Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

Hotel der Sehnsucht

Michelle Reid

1. KAPITEL

Andre Visconte hatte die Party, die ein Freund aus Anlass der Eröffnung seines neuen Nobelrestaurants gegeben hatte, später verlassen als vorgesehen.

Doch anstatt direkt nach Hause zu fahren, war er noch einmal in sein Büro zurückgekehrt.

Dort hatte er sich einen Whiskey eingeschenkt, den Kragen seines blütenweißen Hemdes geöffnet und sich in seinem Chefsessel zurückgelehnt.

Nicht zum ersten Mal verfluchte er die Zeitverschiebung zwischen Europa und Amerika, die es mit sich brachte, dass er sich die halbe Nacht um die Ohren schlagen musste, um den Anruf aus Paris entgegenzunehmen.

Dabei war es im Grunde genommen egal, ob er die Nacht in seinem Büro, seinem New

Yorker Apartment oder in einer der anderen Wohnungen verbrachte, die er in fast allen Metropolen der Welt besaß. An Schlaf war in letzter Zeit ohnehin kaum zu denken.

Was, wie Andre zugeben musste, mittlerweile deutliche Spuren hinterlassen hatte. Nicht nur auf seinem Gesicht, dessen Züge trotz des dunklen Teints viel zu hart waren, als dass es zu einem erfolgreichen, weltweit tätigen Unternehmer von vierunddreißig Jahren passen wollte.

Schlimmer war der Schmerz, den er noch immer verspürte. Immerhin war es jetzt ein ganzes Jahr her, dass Samantha ...

Allein ihr Name trieb ihm heute noch die Zornesröte ins Gesicht - weshalb es seine Angestellten längst nicht mehr wagten, sie auch nur mit einer Silbe zu erwähnen.

Doch auch das konnte nicht verhindern, dass sich in Momenten wie diesem unwillkürlich die Erinnerung an jenen Tag einstellte, an dem Samantha wortlos aus seinem Leben
verschwunden war. Und mehr noch als die Tatsache selbst quälte Andre, dass er nicht die leiseste Ahnung hatte, warum sie ihn verlassen hatte.

Entsprechend widersprüchlich waren seine Gefühle, die von unendlicher Trauer bis zur kalten Wut reichten - nicht zuletzt auf sich selbst, weil er sie hatte gehen lassen.

Das Schlimmste war jedoch die Verbitterung darüber, dass sie ihn verlassen hatte. Nicht selten wünschte er, er wäre ihr nie begegnet. Doch wenn er ehrlich war, musste er zugeben, dass er sie einfach nur vermisste. Ohne Wenn und Aber. Und manchmal vermisste er sie so sehr, dass er darüber den Verstand zu verlieren drohte.

Vorhin auf der Party zum Beispiel. Seit langer Zeit war es Andre endlich wieder einmal gelungen, sich im Kreise von Freunden und Kollegen wohl zu fühlen und unbeschwert zu amüsieren. Jedenfalls bis zu dem Moment, in dem eine rothaarige Schönheit den Raum betrat und ihn unwillkürlich an Samantha denken ließ.

Schlagartig hatte sich seine Laune ins Gegenteil verkehrt, und weil nicht jeder merken musste, wie es um ihn stand, hatte er die Party umgehend verlassen und war zu seinem Büro gefahren.

Dort saß er nun und wartete auf den Anruf aus Übersee, während er abwechselnd

Samantha und sich selbst dafür verfluchte, dass sie solch eine Macht über ihn hatte.

Gierig leerte er das Glas, als könnte der hochprozentige Drink die Erinnerung an sie endlich auslöschen. Zwölf Monate, ein ganzes, elendes Jahr, schon wartete er auf ein Lebenszeichen von Samantha, doch sie schien sich in Luft aufgelöst zu haben. Und außer dem Bild von ihr, das Andre in seinem Kopf mit sich herumtrug und auch jetzt wieder vor Augen hatte, deutete nichts darauf hin, dass es sie je gegeben hatte.

Das Klingeln des Telefons riss ihn aus seinen Gedanken. Widerwillig stellte er das Glas ab und räusperte sich einige Male, damit ihm seine Gemütsverfassung nicht allzu deutlich anzuhören wäre.

„Visconte", meldete er sich, nachdem er endlich den Hörer abgenommen hatte. Doch statt eines fröhlichen „Bonjour" der Sekretärin seines Pariser Büros vernahm er die Stimme seines Freundes Nathan Payne, dem Leiter der englischen Niederlassung seiner Firma.

„Nathan", erwiderte Andre barsch, „warum, zum Teufel, rufst du mitten in der Nacht..."

„Wirklich?" Schon bei den ersten Worten war Andre hellwach. Er sprang aus dem Sessel auf und starrte mit seinen dunkelbraunen Augen ins Leere. Kaum brachte er die Geduld auf, Nathan ausreden zu lassen, obwohl der sich nach Kräften bemühte, sich so kurz und präzise wie möglich zu fassen.

„Wo?" unterbrach er ihn voller Ungeduld. „Wann?" fragte er dazwischen. Doch erst als Nathan seinen Bericht beendet hatte, wagte es Andre, die alles entscheidende Frage zu stellen: „Bist du dir auch wirklich sicher?"

Als er die Antwort vernahm, setzte er sich vorsichtshalber wieder in den Sessel. Er hielt es nicht für ausgeschlossen, dass die Beine ihm den Dienst versagten.

„Das erklärt natürlich einiges", hörte er sich mechanisch sagen, um sich gleichzeitig vor Entsetzen die Hand vor die Augen zu legen. „Wie ist es denn passiert?"

Noch während ihm Nathan antwortete, tastete Andre nach der Whiskeyflasche, füllte sein Glas und trank es in einem Zug aus. „Stand das wirklich in der Zeitung?" vergewisserte er sich erneut. Noch mochte, konnte er nicht glauben, was er gerade gehört hatte.

Samantha ... Wie ein bohrender Schmerz drang ihm das Unfassliche ins Bewusstsein.

„Auf keinen Fall!" ordnete er an und sprang auf. Er wusste, was er zu tun hatte. „Ich komme, so schnell es geht", teilte er Nathan seinen Entschluss mit. „Bis dahin behalte sie im Auge. Aber so, dass sie es nicht merkt!"

Ohne sich von Nathan zu verabschieden, knallte er den Hörer auf die Gabel und zog sich das Jackett über. Der Schock, den das Telefonat ausgelöst hatte, war ihm noch deutlich anzusehen. Und manch anderen hätte eine Nachricht, wie er sie eben erhalten hatte, sicherlich gelähmt. Doch Andre Visconte war aus einem besonderen Holz geschnitzt...

Er saß am selben Tisch wie am Vortag, und wie am Vortag blieb Samantha nicht verborgen, dass er sie heimlich beobachtete - auch wenn er darauf bedacht schien, es sich nicht anmerken zu lassen.

Was wollte dieser Mann nur von ihr? Sie kannte ihn doch gar nicht. Jedenfalls konnte sie sich nicht erinnern, ihn je zuvor gesehen zu haben. Weder hier in der Bar noch sonst irgendwo. Es sei denn...

„Wo bleibt meine Bestellung?" riss Carla sie aus ihren Gedanken. Mit geübtem Griff füllte Samantha Gin in zwei Gläser, während sie gleichzeitig zwei Flaschen Tonic aus dem Kühlschrank nahm und öffnete.

Manchmal wunderte sie sich selbst, wie routiniert ihr die Arbeit in der Bar von der Hand ging, denn eigentlich war sie als Rezeptionistin angestellt worden. Doch in letzter Zeit war die Auslastung des Hotels mit Gästen alles andere als gut, und die Direktion hatte sich gezwungen gesehen, einen beträchtlichen Teil der Mitarbeiter zu entlassen. Für die, die bleiben durften, hieß das allerdings, dass sie überall einspringen mussten, wenn die Umstände es erforderten.

So kam es, dass Samantha in dieser Woche tagsüber an der Rezeption stand, um abends in der Bar auszuhelfen. Entsprechend müde und erschöpft war sie. Allerdings nicht so sehr, als dass ihr entgangen wäre, wie aufmerksam sie der Gast nun schon den zweiten Abend nacheinander beobachtete.

„Kennst du den?" fragte Samantha, nachdem sie die Drinks auf Carlas Tablett abgestellt hatte, und nickte unauffällig zu dem Tisch, an dem der Mann saß.

„Meinst du den gut aussehenden Lockenkopf in dem Armani-Anzug?" Und auf Samanthas Nicken hin fuhr Carla fort: „Er heißt Nathan Payne, wohnt in Zimmer 212, hat gestern Nachmittag eingecheckt und ist Geschäftsmann", zeigte sie sich bestens informiert. „Es hätte mich auch gewundert, wenn einer wie er sich ausgerechnet unser Hotel ausgesucht hätte, um Urlaub zu machen."

Dass Carla sich so abschätzig über das Tremount-Hotel äußerte, kam nicht von ungefähr.

Auch wenn die Lage auf einer Landspitze in einer der schönsten Gegenden von Devon im Süden Englands kaum besser sein konnte, übernachteten hier fast ausschließlich

Geschäftsreisende, die selten länger als eine, bestenfalls zwei Nächte blieben. Um es zwei oder gar drei Wochen auszuhalten, fehlte es dem Hotel einfach an Klasse.

„Angeblich arbeitet er für eine der großen Hotelketten, die diese supermodernen und exklusiven Ferienanlagen entlang der Küste betreiben. Wer weiß, vielleicht ist er ja hier, weil er unseren alten Kasten kaufen und umbauen lassen will?"

Samantha war erstaunt darüber, wie viel Carla in der kurzen Zeit über den Gast in Erfahrung gebracht hatte. Und der Gedanke, dass sein Interesse dem ganzen Haus und nicht speziell ihr, Samantha, galt, hatte durchaus etwas Beruhigendes. „Der alte Kasten, wie du es ausdrückst, könnte eine Renovierung gut gebrauchen", sagte sie erleichtert.

„Das schon", erwiderte Carla ernst und nahm das Tablett vom Tresen. Bevor sie ging, wandte sie sich noch einmal zu Samantha um. „Was das für uns bedeuten würde, brauche ich dir ja wohl nicht zu erklären."

Das brauchte sie allerdings nicht. Samantha wusste selbst, dass ein neuer Besitzer als Erstes das Hotel schließen und alle Angestellten entlassen würde. Was bedeutete, dass sie nicht nur ihren Arbeitsplatz, sondern auch das Dach über dem Kopf verlieren würden, denn selbstverständlich wohnten alle Angestellten auch im Hotel.

Für Samantha wären die Konsequenzen allerdings ungleich dramatischer als für ihre Kolleginnen und Kollegen. Während diese Freunde und Verwandte hatten, zu denen sie wenigstens vorübergehend ziehen konnten, war ihr das Tremount längst zu einem Zuhause geworden. Und sollte sie je ein anderes gehabt haben, so gehörte das zu dem Teil ihres Lebens, an den sie sich nicht mehr erinnern konnte ...

Als Samantha wieder aufblickte, sah sie, dass sich der fremde Gast unvermittelt erhob, Geld auf den Tisch legte und die Bar verließ, ohne sich noch einmal nach ihr umzusehen.

Er schien es auf einmal ungeheuer eilig zu haben - wie ihr Freddie, der Nachtportier, bestätigte, der wenige Minuten später in die Bar kam. „Was habt ihr denn mit dem Typen vom Visconte-Konzern gemacht? So wie der mit seinem Auto vom Hof gedonnert ist, müsst ihr ihn ja ziemlich geärgert haben."

„Hat er wenigstens vorher bezahlt?" fragte Carla ungerührt. „Ich nehme eher an, dass er das Hotel gewechselt hat, um nicht noch eine Nacht in einem Zimmer ohne Bad verbringen zu müssen."

„Dann hätte er doch wohl sein Gepäck mitgenommen", entgegnete Freddie schlagfertig.

„Ich hatte eher das Gefühl, dass er noch eine Verabredung hatte. Vielleicht ist er zum Bahnhof ..." Als sein Blick auf Samantha fiel, unterbrach er sich vor Schreck. „Was ist los mit dir, Sam?" erkundigte er sich besorgt. „Du bist auf einmal so blass."

„Wirklich?" Es war Samantha mehr als unangenehm, dass ihr so deutlich anzusehen war, welchen Schreck sie bekommen hatte, als Freddie den Namen der Firma nannte, für die dieser Mr. Payne arbeitete.

Visconte. An irgendetwas erinnerte sie dieser Name. Und zwar an etwas, das ziemlich lang zurücklag, länger jedenfalls, als ...

Samantha beruhigte sich mit dem Gedanken, dass sie schon immer ein lausiges

Namensgedächtnis gehabt hatte. „Mir fehlt aber nichts", erwiderte sie und rang sich ein Lächeln ab. „Das Übliche, Freddie?"

Doch auch wenn Freddie sie vor weiteren Nachfragen verschonte, wollte ihr der Name den ganzen Abend nicht mehr aus dem Kopf gehen. Visconte. Vielleicht bildete sie es sich nur ein, aber konnte das nicht eine Spur in ihre Vergangenheit sein?

Und wenn sie je herausfinden wollte, wer sie wirklich war, dann musste sie jeder Spur nachgehen - so schwach sie auch sein mochte. Zwölf lange Monate wartete sie nun schon darauf, dass jemand sie erkannte. Sogar die Presse hatte sie eingeschaltet. Noch vor einer knappen Woche hatte die Lokalzeitung einen langen Artikel über ihr Schicksal abgedruckt und die Leser aufgefordert, sich zu melden, wenn sie auch nur den geringsten Anhaltspunkt dafür hätten, um wen es sich bei der jungen rothaarigen Frau auf dem Foto handelte. Nicht einer hatte reagiert.

Weil auch die Polizei ihre Nachforschungen mittlerweile eingestellt hatte, schien es fast, als müsste sich Samantha damit abfinden, dass alles, was vor dem Unfall lag, eine andere Person betraf als die, die in letzter Sekunde aus dem brennenden Autowrack gerettet wurde und später wochenlang im Krankenhaus liegen musste.

Doch genau damit wollte sie sich nicht abfinden. Sie wollte endlich wissen, wer sie war.

Und so gering die Hoffnung war, dass ihr ausgerechnet der fremde Gast dabei helfen konnte, musste sie es riskieren. Bei der nächsten Gelegenheit, die sich bot, würde sie ihn ansprechen.

Am Mittag des nächsten Tages stand Samantha an der Rezeption und ging den Belegungsplan für die kommende Nacht durch, als sich die alte Drehtür des Hotels in Bewegung setzte und Mr. Payne in die Halle kam.

Als er unschlüssig mitten im Raum stehen blieb, beschloss Samantha, die Gelegenheit beim Schopf zu packen und ihn anzusprechen. Doch kaum war sie hinter dem Schalter
hervorgekommen, betrat ein weiterer Mann das Foyer und ging direkt auf Mr. Payne zu.

Man hätte die beiden für Brüder halten können, wie sie so nebeneinander standen. Beide waren etwa ein Meter neunzig groß und schlank, hatten eine sportliche Figur und trugen Anzüge, deren Qualität über jeden Zweifel erhaben war.

Und doch war es nicht allein der dunkle Teint, der dem Fremden eine ganz besondere Ausstrahlung verlieh, die Samantha davon abhielt, ihr Vorhaben in die Tat umzusetzen.

Gebannt beobachtete sie, wie er mit seinen dunkelbraunen Augen die Umgebung
musterte. Und während er den Blick langsam über die Ansammlung von

Geschmacklosigkeiten schweifen ließ, mit denen das einst im Viktorianischen Stil errichtete Tremount bei der letzten Renovierung vor über dreißig Jahren eingerichtet worden war, verzog sich sein Gesicht immer mehr zu einem unverhohlenen Ausdruck des Missfallens.

Das änderte sich schlagartig, als er sich endlich der Rezeption zuwandte und sein Blick auf Samantha fiel, die wie angewurzelt vor dem Tresen stand. Im selben Augenblick wich die Skepsis aus seinem Gesicht, um von blankem Entsetzen abgelöst zu werden.

Samantha spürte, wie sich ihr die Kehle zusammenschnürte. Doch so gern sie es gewollt hätte, war sie außer Stande, sich von dem Flegel abzuwenden, der sie ungeniert anstarrte und mit seinem Blick ihr Gesicht abtastete, um unvermittelt zusammenzuzucken.

Instinktiv riss sie die Hand hoch und bedeckte die Schläfe, um die leichte Unebenheit der Haut, die kaum mehr als Narbe erkennbar war, vor ihm zu verbergen.

Doch mit ihrer Bewegung schien sich auch die Starre des Fremden gelöst zu haben. Ohne den Blick von ihr zu lassen, kam er langsam auf Samantha zu. Statt dem Impuls nachzugeben, sich einfach umzudrehen und davonzulaufen, erwartete sie wie gelähmt jeden weiteren Schritt, mit dem er sich näherte.

Schon glaubte sie, ersticken zu müssen, als er schließlich wenige Zentimeter vor ihr stehen blieb. Überwältigt von seiner bloßen Gegenwart, sah Samantha hinauf in das dunkle Gesicht des Mannes. Alles, was in diesem Moment noch existierte, war der Sog seiner braunen Augen, der sie in einen nie erlebten Taumel versetzte.

„Samantha ..." hörte sie den Fremden wie aus großer Ferne sagen. Den Klang ihres Namens im Ohr, schloss sie die Lider ihrer grünen Augen und ergab sich der erlösenden Dunkelheit, die sie plötzlich umfing.

2. KAPITEL

Als Samantha die Augen aufschlug, lag sie auf einem Sofa in der Halle des Hotels. Carla saß an ihrer Seite und hielt ihr die Hand. „Geht es dir wieder besser?" erkundigte sie sich.

Erst der besorgte Blick ihrer Freundin machte Samantha klar, was geschehen war. Die quälenden Schmerzen, die sie seit dem Unfall erdulden musste, die Mühen, die es gekostet hatte, wieder gesund zu werden, vor allem aber die Unsicherheit, nicht zu wissen, wer sie war

- all das hatte sie nur ertragen, weil sie nie den Glauben daran verloren hatte, dass eines Tages jemand kommen und sie erkennen würde.

Und nun, da genau das eingetreten war, hatte die Begegnung sie im wahrsten Sinne des Wortes umgeworfen.

„Er hat mich erkannt", flüsterte sie. „Er weiß, wer ich bin."

„Das ist mir nicht entgangen", erwiderte Carla lächelnd, als plötzlich eine große, dunkle, faszinierende Gestalt hinter ihr auftauchte und sich zu Samantha hinunterbeugte.

„Entschuldige bitte", sagte der Fremde mit heiserer Stimme, „ich war so überrascht, dich zu sehen ..." Er verstummte und räusperte sich. „Wie fühlst du dich, cara ?“

Samantha war unfähig zu antworten. Wie sie unfähig war, sich darüber zu freuen, dass sie endlich jemand wieder erkannt hatte. Hatten sie die Ärzte denn nicht in der Hoffnung gelassen, dass sich ihre Erinnerung genau in dem Moment wieder einstellen würde, in dem ihr das widerfahren würde?

Das Gegenteil war der Fall. Denn der Mann, der sie so gut zu kennen schien, dass er sie mit einem Kosenamen bedachte, war ihr völlig fremd. Der Verzweiflung nahe, schloss sie wieder die Augen.

„Samantha ...!" drang das Flehen seiner sonoren Stimme an ihr Ohr, und im nächsten Moment spürte sie seine Hand auf ihrer Schulter.

Es war, als hätte ihr die Berührung einen Stromschlag versetzt, der ihren ganzen Körper durchfuhr. In ihrer Panik richtete sich Samantha auf und schlug die Hand des Fremden beiseite.

„Fassen Sie mich nicht an!" stieß sie mit letzter Kraft hervor. „Ich kenne Sie nicht!"

Der Fremde machte Anstalten, etwas zu entgegnen, als Mr. Payne an seiner Seite
auftauchte und ihm etwas ins Ohr flüsterte. Und zwar auf Italienisch, wie Samantha überrascht feststellte - derselben Sprache, in der der Fremde antwortete, bevor er sich kraftlos auf einen Stuhl fallen ließ.

Erst als sie seinen verzweifelten Gesichtsausdruck sah, wurde sich Samantha darüber klar, was ihn so schockiert hatte. Wenn er sie tatsächlich kannte - und alles sprach dafür -, dann musste es ihn wie ein Blitz aus heiterem Himmel getroffen haben, dass sie steif und fest behauptete, ihn nicht zu kennen.

Vor Entsetzen schlug sie die Hand vors Gesicht, um den Taumel zu bekämpfen, der sie wieder zu erfassen drohte. Stimmen drangen an ihr Ohr, und Fragen prasselten auf sie nieder. „Was ist mit ihr?" „Geht es ihr nicht gut?" „Was hat der Mann denn gesagt?"

Schon fürchtete sie, erneut das Bewusstsein zu verlieren, als ihr klar wurde, dass sich das Foyer unterdessen mit Menschen gefüllt hatte, die ihre Neugier stillen wollten.

„Bitte bring mich von hier weg", bat Samantha Carla leise, die verständnisvoll nickte und sie aufforderte, den Arm um ihre Schultern zu legen.

Doch kaum machte Samantha den Versuch aufzustehen, spürte sie einen stechenden

Schmerz im rechten Bein, der sie laut aufstöhnen ließ.

„Das hatte ich befürchtet." Besorgt musterte Carla Samanthas Knie. „Du bist im Fallen mit dem Knie gegen den Tresen geschlagen. Was meinst du, wirst du es trotzdem schaffen?"

Samantha biss die Zähne zusammen und rang sich ein Lächeln ab. Humpelnd und auf Carla gestützt, durchquerten sie die Halle.

„Wo willst du hin?" Der Fremde war aufgesprungen und blickte Samantha ängstlich hinterher, als fürchtete er, sie könnte Reißaus vor ihm nehmen.

„Dorthin", erwiderte Samantha und zeigte auf eine Tür hinter der Rezeption. „Wenn Sie unbedingt wollen, können Sie mitkommen." Seine plötzliche Sorge rührte sie mehr, als sie sich eingestehen mochte.

„Und ob ich das will", antwortete er entschlossen. Doch kurz bevor er die beiden Frauen erreicht hatte, blieb er unvermittelt stehen und besah sich die Menschenansammlung.

„Wollen Sie nicht jemanden rufen, der sich inzwischen um die Gäste kümmert?" wandte er sich an Carla.

Verwundert stellte Samantha fest, dass er mit amerikanischem Akzent redete. Hatte er nicht eben noch mit Mr. Payne Italienisch gesprochen?

„Leider ist außer uns niemand da", erklärte Carla. „Sobald ich Samantha versorgt habe, gehe ich wieder an die Rezeption."

„Du willst mich doch wohl nicht mit dem Kerl allein lassen!" protestierte Samantha energisch, ohne Rücksicht darauf zu nehmen, dass der Fremde gekränkt sein musste, falls er sie hören konnte.

„Keine Angst", bemühte sich Carla, ihre Freundin zu beruhigen. Gleichzeitig suchte sie krampfhaft nach einem Ausweg aus der Zwickmühle, in der sie steckte, denn lange konnte sie die Rezeption nicht unbeaufsichtigt lassen.

„Nathan, übernimm du das solange", ordnete der fremde Mann in einem Ton an, der keine Widerworte duldete. „Keine Sorge, er kennt sich aus", fügte er hinzu, als Carla ihn fragend ansah. Dann ging er hinter den Tresen und öffnete die Tür.

Samantha stützte sich mit ihrem ganzen Gewicht auf Carla und humpelte ins Zimmer.

Als sie an dem Mann vorbeikamen, biss sie sich auf die Lippe, um sich nicht anmerken zu lassen, wie weh ihr das Knie tat.

Der Fremde folgte ihnen so dicht, dass Samantha seinen Atem im Nacken zu spüren
glaubte. Seine Nähe war ihr unangenehm, und lieber wäre es ihr gewesen, er hätte sie mit Carla allein gelassen. Irgendwie war er ihr unheimlich. Und sie hatte nicht die geringste Lust, diesen Eindruck zu überdenken - und wenn er hundert Mal derjenige sein mochte, der ihr das zurückgeben konnte, wonach sie sich am allermeisten sehnte: ihre Vergangenheit.

Im Zimmer angekommen, ließ sich Samantha erschöpft in einen Sessel sinken und bat Carla, ihr rasch das Schmerzmittel zu holen, das sie in ihrem Nachttisch aufbewahrte. Kaum war sie gegangen, nahm der Fremde einen Stuhl und setzte sich direkt vor Samantha. Er war ihr so nah, dass sie die Wärme und den feinen Duft seines Körpers wahrnehmen konnte.

Um wenigstens seinem Blick auszuweichen, beugte sie sich vor und rieb sich das schmerzende Knie.

„Tut es sehr weh?" erkundigte sich ihr Gegenüber.

„Es geht", log sie, denn in Wirklichkeit tat es höllisch weh. „Wenn ich das Bein einige Minuten hochlege, geht es bestimmt wieder."

„Hat dir das auch der Unfall eingebrockt?"

„Woher wissen Sie davon?" fragte Samantha überrascht.

„Was glaubst du denn, wie ich dich gefunden habe?" gab er bissig zurück. Doch als er bemerkte, dass seine Antwort Samantha zusammenzucken ließ, wurde sein Gesichtsausdruck augenblicklich sanfter. „Es tut mir Leid", entschuldigte er sich. „Ich wollte nicht grob werden. Eigentlich hat dich Nathan aufgespürt. Er betreut für mich einige Projekte in der Gegend. Dabei ist ihm zufällig der Zeitungsartikel über dich in die Hände gefallen. Wenn das Foto nicht gewesen wäre, hätte er sich bestimmt nichts dabei gedacht. So aber konnte es keinen Zweifel geben. Noch am gleichen Tag hat er mich in New York angerufen und mir ..."

Unvermittelt unterbrach er sich. Ihm schien die Kehle mit einem Mal wie zugeschnürt, und vor Anspannung ballte er die Hände zu Fäusten. „Allein der Gedanke daran, dass sechs Menschen bei dem Unfall sterben mussten und nur du ..."

Abrupt erhob er sich und ging im Zimmer auf und ab, bis er schließlich vor dem Fenster stehen blieb. „Und ich hatte nichts Besseres zu tun, als dich zu verfluchen", sagte er nachdenklich, ohne Samantha anzusehen.

Verwundert blickte sie zu dem Fremden hinüber. Dass er sie kannte, war wohl nicht länger zu leugnen. Nur womit mochte sie ihm Anlass gegeben haben, so über sie zu denken?

Der Gedanke trug nicht dazu bei, dass ihr der Fremde weniger unheimlich wurde. Im Gegenteil, langsam, aber sicher begann Samantha, sich regelrecht vor ihm zu fürchten - vor ihm und vor dem, was er über sie zu wissen schien.

Glücklicherweise kam Carla in diesem Augenblick zurück. Sie beugte sich zu Samantha herunter und reichte ihr das Medikament und ein Glas Wasser.

Weil die Schmerzen eher schlimmer geworden waren, beschloss Samantha, gleich zwei Tabletten zu nehmen. Kaum hatte sie sie heruntergeschluckt, lehnte sie sich in ihrem Sessel zurück. Das Schmerzmittel war ziemlich stark, und lange konnte die Wirkung nicht auf sich warten lassen.

„Kann ich sonst noch was für dich tun, Sam?" Carla war deutlich anzumerken, wie unwohl sie sich in ihrer Haut fühlte. „Sonst würde ich jetzt wieder in die Rezeption gehen."

Die Aussicht, mit dem Mann allein zurückzubleiben, war Samantha alles andere als
angenehm. Doch wie sie einsah, dass sie nicht das Recht hatte, Carla länger von der Arbeit abzuhalten, war sie sich im Klaren darüber, dass sie sich über kurz oder lang der Wahrheit stellen musste. Also rang sie sich ein Lächeln ab und nickte zum Zeichen des

Einverständnisses.

Carla richtete sich auf und warf ihr einen aufmunternden Blick zu. Nachdem sie sich noch einmal zu dem Fremden umgesehen hatte, verließ sie das Zimmer.

Kaum hatte sie die Tür hinter sich geschlossen, setzte ein eisiges Schweigen ein. Keiner sprach ein Wort. Sie vermieden es sogar, sich anzusehen. Während Samantha auf das Glas in ihren Händen starrte, sah der Mann unverwandt aus dem Fenster. Plötzlich drehte er sich um, ging entschlossen auf Samantha zu, setzte sich ihr gegenüber und nahm ihr das Glas aus der Hand.

Die leise Berührung seiner Finger reichte aus, um Samantha einen Schauer über den Rücken zu jagen. Doch kaum glaubte sie, sich einigermaßen gefangen zu haben, nahm der Fremde ihre Hand. Augenblicklich begann ihr Herz zu rasen, und das Zittern, das sie am ganzen Körper spürte, war so stark, dass es ihrem Gegenüber unmöglich verborgen bleiben konnte.

„Ich kann mir lebhaft vorstellen, wie dir zu Mute ist", sagte er ruhig. „Trotzdem ist es wohl an der Zeit, dass du erfährst, warum ich hier bin."

Sicherlich war es das, wie Samantha zugeben musste. Gleichzeitig sträubte sich etwas in ihr dagegen. Wie sich alles in ihr dagegen sträubte, dass der Fremde ihre Hand hielt. Und doch war sie außer Stande, dagegen zu protestieren oder sich sogar zur Wehr zu setzen.

So ließ sie es auch geschehen, dass er mit der anderen Hand ihr Kinn anhob und sie regelrecht zwang, ihn anzusehen. Was ihr Gelegenheit gab, sich davon zu überzeugen, dass ihr erster Eindruck keinesfalls getäuscht hatte. Der Fremde sah unverschämt gut aus. Er hatte von Natur aus einen dunklen Teint, schwarzes kurzes Haar, dunkle und buschige Augenbrauen und lange schwarze Wimpern. Die gerade Nase und der schmale, sinnliche Mund verliehen dem Gesicht eine Entschlossenheit, die überaus anziehend wirkte.

Und doch vermochte Samantha in diesem Gesicht nichts wieder zu erkennen - nichts
jedenfalls, was den durchdringenden Blick gerechtfertigt hätte, mit dem er sie ansah und dem sie nicht länger gewachsen war. Um ihm auszuweichen, stand sie auf und ging unsicher zum Fenster. „Wollen Sie mir nicht endlich sagen, wer Sie sind?" fragte sie aus sicherer Entfernung.

„Mein Name ist Visconte", sagte der Fremde und erhob sich, um Samanthas Reaktion besser beobachten zu können. „Andre Visconte."

„Visconte", wiederholte sie leise den Namen, den schon Freddie am Vortag erwähnt und damit eine erste Spur in die Vergangenheit gelegt hatte. „Haben Sie mit der gleichnamigen Hotelkette zu tun?"

Zur Antwort nickte Andre Visconte nur. Ganz offensichtlich enttäuschte ihn die

Tatsache, dass Samantha nichts anderes zu dem Namen eingefallen war. „Sonst sagt dir der Name nichts?"

„Sollte er das?"

„Eigentlich schon", erwiderte er, ohne Samantha aus den Augen zu lassen. „Schließlich trägst du denselben Namen. Seit unserer Hochzeit, um genau zu sein ..."

3. KAPITEL

Starr vor Schreck stand Samantha da und erwartete atemlos, dass die Mauer, die sie von ihrer Vergangenheit trennte, unter der Last der Wahrheit zusammenbrechen und den Blick auf ihr bisheriges Leben freigeben würde.

Doch nichts dergleichen geschah. Der Gedanke, dass sie den Mann, der ihr
gegenüberstand, einst so sehr geliebt haben sollte, dass sie seine Frau geworden war, blieb ihr so fremd wie der Name, den er genannt hatte. Samantha Visconte, wiederholte sie stimmlos, ohne dass sich auch nur der Hauch einer Erinnerung einstellen wollte.

„Der Name sagt mir absolut nichts." Sie sprach mehr zu sich als zu dem Mann, der, wenn er nicht gelogen hatte, sie einst so sehr geliebt haben musste, dass er sie zur Frau genommen hatte.

Die Heftigkeit, mit der er reagierte, machte ihr augenblicklich klar, wie sehr sie ihn verletzt hatte. Denn er wandte sich unvermittelt ab und barg das Gesicht in Händen.

„Es tut mir Leid", entschuldigte sich Samantha, „aber vielleicht brauche ich einfach noch ein wenig Zeit, um mich an den Gedanken zu gewöhnen ..."

„Vielleicht", schnitt er ihr das Wort ab. „In der Zwischenzeit gehe ich in die Hotelbar. Ich brauche jetzt einen Drink."

Samantha vernahm mit Erleichterung, dass Andre sie allein lassen wollte. Das würde ihr Gelegenheit geben, Ordnung in das Chaos zu bringen, das in ihrem Kopf herrschte. Und doch kam sie nicht umhin, ihm nachzusehen, wie er sich langsam der Tür näherte.

„Wann haben wir denn geheiratet?"

Warum sie das genau in dem Moment fragte, in dem er im Begriff war, das Zimmer zu verlassen, wusste sie selbst nicht. Vielleicht wollte sie sich einfach vergewissern, dass sie sich das Ganze nicht doch eingebildet hatte.

Der Erfolg gab ihr Recht, denn Andre ließ die Türklinke wieder los und drehte sich um.

„Vor zwei Jahren", antwortete er, und sein Ton verriet eine Trauer, die Samantha das Blut in den Adern gefrieren ließ. „Um genau zu sein, ist übermorgen unser zweiter Hochzeitstag", fügte er hinzu, bevor er den Raum verließ.

Benommen blickte Samantha auf die Tür, die er hinter sich geschlossen hatte. In zwei Tagen beging sie also ihren zweiten Hochzeitstag. Doch noch ein anderes Ereignis sollte sich in zwei Tagen jähren: der Unfall.

Was bedeutete, dass sie ihren ersten Hochzeitstag nicht gemeinsam mit ihrem Mann
verbracht hatte. Denn es stand fest, dass sie allein in ihrem Auto gesessen hatte, als sich auf der Gegenfahrbahn plötzlich der Tankwagen auf der regennassen Straße quer stellte und außer ihrem Wagen noch drei andere Autos mit sich riss, bevor er in einem riesigen Feuerball explodierte.

Nachträglich hatte es sich als riesiges Glück erwiesen, dass sie als Erstes mit dem schweren LKW zusammengestoßen war. Denn durch die Wucht des Aufpralls wurde ihr Wagen
gewissermaßen aus der Gefahrenzone hinauskatapultiert, während die nachfolgenden

Wagen direkt in das Inferno hineinfuhren, das durch die Explosion entstanden war.

Und bevor das Feuer auch auf ihren Wagen hatte übergreifen können, war ein anderer Autofahrer zu Hilfe geeilt und hatte die bewusstlose Samantha aus dem Wrack gezerrt. Dass er dabei wenig Rücksicht auf ihre Verletzungen hatte nehmen können, lag auf der Hand, schließlich war es um Bruchteile von Sekunden gegangen. So hatte er einfach ihren Arm gegriffen und, obwohl er mehrfach gebrochen gewesen war, sie so aus dem Auto gezerrt.

Dabei war ihr ohnehin lädiertes Knie an einer der scharfen Metallkanten hängen geblieben und förmlich aufgeschlitzt worden.

Übermorgen war das ein Jahr her, und nicht zuletzt dank regelmäßiger

Krankengymnastik hatte sich Samantha in der Zwischenzeit von den Verletzungen ziemlich gut erholt. Wenn ihr nicht gerade ein Missgeschick wie vorhin passierte, erinnerte sie beim morgendlichen Blick in den Spiegel allein die Narbe auf ihrer Schläfe an den Unfall.

Mit einem tiefen Seufzer ließ sich Samantha in den Sessel sinken. Durch das Auftauchen dieses Andre Visconte hatte sich ihre Situation zwar von Grund auf geändert, allerdings anders, als sie es sich immer gewünscht und die Ärzte es vorausgesagt hatten. Denn statt irgendwelcher Antworten fielen ihr nur lauter neue Fragen ein.

Zum Beispiel die, ob er überhaupt die Wahrheit sagte - selbst wenn es mehr als
unwahrscheinlich war, dass ein Mann wie er sich ohne Not mit einer Frau abgeben würde, die physisch wie psychisch in einer derart schlechten Verfassung war wie sie, Samantha.

Doch wenn sie wirklich verheiratet waren, warum hatte er dann ein ganzes Jahr damit gewartet, sich zu melden und ihre Ungewissheit zu beenden? Bedeutete das nicht, dass ihre Ehe längst gescheitert gewesen war, als der Unfall passierte? Das würde auch erklären, warum sie ihren Hochzeitstag nicht gemeinsam verbracht hatten.

Andererseits hatte er erzählt, dass ihn die Nachricht von ihrem Schicksal in New York erreicht habe. Wenn er, wie sein Akzent nahe legte, wirklich dort lebte, dann war es nicht ausgeschlossen, dass ihn erst der Zufall auf ihre Fährte gebracht hatte.

Was allerdings wiederum die Frage aufwarf, wo sie sich kennen gelernt hatten. Denn dass sie, Samantha, Engländerin war, war eines der ganz wenigen Dinge, an denen kein Zweifel bestehen konnte.

Doch selbst wenn ihn sein Beruf für längere Zeit nach England geführt haben sollte, blieb die Frage, bei welcher Gelegenheit sie, Samantha, dem Inhaber einer renommierten Hotelkette begegnet sein sollte. Denn so, wie sie sich derzeit fühlte, hielt sie es für ausgeschlossen, dass sie in denselben Kreisen verkehrten.

Und selbst wenn. Einem Mann wie ihm, der nicht nur reich war, sondern auch noch
blendend aussah, wäre eine Frau wie sie doch kaum aufgefallen. Nicht, dass sie unattraktiv war. Die langen roten Haare und die helle Haut hatten durchaus ihren Reiz. Doch um sich als wirklich schön zu empfinden, war sie einfach zu dünn. Was durch die Sorgen und Ängste, die sie seit dem Unfall ausgestanden hatte, nicht besser geworden war.

Schon wollte Panik sie überfallen, weil sie auf keine der Fragen eine Antwort hatte, als plötzlich die Tür aufging. Mit einem Glas in Händen betrat Andre' Visconte das Zimmer und kam langsam auf Samantha zu.

„Hier", sagte er, als er direkt vor ihr stand, und hielt ihr das Glas hin. „Du kannst bestimmt auch einen Drink gebrauchen."

„Lieber nicht", lehnte sie ab. „Immerhin habe ich eben erst ein starkes Schmerzmittel genommen."

Nachdenklich stellte er das Glas ab, schob die Hände in die Taschen und sah Samantha an, als wartete er darauf, dass sie irgendetwas sagte.

Doch was hätte sie einem Fremden sagen sollen? Und ein Fremder war er für sie. Daran änderte auch nichts, dass er steif und fest behauptete, mit ihr verheiratet zu sein. Im Gegenteil, Samantha hatte das eigenartige Gefühl, dass dieser Mann ihr schon immer fremd und unverständlich gewesen war - ganz egal, wie gut sie sich kennen mochten.

Und so hätte es sie auch nicht gewundert, wenn er sich mit den Worten „Schön, dich mal wieder gesehen zu haben" von ihr verabschiedet hätte.

„Wie geht's deinem Knie?" erkundigte er sich stattdessen.

„Schon viel besser", erwiderte Samantha verlegen und hob reflexartig eine Hand, um die feine Narbe, die sich durch die Strumpfhose abzeichnete, vor seinem Blick zu verbergen.

„Wie wär's, wenn wir woanders hingehen?" schlug er völlig überraschend vor und sah sich missbilligend im Zimmer um. „Dieser Kasten ist doch wirklich das Letzte."

Natürlich war das Tremount eine Zumutung. Jedenfalls gemessen an den Ansprüchen
eines Mr. Visconte. Für Samantha jedoch war es der Ort, an dem sie sich sicher und geborgen fühlte. „Ich habe diesen Kasten sehr lieb gewonnen", machte sie aus ihrer Verärgerung über Andres Bemerkung keinen Hehl. „In all den Monaten, in denen ich nicht wusste, wo ich hingehöre, ist er mir ein Zuhause geworden."

Andre schien begriffen zu haben, wie sehr er Samantha gekränkt hatte. „Ich wollte dir nicht zu nahe treten", sagte er entschuldigend. „Ich dachte nur, dass wir uns in einer etwas freundlicheren Umgebung besser unterhalten können. Zum Beispiel in meinem Hotel in Exeter;"

„In Ihrem Hotel in Exeter", wiederholte Samantha und hatte deutlich den schönen großen Neubau vor Augen, der erst im letzten Jahr eröffnet hatte.

„Meinst du nicht, dass wir dort besser aufgehoben wären?" fragte Andre und sah sie erwartungsvoll an.

Doch so verlockend die Vorstellung auch war, in einem Luxushotel zu wohnen, fand

Samantha den Vorschlag doch ziemlich befremdlich. Sie beschäftigte eine ganz andere Sorge. „Bevor ich irgendeine Entscheidung treffe, verlange ich Beweise."

„Beweise?" Verwundert runzelte Andre' die Stirn. „Wofür?"

„Dafür, dass tatsächlich stimmt, was Sie behaupten."

Zu ihrer großen Überraschung reagierte er auf ihr unverhohlenes Misstrauen erstaunlich souverän. Denn statt sich aufzuregen oder beleidigt den Kaum zu verlassen, zog er ohne jedes Anzeichen von Nervosität einige Unterlagen aus der Innentasche seines Jacketts. „Hier hast du deine Beweise", sagte er ruhig und hielt sie Samantha entgegen.

Doch anstatt ihm die Unterlagen abzunehmen und sie zu prüfen, verschränkte Samantha die Arme vor dem Bauch und sah zu Boden. Eine namenlose Angst machte sich in ihr breit, die sie daran hinderte, sich die Papiere anzusehen. Dabei hatte sie sich insgeheim längst damit abgefunden, dass jedes Wort, das Andre gesagt hatte, der Wahrheit entsprach.

Dass es ihr trotzdem unmöglich war, sich mit den Beweisen, die sie eingefordert hatte, auseinander zu setzen, hatte einen anderen Grund. Und dieser Grund war derselbe, weshalb sie ihr Gedächtnis verloren hatte.

Denn die Ärzte waren von Anfang an davon überzeugt gewesen, dass daran kaum der

Unfall schuld sein konnte. Sicherlich hatte er ihre Amnesie begünstigt und möglicherweise sogar verstärkt, aber verursacht haben konnte sie ihrer Meinung nach nur ein Schock, den Samantha vor dem Unfall erlitten haben musste.

Und sowenig sie bezweifelte, dass sich mit dem Blick auf die Papiere, die Andre ihr entgegenhielt, schlagartig eine Tür zu ihrer Vergangenheit öffnen würde, so sehr bezweifelte sie, dass sie dem gewachsen war.

„Du warst doch früher nicht ängstlich, Samantha." Andre schien genau zu wissen, was sie davon abhielt, ihm die Unterlagen abzunehmen.

„Jetzt bin ich es aber", erwiderte sie mit schwacher Stimme, und zur Bestätigung begann sie, am ganzen Körper leicht zu zittern.

Kaum hatte er es bemerkt, nahm Andre' neben ihr Platz und legte ihr eine Hand auf den Arm. Anders als vorhin machte Samantha dieses Mal nicht den geringsten Versuch, sich seiner Berührung zu entziehen. Im Gegenteil, sie hatte sich schon ein bisschen danach gesehnt.

„Dann werden wir sie uns eben gemeinsam ansehen", entschied Andre, und ohne eine Antwort abzuwarten, überreichte er Samantha ein Dokument, das sie unschwer als USamerikanischen Reisepass identifizieren konnte.

Als sie es öffnete, blickte ihr das Foto eines gut aussehenden, strengen und stolzen Mannes entgegen, dessen Name mit Andre Fabrizio Visconte angegeben war.

„Das Bild würde sich auch gut auf einem Steckbrief machen, findest du nicht?"

kommentierte Andre mit einem Lächeln, bevor er Samantha ein weiteres Dokument
überreichte.

Erneut handelte es sich um einen Reisepass, dieses Mal jedoch, wie schon die Vorderseite verriet, um den eines britischen Staatsbürgers. Mit klammen Fingern schlug Samantha ihn auf - und hatte große Mühe, sich selbst auf dem Foto wieder zu erkennen. Denn dem Gesicht, das ihr lachend entgegenblickte, war nicht die geringste Anspannung oder gar Sorge anzusehen. Vielmehr wirkte die Person, die laut Eintrag Samantha Jane Visconte hieß, richtiggehend glücklich.

Wie auch auf dem Foto, das Andre1 ihr als Nächstes entgegenhielt und das zweifellos auf ihrer Hochzeit entstanden war. Es zeigte Samantha, die ein weißes Brautkleid trug und ihrem frisch angetrauten Ehemann verliebte Blicke zuwarf. Der erwiderte ihr Lächeln mit einem Gesichtsausdruck, der mehr als nur Freude oder Genugtuung enthielt. Das reinste Glück sprach aus seinen Augen.

Ohne dass sie wusste, wie ihr geschah, begann Samantha, am ganzen Körper zu zittern.

Reflexartig sprang sie auf, als könnte sie so vor der Erinnerung Reißaus nehmen, die das Foto in ihr wachzurufen drohte. Im selben Augenblick wurde ihr schwarz vor Augen, und um sie her begann sich alles zu drehen.

Schon fürchtete sie, in sich zusammenzusacken, da spürte sie zwei starke Arme, die sie auffingen und hielten - nur um in ihr ein Gefühl der Bedrohung auszulösen, das nichts mit dem Schreck zu tun hatte, den das Foto verursacht hatte.

Und bevor sie sich nach den Gründen für die Heftigkeit des Gefühles auch nur fragen konnte, senkte sich ein Schleier vor ihren Augen und raubte ihr das Bewusstsein.

Als sie wieder zu sich kam, saß sie in dem Sessel. Andre" stand an ihrer Seite und sah besorgt zu ihr herab. „Bleib sitzen", ordnete er an, als Samantha sich aufrichten wollte.

Auch wenn er sicherlich Recht hatte und sie sich noch schwach fühlte, gehorchte sie nur widerwillig. Denn mehr als der erneute Schwächeanfall bereitete ihr die Frage

Kopfzerbrechen, warum sie sich immer noch an nichts erinnern konnte. Nicht einmal an das allerkleinste Detail.

„Das mit den Beweisen war wohl kein so guter Einfall." Andre bückte sich und nahm die Unterlagen an sich, die Samantha aus den Händen geglitten waren. „Es wird Zeit, dass wir herausbekommen, warum du so heftig reagierst, wenn du mit deiner Vergangenheit
konfrontiert wirst."

Mit unserer Vergangenheit! Samantha war versucht, ihm zu widersprechen. Doch sie befand sich viel zu sehr am Rande eines Abgrundes, um das Gespräch auf ein Thema zu lenken, das sie zwangsläufig aus dem Gleichgewicht bringen musste.

„In dem Zeitungsartikel stand, dass sich der Unfall in Exeter ereignet hat", sprach Andre weiter. „Dann hast du doch sicherlich auch dort im Krankenhaus gelegen, oder?"

Samantha nickte lediglich.

„Damit wäre auch die Frage von vorhin geklärt", entschied Andre\ „Wir ziehen heute noch in mein Hotel in Exeter. Bevor wir aufbrechen, muss ich einige Anrufe erledigen. In der Zwischenzeit kannst du das Nötigste einpacken."

„Habe ich vielleicht auch noch ein Wörtchen mitzureden?"

„Nein." Mit aller Bestimmtheit schmetterte Andre Samanthas zaghaften Versuch des Protestes ab. „Ein ganzes Jahr lang musste ich mit der Unsicherheit leben, ob du lebst oder tot bist. Und ehrlich gesagt, wusste ich manchmal nicht mehr, was von beidem mir lieber war", fügte er mit erschreckender Direktheit hinzu.

„Doch wie ich feststellen muss, bist du weder das eine noch das andere. Stattdessen vegetierst du in einer Art Niemandsland vor dich hin, weil du alles Erdenkliche tust, die Augen vor der Wahrheit zu verschließen. Es wird Zeit, dass wir den Grund dafür erfahren. Ich habe zwar eine Vermutung, trotzdem halte ich es für besser, die Ärzte zu Rate zu ziehen, die dich seinerzeit behandelt haben."

Er sah Samantha mit einer Entschlossenheit an, die jeden Einwand sinnlos machte. „Bis dahin bleibt dir nicht viel mehr, als zu akzeptieren, dass wir verheiratet sind", sagte er schließlich und legte ihr das Hochzeitsfoto in den Schoß. „Alles andere wird sich finden."

4. KAPITEL

„Du kannst dich doch nicht einem wildfremden Mann anvertrauen!" protestierte Carla, als sie sah, dass Samantha ihre Habseligkeiten zusammensuchte und in einer Reisetasche verstaute.

„Wer weiß, vielleicht hat er sich das Ganze nur ausgedacht?"

Statt zu antworten, reichte Samantha Carla das Foto, auf dem Andre und sie am Tag ihrer Hochzeit zu sehen waren.

Kaum fiel ihr Blick auf das glückliche Paar, änderte sich Carlas Gesichtsausdruck schlagartig, und es dauerte eine ganze Weile, bis sie ihre Sprache wieder gefunden hatte.

„Was mag nur geschehen sein, dass du dich an etwas so Wunderbares nicht erinnern
kannst?" fragte sie mit Tränen in den Augen.

Nichts wünschte sich Samantha sehnlicher als eine Antwort auf genau diese Frage. Und doch vermied sie es, darüber auch nur nachzudenken. Denn anders als ihre Freundin hatte sie für ihre Trauer nicht einmal mehr Tränen. Sie empfand nur eine große Leere. „Weißt du, wer er ist?" fragte sie, um das Thema zu wechseln.

Carla nickte. „Nathan Payne hat mir gesagt, mit wem wir es zu tun haben", berichtete sie.

„Umso unverständlicher ist mir, warum er ein ganzes Jahr gebraucht hat, um dich
aufzustöbern. Denn wenn er dich wirklich vermisst hätte, wäre es einem Mann wie dem großen Visconte doch ein Leichtes gewesen, dich ausfindig zu machen. Deine Geschichte ging seinerzeit doch durch alle Medien."

„Es kann doch sein, dass er davon gar nichts mitbekommen hat", wandte Samantha ein.

„Vielleicht war er gerade auf Reisen." Das war zwar nicht sonderlich wahrscheinlich, aber ausgeschlossen war es auch nicht. Immerhin schien er zumindest ein Büro in New York zu haben.

„Hast du ihn denn nicht danach gefragt?"

Sie hatte ihn nicht danach gefragt. Wie sie ihn überhaupt fast nichts gefragt hatte. Nicht, dass es sie nicht interessiert hätte. Einstweilen jedoch fehlte ihr die Kraft - wie die Tatsache, dass sie im Lauf des Tages bereits zwei Mal zusammengebrochen war, eindeutig bewies.

„Bislang hatte ich einfach nicht den Mut, ihn auf unsere gemeinsame Vergangenheit anzusprechen", gestand sie ihrer Freundin.

„Umso gründlicher solltest du dir überlegen, was du tust."

Wahrscheinlich hat Carla Recht, dachte Samantha. Bestimmt sogar. Doch das würde sie nicht daran hindern, ihren Entschluss in die Tat umzusetzen.

„Wenn ich je herausfinden will, was geschehen ist", sagte sie ruhig und bestimmt, während sie das Hochzeitsfoto wieder an sich nahm, „muss ich mit ihm gehen."

„Verdammt noch mal!" Zum wiederholten Mal sah Andre auf die Uhr und schimpfte dabei laut vor sich hin. Seit einer kleinen Ewigkeit stand er nun schon in der Hotelhalle und wartete auf Samantha.

Wo sie nur blieb?

Sicherlich versuchte diese Carla, sie umzustimmen. Andre hatte gleich gemerkt, dass sie ihn nicht mochte. Außerdem schien sie der Meinung zu sein, dass Samantha noch viel zu sehr unter Schock stand, um Entscheidungen von solcher Tragweite zu treffen.

Womit sie, wie Andre zugeben musste, nicht ganz Unrecht hatte.

Und doch konnte er es kaum abwarten, das Tremount endlich zu verlassen. Der Gedanke, in dieser Absteige auch nur eine einzige Nacht zu verbringen, war ihm ziemlich unerträglich.

Kein Wunder, dass sich Samanthas Zustand in dieser Umgebung nicht gebessert hatte. Es wurde allerhöchste Zeit, dass sie hier herauskam.

Wie aufs Stichwort hörte Andre Schritte auf dem Flur, der in den Personaltrakt führte. Er fuhr herum, und sein Blick fiel auf Samantha, die in Begleitung von Carla die Lobby betrat.

Sie trug ein schlichtes blaues Kleid, und das lange rote Haar hatte sie sich hochgesteckt, als hätte sie alles darangesetzt, sich ein möglichst unscheinbares Aussehen zuzulegen.

Was ihr, wie Andre fand, nicht wirklich gelungen war, denn die Strenge, mit der sie sich umgab, machte sie noch attraktiver und begehrenswerter als ohnehin.

„Da bist du ja endlich, mia dolce amante", begrüßte er sie und wählte sehr bewusst die vertrauliche Anrede auf Italienisch.

Samanthas Reaktion war geeignet, die kühnsten Träume in ihm zu wecken. Ganz
offensichtlich hatte sie ihn verstanden, denn um ihn nicht merken zu lassen, dass sie errötete, senkte sie verlegen den Blick.

„Dann können wir uns ja auf den Weg machen." Fröhlich und guter Dinge machte er einige Schritte auf Samantha zu, um ihr den Koffer abzunehmen, als er plötzlich bemerkte, dass sie sich auf einen Stock stützte.

Das Herz drohte ihm zu zerspringen, als ihm plötzlich bewusst wurde, wie sehr die einst so lebensfrohe und unternehmungslustige Samantha darunter leiden musste, dass sie selbst beim Gehen auf fremde Hilfe angewiesen war.

Die Bestürzung in seinem Gesicht war Samantha keinesfalls entgangen. Um ihn nicht merken zu lassen, wie tief er sie damit gekränkt hatte, ging sie durch die Drehtür ins Freie.

Carla folgte ihr mit dem Koffer. „Ich denke, er ist Amerikaner", machte sie ihrer Verwunderung Luft. „Warum spricht er dann dauernd Italienisch?"

Samantha zuckte die Schultern. Sie wusste es ja selbst nicht. Zugegeben, der Name Visconte klang tatsächlich italienisch. Andres Akzent allerdings war eindeutig
amerikanisch. Dafür stammte sein Vorname aus dem Französischen. Wer sollte da
durchfinden? „Vielleicht hat er ja italienische Vorfahren."

„Das würde manches erklären", stimmte Carla zu. „Allerdings nicht, warum du ihn verstanden hast", fügte sie hinzu und sah ihre Freundin fragend an.

Doch Samanthas Gesichtsausdruck ließ nicht den geringsten Zweifel daran, wie sehr es sie quälte, dass sie sich dieselbe Frage stellte, ohne eine befriedigende Antwort zu finden. „Das wird sich alles klären", sagte Carla tröstend, weil sie merkte, dass Samantha mit den Tränen kämpfte.

Im selben Augenblick trat Andre durch die Drehtür. „Mein Wagen steht da drüben", sagte er und deutete auf ein schwarzes Cabriolet. Dann nahm er Samanthas Gepäck, um es im Kofferraum zu verstauen.

„Gib auf dich Acht", verabschiedete sich Samantha von Carla, als sie den Parkplatz erreicht hatten.

„Du auf dich auch", verabschiedete sich Carla augenzwinkernd. „Und ruf mich mal an."

„Versprochen", sagte Samantha leise und wandte sich um, damit Carla ihre Tränen nicht sah.

Andre erwartete sie bereits an der geöffneten Beifahrertür. Ohne ihn anzusehen, ließ sich Samantha ins Polster sinken. Als er wenige Augenblicke später auf dem Fahrersitz Platz nahm, vergewisserte er sich als Erstes, dass sie sich angeschnallt hatte. Dann legte auch er den Sicherheitsgurt an und startete den Motor.

Keiner von beiden sprach ein Wort, als der Wagen vom Parkplatz rollte. Mit Tränen in den Augen sah Samantha aus dem Seitenfenster. Der Abschied vom Tremount fiel ihr schwerer, als sie gedacht hatte.

„Wie ist es eigentlich dazu gekommen?" Mit einem Blick auf den Stock beendete Andre das Schweigen, kaum dass sie auf die Landstraße eingebogen waren.

Von seiner Direktheit ziemlich überrascht, schluckte Samantha mehrere Male, bevor sie ihm berichtete, dass ihr Knie genau genommen nicht beim Unfall, sondern erst bei der dramatischen Rettung Schaden genommen habe.

„Vier Mal bin ich seitdem operiert worden", beendete sie schließlich ihren Bericht, „und besser, als es derzeit ist, wird es wohl nicht mehr werden. Falls Sie je die Hoffnung gehabt haben sollten, die Person auf dem Foto, das Sie mir gegeben haben, unversehrt
zurückzubekommen, muss ich Sie enttäuschen. Und noch ist es nicht zu spät, es sich anders zu überlegen."

Doch Andre tat ihr nicht den Gefallen, sich von ihrem Sarkasmus aus der Ruhe bringen zu lassen. „Immerhin scheint die Person ihren Sinn für schwarzen Humor nicht verloren zu haben", erwiderte er und sah Samantha lächelnd an.

Fasziniert beobachtete sie, wie sehr dieses kleine, aber aufrichtige Lächeln sein Gesicht veränderte, aus dem jede Strenge und aller Groll verschwunden waren. „Achten Sie lieber auf die Straße!" sagte sie schnell, um die Gefühle zu unterdrücken, die in ihr aufloderten.

Augenblicklich nahm er den Fuß vom Gaspedal und widmete sein ganzes Augenmerk der kurvenreichen Strecke. „Es tut mir wirklich Leid", entschuldigte er sich. „Ich habe einen Moment lang völlig vergessen, welche Überwindung es dich kosten muss, in ein Auto ..."

„So schlimm ist es nicht", fiel Samantha ihm ins Wort, weil sie sich dafür schämte, was sie mit ihrer unbedachten Bemerkung angerichtet hatte. „Erst recht nicht bei einem so guten Fahrer wie Ihnen", fügte sie hinzu, um sicherzugehen, dass Andre sich keine Vorwürfe machte.

Gleichwohl dauerte es eine ganze Weile, bis er es wagte, erneut ein Gespräch zu beginnen.

„Warum ist das Tremount eigentlich in einem so erbärmlichen Zustand?" erkundigte er sich.

„Es fällt schwer, zu glauben, dass es einst bessere Tage gesehen hat."

„Hat es aber!" Mit Erleichterung nahm Samantha zur Kenntnis, dass Andre ein weniger heikles Thema angeschnitten hatte. „Auch wenn es lange her ist. Wie man am Stil, in dem es erbaut wurde, deutlich sehen kann, stammt es aus dem späten neunzehnten Jahrhundert, und jahrzehntelang gehörte es zu den besten Häusern entlang der Küste. Der Niedergang begann erst, als sich mit dem Aufkommen der Fernreisen die Tourismusbranche von Grund auf veränderte. Doch seit immer mehr Menschen bereit sind, für einen gewissen Komfort einen entsprechenden Preis zu zahlen, ist ein Objekt wie das Tremount für potenzielle Investoren durchaus interessant. Gut erreichbar, exklusive Lage, eigener Strand - wo findet man das heute noch? Außerdem gehört zum Hotel ein riesiges Gelände, das geradezu ideal für einen Golfplatz wäre."

Gebannt hörte Andre zu. Samantha schien nicht einmal zu merken, dass sie ihm gratis eine detaillierte Expertise lieferte, für die er normalerweise ein sündhaft teures Gutachten hätte in Auftrag geben müssen. Doch es schien sie nicht im Geringsten stutzig zu machen, dass sie über Kenntnisse verfügte, die man nur in langen Berufsjahren erlangen konnte. Ganz offensichtlich hatte sie tatsächlich keine Erinnerung daran, dass die Hotelbranche nicht nur einige Jahre, sondern ihr ganzes bisheriges Leben bestimmt hatte.

Wie ihr auch nicht aufzufallen schien, dass sie aus alter Gewohnheit immer wieder seinen Namen in ihren Vortrag einfließen ließ. Genau wie es ihrer Gewohnheit entsprach, ihren Worten dadurch Nachdruck zu verleihen, dass sie mit den Händen gestikulierte.

Das war aber auch schon alles, was ihn an die Samantha erinnerte, die er einst gekannt hatte. Denn was er ansonsten beobachten konnte, stand in krassem Widerspruch dazu, angefangen von der Frisur über die Art, wie sie sich kleidete, bis hin zu ihrem

Gesichtsausdruck, in dem er jegliche Begeisterung vermisste. In nichts wollte sie dem hitzköpfigen Energiebündel von früher gleichen, und nur in dem Moment, als das Gespräch auf ihre Ehe gekommen war, hatte sie mit einer Heftigkeit reagiert, die ihn ansatzweise an früher erinnerte. Nur dass sie seinerzeit nicht umgekippt wäre.

Nach einer guten Stunde Fahrt bogen sie in die Auffahrt zu einem großen und vornehmen Hotel ein.

„Das ist also das berühmte Visconte Exeter." Samantha nickte anerkennend. „Jetzt verstehe ich auch, warum sämtliche Zeitungen so ausführlich über die feierliche Eröffnung im vergangenen Jahr berichtet haben." Die Liste der geladenen Gäste war wirklich beeindruckend gewesen, und so gut daran erinnern konnte sich Samantha, weil sie zur selben Zeit im Krankenhaus gelegen und wenig anderes zu tun hatte, als die Klatschspalten zu lesen.

Unversehens kam ihr ein Gedanke, der zwar nahe liegend war, sie dennoch tief
erschütterte. „Waren Sie auch bei der Eröffnung?" Vielleicht war er ja ganz in ihrer Nähe gewesen, ohne dass einer von ihnen es auch nur ahnte.

„Nein", antwortete Andre denkbar kurz angebunden und hatte es plötzlich eilig, aus dem Auto zu steigen. Ganz offensichtlich war es ihm unangenehm, auf dieses Thema angesprochen zu werden.

„Und warum nicht?" fragte Samantha nach, als er ihr die Wagentür öffnete.

„Ich verstehe deine Frage nicht." Sein Blick verdüsterte sich zusehends.

Samantha war jedoch nicht bereit, sich abwimmeln zu lassen. „Ich möchte wissen, warum Sie nicht bei der Eröffnung Ihres eigenen Hotels waren", verlangte sie Auskunft.

„Du scheinst dir falsche Vorstellungen über die Größe meines Unternehmens zu machen."

Andres Lachen klang viel zu gezwungen, um glaubhaft zu sein. „Zum Visconte-Konzern gehören Hotels rund um den Erdball. Nicht einmal ich kann überall gleichzeitig ..."

„Sie waren gar nicht in England, stimmt's?" schnitt Samantha ihm das Wort ab. Denn auch daran, dass der Inhaber sein Kommen überraschend hatte absagen müssen, konnte sie sich nun wieder erinnern. Dringende Geschäfte, so schrieben die Zeitungen damals, hatten ihn außer Landes geführt.

Und das so kurz nach ihrem Unfall!

„Haben Sie überhaupt nach mir gesucht, als ich spurlos verschwunden bin?" fragte sie bitter. „Oder war unsere Ehe damals schon gescheitert?"

„Ich habe nicht vor, dir darauf eine Antwort zu geben", erwiderte Andre mit versteinertem Gesicht, und zum Zeichen, dass das Gespräch für ihn beendet sei, winkte er dem Portier, der sich um das Gepäck kümmerte.

Samantha sah ein, dass es vorerst zwecklos war, ihn weiter zu bedrängen. Auf ihren Stock gestützt, stieg sie aus dem Auto. Wortlos wies sie Andre's Angebot zurück, ihr behilflich zu sein. Ebenso wortlos gingen sie auf den Eingang zu - nebeneinander zwar, aber doch Welten voneinander entfernt.

5. KAPITEL

Was Samantha im Innern des Hotels erwartete, war mit dem, was sie aus dem Tremount kannte, selbstverständlich nicht zu vergleichen. Und doch hatte sie keinen Blick für all den Luxus, der sie umgab - erst recht nicht, als sie schließlich in einer vornehmen Suite stand und sich der Absurdität ihrer Situation vollends bewusst wurde.

Am liebsten hätte sie Andre gebeten, sie auf der Stelle wieder zurückzubringen. Doch irgendetwas hielt sie davon ab, und Samantha wusste selbst nicht zu sagen, ob es falsch verstandene Höflichkeit oder schlicht Dummheit war.

Um sich ihre Verlegenheit nicht anmerken zu lassen, beschloss sie, sich die übrigen Räume der Suite anzusehen. Dabei entging ihr nicht, dass Andre sie genau beobachtete, während sie mehrere Türen öffnete, um nachzusehen, was sich hinter ihnen verbarg. Immerhin, dachte sie erleichtert, als sie feststellte, dass die Suite über zwei Schlafzimmer mit separatem Bad verfügte. Wenigstens ein Mindestmaß an Privatsphäre bliebe ihr also erhalten. Schließlich war ihr der Mann weiterhin absolut fremd, auch wenn er steif und fest behauptete, mit ihr verheiratet zu sein.

„Bist du fündig geworden?" erkundigte sich Andre, als sie wieder ins Wohnzimmer kam, und sein Tonfall ließ nicht den geringsten Zweifel, dass er sehr genau wusste, wonach Samantha gesucht hatte.

Das Telefon klingelte und ersparte Samantha die Peinlichkeit, ihm antworten zu müssen.

Während Andre ins Nachbarzimmer ging, um den Hörer abzunehmen, öffnete sie die
gläserne Schiebetür und trat hinaus auf den großen Balkon.

Die frische Luft tat ihr gut und brachte Samantha langsam wieder zur Besinnung. Wie hatte sie sich nur darauf einlassen können, mit Andre mitzufahren? Hatte Carla sie denn nicht ausdrücklich gewarnt?

Doch sie, Samantha, hatte die Warnung ja nicht zum Spaß in den Wind geschlagen.

Sondern weil Andre der einzige Mensch weit und breit war, der ihr helfen konnte. Und wenn sie je in Erfahrung bringen wollte, wer sie war und warum sie die Augen vor der

Vergangenheit verschloss, war sie auf ihn angewiesen.

Es sein denn, er war es, vor dem sie die Augen verschloss. Und ausschließen mochte sie das immer noch nicht. Dass sie geheiratet hatten, stand angesichts der Beweise, die er ihr vorgelegt hatte, außer Frage. Doch was half ihr alles Wissen darum, solange sie es nicht auch fühlte?

Und dafür fand sich genauso wenig ein Indiz wie auf dem Ringfinger ihrer rechten Hand.

Nichts deutete darauf hin, dass dort je ein Ehering gesteckt hatte. Wo mochte er sein? War er möglicherweise bei ihrem Unfall verloren gegangen und in dem Wrack ihres Autos verbrannt?

„Ich muss noch mal weg." Andres Stimme riss sie aus ihren trüben Gedanken. Er stand auf der Türschwelle und sah Samantha besorgt an.

Instinktiv fragte sich Samantha, woher das Misstrauen rührte, das sie ihm gegenüber empfand. Sein Äußeres konnte jedenfalls nicht dafür verantwortlich sein. Daran gab es nicht das Geringste auszusetzen. Im Gegenteil. Zu sagen, dass er gut aussah, wäre maßlos untertrieben gewesen - weshalb es eher ein Anlass zur Sorge gewesen wäre, wenn er sie kalt gelassen hätte.

„Es ist etwas Geschäftliches und könnte eine Weile dauern", erklärte Andre den Grund seines plötzlichen Aufbruchs. „Du möchtest dich sicherlich etwas ausruhen. Nathan hat mir erzählt, dass du zusätzlich zu deiner Arbeit an der Rezeption auch noch in der Bar arbeiten musstest. Kein Wunder, dass du erschöpft aussiehst."

Da war es wieder, was Samantha an ihm nicht mochte. Er hatte das eigentümliche Talent, sie ständig in ihrem Stolz zu verletzen. „Ich habe die Arbeit gern gemacht", hielt sie ihm entgegen. „Und wenn man bedenkt, wie ... erschöpft ich damals ausgesehen habe und wie oft ich freinehmen musste, um zur Krankengymnastik zu gehen, habe ich allen Grund, dem Geschäftsführer des Tremount dankbar zu sein. Er war ein Glücksfall für mich."

„Du warst ein Glücksfall für ihn, wolltest du sagen", verbesserte Andre sie energisch.

„Ohne es zu wissen, hat er mit dir eine der fähigsten Mitarbeiterinnen eingestellt, die er überhaupt bekommen konnte."

Sosehr seine Worte Samantha auch überraschten - in Anbetracht der Tatsache, wie
selbstverständlich ihr die Arbeit vom ersten Tag an von der Hand gegangen war, lag der Gedanke, dass sie bereits vor ihrem Unfall in der Hotelbranche gearbeitet hatte, durchaus nahe.

„Deine Bescheidenheit in allen Ehren", setzte Andre fort und musterte Samantha von Kopf bis Fuß. „Trotzdem solltest du dir dringend etwas anderes zum Anziehen kaufen. Ich dulde es nicht, dass meine Frau in solchen Lumpen herumläuft."

„Gibt es sonst noch etwas, was Sie an mir auszusetzen haben?" fragte sie und versuchte zu überspielen, wie tief er sie erneut verletzt hatte.

„Allerdings gibt es das!" Andres Antwort fiel erschreckend direkt aus. „Als Erstes deine Frisur. Es passt einfach nicht zu dir, wenn du dir das Haar hochsteckst. Es sieht aus, als wolltest du um jeden Preis den Eindruck erwecken, dass du kein Wässerchen trüben kannst.

Fairer wäre es, du würdest aufhören, dich zu verstellen. Und sei es nur, um den einen oder anderen vor unliebsamen Überraschungen zu bewahren."

„Wollen Sie mit Ihren Andeutungen auf etwas Bestimmtes hinaus?"

„Und ob", gab Andre unumwunden zu. „Aber das musst du schon selbst..."

„Es scheint mir das Einfachste, wenn wir mit dem ersten Punkt beginnen", fiel Samantha ihm ins Wort und wunderte sich darüber, wie ruhig sie blieb, obwohl es in ihr brodelte.

„Neue Kleider sind allerdings nicht ganz billig. Bin ich auf Ihre Großzügigkeit angewiesen, oder verfüge ich über eigenes Geld?"

„Dein Konto ist prall gefüllt", teilte er ihr mit und nannte ihr eine der führenden Großbanken.

„Ich brauche also nur in eine Zweigstelle zu gehen und meinen Ausweis vorzulegen, um an mein Geld zu kommen? Dann sollten Sie sich lieber vorsehen, signore", warnte sie ihn auf sein Nicken hin. „Sonst könnte es sein, dass ich spontan beschließe, ein zweites Mal spurlos zu verschwinden. Wobei ich mich frage, ob Ihnen das überhaupt auffallen würde."

Noch bevor das letzte Wort verklungen war, stand Andre ganz nah vor Samantha. „Du kannst es ja versuchen", fuhr er sie an. „Nur solltest du wissen, dass ich dir dieses Mal bis ans Ende der Welt folgen würde."

Doch Samantha war entschlossen, sich nicht länger einschüchtern zu lassen. „Und warum hat es Sie beim ersten Mal nicht interessiert?" fragte sie provozierend.

„Woher nimmst du das Recht, so etwas zu behaupten?"

„Immerhin haben Sie das Land verlassen, ohne sich um mich zu kümmern."

„Allerdings habe ich das", erwiderte Andre bitter und strich mit der Innenseite des Daumens über die Narbe auf Samanthas Schläfe. „Nur solltest du dich mal nach den

Gründen fragen, die ich gehabt haben könnte."

Ihre Reaktion kam nicht nur für Andre', sondern auch für sie selbst überraschend. Denn sie schreckte so heftig zurück, dass sie fast das Gleichgewicht verloren hätte. „Ich habe Ihnen schon einmal gesagt, dass Sie mich nicht berühren sollen", herrschte sie ihn an, als sie sich wieder gefangen hatte. „Ich ertrage es nicht!"

Der finstere Blick, mit dem er sie ansah, machte ihr umgehend klar, wie sehr ihn ihre Bemerkung gekränkt hatte. „Wenn das so ist, sollten wir uns wohl überlegen, wie wir dich allmählich wieder daran gewöhnen können", sagte er mit drohendem Unterton, und ehe Samantha sich's versah, hatte Andre sie in seine starken Arme genommen, an sich gezogen und den Mund auf ihren gepresst.

Die Entschlossenheit, mit der er seine Ankündigung wahr machte, versetzte sie
augenblicklich in einen Taumel, der auf den ganzen Körper überzugreifen drohte. Doch zu ihrem Entsetzen musste sie sich eingestehen, dass nicht Empörung sie überwältigte, sondern die schreckliche Gewissheit, dass ihr die Berührung seiner Lippen und das zärtliche Werben seiner Zunge zutiefst vertraut waren.

Und nicht nur das. Denn zu allem Überfluss ertappte sich Samantha bei dem Gedanken, dass sie den Kuss geradezu herbeigesehnt hatte - mit ihm die überbordenden Gefühle, die er in ihr auslöste.

Unfähig, sie länger zu unterdrücken, ließ sie den Stock krachend zu Boden fallen und legte Andre die Arme um den Nacken. Als sie sich an seinen muskulösen Körper schmiegte, stellte sich erneut das eigentümliche Gefühl der Vertrautheit ein, dieses Mal ergänzt um das der Geborgenheit.

Andre1 schienen ihre geheimsten Wünsche nicht verborgen geblieben zu sein, denn er ließ die Hände von den Schultern über den Rücken zu Samanthas schmalen Hüften gleiten. Eine Woge der Lust überflutete sie, als er Samantha kraftvoll an sich zog.

Instinktiv öffnete sie die Lippen, und noch bevor sich ihre Zungen trafen, fügte sich Samantha in die Erkenntnis, dass sie Andres Leidenschaftlichkeit weder etwas
entgegensetzen konnte noch wollte.

Als er sich plötzlich und ohne jede Vorwarnung zurückzog, traf es sie wie ein Schock. „Für den Anfang nicht schlecht, cara mia", hörte sie ihn sagen.

Ratlos und entgeistert sah sie zu Andre auf - nur um in das triumphierend lächelnde Gesicht eines Mannes zu blicken, der ihr fremd war wie eh und je. „Und in Ohnmacht bist du dieses Mal auch nicht gefallen", spottete er und betrachtete sie herablassend.

„Du verdammter Mistkerl!"

„Bis später", erwiderte Andre unbeeindruckt. „Denk an meinen Rat, und ruh dich in der Zwischenzeit aus. Du scheinst es wirklich nötig zu haben."

Doch um die erneute Beleidigung überhaupt zur Kenntnis zu nehmen, beschäftigte

Samantha viel zu sehr ein anderer Gedanke. Ganz offensichtlich hatte Andre sie geküsst, um ihr zu beweisen, welche Macht er über sie hatte - und um sie für etwas zu bestrafen, wovon sie weiterhin nichts wusste.

„Was habe ich mir eigentlich zu Schulden kommen lassen?" Es gab keine andere Erklärung, warum Andre sich ihr gegenüber so verhielt wie vor wenigen Augenblicken. „Und warum kann ich mich nicht daran erinnern? Ist es wirklich so unverzeihlich?"

Im ersten Moment schien sie Andre milder gestimmt zu haben. Dann sah er sie jedoch mit undurchdringlicher Miene an und schüttelte den Kopf. „Wir waren uns doch einig, dass wir die Vergangenheit ruhen lassen sollten, bis wir die Ärzte um Rat gefragt haben."

Samantha kam nicht umhin, lauthals loszulachen - selbst wenn ihr eigentlich nicht danach zu Mute war. „Es überrascht mich, das ausgerechnet von dir zu hören. Schließlich bist du es, der sich nicht daran hält!" Das vertraute Du rutschte ihr heraus, ohne dass sie darüber nachgedacht hätte.

„Wundert dich das wirklich?" platzte Andre heraus, und viel zu schnell hatte er ihre Arme umfasst, als dass Samantha hätte ausweichen können.

„Genau das meine ich", reagierte er auf ihren erschreckten Gesichtsausdruck. „Es ist noch nicht lange her, da haben wir uns geliebt, Samantha, uns nacheinander verzehrt.

Leidenschaftlich, hemmungslos und unersättlich. Heute weichst du ängstlich zurück, sobald ich Anstalten mache, mich dir zu nähern. Da ist es doch wohl kein Wunder, wenn ich wütend bin, oder?"

Wie zur Bestätigung beugte er sich zu Samantha herunter und küsste sie auf den Mund.

„Anders als du bin ich nicht imstande, meine Gefühle länger zu verleugnen. Du solltest dich also an den Gedanken gewöhnen, dass du meine Frau bist. Und um nicht Gefahr zu laufen, dich anders als durch einen harmlosen Kuss daran zu erinnern, was das bedeutet, werde ich jetzt verschwinden."

Noch während er das sagte, wandte er sich um und verließ den Balkon, ohne Samantha eines weiteren Blickes zu würdigen. Erst als sie wenig später hörte, wie die Eingangstür der Suite ins Schloss fiel, bemerkte sie, dass sie am ganzen Körper zitterte, weshalb sie beschloss, Andres Rat zu befolgen und sich ein wenig auszuruhen.

Doch schon beim ersten Schritt stöhnte sie laut auf, weil sie über den verdammten Stock gestolpert war. Während sie sich das schmerzende Knie rieb, schimpfte sie vor sich hin und verfluchte insgeheim ihr Schicksal - vor allem aber, dass sie einem gewissen Andre Visconte je begegnet war.

„Habe ich mich denn nicht deutlich genug ausgedrückt?"

Andre stand im Büro des Hoteldirektors und brüllte Anweisungen in den Telefonhörer.

Sein Besuch bei der Verkehrspolizei hatte länger gedauert als vorgesehen, und was er dort in Erfahrung gebracht hatte, bewegte ihn weitaus mehr, als er sich zuvor ausgemalt hatte. Von Schuldgefühlen und Selbstvorwürfen geplagt, hatte er sich auf den Rückweg gemacht, und sich Nathans Widerworte anzuhören war so ziemlich das Letzte, wonach ihm der Sinn stand.

„Oder teilst du Samanthas Einschätzung des Tremount nicht?"

„Doch", antwortete Nathan, „aber ..."

„Na also", fiel Andre ihm ins Wort. „Dann kümmere dich endlich darum, dass der Kaufvertrag unter Dach und Fach kommt."

„Und es soll wirklich für Samantha ...?"

„Das habe ich dir doch alles schon erklärt!" Erneut ließ er Nathan nicht ausreden. Es dauerte ihm auch so schon alles viel zu lang. „Und vergiss nicht, was ich dir über diese Carla gesagt habe. Sie darf auf keinen Fall entlassen werden."

Samantha machte sich große Sorgen um ihre Freundin und Kollegin, und jetzt, da er die Polizeiakten kannte, schien es Andre wichtiger denn je, alles zu vermeiden, was sie beunruhigen konnte.

Ohne sich von Nathan zu verabschieden, knallte er den Hörer auf die Gabel und lehnte sich erschöpft gegen den Schreibtisch.

Deutlicher, als Worte es gekonnt hätten, hatten ihm die Fotos von dem ausgebrannten Wrack, das zuvor ihr Auto gewesen war, vor Augen geführt, was Samantha durchgemacht hatte.

Doch mehr noch als der Gedanke an den Unfall selbst quälte Andre die Vorstellung, wie es für sie gewesen sein mochte, im Krankenhaus aufzuwachen, ohne zu wissen, wer sie war und wo sie sich befand, während ihn seine aussichtslose Suche zwar um die halbe Welt, aber nicht nach Exeter geführt hatte.

Andre gab sich einen Ruck und verließ das Büro. Er hatte Samantha lange genug warten lassen, und eine Entschuldigung für sein Verhalten war das Mindeste, was er ihr schuldete.

Allzu lange sollte er das nicht vor sich herschieben, sonst machte sie am Ende noch ihre Drohung wahr und verschwand ein zweites Mal spurlos aus seinem Leben ...

Bleich vor Schreck, drückte er auf den Knopf für den Fahrstuhl, der ihn, wie ihm schien, im Schneckentempo in die oberste Etage brachte. Als er endlich vor der Suite stand, hielt er einen Moment lang inne, bevor er es wagte, den Schlüssel ins Schloss zu stecken und die Tür zu öffnen.

6. KAPITEL

Die Stille, die ihn empfing, verhieß nichts Gutes. Schon glaubte Andre sich in seinen schlimmsten Befürchtungen bestätigt, als er Samantha entdeckte, die es sich auf dem Sofa bequem gemacht hatte und tief und fest schlief.

Erleichtert ging er in die Hocke, um in Ruhe ihr Gesicht zu betrachten. Doch selbst im Schlaf schien Samantha vor seiner Nähe zurückzuscheuen, denn unvermittelt schlug sie die Augen auf und sah ihn entgeistert an.

„Hallo, Samantha", begrüßte er sie freundlich. Doch zu seiner Überraschung blieb das Donnerwetter aus, mit dem er gerechnet hatte. Samantha zog es vor, ihn einfach anzusehen und gar nichts zu sagen.

Sie schien tatsächlich auf eine Entschuldigung für sein Verhalten zu warten, und auch wenn ihn die Art, in der sie ihm das zu verstehen gab, ziemlich irritierte, war Andre dazu bereit. „Es tut mir Leid, wenn mir die Dinge vorhin etwas aus dem Ruder gelaufen sind.

Mir fällt es nicht leichter als dir, mit der Situation umzugehen."

„Schon gut", beschwichtigte Samantha ihn und setzte sich auf.

Um sich, kaum war die Entschuldigung ausgesprochen, nicht unglaubwürdig zu machen, richtete sich Andre auf und trat einige Schritte zurück. Aus sicherer Entfernung beobachtete er, wie Samantha sich vorbeugte und das verletzte Knie rieb.

„Wie geht's deinem Bein?" erkundigte er sich.

„Viel besser." Samantha übertrieb bewusst ein wenig. „Der Mittagsschlaf hat gut getan -
selbst wenn er wohl ein bisschen lang ausgefallen ist. Wie spät ist es eigentlich?"

Andre blickte auf die Uhr. „Gleich halb sechs", antwortete er und beobachtete überrascht, wie leicht es Samantha fiel, aufzustehen. Sie bewegte sich schon fast wieder so, wie er es von der Samantha gewohnt war, die er von früher kannte.

Doch nach allem, was er heute in Erfahrung gebracht hatte, musste er sich damit
abfinden, dass ihm eine andere Frau gegenüberstand.

„Und wie war deine Besprechung?" erkundigte sich Samantha interessiert.

„Ganz gut", erwiderte Andre und wandte sich ab. Sie sollte nicht sehen, wie traurig ihn der Gedanke gemacht hatte.

Was mag in ihm nur vorgehen? fragte Samantha sich besorgt, als Andre ihr völlig
unerwartet den Rücken zudrehte. Immerhin schien er nicht mehr wütend auf sie zu sein.

Dafür war ihm deutlich anzusehen, wie unwohl er sich in seiner Haut fühlte. Offensichtlich beschäftigte ihn etwas so sehr, dass er sich selbst keinen Rat wusste.

„Stimmt was nicht?" erkundigte sie sich behutsam, um nicht den Eindruck zu erwecken, auf ihre Auseinandersetzung auf dem Balkon anspielen zu wollen.

Andres Lachen klang seltsam gequält. „Ganz im Gegenteil", antwortete er schließlich, bevor er sich wieder zu Samantha umdrehte. „Ich muss gestehen, dass ich eigentlich nicht damit gerechnet hatte, dich bei meiner Rückkehr hier anzutreffen. Deine Drohung war ja deutlich genug."

Seine Miene ließ kein eindeutiges Urteil zu, doch sollte er vorgehabt haben, Samantha damit zum Lachen zu bringen, so war ihm das eindrucksvoll missglückt. Erreicht hatte er das genaue Gegenteil.

„Und wohin hätte ich deiner Meinung nach gehen sollen?" fragte sie wütend, um die Antwort gar nicht erst abzuwarten. „Wenn du glaubst, es macht mir Spaß, mich an nichts erinnern zu können, irrst du gewaltig. Ich wünsche mir nichts sehnlicher, als endlich die Wahrheit über mich zu erfahren. Und da du der einzige Mensch bist, der mir dabei helfen kann, wäre es ziemlich töricht von mir, vor dir wegzulaufen - selbst wenn mir mitunter danach zu Mute ist", setzte sie bitter hinzu.

Das verspätete Donnerwetter hatte seine Wirkung nicht verfehlt. „Mit keiner Silbe wollte ich behaupten, dass du dir des Ernstes der Situation nicht bewusst bist", entschuldigte Andre sich glaubhaft. „Und dass dich die Ungewissheit bedrückt, kann ich mir lebhaft vorstellen."

„Wenn das so ist, kann ich jetzt ja unter die Dusche gehen", sagte Samantha barsch und machte sich auf den Weg in ihr Zimmer. Dabei achtete sie darauf, dass ihr die Schmerzen nicht anzumerken waren, die sie allen Medikamenten zum Trotz hatte. Das Letzte, was sie gebrauchen konnte, war Andres Mitleidsbezeugung.

„Essen wir wenigstens gemeinsam zu Abend?" rief er ihr hinterher. „Wie wär's so gegen sieben?"

Zum Zeichen des Einverständnisses nickte Samantha nur. Noch hielt sie es zwar für ausgeschlossen, dass sie auch nur einen Bissen herunterbekommen würde, aber ihr stand nicht der Sinn danach, sich auf eine Diskussion mit Andre einzulassen.

„Also um sieben." Andre machte aus seiner Freude keinen Hehl. „Ich werde im

Restaurant Bescheid geben, dass sie uns einen Tisch reservieren sollen. Oder ist es dir lieber, wenn wir hier oben essen?"

„Nein, nein." Samanthas Einspruch geriet fast ein wenig zu heftig. Doch der Gedanke, den ganzen Abend allein mit Andre zu verbringen, war ihr nicht ganz geheuer. „Lass uns ruhig ins Restaurant gehen."

Zumal sie ihn nicht blamieren würde. Denn anders als Andre anzunehmen schien, fand sich in ihrem Gepäck durchaus ein Kleid, mit dem sie sich in der Öffentlichkeit sehen lassen konnte. Dass er ihre Kleidung als Lumpen bezeichnete, sollte ihr nicht noch einmal passieren. Außerdem war sie entschlossen, ab sofort ohne den verdammten Stock
auszukommen.

„Dann bis später", rief Andre Samantha hinterher und sah ihr nach, wie sie in ihrem Zimmer verschwand. Erst als sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, merkte er, wie sehr es ihn angestrengt hatte, den Waffenstillstand einzuhalten, auf den sie sich unausgesprochen geeinigt hatten.

Doch so recht traute er dem Frieden ohnehin nicht. Denn selbst wenn Samantha sich durch die Vorkommnisse verändert haben mochte - an ihrem überschäumenden Temperament
hatte sich nichts geändert. Es war nur eine Frage der Zeit, bis sich wieder jene Heftigkeit Bahn brechen würde, mit der sie sich früher geliebt, aber eben auch bekämpft und schließlich sogar fast zerstört hatten.

Auf wundersame Weise hatten sie nun eine zweite Chance bekommen, und sie sollten
alles Erdenkliche tun, um sie beim Schopf zu packen.

Ich sollte alles Erdenkliche tun, verbesserte sich Andre. Denn von Samantha konnte er das nicht erwarten - jedenfalls nicht, solange sie sich an nichts erinnern konnte.

Bevor Samantha pünktlich um neunzehn Uhr ihr Zimmer verließ, warf sie einen letzten prüfenden Blick in den Spiegel. Was sie sah, stimmte sie einigermaßen zuversichtlich, dass Andre wenig Anlass haben würde, sich ihrer zu schämen. Nicht einmal er konnte an dem schwarzen Cocktailkleid, das sie trug, etwas auszusetzen haben.

Zumal ihm nicht anzusehen war, dass sie es geschenkt bekommen hatte. Die Frau eines der behandelnden Ärzte hatte es ihr überlassen - einerseits aus Mitleid, andererseits weil es ihr selbst zu eng geworden war.

Doch während die anderen Kleider, die sie bei der Gelegenheit bekommen hatte, nach und nach durch neue ersetzt worden waren, hatte sich Samantha von dem Cocktailkleid nicht trennen können. Es war einfach zu schön und wertvoll, und die Hoffnung, dass sie eines Tages Gelegenheit haben würde, es zu tragen, hatte sie nie aufgegeben.

Nun war dieser Augenblick gekommen, und zu ihrer großen Zufriedenheit stellte sie fest, dass ihr das Kleid nicht nur ausgezeichnet stand, sondern dass sie sich darin auch überaus wohl fühlte.

Wahrscheinlich hatte ihr das auch den Mut gegeben, das Haar offen zu tragen, anstatt es sich nach dem Föhnen wieder hochzustecken. Außerdem hatte sie sich zum ersten Mal seit langem ausgiebig Zeit für ihr Make-up genommen. Wenn sie noch andere Schuhe als die schwarzen Pumps gehabt hätte, wäre alles perfekt gewesen. Und doch betrat sie das Arbeitszimmer mit dem sicheren Gefühl, dass man sich mit ihr durchaus in der Öffentlichkeit sehen lassen konnte.

Andre stand am Schreibtisch und beugte sich über irgendwelche Unterlagen. Auch er hatte sich geduscht und umgezogen. Doch anders als sie hatte er sich lediglich ein weißes T-Shirt und eine graue Leinenhose angezogen.

Was der Tatsache, dass er sagenhaft gut aussah, nicht den geringsten Abbruch tat. Im Gegenteil. Der Anblick des markanten Gesichts und des durchtrainierten Oberkörpers, der sich unter dem T-Shirt mehr als deutlich abzeichnete, weckte in Samantha Lüste und Begierden in einer Heftigkeit, über die sie selbst erschrak.

Zumal es Andre ganz offensichtlich nicht verborgen geblieben war, wie Samantha
erschrocken feststellen musste, als sich ihre Blicke trafen, nachdem er sie aufreizend langsam von Kopf bis Fuß gemustert hatte. Seine dunklen Augen ließen keinen Zweifel, dass er genau wusste, was in ihr vorging und wie unendlich peinlich ihr die Situation war.

Doch glücklicherweise erwies er sich als Gentleman. „Da bist du ja", begrüßte er sie, und in seiner Stimme lag nicht die geringste Spur von Ironie, als er fortfuhr: „Pünktlich auf die Minute und wunderschön obendrein."

Vorsichtshalber vermied er es jedoch, die Tatsache zu kommentieren, dass sie den Stock in ihrem Zimmer gelassen hatte. Stattdessen steckte er die Unterlagen in eine Aktenmappe, die er sorgfältig verschloss. Dann nahm er ein Jackett von der Stuhllehne und zog es sich über.

„Oder dachtest du, ich wollte dich im T-Shirt ausführen?" fragte er, als hätte er auch diesen Gedanken Samanthas erraten.

Im Restaurant hatte man ihnen einen Tisch reserviert, der ein wenig abseits stand, so dass sie sich ungestört unterhalten konnten. Wovon sie erstaunlicherweise regen Gebrauch machten. Und da sie es tunlichst vermieden, strittige Themen anzusprechen, begann Samantha allmählich, Andres Nähe zu genießen. Immer mehr legte sie ihr Misstrauen ihm gegenüber ab und ertappte sich sogar zwei oder drei Mal dabei, dass sie laut auflachte.

So schien alles auf einen rundum gelungenen Abend hinauszulaufen - bis Andre dem

Frieden ein jähes Ende setzte. „Ich muss dir etwas gestehen", sagte er und blickte nachdenklich auf sein Rotweinglas. Noch schien er mit sich zu hadern, ob er das frisch erworbene Vertrauen gleich wieder zerstören sollte.

Endlich gab er sich einen Ruck. „Anders als ich behauptet habe, war ich vorhin nicht geschäftlich unterwegs. In Wirklichkeit war ich mit dem Arzt verabredet, der dich damals behandelt hat."

Mit letzter Not gelang es Samantha, die Kaffeetasse abzustellen, bevor sie ihr aus der Hand glitt. „Und warum hast du mich nicht mitgenommen?" fragte sie empört.

„Weil ich es für besser hielt, zunächst allein mit ihm zu sprechen."

„Was bildest du dir eigentlich ein?" Andres Selbstsicherheit ließ ihre Empörung in Wut umschlagen. „Du hast nicht das Recht, meinen Arzt über mich auszufragen", fuhr sie ihn an und spürte eine unerklärliche Panik in sich aufsteigen. „Und der Arzt hat nicht das Recht, dir etwas zu erzählen. Schon mal was von ärztlicher Schweigepflicht gehört?"

„Glaub mir, Samantha, er hat mir nichts berichtet, was der Schweigepflicht unterliegt."

Andre bemühte sich nach Kräften, Samantha zu besänftigen. „Im Grunde genommen hat er nur zugehört und mir zu guter Letzt einen Rat gegeben, wie wir am besten mit unserem Problem umgehen."

Er hatte tatsächlich „unser Problem" gesagt. Nun wusste Samantha auch, wie Andre über sie dachte. Schließlich hatte er mit dem Problem sie gemeint. „Und was hat er dir geraten?"

„In erster Linie, dass wir uns Zeit lassen sollen", berichtete Andre, ohne den Blick auch nur einen Moment lang von Samantha zu lassen. „Er hat mich in meiner Einschätzung bestärkt, dass deine Erinnerungen nicht so tief verschüttet sind, wie du annimmst. Deine Schwächeanfälle sind dafür der beste Beweis. Trotzdem rät er uns dringend davon ab, irgendetwas zu erzwingen. Statt krampfhaft nach Antworten zu suchen, solltest du alles auf dich zukommen lassen und darauf vertrauen, dass sich der Nebel jeden Tag ein bisschen mehr lichtet. Gleichwohl hält er es für besser, dass du noch mal in seine Sprechstunde kommst, bevor wir nach London ..."

„London?" unterbrach sie ihn. „Was soll ich denn in London?"

„Ich besitze dort ein Haus, in dem wir früher gewohnt haben", erläuterte Andre. „Und der Arzt hat vorgeschlagen, dass wir dorthin zurückkehren, damit du dich möglichst schnell wieder an dein normales Leben ..."

„Ich höre wohl nicht richtig!" platzte Samantha heraus. „Kannst du mir auch nur einen einzigen vernünftigen Grund nennen, warum ich mit einem Mann, an den ich mich nicht erinnern kann, in ein Haus ziehen sollte, an das ich mich nicht erinnern kann, um ein Leben zu führen, an das ich mich ebenfalls nicht erinnern kann?"

„Gerade weil du es nicht kannst."

Seine Antwort kam so überraschend, dass es Samantha die Sprache verschlug. Auch
wenn es ihr nicht gefiel, musste sie jedoch zugeben, dass Andre Recht hatte. Mit einer entscheidenden Ausnahme allerdings, denn ganz so hilflos, wie er tat, war sie nun auch wieder nicht. Immerhin war sie bis zum heutigen Tag auch ohne ihn zurechtgekommen.

„Das hast du ja sauber eingefädelt", machte sie ihrer Empörung Luft. „Ich frage mich nur, welche Märchen du dem Arzt aufgetischt hast, damit er dir genau die Auskunft gibt, die du haben wolltest."

Der unverhohlene Vorwurf schien an Andre wirkungslos abzuprallen. „Ich habe ihm nichts als die Wahrheit erzählt."

„Die würde ich allmählich auch gern erfahren!" platzte Samantha heraus und sprang auf.

„Dann solltest du dir vielleicht abgewöhnen, dauernd vor ihr wegzulaufen", kommentierte Andre1 ihr Verhalten ungerührt.

Doch Samantha tat ihm nicht den Gefallen, darauf etwas zu erwidern. Dafür war sie viel zu aufgebracht, weshalb sie sich wortlos von Andre" abwandte und das Restaurant verließ.

Durch den Tumult waren andere Gäste aufmerksam geworden und sahen neugierig zu dem Tisch hinüber, an dem Andre" nun allein saß und in aller Ruhe sein Weinglas leerte, ohne die Blicke zur Kenntnis zu nehmen. Dann erst stand er auf, um Samantha zu folgen.

Wie er vermutet hatte, hatte sie ihren Schlüssel nicht mitgenommen und stand
unverrichteter Dinge vor der Eingangstür zur Suite.

Als er neben sie trat und den Schlüssel ins Schloss steckte, machte ihr Gesicht mehr als deutlich, wie erniedrigend es für sie war, selbst bei einer Nichtigkeit wie dieser auf seine Hilfe angewiesen zu sein.

Und so wunderte es Andre auch nicht, dass sie, kaum hatte er die Tür geöffnet, wortlos in ihrem Zimmer verschwand.

Der Tag war lang und aufreibend genug gewesen und Andre ziemlich erschöpft.

Immerhin war er erst am Vortag aus New York herübergeflogen, und der Jetlag steckte ihm noch in den Knochen.

Einige Stunden Schlaf würden sicherlich gut tun, und wenn Samantha erst wieder zu Kräften gekommen war, würde sie vielleicht auch endlich einsehen, dass es an der Zeit war, das Misstrauen ihm gegenüber abzulegen.

Nicht, dass er sich allzu große Hoffnungen machte. Dafür wusste er viel zu gut, dass es ihre Sturheit mit ihrer Hitzköpfigkeit unbedingt aufnehmen konnte. Es würde ein harter Kampf werden, bis er sie überzeugt hätte.

Doch Andre war bereit, den Kampf zu führen - und entschlossen, ihn zu gewinnen. Denn für einen Rückzieher war es längst zu spät. Je eher Samantha das einsehen würde, umso besser wäre es. Und zwar für beide.

7. KAPITEL

Als Samantha am nächsten Morgen zum Frühstück erschien, fiel Andre als Erstes auf, dass sie ein ziemlich braves Kostüm trug. Das Haar hatte sie wieder hochgesteckt, und auch sonst schien sie bestrebt, sich ihm gegenüber möglichst reserviert zu verhalten.

„Von mir aus können wir nachher zum Arzt gehen", teilte sie ihm ihre Entscheidung mit, nachdem sie Platz genommen hatte, um sich ohne ein weiteres Wort ihrem Frühstück zu widmen.

Währenddessen vermied sie es tunlichst, mit Andre ein Gespräch zu beginnen oder ihn auch nur anzusehen. Dafür war sie immer noch viel zu wütend darauf, mit welcher

Selbstverständlichkeit er sich in ihr Leben einmischte.

Zumal er wenig tat, um ihre Wut zu besänftigen. Im Gegenteil. Denn als sie wenige Stunden später aus dem Behandlungszimmer des Arztes trat, saß Andre lässig auf der

Schreibtischkante und flirtete ziemlich ungeniert mit einer gut aussehenden Sprechstundenhilfe. Wie die schmachtenden Blicke, die sie ihm zuwarf, bewiesen, blieb sein Charme nicht wirkungslos - was Andre durchaus zu genießen schien.

„Lass dich nicht stören", sagte Samantha so gehässig, wie es ihr möglich war, und ohne die beiden eines Blickes zu würdigen, nahm sie all ihren Stolz zusammen und humpelte auf den Ausgang zu.

Andre sprang augenblicklich auf und folgte ihr. „Das musst du gerade sagen", raunte er, als er neben ihr stand, und die Warnung ließ Samantha vor Schreck erstarren. Es war nicht das erste Mal, dass Andre sie so zur Räson rief - nur konnte sie sich beim besten Willen nicht erinnern, wann und wo es schon einmal dazu gekommen war.

Ihr plötzlicher Stimmungswechsel war Andre nicht verborgen geblieben. „Du bist
verdächtig blass", äußerte er besorgt und legte sicherheitshalber den Arm um Samantha.

Selbst die Sprechstundenhilfe schien bemerkt zu haben, dass es Samantha nicht gut ging.

„Fühlt sich Ihre Frau nicht wohl, Mr. Visconte?" erkundigte sie sich. „Soll ich vielleicht...?"

„Bring mich bitte an die frische Luft", unterbrach Samantha sie.

Andre murmelte ein kaum verständliches „Auf Wiedersehen" und führte Samantha behutsam aus der Praxis. Kaum war die Tür hinter ihnen ins Schloss gefallen, atmete Samantha tief durch, um ihr Schwindelgefühl zu bekämpfen.

„Willst du mir nicht sagen, was dir fehlt?" fragte Andre vorsichtig, nachdem sie sich wieder gefangen hatte.

Nein, dachte Samantha und machte sich von ihm los. Sie wollte es ihm nicht sagen. „Die Luft da drin war so schlecht."

„Du brauchst gar nicht zu versuchen, mir etwas vorzumachen."

„Soll das ein Verhör werden?" Die Tatsache, dass Andre sie durchschaut hatte, trieb ihr die Zornesröte ins Gesicht. „Wie wär's, wenn du zur Abwechslung einfach mal glaubst, was ich sage?" verbat sie sich energisch weitere Nachfragen.

„Wie du meinst." Andre sah ein, dass es wenig Sinn machte, auf seinem Standpunkt zu beharren. Einen kleinen Seitenhieb konnte er sich aber doch nicht verkneifen. „Wenigstens scheint es dir wieder besser zu gehen. Sonst könntest du mich kaum so anfauchen."

„Scher dich doch zum Teufel!" kommentierte Samantha erbost und machte sich
humpelnd auf den Weg zum Parkplatz, auf dem sie das Auto abgestellt hatten.

Andre folgte ihr zwar, hielt es aber für angebracht, einen gewissen Sicherheitsabstand einzuhalten, um vor einem möglichen Wutanfall geschützt, im Falle eines Schwächeanfalls aber doch zur Stelle zu sein.

Am Wagen angekommen, half er ihr beim Einsteigen, setzte sich hinters Steuer und
startete den Motor. Doch anstatt loszufahren, beobachtete er Samantha, die stocksteif auf dem Beifahrersitz saß und stur geradeaus sah.

„Was hat der Arzt denn gesagt?"

Nun drohte es also doch noch das erwartete Verhör zu werden. „Nichts, was ich von dir nicht schon gehört hätte", antwortete Samantha widerwillig. „Dass ich ein braves Mädchen sein und tun soll, was man mir sagt."

Der Sarkasmus der Antwort und die Bitterkeit des Tonfalls kamen für sie selbst ein wenig überraschend. Dennoch musste sie zugeben, dass sie ihrer inneren Verfassung ziemlich genau entsprachen. Sie fühlte sich, als führte sie einen Kampf auf Leben und Tod - allerdings ohne zu wissen, wo die Bedrohung war oder worin sie bestand.

„Warum hast du eigentlich solche Angst vor mir?" Zum wiederholten Male stellte Andre seine Begabung unter Beweis, ihre Gedanken lesen zu können. „Hat dir der Arzt denn nicht gesagt, dass du mir vertrauen kannst?"

„Und ob!" bestätigte sie ihm mit unverhohlenem Spott. „Überhaupt hat er seine Rolle absolut überzeugend gespielt. Zunächst einmal hat er alles bestätigt, was du über uns gesagt hast. Dann hat er mir eine Frage nach der anderen gestellt und bei jeder Antwort bedeutungsvoll genickt. Was daran so interessant war, wollte er mir allerdings nicht sagen. Es hätte mich auch gewundert, denn mittlerweile habe ich das verdammte Gefühl, dass jeder, dem ich über den Weg laufe, alles daransetzt, mich im Ungewissen zu lassen."

Bevor sie weitersprach, warf Samantha Andre einen fragenden bis skeptischen Blick zu.

„Zu guter Letzt hat er mir noch den dringenden Rat mit auf den Weg gegeben, mich nicht gegen deine Hilfe zu wehren, und mir versichert, dass du nur mein Bestes willst."

Andre schien davon auszugehen, dass sich die Unterhaltung noch eine Weile hinziehen konnte, denn er stellte den Motor wieder ab. „Und genau das glaubst du nicht, stimmt's?"

„Stimmt", gab Samantha unumwunden zu. „Weil ich nicht das Gefühl habe, dass du mit offenen Karten spielst."

„Wie kommst du darauf?" fragte Andre nach. Seine Stimme klang eher besorgt als wütend - was wiederum Samantha wütend machte, bestärkte es sie doch in ihrem Verdacht, dass er sie nicht für voll nahm.

„Ich mache dir einen Vorschlag", sagte sie bestimmt. „Wir ändern die Spielregeln dahingehend, dass ich ab sofort nur noch antworte, wenn ich im Gegenzug auch eine Antwort bekomme."

„Einverstanden", stimmte Andre zu, ohne lange nachdenken zu müssen. „Willst du mit der ersten Frage anfangen?"

Die Antwort kam für Samantha mehr als überraschend. Im Grunde hatte sie Andre nur provozieren wollen und nicht damit gerechnet, dass er sich auf die Bedingungen einlassen würde.

„Nein!" erwiderte sie bestimmt, um das Gefühl der Panik zu bekämpfen, das in ihr aufstieg.

Andre schien mit einer solchen Reaktion gerechnet zu haben. „Warum nicht?" fragte er ohne Anzeichen von Verwunderung. „Interessiert dich die Antwort nicht, oder fühlst du dich ihr nicht gewachsen?"

„Weil mir allmählich alles zum Hals raushängt!" Samantha machte ihrer Verärgerung lautstark Luft. „Ich habe es langsam, aber sicher satt. Dich habe ich langsam, aber sicher satt!" schrie sie Andre an, und zur Bekräftigung packte sie ihn am Ärmel und zog heftig daran. „Ich kenne dich doch nicht einmal, wann begreifst du das endlich? Wer garantiert mir denn, dass du nicht ein unersättlicher und sexbesessener Lustmolch bist, vor dem ich mich lieber in Acht nehmen sollte, anstatt mich zu ihm ins Auto zu setzen?"

Andres Reaktion bestand darin, dass er loslachte. Und zwar lauthals, wie Samantha entgeistert zur Kenntnis nehmen musste. „Wenn es danach geht, sollte ich vielleicht lieber aussteigen", sagte er, nachdem er sich endlich wieder gefangen hatte.

„Was fällt dir ...?" wollte Samantha gegen die unausgesprochene Unterstellung protestieren. Doch Andre kam ihr zuvor, indem er sich zu ihr herüberbeugte und sie mit einem Kuss zum Schweigen brachte.

All die Empörung, die sie noch vor Sekunden empfunden hatte, hatte sich mit einem Schlag in Luft aufgelöst, und ehe sie sich's versah, legte ihm Samantha die Arme um den Nacken, als wollte sie verhindern, dass er sich ihr entzog.

Ihre Taktik schien zunächst aufzugehen, denn als sie die Lippen öffnete, um den Kuss intensiver spüren zu können, leistete Andre keinen Widerstand. Erst als ihr lustvolles Stöhnen ihm klarmachte, dass sie im Begriff war, sich auf etwas einzulassen, was sie später bereuen könnte, hielt er den Zeitpunkt für gekommen, den Rückzug anzutreten.

Ohne ein Wort zu verlieren, ließ er den Motor an und lenkte den schweren Wagen mit einer Gelassenheit durch den Straßenverkehr, die so gar nicht zu der knisternden Spannung im Innern des Wagens passen wollte.

Während der Fahrt vermied Samantha es tunlichst, Andre anzusehen. Seine Vorhaltungen hatten sie zutiefst verunsichert. In ihrem Gedächtnis fand sich nicht der geringste Anhaltspunkt, der die Bezeichnung „unersättlich", um von der anderen nicht zu reden, gerechtfertigt hätte - allerdings auch keiner dafür, dass er sie zu Unrecht so betitelt hatte.

Und selbst ihr Gefühl, auf das sie sich sonst immer verlassen konnte, schien sie dieses Mal im Stich zu lassen.

Am Hotel angekommen, öffnete Andre ihr wie gewohnt die Beifahrertür. Alles andere als gewohnt war jedoch, dass er Samantha anbot, sich bei ihm unterzuhaken. Vollends
unerwartet schließlich war es, dass sie das Angebot annahm.

Ohne ein Wort darüber zu verlieren, gingen sie die Stufen zum Eingang hinauf. Doch kaum hatten sie das Foyer betreten, blieb Andre unvermittelt stehen. „Jetzt wird es ernst", teilte er Samantha mit. „Dahinten steht ein Bekannter, und ich fürchte, dass er uns ansprechen wird, sobald er uns entdeckt hat."

„Wer ist es denn?" fragte Samantha nervös und ließ den Blick suchend über den Eingangsbereich schweifen, in dem ziemlicher Betrieb herrschte.

„Sein Name ist Stefan Reece", erläuterte Andre. „Er steht ganz rechts an der Rezeption."

Samanthas Blick fiel auf einen großen Mann mit blondem Haar und einem sympathischen Lächeln, der sich angeregt mit dem Rezeptionisten unterhielt. Als er sich umdrehte und ihnen zuwinkte, umklammerte sie instinktiv Andres Arm.

„Keine Sorge, wir haben es bald überstanden." Offensichtlich sah auch Andre der Begegnung mit gemischten Gefühlen entgegen. „Er ist nur ein Kollege. Oder besser gesagt, ein Konkurrent", erklärte er und nannte den Namen einer Hotelkette, für die der Blonde arbeitete. „Da er dich noch von früher kennt, ist es wohl das Beste, wenn du einfach versuchst, so überzeugend wie möglich zu lächeln, und mir das Reden überlässt."

Im selben Moment stand der Mann auch schon vor ihnen. „Andrei Samantha!" begrüßte er sie überschwänglich. „Was für eine Überraschung!"

„Ich hoffe, dass sie nicht allzu unangenehm für Sie ist", erwiderte Andre und ergriff Stefans ausgestreckte Hand.

„Nur weil Sie mich auf frischer Tat ertappt haben?" Stefan Reece bewies Humor. „Es ist doch normal in unserer Branche, dass man von Zeit zu Zeit mal bei der Konkurrenz
reinschaut, um sich das eine oder andere abzugucken. Als wir uns das letzte Mal gesehen haben, waren Sie es, der sich bei uns umgesehen hat. Wenn ich mich richtig erinnere, war das vor ziemlich genau einem Jahr in Sydney. Allerdings waren Sie damals nicht in Begleitung Ihrer reizenden Frau", setzte er hinzu und reichte Samantha die Hand. „Ich freue mich, Sie zu sehen, Samantha. Sie sind so schön wie eh und je."

„Vielen Dank." Das unverhohlene Kompliment machte Samantha verlegen. Sollte ihrem Gegenüber die Narbe auf ihrer Schläfe überhaupt aufgefallen sein, verstand er es
meisterhaft, sich nichts anmerken zu lassen. Sie lächelte Stefan dankbar an.

„Wie laufen denn die Geschäfte?" Entschlossen riss Andre das Gespräch wieder an sich.

„Ganz gut", antwortete Stefan, ohne den Blick von Samantha zu lassen. „Apropos", sagte er geheimnisvoll, „neulich wollte ich mir das neue Bressingham ansehen. Sollte es nicht längst...?"

Was immer er noch gesagt haben mochte, Samantha nahm es nicht mehr wahr. Das Wort

„Bressingham" hatte tief in ihrem Innern eine Lawine ausgelöst, die nun über sie hereinbrach und sie zu begraben drohte.

Plötzlich spürte sie einen starken Arm, der sich wie ein Rettungsanker um ihre Schultern legte. „Haben Sie schon eingecheckt, Stefan?" Mit einem kühnen Ablenkungsversuch kam Andre ihr zu Hilfe.

Der Angesprochene war von der Frage offensichtlich überrascht, aber ein Blick in die beiden angespannten Gesichter machte ihm schnell klar, dass er in ein Wespennest gestochen hatte - auch wenn er nicht wissen konnte, wo es versteckt war.

„Ich war gerade dabei, als Sie ..."

„Umso besser", unterbrach Andre ihn, „dann werde ich veranlassen, dass man Ihnen das beste Zimmer gibt. Und bitte fühlen Sie sich als Gast des Hauses." Er winkte einen Angestellten zu sich und gab ihm einige knappe Anweisungen. „Jetzt müssen wir uns leider von Ihnen verabschieden. Wir reisen heute noch ab."

Heute schon? Samantha hörte mit Verwunderung, dass ihre Abreise so kurz bevorstand.

Doch ein anderer Gedanke beschäftigte sie weitaus mehr. Bressingham. Der Name wollte ihr nicht mehr aus dem Kopf gehen. An was erinnerte er sie nur? Sie konnte es beim besten Willen nicht sagen. Sicher war nur, dass sich damit etwas überaus Schmerzliches verband.

„Samantha?" Andres Stimme riss sie aus ihren Gedanken. „Willst du dich nicht von Stefan verabschieden?"

„Entschuldige bitte", antwortete sie unsicher, bevor sie sich an Andres Bekannten wandte. „Auf Wiedersehen, Stefan. Nett, Sie wieder gesehen zu haben." Sie verwendete eine der üblichen Floskeln, die ihr zufällig eingefallen war. Stefans Antwort nahm sie schon nicht mehr zur Kenntnis.

Das Nächste, was sie bewusst zur Kenntnis nahm, war, dass sie im Lift stand und Andre sie stützte..

„Es geht schon wieder", erklärte sie ihm, weil ihr seine Nähe unangenehm war. „Ich komme auch allein zurecht."

„Bist du dir sicher?" Andres Erwiderung geriet heftiger, als Samantha erwartet hatte.

„Ich werde das Gefühl nicht los, dass so ziemlich alles schief gelaufen ist, seit du versuchst, allein klarzukommen." Und um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, hob er die Hand und strich über die Narbe auf Samanthas Schläfe.

Doch selbst vor dieser kleinen Berührung schreckte Samantha so heftig zurück, dass ihm der Geduldsfaden riss. „Verdammt noch mal!" donnerte er los. „Wann begreifst du endlich, dass ich nur dein Bestes will?"

„Wann begreifst du endlich, dass du mich nicht anfassen sollst?" Samanthas

Wutausbruch kam für sie selbst überraschend. „Es ist mir zuwider. Du bist mir zuwider!"

„Findest du nicht, dass deine Reaktion ein bisschen übertrieben ist? Schließlich habe ich doch nur ganz vorsichtig deine Schläfe berührt."

„Vielleicht", gestand sie ihm zu, „aber ..."

Kein Aber, verbesserte sie sich selbst. Andre hatte Recht. Und mehr noch, denn auch auf andere Begebenheiten hatte sie mit einer unerklärlichen und durch nichts gerechtfertigten Heftigkeit reagiert.

Zum Beispiel auf die Ankündigung, dass sie einen Termin beim Arzt hatte - was in

Anbetracht ihrer Verfassung eigentlich eine Selbstverständlichkeit war. Oder auf einen Kuss, den sie zwar sehr genossen hatte, zu dem es gleichwohl nicht hätte kommen dürfen.

Auch auf die Aussicht, jemandem zu begegnen, den sie von früher kannte, ohne sich an ihn erinnern zu können. Vor allem aber auf die Erwähnung eines Namens, der sie völlig aus dem Gleichgewicht brachte, obwohl er ihr im Grunde genommen nichts sagte.

„Was hat es eigentlich mit diesem Bressingham auf sich?" fragte sie unvermittelt.

Doch Andre ließ sich nicht überrumpeln. „Warum willst du das wissen?" wich er einer Antwort aus.

„Weil mir der Name zwar etwas sagt, ich mich aber nicht daran erinnere, was es damit auf sich hat."

„Dann solltest du dich gar nicht erst damit belasten", erteilte er ihr eine Abfuhr. Im selben Moment hielt der Fahrstuhl, und als Andre höflich zur Seite trat, um Samantha aussteigen zu lassen, holte sie aus und verpasste ihm eine schallende Ohrfeige.

Andre war so konsterniert, dass er eine ganze Weile brauchte, um zu begreifen, was vorgefallen war. Dann ging er Samantha nach und schloss ihr kommentarlos die Tür zur Suite auf.

Wie am Vorabend ging sie direkt in ihr Zimmer, und wie am Vorabend konnte sich Andre des Eindrucks nicht erwehren, dass sie regelrecht vor ihm floh.

„Soll sie doch sehen, wo sie bleibt", fluchte er leise vor sich hin und hielt sich die schmerzende Wange.

Doch urplötzlich änderte er seine Meinung. Dieses Mal würde er sich nicht aussperren lassen. Nicht von seiner eigenen Frau. Und um nicht Gefahr zu laufen, es sich doch noch anders zu überlegen, gab er sich einen Ruck und ging Samantha hinterher.

8. KAPITEL

Samantha hatte sich gerade die Schuhe ausgezogen, als die Tür aufgerissen wurde und Andre' im Zimmer stand. Er schien immer noch wütend zu sein, doch sie war die Letzte, die ihm einen Vorwurf daraus machen konnte. Noch war seinem Gesicht deutlich anzusehen, was ihn so in Rage versetzt hatte.

„Es tut mir Leid", beeilte sie sich zu sagen, „ich weiß selbst nicht, was in mich gefahren ist."

Doch Andre ignorierte die Entschuldigung. Mit einem Krachen ließ er die Tür ins Schloss fallen und kam langsam, aber bedrohlich auf Samantha zu, die zur Abwehr einen Arm hob.

Was Andre1 jedoch nicht aufhalten konnte. Schritt um Schritt näherte er sich ihr, unbeirrbar wie ein Raubtier, das zum Sprung auf sein Opfer angesetzt hatte. Schon meinte Samantha, seinen Atem auf ihrer Stirn zu spüren, als er wenige Millimeter vor ihrer ausgestreckten Hand stehen blieb.

„Die letzten vierundzwanzig Stunden waren ziemlich hart für mich", erklärte Samantha ihm erleichtert. „Sonst hätte ich dich doch nicht..."

„Glaubst du, für mich waren sie weniger hart?" Andre schnitt ihr das Wort ab und nahm ihre Hand. Noch bevor Samantha wusste, wie ihr geschah, fand sie sich in seinen Armen wieder.

Das Gefühl, an seinen muskulösen Oberkörper geschmiegt zu werden, elektrisierte sie mehr, als sie sich eingestehen mochte. Irgendwie gelang es ihr dennoch, zumindest zaghaft zu protestieren, was Andre allerdings nicht davon abhielt, sich langsam zu ihr
herunterzubeugen.

Niemand hätte ihr später vorwerfen können, dass sie nicht den Versuch gemacht hatte, sich zu wehren. Und wie sie sich wehrte! Sie wand sich wie eine Schlange bei dem Versuch, Andres Kuss auszuweichen. Doch als sich ihre Lippen erst einmal getroffen hatten, wusste sie, dass es lange dauern würde, bis ihre Sehnsucht gestillt sein würde.

Im Grunde war es unverzeihlich, und Samantha war entsetzt über sich selbst, wie sehr sie sich von dem Verlangen mitreißen ließ, das Andres Berührung in ihr auslöste.

Doch sie tröstete sich mit dem Gedanken, dass sie gar nichts anderes wollte, als sich mitreißen zu lassen - und zwar bis dorthin, wo es kein Halten und schon gar kein Zurück mehr gab. Viel zu lange hatte sie darauf verzichten müssen, und die Aussicht, dass das Warten endlich ein Ende haben sollte, ließ sie unwillkürlich aufstöhnen.

Woraufhin Andre den Kuss unterbrach, den Kopf hob und auf Samantha herabsah. Sein Blick verriet, dass er immer noch wütend war. Doch zugleich meinte Samantha, deutlich die Ungeduld erkennen zu können, die ihn ergriffen hatte.

„Dass du deine Launen an mir auslässt, bin ich ja gewohnt, cara", sagte Andre leise.

„Geschlagen hast du mich allerdings noch nie."

„Wie kann ich das nur wieder gutmachen?" Als wüsste sie bereits die Antwort, legte ihm Samantha die Hand auf die Wange, auf der noch immer die Spuren der Fingerabdrücke zu sehen waren.

Die Wirkung auf Andre war beträchtlich. Die Wut war mit einem Schlag aus seinem Blick verschwunden, und nun wollte Samantha den Gründen für die Ungeduld auf die Spur
kommen. Im Wissen darum, was geschehen würde, wenn sich ihre Vermutung bestätigte, strich sie ihm mit der Hand durchs dichte schwarze Haar und ließ sie dann zu seinem Nacken gleiten, um Andre mit sanftem Druck dazu zu bringen, sich wieder zu ihr
herunterzubeugen.

„Glaubst du mir jetzt, dass du unersättlich bist?" spöttelte er in Anspielung auf ihre Unterhaltung im Auto.

Natürlich glaubte sie ihm. Spätestens als ihre Lippen sich erneut trafen. Ja, sie war unersättlich. Zumindest in diesem Augenblick - und nichts anderes als dieser Augenblick zählte. Denn Andres Ungeduld stand ihrer Unersättlichkeit in nichts nach. Während er sie mit einer Leidenschaft küsste, die ihr den Atem raubte, blieben seine Hände nicht untätig.

Schnell schoben sie sich unter ihre Kostümjacke und glitten den Rücken hinauf, bis Samantha schließlich genüsslich und erwartungsvoll zugleich den Kopf zurücklegte.

Umso mehr erschrak sie, als Andre plötzlich innehielt und sie fragend ansah. „Ich hoffe, du weißt, auf was du dich einlässt", sagte er, als wollte er ihr eine letzte Gelegenheit geben, es sich anders zu überlegen.

Doch nichts lag Samantha ferner. Um Andre das klarzumachen, ohne den Bann zu
brechen, der sie umgab, antwortete sie nicht mit Worten, sondern indem sie ungeduldig sein Hemd aufzuknöpfen begann.

Noch ehe sie die Hände über Andres männlich behaarte Brust gleiten lassen konnte, spürte sie seine Zungenspitze auf ihrem Mund. Kaum war sie der zärtlichen Aufforderung, die Lippen zu öffnen, gefolgt, drang Andres Zunge tief in ihren Mund.

Dann öffnete Andre Samanthas Bluse und streifte sie ihr über die Schultern und von den Armen. Dabei berührten seine Hände den Saum ihres Rockes und ertasteten den

Reißverschluss.

Um ihn mitsamt dem Slip über Samanthas Hüften streifen zu können, beugte er sich
langsam herunter. Dabei ließ er die Lippen von ihrem Hals über das Schulterblatt zu ihren Brüsten gleiten. Als sich seine Zunge den Knospen näherte, schlug eine erste Woge der Lust über ihr zusammen.

Umso unvorbereiteter traf es sie, dass Andre sich unvermittelt aufrichtete. Doch noch bevor sie protestieren konnte, hob er sie hoch und sah sie ausdrucksvoll an.

„Bist du dir auch wirklich sicher, dass du es so willst?" Sein Blick machte deutlich, wie ernst es ihm mit der Frage war. Wenn Samantha auch nur den Hauch eines Zweifels äußerte, würde er, Andre, umgehend das Zimmer verlassen.

Doch wie hätte Samantha Zweifel äußern sollen, wenn sie das genaue Gegenteil empfand?

„Ja!" antwortete sie, und insgeheim fragte sie sich, ob sie je von der Richtigkeit einer Entscheidung so überzeugt gewesen war.

Kaum hatte Andre sie zärtlich aufs Bett gelegt, beugte er sich über sie und begann, ihr Gesicht mit Küssen zu bedecken, bis er ihre Schläfe erreicht hatte und die feine Narbe mit der Zunge liebkoste.

So klein die Geste auch war, Andre hätte Samantha kaum glücklicher machen können.

Doch als sie den Arm hob, um seine Liebkosungen zu erwidern, hielt er sie mit einem strengen Blick davon ab.

Warte doch erst einmal ab, schien er ihr sagen zu wollen, noch weißt du nicht einmal, was ich mit dir vorhabe. Und so lag Samantha äußerlich regungslos da, während sie innerlich vor Sehnsucht nach Andres Zärtlichkeit bebte.

Er ließ sie nicht lange warten, sondern presste den Mund auf ihren Hals, um sie gleich darauf vorsichtig mit den Zähnen zu zwicken. Noch hatte sie sich von dem elektrisierenden Gefühl nicht erholt, da spürte sie seine Lippen auf ihren Brüsten, deren Spitzen
augenblicklich hart und fest wurden.

Samanthas Erregung war so stark, dass sie einen Moment lang fürchtete, die Besinnung zu verlieren. Und in gewisser Weise war es genau das, was Andre angerichtet hatte, denn mit jeder noch so unscheinbaren Berührung setzte er in Samantha ein Übermaß an Energie frei, die sich auf sämtliche Sinne übertrug, bis sie ihre Umwelt ausschließlich über die Haut wahrzunehmen schien.

Das Erstaunlichste daran war jedoch, dass ihr dieses Gefühl nicht neu war. Doch nicht ihr Verstand - ihr Körper war es, der sich daran erinnerte. Wie er sich auch an den Mann erinnerte, der es in ihr auszulösen verstand. Und daran, welche Glücksgefühle er noch in ihr wecken würde.

Wie zur Bestätigung ließ Andre die Zunge zärtlich um Samanthas Nabel kreisen, während er eine Hand zwischen ihre Schenkel legte, um ans Zentrum ihres Begehrens zu gelangen.

Von der erneuten Woge der Lust endgültig mitgerissen, öffnete Samantha die Beine und bog sich ihm entgegen wie die Blüte im Frühling dem lang vermissten Sonnenlicht.

„Andre!" flüsterte sie, ohne einen Hehl daraus zu machen, wie sehr sie ihn begehrte. Umso größer war ihr Entsetzen, als er plötzlich aufsprang und das Bett verließ. Mit großen Augen blickte sie ihm nach, um festzustellen, dass er nur aufgestanden war, um sich der restlichen Kleidung zu entledigen.

Beruhigt und gespannt zugleich, drehte sie sich auf die Seite, um ihm dabei zuzusehen.

Mit jedem Kleidungsstück, das zu Boden fiel, bestätigte sich, dass alles, und zwar restlos alles an ihm verführerisch und beeindruckend war.

Andre schien die Wirkung, die der Anblick seines athletischen und durchtrainierten Körpers auf Samantha hatte, nicht entgangen zu sein. „Hast du noch nie einen nackten Mann gesehen?" kommentierte er ihren Blick und legte sich neben sie.

Auf ihr provozierendes Lächeln reagierte er, indem er sie auf den Rücken drehte und den Mund auf ihren presste - allerdings ungleich heftiger und besitzergreifender als zuvor.

Und anders als zuvor ließ er es nun auch zu, dass Samantha seine Zärtlichkeiten
erwiderte. Wovon sie umgehend und ausgiebig Gebrauch machte, indem sie die Hände über seine Arme und seinen Rücken gleiten ließ, um endlich die Fingernägel in seinen straffen Po zu krallen.

Im Gegenzug liebkoste Andre ihre Brüste, bis sich seine Lippen schließlich um eine Knospe schlössen, während er die andere mit der Fingerspitze rieb.

Von der lustvollen Qual seiner Berührung regelrecht berauscht, legte sie die Arme um Andres Hüften und zog ihn an sich. Wie im Rausch spürte sie seine pulsierende Männlichkeit, die sich an ihren Schoß drängte.

Andre reagierte, indem er sich herumdrehte, bis Samantha auf ihm lag, ihn küsste und sich sanft bewegte, während ihm ihr langes rotes Haar - der züchtige Knoten hatte sich längst in Wohlgefallen aufgelöst - über Gesicht und Schultern strich.

Stundenlang hätte Samantha es so aushalten können, wenn nicht nach kurzer Zeit ihr Knie protestiert hätte. Als sie versuchte, das Bein zu strecken, ließ der Schmerz sie aufstöhnen. Widerwillig drehte sie sich auf den Rücken, nicht ohne zu versuchen, Andre mit sich zu ziehen.

Doch Andre war weder ihr Stöhnen noch der Grund dafür entgangen. Bevor Samantha
begriff, was geschah, hatte er sich aufgesetzt und küsste die Narbe, die sich gut sichtbar über das Knie zog.

„Bitte nicht!" flehte sie leise. Auf eigentümliche Weise empfand sie es als unangenehm, dass er dieses Relikt ihres Unfalls berührte. Anders als mit der tadellos verheilten Narbe auf ihrer Schläfe war zu viel Ungeklärtes damit verbunden.

Andre schien ihre Bitte respektieren zu wollen, denn er wandte sich von ihrem Knie ab.

Doch was er dann sagte, erschreckte Samantha nicht minder. „Eines verspreche ich dir", fuhr er sie an, und sein Blick war zornerfüllt, „eher bringe ich dich um, als dass ich zulasse, dass du noch einmal dein Leben aufs Spiel setzt."

Samantha streckte instinktiv den Arm aus, um Andre an sich zu ziehen und ihn zu
küssen. Vielleicht konnte das diesen starken und selbstbewussten Mann wieder besänftigen, dem deutlich die Sorgen anzusehen waren, die er sich machte.

Oder besser die Angst, korrigierte sich Samantha. Denn was sie in Andres Augen
erkannte, war stärker als Sorge. Es war die nackte Angst. Die Angst, die er um sie, Samantha, ausgestanden hatte - und offensichtlich noch immer ausstand.

Anders war der Gesichtsausdruck jedenfalls nicht zu erklären, mit dem er sich plötzlich auf Samantha warf. Dann drang er mit der Heftigkeit eines wilden Tieres, das sich in die Enge getrieben sah, in sie ein.

Doch so überraschend und mit an Rücksichtslosigkeit grenzender Entschlossenheit er sie in Besitz genommen haben mochte, war es Samantha alles andere als unangenehm, geschweige denn, dass sie es als Erniedrigung empfand.

Im Gegenteil. Sie umfing ihn mit unstillbarer Sehnsucht, und seine schier unbändige Kraft löste in ihr Gefühle aus, wie sie sie nie zuvor erlebt hatte. „Andre!" flüsterte sie atemlos, und die Nennung seines Namens schien ihn endgültig zur Raserei zu bringen. Immer schneller wurden seine Bewegungen, mit denen er sie die ganze Begierde spüren ließ, die sich in ihm aufgestaut hatte und die Samantha mit einem lustvollen Stöhnen beantwortete, das
zunehmend lauter wurde, je weiter er sie dem Höhepunkt entgegentrieb.

Ein erstickter Schrei kündete davon, dass Samantha den Gipfel der Lust erreicht und überschritten hatte. Zärtlich strich ihr Andre das Haar aus dem Gesicht, um ihr in die Augen sehen zu können. Dann bäumte er sich auf und ließ sie noch einmal seine ganze Leidenschaft spüren, bevor das Verlangen auch ihn endgültig mitriss.

Andre wusste nicht zu sagen, wie lange sie bewegungslos dagelegen hatten, als ihm der Gedanke kam, dass Samantha von seinem Gewicht allmählich erdrückt werden musste. Von ihrem leisen Protest begleitet, löste er sich von ihr, rollte sich auf den Rücken und blickte nachdenklich an die Decke.

Die Wirklichkeit hatte ihn jäh wieder eingeholt, und selbst wenn Samantha nichts davon zu ahnen schien, sah die Wirklichkeit nun einmal eher unangenehme, wenn nicht gar schmerzliche Ereignisse und Erlebnisse vor.

Weshalb Andre sich fest vorgenommen hatte, alles zu vermeiden, was Samantha in
irgendeiner Weise beunruhigen oder verunsichern konnte - wozu nicht zuletzt Dinge gehörten, wie sie gerade eben vorgefallen waren. Und doch hatte er sie nicht einmal vierundzwanzig Stunden nach dem Wiedersehen ins nächste Bett gezerrt und sich alle erdenklichen Freiheiten herausgenommen.

Nicht schlecht, Andre, gratulierte er sich ironisch zu seiner Leistung. Doch das sollte ihm nicht noch einmal passieren.

Jedenfalls nicht, bevor sich Samantha nicht an alles erinnern konnte. Und zwar
ausnahmslos!

Kaum war der Entschluss gefasst, wurde Andre auch schon auf eine harte Probe gestellt.

Samantha drehte sich zu ihm herum und berührte seine Stirn sanft mit den Lippen.

Als Andre spürte, welch erstaunliche Wirkung die leise Berührung auf ihn hatte, schloss er die Augen und zwang sich, an etwas anderes zu denken.

Was Samantha misszuverstehen schien. Nicht genug, dass ihre Lippen seinen Mund
gefunden hatten, tastete nun auch ihre Hand nach seinem Nacken.

„Es wird höchste Zeit", platzte Andre heraus, machte sich los und sprang aus dem Bett.

Dann beugte er sich herunter, um Samantha beim Aufstehen behilflich zu sein. Ihr war deutlich anzusehen, wie ungern sie seiner Aufforderung nachkam und seine Hand nahm.

„Geht's?" erkundigte sich Andrej nachdem Samantha sich erhoben hatte, und sah an ihr herab, um sich davon zu überzeugen, dass sie halbwegs sicher auf den Beinen stand.

Doch der Anblick ihrer zarten blassen Schenkel und des seidigen roten Flaums dazwischen ließ es ratsam erscheinen, den Blick schnellstmöglich abzuwenden.

„Wir fahren in einer Stunde", ordnete er an, ohne Samanthas Antwort abzuwarten, und suchte seine Sachen zusammen. „Das müsste reichen, um zu duschen und zu packen."

„Müssen wir wirklich heute noch fahren?"

Der Tonfall der Frage ließ Andre herumfahren, und Samanthas trauriger Blick machte ihm schlagartig klar, wie viel Angst sie vor der Unsicherheit hatte, die sie erwartete.

Wahrscheinlich wäre es ihr das Liebste gewesen, er hätte sie ins Tremount zurückgebracht.

Dort hatte sie immerhin ein wenig Geborgenheit gefunden - so trügerisch sie auch gewesen sein mochte.

Doch Andre blieb keine andere Wahl, als darauf zu bestehen, dass sie nach London fuhren.

Und zwar heute noch. „Ja", lautete seine unmissverständliche Antwort. Je eher sich Samantha ihrer Vergangenheit stellte, desto eher würde sich auch ihre Zukunft entscheiden. Und zwar nicht nur Samanthas, sondern auch seine, Andres. Ob es allerdings auch eine gemeinsame Zukunft geben würde, blieb nach allem, was vorgefallen war, abzuwarten. Das würde sich erst entscheiden, wenn sie ihr Gedächtnis wieder gefunden hatte.

„Wenn ich nur wüsste, was mich in London erwartet", sagte Samantha leise, und ihr leidender Gesichtsausdruck schnitt Andre ins Herz.

„Was dich dort erwartet?" erwiderte er und küsste sie zärtlich auf die Stirn. „Dein Zuhause, Samantha", erklärte er ihr sanft. „ Unser Zuhause."

9. KAPITEL

Eine geschlagene Stunde waren sie schon unterwegs, und die Stille wurde nur durchbrochen, wenn Andre sich mal wieder über die Geschwindigkeitsbegrenzung auf englischen

Autobahnen, über einen der anderen Verkehrsteilnehmer oder über beides gleichzeitig aufregte und einen italienischen Fluch ausstieß.

Samantha hing unterdessen der Frage nach, warum Andre gegen ihren erklärten Willen darauf bestand, mit ihr nach London zu fahren. Denn die Antwort, dass dort ihr Zuhause sei, konnte sie nur bedingt zufrieden stellen. Sollte es stimmen, dann war es verständlich, dass er sie dorthin zurückbringen wollte. Um ihr Gedächtnis wieder zu finden, konnte es keinen besseren Ort geben.

Der Haken an der Sache war, dass sie nicht wusste, ob es stimmte. Dass daran immer noch Zweifel bestanden, hatte Andre sich selbst zuzuschreiben. Hartnäckig hatte er sich geweigert, Samantha einen plausiblen Grund für die überstürzte Abreise zu nennen.

„Was glaubst du denn, warum ich dich nach London bringen will?" Andre schien mal wieder ihre Gedanken erraten zu haben. Um sich ihre Verlegenheit nicht anmerken zu lassen, wandte Samantha sich ab und blickte durch das Seitenfenster hinaus, als Andre erneut einen Anlass fand, laut vor sich hin zu fluchen.

„Wie kommt es eigentlich, dass du so gut Italienisch sprichst?" Dankbar ergriff Samantha die Gelegenheit, das Thema zu wechseln. „Das ist mir schon gestern aufgefallen, als du dich mit Nathan unterhalten hast."

„Mein Vater war Italiener", berichtete Andre, ohne sie anzusehen, weil er im selben Moment den schweren Wagen rasant beschleunigte und in einem gewagten Manöver die Spur wechselte.

„Und warum trägst du dann einen französischen Vornamen?"

„Weil meine Mutter Französin war", erklärte er und musste selbst über seine Antwort lachen. „Was nichts daran ändert, dass ich ein waschechter US-Amerikaner bin, geboren und aufgewachsen in ..."

„Philadelphia", beendete Samantha den Satz.

Wer von beiden mehr erschrak, war nicht genau auszumachen. Umso deutlicher
unterschieden sich die Folgen. Denn während Samantha stocksteif in ihrem Sitz saß, hatte Andre alle Mühe, den Wagen wieder unter Kontrolle zu bringen, der gefährlich ins

Schlingern geraten war.

Als es ihm endlich gelang, machte er seiner Freude und Verwunderung Luft und sah
strahlend zu Samantha herüber. „Dass du dich ausgerechnet daran erinnerst!"

Doch ihr Gesichtsausdruck verriet ihm, dass sie seine Freude nicht so recht zu teilen vermochte.

„Samantha, fehlt dir was?" fragte er besorgt und hielt krampfhaft nach einem Schild Ausschau, das eine Abfahrt oder wenigstens einen Parkplatz ankündigte. Er nahm eine Hand vom Steuer und reichte sie Samantha, die sie dankbar ergriff.

„Es geht schon", antwortete sie endlich, ohne sich selbst oder gar Andre darüber hinwegtäuschen zu können, dass es eine glatte Lüge war. „Keine Sorge, ich fühle mich bestens."

„Ich wünschte, ich könnte dasselbe von mir sagen", erwiderte Andre sarkastisch, als endlich ein Hinweisschild auf eine Raststätte auftauchte. Erleichtert brachte er die letzten Kilometer hinter sich.

Als der Wagen auf dem Parkplatz stand und der Motor abgestellt war, öffnete Andre als Erstes ein Fenster. Samantha war noch immer erschreckend blass, und es dauerte eine ganze Weile, bis sie sich wenigstens halbwegs erholt hatte.

„Es tut mir Leid, wenn ich dich erschreckt habe", sagte sie mit schwacher Stimme. „Die Erinnerung kam derartig überraschend ..."

Andre beugte sich herüber und legte ihr einen Finger auf den Mund. „Du brauchst dich doch nicht zu entschuldigen, Samantha", sagte er tröstend. „Es war ganz allein meine Schuld. Schließlich hat der Arzt mich ausdrücklich davor gewarnt, die Sprache auf die Vergangenheit zu bringen."

Seine Worte taten Samantha so gut, dass sie mit den Tränen zu kämpfen hatte. Was Andre nicht verborgen blieb, denn unvermittelt stieg er aus dem Auto, und wenige Augenblicke später öffnete er die Beifahrertür. „Wie wär's mit einer kleinen Stärkung?" fragte er Samantha und reichte ihr den Arm, um ihr beim Aussteigen behilflich zu sein. „Oder was denkst du, warum ich an einer Raststätte gehalten habe?"

Eine halbe Stunde später saßen sie wieder im Auto und fuhren in die Abenddämmerung.

Mit großer Genugtuung stellte Samantha fest, dass ihr die Pause gut getan hatte. Denn mittlerweile sah sie dem, was sie in London erwartete, nicht mehr gar so ängstlich entgegen.

Wofür allerdings weniger der kleine Imbiss, sondern vielmehr das Verständnis
verantwortlich war, mit dem Andre auf die Tatsache reagiert hatte, dass sich die ersten Bruchstücke der Vergangenheit einzustellen begannen.

„Willst du mir nicht sagen, was es mit diesem Bressingham auf sich hat?" wiederholte sie die Frage, auf die er ihr noch eine Antwort schuldete.

Weil Andre beharrlich schwieg, glaubte Samantha schon, erneut leer auszugehen, als er kurz zu ihr hinüberblickte. „Hast du eine Vermutung?"

„Nicht die geringste."

Wieder ließ Andre einige Zeit verstreichen, bis er endlich etwas erwiderte. „Das

Bressingham ist ein Hotel."

„Und weiter?" fragte Samantha nach, weil die Antwort alles andere als befriedigend war.

„Gehört es auch dir?"

„Es ist eins von sechs Hotels, die wir allein in London besitzen", teilte er ihr mit.

„Habe ich dort gearbeitet?" fragte sie in Erinnerung an Andres Anspielung auf ihre Anstellung im Tremount. „Und dich dabei kennen gelernt?"

„Genau", antwortete Andre extrem kurz angebunden.

„Kein Wunder, dass Stefan Reece mich darauf angesprochen hat..."

„Auch das noch!" rief Andre unvermittelt und zeigte zum wolkenverhangenen

Abendhimmel. „Ich möchte nicht wissen, was sich da zusammenbraut."

Kaum hatte er seinen Satz beendet, setzte ein Regen ein, für den das Wort Wolkenbruch fast zu harmlos war. Die Scheibenwischer kamen kaum gegen die Wassermassen an, so dass Andre sich ganz auf den Straßenverkehr konzentrieren musste. An eine Fortsetzung der Unterhaltung war nicht zu denken.

So fuhren sie schweigend durch die Nacht, und das Trommeln des Regens, das monotone Geräusch des Scheibenwischers und die Heizung, die Andre aufgedreht hatte, damit die Scheiben nicht beschlugen, ließen Samantha schläfrig werden.

Aus den Augenwinkeln beobachtete Andre, dass sich ihr Körper langsam entspannte, bis sie ganz offensichtlich eingeschlafen war. Was zu seiner eigenen Beruhigung erheblich beitrug. Denn ihre Frage nach dem Bressingham hatte ihn in große Verlegenheit gestürzt. Er wusste nicht zu sagen, wie er sich verhalten hätte, wenn ihm nicht der Regen zu Hilfe gekommen wäre.

Klar war nur, dass er Samantha nicht die Wahrheit gesagt hätte. Noch nicht jedenfalls, und zwar nicht, um sie ihr vorzuenthalten, sondern weil sie ihr offensichtlich noch nicht wieder gewachsen war.

Und selbst wenn sie sich der Wahrheit allmählich stellen wollte, gab es weniger brisante Punkte, an denen sie beginnen konnten. Es musste ja nicht ausgerechnet das Bressingham sein. Das gehörte eher zu den Themen, die zum Kern des Problems führten, mit dem sie sich herumschlugen.

Als sie über die Kensington Road stadteinwärts fuhren, schlug Samantha plötzlich die Augen auf. Verwundert sah sie Andre an, und es dauerte eine ganze Weile, bis sie begriff, wo sie sich befand.

„Gut geschlafen?" erkundigte sich Andre und erwiderte kurz ihren Blick, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder auf den starken Berufsverkehr lenkte.

„Sind wir etwa schon in London?" Samantha hielt es für besser, Andres Frage zu ignorieren. Selbst wenn es nach allem, was im Lauf des Tages geschehen war, lächerlich sein mochte, war ihr der Gedanke unangenehm, dass sie Andre Gelegenheit gegeben hatte, sie ohne ihr Wissen zu betrachten. Abrupt setzte sie sich aufrecht hin und wich tunlichst seinem Blick aus.

„Allerdings", bestätigte Andre und ordnete sich links ein, um an der nächsten Kreuzung abzubiegen.

Die Gegend, durch die sie fuhren, kam Samantha irgendwie bekannt vor, und auch den einen oder anderen Straßennamen meinte sie schon einmal gehört zu haben. Doch eine Erinnerung konnte sie mit nichts von alledem verbinden, so dass sie sich eher wie eine Touristin fühlte als jemand, der hier angeblich einmal gelebt hatte.

„Hast du nicht eben erzählt, dass dir sechs Hotels in London gehören?" vergewisserte sich Samantha. „Warum leistest du dir dann ein teures Privathaus, wenn du genauso gut in einer der Suiten wohnen kannst?"

„An was du alles denkst", spottete Andre und verzog belustigt das Gesicht. „Du warst doch früher nicht so knauserig!"

Samantha reagierte erstaunlich gelassen auf den Affront. Denn um ihn als Beleidigung oder Kränkung aufzufassen, wusste sie nur zu genau, dass sie die vergangenen zwölf Monate kaum überstanden hätte, wenn sie nicht, wie Andre es auszudrücken beliebte, knauserig gewesen wäre und jeden Penny zwei Mal umgedreht hätte.

„Jetzt mal im Ernst", fuhr Andre fort, „mehr als einige Tage haben wir es auch in den besten Hotels nicht ausgehalten. Erstens wurden wir ständig an die Arbeit erinnert, und zweitens fehlte uns ziemlich bald die Privatsphäre. Die kann einem auf Dauer nur ein richtiges Zuhause bieten."

Samantha war keinesfalls entgangen, dass er ständig von „wir" sprach - was ohne Zweifel sie selbst einschloss. Und doch zog sie es vor, es unkommentiert zu lassen und Andre nicht zu unterbrechen.

„Deshalb haben wir überall dort, wo wir uns öfter aufhalten, ein Haus oder zumindest ein Apartment. Als Erstes natürlich in New York, dem Sitz des Konzerns. Dazu kommen noch das Haus in London und Wohnungen in Paris und Mailand. Ach ja", ergänzte er die ohnehin schon beeindruckende Aufzählung, „falls uns mal der Sinn danach steht, einige Tage auszuspannen und faul am Strand zu liegen, gibt es noch die Villa in der Karibik. Wer so hart arbeitet wie wir, muss sich schließlich auch mal entspannen."

„Das mag ja sein", wandte Samantha ein, „aber braucht man dafür wirklich eine eigene Villa?"

„Brauchen vielleicht nicht", erwiderte Andre spitz. „Schaden kann es allerdings auch nicht. Denn wenn man sich erst an einen gewissen Lebensstil gewöhnt hat, ist man nicht mehr so leicht bereit, Abstriche davon zu machen. Das wirst nicht einmal du abstreiten wollen."

Schon wollte Samantha sich dagegen verwahren, dass Andre von ihr wie von einer
versnobten Gans sprach, als er unvermittelt rechts abbog und das Auto vor einem
schmiedeeisernen Tor zum Stehen brachte. Als es sich wie von Geisterhand öffnete, gab es den Blick auf eine schneeweiße Villa frei, die im Stil an jene Herrenhäuser erinnerte, wie sie früher für die Südstaaten der USA typisch waren.

Langsam lenkte Andre den schweren Wagen über einen Kiesweg, zu dessen Seiten sich gepflegter englischer Rasen erstreckte, und parkte am Fuß eines Vordaches, das von zwei Säulen getragen wurde.

Samantha öffnete die Beifahrertür und stieg aus, um sich einen ersten Eindruck von dem Haus zu verschaffen, in dem sie angeblich gelebt hatte. Es sah ausgesprochen vornehm aus, elegant und gepflegt, und doch wirkte es im Zwielicht der Abenddämmerung irgendwie kalt und abweisend.

Inzwischen war auch Andre aus dem Auto gestiegen und wartete gespannt auf ihre

Reaktion. Es hing so wahnsinnig viel von diesem Augenblick ab. Denn weder das
überraschende Wiedersehen im Tremount noch die Erwähnung des Bressingham hatten
vermocht, was er sich insgeheim davon versprochen hatte. Vielleicht konnte das Haus den Bann brechen, von dem Samanthas Erinnerung belegt war.

„Hier leben wir also?" fragte Samantha ungläubig.

Zur Bestätigung nickte Andre nur, weil er sich außer Stande sah, etwas zu erwidern. Zu groß war seine Erleichterung darüber, dass Samantha in der Gegenwart gesprochen hatte.

Ein Anfang war gemacht, und alles andere würde sich finden.

Guter Dinge ging er ums Auto und zur Eingangstür. „Lass uns hineingehen", forderte er Samantha auf und zog den Schlüssel aus der Tasche.

Doch Samantha zeigte nicht die geringste Regung. Ohne sagen zu können, warum, lähmte die Aussicht sie, das Haus betreten zu müssen. Wie angewurzelt hielt sie sich unverändert an der Beifahrertür fest und beobachtete aus der Entfernung Andre, der die Haustür aufschloss und öffnete.

Doch statt Samantha erneut aufzufordern, ihm zu folgen, drehte er sich zu ihr um und stand ebenso reglos da wie sie selbst. Der einzige Unterschied bestand darin, dass er nicht Gefahr lief, die Fassung zu verlieren.

Anders Samantha. Als machte ihr die Angst vor dem Haus nicht bereits genug zu
schaffen, drohte sie jetzt der Anblick des Inhabers endgültig in Panik zu versetzen.

Andre war groß, stark und unverschämt attraktiv, und die Heftigkeit der Gefühle, die sie in diesem Moment für ihn empfand, wurde nur von den Zweifeln übertroffen, die sie daran hatte, dass er auch nur annähernd dasselbe für sie empfand.

„Warum hast du mich geheiratet?" fragte sie so leise, dass Andre es möglicherweise gar nicht gehört hatte.

Sein veränderter Gesichtsausdruck belehrte sie eines Besseren. Mit versteinerter Miene sah er sie an. „Welche Gründe mögen einen Mann bewegen, eine bildschöne Frau zu heiraten?"

Normalerweise hätte sich Samantha über das Kompliment sicherlich gefreut. Doch dafür beschäftigte sie etwas anderes viel zu sehr. Irgendetwas an Andres Stimme hatte sie aufhorchen lassen. Fast war es, als hätte sie eine Warnung erhalten - allerdings ohne auch nur im Entferntesten sagen zu können, wovor.

Ein Knirschen auf dem Kies riss Samantha aus ihren Gedanken. Sie blickte auf und sah Andre direkt ins Gesicht. Langsam und mit ernster Miene kam er auf sie zu. Als er vor ihr stand, griff er mit einer Hand nach der Autotür, während er die andere auf das Wagendach legte.

Samantha saß in der Falle, und was immer Andre vorhaben mochte, sie war ihm hilflos ausgeliefert.

„Falls deine Frage darauf abzielte, ob ich es bereue, so lautet meine Antwort eindeutig Nein", erklärte er bestimmt. „Und solltest du noch einmal auf die Idee kommen wegzulaufen, würde ich nicht eher Ruhe geben, bis ich dich gefunden hätte."

Samantha hatte das ungute Gefühl, dass sie sich im Kreis drehten. Ganz gleich, worüber sie sich unterhielten - alles schien auf die eine Frage hinauszulaufen, die sie beschäftigte, seit sich Andre zu erkennen gegeben hatte. „Warum hast du dir dann so viel Zeit damit
gelassen, als ich das erste Mal davongelaufen bin?"

Andres Gesicht verzog sich zu einem Lächeln, von dem sich nicht genau sagen ließ, ob es spöttisch war, ironisch oder doch sarkastisch. Nur eines war es garantiert nicht: freundlich.

„So viel Zeit, wie du denkst, habe ich mir gar nicht gelassen, mia cara. Schließlich hast du nicht vor mir Reißaus genommen, sondern vor dir selbst."

Schon wollte Samantha ihm die passende Antwort geben, als sie spürte, dass ihr Herz schneller zu schlagen begann. Für Bruchteile von Sekunden glaubte sie, hinter den Vorhang sehen zu können, der sie von ihrer Vergangenheit trennte. Atemlos erwartete sie den Moment, in dem sich alles klären und jede Frage eine Antwort finden würde.

Doch ebenso unvermittelt, wie er sich gehoben hatte, senkte sich der Vorhang wieder, ohne dass Samantha mehr gewusst hatte als zuvor. Mit einer entscheidenden Ausnahme, wie ihr schlagartig klar wurde, als sie Andre etwas erwidern wollte und sich ihre Blicke begegneten.

Andre hatte Recht, sagte ihr dieser Blick, und Samantha ahnte nicht nur, sie wusste nun, dass sie feige davongelaufen war, statt dem, was sie ängstigte, offen ins Gesicht zu sehen.

Umso dringender sollte sie wohl damit aufhören, Andre Vorhaltungen zu machen, und lieber der Frage nachgehen, welche Rolle sie selbst in der Angelegenheit spielte. Auch auf die Gefahr hin, dass die Wahrheit schmerzhafter werden konnte als alles, was sie bislang erlebt hatte.

„Habe ich dich denn nicht geliebt?"

Andre runzelte die Stirn. „Das schon ..." beeilte er sich zu sagen. Doch schien es eine Einschränkung zu geben, die er ihr vorenthielt.

„Ich habe dir sehr wehgetan, nicht wahr?" äußerte Samantha ihren Verdacht. „Gestern hast du jedenfalls entsprechende Andeutungen gemacht."

Und damit genau das erreicht, was ich unbedingt hatte vermeiden wollen, ärgerte sich Andre über sich selbst. Samantha sollte sich keine Vorwürfe machen. Sie durfte es nicht.

„So schlimm war es nun auch wieder nicht", wandte er beschwichtigend ein. „Jedenfalls nicht so schlimm wie das, was ich dir angetan habe."

„Du mir?" Samantha fand in ihrer Erinnerung nicht die Spur eines Hinweises, worauf Andre mit seiner Bemerkung anspielen konnte. Klar war ihr lediglich, dass ihre Ehe offensichtlich nicht nur eitel Sonnenschein gewesen war.

Was so verwunderlich nicht war. Schon in den wenigen Stunden, die sie miteinander verbracht hatten, hatte sich gezeigt, dass sie beide ziemliche Dickköpfe waren, die durchaus zur Rechthaberei neigten.

Ausgeschlossen war es also nicht, dass es Streit gegeben hatte. Doch worüber, dazu hatte sie nicht die geringste Idee. „Nicht einmal daran erinnere ich mich", gestand sie Andre\

„Dabei will ich mich doch endlich erinnern."

„Umso besser", erwiderte er, und seine Stimme klang geradezu erleichtert. „Dann lass uns endlich ins Haus gehen."

Samantha durchschaute das Ablenkungsmanöver natürlich sofort. Doch ließ sie es für den Moment dabei bewenden und hakte sich bei Andre unter.

„Ziemlich groß für zwei Bewohner", kommentierte sie den Eindruck, der sich ihr bot, während sie sich langsam der Haustür näherten.

„Für zwei schon, aber ... es ist schon seit Generationen im Familienbesitz."

Andre hatte zu lange gezögert, um vor Samantha verbergen zu können, dass er eigentlich etwas anderes hatte sagen wollen. Fragend sah sie zu ihm auf - und erschrak zutiefst, als sie seinen wütenden und zugleich verzweifelten Gesichtsausdruck sah. Instinktiv wich sie zurück, woraufhin sich Andres ganzer Zorn explosionsartig entlud.

„Verdammt noch mal!" platzte er heraus, beugte sich herunter und hob Samantha hoch, um sie über die Schwelle zu tragen.

„Lass mich sofort wieder runter!" entrüstete sich Samantha, und ihr Herz begann zu rasen, als Andre sie an seine Brust drückte. „Ich erinnere mich nicht, dich darum gebeten zu haben, dass du mich trägst."

„Das brauchst du auch nicht", sagte Andre barsch. „Die Tatsache, dass wir verheiratet sind, verleiht mir gewisse Rechte." Unvermittelt begann er sie zu küssen, und zwar mit einer Leidenschaftlichkeit, die unschwer ahnen ließ, woran er konkret dachte. „Falls du es vergessen haben solltest", setzte er hinzu, nachdem er den Kopf wieder gehoben hatte.

Offensichtlich hatte er bezweckt, Samantha in irgendeiner Weise einzuschüchtern.

Erreicht hatte er jedoch das genaue Gegenteil, und zwar Wünsche und Begierden in einer solchen Heftigkeit geweckt, dass sie über Samantha zusammenschlugen und sie mitrissen.

Kaum nahm sie wahr, dass hinter ihr die Haustür ins Schloss fiel, und ohne das Innere des Hauses auch nur eines Blickes zu würdigen, ließ sie sich von Andre durch die große Eingangshalle tragen, während sie mit ihren Lippen seinen Hals suchte und endlich fand.

Für einen Augenblick spürte sie den unwiderstehlichen Drang, sich wie ein Vampir in Andres Hals zu verbeißen und an seinem Blut zu berauschen. In letzter Sekunde besann sie sich anders und ließ stattdessen die feuchte Zunge über seinen Adamsapfel hinauf zu seinem Kinn und zu den Ohrläppchen gleiten. Dabei atmete sie gierig den Duft des Mannes ein, nach dem sie sich in einer Weise verzehrte, gegen die jeder Widerstand zwecklos war.

Die Wirkung ließ nicht lange auf sich warten. Andres Schultern spannten sich, und sein Atem beschleunigte sich angsterregend - was nicht allein daran lag, dass er Samantha die große Freitreppe hinauftrug.

„Du kleines Biest", beschimpfte er Samantha, doch ihm war deutlich anzumerken, wie sehr er ihren Angriff auf seine Selbstbeherrschung genoss.

Eine Tür flog auf und knallte wieder zu, und ehe Samantha begriffen hatte, wo sie sich befand, wandte Andre den Kopf und presste den Mund auf ihre Lippen, als wollte er sie mit Haut und Haaren verschlingen. Selbst als er sie herunterließ, bis sie wieder auf ihren eigenen Beinen stand, ließ er die fiebrig heiße Berührung nicht abreißen.

Außer sich vor Lust und Verlangen, packte er schließlich den Saum ihres Pullovers, und so schnell, wie er ihr ihn vom Leibe riss, konnte Samantha kaum die Arme heben. Obwohl ihre Haut nach der Berührung seiner Hände förmlich schrie, musste sie ein gequältes Stöhnen unterdrücken, weil Andre den Kuss unterbrochen hatte.

Doch dann öffnete er sein Hemd, und noch bevor er es abgestreift hatte, senkte Samantha den Kopf und ertastete mit ihren Lippen seine festen Brustwarzen, während ihre Hände nicht müde wurden, durch sein Haar zu streichen.

Andres Atem und das Heben und Senken seiner Brust verrieten, dass Samanthas

Berührung Wirkung zu zeigen begann. Das hinderte ihn allerdings nicht daran, sie mit denkbar zärtlichen Berührungen seiner Finger auf direktem Weg zum Wahnsinn zu treiben.

Kurz bevor die Ströme der Lust sie fortschwemmen konnten, löste sich Samantha von Andre und trat einige Schritte zurück. Mit einer kaum wahrnehmbaren Bewegung entledigte sie sich des BHs und sah Andre aus funkelnden grünen Augen und mit erhobenem Kinn an.

Mit flirrendem Blick kam Andre auf sie zu. „Was immer du auch vergessen haben magst", sagte er mit heiserer Stimme, „wie du mich willenlos machst, gehört nicht dazu."

Als wollte sie seinen Eindruck bestätigen, streckte Samantha den Arm aus, legte die Hand auf das seidene Band seines Brusthaares und lachte Andre herausfordernd an.

Der daraufhin endgültig die Kontrolle über sich verlor. Er legte die Arme um Samantha, hob sie hoch und trug sie zu einem großen französischen Bett. Kaum lag sie auf dem Rücken, hatte er ihr auch schon den Rock über die Hüften gestreift.

Als er sich aufrichtete, um sich die Hose auszuziehen, streifte Samantha behände die Schuhe ab und strich mit den Zehen über seine Brust. Seine Brauen zogen sich unheilvoll zusammen, als wollten sie Vergeltung dafür ankündigen, dass sie es wagte, ihn derart zu quälen, während er sich nicht wehren konnte.

Längst ließ sich Samantha ausschließlich von ihren Gefühlen und Instinkten leiten - und längst erkannte Andre in ihrem Verhalten die unersättliche Samantha von früher wieder, die ihr unsichtbares Netz wob, ihrem Opfer auflauerte und es so lange umgarnte, bis es ihr ins Netz gegangen war.

Was ihr in diesem Moment allerdings unmöglich bewusst sein konnte, denn sonst hätte sie ihn nicht mit aller Macht verführt, sondern ihm die übelsten Beschimpfungen an den Kopf geworfen und ihn zum Teufel gewünscht.

Und was ihr ebenso wenig bewusst sein konnte, war, dass sie mit ihm an jemanden geraten war, dessen Hemmungslosigkeit es mit ihrer durchaus aufnehmen konnte.

Das vor allem hatte letztlich dazu geführt, dass sie sich irgendwann gegenseitig regelrecht zerfleischt hatten - und zwar aus dem schlichten Grund, dass keiner von beiden den Beteuerungen des anderen Glauben schenken mochte, die sexuellen Neigungen und

Vorlieben wirklich nur untereinander und nicht mit anderen Liebhabern und Liebhaberinnen auszuleben.

Eifersucht nannte man das wohl gemeinhin, dachte Andre, und Eifersucht war nun mal der Todfeind der Liebe. Verstanden hatte er das allerdings erst, als es bereits zu spät gewesen war. Denn erst nachdem er Samantha verloren hatte, war ihm bewusst geworden, dass sich hinter ihrem Verlangen nach körperlicher Nähe nichts weiter als das Bedürfnis nach Zärtlichkeit und Geborgenheit verbarg.

Wo sie sich nach Liebe sehnte, hatte er sie mit Sex abgespeist -weshalb sie irgendwann zu der Überzeugung gelangen musste, dass er nicht sie, sondern einzig ihren Körper begehrte.

Schlagartig wurde Andre sich bewusst, dass er im Begriff stand, denselben fatalen Fehler ein zweites Mal zu begehen. Denn anders als Samantha, die es kaum erwarten konnte, sich ihm leidenschaftlich und tabulos hinzugeben, wusste er um die Angst, vor der sie beharrlich die Augen verschloss - dass mit der Liebe zu ihm auch das Unheil wieder aufflammen konnte, vor dem sie davongelaufen war.

„Lass mich nicht so lange warten, Andre", flüsterte Samantha ungeduldig, weil er nichts unternahm, außer sie mit großen Augen anzusehen.

„Hör mir zu, Samantha", begann er unsicher und schloss den Reißverschluss seiner Hose,

„wir sollten damit warten, bis du dich wieder daran erinnerst, wer dieser Andre1 eigentlich ist, nach dem du rufst."

Ohne ein Wort zu erwidern, setzte sich Samantha auf. Als wäre sie sich im selben Moment ihrer Nacktheit bewusst geworden, strich sie das lange rote Haar über die Schultern, so dass es die helle Haut ihrer Brüste verdeckte. Gleichzeitig wich das Unverständnis aus ihrem Gesicht, um von einem Ausdruck tiefer Scham und unendlicher Trauer abgelöst zu werden.

Andre fühlte sich nicht in der Lage, ihrem Blick länger standzuhalten, so sehr schnitt ihm das, was er angerichtet hatte, ins Herz. Auf der Suche nach seinem Hemd ging er aufgeregt im Zimmer auf und ab. Wenn Samantha ihn doch wenigstens angeschrien hätte! Doch nicht einmal dazu konnte sie sich aufraffen, so sehr stand sie unter Schock.

Dabei hatte er sich so fest vorgenommen, es nicht mehr dazu kommen zu lassen, und alles, was er zu seiner Entschuldigung hätte vorbringen können, musste er für sich behalten.

Bis zu jenem fernen Tag jedenfalls, an dem er nicht mehr gezwungen wäre, Samantha mit allen Mitteln davor zu bewahren, bestimmten Fragen allzu intensiv nachzugehen.

„Ich kenne diesen Andre genau." Unvermittelt hatte Samantha die Sprache wieder gefunden. „Er ist ein Widerling, wie er im Buche steht."

Sie hatte völlig Recht. Genau das war er. Und das hatte er sich ganz allein selbst zuzuschreiben. „Der Widerling wird sich nach etwas Essbarem umsehen", erwiderte er sarkastisch. „Wenn du dich angezogen hast, kannst du ja nachkommen."

Noch während er das sagte, wandte er sich um und verließ fluchtartig das Schlafzimmer.

Jetzt, da Samantha den Schock überwunden hatte, war nicht auszuschließen, dass sie nicht nur mit Beschimpfungen, sondern auch mit Gegenständen um sich warf.

10. KAPITEL

Samantha dachte gar nicht daran, Andre nachzugehen. Dafür war sie viel zu wütend auf ihn.

Und auf sich selbst. Denn es konnte kein Zweifel daran bestehen, dass sie sich die Enttäuschung und Demütigung selbst eingebrockt hatte. Zwar hatte Andre den ersten Schritt getan. Doch wenn sie gewollt hätte, wäre das zugleich auch der letzte gewesen. Stattdessen hatte sie seinen Kuss nicht nur erwidert, sondern jegliche Zurückhaltung über Bord geworfen, um Andre dazu zu bringen, sie mit ähnlicher Leidenschaft in Besitz zu nehmen wie vor wenigen Stunden.

„Unersättlich" hatte er sie genannt, und sicherlich hatte er einzig mit Rücksicht auf sie einen vergleichsweise milden Ausdruck gewählt - selbst wenn der möglicherweise ein wenig beschönigte, was sie wirklich war.

Den Tränen nah, ließ Samantha sich aufs Bett zurücksinken, schlüpfte unter die weiche Decke und schloss die Augen. Die edle Seide schmeichelte ihrer Haut, und ganz allmählich beruhigte sie sich wieder.

Als sie erwachte, war es bereits dunkel. Verschlafen tastete sie nach dem Lichtschalter.

Dann stieg sie aus dem Bett und ging ins Bad, um ausgiebig zu duschen. Nachdem sie sich abgetrocknet hatte, betrat sie den Ankleideraum und wählte ein smaragdgrünes Kleid aus feinster japanischer Seide. Den Gürtel band sie sich um, während sie, den Blick und die Aufmerksamkeit auf die Hände gerichtet, zurück ins Schlafzimmer ging. Andre1 war auf Reisen und Raoul in die Stadt gefahren. Was bedeutete, dass sie in Ruhe...

Wo der Koffer wohl herkam? dachte sie noch, als ein Geräusch sie herumfahren ließ. „Es freut mich, dass du dich so gut zurechtfindest", hörte sie Andre noch sagen, bevor ihr schwarz vor Augen wurde und sie auf den weichen Teppich sank.

Als sie wieder zu sich kam, fand sie sich in einem fremden Bett wieder, das in einem ihr fremden Zimmer stand, und trug ein grünes Seidenkleid, das unmöglich ihr gehören konnte.

Zu allem Überfluss blickte sie direkt ins Gesicht eines Mannes, den sie noch nie gesehen hatte.

„Hallo", begrüßte er sie freundlich lächelnd, als er merkte, dass Samantha die Augen aufgeschlagen hatte.

„Wo bin ich?" erkundigte sich Samantha benommen. „Und wer sind Sie?"

„Ich heiße Jonathan Miles und bin Arzt", stellte sich der Fremde vor. „Lieber wäre es mir allerdings, Sie würden mich einfach Jack nennen - wie alle meine Freunde."

Erst jetzt bemerkte Samantha seine Finger auf ihrem Handgelenk, die offensichtlich ihren Puls fühlten.

„Was ist passiert?" fragte sie, als Jack eine kleine Taschenlampe hervorzog und ihr in die Augen leuchtete.

„Sie haben einen Schwächeanfall erlitten", erklärte er ihr. „Andre hat sich Sorgen gemacht und mich angerufen."

Andre. Sosehr sich alles in ihr gegen diesen Namen sträubte, trug seine Erwähnung doch dazu bei, dass sich der Nebel allmählich zu lichten begann.

„Wissen Sie, wo wir sind?" fragte Jack.

Samantha nickte missmutig.

„Dann schildern Sie mir doch bitte, was passiert ist."

„Ich muss eingeschlafen sein", antwortete Samantha. „Als ich aufwachte, konnte ich mich plötzlich wieder an alles erinnern. Bis ... bis mir auf einmal schwarz vor Augen geworden ist."

Der Arzt sah sie fragend an. Samanthas kurze Unsicherheit schien ihm nicht entgangen zu sein. Allerdings schien er keine plausible Erklärung zu haben. „Können Sie sich erklären, was der Auslöser dafür war?"

Und ob! dachte Samantha, zog es jedoch vor, dem Arzt nichts davon zu erzählen, dass sie es einzig und allein Andre zu verdanken hatte. Wie sie diesen Mann hasste! Wenn es ihr doch erspart bleiben könnte, ihn je wieder zu Gesicht bekommen zu müssen!

„Ich möchte nicht darüber reden."

Der Arzt lehnte sich zurück und betrachtete seine Patientin nachdenklich. „Weil es Sie zu sehr mitnehmen könnte? Oder weil es Ihnen unangenehm ist?"

Beides, war sie versucht zu antworten, um es sich in letzter Sekunde anders zu
überlegen.

Statt auf einer Antwort zu bestehen, betastete der Arzt vorsichtig die Narbe auf

Samanthas Schläfe. „Sie sind an einen ausgezeichneten Chirurgen geraten", stellte er freundlich lächelnd fest. „Wenn er bei Ihrem Knie auch nur annähernd so gute Arbeit geleistet hat, wird bald nichts mehr an den Unfall erinnern."

„Um das Knie mache ich mir am wenigsten Sorgen", teilte Samantha ihm vieldeutig mit.

„Ich kann mir gut vorstellen, wie Ihnen zu Mute ist." Erneut reagierte der Arzt überaus verständnisvoll. „Trotzdem halte ich es für besser, das Knie noch einmal zu röntgen. Nur um sicher..."

„Kommt nicht infrage." Mit aller Entschiedenheit schnitt Samantha ihm das Wort ab.

„Hör nicht auf sie, Jack", mischte sich plötzlich eine ihr vertraute Stimme ein. „Wenn du es für nötig erachtest, dass Samanthas Knie geröntgt wird, dann wird es auch geröntgt."

Andre! Die Gewissheit, dass er die ganze Zeit über unbemerkt im Zimmer gewesen war, traf Samantha wie ein Schock.

Umso erfreuter nahm sie zur Kenntnis, dass Jack Miles sich von ihm nichts vorschreiben ließ. „Das ist ganz allein Samanthas Entscheidung", wies er Andre zurecht und brachte ihn mit einem vorwurfsvollen Blick zum Schweigen, bevor er sich wieder Samantha widmete.

„Sie können es sich ja noch einmal überlegen", sagte er sanft und erhob sich. „Andre hat meine Telefonnummer, falls Sie mich brauchen."

„Vielen Dank", erwiderte Samantha höflich, doch insgeheim war sie froh, dass der Arzt sich endlich verabschiedete.

Zumal er mit einem kurzen Nicken Andre dazu brachte, ihn zu begleiten.

„Bist du dir eigentlich im Klaren darüber, was du tust?" Kaum hatten sie die Tür zum Schlafzimmer hinter sich geschlossen, knöpfte sich Jack Andre vor.

„Ich denke schon", ließ dieser ihn wissen.

„So?" Jack blieb misstrauisch. „Dann darf ich dich vielleicht darauf aufmerksam machen, dass es sich bei Samanthas Erkrankung nicht um einen Schnupfen, sondern um eine Amnesie handelt. Am besten wäre sie sicherlich in einem Krankenhaus aufgehoben."

„Schlag dir das aus dem Kopf!" widersprach Andre entschieden, um sich ebenso entschieden von Jack abzuwenden und die Treppe hinunterzugehen. „Ich werde nicht
zulassen, dass sie erneut dorthin muss. Da hat sie ohnehin schon viel zu viel Zeit zubringen müssen", setzte er traurig hinzu.

„Und was macht dich so sicher, dass sie bei dir besser aufgehoben ist?"

„Na hör mal!" Die Frage des Arztes brachte Andre in Rage. „Immerhin ist sie meine Frau!" machte er seiner Empörung Luft. „Sie braucht mich, und anders als vor einem Jahr werde ich sie diesmal nicht im Stich lassen."

„Ich wollte dir nicht zu nähe treten, Andre." Andres heftige Reaktion ließ Jack einsehen, dass er die Ernsthaftigkeit und Entschlossenheit seines Freundes unterschätzt hatte.

„Gleichwohl solltest du bedenken, dass es erst zwei Tage her ist, dass du sie gefunden hast.

Und die Häufung ihrer Schwächeanfälle spricht eine ziemlich deutliche Sprache, findest du nicht?"

„Vielen Dank, dass du gleich gekommen bist." Andre stand der Sinn nicht nach Belehrungen, und um Jack unmissverständlich klarzumachen, dass er allein sein wollte, öffnete er die Haustür.

Doch so schnell ließ Jack sich nicht abwimmeln. „Bei allem Verständnis für deine

Ungeduld", sagte er bestimmt, „mehr als alles andere braucht Samantha jetzt Zeit. Darum solltest du alles vermeiden, was sie unter Druck setzen könnte. Einen größeren Bärendienst, als sie zu irgendetwas zu zwingen, kannst du ihr gar nicht erweisen. Und dir selbst auch nicht."

Der Rat kommt genau ein Jahr zu spät, dachte Andre, bevor sich Jack endlich
verabschiedete.

Nachdem er die Haustür geschlossen hatte, ging Andre nachdenklich ins Wohnzimmer, um sich einen Drink zu mixen. Wie zufällig fiel sein Blick auf das Foto, das auf dem antiken Sekretär stand, dem einzigen Möbelstück, das Samantha mit in die Ehe gebracht hatte.

Er nahm den Rahmen in die Hand und blickte entgeistert auf das Bild, von dem ihm die fröhlichen Gesichter zweier junger Männer entgegenlachten. Im nächsten Moment flog der Rahmen mitsamt dem Foto quer durch den Raum und zerschellte an der
gegenüberliegenden Wand.

Erst als Samantha die Treppe herunterging und ihr der Duft von frischem Toast in die Nase drang, merkte sie, wie hungrig sie war. Seit sie am Vortag in der Raststätte eingekehrt waren, hatte sie nichts mehr gegessen, und die Aussicht auf ein gutes Frühstück weckte ihre Lebensgeister.

Trotzdem kostete es sie große Überwindung, die Küchentür zu öffnen und Andre unter die Augen zu treten. Der Zufall wollte es, dass er damit beschäftigt war, Kaffee zu kochen, und ihr deshalb den Rücken zudrehte, was Samantha die Gelegenheit gab, sich langsam an den Anblick des Mannes zu gewöhnen, der trotz seiner legeren Kleidung überaus attraktiv aussah.

Als er hörte, dass die Tür ins Schloss fiel, warf Andre einen Blick über die Schulter.

„Guten Morgen", begrüßte er Samantha, ohne sich zu ihr umzudrehen. Ihre Unsicherheit war ihm auch so nicht verborgen geblieben, weshalb er es tunlichst unterließ, seiner Freude darüber Ausdruck zu verleihen, dass sie sich mit großer Selbstverständlichkeit erneut aus ihrem Kleiderschrank bedient hatte. „Möchtest du eine Tasse Kaffee?"

„Vor allem einen Toast." Erleichtert nahm Samantha zur Kenntnis, dass Andre sich alle erdenkliche Mühe gab, der Situation den Anstrich der Normalität zu verleihen. „Ich komme vor Hunger fast um."

„Setz dich doch schon mal", forderte er sie auf. „Das Frühstück ist gleich fertig."

Das Schlimmste ist überstanden, dachte Samantha und kam Andres Aufforderung nach.

Sicherheitshalber vermied sie es jedoch, ihn anzusehen, und blickte sich stattdessen in der Küche um, die, so wie die anderen Räume auch, nicht nur groß und perfekt ausgestattet, sondern darüber hinaus richtiggehend gemütlich war.

„Hast du das Haus eigentlich selbst eingerichtet?" erkundigte sich Samantha.

„Das hat sich meine Mutter nicht nehmen lassen", erklärte Andre und begann, den Tisch zu decken.

Ohne es auch nur zu ahnen, hatte Samantha ein Thema angeschnitten, dem sie sich nicht gewachsen fühlte. „Wohnt sie denn auch hier?" fragte sie ängstlich.

Die Antwort fiel denkbar anders aus, als sie erwartet hatte. „Sie ist vor einigen Jahren gestorben."

„Das tut mir Leid", erwiderte sie verlegen.

Doch Andre schien den wahren Grund für ihre Beschämung zu ahnen. „Du hast sie nicht mehr kennen gelernt", teilte er ihr lapidar mit und stellte die Kaffeekanne auf den Tisch.

„Und dein Vater?" Die Frage lag zu nahe, um sie nicht zu stellen.

„Er ist gestorben, als ich zehn Jahre alt war", antwortete Andre scheinbar ungerührt und wandte sich ab, um den Brotkorb zu holen.

„Es tut mir Leid", wiederholte Samantha mechanisch, froh darüber, Andre nicht in die Augen sehen zu müssen. Ihm blieb sicherlich auch so nicht verborgen, dass sich alles in ihr dagegen sträubte, nach weiteren Familienmitgliedern zu fragen - selbst wenn sich diese Frage geradezu aufdrängte.

Um ihre Unsicherheit zu überspielen, griff Samantha nach der Kaffeekanne, während sie krampfhaft nach einer unverfänglichen Frage suchte. „So groß, wie das Haus ist, gibt es doch bestimmt Personal, oder?"

„Das schon", bestätigte Andre und setzte sich zu Samantha an den Tisch. „Doch erstens kommen die Leute nur stundenweise, und zweitens ist heute Sonnabend. Und am

Wochenende haben alle frei."

„Ach so." Samantha gab sich mit der Antwort zufrieden. Reflexartig tat sie in eine der beiden Tassen zwei Löffel Zucker und reichte sie Andre.

Ohne seine Überraschung auch nur zu bemerken, nahm sie sich eine Scheibe Toast und legte sie auf ihren Teller, um mit dem Frühstück zu beginnen.

Was ihr unter Andres Blicken jedoch unmöglich war. Denn statt seinen Kaffee zu
trinken, solange er heiß war, saß er ihr stumm und regungslos gegenüber und musterte sie aufmerksam.

„Ein bisschen Honig wäre nicht schlecht", sagte Samantha aus lauter Verlegenheit, weil die Situation mit der Zeit unerträglich wurde.

Doch als sie vom Tisch aufstehen wollte, kam Andre ihr zuvor. „Ich kann schon selbst für mich sorgen", platzte sie heraus und sprang auf. Schlagartig war sie sich bewusst geworden, dass An-dr6 sie nur deshalb so rücksichtsvoll behandelte, weil er sie schonen wollte. Und wenn Samantha etwas nicht ertragen konnte, dann das Gefühl, nicht ernst genommen zu werden.

Seine Reaktion war wenig dazu angetan, ihren Verdacht zu entkräften. „Wo willst du hin?" fragte er, und sein Blick wirkte ernst und entschlossen.

„Mir ist der Appetit..."

„Du sollst dich hinsetzen und frühstücken!" ordnete er an.

„Wie soll ich einen Bissen herunterbringen, wenn du mich dauernd anstarrst?"

Andre zuckte zusammen, dann runzelte er nachdenklich die Stirn. „Also gut", sagte er schließlich. „Dann werde ich eben später frühstücken. Wichtiger ist, dass du etwas isst."

Ohne ein weiteres Wort verließ er die Küche - mit dem Erfolg, dass Samantha sich
regelrecht zwingen musste, etwas zu essen, so sehr schämte sie sich dafür, dass sie Andre aus seiner eigenen Küche vertrieben hatte.

Kaum hatte sie ihr Frühstück beendet, stellte sie Toast und Kaffee auf ein Tablett und machte sich auf die Suche nach ihm.

Schon in der Halle konnte sie seine Stimme hören. Er saß an seinem Schreibtisch im Arbeitszimmer und telefonierte. Als er Samantha sah, beendete er das Gespräch und legte den Hörer auf die Gabel.

Samantha stellte das Tablett ab und sah Andre verlegen an. „Vertragen wir uns wieder?"

„Haben wir uns denn gestritten?"

Ein wenig enttäuscht reichte Samantha Andre den Kaffee. Mit einem Satz hatte er die schöne Strategie, die sie sich mühsam zurechtgelegt hatte, zunichte gemacht.

„Sie sind anscheinend immer für eine Überraschung gut, Signor Visconte", sagte sie trocken.

„Vielleicht", erwiderte Andre lächelnd, „und doch bin ich nicht annähernd so unberechenbar wie Sie, Signora Visconte."

„Darf ich das als Kompliment verstehen, oder soll das eine Beschwerde sein?" fragte sie eher sich selbst als Andre und wollte das Arbeitszimmer wieder verlassen.

„Jedenfalls war es nicht als Aufforderung gedacht, schon wieder zu gehen." Andre quittierte mit einem Lächeln, dass Samantha tatsächlich stehen blieb. „Wenn ich meinen Kaffee getrunken habe, würde ich dir gern das Haus zeigen."

Auch wenn sich Samantha Andres Sinneswandel nicht so recht erklären konnte, nickte sie zum Zeichen der Zustimmung.

Noch bevor Andre seiner Freude darüber Ausdruck verleihen konnte, klingelte das

Telefon. Während er telefonierte, ging Samantha zu der beeindruckenden Bücherwand und ließ den Blick über die ledergebundenen Buchrücken schweifen.

„Hast du die etwa alle gelesen?" erkundigte sie sich ungläubig, als Andre das Gespräch beendet hatte.

„Sehe ich wirklich so alt aus?"

Die Antwort kam so überraschend, dass Samantha aus vollem Herzen lachen musste. Erst als sie Andres Gesicht sah, wurde sie sich bewusst, dass ein ganzes Jahr vergangen war, seit sie zum letzten Mal so unbeschwert gelacht hatte - und dass es Andre mindestens ebenso gefehlt hatte wie ihr selbst.

Doch Andre war so höflich, mit keiner Silbe darauf einzugehen. „Die Bücher stammen noch von meinem Großvater", setzte er das Gespräch fort, ohne sich seine Rührung allzu deutlich anmerken zu lassen. „Und weil er Italiener war, sind die meisten Bücher auf Italienisch. Doch nicht einmal meine Mutter hätte es gewagt, sie zu verkaufen, obwohl sie als überzeugte Französin alles, was nicht aus Frankreich kam, mit Geringschätzung gestraft hat."

„Warum sagst du das?" fragte Samantha verwundert. „Immerhin hat sie doch einen Italiener geheiratet. Sogar einen, der in Amerika lebte. Das hätte sie doch nicht getan, wenn sie ihn nicht geliebt hätte."

„Wer weiß, wie alles gekommen wäre, wenn mein Vater länger gelebt hätte", erwiderte Andre bitter. „Kurz nach seinem Tod hat sie jedenfalls einen Franzosen geheiratet, mit dem sie nach Europa zurückgekehrt ist."

„Ich dachte, du seist in Philadelphia aufgewachsen?"

„Allerdings bin ich das", bestätigte Andre. „Was ich jedoch nicht meiner Mutter, sondern meinem Vater zu verdanken habe. Schließlich hatte er das Geld und damit auch das Sagen.

Selbst als er schon tot war." Andres Bitterkeit war längst in blanken Zynismus umgeschlagen. „Er hatte mich testamentarisch zu seinem Alleinerben bestimmt, und um wenigstens an das bisschen Geld zu kommen, das er für sie vorgesehen hatte, musste meine Mutter sich damit einverstanden erklären, dass ich in Amerika bleibe. Denn da war ja auch der Sitz der Firma."

„Und sie ist wirklich ohne dich nach England gegangen?" fragte Samantha ungläubig.

„Du bist auf der falschen Spur", erklärte Andre" kühl. „Ich habe meine Mutter trotzdem sehr geliebt. Sie und Ra..."

Mitten im Wort unterbrach er sich und wandte sich um. Samantha sah ihn ratlos an, doch er versuchte nicht, sein Verhalten zu erklären. Seine Körperhaltung verriet jedoch, dass er sich maßlos ärgerte.

Erneut klingelte das Telefon, und erleichtert griff Andre nach dem Hörer. „Ist das dein Ernst?" fragte er nach und setzte sich auf den Schreibtischstuhl.

Samantha blieb mit der Suche nach einem vernünftigen Grund für sein Verhalten allein.

Was mochte ihn so bewegen, dass er nicht darüber sprechen wollte? War es die Erinnerung an seine Mutter? Oder hatte ihn die Erwähnung seines Stiefvaters so tief berührt? Immerhin hatte er davor zurückgeschreckt, auch nur dessen Namen zu nennen.

„Jetzt gleich?" Andres Stimme riss sie aus ihren Gedanken. „Einverstanden", sagte er energisch und stand auf. „Nein, das passt mir sehr gut. Ich ziehe mich nur schnell um. Du kannst schon mal alles vorbereiten. Ich bin gleich da."

„Wir müssen unsere Führung leider verschieben", teilte er Samantha mit, nachdem er aufgelegt hatte. „Ich muss leider noch mal weg. Es dauert auch bestimmt nicht lang."

„Schon gut", stimmte Samantha wenig begeistert zu.

Doch Andre schien sie gar nicht mehr zu hören. Er war schon halb aus dem Zimmer, als er sich noch einmal zu Samantha umdrehte. „Wenn du möchtest, kannst du dich auch allein umsehen. Fühl dich ganz wie zu Hause."

„Ich denke, ich bin hier zu Hause", flüsterte sie traurig. Die Aussicht, sie einige Stunden nicht sehen zu müssen, schien Andre regelrecht Flügel verliehen zu haben - so schnell hatte er sich davongemacht.

Samantha versuchte sich mit dem Gedanken zu trösten, dass ein weltweit tätiger

Geschäftsmann wie er ein viel gefragter Mann war.

So sehr, dass er schon zum zweiten Mal sein Frühstück nicht angerührt hatte, dachte sie lächelnd, als sie das Geschirr auf seinem Schreibtisch sah, und stellte alles aufs Tablett zurück, um es in die Küche zu tragen. Warum soll es mir anders ergehen als anderen Ehefrauen? fragte sie sich, als sie das schmutzige Geschirr in den Geschirrspüler stellte.

„Versteh mich bitte richtig." Plötzlich stand Andre an der Küchentür. „Ich möchte nur vermeiden, dass du irgendwelche ..."

„Dummheiten machst?" beendete Samantha den Satz und fuhr wütend herum. Als sie Andre sah, änderte sich ihre Stimmung schlagartig. Er trug jetzt einen grauen Anzug, ein weißes Hemd und eine dunkelblaue Krawatte, und aus dem leger gekleideten Mann, der über alte Bücher dozierte, war unversehens ein knallharter Geschäftsmann geworden, der bereit war, sich in das Haifischbecken zu stürzen - und sicher nicht, um von den anderen gefressen zu werden. Dafür wirkte er viel zu stolz, stark und angriffslustig. Und vor allen Dingen viel zu sexy.

„Tu bitte nicht so, als würde ich mir das aus den Fingern saugen", erwiderte er barsch.

„Das lass mal meine Sorge sein", fuhr Samantha ihn an. „Kümmere du dich lieber um deine Geschäfte."

„Na schön." Andre gab klein bei. „Bevor wir uns wieder streiten, sehe ich besser zu, dass ich von hier wegkomme."

Als er sich umwandte, spürte Samantha, dass ihr Tränen in die Augen traten. „Waren wir früher auch so ... hitzköpfig?" fragte sie mit rauer Stimme.

„Und ob", gestand Andre. „Wir haben uns gestritten, wie wir uns geliebt haben: hemmungslos und ohne Tabus."

Über sein Gesicht huschte ein Lächeln, das auf Samantha geradezu ansteckend wirkte.

„Kein Wunder, dass unsere Ehe nach einem knappen Jahr schon in die Brüche gegangen ist", bemerkte sie spitz. Doch als sie sah, dass Andre etwas entgegnen wollte, wandte sie ihm schnell den Rücken zu.

Andre schien einzusehen, dass es der denkbar falsche Augenblick für ein Gespräch über ein Thema von solcher Wichtigkeit war. „Bis nachher", verabschiedete er sich. Anders als zuvor lag jedoch nichts Drohendes in seiner Stimme. Vielmehr meinte Samantha, etwas wie Ungeduld und Vorfreude auf das Wiedersehen heraushören zu können. Gefühle, die sie durchaus teilte.

Dennoch war sie erleichtert, als Andre gegangen war. Endlich fand sie Zeit und

Gelegenheit, sich im Haus umzusehen, ohne unter ständiger Beobachtung zu stehen. Ihr war keinesfalls entgangen, dass Andre zwischen Hoffen und Bangen schwebte, dass jeder beliebige Gegenstand, auf den sie stieß, der Schlüssel zu dem Riegel sein konnte, der sie von ihrer Vergangenheit trennte.

Nichts dergleichen geschah. Im Gegenteil. Nachdem sie ihren Rundgang beendet hatte, musste sich Samantha unwillkürlich fragen, warum sie sich am Vorabend so dagegen
gesträubt hatte, das Haus zu betreten. Denn alles, was sie in Erfahrung bringen konnte, war, dass Andres Mutter bei der Einrichtung des Hauses nicht nur außerordentlich viel

Geschmack bewiesen, sondern auch ein kleines Vermögen ausgegeben hatte. Nichts, wovor Samantha sich hätte fürchten müssen oder das sie als Drohung empfunden hätte - abgesehen vielleicht von dem Zimmer im Obergeschoss, dem sie sich mit Beklemmungen genähert hatte, nur um festzustellen, dass es ebenso verschlossen war wie der antike Sekretär im Wohnzimmer.

Als einzig wirklich beunruhigendes Ergebnis ihres Rundganges blieb, dass sie weniger denn je zu sagen wusste, warum sie aus diesem Haus und - mehr noch - vor dessen Besitzer geflohen war.

Andre. Bei dem Gedanken an ihn meinte Samantha ein leises Zittern am ganzen Körper zu spüren. Doch wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, dass dafür weniger die Angst vor ihm als die Tatsache verantwortlich war, dass sie sich magisch zu ihm hingezogen fühlte.

Um sich abzulenken, beschloss Samantha, Carla im Tremount anzurufen. Es würde ihr sicherlich gut tun, eine vertraute Stimme zu hören - und zwar eine ohne jede Abstriche vertraute Stimme.

Gut gelaunt ging Samantha ins Arbeitszimmer und wählte die Nummer des Tremount.

Carla war gleich am Apparat, doch das Gespräch verlief deutlich weniger angenehm als erhofft...

11. KAPITEL

Als er die Haustür hinter sich geschlossen hatte, blieb Andre in der Halle stehen und lauschte auf Lebenszeichen. Weil nichts zu hören war, machte er sich daran, die Zimmer abzusuchen. Ohne Erfolg. Schon befiel ihn ein ungutes Gefühl, als ihm die Idee kam, Samantha dort zu suchen, wo er sie früher unter Garantie angetroffen hätte.

Er sollte Recht behalten. Denn kaum hatte er das Wohnzimmer durchquert und die Tür zum Schwimmbad geöffnet, konnte er beobachten, wie sie ihre Bahnen durch das Becken zog.

Samantha war immer eine ausgezeichnete Schwimmerin gewesen - und eine
leidenschaftliche obendrein. Sie so zu sehen erfüllte Andre mit Genugtuung, und mit einem Mal erhielt auch das Sprichwort einen Sinn, das über einen zufriedenen Menschen sagt, er sei in seinem Element.

Spontan kam ihm der Gedanke, sich auszuziehen und zu ihr ins Becken zu springen.

Einzig die Befürchtung, dass Samantha seine Begeisterung über diese Idee nicht teilen würde, ließ ihn davon Abstand nehmen.

Denn so bitter es auch war, machte sich Andre keine Illusionen darüber, dass das, was er sah, wenig mit dem zu tun hatte, was Samantha empfand. Sie ahnte sicherlich nicht einmal, dass sie Verhaltensweisen und Gewohnheiten an den Tag legte, die ihn mitunter fast vergessen ließen, dass er eine andere Frau vor sich hatte als diejenige, die ihn einst verlassen hatte.

In aller Deutlichkeit war ihm das eigentlich erst beim Frühstück aufgefallen, als sie, ohne zu zögern, Zucker in seine Tasse getan hatte. Da erst war ihm klar geworden, was zurzeit in ihr vorging und welchen Veränderungen sie dadurch ausgesetzt war, dass er wieder in ihr Leben getreten war.

Nur so ließ sich auch erklären, warum sie sich auf der Fahrt vom Tremount nach Exeter mit ihm unterhalten hatte, als wären sie nie getrennt gewesen. Mit großer

Selbstverständlichkeit hatte sie ihn immer wieder bei seinem Namen genannt. Doch auf Nachfrage hätte sie steif und fest behauptet, bei einem wildfremden Mann im Auto zu sitzen.

Ähnlich - nur schwerer zu ertragen - war es in jenen Momenten, in denen sie sich näher gekommen waren, sich berührt oder sogar geküsst hatten. Instinktiv wusste sie genau, wer er und vor allem wer sie war. Selbst als sie sich liebten, war es genau wie früher - mit der Einschränkung allerdings, dass sie sich anschließend selbst wieder fremd war und ihn deshalb ebenso behandelte.

Was mag in diesem Moment wohl in ihr vorgehen? fragte sich Andre insgeheim. Äußerlich sprach alles dafür, dass sie das innere Gleichgewicht wieder gefunden hatte. Doch solange er nicht sicher sein konnte, dass der Schein nicht trog, sollte er nichts riskieren, was einen erneuten Schwächeanfall auslösen könnte - und schon gar nicht, während Samantha sich im Schwimmbecken aufhielt.

Noch hatte sie ihn nicht bemerkt, und damit es dabei blieb, machte Andre auf dem Absatz kehrt, um sich so leise wie möglich davonzustehlen.

„Sieh mal einer an." Eine Stimme, die vor Sarkasmus triefte, hielt ihn jäh zurück. „Welche Ehre, dass sich der viel beschäftigte und einflussreiche Geschäftsmann trotz aller Überlastung tatsächlich ein Viertelstündchen Zeit genommen hat, um seiner Gattin hallo zu sagen."

Selbst wenn Andre nicht verstanden hätte, was Samantha gesagt hatte, wäre ihm nicht entgangen, dass sie sich über irgendetwas geärgert hatte.

„Willst du mit deiner Bemerkung auf etwas Bestimmtes hinaus?" fragte er und drehte sich zu ihr um.

„Und ob!" erwiderte sie, legte sich auf den Rücken und schwamm mit einigen eleganten Zügen in die Mitte des Beckens.

Von ihrem Verhalten mehr als verunsichert, stellte sich Andre an den Beckenrand. „Ich höre."

„Dein Beruf ist doch sicherlich ungeheuer anstrengend", teilte sie ihm mit, während sie ihren schlanken Körper mit kräftigen Armzügen durchs Wasser bewegte. „Hier ein Hotel kaufen, dort ein Hotel kaufen ... Mich würde brennend interessieren, wie du das aushältst.

Ertappst du dich nicht manchmal bei dem Gedanken, dass es reicht? Dass du genug Hotels besitzt und keins mehr dazukaufst, ganz egal, wie viel Geld sich damit verdienen ließe?"

Andre war alarmiert. Dass Samantha über geschäftliche Dinge reden wollte, verhieß nichts Gutes. „Komm sofort aus dem Wasser!" forderte er sie auf.

„Wie bitte?" Samantha schnappte nach Luft und sah Andre erstaunt an.

„Du hast ganz richtig verstanden", sagte er barsch. „Und wenn du nicht freiwillig aus dem Becken kommst, dann werde ich dich holen." Um zu zeigen, dass er nicht spaßte, zog er sich das Jackett aus.

Seine Reaktion schien Samantha völlig überrascht zu haben. Ratlos schwamm sie zum gegenüberliegenden Beckenrand, um aus dem Becken zu steigen.

Gebannt beobachtete Andre, wie das Wasser von ihren Schultern tropfte und allmählich ihr schlanker Körper sichtbar wurde, den ein fliederfarbener Badeanzug nur äußerst spärlich verhüllte.

„Was ist bloß in dich gefahren?" Samanthas aufgebrachte Frage riss ihn aus seinen Gedanken. „Wie du vielleicht gesehen hast, kann ich einigermaßen schwimmen. Solltest du befürchten, dass ich ertrinke ..."

„Wenn du im Wasser ohnmächtig wirst, nutzt dir das auch nichts."

Empört stemmte Samantha die Hände in die Hüften. Nicht zum ersten Mal wurde Andre von Zweifeln geplagt, ob er dem, was er sah, so weit Glauben schenken durfte, um dem, was er fühlte, nachgeben zu dürfen. Doch unabhängig davon, welcher Samantha er in diesem Moment auch gegenüberstehen mochte, musste er seine ganze Selbstbeherrschung aufbringen, um nicht augenblicklich zu ihr zu gehen und sie zu küssen.

„Du lenkst vom Thema ab", sagte sie vorwurfsvoll. „Mir ist .nicht entgangen, dass du das ausgesprochen gern tust. Dieses Mal wird es dir allerdings nicht gelingen, Andre.“

Zum ersten Mal, seit sie in London waren, hatte sie ihn bei seinem Namen genannt. Doch worüber sich Andre normalerweise gefreut hätte wie ein Kind, ließ ihn nun das Schlimmste befürchten.

„Wir sprachen über deine Geschäfte, wenn ich dich erinnern darf." Ihr Sarkasmus war ungebrochen. „Oder genauer über hinterhältige Geschäftsleute, die sich die Rosinen unter den Hotels rauspicken und sie sich mitsamt den Menschen, die dort arbeiten, unter den Nagel reißen, ohne ..."

„Ich habe mir das Bressingham nicht unter den Nagel gerissen, wie du es nennst." Andre war außer sich vor Wut. Er hatte mit nichts Bestimmtem gerechnet, aber das, was er nun erleben musste, überstieg alle Befürchtungen. Samantha wusste Bescheid. Warum auch immer, konnte sie sich wieder an alles erinnern. Und nun schien sie mit ihm abrechnen zu wollen. „Weder das Bressingham noch deinen Vater. Im Gegenteil. Er war es, der ..."

Ein Blick in Samanthas Gesicht reichte, um ihn mitten im Satz verstummen zu lassen. Sie wirkte nicht nur plötzlich völlig verändert, sie war es auch - und zwar umso mehr, je mehr die Verwirrung über das offensichtliche Missverständnis der Erkenntnis wich, dass Andre ungewollt die Erinnerung an etwas Entsetzliches wachgerufen hatte.

„Ich dachte eigentlich an das Tremount", wandte sie kaum hörbar ein. „Ich habe mit Carla telefoniert, während du weg warst. Sie hat mir erzählt..."

Die Stimme versagte ihr. Mit leerem Gesichtsausdruck starrte sie vor sich hin. Ihr Vater -
das Bressingham, wiederholte sie stumm, ohne dass es einen Sinn ergeben wollte. Die Rede war doch von Carla und dem Tremount gewesen.

„Hast du das Tremount wirklich gekauft?" fragte sie verunsichert und warf Andre einen Blick zu, in dem sich ihre ganze Verwirrung ausdrückte.

Doch Andre schien genauso überrascht zu sein wie sie, denn er stand regungslos da und sah unendlich blass aus.

„Ich muss mich setzen", sagte Samantha kraftlos und ließ sich auf einen Liegestuhl sinken.

Jetzt erst merkte sie, dass sie am ganzen Körper zitterte. Schützend schlang sie die Arme um den Oberkörper, doch auch das konnte die Angst nicht vertreiben, im nächsten Moment erfrieren zu müssen.

„Samantha!" Aus großer Entfernung drang Andres besorgte Stimme an ihr Ohr. Dann hörte sie seine Fußtritte auf den Fliesen. „Cara mia, lass mich erklären ..." hörte sie ihn sagen.

„Was verbirgt sich hinter der verschlossenen Tür im Obergeschoss?" Sie wusste selbst nicht, warum sie ihm diese Frage stellte.

Der Hall der Schritte verstummte. Samantha blickte auf. Nur eine Armeslänge entfernt stand Andre stocksteif da. „Nichts Besonderes", antwortete er, als er endlich die Sprache wieder gefunden hatte. „Nur einige alte Akten und persönliche Unterlagen ..."

„Lügner!" platzte Samantha heraus. Sie wusste genau, warum die Tür verschlossen war.

Es war die Tür zu Raouls Zimmer.

Raoul...!

Ohne einen Gedanken an ihre Verletzung zu verschwenden, sprang sie auf. Der Schmerz im Knie ließ sie unwillkürlich aufstöhnen. Schon wollte Andre ihr helfend zur Seite springen, doch im letzten Moment gelang es ihr, ihn mit einer Hand abzuwehren.

„Ich brauche deine Hilfe nicht", sagte sie bitter, bevor ihr erneut die Worte versiegten. In ihrem Kopf herrschte ein solches Durcheinander, dass sie sich außer Stande fühlte, einen klaren Gedanken zu fassen.

„Mach dir doch nichts vor", wandte Andre ein. „Ich sehe dir doch an, dass du ..."

„Dass ich mich an alles erinnere?" Samantha schnitt ihm das Wort ab. „Siehst du mir das an?" Auch wenn Andre mit Sicherheit etwas anderes hatte sagen wollen, konnte ihm unmöglich verborgen geblieben sein, dass mit der Kraft und Plötzlichkeit eines Vulkans aus den tiefsten Schichten ihres Unterbewusstseins die Erinnerung hervorbrach.

Andre', ihr Vater, Raoul, das Bressingham - mit einem Mal stand ihr die fatale

Verbindung, die zwischen diesen scheinbar unzusammenhängenden Namen bestand, in aller Deutlichkeit vor Augen. „Andre!" rief sie atemlos um Hilfe, weil sie spürte, dass ihr die Kräfte schwanden.

Im selben Moment trat er hinter sie und legte ihr einen Bademantel um die Schultern.

Doch statt seine Hände zurückzuziehen, ließ er sie auf ihren Oberarmen ruhen und zog Samantha sacht, aber bestimmt vom Beckenrand weg. Offensichtlich hatte er Sorge, dass sie jeden Moment zusammenbrechen konnte.

Ganz unberechtigt war die Sorge nicht, denn unter ihren Füßen tat sich ein riesiger Abgrund auf, der nach und nach sämtliche Barrieren verschlang, die sie von ihrer

Vergangenheit trennten.

„Du hast mich angelogen."

„Angelogen nicht", widersprach Andre, und sein Griff wurde kaum merklich fester. „Die volle Wahrheit gesagt, aber zugegebenermaßen auch nicht."

Außer sich vor Wut und Enttäuschung, riss Samantha sich los. Zu ihrer Verwunderung versuchte Andre nicht, sie zurückzuhalten. Nicht einmal, als sie unsicher und leicht humpelnd aus dem Schwimmbad und ins Wohnzimmer ging.

Schweigend und mit bitterer Miene folgte Andre Samantha zu dem Sekretär, den sie von ihrer Mutter geerbt hatte. Doch wie schon am Vormittag fand sie ihn auch jetzt verschlossen vor.

„Du hast den Schlüssel mitgenommen, als du das Haus vor einem Jahr verlassen hast", teilte Andre ihr mit und versuchte gar nicht erst, seine Genugtuung darüber zu verbergen, dass ihr der Inhalt einstweilen verborgen bleiben musste.

Doch ohne es zu wissen, hatte er Samantha das entscheidende Stichwort geliefert. Sie bückte sich und tastete die Unterseite des wertvollen Möbelstücks ab. Als sie sich wieder aufrichtete, hielt sie einen goldenen Schlüssel in Händen. Es war der Ersatzschlüssel, den ihre Mutter dort versteckt hatte und der mitsamt dem Schreibtisch in Samanthas Besitz
übergegangen war.

Sie war erst fünfzehn Jahre alt gewesen, als ihre Mutter gestorben war, und der Gedanke daran erfüllte sie mit unendlicher Trauer. Immerhin besaß sie mit dem Sekretär etwas, das die Erinnerung an sie wach hielt - im Gegensatz zu ihrem Vater. Von dem, was er ihr hinterlassen hatte, war ihr nichts geblieben. Andre' hatte ihr alles genommen.

Um den Tränen nicht freien Lauf zu lassen, riss Samantha sich zusammen und steckte den Schlüssel ins Schloss, das sich leicht und ohne jeden Widerstand öffnen ließ.

Gleichmäßig auf kleine Schubladen und Fächer verteilt, sortiert und gebündelt, lag ein ganzes Leben vor Samantha. Ihr Leben.

Ängstlich und gespannt zugleich, wagte sie endlich, einzelne Briefe, Postkarten und Fotos hervorzuziehen und genauer zu betrachten. Mit jedem Stück, das sie in die Hand nahm, entfaltete sich vor ihr ein Kaleidoskop von Freud und Leid, Höhen und Tiefen, Glück und Elend.

Das Bressingham, ihr Vater, Raoul, erneut das Bressingham -wie in einem Kaleidoskop zogen in raschem Wechsel Bilder und Szenen aus ihrem Leben an ihr vorbei. Sah sie sich eben noch bei ihrer Hochzeit in einem weißen Brautkleid und strahlend vor Glück, zeigte sie das nächste Foto ganz in Schwarz und in tiefer Trauer auf der Beerdigung ihres Vaters. Das einst prächtige Foyer eines Hotels^ das in Schutt und Asche lag. Andre', der mürrisch in die Kamera blickte, gefolgt von einem fröhlich lachenden Raoul. Eng beschriebene Blätter, die Samantha durch den feuchten Schleier in ihren Augen kaum entziffern konnte.

„Warum hast du mich nur so hintergangen?" fragte sie kraftlos.

„Glaub mir doch, Samantha, ich habe dich nicht hintergangen", wies Andre den Vorwurf energisch zurück.

„Wo ist Raoul?"

„In Australien." Andre schien mit der Frage gerechnet zu haben. „Seit zwölf Monaten schon."

Ein anderer Gedanke beschäftigte Samantha viel zu sehr, um der Tatsache, dass Raoul zeitgleich mit ihr selbst verschwunden war, auch nur die geringste Aufmerksamkeit zu schenken.

„Er hat versucht, mich zu vergewaltigen, hier, in diesem Haus." Es kostete sie schier unmenschliche Überwindung, auszusprechen, was sie bewegte. „Und du hast ihn ungeschoren davonkommen lassen."

Dass Andre eine Antwort schuldig blieb, überraschte sie nicht im Geringsten. Als er am Vormittag über die Liebe zu seiner Mutter gesprochen hatte, ohne den Satz zu beenden, hatte er keineswegs an seinen Stiefvater gedacht, wie sie zunächst angenommen hatte. Die Liebeserklärung sollte niemand anderem gelten als seinem Bruder Raoul. Genauer seinem Halbbruder.

Raoul, der Kleine, wie sie ihn immer genannt hatten, weil er deutlich jünger war als Andre. Doch wollte der Kosename so gar nicht zu jemandem passen, der von Grund auf schlecht und gerissen bis zur Falschheit war. Andre mochte ein knallharter Geschäftsmann sein, aber im Vergleich zu seinem Bruder war er harmlos. Der ging über Leichen.

Obwohl es Samantha immer schwerer fiel, gegen die Tränen anzukämpfen, streckte sie die Hand aus und zog mit bebenden Fingern einen Stapel Papiere aus dem Sekretär.

Seit sie das Schwimmbad verlassen hatten, hatte sie es vermieden, Andre anzusehen. Weil dies der denkbar falsche Moment war, daran etwas zu ändern, senkte sie den Blick, bevor sie es wagte, sich zu Andre umzudrehen, um ihm die Papiere zu reichen.

„Ich glaube, die gehören dir", sagte sie kalt. „Raoul hat sie mir gegeben."

Mit Bangen sah sie die Hände, die ihr die Unterlagen abnahmen und damit begannen, sie durchzublättern. Akribisch aufgelistet, enthielten sie jeden der Schritte, die schließlich dazu geführt hatten, dass Andre der neue Besitzer des Bressingham-Hotels wurde. Und zwar am selben Tag, an dem er mit Samantha Bressingham getraut worden war.

„Keine schlechte Mitgift, wenn man's richtig bedenkt", kommentierte Samantha und versuchte all ihre Bitterkeit in ihr Lächeln zu legen. „Bist du je so billig an ein Hotel gekommen?"

„Du solltest dir deine Bemerkungen sparen, bis du die ganze Wahrheit kennst", erwiderte Andre verbittert.

„Um ehrlich zu sein, ist die halbe Wahrheit schon kaum zu ertragen." Mit diesen Worten wandte sich Samantha um und ließ Andre einfach stehen. Ohne ihn eines Blickes zu
würdigen, verließ sie das Wohnzimmer, durchquerte die Halle und ging die Treppe ins Obergeschoss hinauf.

Auf dem Weg in ihr Schlafzimmer blieb sie kurz an der verschlossenen Tür stehen. Das letzte Mal hatte sie das Zimmer betreten, um Raoul zur Rede zu stellen. Damals hatte sie sich geschworen, nie wieder einen Fuß über die Schwelle zu setzen. Und dabei sollte es bleiben.

In ihrem Zimmer angekommen, schloss sie die Tür hinter sich ab. Einen Moment blieb sie unentschlossen vor dem Bett stehen. In ihrem Innern brodelte es nach wie vor, und sie bebte am ganzen Körper; Ihr einziger Wunsch war, sich ins Bett sinken zu lassen und die Augen zu schließen.

Einzig der Gedanke, dass sie in den vergangenen zwölf Monaten nichts anderes gemacht hatte, hielt sie davon ab. Sie hatte die Augen verschlossen, um der unerträglichen Wahrheit nicht ins Gesicht sehen zu müssen, die darin bestand, dass sie einen Mann liebte, der sie vom ersten Tag an ausgenutzt hatte.

Dabei hätte es sie gleich stutzig machen müssen, wie eilig es Andre gehabt hatte. Kaum kannten sie sich, hatte er sie auch schon gefragt, ob sie seine Frau werden wolle. Im Nachhinein fiel es leicht, darin das durchsichtige Manöver zu erkennen, mit dem er sich das Bressingham hatte unter den Nagel reißen und den zahlreichen Mitbewerbern ein

Schnippchen schlagen wollen. Doch damals ...

Nun war das Bressingham nicht irgendein Hotel. Es war zwar alt und sicherlich nicht auf dem allerneuesten Stand. Dafür war es in aller Welt berühmt für seinen verschwenderischen Luxus, gepaart mit altenglischem Charme, dem sich niemand, der es einmal betreten hatte, entziehen konnte. Und das seit einhundertfünfzig Jahren.

Stefan Reece kannte es natürlich auch, und nicht zufällig hatte ein Schimmer in seinen Augen gelegen, als er bei ihrer Begegnung im Visconte Exeter das Gespräch darauf gebracht hatte. Und genauso wenig war es ein Zufall gewesen, dass er Samantha und nicht etwa Andre angesprochen hatte. Seit Generationen hatte es sich im Familienbesitz befunden, und sie war die Letzte, die diese Tradition hätte fortführen können.

Doch mit solchen Sentimentalitäten ließ sich natürlich nicht erklären, warum Leute wie Andre oder Stefan Reece alle Hebel in Bewegung setzten, um das Bressingham in ihren Besitz zu bringen. Für Männer dieses Schlages gab es nur zwei Gründe.

Der erste war die fantastische Lage mitten in der Londoner City, der zweite der bloße Name.

Denn der war möglicherweise mehr wert als das Hotel selbst. Ihn benutzen zu dürfen kam einer Lizenz zum Gelddrucken gleich. Da biss man gern in den sauren Apfel und kaufte die Erbin gleich mit. Immerhin war sie wenigstens jung, sah gut aus, und im Bett war sie auch zu gebrauchen.

„Wie kann man nur so naiv sein?" Samantha machte sich selbst schwere Vorhaltungen, dass sie Andres Absichten nicht von Anfang an durchschaut hatte. Vor Scham und Entsetzen schlug sie die Hände vors Gesicht - um sie im selben Moment vor Schreck wieder
herunterzunehmen, weil es an der Tür klopfte.

Die Vorstellung, Andre in die Augen sehen zu müssen, verursachte ihr regelrecht Übelkeit.

„Mach, dass du wegkommst!" rief sie ihm durch die geschlossene Tür zu, und um den Abstand zwischen sich und ihm zu vergrößern, ging sie ins Bad.

Doch selbst dort konnte sie hören, dass Andre mehrfach die Klinke herunterdrückte und an der Tür rüttelte. Er schien ihre Aufforderung, sie in Ruhe zu lassen, völlig zu ignorieren.

Unwillkürlich wurde sie an eine ganz ähnliche Szene erinnert, die sich vor ziemlich genau zwölf Monaten abgespielt hatte. Wie jetzt auch war sie ins Bad gegangen, um zu duschen -
allerdings ohne die Tür zum Schlafzimmer, das sie damals noch mit Andre teilte,
abzuschließen.

Raoul hatte die Gelegenheit genutzt und heimlich die Unterlagen, die sie eben in ihrem Sekretär gefunden hatte, aufs Ehebett gelegt. So leise, wie er gekommen war, hatte er den Raum wieder verlassen und war in sein eigenes Schlafzimmer zurückgegangen, um in Ruhe abzuwarten, wie sich die Dinge entwickelten.

Als Samantha aus dem Bad kam und den Stapel Papiere entdeckte, wusste sie instinktiv, was Raoul im Schilde führte. Denn nur eine Stunde zuvor hatte er sich ihr auf ziemlich eindeutige Weise genähert, woraufhin sie sich das ebenso eindeutig ein für alle Mal verbeten hatte. Sie mit den Dokumenten vom Verkauf des Bressingham zu konfrontieren war seine kleine Rache dafür und diente nur dem einzigen Zweck, Unfrieden zwischen ihr und Andre zu stiften.

Mit zunehmender Abscheu davor, wie tief ein Mann sinken konnte, las Samantha einige Seiten durch, bevor sie den Stapel unter den Arm nahm, um Raoul mit allem Nachdruck zu sagen, er solle seine Lügenmärchen für sich behalten.

Viel zu spät merkte sie, dass er mit ihrer Empörung gerechnet und seine ganze Strategie darauf ausgerichtet hatte, sie so in sein Schlafzimmer zu locken.

Denn kaum stand sie vor seinem Bett, machte er aus seinen wahren Absichten keinen Hehl. „Stell dich nicht so an, Sam", forderte er sie unzweideutig heraus. „Du nimmst es doch sonst auch nicht so genau. Selbst mein großer Bruder hat sich inzwischen damit abgefunden, dass dein Bett nicht kalt wird, wenn er auf Geschäftsreise ist."

„Warum sagst du so etwas?" Außer der unbändigen Wut, die sie auf Raoul hatte, empfand Samantha nun auch regelrecht Ekel vor ihm. Erst recht, als er es wagte, sie zu berühren.

„Lass das gefälligst!" fuhr sie ihn an und schlug seine Hände zurück.

Doch sie erntete nur ein überhebliches und selbstgefälliges Lächeln. „Es bleibt doch in der Familie", spottete er. „Und du weißt so gut wie ich, wie viel Wert unser aller Oberhaupt darauf legt, dass keiner zu kurz kommt. Brauchst du Geld, Raoul? Hier hast du Geld. Du willst ein Auto haben, Raoul? Dann kaufen wir dir ein Auto. Hier, nimm den Scheck. Warum ziehst du nicht zu uns? Fühl dich ganz wie zu Hause, denn was meins ist, ist auch deins."

„Ich bezweifle, dass du Andre richtig verstanden hast", wehrte sich Samantha. „Mich hat er damit sicherlich nicht gemeint."

„An deiner Stelle wäre ich mir da nicht so sicher", entgegnete Raoul höhnisch. „In den Unterlagen, die ich dir gegeben habe, steht doch schwarz auf weiß, welche Rolle du in den Überlegungen meines feinen Bruders spielst. Du warst Teil des Deals, Samantha, und es wird höchste Zeit, dass du dir klar darüber wirst." Er bemühte sich darum,

Formulierungen zu finden, die Samantha wehtun mussten. „Du gehörtest gewissermaßen zum Inventar, über das der neue Besitzer nach Gutdünken verfügen kann. Daran ändert auch nichts, dass du zufällig aus Fleisch und Blut bist."

„Was bist du nur für eine armselige Kreatur, Raoul." Samantha nahm all ihre Kraft zusammen und holte zum Gegenschlag aus. „Das Bressingham gehört mir", erklärte sie wütend. „Mein Vater hat es mir vererbt."

„Wenn du dich da mal nicht täuschst." Seine verdammte Selbstsicherheit verunsicherte Samantha zunehmend. „Hast du das Testament deines Vaters überhaupt gelesen? Stand da etwa, dass er dir nicht nur das Hotel, sondern auch das viele Geld hinterlässt, das nötig ist, um es wieder in Schuss zu bringen?"

Ob sie wollte oder nicht, musste Samantha Raoul insoweit Recht geben, dass ihr Vater ihr selbstverständlich nichts vererben konnte, was er nicht besaß. Und ohne das

Bressingham ausdrücklich zu erwähnen, besagte das Testament lediglich, dass alles, was ihm gehörte, in Samanthas Besitz übergehen sollte.

Um die Details hatte sie sich nie gekümmert. Das hatte sie getrost Andre überlassen. Der kannte sich erstens viel besser aus, zweitens vertraute sie ihm blind, und drittens fühlte sie sich nicht in der Lage dazu. Denn der Tod ihres Vaters hatte sie völlig überrascht. Er hatte ihr nie erzählt, wie krank er war. So wie mit vielem anderem auch, hatte er sie damit nicht belasten wollen.

Konnte es sein, dass auch der Verkauf des Bressingham zu den Dingen gehörte, die er vor ihr geheim gehalten hatte?

Als Samanthas Blick auf ihr Spiegelbild fiel, bekam sie eine Ahnung davon, mit welchem Gesichtsausdruck sie Raoul damals angestarrt haben musste. Schon die geringste Spur des Verdachts, dass er möglicherweise Recht haben konnte, drohte ihr den Boden unter den Füßen wegzuziehen. Und wenn er in dem einen Punkt die Wahrheit sagte, woher nahm sie dann die Gewissheit, dass für die anderen nicht dasselbe galt? Vielleicht war sie wirklich Teil eines größeren Geschäftes, und Andre hatte sie nur geheiratet, weil ihr Vater den Verkauf des Bressingham an die Bedingung geknüpft hatte, dass es im Familienbesitz blieb?

Um den Gedanken abzuschütteln, der ihr jetzt noch unerträglich war, stellte Samantha die Dusche an. Dann streifte sie den Bademantel ab und zog den nassen Badeanzug aus.

Doch selbst als sie endlich unter dem warmen Wasserstrahl stand, wurde sie von der quälenden Erinnerung an den unseligen Abend in Raouls Schlafzimmer verfolgt.

Je heftiger sie sich gegen seine Annäherungsversuche zur Wehr gesetzt hatte, umso mehr Gefallen hatte er daran gefunden, sie mit Worten, Blicken und Berührungen zu reizen und zu provozieren. Als sie in ihrer Panik begann, auf ihn einzuschlagen, kannte er kein Halten mehr. Er war groß und stark, und Samantha hatte nicht die geringste Chance, sich seiner Zudringlichkeiten zu erwehren. Was folgte, war ein einziges Grauen, das ein jähes Ende fand, als Andre plötzlich auf der Türschwelle stand.

Nur unter Aufbietung aller Kräfte gelang es Samantha, die Erinnerung an das
entsetzliche Erlebnis zu verdrängen. Sie stellte das Wasser ab und stieg aus der Dusche. Ihr Entschluss stand unwiderruflich fest. Sie musste dieses Haus verlassen - je eher, desto besser.

Als Andre Samantha die Treppe herunterkommen sah, wusste er sofort, was die Stunde geschlagen hatte. Nicht, dass er mit einer freudestrahlenden und gut gelaunten jungen Frau gerechnet hätte. Doch das, was ihn erwartete, überstieg all seine Befürchtungen.

Samantha war ganz in Schwarz gekleidet, als wollte sie zu einer Beerdigung, und sie hatte den Koffer bei sich, mit dem sie am Vortag hier angekommen war.

Offensichtlich wollte sie ihre Ehe zu Grabe tragen. Und dieses Mal endgültig.

„Wo willst du hin?" fragte Andre bemüht freundlich.

Doch Samantha behandelte ihn wie Luft. Ohne etwas zu erwidern oder ihn auch nur eines Blickes zu würdigen, ging sie an ihm vorbei.

Erst als er ihr mit einem schnellen Griff den Koffer aus der Hand nahm, blieb sie stehen.

„Wir müssen uns dringend unterhalten", forderte er sie auf.

„Ich wüsste nicht, was ich mit dir zu besprechen hätte." Ohne erkennbare Rührung wies sie seinen Vorschlag zurück und setzte ihren Weg fort.

Andre blieb mit dem Koffer in der Hand zurück. „Ich glaube kaum, dass du weißt, was du tust, cara", rief er ihr hinterher. „Sonst würdest du denselben Fehler nicht ein zweites Mal begehen."

Mit einer gewissen Genugtuung beobachtete er, dass Samantha wie angewurzelt stehen blieb. So unangenehm es ihr war, schien sie sich eingestehen zu müssen, dass er Recht hatte.

„Ich kann noch nicht darüber reden", erwiderte sie, ohne sich umzudrehen. „Ich brauche noch ein wenig ..."

„Du hattest ein ganzes Jahr Zeit, um nachzudenken", unterbrach Andre sie. „Zwölf quälend lange Monate."

„Also gut!" Unvermittelt drehte sich Samantha zu Andre um. Auch wenn er insgeheim darauf gehofft hatte, kam ihr plötzlicher Sinneswandel auch für ihn überraschend. Denn all die Selbstbeherrschung, um die sie eben noch gerungen hatte, war mit einem Schlag verflogen und von Wut, Bitterkeit und Hass abgelöst worden.

„Unterhalten wir uns also. Zum Beispiel darüber, warum du mir in jener Nacht, in der du in das Zimmer gekommen bist, das jetzt verschlossen ist, nicht geholfen, sondern mich aufs Übelste beschimpft hast."

„Ihr lagt in Raouls Bett!" Der Vorwurf brachte nun auch Andre" in Rage. „Da musste ich doch annehmen, dass ..."

„Du solltest mich besser kennen."

Samantha hatte ihn an seiner empfindlichsten Stelle getroffen. Natürlich hätte er anders reagieren und sie vor Raoul in Schutz nehmen müssen. „Als ich euch sah, habe ich den Kopf verloren", versuchte er sich zu verteidigen. „Du hättest an meiner Stelle doch nicht anders

..."

Wieder ließ sie ihn nicht ausreden. „Offensichtlich gibt es noch einen Punkt, in dem Raoul nachträglich Recht behält", sagte sie schonungslos. „Er hat mir damals weiszumachen versucht, dass du felsenfest davon überzeugt bist, dass ich dich betrogen habe, während du auf Geschäftsreisen warst. Natürlich habe ich ihm nicht geglaubt. Aber es entspricht den Tatsachen, nicht wahr?"

„Nein, Samantha", widersprach Andre" vehement, und doch brachte er nicht die Kraft auf, ihr in die Augen zu sehen. Wenn er ehrlich war, musste er zugeben, dass ihm mitunter schon der Verdacht gekommen war, sie könnte zumindest mit dem Gedanken an einen

Seitensprung spielen, um ihre sexuellen Erfahrungen nicht nur zu erweitern, sondern möglicherweise sogar zu bereichern.

Das war nun mal die Kehrseite der Medaille, wenn man eine begehrenswerte junge Frau heiratete, die zwar unberührt in die Ehe gegangen war, doch gleich nach der Hochzeit einen solchen Heißhunger nach Sex entwickelte, der den Gedanken nahe legte, dass sie die Abwesenheit ihres Ehemannes zum Anlass nahm, ihre Begierde mit anderen Männern zu stillen.

„Und selbst wenn, gibt dir das noch lange nicht das Recht, dich ohne ein Wort
davonzumachen." So schwach das Argument auch war, Andre war froh, dass ihm überhaupt eines eingefallen war.

„Was hätte ich deiner Meinung nach denn sonst tun sollen?" fragte Samantha mit dem Ausdruck der Verachtung. „Etwa in aller Ruhe abwarten, dass du das Werk deines Bruders beendest, nachdem du mit ihm fertig warst?" Ihre Stimme drohte sich zu überschlagen.

„Das erwartest du doch nicht wirklich!"

„Nachdem ich mir Raoul vorgeknöpft hatte, bin ich auf direktem Weg zum Bressingham gefahren und habe mich im ehemaligen Büro deines Vaters eingeschlossen." Andre' wollte Samantha um jeden Preis davon überzeugen, dass ihre Angst völlig unbegründet war. „Erst im Morgengrauen konnte ich mir eingestehen, dass ich alles falsch gemacht hatte, was ich nur falsch machen konnte. Also bin ich hierher zurückgefahren. Doch du warst schon weg. Und Raoul war es auch."

„Woraus du natürlich die entsprechenden Schlüsse gezogen hast", warf Samantha mit einem bitteren Lächeln ein. „Kein Wunder, dass es ein Jahr gedauert hat, bis du mich gefunden hast."

„Es war alles ganz anders, Samantha", verteidigte Andre sich. „Ich..."

„Deine Ausflüchte interessieren mich nicht", unterbrach sie ihn und ging auf direktem Weg zur Haustür.

„Devon." Andre war sich im Klaren darüber, dass es nicht mehr als ein Strohhalm war, an den er sich klammerte. Doch irgendwie musste es ihm gelingen, Samantha zum Bleiben zu überreden. Und dafür musste er sie zunächst in ein Gespräch verwickeln. Worüber, war zweitrangig. „Warum bist du ausgerechnet nach Devon gegangen?"

„Weil ich es aus meiner Kindheit in bester Erinnerung hatte", erwiderte Samantha, ohne sich zu Andre umzudrehen. „Wir haben regelmäßig unsere Ferien dort verbracht. Und zwar im Tremount, wenn du es genau wissen willst", setzte sie bitter hinzu, und die Stimme drohte ihr zu versagen. „Das jetzt, nach allem, was ich weiß, dir gehört."

„Warum machst du mir einen Vorwurf daraus?" fragte Andre verständnislos.

„Schließlich habe ich es doch nur deinetwegen gekauft."

Samantha warf Andre1 einen vernichtenden Blick über die Schulter zu. „So wie du das Bressingham meinetwegen gekauft hast?" Es folgten ein ersticktes Lachen und energische Schritte auf den Ausgang zu.

Schlagartig wurde Andre bewusst, dass es dieses Mal nicht bei der Drohung bleiben würde.

Samantha war entschlossen, ihn zu verlassen, ohne dass auch nur ein einziges ihrer zahlreichen Probleme besprochen, geschweige denn gelöst war. Sie hasste ihn, und wenn er sie jetzt gehen ließe, würde er sie nie wieder sehen.

„Willst du einem Verurteilten nicht eine letzte Bitte erfüllen, cara ?“

Samantha blieb stehen und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Andre nahm die kleine Geste als Beweis, dass sie sich ihrer Sache nicht so sicher war, wie sie ihn glauben machen wollte.

„Ich kann nicht hier bleiben", wandte sie leise ein.

„Auch gut", beeilte sich Andre zu sagen. „Dann fahren wir eben woanders hin."

Instinktiv ging er einige Schritte auf Samantha zu, mit dem Ergebnis, dass sie sich angstvoll versteifte. „Ich muss allein sein", zeigte sie sich hartnäckig.

„Kommt nicht infrage." Andre erschrak selbst darüber, wie heftig er widersprach. Doch anders als mit Entschlossenheit ließ sich die Zwickmühle, in der er steckte, nicht lösen.

Normalerweise hätte er nicht gezögert, Samantha in die Arme zu nehmen und sie zu küssen, bis ihr Widerstand gebrochen war.

Weil ihm das dieses Mal wenig erfolgversprechend schien, beließ er es dabei, ihr Gesicht zu sich zu drehen und sie damit zuzwingen, ihn anzusehen.

„Es wäre unverantwortlich, dich allein gehen zu lassen", sagte er sanft. „Dafür bist du viel zu schwach. Gib deinem Herzen einen Ruck, Samantha, und lass mich mit dir kommen."

Was genau die Wirkung auslöste, wusste auch Andre nicht zu sagen. Waren es seine

Worte, die Berührung seiner Hände, der flehende Blick? Entscheidend war, dass Samantha nach kurzem Zögern endlich kapitulierte. „Wenn du unbedingt willst", stimmte sie wenig begeistert zu und machte sich von Andre los.

Kaum hatte er die Haustür geöffnet, fiel strahlender Sonnenschein in die Halle.

Samantha trat ins Freie und ging langsam zum Auto, während Andre das Haus abschloss.

„Und wo möchtest du hin?" fragte er, als er sie eingeholt hatte.

„Zum Bressingham", erwiderte sie mit schwacher Stimme. „Ich möchte wissen, was daraus geworden ist, seit du der Besitzer bist."

12. KAPITEL

Kaum war Samantha durch die große Flügeltür aus Eichenholz mit dem wertvollen Bleiglas getreten, drohte sie ein Weinkrampf zu überwältigen.

Weil ihm ihre Rührung nicht entgangen war, hielt Andre sich dezent im Hintergrund und wartete gespannt auf ihre Reaktion.

„Sind sämtliche Arbeiten beendet?" erkundigte sich Samantha flüsternd.

„Das schon", bestätigte Andre. „Die feierliche Eröffnung steht jedoch noch aus."

Zärtlich lächelnd beobachtete er Samantha, die in die Mitte des großen Foyers getreten war und den Blick bewundernd über die liebevoll rekonstruierte Decke gleiten ließ.

„Es sieht genauso aus wie früher", sagte sie endlich, und die Begeisterung war alles andere als gespielt. „Besser gesagt, alles hat sich verändert, aber ... „

Als sie das letzte Mal an dieser Stelle gestanden hatte, hatte sich noch ein ganz anderer Eindruck geboten. Bauschutt, wohin das Auge reichte. Das war kurz nach dem Tod ihres Vaters gewesen, und damals hatte sie den Eindruck, als wäre eine Ära unwiderruflich zu Ende gegangen.

Jetzt hingegen wirkte alles so, als sollte eine neue Ära beginnen. Dabei hatte sich im Grunde wirklich nicht viel verändert. Für die Renovierung waren ausschließlich die alten Materialien verwendet, zuvor allerdings auf Hochglanz gebracht worden. Selbst dort, wo vor einem Jahr noch ein gähnendes Loch klaffte, führte jetzt die altehrwürdige Holztreppe in den Speisesaal im Hochparterre.

Mit einem Gefühl der Ehrfurcht ging Samantha die Stufen hinauf und genoss es, mit einer Hand über das glatt polierte Edelholz des Handlaufs zu streichen. Auf der obersten Stufe angekommen, blieb sie stehen, um sich das Foyer aus dieser Perspektive anzusehen.

In diesem Haus war sie geboren und aufgewachsen, hier hatte sie angefangen zu arbeiten, als sie gerade alt genug gewesen war, um einen Teller gerade zu halten. Später hatte sie hier ihre Ausbildung erhalten. Hier lagen ihre Wurzeln und ihre Bestimmung. Und wie zur Bestätigung prangte über der Eingangstür in Leuchtschrift ihr Mädchenname: Bressingham.

Natürlich war sie nicht so naiv, anzunehmen, dass sich nichts verändert hatte. Allein die Baupläne hatten etliche Kilo gewogen, und im Grunde genommen war so viel erneuert worden, dass das Haus fast ein Neubau war. Doch das betraf vor allem das, was nicht sichtbar war. Niemand konnte das besser beurteilen als Samantha. Sie kannte jeden Winkel, jedes Stück Holz, das hier verbaut war, jede Vase, jeden Tischschmuck und jedes goldgerahmte Bild an den Wänden.

Und zu ihrer Zufriedenheit konnte sie feststellen, dass alles an seinem Platz war.

„Na, wie findest du es?" wagte Andre zu fragen.

Die Frage war ebenso unangebracht wie überflüssig. „Ich hätte nicht zu träumen gewagt, dass es so schön wird", gestand sie voller Bewunderung für das Meisterwerk, das Architekten und Handwerkern gelungen war.

„Warum nicht?" wollte Andre wissen. „Hast du befürchtet, ich könnte dein Verschwinden zum Anlass nehmen, um als Erstes die Pläne zu ändern und aus dem Bressingham ein
typisches Visconte-Hotel zu machen?"

Andres spitze Bemerkung brachte Samantha dazu, ihn zum ersten Mal anzusehen, seit sie das Haus betreten hatten. Ihr Blick fiel auf einen schlanken, großen und überaus attraktiven und makellos gekleideten Mann, der am Eingang stand und sie hämisch angrinste.

„Apropos", erwiderte Samantha die Provokation, „wer hat eigentlich statt meiner die Bauleitung übernommen?"

Andres Grinsen war schlagartig verschwunden. Mit ernstem Gesicht ging Andre auf die Treppe zu, auf der Samantha noch immer stand. „Ich muss gestehen, dass ich zunächst alles hinschmeißen wollte", teilte er ihr mit. „Dann haben mich die Firmen geradezu gedrängt, die Arbeiten wieder aufzunehmen." Er zuckte die Schultern, machte auf einer Stufe Halt und sah sich um. „Das Resultat gibt ihnen Recht", sagte er zufrieden. „Ich freue mich, dass es dir gefällt."

„Sind die anderen Räumen auch so beeindruckend geworden?"

Erneut konnte Andre" der Versuchung nicht widerstehen, einen kleinen Seitenhieb auszuteilen. „Das zu beurteilen, überlasse ich lieber dir."

„Du hast meine Frage nicht beantwortet." Samantha überhörte geflissentlich auch diese Bemerkung, denn Andre war unterdessen neben sie getreten.

„Wie lautete die Frage noch gleich?"

„Wer das Projekt geleitet hat, nachdem ich weg war?"

„Gibt es denn so viele, die dafür infrage kommen?" Um Samantha auf die Folter zu spannen, wich Andre" erneut einer direkten Antwort aus.

Mit einigem Erfolg, denn sie zeigte sich tatsächlich mehr als überrascht. „Soll das heißen

...? Hast du dich wirklich selbst darum gekümmert?" fragte sie ungläubig.

„Traust du mir das etwa nicht zu?" spielte Andre" beleidigt. „Ich bin zwar tatsächlich ein viel beschäftigter Geschäftsmann, aber trotz aller Überlastung kann ich mitunter auch mehr als ein Viertelstündchen Zeit erübrigen. Jedenfalls für Dinge, die mir wichtig sind."

Samantha hatte die Anspielung sehr wohl verstanden. „Über wen willst du dich eigentlich lustig machen, über mich oder über dich?"

„Sowohl als auch", lautete seine salomonische Antwort. „Und bevor wir Gefahr laufen, uns wieder zu streiten, sollten wir uns lieber den Speisesaal ansehen."

Um seiner Aufforderung Nachdruck zu verleihen, legte er Samantha eine Hand auf den Rücken. Doch als er spürte, dass sie sich instinktiv dagegen sträubte, ließ er den Arm kommentarlos wieder sinken. Mit gebührendem Abstand folgte er Samantha.

Schon auf den ersten Blick konnte sie erkennen, dass auch hier alles wie früher aussah - bis hin zum riesigen Kronleuchter, der originalgetreu renoviert worden war. Sogar der Flügel stand in seiner angestammten Ecke.

In diesem Raum hat einst das Herz des Bressingham geschlagen, dachte Samantha
wehmütig. Tag und Nacht waren hier Gäste ein und ausgegangen, um sich zu unterhalten oder einfach nur dazusitzen, vor allem aber um die erlesenen Köstlichkeiten zu genießen, die in der Küche zubereitet wurden. Und wenn die Tische gedeckt gewesen wären, hätte man glauben können, dass dieses Herz wieder zu schlagen begonnen hatte.

Wie gern hätte sie sich jetzt an ihren Lieblingstisch vor dem Fenster gesetzt und sich auf einen romantischen Abend zu zweit bei einem vorzüglichen Essen gefreut.

Gemeinsam mit dem Mann, den sie liebte ...

Samantha war ohnehin kaum mehr in der Lage, die Tränen länger zurückzuhalten, als sich nun auch die Erinnerung daran einstellte, wie Andre und sie sich kennen gelernt hatten.

„Hier sind wir uns zum ersten Mal begegnet." Entweder hatte er ihre Gedanken erraten, oder es ging ihm wie ihr, und die Wiederbegegnung mit diesem Raum ging auch an ihm nicht spurlos vorbei. „Weißt du noch, welche Augen ich gemacht habe, als sich die wunderschöne Frau, die ich die ganze Zeit angestarrt habe, als Oberkellner entpuppte?"

Samantha erinnerte sich nur allzu gut an den Blick, mit dem er sie betrachtet hatte. Doch sie war nicht weniger beeindruckt von dem Gast gewesen, der besser aussah als alle anderen Männer, die ihr je untergekommen waren. Und das waren wahrlich nicht wenige.

Besser angezogen als sonst jemand, hatte er sie angelächelt und jedes Mal, wenn sie zu ihm an den Tisch kam, wie zufällig ihre Hand berührt, ohne auch nur ahnen zu können, was er damit anrichtete.

„Ich glaube, ich habe mich nicht gerade wie ein Kavalier benommen", nahm Andre den Faden wieder auf. „Wenn ich mich recht erinnere, habe ich jedes Mal, wenn du zu mir an den Tisch kamst, wie zufällig deine Hand berührt."

Samantha erschrak. Andre erinnerte sich an jedes Detail. „Bitte nicht", flüsterte sie matt.

„Warum nicht?" fragte Andre verwundert. „Darf ein erfolgreicher Geschäftsmann nicht auch mal sentimental sein?"

„Ich will einfach nicht darüber reden", bat Samantha gequält.

„Ich aber!" Und bevor sie etwas erwidern konnte, umfasste er sie an der Taille. Spielerisch leicht hob er sie hoch, trug sie zum Flügel und setzte sie obenauf.

Vor Schreck wollte Samantha protestieren. Doch die Worte blieben ihr im Hals stecken, so dass sie hilflos abwartete, dass sich auf unerfreuliche Weise einer der schönsten Momente ihres ganzen Lebens wiederholen sollte.

„Genauso ungläubig hast du mich an jenem Abend auch angesehen", sagte Andre heiser.

„Ich hoffe, du bist dir im Klaren darüber, wen du gerade anstarrst, cara. Erinnerst du dich?

Ich bin derjenige, der sich auf den ersten Blick so unsterblich in die junge Frau mit dem wundervollen roten Haar, den smaragdgrünen Augen und der samtweichen Haut verliebt hat, dass er sich lieber ein Messer in den Leib rammen würde, als dieser Frau, die er bis heute über alles liebt, wehzutun."

Jetzt erst begriff Samantha, dass ihn blanke Wut antrieb. Der Spott, den er über ihr ausgegossen hatte, die Versuche, sich über sie lustig zu machen - ja, selbst dass er sie zum Flügel getragen hatte, all das hatte nur den einen Sinn, seine Wut und Enttäuschung zu verbergen, die sich nun ungehemmt Bahn brach.

„Und warum hast du es dann trotzdem getan?" Sie schlug blind und rücksichtslos zurück.

„Ich habe dir vertraut - was dich nicht davon abgehalten hat, mich zu hintergehen, auszunutzen und im Stich zu lassen. Nennst du das Liebe, Andre? Wie kannst du es wagen, dieses Wort auch nur in den Mund zu nehmen?"

„Spielst du auf Raoul an oder auf das Bressingham?" fragte Andre schneidend, und sein Gesicht war genauso versteinert wie Samanthas.

„Auf beides, Andre!"

Plötzlich wurde im Foyer eine Tür geöffnet. Instinktiv fuhr Andre herum und konnte gerade noch eine Frau mit einem Arbeitskittel erkennen, bevor sie durch die Tür hinter der Rezeption verschwand.

„Wer war das?" fragte Samantha irritiert.

„Eine Putzfrau", teilte er ihr kurz angebunden mit, um sich augenblicklich wieder Samantha zuzuwenden. Die Unterbrechung kam mehr als ungelegen, doch er musste
einsehen, dass es nicht den geringsten Zweck hatte, das Gespräch wieder aufzunehmen.

„Was bedeutet, dass in wenigen Minuten die ganze Putzkolonne hier herumschwirrt. Hast du einen Vorschlag, was wir solange machen?"

Samantha war noch viel zu benommen, um klar denken zu können. „Ich weiß es nicht", wich sie einer Antwort aus. „Hast du keinen Vorschlag?"

Und ob er einen hatte! Denn am liebsten hätte er sie an den Schultern gepackt und so lange durchgeschüttelt, bis sie endlich wieder bei Besinnung war. Vorsichtshalber beließ er es dabei, seiner unverminderten Wut mit Worten Ausdruck zu verleihen. „Was glaubst du eigentlich, warum ich das alles gemacht habe?" fragte er und sah sich im Speisesaal um.

„Weil dich der Vertrag mit meinem Vater dazu verpflichtet", antwortete Samantha kalt.

Andre drohte endgültig der Kragen zu platzen. „Noch ein Wort, und ich küsse dich so lange, bis du endlich wieder bei Verstand bist!"

„Mein Verstand funktioniert tadellos."

Er sah sie mit einem Blick an, der Samantha an ihren Worten zweifeln ließ. „Schön wär's", sagte er traurig und wandte sich ab.

Was Samantha regelrecht panisch werden ließ. Geh nicht! wollte sie ihm nachrufen. Lass mich nicht allein! Ich brauche dich doch! schrie es in ihr. Wie soll ich denn je Gewissheit bekommen, wenn du mir nicht hilfst?

Ebenso unerwartet, wie er sich in Bewegung gesetzt hatte, blieb Andre stehen und drehte sich zu Samantha um. Vor Schreck hielt sie den Atem an. Hatte sie ihn denn wirklich gerufen?

„Kommst du?" fragte Andre', und sein Blick verriet nichts, was Samantha hätte misstrauisch machen müssen.

„Ja", rief sie erleichtert und sprang vom Flügel. Andre hatte ihr längst wieder den Rücken zugedreht und war weitergegangen, ohne auf sie zu warten.

Auf einmal kam sich Samantha wie ein Hund vor, der seinem Herrchen aufs Wort
parierte. Andre hatte längst nicht nur über die Situation, sondern auch über sie selbst die Kontrolle übernommen.

„Wohin gehen wir?" erkundigte sie sich, als sie ihn eingeholt hatte.

Doch sobald sie seine Antwort hörte, war ihr klar, dass der Versuch, wenigstens einen Funken Selbstachtung zu wahren, kläglich gescheitert war. „Zu einem weniger
vorbelasteten Ort, wo wir in Ruhe unsere kleine Unterhaltung zu Ende bringen können", teilte Andre ihr lapidar mit.

Dafür müssten sie dieses Haus schon verlassen, denn einen solchen Ort gab es hier nicht.

So viel war Samantha klar. Umso überraschter war sie, als Andre sie ins ehemalige Büro ihres Vaters führte.

Als er ihren verwunderten Gesichtsausdruck sah, dämmerte Andrej dass er einen Fehler gemacht hatte. Vielleicht war das Bressingham wirklich nicht der richtige Ort. Vielleicht sollte er Geduld haben und Samantha die Zeit geben, die sie brauchte, um sich wirklich zu erholen, bevor er sich an ihr Kernproblem wagte. Und das hatten sie bisher nicht einmal gestreift.

„Verdammt", verfluchte er leise die Zwickmühle, in der er erneut steckte. Denn wie sollte sie sich je erholen, wenn sie nicht die ganze Wahrheit kannte?

Wütend wandte er sich um und öffnete zielsicher den Schrank, in dem der alte Thomas Bressingham seinen Schnapsvorrat aufbewahrt hatte. Eigentlich war es noch zu früh für einen Drink. Doch jetzt brauchte er einen.

„Hier hat sich ja noch weniger verändert als in den anderen Räumen", stellte Samantha erfreut fest.

„Schön, dass es dir auffällt", erwiderte Andre erfreut, denn tatsächlich hatte er die Bauarbeiter strikt angewiesen, im Büro des alten Bressingham nicht mehr zu machen als unbedingt nötig und vor allem an der Einrichtung nicht das Geringste zu ändern.

Dabei hatte er weniger an Samantha als vielmehr an sich selbst gedacht. Denn sogar für einen Mann, der Hotels auf allen fünf Kontinenten besaß, war das Bressingham etwas Besonderes. Und dasselbe galt für dessen ehemaligen Besitzer. Sein Schwiegervater war ein außergewöhnlicher Mann gewesen, und in diesem Raum sollte die Erinnerung an ihn
weiterleben.

Offensichtlich war ihm das gelungen, denn Samantha schien zutiefst gerührt. Was kein Wunder war, denn schließlich begegnete sie in der Erinnerung an ihren Vater nicht nur sich selbst, sondern einer Familientradition, die weit über hundert Jahre zurückreichte - auch wenn sie die Letzte in der langen Ahnenreihe der Bressinghams war.

„Diesen Raum hat mein Vater mehr geliebt als alles andere", sagte Samantha leise.

Ihre unbedachte Äußerung kam Andre sehr gelegen, gab Sie ihm doch Gelegenheit, das Gespräch auf ein äußerst brisantes Thema zu lenken. „Ausgenommen deine Wenigkeit", entgegnete er im Wissen darum, was ihm bevorstand.

Denn härter als mit diesen harmlos klingenden Worten hätte er Samantha gar nicht treffen können. Ihr Gesichtsausdruck verfinsterte sich schlagartig. „Wie kommst du darauf?" fragte sie gequält. „Weil er mir mit seinem Besitz den Mann gekauft hat, den ich geliebt habe?"

So bitter es klang, es entsprach nun mal der Wahrheit. Und Andre war nur zu feige, es endlich zuzugeben.

Er stellte das Glas ab, und im nächsten Moment stand er auch schon vor Samantha. Ehe sie sich's versah, spürte sie seine Hände auf den Schultern. Mit dunklen Augen sah er auf sie hinunter und begann sie ganz leicht zu schütteln, als wollte er sie zwingen, ihm zuzuhören und sie von ihrem Irrtum abzubringen.

Noch hatte er kein Wort gesagt, und schon wollte Samantha ihm mit aller Entschiedenheit widersprechen. Sie wusste genau, was er ihr erzählen wollte, und ebenso genau wusste sie, dass sie es nicht hören wollte.

Als er den Mund öffnete, war sie kurz davor, die Lippen auf seine zu pressen, nur um ihn vom Reden abzuhalten.

Schwer und ernst drangen ihr seine Worte ans Ohr. „Dein Vater hat mir das Bressingham nicht verkauft, damit ich dich heirate, sondern weil er pleite war."

Mehr sagte Andre nicht. Jedenfalls nicht mit Worten. Doch sein Schweigen war
mindestens ebenso beredt. Finde dich endlich mit der Wahrheit ab, forderte es bestimmt, während seine Augen fast flehend darum baten: Glaub mir bitte, Samantha.

„Nein!" Alles in ihr sträubte sich gegen die aufkeimende Gewissheit, dass Andre Recht hatte.

„Doch", widersprach er gelassen. „Anders als du wusste er um seine Krankheit. Und er wusste, dass die Bauaufsicht das Bressingham über kurz oder lang schließen würde, wenn er es nicht renovieren ließe. Dafür fehlte ihm schlicht das Geld. Da kam es doch wie gerufen, dass sein künftiger Schwiegersohn nicht nur über die notwendigen Mittel verfügte, sondern glücklicherweise auch noch blind vor Liebe war."

Die zynische Bemerkung, mit der Andre geendet hatte, konnte sich Samantha nur mit abgrundtiefem Misstrauen erklären. „Du bist immer noch davon überzeugt, dass ich dich betrogen habe, nicht wahr?" fragte sie mit einer Mischung aus Trauer und Wut, die sie bislang nicht gekannt hatte.

Zur Antwort erhielt sie ein höhnisches Lachen. „Ich verstehe zwar nicht, wie du
ausgerechnet jetzt darauf kommst, aber ich kann dich beruhigen. So unterentwickelt, wie du zu glauben scheinst, ist mein Selbstbewusstsein nun auch wieder nicht." Er ließ Samantha los und kehrte zurück zu seinem Drink.

Doch als er das Glas zum Mund führte, konnte Samantha ein ganz leichtes Zittern seiner Hand beobachten. „Ich glaube dir kein Wort", platzte sie heraus. „Du hast mir immer misstraut. Warum sonst hast du in jener unseligen Nacht nicht zu mir, sondern zu Raoul gehalten?"

„Du lenkst vom Thema ab", erwiderte Andre kalt und füllte zum wiederholten Mal sein Glas.

„Und du trinkst zu viel!"

„Kümmere dich gefälligst um deine Angelegenheiten!" fuhr er sie an.

Benommen ließ sich Samantha in den nächstbesten Stuhl sinken. Wofür weniger Andres Wutausbruch verantwortlich war als vielmehr das Problem, vor das sie sich gestellt sah. Wie sollte sie sich über das eine Thema unterhalten, ohne gleichzeitig auch das andere anzusprechen? Andre hatte gut reden. Für ihn ließ sich beides voneinander trennen. Doch für Samantha waren es zwei Seiten ein und derselben Medaille.

„Na schön", willigte sie schließlich ein. „Bleiben wir also beim Bressingham."

Andre1 stellte das Glas ab, setzte sich auf die Schreibtischkante und schob die Hände in die Taschen. Eine ganze Weile sah er Samantha schweigend an, bevor er endlich erwiderte: „Ich habe deinem Vater selbstverständlich angeboten, ihm das Geld für die Renovierung zu leihen

- und zwar ohne jeden Hintergedanken. Doch sein Stolz ließ das nicht zu. Dann kam er auf die glorreiche Idee, dass ich das Bressingham kaufen sollte." Seine Stimme verriet mehr als deutlich, dass er den Vorschlag weniger glorreich gefunden hatte als sein Schwiegervater.

„Allerdings unter zwei Bedingungen: Erstens musste ich mich vertraglich verpflichten, das Haus in seinem Sinne weiterzuführen, und zweitens musste ich ihm versprechen, dass du nichts davon erfährst."

„Warum denn das?" fragte Samantha verwundert.

„Kannst du dir das nicht denken?" Ohne eine Antwort abzuwarten, fügte er erklärend hinzu: „Er wollte seine hübsche Tochter nicht beunruhigen, die im siebten Himmel schwebte, weil sie ihren Märchenprinzen gefunden hatte und ihn schon sehr bald heiraten sollte. Da konnte er doch nicht..."

„Wenn du nicht sofort aufhörst, dich über mich lustig zu machen, kann ich für nichts garantieren!" fiel ihm Samantha ins Wort.

„Früher hättest du nicht lange gefackelt und wärst ohne Vorwarnung auf mich
losgegangen."

Die Samantha von früher ist bei einem schweren Verkehrsunfall ums Leben gekommen, dachte Samantha wehmütig. Und die, die wie durch ein Wunder überlebt hatte, wusste so wenig von sich selbst, dass sie die Gelegenheit, mehr über sich zu erfahren, nicht ungenutzt verstreichen lassen durfte.

„Ich wollte dich nicht unterbrechen", entschuldigte sie sich.

„Viel gibt es nicht mehr zu erzählen", fuhr Andre fort. „Irgendwann hatte er mich so weit, dass ich seine Bedingungen akzeptiert habe. Mit einer Einschränkung allerdings. Ich habe darauf bestanden, dass ich das Hotel erst übernehme, wenn wir verheiratet sind. Darum ist in den Papieren, die Raoul dir zugesteckt hat, als Kaufdatum unser Hochzeitstag
eingetragen."

Unvermittelt nahm er die Hände aus den Taschen und fuhr sich nervös durchs Haar. „Es macht vielleicht keinen großen Unterschied, aber es hat mir geholfen, dass ich mich nicht gar so schlecht fühlte."

„Du hattest allen Grund, dich schlecht zu fühlen", warf Samantha ein. „Immerhin hast du unsere Ehe mit einer Lüge begonnen."

„Was mir aufrichtig Leid tut."

Samantha bezweifelte nicht, dass es ihm mit seiner Entschuldigung ernst war. Doch noch hatte sie nicht die Kraft, ihm zu verzeihen - ihm nicht und ihrem Vater nicht, den beiden Menschen, die sie mehr geliebt hatte als alles auf der Welt und die sie dennoch schmählich hintergangen hatten.

„Wenn's das war, würde ich jetzt gern gehen", sagte sie bestimmt.

„Und wohin?" erkundigte sich Andre.

„Meinen Koffer holen. Zwischen uns ist ja wohl alles gesagt."

„Schon wieder täuschst du dich", erwiderte er schroff. „Bislang haben wir nur an der Oberfläche gekratzt. Und falls du glaubst, ich würde tatenlos zusehen, wie du mich erneut verlässt, irrst du gewaltig."

„Das Recht, mir etwas vorzuschreiben, hast du verspielt, als ich dich beim ersten Mal verlassen habe."

„Verdammt noch mal!" platzte Andre heraus. „Was sollen diese dauernden Anspielungen auf Raoul?"

Natürlich hatte sie auf seinen feinen Bruder angespielt. Raoul. Allein der Name
verursachte ihr Übelkeit.

Wenige Wochen nach der Hochzeit war er zu ihnen gezogen, und vom ersten Tag an hatte es Probleme gegeben. Denn auch wenn er es nach Kräften zu verbergen suchte, war er extrem eifersüchtig auf Andre. Alles missgönnte er ihm, angefangen von seinem Geld, über seine Macht und seinen Einfluss, bis hin zu seiner jungen Frau. Raoul, der arme Verwandte mit dem falschen Vater, so hatte er sich manchmal genannt, weil er sich nicht damit abfinden wollte, dass er kein Visconte, sondern „nur" ein Delacroix war.

„Übrigens bereut er zutiefst, was geschehen ist", wusste Andre zu berichten.

„Wie bitte?" Samantha traute ihren Ohren nicht. Lieber wäre es ihr allerdings gewesen, sie hätte Andres Bemerkung ignorieren können, denn fürs Erste war ihr Bedarf an

Schreckensmeldungen gedeckt.

„Er hat mein Vertrauen, meine Gastfreundschaft und schließlich sogar mich
missbraucht", zählte sie auf. „Du erwartest doch nicht im Ernst, dass ich ihm das vergebe."

„Vergebung ist ein besserer Ratgeber als Hass. Glaub mir, Sam, ich weiß, wovon ich rede."

Andre schien sich in der Rolle des Opfers einer Verschwörung zu gefallen. „Ich glaube, langsam fange ich an, nicht ihn, sondern dich zu hassen!" Ohne Andre eines Blickes zu würdigen, stand sie auf, um so schnell wie möglich das Zimmer zu verlassen. Insgeheim verfluchte sie ihr Knie, weil das leichte Hinken so gar nicht zu ihrer Entschlossenheit passen wollte.

Als sie das Foyer erreichte, blieb sie unwillkürlich stehen, um den Anblick in sich aufzunehmen, der sich ihr bot. Irgendjemand hatte die Beleuchtung eingeschaltet, und der große Raum erstrahlte im Glanz der Kronleuchter.

„Ich bin davon ausgegangen, dass du ihn nach Australien begleitet hast", meldete sich eine sonore Stimme zu Wort. „Also bin ich euch nachgefahren - mit der Absicht, euch beide umzubringen."

Ohne Andre anzusehen, hatte Samantha seinen zynischen Gesichtsausdruck vor Augen.

„Es kam anders, als ich dachte. Nach langem Suchen habe ich Raoul auf einer Schaff arm in der tiefsten Provinz aufgespürt, wo er sich vor mir versteckt hatte. Du ahnst nicht, wie glücklich ich war, als ich erfuhr, dass du nie vorhattest, mit ihm zusammen wegzugehen.

Gleichzeitig habe ich mich unendlich geschämt, weil ich so ungerecht zu dir gewesen war.

Und anstatt Raoul umzubringen, bin ich auf die Knie gefallen und habe den Tränen freien Lauf gelassen."

Die Erinnerung schien ihn mitzunehmen, denn er musste einige Male schlucken, bevor er fortfahren konnte. „So komisch es klingt, aber vom selben Moment an war Raoul ein anderer Mensch. Es war, als wäre er von einer Sekunde auf die andere erwachsen
geworden. Ohne seine Rolle auch nur im Geringsten zu beschönigen, hat er mir berichtet, was in jener Nacht wirklich vorgefallen ist."

Australien. Langsam begann Samantha zu dämmern, was es damit auf sich hatte. Stefan Reece hatte doch erzählt, dass er Andre vor genau einem Jahr in Sydney getroffen hatte!

„Dann wärst du also in Australien, als der Unfall passierte!"

„Genau." Andres Stimme kam näher. „Zwei Monate. So lange habe ich gebraucht, um Raoul zu finden. Und genau dreißig Sekunden, um zu begreifen, was für ein Hornochse ich gewesen war. Denn als ich nach London zurückkam, waren längst alle Spuren verwischt, die mich zu dir hätten führen können. An die quälenden Monate danach möchte ich lieber nicht denken. Insgeheim hatte ich die Hoffnung, dass du dich eines Tages bei mir melden würdest, aber ich muss zugeben, dass ich dich manchmal auch verflucht habe."

Erneut unterbrach er sich, und noch immer hatte Samantha ihm den Rücken zugewandt.

„Eines Tages rief mich Nathan Payne in New York an, weil er den Artikel über dich in der Zeitung gelesen hatte. Den Rest kennst du."

„Und was ist aus Raoul geworden?" fragte Samantha.

„Am Morgen nach unserer Aussprache war er spurlos verschwunden. Erst viel später hat er mir aus Australien geschrieben, um mir mitzuteilen, dass er erst dann wieder
zurückkommt, wenn er mit sich selbst im Reinen ist. Von Zeit zu Zeit meldet er sich bei mir, aber noch scheint er sich sein Verhalten von damals nicht verziehen zu haben."

„Anders als du, nicht wahr?"

„Ja, ich habe ihm vergeben", gab Andre zu, „und ich würde mir wünschen, dass auch du eines Tages fähig bist, ihm zu verzeihen. Und mir nach Möglichkeit auch", fügte er leise hinzu, und Samantha spürte seinen Atem auf ihrem Nacken.

„Fass mich nicht an", platzte sie unvermittelt heraus. Die leiseste Berührung würde sie um den Verstand bringen, und den brauchte sie im Moment ganz besonders dringend.

„Das habe ich auch nicht vor", lautete Andres ehrliche Antwort. Er wusste schließlich selbst, was es in ihr auslösen würde. Und nichts lag ihm ferner, als Samantha mehr als unbedingt nötig zu beunruhigen.

Sie war auch so schon verwirrt genug, denn für sie stellte sich das Ganze umgekehrt dar.

Mittlerweile war sie durchaus bereit, Andre das einen oder andere zu verzeihen - wenn auch längst nicht alles. Doch Raoul? Nach allem, was sie erfahren hatte, empfand sie durchaus Mitleid mit ihm. Aber ihm vergeben? Um seine eigene Haut zu retten, hatte er ihre Ehe zerstört. Und das war und blieb unverzeihlich.

„Du weißt, warum er mir die Papiere zugespielt hat, nicht wahr?" fragte sie, um die Antwort gleich mitzuliefern. „Um uns auseinander zu bringen."

„Ich weiß", bestätigte Andre\ ohne den Versuch zu unternehmen, das Verhalten seines Bruders zu rechtfertigen.

Plötzlich spürte Samantha, dass eine namenlose Erschöpfung sie ergriff. Kraftlos ließ sie die Schultern sinken und schien unter der Last zusammenzubrechen. Zu allem Überfluss bekam sie rasende Kopfschmerzen.

„Ich glaube, es reicht für heute." Andre war ihr Zustand nicht entgangen. „Lass uns nach Hause fahren."

Nach Hause, wiederholte Samantha stimmlos, doch um zu widersprechen, fühlte sie sich zu schwach. Unsicher ging sie auf den Ausgang zu. Andre1 folgte ihr in gebührendem Abstand. Er schien sich fest vorgenommen zu haben, Samantha ohne ihre ausdrückliche Aufforderung nicht zu berühren - nicht einmal, um ihr beim Einsteigen ins Auto behilflich zu sein.

13. KAPITEL

Während der Rückfahrt waren Samanthas Kopfschmerzen so stark geworden, dass sie es vorgezogen hatte, in ihr Zimmer zu gehen, ein Schmerzmittel zu nehmen und sich schlafen zu legen.

Andre hatte sich in sein Arbeitszimmer zurückgezogen und saß im sanften Licht der Schreibtischlampe mit geschlossenen Augen an seinem Schreibtisch, den Kopf zurück-und die Füße hochgelegt.

Ursprünglich hatte er vorgehabt, sich in die Arbeit zu stürzen, um wieder klar denken zu können. Doch schon nach wenigen Minuten hatte sich gezeigt, dass seine gewohnte Strategie, Probleme dadurch zu bewältigen, dass er sie gar nicht erst an sich heranließ, in diesem Fall zum Scheitern verurteilt war.

Doch handelte es sich in diesem Fall um ein ziemlich spezielles Problem. Immerhin stand die Zukunft seiner Ehe auf dem Spiel, und das rechtfertigte schon mal, dass sich selbst ein hartgesottener Geschäftsmann dem Selbstmitleid ergab - wenigstens für eine Weile.

Im Hintergrund erklangen die letzten Akkorde von Puccinis La Boheme, und der Füllfederhalter in Andre's rechter Hand war längst zum Taktstock geworden, der kleine Kreise in die Luft malte, um schlagartig zum Stillstand zu kommen, als aus dem

Treppenhaus das Geräusch unsicherer Schritte ins Zimmer drang.

Andre" öffnete die Augen und blickte starr auf das erleuchtete Dreieck der halb geöffneten Tür und wartete gespannt auf den Moment, in dem Samantha auftauchen würde.

Was mochte sie nur vorhaben? Würde sie den Klängen der Musik folgen und ins Zimmer kommen?

Es war noch nicht lange her, da hätte sich die Frage erst gar nicht gestellt. Denn früher hätte er jede Wette gehalten, dass Samantha zumindest den Kopf zur Tür hereingesteckt hätte, um eine spitze Bemerkung zu machen. Es entsprach nicht ihrem Naturell, die Chance auf eine Auseinandersetzung ungenutzt verstreichen zu lassen - selbst wenn es nicht den geringsten Anlass dazu gab.

Andre konnte sich nur an eine Gelegenheit erinnern, bei der sie auf direktem Wege an seiner Tür vorbeigegangen war. Das war ziemlich genau zwölf Monate her.

Nichts geschah. Doch zur Haustür war Samantha diesmal nicht gegangen und in die

Küche auch nicht - beides hätte er von seinem Platz aus bemerkt. Nur mit äußerster Mühe konnte er dem Drang widerstehen, aufzuspringen und nachzusehen, was Samantha dort draußen machte. Er hatte getan, was er tun konnte, und wie es weitergehen sollte, musste sie entscheiden.

Ein knarrender Laut drang an sein Ohr, und kaum merklich vergrößerte sich das helle Dreieck an der Tür. Samantha! dachte Andre und hielt unwillkürlich den Atem an. Was mochte sie anhaben? Ein Nachthemd? Oder ihren Mantel? fragte er sich und stellte sich darauf ein, im nächsten Augenblick aufzuspringen, um sie daran zu hindern, ihn erneut zu verlassen.

Als erst ihr Schatten und schließlich sie selbst an der Tür auftauchte, senkte Andre den Blick, um seine Erleichterung zu verbergen. Samantha trug einen Morgenmantel aus Seide und sah aus, wie sie morgens immer ausgesehen hatte: entspannt, verletzlich, begehrenswert und ein wenig verschlafen.

„Hallo", begrüßte sie Andre unsicher. „Ich würde mir gern Frühstück machen, wenn du nichts dagegen hast."

„Es ist neun Uhr abends", erwiderte er amüsiert.

„Ich weiß." Ein verlegenes Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Trotzdem habe ich Heißhunger auf Porridge mit Honig", gestand sie. „Du vielleicht auch?"

„Nein, danke", antwortete Andre ehrlich, um es im selben Moment zu bereuen. Denn Samantha nickte nur kurz, bevor sie sich umdrehte und das Zimmer wieder verließ.

Andre hätte sich ohrfeigen können. Endlich suchte Samantha ausdrücklich seine Nähe, und er hatte nichts Besseres zu tun, als die Einladung in den Wind zu schlagen. Wenn er ihr jetzt nachginge, bestand die Gefahr, dass sie es falsch verstehen könnte.

Er schloss erneut die Augen und legte sich zurück. In Gedanken sah er Samantha vor sich, wie sie in einem hauchdünnen Morgenmantel barfuß am Herd stand und sich die langen, wirren Haarsträhnen aus dem Gesicht strich.

Genau fünf Minuten hielt er es so aus. Dann gab er sich einen Ruck und sprang auf, um in die Küche zu gehen. Samantha stand am Herd und bereitete das Porridge zu. Dankbar nahm Andre zur Kenntnis, dass sie den Wasserkessel aufgesetzt und die Teekanne auf den Tisch gestellt hatte. Nun wusste er, wie er sein plötzliches Erscheinen begründen konnte.

„Ist es dir recht, wenn ich eine Tasse Tee mit dir trinke?"

„Sicher", antwortete sie und warf Andre einen kurzen Blick über die Schulter zu, bevor sie sich wieder dem Herd zuwandte.

Andre nahm eine zweite Tasse aus dem Schrank und setzte sich an den Tisch.

„Möchtest du wirklich nichts essen?" fragte Samantha nach, während sie den Tee aufgoss.

„Wirklich nicht", bestätigte Andre und beobachtete heimlich, wie Samantha den Topf vom Herd nahm und zum Tisch kam.

„Der Tag endet, wie er begonnen hat - mit einem Frühstück", sagte er lachend, als Samantha ihm gegenüber Platz genommen hatte und nach dem Honigglas griff.

„In der Zwischenzeit ist allerdings einiges passiert", bemerkte Samantha kühl.

„Was machen deine Kopfschmerzen?" erkundigte sich Andre mit ziemlicher Verspätung.

„Wie weggeblasen", teilte sie ihm mit und träufelte Honig über den Porridge.

Andre lief das Wasser im Mund zusammen, wofür allerdings weniger der süße Honig als vielmehr die ungleich süßere Frau verantwortlich war, die ihm gegenübersaß.

„In einem Punkt muss ich dir Recht geben", sagte Samantha unvermittelt und führte den Teelöffel zum Mund.

„Nur in einem?" fragte Andre gespielt enttäuscht. „Dann muss ich irgendetwas falsch gemacht haben." Gebannt verfolgte er,, dass Samantha langsam die Zunge herausstreckte und begann, den restlichen Honig abzulecken, ohne Andre dabei aus den Augen zu lassen.

Typisch, dachte Andre\ Jedenfalls für die Samantha von früher, musste er einschränken.

Und da die alles andere als harmlos war, war auch die kleine Geste alles andere als harmlos, sondern eine gezielte Provokation, von der sie genau wusste, dass sie ihre Wirkung nicht verfehlen würde.

Blieb die Frage, ob sich die Samantha, die ihm jetzt gegenübersaß, dessen bewusst war.

„Vergebung ist wohl wirklich ein besserer Ratgeber als Hass", erklärte Samantha und ließ erneut die Zunge langsam und genüsslich über den Löffel gleiten.

„Und was für Schlüsse ziehst du aus deiner Erkenntnis?" fragte Andre, auch wenn seine Gedanken in eine gänzlich andere Richtung drängten.

„Das musst du schon selbst herausfinden", antwortete Samantha vieldeutig, und als wäre die Angelegenheit für sie damit beendet, zuckte sie kurz die Schultern, legte den Löffel beiseite und begann zu essen.

Ihr Verhalten war ebenso undurchsichtig wie ihre Bemerkung. Was Andre zum Anlass
nahm, alle Vorsicht über Bord zu werfen. „Angenommen, der Unfall wäre nicht passiert und du wärst irgendwann freiwillig zu mir zurückgekommen ..."

„So ganz abwegig ist der Gedanke nicht", warf Samantha lächelnd ein.

Die Überraschungen wollten kein Ende nehmen. War sie am Ende doch wieder ganz die Alte? Andre musste sich zusammenreißen, um nicht den Faden zu verlieren. „Als ich vorhin in meinem Arbeitszimmer saß, sind mir ernste Zweifel gekommen, ob sich an unserem Leben dann überhaupt etwas geändert hätte. Dein Stolz hätte es dir verboten, mir zu verzeihen, und ich wäre zu stolz gewesen, dich um Verzeihung zu bitten. Notfalls auch auf Knien!"

„Wärst du denn bereit dazu?"

Samanthas Frage traf Andre ziemlich unvorbereitet. „Habe ich das denn nicht bewiesen?"

„Wann soll das gewesen sein?" Ungerührt legte Samantha die Gabel beiseite, um erneut den Teelöffel zur Hand zu nehmen und in das Honigglas zu tauchen. „Ich erinnere mich nicht, dass du mich um Verzeihung gebeten hättest - und schon gar nicht auf Knien."

Es gibt nur zwei Möglichkeiten, dachte Andre und spürte einen Stich in der

Lendengegend, als er bemerkte, dass er sich korrigieren musste. Eigentlich gab es nur eine Möglichkeit. Auf den Porridge würde sie den Honig diesmal nicht träufeln. Den hatte sie längst aufgegessen.

„Wenn du jetzt den Löffel in den Mund nimmst, werde ich dich augenblicklich um

Verzeihung bitten. Von mir aus auch auf Knien. Allerdings auf meine Art", warnte er Samantha mit heiserer Stimme davor, ihn länger zu provozieren.

Erst als der Löffel auf halbem Wege zwischen Honigglas und Mund innehielt, wurde sich Andre der Herausforderung bewusst, die in seinen Worten gelegen hatte. Doch nun war es zu spät, etwas davon zurückzunehmen. Samantha hatte die Wahl. Er war jedenfalls bereit, seinen Worten Taten folgen zu lassen.

Die Spannung war förmlich mit Händen zu greifen. Darauf gefasst, im nächsten Moment aufzuspringen oder eine herbe Enttäuschung zu erleben, sah Andre Samantha an. Doch sie hielt seinem Blick nicht nur stand, sondern erwiderte ihn sogar.

Wie in Zeitlupe öffnete sie endlich die Lippen, zwischen denen quälend langsam die Zunge hervorglitt, bis plötzlich der Löffel hochschnellte und in Samanthas Mund landete.

Sie konnte ihn kaum so schnell fallen lassen, wie Andre an ihrer Seite stand. „Was fällt dir ein?" protestierte sie lautstark und sprang auf.

„Kleine Heuchlerin." Andre legte seine Hände um sie und begann sie leidenschaftlich zu küssen.

Sollte Samantha je vorgehabt haben, Widerstand zu leisten, so war dieser Vorsatz wie Schnee an der Sonne dahingeschmolzen. Oder wie der Honig in ihrem Mund, dessen süßer, anregender und verführerischer Duft sich von ihren Lippen auf Andres übertrug.

Ebenso unverhofft, wie sein Kuss begonnen hatte, ließ er ihn nach wenigen

Augenblicken enden. „Darauf hattest du es doch die ganze Zeit abgesehen", erklärte er mit einem triumphierenden Lächeln.

„Das stimmt nicht!" setzte sich Samantha gegen den Verdacht zur Wehr, die Situation vorsätzlich herbeigeführt zu haben.

„Warum hast du dir denn dann dieses hauchdünne Nichts angezogen?" Andre war deutlich anzuhören, wie sehr er seinen Triumph genoss. „Und zwar nur dieses Nichts. Soll ich es dir sagen?" fuhr er fort, als er die aufsteigende Röte auf Samanthas Wangen sah. „Weil du genau wusstest, dass ich im Arbeitszimmer sitze und wie ein treu ergebener Wachhund darauf warte, dass du mich endlich rufst. Und jetzt, da du mich gerufen hast, darfst du dich nicht wundern, wenn ich vor dir stehe."

„Du bist das genaue Gegenteil eines Wachhundes!" Wie Giftpfeile schleuderte Samantha ihm die Worte entgegen. „Du bist ein Wolf, der sich die schwächsten Tiere der Herde aussucht, um sie zu reißen."

„Kannst du an nichts anderes denken als an deinen Vater und das Bressingham?" fragte Andre entgeistert.

„Und ob." Nun funkelten auch ihre Augen bedrohlich. „An das Tremount zum Beispiel.

Und einige andere Lügen, die du mir aufgetischt hast. Vor allem jedoch an deine arrogante Annahme, dass du mich nur zu küssen brauchst, damit ich all das vergesse."

„Für die Lügen entschuldige ich mich ausdrücklich." Andre schien seine gute Laune wieder gefunden zu haben. „Was den letzten Punkt betrifft, scheint es sich mir eher um die Realität als um eine arrogante Annahme zu halten, cara mia. "

Und um es ihr zu beweisen, beugte er sich herunter und küsste sie erneut. Samantha erwehrte sich seiner mit beiden Händen und schmiegte sich an ihn, verfluchte ihn und sehnte ihn herbei, um schließlich den Kuss zu erwidern, als hinge ihr Leben davon ab.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, hob Andre1 sie hoch und trug sie aus der Küche, quer durch die große Halle bis zum Treppenhaus. Samantha schluchzte derweil in seinen Armen, teils aus Lust, teils aus Scham, weil sie zuließ, dass Andre" sie die Stufen hinauftrug.

Im Schlafzimmer erwartete sie das Bett, das bis vor einem Jahr ihr Ehebett gewesen war.

Die Decke war noch zurückgeschlagen, und Andre legte Samantha auf das kühle Laken.

Erst als er sich aufrichtete, um sich auszuziehen, endete der Kuss.

Während er sich das Jackett abstreifte, sah er Samantha an, die bewegungslos dalag und ihn mit großen Augen anblickte. In ihrem Blick meinte er Angst und Erwartung zugleich erkennen zu können.

„Wenn es dir lieber ist, dass ich gehe, brauchst du es nur zu sagen." Andre machte aus seinen Gewissensbissen keinen Hehl.

„Und dann?" Samantha schien sich über seine Äußerung zu wundern. „Wir wissen doch beide genau, dass ich bei deinem nächsten Kuss meine Meinung gleich wieder ändern würde."

Hatte Groll in ihrer Stimme gelegen? Oder gar Resignation? Nein, beruhigte sich Andre".

Samantha hatte sich nur mit ihrem Schicksal abgefunden. Und ihr Schicksal war unstrittig er.

„Dann solltest du jetzt den Morgenmantel ausziehen."

Ohne sich über seinen herrischen Ton zu wundern, gehorchte Samantha. Sie befreite sich von dem dünnen Stoff und warf ihn achtlos beiseite, um Andre zu beobachten, wie er sich auszog.

Aufmerksam verfolgte sie jede Bewegung seiner Hände, die seinen athletischen, dunklen Körper nach und nach von der Kleidung befreiten. Als auch die Hose zu Boden gefallen war, ließ Samantha den Blick auf dem Zentrum seines Körpers ruhen und erwartete mit der Aufgeregtheit eines jungen, unerfahrenen Mädchens, dass Andre' endlich auch die

Boxershorts abstreifte.

Sichtbar erregt, trat er endlich ans Bett. Samantha streckte den Arm aus, um ihn mit einer sanften Berührung seiner Körpermitte wissen zu lassen, wie sehr sie sich nach ihm sehnte. Augenblicklich nahm seine Erregung zu, und stumm genoss er Samanthas

Zärtlichkeiten eine Weile, bis er sich endlich neben sie legte und sie in seine starken Arme nahm.

„Vor wenigen Minuten hättest du mich dafür noch verflucht und beschimpft",
kommentierte er zärtlich, dass sie sich nicht wehrte.

„Hättest du es lieber schriftlich gehabt, dass ich den Kampf aufgegeben und entschieden habe, dir zu verzeihen?"

„Und wie erklärt sich der plötzliche Sinneswandel?" fragte er und zeichnete mit einem Finger die Konturen ihres Gesichts nach.

„Als ich vorhin aufgewacht bin, war all meine Wut auf dich wie verflogen", gestand Samantha ihm. „Also habe ich beschlossen, das zu tun, was ich früher immer getan habe, wenn wir uns gestritten hatten. Dich zu verführen."

„.Streiten' ist vielleicht nicht ganz der richtige Ausdruck", wandte Andre ein.

„Vielleicht hast du Recht." Für einen Moment verfinsterte sich Samanthas Blick. „Zum Glück habe ich mich aber auch erinnert, wie sehr ich dich liebe!"

„Wie sehr ich dich liebe, wolltest du sagen", erhob Andre Einspruch.

„Vielleicht habe ich dich sogar zu sehr geliebt", fuhr Samantha traurig fort. „Und du hast mich dafür bestraft."

„Es tut mir so Leid." Andre hörte fast mit Erleichterung, dass Samantha beim Namen nannte, worüber er sich zwölf lange Monate den Kopf zerbrochen hatte. „Meine

Empfindungen für dich waren so tief und echt, dass ich fast den Verstand verloren habe", gestand er. „Jemandem wie dir war ich bis dahin nicht begegnet. Du warst so jung und natürlich und so verdammt verführerisch. Mit jedem Mann, der dir Gelegenheit dazu gegeben hat, hast du auf Teufel komm raus geflirtet. Und welcher Mann hätte sich diese Chance entgehen lassen?" Behutsam strich er ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Du hast mich auf eine harte Probe gestellt."

„Und du scheinst vergessen zu haben, wo ich aufgewachsen bin", teilte Samantha ihm mit. „Als Hotelierstochter lernt man vom ersten Tag an, die Menschen freundlich und zuvorkommend zu behandeln."

„Man kann es auch übertreiben", wandte Andre trocken ein. „Manchmal war ich so rasend eifersüchtig, dass ich drauf und dran war, dich an deinen langen roten Haaren zu packen, um dich vor der Meute deiner Verehrer in Sicherheit zu bringen."

„Ungefähr so hast du dich benommen, als du mich mit Raoul gefunden hast", stellte Samantha mit schmerzerfüllter Stimme fest. „Mit dem Unterschied, dass du mir übelste Beleidigungen an den Kopf geworfen hast, statt mich an den Haaren aus seinem Bett zu ziehen."

Andres Kuss war wie eine zärtliche Entschuldigung. „Ich weiß ja, dass ich mich unmöglich aufgeführt habe", gestand er reumütig. „Leider hat Raoul nicht nur dein Vertrauen missbraucht, sondern auch meins. Ständig hat er mir damit in den Ohren gelegen, mit welchen Männern er dich wo gesehen hat. Ich habe es ignoriert, so gut es ging. Und es ging so lange gut, wie ich sicher sein konnte, dass du abends in meinen Armen einschläfst."

Als wollte er sich vergewissern, dass Samantha tatsächlich neben ihm lag, schlang er seine Arme so fest um sie, dass sie gar nicht anders konnte, als ihn anzusehen. „Doch als dein Vater starb, änderte sich alles", fuhr er fort. „In deiner unendlichen Trauer hast du dich in dein Schneckenhaus zurückgezogen und mich nicht mehr in deine Nähe gelassen. Was dich jedoch nicht daran gehindert hat, anderen Männern gegenüber so unbeschwert wie eh und je aufzutreten."

„Die haben von mir ja auch nicht erwartet, dass ich mich zu ihnen ins Bett lege", erwiderte Samantha ruhig und bestimmt. „Und sosehr ich mich danach gesehnt habe, in deinen Armen einschlafen zu dürfen ..." Plötzlich aufsteigende Tränen verhinderten, dass sie ihren Satz beendete.

Tröstend strich Andre ihr durchs Haar. „Ich weiß ja, dass dich der Tod deines Vaters viel zu sehr getroffen hatte, um auf meine Wünsche einzugehen. Oder besser das, was du dafür hieltest."

„Du wirst doch nicht abstreiten wollen, dass du es nie bei der Umarmung belassen
hättest", widersprach Samantha. „Ich brauchte dich doch nur anzusehen, um zu wissen, wie sehr du mich begehrt hast. Und ich ..."

Doch Andre ließ sie nicht ausreden. „Du weißt genau, dass ich nicht deinen Körper begehrt habe, sondern dich!" platzte er heraus. „Weil ich nicht nur die Freude, sondern auch das Leid mit dir teilen wollte. Und was das Körperliche betrifft, habe ich nur versucht, dir das zu geben, was du dir gewünscht hast. Ich wollte doch nur, dass du mich liebst."

Unvermittelt richtete sich Samantha auf und sah Andre wutentbrannt an. „Ich habe dich doch geliebt!" schrie sie ihm ins Gesicht. „Und ich liebe dich noch! Begreif das doch endlich. Ein ganzes Jahr meines Lebens habe ich verloren, weil ich befürchten musste, dir nie wieder zeigen zu dürfen, wie sehr ich dich liebe!"

Wortlos legte ihr Andre eine Hand auf den Nacken und zog sie sanft, aber bestimmt zu sich herunter. Spätestens als ihre Lippen sich trafen, verebbte Samanthas Wut. Es war ohnehin alles gesagt, und es war höchste Zeit, endlich die Körper sprechen zu lassen.

Andre schien zu derselben Überzeugung gekommen zu sein. Immer leidenschaftlicher
wurde sein Kuss, den Samantha nicht minder leidenschaftlich erwiderte. Unter ihren Händen fühlte sie warm und hart seinen muskulösen Oberkörper, während ihr Andres zärtliche Berührungen den Atem raubten.

Zärtlich und unsicher, als wäre es das erste Mal, und zugleich mit untrüglicher Sicherheit berührten sie einander, sanft und befangen, fordernd und bestimmt. Es dauerte nicht lange, und das Wissen darum, wonach der andere sich sehnte, hatte sich wieder eingestellt. Und bald schon wusste Samantha auch, warum sie in den letzten Tagen so heftig reagiert hatte, wenn Andre auch nur in ihre Nähe gekommen war. Aus ihrem Gedächtnis hatte sie ihn verdrängen können, doch nicht aus ihrem Herz.

Andre war kaum weniger überwältigt. Ein unbeschreibliches Glücksgefühl durchflutete ihn, als er erleben durfte, dass Samantha ihm nicht nur ihren Körper öffnete, sondern auch ihr Herz. Ein Blick in ihre Augen sagte ihm deutlicher als alle Worte, dass sie in ihm nicht mehr den Feind sah, sondern endlich den Mann, den sie so sehr liebte, dass sie seine Frau geworden war.

Wie von einer drückenden Last befreit, schenkte er Samantha all jene Zärtlichkeiten und Berührungen, von denen er wusste, dass er sie damit glücklich machen konnte. Und für den Fall, dass sie es in den vergangenen zwölf Monaten vergessen haben sollte, dachte er sich neue, verwegene Verführungen aus.

Doch Samantha schien nichts vergessen zu haben - und wenn, dann konnte sie es gut verbergen. Denn genauso lustvoll und gierig, wie sie jede einzelne Zärtlichkeit in sich aufnahm, erwiderte sie sie auch.

Immer hitziger verlangten ihre Körper nacheinander, bis Andre schließlich mit einer Kraft und Entschlossenheit in sie eindrang, die alles Bisherige übertraf.

Als Samantha nach einer kleinen Ewigkeit die Augen aufschlug, beugte sich Andre über sie und küsste sie zärtlich auf die Schläfe. Die kleine, kaum mehr erkennbare Narbe verriet nur dem Eingeweihten, was Samantha durchgemacht hatte.

„Sollte ich noch einmal davonlaufen, lässt du dir nicht so lange Zeit, bis du mich zurückholst, versprichst du mir das?" Obwohl sie es nur flüsterte, war unüberhörbar, wie ernst ihr die Bitte war.

„Ich verspreche es dir." Ein Kuss besiegelte das Ehrenwort.

Eng aneinander gekuschelt, schliefen sie schließlich ein. Als Andre erwachte, sah er auf die Uhr. Darauf bedacht, Samantha nicht zu wecken, verließ er das Bett und schlich aus dem Zimmer.

Als er nach wenigen Minuten zurückkam, erwartete ihn Samantha schon. Sie saß aufrecht im Bett und hatte sich die Decke bis zum Kinn hinaufgezogen. „Wo hast du denn bloß gesteckt?" fragte sie, und vor Empörung nahm sie nur flüchtig zur Kenntnis, dass Andre'

nach wie vor nackt war. „Erzähl mir bloß nicht, dass du die Pause nutzen wolltest, um schnell noch ein Hotel zu kaufen."

„Das nicht gerade." Andre lächelte verunsichert, weil er sich ertappt fühlte. Er stellte sich neben das Bett und überreichte Samantha zwei Umschläge. „Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag!"

Es dauerte eine Weile, bis Samantha begriff, was er meinte. Als ihr bewusst wurde, dass Mitternacht vorbei und damit ihr Geburtstag angebrochen war, errötete sie schlagartig. „Das habe ich glatt vergessen", gestand sie, nachdem es ihr endlich gelungen war, die Tränen der Rührung zu unterdrücken.

„Ich aber nicht." Andre schien sich wie ein kleiner Junge darüber zu freuen, dass der erste Teil der Überraschung schon mal gelungen war. „Am besten machst du den rosa Umschlag als Erstes auf. Der ist gewissermaßen nachträglich zu deinem letzten Geburtstag."

Auch wenn ihr die Hände vor Aufregung den Dienst versagen wollten, öffnete Samantha den Umschlag und zog mit klammen Fingern eine Urkunde hervor. Kaum hatte sie die
ersten Worte entziffert, verschwammen die Buchstaben in einem Schleier aus Tränen.

„Das kann ich unmöglich annehmen", sagte sie stockend und blickte abwechselnd auf Andre und das Dokument in ihren Händen, das sie zur Eigentümerin des Bressingham
erklärte.

„Dafür ist es zu spät", erwiderte Andre". „Es handelt sich wie gesagt um ein nachträgliches Geschenk. Und dem Datum der Überlassungsurkunde kannst du entnehmen, dass du zur neuen Besitzerin des Bressingham geworden bist, als die Tinte auf dem Kaufvertrag noch nicht trocken war."

Offensichtlich hatte er etwas Falsches gesagt, denn plötzlich blitzten Samanthas Augen gefährlich auf. „Hättest du das nicht ein bisschen früher sagen können?" empörte sie sich.

„Aber nein, der Herr sieht lieber in aller Ruhe zu, wie ich mich zum Narren mache, indem ich ihn mit Vorwürfen überhäufe, die sich wenig später als völlig haltlos erweisen."

„Das ist die gerechte Strafe dafür, dass du an meiner Liebe gezweifelt hast."

„Da kenne ich noch jemanden", gab Samantha erbost zurück.

„Lass uns nicht schon wieder damit anfangen", bat Andre eindringlich. „Sieh lieber nach, was im anderen Umschlag ist."

Nur widerwillig kam sie der Aufforderung nach - umso überraschter war sie, als sie sah, was sie da in Händen hielt. „Das darf nicht wahr sein!" sagte sie ungläubig, als ihr bewusst wurde, dass sie mit dem heutigen Tag Eigentümerin des Tremount geworden war.

„Du solltest dich an den Gedanken gewöhnen, dass wir jetzt Konkurrenten sind", sagte Andre übermütig. Bisher lief alles nach Plan. „Und bevor wir uns darüber in die Wolle geraten, sollte ich dir wohl besser die hier wiedergeben."

Was er despektierlich die hier genannt hatte, waren Samanthas goldener Ehering und ein smaragdbesetzter Diamantring, die er ihr nacheinander an den Finger steckte.

Den Tränen nah, blickte Samantha auf ihre Hand mit dem Schmuck, den sie vor einer kleinen Ewigkeit hier im Haus zurückgelassen hatte.

„Wie wär's mit einem Kuss als Dankeschön?"

„Den musst du dir schon holen", antwortete Samantha strahlend.

„Wie du willst." Andre streckte den Arm aus und schlug die Bettdecke zurück. Einen Moment lang schien sein Blick auf Samanthas zarten Brüsten zu ruhen, bevor er sich endlich herunterbeugte und ihren Mund küsste.

Unvermittelt hob er wieder den Kopf. „Ich habe mich nie als rechtmäßiger Eigentümer des Bressingham gefühlt", erklärte er ihr, über sie gebeugt, doch ohne sich zu setzen. „Dass ich es dir übertrage, stand von dem Moment an fest, in dem dein Vater mir vorgeschlagen hat, es zu kaufen. Mit dem Tremount verhält es sich etwas anders", fuhr er mit großem Ernst fort. „Das habe ich gekauft, um ihm auf diese Weise dafür zu danken, dass er sich in der Zeit, in der ich es versäumt habe, um dich gekümmert hat. Und natürlich um dir zu sagen, wie unendlich Leid es mir tut, dass ich je an dir gezweifelt habe."

„Immerhin ist Raoul dein Bruder", wandte Samantha ein und richtete sich auf, um Andre zu küssen. „Und du liebst ihn eben so wie ich meinen Vater geliebt habe. Wir konnten beide nicht ahnen, dass sie unser Vertrauen derartig enttäuschen."

„Dein Vater hat es wenigstens in bester Absicht getan. Was sich von Raoul nicht sagen lässt. Und vergiss nicht, dass auch ich dein Vertrauen enttäuscht habe."

„Das habe ich längst vergessen." Samanthas Stimme war nicht der leiseste Zweifel anzuhören. „Und du solltest es auch so schnell wie möglich vergessen, einverstanden?"

„Einverstanden", stimmte Andre zu. „Wie könnte ich dir eine Bitte abschlagen, wenn du mich so ansiehst wie jetzt? Apropos ... Das mit dem Löffel und dem Honig hat mich schier zur Weißglut gebracht."

Wieder einmal lenkte Andre vom Thema ab, aber Samantha war es recht. „Ich habe das vor einigen Wochen im Fernsehen gesehen", gestand sie lächelnd. „Ich wollte immer mal ausprobieren, ob es bei dir auch wirkt, aber bis heute hatte ich ja nicht die Gelegenheit dazu."

Andre runzelte die Stirn und musterte Samantha aus dunklen Augen. „Gibt es noch mehr, von dem du gern wissen würdest, ob es bei mir wirkt?"

„Und ob!" gab Samantha unumwunden zu. Die Versuchung befand sich doch direkt vor ihren Augen ... seit einigen Minuten schon und zunehmend beeindruckend. Sie legte die Hände auf Andres Oberschenkel, um sie aufreizend langsam und doch zielstrebig aufwärts gleiten zu lassen. „Wer weiß, vielleicht kann ich mich bei der Gelegenheit dafür revanchieren, dass du mich so reich beschenkt hast", kündigte sie an, was Andre längst wusste. „Ich könnte mir jedenfalls vorstellen, dass es dir ein wenig Freude macht."

Was selbstverständlich maßlos untertrieben war.

-ENDE -

Table of Contents

- Hotel der Sehnsucht
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL