freundin so wohl, nachdem sie sich die ganze Zeit vor dem Abend gefürchtet hatte? Fast hätte sie glauben können, sie wären vier Freunde, die gemütlich zusammensaßen.

„Ja, manchmal ist es das“, bestätigte Tamara und hoffte, sie klang überzeugend.

„Es kann auch sehr gefährlich sein“, warf Kaliq ein.

„Selten.“ Sie nahm eine Scheibe hauchdünnen Schinken und ein Stück Melone von der Platte sowie einige Oliven. „Und hauptsächlich in armen Ländern.“

Um seine Lippen erschien ein strenger Zug. „Sobald wir verheiratet sind, wird Tamara ihren Job aufgeben. Dann ist es also kein Thema mehr.“

Tamara aß gerade eine Olive und hätte sich vor Schreck beinah verschluckt. Doch bevor sie etwas entgegnen konnte, mischte Leon sind ein.

„Habt ihr schon einen Termin festgesetzt?“

„Wir überlegen noch. Ich muss ihn irgendwo einschieben, weil ich so viele Verpflichtungen habe“, antwortete Kaliq ausweichend.

Ja, natürlich, dachte sie. Die Hochzeit hätte auf keinen Fall seinen Zeitplan sprengen dürfen – falls sie tatsächlich stattgefunden hätte.

„Dein Vater freut sich bestimmt sehr“, meinte Leon. „Wie geht es ihm?“

Kaliq machte ein ernstes Gesicht. „Etwas besser, danke.“ In einigen Sätzen ging er näher darauf ein.

Es überraschte sie, dass er einerseits alles tat, um die Journalisten vom Gesundheitszustand seines Vaters abzulenken, und andererseits mit Leon freimütig darüber sprach. Allerdings hätte sie auch nicht mit einer freundschaftlichen Umarmung statt einer förmlichen Begrüßung gerechnet. Offenbar waren die beiden enger befreundet, als sie angenommen hatte. Gewissermaßen war sie froh darüber, weil es bewies, dass Kaliq doch ein Herz hatte. Aber ihr öffnete er es nicht, was sie wiederum traurig machte.

Die Vorspeisenplatte wurde abgeräumt und bald darauf der Hauptgang serviert.

Als Tamara sich umblickte, stellte sie fest, dass Cally auch gedankenverloren wirkte, und einen Moment lang wünschte sie, sie wäre mit ihr allein, um sie fragen zu können, wie es als Freundin eines Fürsten war. Dann fiel ihr allerdings ein, dass sie Callys Situation nicht mit ihrer vergleichen konnte. Trotz der unterschwelligen Spannung zwischen ihnen war offensichtlich, dass die beiden sich liebten. Und falls sie einmal heiraten sollten, würde Leon den Hochzeitstermin wohl nicht zwischen anderen einschieben oder von Cally verlangen, dass sie ihren Beruf aufgab.

Aber das wird nie deine Sorge sein, rief Tamara sich ins Gedächtnis, bevor sie das Hauptgericht probierte. Bewies ihr der heutige Abend nicht, dass ihr Instinkt sie damals bei ihrem Besuch in Qwasir nicht getrogen hatte? Tief in ihrem Herzen wünschte sie jedoch, Kaliq würde sie eines Besseren belehren und ihr zeigen, dass ihr Leben an seiner Seite anders verlaufen wäre.

Nun, wenn sie ehrlich war, hatte er es in vieler Hinsicht bereits getan.

Er war ein zukunftsorientierter Herrscher, dem großer Respekt gebührte. Das hatte sie schon auf dem Galaabend gemerkt und tat es auch nun, da er mit Leon über den gemeinsamen Handelsvertrag sprach. Außerdem hätte sie sich nie träumen lassen, dass sie in der Höhle und auch hier in der Villa so viel Zuneigung erfahren würde. Dennoch spielte es keine Rolle, denn ihr gegenüber war er immer noch voreingenommen, und anders als für sie war es für ihn sicher nur Sex gewesen. Diese Erkenntnis ärgerte sie, und deshalb verfiel sie in Schweigen.

Erst als sie den Nachtisch, Crème brulé, gegessen und ihren Kaffee ausgetrunken hatte, merkte sie, dass sie kein Wort mehr gesagt hatte.

„Vielen Dank, Hoheit“, wandte sie sich lächelnd an ihren Gastgeber. „Das Essen war einfach köstlich.“

„Ich freue mich, dass es Ihnen geschmeckt hat, und ich hoffe, Sie können Kaliq davon überzeugen, dass er uns in Zukunft öfter besucht.“

Tamara rang sich ein Lächeln ab.

Kaliq nickte. „Wenn du versprichst, bald nach Qwasir zu kommen, damit wir uns revanchieren können.“

„Eine tolle Idee“, erwiderte Leon langsam, während er Cally ansah. „Bitte entschuldigt uns, Tamara, Tariq, aber jetzt bin ich ziemlich … erschöpft.“

Cally runzelte die Stirn. „Ich dachte, vielleicht möchten der Prinz und Tamara sich die Bilder ansehen, bevor sie gehen.“

Tamara wollte gerade einwilligen, als Leon sich einmischte.

„Dann habt ihr ja einen Grund wiederzukommen“, erklärte er kurz angebunden, bevor er seinen Chauffeur rufen ließ und ihn bat, den Wagen vorzufahren.

Cally wirkte verärgert, riss sich allerdings zusammen, als sie sich ebenso herzlich wie Leon von ihnen verabschiedete. Sie wünschte ihnen viel Erfolg bei den Hochzeitsvorbereitungen, während die beiden Männer sich wieder umarmten. Als sie wenige Minuten später im Fonds der Limousine saßen, war Tamara noch niedergeschlagener als vorher.

„Du bist heute Abend so still“, bemerkte Kaliq vorwurfsvoll, was sie sofort aufbrachte.

„Oh, tut mir leid, ich dachte, als deine Verlobte sollte ich mich möglichst unauffällig verhalten!“

„Glaubst du, ich hätte dich gewählt, wenn es so wäre?“, fragte er scharf, aber leise, vermutlich damit der Chauffeur ihn nicht hörte. Das machte sie noch wütender.

„Heißt das, ich sollte mich so geben, wie ich bin? Warum hast mir das nicht gesagt? Dann hätte ich verkündet, dass ich niemals auch nur im Traum daran denken würde, meinen Job aufzugeben, wenn ich heirate. War diese Bemerkung wirklich nötig?“

„Wieso? Hattest du gehofft, Leon würde dich als Nächstes engagieren? Vielleicht als Aktmodell für seine Kunstsammlung?“, fügte er spöttisch hinzu.

„Nein, ich dachte, du könntest wenigstens so tun, als wärst du kein Steinzeitmensch.“

Ein harter Zug erschien um seinen Mund, während Kaliq sein Jackett auszog. „Meinst du, die beiden hätten mir abgenommen, dass ich der zukünftigen Königin von Qwasir erlauben würde, sich weiterhin vor der Kamera zu entblößen?“

„Du gehst also davon aus, dass sie mir die Rolle der pflichtbewussten Braut und zukünftigen Gattin abgekauft haben?“

„Ich schätze, sie haben sich vielmehr gefragt, warum du heute Nachmittag weggefahren bist, ohne es mir zu erzählen.“

„Du hast mich ja auch nicht gefragt“, erwiderte Tamara automatisch. Warum war es ihm nur so wichtig?

„Und was hättest du mir in dem Fall geantwortet? Hättest du irgendetwas erfunden?“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und blickte in den dunklen Himmel hinauf, der zum ersten Mal seit ihrer Ankunft wolkenverhangen war. „Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.“

„Natürlich nicht!“, bemerkte er sarkastisch.

Wenige Minuten später hielt der Chauffeur vor der Villa. Wütend riss Kaliq die Tür auf und stieg aus, und Tamara folgte ihm.

„Hättest du nicht so dringend arbeiten müssen, hätte ich den Tag mit dir verbracht.“

Daraufhin blieb er plötzlich stehen und wirbelte herum, sodass sie prompt mit ihm zusammenprallte und sich instinktiv an ihm festhielt. Durch sein dünnes Hemd spürte sie seine Armmuskeln, während sein verführerischer Duft ihr in die Nase stieg und ihr die Sinne verwirrte.

„Königliche Hoheit“, ließ sich in dem Moment eine Männerstimme vernehmen.

Schnell lösten sie sich voneinander, und Tamara beobachtete, wie Leons Chauffeur aus der Limousine stieg und Kaliqs Jackett hochhielt.

„Tut mir leid, Sie stören zu müssen, aber Ihr Handy klingelt.“

Ihre Wut darüber, dass Kaliq den Anruf entgegennahm, verflog sofort wieder, denn in dem Augenblick, als er das Telefon ans Ohr hielt, nahm sein Gesicht einen Ausdruck an, den sie noch nie bei ihm gesehen hatte.

Und noch bevor er etwas sagte, wusste sie, was passiert war.

Nachdem er sich kurz abgewandt und in die Dunkelheit geblickt hatte, drehte er sich wieder zu ihr um. Jetzt war seine Miene verschlossen.

„Ich muss sofort nach Qwasir fliegen. Der König hatte einen tödlichen Herzinfarkt.“

Erneut fiel ihr auf, dass er nicht mein Vater gesagt hatte. Beim ersten Mal hatte sie ihn für gefühllos gehalten, doch nun wusste sie, dass er sich damit nur schützte.

„Das tut mir leid.“ Ihr war klar, wie unangemessen es klang, aber ihr fiel nichts Besseres ein. Am liebsten wäre sie zu ihm gegangen, dem Mann, den sie liebte, um ihn in die Arme zu nehmen und zu trösten. Um mit ihm um seinen Vater, einen wahrhaft großen Mann, zu trauern. Doch sie konnte es nicht. Denn mit dem tragischen Verlust wurde ihre Anwesenheit hier überflüssig. Kaliq brauchte nicht mehr von König Rashids Krankheit abzulenken und deshalb auch keine Verlobung vorzutäuschen. Um die Thronfolge antreten zu können, musste er heiraten und deshalb so schnell wie möglich eine geeignete Frau finden.

Erst in diesem Moment fiel Tamara auf, dass er gesagt hatte, er müsste sofort nach Qwasir fliegen, nicht sie beide. Beinah hätte sie geweint, aber sie riss sich zusammen, denn Tränen waren das Letzte, was er jetzt gebrauchen konnte.

„Geh nur“, flüsterte sie, nachdem er das Gespräch beendet hatte. „Ich versuche morgen, einen Flug nach London zu bekommen.“

Verächtlich blickte er sie an. „Ja, natürlich. Du freust dich sicher, endlich wieder arbeiten zu können. Das hatte ich ganz vergessen.“

Seine bitteren Worte schnürten ihr die Kehle zu. „Nein, heute Abend verspüre ich alles andere als Freude, Kaliq. Sag mir, was ich tun soll, und ich mache es.“ Obwohl sie damit die Unabhängigkeit, für die sie ihr Leben lang gekämpft hatte, aufs Spiel setzte, meinte sie es ernst.

„Du wolltest doch immer frei sein, oder, Tamara?“

Eigentlich hätte sie mit Ja antworten müssen. Allerdings empfand sie nicht so. Es schien ihr, als würde eine schwere Last auf ihren Schultern ruhen. Was sollte sie erwidern? Dass sie liebend gern bei ihm bleiben würde? Und wie würde er dann reagieren? Ihren Vertrag verlängern, während er sich nach einer Kandidatin umsah, die sich besser zur Ehefrau eignete als sie?

„Kaliq … das hier nicht zu beenden, bedeutete, dein Volk schwer zu täuschen.“

Daraufhin lachte er so bitter, dass sich ihr Herz zusammenkrampfte. „Seit wann sorgst du dich um mein Volk, Tamara? Los, kehr nach London zurück, und zieh dich weiter vor der Kamera aus. Da …“ Er deutete auf die Limousine. „Boyet bringt dich zum Flughafen, und ich leite alles in die Wege, damit du deine restliche Gage schnell bekommst.“

Wieder kämpfte sie mit den Tränen, doch ehe sie wusste, wie ihr geschah, legte er ihr den Arm um die Taille und zog sie an sich. Bestürzt merkte sie, wie angespannt er war.

Dann presste er verlangend die Lippen auf ihre und küsste sie so besitzergreifend, dass ihr in diesem Augenblick klar wurde, dass sie zu ihm gehörte. Dass es schon immer so gewesen war und sich auch nie etwas daran ändern würde, auch wenn es all ihren Prinzipien widersprach.

Als er sich schließlich von ihr löste, empfand Tamara eine unendliche Leere, während er ungerührt wirkte. In dem Moment erklang ein ohrenbetäubendes Geräusch irgendwo über der Villa, das mit jeder Sekunde näher zu kommen schien.

„Mein Hubschrauber“, erklärte Kaliq im selben Moment, als sie den Helikopter hinter dem Tennisplatz zur Landung ansetzen sah. „Jalaal muss ihn angefordert haben.“

Noch nie war ihr die Kluft zwischen ihnen so tief erschienen. Und der Abschied so endgültig.

„Leb wohl, Tamara.“

13. KAPITEL

Noch eine Ewigkeit, wie es ihr schien, stand Tamara wie erstarrt da, nachdem der Hubschrauber außer Sichtweite und das Geräusch der Rotoren verklungen war. Dann wurde ihr bewusst, dass es schon sehr spät sein musste und sie sich allein auf einer Insel in Frankreich befand, wo ihr Aufenthalt nicht mehr erforderlich war.

Schnell wandte sie sich um. „Oh, Boyet, es tut mir leid!“, rief sie dem Chauffeur zu, der nun wieder geduldig am Steuer der Limousine saß und auf weitere Anweisungen wartete. „Geben Sie mir ein paar Minuten, damit ich mich umziehen und schnell meine Sachen zusammenpacken kann.“

Obwohl sie die Dienste des Chauffeurs nur ungern in Anspruch nahm, hätte sie es nicht ertragen, noch eine Nacht in der Villa zu verbringen. Zum Glück lag der Flughafen fast auf dem Weg zum Palast. Als sie eine halbe Stunde später aus dem Fenster des Wagens in die Dunkelheit blickte, stellte Tamara fest, wie wenig vertraut die Umgebung wirkte. Abgesehen von ihren gemeinsamen Spaziergängen mit Kaliq zum Markt und zum Hafen und ihrem Ausflug zur Universität, hatte sie nicht viel von der Insel gesehen. Anders als auf ihren bisherigen Reisen, wo sie es meistens bedauert hatte, lediglich zwischen ihrem Hotelzimmer und dem Fotostudio hin- und herpendeln zu können, hatte sie hier auf Montéz nur jeden Morgen neben Kaliq aufwachen und den Tag mit ihm verbringen wollen. Bei der Erinnerung daran wurde ihr das Herz schwer.

„Möchten Sie Radio hören, Mademoiselle?“, erkundigte Boyet sich leise auf Französisch.

„Ja, gern“, erwiderte sie.

Er drückte auf die Suchlauftaste und wählte dann einen Sender, auf dem gerade ein romantischer Song lief. Eine tiefe Männerstimme sang von Liebe und Verlust, was ihr sehr zu Herzen ging. Traurig schloss Tamara die Augen und lehnte den Kopf zurück. Sie wollte Kaliq in ihren Armen halten. Sie sollte ihn in ihren Armen halten. Nicht um ihretwillen, sondern weil er in seinem tiefsten Inneren ein kleiner Junge war, der seinen Vater verloren hatte. Und obwohl er seine Pflicht tun musste, hätte sie ihm sagen sollen, dass er seine persönlichen Sehnsüchte und Bedürfnisse nicht vergessen durfte.

Nachdem der Song geendet hatte, begannen die Nachrichten, und sie wusste nicht, ob sie froh darüber sein sollte, dass sie sie verstand. Der Sprecher sagte:

Heute Abend erlag Rashid Al-Zahir A’zam, der König von Qwasir, einem tödlichen Herzinfarkt. Obwohl es bisher aus dem Palast keine offizielle Verlautbarung darüber gab, rechnete man schon länger mit einer Verschlechterung seines Gesundheitszustands. Mit wachsender Sorge betrachtet man nun die politische Stabilität des Landes, denn König Rashids einziger Sohn Prinz Kaliq muss erst heiraten, um die Thronfolge antreten zu können. Da er jedoch kürzlich seine Verlobung mit dem britischen Model Tamara Weston bekannt gegeben hat, wird die Hochzeit wohl bald stattfinden. Anderenfalls könnte es durchaus Unruhen geben.

Unruhen? Entsetzt blickte Tamara in die Dunkelheit. Natürlich hatte Kaliq um den besorgniserregenden Gesundheitszustand seines Vaters gewusst, doch seiner Reaktion nach zu urteilen, hatte er nicht mit dessen plötzlichem Tod gerechnet. Ansonsten hätte er sich wohl niemals auf diese Scheinverlobung eingelassen. Er hatte sie benutzt, um sein Volk zu beruhigen, nicht um falsche Hoffnungen zu wecken und diese dann zunichte zu machen.

Obwohl Qwasir kein armes und ein relativ fortschrittliches Land war, brauchten die Menschen eine starke Führungspersönlichkeit. Sie verehrten die königliche Familie, weil diese Stabilität vermittelte. Würden tatsächlich Unruhen entstehen, wenn Kaliq nicht sofort die Thronfolge antreten konnte? Daran mochte Tamara überhaupt nicht denken.

Vielleicht sollte sie sich keine Gedanken darüber machen, sondern nach England fliegen und einfach weitermachen wie bisher. Doch Qwasir lag ihr am Herzen, und sie hatte keine Lust, nach London zurückzukehren, zumal sie das Gefühl hatte, dass sie ihr Ziel nicht erreicht hatte. Zwar hatte sie den Vertrag erfüllt und der Stiftung dadurch eine hohe Summe zukommen lassen können, aber war es ihr wirklich gelungen, ein für alle Mal mit Kaliq abzuschließen? Nein, in der Hinsicht war sie kläglich gescheitert.

Selbst ihr Beruf übte auf sie keinen Reiz mehr aus. Denn trotz ihrer Behauptung, sie würde ihn niemals aufgeben, wenn sie heiratete, hatte sein Kuss ihr bewiesen, wohin sie gehörte – auch wenn Kaliq nichts für sie empfand.

So viel hatte sich verändert. Selbstverständlich wollte sie von ihm hören, dass er sie liebte – genau wie damals, als sie ihn nach dem Grund für seinen Heiratsantrag gefragt hatte. Nun war ihr allerdings klar, dass sie eher auf seine Liebe verzichten konnte, als ohne ihn zu leben.

Wenigstens hatte er ihr nie etwas vorgespielt, und inzwischen war sie erwachsen genug, um das zu schätzen zu wissen. Früher hatte sie ihn für unehrlich gehalten, doch mittlerweile war ihr klar geworden, dass er ein Herz hatte, seine Pflichten aber immer an erster Stelle standen. Und das war einer der Gründe, warum sie ihn liebte.

Auch was die Ehe anging, dachte sie jetzt anders. Sie durfte die gescheiterte Beziehung ihrer Eltern nicht als Maßstab nehmen. Beide mussten an einer Partnerschaft arbeiten, und manchmal klappte es, manchmal nicht. Warum sollte sie also vor dem einzigen Mann weglaufen, mit dem sie es wirklich versuchen wollte, nur weil sie Angst davor hatte, dass es nicht funktionieren könnte? Genau das hatte sie damals gemacht, um nicht verletzt zu werden. Und auch jetzt war sie im Begriff, genau das zu tun – zurück in ihr oberflächliches Leben in London zu fliehen, während sie sich immer weiter von dem entfernte, was ihr Schicksal war.

Schicksal. Das war ein mit Gefühlen besetzter Begriff, den Kaliq nicht gutgeheißen hätte. Doch sie hatte Jahre damit verbracht, herauszufinden, welches Leben für sie bestimmt war, und Kaliq war der Einzige, dem sie sich jemals zugehörig gefühlt hatte. Jetzt endlich konnte sie sich das eingestehen. Nachdem sie sich lange geschworen hatte, aus den Fehlern ihrer Eltern zu lernen, musste sie nun aus ihren eigenen die Konsequenzen ziehen. War sie es sich nicht schuldig, es wenigstens mit Kaliq zu probieren?

„Boyet?“ Tamara wandte sich vom Fenster ab und betrachtete das ernste Gesicht des Chauffeurs im Rückspiegel. Plötzlich wusste sie, was sie zu tun hatte.

„Ja, Mademoiselle?“

„Gibt es Direktflüge von hier nach Qwasir?“

Nachdem es sich als Herausforderung erwiesen hatte, früh morgens von ihrer Wohnung aus einen Flug von London nach Qwasir zu buchen, würde es wohl ungleich schwieriger sein, um Mitternacht eine Maschine vom Flughafen von Montéz zu bekommen. Jedenfalls hatte Boyet ihre Frage mit einem zweifelnden Kopfschütteln quittiert.

Als Tamara am Schalter an der Reihe war, schien der Gesichtsausdruck der Angestellten, während diese die Daten eingab, ihre Vermutung zu bestätigen.

„Sie müssen leider in Paris umsteigen“, informierte die Mitarbeiterin der Airline sie schließlich. „Es gibt erst einen freien Platz in der Maschine um acht, und der Anschlussflug wäre dann gegen Mittag.“ Als sie den Pass aufschlug, stutzte sie und sah Tamara an. „Bitte nehmen Sie doch in der VIP-Lounge Platz, Miss Weston. Ich frage meinen Chef, ob er etwas für Sie tun kann.“

Unter anderen Umständen hätte Tamara sich dagegen verwehrt, bevorzugt behandelt zu werden, doch die Vorstellung, noch mindestens zwölf Stunden Bedenkzeit zu haben, hielt sie davon ab. Deshalb atmete sie erleichtert auf, als der Geschäftsführer ihr mitteilte, dass sie in einer knappen Stunde fliegen konnte.

„Ihr Verlobter braucht Sie an seiner Seite, Miss Weston“, erklärte er lächelnd. „Es freut uns, dass wir von Med Airways Ihnen helfen können.“

Nach einem mehrstündigen Flug, auf dem sie zwischendurch einige Male eingenickt war, landete Tamara in den frühen Morgenstunden auf dem Internationalen Flughafen von Qwasir. Es war das erste Mal, dass sie hier eintraf, ohne von einem Chauffeur des Königshauses abgeholt zu werden. Sie konnte sich lebhaft vorstellen, wie Kaliq reagieren würde, wenn sie ihm sagte, sie wäre allein mit dem Taxi gekommen. Doch sie wollte ihn nicht von ihrer Ankunft wissen lassen, zumal sie fürchtete, er würde sie gleich wieder zurückschicken.

Zum Glück handelte es sich bei dem Taxifahrer um einen liebenswürdigen älteren Mann, der sie sofort erkannte und in gebrochenem Englisch mit ihr zu plaudern begann. Falls er sich darüber wunderte, dass sie allein reiste, ließ er es sich nicht anmerken. Er beklagte den Tod seines Königs und erzählte ihr, wie er sich die Zukunft des Landes unter Kaliqs Herrschaft vorstellte, sobald sie verheiratet wären. Tamara nickte lächelnd, während sie ihren Verlobungsring nervös hin- und herdrehte.

Gegen sieben Uhr hielt der Taxifahrer vor dem Palast. Nervös stieg sie aus und reichte ihm mit zitternder Hand das Geld, während sie sich fragte, ob sie nicht lieber hätte umkehren sollen. Als sie jedoch aufblickte und die zahlreichen trauernden Frauen sah, die sich vor dem Gebäude versammelt hatten, dachte sie nicht mehr an sich. Alle ganz in Schwarz gekleidet, beklagten die Anwesenden laut das Ableben ihres Herrschers. Es ging ihr sehr zu Herzen und erinnerte sie an etwas, das Kaliq einmal zu ihr gesagt hatte – dass sie noch viel über die Sitten und Gebräuche seines Landes lernen müsste. Nun musste sie ihm recht geben und sich eingestehen, dass sie es auch wollte.

Als sie durch die Menge schritt, traten die Frauen zurück und nickten ihr respektvoll zu. Tamara ging jedoch auf sie zu, um ihnen tröstend die Hand zu drücken und beruhigend auf sie einzusprechen, ob sie es verstanden oder nicht. Dabei bemerkte sie den überraschten Ausdruck in ihren Augen angesichts dieser Geste, die ihr so vertraut war. Sah ihre Freude und ihre Hoffnung. Und aus irgendeinem unerklärlichen Grund machte es sie auch zuversichtlicher.

Der Wachmann erkannte sie und öffnete ihr sofort das Tor. Wenigstens hat Kaliq seine Mitarbeiter nicht angewiesen, mir den Zutritt zu verweigern, dachte sie. Und es sah ganz so aus, als hätte er sich noch nicht über den Grund für ihre Abwesenheit geäußert.

„Seine Königliche Hoheit ist im Speisesaal des Königs und trifft die Vorbereitungen für die Bestattung“, informierte der Mann sie leise, als sie die Eingangshalle betrat.

Plötzlich war sie so nervös, dass sie die Begegnung mit Kaliq am liebsten hinausgezögert hätte. So spielte sie mit dem Gedanken, das Hochzeitsfoto von Rashid und Sofia zu betrachten. Allerdings hätte sie es noch sentimentaler gemacht oder sogar völlig aus der Fassung gebracht.

Deshalb machte sie sich doch auf den Weg zum Speisesaal. Dabei wurde ihr die Bedeutung der Worte des Wachmanns erst richtig bewusst. Der Speisesaal des Königs, der Raum, in dem Kaliq und sie beinah miteinander geschlafen hatten – bis er sie zurückgewiesen hatte. Dort hatte König Rashid sie als seine zukünftige Schwiegertochter willkommen geheißen und ihr gesagt, sie wäre die erste Frau, um deren Hand sein Sohn angehalten hatte. Und nun traf Kaliq dort die Vorbereitungen für die Beisetzung seines Vaters. Nachdem sie sich zusammengerissen hatte, klopfte sie.

„Herein.“

Seine Stimme klang angespannt. Tamara wusste, dass ihr Timing schlecht war. Aber wenn sie noch länger wartete, konnte es schon zu spät sein. Sie atmete tief durch, bevor sie die Tür öffnete.

Falls sie damit gerechnet hatte, gleich hineingehen, ihn ansehen und die entscheidenden Worte sagen zu können, wurde sie enttäuscht. Als sie eintrat, stellte sie fest, dass er nicht allein war und sie zuerst überhaupt nicht bemerkte. Er saß am Tisch und blickte zum Fenster.

„Königliche Hoheit, Jalaal …“ Sie deutete eine Verneigung an und wartete darauf, dass Kaliq sich zu ihr umdrehte. „Es tut mir leid, wenn ich dich störe, Kaliq, aber … ich wollte dich nur wissen lassen, dass ich gern mit dir reden würde, wenn du einen Moment Zeit hast.“

„Das habe ich mir gedacht.“

„Wie bitte?“

„Ich muss einige Anrufe erledigen“, erklärte Jalaal diplomatisch, während er einige Unterlagen vom Tisch nahm.

„Danke“, wandte Kaliq sich an ihn und drehte sich unvermittelt um, sobald dieser die Tür hinter sich geschlossen hatte.

„Ich habe dich kommen sehen.“ Mit einem Nicken deutete er zum Fenster. „Ein beeindruckender Auftritt, aber völlig unnötig.“

Sein Anblick ließ sie die scharfe Bemerkung, die ihr auf der Zunge lag, hinunterschlucken. Er hatte nicht geschlafen, wie die Schatten unter seinen Augen und die Bartstoppeln auf seinen Wangen bewiesen.

„Wie, zum Teufel, bist du hierhergekommen?“

Da er sie nicht bat, sich zu setzen, blieb Tamara stehen, die Hände nervös gefaltet. „Ich habe einen Flug nach Paris und dort einen Anschlussflug bekommen.“

„Und dann? Du hast einfach irgendjemanden am Flughafen bezahlt, damit er dich hierherbringt?“

„Ich habe ein Taxi genommen, ja.“

„War das nach dem Vorfall neulich nach der Gala nicht ziemlich leichtsinnig?“ Kaliq stand auf und begann, auf und ab zu gehen.

„Heute trage ich die Saphire ja nicht.“

Nun ließ er den Blick zu ihrer linken Hand schweifen, ohne sich anmerken zu lassen, was er davon hielt, dass sie den Verlobungsring immer noch trug.

„Du hättest mich anrufen sollen, dann hätte ich dir einen Wagen geschickt. Da man mit unserer baldigen Vermählung rechnet, bist du für meine Gegner jetzt wertvoller als alle Juwelen.“

Daran hatte sie überhaupt nicht gedacht.

„Du hast unsere Trennung also noch nicht bekannt gegeben.“

„Ich wollte noch mindestens vierundzwanzig Stunden warten, bevor ich die nächste schlechte Nachricht verkünde.“

Tamara nickte, dankbar und verständnisvoll zugleich. „Du hast also alles Nötige für die Beisetzung arrangiert?“

„Ja, sie findet morgen statt. Und ja, es ist ein öffentliches Ereignis, falls du zurückgekommen bist, um daran teilzunehmen“, sagte er kurz angebunden.

Sie erinnerte sich, wie er ihr erzählt hatte, dass sein Vater nach Sofias Tod beinah abgedankt hätte. Nachdem sie die Menge draußen gesehen hatte, konnte sie nachvollziehen, wie schwierig es sein musste, seine Trauer mit der Öffentlichkeit zu teilen.

„Es wäre mir eine Ehre, deinem Vater das letzte Geleit zu geben. Aber ich bin nicht nur deswegen hier.“

„Warum dann, Tamara? Um deine restlichen Sachen zu holen?“

„Nein. Weil ich in Montéz etwas im Radio gehört habe, das mich zum Nachdenken gebracht hat.“

„Und was könnte das sein?“, hakte Kaliq zunehmend ungeduldiger nach. „Vielleicht ein Song? The Show Must Go On? Money, Money, Money?“

Unter anderen Umständen hätte es sie amüsiert, dass ein Scheich Stücke der Popgruppen Queen und Abba kannte, doch nicht an diesem Abend. Sie senkte den Kopf.

„Nein, es waren die Nachrichten. Man hat von König Rashids Tod berichtet und das Erbrecht erwähnt. Es hieß, die Bekanntgabe unserer Verlobung wäre Anlass zur Hoffnung, dass wir bald heiraten.“ Es schien ihr, als würde sie über zwei Fremde sprechen. In dem Moment wurde ihr klar, dass Kaliq und sie ganz anders waren als der Scheich und das Model, die die Öffentlichkeit zu kennen glaubte. Nervös fuhr sie fort.

„Außerdem sagte der Sprecher, es könnten Unruhen entstehen, wenn keine Hochzeit stattfindet.“

Er runzelte die Stirn. „Rede weiter.“

Sie hätte ihn gern gefragt, ob es stimmte, doch seine ernste Miene sprach Bände. „Ich will nicht, dass es zu Aufständen kommt. Ich liebe dieses Land. Ich weiß, ich bin nicht hier geboren, aber trotzdem habe ich das Gefühl, dass ich hierher gehöre.“ Nun brach es förmlich aus ihr heraus. „Aber das ist nicht der einzige Grund. Ich musste daran denken, warum wir uns überhaupt auf diese Farce eingelassen haben – nämlich nicht nur zum Wohl deines Landes, sondern weil … weil wir fantastischen Sex haben.“

Entgeistert betrachtete er sie. „Du bist also zurückgekehrt, weil du mein Land magst und Sex mit mir haben willst?“

Aus seinem Mund klang es ähnlich wie die Gründe für seinen Heiratsantrag, die er damals aufgezählt hatte. Doch sie musste ihre Gefühle zurückstellen, um ihn von ihrem Vorschlag überzeugen zu können. Wenn sie ihm ihre Liebe gestand, riskierte sie es, wieder von ihm zurückgewiesen zu werden, weil er diese nicht erwiderte.

„Nein, ich sage nur, dass es deinem Land schaden würde, wenn du nicht bald heiratest, zumal dein Volk mich für deine zukünftige Ehefrau hält.“ Es fiel ihr schwer, zur Sache zu kommen, und es wunderte sie nicht, dass Männer traditionsgemäß den Heiratsantrag machten. Allerdings war sie schon immer sehr unkonventionell gewesen.

„Ja?“, meinte Kaliq nur.

„Was ich eigentlich sagen will, ist … dass du mich unter den gegebenen Umständen vielleicht … heiraten solltest.“

Kaliq blickte Tamara starr an. Er wusste nicht, worauf sie hinauswollte. Ließ sein Verstand ihn womöglich im Stich? In den letzten vierundzwanzig Stunden war er schon von zwei Ereignissen überrollt worden, mit denen er nie gerechnet hätte – dem Tod seines Vaters und ihrer Ankunft.

Dass eine Frau ihm einen Heiratsantrag machte, betrachtete er als Gipfel der Unverfrorenheit. Aus ihrem Mund klang es jedoch, als würde Tamara sich geschlagen geben. Es ärgerte ihn zwar, dass sie so tat, als würde es ihr um das Wohl seines Volkes gehen, aber es spielte im Grunde keine Rolle. Für sie war das Leben als Frau eines Königs offenbar reizvoller als das eines Models, das irgendwann in Vergessenheit geraten würde. Außerdem schien sie gern mit ihm ins Bett zu gehen.

Das Blatt hatte sich also gewendet. Trotzdem stellte Kaliq zu seiner Überraschung fest, dass er am liebsten Ja gesagt hätte, denn bei der Vorstellung, dass Tamara ein für alle Mal ihm gehören würde, flammte heißes Verlangen in ihm auf. Außerdem wurde ihm klar, dass es die ideale Lösung war. Wie sie ganz richtig erkannt hatte, musste er seinem Land zuliebe unbedingt heiraten.

Unbedingt? Plötzlich musste er an das Gespräch mit seinem Vater denken, das er an dem Tag geführt hatte, als er seine Verlobung bekannt gab. Dieser hatte ihm nahegelegt, auch an sich zu denken. Wieder kamen ihm Zweifel, die allerdings sofort verflogen, als er in Tamaras wunderschöne Augen blickte.

„Bist du bereit, deinen Beruf aufzugeben?“

Seine Frage enttäuschte Tamara sehr – nicht weil sie weiter als Model arbeiten wollte, sondern weil sie so gespannt auf seine Antwort gewartet hatte und nie damit gerechnet hätte, dass er diese von irgendwelchen Bedingungen abhängig machen würde.

„Wenn es sein muss.“

„Dann ist es abgemacht.“ Kaliq wandte sich wieder zum Fenster. „Ich sehe zu, dass wir nächste Woche um diese Zeit verheiratet sind.“

14. KAPITEL

Eine Woche später ertappte Tamara sich dabei, wie sie die lange Holzschatulle, die Jalaal ihr gerade überreicht hatte, ungläubig betrachtete. Mit demselben Gefühl war sie in den vergangenen sieben Tagen jeden Morgen aufgewacht – erstaunt und aufgeregt zugleich. Sie hatte Kaliq gebeten, sie zu heiraten, und er hatte Ja gesagt. Heute fand die Hochzeit statt.

Benommen schüttelte Tamara den Kopf. Falls sie sich immer danach gesehnt hatte, etwas Ungewöhnliches zu tun, dann war es ihr wirklich gelungen. Zwar hatte Kaliq schließlich das letzte Wort gehabt, doch sie fragte sich immer noch, wie sie den Mut aufgebracht hatte, den ersten Schritt zu machen. Und auch wenn Kaliqs Motive keinen Grund für ihre fieberhafte Aufregung gaben – immerhin hatte er eingewilligt.

Ihr Heiratsantrag war zwar ein Bruch mit der Tradition, aber in den ereignisreichen Tagen, die darauf folgten, hatte Kaliq unmissverständlich klargestellt, dass sie sich von nun an ans Protokoll halten würden. Allerdings mit einer Ausnahme – die Eheschließung sollte unter Ausschluss der Öffentlichkeit in aller Stille im Palastgarten stattfinden. Die Welt durfte erst am Nachmittag davon erfahren, wenn sie eine Pressemitteilung mit einem einzigen Foto herausgeben würden.

Obwohl Kaliq sie in demselben sachlichen Tonfall über die Trauzeremonie informierte wie über alle anderen Vorbereitungen, hatte ihr Herz wild gepocht, und sie hatte sich kurz der Illusion hingegeben, dass er sie vielleicht nicht nur aus politischem Kalkül heiratete. Mit seinen nächsten sarkastischen Worten hatte er allerdings ihre Hoffnungen zerstört.

„Und, bist zu jetzt zufrieden?“

Sie hatte langsam genickt.

„Dir wäre natürlich eine große Feier im Plaza lieber gewesen, aber ich finde es passender, wenn die Beisetzung meines Vaters ein öffentliches Ereignis ist und unsere Hochzeit nicht.“

Trotz ihrer maßlosen Enttäuschung hatte sie ihm allerdings recht geben müssen. Es hätte sicher keinen guten Eindruck gemacht, wenn Kaliq und sie nur eine Woche nach der Beerdigung seines Vaters in die Kameras gelächelt hätten.

Jetzt blickte Tamara aus dem Fenster ihres Ankleidezimmers, das genau wie der Audienzsaal darunter gegenüber dem Haupteingang zum Palast lag. Dort hatte sie neben dem Sarg gestanden und Kaliq bewundernd angesehen, während er die feierliche Trauerrede hielt. Natürlich hatte er sich zusammengerissen und die Rolle gespielt, die alle von ihm erwarteten, und sie hatte sich schrecklich hilflos gefühlt. Als er in jener Nacht mit ihr schlief, war ihr der Moment genauso intensiv erschienen wie bei jenem Kuss, nachdem er vom Tod seines Vaters erfahren hatte – als würde er mit jeder Faser seines Körpers das Leben bejahen.

Genau wie bei der Trauerfeier durfte sie sich auch heute nichts anmerken lassen, auch wenn sie ständig an die letzte Nacht denken musste. Beim Liebesakt hatte Kaliq ihr so tief in die Augen geblickt, dass sie sich beinah gefragt hätte, ob er ihr nach der Hochzeit doch sein Herz öffnen würden. Allerdings wusste sie, dass es reines Wunschdenken war. Es musste ihr reichen, einfach nur seine Frau zu sein.

Tamara versuchte an etwas anderes zu denken, als sie die Schatulle von der Frisierkommode nahm und öffnete. Die Saphire! Sie hatte schon damit gerechnet, sie tragen zu müssen, weil die Tradition es so vorsah. Nur warum schien es ihr dann so schicksalhaft, die Kette in den Händen zu halten? Nachdem sie einmal tief durchgeatmet hatte, ging sie zu dem hohen Wandspiegel.

Bei den Hochzeitsvorbereitungen hatte sie sich bei zwei Dingen durchgesetzt. Im Nachhinein kam es ihr lächerlich vor, doch ihr war es wichtig. Zum einen hatte sie darauf bestanden, sich allein anzuziehen. Kaliq hatte gleichgültig genickt, als würde ihn nicht interessieren, was sie vor der Trauzeremonie tat, während Hana gekränkt gewirkt hatte. Sie hatte es wiedergutgemacht, indem sie Hana darum bat, ihr besondere Öle für das Bad vor der Hochzeitsnacht zu mixen und den Brautstrauß zu besorgen.

Da sie die junge Frau inzwischen fast als Freundin betrachtete, hätte Tamara sie sogar lieber um Hilfe gebeten als eine der Garderobieren oder Stylistinnen aus dem Studio von Jezebel. Aber genau darum ging es ihr. In den letzten Jahren hatte man sie immer nur zurechtgemacht, damit sie dem Geschmack anderer entsprach. An diesem Tag hingegen drehte sich für sie nur alles um Kaliq und sie.

Deshalb hatte sie auch unbedingt eines von Lisas Modellen tragen wollen, vor allem weil ihre Freundin indirekt dazu beigetragen hatte, dass Kaliq wieder in ihrem Leben aufgetaucht war.

Als Tamara am Vortag in dem Modell, das Lisa ihr per Kurier geschickt hatte, vor den Spiegel trat, war sie begeistert gewesen. Lisa hatte sich selbst übertroffen. Das Kleid war ein Traum aus elfenbeinfarbenem Organza und Chiffon, figurbetont, bodenlang und mit durchsichtigen langen Ärmeln als Zugeständnis an die Landessitten und ihre gesellschaftliche Stellung. In seiner eleganten Schlichtheit vereinte es Elemente aus der orientalischen und europäischen Mode, was ihr ausgezeichnet stand.

Nachdem sie jetzt die kostbare Kette angelegt hatte, betrachtete sie sich im Spiegel. Sie hatte erwartet, dass ihr eine Fremde entgegenblickt, aber das Gefühl stellte sich nicht ein.

Schließlich klopfte es an der Tür. „Hier ist Ihr Brautstrauß, Miss Weston.“

„Wie oft soll ich Sie noch bitten, mich Tamara zu nennen?“, meinte Tamara leise, als sie öffnete. „Kommen Sie herein.“

„Bald sind Sie Königin Tamara.“ Strahlend überraschte Hana ihr den schlichten Strauß aus Jasmin und blauem Rittersporn in derselben Farbe wie die Saphire. „Sind Sie bereit?“

Tamara nickte. In diesem Moment wurde ihr klar, dass sie es tatsächlich war – mehr als je zuvor für irgendetwas.

In seinem festlichen elfenbeinfarbenen, mit goldfarbenen Bordüren gesäumten Kaftan stand Kaliq vor dem Geistlichen und dachte daran, dass er zum ersten Mal seit einer Woche nicht arbeitete. Selbst an diesem Morgen war er noch sehr beschäftigt gewesen. Er war ins Archiv gegangen, um die alten Schriften mit den Richtlinien für die Krönungszeremonie herauszusuchen, und hatte diese dann seinen Mitarbeitern überreicht. Natürlich hätte er auch Jalaal damit betrauen können, doch er war froh über die Ablenkung gewesen, wie er sich eingestehen musste.

So hatte er keine Zeit gehabt, über das nachzugrübeln, was er am Vortag von seinem Vertrauten erfahren hatte. Dessen Recherchen zufolge hatte Tamara ihre Gage an eine Wohltätigkeitsorganisation namens „Schule für alle“ überwiesen. Diese wurde von einem glücklich verheirateten Mann namens Mike Thompson geleitet, der ähnliche Projekte betreute wie er selbst. Um sich zu vergewissern, dass diese Stiftung tatsächlich existierte, hatte er Jalaal gebeten, das Ganze noch einmal zu überprüfen. Die Informationen hatten sich tatsächlich als richtig erwiesen – genauso wie die, dass Tamara ohne sein Wissen nach Lan gereist war, um dort eine Schule zu besuchen. Das erklärte alles – den mysteriösen Anruf, ihr Interesse an der Universität von Montéz –, nur nicht, warum sie ihm nichts gesagt hatte. Nun überlegte Kaliq, warum er sie am Vorabend nicht einfach gefragt hatte.

Weil Tamara möglicherweise tatsächlich selbstlos genug ist, um dich um das Wohl deines Landes willen zu heiraten, meldete sich eine innere Stimme. Darüber wollte er allerdings nicht nachdenken – ebenso wenig wie über die Tatsache, dass sie ihr Leben riskiert hatte, um die Saphire zu schützen, oder die Trauernden vor dem Palast getröstet hatte. Es war einfacher gewesen, als er noch geglaubt hatte, ihr würde es nur um Geld und Ruhm gehen. Aber ging es vielleicht doch auch um ihn? Ohne dazu verpflichtet zu sein, nahm sie eine große Last auf sich. Es schien ihm, als würde er ihr unrecht tun, und dennoch …

„Ihre Braut ist hier, Königliche Hoheit.“

Die Worte seiner Angestellten veranlassten ihn, sich umzudrehen und Tamara entgegenzublicken.

Er wusste nicht, was er erwartet hatte. Bisher hatte er sie in allen erdenklichen Situationen gesehen – perfekt geschminkt und frisiert in Designersachen, in einem provisorischen Tennisdress oder nackt. Als sie ihn informierte, dass sie ihr Kleid gern selbst aussuchen wollte, hatte er keine Ahnung gehabt, was sie vorhatte. Es hatte keine Rolle gespielt, solange sie hier erscheinen, die Juwelen tragen und „Ja, ich will“ sagen würde.

Jedenfalls hatte er nicht damit gerechnet, dass sie so natürlich und trotzdem ganz wie eine zukünftige Königin wirken würde. Ihr Kleid war einzigartig, modern und traditionell zugleich. Die Saphire und die gleichfarbigen Blumen betonten das Blau ihrer Augen und ließen diese strahlen. Sie war wunderschön. Als sie vor ihm stand, erwachten Gefühle in ihm, die er noch nie verspürt hatte.

„Unvergleichlich“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Tamara wurde von Glücksgefühlen überwältigt, die auch anhielten, als sie wenige Minuten später neben Kaliq im Schatten der Palmen stand und die Trauzeremonie begann. Mit seinen Blicken hatte sie genauso wenig gerechnet wie mit der Tatsache, dass ihr die Kehle wie zugeschnürt war, als sie ihm ewige Treue schwor, und mit den Tränen kämpfte, sobald er dasselbe tat.

Und vor allem war sie nicht auf die Empfindungen vorbereitet, die sie überkamen, als der Geistliche sie zu Mann und Frau erklärte. Auf diese Gefühle hatte sie ihr Leben lang gewartet – die Gewissheit, dass sie hierher gehörte.

„Bitte lächeln“, forderte Jalaal sie beide auf, um ein Foto zu machen, doch Tamara strahlte schon.

Kaliq küsste sie, während Hana Blütenblätter über sie beide streute, und dann kehrten sie zu viert in den Palast zurück, wo das Mittagessen schon auf sie wartete. Kaliq drückte Tamara die Hand, bevor er ihr einen Stuhl zurechtrückte.

„Und, was gibt es?“, erkundigte sie sich, damit sie nicht der Versuchung erlag, ihm ihre Liebe zu gestehen.

„Ein einheimisches Gericht mit Hähnchen und wilden Pfirsichen.“ Ein Lächeln umspielte seine verführerischen Lippen. „Ich hoffe, es schmeckt dir.“

Bei der Erinnerung an die erotische Szene im Speisesaal errötete sie. „Bestimmt.“

Während sie zu essen begannen, dachte Tamara an die Hochzeitsnacht, die Kaliq und sie im Brautgemach in der Höhle verbringen wollten. Und an den nächsten Tag, an dem ihr Leben an seiner Seite offiziell beginnen würde. Vom folgenden Abend an würde sie das eheliche Schlafzimmer benutzen, das sie seinen Worten zufolge niemals hatte betreten sollen …

„Königliche Hoheit … Tamara“, flüsterte Hana, die offenbar ganz überwältigt war, weil sie der Zeremonie hatte beiwohnen dürfen. „Muss ich immer noch Stillschweigen über die Hochzeit bewahren?“ Verstohlen sah sie sich im Raum um, als könnte jemand sie hören.

„Nein, Hana.“ Lächelnd blickte Tamara ihren Mann und dann wieder sie an. „Kaliq hat schon eine Presseerklärung verfasst, und …“, sie sah Jalaal nach, der gerade den Tisch verlassen hatte, „… Jalaal gibt sie jetzt mit einem Foto heraus.“

Hana nickte aufgeregt, als könnte sie es kaum erwarten, ihre Freude mit anderen zu teilen.

Als wenige Minuten später das Dessert serviert wurde, kehrte Jalaal zurück. Statt sich wieder zu ihnen zu setzen, blieb er jedoch zögernd an der Tür stehen, einen Umschlag in der Hand.

„Was ist?“, erkundigte Kaliq sich ungeduldig.

„Nichts Ernstes, Königliche Hoheit.“ Jalaal sah Tamara an, bevor er den Blick zu der Hochzeitstorte schweifen ließ. „Ich erkläre es Ihnen später.“

„Ich möchte es jetzt wissen, damit ich den Nachtisch genießen kann“, beharrte Kaliq.

Tamara hörte nur mit halbem Ohr zu, denn sie plauderte gerade mit Hana, die die Saphire näher betrachten wollte. Eigentlich hätte sie sich ärgern müssen, weil Kaliq bei ihrem Hochzeitsessen geschäftliche Dinge mit seinem Berater besprach. Dann sagte sie sich aber, dass intime Momente wie jene während der Trauzeremonie sie für solche wie diese entschädigten.

Jalaal, ein Mann weniger Worte, nickte und begann: „Ich habe gerade mit Ihren Mitarbeitern gesprochen, die die Krönungszeremonie vorbereiten. Sie sagten, zuerst müsste das alte Edikt zum Erbrecht auf Änderungen hin überprüft werden. Bisher ist noch niemand auf die Idee gekommen, weil es bisher immer ehernes Gesetz war.“ Plötzlich wirkte er schuldbewusst und fügte zögernd hinzu: „Aber offenbar hat Ihr Vater nur wenige Tage vor seinem Tod eine Änderung vorgenommen.

Nun horchte Tamara auf. Sie erinnerte sich, gelesen zu haben, dass der Herrscher von Qwasir nach wie vor das Recht hatte, Gesetze eigenmächtig zu ändern oder neue zu erlassen. Letzteres kam oft vor, weil der Fortschritt es erforderte, das Erstere hingegen galt als Tabu.

Kaliq atmete tief ein. „Sprechen Sie weiter.“

Daraufhin nahm Jalaal ein Schriftstück aus dem Umschlag und begann nervös, König Rashids Worte zu verlesen:

„Anders, als es bisher in unserem Land Tradition war, soll mein Sohn selbst eine Frau wählen, statt nach meinem Tod dazu gezwungen zu sein. Meiner Meinung nach wird er so ein besserer Herrscher sein, und deswegen verfüge ich hiermit, dass der Familienstand des Thronfolgers von nun an im Erbrecht keine Rolle mehr spielt. Die Krone von Qwasir soll ohne Einschränkung von einer Generation an die nächste weitergegeben werden.

Das Dokument trägt das königliche Siegel.“ Unvermittelt verstummte er und fuhr dann verlegen fort: „Natürlich ist es jetzt nicht mehr wichtig. Ich dachte nur, dass Sie Ihre Presseerklärung jetzt vielleicht ändern möchten, Königliche Hoheit. Das Volk wird sicher überglücklich über Ihre Vermählung sein, aber es sollte auch von dem Wunsch Ihres Vaters in Kenntnis gesetzt werden – dass Sie seit seinem Tod der rechtmäßige König sind.“

Ungläubig blickte Tamara ihn an. Ihr Mund war plötzlich ganz trocken. Kaliq hätte gar nicht zu heiraten brauchen, um die Thronfolge anzutreten.

Für sie beide gab es keinen Grund mehr, hier zu sitzen. Um König werden zu können, hatte er damals in der Wüste um ihre Hand angehalten, vor Kurzem den Galaabend veranstaltet und sich zum Schein mit ihr verlobt. Und deswegen hatte sie ihm angeboten, ihn zu heiraten. Jalaals Worte machten mit einem Schlag alles zunichte.

Eigentlich hätte es keine Rolle spielen sollen. Doch genau das tat es, denn was hatte sie an seiner Seite zu suchen, wenn er nichts für sie empfand?

Zum zweiten Mal in ebenso vielen Wochen war das zarte Band zwischen ihnen gerissen, und diesmal brach es ihr das Herz.

Während sie spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich, begegnete sie seinem Blick.

„Danke, Jalaal, Hana“, entließ Kaliq die beiden schließlich. „Ich muss jetzt mit meiner Frau besprechen, wie die Presseerklärung lauten soll.“

Sowohl er als auch seine Angestellten gaben sich ganz geschäftsmäßig, während Tamara sich zusammenriss, um nicht in Tränen auszubrechen. Traurig betrachtete sie die Hochzeitstorte, die sie nun nicht mehr anschneiden würden. Warum auch? Angespannt sah sie Kaliq an, nachdem er die Tür hinter Jalaal und Hana geschlossen hatte.

Unter gesenkten Lidern betrachtete er sie. Verriet sein Blick etwa Mitleid? Vielleicht würde sie die Trennung nicht ertragen, aber die Vorstellung, dass er nach einer Möglichkeit suchte, es ihr schonend beizubringen, war noch schlimmer. Es fiel ihr schwer, aufzustehen, doch sie musste um jeden Preis ihre Würde bewahren.

„Nur eine Handvoll Leute weiß, dass wir geheiratet haben, Kaliq“, flüsterte sie und lehnte sich dabei an den Tisch, weil sie ganz weiche Knie hatte.“ Als er sie entgeistert ansah, fuhr sie fort: „Ich bin mir nicht einmal sicher, ob wir wirklich Mann und Frau sind.“

„Das sind wir“, erklärte Kaliq schroff.

„Aber hätten wir von der Gesetzesänderung gewusst, hätte ich dir niemals vorgeschlagen, mich zu heiraten, und du hättest nie Ja gesagt, das wissen wir beide.“

Nun wirkte er entsetzt, und sie fragte sich nach dem Grund dafür. Weil er wünschte, er hätte eher von dem Dokument erfahren?

„Die Papiere sind schon unterschrieben.“

„Unter falschen Voraussetzungen. Das ist Grund genug, die Ehe annullieren zu lassen, meinst du nicht?“

Einen Moment lang erwog Kaliq, hier und jetzt mit Tamara zu schlafen, um die Ehe zu vollziehen. Doch ihm war klar, dass er sich danach noch mehr geschämt hätte. Er schüttelte den Kopf, denn zum ersten Mal in seinem Leben musste er sich eingestehen, dass er seine Pflicht nicht blind hätte erfüllen dürfen. Er hätte an ihre Gefühle denken müssen.

„Du möchtest die Ehe also für null und nichtig erklären lassen?“, erkundigte er sich düster.

Tränen standen ihr in den Augen. „Wenn du es nicht tust, bleibst du mit einer Frau verheiratet, die du nicht brauchst, Kaliq. Und was hätte das für einen Sinn?“

Bitte, flehte Tamara stumm. Ich liebe dich. Sag mir nur, dass ich trotzdem bei dir bleiben soll.

Angespannt wartete sie auf seine Antwort. Hoffte, er würde ihr wieder alle möglichen Gründe aufzählen, die nichts mit Romantik zu tun hatten. Nur irgendeinen Grund.

Schließlich schüttelte er den Kopf. „Ich hätte dich nie darum bitten sollen, Tamara.“

„Das hast du auch nicht“, flüsterte sie verzweifelt.

15. KAPITEL

Die zehn Tage seit ihrer Hochzeit waren die schwersten in ihrem Leben gewesen. Die meisten Paare verbrachten diese Zeit mit den Flitterwochen, doch Tamara war allein in London und versuchte, mit ihrem bisherigen Leben weiterzumachen, so gut es ging.

Sie hatte darauf bestanden, eine Chartermaschine zu nehmen, und sich auf dem Rückflug gesagt, dass es diesmal leichter sein musste, weil sie sich anders als damals nicht fragen würde, was gewesen wäre, wenn. Doch es machte alles nur noch schlimmer. Vor sieben Jahren hatte sie lediglich geglaubt, sie würde zu Kaliq gehören. Nun war sie sich allerdings sicher.

Am liebsten hätte sie ihren Beruf aufgegeben und etwas ganz Neues angefangen. Während sie sich jetzt für das bevorstehende Fotoshooting umzog, überlegte sie, dass es sinnlos gewesen wäre. Sie würde jeden Morgen genauso traurig aufwachen, egal, ob sie im Studio von Jezebel oder als Verkäuferin arbeitete. Wenn sie weiter modelte, würde sie wenigstens genug verdienen, um die Stiftung weiterhin unterstützen zu können. Man hatte sogar ihre Gage aufgestockt, und als sie sich bei Henry entschuldigte, weil sie später als geplant aus Qwasir zurückgekehrt war, hatte er abgewinkt. „Unsinn, Süße. Nimm dir einfach noch einen Monat frei, wenn du mit deinem Scheich zusammen sein möchtest. Seit deiner Verlobung mit ihm steigen die Verkaufszahlen ununterbrochen.“

Dass Kaliq und sie geheiratet hatten und es vorbei war, hatte sie dem Fotografen natürlich nicht erzählt – auch nicht Lisa oder Mike. Selbst bei ihren Eltern hatte sie sich nicht gemeldet, obwohl sie nach dem Gespräch mit König Rashid mit dem Gedanken gespielt hatte. Anrufe nahm sie meistens gar nicht erst entgegen, und Fragen von Emma und anderen Kolleginnen, die alles über die bevorstehende Hochzeit wissen wollten, wich sie geschickt aus. Abends und an den Wochenenden stürzte sie sich in die Büroarbeit für die Stiftung, um sich abzulenken. Unter anderen Umständen hätte sie triumphiert, denn anders als Kaliq vorhergesagt hatte, schien sich niemand daran zu stören, dass sie weiter als Model arbeitete, obwohl sie mit einem Scheich verlobt war. Doch allein bei der Erinnerung an jenen Abend in Montéz, als sie neben ihm im Wagen gesessen hatte, krampfte ihr Herz sich zusammen.

Während Tamara dem Geräusch des Sommerregens lauschte, der ans Fenster prasselte, drehte sie ihren Verlobungsring hin und her. Sie brachte es einfach nicht über sich, ihn abzunehmen, was sie damit rechtfertigte, dass alle ihr in dem Fall noch peinlichere Fragen gestellt hätten. Auch Kaliq hatte nichts über ihre Beziehung verlauten lassen. In der Presseerklärung war lediglich von der Gesetzesänderung die Rede gewesen. Außerdem hatte man das Datum für seine Krönung bekannt gegeben.

In den Nachrichten hatte man bisher nicht mehr über Qwasir berichtet, aber das würde sich wohl bald ändern. Die Krönung sollte in wenigen Tagen stattfinden. Bestimmt will Kaliq keine Spekulationen von Seiten der Presse riskieren, weil ich nicht daran teilnehme, dachte Tamara. Obwohl es zweifellos sehr schmerzlich wäre, wünschte sie nun, sie könnte es einfach hinter sich bringen. Jeden Tag rechnete sie damit, die Papiere über die Annullierung der Ehe im Briefkasten zu finden. Vielleicht wollte Kaliq erst alle juristischen Formalitäten erledigen, bevor er die Öffentlichkeit über ihre Trennung informierte. Solche Dinge dauerten normalerweise. Bei ihren Eltern war es auch der Fall gewesen. Allerdings hatten diese zuerst eine richtige Ehe geführt. Traurig betrachtete Tamara ihre Hand. Wie praktisch für Kaliq, dass man in seinem Land keine Trauringe trug! Dann riss sie sich zusammen und verließ den Ankleideraum.

„Lächle, als hätte dein Prinz dir gerade den Heiratsantrag gemacht, Tamara … Ja, genau so!“

Kaliq, der unbeobachtet etwas abseits stand, atmete tief durch. Konnte es sein, dass er Tamara noch mehr denn je begehrte? Dass sie noch schöner war? Oder lag es daran, dass er sich jetzt nicht mehr ausmalen musste, wie es im Bett mit ihr wäre? Noch vor Kurzem hatte er geglaubt, er würde lediglich mit ihr schlafen wollen, doch er hatte sich getäuscht.

Wie hatten seine Gefühle sich in derart kurzer Zeit so verändern können? Das Bild, das sich ihm bot, war das Gleiche wie vor wenigen Wochen. Nur die überdimensionale Parfümflasche zeigte diesmal das Logo Natural Jezebel, und Tamara war nur dezent geschminkt und trug ein fließendes hellgelbes Kleid, das erstaunlich hochgeschlossen war, während der Hintergrund aus einer Sommerlandschaft bestand.

Wieder flammte das gewohnte Verlangen in ihm auf, und er hätte sie am liebsten hochgehoben und weggebracht, damit niemand außer ihm sie betrachten konnte. Nun wusste er allerdings, dass die Tamara vor der Kamera nicht die echte war. Sie hatte nicht für irgendeine Kamera Tennis im Sonnenschein gespielt. Und an ihrem Hochzeitstag hatte sie für niemanden außer ihm gelächelt.

In den letzten zehn Tagen hatte er diesen immer wieder Revue passieren lassen. Und anders als in den zwei Wochen davor hatte er fast nichts anderes gemacht, als nachzudenken. Darüber, wie sehr er sich in ihr getäuscht und wie unrecht er ihr getan hatte. Und vor allem darüber, warum er nicht selbst auf die Idee gekommen war, sich zu vergewissern, ob es irgendwelche Gesetzesänderungen gab. Doch er kam immer zu demselben Ergebnis.

Er hatte einen Grund gesucht, Tamara zu heiraten.

Und warum? Diese Frage hatte wiederum die aufgeworfen, die sie ihm gestellt hatte. Was hatte es für einen Sinn, weiterhin mit einer Frau verheiratet zu sein, die man nicht brauchte? Und je mehr er sich darüber den Kopf zerbrach, desto eher verstand er, warum sein Vater die Änderungen vorgenommen hatte.

Seiner Überzeugung nach hatte das Erbrecht immer dazu gedient, dass der König dem Volk mit gutem Beispiel voranging und eheliche Söhne zeugte. Jetzt war ihm jedoch klar, dass dies nur einen Aspekt darstellte. Obwohl er nicht viel Zeit mit ihr verbracht hatte, wollte er Tamara in vielen Situationen, in denen seine Berater einfach nicht die richtigen Ansprechpartner waren, nach ihrer Meinung fragen. Und abends sehnte er sich danach, das Bett mit ihr zu teilen und sie an sich zu ziehen. Sie hatte eine große Lücke in seinem Leben hinterlassen, die er einfach nicht füllen konnte. Nein, es hatte wirklich keinen Sinn, mit einer Frau verheiratet zu sein, die er nicht brauchte, aber er brauchte Tamara – nicht um die Thronfolge antreten zu können, sondern als Mann. Er hatte es als Schwäche betrachtet, weil er sich so für den Schmerz empfänglich machte, den sein Vater nach dem Tod seiner Mutter empfunden hatte. Inzwischen war ihm allerdings bewusst geworden, dass es vielmehr ein Zeichen für Stärke war, sich dieses Bedürfnis einzugestehen.

All das spielte jedoch keine Rolle, wenn Tamara ihn nicht genauso brauchte. Und wäre dies der Fall, hätte sie ihm sicher nie vorgeschlagen, ihre Ehe zu annullieren, oder? Versonnen strich Kaliq über den braunen Umschlag in seiner Hand. Vielleicht hätte er ihn sofort per Kurier hierherschicken sollen. Aber er konnte nicht vergessen, wie sie ihn angesehen hatte, als der Geistliche sie zu Mann und Frau erklärte. War sie wirklich eine so gute Schauspielerin?

Es gab nur eine Möglichkeit, es herauszufinden.

Nach stundenlangem Posieren tat ihr das Gesicht schon weh. Nach einer weiteren Nacht, in der sie kaum geschlafen hatte, war sie so erschöpft, dass sie am liebsten sofort nach Hause gefahren wäre – oder besser gesagt, in die Wohnung, die sie ihr Zuhause nannte. Dort wollte sie sich in irgendeine sinnlose Tätigkeit stürzen, bei der sie nicht unentwegt lächeln musste.

„Könnte irgendjemand mir bitte ein Glas Wasser holen?“ Tamara blickte an den Kameras vorbei, in der Hoffnung, Emma zu sehen.

Dann wünschte sie, sie hätte einen Cognac verlangt.

Etwas weiter hinten stand Kaliq. Nein, das konnte nicht sein! Prompt fing sie an zu zittern.

Ein Blitzlicht zuckte auf.

„Macht es dir etwas aus, wenn wir eine Pause einlegen?“, wandte sie sich an Henry.

„Kein Problem. Die letzte Aufnahme war perfekt. Für heute sind wir fertig.“

Auf dem letzten Foto hatte sie ihre Gefühle verraten. Bei der Vorstellung, dass es bald auf unzähligen Plakatwänden zwischen London und Tokio erscheinen würde, schauderte sie. In dem Moment, in dem Henry auf den Auslöser gedrückt hatte, hatte sie überlegt, was Kaliq hier machte, und wider alle Vernunft Hoffnung geschöpft – allerdings gab es diesmal nur einen einzigen Grund.

Nun kam er auf sie zu, in der Hand einen braunen Umschlag ähnlich dem, den Jalaal am schönsten und zugleich schrecklichsten Tag ihres Lebens in den Speisesaal gebracht hatte. Kaliq sah so umwerfend aus wie immer, wirkte jedoch gelöster.

„Das hat mir besser gefallen“, meinte er leise, während er in Richtung Set nickte.

„Das musst du nicht sagen.“

Jetzt wirkte er gekränkt. „Die Dinge ändern sind.“

Aber die Menschen bleiben dieselben. Hatte er das nicht selbst einmal behauptet?

„Ja, vielleicht.“

Verstohlen betrachtete Tamara ihn, ohne auf die neugierigen Blicke ihrer Kollegen zu achten, während sie neben ihm herging.

Als sie diesmal ihren Ankleideraum betraten, machte Kaliq zu ihrer Erleichterung keine Bemerkung über das Schild an der Tür. Allerdings errötete Tamara, als er ihr hineinfolgte.

„Wie ist es dir in der Zwischenzeit ergangen?“

„Ich habe viel gearbeitet“, erwiderte sie ausweichend.

Schweigend legte er den Umschlag mit den Scheidungspapieren auf den kleinen Tisch und setzte sich auf einen Stuhl. Offenbar wollte er das Ganze in die Länge ziehen, statt es kurz und schmerzlos zu machen. Allerdings waren ihre Wunden zu tief, als dass alles kurz und schmerzlos hätte enden können.

Sie zog einen Stuhl unter ihrem Frisiertisch hervor und nahm ebenfalls Platz. Dann faltete sie nervös die Hände im Schoß, weil sie nicht wusste, wohin damit.

Tamara trägt noch immer den Verlobungsring, stellte Kaliq fest. Früher hätte er es als Beweis für ihre Raffgier betrachtet. Inzwischen war ihm aber klar, dass sie seinem Volk zuliebe keinen Anlass zu Spekulationen geben wollte. Und genau in diesem Moment machte es ihm Hoffnung.

„Ich habe über deine Worte nachgedacht“, erklärte er schließlich.

„Das sehe ich.“ Mit einem Nicken deutete sie auf den Umschlag. „Darf ich einen Blick hineinwerfen?“

Nachdem Kaliq ihr den Umschlag hingeschoben hatte, öffnete sie diesen und nahm die Unterlagen heraus. Dabei fiel etwas zu Boden. Ein Foto. Ihr Hochzeitsfoto.

Das, was Jalaal aufgenommen hatte. Starr betrachtete Tamara es, denn es bewies, dass das Ganze kein Traum gewesen war. Am meisten faszinierte sie jedoch ihr Gesichtsausdruck. Noch nie hatte sie auf einem Foto so ausgesehen – er erinnerte sie an den einer anderen Braut, die vor vielen Jahren die A’zam-Saphire getragen hatte, denn er verriet stilles Glück.

„Ist alles in Ordnung?“, riss Kaliq sie aus ihren Gedanken.

Tamara biss sich auf die Lippe und nickte, bevor sie das Foto wieder in den Umschlag steckte und diesen zusammen mit den Unterlagen auf den Tisch legte.

„Die Negative sind auch darin, falls du alle Beweise vernichten möchtest.“

„Warum gibst du sie mir?“, erkundigte sie sich verwirrt, während sie sich fragte, warum Kaliq sie nicht zerstört hatte. Schließlich hätte es den größten Skandal in der Geschichte seiner Familie geben können, wenn sie in die falschen Hände geraten wären.

„Ich dachte, du wolltest sichergehen, dass niemand jemals von unserer Heirat erfährt.“

„Du vertraust sie mir an?“

Kaliq atmete tief durch. „Ich hätte nie an dir zweifeln dürfen, Tamara. Aber so war es einfacher für mich. Bis ich mir über die Wahrheit klar zu werden begann.“ Plötzlich wirkte er unbehaglich. „Und von der Stiftung erfahren habe.“

Sie wollte es schon leugnen, überlegte es sich allerdings anders und schwieg.

„Warum hast du es mir nicht gesagt? Warum hast du dich ständig von mir kritisieren lassen?“

„Weil die Öffentlichkeit nichts davon erfahren sollte.“

„Ich hätte es für mich behalten.“ Nun wirkte er gekränkt, ein Eindruck, der sich noch verstärkte, als sie antwortete.

„Du durftest es aber nicht wissen.“

„Und warum nicht?“

„Weil es so einfacher war.“

Noch nie war er einem Menschen wie Tamara begegnet. Er hatte ihr einmal vorgeworfen, dass sie zu viel Wert auf die Meinung anderer legte. Doch genau das Gegenteil war der Fall. Was andere über sie dachten, interessierte sie nicht. Konnte eine großherzige Frau wie sie wirklich eine Ehe eingehen, in dem Bewusstsein, dass ihr Partner ihre Gefühle womöglich niemals erwidern würde?

Forschend betrachtete Kaliq sie. „Genauso wie es einfacher ist, wenn wir unsere Ehe annullieren lassen, bevor jemand davon erfährt?“

„J…ja.“

Der Ausdruck in seinen Augen ließ sie erschauern. Als würde Kaliq sich danach sehnen, dass sie ihm ihre Gefühle gestand.

„Dann lies das hier.“ Er tippte auf die Unterlagen.

Während Tamara starr auf den Text blickte, überlegte sie, ob es einem Meineid vor Gericht gleichkam, wenn sie der Annullierung ihrer Ehe zustimmte, obwohl sie sich das Gegenteil wünschte. Sei nicht albern, ermahnte sie sich dann.

Die Worte verschwammen ihr vor den Augen.

Tamara Weston … ist diese Ehe aufgrund eines Missverständnisses eingegangen …

„Ist es aus Rücksicht auf deine Position so formuliert, dass du nicht falsch informiert warst?“, hakte sie nach, ohne aufzublicken.

„Nein.“

Stirnrunzelnd sah sie Kaliq nun an. „Warum steht da dann nicht, dass wir beide nichts von der Gesetzesänderung wussten? Du hattest keinen Grund zu der Annahme, dass dein Vater sie einige Tage vor seinem Tod vorgenommen hatte.“

Ein seltsamer Ausdruck, der Beklommenheit und Reue widerspiegelte, huschte über sein Gesicht. „Das stimmt nicht ganz.“

„Was?“ Ihr Herz begann so wild zu pochen, dass ihr das Blut in den Ohren rauschte, während ihre Gedanken sich überschlugen.

Wieder atmete Kaliq tief durch. „An dem Tag, an dem wir unsere Verlobung bekannt gegeben haben, wollte mein Vater mich sehen, und zwar kurz nach seinem Gespräch mit dir. Er sagte, er wäre inzwischen der Ansicht, dass das Erbrecht mehr schaden als nutzen würde und es dir gegenüber nicht fair wäre, wenn du glaubst, ich würde dich nur heiraten, um die Krone zu erben. Zu dem Zeitpunkt habe ich die Worte meines Vaters überhaupt nicht ernst genommen, weil unsere Verlobung ohnehin nur vorgetäuscht war.“

„Und als ich dir vorgeschlagen habe zu heiraten, hast du nicht daran gedacht, dich zu vergewissern?“ Erneut keimte Hoffnung in ihr auf, doch Tamara unterdrückte ihre Gefühle und fragte sich, warum er nicht wenigstens um das Wohl seines Landes willen nachgeforscht hatte.

Er wirkte beschämt. „Ich schätze, weil ich froh darüber war, dass ich einen Grund hatte, dich zu heiraten.“

Sie schüttelte den Kopf. Eigentlich wollte sie diese Frage nicht stellen, aber sie konnte nicht anders.

„Warum?“

Zögernd hob Kaliq den Kopf und blickte Tamara in die Augen. Es wäre leicht gewesen, ihr die Gründe aufzuzählen, denn ihm fielen noch mehr ein als vor sieben Jahren. Allerdings waren jene nie die richtigen gewesen. In dem Moment, als sie das Foto betrachtet und er ihren Gesichtsausdruck gesehen hatte, war es ihm klar geworden. Er musste ihr jetzt die ganze Wahrheit sagen. Es hatte nichts mit seinen Pflichten oder mit seinen körperlichen Bedürfnissen zu tun, sondern mit seinen Gefühlen. Und als er nun antwortete, sprach er aus tiefstem Herzen.

„Weil ich dich liebe, Tamara. Zuerst hatte ich keine Ahnung, und als es mir dann allmählich bewusst wurde, schien es mir weniger riskant, meine Pflichten als Grund für unsere Vermählung vorzuschieben.“

Tamara schloss die Augen. Eine Szene wie diese hatte sie unzählige Male in Gedanken durchgespielt. Als Kaliq ihr damals den Heiratsantrag gemacht hatte, waren sie beide zu jung gewesen. Aber jetzt?

„Vielleicht bin ich dir gegenüber auch nicht ganz ehrlich gewesen“, gestand sie, woraufhin er die Stirn runzelte. „Ich habe dir nicht vorgeschlagen, zu heiraten, weil du eine Frau brauchtest, um die Krone erben zu können. Das hat mir nur den Mut verliehen. Ich habe es getan, weil ich mir sieben Jahre lang eingeredet hatte, dass du mich damals aus den falschen Gründen gefragt hast und meine Ablehnung richtig war. Allerdings hat es nichts genützt. Unsere gemeinsame Zeit auf Montéz hat mir gezeigt, dass ich mein Leben lieber aus den falschen Gründen an deiner Seite verbringen möchte, als ohne dich zu sein.“

Ungläubig blickte er sie an. Schließlich lächelte er liebevoll. „Dann nimm bitte den Verlobungsring ab, Tamara.“

„Was?“, flüsterte sie.

„Es wäre mir eine große Ehre, wenn du den hier tragen würdest.“ Er nahm eine kleine moderne Schatulle aus der Hosentasche und öffnete sie. Auf schwarzem Samt ruhte ein schlichter neuer Goldring.

Sprachlos und mit Tränen in den Augen sah sie ihn an. Kaliq wollte ihre Ehe nicht annullieren. Nein, die ganze Welt sollte erfahren, dass sie verheiratet waren!

„Ich dachte … Eheringe sind in Qwasir nicht üblich“, erklärte sie ein wenig atemlos, weil ihr Herz wild pochte.

„Aber du bist Britin, und ich bin ein moderner Mann …“ Er runzelte die Stirn, als wäre das offensichtlich. „Und wir sind beide gleichberechtigte Partner. Und davon abgesehen, wie sollen es die Leute sonst erfahren, wenn du arbeitest?“

„Wenn ich arbeite?“

„Ja. Ich hatte völlig falsche Vorstellungen und Erwartungen. Du sollst dich nicht für mich aufgeben, sondern so weitermachen wie bisher.“

Tamara traute ihren Ohren kaum. „Oh, Kaliq, ich will meinen Beruf gar nicht weiter ausüben. Aber ich möchte arbeiten. Lass mich dich bei deinen Projekten unterstützen und uns zusammen noch mehr Schulen bauen.“

Kaliq nickte nachdenklich, während er ihre Hand nahm und ihr den Ring als Beweis für ihre Liebe ansteckte. „Ich freue mich darauf, Tamara.“

„Und was sollen wir deinem Volk sagen?“, flüsterte sie überglücklich.

„Heißt das, du willst die Paparazzi um dich versammeln?“, neckte er sie augenzwinkernd. „Was hältst du davon, wenn ich das Foto heute herausgebe und zu erwähnen vergesse, dass die Trauung schon vor zwei Wochen stattgefunden hat?“

„Dann werden wir unseren Hochzeitstag immer lange feiern müssen, um keinen Verdacht zu erregen“, erwiderte sie lächelnd.

„Wie zum Beispiel mit langen Flitterwochen, wie wir sie gleich nach meiner Krönung antreten werden?“

Nun konnte Tamara nicht mehr still sitzen. Sie sprang auf und warf sich Kaliq in die Arme, wobei sie versehentlich die Papiere vom Tisch fegte. Als sie ihn küssen wollte, hielt er sie jedoch davon ab.

„Ist dir eigentlich aufgefallen, dass ich einen Grund für die Annullierung weggelassen habe – nämlich dass wir die Ehe nicht vollzogen haben?“

Liebevoll strich sie ihm eine Strähne hinters Ohr und nickte dann. „Und ich bin froh darüber, denn es geht niemanden außer uns etwas an.“

Nun lachte er. „Du bist viel altmodischer, als dir klar ist.“

„Was soll das heißen?“

„Ich habe es weggelassen, weil ich hierhergekommen bin, um dich in jeder Hinsicht zu meiner Frau zu machen.“

Tamara verspürte ein erregendes Prickeln, als Kaliq eine Hand in ihr Haar gleiten ließ.

„Etwas so Wichtigem wie den Bedürfnissen eines Königs würde ich mich natürlich nie widersetzen.“

Daraufhin betrachtete er sie ernst. „Für mich gibt es nichts Wichtigeres als dich, Tamara.“

„Auch nicht die Kronjuwelen?“, meinte sie augenzwinkernd.

„Vor allem die nicht“, erklärte er nachdrücklich, bevor er den Kopf neigte und die Lippen auf ihre presste.

Und während sie sich leidenschaftlich küssten und draußen der Regen ans Fenster schlug, fanden Kaliq und Tamara endlich zueinander. Das Model und der Scheich. Der König und die Königin von Qwasir.

Aber vor allem zwei Menschen, die zu lieben wagten.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL