Date: 2012-11-20T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Roman; Zeitgenössisch; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Ein einziger Anruf - und alle Probleme sind vorbei: Die hübsche Charlene wird Nanny auf der Sonneninsel Mallorca, für ein super Gehalt! Eine strahlende Zukunft scheint vor ihr zu liegen. Bis sie erfährt, wer der Vater ihres Schützlings ist: der vermögende Javier Santiago, der die Werft ihres Vaters an den Rand des Ruins gebracht hat. Unerklärlich, warum ausgerechnet sie sich um Javiers kleine Tochter kümmern soll! Und noch unerklärlicher, warum ihr Herz bei jeder Begegnung auf seiner Segeljacht wie verrückt schlägt - obwohl sie Javier doch hassen müsste …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Penny Roberts

Ein Traummann auf Mallorca

IMPRESSUM

ROMANA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

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Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1972 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Fotos: RJB Photo Library, shutterstock

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-451-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, ISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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PROLOG

Zielstrebig bahnte sich der Chauffeur der schwarzen Limousine seinen Weg durch schmale Sträßchen, die zum Teil kaum breiter waren als das Fahrzeug selbst. Dann endlich eröffnete sich am Ende einer Gasse der Blick aufs Meer, das glatt wie ein Spiegel dalag und den tiefblauen Sommerhimmel reflektierte.

Maria Velasquez, die auf dem Rücksitz des Wagens saß, hatte kein Auge für die Schönheit ihrer mallorquinischen Umgebung.

„Also wirklich, die Santiago-Männer sind die schlimmsten Dickköpfe, mit denen ich es je zu tun hatte!“, sagte sie scherzend ins Handy, doch es war nur ein schwacher Versuch, ihre Schwester Gabriela am anderen Ende der Leitung ein wenig aufzumuntern.

Um das zu schaffen, wäre schon ein kleines Wunder vonnöten gewesen – nach all den Katastrophen, mit denen die Mutter von vier Kindern in der Vergangenheit hatte klarkommen müssen. Zuerst der Verlust ihrer einzigen Tochter Laura vor vielen Jahren: Das sechsjährige Mädchen war während eines Familienausflugs ins Grüne spurlos verschwunden und nie gefunden worden. Dann die Schwierigkeiten mit ihrem Mann Miguel … Und schließlich, als hätte sie nicht schon genug durchgemacht, war es auch noch zum Bruch zwischen ihrem Mann und seinen drei Söhnen gekommen.

Javier, Luís und Alejandro.

Miguel bereute inzwischen längst, sich damals mit seinen Jungs überworfen zu haben. Sie zu verlieren hatte ihn viel tiefer getroffen, als sein männlicher Stolz es ihn sich eingestehen ließ.

Stolz! Maria verdrehte die Augen. Was hatten die Männer bloß immer damit? Als ob es so wichtig wäre, aller Welt seinen Dickkopf zu beweisen!

Zu ihrem Leidwesen besaßen auch ihre drei Neffen, so wohlgeraten sie ansonsten sein mochten, diese lästige Eigenschaft. Und genau das machte es so schwierig – um nicht zu sagen unmöglich –, zwischen ihnen und ihrem Vater zu vermitteln. Doch nun glaubte Maria, einen geeigneten Weg gefunden zu haben: Die Jungs mussten selbst darauf kommen, wie wichtig es war, über den eigenen Schatten zu springen.

„Und da ich annehme, dass du deinen Miguel nicht dazu überreden kannst, sich wie ein erwachsener Mann zu benehmen, ist es wohl an mir, eine andere Taktik aus dem Hut zu zaubern“, sprach sie weiter.

„Glaubst du wirklich, dass das eine gute Idee ist?“, fragte ihre Schwester zweifelnd. „Du erinnerst dich doch sicher noch, was beim letzten Mal passiert ist, oder?“

„Natürlich, wie könnte ich das vergessen!“ Maria verscheuchte den Gedanken an das Fiasko, das sie mit ihrem wohlmeinenden Versuch, die Familie auszusöhnen, vor ein paar Jahren verursacht hatte. „Aber dieses Mal werde ich geschickter vorgehen – und mich der Hilfe einer geeigneten Person bedienen, um deinem Ältesten den Spiegel vorzuhalten.“

Maria hatte ihren Fahrer angewiesen, gegenüber dem Café am Jachthafen zu parken. Dort war sie mit Charlene Graham verabredet – der Frau, die es hoffentlich schaffen würde, ihren Neffen zum Nachdenken zu bringen. Und das, obwohl Javier und Charlene sich, soweit Maria wusste, noch nie begegnet waren.

Die junge Engländerin, die sie durch die getönten Scheiben der Limousine auf der Terrasse des Cafés sitzen sah, schien genau die richtige Person zu sein, Javier den Spiegel vorzuhalten. Doch dazu musste es Maria erst einmal gelingen, die beiden zusammenzubringen.

„Und wen?“, erklang es aus dem Hörer. Täuschte Maria sich, oder schwang nun ein Fünkchen Hoffnung in Gabrielas Stimme mit?

„Später“, vertröstete sie ihre Schwester. „Ein wenig Geduld, hermanita, sobald ich mehr weiß, werde ich mich wieder bei dir melden.“

Maria beendete das Gespräch und warf einen Blick auf ihre Uhr.

Es war Zeit.

Sie atmete noch einmal tief durch, dann stieg sie aus.

1. KAPITEL

Wenn man Pech und Glück in eine Waagschale werfen könnte, würde bei ihr immer das Pech schwerer wiegen, davon war Charlene Beckett überzeugt. Und zwar nicht etwa, weil man ihr einen besonders ausgeprägten Hang zum Pessimismus nachsagen konnte, sondern ganz einfach, weil ihre Vergangenheit dies nur allzu deutlich zeigte.

Schon früh hatten sie ausgerechnet die beiden wichtigsten Menschen in ihrer Umgebung spüren lassen, dass es ihr anscheinend nicht vergönnt war, auf der Sonnenseite des Lebens zu stehen. Sie musste an ihre Mutter denken, der sie offenbar nur eine unerwünschte Last gewesen war. Und an ihren Vater, der zwar alles für sie getan, bei seinen vielen Verpflichtungen als Besitzer einer Werft aber immer wieder vergessen hatte, dass seine Tochter überhaupt existierte.

Später, als Teenager, waren ihr schmerzliche Enttäuschungen in der Liebe nicht erspart geblieben, und mit zwanzig hatte sie beschlossen, Mallorca für immer zu verlassen. Sie war nach London gegangen, um dort ein neues Leben anzufangen und vielleicht endlich ihr Glück zu finden – eine Hoffnung, die sich allerdings nur sehr bedingt erfüllt hatte. Und dann, vor zwei Wochen, war sie unfreiwillig und ziemlich überstürzt auf die Baleareninsel zurückgekehrt. Kurz gesagt: Ihr bisheriges Leben bestand aus nichts weiter als einer einzigen Aneinanderreihung von Misserfolgen.

Und genau aus diesem Grund war Charlene jetzt auch so furchtbar aufgeregt. Denn das bevorstehende Gespräch würde für die Zukunft von entscheidender Bedeutung sein, und zwar nicht nur für ihre eigene.

Ihre Finger zitterten leicht, als sie zur Cappuccinotasse vor sich auf dem Bistrotisch griff. Kurz verharrte sie, dann atmete sie tief durch, hob die Tasse an und führte sie zu den Lippen. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals – das war schon auf dem Weg hierher, zum Cafe Marítima in Port Pollença, der Fall gewesen, hatte sich in den letzten Minuten aber noch verstärkt. Kein Wunder, schließlich wartete sie auf eine Frau, die ihr die Lösung für all ihre Probleme in Aussicht gestellt hatte.

Und vor allem für die meines Vaters.

Sie trank einen Schluck und kam nicht umhin, anerkennend zu nicken. Der Cappuccino war einfach köstlich – die geschäumte Milch so hauchzart, dass sie auf der Zunge zerging, zudem nahm Charlene auch einen Hauch Zimt wahr. Also genau so, wie sie ihren Cappuccino mochte. Durchaus keine Selbstverständlichkeit auf Mallorca, denn während mediterrane Köstlichkeiten in kaum gekannter Qualität beinahe überall zu bekommen waren, hatte man in Bezug auf Kaffeespezialitäten nicht unbedingt die Nase vorn.

Sie wollte die Tasse gerade wieder abstellen, als ihre Finger erneut zu zittern begannen. Charlene sah das Unglück kommen und konnte nichts weiter tun, als hilflos mit anzusehen, wie ein Teil der braunweißen Flüssigkeit über den Rand schwappte und geradewegs auf dem cremefarbenen Seidentop landete, den sie sich von einer Freundin geliehen hatte.

Auch das noch! Leise fluchend stellte sie die Tasse ab und besah sich die Bescherung: Obwohl nur ein kleines bisschen hinuntergetropft war, prangte auf dem Top nun ein unübersehbarer Kaffeefleck, etwa so groß wie eine Münze, und zwar genau unterhalb des Dekolletés, wo man ihn einfach nicht übersehen konnte.

Kurz schloss Charlene die Augen und zählte im Stillen bis drei – eine Art kleines Ritual, das sie sich schon vor langer Zeit angewöhnt hatte und das ihr dabei half, sich zumindest einigermaßen zu beruhigen. Trotzdem spürte sie, wie ihr die Hitze ins Gesicht stieg. Sicher bildeten sich gerade wieder die für sie so typischen hektischen Flecke auf ihren Wangen. Als sie die Lider öffnete, musste sie in einem Anflug von Galgenhumor kurz über sich selbst schmunzeln. Eigentlich hätte sie dieses Missgeschick nicht überraschen sollen, immerhin passierte ihr dergleichen nicht zum ersten Mal, im Gegenteil: Immer dann, wenn irgendetwas Wichtiges bevorstand, sei es ein Termin bei einer Bank oder ein Vorstellungsgespräch, bekleckerte sie sich. Das war noch nie anders gewesen und schien bei ihr beinahe so eine Art unausweichliches Schicksal zu sein.

Suchend blickte sie sich in alle Richtungen um. Noch herrschte auf der Terrasse des Cafés alles andere als rege Betriebsamkeit, was der frühen Mittagszeit geschuldet war, in der sich die Einheimischen von einem arbeitsreichen Vormittag erholten und die Touristen an den Stränden lagen. Etwas abseits von ihr saß ein älterer Herr, der in die Lektüre seiner Zeitung vertieft war, und auf einer niedrigen Mauer aus Naturstein rekelte sich genüsslich eine Katze und ließ sich die Sonne aufs Fell scheinen.

Einen Moment lang gestattete Charlene sich, den Blick in die Ferne schweifen zu lassen.

Das Cafe Marítima lag direkt am Jachthafen von Port de Pollença, in dem Motorboote und Segeljachten aller Größen und Preisklassen ankerten. Das Wasser glitzerte in fast demselben tiefen Blau wie der Himmel, den kein Wölkchen trübte. Palmen säumten die Promenade, auf der trotz der noch recht frühen Stunde viele Spaziergänger unterwegs waren, die die Sonne genießen wollten.

Charlene schüttelte den Kopf. War sie noch ganz bei Sinnen? Es konnte nicht mehr lange dauern, bis Maria Velásquez endlich eintraf. Mit ihrer Zulieferfirma, die die meisten größeren Werften an der Mittelmeerküste mit Bootsbauteilen und Zubehör versorgte, gehörte diese Frau zu den Reichsten der Reichen auf Mallorca, und was tat sie? Saß hier und genoss den Ausblick? Stattdessen sollte sie sich besser darum kümmern, ihr kleines Malheur zu beseitigen!

Entschlossen nickte sie und besah sich die Bescherung auf ihrem Top noch einmal genauer. Nun, beseitigen lassen würde sich der Fleck auf die Schnelle sicher nicht, aber wenn einem so etwas beinahe ständig passierte, eignete man sich im Laufe der Zeit die passenden Tricks und Kniffe an.

Rasch holte sie ihre Tasche unter dem Tisch hervor und zog den Reißverschluss des Innenfachs auf, in dem sie für den Fall der Fälle immer mindestens drei Broschen in drei verschiedenen Größen aufbewahrte. Die mittelgroße überdeckte den Kaffeefleck genau und passte auch farblich am besten, also steckte Charlene sie sich an. Sie war dabei, ihr Werk kritisch zu begutachten, als sie aus dem Augenwinkel wahrnahm, wie eines der Segelboote ablegte. Sie hob den Blick und sah der Jacht sehnsüchtig hinterher, wie sie den Hafen verließ. Der Wind blähte das weiße Vorsegel, und Gischt spritzte hoch, als das Schiff Fahrt aufnahm. Fast glaubte Charlene, die frische Brise in den Haaren zu spüren und das Salz auf den Lippen zu schmecken. Sie hatte das Segeln immer geliebt, was jedoch nicht zwangsläufig bedeutete, dass sie Verständnis für ihren Vater aufbrachte, dem seine Arbeit und die Werft stets über alles gegangen waren. Doch inzwischen konnte sie damit umgehen, immer nur die zweite Rolle im Leben von Graham Beckett gespielt zu haben. Und sie wollte auch nicht, dass er seine Existenz verlor.

Was sich von einer anderen Person ganz und gar nicht behaupten ließ …

Ihre Stirn legte sich in Falten, als Charlene an den Mann dachte, der für die Misere der Firma ihres Vaters verantwortlich war. An den skrupellosen Menschen, der kein Gewissen zu haben schien und nur auf seinen eigenen Vorteil bedacht war und …

Das Geräusch sich rasch nähernder Schritte riss sie aus ihren Gedanken. Als sie aufschaute, erblickte sie eine ältere Spanierin, die ihr grau meliertes Haar zu einem Knoten im Nacken zusammengefasst trug. Ihr Kleid, dessen Rock bis übers Knie reichte, war zeitlos und elegant zugleich. Feine Fältchen zogen sich über ihr Gesicht, was sie erstaunlicherweise nicht alt, sondern vielmehr weise, aber auch streng erscheinen ließ. Die Frau sagte nichts, musterte sie jedoch so durchdringend, dass Charlene sich einen Moment lang unbehaglich fühlte.

Angestrengt schluckte sie. „Sind … sind Sie Señora Velásquez?“, fragte sie, um das unangenehme Schweigen zu durchbrechen. Es ärgerte sie, dass es ihr nicht gelang, das leichte Zittern ihrer Stimme zu unterdrücken. Sie hatte sich vorgenommen, selbstbewusst aufzutreten. Doch das war ihr schon immer schwergefallen, und wie es aussah, sollten ihre Bemühungen auch diesmal nicht von Erfolg gekrönt sein.

„Sí, die bin ich“, erwiderte die Spanierin, und das Lächeln, das ihre Lippen umspielte, verscheuchte prompt Charlenes Anspannung und Skepsis. Maria Velásquez’ Gesicht wirkte gleich viel freundlicher und aufgeschlossener. „Dann müssen Sie Miss Beckett sein.“

Charlene stand auf und reichte der Frau die Hand. „Es freut mich sehr, Sie kennenzulernen, Señora. Allerdings muss ich gestehen, dass ich mich frage, was Sie eigentlich genau von mir wollen.“

„Nun, zuallererst einmal, dass Sie einen Kaffee mit mir trinken“, erwiderte die ältere Dame scherzhaft.

Sie mussten beide lachen, und als sie Platz nahmen, hatte sich Charlenes Nervosität bereits spürbar gelegt. Sobald sie saßen, kam die Bedienung herbeigeeilt.

„Espresso, por favor“, gab Maria Velásquez ihre Bestellung auf. Die Kellnerin entfernte sich, und die ältere Spanierin wandte sich wieder Charlene zu. „Ich freue mich, dass Sie es einrichten konnten“, sagte sie. „Sie wissen ja bereits in groben Zügen, worum es geht.“

Charlene räusperte sich. „Nun, so würde ich es nicht ausdrücken“, erwiderte sie lächelnd. „Im Grunde weiß ich nur, dass es um einen gut bezahlten Job geht, mehr nicht.“

Das stimmte in der Tat: Vor gerade einmal zwei Tagen war Charlene von einer Mitarbeiterin aus Maria Velásquez’ Büro angerufen worden. Die junge Frau hatte sie gefragt, ob sie an einer lukrativen Stelle interessiert sei. Mehr Details würde sie bei einem Gespräch mit der Firmeninhaberin persönlich erfahren. Natürlich hatte Charlene sofort zugesagt, zu dem Treffen zu erscheinen. Schließlich war eine gut dotierte Anstellung genau das, was sie im Augenblick am dringendsten benötigte.

„Job, Job, was ist schon ein Job?“ Maria Velásquez machte eine wegwerfende Geste und schüttelte den Kopf. „Hier geht es um viel mehr als einen einfachen Job, Miss Beckett. Was ich Ihnen biete, ist eine feste Anstellung. Und zwar zu Konditionen, die all Ihre Sorgen in Luft auflösen werden.“ Sie hob die Hand und schnippte mit den Fingern. „Por la jeta.“

„Sorgen?“ Irritiert sah Charlene sie an. „Woher wissen Sie … Ich meine …“

„Nun, das ist ganz einfach.“ Maria hob die Espressotasse, die die Bedienung soeben serviert hatte, hielt sie mit abgespreiztem kleinem Finger, nippte und stellte sie wieder ab. „Sehen Sie, Miss Beckett, ich möchte ehrlich zu Ihnen sein: Ich habe Erkundigungen über Sie eingeholt.“ Sie lächelte besänftigend, als Charlene eine abwehrende Körperhaltung einnahm. „Bitte erschrecken Sie nicht. Sie müssen wissen, dass ich mit einem ehemaligen Mitarbeiter der Werft Ihres Vaters sehr gut bekannt bin. Durch einen Zufall kam mir Ihre Geschichte zu Ohren, und ich fing an, mich für Sie zu interessieren. Für die Frau, die ihr Leben in England, ohne mit der Wimper zu zucken, aufgegeben hat, weil ihr Vater ihre Hilfe benötigt. Das hat mir imponiert.“

Imponiert? Charlene hätte am liebsten bitter aufgelacht. Señora Velásquez konnte ja nicht ahnen, wie es in Wahrheit um das Verhältnis zwischen ihr und ihrem Vater bestellt war. Es stimmte, sie war, ohne zu zögern, nach Mallorca zurückgekommen, als sie erfahren hatte, dass ihr Vater alles verlieren würde, wenn sie ihm nicht half. Zwar bedeutete das, dass sie nun eine ganze Weile auf der Insel bleiben musste, aber was machte das schon? Schließlich hatte sie in den Jahren in London nichts erreicht …

Trotzdem – ihr Verhalten zeugte keineswegs von einem unerschütterlichen, harmonischen Vater-Tochter-Verhältnis, wie die ältere Spanierin offenbar annahm. Es hatte schlicht und einfach mit Charlenes ausgeprägtem Verantwortungsbewusstsein zu tun.

Und damit, dass sie tief im Innern schon lange Zweifel hegte, ob sie ihrem Vater vielleicht doch das eine oder andere Mal unrecht getan hatte.

Sie schüttelte den Kopf. Das alles irritierte sie. Sie war es nicht gewohnt, dass jemand Erkundigungen über sie einzog. Sicher, irgendwie konnte sie Maria Velásquez’ Beweggründe nachvollziehen, schließlich wollte jeder Arbeitgeber gern etwas über einen zukünftigen Angestellten wissen, aber dennoch … so ganz gefiel Charlene die Entwicklung dieses Treffens nicht.

„Nun“, riss die ältere Spanierin sie aus ihren Gedanken, „ich hoffe, Sie sind trotzdem daran interessiert zu erfahren, was ich Ihnen zu bieten habe?“

Charlene zögerte kurz. Im Grunde war es vollkommen egal, was die Frau über sie wusste oder nicht – jedenfalls angesichts der Tatsache, dass das Lebenswerk ihres Vaters vor dem Aus stand und dass sie alles dafür tun musste, das Unheil doch noch abzuwenden. Viel zu lange hatte sie sich vorgemacht, dass sie die einzige Person war, der das Recht zustand, sich zu beklagen. Dabei hatte Graham Beckett sich die Rolle des alleinerziehenden Vaters auch nicht ausgesucht, und man musste ihm zugutehalten, dass er sich all die Jahre über bemüht hatte, es seiner Tochter finanziell an nichts mangeln zu lassen. Nun war es an ihr, sich dafür zu revanchieren. Und genau deshalb brauchte sie als Erstes diesen gut bezahlten Job, von dem die ganze Zeit die Rede war.

Entschlossen straffte Charlene die Schultern und sah Maria Velásquez fest an. „Natürlich“, antwortete sie. „Ich bin ganz Ohr.“

Die Spanierin lächelte zufrieden. „Das ist schön. Erfreulicherweise bedarf es auch nicht einmal großer Worte, denn alles ist ganz einfach: Ich biete Ihnen neben einem festen monatlichen Gehalt eine einmalige Zahlung, die hoch genug ist, die Behandlungskosten Ihres Vaters zu decken. Außerdem erhält Ihr Vater, wenn wir beide uns einig werden, einen Einkaufsrabatt in Höhe von vierzig Prozent – das ist mehr, als wir unseren eigenen Mitarbeitern zugestehen.“

„Sie bieten – was?“ Charlene kniff die Augen zusammen und musterte die ältere Frau eine Weile lang sprachlos. Mit einem guten Gehalt hatte sie gerechnet, das ja. Aber der Rest klang einfach zu schön, um wahr zu sein. „Ich … verstehe nicht. Warum tun Sie das? Ich meine, Sie kennen mich doch gar nicht. Wieso bieten Sie mir so etwas an?“

„Wie ich schon sagte: Sie gefallen mir, und Ihr Verhalten Ihrem Vater gegenüber imponiert mir. Das ist alles, was ich dazu sagen kann.“

Charlene schluckte. „Und … was muss ich dafür tun?“ Skepsis machte sich in ihr breit. „Von welcher Art Anstellung ist hier überhaupt die Rede?“

„Keine Angst, keine Angst.“ Wieder lächelte Maria Velásquez milde. „Es ist selbstverständlich alles ganz und gar seriös. Ich möchte, dass Sie wieder in Ihren alten Beruf zurückkehren, Señorita Beckett. Das tun, was Sie ursprünglich gelernt und einige Jahre praktiziert haben.“

„Sie wollen, dass ich als Kindermädchen arbeite?“, fragte Charlene überrascht. Damit hatte sie nicht gerechnet – aber es war keine unangenehme Überraschung. Die Arbeit mit Kindern machte ihr Spaß. Ehe sie damals nach England gegangen war, hatte sie sich über das Internet einen Job bei einer Familie in London gesucht. Leider war der Familienvater recht bald ins Ausland versetzt worden, sodass Charlene hatte umdisponieren müssen. Ein Job in einem der zahllosen Callcenter der Metropole war das Einzige gewesen, was sie auf die Schnelle hatte finden können. Und seitdem hatte sich an ihrer Situation nichts geändert.

„Allerdings“, antwortete Señora Velásquez, und ihre Augen fingen an zu strahlen. „Und zwar geht es um meine Großnichte Aurora.“

„Aurora“, wiederholte Charlene lächelnd. „Die Morgenröte – was für ein wunderschöner Name.“

„Nicht wahr? Das Mädchen ist sechs Jahre alt und hat vor einiger Zeit seine Mutter verloren. Ich fürchte, Auroras Vater ist mit der Erziehung ein wenig überfordert. Das Problem ist, dass die Kleine bisher jedes Kindermädchen vergrault hat.“

Charlene nickte. „Viele Kinder haben Angst, dass man versuchen könnte, ihnen die Mutter oder den Vater zu ersetzen. In solchen Fällen muss man sehr behutsam vorgehen, um die fragile Kinderseele nicht zu verletzen.“ Kurz musste sie an ihre eigene Kindheit denken. Auch sie war ohne Mutter aufgewachsen, und die ständigen Zurückweisungen durch den Vater, der seine Gefühle nicht zeigen konnte, hatten sie wahrscheinlich bis an ihr Lebensende geprägt …

„Ich sehe schon, wir verstehen uns“, unterbrach Maria ihren Gedankengang. „Sie werden Aurora bestimmt ein wunderbares Kindermädchen sein. Allerdings – eine weitere Bedingung gibt es dann doch noch.“

Aha! Charlene horchte auf. Jetzt kam also der Haken an der Sache! „Und die wäre?“, fragte sie skeptisch.

„Nun, Auroras Vater, Javier, darf nie erfahren, dass ich etwas mit Ihrer Vermittlung zu tun habe. Offiziell läuft alles über eine Agentur, an der ich über Umwege beteiligt bin. Dadurch kann ich … nun, sagen wir einfach, es ist mir möglich, einen gewissen Einfluss zu nehmen.“

Den letzten Satz bekam Charlene nur noch beiläufig mit. „Javier?“ Sie runzelte die Stirn. Eine dunkle Ahnung stieg in ihr auf. Konnte es möglich sein, dass … Aber nein, sicher handelte es sich nur um eine zufällige Namensgleichheit!

„Sí.“ Maria Velásquez nickte. „Javier Santiago. Mein Neffe.“

„Javier Santiago?“ Also doch! Entsetzt riss Charlene die Augen auf. Javier Santiago war der Mann, durch den ihr Vater alles zu verlieren drohte. Er betrieb seine Werft für Sportjachten auf der anderen Seite der Insel, doch das hielt ihn nicht davon ab, Beckett’s Dockyard mit aller Macht aus dem Geschäft zu drängen. Santiago bot seine Segeljachten zu Preisen an, bei denen Graham Beckett einfach nicht mithalten konnte. Charlene zweifelte nicht daran, dass er damit eine Taktik verfolgte. Sicherlich ging es ihm nur darum, ihren Vater in den Bankrott zu treiben – danach würde er garantiert mit den Preisen wieder anziehen. „Es tut mir leid, aber ich kann das nicht.“ Sie machte Anstalten, aufzustehen, doch Maria Velásquez legte ihr die Hand auf den Arm.

„Warten Sie, Miss Beckett“, sagte die Spanierin, und zu ihrer Verwunderung glaubte Charlene kurz, einen flehentlichen Klang aus ihrer Stimme herauszuhören. „Hören Sie mir einen Moment zu, por favor!“

Charlene zögerte, doch schließlich nickte sie. „Also schön, reden Sie.“

„Sehen Sie, ich weiß natürlich, in welcher Verbindung mein Neffe zu Ihrem Vater steht. Die beiden sind Konkurrenten, und …“

„Konkurrenten?“ Charlene lachte bitter auf. „Nein, so kann man das wahrlich nicht bezeichnen!“ Entschieden schüttelte sie den Kopf. „Konkurrenz ist im Grunde keine schlechte Sache, im Gegenteil: Sie belebt das Geschäft. Aber Ihr Neffe – Señor Santiago – ist nicht einfach ein Konkurrent. Er nutzt die Tatsache, dass er über die größeren finanziellen Rücklagen verfügt, skrupellos aus. Aus den Unterlagen meines Vaters geht hervor, dass er seine Jachten zu Dumpingpreisen anbietet; Preisen, mit denen er unmöglich Gewinn machen kann. Ich habe die Bücher von Beckett’s Dockyard überprüft. Wissen Sie eigentlich, wie viele Boote mein Vater in den vergangenen Monaten verkauft hat? Ein einziges! Und das alles nur, weil Javier Santiago uns aus dem Geschäft drängen will!“

„Nun, ich muss zugeben, dass ich Ihnen dazu nichts weiter sagen kann, denn mit dem Unternehmen meines Neffen habe ich nichts zu tun. Allerdings kann ich mir nicht vorstellen, dass er in irgendeiner Weise unlautere Methoden einsetzt.“

„Die Fakten sprechen aber eine andere Sprache!“, entgegnete Charlene gereizter als beabsichtigt.

„Wenn das so ist, wäre es doch gut, mein Angebot anzunehmen und sich einen Teil von dem, was er Ihrem Vater genommen hat, zurückzuholen“, erwiderte Maria Velásquez lächelnd. Dann winkte sie seufzend ab. „Hören Sie, Charlene, es ist Aurora, um die Sie sich kümmern sollen, nicht Javier. Und finden Sie nicht auch, es wäre nur fair, dem Kind eine Chance zu geben, ohne es für die Sünden seines Vaters zu verurteilen?“

Charlene zögerte, doch im Grunde ihres Herzens war sie mit der Unternehmerin einer Meinung. Ein einsames kleines Mädchen, das in der Obhut eines Mannes wie Javier Santiago aufwuchs, brauchte einfach jemanden, dem es sein Herz öffnen konnte. Und vielleicht konnte ja tatsächlich sie dieser Jemand sein.

„Nun, was sagen Sie?“ Maria Velásquez beobachtete sie gespannt. „Geben Sie Aurora trotz Ihrer Abneigung gegen ihren Vater eine Chance? Ich kann Ihnen natürlich nicht garantieren, dass Javier Sie auf Dauer behalten wird, aber er hat kaum eine andere Wahl, als es zumindest mit Ihnen zu versuchen. Die meisten geeigneten Kindermädchen auf der Insel hat seine Tochter nämlich bereits in die Flucht geschlagen. Ich bin mir also recht sicher, dass Sie nach einem Vorstellungsgespräch die Anstellung bekommen.“

„Vorstellungsgespräch?“, fragte Charlene unsicher.

Maria Velásquez nickte. „Wie schon gesagt, kann ich nur bei der Vermittlungsagentur Einfluss nehmen. Die wird Sie meinem Neffen zwar wärmstens empfehlen, doch er wird Sie natürlich kennenlernen wollen. Aber da sehe ich keine Probleme. Seien Sie einfach Sie selbst. Wenn Sie die Anstellung haben, werden Sie Ihr Gehalt von Javier erhalten. Die Extravereinbarungen, von denen ich sprach, erfülle ich.“

Charlene atmete noch einmal tief durch und nickte. „Also gut, versuchen wir es. Aber ich kann Ihnen nichts versprechen. Wenn das Kind mich nicht mag oder wir nicht miteinander zurechtkommen, kann ich nichts machen.“

„Das versteht sich von selbst“, entgegnete Maria Velásquez sichtlich zufrieden. „Glauben Sie mir, Auroras Wohl steht für mich an allererster Stelle.“ Die Unternehmerin erhob sich und reichte Charlene die Hand. „Die zuständige Dame von der Arbeitsvermittlung wird sich noch heute mit Ihnen in Verbindung setzen. Ich bin zuversichtlich, dass dann alles schnell über die Bühne gehen wird.“

Die zwei Frauen verabschiedeten sich voneinander, und als Charlene wieder allein war, starrte sie einen Moment lang gedankenversunken aufs Meer hinaus. So groß ihre Erleichterung über die Chance, doch noch alles zu einem guten Ende zu führen, auch sein mochte – ebenso groß waren ihre Zweifel. Warum tat Señora Velásquez das alles, warum war sie so großzügig? Was steckte dahinter? In erster Linie aber fragte Charlene sich, was für ein Mensch Javier Santiago sein mochte.

Nun, zumindest Letzteres würde sie schon sehr bald erfahren.

Über die Frage, was für ein Mensch Javier Santiago war, dachte Charlene noch nach, als sie sich zwei Tage später auf dem Weg zu seinem Anwesen befand. Die Straße führte direkt an der Küste entlang, und so hatte sie einen herrlichen Ausblick auf das glitzernde tiefblaue Meer. Felsige Abschnitte mit schroffen Klippen wechselten sich ab mit geschützten Buchten, die von feinsandigen, blütenweißen Stränden gesäumt waren.

Charlene seufzte. Auch wenn Mallorca nicht immer das Paradies für sie gewesen sein mochte, das es für die meisten Touristen darstellte – die unverwechselbare und wundervolle Landschaft hatte sie bereits als Kind geliebt. Nie würde sie vergessen, wie sie Muscheln am Strand gesammelt und daraus eine Kette gebastelt hatte. Sie war barfuß durch das seichte Wasser gelaufen, mal allein, mal mit ihrem Hund Buster, den sie sehr geliebt hatte. Doch leider war ihre Kindheit nicht immer so sorglos gewesen. Wie viel schöner hätte alles sein können, wenn ihre Mutter nicht …

Sie schüttelte den Kopf. Dies war nicht die richtige Gelegenheit, um über Vergangenes nachzudenken, und auch nicht, um die Natur zu genießen. Jetzt gab es anderes, um das es sich zu kümmern galt.

Nach dem Treffen mit Maria Velásquez war alles ganz schnell gegangen – viel zu schnell für Charlenes Begriffe. Ehe sie sich an den Gedanken hatte gewöhnen können, künftig für den größten Konkurrenten ihres Vaters zu arbeiten, war auch schon der Termin für das Vorstellungsgespräch vereinbart worden.

Die folgende Nacht hatte sie mehr oder weniger schlaflos verbracht. In ihrem Kopf waren die Gedanken durcheinandergewirbelt. Tat sie wirklich das Richtige? Durfte sie sich überhaupt auf ein solches Abenteuer einlassen?

Doch immer wieder waren ihr Maria Velásquez’ Worte in den Sinn gekommen. Stimmte es nicht, was die ältere Frau gesagt hatte? Bei genauerem Betrachten war Charlene klar geworden, dass die Situation mehr Vor- als Nachteile barg. Sicher, Javier Santiago mochte ein skrupelloser Geschäftsmann sein, aber wenn es ihr durch das Arrangement mit seiner Tante möglich war, ihrem Vater zu helfen, so stellte das im Grunde doch nur ausgleichende Gerechtigkeit dar. Graham Beckett würde sich wieder um die Werft kümmern und sie aller Wahrscheinlichkeit nach vor dem Ruin retten können.

Und ich kann endlich wieder dem Beruf nachgehen, den ich einmal so geliebt habe …

„So, Señorita, da wären wir.“ Der Taxifahrer lenkte seinen Wagen an den Straßenrand.

Charlene bezahlte und warf einen verstohlenen Blick auf die Uhr am Armaturenbrett. Sie unterdrückte ein Seufzen. Viel zu früh – wie immer. Ihr blieben noch mehr als anderthalb Stunden bis zu ihrem Termin mit Javier Santiago. Und die Gegend, in der der Schiffbauer lebte – ein Villenviertel bei Port d’Andratx, etwa dreißig Autominuten von Palma de Mallorca entfernt –, gehörte zwar zu den gehobenen Adressen der Insel, aber gewiss nicht zu den sonderlich belebten. Charlene seufzte unhörbar. So war es immer bei ihr, wenn derartige Termine bevorstanden: Vor lauter Nervosität hielt sie es einfach nicht länger zu Hause aus und machte sich dann viel zu zeitig auf den Weg.

Sie stieg aus, schlug die Wagentür hinter sich zu und sah sich um. Die meisten Grundstücke waren riesig, und die Häuser standen entsprechend weit voneinander entfernt. Manche Zufahrt lag so versteckt zwischen dichten Sträuchern und Bäumen, dass man sie erst entdeckte, wenn man gezielt danach Ausschau hielt. Wer hier wohnte, war eindeutig vermögend und legte großen Wert auf die Wahrung seiner Privatsphäre. Sicher waren die Häuser luxuriös und verfügten über jeden nur erdenklichen Komfort. Trotzdem vermochte Charlene sich nicht vorzustellen, dass man hier draußen wirklich glücklich sein konnte. Sie für ihren Teil brauchte Menschen um sich, pulsierendes Leben. Wie sollte ein kleines Mädchen wie Aurora Santiago hier Freunde finden?

Das Taxi fuhr davon, und Charlene blieb allein zurück. Resigniert ließ sie die Schultern hängen. Und nun? Zum Spazierengehen war sie viel zu aufgeregt. Einfach herumstehen und warten ging ebenso wenig. Also begann sie unruhig vor der Zufahrt des Anwesens auf und ab zu laufen. Dabei entdeckte sie ein kleines Tor in der von Efeu überwachsenen Mauer, das ein Stück weit offen stand. Neugierig trat sie näher. Sie wollte nur einen kurzen Blick auf das Grundstück werfen, nichts weiter. Sehen, wie ein Mann wie Javier Santiago wohnte.

Doch als das leise Schluchzen eines Kindes an ihr Ohr drang, vergaß sie alles andere und trat in den Garten.

Charlenes Augen weiteten sich, und ihre Lippen formten einen stummen Laut der Begeisterung. Nein, das hier war kein Garten – es war ein regelrechter Park, riesengroß, mit in allen Farben blühenden Blumenrabatten, einem künstlich angelegten Teich, in dem Zierkarpfen ihre Runden drehten, und einem schattigen Wäldchen.

Von dort her kam das Weinen.

„Hallo?“, rief sie. „Ist da jemand?“

Das Schluchzen verstummte. „Wer bist du?“ Ein kleines dunkelhaariges Mädchen trat aus dem schattigen Unterholz des Wäldchens hervor. Seine Augen waren gerötet, doch es musterte Charlene mit abschätzender Vorsicht. „Ich habe dich noch nie hier gesehen!“

„Du hast geweint“, entgegnete Charlene, ohne auf die Frage des Mädchens einzugehen. „Warum?“

Schweigend blickte die Kleine in die Richtung, aus der sie gekommen war, drehte sich um und lief los. Charlene beeilte sich, ihr zu folgen. Schon nach ein paar Schritten erreichten sie eine Lichtung. Als Charlene stehen blieb und sich umblickte, entdeckte sie ein Vogelnest, das auf dem Boden lag. Es musste vom Baum gefallen sein.

„Zwei der Vogelbabys waren schon tot, als ich es fand“, erklärte das Mädchen ernst und deutete auf ein flaumiges Etwas, das zitternd in dem Nest hockte. „Dieses hier lebt noch, aber es will einfach nichts fressen, ganz egal, womit ich es auch versuche.“ Die Augen der Kleinen füllten sich mit Tränen. „Es wird doch wieder gesund, oder?“

Charlene holte tief Luft. Sie kannte solche Situationen und wusste, wie schwer es für ein Kind war, mit so etwas umzugehen. Sie schaute sich das Vogeljunge genauer an. Es wirkte geschwächt, reagierte aber auf Berührungen. Erleichtert atmete sie auf. Vielleicht war es noch nicht zu spät.

„Wir sollten das Vögelchen zu einem Tierarzt bringen, Kleines, ich …“

„Aurora“, sagte sie. „Ich heiße Aurora Santiago.“

Charlene nickte. Sie hatte sich bereits gedacht, dass sie es mit dem Kind zu tun hatte, auf das sie zukünftig aufpassen sollte. Für eine Sechsjährige war Aurora sehr beherrscht und gefasst. Von ein paar Tränen abgesehen, ließ sie sich kaum anmerken, wie sehr der Zustand des Vogelkükens sie traf. Unwillkürlich fragte Charlene sich, warum das Mädchen ihr gegenüber die Tapfere spielte. Sie hatte sein Weinen doch gehört. Ob Javier Santiago von seiner Tochter verlangte, dass sie ihre Gefühle unterdrückte? Passen würde es zu ihm, dachte Charlene bitter.

„Aurora, hast du vielleicht einen kleinen Karton oder ein Kästchen? Wir könnten das Vogeljunge hineinsetzen, um es zum Tierarzt zu bringen.“

„Würdest du mir dabei helfen?“, fragte das Mädchen hoffnungsvoll.

„Natürlich“, erklärte Charlene feierlich. „Aber wir sollten uns beeilen.“

Hastig nickte das Mädchen und verschwand im Haus. Charlene sah ihm nach, wie es durch die offen stehende Terrassentür eilte. Dann blickte sie an dem Gebäude hoch.

Die Villa war riesig. Allein die Dachterrasse im zweiten Obergeschoss musste ungefähr doppelt so groß sein wie das Apartment, das sie in London bewohnt hatte. Die strahlend weiße Fassade schimmerte wie eine Perle im Sonnenlicht, und in den unzähligen Fenstern spiegelte sich der makellos blaue Sommerhimmel.

Und nun? Charlene seufzte. Wie so oft hatte sie nicht zu Ende gedacht. Ihr Vorstellungsgespräch begann in etwas weniger als einer Stunde. Ihr blieb keine Zeit, das Vögelchen zum Tierarzt zu bringen – ganz davon abgesehen, dass sie auch nicht wusste, wie sie dorthin gelangen sollte.

Sie kam nicht dazu, weiter darüber nachzudenken, denn in dem Moment erklang eine aufgebrachte männliche Stimme hinter ihr:

„Was, zum Teufel, machen Sie hier?“

Mit einem erstickten Aufschrei wirbelte Charlene herum. Doch als sie den Mann erblickte, der sie so rüde angefahren hatte, wandelte sich ihr Schreck in Wut. Was bildete sich dieser Kerl eigentlich ein? Zugegeben, er sah recht gut aus in seinen abgeschnittenen kakifarbenen Cargohosen und dem flaschengrünen Poloshirt, das erstaunlich gut mit seinem olivfarbenen Teint harmonierte. An den Füßen trug er derbe, mit Erde und Dreck verkrustete Arbeitsboots. Und auch der Rest seiner Kleidung war mit Schmutzflecken bedeckt. Er hatte ganz offensichtlich im Garten gearbeitet, vermutlich war er für die Instandhaltung der Parkanlage verantwortlich. Aber auch wenn er hier arbeitete, gab ihm das noch lange nicht das Recht, in diesem Ton mit ihr zu reden!

„Ich …“ Sie atmete tief durch. „Mein Name ist Charlene Beckett. Ich bin hier wegen eines Vorstellungsgesprächs … Señor Santiago erwartet mich.“ Wenn auch noch nicht jetzt, fügte sie in Gedanken hinzu, während sie den Mann unverwandt ansah.

Der Gärtner zeigte keinerlei Regung. „Und warum gehen Sie dann nicht ins Haus, sondern schnüffeln im Garten herum?“, fragte er unfreundlich.

„Herumschnüffeln? Aber ich …“ Sie kniff die Augen zusammen. Was für ein arroganter … Hielt er sie etwa für eine Einbrecherin? Sie holte tief Luft. „Jetzt hören Sie mir mal gut zu“, begann sie, und die Festigkeit ihrer Stimme wunderte sie selbst wohl am meisten. „Ich schnüffele nicht. Ich habe lediglich einem kleinen Mädchen geholfen, das dies hier gefunden hat.“ Sie deutete mit dem Kinn auf das am Boden liegende Vogelnest. „Eines der Jungen lebt noch, ist aber verletzt.“ Sie blickte den Unbekannten wieder an. „Also, was stehen Sie tatenlos herum? Holen Sie lieber einen Wagen und bringen mich und das Mädchen zum Tierarzt!“

„Sie haben doch wohl hoffentlich nicht zugelassen, dass Aurora das Tier anfasst, oder?“ Erschrecken malte sich in den Zügen des Mannes. „Wer weiß, was für Krankheiten so ein Vogel überträgt!“

Charlene war fassungslos. Wie grob und gefühllos konnte man sein? „Zu Ihrer Information: Ich kam erst dazu, als die Kleine das Nest bereits gefunden hatte. Und überhaupt – was hätten Sie an meiner Stelle getan? Ihr erklärt, dass sie das Tier sterben lassen soll, weil es womöglich irgendwelche Krankheiten überträgt?“

„Das wäre jedenfalls vernünftig gewesen“, entgegnete der Mann unbeeindruckt.

Entsetzt schaute Charlene ihn an. „Das kann ja wohl nicht Ihr Ernst sein! Ich …“

In diesem Moment trat das Mädchen, eine Pappschachtel unter dem Arm, aus dem Haus und eilte auf sie zu. Als es den Gärtner erblickte, verlangsamte es seine Schritte und überreichte Charlene schüchtern die Schachtel, ehe es sich dem Mann zuwandte. „Das Vögelchen ist krank, Papá. Wir müssen es zum Tierarzt bringen …“

Charlene brauchte einen Augenblick, um zu realisieren, was sie da gerade gehört hatte. Dann riss sie erschrocken die Augen auf. „Papá?“, stieß sie entgeistert hervor. „Soll das heißen, Sie sind …“

„Javier Santiago, Ihr neuer Arbeitgeber.“ Die Lippen des Mannes verzogen sich zu einem süffisanten Lächeln. „Das heißt, falls ich es nach Ihrem Auftritt eben überhaupt noch in Erwägung ziehen kann, Sie einzustellen.“

2. KAPITEL

Javier konnte sich ein zufriedenes Grinsen nicht verkneifen. Größer hätte der Schock für diese Frau – Charlene Beckett – nicht sein können. Ihr Gesichtsausdruck sprach jedenfalls eine deutliche Sprache. Der offen stehende Mund, die weit aufgerissenen Augen, in denen sich Fassungslosigkeit widerspiegelte, die nun langsam durch Verzweiflung abgelöst wurde … Außerdem – was war das? Bildeten sich da etwa hektische rote Flecken auf ihrem Gesicht?

Zu seinem eigenen Erstaunen machte sie das nicht minder attraktiv. Und attraktiv war sie wirklich, daran konnte kein Zweifel bestehen: Seidiges rotblondes Haar umschmeichelte ein exquisit geformtes Gesicht mit hohen Wangenknochen, fein geschwungenen Lippen und einer schmalen Nase. Lange Wimpern beschatteten die aufregendsten blauvioletten Augen, die er je gesehen hatte. Trotz des wenig schmeichelhaften schwarzen Hosenanzugs, den sie trug, konnte er erkennen, dass sich darunter eine schlanke, wohlgeformte Figur verbarg. Kurz blickte Javier an sich selbst hinunter. Im Gegensatz zu ihr war er eher unpassend gekleidet, wobei dies die Übertreibung des Jahrhunderts darstellte. Aber Jeans, derbe Stiefel und Poloshirt waren auch nicht seine normale Kleidung. Dieses Outfit trug er nur, wenn er draußen im Garten arbeitete.

In Catalinas Garten …

Seufzend dachte er zurück. Als seine Frau und er vor vier Jahren zusammen mit dem Kind in die Villa eingezogen waren, hatte es hier nichts gegeben außer einer ausgedehnten Rasenfläche. Allein Catalinas „grünem Daumen“ war es zu verdanken, dass sich daraus ein kleines Paradies entwickelt hatte, mit blühenden Blumenrabatten, einem schattigen Wäldchen und einem kleinen Kräutergarten, in dem sich Jolanda, die Köchin, gern bediente. Nach Catalinas Tod hatte Javier wie selbstverständlich ihr Werk fortgeführt. Vielleicht war es eine Art von Buße, weil er …

Nein, darüber wollte er jetzt nicht nachdenken. Die Arbeit im Garten war für ihn zu einer Art Ausgleichssport geworden. Andere spielten Tennis oder Golf, Javier beschnitt Rosenstauden oder pflanzte Setzlinge – Tätigkeiten, die ihm wie keine anderen dabei halfen, abzuschalten und einen klaren Kopf zu bekommen.

Und einen klaren Kopf brauchte er im Moment so dringend wie selten zuvor. Denn irgendjemand brachte neuerdings Jachten zu Schleuderpreisen, bei denen ein ehrlicher Unternehmer nicht mithalten konnte, auf den Markt. Und wie es aussah, bediente sich dieser Konkurrent auch noch aus dem Ersatzteillager der Santiago-Werft. Javier fand jedenfalls keine andere Erklärung dafür, dass Bauteile mit Seriennummern, die eigentlich bei ihm auf Lager liegen sollten, in eine Jacht gelangt sein konnten, die er sich über einen Strohmann beschafft hatte.

Seine Recherchen nahmen so viel Zeit in Anspruch, dass er es nicht schaffte, sich in dem Maß um Aurora zu kümmern, wie es nötig gewesen wäre. Unwillkürlich kam ihm sein Vater in den Sinn. Javier unterdrückte einen Kraftausdruck. Wie oft hatte er sich geschworen, niemals so zu werden wie sein alter Herr. Und? Was war aus dem guten Vorsatz geworden?

Unwirsch verscheuchte Javier die unwillkommenen Gedanken an seinen Vater, den er seit mehr als acht Jahren nicht mehr gesehen hatte. Die Beziehung zwischen ihnen war vollkommen zerrüttet, ebenso wie die zwischen Miguel Santiago und Javiers jüngeren Brüdern Luís und Alejandro. Sie alle drei wollten nichts mehr mit dem Mann zu tun haben, der ihnen eine Unterschlagung unterstellt hatte. Da machte es auch keinen Unterschied, dass ihm dieser Unsinn von der falschen Schlange eingetrichtert worden war, die vorgegeben hatte, ihre als junges Mädchen verschwundene Schwester Laura zu sein. Miguel Santiago hatte ihr mehr geglaubt als seinen drei Söhnen – und zahlte nun den Preis dafür.

Javier atmete tief durch. Nun, zumindest hatte Charlene Beckett ihn in seinem Aufzug zunächst für einen Gartenarbeiter gehalten. Und die Erkenntnis, dass sie in Wahrheit mit dem Mann redete, der sie zu einem Vorstellungsgespräch erwartete, schien ihr nachhaltig die Sprache verschlagen zu haben.

Jetzt räusperte sie sich angestrengt und strich sich eine widerspenstige Haarsträhne aus dem Gesicht. „Ich …“, stammelte sie unbeholfen. „Es tut mir leid, Señor Santiago, ich …“

„Was ist denn jetzt mit dem Vogeljungen?“, fiel Aurora ihr ins Wort. Seine Tochter blickte zu ihm hoch, und Javier stellte fest, dass ihr Tränen in den Augen standen. „Wir müssen es zum Tierarzt bringen, Papá – schnell!“

Javier runzelte die Stirn. Dann ging er in die Hocke und sah sich das verletzte Tier an. Es zuckte schwach, und allem Anschein nach war der rechte Flügel gebrochen. „Ob man da überhaupt noch etwas tun kann …?“, murmelte er halb zu sich selbst.

Kaum dass ihm die Worte über die Lippen gekommen waren, schalt er sich einen Narren. Wie konnte er nur! Im Grunde hatte er laut gedacht und dabei völlig vergessen, dass das Kind es hörte. Er wollte gerade noch etwas Tröstliches hinzufügen, doch da war es auch schon zu spät.

Seine Tochter brach in Tränen aus, und wie immer, wenn sie weinte, fühlte Javier sich hilflos und überfordert. Er konnte einfach nicht mit Kindern umgehen, dazu fehlten ihm Geduld und Einfühlungsvermögen – eben die Eigenschaften, die Auroras Mutter besessen hatte.

„Aurora, mi corazón, ich …“ Er wollte sie in den Arm nehmen, doch sie schüttelte ihn ab und schmiegte sich stattdessen an Charlene Beckett.

Die ging neben dem Mädchen in die Knie, strich ihm über den dunklen Lockenschopf und lächelte aufmunternd. „Ich bin sicher, dass dein Papá es nicht so gemeint hat, Aurora.“ Sie lächelte mitfühlend. „Du wirst sehen, der Tierarzt findet einen Weg, das Vögelchen wieder gesund zu machen.“

Erstaunt musterte Javier die schöne Engländerin. Für einen Moment war es ihm vorgekommen, als habe er Catalina sprechen hören. Sie hätte sicher etwas ganz Ähnliches zu Aurora gesagt.

Doch als Charlene Beckett sich zu ihm umdrehte, kehrte er wieder in die Realität zurück. „Worauf warten Sie noch?“, fragte sie und bedachte ihn mit einem Blick, der keinerlei Widerspruch zuließ. „Holen Sie einen Wagen. Wir haben keine Zeit zu verlieren!“

Die schroff-romantische Küstenlandschaft flog förmlich an ihnen vorüber, als sie sich kurz darauf auf dem Weg zum Tierarzt befanden. Charlene saß neben Javier Santiago auf dem Beifahrersitz seines Sportcabrios, die Schachtel mit dem verletzten Vögelchen auf dem Schoß, und Aurora rutschte unruhig auf der Rückbank des Wagens hin und her.

„Kannst du nicht schneller fahren, Papá?“, fragte die Kleine und versuchte, einen Blick auf ihren Schützling zu erhaschen, doch der Sicherheitsgurt hinderte sie daran.

„Es ist nicht mehr weit“, entgegnete Javier beruhigend. „Und wir wollen doch, dass wir und das Vogelbaby heil ankommen, nicht wahr, mi corazón? Selbst in einer Situation wie dieser darf man keine unnötigen Risiken eingehen und sich selbst und andere damit gefährden, verstehst du?“

Aurora nickte, doch als Charlene sich zu ihr umdrehte, sah sie dem Kind deutlich an, dass die Worte seines Vaters gar nicht zu ihm durchgedrungen waren. Und das war in Charlenes Augen auch kein Wunder. Generell hatte sie zwar nichts dagegen einzuwenden, wenn Eltern ihren Kindern Ratschläge fürs Leben gaben. In diesem speziellen Fall jedoch konnte der Zeitpunkt kaum ungünstiger sein.

„Ich hätte nicht gedacht, dass ausgerechnet Sie einen Tierarzt in der Nähe kennen würden“, sagte sie nun an Javier gewandt, um das Thema zu wechseln.

Es war das zweite Mal im Verlauf der letzten halben Stunde, dass sie ihr loses Mundwerk verfluchte. Nicht genug damit, dass sie ihren künftigen Arbeitgeber zuerst für den Gärtner gehalten hatte, nein! Selbst später, als ihr längst aufgegangen war, wen sie vor sich hatte, war sie mit ihm umgesprungen wie mit einem Dienstboten. Was ist bloß in mich gefahren? schoss es ihr durch den Kopf.

Nun, zumindest hatte er sie nicht gleich wieder vor die Tür gesetzt, sondern auf ihre Anweisung hin tatsächlich umgehend den Wagen geholt. Aber vielleicht hielt er sich auch nur in Gegenwart seiner Tochter zurück, wer konnte das schon sagen?

Charlene musterte ihn aus den Augenwinkeln. Er trug noch dieselbe Kleidung wie vorhin im Park. Trotzdem fragte sie sich mittlerweile, wie sie ausgerechnet ihn für den Gärtner hatte halten können. Die Aura von Dominanz und Überlegenheit, die er ausstrahlte, passte definitiv nicht zu einem einfachen Arbeiter. Nur im Umgang mit seiner Tochter wirkte er überraschend gehemmt und unbeholfen. So, als sei er nicht daran gewöhnt, das Kind um sich zu haben.

Sie holte tief Luft und schob die seltsamen Gedanken von sich, ehe sie sich in ihrem Kopf einnisten konnten. Wenigstens schien er nicht wütend über ihren Auftritt, doch das mochte täuschen. Manchen Menschen sah man nicht an, ob sie innerlich brodelten. Und nach allem, was sie über Javier Santiago wusste, gehörte er nicht gerade zu den Menschen, die sich eine respektlose Behandlung von einer Angestellten bieten ließen.

Verflixt, Charlene, was hast du nur wieder angerichtet? Wenn du den Job nicht bekommst, gibt es nichts, was du noch für deinen Vater tun kannst …

Sie stieß den Atem aus. Nicht zum ersten Mal in den vergangenen paar Tagen wunderte sie sich über sich selbst. Die Beziehung zu ihrem Vater war nie sonderlich eng gewesen, im Gegenteil. Ich habe nie auf ihn zählen können, wenn ich ihn brauchte, erinnerte sie sich bitter. Fast immer blieb er bis spät in die Nacht in der Werft und nahm sich dann oft noch Büroarbeit mit nach Hause. Anders als für andere Väter waren für ihn Sonn- und Feiertage kein Anlass gewesen, etwas mit seiner Tochter zu unternehmen. Wie viele Weihnachtsfeste hatte sie allein unter dem Weihnachtsbaum verbracht? Oder schlimmer noch: im Kreise der Familie einer Freundin, wo ihr der enge Zusammenhalt von Eltern und Kindern nur noch deutlicher vor Augen führte, was sie selbst so schmerzlich vermisste.

Sie konnte sich noch an eine Zeit erinnern, bevor ihre Mutter sie verlassen hatte. Eine Zeit, als sie Nachmittage am Strand verbracht und Ausflüge nach Palma unternommen hatten oder auf den Puig Mayor, den höchsten Berg Mallorcas, gewandert waren. Heute erschien ihr diese Zeit manchmal wie ein schöner Traum, denn danach hatte sich ihr Leben radikal verändert …

Zu Anfang, Charlene war gerade fünf geworden, machte es sie furchtbar traurig, dass ihr Vater anscheinend nichts von ihr wissen wollte. Mit allen Mitteln, die einem Kind zur Verfügung standen, versuchte sie, seine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen – vergeblich. Graham Beckett schien in seiner eigenen Welt zu leben, in der er von den Nöten seiner Tochter vollkommen unberührt blieb.

Mit den Jahren schlug ihre Traurigkeit in Wut um. Anstatt ihn für sich interessieren zu wollen, brach sie immer häufiger Streit vom Zaun. Doch auch das rüttelte ihren Vater nicht wach. Schon während ihrer Ausbildung zur Erzieherin, die sie in einem privaten Haushalt absolvierte, wurden die Spannungen zwischen ihnen unerträglich. Kurz nach ihrer Abschlussprüfung kam es dann zum Krach, und Charlene packte ihre Koffer und ging nach England, um sich ein neues Leben aufzubauen. Von Mallorca, wohin ihre Eltern einst ausgewandert waren, um ihren Traum von einer glücklichen Zukunft unter der Sonne Spaniens zu verwirklichen, hatte sie endgültig genug.

Doch in London angekommen, wurde ihr rasch klar, dass auch hier nicht alles Gold war, was glänzte.

Schon ein paar Wochen nach ihrer Ankunft verlor sie ihren Job und musste sich, da sie bei ihren Arbeitgebern auch gewohnt hatte, eine neue Unterkunft suchen. Weil sie auf die Schnelle keine neue Anstellung fand, war sie gezwungen, sich mit Jobs in wechselnden Callcentern über Wasser zu halten. Und leider lief es privat nicht besser als beruflich. Jeder Mann, den sie kennenlernte, stellte sich bei näherem Hinsehen als Niete heraus. Sie geriet an einen verheirateten Familienvater, der ihr versicherte, dass er seine Frau verlassen würde, sobald die Kinder volljährig waren, als sie die Wahrheit über ihn herausfand. Natürlich beendete sie das Ganze, weil es für sie nicht infrage kam, eine Beziehung, intakt oder nicht, zu zerstören. So oder ähnlich ließ sich die lange Liste ihrer Misserfolge fortsetzen. Dennoch – zurückzukehren nach Mallorca, dorthin, wo sie aufgewachsen war, kam für sie nicht infrage. Denn das würde ihren Vater nur darin bestätigen, dass sie es allein zu nichts brachte.

Dann ereilte sie die Nachricht von seinem Unfall. Sein behandelnder Arzt erklärte ihr, dass Graham einen leichten Herzinfarkt erlitten hatte, der vermutlich auch der Grund war, weshalb ihr Vater das Gleichgewicht verloren hatte, als er gerade auf eine hohe Leiter geklettert war. Ironischerweise wogen die Folgen des Sturzes sehr viel schwerer als die des Infarkts. Für sein Herz bekam Graham Medikamente, doch die Rückenmarksverletzung, die er sich zugezogen hatte, bereitete große Probleme. Hinzu kam, dass er immer wieder unter starken Krampfanfällen litt, die ihm die Rückkehr in sein geregeltes Leben erschwerten.

Als Charlene die schreckliche Nachricht erhielt, gab es für sie kein Überlegen oder Zögern. Sie ließ sich von ihrem Job in England beurlauben und flog Hals über Kopf in ihre Heimat zurück, um ihrem Vater in der Stunde der Not beizustehen. Aber seitdem fühlte sie sich mehr und mehr wie Don Quijote, der gegen Windmühlen ankämpft.

Von allen Seiten drangen neue Probleme und Komplikationen auf sie ein. Da war zum einen die nur sehr schleppend voranschreitende Genesung ihres Vaters, der mit jedem Tag in der Klinik niedergeschlagener und apathischer zu werden schien. Dann stellte sich beim Durcharbeiten der Geschäftsbücher der Werft heraus, dass die Firma, wenn die Dinge sich so weiterentwickelten wie bisher, schon bald vor dem Aus stehen würde. Und zu allem Überfluss weigerte sich schließlich auch noch die Krankenversicherung, für die einzige Therapie aufzukommen, die Graham wirklich helfen konnte – und das nur, weil ein paar Bürokraten der Meinung waren, dass zunächst eine klinische Studie die Wirksamkeit des Verfahrens belegen musste.

Ihr war nicht klar gewesen, auf was sie sich mit ihrer Rückkehr nach Mallorca einließ. Aber eines stand fest: Wenn sie ihrem Vater wirklich helfen wollte, musste sie nicht nur auf der Insel bleiben, nein, sie brauchte auch die Anstellung bei seinem größten Konkurrenten. Denn nur auf diesem Wege gab es für sie überhaupt eine Chance, sowohl Graham zu helfen als auch die Werft zu retten. Aber ob Javier Santiago sie überhaupt noch einstellen würde?

„Träumen Sie?“

Charlene blinzelte irritiert. Sie hatte beinahe vergessen, wo sie war – und vor allem, in wessen Gesellschaft sie sich befand.

Ihr – hoffentlich – zukünftiger Arbeitgeber schien sie von seinem Platz am Steuer des Wagens aus zu mustern, ohne dabei die Straße aus den Augen zu lassen.

„Ich … Es tut mir leid, ich war mit meinen Gedanken woanders. Ist es noch weit?“

Javier setzte den Blinker und bog von der Küstenstraße in einen schmalen, staubigen Feldweg ein. Er fuhr langsam, damit Aurora auf dem Rücksitz nicht bei jedem Schlagloch hochgeschleudert wurde. Nach wenigen Minuten tauchte ein hübsches, weiß getünchtes Haus vor ihnen auf. Die angrenzenden niedrigen Gebäude deuteten darauf hin, dass es sich um eine kleine Finca handelte, die modernisiert worden war. Den Hof zierte eine große Steineiche, deren dichtes Blattwerk Schatten vor der gleißenden Sonne spendete. Unter dem Baum stand eine Holzbank, auf der es sich eine schwarz-weiße Katze bequem gemacht hatte. Das Tier blickte nicht einmal auf, als Javier mit dem Wagen vorfuhr.

Überhaupt entdeckte Charlene überall Tiere. An eine der ehemaligen Stallungen grenzte ein kleines, von einem Zaun umgebenes Stück Land, auf dem drei prachtvolle Pferde weideten. Mehrere Katzen streunten über den Hof, und ein dreibeiniger Hund brachte sich im Eingang des Gebäudes, das früher einmal der Lagerschuppen gewesen sein mochte, in Sicherheit und betrachtete die Neuankömmlinge mit einer Mischung aus Neugier und Misstrauen.

Javier parkte das Auto vor der Tür des Haupthauses, dessen Fassade teilweise von wildem Wein überwuchert war. Dann stieg er aus, ging um den Wagen herum und öffnete die Beifahrertür. „Kommen Sie, ich nehme Ihnen das ab“, sagte er und griff nach der Schachtel mit dem verletzten Vögelchen.

Erstaunt blickte Charlene zu ihm auf. Sie wusste nicht, was sie erwartet hatte. Jedenfalls nicht, dass er so vorsichtig und behutsam mit dem Tier umgehen würde. Möglich, dass er es nur seiner Tochter zuliebe tat – aber was machte das für einen Unterschied? Dass er überhaupt so sanft und einfühlsam sein konnte, überraschte sie, ganz gleich, was seine Beweggründe sein mochten.

Hastig wandte sie den Blick von ihm ab. Es erschreckte sie, wie rasch es ihm gelang, sie in seinen Bann zu ziehen. Dabei mochte sie ihn doch nicht einmal. Er trug die Schuld daran, dass es ihrem Vater so schlecht ging. Der Herzinfarkt, der Unfall – in ihren Augen alles Folgen von zu viel Stress, verursacht durch den unbarmherzigen Druck, den Javier Santiago permanent auf seinen Konkurrenten ausübte.

Dieser Mann ist kein guter Mensch, rief sie sich in Erinnerung. Vergiss das nie!

Sie stieg aus und wollte ihm die Schachtel wieder abnehmen. Dabei streifte Javiers Hand leicht ihre. Es war kaum mehr als die Berührung eines Schmetterlingsflügels. Hauchzart. So gut wie gar nicht spürbar. Und doch hatte Charlene ein Gefühl, als ob ein Beben sie durchliefe. Sie sah ihm in die Augen. Es geschah ganz von allein, ohne dass sie es wollte. Sein Blick nahm sie einfach gefangen, und sie spürte, wie ihr die Knie schwach wurden.

Seine Augen waren nicht einfach nur braun, wie sie zuerst angenommen hatte. Nein, sie waren von einem so tiefen, dunklen Grün, dass es fast schwarz wirkte, und sie bemerkte einige goldene Sprenkel darin, von denen im hellen Sonnenschein ein regelrechtes Leuchten auszugehen schien. Unwillkürlich musste Charlene an einen tiefen Wald denken. Grüngoldenes Licht, das durch das Blattwerk flimmerte, erschien vor ihrem inneren Auge, und sie spürte die Magie, die von diesem Ort ihrer Fantasie ausging. Gleichzeitig war da eine Ahnung in ihr, dass irgendwo zwischen den Bäumen Gefahr lauerte.

Gefahr für ihr Herz?

Unsinn!

Trotzdem schaffte sie es nicht, sich von Javier abzuwenden. Einen Moment lang vergaß sie alles um sich her. Die Luft zwischen ihnen schien elektrisch aufgeladen, wie kurz vor einem Gewitter. Charlenes Atem ging schneller. Dieser Mann war Javier Santiago. Der Mann, der ihren Vater zu ruinieren drohte! Wieso sehnte sie sich plötzlich danach, in seinen starken Armen zu liegen und von ihm geküsst zu werden?

„Bitte, können wir jetzt endlich los? Das Vögelchen …“

Auroras ungeduldige Worte holten Charlene abrupt wieder in die Realität zurück. Sie blinzelte heftig. Was war da bloß gerade geschehen? Vermutlich wollte sie die Antwort gar nicht wissen. Nur gut, dass die Kleine sie davon abgehalten hatte, etwas zu tun, was sie später nur bereuen konnte.

„Komm“, sagte sie und nahm das Mädchen bei der Hand. „Gehen wir.“

3. KAPITEL

Die Tierärztin, eine resolute junge Frau in Jeans und Poloshirt, kümmerte sich rührend um das verletzte kleine Vögelchen, obwohl es sich für sie um einen eher ungewöhnlichen Patienten handeln musste.

„So“, sagte sie, als sie knapp eine Stunde später wieder ins Wartezimmer trat. „Das Schlimmste wäre überstanden. Ich habe den verletzten Flügel gerichtet und geschient, den Rest wird die Zeit zeigen. Aber ich denke, unser kleiner Freund hat gute Chancen. Allerdings muss er hierbleiben, damit ich ihn mit der Flasche großziehen kann. Seine Eltern werden ihn, wie ich fürchte, nach allem, was vorgefallen ist, nicht mehr akzeptieren.“

Aurora, die nichts davon hatte abbringen können, auf Nachrichten über das Schicksal ihres Schützlings zu warten, wirkte erschrocken. „Aber … Was hat das Vögelchen denn getan? Warum lässt der liebe Gott so etwas zu?“

Instinktiv spürte Charlene, dass die Kleine nicht allein von dem verletzten Vogeljungen sprach. Das Kind hatte vor Kurzem seine Mutter verloren – und vermutlich quälte es sich mit der Frage, ob ihr Tod eine Strafe für etwas war, das es getan hatte. Da Javier Santiago die Zusammenhänge nicht so schnell zu begreifen schien, übernahm Charlene es, Aurora Trost zuzusprechen.

„Manche Dinge im Leben geschehen ganz einfach, mi corazón. Niemand trägt die Schuld daran – ganz gewiss nicht das Vogelbaby.“ Sie nahm die Hand des Mädchens und drückte sie sanft. „Und was den lieben Gott angeht: Oft fällt es uns schwer zu begreifen, warum er etwas tut oder zulässt. Aber ich glaube fest daran, dass er am Ende immer einen guten Grund für alles hat – ob wir es nun verstehen oder nicht. Also, warum freuen wir uns nicht einfach darüber, dass das Vögelchen bald wieder gesund sein wird? Wer weiß, vielleicht trifft es seine Eltern ja eines Tages wieder, und dann gibt es gewiss eine große Vogelfreudenfeier!“

Offenbar hatte sie genau die richtigen Worte gefunden, denn über das Gesicht der Kleinen ging ein Leuchten, und schließlich lächelte sie. Charlene quoll das Herz über vor lauter Zuneigung zu dem Mädchen. Wie konnte man einem solchen Lächeln widerstehen? Nein, sie konnte partout nicht nachvollziehen, wieso Javier Santiago solche Schwierigkeiten hatte, mit seiner Tochter umzugehen.

Charlene beschloss, ihn später, wenn sie allein waren, darauf anzusprechen. Und zwar ganz gleich, ob sie den Job nach dem Einstellungsgespräch nun bekam oder nicht.

Sicher war sie sich dessen nämlich keineswegs, denn das Verhalten Javier Santiagos ließ leider keine Rückschlüsse zu. Der Mann kam ihr vor wie ein wandelnder Eisklotz. Er sah gut aus, keine Frage, und die Frauen lagen ihm vermutlich zu Füßen. Doch nach allem, was sie bisher über ihn wusste, schien er charakterlich ein echter Schuft zu sein. Wäre der Job bei ihm nicht die einzige Möglichkeit für sie, die Probleme ihres Vaters auf einen Schlag zu lösen …

Den Rückweg zu Santiagos Villa legten sie größtenteils schweigend zurück. Selbst Aurora verhielt sich still, was Charlene für eine Sechsjährige eher ungewöhnlich fand. Aber wer konnte es ihr bei so einem Vater schon verdenken? Er schien die meiste Zeit über vollkommen zu vergessen, dass seine Tochter überhaupt anwesend war!

Unwillkürlich musste sie an ihren eigenen Vater denken. Und an ihre Kindheit.

Graham Beckett hatte sich, nachdem seine Frau gegangen war, vollkommen von der Welt zurückgezogen. Er lebte nur noch für seine Arbeit. Dass auch seine Tochter seelischen Beistand benötigte, schien ihm nicht in den Sinn zu kommen. Und so hatte Charlene still gelitten, ohne einen Menschen, an den sie sich wenden konnte.

Es machte sie traurig, dass Aurora offenbar dasselbe Schicksal erleiden musste. Und sie schwor sich, dass sie stets ein offenes Ohr für die Kleine haben würde – falls sie eingestellt würde.

Als sie schließlich vor Javier Santiagos Haus vorfuhren, wurden sie bereits erwartet. Es war Auroras leises Seufzen, das Charlene auf die attraktive junge Frau aufmerksam machte, die mit verschränkten Armen in der Auffahrt stand und den sich nähernden Wagen finster musterte.

„Darf ich fragen, wo du gesteckt hast?“, wandte sie sich, ohne sich lange mit einer Begrüßung aufzuhalten, an Javier, sobald dieser ausstieg. „Du hast mich für drei Uhr zu dir bestellt, damit wir die Verträge für den Goméz-Auftrag noch einmal zusammen durchgehen. Jetzt ist es gleich vier! Und was ist das überhaupt für ein Aufzug?“

Der Ton der Unbekannten war alles andere als freundlich. Zudem schien sie außer Javier niemanden wahrzunehmen. Als ob Aurora und ich gar nicht da wären, dachte Charlene irritiert. Wir könnten uns ebenso gut in Luft auflösen …

Unwillkürlich fragte sie sich, wer die Frau sein mochte. Eine gewöhnliche Sekretärin sicher nicht, denn eine Angestellte würde ihren Chef niemals so maßregeln – schon gar nicht vor einer dritten Person. Charlene hatte aber auch nicht den Eindruck, dass zwischen Javier und der Unbekannten ein besonders enges emotionales Verhältnis bestand. Seine Schwester oder gar seine Freundin war sie demnach ebenfalls nicht. Aber was dann?

Sofern Javier sich am Verhalten der jungen Frau störte, ließ er es sich nicht anmerken. Er schenkte ihr ein süffisantes Lächeln. „Ja, vielen Dank, ich hatte einen sehr angenehmen Nachmittag, Dolores. Zumindest, wenn man voraussetzt, dass ich meine Zeit gerne im Wartezimmer einer Provinztierärztin vertue.“ Der liebenswürdige Klang seiner Stimme passte nicht ganz zu seinem eisigen Blick. „Und wie ist es dir ergangen?“

Die junge Frau – Dolores – begriff offenbar, dass sie zu weit gegangen war, und versuchte, von sich abzulenken. „Und wer sind Sie?“, fragte sie Charlene und fixierte sie kühl.

„Darf ich vorstellen?“, antwortete Javier an Charlenes Stelle. „Das ist Charlene Beckett. Sie kommt von der Agentur, um sich als neues Kindermädchen für Aurora vorzustellen.“

„Dann ist das also dein neues Outfit für Bewerbungsgespräche?“, konnte Dolores sich einen bissigen Kommentar nicht verkneifen, während sie Javier kopfschüttelnd musterte. Doch sein Stirnrunzeln brachte sie rasch wieder zur Räson.

„Treib es nicht zu weit, Dolores“, warnte er sie. „Du weißt, dass ich mich dir um Carlos’ willen verpflichtet fühle – aber halt dich in Gottes Namen ein wenig zurück, haben wir uns verstanden?“ Als Dolores mit gesenktem Blick nickte, wandte er sich Charlene zu. „Und nun zu Ihnen … Was soll ich mit Ihnen anfangen?“

Charlene spürte, wie ihr Herz einen Schlag aussetzte und gleich darauf anfing, gegen ihre Rippen zu trommeln. Sie hatte die ganze Zeit nicht mehr daran gedacht, warum sie eigentlich hier war. Nun holte die Realität sie ein – und zwar mit der Wucht eines Vorschlaghammers.

„Ich … Wir haben uns noch gar nicht unterhalten. Wollen wir nicht …?“

Er winkte ab. „Das wird nicht nötig sein, Señorita Beckett. Was ich gesehen habe, reicht mir eigentlich schon. Ich glaube nicht, dass wir zusammenkommen werden. Es tut mir leid, ich …“

„Papá, no!“

Auroras empörter Aufschrei kam für alle so überraschend, dass sich unwillkürlich alle Blicke auf sie richteten.

„Was hast du, mi corazón?“, fragte Javier irritiert.

„Ich will nicht, dass die Señorita geht!“, flüsterte das Kind mit gesenktem Blick. „Bitte, Papá, kann sie nicht bleiben?“

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Es war Dolores, die die Stille durchbrach. „Willst du dir wirklich von einer Sechsjährigen sagen lassen, wen du einstellst und wen nicht? Ich bitte dich, Javier!“

Er bedachte sie mit einem kühlen Blick. „Und auf wen sollte ich dann hören? Auf dich vielleicht?“

Säuerlich verzog Dolores das Gesicht und presste die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen.

Javier ging neben seiner Tochter in die Hocke. „Du möchtest also, dass die Señorita dein neues Kindermädchen wird?“ Als Aurora eifrig nickte, lächelte er. „Herzlichen Glückwunsch.“ Er blickte über die Schulter zu Charlene hoch. „Sie haben soeben den Zuschlag für die Stelle erhalten. Wann können Sie anfangen?“

„Findest du wirklich, dass es eine gute Idee war, diese Frau einzustellen?“ Dolores sah Javier kopfschüttelnd an.

Verständnislos erwiderte Javier ihren Blick. Seit Stunden saß er nun in seinem Arbeitszimmer und brütete über komplizierten Geschäftsunterlagen. „Sonst hätte ich es nicht getan, oder?“, erwiderte er. „Zu deiner Information: Die Arbeitsagentur hat mir Charlene Beckett nicht nur empfohlen, sondern mir wärmstens ans Herz gelegt. Ihre Referenzen sind ausgezeichnet, und das Wichtigste ist, dass sie mit Kindern umgehen kann. Und vor allem scheint sie das erste Kindermädchen zu sein, mit dem Aurora auskommen könnte.“

„Trotzdem war ich überrascht zu sehen, wie du dich von dieser Engländerin hast einwickeln lassen. So kenne ich dich gar nicht.“

„Ich habe mich nicht einwickeln lassen!“, protestierte Javier aufgebracht, obwohl ihm selbst klar war, dass dies keineswegs der Wahrheit entsprach. Im Grunde hatte Dolores durchaus recht. Er wunderte sich selbst immer noch darüber, welch starke Wirkung Charlene auf ihn ausübte. Ein Blick aus diesen erstaunlichen veilchenfarbenen Augen, und er verspürte das drängende Verlangen, ihr jeden Wunsch zu erfüllen. Das war auch der Grund, warum er sie erst gar nicht hatte einstellen wollen. Er konnte keine Frau in seiner Nähe brauchen, die sein Leben noch komplizierter machte, als es bereits war – erst recht nicht, wenn diese Frau zusammen mit Aurora und ihm unter einem Dach leben würde. „Aber ich brauche dir sicher nicht zu sagen, welche Probleme ich seit Catalinas Tod mit meiner Tochter habe. Kein Kindermädchen hat es seither geschafft, Auroras Vertrauen zu gewinnen, und Charlene … Señorita Beckett ist wirklich meine letzte Hoffnung. Sollte auch das nicht funktionieren“, er machte eine resignierte Handbewegung und lehnte sich in seinem Bürosessel zurück, „wird uns wohl nichts anderes übrig bleiben, als Aurora nach den Sommerferien auf ein Internat zu schicken.“

„Was, wie ich anmerken möchte, gar nicht mal so verkehrt wäre. Ein Internat hat enorme Vorteile. Dort lernt man viele Dinge, die fürs Leben wichtig sind, wie Selbstständigkeit und Durchsetzungsvermögen. Ich muss es schließlich wissen, immerhin habe ich selbst die Vorzüge einer solchen Einrichtung genießen dürfen.“

Javier runzelte die Stirn. Er für seinen Teil war kein großer Freund von Internaten, und er befürchtete, dass es Aurora schwerfallen würde, sich in einer fremden Umgebung einzugewöhnen. Doch was sollte er tun? Er hatte eine Firma zu leiten. Es war schlichtweg unmöglich, dass er sich den ganzen Tag persönlich um seine Tochter kümmerte.

„Wie dem auch sei“, erwiderte er ausweichend. „Ich habe das Gefühl, dass Aurora Vertrauen zu Señorita Beckett gefasst hat, und wie es weitergeht, wird die Zeit zeigen. Jedenfalls bleibt es dabei, dass Señorita Beckett morgen bei uns anfangen wird. Und jetzt entschuldige mich bitte, ich habe noch zu tun. Du kannst selbstverständlich Feierabend machen, schließlich ist es schon spät.“

„Ich werde im Gästezimmer übernachten, wenn du nichts dagegen hast“, entgegnete Dolores, während sie ihre Unterlagen zusammenpackte. „Dann können wir morgen in aller Frühe mit der Arbeit fortfahren.“

„Das ist schon das dritte Mal in dieser Woche, dass du nicht nach Hause fährst. Was sagt Felipe eigentlich dazu?“

„Nichts“, entgegnete Dolores scheinbar ungerührt. „Er hat auch nichts dazu zu sagen, Javier. Wir … Wir haben uns getrennt.“

„Es tut mir leid, das zu hören.“

„Muss es nicht.“ Dolores’ Lächeln wirkte aufgesetzt. „Das mit Felipe und mir hat einfach nicht mehr funktioniert, und ich hielt es für besser, einen Schlussstrich zu ziehen. Auf diese Weise kann ich mich auch endlich wieder ganz auf unsere gemeinsame Arbeit konzentrieren.“

Sie klemmte sich eine Aktenmappe unter den Arm und nickte Javier noch einmal zu. „Ich lasse dich dann jetzt allein. Die Unterlagen nehme ich mit, in Ordnung? Eine kleine Bettlektüre, du verstehst schon.“

Sobald sich die Tür hinter ihr geschlossen hatte, widmete Javier sich wieder seinen Geschäftspapieren, über denen er nun schon seit Stunden brütete. Doch sosehr er sich auch bemühte, es gelang ihm einfach nicht, sich auf das zu konzentrieren, das für gewöhnlich den größten Raum in seinem Leben einnahm: seine Arbeit. Und dabei war absolute Konzentration gerade in der momentanen Lage so dringend gefragt. Es erschien ihm nach wie vor unglaublich, dass es tatsächlich jemand wagte, ihm das Wasser abgraben zu wollen. In den vergangenen Jahren hatte er eine Menge Geld und Arbeit in die Vergrößerung und Modernisierung der Werft gesteckt, die er nach dem Bruch mit seinem Vater gekauft hatte. Der Erfolg gab ihm recht. Nachdem die Geschäfte zunächst schleppend angelaufen waren, hatte er es geschafft, sich in der Branche einen Namen zu machen. Santiago Barco y Yate de Yard stand für Qualität und ein ausgewogenes Verhältnis von Preis und Leistung. Inzwischen gab es auf der Insel eigentlich keine andere Werft mehr, die ihm ernsthaft Konkurrenz machen konnte.

Und ausgerechnet jetzt, wo alles so gut lief, kamen die Schwierigkeiten. Es gab einen neuen Konkurrenten, der offenbar gestohlene Bauteile aus Javiers Lager verwendete, um Boote zu Dumpingpreisen zu fertigen. Bisher war es ihm nicht gelungen, den Drahtzieher ausfindig zu machen, doch er würde nicht aufgeben. Und wenn er den Verantwortlichen erst einmal identifiziert hatte, dann würde der Betreffende sein blaues Wunder erleben.

Es gab also eigentlich genug, über das Javier Anlass hatte, sich den Kopf zu zerbrechen. Aber er konnte machen, was er wollte, immer wieder schweiften seine Gedanken in eine andere Richtung ab.

Zu einer bestimmten Person, um genau zu sein.

Charlene Beckett.

Auch jetzt wieder. Es war wie verhext. Sobald er versuchte, sich mit seiner Arbeit zu beschäftigen, tauchte ihr Gesicht vor seinem inneren Auge auf. Sie konnte zwar nicht als klassische Schönheit gelten, was jedoch nicht bedeutete, dass sie nicht trotzdem unglaublich attraktiv war. Vor allem das ungewöhnliche Blauviolett ihrer Augen hatte es ihm angetan. Ihr Blick war sanft und klar – ehrlich und voller Unschuld. Auf ihn wirkte sie wie eine Wassernymphe, bezaubernd und ätherisch. Er konnte sie förmlich vor sich sehen: auf dem gemauerten Rand eines Brunnens sitzend und ihr herrliches rotblondes Haar kämmend …

Das Klingeln des Telefons auf seinem Schreibtisch holte ihn in die Wirklichkeit zurück. Es handelte sich um einen internen Anruf aus einem der Gästezimmer. Er brauchte einen Moment, um seine Gedanken zu sortieren, dann nahm er den Hörer ab.

„Sí?“

„Ich bin es noch mal“, erklang Dolores’ Stimme am anderen Ende der Leitung. „Mir ist da eben etwas eingefallen.“

„Und was?“

„Nun, mir kam der Name Beckett die ganze Zeit irgendwie bekannt vor. Dann fiel der Groschen. Und ein paar kurze Anrufe haben es mir bestätigt.“

Javier begriff nicht, worauf sie hinauswollte. „Was bestätigt? Wovon redest du?“

„Davon, dass deine neue Angestellte niemand anderes ist als die Tochter von Graham Beckett – du weißt schon, von Beckett’s Dockyard.“

Er runzelte die Stirn. „Und? Das eine muss ja nichts mit dem anderen zu tun haben, oder? Charlene Beckett ist ausgebildete Erzieherin, das ist alles, was mich interessiert.“

„Und was ist, wenn ihr Vater derjenige ist, der dir solche Schwierigkeiten macht? Ich habe mich erkundigt, Javier. Beckett hat in den vergangenen Monaten gerade einmal eine Bestellung erhalten und ausgeführt. Rein wirtschaftlich betrachtet müsste er bei der Auftragslage längst bankrott sein – es sei denn …“

„Du willst andeuten, dass er der kriminelle Geschäftemacher sein könnte?“ Javier runzelte die Stirn. „Aber wie soll er an die Bauteile aus unserem Bestand gekommen sein? Und was hat das alles mit Charlene zu tun?“

„Ich habe keine Ahnung, wer sich im Lager bedient hat. Aber was unsere Señorita Beckett betrifft, so liegen ihre Absichten ja wohl auf der Hand: Sie hat sich bei dir eingeschleust, um für ihren Vater zu spionieren – was sonst?“

„Meinst du nicht, da geht deine Fantasie ein wenig mit dir durch? Ich glaube jedenfalls nicht … Ach, lassen wir das. Ich habe noch zu tun.“ Javier beendete das Gespräch, lehnte sich in seinem Bürosessel zurück und rieb sich nachdenklich übers Kinn. Es war etwas dran an dem, was Dolores sagte. Bei genauerer Betrachtung erschien es auch ihm verdächtig, dass Charlene Beckett sich ausgerechnet für eine Anstellung bei ihm beworben hatte. War sie also tatsächlich eine Spionin? Und ihr Interesse für Aurora nur vorgetäuscht?

Nun, er würde es herausfinden. Und eines stand fest: Sollte sich bestätigen, dass sich Charlene Beckett mit Hintergedanken in sein Haus geschlichen hatte, würde sie es bitter bereuen, sich mit ihm angelegt zu haben.

Javier Santiago war kein Mann, der sich von einer Frau auf der Nase herumtanzen ließ!

4. KAPITEL

„Nun sitz doch endlich mal still, Kind! Dieses ewige Hin- und Herkippeln macht einen ja ganz verrückt!“ Als sie Dolores’ fauchende Stimme hörte, blieb Charlene wie angewurzelt vor der Tür zum Esszimmer stehen. Sie war am vergangenen Nachmittag kurz nach Hause gefahren, um ihre Sachen zu packen, danach hatte sie ihren Vater im Krankenhaus besucht und ihm berichtet, dass die Finanzierung seiner weiteren Behandlung gesichert war, weil sie eine Anstellung gefunden hatte. Bei wem, hatte sie allerdings lieber verschwiegen. Graham Beckett wäre nicht begeistert gewesen zu erfahren, dass seine Tochter ausgerechnet bei seinem größten Konkurrenten arbeitete. Gegen Abend war sie wieder zur Villa ihres neuen Arbeitgebers gefahren, wo die Hausangestellte Jolanda sie freundlich in Empfang genommen hatte.

Der Gedanke, dass sie für Javier Santiago arbeiten würde, hatte auch Charlene eine unruhige Nacht beschert, und die ungewohnte Umgebung tat ein Übriges. Dabei war das Gästezimmer, in dem sie fürs Erste wohnte, wirklich ein Traum. Es hatte sogar einen Balkon mit Meerblick, und Jolanda las ihr jeden Wunsch von den Augen ab.

Doch das waren im Grunde nur Nebensächlichkeiten, denn vor allen Dingen ging es Charlene darum, Javier Santiagos Tochter zu helfen. Das Mädchen erinnerte sie an sich selbst in diesem Alter. Und wenn es ihr irgendwie möglich war, wollte sie dafür sorgen, dass die Kleine nicht dasselbe traurige Schicksal erleiden musste wie sie selbst.

Die Sechsjährige und Dolores saßen allein am Tisch, als Charlene das Esszimmer betrat. Javier hatte vermutlich bereits gefrühstückt oder er würde später kommen – jedenfalls schien Dolores sich absolut sicher zu fühlen.

Ganz im Gegensatz zu Aurora. Die Kleine war förmlich erstarrt. Stocksteif saß sie an ihrem Platz und starrte auf das mit Marmelade bestrichene Brötchen, das auf ihrem Teller lag. Es war nicht zu übersehen, dass sich Aurora vor der Assistentin ihres Vaters fürchtete. Kein Wunder, bei dem rüden Tonfall, den Dolores dem Mädchen gegenüber an den Tag legte. Doch irgendwie schaffte Aurora es, ihre Furcht zu überwinden. „Du hast mir gar nichts zu sagen“, entgegnete sie – wenn auch so leise, dass man ganz genau hinhören musste, um sie zu verstehen. „Du bist nicht meine Mamá!“

Dolores war sichtlich erstaunt über das kurze Aufflackern von Widerstand – doch von Reue keine Spur. Im Gegenteil. Sie lachte sogar. „Nein, por dio, zum Glück bin ich das nicht! Auf der anderen Seite: Als meine Tochter hättest du wenigstens eine anständige Erziehung genossen!“

Charlene hatte genug gehört. Dolores’ Verhalten war ihr von Anfang an unverschämt vorgekommen. Die letzte Bemerkung aber schlug dem Fass den Boden aus. Es überraschte sie nun nicht mehr, dass Aurora so still und verschlossen war. Und eines stand fest: Sie würde nicht zulassen, dass es auf diese Weise weiterging. Tief durchatmend wappnete sie sich für eine Konfrontation, dann räusperte sie sich vernehmlich.

Dolores wirbelte herum. Im ersten Augenblick wirkte sie wie ertappt, doch nachdem die erste Schrecksekunde vorüber war, reckte sie herausfordernd das Kinn. Du kannst mir nichts, sagte ihre hochmütige Miene. Versuch es ruhig, aber gegen mich kommst du nicht an.

Charlene straffte die Schultern. Das werden wir ja sehen … Sie wandte sich ruhig an Aurora, die nach wie vor mit gesenktem Blick am Tisch saß und auf ihren Teller starrte. „Würdest du bitte einen Moment draußen warten, Süße? Señorita Dolores und ich haben etwas Dringendes zu besprechen.“

Das Mädchen nickte stumm, stand auf und ging zur Tür. Um Dolores machte es einen großen Bogen.

„Weiß Señor Santiago, wie Sie mit seiner Tochter umspringen?“ Charlene sprach leise, aber ihr Ton war entschlossen. „Ich kann mir nämlich nicht vorstellen, dass er ein solches Verhalten billigen würde.“

„Sie kennen Ihren neuen Boss noch nicht gut genug“, entgegnete Dolores scheinbar gelassen. „Ihm ist sehr bewusst, was er an mir hat. Bemühen Sie sich also gar nicht erst, ihn gegen mich aufzubringen, wenn Ihnen Ihr Job lieb ist. Sie können mir glauben, sollten Sie auch nur erwägen, mich bei ihm anzuschwärzen, werden Sie …“

Sie verstummte abrupt, und als hätte sie es angeknipst, erschien ein strahlendes Lächeln auf ihrem Gesicht. Verblüfft beobachtete Charlene die Veränderung, und im nächsten Moment erkannte sie auch den Grund dafür: Javier hatte den Raum betreten.

„Was geht hier vor?“ Javier hielt die noch immer völlig verunsicherte Aurora an der Hand und sah auffordernd zwischen Dolores und Charlene hin und her. „Also? Kann mich vielleicht einmal jemand aufklären?“

„Es ist nichts“, setzte seine Assistentin gerade zu einer Erwiderung an, als Charlene sich einschaltete.

„Könnte ich Sie kurz unter vier Augen sprechen?“

Javier nickte. „Sí, natürlich. Kommen Sie.“

Charlene ignorierte den drohenden Blick, den Dolores ihr zuschoss, und folgte Javier hinaus auf den Korridor. „Also, was ist dort drinnen gerade vorgefallen? Und keine Ausflüchte, bitte. Aurora ist vollkommen durcheinander, das war deutlich zu erkennen.“

„Ist Ihnen bekannt, wie Ihre Angestellte mit Ihrer Tochter umgeht?“

„Dolores?“ Überrascht runzelte Javier die Stirn. „Nun, sie mag manchmal vielleicht ein bisschen übereifrig sein, da ihr die Erfahrung mit Kindern fehlt. Aber ich glaube, dass sie sich sehr um Auroras Zuneigung bemüht.“

„Ich dachte mir bereits, dass Sie etwas in der Art sagen würden“, entgegnete Charlene mit einem wissenden Nicken. „Und wenn Sie in der Nähe sind, verhält sie sich vermutlich auch so. Aber Sie sollten wissen, dass die Dinge etwas anders liegen, wenn Señorita Dolores mit Ihrer Tochter allein ist.“

Eine steile Falte erschien an seiner Nasenwurzel. „Das bedeutet im Klartext?“

Charlene zögerte kurz. Vermutlich machte sie sich, wenn sie Javier die Augen öffnete, gleich an ihrem ersten Arbeitstag eine erbitterte Feindin. Aber sei’s drum, dachte sie bei sich. Ich bin nicht hier, um vor seiner Assistentin zu buckeln, sondern um mich um ein sechsjähriges Mädchen zu kümmern, das jede Hilfe braucht, die es bekommen kann.

„Gerade eben habe ich eine unschöne Szene zwischen ihr und der Kleinen miterlebt“, berichtete sie daher. „Zuerst hat sie Aurora auf eine ziemlich rüde Art zurechtgewiesen, und als Ihre Tochter dann verständlicherweise protestierte, kritisierte Señorita Dolores auf höchst unsensible Art und Weise die Erziehungsmethoden Ihrer verstorbenen Frau.“

Das reichte Javier nicht. „Was genau hat sie gesagt?“, verlangte er zu erfahren. Seine Miene war wie versteinert. Charlene vermochte ihr nicht zu entnehmen, was gerade in ihm vorging.

„Fragen Sie sie selbst, ich …“

„Ich habe Sie gefragt, Señorita.“

Charlene atmete tief durch, ehe sie antwortete: „Also schön, wenn Sie es unbedingt hören wollen: Sie betonte, wie froh sie darüber sei, dass sie nicht Auroras Mutter ist.“

„Und was noch?“

„Sie erwähnte außerdem, dass sie als Mutter für eine bessere Erziehung Ihrer Tochter gesorgt hätte.“

Javier fluchte unterdrückt. „Espere! – Warten Sie.“ Er ging zurück ins Esszimmer und kehrte kurz darauf mit Dolores zurück.

„Ist es wahr, was ich gerade erfahren musste, Dolores?“ Er fasste kurz zusammen, was Charlene gesagt hatte. Als seine Assistentin nicht antwortete, schüttelte er den Kopf. „Dein Schweigen darf ich wohl als Eingeständnis werten. Was ist bloß in dich gefahren? Ich dachte, du magst Aurora, aber offensichtlich wolltest du nur …“

„No!“, fiel Dolores ihm entsetzt ins Wort. Ihre Augen schwammen plötzlich in Tränen, und Charlene fragte sich, ob sie echt waren oder ob die Assistentin Krokodilstränen weinte, um Javier zu besänftigen. „Es tut mir leid, ich weiß, es war ein Fehler, so zu reagieren. Ich empfand Auroras Verhalten als provozierend und habe die Beherrschung verloren. Es wird nicht wieder vorkommen, das verspreche ich dir!“

Javier musterte sie nachdenklich. Er wirkte unentschieden, aber schließlich nickte er. „Also schön, ich will dir glauben. Aber sei gewarnt: Wenn mir jemals wieder Klagen in dieser Richtung zu Ohren kommen … Und nun wünsche ich, dass du dich bei Aurora entschuldigst.“

Er bedeutete Dolores und Charlene, ihm zu folgen, und betrat das Speisezimmer, in dem seine Tochter wartete. Das Kind wirkte noch immer verschüchtert und blickte seinen Vater zaghaft an, als er vor ihm in die Hocke ging. „Dolores möchte dir etwas sagen, mi corazón.“ Auffordernd sah Javier zu seiner Assistentin hin. „So ist es doch, nicht wahr?“

Der attraktiven Spanierin war deutlich anzusehen, wie sehr sie sich überwinden musste. Doch dann senkte sie den Blick und murmelte: „Ich möchte mich bei dir entschuldigen, Aurora. Das, was ich gesagt habe … Es tut mir leid …“

Aurora starrte ihren Vater aus großen Augen an. Offenbar war sie es nicht gewöhnt, dass er für sie Partei ergriff.

Etwas, das wir definitiv ändern müssen …

„Also? Sind Sie nun zufrieden, Charlene?“ Javier richtete sich auf.

„Noch nicht ganz“, ergriff Charlene die Gelegenheit beim Schopf. „Ich finde nämlich außerdem, dass Sie Ihrer Tochter viel zu wenig Zeit widmen, Señor Santiago. Es ist kein Wunder, dass das Kind es unter diesen Umständen nicht wagt, sich Ihnen anzuvertrauen.“

Völlig perplex starrte Javier sie an. „Was sagen Sie da?“

„Sie haben richtig gehört.“ Charlene wunderte sich über sich selbst. Normalerweise verhielt sie sich Vorgesetzten gegenüber eher kleinlaut, und sobald es einmal eine Situation gab, in der sie eine andere Meinung vertrat als ihr Gegenüber, wurde sie nervös und wagte es nicht, Widerworte zu geben. Und jetzt? Nichts von alledem! Kein nervöser Schweißausbruch, keine Hitze, die ihr in die Wangen stieg, nichts. Wahrscheinlich lag es daran, dass Auroras Situation sie allzu sehr an die zwischen ihr selbst und ihrem Vater erinnerte. Was damals vorgefallen war, ließ sich nicht mehr ändern. Aber für Aurora konnte sie etwas tun. Und wenn Javier Santiago nicht von allein begriff, wie sehr er der Kleinen mit seiner Nichtbeachtung und seiner Ignoranz schadete, dann musste sie in ihrer Eigenschaft als Kindermädchen ihn eben in die richtige Richtung lenken, so einfach war das. Sie reckte das Kinn. „Ich schlage vor, dass Sie heute Vormittag einmal all Ihre Termine verschieben und einen gemeinsamen Ausflug mit uns machen, Señor. Für das Glück Ihrer Tochter ist das doch wohl kaum zu viel verlangt, oder?“

Aurora sprang auf – ihre Augen strahlten hoffnungsvoll. „Oh ja, Papá, bitte!“

Die Miene ihres Vaters blieb einen Augenblick lang unergründlich, und Charlene begann zu fürchten, dass sie es zu weit getrieben hatte.

Doch dann huschte ein feines Lächeln über seine Züge. „Also schön“, sagte er. „Aber nur unter der Bedingung, dass Sie endlich aufhören, mich Señor Santiago zu nennen, verstanden? Mein Name ist Javier.“

„Wo fahren wir denn hin, Papá?“, fragte Aurora nun schon zum fünften Mal, seit sie vor etwas mehr als einer halben Stunde aufgebrochen waren. Javier saß am Steuer seines Wagens, Charlene zusammen mit seiner Tochter auf dem Rücksitz.

„Das soll eine Überraschung werden, mi corazón.“ Javier lächelte nachsichtig. „Ein bisschen Geduld noch – in ein paar Minuten sind wir da.“

Er sah in den Rückspiegel, und sein Blick fiel auf Charlene. Diese Frau irritierte ihn. Aber wie sollte er auch jemanden einschätzen, der sich in einem Moment scheu wie ein Reh und im nächsten wild und kämpferisch wie eine Raubkatze verhielt? So etwas hatte er noch nie erlebt – und er bildete sich ein, über eine recht gute Menschenkenntnis zu verfügen.

Von den Kindermädchen, die nach Catalinas Tod bei ihnen ein und aus gegangen waren, hatte jedenfalls keines seine Meinung so deutlich und undiplomatisch kundgetan wie die junge Engländerin – schon gar nicht am ersten Arbeitstag. Und Javier konnte sich noch immer nicht so recht entscheiden, ob er sie für ihren Mut bewundern oder für ihre Unverschämtheit besser vor die Tür setzen sollte.

Eines allerdings stand fest: Aurora tat die Anwesenheit von Charlene Beckett erstaunlich gut. Er brauchte nur hinzuhören, um das zu erkennen. Die beiden unterhielten sich angeregt, und einmal hörte er seine Tochter sogar entzückt kichern – etwas, das sie seit einiger Zeit kaum noch tat und das er, wenn er ehrlich war, vermisste. Daran, dass Charlene mit Kindern umgehen konnte, bestand also kein Zweifel.

Wie ein typisches Kindermädchen kam sie ihm trotzdem nicht vor.

Ob Dolores vielleicht doch recht hatte mit ihrer Vermutung, dass Charlene von ihrem Vater geschickt worden war, um Geschäftsgeheimnisse der Konkurrenz auszuspionieren?

Er kannte Graham Beckett nicht persönlich, wusste aber, dass der Bootsbauer, dessen Firma ihren Sitz auf der anderen Seite der Insel hatte, nicht sonderlich gut auf ihn zu sprechen war. Über die Gründe konnte er nur mutmaßen. Sicher, Beckett hatte einige Kunden an ihn verloren, weil Javier schlicht und einfach dieselbe Qualität zu günstigeren Konditionen anbot. Doch das allein erklärte noch nicht den unversöhnlichen Hass, mit dem der Engländer ihm begegnete. Immer wieder kam Javier zu Ohren, dass Graham Beckett infame Gerüchte über ihn in Umlauf brachte – wohl vor allem in der Hoffnung, seiner eigenen Firma auf dem mallorquinischen Markt einen Wettbewerbsvorteil zu verschaffen.

Becketts Pech, dass die meisten Kunden Javiers sehr wohl einschätzen konnten, dass es sich nur um die üble Nachrede eines missgünstigen Konkurrenten handelte. Somit waren Becketts Bemühungen bislang nicht von Erfolg gekrönt worden.

Doch wenn Dolores’ Theorie zutraf, hatte der Mann sich neuerdings auf eine andere Strategie verlegt und versuchte Javier aus dem Geschäft zu drängen, indem er Boote zu Dumpingpreisen anbot; Boote, bei deren Fertigung Teile eingesetzt wurden, die jemand aus dem Warenlager von Santiago Barco y Yate de Yard entwendet hatte.

Javier runzelte die Stirn. Irgendwie erschien es ihm nur schwer vorstellbar, dass eine Frau wie Charlene sich für solche Hinterhältigkeiten einspannen ließ – nicht einmal von ihrem Vater. Auf der anderen Seite musste er einräumen, dass es sich um einen unglaublichen Zufall handelte, wenn ausgerechnet die Tochter von Graham Beckett sich ohne jegliche Hintergedanken um eine Stelle als Kindermädchen in seinem Haus beworben haben sollte. War das überhaupt möglich, oder entsprang jeder Versuch, eine plausible Erklärung für ihr Verhalten zu finden, bloß Javiers Wunschdenken? Denn er wollte nicht, dass Aurora schon wieder einen Menschen verlor, zu dem sie Vertrauen gefasst hatte. Schlimm genug, dass es ihm selbst im Moment nicht möglich zu sein schien, Zugang zu ihr zu finden. Aber nach Catalinas Tod …

„Wie weit ist es denn noch?“ Auroras ungeduldige Frage riss ihn aus seinen Gedanken. „Du hast doch eben gesagt, wir sind gleich da.“

Javier lachte. „Keine Sorge, mi corazón, jetzt ist es wirklich nicht mehr weit. Nur ein paar Minuten noch.“

Er schaltete einen Gang herunter und lenkte den Wagen durch die nächste Kurve. Dabei lächelte er. Zumindest die kommenden paar Stunden wollte er über nichts Berufliches mehr nachdenken.

Dieser Nachmittag sollte Aurora und ihm gehören.

Überrascht blickte Charlene sich um. So weit das Auge reichte, sah sie nur Felder, Wiesen und kleine Steineichenwäldchen. Es war ein hübsches, eher landwirtschaftlich geprägtes Gebiet, wie es sie im Landesinneren von Mallorca häufig gab. War dem großen Javier Santiago wirklich kein besseres Ziel für einen gemeinsamen Ausflug mit seiner Tochter eingefallen? Sie konnte sich kaum vorstellen, dass er so fantasielos sein sollte.

Als sie wenige Minuten später Auroras begeisterten Jubelschrei vernahm, wusste sie, dass sie sich nicht getäuscht hatte. Kurz drauf entdeckte auch sie den Wegweiser am Straßenrand, auf dem stand: Zoo Natura Parc.

Charlene lächelte zufrieden. Wenn das kein guter Anfang war … Sie selbst hatte ihre gesamte Kindheit auf Mallorca verbracht, ohne je einen der Zoos auf der Insel zu besuchen. Ihr Vater war immer viel zu sehr mit anderen Dingen beschäftigt gewesen, um überhaupt auf die Idee zu kommen, dass seine kleine Tochter sich womöglich über einen solchen Ausflug gefreut hätte. Vielleicht waren ihm ihre Gefühle aber auch gleichgültig gewesen.

Wenn sie an all die verpassten Gelegenheiten dachte, wurde ihr jedes Mal aufs Neue schwer ums Herz. Schulfeiern, zu denen Graham Beckett nicht erschienen war, obwohl er es ihr versprochen hatte. Sportveranstaltungen, Kindergeburtstage, Weihnachtsfeste … Die Liste ließ sich endlos fortsetzen, aber am schlimmsten hatte sie darunter gelitten, dass ihr Vater gar nicht zu realisieren schien, wie weh er ihr damit tat. Heute, mit ein wenig Abstand, verstand sie seine Beweggründe besser, was aber nicht bedeutete, dass sie sie gutheißen konnte. Er hatte einfach nie verwunden, dass er von seiner Frau, Charlenes Mutter, verlassen worden war. Um sich abzulenken, hatte er sich in seine Arbeit gestürzt und nichts anderes mehr an sich herankommen lassen. Auch nicht seine Tochter, die ihn nur zusätzlich an all das erinnerte, was er verloren hatte.

Charlene wollte nicht, dass Aurora dasselbe durchmachen musste. Das Kind sollte den Schmerz und die Zurückweisung nicht erfahren, die im schlimmsten Fall dazu führten, dass Liebe in Hass umschlug. Denn genau das hatte Charlene erlebt. Und sie wusste heute, dass ihr Weggang aus Mallorca die einzige Chance für Graham und sie gewesen war. Nur so hatte sie den erforderlichen Abstand gewonnen, um die Dinge aus einem anderen Blickwinkel betrachten zu können.

„Papá, Papá, schauen wir uns die Zebras an? Und auch die Affen?“

Javier brachte den Wagen auf einem kleinen, staubigen Parkplatz zum Stehen und lächelte. Charlene sah es nur im Rückspiegel, doch es reichte aus, um ihr Herz schneller schlagen zu lassen.

Sie atmete tief durch. Gib acht, dass du dich nicht immer wieder so von ihm aus dem Konzept bringen lässt, mahnte sie sich. Er war ihr Boss, und außerdem der Mann, der ihren Vater in den Ruin zu treiben drohte. Sie beide verband auf dieser Welt nur eine Gemeinsamkeit: die Sorge um das Wohl der kleinen Aurora. Und das war auch das Einzige, was sie interessieren sollte. Nicht sein Lächeln, nicht die kleinen Grübchen, die sich dabei auf seinen Wangen bildeten. Und schon gar nicht das Spiel seiner Oberarmmuskeln, die sich unter seinem eng anliegenden Poloshirt abzeichneten, als er aus dem Wagen stieg.

Hör auf damit, Charlene Beckett! Sofort!

„… ist augenblicklich nicht zu erreichen – bitte versuchen Sie es zu einem späteren Zeitpunkt wie…“

Fluchend schob Dolores ihr Mobiltelefon zurück in die Tasche. Sie hatte versucht, Javier anzurufen, doch anscheinend war sein Handy abgeschaltet. Das tat er sonst nie, da er in dringenden Firmenangelegenheiten immer erreichbar sein wollte.

Vermutlich war auch dies dem schlechten Einfluss der Engländerin zu verdanken, die Javier als Kindermädchen für Aurora eingestellt hatte. Sie war Dolores vom ersten Moment an ein Dorn im Auge gewesen. Nicht nur, dass sie ein unverschämtes Auftreten hatte und es an Respekt fehlen ließ – es war vor allem die Art und Weise, wie Javier sie anschaute, die Dolores Sorge bereitete.

Seit Catalinas Tod vor anderthalb Jahren hatte es keine Frau mehr in seinem Leben gegeben. Doch auch davor war Javier im Grunde genommen vorrangig mit seiner Firma verheiratet gewesen. Seine Tochter hatte er oft wochenlang nicht gesehen, da er bis spät in die Nacht hinein arbeitete und früh am Morgen bereits wieder in der Werft war. Über die Jahre war Catalina immer blasser und unglücklicher geworden. Sie hatte Dolores an eine Pflanze erinnert, der das Sonnenlicht fehlte. Die Nachricht von der schweren Erkrankung der Frau ihres Chefs war nicht sonderlich überraschend für sie gekommen. Ein Mensch, der immerzu traurig war, konnte nur krank werden.

Schon damals hatte Dolores beschlossen, dass sie Catalinas Nachfolgerin sein würde. Ihre Gründe dafür lagen klar auf der Hand: Javier war reich – und großzügig. Wenn sie erst mit ihm verheiratet war, lag ein Leben im Luxus vor ihr. Mehr wollte sie nicht. An so etwas wie der viel beschworenen großen Liebe hatte sie kein Interesse. Man sah ja an der armen Catalina, wohin das führte.

Der einzige Störfaktor, der ihren Plan bisher noch behinderte, hieß Aurora. Javiers Tochter machte keinen Hehl daraus, dass sie Dolores nicht mochte. Ein Gefühl, das durchaus auf Gegenseitigkeit beruhte.

Dolores hatte nie Kinder haben wollen. Ganz davon abgesehen, dass man sich damit nur die Figur ruinierte, waren Kinder in ihren Augen vor allem eines: unerträgliche Nervensägen. Genau deshalb beabsichtigte sie auch, Aurora in einem Internat unterzubringen, sobald sich die Möglichkeit ergab. Dafür musste sie allerdings erst einmal Javier davon überzeugen, dass sie, Dolores, die Richtige für ihn war.

Nun, diesem Ziel hatte sie sich in den vergangenen Monaten durchaus zufriedenstellend genähert und sich praktisch unersetzlich für Javier gemacht. Dazu gehörte auch, dass sie sich immer dann, wenn er gerade in der Nähe war, mit rührender Hingabe um seine kleine Tochter kümmerte.

Aurora hatte natürlich schnell durchschaut, dass Dolores sich nicht wirklich ernsthaft um ihre Zuneigung bemühte. Seitdem verhielt sich die Kleine ihr gegenüber bockig und aufsässig. Doch das fiel nicht weiter auf, denn so wie ihr war es bisher jedem einzelnen Kindermädchen ergangen, das Javier eingestellt hatte.

Bis jetzt.

Diese Charlene Beckett schien nun plötzlich das Vertrauen der Sechsjährigen gewonnen zu haben. Womit, darüber konnte Dolores nur Mutmaßungen anstellen. Wahrscheinlich lag es daran, dass die Engländerin so gar nicht dem typischen Kindermädchenklischee entsprach. Sie wirkte weder besonders kompetent noch streng – alles Eigenschaften, die Dolores von einer Erzieherin erwartete. Dafür besaß sie andere Qualitäten, mit denen sie ganz offensichtlich nicht nur Aurora für sich einnahm, sondern zu Dolores’ Leidwesen auch Javier.

Wie sonst ließ sich erklären, dass er sich von Señorita Beckett dazu hatte überreden lassen, einen Ausflug mit seiner Tochter zu unternehmen? Noch dazu, wo die jüngsten Ereignisse in der Firma eigentlich seine volle Aufmerksamkeit beanspruchen sollten! Wenn das so weiterging … Dolores schüttelte den Kopf. Nicht auszudenken, wenn er sich plötzlich in einen Familienmenschen verwandelte!

Nein, das durfte sie nicht zulassen. Sie musste etwas unternehmen. Etwas, um Charlene Beckett loszuwerden, ehe sie sich hier richtig einnistete.

Und Dolores hatte auch schon eine Idee, wie sich das bewerkstelligen ließ …

5. KAPITEL

„Sieh mal dort, Papá!“ Aurora stellte sich auf die Zehenspitzen, um über die hohe Sicherheitsabgrenzung blicken zu können, und deutete in das weitläufige Lemurengehege. „Die Äffchen – sind die nicht süß?“

Ihr Vater stellte den Picknickkorb ab, den Jolanda ihnen gepackt hatte, und trat hinter seine Tochter. Dann legte er ihr die Hände um die Taille und hob das Kind mit einer lässigen Bewegung auf seine Schultern, als wöge es nicht mehr als ein Schmetterling. Aurora quietschte vor Vergnügen. Es war unübersehbar, wie sehr sie es genoss, Zeit mit ihrem viel beschäftigten Vater zu verbringen.

Charlene freute sich für ihren Schützling. In den vergangenen anderthalb Stunden hatte sie Aurora zum ersten Mal richtig ausgelassen und fröhlich erlebt. So lange hielten sie sich nun schon im Zoo von Santa Eugenia auf, und Charlene nahm sich vor, Javier am Abend um ein Gespräch unter vier Augen zu bitten. Sie musste ihm begreiflich machen, wie sehr seine Tochter ihn brauchte. Natürlich verstand sie, dass er nicht einfach alles stehen und liegen lassen konnte, um mit dem Kind zusammen zu sein. Doch Charlene war fest davon überzeugt, dass sie gemeinsam einen Kompromiss finden würden, mit dem alle Beteiligten zufrieden sein konnten.

Nachdem sie sich die Kattas und die Kängurus angesehen hatten, steuerten sie das Picknickareal an, neben dem der Spielplatz lag. Als Charlene die sehnsüchtigen Blicke bemerkte, die Aurora in Richtung der anderen Kinder warf, nickte sie dem Mädchen aufmunternd zu. „Na los, lauf schon!“

Glücklich strahlend eilte Aurora davon. Charlene schaute ihr lächelnd nach.

„Wollen Sie uns nicht schon mal die Bank dort hinten reservieren und das Essen auspacken?“ Javier reichte ihr den Korb. „Ich besorge uns währenddessen einen Kaffee am Kiosk.“ Er lachte. „Jolanda hat wirklich an alles gedacht. Es gibt Sobrassada, Cocarrois und Ziegenkäse. Nur die große Thermoskanne mit Fencheltee habe ich leider im Wagen liegen lassen.“

„Fencheltee?“ Fragend hob Charlene die Brauen.

Er grinste schief. „Nun, Jolanda findet, dass ich zu viel Kaffee trinke. Sie macht sich Sorgen um meine Gesundheit, daher bekomme ich von ihr neuerdings immer Fencheltee.“ Die Art und Weise, wie er bei dem Wort das Gesicht verzog, machte deutlich, dass Fencheltee nicht gerade zu seinen Lieblingsgetränken gehörte.

Ein paar Minuten später saßen sie, jeder einen dampfenden Pappbecher mit Kaffee in der Hand, in stiller Eintracht auf der Bank und schauten Aurora beim Spielen zu. Doch so recht auf ihren Schützling konzentrieren konnte Charlene sich nicht. Überdeutlich war sie sich der Nähe von Javier bewusst. Und sosehr sie sich auch dagegen sträubte – seine männliche Ausstrahlung verfehlte ihre Wirkung auf sie keineswegs.

Um sich abzulenken, nahm sie sich eine von den halbmondförmigen Teigtaschen, die mit Spinat, Pinienkernen und Rosinen gefüllt waren und Cocarrois genannt wurden, und biss herzhaft hinein, doch auch das half nicht. Die Luft zwischen ihr und Javier schien zu vibrieren – zumindest kam es ihr so vor. Er hingegen wirkte vollkommen gelassen. Und das solltest du besser auch sein, Charlene Beckett! Oder hast du etwa bereits vergessen, wer dieser Mann ist?

Nein, natürlich nicht. Wie sollte sie auch? Bei ihren regelmäßigen Besuchen im Krankenhaus wurde ihr Vater nicht müde zu erzählen, wem er die Schwierigkeiten verdankte, in denen er steckte. An allem, was ihm in der jüngeren Vergangenheit zugestoßen war, gab er Javier Santiago die Schuld. Manchmal ging er damit so weit, dass Charlene sich fragte, ob er es sich nicht womöglich ein wenig zu einfach machte. Der Javier, den sie kennengelernt hatte, schien nämlich nicht gerade der menschenverachtende, skrupel- und rücksichtslose Mensch zu sein, als den Graham ihn beschrieb.

Sicher, perfekt war er ganz bestimmt nicht. Der Umgang mit seiner Tochter ließ zu wünschen übrig, und aus dem Verhältnis zwischen ihm und seiner Assistentin wurde Charlene nicht schlau. Aber deshalb war er noch lange kein Unmensch.

„Sie haben übrigens recht“, sagte er unvermittelt und unterbrach damit ihre merkwürdigen Gedankengänge. „Es wird tatsächlich Zeit, dass ich mich wieder mehr mit meiner Tochter beschäftige. Ich fürchte, ich war nach dem Tod meiner Frau mit der Doppelbelastung Arbeit und Familie ein wenig überfordert. Aurora ist in den vergangenen Monaten wirklich zu kurz gekommen.“

Charlene lächelte sanft. „Einsicht ist der erste Schritt zur Besserung“, sagte sie. „Aber ich stimme Ihnen zu, dass es nicht so leicht ist, all diese Verpflichtungen unter einen Hut zu bekommen. Darf ich fragen, wer Ihren Terminkalender für Sie führt?“

„Das ist Dolores’ Aufgabe“, erwiderte er bereitwillig. „Sie plant meine geschäftlichen Termine ebenso wie die, die auf privater Ebene organisiert werden müssen.“

Etwas in der Art hatte Charlene sich bereits gedacht. Und genau dort vermutete sie auch den Kern des Problems. Aber wie sollte sie es ansprechen? „Wissen Sie, was ich nicht verstehe?“, sagte sie nach kurzem Nachdenken. „Ich weiß, es geht mich im Grunde nichts an, aber … Nun, mir ist aufgefallen, dass Señorita Dolores sich Ihnen gegenüber viele Freiheiten herausnimmt, die für eine Assistentin alles andere als üblich sind.“

Einen Moment lang herrschte Schweigen, und Charlene begann schon zu fürchten, dass sie die Sache falsch angefangen hatte. Doch dann räusperte Javier sich. „Sie haben recht, es geht Sie tatsächlich nichts an – aber ich will es Ihnen trotzdem erklären: Dolores ist die jüngere Schwester meines besten Freundes Carlos. Er sorgte für sie, nachdem die Eltern der beiden ums Leben kamen. Dolores war erst siebzehn, als auch Carlos schwer erkrankte, und so labil, dass sie in Gefahr war, auf die schiefe Bahn zu geraten. Kurz bevor Carlos starb, richtete er eine letzte Bitte an mich, die ich ihm nicht abschlagen konnte. Ich versprach ihm, mich um Dolores zu kümmern, was ich seitdem tue. Vermutlich bin ich oftmals zu nachsichtig mit ihr, aber sie hat viel durchgemacht, und …“ Er zuckte mit den Achseln.

Charlene atmete tief durch. Deshalb also war Dolores sich ihrer Position so sicher! Sie wusste ganz genau, dass sie sich Frechheiten leisten konnte, ohne mit ernsthaften Konsequenzen zu rechnen. Javier fühlte sich an das Versprechen gebunden, das er ihrem verstorbenen Bruder gegeben hatte, und im Grunde genoss sie Narrenfreiheit. Das wäre normalerweise allein Javiers Problem, überlegte Charlene. Aber wenn Dolores sich vorgenommen hat, ausgerechnet Aurora das Leben schwer zu machen, kann ich das nicht hinnehmen.

„Ihre Tochter hat auch viel durchstehen müssen“, entgegnete sie vorsichtig. Ihr war klar, dass sie sich auf gefährlichem Terrain bewegte. Und wenn ihr erster Tag als Auroras Kindermädchen nicht zugleich auch ihr letzter sein sollte, musste sie behutsam vorgehen. Nicht nur, weil sie diese Anstellung so dringend brauchte, um ihrem Vater zu helfen. Nein, ihr ging es vor allem um Aurora.

Javier runzelte die Stirn. „Denken Sie, dessen bin ich mir nicht bewusst?“

„Warum lassen Sie sie dann nicht mehr an Ihrem Leben teilhaben, Javier? Sehen Sie, ich kenne Aurora erst seit ganz kurzer Zeit, aber eines kann ich schon jetzt sagen: Sie sehnt sich danach, von Ihnen mit einbezogen zu werden. Deshalb hat sie auch all die Kindermädchen, die Sie für sie eingestellt haben, vergrault: weil sie wollte, dass Sie für sie da sind. Ihr Vater.“

„Dafür, dass Sie Aurora erst seit so kurzer Zeit kennen, lehnen Sie sich in der Tat mächtig weit aus dem Fenster“, murmelte Javier ungnädig. „Ich habe Sie nicht engagiert, um mir Vorhaltungen über meinen Lebensstil und meine Erziehungsmethoden anzuhören.“

„Richtig, Sie haben mich engagiert, damit ich mich um das Wohl Ihrer Tochter kümmere. Aber was Aurora wirklich braucht, das bin nicht ich – das ist familiäre Bindung!“

„Pah!“ Er schnaubte abfällig. „Wenn ich eines im Laufe meines Lebens gelernt habe, dann, dass es zumeist die eigene Familie ist, die einem in den Rücken fällt!“ Als Charlene ihn erschrocken anschaute, runzelte er die Stirn. „Aber das ist meine eigene, ganz persönliche Erfahrung und tut jetzt nichts zur Sache. Mich würde vielmehr interessieren, woraus Sie die Berechtigung ableiten, meine Beziehung zu Aurora zu beurteilen.“

„Das ist nun wieder meine eigene, ganz persönliche Erfahrung“, erwiderte Charlene leise, wobei sie absichtlich dieselben Worte benutzte wie zuvor Javier. Bilder blitzten vor ihrem inneren Auge auf. Sie sah sich selbst als kleines Mädchen, allein beim Muschelsammeln am Strand. Weihnachten feiernd mit den Hausangestellten. Einsam schaukelnd im Garten. Ihr Vater war nie für sie da gewesen. Und selbst wenn sie heute deswegen keinen Groll mehr gegen ihn hegte, so hatte sich zwischen ihnen doch nie eine echte Vater-Tochter-Bindung entwickeln können.

Fragend schaute Javier sie an. „Was ist passiert?“

Kurz überlegte sie, ihm von ihrer oft so trostlosen Kindheit zu erzählen. Womöglich würde es ihn aufrütteln und ihm vor Augen führen, dass es allein an ihm lag, seiner Tochter ein ähnliches Schicksal zu ersparen. Doch schließlich entschied sie sich dagegen. Dies war weder der rechte Ort noch die rechte Zeit für eine solche Unterredung. Außerdem wollte sie ihren Vater nicht vor seinem größten Konkurrenten schlecht machen.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich möchte nicht darüber sprechen“, sagte sie seufzend. „Nicht jetzt …“ Sie nahm einen großen Schluck von ihrem Kaffee und verzog das Gesicht. „Großer Gott, schmeckt der grauenvoll! Was ist das? Flüssiger Teer?“

Einen Moment lang sah Javier sie entsetzt an, dann brach er in schallendes Gelächter aus, von dem sich auch Charlene anstecken ließ. Sie lachten so lange, bis ihnen die Luft wegblieb und vorüberschlendernde Zoobesucher ihnen merkwürdige Blicke zuwarfen. Die schlechte Stimmung war wie weggeblasen, und Charlene verspürte beinahe so etwas wie ein Aufflackern von echtem Glück, als Javier sie anschaute und ihre Hand ergriff.

In diesem Augenblick änderte sich alles. Charlene hatte so etwas noch nie zuvor erlebt. Die Geräusche um sie herum traten in den Hintergrund, alles, was sie hörte, war das laute Pochen ihres eigenen Herzens. Javiers Blick, der bis auf den Grund ihrer Seele zu reichen schien, hielt sie gefangen. Die Zeit hatte aufgehört zu existieren und …

„Schau, Papá, was ich gefunden habe!“

Auroras Erscheinen beendete den seltsamen Augenblick der Vertrautheit zwischen ihnen. Abrupt kehrte Charlene wieder in die Realität zurück – und zwar keinen Moment zu früh, wie ihr schien. Was war bloß in sie gefahren, sich derart von Javier vereinnahmen zu lassen?

Er selbst schien nicht im Geringsten beeindruckt von dem, was gerade zwischen ihnen vorgefallen war. Strahlend wandte er sich an seine Tochter, die ihm einen hübschen, in zartem Rosé schimmernden Kieselstein überreichte. „Der ist aber schön, mi corazón“, sagte er. „Und wie hübsch er in der Sonne glänzt.“

„Ich schenke ihn dir, wenn du möchtest“, erklärte Aurora mit kindlichem Ernst. „Aber du musst gut auf ihn aufpassen und ihn immer bei dir tragen, versprochen?“

„Versprochen“, sagte Javier feierlich und schob den Stein in seine Hosentasche. Dann lächelte er: „Und? Welche der Señoritas hätte gern ein Eis?“

„Ich!“, rief Aurora. „Ich! Ich!“

„Was ist mit Ihnen?“, fragte Javier. „Erdbeere? Vanille? Schokolade?“

Sie schüttelte den Kopf. „Gracias, aber ich möchte nichts. Gehen Sie ruhig mit Aurora, ich warte hier. Es ist Ihr gemeinsamer Tag, ich habe Sie beide nur zur moralischen Unterstützung begleitet.“

Javier nickte. „Bien, dann bis später.“

Charlene atmete erleichtert auf und sah Javier hinterher, wie er mit seiner Tochter an der Hand zum nahe gelegenen Kiosk ging. Es war schön zu sehen, dass die beiden so vertraut miteinander sein konnten, wenn die Situation stimmte und es keinerlei Störungen gab. Jetzt galt es, genau diesen Zustand auch dauerhaft herzustellen. Und das würde noch ein hartes Stück Arbeit werden – für sie alle.

Und für dich ganz besonders, weil du es kaum schaffst, in seiner Nähe zu sein, ohne die Kontrolle über dich zu verlieren. Was ist bloß mit dir los?

Doch da war noch ein anderer Punkt, der Charlene Sorgen machte. Nämlich die Art und Weise, wie Javier von seiner Familie gesprochen hatte. Unwillkürlich fragte sie sich, was wohl geschehen würde, wenn er herausbekam, dass sie nur auf das Betreiben seiner Tante hin in seinen Haushalt gekommen war? Wie würde er reagieren? Musste sie es ihm nicht eigentlich sagen? Aber Señora Velásquez hatte es eindeutig zur Bedingung gemacht, dass sie genau das nicht tat.

Charlene schüttelte den Kopf. Sie wollte jetzt lieber nicht darüber nachdenken. Früher oder später, das wusste sie, würde sie sich der Frage stellen müssen, doch bis dahin wollte sie erst einmal das tun, was ihr im Moment am wichtigsten erschien: sich um Aurora kümmern.

Vier Tage später hatte Charlene ihre anfänglichen Bedenken schon beinahe vergessen. Alles lief wunderbar. Und bei dem kurzen Telefonat, das sie spät am vergangenen Abend geführt hatten, war es Señora Velásquez gelungen, auch ihre letzten Zweifel zu zerstreuen.

„Bitte, seien Sie unbesorgt“, hatte die ältere Spanierin sie beruhigt. „Ich versichere Ihnen, dass mir das Wohl meines Neffen und meiner Großnichte sehr am Herzen liegt. Nie würde ich etwas tun, das den beiden in irgendeiner Weise schaden könnte.“

Sie hatte sich so offen und aufrichtig angehört, dass es Charlene gar nicht in den Sinn gekommen war, an ihren Worten zu zweifeln. Trotzdem hatte sie noch einmal nachgehakt und gefragt: „Aber warum darf Javier dann nicht erfahren, dass ich durch Ihre Vermittlung zu ihm gekommen bin?“

Maria hatte tief geseufzt. „Das ist die Folge einer langen Aneinanderreihung bedauerlicher Missverständnisse, von denen ich hoffe, dass wir sie in naher Zukunft ausräumen können. Aber sprechen wir über erfreulichere Dinge: Ich habe heute die Zahlungsanweisung für die Übernahme der Behandlungskosten Ihres Vaters unterzeichnet. Nun müssen nur noch die Ärzte im Krankenhaus grünes Licht geben, dann kann er verlegt werden.“

Charlene hatte sich mit Señora Velásquez’ Ausführungen zufriedengegeben. Letztlich, so sagte sie sich, war es egal, aus welchem Grund sie sich um die Stelle als Auroras Kindermädchen beworben hatte. Solange sie ihre Arbeit gut machte, schadete ihr Arrangement mit Maria Velásquez schließlich niemandem.

Allerdings konnte sie die Zeit, die sie mit Aurora verbrachte, kaum als Arbeit betrachten. Die Kleine war neugierig, lernbegierig und besaß eine schnelle Auffassungsgabe. Da sie nach dem Sommer für sechs Jahre die Educacion Primera, die spanische Grundschule, besuchen würde, hatte Charlene angefangen, ihr die ersten Grundbegriffe der englischen Sprache beizubringen. Innerhalb kürzester Zeit war Aurora bereits in der Lage, einfache Sätze auf Englisch zu formulieren. Und wie jedes Kind wollte sie ihren Lernerfolg natürlich unbedingt sofort ihrem Vater präsentieren.

Ehe Charlene sie davon abhalten konnte, war Aurora auch schon ins Haus gelaufen und geradewegs in Javiers Arbeitszimmer geplatzt, wo dieser über einigen Unterlagen brütete.

„Papá, Papá, hör nur, was ich von Charlene gelernt habe!“, rief das Kind strahlend, lief um den wuchtigen Schreibtisch herum und kletterte dem Vater unaufgefordert auf den Schoß.

Javier lächelte milde. Das Miteinander zwischen Vater und Tochter war in der kurzen Zeit, die Charlene nun bei ihnen lebte, sehr viel besser geworden. Längst hatte Javier seine Steifheit im Umgang mit Aurora abgelegt, und das Mädchen dankte es ihm mit einer Zuneigung, die fast schon an Heldenverehrung grenzte.

„Na, dann lass mal hören, mi corazón“, forderte er die Sechsjährige auf. „Ich bin schon ganz gespannt.“

Aurora setzte eine so ernsthafte Miene auf, dass Charlene ein Lachen unterdrücken musste. „Hello“, sagte sie dann. „My name is Aurora Santiago.“

„Wunderbar!“, rief Javier aus und strich seiner Tochter übers Haar. „Ich sehe, du bist ein echtes Sprachentalent, hijita mía. Wenn du fleißig bist und brav lernst, wirst du eines Tages vielleicht sogar eine Schule in England besuchen können und …“ Er verstummte, als er Auroras angsterfüllten Gesichtsausdruck bemerkte. „Was ist los? Möchtest du gar nicht nach England?“

Energisch schüttelte Aurora den Kopf. „No!“ Sie schlang die Arme um ihren Vater, so als wolle sie ihn nie wieder loslassen. „Ich will bei dir bleiben, Papá! Bei dir und Charlene!“

In diesem Moment betrat Dolores das Arbeitszimmer.

„Was ist denn hier schon wieder los?“ Seufzend schüttelte sie den Kopf. „Geht das jetzt schon während der normalen Bürozeiten los? Wozu bezahlt Javier Sie eigentlich, Señorita Charlene, wenn Sie es nicht einmal schaffen, ihm wenigstens ein paar Stunden am Tag das Kind vom Leib zu halten? Es mag Sie überraschen, aber Ihr Chef hat noch ein paar andere Verpflichtungen, als sich immer nur um seine Tochter zu kümmern.“

Aurora rutschte vom Schoß ihres Vaters herunter und verbarg sich halb hinter seinem Stuhl. Es war nicht zu übersehen, wie unbehaglich sie sich in Gegenwart von Javiers Assistentin fühlte. Der Kontrast zwischen der Lebensfreude, die sie noch vor einem kurzen Moment versprüht hatte, und der Ängstlichkeit, die sie nun ausstrahlte, hätte größer kaum sein können.

Und das schien nun endlich auch Javier zu bemerken.

„Würdest du dich freundlicherweise aus meinen Angelegenheiten heraushalten?“, wies er Dolores mit fester Stimme zurecht. „Ich kann mich nicht erinnern, dich um deine Meinung gebeten zu haben!“

Sein rüder Tonfall schien Dolores zu überraschen – offenbar war sie dergleichen von ihm nicht gewöhnt. Und obwohl Charlene sich insgeheim darüber freute, dass die junge Spanierin endlich einmal den verdienten Dämpfer erhielt, so wollte sie doch nicht, dass Aurora die unschöne Szene miterlebte.

„Komm, Aurora.“ Sie hielt dem Mädchen die Hand hin. „Wir lassen deinen Vater und Señorita Dolores allein. Was meinst du, sollen wir an den Strand gehen? Das Wetter ist eigentlich heute viel zu schön, um den ganzen Tag im Haus zu verbringen, nicht wahr?“

„Oh ja“, jubelte Aurora begeistert. „Lass uns Muscheln suchen. Und die allerschönste von allen schenke ich dir, Papá!“

Es war deutlich zu erkennen, was Dolores von der Ankündigung des Mädchens hielt. Doch dieses Mal verkniff sie sich einen Kommentar. Javiers Zurechtweisung zeigte Wirkung.

„Gehst du schon mal vor in den Garten, mi niña?“ Charlene zog die Tür des Arbeitszimmers hinter sich ins Schloss. „Ich hole noch schnell eine Decke und einen Korb aus meinem Zimmer. Und vielleicht hat Jolanda ja ein paar Leckereien für uns in ihrer Vorratskammer. Dann könnten wir ein richtiges kleines Picknick machen.“

„Ich will schaukeln!“ Aurora hüpfte aufgeregt von einem Bein aufs andere. „Darf ich? Bitte, bitte!“

Charlene lachte. „Natürlich, geh ruhig. Aber vorsichtig, verstanden? Ich bin in ein paar Minuten bei dir.“

Mit schnellen Schritten eilte sie nach oben zu ihrem Zimmer. Ihr fiel sofort auf, dass die Tür einen Spalt offen stand. Stirnrunzelnd drückte sie sie auf. „Hallo? Jolanda?“

Doch da war niemand. Und es sah auch nicht so aus, als wäre irgendetwas von ihren privaten Dingen angerührt worden. Charlene zuckte mit den Schultern. Vermutlich hatte sie die Tür heute Morgen einfach nicht richtig zugemacht. Sie öffnete den Kleiderschrank und holte den großen, handgeflochtenen Bastkorb heraus, den Jolanda ihr auf ihre Bitte hin besorgt hatte, und legte eine Wolldecke hinein. Fast jeden Tag machten sie und Aurora lange Ausflüge an den Strand. Das Meer direkt vor der Tür zu haben war einfach zu verlockend. Doch ausgerechnet die Menschen, die sich eine Villa in unmittelbarer Strandnähe leisten konnten, traf man ihrer Erfahrung nach am seltensten dort an. Vermutlich musste man, wenn man sich Luxus leisten wollte, so viel arbeiten, dass am Ende keine Zeit mehr blieb, all die Annehmlichkeiten zu genießen.

Als sie das Zimmer verlassen wollte, bemerkte sie aus dem Augenwinkel einen Gegenstand auf ihrem Bett, der dort nicht hingehörte.

Stirnrunzelnd stellte sie den Korb neben der Tür ab und ging zurück. Mitten auf der hübschen, mit üppigen Stickereien versehenen Tagesdecke lag, zwischen einigen Zeitschriften, die Jolanda ihr aus dem Ort mitgebracht hatte, eine Aktenmappe, die sie noch nie zuvor gesehen hatte. Und Charlene konnte sich beim besten Willen nicht erklären, wie sie hierhergekommen war. Es sei denn …

Hatte deshalb die Tür offen gestanden? Weil jemand in ihrem Zimmer gewesen war und den Ordner auf ihr Bett gelegt hatte? Aber warum sollte jemand so etwas tun?

Charlene nahm die Mappe und schlug sie auf. Im ersten Moment erschien ihr das, was sie sah, nur ein wirres Durcheinander von Namen und Zahlen. Erst auf den zweiten Blick erkannte sie, was sie da in den Händen hielt. War das etwa …? Ja, das musste die Kundenliste von Javiers Firma sein. Aber warum …?

Plötzlich hörte sie Schritte auf dem Korridor und klappte den Aktenordner erschrocken zu. Im nächsten Augenblick wurde die Tür zu ihrem Zimmer aufgestoßen, und Javier kam herein.

„Ah, da sind Sie ja noch“, rief er. „Ich wollte Sie noch kurz sprechen, ehe Sie mit Aurora aufbrechen. Dolores sagte, Sie …“ Er stutzte, als er den Ordner in ihrer Hand bemerkte. „Was haben Sie denn da?“

Charlene schluckte, außerstande, ein Wort über die Lippen zu bringen. Würde er ihr glauben, wenn sie ihm die Wahrheit sagte?

Er nahm ihr die Entscheidung ab, indem er vortrat und ihr die Akte aus der Hand nahm. Nachdem er kurz hineingeschaut hatte, runzelte er die Stirn. „Wo haben Sie das her?“, fragte er scharf.

Eingeschüchtert zuckte sie zusammen. Was sollte sie sagen? Die Wahrheit, beantwortete sie sich ihre Frage selbst. Was sonst?

„Ich … Mir ist klar, dass das ziemlich unglaubwürdig klingen muss, aber ich habe die Mappe eben selbst zum ersten Mal gesehen. Sie lag zwischen den Zeitschriften auf meinem Bett, als ich ins Zimmer kam. Jemand muss sie dorthin gelegt haben.“

Javier musterte sie stirnrunzelnd. Sein Blick war durchdringend, und Charlene hatte das Gefühl, dass er bis auf den Grund ihrer Seele zu sehen versuchte. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Was würde jetzt geschehen? Eines stand fest: Wenn Javier zu dem Schluss kam, dass sie sich heimlich sensible Daten seiner Firma verschafft hatte, würde er sie auf der Stelle vor die Tür setzen. Und damit verlor sie nicht nur die einzige Chance, ihrem Vater zu helfen – nein! All die Fortschritte, die Aurora und Javier innerhalb weniger Tage gemacht hatten, standen auf dem Spiel. Wie würde die Sechsjährige reagieren, wenn ihre neue Bezugsperson – die einzige, die das Mädchen innerhalb der letzten Monate akzeptiert hatte – plötzlich wieder aus ihrem Leben verschwand?

„Bitte“, flüsterte sie heiser. „Sie müssen mir glauben, Javier. Ich weiß wirklich nicht, wie diese Unterlagen in mein Zimmer gekommen sind. Was sollte ich denn auch damit anfangen?“

6. KAPITEL

Javier musste sich eingestehen, dass er Charlene einfach nicht durchschaute. Die Frau war und blieb ihm ein Rätsel. Mal trat sie selbstsicher und fordernd auf, und im nächsten Moment wirkte sie scheu und ängstlich, so wie jetzt.

Ihre Geschichte war jedenfalls alles andere als glaubwürdig!

„Sie wollen also behaupten, dass diese Dokumente einfach so in Ihrem Zimmer gelegen haben?“

Charlene nickte energisch. „Ja, hier auf dem Bett. Ziemlich seltsam, nicht wahr?“

Dem konnte Javier nur zustimmen. Die Dokumente, mit denen er Charlene in flagranti erwischt hatte, gehörten nämlich definitiv nicht in unbefugte Hände. Es handelte sich um eine Aufstellung aller Kunden von Santiago Barco y Yate de Yard, mitsamt Adressen, Telefonnummern und Einstufung – eine Liste, die, wenn sie Graham Beckett in die Finger geriet, großen Schaden verursachen konnte.

Misstrauisch runzelte Javier die Stirn. Er wusste nicht, was er von der ganzen Geschichte halten sollte. Unwillkürlich musste er an Dolores’ mahnende Worte denken. Durfte er außer Acht lassen, dass Charlene die Tochter seines ärgsten Konkurrenten war? Was, wenn Beckett sie geschickt hatte, um für ihn zu spionieren? War es nicht verrückt, ihr zu vertrauen?

Zu seiner eigenen Überraschung hätte er genau das am liebsten getan. Seit Charlene bei ihnen lebte, herrschte in seinem Haus eine vollkommen andere Atmosphäre – was nicht zuletzt der Tatsache zu verdanken war, dass sie so wunderbar mit Aurora umgehen konnte.

Die Stimme der Vernunft sagte ihm, dass er auf Dolores hören und vorsichtig sein sollte. Wer außer Charlene kam infrage, die Papiere genommen zu haben? Und warum sollte irgendjemand sie ausgerechnet in ihren Räumlichkeiten deponiert haben?

Auch Dolores hatte natürlich Zugang zu seinem Arbeitszimmer, ebenso wie Jolanda – aber für beide war er bereit, seine Hand ins Feuer zu legen. Konnte es sein, dass die Unterlagen durch ein Versehen hier gelandet waren? Hatte jemand sie vielleicht unabsichtlich zwischen die Zeitschriften gepackt?

Javier machte sich klar, dass die Erklärung ziemlich fadenscheinig klang. Doch schon um Auroras willen wollte er zunächst alle Alternativen in Betracht ziehen. Endlich hatte seine Tochter wieder zu einem Menschen Vertrauen gefasst. Er konnte ihr Charlene jetzt nicht gleich wieder entreißen. Würde ihre zarte Kinderseele diesen erneuten Verlust verkraften? Nein, das wollte er seiner kleinen Tochter nicht zumuten!

Und dir geht es dabei nur um Aurora, ja? Nicht vielleicht auch ein ganz kleines bisschen um dich selbst?

Rasch fegte er den unbequemen Gedanken beiseite und räusperte sich. „Das nächste Mal, wenn Sie irgendetwas in Ihrem Zimmer vorfinden, was dort nicht hingehört, kommen Sie damit bitte gleich zu mir.“

Charlene nickte hastig. „Ja, natürlich, aber … Ach, egal.“ Sie schüttelte den Kopf. „Was wollten Sie von mir?“

„Ich wollte Sie fragen, ob Sie etwas dagegen haben, dass ich Aurora und Sie begleite“, erwiderte er spontan. Eigentlich war das ganz und gar nicht seine Absicht gewesen, doch aufgrund der jüngsten Ereignisse hielt er es für besser, ein Auge auf Charlene zu haben. Und sei es nur, um sich selbst zu beweisen, dass an dem Verdacht, den Dolores ihm mit ihrem Gerede in den Kopf gesetzt hatte, nichts dran war, sondern dass Charlene einzig und allein Auroras Vorteil im Sinn hatte und nicht ihren eigenen.

Das ist es, was du willst, nicht wahr? Nun, dann pass bloß auf, dass du dich nicht in irgendetwas verrennst, alter Junge. Die Neigung, nur das zu sehen, was man sehen will, liegt bei den Santiago-Männern in der Familie, schon vergessen?

Unwillkürlich musste er an seinen Vater denken und an den Zwischenfall, der ihn und seine beiden Brüder Luís und Alejandro von den Eltern entzweit hatte.

Ein Zwischenfall, der einen Namen trug.

Laura Santiago.

Zumindest behauptete die Frau, die siebzehn Jahre nach dem spurlosen Verschwinden seiner jüngeren Schwester aufgetaucht war, Laura zu sein. Javier und seine Brüder hatten von Anfang daran gezweifelt. Doch Miguel, ihr Vater, war nie über den Verlust seiner geliebten Tochter hinweggekommen, und so hatte er sich nur allzu bereitwillig an den Strohhalm geklammert, den man ihm hinhielt, und die Hochstaplerin verteidigt – mit einem Starrsinn, der alle anderen Menschen, die ihm etwas bedeuteten, vor den Kopf stieß, bis sie sich schließlich wütend und enttäuscht von ihm abwandten.

Und genau das war Javiers Problem. Er wollte nicht denselben Fehler begehen wie sein Vater. Denn eine Lehre hatte er aus der Geschichte gezogen. Wer die Augen vor der Realität verschloss und nur das sah, was er sehen wollte, würde am Ende mit leeren Händen dastehen.

So wie Miguel Santiago.

„… sehr freuen, wenn Sie uns begleiten … Javier? Hören Sie mir überhaupt zu?“

Charlenes Stimme holte ihn in die Gegenwart zurück. Er blinzelte. „Was sagten Sie? Entschuldigung, ich war gerade mit meinen Gedanken woanders. Wo waren wir stehen geblieben?“

Sie lächelte nachsichtig. „Ich sagte, dass Aurora sich sicher sehr freuen wird, wenn Sie uns an den Strand begleiten. Aber sind Sie sicher, dass Sie die Zeit erübrigen können?“

Nein, Zeit erübrigen konnte er nicht. Sein Terminkalender platzte aus allen Nähten, und er hatte immer noch nicht die leiseste Idee, wer die Person sein sollte, die Boote zu Dumpingpreisen anbot und für deren Bau Ersatzteile aus seinem Lager verwendete.

Doch das alles musste warten.

Er schüttelte den Kopf. „Da ist nichts, was sich nicht verschieben ließe. Wozu habe ich schließlich eine Assistentin?“

„Na, dann …“ Lachend ergriff Charlene seine Hand und zog ihn mit sich. „Worauf warten wir noch?“

Javier war froh, dass sie sich nicht zu ihm umblickte – so konnte er wenigstens vor ihr verbergen, wie sehr ihre harmlose kleine Berührung ihn aus dem Konzept brachte. Plötzlich fragte er sich, ob die Idee, Charlene und Aurora zu begleiten, wirklich so gut gewesen war.

Doch jetzt war es zu spät, um noch einen Rückzieher zu machen.

Mit geschlossenen Augen lag Charlene im warmen Sand und lauschte dem Rauschen der Brandung, das sich mit den Schreien der Möwen vermischte. Sie schmeckte Salz auf den Lippen und spürte die Wärme der Sonne auf ihrer Haut. Und als sie die Lider hob, wölbte sich über ihr der blaue Sommerhimmel, an dem träge ein paar fedrige Wolken entlangzogen.

Momente wie dieser ließen sie an die schönen Zeiten zurückdenken, die sie als Kind auf Mallorca erlebt hatte. Jene Tage, bevor ihre Mutter Graham und sie im Stich gelassen hatte und nie wieder zurückgekehrt war. Eigentlich sind es weniger Erinnerungen an bestimmte Ereignisse, sondern vielmehr an eine bestimmte Atmosphäre, überlegte sie träge. Das wohlige Gefühl, behütet zu sein und beschützt zu werden – bevor das Leben ihr endgültig klargemacht hatte, dass niemand auf der Welt sie genug liebte, um für sie da zu sein und ihr Geborgenheit zu geben …

Danach war die Insel für sie zu einem Ort der Traurigkeit geworden.

Hastig verscheuchte sie die Gedanken an die Vergangenheit, setzte sich auf und hielt, die Augen mit der Hand gegen die Sonne beschattend, Ausschau nach ihrem kleinen Schützling und seinem Vater.

Die beiden tobten ausgelassen am Strand, der direkt an den Garten der Villa anschloss. Aurora quietschte vor Freude, als Javier sie bei den Händen ergriff und sich so schnell mit ihr um die eigene Achse drehte, dass die Sechsjährige durch die Luft gewirbelt wurde. Anschließend krempelte sich Javier die Beine seiner Jeans hoch, zog seine Schuhe aus und lief mit seiner Tochter durch die seichte Brandung.

Es war ein anrührendes Vater-Tochter-Bild, wie aus einem kitschigen Hollywood-Film. Und Charlene ging das Herz auf vor lauter Freude, ihren kleinen Schützling so glücklich zu sehen.

Aurora und Javier begannen eine Sandburg zu bauen, und nach einer Weile kam das Mädchen, erschöpft, aber strahlend vor Freude, zu ihr gelaufen. Seine Wangen glühten und seine Augen funkelten vor Begeisterung, als es Charlene einen Seestern überreichte.

„Hier, für dich. Er lag unten am Strand, die Brandung muss ihn angespült haben.“

Charlene stand auf und klopfte sich den Sand von ihrer Caprihose. Ihre Schuhe ließ sie auf der Picknickdecke liegen, die sie bei ihrer Ankunft vor etwas mehr als einer Stunde ausgebreitet hatten. „Komm mal mit“, sagte sie und nahm Aurora bei der Hand. „Ich möchte dir etwas zeigen.“

Gemeinsam gingen sie zum Wasser hinunter. Das kühle Nass, das ihre Knöchel umspülte, fühlte sich einfach herrlich an. Charlene konnte spüren, wie die Strömung den Sand unter ihren Füßen wegspülte. Lange hatte sie sich nicht mehr so lebendig, so glücklich gefühlt wie heute.

„Schau“, sagte sie zu Aurora, als sie ein Stück weit ins Wasser hineingegangen waren. Dann legte sie den Seestern ins Wasser.

„Was machst du denn da?“, protestierte die Sechsjährige – bis sie sah, dass das Tier anfing, sich zu bewegen. „Der lebt ja!“, stieß sie erschrocken hervor. Sie war den Tränen nahe. „Das habe ich nicht gewusst …“

Beruhigend streichelte Charlene ihrem Schützling übers Haar. „Das weiß ich doch, mein Schätzchen. Und es ist ihm ja nichts passiert. Im Gegenteil. Hättest du ihn nicht gefunden, dann wäre er in spätestens einer Stunde tatsächlich ausgetrocknet gewesen. Du hast ihm also das Leben gerettet!“

Aurora schaute sie aus großen Augen an. „Wirklich?“

Charlene nickte. „Und jetzt lauf zu deinem Papá. Wenn man Jungs allein eine Sandburg bauen lässt, fehlen am Ende immer die kleinen Extras, die wir Mädchen so mögen. Und das willst du doch sicher nicht riskieren, oder?“

Die Kleine schüttelte so energisch den Kopf, dass ihr dunkelbraunes Haar flog. „Ich möchte, dass du mitkommst“, sagte sie und sah mit großen Augen zu Charlene hoch. „Hilfst du uns beim Bauen?“

Wie hätte sie diesem Blick widerstehen können? Seufzend legte Charlene dem Mädchen die Hand auf die Schulter. „Also gut, dann wollen wir doch mal sehen, ob wir es mit geballter Frauenpower nicht schaffen, diesen Haufen Sand in eine echte Prinzessinnenburg zu verwandeln …“

Die nächsten Stunden vergingen wie im Fluge, und Charlene war ganz überrascht, als sie merkte, wie tief die Sonne bereits stand. „Gnade“, rief sie und ließ sich mit einem theatralischen Stöhnen in den Sand fallen. „Ich kann keinen Handschlag mehr machen, ehe ich etwas gegessen habe! Außerdem wollen wir all die köstlichen Leckereien, die Jolanda für uns eingepackt hat, doch nicht verderben lassen, oder?“

„Wer zuletzt bei der Decke ist, bekommt keine Erdbeeren mehr ab!“, rief Aurora aufgekratzt und rannte los.

Als Javier sie fragend anschaute, zuckte Charlene mit den Schultern und sagte: „Die Erdbeeren sind wirklich gut.“ Dann lief auch sie los.

„Na, wartet!“, rief Javier ihnen nach und nahm sogleich die Verfolgung auf.

Im Laufen rangelten Charlene und er miteinander um die Führung. Dabei landeten sie schließlich beide lachend im Sand.

„Also schön, ich überlasse Ihnen die Erdbeeren“, sagte Javier schließlich.

„Und wenn ich keine Almosen von Ihnen will?“, konterte Charlene und rollte sich zu ihm herum. Dabei begegneten sich ihre Blicke, und es verschlug ihr schier den Atem.

Er hatte schon als vermeintlicher Gartenarbeiter und später als knallharter Geschäftsmann ungemein attraktiv auf sie gewirkt, doch beides war nichts gegen das, was sie in diesem Moment empfand. Ihr Herz hämmerte wie verrückt. Sie konnte einfach nicht aufhören, ihn anzustarren. Seine sinnlichen Lippen, der gepflegte Dreitagebart, das vom Wind zerzauste Haar …

Wenn er mich jetzt küssen würde …

Der Gedanke kam ihr ganz ungewollt. Natürlich würde Javier sie niemals küssen. Er war ihr Boss, sie nur das Kindermädchen. Das einzige Interesse, das ein Mann wie er an jemandem wie ihr haben konnte, war beruflicher Natur. Ihm lagen sämtliche Frauen zu Füßen.

Frauen wie seine verstorbene Ehefrau, deren Bild in einem Silberrahmen auf dem Nachttisch in Auroras Zimmer stand. Hinreißende, wunderschöne Frauen, mit denen ein einfaches englisches Mädchen wie sie nicht mithalten konnte.

Warum sollte er also ausgerechnet sie küssen wollen?

Als es dann tatsächlich geschah, stockte Charlene der Atem. Sie hatte so etwas noch nie zuvor erlebt. Es war, als würde ihr ganzer Körper in Flammen stehen. Wie von selbst öffnete sie die Lippen, und als seine Zunge in ihren Mund glitt und ihre berührte, ergriff pures Verlangen von ihr Besitz. Die Empfindung war so stark, dass Charlene für einen Augenblick die Welt um sich her vergaß – so lange, bis Auroras Stimme sie abrupt wieder in die Realität zurückholte.

Charlene blinzelte erschrocken, als das Kind nach ihr rief. Was war bloß in sie gefahren? Sie musste vollkommen verrückt geworden sein, sich von Javier Santiago küssen zu lassen. Ausgerechnet von ihrem Boss!

Hastig rappelte sie sich auf. Dabei vermied sie es, Javier anzusehen. Was er wohl jetzt von ihr dachte? Vermutlich glaubte er, dass sie leicht zu haben sei, und – verflixt! – sie konnte es ihm nicht einmal verübeln. Sie hatte sich vollkommen unprofessionell aufgeführt!

Und doch vibrierte immer noch ein Nachhall des Verlangens durch ihren Körper und machte es schwer zu bereuen, was vorgefallen war. Dazu hatte es sich einfach zu gut, zu vollkommen angefühlt.

Mühsam schüttelte sie den Gedanken ab, zwang ein Lächeln auf ihre Lippen und eilte zu Aurora, die auf der Decke saß und in ihrem Lieblingsbilderbuch blätterte. „Was gibt es, Liebes? Brauchst du etwas?“

Die Sechsjährige hielt Charlene ihr Handy hin. „Hier, das hast du auf der Picknickdecke liegen gelassen. Ich habe es vorhin klingeln hören.“

Irritiert runzelte Charlene die Stirn. Sie hatte seit Kurzem ein neues Handy, und abgesehen von Javier kannten eigentlich nur ihr Vater und das Krankenhaus, in dem er behandelt wurde, ihre Nummer. Sie sah auf das Display. Grahams Nummer war es nicht, die dort angezeigt wurde. Also …

Oh Gott, das Krankenhaus!

Sofort wählte sie die Nummer, und während sie wartete, dass jemand abnahm, betete sie, dass es sich um einen Werbeanruf oder eine Verwechslung handelte. So muss es sein, versuchte sie sich selbst zu beruhigen. Gewiss hat sich nur jemand verwählt. Es besteht kein Grund zur Beunruhigung.

Doch die Frauenstimme, die sich am anderen Ende der Leitung meldete, machte all ihre Hoffnungen mit einem Schlag zunichte. „Hospital de Palma, Sie sprechen mit Schwester Valentina – was kann ich für Sie tun?“

Charlene stockte der Atem. Ein paar Sekunden lang war sie nicht fähig, etwas zu erwidern. Sie räusperte sich mühsam. „Ja … Charlene Beckett hier – Sie haben versucht, mich zu erreichen?“

„Señorita Beckett“, rief die Krankenschwester aufgeregt. „Wie gut, dass Sie zurückrufen! Hören Sie, bitte erschrecken Sie nicht, aber ich habe leider keine allzu guten Nachrichten für Sie.“

Das Herz klopfte Charlene plötzlich bis zum Hals. Sie schluckte. „Was ist passiert?“

„Ich wurde beauftragt, Ihnen mitzuteilen, dass wir Ihren Vater unter Beobachtung stellen mussten.“

„Was?“ Charlene spürte, wie ihr die Knie weich wurden. „Aber … Als ich ihn das letzte Mal sah, ging es ihm doch schon sehr viel besser. Nur das Bein, das er sich bei seinem Sturz verletzt hat, machte ihm noch Schwierigkeiten!“

„Ich weiß“, entgegnete die Schwester sanft. „Er scheint sich eine Infektion zugezogen zu haben, die … Nun, sein Zustand ist nicht kritisch, aber …“

„Ich komme sofort!“, fiel Charlene ihr ins Wort und beendete das Gespräch abrupt. Sie hatte das Gefühl, am Rande einer Klippe zu stehen und in den Abgrund zu blicken. Dabei begriff sie nicht einmal, weshalb die Nachricht von der Verschlechterung des Zustands ihres Vaters eine solch heftige Reaktion bei ihr auslöste. Immerhin war die Beziehung zwischen Graham Beckett und ihr seit Langem zwiespältig, und sie hatten einander in den vergangenen Jahren kaum einmal gesehen. Doch bei dem Gedanken, dass ihm etwas zustoßen könnte, wurde ihr ganz flau zumute.

„Charlene? Ist alles in Ordnung?“

Verwirrt schaute sie Javier an. Der Kuss vorhin – hatte sie sich den nur eingebildet, oder war er wirklich passiert? Die ganze Szene kam ihr auf einmal so unwirklich vor, so als hätte sie sie nur geträumt.

„Ich … Mein Vater …“ Sie holte tief Luft. „Der Anruf kam vom Krankenhaus. Sein Zustand hat sich wegen einer Infektion drastisch verschlechtert.“ Tränen schossen ihr in die Augen, und sie blinzelte heftig. „Es tut mir leid, aber ich muss sofort zu ihm. Ich …“

„Natürlich“, entgegnete Javier energisch. Er bot ihr den Arm, sodass sie sich bei ihm unterhaken konnte. Dann winkte er Aurora heran. „Mi corazón, sei so lieb und lauf voran zum Haus. Sag Jolanda, dass ich mit Señorita … dass ich mit Charlene ins Krankenhaus fahren muss, um nach ihrem Vater zu sehen.“

„Und der Picknickkorb? Nehmen wir ihn nicht wieder mit?“

„Zum Einpacken haben wir jetzt keine Zeit. Wenn Jolanda einverstanden ist, könnt ihr nachher zusammen herkommen und die Sachen holen.“

Charlene war Javier unendlich dankbar, dass er so viel Verständnis für ihre Situation zeigte. Wirklich wohl fühlte sie sich bei der Vorstellung, dass er sie persönlich zum Krankenhaus fahren wollte, allerdings nicht. Was, wenn er darauf bestand, sie bis ins Zimmer ihres Vaters zu begleiten? Sie hatte ihn Graham gegenüber nie erwähnt. Ob Javier längst wusste, dass ihr Vater der Mann war, dem er mit seinen dubiosen Machenschaften das Wasser abgrub?

Sei nicht naiv, rief sie sich zur Ordnung. Natürlich weiß er es! Javier war ein gerissener Geschäftsmann, ihm entging so leicht nichts. Und sie glaubte ja wohl nicht ernsthaft, dass er eine wildfremde Frau zu sich in sein Haus holte, ohne sich zumindest in groben Zügen über ihre Vergangenheit erkundigt zu haben …

Aber was, wenn nicht?

Eine Konfrontation zwischen Javier Santiago und ihrem Vater war jedenfalls das Letzte, wonach ihr im Augenblick der Sinn stand. Zumal Graham in seinem derzeitigen Zustand vermutlich kaum in der Lage sein würde, sich gegen Javier zu behaupten. Außerdem wollte sie nicht, dass ihr Vater erfuhr, dass sie ausgerechnet für seinen Erzrivalen arbeitete. Die beiden Männer mochten einander nicht besonders gut kennen, aber eines wusste Charlene genau: Graham würde furchtbar wütend reagieren, wenn er die Wahrheit herausbekäme.

Er würde die Tatsache, dass sie für Javier Santiago arbeitete, als Verrat bewerten. Was einem Vernichtungsschlag gleichkam – jedenfalls für das zarte Pflänzchen des Zutrauens, das sich in den vergangenen Wochen zwischen ihnen entwickelt hatte.

Trotzdem lehnte sie nicht ab, als sie kurz darauf das Haus erreichten und Javier ihr die Beifahrertür seines Wagens aufhielt. „Steig ein, Charlene“, befahl er sanft. „Und keine Sorge, heute Nachmittag bin ich nur dein Fahrer und deine moralische Unterstützung – nicht dein Chef!“

Während der Fahrt nach Palma erwähnte er das, was am Strand zwischen ihnen vorgefallen war, mit keinem Wort. Dennoch gelang es Charlene nicht, sich einzureden, dass der Kuss ohne Folge bleiben würde. Ein deutliches Zeichen war, dass Javier ganz von selbst zum vertraulichen Du übergegangen war. Noch viel deutlicher aber signalisierte ihr das heftige Hämmern ihres Herzens, das jedes Mal einsetzte, wenn sie ihn ansah, dass sich etwas verändert hatte.

Sie unterdrückte ein Stöhnen. In was für eine Situation hast du dich da bloß wieder hineinmanövriert?

7. KAPITEL

„Ah, Señorita Beckett!“ Die Krankenschwester, die Charlene ansprach, als Javier und sie eine halbe Stunde später die Station betraten, lächelte beruhigend. „Ihr Vater ist gerade bei einer Untersuchung. Aber machen Sie sich keine Sorgen; es geht ihm bereits wieder besser. Die Ärzte sind zuversichtlich, dass die verabreichten Antibiotika die Infektion schnell in den Griff bekommen, auch wenn wir das Ergebnis der Untersuchung abwarten müssen, um Genaues sagen zu können. In etwa zwei Stunden wissen wir mehr.“

Charlene nickte. Sie konnte froh sein über die Nachricht, dass es Grund zu vorsichtigem Optimismus gab. Doch all die Enttäuschungen und Rückschläge in der Vergangenheit hatten sie vorsichtig gemacht. Sie glaubte immer erst dann, dass alles gut werden würde, wenn sie sich mit eigenen Augen davon überzeugt hatte.

„Wollen wir nach draußen gehen und uns ein wenig die Beine vertreten?“ Javier legte ihr den Arm um die Schultern. „Hinter dem Gebäude gibt es einen hübschen kleinen Park. Dort lässt es sich sehr viel angenehmer warten als hier drinnen.“

Es war ein tröstliches Gefühl, Javier so nah zu sein. Die Wärme seines Körpers vertrieb die eisige Kälte, die von ihr Besitz ergriffen hatte.

Sie fuhren mit einem der Fahrstühle nach unten, doch anstatt zum Haupteingang hinauszugehen, folgten sie einem Korridor, der einmal quer durch das ganze Gebäude führte und mit einer schweren Stahltür abschloss. Als Javier sie ihr aufhielt, stockte Charlene der Atem.

Damit hatte sie nicht gerechnet.

„Na, habe ich zu viel versprochen?“, fragte Javier lächelnd.

Ungläubig staunend blickte Charlene sich um. Vor ihr erstreckte sich ein bezaubernder Rosengarten. Ein murmelnder kleiner Bach, der im Sonnenlicht glitzerte, wand sich mitten durch die Anlage, und der schwere, süße Duft der zahllosen Blüten erfüllte die Luft. Prachtvoll leuchtende Schmetterlinge flatterten umher. Die Palette ihrer Farben reichte von kräftigem Sonnengelb über zartes Rosé bis hin zu feurigem Rot. Im Hintergrund konnte man die spitzen Türme der Kathedrale von Palma sehen, die sich sandfarben gegen den blauen Sommerhimmel abhoben.

„Das ist … überwältigend“, stieß Charlene ergriffen hervor. Neugierig schaute sie Javier an. „Wie kommt es, dass du dich hier so gut auskennst?“

Sie merkte sofort, dass ihre Frage ein Fehler gewesen war. Javiers Miene verdüsterte sich. „Sagen wir, ich bin öfter hier gewesen. Zu oft, um ehrlich zu sein …“

Am liebsten hätte Charlene sich für ihre Taktlosigkeit geohrfeigt. Sie wusste doch, dass seine Frau sehr jung gestorben war, auch wenn sie über die Umstände ihres Todes keine Kenntnisse hatte. Deshalb war sie unwillkürlich davon ausgegangen, dass Catalina Santiago bei einem tragischen Unfall ums Leben gekommen war. Vermutlich auch, weil man junge Menschen nicht ohne Weiteres mit Krankheit und Leid in Verbindung brachte. Was dumm und kurzsichtig war. Das Schicksal machte ebenso wenig Unterschied zwischen Alt und Jung wie zwischen Arm und Reich.

Sie senkte den Blick. „Es tut mir leid, Javier. Ich wollte nicht …“

Er hob die Hand und brachte Charlene mit seinem sanften Lächeln zum Schweigen. „Das weiß ich.“ Seine Stimme klang ehrlich. „Und es muss dir auch nicht leidtun. Solche Dinge geschehen. Das Leben ist nun einmal so. Aber dieser Ort ruft mir eben jedes Mal in Erinnerung, dass wir Menschen dazu neigen, erst dann zu erkennen, was wir an jemandem haben, wenn wir im Begriff stehen, ihn zu verlieren.“

Charlene schluckte. Treffender hätte man das, was sie angesichts der gesundheitlichen Krise ihres Vaters empfand, nicht beschreiben können. Sie spürte, wie ihr die Tränen kamen, doch sie kämpfte tapfer dagegen an. Seufzend fuhr sie sich durchs Haar. Ihre Finger zitterten leicht. „Ich weiß genau, was du meinst“, sagte sie. „Mein Vater und ich … Nun, lass es mich so sagen: Nachdem meine Mutter uns verlassen hatte, war unsere Beziehung zueinander nicht unbedingt die allerbeste.“ Ein Laut – halb Lachen, halb Schluchzen – entrang sich ihrer Kehle. „Nein, das stimmt nicht. Überhaupt von einer Beziehung zu sprechen wäre schon zu viel. Mein Vater stürzte sich in seine Arbeit, um sich von seiner Wut und seinem Schmerz abzulenken. Manchmal bekam ich ihn eine ganze Woche nicht zu Gesicht, weil er immer erst heimkam, wenn ich längst im Bett lag. Morgens fuhr er dann schon in aller Herrgottsfrühe wieder zur Werft. Ich vermute, für ihn war dies die einzige Möglichkeit, den Verrat seiner Ehefrau zu verarbeiten. Nur leider vergaß er darüber, dass er auch noch eine Tochter hatte. An manchen Tagen fragte ich mich, ob er sich daran erinnerte, dass es mich überhaupt gab.“

Während sie davon erzählte, spürte sie den alten Zorn wieder in sich hochkochen. Die hilflose Wut eines kleinen Mädchens, das sich ungeliebt und zurückgestoßen gefühlt hatte. Und einen kurzen Moment lang war sie wieder fünf Jahre alt, ängstlich und verzweifelt. Im Stich gelassen von den beiden Menschen, die ihr im Leben am allermeisten bedeuteten: Mutter und Vater. Und dem schrecklichen Gefühl, nicht genug geliebt zu werden, um sie halten zu können.

Nun ließen sich die Tränen nicht mehr zurückhalten. Rasch wandte sie sich ab.

Javier stockte der Atem. Der Schmerz, der in Charlenes Augen gestanden hatte, rührte etwas tief in ihm an. Vielleicht, weil er in ihr auch ein wenig sich selbst wiedererkannte. Und sogar jetzt, als sie ihm den Rücken zuwandte, konnte sie ihre Erschütterung nicht verbergen. Er sah, wie ihre Schultern bebten, und verspürte den unwiderstehlichen Drang, sie in die Arme zu schließen, um ihr Trost und Halt zu geben. Doch er wusste auch, dass er genau das nicht tun durfte.

Nicht, nachdem er sie vorhin am Strand geküsst hatte.

Er hätte nicht sagen können, was in dem Moment in ihn gefahren war. Normalerweise verachtete er Männer, die ihre weiblichen Angestellten als Freiwild betrachteten, und trennte strikt zwischen Beruflichem und Privatem. Nicht dass er seit Catalinas Tod ein nennenswertes Privatleben gehabt hätte. Ein oder zwei Mal war er mit Dolores zu Veranstaltungen gegangen, bei denen er seine Teilnahme nicht hatte absagen können. Doch abgesehen davon, dass sie für ihn arbeitete, war Dolores für ihn so etwas wie eine kleine Schwester.

Die Gefühle dagegen, die er für Charlene hegte, konnte man beim besten Willen nicht als geschwisterlich bezeichnen.

Wenn er auf die Stimme der Vernunft hörte, ließ er besser die Finger von ihr. Sie war nicht nur Auroras Kindermädchen, sondern auch die Tochter seines ärgsten Konkurrenten. Er wusste nicht einmal, ob er ihr vertrauen konnte, und es wäre der blanke Wahnsinn, sich mit ihr einzulassen. Warum konnte er trotzdem nicht aufhören, ständig an sie zu denken?

Javier schüttelte den Kopf, um die störenden Gedanken zu vertreiben. Was ihm auch gelang – zumindest für den Augenblick. Er trat hinter Charlene und legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Komm“, sagte er. „Dort hinten ist eine Bank. Setzen wir uns.“

Widerstandslos ließ sie sich von ihm zu der hübschen, schmiedeeisernen Parkbank führen, die im Schatten einer großen Korkeiche am Wegesrand stand. „Es tut mir leid“, schluchzte sie, nachdem sie sich gesetzt hatte, und barg das Gesicht in den Händen. „Normalerweise bin ich nicht so wehleidig, aber …“

„Es gibt keinen Grund, sich zu entschuldigen.“ Als sie den Blick hob, schenkte Javier ihr ein – wie er hoffte – aufmunterndes Lächeln. „Du bist emotional aufgewühlt, was angesichts der Umstände nicht weiter verwunderlich ist.“

Sie musterte ihn nachdenklich. Noch immer schimmerten Tränen in ihren herrlichen veilchenblauen Augen, doch sie hatte sich wieder im Griff. Was es nicht leichter für Javier machte. Abermals verspürte er den schier unwiderstehlichen Drang, ihr Gesicht zwischen seine Hände zu nehmen, sich zu ihr zu beugen und …

Carajo!

Er räusperte sich ausgiebig und sprach nach einem Moment des Schweigens weiter: „Aber obwohl die Beziehung zwischen deinem Vater und dir alles andere als unkompliziert ist, bist du hier, um ihm beizustehen. Warum?“

„Weil er, trotz aller Differenzen, die wir hatten, noch immer mein Vater ist. Ich kann ihn nicht hassen, Javier. Vielleicht wäre das normal, aber ich kann es einfach nicht. Irgendwie hat das kleine Mädchen in mir wohl nie aufgehört zu existieren. Und es sehnt sich noch immer danach, von Daddy geliebt zu werden.“

Bei Charlenes Worten konnte Javier gar nicht anders, als seine eigene Situation einer kritischen Prüfung zu unterziehen. Er war nach Catalinas Tod nicht sehr oft für seine Tochter da gewesen. Wie Graham Beckett hatte er sich in seiner Arbeit vergraben und es anderen überlassen, sich um Aurora zu kümmern. So lange, dass sie sich schon beinahe voneinander entfremdet hatten.

Nur Charlene war es zu verdanken, dass sie wieder mehr Zeit miteinander verbrachten. Zu Anfang hatte er ihre Einmischung in seine Privatangelegenheiten als störend, ja sogar als anmaßend empfunden. Inzwischen begriff er mehr und mehr, dass es ihr ausschließlich darum gegangen war, Aurora und ihn vor dem Schicksal zu bewahren, das sie selbst durchlebt hatte.

Aber da war noch etwas, das ihm einfach nicht aus dem Kopf ging. „Ich bewundere dich“, sagte er leise. Und als sie ihn zweifelnd anblickte, nickte er bekräftigend. „Das meine ich wirklich ernst. Wäre ich an deiner Stelle gewesen – ich glaube nicht, dass ich es geschafft hätte, über meinen Schatten zu springen.“

„Doch, das hättest du gewiss.“

Javier schüttelte den Kopf. „Nein, hätte ich nicht.“ Er lächelte bitter. „Und das kann ich mit absoluter Sicherheit sagen, denn zwischen meinem Vater und mir herrscht seit Jahren Funkstille – und ich glaube nicht, dass sich daran jemals etwas ändern wird.“

Einen Moment lang schwiegen sie, dann fragte Charlene behutsam: „Was ist zwischen euch vorgefallen, dass du so unversöhnlich bist, Javier? Was hat dein Vater getan?“

„Ach“, er winkte ab, „das ist eine lange Geschichte.“

„Das macht nichts.“ Diesmal lächelte sie aufmunternd. „Wir haben noch anderthalb Stunden, bis die Ergebnisse der Untersuchung vorliegen.“

Er seufzte, und schließlich nickte er. „Also schön, ganz wie du willst …“

Acht Jahre zuvor

„Verdammt, das kann er nicht tun! Reicht es denn nicht, dass er das Familienvermögen dafür verschleudert, dieser Frau jeden Wunsch zu erfüllen, den er ihr von den Augen abliest? Muss er nun unbedingt auch noch die Firma ruinieren?“ Luís, der mittlere der Santiago-Brüder, unterbrach sein wütendes Auf und Ab durch Javiers Büro und fuhr sich mit einem gemurmelten Fluch durchs Haar. „Mir will nicht in den Kopf, wie er so etwas auch nur in Erwägung ziehen kann!“

„Er tut das, weil er völlig verblendet ist“, erklärte Alejandro, der Jüngste, seufzend. Er saß vorgebeugt in einem der bequemen Clubsessel, die für Besucher bereitstanden, die Ellbogen auf die Knie gestützt, und massierte sich mit den Fingerspitzen die Schläfen. „Seit Lauras Verschwinden ist er nicht mehr der, der er vorher war. Wir wissen doch alle, dass er sich nie wirklich davon erholt hat. Und als sie dann auftauchte …“

Sie, das war die Frau, die vor etwas mehr als einem halben Jahr plötzlich vor der Tür ihres Elternhauses gestanden und behauptet hatte, Laura zu sein.

Laura, die einzige Schwester der drei Santiago-Brüder.

Laura, die im Alter von sechs Jahren bei einem Familienausflug spurlos verschwunden war …

Dass es eine gewisse Ähnlichkeit gab, konnten Javier und seine Brüder nicht abstreiten. Doch die Geschichte, die die vermeintliche Laura ihnen auftischte, war einfach nur absurd. Sie behauptete, dass sie vollkommen orientierungslos und ohne Gedächtnis im knapp zweihundert Kilometer entfernten Barcelona aufgefunden worden war. Da man sie nicht mit der verschwundenen Santiago-Tochter in Verbindung gebracht hatte, sei sie nach verschiedenen medizinischen Untersuchungen zuerst in ein Kinderheim und später in eine Pflegefamilie gegeben worden. Und angeblich hatte erst ein Unfall, in den sie kürzlich verwickelt gewesen war, ihre Erinnerung zurückkehren lassen.

Javier, Luís und Alejandro fanden die Geschichte mehr als fadenscheinig. Und sogar ihre Mutter Gabriela hatte zumindest leise Zweifel geäußert. Doch Miguel Santiago, das Oberhaupt der Familie, war so überwältigt gewesen, seine verlorene Tochter endlich wieder in die Arme schließen zu können, dass er überhaupt keinen Einwand zugelassen hatte.

Das war nun etwas mehr als ein halbes Jahr her, und die Skepsis der drei Brüder ihrer vermeintlichen, inzwischen dreiundzwanzig Jahre alten Schwester gegenüber wuchs von Tag zu Tag. Laura ließ sich von Miguel nach Strich und Faden verwöhnen. Er finanzierte ihr jeden erdenklichen Luxus. Sie brauchte nur zu erwähnen, dass ihr etwas gefiel, und schon bekam sie es. In Javiers Augen verhielt sich so keine liebende Tochter. Vor allem, da es sie nicht im Geringsten zu interessieren schien, wie sich ihre Verschwendungssucht auf ihr Umfeld auswirkte.

Jahrelang hatte Miguel Santiago das Familienunternehmen sträflich vernachlässigt und seine Zeit stattdessen darauf verwendet, die Suche nach Laura auf eigene Faust fortzuführen. Javier und seine Brüder waren gezwungen gewesen, die Geschäfte der Reederei zu übernehmen, sobald sie ihr Studium beendet hatten – Luís und Alejandro mehr aus Pflichtgefühl, Javier aus voller Überzeugung. Mit viel Kraft und Energie war es ihnen gelungen, die Firma wieder auf einen guten Kurs zu bringen. Und nun – nach Jahren der Untätigkeit! – kam ihr Vater daher und warf das Geld mit vollen Händen zum Fenster hinaus.

Doch damit nicht genug. Die Nachricht, die Señor Ortiz, der Familienanwalt der Santiagos, den Brüdern unter dem Siegel der Verschwiegenheit hatte zukommen lassen, überstieg selbst ihre schlimmsten Befürchtungen. Denn nun wollte ihr Vater allem Anschein nach auch noch einen Teil der Reederei an seine verlorene Tochter überschreiben.

Da er offiziell noch immer Hauptgeschäftsführer war, besaß er dazu rein rechtlich gesehen durchaus die Befugnis. Trotzdem bedeutete dieser Schritt ihres Vaters für Javier und seine Brüder einen Schlag ins Gesicht. Vor allem, da sie alle drei mehr denn je davon überzeugt waren, dass Miguel Santiago einer dreisten Betrügerin aufgesessen war.

„Wir dürfen auf keinen Fall zulassen, dass es so weit kommt!“, begehrte Alejandro, schon immer der Heißsporn unter ihnen, auf.

„Und wie willst du es verhindern?“, wandte Luís ein. „Es ist seine Firma, er kann damit tun und lassen, was immer ihm gefällt.“

„Aber wir waren es, die alles am Laufen hielten, während er sich jahrelang um nichts gekümmert hat!“ Alejandro fluchte. „Es muss doch irgendeinen Weg geben, ihn davon abzuhalten, maldición!“

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Sie alle wussten, dass ihr Vater im Begriff stand, einen folgenschweren Fehler zu begehen. Selbst wenn Laura tatsächlich die war, die sie zu sein behauptete – sie besaß nicht die geringste Qualifikation, die Geschäfte einer Reederei zu führen. Die einzige Fähigkeit, die sie bislang unter Beweis gestellt hatte, war die, bei einem einzigen Besuch in einer Designerboutique auf dem Passeig des Born, der Edel-Einkaufsmeile von Palma, mehr Geld auszugeben, als ein normaler Arbeiter im Monat verdiente.

„Alejandro hat recht“, sagte Javier nach einer Weile. „Wir müssen uns etwas einfallen lassen, um das zu verhindern. Wenn wir Papá nur beweisen könnten, dass sie eine Betrügerin ist …“

„Ein Detektiv“, schaltete Luís sich ein. Er beugte sich vor und stützte sich mit beiden Händen auf die Schreibtischplatte. In seinem Blick lag eine Entschlossenheit, die Javier von ihm gut kannte. Wenn Luís sich einmal zu etwas entschlossen hatte, dann zog er seine Pläne auch durch – ganz egal, was der Rest der Welt darüber dachte. „Wir müssen jemanden einschalten, der die Vergangenheit dieser Frau durchleuchtet. Jemanden, der sein Handwerk versteht und nicht bei der ersten kleinen Schwierigkeit das Handtuch wirft.“

„Das haben wir doch alles schon versucht.“ Alejandro winkte ab. „Und was ist dabei herausgekommen? Nichts. Absolut gar nichts.“

„Du sprichst von diesem Versager, den Mutter ohne Vaters Wissen engagiert hat?“ Eine steile Falte erschien an Luís’ Nasenwurzel. „Kam es dir denn überhaupt nicht merkwürdig vor, dass er so gar nichts ans Licht befördern konnte? Wenn du mich fragst: Der Kerl ist von Laura gekauft worden. Sie hat herausgefunden, dass er Nachforschungen über sie anstellt, und ihn dafür bezahlt, dass er den Mund hält.“

Javier nickte. „Also schön, warum nicht? Wir sollten es wenigstens versuchen. Alles ist besser, als tatenlos herumzusitzen und zu lamentieren.“ Er wandte sich an Luís. „Kennst du jemanden, der infrage kommt?“

„Nein“, antwortete sein jüngerer Bruder. „Aber ich weiß jemanden, der uns diesbezüglich bestimmt weiterhelfen kann.“

Fragend schaute er Alejandro an. Als dieser ebenfalls zustimmend nickte, fuhr Javier sich seufzend durchs Haar. „Gut, dann ist es also beschlossene Sache: Wir engagieren einen Privatdetektiv. Bleibt nur zu hoffen, dass er irgendetwas über diese Frau herausfindet.“

„Wird er“, sagte Luís zuversichtlich. In seiner Miene stand grimmige Entschlossenheit. „Es kann gar nicht anders sein. Sie muss irgendeinen Fehler gemacht haben, der sie entlarvt.“

Javier war sich dessen nicht ganz so sicher wie sein jüngerer Bruder, doch er behielt seine Meinung für sich. Sie brauchten einfach etwas, um die Moral hochzuhalten. Er wollte nicht derjenige sein, der ihre Hoffnungen wie Seifenblasen zerplatzen ließ. Das würde, so fürchtete er, noch bald genug ganz von allein passieren.

Damals ahnte er noch nicht, wie richtig er mit dieser Befürchtung lag …

„Wie ist es weitergegangen?“ Charlene schaute Javier an, und in ihrem Blick lag echtes Interesse. „Konnte dieser Detektiv etwas herausfinden?“

„Das hätte er vielleicht“, erwiderte Javier düster. Bei dem Gedanken an das, was nur wenige Tage nach dem Gespräch mit seinen Brüdern geschehen war, verspürte er noch immer eine Mischung aus Zorn und Verständnislosigkeit. „Doch leider kamen wir nicht mehr dazu, unser Vorhaben in die Tat umzusetzen. Laura war uns einen Schritt voraus. Sie muss irgendwie erfahren haben, was wir planten. Und der Gegenschlag, zu dem sie ausholte, war vernichtend.“

Als Charlene ihre Sitzposition veränderte, um ihn besser ansehen zu können, berührten sich ihre Knie. Javier gab sich alle Mühe, das erregende Prickeln, das durch seinen Körper hindurchlief, zu ignorieren. Es war nur eine ganz natürliche Reaktion, bedachte man, dass er seit Catalinas Tod mit keiner Frau mehr zusammen gewesen war.

Und um der Wahrheit die Ehre zu geben, auch schon lange davor nicht mehr …

Er fuhr sich durchs Haar. „Laura tischte unserem Vater Miguel eine haarsträubende Geschichte auf von Firmenvermögen, das meine Brüder und ich angeblich veruntreut hatten.“

„Oh nein!“, stieß Charlene entsetzt hervor. „Aber damit kam sie doch hoffentlich nicht durch, oder?“

„Leider doch.“ Javier lachte bitter auf. „Mein Vater glaubte ihr jedes Wort. Sie behauptete, dass sie uns auf die Schliche gekommen sei und wir ihr Geld angeboten hätten, damit sie schweigt und wieder in der Versenkung verschwindet. Das alles war natürlich himmelschreiender Unsinn, doch mein Vater kaufte ihr die Geschichte ab. Als er uns damit konfrontierte, waren wir wie vor den Kopf gestoßen. Alejandro ging sofort, Luís und ich versuchten noch, unseren Vater zur Vernunft zu bringen. Erfolglos.“

„Und was passierte dann?“

„Was glaubst du wohl?“ Javier zuckte seufzend die Schultern. „Luís, Alejandro und ich verließen die Firma und brachen jeglichen Kontakt zu unserer Familie ab. Wir schworen uns, es aus eigener Kraft zu schaffen und erst dann wieder mit unserem Vater zu sprechen, wenn er seinen Fehler eingesehen und sich bei uns entschuldigt hat.“ Abermals zuckte er mit den Schultern. „Es ist wohl überflüssig hinzuzufügen, dass wir auf diesen Tag noch immer warten. Und das, obwohl sich längst herausgestellt hat, dass unsere Zweifel durchaus begründet waren. Die vermeintliche Laura entpuppte sich nämlich als Betrügerin, die zufällig vom Schicksal unserer Schwester erfahren hatte. Die Angelegenheit ging damals durch sämtliche Medien. Jeder, der in alten Zeitungsarchiven forschte, hätte sich sachkundig machen können. Die Hochstaplerin nutzte das Leid meiner Familie aus, um so viel Profit wie möglich für sich herauszuschlagen.“

„Vermisst du sie nicht manchmal?“, fragte Charlene leise. „Deine Familie?“

„Natürlich, was glaubst du denn? Besonders für unsere Mutter tut es mir leid. Sie hat mehrmals versucht, eine Versöhnung herbeizuführen. Doch Miguel ist einfach zu stur, um einen Schritt auf uns zuzukommen. Ich kenne ihn. Er wird niemals eingestehen, dass er einen Fehler gemacht hat.“

„Und wenn ihr einfach einen Schritt auf ihn zugeht?“

„Niemals!“ Javier schüttelte energisch den Kopf. „Nein, das kommt nicht infrage! Ich werde nicht vor Miguel zu Kreuze kriechen. Da kann auch Tante Maria es noch so oft mit irgendwelchen schmutzigen Tricks versuchen! Und wenn ich dahinterkomme, dass sie noch einmal versucht, mich zu manipulieren, wird sie es bitter bereuen – genau wie jeder andere, der in ihre Machenschaften verwickelt ist!“

„Was sagst du da?“

Täuschte er sich, oder sah Charlene plötzlich erschrocken aus? Unsinn, sagte Javier sich im nächsten Moment. Wie kam er darauf? Worüber sollte sie auch erschrocken sein? Dann ging ihm auf, dass sie gar nicht wissen konnte, von wem er sprach.

„Maria Velásquez“, erklärte er, „die Schwester meiner Mutter.“ Er lachte bitter. „Sie hat vor ein paar Jahren einmal versucht, meine Brüder und mich dazu zu bewegen, uns mit unserem Vater auszusöhnen. Dagegen ist im Grunde ja nichts einzuwenden, aber sie behauptete, dass Miguel schwer erkrankt sei und im Sterben liege. Eine Lüge, wie wir kurze Zeit später feststellen mussten.“ Allein die Erinnerung an die Demütigung brachte sein Blut wieder zum Kochen. Miguel hatte geglaubt, dass sie gekommen waren, weil sie ihren Fehler eingesehen hatten. Ihren Fehler! „Aber Maria hat ihre Lektion gelernt. Wenn wir Santiago-Männer eines nicht ertragen können, dann ist es, von jemandem manipuliert zu werden, so viel steht fest!“

Erst jetzt fiel ihm auf, wie blass Charlene geworden war. Kein Wunder, er hatte die Beherrschung verloren und sie dadurch erschreckt. Die meiste Zeit über verdrängte er den Gedanken an die Vergangenheit. Er war die letzten acht Jahre ohne seine Familie zurechtgekommen, und er würde es weiterhin schaffen. Auch ohne ihre Unterstützung hatte er es geschafft, gleichsam aus dem Nichts heraus ein gut gehendes Unternehmen auf die Beine zu stellen. Er war erfolgreich, führte ein sorgenfreies Leben und hatte eine bezaubernde Tochter, die er erst in jüngster Zeit wirklich kennenzulernen schien, was er eindeutig Charlene verdankte.

Diese Frau war einfach einzigartig. Er hatte so etwas noch nie zuvor erlebt. Auf der einen Seite kämpfte sie wie eine Löwin, wenn es darum ging, ihren Schützling zu verteidigen. Dann wieder zeigte sie sich von ihrer zarten, verletzlichen Seite und wirkte schreckhaft, ja beinahe ein wenig ängstlich. Sie schaffte es, ihn in einem Moment vor den Kopf zu stoßen, ihn zur Weißglut zu treiben, nur um gleich darauf mit einem Lächeln oder einer harmlosen Berührung sein Herz zum Hämmern zu bringen. Und er musste zugeben, dass die Selbstlosigkeit, mit der sie sich um ihren Vater kümmerte, ein merkwürdiges Unbehagen in ihm auslöste.

Miguel mochte nicht der Supervater gewesen sein, den Javier gern gehabt hätte. Doch er war für ihn und seine Brüder da gewesen – zumindest bis zu Lauras mysteriösem Verschwinden.

Etwas, das man von Graham Beckett anscheinend nicht behaupten konnte.

Und von dir selbst wohl auch nicht …

Ging er also am Ende doch zu hart mit seinem Vater ins Gericht? Jene erbitterte Auseinandersetzung, zu der es gekommen war, nachdem Miguel ihn und seine Brüder mit den Vorwürfen der falschen Laura konfrontiert hatte, lag inzwischen immerhin fast ein Jahrzehnt zurück. War es nicht langsam an der Zeit, Frieden zu schließen?

Javier unterdrückte ein Seufzen. Warum nur konnte er sich bloß nicht dazu durchringen, auf seinen Vater zuzugehen? Wie hieß noch gleich das bekannte Sprichwort? Der Klügere gibt nach …

Du weißt genau, warum du es nicht kannst, Javier! Du bist und bleibst eben der Sohn deines Vaters – und du hast seinen Sturkopf ebenso geerbt wie so vieles andere …

In diesem Moment trat eine junge Krankenschwester hinaus in den Park. „Sind Sie Señorita Beckett?“, wandte sie sich an Charlene. „Schwester Penelope hat mich geschickt. Ich soll Ihnen ausrichten, dass Ihr Vater früher als erwartet von der Untersuchung zurückgebracht worden ist.“

Charlene sprang auf. „Ich komme sofort!“

„Ich bin wirklich froh zu hören, dass es deinem Vater besser geht.“ Javier hatte Charlene nach einer Stunde vor dem Krankenzimmer abgeholt, und nun waren sie auf dem Rückweg zu seinem Haus.

Statt einer Erwiderung machte Charlene gedankenverloren „Hm“. Sie hatte den größten Teil der Strecke geschwiegen, weil ihr einfach zu viele Gedanken im Kopf herumgingen, die sie erst einmal sortieren musste. Alles war von der Sorge um ihren Vater überschattet gewesen, die sich nun glücklicherweise als unbegründet erwiesen hatte. Die Infektion war nicht so gefährlich wie zunächst angenommen, und die Ärzte hatten Entwarnung gegeben.

Während Charlene bei ihrem Vater gewesen war, hatte Javier vor der Zimmertür im tristen Krankenhausflur gewartet. Auf ihren Vorschlag, sich in die Cafeteria im Erdgeschoss zu setzen, war er nicht eingegangen. Offenbar wollte er sie unter keinen Umständen allein lassen, und das war so verflixt ritterlich, dass ihr Herz allein bei dem Gedanken zu flattern begann. Um Himmels willen, was stellte dieser Mann bloß mit ihr an?

Dabei hatte sie wahrlich andere Sorgen. Javiers Schilderungen über den Bruch mit seiner Familie hingen ihr noch immer nach. Wenn wir Santiago-Männer eines nicht ertragen können, dann, von jemandem manipuliert zu werden. Der Satz ging ihr ständig im Kopf herum.

Hatte Maria Velásquez sich deshalb an sie gewandt? Um Javier auf irgendeine, Charlene bislang undurchschaubare Art und Weise zu manipulieren?

Warum sollte sie sich sonst bereit erklärt haben, für Grahams Behandlungskosten aufzukommen? Sei nicht dumm, Charlene! Du hast von Anfang an befürchtet, dass die Sache einen Haken hat, schon vergessen?

Vergessen? Nein, natürlich nicht. Allenfalls verdrängt. Doch erst jetzt, da sie Javiers Geschichte kannte, wurde ihr langsam klar, auf was sie sich eingelassen hatte.

Wenn er herausfindet, dass seine Tante dich geschickt hat, wird er sich verraten und verkauft fühlen. Und zwar nicht nur von Maria, sondern auch von dir. Vor allem von dir …

Mit einem stummen Seufzen strich sie sich über die Augen. Eine verdammt verzwickte Situation, in der sie sich da befand, und sie wusste nicht, was sie als Nächstes tun sollte. Ein Teil von ihr drängte darauf, Javier einfach die Wahrheit zu sagen. Was konnte schon groß passieren?

Er könnte annehmen, dass du von Anfang an in die Pläne seiner Tante eingeweiht warst! Und wenn er dich dann achtkantig hinauswirft, hast du jegliche Chance, etwas für Aurora zu tun, verspielt.

Aber wie sah die Alternative aus? Einfach ignorieren, was sie erfahren hatte? Darauf warten, dass Maria Velásquez sich bei ihr meldete und irgendetwas von ihr verlangte, das sie nicht tun wollte?

„Charlene? Was ist los mit dir? Du bist so still.“

Sie atmete tief durch. Sag es ihm! Sag ihm die Wahrheit! Er wird es verstehen. Dies ist der perfekte Moment! Doch sie brachte es einfach nicht über sich. Stattdessen zwang sie ein Lächeln auf ihre Lippen. „Es ist nichts. Ich bin nur ziemlich müde. Es war ein anstrengender Tag …“

Er nickte. Dann nahm er seine Hand von der Gangschaltung und drückte ihre sacht. Sie war froh, dass es bereits dämmerte. So bemerkte er hoffentlich nicht, dass ihr Tränen in die Augen schossen.

Das Problem war, dass allein der Gedanke, Aurora und Javier zu verlieren, ihr schier das Herz zerriss. Ja, nicht nur Aurora, sondern auch Javier. Das musste sie sich inzwischen eingestehen. Charlene seufzte. Wie hatte es nur so weit kommen können? Sie wusste es nicht. Fest stand nur, dass sie so schnell wie möglich mit Maria Velásquez sprechen musste. Und ihr sagen, dass sie ihr für ihre Hilfe dankbar war, aber dass sie nichts tun würde, was das Vertrauen, das Javier und Aurora ihr entgegenbrachten, enttäuschte.

Die Unterredung mit Maria duldete keinen Aufschub. Denn in einem Punkt war Charlene sich absolut sicher: Solange sie die Angelegenheit nicht hinter sich gebracht hatte, würde sie nicht mehr ruhig schlafen können.

8. KAPITEL

„Der ist ja wirklich entzückend, mein Schatz!“ Aufrichtig bewunderte Charlene den mit einer Satinschleife versehenen kleinen Beutel aus dunkelblauem Samt, den ihr Schützling ihr stolz präsentierte. Die Sechsjährige hatte mehrere Stunden konzentriert an ihrem Werk gearbeitet. „Weißt du schon, was du hineintun willst?“

Aurora nickte. „Ich möchte ihn meinem Papá schenken“, erklärte sie ernst. „Für den Stein, den ich bei unserem Besuch im Zoo gefunden habe.“

„Das ist aber eine nette Idee.“ Charlene schaffte es, ein Lächeln auf ihre Lippen zu zaubern. „Ich bin sicher, dass er sich sehr darüber freuen wird.“

Zwei Tage waren vergangen, seitdem Javier sie zu ihrem Vater ins Krankenhaus gefahren hatte. Graham befand sich auf dem Weg der Besserung, und die Ärzte waren zuversichtlich, dass er schon bald in die Reha-Klinik überstellt werden konnte. Dort würde er mit der Therapie beginnen, deren Kosten Maria Velásquez übernommen hatte. Eigentlich sollte ich mich darüber freuen, dachte Charlene schuldbewusst. Aber irgendwie hat die ganze Sache nun, da ich Javiers Geschichte kenne, einen schalen Beigeschmack bekommen. Ob sie die Unterstützung seiner Tante überhaupt noch annehmen durfte? Oder war die Vereinbarung zwischen Maria Velásquez und ihr nicht an sich schon ein Verrat an Javier?

Charlene hatte in den vergangenen achtundvierzig Stunden mehrfach versucht, die Spanierin zu erreichen. Doch Maria Velásquez’ Sekretärin erklärte jedes Mal aufs Neue, dass die Unternehmerin derzeit nicht zu sprechen sei. Eine Antwort, die Charlene langsam, aber sicher nicht mehr akzeptieren konnte.

Mit jedem verstreichenden Tag fühlte Charlene sich unbehaglicher in ihrer Haut. Vor allem, da die Beziehung zu Aurora, und – sie konnte es nicht länger abstreiten – auch zu Javier, zunehmend intensiver wurde.

Sie war nicht dumm. Natürlich wusste sie, dass Javier vor allem deshalb so viel Zeit mit ihnen verbrachte, weil er begriffen hatte, dass seine Tochter ihn brauchte. Doch deshalb genoss Charlene das Zusammensein mit ihm kein bisschen weniger.

Das Prickeln zum Beispiel, das sie durchlief, wenn er den Raum betrat. Die Hitzewellen, die ihr den Atem nahmen, jedes Mal, wenn Javier sie zufällig berührte. Das alles und noch viel mehr führte ihr deutlich vor Augen, dass sie im Begriff stand, sich in riesige Schwierigkeiten zu bringen. Und zwar, indem sie ihr Herz an den falschen Mann verlor.

Und dafür, dass Javier der Falsche für sie war, gab es mindestens eine Million Argumente – eines davon stichhaltiger als das andere. Zum einen war er ihr Boss, was an sich eigentlich schon jede weitere Annäherung ausschloss. Hinzu kam, dass er auch noch der schärfste Konkurrent ihres Vaters war. Und nach allem, was sie von Graham erfahren hatte, gehörte er zu den rücksichtslosesten und skrupellosesten Geschäftsmännern, die man sich vorstellen konnte.

Doch am schwersten wog ihrer Meinung nach etwas anderes; nämlich die Tatsache, dass er gerade erst vor anderthalb Jahren seine Frau verloren hatte – und dass er ganz offensichtlich noch lange nicht über ihren Verlust hinweg war.

Um das zu erkennen, brauchte Charlene nur an seinen Gesichtsausdruck zu denken, als sie das Thema im Park des Krankenhauses angesprochen hatte. Er liebte seine Frau noch immer. Und das war die katastrophalste Voraussetzung überhaupt, unter der man sich in einen Mann verlieben konnte.

„Hör zu, mein Liebes“, wandte sie sich an ihren Schützling. „Was hältst du davon, wenn du gleich zu deinem Papá läufst und ihm zeigst, was du für ihn gemacht hast?“

Aurora strahlte. „Meinst du, er wird sich darüber freuen?“

„Freuen?“ Charlene strich ihr liebevoll übers Haar. „Er wird begeistert sein, das kann ich dir versprechen!“

Für einen kurzen Augenblick schien die Sechsjährige Feuer und Flamme für Charlenes Vorschlag. Doch dann ließ sie plötzlich die Schultern hängen und machte eine bedrückte Miene.

„Was ist denn los?“, fragte Charlene besorgt. „Hast du es dir anders überlegt?“

Aurora zuckte mit den Schultern. „Weiß nicht … Ich … Bestimmt hat er schrecklich viel zu arbeiten, und Dolores …“

Sie verstummte, doch Charlene verstand auch so, was in dem kleinen Mädchen vorging. Nicht Javier war das Problem, sondern seine Assistentin. Aurora hatte Angst vor ihr – was Charlene ihr durchaus nachfühlen konnte, denn die junge Spanierin hatte zuweilen eine sehr herrische, herablassende Art.

Charlene kniete sich vor Aurora hin und nahm sie bei der Hand. „Ich weiß gar nicht, ob sie heute hier ist, mein Spatz. Aber selbst wenn – du solltest dich nicht vor ihr fürchten. Letztlich ist auch sie nur eine Angestellte deines Vaters, so wie Jolanda und ich es sind. Was glaubst du, wer für Javier wichtiger ist? Du oder Dolores?“

Zögernd blickte das Mädchen sie an. „Hm … Ich?“

„Natürlich du!“ Charlene stupste Aurora mit dem Zeigefinger auf die Nase. „Und zwar egal, was passiert, hörst du? Dein Papá kann es vielleicht nicht immer so zeigen, aber er hat dich sehr lieb, das weiß ich ganz sicher.“ Sie lächelte. „Und nun lauf los und zeig ihm, was du für ihn gemacht hast!“

Die Ansprache zeigte Wirkung, denn Auroras Strahlen kehrte zurück. Sie nahm Charlene den Samtbeutel ab und verließ, halb hüpfend, halb laufend, den Raum.

Lächelnd schaute Charlene ihr nach. Doch als das Geräusch von Auroras Schritten verklungen war, verblasste auch Charlenes Lächeln. Ein seltsames Gefühl ergriff von ihr Besitz. Dieses nervöse Kribbeln im Bauch, das sie immer dann verspürte, wenn sie etwas Unangenehmes tun musste! Es war da gewesen, als sie, kurz nach ihrer Ankunft auf Mallorca, im Vorzimmer von Grahams behandelndem Arzt gesessen und darauf gewartet hatte, vorgelassen zu werden. Etwas schwächer, aber doch deutlich war es jedes Mal zu spüren gewesen, wenn sie eine Mahnung im Briefkasten ihres Vaters vorgefunden hatte – wohl wissend, dass sie die betreffende Rechnung ebenso wenig würde bezahlen können wie all die anderen, die sich bereits auf seinem Schreibtisch stapelten. Die Begegnung mit Maria Velásquez schien alldem ein Ende bereitet zu haben. Charlene brauchte sich keine Sorgen mehr über die finanzielle Zukunft ihres Vaters zu machen. Und dank der vereinbarten Sonderzahlung stellte auch die Finanzierung von Grahams Therapie keine Hürde da. Alles schien in bester Ordnung.

Ach wirklich? Und warum hast du dann in den vergangenen zwei Nächten mehr Zeit mit Grübeleien verbracht als mit Schlafen?

Das Gespräch mit Javier hatte sie aufgewühlt. Und das Vertrauen, das er ihr entgegenbrachte, beschämte sie. Vor allem, da sie das Gefühl hatte, sich, wenn auch unabsichtlich, in ein Netz von Lügen und Intrigen verstrickt zu haben.

Mach dich doch nicht lächerlich, du wusstest genau, was du tust! Señora Velásquez hat nie ein Hehl daraus gemacht, dass ihr Neffe nichts von eurem Arrangement erfahren darf. Was dachtest du denn, warum?

Seufzend fuhr Charlene sich durchs Haar. Ja, es stimmte. Und dass sie die Wahrheit bislang verdrängt hatte, machte es nicht besser. Doch damit war jetzt Schluss. Ein für alle Mal!

Entschlossen zückte Charlene ihr Handy und tippte erneut die Nummer des Büroanschlusses von Señora Velásquez ein. Und dieses Mal, das nahm sie sich fest vor, würde sie sich nicht so einfach von der Sekretärin abwimmeln lassen.

Dazu kam es allerdings nicht, denn ihr Anruf wurde automatisch zu einem Anrufbeantworter weitergeleitet. Im ersten Moment wollte Charlene auflegen, doch dann besann sie sich anders. Vielleicht war dies ihre Chance, endlich mit Maria Velásquez in Kontakt zu treten. Sie musste es wenigstens versuchen!

„Charlene Beckett hier“, sagte sie, nachdem das Signal für die Aufzeichnung erklungen war. Ihre Stimme zitterte leicht. „Señora Valásquez, ich muss Sie dringend sprechen. Aber bitte rufen Sie mich nicht auf meinem Handy zurück, das ist zu riskant. Hinterlassen Sie eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter meines Vaters. Ich werde ihn regelmäßig abhören.“ Sie atmete tief durch. „Wir müssen uns unterhalten, Señora Velásquez …“

Dolores war aus der Stadt gekommen, um Javier ein paar Unterlagen zu bringen, die dringend unterzeichnet werden mussten. Doch er war – wie in letzter Zeit so häufig – mit seiner Tochter beschäftigt. Ja, er hatte sie, Dolores, sogar angewiesen, draußen zu warten! So etwas war noch nie vorgekommen. Die Arbeit hatte für Javier immer an allererster Stelle gestanden. Doch jetzt nicht mehr.

Und die alleinige Verantwortung dafür trug niemand anderes als diese Charlene Beckett!

Wütend hatte Dolores sich, anstatt wie aufgetragen vor dem Arbeitszimmer zu warten, auf den Weg zum Kinderzimmer gemacht. Dorthin, wo sie Charlene vermutete. Sie wollte sich diese unmögliche Person vornehmen, ihr vor Augen halten, mit wem sie sich anlegte. Dolores arbeitete nun schon lange darauf hin, die nächste Señora Santiago zu werden, und dieses Vorhaben würde sie sich von einem dahergelaufenen Kindermädchen gewiss nicht kaputt machen lassen! Nein, dazu hatte sie viel zu viel Zeit und Mühe in Javier investiert.

Doch als sie die Tür zum Kinderzimmer aufstoßen wollte, die einen Spalt offen stand, zögerte sie. Charlene sprach mit jemandem – nicht mit Aurora, sondern mit einem Erwachsenen. Hatte das Kindermädchen etwa Besuch? Am Ende vielleicht sogar von einem Mann? Ein boshaftes Lächeln umspielte Dolores’ Lippen. Das würde Javier ganz gewiss nicht gefallen, oh nein …

Im nächsten Moment wurde ihr klar, dass Charlene telefonierte.

Vorsichtig schob Dolores die Tür ein wenig weiter auf und spähte vorsichtig in den Raum. Die junge Engländerin lief ruhelos im Zimmer auf und ab. Ihre Stimme klang jetzt sehr viel deutlicher – und was sie sagte, ließ Dolores wie gebannt lauschen.

„… müssen uns unterhalten, Señora Velásquez. Javier hat mir erzählt, was zwischen Ihnen vorgefallen ist. Können wir uns irgendwo treffen?“

Dolores brauchte keine zehn Sekunden, um eins und eins zusammenzuzählen. Sie kannte nur eine Señora Velásquez, und das war Maria, Javiers Tante. Dass Charlene Beckett mit ihr in Verbindung treten wollte, war eine höchst erstaunliche und ungemein interessante Entwicklung der Dinge.

Kurz erwog Dolores, gleich zu Javier zu gehen und ihm zu berichten, was sie erfahren hatte. Doch dann entschied sie sich dagegen. Es erschien ihr klüger, gewisse Informationen zunächst für sich zu behalten und sie erst dann zu verwenden, wenn der richtige Zeitpunkt gekommen war.

Leise zog sie sich zurück. Charlene Beckett sollte nicht einmal ahnen, dass irgendjemand ihr kleines Geheimnis kannte. Umso größer würde der Überraschungseffekt sein, wenn die Bombe schließlich platzte …

Am Abend saß Charlene in Shorts und Wickeltop auf dem Balkon ihres Zimmers und schaute gedankenverloren zu, wie die Sonne langsam hinter dem Horizont versank. Der lodernde Feuerball färbte das Meer leuchtend rot, während hoch am Himmel bereits die ersten Sterne blinkten.

Die Hitze des Tages hing noch immer über der Insel, schwer und feucht. Es war die Art von Wetterlage, bei der schon die kleinste Bewegung ausreichte, um einen in Schweiß ausbrechen zu lassen. Vermutlich würde es im Laufe der Nacht anfangen zu regnen. Doch im Augenblick war die Luft dick und zähflüssig wie Sirup, sodass selbst das Atmen schwerfiel.

Charlene hatte vor einer halben Stunde erneut versucht, Señorita Velásquez zu erreichen. Erfolglos. Entweder hatte die Spanierin ihren Anrufbeantworter nicht abgehört, oder aber sie wollte einfach nicht mit ihr sprechen. Für letzteren Grund fand Charlene zwar keine Erklärung, aber ganz gleich, welche der beiden Alternativen nun zutraf, die elende Warterei machte sie zunehmend nervös. Und je länger sie darüber nachdachte, umso weniger perfekt erschien ihr das Arrangement, das sie mit Maria Velásquez getroffen hatte.

Obwohl die Unternehmerin nichts Unredliches von ihr verlangte, fühlte sich die ganze Sache für Charlene inzwischen wie ein Verrat an. Was für eine Ironie! Noch vor Kurzem hatte sie in Javier Santiago nichts anderes erkennen können als einen eiskalten, geldgierigen Geschäftsmann, der mit allen Mitteln versuchte, ihren Vater aus dem Rennen zu drängen. Doch inzwischen sah sie die Welt nicht mehr nur in Schwarz und Weiß – sie wusste jetzt, dass Javier kein schlechter Mensch war und dass er seine Tochter von ganzem Herzen liebte.

Und vergiss in deiner Aufzählung auch nicht, dass du mehr für ihn empfindest, als du eigentlich solltest …

Sie zuckte zusammen, als es an der Tür klopfte. Kurz darauf erklang Javiers gedämpfte Stimme. „Charlene? Ich weiß, du hast eigentlich schon Feierabend, aber … könnte ich kurz stören?“

Ihr dummes Herz, dieses verräterische und höchst eigensinnige Organ, fing sofort an, heftiger zu klopfen. Charlene wog ab, wie hoch ihre Chancen standen, dass Javier einfach wieder verschwand, wenn sie nicht antwortete. Sie kam zu dem Schluss, dass es nichts brachte, wenn sie den Kopf in den Sand zu stecken versuchte. Also erhob sie sich leise seufzend, ging zur Tür und öffnete sie einen Spalt.

„Ja?“ Sie hielt den Blick gesenkt. Zu oft hatte sie erlebt, welch verheerende Wirkung es auf sie ausübte, Javier in die Augen zu sehen.

„Darf ich eintreten?“

„Natürlich.“ Sie atmete tief durch, dann gab sie die Tür frei. „Es ist dein Haus.“

Er ging an ihr vorbei in den Raum, und für einen kurzen Moment war Charlene, als stiege die Temperatur in ihrer Umgebung sprungartig um mehrere Grad an. Natürlich wusste sie, dass das nicht stimmte, und gab sich Mühe, das lächerliche Gefühl zu ignorieren.

„Was kann ich für dich tun?“, fragte sie scheinbar beiläufig. Er sollte auf keinen Fall merken, welch überwältigende Wirkung er auf sie ausübte. Aber war ihm das nicht schon längst klar? Sie wandte sich ab und tat so, als würde sie etwas suchen. Doch das war nur ein Vorwand, um Javier nicht direkt ansehen zu müssen.

Durch die offene Balkontür drang leise Musik ins Zimmer. Irgendjemand unten am Strand hörte George Gershwins Rhapsody in Blue. Charlene liebte das Stück genauso, wie sie Songs von Frank Sinatra und Ella Fitzgerald liebte – und überhaupt Musik von vor über fünfzig Jahren, die sich bei ihrer Generation nicht gerade allergrößter Beliebtheit erfreute. Ein weiterer Punkt auf der langen Liste von Absonderlichkeiten, die sie zeit ihres Lebens zur Außenseiterin stempelten. Doch den Versuch, sich für andere zu verbiegen, hatte Charlene schon vor vielen Jahren aufgegeben. Es war ihr nicht einmal gelungen, ihre Mutter und ihren Vater an sich zu binden – wie sollte es ihr dann bei anderen Menschen gelingen?

Als Javier keine Anstalten machte, sein Anliegen zu erklären, drehte sie sich mit einem nervösen kleinen Seufzen zu ihm um. „Du möchtest sicher über Aurora reden. Sie ist ein wunderbares kleines Mädchen, und die Aufmerksamkeit, die du ihr schenkst, tut ihr sichtlich gut.“

„Ich weiß, ich habe mich viel zu lange nicht so um meine Tochter gekümmert, wie sie es verdient hätte. Aber das ist nicht der Grund, warum ich dich sprechen wollte.“

Unruhig fuhr Charlene sich mit der Hand durchs Haar. Sie ging zur Kommode und warf einen prüfenden Blick auf die viereckige Glasvase, die dort stand. Die Blumen darin brauchten dringend frisches Wasser. „Sondern?“, fragte sie und hob die Vase an, um sie im Badezimmer aufzufüllen.

Javier trat neben sie. „Mir geht nicht aus dem Kopf, was am Strand geschehen ist, Charlene. Wir sollten darüber reden, was …“

Das Glasgefäß entglitt Charlenes Händen und zerschellte auf dem Fußboden. Beinahe gleichzeitig gingen Javier und sie in die Hocke, um die Scherben aufzusammeln.

„Das ist nicht nötig“, murmelte sie heiser. „Bitte, ich schaffe das schon …“

Doch er ließ sich nicht davon abbringen, ihr zu helfen. Im selben Moment griffen sie nach der letzten Scherbe. Als ihre Finger sich streiften, durchlief es Charlene heiß und kalt.

Hastig zog sie ihre Hand weg, doch es war zu spät. Irgendetwas hatte sich verändert. Die Luft war von einer Spannung erfüllt, so deutlich greifbar, dass Charlene sie als Knistern auf ihrer Haut zu spüren glaubte.

„Javier …“ Sie erhob sich und wich zurück, bis sie mit dem Rücken gegen die Kommode stieß.

Draußen verklangen die letzten Töne der Rhapsody in Blue. Kurz darauf hallten die ersten Takte von O Fortuna durch die Luft – jener monumentalen Eröffnung der Carmina Burana, die Charlene schon immer eine wohlige Gänsehaut beschert hatte.

Auch Javier richtete sich auf. Er sah sie unverwandt an. In seinen dunklen Augen erkannte sie die gleiche Leidenschaft, die in ihr selbst loderte, und während sie seinen Blick erwiderte, wurde es unwichtig, wer sie war, wer Javier war. Die Grenzen zwischen ihnen verschwammen, und die warnende Stimme ihrer Vernunft wurde übertönt vom heftigen Klopfen ihres Herzens.

Charlene versuchte nicht einmal, Javier zurückzuweisen, als er sie in seine Arme zog und leidenschaftlich küsste. Stattdessen vergrub sie die Finger in seinem dichten Haar und gab sich dem grenzenlosen Verlangen hin, das sie erfüllte.

Noch nie zuvor hatte sie sich so danach gesehnt, von einem Mann berührt zu werden. Sie erwiderte seinen Kuss, als hinge ihr Leben davon ab. Ihr Puls raste, ihr Blut fing an zu kochen. Das Verlangen überrollte sie mit einer solchen Macht, dass ihr die Knie weich wurden und die Beine zitterten.

Ein ersticktes Stöhnen entrang sich ihrer Kehle, als Javier seine Hände über ihren Rücken bis hinunter zu ihren Hüften wandern ließ. Durch den dünnen Stoff des Tops spürte sie seine Berührungen genauso intensiv, als stünde sie nackt vor ihm. Und genau das wünschte sie sich. Sie wollte seine Haut an ihrer spüren. Die Hitze seines Körpers fühlen, seinen männlichen Duft atmen, ihn schmecken. All ihre Sinne schienen nur noch auf diesen Mann fokussiert zu sein.

Er löste seine Lippen von ihren und zog eine Spur Küsse über ihre Wangen und ihre Kehle. Seufzend legte Charlene den Kopf in den Nacken. Sie wollte mehr. Und sie war kurz davor, ihn anzuflehen, ihr zu geben, was sie brauchte.

Doch Javier verstand sie auch ohne Worte. „Ich will dich so sehr, dass ich nicht mehr klar denken kann“, stieß er rau hervor. „Und trotzdem – noch gibt es ein Zurück. Wir können aufhören. Aufhören und vergessen, was gerade passiert ist. Du musst es nur sagen, Charlene, und ich werde gehen …“

Wenn ich das doch nur könnte! dachte sie verzweifelt. Die Stimme der Vernunft sagte ihr, dass sie im Begriff stand, einen folgenschweren Fehler zu begehen. Doch es war hoffnungslos. Das Verlangen, das er in ihr entfacht hatte, wollte gestillt werden. Sie schüttelte den Kopf. Es war sinnlos, sich etwas vorzumachen. Sie hatten die letzte Grenze längst überschritten, sie konnte nicht mehr zurück. Und sie wollte es auch gar nicht. Zum Teufel mit den Konsequenzen!

Sie drängte sich an Javier, zog seinen Kopf zu sich herunter und küsste ihn. Geschickt löste er den Knoten ihres Wickeltops, und als er mit seinen Händen ihre Brüste umschloss, durchfluteten Wogen des Begehrens Charlenes Körper. Er ließ seine Hände zum Bund ihrer Shorts wandern, und als Nächstes spürte sie, wie er ihr das knappe Kleidungsstück samt Slip über die Hüften streifte. Dann trat er einen Schritt zurück, zog sich das weiße Hemd aus und enthüllte seinen muskulösen Oberkörper.

Er war perfekt, einfach perfekt. Beinahe andächtig berührte Charlene ihn, wo sie konnte, fuhr mit den Händen über seinen breiten Rücken und seine Schultern, die Brust und den Bauch. Er zog sie an sich, und eng aneinandergedrängt taumelten sie auf das Bett zu.

Charlene atmete scharf ein, als sie die Kühle des Lakens an ihrer erhitzten Haut spürte. Javier löste seine Lippen von ihrem Mund und begann ihre Brüste zu küssen. Ihr Herz hämmerte wie wild, und das Blut toste ihr wie ein Orkan in den Ohren, während O Fortuna in einem nicht enden wollenden Crescendo seinem fulminanten Finale entgegenstrebte.

Javier machte sich von ihr los, um sich seiner restlichen Kleidung zu entledigen. Dann streckte er sich neben ihr aus, stützte sich auf den Ellbogen und sah ihr in die Augen, während er gleichzeitig begann, ihren Körper zu liebkosen, wie es noch nie ein Mann vor ihm getan hatte. Sie stöhnte, als sie seine Finger auf ihren Brüsten, ihrem Bauch und den Schenkeln spürte. Und als er anfing, ihre intimste Stelle zu streicheln, keuchte sie auf.

Javier deutete ihre Reaktion als Aufforderung, ihr unerträgliches Verlangen endlich zu stillen. Plötzlich war er über ihr, drang in sie ein, und die Welt schien sich aufzulösen in einem Strudel aus Lust und Begierde.

Charlene schlang ihm die Arme um den Nacken und bog sich ihm entgegen. Das Verlangen vernebelte ihr die Sinne, ihr Atem ging flach und abgehackt. Doch offenbar hatte Javier es nicht eilig, das Begonnene zu Ende zu bringen. Erst als Charlene einem explosionsartigen Höhepunkt entgegentaumelte und sich stöhnend unter Javier wand, gab es auch für ihn kein Halten mehr. Er schloss die Augen, drang schneller und härter in sie ein, bis er schließlich die Finger ins Laken krallte und mit einem erstickten Aufkeuchen selbst zum Höhepunkt kam.

Bei den letzten Paukenschlägen der Ouvertüre der Carmina Burana wich die Spannung aus seinem Gesicht, und er sackte auf ihr zusammen.

Die Augen weit offen, lag Javier auf dem Bett und starrte ins Leere. Er lauschte dem Prasseln der Dusche aus dem angrenzenden Badezimmer und kam nicht umhin, sich Charlene nackt unter dem heißen Wasserstrahl vorzustellen.

Ungehalten über sich selbst, schüttelte er den Kopf. Wie spät es wohl war? Er hatte keine Ahnung. Charlene schien nicht nur seine Selbstbeherrschung, sondern auch sein Zeitgefühl außer Kraft zu setzen. Es konnten Minuten vergangen sein, ebenso gut aber auch Stunden, seit er an ihre Tür geklopft hatte.

Was war bloß geschehen, dass der Abend eine solch unverhoffte Wendung genommen hatte? Er war in der Absicht gekommen, mit ihr über den Kuss am Strand zu sprechen. Um sich zu entschuldigen; ihr zu erklären, dass er normalerweise nicht dazu neigte, die Kontrolle über sich zu verlieren, und ihr zu versichern, dass etwas Derartiges nie wieder passieren würde. Doch irgendwie war, kaum dass er ihr gegenübergestanden hatte, alles ganz anders abgelaufen als geplant.

Eine winzige Berührung hatte ausgereicht, um ihn seine guten Vorsätze vergessen zu lassen. Um Himmels willen, er hatte mit ihr geschlafen! War er vollkommen verrückt geworden? Er wusste ja nicht einmal, ob er ihr vertrauen konnte!

Javier atmete tief durch und fuhr sich mit dem Handrücken über die Augen. Es wurde Zeit, dass er sich klarmachte, was er wollte. Fakt war, dass er Charlene gern in seiner Nähe hatte. Und das, obwohl er nie zuvor einer Frau begegnet war, die so viele Widersprüche in sich vereinigte. Ihre natürliche, ungekünstelte Art machte es ihm leicht, sie zu mögen. Sie war wunderschön und schien sich doch des Zaubers, den sie auf Männer ausübte, nicht bewusst zu sein. Willensstark und zugleich scheu, sanft und doch kraftvoll. Ein Blick von ihr reichte aus, um sein Blut in Wallung zu bringen. Und es beschämte ihn, wenn er daran dachte, dass es ihm mit Catalina nie so ergangen war.

Aber was, wenn Dolores mit ihrer Vermutung richtiglag und Graham Beckett seine Tochter auf ihn angesetzt hatte? Javier weigerte sich, es zu glauben – und das, obwohl es genug Indizien gab, die gegen Charlene sprachen. Wie zum Beispiel die Tatsache, dass sie ihm die Identität ihres Vaters zunächst verschwiegen hatte. Dann die Kundenliste, von der sie angeblich nicht wusste, wie sie zwischen den Stapel Zeitschriften auf ihrem Bett geraten war.

Konnte das alles überhaupt noch Zufall sein? Verschloss er nicht vielmehr die Augen vor der Wahrheit, indem er nach irgendwelchen plausiblen Erklärungen suchte?

Und selbst wenn nicht. Mag ja sein, dass sie keine Spionin ist – aber reicht das als Grund, kurzerhand mit ihr ins Bett zu steigen?

Javier konnte nicht leugnen, dass er sich schon seit einiger Zeit zu ihr hingezogen fühlte. Die normale Reaktion eines Mannes, der seit Langem mit keiner Frau mehr zusammen gewesen war – so zumindest hatte er es sich bis jetzt erklärt. Doch sein Verlangen nach ihr war nun, da er mit ihr geschlafen hatte, keineswegs gestillt. Ganz im Gegenteil sogar. Er wollte sie am liebsten gleich noch einmal lieben!

Doch dazu würde es nicht kommen.

Er durfte es ganz einfach nicht zulassen.

Das Wasser prasselte noch immer, als er aufstand und seine Kleidungsstücke aufsammelte, die überall auf dem Boden verstreut lagen. Hastig streifte er seine Hose über, dann schlich er wie ein Dieb aus dem Zimmer.

9. KAPITEL

In den nächsten Tagen bemühte sich Charlene, wo sie nur konnte, Javier aus dem Weg zu gehen. Sie wusste einfach nicht, wie sie ihm unter die Augen treten sollte, nachdem er sich mitten in der Nacht aus ihrem Bett gestohlen hatte.

Zusammen mit Aurora unternahm sie kleine Ausflüge, ohne ihn, wie zuvor, zu fragen, ob er sie begleiten wollte. Zum Glück schien ihr Schützling nichts von den Unstimmigkeiten zu bemerken. Aurora hatte sich von einem stillen, nachdenklichen Kind in ein temperamentvolles Energiebündel verwandelt – eine erstaunliche Veränderung, vor allem, da sie in relativ kurzer Zeit vonstattengegangen war. Inzwischen hatte das Mädchen unter den anderen Kindern, die unten im öffentlichen Bereich des Strandes Dämme aus Treibholz bauten und Muscheln sammelten, Freunde gefunden.

Nicht ohne Stolz dachte Charlene daran, dass diese Entwicklung zum Teil auch ihr Verdienst war. Sie hatte es geschafft, Javier vor Augen zu führen, dass seine Tochter ihn brauchte. Dass es nicht genügte, für sie zu sorgen, indem er genug Geld verdiente, um ihr jeden erdenklichen Luxus und Komfort zu bieten. Wer wusste besser als Charlene, wonach ein kleines Mädchen sich wirklich sehnte? Leider hatte ihrem Vater damals niemand hilfreich zur Seite gestanden. Und obwohl sie inzwischen längst begriffen hatte, dass Graham nicht in der Lage gewesen war, seine Gefühle zu zeigen, wurde sie immer noch wehmütig, wenn sie an ihre Kindheit zurückdachte.

Die Mutter von Auroras Spielkameraden rief ihre Sprösslinge zu sich. „Valeria, Manuel! Schluss jetzt! Es wird Zeit, wenn wir euren Papá vom Bahnhof abholen wollen!“

Nach einigem Hin und Her verabschiedeten sich die Kinder voneinander, und eine glücklich strahlende, sichtlich erschöpfte Aurora kehrte zu Charlene zurück.

„Können wir morgen wieder herkommen?“, fragte sie hoffnungsvoll. „Siehst du das Ruderboot dort hinten?“ Sie deutete zu einem Bootssteg, der sich etwa einen halben Kilometer östlich, am anderen Ende des Strands befand. „Valeria und Manuel haben erzählt, dass es ihrem Vater gehört. Sie wollen es mir zeigen, und vielleicht können wir es sogar ausprobieren!“

Auroras kindlicher Enthusiasmus entlockte Charlene ein Lächeln. „Wir werden sehen“, sagte sie und strich ihr über das sonnengebleichte goldbraun schimmernde Haar. „Aber jetzt sollten wir machen, dass wir nach Hause kommen. Du siehst aus, als könntest du ein kleines Mittagsschläfchen gebrauchen!“

Knapp eine Stunde später stand Charlene im Türrahmen des Kinderzimmers und betrachtete Aurora im dämmrigen Licht der Sonnenstrahlen, die durch die Lamellen der geschlossenen Fensterläden fielen. Das Herz ging ihr über vor lauter Liebe zu dem kleinen Mädchen, das ihr inzwischen so nahestand wie ein eigenes Kind. Allein Auroras wegen war sie froh über ihre Entscheidung, das Angebot von Maria Velásquez angenommen zu haben. Auch wenn sie sich weiterhin unbehaglich fühlte bei dem Gedanken, dass Javier niemals von diesem Arrangement erfahren durfte.

Noch immer war es ihr nicht gelungen, die Unternehmerin zu erreichen. Am besten bitte ich Javier morgen um einen freien Tag, überlegte sie. Wenn ich persönlich vor ihrer Tür auftauche, wird Señora Velásquez sich hoffentlich endlich ein wenig Zeit für mich nehmen.

Allerdings verstand sie nicht, warum die Spanierin sich nicht bei ihr zurückmeldete. Oder ahnte sie etwa, aus welchem Grund Charlene mit ihr in Kontakt zu treten versuchte? Die zugesagten Zahlungen waren jedenfalls auf dem vereinbarten Konto eingegangen, und das Therapiezentrum hatte bereits einen Platz für ihren Vater reserviert. Man wartete nur noch darauf, dass die Ärzte im Krankenhaus grünes Licht gaben.

Wirklich zurücktreten von der Abmachung konnte Charlene also nicht mehr. Ganz gleich, was sie tat – nichts und niemand vermochte nun noch etwas an der Tatsache zu ändern, dass sie auf den Vorschlag von Maria Velásquez eingegangen war. Bestenfalls hatte sie die Möglichkeit, für Schadensbegrenzung zu sorgen.

„Im Schlaf sieht sie aus wie ein kleiner Engel, findest du nicht?“

Charlene zuckte zusammen, als sie Javiers Stimme hinter sich vernahm. „Du hast mich erschreckt“, flüsterte sie und drehte sich betont langsam zu ihm um. Sie musste zusehen, dass sie sich gegen den Sturm von Gefühlen wappnete, von dem sie wusste, dass Javiers Anblick ihn in ihr auslösen würde.

Aus genau diesem Grund war sie ihm in den vergangenen Tagen aus dem Weg gegangen. Seit sie mit ihm geschlafen hatte, konnte sie an nichts anderes mehr denken als an ihn.

Und daran, dass er sich danach einfach davongeschlichen hatte.

Ein solches Verhalten konnte in ihren Augen nur eines bedeuten: dass ihm das, was zwischen ihnen vorgefallen war, nichts bedeutete. Und dass er ihr nicht mehr Respekt entgegenbrachte als irgendeiner seiner zahllosen Verehrerinnen.

Charlene legte sich einen Finger an die Lippen. „Komm“, sagte sie leise. „Wir wollen Aurora nicht aufwecken.“

Javier folgte ihr aus dem Kinderzimmer. So lautlos wie möglich schloss Charlene die Tür. Dann gab es nichts mehr, was ihre Aufmerksamkeit von Javier ablenken konnte.

„Es war ein recht anstrengender Vormittag“, improvisierte sie, ohne ihn anzusehen. „Ich werde mich wohl auch ein wenig hinlegen. Wir sehen uns später, Javier.“

Sie wollte sich abwenden, doch er hielt sie zurück. „Du gehst mir aus dem Weg. Versuch gar nicht erst, mir weiszumachen, dass dem nicht so ist.“ Forschend musterte er sie. „Liegt es an neulich Nacht?“

Ärgerlich schüttelte Charlene seine Hand ab. „Du nimmst dich ein wenig zu wichtig.“ Sie funkelte ihn an. „Nicht immer dreht sich alles um dich, Javier!“

„Das mag sein“, entgegnete er gelassen. „Aber dann liegt dir etwas anderes auf der Seele. Du sollst nur wissen, wenn du einmal jemanden zum Reden brauchst …“

„… werde ich mich ganz gewiss nicht an dich wenden“, entgegnete Charlene heftiger als beabsichtigt. Dann fuhr sie sich seufzend durchs Haar. „Tut mir leid, das war nicht fair von mir. Es ist nur …“ Sie schüttelte den Kopf. Die ganze Situation überforderte sie. Sie war sich über ihre Gefühle Javier gegenüber längst nicht im Klaren, und dann gab es da auch noch die Heimlichtuerei wegen Maria Velásquez und des Arrangements, das sie getroffen hatten.

Vielleicht war es an der Zeit, Javier reinen Wein einzuschenken. Schluss zu machen mit den Lügen und dem Versteckspiel. Aus einem Impuls heraus sagte sie: „Ich würde tatsächlich gern etwas mit dir besprechen. Wenn du einen Moment Zeit hast.“

Er nickte. „Selbstverständlich. Gehen wir zu mir, dort sind wir ungestört.“

Sie folgte Javier zu seinen privaten Räumen, die im westlichen Flügel der Villa lagen und direkt an sein Arbeitszimmer angrenzten.

„Möchtest du etwas trinken?“, fragte er gerade, als der Klingelton seines Handys erklang. Er zog das Gerät aus der Hosentasche und warf einen Blick aufs Display. „Es ist Dolores“, erklärte er. „Macht es dir etwas aus, einen Moment zu warten? Vermutlich braucht sie nur ein paar Zahlen für die Statistik, an der sie gerade sitzt.“

Charlene schüttelte den Kopf. Im Grunde war sie sogar ganz froh über die Atempause, die das Telefonat ihr bot. Was tust du eigentlich hier? Bist du dir der Konsequenzen deines Handelns wirklich bewusst?

Das Mobiltelefon am Ohr, verschwand Javier in seinem Arbeitszimmer. Unschlüssig stand Charlene da. Nun, da sie Zeit hatte, darüber nachzudenken, meldeten sich auch schon wieder Zweifel an ihrem Vorhaben. Ob es wirklich eine gute Idee war, ihm die ganze Wahrheit zu gestehen? Immerhin bestand die Gefahr, dass er sie umgehend vor die Tür setzte. Und was sollte dann aus Aurora werden? Wie sollte sie der Kleinen erklären, dass sie nicht länger für sie da sein konnte?

Um ihre Gedanken in eine andere Richtung zu lenken, schlenderte Charlene im Zimmer umher und sah sich um. Die gesamte Ausstattung trug unverkennbar Javiers ganz eigene Handschrift. Dunkles glänzendes Holz, weinrotes Leder und wuchtige schwere Möbel verliehen dem Raum eine betont maskuline Note. Versonnen strich Charlene mit den Fingern über den glatten Lederbezug eines Sessels.

Plötzlich fiel ihr Blick auf einen Werbeflyer auf dem gläsernen Beistelltisch neben dem Sessel. Der Prospekt warb für eine kostspielige Eliteschule in England, die weltweit einen hervorragenden Ruf genoss. Charlene runzelte die Stirn. Was wollte Javier damit? Spielte er etwa immer noch mit dem Gedanken, Aurora in ein Internat zu schicken?

Sie nahm die Broschüre in die Hand, und dabei segelte ein kleiner gelber Zettel, der zwischen den Seiten gelegen hatte, zu Boden. Darauf stand: „Termin bei Direktor Gillespie“, darunter ein Datum samt Uhrzeit.

Charlene schluckte. Dann stimmte es also: Javier wollte seine Tochter abschieben. Aber spürte er denn nicht, dass das Kind noch längst nicht so weit war, ohne seinen Vater auszukommen?

Nicht dass sie grundsätzlich etwas gegen Internate einzuwenden gehabt hätte, und vermutlich würde Aurora sich in ein paar Jahren ohne Probleme in die Gemeinschaft einer solchen Schule einfügen. Aber doch nicht im Augenblick, wo sie gerade dabei war, wieder Vertrauen zu dem einzigen Menschen zu fassen, den sie auf der Welt noch hatte: ihrem Vater.

Charlene konnte es nicht fassen. War denn gar nichts von dem, was sie ihm nahezubringen versucht hatte, bei Javier angekommen? Entschieden schüttelte sie den Kopf. Jemand musste ihn davon abbringen, einen folgenschweren Fehler zu begehen – und wie es schien, gab es nur einen einzigen Menschen, der dafür infrage kam.

Sie selbst.

„Was soll das, Dolores? Ich habe dir schon mehrfach erklärt, dass ich meine Personalentscheidungen nicht mit dir zu diskutieren wünsche. Charlene ist das Beste, was mir in Bezug auf Aurora passieren konnte.“ Gereizt fuhr Javier sich durchs Haar und klemmte sich das Mobiltelefon zwischen Schulter und Wange. „Wenn du also nur anrufst, um sie schlechtzumachen, sollten wir das Gespräch an dieser Stelle lieber beenden.“

Er ärgerte sich über das Verhalten seiner Assistentin. Schon heute früh im Büro hatte sie ihn immer wieder bedrängt, sich ein neues Kindermädchen zu suchen. Sie war sogar so weit gegangen, sich eine Auswahl Bewerbungen von der Agentur, mit der er üblicherweise zusammenarbeitete, schicken zu lassen. Dolores’ Behauptung zufolge störte die Tatsache, dass Javier neuerdings so viel Zeit mit seiner Tochter verbrachte, inzwischen nämlich die Abläufe in der Firma.

Anscheinend begriff sie nicht, dass er gar nichts an der Situation ändern wollte. Und außerdem: Nur weil sie die Schwester seines besten Freundes war und er sich für sie verantwortlich fühlte, bedeutete das noch lange nicht, dass sie sich in seine Angelegenheiten einmischen durfte.

Vielleicht war es doch keine so gute Idee gewesen, sie zu seiner Angestellten zu machen. An ihren fachlichen Kompetenzen hatte er zwar nicht das Geringste auszusetzen, aber ihm schien, sie schätzte ihre eigene Position als ein bisschen zu wichtig ein.

Er würde mit ihr darüber sprechen müssen. Allerdings nicht jetzt. Nicht heute Abend.

Leider war Dolores, die von ihrem Apartment in der Stadt anrief, nicht gewillt, sich abwimmeln zu lassen. „Diese Frau hat dich anscheinend verhext, Javier. Ich weiß nicht, wie sie es anstellt, aber seit sie für dich arbeitet, bist du nicht mehr derselbe. Was sie angeht, scheinst du mit Blindheit geschlagen! Vermutlich hat sie dich längst verführt und zu sich ins Bett gezerrt!“

Javier runzelte die Stirn. „Vorsicht, Dolores“, warnte er gefährlich leise.

„Dann stimmt es also, nicht wahr?“ Ihr Lachen klang hässlich. „Ich hätte es wissen müssen! Dieses kleine Flitt…“

„Du vergreifst dich im Ton“, unterbrach Javier sie ungehalten. „Zudem geht es dich nicht das Geringste an, was ich in meiner Freizeit tue und lasse. Und nun hör endlich auf, um den heißen Brei herumzureden. Wenn du mir etwas zu sagen hast, tu es. Ansonsten sehen wir uns morgen früh in der Firma.“

Er wollte gerade auflegen, als Dolores sich noch einmal zu Wort meldete. „Javier?“

Er seufzte. „Sí. Was gibt es noch?“

„Nun, ich frage mich, ob dir eigentlich bekannt ist, dass Charlene mit deiner Tante in Kontakt steht.“

Wie erstarrt hielt Javier inne. „Was sagst du da?“, fragte er nach einer Weile.

„Maria Velásquez und Charlene Beckett kennen einander“, erwiderte Dolores. Triumph schwang in ihrer Stimme mit.

„Unsinn. Woher sollten sie sich kennen? Und vor allem – woher willst du das wissen?“

„Ganz einfach: Weil ich gehört habe, wie sie miteinander telefonierten. Kein Zweifel, Javier. Charlene bestand auf einem Treffen mit deiner Tante, und der Grund war etwas, das sie über dich erfahren hat.“

Javier runzelte die Stirn. Er konnte nicht glauben, dass es tatsächlich wahr sein sollte. Charlene und Maria? Was hatten die beiden miteinander zu schaffen? Die Fronten zwischen seiner Tante und ihm waren beinahe genauso verhärtet wie die zwischen seinem Vater und ihm und seinen Brüdern. Javier nahm es Maria nicht einmal übel, dass sie versucht hatte, sie alle wieder zu versöhnen. Was er ihr übel nahm, war die Art und Weise, wie sie dabei vorgegangen war.

„Du bist dir wirklich sicher?“, fragte er mit heiserer Stimme. „Eine Verwechslung ist ausgeschlossen?“

„Absolut“, entgegnete Dolores siegessicher. „Ich sage dir, diese Frau führt etwas gegen dich im Schilde, Javier. Mein Instinkt hat mich von Anfang an nicht getrogen. Irgendetwas mit ihr stimmt nicht. Und dieses Gefühl hat sich jetzt als richtig erwiesen. Ich …“

Javier unterbrach die Verbindung, ohne Dolores aussprechen zu lassen. Er wollte nicht hören, was sie noch zu sagen hatte. Er wollte überhaupt nichts mehr hören. Es war Zeit für die Wahrheit – und die würde er jetzt einfordern!

Erneut erklang der Klingelton seines Handys. Es war Dolores, wie er an der angezeigten Nummer erkannte. Sicher wollte sie sich darüber beschweren, so rüde abgewürgt worden zu sein. Es hätte ihm nicht gleichgültiger sein können. In seinem Kopf war nur noch Platz für einen Gedanken: Wie dumm war er gewesen, auf Charlenes veilchenblaue Augen hereinzufallen!

Er atmete tief durch, dann stürmte er aus dem Büro.

Als die Tür zum Arbeitszimmer aufgerissen wurde, zuckte Charlene erschrocken zusammen. Sie hatte sich die Begründungen, die sie vorbringen wollte, während Javiers Abwesenheit sorgfältig zurechtgelegt – schlagkräftige Argumente, warum es besser war, Aurora zunächst auf eine Schule in der näheren Umgebung zu schicken.

Doch jetzt, wo sie sie brauchte, war ihr Kopf wie leer gefegt.

Irgendetwas stimmte nicht, das spürte sie sofort. Sobald Javier den Raum betrat, breitete sich eine Anspannung aus, die beinahe mit Händen greifbar war und die Luft förmlich zum Knistern brachte. Und erst die Art und Weise, wie Javier sie anstarrte …!

Kein Zweifel, in seinem Blick lag grenzenlose Wut. Aber warum bloß? Was war vorgefallen?

„Ich kann nicht fassen, dass du mich die ganze Zeit über an der Nase herumgeführt hast“, stieß er grimmig hervor. Lag es am gedämpften Licht, dass jeglicher Goldschimmer aus seinen Augen verschwunden war und sie jetzt beinahe schwarz wirkten? Nicht nur schwarz, dachte Charlene betroffen. Sondern auch entsetzlich kalt und abweisend.

„Was ist los?“ Irritiert runzelte sie die Stirn. „Ich fürchte, ich kann dir nicht ganz folgen.“

Er sagte nur ein einziges Wort – oder vielmehr einen Namen –, doch das reichte, dass Charlene das Blut aus dem Gesicht wich: „Maria.“

Sie spürte, wie ihr die Knie schwach wurden.

Oh nein! Er weiß es!

Verzweifelt versuchte sie, die Fassung zu wahren, während sich in ihrem Kopf die Gedanken im Kreise drehten. War es nicht eine Ironie des Schicksals, dass ihre Lüge ausgerechnet in dem Moment enthüllt wurde, in dem sie endlich die Wahrheit hatte sagen wollen? Wer würde ihr jetzt noch glauben?

Sie atmete tief durch. „Es tut mir leid.“

„Bitte etwas genauer!“ Wütend funkelte Javier sie an. „Was tut dir leid? Dass du mich wochenlang belogen hast? Dass du mein Vertrauen missbrauchst und mir im Auftrag meiner Tante nachspionierst? Oder“, sein Ton war schneidend, „bedauerst du vor allem, dass ich dir auf die Schliche gekommen bin?“

„Nein, das nicht.“ Charlene schüttelte den Kopf. „Um ehrlich zu sein, ich bin froh, dass das Versteckspiel endlich ein Ende hat. Wenn es nur um mich gegangen wäre, ich hätte dich schon längst ins Vertrauen gezogen, aber …“

„Spar dir die Mühe!“, unterbrach er sie. „Erzähl mir lieber von der Vereinbarung zwischen meiner Tante und dir. Was genau beinhaltet sie? Und inwiefern hast du davon profitiert? Ging es dir von Anfang an darum, an Insiderinformationen aus meinem Unternehmen zu gelangen, um die illegalen Geschäfte deines Vaters zu fördern?“

„Insiderinformationen? Illegale Geschäfte?“ Irritiert und entgeistert zugleich starrte sie ihn an. „Um Himmels willen, nein! Was redest du denn da bloß?“ Sie fühlte sich, als würde der Boden unter ihren Füßen wegbröckeln. Javier hatte alles herausgefunden – doch offenbar zog er die vollkommen falschen Schlüsse aus seinen Informationen!

„Ich will die Wahrheit wissen, Charlene. Wofür hat Tante Maria dich engagiert? Was solltest du für sie tun? Mich dazu bringen, mich mit meinem Vater auszusöhnen? Aber wie …?“ Plötzlich weiteten sich seine Augen. „Aber ja, natürlich! Es ist diese rührselige Geschichte, die du mir aufgetischt hast, nicht wahr? Für deine Rolle der treu sorgenden Tochter, die in der Stunde der Not zu ihrem Vater steht, obwohl sie von ihm so schlecht behandelt wurde, hättest du wirklich einen Oscar verdient!“

„Aber so ist es nicht!“, widersprach Charlene verzweifelt. Tränen stiegen ihr in die Augen, doch sie blinzelte sie zurück. „Es stimmt, Señora Velásquez hat Kontakt mit mir aufgenommen, um mir ein Angebot zu machen. Aber es war nicht so, wie du zu denken scheinst. Ja, sie wollte, dass ich mich um die Stelle als Kindermädchen bei dir bewerbe. Allerdings ging es ihr ausschließlich um Auroras Wohl!“

Javier lachte abfällig. „Ja, natürlich! Tut mir leid, aber ich kenne Maria zu gut, um das zu glauben. Du musst dir schon etwas Besseres einfallen lassen, um mich zu überzeugen.“ Fassungslos schüttelte er den Kopf. „Wie konnte ich bloß so dumm sein! Zu glauben, dass dir Aurora etwas bedeutet, war wohl der größte Fehler meines Lebens. Wie bringst du so etwas nur fertig, Charlene? Sie vertraut dir!“

„So, wie sie dir vertraut“, entgegnete Charlene. Sie wusste, dass sie jeden seiner Vorwürfe verdiente, auch wenn sie sie wie glühende Pfeile ins Herz trafen. Sie hatte einen Fehler gemacht, als sie auf die Bedingungen von Maria Velásquez eingegangen war. Dennoch bereute sie es nicht. Wie auch? Durch dieses Arrangement hatte sie Javier und Aurora schließlich überhaupt erst kennengelernt. Und selbst wenn alles hier und jetzt enden sollte, war sie dankbar dafür, dass die beiden ihr Leben – wenn auch nur für kurze Zeit – bereichert hatten. Und genau deshalb würde sie nicht zulassen, dass Javier alles zerstörte, was sie gemeinsam erreicht hatten. Charlene nahm den Werbeprospekt der englischen Eliteschule vom Tisch und warf ihn Javier zu. „Was hat das zu bedeuten? Bitte, sag mir, dass du nicht vorhast, Aurora auf ein Internat zu schicken!“

„Ich wüsste nicht, was dich das anginge“, entgegnete er kalt. „Hör zu, Charlene. Ich möchte, dass du mein Haus verlässt. Pack deine Sachen und verschwinde. Mein Leben und das meiner Tochter gehen dich nichts mehr an. Ich muss verrückt gewesen sein zu denken, du könntest den Platz von Catalina, meiner verstorbenen Frau, einnehmen!“

„Aber …“

„Nein, kein Aber!“ Er ging zur Tür und öffnete sie. „Ich erwarte, dass du das Anwesen in spätestens zwei Stunden verlassen hast. Und richte deinem Vater von mir aus, dass er es auch mit seinen miesen Geschäftspraktiken nicht schaffen wird, meine Firma zu ruinieren.“

Die Kehle war ihr wie zugeschnürt, als sie den Raum verließ. Tränen brannten ihr in den Augen. Zerstört, einfach zerstört! Alles, wofür sie die vergangenen Wochen so hart gekämpft hatte. Das Geld, das Señora Velásquez für die Therapie ihres Vaters überwiesen hatte, würde sie bis auf den letzten Cent zurückzahlen, und wenn es ein ganzes Leben lang dauern würde.

Doch viel schlimmer als der finanzielle Schaden war das Gefühl, versagt zu haben.

Sie hatte Javier helfen wollen, nicht denselben Fehler zu begehen wie einst ihr Vater. Aurora sollte es besser haben. Sie sollte eine glückliche, sorglose Kindheit erleben dürfen, in dem Wissen, dass es jemanden gab auf der Welt, der sie liebte.

Stattdessen würde Javier sie nun auf ein Internat schicken, weit weg von ihrer Heimat. War ihm denn nicht klar, dass er damit alles zunichtemachte, was sie gemeinsam erreicht hatten?

„Javier, ich …“ Sie drehte sich um, wollte noch ein letztes Mal versuchen, ihn umzustimmen.

Doch er hatte die Tür bereits hinter ihr geschlossen. Deutlicher als alles andere zeigte ihr dies, dass es zu spät war. Sie hatte verloren.

Als sie kurz darauf das Gästezimmer betrat, in dem sie eine kurze, glückliche Zeit gewohnt hatte, fühlte sie eine tiefe Traurigkeit in sich aufsteigen. Wer hätte gedacht, dass sie sich an diesem Ort – unter einem Dach mit Javier Santiago – jemals so zu Hause fühlen konnte. Nun zerriss ihr die Vorstellung, von hier fortgehen zu müssen, schier das Herz.

Ebenso wie der Gedanke, Aurora niemals wiederzusehen.

Und Javier.

Merkwürdig, dachte sie. Noch vor gar nicht langer Zeit habe ich ihn gehasst, weil ich glaubte, dass er mit unlauteren Machenschaften versucht, das Geschäft meines Vaters zu zerstören. Und jetzt? Was empfinde ich heute für ihn?

Die Antwort auf diese Frage war so einfach wie grausam: Sie liebte ihn. Doch für Javier und sie würde es niemals eine gemeinsame Zukunft geben.

Und die Schuld daran trug ganz allein sie.

10. KAPITEL

Eine Stunde darauf hatte Charlene ihre Habseligkeiten gepackt. Mit Tränen in den Augen schloss sie den Kofferdeckel und blickte sich noch einmal in ihrem Zimmer um. Wer hätte gedacht, dass dieser Raum innerhalb so kurzer Zeit zu einem Zuhause für sie werden würde? Aber vielleicht war es besser, dass sie jetzt ging. Der Abschied wäre ihr mit jedem weiteren Tag nur noch schwerer gefallen.

Nicht dass der Gedanke ihr die Trennung von Javier und Aurora erleichtert hätte. Es zerriss Charlene schier das Herz, wenn sie sich klarmachte, dass sie die beiden vermutlich niemals mehr wiedersehen würde. Und wie sie nun hatte feststellen müssen, war zudem all ihre Mühe, Vater und Tochter einander näher zu bringen, am Ende doch umsonst gewesen.

Ob sie noch einmal versuchen sollte, mit Javier zu reden? Ihm vor Augen zu führen, was er Auroras empfindsamer Kinderseele antat, wenn er seine Tochter auf ein Internat schickte? Sie verwarf den Gedanken. So wütend, wie er auf sie war, würde sie eher das Gegenteil von dem erreichen, was sie wollte.

Sie trat hinaus auf den Balkon und ließ den Blick zum letzten Mal über das Anwesen schweifen. Wie sollte es jetzt bloß weitergehen? Um ihren Vater brauchte sie sich keine Sorgen mehr zu machen. Sein Therapieplatz war ihm sicher, sobald er aus der Klinik entlassen wurde, denn die Zahlung von Maria Velásquez war bereits erfolgt. Sie konnte das Geld jetzt höchstens noch von ihr, Charlene, zurückverlangen. Doch sie glaubte nicht, dass es dazu kommen würde. Somit war es nur eine Frage der Zeit, bis Graham wieder ganz der Alte war.

Aber was sollte aus ihr selbst werden?

Sie hätte nie für möglich gehalten, dass sie sich eines Tages auf Mallorca wieder heimisch fühlen würde. Doch genau das war der Fall. Obwohl es weniger mit der Insel selbst als mit den beiden Menschen zu tun hatte, denen sie hier begegnet war.

Menschen, die nun nicht mehr länger Teil ihres Lebens sein würden.

Tiefe Verzweiflung ergriff von ihr Besitz. Sie liebte Aurora wie ihre eigene Tochter, und was Javier betraf … Heiße Tränen rannen ihr über die Wangen, und ein tiefes Schluchzen entrang sich ihrer Kehle. Für eine kurze Weile hatte sie geglaubt, endlich ihren Platz im Leben gefunden zu haben – und zwar an Javiers und Auroras Seite. Lange war sie nicht bereit gewesen, es sich selbst einzugestehen, doch ihre Gefühle für Javier gingen weit über das hinaus, was sie jemals für einen anderen Mann empfunden hatte.

War es nicht eine Ironie des Schicksals, dass sie die ganze Wahrheit erst jetzt, wo es zu spät war, erkannte?

Mit dem Handrücken fuhr sie sich über die Augen und trocknete ihre Wangen. Dann atmete sie tief durch und warf einen Blick auf die Uhr. Ihr blieb noch ein wenig Zeit, um sich von Aurora und Jolanda zu verabschieden, doch sollte sie das wirklich tun? Noch hielt sie sich tapfer aufrecht, aber wenn ihr kleiner Schützling weinte, würden alle ihre Schutzwälle nicht mehr halten. Und wenn sie vor der Sechsjährigen zusammenbrach, wäre damit niemandem geholfen.

Ich schreibe dir, mi niña, versprach sie stumm. Dann werde ich mich bei dir entschuldigen und dir erklären, dass es mein Fehler war und deinen Papá keine Schuld trifft.

Sie straffte sich, nahm ihren Koffer und trat in den Korridor. Auf dem Weg nach unten begegnete ihr niemand. Aurora hielt ihren Mittagsschlaf, und Jolanda bereitete in der Küche den Nachmittagstee vor. Und Javier … Er würde wohl kaum kommen, um ihr Lebewohl zu sagen.

Entschlossen blinzelte sie die aufsteigenden Tränen fort. Ihr Wagen stand noch immer auf dem Parkplatz des Hauses. Sie hatte ihn seit ihrer Ankunft in der Villa nicht mehr benutzt. Als sie ihr Gepäck in den Kofferraum hob, wurde ihr einmal mehr bewusst, dass dies ein Abschied für immer war. Der Schmerz drohte sie zu überwältigen, doch sie straffte die Schultern und stieg auf der Fahrerseite ein.

Tränen verschleierten ihren Blick, als sie zurücksetzte und die Auffahrt zum Tor hinunterfuhr. Auf halber Strecke kam ihr ein anderes Fahrzeug entgegen, doch Charlene war viel zu sehr mit sich selbst beschäftigt, um darauf zu achten.

Und so erkannte sie nicht, wer hinter dem Steuer saß.

Jolanda zog das Blech mit den goldbraunen Biskuitplätzchen aus dem Ofen, als es an der Vordertür Sturm klingelte.

„Ja, ja, ich komme ja schon“, murmelte sie ärgerlich und stellte das heiße Blech auf der Arbeitsplatte ab. Dann streifte sie sich die dick gefütterten Schutzhandschuhe von den Fingern und eilte aus der Küche.

Als sie die Eingangshalle durchquerte, gesellte sich zu dem Klingeln der Türglocke noch ein eindringliches Klopfen. „Du liebe Güte, ja!“ Jolanda drückte die Klinke hinunter, bereit, dem unangemeldeten Besucher mit dem großen Geltungsbedürfnis eine verdiente Standpauke zu halten. Doch als sie die Person erkannte, die draußen auf dem obersten Treppenabsatz stand, fehlten Jolanda auf einmal die Worte.

Ein überraschtes „Sie?“ war alles, was sie herausbekam.

Maria Velásquez, die in den vergangenen Jahren kaum einen Tag gealtert zu sein schien, schenkte ihr ein freundliches, aber bestimmtes Lächeln. „Ich freue mich wirklich, Sie zu sehen, Jolanda. Ich möchte unbedingt wissen, wie es Ihnen seit unserer letzten Begegnung ergangen ist. Aber darüber unterhalten wir uns später. Zuerst muss ich jetzt mit meinem Neffen sprechen – und mit Señorita Beckett. Finde ich sie oben?“

Nachdem Jolanda den ersten Schreck überwunden hatte, schüttelte sie den Kopf. „Tut mir leid, aber Señor Javier hat strikte Anweisung erteilt, dass er für Sie nicht zu sprechen ist.“

Maria Velasquez’ erste Reaktion auf die Worte der Angestellten bestand aus einem tiefen Seufzen. „Ich verstehe“, sagte sie dann. „Und es tut mir sehr leid, dass ich auf die Wünsche meines Neffen keine Rücksicht nehmen kann – dazu ist die Angelegenheit zu wichtig.“ Damit drängte sie sich an Jolanda vorbei ins Haus. „Gracias, ich finde selbst hinauf.“

Mit einer Mischung aus Verärgerung und Bewunderung blickte Jolanda der Frau einen Moment lang nach, ehe sie wieder an ihre Pflichten dachte. „Warten Sie“, rief sie und eilte Señora Velásquez hinterher. „Lassen Sie mich Sie wenigstens anmelden …“

Von seinem Fenster aus hatte Javier beobachtet, wie Charlene das Haus verließ, und war an seinen Schreibtisch zurückgegangen. Seltsamerweise bereitete es ihm keine Spur von Genugtuung, sie gehen zu sehen. Das Leben in seinem Haus würde nicht mehr dasselbe sein ohne sie. Vor allem Aurora stand eine schwere Zeit bevor. Seine kleine Tochter war regelrecht vernarrt in ihr Kindermädchen gewesen.

Und du? Mach dir nichts vor, Javier! Du vermisst sie doch jetzt schon!

Wütend ließ er seine Faust auf die Tischplatte krachen. Verdammt, er sollte nicht hier sitzen und ihr nachtrauern. Von der ersten Begegnung an war er von Charlene belogen und hintergangen worden. Sie hatte sich von seiner Tante kaufen lassen und sein Vertrauen missbraucht. Ihm war gar keine andere Wahl geblieben, als sie vor die Tür zu setzen!

Aber warum fühlte er sich dann, als habe er einen großen Fehler begangen?

Weil du zugelassen hast, dass sie sich in dein Herz schleicht – das ist der Grund.

Javier gestand es sich nur ungern ein, aber was die hartnäckige innere Stimme ihm zuflüsterte, war schlicht die Wahrheit. Mit ihrer liebenswerten, offenen und natürlichen Art hatte Charlene ihn verzaubert. Umso zorniger machte es ihn, dass all dies nur Maskerade gewesen war. Ein Mittel, um sich in sein Vertrauen zu schleichen und ihn zu manipulieren. Wusste sie eigentlich, was sie Aurora und ihm damit angetan hatte?

Als es an der Tür zu seinem Arbeitszimmer klopfte, keimte für einen winzigen Moment die irrwitzige Hoffnung in ihm auf, dass Charlene zurückgekehrt war. Und was dann? Willst du sie mit offenen Armen empfangen und so tun, als sei nichts geschehen?

Doch es war Jolanda, die, ohne eine Antwort abzuwarten, eintrat. „Entschuldigen Sie die Störung, Señor Santiago, aber es ist Besuch für Sie gekommen.“

„Wer immer es auch ist – ich will niemanden sehen!“, beschied er die Haushälterin kurz angebunden.

„Ich nehme an, das gilt ganz besonders für mich“, sagte eine Stimme draußen auf dem Korridor.

Eine Stimme, die Javier nur zu gut kannte.

„Was zum Teufel willst du hier?“ Er kniff die Augen zusammen, als seine Tante neben Jolanda im Türrahmen erschien.

„Das will ich dir gern erklären“, erwiderte Maria mit einem entwaffnenden Lächeln. „Dürfte ich hereinkommen, oder willst du das alles zwischen Tür und Angel besprechen?“

Javier schüttelte den Kopf. „Komm herein.“

Es fühlte sich merkwürdig an, sie nach all der Zeit wiederzusehen. Früher einmal war die Beziehung zwischen ihm und seiner Tante recht gut gewesen. Im Gegensatz zu seiner sanften und stillen Mutter erinnerte sie ihn mit ihrer bestimmenden, tatkräftigen Art eher an ihn selbst. Doch nachdem sie im Streit mit seinem Vater Partei gegen ihn und seine Brüder ergriffen hatte – wie sollte er ihre Einmischung anders verstehen? –, war das Verhältnis schlagartig abgekühlt.

Und jetzt, wo er wusste, dass sie ihm Charlene als Spionin ins Haus geschickt hatte, konnte er nur noch Abscheu für sie empfinden. Andererseits wollte er wissen, warum sie hergekommen war. Um ihren Triumph auszukosten? Oder steckte etwas anderes dahinter?

Maria trat ein, und Jolanda schloss die Tür hinter ihr. Dann nahm seine Tante, ohne aufgefordert worden zu sein, auf einem der Besucherstühle Platz. „Wir sollten Señorita Beckett ebenfalls zu uns bitten. Was ich zu sagen habe, geht sie ebenso an wie dich.“

„Wenn du hier bist, um reinen Tisch zu machen“, Javier bedachte Maria mit einem scharfen Blick, „bist du zu spät gekommen. Ich weiß, dass du Charlene dafür bezahlt hast, sich in mein Haus einzuschleichen.“

Seine Tante runzelte die Stirn. „Das ist ein wenig melodramatisch ausgedrückt, findest du nicht? Ich war einfach sicher, in ihr das perfekte Kindermädchen für meine Großnichte gefunden zu haben. Du wirst es mir nicht verübeln, dass ich mir Gedanken um Aurora mache, oder etwa doch? Vor allem“, Maria deutete auf den Werbeprospekt des Internats, der auf seinem Schreibtisch lag, „wenn ich das da sehe. Du hast doch nicht etwa vor, die Kleine auf eines dieser grauenvollen Internate zu schicken? Ein Kind gehört in den Schoß seiner Familie und nicht zu irgendwelchen wildfremden Menschen, die keinerlei emotionale Bindung zu ihm haben!“

Verärgert funkelte Javier seine Tante an. Zwar rätselte er selbst, wie die Informationsbroschüre in sein Haus gelangt sein mochte, denn für ihn kam es überhaupt nicht infrage, Aurora fortzuschicken. Vermutlich steckte Dolores dahinter, die ihm schon seit Monaten damit in den Ohren lag. Doch die Tatsache, dass Maria es einmal mehr wagte, sich in seine Angelegenheiten einzumischen, machte ihn so wütend, dass er ihr keinerlei Erklärung zugestand. „Ich wüsste nicht, was dich das anginge. Wenn ich es für das Beste halte, Aurora auf ein Internat zu schicken, dann werde ich es tun – und du wirst mich ganz gewiss nicht daran hindern können. Und jetzt komm bitte zum Punkt, Maria. Was willst du hier?“

Spitze Kieselsteine bohrten sich in ihre nackten Fußsohlen, doch Aurora spürte keinen Schmerz. Tränen strömten ihr die Wangen hinunter, kullerten auf das hübsche, spitzenbesetzte Nachthemd, das sich in der leichten Brise bauschte.

Sie lief schneller.

Ihr Atem ging keuchend, ihr Herz hämmerte wie verrückt. Sie wusste nicht, wohin sie rannte. Aber das war auch egal. Sie wollte einfach nur weg. Irgendwohin, wo niemand sie jemals wieder finden würde. Und wenn sie erst einmal fort war, würde es Papá ganz bestimmt leidtun.

Aurora hatte ihn und diese fremde Frau miteinander streiten hören, als sie vorhin aus ihrem Mittagsschlaf erwacht war. Natürlich wusste sie, dass man keine Gespräche anderer Leute belauschte. Doch sie hatte es in ihrem Bett einfach nicht ausgehalten, und so war sie zum Arbeitszimmer ihres Vaters geschlichen, aus dem die lauten Stimmen kamen.

Inzwischen wünschte sie, sie wäre nicht so neugierig gewesen.

Ob es wirklich stimmte? Wollte ihr Papá sie wirklich auf eines dieser scheußlichen Internate schicken, von denen Dolores immer erzählte? Hatte er sie denn überhaupt nicht lieb? Anscheinend nicht, wenn er sie nicht mehr bei sich haben wollte.

Allein die Vorstellung, dass sie ganz allein unter Fremden leben und ihren Papá nur noch in den Ferien sehen sollte, machte ihr schreckliche Angst. Sie war sicher, dass ihre Mamá so etwas, wenn sie nicht bei den Engeln wäre, niemals zugelassen hätte. Aurora hatte zwar nur noch undeutliche Erinnerungen an ihre Mutter, doch sie wusste, dass sie lieb und verständnisvoll gewesen war.

Warum kann nicht wieder alles so sein wie früher? dachte die Sechsjährige, als sie den Strand erreichte. Mit einem Zischen liefen die schäumenden Wellen auf dem Sand aus, und im Licht der tief stehenden Sonne wirkte das Meer wie flüssiges Silber.

Auf einmal kam Aurora ein Gedanke. So oft hatte sie zugesehen, wie die Sonne hinter dem Horizont versank. Wenn sie es schaffte, zu der Stelle zu gelangen, wo der Himmel und das Meer aufeinandertrafen, würde sie vielleicht ihre Mamá und die Engel finden. Wenn sie bloß irgendwie dort hingelangen könnte …

Auf einmal fiel ihr das Boot ein, von dem ihre neuen Freunde Valeria und Manuel erzählt hatten. Es lag nicht weit entfernt am anderen Ende der Bucht.

Fünf Minuten später hatte Aurora den Steg erreicht, doch das einzige Boot, das weit und breit zu sehen war, lag ein Stück oberhalb der Brandungslinie am Strand. Aurora musste es ins tiefere Wasser schieben, was nicht einfach war, da die Wellen es immer wieder zurück an den Strand drängten. Schließlich aber hatte sie es geschafft, und es gelang ihr gerade noch rechtzeitig, sich in das Boot zu hieven, ehe sie den Grund unter den Füßen verlor. Ihr Nachthemd war bis zur Brust durchnässt, und trotz der lauen Temperaturen begann sie zu frieren. Auf dem Boden des Bootes stand Wasser, aber es war so wenig, dass sie sich keine Sorgen zu machen brauchte.

Sie griff nach den Rudern, die rechts und links an der inneren Bordwand befestigt waren. Doch sosehr sie sich auch bemühte, sie konnte nicht beide gleichzeitig betätigen, dazu waren ihre Arme schlichtweg zu kurz. Sie versuchte es, indem sie nacheinander – einmal rechts, einmal links – ruderte. Es klappte, doch sie kam nur sehr, sehr langsam voran.

Und dann rutschte das rechte Ruder plötzlich aus seiner Halterung und glitt ins Wasser.

Sie schrie erschrocken auf, beugte sich über die Bordwand und versuchte, es noch mit den Fingerspitzen zu erreichen. Doch es war bereits zu weit entfernt.

Tränen brannten ihr in den Augen. Wie sollte sie es so bis zu ihrer Mamá schaffen? Mit nur einem Ruder kam sie kaum vom Fleck.

Trotzdem versuchte sie es. Als sie nach einer Viertelstunde zurückblickte, musste sie erkennen, dass sie sich kaum mehr als zwanzig Meter vom Steg entfernt hatte. Dagegen war das Wasser im Boot mittlerweile so weit angestiegen, dass es ihr bis zu den Knöcheln stand.

Panik keimte in ihr auf. Vielleicht wäre es doch besser gewesen, mit Papá und Charlene zu sprechen, anstatt gleich davonzulaufen. Doch nun musste sie erst einmal zurück an den Strand gelangen. Papá hatte sie immer davor gewarnt, zu weit hinauszuschwimmen. Es konnte dann vorkommen, dass man in eine Strömung geriet und es nicht wieder an Land schaffte.

Verzweifelt fing sie an zu paddeln. Immer und immer wieder stieß sie das Ruder ins Wasser, doch sie hatte das Gefühl, überhaupt nicht voranzukommen.

„Hilfe!“, rief sie, so laut sie konnte. „Hilfe!“

„Ich bin nicht hergekommen, um dich zu kritisieren, Javier.“ Maria Velásquez seufzte schwer. „Und schon gar nicht, um mit dir zu streiten. Wenn du mich fragst, hat es bereits genug Unfrieden in unserer Familie gegeben. Es wird Zeit, das Kriegsbeil zu begraben, findest du nicht?“

Javier lachte bitter auf. „Hast du Charlene deshalb zu mir geschickt? Damit sie mich mit ihrer rührseligen Geschichte dazu bringt, meinen Standpunkt Vater gegenüber zu überdenken?“

Ärgerlich funkelte Maria ihn an. „Sei nicht so respektlos, mein Junge. Du glaubst vielleicht, dass du alles durchschaust, aber das ist ein Irrtum. Also, kannst du jetzt bitte Charlene rufen? Ich schulde ihr mindestens ebenso sehr eine Erklärung wie dir. Immerhin habe ich mich seit Tagen vor ihr verleugnen lassen, weil ich ahnte, was sie mir mitteilen wollte. Nämlich dass sie sich entschlossen hatte, dir die Wahrheit zu sagen.“

Misstrauisch musterte Javier seine Tante. Sagte sie die Wahrheit? Hatte Charlene beabsichtigt, ihm von ihrem Arrangement mit seiner Tante zu berichten?

Und wenn? Was macht es für einen Unterschied? Hat sie dich nicht trotzdem wochenlang an der Nase herumgeführt?

Er runzelte die Stirn. „Nun, es tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen, aber du hast Charlene knapp verpasst. Ich habe sie aufgefordert, mein Haus zu verlassen. Sie ist, wenige Minuten bevor du eingetroffen bist, losgefahren.“

Im ersten Moment wirkte Maria erschrocken, dann wurde sie traurig. „Es ist alles meine Schuld“, sagte sie langsam. „Als ich zufällig von Charlenes Geschichte erfuhr und hörte, dass sie allen Widrigkeiten zum Trotz, ohne zu zögern, nach Mallorca gekommen war, um ihrem Vater in der Stunde der Not beizustehen, da dachte ich …“ Sie straffte die Schultern. „Ich hoffte, dass ihr Verhalten dich zum Nachdenken anregen würde. Aber offensichtlich habe ich mich getäuscht. Es war ein Fehler, Charlene als Unbeteiligte in eine solche Situation zu bringen.“

„Dann hat sie die Sache mit ihrem Vater also nicht bloß erfunden?“ Javier war einigermaßen überrascht. Er hatte angenommen, dass seine Tante sich die Geschichte ausgedacht hatte.

Doch Maria schüttelte den Kopf. „Nein, natürlich nicht. Nur wegen ihres Vaters ist sie auf mein Angebot überhaupt eingegangen. Es beinhaltete im Wesentlichen, dass ich die Kosten für seine Spezialbehandlung übernehme.“

„Wie überaus freundlich von dir“, höhnte Javier, während er sich im Stillen fragte, ob ihm nicht ein schrecklicher Fehler unterlaufen war. „Du hast sie in eine unmögliche Situation gebracht, ist dir das eigentlich klar? Im Grunde hatte sie gar keine andere Wahl, als deine Forderung zu erfüllen.“

Betroffen senkte Maria den Blick. Ihr schien erst jetzt wirklich klar zu werden, was sie mit ihrem Verhalten angerichtet hatte. Javier seufzte. Eigentlich hätte er wütend auf sie sein sollen, doch irgendwie tat sie ihm auch leid.

Allem Anschein nach hatte sie es wirklich nur gut gemeint. Ihr war es darum gegangen, die Familie wieder zusammenzubringen. Wenn er ehrlich war, traute er Maria sogar zu, dass sie Graham Beckett selbst dann unterstützt hätte, wenn Charlene nicht auf ihr Angebot eingegangen wäre. Denn im Grunde ihres Herzens war sie ein guter Mensch. Sie griff nur manchmal zu den falschen Mitteln, um etwas zu erreichen, das ihr am Herzen lag.

Und vielleicht hat sie ja zumindest mit einer Sache recht, überlegte Javier. Es war tatsächlich an der Zeit, mit der Vergangenheit Frieden zu schließen. Miguel hatte Fehler gemacht – aber er ebenfalls. Und wollte er wirklich, dass Aurora aufwuchs, ohne ihre Großeltern kennenzulernen?

Er wollte gerade etwas sagen, als Jolanda ins Zimmer platzte. „Aurora!“, stieß sie entsetzt hervor. „Ich habe alles abgesucht – sie ist verschwunden!“

Charlene hatte die halbe Strecke zur nächsten Ortschaft zurückgelegt, als sie ihren Wagen am Straßenrand zum Stehen brachte.

Nein! war alles, was ihr durch den Kopf ging, immer wieder. Nein, so nicht! So sollte Aurora sie auf keinen Fall in Erinnerung behalten. Als jemanden, der sich wie ein Dieb in der Nacht aus ihrem Leben stahl.

Entschlossen wischte Charlene sich mit dem Handrücken über die tränennassen Wangen, wendete das Fahrzeug und fuhr in die entgegengesetzte Richtung zurück. Ganz gleich, was Javier dazu sagen würde, sie wollte sich von Jolanda und vor allem von Aurora verabschieden.

Sie war eben auf die Küstenstraße abgebogen, die zu Javiers Anwesen führte, als sie ein einsames Ruderboot bemerkte, das in einiger Entfernung vom nächsten Bootssteg auf dem Meer dümpelte. Irgendetwas daran erregte Charlenes Aufmerksamkeit. Vielleicht die Tatsache, dass die einzige Person an Bord besorgniserregend klein und schmächtig wirkte, als sie sich weit über die Bootswand beugte und die Hand nach etwas ausstreckte, das im Wasser trieb. Dabei bekam das Boot Schlagseite und sah aus, als würde es jeden Moment kentern.

Und im nächsten Moment drohte Charlene das Blut in den Adern zu gefrieren. Sie erkannte, warum die Person ihr so winzig erschien.

Es handelte sich um ein Kind.

„Oh Gott, Aurora!“

Charlene reagierte unverzüglich. Sie lenkte den Wagen an den Straßenrand, bremste und sprang heraus, kaum dass sie den Motor ausgestellt hatte. Dann rutschte sie, ohne auf die dornigen Büsche zu achten, den steilen Abhang zum Strand hinunter. Dass sie sich dabei die Haut an Armen und Händen aufschürfte und zerkratzte, entging ihr völlig. Sie spürte es nicht einmal.

Und dann passierte das, was sie die ganze Zeit befürchtet hatte. Das Boot kippte, und mit einem gellenden Aufschrei stürzte Aurora ins Wasser.

Oh nein, bitte nicht! Charlenes Herz setzte einen Schlag aus.

„Aurora!“ Charlene rannte über den Strand, so schnell sie die Beine trugen. Im Laufen kickte sie die Schuhe von sich und zerrte sich ihre Jacke über den Kopf. Das Wasser bremste ihre Geschwindigkeit, doch sobald es tief genug war, fing sie an zu schwimmen.

Sie war eine gute Schwimmerin, dennoch kam sie zunächst nur langsam voran, da die Wellen sie zum Strand zurückdrängten. Außerdem wurde sie immer wieder von wechselnden Strömungen abgetrieben. Zum Glück hob sich Auroras weißes Nachthemd deutlich gegen das dunkle Wasser ab, aber Charlene musste alle paar Meter innehalten, um ihre Richtung zu korrigieren.

Und dann, als sie fast bei ihr angelangt war, verschwand Aurora plötzlich unter der Wasseroberfläche. Charlene stieß einen unterdrückten Fluch aus und tauchte.

Zunächst schien es ihr, als sei sie von undurchdringlicher Schwärze umgeben, doch dann bemerkte sie etwas Helles, das nicht weit von ihr entfernt im Wasser schwebte.

Auroras Nachthemd!

Mit kräftigen Stößen schwamm sie darauf zu, umfasste den schmalen Körper des Mädchens mit einem Arm und benutzte den anderen, um wieder an die Oberfläche zu kommen.

Während sie selbst noch prustend nach Luft schnappte, hob sie Auroras Gesicht aus dem Wasser. Zu ihrer Erleichterung erkannte sie, dass die Kleine atmete.

So schnell es ihre von der ungewohnten Anstrengung schmerzenden Muskeln erlaubten, schwamm sie mit der Sechsjährigen zurück ans Ufer. Auf den letzten Metern hatte sie das Gefühl, es nicht mehr zu schaffen. Ihre Lungen brannten wie Feuer, und heftige Stiche in ihrem rechten Bein kündigten einen Krampf an.

Ihr Kopf tauchte unter, und sie schluckte Wasser. Mit Mühe und Not schaffte sie es, Aurora über der Oberfläche zu halten. Aber wenn nicht bald ein Wunder geschah, würden sie beide hier draußen sterben.

Es erstaunte sie selbst, dass ihr eigenes Schicksal sie nicht sonderlich bekümmerte. Stattdessen konnte sie nicht aufhören, an Aurora zu denken. An sie und an ihren Vater.

Javier.

Ganz gleich, was zwischen ihnen vorgefallen war, sie wusste genau, wenn er seine Tochter verlor, würde der Schmerz ihn umbringen. Schon allein deshalb musste sie es schaffen, Aurora zu retten. Sie musste …

Ein heiseres Keuchen entrang sich ihrer Kehle, als sie spürte, wie starke Arme sie von hinten umfingen.

„Ich halte euch“, vernahm sie wie aus weiter Entfernung Javiers Stimme. „Ihr seid in Sicherheit.“

„Aurora“, stieß sie mit letzter Kraft aus. „Ihr darf nichts geschehen …“

Dann wurde es schwarz um sie herum.

Charlene erwachte im warmen, rötlich goldenen Licht der Abenddämmerung. Sie hörte das Rascheln einer leichten Brise in den Baumkronen und das melodische Zwitschern der Vögel. Im ersten Augenblick war sie sicher, dass sie sich im Paradies befand. Doch dann fiel ihr Blick auf den Mann, der, ein kleines Mädchen auf dem Schoß, im Korbsessel beim Fenster saß. Aurora und Javier. Beide schliefen. Ihre Gesichter waren entspannt, ihr Atem ging ruhig und gleichmäßig.

War dies ein Traum? Wenn ja, dann wollte sie nie wieder daraus erwachen, denn in der Realität würde Javier gewiss nicht an ihrem Bett sitzen. Er hatte ihr mehr als deutlich klargemacht, dass er sie nie wiedersehen wollte. Und es bestand für sie kein Anlass anzunehmen, dass sich daran etwas geändert hatte.

„Sie sind wach, wie schön.“

Erst jetzt bemerkte Charlene, dass sich noch eine weitere Person im Zimmer befand. Sie blinzelte überrascht, als sie sie erkannte. „Señora Velásquez?“

Jetzt wusste sie ganz sicher, dass sie träumte. Nie im Leben würde Javier sich freiwillig mit seiner Tante in einem Raum aufhalten.

Seufzend fuhr Charlene sich über die Augen, als sie spürte, wie sich Tränen darin sammelten. Tränen wegen einer unmöglichen Liebe, die sie trotzdem nicht vergessen konnte, sosehr sie sich auch bemühte.

„Der Arzt meinte, wir sollten Sie einfach schlafen lassen.“ Die ältere Spanierin lächelte sanft. „Sie haben sich bei der Rettung meiner Nichte sehr verausgabt, meine Liebe. Ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen dafür danken soll.“

„Ich …“ Charlene setzte sich vorsichtig auf und schüttelte den Kopf. „Das verstehe ich nicht. Was tun Sie hier? Ich dachte …“

„Dass Javier und ich nicht miteinander reden? Nun, das stimmte auch bis heute Abend – wir haben uns ausgesprochen. Javier ist sogar einverstanden, sich mit seinem Vater zu treffen.“

Charlene war von ganzem Herzen froh, das zu hören. „Und Aurora? Geht es ihr gut?“

Maria Velásquez nickte. „Sie haben ihr das Leben gerettet. Das werde ich Ihnen niemals vergessen, Charlene. Aber ich glaube“, die Spanierin warf einen Seitenblick auf Javier, der sich langsam regte, „Aurora und ich lassen euch beide jetzt lieber allein. Ich vermute, ihr habt eine ganze Menge zu besprechen.“

Am liebsten hätte Charlene die Frau gebeten, im Zimmer zu bleiben. Sie war sicher, dass Javier ihr endgültig das Herz brechen würde. Zweifellos war er ihr dankbar dafür, dass sie seine Tochter gerettet hatte. Mehr nicht. Wie auch, nach all den Lügen und Heimlichkeiten?

Doch sie sagte nichts, und so hob Maria Velásquez die kleine Aurora vom Schoß ihres Vaters und verließ mit ihr den Raum.

Als die Tür sich hinter den beiden geschlossen hatte, stand Javier auf und trat zu Charlene ans Bett. Seine Miene war unergründlich, und der Blick seiner dunkelgrünen Augen ließ keinen Schluss darauf zu, was hinter seiner Stirn vor sich ging.

Das Herz klopfte Charlene bis zum Hals. Sie brachte kein Wort heraus, konnte Javier nur mit angehaltenem Atem anstarren. Sie sehnte sich so sehr danach, in seine starken Arme zu sinken, dass es wehtat. Doch sie wusste auch, dass sie es nicht noch einmal ertragen würde, von einem Menschen, den sie liebte, zurückgewiesen zu werden.

Zurückgewiesen wie von ihrem Vater und ihrer Mutter. Mit Javier würde es ihr nicht anders ergehen. Hatte er es nicht schon längst getan, als er ihr sagte, dass er sie niemals wiedersehen wollte?

Umso überraschter war sie, als er sich zu ihr herunterbeugte und ihr zärtlich mit dem Handrücken über die Wangen strich. „Wie geht es dir?“, fragte er leise. „Ich habe mir Sorgen um dich gemacht.“

Charlene schluckte hart. „Das … wäre nicht nötig gewesen. Mit mir ist alles in Ordnung.“ Rasch wandte sie das Gesicht ab, damit er nicht sehen konnte, wie aufgewühlt sie war. „Es tut mir leid, dass ich dir Umstände bereitet habe. Ich fühle mich schon sehr viel besser. Gib mir ein paar Minuten, dann verschwinde ich.“

„Du willst gehen? Aber wohin denn?“

Warum klang er so überrascht? Wollte er denn nicht mehr, dass sie sein Haus verließ? Charlenes Herz tat einen hoffnungsvollen Satz. Würde sie hierbleiben dürfen? Bei Aurora? Und bei ihm?

Willst du das denn? Kannst du dir vorstellen, mit Javier unter einem Dach zu leben? Ihn jeden Tag zu sehen, mit ihm zu sprechen, gemeinsame Ausflüge zu unternehmen – in dem Wissen, dass das, was du dir wirklich wünschst, niemals in Erfüllung gehen wird?

Vermutlich würde er ihr erlauben, weiterhin für ihn zu arbeiten. Aber er hatte ihr auch klar und deutlich zu verstehen gegeben, dass ihr niemals ein Platz in seinem Herzen gehören würde. Sie glaubte seine Worte noch immer in ihren Ohren nachklingen zu hören: „Mein Leben und das meiner Tochter gehen dich nichts mehr an. Ich muss verrückt gewesen sein zu denken, du könntest Catalina, meine verstorbene Frau, ersetzen!“

Wenn du bleibst, wirst du immer nur eine einfache Angestellte für ihn sein – niemals mehr. Wie lange, glaubst du, kannst du das ertragen?

Aus der Vergangenheit wusste Charlene, dass sie es konnte. Sie hatte Übung darin, die Zuneigung von Menschen, die sie liebte, zu entbehren. In ihrem Kampf um Beachtung war sie so stur wie ein Hamster im Laufrad, der rannte und rannte, ohne einen Zentimeter voranzukommen. Die Frage war nur: Wollte sie das alles noch einmal durchmachen? Würde sie die Kraft aufbringen?

Sie schüttelte den Kopf. Tränen schossen ihr in die Augen und verschleierten ihr den Blick. „Ich muss gehen“, sagte sie mit erstickter Stimme. „Wohin weiß ich noch nicht. Vermutlich werde ich auf der Insel bleiben, bis mein Vater wieder ganz gesund ist. Und danach …“ Sie zuckte mit den Schultern. „Vielleicht gehe ich zurück nach England und fange dort noch mal neu an.“ Und versuche, dich zu vergessen, fügte sie im Stillen hinzu, obwohl sie ahnte, dass ihr das sicher niemals gelingen würde.

Javier umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und zwang sie, ihn anzublicken. „Ich will nicht, dass du gehst, hörst du? Ich weiß, ich habe Fehler gemacht. Lange Zeit wollte ich nicht einsehen, was für ein wunderbarer Mensch du bist. Klug, warmherzig, humorvoll, und stark wie eine Löwin, wenn es darum geht, die zu beschützen, die du liebst. Ich wollte es nicht sehen, weil ich wusste, dass ich mich in dich verlieben würde, wenn ich es zuließe.“ Sanft streichelte er mit dem Daumen über ihre Wange. „Ich möchte ehrlich zu dir sein: Die Ehe zwischen Catalina und mir war nicht unbedingt mustergültig. Versteh mich nicht falsch, ich hatte sie sehr gern. Aber wir heirateten im Grunde nur, weil Aurora unterwegs war. Und ich muss gestehen, dass sich mein Lebenswandel durch die Heirat nicht wirklich geändert hat. Eher im Gegenteil: Ich vergrub mich in meiner Arbeit und merkte gar nicht, dass ich Catalina damit das Herz brach. Ich wollte nicht, dass du etwas Ähnliches durchmachen musst. Aber inzwischen weiß ich, dass meine Sorge unbegründet war, weil …“ Er atmete tief durch. „Weil ich erst durch dich begriffen habe, was wahre Liebe ist, Charlene.“

Tränen rollten ihr über die Wangen, als sie sich ihm entzog und den Kopf schüttelte. „Tu das nicht, Javier! Spiel nicht mit mir, ich bitte dich!“

„Es ist wahr“, entgegnete er sanft und ergriff ihre Hände. „Ich weiß nicht, warum ich so lange brauchte, um die Wahrheit zu erkennen. Aber als ich Aurora und dich im Wasser sah, ums nackte Überleben kämpfend, wurde mir klar, dass ich ohne euch beide nicht mehr leben kann.“

„Und deine Tante? Was ist mit ihr?“

Javier grinste. „Wir haben uns ausgesprochen. Ich weiß jetzt, dass sie dich nur ins Spiel gebracht hat, um mich zum Nachdenken anzuregen. Und als ich ihr sagte, was zwischen uns vorgefallen war, hat sie mir ordentlich den Kopf gewaschen. Sie klärte mich über euer kleines Arrangement auf. Du hättest mir ruhig sagen können, dass du das alles nur tust, um die Behandlung deines Vaters zu finanzieren.“

„Du wärst nicht wütend gewesen?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, denn es zeigt einmal mehr, was für eine wundervolle Frau du bist.“ Nach einem Moment des Schweigens fügte er hinzu: „Meine Tante sieht das übrigens genauso. Sie sagt, dass ich ein Narr wäre, dich gehen zu lassen. Und ich muss ihr zustimmen.“ Sein Blick wurde eindringlich. „Deshalb bitte ich dich inständig, Charlene, bleib, wenn du eine Chance siehst, mir mein selbstgerechtes Verhalten zu verzeihen. Bleib bei Aurora und mir, denn wir lieben und brauchen dich.“

„Natürlich verzeihe ich dir!“, stieß Charlene unter Tränen hervor – und dieses Mal handelte es sich um Tränen des Glücks. „Wie könnte ich anders? Schließlich liebe ich dich!“

„Ist das wahr?“

Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und sah ihm tief in die Augen. „Aurora ist für mich wie ein eigenes Kind, und ich habe noch nie einen Mann so sehr geliebt wie dich, Javier Santiago – spürst du das nicht?“

Anstelle einer Antwort verschloss Javier ihr den Mund mit seinen Lippen und küsste sie lange und voller Leidenschaft.

EPILOG

Zwei Monate später

„Unser kleiner Patient ist wieder ganz gesund. Und das hat er allein Ihnen dreien zu verdanken.“ Die Tierärztin überreichte Aurora einen Pappkarton, in dem es aufgeregt flatterte. „Hier“, sagte sie. „Ich denke, Sie können es wagen, ihn in die Freiheit zu entlassen. Heute ist sein großer Tag.“

„Nicht nur für ihn“, entgegnete Javier und legte lächelnd den Arm um Charlene, die reizend aussah in dem cremefarbenen Etuikleid, in dem sie ihm in weniger als zwei Stunden auf dem Standesamt das Jawort geben würde. „Sondern für uns alle.“

Charlene schaute zu ihm auf, und ihr Herz quoll über vor Liebe und Zuneigung. Sie konnte kaum in Worte fassen, wie sehr sie Javier liebte. Er war der Mann, mit dem sie ihr Leben verbringen wollte. Ihr bester Freund, ihr Seelengefährte.

In seinem hellen Anzug sah er umwerfend attraktiv aus. Umso mehr, seitdem er aufgehört hatte, sich mit einer Aura der Unnahbarkeit zu umgeben.

„Kommt ihr?“, drängelte Aurora, die in ihrem Kleid aus weißer Spitze wie ein kleiner Engel aussah, und ergriff Charlenes Hand.

Das Verhältnis zwischen ihnen war, wenn überhaupt möglich, noch enger geworden. Sämtliche Befürchtungen, dass Aurora mit einer erneuten Heirat ihres Vaters nicht einverstanden sein könnte, hatten sich nicht bewahrheitet. Die Sechsjährige fieberte der Hochzeit ebenso entgegen wie ihr Vater und ihre neue Mutter.

Zusammen traten sie nach draußen, und mit feierlicher Miene hob Aurora den Deckel des Pappkartons. Der kleine Vogel, der sich darin befand, wirkte einen kurzen Moment irritiert, dann fing er an zu flattern, und im nächsten Augenblick flog er auch schon zum Himmel empor.

„Jaaa!“ Aurora vollführte einen Freudentanz, ehe sie die beiden Erwachsenen bei den Händen nahm. „Und jetzt wird geheiratet!“

Javier nickte energisch. „Ich kann es kaum noch abwarten.“

Maria Velásquez hielt sich ein wenig abseits von der kleinen Hochzeitsgesellschaft, die sich anderthalb Stunden später im Standesamt von Palma versammelt hatte. Tränen standen ihr in den Augen, als Javier und Charlene sich das Jawort gaben. Und die Tatsache, dass auch ihre Schwester Gabriela und ihr Schwager Miguel bei der Trauung anwesend waren, machte die Zeremonie für sie umso schöner.

Noch längst waren nicht alle Konflikte zwischen Vater und Sohn aus dem Weg geräumt, doch der erste Schritt war getan. Endlich, nach so vielen Jahren, hatte die längst überfällige Aussprache stattgefunden – und nach allem, was Maria wusste, war sie vielversprechend verlaufen.

Unter den Hochzeitsgästen befand sich auch Graham Beckett, Charlenes Vater. Die Therapie, für die seine Tochter so hart gekämpft hatte, schlug gut an und zeigte erste Erfolge. Zwar lagen noch anstrengende, mühevolle Monate vor ihm, doch er befand sich eindeutig auf dem Wege der Besserung. Und er schien glücklich zu sein. Über die endgültige Aussöhnung mit seiner einzigen Tochter – und darüber, dass sie den Mann fürs Leben gefunden hatte.

Er und Javier grollten einander nicht länger. Charlene war nicht müde geworden, auf sie einzureden, bis sie sich endlich an einen Tisch gesetzt und ihre Konflikte miteinander geklärt hatten. Inzwischen stand fest, dass keiner von beiden für die illegalen Geschäfte verantwortlich war, die ihnen das Leben schwer gemacht hatten. Doch damit war es, für alle völlig überraschend, vor einer Weile ganz plötzlich vorbei gewesen.

Den Grund hatte Maria erst heute von einem fähigen Mitarbeiter der eigens für diesen Zweck engagierten Detektei erfahren. Dolores, Javiers persönliche Assistentin, war die Verräterin in den eigenen Reihen. Gegen ein ansehnliches Bestechungsgeld hatte sie Baupläne und Ersatzteile aus Javiers Firma mitgehen lassen – was ihr ein Leichtes gewesen war, da sie Zugang zu sämtlichen Akten und zum Lager gehabt hatte. Es war also kein Zufall, dass der illegale Jachthandel ein rasches Ende gefunden hatte, nachdem Dolores entlassen worden war, weil sie nicht aufgehört hatte, gegen Charlene zu intrigieren.

Maria sah keinen Sinn darin, diesen wunderbaren Tag mit einer solchen Nachricht zu stören. Zumal Dolores es nach der Kündigung vorgezogen hatte, den Kontakt zu Javier vollständig abzubrechen, und auch nicht auf der Hochzeit erschienen war. Und da von ihr nun keine unmittelbare Gefahr mehr drohte – weder für Javiers noch für Graham Becketts Unternehmen –, würde sie die Angelegenheit ansprechen, wenn der Trubel vorüber war.

„Du hast es tatsächlich geschafft, Schwesterherz.“ Gabriela war zu ihr getreten, ohne dass sie es gemerkt hatte. Mit dem Kinn deutete sie zu Javier und Miguel, die gemeinsam am Buffet standen und miteinander redeten. Tränen standen ihr in den Augen. „Ich weiß gar nicht, wie ich dir danken soll.“

Auch Maria war zufrieden – fürs Erste. Doch sie wusste, dass ihr noch ein hartes Stück Arbeit bevorstand. Denn Luís und Alejandro Santiago, die natürlich zur Feier erschienen waren, hielten sich abseits und straften ihren Vater mit Nichtachtung.

Es würde nicht leicht werden, Javiers Brüder dazu zu bewegen, ebenfalls Frieden mit Miguel zu schließen. Doch zumindest was Luís betraf, hatte sie schon eine konkrete Idee.

Wieder sollte einer Frau gelingen, was sonst niemand geschafft hatte. Einer Frau namens Bethany Coldwell.

Erste Kontakte waren bereits geknüpft, erste Vereinbarungen auf den Weg gebracht. Aber letztlich konnte nur die Zeit zeigen, ob ihr kleines Ränkespiel auch dieses Mal erfolgreich verlief.

Würde es ihr gelingen, einen weiteren Santiago in den Schoß der Familie zurückzuführen …?

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

EPILOG