Im Bann des italienischen Millionaers
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2011 by Elizabeth Power

Elizabeth Power

Im Bann des italienischen Millionärs

IMPRESSUM

ROMANA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
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Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
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Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Elizabeth Power
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1955 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Juliane Sarnes

Fotos: gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format im 08/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-605-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

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PROLOG

Santo cielo! Sie war es wirklich!

Ohne sich anmerken zu lassen, was in seinem Inneren vorging, setzte Damiano das Gespräch mit der Chefin von Redwood Interiors fort. Sein Blick aber folgte der jungen Frau, die eben im Korridor hinter der Glastrennwand aufgetaucht war.

Ihr rotes Haar war nicht so lang, wie er es in Erinnerung hatte, sondern kurz und modisch gestylt. Mit ihren natürlich geschwungenen Lippen und den zarten Gesichtszügen wirkte sie wie eine schelmische kleine Elfe. Dabei war sie eher gefährlich als schelmisch. Daran konnte er sich auch trotz des Schocks, sie so plötzlich wiederzusehen, noch erinnern. Gefährlich, nur auf ihren Vorteil bedacht und geldgierig!

„Signore D’Amico?“

Die Frage seiner Geschäftspartnerin riss Damiano aus seinen Gedanken, und er rief sich ungehalten zur Ordnung. Wie kannst du dich nur so gehen lassen? Reichte der flüchtige Anblick ihres roten Haars tatsächlich, um ihn dermaßen aus dem Konzept zu bringen? Ausgeschlossen! Hier ging es um einen Geschäftsabschluss! Er wollte in Großbritannien eine neue Kette von Einkaufs- und Freizeitzentren eröffnen und zum Erfolg führen. Allerdings hatte er nicht damit gerechnet, dass er beim letzten Meeting mit dem Design-Team mit seiner Vergangenheit konfrontiert würde.

„Diese junge Frau …“ Sie bemerkte ihn nicht einmal, als sie die Tür des gegenüberliegenden Büros aufschloss. Er hingegen wurde das Bild der seidigen roten Locken nicht los, die sich in ihrem schlanken weißen Nacken kringelten. Und das, obwohl die Locken und ihre hübsche Besitzerin längst seinem Blick entschwunden waren.

„Sie meinen Miss Singleman?“ Seine Geschäftspartnerin war eine scharfsinnige Frau in den Fünfzigern; ihr schwarzes hochgestecktes Haar und der knallrote Lippenstift passten zu der kompromisslosen Unternehmerin, als die er sie kennengelernt hatte. Und nun kannte sie auch noch den Grund für seinen plötzlichen Mangel an Konzentration! „Riva?“

„Riva …“ Er empfand es als nahezu sinnliches Erlebnis, wie ihm ihr Name über die Lippen glitt! Also hatte sie nie geheiratet. „Si“, erwiderte er ruhig. Ruhiger, als ihm zumute war, wie er ärgerlich feststellte. Doch sein Schweigen schien eine Aufforderung zu enthalten.

„Sie ist eine unserer neuen Mitarbeiterinnen“, erklärte seine Geschäftspartnerin lächelnd. „Im Augenblick arbeitet sie vor allem als Innenarchitektin für Privathäuser. Sie ist jung, enthusiastisch, manchmal ein bisschen unkonventionell – aber sehr, sehr talentiert.“

Und darüber hinaus eine berechnende und mit allen Wassern gewaschene Betrügerin!

Für den Bruchteil einer Sekunde war Damiano versucht, einfach zu gehen und das Geschäft platzen zu lassen. Das wäre wahrscheinlich besser, als einer Firma, die so fragwürdige Personen wir Riva Singleman einstellte, mein Geld anzuvertrauen, überlegte er. Doch dann gewann seine Neugierde die Oberhand – seine Neugierde und die unauslöschliche Erinnerung, wie sich ihre weichen Lippen auf seinen angefühlt hatten. Wie war diese unseriöse kleine Studienabbrecherin nur in solch ein renommiertes Team von Innenarchitekten und Designern hineingeraten? In seinem ganzen Leben hatte ihn noch nicht etwas so aus der Fassung gebracht. Aber wieso sollte er nicht seine Geschäfte abwickeln und gleichzeitig seine Neugierde befriedigen? Das Schicksal hatte ihn in diese Situation gebracht, und davonlaufen war nicht seine Art.

Aufmerksam hörte er seiner Geschäftspartnerin zu, die ihm versicherte, dass alles genau nach Plan verlaufen und seine Vorstellungen präzise umgesetzt würden. „Jeder Mitarbeiter meines Teams ist bereit, Sie hundertfünfzigprozentig zufriedenzustellen.“

Das ist genau das, was ich erwarte, hundertfünfzigprozentige Zufriedenheit! Und während er jenes charmante Lächeln lächelte, dessen unwiderstehlicher Wirkung sich seine Geschäftspartnerin ebenso wenig entziehen konnte wie jedes andere weibliche Wesen in den vergangenen zweiunddreißig Jahren, begann Damiano über seinen neuen, faszinierenden Plan nachzudenken.

1. KAPITEL

Langsam fuhr Riva an der Steinmauer vorbei und parkte ihren Wagen am äußersten Ende der Straße. Das Anwesen musste einmal ein florierendes Landgut gewesen sein, dem großen alten Herrenhaus nach zu urteilen, das am Ende der langen Einfahrt lag. Jetzt allerdings waren die Fenster mit Brettern vernagelt und ein „Zu verkaufen“-Schild baumelte an einem der rostigen Torflügel.

Als sie aus dem Auto gestiegen war und den kiesbestreuten Innenhof überquerte, fiel ihr Blick auf das Gebäude unmittelbar vor ihr – das ehemalige Kutschenhaus.

Inzwischen wurde das Gebäude anscheinend von den Besitzern bewohnt. Außer ihrem eigenen Auto standen noch mehrere andere Fahrzeuge davor – unter ihnen ein schwarzer Porsche.

Rivas ohnehin gute Laune besserte sich noch, als sie, begleitet vom fröhlichen Zwitschern der Vögel, durch den Frühlingssonnenschein auf die Eingangstür zumarschierte. Ihr erster richtig großer Auftrag! Und man ließ ihr völlig freie Hand bei der Gestaltung des Zimmers, sowohl bei der Möblierung als auch bei der Auswahl der Farben und Stoffe! Was für eine unglaubliche Gelegenheit, ihr Talent unter Beweis zu stellen.

Ihre Hand zitterte vor Aufregung, als sie auf den glänzenden Messingknopf der Türklingel drückte. Offensichtlich hatten ihre Entwürfe bei irgendjemand Aufsehen erregt. So großes Aufsehen, dass man für das Projekt speziell nach ihr gefragt hatte. Wenn sie den Auftrag zur Zufriedenheit ausführte, musste sie sich um ihre Karriere keine Sorgen mehr machen! Nie wieder von der Hand in den Mund leben. Nie wieder Angst um das Dach über ihrem Kopf haben. Und wenn man sie für so gut hielt, dass man ihr die Chance gab, an einem solchen Projekt zu arbeiten – wer weiß? Vielleicht würde sie ja eines Tages sogar ihren Traum von einem eigenen Innenarchitekturbüro verwirklichen können. Dann wären endlich alle Qualen der letzten paar Jahre überwunden.

„Madame Duval?“, erkundigte sie sich, als eine gut aussehende junge Frau im stylishen dunkelgrauen Kostüm ihr die Tür öffnete.

„Nein, Madame ist nicht da.“ Mit einem spöttischen Lächeln musterte die Blondine Rivas weniger klassisches Outfit. „Aber man erwartet Sie schon. Miss Singleman, nicht wahr?“

Nickend folgte Riva der von einer Wolke Parfüm umhüllten Frau die Stufen hinauf in den Hauptteil des Gebäudes. Mit ihren gerade mal ein Meter sechzig fühlte sie sich winzig klein neben der hochgewachsenen blonden Schönheit. Vielleicht hätte sie doch ein Paar hochhackige Schuhe anziehen sollen? Und einen Blazer. Aber ein solcher Stil, den sie insgeheim „die Geschäftsuniform“ nannte, lag ihr nun einmal nicht. Bis eben hatte sie sich auch eigentlich recht gut angezogen gefühlt in ihrer schwarz-grau gestreiften Tunika mit dem schwarzen Rock, zu dem sie einen schwarzen Gürtel, dunkle Leggings und Ballerinas trug.

„Wenn Sie so nett wären, einen Augenblick hier zu warten …“

Nachdem die Blondine den lichtdurchfluteten Salon verlassen hatte, sah Riva sich neugierig um. Wer auch immer für die Einrichtung dieses Zimmers verantwortlich war, besaß eindeutig Geschmack! Dekor und Möblierung harmonierten perfekt. An den Wänden hingen einige erlesene Fotodrucke – die Luftaufnahme einer Südseeinsel, ein Bild mit exotisch bunten Fischen und eines, das einen atemberaubend schönen, von Palmen gesäumten schneeweißen Strand zeigte.

„Na, sieh mal einer an! Wenn das nicht Miss Riva Singleman ist.“

Die samtig tiefe Stimme und der nur allzu vertraute Akzent versetzten jede Faser ihres Körpers in Alarmbereitschaft. Mit einer heftigen Bewegung fuhr sie herum. Dabei stieß sie gegen ein kleines Ziertischchen, auf dem eine teuer aussehende Porzellanvase thronte.

„Ich hoffe, derartige Unfälle sind bei dir nicht an der Tagesordnung.“

Groß, braun gebrannt, mit markanten Gesichtszügen, die nicht im konventionellen Sinn schön zu nennen waren. Der Mann, der im dunklen Maßanzug in der Tür lehnte, entsprach genau dem Bild ihrer Erinnerung: makellos gekleidet, das schwarze Haar glatt nach hinten gekämmt. Auch sein Gesicht hatte sich nicht verändert. Die hohe Stirn, die fein modellierten Wangenknochen, die gerade Nase und der sinnliche Mund, um den eine gewisse Härte lag und den er nun zu einem spöttischen Grinsen verzog.

Falls er überrascht war, sie wiederzusehen, verbarg er es gut. Jeder Zentimeter seines schlanken, muskulösen Körpers strahlte Durchsetzungskraft und Selbstbewusstsein aus. Genau wie sein geschmeidiger Gang, als er ins Zimmer trat, den Blick forschend auf sie gerichtet. Oh, diese schwarzen Augen! Schon einmal war sie seinem durchdringenden Blick verfallen. Und bereute es bis heute, Damiano jemals vertraut zu haben.

„Ich dachte …“ Nervös spielte sie mit der schwarz-grauen Perlenkette, die über ihren kleinen, festen Brüsten lag. Was zum Kuckuck hatte er in diesem Haus zu suchen? Wenn man der Klatschpresse Glauben schenken konnte, wohnte er in einem Apartment im derzeit angesagtesten Vorort Londons. Nicht auf einem stillen, ländlichen Anwesen wie diesem.

„Was dachtest du?“ Ihrem Blick folgend, sah er über die Schulter. „Meine Sekretärin“, beantwortete er ihre unausgesprochene Frage. „Sie kümmert sich um meine Termine.“

Und vermutlich noch um einiges mehr! Ärgerlich schob Riva den Gedanken an die lange Liste prominenter Frauen beiseite, mit denen die Regenbogenpresse ihn in den letzten Jahren abgelichtet hatte. An einen Artikel erinnerte sie sich besonders gut. Darin behauptete Magenta Boweringham, Society-Girl, Erbin eines Supermarkt-Imperiums und neueste Exgeliebte des dynamischen Italieners, dass es auf der Welt wohl keine Frau gab, die Damiano D’Amico auf längere Zeit halten könne. Er sei einfach viel zu schnell gelangweilt.

„Madame Duval …?“, begann Riva und schüttelte verwirrt den Kopf.

„Meine Großmutter“, erklärte er gelassen. „Anscheinend hat man dir nicht gesagt, dass sie zurzeit auf Reisen ist.“

„Nein, das hat man mir nicht gesagt“, bestätigte sie errötend und ließ abrupt die Halskette los, als sie bemerkte, dass sein Blick auf ihren Fingern ruhte. Seine Großmutter ist Französin? Das war ja das Allerneuste! Ihr gegenüber hatte er davon jedenfalls nie etwas erwähnt. „Wusstest du, dass Redwood Interiors mir das Projekt zugeteilt hat?“ Ihr Name hätte ihm doch wohl auffallen müssen.

Er zuckte die Schultern. „Ich wüsste gern, wie jemand, der erst vor wenigen Jahren mit Innenarchitektur angefangen hat, heute schon eine so gehobene Position erreicht haben kann“, wich er ihrer Frage aus.

„Durch harte Arbeit!“, rief sie erbost und spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. „Ich habe dafür gearbeitet, Damiano. Und das werde ich für dich auf keinen Fall tun!“

Wütend marschierte sie an ihm vorbei Richtung Tür. Dabei streifte ihr Arm seinen. Wie konnte er sie nur verdächtigen, sich hochgeschlafen zu haben! Und wieso brachte die flüchtige Berührung seines Arms sie dermaßen aus der Fassung?

Mit zitternder Stimme murmelte sie: „Ich werde Miss Redwood informieren, dass hier ein Fehler passiert ist. Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest, ich finde allein hinaus.“

Als sie sich zum Gehen wandte, kämpften die widersprüchlichsten Emotionen in ihr. Doch ehe sie die Treppe erreicht hatte, hielt seine samtige Stimme sie zurück.

„Das solltest du lieber nicht tun, Riva.“ Die ruhig gesprochenen Worte enthielten eine kaum verhüllte Drohung.

„W… was soll das heißen?“, stotterte sie und drehte sich zu ihm um. In dem schmalen Korridor wirkte er noch größer, noch gebieterischer, als er es ohnehin schon war. Hier stand sie nun und fühlte sich trotz ihrer vierundzwanzig Jahre wieder genauso hilflos wie damals mit neunzehn, hingerissen von seiner Stimme, seinem umwerfenden Aussehen, seiner Intelligenz und seinem unwiderstehlichen Charme!

„Es gab gute Gründe, dich mit diesem Projekt zu betrauen. Und ich erwarte, dass du das respektierst. Ansonsten sehe ich mich gezwungen, deiner Arbeitgeberin mitzuteilen, dass ich mir eine andere Firma suchen werde.“

Das Aufheulen eines Automotors vor dem Haus zerriss die gespannte Stille, die sich über den Raum gesenkt hatte.

Seine Sekretärin verließ also gerade das Anwesen. Riva erschauerte. Jetzt war sie mit Damiano allein.

Bei dem Gedanken schien das Blut in ihren Adern plötzlich schneller zu pulsieren. Natürlich hatte er recht. Dieser Auftrag war für Redwood Interiors wesentlich wichtiger als sie, eine neue Mitarbeiterin. Und wenn sie sich weigerte, mit Damiano zusammenzuarbeiten, würde man sie für den Verlust eines wichtigen Kunden verantwortlich machen. So viel stand fest.

Mit ihren grünen Augen blitzte sie Damiano an. „Soll das heißen, du würdest für meine Entlassung sorgen?“, rief sie halb ungläubig, halb entsetzt.

Abermals zuckte er die Schultern. „Das würdest du ganz ohne mein Zutun bewerkstelligen, Riva. Aber du musst den Auftrag ja nicht ablehnen. Es ist ganz und gar deine Entscheidung.“

Und wenn sie nicht die richtige Entscheidung traf, also nicht genau das tat, was er von ihr wollte, würde er ihre Karriere zugrunde richten. So wie er damals ihre arme, verletzliche Mutter zugrunde gerichtet hatte. Ohne seine grausame Einmischung wäre Chelsea Singleman noch am Leben. Davon war Riva überzeugt.

„Komm zurück in den Salon“, befahl er in einem Ton, der Widerspruch weder erwartete noch duldete.

Alles, wofür sie in den letzten Jahren so hart gearbeitet hatte, wäre verloren, wenn sie den Auftrag hinwarf. Riva holte tief Luft und marschierte hoch erhobenen Hauptes an ihm vorbei. Dabei streifte ihr Arm abermals seinen. Natürlich hatte er sich nicht einen Zentimeter zur Seite bewegt, um sie vorbeizulassen.

„Wenn du das noch einmal tust, muss ich davon ausgehen, dass du auf mehr aus bist als kollegiale Zusammenarbeit“, kommentierte er grinsend. „Und wir wissen wohl beide noch, wohin es uns beim letzten Mal geführt hat. Oder nicht?“

Allerdings! Ausgenutzt hast du mich! Rücksichtslos und kaltherzig! Mit seiner tödlichen Mischung aus Charme und Charisma hatte er sie in die Falle gelockt, aber mit neunzehn war sie viel zu naiv und unerfahren gewesen, um zu begreifen, welch falsches Spiel er mit ihr trieb. Erst hinterher hatte sie es erkannt. Als es zu spät war.

„Ich wünsche keinerlei Zusammenarbeit mit dir, Damiano! Egal welcher Art. Du zwingst mich bloß dazu.“

„Natürlich. Genau wie damals, nicht wahr? Vor viereinhalb oder beinahe fünf Jahren …“

Zu ihrem größten Erstaunen brachten die Bilder, die seine Worte vor ihrem inneren Auge heraufbeschworen, ihr Herz noch immer zum heftig zum Klopfen. Die Erinnerung an seine großen, starken Hände auf ihrer nackten Haut trieb ihr die Schamesröte ins Gesicht.

Wie willig hatte sie sich von diesen Händen erobern lassen! Hatte sich seinen Zärtlichkeiten hingegeben und kalt berechnete Verführungskunst für wahre Zuneigung gehalten.

Voll Bitterkeit murmelte sie: „Nein, das war nichts als meine eigene Dummheit.“

„Du kannst mir kaum vorwerfen, dass ich die Wahrheit herausfinden wollte“, erwiderte er mit einem kalten Lächeln.

„Die Wahrheit! Ha! Du hättest die Wahrheit noch nicht einmal erkannt, wenn sie sich selbst ans Licht gezerrt und dir an den Hals geworfen hätte!“

„Die Signale waren eindeutig.“

Signale! Ja, sie hatte ihn angelogen. Und wie! Und das eine, besonders wichtige intime Detail hätte sie ihm tatsächlich nicht verschweigen dürfen. Aber es war ihr so unsagbar peinlich gewesen, nur darum hatte sie es getan. Später hatte sie sich dafür verachtet. Obwohl, eigentlich glaubte sie eher, dass er sich mit Selbstvorwürfen quälte. Wahrscheinlich hatte er Gewissensbisse, weil er eine Jungfrau dazu benutzt hatte, Chelsea Singleman auszuschalten.

Gewissensbisse? Dazu müsste er erst einmal ein Gewissen haben! Riva spürte, wie die Wut in ihr hochstieg.

Ihre grünen Augen blitzten gefährlich, als sie hervorstieß: „Du hast das Leben meiner Mutter zerstört!“

„Weil ich die Heirat zwischen ihr und meinem Onkel verhindert habe? Das war meine Pflicht! Außerdem bin ich ziemlich sicher, dass sie sich ziemlich schnell damit abgefunden hat. Frauen wie Chelsea – und leider auch wie du, cara – verschwenden keine Zeit damit, einer verpassten Gelegenheit nachzutrauern. Ich bin mir sicher, sie wird bald einen anderen reichen … wie soll ich sagen? … Trottel finden, der ihrem zweifelhaften Charme erliegt. Das heißt, falls sie noch keinen gefunden hat.“

Die Worte trafen Riva wie Peitschenhiebe. Am liebsten hätte sie Damiano einen Fausthieb mitten in sein arrogantes Gesicht verpasst. Vielleicht würde dann diese kaltschnäuzige Geringschätzung daraus verschwinden.

„Meine Mutter ist tot!“

Unter andern Umständen hätte sie den Schock, den die Mitteilung bei ihm auslöste, sicher genossen. Doch dazu fühlte sie sich viel zu verletzt.

„Das tut mir leid“, murmelte er nach einem Moment angespannten Schweigens.

Wenn sie nicht genau gewusst hätte, dass er zu keinerlei Mitgefühl fähig war, hätte sie ihm das sogar abgenommen.

„Nein, es tut dir nicht leid!“ Wie konnte er so etwas behaupten? Wo er doch die Ursache der ohnmächtigen Verzweiflung war, die zum frühen Tod ihrer Mutter geführt hatte!

„Was ist denn passiert?“

„Was geht dich das an?“

Für einen kurzen Moment verhärteten sich seine Züge. Dann wiederholte er leise: „Was ist passiert?“

Sie wollte es ihm nicht erzählen. Der Schmerz über den Verlust ihrer einst so temperamentvollen, jugendlichen Mutter saß zu tief. Chelsea … ihre Mutter hatte stets darauf bestanden, auch von ihrer eigenen Tochter beim Vornamen genannt zu werden.

„Wenn du es unbedingt wissen musst …“, begann Riva widerstrebend. „Sie starb an einer versehentlichen Überdosis Antidepressiva.“ Eigentlich eher an der tödlichen Kombination aus den Medikamenten, die Chelsea gegen ihre Depression hatte einnehmen müssen, und Alkohol. Aber das brauchte Damiano nicht zu wissen.

„Wann?“

„Vor etwas über einem Jahr.“

Er runzelte die Stirn. „Wie ich schon sagte, es tut mir leid.“

Mit einem bitteren Lachen erwiderte sie: „Das muss es nicht. Schließlich war es ja nicht deine Schuld, dass sie an einer Depression erkrankte, nachdem ihre Verlobung zerbrach und sie den Mann verlor, den sie liebte.“

„Du machst mich dafür verantwortlich?“

„Wenn du dir den Schuh anziehen möchtest.“

„Bedauere, nein!“ Nachdenklich blickte er zum Fenster. Ein dunkler Bartschatten war auf seinem kantigen Kinn zu sehen, obwohl er sich zweifellos erst vor ein paar Stunden rasiert hatte. „Du weißt ganz genau, warum Marcello die Verlobung mit deiner Mutter gelöst hat“, versetzte er mit brutaler Sachlichkeit. „Ihre Motive haben genauerer Überprüfung nicht standgehalten. Ebenso wenig wie deine.“

„Vor dir haben sie nicht standgehalten.“

„Weil Marcello viel zu sehr in ihr hübsches Gesicht und ihre strahlend blauen Augen verliebt war, um hinter die Fassade zu blicken.“

„Dir könnte so etwas natürlich nicht passieren.“

„Nein. Und mein Onkel hätte vermutlich irgendwann ein paar Halbwahrheiten von deiner Mutter zu hören gekriegt. Die schlimmsten Lügen stammten schließlich gar nicht von ihr!“

Riva wusste genau, auf wen er anspielte. Noch heute krampfte sich ihr Magen zusammen, wenn sie daran dachte, was für eine irrwitzige Geschichte sie Damiano damals aufgetischt hatte. Über ihr Elternhaus und ihre feine Erziehung. Wie hatte sie nur so naiv sein können, zu glauben, er würde ihre Schwindeleien nicht durchschauen? Aber die Zeit ließ sich nun einmal nicht zurückdrehen. Und sie würde ihm wohl nie ehrlich sagen können, weshalb sie ihn angelogen hatte.

„Wenn du nichts dagegen hast, möchte ich jetzt gern mit der Arbeit beginnen. Dafür bist du schließlich hergekommen“, wechselte er das Thema. Mit ausgestrecktem Arm bedeutete er ihr, ihm voran den Salon zu verlassen.

Nur zu gerne kam Riva seinem Wunsch nach.

Fasziniert beobachtete Damiano jede ihrer Bewegungen, als er sie die Treppe hinunter zu dem Zimmer geleitete, das sie ausstatten und dekorieren sollte. Wie stolz und aufrecht sie sich hielt. Temperament hatte sie. Das musste er ihr lassen.

Der frische Duft ihres Parfüms stieg ihm in die Nase, und sofort loderte Verlangen in ihm auf. Mit ihrem roten Haar, der elfenbeinweißen Haut und den anmutigen Kurven entsprach sie eigentlich überhaupt nicht seinem Typ. Normalerweise fühlte er sich eher zu langbeinigen und vollbusigen Blondinen hingezogen. Doch aus irgendeinem Grund fand er Riva unwiderstehlich. Unwiderstehlich und zugleich unausstehlich! Aber wieso machte er sich etwas vor? Er begehrte sie heute noch genauso sehr wie vor mehr als vier Jahren, als er ihr in der Villa seines Onkels zum ersten Mal begegnet war.

Die Nachricht, dass Marcello wieder heiraten wollte, hatte ihn zunächst in Begeisterung versetzt. Doch als er dann die zukünftige Ehefrau kennengelernt hatte, war seine Begeisterung schlagartig abgekühlt. Es hatte ihn entsetzt, das die Frau nicht nur halb so alt war wie sein Onkel, sondern auch noch eine erwachsene Tochter mit in die Ehe brachte.

Zuerst hatte er geglaubt, die beiden Frauen wären Schwestern. Immerhin nannten sie einander beim Vornamen. Und sie sahen sich frappierend ähnlich. Sie hatten den gleichen Körperbau, die gleichen Gesichtszüge, das gleiche lange lockige Haar. Der einzige Unterschied bestand in der Haarfarbe: Die eine war rotblond, die andere platinblond.

Von Anfang an hatte Damiano den beiden misstraut. Wer waren diese Frauen? Woher kamen sie, mit ihren Räucherstäbchen und den Strohsandalen? Und welche Frau Mitte dreißig – später hatte er herausgefunden, wie jung die ältere der beiden tatsächlich war – band sich schon freiwillig an einen wesentlich älteren Witwer? Und wenn sie es tat, aus welchem Grund? Weil sie sich von seiner Warmherzigkeit und Intelligenz angezogen fühlte? Oder vielleicht doch eher, weil er das Oberhaupt einer der reichsten und einflussreichsten Familien Italiens war?

Dass Marcello die beiden auf einem Jahrmarkt kennengelernt hatte, wo sie selbst gemachten Schmuck verkauften, hatte Damianos Misstrauen auch nicht eben zerstreuen können. Im Gegenteil: Danach war es ihm erst recht wichtig erschienen, alles über sie herauszufinden. Sein Onkel jedenfalls hatte sich so in Chelsea verliebt, dass er sich nicht im Geringsten für ihre Vorgeschichte interessierte.

Als pflichtbewusster Neffe hatte er einen Detektiv engagiert, der für ihn Nachforschungen anstellen sollte. Er selbst hatte sich bemüht, die etwas zurückhaltendere, aber seiner Meinung nach ebenso habgierige Tochter auszuhorchen, ohne dabei ihrem gefährlichen Charme zu erliegen.

Sie hatte ihm erzählt, ihr verstorbener Vater sei Offizier der Royal Navy, der britischen Kriegsmarine, gewesen; ein mutiger, für seine Verdienste um das Vaterland hoch dekorierter Mann, der leider nur wenig Zeit mit Frau und Tochter verbringen konnte. Und während Chelsea auf eine vielversprechende künstlerische Laufbahn verzichtet habe, weil ihr Ehemann es für nicht standesgemäß hielt, dass seine Frau eine Erwerbsarbeit aufnahm, habe seine Tochter die bestmögliche Ausbildung genossen, denn, so hatte Riva behauptet, ihr und ihrer Mutter sei es finanziell nie schlecht gegangen, und das Haus, in dem sie aufgewachsen war, habe ihre Mutter nach dem Tod des Vaters verkauft, weil es viel zu groß für sie gewesen sei.

Damiano runzelte die Stirn. Noch heute belastete es ihn, dass er sich seine Informationen damals nicht nur von ihr beschafft hatte. Das hätte nicht passieren dürfen! Andererseits war ihm dadurch klar geworden, dass Riva alles aufs Spiel setzte, um sich einen reichen Mann zu angeln. Sogar ihre Jungfräulichkeit!

Was, wenn er ihr damals ins Netz gegangen wäre? Wenn er die Märchen über ihr gutes Elternhaus und ihre exzellente Erziehung geglaubt hätte? Nein, sagte er sich nicht zum ersten Mal. Es war richtig, einen Ermittler auf sie und ihre Mutter anzusetzen!

Und der Detektiv hatte einiges zu berichten gehabt: abgebrochene Ausbildungen, eine Festnahme auf einer Demonstration, Mieterflucht – nicht gerade eine Musterfamilie! Eher im Gegenteil. Damit hatte für ihn festgestanden, dass Mutter und Tochter nur hinter dem Geld seiner Familie her waren.

Er wusste alles. Dass Riva ein uneheliches Kind war. Dass sie stets in ärmlichen Gegenden gewohnt und höchstens mittelmäßige öffentliche Schulen besucht hatte. Ihre Mutter war auch keine verhinderte Karrierefrau. Sie schaffte es nur mit Mühe, einen Job zu behalten und die Miete zu zahlen. Was Rivas Vater, den angeblichen Marineoffizier, anging: Er hatte kaum je ein Schiff betreten. Und wenn, dann um die Fracht eines Schleppkahns zu entladen. Eine Art Uniform hatte er tatsächlich einmal getragen. Eine gestreifte, als er wegen Betrugs im Gefängnis saß! Nur dass er bei einem Autounfall ums Leben gekommen war, stimmte. Allerdings trug er dafür selbst die Verantwortung: Er hatte zu viel Alkohol getrunken.

Nein, es tat Damiano nicht leid, Marcello vor diesen zweifelhaften Frauen bewahrt zu haben! Hätte sein Onkel Chelsea damals geheiratet, würde sie heute im Geld schwimmen! Denn vor anderthalb Jahren war das ehemalige Familienoberhaupt der D’Amicos plötzlich und unerwartet verstorben. Rechtlich hätte das gesamte Vermögen der trauernden Witwe zugestanden. Trotzdem bedauerte er Chelsea Singlemans Tod. Dio! Er war schließlich nicht aus Stein!

Mit gerunzelter Stirn beobachtete er, wie Riva sich in dem zukünftigen Handarbeitszimmer seiner Großmutter umschaute. „Und? Was hältst du davon?“, fragte er schließlich. „Ich hatte an etwas mehr künstlerischen Flair gedacht. Traust du dir das zu?“

Abermals ließ sie einen prüfenden Blick über die langweilige Tapete und die wenigen Möbelstücke wandern. Bis auf einen hölzernen Tisch und einen hohen Bücherschrank lagerte alles unter staubigen Abdeckfolien. Ganz offensichtlich war dieses im hinteren Bereich des Hauses gelegene Zimmer als Ort der Entspannung und Erholung gedacht. Irgendjemand, vielleicht Madame Duval selbst, hatte bereits versucht, die Einrichtung durch ein paar hübsche Details zu verschönern. Trotzdem wirkte der Raum insgesamt trist. Einzig die hohen gläsernen Verandatüren, die auf eine sonnenbeschienene Terrasse hinausführten, versöhnten ein wenig mit dem kargen Gesamteindruck. Durch sie hatte man einen wunderschönen Blick auf die alten Platanen und das frühere Herrenhaus.

„Ist das eine Frage? Oder sollte es eher ein Befehl sein?“, erwiderte Riva schnippisch und sah ihn herausfordernd an.

„Ich hoffe, die Aufgabe überfordert dich nicht?“ Ihr Schweigen bewies, dass Riva der ironische Unterton in seiner Stimme nicht entgangen war. Sie hatte keine andere Wahl, als genau das zu tun, was er wollte. Warum nur bereitete ihm das ein derartiges Vergnügen?

„Womit beschäftigt sich deine Großmutter eigentlich?“, wechselte Riva mürrisch das Thema und ging zur anderen Seite des Raumes. Nichts, aber auch gar nichts, verriet irgendetwas über die Frau, die ihre Zeit in diesem Zimmer verbrachte. Schon gar nicht die leeren Bücherschränke.

„Womit sie sich beschäftigt?“

„In ihrer Freizeit“, fügte Riva ungeduldig hinzu. „Das soll doch ein Handarbeitszimmer werden. Was für Handarbeiten macht sie?“

Er zuckte mit den Schultern. „Sie liest viel. Und, äh, näht … ricamare.“

„Sie stickt?“ Dass er diese Vokabel nicht kannte, verwunderte Riva nicht. Ein Lächeln zuckte um ihre Mundwinkel, als sie ihm den Rücken zuwandte. Irgendwie musste sie sich seiner maskulinen Ausstrahlung entziehen. Denn wenn sie noch länger seinen intensiven Blicken ausgesetzt war … trotz allem, was er ihr angetan hatte, wurden ihr in seiner Anwesenheit noch immer die Knie weich. Und das wilde Pochen ihres Herzens half auch nicht gerade.

„Dieser Raum zeigt nach Norden. Also haben wir den ganzen Tag über gleichbleibendes Licht. Eine der Wände könnte in einer kräftigeren Farbe gestrichen werden …“ Trotz allem ließ sich ihre Begeisterung für ihren Beruf nicht länger unterdrücken. So ging es ihr immer, wenn sie ein neues Projekt anfing. Und offensichtlich sogar dann, wenn sich der einzige Mensch, den sie auf dieser Welt abgrundtief verachtete, als der Auftraggeber entpuppte. Aber hier ging es schließlich um ihre Karriere. Professionell musste sie sein. Sonst nichts. „Vielleicht sollten wir das Grundmotiv eher klassisch halten. Mag sie die griechische Antike?“

„Sehr.“

Wieso klingt er auf einmal so gleichgültig? Aus dem Augenwinkel warf Riva ihm einen prüfenden Blick zu. Hielt er das Handarbeitszimmer für seine Großmutter für überflüssig? Aber wenn die alte Dame es sich wünschte, sollte sie eines bekommen, das sich sehen lassen konnte! Und wenn es ihren arroganten Enkel zu Tode langweilte!

„Durch die Verandatüren dringt zwar genügend Tageslicht herein, aber der Raum wirkt immer noch viel zu dunkel.“ Nachdenklich blickte sie sich um. „Vergrößern müssen wir nicht. Die Wände bleiben so. Vielleicht einen Blickfang dort drüben an dieser Wand, etwas Dramatisches …“, überlegte sie laut. Doch plötzlich hielt sie inne. „Darf ich fragen, was dich so amüsiert? Was gibt es denn da zu grinsen?“

Mit verschränkten Armen lehnte er am Bücherschrank und beobachtete sie mit unverhohlen spöttischer Miene. „Oh, gar nichts“, erwiderte er übertrieben freundlich. „Ich bin einfach nur beeindruckt.“

Seine Komplimente konnte er für sich behalten! „Was hattest du denn erwartet?“, schnaubte sie ärgerlich. „Dass ich der Situation nicht gewachsen bin?“

„Es wäre nicht das erste Mal!“ Er ließ die Arme sinken und schlenderte lässig zu ihr herüber. Geschmeidig wie eine Raubkatze und in all seiner coolen Überlegenheit mindestens genauso einschüchternd. Nervös begann Riva an der Unterlippe zu nagen.

Das fehlte noch! Auf derartige Gespräche wollte sie sich überhaupt nicht einlassen. Genau genommen auf gar kein Gespräch, das nichts mit dem Projekt zu tun hatte. Deswegen erwiderte sie kalt: „Damals vielleicht, Damiano. Aber heute ist heute. Und wenn du nichts dagegen hast, würde ich mich jetzt gern meiner Arbeit widmen. Dafür werde ich schließlich bezahlt.“

Wütend wandte sie sich von ihm ab. Doch schon wenige Sekunden später wirbelte sie wieder zu ihm herum. „Wieso eigentlich ich?“, rief sie außer sich. „Findest du das nicht viel zu gefährlich? Nach dem, was du von mir zu wissen glaubst, wäre es doch gut möglich, dass ich irgendwann mit der Hälfte deiner wertvollen Antiquitäten durchbrenne!“

„Erstens“, begann er sachlich, „weiß ich genau, wie wichtig dir dieser Auftrag ist. Schon deshalb würdest du dich hüten, etwas zu stehlen. Zweitens gibt es in diesem Haus nichts, das zu stehlen sich lohnt. Und drittens …“ Sein Ton wurde drohend. „Drittens solltest du nicht den Fehler machen, mich für einen nachsichtigen Chef zu halten, Riva. Fehltritte haben Konsequenzen. Und wenn du diese Lektion immer noch nicht gelernt hast, wirst du es eben nachholen müssen.“

Was genau er damit meinte, wusste sie nicht. Aber sie hatte auch keinerlei Bedürfnis, es herauszufinden. Als Gegner war er einfach unausstehlich.

Damiano. Vor einigen Jahren hatte sie seinen Namen aus Neugierde einmal nachgeschlagen. Auf Italienisch bedeutete er so viel wie „bezwingen, bändigen.“

Mich werden Sie jedenfalls nicht bezwingen, Signore D’Amico!

Das spöttische Lächeln, das seine sinnlichen Lippen umspielte, verriet, dass ihm ihr innerer Kampf nicht entgangen war.

„Warum du, willst du wissen?“ Lässig lehnte er sich an die Tischkante und schob die Hände in die Taschen. „Als meine Sekretärin bei Redwood Interiors anrief, um einen Innenarchitekten zu buchen, hat man ihr geradezu von dir vorgeschwärmt. Einige Details fand ich sehr interessant.“

Oh, nein! Heftig pochte ihr Herz gegen die Rippen. Was hatte man ihm nur für Informationen gegeben? Entsetzt hielt sie den Atem an.

„Wie ich höre, bist du noch nicht einmal ein Jahr bei der Firma. Du hast im Fernstudium Design studiert und nach Meinung deiner Vorgesetzten mehr Talent als sämtliche deiner Kollegen zusammen.“

„Und was noch?“, erkundigte sie sich vorsichtig und begann wieder normal zu atmen.

„Dass du dich hervorragend mit Kunst auskennst. Aber das …“, sein Lächeln wurde kühl, „… wusste ich ja bereits.“

Weil sie sich damals stundenlang über ihre Leidenschaft für Kunst unterhalten hatten. Damals, als sie geglaubt hatte, dass sie ihm vertrauen könnte. Als sie in seiner Gegenwart regelrecht aufgeblüht war, ohne zu ahnen, dass er sie nur aushorchen wollte, um etwas über die angeblich zweifelhaften Absichten ihrer Mutter herauszufinden.

„Und sonst nichts?“, fragte sie sarkastisch. „Haben sie nichts über meine farblichen Vorlieben gesagt? Oder die Filme, die ich mir anschaue? Mein Lieblingsmüsli vielleicht?“

„Nichts dergleichen“, erwiderte er mit gespielter Ernsthaftigkeit. „Kein Wort über deine Frühstücksgewohnheiten. Aber da wir von nun an zusammenarbeiten werden, bietet sich in den nächsten Wochen ja vielleicht die Gelegenheit, mein Gedächtnis diesbezüglich aufzufrischen.“

Natürlich verstand sie sofort, worauf er hinauswollte. Was bildete dieser arrogante Kerl sich eigentlich ein? Um nichts in der Welt würde sie ihn noch einmal in ihr Privatleben lassen! Geschweige denn in ihr Bett!

„Das kannst du gleich wieder vergessen, Damiano!“, zischte sie. „In meinen Augen bist du das Letzte! Du kannst mich vielleicht zwingen, für dich zu arbeiten. Aber mit wem ich meine freie Zeit verbringe, ist immer noch ganz allein meine Entscheidung! Und wie die Dinge liegen, wäre ich lieber mit einer Ratte zusammen als mit dir.“

„Interessant“, erwiderte er amüsiert. „Wir werden ja sehen.“ Dann wurde sein Gesicht ernst. „Gehen wir an die Arbeit?“, fragte er und stieß sich mit einer geschmeidigen Bewegung von der Tischkante ab.

Verwirrt starrte Riva ihn an. Das war alles? Keine weiteren Fragen? Also hatte die Firma nichts anderes über sie enthüllt?

„Deshalb bin ich schließlich hier“, stimmte sie mit einem gezwungenen Lächeln zu.

Er weiß es nicht! Warum sollte er auch? Jetzt musste sie nur irgendwie dieses Projekt hinter sich bringen, dann war die ganze Sache erledigt. Aber würde sie diesmal seiner gefährlichen Anziehungskraft widerstehen können? Sie musste auf der Hut sein. Keine Angst, machte sie sich selber Mut. Schließlich bist du nicht mehr die unerfahrene Neunzehnjährige von damals, die sich Hals über Kopf in ihn verliebt hat! Heute war sie eine Frau, die wusste, was sie wollte. Eine Frau mit einer Karriere und genug gesundem Menschenverstand, sich von Männern wie Damiano D’Amico fernzuhalten.

Was immer man ihm in der Firma über sie erzählt hatte – das Wichtigste war ihm Gott sei Dank verborgen geblieben. Und sie würde alles daransetzen, dass er es nie herausfinden würde.

2. KAPITEL

„Da ist ja unser Glückskind! Arbeitet für Damiano D’Amico und macht so ein Gesicht?“, rief eine der Mitarbeiterinnen, als Riva ein wenig abgehetzt im Büro ankam.

„Bitte?“ Woher wusste die Kollegin denn von dem Auftrag? Bis gestern hatte sie ja selbst keinen blassen Schimmer gehabt!

„Was haben Sie, das ich nicht habe?“, fuhr die Frau halb im Scherz, halb im Ernst fort.

„Ein Geheimnis, das hat sie“, erklärte einer der jungen Kollegen aus der Grafikabteilung, der gerade vorbeikam. „Wir Männer lieben rätselhafte Frauen. Insbesondere, wenn sie so zart und zerbrechlich sind. Das ruft Beschützerinstinkte wach. Euch Amazonen kann das nicht passieren.“

Lachend schüttelte Riva den Kopf und machte sich auf den Weg zum Büro ihrer Chefin. Als ob es eine Rolle spielte, wie zart oder robust sie war! Damiano hatte so oder so keine Skrupel gehabt, ihr das Herz zu brechen.

„Und? Wie ist es gelaufen?“ Auch heute zeigte sich Olivia Redwood ganz als effiziente Geschäftsfrau.

„Ich wusste gar nicht, dass Madame Duval mit Damiano D’Amico verwandt ist“, erwiderte Riva vorsichtig.

„Das war mir auch nicht bekannt. Bis er gestern Abend hier anrief und bestätigte, dass er damit einverstanden ist, Sie mit diesem Projekt zu beauftragen. Dabei war er es, der speziell nach Ihnen gefragt hatte. Nicht seine Großmutter. Sie scheinen einen bleibenden Eindruck auf ihn gemacht zu haben, als er vergangene Woche bei uns im Büro war, um die letzten Formalitäten vor der Vertragsunterzeichnung für die Einkaufszentren zu klären.“

„Was?“

„Ja, Sie können sich geehrt fühlen“ Ihrer Chefin war gar nicht aufgefallen, welch emotionales Erdbeben sie mit ihren Worten ausgelöst hatte. „Ist er nicht sympathisch?“, fuhr sie beinahe schwärmerisch fort. Selbst die reife Geschäftsfrau schien sich Damiano D’Amicos Charme nicht entziehen zu können.

Ärgerlich zuckte Riva die Schultern. „Vor allem ist er stinkreich. Was bei einem Kunden durchaus von Vorteil ist.“ Das hatte giftiger geklungen als geplant.

„Sie scheinen von Ihrem neuen Auftraggeber nicht sonderlich begeistert zu sein“, stellte ihre Chefin erstaunt fest. „Wissen Sie eigentlich, dass sich sämtliche Kolleginnen ein Bein ausreißen würden, um an Ihrer Stelle zu sein? Für diese Familie zu arbeiten! Und dann auch noch auf Signore D’Amicos besonderen Wunsch ausgewählt zu werden!“

Abermals zuckte Riva die Schultern. „Die Kolleginnen können ihre Beine behalten. Ich wäre nur zu gern bereit, zu tauschen!“

Olivia Redwoods Lächeln kühlte deutlich ab. „Ihnen ist doch wohl klar, dass Signore D’Amico einer unserer besten Kunden ist. Also halten Sie sich etwas zurück in Ihren Äußerungen!“

„Natürlich“, erwiderte Riva kleinlaut. Was hatte sie denn für eine Wahl?

„Wie ich höre, ist er kein einfacher Chef. Durch und durch Perfektionist. Aber sonst wäre er wahrscheinlich auch nicht so erfolgreich. Die Firma zählt auf Sie, Riva. Wir möchten ihn gern auch in Zukunft zu unseren Kunden zählen können.“

„Natürlich“, wiederholte Riva. Was ihre Chefin wohl sagen würde, wenn sie von den heftigen Wortgefechten wüsste, die sie sich gestern mit dem Lieblingskunden geliefert hatte? Normalerweise war Olivia Redwood ausgesprochen nett im Umgang mit ihren Angestellten. Und ohne sie wäre eine Karriere als Innenarchitektin für Riva nicht möglich gewesen. Aber wenn sie glaubte, Angst um die Zukunft ihrer Firma haben zu müssen, würde sie wahrscheinlich nicht lange freundlich bleiben.

„Ich hatte den Eindruck, dass er eine ganze Menge über mich weiß.“

„Bei seinen Aufträgen geht es um sehr viel Geld. Natürlich wollte er einige Informationen über Ihren beruflichen Hintergrund, Ihren Werdegang und Ihre Qualifikationen, bevor er Sie engagiert.“

„Aber Sie haben ihm nichts über meinen … meine Situation gesagt?“

„Über Ihr Privatleben? Wieso sollte ich das tun?“

Nervös wich Riva dem verwunderten Blick ihrer Chefin aus und blickte zu Boden.

„Ich denke nicht, dass Ihr Privatleben bei dem Projekt eine Rolle spielt. Wenn Sie wünschen, können Sie Signore D’Amico selbst darüber in Kenntnis setzen. Ich gebe Ihnen hier eine große Chance. Nutzen Sie sie!“

Den Rest des Vormittages verbrachte Riva mit allerlei Büroarbeiten. Doch nach dem Mittagessen schnappte sie sich ihren Laptop und die Kamera und machte sich, wie am Vortag mit Damiano vereinbart, auf den Weg zu dem ehemaligen Kutschenhaus. Sie wollte Fotos von dem Zimmer machen, das sie umgestalten sollte.

Mit klopfendem Herzen steckte Riva den Schlüssel, den Damiano ihr anvertraut hatte, ins Schloss. Mit großer Erleichterung stellte sie fest, dass niemand da war. Also würde sie in aller Ruhe ihre Arbeit planen können. Ohne irgendwelche Ablenkungen durch Damianos Anwesenheit.

Erst sehr viel später am Nachmittag hörte sie, wie ein Wagen auf den Hof fuhr. Sofort spannte sich jeder einzelne Muskel in ihrem Körper an. Am liebsten wäre sie zum Fenster geschlichen, um einen Blick nach draußen zu werfen. Aber sie hatte Angst, dass Damiano sie dabei sehen würde. Denn dass er es war, stand außer Frage. Wer sonst in dieser Gegend fuhr ein Auto mit einem so starken Motor?

Die Eingangstür fiel klickend ins Schloss. Wenig später hallten die nur allzu vertrauten Schritte im Korridor wider. Riva hielt den Atem an. Wie von selbst fuhren ihre Finger fort, etwas in den Laptop einzutippen. Lauter Nonsens. Aber sie war fest entschlossen, den großen Signore D’Amico mit völliger Gleichgültigkeit zu empfangen.

„Buon giorno!“

Widerstrebend sah sie zu ihm auf – und bereute es sofort. Da stand er. Lässig mit einem Arm am Türrahmen abgestützt, selbstsicher bis in die letzte Faser seines muskulösen männlichen Körpers. Sein Anblick brachte sie völlig aus dem Gleichgewicht. Sein schwarzes Haar schien feucht zu sein. Als käme er gerade aus der Dusche. Die obersten Knöpfe des weißen Hemdes hatte er offen gelassen, sodass es den Blick auf die gebräunte Haut seiner Brust freigab. Riva schluckte.

„Haben dich deine innovativen Ideen so sehr beschäftigt, dass du die Haustür nicht gehört hast? Oder willst du mir durch Nichtachtung beweisen, dass du dich nicht im Geringsten für mich interessierst?“

Konnte er etwa Gedanken lesen?

„Wolltest du nicht schon früher hier sein?“, fragte sie betont sachlich.

„Wollte ich das?“

Langsam kam er auf sie zugeschlendert. Nervös senkte sie den Blick auf den Computerbildschirm. Das schien ihr in diesem Moment am unverfänglichsten.

„Ich hatte vergessen, dass ich zum Squash-Spielen verabredet war.“

„So?“ Sie glaubte ihm kein Wort. Damiano vergaß nie etwas. Wahrscheinlich genoss er es, sie einen ganzen Nachmittag lang auf die Folter zu spannen! „Hast du gewonnen?“ Was für eine dumme Frage! Wer sollte ihn schon besiegen, den Mann mit dem Körper eines Fitnessgottes?

„Das Spiel lief sehr gut.“

„Für dich oder deinen Gegner?“ Wieso konnte sie nicht einfach den Mund halten? Erstens wusste sie die Antwort bereits. Und zweitens sollte sie besser mit diesen Sticheleien aufhören, wenn sie nicht das Ende ihrer Karriere heraufbeschwören wollte.

Als er sich über den Tisch beugte, um ihre Skizzen zu begutachten, stieg ihr der frische Duft seines Duschgels in die Nase.

„Ich dachte, das wüsstest du bereits aus Erfahrung, Riva“, erwiderte er leise. „Ich spiele, um zu gewinnen. Immer.“

Ohne ihn anzusehen, flüsterte sie: „Ganz gleich, wen du damit verletzt?“

„Solange sich alle an die Regeln halten, passiert niemandem etwas. Ich spiele immer fair. Und versuch nicht, mir einzureden, ich hätte dich damals verletzt. Außer dem kleinen Schmerz, den ich dir zugefügt habe, weil ich nichts von deiner … Unschuld wusste.“ Sein Mund verzog sich zu einem spöttischen Grinsen. Dann fügte er ernsthaft hinzu: „Hätte ich es gewusst, wäre es nie dazu gekommen.“

„Was hättest du denn stattdessen tun wollen?“, brauste sie auf. „Mich in einem schalldichten Raum einsperren und unter eine Verhörlampe setzen? Wenn es deinen Macho-Stolz in irgendeiner Weise beruhigt, ich hätte auch nie mit dir geschlafen, wenn mir klar gewesen wäre, wie du wirklich bist!“

„Was hattest du denn erwartet? Dass ich ebenso leichtgläubig bin wie mein Onkel Marcello? Fakt ist, wir beide müssen mit den Ereignissen der Vergangenheit leben. Und um genau zu sein – an besonders viel Schlaf erinnere ich mich nicht, wenn ich an unsere gemeinsame Zeit zurückdenke.“

Errötend sprang Riva auf, schnappte sich das Lasermessgerät und flüchtete auf die andere Seite des Raumes. Mit übertriebener Geschäftigkeit gab sie vor, den Fußboden abzumessen.

Als sie sich ein wenig beruhigt hatte, erwiderte sie: „Für mich bist du nicht viel mehr als eine unerfreuliche Episode in meinem Leben, Damiano.“

„Und wie viele erfreuliche Episoden folgten danach?“

„Das geht dich überhaupt nichts an!“

„Vielleicht sollte ich das umformulieren … Wie viele profitable Episoden gab es seitdem?“

„Wie kannst du es wagen. Behauptest du etwa, ich sei eine …“

„Eine was?“

Angewidert verzog sie das Gesicht. Sie würde das Wort nicht in den Mund nehmen! Was glaubte er eigentlich, wer er war?

„Wie du gestern sagtest: ‚Wenn du dir den Schuh anziehen möchtest‘.“

„Und ich zitiere deine Antwort: ‚Bedaure, nein!‘“ Wütend marschierte sie zum Tisch zurück und begann ihre Papiere zusammenzusammeln. Musste er sich unbedingt an die Tischkante lehnen? Wieso ging er nicht endlich und ließ sie arbeiten?

„Gut, dann ist es eben eine Erinnerung, die wir beide am liebsten vergessen würden. Damals verfolgten wir wohl beide einen ganz bestimmten Plan. Meiner ging auf, deiner nicht. So ist das Leben. Aber einmal ganz von unseren jeweiligen Hintergedanken abgesehen – wer wollte leugnen, dass es auch eine ganz … vergnügliche Erfahrung war?“

Ungläubig starrte Riva ihn an. „Das kann doch wohl nicht dein Ernst sein! Wenn du glaubst, dass ich es genossen habe, bist du ja noch viel eingebildeter, als ich dachte! Ich empfinde nichts als Ekel, wenn ich zurückdenke!“

Ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen, ging sie um den Tisch herum, um sich ihren Tacker zu holen. Dabei achtete sie darauf, Damiano möglichst nicht zu nahe zu kommen.

„Ich bin kein Tyrann, cara. Aber wenn du mich unbedingt wie einen behandeln willst, bitte. Nur wird unser Arbeitsverhältnis dadurch nicht gerade angenehmer. Deshalb denke ich, wir sollten dem sofort ein Ende setzen.“

Für einen beängstigenden Augenblick dachte Riva, er wolle ihr kündigen. Die Firma anrufen und Olivia Redwood mitteilen, dass er eine andere, kooperativere Innenarchitektin für das Projekt einstellen wollte. Entsetzt wich sie ein Stück zurück, doch Damiano hielt sie am Handgelenk fest.

Sofort begann ihr Herz zu rasen. „Ich habe keine Angst vor dir!“, stieß sie mit zitternder Stimme hervor.

„Gut“, erwiderte er mit einem kalten Lächeln. In seinen Augen stand ein gefährliches Glitzern. Schon einmal hatte sie sich in diesen Augen verloren. Und als er sie an sich zog und seine Arme um sie legte, fühlte Riva sich wieder wie damals als Teenager: fasziniert, atemlos, hilflos.

„W… was soll das?“, stotterte sie und versuchte, möglichst empört zu klingen.

„Ich halte nicht viel von grauer Theorie. Ich experimentiere lieber“, erwiderte er mit einem vielsagenden Blick auf ihren Mund.

Und ehe sie fragen konnte, was für Experimente er meinte, spürte sie schon seine heißen, fordernden Lippen auf ihren.

Das darfst du nicht zulassen! Mach dem ein Ende! Sofort! Schließlich wusste sie, dass dies für ihn nur ein Machtspiel war. Aber wie sollte sie einen kühlen Kopf bewahren, wenn die Hitze, die von seinem muskulösen Körper ausging, sie zu verbrennen drohte? Wenige Sekunden später ergab sie sich dem übermächtigen Verlangen, seine Küsse zu erwidern. Gleichsam von selbst schlangen sich ihre Arme um seinen Nacken, glitten ihre Finger durch sein schwarzes Haar.

Wie eine Ertrinkende klammerte sie sich an ihn. Unglaublich, was für Gefühle dieser Mann in ihr auslöste! Der Mann, der sie zur Frau gemacht hatte. Ihr erster Liebhaber. Und ihr einziger!

Plötzlich fiel ihr wieder ein, weshalb sie nie wieder einen anderen Mann in ihre Nähe gelassen hatte. Damiano hatte sie nur benutzt! Und tief verletzt. Sie unterdrückte ein Schluchzen und stieß ihn von sich.

„Du selbstverliebter Macho!“, rief sie wütend.

Auch wenn er ihr einen kleinen Sicherheitsabstand gewährte, hielt er ihre Arme weiter erbarmungslos fest. „Leugne es, so viel du willst“, murmelte er rau, „aber ich denke, wir beide wissen, dass dein Kopf und dein Körper zwei verschiedene Dinge wollen. Ja, ich bin dir und deiner Mutter damals auf die Schliche gekommen. Doch hinter deiner Abneigung gegen mich steckt etwas ganz anderes. Du magst mich nicht, cara, weil du in meiner Nähe schwach wirst. Weil ich alles mit dir machen konnte, was ich wollte und wann ich wollte. Das hat natürlich nicht in deinen ausgefuchsten Plan gepasst, mich um deinen süßen kleinen Finger zu wickeln.“

Und das sollte ich besser nicht vergessen! Ruckartig ließ Damiano sie los und wandte sich ab. Denn – mamma mia! – ein einziger Kuss genügte, und er begehrte sie wieder genauso heftig wie damals. Er musste seine ganze Willenskraft aufbieten, um sie nicht wieder in die Arme zu ziehen.

„Von mir aus kannst du glauben, was du willst!“, erwiderte Riva schwach. Sie hatte keine Kraft mehr zum Kämpfen. Was würde es bringen, ihn daran zu erinnern, dass er durch seine Einmischung die Depression ihrer Mutter ausgelöst hatte?

Außerdem schien er gerade sehr … wütend zu sein. Nein, wütend war nicht das richtige Wort. Wieso hatte er sich so abrupt von ihr abgewandt? Warum konnte er ihr nicht länger in die Augen sehen? Was ging in ihm vor?

Stolz richtete Riva sich auf – auch wenn sie neben Damianos ein Meter fünfundachtzig ziemlich winzig wirkte. „Wenn du mit diesem unsäglichen Blödsinn fertig bist, würde ich dir gern etwas auf dem Computer zeigen. Ich habe schon einmal ein paar Ideen aufgeschrieben.“

Lässig schlüpfte er aus seinem Jackett, warf es auf einen Stuhl und stützte sich mit einer Hand auf dem Schreibtisch ab, ehe er sich durch die ersten Entwürfe zu klicken begann.

„Olivia hat recht“, bemerkte er nach ein paar Minuten angespannter Stille. „Du bist sehr gut!“

Hätte er mir das vor ein paar Jahren gesagt, wäre ich außer mir gewesen vor Freude und Stolz! Jetzt empfand sie nur Erleichterung und ein sonderbares Bedauern.

„Ja, ich glaube, für Farben und Formen habe ich ein besseres Gespür als für Menschen“, bemerkte sie spitz und blickte verstohlen auf ihre Armbanduhr.

„Bist du in Zeitdruck?“, fragte er, ohne den Blick vom Monitor abzuwenden.

„Ich habe noch einen Termin“, erwiderte sie nervös.

„Einen Termin? Etwa ein romantisches Rendezvous?“

Lächerlich! Sie hatte keine Rendezvous, erst recht keine romantischen! Aber das würde sie ihm natürlich nicht sagen. Dann konnte sie ihm ja gleich erzählen, dass sie seit jenem Sommer in Italien nicht einen einzigen Mann in ihre Nähe gelassen hatte. Aber wenn er unbedingt glauben wollte, dass es einen Lover in ihrem Leben gab, bitte sehr! Vielleicht war sie ja dann vor ihm sicher.

„Damiano, bitte …“

„Muss ja ein höchst bedeutsamer Typ sein, wenn du dich seinetwegen sogar zum Bitten herablässt“, bemerkte er mit einem spöttischen Lächeln.

„Ich will nur pünktlich nach Hause.“

Er lehnte sich wieder an die Tischkante und warf ihr einen langen prüfenden Blick zu. „Dass du einen Termin hast, kannst du mir beim besten Willen nicht weismachen. Keine Bange, cara mia! Wenn er etwas taugt, wartet er auf dich.“

Krampfhaft bemüht, nicht zu besorgt zu wirken, schüttelte Riva den Kopf. Die Taktik, Damiano glauben zu lassen, es gebe einen anderen Mann in ihrem Leben, funktionierte ja glänzend! „Ich habe es versprochen.“

Lässig nahm er sein Handy aus der Tasche und hielt es ihr unter die Nase. „Dann ruf ihn doch an.“

„Wozu?“, fragte sie spitz. „Ich werde ja pünktlich gehen.“ Wieso musste er sie nur so provozieren?

„Beeindruckend, deine Hingabe! Ist offensichtlich jemand ganz Besonderes!“

„Ja, das ist er“, platzte sie heraus und bereute es augenblicklich.

„So?“ Damianos Blick wurde kalt. „Aber die flüchtige Berührung eines anderen Mannes bewirkt, dass du vergisst, wie besonders er ist. Weiß er das?“

Bei seinen gezielt verletzenden Worten wurde Riva dunkelrot. „Wenn du deine unfaire Attacke von vorhin meinst, du hast mich schlicht überrumpelt. Mehr war es nicht!“

„Ach nein?“ Damiano zog die Augenbrauen hoch. Dann fuhr er in geschäftsmäßigen Ton fort: „Muss ich jetzt jeden Tag damit rechnen, dass du unsere Meetings ohne Vorankündigung abbrichst?“

„Natürlich nicht“, murmelte sie. „Und wenn du pünktlich gewesen wärst, hätten wir auch pünktlich Schluss machen können!“

„Wie du willst“, gab er nach einem Moment des Schweigens nach. „Aber in Zukunft sollte dein Job bei mir die allerhöchste Priorität haben. Klar?“

Ohne ein weiteres Wort sammelte Riva ihre Unterlagen zusammen und stopfte sie in die Tasche. Dann nahm sie den Laptop unter den Arm und machte sich eilig auf den Weg.

Klar? Wenn die Hölle einfriert!

3. KAPITEL

Als Riva in ihrem kleinen Auto über das Kopfsteinpflaster des Innenhofes Richtung Ausfahrt rumpelte, zeigte die Uhr bereits zehn nach fünf.

„Wie konnte das nur passieren?“, stieß sie frustriert hervor. Durch welche Tücke des Schicksals war sie in die Lage geraten, für Damiano zu arbeiten, nachdem sie ihn beinahe fünf Jahre erfolgreich gemieden hatte?

Natürlich geriet sie jetzt auch noch in einen Stau! Je langsamer sie fuhr, desto schneller schienen die Erinnerungen auf sie einzustürmen.

Riva wusste, was es bedeutete, arm zu sein. Chelsea war gerade einmal achtzehn Jahre alt gewesen, als sie zur Welt kam. Ihren Vater kannte sie nur flüchtig. Erst hatte er im Gefängnis gesessen, und kurz nach seiner Entlassung war er tödlich verunglückt.

Die hübsche und künstlerisch begabte Chelsea Singleman hatte zwar nie über einen Mangel an potenziellen Ehemännern klagen können, die gern für sie und ihre kleine Tochter gesorgt hätten. Doch das war für die emanzipierte junge Frau nicht infrage gekommen.

Nach der schlimmen Erfahrung mit Rivas Vater hatte Chelsea ihre Tochter stets davor gewarnt, blind ihren Gefühlen zu folgen. Aber hatte Riva auf diese Warnungen gehört? Natürlich war sie nicht damit vertraut gewesen, wie man sich in den höheren Kreisen der Gesellschaft bewegte, als sie Damiano D’Amico kennenlernte.

Und diese Unerfahrenheit hat er schamlos ausgenutzt! Heiße Tränen schossen ihr in die Augen. Oh, warum hatte er immer noch solche Macht über sie?

Niemals würde sie vergessen, wie beeindruckt sie von ihm gewesen war. Damals, als sie ihn im Salon von Marcellos Villa zum ersten Mal gesehen hatte. Sein charmantes Lächeln, sein atemberaubender Körperbau, seine überwältigende männliche Ausstrahlung – und seine feurigen Blicke, die ihr junges Herz zum Klopfen brachten. Doch in seinem Blick hatte mehr gelegen als Leidenschaft. Ein Ausdruck, den sie damals nicht einordnen konnte: Misstrauen. Wie hätte sie auch ahnen sollen, dass er die Verlobte seines Onkels bei der kleinen privaten Feier nicht nur kennenlernen, sondern ausspionieren wollte?

Marcello … Das Bild des sanften weißhaarigen Mannes tauchte vor ihrem inneren Auge auf. In seiner Gegenwart habe ich Mutter zum ersten Mal wirklich glücklich gesehen, dachte sie wehmütig. Ja, der Altersunterschied war beträchtlich. Doch wen kümmerte das? Ihre Mutter liebte Marcello und er sie. Und ohne auch nur einen Gedanken daran zu verschwenden, dass der alte Herr wohlhabend war, freute Riva sich von ganzem Herzen für die beiden.

„Ich habe gesehen, wie Damiano dich anschaut“, flüsterte ihre Mutter ihr nach dem festlichen Brunch, bei dem auch reichlich Champagner geflossen war, zu. „Ich warne dich, Riva. Dieser Mann bedeutet Ärger! Und dabei meine ich nicht die Art Ärger, die dein Vater angerichtet hat. Nein, Damiano ist ein Herzensbrecher. Ich will nicht wissen, wie viele Frauen sich an ihm schon die Finger verbrannt haben.“

Genau in dem Moment tauchte Damiano plötzlich neben ihnen auf. „Hallo“, begrüßte ihre Mutter ihn verlegen. „Wie geht es meinem frischgebackenen Neffen?“

„Neffe? Das ist wohl ein bisschen voreilig. Ich glaube, Marcello ist auf der Suche nach Ihnen. Anscheinend fühlt er sich einsam.“

„Oh, der Arme. Na los, Riva! Lass uns zu ihm gehen!“

„Nein, Sie bleiben hier Signorina. Mein Onkel hat nur nach seiner Verlobten gefragt.“

Das Herz klopfte Riva bis in die Kehle, als er ihr seine starke, warme Hand auf die Schulter legte.

„Oder wie soll ich Sie nennen, falls mein Onkel Ihre Mutter heiratet? Cousinchen?“

„Was soll das heißen? Falls? Sie werden definitiv heiraten.“ Irgendein Unterton in seiner Stimme ging Riva gegen den Strich. Doch als er sie anlächelte und sanft in seine Arme zog, war jeder Ärger verflogen. Sachte berührten seine Lippen ihre, und jede Faser ihres Körpers sehnte sich nach mehr.

Und es war tatsächlich nur einer von unzähligen Glücksmomenten, die sie mit Damiano verbrachte. Auch wenn sie ihre Schüchternheit ihm gegenüber nie ganz ablegen konnte. – Ein derart attraktiver und erfolgreicher Mann interessierte sich ausgerechnet für sie? Fast zu schön, um wahr zu sein!

Alles wollte er über sie wissen. Wo sie herkam, was sie im Leben erreichen wollte. Bisher hatte sich niemand dafür interessiert. Und noch nie hatte sie eine solche Leidenschaft für jemanden empfunden. Doch ihr war klar, dass sein Interesse an ihr schnell erlöschen würde, wenn sie ihm die beschämende Wahrheit über ihre Vergangenheit erzählte. Darum erfand sie eine fantasievolle Geschichte nach der anderen, um in seinen Augen glamouröser zu wirken. Die Grenze zwischen Wahrheit und Traum verschwamm, bis aus beidem jene Kindheit wurde, die sie sich so sehr gewünscht hätte.

Als Damiano den Besuch bei seinem Onkel verlängerte, glaubte sie naiverweise, dass er ihretwegen blieb.

„Sei vorsichtig, Riva.“ Ihre Mutter wurde nicht müde, diese Warnung zu wiederholen. „Ich weiß, er sieht gut aus, ist charmant und viel aufregender als die Jungs, mit denen du bisher ausgegangen bist. Aber er ist viel zu erfahren für ein junges Mädchen wie dich. Sei vorsichtig, ich will nicht, dass meine Kleine verletzt wird.“

„Ich bin aber nicht mehr deine Kleine, Chelsea“, erwiderte Riva ein bisschen beleidigt. „Falls du es noch nicht bemerkt hast: Ich bin erwachsen.“

„Ich weiß. Und Damiano D’Amico auch. Genau deshalb mache ich mir ja Sorgen.“

Oh, Mum … Heute wusste Riva, wie recht ihre Mutter gehabt hatte. Doch nun war es zu spät.

„Keine Sorge! Ich habe alles im Griff.“ Davon war sie jedenfalls überzeugt.

Ha, von wegen! Nichts hatte sie im Griff. Gar nichts. Weder seine fordernde männliche Libido noch ihre eigene Naivität.

„Du bist dir im Klaren über das, was du tust, oder?“, raunte er ihr dann in seinem Schlafzimmer zu. In jener Nacht, als die erotische Spannung zwischen ihnen sich nicht mehr unterdrücken ließ. Sie wusste, worauf sie sich einließ, glaubte es zumindest.

Einen Moment war sie versucht, ihm die Wahrheit zu erzählen. Doch sie verwarf den Gedanken sofort. Es ging nicht, weil er sich dann von ihr abwenden würde. Sich vielleicht sogar über ihren Mangel an Erfahrung und Raffinesse lustig machte. Nein, das würde sie nicht ertragen!

Darum gab sie dem unbändigen Verlangen nach, ihm ganz nahe zu sein. Darum bejahte sie seine Frage, ob sie die Pille nähme.

Natürlich wurde ihm im nächsten Moment klar, dass sie ihn anlog. Aber da gab es bereits kein Zurück mehr. Selbst Damianos ungeheure Willensstärke konnte die Flut der Leidenschaft nicht aufhalten, die sie beide im wilden Taumel mit sich fortriss.

Doch hinterher wandte er sich brüsk von ihr ab. „Du hast mich angelogen“, warf er ihr vor. „Was hast du dir nur dabei gedacht? Glaubtest du wirklich allen Ernstes, ich würde nicht bemerken, dass du noch Jungfrau bist?“

Riva verstand die Welt nicht mehr. Wieso war er nur so unglaublich wütend? Wenn er sie liebte, hätte er sich doch eigentlich eher geschmeichelt fühlen sollen.

„Ich … ich dachte, es sei dir egal“, stotterte sie verlegen. Die eben noch schönste Erfahrung ihres Lebens hatte sich auf einmal in die schlimmste verwandelt.

„Du dachtest, es sei mir egal?!“ Wütend sprang er auf und lief unruhig hin und her. „Mamma mia! Ich bezweifle, dass du überhaupt irgendetwas gedacht hast!“

Er hielt sie anscheinend für vollkommen verantwortungslos. „Warum findest du es so furchtbar, der erste Mann in meinem Leben zu sein?“, fragte sie mit zitternder Stimme. „Das sollte dich doch eigentlich freuen.“

„Nein, das sollte es überhaupt nicht! Was dachtest du denn, wie ich reagieren würde? Grazie, signorina? Wie großzügig von dir?‘“

„Hör auf, bitte.“ Sie hielt es kaum aus, dass er so zu ihr sprach. Wieso machte er alles zunichte? Was sie gerade miteinander erlebt hatten, schien ihm rein gar nichts zu bedeuten.

„Was, wenn du schwanger wirst? Ist dir der Gedanke nie gekommen?“

Doch, flüchtig. Aber dann hatte sie sich von ihren Gefühlen überwältigen lassen – Verlangen, Leidenschaft, Scham, Angst vor Zurückweisung.

„Glaubst du vielleicht, ich werde Mitleid mit dir haben, wenn du in ein paar Wochen heulend vor meiner Tür stehst, weil du ein Kind von mir erwartest?“

Das war unmissverständlich. Jemand, der so redete, konnte sie nicht lieben! Vor Schmerz wurde ihr ganz elend.

„Oder war das alles Teil deines Plans?“

„Meines … Plans?“ Wie vor den Kopf geschlagen starrte sie ihn an. „Was denn für ein Plan?“

„Hast du mich deshalb angelogen und behauptet, du würdest die Pille nehmen?“ Mit jeder Silbe wurde seine Stimme eisiger. „Wolltest du mich in die gleiche Falle locken, in die der arme Marcello getappt ist? Sogar deine Unschuld wirfst du in die Waagschale, um dir ein Leben im Luxus zu sichern! Während die Mutter sich den reichen Onkel schnappt, angelt sich die Tochter den noch reicheren Neffen!“

„Das ist überhaupt nicht wahr! Meine Mutter hat sich Marcello nicht geschnappt! Wie kannst du das nur behaupten?“, begehrte sie auf. Und obwohl es nicht stimmte, fügte sie hinzu: „Und ich nehme sehr wohl die Pille.“ Nach all den ungerechten Anschuldigungen wollte sie auf keinen Fall zugeben, wie naiv sie tatsächlich gewesen war.

„Du warst noch Jungfrau.“

„Na und?“ Die Gleichmütigkeit ihrer Antwort war gespielt. „Einmal ist immer das erste Mal.“

„Und es musste ausgerechnet mit mir sein?“, fragte er verächtlich und begann, sich anzuziehen. „Na, ich hoffe, ich habe deine Erwartungen nicht enttäuscht!“ Damit wandte er sich ab und marschierte mit offenem Hemd zur Tür hinaus.

Ein paar Tage später löste Marcello die Verlobung mit Rivas Mutter. Anscheinend war es Damiano gelungen, seinen Onkel davon zu überzeugen, dass sich Chelsea Singleman nicht als Ehefrau für einen D’Amico eignete. Alles hatte er herausgefunden. Über den Gefängnisaufenthalt von Rivas Vater, die Barjobs ihrer Mutter, ihre finanziellen Schwierigkeiten und selbst die Sache mit den Mietschulden, vor denen sie vor langer, langer Zeit weggelaufen waren. Alles, was Riva und ihre Mutter verschwiegen hatten – oder besser, was sie vergessen wollten.

„Du hast mich angelogen, Riva!“, erwiderte Damiano auf ihre Vorwürfe, die Beziehung ihrer Mutter zerstört zu haben. „Du verstehst doch wohl, dass ich den guten Namen meiner Familie schützen musste?“

Ihre großen grünen Augen füllten sich mit Tränen. „Du hast mich benutzt!“

Einen kurzen Moment sah es aus, als träfen ihre Worte einen wunden Punkt. „Und du warst sehr … entgegenkommend“, gab er dann mit einem kalten Lächeln zurück.

Am liebsten hätte sie ihn geohrfeigt. Er zerstörte alles! Ihre Mädchenträume, das Glück ihrer Mutter. Musste er auch noch ihre Würde in den Staub treten?

„Mir scheint, wir waren beide nicht ohne Hintergedanken“, bemerkte er kühl, als sie stumm blieb. „Ich wollte lediglich das Ansehen meiner Familie retten.“

„Wie skrupellos du bist!“, stieß sie erbittert hervor und suchte vergeblich nach Anzeichen der Reue und des Mitgefühls in seinen Augen. Wusste er eigentlich, was er ihr und ihrer Mutter angetan hatte?

„Dann haben wir vielleicht doch mehr gemeinsam, als ich dachte“, versetzte er sarkastisch. „Und jetzt entschuldige mich. Die Geschäfte warten.“ Und damit ließ er sie einfach stehen. Ohne auch nur zu ahnen, dass er ihr das Herz brach.

Am selben Nachmittag verließen sie und ihre Mutter das Anwesen der D’Amicos. Nur der Butler verabschiedete sich von ihnen. Kurz darauf begannen Chelseas Depressionen. Manchmal sah es zwar so aus, als würde ihr Zustand sich ein wenig bessern. Doch Rivas Hoffnungen auf eine vollständige Heilung ihrer Mutter wurden aufs Schlimmste enttäuscht.

Als sie eines Tages vom Einkaufen nach Hause kam, fand sie Chelsea regungslos im Schlafzimmer. Sie musste nicht lange raten, was geschehen war. Danach weinte sie sich wochenlang in den Schlaf und wünschte vergeblich, ihre Mutter wäre Marcello nie begegnet!

Seufzend hielt Riva vor dem Haus mit dem bunten Eingangsschild. Ein Gutes hatte die Begegnung mit den D’Amicos ja trotz allem gehabt …

4. KAPITEL

„Mami!“

Lachend breitete Riva die Arme aus und wirbelte den kleinen Jungen im Kreis herum.

Dann wandte sie sich an die Leiterin der Kindertagesstätte, die ihrem Sohn Ben nach draußen gefolgt war: „Entschuldige die Verspätung, Kate. Leider konnte ich heute nicht früher von der Arbeit weg.“

„Das ist schon okay.“ Die beiden Frauen verband eine tiefe Freundschaft. „Du weißt, ich passe gern auf ihn auf. Er ist ein richtiger kleiner Engel! Aber meine Mutter hat heute um sechs einen Arzttermin, und ich habe ihr versprochen, sie hinzufahren.“

Nachdem Riva sich abermals bei der Kindergärtnerin für ihr Zuspätkommen entschuldigt hatte, richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf Ben, der ihr unbedingt etwas zeigen wollte. Lächelnd betrachtete sie die selbst gebastelte Karte und strich gerührt über die aus Buntpapier ausgeschnittenen Herzchen.

„Das hat er ganz allein gemacht.“

„Danke, mein Schatz“, wisperte Riva und drückte den Kleinen an sich.

Jeden Tag sehnte sie diesen Moment herbei. Wenn sie Ben endlich vom Kindergarten abholte und er mit seinem fröhlichen Plappern ihre dunklen Gedanken vertrieb. Er war ein liebes, aufgewecktes Kind, das ganz offensichtlich Damianos scharfen Verstand geerbt hatte. Und der ahnte nicht einmal, dass er Vater eines Sohnes war!

Nachdem Riva herausgefunden hatte, dass sie schwanger war, hatte ihre Mutter wochenlang versucht, sie zu überreden, es Damiano zu erzählen. „Immerhin ist er genauso dafür verantwortlich wie du! Und selbst wenn er mit dir nichts mehr zu tun haben möchte, für sein eigenes Kind wird er ja wohl sorgen wollen.“

Doch Riva hatte sich beharrlich geweigert. Nicht nach dem, was vorgefallen war!

„Was auch immer du heute von ihm hältst, er hat ein Recht darauf, sein Kind kennenzulernen!“

Damit hatte Chelsea zugegebenermaßen nicht ganz unrecht. Und leicht war das Leben nicht für eine alleinerziehende Mutter. Trotzdem konnte Riva sich nicht überwinden, Damiano zu kontaktieren. Er wird doch nur seine Anschuldigungen wiederholen, dachte sie immer wieder. Sie habe es darauf angelegt, von ihm schwanger zu werden, um Alimente fordern zu können und sich so ein Leben im Luxus zu sichern.

Allein bei der Erinnerung stieg heiße Wut in ihr auf. Aber das würde sie Ben nicht zeigen. Zärtlich zauste sie das glänzende braune Haar ihres Lieblings. Damiano wusste nicht, dass jener heiße italienische Sommer einen so besonderen kleinen Menschen hervorgebracht hatte. Ebenso wenig ahnte Benito Singleman, dass einer der reichsten und einflussreichsten Männer Italiens sein Daddy war. Bisher hatte der Kleine noch keine peinlichen Fragen gestellt. Doch irgendwann würde er es tun. Und irgendwann würde sie ihm von seinem Vater erzählen müssen. Aber im Moment noch nicht.

„Komm, mein Schatz“, sagte sie mit einem liebevollen Lächeln und führte ihren Sohn zum Auto.

Obwohl Ben sonst immer durchschlief, hatte er in den folgenden Nächten ebenso viele Albträume wie Riva selbst. In der Nacht vor ihrem nächsten Meeting mit Damiano weckte er sie beinahe stündlich. Als dann am Morgen der Wecker klingelte, fühlte sie sich, als habe sie überhaupt nicht geschlafen.

Hastig zog sie sich an und machte Frühstück. Heute brauchte es ihre ganze Überredungskunst, Ben aus dem Bett zu kriegen. Es fiel ihr schwer, ihr müdes Kind aus dem Schlaf zu reißen. Aber sie konnte es sich nicht erlauben, bei der Arbeit zu fehlen!

„Kann sein, dass er heute ein bisschen quengelig ist“, warnte sie Kate schon einmal vor. Ihre Schuldgefühle verzehnfachten sich, als der Kleine beim Abschied zu weinen anfing.

Auf der Schwelle drehte sie sich noch einmal um und rief beschwichtigend: „Ist ja schon gut, Ben. Der Tag geht ganz schnell vorbei, und dann ist Mami wieder da.“

Doch wem machte sie hier eigentlich etwas vor? Ob er nun wie gewöhnlich gern in den Kindergarten ging oder bei ihr bleiben wollte wie heute – Rivas Arbeitstage waren lang. Dass sie ihrem Sohn wenigstens eine Kindheit ohne finanzielle Not bieten konnte, war ihr einziger Trost.

Hatte sie ihm eigentlich die warme Jacke mitgegeben? Anscheinend schon, sie lag nicht auf dem Rücksitz. Und die Müsliriegel, die er so gern mochte? Seit ihrer letzten Begegnung mit Damiano war sie in Gedanken oft nicht bei der Sache, wenn sie etwas tat. Armer Ben! Jetzt musste er auch noch unter einer zerstreuten Mutter leiden!

Als sie endlich beim Kutschenhaus eintraf, war sie schon ziemlich erschöpft. Aber wenigstens nicht zu spät!

„Kurze Nacht gehabt?“, begrüßte Damiano sie mit einem flüchtigen Blick über den Rand seines Laptops.

„Das könnte man so sagen.“ Hoffentlich fing er jetzt nicht wieder von irgendwelchen romantischen Rendezvous an! Das fehlte ihr gerade noch!

Er sah natürlich aus, als wäre er gerade einem Modekatalog entsprungen. Der hellgraue Maßanzug, das weiße Hemd und die silberfarbene Krawatte waren perfekt aufeinander abgestimmt. Sie selbst hatte kaum Zeit gehabt, sich zu stylen. Ein bisschen Gel ins Haar, etwas Mascara – mehr war in der Eile nicht möglich gewesen.

„Und? Hat es sich wenigstens gelohnt?“

Ärgerlich presste sie die Lippen zusammen, um nichts Unhöfliches zu sagen. „Außer meinem aktuellen Liebesleben scheint dich ja nicht viel zu beschäftigen!“ Diesen Kommentar konnte sie sich trotz allem nicht verkneifen.

Grinsend lehnte er sich in seinem Stuhl zurück. „Jedenfalls nicht in deiner Anwesenheit …“ Er ließ einen vielsagenden Blick über ihre schwarzseidene Tunika und den engen schwarzen Rock gleiten. „Ich muss gestehen, dass meine Konzentration in deiner Nähe empfindlich gestört ist, cara.“

Sie spürte, wie sie unter seinen Blicken errötete, und ärgerte sich darüber. „Könntest du wohl auf diesen heuchlerischen Kosenamen verzichten? Geht das?“

Er lachte spöttisch. „Ah, ja. Ich vergaß, wie viel Wert du darauf legst, immer die Wahrheit zu sagen.“

Wortlos stellte sie ihre Tasche auf den Tisch und kramte die für das Meeting vorbereiteten Entwürfen hervor.

„Du hast meine Frage noch nicht beantwortet“, hakte er nach. „Hat es sich gelohnt, deinen Schönheitsschlaf zu opfern?“

„Ja, es war eine fantastische Nacht!“, rief sie wütend. Gott, wie sie seine Sticheleien hasste! Wie sie ihn hasste! Und dass sie sich Sorgen um Ben machte, trug auch nicht gerade zur Verbesserung ihrer Stimmung bei.

Prüfend beobachtete Damiano sie aus dem Augenwinkel. Ihre Antwort hatte ihm überhaupt nicht gefallen. Aber es geschah ihm ganz recht. Was ging ihn ihr Liebesleben an?

War er etwa eifersüchtig? Nein! Nicht einmal annähernd beschrieb das Wort seine Gefühle für diese Frau, die es auf sein Vermögen abgesehen und ihn nach Strich und Faden belogen hatte! Trotzdem musste er zugeben, dass sie ihn immer noch faszinierte. Dass er sie immer noch begehrte. Und darum musste er sie haben! In seinem Bett versteht sich.

Aber wer war der Mann, der sie mitten in der Woche die ganze Nacht ausführte? Allein der Gedanke daran, dass ein anderer ihren zierlichen Körper in den Armen hielt, machte ihn rasend. Ob es sich wohl um eine ernste Beziehung handelte? Vielleicht war sie ja deshalb bereit gewesen, sogar ihren Job aufs Spiel zu setzen.

Derartige Überlegungen verbesserten Damianos Laune nicht gerade. „Also, was hast du für heute vorbereitet?“, fragte er und stand auf.

„Das hier“, erwiderte sie und reichte ihm den Hefter mit ihren Entwürfen.“ Ich habe mich bemüht, deine Anregungen einzuarbeiten.“

Eigentlich hätte sie am liebsten im Kindergarten angerufen und nachgefragt, wie es Ben ging, aber durch die dicken Wände des alten Gebäudes war der Empfang furchtbar schlecht. Und sie würde auf keinen Fall Damiano bitten, das Festnetztelefon benutzen zu dürfen! Dann fand er am Ende noch heraus, dass sie ein Kind hatte. Oder schlimmer: dass er ein Kind hatte!

„Ich habe ein paar mehr Lichtquellen vorgesehen, damit der Raum weniger düster wirkt“, erklärte sie mechanisch, während er in den Unterlagen blätterte. „Aber ich werde noch ein paar Messungen vornehmen müssen, ehe ich weiß, wo sie anzubringen sind.“

„Tu, was du für richtig hältst“, sagte er mit einem Blick auf die Uhr. „Ich muss jetzt los.“

Als das Motorengeräusch seines Wagens verhallt war, schnappte Riva ihr Handy und rannte in den sonnenbeschienenen Hof hinaus.

„Er ist allerbester Laune“, berichtete die Kindergärtnerin. „Bis vor Kurzem hat er Knetfiguren gebastelt, und jetzt halten alle Kinder Mittagsschlaf.“

Gott sei Dank! Erleichtert machte Riva sich wieder an die Arbeit, bis ihr knurrender Magen sie darauf hinwies, dass sie noch nichts zu Mittag gegessen hatte. Also angelte sie ihr Thunfischsandwich und eine Apfelsine aus der Tasche und ging nach draußen. Bei dem schönen Wetter wollte sie ihre Mittagspause lieber im Freien verbringen.

Entspannt setzte sie sich unter einen Baum und lehnte sich an den Stamm. Wie schön, dass es Ben gut ging! Was wohl Damiano sagen würde, wenn er herausfände, dass er einen Sohn hatte?

„Erzähl es ihm“, hatte Chelsea sie immer wieder gedrängt. Ihre Mutter war damals weitaus verständnisvoller gewesen als sie selbst. Ja, Ben war Damianos Sohn – aber das änderte nichts daran, dass dieser Mann Chelseas Lebensglück zerstört hatte! Warum also sollte sie ein schlechtes Gewissen haben, dass sie ihm sein Kind vorenthielt? Sie und Ben brauchten ihn nicht. Sie waren glücklich und zufrieden miteinander, und sie würde alles daransetzen, dass das so blieb!

Auf einmal fiel ein Schatten auf sie. Verwirrt blickte sie nach oben in das Geäst des Baumes. Doch anstatt des erwarteten grünen Blätterdachs sah sie nur Finsternis und nackte dürre Zweige, die sich wie Krallen nach ihr ausstreckten. Die nach ihr zu greifen und ihr alles zu entreißen drohten, was sie liebte.

Ben!

Zitternd fuhr sie in die Höhe.

„Ruhig, cara.“ Eine starke Hand legte sich beschwichtigend auf ihre Schulter. „Ich wollte dich nicht erschrecken.“

Nur ein Traum! „Ich … ich muss eingenickt sein“, stotterte sie verlegen. „Oh, nein! Es tut mir schrecklich leid!“ Was würde er jetzt von ihr denken? Ein scharfer Schmerz hämmerte in ihrer rechten Schläfe. Kein Wunder, dass sie müde und übernächtigt war. Die letzte Nacht hatte sie ja kaum eine Minute Ruhe gehabt. Aber er glaubte am Ende, dass sie sich immer faul in die Sonne legte, sowie er ihr den Rücken zukehrte.

„Keine Sorge, ich bin kein Sklaventreiber“, erwiderte er mit einem Blick auf die Überreste ihres Sandwiches und die Orangenschalen. Dann hielt er ihr die Hand hin, um ihr aufzuhelfen.

Sie ignorierte die freundliche Geste, sammelte die Reste ihres Mittagessens ein und stand ohne seine Hilfe auf. Auch ohne dass er sie berührte, klopfte ihr Herz zum Zerbersten. Seit ihrem ersten Treffen war sie völlig neben sich gewesen. Vermutlich kam Ben deshalb nachts nicht zur Ruhe. Er war ein Spiegel ihrer eigenen Ruhelosigkeit. Und jetzt auch noch dieser Albtraum!

Unwillkürlich blickte sie nach oben, um zu sehen, ob der Baum noch alle Blätter hatte. Die Nachmittagssonne blinzelte durch das satte Grün der Baumkrone. Nur etwas kühler war es geworden, und einige Wolken standen am Himmel.

„Lust auf eine Kletterpartie?“, fragte er neckend.

„Wie?“

„Hast du nicht einmal mit deiner Mutter zusammen zwei Tage auf einem Baum verbracht, um gegen den Fortschritt der Zivilisation zu demonstrieren?“

Seufzend fegte sie ein paar Brotkrumen von ihrem Rock. Wie oft hatte sie sich schon darüber geärgert, was die Skandalpresse aus dieser Geschichte gemacht hatte!

„Wir haben versucht, einen Kindergarten vor dem Abriss zu bewahren. Eine Fast-Food-Kette wollte an der Stelle ein Schnellrestaurant und ein Parkhaus errichten. Aber es war das letzte Fleckchen Grün, wo die Kinder dieser Gegend draußen spielen konnten, anstatt vor Fernseher- und Computerbildschirmen zu versauern.“

„Und wie ging es aus?“

„Die Fast-Food-Kette hat gewonnen.“ Reiche Geschäftsleute, Kapitalisten. Menschen wie er. Ärgerlich schüttelte sie ihre Jacke aus, auf der sie gesessen hatte. Die Krümel flogen in seine Richtung. „Und bevor du dich weiter lustig machst: Ich habe mich auch nicht vor den Bulldozer geworfen, ich bin gestolpert und hingefallen!“

Ein amüsiertes Lächeln huschte über sein Gesicht. Oder war er nur überrascht, dass er sich geirrt hatte?

Auf einmal fiel ihr Blick auf seinen Arm. Oh, nein!

„Was ist denn?“, fragte Damiano, dem ihr veränderter Gesichtsausdruck nicht entgangen war.

„Du hast ein Stück Tomate am Ärmel.“

Wortlos schüttelte er es herunter.

„Sol ich dir den Fleck ausreiben?“

„Nein danke, das ist nicht nötig.“

Langsam machte sie sich auf den Weg zurück ins Haus. Er begleitete sie.

„Eins wüsste ich gern … „, begann er nach einem kurzen Moment des Schweigens. „Wie kann ein junges Mädchen glauben, es könnte einen Kampf mit einer globalen Fast-Food-Kette gewinnen?“

„Oder einen weltgewandten Mann wie dich verführen?“

Er tat, als hörte er den Sarkasmus in ihrer Stimme nicht. Vielleicht wollte er auch nur nicht daran erinnert werden, wer eigentlich wen verführt hatte. Und aus welchem Grund.

„Wie bist du da hineingeraten? Du wirkst so klein und zerbrechlich und willst dich gegen das System auflehnen? Gegen die Stadtverwaltung, große Konzerne? Und mich?“

„Was sollte ich denn deiner Meinung nach tun? Den Mund halten und mir die Butter vom Brot nehmen lassen? Und ich bin da auch nicht hineingeraten, wie du es ausdrückst. Meine Mutter konnte Ungerechtigkeit auf den Tod nicht ausstehen! Sie hat sich immer für die Schwachen und Wehrlosen eingesetzt. Und ich habe sie dabei unterstützt, weil ich derselben Überzeugung war. Und später …“ Sie stockte. Wieso sollte ihm erzählen, dass sie sich Sorgen um ihre Mutter gemacht und Angst gehabt hatte, dass Chelsea irgendwann zu weit gehen würde in ihrem aussichtslosen Kampf gegen die Reichen und Mächtigen.

„Si?“ Fragend blickte er sie an. Seine dunklen, beredten Augen sagten mehr als alle Worte der Anteilnahme.

Und doch erwiderte sie: „Vergiss es. Du würdest es ohnehin nicht verstehen.“ Sie wandte sich ab. Nur zurück an die Arbeit! Nicht mehr nachdenken! Und dem Blick dieser Augen alles durchschauenden Augen entgehen …

„Und wer ist er nun, Riva?“

„Wer ist wer?“

„Der Mann, der dich in den Nächten wach hält, sodass du tagsüber einschläfst.“

„Das geht dich nichts an!“, fauchte sie und wurde rot.

„Wenn du einschläfst, während du eigentlich für mich arbeiten solltest, geht es mich sehr wohl etwas an!“

Himmel! Wieso hatte ihr das auch passieren müssen?!

„Mach dir keine Sorgen“, erwiderte sie kühl. „Meine Arbeit wird darunter nicht leiden.“

„Wer ist er?“, wiederholte Damiano ungeduldig.

Sie schluckte nervös. Irgendwie musste sie ihn doch von diesem Thema ablenken können. „Hör zu, es tut mir wirklich leid, dass ich meine Mittagspause überzogen habe. Ich werde mir Arbeit mit nach Hause nehmen und ein paar Überstunden einlegen.“

„Das reicht mir nicht.“

„Mehr kann ich leider nicht tun.“

„Oh doch! Vielleicht sollte ich deine Chefin anrufen und darauf bestehen, dass du die Arbeit hier erledigst – bei mir!“

Unglaublich! Was erlaubte sich dieser Mann eigentlich?

„Olivia Redwood kann solche Forderungen gar nicht an mich stellen.“

„Aber ich!“

Um sich etwas zu beruhigen, atmete Riva tief durch. Ganz unrecht hatte er nicht. Immerhin war er der wichtigste Kunde ihrer Firma. Aber was sollte aus Ben werden, wenn Damiano seinen Willen durchsetzte und sie zwang, länger dazubleiben?

„Und wie stellst du dir das vor?“, fragte sie halb empört, halb verzweifelt. „Soll ich vielleicht hier übernachten?“

Ein jungenhaftes Grinsen milderte die harten Züge seines männlichen Gesichts. „Ist das dein geheimer Wunsch, Riva? Ich dachte, du hättest deine Lektion vor fünf Jahren gelernt. Doch anscheinend habe ich mich geirrt.“

„Wag es ja nicht!“, stieß sie hervor, als er sie bei den Schultern ergriff. Eine sonderbar elektrisierende Wärme ging von seinen starken männlichen Händen aus. Eine Wärme, die ihren ganzen Körper durchströmte und ihr Herz zum Klopfen brachte.

„Sollte das eine Drohung sein, cara?“, murmelte er an ihrem Ohr. „Wenn ja, ist sie nicht sehr glaubwürdig. Wir beide wissen doch, dass du sie nicht ernst meinst.“

Sein Atem streifte ihre Wange, und dann senkte er seine Lippen auf ihre. So sanft, dass man es kaum einen Kuss nennen konnte. Und doch war die federleichte Berührung erotischer, als Riva in ihren wildesten Träumen für möglich gehalten hätte. Ihr schwindelte.

„Lass mich los!“

Er lachte leise. „Wieso? Weil du nicht akzeptieren kannst, dass du mich willst? Du bist noch immer eine kleine Lügnerin, Riva. Damals hast du mir die erfahrene Verführerin vorgespielt. Heute machst du dir selbst etwas vor.“

Ja, er hatte recht. Nichts in ihrem Leben war so schwer zu bekämpfen wie die Macht, die sie zu ihm hinzog. Aber sie würde den Teufel tun und das zugeben!

„Du warst damals noch Jungfrau“, fuhr er fort. „Und ich muss gestehen, dass mir mein Gewissen bis heute keine Ruhe lässt, weil ich es nicht bemerkte, bis es zu spät war.“

„Du wirst schon darüber hinwegkommen“, bemerkte sie mitleidlos.

„Si. Ganz bestimmt. Aber was ist mit dir? Keine Frau vergisst ihren ersten Liebhaber. Genauso wenig, wie ich jemals das Gefühl deiner unsicheren, zarten Finger auf meiner nackten Haut vergessen werde.“

Mit großen Augen starrte sie ihn an. Hatte sie wirklich einen solch unvergesslichen Eindruck hinterlassen? Trotz seiner Hintergedanken?

Doch ehe sie noch darüber nachdenken konnte, zog er sie heftig an sich, ließ seine Hand unter ihre Tunika gleiten und umfasste besitzergreifend ihren kleinen Po.

„Sieh selbst, wenn du es mir nicht glauben willst“, murmelte er heiser. „Klein und zierlich, wie du bist, harmonieren unsere Körper doch perfekt. Als wären sie füreinander geschaffen. Wie lange wirst du dich noch gegen dein Verlangen wehren können? Wie lange noch, bis du dich wie damals dem Verlangen hingibst, das nur ich in dir erregen kann? Egal wie hoch der Preis dafür sein mag.“

Nein, nicht noch einmal! Dafür hatte er sie viel zu tief verletzt. „Ein nächstes Mal wird es nicht geben, Damiano“, erwiderte sie fest. „Außerdem gibt es jemand in meinem Leben, auf den ich Rücksicht nehmen muss. Und der mich weit glücklicher macht, als du es je könntest.“

Ob sie sich losgerissen hatte oder ob er sie einfach gehen ließ, konnte sie nicht sagen. Wieder im alten Kutschenhaus bemühte sie sich ungefähr eine Stunde lang, irgendwie zu ihrer Konzentration zurückzufinden. Ein erfolgloses Unterfangen, vor allem als er zu ihr hereinkam und ihr über die Schulter sah, während sie ausarbeitete, wo die zusätzlichen indirekten Lichtquellen angebracht werden sollten.

Eigentlich hätte sie damit schon vor Stunden fertig sein wollen. Aber ihre Finger gehorchten ihr kaum, als sie versuchte, ihre Ideen in den Computer zu tippen. Als Damiano endlich ohne Abschied den Raum verließ, atmete sie erleichtert auf.

Schließlich hatte sie ihr Arbeitspensum geschafft. Zufrieden griff sie nach ihrem Handy, um noch ein letztes Telefongespräch mit einem Lichtexperten zu führen. Doch nicht einmal von der Terrasse aus hatte sie Empfang. Dafür zeigte ihr Telefon einen entgangenen Anruf an.

Von Kate Shepherd aus dem Kindergarten! Oh, nein! Ben!

Vor ihrem geistigen Auge spielten sich die schlimmsten Horrorszenarien ab. Er hatte einen Unfall gehabt! Er war krank! Etwas Furchtbares musste passiert sein! Warum würde Kate sie sonst anrufen?

„Er hat sein Mittagessen nicht angerührt“, erklärte die Kindergärtnerin, als es Riva endlich gelungen war, eine Telefonverbindung herzustellen. „Wahrscheinlich hat seine Müdigkeit eine gewisse Appetitlosigkeit nach sich gezogen. Aber es war noch ein Schokomilchshake übrig, den er gern wollte. So hat er wenigstens etwas in den Magen bekommen. Ich hoffe, du bist damit einverstanden.“

„Ja, natürlich“, seufzte Riva erleichtert. „Ben leidet im Moment an Schlafschwierigkeiten. Ich arbeite gerade an einem sehr wichtigen Projekt. Ich schätze, meine Anspannung hat sich auf ihn übertragen.“

„Ja, das kann gut sein. Aber er wird es schon überstehen. Keine Sorge.“

„Danke“, erwiderte Riva und legte auf, gerade als Damiano das Haus verließ.

„Probleme?“, erkundigte er sich mit einem Blick auf das Handy, das sie möglichst unauffällig in die Tasche gleiten ließ.

„Keine, die ich nicht lösen könnte.“

„Läuft etwas nicht nach Plan?“

„Alles ist in Ordnung.“

„Und warum hast du nicht das Festnetztelefon benutzt?“

Nervös blickte sie zu Boden. „Ich bin lieber unabhängig“, sagte sie schließlich.

„Sogar, wenn es um einen Telefonanruf geht? Deswegen musst du doch nicht draußen im Regen telefonieren.“

„Bis eben hat es nicht geregnet.“ Das stimmte zwar, aber er glaubte ihr trotzdem nicht.

„Warum kannst du nicht einfach zugeben, dass du ein privates Gespräch geführt hast. Und zwar eines, das ich nicht hören sollte?“

„Das ist deine Interpretation. Und außerdem wüsste ich nicht, dass Privatgespräche gesetzlich verboten sind.“

„Das sind sie auch nicht“, erwiderte er ernsthaft. „Aber du verheimlichst mir etwas.“

„Hör zu, ich hatte ein paar sehr anstrengende Tage. Normalerweise bin ich nicht so durch den Wind“, erklärte sie und fuhr sich durch das feuchte Haar. „Aber im Moment habe ich zu Hause mit ein paar Schwierigkeiten zu kämpfen.“

Überraschenderweise nickte er verständnisvoll. „Kann ich vielleicht irgendetwas für dich tun?“

Das fehlte noch! Seinetwegen waren Ben und sie ja in dieser Situation! Wenn er wüsste! Und wenn sie tatsächlich die Dummheit beging, Damiano D’Amico wieder in ihr Leben zu lassen, würde es nur noch mehr Ärger geben.

„Danke. Ich komme schon allein klar“, erwiderte sie und wandte sich Richtung Haus.

„Du solltest dich von ihm verabschieden, cara“, sagte Damiano leise. Seine samtige Stimme schien sie zu liebkosen, dennoch gefror Riva bei seinen Worten beinahe das Blut in den Adern.

Natürlich meinte er den Liebhaber, den es nicht gab, und nicht seinen Sohn, den er nicht kannte. Und den er nie kennenlernen würde. Trotzdem kam Riva bei seinen Worten ein unheimlicher Gedanke.

Hätte er von ihr verlangt, dass sie ihr Baby abtrieb, wenn er damals von ihrer Schwangerschaft gewusst hätte? Wäre es ihm so unangenehm gewesen, ein Kind mit ihr zu haben?

Heiße Tränen schossen ihr in die Augen. Nie, nicht einmal im Moment der größten Verzweiflung hatte sie eine Abtreibung auch nur in Erwägung gezogen!

Zu allem Unglück stellte Damiano sich ihr nun obendrein noch in den Weg. Hob ihr Kinn mit dem Zeigefinger und blickte ihr prüfend ins Gesicht.

„Ich verstehe“, bemerkte er grimmig. Was gab es da groß zu deuteln? Sie hatte Ärger mit ihrem Freund, und obwohl ihm das eigentlich egal sein sollte, störte es ihn gewaltig.

Entschlossen schluckte sie die Tränen hinunter. Das regennasse Haar klebte ihr am Kopf, und die Wimperntusche war sicher hoffnungslos verlaufen. Wie ein mit Wasser übergossener Clown fühlte sie sich – und das machte sie unsagbar wütend!

„Du verstehst gar nichts!“

5. KAPITEL

Glücklicherweise hatte Damiano schließlich doch nicht darauf bestanden, dass Riva ihre Überstunden im ehemaligen Kutschenhaus ableistete. Wenigstens nicht dieses Mal.

So konnte sie nun erst einmal ein paar Tage im Büro arbeiten, ehe sie sich wieder mit ihm traf, und bis dahin wollte sie eine Liste der zu besorgenden Materialien und einen Arbeitsplan erstellen.

Doch am Abend vor dem nächsten Meeting war sie wieder das reinste Nervenbündel. Von Schlaf konnte nicht die Rede sein, und zu allem Überfluss bekam Ben auch noch Bauchschmerzen.

Er spürt, dass etwas nicht in Ordnung ist! Schuldbewusst streichelte Riva sein weiches Haar. Das musste aufhören!

„Leider werde ich mein Meeting mit Signore D’Amico nicht einhalten können“, erklärte sie ihrer Chefin am nächsten Morgen. Obwohl es Ben inzwischen etwas besser ging, hatte sie sich entschlossen, heute alle Termine telefonisch abzusagen. Ihr Kind kam nun einmal an erster Stelle! „Ben ist schon seit ein paar Tagen gesundheitlich angeschlagen. Ich kann zwar vieles von zu Hause erledigen, aber eigentlich hätte ich um zehn Uhr ein Meeting im alten Kutschenhaus. Wäre es eventuell möglich …“ Noch, ehe sie es ausgesprochen hatte, fühlte sie sich wie ein Feigling. „Könnten Sie Signore D’Amico Bescheid geben, dass ich krankgemeldet bin?“

Zu ihrer größten Erleichterung stimmte ihre Chefin sofort zu. Olivia Redwood wollte auf keinen Fall, dass ihr bester Kunde mit den privaten Problemen ihrer Angestellten belastet würde.

Nach einigem guten Zureden ließ sich Ben sogar herab, ein weich gekochtes Ei und etwas Toast zu essen – in Dreiecke geschnitten so, wie er es mochte. Danach schlief er völlig erschöpft auf dem Sofa ein.

Jetzt fühlte er sich sicher. Mami hastete nicht wie sonst zur Arbeit. Alles war gut. Seufzend betrachtete Riva ihr schlafendes Kind.

Über Verlustängste wusste sie selbst nur zu gut Bescheid. Ihr Vater hatte sich nur zu Hause blicken lassen, wenn er keine bessere Alternative hatte. Auch ihre Mutter war ständig unterwegs gewesen, um das magere Familieneinkommen zu verdienen. Und Chelseas emotionale Krisen hatten Rivas Kindheit nicht gerade einfacher gemacht. Nicht von ungefähr hatte sie es sich in den Kopf gesetzt, beruflich auf eigenen Beinen zu stehen und sich finanziell abzusichern. Ben sollte nicht dasselbe durchmachen wie sie!

Da er schlief, ergriff sie die Gelegenheit, sich schnell zu duschen und anzuziehen. Die Badezimmertür ließ sie offen, damit sie ihn hörte, falls er aufwachte und nach ihr rief.

Als sie mit hellblauen Jeans und einem weißen T-Shirt bekleidet wieder ins Wohnzimmer kam, schlief er noch immer. Sanft hob sie ihn auf den Arm und trug ihn in sein Zimmer. Im Kinderbettchen würde er besser schlafen als hier. Kaum hatte sie ihn zugedeckt, klingelte es an der Tür. Eilig lief sie hin.

„Damiano!“ Mit ihm hatte sie nun wirklich nicht gerechnet!

„Die Firma hat angerufen und behauptet, es ginge dir nicht gut.“

Und du kommst sofort vorbei, um es zu überprüfen?

„Also?“, fragte er ungeduldig. „Kann ich reinkommen?“

„Natürlich.“ Was blieb ihr denn anderes übrig? Ein wenig widerstrebend führte sie ihn ins Wohnzimmer. Glücklicherweise lag kein Spielzeug oder irgendetwas anderes herum, dass Bens Existenz verraten könnte. Die Aufräumaktion von gestern Abend hatte sich gelohnt!

Der frische, männliche Duft von Damianos Aftershave stieg Riva in die Nase und brachte ihr Herz zum Klopfen. Mit einem prüfenden Blick musterte er ihr Gesicht. Wenn sie sich doch wenigstens die Wimpern getuscht hätte!

„Du siehst wirklich ein bisschen blass aus“, stellte er fest. „Aber das tust du ja eigentlich immer. Meiner Meinung nach zeugen die dunklen Ringe unter deinen Augen von zu vielen durchfeierten Nächten. Obwohl Olivia Redwood darauf bestand, dass du krank bist.“

„Und das hast du ihr nicht geglaubt. Also kommst du hierher und kontrollierst.“

„Was genau fehlt dir denn?“

„Frauenprobleme“, erklärte sie in der Hoffnung, das Thema wäre ihm zu peinlich, um noch weiter nachzuhaken. Eigentlich stimmte es ja auch irgendwie. Welcher Mann hatte schon die Probleme, mit denen sie sich herumschlug?

„Frauenprobleme?“ Wenn ihm das Geständnis peinlich war, verbarg er es jedenfalls sehr gut. „Meinst du nicht eher Männerprobleme?“

Offensichtlich war er davon überzeugt, dass sie in einer unglücklichen Beziehung steckte. Und daran trug sie auch noch selbst die Schuld. Wieso hatte sie ihn nur glauben lassen, es gäbe einen anderen Mann in ihrem Leben?

„Ist dein Freund der Grund, weshalb du heute nicht zur Arbeit kommen konntest?“

„Ich habe dir doch bereits gesagt, dass ich krank bin.“ Nervös blickte sie zur Kinderzimmertür. „Wieso glaubst du mir das nicht?“

Lieber Gott, lass ihn gehen, bevor Ben aufwacht!

Damianos Blick folgten ihrem. Seine Miene wurde grimmig.

„Ah, ich verstehe!“

Riva erriet sofort, was er dachte. „Nein, das tust du nicht“, rief sie, einer Panik nahe.

„Was macht er dort drinnen? Erholt er sich von der anstrengenden Nacht?“

„Ehrlich gesagt, ja …“ Himmel! Was fiel ihr bloß ein, so etwas zu sagen? Aber sie stand völlig neben sich. „Und ich glaube nicht, dass du das Recht hast, hier einfach hereinzustolzieren und deine Nase in meine Privatangelegenheiten zu stecken! Sowie ich mich besser fühle, werde ich wieder zur Arbeit kommen. Also, wenn du nichts dagegen hast, wäre ich jetzt gern allein.“

Anscheinend hatte er etwas dagegen, denn er rührte sich keinen Millimeter. Mit gespreizten Beinen stand er mitten in ihrem kleinen Wohnzimmer, die Arme vor der Brust verschränkt, das Gesicht eine undurchdringliche Maske.

Und jede Minute konnte Ben aufwachen. Was würde geschehen, wenn Damiano die Wahrheit herausfand?

„Wieso? Soll er nicht wissen, dass ich hier bin?“, fragte er laut. Dann fügte er leise hinzu: „Muss ich dich daran erinnern, dass es mein Geld ist, das Redwood Interiors am Laufen hält? Du und deine sämtlichen Kollegen werden letztlich von mir bezahlt. Beinahe hätte ich geglaubt, du seist inzwischen ein anderer Mensch geworden. Aber du bist noch immer dieselbe unehrliche kleine Heuchlerin mit einer geldgierigen Mutter und einem kriminellen Vater. Noch einmal werde ich dir nicht auf den Leim gehen!“

„Wie kannst du es wagen?“, stieß Riva empört hervor. Was auch immer er von ihr hielt, derartig abfällige Bemerkungen über ihre Mutter standen ihm einfach nicht zu! Entsetzt beobachtete sie, wie er auf die Kinderzimmertür zumarschierte. „Was soll das? Wo willst du hin?“

„Ich finde, es ist an der Zeit, dass dein Freund ein, zwei Wahrheiten über dich erfährt!“

„Nein!“ Außer sich stellte sie sich ihm in den Weg.

„Wieso nicht? Hast du Angst, er verlässt dich, wenn er von unserer Affäre erfährt?“

„Damiano, bitte …“

„Bedeutet er dir denn so viel?“

Sie schwieg betreten. Was sollte sie auch darauf antworten, ohne all seine Vorurteile zu bestätigen?

„Und doch genügt nur eine winzige Berührung von mir, und du spürst wieder dieselbe Leidenschaft wie vor Jahren“, sinnierte er und senkte seinen Blick unverhohlen auf ihre Brüste. „Nicht einmal du wirst das bestreiten wollen.“ Wie zur Bestätigung seiner Worte errötete sie.

„Du willst es bestreiten, aber kannst es nicht. Oder, cara?“ Sanft folgte er mit dem Finger der geschwungenen Linie ihres schlanken Halses, ließ ihn über ihr Dekolleté wandern. Ihr Herz klopfte zum Zerspringen. „Wie weit würdest du gehen, während der Mann, mit dem du zweifellos noch letzte Nacht geschlafen hast, nebenan im Bett liegt?“

Hilflos schloss sie die Augen, um Damianos arrogantes Gesicht nicht mehr sehen zu müssen. Keinen klaren Gedanken konnte sie in seiner Gegenwart fassen!

Oh ja! Sie wollte ihn. Wieso, das war ihr völlig unverständlich. Nach allem, was er ihr angetan hatte! Sie verachtete ihn doch, wie konnte sie ihn da gleichzeitig begehren? War sie denn völlig verrückt?

Schließlich nahm sie all ihre Willensstärke zusammen und sagte so ruhig wie möglich: „Ich hatte dich gebeten, zu gehen.“

Überraschenderweise ließ er die Hand tatsächlich sinken. Doch als sie es wagte, ihn anzusehen, stand ein triumphierendes Funkeln in seinen Augen.

„Du hast recht. Wer bin ich, die Illusionen deines Lovers zu zerstören? Und wenn er so leichtgläubig ist, wie ich denke, dann hat er mehr davon, als ihm guttut!“, fügte er sarkastisch hinzu. „Komm zur Arbeit, wann du es für richtig hältst.“

Wie gern hätte sie sich verteidigt, ihm bewiesen, dass er sie falsch einschätzte. Aber dann müsste ich ihm die Wahrheit sagen, dachte sie alarmiert. Und dazu war sie ganz und gar nicht bereit. Wenn er doch nur endlich verschwinden würde!

„Mami!“, erklang Bens weinerliche Stimme, gerade als Damiano sich zum Gehen wandte. Entsetzt hielt Riva den Atem an.

Überrascht starrte Damiano sie an. Was hatte das zu bedeuten? Doch sie blieb nicht, um seine unausgesprochene Frage zu beantworten, sondern hastete ins Kinderzimmer.

Jetzt weißt du, warum ich nicht zur Arbeit kommen konnte, du selbstgerechter, arroganter Kerl!

„Was ist denn, mein kleiner Schatz?“

„Ich will aufstehen.“

Aus dem Augenwinkel sah sie Damiano im Türrahmen lehnen. „Geht es dir denn schon besser?“ Der Kleine nickte gähnend. „Na, gut. Dann komm.“

Sie wickelte das Kind in seine Schmusedecke und trug es wortlos an Damiano vorbei aus dem Zimmer.

„Warum hast du mir nicht gesagt, dass du ein Kind hast?“

Entnervt fuhr sie zu ihm herum. „Weil ich nicht wollte, dass mein Sohn zu einer weiteren Waffe wird, mit der du mich verletzen kannst.“

Ob er ihr Geheimnis erraten würde? Sein Blick wanderte zu dem kleinen Jungen, der mit großen braunen Augen fragend zu ihm aufschaute. Würde ihm die Ähnlichkeit auffallen? Vermutlich nicht. Bens Haarfarbe war eine Mischung aus ihrer eigenen und Damianos. Außerdem hatte er ihre helle Hautfarbe geerbt, nicht den olivfarbenen Teint seines Vaters.

Um Damiano abzulenken, stieß sie hervor: „Ich brauchte den Job, verstehst du? Und ich wusste nicht, ob du eine alleinerziehende Mutter einstellen würdest.“

„Ich hätte die Wahrheit in jedem Fall bevorzugt“, erwiderte er fest. Dann wandte er sich Ben zu. „Wie heißt du, piccolo?“, fragte er mit einem warmen Lächeln.

Schüchtern nagte der Kleine an der Unterlippe.

„Sein Name ist Ben“, antwortete Riva mit zitternder Stimme. Benito. Aber den vollen Namen würde sie Damiano nicht verraten. „Sag Hallo zu Signore D’Amico, mein Schatz.“ Deinem Vater.

„Hallo“, wiederholte Ben brav und lächelte dem großen fremden Mann zutraulich zu.

„Hallo, Ben!“ Auch Damiano lächelte.

Das erste Gespräch zwischen Vater und Sohn! Schmerzhaft krampfte sich Rivas Herz zusammen. Sollte sie es ihm sagen? Jetzt wäre der Moment. Nein, sie schaffte es einfach nicht!

„Ich konnte ihn heute früh nicht in den Kindergarten bringen“, erklärte sie heiser. „Er hatte Bauchschmerzen.“

„Oh je!“ Das klang echt besorgt. „Ich hoffe, es ist nichts Ernstes?“

Unter dem aufmerksamen Blicken des unbekannten Mannes fühlte der Kleine sich sichtlich unwohl. Schutzsuchend barg er sein Gesicht an Rivas Schulter.

„Piccolo … du hast doch nicht etwa Angst vor mir? Dafür gibt es doch gar keinen Grund!“

In Gegenwart von Fremden war Ben meist eher zurückhaltend. Doch Damianos aufmunternde Worte verfehlten ihre Wirkung nicht.

Mit einem schelmischen Blick fragte das Kind: „Bist du Mamis neuer Freund?“

Einen weniger zutreffenden Ausdruck hätte er für die Beziehung seiner Eltern kaum finden können. Was auch immer sie einmal füreinander empfunden hatten – Freunde waren sie nicht mehr. Bei dem Gedanken machte sich eine eigentümlich Leere in Riva breit.

„Signore D’Amico ist der Mann, dessen Haus ich schön mache“, korrigierte sie ihren Sohn sanft.

„Mami ist heute nicht zur Arbeit gegangen“, erklärte der Kleine wichtig.

„Si, ich weiß“, erwiderte Damiano, den Blick seiner dunklen Augen nachdenklich auf Riva geheftet.

„Wie alt bist du, Ben?“

Genau vor dieser Frage hatte sie sich die ganze Zeit gefürchtet.

„Er ist drei Jahre alt“, antwortete sie hastig, in der Hoffnung, dass ihr Sohn sie nicht berichtigen würde. Eingewickelt in die Schmusedecke und auf ihrem Arm, wirkte er kleiner, als er in Wirklichkeit war.

„Wo ist sein Vater?“

Eine weitere unangenehme Frage.

„Ben, warum gehst du nicht ins Kinderzimmer und schaust dir deine neue DVD an? Du brauchst nur auf den Knopf zu drücken“, schlug sie vor und stellte den Jungen auf den Boden. Ohne Widerworte lief der Kleine ins Schlafzimmer.

„Sein Vater und ich … wir haben uns getrennt.“

„Das tut mir leid.“

„Das muss es nicht.“ Sorgsam schloss Riva die Tür zu Bens Zimmer, hinter der fröhliche Kindermusik erklang. „Ben und ich sind auch ohne ihn glücklich.“

„Und war sein Vater auch nur ein Abenteuer für dich? Oder hat er dir tatsächlich etwas bedeutet?“, erkundigte Damiano sich mit unverhohlener Missbilligung.

Die unfaire Anschuldigung verletzte sie tief. „Du meinst, wie der Liebhaber, den du hier heute vorzufinden glaubtest?“

Ärgerlich marschierte sie in die Küche.

„Okay“, lenkte er ein und folgte ihr bis zur Schwelle. „Ich gebe zu, dass ich mich in diesem speziellen Fall geirrt habe.“

Langsam wandte sie sich zu ihm um, selbstbewusst und atemberaubend schön.

„Wie großzügig von dir!“ Reuevoll sah er allerdings überhaupt nicht aus. Im Gegenteil. Er schien höchst zufrieden und sonderbar beruhigt.

Sie hingegen war alles andere als ruhig. Wie eine gereizte Wespe schwirrte sie zwischen Geschirrspüler und Küchenschrank hin und her und räumte das saubere Geschirr ein.

„Also musstest du wegen Ben immer pünktlich nach Hause? Und seinetwegen hattest du dir letztens Sorgen gemacht?“

Riva bückte sich, um das heruntergefallene Geschirrtuch aufzugeben. Doch Damiano, ganz Gentleman, kam ihr zuvor.

„Von mir aus kannst du glauben, was du willst.“ Ärgerlich riss sie ihm das Tuch aus der Hand.

„Wo ist Bens Vater jetzt? Hattest du eine längere Beziehung mit ihm?“

Obwohl sie überhaupt keine Lust auf ein solches Gespräch hatte, erwiderte sie: „Ich dachte zumindest, es würde eine längere Beziehung werden.“

Er runzelte die Stirn. „Was hat er getan, Riva? Hat er dich einfach mit dem Baby sitzen lassen?“

„Wenn du es unbedingt wissen willst, ich habe ihn verlassen.“ Seine demütigenden Worte von damals waren tief in ihre Seele eingebrannt. Wie hätte sie zu ihm zurückkehren können, nachdem sie festgestellt hatte, dass sie ein Kind von dem Mann erwartete, der sie abgrundtief verachtete – und von dem sie rücksichtslos ausgenutzt worden war?

„Und wo ist er jetzt?“

Sie schwieg. Was sollte sie darauf auch antworten – hier in meiner Küche?

„Besucht er sein Kind regelmäßig?“

„Nein.“ Schließlich hast du von Anfang an klargestellt, dass du davon nichts wissen willst! Allerdings nachdem sie behauptet hatte, sie nähme die Pille. Nachdem sie ihn angelogen hatte.

„Und ist das sein Wunsch oder deiner?“

Die Frage machte ihr noch mehr Schuldgefühle, als sie ohnehin schon hatte. Ärgerlich ging sie ins Wohnzimmer hinüber. „Ich wüsste nicht, was dich das angeht“, murmelte sie, als er ihr folgte. „Ich finde …“

Als Ben ins Zimmer getapst kam, brach sie ab. Im Hintergrund lief nach wie vor die Musik seiner DVD.

Damiano hockte sich neben den Kleinen und nahm den Plastik-Dinosaurier entgegen, den Ben ihm in der ausgestreckten Hand hinhielt.

„Interessierst du dich für Dinosaurier, piccolo?“

„Seit er im Kindergarten etwas über sie gelernt hat, ist er ganz verrückt nach ihnen.“

„Kannst du den wieder ganz machen?“, bat Ben zutraulich.

„Nein, das kann er nicht“, sagte Riva ein wenig zu schnell und viel zu heftig. „Signore D’Amico hat leider keine Zeit“, fügte sie etwas sanfter hinzu, als sie das enttäuschte Gesicht ihres Kindes bemerkte.

Damiano aber fragte gutmütig: „Was fehlt dem Dino denn?“

„Das Bein fällt immer ab.“

„Ich glaube nicht, dass man das reparieren kann“, seufzte sie entnervt.

„Ich schaue es mir einmal an.“

Warum gehst du nicht einfach? Jede Minute, die er blieb, wurde ihr zur Qual. Wie lange würde sie ihr Geheimnis noch für sich behalten können?

„Hast du heute keine Termine?“, fragte sie ihn ungeduldig.

„Doch, aber die haben Zeit.“

Verzweifelt suchte sie nach einem Grund, ihn vor die Tür zu setzen. Doch dann wurde sie durch etwas anderes abgelenkt. Ben, der die Katze der Nachbarn durchs Küchenfenster gesehen hatte, war zur Hintertür gerannt und wollte hinaus.

„Nein, Ben! Bitte bleib hier!“ Riva eilte dem Jungen nach, doch Damiano war schneller als sie.

Lachend fing er den kleinen Ausreißer ein.

„Du kannst doch nicht barfuß nach draußen“, erinnerte Riva den Kleinen sanft. „Erst musst du dir Jacke und Schuhe anziehen.“

„Ich frage mich, von wem er das hat, immer barfuß herumzulaufen“, bemerkte Damiano mit einem Blick auf Rivas nackte Füße. „Interessant, was sich so alles vererbt!“

Widerwillig musste sie lächeln. Damals, in jenem schicksalhaften Sommer, als sie sich kennengelernt hatten, war sie auch am liebsten barfuß gegangen. Und einmal hatte sie sich schlimm verletzt dabei.

Sie war mit ihrer Mutter und Marcello durch den wunderschön angelegten Park geschlendert, als sie bemerkte, dass Damiano aus dem Haus kam und ihre Richtung einschlug. Umwerfend gut sah er aus in seiner dunklen Hose und dem langärmligen weißen Hemd, das den warmen Bronzeton seiner Haut betonte. Sekunden später – vermutlich, weil sie in seiner Gegenwart auf nichts anderes achten konnte – trat sie auf einen scharfkantigen kleinen Stein.

Mit einem leisen Schmerzensschrei brach sie zusammen. Doch schon war Damiano bei ihr. Nach einem kurzen Blick auf ihren Fuß – der Stein hatte eine tiefe Fleischwunde verursacht – hob er sie sich mühelos auf die Arme. Ohne auch nur zu ahnen, dass der Schock, ihm plötzlich so nahe zu sein, für sie weitaus größer war als der Schreck über die Verletzung.

Er trug sie zu einer kleinen altmodischen Gartenpumpe, setzte sie vorsichtig auf einen flachen Findling in der Nähe und schimpfte scherzhaft mit ihr, weil sie ohne Schuhe herumlief. Dann benetzte er sein sauberes weißes Taschentuch mit frischem Wasser aus der Pumpe. Wie sanft er ihre Wunde versorgte! Trotz der Schmerzen fühlten sich seine gebräunten Finger auf ihrem schlanken weißen Knöchel erotisch an.

Welches junge Mädchen hätte sich nicht in ihn verliebt? Heute fragte sie sich allerdings, ob er ihr seine Fürsorglichkeit damals nur vorgespielt hatte, um ihr Vertrauen zu gewinnen.

Danach hatte er sich neben sie auf den Findling in die Sonne gesetzt – und sie geküsst. Noch nie war sie von irgendjemandem auf diese Weise geküsst worden. Zärtlich und doch unverhohlen sinnlich. Und sie hatte ihn zurückgeküsst, mit all dem Sehnen ihrer gerade erwachenden Leidenschaft. Die Vögel hatten gezwitschert, und ihr Herz war vor Glück beinahe zersprungen, als er sie zurück zur Villa getragen hatte.

„Mir scheint, du wirst aus deinen Fehlern nicht klug, carissima“, stellte er leise fest. Ganz offensichtlich wusste er, woran sie gerade dachte.

Was genau meinte er wohl damit? Ihre nackten Füße? Die Tatsache, dass er sie noch immer nicht kaltließ, nach allem, was geschehen war? Oder dass sie sich, wie er glaubte, noch einmal mit einem Mann eingelassen hatte, der sie nur für seine Zwecke benutzte? Oder beides?

„Oh, ich habe einiges dazugelernt, Damiano“, versicherte sie kühl. „Was das betrifft, warst du ein hervorragender Lehrer!“

„Ich glaube, nicht nur, was das betrifft.“

Das schrille Klingeln seines Telefons zerschnitt die gespannte Stille, die nach seinem Kommentar eingetreten war. Mit einer geschmeidigen Bewegung zog er das Handy aus der Brusttasche.

„Si. Si.“ Er wandte ihr den Rücken zu und unterhielt sich auf Italienisch. Mit wem konnte sie nicht ausmachen. Aber sie kannte den Tonfall. Wie heiße Schokolade. Warm, sinnlich. So hatte er mit ihr gesprochen. Im Bett.

„Ich muss los“, sagte er, nachdem er das Gespräch beendet hatte.

„O…Okay.“ Riva errötete bis in die Haarwurzeln. Hoffentlich ahnte er nicht, woran sie gerade gedacht hatte!

„Wünsch Ben gute Besserung von mir! Und das hier …“, er meinte den kleinen Plastikdinosaurier, „bringe ich ihm zurück, sobald ich kann.“

„Das musst du nicht tun“, versuchte sie ihn davon abzubringen.

„Oh doch, das muss ich!“

Weil du dann einen Grund hast, wieder herzukommen!

„Und du, Riva, sag mir in Zukunft bitte offen, wenn es ein Problem gibt. Das verbessert das Arbeitsklima.“

„Ich glaube, es braucht weit mehr als Offenheit, um unser Arbeitsklima zu verbessern!“, murmelte sie und hielt ihm die Tür auf. Doch darauf antwortete er nicht mehr.

Auf der Fahrt zu seiner Vorstandssitzung hatte Damiano Mühe, sich auf die bevorstehenden wichtigen Entscheidungen zu konzentrieren.

Er hatte sich geirrt. Rivas Müdigkeit und ihre eiligen Aufbrüche nach der Arbeit hatten nichts mit einem Mann zu tun gehabt. Ein munterer kleiner Dreijähriger hielt sie Tag und Nacht auf Trab. Wer hätte das gedacht?

Kopfschüttelnd wechselte er in die linke Spur, um einen Langsamfahrer zu überholen. Wieso dachte er überhaupt so viel über Riva Singleman nach? Eigentlich konnte sie ihm doch egal sein. Trotzdem kreisten seine Gedanken pausenlos um die Frage, wer wohl der Vater des Kindes war. Der Mann, mit dem sie sich so kurz nach ihrer Trennung eingelassen hatte – eine heiße Affäre so, wie er selbst? Oder eine ernste Beziehung? War Ben ein Wunschkind?

Aus Erfahrung wusste er, dass Riva nichts dem Zufall überließ. Immerhin hatte sie bereits als Jungfrau die Pille genommen, gerüstet für alle Fälle. Aber positiv hatte sie sich über Bens Vater nicht gerade geäußert. Sie schien ihn vielmehr zu verachten. Vielleicht verachtete sie alle Männer?

Immerhin verstand er jetzt, wie schwierig es für sie gewesen sein musste, sich als alleinerziehende Mutter eine Karriere aufzubauen. Für Strebsamkeit hatte er schon immer höchsten Respekt gehabt, aber irgendwie passte die disziplinierte junge Frau, die für ihn arbeitete, nicht in das Bild des berechnenden, leichtfertigen Partygirls, das er sich vor Jahren von ihr gemacht hatte! Rivas Job erforderte eine jahrelange Ausbildung. Und selbst ohne Kind setzte dieses Studium ein hohes Maß an Selbstdisziplin voraus.

Zum allerersten Mal regte sich in ihm ein Gefühl der Anerkennung. Allerdings wurden dadurch die Gewissensbisse, die ihn seit der Liebesnacht damals plagten, nur noch schlimmer.

Ja, er hatte seine Gründe gehabt, sie so zu behandeln. Aber irgendwie erschienen ihm seine Gründe auf einmal nicht mehr ganz so ehrenhaft.

Sonderbar, wie sehr es mich stört, dass sie ein Kind von einem anderen hat! Mit wie vielen anderen Männern sie wohl seit damals geschlafen hatte? Seit sie in seinen Armen zur Frau geworden war …

Mit quietschenden Reifen parkte er vor dem Hochhaus, in dem sich sein Büro befand. Damit musste er sich abfinden. Aber ihr nächster Liebhaber würde er sein. Das stand fest.

6. KAPITEL

„Sie sind ein Glückpilz“, informierte die Chefin Riva ein paar Tage später. „Signore D’Amico hat all Ihre Pläne beim ersten Mal abgesegnet. Außerdem werden die Maler bereits nächste Woche mit der Arbeit im ehemaligen Kutschenhaus beginnen. Wirklich beeindruckend, dass Ihr erster großer Auftrag so reibungslos vonstattengeht!“

Auch wenn sie sich über das Kompliment freute, wusste Riva, dass zumindest der kurzfristige Termin mit den Malern nicht auf ihr Verhandlungsgeschick zurückzuführen war. Der Name D’Amico wirkte wahre Wunder! Geld bedeutete Macht. Und beides hatte Damiano im Überfluss. Was nichts daran änderte, dass sie ihn verachtete!

Allerdings plagten sie heftige Gewissensbisse, weil sie die Gelegenheit nicht genutzt hatte, als er kürzlich bei ihr gewesen war. Sie hätte ihm sagen müssen, dass Ben sein Sohn war!

Wovor hatte sie denn Angst? Dass er sie ein zweites Mal zurückwies? Weil er dann nicht nur sie verletzen würde, sondern eventuell auch ihr Kind?

Schon bei seiner kurzen Begegnung mit Ben hatte sie erkannt, dass Damiano Kinder liebte. Doch wie würde er reagieren, wenn er erfuhr, dass die Frau, die sich, wie er meinte, die Finanzierung ihres Luxuslebens in seinem Bett hatte ‚erarbeiten‘ wollen, auch noch von ihm schwanger geworden war? Nie im Leben würde er ihr glauben, dass sie das nicht geplant hatte! Dennoch spürte sie, dass sie ihm Unrecht tat, indem sie die Wahrheit verschwieg.

Als Damiano sie zwei Tage später unter dem Vorwand, etwas Geschäftliches mit ihr besprechen zu wollen, zu einem gemeinsamen Mittagessen einlud, verstärkte sich dieses Gefühl. Über Ben fiel kein Wort.

Stattdessen erkundigte er sich: „Wann hattest du eigentlich dein letztes Date?“

Überrascht blickte sie von ihrem Salat mit Hähnchenstreifen auf. Im ganzen Restaurant konnte ihm kein Mann auch nur annähernd das Wasser reichen. „Wie meinst du das? Denkst du etwa, das hier ist ein Date?“

„Nein, natürlich nicht!“, erwiderte er entschieden. „Aber wenn du unbedingt ein Rendezvous mit mir willst …“

„Ganz und gar nicht!“

Er lachte amüsiert. „Also. Wann war dein letztes Date?“

Betont gleichgültig zuckte sie die Schultern. „Keine Ahnung. Wen kümmert das schon? Ich habe darüber nicht Buch geführt.“

„Gab es jemanden seit der Trennung von Bens Vater?“

Für einen Moment hielt sie den Atem an. Dann antwortete sie leichthin: „Nicht wirklich.“ Wieso zum Kuckuck wollte er das wissen?

„Hattest du vor, ihn zu heiraten?“

„Nein.“

„Und doch hast du ein Kind von ihm gekriegt.“

Wortlos senkte sie den Blick auf ihren Teller. Sonst sah er am Ende noch, wie nahe ihr diese Unterhaltung wirklich ging.

„Findest du es nicht ein bisschen … verantwortungslos, ein Kind ohne Vater großzuziehen?“

„Willkommen im einundzwanzigsten Jahrhundert, Damiano! Ob du es glaubst oder nicht, Frauen können heute tatsächlich selbst entscheiden, ob sie heiraten wollen oder nicht!“

„Und du hast dich dagegen entschieden?“

„Das ist ja wohl nicht verboten, oder?“, brauste sie auf. Konnte er das Thema nicht endlich ruhen lassen?

„Ich frage mich nur, was du machst, wenn du einmal beruflich unterwegs sein musst.“

Darüber hatte sie sich schon öfter Gedanken gemacht. „Bisher war es noch nie nötig, dass ich verreise.“

„Aber in deinem Job wird das irgendwann sicher auf dich zukommen – Messen, Weiterbildungen, Projekte im Ausland. Stell dir vor, ein Kunde verlangt von dir, dass du mal eben nach New York oder Paris fliegst. Oder …“, er runzelte die Stirn und suchte nach einem guten Beispiel, „… irgendwo anders hin, um dir etwas vor Ort anzusehen.“

Rivas Herz setzte einen Schlag aus. Was wollte er denn damit sagen? „Glaubst du, die Tatsache, dass ich ein Kind habe, hat einen nachteiligen Einfluss auf meine Fähigkeiten? Denkst du, es gibt Kunden, die mich deswegen nicht einstellen würden?“ Also hatte Olivia Redwood doch recht. Wie so viele Arbeitgeber hatte Damiano etwas gegen alleinerziehende Mütter!

Und dabei ist es dein eigenes Kind, du Idiot!

Am liebsten hätte sie es ihm ins Gesicht geschrien und beobachtet, wie seine arroganten Züge entgleisten! Aber sie musste sich und ihr Kind schützen. Er durfte es nicht erfahren! Niemals würde sie zulassen, dass er Ben verletzte, wie er sie damals verletzt hatte!

Ohne mit der Wimper zu zucken, erklärte sie: „Wenn ich ihn mitnehmen könnte, würde ich es tun. Wenn nicht, dann würde ich den Job eben nicht annehmen. In Ausnahmefällen kann allerdings auch Kate auf ihn aufpassen. Für kurze Zeit jedenfalls.“

„Kate?“

„Bens Kindergärtnerin. Wir sind gut befreundet.“

Irritiert runzelte Damiano die Stirn. „Du würdest ihn abschieben? Das halte ich nicht für die beste Art, ein Kind großzuziehen!“

„Abschieben? Niemals!“, rief sie empört. „Wie kannst du es wagen? Dass du in einer heilen Luxuswelt groß geworden bist, heißt nicht, dass es allen anderen auch so geht. Manche Menschen müssen hart für ihren Lebensunterhalt arbeiten, Damiano! Und manchmal muss man dabei auch schwierige Entscheidungen treffen.“

Verwundert blickte er sie an. Wieso traten ihr bei diesen Worten Tränen in die Augen? Eine Welle der Zuneigung durchströmte ihn. Wie leicht könnte ich mich in diese faszinierende Frau verlieben!

Doch das änderte nichts daran, dass sie und ihre Mutter versucht hatten, seinen Onkel Marcello auszunehmen. Davon war er auch heute noch felsenfest überzeugt. Und hätte er sich damals nicht vor dieser kleinen rothaarigen Sirene gehütet, hätte sie ihn ebenfalls ausgenommen. Schon damals war er ihrem Charme beinahe erlegen. Zum Glück hatte sie es nicht einmal geahnt!

„Ich wollte mir nur ein Bild von deinem Alltag machen“, erklärte er ruhig.

Gedankenverloren ließ sie das Besteck sinken. „Ich konnte nicht ahnen, dass meine Mutter so früh sterben würde“, murmelte sie wie zu sich selbst. „Mit ihr an meiner Seite wäre es um vieles leichter gewesen!“

„Natürlich.“ Er nickte verständnisvoll. „Auch wenn es mir schwerfällt, Chelsea in der Großmutterrolle zu sehen!“

„Weil du voller Vorurteile bist!“, fauchte sie wütend. „Aber das warst du ja schon immer! Ben hatte in ihr eine wunderbare Großmutter! Jedenfalls solange sie noch gesund war.“

Sofort verstand Damiano, was dieser Nachsatz zu bedeuten hatte. Riva gab ihm die Schuld am frühen Tod ihrer Mutter.

Er legte das Besteck an den Rand des leeren Tellers und verschränkte die Arme vor der Brust. „Was ist damals eigentlich genau passiert, Riva?“

Erstaunt über seinen mitfühlenden Ton, blickte sie zu ihm auf. Dunkle Schatten lagen unter ihren Augen. Und ihr Schmerz über den Verlust ihrer Mutter war beinahe greifbar.

Sie holte tief Luft und erwiderte: „Sie hatte einen Hang zu Depressionen, seit ich denken kann.“ Auf einmal schien es Riva, als würde ihr eine schwere Last von der Seele fallen. Ja, ihre Mutter hatte lange, lange mit dieser Krankheit gekämpft und war ihr nicht plötzlich erlegen. Es fühlte sich gut an, dies einmal auszusprechen. Auch wenn sie Damiano damit gleichsam von seiner Schuld freisprach. „Als Ben zur Welt kam, schien sie zunächst richtig aufzuleben. Doch dann hörte sie auf, regelmäßig zu essen, und wollte morgens nicht mehr aufstehen. Irgendwann begann sie zu trinken.“ Riva sprach so leise, dass Damiano ihr die Worte beinahe von den Lippen ablesen musste.

„Das muss sehr schwer für dich gewesen sein.“

„Ja, das war es.“

Wieso erzählte sie ihm das alles? Vielleicht, weil er ihr zuhörte. Was auch immer er ihr angetan hatte, jetzt saß er hier und hörte ihr zu. Die meisten anderen Menschen, die sie kannte, waren viel zu sehr mit dem beschäftigt, was sie als Nächstes sagen wollten. Sie nahmen kaum wahr, was man ihnen erzählte, und interessierten sich auch nicht wirklich dafür. Genau dieses Zuhörenkönnen hatte sie immer so sehr an Damiano geschätzt. Obwohl ihr genau diese Eigenschaft von ihm zum Verhängnis geworden war.

„Für mich war sie eher eine Schwester als eine Mutter. Aber sie hat immer nur das Beste für mich gewollt. Und ohne sie wäre ich heute nicht, was ich bin. Auf alles hat sie verzichtet, damit ich studieren konnte. In vielerlei Hinsicht war sie eine starke Frau, aber zugleich auch sehr sensibel und zerbrechlich.“ Riva versuchte krampfhaft, den dicken Kloß in ihrer Kehle herunterzuschlucken. Auf keinen Fall würde sie vor Damiano weinen! Niemals!

„Als sie aus den Medien von Marcellos Tod erfuhr, fiel sie in ein tiefes Loch, aus dem sie nicht mehr herauskam.“ Schmerzlich verzog Riva das Gesicht. Ihre einst so fröhliche, lebhafte Mutter hatte sich in ein stummes, kaum ansprechbares Wesen verwandelt. „Chelsea liebte ihn so sehr.“ Der Vorwurf in ihrer Stimme war unüberhörbar.

Ein betretenes Schweigen folgte. Die Luft zwischen ihnen vibrierte förmlich vor Spannung. Zu vieles war jahrelang unausgesprochen geblieben, zu viel hatte sich angestaut. Doch ein Restaurant schien kaum der geeignete Ort, um eine Klärung nachzuholen.

„Lass uns woanders hingegen“, schlug Damiano vor. Er sprang auf und warf achtlos ein paar Banknoten auf den Tisch. Dann nahm er Riva bei der Hand und führte sie zu seinem Wagen.

Keiner von ihnen sprach, als er den Porsche aus der Stadt und hinaus auf Land lenkte. Bei einem kleinen Wäldchen hielt er schließlich an.

Was hast du nur vor?

Riva brauchte keine Antwort auf ihre stumme Frage. Sie kannte sie. Mit ihren Worten hatte sie den Bann gebrochen, hatte Damiano wieder an sich herangelassen. Zu nahe, um ihn jetzt zurückzustoßen.

Als er sich zu ihr herüberbeugte, wusste sie, dass er sie küssen würde. Und dass sie es nicht verhindern konnte, selbst wenn sie es gewollt hätte. Er zog sie in die Arme, und sie schmiegte sich an ihn, ließ ihren Gefühlen freien Lauf.

Wie sehr hatte sie sich in all den Jahren nach ihm gesehnt! Jetzt wurde es ihr bewusst. Sie wollte ihm nicht widerstehen! Sondern ihm ganz nah sein! Seinen festen, muskulösen Körper spüren. Die Hitze, die er ausströmte und die sie zu verbrennen drohte. Warum sollte sie sich ihm nicht hingeben? Würde sie sich später schämen, seiner männlichen Anziehungskraft abermals erlegen zu sein?

Damiano … Oh, sein Name passte! Er bezwang und bändigte sie, wie kein Mann es je vermocht hatte! Aber sie wusste, dass sie ihm in dieser Hinsicht ebenbürtig war. Er wollte sie genau so sehr wie sie ihn!

Geschickt öffnete er die Knöpfe ihres Tops. Als er mit seinen Fingern die heiße Haut ihrer nackten Brust berührte, rang sie nach Atem. Damals, beim ersten Mal, hatte er ihr wehgetan. Dieses Mal würde er ihr keinen Schmerz zufügen. Ihr ganzer Körper pulsierte vor Verlangen nach ihm. Aber ausgerechnet im Auto?

„Damiano, bitte …“

„‚Damiano, bitte mach weiter!‘, oder ‚Damiano, bitte hör auf!‘?“, fragte er mit einem jungenhaften Grinsen.

Doch er wartete nicht auf ihre Antwort. Und er hörte auch nicht auf. Mit geschlossenen Augen versuchte sie, sich zwischen Vernunft und Lust zu entscheiden. Eigentlich hätte sie mit diesem Mann nicht einmal sprechen sollen. Und nun saß sie hier in seinem Auto und wünschte sich nichts sehnlicher, als mit ihm zu schlafen!

„Ich hasse dich“, wisperte sie hilflos.

„Ich weiß.“ In seiner Stimme lag keinerlei Bedauern oder Überheblichkeit. Es klang eher, als akzeptiere er eine unabänderliche Tatsache.

Als er seine Lippen abermals fordernd auf ihre presste, entfuhr ihr ein zufriedenes Stöhnen. Rückhaltlos erwiderte sie seine Küsse. Nichts und niemand konnte sie jetzt noch zurückhalten.

Niemand außer Damiano. Sanft löste er sich von ihr und atmete tief durch. Scheinbar ungerührt, aber ein wenig zu schwer atmend, stellte er den Rückspiegel ein. „Hass ist schon ein sehr starkes Gefühl, nicht wahr?“

Vielleicht war er deshalb auf diesen Waldweg gefahren und nicht zurück zum Kutschenhaus? Damit er die Kontrolle behalten konnte? Damit keine Gefahr bestand, dass er seinen eigenen Emotionen nachgab?

„Ich will nach Hause“, verlangte sie, ohne ihn anzusehen. Gott, wie sie sich schämte! Wie hatte sie sich nur so gehen lassen können? Im Augenblick hasste sie sich selbst beinahe mehr als ihn!

Stunden später, als Damiano nach einer erfolgreichen Vorstandssitzung in seinen Wagen stieg, freute er sich auf eine entspannende Squash-Partie.

Das Meeting hatte ihn ganz schön ausgelaugt. Vor allem, weil seine Gedanken immer wieder um Riva und das aufregende Intermezzo in der Mittagspause gekreist waren. Als er sie am alten Kutschenhaus abgesetzt hatte, war sie ohne ein Wort aus dem Auto gestiegen und ins Haus gestürmt.

Sie behauptete, ihn zu hassen. Und doch konnte sie ihm ebenso wenig widerstehen wie er ihr. Die Chemie zwischen ihnen – oder was auch immer es sein mochte – stimmte einfach. Das war von Anfang an so gewesen, auch wenn er heute den Kampf gegen sein Verlangen gewonnen hatte. Aber es war ein knapper Sieg gewesen. Und ein frustrierender dazu. Nie hatte eine Frau eine solche Macht über ihn besessen!

Doch eins verwirrte ihn über die Maßen: die sonderbare Unschuld, die sie noch immer ausstrahlte. Die so gar nicht zu einer Frau mit einem bewegten Liebesleben passte. Einer Mutter und Karrierefrau. Riva war ein einziges Rätsel! Aber genau das faszinierte ihn ja so sehr an ihr.

Auch die Dinge, die sie ihm über ihre Mutter anvertraut hatte, gingen ihm nicht aus dem Kopf. Auf einmal erschien ihm Chelsea in einem ganz anderen Licht. Sollte er die hübsche Blondine etwa doch falsch eingeschätzt haben?

Irgendwie hatte Riva es geschafft, felsenfeste Gewissheiten in einen Haufen Fragezeichen zu verwandeln. Und das gefiel ihm überhaupt nicht. Achtlos stopfte er seine Brieftasche in das Handschuhfach.

Sie stammten aus zwei völlig verschiedenen Welten. Das Beste wäre, wenn ich mich endgültig von ihr lösen würde! Wenn er sie nicht mehr wiedersähe. Auf sexueller Anziehung allein konnte man keine Beziehung aufbauen. Am Ende gab es nur Wut, Tränen und Vorwürfe.

Als er das Handschuhfach schließen wollte, fiel sein Blick auf Bens kleinen Plastikdinosaurier, der noch immer darauf wartete, von ihm repariert zu werden. Bisher hatte er dazu schlicht keine Zeit gehabt.

Nachdenklich drehte er das Spielzeug in den Fingern. Was hatte er sich eigentlich dabei gedacht? Wenn er ehrlich war, hatte er die Spielfigur nur mitgenommen, um Riva erneut zu Hause besuchen zu können. Um eine weitere Chance zu bekommen, die Mauer zu durchbrechen, die sie zwischen ihnen errichtet hatte.

Die Erkenntnis beschämte ihn. Mit einer heftigen Bewegung lockerte er die Krawatte und öffnete den Kragenknopf seines Hemdes. Wie zutraulich der Kleine ihm sein Spielzeug anvertraut hatte! Nein, er durfte das Kind nicht enttäuschen!

Mal sehen, wie kann man das Bein wieder befestigen?

Auf einmal stutzte er. Ungläubig las er, was auf dem Bauch des Sauriers geschrieben stand. Einen Augenblick schien ihm das Blut in den Adern zu gefrieren. Dann begann es in ihm zu brodeln, und tausend Fragen stürmten auf ihn ein.

Obwohl es erst sieben Uhr war, schlief Ben bereits tief und fest. Leise schloss Riva die Kinderzimmertür. Nach so vielen durchwachten Nächten schien es, als würden sie heute beide ein bisschen Ruhe finden. Vielleicht war dies ja sogar der Beginn einer etwas entspannteren Phase – wenigstens für ihr Kind. Denn wenn sie nur daran dachte, was heute in Damianos Sportwagen geschehen war, schämte sie sich in Grund und Boden!

Um ein wenig zu relaxen, ließ sie sich ein heißes Bad ein. Doch das warme Wasser bewirkte das genaue Gegenteil. Immer, wenn sie sich entspannte, dachte sie an Damiano … Nein, sie musste ihre Gedanken mit etwas anderem beschäftigen, sonst kam sie nicht zur Ruhe!

Also stieg sie aus der Wanne, wickelte sich in ihren flauschigen weißen Bademantel und setzte sich mit einer Handarbeit vor den Fernseher. Gerade als ihre Lieblingssendung über bedrohte Tierarten begann, klingelte es.

Wahrscheinlich die Nachbarin, die ein Paket für sie entgegengenommen hatte. Riva schaltete den Fernseher leiser und ging zur Tür.

„Damiano!“

Was war denn mit ihm geschehen? Zwar trug er noch immer denselben dunklen Anzug, doch sein Hemdkragen stand offen, und die Krawatte baumelte lose um seinen Hals. Sein dichtes Haar war völlig zerzaust. Bisher hatte sie ihn nur in makellosem Outfit gesehen. Doch auch in diesem Zustand fand sie ihn atemberaubend sexy.

Ohne ein Wort der Begrüßung, geschweige denn eine Erklärung für sein unangekündigtes Auftauchen marschierte er an ihr vorbei in die Wohnung. Aus irgendeinem Grund schien er unglaublich wütend zu sein.

„W…was ist denn los? Geht es dir nicht gut?“, fragte sie verwirrt.

Ruckartig wandte er sich zu ihr um. Sein Gesicht wirkte starr wie eine Maske. „Wann genau wolltest du mir denn mitteilen, dass Ben mein Sohn ist?“

„Was?“ Sofort vergaß sie ihre ursprüngliche Sorge, dass sie ihm im Bademantel und ohne Make-up gegenüberstand. „Wie …? Wie …? Wie hast du das herausgefunden?“, wollte sie sagen, doch sie wusste es, ehe sie den Satz herausbrachte. Denn er schleuderte den kaputten kleinen Dinosaurier auf das Sofa.

„Benito Singleman! – Ich glaube nicht, dass der Saurier Benito heißt! Und eine Jahreszahl steht praktischerweise auch noch dabei.“

Himmel! Wie hatte sie vergessen können, dass sie die Spielsachen, die Ben ab und an mit in den Kindergarten nahm, mit Namen und Geburtsjahr versehen hatte? Anders waren Verwechslungen mit dem Spielzeug anderer Kinder kaum zu vermeiden.

Sie brachte kein Wort heraus. Ihr schlimmster Albtraum war wahr geworden: Damiano wusste Bescheid!

„Er ist mein Kind, nicht wahr?“, fragte er aufgebracht und packte sie bei den Schultern. „Sag mir die Wahrheit! Los! Sag es!“ Sein harter Griff schmerzte sie, doch nicht so sehr wie der verletzte Blick in seinen Augen. „Sag mir nur ein einziges Mal die Wahrheit! Ist Ben mein Sohn?“

„Ja! Ja, er ist dein Sohn“, stieß sie hervor. Seine Wut machte ihr Angst.

„Warum hast du mir das verheimlicht?“

Was sollte sie darauf antworten?

„Sogar, was sein Alter betrifft, hast du gelogen! Von wegen drei! Vier Jahre ist er alt! Wie konntest du mich glauben lassen, dass ein anderer sein Vater ist?“

„Ich hatte meine Gründe.“

„Was für Gründe, Riva? Du hast unser Kind zur Welt gebracht und mir kein Wort von meinem Sohn gesagt! Ich hatte ein Anrecht darauf, von seiner Existenz zu erfahren. Welche Gründe könnten dein Schweigen rechtfertigen?“

„Hör auf zu schreien! Er wird noch aufwachen.“

„Von mir aus soll das ganze verdammte Haus aufwachen! Ich will Antworten, Riva!“, verlangte er, mit etwas gedämpfter Stimme. „Und ich will sie sofort! Warum hast du mir nicht gleich gesagt, dass du schwanger bist, als du es herausfandest? Warum nicht?“

„Die Antwort auf diese Frage müsstest du eigentlich selber wissen“, erwiderte sie bitter.

„Wieso?“

„Als dir klar wurde, dass es mein erstes Mal gewesen war, hast du dich nicht gerade wie ein Gentleman verhalten.“

Er runzelte die Stirn. Wahrscheinlich erinnerte er sich noch genau daran, dass er sie beschuldigt hatte, nur mit ihm geschlafen zu haben, um ihm ein Kind anzuhängen und Unterhaltszahlungen zu kassieren.

„Nein“, gab er zu und lockerte den Griff um ihre Schultern, sodass sie sich losmachen konnte. „Aber damals sahen die Dinge anders für mich aus.“

„Und der große Damiano D’Amico irrt sich bekanntlich nie …“

Er ignorierte ihre Bemerkung und fragte stattdessen: „Wieso bist du überhaupt schwanger geworden? Ich dachte, du hast die Pille genommen.“

„Das stimmte nicht.“

„Das war also auch eine Lüge! So wie alles, was ich von dir zu hören bekam. Diese ‚Ich bin eine reife und erfahrene Frau‘-Komödie, die du mir vorgespielt hast. Alles gelogen!“

„Ja, um Himmels willen! Ich habe gelogen. Ich war jung und unerfahren, und ich schämte mich für meine Herkunft. War dir denn noch nie im Leben etwas peinlich?“

Sein Gesicht verzog sich, als hätte sie ihm einen Schlag in den Magen verpasst. „Das tut überhaupt nichts zur Sache!“, wich er aus. „Du hast mir verheimlicht, dass du schwanger warst. Dass ich ein Kind habe! Wie lange wolltest du Ben noch vor mir verbergen? Wann wolltest du unserem Sohn mitteilen, dass ich sein Vater bin? Oder hattest du gar nicht vor, es ihm zu sagen?“

„Doch, natürlich. Ich weiß nicht. Irgendwann hätte ich es ihm sicher gesagt.“

„Und wann? Wenn er erwachsen und ohne Vater aufgewachsen ist? Und ich seine gesamte Kindheit verpasst hätte?“

„Nein.“

„Und wieso zur Hölle hast du ihm einen italienischen Namen gegeben, wenn du alles verachtest, was mit mir zu tun hat?“

Verachtete sie ihn wirklich? Im Augenblick wusste sie gar nichts mehr.

„Was ich von dir halte, hat keinen Einfluss darauf, wie ich mein Kind erziehe“, sagte sie mit Nachdruck. „Du hast zwar entschieden, dass meine Familie kein Umgang für die erlauchten D’Amicos ist, aber Ben ist trotz allem ein D’Amico. Und ob es dir passt oder nicht, ich wollte, dass er von seinen italienischen Wurzeln weiß und sie respektiert. Auch wenn es sich in seinem Fall um eine stockkonservative, voreingenommene und wichtigtuerische Verwandtschaft handelt. Dass sein Vater die andere Hälfte seiner Herkunft für sozialen Abschaum hält, hätte ich Ben natürlich nicht erzählt. Das wird er wohl irgendwann von allein herausfinden.“

So, damit wäre wohl alles gesagt! Und anscheinend hatte er sie auch verstanden, wenn man von seinen versteinerten Gesichtszügen ausgehen konnte.

„Glaubst du das wirklich?“, fragte er fassungslos. „Glaubst du wirklich, ich würde mein eigenes Kind verstoßen? Meinen Sohn?“

„Dir traue ich alles zu“, erwiderte sie eisig.

Die Verzweiflung in ihren Augen durchdrang den harten Schutzpanzer, den er gegen sie errichtet hatte. Also verachtete sie ihn so sehr, dass sie ihm sogar zutraute, keine Verantwortung für sein eigen Fleisch und Blut zu übernehmen und sich feige aus der Affäre zu ziehen! Tiefer konnte er nicht sinken! Und noch dazu würde sie lieber Tag und Nacht arbeiten, um allein für den Lebensunterhalt des Kindes zu sorgen, als die Rechte einzufordern, die ihr und Ben zustanden. Keinen Cent wollte sie von ihm annehmen!

Ob ihm noch nie irgendetwas peinlich gewesen wäre. Du lieber Himmel! Er schämte sich zutiefst, dass er ihr die Unschuld genommen hatte, nur um die Beziehung ihrer Mutter mit seinem Onkel Marcello auseinanderzubringen! Auch wenn er nicht gewusst hatte, dass sie noch Jungfrau war – wie hatte er das nur tun können? Und aufgrund seines verantwortungslosen Handelns war sie schwanger geworden und hatte das Kind ohne sein Wissen zur Welt gebracht. Als wäre es ein Verbrechen! Nie würde er sich das verzeihen!

Aber auch ihr konnte er Vorwürfe nicht ersparen. Immerhin hatte sie ihm verheimlicht, dass er Vater eines Sohnes war! Im Moment schien es ihm unvorstellbar, dass er je in der Lage sein würde, ihr das zu verzeihen.

„Ich will Ben besser kennenlernen!“, verlangte er in einem Ton, der keine Widerrede zuließ. „Und er soll seinen Vater kennenlernen. Ob es dir gefällt oder nicht! Heute Abend werde ich ihn natürlich nicht aufwecken.“ Außerdem fiel ihm gerade siedend heiß ein, dass er eigentlich zum Squashspielen verabredet gewesen war. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er einen Termin vergessen und jemanden umsonst warten lassen. „Aber morgen, Riva, wirst du unserem Sohn sagen, wer ich bin! Deine Gründe, weshalb er es besser nicht wissen sollte, sind mir ganz gleich!“

Das kühle, windige Wetter schien die meisten Spaziergänger von einem Besuch im Park abzuhalten. Für einen Samstag waren nur sehr wenige Menschen unterwegs, und Ben war das einzige Kind auf dem Spielplatz. Ein Gutes hatte es: So musste er wenigstens nicht an der Schaukel anstehen.

„Oh, guck mal! Signor Mico!“, rief der Kleine plötzlich und zeigte auf den hochgewachsenen, schlanken Mann im dunkelblauen Hemd und Bluejeans.

Riva hatte ihn im gleichen Moment entdeckt. Gestern Abend hatte sie vorgeschlagen, sich im Park zu treffen.

Das Herz pochte ihr heftig gegen die Rippen. Schon den ganzen Morgen war ihr vor Aufregung schlecht gewesen. Seufzend hielt sie die Schaukel an und beobachtete, wie ihr Kind Damiano entgegenlief.

Langsam folgte sie dem Kleinen über den Rasen. Trotz der heftigen Auseinandersetzung vom Abend zuvor verspürte sie ein unerklärliches Glücksgefühl, als Damiano seinen Sohn zur Begrüßung in die Luft warf, bis er vor Vergnügen quietschte.

„Ihr seid also tatsächlich gekommen.“ Er drückte Ben an sich.

„Was dachtest du denn?“ Die dunklen Schatten unter ihren Augen zeugten von einer schlaflosen Nacht. Sie hatte sich diese Szene, das Kennenlernen von Vater und Sohn, mindestens tausendmal vorgestellt.

„Bei dir weiß ich nie, was ich denken soll“, erwiderte er zynisch. Dann stellte er Ben wieder auf den Boden. „Also …?“ Er sah sie abwartend an. „Wolltest du uns nicht etwas sagen, Riva?“

Leicht machte er es ihr nicht gerade! Doch sie hatte keine andere Wahl. Sie holte tief Luft und verkündete so fröhlich wie möglich: „Ben, das ist dein Daddy!“

„Benito …“ Bewegt ging Damiano neben seinem Sohn in die Hocke und streichelte dem Jungen die Wange. Dann zerwuschelte er ihm das rotbraune Haar.

„Bist du wirklich mein Daddy?“

„Si, Ben. Das bin ich“, erwiderte er mit ungewöhnlich weicher Stimme.

Aufgeregt wandte sich der Kleine an seine Mutter.

„Wohnt Signor Mico jetzt bei uns, Mama? Simon vom Kinderladen hat auch einen Daddy und der …“

„Nein“, unterbrach Riva ihren Sohn schroff und bereute es sofort. Ben zog einen enttäuschten Schmollmund. Aber über die Möglichkeit eines Zusammenlebens wollte sie nicht einmal nachdenken. Schon gar nicht, wenn Damiano neben ihr stand und jede unschuldige, aber peinliche Kinderfrage mit anhörte.

„Schau mal, Benito“ Damiano zog ein wohlbekanntes Spielzeug aus der Tasche. „Probier doch mal, ob er wieder laufen kann!“

„Mein Dino!“, begeistert drückte Ben die Spielfigur an sich. „Du hast meinen Dino wieder ganz gemacht!“

„Dafür sind Väter schließlich da“, erklärte Damiano lachend und stand auf.

„Guck, Mami! Mein Dino ist wieder ganz!“

„Ja, mein Liebling. Das ist schön.“ Wieso überkam sie nur auf einmal ein Gefühl der Dankbarkeit? Sie wollte gar nicht dankbar sein! „Das war nett von dir“, presste sie hervor, ohne den Blick von Ben abzuwenden, der glückselig mit seinem Saurier herumsprang.

„Gewöhn dich daran, Riva. Von jetzt an werde ich zum Leben meines Sohnes dazugehören. Ob es dir gefällt oder nicht. Du hast einiges wiedergutzumachen! Und damit fängst du am besten sofort an.“

„Was soll das heißen?“, fragte sie vorsichtig. Sein Tonfall gefiel ihr gar nicht.

„Das soll heißen, dass ich für eine Weile wegfliege. Zu mir. Und dass du mich mit Ben begleiten wirst.“

„Das kann ich nicht!“, rief sie panisch.

„Warum nicht?“

„Ich kann einfach nicht.“ Sie konnte ihm ja hier in London schon kaum widerstehen, wo sie nur für ihn arbeitete. Wie sollte sie ihre irrationalen Sehnsüchte kontrollieren, wenn sie auf seinen Vorschlag einging und ihm in seine Villa in Italien folgte? „Immerhin habe ich einen Job. Zum Beispiel das Projekt für deine Großmutter. Oder hast du das vergessen?“

„Wen interessiert dieses Projekt?“

„Was? Und das sagst du jetzt? Nachdem ich so viele Stunden in die Pläne investiert habe?“ Wenn es ihm so gleichgültig war, wieso hatte er ihr dann überhaupt den Auftrag gegeben?

„Vergiss es einfach. Nicht einmal dir dürfte entgangen sein, cara“, er suchte kurz nach den richtigen Worten, „dass sich die Umstände unseres Arbeitsverhältnisses geändert haben!“

Natürlich spielt er auf Ben an. Doch sie fragte sich, ob es vielleicht auch an dem lag, was in den letzten Tagen zwischen ihnen beiden passiert war. Schließlich musste ihm aufgefallen sein, dass sie ihm heute ebenso wenig widerstehen konnte wie vor fünf Jahren. Ob er darauf spekuliert hatte? Hatte er ihr deswegen das Projekt im ehemaligen Kutschenhaus anvertraut?

Ihrer Erfahrung nach gab es bei Damiano D’Amico keine Zufälle. Wahrscheinlich war alles nur ein Spiel für ihn gewesen. Um sie zu demütigen und ihr zu zeigen, dass er noch immer Macht über sie besaß. Ihr fiel ein, wie wenig Interesse er anfangs für ihre Vorschläge gezeigt hatte. Und dann die pausenlosen Meetings. Alles nur, um sie wiederzusehen?

„Hattest du überhaupt je ernsthaft vor, das alte Kutschenhaus umzugestalten?“, fragte sie bitter. „Oder ging es von Anfang an darum, mich zu manipulieren?“

„Selbst wenn das so wäre, fände ich es keine zu harte Strafe für das, was du getan hast!“, sagte er gefährlich leise. „Wenn ich dich nicht in mein Haus geholt hätte, wüsste ich bis heute nichts von Ben! Wahrscheinlich hätte ich nie die Wahrheit erfahren!“

„In dein Haus?“, wiederholte sie wütend. „Ich dachte, es wäre das Haus deiner Großmutter?“

„Immer noch auf Streit aus, Riva?“, spottete er. „Das muss aufhören, zumindest vor unserem Kind.“

Damit hatte er ausnahmsweise einmal recht. Aber sie fand es unglaublich schwierig, sich im Zaum zu halten! „Ich glaube, du hast nicht einmal eine Großmutter! Und erst recht keine französische!“

„Jetzt hör schon auf“, brummte er, ohne ihre Anschuldigung abzustreiten. „Unser Kind muss jetzt an erster Stelle stehen, nicht unsere Probleme!“

Zornesröte stieg ihr in die Wangen. „Das tut es auch. Und das war im Übrigen auch in den letzten vier Jahren nicht anders. Auf deine Moralpredigten kann ich gut verzichten!“, verteidigte sie sich aufgebracht. Prüfend sah sie sich nach Ben um, der außer Hörweite mit seinem Dinosaurier spielte. „Davon einmal abgesehen kann ich wirklich nicht weg. Ich bin bei Redwood Interiors angestellt. Nicht bei dir“, erklärte sie, erleichtert, endlich einen plausiblen Grund gefunden zu haben. „Auch wenn du es vielleicht nicht glaubst, du bist nicht der einzige wichtige Kunde der Firma! Und ich arbeite in verschiedenen Teams an verschiedenen Aufträgen – nicht nur an deinem Scheinprojekt! Meine Chefin wird niemals damit einverstanden sein, wenn ich mich einfach so von heute auf morgen nach Italien absetze.“

„Wie sehr du dich doch manchmal verschätzt, cara!“, erwiderte er mit einem spöttischen Lächeln. „Vor allem, was mich betrifft.

Verwirrt runzelte sie die Stirn. Was meinte er denn damit schon wieder? Aber eigentlich wollte sie es lieber gar nicht wissen …

„Du hast kein Recht, dich so aufzuführen!“, protestierte sie kopfschüttelnd. „Wir sind nicht dein Eigentum, und bisher sind wir auch sehr gut ohne dich ausgekommen.“

„Und wessen Entscheidung war das?“

Stumm nagte Riva an der Unterlippe. Darauf konnte sie nichts erwidern. Sie hatte ihm seine väterlichen Rechte verweigert, und jetzt nahm er sie sich einfach.

„Da gibt es für mich nichts mehr zu diskutieren, Riva“, sagte er ruhig. „Du bist es Ben schuldig. Tu es für ihn, wenn nicht für mich.“

Noch konnte sie gar nicht glauben, dass er tatsächlich die volle Verantwortung für sein Kind übernehmen wollte. Zu lange war sie davon ausgegangen, dass er Ben nicht als seinen Sohn akzeptieren würde. Andererseits hätte sie vielleicht wissen sollen, dass er in Bezug auf seine Familie immer seine Pflicht erfüllte. Dass er die Beziehung seines Onkels mit ihrer Mutter auseinandergebracht hatte, war ja angeblich auch aus Pflichtgefühl geschehen. Weil er es für das Beste für seine Familie hielt.

Und Ben hatte ein Recht auf seinen Vater. Auch wenn sich ihr schon bei dem Gedanken daran, Damiano nach Italien zu begleiten, der Magen zusammenkrampfte – sie war es ihrem Sohn schuldig! Für ihn musste sie sich überwinden.

„Habt ihr gültige Reisepässe?“

Riva nickte stumm. Sie fühlte sich in die Ecke gedrängt.

„Gut. Wir reisen noch diese Woche ab.“

7. KAPITEL

Riva spürte den warmen, weichen Sand unter ihren nackten Füßen. So weit der Blick reichte, sah sie Palmen, weißen Strand und türkisfarbenes Wasser.

Als Damiano darauf bestanden hatte, England zu verlassen, war sie automatisch davon ausgegangen, sein Ziel sei die Villa der D’Amicos. Dorthin wollte sie nicht zurückkehren. Darum hatte sie sich so sehr dagegen gesträubt, ihn zu begleiten. Von der Tatsache, dass sie für diese Reise ihre Arbeitsstelle verlassen und sich permanent mit ihrem irrationalen Verlangen nach diesem Mann auseinandersetzen musste, einmal ganz zu schweigen. Italien stand für Chelsea und Marcello. Und die schmerzlichen, bittersüßen Erinnerungen mochte sie nicht zu nah an sich heranlassen. Dass ein Mann wie Damiano auf der ganzen Welt Häuser besaß, hätte sie sich allerdings denken können!

Hier auf dieser paradiesischen Insel, in der weißen, im Kolonialstil erbauten Villa, und den großzügigen privaten Parkanlagen mit ihrer tropischen Blütenpracht wurden sie nicht von den Gespenstern der Vergangenheit verfolgt.

Hatte er sich deshalb entschieden, mit ihnen auf die Seychellen zu fliegen? Um die erste Zeit mit seinem Sohn so unbeschwert wie möglich zu gestalten?

Drei Tage waren sie jetzt schon auf der Insel. Und Ben genoss jede Sekunde seiner unverhofften Ferien. Im Augenblick spielte er mit seinem neuen Freund, dem fünfjährigen Enkel von Françoise und André – einem älteren Ehepaar, das hier lebte und sich um das Anwesen kümmerte, wenn Damiano nicht vor Ort war. Also hatte Riva tatsächlich ein paar Minuten ganz für sich allein. Trotzdem konnte sie sich nicht entspannen. Die Sorge um ihre Arbeitsstelle lastete schwer auf ihr.

„Ich brauche eine Auszeit“, hatte sie ihrer Chefin mit zitternder Stimme mitgeteilt. „Ich weiß, das kommt etwas kurzfristig – ich werde schon in zwei Tagen abreisen –, aber ich muss mich dringend um eine wichtige Familienangelegenheit kümmern.“ Und dann erzählte sie Olivia Redwood, dass sie einige Probleme mit Bens Vater lösen wollte. Natürlich ohne ihr zu offenbaren, um wen es sich dabei handelte. Das hätte sie nicht tun müssen. Aber sie hatte das Bedürfnis gehabt, der Frau, die sie in ihrer Karriere immer unterstützt hatte, eine ehrliche Erklärung für ihr plötzliches Verschwinden zu geben.

„Wenn Sie keine andere Wahl haben, gehen Sie!“, hatte ihre Chefin mit leicht angesäuerter Miene gesagt. „Bloß gut, dass Signore D’Amico das Projekt im alten Kutschenhaus auf Eis gelegt hat. Ansonsten könnte ich Ihrer überstürzten Abreise nicht so einfach zustimmen.“

Seufzend ließ Riva sich in einen der beiden Liegestühle im Schatten einer üppigen Palme sinken. Sie lehnte sich zurück, schloss die Augen und versuchte, einfach einmal an nichts zu denken. Nicht zu grübeln.

„Träumst du vom Paradies?“

Sofort schoss sie hoch. Ihr Herz raste.

Barfuß und in hellen Leinenhosen kam Damiano über den weißen Sand geschlendert. Nur spärlich verhüllte das offene weiße Hemd seine muskulöse, sonnengebräunte Brust.

„Nein. Wieso sollte ich davon träumen, wenn ich nur die Augen aufzumachen brauche, um es vor mir zu sehen?“ Oje, hoffentlich hat er das jetzt nicht falsch verstanden! Am Ende bezog er die Bemerkung vielleicht noch auf sich!

Verlegen wich sie seinem Blick aus und schaute aufs Meer hinaus.

„Also gefällt es dir hier besser als an deinem Schreibtisch in der Firma?“, fragte er lächelnd und setzte sich in den Liegestuhl neben ihr. „Oder würdest du dich jetzt lieber mit ewig unzufriedenen Kunden herumschlagen, die sich über Dinge beschweren, die du nicht ändern kannst?“

Riva antwortete nicht. Auf einmal war ihr bewusst geworden, wie dicht die Liegestühle beieinanderstanden. Der Hausdiener schien davon auszugehen, dass sein Chef und dessen junge Begleitung einander möglichst nahe sein wollten. Tatsächlich hätten sie ohne Mühe Händchen halten können. Zu allem Überfluss stieg ihr nun auch noch der Duft von Damianos Aftershave in die Nase und weckte verbotene Sehnsüchte in ihr.

„Ich finde es definitiv besser, als mich mit Projekten zu beschäftigen, die sich irgendwann als reine Zeitverschwendung herausstellen“, bemerkte sie schließlich, als sie ihre fünf Sinne wieder halbwegs unter Kontrolle hatte. Noch immer ärgerte es sie, dass er sie nicht wegen ihrer Qualifikationen eingestellt hatte. Dass ihm ihre Designideen vollkommen gleichgültig gewesen waren.

„Nimm dir das bitte nicht so zu Herzen“, murmelte er und zog seine Sonnenbrille aus der Brusttasche des Hemdes. „Immerhin konntest du deiner Fantasie ein paar Tage freien Lauf lassen. Und ich bin sicher, die Arbeit mit mir war trotz allem eine lehrreiche Erfahrung.“

Eigentlich wollte sie erwidern, dass sie von ihm bereits genug gelernt hatte – aber auch das hätte er wieder falsch interpretieren können. Darum schwieg sie lieber.

„Ich jedenfalls bereue es nicht“, verkündete er und legte den Arm in den Nacken, sodass sein offenes Hemd zur Seite fiel. „Wirklich faszinierend, wie du denkst und arbeitest!“

„Ehrlich? Meinst du das ernst?“ Sie musste ihre ganze Willenskraft aufbieten, um den Blick von seinem atemberaubend muskulösen Brustkorb abzuwenden. Am liebsten hätte sie die Hand ausgestreckt, sanft über die seidig glatte Haut gestreichelt und die drahtigen schwarzen Härchen unter ihren Fingerspitzen gespürt. „Freut mich, dass ich dich … faszinieren konnte.“ Und doch war Faszination nur ein müder Abklatsch von dem, wozu sie ihn eigentlich gern inspiriert hätte. Tapfer schluckte sie die Enttäuschung hinunter und fragte in geschäftsmäßigem Ton: „Und wie soll es mit dem Projekt weitergehen? Typischer Fall von ‚Wir melden uns dann bei Ihnen‘?“

„Bitte?“ Er hatte keine Ahnung, worauf sie hinauswollte. Als es ihm schließlich dämmerte, lachte er schallend und ergriff ihre Hand. „Es gibt keinen Grund, so aggressiv zu sein, cara. Entspann dich doch erst einmal ein bisschen.“

Schweigend blickte Riva aufs Meer hinaus. Auf das türkisgrüne Wasser, die helleren Flecken, wo sich Sandbänke verbargen, und die glänzenden Felsen weit draußen, an denen sich schäumend die Wellen brachen.

„Ein Wort von dir kann Menschen zerstören, Damiano“, flüsterte sie, ohne ihn anzusehen.

Der Gesang eines exotischen Vogels, der sich in der Palme neben ihnen niedergelassen hatte, durchbrach die darauffolgende Stille.

„Habe ich das getan, Riva? Dich zerstört?“, fragte er sanft.

„Ach wo“, erwiderte sie mit gespielter Sorglosigkeit. „Ich bin hart im Nehmen.“ Aber das stimmte nicht. Er hatte ja keine Ahnung, wie hilflos und verletzlich sie sich in seiner Gegenwart fühlte!

Um ihn nicht sehen zu lassen, was in ihr vorging, wandte sie sich zur Villa um. Dort war Damianos Mutter aufgewachsen. Das hatte er ihr im Flugzeug erzählt. Ein beeindruckender Bau mit seiner dynamischen Architektur, den hohen gewölbten Decken und luftigen Veranden. Schon bei ihrer Ankunft hatte sie sich in dieses Haus verliebt.

„Ist Ben in seinem Zimmer?“ Vor Kurzem war sein fröhliches Lachen noch im Garten zu hören gewesen. Es hatte geklungen, als spiele er mit seinem neuen Freund und Damiano Fußball.

„Si.“

Schon jetzt hatte Ben ein inniges Verhältnis zu seinem neu entdeckten Vater aufgebaut. Ob Damiano wohl auf einem geteilten Sorgerecht bestehen oder es sogar ganz für sich allein beanspruchen würde?

„Was ist los?“, erkundigte er sich lächelnd, als sie den Blick noch immer nicht von der Villa abwandte. „Dekorierst du in Gedanken schon um?“

„Wenn Sie glauben, dass ich noch einmal meine Zeit für ein Projekt mit Ihnen verschwenden werde, haben Sie sich schwer getäuscht, Signore D’Amico!“

„Oh, wie förmlich!“, erwiderte er grinsend und kein bisschen gekränkt. „Weißt du, du solltest aufpassen, in wessen Gegenwart du einen Schmollmund ziehst. Den finde ich nämlich unglaublich sexy!“

„Aha.“ Schon wieder hatte er es geschafft! Ihr Herz klopfte wie verrückt, und sie konnte keinen klaren Gedanken fassen. Schließlich sagte sie seufzend: „Ich hatte so viele tolle Ideen für mein Zimmer!“ Mittlerweile nannte sie ihr Projekt im alten Kutschenhaus ‚ihr Zimmer‘. „Gut, vielleicht hätten sie den anspruchsvollen Signore D’Amico nicht zufriedenstellen können. Aber ich fand sie kreativ!“

Er kam ein bisschen näher und raunte: „Ich bin absolut sicher, dass mich deine Kreativität zufriedenstellen kann, cara …“ Sachte strich er ihr mit dem Finger über die Unterlippe. Sofort überrieselte sie ein heißer Schauer.

„Für dich ist das alles anscheinend bloß ein gelungener Witz?“ Ärgerlich zog sie sich von ihm zurück.

„Nein, ganz und gar nicht. Was würdest du an der Villa verändern?“ Er sah überraschend ernst aus.

„Wieso willst du das wissen? Damit du dich noch etwas länger auf meine Kosten amüsieren kannst?“

„Wenn ich mich mit dir amüsieren wollte, carissima, dann bestimmt nicht bei einem Gespräch über Innenarchitektur!“

Auch wenn sie seine Augen hinter den dunklen Gläsern der Sonnenbrille nicht sehen konnte, meinte sie seinen Blick förmlich zu spüren. Heiß. Verlangend. Siegessicher. Die Luft zwischen ihnen knisterte förmlich vor erotischer Spannung.

Irgendwie musste sie sich von der brennenden Sehnsucht nach seiner Berührung ablenken, und zwar schnell. Geistesgegenwärtig begann sie, ihre Einfälle für die Ausgestaltung der Villa aufzuzählen. Von dem griechisch angehauchten Springbrunnen vor der Veranda, dem Mosaik auf der Terrasse und einer Reihe Details, die die von Säulen flankierte Eingangstreppe ergänzen würden.

Während sie mit glänzenden Augen und roten Wangen von ihren Ideen sprach, hörte er aufmerksam zu.

„Du hast wirklich Talent!“, bemerkte er schließlich anerkennend. „Du scheinst die geborene Innenarchitektin zu sein. Und deine Begeisterung ist richtig ansteckend!“

„Ehrlich?“ Das hatte ihr bisher noch nie jemand gesagt. Aber offensichtlich reichte ihr Talent trotz allem nicht aus. Sonst hätte er sie für ein echtes Projekt eingestellt! Doch damit wollte sie jetzt nicht schon wieder anfangen. Darum fragte sie stattdessen: „Und du, Damiano? Gibt es etwas, das dich so sehr begeistert, dass du am liebsten nichts anderes mehr machen willst?“

„Natürlich. Sonst hätte ich mein Unternehmen niemals zu globalem Erfolg führen können.“

„Stimmt. Das war eine dämliche Frage.“

„Finde ich gar nicht. Leider müssen die meisten Menschen aus finanziellen Gründen in Jobs arbeiten, die sie nicht befriedigen. Dabei geht alles viel einfacher, wenn man Spaß bei der Arbeit hat!“

„Absolut. Aber du hast gut reden. Du musstest nicht bei null anfangen.“

„So wie du?“

Darauf hatte sie eigentlich gar nicht anspielen wollen. Doch bevor sie die Sache aufklären konnte, fuhr er bereits fort.

„Nein, du hast vollkommen recht. Ich musste mir nicht alles allein aufbauen. Aber mein Job erfordert häufig sehr riskante Entscheidungen. Und für dieses Risiko musste und muss ich immer ganz allein geradestehen.“

Endlich sprachen sie wieder ernsthaft miteinander! Ein tiefes, ehrliches Gespräch ohne Sticheleien oder verunsichernde Zweideutigkeiten. „Wie hast du eigentlich angefangen?“

Das hatte sie ihn schon einmal gefragt. Vor fünf Jahren. Doch damals war sie in seiner Gegenwart viel zu nervös gewesen, um all die intelligenten Dinge zu verstehen, die er sagte. Dafür erinnerte sie sich an viele andere Details. Zum Beispiel, dass er gern sehr starken Kaffee trank – schwarz, mit einem winzigen Tröpfchen Milch. Dass er in England im Internat gewesen war und an Eliteuniversitäten studiert hatte. Dass er Jazz liebte, genau wie sie. Obwohl er sie mit dieser Leidenschaft erst angesteckt hatte. Vorher hatte sie für Jazz nicht sonderlich viel übrig gehabt. Auch das war Teil der Rolle des wohlerzogenen und gebildeten Mädchens gewesen, die sie ihm vorgespielt hatte.

Damals hatte er ihr auch von seiner Kindheit und seinen Eltern erzählt. Seine Mutter war als Tochter eines französischen Händlers auf den Seychellen zur Welt gekommen, und Damianos Vorfahren hatten schon lange, bevor Napoleon an die Macht kam, auf den Inseln gelebt. Sein Vater, Miguel D’Amico, war ein Geschäftsfreund gewesen, der die Familie eines Tages auf der Insel besucht und sich in seine zukünftige Ehefrau, die Tochter des Hauses, verliebt hatte. Schon wenige Monate später war die Hochzeit gefeiert worden. Damianos Mutter hatte ihren Mann in sein Heimatland Italien begleitet, und im folgenden Jahr war Damiano zur Welt gekommen.

„Ich bin mit einer ganzen Kompanie von Kindermädchen aufgewachsen“, gestand er lächelnd. „Trotzdem sind meine Eltern immer für mich da gewesen. Und auch füreinander. Ich weiß, dass ich auf der Sonnenseite des Lebens geboren wurde. Mit allen nur denkbaren Privilegien. Aber das heißt nicht, dass ich auf diejenigen herabsehe, die ein solches Glück nicht hatten, Riva. Außerdem gab es auch in meinem Leben tiefe Krisen. Meine Mutter starb, als ich elf Jahre alt war. Mein Vater hat ihren Tod nie wirklich überwunden. In den folgenden Monaten arbeitete er fast ununterbrochen. In den wenigen Pausen, die er sich gönnte, vergnügte er sich mit gefährlichen Hobbys. Eines Tages raste er mit seinem neuen Schnellboot in einen Felsen an der Mittelmeerküste. Soweit ich weiß, wollte er sich auf ein Rennen vorbereiten. Meiner Meinung nach war er von der vielen Arbeit so erschöpft, dass er sich nicht konzentrieren konnte. Sonst hätte er den Felsen sicher nicht übersehen.“

„Das tut mir leid“, murmelte Riva. Davon hatte sie nicht einmal geahnt!

„Es ist schon lange her“, erwiderte er, als trauere er nicht mehr über den frühen Tod seiner Eltern. Doch sie wusste, dass er ihr seinen Schmerz nur nicht zeigen wollte.

„Danach habe ich bei Marcello und seiner Frau gelebt. Die beiden behandelten mich wie ihren eigenen Sohn, zumal sie selbst keine Kinder hatten. Manchmal schickten sie mich hierher zu meinen Großeltern, und von Zeit zu Zeit begleiteten sie mich auch. Nach dem Tod meines Vaters wollten meine Großeltern mich zu sich auf die Seychellen holen. Doch ich hatte entschieden, dass mein Platz in Italien ist. Im Familiengeschäft der D’Amicos. Kurz bevor ich mein Studium in Oxford abschloss, verstarb meine Tante. Eigentlich hatte ich nach dem Abschluss ein Jahr Pause machen wollen. Reisen, die Welt sehen. Das ging nun nicht mehr. Ich kehrte nach Italien zurück und unterstützte Marcello in der Firma. Für mich war es ein Sprung ins kalte Wasser“, erklärte er lächelnd. „Aber so wurde ich zu einem guten Schwimmer!“

„Und der Rest ist Geschichte“, schloss Riva in Anspielung auf die unglaubliche Erfolgsstory, auf die D’Amico Enterprises zurückblicken konnte, seit Damiano die Firma leitete und zu einem globalen Imperium ausgebaut hatte.

„Sehr richtig“, bestätigte er lachend und stand auf. „Und da dem nichts mehr hinzuzufügen ist, schlage ich vor, wir gehen ins Haus und machen uns ein wenig frisch. Hinterher habe ich eine Überraschung für dich, mia bella.“

„Oh?“ Verwundert blickte sie ihn an. Eine Überraschung? Was konnte das sein? Zögernd ergriff sie seine ausgestreckte Hand. Auch als sie ihr Buch und ihr Handtuch einsammelte, ließ er sie nicht los. Stumm registrierte sie ein unerwartetes Glücksgefühl, als sie Hand in Hand zur Villa schlenderten.

Während Ben und sein kleiner Freund unter der geduldigen Aufsicht von Françoise fernsahen, genoss Riva den Luxus des herrlichen Marmorbads, das sich direkt an ihr Schlafzimmer anschloss. Als sie schließlich erfrischt und entspannt in den Salon trat, fiel ihr Blick auf Damianos Überraschung. Nicht etwas, sondern jemand erwartete sie in dem herrlichen Empfangszimmer mit den beeindruckenden Deckengemälden. Die gesamte Westseite des Raumes war verglast und erlaubte einen atemberaubenden Blick auf den üppigen Garten, den schneeweißen Strand und das azurblaue Meer. In einem Sessel saß eine hochbetagte Dame in einem schwarzen Seidenkleid. Mit ihren dunklen Augen folgte sie jeder von Rivas Bewegungen.

„Grandmère“, sprach Damiano die alte Dame an und erklärte ihr etwas auf Französisch. Lächelnd hörte sie ihm zu.

Also hat er tatsächlich eine französische Großmutter!

„Riva darf ich vorstellen?“, wandte er sich schließlich an sie. „Eloise Duval. Meine liebe Großmutter.“ Ganz offensichtlich genoss er diesen Moment sehr.

Die alte Dame legte den Kopf ein wenig schräg und lächelte ihr zu, ließ den Blick über Rivas rotes Haar wandern, ihre helle Haut, das schlichte schwarze Etuikleid. „Sie scheinen überrascht zu sein, ma chère, mich hier zu sehen“, stellte sie schmunzelnd fest. „Aber das kann ich Ihnen nicht verübeln. Ich wundere mich selbst oft genug, dass ich noch da bin!“

Riva musste lachen. Damianos Großmutter schien Sinn für Humor zu haben. Mit Eloise Duval würde sie sich sicherlich gut verstehen!

„Ich wäre dir dankbar, wenn du ihr gegenüber das Kutschenhaus nicht erwähnen würdest“, raunte Damiano ihr ins Ohr, als das Hausmädchen mit einem Tablett hereinkam.

„Wieso? Weil sie entsetzt wäre, dass du es als Köder benutzt, um unter Vorspiegelung falscher Tatsachen Frauen anzulocken?“

„Ganz und gar nicht!“, erwiderte er mit gesenkter Stimme und schenkte seiner Großmutter ein liebenswürdiges Lächeln. „Nur eine einzige Frau – und ich glaube, ich habe aus meinen Intentionen nie ein Geheimnis gemacht.“

„Und Ihr Sohn … Benito?“, unterbrach Damianos Großmutter die Flüsterei, als das Hausmädchen den Salon wieder verlassen hatte. „Wenn ich es richtig verstehe, ist er der Sohn meines Enkels?“

Hilfe suchend sah Riva in Damianos Richtung. Doch in seinem attraktiven Gesicht fand sie keinen Hinweis, was sie auf die Frage antworten sollte. Also entschied sie sich für die Wahrheit. „J… ja, das ist richtig.“

„Es scheint Sie ein wenig zu beschämen. Das hatte ich nicht erwartet. Heutzutage ist ein uneheliches Kind doch keine Schande. Viele Paare heiraten erst später. Ich bin nur erstaunt“, fuhr sie mit einem Blick in Damianos Richtung fort, „dass mein Enkel mir bisher noch nichts von Ihnen und dem Kleinen erzählt hat. Aber das tut nichts zur Sache. Ihr werdet ja nun bald heiraten.“

„Ich … wir …“, stotterte Riva und wurde dunkelrot. Die alte Dame mochte zart und zerbrechlich wirken, doch offensichtlich hatte sie knallharte Prinzipien.

„Bisher haben wir noch keine diesbezüglichen Pläne gemacht, Grandmère“, half Damiano ihr aus der peinlichen Situation. Einmischung mochte er nicht, auch nicht von seiner geliebten Großmutter.

Doch Eloise Duval verstand den Hinweis und bat die beiden jungen Leute, ihr beim Tee Gesellschaft zu leisten. Dankbar nahm Riva die Tasse Tee – aber essen konnte sie nichts, auch wenn die Plätzchen und Sandwiches verlockend aussahen. Irgendwie fühlte sie sich auf einmal niedergeschlagen.

Wieso, das konnte sie sich selbst nicht erklären. Schließlich hatte sie doch gar nicht vorgehabt, Damiano zu heiraten. Oder wollte sie das etwa? Ihre Welten waren so verschieden. Außerdem heirateten Männer wie er keine Frauen wie sie. Die Lügen erfinden mussten, um ihre Herkunft zu verschleiern. Deren Vater im Gefängnis gewesen war. Schon vor fünf Jahren hatte Damiano ihr klargemacht, dass der Ruf seiner Familie für ihn an oberster Stelle stand. – Und dass sie nicht gut genug für ihn war. Wieso sollte sich daran in der Zwischenzeit etwas geändert haben? Davon einmal abgesehen war ja selbst Magenta Boweringham, eine Frau, die an der Spitze der englischen High Society stand, für ihn nicht infrage gekommen. Da hatte eine Riva Singleman sicher erst recht keine Chance, und sie wollte ihn auch gar nicht heiraten! Also warum lastete seine Bemerkung nur so schwer auf ihrer Seele?

„Ich denke, ich werde mich auf mein Zimmer zurückziehen“, erklärte Madame Duval schließlich.

Zuvorkommend erhob Damiano sich, half seiner Großmutter beim Aufstehen und küsste sie sanft auf die Stirn. „Ganz wie du wünschst.“

„Glauben Sie nur nicht, dass mich das Alter zur Ruhe zwingt, ma chère“, wandte sie sich dann an Riva. „Ich habe in den letzten Tagen einige Freunde besucht und muss gestehen, dass Insel-Hopping noch nie zu meinen Vorlieben gehörte. Ich misstraue diesen kleinen Propellerflugzeugen.“

„Ich verstehe.“ Damiano begleitete die alte Dame hinaus, und als er wiederkam, wisperte Riva ihm zu: „Ich mag sie sehr gern!“ Trotzdem fühlte sie sich noch immer niedergeschlagen.

Ein zufriedenes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Ich dachte mir schon, dass ihr euch verstehen würdet.“

„Und … danke“, fügte sie kaum hörbar hinzu.

„Wofür?“, murmelte er. „Dass ich ihr verschwiegen habe, dass ich bis vor ein paar Tagen selbst nichts von meinem Sohn wusste?“ Offensichtlich war sein Ärger darüber noch nicht abgeklungen.

Aber wenn er nicht verstand, weshalb sie es ihm verheimlicht hatte, musste er sehen, wie er damit fertig wurde! Mit dem Kinn deutete sie zur Tür, durch die Damianos Großmutter verschwunden war. „Ich habe nicht geglaubt, dass es sie wirklich gibt. Mit deiner ‚Überraschung‘ wolltest du mir das Gegenteil beweisen, nicht wahr?“

„Du dachtest, ich hätte meine Großmutter erfunden? Du scheinst mir ja wirklich alles zuzutrauen! Riva, ich habe dich noch nie angelogen! Was auch immer sonst ich dir angetan habe“, setzte er leise hinzu, und in seiner Stimme lag etwas, das sie nicht ganz zuordnen konnte.

Sie schluckte. Aus irgendeinem unerfindlichen Grund hatten seine Worte sie tief berührt. „Ich denke, ich will jetzt auch ein bisschen allein sein“, murmelte sie und zog sich ebenfalls auf ihr Zimmer zurück.

Damiano, Ben und ich? Wie eine Familie? Vor ein paar Tagen hatte Damiano den Vorschlag gemacht, gemeinsam etwas zu unternehmen. Alle drei. Ben war dabei sichtlich aufgeblüht. Seine Begeisterung für seinen Vater kannte keine Grenzen.

Doch Riva wusste einfach nicht, was sie davon halten sollte. Was würde geschehen, wenn sie wieder in ihr altes Leben zurückkehrten? Getrennte Wohnungen. Getrennte Karrieren. Das hieß, wenn sie überhaupt noch einen Job hatte. Daran durfte sie gar nicht denken! Wie würde Ben sich fühlen, wenn er seinen Vater plötzlich nur noch selten zu sehen bekam? Oder hatte Damiano vor, von nun an ein fester Bestandteil im Leben seines Sohnes zu sein?

Keine Nacht verging, ohne dass sie sich im Bett herumwälzte und sich Sorgen machte. Ob Damiano seinen Einfluss und seinen Wohlstand vor einem Familiengericht gegen sie verwenden würde? Durfte er ihr einfach das Sorgerecht wegnehmen? Ihren Ben? Würden die Gerichte ihre Rechte als Mutter schützen oder nur sehen, dass sein Vater ihn finanziell besser versorgen konnte?

„Guck mal, Mami! Die Spinnen!“, riss Bens aufgeregte Stimme sie aus ihren düsteren Gedanken.

Verwirrt blickte sie in die Richtung, in die ihr Sohn mit seinem kleinen Finger zeigte.

„Igitt …!“ Unwillkürlich griff sie nach Damianos Arm. Vor Insekten und anderen Krabbeltieren hatte sie sich schon immer gefürchtet. „Die sind ja riesig!“

„Keine Bange. Sie tun nichts“, beruhigte er sie mit einem amüsierten Lächeln. „Und sie haben das gleiche Recht, hier zu sein, wie wir. Vermutlich haben sie sogar die älteren Rechte, da sie gewissermaßen zu den Ureinwohnern der Insel zählen, während wir nur Urlauber sind.“

„Ich hoffe, sie wissen auch, dass sie harmlos sind“, erwiderte Riva skeptisch und erschauerte. Diesmal jedoch, weil Damiano ihr seinen starken Arm um die Taille legte. Tröstend, schützend – und zugleich aufregend! Doch solche Gedanken musste sie wegschieben. Deshalb wandte sie sich an Ben: „Hast du Angst vor den Spinnen, Liebling?“

„Nein, ich doch nicht“, prahlte der Kleine und tat, als würde er die Spinnen mit einem Stock erschießen, wovon Riva ganz und gar nicht begeistert war.

Als Damiano ihren entsetzten Gesichtsausdruck bemerkte, prustete er vor Lachen. „So sind Jungs nun mal!“ Er hob den Kleinen auf den Arm und warf ihn in die Luft, bis er vor Freude quietschte.

„Natürlich. Die großen und die kleinen!“, murmelte Riva zu sich selbst und beobachtete, wie Vater und Sohn ausgelassen miteinander herumtobten. Kaum eine Woche kannten sie sich, und schon steckten sie unter einer Decke! Obwohl sie sich für Ben freute, war sie doch auch ein bisschen eifersüchtig. Bisher hatte seine ungeteilte Liebe ihr gegolten.

In einem kleinen Hotel aßen sie zu Mittag. „Und hinterher“, versprach Damiano seinem Sohn, „werden wir uns etwas ganz, ganz Tolles angucken gehen!“

„Hattest du zu deinem Vater auch so ein freundschaftliches Verhältnis, oder sehnst du dich schlicht danach, wieder ein kleiner Junge zu sein?“, fragte Riva trocken.

Sein jungenhaftes Grinsen zeigte ihr, dass sie genau ins Schwarze getroffen hatte. „Beides, denke ich! Aber mein Vater war tatsächlich mein Freund.“

Seufzend stocherte sie in ihrem Eisbecher. „Dann hast du Glück gehabt!“

„Sì, großes Glück! Und du? Gab es eine Zeit, in der …“

„Nein!“, unterbrach sie heftig. „Als ich klein war, saß er im Gefängnis. Und später, kurz bevor er starb, kam er nur zu uns, wenn er Geld brauchte.“

„Das muss sehr hart gewesen sein.“

„Vor allem für meine Mutter. Ich selbst habe ihn ja nie wirklich gekannt. Trotzdem fehlte mir das, was meine Freundinnen hatten – und du ja offensichtlich auch. Am schlimmsten fand ich, dass er uns im Stich ließ. Er hat nicht nur andere Menschen betrogen, sondern auch uns. Aber davon wusste ich damals noch nichts. Chelsea wollte mich nicht damit belasten. Wenn ich sie fragte, warum er nie zu Besuch kam, sagte sie einfach, er sei bei der Marine und viel unterwegs. Irgendwann erfuhr ich dann von anderen Menschen, dass er im Gefängnis war. Niemals werde ich diesen Augenblick vergessen! Ich habe mich so geschämt.“

Verlegen starrte Riva auf die schmelzende schokoladenbraune Masse, die einmal ein appetitliches Dessert gewesen war. Auf keinen Fall konnte sie Damiano jetzt in die Augen schauen! Wie Abschaum war sie behandelt worden, wenn die Leute von ihrem Vater erfuhren. Dabei hatte nicht sie etwas verbrochen, sondern er. Von Damiano hätte sie das nicht ertragen. Darum all die Lügengeschichten damals. Die Wahrheit hatte er trotzdem herausgefunden – und wie alle anderen reagiert!

„Und wie denkst du heute über deinen Vater?“, fragte er leise.

„Heute?“ Für den Bruchteil einer Sekunde sah sie zu ihm auf. Dann senkte sie den Blick wieder. Warum wollte er das wissen? „Ich akzeptiere, dass er so war, wie er war. Niemand ist perfekt“, murmelte sie. „Meine Mutter und ich tragen keine Schuld an seinem Verhalten. Er war schwach und wich jeder Verantwortung aus. Aber es muss auch gute Seiten an ihm gegeben haben. Sonst hätte Chelsea ihn nicht geliebt. Sie liebte nur wenige Menschen – die aber bedingungslos.“

So, wie sie deinen Onkel geliebt hat.

Doch das sprach sie nicht aus. Als sie den Blick hob und Damiano in die Augen sah, erkannte sie, dass es auch gar nicht nötig war. Bereute er etwa, was er getan hatte?

„Benito, nein!“

Der Zauber war gebrochen.

„Du kannst doch nicht mit der Schokosoße auf der weißen Tischdecke herumschmieren! Zum Malen nehmen wir lieber Papier und Stifte!“

Überraschenderweise beugte sich Ben der väterlichen Autorität, ohne zu protestieren.

„Ich glaube, er langweilt sich einfach“, stellte Riva nachsichtig fest.

„Dann ist es Zeit, daran etwas zu ändern. Nicht wahr, piccolo?“

Auch wenn sie bereits wusste, was für eine Überraschung auf Ben wartete, war sie mindestens genauso aufgeregt wie ihr Sohn. Hinter dem Hotel lag ein Stück unberührten Strandes. Dort, im Schatten der Meereskokosnusspalmen, lebte eine Kolonie von Riesenschildkröten.

Als Ben auf dem Rücken eines der majestätischen Tiere ein kleines Mädchen erblickte, gab es für ihn kein Halten mehr. Sofort wollte er auch auf einer Schildkröte reiten.

Doch Damiano hielt ihn zurück. „Diese Schildkröten sind sehr alt. Darum sind sie so groß. Sie hatten lange Zeit zum Wachsen. Wir dürfen sie nicht stören“, sagte er sanft, aber bestimmt. Dann wandte er sich an Riva: „Sie wären beinahe ausgerottet worden. Früher haben die Seeleute sie mit Vorliebe als Nahrung verwendet. Riesenschildkröten kommen nämlich monatelang ohne Futter und Wasser aus. Heute stehen sie glücklicherweise unter Naturschutz.“

Vorsichtig strich er über den Panzer eines der Tiere, das gerade genüsslich an einem Palmenblatt kaute. Eifrig folgte Ben seinem Beispiel.

„Kaum zu glauben, dass diese sanften Kreaturen bis zu hundertfünfzig Jahre alt werden können!“

„Hundertfünfzig?“, rief Ben ungläubig. „Das ist ja älter als du und Mami!“ Sein Erstaunen stieg noch, als seine Eltern plötzlich losprusteten. Er hatte doch gar keinen Witz gemacht! „Wieso haben Schildkröten eigentlich einen Panzer?“, fragte er neugierig.

„Der Panzer ist ihr Haus, Ben“, erklärte sein Vater. „Er beschützt sie vor Gefahren.“

„Zum Beispiel vor Monstern?“

Damiano lächelte. „Nicht vor Monstern. Aber vor Raubvögeln.“

Nachdenklich blickte Ben seine Mutter an. „Warum können wir unser Zuhause nicht auch überallhin mitnehmen?“

Seine Frage versetzte ihr einen kleinen Stich. Wollte er damit sagen, dass er gern für immer hierbleiben würde?

„Aber das können wir doch, Benito“, erwiderte Damiano sanft. „Nur sehen können wir es nicht.“

Verwirrt schaute der Kleine ihn an. „Wieso nicht?“

„Weil es hier drin ist.“ Damiano deutete mit dem Finger auf seine Brust.

So hätte ich es ihm nie erklären können! Langsam verstand Riva, wie wichtig die Familie, sein Zuhause für Damiano war. Darum seine Überreaktion, als er gedacht hatte, ihre Mutter wolle Marcello nur wegen seines Reichtums heiraten.

Und plötzlich wurde Riva klar, dass sie dabei war, sich erneut in Damiano zu verlieben. Trotz allem und wider jede Vernunft. Sie konnte einfach nicht anders!

8. KAPITEL

„Pass auf, dass du dir keinen Sonnenbrand holst, cara!“

Verschlafen richtete Riva sich auf. Unter einem der großen weißen Sonnenschirme am Pool hatte sie ihre empfindliche Haut eigentlich in Sicherheit gewähnt.

Vor ihr stand Damiano, nur mit einer Badehose bekleidet. Atemberaubend sexy sah er aus! Verstohlen ließ sie den Blick über seine breiten Schultern und den durchtrainierten Oberkörper gleiten.

Schön und diszipliniert! Dass er sich gesund ernährte und regelmäßig Sport trieb, wusste sie ja. Aber so eindrucksvoll war ihr der Effekt schon lange nicht mehr vor Augen geführt worden …

Lächelnd reichte Damiano ihr ein eisgekühltes Getränk. „Ich dachte, du könntest vielleicht eine kleine Abkühlung gebrauchen.“

Bei diesem Anblick? Das konnte er laut sagen!

„Wie lieb von dir!“ Dankbar nahm sie ihm das Glas aus der Hand. Hoffentlich führte er die Röte in ihrem Gesicht auf die Sonne zurück! Ihren Durst mochte die pfirsichfarbene Flüssigkeit wohl stillen, keineswegs aber den Hunger nach seiner Nähe!

„Die Schultern hast du dir schon verbrannt!“, stellte er besorgt fest.

Die Finger auch – bereits vor fünf Jahren! Trotzdem konnte sie sich nicht von ihm fernhalten!

„Hatte ich dich nicht vor der intensiven Sonnenstrahlung in diesen Breiten gewarnt?“

„Doch, Daddy!“

„Das ist nicht lustig! Sonnenbrand kann ernste Folgen haben. Hast du dich auch gut eingecremt?“

„Natürlich!“

„Aber offensichtlich nicht gut genug. Kein Wunder! Wenn du dich selbst eincremst, kannst du ja nicht überall hinkommen! Wieso fragst du mich nicht einfach, ob ich dir helfe?“ Kopfschüttelnd nahm er die Cremetube und schraubte den Deckel ab.

„Ich … ich komme schon klar“, rief sie abwehrend. Oh Gott! Nur keinen Körperkontakt! Wie um alles in der Welt sollte sie das brennende Verlangen nach ihm im Zaum halten, wenn er sie berührte? Ein bisschen Sonnenbrand war nichts dagegen!

„Dreh dich um“, kommandierte er und setzte sich auf den Rand der Poolliege.

Jede Faser ihres Körpers vibrierte vor Anspannung, als sie spürte, wie seine kühlen Finger ihren Rücken entlangglitten. Aufreizend, sinnlich – nicht auszuhalten!

„Wo ist Ben?“, fragte sie atemlos. Irgendetwas musste sie schließlich tun.

„Wieso? Hast du Angst, er könnte uns beobachten und etwas sehen, was für einen unschuldigen Vierjährigen nicht geeignet ist?“

„Nein!“

„Recht hast du. Es gibt es keinen Grund, Angst zu haben. Ben wird erst heute Abend wieder hier sein. André, Françoise und meine Großmutter machen einen Ausflug mit ihm.“

Und wie sollte sie das Wissen, dass sie mit Damiano und all ihren unterdrückten Bedürfnissen allein war, beruhigen?

„Glaub mir, am liebsten würde ich dich jetzt in mein Schlafzimmer hinauftragen und das tun, woran wir beide ununterbrochen denken“, murmelte er, als hätte er ihre Gedanken erraten. „Aber bevor wir uns diesen Luxus erlauben können, müssen wir noch einiges klären.“

„Zum Beispiel?“, presste sie mühsam hervor.

„Wie wir das mit Benito in Zukunft regeln.“

„Wie meinst du das, ‚regeln‘?“

„Ich bin der Auffassung, dass ein Kind beide Eltern braucht.“

„Er hat ja auch zwei. Oder etwa nicht?“

„Du weißt ganz genau, was ich meine. Würdest du es zum Beispiel zulassen, dass ich mit ihm allein ins Ausland fahre?“

„Nein.“

„Wieso nicht? Hast du kein Vertrauen zu mir?“

„Weshalb sollte ich dir vertrauen?“, brauste sie auf. „Schließlich ist mir klar, dass dir so ziemlich jede Frau als Mutter deines Kindes lieber gewesen wäre als ich.“

Er atmete tief durch. „Keiner von uns beiden hatte geplant, ein Kind in die Welt zu setzen. Doch nun ist es geschehen, und wir müssen damit umgehen.“

Ja, damit und mit der Tatsache, dass er sie mit seinen sanft massierenden Fingern noch in den Wahnsinn treiben würde! Ohne zu ahnen, welchen Effekt seine Berührung auf sie hatte. Oh, Gott! Wie konnte man jemanden so sehr lieben und sich so schlecht dabei fühlen? Wieso erwiderte er ihre Liebe nicht?

„Entspann dich.“ Damiano interpretierte ihre Anspannung anscheinend völlig falsch. „Ich würde niemals versuchen, dir Benito wegzunehmen oder ihn dir zu entfremden. Aber ich will verstehen, was dir solche Sorgen bereitet. – Und ein paar Gedanken mache ich mir natürlich auch.“

„Worüber denn?“

„Seine Ausbildung zum Beispiel. Ich will, dass er die besten Schulen und Universitäten besucht.“

Ruckartig hob sie den Kopf. „Denkst du vielleicht, das will ich nicht?“

„Ich möchte, dass er ein stabiles Elternhaus hat.“

„Das hat er doch.“

„Ja, bisher schon. Irgendwie jedenfalls.“ Geschickt ließ er seine Finger unter die Träger ihres Bikinioberteils schlüpfen und massierte auch dort die Sonnencreme in ihre glühende Haut. „Aber seit wir uns wiederbegegnet sind, hat er nachts kaum schlafen können. Du selbst hast mir das erzählt. Wie stabil wird seine kleine Welt wohl sein, wenn sich unsere Wege wieder trennen und er zwischen uns hin und her gerissen ist?“

„Er wird nicht zwischen uns hin und her gerissen sein! Du kannst ihn sehen, so oft du willst.“

„Aber nach deinen Bedingungen.“

„Ich bin seine Mutter!“ Wieso mussten sie dieses Gespräch ausgerechnet jetzt führen? Während sie sich unter seinen Händen in Wachs verwandelte? Warum konnte er nicht einfach tun, was er vorhin erwähnt hatte? Woran sie beide ununterbrochen dachten …

„Ich möchte, dass ihr zu mir zieht und bei mir lebt!“

„Was?“, stieß sie hervor, die Stimme schrill vor Schreck. „Mit dir leben?“

„Sì! Du und Ben.“

„Auf keinen Fall! Ich lasse mich doch nicht von dir aushalten!“ Empört schüttelte sie seine Hände ab und drehte sich ruckartig zu ihm herum. „Wie stellst du dir das denn vor, Damiano? Ein Leben im Luxus im Tausch gegen das Sorgerecht für Ben?“ Verletzt schüttelte sie den Kopf und fügte bitter hinzu: „Vielleicht ab und an ein kleines sexuelles Intermezzo, damit Kosten und Nutzen auch wirklich ausgeglichen sind?“

Einen Moment presste er die Lippen zusammen, als müsse er eine impulsive Antwort unterdrücken. Dann sagte er: „Darf ich dich daran erinnern, dass Ben auch mein Kind ist? – Und nein, verdammt noch mal! Natürlich stelle ich mir unser Zusammenleben nicht so vor, wie du es gerade beschrieben hast.“

„Sondern?“

„Ich finde, wir sollten heiraten.“

Ihre Gefühle überschlugen sich wie die Wellen des Meeres, dessen Rauschen die angespannte Stille zwischen ihnen noch deutlicher machte. Ihre Blicke trafen sich. Sie atmete schwer.

„Das kann ich nicht“, stieß sie hervor.

„Und wieso nicht?“, fragte er mit gerunzelter Stirn.

Weil du mich nicht liebst! Das konnte sie ihm natürlich nicht sagen. Denn dann wüsste er sofort, dass sie sich hoffnungslos in ihn verliebt hatte. Zum zweiten Mal! Und obwohl sie es doch eigentlich besser wissen müsste, so sehr, wie sie seinetwegen gelitten hatte.

„Zwischen uns ist viel zu viel passiert.“

„Wie das hier zum Beispiel?“, fragte er und hauchte einen Kuss auf ihr Ohrläppchen.

„Nein, Damiano!“ Sein heißer Atem auf ihrer nackten Haut elektrisierte sie. Sie musste all ihre Willensstärke zusammennehmen, um ihn fortzuschieben. Oder es wenigstens zu versuchen. Denn das Gefühl seiner festen, muskulösen Brust unter ihren Fingern steigerte ihr Verlangen nur noch mehr. „Bitte nicht!“

„Wir wollen es doch beide.“

„Nein, ich nicht!“

„Ach so?“ Mit einem überlegenen Lächeln begann er sachte ihren Hals zu küssen.

„Damiano, bitte …“ Doch anstatt ihn fortzustoßen, zog sie ihn fester an sich. Ein wonnevolles Seufzen entrang sich ihrer Kehle, als ihre Lippen sich berührten, und sie wusste genau, dass jede Bemühung, ihm zu widerstehen, zwecklos war. Keine Sekunde länger konnte sie sich seiner magischen Anziehungskraft entziehen!

„Carissima …“ Wie Seide umschmeichelte seine tiefe Stimme ihre Sinne. Wenn er in diesem Ton mit ihr sprach, vergaß Riva alles um sich her. Den warmen Wind in den Palmen, das Rauschen des Meeres, das Singen der Vögel. Nur Damiano existierte noch für sie.

„Du bist wunderschön, amore“, raunte er ihr ins Ohr.

„Du auch“, wisperte sie glücklich. Ein so atemberaubend gut aussehender Mann fand sie schön?

„Bestreitest du immer noch, dass du mich ebenso sehr begehrst, wie ich dich, carissima?“, fragte er mit rauer Stimme.

Sie schloss die Augen und fühlte in sich hinein. Nein. Sie konnte es nicht länger leugnen. Ganz nahe wollte sie ihn spüren. Jetzt!

„Sag, dass du mich auch willst, cara!“

„Ich will dich“, hauchte sie. So, nun war es heraus. Irrte sie sich? Oder wurden seine Augen vor Leidenschaft noch ein bisschen dunkler?

„Dann komm mit mir ins Haus, amore! Ich habe zu lange auf diesen Augenblick gewartet, als dass ich ihn auf einer Poolliege verbringen will!“ Ohne ihre Antwort abzuwarten, hob er sie auf seine Arme und trug sie über den Rasen zur Villa.

Rivas Herz schlug zum Zerspringen. Er hatte auf diesen Augenblick gewartet! Er sehnte sich genauso nach ihr wie sie sich nach ihm!

Mühelos durchquerte er mit ihr die große Eingangshalle. Nicht einmal nachdem er die Treppe zum ersten Stock genommen hatte, war er außer Atem.

In seinem Schlafzimmer war es angenehm kühl. Ein riesiges Himmelbett dominierte den Raum. Wie viele Frauen er hier wohl schon verführt hat? fragte sie sich, als er sie sanft auf die seidene Bettdecke gleiten ließ. Doch im Augenblick war ihr das ganz egal! Ihre Gedanken kreisten nur darum, das brennende Verlangen nach seiner Nähe zu stillen. Wie lange hatte sie sich schon danach gesehnt?

„Bist du sicher, dass du es willst?“, murmelte er noch einmal. Und während draußen die ersten Blitze eines aufziehenden Unwetters zu zucken begannen, zog sie ihn stumm in ihre Arme und küsste ihn mit all der Leidenschaft, die sie seit Jahren in ihrem Inneren verschlossen hatte.

Mit geschlossenen Augen lag Riva in Damianos Arm und lauschte dem Regen. Sie hätte ewig so liegen bleiben können. Doch was würde geschehen, wenn André, Françoise und Madame Duval mit Ben von ihrem Ausflug zurückkehrten und sie nicht fanden?

„Dann denken sie, dass du genau da bist, wo du hingehörst!“, erwiderte Damiano, als sie die Frage laut stellte.

„Und das wäre?“, sagte sie mit zitternder Stimme. „Im Bett meines Chefs?“

„Genau“, scherzte er und streichelte ihre Hand. „Und der Chef ist äußerst zufrieden … mit seiner zukünftigen Ehefrau.“

Ruckartig setzte sie sich auf. „Damiano, meine Meinung hat sich nicht geändert!“

„Nein?“ Ungläubig sah er sie an. „Bist du sicher, cara? Wenn ich noch etwas mehr ‚Überzeugungsarbeit‘ leisten muss, brauchst du es nur zu sagen …“

Ehe sie etwas erwidern konnte, verschloss er ihr den Mund mit einem Kuss. Abermals spürte sie, wie das Verlangen in ihr aufflammte. Mit einem frustrierten Stöhnen gab sie sich seinen Küssen hin, erwiderte sie. Doch plötzlich stieß sie ihn von sich. „Musst du eigentlich immer deinen Willen haben?“

„Bis eben war mein Wille auch dein Wille, cara. Gib es ruhig zu“, sagte er mit einem unwiderstehlich selbstbewussten Lächeln und stand auf. „Das Schicksal hat uns ein Kind geschenkt und uns auf ewig miteinander verbunden. Heute Abend geben wir die Verlobung bekannt.“

„Nein!“ Panisch sprang Riva aus dem Bett. Damianos Blick war wild entschlossen. Als wenn er versucht, einem sturen Geschäftspartner seinen Willen aufzuzwingen! Und mehr als ein Business-Deal war es schließlich auch nicht für ihn.

Irgendwann würde er ihrer überdrüssig sein und seine Verführungskünste nicht nur an die Mutter seines Sohnes verschwenden wollen. Bei der gewaltigen Zahl an Exfreundinnen wäre jedenfalls nichts anderes zu erwarten. Und was dann?

Wie sollte die Beziehung zwischen ihnen funktionieren, wenn er sie nicht liebte? Außerdem hatte er ihre Familie noch vor Kurzem für eine Verbindung mit den D’Amicos für nicht geeignet befunden … Wahrscheinlich tat er das heute noch. Und wenn sie nicht zufällig von ihm schwanger geworden wäre, würde er nicht im Traum daran denken, sie zu heiraten! Vermutlich bereute er nicht einmal, was er ihrer Mutter angetan hatte.

Sie quälte sich mit heftigen Selbstvorwürfen. Wieso hatte sie sich erneut in den Mann verliebt, der ihr und Chelsea so viel Leid beschert hatte? Warum konnte sie ihm nicht widerstehen? Weshalb hatte sie mit ihm geschlafen? Nein, sie durfte ihn nicht heiraten! Egal wie weh es ihr tat, ihn zurückzuweisen – und wie sehr sie sich nach seinen Zärtlichkeiten sehnte!

Sie trat ans Fenster und schaute hinaus in den Regen. Wie sollte sie seine Frau werden, ohne das Andenken ihrer Mutter mit Füßen zu treten? Nein, unmöglich! Nicht einmal für Ben!

„Ich kann dich nicht heiraten“, sagte sie, ohne ihn anzusehen.

„Triff keine voreilige Entscheidung“, riet er ihr und begann sich anzuziehen. „Wir haben einen Sohn. Zuallererst müssen wir an ihn denken. Überleg dir alles in Ruhe. Sicher wirst du bald einsehen, dass es die beste Lösung ist.“

Also geht es ihm wirklich nur um Ben! Sein Kind wollte er. Nicht sie. Sie war nur ein notwendiges Übel.

9. KAPITEL

Eloise Duval nicht zu mögen war absolut unmöglich. Wo auch immer die alte Dame auftauchte, verbreitete sie Frieden und Harmonie. Und dies waren so ziemlich die letzten Worte, die Riva als Beschreibung ihrer momentanen Beziehung zu Damiano eingefallen wären.

Im Augenblick machten Vater und Sohn einen Ausflug. Seit dem Heiratsantrag – und dem besten Sex ihres Lebens – schienen sich Rivas Gefühle für Damiano noch um das Tausendfache verstärkt zu haben. Aber irgendetwas zwischen ihnen war anders geworden.

Noch vor ein paar Tagen hatte sie geglaubt, ihre alten Feindseligkeiten seien überwindbar. Doch jetzt, vermutlich, weil sie sich weigerte, Damiano zu heiraten, stand wieder ein Konflikt zwischen ihnen. Einer, der viel komplizierter und unangenehmer war als alles, was vorher zwischen ihnen gestanden hatte. Wie Luft behandelte er sie, kühl und distanziert. Und anstatt vernünftig zu reagieren und sich ebenso zu verhalten, fühlte sie sich durch sein Verhalten nur noch mehr zu ihm hingezogen.

Wirklich clever von ihm! Schließlich wusste er, dass sie ihn begehrte, für ihn brannte. Anscheinend hatte er beschlossen, sie so lange kaltzustellen, bis sie der Hochzeit zustimmte. Auch wenn das hieß, dass er sein eigenes Verlangen bis dahin unterdrücken musste.

Außer es gab da noch jemand anderen in seinem Leben. Eine reiche, berühmte Frau. Vor ein paar Tagen hatte Riva in der Zeitung gelesen, dass die Jacht der Familie Boweringham vor der Küste der Seychellen gesichtet worden war. Allerdings hatte Damiano sich ja schon vor Monaten von dieser Frau getrennt – und, nach ihren Äußerungen in der Klatschpresse zu schließen, nicht im Guten.

„Du bist heute ungewöhnlich still, chérie.“ Damianos Großmutter saß Riva im Sessel gegenüber. Sie war mit einer Handarbeit beschäftigt und lauschte französischen Chansons. „Bedrückt dich etwas? Hattest du Streit mit meinem Enkel?“

Seit einigen Tagen saßen sie öfters so beieinander und stickten – und das förmliche „Sie“ hatten sie auch abgelegt. „Autsch!“ Schmerzlich verzog Riva das Gesicht. Sie hatte sich heute schon verschiedentlich in den Finger gestochen! „Wie kommst du denn darauf?“, fragte sie mit Unschuldsmiene.

„Hier, chérie.“ Fürsorglich reichte die alte Dame ihr ein besticktes weißes Taschentuch. „Mir scheint, du bist mit deinen Gedanken nicht recht bei der Sache.“

„Danke, Eloise. Du hast wirklich für jedes Problem sofort eine Lösung parat!“

„Solche Menschen muss es schließlich auch geben. Und mir scheint, nicht nur dein Finger ist verletzt, sondern auch dein Herz.“

Verlegen wich Riva dem prüfenden Blick von Damianos Großmutter aus.

„Habe ich nicht recht? Seit ein paar Tagen hältst du Damiano bewusst auf Abstand. Und ich habe das Gefühl, dass du dabei nicht besonders glücklich bist.“

Seufzend erwiderte Riva: „Ist das so offensichtlich?“

„Wenn man knapp achtzig Jahre alt ist, gibt es nicht mehr viel, was man nicht schon selbst erlebt hat. Und ich sehe natürlich, dass etwas nicht stimmt.“

Stumm senkte Riva den Blick. Wie sollte sie darauf reagieren?

„Er will dich doch heiraten, oder?“

„Hat er dir das gesagt?“, fragte Riva zurück.

„Nicht mit Worten. Aber ich kenne ihn lang genug und kenne seine Gedanken und Gefühle besser als irgendjemand sonst. Und ich sehe deutlich, dass irgendetwas für ihn im Augenblick nicht nach Plan verläuft. Jedenfalls benimmt er sich so.“

„Du meinst, er benimmt sich so, als habe er seinen Willen nicht bekommen?“ Unwillkürlich musste Riva daran denken, was passiert war, als sie sich das letzte Mal nicht seinen Wünschen untergeordnet hatte. Wenig später war sie von ihm in sein Schlafzimmer getragen worden … „Ja“, erwiderte sie zögernd.

Eloise runzelte die Stirn. „Darf ich fragen, wieso, chérie?“

„Er liebt mich nicht“, sagte Riva, ohne nachzudenken.

„Ist das so wichtig?“ Kritisch betrachtete Eloise ihre Stickarbeit. „Wo er dir doch so viel anderes geben kann: Sicherheit, Loyalität. Und vor allem ein stabiles Elternhaus für seinen Sohn.“

„Ben ist auch mein Sohn“, begehrte Riva auf, obwohl sie wusste, dass die alte Dame es nicht nur gut meinte, sondern auch noch recht hatte. Oder zumindest nicht ganz unrecht.

„Außerdem glaube ich, dass das nicht der einzige Grund ist, weshalb du ihn nicht heiraten willst. Ich denke, es hat etwas mit Marcello und deiner Mutter zu tun, nicht wahr?“

Ruckartig blickt Riva auf. „Damiano hat dir davon erzählt?“

„Nur sehr wenig. Anscheinend widerstrebt es ihm, darüber zu sprechen. Aber deinen Namen habe ich sofort wiedererkannt, als er dich mir vorstellte. Zwar wunderte es mich, dass er mir gegenüber nie etwas von eurem Kind erwähnt hat. Doch aus der Art, wie du dich meinem Enkel gegenüber verhältst – vorsichtig, beinahe misstrauisch –, schloss ich, dass er es selbst erst vor Kurzem erfahren hat.“

Was für eine kluge und feinfühlige Frau! „Hat er dir erzählt, weshalb Marcello und meine Mutter sich damals trennten?“, fragte sie mit zittriger Stimme.

Eloise legte ihr Stickzeug beiseite, nahm die Brille ab und begann die Gläser zu putzen. „Ich verstehe. Mein Enkel gibt Fehler nicht gern zu. Er macht ja auch nur selten welche. Schon die Fehler der anderen kann er schwer verzeihen. Seine eigenen aber verzeiht er sich nie.“ Nachdem Eloise die Brille wieder aufgesetzt hatte, warf sie Riva einen prüfenden Blick zu. „Strafst du Damiano jetzt, indem du seinen Heiratsantrag ablehnst?“

Tue ich das? Nein, natürlich nicht! Und selbst wenn – hätte er es für sein arrogantes Verhalten vor fünf Jahren etwa nicht verdient? Oder dafür, wie er ihre Mutter behandelt hatte? Für seinen Stolz und seine Unfähigkeit zuzugeben, dass er damals im Unrecht war. Und für …

Langsam gingen ihr die Gründe aus. Außer natürlich dafür, dass sie sich schon wieder in ihn verliebt hatte!

„Komm her, chérie.“ Damianos Großmutter streckte die Hand aus. „Lass mich deine Handarbeit bewundern. Aus dieser Entfernung kann ich leider nicht gut erkennen, was du da Schönes stickst.“

„Gern“, erwiderte Riva, obwohl Chelsea immer gesagt hatte, es bringe Unglück, ein halb vollendetes Werk vorzuzeigen. Doch im Moment war ihr jeder Themenwechsel willkommen. Sie kniete sich neben den Sessel der alten Dame auf den Fußboden nieder und reichte ihr den angefangenen Wandbehang.

„Oh! Du bist wirklich kreativ!“ Eloise betrachtete die feinen Stiche mit Kennermiene. „Wenn du bei deiner Arbeit als Innenarchitektin auch so auf jedes Detail achtest, prophezeie ich dir große Erfolge. Vielleicht kannst du ja auch einmal für mich ein Zimmer gestalten?“

„Ja, warum nicht?“ Riva runzelte die Stirn. Offenbar hatte Damiano der alten Dame nichts von dem Projekt im alten Kutschenhaus erzählt.

„Wenn du willst, bringe ich dir den Stich bei, den du vorhin an meiner Arbeit bewundert hast. Ich bin sicher, du wirst ihn sofort meistern – aber pass auf deine Finger auf!“

Als Damiano den Salon betrat, lachten die beiden Frauen noch immer.

Nachdem sie sich beruhigt hatten, betrachtete Riva ihn aus dem Augenwinkel. In der dunkelblauen Jeans und dem kurzärmligen hellblauen Hemd, das sich eng an seinen muskulösen Oberkörper schmiegte, sah er einfach umwerfend aus!

Nachdem er seiner Großmutter zur Begrüßung ein warmes Lächeln geschenkt hatte, richtete er seine Aufmerksamkeit auf Riva. Es fühlte sich fast wie eine Berührung an, wie er seinen Blick über ihren Körper wandern ließ.

Irgendwie hatte sie das Gefühl, den vereinten Überredungskünsten der Familien D’Amico und Duval nicht mehr lange widerstehen zu können. Und die Tatsache, dass sie schon Damiano allein kaum Paroli bieten konnte, machte die Sache nicht gerade einfacher.

Glücklicherweise kam in diesem Moment Ben zur Tür herein und stürzte sich in die Arme seiner Mutter. Dabei riss er sie beinahe um.

„Hallo, mein Liebling“, sagte Riva lachend und gab dem Jungen einen Kuss aufs Haar. „Hattest du einen schönen Tag?“

Atemlos berichtete der Kleine, dass sein Daddy ihn zum Flugplatz mitgenommen hatte. Dass Daddy ihm seinen Privatjet gezeigt hatte und dass er mit Daddy in einem „Auto ohne Dach“ gefahren sei. Daddy schien bei Benito Singleman ein großer Erfolg zu sein!

Nachdenklich sah Riva auf. Direkt in Damianos Augen. Sein Blick war durchdringend und unendlich selbstbewusst. Und auf einmal ahnte sie, was er vorhatte. Die Zuneigung seines Sohnes war der beste Trumpf, um genau das zu erreichen, was er wollte. Er wusste, dass sie sich nicht zwischen Vater und Sohn stellen würde.

„Nein, Ben“, rief sie erschrocken, als der Kleine versuchte, auf den Schoß seiner zarten Urgroßmutter zu klettern. Leider war Eloises Fuß eingeschlafen, sodass sie sich nicht so schnell aufrichten konnte. Damiano kam ihr zuvor.

„Geh dir erst die Hände waschen“, riet er seinem Sohn mit einem Augenzwinkern und hob ihn von Eloises Schoß.

„Wie geht es dir?“, fragte er die alte Dame auf Französisch, als Ben gehorsam aus dem Zimmer marschierte.

„Ich bin ein bisschen müde“, erwiderte Eloise auf Französisch. „Aber eigentlich bin nicht ich diejenige, um deren Wohlergehen du dich sorgen solltest.“

Von der Unterhaltung hatte Riva kein Wort verstanden. Was sich dagegen in Damianos Blick ausdrückte, der langsam über die Spaghettiträger ihres engen weißen Tops bis zu ihren Schenkeln glitt, verstand sie nur zu gut. Damiano wusste, wie sehr sie ihn begehrte! Doch er war entschlossen, sie weiterhin zu ignorieren.

„Ich weiß, wie es Riva geht, grandmère. Zu fragen brauche ich sie nicht.“

Wie recht er hat! Jeder Idiot konnte sehen, dass sie sich nach ihm sehnte, und wie schwer es für sie war, auf ihrer Entscheidung zu beharren.

Mit einem kurzen Kopfnicken in Richtung seiner Großmutter verließ Damiano den Raum.

„Hab keine Angst, ihn zu lieben, chérie!“, riet ihr die alte Dame mit seltsam bewegter Stimme. „Genieß die Leidenschaft zwischen euch, solange sie eben dauert. Etwas Schöneres gibt es nicht im Leben!“

Solange sie dauert …

Damianos Großmutter schien genau zu wissen, wie sich eine unglückliche und unerfüllte Liebe anfühlte. Ob es außer Damianos Großvater noch einen anderen Mann in ihrem Leben gegeben hatte? Zweifellos war sie eine außergewöhnlich schöne Frau gewesen. Und tragische Romanzen waren schließlich keine Seltenheit.

„Ich schaue wohl besser einmal nach, was Ben so treibt“, murmelte Riva und sammelte ihr Stickzeug zusammen. Ben würde sie auf andere Gedanken bringen. Für heute hatte sie wirklich genug Gefühlschaos durchlebt!

Aus zwei Wochen wurden drei und aus drei beinahe unbemerkt vier. Noch nie in ihrem Leben hatte Riva sich so relaxt gefühlt. Der strahlende Sonnenschein, das Glitzern des türkisblauen Meeres und der Luxus, in dem Damianos Familie lebte – all das genoss sie in vollen Zügen. Wer könnte sich nicht an ein solches Leben gewöhnen?

Nachdenklich spazierte sie in der Dämmerung durch den üppig blühenden Park. Genau wie Chelsea hatte sie ihr ganzes Leben hart arbeiten müssen, um über die Runden zu kommen. Wie einfach wäre es dagegen, sich von den D’Amicos als Mutter des jüngsten Familienmitglieds aushalten zu lassen. Dann bräuchte sie sich auch keine Sorgen mehr zu machen, ob sie denn nun eigentlich mittlerweile arbeitslos war oder nicht. Viele Frauen würden diesen einfachen Weg wählen. Verständlicherweise.

Ich bin aber nicht ‚viele Frauen‘! Ich bin ich! Und ich will von niemandem abhängig sein! Nein, das wollte sie nicht. Auch nicht für ein Leben in einer atemberaubenden weißen Villa auf einer Trauminsel!

Am nächsten Morgen musste Damiano wegen eines geschäftlichen Termins auf eine Nachbarinsel fliegen.

„Was? Du willst, dass ich mitkomme?“, fragte Riva überrascht. „Und was ist mit Ben?“

„Als ob du ihn sonst nie tagsüber von jemand anders betreuen lässt“, bemerkte er ironisch. Doch ehe sie sich noch darüber ärgern konnte, fügte er lachend hinzu: „Keine Sorge. Ich habe schon mit ihm gesprochen, und er freut sich auf einen Tag mit Françoise, André und seiner Urgroßmutter. Außerdem wird auch sein kleiner Freund vorbeikommen – mitsamt seinen Eltern und seinen zwei großen Brüdern. Ehrlich gesagt glaube ich nicht, dass Ben unsere Abwesenheit überhaupt auffallen wird.“

„Also hast du wieder einmal an alles gedacht“, bemerkte sie spitz. Trotzdem konnte sie nicht leugnen, dass sie sich darauf freute, den Tag mit ihm allein zu verbringen.

Eine Stunde später landete der kleine Privatjet auf der Nachbarinsel. Noch immer beeindruckt vom Komfort der Maschine und dem wundervollen Blick auf den glitzernden Ozean folgte sie Damiano die Gangway hinunter.

„Wahnsinn! So zu reisen ist einfach traumhaft!“, rief sie begeistert. „Die Londoner U-Bahn wird mir dagegen richtig schäbig vorkommen!“

„Ja, Privatjets sind nicht ganz so überfüllt und haben auch nie Verspätung“, erwiderte er lachend.

Endlich konnte sie einmal wieder entspannt mit Damiano umgehen, anstatt pausenlos darüber nachzugrübeln, was mit Ben passieren würde, wenn sie Damiano nicht heiratete. Gut gelaunt stiegen sie in den schwarzen Mercedes, der unweit der Landebahn bereitstand.

Damiano setzte sich ans Steuer, während sie selbst auf dem Beifahrersitz Platz nahm. Beinahe lautlos glitt der Wagen über die Straßen der Insel, vorbei an weißen Stränden, hinter denen der saphirblaue Indische Ozean leuchtete. Vereinzelt wiegten sich Kokospalmen in der lauen Luft. Hier und da sah man die geheimnisvoll verschlungene Vegetation der Mangrovenwälder. Wie schön es hier war! Strohgedeckte Hütten, kleine Hotels mit blumengeschmückten Balkonen – überhaupt, diese Blütenpracht! Überall leuchtete roter Hibiskus. Der betörende Duft der weißen Orchideen vermischte sich mit dem Aroma der Zimtbäume und drang durch das offene Fenster des Wagens. Dem Charme der Landschaft konnte Riva sich ebenso wenig entziehen wie dem des Mannes, der sie hierher gebracht hatte.

Schließlich stoppte Damiano den Wagen vor der kleinen Dorfschule, wo er seinen Termin hatte. Sofort waren sie von fröhlichen Kindern umringt.

Auf dem Rückweg bewunderte sie die Fotos, die er von der Begegnung gemacht hatte: das kleine Schulhaus mit den vielen Fenstern, die tropischen Kletterpflanzen, die es umrankten, sie selbst inmitten der neugierigen Kinderschar. „Anscheinend hast du noch ein weiteres Talent, von dem ich bisher nichts wusste! Die Bilder sind großartig!“

Nachdenklich sah sie aus dem Autofenster. Die Lehrerin hatte ihr begeistert von der Unterstützung erzählt, die Damiano der Schule seit Jahren gewährte. Der neue Spielplatz war von seinen Spenden eingerichtet worden. Die Bibliothek ebenso. Wie sollte sie einen Mann verabscheuen, der so freigebig Hilfe leistete?

Jetzt, wo der geschäftliche Teil des Tages hinter ihm lag, schlüpfte Damiano aus der hellen Leinenjacke. Er sah umwerfend aus in dem kurzärmligen weißen Poloshirt und der hellblauen Leinenhose und lenkte den Wagen souverän über die Inselstraßen. Schließlich erreichten sie einen der schönsten Sandstrände, die Riva je gesehen hatte.

„Mein Großvater hat mir dieses Fleckchen Erde gezeigt“, erklärte er, als sie barfuß am Meer entlangspazierten. „Und in den ersten Sommerferien, die ich hier verbrachte, gab er mir auch Surf- und Tauchunterricht.“

„Eloises verstorbener Mann?“

„Genau. Er hatte einen großartigen Sinn für Humor. Aber, mein Gott, was konnte er streng sein! Zu streng manchmal. Doch das lag vermutlich daran, dass die Duvals – ebenso wie die D’Amicos – einen Ruf zu verlieren hatten.“

Anscheinend teilten Großvater und Enkel mehr als nur die Vorliebe fürs Surfen und Tauchen! Schließlich hatte er aus dem gleichen Grund die Beziehung ihrer Mutter zu Marcello zerstört. Wie sollten sie jemals den tiefen Graben überwinden, den ihre unterschiedliche Herkunft zwischen ihnen aufriss?

„Waren sie glücklich?“

„Bitte?“

„Ich meine, führten deine Großeltern eine glückliche Ehe?“

Irritiert zog er die Brauen zusammen. „Wieso fragst du?“

Mit gespielter Gleichgültigkeit zuckte sie die Schultern. „Ach, ich weiß nicht … Eloise hat letztens so eine Bemerkung gemacht.“

Er lächelte amüsiert. Insgeheim freute er sich riesig, dass die beiden Frauen sich so gut verstanden. „So, so! Worüber habt ihr zwei Mädels euch denn unterhalten?“

Grinsend ging sie auf sein Necken ein: „Sorry, das ist geheim. Jungs dürfen davon nichts wissen!“

„Ich glaube, damals ging es nicht so sehr darum, ob sie miteinander glücklich waren. Meine Großeltern taten, was von ihnen erwartet wurde. Was man von ihnen verlangte.“

„Ihre Familien meinst du?“

Er nickte ernst. „Ihre Ehe war eine Fusion von Vermögen, Konzernen und Erbansprüchen. Trotzdem glaube ich, dass Eloise ihn sehr geliebt hat.“

„Und dein Großvater?“

Damiano zögerte einen Augenblick. „Versucht hat er es wohl. Aber soweit ich weiß, wollte er ursprünglich eine andere Frau heiraten, ehe die Umstände und seine Familie ihn zu der Ehe mit Eloise zwangen.“ Nach kurzem Schweigen fügte er hinzu: „Ich glaube, er konnte seinen Eltern nie ganz verzeihen und seine erste Liebe nie ganz vergessen. Als junger Mann hat er das Beste aus dieser Situation gemacht. Seiner Frau gegenüber war er loyal und meiner Mutter ein guter Vater. Obwohl sie früher oft scherzte, sie sei ‚ein Unfall‘ gewesen. Damals war ich noch zu jung, um das zu verstehen. Erst später erkannte ich, dass in der Ehe meiner Großeltern etwas fehlte …“

„Leidenschaft?“

„Sì. Die Leidenschaft einer großen Liebe.“

Also genau das, was bei uns auch fehlt. Sobald die sexuelle Anziehung nachlässt. Nein, sie konnte ihn nicht heiraten! So eine Ehe wollte sie nicht führen!

„Arme Eloise“, murmelte sie gedankenverloren.

„Wieso arm?“, rief er kopfschüttelnd. „Sie ist doch glücklich. Und das ist mehr, als man im Moment von dir behaupten kann, fürchte ich.“ Sanft hob er ihr Kinn mit einem Finger und zwang sie, ihn anzusehen. „Was ist los, Riva? Warum bist du so bedrückt?“ Zärtlich zog er sie an sich und küsste sie auf die Stirn.

Am liebsten hätte sie sich an ihn geschmiegt und einfach nur mit geschlossenen Augen seiner tiefen Stimme gelauscht und sich seinen Zärtlichkeiten hingegeben. Doch das durfte sie nicht. Wenn sie sich ihren Gefühlen überließ, würde die Trennung unerträglich schmerzhaft werden. Und die Trennung war unausweichlich. Eloise hatte diese Erfahrung machen müssen, als ihrem Ehemann klar geworden war, dass Pflichtgefühl allein eben kein gutes Fundament für eine glückliche Ehe darstellte. Obwohl sie ihn über alles geliebt hatte.

Damiano so nah zu sein und doch so fern wurde mit jedem Tag schwerer.

„Komm“, riss er sie aus ihren trüben Gedanken. „Der Tag ist nicht vorbei. Ich habe noch eine ganze Menge mit dir vor!“ Damit ergriff er ihre Hand und zog sie mit sich fort.

10. KAPITEL

In einem bezaubernden strohgedeckten Restaurant, das für seinen fangfrischen Hummer berühmt war, aßen Riva und Damiano zu Mittag. Von ihrem Tisch aus konnte man durch die weit geöffneten Fenster aufs Meer hinausblicken, und obwohl Riva sich einen alkoholfreien Cocktail bestellt hatte, fühlte sie sich regelrecht schwindlig. Aber das lag vermutlich an der Art, wie Damiano sie anblickte. Wenn ich nur wüsste, was da gerade hinter seiner Stirn vorgeht, überlegte sie unbehaglich. Und was dieses Funkeln in seinen Augen zu bedeuten hat.

Nach dem Essen setzten sie ihren Strandspaziergang fort. Hand in Hand. Sie teilten die erfrischende Milch einer Kokosnuss, die extra für sie gepflückt wurde. Dann blieb Damiano unter einer Palme stehen, die nur auf den Seychellen wuchs und in der ganzen Welt berühmt war.

„Das ist sie also?“ Bewundernd betrachtete Riva die Seychellennuss, von der sie gelesen hatte, dass sie auch als Meereskokosnuss bezeichnet wurde.

Als Damiano bestätigend nickte, legte sie den Kopf in den Nacken und blinzelte in die Krone aus sattgrünen Palmwedeln hinauf. „Und das, cara, ist ihre Frucht. Bis zu fünfundzwanzig Kilogramm kann sie schwer werden.“ Sanft legte er ihr den Arm um die schlanke Taille. „Die Inselbewohner behaupten, sie wecke sexuelles Verlangen.“

Sie lachte leise. Das hatten sie beide wohl kaum nötig! Egal was sie taten, wie sehr sie sich ablenkten oder einander ignorierten – zwischen ihnen knisterte es gewaltig. „Liegt vermutlich an der Form der Frucht“, erwiderte sie kichernd.

„Vielleicht. Jedenfalls wächst sie nur hier“, erklärte er leise und zog sie an sich. „Deshalb besagt die Legende, dass hier auf dieser Insel der Garten Eden gelegen hat.“

„Eine hübsche Geschichte“, bemerkte sie noch immer lachend. Dann erstarrte sie förmlich, als er mit seinen Lippen sacht über ihre Kehle strich.

Ihr weißes, eng anliegendes Sommerkleid hatte Damianos Fantasie schon den ganzen Tag über beschäftigt. Oder vielmehr das, was das knappe Kleid vor seinen Augen verbarg. Am liebsten hätte er seinen Instinkten nachgegeben und sie spontan hier unter freiem Himmel verführt.

Doch auf einmal ertönten fröhliche Stimmen hinter ihnen.

„Noch mehr Touristen“, sagte er rau und ließ sie los.

Im goldenen Licht der Nachmittagssonne flogen sie zurück, und als Damiano den Wagen Richtung Villa lenkte, erglühte die ganze Insel im Rot des Sonnenuntergangs.

Bei ihrer Ankunft schlief Ben schon.

Auf Zehenspitzen schlich Riva in sein Schlafzimmer und hauchte einen Kuss auf sein friedliches Gesichtchen.

„Buona notte, piccolo!“

Gerührt beobachtete sie, wie Damiano dasselbe tat. Eine warme Welle der Zuneigung durchflutete sie. Gemeinsam verließen sie den Raum.

Draußen wandte er sich zu ihr. In diesem Moment hätte sie alles getan, was er von ihr verlangte.

Ihre Empfindungen waren Damiano keineswegs verborgen geblieben. Aber galten sie wirklich ihm oder betrafen sie nicht eher Benito? Machte er sich etwas vor? Was auch immer den liebevollen Ausdruck in ihren Augen hervorgerufen hatte, er war sicher nicht die Ursache. Schließlich verachtete sie ihn.

Sanft küsste er sie auf die Wange und fragte sich, woher er die Beherrschung nehmen sollte, nicht augenblicklich seinem Verlangen nachzugeben. Sie nicht auf die verführerischen Lippen zu küssen. Sie nicht in sein Schlafzimmer zu tragen …

„Gute Nacht, Riva“, murmelte er und entfernte sich schnell. Seine Selbstkontrolle hatte gewonnen. Aber nur knapp.

Schlaflos wälzte Riva sich in ihrem Bett hin und her. Nun hatte Damiano ihr schon zweimal das Paradies gezeigt. Heute auf der Nachbarinsel, wenn man der Legende glaubte, und vor nicht allzu langer Zeit in seinem Schlafzimmer …

Aber nicht einmal die berühmte Meereskokosnuss hatte ihn dazu bringen können, sie erneut zu verführen. Bereits kurz nach ihrer Ankunft in der Villa war er in sein Arbeitszimmer gegangen. Angeblich hatte er noch zu arbeiten.

Frustriert drehte sie sich auf die andere Seite. Ob Damiano nackt schlief? So ganz allein in diesem riesigen Bett. Oh, er wusste ganz genau, was er ihr antat, indem er sie derart zappeln ließ! Hätte sie eingewilligt, ihn zu heiraten, wäre sie jetzt bei ihm.

„Genieß die Leidenschaft zwischen euch, solange sie eben dauert“, hatte Eloise gesagt. „Etwas Schöneres gibt es nicht im Leben!“

Allerdings meinte die alte Dame dies im Rahmen einer Ehe. Von einer zügellosen Geliebten, die sich mitten in der Nacht in Damianos Schlafzimmer schlich, hielt sie vermutlich nicht viel. Trotzdem zog es Riva magisch in seine Nähe. Sie musste zu ihm! Jetzt sofort!

Auf dem Weg zu seinem Schlafzimmer drehten sich ihre Gedanken im Kreis. Niemand heiratete heutzutage noch, weil es erwartet wurde. Oder weil es vernünftig war. Nein, das konnte, das würde sie nicht tun! Auf keinen Fall wollte sie dasselbe durchmachen wie Eloise. Einen Mann, der sie nur aus Pflichtgefühl heiratete, wollte sie nicht! Aber vielleicht war da ja doch mehr als Pflichtgefühl?

In Damianos Zimmer brannte kein Licht mehr. Doch von der von tropischen Kletterpflanzen beinahe überwucherten Außenbeleuchtung drang ein wenig Helligkeit durch die offenen Fenster.

Da lag er. Auf seinem Bett. Nackt. Wie sie es sich vorgestellt hatte. Nur von einem Seidenlaken bedeckt, das ihm knapp bis zur Hüfte reichte.

Mit klopfendem Herzen blieb Riva auf der Schwelle stehen. Ein paar Schritte, und ihre Qual hätte ein Ende! Doch bisher hatte sie noch nie einen Mann verführt. Konnte sie das überhaupt? Würde sie den Mut dazu aufbringen? Sie brauchte nur das Laken zu lüften und sich neben ihn zu legen …

Plötzlich berührte etwas ihre Wange. Beinahe hätte sie laut aufgeschrien. Ein kleiner Nachtfalter hatte sich ins Zimmer verirrt. Erschrocken fuhr sie sich mit der Hand durchs Gesicht.

Unruhig drehte Damiano sich im Schlaf auf den Rücken. Riva aber ergriff die Flucht. Wie von wilden Hunden gehetzt, rannte sie hinaus.

Der Strand war in weiches Mondlicht getaucht, und ein silbriger Streifen glitzerte auf der ruhigen See.

Wovor habe ich eigentlich Angst? Warum brachte sie nicht den Mut auf, das zu tun, was alle Frauen, die sie kannte, in einer solchen Situation tun würden? Ein Windhauch kräuselte das Meer und spielte mit ihrem kurzen Negligé, als antwortete er: ‚Weil du ihn so sehr liebst. Weil du fürchtest, verletzt zu werden.‘

Der Nachtwind hatte recht! Deshalb war sie hier draußen und sehnte sich nach dem Mann, der nicht einmal ahnte, wie sehr sie ihn liebte!

„Ist das eine Privatparty, oder darf man auch ohne Einladung dazukommen?“

„Was … was machst du denn hier?“, stotterte sie ungläubig. Wieso tauchte Damiano urplötzlich auf? Mitten in der Nacht?

Der dunkle, seidig schimmernde Morgenmantel reichte ihm bis zum Knie und stand offen, sodass seine muskulöse Brust kaum verhüllt war.

„Dasselbe wollte ich dich fragen.“

„Ich konnte nicht schlafen“, erwiderte sie hastig.

„Ach nein?“, bemerkte er grinsend. „Ich wüsste nur zu gern wieso!“

„Mir war heiß.“

„Ganz offensichtlich. Aber wahrscheinlich nicht nur wegen des tropischen Klimas, oder?“

„Was meinst du denn damit?“ Oh, Gott! Wusste er etwa Bescheid? Hatte er bemerkt, dass sie in sein Zimmer gekommen war?

„Muss ich das wirklich erklären?“

Wie verrückt hämmerte ihr das Herz gegen die Rippen. „Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst“, bluffte sie und senkte den Blick. Was war das für eine Welt, in der sich sogar unschuldige Nachtfalter gegen sie verschworen und sie verrieten!

Sie hatte den Gedanken kaum zu Ende gedacht, als sie vor einem weiteren herumschwirrenden Insekt zurückweichen musste.

„Die tun nichts“, beruhigte er sie. „Die haben mehr Angst vor dir als du vor ihnen!“ Riva zog eine Grimasse. „Das hat Chelsea auch immer gesagt.“

Auch wenn sie ihn nicht ansah, wusste sie, dass er lächelte. „Eine weise Frau, deine Mutter!“

„Ja, das stimmt. In vielen Dingen zumindest. Und außerdem war sie ein wundervoller Mensch! Das komplette Gegenteil von dem, was du von ihr denkst. Zum Beispiel die Geschichte mit den Mietschulden, vor denen sie angeblich davonlief. In Wahrheit steckte viel mehr dahinter. Sie war sehr hübsch, wie du weißt. Und die Männer versuchten immer, etwas mit ihr anzufangen. Auch dieser eklige Typ, bei dem wir eine Zeit lang zur Untermiete wohnten. Er sagte, er müsse die Miete um das Dreifache erhöhen, aber sie könne gern auch anders ‚bezahlen‘. Natürlich hat sie das abgelehnt. Daraufhin versuchte er, sich mit Gewalt zu nehmen, was er wollte. Noch in derselben Nacht schlichen wir uns davon. Um uns zu schützen, haben wir das Weite gesucht. Meine Mutter war nicht unzuverlässig oder gar kriminell, sondern einsam und unsicher. Darum war ich auch so froh, als sie deinen Onkel kennenlernte. Sie hat Marcello sehr geliebt!“

Wieso erzähle ich dir das eigentlich? Genauso gut konnte sie versuchen, eine Betonwand von der Unschuld ihrer Mutter zu überzeugen! „Ich glaube, sie wären glücklich geworden miteinander!“, murmelte sie mehr zu sich selbst.

Nur das Meeresrauschen und das Zirpen der Zikaden waren zu hören.

Damiano seufzte. Dann sagte er leise: „Denkst du vielleicht, das hätte ich nicht selbst schon eingesehen?“

Hatte er das? Zweifelnd blickte sie ihn an.

„Riva …“

Als er ihren Arm berührte, zuckte sie zusammen und hob abwehrend die Hände. Damit konnte sie im Moment gar nicht umgehen. „Nein, bitte nicht! Sag jetzt nichts!“

Ruckartig wandte sie sich von ihm ab und rannte wie gejagt den Strand entlang. Nein, er sollte die Tränen nicht sehen, die ihr über die Wangen liefen!

Ohne nachzudenken, zog sie das Negligé aus und stürzte sich in die warme Brandung. Sie spürte die starke Strömung, die elementare Kraft des nächtlichen Ozeans. Doch sie schwamm. Schwamm, bis der Schmerz nachließ. Schwamm sich frei.

Schließlich kehrte sie um und erblickte Damiano, der durch die dunklen Wellen auf sie zu kraulte.

„Tu das nie wieder! Santo cielo! Ich dachte schon, du würdest …“

„Was? Nach England zurückschwimmen?“, fragte sie übermütig. In seinem männlich schönen Gesicht stand deutlich geschrieben, dass er sich ernsthaft Sorgen um sie gemacht hatte.

„Das ist nicht lustig!“, rügte er sie. „Die nächtliche Strömung ist gefährlich! Du hättest ertrinken können! Wenn es nicht gegen die guten Manieren verstoßen würde, müsste ich dich dafür eigentlich übers Knie legen!“

„Ich glaube, du brauchst deine Knie gerade für etwas anderes!“, kicherte sie ausgelassen. Wie sie selbst hatte auch er alle Hände voll zu tun, sich über Wasser zu halten. „Du wirst dir eine andere Strafe ausdenken müssen!“

Wieso benahm sie sich wie eine liebestolle Nymphomanin? Sie wusste doch, dass das der direkte Weg ins Verderben war! Doch was sollte sie gegen das überwältigende Glücksgefühl tun, das sie erfüllte? Er hatte sich Sorgen um sie gemacht! Vielleicht empfand er ja doch etwas für sie?

„Da fiele mir so einiges ein“, erwiderte er mit einem sinnlichen Ton in der Stimme.

Ehe Riva es sich versah, hatte er sie schon umfasst. Lachend versuchte sie, sich von ihm zu befreien. Doch er war stärker und brachte sie wie ein geübter Rettungsschwimmer ans Ufer.

„Gibt dir das einen Eindruck von der geplanten Strafe“, fragte er mit dem gleichen sexy provozierenden Ton wie zuvor, als er sich im flachen Wasser auf sie legte.

Oh ja … Worte waren zur Erklärung gar nicht nötig. Und als sie ihm die Arme um den Nacken schlang, wusste sie, dass sie zu ihm gehörte. Sie liebte ihn! Hatte ihn immer geliebt! Vergangenheit und Zukunft schienen plötzlich bedeutungslos. Nur das Jetzt zählte und dass er ganz nah bei ihr war. Hier auf dieser Insel lebten sie wie Adam und Eva im Paradies. Für einen kurzen Augenblick wollte sie ganz Frau sein. Einfach nur Eva!

„Heirate mich, Riva“, stieß Damiano mit rauer Stimme hervor. Es klang eher wie ein Befehl denn wie eine Bitte.

Sekundenlang schloss sie die Augen. Wie gern würde sie jetzt Ja sagen! Dann würde er zu ihr gehören, sie würden zusammenleben, und Ben hätte ein stabiles Elternhaus. Aber für wie lange?

‚Riva, ich habe dich noch nie angelogen!‘, hatte er einmal gesagt. Wahrscheinlich hatte er ihr deshalb auch noch nie eine Liebeserklärung gemacht. Er liebte sie einfach nicht! Für ihn ging es bei dieser Heirat nur um Ben. Sie selbst war ein Niemand mit einer zweifelhaften Herkunft, während er, der reiche und erfolgreiche Geschäftsmann, jede Frau haben konnte.

Ob er wirklich bedauerte, was er vor fünf Jahren getan hatte? Wer konnte es wissen? Eigentlich hatte sein überraschendes Geständnis vorhin ganz aufrichtig geklungen. Doch auch das änderte sicher nichts an seiner Auffassung, dass sie die Tochter eines Kriminellen war, die er nur versehentlich geschwängert hatte. Und dass sie nur aus Liebe heiraten würde, stand fest. Er hingegen kam aus einer Familie, für die Pflichterfüllung oberste Priorität hatte. Gefühle spielten dabei keine Rolle.

Wie könnte sie ihn also heiraten? Schließlich wusste sie ganz genau, dass er nur seinem Pflichtgefühl folgte. Dass er mit dieser Ehe ‚das Richtige‘ tun wollte. Aber wenn das heiße sexuelle Verlangen zwischen ihnen einmal abgekühlt war, würde er sie sicher dafür hassen. Wie sollte sie das ertragen? Und was wäre dann mit dem stabilen Elternhaus für Ben?

„Damiano, bitte …“ Sie fühlte sich innerlich vollkommen zerrissen. Abrupt löste sie sich aus seinen Armen und watete zum Strand.

„Bitte was?“, rief er und lief eilig hinter ihr her.

Ohne ihn anzusehen, streifte sie ihr Negligé über.

„Bitte was?“, wiederholte er, packte sie am Arm und zwang sie, ihn anzusehen. „Was willst du mir damit sagen, Riva? Als du heute Nacht in mein Zimmer kamst, dachte ich, du wärst endlich …“

„Endlich was? Zur Vernunft gekommen? Bereit, nachzugeben?“ Wütend riss sie sich los und schlug den Weg zurück zur Villa ein.

„Das sind deine Worte, nicht meine!“ Blitzschnell war er wieder an ihrer Seite und ergriff ihre Hand. „Aber du wirst doch wohl zugeben, dass es die logische Lösung für unser Problem ist.“

Die logische Lösung für unser Problem? Die kühle Geschäftsmäßigkeit des Satzes ließ sie erschaudern.

„Wieso?“, fragte sie verletzt. „Damit du deinen Sohn permanent um dich haben kannst?“

„Santo cielo! Natürlich ist das nicht der einzige Grund! Ja, ich will, dass er meinen Namen trägt. Aber ich biete ihn auch dir an. Und selbstverständlich will ich Ben immer bei mir haben. Ist das so unbescheiden?“

Und was ist mit mir? Die Worte blieben ihr im Hals stecken. Wie hatte sie sich nur einbilden können, dass er mehr für sie empfand als sexuelles Verlangen? Gut, er wollte, dass sie seinen Namen trug. Aber doch nur, weil sein Pflichtgefühl es verlangte. Außerdem würde er so auch am einfachsten das Sorgerecht für Ben bekommen.

„Ich werde dich nicht heiraten“, erwiderte sie tonlos. Nein, eine solche Heirat kam für sie nicht infrage. Weder er noch Eloise, nicht einmal der Mann im Mond, würden sie dazu überreden können!

„Ist das dein letztes Wort!“

„Mein allerletztes Wort“, bestätigte sie fest. Dann drehte sie sich um und rannte los. Rannte fort von ihm, ehe er versuchte, sie umzustimmen. Denn das hätte ihm durchaus gelingen können. Schmerzhaft krampfte sich ihr Herz zusammen. Er würde sie nicht noch einmal bitten, seine Frau zu werden.

11. KAPITEL

„Und? Wie ist es gelaufen?“, erkundigte Olivia Redwood sich, kaum dass Riva das Büro betreten hatte. „Abgesehen davon, dass Sie makellos gebräunt sind, meine ich“, setzte sie augenzwinkernd hinzu.

„Ganz okay“, erwiderte Riva achselzuckend.

„Nur okay?“, wunderte sich ihre Chefin und musterte sie prüfend.

Es fiel Riva nicht leicht, Olivias durchdringenden Blick standzuhalten. Aber ihre Chefin brauchte schließlich nichts von Damiano erfahren. Daher zuckte sie noch einmal die Schultern. „Wir haben alles geklärt.“

In Wahrheit war nichts geklärt. Sie hatten sie sich nicht auf einen Kompromiss geeinigt. Damiano verlangte das geteilte Sorgerecht für Ben, doch bisher hatte Riva dem noch nicht zugestimmt. Wie könnte sie auch? Immerhin würde ihn das in die Lage versetzen, ihr Ben irgendwann ganz wegzunehmen!

Niemals würde sie Damianos Gesichtsausdruck vergessen, als er sie vor zwei Tagen vom Flughafen nach Hause gefahren hatte. Hart wie Stein. Undurchdringlich. Nur das enttäuschte Schluchzen seines Sohnes, wieso Daddy nicht bei ihnen blieb, durchdrang seinen Panzer.

„Ich komme bald wieder!“, hatte er leise versprochen und sich sanft aus Bens kleinen Ärmchen gelöst.

Bei dem Anblick war ihr beinahe das Herz gebrochen.

Sie hatte sich einsam und verlassen gefühlt, nachdem er gegangen war. Genau wie Ben hatte sie Damiano mit jeder Faser vermisst. War es ein Fehler gewesen, seinen Antrag abzulehnen? Hätte sie trotz allem zustimmen sollen, ihn zu heiraten? Wenigstens für Ben?

„Und bedeutet diese Klärung, dass demnächst die Hochzeitsglocken läuten werden?“

Sonderbar! Normalerweise plauderte Olivia Redwood im Büro nie über Privatangelegenheiten. Wieso interessierte sie sich auf einmal so für Rivas häusliche Probleme? „Nein, definitiv nicht“, erklärte sie entschieden und war erleichtert, dass ihre Chefin nicht weiter nachhakte.

In den folgenden zwei oder drei Wochen bekam sie Damiano nicht zu Gesicht. Er hatte geschäftlich in Italien zu tun und konnte nicht weg. Trotzdem telefonierte er jeden Tag mit Ben. Und die Wärme in seiner Stimme, wenn er mit seinem Sohn sprach, brachte ihr Herz zum Klopfen. Auch wenn diese Wärme sofort verschwand, wenn Ben ihr den Hörer zurückgab.

„Und? Wie geht es dir, Riva?“ Heute Abend war er anscheinend gesprächiger als sonst.

„Gut danke.“

„Keine ungewöhnliche Müdigkeit? Morgendliche Übelkeit?“

„Was willst du damit sagen? Wir haben doch verhütet.“

„Ja, aber kein Verhütungsmittel ist perfekt. Außerdem hast du mir Bens Existenz verheimlicht. Woher soll ich wissen, ob du mir nicht auch ein zweites Kind verheimlichen würdest?“

„Herrgott noch mal!“, rief sie entnervt und verließ das Wohnzimmer, damit Ben, der mit gespitzten Ohren auf der Couch saß, nicht mithörte. „Ich sagte, es geht mir gut! Warum kannst du mir das nicht einfach glauben?“ Beinahe schien es, als wollte er, dass sie schwanger war.

Bei dem Gedanken erkannte sie plötzlich, worauf seine Frage abzielte. Wenn sie schwanger wäre, würde sie seinem Heiratsantrag mit hoher Wahrscheinlichkeit annehmen. Immerhin hatte sie nur unter größter Anstrengung ein Kind ernähren können. Ganz allein für zwei Kinder zu sorgen würde ihre Kräfte bei Weitem übersteigen. Und zwar nicht nur finanziell. Das wusste Damiano natürlich. In diesem Fall würde er seinen Willen kriegen – seinen Sohn in ständiger Nähe und weiß der Himmel wie viele weitere Kinder. Von der willigen Bettgefährtin einmal ganz abgesehen.

„Tut mir leid, Damiano. Ich bin nicht schwanger“, stieß sie bitter hervor und legte auf, ehe das Zittern ihrer Stimme ihre wahren Gefühle verriet.

Einerseits war sie froh, dass er so weit weg war. Andererseits vermisste sie ihn schrecklich. Und dass Ben ihn ebenso sehr vermisste, half auch nicht gerade.

„Wann kommt Daddy?“, fragte er jeden Tag.

„Sobald er zurück in England ist, Liebling“, erklärte sie geduldig und nahm ihn auf den Arm. Bald würde er zu schwer für sie sein. Ein hochgewachsener starker Mann würde er werden. Wie sein Vater. Trotz seines rotbraunen Haars und der helleren Haut sah er Damiano von Tag zu Tag ähnlicher. „Er ist immer für dich da, Benito“, versicherte sie. Darauf zumindest konnte sie bauen. „Im Augenblick hat er nur ganz viel zu tun. Aber sobald er kann, kommt er dich besuchen.“

Tagsüber stürzte sie sich wie besessen in ihre Arbeit. Normalerweise hätte das wohl auch geholfen. Doch leider hatte sie permanent das Gefühl, ihn in irgendeinem Passanten zu erkennen oder seine Stimme zu hören …

Auch Bens Gedanken schienen im Augenblick nur um ein Thema zu kreisen.

„Es geht ihm gut, aber er wirkt manchmal ein wenig abwesend“, berichtete Kate Shepard eines Nachmittags, als Riva ihn vom Kindergarten abholte. „Am liebsten möchte er die ganze Zeit nur von seinem Daddy erzählen.“

Ich weiß, wie er sich fühlt … Warum musste das Leben nur immer so kompliziert sein? Hätte sie Damiano unter anderen Umständen kennengelernt, wer weiß, vielleicht wären sie ein glückliches Paar geworden. Trotz ihrer Herkunft. Vielleicht hätte er sie dann heiraten wollen, weil er sie …

Energisch stampfte sie mit dem Fuß auf. Was sollten diese Gedanken? Hätte, wäre, könnte! Die Dinge waren, wie sie waren. Damit musste sie sich abfinden! Wenn er damals nicht darauf aus gewesen wäre, die unvorteilhafte Verlobung seines Onkels zu lösen, hätte er sie vermutlich nicht einmal angesehen! Geschweige denn, sich in sie verliebt!

All dies wusste sie nur zu genau! Und trotzdem konnte sie nicht aufhören, an ihn zu denken. Warum war sie nicht wie Eloise? Wieso konnte sie nicht einfach ‚die Leidenschaft genießen, solange sie eben dauerte‘? Die Erinnerung an die Momente der Leidenschaft würde ihr niemand mehr nehmen können. Und klammerte sie sich nicht ohnehin schon an die schönen Erinnerungen mit Damiano? Würde sie jemals einen anderen Mann so sehr lieben wie ihn? Vielleicht. Eines Tages. Aber sie glaubte nicht recht daran.

Eines Tages, wenn Ben ein wenig älter wäre, würde sie anfangen, mit anderen Männern auszugehen. Wie sollte sie sonst ihren Partner fürs Leben finden? Doch im Moment hatte sie nach der Arbeit genug damit zu tun, Ben zu versorgen, mit ihm zu spielen, ihm vorzulesen und zu versuchen, dabei nicht pausenlos an seinen Vater zu denken.

Wenn Ben eingeschlafen war, studierte sie ihre Design-Lehrbücher, um sich weiterzubilden. Dabei hörte sie die CD mit französischen Chansons, die Eloise ihr zum Abschied geschenkt hatte. Natürlich nur, weil ihr die Musik so gut gefiel. Nicht, weil die Lieder sie an die schöne Zeit auf den Seychellen erinnerte, als alles noch möglich gewesen war. Außerdem stickte sie fieberhaft an ihrem Wandbehang. Bei diesem Arbeitstempo würde er bald fertig sein.

Eines Morgens, als sie Olivias Büro betrat, um eine Broschüre zurückzubringen, hörte sie plötzlich Damianos Namen. Wie gelähmt blieb sie auf der Schwelle stehen. Offensichtlich sprach ihre Chefin mit jemandem am Telefon über das ehemalige Kutschenhaus. Da sie ihr den Rücken zuwandte, ahnte sie nicht, dass Riva alles mit anhörte.

Lauschen war sonst überhaupt nicht ihre Art. Aber aus irgendeinem Grund konnte sie sich nicht rühren, obwohl sie am liebsten davongerannt wäre.

Schließlich beendete Olivia Redwood das Telefonat und wandte sich um.

„Riva!“ Eine peinliche Stille trat ein. „Ich hatte Sie gar nicht hereinkommen gehört!“

„Die Tür stand offen“, erklärte Riva mit klopfendem Herzen. Dann fragte sie leise: „Signore D’Amico hat eine andere Innenarchitektin eingestellt?“

Bedauernd zuckte ihre Chefin die Schultern. „So läuft es nun einmal in unserer Branche. Ich dachte, Sie wüssten es bereits …“

Wortlos schüttelte Riva den Kopf. Sie brachte kein Wort heraus.

„Oh, na ja … Nehmen Sie es nicht persönlich! Auf Sie warten noch viele spannende Projekte. Kein Grund zur Aufregung.“

Aufregung? Sie war nicht aufgeregt! Sie war am Boden zerstört!

Trotzdem schaffte sie es irgendwie, zu lächeln. „Ja, ich schätze, so ist das Leben.“

Also hatte er auch in diesem Punkt nur mit ihr gespielt! Sowie sie ihm nur das kleinste bisschen Vertrauen schenkte, nutzte er es, um sie zu verletzen. Aber warum schockte sie das so? Eigentlich hätte sie es doch wissen müssen!

Gut, er war der Kunde. Wenn er die Ideen eines anderen Innenarchitekten umsetzen wollte, brauchte er nur mit dem Finger zu schnippen. Und ihre Chefin war nicht dazu verpflichtet, sie sofort darüber in Kenntnis zu setzen. Niemand konnte ihr vorschreiben, wie sie ihre Firma leitete.

Entschlossen ballte Riva die Hände zu Fäusten. Wenigstens würde er nie erfahren, wie sehr sein neuester Versuch, sie zu demütigen, ins Schwarze getroffen hatte!

Als am Abend das Telefon klingelte, entschied sie, das Thema nicht einmal zu erwähnen. „Ben schläft schon“, erklärte sie kühl und fragte sich, wieso er überhaupt so spät anrief.

„Ja, das dachte ich mir schon. Ich wollte auch eigentlich dich sprechen.“

„Mich?“ Wieso? Hoffentlich nicht, um ihr genau das zu sagen, was sie heute allein herausgefunden hatte. Dass er sie entlassen hatte!

„Es geht um Eloise.“

„Oh, Gott! Was ist passiert?“, fragte sie besorgt. „Ist alles in Ordnung?“

Nach einer kurzen Pause antwortete er: „Es geht ihr gut.“

„Warum rufst du dann an?“ Nicht einmal diese spitze Bemerkung konnte darüber hinwegtäuschen, wie erleichtert sie war.

„Du weißt sicher, dass sie nächste Woche Geburtstag hat? Françoise und André werden übermorgen gemeinsam mit ihr nach England fliegen. Ich komme nach. Sie hat sich gewünscht, dass ihre Party am Montag im ehemaligen Kutschenhaus stattfindet. Geplant ist nur eine kleine Feier. Ein paar Freunde und Bekannte. Aber ich möchte dich und Ben gern dabeihaben.“

Am liebsten hätte sie die Einladung sofort abgelehnt. Sie wollte Damiano nicht in ihrer Nähe haben. Nur wenn sie sich so weit es ging, zurückzog, würde sie irgendwann über ihren Schmerz hinwegkommen. Doch sie konnte es nicht. Trotz allem war er Bens Vater – und Eloise hatte auch ein Recht, ihren Urenkel zu sehen. Insbesondere an ihrem Geburtstag!

„Da ist noch etwas“, fuhr er fort.

Riva hielt den Atem an. Was denn, um Himmels willen?

„Ich habe die Cateringfirma und den Floristen für den Nachmittag vor der Feier bestellt. Meine Großmutter wird zu diesem Zeitpunkt beim Friseur sein. Leider kann ich nicht selbst vor Ort sein, um alles zu regeln. Könntest du das bitte für mich übernehmen?“

„Wie soll ich das machen?“, fragte sie verwirrt. „Es ist doch ein regulärer Arbeitstag!“ Unmöglich! Sie konnte nicht schon wieder freinehmen. Immerhin hatte sie gerade vier Wochen gefehlt.

„Ein paar Stunden genügen vollkommen.“

„Aber …“

„Gut danke! Bis Montag!“ Und damit legte er auf.

Überraschenderweise schien ihre Chefin sich überhaupt nicht daran zu stören, dass Riva sich nach so kurzer Zeit schon wieder einige Stunden von der Arbeit entfernen wollte.

„Nehmen Sie ruhig den ganzen Nachmittag frei“, meinte sie großzügig. Viel großzügiger, als Riva es je für möglich gehalten hätte.

Während sie noch über die Freisprechanlage mit dem Kindergarten telefonierte und vereinbarte, Ben ein wenig später abzuholen als sonst, parkte sie ihr kleines Auto vor dem ehemaligen Kutschenhaus. Seit Wochen war sie schon nicht mehr hier gewesen. Als sie sich daran erinnerte, wie begeistert sie das erste Mal diese Stufen hinaufgestiegen war, versetzte es ihr einen schmerzhaften Stich.

Ein großes Schild verkündete, dass das alte Herrenhaus nun verkauft sei. Also hatte sich ein Interessent gefunden. Vermutlich würde er das Anwesen modernisieren und teure Luxusapartments daraus machen. Oder schlimmer, es abreißen und stattdessen einen hässlichen Stahl-Glas-Bau errichten.

Vor ein paar Jahren hätte sie vielleicht noch dagegen demonstriert, heutzutage nicht mehr. Hoffentlich bekam Eloise wenigstens erträgliche Nachbarn! Damianos Großmutter liebte die Ruhe und den Ausblick ins Grüne. Beides stünde auf dem Spiel, wenn das alte Herrenhaus an den falschen Käufer geraten war.

Endlich hatte sie den Haustürschlüssel gefunden und sperrte auf. Wie friedlich das alte Gebäude wirkte! So ganz anders als noch vor ein paar Wochen! Allerdings hatte sie damals auch noch einen aussichtslosen Kampf gegen ihre Gefühle für Damiano geführt und gehofft, Ben vor ihm geheim halten zu können.

Leichtfüßig eilte sie die Treppe zum Salon hinauf, um dort auf die Cateringfirma und den Floristen zu warten. An der Türschwelle blieb sie jedoch wie angewurzelt stehen.

Glitzerndes Kristall und weißer Damast schmückten die Tafel, die für das Büffet bereitstand. Edles Porzellan, silbernes Besteck und bestickte weiße Servietten warteten auf ihren Einsatz. Ein riesiges Bouquet pinkfarbener Rosen bildete den Blickfang. Überall im Raum standen wertvolle Vasen mit kunstvollen Blumenarrangements, die einen herrlichen Duft verbreiteten.

Alles war fertig! Wie konnte das sein? Was hatte Damiano denn nun schon wieder vor? Eigentlich sollten die Blumen doch erst um drei Uhr geliefert werden.

Auf einmal hörte sie, wie im Erdgeschoss die Haustür ins Schloss fiel. Verwirrt fuhr sie herum. Hatte sie die Tür offen stehen lassen? Sie hatte kein Auto im Hof vorfahren hören. Was ging hier vor?

„Ich kann mir vorstellen, was du gerade denkst“, ertönte Damianos Stimme von der Treppe. „Du brauchst es mir also nicht an den Kopf zu werfen, Riva.“

Der dunkle Anzug betonte seine breiten Schultern, während das weiße Hemd den olivfarbenen Ton seiner glatten Haut unterstrich.

„Das könnte dir so passen!“, brauste sie auf. „Erst zwingst du mich, mir den Nachmittag freizunehmen, weil sich angeblich sonst niemand um das Catering kümmern kann. Und dann finde ich heraus, dass auch das nur wieder eine Lüge war! Was zum Teufel soll das, Damiano? Was bildest du dir eigentlich ein? Du hast kein Recht, auf diese Weise über meine Zeit zu verfügen!“

Von ihrem Gefühlsausbruch scheinbar unberührt, erwiderte er: „In den letzten Wochen hast du ja nur mit mir gesprochen, wenn es um Ben ging. Wie sollte ich dich denn sonst dazu kriegen, mir ein paar Minuten deiner kostbaren Zeit zu schenken?“

Aha! Alles klar! Darum hatte er sie herbestellt. Sie hatte seinen Heiratsantrag abgelehnt und mittlerweile schien er sich damit abzufinden. Vielleicht war er insgeheim sogar erleichtert, dass sie ihn aus seiner selbst auferlegten Pflicht entließ? Doch er wusste auch, dass sie ihm und der unglaublichen Anziehungskraft, die er auf sie ausübte, nie widerstehen konnte, wenn sie mit ihm allein war. Selbst jetzt spürte sie, wie ihr Herz auf einmal schneller klopfte, als sein Blick über ihre weiße Bluse und den engen schwarzen Rock wanderte.

„Du wirst wohl nachvollziehen können, dass ich mich nicht gerade darüber freue, meine Arbeitszeit für nichts und wieder nichts zu verschwenden. Ich sollte jetzt eigentlich im Büro sein!“ Damit wollte sie an ihm vorbei zur Tür hinaus.

Blitzschnell versperrte er ihr den Weg, sodass sie um ein Haar mit ihm zusammengestoßen wäre.

„Lass mich vorbei, Damiano!“ Eigentlich hatte das drohend klingen sollen. Stattdessen hörte es sich eher wie eine verzweifelte Bitte an. Sie musste hier raus! Und zwar schnell.

„Wovor hast du Angst?“, fragte er und gab den Weg frei. „Vor mir oder vor dir selbst?“

Wieder einmal hatte er ihre Gedanken erraten. Selbst jetzt, wo jede Faser ihres Körpers sie vor Damiano warnte, sehnte sie sich danach, die Arme um seinen Nacken zu schlingen. Seine fordernden Lippen auf ihren zu spüren, die unbändige Kraft seines muskulösen Körpers.

„Sei nicht albern“, versuchte sie abzulenken. Doch ihr Herz klopfte so laut, dass Damiano es sicher hören konnte.

„Was macht dich denn so nervös?“

„Ich bin gar nicht nervös.“

„Ach nein? Deine Hände zittern. Und in deinen schönen Augen steht ein beinahe panischer Ausdruck.“ Jetzt war er ihr so nahe, dass ihr sein Aftershave in die Nase stieg. „Das ist zwar sehr süß, aber nicht ganz die Reaktion, die ich von einer Frau erwartet hätte, die erst meinen Heiratsantrag ablehnt, um dann meine willige Geliebte zu werden.“

„Ich hatte nie vor, deine Geliebte zu werden.“

Skeptisch zog er die Augenbrauen hoch. „Als wir auf den Seychellen waren, hatte ich irgendwie einen anderen Eindruck.“

Weil ich nie aufgehört habe, dich zu lieben! Und weil ich gehofft habe, dass du mich auch irgendwann lieben würdest. Wie naiv sie doch gewesen war!

„Keiner von uns kann leugnen, dass es zwischen uns vor sexueller Spannung nur so knistert. Die Zeit konnte daran nichts ändern. Willensstärke erst recht nicht. Abstinenz hat unsere Leidenschaft eher noch angestachelt. Vielleicht sollten wir aufhören, dagegen anzukämpfen? Vielleicht müssen wir der Natur ihren Lauf lassen, um uns von ihr zu befreien? Sonst werden wir wohl nie in der Lage sein, unbeschwert miteinander umzugehen. Und das müssen wir lernen. Für Ben.“

Jedes seiner Worte versetzte ihrem Herzen einen schmerzhaften Stich. Wenn er schon sein Gewissen nicht beruhigen konnte, dann wollte er wenigstens sein Verlangen nach ihr stillen. Um sich endgültig von ihr befreien zu können.

Am liebsten wäre sie auf seinen Vorschlag eingegangen. Ihm nahe sein, auch wenn es nur für eine kurze Zeit war. Doch sie konnte es nicht. Die Leidenschaft würde nicht abkühlen, wenn sie ihr freien Lauf ließen! Jedenfalls nicht ihre! Und am Ende würde Damiano sie einfach sitzen lassen, allein mit dem Schmerz, der unweigerlich folgen würde.

„Ich habe auch jetzt nicht vor, deine Geliebte zu werden“, erwiderte sie tonlos. Sie fühlte sich wie eine Verhungernde, die sich selbst das Essen verwehrte.

„Nicht?“, fragte er lächelnd. Dann zuckte er die Schultern. „Schade. Aber vielleicht ist es besser so. Schließlich wollen wir unserem Sohn keine falschen Hoffnungen machen, oder?“

Wie konnte er die Situation auf die leichte Schulter nehmen, während ihr fast das Herz brach? Ahnte er denn wirklich nicht, was sie für ihn empfand?

„Ist das alles, was du dazu zu sagen hast? Dann würde ich jetzt gern zurück ins Büro fahren und die vergeudete Arbeitszeit wieder aufholen.“ Mit feuerroten Wangen und zitternder Stimme fügte sie hinzu: „Immer muss alles nach deinem Willen gehen, Damiano! Und es ist dir ganz egal, ob du anderen damit wehtust. Doch mich kannst du nicht mehr verletzen!“ Und ob er das konnte! „Und manipulieren lasse ich mich auch nicht mehr von dir. Heute Abend werde ich da sein. Mit Ben. Aber einzig und allein für Eloise. So, und jetzt lass mich gehen! Ich habe wirklich Wichtigeres zu tun, als hier mit dir sinnlose Unterhaltungen zu führen.“

Schluchzend flüchtete sie zur Tür hinaus, bevor er bemerkte, wie sehr seine Gleichgültigkeit sie verletzte.

„Nur eins noch …“, hielt seine tiefe Stimme sie zurück, als sie die Treppe erreichte.

Erneut flammte Hoffnung in ihr auf. Mit wild klopfendem Herzen wandte sie sich halb zu ihm um, während die kaum noch aufzuhaltenden Tränen ihr in die Augen stiegen.

„Du hast beim letzten Mal, als du hier warst, etwas vergessen. Farbproben oder so etwas. Vielleicht möchtest du sie auf dem Weg nach draußen mitnehmen?“

Wie fremd und distanziert er wirkte! Wie ein Chef, der seiner Angestellten die Kündigung überreichte.

Wortlos wandte sie sich ab und hastete, blind vor Tränen, die Treppe hinunter. Was hatte sie denn erwartet? Dass ihm plötzlich aufgefallen war, wie sehr er sie in Wirklichkeit liebte? Sie musste endlich aufhören, sich selbst etwas vorzumachen! Für sie und Damiano gab es keine gemeinsame Zukunft.

Unaufhaltsam strömten ihr die Tränen über die Wangen, als sie Eloises Handarbeitszimmer erreichte. Auf dem Tisch lagen die Farbproben, die sie vor einigen Wochen dort hingelegt hatte. Damals, als sie noch geglaubt hatte, dass Damiano ernsthaft an ihren Umgestaltungsideen interessiert sei. Eilig griff sie nach den Proben. Sie wollte nur noch weg. Doch auf dem Weg zur Tür stutzte sie plötzlich.

Verblüfft sah sie sich um. Blinzelte einmal, zweimal als traute sie ihren Augen nicht. Nein, das kann nicht sein! Er hat doch nicht etwa …?

12. KAPITEL

Vor Überraschung ließ Riva die Proben fallen. Ungläubig blickte sie sich in dem hellen, lichtdurchfluteten Raum um.

Jedes winzige Detail ihrer Pläne, all ihre Ideen waren umgesetzt worden. Jetzt roch sie auch die frische Wandfarbe, den Holzgeruch des abgeschliffenen Parketts und der neuen Möbel. Wie sie es vorgehabt hatte, war das Zimmer im zeitlos eleganten klassischen Stil gehalten. Weißer Marmor, sanfte Farben und indirektes Licht. An den Wänden hingen Bilder mit Motiven der griechischen Mythologie, wie sie empfohlen hatte. In der Mitte der mit Mosaiken verzierten Terrasse stand eine Marmorstatue, und unten im Garten war ein Teich mit Seerosen angelegt worden. Sogar ein kleiner Springbrunnen plätscherte in der Sonne.

Wahrscheinlich hatte Damiano ein ganzes Heer von Arbeitern eingestellt, um das Zimmer noch rechtzeitig vor Eloises Geburtstag fertigzustellen. Und meine Ideen sind allesamt umgesetzt! Selbst in ihren kühnsten Träumen hätte sie nie zu hoffen gewagt, dass er ihre Vorschläge so ernst nehmen würde. Einige Ideen kannte er nur aus ihren Erzählungen, weil sie Rivas Ansicht nach nur schwer zu verwirklichen waren. Doch auch sie hatte er detailgetreu umsetzen lassen. Er war eben ein unglaublich guter Zuhörer. Aber diesmal hatte er diese Gabe nicht genutzt, um sie zu demütigen wie vor fünf Jahren. Sondern um ihr eine Freude zu machen und ihr seine Anerkennung zu zeigen.

„Und? Was hältst du davon?“

Langsam wandte Riva sich um. Am Türrahmen lehnte Damiano und wirkte so gelassen, als plauderten sie gerade über das Wetter.

„Ich … ich …“ Noch immer war sie viel zu überwältigt, um einen vernünftigen Satz herauszubringen. „Ich verstehe nicht.“ Unglaublich, wie viel er in dieser kurzen Zeit auf die Beine gestellt hatte! Oder hatte er etwa schon auf den Seychellen mit dem Architekturbüro in Kontakt gestanden?

„Wann hast du denn all das arrangiert?“

„Zur gleichen Zeit, als ich Olivia Redwood dazu überredete, dir eine längere Auszeit zu genehmigen. Also an dem Tag, nachdem ich mich mit dir und Benito im Park getroffen hatte.“

„Soll das heißen, das war mit ihr abgesprochen?“, rief Riva fassungslos. Jetzt wurde ihr auch klar, weshalb ihre Chefin sich so sehr für Details von Rivas Urlaub interessiert hatte. Sicher ahnte sie, dass Damiano Bens Vater war. Und deshalb hatte sie ihr auch heute Nachmittag widerspruchslos freigegeben. Sie wusste Bescheid und hatte es die ganze Zeit geschickt verborgen. „Und ich dachte, dir würden meine Pläne nicht gefallen. Ich dachte, das Projekt sei abgeblasen“, stieß Riva mit zitternder Stimme hervor. „Du hast mich glauben lassen, dass jemand anders den Auftrag übernommen hätte.“

„Nein, du hast das glauben wollen. Ich habe nichts dergleichen gesagt“, erwiderte er grinsend. „Aber du bist ja immer sehr schnell bereit, das Schlechteste von mir zu denken.“ Seine Miene wurde plötzlich ernst. Dann sagte er leise: „Allerdings weiß ich auch, dass man sich Respekt verdienen muss. Und ich habe jeden Anspruch auf deinen Respekt vor fünf Jahren verloren.“

Was hatte das zu bedeuten? Verwirrt blickte sie ihn an. Forschte in seinen unergründlichen schwarzen Augen.

„Und?“, wiederholte er überschwänglich und zeigte mit einer ausladenden Geste auf ihr gemeinsames Werk. „Entspricht das Zimmer deinen Erwartungen?“ Anscheinend wollte er so schnell wie möglich das Thema wechseln.

Eine Welle von Gefühlen schlug über Riva zusammen. Noch immer konnte sie es kaum glauben, dass er ihre Pläne nicht nur gut fand, sondern sie auch noch umgesetzt hatte.

Was für eine wundervolle Überraschung für Eloise! Und für mich … Doch was er eben gesagt hatte, war eine noch viel größere Überraschung! Ganz schwindelig wurde ihr bei dem Gedanken, was dies für sie beide bedeuten könnte.

„Meine Erwartungen wurden weit übertroffen“, wisperte sie atemlos. Dann runzelte sie die Stirn. „Nur eine Sache stimmt noch nicht ganz …“

„Was denn?“

„Dieses große Landschaftsgemälde passt nicht hierher!“, stellte sie fest und lief zur Tür. „Könntest du es von der Wand nehmen?“

Wenig später kehrte sie mit einem riesigen flachen Paket zurück.

„Das ist doch viel zu schwer für dich! Komm, ich helfe dir.“ Während er das Paket hielt, riss sie das braune Packpapier herunter. Wie zart und zerbrechlich sie wirkte. Und wie verführerisch! Am liebsten hätte er das Gemälde, oder was auch immer sich unter dem Packpapier verbarg, beiseite geworfen und sie in seine Arme gezogen. Doch er musste sich im Zaum halten, durfte seinen Impulsen nicht nachgeben, auch wenn es ihm schwerfiel. Eine falsche Bewegung, und Riva würde sich wieder von ihm zurückziehen. Vielleicht für immer.

Schließlich hängte er das neue Bild an die Wand und trat einen Schritt zurück, um es besser betrachten zu können. Ein wunderschöner handgestickter und gerahmter Wandbehang! Was für eine Arbeit! Und wie gut das kleine Kunstwerk in dieses Zimmer passte. Eine in warmen Goldtönen gehaltene Frauengestalt neigte sich mit trauriger Miene über einen Webstuhl. Ihre langen, fließenden Gewänder erinnerten an eine griechische Sagengestalt. Und war das im Hintergrund nicht die Darstellung einer längst geschlagenen Schlacht?

„Das ist Penelope aus der griechischen Mythologie, nicht wahr?“, erkundigte er sich, ohne den Blick vom Bildnis der antiken Heldin zu wenden. „Du hattest ja angekündigt, dass du etwas Dramatisches für diese Wand haben wolltest … Aber das hier ist wirklich fantastisch!“

„Danke!“

Der schüchterne Ton in ihrer Stimme ließ ihn aufhorchen. Nachdenklich blickte er sie an. „Du hast diesen Wandbehang selbst bestickt, oder?“, fragte er leise. „Damit warst du auf den Seychellen so ausdauernd beschäftigt. Und auch an dem Abend, als ich herausfand, dass Ben mein Sohn ist. Auch wenn ich damals zu wütend war, um wirklich darauf zu achten.“ Einen Moment lang betrachtete er schweigend die feinen Stiche. Dann räusperte er sich und sinnierte: „Penelope wartete jahrzehntelang, dass ihr Ehemann aus dem Krieg heimkehrte. Sie webte bei Tag und trennte die Arbeit nachts wieder auf, damit sie niemals fertig würde. Denn sobald ihr Werk vollendet war, sollte sie einen neuen Mann nehmen. Doch sie verweigerte sich allen Freiern und blieb Odysseus treu.“

„Der Wandbehang ist mein Geburtstagsgeschenk für Eloise“, erklärte Riva ernsthaft. „Sie ist deinem Großvater treu geblieben, obwohl er ihr das Herz gebrochen hatte. Denn er liebte sie nicht so, wie sie ihn liebte.“

„Ein fantastisches Geschenk!“ Und ein großzügiges noch dazu. Er konnte nur ahnen, wie viele Wochen und Monate, vielleicht sogar Jahre, sie daran gearbeitet hatte. „Ich könnte mir für dieses Zimmer keinen besseren Wandschmuck vorstellen. Aber wie lange hast du daran gearbeitet? Für mich sieht es wie ein Lebenswerk aus!“

„Vier …“ Sie stockte kurz. „Viereinhalb Jahre.“

„Und hast du dir damit die ‚Freier‘ vom Hals gehalten wie Penelope in der Sage, carissima? Oder sind deine unbewussten Wünsche und Sehnsüchte der Grund für deine Treue zu mir?“

Abwehrend hob sie die Hand. „Hör auf!“

„Sag es mir“, befahl er mit rauer Stimme. „Ich muss es wissen!“

„Und wieso?“ Ihr Herz schmerzte vor unerfüllter Liebe zu ihm. Doch sie konnte ihm nicht vertrauen. Wie auch, nach allem, was zwischen ihnen geschehen war? Selbst wenn er Eloises Zimmer genauso umgestaltet hatte wie von ihr geplant. Und auch wenn er vorhin etwas völlig Ungewöhnliches geäußert hatte … dass er ihren Respekt nicht verdiente. „Wieso musst du das wissen? Was bringt es dir? Tief in deinem Herzen denkst du doch sicher immer noch, dass du damals recht hattest, was meine Mutter betraf. Gut, vor einiger Zeit am Strand sagtest du, du hättest deine Meinung über sie geändert. Aber trotzdem denkst du, dass ich für deine Familie nicht gut genug bin. Selbst wenn du mein Talent als Innenarchitektin mittlerweile anerkennst – machen wir uns doch nichts vor! Vor fünf Jahren hättest du mich links liegen lassen. Nur weil du deinem Onkel Marcello helfen wolltest, hast du dich überhaupt mit mir abgegeben. Und heute geht es dir nur um Ben.“

„Santo cielo!“ Damiano hob die Hände zum Himmel, als flehe er um göttlichen Beistand. „Was soll ich denn noch alles tun? Habe ich mich für all diese Dinge denn nicht schon längst entschuldigt? Ich dachte, meine Gefühle für dich zeigen auch ohne Worte, wie sehr ich bereue, was ich dir und deiner Mutter angetan habe. Und wenn ich mich für den Rest meines Lebens nach dir sehnen müsste, ohne Hoffnung, jemals mit dir zusammen sein zu können, dann ist dies keineswegs eine zu harte Strafe für meine Fehler. Doch es wäre die Hölle auf Erden, cara!“

In seinen dunklen Augen standen Reue und Schmerz, aber auch Ehrlichkeit und … Zuneigung?

„Ich liebe dich, carissima! Und es tut mir unendlich leid, dass ich Chelsea ins Unglück gestürzt habe. Leider kann ich für sie nichts mehr tun. Aber vielleicht gibst du mir ja eine Chance, ihre Tochter glücklich zu machen?“

Ungläubig starrte Riva ihn an. Hatte er das gerade wirklich gesagt? Ein offenes und ehrliches Geständnis von Damiano? Doch ihr blieb keine Zeit, sich weiter darüber zu wundern.

„Wieso solltest du nicht gut genug für mich sein, amore?“, fuhr er leidenschaftlich fort. „Von uns beiden bist definitiv du der bessere Mensch! Du bist liebevoll und großzügig und humorvoll. Und mein Herz sehnte sich schon nach dir, als mein Kopf noch zu stolz und zu eingebildet war, um echte Liebe zuzulassen. Du warst damals so unschuldig und naiv – und bist immer wie ein Kind ohne Schuhe im Park herumgelaufen, bis du dir eines Tages den Fuß verletzt hast.“ Lächelnd strich er ihr eine verirrte rote Locke aus der Stirn. Dann streichelte er ihre Wange. Seine Hand fühlte sich warm und stark und unglaublich sanft an. „Ich werde mir nie verzeihen, dass ich dir diese Unschuld genommen habe.“ Als er ihr den Arm um die Taille legte, ließ Riva es zu. „Auch wenn du versucht hast, mir etwas vorzumachen und so zu tun, als seist du wie all die anderen Frauen, die mir in meinem Leben begegnet waren. Gut erzogen, elegant, mit nichts im Kopf als dem Gedanken an die nächste Dinnerparty. Und vor allem ständig mit der Frage beschäftigt, ob sie auch ja das richtige Outfit trugen, falls sie wegen eines Rendezvous mit mir in der Klatschpresse landen sollten. Nein, du warst ganz und gar nicht wie sie! Und ich hatte auch damals schon genug Lebenserfahrung. Ich hätte wissen müssen, dass du mir nur etwas vorspielst!“

„Vielleicht war ich einfach eine besonders gute Schauspielerin“, murmelte Riva schuldbewusst. Schließlich hatte sie ihn damals absichtlich hinters Licht geführt, in der Hoffnung, auf diese Weise seine Liebe zu gewinnen.

„Vielleicht“, erwiderte er lachend und sah ihr in die schönen grünen Augen. „Aber eigentlich bin ich ganz froh darüber. Sonst hätten wir heute wahrscheinlich keinen Sohn.“

„Meinst du das ernst? Du bist froh, dass ich damals schwanger geworden bin?“

„Was für eine Frage, carissima! Unsagbar froh bin ich darüber! Ich liebe dich, Riva. Wieso, denkst du, habe ich dich immer wieder gebeten, meine Frau zu werden?“

Im Augenblick wusste sie selbst nicht, was sie dachte! Sie wusste nur eins: Dieser großartige Mann, der wundervollste Mensch, der ihr je begegnet war, liebte sie so, wie sie ihn liebte!

„Aber ich dachte …“

„Was dachtest du?“

„Dass du mich nur heiraten wolltest, um Ben ein stabiles Elternhaus zu geben, und dass …“

„Mir scheint, wir hätten viel eher über all diese Dinge reden sollen!“, unterbrach er sie reumütig. „All die Missverständnisse wären erst gar nicht entstanden. Und ich hätte Bens frühe Kindheit nicht versäumt.“

Der Nachsatz weckte Rivas schlechtes Gewissen. „Glaub mir, ich wollte dir sagen, dass du ein Kind hast. Und es tut mir leid um jede Minute, die Ben ohne seinen Vater verbringen musste.“

„Warum bist du dann nicht zu mir gekommen?“, fragte er leise. „Ich weiß nur zu gut, was ich damals nach unserer ersten Liebesnacht zu dir sagte. Aber ich hätte dich doch nie mit dieser Last allein gelassen. Ich hätte doch für mein Kind gesorgt!“

„Woher hätte ich das wissen sollen? Du schienst so kalt und abweisend. Und du hast mich verdächtigt, dir ein Kind anhängen zu wollen, um Unterhaltszahlungen zu bekommen. Ich hatte Angst, wie du reagierst, wenn du herausfindest, dass ich tatsächlich ein Baby bekommen hatte.“

Er stöhnte. „Gott, wie konnte ich mich nur derart unmöglich aufführen? Aber weißt du, damals war ich einfach schockiert und wütend, dass du etwas so Wichtiges wie deine Jungfräulichkeit verheimlicht hattest. Ich war so wütend auf mich selbst und machte mir schwere Vorwürfe. Leider habe ich diesen Ärger dann an dir ausgelassen. Anstatt meinen eigenen Fehler einzugestehen.“ Nach einem Moment des Schweigens fügte er leise hinzu: „Ich wünschte, du hättest es mir gesagt.“

„Dass ich noch nie mit einem Mann geschlafen hatte? Du warst so erfahren. Das hat mich eingeschüchtert. Himmel, ich war schrecklich verliebt in dich und befürchtete, du würdest mich fallen lassen, wenn du wüsstest, wie unerfahren ich noch war. Und als du mir dann nach unserer ersten Liebesnacht Vorwürfe machtest, wie verantwortungslos ich gehandelt hätte – was ja durchaus stimmte –, da habe ich behauptet, ich nähme die Pille. Na ja, und aus dieser Lüge konnte ich mich hinterher schwer herauswinden.“

„Oh, carissima! Ich habe genauso verantwortungslos gehandelt!“ Zärtlich zog er sie an sich. „Ich habe einiges wiedergutzumachen! Und ich würde am liebsten sofort damit beginnen. Natürlich werde ich dich nicht unter Druck setzen. Du musst nichts tun, was du nicht tun willst. Aber glaubst du, dass du mir eines Tages verzeihen kannst? Wirst du mich wieder so lieben wie vor fünf Jahren? Oder ist das nach allem, was vorgefallen ist, zu viel verlangt? Das könnte ich durchaus nachvollziehen.“

„Ich liebe dich noch immer“, flüsterte sie und schmiegte sich an ihn. „Selbst als ich dachte, ich würde dich hassen, hat ein Teil von mir dich weiterhin geliebt.“

Sanft senkte er seinen Mund auf ihren. Wie selbstverständlich erwiderte Riva den Kuss. Erst zaghaft, dann immer fordernder und selbstbewusster. Zum ersten Mal fühlte sie sich Damiano ebenbürtig. Als liebende Partnerin, nicht nur Geliebte.

Erst viel später löste sich Damiano widerwillig von ihr. „Am liebsten würde ich dich gleich in mein Schlafzimmer entführen. Aber meine Großmutter kann jeden Moment hier sein. Doch eins verspreche ich dir jetzt schon: Sowie diese Party vorbei ist, lasse ich dich nicht mehr aus meinem Bett. Zumindest für eine ganze Weile. Und da deine Wohnung ziemlich klein ist und das alte Herrenhaus noch auf den Einsatz deines Talents als Innenarchitektin wartet, werden wir drei wohl erst einmal mit meinem Londoner Apartment vorliebnehmen müssen.“

Fragend blickte Riva ihn an. Dann sah sie aus dem Fenster zu der alten herrschaftlichen Villa hinüber. „Du hast das Anwesen gekauft?“ Vor Freude wusste sie nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Dieser Tag brachte fast zu viele wunderbare Überraschungen!

„Ja“, erwiderte er gelassen, als wäre es die natürlichste Sache der Welt. „Irgendwo müssen wir schließlich leben, wenn wir verheiratet sind. Oder was denkst du?“

„Worüber? Dich zu heiraten oder in der alten Villa zu leben?“

„Beides“, sagte er mit dem spitzbübischen Lachen, das sie so sehr liebte.

Ein Blick in seine Augen genügte. Sie wusste, dass er ihr nie mehr wehtun würde. Dass er es ernst meinte und aus der Vergangenheit gelernt hatte. Übermütig küsste sie ihn auf die Nasenspitze. „Ich finde, das sind zwei ganz fantastische Ideen! Ich frage mich nur, warum du nicht schon früher um meine Hand angehalten hast!“

„Diese kleine Frechheit wird nicht ungestraft bleiben“, verkündete Damiano mit einem vielversprechenden Grinsen. Dann zog er sie noch fester in die Arme und raunte ihr ins Ohr: „Ich liebe dich, amore!“

Eine heiße Welle des Glücks durchflutete Riva. „Ich liebe dich auch!“, flüsterte sie und schloss die Augen. Auf einmal hatte sie mehr, als sie je zu hoffen gewagt hatte: ein wunderbares Kind, einen liebenden Mann – Familie und Karriere. Und sie würde alles daransetzen, diesen Schatz für immer zu bewahren.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL