Liebe – wie im Maerchen
Date: 2013-05-24T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

Liebe – wie im Märchen

Michelle Reid

1. KAPITEL

Es wurde allmählich spät. Schon fast zu spät, als dass man noch ausgehen konnte.

Trotzdem war Evie keine Verärgerung anzumerken, als sie am Fenster stand und auf die funkelnde nächtliche Silhouette von London blickte. Schließlich war es nichts Ungewöhnliches, dass ihr Geliebter sie warten ließ. Die Pflicht stand für ihn vor allem anderen in seinem Leben.

Das schloss auch seine Geliebte ein. Mochte sie auch noch so schön sein und ihm sehr viel bedeuten - wie er ihr immer wieder versicherte -, so wusste Evie doch, dass sie in seinem Leben stets hinter seinen Pflichten den zweiten Rang einnehmen würde. Also stand sie am Fenster des Salons in seinem luxuriösen Penthouse-Apartment wie eine kostbare Porzellanpuppe, eingehüllt in sinnliche weinrote Seide, und wartete. Seit einer Dreiviertelstunde wartete sie auf ihren Geliebten - ruhig, geduldig.

Zumindest hatte es den Anschein, denn ein strenges Elternhaus hatte sie gelehrt, nicht zu zeigen, was sie wirklich fühlte. Doch nur ein oberflächlicher Betrachter konnte ihre äußerliche Ruhe für bare Münze nehmen.

Scheich Raschid Al Kadah hätte sich nicht täuschen lassen, aber er war ja nicht da. Und die einzige Person, die versuchte, ihr Gesellschaft zu leisten, hob nur selten den Blick. Asim stand neben dem in weißem Marmor eingefassten Kamin, die Hände reglos vor der traditionellen Robe gekreuzt, und schwieg. Längst hatte er in kluger Einsicht jeglichen Versuch einer höflichen Konversation eingestellt, nachdem Raschids Verspätung ein unentschuldbares Ausmaß angenommen hatte.

Als Evie verstohlen einen Blick auf ihre zierliche goldene Armbanduhr warf, bemerkte Asim in der für ihn typischen sanften, diplomatischen Art: "Sicher wird er jetzt jeden Moment eintreffen.

Manche Dinge sind leider unvermeidlich, wie zum Beispiel ein Anruf von seinem geschätzten Vater."

Oder ein Anruf aus New York, Paris oder Rom, ergänzte Evie insgeheim. Die Geschäftsinteressen der AI Kadahs waren breit gestreut und international. Und da Raschid als einziger Sohn seines Vaters seit einem Herzanfall des alten Herrn vor einem Jahr den Großteil der Verantwortung übernommen hatte, blieb ihm für Evie immer weniger Zeit.

Sie seufzte leise. Normalerweise hätte sie sich das in Anwesenheit eines anderen nicht erlaubt, doch an diesem Abend quälte sie ein drückendes persönliches Problem. Und das lange Warten machte es nicht leichter, zumal sie sich sowieso hatte überwinden müssen zu kommen. Denn sie wusste, dass es Raschid überhaupt nicht gefallen würde, was sie ihm zu sagen hatte.

Verdammt! dachte Evie und wollte sich gerade an die schmerzende Schläfe fassen, als am anderen Ende des Salons eine Tür geöffnet wurde. Sofort ließ Evie die Hand wieder sinken und ballte sie zur Faust. Ohne sich umzudrehen, spürte sie Raschids forschenden Blick in ihrem Nacken.

Scheich Raschid Al Kadah verharrte auf der Türschwelle seines verschwenderisch in Creme-und Goldtönen eingerichteten Salons und schätzte mit einem Blick die Stimmung der beiden Anwesenden ab.

Evies betont kerzengerade, angespannte Haltung sprach für ihn Bände, und die Erleichterung seines Bediensteten bei seinem Anblick war ebenso offensichtlich.

Resigniert entließ Raschid Asim mit einer kleinen Kopfbewegung.

Im Hinausgehen warf ihm sein kluger Diener einen warnenden Blick zu, der besagte: "Sie stecken in großen Schwierigkeiten, Scheich. Die Lady ist nicht erfreut."

Langsam und zögernd drehte Evie sich zu Raschid um, was dieser als Zeichen ihrer Verärgerung missverstand.

Auch Raschid war nicht in bester Stimmung. Er hatte soeben eines der schlimmsten Telefongespräche mit seinem Vater hinter sich gebracht. Es war schon spät, und überhaupt schien sich plötzlich alles gegen ihn verschworen zu haben und sein ohnehin schon kompliziertes Leben gänzlich aus den Fugen zu geraten. Dennoch, als Raschid und Evie sich ansahen, schien für einen wundervollen Moment die Welt um sie her stillzustehen, und die Atmosphäre war von knisternder Erotik erfüllt. So war es von Anfang an zwischen ihnen gewesen.

Voller Stolz und Bewunderung ließ Raschid den Blick über Evie gleiten. Wie wunderschön sie doch war! Groß und gertenschlank und dennoch wohlgerundet an genau den richtigen Stellen, strahlte sie eine atemberaubende Sinnlichkeit aus. Ein makelloser Teint, der sich gegen die weinrote Seide ihres Kleides wie schimmernder Perlmutt abhob - und sich wie Samt anfühlte, was keiner so gut wusste wie er, Raschid. Langes goldblondes Haar, das ihr in glänzenden Kaskaden über die Schultern fiel und ihr zartes, hinreißend schönes Gesicht umrahmte: perfekt die zierliche, gerade Nase, verführerisch der herzförmige Mund und restlos betörend die klaren veilchenblauen Augen, deren Blick Raschid verriet, welch erregende Wirkung er wiederum trotz ihrer Verärgerung auch auf Evie ausübte.

Wie stets raubte ihr seine exotische, männliche Schönheit den Atem. Raschid war noch größer als sie, dazu breitschultrig und athletisch gebaut. Tiefschwarzes, modisch kurz geschnittenes Haar und ein samtener brauner Teint betonten sein markantes, unwiderstehlich attraktives Gesicht. Evie konnte sich gar nicht satt sehen an seiner schmalen, perfekt modellierten Nase, dem unglaublich ausdrucksvollen, sinnlichen Mund und den faszinierenden goldbraunen Augen, deren Blick sie förmlich einlud, sich ganz darin zu verlieren.

Ja, Evie und Raschid hätten gegensätzlicher nicht sein können: die zarte englische Schönheit und der dunkle Beduinenkrieger. Und doch waren sie nun schon seit zwei Jahren ein Paar, und die knisternde erotische Anziehung zwischen ihnen hatte seit dem ersten Moment ihrer Begegnung nichts von ihrer elementaren Heftigkeit eingebüßt.

Andernfalls hätte ihre Beziehung die Missbilligung ihrer beiden grundverschiedenen stolzen Kulturen wohl kaum überlebt.

"Ich entschuldige mich." Raschid sprach zuerst, und seine Stimme war genauso warm und sanft wie der Blick seiner goldbraunen Augen.

"Ich bin gerade erst aus meiner Botschaft zurückgekehrt."

Was seine traditionelle Kleidung erklärte. Scheinbar kühl ließ Evie den Blick über die schlichte weiße Tunika schweifen, die er unter einer weiten dunkelblauen Robe trug. Allerdings hatte er sich die Zeit genommen, die arabische Kopfbedeckung abzulegen.

"Du bist wütend auf mich." Es war eine Feststellung, keine Frage.

"Nein", widersprach Evie. "Nur gelangweilt."

"Ah, in der Stimmung sind wir also, ja?" Raschid kam in den Raum und schloss die Tür hinter sich. "Was soll ich tun?" erkundigte er sich betont höflich. "Dir die wunderschönen Füße küssen?"

Er liebte diese Art von Sarkasmus. Evie ließ sich nicht beeindrucken. "Im Moment würde ich es vorziehen, wenn du mir etwas zu essen besorgen würdest", antwortete sie kühl. "Ich habe seit dem Frühstück nichts mehr gegessen, und jetzt ist es ..." Sie warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. "... fast neun Uhr abends."

"Du möchtest also doch, dass ich dir die Füße küsse."

Evie war froh, dass es ihr offenbar gelungen war, ihre Angst und Verunsicherung vor ihm zu verbergen. Denn nun, da Raschid vor ihr stand, hatte sie plötzlich das Gefühl, noch mehr Zeit zu brauchen, bevor sie ihm sagen konnte, was sie ihm sagen musste. Kaum merklich zuckte sie kühl die Schultern, was Raschid mit einem kurzen Hochziehen der schwarzen Brauen quittierte - zwei scheinbar harmlose Gesten, die jedoch den Beginn einer unvermeidlichen Auseinandersetzung besiegelten.

Kein neuer Aspekt in ihrer Beziehung, sondern von Anfang an ein wesentlicher Teil davon. Genauso wie Evie sich weigerte, Raschids ausgeprägtem Ego zu schmeicheln, ließ er sich nicht davon beeindrucken, wenn sie die unnahbare Eisprinzessin spielte.

"Ich habe Verpflichtungen", sagte er kurz angebunden.

"Ach ja?"

Seine Augen funkelten. "Ich kann nicht stets nach meinem Belieben über meine Zeit verfügen."

"Es hat dir also nicht beliebt, mich fast eine ganze Stunde warten zu lassen?" ahmte sie spöttisch seinen förmlichen Ton nach.

Raschid kam auf sie zu wie eine Raubkatze, die sich langsam und lautlos an ihr Opfer anschleicht. Seine Bewegungen waren von einer so wundervollen, natürlichen Anmut, dass Evie den Blick nicht von ihm abwenden konnte. Mit angehaltenem Atem beobachtete sie, wie er näher kam, und fühlte, wie das Blut heiß in ihren Adern pulsierte.

Das war der Grund, warum sie die Vorstellung, diesen Mann aufzugeben, nicht ertragen konnte! Raschid berührte etwas in ihr, was keinem Menschen je gelungen war.

Der herausfordernde Blick seiner goldbraunen Augen hielt sie in Bann, als Raschid sanft, aber unnachgiebig ihr Kinn umfasste. "Eine kleine Warnung", flüsterte er. "Ich bin heute Abend nicht in Stimmung für Temperamentsausbrüche. Sei also klug, Darling, und hör auf, die Verstimmte zu spielen."

"Aber ich bin verstimmt!" trotzte Evie seiner Warnung. "Du behandelst mich wie einen Lakaien, und das gefällt mir nicht."

"Weil ich ab und zu mal zu spät komme?"

"Du kommst öfter spät als früh", entgegnete sie heftig.

Um seine Mundwinkel zuckte es amüsiert. "Und? Verzückt es dich nicht gewöhnlich, dass ich so spät komme?" entgegnete er viel sagend.

Als Evie begriff, worauf er anspielte, entzog sie sich errötend seinem Griff. "Wir sprechen hier nicht von deinen Qualitäten als Liebhaber!"

Er seufzte theatralisch. "Wie schade!"

"Raschid!" Sie warf ihm einen ärgerlichen Blick zu. "Ich bin nicht..."

In Stimmung dafür, hatte sie eigentlich sagen wollen, aber Raschid brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen, wobei er sie in die Arme nahm und verlangend an sich presste.

Zu ihrer Schande musste Evie sich eingestehen, dass sie nicht einmal den Versuch machte, sich zu wehren, sondern sich willig an ihn schmiegte. Sie war einfach machtlos dagegen. Raschid entfachte in ihr eine Leidenschaft, die in den zwei Jahren, seit sie mit ihm zusammen war, nicht im Geringsten abgekühlt war. Zwei Jahre, in denen ihrer beider Familien ihre Beziehung mit unverändertem Missfallen beobachtet hatten und die Regenbogenpresse den Verlauf mit Argusaugen verfolgt hatte, immer im Hinblick auf die Frage, wer von ihnen beiden die Affäre schließlich beenden würde.

Denn jedem war klar, dass sie irgendwann würde enden müssen.

Von dem einzigen Erben eines wohlhabenden Scheichtums erwartete man, dass er eines Tages eine Frau aus seinen Reihen heiraten würde.

Evie wiederum hatte es sich bereits einmal mit ihrer Familie verdorben, als sie um Raschids willen den Antrag eines Marquis abgelehnt hatte. Dennoch wurde immer noch stetig Druck auf sie ausgeübt, das Richtige zu tun und innerhalb ihres Standes zu heiraten -
mochte dieser Standesdünkel gemeinhin auch als noch so altmodisch und überkommen angesehen werden.

Doch gerade dieses Wissen, dass das Ende ihrer Beziehung früher oder später unausweichlich sein würde, entfachte ihre Leidenschaft füreinander nur noch mehr.

"Sollen wir also essen oder uns weiter bekämpfen?" flüsterte Raschid zwischen heißen Küssen.

Wobei er mit "bekämpfen" natürlich "lieben" meinte, wie Evie sofort begriff, und sie musste nicht einen Moment überlegen, wonach sie sich in dieser Nacht sehnte. Sie brauchte ihn, brauchte ihn gerade heute Nacht so sehr! Sie brauchte seine Kraft, seine unwiderstehliche Sinnlichkeit, wollte sich ganz darin verlieren. Nur noch diese eine Nacht wollte sie so tun, als hätte sich nichts zwischen ihnen geändert... wollte sie die Frau sein, die er kannte, damit er für sie der Mann sein konnte, den sie so unendlich liebte.

Und was für ein Mann war er, ihr arabischer Geliebter! Ein Mann, der sie mit bloßen Blicken lieben konnte - was er genau in diesem Moment tat. Aufreizend genüsslich und verführerisch ließ er den Blick über sie schweifen, ganz im Bewusstsein der Macht, die er über ihre Gefühle besaß. Raschid wusste genau, wie sehr sie ihn begehrte.

"Hast du darunter überhaupt etwas an?" Evie versuchte, Zeit zu gewinnen, indem sie die Hände verführerisch über seinen Körper gleiten ließ, dessen Wärme sie durch den Stoff der weißen Tunika spürte.

"Warum ziehst du sie mir nicht aus und siehst selber nach?"

flüsterte Raschid ihr einladend ins Ohr, wobei er ihr die schmalen Träger ihres weinroten Kleides sacht über die Schultern streifte.

"Damit dich alle Welt bei deinem Striptease bewundern kann?"

spottete Evie, denn immerhin standen sie vor einem hell erleuchteten Panoramafenster, so dass jedermann von Battersea bis Westminster ihr Tun verfolgen konnte.

Wortlos langte Raschid an ihr vorbei und zog den schweren Seidenbrokatvorhang vor das Fenster. Nun lag die Wahl wieder bei Evie, ob sie ihren Hunger nach Essen oder nach Raschids Liebe stillen wollte. Raschid gab sich keine Mühe, zu verbergen, wie sehr er sie begehrte, aber Evie wusste, dass er die endgültige Entscheidung ihr überließ. Andererseits verriet ihm ihre Reaktion, dass sie ihm letztlich nicht würde widerstehen können.

"Du bist unerträglich arrogant!" protestierte Evie in einem halbherzigen Versuch, sich wenigstens einen Rest an Würde zu bewahren.

Raschid lächelte siegesgewiss. "Komm, sag es schon, oder ich bitte Asim, den Wagen vorzufahren."

Resigniert fasste Evie ihn bei seiner blauen Robe, Zog ihn zu sich heran und küsste ihn wild und leidenschaftlich.

Eine Stunde später kehrte Evie langsam aus einem Rausch der Lust in die Wirklichkeit zurück. Raschid lag nackt neben ihr im Bett, restlos befriedigt und entspannt, das schwarze Haar zerzaust, die Augen geschlossen, der sinnliche Mund halb geöffnet.

Lächelnd nutzte Evie die Gelegenheit, sich ohne sein Wissen an seinem Anblick zu erfreuen. Er war unglaublich sexy, wie er so dalag

- gänzlich hemmungslos und im Bewusstsein seiner männlichen Schönheit. Vermutlich wäre ihm nicht einmal im Traum eingefallen, seine Blöße zu bedecken, wenn in diesem Moment ein Heer von Reportern in sein Schlafzimmer gestürmt wäre!

"Ich brauche etwas zu essen", sagte Evie schließlich.

"Nimm den Telefonhörer, und sag Asim Bescheid", schlug Raschid träge vor.

Seufzend beugte Evie sich über ihn und langte nach dem Telefon.

Ihr goldblondes Haar fiel wie ein seidiger Schleier über Raschids Wange, während Evie über das Haustelefon mit seinem Diener sprach.

"Sandwiches sind okay." Sie lauschte Asims Erwiderung und fügte mit einem herausfordernden Blick auf Raschid hinzu: "Nachdem er mich so lange hat warten lassen, wird er das essen, was ich bestelle, Asim. Und ich würde Hungers sterben, wenn ich darauf warten müsste, bis Sie etwas Warmes gekocht haben würden."

Raschid betrachtete sie aufmerksam, als sie den Telefonhörer zurücklegte. Zärtlich ließ er die Finger über ihre Wange gleiten.

"Warum hast du heute das Mittagessen verpasst?"

"Genau genommen habe ich es nicht verpasst. Mir haben nur die Begleitumstände nicht geschmeckt."

Raschid horchte auf. "Die da waren?"

"Klein beigeben." Evie wandte sich seufzend von ihm ab. Die Wirklichkeit hatte sie wieder.

"Erklär das bitte genauer!"

Sie stand auf, hinreißend in ihrer Nacktheit. Anmutig hob sie Raschids blaue Robe vom Boden auf und zog sie sich über. Obwohl ihr die Robe natürlich viel zu groß war, sah Evie fantastisch darin aus.

Entschlossen drehte sie sich zu Raschid um. "Mutter."

Jede weitere Erklärung erübrigte sich. Raschid setzte sich auf und strich sich sichtlich verärgert durchs Haar. Evie verschwand im Bad, wobei sie die lange Robe wie eine königliche Schleppe hinter sich herzog.

Anders als Raschids Schlafzimmer, in dem moderne westliche Elemente auf meisterhafte Weise mit den leuchtenden Farben und kostbaren Stoffen seiner Kultur kombiniert worden waren, war das Badezimmer ein arabischer Traum aus Tausendundeiner Nacht.

Zentrum des in strahlendem Weiß und Königsblau gefliesten Raumes bildete eine in ein Podest eingelassene Badewanne von der Größe eines kleinen Swimmingpools, darüber eine mit goldenen Ornamenten verzierte, verspiegelte Glaskuppel, die dem Ganzen einen pikanten Hauch von Dekadenz verlieh. Auch die Duschkabine besaß luxuriöse Ausmaße, wobei die mit goldenen Intarsien geschmückten Glastüren Kunstwerke waren.

Evie entschied sich für die Dusche. Während der warme Wasserstrahl ihren Körper massierte, verrieten ihr die Geräusche jenseits der Glastüren, dass Raschid ihr ins Bad gefolgt war. Doch er gesellte sich nicht wie sonst zu ihr in die Dusche, denn die Stimmung war verdorben. Ihre Mutter, sein Vater - einer der beiden schaffte es regelmäßig, ihre Laune zu dämpfen.

Nur wusste Raschid noch nicht, dass es noch schlimmer kommen sollte! Durch ihre Flucht ins Bad hatte Evie den Augenblick der Wahrheit nur aufgeschoben. Feigling! tadelte sie sich ärgerlich. Doch das, was sie ihm zu sagen hatte, rüttelte derart an den Festen ihrer Beziehung, dass sie nicht wusste, wie Raschid darauf reagieren würde.

Als Evie schließlich die Dusche verließ, hatte sie das Bad wieder für sich, doch Raschid war so aufmerksam gewesen, einen türkisfarbenen Seidenkaftan für sie herauszulegen, den er ihr einmal aus seiner Heimat mitgebracht hatte. Evie zog ihn an und löste ihr für die Dusche hochgestecktes Haar, so dass es ihr in seidigen, feuchten Kaskaden bis fast zur Taille fiel.

Sie fand Raschid an der Bar im Salon, wo er gerade zwei Gläser mit frisch gepresstem Orangensaft mit Mineralwasser auffüllte. Sie tranken beide nur sehr wenig Alkohol - Evie, weil sie sich nichts daraus machte, Raschid, weil es seine Religion verbot.

Raschid war mit einem Hemd und einer Hose bekleidet, was für Evie ein deutlicher Hinweis war, dass er vorhatte, sie später nach Hause zu fahren. Sie sollte die Nacht also nicht wie sonst bei ihm verbringen. Nun, vielleicht war es besser so. Evie kämpfte ihre Enttäuschung nieder. Was sie ihm zu sagen hatte, würde sowieso zumindest eine vorübergehende Trennung erforderlich machen, damit sie sich beide über die Bedeutung der neuen Situation klar werden könnten.

Bei ihrem Eintreten blickte Raschid lächelnd auf. "Ihr Essen ist serviert, Madam", verkündete er neckend. "Sie können jetzt also auch Ihren anderen Hunger stillen."

Es war als Scherz gemeint, aber Evie konnte nicht darüber lachen.

Tatsächlich revoltierte ihr Magen beim Anblick der Köstlichkeiten, die Asim auf dem Couchtisch kunstvoll angerichtet hatte. Evie wurde plötzlich von kalter Angst gepackt, weil sie wusste, dass sie die Aussprache mit Raschid nicht länger aufschieben konnte.

"Raschid? Ich muss mit dir reden", sagte sie heiser.

Aufhorchend drehte er sich mit dem Glas in der Hand zu ihr um.

"Worum geht's?"

Evie wich seinem forschenden Blick aus und ging zum Fenster.

Dort zog sie den Vorhang beiseite und blickte starr hinaus auf die funkelnden Lichter der Stadt, während sie sich den Kopf zermarterte, wie sie beginnen sollte.

In der gespannten Stille spürte Evie förmlich, wie Raschids scharfer Verstand auf Hochtouren arbeitete. Spätestens jetzt war ihm zweifellos klar geworden, dass seine Geliebte etwas ernsthaft bedrückte. Schließlich stellte er sein Glas weg und kam langsam an ihre Seite. Doch er machte nicht den Versuch, sie zu berühren, als spürte er instinktiv, dass sie in diesem Moment Freiraum brauchte.

"Was ist los, Evie?" fragte er sanft.

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. "Wir haben ein Problem", antwortete sie heiser, bevor sie erneut der Mut verließ.

Raschid schwieg und wartete geduldig. Evie sah sein Spiegelbild im Fenster. Seine ernste Miene verriet, dass er sich insgeheim bereits gegen schlechte Nachrichten wappnete. Verzweifelt stellte Evie fest, dass sie es einfach nicht über sich brachte. Raschid bedeutete ihr zu viel, sie liebte ihn zu sehr, als dass sie das Risiko hätte eingehen können, ihn zu verlieren.

Noch nicht, dachte sie unglücklich. Bitte, noch nicht!

Kurz entschlossen flüchtete sie sich in eine Halbwahrheit. "Meine Mutter möchte, dass du eine Ausrede findest, um an der Hochzeit meines Bruders nicht teilzunehmen."

Raschid schwieg immer noch. Mit pochendem Herzen beobachtete Evie im Fenster, wie sich seine Miene nachdenklich verfinsterte.

Raschid war kein Narr. Sein Gespür sagte ihm, dass sie etwas viel Schwerwiegenderes bedrückte als eine der üblichen Meinungsverschiedenheiten mit ihrer Mutter.

Trotzdem ist es nicht gelogen, dachte Evie trotzig. Ihre Mutter hatte während des gemeinsamen Mittagessens keinen Zweifel daran gelassen, wie sehr sie es vorziehen würde, wenn Scheich Raschid Julians Hochzeit, die in zwei Wochen in ganz großem Stil gefeiert werden sollte, fernbleiben würde.

"Eure beklagenswerte Berühmtheit wird dafür sorgen, dass ihr beide anstatt der Braut und des Bräutigams im Mittelpunkt des Interesses stehen werdet", hatte Lucinda Delahaye als Hauptargument vorgetragen. "Wenn er auch nur eine Spur von Taktgefühl besäße, wäre ihm das selbst klar geworden, und er hätte die Einladung dankend abgelehnt. Da es ihm aber anscheinend an Taktgefühl fehlt, ist es, denke ich, an dir, ihm diesen Rat zu erteilen."

Allerdings wussten sowohl ihre Mutter als auch Raschid, dass sie, Evie, für derartige Beeinflussungen nicht empfänglich war.

Normalerweise hätte sie es nicht einmal für nötig befunden, ein solches Gespräch mit ihrer Mutter Raschid gegenüber zu erwähnen.

Aber was ist an diesem Tag schon normal gewesen? fragte sie sich bedrückt, während sie im Fenster Raschids wachsende Verärgerung beobachtete. Kurz nach dem Aufstehen war ihre Welt aus den Fugen geraten, und seitdem hatte Evie sich die meiste Zeit wie unter Schock gefühlt. Lediglich die eine Stünde, in der sie sich ganz in Raschids leidenschaftlicher Liebe verloren hatte, hatte sie aus ihrer dumpfen Starre gerissen, doch nun hatte die grausame Wirklichkeit sie wieder eingeholt. Raschid stand hinter ihr und sah sie vorwurfsvoll an, als hätte sie ihn zutiefst enttäuscht.

"Ist das alles?" fragte er schließlich.

"Ja", flüsterte sie und verachtete sich für ihre Feigheit.

"Dann scher dich zum Teufel!" Er wandte sich ab.

Evies Herz klopfte zum Zerspringen. Raschid hatte natürlich gespürt, dass sie gerade vor irgend etwas gekniffen hatte. Sie drehte sich ebenfalls um und blickte ihm besorgt nach. "Raschid, du..."

"Ich weigere mich, darüber zu diskutieren", unterbrach er sie so verärgert, ja, angewidert, dass sie sich angstvoll fragte, wie er wohl reagiert hätte, wenn sie ihm das gesagt hätte, was ihr wirklich auf der Seele brannte. "Deine Mutter hat dir nichts zu sagen und mir schon gar nicht!"

"Ihre Bitte ist nur fair." Evie wusste selbst nicht genau, warum sie plötzlich ihre Mutter verteidigte. Wahrscheinlich war es leichter, als Raschid wirklich die Wahrheit zu gestehen. "Du weißt genau, welche Aufmerksamkeit wir erregen, sobald wir irgendwo zusammen auftauchen. Meine Mutter muss in diesem

Fall an Julian und Christina denken und nicht an deine oder meine Gefühle."

"Mein Vater ist ein sehr enger Freund von Christinas Vater", entgegnete Raschid kühl. "Lord Beverley hat meinem Vater wie kein anderer geholfen, einige schwierige politische und diplomatische Hindernisse im Zuge der Reformierung und Modernisierung unseres Landes zu überwinden. Und ich werde Christinas Vater nicht durch meine Absage beleidigen, nur weil deine Mutter es wünscht." Raschid sah Evie herausfordernd an, den Kopf stolz erhoben. Ihr leidenschaftlicher Liebhaber war jetzt ganz der edle Prinz. "Da die Gesundheit meines Vaters seine Teilnahme an der Hochzeit nicht erlaubt, ist es meine Pflicht als sein Stellvertreter, dort zu erscheinen,"

Seine Pflicht. Evie brauchte in dieser Hinsicht keine Belehrungen.

Nur schade, dass sich Raschids Pflichtgefühl anscheinend nicht auf seine Geliebte erstreckte! "Sei's drum", sagte sie betont kalt. "Es darf dich aber dann nicht Überraschen, wenn ich mit Hilfe eines Ausweichplans dafür sorgen werde, dass jeglicher Klatsch auf ein Minimum reduziert wird."

Er horchte auf. "Was soll das heißen?"

Evie zuckte die Schultern. "Pflicht", hielt sie ihm nun ihrerseits entgegen. "Es ist meine Pflicht, dafür zu sorgen, dass mein Bruder und seine Braut an ihrer Hochzeit im Mittelpunkt des Interesses stehen."

"Und wie willst du das schaffen?" fragte Raschid spöttisch. "Indem du vielleicht so tust, als wäre ich überhaupt nicht da?"

"Würdest du es bemerken?" erwiderte Evie heftig und hätte sich im nächsten Moment am liebsten auf die Zunge gebissen.

Zu spät. Raschids Augen leuchteten wissend auf. "Ist es das? War diese Bemerkung vielleicht der entscheidende Hinweis auf das, was heute Abend wirklich an dir nagt, Evie? Dass ich dir nicht genügend Aufmerksamkeit schenke?"

Wenn er geahnt hätte, wie weit er von der Wahrheit entfernt war!

Evie entschied sich, ihn auf dieser falschen Fährte zu halten. "Und wenn es so wäre, würde es dir etwas ausmachen?" Sein Schweigen war Antwort genug. "Ich bin müde", sagte sie plötzlich resigniert. "Es ist wohl das Beste, wenn ich jetzt nach Hause fahre ..."

Nicht einmal damit konnte sie Raschid provozieren. "Ich muss morgen abreisen und werde ungefähr eine Woche fort sein", informierte er sie kühl. "Wenn ich zurückkomme, müssen wir wohl miteinander reden."

Evie jagte ein Schauer über den Rücken. "Schön", antwortete sie förmlich und ging zur Tür.

Raschid folgte ihr mit aufmerksamen Blicken. Seinem scharfen Verstand konnte nicht entgehen, dass sie etwas Entscheidendes vor ihm verbarg. "Evie ..."

Sie blieb auf der Türschwelle stehen, ohne sich umzudrehen. Das Schweigen drohte unerträglich zu werden. Überwältigt von all den unterdrückten Gefühlen, die plötzlich mit Macht an die Oberfläche drängten, kämpfte sie mit den Tränen.

"Es würde mir etwas ausmachen, Evie", sagte Raschid rau.

Das war zu viel. Aufschluchzend drehte Evie sich um und lief zu ihm. Ich liebe dich so sehr! hätte sie am liebsten ausgerufen, hielt sich aber zurück, aus Angst, mit diesen Worten eine Lawine loszutreten, die ihre Liebe spurlos unter sich begraben hätte. Deshalb schmiegte sie sich stumm an Raschid und suchte Trost in seiner liebevollen Umarmung.

Ich werde es ihm nach Julians Hochzeit sagen, versprach sie sich unglücklich. Bis dahin konnte es noch warten ...

2. KAPITEL

Das Ereignis war als die "Hochzeit des Jahres" apostrophiert und von jedem, der etwas auf sich hielt, wurde erwartet, dass er dabei war, wenn Sir Julian Delahaye und Lady Christina Beverley den Bund fürs Leben schlössen: die Reichen, die Berühmten, die Adeligen, ganz zu schweigen von der großen Anzahl ausländischer Würdenträger, die Christinas Vater ihre Reverenz erwiesen, der sich im diplomatischen Dienst überall auf der Welt Freunde fürs Leben geschaffen hatte.

Das Wetter war herrlich, der Ort ein malerisches englisches Schloss inmitten eines idyllischen Anwesens im Herzen von Royal Berkshire, Etwas Romantischeres hätte man sich nicht vorstellen können. Kein Wunder, dass so mancher bereit war, seine Seele zu verkaufen, um eine der begehrten Einladungen zu ergattern. Wodurch Evie an diesem Tag einmal mehr zur Außenseiterin wurde, denn sie hätte alles dafür gegeben, nicht dabei sein zu müssen.

Tatsächlich hätte sie das Gefolge der sechs reizenden Brautjungfern anführen sollen. Sie hatte die Einladung ausgeschlagen, aber ...

Seufzend blickte sie in den Spiegel des Frisiertisches, an dem sie saß.

Sie hatte es dem glücklichen Brautpaar nicht antun können. Wie viel Pech hätten die beiden förmlich herausgefordert, wenn sie zugelassen hätten, dass das schwarze Schaf der Familie eine Hauptrolle auf ihrer Hochzeit gespielt hätte? Nein, es wäre nicht gut gegangen, das war ihnen allen klar gewesen - weshalb Christinas Mutter ihre Erleichterung kaum hatte verbergen können, als Evie die Bitte dankend abgelehnt hatte.

Ganz allerdings konnte sie ihrer Pflicht nicht entgehen. Als Schwester des Bräutigams war sie natürlich verpflichtet, an der Hochzeit teilzunehmen - und sei es nur Julian zuliebe. Schwarzes Schaf oder nicht, sie würde ihren Bruder nicht enttäuschen, dazu liebte und achtete sie ihn zu sehr.

Deshalb saß sie jetzt hier in dem Raum, den ihr die Beverleys im Ostflügel ihres wunderschönen Stammsitzes zugewiesen hatten, und bereitete sich auf das große Ereignis vor. Dabei war sie sich sehr bewusst, dass ihre Mutter in einem anderen Raum genau das Gleiche tat - vermutlich nicht allzu weit entfernt, denn Evie glaubte ihren Groll selbst durch die dicken Mauern des Schlosses zu spüren.

Warum grollte ihre Mutter ihr so? Weil Lady Lucinda Delahaye einst der Chance beraubt worden war, eine ebensolche Märchenhochzeit für ihre Tochter auszurichten, als Evie den Heiratsantrag eines Marquis abgelehnt hatte, um mit ihrem Geliebten zusammen zu sein.

"Er wird dich nicht heiraten!" hatte ihre Mutter sie vor zwei Jahren ärgerlich gewarnt. "Du liebe Güte, er ist ein arabischer Prinz! Und anders als du kennt er seine Pflichten. Wenn es an der Zeit ist, wird er sich von dir abwenden und eine Frau aus seinen Reihen heiraten.

Denk an meine Worte, Evie!"

Sie hatte an die Worte ihrer Mutter gedacht, dachte eigentlich ständig daran, und inzwischen rückte der Zeitpunkt ihrer endgültigen Trennung von Raschid derart bedrohlich nahe, dass sie an kaum etwas anderes denken konnte.

Du hattest zwei lange, unselige Wochen, um den Mut aufzubringen, Raschid das zu sagen, was du ihm sagen musst, tadelte Evie ihr Spiegelbild. Und was hast du getan? Du hast ihn für eine Woche nach Behran fliegen lassen und dich in der zweiten Wochen nicht einmal in seine Nähe gewägt!

Ausreden. In jüngster Zeit war ihr Leben zu einer Reihe verlogener Ausreden verkommen. Seufzend betrachtete sie die Schatten unter ihren Augen, die selbst das perfekte Make-up nicht ganz verdecken konnte. Das ewige Grübeln und der fehlende Schlaf forderten ihren Tribut. Feigling! tadelte Evie sich erneut verächtlich.

Ein Klopfen an der Tür ließ Evie aus ihren Gedanken aufschrecken.

Auf ihr "Herein" hin wurde die schwere Eichentür geöffnet, und ihr Bruder Julian betrat das Zimmer. Er sah fantastisch aus, bekleidet mit einem förmlichen grauen Cut, silbergrauer Seidenweste und Krawatte.

"Hi", begrüßte er Evie. "Wie fühlst du dich?"

Evie blickte lächelnd zu ihrem Bruder auf. "Das sollte ich dich fragen."

Julian zuckte gelassen die Schultern, offenbar nicht im Geringsten nervös. Schließlich war dies keine sorgfältig arrangierte Hochzeit zwischen zwei Adelshäusern, sondern er liebte Christina aufrichtig, und sie vergötterte ihn. "Mutter hat einen panischen Anfall, weil ihr Hut nicht richtig sitzt", sagte er trocken. "Deshalb dachte ich, ich könnte mich hier verstecken."

"Aber gern." Evie blickte ihm verständnisvoll nach, als er zum Fenster ging. Ihre Mutter konnte eine schreckliche Tyrannin sein, wenn sie im Stress oder verärgert war. An einem Tag wie diesem stand sie natürlich unter ungeheurem Druck, als Mutter des attraktiven, adeligen Bräutigams ihren Stand angemessen zu repräsentieren.

"Ich kann nicht glauben, dass man dich hier in der hintersten Ecke des Hauses untergebracht hat." Julian blickte ärgerlich auf die Stallungen unterhalb des Fensters, deren Hof man für den Tag zum Parkplatz umfunktioniert hatte.

Das geräumige Schloss hatte fünfzig Schlafzimmer, wobei die Gäste des Bräutigams im Ostflügel, die der Braut im Westflügel untergebracht worden waren. Je weiter man nach Osten vordrang, desto kleiner wurden die Zimmer - bis hin zu diesem Raum, der fast ganz von dem alten Himmelbett eingenommen wurde und zu dem ein winziges Bad mit uralten Installationen gehörte, eine unübersehbare Botschaft an das gefürchtete schwarze Schaf.

Evie drehte sich wieder zum Spiegel um. "Man hat mich hier untergebracht, weil e$ unübersehbar ein Einzelzimmer ist", erklärte sie spöttisch, wobei sie genau die Worte benutzte, mit denen Christinas Mutter sie am frühen Morgen steif lächelnd in diesen Raum geführt hatte. "Und ich bin ja so unübersehbar allem stehend."

"Verdammte Heuchler!" stieß Julian hervor. "Von mir aus können sie ja missbilligen, was du in deinem Privatleben machst, aber müssen sie es so offensichtlich tun? Und dann hatten sie auch noch die Stirn, ihn einzuladen!"

"Nicht für mich."

"O nein", räumte ihr Bruder ärgerlich ein. "Weil sie es sich nicht leisten können, seinen Vater zu brüskieren."

"Und Raschid hat die Taktlosigkeit besessen, die Einladung anzunehmen!" warf Evie ein.

"Dein Werk?"

"Nein", wehrte sie ehrlich ab. "Tatsächlich habe ich ihn gebeten, nicht zu kommen." Und er hat mich gebeten, mich zum Teufel zu scheren, fügte sie insgeheim hinzu. Raschid besaß eine angeborene Arroganz, die ihn erfolgreich alles ignorieren ließ, was er nicht sehen wollte.

Wobei Evie es ihm nicht ernsthaft verübeln konnte, dass er die Tatsache übersah, dass seine Gegenwart bei dieser Hochzeit von ihrer Mutter als peinlich empfunden wurde. Denn wer verurteilte heutzutage noch allen Ernstes die Beziehung zwischen einem Mann und einer Frau, solange beide allein stehend und ungebunden waren?

Allein stehend und ungebunden, was für ein abgedroschenes Klischee! Raschid und sie waren in ihrer Beziehung keineswegs frei und ungebunden, sondern hatten beide an Respekt in ihren Familien und an privater Ungestörtheit eingebüßt. Und Evie hatte sich, seit sie Raschid kannte, nicht einen Tag mehr als allein stehend empfunden.

Weshalb sie auch das, was sie ihm früher oder später würde sagen müssen, immer weiter aufgeschoben hatte.

Heute nicht, sagte sie sich energisch und drehte sich zu ihrem Bruder um. Dieser Tag gehörte Christina und Julian, der immer noch sichtlich verärgert am Fenster stand. Evie wollte nicht, dass er verärgert war. Heute sollte er nur strahlend und glücklich aussehen -
denn man würde ihr die Schuld geben, wenn es anders war.

"He!" Sie stand auf, ging zu ihm und hakte sich bei ihm ein. "Hör auf zu grollen. Es verschandelt dein hübsches Gesicht."

Julians jungenhaftes Lächeln wärmte ihr das Herz. Sie liebte ihren großen Bruder über die Maßen und wusste, dass er ihre Liebe erwiderte.

"Du siehst umwerfend aus", sagte er jetzt. "Das Kleid gefällt mir."

"Danke. Ich habe es speziell für diesen Anlass gekauft." Und nicht zuletzt, um damit eine unübersehbare Erklärung abzugeben - dass sie, Evie, zwar darauf verzichtet habe, bei dieser Hochzeit eine führende Rolle zu übernehmen, aber keineswegs die Absicht habe, gänzlich unterzutauchen, wie es vermutlich viele vorgezogen hätten.

Das Kleid war kurz und eng und aus einem feinen Seidenjersey, der ihre atemberaubende Figur umschmeichelte und reichlich Blick auf ihre hinreißenden Beine freigab. Und es war rot, dramatisch und kompromisslos leuchtend rot. Ein schmaler Goldgürtel betonte ihre zierliche Taille, an den Füßen trug sie dazu passend sehr hohe goldfarbene Riemchensandaletten. Auf dem Bett lag noch ein winziges Bolerojäckchen im gleichen Rot wie das Kleid - nicht zu vergessen der Hut, unter dessen breiter goldener Krempe Evie sich etwas verstecken zu können hoffte, um diesen schwierigen Tag irgendwie zu überstehen.

"Man wird deine Anwesenheit kaum übersehen", bemerkte Julian treffend. Er kannte sie zu gut.

"Die lasterhafte Lady in Rot", bestätigte Evie lächelnd. "Ich kann sowieso nichts gegen meine Kritiker ausrichten. Was bleibt mir also übrig, als mich ihrem Urteil anzuschließen?"

"Macht es ihm nichts aus, dass du so öffentlich gegen sie antrittst?"

Evie zuckte die Schultern. "Raschid ist mein Geliebter, aber nicht mein Vormund."

"Ah, ich wittere Ärger." Julian seufzte. "Ist das deine Strafe für ihn, weil er sich geweigert hat, der Hochzeit fernzubleiben?"

Sie nahm ihre Hand vom Arm ihres Bruders und setzte sich wieder an den Frisiertisch. Für einen Moment herrschte angespanntes Schweigen.

"Evie..."

"Nein", fiel sie ihm ins Wort, "ich möchte nicht darüber reden.

Nicht heute, Julian. Was zwischen Raschid und mir ist, geht nur uns etwas an. Halt dich da raus."

"Ich frage mich, ob du das auch unserer lieben Mutter gesagt hast..."

"Bist du deshalb gekommen, Julian? Um herauszufinden, ob ich die Ursache für ihre schlechte Laune bin?"

"Bist du es?"

"Ich habe sie nicht mehr gesehen, seit sie mich heute früh hierher gefahren hat, und da hatten wir noch andere Gäste im Auto."

"Das ist es also." Julian nickte. "Die Ärmste ist frustriert, weil sie keine Gelegenheit hatte, ihre große Moralpredigt loszuwerden."

"Du meinst die, dass wohlerzogene junge Damen nicht mit lasterhaften Arabern schlafen sollten?" fragte Evie arglos.

Julian seufzte. "Sie besitzt einen unverbesserlichen Standesdünkel."

"Es ist ein kultureller Dünkel", verbesserte Evie ihn. "Denn wenn es nur ein Standesdünkel wäre, würde sie alles daran setzen, diesen schrecklichen Araber dazu zu bewegen, mich zu heiraten. Immerhin ist ein echter Prinz, der im Geld schwimmt, besser als ein verarmter Marquis - gesellschaftlich betrachtet."

"Tatsächlich meinte ich nicht diese Predigt", gestand Julian,

"sondern die, dass ihr beide die Familie nicht in Verlegenheit bringen solltet, indem ihr heute in aller Öffentlichkeit umeinander herumscharwenzelt."

Evie lachte ehrlich belustigt. "Der Tag muss erst noch kommen, an dem Raschid um irgendjemanden herumscharwenzelt - öffentlich oder nicht! Er ist viel zu arrogant, um so tief zu sinken. Eigentlich seltsam, dass Mutter ihn nicht ausstehen kann, denn in dieser Hinsicht sind die beiden sich sehr ähnlich."

Ein erneutes Klopfen an der Tür unterbrach das Gespräch zwischen Bruder und Schwester. Ihre Mutter betrat das Zimmer. Groß, schlank und blond wie die beiden und bekleidet mit einem klassischen hellblauen Chanel-Kostüm, war sie gewiss die eleganteste Bräutigam-Mutter, die man sich vorstellen konnte.

"Ich dachte, dass ich dich hier finde, Julian. Deine Gäste treffen allmählich ein, und es ist Zeit, dass du deinen Platz einnimmst."

Mit anderen Worten, sie wollte mit Evie allein sein, um die erwartete Predigt doch noch loszuwerden. Evie, die sah, dass ihr Bruder es ihr ausreden wollte, drückte ihm warnend die Hand.

Widerstrebend gab er sich geschlagen. Julian wusste genauso gut wie Evie, dass es nur Ärger eingebracht hätte, ihre Mutter ausgerechnet an diesem Tag aufzuregen. Deshalb küsste er Evie liebevoll auf die Wange und verließ das Zimmer, wobei er es sich allerdings nicht verkneifen konnte, seiner Mutter im Hinausgehen einen warnenden Blick zuzuwerfen, bevor er die Tür hinter sich schloss.

Schlagartig wurde die Atmosphäre im Raum fühlbar frostig. "Hast du vor, das anzuziehen?" fragte Lucinda Delahaye.

Evie atmete tief ein. "Ja."

"Nicht ganz das, was ich als angemessen bezeichnen würde, Evie", erwiderte ihre Mutter missbilligend. "Hättest du nicht etwas weniger

... Auffälliges wählen können?"

"Ich verspreche, Christina nicht in den Schatten zu stellen", sagte Evie kühl lächelnd. "Aber du siehst wundervoll aus, Mutter. Der Inbegriff an Anmut und Eleganz."

"Ja ..." Lucinda Delahaye ging zum Kleiderschrank ihrer Tochter, öffnete ihn und begutachtete ungnädig die wenigen Kleidungstücke darin. Evie wusste genau, dass ihre Mutter nach einer Alternative für das rote Kleid suchte - weshalb Evie dafür Sorge getragen hatte, nichts anderes mitzunehmen, was sie zur Hochzeit ihres Bruders hätte anziehen können. Immerhin erlebte sie eine solche Szene nicht zum ersten Mal.

"Ich sehe hier ja nichts für den großen Ball heute Abend", stellte Lucinda schließlich fest.

Traurig fragte Evie sich, ob ihre Mutter ihr je vergeben würde, dass sie sich in den falschen Mann verliebt hatte. Wahrscheinlich nicht.

Sonst hätte Lucinda wohl kaum ganz bewusst die lange goldene Seidenrobe übersehen, deren Herkunft auf Raschid verwies.

Er hatte sie ihr, Evie, vor einigen Wochen von einem Besuch in Behran von einem Einkaufsbummel mit Ranya mitgebracht. Ranya war Raschids Schwester, der Evie sich sehr nahe fühlte, obwohl sie ihr noch nie persönlich begegnet war. Aber sie war genauso alt wie Evie, und Raschid sprach sehr oft von ihr. Zweifellos bewunderte er Ranyas vorbehaltloses Pflichtgefühl - wobei Evie sich nicht sicher war, ob er es auch als bewundernswert empfand, dass Ranyas Mann in London eine heimliche Geliebte hatte. Raschid reagierte meist wie ein typischer Araber und unnahbar, wenn Evie dieses Thema ansprach -
was gewöhnlich nur geschah, wenn sie sich wieder einmal darüber stritten, wie sehr ihre Familien ihre Beziehung missbilligten.

Die lange goldene Robe war jedenfalls eine hinreißende Kreation aus hauchzartem Seidenchiffon. Mit langen, engen Ärmeln, einem tiefen Ausschnitt und in der Taille gerafft, umschmeichelte sie Evies aufregende Figur auf betörende Weise.

"Gib es auf, Mutter." Evie seufzte. "Raschid wird nicht verschwinden, nur weil du ihn ignorierst."

"Was könnte ihn denn veranlassen zu verschwinden?"

"Nichts, solange ich es kaum ertragen kann, von ihm getrennt zu sein", antwortete Evie ehrlich.

Woraufhin ihre Mutter sich seufzend abwandte, ans Fenster ging und trostlos hinausblickte. Gewissensbisse regten sich in Evie. Wie Julian wollte sie ihre Mutter an diesem Tag nur glückstrahlend sehen.

Deshalb ging sie zu ihr und küsste sie sanft auf die Wange.

"Ich liebe dich, Mutter."

"Aber ihn liebst du mehr."

Was hätte sie darauf antworten sollen? "Ich verspreche dir", sagte Evie, "dass ich dir heute keine Schande mache."

Ihre Mutter nickte und schien ihr zu glauben. Dankbar küsste Evie sie erneut auf die Wange, bevor sie zum Bett ging, um ihren Bolero zu holen.

"Harry ist hier."

Evie bückte sich nach dem roten Jäckchen. "Ja. Ich weiß."

"Er hat dich nie versessen."

"Das ist nur eine Frage der Zeit und der richtigen Frau."

"Du warst die Richtige!" sagte Lucinda heftig. "Hast du mit ihm gesprochen, seit du ihm den Laufpass gegeben hast?"

"Ich habe ihm nicht den Laufpass gegeben", widersprach Evie. "Er hat mir einen Heiratsantrag gemacht, den ich abgelehnt habe." Sie war mit ihrer Geduld am Ende. "Harry hat diese Ablehnung vor zwei Jahren großmütig akzeptiert - warum kannst du es nicht auch, Mutter?"

"Weil ich immer noch das Bild vor Augen habe, wie glücklich ihr beiden zusammen wart, bis Scheich Raschid aufgetaucht ist und alles kaputtgemacht hat."

"Er hat vielleicht deine Pläne kaputtgemacht", entgegnete Evie ungehalten, "aber gewiss nicht meine. Ich liebe Raschid! Ich vergöttere ihn! Ich bin dankbar für jeden Tag, den ich mit ihm zusammen verbringen kann. Ist das deutlich genug?"

"Und was ist, wenn der Tag kommt, an dem er dich nicht länger in seinem Leben gebrauchen kann?" fragte ihre Mutter unbeirrt. "Was bleibt dir dann, Evie?"

Mehr, als du dir jetzt vorstellen kannst, dachte Evie unglücklich.

"Warum kannst du dich nicht einfach freuen, dass ich glücklich bin?"

fragte sie verzweifelt.

"Weil du nicht glücklich bist! In letzter Zeit siehst du sogar alles andere als glücklich aus, Evie. Würdest du mir den Grund dafür nennen, wo du doch angeblich im siebten Himmel schwebst?"

War es so offensichtlich? "Ich weiß nicht, wovon du sprichst." Evie wandte sich ab, bevor ihre Mutter ihren entsetzten Gesichtsausdruck sehen konnte.

"Ach nein?" Ihre Mutter ging langsam zur Tür. "Nun, ich denke, wir werden bald die Wahrheit erfahren. Sorg bitte nur dafür, dass du heute vor allen Leuten nicht allzu viel Aufhebens um deine Affäre mit ihm machst", fügte sie hinzu, womit sie den eigentlichen Grund ihres Kommens ansprach. "Es werden Vertreter sämtlicher arabischer Staaten anwesend sein. Ich will nicht, dass der Name meiner Tochter im gesamten Nahen Osten als der einer Frau mit lockerem Lebenswandel gehandelt wird."

Evie sah zu, wie sich die Zimmertür hinter ihrer Mutter schloss, und hätte Lucinda am liebsten etwas hinterhergeworfen. Stattdessen ließ sie sich resigniert auf die Bettkante sinken. Dieser Tag würde die Hölle für sie werden, und das nicht nur wegen der spießigen Einstellung ihrer Mutter. Die Missbilligung würde ihr von allen Seiten entgegenschlagen. Da draußen erwartete sie ein Spießrutenlauf, an dem Araber und Engländer gleichermaßen beteiligt sein würden!

Verdammt! Wenn auch nur einer von ihnen ein schlichter Niemand gewesen wäre, hätte ihre Beziehung keinerlei Aufmerksamkeit erregt.

Warum musste Raschid der reiche Erbe einer der vornehmsten arabischen Familien sein und sie die Tochter aus einem der ältesten Adelsgeschlechter Englands? Und dann war da natürlich noch die beunruhigende Tatsache, dass ihre Beziehung nun schon so lange Bestand hatte - das musste auf allen Seiten Missfallen wecken.

Ein Missfallen, das sich in naher Zukunft zu einem ernsthaften Konflikt auszuweiten drohte. Verdammt! Evie stand auf und machte sich bereit für die bevorstehende Schlacht.

3. KAPITEL

Draußen auf den gepflegten Rasenflächen, die sich vom Burggraben bis hinunter zu einem malerischen See erstreckten, hatten die mit der Bewirtung der Gäste beauftragten Unternehmen die Regie übernommen. Der Blick auf den See war jetzt durch ein riesiges Festzelt versperrt, und für den Fall eines Wetterumschwungs war der große Ballsaal mit einem Meer von Blumen geschmückt worden.

Doch das Wetter war dem Brautpaar wohlgesinnt. Die Sonne schien, der Duft von Rosen erfüllte die warme Sommerluft, und eine Militärkapelle spielte ein Medley gefälliger Melodien. Die Wege zwischen Schloss, Festzelt und dem Baldachin, unter dem die Trauung stattfinden sollte, waren mit grünen Teppichläufern ausgelegt. Die Schlosskapelle war zu klein, um die vielen Hochzeitsgäste aufzunehmen. Deshalb hatte man über dem steinernen Eingangsportal einen weißen Baldachin aufgestellt und direkt unter dem Portalbogen vor dem Hintergrund des kunstvollen Buntglasfensters der Kapelle einen Altar errichtet, vor dem das Brautpaar sich auf geweihtem Boden das Jawort geben würde.

Alle waren sehr beeindruckt, einschließlich Evie, die bewusst so spät wie möglich nach draußen gekommen war. Allerdings hatten die Gäste noch nicht ihre Plätze eingenommen, um den Einzug der Braut mit ihrem Gefolge zu erwarten. Man stand in kleinen Gruppen in der Sonne, unterhielt sich, lachte, tauschte Höflichkeiten aus. Eine bunte Gästeschar aus aller Welt, darunter berühmte und bedeutende Persönlichkeiten, die sich an diesem Tag bereitwillig von den anwesenden offiziellen Fotografen ablichten ließen - obwohl auch einige ausgesuchte Leute von der Presse darunter waren, die die Auflage erhalten hatten, sich unaufdringlich im Hintergrund zu halten.

Die herzliche, festliche Atmosphäre zauberte ein Lächeln auf Evies Gesicht, als sie über den grünen Teppich auf den Hochzeitsbaldachin zuging. Die Leute um sie her blickte» auf .lächelten, gaben ihr die Hand oder küssten sie auf die Wange - je nachdem, wie vertraut sie mit ihr waren. Manche blickten ihr auch nur neugierig nach, denn obwohl sie ihrer Mutter versprochen hatte, die Braut nicht zu überstrahlen, fiel Evangeline Delahaye allein durch ihre Schönheit in jeder Gesellschaft auf.

Zudem war sie die berühmte Geliebte eines arabischen Prinzen von unvorstellbarem Reichtum und Einfluss, der auch noch ein überaus attraktiver Mann war, was der Sache eine pikantromantische Note verlieh. Es war die Liebesaffäre des Jahrzehnts. Die Leute von der Presse stürzten sich begeistert darauf, die Familien der beiden Beteiligten machten keinen Hehl aus ihrem Missfallen, und die übrige Welt spekulierte fleißig, was die Zukunft den beiden bringen würde.

Das Liebespaar selbst ignorierte standhaft all das Gerede um ihre Affäre - egal, von welcher Seite.

Das wiederum rückte Evie und Raschid bei gesellschaftlichen Anlässen wie diesem ins Zentrum der Neugier. Vor allem wenn es so offensichtlich war, dass sie zwar beide als Gäste zu dieser Hochzeit geladen waren, aber nicht als Paar.

Unter dem Hochzeitsbaldachin sah Evie schon einige Leute versammelt. Ihr Bruder plauderte beneidenswert locker mit Sir Robert Malvern, seinem Trauzeugen und besten Freund. Hinter den beiden saß ihre Mutter bereits an ihrem Platz und lauschte angespannt Großtante Celia, die eindringlich auf sie einredete.

Vermutlich gibt die alte Dame ihr Ratschläge, wie sie mit mir fertig werden soll, dachte Evie spöttisch. Langsam ließ sie den Blick auf die andere Seite des Mittelgangs schweifen und entdeckte Raschid. Sofort setzte ihr Herz einen Schlag aus, und ihre blauen Augen verloren für einen Moment den bewusst gleichmütigen Ausdruck, als sie den Mann betrachtete, der ihr alles bedeutete.

Raschid stand inmitten einer Schar von arabischen Würdenträgern, die allesamt in ihre traditionellen arabischen Roben gekleidet waren.

Doch er ragte nicht nur durch seine Körpergröße, sondern auch durch seine unglaublich männliche Ausstrahlung aus dieser Gruppe hervor.

Gemäß seinem königlichen Stand, war sein Gewand aus weißer Seide und wurde in der Taille von einer goldenen Schärpe gehalten, so wie seine schlichte weiße Kopfbedeckung ein dreifaches goldenes Band zierte.

Er schien gespürt zu haben, dass Evie ihn ansah, denn er blickte mitten im Gespräch mit seinem Nachbarn auf und sah sie an.

Urplötzlich lag eine knisternde Spannung in der Luft, die alle anderen unter dem Baldachin aufmerksam werden ließ. Gespräche verstummten, Köpfe drehten sich zu den beiden um, neugierige Blicke schweiften zwischen ihnen hin und her.

Julian bemerkte die plötzliche Stille, drehte sich um und verzog resigniert das Gesicht. Die Wangen seiner Mutter aber färbten sich rot vor Zorn. Demonstrativ kehrte sie ihrer Tochter den Rücken zu, während der Araber an Raschids Seite den Arm des Scheichs berührte und leise auf ihn einredete.

Der Bann war gebrochen. Raschid wandte seine Aufmerksamkeit wieder seinem Begleiter zu, und Evie ging, um einige Worte mit ihrem Bruder zu wechseln, bevor sie neben ihrer Mutter Platz nahm.

Hinter ihnen begann sich der Raum unter dem Baldachin zu füllen, als die übrigen Gäste nach und nach ihre Plätze einnahmen. Als die sichtlich nervöse Brautmutter von einem der Bediensteten zu ihrem Platz geleitet wurde, legte sich eine erwartungsvolle Stille über die nun vollzählig versammelte Hochzeitsgemeinde.

Aus dem Innern der kleinen Kapelle stimmte die Orgel den Hochzeitsmarsch an. Ein Raunen ging durch die Reihen und kündete die Ankunft der Braut an. Auch Evie konnte der Versuchung nicht widerstehen, sich umzudrehen. Sie sah eine strahlende Braut, die am Arm ihres stolzen Vaters langsam den Mittelgang heraufkam.

Christina sah bezaubernd aus in dem schulterfreien, langen Brautkleid aus zarter weißer Chantillyspitze. In dem dunklen Haar trug sie einen Kranz aus zartrosa Rosen, in ihrer Hand einen Brautstrauß aus den gleichen Rosen, und auch die hübschen Organzakleider der fünf Brautjungfern waren in dem gleichen Zartrosa gewählt.

Die Braut lächelte glücklich und gelöst. Christina war sich ihrer Liebe zu Julian und seiner Liebe zu ihr so sicher, dass sie überhaupt nicht nervös war. Gerührt drehte Evie sich zu ihrem Bruder um.

Julians Gesicht strahlte genauso vor Freude und Stolz, als er zusah, wie seine Braut ihm zugeführt wurde.

Ich wünschte ... Evie verbot sich, den Gedanken zu Ende zu denken, und war froh, dass Raschid einige Reihen hinter ihr saß und ihren wehmütigen Gesichtsausdruck nicht sehen konnte. Aber spürte er vielleicht, was in ihr vorging? Verglich er in Anbetracht dieser sehr englischen Hochzeit das, was Christina und Julian hier taten, mit dem, was es für sie, Raschid und Evie, nie geben würde?

Sie liebten sich, Evie zweifelte nicht einen Moment daran. Und allein durch die Tatsache, dass sie entgegen allen Widerständen so lange zueinander gestanden hatten, hatten sie sich mutiger als manch andere zu ihrer Liebe bekannt. Dennoch ließ sich diese mutige Liebe nicht mit dem ehelichen Bund vor Gott vergleichen. Sie blieb eine vage Sache, ohne rechtliche Bindung und ohne Segen - gleichgültig, von welchem Gott.

"Wir haben uns heute hier versammelt, um Zeuge zu werden, wie dieser Mann und diese Frau den heiligen Bund der Ehe schließen..."

Evie spürte, wie ihre Mutter sich die Augen mit einem Spitzentaschentuch abtupfte, und wurde von quälenden Gewissensbissen bestürmt. Mehr denn je war sie sich bewusst, wie sehr sie ihre Mutter enttäuscht hatte, denn Lucinda würde niemals wie Christinas Mutter voller Stolz und Befriedigung zusehen können, wie ihre Tochter eine derart gute und standesgemäße Partie machte.

Verdammt! dachte Evie unglücklich. Impulsiv nahm sie die Hand ihrer Mutter, hob sie an ihre Lippen und küsste sie. Sie wusste selbst nicht, warum - vielleicht war es eine stumme Geste der Entschuldigung. Wie auch immer, ihre Mutter wies die Geste schroff zurück, indem sie Evie energisch ihre Hand entzog.

Das tat so weh, dass Evie den Rest der Zeremonie nur noch wie durch einen Nebelschleier mitbekam - verloren im trostlosen Gefühl ihrer eigenen Unzulänglichkeit. Nicht nur als Tochter hatte sie versagt, sondern auch noch die Erwartungen eines anderen Menschen, der heute hier anwesend war, enttäuscht - nur dass der noch nichts davon ahnte.

Gebete, Gesänge, Gelübde ... Evie reagierte rein mechanisch und versteckte sich hinter einem nichts sagenden Lächeln, hinter dem nur wenige eine zutiefst unglückliche Frau vermutet hätten.

Scheich Raschid Al Kadah zählte zu diesen wenigen. Er saß einige Reihen schräg hinter Evie und hielt den Kopf meist gesenkt, während er mit seinem besonderen Gespür für die Frau, die er liebte, Evies beunruhigende Stimmung aufnahm. Ein verstohlener Blick verriet ihm, dass sie äußerlich ruhig und gefasst wirkte wie stets, wenn sie sich in der Öffentlichkeit bewegte. Und doch sagte ihm sein Gefühl etwas ganz anderes.

Es muss diese verdammte Hochzeit sein! dachte er. Denn welche Frau träumte nicht davon, mit dem Mann, den sie liebte, so wie heute Christina Beverley den Bund fürs Leben zu schließen? Und welcher Mann würde die Gelegenheit ausschlagen, sich nach Recht und Gesetz an eine Frau wie Evie zu binden, wenn sich ihm die Chance dazu böte?

Raschid spürte Zorn und Unzufriedenheit in sich aufwallen, weil er unfähig war, Evie diese Sicherheit an seiner Seite zu bieten. Er war froh, als die Trauung endlich zu Ende war und das Brautpaar mit seinem Gefolge in der Kapelle verschwand, um die Heiratsurkunde zu unterschreiben.

"Wie es aussieht, unterscheidet sich eine christliche Heirat gar nicht so sehr von unserer, wenn man von den religiösen Schlussfolgerungen absieht", bemerkte Raschids Begleiter.

Das würden Sie nicht sagen, wenn ich soeben Evie geheiratet hätte, dachte Raschid verächtlich. Orgelklänge, gefolgt von den schmelzenden Tönen einer Tenorarie, ersparten ihm zu seiner Erleichterung eine höfliche Antwort. Stattdessen blickte er erneut verstohlen zu Evie. Sie saß kerzengerade und nun sichtlich angespannt da, während sie der alten Dame in Lila lauschte, die mit strenger Miene auf sie einredete. Ihre Mutter war verschwunden, vermutlich verfolgte sie in der Kapelle die Unterzeichnung der Heiratsurkunde inmitten einer Schar von Auserwählten - zu der Evie offensichtlich nicht zählte.

Aus eigenem Entschluss, das wusste Raschid, doch das erleichterte ihm nicht seine Gewissensbisse. Evie hatte es bewusst vermieden, sich bei dieser Hochzeit in den Vordergrund zu spielen, weil dies Julians und Christinas großer Tag war. Nicht "die schöne Evangeline Delahaye und ihr arabischer Prinz" sollten die Schlagzeilen der Presse einnehmen. Sie wollte ihrem Bruder und seiner Braut nicht die Schau stehlen.

Deshalb hatte sie ihn, Raschid, auch gebeten, nicht an der Hochzeit teilzunehmen, doch er hatte ihr diese Bitte arrogant abgeschlagen.

Nun aber, als er zusah, wie Evie von etwas ausgeschlossen wurde, an dem sie zu Recht hätte teilhaben sollen, wurde ihm bewusst, wie egoistisch er gehandelt hatte.

Die alte Lady redete immer noch und mit wachsendem Missfallen auf Evie ein. Plötzlich blickte Evie auf und erwiderte etwas. Es konnte nur ein einziges Wort gewesen sein. Daraufhin erhob sich die alte Dame sichtlich empört, entgegnete etwas mit feindseliger Miene und rauschte zornig davon, um sich einige Reihen dahinter wieder hinzusetzen. Evie blieb allein an ihrem Platz zurück.

Raschid wurde überwältigt von dem Wunsch, zu ihr zu gehen und ihr, deren einziger Fehler es war, den falschen Mann zu lieben, in aller Öffentlichkeit seine Unterstützung zu geben. Aber genau das würde sie nicht wollen, denn damit würde nur ausgelöst, was Evie so krampfhaft zu vermeiden suchte: Gerede und Klatsch um ihre Person an diesem Tag, der ihrem Bruder und seiner Braut gehörte.

Verdammt, sie sah so furchtbar verloren und unglücklich aus!

Raschid hasste sich dafür, dass er dieser wunderschönen und wundervollen Frau nicht mehr zu bieten hatte.

Evie spürte die neugierigen Blicke auf sich, als Großtante Celia sie allein sitzen ließ. Sie musste all ihre Kraft aufbieten, um äußerlich gefasst und ruhig zu bleiben.

"Da sitzt er, umgeben von seinesgleichen", hatte die Großtante ihr zugeraunt. "Gibt sich den Anstrich eines zivilisierten Mannes, dabei ist er nichts weiter als ein barbarischer Weiberheld!"

Evie war fast versucht gewesen, über diese Worte zu lachen, aber Großtante Celia war noch nicht fertig, und ihr nächster Stich war überhaupt nicht mehr komisch. "Während du schamlose kleine Göre den Namen der Delahayes zusammen mit ihm in den Schmutz ziehst!

Schämst du dich überhaupt nicht?"

"Nein", hatte Evie kühl geantwortet.

An diesem Punkt war die alte Dame empört davongestürmt, wobei ihre letzten Worte Evie immer noch in den Ohren klangen: "Du hättest eine Marquise sein können, doch du bist lieber eine Hure!"

Evie nahm an, dass Raschid diese kleine Auseinandersetzung von seinem Platz aus beobachtet hatte. Sie hoffte inständig, dass er nicht zu ihr kommen würde, um ihr seine Unterstützung zu gewähren. Das hätte an diesem Tag alles nur noch schlimmer gemacht. Doch die kränkenden Worte ihrer Großtante hatten sie tief getroffen, und sie war froh, dass die breite Krempe ihres Huts ihren bestürzten Blick verbarg.

Glücklicherweise kam im nächsten Moment das Brautpaar mit seinem Gefolge aus der Kapelle zurück, und die gesamte Hochzeitsgesellschaft erhob sich, um den Frischvermählten zu applaudieren, die strahlend den Mittelgang hinunterschritten.

Evie klatschte mit den anderen, Tränen der Rührung in den Augen.

Erst als die Gäste nach und nach hinter dem Brautpaar her in die Sonne hinaustraten, bemerkte sie, dass jemand dicht hinter ihr stand.

Vorsichtig drehte sie den Kopf und blickte direkt in Raschids markantes dunkles Gesicht.

Er lächelte sie an, aber seine schönen goldbraunen Augen blickten so ernst und mitfühlend, dass Evie sich seufzend wieder abwandte, um den Nachzüglern der Hochzeitsgesellschaft hinterherzuschauen.

"Du siehst wunderschön aus", sagte Raschid leise. "Aber unendlich traurig."

"Am liebsten würde ich davonlaufen und mich für immer verstecken", gestand sie. "Glaubst du, meine Mutter würde es bemerken?"

"Nein", antwortete er ehrlich. "Aber ich."

Sie lächelte trotz ihrer bedrückten Stimmung. "Nur weil du so verrückt nach mir bist, wohingegen meine Mutter mich überhaupt nicht mag - schon gar nicht als Tochter."

"Dann hat sie keinen Geschmack."

"Ach herrje! Ob sie das wohl weiß?"

"Möchtest du, dass ich es ihr sage?" erbot Raschid sich freundlich.

Sie seufzte sehnsüchtig. "Nein, Scheich Raschid, ich wünschte, du würdest mich auf deinem weißen Hengst von hier fortbringen."

"Jetzt gleich?" Er umfasste sacht ihre Taille und drehte sie zu sich herum. Sein ernster Blick strafte das scherzhafte Geplänkel zwischen ihnen Lügen. "Sag nur ein Wort, und ich entführe dich in meinen Palast in der Wüste und schließe dich dort für immer ein."

Evie sah ihn schmollend an. "Ein schlimmeres Schicksal als der Tod! Sicher gibt es dort dunkle, schreckliche Verliese, in denen man nie das Tageslicht erblickt."

"Aber auch wunderschöne Räume mit Blick auf die exotischen Gärten. Ich könnte dir eins dieser Zimmer überlassen", bot Raschid großzügig an. "Dort würde ich dich dann besuchen und mit kostbaren Geschenken und Komplimenten überschütten."

"Dürfte ich mich in deinem Wüstenpalast frei bewegen?"

Er schüttelte ernst den Kopf. "Du wärst meine Gefangene, und Wachen an deiner Tür würden dafür sorgen, dass du nicht entfliehst."

"Und was, wenn ich bei einem deiner Wachen etwas Ablenkung suche?"

"Es wären natürlich Eunuchen", erwiderte er sofort.

"Dann will ich nicht in deinen Wüstenpalast", entschied Evie.

"Ich wäre dort unglücklicher als hier."

"Gutes Kind." Raschid zog sie dichter zu sich heran. "In Situationen wie dieser ist es gut, wenn man das, was man hat, zu schätzen weiß."

Evie lachte, und Raschid lächelte sie an, zufrieden, dass es ihm gelungen war, die Traurigkeit aus ihrem schönen Gesicht zu verbannen. Spontan beugte er sich herab und küsste sie.

Obwohl sie inzwischen ganz allein unter dem Hochzeitsbaldachin waren, entzog sich Evie Raschids Umarmung, kaum dass sich ihre Lippen berührt hatten. "Willst du mich hier am helllichten Tag verführen, Scheich?" tadelte sie ihn scherzhaft.

Doch Raschid ging nicht auf ihren Ton ein. "Nein", entgegnete er ernst. "Ich wollte lediglich demonstrieren, wie viel du mir bedeutest."

"Was - hier, vor einem christlichen Altar?" spottete Evie. "Was wird dein Gott dazu sagen? Oder hat dich das Zeltdach für einen Moment vergessen lassen, wo du dich befindest?"

"Mein Gott ist der gleiche Gott wie deiner, Evie", erwiderte Raschid heftig.

"Nur für den Fall, dass du dich irrst, verschwinde ich jetzt lieber, bevor wir noch von einem Blitz getroffen werden", sagte sie, immer noch scherzend. "Bis später ..."

"Evie."

Sie hatte sich schon abgewandt, doch die Art, wie er ihren Namen sagte, veranlasste sie, stehen zu bleiben. Raschid war nicht dumm.

Natürlich hatte er durchschaut, dass ihr eigentlich gar nicht nach Spaßen zu Mute war. "Was noch?"

Raschid schwieg. Sie spürte seinen forschenden Blick in ihrem Nacken und schloss verzweifelt die Augen.

"Was ist los mit dir?" fragte er schließlich.

"Nichts."

"Dasselbe ,Nichts', das dich veranlasst hat, mir in den letzten beiden Wochen aus dem Weg zu gehen?"

"Du warst sehr beschäftigt, ich auch."

"Du hast dich versteckt", verbesserte er sie. "Und du versteckst dich immer noch."

Evie seufzte. "Ich möchte einfach nur diesen Tag überstehen, ohne meine Würde zu verlieren."

"Und du meinst, es verletzt deine Würde, wenn ich dich hier küsse?" fragte er hörbar gekränkt.

"Ich hatte dich gewarnt, besser nicht hierher zu kommen."

"Und weil ich mich geweigert habe, mich zu verstecken, wie du es tust, werde ich bestraft, ja?"

So betrachtet, hatte er sogar Grund, sich gekränkt zu fühlen. "Du bist ein Mann", Versuchte Evie es ihm zu erklären. "Wenn du mit einer der begehrtesten jungen Frauen Englands ins Bett gehst, hebt das nur dein Ansehen, wohingegen man mich eine billige kleine Hure nennt."

"Die Frau in dem fürchterlichen lila Kleid!" Raschid begriff sofort.

"Diese Worte passen zu ihrem sauertöpfischen Gesicht."

Evie lächelte wider Willen angesichts dieser Beschreibung von Großtante Celia und drehte sich erneut zu Raschid um. "Fairerweise muss gesagt werden, dass sie dich einen barbarischen Weiberhelden genannt hat."

Raschid zog spöttisch die dunklen Brauen hoch. "Und? Stimmst du ihr zu?"

"O ja!" Evie lächelte viel sagend. "Aber ich mag es, wenn du barbarisch bist." Es durchzuckte sie heiß, als sie das bedeutsame Aufleuchten in Raschids Augen sah. "Ich muss jetzt wirklich gehen

..."

Evie trat aus der schwülen Luft unter dem Baldachin in das strahlende Sonnenlicht draußen auf dem Rasen, wo eine festliche, fröhliche Stimmung herrschte. Das Brautpaar mit seinem engeren Gefolge stellte sich für die Fotografen auf, während die übrigen Gäste in kleinen Gruppen beieinander standen und dem Treiben zusahen.

Eine kleine Armee von Kellnern in weißen Jacken reichte Champagner und versuchte mit den vollen silbernen Tabletts den Kindern auszuweichen, die übermütig über den Rasen tollten.

Während Evie mit Raschid unter dem Baldachin gestanden hatte, hatte die Band wieder zu spielen begonnen. Doch Evie bemerkte es erst jetzt, was sie nicht verwunderte. Wenn sie mit Raschid zusammen war, hörte die übrige Welt für sie auf zu existieren.

Julian hatte sie entdeckt und winkte sie energisch zu sich. Evie nickte lächelnd, ließ sich jedoch Zeit, seiner Aufforderung zu folgen.

Ihr Bruder konnte ja nicht ahnen, dass sie nicht beabsichtigte, auf einem der offiziellen Hochzeitsfotos zu erscheinen.

Deshalb nahm sie im Vorbeigehen ein Glas Champagner von einem der Kellner entgegen und gesellte sich zu der erstbesten Gruppe von Gästen. Aus den Augenwinkeln registrierte sie, dass die Aufmerksamkeit ihres Bruders bald durch etwas anderes abgelenkt wurde. Lächelnd schlenderte Evie von Gruppe zu Gruppe, wobei sie lediglich um die arabischen Würdenträger einen Bogen machte.

Plötzlich berührte sie jemand zögernd am Arm. Höflich wandte sie sich um und blickte in das schüchterne Gesicht eines großen, gut aussehenden Mannes mit braunem Haar. Sofort erhellte ein ehrlich erfreutes Lächeln Evies Gesicht. "Harry! Wie schön, dich zu sehen!"

Spontan stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange.

Aus einiger Entfernung beobachteten zwei Menschen diese Szene mit unterschiedlichen Empfindungen. Lady Delahaye konnte ihre Befriedigung nicht verbergen, Raschid dagegen wurde von heftiger Eifersucht gepackt, als er sah, wie offen und liebevoll Evie den anderen Mann anlächelte. Raschid wusste natürlich, wer der andere war und was er Evie einst bedeutet hatte. Der Marquis von Lister und Evie kannten sich von Kindesbeinen an und waren als Teenager ein Pärchen gewesen - aber nie ein Liebespaar, wie Raschid sich in Erinnerung rief, während er zusah, wie Harry Evie einen Arm um die Taille legte.

"Er liebt sie immer noch", sagte jemand dicht hinter ihm. "Sie hat ihm das Herz gebrochen, als sie ihn Ihretwegen verließ. Werden Sie ihr das Herz brechen, Scheich Raschid, wenn es für Sie an der Zeit ist, meine Tochter aufzugeben?"

"Ich frage mich, welche Aussicht für Sie reizvoller ist, Lady Delahaye", erwiderte Raschid kühl lächelnd. "Dass Ihrer Tochter das Herz gebrochen wird oder dass ich sie verlasse?"

"Ich liebe Evie", protestierte Lucinda pikiert.

"Tatsächlich? Dann verzeihen Sie, wenn ich Ihnen sage, dass man Ihnen das nicht anmerkt."

"Sie hat ein Recht, mit stolz erhobenem Kopf an der Seite des Mannes zu stehen, den sie liebt, anstatt seine Gegenwart, koste es, was es wolle, meiden zu müssen!"

"Und wessen Schuld ist es, dass sie mich meidet?" fragte Raschid provozierend. "Gewiss nicht meine."

"Sie sieht nicht wohl aus", entgegnete Evies Mutter unbeirrt. "Und ganz sicher nicht glücklich. Dieses Lächeln, das Harry gegolten hat, ist das erste ehrliche Lächeln, das ich heute bei ihr gesehen habe."

"Ich weiß ...", räumte Raschid zerstreut ein. Etwas von dem, was Lady Delahaye gesagt hatte, hatte ihn tief getroffen. Evie sah wirklich nicht wohl aus! Er wusste ja, dass sie sich in den vergangenen beiden Wochen unglücklich gefühlt hatte, aber unwohl - im Sinne von krank?

Kalte Angst erfasste ihn.

"Entschuldigen Sie mich ..."

Ärgerlich musste Lucinda Delahaye zusehen, wie Raschid sie stehen ließ und zielstrebig auf ihre Tochter zuging. Doch im nächsten Moment beobachtete Lucinda befriedigt, wie ihr Sohn und seine frisch vermählte Frau sich Scheich Raschid in den Weg stellten, bevor er sein Ziel erreichen konnte. Sie sah ihm die Enttäuschung an, während er dem Brautpaar lächelnd gratulierte - und sie sah Evie, die anscheinend so sehr in ihr Gespräch mit Harry vertieft war, dass sie nicht bemerkte, wie nah ihr der Geliebte war.

Guter Julian! dachte Evie zur gleichen Zeit, während sie so tat, als lauschte sie aufmerksam Harrys begeisterten Ausführungen über das neue Zuchtprogramm für sein Gestüt. Dabei war sie in Gedanken bei Raschid. Sie hatte bemerkt, dass ihre Mutter mit ihm gesprochen hatte, und die Gesichter der beiden hatten nichts Gutes vermuten lassen. Was immer ihre Mutter ihm gesagt hatte, es hatte Raschid veranlasst, sich unvermittelt zu verabschieden und geradewegs zu ihr, Evie, zu kommen. Das konnte nur eines bedeuten: Ihre Mutter machte Ärger.

"Du musst einmal vorbeikommen und dir ansehen, was wir geleistet haben", sagte Harry gerade. "Seit deinem letzten Besuch hat sich sehr viel verändert, Evie."

Evie hörte ein herzliches Lachen von Julian und Raschid und dazwischen Christinas helle Stimme, die überglücklich klang. Einmal mehr war Evie froh über die breite Krempe ihres Huts, die ihren neidischen Blick verbarg, weil sie sich so sehr wünschte, dort bei Raschid zu stehen und nicht hier bei Harry.

Harry, den sie einmal zu lieben geglaubt hatte. Doch inzwischen konnte sie sich kaum noch daran erinnern, denn ihre Liebe zu Raschid überwog alles.

"Aber deine Mutter hat mir erzählt, dass du nicht mehr oft nach Westhaven kommst", hörte sie Harry sagen. "Hast du vielleicht Angst, mir zu begegnen?"

"Wie?" Evie zwang sich, sich wieder auf ihr Gespräch mit Harry zu konzentrieren. "Sei nicht dumm, Harry! Wir waren einmal sehr gute Freunde, und ich dachte, wir wären es immer noch."

"Ich habe dich mit meinem Heiratsantrag in Verlegenheit gebracht", sagte er errötend.

Evie schüttelte den Kopf. "Ich habe mich sehr geehrt gefühlt - und war sehr traurig, dass ich deinen Antrag ablehnen musste. Aber es wäre nicht gut gegangen mit uns, Harry", fügte sie freundlich hinzu.

"Wir kannten uns zu gut, waren zu... vertraut miteinander."

"Du meinst, es hat nicht geknistert." Er lachte gekünstelt.

"Jedenfalls nicht so wie zwischen dir und deinem Scheich."

Was hätte sie darauf antworten sollen? Also zog sie es vor, das Gespräch wieder auf Harrys geliebte Pferde zu lenken. Kurz darauf rief der Zeremonienmeister die vierhundert Gäste ins Festzelt, wo das Hochzeitsbankett serviert wurde.

Während der nächsten Stunden bekam Evie Raschid nicht mehr zu Gesicht, da ihr Platz am Tisch der engsten Familie, seiner inmitten der arabischen Würdenträger war. Für Evie zog sich der Tag endlos hin, während Gang um Gang die köstlichsten Gerichte serviert, Reden gehalten und die Champagnergläser immer wieder gefüllt wurden, damit man dem Brautpaar zuprosten konnte.

Als die Gäste schließlich allmählich aufbrachen, um sich für den Ball am Abend umzuziehen, fühlte Evie sich restlos erschöpft. Sie zog sich in ihr Zimmer zurück und gönnte sich ein ausgiebiges Bad in der altmodischen gusseisernen Badewanne, in der Hoffnung, dabei etwas Entspannung zu finden.

Doch es half nichts. Als es dann an der Tür klopfte, rief sie in Erwartung einer weiteren Moralpredigt ihrer Mutter nur sehr widerstrebend "Herein" und zog sich rasch einen Satinmorgenmantel über den champagnerfarbenen Teddy, den sie unter der goldenen Ballrobe tragen wollte.

Wie groß war ihre Überraschung, als Raschid das Zimmer betrat!

4. KAPITEL

Evies entsetzte Miene veranlasste Raschid, die Tür nachdrücklich hinter sich zu schließen und den Schlüssel im Schloss umzudrehen.

Dann lehnte er sich in provokanter Pose gegen die schwere Eichentür.

Raschid hatte seine fließende arabische Robe für den Abend gegen weltmännische Eleganz eingetauscht: weißes Hemd, schwarze Fliege, cremefarbene Smokingjacke und schwarze Seidenhose. Evie fiel es schwer, bei seinem Anblick äußerlich ruhig zu bleiben, während Raschid sich geringschätzig in ihrem Zimmer umsah.

"Dein Bruder hat nicht übertrieben, als er seiner reizenden jungen Frau berichtete, man habe dich beleidigt", stellte er fest. "Kein Wunder, dass sie beschämt errötete, als sie daraufhin ihre Mutter darauf ansprach, die wiederum errötend deiner Mutter die Schuld zuschob, die offensichtlich ausdrücklich darum gebeten hatte, dass man dich so weit wie möglich vom Westflügel des Schlosses entfernt unterbringen solle ..."

Im Westflügel war natürlich Raschid untergebracht, in einer großen, luxuriösen Suite, wie Evie vermutete. Es gelang ihr nicht, zu verbergen, wie sehr es sie kränkte, zu erfahren, dass ihre eigene Mutter in ihrer Missbilligung dieser Beziehung zu Raschid wirklich so weit gegangen war.

"Sag nur ein Wort, und ich werde dafür sorgen, dass dein Gepäck in meine Suite gebracht wird", sagte Raschid kühl.

"Ich komme hier zurecht", antwortete sie ruhig. Glaubte ihre Mutter ernsthaft, mit einer solchen Aktion Raschid von ihr fern halten zu können, wenn er es nicht wollte? "Bist du deshalb gekommen?"

fragte sie müde. "Um meine angeblich beleidigende Unterkunft zu begutachten?"

"Nein." Er schüttelte den Kopf und betrachtete sie durchdringend.

"Ich bin gekommen, um mich nach deiner Gesundheit zu erkundigen."

"Nach meiner Gesundheit?" wiederholte Evie verblüfft. "Soll das ein Scherz sein?"

"Nein, es ist mir ernst. Um es offen auszusprechen, Evangeline", fügte er hinzu, wobei die Verwendung ihres vollen Namens nichts Gutes verhieß, "du siehst schlecht aus."

Na toll! dachte sie und wandte sich ab, um seinem forschenden Blick auszuweichen. "Es geht mir gut."

"Blass und mitgenommen", fuhr Raschid fort, ihre Erwiderung ignorierend. "Zerbrechlich und angespannt."

"Ich sagte doch, es geht mir gut", widersprach Evie gereizt. "Mir fehlt absolut nichts!"

Doch allein ihr gereizter Ton verriet Raschid das Gegenteil.

"Schön", schlug er herausfordernd vor. "Dann kannst du ja nichts dagegen haben, wenn ich dich hinunter in den Ballsaal geleite, oder?"

Evie seufzte und wünschte sich einmal mehr, dass dieser Tag endlich zu Ende wäre. "Raschid ..."

"Es hat ein Ende mit Raschid!" unterbrach er sie schneidend. "Ich habe meine offizielle Rolle hier genau wie du ohne Makel gespielt.

Jetzt ist es Zeit, dass wir uns entspannen und anfangen, uns zu amüsieren."

Entspannen! dachte Evie spöttisch. Raschid war wütend, weil sie ihm den ganzen Tag aus dem Weg gegangen war. Er war hier, um mit ihr zu streiten, und nicht, um sich zu amüsieren.

"Hast du damit ein Problem?" fragte er, als sie schwieg.

"Mehrere", antwortete Evie trocken. "Aber ich glaube nicht, dass du in der Stimmung bist, sie dir anzuhören."

"Kluges Kind. Und nun sei noch klüger, und zieh dich an, bevor ich mich entschließe, dich auf dieses lächerliche Himmelbett zu werfen und meinem Zorn auf andere Weise Luft zu machen."

"Das wäre mal etwas Neues!" spottete sie, wobei es sie bei dieser verlockenden Aussicht heiß durchzuckte. "Aber ich werde nicht mit dir aus diesem Zimmer gehen, Raschid, sozusagen vor den Augen meiner Mutter, die nur wenige Türen entfernt Wache hält. Sie würde mir an den Hals gehen."

"Und ich werde dir deinen hübschen Hals umdrehen, wenn du nicht mit mir zusammen hinausgehst", entgegnete er. "Also, Evie? Der Stolz deiner Mutter oder meiner? Du hast die Wahl."

Evie seufzte und sank auf den Hocker vor dem Frisiertisch. "Tu mir das heute Abend nicht an, Raschid", bat sie. "Ich habe Kopfschmerzen und bin dem wirklich nicht gewachsen."

"Ich weiß, wie du dich fühlst", erwiderte er scharf. "Tatsächlich habe ich die Nase gestrichen voll von dir und deiner mit Vorurteilen behafteten Familie. So sehr, dass ich kurz davor stehe, mich zu blamieren, indem ich ihnen allen sage, was ich von ihnen halte."

"Was anscheinend mich einschließt." Evie lächelte reumütig.

"Ganz genau! Also sei vernünftig, Evie, und tu mir den Gefallen, wenn du nicht im Ballsaal der Beverleys Zeuge einer hässlichen Szene werden willst."

Raschid meinte es ernst. Evie sah es ihm an, als er jetzt zu ihrem Schrank ging, die Türen öffnete und den Inhalt begutachtete - ganz so, wie es einige Stunden zuvor ihre Mutter getan hatte. Doch da endete jegliche Ähnlichkeit. Denn Raschid warf einen Blick auf die goldene Ballrobe und lachte. "Ich wusste, dass du mutig bist", sagte er belustigt. "Aber so mutig?"

",Schamlos' ist das Wort, das meine Großtante Celia benutzt hat", informierte Evie ihn.

Er nahm das Kleid aus dem Schrank, legte es aufs Bett und kam zu ihr.

"Auf!" befahl er, nahm ihre Hände und zog sie hoch. Aber weil sie so hinreißend unglücklich aussah, beugte er sich herab und küsste sie.

Und als sie nur leise seufzte, küsste er sie leidenschaftlicher, bis sie seinen Kuss zu erwidern begann.

"Schön ..." Raschid blickte auf. "Ziehst du dich nun selber an, oder soll ich es tun?"

"Du könntest wohl nicht in Betracht ziehen, mich diesen Tag auf meine Weise zu Ende bringen zu lassen?" fragte sie.

Er schüttelte den Kopf und begann, den Gürtel ihres Morgenmantels zu lösen. "Mm", flüsterte Raschid bewundernd, als er unter dem Morgenmantel den champagnerfarbenen Teddy entdeckte, der ihre weiblichen Rundungen kaum verhüllte. "Sehr verführerisch."

Er ließ die Hände von ihrer schmalen Taille zu ihren Brüsten gleiten und begann, die harten Spitzen zärtlich zu liebkosen. Evie seufzte sehnsüchtig und drängte sich verlangend an ihn.

"Ich habe dieses Seufzen vermisst", flüsterte Raschid, während er triumphierend zusah, wie sie seinem erotischen Zauber erlag. "Ich habe dich vermisst."

"Das merke ich", erwiderte sie zufrieden. Raschid war genauso erregt wie sie. Immerhin hatten sie zwei Wochen nicht mehr miteinander geschlafen - für sie beide eine lange Zeit. "Küss mich!"

bat Evie.

Raschid kam ihrer Bitte rasch und leidenschaftlich nach, und Evie presste sich an ihn. Begehrlich umfasste Raschid ihre wohlgerundeten Hüften und ließ Evie spüren, wie erregt er war.

"Raschid!" stöhnte sie, als er sich verführerisch an sie drängte.

"Wir haben keine Zeit dafür."

"Ich kann sehr schnell sein", flüsterte er unbeirrt. "Fünf Minuten, und du wirst dich wundervoll fühlen ..."

"Du bist unverbesserlich", tadelte sie ihn und hielt den Atem an, als er eine Hand zwischen ihre Schenkel gleiten ließ und sie zärtlich liebkoste.

Evie war bereit für ihn. Noch nie hatte sie sich Raschid lange widersetzen können. Sie legte ihm die Arme um den Nacken und kam seinen wilden Küssen verlangend entgegen.

"Hilf mir", flüsterte er rau.

Mit zittrigen Fingern öffnete sie den Reißverschluss seiner Abendhose und streifte ihm Hose und Boxershorts hinunter. Dann streichelte sie ihn, fühlte, wie hart und groß er war, und konnte es nicht mehr erwarten, ihn tief in sich zu spüren. Auch Raschid hatte längst die Kontrolle über sich verloren. Begehrlich drängte er sich zwischen ihre seidigen Schenkel, schob den Teddy beiseite und drang in sie ein.

Lustvoll stöhnend kamen sie zueinander. Evie hielt seinen Nacken umfangen und lehnte sich zurück, so dass er durch den seidigen Teddy an ihren Brustspitzen saugen konnte, während er gleichzeitig immer wilder zustieß, bis sie gemeinsam zum Höhepunkt kamen.

Raschid hatte Recht. Nur fünf Minuten später, und Evie fühlte sich wundervoll, wohlig träge und restlos entspannt.

"Jetzt siehst du nicht mehr so gequält aus", flüsterte er, wobei er sie zufrieden betrachtete.

"Und du siehst lächerlich aus mit deiner heruntergelassenen Hose", entgegnete sie spöttisch.

Er lächelte ungerührt und triumphierend. Raschid wusste genau, dass er sogar in einer Situation wie dieser atemberaubend sexy war.

Zärtlich streichelte er ihre noch von der Liebe geröteten Wangen. "Ich bete dich an", flüsterte er. "Wenn die Welt in diesem Moment untergehen würde, würde ich als glücklicher Mann sterben."

In diesem Augenblick hätte Evie es ihm fast gesagt. Fast ... Sie war versucht, seine Behauptung mit einer Nachricht auf die Probe zu stellen, die für ihn vermutlich so etwas wie einen Weltuntergang bedeutet hätte.

Doch nein. Zunächst einmal musste sie den Rest dieses Tages ohne größere Katastrophe hinter sich bringen. "Deine fünf Minuten sind abgelaufen", sagte sie deshalb locker, und Raschid gab sie lachend, aber widerstrebend frei.

Dann half er ihr, sich anzukleiden, zog den Reißverschluss der goldenen Ballrobe hoch und wich zurück, um bewundernd und voller Stolz zuzusehen, wie Evie sich das goldblonde Haar hochsteckte und ihr Make-up auffrischte. Schließlich zog sie die hohen goldenen Sandaletten wieder an und drehte sich zu Raschid um. Sein zärtlicher Blick stellte ihr eine Frage, und ihr Lächeln gab ihm die Antwort.

Keine Kompromisse mehr ihrer Mutter zuliebe. Sie würden gemeinsam auf den Ball gehen - ohne Rücksicht auf die Folgen! Denn dies würde vielleicht das letzte Mal sein, dass sie, Evie, sich so mit Raschid in der Öffentlichkeit zeigen konnte.

Julian und Christina tanzten gerade den ersten Walzer, als Evie und Raschid den Ballsaal betraten. Das Licht im Saal war gedämpft, und ein einzelner Scheinwerfer folgte dem Brautpaar, während die übrigen Gäste um die Tanzfläche herumstanden und so mit Applaudieren beschäftigt waren, dass sie Evies und Raschids Ankunft gar nicht zur Kenntnis nahmen.

Evie beobachtete an Raschids Seite, wie sich allmählich andere Paare zu dem Brautpaar auf die Tanzfläche gesellten. Lord Beverley mit seiner Frau. Robert Malvern, der galant Evies Mutter zum Tanz bat.

"Sollen wir?" fragte Raschid leise.

"Warum nicht?" erwiderte sie trotzig.

Ohne ein weiteres Wort nahm Raschid sie in die Arme und tanzte mit ihr davon. Evie blickte fest zu ihm auf und genoss es, dass er sie so leichtfüßig im Walzertakt über die Tanzfläche führte. Als aber ihre Mutter mit Robert Malvern dicht an ihnen vorübertanzte und ihr, Evie, einen vernichtenden Blick zuwarf, erstarrte sie spürbar.

"Hör damit auf", warnte Raschid sie sofort, "oder ich gehe wieder mit dir nach oben!"

"Sie haben sie also gefunden, Raschid."

Julian und Christina tauchten neben ihnen auf.

"Ich habe mich ganz nach Ihrer Wegbeschreibung gerichtet", antwortete Raschid. "Nach Osten und dann immer weiter bis ans Ende der Welt."

Christina errötete verlegen. "O Evie, das mit deinem Zimmer tut mir so Leid! Ich habe es erst von Julian erfahren."

"Unsinn, das Zimmer ist in Ordnung", versicherte Evie.

"Wer weiß, vielleicht hat sie es ja verdient", warf ihr Bruder ein.

"Schließlich konnte sie sich nicht dazu überwinden, sich auf einem einzigen Foto mit uns ablichten zu lassen."

Raschid horchte auf. "Warum nicht?" fragte er scharf.

"Anscheinend gefiel ihr die Gesellschaft nicht", sagte Julian spitz.

"Sei nicht gemein, Julian", tadelte ihn seine junge Frau. "Du weißt genau, warum Evie das getan hat!"

"Wären Sie so freundlich, es mir zu erklären, Christina?" bat Raschid und fügte hinzu: "Entschuldigen Sie, Julian, ich werde Ihnen Ihre Braut für eine Weile entführen ..."

Ohne eine Antwort abzuwarten, tauschte Raschid die Partner und tanzte mit der errötenden Braut davon.

Bruder und Schwester blickten den beiden ein wenig betreten nach.

"Ich glaube, er ist verärgert", stellte Julian fest.

"Dann seid ihr ja zu zweit", erwiderte Evie genervt.

"Genau genommen zu dritt." Julian seufzte, zog seine Schwester in die Arme und tanzte mit ihr hinter seiner Braut und Raschid her.

"Mutter ist anscheinend vorhin an deinem Zimmer vorbeigekommen."

"Wie bitte?" hauchte Evie entgeistert. "Ich hoffe, das war ein Scherz, Julian!"

"Warum? Was habt ihr denn so Schlimmes gemacht?" fragte er interessiert. Ein jungenhaftes Lächeln huschte über sein Gesicht, als Evie tief errötete. "Hoffentlich warst du so klug, die Tür abzuschließen."

"Raschid hat es getan", flüsterte sie.

"Der gute alte Raschid", spottete ihr Bruder. "Ein kluger Mann sorgt immer vor."

"Sie hat uns doch nicht wirklich gehört, oder?"

Julian prustete los, als er Evies flehentlichen Blick sah. "Keine Sorge, sie hat euch miteinander reden hören, mehr nicht."

Evie fiel ein Stein vom Herzen. "Ich hasse dich!" flüsterte sie.

"Das war die Strafe", entgegnete Julian ungerührt. "Dafür, dass du dir eingebildet hast, du könntest die Reporter der Regenbogenpresse davon abhalten, sich auf dich und Raschid zu stürzen, wenn du nicht auf meinen Hochzeitsfotos erscheinst: Tatsächlich werden sie nun eine Riesengeschichte daraus machen, dass du Raschid so sorgsam aus dem Weg gegangen bist. Skandale sind die Würze des Lebens, Evie.

Und du hast der Presse heute genügend Würze für ein Festmahl geliefert."

"Ich wollte doch nicht, dass morgen auf den Titelseiten Fotos von Raschid und mir prangen anstatt von dir und Christina", verteidigte Evie ihr Handeln.

"Da du sie um ihr Foto betrogen hast, werden sie die Tatsache aufbauschen, dass sie dich und Raschid nirgendwo zusammen erwischen konnten. Woher ich das weiß?" fügte Julian hinzu. "Weil das genau die Fragen sind, die den meisten unserer Gäste von den anwesenden Reportern gestellt worden sind. Womit wiederum dein Erscheinen an Raschids Seite heute Abend für alle sehr erhellend sein wird."

"Du hast es bemerkt?"

Ihr Bruder seufzte. "Manchmal bist du wirklich naiv, Evie. Ich denke, dass es alle im Saal bemerkt haben - was wohl der Grund ist, warum er es getan hat, oder? Raschid war es leid, die Leiche im Keller zu spielen. Er ist ein sehr stolzer Mann, und du hast seinen Stolz heute mit Füßen getreten."

Wie es aussah, musste Evie sich damit abfinden, dass sie heute trotz aller guten Vorsätze so ziemlich jeden gegen sich aufgebracht hatte.

Raschid sprach kein Wort, als er wieder mit ihr tanzte, nachdem er die Braut bei Julian abgeliefert hatte. Doch seine starre Haltung und das verschlossene Gesicht besagten genug.

"Ich hatte dich gewarnt", brach Evie das unerträgliche Schweigen.

"Das hast du", stimmte er zu. "Zu schade, dass sich in deinem Schlafzimmer keine versteckten Kameras befinden, denn dann hätten wir dem Klatsch sofort ein Ende gesetzt."

"Raschid!" Evie wurde jetzt auch ärgerlich. "Was hättest du denn getan, wenn dies Ranyas Hochzeit gewesen wäre, zu der man mich aus einer Laune des Schicksals heraus eingeladen hätte?" Als er schwieg, gab sie ihm die Antwort selbst. "Du hättest mich gebeten, die Einladung nicht anzunehmen! Und wenn ich dir - wie du mir - dann gesagt hätte, du sollest dich zum Teufel scheren, hättest du mich auf der Feier strikt ignoriert."

Als Raschid immer noch nichts erwiderte, fügte Evie kühl hinzu:

"Aber anders als du hätte ich deinen Wunsch respektiert, auch wenn er mich gekränkt hätte. Es ist eine Frage der Würde, Raschid - was du eigentlich verstehen solltest! Schön, heute schütze ich zur Abwechslung meine Würde und nicht deine. Dein Pech, wenn dir das nicht gefällt!"

Der Tanz war zu Ende. Evie warf Raschid noch einen wütenden Blick zu und ging davon. Doch es schmerzte sie sehr, dass Raschid sie nicht daran hinderte.

Von da an ging sie ihm wieder aus dem Weg - und jedem, der glaubte, das Recht zu haben, sie zu kritisieren. Stattdessen suchte sie bewusst die Gesellschaft solcher Leute', denen es völlig egal war, was sie in ihrem Privatleben machte. Sie lachte, tanzte, plauderte und bezauberte alle mit ihrem Charme und ihrer Schönheit. Doch insgeheim hatte sie sich noch nie in ihrem Leben so einsam gefühlt.

Schließlich kam der Moment, als sich alle Gäste in der Halle versammelten, um das Brautpaar zu verabschieden. Julian und Christina wollten die Nacht in einem Luxushotel in der Nähe von Heathrow verbringen, bevor sie am nächsten Morgen nach Barbados in die Flitterwochen fliegen würden.

Christina erschien oben auf der Freitreppe in einem zartrosa Designerkostüm. In der Hand hielt sie ihren Brautstrauß, und Julian an ihrer Seite lauschte lächelnd den ermunternden Zurufen der Gäste, den Strauß zu werfen, der der nächsten Braut Glück bringen sollte.

Evie stand lachend inmitten der übrigen Gäste, als Christinas Augen plötzlich entschlossen aufleuchteten - der Brautstrauß kam geflogen und landete an Evies Brust.

Schlagartig herrschte betretene Stille in der gewaltigen Eingangshalle von Beverley Castle. Die Blicke aller waren auf Evie gerichtet, die verlegen errötete. Offensichtlich hatte es allen die Sprache verschlagen.

Aus dem Hintergrund beobachtete Raschid wie erstarrt diese Szene. Die erschreckende Wahrheit traf ihn wie eine Ohrfeige: Jeder der Anwesenden schien zu wissen, dass Evie keine Chance hatte zu heiraten, solange sie mit ihm zusammenblieb.

"Nun ..." Evie bemühte sich, ihre Stimme heiter und unbeschwert klingen zu lassen. "Ich denke, jeder hat ein Recht zu träumen."

Es wurde pflichtschuldig gelacht und geklatscht.

Für Evie war es der schlimmste Augenblick in ihrem Leben. Es kostete sie alle Kraft, zu lächeln und sich - immer noch lächelnd - von ihrem Bruder und Christina zu verabschieden.

"Es tut mir Leid, Evie", flüsterte die Braut ihr zu.

"Schon gut." Evie küsste Christina auf die Wange. "Fort mit euch, und genießt eure Flitterwochen!"

Als die Limousine mit ihrem Schwanz aus flatternden Girlanden und klappernden Blechdosen die Einfahrt hinunter verschwand, hatte Evie dann endlich genug. Sie sah ihre Mutter zielstrebig auf sich zukommen, drehte sich rasch um und floh hinaus in die milde Sommernacht.

Evie lief um das große Festzelt herum hinunter zum Ufer des Sees, der im blassen Mondschein schimmerte. Langsam füllten sich ihre Augen mit Tränen. Schön, sie hatte es geschafft, hatte diesen Tag überstanden - wenngleich nicht ganz so, wie sie es sich gewünscht hatte. Sie hatte viele verärgert und niemanden zufrieden gestellt. Aber zumindest konnte sie sich jetzt darauf konzentrieren, sich selbst zufrieden zu stellen.

Und Evie wollte ... Ihr Herz pochte. Überwältigt von Kummer, hob sie die Hand, in der sie immer noch Christinas Brautstrauß hielt, und schleuderte den Strauß so weit wie möglich auf den See hinaus. Die Rosen landeten mit einem leisen Platschen im Wasser und trieben sanft schaukelnd auf den silbrig schimmernden Wellen dahin.

"Fühlst du dich jetzt besser?" fragte jemand hinter ihr.

"Nicht, dass du es bemerken würdest", antwortete sie, ohne sich umzudrehen. "Geh weg, Raschid. Ich kann jetzt kein weiteres Wortgefecht mit dir gebrauchen."

"Nein", erwiderte er ruhig. "Das sehe ich ..."

Sie hörte seine Schritte und erstarrte in Abwehr. Die Tränen kehrten mit Macht zurück. Evie schloss die Augen und ballte die Hände zu Fäusten, während sie fast damit rechnete, dass Raschid ihren Fingerzeig mit der ihm eigenen Arroganz ignorieren würde.

Angespannt lauschte sie in die Stille. Nach einer kleinen Ewigkeit vernahm sie hinter sich kein Geräusch mehr und atmete auf.

Wenigstens dieses eine Mal hatte Raschid anscheinend Feingefühl bewiesen und sie allein gelassen.

Mit einem tiefen Seufzer streifte Evie sich die hohen Sandaletten von den müden Füßen, löste ihr Haar und setzte sich in das trockene, kurz geschnittene Gras. Irgendwann würde sie sich zurück ins Schloss und in ihr Zimmer schleichen.

Morgen. Wieder seufzte sie. Der Morgen würde ihr neue, drängende Probleme bringen. Sie würde sich ihrer Mutter stellen müssen - und Raschid.

Irgendwo in der Dunkelheit rief eine Eule. Es klang klagend und einsam. Ein Fisch sprang über die glatte Oberfläche des Sees, und die Wellen, die er beim Eintauchen schlug, ließen den Brautstrauß erneut sanft schaukeln. Ich hätte das nicht tun dürfen, dachte Evie schuldbewusst. Sicher hätte es Christina sehr gekränkt, zu erfahren, welch ein kühles, nasses Grab ihr wunderschöner Strauß gefunden hatte.

Fröstelnd zog Evie die Knie an, beugte sich vor und lehnte müde die Stirn dagegen, so dass ihr das lange goldblonde Haar übers Gesicht fiel.

Als ihr fürsorglich ein Jackett um die Schultern gelegt wurde, war sie seltsamerweise nicht einmal überrascht. Wahrscheinlich hätte es sie mehr erstaunt, wenn Raschid tatsächlich gegangen wäre.

"Ich dachte, du wärst fort", sagte sie.

"Nein", antwortete er nur und setzte sich neben sie ins Gras.

Evie drehte das Gesicht und sah ihn durch den seidigen Vorhang ihres Haars an. Sein schönes, markantes Profil wirkte sehr ernst. Ihr Herz pochte in Liebe zu diesem Mann, als wollte es zerspringen.

Er wandte sich ihr zu. "Bist du jetzt bereit, mir zu sagen, was los ist?"

Nein, dachte sie unglücklich. Ich werde nie bereit sein! Sie wich seinem Blick aus und sah hinaus auf den See.

"Deine Mutter glaubt, du seist krank."

Liebeskrank und todunglücklich, dachte Evie. Laut sagte sie: "Ich bin nicht krank."

"Was, zum Teufel, ist dann mit dir los?" fragte er gereizt.

"Hatte ich dir nicht gesagt, dass ich heute kein weiteres Wortgefecht mit dir ertragen kann?" entgegnete sie heftig.

"Dann mach es nicht dazu! Du bist mein Leben, meine Liebe, mein Alles, Evie. Ich würde alles für dich tun, das weißt du."

"Außer mich zu heiraten", sagte sie und verwünschte im nächsten Moment ihre eigene Dummheit.

Raschid seufzte schwer. "Ist es das, was an dir nagt?"

"Nein", sagte sie und wollte aufstehen, aber Raschid legte ihr eine Hand auf den Arm und hielt sie zurück.

"Rede!" befahl er. "Oder gewöhne dich lieber an die unbequeme Aussicht, die Nacht genau hier zu verbringen."

Er meinte es ernst, das war ihm anzusehen. Seufzend gab Evie sich geschlagen, Raschid ließ ihren Arm los. Sie wandte das Gesicht von ihm ab, blickte starr auf den See hinaus und sagte schlicht: "Ich bin schwanger."

5. KAPITEL

Fairerweise musste man sagen, dass Raschid die Nachricht äußerlich bemerkenswert gefasst aufnahm. Er saß einfach nur da, schweigend und wie versteinert.

Für Evie aber war es viel schlimmer als alles, was sie sich zuvor ausgemalt hatte. Sie kannte Raschid so gut und wusste deshalb genau, was dieses Schweigen bedeutete. Für Raschid war in diesem Moment eine Welt zusammengebrochen. Seine äußere Ruhe war nicht nur Folge seiner Erziehung zur gefühlsmäßigen Zurückhaltung - nein, er war buchstäblich wie gelähmt vor Kummer.

"Sag etwas, frag etwas", drängte Evie ihn, als sie das Schweigen nicht mehr ertragen konnte.

"Was zum Beispiel?" erwiderte er betroffen. "Ich muss gestehen, es hat mir die Sprache verschlagen."

",Wie, wo und wann' wäre zum Beispiel ein guter Anfang", schlug sie heiser vor.

"Schön ..." Er wandte sich ihr langsam zu, doch Evie konnte es nicht ertragen, ihn anzusehen. "Wie?"

Sie zuckte müde die Schultern. "Ich weiß es nicht. Die Pille muss mich irgendwann im Stich gelassen haben. Das Wo hängt vom Wann ab - vermutlich vor ungefähr sechs Wochen. Was wiederum bedeutet, dass es wahrscheinlich in der Woche passiert ist, die wir zusammen auf deiner Yacht auf dem Mittelmeer verbracht haben. Genau werde ich es wissen, wenn ich beim Arzt war."

"Es ist also noch nicht sicher?"

Musste er so verdammt hoffnungsvoll klingen? Evie war die Kehle wie zugeschnürt. "Die Schwangerschaftstests für zu Hause sind heute ziemlich zuverlässig", sagte sie heiser.

Es folgte erneut ein langes Schweigen, das Evie kaum ertragen konnte. Jenseits des Sees erschallte aus der Dunkelheit erneut der einsame Ruf der Eule. Christinas Brautstrauß schaukelte vor Evie und Raschid auf dem Wasser - als wallte er seine Bedeutung als Glückssymbol mit aller Macht Lügen strafen.

"Du hast es schon vor zwei Wochen gewusst, stimmt's?" fragte Raschid plötzlich.

Was hatte es für einen Sinn zu lügen? "Ja."

"Verdammt, Evie!" Er sprang wütend auf. "Warum hast du es mir damals nicht erzählt? Hast du eine Vorstellung, was diese beiden Wochen für mich bedeuten werden? Welche Probleme sie mir verursachen werden?" Er wandte sich wütend von ihr ab. "Was für ein Schlamassel! Verdammt, was für ein Schlamassel!"

Evie stand langsam auf, kreidebleich im Gesicht, und sah ihn unglücklich an. Was immer sie erwartet hatte, so brutal hatte sie sich seine Reaktion nicht vorgestellt. "Was für einen Unterschied können zwei Wochen schon machen?" fragte sie heiser.

Raschid schwieg und strich sich erregt mit beiden Händen durchs Haar.

"Es sei denn, du hoffst, dass ich eine Abtreibung vorschlage?"

fragte Evie unverblümt.

Er fuhr herum. "Nein!" Seine goldbraunen Augen funkelten. "Wag es nie wieder, so etwas auch nur anzudeuten!"

Immerhin etwas! dachte Evie. Aber sie hätte es ihm auch nie verziehen, wenn er etwas anderes gesagt hätte. "Schon gut", flüsterte sie. "Es stand nie zur Diskussion."

"Warum sagst du es dann?" fragte er scharf.

Sie lachte verächtlich. "Dein Entsetzen war so offensichtlich!"

"Erwartest du, dass ich begeistert bin?"

"Nein." Sie wandte sich gekränkt ab und blickte auf den dunklen See hinaus, "Aber eine Spur liebevoller Fürsorge wäre nicht verkehrt gewesen ..."

Diese Bemerkung ließ einen Großteil seines Zorns verfliegen.

Raschid atmete tief ein. "Es tut mir Leid", sagte er rau. "Aber du kannst dir sicher vorstellen, dass es mich einige Zeit kosten wird, meinen Kopf aus dieser Schlinge zu ziehen."

"Aus welcher Schlinge genau?" fragte Evie eisig. "Dass deine schwierige Geliebte so dumm war, schwanger zu werden?"

Er seufzte. "Dazu gehören immer noch zwei."

"Aber es ist nur einer nötig, um dieses Baby auf die Welt zu bringen", erwiderte sie. "Dein Beitrag in dieser Sache ist abgeschlossen, meiner fängt gerade erst an."

"Heißt das, ich soll die Tatsache einfach ignorieren, dass du von mir ein Kind bekommst?"

Hast du mir eine bessere Alternative zu bieten? dachte Evie verbittert. Laut sagte sie: "Es heißt, dass du Prioritäten setzen und dich an deine Pflicht erinnern musst!"

Raschid blickte entgeistert in ihre schönen blauen Augen, die ihn kühl und scheinbar emotionslos ansahen. Dann begriff er, was ihre Worte bedeuteten. "Unsinn! In diesem Fall liegt meine Pflicht natürlich bei dir und unserem Kind!" Und mit einer wegwerfenden Geste fügte er hinzu: "Wir werden selbstverständlich heiraten müssen."

Kein Wort von Liebe, kein Wort von Fürsorge, dachte Evie, tief verletzt durch sein großmütiges Angebot. Sie fröstelte und wünschte sich, sie hätte Raschids Jackett nicht ins Gras fallen lassen, als sie aufgestanden war. "Wir müssen gar nichts tun!"

"Ich werde mit meinem Vater reden müssen ..." überlegte Raschid, ohne auf ihren Einwand zu achten. "Es wird zu Hause natürlich Probleme geben, aber das lässt sich jetzt nicht ändern. Ich werde ..."

"Entschuldige bitte", mischte Evie sich entschlossen in seine Überlegungen ein. "Aber wie ich es sehe, hast du überhaupt kein Problem, sondern nur ich."

"Was, zum Teufel, soll das heißen?" fragte er fassungslos.

"Ich habe nie von dir erwartet, dass du mich heiratest", stellte sie ruhig fest. "Und ich bitte dich auch jetzt nicht darum."

"Bist du verrückt?" stieß er hervor. ".Natürlich wirst du mich heiraten! Was bleibt uns anderes übrig?"

Welch ein Feingefühl! dachte Evie verächtlich, während sie sich bückte, um sich die Sandaletten wieder anzuziehen. "Ich würde dich nicht heiraten, wenn du mir auf einem silbernen Tablett serviert würdest, Scheich Raschid Al Kadah!" sagte sie hart, als sie sich wieder aufrichtete. "Das verbietet meine Selbstachtung!"

"Willst du behaupten, dass ich dich nicht achte?"

"Tust du es denn?" konterte sie schroff. "Es fällt mir schwer, mich mit der Tatsache abzufinden, dass ich, bevor ich ein Kind von dir erwartet habe, es nicht wert war, geheiratet zu werden!"

Endlich hatte Raschid begriffen. Tief betroffen blickte er Evie an.

"Evie ..." Er seufzte reumütig und nahm ihre Hand. "Ich habe das hier ganz falsch angefangen und entschuldige mich dafür."

"Gib dir keine Mühe." Wütend versuchte Evie, ihm ihre Hand zu entziehen. "Lass mich los!"

"Erst wenn du mir zuhörst", widersprach er und zog sie an sich.

"Du kannst doch nicht erwarten, dass ich Freude über ein Baby heuchle, wo du genauso gut wie ich weißt, welche Probleme das für uns bringt."

"Wirklich komisch!" Sie blickte mit Tränen in den Augen zu ihm auf. "Aber ich habe nicht mehr von dir erwartet, Raschid - was wohl alles besagt, oder?"

Raschid seufzte und umfasste ihre Taille. "Ich dachte, wir würden uns genug lieben, um ehrlich zueinander zu sein."

"Es gibt einen Unterschied zwischen ehrlich und brutal", entgegnete Evie heiser. "Ich bin verängstigt, fühle mich verletzlich.

Ich habe das Gefühl, unser beider Leben ruiniert zu haben. Und du denkst nur daran, was das alles für dich bedeuten wird!"

"Es tut mir Leid", wiederholte er.

Zu spät, dachte Evie und entzog sich seiner Umarmung.

"Hör mich an", bat Raschid. "Wir müssen... Was hast du vor?" rief er ungläubig hinter ihr her, als sie davonging. "Komm zurück! Du kannst mich nicht einfach so stehen lassen!"

O doch! dachte Evie unglücklich. "Scher dich zum Teufel!" rief sie über die Schulter zurück.

Zwei Leute klopften in dieser Nacht an Evies Zimmertür und drückten die Klinke nieder, als sie keine Antwort erhielten. Doch die Tür war verschlossen.

Zuerst ihre Mutter. Evie wusste, dass sie es war, weil Lucinda gedämpft ihren Namen rief. Der Zweite war Raschid. Das wusste sie, weil er nichts sagte, sondern einfach nur lange Zeit schweigend vor ihrer verschlossenen Tür ausharrte.

Evie fand in dieser Nacht keinen Schlaf. Ruhelos wälzte sie sich in dem unbequemen alten Bett, das ihre Mutter als Strafe für die Tochter gedacht hatte, die sich weigerte, sich den traditionellen Moralvorstellungen zu fügen.

Was wird erst die Strafe für ein uneheliches Kind sein? fragte sie sich bedrückt. Der Ausschluss aus der Familie? Und Raschid ...

Erwartete er wirklich, dass sie ihm für seinen verspäteten, widerwillig gemachten Heiratsantrag dankbar war?

Und natürlich würde es nicht lange dauern, bis die Presse Wind von der Sache bekam. Wie die Wölfe würden sie sich auf diese Geschichte stürzen, und weder ein Ausschluss aus der Familie noch eine Heirat würden die Klatschreporter daran hindern, ihr Gift zu verspritzen.

Vielleicht war es doch die beste Lösung, es gar nicht erst so weit kommen zu lassen? Lieber ein Ende mit Schrecken als ein Schrecken ohne Ende? Auf diese Weise würde allen Beteiligten viel Peinlichkeit erspart. Schaudernd verwarf Evie diesen Gedanken sofort. Sie war jung und gesund und hatte keinerlei moralische oder anders geartete Entschuldigung vorzuweisen, um ein Leben zu beenden, das gerade erst begonnen hatte.

Und dieses kleine Leben war in Liebe gezeugt worden, auch wenn die Liebe jetzt verloren war. Evie liebte dieses Baby und wollte es zu einem glücklichen Menschen heranwachsen sehen. Gleichgültig, was sein Vater, seine Großmutter oder auch sein Großvater über diese Sache dachten, sie würde dafür sorgen, dass ihr Kind stolz auf seine Herkunft sein würde!

Im Morgengrauen gab Evie die Hoffnung auf, noch schlafen zu können. Sie stand auf, duschte in dem altmodischen Bad und zog sich Jeans, ein weißes T-Shirt und leichte Slipper an. Dann band sie sich das Haar zu einem Pferdeschwanz und schlich sich aus dem Zimmer, um einen langen Spaziergang zu machen, bevor sie Raschid wieder gegenübertreten würde.

Zu dieser frühen Stunde herrschte im Schloss völlige Stille, als Evie die große Treppe hinunterging. Leider hatte sie nicht bedacht, dass die Eingangstür für die Nacht natürlich abgesperrt worden war, und die großen schmiedeeisernen Riegel vor dem massiven Portal sahen so schwer aus, dass Evie es erst gar nicht wagte, sich daran zu versuchen.

Glücklicherweise kam in diesem Moment ein Diener durch die Halle. "Guten Morgen, Miss Delahaye", begrüßte er sie höflich, aber ein wenig beunruhigt, sie so früh dort anzutreffen. "Wenn Sie den Frühstücksraum suchen ..."

"Nein ..." Evie schenkte ihm ihr strahlendstes Lächeln. "Ich wollte eigentlich vor dem Frühstück einen kleinen Spaziergang machen, aber die Riegel dort an der Tür übersteigen wohl meine Kräfte ..."

Lächelnd kam ihr der Diener zu Hilfe, offensichtlich erleichtert, dass er doch noch nicht das Frühstück servieren musste. Zwei Minuten später trat Evie hinaus in die milde, leicht dunstige Morgenluft, wie sie für einen Sommertag in England so typisch war.

Evie wollte sich gerade zum Seeufer wenden, als ein Wagen die Auffahrt heraufkam und vor der Kapelle anhielt. Der Fahrer stieg aus, sah Evie und winkte ihr zu. Es war Harry.

"Guten Morgen, Evie", rief er gut gelaunt und kam auf sie zu.

"Du bist ein Frühaufsteher!"

"Du aber auch." Sie rang sich ein Lächeln ab.

"Macht der Gewohnheit in meinem Geschäft."

"Aber hast du die Nacht nicht hier verbracht?"

Er schüttelte den Kopf. "Ich habe wenige Meilen entfernt bei Freunden geschlafen. Aber ich habe gestern Nacht mein Jackett hier vergessen und wollte es schnell holen, bevor ich nach Hause fahre."

"Du fährst nach Hause?" Ihr kam plötzlich ein Gedanke. Harry s Gestüt lag nur zehn Meilen außerhalb von London!

"Eine meiner Stuten steht kurz vor dem Abfohlen", erklärte er ihr.

"Es ist ihr erstes, deshalb möchte ich dabei sein, falls es Probleme geben sollte."

"Harry ... könntest du mich mitnehmen?" fragte Evie, spontan von dem Wunsch beseelt, dem allen zu entfliehen.

"Natürlich", antwortete er sofort, blickte aber ein wenig besorgt in ihr bleiches Gesicht.

"Ich packe nur rasch meine Sachen." Evie wandte sich bereits zur Tür. "Gib mir fünf Minuten!"

Nur drei Minuten später kam Evie schon wieder die Treppe herunter. Harry, der mit seiner Smokingjacke über dem Arm an der Tür wartete, registrierte besorgt ihre jetzt geröteten Wangen und den leicht gehetzten Ausdruck in ihren blauen Augen.

"Ist alles in Ordnung, Evie?"

Sie nickte und gab ihm ihre Tasche. "Ich habe meiner Mutter in meinem Zimmer eine Nachricht hinterlassen, wo ich bin."

"Und Scheich Raschid?"

Evie zog es vor, diese Frage nicht zu beantworten, und ging an Harry vorbei direkt zum Auto. Als er ihr Gepäck verstaut hatte und hinter dem Steuer Platz nahm, saß sie schon schweigend auf dem Beifahrersitz. Harry war so klug, sie in Ruhe zu lassen. Schweigend startete er den Motor und lenkte den Wagen über die Auffahrt zurück zur Straße.

Keiner von ihnen sagte ein Wort, bis schon eine stattliche Anzahl Meilen zwischen ihnen und Beverley Castle lag.

"Danke", flüsterte Evie dann.

Harry warf ihr einen besorgten Blick zu. Er kannte sie von klein auf und spürte, dass sie unglücklich war. "Möchtest du darüber sprechen?"

"Es ist vorbei zwischen Raschid und mir", sagte sie ausdruckslos.

Harry schien die Nachricht nicht zu überraschen. Er nickte.

"Das Gerücht ging gestern Abend schon um. Es muss etwas damit zu tun haben, dass sein Vater ernsthaft erkrankt ist und Raschid nach Hause zurückkehren und heiraten muss, bevor er offiziell die Nachfolge antreten kann."

Evie stockte der Atem. Raschids Worte kamen ihr in den Sinn, Worte, die er ihr in der Hitze des Gefechts entgegengeschleudert hatte:

"Hast du eine Vorstellung, was diese beiden Wochen für mich bedeuten werden? Welche Probleme sie mir verursachen werden?"

Plötzlich glaubte sie zu begreifen. Hatte sein Vater Raschid bei seinem letzten Besuch zu Hause ein Ultimatum gestellt? Waren diese zwei Wochen deshalb so wichtig?

"Und was genau besagen diese Gerüchte?" fragte sie vorsichtig.

"Dass er einen Monat Zeit hat, seine Privatangelegenheiten zu regeln, bevor er nach Hause zurückkehrt und irgendeine entfernte Cousine oder so heiratet", antwortete Harry bereitwillig. "Ist das wahr? Hat er deswegen Schluss gemacht?"

Sie war sekundenlang wie vom Donner gerührt. Neue Schreckensnachrichten verdrängten die alten. Irgendeine entfernte Cousine oder so ...

Evie wusste alles über Aisha. Raschid war ihr gegenüber immer ganz ehrlich bezüglich dieser entfernten Cousine gewesen, die sein Leben nur am Rande berührt hatte, während sie weit entfernt heranwuchs, bis sie alt genug sein würde, einen Prinzen zu heiraten.

"Alles in Ordnung?" fragte Harry besorgt. "Du bist kreidebleich geworden..."

Nein, nichts war in Ordnung. "Was für ein Schlamassel!

Verdammt, was für ein Schlamassel!" hatte Raschid gesagt.

Und er hatte nicht übertrieben. Die ganze Sache war ein furchtbarer Schlamassel! Ihre Zeit mit Raschid war bereits abgelaufen gewesen, als sie ihm gestern Abend die Nachricht von dem Baby überbracht hatte. Und sie, Evie, war vermutlich die Letzte gewesen, die es erfahren hatte!

Doch was zählte das jetzt noch? Es war vorbei. Evie wünschte sich nur, sie hätte wegen des Babys den Mund gehalten. Dann hätte sie sich wenigstens einen Rest an Würde bewahrt.

Und nun? In Anbetracht ihrer Familien und der zu befürchtenden Einmischung der Presse musste es fast zwangsläufig eine hässliche Angelegenheit werden. Auch zwischen ihr und Raschid. Denn sie, Evie, wollte nicht als die Frau in die Geschichte eingehen, die ihren arabischen Prinzen mit einem Baby erpresst hatte! Und Raschid, dessen war sie sich sicher, wollte nicht als der arabische Scheich in die Geschichte eingehen, der seine schwangere Geliebte verlassen hatte, um eine andere zu heiraten.

Meilen um Meilen saß Evie schweigend und tief in Gedanken versunken da. Harry warf ihr immer wieder besorgte Blicke zu. Doch Evie war nicht bewusst, wie mitgenommen sie aussah.

Schließlich kamen sie in Chelsea an, wo sich ihr Cottage befand -
nur einen kurzen Fußweg von der World Aid Foundation entfernt, für die Evie als freiwillige Mitarbeiterin Spenden von den Reichen sammelte. Das Cottage gehörte genau genommen Julian und war eine von mehreren Immobilien, die die Familie in und um London besaß.

Evies Mutter residierte in einem ähnlichen Haus in Kensington, wohingegen Julian ein schickes Apartment in der Nähe des Hyde Parks vorzog.

Es ist schon toll, Geld zu haben, dachte Evie trostlos. Toll, zu wissen, dass sie ihr Kind großziehen konnte, ohne auch nur einen Penny von Raschid annehmen zu müssen!

Der Wagen hatte angehalten. Evie schreckte aus ihren Gedanken auf und stellte fest, dass Harry schon ausgestiegen war und zum Kofferraum ging, um ihre Tasche herauszuholen.

Evie stieg ebenfalls aus. Sie fröstelte, obwohl die Morgensonne ihr angenehm warm ins Gesicht schien.

"Danke fürs Mitnehmen, Harry..." Sie wollte ihm ihre Tasche abnehmen, doch er schüttelte den Kopf.

"Ich komme noch mit hinein."

"Aber ... was ist mit deinem Fohlen? Du solltest..."

"Du könntest mir für meine Mühe wenigstens einen Kaffee anbieten", schlug Harry freundlich vor.

"Natürlich, es tut mir Leid", flüsterte sie beschämt und wandte sich zur Tür.

Das Telefon läutete, als Evie mit Harry das Haus betrat. Sie erstarrte und wartete mit angehaltenem Atem, bis sich der Anrufbeantworter einschaltete. Einen Augenblick später ertönte die Stimme ihrer Mutter: "Evie, ich weiß nicht, was dir in den Sinn gekommen ist, einfach so davonzulaufen! Was sollen die Beverleys denken?" Ihre Mutter seufzte gereizt. "Es ist mir egal, wie verpfuscht dein Privatleben ist, das sind schlechte Manieren! Ich werde mir jetzt irgendeine Entschuldigung für dich einfallen lassen müssen. Das ist nicht fair, Evie! Glaubst du nicht, dass ich schon genug Zeit damit verbracht habe, dein Verhalten
zu entschuldigen?" Nach einem weiteren Seufzer und einem kurzen Schweigen fügte ihre Mutter etwas freundlicher hinzu: "Hör zu, ruf mich an, wenn du zu Hause eintriffst. Ich möchte wissen, ob du heil angekommen bist."

"Hast du ihr nicht gesagt, dass du mit mir gefahren bist?" fragte Harry überrascht.

Evie ging langsam zur Küche. "Nein, ich habe ihr nur geschrieben, dass ich eine Mitfahrgelegenheit gefunden hätte."

Sie hatte Harry nicht in die Geschichte mit hineinziehen wollen.

Die Dinge waren auch so schon kompliziert genug. Ihre Mutter war nur zu bereit, Harry in der Rolle des Retters ihrer Tochter zu sehen.

Wenn man Lucinda den kleinen Finger reichte...

"Willst du deine Mutter nicht anrufen?"

Ohne zu antworten, nahm Evie den Kessel und füllte ihn mit Wasser. Sie wollte mit niemandem reden - nicht einmal mit Harry, obwohl es unter den gegebenen Umständen unhöflich gewesen wäre, ihm das zu sagen.

Das Telefon läutete erneut. Evie lauschte mit angehaltenem Atem, wer es diesmal sein würde. Raschids Stimme ertönte, er klang gereizt und sehr müde. "Nimm den Hörer ab, Evie! Ich weiß, dass du da bist..."

Evie rührte sich nicht. Sekunden verstrichen. Das Schweigen zerrte an ihren Nerven.

"Evie!" meldete sich Raschid wieder. "Das ist doch kindisch!

Nimm den Hörer ab!"

"Woher weiß er, dass du hier bist?" fragte Harry neugierig. "Hat deine Mutter es ihm vielleicht gesagt?"

Evie schüttelte stumm den Kopf. Ihre Mutter wäre lieber gestorben, als Raschid irgend etwas zu sagen. Nein, Raschid musste gesehen haben, wie sie davongefahren war. Wahrscheinlich hatte er genau wie sie die ganze Nacht nicht geschlafen, sondern darüber gegrübelt, was er tun sollte, und zufällig am Fenster gestanden, als sie mit Harry losgefahren war.

"Ich bin auf dem Weg zu dir", hörte sie Raschid nun ärgerlich sagen. "Sieh zu, dass du den Burschen, der bei dir ist, loswirst, denn ich kann für nichts garantieren, wenn ich ihn bei dir antreffe!"

"Was, zum Teufel...?" Harry sah sie ungläubig an.

Mit einem Knacken war die Leitung tot. Evie zuckte derart zusammen, dass sie fast den Kessel fallen gelassen hätte.

"Woher weiß er, dass ich hier bin?" fragte Harry verblüfft.

"Besitzt der Mann vielleicht irgendwelche übersinnlichen Kräfte oder so?"

"Oder so", erwiderte Evie bedrückt. Ihr Herz pochte. Sie ging aus der offenen Küche ins Wohnzimmer und spähte aus dem Fenster.

Draußen in der Gasse parkten mehrere Wagen, aber nur in einem saß jemand.

"Er muss uns gesehen haben, wie wir von Beverley Castle losgefahren sind", erklärte sie Harry, der an ihre Seite, kam. Dann deutete sie zu dem Wagen. "Das ist das Werkzeug seiner übersinnlichen Kräfte."

"Du meinst, er hat uns beobachten lassen?" fragte Harry entsetzt.

"Warum der Aufwand? Er heiratet doch sowieso eine andere!"

Aber ich bekomme ein Baby von ihm, dachte Evie unglücklich.

"Hör zu ..." Sie drehte sich zu Harry um. "Ich bin dir sehr dankbar, dass du mich nach Hause gebracht hast, aber ich glaube, du solltest wirklich gehen, bevor er kommt."

"Ich lasse dich nicht mit ihm allein!" widersprach Harry energisch.

"Der Mann klang gefährlich am Telefon. Wer weiß, vielleicht hat er vor, dich in seinen Harem zu entführen!"

Evie lächelte wider Willen. Andererseits - wer konnte wissen, was Raschid im Sinn hatte? Sie verstand ihn nicht mehr. Zwei Jahre lang hatte sie geglaubt, ihn in-und auswendig zu kennen, und jetzt entdeckte sie Serben an ihm, die sie nie erwartet hätte.

Dazu gehörte seine offensichtliche Entschlossenheit, an etwas festzuhalten, das er überhaupt nicht gewollt hatte. Das Baby. Nicht sie, Evie, oder ihre Gefühle füreinander, sondern ein Baby, das er als seinen Besitz betrachtete. Und Raschid gab nichts wieder her, von dem er glaubte, dass es ihm gehörte. Das wusste sie. Deshalb war die Harem-Theorie vielleicht gar nicht abwegig. Möglicherweise stellte Raschid sich vor, sie, Evie, irgendwo als seine versteckte Geliebte zu halten, ohne das Wissen seiner jungen Frau.

Oder vielleicht sogar mit deren Wissen, überlegte Evie, als sie sich ins Gedächtnis rief, wie widerstandslos sich Ranya den Männern in ihrem Leben unterwarf. Eine andere Welt, eine andere Kultur, eine andere Art zu leben. Ihr schauderte.

"Der Mann draußen fährt weg", berichtete Harry.

Was nur bedeuten konnte, dass Raschid jede Sekunde kommen würde! "Harry!" bat Evie flehentlich. "Verschwinde hier, bevor Raschid kommt. Bitte ..."

"Aber..."

"Kein Aber!" fiel sie ihm ins Wort und öffnete die Haustür. "Mir wird er nichts tun, aber was er mit dir anstellt, kann ich nicht garantieren."

In diesem Augenblick fuhr eine silberne Limousine langsam am Haus vorbei.

"Hören Sie auf den Rat der Lady", sagte eine tiefe Stimme. "Sie weiß, wovon sie redet."

Evie und Harry drehten sich erschrocken um und sahen sich Raschid gegenüber.

6. KAPITEL

Ganz in Schwarz gekleidet - schwarze Jeans, schwarzes T-Shirt und schwarze Lederjacke -, sah Raschid bedrohlich und atemberaubend attraktiv zugleich aus. Evies Herz pochte bei seinem Anblick schneller.

"Raschid ..."

Er beachtete sie gar nicht, sondern sah Harry an, dessen Wangen sich hektisch röteten.

"Evie brauchte eine Mitfahrgelegenheit." Harry hatte wohl angriffslustig klingen wollen, aber was herauskam, war allenfalls trotzig.

"Und wir bedanken uns für Ihre Bemühungen", erwiderte Raschid ausgesucht höflich. "Soweit ich informiert bin, bedarf jedoch auf Ihrem Gestüt eine wertvolle Stute Ihrer persönlichen Aufmerksamkeit.

Wir haben deshalb Verständnis dafür, dass Sie sofort aufbrechen wollen ..."

Das war eine unmissverständliche Aufforderung zu gehen. Was Evie jedoch verblüffte, war die Tatsache, dass Raschid offenbar auch von Harrys trächtiger Stute wusste. Besaß Raschid vielleicht doch übersinnliche Kräfte?

"Warten Sie ..." Harry gab sich noch nicht geschlagen.

Evie blickte ihn besorgt an. Trotz seines eher schüchternen und zurückhaltenden Wesens war Harry sich wie Raschid seines privilegierten Standes bewusst und konnte sehr dickköpfig sein.

"Sie können nicht einfach ..."

"Nein, Harry", mischte Evie sich ein. In einer Auseinandersetzung mit Raschid würde Harry in jeder Hinsicht den Kürzeren ziehen. Sie musste verhindern, dass ihr Freund das Gesicht verlor. Spontan ging sie zu ihm, berührte sanft seine Wange und lächelte ihn entschuldigend an. "Bitte, Harry, du hast genug für mich getan ..."

"Aber er..."

Diesmal brachte Evie ihn mit einem zarten Kuss auf den Mund zum Schweigen. Sie spürte Raschids wütenden Blick, dass sie es wagte, vor seinen Augen einen anderen zu küssen, doch sie ignorierte ihn einfach.

"Ich bin dir sehr dankbar, aber es ist wirklich besser, wenn du jetzt gehst. Bitte, Harry!" Sie blickte flehentlich in sein eigensinniges Gesicht.

"Und du kommst wirklich allein zurecht?" fragte er zweifelnd.

Evie nickte. "Ich rufe dich an", versprach sie rasch. "Heute noch."

Harry zögerte noch einen Moment und gab dann widerstrebend nach. Doch bevor er sich umdrehte, legte er Evie beide Hände auf die Schultern und küsste sie sacht zum Abschied. Dann nickte er Raschid frostig zu, verließ das Cottage und ging zu seinem Wagen.

Evies Erleichterung währte nur kurz, denn als sie sich nun Raschid zuwandte, verhieß sein Blick nichts Gutes.

"Wirklich rührend", sagte er spöttisch, betrat das Cottage und schloss die Tür hinter sich zu. "Angesichts solcher Szenen komme ich ins Grübeln, ob ich gestern Abend vielleicht die falschen Fragen gestellt habe."

"Ich kann mich nicht erinnern, dass du überhaupt irgendwelche Fragen gestellt hättest", erwiderte Evie verächtlich.

"Ach nein?" Er kam drohend auf sie zu. "Dann erlaube mir doch diese: Ist das Baby von mir?"

Evie blickte ihn ungläubig an. Maßlose Wut stieg in ihr auf. "Wie kannst du es wagen?" stieß sie gekränkt hervor.

"Beantworte meine Frage", befahl er kalt.

"Es ist nicht von dir", sagte sie, wandte sich ab und ließ ihn stehen.

Das Cottage war nicht groß. Im Erdgeschoss bestand es im Grunde nur aus einem großen Wohnraum, von dem die Küchenzeile durch eine Frühstücksbar abgeteilt war. Evie ging zum rückwärtigen Fenster und blickte starr hinaus in den kleinen Hinterhofgarten, der im Moment in herrlicher Blüte stand.

"Lügnerin", hörte sie Raschid hinter sich arrogant sagen.

Es überraschte sie nicht im Geringsten, dass er sie sofort durchschaut hatte. Sie drehte sich zu ihm um. Er hatte die Lederjacke ausgezogen und lehnte lässig an der Frühstücksbar.

Was für ein Mann! dachte Evie bewundernd, während sie den Blick langsam über ihn schweifen ließ. Für sie konnte es keinen anderen geben, und Raschid wusste das genau. Deshalb hatte er ihr die Lüge auch nicht abgenommen.

"Es geht das Gerücht, dass die Heirat mit der entfernten Cousine für dich in drohende Nähe rückt", sagte sie herausfordernd.

Seine goldbraunen Augen blitzten auf. Aber er leugnete es natürlich nicht. "Die Heirat mit Aisha hat mir immer gedroht, Evie.

Das hast du gewusst", antwortete er ruhig. "Ich habe nie versucht, es vor dir zu verbergen."

"Bis gestern Abend", entgegnete sie bitter.

"Bist du deshalb heute Morgen mit dem Marquis davongelaufen?

Weil du irgendein Gerücht gehört hast, das vielleicht zutrifft, vielleicht aber auch nicht?"

Er stritt es aber auch nicht ab. "Ich bin davongelaufen, weil ich einer weiteren hässlichen Szene mit dir aus dem Weg gehen wollte."

Raschid seufzte und wirkte plötzlich genauso müde wie sie. "Aber wir müssen darüber reden, Evie, das weißt du."

O ja, sie wusste es. Aber wenn Raschid von "reden" sprach, meinte er eigentlich "befehlen", und sie, Evie, sollte gehorchen. "Ich brauche Zeit, um mich zu entscheiden, was ich tun will", sagte sie leise.

"Zeit habe ich nicht", erwiderte er scharf.

"Weil dein Vater dir ein Ultimatum gestellt hat?"

Er zuckte die Schultern. "Da ich dich heiraten werde, hat sich die Frage, ob ich eine andere heirate, jetzt wohl erübrigt."

In Anbetracht seines Ranges und seiner Stellung war Evie sich da nicht so sicher,

Evie wandte sich ab und ging wieder in die Küche, um den elektrischen Wasserkessel einzustöpseln. Sie spürte, wie Raschid sie forschend beobachtete. Vermutlich wollte er abschätzen, was in ihr vorging. Aber es bedurfte keines besonderen Scharfsinns, ihn erkennen zu lassen, dass sie diese Lösung trotz seiner wiederholten Rede von Heirat immer noch nicht als die nächstliegende akzeptierte.

"Es heißt, dein Vater sei wieder krank", stellte sie fest, wobei sie die Dose mit Raschids Lieblingstee aus dem Schrank holte.

"Er muss sich einer Herzoperation unterziehen", bestätigte Raschid.

"Aber er weigert sich, dies zu tun, bevor ich nicht sicher verheiratet und offiziell als sein Nachfolger eingesetzt bin."

"Was nicht möglich ist, wenn du mich heiratest."

"Ich müsste lügen, wenn ich behauptete, man wird begeistert sein", räumte Raschid ernst ein. "Aber mit der Zeit wird man sich an den Gedanken gewöhnen. Wir alle", fügte er hinzu.

Mit anderen Worten, ich auch, dachte Evie. Sie stellte die Teekanne zurecht, eine kleine Silberkanne, die Asim ihr vor einem Jahr geschenkt hatte, als sie ihn überredet hatte, ihr die Zubereitung des Minzetees nach traditionell arabischer Art zu zeigen. Das Geschenk war eine nette, freundliche Geste gewesen. Aber selbst Asim, der sie sicherlich mochte, würde vor Entsetzen erstarren, wenn sein Herr und Meister sie tatsächlich heiraten würde.

"Ich werde dich nicht heiraten, Raschid", sagte sie und löffelte die hellgrünen Teeblätter in die Kanne. "Es wäre falsch für mich und eine Katastrophe für dich."

"Was meinst du mit Katastrophe?"

Evie seufzte. "Die Stabilität deines Landes basiert auf seinen muslimischen Wurzeln. Deine Heirat mit einer Christin würde diese Wurzeln schwächen. Genau deshalb hat ja die entfernte Cousine während der ganzen Zeit, die wir zusammen waren, immer im Hintergrund gedroht."

Raschid stritt es nicht ab, und Evie hätte am liebsten geweint. "Und nun erkläre mir bitte, warum es für dich falsch wäre."

Sie atmete tief ein. "Du würdest mich ersticken. Die ganze Situation würde mich ersticken. Einer muslimischen Ehefrau werden erhebliche Einschränkungen auferlegt - schon gar einer, die man missbilligt, wie es bei mir der Fall wäre. Ich könnte so nicht leben."

"Und was ist mit dem Kind? Was würde mit ihm geschehen, während du dich vor einer einengenden Ehe und mein Land vor dem Zusammenbruch schützt?" fragte Raschid gereizt. Ihre Darlegung gefiel ihm offensichtlich nicht, aber er konnte keine bessere vorweisen.

"Vielleicht ist es kein Er, sondern eine Sie", gab sie lächelnd zu bedenken. "Was kein so großes Problem wäre, oder?"

"Wir sind keine Barbaren, Evie", erwiderte er scharf.

"Freut mich zu hören." Sie goss das kochende Wasser in die Teekanne. "Sag, was würde dein Volk davon halten, dass nach unserer möglichen Heirat ein zur Hälfte englischer Junge vielleicht dein Erbe wäre?"

"Er wird mein Erbe sein, ob wir heiraten oder nicht", sagte Raschid so heftig, dass Evie entsetzt herumfuhr.

"Nein, Raschid!" protestierte sie. "Du ..."

"Pass auf!" rief er warnend.

Doch es war zu spät. Evie schrie auf, als ein furchtbarer Schmerz sie durchzuckte. Sie hatte nicht bedacht, dass sie immer noch die Teekanne in der Hand hielt. Ihre heftige Bewegung hatte ihr den kochend heißen Tee über den Arm schwappen lassen.

Raschid stand sofort neben ihr und schob sie energisch zur Spüle.

Im nächsten Moment rann eiskaltes Wasser über ihre verbrühte Haut.

Evie hatte die Augen geschlossen und zitterte am ganzen Körper.

Wenn Raschid sie nicht gehalten hätte, wäre sie wahrscheinlich zu Boden gesunken.

"Hast du dich noch irgendwo anders verbrüht?" fragte er schroff.

Sie schüttelte stumm den Kopf, überwältigt vom Schmerz und vom Schock.

"Du Närrin!" schimpfte Raschid, wobei er ihren Arm unbarmherzig weiter unter das eiskalte Wasser hielt. "Habe ich dich um Tee gebeten? Ich hätte es kommen sehen müssen! Immer wenn du die unnahbare Eisprinzessin spielst, hast du in Wirklichkeit große Mühe, Fassung zu bewahren."

Nun, ihre Fassung hatte sie jetzt restlos verloren! Ihr Arm schmerzte unerträglich und ihr Herz ebenso. "Ich ... werde dich nicht heiraten!" schluchzte sie.

Raschid hatte das Waschbecken voll laufen lassen, drückte ihren verbrühten Unterarm in das kalte Wasser und drehte den Wasserhahn zu. Evie beugte sich matt und zitternd über die Spüle. So verharrte sie, den Arm im Wasser, ein Häufchen Elend. Raschid ließ sie so stehen und eilte die Treppe hinauf. Einen Moment später war er wieder zurück mit dem Erste-Hilfe-Kasten aus dem Bad und einem weißen Handtuch. Beides warf er wütend auf die Ablage neben der Spüle.

Dann hob er vorsichtig Evies Arm aus dem Wasser und bettete ihn behutsam auf dem weißen Handtuch. Schweigend und mit versteinerter Miene untersuchte er den verbrühten Bereich, bevor er ihn mit dem Handtuch abdeckte und eine Flasche mit Desinfektionsmittel aus dem Erste-Hilfe-Kasten nahm. Ganz vorsichtig tupfte er die Lösung auf ihren Arm. "Tut das weh?"

Sie schüttelte den Kopf, konnte aber nicht aufhören zu zittern.

"Wenn sich Blasen bilden, werden wir einen Brandwundenspezialisten rufen müssen. Im Moment sieht es so aus, als hättest du noch einmal Glück gehabt."

Glück? dachte Evie trostlos. "Raschid, bitte", bat sie flehentlich.

"Du kannst nicht..."

Er blickte scharf auf. "Zwing mich nicht, andere Seiten aufzuziehen", warnte er. "Denn das würde dir nicht gefallen."

"Soll das eine Drohung sein?"

"Das Kind gehört mir. Du gehörst mir", stellte er fest. "Ich habe nicht die geringste Absicht, einen von euch aufzugeben. Was bedeutet, dass ich eurem Platz in meinem Leben einen offiziellen Charakter verleihen muss."

"Ohne Rücksicht auf die Folgen?"

Er nickte entschieden. "Ohne Rücksicht auf die Folgen."

In diesem Moment läutete das Telefon.

"Willst du drangehen?" fragte Raschid ruhig.

Evie schüttelte den Kopf und wartete mit gesenktem Blick darauf, dass der Anrufbeantworter ansprang.

Es war wieder ihre Mutter. Ihre Stimme klang schrill und aufgebracht. "Hast du schon die Zeitung von heute früh gesehen? Ich habe mich noch nie in meinem Leben so geschämt! Als wäre es nicht schon genug gewesen, dass du ohne ein Wort des Dankes einfach aus Beverley Castle verschwindest und dieser unsägliche Mann es dir gleichmacht ... Nein, ich muss auch noch erleben, dass ihr beide mir von der Titelseite der Morgenzeitung entgegenblickt!"

Evie sah Raschid fragend an, doch der schüttelte den Kopf.

"Ich bin so wütend auf dich, Evie, dass ich dich glatt enterben könnte!" fuhr ihre Mutter fort. "Auf der Titelseite ein Bild von dir in seinen Armen! Und im Mittelteil der Zeitung dann die offizielle Ankündigung seines Vaters von der bevorstehenden Heirat seines Sohnes mit einer anderen Frau!"

Raschid stieß eine heftige Verwünschung aus und wollte schon nach dem Telefon greifen, um persönlich mit Lucinda zu sprechen, als sie weiterredete.

"Und wo ist das Foto von Julian und Christina?" jammerte sie.

"Nirgends! Ein Skandal - das ist alles, was du mir je eingebracht hast, Evangeline. Nichts als Schmerz, Enttäuschung, Peinlichkeiten und Skandale! Die Beverleys sind aufgebracht und geben sich alle Mühe, es nicht zu zeigen. Mir geht es ebenso. Und wo steckst du? Das würde ich gern wissen! Vielleicht bist du sogar mit ihm zusammen? Genießt ihr euer letztes leidenschaftliches Rendezvous, bevor dieser Mann dich fallen lässt, um eine andere zu heiraten? Soll die Presse vielleicht auch darüber in allen schockierenden Einzelheiten berichten?"

Danach brach die Verbindung ab. In der nachfolgenden angespannten Stille stand Evie da, hielt sich vorsichtig den schmerzenden Arm und überlegte, was ihre Mutter wohl erst sagen würde, wenn sie von dem Baby erfuhr.

Plötzlich klopfte es an der Haustür. Evie zuckte heftig zusammen und wollte öffnen. Doch Raschid hielt sie zurück.

"Nein! Sieh erst nach, wer es ist."

Evie ging ans Fenster, spähte hinaus und schrie erschrocken auf.

"Es sind Presseleute!" Rasch zog sie die Vorhänge zu. Aber ein halbes Dutzend Reporter hatte sie schon gesehen und bewegte sich auf das Wohnzimmerfenster zu.

Ein unbeschreiblicher Lärm brach aus. Die Reporter klopften an die Tür und an das Fenster und riefen Evies Namen. Kreidebleich drehte sie sich zu Raschid um. "Was ist eigentlich los? Was hat meine Mutter gemeint? Warum sind die Reporter hier?"

"Keine Ahnung." Raschid ging zum Telefon, hob den Hörer ab und wählte eine Nummer.

Evie wartete nervös, während Raschid wütend auf Arabisch mit jemandem sprach. Dabei verfinsterte sich seine Miene zusehends, während das Klopfen an der Tür und de» Fenster so laut wurde, dass Evie keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte.

Mit einer heftigen Verwünschung legte Raschid schließlich den Hörer auf. Im gleichen Moment wurde eine Zeitung durch den Briefschlitz an der Tür geschoben. Evie wollte sie holen gehen, aber Raschid kam ihr zuvor.

"Haben Sie dazu irgend etwas zu sagen, Miss Delahaye?" rief eine Stimme gedämpft von draußen. "Titelseite. Nicht zu übersehen!"

Evie stand neben Raschid und blickte entgeistert auf die Zeitung in seinen Händen. Dort prangte ein Foto von ihr und Raschid, wie sie sich unter dem Hochzeitsbaldachin küssten. Darüber die Schlagzeile:

"Ist dies der Abschied?" Und darunter: "Die Botschaft von Behran gibt die bevorstehende Heirat von Scheich Raschid Al Kadah mit der Tochter eines benachbarten Scheichs bekannt! Durch die Heirat werden zwei der einflussreichsten Scheichtümer vereint - und Evie Delahaye steht im Regen."

"Dies ist nicht mit meiner Billigung bekannt gegeben worden!"

erklärte Raschid wütend. "Mein Vater will mich anscheinend vor vollendete Tatsachen stellen."

"O nein!" Evie sank in den nächsten Sessel.

Raschid überflog mit versteinerter Miene den Bericht in der Zeitung. Keiner von ihnen sagte ein Wort. Sie wussten genau, was das für sie bedeutete. Denn egal, wie gern Raschid die Ankündigung seines Vaters verleugnet hätte - ein Abstreiten wäre eine Beleidigung für seinen Vater und Aishas Familie gewesen.

Das war's, dachte Evie dumpf. Das Ende für Raschid und sie. Erst jetzt, als sie akzeptieren musste, dass sie ihn nie würde heiraten können, wurde ihr bewusst, dass sie sich insgeheim doch noch Hoffnungen gemacht hatte. Sie war am Boden zerstört.

Das Telefon läutete, die Reporter pochten unermüdlich an Tür und Fenster. Jemand klappte von draußen den Briefkasten auf und rief durch den Schlitz: "Haben Sie das gestern schon gewusst, Miss Delahaye? Sind der Scheich und Sie sich auf der Hochzeit Ihres Bruders deshalb so auffällig aus dem Weg gegangen?"

Wütend warf Raschid die Zeitung beiseite und schob einen Sessel vor den Briefkastenschlitz. Evie saß benommen da. Diese öffentliche Bloßstellung war grausam - missachtete ihre Gefühle und beraubte sie ihres Stolzes. Doch sie war sich sicher, dass Raschid von alldem wirklich keine Ahnung gehabt hatte. Das hätte er ihr nicht angetan.

"Ich werde fortgehen", flüsterte sie verzweifelt. "Ich habe Verwandte in Australien ..."

"Nein!" fiel Raschid ihr zornig ins Wort.

Sie sah ihn durch einen Tränenschleier an. Sein markantes dunkles Gesicht war aschfahl geworden. "Du wirst nichts tun, bis ich diese Sache gesegelt habe. Es muss einen Weg geben!"

Evie schüttelte hoffnungslos den Kopf. Raschid wusste genauso gut wie sie, dass es keinen Ausweg für sie gab!

Draußen vor dem Haus tobte ein Höllenlärm, drinnen bestürmte ein Reporter sie über den Anrufbeantworter mit Fragen. Mit einem heftigen Ruck zog Raschid den Stecker heraus. "Wir müssen hier raus!" Er nahm das Handy aus seiner Lederjacke, wählte eine Nummer und ging zum Küchenfenster, um in den Hinterhof zu spähen, ob die Rückseite des Hauses auch von Reportern belagert wurde. Doch über die zwei Meter hohe Backsteinmauer, die das Grundstück hier abschirmte, lugte kein verräterisches Kameraobjektiv.

"Bringen Sie den Wagen auf die Rückseite des Cottage", befahl er ins Handy. "Lassen Sie den Motor laufen, und seien Sie darauf gefasst, sofort loszufahren."

Dann kam er wieder zu Evie, nahm die Hand ihres unverletzten Armes und zog sie auf die Füße. "Komm mit."

"Aber..."

Sie sah ihn benommen an. Raschid schüttelte den Kopf. "Du kannst nicht hier bleiben, und ich kann es auch nicht. Den Fragen nach zu urteilen, die wir bisher von den Reportern gehört haben, wissen sie vermutlich gar nicht, dass ich hier bin, was ein Vorteil für uns ist. Ich bin vor ihnen hier eingetroffen, und mein Wagen parkt um die Ecke."

Er schloss die Hintertür auf und öffnete sie. "Mit etwas Glück sind wir hier raus, bevor sie bemerken, dass du ihnen entkommen bist."

"Wohin entkommen?" fragte Evie heiser, als Raschid sie nach

'draußen schob und die Tür dann hinter ihnen beiden zuzog.

"In mein Apartment", antwortete er ruhig. "Dort kann ich dich wenigstens vor diesem Trubel beschützen, bis wir einen Entschluss gefasst haben, was wir tun werden."

Tun? Evie hätte fast hysterisch gelacht. Sie wussten doch beide ganz genau, was Raschid tun musste. Lediglich ihre, Evies, Zukunft stand in den Sternen.

7. KAPITEL

Obwohl es draußen sehr warm war, fröstelte Evie, als sie Raschid durch den Hinterhof zu dem hölzernen Gartentor folgte, das auf die schmale Gasse hinter den Cottages rührte. Sie blieben in der Sonne stehen, und Raschid schob die beiden Riegel zurück, um das Tor sofort zu öffnen, sobald er den Wagen vorfahren hörte. Evie stand mit gesenktem Kopf neben ihm. Ihr verbrühter Arm schmerzte, aber was zählte das schon angesichts der Tatsache, dass ihre Welt in Scherben lag?

Raschid umfasste sacht ihr Kinn, so dass sie zu ihm aufblicken musste. Sie sah das zärtliche Leuchten in seinen dunklen Augen, und ihr Herz krampfte sich zusammen. Wie sollte sie ohne ihn weiterleben?

"Ich liebe dich", sagte er heiser. "Lass dich durch nichts und niemanden von etwas anderem überzeugen!"

Evie brauchte ihn nur anzusehen und wusste, dass er die Wahrheit sprach. "Aber Liebe allein genügt nicht, stimmt's?" fragte sie unglücklich.

Er beugte sich herab und küsste sie sanft auf den Mund. "Ich werde einen Weg finden", versprach er. "Du gehörst zu mir, und ich gehöre zu dir. Nichts und niemand kann das ändern."

Evie wünschte sich von ganzem Herzen, dass sie es glauben könnte, doch es war ihr unmöglich. "Du vergisst die Pflicht", sagte sie.

Raschid erwiderte nichts darauf, aber seine Miene verfinsterte sich, und Evie spürte, wie ihr die Tränen kamen.

In diesem Moment fuhr der Wagen vor. Raschid öffnete das Tor und spähte vorsichtig in die Gasse, bevor er den hinteren Wagenschlag aufmachte und Evie auf den Rücksitz schob.

"Fahren Sie los!" befahl er dem Fahrer, sobald er sich neben Evie gesetzt hatte.

Evie blickte sich besorgt um. Durch das Rückfenster sah sie am anderen Ende der Gasse einen Mann auftauchen, der mehrere Kameras um den Hals hängen hatte. Rasch versuchte er, eine davon in Anschlag zu bringen, als die Limousine davonfuhr.

"Schon gut", beruhigte Raschid Evie. "Ehe der sein Auto geholt hat, sind wir fort."

"Aber er weiß jetzt, dass du bei mir bist." Evie seufzte. Was für ein gefundenes Fressen für die Presseleute!

"Ich werde immer bei dir sein", sagte Raschid schlicht.

Wie konnte er so etwas sagen, wo er wusste, dass es ihre Probleme nur noch vermehren würde? Evie sah ihn besorgt an. "Raschid ..."

"Nein." Er drückte ihre Hand. "Du bist zu aufgebracht, und ich bin zu betroffen über das, was mein Vater getan hat, als dass wir im Augenblick vernünftig darüber reden könnten."

"Aber..."

Er sah sie warnend an. "Aber eines steht ohne Zweifel fest: Du bekommst ein Kind von mir, Evie - und dieses Kind wird meinen Namen tragen, gleichgültig, wie viele Probleme wir dafür aus dem Weg räumen müssen."

Seine Worte waren wie ein Schwur, der Evies Herz mit Liebe zu diesem Mann erfüllte. Dennoch lasteten ihr die bevorstehenden Probleme schwer auf der Seele.

Das Läuten des Handys schreckte sie aus ihren Gedanken. Raschid nahm den Anruf entgegen und sprach eine Weile in aufgebrachtem Ton in seiner Landessprache. Schließlich steckte er das Handy wieder in die Tasche und wandte sich an Evie. "Wie es aussieht, sind die Reporter überall - sie belagern nicht nur dein Cottage, sondern auch mein Apartmenthaus. Verdammt, darauf hätte ich wirklich verzichten können!"

Er? Ach ja! Und was war mit ihr? Evie wandte das Gesicht ab und blickte zum Fenster hinaus. Doch im Grunde verübelte sie ihm seinen Ausbruch nicht, sondern hatte Verständnis dafür. Die ganze Situation war in einer Weise eskaliert, die für sie beide schwer zu verkraften war.

"Wie geht es deinem Arm?"

"Er brennt noch ein wenig", erwiderte sie müde. Sie fühlte sich elend und erschöpft und den Tränen nahe. Raschid mochte es spüren, denn er legte ihr einen Arm um die Schultern und zog sie an sich.

"Asim wird sich um deinen Arm kümmern, sobald wir in meiner Wohnung sind", sagte er leise. "Wir müssen nur noch an den Reportern vorbei, die vor dem Haus auf uns warten. Aber das sollte nicht allzu schwierig sein, denn in die Tiefgarage können sie uns nicht folgen."

"Und was dann? Sollen wir uns wie Flüchtlinge in deinem Apartment verstecken anstatt in meinem Cottage?"

"Dort kann ich dich wenigstens beschützen", gab Raschid zu bedenken. "Denn dies ist nur der Anfang, glaube mir."

Evie erschauderte. "Manchmal wünschte ich mir, ich wäre dir nie begegnet", sagte sie und seufzte.

"Nur manchmal?" Raschid lachte spöttisch. "Dann haben wir ja noch eine Chance."

Doch Evie glaubte nicht, dass sie wirklich noch eine Chance hatten.

Dieser bedrückende Gedanke beschäftigte sie, als der Wagen in die Zufahrt zu dem durch einen Wachmann gesicherten Eingang der Tiefgarage unter Raschids Apartmenthaus einbog. Evie ließ sich tief in ihren Sitz gleiten, als sie die Traube von Reportern an der Sicherheitsschranke warten sah. Raschid drückte Evie fester an sich und wies seinen Fahrer mit barscher Stimme an, einfach darauf zu zu halten.

Die Reporter stoben auseinander, als die Limousine auf sie zukam, und deckten den Wagen mit einem Blitzlichtgewitter ein, bis er in der Tiefgarage verschwand. Raschid sprang heraus, lief um den Wagen herum und hielt Evie die Tür auf. Der Aufzug wartete schon und brachte sie in Sekundenschnelle hinauf, direkt in das mit weißem Marmor geflieste Foyer von Raschids Luxuswohnung.

Asim erwartete sie und bemerkte entsetzt, wie Evie den einen Arm hielt, der immer noch in das weiße Handtuch gewickelt war.

"Hat Sie jemand verletzt, Miss Delahaye?" fragte er besorgt.

"Ich war es selbst", antwortete Evie.

"Sie hat sich mit heißem Tee verbrüht", fügte Raschid schroff hinzu. "Aus der Kanne, die Sie ihr geschenkt haben."

Das war wirklich ein gemeiner Seitenhieb, denn der arme Asim machte sofort ein Gesicht, als hätte er persönlich den Tee über Evies Arm gegossen. "Lass deine Wut nicht an Asim aus!" sagte sie deshalb scharf. "Er kann nichts für unsere Probleme!"

Ohne auf weitere Anweisungen zu warten, bat Asim Evie, ihm ins Wohnzimmer zu folgen. Dort veranlasste er sie, sich in einen Sessel zu setzen, und hockte sich vor sie hin, um den verbrühten Arm behutsam aus dem Handtuch zu wickeln. Die Haut war deutlich gerötet, hatte aber keine Blasen geworfen. Als Asim sie vorsichtig mit den Fingerspitzen berührte, zuckte Evie schmerzerfüllt zusammen.

"Brennt es noch?" fragte er.

Evie nickte und konnte die Tränen plötzlich nicht mehr zurückhalten.

"Tun Sie etwas!" befahl Raschid gereizt.

"Selbstverständlich." Asim erhob sich mit gleichmütiger Miene und verließ das Zimmer:

"Du behandelst ihn schrecklich!" sagte Evie vorwurfsvoll.

Raschid kehrte ihr seufzend den Rücken zu. "Ich mag nicht mit ansehen, wenn dir etwas wehtut", entgegnete er schroff.

Mir tut viel mehr weh, als du ahnst, dachte Evie unglücklich.

Zu Raschids offensichtlicher Erleichterung kam Asim bald zurück und trug Evie ein kühlendes Gel auf die verbrühte Haut auf. Evie lehnte sich zurück und schloss die Augen, während Asim den Arm mit einem feuchten Verband bandagierte. "Lässt das Brennen nach?"

erkundigte er sich dabei.

Evie nickte. "Danke, Asim."

"Wir werden das später wiederholen", sagte er. "Aber nun sollten Sie sich erst einmal hinlegen und sich etwas ausruhen, Miss Delahaye.

Sie sind sehr blass ..."

"Ein ausgezeichneter Rat", mischte Raschid sich ein, als er sah, dass Evie protestieren wollte. "Ehrlich gesagt, Evie, du siehst furchtbar aus."

Sie fühlte sich auch so. Der Schock, die Aufregung ... "Ich habe heute auch noch gar nichts gegessen", überlegte sie laut, als Raschid ihr hochhalf.

"Dann wird Asim dir etwas zubereiten, während ich dich ins Bett bringe. Was möchtest du denn gern?"

Doch obwohl ihr der Magen knurrte, wurde Evie beim Gedanken an Essen plötzlich speiübel. "O nein!" Sie presste sich eine Hand an den Mund, riss sich von Raschid los und eilte ins Bad.

Da sie wirklich nur ein Glas Wasser um halb fünf in der Frühe getrunken hatte, gab es nicht viel, was sie hätte loswerden können.

Doch sie blieb lange über das Waschbecken gebeugt, weil sie sich zu elend und schwindelig fühlte, um sich zu rühren.

Schließlich richtete sie sich vorsichtig auf und suchte in dem großen Spiegelschrank über dem Waschbecken nach der Flasche mit dem Mundwasser. Als sie es gefunden hatte und den Spiegelschrank wieder zumachte, hielt sie bestürzt inne. Denn im Spiegel sah sie, dass sowohl Raschid als auch Asim auf der Türschwelle standen und sie mit ernsten Gesichtern beobachteten.

"Verschwindet!" stieß sie hervor. "Kann man sich hier denn nicht einmal ungestört übergeben?"

"Wir haben uns Sorgen gemacht", sagte Raschid.

"Das ist nicht nötig", entgegnete sie schroff. "So etwas passiert ..."

Wenn man schwanger ist. Raschid und sie hatten ein Baby gemacht. Evie blickte wieder auf und sah im Spiegel zuerst Raschid und dann Asim an.

Er weiß es! dachte sie verzweifelt. Asim war in diesem Moment ein Licht aufgegangen, und er hatte sichtlich Mühe, sein Entsetzen zu verbergen. Evie fühlte, wie ihr die Tränen kamen.

"Ach verdammt!" Schluchzend wandte sie sich ab und goss mit zittriger Hand etwas von dem Mundwasser in ein Glas, um sich vorsichtig den Mund auszuspülen.

"Komm ..." Raschid legte ihr sanft einen Arm um die Schultern.

"Vielleicht fühlst du dich besser, wenn du dich eine Weile hingelegt hast."

Er bedeutete Asim zu gehen und führte Evie ins Schlafzimmer, wo sie sich ohne Gegenwehr von ihm ausziehen und ins Bett bringen ließ.

"Jetzt wird er mich hassen", flüsterte sie, als Raschid sie fürsorglich zudeckte. "Weil ich dein Leben ruiniert habe."

"Unsinn." Raschid Wusste sofort, von wem sie sprach. "Asim mag dich sehr gern, das weißt du." Er ging, um die Vorhänge vor dem Fenster zuzuziehen, und kam dann zu Evie zurück. "Wenn er bestürzt reagiert hat, dann nur, weil er genauso gut wie wir beide weiß, welche Probleme auf uns zukommen."

"Dein Vater wird mich hassen." Evie war nicht so leicht zu trösten.

"Und meine Mutter ..."

"Hör jetzt auf", sagte Raschid. "Oder ich könnte mich entschließen, zu anderen Mitteln zu greifen, um dich aufzuheitern."

Er hatte damit gerechnet, dass sie ihn angesichts seiner kühnen Drohung mit ihren Blicken durchbohren würde, doch stattdessen lag in ihren veilchenblauen Augen ein Ausdruck von so ungeheurer Verletzlichkeit, dass es ihn tief berührte.

"Ach, was soll's", flüsterte er und zog sich kurz entschlossen das T-Shirt aus. Evie beobachtete schweigend, wie er sich vor ihr entkleidete, und ließ den Blick bewundernd über seinen schönen Körper schweifen. Im nächsten Moment legte er sich zu ihr, nahm sie in die Arme und küsste sie:

"Dies ist wirklich nicht der richtige Zeitpunkt dafür", protestierte Evie halbherzig.

"Du bist selber schuld", erklärte er ihr unbeirrt. "Es hat meinen Macho-Instinkt geweckt, dich hier so verletzlich liegen zu sehen und zu wissen, dass du mein Baby in dir trägst."

"Das merke ich", flüsterte sie viel sagend, wobei sie die Hand verführerisch über seinen flachen Bauch hinabgleiten ließ.

Raschid erschauerte. "Dann sag mir", bat er unvermittelt ernst, "wie wir das aufgeben sollen, wenn wir uns nicht einmal in einer solchen Situation zurückhalten können."

"Ich weiß es nicht." Evie seufzte.

"Aber ich." Er schob behutsam ihren bandagierten Arm zur Seite, bevor er sich über sie beugte. "Wir werden zusammenbleiben.

Irgendwie werde ich es schaffen", schwor er. "Du gehörst mir. Dieses Baby gehört mir, und ich werde voll Stolz und in allen Ehren zu euch stehen. Das verspreche ich dir, Darling."

Wunderschöne Worte. Aber würde er sie auch wahr machen können? Und wenn, zu welchem Preis?

Evie ließ sich von Raschids Liebesspiel in Bann ziehen und in eine Welt der Sinnlichkeit entführen. Doch in ihren Gedanken konnte sie sich nicht von den unüberwindlichen Problemen, die ihnen bevorstanden, freimachen.

8. KAPITEL

Irgendwann wachte Evie allein im Bett auf. Aus dem Salon hörte sie gedämpfte, zornige Stimmen. Die eine gehörte Raschid, die andere...

O nein! Ihrer Mutter.

Entsetzt richtete Evie sich auf. In aller Hast zog sie sich einen himbeerroten seidenen Morgenmantel an und eilte aus dem Schlafzimmer. Auf dem Flur konnte sie deutlich hören, was im Salon gesprochen wurde.

"Liebe?" hörte sie ihre Mutter spotten. "Liebe nimmt nicht, ohne zu geben. Und was haben Sie im Verlauf dieser Affäre gegeben, Scheich Raschid? Denn soweit ich sehe, ist Ihr Ruf nicht ruiniert, und Sie sind auch nicht zum Objekt öffentlichen Mitleids geworden!"

Mitleid? Kreidebleich blieb Evie in dem offenen Durchgang stehen, der den luxuriösen Salon mit dem Flur verband. Ihre Mutter stand mitten im Raum, bekleidet mit einem eleganten weißen Kostüm, das ihren zarten Teint und ihr hellblondes Haar wirkungsvoll zur Geltung brachte. Raschid, der ihr gegenüberstand, trug ein dunkelblaues arabisches Gewand. Die beiden hätten nicht unterschiedlicher sein können, und die Feindseligkeit und Ablehnung zwischen ihnen war spürbar.

"Der gestrige Tag sollte für meine Familie ein ganz besonderer Tag sein", fuhr Lucinda Delahaye zornig fort. "Und fairerweise muss ich einräumen, dass Evie ihr Bestes versucht hat, um das Ihrige dazu beizutragen. Aber Sie mussten natürlich erscheinen, mussten dem Brautpaar die Schau stehlen, um wieder einmal in die Zeitung zu kommen. Seelenruhig haben Sie mit meiner Tochter getanzt, obwohl die Gerüchte über Ihre bevorstehende Heirat mit einer anderen Frau schon in aller Munde waren! Und als ob das nicht schon genügt hätte, musste Ihr Vater noch dafür sorgen, dass die ganze Welt erfahrt, was für eine leichtgläubige kleine Närrin Evie in Bezug auf Sie ist!"

"Versuchen Sie doch zur Abwechslung einmal, dem Urteil Ihrer Tochter zu trauen", schlug Raschid kühl vor. "Wer weiß? Vielleicht stellen Sie fest, dass Evie Sie angenehm überrascht."

"Nicht solange sie an dieser schamlosen Affäre mit Ihnen festhält!"

"Unsere schamlose Affäre geht Sie nichts an."

"Ach, warum verschwinden Sie nicht einfach zu Ihren Ölquellen in der Wüste, heiraten Ihre entfernte Cousine und lassen meine Tochter in Ruhe?" rief Evies Mutter aus.

Zu Evies Entsetzen lachte Raschid. "Wenn Sie wüssten!"

"Offen gestanden will ich überhaupt nichts von Ihnen wissen", antwortete Lucinda verächtlich. "Ich bin gekommen, um mit meiner Tochter zu sprechen."

"Evie hat sich hingelegt. Sie fühlte sich ... unwohl..."

"Ich bin hier", fiel Evie, die gerade das Zimmer betrat, ihm rasch ins Wort.

Ihre Mutter und Raschid drehten sich gleichzeitig zu ihr um. Die blauen Augen ihrer Mutter blickten unverhohlen vorwurfsvoll, Raschids goldbraune kühl und unergründlich.

"Was fehlt dir?" fragte ihre Mutter argwöhnisch.

"Nichts." Evie trat vorsichtig näher, wobei sie Raschids Blick auswich. "Ich war nur müde. Was willst du, Mutter?"

"Was ich will? Ich will wissen, was dir einfällt, im Bett dieses Mannes zu liegen, wo er schon plant, eine andere Frau zu heiraten!

Besitzt du denn gar keinen Stolz - gar keine Scham? Hast du je einen Gedanken daran verschwendet, was es für deinen Ruf bedeutet, heute mit ihm hierher zu kommen?"

"Ihr Ton lässt einiges zu wünschen übrig, Lady Delahaye", mischte sich Raschid zornig ein.

"Mein Ton, junger Mann", erwiderte Lucinda von oben herab,

"mein Ton geht Sie gar nichts an. Ich habe mit meiner Tochter gesprochen."

Evie spürte, dass der Streit zwischen den beiden jeden Moment in einer Form eskalieren konnte, wie sie es nicht ertragen hätte. "Raschid

..." Sie wandte sich flehentlich an ihn. "Würdest du mich bitte einige Minuten mit meiner Mutter allein lassen?"

Ihre Bitte schien ihn zu kränken. Doch Evie konnte darauf keine Rücksicht nehmen. Auch wenn sie kein so tolles Verhältnis zu ihrer Mutter hatte, wollte sie nicht zusehen, wie Lucinda von Raschid in der Luft zerrissen wurde. Und das würde unweigerlich geschehen, wenn Raschid die Beherrschung verlor.

"Ganz wie du wünschst", sagte er nun frostig, nickte ihrer Mutter kurz zu und verließ den Raum.

"Der Mann ist unerträglich arrogant!" sagte Lucinda giftig.

"Du bist auch nicht besser", entgegnete Evie fest. "Dies ist Raschids Zuhause, und du hast ihn behandelt, als wäre er der Eindringling hier."

Ihre Mutter zuckte sichtlich zusammen und nahm die Kritik widerspruchslos hin. "Ich mag ihn nicht", sagte sie nur.

Das beruht auf Gegenseitigkeit, dachte Evie.

"Er behandelt dich schrecklich, und du nimmst es hin!"

"Er behandelt mich wundervoll", widersprach Evie. "Nur dass du es nicht sehen willst." Es schien hoffnungslos, sich mit ihrer Mutter verständigen zu wollen. Seufzend ging Evie zur Bar und schenkte sich ein Glas Wasser ein. "Kann ich dir irgend etwas anbieten, Mutter?"

"Nein, danke." Lucinda seufzte und sah sich neugierig um. In dem eleganten Salon fand sich nichts, was man als aufdringlich pompös oder geschmacklos hätte bezeichnen können. Wunderschöne echte Perserteppiche zierten das glänzend polierte Ahornparkett. Die Einrichtung aus cremefarbenen Polstermöbeln und Marmortischen schmeichelte dem Auge, und die weizengelb tapezierten Wände schmückte eine reiche Auswahl an Ölgemälden, zumeist Landschaftsmotive aus Raschids Heimat.

Evies Mutter ging zu einem dieser Gemälde und betrachtete es aufmerksam. "Ist das sein Palast?" fragte sie neugierig.

"Ja", bestätigte Evie. "Oder genauer gesagt, einer seiner Paläste."

Die Familie Al Kadah besaß mehrere eindrucksvolle Wohnsitze, aber dieser eine gehörte Raschid allein.

"Er ist von einer gewissen dramatischen Schönheit, nicht?" räumte Lucinda widerstrebend ein. "Die verschiedenen Goldtöne vor dem Blau des Meeres und des Himmels - wobei das Gebäude an sich sich ganz natürlich aus der Wüste erhebt, als wäre es von einer überirdischen Macht geplant worden ..."

Evie blickte überrascht auf. "Raschid hat den Palast selbst entworfen." Sie lächelte, als ihre Mutter erstaunt zusammenzuckte.

Lucinda war nicht gerade erfreut, dass sie - unwillentlich - ihrem Feind ein Kompliment gemacht hatte. "Er hat ihn, einige Jahre bevor wir uns kennen gelernt haben, nach eigenen Entwürfen bauen lassen.

Der Palast steht in den Ausläufern der Berge von Behran, wo zu beiden Seiten die Wüste an den Persischen Golf stößt..."

"Der Mann hat versteckte Talente", stellte Lucinda widerwillig fest.

Mehr, als du ahnst, dachte Evie und trank vorsichtig einen Schluck Wasser.

"Komm mit mir nach Hause, Evie."

Evie blickte auf und sah, dass ihre Mutter sich zu ihr umgedreht hatte. In Lucindas kühlen blauen Augen war eine Spur von Mitgefühl zu entdecken. "Offen gestanden, du siehst furchtbar aus, Darling", führte fort. "Alle haben sich Sorgen um dich gemacht. Julian hat mich noch vom Flughafen angerufen, nachdem er heute früh die Zeitung gesehen hatte. Und sogar Lord Beverley ist entsetzt darüber, wie Scheich Raschid dich benutzt."

"Raschid benutzt mich nicht", widersprach Evie. "Er liebt mich."

"Liebe!" stieß ihre Mutter verächtlich hervor. "Dieser Mann weiß gar nicht, was dieses Wort bedeutet, sonst würde er nicht planen, dich derart zu verraten!"

"Nicht ich bin verraten worden", sagte Evie. "Sein Vater hat die Ankündigung seiner Heirat ohne Raschids Einwilligung in die Zeitung gesetzt."

"Hat er dir das erzählt?" fragte ihre Mutter skeptisch.

Evie sah sie herausfordernd an. "Es ist die Wahrheit. Raschid würde niemals lügen - schon gar nicht würde er mich belügen!"

"Du liebe Güte!" rief ihre Mutter aus. "Wie kannst du nur so leichtgläubig sein!"

"Das hat nichts mit Leichtgläubigkeit zu tun", entgegnete Evie. "Es ist eine Frage des Vertrauens. Und ich vertraue Raschid, dass er mir gegenüber ehrlich ist,"

"Schön, nehmen wir einmal an, er sagt tatsächlich die Wahrheit ..."

Lucinda hielt es offensichtlich für klüger, die Taktik zu ändern, um bei ihrer eigensinnigen Tochter etwas zu erreichen. "Was beabsichtigt er denn, in dieser Sache zu unternehmen?"

Natürlich, die große Frage! Evie wich dem Blick ihrer Mutter aus, denn sie hatte keine Antwort darauf.

"Lord Beverley hat mich darüber informiert, dass es für Raschid kein Zurück mehr von dieser Heirat gibt, nachdem sie öffentlich bekannt gegeben worden ist", fuhr Lucinda unbeirrt fort. "Was bedeutet, dass du von ihm fallen gelassen wirst, egal, was Raschid vielleicht lieber wäre. Die Familie seiner zukünftigen Braut wird darauf bestehen."

"Glaubst du wirklich, ich würde diese Beziehung fortsetzen wollen, wenn Raschid wirklich eine andere heiraten würde?" fragte Evie kühl.

Lucinda schwieg, aber ihr Gesicht sprach Bände. Evie wurde bewusst, dass sogar ihre eigene Mutter glaubte, sie wäre bereit, so tief für Raschid zu sinken.

"Das käme für mich überhaupt nicht infrage!" sagte sie heftig und drehte sich um, um ihr Glas wegzustellen, weil plötzlich ihr Magen wieder revoltierte.

"Dann beweise es", sagte ihre Mutter. "Mach der Sache jetzt ein Ende, bevor du noch den letzten Rest an Stolz verlierst! Wir können zusammen nach Westhaven gehen", schlug sie schmeichelnd vor,

"und uns dort verstecken, bis sich der Sturm gelegt hat."

"Ich kann nicht", flüsterte Evie und fasste sich an die schmerzenden Schläfen. "Ich kann ihn nicht verlassen, bis ich nicht ganz sicher weiß, dass es keine Zukunft für uns gibt."

"Um Himmels willen, Evie!" rief ihre Mutter frustriert aus, trat vor und fasste Evie am Arm, um sie zu sich herumzudrehen. "Wann kommst du endlich zur Vernunft?"

Evies Schmerzensschrei brachte Lucinda zum Schweigen.

Plötzlich tauchte wie aus dem Nichts Asim auf und packte Evies Mutter so fest am Handgelenk, dass sie Evies Arm losließ.

"Was, in aller Welt, fällt Ihnen ein?" stieß Lucinda fassungslos hervor.

"Ihre Tochter hat eine Verletzung an diesem Arm", antwortete Asim und ließ sie los.

"Eine Verletzung?" wiederholte Lucinda. "Was für eine Verletzung? Was haben diese Leute hier dir angetan?"

"Es war ein Unfall", mischte sich Raschid ein, der ebenfalls in den Raum gekommen war. "Evie hat sich heute Morgen mit heißem Tee verbrüht."

"Du hast dich verbrüht?" Lucinda sah sie entsetzt an.

Doch Evie konnte nicht antworten. Sie war kreidebleich, und ihr war schwindelig vor Schmerzen.

"Setz dich, um Himmels willen, hin", befahl Raschid schroff und drängte sie zum nächsten Sessel. "Asim! Tun Sie doch etwas!"

Mit dem ihm eigenen Gleichmut war Asini schon zur Stelle und begann, Evie vorsichtig den Verband vom Arm zu wickeln, während Evie sich mit schmerzverzerrtem Gesicht im Sessel zurücklehnte und die Augen schloss.

"Wie gut kennt er sich mit Brandwunden aus?" fragte Lucinda skeptisch.

"Besser als die meisten Menschen", lautete Raschids Anwort.

"Aber sie muss zu einem Arzt!" protestierte Lucinda energisch, während sie Asims Tun kritisch beobachtete.

"Sie wird gerade von einem behandelt", sagte Raschid ruhig.

Überrascht schlug Evie die Augen auf und sah Asim ungläubig an.

Asim lächelte. "Ich bin Scheich Raschids Leibarzt seit dem Tag seiner Geburt", erklärte er ihr schlicht.

"Sie alter Heuchler!" tadelte sie ihn sanft. "Und mich haben Sie zwei Jahre in dem Glauben gelassen, Sie wären nichts als sein Chefkoch und Tellerwäscher!"

"Wie Sie selbst wissen, ist der Scheich nur selten krank", erinnerte er sie trocken.

"Au!" Asim hatte eine besonders schmerzempfindliche Stelle an ihrem Arm berührt. Nachdem die Bandage nun vollständig entfernt worden war, konnte Evie sehen, dass sich Blasen gebildet hatten.

Raschid stieß eine Verwünschung aus. Ihrer Mutter hatte es anscheinend die Sprache verschlagen.

"Sollen wir einen Spezialisten hinzuziehen, Asim?" fragte er schroff.

"Nein, Sir", antwortete Asim. "Aber ich brauche meine Tasche.

Wenn Sie mich einen Moment entschuldigen ..."

Asim ging aus dem Zimmer und hinterließ eine höchst angespannte Atmosphäre. Raschid und Lucinda standen schweigend zu beiden Seiten von Evies Sessel. Evie hielt den Kopf gesenkt, weil sie sich nicht in der Verfassung fühlte, sich mit den beiden auseinander zu setzen.

"Es tut mir Leid, Evie", sagte ihre Mutter schließlich. "Ich wollte dir nicht wehtun."

"Das weiß ich", antwortete sie. "Ich hatte den Arm ja selbst vergessen, bis du ihn berührt hast."

"Er sieht schlimm aus!"

Evie lächelte kläglich. Die Blasen hatten sich genau an den Stellen gebildet, wo Lucinda zugepackt hatte, aber das konnte sie ihrer Mutter nicht sagen.

"Haben Sie das gemeint, als Sie sagten, Evie fühle sich unwohl?"

Lucindas Frage war an Raschid gerichtet, aber Evie antwortete an seiner Stelle. "Ja", sagte sie fest.

"Nein", widersprach Raschid sofort. "Evie hat sich unwohl gefühlt, weil sie schwanger ist."

Evie schloss die Augen und wartete mit angehaltenem Atem auf das, was nun unweigerlich kommen musste. Doch wenn sie mit Zorn, Verachtung und Verurteilung gerechnet hatte, dann wurde sie kräftig überrascht. Nach einem Moment des verblüfften Schweigens sank ihre Mutter seufzend in den nächsten Sessel.

"O Evie", sagte sie matt. "Wie konntest du nur!"

Ihr Ton ließ Evie aufblicken. "Willst du etwa andeuten, ich wäre bewusst schwanger geworden?" fragte sie scharf. Der Blick ihrer Mutter sprach Bände. "Ich fasse es nicht", rief Evie tief gekränkt aus,

"dass meine eigene Mutter mich eines derartig plumpen Verhaltens verdächtigen kann!"

"Unfälle dieser Art passieren heutzutage einfach nicht mehr, Evie", wandte ihre Mutter ein.

"Ach nein?" Evie sprang auf, wobei sie sich mit einer Hand den verbrühten Arm hielt. "Dann sieh mich genau an, Mutter! Denn was du da siehst, ist genau so ein ,Unfall'!"

"Evie ...", mischte sich Raschid beschwichtigend ein. "Deine Mutter wollte dich nicht kränken. Es war doch eine ziemlich nahe liegende Vermutung ..."

Tatsächlich? dachte Evie und sah Raschid argwöhnisch an. "Mir war sie jedenfalls nicht in den Sinn gekommen. Aber hast du vielleicht dasselbe gedacht?"

"Nein", antwortete Raschid, aber er wich ihrem Blick aus.

Entsetzt wurde Evie sich bewusst, dass die beiden Menschen, die ihr am nächsten standen, tatsächlich von ihr geglaubt hatten, sie könnte derart tief sinken. Und plötzlich hatte sie genug. Verächtlich blickte sie in die betretenen Gesichter der beiden und sagte eisig: "Ich glaube nicht, dass ich euch das jemals verzeihen werde!" Dann verließ sie mit dem letzten bisschen an Stolz, das ihr noch geblieben war, das Zimmer.

Asim kam genau in dem Moment mit seiner Arzttasche zurück, als Evie an ihm vorbei aus dem Salon lief. Sie wusste nicht, inwieweit es auf Raschids Anweisung geschah, jedenfalls war sie kaum auf die Bettkante gesunken, da klopfte Asim an ihre Zimmertür und trat ein.

"Ich muss Ihren Arm versorgen", erklärte er ihr ruhig.

Evie widersetzte sich nicht. Schweigend ließ sie es geschehen, dass Asim ihren Arm behandelte, aber in Gedanken ging sie so ziemlich mit jedem ins Gericht. Mit ihrer Familie, mit Raschids Familie, mit der Presse.

"Die augenblickliche Situation ist für alle Beteiligten sehr schwierig", sagte Asim auf seine diplomatische Weise, als er sich über ihren Arm beugte. "Da werden Dinge gesagt, die man später oftmals bereut."

"Was nicht heißt, dass man nicht ehrlich war, als man sie sagte" , erwiderte Evie. "Sie denken doch auch, dass ich Raschid mit diesem Baby ganz bewusst eine Falle stellen wollte. Ich habe es Ihrem entsetzten Blick angesehen, als Sie begriffen haben, was los ist." Ihr wurde plötzlich klar, dass ihr von nun an vermutlich jeder mit dieser Mischung aus Entsetzen und Mitleid begegnen würde. Bei dieser Vorstellung zuckte sie unwillkürlich zusammen.

"Habe ich Ihnen wehgetan?" fragte Asim, der ihr gerade einen neuen kühlenden Gelverband anlegte.

"Alle tun mir weh", brach es aus Evie hervor.

Asim schien zu verstehen, denn er schwieg. Kurz darauf war er mit dem Verband fertig und stand auf.

"Würden Sie mir bitte ein Taxi rufen, während ich ins Bad gehe und mich anziehe?" sagte Evie. Es war keine Bitte, sondern eine Aufforderung. Evie verschwand im Bad, ohne auf Asims Antwort zu warten.

Zehn Minuten später kam sie, bekleidet mit Jeans und T-Shirt, ins Schlafzimmer zurück. Sie wollte sich gerade das Haar zusammenbinden, als Raschid das Zimmer betrat. Evie sah ihn nur kurz an und wandte sich dann von ihm ab. Er hatte sich umgezogen und trug jetzt einen seiner eleganten Geschäftsanzüge. Evie bemerkte auch, dass er sie mit einer gewissen Vorsicht betrachtete - was sie mit Genugtuung erfüllte, denn es bedeutete, dass er sich ihrer nicht mehr so sicher war.

"Deine Mutter ist gegangen", informierte er sie.

Sie war nicht überrascht. Ihre Mutter würde Zeit brauchen, um sich mit dem nächsten Skandal abzufinden, der ihrer geplagten Familie drohte.

"Wie Asim mir sagte, hast du um ein Taxi gebeten. Warum?"

"Damit ich von hier wegkann", antwortete sie kühl. "Warum sonst?"

"Und wohin willst du gehen?"

"Wahrscheinlich nach Hause, nach Westhaven - um mich dort zu verstecken, wie es die gefürchteten schwarzen Schafe einer jeden Familie tun, wenn sie richtig in Schwierigkeiten stecken."

Raschid seufzte gereizt. "Mach dich nicht so schlecht!"

"Warum nicht?" konterte sie hart. "Es ist doch die Wahrheit -
zumindest werden alle anderen es so sehen, wenn die Sache erst einmal herauskommt."

"Sei nicht kindisch! Du bist überreizt und reagierst übertrieben empfindlich. Wenn wir heiraten, wird sich niemand mehr darum scheren, wann das Baby gezeugt wurde."

Wie taktvoll! dachte Evie spöttisch. "Ich habe es dir bereits gesagt -
und diesmal meine ich es wirklich ernst: Ich würde dich nicht heiraten, wenn du mir auf einem silbernen Tablett serviert werden würdest! Ich könnte niemals mit dem leben, was du insgeheim von mir gedacht hast!"

"Ich verdächtige dich nicht, dass du bewusst schwanger geworden bist!" sagte er heftig.

Evies spöttischer Blick sprach Bände, als sie sich mit zittrigen Fingern ihr langes goldblondes Haar zu einem Pferdeschwanz zusammenband.

"Schön." Raschid seufzte tief. "Vielleicht ist mir dieser Verdacht für einen Moment gekommen. Welcher Mann hätte unter den gegebenen Umständen nicht daran gedacht?"

"Möglicherweise ein Mann, der mich gut genug kennt, um zu wissen, dass ich lieber sterben würde, als ihm mit einem so miesen Trick eine Falle zu stellen?" schlug Evie sarkastisch vor.

Zu ihrem Erstaunen lachte Raschid verächtlich. "Mir scheint, dass vielmehr du dich in der Falle fühlst, Evie. Und das nagt an dir."

War es wirklich so? Widerstrebend gestand Evie sich ein, dass er vermutlich Recht hatte. Sie empfand diese Situation, aus der es scheinbar keinen akzeptablen Ausweg gab, wie eine Falle.

Raschid sah den unglücklichen Ausdruck in ihrem Gesicht und kam zu ihr. "Hör zu ..." Er legte ihr beide Hände auf die Schultern.

"Es tut mir Leid, wenn ich dich gekränkt habe. Aber meinst du nicht, dass wir beide schon genug Probleme haben, als dass wir auch noch miteinander streiten müssten?"

"All das ist so hässlich!" sagte sie heiser. "Und es wird nur noch hässlicher werden."

Sie meinte die zu erwartende Reaktion seines Vaters, und Raschid verstand. "Ich werde diese Sache zum Guten für uns wenden, koste es, was es wolle", versprach er.

Doch was würde dafür geopfert werden? Der Stolz seines Vaters?

Der Stolz seines Heimatlandes? Oder ihrer beider Stolz?

"Deine Mutter entwickelte bereits höchst unerwartet mütterliche Gefühle", fügte Raschid sanft hinzu, wobei seine Augen belustigt funkelten. "Zum Abschied befahl sie mir, mich aufs Beste um ihre Tochter zu kümmern, sonst würde ich es mit ihr zu tun bekommen."

Er lächelte. "Ich denke, in diesem Punkt sind deine Mutter und ich uns zum ersten Mal einig."

"Ihr beide seid euch ähnlicher, als ihr ahnt", sagte Evie leise.

"Arrogant, tyrannisch und zu sehr von euch eingenommen."

"Wohingegen du unser tragisch missverstandenes Opfer bist, ja?"

So gesehen, klang es wirklich übertrieben pathetisch. "Dein Vater hat bei dieser Sache auch noch ein Wort mitzureden", wechselte sie das Thema.

"Er ist kein Unmensch, Evie. Wenn deine Schwangerschaft schon deine Mutter mir gegenüber milder stimmen kann, dann kann das durchaus auch bei meinem Vater dir gegenüber der Fall sein."

"Und wir spielen dann alle zusammen heile Familie?" fragte Evie zweifelnd.

"Gib ihm wenigstens eine Chance, ehe du ihn verurteilst."

Ja, eine Chance konnte sie ihm geben, aber sie hegte keine großen Hoffnungen auf ein Happy End. "Was geschieht nun?" fragte sie.

Raschid ließ die Hände von ihren Schultern sinken und atmete tief ein. "Ich werde nach Behran fliegen und meinem Vater die Neuigkeiten beibringen."

"Was ... jetzt sofort... heute?"

"Ja." Er warf einen Blick auf die Uhr. "In den nächsten zehn Minuten, um genau zu sein."

Evie blickte zerknirscht zu ihm auf. "Ich habe dir wirklich eine Menge Probleme verursacht, weil ich dir nicht schon vor zwei Wochen von dem Baby erzählt habe, nicht wahr?"

Er zuckte die Schultern. "Nun, wenn ich es gewusst hätte, hätte ich meinen Vater noch von seinem Kurs abbringen können."

"Ich war ein so furchtbarer Feigling!"

"Nein", widersprach er sanft. "Du warst schockiert und besorgt und außerdem bemüht, das Richtige zu tun angesichts der bevorstehenden Hochzeit deines Bruders."

"Ich wollte es allen recht machen und habe alles vermasselt", sagte sie bedrückt.

"Dann sei jetzt ein braves Mädchen und bleib hier, solange ich fort bin. Was du an persönlichen Dingen brauchst, wird dir aus dem Cottage gebracht werden. Asim bleibt hier bei dir und wird mögliche Besucher oder Anrufe abwimmeln."

Mit anderen Worten, ihr Leibwächter sein. "Ist er ein Eunuch?"

fragte Evie spöttisch.

"Nein." Raschid lächelte. "Aber ich würde ihm mein Leben anvertrauen und denke, dass deshalb auch deine Tugend bei ihm in besten Händen ist."

"Aber kannst du auch mir so vertrauen?" fragte Evie provozierend.

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, hatte Raschid sie in die Arme genommen und küsste sie so leidenschaftlich, wie nur er es tun konnte. Und als Evie sich sofort verlangend an ihn schmiegte, blickte er zufrieden auf. "Ich vertraue dir", sagte er und küsste sie noch einmal, bevor er sich widerstrebend von ihr löste. "Ich muss fort", sagte er bedauernd. "Mein Flug ist angemeldet, und ich möchte meinen Startplatz nicht verlieren."

Was bedeutete, dass er auf dem langen Flug nach Behran selbst am Steuerknüppel seines Privatjets sitzen würde. "Pass auf dich auf, ja?"

bat Evie besorgt. "Und ruf mich an, sooft du kannst!"

"Das werde ich", versprach er. "Und noch innerhalb dieser Woche sehen wir uns wieder."

Schöne, ehrlich gemeinte Worte. Doch Raschid rief Evie nicht an und kehrte auch innerhalb der nächsten beiden Wochen nicht zurück.

9. KAPITEL

Bis dahin konnte Evie die aufgezwungene Isolation kaum noch ertragen. Zwei Wochen lang hatte sie es nicht einmal gewagt, einen Fuß aus dem Apartment zu setzen, aus Angst, dass ihr die Presseleute auflauern würden. Sicher, ihre Mutter rief jeden Tag an und versuchte auf ihre Weise, hilfreich zu sein. Aber am Ende war es Evie, die Lucinda beruhigte, als die Tage ohne eine Nachricht von Raschid vergingen.

"Wenn er dich im Stich lässt, bringe ich ihn um!" schwor Lucinda, nachdem Raschid eine volle Woche nichts von sich hatte hören lassen.

"Vertraue ihm, Mutter", antwortete Evie. "Ich tue es. Er liebt mich genauso sehr, wie ich ihn liebe, und er wünscht sich dieses Baby. Mit einer derartigen Motivation kann ein Mann Berge versetzen."

Doch als die Tage vergingen, ohne dass Raschid sich bei ihr meldete, suchte Evie sogar in den Zeitungen nach Hinweisen, was dort in Behran vor sich ging. Doch leider war die Presse zu dem Zeitpunkt so mit einem Skandal um zwei Minister beschäftigt, dass Scheich Raschid und Evie Delahaye vorübergehend kein Thema für die Reporter mehr waren.

Asim war auch keine Hilfe. Obwohl sie vermutete, dass er mehr wusste, als er zugab, tat er immer so, als wüsste er nicht, was mit Raschid los sei, und riet ihr, geduldig abzuwarten. Seine Verschlossenheit mehrte Evies Befürchtungen, dass die Nachrichten aus Behran schlecht sein mussten.

Natürlich tat Asim alles, um ihr die Wartezeit erträglich zu machen.

Jeden Tag hatte er einige Stunden in der Botschaft von Behran zu tun, aber den Rest seiner Zeit widmete er ausschließlich ihr. Morgens begleitete er sie bei einem kleinen Spaziergang auf dem Dachgarten, der zu Raschids Wohnung gehörte, abends brachte er sie dazu, ihre Schachkenntnisse wieder aufzufrischen. Evie hatte oft mit ihrem Vater Schach gespielt, bevor er bei einem Reitunfall ums Leben gekommen war, als sie zehn Jahre alt gewesen war.

Unter Asims Fürsorge heilte ihr Arm sehr schnell. Asim war ein guter, liebenswerter Mensch und ein angenehmer Gesellschafter, und Evie begann in den zwei Wochen zu verstehen, warum Raschid ihn immer in seiner Nähe haben wollte. Er erzählte Evie stolz und offen von seinem Land und den Veränderungen, die in den letzten zwanzig Jahren dort Einzug gehalten hatten. Evie erfuhr, dass das Leben in Behran nicht so restriktiv war, wie sie geglaubt hatte. Die Frauen wurden nicht hinter verschlossenen Türen gehalten und mussten sich auch nicht mehr verschleiern, wenn sie sich in der Öffentlichkeit bewegten. Es bestand Schulpflicht für Jungen und Mädchen, und die Frauen fanden zunehmend einen Platz in allen Bereichen der Gesellschaft.

Es gab nur eine kleine Minderheit von Fundamentalisten, die sich gegen diese Veränderungen sperrte, wie Asim Evie erklärte. Die übrige Bevölkerung von Behran hatte begriffen, dass es nur von Vorteil war, sich gegen Fortschritte dieser Art nicht zu sperren. Am meisten überraschte es Evie aber, zu hören, dass es Raschids Vater war, der all diese Veränderungen initiiert hatte, was seine starre, altmodische Einstellung gegenüber der Ehe noch verwirrender für sie machte.

Andererseits waren es immer wieder Religion, Hautfarbe und gesellschaftliche Traditionen, die die Menschheit spalteten. Ihre eigene Mutter urteilte in allen drei Bereichen diskriminierend, warum also sollte sie erwarten, dass Raschids Vater anders dachte?

Und Raschids Vater dachte nicht anders, wie Evie schon bald genug erfahren sollte.

Es war gegen Ende der zweiten Woche. Asim befand sich über Mittag wie stets in der Botschaft von Behran. Evie hatte sich schon den ganzen Morgen nicht sehr wohl gefühlt, weshalb sie sich auf einem der Sofas im Salon ausruhte und etwas las.

Das Geräusch von Schritten in der Eingangshalle ließ sie erfreut aufspringen. Da nur Asim einen Schlüssel zu der Wohnung hatte und Raschids Leibarzt nie so früh aus der Botschaft zurückkam, nahm sie an, dass Raschid endlich zurückgekehrt sei. Doch ihr freudiges Lächeln verschwand sofort, als zwei Fremde den Salon betraten.

Es waren zwei Araber, die in ihren eleganten Anzügen dunkel und bedrohlich wirkten. "Miss Delahaye?" fragte der größere der beiden.

Evie schluckte ahnungsvoll. "Wer sind Sie? Was tun Sie hier?"

Die beiden Männer verbeugten sich auf eine unterwürfige Art, die Evie gar nicht gefiel. Ein eisiger Schauer jagte ihr über den Rücken.

"Verzeihen Sie unser Eindringen", erwiderte der Sprecher der beiden höflich. "Mein Name ist Jamal Al Kareem. Ich überbringe Ihnen eine Nachricht von Kronprinz Hashim

"Und was ist mit Prinz Raschid?" fragte Evie. "Ist er nicht mitgekommen?"

"Prinz Raschid geht offiziellen Verpflichtungen nach - in Abadilah, dem benachbarten Scheichtum von Behran.

Abadilah...Erneut überlief Evie ein eisiger Schauer. Abadilah war das Scheichtum, in dem Aishas Vater regierte

"Wie sind Sie dann in diese Wohnung gelangt?" fragte sie kühl.

Als Sicherheitschef des Kronprinzen habe ich zu sämtlichen königlichen Residenzen Zugang. Einflussreiche Familien sind leider gezwungen, besondere Vorkehrungen zu ihrem Schutz zu treffen", erklärte Jamal AI Kareem ihr, wobei er näher kam. "Denn Macht schafft Feinde."

Evie wich unwillkürlich einige Schritte zurück. Sie empfand seinen ausgesucht höflichen Ton als Bedrohung - als wollte dieser Araber ihr zu verstehen geben, dass auch sie als ein solcher Feind eingestuft wurde.

"Sie sagten, Kronprinz Hashim habe Sie geschickt?" fragte sie so ruhig wie möglich.

.

Jamal Al Kareem verbeugte sich erneut. "Der Kronprinz ist höchst besorgt über Ihr gegenwärtiges ... Dilemma. Er übersendet Ihnen sein aufrichtiges Bedauern für jeglichen ... Kummer, den Sie durch seine vorzeitige Ankündigung der Heirat seines Sohnes in der Presse ertragen mussten."

"Danke." Evie ließ den Blick nervös zu dem anderen Mann schweifen, der auf der Türschwelle stehen geblieben war - fast als würde er auf Asims Rückkehr lauschen. "Aber Sie können Kronprinz Hashim versichern, dass es keinerlei Entschuldigung von seiner Seite bedurft hat."

Er wird Ihr großzügiges Verständnis dankbar entgegennehmen"

erwiderte Jamal Al Kareem höflich. "Dennoch bereitet es dem Kronprinzen Sorge, dass er mit der Veröffentlichung der Heiratsankündigung Ihre Gefühle nicht in angemessener Weise berücksichtigt hat. Es war ... taktlos von ihm, wie ihm sein geschätzter Sohn bewusst gemacht hat. Deshalb möchte er Ihnen eine Wiedergutmachung anbieten ..."

Bei diesen Worten zog der Sicherheitschef des Kronprinzen ein Papier aus der Innentasche seines Jacketts und hielt es Evie hin.

Argwöhnisch nahm sie es entgegen und wich rasch wieder einen Schritt zurück. Als sie das Papier in ihrer Hand genauer betrachtete, schluckte sie fassungslos. Es war ein Scheck über zwei Millionen Pfund, ausgestellt auf die World Aid Foundation!

"Der Kronprinz weiß von Ihrem selbstlosen Engagement für diese Wohltätigkeitsorganisation", fuhr Jamal Al Kareem erklärend fort. "Er bittet Sie, diese bescheidene Spende als Geste der Wiedergutmachung anzunehmen. Und in Anbetracht der Ereignisse glaubt er auch, auf Ihr Verständnis für die traurige Notwendigkeit rechnen zu können, Ihnen auch dieses hier anbieten zu müssen ..."

Überrascht blickte Evie auf und sah, dass er ihr eine Visitenkarte entgegenhielt. Kaum hatte sie die Karte genommen, erkannte sie das bekannte Logo einer exklusiven Abtreibungsklinik in London und begriff mit eisigem Entsetzen, was ihr hier wirklich angetragen wurde.

"Der Kronprinz vertraut selbstverständlich auf Ihre Diskretion in dieser ... heiklen Zeit", fuhr Jamal Al Kareem aalglatt fort. "In Erwartung Ihres Verständnisses sendet Ihnen der Kronprinz seine ergebensten Grüße und hofft, dass damit die Sache endgültig beendet wird ..."

Die Sache endgültig beendet wird ... Diese schrecklichen Worte klangen Evie immer wieder in den Ohren, als sich ihre beiden bedrohlichen Besucher mit untertänigen Verbeugungen verabschiedeten und sie allein ließen. Evie stand wie angewurzelt da und blickte unverwandt auf den Scheck und die Visitenkarte in ihren Händen. Sie war kreidebleich geworden und versuchte krampfhaft, nicht zu denken.

Denn Denken bedeutete Schmerz - den Schmerz, zu wissen, dass dies nun wirklich das "Ende der Sache" bedeutete. Keine Hoffnung mehr. Kein Warten mehr. Raschid würde nicht durch diese Tür kommen und ihr sagen, dass sich alles zum Guten für sie gewendet hätte. Denn Raschid war in Abadilah bei Aisha.

Und auch sie, Evie, sollte jetzt nicht mehr hier in seiner Wohnung bleiben. Der Scheck und die Visitenkarte entglitten ihren kraftlosen Fingern. Mechanisch ging sie hinaus in den Flur, verließ die Wohnung und betrat den Lift, der sie nach unten brachte. Ebenso mechanisch verließ sie das Haus und hielt nicht einmal inne, als die Portiersfrau laut hinter ihr herrief.

Draußen war es immer noch sommerlich heiß. Ganz London stöhnte unter einer Hitzewelle, so dass Evie in ihrem leichten blauen Top und der weißen Baumwollhose im mittäglichen Großstadtgewimmel nicht auffiel. Eine Weile folgte ihr ein Wagen mit zwei Insassen, doch Evie nahm es gar nicht wahr. Schließlich bog sie ihn einen Gehweg ein, auf dem ihr kein Auto folgen konnte.

Eine Stunde ... vielleicht sogar zwei Stunden später ging sie immer noch. Sie wusste selber nicht, welcher Instinkt ihre Schritte gelenkt haben mochte, doch plötzlich fand sie sich vor dem Haus ihrer Mutter wieder.

Sie klingelte. Es dauerte eine Weile, bis ihre Mutter öffnete. Beim Anblick ihrer Tochter wurde sie kreidebleich im Gesicht.

"Du liebe Güte, Evie!" rief sie bestürzt aus. "Du blutest!"

Doch Evie hörte sie schon nicht mehr. Eine wohltuende Ohnmacht umfing sie und ließ sie ihrer Mutter zu Füßen sinken.

Sehr spät am selben Abend saß Lucinda Delahaye im Krankenhaus am Bett ihrer Tochter, als die Tür plötzlich aufging und Scheich Raschid Al Kadah hereinkam. Asim, sein treuer Diener und Leibarzt, folgte ihm auf dem Fuß.

Raschid wollte besorgt auf Evies Bett zugehen, doch Lucinda sprang auf und stellte sich sofort zwischen ihn und ihre Tochter.

Entschlossen schob sie die beiden Besucher aus dem Krankenzimmer und machte die Tür energisch hinter sich zu.

"Wie können Sie es wagen, sich hier blicken zu lassen?" fragte sie feindselig.

Raschid schien ihre Frage gar nicht zu hören. Sein Gesicht war aschfahl, aus seinen goldbraunen Augen sprach der Schock. "Was ist mit dem Baby?"

"O ja, das würde wohl all Ihre Probleme lösen, wenn sie es verloren hätte!" fuhr Lucinda ihn an.

"Nein!" Raschid wankte entsetzt. Als Asim ihn auffing und stützte, begriff Lucinda, dass Raschid sie falsch verstanden hatte.

"Nun, sie hat das Baby nicht verloren", räumte sie das Missverständnis widerstrebend aus. "Aber es ist ein Wunder nach dem, was Ihre Spießgesellen ihr angetan haben!"

"Können wir irgendwo ungestört darüber reden?" schlug Asim vor.

Raschid schien am Boden zerstört und völlig unfähig, einen vernünftigen Gedanken zu fassen. Und aus irgendeinem unerfindlichen Grund schürte gerade das Lucindas Zorn.

"Sie wollen ungestört sein?" zischte sie böse. "In Ordnung."

Energisch ging sie den langen Flur entlang davon, und die beiden Männer folgten ihr.

Lucindas Mutter war nicht in der Stimmung für Höflichkeiten. Sie hatte die schlimmste Erfahrung ihres Lebens hinter sich - ihre Tochter wäre vor ihren Augen fast verblutet, und Scheich Raschid Al Kadah sollte dafür büßen!

"Wissen Sie, was diese beiden Männer ihr angetan haben?" fragte sie, sobald sie mit Raschid und Asim im Wartezimmer angekommen war. "Sollte Evie Ihnen das je vergeben - ich gewiss nicht!"

"Es war ein Irrtum", flüsterte Raschid, der sich immer noch nicht von dem ersten Schrecken erholt hatte.

"Und war es vielleicht auch ein Irrtum, dass Sie sich zwei Wochen lang nicht bei ihr gemeldet haben?" fragte Lucinda unerbittlich.

"Ich hatte nichts Gutes zu berichten", erklärte Raschid ihr heiser,

"und hielt es für rücksichtsvoller, z« warten, bis ich ihr bessere Nachrichten überbringen konnte."

"Rücksichtsvoller?" spottete Lucinda. "Was war rücksichtsvoll daran, sie derart auf die Folter zu spannen? Sie hat ihren Kummer immer schon in sich verschlossen, Und ich dachte, Sie würden sie kennen! Sie haben mir doch gesagt, dass Sie sie lieben, und mir versprochen, sich gut um sie zu kümmern! Stattdessen wurde sie von Ihren Männern wie eine Hure behandelt!"

Raschid sank in einen Sessel und barg sein Gesicht in den Händen.

"Lady Delahaye ...", mischte sich Asim beschwichtigend ein. "Wir haben Verständnis für Ihren berechtigten Zorn. Aber es wäre uns sehr wichtig, wenn Sie uns erzählen würden, was genau geschah, nachdem Miss Delahaye die Wohnung verlassen hatte."

Lucinda wandte sich von den beiden ab und rang um Fassung.

"Evie ist einfach losgelaufen - im Schock", flüsterte sie. "Ohne Geld.

Ohne Ziel..." Lucinda schluckte. "Ich weiß nicht, wie lange sie so gelaufen ist, aber schließlich fand sie sich vor meiner Tür wieder. Vor meiner Tür!" Sie drehte sich anklagend zu Raschid um. "Haben Sie eine Ahnung, wie weit das von Ihrer Wohnung entfernt ist? Und sie blutete - und war sieh dessen nicht einmal bewusst!"

Raschid sprang erregt auf. "Haben sie sie angefasst?" stieß er hervor.

"Wer?" fragte Lucinda verbittert. "Ihre Männer?"

"Das waren nicht Scheich Raschids Männer, Lady Delahaye", stellte Asim klar.

"Na schön, die Männer seines Vaters - was für einen Unterschied macht das? Nein, Sie haben Evie nicht angefasst, sondern ihr nur bewusst gemacht, dass es wirklich keine Chance mehr für Sie beide gibt, wenn Ihr Vater sie derart hasst."

"Wie steht es um ihre Gesundheit?" erkundigte sich Asim freundlich.

Lucinda wischte stolz die aufsteigenden Tränen fort. "Sie hat viel Blut verloren, aber wie durch ein Wunder das Baby behalten. Jetzt haben die Ärzte ihr strikte Bettruhe und keinerlei Aufregung verordnet. Ich wüsste es zu schätzen, wenn Sie das respektieren würden, Scheich Raschid!"

Das war eine unmissverständliche Warnung und Drohung. Raschid schwieg. Schließlich fuhr er sich müde über die Augen, ehe er sich zu Lucinda umdrehte. Zum ersten Mal sah Lucinda ihn sich richtig an. Es war ihm anzusehen, wie sehr er litt.

"Darf ich zu ihr?" fragte er rau.

Energisch schüttelte Lucinda den Kopf. "Nicht ohne Evies Einverständnis. Ein Besuch von Ihnen könnte sie zu sehr aufregen, und das werde ich nicht zulassen."

Raschid nickte resigniert. "Dann werde ich hier warten, bis Sie ihre Zustimmung haben", sagte er und setzte sich wieder in den Sessel.

Zwölf Stunden später saß Raschid immer noch in dem Sessel, und sogar Lucinda bekam allmählich Mitleid mit ihm.

"Ich will ihn nicht sehen!" beharrte Evie stur.

"Aber Darling, er sitzt schon die ganze Nacht da draußen!"

"Ich will ihn nicht sehen", wiederholte Evie.

Lucinda seufzte. "Ich hätte nie gedacht, dass ich einmal für diesen Mann Partei ergreifen würde, Evie - aber ich glaube, du bist ihm gegenüber nicht fair. Er ist am Boden zerstört. Und immerhin ist es auch sein Baby. Er hat ein Recht, sich mit eigenen Augen zu vergewissern, dass es euch beiden gut geht."

"Sag du es ihm", erwiderte Evie kühl. "Die Ärzte haben gesagt, ich solle mich nicht aufregen, und Raschid regt mich auf." Sie wandte das Gesicht ab und blickte starr zum Fenster hinaus.

Die letzten vierundzwanzig Stunden waren wie ein Alptraum für sie gewesen. Fast hätte sie ihr Baby verloren, und nun hatte sie eine Schutzmauer um sich errichtet, durch die keiner mehr an sie herankam.

Auch ihre Mutter hatte sich durch die schreckliche Erfahrung verändert. Die Angst um das Leben ihrer Tochter hatte sie von ihrem hohen ROSS gestoßen und wieder erkennen lassen, was wirklich wichtig im Leben war. Wie durch ein Wunder war es dann den Ärzten gelungen, nicht nur Evie, sondern auch das Baby zu retten. Doch wenn Lucinda Evie jetzt betrachtete, fürchtete sie um die seelische Gesundheit ihrer Tochter. "Ich dachte, du würdest ihn lieben", sagte sie leise. "Verdient er es denn nicht im Namen dieser Liebe, angehört zu werden?"

"Nein", lautete die harte Antwort.

"Evie..."

"Ich bin müde." Evie schloss die Augen und hoffte, dass ihre Mutter sie endlich in Ruhe lassen würde.

Überraschenderweise schlief sie tatsächlich im Nu ein. Sie hörte nicht einmal mehr, wie ihre Mutter leise das Krankenzimmer verließ.

Als sie wieder aufwachte, war es draußen schon dunkel, und eine Krankenschwester beugte sich über sie.

"Sie müssen etwas essen, Miss Delahaye", sagte die Schwester.

"Sie haben seit über vierundzwanzig Stunden nichts mehr zu sich genommen, und das ist auch für Ihr Baby nicht gut."

Da es Evie immer noch streng verboten war, aufzustehen, half die Krankenschwester ihr, sich ein wenig zu waschen, kämmte ihr das Haar und schob ihr dann das Tablett mit ihrem Abendessen übers Bett.

"Sie haben einen Besucher. Er wartet schon seit vielen Stunden.

Wären Sie einverstanden, ihn nur für eine Minute zu sehen?"

Evie blickte schweigend auf ihr Essen.

"Ich glaube nicht, dass er gehen wird, bevor Sie ihn nicht empfangen haben", fuhr die Schwester fort. "Er ist gestern spätabends angekommen und hat seitdem das Wartezimmer nur verlassen, um sich in einem der leeren Zimmer zu waschen und umzuziehen. Ihre Mutter hat auf ihn eingeredet, sein Begleiter hat auf ihn eingeredet -
und wir Schwestern ebenso. Er reagiert überhaupt nicht. Ich habe eine solche Sturheit noch nicht erlebt!"

Evie begann stumm, ihre Suppe zu löffeln. Die Schwester seufzte und ließ sie allein. Nach einer Weile drehte Evie sich auf die Seite, legte die Hände beschützend auf ihren Bauch und schlief wieder ein.

Als sie erneut erwachte, dämmerte es draußen, und am Fußende ihres Bettes stand ein Mann, der ihre Krankenkarte begutachtete.

Er blickte auf, als Evie sich regte. "Guten Morgen, Miss Delahaye", sagte er lächelnd. "Ihr Kind scheint fest entschlossen, dort zu bleiben, wo es sich befindet. Ich vermute, das liegt daran, das es von zwei Seiten eine gehörige Portion Eigensinn mitbekommen hat."

"Asim!" flüsterte Evie. "Was tun Sie hier?"

"Ich bin Scheich Raschids Leibarzt - was bedeutet, dass ich jetzt auch der Leibarzt seines Kindes bin."

"Ist das ein Scherz?" fragte Evie und richtete sich auf.

"Nein, kein Scherz", erwiderte Asim ruhig. "Von nun an werde ich überall hingehen, wo Scheich Raschids Kind hingeht. Kommen Sie", fügte er hinzu, als er Evies entsetzte Miene sah, "wir sind doch gute Freunde, öder nicht? Ich werde mich diskret im Hintergrund halten, und ich bin sicher, das wir gut miteinander auskommen werden."

"Und welche Rolle spielt Raschid bei der Sache?" fragte sie scharf.

"Im Moment sitzt er genau da, wo er seit seiner Ankunft vorgestern Abend gesessen hat", antwortete Asim. "Und dort erwartet er auch meinen Bericht über den Gesundheitszustand seines Kindes."

"Aber nicht über den der Mutter", folgerte Evie bitter.

"Zum gegenwärtigen Zeitpunkt hängt der Gesundheitszustand des Kindes gänzlich von dem der Mutter ab, so dass sie natürlich sehr wichtig ist. Was jedoch die Frau betrifft, so hat Scheich Raschid inzwischen akzeptiert, dass sie ihm nie verzeihen wird. Was wiederum auch recht unbedeutend ist angesichts der Tatsache, dass er sich selber nie verzeihen wird."

"Wenn Sie vielleicht versuchen, mein Mitgefühl zu wecken, Asim", sagte Evie und langte nach der Wasserflasche auf dem Nachtschränkchen, "dann sparen Sie sich die Mühe."

"Warten Sie, ich helfe Ihnen." Asim nahm ihr die Wasserflasche ab, schenkte ihr ein Glas mit Wasser ein und reichte es ihr.

Schweigend beobachtete er, wie sie trank, nahm ihr das Glas wieder ab und stellte Flasche und Glas zurück. "Empfangen Sie ihn, Miss Delahaye", bat er dann ruhig. "Er hat seit zwei Tagen weder geschlafen noch gegessen, und ich mache mir ernstlich Sorgen um ihn."

"Er hat mich zwei Wochen warten lassen, ehe seine Spießgesellen kamen, um mich vor die Tür zu setzen."

"Es waren nicht seine Spießgesellen", widersprach Asim. "Und wenn Sie ihn dazu zwingen, wird er auch zwei Wochen lang in diesem Wartezimmer am Ende des Flurs sitzen bleiben, das verspreche ich Ihnen."

Evie kannte Raschid gut genug, um es zu glauben. "Okay." Sie seufzte resigniert. "Er kann kommen."

"Danke."

Asims Verbeugung erinnerte sie an die düsteren Boten des Kronprinzen. Ein kalter Schauer jagte ihr über den Rücken. "Er hat fünf Minuten", sagte sie scharf. "Und dann sorgen Sie bitte dafür, dass er geht!"

"Ganz wie Sie wünschen."

Sekunden nachdem Asim das Zimmer verlassen hatte, ging die Tür wieder auf, und Raschid kam herein. Bei seinem Anblick stieg Zorn in Evie auf, denn sie fühlte sich betrogen. Raschid sah nicht aus wie ein Mann, der zwei Nächte und einen Tag nicht geschlafen hatte! Er war glatt rasiert, trug einen eleganten Anzug, ein frisches Hemd, und sein markantes Gesicht verriet keinerlei Reue.

"Wie geht es dir?" erkundigte er sich höflich.

"Ich vermute, du bist ausführlich darüber unterrichtet worden, wie es mir geht", entgegnete sie schroff.

Raschid nahm sich einen Stuhl und setzte sich zu ihr ans Bett. Erst von Nahem sah Evie die verräterischen Schatten unter seinen Augen -
doch auch nach zwei Nächten ohne Schlaf hatte er nichts von seiner männlichen Ausstrahlung eingebüßt, wie sie sofort an ihrer eigenen Reaktion merkte.

Evie verbot sich solche Gedanken und wandte den Blick von ihm ab. Sie zog die Knie an, legte die Arme um die Beine und die Stirn auf die Knie. So wartete sie schweigend, dass Raschid endlich sagen würde, was er zu sagen hatte.

Doch er sprach kein Wort. Das Schweigen dehnte sich endlos und wurde schier unerträglich. Evie weigerte sich, aufzublicken und ihn anzusehen, weil sie in keinerlei Kontakt mit ihm treten wollte.

"Ich werde nicht verschwinden, nur weil du es dir wünschst", sagte er schließlich leise.

"Ich bin im Moment nicht in der Verfassung, mit dir zu reden", antwortete sie. "Wenn du auch nur etwas Feingefühl besäßest, hättest du das verstanden und mich in Ruhe gelassen."

"Weil du mir die Schuld gibst an dem, was passiert ist?"

Ja, sie gab ihm die Schuld. Nach dem Besuch der beiden Männer hatte sie sich benutzt, verleugnet und abgeschoben gefühlt. Raschid hatte versprochen, sie zu beschützen. Er hatte ihr versprochen, sie anzurufen. Er hatte ihr geschworen, alles zum Guten für sie zu wenden.

"Es tut mir Leid, dass die Leute meines Vaters dich so erschreckt haben."

"Die Leute deines Vaters sind auch deine Leute. Ich mache da keinen großen Unterschied."

"Warum nicht?"

"Weil du nicht anders bist, und ich will dich auch nicht länger so sehen", antwortete Evie gereizt. "Und würdest du bitte aufhören, mich mit Fragen zu löchern, als würde ich hier vor Gericht stehen? Falls du es noch nicht begriffen hast - ich bin hier das Opfer!"

"Und du glaubst, ich wäre nicht genauso ein Opfer?" Raschid atmete tief ein. "Ich hatte keine Ahnung, dass mein Vater so tief sinken könnte, eine derart lausige Show abzuziehen! Inzwischen bedauert er zutiefst, was er getan hat", fügte er schroff hinzu, "und bittet dich um Verzeihung."

Evie presste den Mund zusammen, um nicht damit herauszuplatzen, dass er ihr das bereits durch seine bedrohlichen Boten hatte auslichten lassen.

"Selbstverständlich wird er dir das alles auch noch persönlich sagen, sobald er stark genug ist, um das Krankenhaus zu verlassen."

Diese Worte veranlassten sie, nun doch erstaunt aufzublicken.

"Welches Krankenhaus?"

"Das, in welches ich ihn habe einliefern lassen", antwortete Raschid äußerlich ungerührt. "Als er sich weigerte, zu akzeptieren, dass ich dich und nicht Aisha heiraten würde, habe ich auf mein Thronfolgerecht verzichtet. Der Schock hätte ihn fast umgebracht."

"Nein, Raschid!" Evie stöhnte entsetzt auf. Wie viele Menschen sollten noch leiden, bis diese Geschichte endlich vorüber war?

"Ende gut, alles gut, wie man hier in England so schön sagt", fuhr Raschid unbeirrt fort. "Das Herz meines Vaters schlägt jetzt wieder genauso kräftig wie meines, und er hat sich mit dem Gedanken abgefunden, dass ich heiraten werde, wen ich will."

"Nicht wenn du dabei an mich denkst", erwiderte Evie hart.

Er wandte sich ihr zu und sah sie an. Evie wurde bewusst, dass auch Raschid ihrem Blick ausgewichen war. Nun aber schien sein Blick sie durchbohren zu wollen. "Du wirst mich heiraten! " sagte erfasst. "Ich habe nicht Millionen ausgegeben und wertvolle Tage damit verbracht, den Nahen Osten nach einem geeigneten Ersatzehemann für Aisha zu durchkämmen, und ich habe nicht meinen Vater fast ins Grab gebracht und dein Leben und das unseres Kindes aufs Spiel gesetzt, um jetzt von dir zu hören, dass das alles umsonst war!"

"Habe ich dich etwa gebeten, das alles zu tun?"

"Ja!" sagte er aufgebracht. "Jedes Mal, wenn du mir gesagt hast, dass du mich liebst, hast du mich darum gebeten! Jedes Mal, wenn wir uns auch nur ansehen, verlangen wir voneinander, alles zu tun, um zusammen zu sein!" Er sprang erregt auf und ging zum Fenster.

Evie betrachtete ihn benommen. Das Schlimmste war, er hatte Hecht! Die Liebe, die sie in den vergangenen zwei Jahren miteinander geteilt hatten, hatte von ihnen gefordert, alles zu tun, um sie zu bewahren! Aber das ist nun vorbei, dachte Evie schaudernd. In jüngster Zeit hatten sich die Ereignisse einfach zu weit und zu hässlich entwickelt, als dass sie beide noch länger an unrealistischen, romantischen Idealen festhalten konnten.

"Ich kann lernen, ohne deine Liebe zu leben", sagte sie heiser. "Ich kann sogar leben, ohne dass man mich respektiert!" Hatte sie das nicht während der zwei Jahre ihrer Affäre mit Raschid bewiesen? "Aber ich habe entdeckt, dass ich nicht mit Hass leben kann."

Raschid seufzte. "Mein Vater hasst dich nicht. Er hat dich lediglich als Pfand betrachtet in der Schlacht, die er gegen mich führte."

"Und das rechtfertigt es, ja?" fragte Evie gekränkt.

"Nein", räumte er ein.

"Außerdem war ich gar nicht das wirkliche Pfand, sondern mein Baby."

"Unser Baby", verbesserte Raschid sie energisch.

Doch Evie schüttelte den Kopf. "Egal, wie du es auch bemäntelst, Raschid, dein Vater wollte, dass dieses Baby stirbt. Und das kann ich nicht verzeihen. Ich weigere mich, das zu verzeihen! Deshalb ist dieses Baby, was deinen Vater betrifft, tot. Ich werde dich nicht als seinen Vater benennen, und es wird auch nicht deinen Namen tragen.

Ich werde sein Leben nicht noch einmal riskieren."

"Und ich habe dabei kein Wort mitzureden?"

"Wenn dir das Wohl dieses Kindes etwas bedeutet", sagte Evie müde, "dann wirst du das Richtige für es tun und vergessen, dass du es gezeugt hast."

Raschid schwieg lange. Königlich stand er da, den Kopf hoch erhoben, das schöne, markante Profil verschlossen und unnahbar, obwohl Evie wusste, dass sie ihn mit ihren harten Worten mitten ins Herz getroffen hatte.

"Dann sei es so", sagte er unvermittelt und wandte sich zur Tür.

Das unerwartete Eingeständnis seiner Niederlage traf Evie wie ein Schock, der sie ihrer mühsam bewahrten Fassung beraubte. "Raschid -
nein!" schrie sie verzweifelt auf.

Er fuhr herum, aschfahl im Gesicht, und kam zu ihr zurück.

Seine goldbraunen Augen funkelten leidenschaftlich. "Das wollte ich auch meinen! Ich bin ein Teil von dir - wag es ja nicht, mich noch einmal so wegzuwerfen!"

Doch sie hatte ihm bereits die Arme um den Nacken gelegt und hielt ihn fest, als er sich zu ihr aufs Bett setzte. "Und jetzt reden wir vernünftig miteinander", sagte er, wobei er ihr Gesicht so drehte, dass sie ihn ansehen musste. "Denn wenn du glaubst, ich hätte so viel riskiert, nur um mich dann deiner plötzlichen Feigheit geschlagen zu geben, dann kennst du mich noch nicht gut genug!"

Evie schmiegte sich an ihn und schluchzte: "Aber was dein Vater getan hat, war unverzeihlich!"

"Dann verzeihe ihm nicht!" entgegnete Raschid fest. "Aber du wirst mich heiraten, Evie! Voller Stolz und in aller Öffentlichkeit. Wir werden unser Kind zusammen großziehen, und es wird meinen Namen tragen!"

10. KAPITEL

"Du siehst wunderschön aus, Evie", sagte ihr Bruder rau. "Raschid kann sich wirklich glücklich schätzen."

Wirklich? Während Evie sich im Spiegel betrachtete, fragte sie sich, ob Raschid sich tatsächlich glücklich schätzen konnte, sie heute zu heiraten.

Oh, als Scheich Raschid Al Kadah seine bevorstehende Heirat mit Evangeline Delahaye vor drei Wochen der Weltpresse angekündigt hatte, hatte er nicht oft genug betonen können, was für ein großes Glück es für ihn sei, eine solche Frau gefunden zu haben. Aber war er auch wirklich glücklich in Anbetracht der Tatsache, wie viel er durch seine Heirat mit ihr riskierte?

Und war sie, Evie, glücklich? Nur weil ihr vor drei Wochen bewusst geworden war, dass sie Raschid einfach nicht gehen lassen konnte, bedeutete das noch lange nicht, dass sich damit ihre sämtlichen Sorgen und Bedenken erledigt hatten.

Nun stand sie hier, in ihrem alten Schlafzimmer in Westhaven, allein mit ihrem Bruder, weil der Rest der Familie bereits auf dem Weg zum Standesamt war, wo sie, Evie, in weniger als einer Stunde Raschid heiraten würde. Und ihre Bedenken meldeten sich zurück.

Allein der Sicherheitskordon, den er um Westhaven hatte ziehen lassen, nachdem sie sich nach ihrem Krankenhausaufenthalt entschlossen hatte, sich in Westhaven zu erholen.

Seltsam, in den zwei Jahren ihrer Affäre mit Raschid hatte sie zwar immer gewusst, dass er ein reicher und einflussreicher Mann war, doch er hatte seinen Reichtum nie in so dramatischer Weise zur Schau gestellt. Sogar Julian wurde nicht ohne Ausweis auf sein eigenes Anwesen gelassen!

Die Presse war begeistert, Evies Mutter tat ihr Bestes, es zu ignorieren - Evie dagegen fand es erschreckend.

"Verschweigst du mir irgend etwas?" hatte sie Raschid eines Abends gefragt, als er zum Essen nach Westhaven gekommen war.

"Bin ich immer noch in Gefahr? Hast du deswegen all diese Sicherheitsmaßnahmen ergriffen?"

"Nein", stritt er ab. "Aber ich lerne aus meinen Erfahrungen. Indem ich dich nur mit Asim in meiner Wohnung gelassen habe, habe ich deine Bedeutung für mich in den Augen jener entwertet, die Wert nach der Stärke des Schutzes bemessen."

"Die arabische Mentalität?"

"Wenn du es so nennen willst. Doch diesen Eindruck habe ich jetzt richtig gestellt. Niemand wird es jemals wieder wagen, dir drohend zu begegnen."

"Heißt das, dass jetzt doch jede Nacht ein Eunuch vor meiner Tür steht?" fragte Evie spöttisch.

"Du scheinst ja ganz besessen von dieser Eunuchengeschichte zu sein", hatte Raschid viel sagend geantwortet. "Gibst du dich vielleicht heimlichen Fantasien hin, wenn du nachts allein und einsam in deinem Bett liegst? Vielleicht als Strafe für mich, weil ich mich weigere, es mit dir zu teilen?"

Seine Enthaltsamkeit war eine weitere Sache, die Evie Sorgen machte. In den zwei Jahren ihrer Beziehung hatte Raschid ihr nie widerstehen können. Aber nun berührte er sie kaum noch. Was konnte er sich jetzt noch davon erhoffen, wo sie doch sowieso schon schwanger war? Bislang war er ihren diesbezüglichen Andeutungen und Fragen aus dem Weg gegangen.

Evie grübelte darüber nach, während sie nun in ihrem Hochzeitskleid vor dem Spiegel stand. "Wenn du an meiner Stelle wärst, Julian", wandte sie sich plötzlich beschwörend an ihren Bruder,

"würdest du einen Araber heiraten, der in einem muslimischen Staat lebt?"

"Ich dachte, wahre Liebe könnte alles besiegen", antwortete er neckend.

Doch Evie war nicht in der Stimmung. "Seine Familie will mich nicht als seine Frau", sagte sie nervös. "Sein Volk will mich nicht.

Wer weiß, vielleicht bin ich auf dem besten Weg, für den Rest meines Lebens in Frauengemächern eingesperrt zu werden!"

"Oder du leidest ganz einfach an dem üblichen Lampenfieber vor der Hochzeit", meinte Julian. "Komm schon, Evie!" Er seufzte.

"Jedermann weiß, was Raschid für dich empfindet. Wenn schon, dann würde er sich mit dir zusammen einsperren lassen!"

Und warum habe ich dann solche Zweifel? fragte sich Evie, als sie sich wieder dem Spiegel zuwandte.

Das Spiegelbild zeigte ihr eine Frau, die bemüht war, zwei verschiedenen Kulturen gerecht zu werden. Ihr Kleid war von einem Topdesigner entworfen worden, den Raschid extra nach Westhaven hatte einfliegen lassen. Das Ergebnis seiner Bemühungen war ebenso schlicht wie atemberaubend wirkungsvoll.

Evies Hochzeitskleid war eine lange, eng geschnittene Tunika nach arabischem Vorbild, hochgeschlossen mit langen, weiten Ärmeln aus schwerer altgoldener Seide. Ihr einziger Schmuck war eine schmale Reihe winziger Staubperlen, die auf der Vorderseite vom Ausschnitt bis zum Saum und rund um den kleinen Stehkragen aufgestickt war.

Ein Scheitelkäppchen aus einem feinen Goldnetz, ebenfalls mit Staubperlen bestickt, sorgte für den besonderen Glanz. Auf Anraten des Designers trug Evie dazu ihr Haar offen, so dass es ihr in seidigen golden schimmernden Kaskaden bis weit über den Rücken fiel.

"Das mittelalterliche England begegnet dem geheimnisvollen Osten", hatte Christina die Wirkung bewundernd beschrieben, bevor sie sich verabschiedet hatte, um mit Lucinda zum Standesamt zu fahren. Genau das hatte der Designer im Sinn gehabt, als er dieses Outfit für Evie entworfen hatte.

Doch was würde Raschid denken, wenn er sie sah? Eine Frau, die vielleicht ein wenig zu krampfhaft versuchte, die Kluft zwischen zwei Kulturen zu überbrücken?

Draußen wartete eine weiße Limousine in der immer noch warmen Sommersonne.

"Kopf hoch", ermahnte Julian sie freundlich, als sie zusammen losfuhren. "Du gehst zu deiner Hochzeit, nicht zu deiner Beerdigung."

Nur zu wahr, dachte Evie. Dennoch konnte sie das Gefühl nicht abschütteln, dass ein Schatten über ihr lastete, als der Wagen sich Hertford näherte. Ein Schatten von ganz bestimmter Gestalt: Raschids Vater. Seine Familie. Sein arabisches Volk. Nicht ein Vertreter dieser Seite würde heute anwesend sein. Oh, die Begründungen war allesamt überzeugend: Sein Vater war noch nicht kräftig genug für die weite Reise. Seine Schwester konnte nicht kommen, weil eins ihrer Kinder krank geworden war. Die Botschaftsangestellten hatten leider andere wichtige Verpflichtungen, die sich so kurzfristig nicht hatten verschieben lassen.

Doch Evie war nicht dumm. Sie wusste genau, was man ihr damit zu verstehen gab.

Das Rathaus war ein elegantes altes Gebäude aus rotem Ziegelstein. Auf dem alten Marktplatz davor hatte, sich eine kleine Menge von Schaulustigen versammelt - und natürlich die unvermeidlichen Reporter.

Als der Wagen vor der Eingangstreppe hielt, sah Evie Raschid oben stehen. Er trug einen dunklen Seidenanzug, kombiniert mit einem weißen Hemd und einer dunklen Krawatte. Wollte auch er ein Zeichen setzen, indem er bewusst auf seine traditionelle arabische Robe verzichtet hatte?

Doch Evie konnte den Blick nicht von ihm lassen, als er die Treppe herunter auf die Limousine zukam. Wie atemberaubend schön und unwiderstehlich er doch war, ihr arabischer Geliebter! Und Julian hat Recht, dachte sie, ich kann nicht ohne ihn leben!

Raschid öffnete ihr den Wagenschlag und half ihr beim Aussteigen.

Seine Augen funkelten stolz und bewundernd. "Wunderschön", sagte er leise.

Ein Blitzlichtgewitter entlud sich, von überall her waren Zurufe zu hören. Evie lächelte strahlend und unverbindlich und ließ sich von Raschid die Treppe hinauf und ins Rathaus geleiten. Die standesamtliche Trauung sollte nur vor wenigen Zeugen stattfinden.

Dann wollte man nach Westhaven zurückkehren, wo die übrigen Gäste warteten, um dem christlichen Segen beizuwohnen, der dort erteilt werden würde. Es war auch noch ein muslimischer Segen geplant, aber nicht hier in England und erst, wenn Raschids Vater wieder gesund genug war, um daran teilzunehmen.

Oder wenn er bereit ist, mich als die Frau seines Sohnes zu akzeptieren, glaubte Evie.

Ihre Mutter, Christina und Asim warteten im Foyer auf sie. Asim hatte nicht darauf verzichtet, seine traditionelle arabische Robe anzulegen.

Die Trauungszeremonie war kurz. Evie stand an Raschids Seite und antwortete mit so leiser Stimme, dass die wenigen Zeugen sie kaum verstehen konnten. Raschid antwortete fest, doch auch seine Stimme klang heiser. Evie fühlte, wie er ihr den Ring über den Finger streifte, und blickte hinunter. Ein schmaler Goldreif, der sich um das Familienwappen der Al Kadahs wand - war sie mit diesem Ring jetzt eine von ihnen?

"Sie dürfen die Braut jetzt küssen, Sir."

Automatisch wandten sie sich einander zu und blickten sich an. Für einen Moment verlor Evie sich ganz in Raschids warmen goldbraunen Augen. Sie sah nur ihn und spürte, welche Macht seine Liebe über sie besaß. Doch dann wurde auch ihr bewusst, dass er sich nicht rührte und keinen Versuch machte, der Aufforderung des Standesbeamten nachzukommen und sie zu küssen. Er stand nur da und blickte sie ernst und unergründlich an.

Die Spannung wuchs. Evies Herz begann zu pochen. Was war nur los mit Raschid? War ihm vielleicht plötzlich bewusst geworden, was er durch eine Heirat mit ihr aufs Spiel setzte? Die Blicke aller ruhten auf ihnen, und Evie sah ängstlich fragend zu Raschid auf.

Er murmelte etwas auf Arabisch - ein Gebet zu Allah, wie Evie vermutete. Dann nahm er ihre Hand, hob sie hoch und blickte auf den Ring an ihrem Finger. Langsam beugte er sich über ihre Hand, küsste den Ring und blickte wieder auf.

"Kismet", sagte er nur.

Kismet. Der Wille Allahs. Ihr Schicksal. Ein zärtliches Gefühl erfasste Evies Herz - und sie lächelte. Im nächsten Moment nahm Raschid sie in die Arme und küsste sie.

Draußen vor dem Standesamt wurden sie erneut mit Blitzlichtgewitter und Zurufen empfangen. Evie lächelte für die Kameras, ignorierte alle Fragen und ließ sich von ihrem Ehemann zu der bereitstehenden Limousine führen, die sie wieder nach Westhaven bringen würde.

Raschid hielt ihre Hand immer noch, als der Wagen davonfuhr.

Evie sah ihn lächelnd an, doch sein Blick war ernst. "Du siehst hinreißend, berückend schön aus", sagte er rau, "aber für einen Moment da drinnen hast du auch herzzerreißend traurig ausgesehen."

"Vielleicht waren mir Zweifel gekommen?" sagte sie neckend.

"Waren dir Zweifel gekommen?" fragte er ernst.

Hatte sie wirklich daran gezweifelt, diesen Mann zu heiraten?

"Kismet", erwiderte sie lächelnd. Das Wort schien alles zu besagen.

Raschid nickte und küsste sie. Doch sie hatte ihn natürlich nicht täuschen können. Er war sich durchaus bewusst, dass sie ihm zwar eine Frage beantwortet hatte, aber einer Antwort ausgewichen war, warum sie so traurig ausgesehen hatte.

In Westhaven erwarteten sie kein riesiger weißer Hochzeitsbaldachin, keine Musikkapelle und auch nicht Hunderte von Gästen. Nur wenige gute Freunde, einige enge Verwandte und das Sommerhaus, wo der örtliche Vikar darauf wartete, ihrer Ehe den christlichen Segen zu erteilen.

Auf dem Rasen vor dem Haus war auf langen Tischen ein Büfett aufgebaut worden. Auch Großtante Celia war unter den geladenen Gästen, aber sie vermied es wohlweislich, die Braut oder den Bräutigam direkt anzusprechen. Harry war ebenfalls da - in Begleitung einer hübschen jungen Frau, die ihn mit Rehaugen anhimmelte. Irgendwann beobachtete Evie, wie Raschid bei den beiden stand und man offensichtlich angeregt miteinander plauderte.

Neugierig fragte sie sich, wann die gegenseitige Feindschaft wohl in Freundschaft umgeschlagen sein mochte.

"Ich habe ihm einige meiner Vollblüter zum Trainieren gegeben", erklärte ihr Raschid später, als sie ihn darauf ansprach. "Sozusagen als Trostpreis, weil er ein so guter Verlierer gewesen ist."

"Wie kannst du nur so etwas Arrogantes sagen!" rief Evie aus.

"Nein, nein, das war ernst gemeint", beteuerte Raschid. "Denn ich hätte es nicht so ehrenhaft wie er hingenommen, dich zu verlieren."

In diesem Moment kam ein Hubschrauber im Landeanflug über das Haus, strahlend weiß gegen den blauen Sommerhimmel, und der Luftsog der Rotoren zwang die Damen, ihre Hüte festzuhalten. Der Hubschrauber landete einige hundert Meter entfernt auf dem Rasen.

"Unser Transportmittel, das uns von hier fortbringt", sagte Raschid.

"Ich gehe mich schnell umziehen ..."

"Nicht nötig." Raschid nahm sie bei der Hand. "Komm, verabschiede dich rasch von allen. Unser Zeitplan ist sehr eng gesteckt."

"Ich wünschte, du würdest mir sagen, wohin es geht", beklagte Evie sich. "Vielleicht habe ich ja völlig falsche Sachen eingepackt."

Raschid hatte seine Aufmerksamkeit bereits ihrer Mutter zugewandt, die mit Tränen in den Augen auf sie zukam.

Sie druckte Evie fest an sich. "Pass auf dich auf!"

Es überraschte Evie immer wieder, wie verändert ihre Mutter war, seit ihre Tochter vor ihren Augen fast gestorben wäre. Doch ein bisschen von der alten Lucinda schimmerte durch, als sie sich an Raschid wandte: "Ich nehme an, du erwartest auch eine mütterliche Umarmung von mir?" fragte sie spitz.

"Nicht wenn sie nicht von Herzen kommt", erwiderte er schlagfertig.

Evie war sich nicht sicher, ob es Verärgerung oder Bewunderung war, die sie in den blauen Augen ihrer Mutter aufleuchten sah. "Pass bloß gut auf sie auf!" gab Lucinda Raschid dann mit auf den Weg, wobei sie ihn flüchtig auf die Wange küsste.

"Ich glaube, sie fängt an, mich zu mögen", gestand Raschid Evie, als sie ihre Plätze in dem Hubschrauber einnahmen. Leider kann man das von seiner Familie mir gegenüber nicht sagen, dachte Evie, und ihre Stimmung sank. Raschid bemerkte es sofort.

"Was ist los?" fragte er.

"Nichts." Sie rang sich ein Lächeln ab. "Ich bin nur müde, weil ich heute den Mittagsschlaf verpasst habe, auf dem Asim so besteht."

Asim saß vom beim Piloten. Es überraschte Evie nicht, dass er sie begleitete. Er hatte damals im Krankenhaus nicht übertrieben, als er ihr gesagt hatte, dass er von nun an Überall sein würde, wo ihr Kind war.

"Sobald wir an Bord des Flugzeugs sind, wirst du den Schlaf nachholen", ordnete Raschid nun an.

Auf einem privaten Flugplatz, nur wenige Flugminuten von Westhaven entfernt, stiegen sie in einen der Privatjets der Familie Al Kadah um. Kaum waren sie in der Luft, löste Raschid die Sicherheitsgurte und zog Evie aus ihrem Sitz hoch.

"Zeit für das Nickerchen der Lady", verkündete er und führte sie aus der luxuriösen Hauptkabine in eine angrenzende Kabine, die sich als voll .ausgestattetes Schlafzimmer entpuppte.

"Wow, wie dekadent!" Evie ließ begeistert den Blick über das große Doppelbett schweifen, das mit purpurroten Satinlaken bezogen war und auf dem sich Berge von leuchtend bunten Seidenkissen türmten.

Raschid nahm ein kurzes dunkelrotes Seidennachthemd vom Bett auf und warf es sich lässig über die Schulter.

"Dreh dich um", befahl er, "damit ich dich von dieser extravaganten Kreation befreien kann."

Evie folgte seiner Aufforderung. "Als echter Araber muss ich dir gestehen, dass ich mich in diesem Moment betrogen fühle", sagte er, während er den langen Reißverschluss auf der Rückseite des Kleids langsam herunterzog. "Ich hatte eigentlich erwartet, dass diese Staubperlen, die dein Kleid vorn zieren, meine hundertems Knöpfe sind - mit denen die arabischen Frauen ihre Männer traditionellerweise verrückt machen, weil der Mann gezwungen ist, seinen Preis mühsam und Zentimeter für Zentimeter zu enthüllen."

"Aber du willst doch gar nicht wissen, was unter diesem Kleid ist", erwiderte Evie provozierend. "Also, was soll's?"

"Denkst du das wirklich?"

Das Kleid glitt zu Boden. Evie zog sich das Scheitelkäppchen vom Haar und die Pumps aus. Sie spürte Raschids Hand warm und zärtlich am Verschluss ihres Satin-BHs und erschauerte. "Ja", sagte sie.

Raschid lachte leise und ließ den BH achtlos zu Boden fallen. Dann hockte er sich nieder, um ihr mit sachter Hand den zarten Spitzenslip auszuziehen. Evie durchzuckte es heiß, als er ihre Hüften umfasste und die Lippen verführerisch über die Rundung ihres Pos gleiten ließ.

"Lügnerin", flüsterte er. "Du weißt genau, dass ich jeden Zentimeter deines hinreißenden Körpers vergöttere."

Dann drehte er sie zu sich herum, wobei er vor ihr hocken blieb.

Ganz langsam und genüsslich ließ er den Blick von unten nach oben über ihren nackten Körper gleiten.

Evie spürte, wie ihr die Knie weich wurden. Raschids Blick verweilte auf ihrem noch flachen Bauch, wo das Baby sich noch nicht bemerkbar machte, um dann weiter zu ihren hohen, straffen Brüsten zu schweifen, die durch die Schwangerschaft noch voller geworden waren. "Jeden Zentimeter", wiederholte Raschid heiser.

Mit angehaltenem Atem umfasste Evie sein Gesicht, so dass er zu ihr aufblickte. Seine goldbraunen Augen, leuchteten begehrlich, als sie den Daumen sacht und verführerisch über seine Lippen gleiten ließ.

"Weißt du, ich brauche eigentlich gar keinen Schlaf", sagte sie bedeutsam, "aber ich brauche dich ..."

"Ah ..." Er seufzte bedauernd. "Aber ..."

Evie verschloss ihm den Mund mit einem leidenschaftlichen Kuss.

Und wundervollerweise wehrte Raschid sich nicht. Er ließ sie gewähren, und zum ersten Mal seit Wochen fühlte Evie sich wieder richtig glücklich. Immer noch hielt er ihre Hüften umfangen, während Evie ihn auszuziehen begann. Ungeduldig warf sie das Nachthemd zur Seite, streifte Raschid das Jackett von den Schultern und zerrte an seiner Krawatte.

In den zwei Jahren, die sie mit ihm zusammen gewesen war, hatte sie ihn nie so sehr begehrt wie in diesem Moment. Sie seufzte triumphierend, als die Krawatte sich endlich löste. Die Hemdknöpfe flogen in alle Richtungen, wobei die Tatsache, dass Raschid ihr nicht half, Evies Erregung nur noch vermehrte. Wie das Jackett streifte sie ihm auch das Hemd über die Schultern und presste den Mund begehrlich auf seinen nackten Oberkörper.

Aufstöhnend befreite Raschid sich nun endlich ganz von Jackett und Hemd, drückte Evie an sich und umschloss eine ihrer Brustspitzen verlangend mit den Lippen.

Wie lange waren sie nicht mehr so zusammengekommen? Fünf Wochen? Ihrer beider Atem ging schwer, während sie sich wild und leidenschaftlich liebkosten. Als Raschid schließlich aufstand und Evie erneut auf den Mund küsste, schmiegte sie sich verführerisch an ihn.

Mit zittrigen Fingern tastete sie nach dem Bund seiner Hose ...

Raschids Reaktion war ebenso unerwartet wie verblüffend. Er hob Evie hoch und legte sie aufs Bett.

"Nein!" stieß er dabei hervor und wich vor ihr zurück. Dann drehte er sich um, nahm das Nachthemd vom Boden auf und warf es ihr zu, bevor er sich nach seinem Hemd bückte.

"Was soll das heißen - nein?" fragte Evie fassungslos.

"Es tut mir Leid. Ich wollte mich nicht so mitreißen lassen. Wir dürfen nicht. Ich habe einen Schwur getan ..."

"Einen Schwur?" wiederholte Evie ungläubig. "Was für einen Schwur?"

"Zieh dir etwas an", befahl er rau.

Hatte er sie noch kurz zuvor mit seinen Blicken förmlich verschlungen, so wich er ihr jetzt krampfhaft aus.

"Was für einen Schwur?" fragte sie nochmals gereizt.

"Ich habe Allah gegenüber einen Schwur abgelegt, dass ich dich mit Respekt behandeln würde", gestand er ihr.

"Dein Verhalten hat aber nichts Respektvolles an sich, sondern signalisiert mir nur Zurückweisung!" sagte Evie gekränkt, wobei sie sich mit zittrigen Händen das Nachthemd anzog.

Raschid zuckte bei ihren Worten sichtlich betroffen zusammen, hörte jedoch nicht damit auf, sich sein Hemd anzuziehen. "Nur weil du meine Motive missverstehst", sagte er und hob sein Jackett und die Krawatte vom Boden auf. "Zu lange habe ich unterschätzt, wie viel du mir bedeutest. Das ist eine Sünde, die ich wieder gutzumachen beabsichtige."

"Was für eine Sünde?" fragte sie verwirrt und gekränkt. "Die Sünde, mich lieben zu wollen?"

Er nickte ernst. "Und die Sünde, nicht verstanden zu haben, was unsere Beziehung deinem Stolz, deiner Selbstachtung und deinem Ruf angetan hat."

"Soll mir diese Erklärung helfen, mich besser zu fühlen?"

"Das wird sie, wenn du mich zu Ende anhörst."

Raschid hatte inzwischen sein Jackett wieder angezogen.

Allerdings sah er mit den fehlenden Knöpfen am Hemd nicht mehr ganz so elegant aus, wie Evie voller Genugtuung bemerkte. "Dann rede endlich weiter", drängte sie. "Denn ich bin ganz fasziniert von so viel... Demut!"

Raschid stieß etwas auf Arabisch hervor - vermutlich eine Verwünschung, die sich gegen sarkastische Frauen richtete! Dann aber fuhr er ruhig fort: "Ich habe dich Spott, Demütigung und Gefahr ausgesetzt. Ich habe tatenlos mit angesehen, wie deine eigene Familie dich auf der Hochzeit deines Bruders ausgeschlossen hat. Ich war Zeuge, wie die ganze Hochzeitsgesellschaft vor Entsetzen erstarrte, als du Christinas Brautstrauß aufgefangen hast. Und dann habe ich beobachtet, wie du im Mondschein allein am See gestanden und die verdammten Blumen ins Wasser geworfen hast, als würdest du damit all deine Hoffnungen für dich und mich wegwerfen!"

Er atmete tief ein. "Und obwohl ich das alles gesehen habe und wissen musste, wie unglücklich du dich gefühlt hast, habe ich wie ein Bauerntölpel reagiert, als du mir das mit dem Baby gestanden hast!

Wie konntest du danach überhaupt noch mit mir reden? Das werde ich nie verstehen!"

Evie schwieg. Was sollte sie auch sagen? Er hatte ja nur dargestellt, wie es wirklich gewesen war.

"Du hast zu unserer Hochzeit nicht einmal einen Brautstrauß gewollt", fügte Raschid heiser hinzu. "Ich habe den schrecklichen Verdacht, dass du jedes Mal, wenn du eine Blume in Händen hältst, diesen verdammten Brautstrauß vor Augen siehst!"

Vermutlich hatte er Recht. Evie bestritt es nicht. "Aber was hat das alles damit zu tun, dass wir jetzt, da wir verheiratet sind, miteinander schlafen?"

"Ich habe Allah gegenüber einen Schwur abgelegt", kam Raschid auf den Anfang seiner Erklärung zurück. "Während ich in dem Wartezimmer im Krankenhaus gewacht habe, habe ich Allah geschworen, dass ich deinen Wert für mich nie wieder unterschätzen würde, wenn er mir noch eine Chance gäbe. Und da ich dir zuvor nie etwas anderes gegeben habe als Sex, werden die sexuellen Freuden nun warten müssen, bis ich dir bewiesen habe, dass du mir viel mehr bedeutest als nur die Quelle körperlicher Befriedigung."

Das war's? Er hatte Allah gegenüber irgendeinen dummen Schwur geleistet, während er sich bei seiner Wache im Krankenhaus vor Schuldgefühlen und Sorge halb verrückt gemacht hatte? "Nur für den Fall, dass es dir entgangen ist", sagte Evie spöttisch, "ich habe dich in den zwei Jahren auf genau die gleiche Weise benutzt."

Zu ihrer Überraschung lachte er warm und herzlich. "Dann hab Mitleid mit mir", bat er zerknirscht, "und erleichtere mir diese Buße, indem du mich begehrst, wenn ich es nicht sehe."

Evie lehnte sich entspannt in die Kissen. Ihr Zorn war verraucht.

"Dem Baby schadet es nicht, wenn mir miteinander schlafen, weißt du. Ist es vielleicht das, was dich wirklich abhält?"

"Nein", widersprach er.

"Ich habe den Arzt bei der letzten Untersuchung gefragt", beharrte sie trotzdem. "Und er hat mir versichert, dass Sex kein Problem wäre."

Raschid sah genau, was der verlockende Blick ihrer blauen Augen ihm verhieß. "Die Welt ist voller geübter Sirenen", sagte er resigniert.

"Aber warum musste ich ausgerechnet eine heiraten?"

"Kismet", erwiderte Evie provozierend.

"Die geschlossenen Frauengemächer haben einiges für sich", warnte er sie. Dann setzte er sich mit einem Seufzen neben sie aufs Bett und küsste ihr sacht die Wange. "Warum erlöst du mich nicht von meiner Qual, indem du einfach etwas schläfst?"

"Kann ich dich wirklich nicht überzeugen, deine Meinung doch noch zu ändern und mir wenigstens Gesellschaft zu leisten?" Evie ließ verführerisch eine Fingerspitze über seine sinnlichen Lippen gleiten.

"Nein."

"Obwohl es mein Hochzeitstag ist und ich mich schrecklich vernachlässigt fühle?" Sie streichelte seine Wange und ließ die Hand dann zum Ausschnitt seines Hemds gleiten. "Ich verspreche dir, ich werde nicht versuchen, dich zu verführen ..."

"Du verführst mich ja schon." Raschid nahm ihre Hand, drückte einen Kuss hinein und stand auf.

"Wie kannst du mit Allah ein Abkommen über etwas schließen, das für uns so wichtig ist wie Sex?" rief Evie verständnislos aus.

"Schlaf jetzt", sagte Raschid und ging zur Tür.

"Schön." Evie setzte sich auf. "Ich werde schlafen, wenn du mir verrätst, wie lange diese Buße für dich dauern soll."

Er erstarrte sichtlich, und Evie kam plötzlich, der schlimme Verdacht, dass er ihr irgend etwas verheimlichte. "Raschid", flüsterte sie, "stimmt etwas nicht mit mir oder dem Baby, was man mir vielleicht nicht gesägt hat?"

"Natürlich nicht!" antwortete er energisch und drehte sich zu ihr um. "Du bist völlig gesund, und das Baby ist es auch. Keiner hat dich in dieser Hinsicht belogen."

"Was verheimlichst du mir dann?"

Raschid atmete tief ein. Seine Augen blitzten unschlüssig auf, bevor er sich wieder von Evie abwandte. "Nichts."

Doch Evie hatte sein Zögern bemerkt und wurde von Panik gepackt. Sie stieg aus dem Bett, kam zu ihm und fasste ihn beschwörend am Arm. "Lüg mich nicht an! Irgend etwas geht hier vor, und ich will wissen, was!"

Er schwieg und rührte sich nicht. Evie wartete nervös, bis sie glaubte, das Schweigen nicht länger ertragen zu können. Endlich drehte Raschid sich zu ihr um, sah die Angst und Sorge in ihren Augen und gab sich geschlagen.

"Okay." Sacht führte er sie zum Bett zurück und suchte sich einen Sessel, um sich ihr gegenüberzusetzen. "Ich wollte so lange wie möglich damit warten, es dir zu sagen. Aber ich sehe jetzt, dass du dir vielleicht Schlimmeres ausmalst, als es in Wirklichkeit ist. Also ..." Er beugte sich vor und nahm ihre Hände. "Ich bringe dich nach Hause, Evie. Nach Behran."

Behran ... Evie fühlte sich plötzlich wie in einer Falle und schrie erschrocken auf.

"Du hast nichts zu befürchten", versicherte Raschid ihr rasch.

"Glaubst du, ich würde es tun, wenn ich annehmen musste, dich dadurch irgendeiner Gefahr auszusetzen?"

Nein, das glaubte sie natürlich nicht. Dennoch erfüllte sie die Vorstellung, in sein Heimatland zu fliegen, mit Angst. Allerdings hätte sie es wissen müssen! Sie hatte diesen Mann geheiratet und war nun die Frau des zukünftigen Herrschers von Behran! Und sie war mit seinem Kind schwanger - das möglicherweise der nächste Prinz und Thronfolger war. "Warum?" flüsterte sie matt.

"Weil dieser Besuch notwendig ist", antwortete Raschid. "Wenn ich es vermieden hätte, dich unmittelbar nach unserer Hochzeit nach Hause zu bringen, hätte das zu Spekulationen Anlass gegeben, dass ich mich meiner westlichen Frau schämen könnte."

Er wollte ihnen zeigen, dass er stolz auf sie war! "Und was bedeutet das jetzt?" fragte Evie nervös. "Werde ich ihnen in dem Moment, da wir das Flugzeug verlassen, gegenübertreten müssen?"

"Nein." Er drückte ihr beruhigend die Hand. "Wir werden auf dem Flughafen in einen Hubschrauber umsteigen und zu meinem Privatpalast fliegen. Die Nachricht, dass wir zusammen angekommen sind, wird sich schnell genug verbreiten und jegliche Gerüchte in dieser Hinsicht zum Verstummen bringen. Aber du musst niemandem gegenübertreten", versprach er. "Tatsächlich werden wir dort unsere Flitterwochen verbringen, was dir die Gelegenheit gibt, dich mit unseren Sitten vertraut zu machen, bevor wir offiziell als Paar in Erscheinung treten müssen."

Evie wich seinem besorgten, beschwörenden Blick aus und versuchte verzweifelt, sich zu fassen. Raschid war es gewohnt, zwischen zwei Kulturen hin-und herzuwechseln, aber sie nicht! In all der Zeit, die sie zusammen gewesen waren, war es ihm nicht einmal in den Sinn gekommen, sie in seine Heimat einzuladen. Sie hatte ihn nie zu irgendwelchen Empfängen in seiner Londoner Botschaft begleitet.

Zwei Jahre lang hatte sie - was sein Volk betraf - überhaupt nicht existiert!

Vor einigen Wochen hatte man sie dann gewiss in Behran zur Kenntnis genommen - indem man sie zur Feindin erklärt hatte.

Genauer gesagt, ihr Baby war der Feind. Evie dachte mit Schaudern daran, was dann geschehen war.

Raschid, der sie genau beobachtete, wusste, was in ihr vorging.

"Sieh mich an, Evie! Sieh mir in die Augen, und sag mir, was du dort liest!"

Evie blickte auf ihre Hände, die er immer noch hielt. Sie sah den goldenen Ehering und begriff plötzlich, was er bedeutete, begriff, was es hieß, mit diesem so besonderen Mann verheiratet zu sein. Du wirst stolz an seiner Seite stehen und allem trotzen, warum sonst wärst du hier? ermahnte sie sich. Sie hatte ihn geheiratet, um zu ihm zu stehen in guten und in schlechten Tagen. Wenn das Gute in der Aussicht bestand, den Rest ihres Lebens mit ihm verbringen zu dürfen, dann musste sie vielleicht in Kauf nehmen, dass sie dieses Leben in Behran verbrachte.

Sie blickte zu ihm auf und las in seinen schönen goldbraunen Augen: Ich liebe dich. Du bist mein Leben, mein Alles. Ich würde lieber sterben, als noch einmal zuzulassen, dass dir jemand wehtut.

"Werde ich mich verschleiern und zwei Schritte hinter dir gehen müssen?" fragte sie heiser.

Raschid brauchte einen Moment, um zu begreifen was sie ihm mit diesen Worten zu verstehen gab. Dann druckte er sie mit einem Jubelschrei aufs Bett zurück und legte sich auf sie.

"Ich wusste, dass du mutig bist!" sagte er stolz. "Ich wusste immer, dass du die richtige Frau für mich bist."

"Eigentlich sollte ich dich zum Teufel schicken", protestierte Evie.

"Aber du hast das geschickt eingefädelt. Wie sollte ich dir hier weglaufen?"

Er verschloss ihr die Lippen mit einem leidenschaftlichen Kuss.

Doch ehe Evie die Situation ausnutzen konnte, löste er sich wieder von ihr und schob sie energisch fort.

"Nein", sagte er fest.

Nur diesmal empfand Evie es nicht als Kränkung, sondern als Herausforderung. "Ich werde deinen eisernen Willen brechen", schwor sie, als er rasch zur Tür ging. "Jede Gelegenheit werde ich nutzen, um ihn zu unterminieren!"

"Das ist Teil meiner Buße." Raschid seufzte. "Es bleibt interessant, abzuwarten, wie lange ich aushalten werde."

Oder wie lange ich die Mutige spielen kann, dachte Evie, als sie allein war. Raschids Vater ...

Fröstelnd kuschelte sie sich in die Kissen. Wusste Kronprinz Hashim, dass sie auf dem Weg nach Behran waren? Hatte Raschid es ihm gesagt? Sie würde es bald genug erfahren ...

11. KAPITEL

Spätabends Ortszeit landete das Flugzeug auf dem Flughafen von Behran. Evie, jetzt bekleidet mit einem türkisfarbenen Seidenwickelrock und einem farblich dazu passenden langärmeligen Top, beobachtete durch das Fenster das ungeachtet der nächtlichen Stunde geschäftige Treiben draußen.

"Ich wusste gar nicht, dass auf dem Flughafen von Behran so viel Verkehr ist", sagte sie zu Raschid, der neben ihr saß.

"Das ist es auch nicht - jedenfalls an internationalen Maßstäben gemessen", erwiderte er und spähte angestrengt hinaus.

Im nächsten Moment rief er scharf nach Asim, der sofort herbeigeeilt kam. Sie sprachen in erregtem Ton auf Arabisch, wobei Asim ebenfalls zum Fenster hinausspähte und dann sichtlich erregt wieder ins Cockpit zurücklief.

Evie sah Raschid besorgt an. "Was ist los?"

"Ich weiß es noch nicht." Raschid, der jetzt das traditionelle arabische Gewand trug, machte ein sehr nachdenkliches Gesicht.

"Aber für diese nächtliche Stunde herrscht da draußen zu viel Aktivität."

Beunruhigt blickte Evie wieder hinaus. Das Flugzeug rollte immer noch aufs Flughafengebäude zu. Die nächtliche Dunkelheit war von unzähligen Scheinwerfern erhellt, die der Bahn des Flugzeugs zu folgen schienen. Im Licht der Scheinwerfer sah Evie Menschen - viele Menschen, die nichts Besseres zu tun zu haben schienen, als ihre Ankunft zu beobachten.

Asim kehrte mit ernster Miene zurück. Er berichtete Raschid etwas auf Arabisch, das Raschid veranlasste, sich abzuschnallen und wütend aufzuspringen. Erregt ging er nun an Asim vorbei persönlich ins Cockpit.

"Kein Grund zur Sorge", beschwichtigte Asim Evie.

Und warum wirken Sie und Raschid dann so besorgt? hätte sie ihn am 'liebsten gefragt. Doch stattdessen wartete sie stumm auf Raschids Rückkehr, den Blick starr auf die Tür des Cockpits gerichtet.

Als Raschid schließlich wieder zu ihr zurückkam, war das Flugzeug in einigem Abstand vom Flughafengebäude stehen geblieben. "Sei nicht zu beunruhigt", bat Raschid Evie. "Aber mein Vater hat sich erneut in meine Pläne eingemischt."

"Warum?" fragte Evie angstvoll. "Was hat er getan?"

"Er hat ein Empfangskomitee geschickt, das uns hier am Flughafen begrüßen soll." Raschid seufzte und setzte sich wieder neben sie. "Ich hatte das nicht so geplant. Aber versuch bitte, es positiv zu sehen - auf seine Weise versucht er, dich willkommen zu heißen."

Nur dass du es offensichtlich nicht so positiv siehst, dachte Evie mutlos. "Was wird von mir erwartet?" fragte sie, wobei sie jetzt etwa ein Dutzend Leute in wallenden arabischen Roben zielstrebig auf das Flugzeug zukommen sah.

Raschid bemerkte, wie sie zitterte, und zog mit einem Ruck das Rollo vor das Fenster. "Sei einfach du selbst", antwortete er energisch.

"Mehr erbitte ich mir nicht von dir."

"Ich selbst in Schleier und Robe?" fragte sie ein wenig provozierend.

Entgegen ihrer Erwartung stritt Raschid es diesmal nicht ab. "Ich möchte dich bitten, noch einmal das Kleid anzuziehen, in dem du mich heute geheiratet hast. Als Zeichen des Respekts", fügte er rasch hinzu, als er ihren skeptischen Blick bemerkte, "des Respekts vor diesen Leuten, die extra so spät hierher gekommen sind, um dich offiziell zu begrüßen."

"Darunter dein Vater", sagte Evie bezeichnend.

"Nein. Mein Vater ist noch nicht kräftig genug, um seinen Palast zu verlassen. Deshalb ... werden wir zu ihm gehen."

"Jetzt sofort?" rief Evie erschrocken aus. "Noch heute Nacht?"

"Es ist vielleicht nur vernünftig, da sich der Palast meines Vaters nur wenige Minuten mit dem Auto von hier befindet, wohingegen es zu meinem Palast noch eine weitere Stunde Flug mit dem Hubschrauber wäre."

Vernünftig oder nicht, Evie sah Raschid an, dass er immer noch wütend darüber war, wie seine Pläne durchkreuzt worden waren.

Überdies schien er sich auch gar nicht so sicher zu sein, was dieser

"Empfang" tatsächlich bedeutete.

"Was hältst du wirklich davon?" fragte Evie heiser. "Sei ehrlich zu mir, Raschid. Ich möchte lieber auf das Schlimmste vorbereitet sein, als dass ich ihm plötzlich gegenüberstehe, ohne Zeit zu haben, angemessen zu reagieren."

"Du meinst, so wie ich dich unvorbereitet mit der Reise nach Behran konfrontiert habe?" fragte Raschid zerknirscht.

"Nein." Evie lächelte, und plötzlich fiel ein Teil ihrer Anspannung von ihr ab. "Dein Gefühl war richtig - wenn du mich vor unserem Abflug aus England vorgewarnt hättest, hätte ich mich vermutlich geweigert mitzukommen."

Ihr Lächeln nahm auch ihm etwas von seiner Nervosität. Zärtlich berührte Raschid Evies Wange. "Ich werde meinen eigenen Rat befolgen und diese Sache hier sehr positiv sehen", sagte er leise. "Ich gehe also davon aus, dass die Absichten meines Vaters nur ehrenhaft sind und er versucht, gleich bei der ersten Gelegenheit, die sich ihm bietet, den Bruch zu kitten."

"Und du möchtest, dass ich es ebenso mache?"

"Kannst du es?"

"Ich kann es versuchen", antwortete sie ehrlich. "Allerdings freue ich mich nicht gerade darauf."

In wenigen Minuten hatte Evie ihr altgoldenes Hochzeitskleid wieder angezogen und sich auf Raschids Rat hin einen weißen Seidenschal um das Gesicht drapiert. Als sie in die Hauptkabine zurückkehrte, stellte sie fest, dass auch Raschid sich nochmals umgezogen hatte. Statt der dunkelblauen Robe trug er jetzt ein eindrucksvolleres Obergewand aus schwarzer, goldgesäumter Seide und eine breite goldene Schärpe um die Taille.

"Nun?" fragte Evie nervös. "Bin ich jetzt vorzeigbar für das Empfangskomitee?"

Raschid sah die Angst in ihren blauen Augen, die ihm groß aus ihrem blassen Gesicht entgegenblickten. Wortlos ging er zu ihr, umfasste ihr Kinn und küsste sie leidenschaftlich, ohne sich darum zu kümmern, dass Asim schon an der noch geschlossenen Ausgangstür stand und es mit ansah.

Als Raschid sich schließlich von Evie löste, waren ihre Wangen sanft gerötet, und ihre blauen Augen leuchteten warm. "Jetzt siehst du hinreißend aus", flüsterte Raschid zufrieden. "Ganz die scheu errötende Braut."

Die scheu errötende Braut! dachte Evie spöttisch. "Wie auch immer, diese errötende Braut wird nicht zwei Schritte hinter dir gehen!" sagte sie energisch und nahm entschlossen seine Hand.

Raschids warmes, bewunderndes Lachen war Evie eine große Hilfe, um den folgenden anstrengenden Empfang durch eine Reihe von Würdenträgern und ihre Frauen an Raschids Seite heil zu überstehen. Als sie schließlich mit Raschid in die bereitstehende schwarze Limousine einsteigen durfte, lehnte sie sich erleichtert zurück. Doch wie es aussah, war ihre Prüfung noch nicht vorüber.

Die großen Maschendrahttore des Flughafengeländes öffneten sich, und die schwarze Limousine bog auf eine breite Straße zur Stadt ein, deren Lichter Evie in der Ferne blinken sah.

Aber sie waren noch nicht weit gekommen, als die nächtliche Dunkelheit plötzlich zu beiden Seiten von grellem Licht erhellt wurde.

Evie beugte sich vor und spähte angestrengt hinaus, Raschid tat es ihr nach. Im nächsten Moment erhob sich ein Höllenlärm, der Evie heftig zusammenzucken ließ. Die Straße erstrahlte im Scheinwerferlicht unzähliger Autos, deren Fahrer die vorbeifahrende Staatskarosse mit einem Hupkonzert begrüßten.

Raschid sagte etwas auf Arabisch und lehnte sich in seinen Sitz zurück.

"Was hat das zu bedeuten?" fragte Evie besorgt. Raschid war aschfahl geworden und schluckte mühsam. Erschrocken nahm Evie seine Hand. "Raschid?"

"Kein Grund zur Besorgnis", sagte er heiser, und in seinen Augen schimmerten Tränen. "Sie heißen uns willkommen. Sie ..." Er deutete zum Fenster hinaus. "Mein Volk heißt uns willkommen..."

Und Evie begriff. Sein Volk hieß sie beide willkommen, und Raschid war so gerührt darüber, dass er kaum die Tränen zurückhalten konnte. "Alles in Ordnung?" fragte sie sanft.

"Ja", antwortete er, doch er war sichtlich überwältigt von diesem unerwarteten Empfang. Evie lehnte sich zurück und blickte schweigend hinaus, um ihm die Möglichkeit zu geben, sich zu fassen.

Mein Volk, hatte er gesagt. Sein Volk, das er offensichtlich sehr liebte und dessen Liebe und Respekt er für sie zu opfern bereit gewesen war. Während Evie an seiner Seite durch das schier endlose Spalier von Autoscheinwerfern und lärmendem Hupen fuhr, glaubte sie endlich zu verstehen, was Raschids Kismet hier für sie tat.

Sie fühlte Demut angesichts dieser Macht und angesichts des Mannes an ihrer Seite, der den Mut besessen hatte, nach seinem eigenen Kismet zu greifen, ungeachtet der Folgen. Nicht sie war die wirklich Mutige hier. Sie war nur der Stimme ihres Herzens gefolgt.

Raschid aber besaß zwei Herzen, die von dem Tag an, als er ihr begegnet war, miteinander in Konflikt gestanden hatten. Er musste immer gewusst haben, dass er eines Tages das Risiko eingehen musste, eins dieser Herzen zu brechen. Das Herz, das seinem Volk gehörte, oder das Herz, das ihr, Evie, gehörte.

Er hatte auf sein Kismet vertraut. Und dies war sein Lohn, nicht ihrer. Diese Erkenntnis erfüllte Evie mit Demut.

"Ich liebe dich", flüsterte sie.

Raschid wandte sich ihr zu und lächelte sie zärtlich an. "Sieh", sagte er dann und deutete zum Fenster hinaus, "der Palast meines Vaters."

Evie erblickte einen gewaltigen weißen Bau, der sich, von gleißenden Scheinwerfern beleuchtet und umgeben von einer fast sieben Meter hohen Außenmauer mit Wachtürmen an allen vier Ecken, vor dem funkelnden Sternenhimmel aus der Wüste erhob. Es war ein Anblick wie aus einem Märchen aus Tausendundeiner Nacht.

Ehrfurcht gebietend, geheimnisvoll, atemberaubend.

Zwei große massive Holztore schwangen auf, als sich die Limousine ihnen näherte. Sie fuhren auf einen riesigen Hof, der von mehreren beleuchteten Springbrunnen erhellt wurde, die inmitten üppig bepflanzter Beete standen. Der Eingang des Hauses war ein von Blumen berankter weißer Marmorbogen, der in hellem Licht erstrahlte. Als der Wagen auf einem mit Kies bedeckten Platz davor hielt, sah Evie eine Frau aus dem Torbogen kommen.

Sie war dunkelhaarig, schlank und wunderschön und trug ein langes dunkelrotes Seidenkleid, das bei jeder ihrer Bewegungen schimmerte.

"Ranya!" Raschid hatte es so eilig, aus dem Wagen auszusteigen und seine Schwester zu begrüßen, dass er zum ersten Mal seine guten Manieren vergaß. So blieb es Asim, der neben dem Fahrer gesessen hatte, überlassen, Evie den Wagenschlag aufzuhalten und ihr beim Aussteigen zu helfen.

Trotz der nächtlichen Stunde war die Luft noch warm und feucht und von dem Duft exotischer Blumen erfüllt. Irgendwo im Palast spielte Musik - fremde, arabische Klänge, doch so verlockend und verführerisch, dass Evies Herz pochte. Gerührt beobachtete sie, wie Raschid und Ranya sich liebevoll umarmten. Die beiden schienen sich genauso nahe zu stehen wie sie und Julian.

Warum auch nicht? dachte Evie. Raschid und Ranya waren echte Geschwister, geboren von derselben Mutter und die einzigen Kinder des Mannes, der als reicher arabischer Prinz die Möglichkeit gehabt hätte, hundert Kinder mit hundert verschiedenen Frauen zu zeugen.

Doch er hatte es nicht getan. Kronprinz Hashim Al Kadah hatte sich in seinem Leben nur eine Frau genommen, und als sie gestorben war, als seine Kinder noch klein gewesen waren, hatte er sie durch keine neue Frau ersetzt.

Wenn seine verstorbene Frau seiner Tochter ähnlich war, dann kann ich verstehen, warum er nicht wieder geheiratet hat, dachte Evie, als sie neben dem Wagen stand und Raschids bezaubernde Schwester beobachtete.

Ranya hatte Evie jetzt entdeckt und wollte zu ihr, aber Raschid hielt sie mit einer Frage zurück. Auf Ranyas Antwort hin folgte eine erregte Diskussion auf Arabisch zwischen den Geschwistern.

Schließlich drückte Ranya ihrem Bruder sichtlich mitfühlend den Arm, bevor sie an ihm vorbei zu Evie ging.

"Endlich lernen wir uns kennen!" sagte Raschids Schwester strahlend, umarmte Evie herzlich und hauchte ihr einen Kuss auf beide Wangen. "Ich bin Ranya, Raschids geliebte Schwester, falls er es versäumt hat, mich zu erwähnen", sagte sie neckend. "Darf ich dich Evie nennen wie Raschid?" fügte sie hinzu, wobei sie Evie zum Eingang führte.

Evie zögerte. Jetzt, da sie so weit gekommen war, drohte ihr Mut sie zu verlassen. Auch Raschid wirkte wieder nervös. "Was nun?"

raunte sie ihm zu.

Er nahm schweigend ihre Hand, und gemeinsam betraten sie den Palast seines Vaters, wo sie eine angenehme Kühle umfing. Evie blickte sich in der gewaltigen Empfangshalle um. Sie hatte etwa die Ausmaße eines mittleren Theatersaals und wurde von einer hohen Kuppeldecke gekrönt, die mit einem kunstvollen Mosaik in Hellblau und Gold ausgelegt war. Auf dem Boden glänzte weißer Marmor, und die hellblau getünchten Wände waren von unzähligen Torbögen durchbrochen, die vermutlich zu einem Labyrinth von Fluren führten.

"Wunderschön", sagte Evie leise. Raschid nickte nur und führte sie in einen der Korridore. Je weiter sie kamen, desto angespannter schien er zu werden.

"Was ist, Raschid?" fragte Evie besorgt.

Er blieb unvermittelt stehen und wandte sich ihr zu. Ranya hielt sich taktvoll im Hintergrund. "Wir müssen heute Nacht noch eine weitere Zeremonie über uns ergehen lassen", sagte er gereizt. "Wieder hat mein Vater das arrangiert, und wieder sehe ich mich nicht in der Lage, mich seinem Beschluss zu widersetzen."

"Du meinst, eine Trauungszeremonie?" fragte Evie erstaunt.

"Ja, natürlich. Fühlst du dich dem gewachsen?"

Genau wie er glaubte Evie, keine große Wahl zu haben. "Was muss ich tun?" fragte sie resigniert.

"Nicht viel. Du musst nur an meiner Seite stehen und das Gelübde auf Arabisch nachsprechen. Und ich bete zu Allah, dass wir dann endlich tun können, was wir wollen» und unsere Flitterwochen genießen können,"

"Aber du hegst keine großen Hoffnungen in dieser Hinsicht", schloss Evie messerscharf.

"Nein, leider nicht", bestätigte er.

"Raschid ..." mischte sich Ranya nun ein. "Wir müssen jetzt wirklich weiter..."

Raschid seufzte. "Komm", sagte er und nahm Evie bei der Hand.

"Lass es uns hinter uns bringen."

Nicht gerade das Netteste, was ein Bräutigam seiner Braut sagen kann, dachte Evie. Aber wie oft musste Raschid seine Braut eigentlich noch heiraten, um sich endlich verheiratet fühlen zu dürfen?

Sie blieben vor einer verschlossenen Tür stehen. Raschid schien sich einen Moment zu sammeln. Dann drückte er Evies Hand, die er hielt, und öffnete die Tür.

Was folgte, blieb Evie wie ein unwirklicher Traum in Erinnerung.

Der Raum war dunkel und nur von einigen Wandkerzen erhellt. Evie wurde schemenhaft einiger Personen gewahr, die im Halbdunkel standen und neugierig beobachteten, wie Raschid sie, Evie, nach vorn führte. Die Zeremonie war sehr kurz. Raschid übersetzte ihr jedes Wort auf Englisch, dann wurde sie gebeten, das Ehegelübde auf Arabisch nachzusprechen. Nicht eine Sekunde ließ sie Raschids Hand los. An diesem fremden Ort, bei dieser fremden Zeremonie hätte sie sich ohne seine Nähe verloren gefühlt.

Nach der Zeremonie kamen einige Männer auf Raschid zu und nahmen seine Aufmerksamkeit in Beschlag. Ranya tauchte plötzlich neben Evie auf. "Komm", sagte sie, "wir müssen hier entlang..."

"Aber ..." Evie wollte nicht von Raschid fort. Hilfe suchend blickte sie sich nach ihm um, doch Ranya drängte sie mit sanftem Nachdruck durch eine Tür, die ins Ungewisse rührte.

Ein gedämpft beleuchteter Raum folgte auf den anderen, alle luxuriös eingerichtet nach orientalischem Geschmack. Vor der vierten Tür blieb Ranya stehen und lächelte Evie aufmunternd an, bevor sie anklopfte.

Jemand rief etwas auf Arabisch. Es war eine Männerstimme ... und plötzlich wurde Evie von einer angstvollen Vorahnung ergriffen.

Doch Ranya hatte die Tür schon geöffnet und führte Evie in das Zimmer.

Zu ihrer Überraschung fand Evie sich in einer altmodischen Bibliothek wieder, die aus dem Viktorianischen England hätte stammen können. Holzvertäfelte Wände waren gesäumt von hohen Bücherregalen, in denen sich ledergebundene Bücher aneinander reihten. Es gab sogar einen offenen Kamin, in dem ein Holzfeuer brannte - wenngleich hinter einem Hitze abweisendem Glasschild.

Sessel und Sofas waren in altenglischem Stil mit dunkelrotem Samt bezogen, mehrere große, massive Schreibtische waren mit Büchern und Papieren übersät.

Evie fühlte sich seltsam an das Arbeitszimmer ihres Großvaters erinnert, wie sie es von den seltenen Pflichtbesuchen mit ihrer Mutter in Erinnerung hatte, als sie noch ein kleines Mädchen gewesen war.

Ihr Großvater war ein strenger, ernster Mann gewesen, der erst sehr spät geheiratet und nie ganz begriffen hatte, wie er ein so schönes und elegantes Wesen wie Lucinda hatte hervorbringen können.

Doch dies war nicht England und nicht das viktorianische Arbeitszimmer ihres Großvaters. Dies war Behran, und der Mann, der sich in diesem Moment langsam aus dem hohen Lehnstuhl erhob, war ganz gewiss nicht ihr Großvater!

"Ich bringe dir Raschids Frau, wie du es gewünscht hast, Vater", sagte Ranya.

Evie erstarrte. Mit angehaltenem Atem blickte sie den großen, schlanken Mann an, der da vor ihr stand - ihr Feind.

Ein Feind, der unzweifelhaft Raschids Vater war, denn die Ähnlichkeit mit seinem Sohn war verblüffend. Dies war Raschid, wie er vermutlich in dreißig Jahren aussehen würde. Sogar die Augen, die Evie jetzt unergründlich anblickten, hatten dieselbe faszinierende goldbraune Farbe.

Er schien darauf zu warten, dass sie, Evie, irgend etwas machen würde - möglicherweise irgendeine Geste, die seinem königlichen Rang Respekt zollte. Doch Evies Stolz erlaubte es ihr nicht, diesem Mann Respekt zu erweisen. Mit hoch erhobenem Kopf stand sie da.

Ihre veilchenblauen Augen funkelten kalt. Raschid hätte sofort seine Eisprinzessin wieder erkannt.

Doch Raschid war nicht da, und die trickreiche Weise, wie sie von ihm getrennt worden war, veranlasste Evie, Ranya vorwurfsvoll anzusehen. Ranya errötete schuldbewusst. Ihr Blick bat Evie um Verzeihung.

"Danke, Ranya", sagte Kronprinz Hashim kühl. "Du kannst uns jetzt allein lassen."

"Nein!" protestierte Evie sofort. "Lass mich nicht mit ihm allein", beschwor sie Ranya.

Raschids Schwester zögerte. "Papa ..." Sie sah ihn besorgt an.

"Geh", befahl Kronprinz Hashim. "Bitte, Kind", fügte er sanfter hinzu. "Vertrau mir. Erlaube mir, ungestört das zu tun, was ich tun muss."

Ranya drückte entschuldigend Evies Hand, bevor sie der Aufforderung ihres Vaters folgte. Die Tür schloss sich leise hinter ihr.

Drückende Stille legte sich über den Raum. Keiner rührte sich.

Keiner sprach ein Wort. Evies Nerven waren zum Zerreißen gespannt.

Wieder schien der Kronprinz irgendeine Reaktion von ihr zu erwarten, doch Evie weigerte sich, auch nur ein Wort zu sprechen, bevor sie nicht Wusste, was er vorhatte.

"Schön", sagte der Kronprinz schließlich. "Sie sind also die goldene Ikone, für die mein Sohn auf sein glanzvolles Erbe verzichten wollte."

"Ich liebe Ihren Sohn", erwiderte Evie kühl, "zu sehr, um von ihm zu erwarten, etwas Derartiges für mich zu tun."

"Das bleibt dahingestellt", entgegnete er. "Denn er war bereit, es zu tun, mit Ihrem Segen oder ohne."

"Es tut mir Leid, wenn Sie das gekränkt hat", sagte Evie förmlich.

"Aber wie wir beide wissen, hat Raschid seinen eigenen Kopf."

"Zu wahr, zu wahr", bekräftigte er bedauernd. "Eine Tatsache, die mir auf drastischste Weise bewusst gemacht worden ist. Nennen Sie mich ruhig arrogant, aber ich hatte nicht erwartet, dass mein Sohn sich mir in dieser Weise widersetzen würde. Es hat mich ... hart getroffen, feststellen zu müssen, dass er eine Willenskraft besitzt, die meine noch übersteigt."

Kronprinz Hashim verstummte und betrachtete Evie neugierig, als wollte er herausfinden, was an ihr seinem Sohn eine solche Willenskraft verliehen hatte. Evie, die es ihm hätte verraten können, war nicht bereit, diesem Mann in irgendeiner Weise entgegenzukommen.

Schließlich zuckte er die Schultern. "Andererseits, wie kann ausgerechnet ich mich beklagen, wenn Raschid sich genau als der Mann erweist, der er nach meinen Wünschen werden sollte? Und es tut mir Leid, dass ich Sie mit meinen unfairen Taktiken erschreckt habe, als mein Sohn mich diese heilsame Lektion lehrte. So ..." Er sah sie erwartungsvoll an. "Klärt das ein wenig die Luft zwischen uns?"

"Nicht wenn Sie mich hierher geholt haben, um Ihr Angebot zu wiederholen."

Zu ihrer Überraschung lächelte er, und dieses Lächeln erinnerte Evie so sehr an Raschid, dass es seine Wirkung nicht verfehlte.

"Nein." Er schüttelte zerknirscht den Kopf. "Eine Lektion, die man so schmerzhaft lernt, ist für gewöhnlich unvergesslich." Er schwieg einen Moment, wobei sein Gesicht Reue ausdrückte. "Ist mit dem Kind alles in Ordnung?" fragte er dann unvermittelt. "Und Ihre Gesundheit wiederhergestellt?"

Evie nickte, verkniff es sich aber, sich nach seiner Gesundheit zu erkundigen, weil sie seinen Absichten immer noch misstraute.

Sein Lächeln verriet, dass er sie durchschaut hatte. "Bitte, wollen wir uns nicht setzen?"

Am liebsten hätte Evie abgelehnt und wäre in der Nähe der Tür stehen geblieben. Doch ihr kam plötzlich in den Sinn, dass er müde wirkte, als würde ihn das lange Stehen anstrengen. Wie sein Sohn war er ein Mann mit guten Manieren. Ob er sie, Evie, nun mochte oder nicht, er brachte es nicht über sich, sich hinzusetzen, während eine Lady stand.

Evie konnte es nicht mit ihrem Gewissen vereinbaren, einen kranken Mann unnötig lange stehen zu lassen. Deshalb ging sie langsam zu dem zweiten Lehnstuhl auf der anderen Seite des Kamins.

Kronprinz Hashim wartete, bis sie sich gesetzt hatte, und nahm ihr gegenüber Platz. "Danke." Er lehnte sich erleichtert zurück und schloss müde die Augen.

"Geht es Ihnen nicht gut?" fragte Evie, nun doch besorgt. "Soll ich jemanden rufen?"

"Nein, nein", wehrte er ab, "ich kann nur noch nicht so lange stehen, das ist alles." Unvermittelt öffnete er die Augen und sah sie durchdringend an. "Ich gebe Ihnen diese Information aus freien Stücken, weil ich sehe, dass es Ihnen widerstrebt, danach zu fragen", sagte er, und sein spöttisches Lächeln verriet Evie, wie leicht er sie durchschaute. Genau wie sein Sohn.

Das Gesicht des Kronprinzen wurde wieder ernst. "Trotz Ihrer schlechten Meinung von mir bin ich kein Barbar", sagte er scharf. "Ich töte keine Babys." Er sah Evies unverhohlen skeptischen Blick und fügte hinzu: "Ob Sie es glauben oder nicht! Ich bekenne mich schuldig, einen subtilen Bestechungsversuch unternommen zu haben, um Sie aus dem Leben meines Sohnes zu entfernen, aber der andere Vorschlag, der Ihnen unterbreitet wurde, war ganz gewiss nicht von mir abgesegnet."

"Wollen Sie behaupten, dass das reservierte Bett in der Privatklinik nicht Ihr Werk war?" fragte Evie.

Er nickte nachdrücklich. "Obwohl ich es mir anlasten muss, dass ich den Eindruck erweckt habe, dieses Baby wäre besser nicht gezeugt worden. Sonst hätte mein schlecht gewählter Bote wohl nicht die Initiative ergriffen und in meinem Namen einen derartig folgenschweren Vorschlag hinzugefügt. Selbstverständlich ist Jamal Al Kareem inzwischen aus meinen Diensten ausgeschieden", fügte der Kronprinz hinzu,

"Wenn das alles wahr ist, warum hat Raschid es mir nicht gesagt?"

fragte Evie zweifelnd.

Der Kronprinz schüttelte den Kopf. "Raschid kann Ihnen nicht sagen, was er nicht weiß. Er würde den Mann umbringen, wenn er es erführe. Es ist also besser, ich nehme die Schuld auf mich, als dass mein Sohn wegen Mordes ins Gefängnis kommt. Er wird mit der Zeit lernen, mir zu verzeihen. Sie dagegen..." Er sah sie forschend an. "Ich vermute, Sie würden mir nie verzeihen und mich nicht einmal in die Nähe meines Enkels lassen, wenn Sie mich weiterhin einer derart niederträchtigen Tat für fähig hielten. Und genau deshalb habe ich Ihnen dieses Geständnis gemacht."

Er hatte Recht, und Evie versuchte auch gar nicht, es abzustreiten., Nun musste sie sich nur noch entscheiden, ob sie es wagen konnte, ihm zu glauben. Sie sah in das Gesicht, das Raschids so ähnlich war.

Sie sah, was ein solches Geständnis für seinen Stolz bedeutete, und war bereit, ihm entgegenzukommen.

"Ihr Volk hat auf unserer Fahrt hierher Spalier gestanden", sagte sie. "Raschid meinte, sie würden uns willkommen heißen. Ist das so?"

"Ja", bestätigte er.

"Und war das auch Ihr Werk?"

Er lächelte viel sagend. "Ah, ich begreife! Sie wollen mir Qualitäten zumessen, die ich nicht besitze. Aber ich muss dieses Angebot ablehnen, wenngleich widerstrebend. Nein, ich habe meinem Volk nicht befohlen, Sie und Raschid heute Abend hier willkommen zu heißen. Ich muss gestehen, dass diese spontane Sympathiekundgebung mich genauso überrascht hat wie Raschid.

Wissen Sie, ich habe Raschids Heirat mit Ihnen als ein Zeichen von Schwäche betrachtet. Mein Volk war klüger und hat die Stärke eines Mannes gesehen, der um jeden Preis zu seinen Grundsätzen steht."

"Kismet", sagte Evie leise.

"Ist das die Definition meines Sohnes?" fragte Kronprinz Hashim und lächelte. "Er könnte Recht haben. Und wer bin ich schon, mich gegen den Willen Allahs aufzulehnen?"

Sie sind ein Mann, der seine eigene Macht schwinden sieht in dem Maß, wie die seines Sohnes wächst, dachte Evie plötzlich, als sie die Spur von Traurigkeit in Kronprinz Hashims Augen bemerkte. Spontan stand sie auf, ging zu ihm und hockte sich an seine Seite. "Wenn ich Ihnen verspreche, Ihrem Sohn eine gute Frau zu sein, könnten wir beide dann einen Waffenstillstand schließen?"

"Und was erwarten Sie von mir als Gegenleistung?"

"Dass Sie akzeptieren, dass ich genau das bin, was Raschid will", antwortete sie sofort, "auch wenn ich mich strikt weigere, zwei Schritte hinter ihm zu gehen, egal, wie hoch sein Rang auch sein mag", fügte sie mit einem neckenden Lächeln hinzu.

Der Kronprinz brach in herzliches Gelächter aus.

Genau in diesem Moment betrat Raschid den Raum, sichtlich aufgebracht und zornig.

"Da ist er ja endlich, mein verlorener Sohn", begrüßte sein Vater ihn. "Du hast gut gewählt, Raschid. Deine Frau ist schön, mutig und besitzt ein mitfühlendes Herz. Ich gratuliere dir zu deinem Geschmack und deinem Glück."

"Ich wünschte, du würdest erzählen, was er dir gesagt hat!"

Raschid seufzte frustriert.

"Ich habe es dir doch gesagt." Evie schmiegte sich zufrieden an ihn. Sie standen auf dem Balkon von Raschids Privatsuite im Palast seines Vaters. Die Sterne funkelten noch am Himmel, obwohl langsam der Morgen heraufdämmerte. "Er hat sich entschuldigt. Ich habe seine Entschuldigung angenommen. Dann haben wir Waffenstillstand geschlossen."

"Einfach so?" Er nahm es ihr nicht ab.

"Nun ja, nicht einfach so", räumte sie ein, aber fest entschlossen, das Vertrauen seines Vaters nicht zu enttäuschen. "Er hat in seiner Niederlage Fassung bewahrt und sich mit Würde entschuldigt. Und er hat mir Leid getan", fügte sie hinzu. "Er sieht, wie seine Kräfte schwinden und du an Kraft gewinnst. Das tut ihm weh."

"Und deshalb hast du beschlossen, ihm zu verzeihen?"

"Nicht ganz, aber ..." Evie drehte sich zu Raschid um und blickte ernst zu ihm auf. "Er ist dein Vater, was bedeutet, ohne ihn würde es dich nicht geben." Sie schmiegte sich an ihn. "Und nun überlege einmal, was das für mich bedeuten würde. Du und ich, wir würden nie so zusammenkommen", flüsterte sie, wobei sie die Fingerspitzen verführerisch über seine Schultern gleiten ließ. "Ich hätte niemanden, den ich lieben könnte und von dem ich geliebt würde. Kein fantastischer Sex unter dem Sternenhimmel auf einem Balkon ..."

"Nein, Evie!" Raschid packte ihre Hand. "Ich ..."

"Ich weiß", fiel sie ihm ins Wort. "Du hast diesen Schwur geleistet.

Aber wie viele Beweise braucht Allah denn noch, dass du mich aufrichtig liebst, nachdem du mich nicht nur einmal, sondern dreimal geheiratet hast? Überdies ist mir ein genialer Einfall gekommen, wie wir deinen dummen Schwur umgehen können." Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und ließ die Zunge sacht über sein Kinn gleiten. "Ich verführe dich einfach ..." flüsterte sie und streifte sich die schmalen Träger ihres Nachhemds von den Schultern. "Du musst überhaupt nichts tun, das verspreche ich dir ..."

Das seidige Nachthemd glitt mit einem Rascheln zu Boden. "Auf diese Weise bleibt deine Ehre ungebrochen, und ich bekomme, was ich will", fuhr Evie fort und tastete nach dem Gürtel seiner Robe.

Sobald sie Raschids warme, samtene Haut unter ihren Händen fühlte, drängte sie sich verlangend an ihn. "Siehst du, du bist mir ein guter Lehrer gewesen. Ich weiß genau, was ich tun muss ..."

Raschid schaffte es kaum zwei Minuten, ihrer Verführungskunst zu widerstehen. Dann hob er sie hoch und trug sie hinein. Dort wartete ein Bett mit glänzenden Seidenlaken und leuchtend bunten Kissen, zwischen die Raschid Evie bettete. Und nun übernahm er die Initiative und entführte Evie in eine Welt der Sinnlichkeit und Lust, die sie alles andere vergessen ließ.

"Noch in tausend Jahren werde ich mich an diese Nacht erinnern", flüsterte Raschid inmitten ihres leidenschaftlichen Liebesspiels.

"Warum ausgerechnet an diese Nacht?" fragte Evie atemlos. Denn schließlich hatten sie sich schon oft geliebt.

"Deshalb ..." Er nahm ihre Hand. "Du gehörst mir!" Und er küsste ihren Ehering in dem Moment, als er sie nahm.

Evie kam ihm überglücklich entgegen. Nicht einen Moment bezweifelte sie seine Behauptung, dass er sich in tausend Jahren noch erinnern würde. Das war Kismet - die Antwort auf Fragen, die die meisten Menschen für absurd gehalten hätten.

-ENDE-

Table of Contents

- Liebe – wie im Märchen
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL