Author: Penny Roberts; Christina Hollis; Lucy Gordon
Date: 2013-02-25T23:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Beschreibing Redaktion: NUR EINE NACHT MIT DEM GRIECHISCHEN MILLIARDÄR? von GRAHAM, LYNNE Billie wagt nicht zu hoffen, dass der Unternehmer Alexei Drakos ihre Gefühle erwidert - bis zu jener leidenschaftlichen Nacht. Doch ein Sturz raubt ihm die Erinnerung daran. Als er sich mit einer anderen verlobt, bricht es Billies Herz. Auch weil die Nacht nicht ohne Folgen geblieben ist ... EIN PALAZZO FÜR DIE LIEBE von HOLLIS, CHRISTINA Larissa hat einen alten Palazzo in der Toskana geerbt. Unerwartet bietet der faszinierende Antonio ihr seine Hilfe bei der Restaurierung an, und Hals über Kopf verliebt
Publisher: Cora Verlag

Lynne Graham, Christina Hollis, Lucy Gordon, Penny Roberts

ROMANA EXTRA BAND 2

IMPRESSUM

ROMANA EXTRA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2010 by Lynne Graham
Originaltitel: „The Pregnancy Shock“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Dorothea Ghasemi

© 2012 by Lucy Gordon
Originaltitel: „Plain Jane in the Spotlight“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: CHERISH
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Susann Willmore

© 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg,
für Penny Roberts: „Mallorca – Hafen der Liebe
Deutsche Erstausgabe by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA EXTRA, Band 2 (2) 2013

© 2006 by Christina Hollis
Originaltitel: „The Italian Billionaire’s Virgin“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Dr. Susanne Hartmann
Deutsche Erstausgabe 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA EXTRA, Band 270

Fotos: RJB Photo Library, Getty Images

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA EXTRA
Band 2 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format in 02/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-673-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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LYNNE GRAHAM

Nur eine Nacht mit dem griechischen Milliardär?

Sie entspricht gar nicht seinem Bild von einer Traumfrau, und dennoch fühlt sich Alexei Drakos unwiderstehlich zu seiner Assistentin
Billie hingezogen. Kann er seine wahren Gefühle ignorieren?

CHRISTINA HOLLIS

Ein Palazzo für die Liebe

Um jeden Preis will Multimillionär Antonio Michaeli-Isola den Palazzo in der Toskana haben, aber Larissa will nicht verkaufen. Kann er die hinreißende Engländerin mit heißen Küssen doch noch umstimmen?

LUCY GORDON

Tanz unter den Sternen Hollywoods

Travis Falcon ist ein Star und ein Frauenheld. Als er die bodenständige
Charlene trifft, hat er eine Idee: Sie ist genau die Richtige, um sein
Image zu verbessern! Und auch um sein Herz zu erobern?

PENNY ROBERTS

Mallorca – Hafen der Liebe

Unglaublich! Damals hat Stephanie ihn abblitzen lassen, und nun soll er bei ihrer Regatta mitsegeln. Alejandro ist entschlossen abzulehnen.
Auch wenn ihre Lippen ihn genauso locken wie das Meer …

Nur eine Nacht mit dem griechischen Milliardär?

1. KAPITEL

Vom Deck seiner Jacht Sea Queen aus beobachtete Alexei Drakos das Treiben im Jachthafen von Port Vauban. Überall lauerten Paparazzi. Als Mann, der großen Wert auf seine Privatsphäre legte, war er nicht beeindruckt. Und noch weniger beeindruckten ihn die Schönheiten auf dem Boot neben seinem, die oben ohne in der Sonne lagen und ungeniert mit ihm flirteten. Als junger Mann hatte er unzählige flüchtige Affären gehabt, aber inzwischen war er erwachsen geworden.

Hätte Calisto ihn nicht gebeten, sie nach Cannes zu bringen, wäre er niemals hierher gesegelt, wo so viel Trubel herrschte. Seine Jacht war die größte und teuerste hier im Hafen, doch als Drakos der vierten Generation hatte er zu viel Geld, um derart kleinliche Vergleiche zu ziehen.

Einen Meter neunzig groß und mit dem Körper eines Athleten, war er für einen bekennenden Workaholic überraschend fit. Seine außergewöhnliche Attraktivität hatte ihm den Ruf eines Frauenhelden eingebracht. In den vergangenen Monaten hatte es allerdings nur eine Frau in seinem Leben gegeben – Calisto, die Exfrau des Schweizer Unternehmers Xavier Bethune.

Da sein Team ihn erwartete, kehrte Alexei in sein modernes Büro unter Deck zurück. Wenige Minuten später kam Calisto herein. Da er sie in seine Villa an der Küste geschickt hatte, um seine Ruhe zu haben, überraschte ihn ihre Anwesenheit. „Du glaubst nicht, was ich in deiner Villa entdeckt habe!“, rief sie.

„Hoffentlich etwas, das diese Störung rechtfertigt“, konterte er mit einem ernsten Unterton, als er von seinem Laptop aufblickte und die aufgebrachte Blondine musterte.

„Das Haus ist völlig verwahrlost! Der Swimmingpool ist nicht gereinigt, der Garten verwildert und der Kühlschrank leer.“ Ihre blauen Augen funkelten zornig. „Und als ich die Haushälterin zur Rede gestellt habe, meinte sie nur, Billie würde sich immer darum kümmern und sie hätte keine Anweisungen bekommen.“

Calisto Bethune, ehemaliges Model, war eine atemberaubende Schönheit. Als junger Mann hatte er sie geliebt und wieder verloren, und nach ihrer Scheidung gehörte sie nun endlich wieder ihm.

„Hörst du mir überhaupt zu, Alexei?“, hakte sie nun ungeduldig nach. „Letzten Monat konnten wir die Jacht nicht benutzen, weil die Überholung sich verzögert hat. Und wer war dafür verantwortlich? Immer wenn etwas in deinem Leben schiefläuft, ist dieser Billie daran schuld!“

„Bis vor wenigen Monaten hat Billie sich um all meine Anwesen und um meine gesellschaftlichen Verpflichtungen und Reisearrangements gekümmert. Leider hat sie darauf bestanden, sich eine Auszeit zu nehmen, und ihre Nachfolgerin war so unfähig, dass ich sie nach vier Wochen feuern musste …“

Die Stirn gekraust, betrachtete Calisto ihn. „Dieser Billie ist eine … Frau?“

„Ja, warum nicht?“ Da er keine Lust hatte, über derart banale Dinge zu sprechen, widmete er sich wieder seinem Laptop. Seiner Meinung nach hatte er schon genug Zugeständnisse gemacht, indem er Calisto überhaupt zuhörte.

„Und diese Billie hat darauf bestanden, sich eine Auszeit zu nehmen? Seit wann dürfen deine Angestellten so mit dir umspringen?“

Alexei runzelte die Stirn, bevor er aufstand und sie aus dem Büro in den luxuriösen Salon führte. „Ich kenne Billie schon, seit sie noch ein Kind war. Sie ist auf Speros aufgewachsen. Und sie darf sich mehr Freiheiten herausnehmen als der Rest meines Teams …“

Plötzlich gefror ihre Miene. „Ach ja?“

„Bisher hat Billie mir immer zur Verfügung gestanden, wenn ich sie brauchte. Normalerweise nimmt sie keinen Tag frei, geschweige denn Urlaub. Sie hat rund um die Uhr sehr hart für mich gearbeitet.“ Sein Tonfall war ausdruckslos, aber auch er gab Billie die Schuld an den vielen Problemen, die ihn seit Monaten nervten.

Billie Foster, seine Assistentin und Mädchen für alles, seine rechte Hand, die sein bedingungsloses Vertrauen genoss, hatte sich eine achtmonatige Auszeit genommen, um sich um ihre schwangere Tante in England zu kümmern, die vor Kurzem ihren Mann verloren hatte. Unwillkürlich presste Alexei die Lippen zusammen, als er daran dachte, was ihre lange Abwesenheit alles nach sich gezogen hatte.

Niemals hätte er sich träumen lassen, dass Billie so egoistisch sein konnte. Obwohl sie gewusst hatte, was es für ihn bedeutete, war sie abgereist. Er war zu nachsichtig mit ihr gewesen und hätte es ihr verweigern sollen. Er hätte ihr sagen müssen, dass sie ihren Job verlieren würde, wenn sie ging. Wofür zahlte er ihr schließlich so ein großzügiges Gehalt? Er hätte wirklich mehr von ihr erwartet, zumal sie seiner Familie viel verdankte.

„Eine Ehefrau würde sich um deine Anwesen und deine gesellschaftlichen Verpflichtungen kümmern“, bemerkte Calisto leise. „Dann würdest du auch keine Billie brauchen.“

Alexei war zu clever und kannte die Frauen gut genug, um sich manipulieren zu lassen. Deswegen zuckte er nur die Schultern und bat den Steward, ihnen Kaffee zu bringen. Calisto mochte die erste Frau sein, die mehr als einige Wochen mit ihm verbrachte, aber eine Heirat stand für ihn nicht zur Debatte. Schließlich wusste er nur zu gut, wie teuer das Scheitern einer Ehe werden konnte. Sein verstorbener Vater hatte drei ebenso schmutzige wie kostspielige Scheidungen durchgefochten. Auch wenn er flüchtig an eine Ehe mit Calisto gedacht hatte, konnte sie ihn noch gewaltig enttäuschen. Schließlich hatte er die Erfahrung gemacht, dass Frauen unberechenbar und selten ehrlich waren.

Während er seinen Kaffee trank, schaltete Calisto den CD-Player ein und begann, aufreizend zu tanzen. Er ignorierte sie geflissentlich und fragte sich, was sie damit zu erreichen versuchte. Er fand es eher abstoßend. Wenn Calisto zu viel getrunken hatte, konnte sie ziemlich peinlich sein.

Plötzlich fiel ihm ein buntes Tuch auf einem Barhocker ins Auge. Er stand auf und nahm es in die Hand. Es gehörte Billie, die auf schrille Farben stand. Ein vertrauter, etwas altmodischer Pfirsichduft stieg ihm in die Nase, und irritiert stellte Alexei fest, wie starkes Verlangen in ihm aufwallte. Er konnte es sich beim besten Willen nicht erklären, denn er kannte keine Frau, die sexuell so unerfahren war wie Billie. Schnell legte er das Tuch wieder weg …

„Du wirst all das hier vermissen …“ Billie machte eine ausholende Geste, als sie mit ihrer Tante auf die belebte Londoner Einkaufsstraße trat. „Nach Johns Tod habe ich es für eine tolle Idee gehalten, dass du mit mir nach Griechenland kommst. Aber jetzt fühle ich mich schuldig. Auf der Insel ist nicht viel los …“

„Du bist nur müde und wieder niedergeschlagen“, tadelte Hilary, eine große, schlanke Blondine Ende dreißig mit sanften braunen Augen. Sie hatte wenig Ähnlichkeit mit ihrer kleineren rothaarigen Nichte mit den grünen Augen. Nun, da Billie hochschwanger war, wirkte sie fast genauso breit wie groß. Nachdem sie mit ihr in den Bus gestiegen war, hielt sie einen fröhlichen Monolog darüber, wie sehr sie das englische Wetter hasste und sich darauf freute, in Ruhe das Buch schreiben zu können, das sie schon lange plante.

Billie, die viel erschöpfter war, als sie zugeben wollte, nahm ihr das alles nicht ab. Um für sich und ihr Baby das Beste zu tun, hatte sie Hilary in ihre Pläne eingeweiht, wurde allerdings zunehmend von Gewissensbissen geplagt. Umso erleichterter war sie, als sie in die gemütliche Doppelhaushälfte ihrer Tante zurückkehrten und sich mit einer Tasse Tee ins Wohnzimmer setzten.

„Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr ich mich nach einem Tapetenwechsel und einem Neuanfang sehne, und beides hätte ich mir ohne deine Unterstützung nie leisten können“, gestand ihre Tante zerknirscht. „Hättest du mir in Johns letzten Wochen finanziell nicht unter die Arme gegriffen, würde ich nicht einmal mehr hier wohnen. Durch deine Großzügigkeit konnten wir hier bleiben, bis er ins Pflegeheim gekommen ist. Und in seiner vertrauten Umgebung bleiben zu können hat ihm sehr geholfen.“

Beinahe versagte ihr die Stimme – ihr Mann war erst vor wenige Monaten verstorben.

„Das habe ich gern getan“, versicherte Billie. Sie liebte ihre Tante, die in ihrer Kindheit oft ihre einzige Bezugsperson gewesen war, obwohl sie weit entfernt wohnte.

Billie dachte an ihre Mutter, die auf die griechische Insel Speros gezogen war, als sie selbst acht Jahre alt gewesen war. Sie war verantwortungslos gewesen, und ihre wechselnden Freunde waren ihr immer wichtiger gewesen als die Bedürfnisse ihrer Tochter. Hilary, schon immer die Vernünftigere, hatte sie oft angerufen oder besucht, um sie an ihre Mutterpflichten zu erinnern.

Nun stöhnte sie. „Du hast uns allen viel zu viel geholfen. Du hast deiner Mutter ein Haus gekauft, John und mir ein zinsloses Darlehen gegeben …“

„Und gebe ein Vermögen für das Haus aus, das ich auf Speros baue“, warf Billie ein, der die Lobeshymnen ihrer Tante unangenehm waren. „Hätte ich das Geld bloß angelegt und die Möglichkeit einkalkuliert, dass ich irgendwann vielleicht nicht mehr für Alexei arbeiten möchte …“

„Niemand hat eine Kristallkugel. Mit sechsundzwanzig bist du noch sehr jung, auch wenn du jetzt vielleicht nicht so denkst“, beruhigte Hilary sie. „Du hattest einen tollen Job und hast viel verdient. Deshalb brauchst du keine Zukunftsängste zu haben.“

Hilarys Worte trösteten sie nicht, weil sie sich große Vorwürfe wegen ihres verschwenderischen Lebensstils machte. Sie war in Armut aufgewachsen, hatte oft Hunger gehabt und sich verstecken müssen, wenn der Vermieter ihrer Mutter vorbeikam, um die ausstehenden Beträge zu kassieren. Daraus hätte sie eigentlich lernen und etwas für schlechtere Zeiten beiseitelegen müssen

„Außerdem ist der Vater deines Babys ein sehr reicher Mann“, erklärte ihre Tante energisch.

Krampfhaft umklammerte Billie das Taschentuch in ihrer Hand. „Eher sterbe ich, als Alexei so gegenüberzutreten. Zum Glück hatte ich gerade einen Termin im Krankenhaus, als er hier war, um mich zu besuchen!“

„Ja, damit hatten wir nicht gerechnet. Zum Glück wollte er nicht reinkommen und hatte es offenbar eilig. Sonst hätte er wahrscheinlich gemerkt, dass ich nicht besonders schwanger aussehe“, meinte Hilary trocken.

Nur zu gut erinnerte Billie sich daran, wie entsetzt sie gewesen war, als sie erfuhr, dass Alexei, der gerade geschäftlich in London zu tun hatte, ohne Vorankündigung vor der Tür gestanden hatte. Was für ein Schock wäre es für ihn gewesen, wenn sie ihm geöffnet hätte! Es war reines Glück gewesen, dass er nichts gemerkt hatte und ihre Lüge, dass ihre Tante schwanger war, nicht aufgeflogen war. Als sie ihn danach anrief, um ihn zu fragen, ob er ihre Hilfe benötige, hatte er gelacht und gesagt, es wäre ein spontaner Entschluss gewesen, weil er vor seinem Rückflug noch Zeit gehabt hatte.

„Falls dir je der Mut fehlen sollte, Alexei Drakos gegenüberzutreten, würde ich es für dich tun“, verkündete Hilary angriffslustig.

Billie hob das Kinn. „Es ist nicht so, dass ich Angst hätte …“

„Ich weiß. Aber du liebst ihn und möchtest ihn vor den Folgen seines eigenen Verhaltens schützen.“

Prompt errötete Billie. „Nein“, entgegnete sie scharf. „Ich habe meinen Stolz und meine eigenen Pläne. Ich brauche Alexei nicht. Wenn ich nach der Geburt des Babys noch mindestens ein Jahr für ihn arbeite, kann ich genug Geld sparen, um meine eigene Firma zu gründen.“

Hilary verkniff sich eine scharfe Bemerkung, weil sie Billie nicht beunruhigen wollte. Schließlich hatte diese schon miterleben müssen, wie der Vater ihres Kindes – der Mann, den sie liebte – zu seiner alten Flamme zurückgekehrt war. Sie wollte Gerechtigkeit für ihre Nichte. Alexei Drakos war mit Billie, einer Angestellten, ins Bett gegangen, ohne zu verhüten, und hatte das Ganze am nächsten Tag schon vergessen. Wäre es nach ihr gegangen, hätte sie seine neue Beziehung ohne Skrupel zerstört, indem sie die Presse von Billies Schwangerschaft unterrichtete.

Noch an diesem Abend setzten bei Billie die Wehen ein – eine Woche vor dem errechneten Termin, und trotz der Geburtsvorbereitungskurse geriet Billie fast in Panik, als sie aufwachte und merkte, was mit ihr geschah. Ihre Tasche war schon gepackt, alles war für das große Ereignis vorbereitet. Sie hatte es satt, mit diesem riesigen Bauch herumzulaufen und sich schlaflos im Bett hin- und herzuwälzen. Gleichzeitig empfand sie eine tiefe Zärtlichkeit und konnte die Ankunft dieses kleinen Wesens kaum erwarten. Es mochte ungeplant sein, aber schon jetzt wurde es über alles geliebt.

Im Krankenhaus tat sich in der Nacht nicht viel. Am Mittag des nächsten Tages kamen die Wehen häufiger. Als Billie schon ziemlich erschöpft war, stellte der Arzt fest, dass das Kind sich gedreht hatte und es zum Geburtsstillstand gekommen war.

„Das Baby ist ziemlich groß, sodass es wohl nicht ohne Hilfe zur Welt kommen wird. Soweit ich weiß, wurde das Thema Kaiserschnitt schon bei Ihren Vorsorgeuntersuchungen angeschnitten?“, meinte er.

Da sie völlig außer Atem war, nickte Billie nur.

Hilary, die an ihrem Bett saß, nahm ihre Hand. „Alles wird gut …“

Von da an ging alles ganz schnell. Nachdem die Hebamme ihr alles Wichtige erläutert und sie für den Eingriff vorbereitet hatte, musste Billie nur die Einverständniserklärung unterschreiben und wurde in den OP geschoben. Benommen hörte sie kurz darauf, wie die Hebamme sagte:

„Es ist ein Junge, Billie!“

Als ihr Sohn zu schreien begann, machte ihr Herz einen Sprung. Ihre Augen füllten sich mit Tränen, als man ihr das Baby in den Arm legt. Zärtlich betrachtete sie das kleine Gesicht mit den dunklen Augen. Das dichte schwarze Haar hatte er ebenfalls von seinem Vater. „Er ist … wunderhübsch“, brachte sie gerührt hervor, während sie ihm mit der Fingerspitze über die weiche Wange strich.

Dieser Moment entschädigte sie für alles, was sie auf sich genommen hatte, um ihn zur Welt zu bringen.

„Wie willst du ihn nennen, Billie?“, fragte ihre Tante, nachdem man sie in ihr Zimmer gebracht und sie den Kleinen wieder der Hebamme überreicht hatte.

„Nikolos“, flüsterte Billie.

„Ist ein griechischer Name nicht ziemlich verräterisch?“

„Ich habe von meinem achten Lebensjahr an in Griechenland gelebt“, erinnerte Billie sie und schloss die Lider, während sie sich an ihre erste Begegnung mit Alexei Nikolos Drakos vor siebzehn Jahren erinnerte …

Die Jungen riefen ihr Schimpfwörter zu, als Bliss ihnen an den Strand folgte. Obwohl sie die Bedeutung der Wörter nicht verstand, wusste sie, dass es etwas Schlimmes war, versuchte aber, sich davon nicht beeindrucken zu lassen. Wenigstens redeten die Jungen mit ihr und nahmen sie wahr. Die Mädchen in der Dorfschule schnitten sie, tuschelten hinter ihrem Rücken und warfen ihr abfällige Blicke zu. Ähnlich wurde ihre Mutter von den Frauen im Dorf behandelt. Nach einem Jahr war Bliss bewusst geworden, dass das Leben auf einer kleinen griechischen Insel sehr einsam sein konnte für ein fremdes Mädchen.

Sie hasste alles an sich – dass sie so klein und dünn war, ihr rotes Haar und ihre helle Haut, die in der Sonne sofort verbrannte. Und dass sie keinen Vater hatte, machte sie umso mehr zu einer Außenseiterin in einer Gesellschaft, in der alleinerziehende Frauen ohnehin misstrauisch beäugt wurden. Und obwohl sie es niemals zugegeben hätte, beschämte ihre Mutter sie am meisten.

Wie Lauren oft genug betonte, war sie erst dreißig und konnte daher nicht wie eine „vertrocknete alte Jungfer“ leben. Sie war Künstlerin und hatte in dem Dorf ein kleines Haus gemietet, wo sie ihre Aquarelle an die wohlhabenden Gäste aus dem Wellnesshotel auf der anderen Seite der Insel verkaufte. Keine der einheimischen Frauen zog sich so an wie sie. Lauren trug keinen BH und lief immer in abgeschnittenen T-Shirts und knappen Bikinihöschen herum. Bliss hielt sie mit ihrem langen blonden Haar, dem Bauchnabelpiercing und den langen, gebräunten Beinen für sehr schön, was allerdings offenbar nur die Männer zu schätzen wussten, denn Lauren hatte immer nur Freunde.

An jenem Tag war Alexei aus einem der Fischerboote gestiegen, die man an den Strand gezogen hatte, sodass sie zuerst nicht gewusst hatte, wer er war. Da er ziemlich groß war, hielt sie ihn zuerst für einen Erwachsenen, als er stirnrunzelnd in ihre Richtung blickte und dann die Jungen zur Rede stellte und von ihnen wissen wollte, was los war. Diese verstummten sofort und wechselten betretene Blicke. Als er sie nach ihrem Namen fragte, verriet einer der Jungen ihn ihm.

„Bliss“, wiederholte Alexei mit ausdrucksloser Miene, während er auf sie zuging. „Du bist also die kleine Engländerin. Bliss ist ein alberner Name. Ich nenne dich Billie …“

„Das ist ein Jungenname“, wandte Bliss ein.

„Er passt besser zu dir“, erklärte er schulterzuckend und betrachtete sie kühl aus seinen goldbraunen Augen. Dann wandte er sich wieder ab und sprach einen der älteren Jungen an, Damon Marios, den Sohn des Arztes. Da sie die Sprache gerade erst lernte und er so schnell redete, konnte sie ihm nicht folgen. Damon wurde jedoch rot und bohrte verlegen die Zehen in den Sand.

„Wer war das?“, fragte sie Damon, nachdem Alexei in den Wagen, der am Hafen auf ihn wartete, gestiegen und weggefahren war.

„Alexei Drakos.“

Mehr brauchte er ihr nicht zu sagen. Selbst sie wusste, dass die Familie Drakos in einer Luxusvilla mit Blick auf eine wunderschöne Bucht am anderen Ende der Insel residierte. Das prachtvolle Haus befand sich seit über hundert Jahren in ihrem Besitz, genau wie das Hotel, die Geschäfte und die meisten Häuser im Dorf. Die Familie kontrollierte alles, was Speros betraf, und bestimmte sogar, wer dort lebte und arbeitete. Sie hatte hier das Sagen und herrschte mit eiserner Hand. Die Einheimischen waren damit jedoch zufrieden, weil die Jobs im Hotel gut bezahlt waren und die Geschäfte Geld einbrachten. Alexeis Vater hatte sogar eine neue Schule und eine kleine Klinik gebaut, und während die jungen Leute die anderen Inseln verließen, nahm die Bevölkerung hier ständig zu.

„Mum, ist die Familie Drakos sehr reich?“, erkundigte sich Bliss, als ihre Mutter an diesem Abend kochte, was selten vorkam.

„Die schwimmen im Geld“, erwiderte Lauren und schnitt ein Gesicht. „Aber sie sind nicht einen Deut besser als wir. Constantine, der alte Drakos, war dreimal verheiratet und blieb kinderlos. Dann ist seine russische Mätresse Natasha, die nur halb so alt ist wie er, mit Alexei, seinem einzigen Kind, schwanger geworden. Constantine hat sich von seiner dritten Frau scheiden lassen und Natasha zwei Tage vor der Geburt geheiratet …“

Nach diesem Tag war die Schule nicht mehr ganz so schlimm. Von da an nannten alle sie Billie. Die Jungen hörten auf, sie zu ärgern, und Damons Schwester Marika wechselte im Vorbeigehen einige Worte mit ihr. Aber sie durfte nie andere Kinder zu sich nach Hause einladen und wurde auch nie eingeladen. In dem Hotel, wo sie oft als Kellnerin jobbte, lernte ihre Mutter ständig irgendwelche Männer kennen. Als sie elf Jahre alt war, begriff Billie, die ihren richtigen Namen inzwischen überhaupt nicht mehr benutzte, dass die Einheimischen an Laurens lockerem Lebensstil Anstoß nahmen und deshalb auch sie ausschlossen.

Zwei Tage nach ihrem elften Geburtstag begegnete sie Alexei Drakos zum zweiten Mal. Sie war gerade unterwegs, als plötzlich ein Gewitter aufzog, und so rannte Billie die Hafenstraße entlang nach Hause. Alexei, der in seinem Strandbuggy vorbeikam, nahm sie mit und bestand darauf, sie zur Tür zu bringen.

„Wo ist deine Mutter?“, erkundigte er sich, nachdem er sich in dem kleinen Haus umgesehen hatte.

„In Athen“, erwiderte sie in aller Unschuld. „Sie hat am Freitag die Fähre genommen …“

„Das war vor vier Tagen“, warf er schroff ein. „Und wo ist sie in Athen?“

„Sie hat Freunde dort.“

„Hast du ihren Namen oder ihre Telefonnummer?“, hakte er nach. Draußen donnerte es ohrenbetäubend. Sie wurde blass und zuckte zusammen.

„Nein. Wozu auch? Ich komme prima allein zurecht.“

„Und wann kommt sie wieder?“

„Nächsten Freitag.“

Alexei fluchte leise, bevor er in die Küche ging und den Kühlschrank öffnete. „Und was hast du zu essen? Der Kühlschrank ist leer.“

„Im Regal sind Konserven“, antwortete Billie steif, weil sie sich irgendwie von ihm bedroht fühlte. „Aber das geht dich nichts an.“

„Du musst mit zu mir kommen.“

„Auf keinen Fall. Ich will hierbleiben“, protestierte sie.

Doch er hob sie kurzerhand hoch, verfrachtete sie in seinen Buggy und fuhr mit ihr zur Villa seiner Eltern. Ohne ihre Proteste zu beachten, zog er sie hinein und schilderte seinen Eltern auf Griechisch die Situation. Sein Vater zuckte nur die Schultern und kehrte in sein Büro zurück, während seine glamouröse Mutter sie abfällig musterte. Daraufhin übergab Alexei, der trotz seiner sechzehn Jahre so selbstsicher und entschlossen wie ein Erwachsener auftrat, Billie der Haushälterin, und sie verbrachte die drei folgenden Nächte in dem Flügel, in dem die Angestellten untergebracht waren. Dort kümmerte man sich um sie und gab ihr etwas Vernünftiges zu essen. Bis zu diesem Zeitpunkt hatte nur ihre Tante Hilary so großes Interesse an ihr gezeigt.

Wäre sie ein ganz normales Mädchen gewesen, hätte sie sich als Teenager wahrscheinlich in Alexei verknallt. Schließlich wurde er von allen Mädchen auf Speros vergöttert. Er sah aus wie ein Filmstar und hatte sich schon sehr früh den Ruf eines Playboys erworben und war ständig für irgendeine Sensationstory in der Regenbogenpresse gut. Billie hingegen fand ihn in erster Linie dominant.

Als sie später in Athen auf die weiterführende Schule ging und nur die Wochenenden zu Hause verbrachte, verliebte sie sich in Damon Marios, der anders als sie eine teure Privatschule besuchte und ihr immer auf der Fähre begegnete. Zu dem Zeitpunkt war sie siebzehn und glaubte, er würde ihre Gefühle erwidern, weil sie sich heimlich im Café trafen, zusammen spazieren gingen und gemeinsame Interessen entdeckten.

Natürlich war es naiv von ihr gewesen, zu glauben, er würde etwas anderes in ihr sehen als die uneheliche Tochter eines Flittchens, die leichter zu haben war als die anderen Mädchen auf der Insel. Noch ganz deutlich erinnerte Billie sich an die nackte Angst, die sie eines Abends am Fähranleger gepackt hatte, als Damon plötzlich ihre Hand losließ und sich von ihr abwandte. Als sie aufblickte, sah sie Alexei auf sie beide zukommen. Er war inzwischen im letzten Ausbildungsjahr und wirkte schon richtig erwachsen. Während der Fahrt auf der Fähre ignorierte Damon sie geflissentlich, als wäre sie eine Fremde.

„Ich nehme dich mit“, erklärte Alexei schließlich im Hafen, da Damon mit gesenktem Kopf nach Hause eilte.

„Das ist nicht nötig.“ Obwohl ihr sechster Sinn sie warnte, stieg Billie zu ihm in den Sportwagen.

„Ich versuche nur, dich vor einem großen Fehler zu bewahren“, bemerkte Alexei trocken. „Deine Mutter hat sicher nichts dagegen.“

„Ich habe keine Ahnung, wovon du redest …“

„Von Damon, der herausragenden Persönlichkeit der Familie Marios. Er wird mit dir schlafen, aber er wird dich niemals ernst nehmen oder dich seinen Eltern vorstellen. Hast du es vorhin nicht begriffen, als er in meiner Gegenwart so getan hat, als würde er dich nicht kennen?“

Seine Worte schmerzten wie ein Messerstich. Sie wandte sich zu ihm um und funkelte ihn wütend an. „Du kennst ihn doch überhaupt nicht!“

„Doch, sehr gut sogar. Seine Familie wird dich niemals akzeptieren, und er hat nicht das Rückgrat, um dich zu kämpfen. Er ist ein netter Kerl, aber er tut, was man ihm sagt. Also lass ihn lieber jetzt sausen …“

„Du kannst dir deine guten Ratschläge sparen!“, schrie sie ihn auf Griechisch an.

„Wie du meinst“, erwiderte er trügerisch sanft. „Aber behalte bloß deinen Slip an. Alle griechischen Männer wollen eine Jungfrau heiraten.“

„Wie kannst du so etwas sagen!“, fuhr Billie ihn an. „Ich liebe Damon …“

„Du bist erst siebzehn und weißt noch gar nicht, was Liebe bedeutet“, erklärte er spöttisch. Er hielt vor ihrem Haus und beugte sich über sie, um die Beifahrertür zu öffnen, als könnte er sie gar nicht schnell genug loswerden. Sein maskuliner Duft, der sich mit dem seines Aftershaves mischte, stieg ihr in die Nase. Prompt erstarrte sie, denn es war das erste Mal, dass sie einen Vorgeschmack auf Intimität mit einem Mann bekam – eine flüchtige Intimität, die sie vor Erregung erschauern ließ.

„Ich glaube, ich habe noch nie jemanden so verabscheut wie dich“, sagte Billie, so kühl und beherrscht sie konnte.

„Es gibt genug Frauen, die verrückt nach mir sind“, konterte Alexei amüsiert. „Es fällt also gar nicht auf, wenn ein kleines Mädchen nicht zu meinen Fans zählt …“

„Wie kann man nur so eingebildet sein?“ Aufgebracht riss sie die Tür auf und sprang aus dem Wagen.

2. KAPITEL

Ein Jahr später beendete Billie die Schule und schrieb sich an der Universität für Wirtschaftswissenschaften ein. Um ihr Studium zu finanzieren, musste sie viele Stunden in der Woche in einer Bar arbeiten. Mit einundzwanzig trat sie ihren ersten Job in einer kleinen Importfirma in Piräus an, wo man ihr trotz ihres Einsatzes nur langweilige Verwaltungsaufgaben anvertraute und ihre männlichen Kollegen die Lorbeeren einstrichen. Als sie im darauf folgenden Jahr die Stellenausschreibung von Drakos sah, in der das Unternehmen eine Assistentin der Geschäftsleitung suchte, bewarb sie sich sofort.

Alexei Drakos hatte schon nach kurzer Zeit keine Lust mehr gehabt, in der firmeneigenen Reederei für seinen Vater, den mehrfachen Milliardär, zu arbeiten. Deshalb hatte er bereits mit vierundzwanzig Drakos Industries gegründet und damit Millionen verdient. Er entwickelte sich schon jetzt zu einem Furcht einflößenden Tycoon. In einem Artikel hatte ihn das Time Magazine als den Hai bezeichnet und geschildert, wie er sich in erstaunlich kurzer Zeit vom Jetset-Playboy zum gewieften Unternehmer entwickelt hatte.

Zusammen mit einigen anderen Bewerberinnen, die in die engere Auswahl gekommen waren, musste Billie ein zweitägiges Assessment-Center durchlaufen. Die Aufgaben waren kaum zu bewältigen, doch achtundvierzig Stunden später erfuhr sie, dass sie weitergekommen war und nun ein Bewerbungsgespräch mit Alexei hatte. Dass er selbst aktiv am Auswahlverfahren teilnahm, wunderte sie.

Als sie in ihrem schicken Outfit sein großes, elegantes Büro in Athen betrat, war sie furchtbar angespannt. Alexei, der sie in seinem schwarzen Designeranzug an einen Panther erinnerte, musterte sie von Kopf bis Fuß. „Ich war überrascht, als ich deinen Namen auf der Bewerberliste entdeckt habe.“

Ruhig erwiderte sie seinen Blick und stellte dabei fest, dass seine maskulinen Züge inzwischen noch markanter waren. „Ich möchte nur, dass jemand mir die Chance gibt, einen vernünftigen Job machen, in dem ich meinen Verstand einsetzen kann …“

„Und du dachtest, ich könnte das?“ Forschend betrachtete er sie, wobei der harte Zug um seine sinnlichen Lippen sie nicht gerade ermutigte. „Welche Qualifikationen kannst du mir bieten?“

„Ich bin sehr diskret und arbeite schnell und viel. Außerdem habe ich gute Ideen …“

„Jeder hat gute Ideen.“

„Ich kann hervorragend organisieren und bin sehr flexibel.“

Unter seinem durchdringenden Blick bewegte sie sich unbehaglich, weil sie sich plötzlich all ihrer äußerlichen Unzulänglichkeiten bewusst war. Es schien ihr, als würde sein perfektes Äußeres ihre Makel hervorheben. Sie hatte das Haar zu einem Zopf geflochten und wusste, wie stark der Kontrast ihrer grünen Augen zu ihrer hellen Haut war. Zwar verfügte sie über weibliche Kurven, die sie allerdings nicht betonte, weil sie sich zu klein fand. Aber sie hatte eine schmale Taille und schöne Beine.

„Bei der ausgeschriebenen Position handelt es sich um die einer Assistentin für mich.“

Erst jetzt begriff sie, warum Alexei das Bewerbungsgespräch selbst führte. „Dann würde ich gern wissen, was der Aufgabenbereich umfasst.“

„Die erfolgreiche Bewerberin wird sich um alles kümmern müssen, wofür ich keine Zeit habe. Sie wird viel mit mir reisen und zahlreiche Überstunden machen müssen. Zum Aufgabengebiet gehört alles, von Terminen bei meinem Schneider bis hin zum Besorgen von Geschenken und dem Abwehren von Frauen, mit denen ich nichts mehr zu tun haben möchte“, erklärte Alexei. „Ich muss ihr rückhaltlos vertrauen können. Der Arbeitsvertrag wird deshalb eine Verschwiegenheitsklausel enthalten, sodass eine Vertragsstrafe fällig wird, wenn irgendetwas über mich an die Öffentlichkeit dringt.“

Billie war erstaunt. Selbst wenn es so klang, als würde sie sich ausschließlich um seine privaten Belange kümmern müssen, würde es sich ausnehmend gut in ihrem Lebenslauf machen, wenn sie direkt für Alexei Drakos arbeitete.

„Ich möchte jemanden einstellen, der zu jeder Tageszeit verfügbar ist …“

„Eine Sklavin also?“ Am liebsten hätte sie sich auf die Zunge gebissen, als seine Züge sich verhärteten.

„Aber eine gut bezahlte. Ich habe keine geregelte Arbeitszeit. Und ich will niemanden, der die Stunden zählt oder bestimmte Aufgaben nicht übernehmen möchte.“

Billie nickte. Die Aussicht darauf, viel zu reisen, fand sie ausgesprochen verlockend, und sie sagte sich, dass sie einer solch anspruchsvollen Tätigkeit durchaus gewachsen war.

Alexei verabschiedete sie, ohne ihr seine Entscheidung mitzuteilen.

In der darauf folgenden Woche bekam sie die Zusage. Das vereinbarte Gehalt war doppelt so hoch, wie sie erwartet hatte, was ihr buchstäblich den Atem raubte. An ihrem ersten Arbeitstag erschien sie in ihrem neuesten Kostüm.

„Du brauchst eine etwas schickere Garderobe“, informierte Alexei sie, nachdem er sie flüchtig gemustert hatte. Verlegen errötete sie. Er überreichte ihr eine Visitenkarte. „Und beim ersten Mal komme ich für die Kosten auf …“

Unbehaglich verspannte sie sich. „Das ist nicht nötig.“

„Betrachte dich mal im Spiegel. Du siehst aus wie eine Vogelscheuche“, sagte er ungerührt. „Und was nötig ist, entscheide immer ich.“

Entgeistert nahm sie die Karte entgegen und ging noch am selben Nachmittag in ein exklusives Geschäft, in dem man ihr zu einem figurbetonten Kostüm und hochhackigen Pumps riet, einem Outfit, das sie vorher niemals zur Arbeit angezogen hätte. Am dritten Tag trug sie einen kurzen Rock, der ihre Hüften betonte, und eine taillierte Jacke, in der ihre vollen Brüste zur Geltung kamen. Als sie sich im Spiegel betrachtete, fühlte sie sich unbehaglich.

„Dreh dich um“, wies Alexei sie während seiner Frühstückspause lässig an und musterte sie dann abschätzend. „Schon viel besser.“

„Ich ziehe ein formelleres Äußeres vor“, informierte sie ihn gestelzt.

Seine goldbraunen Augen funkelten, und er lachte schallend. „Du bist jung und hübsch. Mach das Beste daraus.“

Plötzlich war Billie sich seiner unwiderstehlichen Anziehungskraft überdeutlich bewusst und verspürte ein sinnliches Prickeln, das sie beunruhigte. Aber obwohl sie es zu unterdrücken versuchte, fühlte sie sich geschmeichelt, weil dieser Mann, der mit den schönsten Frauen der Welt verkehrte, sie als hübsch bezeichnet hatte. Anscheinend waren die hohen Absätze und der kurze Rock doch keine so schlechte Idee gewesen.

Sein Team bestand nur aus Männern, und sie wurde geflissentlich ignoriert, bis Alexei sie mitten in der Nacht anrief, weil er ihre Unterstützung bei einem Problem brauchte, und diese Männer dann feststellten, dass sie zwischen ihnen und Alexei vermittelte. Nachdem das Eis gebrochen war, fragte sie einige Tage später einen von ihnen, warum man sie ausschloss.

Panos warf ihr einen unbehaglichen Blick zu. „Früher oder später enden alle Kolleginnen mit Alexei im Bett“, erzählte er widerstrebend. „Nach ungefähr einer Woche wird die betreffende Frau dann auf einen anderen Arbeitsplatz versetzt. Innerhalb kurzer Zeit haben schon vier Ihren Job gemacht und sind wieder gegangen.“

Billie ließ sich nichts anmerken und lächelte. „Bei mir wird das nicht passieren. Ich werde lange hierbleiben.“

Von da an begegnete sie Alexei misstrauischer, obwohl ihr bald klar wurde, dass er nicht daran schuld war. Die Frauen warfen sich ihm förmlich an den Hals. Sein Liebesleben schockierte sie, weil sie durch ihren Job fast alle Frauen kennenlernte, mit denen er eine Affäre hatte. Im zweiten Monat in seiner Firma verbrachte er die Nacht mit einem Zwillingspärchen, beide Models und nicht besonders intelligent, auf seiner Jacht.

„Geh mit ihnen shoppen, Billie“, wies er sie an und warf ihr seine Kreditkarte zu. „Geld spielt keine Rolle.“

Mit den beiden kichernden Blondinen fuhr sie im Beiboot an Land, und während sie sie in mehrere exklusive Boutiquen begleitete, musste sie mit anhören, wie Alexei im Bett war. Als sie sich endlich von den beiden verabschieden konnte, stand für sie fest, dass sie sich so etwas nicht noch einmal antun wollte. Sofort sprach sie Alexei darauf an, als sie ihn bei ihrer Rückkehr an Bord auf dem Deck antraf.

„Mute mir bitte nicht noch einmal zu, deine Freundinnen zu begleiten, die deine Leistungen im Bett erörtern“, brauste sie auf und funkelte ihn dabei wütend an.

Nachdem er ihr einen erschrockenen Blick zugeworfen hatte, lachte er zu ihrer Überraschung schallend. „Und, wie habe ich abgeschnitten?“

„Das ist kein Thema, über das ich mit meinem Arbeitgeber sprechen möchte“, erwiderte sie pikiert.

„Du bist wirklich hoffnungslos prüde.“ Lässig lehnte er sich an das Geländer. Sein schwarzes Haar und sein dunkler Teint bildeten einen faszinierenden Kontrast zu seinem hellen Anzug. „Das wundert mich. Wir haben beide Eltern, die nichts anbrennen lassen, und trotzdem scheint es sich ganz unterschiedlich auf uns ausgewirkt zu haben.“

„Ich bin nicht prüde“, entgegnete Billie scharf und lauter als beabsichtigt, weil seine Anspielung auf den lockeren Lebensstil ihrer Mutter sie beschämte. An diesen Teil ihres früheren Lebens wollte sie nicht erinnert werden.

„Dass ich heute mit zwei Frauen gefrühstückt habe, hat dir nicht gepasst, Billie“, konterte Alexei trocken. „Aber deine Meinung interessiert mich nicht. Mein Privatleben geht nur mich etwas an. Von dir erwarte ich nur, dass du deine Arbeit machst.“

Sofort verspannte sie sich. „Und ich habe dir gesagt, dass es Grenzen für mich gibt. Heute Morgen haben Katia und Kerry sie überschritten. Es war mir peinlich, mich mit ihnen in der Öffentlichkeit zu zeigen. Sie ziehen sich an wie Flittchen und benehmen sich auch so …“

„Ich schlafe nicht mit Flittchen“, unterbrach Alexei sie schroff. „Noch so eine Bemerkung, und du bist gefeuert.“

Nun platzte ihr der Kragen. „Weil ich Wertvorstellungen habe? Weil ich während der Arbeit respektvoll behandelt werden möchte?“

„Du hast keine Wertvorstellungen, sondern bist engstirnig. Bevor ich dich eingestellt habe, habe ich dich gewarnt, dass ich hohe Erwartungen an dich stelle …“

Entschlossen, sich von dem zornigen Funkeln in seinen Augen nicht einschüchtern zu lassen, hob Billie das Kinn. „Mit Katia und Kerry bist du einen Schritt zu weit gegangen …“

„Wenn ich mich nicht darauf verlassen kann, dass du meine Anweisungen befolgst, nützt du mir nichts. Ich lasse mir von keinem meiner Angestellten vorschreiben, was ich zu tun und zu lassen habe, und niemand darf sich über seine Aufgaben beschweren“, erklärte er kühl. „Also, wenn das der Fall ist, kannst du deinen Schreibtisch räumen, und ich lasse dich nach Athen fliegen.“

Da sie nun nicht mehr zurückkonnte, ging Billie in ihre Kabine, um ihre Sachen zu packen. Wie konnte Alexei Drakos es wagen, sie als prüde zu bezeichnen?

Wegen des lockeren Lebenswandels ihrer Mutter war sie Männern gegenüber immer sehr vorsichtig gewesen. Sie kleidete sich niemals aufreizend, flirtete nicht mit den Freunden oder Männern anderer Frauen. Flüchtiger Sex kam für sie nicht infrage. Sie hatte bisher nur drei Freunde gehabt – Damon und zwei Kommilitonen – und deren Versuche, sie ins Bett zu bekommen, immer erfolgreich abgewehrt. Ein Mann wie Alexei Drakos wäre der Letzte gewesen, den sie sich als Partner gewünscht hätte.

Als Billie am nächsten Tag nach Speros zurückkehrte, musste sie ihrer Mutter erzählen, warum sie ihren Job verloren hatte.

„Warum hast du dich nicht einfach über diese Frauen amüsiert? Warum musst du immer alles so ernst nehmen?“, meinte Lauren verständnislos. „Du ziehst einen Traumjob an Land, und dann vermasselst du alles!“

„Spar dir das bitte, Mum“, erwiderte Billie genervt. „Keine Angst, ich kann deine Miete für die nächsten Monate noch bezahlen, und bis dahin habe ich einen neuen Job gefunden.“

„Aber keinen, der so gut bezahlt ist. Was ist bloß in dich gefahren?“, rief Lauren. „Alexei Drakos ist ein junger, gut aussehender, alleinstehender Typ und verhält sich ganz normal. Natürlich will er sich in seinem Alter und mit seinen Möglichkeiten noch nicht binden. Was geht dich das an?“

„Ich mag einfach seine Einstellung und seinen Lebensstil nicht, und ich kann mich nicht davon abgrenzen, wenn ich ständig mit ihm zusammen bin.“

Lauren warf ihr einen spöttischen Blick zu. „Du bist in ihn verknallt und bloß eifersüchtig …“

„Das bin ich nicht!“, entgegnete Billie, wütend und verstört zugleich über diese Unterstellung.

„Er ist umwerfend. Ich würde nicht Nein sagen.“ Aufreizend warf Lauren das lange blonde Haar zurück.

Billie widerstand dem Drang, ihrer Mutter zu sagen, dass das Wort Nein ihr ohnehin selten über die Lippen kam. Da diese ihre besten Jahre mittlerweile hinter sich hatte, gab es nicht mehr so viele Männer in ihrem Leben. Trotzdem hatte sie sich einen jungen Liebhaber zugelegt.

Fühlte Billie sich tatsächlich mehr zu Alexei hingezogen, als sie sich eingestehen wollte? Hatte sie die Zwillinge deshalb abgelehnt? War sie insgeheim eifersüchtig auf die freizügigen Models? Bei dem Gedanken schauderte sie. Alexei sah umwerfend aus, und sie war eine ganz normale Frau, der das nicht entgehen konnte. Das bedeutete allerdings nicht, dass sie sich körperlich zu ihm hingezogen fühlte, oder? Und selbst wenn es so gewesen wäre, hätte es zu nichts geführt. Alexei mochte nur attraktive Frauen, und sie war zu vernünftig, um sich hinreißen zu lassen, selbst wenn er schwach werden sollte. Beschämt über das immer stärker werdende Gefühl, dass sie vielleicht doch nicht so prinzipientreu war, wie sie geglaubt hatte, lag sie bis zum Morgengrauen wach.

Am nächsten Tag kehrte sie nach Athen zurück, wo sie mit zwei anderen Frauen eine Wohnung teilte. Sie musste vor Ort sein, wenn sie einen Job suchte. Das Intermezzo bei Alexei hakte sie ab, doch sie musste schon bald feststellen, dass selbst die kurze Beschäftigung bei ihm ihr in ihrem Lebenslauf zum Nachteil gereichte. Vier Wochen später war sie nicht mehr so wütend auf Alexei, aber umso zorniger auf sich selbst, weil sie sich ihre berufliche Zukunft verbaut hatte.

So war sie in keiner guten Stimmung, als es eines Abends an der Tür klingelte und sie sich beim Öffnen einem Mitarbeiter aus Alexeis Sicherheitsteam gegenübersah. „Mr Drakos möchte mit Ihnen sprechen. Ich bin mit den Wagen hier“, informierte er sie, bevor er sich abwandte und nach unten ging. Dass sie seine Einladung ablehnen könnte, kam ihm offenbar überhaupt nicht in den Sinn.

Billie trat vor den Spiegel im Flur. Das frisch gewaschene Haar fiel ihr in weichen Wellen über die Schultern. Sie trug ein Baumwolltop, abgeschnittene Jeans und Ballerinas. Energisch hob sie das Kinn. Was wollte Alexei von ihr? Wenn sie das Treffen mit ihm ablehnte, würde sie es wahrscheinlich bitter bereuen. Vielleicht wollte er etwas mit ihr besprechen, das während ihrer Tätigkeit bei ihm in ihren Aufgabenbereich gefallen war. Kurz entschlossen nahm sie ihre Handtasche, eilte hinaus und knallte die Tür hinter sich zu.

Alexei besaß ein elegantes Apartment in Athen, eine seiner vielen Immobilien auf der ganzen Welt. Sie erinnerte sich noch an sein Stadthaus in Venedig, ein Schloss in Südfrankreich, ein Penthouse in New York, ein Chalet in der Schweiz und eine Ranch in Australien. Sich um diese Anwesen und die Angestellten zu kümmern, war Teil ihres Aufgabengebiets gewesen.

Alexei telefonierte gerade auf Französisch, als seine Haushälterin sie in den großen Wohnbereich mit den extravaganten Designermöbeln und den exquisiten Kunstobjekten führte. Er trug ein offenes Hemd, eine Leinenhose und war barfuß. Offenbar hatte er gerade geduscht, denn sein schwarzes Haar glänzte feucht.

Allein bei seinem Anblick pochte ihr Herz wie wild. Er war der Inbegriff ungezügelter Männlichkeit. Das aufgeknöpfte Hemd gab den Blick auf seine behaarte Brust und seinen durchtrainierten Bauch frei, von dem Katia und Kerry so geschwärmt hatten … unter anderem. Da ihr Mund plötzlich ganz trocken und sie seltsam kurzatmig war, verdrängte Billie diese Gedanken schnell, allerdings nicht ohne den Blick vorher noch tiefer schweifen zu lassen.

Prompt spürte sie, wie ihr das Blut ins Gesicht stieg, und sah ihm schnell in die Augen. „Du wolltest mich sprechen?“

Mit einem Handzeichen bedeutete er ihr, zu warten, bis er das Gespräch beendet hatte. Am liebsten hätte sie ihn wieder angeschrien. Er hatte sie hierher beordert und ließ sie nun einfach so stehen. Und so würde es immer sein. Die Welt lag ihm zu Füßen, weil er ein Drakos war. In seinem Leben ließen die Leute einfach alles stehen und liegen, um ihm zu Diensten zu sein. So war er es von klein auf gewohnt.

Constantine Drakos hatte sein einziges Kind wirklich vergöttert. Jede Erkältung, die Alexei durchmachte, war für seinen Vater ein Drama gewesen, und er hatte schon als kleiner Junge einen Bodyguard gehabt. Ein charakterschwaches Kind wäre durch ein derart behütetes Leben traumatisiert gewesen, aber Alexei hatte ständig dagegen rebelliert. In der Schule hatte er die gefährlichsten Sportarten ausgeübt, er war mit den Fischern aufs Meer hinausgefahren, hatte Segeln gelernt und schließlich sogar seinen Pilotenschein gemacht. Er war immer auf der Suche nach neuen Herausforderungen gewesen und hatte sich von nichts und niemandem zurückhalten lassen.

„Entschuldigung.“ Nun seufzte Alexei und legte sein Telefon weg. „Setz dich.“

Billie sank auf das Sofa hinter ihr, faltete die Hände im Schoß und sah ihn fragend an.

„Seit du gekündigt hast, hatte ich zwei neue Assistentinnen, aber ich habe mich von beiden wieder getrennt. Sie sind mit deiner Arbeit nicht fertig geworden …“

„Zum Schluss bin ich das auch nicht mehr“, erwiderte sie.

„Für mich ist es wichtig, mich nicht um den ganzen Kram, der mit meiner Position zusammenhängt, kümmern zu müssen – all meine Anwesen, die privaten Einladungen und meine Verwandten. Ich muss mich aufs Geschäft konzentrieren“, fügte er ungeduldig hinzu. „Wenn ich nicht arbeite, möchte ich meine Freizeit genießen. In den sechs Wochen deiner Tätigkeit hatte ich wirklich meine Ruhe. Ich möchte, dass du wieder für mich arbeitest.“

Seine Worte schmeichelten ihr und machten ihr gleichzeitig zu schaffen. „Ich halte das für keine gute Idee. Wir haben uns nicht verstanden.“

„Ich habe dich eigentlich kaum bemerkt“, erklärte er. „Du bist sehr still.“

Er hatte sie also gar nicht richtig wahrgenommen. Argwöhnisch begegnete sie seinem Blick, und prompt krampfte ihr Magen sich zusammen. „Ich dachte, das wolltest du auch.“

Plötzlich runzelte Alexei die Stirn. „Warum bist du eigentlich immer so verkrampft? Das ist mir schon früher aufgefallen. Und jetzt sitzt du da, als würde ich dich gleich den Haien zum Fraß vorwerfen!“

Abwehrend verschränkte Billie die Arme vor der Brust. „Ich weiß nie, was du als Nächstes sagst oder tust. Und das macht mich … nervös.“

„Du könntest lernen, damit zu leben. Wenn du gleich morgen anfängst, verdoppele ich dein Gehalt“, sagte Alexei leise und betrachtete Billies rotes Haar, das in der Sonne schimmerte. Eigentlich bevorzugte er Blondinen, aber zum ersten Mal fand er ihr rotes Haar und ihre helle, makellose Haut attraktiv.

„Aber ich habe noch gar nicht gesagt, dass ich zurückkomme, und dieses Angebot ist völlig verrückt!“

Amüsiert verzog Alexei die Lippen. „Ich kann es mir leisten. Und von mir aus kannst du dir auch eine Assistentin zulegen, die sich um die Frauen in meinem Leben kümmert.“

Dass er sie unbedingt zurückhaben wollte, schmeichelte ihr natürlich. Als Alexei lächelnd vor ihr im Sonnenlicht stand, das durch die Fenster fiel, war Billie sich zum ersten Mal überhaupt seines umwerfenden Charmes bewusst. Er bot ihr ein weit überdurchschnittliches Gehalt für einen Job, den sie gern machte. Wenn sie so viel verdiente, konnte sie nicht nur die Miete für ihre Mutter bezahlen, sondern sich auch bald ein eigenes Haus kaufen.

„Na gut“, erwiderte sie schroff. „Ich fange morgen an.“

„Du hast keinen anderen Job gefunden, oder?“

„Mir ist keine plausible Ausrede dafür eingefallen, dass ich schon nach sechs Wochen bei dir gekündigt habe!“

Alexei lachte. „Du hättest behaupten können, ich hätte mich an dich herangemacht. Das hätte dir jeder sofort geglaubt.“

Wieder errötete sie und wich seinem Blick aus. „Auf die Idee bin ich überhaupt nicht gekommen.“

Vielleicht ist mir auch nie in den Sinn gekommen, dass irgendjemand geglaubt hätte, ich hätte ihn abblitzen lassen, gestand sie sich ein.

3. KAPITEL

„Damit sollte alles unter Dach und Fach sein“, verkündete Alexei, bevor er den Laptop zurückschob. Dann stand er auf, streckte sich und warf einen Blick auf die goldene Rolex an seinem Handgelenk. Es war nach ein Uhr morgens. „Du hättest mir sagen sollen, dass es schon so spät ist.“

Billie blinzelte und unterdrückte ein Gähnen. „Das habe ich.“

Seine Mundwinkel zuckten. Billie war die einzige Mitarbeiterin, die ihm je Kontra gab. Er betrachtete sie – das ärmellose weiße Top, unter denen ihre Brüste sich verführerisch abzeichneten. Als er sich vorstellte, wie sie nackt aussehen mochten, flammte heißes Verlangen in ihm auf. Diese unmittelbare Reaktion erschreckte ihn. Anscheinend war es zu lange her, seit er das letzte Mal mit einer Frau zusammen gewesen war.

Jetzt nahm sie die Jacke von der Lehne, die sie vor einer Weile ausgezogen hatte. In den zwei Jahren, die sie nun für ihn arbeitete, hatte sie immer hochgeschlossene Sachen getragen und das Haar aufgesteckt oder zusammengebunden. In einem Alter, in dem andere Frauen so viel Haut wie möglich zeigten, hob sie sich mit ihrer Zurückhaltung von der Masse ab. Und das machte sie umso verführerischer, wie Alexei sich eingestehen musste. Seltsamerweise weckte diese Vorstellung sofort Schuldgefühle in ihm. Andererseits war er sich sicher, dass sie noch Jungfrau war, so ungewöhnlich es auch sein mochte.

„Du wirst heute hier schlafen müssen. So spät kannst du deine Mutter nicht mehr stören“, bemerkte er, während er zum Haustelefon griff, um seine Haushälterin Anna zu informieren.

„Es stört sie bestimmt nicht, wenn ich sie wecke“, protestierte Billie. Sie wollte nicht in der Villa übernachten, in der sie sich ohnehin nicht wohlfühlte.

„Sei nicht albern“, fiel er ihr unwirsch ins Wort und brachte sie damit zum Schweigen.

Billie errötete. Wenige Minuten später wurde die Tür geöffnet, aber es war nicht seine Angestellte, sondern seine Mutter Natasha.

„Ich bringe Sie nach oben“, sagte die schlanke, immer noch schöne Brünette und lächelte dabei gekünstelt.

Nie war Billie sich ihrer Herkunft deutlicher bewusst als in Gegenwart von Alexeis ebenso glamouröser wie herablassender Mutter.

Als Alexei etwas zu ihr sagte, trat ein warmer Ausdruck in ihre dunklen Augen. Dann verließ Natasha den Raum, um Billie die breite Treppe hinauf nach oben zu führen. „Arbeiten Sie oft so lange für meinen Sohn?“

„Nein, nicht so oft. Aber ich werde gut bezahlt. Und die Überstunden gehören einfach dazu“, erwiderte Billie.

Als Alexeis Mutter eine Tür öffnete, betrat Billie unbehaglich den Raum. Warum Natasha Drakos etwas dagegen hatte, dass sie für Alexei arbeitete, konnte sie sich nicht erklären. Vermutlich war Lauren Fosters Tochter Natashas Meinung nach einfach nicht gut genug für eine solche Position.

Ihre Gastgeberin wollte gerade wieder gehen, als Billie das Männerhemd auf dem Teppich liegen sah. „Ist das hier … Alexeis Zimmer?“, fragte sie bestürzt.

„Ja, warum? Ich dachte …“ Natasha Drakos zuckte die schmalen Schultern.

„Da irrst du dich“, ließ Alexei sich im nächsten Moment vernehmen und brach das peinliche Schweigen.

Billie spürte, wie ihre Wangen brannten, und schaffte es kaum, ihn oder seine Mutter anzublicken. „Ich sollte jetzt nach Hause fahren …“

„Tut mir leid“, entschuldigte Natasha sich leise. „Ich habe es falsch verstanden.“

Da Billie keine Szene machen wollte, folgte sie ihr dann in das Zimmer nebenan, doch sie fühlte sich erniedrigt. Sie war hoch qualifiziert und leistete hervorragende Arbeit. Also warum ging Natasha Drakos davon aus, dass sie auch mit Alexei schlief?

„Wahrscheinlich halten Sie sich für sehr clever, weil Sie den Job ergattert und sich Alexeis Vertrauen erschlichen haben“, sagte Natasha leise und funkelte sie dabei mit unverhohlener Feindseligkeit an. „Aber Sie vergeuden nur Ihre Zeit. Er ist ein Drakos, und obwohl er sofort mit Ihnen schlafen wird, wenn er gerade nichts Besseres hat, wird er niemals unter seinem Stand heiraten.“

Flüchtig spielte Billie mit dem Gedanken, sie darauf hinzuweisen, dass sein Vater genau das getan hatte, als er seine schwangere Geliebte heiratete, ein unbekanntes Model aus einfachen Verhältnissen. Aber so etwas war noch nie ihre Art gewesen, und sie wollte Natasha nicht unnötig gegen sich aufbringen.

Zum Glück ging diese dann auch, und Billie atmete erleichtert auf. Wenigstens wusste sie jetzt, warum Alexeis Mutter sie nicht mochte. Anscheinend glaubte sie ihrem Sohn nicht, dass er nicht mit seiner Assistentin schlief. Die Vorstellung, dass Natasha sie für so berechnend hielt, fand Billie noch ganz amüsant, aber nicht ihre Anspielung, dass sie für Alexei im Bett nur zweite Wahl wäre.

Als sie kurz darauf in dem bequemen Bett lag, überlegte sie, wie verletzend manche Frauen waren. Dass sie nicht gut aussah, wusste sie selbst. Schließlich war sie im Schatten einer attraktiven Mutter aufgewachsen, und Alexei umgab sich nur mit umwerfenden Schönheiten. Billie kannte ihre Vorzüge und ihre Fehler. Und nun fragte sie sich auch, ob es ein Fehler gewesen war, mit keinem der Männer auszugehen, die Interesse bekundet hatten, seit sie für Alexei arbeitete.

Billie lag in dem vom Mondlicht erhellten Raum und sann über die schockierende Erkenntnis nach, dass andere Männer nicht mehr attraktiv für sie waren, seit sie Alexei jeden Tag sah. Er hatte mehr Sex-Appeal als jeder andere Mann, dem sie je begegnet war. Auch wenn sie sich dagegen wehrte, ihren Arbeitgeber nicht so zu sehen, betrachtete sie ihn gern und war auch gern mit ihm zusammen, weil er witzig und dynamisch war und erstaunlicherweise auch immer zu wissen schien, was Frauen mochten. Nur er bestellte ihr nach einem langen, anstrengenden Arbeitstag einen heißen Kakao mit Sahne oder spendierte ihr eine Hot-Stone-Massage, wenn sie Kopfschmerzen hatte. Unzählige Male waren ihm Dinge aufgefallen, die andere Männer niemals gemerkt hätten.

Vielleicht war es also ihre Schuld, dass Alexeis Mutter sich genötigt gefühlt hatte, sie zu warnen. In dem Moment wurde es Billie zum ersten Mal klar, dass sie ihm für eine Angestellte viel zu nahestand. Irgendwann musste ihr Schutzwall eingestürzt sein. Alexei war ein brillanter Geschäftsmann, und es war aufregend, für ihn zu arbeiten. Aber sie bewunderte ihn zu sehr, wie sie sich widerstrebend eingestehen musste. Während sie sein aktives Liebesleben früher missbilligt hatte, ignorierte sie es jetzt und sagte sich, dass seine Freundinnen erfahrene Frauen waren, die wussten, worauf sie sich einließen. Wann hatte sie angefangen, nach Erklärungen dafür zu suchen?

Als sie sich in ihren Chef verliebt hatte?

Billie war schockiert über diese Erkenntnis und gleichzeitig wütend auf sich selbst, weil sie ihre Gefühle so lange geleugnet hatte. Nicht wenige der Frauen, mit denen Alexei eine Affäre gehabt hatte, hatten sich bei ihr ausgeweint, als sein Interesse nachließ. Sie hatte ihnen Taschentücher gereicht und sie mit hohlen Phrasen abgespeist, um derartige Probleme von ihm fernzuhalten. Warum hatte erst Natasha sie derart provozieren müssen, damit ihr klar wurde, dass sie dem Feuer zu nahe gekommen war und sich verbrannt hatte, ohne es überhaupt zu merken? Ob es für andere genauso offensichtlich war? Bei der Vorstellung zuckte sie innerlich zusammen und gelangte zu dem Entschluss, dass sie etwas Abstand brauchte, um sich und ihre Gefühle wieder in den Griff zu bekommen. Sie wollte nicht zu jenen bedauernswerten Frauen gehören, die jahrelang für den Mann arbeiteten, den sie liebten, ohne von ihm wahrgenommen zu werden.

Als Billie am nächsten Morgen wie gerädert aufwachte, erfuhr sie, dass sie an diesem Tag freihatte, weil Alexei im Morgengrauen mit seinem Vater Angeln gefahren war. Einer der Wachmänner brachte sie zu dem Haus im Dorf, das sie ein halbes Jahr zuvor für ihre Mutter gekauft hatte. Dies war nicht einfach gewesen, weil mindestens ein Dorfbewohner sich bei der Familie Drakos darüber beschwert hatte, dass eine Ausländerin auf der Insel Grundbesitz erwerben durfte, und sicher hatte Laurens Ruf dabei auch eine Rolle gespielt. Zum Glück hatte Constantine Drakos die Proteste im Keim erstickt und dem Verkauf zugestimmt.

„Mein Vater findet, dass du und deine Mutter lange genug auf der Insel lebt, um zur Gemeinschaft zu gehören“, hatte Alexei ihr erzählt.

„Das freut mich. Ich möchte, dass meine Mutter eine Bleibe hat, die ihr niemand mehr wegnehmen kann“, hatte Billie ihm anvertraut und hinzugefügt, dass das Geld für sie so besser angelegt war, als wenn sie es ihrer Mutter für die Miete gegeben hätte.

Lauren hatte sich riesig über ihr neues Zuhause gefreut und sich viel Mühe gegeben, um es einzurichten und zu dekorieren.

Während sie lächelnd die blühenden Geranien vor den Fenstern betrachtete, klopfte Billie an die Tür des weißen Hauses. Ein Fremder öffnete. Etwa dreißig, mit langem braunem Haar und unrasiert, in T-Shirt und Shorts, wirkte er eher ungepflegt als cool.

„Du musst Billie sein“, meinte er fröhlich. „Lauren ist im Atelier.“

Der kleine sonnendurchflutete Raum auf der Rückseite des Gebäudes war der neue Arbeitsplatz ihrer Mutter. Als Billie eintrat, drehte Lauren sich von der Staffelei zu ihr um. „Als ich gestern Abend die Jacht in der Bucht gesehen habe, hatte ich dich eigentlich zurückerwartet.“

„Ich musste bis in die Nacht arbeiten. Hätte ich das geahnt, hätte ich angerufen.“ Billie ging zu ihr und küsste sie auf die Wange. „Wer ist dein Gast?“

„Dean? Er hat auf einem Boot gejobbt, das vor ein paar Wochen hier vor Anker gegangen ist. Wir haben uns in der Taverne kennengelernt, und er wollte eine Weile bleiben. Ich genieße seine Gesellschaft. Du weißt ja, wie es ist.“ Lauren warf Dean, der am Türrahmen lehnte, einen verliebten Blick zu.

„Ich gehe nur schnell nach oben und ziehe mich um.“ Billie musste warten, bis Dean ihr Platz machte.

Wie ihre Mutter ganz richtig bemerkt hatte, wusste sie, wie es sich mit deren Freunden verhielt. Normalerweise handelte es sich um Rucksacktouristen, Aussteiger oder Saisonarbeiter, die sich die Gelegenheit auf kostenlose Unterkunft und Verpflegung auf einer idyllischen griechischen Insel nicht entgehen ließen. Billie konnte sich nicht entsinnen, wann ihre Mutter das letzte Mal einen Gast gehabt hatte, der sich in irgendeiner Weise an den Kosten beteiligt hätte. Aber sie wollte sich ihren kurzen Besuch nicht durch Deans Anwesenheit verderben lassen.

Nachdem sie ein Top und Shorts angezogen hatte, machte sie in der Küche Salat. Als sie den Tisch deckte und dabei flüchtig aufblickte, stellte sie fest, dass Dean ihr unverhohlen in den Ausschnitt blickte. Verlegen errötete sie.

Nicht zum ersten Mal wünschte sie, sie hätte ihr eigenes Domizil auf der Insel. Wenn sie auszog, würden die Einheimischen noch mehr über ihre Mutter tratschen, aber spielte das nach so vielen Jahren überhaupt noch eine Rolle? Andererseits hatte sie nur wenig Freizeit und schlief dann normalerweise auf der Jacht oder in einem von Alexeis Häusern. Was hätte sie also von einem eigenen Haus auf Speros? Es wäre nicht einmal eine sinnvolle Geldanlage, weil die Immobilienpreise künstlich niedrig gehalten wurden, denn Immobilien, die sich in Privatbesitz befanden, mussten beim Verkauf erst den Einheimischen angeboten werden.

Am Abend lud Billie ihre Mutter und Dean zum Essen in die Taverne ein. Inzwischen hatte sie gemerkt, dass ihre sonst so lockere Mutter ungewöhnlich scharf auf Dean zu sein schien, der zu viel trank und zu laut redete. Dass er ständig auf ihre Brüste starrte und obendrein schmutzige Witze erzählte, widerte Billie an. Also ging sie an diesem Abend früh ins Bett, schreckte allerdings aus dem Schlaf, als mitten in der Nacht die Zimmertür geöffnet wurde.

„Mum?“, fragte sie benommen und versuchte, die Augen zu öffnen, als sich jemand zu ihr aufs Bett setzte.

Der Geruch von Männerschweiß und Alkohol stieg ihr in die Nase, und im nächsten Moment spürte sie eine raue Wange an ihrer. „Ich bin’s, Dean. Sei leise, sonst wecken wir deine Ma, und das wollen wir doch nicht, oder?“

Panisch riss Billie die Augen auf und versuchte verzweifelt, ihn wegzustoßen, als er sich auf sie legte. „Verschwinde! Raus aus meinem Zimmer!“, schrie sie, so laut sie konnte.

Keine Minute später stürmte Lauren ins Zimmer und wollte wissen, warum ihr Freund gerade vom Bett ihrer Tochter fiel. Lauren hatte ebenfalls zu viel getrunken und warf ihr nun vor, sie würde ihr den Freund ausspannen. Billie sprang aus dem Bett, raffte ihre Sachen zusammen und stürmte ins Bad. Dabei musste sie ihre Mutter abwehren, die sich wie eine Furie auf sie stürzte und ihr eine Ohrfeige verpasste. Als sie wieder herauskam, schrie Lauren sie an, sie solle das Haus verlassen und niemals zurückkommen. Auf dem Weg nach draußen schnappte Billie sich ihre Tasche, die sie noch nicht ausgepackt hatte.

Tränenüberströmt und am ganzen Körper zitternd, lief sie zum Hafen und überlegte, was sie tun sollte. Am Horizont ging bereits die Sonne auf. In diesem Zustand wollte sie auf keinen Fall zur Villa der Drakos fahren. Die Sea Queen lag jedoch in der Bucht vor Anker, deshalb rief sie dort an und bat darum, sie mit dem Beiboot abzuholen. Die Crew würde sich nichts dabei denken, weil sie oft spontan ohne Alexei an Bord ging. Als das Boot kurz darauf anlegte, stieg Billie ein, und ihr Herz klopfte schneller, je weiter sie sich der Jacht näherten. Dass Kapitän McGregor extra aufgestanden war, um sie zu begrüßen, machte sie verlegen. Ein wenig argwöhnisch, wie es ihr schien, betrachtete er sie, und nachdem sie sich bei ihm entschuldigt und einige Sätze mit ihm gewechselt hatte, zog sie sich zurück.

Noch immer unter dem Schock der Ereignisse stehend, streifte sie sich die Schuhe ab und legte sich in der luxuriösen Kabine, die Alexei ihr zur Verfügung gestellt hatte, aufs Bett. Wie hatte ihre Mutter nur glauben können, sie würde mit ihrem Freund schlafen wollen?

Als es plötzlich laut klopfte, setzte sie sich auf. „Herein!“

Sie war schockiert, als Alexei hereinkam. Sein schwarzes Haar war zerzaust, er war unrasiert und trug Jeans sowie ein halb aufgeknöpftes weißes Hemd unter einem Smoking-Jackett.

„Was machst du hier?“, fragte sie, ohne nachzudenken.

„McGregor hat mich angerufen.“ Den Blick forschend auf sie gerichtet, setzt er sich neben sie aufs Bett. Während ihr bei Dean vor Angst und Ekel der kalte Schweiß ausgebrochen war, pochte nun ihr Herz aus anderen Gründen schneller.

„Warum hat der Kapitän dich angerufen?“, erkundigte Billie sich atemlos und spürte, wie Hitzewellen sie durchfluteten. „Es tut mir leid, dass du gestört wurdest, Alexei. Aber ich brauchte nur ein Bett für die Nacht und wollte nicht deiner Mutter begegnen. Bestimmt hätte sie es für unverschämt gehalten, wenn ich in der Villa aufgetaucht wäre.“

Nun umfasste Alexei ihr Kinn und drehte ihren Kopf so, dass der Schein der Nachttischlampe ihr Gesicht erhellte. Als er ihre gerötete Wange sah, runzelte er die Stirn und fluchte leise. „McGregor hat mich angerufen und mir erzählt, dass jemand dich angegriffen hat. Er hat sich Sorgen gemacht.“

„Angegriffen?“, wiederholte sie bestürzt.

„Du hast einen großen Kratzer auf der Wange und morgen früh wahrscheinlich auch ein blaues Auge“, meinte er. „Hast du sonst noch Verletzungen?“

Mit bebenden Fingern strich sie sich über die Wange. „Nein. Es geht mir gut.“

„Das würdest du auch behaupten, wenn du im Sterben liegen würdest!“, konterte er unbeeindruckt. „Was ist passiert?“

„Ich weiß deine Besorgnis wirklich zu schätzen, aber ich möchte nicht darüber reden“, erwiderte sie leise. Sie senkte die Lider, weil ihre Augen sich mit Tränen füllten. Dass er sich solche Sorgen um sie machte, war mehr, als sie ertragen konnte, und gleichzeitig schämte sie sich wegen des Vorfalls mit ihrer Mutter und deren Freund.

„Erzähl es mir“, beharrte Alexei mit einem drohenden Unterton, der ihre Anspannung noch verstärkte.

„Es war nichts Dramatisches“, begann Billie daraufhin mit bebender Stimme. „Mums Freund hat sich an mich herangemacht. Er hatte getrunken und ist in mein Zimmer gekommen, als ich geschlafen habe. Plötzlich lag er auf mir …“

„Er hat was getan?“ Alexei sprang vom Bett auf und funkelte sie wütend und ungläubig zugleich an. „Er hätte dich vergewaltigen können!“

„Es ist ja nichts passiert. Er hat mir solche Angst eingejagt, dass ich ihn angeschrien habe. Dann ist Lauren aufgewacht. Als sie ins Zimmer kam, hat sie die Situation falsch gedeutet …“ Nun konnte sie seinem Blick nicht mehr standhalten. „Sie hat mich geohrfeigt …“

„Weil sie dir die Schuld daran gegeben hat“, warf er ein. „Warum hast du bloß so viel Geld für sie ausgegeben und ihr ein Haus gekauft?“

„Ich weiß, sie ist nicht perfekt, aber sie ist meine Mutter“, erklärte sie ärgerlich.

„Wenn ein Mann in der Nähe ist, verhält sie sich überhaupt nicht wie eine Mutter“, höhnte Alexei. „Würdest du deine Bedürfnisse ernster nehmen, hättest du dieses Haus für dich gekauft. Du solltest nicht mit ihr unter einem Dach leben.“

Angesichts des Verhaltens ihrer Mutter würde sie das vermutlich auch nicht wieder tun. Vorhin war etwas in ihr kaputtgegangen. Auch wenn Lauren zu viel getrunken hatte, verletzte es Billie zutiefst, dass diese einem Mann, den sie erst wenige Wochen kannte, mehr vertraute als ihrer eigenen Tochter.

„Dafür ist es jetzt zu spät.“

Alexei, der sie noch immer forschend betrachtete, nickte grimmig. „Wir werden sehen.“

Als es wieder klopfte und er öffnete, sah sie das vertraute Gesicht des Arztes. Der ältere Mann, der sie schon seit ihrer Kindheit kannte, erschrak bei ihrem Anblick und bestand darauf, ihr Auge zu untersuchen. Der Kratzer war nicht tief und musste zum Glück nicht genäht werden. Sie sollte die Stelle nur kühlen.

„Und jetzt versuch, etwas zu schlafen“, wies Alexei sie an und verließ mit dem Arzt die Kabine, nachdem Billie eine Schmerztablette genommen hatte. „Wir unterhalten uns morgen.“

Sobald sie allein war, ließ sie ihren Tränen freien Lauf. Sie hörte, wie das Beiboot mit dem Arzt ablegte und wie es zurückkehrte, als die Sonne schon hoch am Himmel stand, denn sie hatte kein Auge zutun können. Nachdem der Steward ihr Tee gebracht hatte, betrachte sie sich im Spiegel und war entsetzt. Das Auge war zugeschwollen und ihre Wange violett.

Sie setzte ihre Sonnenbrille auf, bevor sie aufs Hauptdeck ging, um dort mit Alexei zu frühstücken. Er telefonierte gerade und gab ihr mit einem Handzeichen zu verstehen, dass sie nicht auf ihn warten sollte. Durch die Fenster zu seinem Büro sah sie einige Gesichter und errötete, weil die anderen Teammitglieder jetzt wohl vermuteten, dass sie eine Sonderbehandlung erfuhr. Gleichzeitig fragte sie sich besorgt, ob sich inzwischen herumgesprochen hatte, dass sie mitten in der Nacht an Bord gekommen war.

Plötzlich schlug Alexei einen Tonfall an, der darauf hindeutete, dass er mit einer Frau telefonierte. Da er Spanisch sprach, handelte es sich vermutlich um die Schauspielerin Lola Rodriquez, die er vor Kurzem in London kennengelernt hatte. Aber es geht mich nichts an, sagte Billie sich energisch.

„Lass mal sehen“, wandte er sich plötzlich an sie und nahm ihr die Sonnenbrille ab, um ihr Gesicht bei Tageslicht zu betrachten. Dann verzog er die Lippen. „Das sieht böse aus. Es dauert bestimmt ein paar Tage, bis das abgeklungen ist.“

Heftig entriss sie ihm ihre Sonnenbrille und setzte sie wieder auf. Seine Bemerkung hatte ihr gerade noch gefehlt!

„Der Freund deiner Mutter ist weg“, informierte er sie.

Billie krauste die Nase. „Weg? Wovon redest du eigentlich?“

„Ich habe ihn mir vorgenommen.“

„Und was soll das heißen?“, hakte sie nervös nach.

„Ich bin heute Nacht mit dem Arzt auf die Insel gefahren und habe diesen Kerl aufgefordert, Speros sofort zu verlassen.“

Wütend schob Billie den Stuhl zurück und stand auf. „Du hattest kein Recht dazu, dich einzumischen!“

„Deine Mutter hat sich entschuldigt, aber sie hat heute Morgen mit ihm die Fähre genommen. Die Nachbarn hatten sich über den Lärm beschwert, und vermutlich hat sie beschlossen, einmal eine Auszeit vom Inselleben zu nehmen.“

„Ach du meine Güte!“ Stöhnend sank sie wieder auf den Stuhl. „Was hast du ihr bloß gesagt?“

„Dass ich sie anzeige, wenn sie dir noch einmal wehtut …“

„Das geht dich überhaupt nichts an!“, fuhr sie ihn an. „Wie kannst du es wagen?“

„Du weißt doch selbst, dass wir Probleme hier auf diese Weise lösen. Jede Gemeinschaft braucht Regeln. Laurens Freund hätte dich vergewaltigen können, obwohl er wahrscheinlich nicht weit gekommen wäre, weil die Nachbarn so neugierig sind“, räumte Alexei mit einem spöttischen Funkeln in den Augen ein. „Wichtig ist nur, dass er die Insel verlassen hat und nie wiederkommt.“

„Aber Lauren ist auch weg. Du hast sie aus ihrem Haus vertrieben“, beschuldigte sie ihn.

„Keine Angst, deine Mutter kommt schon zurück. Sie verzichtet doch nicht auf das schöne Leben hier, das sie dir zu verdanken hat“, bemerkte er. „Allerdings weiß ich eine Lösung für deine Probleme.“

„Ich habe keine Probleme“, entgegnete sie hart und sprang auf, um in ihre Kabine zurückzueilen.

„Komm sofort wieder her, Billie!“

Sie bebte vor Zorn, trotzdem blieb sie stehen. Wohin hätte sie auch gehen sollen? Alexei und sie waren schon einmal aneinandergeraten, und sie kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass sie ihren Job kein zweites Mal zurückbekommen würde. Deshalb drehte sie sich langsam wieder um.

„Frühstücke zu Ende“, wies er sie ungeduldig an. „Wir verlassen in zehn Minuten die Jacht.“

Sie atmete tief durch, weil ihr in diesem Moment wieder einfiel, dass die anderen Teammitglieder sie beobachteten. Wie hatte sie das nur vergessen können? Angespannt setzte sie sich an den Tisch. Sie musste sich zwingen, überhaupt einen Bissen hinunterzubringen …

4. KAPITEL

Im Hafen wurden sie von einem Bodyguard in einem Geländewagen abgeholt. Billie schwieg die ganze Zeit beharrlich.

„Ich habe dich noch nie schmollen sehen“, bemerkte Alexei.

„Du hast dich heute Nacht in mein Leben eingemischt, und dazu hattest du kein Recht“, erwiderte sie mit bebender Stimme.

Daraufhin nahm er ihre Hand, sodass sie sich zu ihm umwandte. Er blickte ihr in die Augen. „Ich habe getan, was getan werden musste. Du hast sonst niemanden, der deine Interessen wahrt. Also betrachte ich mich nicht nur als deinen Arbeitgeber, sondern auch als deinen Freund. Ich habe mich um Dean Evans gekümmert, und er hat begriffen.“

„Und was soll das jetzt wieder heißen?“ Entsetzt sah sie ihn an. „Du hast ihn doch nicht etwa geschlagen?“

„Glaubst du etwa, ich hätte ihm die Hand geschüttelt?“ Herausfordernd warf er den Kopf zurück. „Ja, ich habe ihn geschlagen.“

In stummer Verzweiflung schüttelte Billie den Kopf. Sie trug das Haar offen, um den Bluterguss in ihrem Gesicht ein wenig zu kaschieren. Ihr war klar, dass es keinen Sinn hatte, etwas zu sagen, zumal jeder Einheimische Alexeis Verhalten gutgeheißen hätte. In dieser Hinsicht war er durch und durch Macho. Wenn ihm jemand im Beruf in die Quere kam, schlug er zurück, sodass niemand ihn zum Feind haben wollte. Und er konnte jemandem erst verzeihen, wenn er ihn vorher bestraft hatte.

Als der Bodyguard von der Straße abbog und einen Weg an der Küste entlang einschlug, runzelte Billie die Stirn. „Wohin fahren wir?“

Der Fahrer hielt an und stieg aus, um ihr die Tür zu öffnen, sodass ihr nichts anderes übrig blieb, als auszusteigen.

„Ich möchte dir etwas zeigen …“

Billie unterdrückte ein resigniertes Seufzen und folgte Alexei die grasbewachsene Anhöhe hoch, auf der Schafe weideten. „Willst du hier ein Hotel bauen? Ist dieses Fleckchen nicht zu dicht an eurer Villa?“

„Hier soll kein Hotel entstehen“, erwiderte er trocken. „Ich biete dir das Grundstück an, damit du hier ein Haus bauen kannst.“

Fassungslos blickte sie ihn an. „Ich könnte es mir nicht leisten, das Grundstück zu kaufen …“

„Ich würde es dir schenken. Für mich wäre es praktisch, wenn du in der Nähe wohnen würdest.“

„Schenken? Meine Güte, was würde deine Familie dazu sagen?“ Billie deutete über die idyllische kleine Bucht mit dem feinen weißen Sand und dem türkisfarbenen Wasser. „Dieses Stück Land muss ein Vermögen wert sein!“

„Ich könnte dir auch ein Haus im Dorf geben. Aber dann müsste ich den Mietern erst kündigen.“

„Denk nicht einmal daran!“, entgegnete sie entsetzt.

„Außerdem würde es deine Probleme nicht lösen.“

„Begreifst du es denn nicht? Ich habe keine Probleme!“

„Du willst einfach nicht wahrhaben, wie deine Mutter dir das Leben schwer macht. Und solange du im Dorf wohnst, wirst du dich nicht von ihr abgrenzen können. Aber hier, am anderen Ende der Insel, hättest du deine Ruhe“, wandte Alexei ein.

Insgeheim musste sie ihm recht geben, und die Aussicht auf ein eigenes Häuschen in einiger Entfernung zu Lauren war wirklich verlockend. „Das kann ich auf keinen Fall annehmen. Deine Mutter ist mir gegenüber schon misstrauisch genug.“

Nun lachte er. „Na und? Du musst dein eigenes Leben leben.“

„Wenn es nur so einfach wäre …“

Wieder nahm er ihre Hand. „Du machst es dir selbst schwer. Ich habe mehr Geld, als ich je ausgeben kann. Und du brauchst ein eigenes Haus außerhalb des Dorfes. Du kannst hier bauen und es in Teilbeträgen bezahlen. Falls du ein Darlehen brauchst, kann ich es dir geben. Die Alternative wäre, dauerhaft in einer der Gästesuiten in unserer Villa zu wohnen.“

„Aber ich bin doch fast nie hier!“, protestierte Billie.

„Die Situation wird sich bald ändern. Mein Vater möchte sich aus Altersgründen aus dem Unternehmen zurückziehen, und ich habe mich bereit erklärt, die Reederei zu übernehmen. Ich werde also mehr Zeit auf der Insel verbringen, und du bist die Mitarbeiterin, der ich am meisten vertraue. Also keine Widerrede“, fügte er ungeduldig hinzu. „Du weißt, dass es eine gute Idee wäre.“

„Wenn ich das Grundstück annehme, wird das Haus zur Hälfte dir gehören. Das wäre die einzige faire Lösung.“

Alexei lächelte schief. „Wenn dein Haus zum Teil mir gehören würde, hätte meine Mutter schlaflose Nächte!“

„Ich aber nicht. Ich kann das Grundstück nicht als Geschenk annehmen. Dafür ist es zu viel wert“, sagte Billie eindringlich. „Du könntest es ihr erklären.“

„Es geht sie nichts an.“ Er musterte sie. Trotz des Blutergusses strahlten ihre grünen Augen, und das rote Haar umspielte ihr Gesicht. Noch nie hatte eine Frau ein Geschenk von ihm abgelehnt oder auf einer Gegenleistung bestanden. Er fragte sich, warum Geld ihr so wenig bedeutete. Und warum ihm vorher noch nie aufgefallen war, wie voll und weich ihre Lippen waren.

Billie spürte das starke Knistern zwischen Alexei und ihr, war jedoch unfähig, sich zu bewegen. Wie gebannt erwiderte sie seinen Blick, die Nerven zum Zerreißen gespannt. Heiße Wellen der Sehnsucht durchfluteten sie, und sie spürte, wie die Spitzen ihrer Brüste hart wurden.

Dann zog er sie an sich und küsste sie so leidenschaftlich, dass sie weiche Knie bekam. Nur seine starken Arme hielten sie aufrecht, während er die Zunge aufreizend über ihre Lippen gleiten ließ. Sobald er ihren Widerstand gebrochen hatte, küsste er sie richtig, umspielte lockend ihre Zunge. Billie stöhnte leise. Es war das erste Mal, dass sie richtig erregt war, und dieses Verlangen löschte jeden klaren Gedanken aus. Sehnsüchtig drängte sie sich ihm entgegen und legte den Kopf zurück.

„Werde ich der Erste sein?“, fragte Alexei nach einer Weile rau.

„Ja“, erwiderte sie, ohne zu überlegen, besann sich dann allerdings auf ihren gesunden Menschenverstand. Als sie sich aus seinem Griff befreite, verspürte sie eine schmerzliche Leere.

Daraufhin nahm er ihre Hand und führte sie zum Wagen zurück, doch sie entzog sie ihm wieder.

„Nein, ich will das nicht!“, protestierte sie gequält.

Unvermittelt blieb er stehen und blickte sie verständnislos an. „Was willst du nicht?“

„Ich will keine von deinen vielen Eroberungen sein. Lass uns einfach die Zeit zurückdrehen. Vergiss den Kuss. Du bist mein Chef. Ich arbeite für dich … Keiner von uns möchte daran etwas ändern!“

„Du klingst ja fast hysterisch.“ Die Lider gesenkt und einen harten Zug um den Mund, fuhr er fort: „Alles ist im Fluss. So ist nun mal das Leben. Ich möchte sehen, wohin diese Anziehungskraft uns führt, moraki mou.“

„Nur weil du es nicht gewohnt bist, dass eine Frau Nein sagt … Aber ich tue es. Ich bin nicht wie die anderen … Ich will keine flüchtige Affäre“, erklärte Billie heftig.

„Wir können die Flammen nicht mehr löschen“, sagte er rau und sichtlich unbeeindruckt von ihren Worten.

„Es geht nur um Sex“, wandte sie ein. „Und den kannst du überall und mit viel schöneren Frauen haben. Also vergiss es einfach!“

„Während ich dich immer noch schmecke.“ Der verlangende Ausdruck in seinen Augen ließ sie heftig erschauern. „Ich werde diese Sehnsucht nicht vergessen, die du in mir weckst.“

„Hör sofort auf damit!“, rief sie und hob dabei abwehrend die Hände. „Es war nur ein Kuss, ein Fehler, aber er hat nichts bedeutet, und es wird auch nie wieder passieren.“

Ehe sie reagieren konnte, riss Alexei sie an sich, sodass sie seine festen Muskeln und seine Erregung spürte. „Wenn du sagst, es wird nie wieder passieren, begehre ich dich nur umso mehr.“

Sie blickte ihn flehend an. „Du weißt, dass es ein Fehler ist. Du möchtest, dass ich für dich arbeite und nicht mit dir ins Bett gehe.“

„Noch besser wäre es, wenn du beides tun würdest. Dann bräuchte ich nicht mehr so viele andere Frauen.“

„Und das beweist nur, wie wenig wir zusammenpassen, denn ich würde keine andere Frau akzeptieren! Ich würde dich mit niemandem teilen, egal, wie viele Geschenke du mir machst und wie sehr du mich verwöhnst.“

Nun lächelte er. „Du versuchst, mich abzuschrecken. Wie süß! Aber du kennst mich. Wenn ich etwas will, bekomme ich es auch.“

„Hast du mir das Grundstück etwa deswegen angeboten? Wolltest du mich kaufen?“, warf Billie ihm vor.

„Eigentlich müsstest du mich besser kennen, moraki mou. Auf jeden Fall würde ich einer Geliebten eher ein Geschenk machen, wenn die Affäre beendet ist, und nicht zu Anfang“, verkündete Alexei ungerührt.

Er stand vor ihr im Sonnenschein, atemberaubend attraktiv mit seinen markanten Zügen und dem dunklen Teint. Schnell wandte sie den Blick ab und stieg in den Wagen. Sie hoffte, der Bodyguard hatte den Kuss nicht gesehen. Falls doch, würden alle Angestellten es in kürzester Zeit erfahren. Beim geringsten Hinweis darauf, dass zwischen Alexei und ihr irgendetwas lief, würden ihre Kolleginnen und Kollegen sie nicht mehr respektieren.

„Ich war schon immer neugierig, was dich betrifft“, sagte Alexei, als sie zum Hafen zurückfuhren. „Aber ich hatte nicht damit gerechnet, dass es so stark zwischen uns funkt.“

Neugierig? Würde er nur aus Neugier mit ihr schlafen? Bestimmt, wie sie sich traurig eingestehen musste. Warum, zum Teufel, hatte sie bloß zugegeben, dass sie noch Jungfrau war? Das machte sie für ihn noch attraktiver. Schließlich war sie anders als die Frauen, mit denen er sonst ins Bett ging und die alle austauschbar waren – Schauspielerinnen, Models oder andere Prominente, normalerweise langbeinig und blond, immer schön, erfahren und ohne große Ansprüche. Sie traten in sein Leben und verschwanden wieder, ohne seine tägliche Routine zu stören.

Nur eine einzige Frau hatte Spuren hinterlassen, wie sie von Lauren wusste. Den Gerüchten zufolge hatte Alexei sich mit einundzwanzig in Calisto Kolovos verliebt, die Tochter eines reichen Fabrikanten. Calisto hatte jedoch einen Freund gehabt, Xavier Bethune, einen viel älteren Mann, der damals noch wohlhabender und einflussreicher gewesen war als Alexei. Später hatte sie ihn geheiratet, angeblich wegen seines Geldes, und es hieß, dass Alexei deswegen nie wieder Gefühle für eine andere Frau entwickelt hätte. Billie war nicht so naiv, zu glauben, dass sie ihn ändern konnte. Sie wollte mehr als Sex von ihm, und außerdem war ihr ihre Arbeit wichtiger als eine flüchtige Affäre.

Als sie wenige Minuten später an Bord der Jacht gingen, war die Atmosphäre äußerst spannungsgeladen. „Tu das nicht, Alexei“, sagte Billie leise, während sie über das Deck gingen.

„Was soll ich nicht tun?“, fragte er lässig.

„Es ist nicht fair, mich in so eine Position zu drängen.“

Sofort erstarrten seine Züge.

„Ich mag meinen Job“, sagte sie verlegen. „Mein Leben soll so bleiben, wie es ist.“

Bisher hatte noch nie eine Frau auf diese Art und Weise an sein Ehrgefühl appelliert, und es machte ihn wütend. Eigentlich hätte Billie wissen müssen, dass er integer war und deshalb einen Rückzieher gemacht hätte. Mühsam beherrscht entgegnete Alexei eisig: „Es fällt mir schwer, zu glauben, dass du das wirklich willst.“

Nachdenklich betrachtete Billie ihn. Alexei war ein mächtiger und reicher Mann, unwiderstehlich wegen seines blendenden Aussehens und seines Rufs als harter Geschäftsmann und Playboy. Die Frauen hatten ihn immer begehrt, und deshalb ging er davon aus, dass auch sie irgendwann schwach wurde. „Ich möchte meinen Job nicht verlieren“, fügte sie vorsichtig hinzu.

„Wenn ich dich rausschmeiße, kann ich dich also haben“, erwiderte er ausdruckslos.

„Du willst mich eigentlich gar nicht, und das weißt du. Ich bin nicht dein Typ“, wandte sie mit einem verzweifelten Unterton ein.

„Buch bitte einen Flug nach Monaco für mich, und nimm dir dann die nächsten Tage frei“, wies er sie vor seinem Büro an. „Du musst dich von den Vorfällen heute Nacht erholen. Und du kannst gern hier an Bord bleiben.“

Also hatte er ihr endlich zugehört. Seltsamerweise war sie jetzt enttäuscht. Alexei kannte unzählige willige Frauen in Monaco. Er würde sich dort in die nächste Affäre stürzen und sofort vergessen, dass er mit dem Gedanken gespielt hatte, mit ihr eine Affäre zu beginnen. Ihr Herz krampfte sich schmerzhaft zusammen. Sie hatte getan, was getan werden musste, und nun musste sie sich endlich auf ihr Leben konzentrieren und sich einen Mann suchen, der zu ihr passte. Bisher hatte sie alle Einladungen abgelehnt, weil keiner an Alexei herangereicht hatte. Aber sie durfte nicht so wählerisch sein. Wenn sie sich von ihm abwandte, würde sie ihren Traumjob behalten.

Alexei war immer noch wütend. Wie hatte er, ein Drakos, sich so von einer Frau austricksen lassen können? Doch Billie hatte an sein Gewissen appelliert, und im Grunde seines Herzens musste er ihr Recht geben, so schwer es ihm auch fiel. Hatte er sie nicht gerade deswegen eingestellt? Sie zeichnete sich durch gesunden Menschenverstand und ihre innere Ruhe aus, und bis zu dem Kuss hatte er angenommen, dass sie sich nicht so leicht aus der Fassung bringen ließ. Aber dann hatte sie sich sofort zurückgezogen. Sie ist wirklich nicht mein Typ, rief er sich ins Gedächtnis, als er später an Bord seines Privatjets unter der Dusche stand. Sie war nur eine Angestellte, und die Zeiten, in denen er mit Mitarbeiterinnen geschlafen hatte, waren längst vorbei. Es gab viele gute Gründe dafür, die Grenzen zu respektieren, aber Billie war diejenige, die sie ständig überschritt. War sie deswegen der einzige Mensch, der ihm das Gefühl vermittelte, dass er wirklich lebte? Sie ließ sich weder von ihm noch von seinem Geld oder seiner gesellschaftlichen Position beeindrucken. Es hatte ihm einen Kick verschafft, als er sie küsste und sie verträumt die Augen schloss. In dem Moment war sie ganz bei ihm gewesen.

Alexei runzelte die Stirn. Warum, zum Teufel, dachte er immer noch an sie? Ließ er sich etwa von seiner Lust steuern? Er hätte ihr Arbeitsverhältnis ohne Bedenken geopfert, hätte Billie in der Kabine im Bett auf ihn gewartet … Und er hätte auf die Moral und die langfristigen Folgen gepfiffen …

Drei Monate später hatte Billie ein Rendezvous mit einem charmanten italienischen Geschäftsmann namens Pietro Castronovo. Er führte sie in ein sehr schickes Restaurant in Florenz aus. Krampfhaft versuchte sie, seine Flirtversuche zu erwidern.

Um zehn rief Alexei sie an und ruinierte ihr den Abend. „Du hättest mich vorher fragen sollen. Pietro ist verheiratet und hat zwei Kinder.“

„Vielen Dank für die Information“, erwiderte sie ausdruckslos.

„Ich habe Arbeit für dich.“

„Und ich sitze gerade in einem Restaurant“, erinnerte sie ihn pikiert.

„Du hast hoffentlich nicht vor, noch mehr Zeit mit einem verheirateten Mann zu verbringen?“, erkundigte Alexei sich spöttisch.

Nachdem Billie das Gespräch beendet hatte, entschuldigte sie sich bei Pietro. „Ich nehme Alexeis Anrufe immer entgegen.“

„Er hält sehr viel von Ihnen“, bemerkte er.

Nachdem sie einmal tief durchgeatmet hatte, fragte sie unumwunden: „Sind Sie verheiratet?“

Als seine Züge sich verspannten, wusste sie die Antwort, noch bevor er bejahte. „Ich hätte Sie vorher fragen sollen. Hätte ich es gewusst, wäre ich nicht hier.“

Er versuchte, sie umzustimmen, aber sie blieb standhaft und fragte sich, warum sie viel wütender auf Alexei war als auf Pietro. Schließlich hatte er sie gerade noch rechtzeitig gewarnt. Vermutlich ärgerte es sie, dass ein Mann, der selbst sehr lockere Moralvorstellungen hatte, sie vor einem Fehler bewahrt hatte.

Als sie seine Penthouse-Suite in ihrem Hotel betrat, saß Alexei mit dem restlichen Team zusammen. Sie blickte ihn vorwurfsvoll an, hätte ihm aber niemals in Gegenwart der anderen gesagt, was sie von seinem Anruf hielt. Als die Besprechung zu Ende war und Billie auch gehen wollte, hielt er sie zurück.

„Und hast du Castronovo abgeschüttelt? Er kann sehr überzeugend sein“, meinte er ironisch.

„Ich kann durchaus auf mich selbst aufpassen“, erklärte sie steif. „Danke für deinen Anruf, aber misch dich bitte nicht wieder in meine Angelegenheiten ein.“

„Natürlich habe ich mich eingemischt. Mir war klar, dass du nicht wissentlich mit einem verheirateten Mann ausgehen würdest.“

Seine Mutmaßung, dass sie niemals etwas Unmoralisches tun würde, brachte sie noch mehr auf. „Das stimmt nicht ganz“, erwiderte Billie deshalb.

„Du warst eine halbe Stunde später wieder hier“, konterte Alexei amüsiert. „Du brauchst dich deiner Prinzipien nicht zu schämen. Viele Menschen haben nämlich überhaupt keine.“

Und trotzdem hätte sie ihn am liebsten geohrfeigt. Endlich hatte sie wieder ein Rendezvous gehabt, und alles war schiefgelaufen. Und dafür hasste sie ihn am meisten. Natürlich wäre sie nie wissentlich mit dem Mann einer anderen Frau ausgegangen, aber Alexei hatte es wieder einmal geschafft, sie bloßzustellen.

Acht Monate waren seit diesem peinlichen Abend vergangen. Billie saß in ihrem Büro in der Villa der Familie Drakos und betrachtete die Schönen und Reichen durch die Fenster. In eleganter Abendgarderobe standen die Gäste auf der Terrasse, plauderten miteinander und prosteten sich zu. Die Feier, die sie zu Constantines achtzigstem Geburtstag arrangiert hatte, war ein voller Erfolg. Nachdem sie sich kurz unter die Gäste gemischt hatte, um sich zu vergewissern, dass alles nach Plan lief, hatte sie sich zurückgezogen, um noch zu arbeiten.

In den vergangenen Monaten hatte sie unzählige Überstunden gemacht, obwohl sie jetzt eine Assistentin hatte, denn sie kümmerte sich auch um die privaten Belange von Alexeis Eltern. Gleichzeitig überwachte sie den Bau ihres Hauses, das bereits zu zwei Dritteln fertiggestellt war. Sie hatte die Türen, die Ausstattung der Küche und der beiden Bäder sowie die Fliesen ausgesucht. Noch immer konnte sie kaum fassen, dass sie bereits im Frühling nächsten Jahres in ihrem eigenen Domizil wohnen würde.

Die Planungsphase war ein einziger Albtraum gewesen. Da jeder Inselbewohner sich in solchen Fällen zuerst an die Gemeinde wandte, hatte sie den Architekten Damon Marios mit den Entwürfen betraut. Damon, der schon lange verheiratet war und zwei Kinder hatte, war noch immer ein guter Freund von ihr. Alexei hatte allerdings darauf bestanden, sich die Pläne anzusehen und Änderungen vorzunehmen. Wenn er sich finanziell an dem Bau beteiligte, so seine Worte, hätte er auch das Recht, seinen Standpunkt darzulegen und dafür zu sorgen, dass das Haus zu dem Grundstück passte.

„Mir schwebt etwas vor, das zur örtlichen Architektur passt“, hatte Billie eingewandt, weil Damon ein schlichtes kleines Haus entworfen hatte.

„Hier gibt es doch überhaupt keinen Stil. Vor einem Jahrhundert waren die Menschen noch so arm, dass sie möglichst billig gebaut haben“, hatte er ihr Argument abgetan und Damon gedrängt, kreativer zu sein und ein moderneres – und teureres – Gebäude mit großen Fensterfronten zu entwerfen.

„Etwas Schlichtes kann auch sehr stylish sein“, hatte sie scharf entgegnet.

„Kein Wunder, dass die Leute über Alexei und dich reden“, hatte Damon später bemerkt. „Ich fasse es einfach nicht, dass du so mit ihm streitest.“

„Unser Arbeitsverhältnis ist vielleicht unkonventionell, aber es läuft gut“, hatte sie fröhlich erwidert.

Es war einfach gewesen, ihn zum Schweigen zu bringen, denn er war zu höflich, um nachzuhaken. Sie war es gewohnt, Fragen über Alexei und ihr Verhältnis zu ihm zu beantworten. Fast alle waren sehr neugierig, was ihn betraf – wie er lebte, wie er tickte, mit welchen Frauen er sich traf. Und seit er die Reederei leitete, war er ein sehr einflussreicher Tycoon. Je mehr Geld er verdiente, desto interessanter wurde er für die Medien. Da er allerdings keine Interviews gab, lauerten ihm überall in der Öffentlichkeit Paparazzi auf, die sein Sicherheitsteam jedoch erfolgreich abwehrte. Einige seiner ehemaligen Geliebten hatten ihre Geschichte natürlich an die Presse verkauft, was das öffentliche Interesse noch verstärkt hatte.

„Billie!“

Natashas Stimme schreckte Billie aus ihren Gedanken. Sie blickte vom Bildschirm auf und lächelte Alexeis Mutter an, die in der Tür stand.

„Ich wusste, dass Sie sich wegstehlen würden, um weiterzuarbeiten“, schalt Natasha sie. „Kommen Sie wieder zurück, bitte.“

Billie gab nach. Seit Alexei die Reederei übernommen hatte, arbeitete sie viel in der Bürosuite in der Villa und hatte Natasha dadurch besser kennengelernt. Da ihr Sohn eine Frau nach der anderen einfliegen ließ, um sich zu amüsieren, war Natasha schnell klar geworden, dass sie von ihr nichts zu befürchten hatte.

Billie dachte darüber nach, dass sie sich ein dickeres Fell zulegen musste, um mit ihrem Liebeskummer fertig zu werden. Ihr einziger Trost war, dass keine dieser Frauen ihn lange fesseln konnte. Sich in seiner Nähe ständig zusammenreißen zu müssen, belastete sie jedoch stark. Selbst jetzt, als sie mit seiner Mutter über die Feier plauderte, machte sie sich bereits auf die Begegnung mit ihm und seiner neuesten Flamme, der Engländerin Tia Flint, gefasst.

Alexei war so groß, dass sie ihn und seine Freundin sofort in der Menge ausmachen konnte. Tia, eine überaus attraktive Blondine in einem eng anliegenden schwarzen Kleid, hing wie eine Klette an ihm. Billie bemerkte den harten Zug um seinen Mund und den distanzierten Ausdruck in seinen dunklen Augen. Tia kicherte gerade und deutete auf eine Gruppe von Freunden in der Nähe. In seinem maßgeschneiderten Smoking wirkte Alexei schön und gleichzeitig unnahbar.

„Tia ist schon Geschichte“, prophezeite Natasha. „Er langweilt sich.“

„Vielleicht“, erwiderte Billie, die gerade beobachtete, wie Tia in einer vertraulichen Geste sein Hemd glatt strich. Obwohl es wehtat, konnte sie den Blick nicht abwenden.

Als Natasha sich wieder zu ihrem Mann gesellte, kam Damon zu ihr. „Du schuldest mir einen Tanz, Billie.“

Sofort verspannte sie sich, weil seine Frau Ilona ziemlich besitzergreifend war. Sie war bereits einige Male auf der Baustelle aufgetaucht und hatte klargestellt, dass die Beziehung zwischen ihrem Mann und seiner ehemaligen Schulfreundin rein geschäftlich bleiben sollte. „Tatsächlich?“

„Tut mir leid, Damon, für dich ist der Zug längst abgefahren“, ließ sich Alexei in diesem Moment spöttisch vernehmen. Kurzerhand legte er ihr den Arm um die Taille und führte sie auf die Tanzfläche.

„Was soll das?“, zischte Billie, erschrocken über sein plötzliches Auftauchen und die Anspielung auf ihre frühere Schwärmerei für Damon.

„Ich will nur deinen Ruf retten“, erwiderte er missbilligend. „Ilona ist letzte Woche mit den Kindern zu ihren Eltern gezogen. Und wenn Damon sich jetzt an dich heranmacht, kursiert bald das Gerücht, dass du die Ehe zerstört hast.“

„Mein Ruf interessiert dich doch überhaupt nicht“, warf sie ihm vor.

Unter gesenkten Lidern betrachtete er sie. „Damon sucht Trost, also bleib lieber auf Abstand. Denk an den Typen von damals, der dich auf der Fähre wie Luft behandelt hat. In Grün siehst du übrigens sehr sexy aus …“

„Das ist ziemlich unpassend, Alexei“, erklärte sie, während sie sich der intimen Nähe seines muskulösen Körpers und seiner Hand auf ihrem Rücken überdeutlich bewusst war. Vor lauter Nervosität konnte sie kaum atmen. „Wo ist Tia?“

„Bei ihren Freunden. Sie ist betrunken und wütend, weil ich nächste Woche nicht mit ihr zum Pferderennen gehen will. Buche für morgen einen Rückflug für sie.“

„Okay.“ Tia war also auch Geschichte. Aber immerhin hatte er es sechs Wochen mit ihr ausgehalten, also gut vier Wochen länger als mit den meisten anderen Frauen.

„Oh, sieh mal deine Eltern da hinten!“, rief sie und blieb stehen, um zu beobachten, wie das ältere Paar am Rand der Terrasse allein tanzte. „Sie genießen die Feier.“

Billie lächelte. Alexeis Eltern gaben ein wunderschönes Bild ab. Weder ihr noch irgendeinem anderen der Anwesenden an diesem Abend kam in den Sinn, dass dies vielleicht das letzte von dem Ehepaar war …

5. KAPITEL

Drei Wochen später traf die Neuigkeit von dem tragischen Unfall per Telefon ein. Helios, der Leiter von Alexeis Sicherheitsteam, informierte sie. Es war mitten in der Nacht, und sie war noch ganz verschlafen, als sie sich meldete. Traurig berichtete er ihr die Einzelheiten. Nachdem sie bestürzt geschwiegen hatte, fragte Billie ihn, warum er Alexei nicht direkt benachrichtigt hatte.

„Sie kennen ihn gut. Sie sind eine Frau und können es ihm schonender beibringen“, erwiderte er und seufzte schwer. „Es ist wirklich furchtbar.“

„Ich gehe zu ihm und rede mit ihm.“ Nachdem sie das Gespräch beendet und sich mit bebenden Fingern durchs Haar gestrichen hatte, stand sie auf und zog sich ihren Morgenmantel an. Dann rannte sie zu seinem Schlafzimmer, klopfte laut an die Tür und öffnete sie.

Alexei schaltete das Licht auf dem Nachttisch ein, bevor er sich abrupt aufsetzte, unrasiert und das schwarze Haar zerzaust. Sofort fiel ihr Blick auf seinen bloßen Oberkörper. Wahrscheinlich schlief er nackt.

„Was ist los?“, brachte er hervor.

„Helios hat angerufen. Deine Eltern …“

„Was ist mit meinen Eltern?“, unterbrach er sie schroff, als wüsste er bereits, dass sie schlechte Nachrichten hatte.

„Sie hatten einen schrecklichen Autounfall und sind nach Athen ins Krankenhaus gebracht worden. Es sieht sehr ernst aus“, sagte Billie vorsichtig.

Besorgt beobachtete sie, wie er trotz seiner Bräune blass wurde. Ruckartig warf er die Bettdecke zurück. „Aber sie leben noch?“

Schnell wirbelte sie herum, damit sie ihn nicht nackt sah. „Sie schweben in akuter Lebensgefahr. Noch sind keine Einzelheiten bekannt. Ich werde mich mit deinem Piloten in Verbindung setzen …“

Während des Flugs war Alexei ungewöhnlich still und die Atmosphäre gedrückt. In den Nachrichten wurde über den Unfall berichtet, aber man nannte keine Namen. Im Foyer des Krankenhauses wurden sie vom Verwaltungsdirektor und einem Arzt empfangen, die Alexeis Fragen zum Zustand seiner Eltern beantworteten. Seine Mutter lag mit schweren Kopfverletzungen auf der Intensivstation. Vermutlich würde sie nicht wieder aus dem Koma erwachen. Auch Constantines Zustand war nach einer Notoperation kritisch.

Billie, die sich im Hintergrund hielt, war schockiert beim Anblick der sonst so lebhaften älteren Frau, die nun regungslos dalag. Nachdem er eine Weile am Bett seiner Mutter gesessen und leise mit ihr geredet hatte, eilte Alexei zu seinem Vater. Constantine war bei Bewusstsein und konnte einige Worte mit seinem Sohn wechseln, erlitt jedoch innerhalb der nächsten Stunde einen tödlichen Herzinfarkt. Am nächsten Vormittag erklärte Alexei sich damit einverstanden, die lebenserhaltenden Funktionen bei seiner Mutter abzuschalten. Billie fühlte zutiefst mit ihm, aber er hatte sich unter Kontrolle. Sie verließen das Krankenhaus durch den Hintereingang und wurden zu einem privaten Landeplatz gefahren, wo bereits ein Hubschrauber auf sie wartete. Inzwischen klingelte sein Mobiltelefon fast ununterbrochen. Nachdem er die ersten Anrufe selbst entgegengenommen und seinen Verwandten alles erzählt hatte, überreichte er es Billie. Als sie schließlich auf Speros landeten, war er vor Kummer und Erschöpfung aschfahl im Gesicht.

Die Angestellten empfingen sie in der Eingangshalle, viele unter Tränen. Alexei sprach mit jedem von ihnen, während Billie die Anrufe der Anwälte und Geschäftsführer abwehrte und ihnen mitteilte, dass Alexei sich so bald wie möglich bei ihnen melden würde. Er brauchte jetzt Zeit zum Trauern, und während er wie gelähmt durch die Villa wanderte, organisierte sie die Beisetzung.

Die nächsten Tage waren sehr stressig. Familienangehörige trafen aus der ganzen Welt ein und übernachteten in der Villa. Alle Fernsehsender und Zeitungen berichteten über Constantines Tod und sein Leben. Obwohl die Beisetzung im engsten Familien- und Freundeskreis stattfinden sollte, tauchten einige von Alexeis ehemaligen Geliebten uneingeladen auf. Billie hatte die Aufgabe, sie wieder wegzuschicken, und nachdem eine von ihnen einen hysterischen Anfall bekommen hatte, floh sie für einige Stunden, um ihre Mutter zu besuchen.

Nach der Episode mit Dean im Vorjahr hatte Lauren einige Wochen bei ihrer Schwester Hilary in London verbracht, und so war ihre Beziehung zu ihrem jugendlichen Liebhaber schnell eingeschlafen. Sie hatte Billie einige Male angerufen, um sich bei ihr zu entschuldigen. Und obwohl Billie glaubte, sie hätte ihr verziehen, sah sie sie jetzt nicht mehr so oft und ging ihr ganz aus dem Weg, wenn Lauren wieder einen Freund hatte.

„Ich habe mir heute dein Haus angesehen“, berichtete Lauren. „Es ist ja riesig – kein Wunder, dass die Einheimischen darüber reden!“

Billie konnte ihre Neugier nicht zügeln. „Worüber denn?“

„Was meinst du wohl? Wir können doch alle in den einschlägigen Zeitschriften die Frauen in Alexeis Leben bewundern, aber du bist die Einzige, der er ein Grundstück geschenkt hat. Alle wissen, dass du sehr eng mit ihm zusammenarbeitest und viele Privilegien genießt. Also denken einige natürlich, dass du dir diese Extras in der Horizontalen verdienst“, fügte Lauren geschmacklos hinzu.

„Zwischen uns läuft nichts.“

„Aber nicht, weil du es nicht willst“, stichelte ihre Mutter und betrachtete sie forschend, während Billie errötete. „Ich bin schließlich nicht naiv und habe gemerkt, was du für ihn empfindest.“

Billie wollte nicht mit ihr darüber reden, zumal Lauren nichts für sich behalten konnte. Zum Glück klingelte in diesem Moment ihr Telefon. Es war Alexeis Großtante Lady Marina Chalfont, die Halbschwester seines Vaters, die in Athen festsaß. Billie versprach ihr, sich um alles zu kümmern, denn die alte Dame war schon über achtzig und außerdem Alexeis Lieblingstante.

„Du bist ja rund um die Uhr im Dienst“, beschwerte sich ihre Mutter.

„So schlimm ist es nicht“, verkündete Billie und verabschiedete sich.

So empfand sie allerdings nicht, als sie in die Villa zurückkehrte und feststellte, dass dort inzwischen ein einziges Chaos herrschte. Wütend und frustriert empfing Alexei sie in der Eingangshalle. „Wo, zum Teufel, bist du gewesen?“, fragte er rau. „Ich versuche zu arbeiten, und das Telefon klingelt ununterbrochen. Deine Assistentin ist völlig unfähig.“

„Ich habe meine Mutter besucht.“

Aufgebracht kehrte er in sein Büro zurück.

Ihre Assistentin Kasia kämpfte schon mit den Tränen und gestand Billie, dass Alexei ihr Angst machte. Alle anderen Teammitglieder waren ebenfalls ungewöhnlich still, für Billie ein Zeichen dafür, dass sie in den Genuss von Alexeis Sarkasmus gekommen waren. Bald darauf traf seine Großtante mit dem Hubschrauber ein.

„Geh hin, und kümmere dich um sie“, wies Alexei sie an.

„Sie will bestimmt dich sehen.“

„Ich bin jetzt aber nicht in Stimmung.“

Billie atmete tief durch, um sich zu beherrschen, doch dann brach es aus ihr heraus. „Dann solltest du dich vielleicht mal zusammenreißen. Viele Leute wollen mit dir sprechen. Und wenn du dir jetzt nicht die Zeit dafür nimmst, wird der morgige Tag noch schlimmer.“

Einen Moment lang herrschte eine geradezu unheimliche Stille in dem großen Büro, denn alle Mitarbeiter waren sichtlich schockiert. Ungläubig und überheblich zugleich blickte Alexei Billie an, die sich abrupt umdrehte und den Raum verließ.

Nur wenige Sekunden später holte er sie ein. „Sprich nie wieder so mit mir“, warnte er sie eisig.

„Du weißt genau, was du zu tun hast.“

„Du hast keine Ahnung, was ich gerade durchmache“, warf er ihr vor.

„Oh doch, das habe ich“, erwiderte sie traurig, denn niemandem, der Alexei und seine Eltern beobachtet hatte, konnte entgangen sein, wie nahe die drei sich standen. Wie viele Einzelkinder hatte er viel Zeit mit Erwachsenen verbracht. Schon mit fünf Jahren hatte er seinen Vater in das Unternehmen begleitet und mit ihm Supertanker und Ölraffinerien besichtigt. So unabhängig er auch sein mochte, der Verlust seiner Eltern hatte ihn tief getroffen.

Billie führte Lady Marina in die geräumigste Gästesuite. „Wie geht es meinem Neffen?“, erkundigte die alte Dame sich liebevoll.

„Er hält sich sehr gut …“

„Was bei einem Mann aus der Familie Drakos bedeutet, dass er überhaupt nicht damit klarkommt“, warf Marina ein und schüttelte den Kopf. „Constantine ist auch immer förmlich erstarrt, wenn er Gefühle zeigen sollte. Hat Alexei sich in seiner Arbeit vergraben?“

Billie nickte.

„Dann steht er unter Schock. Die Drakos-Männer können mit Situationen, die sie nicht beeinflussen können, nicht umgehen.“

Als Billie Alexei am Abend wegen einer geschäftlichen Angelegenheit sprechen musste und nicht finden konnte, traf sie ihn schließlich in dem Wintergarten an, in dem sich die preisgekrönte Orchideen-Sammlung seiner Mutter befand. Einen Moment lang blieb sie vor der Tür stehen und beobachtete durch die Glasscheiben, wie er langsam mit dem Finger über den Stiel einer Orchidee strich. Genau wie sein Vater hatte er sich nie für die Blumen interessiert, die seine russische Mutter so faszinierten. Die beiden Männer hatten Natasha sogar oft mit ihrer Besessenheit aufgezogen. Dennoch hatte Alexei vor einem Jahr einem Botaniker eine Forschungsreise an den Amazonas finanziert, auf der dieser eine neue Orchideenart entdeckt hatte, die nach ihr benannt worden war. Natasha war vor Freude außer sich gewesen.

Als Billies Blick nun auf sein markantes Profil fiel und sie die Tränen auf seinen Wangen sah, erschrak sie. Sie konnte seine Trauer förmlich spüren. Ihr schnürte sich die Kehle zu, während auch ihr die Tränen kamen, und schnell sah sie weg, weil sie ihn in diesem ganz privaten Augenblick nicht stören wollte. Aber sie sehnte sich schmerzlich danach, zu ihm zu gehen, um ihn zu trösten! Ihre Empfindungen auszudrücken, gehörte allerdings nicht zu ihrer Rolle, und deshalb ging sie wieder, während sie sich im Stillen dafür schalt, dass sie seine Gefühle so unterschätzt hatte. Mit seiner Selbstdisziplin hatte er sogar sie getäuscht und ihr den Eindruck vermittelt, dass er alles unter Kontrolle hatte und alles so weiterlaufen würde wie bisher.

Am nächsten Tag war sie sehr beschäftigt. Man hatte strenge Sicherheitsvorkehrungen getroffen, um dafür zu sorgen, dass die Beisetzung im engsten Kreis stattfand. Constantine und Natasha wurden auf dem Friedhof hinter der Dorfkirche zur letzten Ruhe gebettet. Alexei, der bei Herausforderungen immer zu Höchstform auflief, war nicht mehr wiederzuerkennen und der perfekte Gastgeber beim Empfang in der Villa. Billie hatte sich darum gekümmert, dass alle Verwandten rechtzeitig wieder ihre Heimreise antreten konnten.

Sobald alle abgereist waren, herrschte eine unheimliche Stille im Haus. Billie machte sich auf die Suche nach Alexei, um ihn zu bitten, ebenfalls Schluss machen zu können. Am nächsten Tag musste sie früh aufstehen, weil die Testamentsvollstreckung und die Gespräche mit den Geschäftsführern stattfinden sollten. Und wer konnte schon vorhersagen, in welcher Stimmung Alexei sein würde?

Sie traf ihn auf der Terrasse mit einem Drink in der Hand an. Er trug noch immer den schwarzen Designeranzug, hatte jedoch die Krawatte abgenommen und das Hemd aufgeknöpft. Als sie ihn nun betrachtete, setzte ihr Herz einen Schlag aus, und sie fühlte sich schuldig, weil sie an einem so traurigen Tag derart heftig auf ihn reagierte.

„Du brauchst einen Drink“, sagte er lässig.

„Nein, danke …“

Alexei ging an ihr vorbei ins Haus. „Was möchtest du?“

„Bei der Arbeit trinke ich nicht …“

„Wenn ich nicht arbeite, tust du es auch nicht“, erklärte er.

„Dann nehme ich einen Rosé …“

„Entspann dich. Zieh deine Jacke aus“, wies er sie an.

Und das tat sie, denn ihr war zu warm. Ihr fließendes graues Seidenshirt passte gut zu ihrem engen Rock. Inzwischen war sie sehr stilsicher, was ihre beruflichen Outfits anging. Das Weinglas in der Hand versuchte sie, Alexeis forschendem Blick standzuhalten.

„Du hast heute alles für meine Familie gegeben. Das weiß ich zu schätzen.“

Seine Worte ließen sie erröten. „Danke.“

„Eigentlich hatte ich immer vor, mit meiner Mutter auf Reisen zu gehen, wenn mein Vater einmal nicht mehr ist“, vertraute er ihr an. „Mir ist nie in den Sinn gekommen, dass sie beide gleichzeitig gehen könnten. Als sie meinen Vater geheiratet hat, hat sie ihre Jugend aufgegeben. Sie hat die beste Zeit ihres Lebens auf dieser Insel vergeudet. Es war wie ein Gefängnis für sie, die Strafe dafür, dass sie einen viel älteren Mann geheiratet hat, der Angst davor hatte, sie an einen anderen zu verlieren, wenn er ihr mehr Freiheit lassen würde. Sie hatte etwas Besseres verdient.“

„Auf mich hat sie immer glücklich gewirkt.“

„Sie war eine großartige Ehefrau und Mutter.“ Alexei leerte sein Glas in einem Zug. „Aber sie war nicht glücklich damit, eine Drakos zu sein.“

„Du und dein Vater haben ihr alles bedeutet“, erwiderte Billie leise, bevor sie ihr Glas wegstellte. „So, ich gehe jetzt schlafen.“

„Ich glaube, du bist die einzige Frau in meinem Leben, die immer vor mir wegläuft.“ Er schüttelte den Kopf. „Warum?“

Wieder einmal drohte sie seiner überwältigenden Ausstrahlung zu erliegen. Aber sie konnte es sich nicht leisten, wieder schwach zu werden.

„Es ist ziemlich anstrengend, für dich zu arbeiten“, wich sie verlegen aus.

„Wie trostlos das klingt!“, konterte er.

Wie gebannt sah sie ihm in die Augen, unfähig, sich von der Stelle zu rühren.

„Es ist niemals langweilig, und es macht mir Spaß, zu reisen und so unterschiedliche Menschen kennenzulernen“, räumte sie leise ein. „Vielleicht hättest du Brigitte erlauben sollen, zu bleiben, damit sie dir Gesellschaft leisten kann.“

„Die Französin, die einen hysterischen Anfall bekommen hat? Du machst wohl Witze!“ Das vertraute Verlangen, das in ihm aufflammte, ließ Alexei sich unbehaglich fühlen. Billie hatte etwas an sich, das ihn anmachte, und er hatte es längst aufgegeben, es zu ergründen. Ja, sie hatte wunderschöne grüne Augen und einen sinnlichen Mund, aber sie entstammte nicht seiner Gesellschaftsschicht, und es wäre lächerlich gewesen, sie mit seinen Geliebten zu vergleichen. Und dennoch war er sich ihrer Nähe immer bewusst – ihrer wohlgeformten Brüste und ihres runden Pos, der sich unter ihren engen Röcken abzeichnete.

„Du solltest heute Abend nicht allein sein.“

Alexei streckte die Hände aus und umfasste ihre, um Billie näher an sich zu ziehen. „Wie süß von dir, Billie! Glaubst du wirklich, ich bräuchte seelischen Beistand?“

„Im Alkohol wirst du jedenfalls keinen Trost finden“, konterte sie ungerührt.

Die langen, muskulösen Beine weit gespreizt, lehnte er sich an einen Steintisch, legte den Kopf zurück und lachte schallend. Als Billie ihm ihre Hände entziehen wollte, verstärkte er seinen Griff. „Das ist mal wieder die unverblümte Wahrheit aus deinem Mund, moraki mou.“

„Nenn mich gefälligst nicht ‚mein kleines Baby‘“, erwiderte sie ernst. „Sonst denken die Leute noch wer weiß was.“

„Du bist aber sehr klein“, antwortete er amüsiert. Es war seltsam, dass sie gar nicht zu bemerken schien, wie sie auf ihn wirkte. „Und ich bin es nicht gewohnt, kleine Frauen um mich zu haben.“

„Darum geht es nicht.“ Als Billie den Kopf hob und ihm in die goldbraunen Augen sah, in denen ein glutvoller Ausdruck lag, stellte sie fest, dass es ein Fehler war. Hitze wallte in ihr auf und elektrisierte sie.

„Es geht darum“, sagte Alexei sanft, während er sie an sich zog, „dass ich dich will und du mich willst und wir es viel zu lange verdrängt haben.“

Stocksteif stand Billie da. „Das stimmt nicht.“

„Sei nicht so spießig“, drängte er in verführerischen Tonfall, während er sie mit seinem Blick in seinen Bann zog.

„Ich bin nicht spießig“, entgegnete sie scharf. „Letztes Jahr war ich in meinen Boss verknallt, aber darüber bin ich hinweg. Sicher haben sich im Laufe der Zeit viele deiner weiblichen Angestellten zu dir hingezogen gefühlt.“

„Aber keine hat so heiß geschmeckt wie du“, erklärte er. „Du bist also darüber hinweg?“

Lebhaft nickte sie. „Absolut.“

Daraufhin beugte Alexei sich zu ihr hinunter und presste aufreizend langsam die Lippen auf ihre. Vor Aufregung stockte Billie der Atem, und sie bekam ganz weiche Knie. Doch er hielt sie fest, indem er ihr die Hände auf den Po legte. Am ganzen Körper bebend, holte sie schließlich Luft. „Wir können nicht …“

„Und ob wir können“, brachte er hervor. „Keine Spielchen mehr.“

So standhaft sie bisher auch immer gewesen war, diesmal schaffte sie es nicht. Spielchen? Allein das Wort kränkte sie. Glaubte er das tatsächlich? Dass sie nur Nein gesagt hatte, um sein Verlangen noch mehr anzufachen? Sie wollte nicht wahrhaben, dass Alexei sie so sah, weil sie ganz anders empfand. Ironischerweise fühlte sie sich in seinen Armen geborgen. Drei Jahre lang hatte es keinen anderen Mann in ihrem Leben gegeben. Sie liebte ihn, und er würde sie niemals mehr begehren als in diesem Moment. Als hätte sie keinen eigenen Willen mehr, erwiderte sie hingebungsvoll seinen Kuss, am ganzen Körper vor Verlangen brennend. Von ihm berührt zu werden, sich an ihn zu schmiegen, verlieh ihren Gefühlen eine ganz neue Dimension und berauschte sie.

Alexei hob sie hoch und trug sie am Swimmingpool vorbei zu ihrer Suite.

„Und was ist morgen?“

„Wer weiß das schon?“, flüsterte er. „Ich möchte jetzt weder an heute noch an morgen denken, moraki mou.“

Zärtlich strich sie ihm mit den Fingern über die Wange. „Dann tu es nicht“, erwiderte sie sanft …

6. KAPITEL

„Wenn du wüsstest, wie lange ich davon geträumt habe, das hier mit dir zu machen …“, stöhnte Alexei, bevor er Billie auf das Bett legte, sein Jackett und seine Schuhe auszog und sich neben ihr niederließ.

Dass er sich in ihrem Schlafzimmer so selbstsicher bewegte, faszinierte sie. Lässig gegen die Kissen gelehnt, erschien Alexei ihr wie eine Fantasie. Es war eine Herausforderung für sie, den Blick von seinem markanten Gesicht, den ausdrucksvollen dunklen Augen und der klassischen Nase abzuwenden. Bestürzt musste Billie sich eingestehen, dass sie sich von ihren Sinnen hatte leiten lassen. Bedeutete das etwa, dass sie ihrer Mutter ähnlicher war, als sie bisher angenommen hatte? Mit einem einzigen Kuss hatte Alexei ihren Widerstand gebrochen und sie schwachgemacht.

„Ich brauche keine leeren Worte und Versprechen.“ Vergeblich versuchte Billie, ihre Unsicherheit zu überspielen. Sie wurde von heftigen Schuldgefühlen geplagt, weil sie gegen all ihre Prinzipien verstieß. Als sie ihm in die Augen blickte, ging ihr jedoch durch den Kopf, dass Alexei Drakos es wert war. Langsam ließ er einzelne Strähnen ihres Haares durch seine Finger gleiten.

„Ich habe rotes Haar nie attraktiv gefunden, bis ich gesehen habe, wie deins in der Sonne schimmert“, gestand er, bevor er ihren Kopf umfasste und sie so verlangend küsste, dass die Flammen der Leidenschaft hell in ihr aufloderten.

Das lockende Spiel seiner Zunge weckte eine heiße Begierde in ihr, die das Blut durch ihre Adern pulsieren ließ. Flüchtig löste Alexei sich von ihr, um ihr das T-Shirt auszuziehen.

„Du hast immer viel zu viel an, moraki mou. Ich kann es gar nicht erwarten, dich auszuziehen.“ Mit einer Hand öffnete er den Reißverschluss ihres Rocks und streifte ihn ihr ab.

Nachdem er ihr auch das Top ausgezogen hatte, verspannte sie sich verlegen, weil sie nur noch ihren schlichten schwarzen BH mit passendem Slip trug. Sie war davon überzeugt, dass Alexei jeden Moment seinen Fehler bemerken würde, wenn er entdeckte, dass sich unter den Sachen keine Modelfigur mit kleinen Brüsten und endlos langen Beinen verbarg. Zwar war an ihrem Körper nichts auszusetzen, aber sie fand sich zu klein und zu kurvig. Das Blut stieg ihr ins Gesicht.

„Ich bin so gespannt“, sagte Alexei, während er die Hände zum Verschluss ihres BHs gleiten ließ.

„Dann wird man aber oft enttäuscht“, warnte sie ihn und zog seine Arme weg, um sein Hemd aufzuknöpfen. Er durfte auf keinen Fall merken, wie nervös und unerfahren sie war. „Jetzt bin ich dran.“

„Pessimistisch und emanzipiert wie immer“, spöttelte er.

Natürlich war ihr bewusst, dass er nie gelernt hatte zu teilen. Mit bebenden Fingern zog sie das Hemd aus dem Hosenbund. Was tust du da bloß?, ließ sich eine innere Stimme vernehmen. Wie gebannt betrachtete Billie die feinen schwarzen Härchen auf seiner muskulösen Brust und seinem flachen Bauch. Sein Anblick nahm ihr den Atem, schüchterte sie aber gleichzeitig ein.

Lässig hakte Alexei ihr nun den BH auf und streifte ihn ab. Noch nie hatte sie sich so nackt gefühlt, und sie hätte am liebsten die Arme vor der Brust verschränkt.

„Du siehst toll aus“, sagte er rau. „Deine Brüste sind so sexy …“

Seine Worte ließen sie erbeben, während er beinah ehrfürchtig mit einem Finger über die feste rötliche Spitze strich. Dann neigte er den Kopf, um sie mit den Lippen zu umschließen und mit der Zunge zu reizen, während er die andere mit der Hand liebkoste. Er drückte Billie in die Kissen, während er mit dieser süßen Folter fortfuhr. Nie gekannte und beinah schmerzliche Empfindungen durchfluteten sie. Unwillkürlich hob sie die Hüften, überwältigt von Gefühlen, die sie sich niemals erträumt hätte. Und dass ausgerechnet Alexei ihr diese Sinnesfreuden verschaffte, raubte ihr den Atem.

„Du bist ganz anders als die Frauen, die ich gewohnt bin, moraki mou. Und das Neue ist immer aufregend“, sagte er rau, bevor er ihr den Slip abstreifte und sich auch seiner Hose entledigte.

Dieses Geständnis machte sie genauso nervös wie die deutliche Wölbung unter seinen Boxershorts. „Inwiefern bin ich anders?“, hakte sie leise nach.

Alexei, der sie verlangend betrachtete, lächelte nun, charismatisch wie immer. „Alles an dir ist echt – deine Haarfarbe, deine Brüste. Du hast nichts Künstliches an dir.“

Sein Lob machte sie so schrecklich verlegen, dass sie am ganzen Körper zu erröten glaubte. „Ich habe auch meine Schönheitsfehler“, gestand sie mutig. „Wahrscheinlich komme ich nach meinem Vater, denn von meiner Mutter habe ich leider nichts geerbt!“

„Deine Vorzüge sind viel unaufdringlicher“, meinte er, während er seine Boxershorts abstreifte.

„Ich hätte aber viel lieber blondes Haar und lange Beine gehabt“, vertraute sie ihm betont locker an, um ihre Verletzlichkeit zu verbergen. Gleichzeitig versuchte sie, ihn nicht zu betrachten, weil er viel größer war, als sie vermutet hatte.

„Blondes Haar und lange Beine sind nichts Besonderes. Ich mag dich so, wie du bist.“ Aufreizend langsam ließ Alexei einen Finger zwischen ihren Brüsten und weiter nach unten zu dem seidigen roten Dreieck gleiten.

Billie stockte der Atem, während ihr das Herz bis zum Hals klopfte. Ihre Erregung stieg ins Unermessliche, es schien ihr, als würde sie zerfließen.

„Bist du noch Jungfrau?“, fragte er heiser.

Ihre brannten die Wangen, als Billie nickte. „Ist es denn wichtig?“

„Oh ja. Für mich schon, moraki mou“, erwiderte er. „Ein Mann mit mehr Prinzipien würde jetzt gehen, denn ich verspreche dir gar nichts.“

„Das weiß ich.“ Obwohl sie zu verdrängen versuchte, dass sie etwas von ihm erwartete, versetzten seine Worte ihr einen Stich.

Glutvoll blickte er sie aus seinen goldbraunen, von tiefschwarzen Wimpern gesäumten Augen an. „Ich fühle mich dir enger verbunden als je einer anderen Frau. Irgendwie passen wir zusammen, khriso mou. Ich respektiere dich. Ich mag dich.“

„Was du in den letzten Tagen durchgestanden hast, macht sich jetzt bemerkbar“, protestierte Billie, denn sie wollte nicht glauben, dass zwischen ihnen etwas passierte, was ihm vielleicht etwas bedeutete. Sie würde sich nur falsche Hoffnungen machen und enttäuscht werden. „Und der Alkohol.“

„Der Alkohol?“, wiederholte Alexei fassungslos. „Willst du damit etwa andeuten, dass ich nicht weiß, was ich tue?“

„Ich möchte die Situation nicht ausnutzen“, sagte sie ausdruckslos.

Lachend zog er sie daraufhin an sich, um sie mit ungehemmter Leidenschaft zu küssen. Heiße Wellen der Erregung durchfluteten sie wieder, während er sich von ihr löste und Küsse auf ihren Hals und ihre Brüste hauchte. Sie schmolz schon dahin, bevor er sich wieder ihrer intimsten Stelle widmete. Gekonnt strich er über die empfindsame Knospe und glitt dann zu der Stelle, wo sie sich nach Erfüllung sehnte. Die süße Qual verstärkte sich, bis sie keuchte und vor Lust zu vergehen glaubte.

Nachdem Alexei ihr ein Kissen unter die Hüften geschoben hatte, legte er sich mit einer geschmeidigen Bewegung auf sie. „Ich versuche, dir nicht wehzutun. Aber ich begehre dich so, dass ich es nicht mehr aushalte.“

Er bedeutete ihr, sich zu entspannen, bevor er erst langsam in sie eindrang. Völlig verloren in den Empfindungen dieses sinnlichen Ansturms, spürte sie den Schmerz nur kurz und schrie auf. Umso verlegener war sie, als Alexei innehielt.

„Nein, hör nicht auf …“, stieß sie hervor.

„Wie könnte ich da widerstehen?“ Er stöhnte, und nachdem er in einer tröstenden Geste mit den Lippen über ihre Stirn gestrichen hatte, drang er immer tiefer in sie ein, bis sie ihn völlig umfing. Sobald sie sich an dieses Gefühl gewöhnt hatte, bewegte sie die Hüften und genoss die Flut der intensiven erotischen Empfindungen, die seine langsamen, stetigen Bewegungen weckten. Dann hob sie die Knie, um ihn noch tiefer in sich aufnehmen zu können. Selbstvergessen ließ er die Hände unter ihren Po gleiten und hob sie hoch, um sie mit langen, kraftvollen Stößen dem Höhepunkt entgegenzubringen. Sie glaubte vor Lust zu vergehen, als sie den Gipfel der Ekstase erklomm und die heftigen Schauer sie erbeben ließen.

„Bliss … Segen … Zum ersten Mal ergibt dein Name einen Sinn für mich, khriso mou“, sagte Alexei leise, die Lippen an ihrem Haar, bevor er den Kopf hob, um sie anerkennend und verwundert zugleich zu betrachten. „Das war fantastisch, aber …“

„Aber?“

„Wir haben nicht verhütet. Ich kann dir versichern, dass ich gesund bin. Ich lasse mich regelmäßig untersuchen und habe vorher noch nie ohne Kondom mit einer Frau geschlafen.“

Billie war viel angespannter als er. „Verhütet?“, wiederholte sie benommen.

„Der wievielte Tag deines Zyklus ist heute?“

Peinlich berührt von der Frage, musste sie erst überlegen, und dann rechneten sie gemeinsam nach. Da sie in der zweiten Hälfte ihres Zyklus war, kam Alexei zu dem Ergebnis, dass sie sich keine großen Sorgen zu machen brauchte. Billie hingegen war nicht so gelassen.

Alexei brachte sie jedoch auf andere Gedanken, indem er sie wieder leidenschaftlich küsste. Spürbar erregt drängte er sich ihr entgegen, die Hände auf ihren Hüften. „Es war so toll, dass ich es noch einmal tun möchte“, gestand er heiser, während er sie mit seinen Liebkosungen schwach zu machen begann.

Billie wunderte sich darüber, dass er so schnell wieder Lust in ihr wecken konnte. Er drehte sie auf die Seite und liebte sie diesmal langsam und herausfordernd, sodass sie den Höhepunkt noch intensiver erlebte.

„Das ist wirklich verrückt“, meinte er irgendwann träge. „Ich muss unbedingt Kondome besorgen. Du darfst nicht schwanger werden.“

„Was wir hier machen, ist unverantwortlich“, bestätigte Billie atemlos.

Die Matratze gab nach, als er aufstand, und schnell drehte Billie sich um. „Wohin willst du?“

„Ich gehe duschen und dann in mein Zimmer, um Kondome zu holen.“

Einige Minuten lang lag Billie regungslos auf dem Bett. Es dauerte einen Moment, bis ihr bewusst wurde, was sie getan hatte, und Angst und Zweifel erfüllten sie. Obwohl sie sich geschworen hatte, niemals mit Alexei zu schlafen, hatte sie es gerade getan. Schamlos hatte sie sich ihm hingegeben, obwohl er ihre Gefühle nicht erwiderte. Bisher hatte sie immer geglaubt, sie wäre vernünftiger als ihre Mutter. Schamgefühle und ein tiefes Bedauern erfüllten sie. Für Alexei würde sie jetzt nur noch eine von vielen Gespielinnen sein …

„Billie?“, riss der Klang seiner Stimme sie plötzlich aus ihren Gedanken.

„Was ist?“

„Komm her“, drängte er.

Unter die Dusche? Langsam ging sie in das angrenzende Bad. Dort nahm sie ein Handtuch vor der Stange und hielt es vor sich.

„Leg das Handtuch weg“, rief er, und sie zuckte zusammen, als er die Glastür zurückschob, um sie fragend zu mustern.

Ihr Herz pochte wie wild, als sie das Handtuch fallen ließ, und sein sinnliches Lächeln machte sie glücklich. Später erinnerte sie sich nicht mehr daran, wie sie zu ihm in die Kabine gegangen war. Mit sanften, sinnlichen Bewegungen shampoonierte er ihr das Haar und seifte sie von Kopf bis Fuß ein. Dabei legte sie ihre Befangenheit ab und lachte schließlich gelöst, als er sich danach anzog.

Lässig streckte er ihr die Hand entgegen. „Kommst du mit? Wir könnten die restliche Nacht in meinem Zimmer verbringen.“

Als sie an all die Frauen dachte, die er mit dorthin genommen hatte, und daran, dass die Angestellten es sehen würden, schüttelte Billie den Kopf. Es würde sich wie ein Lauffeuer auf der Insel verbreiten. „Ich warte hier auf dich.“

Mit dem aufgeknöpftem Hemd, dem feuchten Haar und den Bartstoppeln erinnerte er sie an einen verführerischen Freibeuter. Wieder pochte ihr Herz wie wild. Und als er das Schlafzimmer verließ und in den angrenzenden Wohnraum ging, empfand sie eine große innere Leere. Bald würde der Tag anbrechen, und die Nacht wäre vorüber – wäre das alles dann nur noch ein schöner Traum? Traurig stand Billie auf und schlüpfte in ihren Morgenmantel.

Plötzlich hörte sie ihn auf Griechisch fluchen, dann folgte ein Geräusch, das sie nicht einordnen konnte, und anschließend Stille. Sie eilte zu der Tür, die auf die Terrasse führte, und stellte entsetzt fest, dass Alexei reglos auf dem Boden lag. Offensichtlich war er einige Stufen hinuntergestürzt. Ihre Handtasche lag vor der Tür. Er musste darüber gestolpert sein!

„Alexei! Alexei?“, rief sie, als sie sich neben ihn kniete.

Als sie sah, dass er bewusstlos war, wollte sie ihr Handy aus der Handtasche holen, doch in dem Moment stöhnte er leise. Schnell lief sie wieder zu ihm. Er hatte sich aufgesetzt und fasste sich an den Kopf.

„Alexei? Ist alles in Ordnung mit dir?“

„Billie?“ Benommen blickte er sie an. „Was ist passiert?“

„Du bist gestürzt.“

Langsam stand er auf und ging dann schwankend auf eine andere Tür zu.

„Du solltest dich einen Moment hinlegen.“ Billie eilte voraus, um ihm die Tür zu öffnen, und legte ihm die Hand auf den Arm. „Lass mich den Arzt rufen.“

„Den Arzt? Wovon redest du?“ Stirnrunzelnd betrachtete er ihre Hand. „Ich brauche keinen Arzt.“

„Du warst eben für einige Minuten bewusstlos. Unter solchen Umständen sollte man immer einen Arzt konsultieren“, sagte sie besorgt und zog die Hand zurück. Offenbar hielt er diese Geste für viel zu persönlich, obwohl er gerade mit ihr geschlafen hatte. „Vielleicht sollte man sogar ein MRT von deinem Kopf …“

Er fiel ihr ins Wort: „Mach nicht so ein Theater, Billie.“ Verzweifelt strich er sich das Haar aus dem Gesicht. „Mein Haar ist nass, und ich trage keine Socken. Wahrscheinlich war ich schwimmen. In Zukunft muss ich mit Alkohol vorsichtiger sein … Ich hätte ertrinken können.“

Nun betrachtete Billie ihre bloßen Füße. Alexei glaubte, er wäre schwimmen gewesen? Offenbar erinnerte er sich an nichts. „Was ist das Letzte, woran du dich erinnerst?“

„Dass ich nach der Beerdigung mit Marina gesprochen habe“, erwiderte er angespannt. „Doch ich möchte jetzt nicht an all das denken.“

„Ich weiß. Aber irgendetwas stimmt nicht mit dir. Du bist ganz durcheinander“, erklärte sie angespannt.

„Das ist ja lächerlich“, höhnte er nun. „Ich bin kein kleines Kind, und ich bin auch nicht durcheinander. Sei mir nicht böse, Billie, aber ich wäre jetzt lieber allein.“

Billie fühlte sich, als hätte er sie geschlagen. Seine Miene verriet nicht die leiseste Gefühlsregung – keine Zärtlichkeit, keine Vertrautheit oder das Bewusstsein, dass etwas nicht stimmte. Er hatte sie vergessen, wie man einen Albtraum oder etwas Banales vergaß. Und in den Augen eines Drakos war eine flüchtige sexuelle Begegnung völlig unbedeutend.

„Gute Nacht“, sagte Billie mit bebender Stimme. „Aber ich finde trotzdem, dass du einen Arzt brauchst.“

Doch Alexei, der bereits das Haus betreten hatte, hörte überhaupt nicht mehr zu. Einige Minuten lang stand sie einfach nur da, lediglich mit einem dünnen Morgenmantel bekleidet. Sie konnte es nicht fassen, dass er das Ganze einfach so abhakte und auch nicht vorhatte zurückzukommen. Flüchtig spielte sie mit dem Gedanken, ihm in sein Schlafzimmer zu folgen und ihm zu erzählen, dass er mit ihr geschlafen hatte, aber sie wollte ihm auch nicht den Eindruck vermitteln, dass sie ihm hinterherlief.

Doch war es andererseits nicht riskant, wenn Alexei keinen Arzt konsultierte? Er war auf den Kopf gefallen und hatte das Bewusstsein verloren, wenn auch nur für wenige Minuten. Es war früher Abend gewesen, als sie beobachtete, wie er mit seiner Großtante Lady Marina sprach. An die Zeit dazwischen erinnerte er sich nicht mehr. Konnte sie ihn wirklich allein ins Bett gehen lassen? Panik überkam sie.

Also lief sie zu seiner Suite und klopfte. Sie wollte es gerade wieder tun, als die Tür aufflog.

„Was ist?“, fragte Alexei kurz angebunden.

„Geht es dir wirklich gut? Hast du keine Kopfschmerzen? Ist dir nicht übel oder schwindelig?“

„Geh wieder ins Bett, und hör auf, mich zu bemuttern“, erwiderte er gereizt.

Da ihre Augen sich mit Tränen füllten und sie in diesem Moment sicher alles andere als begehrenswert war, gehorchte Billie. Sie nahm sich jedoch vor, am nächsten Morgen den Arzt anzurufen und ihm alles zu schildern.

Alexeis Duft haftete den Kissen immer noch an, und sie barg das Gesicht darin und ließ ihren Tränen freien Lauf. Vielleicht hatte Alexei vergessen, dass er mit ihr geschlafen hatte, weil er sich nicht daran erinnern wollte. Und vielleicht gab das Schicksal ihr eine zweite Chance, weil sie sich so auch keine Gedanken machen musste. Sie konnte so weitermachen wie bisher und brauchte sich nicht den Kopf darüber zu zerbrechen, was Alexei jetzt von ihr dachte. Ihr Job war sicher.

Aber sosehr sie sich auch bemühte, sie konnte sich einfach nicht damit trösten, dass Alexei sich nicht an ihr leidenschaftliches Intermezzo erinnerte. Schlafen konnte sie auch nicht, aus Angst, dass es womöglich doch etwas Ernstes war. Also rief sie gleich am nächsten Morgen in der Praxis an und bat Dr. Melas, zu kommen und Alexei zu untersuchen …

7. KAPITEL

Billie war so angespannt, dass sie nicht mehr ruhig atmen konnte. Die markanten Züge grimmig verzogen, war Alexei jetzt ganz der Furcht einflößende griechische Tycoon.

„Heute bist du wirklich zu weit gegangen“, sagte er vorwurfsvoll und zornig zugleich. „Das ist meine letzte Warnung. Niemand ist unentbehrlich. Für das Gehalt, das ich dir zahle, kann ich jemanden finden, der genauso tüchtig ist …“

„Ja, das ist mir klar“, warf sie ein. Inzwischen brach ihr vor Nervosität der Schweiß aus, weil Alexei noch nie mit ihr in so einem Tonfall gesprochen oder sie derart missbilligend betrachtet hatte.

„Unterbrich mich gefälligst nicht, wenn ich rede!“, fuhr er sie an.

Dass er sie wie eine Aushilfe behandelte, die sich einen großen Patzer geleistet hatte, verletzte und schockierte sie gleichermaßen.

„Es gab für mich keinen Grund, Dr. Melas zu konsultieren. Und selbst wenn es der Fall gewesen wäre, hätte ich es selbst entscheiden müssen“, informierte Alexei sie nun. „Du hast seine kostbare Zeit vergeudet.“

Billie schluckte eine passende Bemerkung hinunter und erwiderte ausdruckslos: „Ich habe mir Sorgen um deine Gesundheit gemacht.“

Sein eisiger Blick ging ihr durch und durch. „Das steht dir nicht zu.“

„Ja. Es wird nicht wieder vorkommen.“

Ihre Wangen brannten, als sie durch das Büro an den anderen Teammitgliedern vorbei zu ihrem Schreibtisch zurückkehrte. Sie hatten alles mit angehört. Billies einziger Trost war, dass Dr. Melas gesagt hatte, sie hätte richtig gehandelt. Er hielt es sogar für besser, Alexei an einen Neurologen zu überweisen. Doch er konnte auch nichts ausrichten. Diese Sturheit war typisch für Alexei, der sich für unverwundbar hielt. Sie hatte also ihre Grenzen überschritten. Würde er sich je an ihre leidenschaftlichen Stunden erinnern? Und wollte sie es überhaupt?

Da der plötzliche Tod seines Vaters einige Probleme aufgeworfen hatte, flog Alexei am nächsten Tag mit seinem Team nach New York, um sich darum zu kümmern. Er verbrachte eine Woche dort und anschließend eine in London. Dass er sie auf der Insel zurückließ, machte Billie traurig, denn er reiste selten ohne sie. Ihre Assistentin Kasia hatte inzwischen gekündigt, weil sie dem Druck nicht gewachsen gewesen war, und noch hatte Billie keine Nachfolgerin gefunden. Da sie der Meinung war, dass eine Unterbrechung ihrer täglichen Routine ihr guttun würde, trat sie ihre vierteljährliche Reise zu seinen Anwesen in den anderen europäischen Ländern an, wo sie sich um die anfallenden Probleme kümmerte und mit den Angestellten sprach. Gerade hielt sie sich in seinem alten Palazzo in Venedig auf, als sie erfuhr, dass Alexei beschlossen hatte, sich für einen Segeltörn in der Karibik einige Tage freizunehmen. Er lud einige Freunde an Bord ein, und prompt erschienen in den nächsten Tagen Berichte in der Klatschpresse mit Fotos von unbekannten Schönheiten im Bikini. Billies Magen krampfte sich zusammen, und als sie sich dabei ertappte, wie sie die Schnappschüsse mit der Lupe betrachtete, musste sie sich eingestehen, dass die Eifersucht sie förmlich zerfraß.

Aber wie konnte sie sich davor fürchten, etwas zu verlieren, was ihr nie gehört hatte? Es war schließlich nur ein One-Night-Stand gewesen. Es war schön gewesen und schneller vorbei, als sie sich vielleicht erhofft hatte. Und noch während sie sich Vorwürfe machte, weil sie so naiv gewesen war, wurde ihr bei ihrer Rückkehr nach Speros klar, dass sie ein viel größeres Problem hatte – ihre Regel war überfällig.

Auf keinen Fall konnte sie in die Dorfapotheke gehen und einen Schwangerschaftstest kaufen, ohne dass es sich herumsprach. Auch den Arzt wollte sie nicht aufsuchen, weil sie damit rechnen musste, dass seine Helferinnen tratschten. Deshalb nahm sie die Fähre nach Athen und kaufte sich den Test dort, um ihn in dem kleinen Hotelzimmer anzuwenden, das sie für eine Nacht gebucht hatte. Das Ergebnis war positiv.

Wie gelähmt saß sie auf dem Bett und betrachtete das Teststäbchen. Was sollte sie jetzt bloß tun? Nichts würde je wieder so sein wie vorher. Als Kind einer alleinerziehenden Mutter, das immer einen Vater vermisst hatte, traf es sie besonders hart. Schon als Teenager war sie fest entschlossen gewesen, nicht dieselben Fehler zu machen wie ihre Mutter. Und nun saß sie hier – allein und schwanger von einem Mann, der nichts von ihr wissen wollte. Ihr Leben geriet plötzlich völlig aus den Fugen.

Sie hatte sich für so klug gehalten und es trotzdem nicht geschafft, auf sich aufzupassen und ihre Interessen zu wahren. Alexei und sie hatten sich von ihrer Leidenschaft hinreißen lassen und waren ein hohes Risiko eingegangen. Nun musste sie den Preis dafür bezahlen, und sie würde nicht nur ihren Job, sondern auch ihren guten Ruf verlieren. Alle würden glauben, Alexei hätte sie nur benutzt, bevor er sich auf die nächste Affäre einließ, und sie hätte sich absichtlich von ihm schwängern lassen. Billie atmete tief durch. Er würde nächste Woche nach Speros zurückkehren, und sie würde es ihm sagen müssen.

Daran zweifelte sie allerdings in den nächsten Tagen. Panos rief sie von der Jacht aus an und bat sie, ihm einige Dokumente zu mailen.

„Ich glaube zwar nicht, dass wir sie brauchen werden, denn der Chef ist anderweitig beschäftigt“, fügte er hinzu und stöhnte.

„Womit denn?“, hakte sie nach, während sie die entsprechenden Dokumente in ihrem Computer suchte.

„Nicht womit, sondern mit wem“, verbesserte er sie ironisch. „Wir haben hier eine neue, sehr anspruchsvolle Frau an Bord, und plötzlich ist alles Geschäftliche Nebensache. Wir kommen morgen noch nicht zurück, weil Alexei einige Tage drangehängt hat.“

Bei seinen Worten pochte ihr Herz schneller, und ihr brach der kalte Schweiß aus. Natürlich hatte sie damit gerechnet, dass Alexei bald eine neue Freundin finden würde, aber deswegen tat es nicht weniger weh. Sie fühlte sich, als hätte man ihr einen Schlag versetzt. „Wer ist sie?“

„Eine alte Flamme, die er vor meiner Zeit hatte – groß und blond, sieht aus wie ein Supermodel … Calisto Bethune, frisch geschieden“, berichtete ihr Kollege.

Ihr wurde noch elender zumute. Sie erinnerte sich an den Namen und an den Tratsch und Klatsch über diese Frau. Calisto war vermutlich die einzige Frau, die Alexei wegen eines anderen Mannes verlassen hatte, und nun war sie anscheinend zurückgekehrt. Da sie unbedingt mehr darüber erfahren wollte, recherchierte Billie im Internet. Calisto war mit einem Schweizer Unternehmer verheiratet gewesen und die Ehe war kinderlos geblieben. Die Frau sah wirklich fantastisch aus und entstammte wie Alexei der griechischen Oberschicht.

Nachdem Billie an diesem Abend nach Speros zurückgekehrt war, rief sie ihre Tante Hilary in London an und erzählte ihr, was passiert war. Diese reagierte so mitfühlend, dass Billie sich schon bald nicht mehr so einsam fühlte.

„Eigentlich hatte ich schon länger damit gerechnet, dass so etwas passiert“, gestand ihre Tante schließlich zerknirscht. „Du liebst Alexei Drakos und hast wahrscheinlich entsprechende Signale ausgesendet. Und von einem Mann, wie ihm war zu erwarten, dass er es irgendwann ausnutzt. Der Abend nach der Trauerfeier war sicher …“

„Ich wollte einfach nur für ihn da sein …“

„Sei nicht so hart mit dir, Billie. Viele Frauen haben denselben Traum geträumt wie du.“ Hilary seufzte. „Aber es ist nun mal geschehen. Jetzt musst du dir überlegen, was du tun willst, und es Alexei erzählen. Es muss dir nicht peinlich sein. Du und das Baby braucht jetzt Unterstützung.“

Bereits in den nächsten Tagen hatte Billie mit Übelkeit zu kämpfen. Und sie wusste noch immer nicht, wie sie sich verhalten sollte. Alexei alles am Telefon zu sagen, kam für sie genauso wenig infrage, wie zu ihm zu fliegen und es ihm in Gegenwart seiner neuesten Freundin beizubringen. Immer öfter wurde nun in den Klatschspalten über Calisto berichtet, untermalt von Schnappschüssen von den beiden. Ein Foto zeigte sie Hand in Hand, beide schön und lässig-elegant gekleidet, ein richtiges Traumpaar, wie Billie sich traurig eingestehen musste.

Knapp vierundzwanzig Stunden später traf Alexei in seinem Hubschrauber auf der Insel ein. Das schwarze Haar vom Wind zerzaust, die markanten Züge entschlossen, betrat er das Büro. Billie saß an ihrem Computer und errötete sofort, als sie aufsah. Ein Blick genügte, und sie lag ihm sprichwörtlich zu Füßen. Ihr Herz pochte wie wild, und heißes Verlangen durchflutete sie.

„Eigentlich wollte ich gar nicht so lange wegbleiben. Offen gestanden wollte ich nicht in ein leeres Haus zurückkehren“, erklärte Alexei unvermittelt. „Es ruft zu viele Erinnerungen wach.“

„Ja, natürlich“, bestätigte sie und fragte sich, warum sie nicht selbst darauf gekommen war. Es musste schwer für ihn gewesen sein, in die Villa zurückzukehren und die Abwesenheit seiner Eltern so deutlich zu spüren. „Aber konzentriere dich auf die schönen Momente.“

Forschend betrachtete Alexei sie und musste sich eingestehen, dass er Billies Optimismus vermisst hatte. Allerdings erinnerte er sich auch an ihre unerfreuliche letzte Begegnung. „Ich war neulich zu hart mit dir. Du hast es ja nicht böse gemeint.“

Billie stand auf. Das Herz klopfte ihr noch immer bis zum Hals. „Nein, es war unpassend“, erwiderte sie verlegen.

Er merkte, wie sie sich innerlich zurückzog, und fragte sich nach dem Grund dafür. Bisher war sie noch nie nachtragend gewesen. Er hatte ihre Offenheit und ihre lockere Art immer zu schätzen gewusst. Doch diesmal konnte Billie ihm kaum in die Augen sehen und wirkte ungewöhnlich angespannt.

„Du stehst mir fast so nahe wie eine Verwandte. Deshalb solltest du es als Erste erfahren. Ich glaube, ich habe jetzt die Frau, die ich vielleicht einmal heirate“, verkündete er und lächelte zufrieden.

Billie war schockiert. Bisher hatte sie immer angenommen, seine Freiheit wäre ihm so wichtig, dass Alexei sich niemals binden würde. Aber war es nicht verständlich, dass er nun eine eigene Familie gründen wollte, nachdem er seine Eltern verloren hatte? Sie musste sich zwingen, ihn anzusehen. Nie hatte er fantastischer ausgesehen. Oder unerreichbarer gewirkt. Welten schienen sie voneinander zu trennen.

Er wollte Calisto Bethune heiraten? Billie hatte ihm von dem Vorfall am Pool und ihrer leidenschaftlichen Begegnung vorher erzählen wollen, doch das konnte sie jetzt nicht mehr. Verzweifelt versuchte sie, sich mit ihm zu freuen, denn was war besser für ihn, als sich auf eine feste Beziehung einzulassen? Aber sie konnte den Schmerz, der sie innerlich zerriss, nicht ignorieren. Sie erwartete ein Kind von ihm und ertrug einfach nicht, dass es nun eine andere Frau in seinem Leben gab, in die er sich verliebt hatte. Wäre es nur Sex gewesen, hätte sie es tolerieren können, weil sie es nicht anders kannte. Das hier war allerdings zu viel.

„Herzlichen Glückwunsch.“ Billie lächelte gezwungen, während sie die rasende Eifersucht zu verdrängen suchte. „Ich schätze, du redest von Calisto Bethune. Ich freue mich sehr für euch beide. Habt ihr schon einen Termin festgesetzt?“

Alexei lachte heiser und machte eine abwehrende Geste. „So eilig habe ich es nun auch wieder nicht, Billie. Calisto und ich sind wieder zusammen, und das ging schnell genug. Das reicht mir vorerst.“

Alexei stand neben ihrem Schreibtisch und erteilte ihr Anweisungen für die Party, die er geben wollte, um Calisto offiziell seiner Familie vorzustellen. Während sie sich Notizen machte, stieg ihm ihr vertrauter Pfirsichduft in die Nase, den er schon immer gemocht hatte. Sie hatte das Haar hochgesteckt, und er ertappte sich dabei, wie er ihren Nacken betrachtete. Für einen Moment verspürte er den unwiderstehlichen Drang, sich hinunterzubeugen und ihre Haut mit seinen Lippen zu berühren.

Rasch ging er zur Glastür und blickte auf die Terrasse und den Garten. Das heiße Verlangen, das von ihm Besitz ergriff, erschreckte ihn. War es einfach nur eine Reaktion auf sein Verhältnis mit Calisto? Was war bloß in ihn gefahren? Er war stolz auf sich, dass er Billie – abgesehen von jenem schwachen Moment, in dem er sie geküsst hatte, – niemals Avancen gemacht hatte. Er hatte sie schon immer gemocht und sorgte sich um sie, als wäre sie eine seiner Cousinen. Sie hatte etwas Unschuldiges an sich, das er schon immer geschätzt hatte.

Noch lange, nachdem Alexei gegangen war, saß Billie an ihrem Schreibtisch und überlegte, welches Motto sich die Cateringfirma für die Feier ausdenken würde. Diese sollte in London stattfinden. Sie wollte Alexei bitten, ihr an dem Wochenende freizugeben, damit sie ihre Tante besuchen konnte. Er würde das Baby auf keinen Fall wollen, und diese Erkenntnis tat furchtbar weh und versetzte sie gleichzeitig in Panik. Das Timing hätte nicht schlechter sein können. Was wäre, wenn Calisto erfuhr, dass sie nicht die Mutter seines erstgeborenen Kindes war?

Musste sie also den Mund halten? Konnte sie ihre Eifersucht verdrängen, damit Alexei und Calisto miteinander glücklich wurden? Ein Schwangerschaftsabbruch kam für Billie nicht infrage. Diesen Entschluss hatte sie schon früh gefasst. Genauso wenig wollte sie das Kind zur Adoption freigeben. Wenn sie Alexei schon nicht haben konnte, dann wenigstens sein Kind.

Und wenn er sich nicht an ihr leidenschaftliches Intermezzo erinnerte, würde er auch nicht argwöhnen, dass er der Vater war. Andererseits würde er über das uneheliche Kind vermutlich so schockiert sein, dass er sie drängen würde, die Identität des Vaters preiszugeben. Er hatte ihr vorgeworfen, dass sie zu weit gegangen war, aber er hatte sich oft in ihr Privatleben eingemischt. Und wie sollte sie überhaupt den Lebensunterhalt für sich und das Baby finanzieren?

Sie verdiente zwar sehr gut, hatte allerdings das ganze Geld in das Haus gesteckt, das viel teurer war als geplant. Es war in sechs Monaten bezugsfertig, und im nächsten Jahr würde sie ihr gesamtes Gehalt dafür aufbringen müssen. Da sie es im Fall eines Verkaufs erst den Einheimischen anbieten musste, würde sie es nur mit großem Verlust veräußern können, zumal Alexei ihr das Grundstück geschenkt hatte und sie ihn dann auszahlen musste.

Also würde sie Speros in naher Zukunft nicht verlassen können. Genauso wenig konnte sie ihren Job aufgeben. Ihr Traumhaus war plötzlich zu einer Last geworden, denn es band sie an einen Ort und an einen Job, die sie jetzt am liebsten hinter sich gelassen hätte. Wie sollte sie auch seelenruhig mit ansehen, wie Alexei seine wiedergefundene große Liebe umwarb und heiratete? Als Billie sich an diesem Abend fürs Bett fertigmachte, betrachtete sie voller Sorge ihren noch flachen Bauch und überlegte, wie lange es wohl dauern würde, bis man ihr die Schwangerschaft ansah.

Hilary ließ sich von ihren Argumenten nicht beeindrucken. „Er liebt also eine andere. Na großartig!“, meinte sie verächtlich, als Billie sie am nächsten Abend anrief, um mit ihr zu plaudern. „Aber er hat immer noch eine große Verantwortung dir und anderen Frauen gegenüber, die er schwängert.“

„Rechtlich gesehen, ja, aber ich brauche seine Hilfe nicht und will sie auch gar nicht …“

„Pass auf, dass du dir aus falschem Stolz nicht ins eigene Fleisch schneidest“, mahnte ihre Tante.

„Ich möchte sein Glück nicht zerstören“, gestand Billie und seufzte. „Und da er vergessen hat, was in jener Nacht passiert ist, wäre es sehr unfair, ihm von dem Baby zu erzählen …“

„Selbst ein Drakos kann einen Gentest nicht verweigern“, wandte Hilary ein. „Vielleicht solltest du sogar bis nach der Geburt warten, bevor du Ansprüche erhebst.“

„Ich will sein Geld wirklich nicht, Hilary. Vielmehr möchte ich eine Möglichkeit finden, das Baby und meinen Job zu behalten.“

„Und wie soll das funktionieren? Ich kann mir nicht vorstellen, dass deine Mutter dir unter die Arme greift …“

„Natürlich nicht …“

„Wenn ich auf der Insel wohnen würde, wäre das Problem gelöst“, bemerkte ihre Tante. „Ich würde mich gern um dein Baby kümmern.“

„Das könntest du, wenn du bereit wärst, herzuziehen. In meinem neuen Haus wäre genug Platz. Aber du kannst John ja nicht allein lassen.“ Billies Onkel lebte in einem Pflegeheim, wo Hilary ihn täglich besuchte.

„Es dauert wohl nicht mehr lange“, sagte ihre Tante leise. „Sein Zustand verschlechtert sich von Tag zu Tag.“

„Das tut mir so leid“, erwiderte Billie. „Es war wirklich albern von mir. Ich habe davon geträumt, dich hier bei mir zu haben.“

„Wenn John nicht wäre, würde ich sofort kommen. Ich hätte nichts gegen einen Neuanfang, neue Menschen, andere Möglichkeiten …“, gestand Hilary.

Plötzlich kam Billie ein Gedanke. „Ich habe eine Idee. So würde nie jemand auf die Idee kommen, dass es Alexeis Baby ist.“

In dem Moment war der Plan entstanden. Ihre Tante hatte sie zunächst für verrückt gehalten. „Und wer würde uns glauben, dass dein Baby meins ist?“

„Du bist doch erst achtunddreißig. Und außer Lauren weiß niemand hier von der Krankheit deines Mannes“, sagte Billie, der die Idee immer besser gefiel. „Außerdem müssten wir diese Lüge nicht immer leben, Hilary. Sobald ich genug Geld habe, verkaufe ich das Haus und suche mir einen anderen Job. Dann brauchen wir die Farce nicht mehr weiterzuspielen …“

„Selbst wenn ich dir je helfen könnte, würde Lauren Bescheid wissen …“

„Bestimmt können wir Mum dazu bringen, den Mund zu halten. Ich könnte das Baby behalten, ohne Aufsehen zu erregen“, erklärte Billie. „Bitte lass es dir durch den Kopf gehen, und sag Ja.“

„Wenn du es wirklich willst, würde ich es nur deswegen tun, weil ich Babys liebe und gern auf Speros leben würde. Allerdings nicht, solange John noch lebt. Er erkennt mich zwar nur noch selten“, sagte Hilary gequält, „doch er hat auch noch lichte Momente. Ich weiß, dass ihm nicht mehr viel Zeit bleibt, aber lass uns jetzt nicht darüber sprechen … Wie willst du deine Schwangerschaft eigentlich vor Alexei verbergen?“

„Ich werde sie verheimlichen, solange ich kann, und ihn dann um eine Auszeit bitten, damit ich nach England fliegen und dich für eine Weile unterstützen kann. Das wird er mir sicher nicht abschlagen.“

„Wenn du das Kind hier zur Welt bringst, kann ich mich darum kümmern“, versicherte ihre Tante. „Auch wenn es dir nicht leichtfällt, es hierzulassen. Ich würde es lieben wie mein eigenes.“

„Das weiß ich“, erwiderte Billie herzlich.

Zum ersten Mal seit sie den Schwangerschaftstest gemacht hatte schlief sie in dieser Nacht durch. Als sie am Morgen aufwachte, dachte sie noch einmal über ihren Plan nach. Die Vorstellung, dass ihre Tante und sie eine Lüge lebten, gefiel ihr überhaupt nicht. Aber die perfekte Lösung gab es nicht. Wenn ihr Kind gut versorgt war, dann war es die Lüge wert. Billie legte die Hand auf den Bauch. Sie wollte das Kind so sehr.

Am nächsten Tag bat Damon Marios sie, sich mit ihm auf der Baustelle zu treffen, um über die Terrasse zu sprechen. Sie hatte ihn nicht nur als Architekten, sondern auch als Bauleiter engagiert, damit sie sich um nichts kümmern musste. In der glühenden Nachmittagshitze fuhr sie die ungepflasterte Straße hoch und parkte an der Baustelle neben seinem Geländewagen.

„Ich dachte, wir essen zusammen Mittag, während wir uns unterhalten.“ Lächelnd deutete Damon auf die Snacks, die er im Schatten eines knorrigen Olivenbaums auf einer Decke bereitgestellt hatte.

„Oh … Das ist ja eine nette Idee“, sagte Billie überrascht, bevor sie sich leise seufzend hinsetzte. Er bot ihr von den verschiedenen Gerichten etwas an, während er sie davon zu überzeugen versuchte, die Terrasse noch abwechslungsreicher zu gestalten als ursprünglich geplant. „Die Aussicht ist so spektakulär“, erklärte er.

Als er ihr Wein einschenken wollte, schüttelte sie den Kopf. „Ich möchte, dass das Haus so schnell wie möglich fertiggestellt wird, und ich will auch nicht mehr ausgeben. Schließlich muss ich noch Möbel kaufen!“

Stirnrunzelnd betrachtete Damon sie. „Du wirkst in letzter Zeit ziemlich gestresst, Billie. Was ist los?“

Auf keinen Fall durfte er etwas erfahren. „Nichts ist los. Mir macht nur die Hitze zu schaffen.“

„Alexei verlangt seinen Leuten eine Menge ab. Ich habe keine Ahnung, wie du dieser Belastung standhältst. Und wenn es stimmt, was in den Zeitungen steht, ist dieses Miststück Calisto wieder in sein Leben zurückgekehrt und hält ihn auf Trab.“

Sofort verspannte sie sich. „Warum nennst du sie so?“

„Wenn sie mit ihm zusammenbleibt, wirst du es bald herausfinden. Meine Mutter sagt, dass sie sich den Angestellten gegenüber beim letzten Mal unmöglich verhalten hat … Außerdem geht das Gerücht, dass seine Eltern ihn ihretwegen enterben wollten und sie deswegen Bethune geheiratet hat.“

„Menschen ändern sich. Damals war sie noch jung“, bemerkte Billie trocken, woraufhin Damon ihre Hand nahm.

„Wir waren mal enge Freunde, Billie.“

Sanft entzog sie ihm wieder. „Ich hoffe, das sind wir immer noch.“

„Ich wünsche mir aber, dass mehr daraus wird“, gestand er, während er ihre Finger wieder umfasste.

Genau in diesem Moment kam Alexei aus dem Haus. Das schwarze Haar nach hinten gekämmt, mit Sonnenbrille und in einem hellgrauen Anzug, sah er aus wie ein Männermodel. „Lasst euch nicht stören“, sagte er trügerisch fröhlich. „Ich wollte mir das Haus einmal ansehen.“

Sofort ließ Damon ihre Hand los und sprang auf. „Dann führe ich dich herum.“

„Ich habe deinen Wagen gar nicht gehört“, bemerkte Billie.

„Ich bin zu Fuß hergekommen.“

Während die beiden Männer das Haus besichtigten, saß sie im Schatten und ärgerte sich. Warum konnten Männer einfach kein Nein akzeptieren? Wie oft musste sie Damon noch klarmachen, dass sie kein Interesse an ihm hatte?

Schließlich erschien Alexei wieder und bat sie um die Schlüssel für den Wagen, mit dem sie gekommen war und der ihm gehörte. „Komm mit mir zurück. Du musst noch einige Telefonate erledigen.“

Damons enttäuschten Gesichtsausdruck ignorierend, stand Billie auf und strich ihren Rock glatt. Vor Wut zitterten ihre Hände ein wenig. Nicht, dass sie bleiben und es riskieren wollte, ihn zu ermutigen. Aber sie wollte sich auch nicht von Alexei manipulieren lassen.

„Er ist nicht der Richtige für dich“, warnte er sie, als sie neben ihm in den Wagen stieg. „Ein Picknick auf einer Baustelle … Wie cool ist das?“

„Hätte ich auf dich gehört, würde ich nie einen Freund finden! Immer wenn ein Mann in meine Nähe kommt, mischst du dich ein und legst mir Steine in den Weg. Warum tust du das?“, fuhr sie ihn an.

„Du kannst darauf vertrauen, dass deine Interessen für mich an erster Stelle stehen“, erklärte er selbstsicher, die markanten Züge völlig entspannt. „Damon wird wohl irgendwann zu seiner Frau und seinen Kindern zurückkehren. Also lass dich bloß nicht mit in dieses Drama hineinziehen.“

„Für dich zu arbeiten ist schon Drama genug!“, schrie sie. „Du hast kein Recht, dich in meine Angelegenheiten einzumischen. Ich bin erwachsen und darf meine eigenen Fehler machen. Also halt dich gefälligst aus meinem Privatleben raus!“

Dann dachte sie daran, wie lächerlich es war, mit ihm zu streiten und ihn anzuschreien, ihm aber die Wahrheit zu verschweigen. Wenn er alles erfuhr, würde er sie jedoch bemitleiden und sich schuldig fühlen. Sie kannte ihn gut genug, um das vorauszusehen. Und obwohl es furchtbar wehtat, wusste sie, dass weder sein Mitleid noch seine Schuldgefühle und schon gar nicht sein Geld ihr den geringsten Trost bieten würden …

8. KAPITEL

In den folgenden Wochen begann Billie, unliebsame Informationen über Calisto Bethune zu sammeln, eine Frau, der sie noch nie begegnet war und die sich überall hervorzutun schien. Calisto setzte sich rücksichtslos über andere hinweg, beleidigte und verletzte sie, stellte Ansprüche wie eine Diva und beschwerte sich, wenn sie nicht schnell genug bekam, was sie wollte. Früher oder später landeten alle Beschwerden der Angestellten über sie auf ihrem Schreibtisch. Es sah ganz so aus, als würden alle Mitarbeiter, die mit der attraktiven Blondine in Kontakt kamen, sie hassen.

„Wenn Sie nicht bereit sind, offiziell Beschwerde einzureichen, kann ich leider nichts machen“, teilte Billie einer schluchzenden Stewardess mit, die auf der Jacht arbeitete. „Mrs Bethune ist Alexeis Partnerin. Sie müssen sich an sie gewöhnen.“

„Sie ist so unhöflich. Ich bin doch nicht ihre Sklavin! Wenn sie mich noch einmal so behandelt, kündige ich!“

„Sie können offiziell Beschwerde einreichen“, sagte Billie ihr zum dritten Mal.

Die Stewardess schnitt ein Gesicht. „Ich möchte nichts schriftlich festhalten … Wissen Sie, Mr Drakos hat meinem Bruder einen Job versprochen, wenn er mit der Schule fertig ist. Deswegen möchte ich ihm nicht zu nahetreten.“

Billie unterdrückte ein Seufzen, denn sie hatte das alles schon zu oft gehört. Niemand wollte Alexei verärgern. Alle wollten sich mit ihm gutstellen. Und das bedeutete, dass er durchs Leben ging, ohne wie alle Normalsterblichen mit irgendwelchen Schwierigkeiten konfrontiert zu werden.

Der Chefkoch auf der Sea Queen hatte bereits gekündigt, nachdem Calisto sich lang und breit über ein Gericht beschwert hatte. Er war einer von Alexeis besten Mitarbeitern gewesen und hatte längst Angebote von anderen Interessenten gehabt. Als Alexei sich überrascht zeigte, weil sie es nicht geschafft hatte, ihn zum Bleiben zu bewegen, war Billie in die Offensive gegangen.

„Deine Freundin hat ihn beleidigt. Ich habe versucht, ihn umzustimmen, vergeblich.“

„Calisto ist sehr direkt.“

„Der Chefkoch ist nicht der Einzige deiner Angestellten, der damit ein Problem hat“, erklärte sie.

Überheblich zog er eine Augenbraue hoch. „Willst du damit sagen, dass es Beschwerden gab?“

„Keine offiziellen, aber einige deiner Mitarbeiter können mit ihrer Art nicht umgehen.“

„Dann müssen sie sich eben ein dickeres Fell zulegen. Ich werde keine Respektlosigkeit ihr gegenüber dulden.“

„Natürlich nicht.“ Im Stillen schalt sie sich dafür, dass sie nicht den Mut aufbrachte, ihn zu warnen. Nur wenige seiner Angestellten würden Calistos Launen und Beschimpfungen auf Dauer ertragen. Wenn noch mehr kündigten, würde er es vielleicht begreifen, doch sie konnte ihm gegenüber jetzt beim besten Willen nicht offener sein.

„Wie geht es dir?“, wechselte Alexei plötzlich das Thema.

„Mir?“, meinte Billie überrascht. „Warum fragst du?“

Ungeduldig atmete er aus. „Anna hat mir erzählt, dass es dir seit einigen Wochen nicht so gut geht. Ich hätte mich gefreut, wenn ich es von dir erfahren hätte.“

Sie spürte, wie sie erst errötete. Gleichzeitig brach ihr am ganzen Körper der kalte Schweiß aus. Wie hatte sie nur glauben können, die Haushälterin hätte ihre Übelkeitsattacken nicht bemerkt?

„Warst du beim Arzt?“

„Ich … Nein“, gestand Billie schroff.

„Dann bin ich hier also nicht der Einzige, der medizinischen Rat scheut“, bemerkte Alexei spöttisch.

„Ich habe mir einen hartnäckigen Virus eingefangen. Das ist alles.“ Betont gleichgültig zuckte sie die Schultern. „Jetzt bin ich wieder fit.“

An diesem Wochenende flog sie nach London, um sicherzustellen, dass Janine, die Eventplanerin, alle Vorkehrungen für Alexeis und Calistos Party getroffen hatte. Der Ballsaal in Alexeis Stadthaus war für ein gesellschaftliches Ereignis dekoriert, das das aufsehenerregendste der Saison zu werden versprach. Als Billie ihr Profil im Spiegel betrachtete, stellte sie erleichtert fest, dass ihre weit geschnittene Kostümjacke ihren inzwischen runderen Bauch gut kaschierte. Sie war jetzt im dritten Monat, und obwohl sie die Übelkeit überwunden hatte, merkte sie, wie ihr Körper sich immer schneller veränderte. Spätestens in sechs Wochen würde man ihr die Schwangerschaft ansehen. Also musste sie Alexei innerhalb der nächsten vierzehn Tage auf die geplante Auszeit ansprechen. Per Annonce suchte sie bereits nach einer neuen Assistentin, die sie bis dahin einarbeiten wollte.

Billie ging gerade durch die Hintertür des Ballsaals, als sie eine Frau Janines Namen rufen hörte.

„Calisto“, erwiderte diese leicht gequält. Sie hatte Billie anvertraut, dass Calisto ständig irgendwelche Änderungen vornahm.

Billie wirbelte herum und blickte ängstlich über die Schulter. Calisto war lässig gekleidet: Zu einem roten Kleid trug sie eine schwarze Lederjacke. Sie war wirklich eine auffallende Schönheit. Bei der Vorstellung, wie sie ihre langen Beine um Alexeis muskulösen gebräunten Körper schlang, wurde es Billie übel, und sie eilte hinaus, bevor jemand sie bemerkte. Wieder einmal hatte sie eine Begegnung mit Alexeis Freundin vermieden, nachdem sie ihr schon zweimal auf der Jacht aus dem Weg gegangen war. Nach Speros hatte er Calisto allerdings noch nicht mitgebracht. Schließlich waren die beiden sehr beschäftigt. Calisto, deren Karriere auf Eis gelegen hatte, war durch die Liaison mit Alexei richtig bekannt geworden und konnte sich nun vor Aufträgen kaum retten.

Billie wollte das Wochenende bei ihrer Tante verbringen. Ihr Onkel war vier Wochen zuvor verstorben, und sie hatte nur an der Trauerfeier teilnehmen können und gleich wieder zurückfliegen müssen. Auf Alexeis Party wollte sie sich auf keinen Fall blicken lassen. Sie war immer noch eifersüchtig und traurig und schaffte es einfach nicht, diese Gefühle zu verdrängen.

„Ich habe beschlossen, nach Griechenland zu kommen“, informierte Hilary sie. „Sobald das Baby da ist, vermiete ich mein Haus, damit ich einen Ort habe, an den ich zurückkehren kann.“

Glücklich umarmte Billie sie. „Ich freue mich riesig für mich und das Baby. Aber ich hoffe, du tust es nicht nur mir zuliebe.“

„Natürlich nicht. Ich möchte ein Buch über König Henry IV und das Haus Lancaster schreiben. Das habe ich schon seit meinem Studium vor“, sagte ihre Tante mit einer Begeisterung, wie sie sie schon seit Jahren nicht mehr an den Tag gelegt hatte.

„Dabei kann ich dir helfen“, erbot sich Billie. „In den letzten Schwangerschaftswochen habe ich ohnehin nicht viel zu tun.“

Diese Aussicht erwies sich als Segen, sobald Billie am nächsten Tag ein Foto von Calisto in ihrem fantastischen Ballkleid in der Zeitung sah. Alexei erfüllte in jeder Hinsicht sein Schicksal. Seine Familie erwartete von ihm, dass er eine Frau heiratete, die ihm ebenbürtig war, und mit ihrer Schönheit, ihrem Ruhm und ihren Verbindungen wurde Calisto diesen Anforderungen gerecht.

Als Billie zwei Wochen später mit Alexei geschäftlich in Mailand war und mit ihm zu Mittag aß, sprach sie das Thema Auszeit an.

Er blickte auf und runzelte die Stirn. „Das kommt ziemlich plötzlich“, meinte er leise. „Und warum willst du dir eine Auszeit nehmen?“

„Ich spiele schon länger mit dem Gedanken. Ich würde gern etwas Zeit bei meiner Tante in England verbringen. Sie braucht Unterstützung.“

„Ich weiß, sie hat vor kurzem ihren Mann verloren“, erinnerte er sich zu ihrer Überraschung. „Sie hat mein volles Mitgefühl, aber ich bin nicht bereit, mich mit einer unfähigen Assistentin herumzuärgern, die in den nächsten sechs Monaten versucht, deine Arbeit zu machen …“

„Es wäre für mindestens acht Monate“, verbesserte sie ihn, weil sie sich nicht auf irgendwelche Verhandlungen einlassen wollte. „Ich brauche dringend eine Auszeit, Alexei …“

„Ich verstehe nicht, warum.“

Er betrachtete Billie forschend. Sie wirkte nicht erschöpft, allerdings musste er zugeben, dass sie in den letzten Monaten dünner geworden zu sein schien, weil ihre Sachen plötzlich zu weit waren. Er konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass sie ihm etwas verschwieg. „Was ist wirklich los?“, hakte er deshalb nach.

Sie wich seinem Blick aus. „Ich brauche einfach eine Auszeit, und …“, nervös befeuchtete sie sich die Lippen, „… meine Tante ist schwanger und ganz allein und braucht meine Hilfe.“

Alexei fragte sich, warum Billie jetzt errötete. Vielleicht war ihre Tante nicht von ihrem verstorbenen Mann schwanger. Es war typisch für Billie, ihr zu Hilfe zu eilen. „Ich möchte nicht, dass du jetzt gehst. Du bist unentbehrlich für mein Team.“

„Du hast Olympia ja schon kennengelernt. Ich arbeite sie ein, damit sie meinen Job übernehmen kann.“

„Sie ergreift immer die Flucht, wenn ich auftauche. Ich kann dir jetzt schon sagen, dass sie es nicht bringen wird“, erklärte er ironisch.

Trotzig hob Billie das Kinn. „Das muss sie, denn ich brauche dein Einverständnis für die Berufspause.“

„Ich werde darüber nachdenken“, erwiderte Alexei eisig. „Aber warum gehst du nicht stattdessen für acht Monate in die Londoner Niederlassung? Das wäre die vernünftigere Lösung, und du hättest trotzdem einen Tapetenwechsel.“

Auf diesen Vorschlag war sie nicht gefasst gewesen war. „Ich möchte lieber eine Zeit lang gar nicht arbeiten.“

Alexei ließ sie mit der Antwort noch eine Woche warten, was ausgesprochen nervenaufreibend war. Wenn er sich weigerte, würde sie ihre Kündigung einreichen. Er rief sie in sein Büro, kurz bevor er übers Wochenende nach Paris flog. Angespannt ging Billie hinein und zog dabei den Bauch ein, damit er ja nichts merkte.

„Ich bin mit dieser Berufspause, wie du es nennst, zwar nicht einverstanden, stimme aber zu“, informierte er sie, einen grimmigen Ausdruck in den goldbraunen Augen. „Es wird schwierig für mich werden, aber mir ist durchaus bewusst, dass du in den letzten Jahren gute Arbeit geleistet hast. Wann willst du gehen?“

„Zum Monatsende“, erwiderte sie, unendlich erleichtert, gleichzeitig jedoch voller Schuldgefühle.

Dennoch – sie sah keine andere Möglichkeit. Obwohl die beiden sich noch nicht offiziell verlobt hatten, hieß es, Calisto hätte bereits einige Hochzeitsplaner aufgesucht. Billie konnte nur hoffen, dass die Eheschließung vor ihrer Rückkehr stattfand. Mit der Zeit würden ihre Gefühle nachlassen, wie sie sich einredete, und sie würde nachts nicht mehr wach liegen und sich verzweifelt nach Alexei sehnen.

Sie erkannte sich selbst nicht wieder. Hilflos war sie ihren Hormonen ausgeliefert, weinte aus heiterem Himmel und gab sich manchmal völlig falschen Hoffnungen hin. Der zeitliche und räumliche Abstand würde ihr guttun und ihr die Möglichkeit bieten, über das Ganze hinwegzukommen. Denn wenn sie irgendwann wieder für Alexei arbeiten wollte, musste sie sich ein dickeres Fell zulegen.

Acht Monate später kehrte Billie wie versprochen nach Speros zurück. Sie stand mit Hilary und ihrem Sohn Nikolos, den sie Nicky nannte, auf der Fähre und zeigte ihrer Tante einige markante Punkte. Das kurze blonde Haar vom Wind zerzaust und einen aufgeregten Ausdruck in den braunen Augen, sprühte Hilary vor Begeisterung.

„Das ist also dein Haus … mein neues Zuhause“, sagte sie leise, während sie angestrengt nach dem kleinen Gebäude rechts von der riesigen Villa der Familie Drakos Ausschau hielt. „Und die Jacht dort hinten ist die Sea Queen? Ich hätte nicht gedacht, dass sie so groß ist.“

„Am Georgstag kannst du sie dir ansehen“, erwiderte Billie. „Es ist der Feiertag zu Ehren von Agios Georgios, und traditionell wird dann ein Feuer am Strand gemacht, und es wird viel gegessen und getrunken.“

„Ich freue mich schon darauf. Ich weiß noch, wie du vor einigen Jahren mal davon erzählt hast“, meinte ihre Tante. „Ist es nicht typisch Nicky, dass er jetzt doch eingeschlafen ist?“

Zerknirscht betrachtete Billie ihren kleinen Sohn. Durch den ungewohnten Tagesablauf war Nicky während der Reise sehr anstrengend gewesen. Im Flugzeug hatte er fast die ganze Zeit geschrien. Alle Versuche, ihm etwas zu trinken zu geben, ihn zu wickeln und mit ihm knuddeln, hatten nichts genützt.

„Ich kann es gar nicht erwarten, mein Haus zu sehen. Die Fotos, die Damon mir gemailt hat, haben mich noch neugieriger gemacht.“ Da ihr der Arm inzwischen wehtat, nahm Billie den Kleinen auf die andere Schulter, wo er selig weiterschlief. Während sie seinen Rücken streichelte, überlegte sie, wie sie die Trennung von ihm ertragen sollte, wenn sie arbeitete. Doch sie hatte keine Wahl.

Lauren holte sie am Abend ab und stürzte sich gleich auf das Baby, das Hilary jetzt auf dem Arm hatte. „Das ist also mein … Neffe“, rief sie, und es schien Billie, als hätte sie ganz bewusst gezögert. „Du meine Güte, er sieht viel älter aus als drei Monate und wie ein Südländer, nicht? Von wem er wohl die vielen schwarzen Haare hat …“

„Nun übertreib mal nicht, Lauren. Schließlich ist er kein kleiner Werwolf.“ Nachdem Hilary ihrer Schwester das schlafende Baby wieder abgenommen hatte, stieg sie nach Billie in das Taxi.

„Welche Farbe haben seine Augen?“

„Braun.“ Schnell wich Billie dem durchdringenden Blick ihrer Mutter aus, die auf dem Beifahrersitz saß.

Zum Glück wechselte diese dann das Thema und erzählte von dem Haus. Billie hatte die Möbel und anderen Haushaltsgegenstände einlagern lassen und Lauren hatte sich zusammen mit Alexeis Haushälterin Anna um alles gekümmert. Die beiden Frauen hatten hervorragende Arbeit geleistet, doch als sie durch die Räume gingen, stellte Billie fest, dass die Möbel fast verloren wirkten, zumal die Holz- und Fliesenböden und die weiß getünchten Wände ganz nackt waren.

„Es ist so hell und freundlich!“, schwärmte Hilary, als sie sich zu Billie auf die Terrasse gesellte. „Und das Haus hat so viel Platz. Es ist wundervoll! Was meinst du, sollen wir Nicky ins Bett legen?“

„Du bist doch seine Mutter. Solltest du das nicht entscheiden?“, mischte Lauren sich mit einem bissigen Unterton ein.

„Er ist so ein süßes Baby!“, rief Anna im nächsten Moment bewundernd, um die Situation zu entschärfen.

Also legten sie Nicky in sein Bettchen und schalteten das Musikmobile ein, das er mit seinen dunklen Augen fasziniert betrachtete. Kurz darauf verzog er allerdings das Gesicht und begann zu weinen.

„Ich glaube, es irritiert ihn“, meinte Hilary.

„Das Baby gibt also den Ton an“, bemerkte Lauren von der Tür her. „Könnte ja glatt ein Drakos sein.“

„Pst!“, zischte Billie schockiert. „Deute so etwas ja nicht an!“

„Ich habe es schon vor einer ganzen Weile gemerkt. Deswegen hat Alexei dir auch das Grundstück neben seiner Villa gegeben …“

In diesem Moment rief Anna nach ihr.

Erleichtert über die Unterbrechung, eilte Billie an ihrer Mutter vorbei zu der älteren Frau, die ungewohnt unbehaglich wirkte, als sie ihr Mobiltelefon wieder einsteckte. „Was ist?“

„Calisto hat gerade angerufen. Ich soll Ihnen ausrichten, dass sie Sie sofort sehen möchte.“

Mühsam schluckte Billie. Als ihre Mutter eine unhöfliche Bemerkung machte, drückte sie ihr warnend den Arm. „Wahrscheinlich ist sie bald die Frau meines Chefs. Also zeige ich lieber guten Willen, auch wenn ich offiziell erst morgen wieder arbeite.“

„Ich finde mich hier schon zurecht. Nicky und ich kommen auch ohne dich klar“, verkündete ihre Tante.

Billie stieg zu Anna in deren alten, klapprigen Wagen. Alexei befand sich gerade auf dem Rückflug von Australien und würde erst in der Nacht landen. Und nun fuhr sie zu dem Treffen, das sie monatelang vermieden hatte. „Muss ich sie jetzt mit ihrem Vor- oder mit ihrem Nachnamen anreden?“, erkundigte sie sich.

„Auf ihren Wunsch hin sagen wir Calisto zu ihr. Wir finden sie alle sehr schwierig“, gestand die Haushälterin seufzend. „Sie möchte in der Villa alles umorganisieren.“

„Das war zu erwarten“, erwiderte Billie betont fröhlich. Was mich nicht umbringt, macht mich stark, so lautete seit einigen Monaten ihr Mantra.

Calisto empfing sie in Alexeis Büro. Sie trug ein changierendes rosafarbenes Kleid, das ihre Sonnenbräune perfekt zur Geltung brachte.

„Sie sind also Billie“, meinte sie, wobei sie sie von Kopf bis Fuß musterte und dabei spöttisch die Lippen verzog. „Auf Alexeis Anwesen ist eine Menge schiefgegangen, weil Sie sich zu lange freigenommen haben.“

„Das tut mir leid. Schade, dass meine Nachfolgerin nicht so kompetent war.“

„Sie können sich wirklich glücklich schätzen, in Ihren alten Job zurückkehren zu dürfen. “ Calisto nahm ein Blatt vom Schreibtisch und hielt es ihr entgegen. Dabei stieg Billie der Duft ihres teuren Parfüms in die Nase. „Ich habe eine Liste mit den wichtigsten Dingen zusammengestellt und hoffe, Sie haben vor, heute Nacht lange zu arbeiten.“

„Nein, heute Abend nicht. Ich war den ganzen Tag unterwegs. Aber ich fange gleich morgen früh damit an“, erwiderte Billie gleichmütig, während sie das Blatt überflog. Es handelte sich nicht um eine Aufstellung von Dingen, die erledigt werden sollten, sondern um Beschwerden, von einem ungepflegten Swimmingpool, vermeintlich frechen Angestellten, bis hin zu Möbeln oder Farben, die Calisto nicht gefielen. „Ich kümmere mich bald darum.“

„Ja, sehen Sie zu. Alexei hat für Schlamperei genauso wenig übrig wie ich. Er sagt, Sie seien sehr tüchtig, und dies ist Ihre Chance, es zu beweisen.“

Billie nickte und ging zu der Tür, die zu ihrem Büro führte.

„Soweit ich weiß, organisieren Sie hier die Feierlichkeiten für den Georgstag“, fügte Calisto unerwartet hinzu. „Meinen Sie, Sie könnten den Empfang hier in der Villa absagen?“

„Das ist schon Tradition, seit Alexeis Vater ein Kind war.“

„Mag sein, aber wir sind die nächste Generation, und ich schätze meine Privatsphäre. Ich mag es nicht, wenn die Einheimischen durch unser Haus trampeln.“

Billie schwieg, weil es nicht in ihrer Befugnis lag. Alexei, der die Traditionen und die Gastfreundschaft auf der Insel sehr schätzte, würde vermutlich darauf bestehen, dass alles lief wie bisher.

Diese Nacht schlief sie zum ersten Mal in ihrem neuen Haus, den Geruch von frischer Farbe und neuen Möbeln in der Nase. Am nächsten Morgen wachte sie sehr früh auf und fütterte und wickelte Nicky, der schon lebhaft in seinem Bettchen strampelte. Dann beschloss sie, vor der Arbeit schwimmen zu gehen. Hilary bereitete das Frühstück vor, damit sie auf der Terrasse essen konnten.

Wenige Minuten später trat Billie an den Strand. Nachdem sie ihren Bademantel auf einen Felsen gelegt hatte, watete sie in das Wasser. Es war kühler als erwartet. Deshalb schwamm sie mit kräftigen Zügen, um sich aufzuwärmen. Erst als sie wieder an Land ging, merkte sie, dass sie nicht mehr allein war.

Alexei, unrasiert und lässig in einem schwarzen Pullover und verwaschenen Jeans, kam durch den Sand auf sie zu. „Ich habe dich von der Villa aus gesehen. Anscheinend bist du nach deinem Aufenthalt in England abgehärtet. Das Wasser ist eiskalt.“

„Etwas kühler, als ich dachte“, gestand Billie und richtete ihre ganze Aufmerksamkeit auf ihn. Dies war ihr erstes Treffen nach acht unendlichen Monaten. Und er enttäuschte sie nicht. Selbst nun, da er direkt aus Calistos Bett kam – ein Gedanke, der sie zutiefst schmerzte –, sah Alexei fantastisch aus. Sofort erlag sie seinem überwältigenden Sex-Appeal. Unvermittelt blieb sie stehen und versuchte, nicht zu zittern – vor Erregung und vor Kälte.

Schon eine ganze Weile, bevor er Billie erreichte, fiel Alexei auf, wie rund ihre Brüste und ihre Hüften waren. Hatte sie schon immer derart aufregende Kurven gehabt? Mit dem roten Haar, das ihr in nassen Strähnen über die Schultern fiel, der hellen Haut und den harten Brustspitzen, die sich unter dem nassen Badeanzug abzeichneten, war sie unglaublich sexy. Er konnte nicht nachvollziehen, warum sie eine solche Wirkung auf ihn ausübte – ungeschminkt, mit nassen Haaren, in einem altmodischen Badeanzug.

Verlegen ging Billie weiter, um schnell ihren Bademantel vom Felsen zu nehmen und anzuziehen. Obwohl sie nach der Schwangerschaft abgenommen hatte, waren ihre Brüste größer, und ihr Bauch war immer noch ein wenig rund, selbst wenn sie ihn einzog.

„Du bekommst nie wieder eine Auszeit“, warnte Alexei sie. „Während deiner Abwesenheit ist hier das Chaos ausgebrochen.“

„Ich bin wieder voll einsatzfähig“, versprach sie.

„Komm heute Abend mit deiner Tante zum Essen zu uns“, lud er sie ein. „Und, was sagst du zu deinem Haus?“

„Es ist wundervoll.“

„Damon hat wirklich ganze Arbeit geleistet.“

Ihre grünen Augen funkelten. „Mit deiner tatkräftigen Unterstützung“, konterte sie ironisch.

„Er ist zu seiner Frau und seinen Kindern zurückgekehrt“, informierte er sie. „Ich habe recht behalten, stimmt’s?“

„Es freut mich, dass sie wieder zusammen sind“, erklärte sie, ohne auf seine Frage einzugehen. „So, ich muss jetzt nach Hause und mich anziehen, sonst komme ich zu spät zur Arbeit.“

„Ich glaube, du hast einen verständnisvollen Chef.“ Als er ihr für einen Moment in die Augen sah, pochte ihr Herz schneller. „Ich habe gemerkt, dass du nicht da warst, moraki mou.“

Ohne Vorwarnung füllten sich ihre Augen mit Tränen. Nachdem sie sich ein Lächeln abgerungen und ihm unbeholfen zugewinkt hatte, eilte sie zurück zum Haus. Nach dem Frühstück stürzte sie sich in ihre Arbeit und bat Annas Tochter, am Abend auf Nicky aufzupassen.

Hilary war sehr beeindruckt von der Einladung zum Abendessen und zerbrach sich den Kopf darüber, was sie anziehen sollte. „Wir enthalten ihm seinen Sohn vor. Ich darf ihn auf keinen Fall mögen.“

„Ich finde, es ist eine nette Geste von ihm, dich auf der Insel willkommen zu heißen.“

„Ich bin sehr gespannt auf sein Haus und den luxuriösen Lebensstil eines Milliardärs!“ Amüsiert verdrehte ihre Tante die Augen.

Zum Glück war sie auch am Abend in guter Stimmung, denn Calisto hätte ihre Lustlosigkeit und ihre Abneigung ihnen gegenüber nicht deutlicher zeigen können. Während Alexei mit Hilary über ihr geplantes Buch sprach, gab Calisto sich demonstrativ gelangweilt, bevor sie irgendwann aufstand, eine CD einlegte und die Musik so laut drehte, dass man sich kaum noch unterhalten konnte. Billie beobachtete, wie Alexei seine Freundin betrachtete, und merkte, wie wütend er war. Egal, welche Fehler er haben mochte, Großzügigkeit und Höflichkeit seinen Gästen gegenüber waren ihm heilig. Als er ihrem Blick für einen Moment begegnete, errötete sie tief und hoffte, er würde ihre Gedanken nicht erraten.

„Ich bin froh, dass ich Calisto kennengelernt habe“, sagte Hilary später zu ihr. „Wie kann Alexei eine Frau wie sie lieben? Er ist ein kluger, kultivierter Mann und sie eine verwöhnte Zicke ohne Manieren und ohne Verstand …“

„Du musst zugeben, dass du voreingenommen bist. Sie ist eine sehr schöne Frau.“

„Das allein ist aber keine Grundlage für eine dauerhafte Beziehung.“

„Alexei ist nicht dumm. Offenbar sieht er etwas in ihr, das wir nicht sehen“, erwiderte Billie seufzend.

„Vielleicht solltest du ihm von Nicky erzählen …“

„Nein! Warum sagst du das ausgerechnet jetzt?“, fragte Billie bestürzt.

„Du solltest klare Verhältnisse schaffen, bevor er eine andere heiratet. Es wäre weder ihm noch seiner Frau gegenüber fair, wenn du es ihnen erst danach eröffnen würdest.“

„Noch hat er nicht vor zu heiraten.“ Nachdem diese Frage geklärt war, schmuste Billie mit Nicky, den sie im Arm hatte. Er duftete herrlich. Sie konnte sich Alexei nicht als Vater vorstellen, nur als Geliebten, und das war eine beunruhigende Erkenntnis. Nachdem sie ihren Sohn wieder in sein Bettchen gelegt hatte, sagte sie ihm Gute Nacht und gab ihm einen Kuss.

Sobald sie Alexei von ihm erzählen würde, würde sich ihr Leben schlagartig ändern, denn ihren Arbeitsplatz konnte sie dann kaum behalten. Außerdem wäre es das Ende ihrer freundschaftlichen Beziehung zu Alexei. Und bei dieser Vorstellung wurde ihr innerlich kalt. Da er sich nicht mehr an ihre leidenschaftliche Begegnung erinnerte, würde er ihr auch nicht glauben und ihr finanzielle Beweggründe unterstellen.

Nein, beschloss Billie energisch. Nachdem sie so viel auf sich genommen hatte, um ihr Geheimnis zu bewahren, würde sie den idealen Zeitpunkt abpassen müssen. Und wann dieser gekommen war, würde ihr sechster Sinn ihr sagen …

9. KAPITEL

Zwei Wochen später begannen die Feierlichkeiten zu Ehren des heiligen Georgs mit einem Festumzug zu der kleinen Kirche unten am Hafen und einem Gottesdienst, an dem Alexei und die meisten seiner Angestellten teilnahmen.

Zum Mittag gab es in Alexeis Villa ein großes Büfett für alle und Spiele für die Kinder. Hilary, als Lehrerin den Umgang mit den Kleinen gewohnt, war eine große Hilfe bei den angebotenen Aktivitäten. Auf Calistos Bitte hin hatte Billie ein Essen für Alexei, sie und ihre privaten Gäste im Haus arrangiert, aber Alexei entschuldigte sich und mischte sich stattdessen draußen unter die Gäste. Alle bemerkten die Spannungen zwischen ihm und seiner Freundin.

Billie beobachtete, wie er unter den Gästen die Runde machte. In dem maßgeschneiderten hellgrauen Seidenanzug und mit seinem selbstsicheren Auftreten hob er sich von der Menge ab und wirkte durch seine lockere Art gleichzeitig wie einer von ihnen. Die Jungen spielten auf dem Rasen Fußball, und immer wenn der Ball auf der Terrasse landete, schoss er ihn lässig zurück.

Dann kam Calisto auf Billie zu. „Sagen Sie Alexei, ich möchte ihn sprechen.“

Sie betrachtete die schöne Blondine, die ein tief ausgeschnittenes, kurzes weißes Kleid trug. Dann ging sie zu Alexei und richtete es ihm aus.

Für einen Moment wirkten seine markanten Züge Furcht einflößend, und sie fragte sich, wie Calisto dem Mann gegenüber, den sie heiraten wollte, so unklug sein konnte. In bestimmten Stimmungen brauchte Alexei viel Freiraum. Dann machte es ihn nur wütend, wenn eine Frau klammerte. Und ihn durch einen Dritten, noch dazu eine Angestellte, zu sich zu zitieren, war tabu.

„Calisto und ich werden jetzt an Bord der Sea Queen gehen“, teilte Alexei ihr mit. „Begleite du bitte die Gäste auf die Jacht.“

Billie nickte, denn sie spürte, dass er seinen Zorn nur mühsam unterdrückte, und war froh, dass er nicht ihr galt. Alexei konnte so unberechenbar sein, und Calisto wusste offenbar überhaupt nicht, wie er tickte. Er hatte eine starke Persönlichkeit und war sehr leidenschaftlich, und wenn diese aufgestauten Kräfte sich entluden, kam es einem Vulkanausbruch gleich.

Als Billie mit Nicky und Hilary an Bord ging, verwickelte Kapitän McGregor ihre Tante in ein Gespräch und bot ihr an, ihr die Jacht zu zeigen. Billie war froh, Hilary in guten Händen zu wissen, denn da Calisto nirgends zu sehen war, musste sie die Gäste in Empfang nehmen.

Am späten Nachmittag traf sie Alexei auf dem Deck, der einen kleinen Jungen zu tröstete, der seine Mutter verloren hatte und laut weinte. Als sie den Kleinen hochhob, stellte sie fest, dass es der Sohn der Krankenschwester war. „Ich suche seine Mutter“, informierte sie Alexei leise. „Wahrscheinlich ist er nur müde und aufgedreht von den vielen Süßigkeiten auf dem Büfett.“

„Die Feier findet ja nur einmal im Jahr statt.“ Alexei stand auf und betrachtete sie mit einem ungewohnt ernsten Ausdruck in den dunklen Augen. Der Kleine klammerte sich nun an sie und nuckelte am Daumen. „Du magst Kinder, stimmt’s?“, sagte Alexei.

Billie wurde blass. „Sehr sogar.“

Als wäre es die falsche Antwort gewesen, verhärteten sich seine Züge, und er nickte nur kurz. Billie brachte den kleinen Jungen zu seiner Mutter, die sich überschwänglich bei ihr bedankte. Als die Einheimischen wieder an Land zurückkehren mussten, erschien endlich auch Calisto – sichtlich genervt. Ihr ehemals blütenweißes Designerkleid hatte jetzt Flecken, die sie offenbar erfolglos zu entfernen versucht hatte. Inzwischen war Wind aufgekommen, und als Alexei mitbekam, dass Billie fröstelte, redete er mit einem der Stewards, der ihr daraufhin einen cremefarbenen Paschminaschal brachte. Alexei legte ihn ihr über die Schultern.

Erschrocken über diese fürsorgliche Geste und beschämt durch Calistos giftigen Blick konzentrierte Billie sich auf die Verabschiedung der Gäste. Anschließend suchte sie ihre Tante und Nicky, als Calisto sie vor dem Salon abfing. „Kommen Sie rein, ich muss mit Ihnen reden.“

Billie erstarrte und blickte die schmollende Calisto besorgt an. „Wie kann ich Ihnen helfen?“

„Indem Sie sich von Alexei fernhalten. Dafür, dass Sie so unscheinbar sind, verstehen Sie es hervorragend, seine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Sie sind viel zu vertraut mit ihm, und ich dulde es nicht, wenn Sie in meiner Gegenwart mit ihm flirten …“

Bebend vor Zorn, hob Billie das Kinn. „Das tue ich nicht. Und jetzt entschuldigen Sie mich, ich muss meine Tante suchen …“

„Wie können Sie es wagen? Ich bin noch nicht fertig“, schrie Calisto sie schrill an.

„Hilary und ihr Sohn sind mit dem Kapitän an Deck, Billie. Du kannst gehen. Vielen Dank für deine Hilfe heute“, warf Alexei, der plötzlich hinter Calisto aufgetaucht war, grimmig ein.

Erleichtert über sein Eingreifen, eilte Billie davon, auch wenn sie sich dadurch vermutlich für immer Calistos ungezügelten Hass zuziehen würde. Als sie deren schrille Stimme hinter sich hörte, atmete sie tief durch. Hätte Alexei ihr nur nicht den Schal holen lassen! Aber er war nun einmal sehr aufmerksam, und seine Geste hätte genauso gut einer alten Dame gelten können. Unwillkürlich fasste Billie sich an die glühenden Wangen. Nein, Calisto hatte die Situation völlig falsch gedeutet.

Ihre Tante schien mit den Gedanken ganz woanders zu sein, als sie nach den Feierlichkeiten am Strand ins Haus zurückkehrten. Billie nahm ihr den Kleinen ab und drängte sie, noch ein wenig die Füße hochzulegen.

„Mir geht es gut … Ich finde Stuart übrigens sehr sympathisch“, gestand Hilary.

„Stuart?“, wiederholte Billie verständnislos.

„Stuart McGregor, den Kapitän von Alexeis Jacht. Ein sehr netter Mann, zurückhaltend und belesen“, sagte Hilary.

„Ich kenne ihn kaum“, erwiderte Billie. „Die Crew hat nicht so viel Kontakt zu den anderen Angestellten, aber es freut mich, dass du dich amüsiert hast.“

Als Billie am nächsten Morgen in der Villa zu arbeiten begann, erfuhr sie zu ihrer Überraschung, dass Alexei schon nach New York geflogen war.

„Begleitet Calisto ihn?“, erkundigte sie sich bei der Haushälterin.

„Nein. Sie ist gestern Abend nach Athen zurückgekehrt.“ Anna kam einen Schritt näher und fuhr leise fort: „Ich glaube, er hat sich von ihr getrennt. Ich habe sie schreien gehört, und als sie abgereist ist, hatte sie ihr ganzes Gepäck dabei.“

„Bestimmt war es nur eine Meinungsverschiedenheit.“ Billie wollte keine voreiligen Schlüsse ziehen. „Immerhin sind die beiden jetzt fast ein Jahr zusammen.“

Anna sollte jedoch recht behalten: Die Artikel, die in den nächsten Tagen in den einschlägigen Magazinen erschienen, bestätigten das Ende der Beziehung. Eine Zeitschrift zeigte sogar Alexei und Calisto auf dem Cover, getrennt durch eine dicke gezackte Linie. Alexei hatte nichts verlauten lassen, aber Calisto hatte mehrere Interviews gegeben und angedeutet, dass sein Ruf und sein lockerer Lebensstil Grund für eine vorübergehende Trennung gewesen seien.

Zu Anfang der folgenden Woche rief Alexei Billie an und teilte ihr mit, dass er in sein Landhaus in England reisen würde. Er wollte dort ein wichtiges Treffen abhalten, und sie sollte dafür sorgen, dass alles gut lief.

„Wir wussten, dass du öfter unterwegs sein wirst. Es ist Teil deines Jobs“, erinnerte Hilary sie, als Billie ihren Sohn an sich drückte und sich besorgt fragte, wie lange sie von ihm getrennt sein mochte. Die Geheimnistuerei hatte entscheidende Nachteile. Hätte Alexei gewusst, dass sie die Mutter war, hätte er niemals von ihr erwartet, dass sie ihr Kind tagelang allein ließ.

„Da du dir schon Sorgen gemacht hast, dass dein Aufgabengebiet eingeschränkt sein wird, kannst du dich jetzt nicht beklagen“, fügte ihre Tante hinzu.

Den Kleinen eng an sich gedrückt, atmete Billie tief seinen süßen Duft ein. „Ich weiß. Die Trennung fällt mir nur so schwer.“

„Du kannst mich jederzeit anrufen, und ich setze mich mit ihm vor die Webcam“, versprach Hilary mitfühlend.

Ihr letzter Aufenthalt in Hazlehurst Manor in Kent lag über ein Jahr zurück. Billie hatte sich am Flughafen einen Mietwagen nehmen wollen, doch Alexei hatte ihr eine Limousine mit Chauffeur geschickt. Sobald dieser in die lange Auffahrt zu dem imposanten Anwesen aus dem achtzehnten Jahrhundert einbog, sah sie sich besorgt um, doch alles wirkte sehr gepflegt. Nachdem die tüchtige Haushälterin sie begrüßt hatte, führte sie sie durchs Haus.

Eine Suite im Erdgeschoss war bereits als Konferenzzentrum hergerichtet, und die Schlafzimmer standen denen in einem exklusiven Hotel in nichts nach. Billie war beeindruckt und teilte es der Haushälterin lächelnd mit. In dieser Hinsicht gab es für sie also nichts mehr zu tun.

Am nächsten Tag traf Alexei gegen Mittag mit dem Hubschrauber ein, als sie gerade die Kosten für die geplante Renovierung der Küche aufstellte. Er kam ins Büro, das schwarze Haar ein wenig zerzaust und ein ungewohntes Lächeln um die Lippen, das ihn weniger Furcht einflößend erscheinen ließ.

„Zum ersten Mal habe ich das Gefühl, dass du wieder dort bist, wo du hingehörst … Alles läuft wie am Schnürchen.“ Alexei betrachtete Billie forschend und wünschte, sie hätte das schimmernde Haar offen gelassen und würde statt des strengen Nadelstreifenrocks etwas Verführerischeres tragen. Genauso hätte es ihm gefallen, wenn ihre Fingernägel lackiert gewesen wären. Bei der Vorstellung ihrer weiblichen Kurven in Spitzendessous loderte Verlangen in ihm auf, und zum ersten Mal verspürte er dabei keine Schuldgefühle. Und warum war das so? Weil er wahrscheinlich zum ersten Mal in seinem Leben keine unlauteren Absichten hegte.

Nervös, weil Alexei ihr so nahe war und sie sich seinem Sex-Appeal kaum entziehen konnte, stand Billie mit klopfendem Herzen auf. „Die Haushälterin hat sich schon vor meiner Ankunft um alles gekümmert. Sie ist ein Juwel.“

Nun lächelte er noch strahlender, und seine weißen Zähne bildeten einen faszinierenden Kontrast zu seinem dunklen Teint. „Wie großmütig du anderen gegenüber bist! Du hast viele herausragende Eigenschaften, Billie. Meine Gäste treffen heute Nachmittag ein, und ich möchte, dass du als Gastgeberin fungierst.“

Sie nickte.

„Und da du sicher keine passenden Sachen dabei hast, habe ich welche für dich bestellt.“

Erstaunt blickte sie ihn an. „Du hast Sachen für mich bestellt?“, wiederholte sie überrascht.

„Ich möchte nicht, dass du in den nächsten achtundvierzig Stunden im Kostüm herumläufst, moraki mou.“

Unter seinem glutvollen Blick verspannte sie sich. Ein erregtes Prickeln überlief sie, Verlangen flammte auf. „Ich dachte, wir wären übereingekommen, dass du mich nicht mehr so nennst …“

Alexei lachte schallend. In Anbetracht der Tatsache, dass seine Beziehung zu Calisto gescheitert war und die Presse dies richtig ausgeschlachtet hatte, war er in erstaunlich guter Stimmung. „Nein, du wolltest es nicht, aber ich habe dir nichts versprochen. Ich nenne dich, wie ich will.“

Diese arrogante Antwort war typisch für ihn und nahm ihr gerade deswegen ein wenig die Nervosität. So kannte sie ihn. Billie konzentrierte sich wieder aufs Geschäftliche. „Ich bin die Zahlen für die geplanten Renovierungsarbeiten hier durchgegangen und muss mit dir über das Budget sprechen, bevor ich …“

„Nein, lass uns jetzt nicht arbeiten. Geh, zieh eins der neuen Outfits an, und iss dann mit mir zu Mittag.“

„Aber deine Gäste kommen erst heute Nachmittag.“

„Hast du einen besonderen Grund dafür, dass du heute unbedingt mit mir streiten musst?“, erkundigte Alexei sich scharf.

Sie wollte kontern, überlegte es sich dann jedoch anders. Dass sie nicht wusste, warum er sich so verhielt, ärgerte sie. Warum hatte er ihr Kleidung besorgt? Als er ihr damals einige Sachen für den Job gekauft hatte, hatte er gewusst, wie wenig Geld sie hatte. Aber warum war ihm jetzt plötzlich wichtig, was sie anzog? Wollte er ihr damit auf subtile Weise zu verstehen geben, dass sie wieder schlecht gekleidet war? Das berührte sie peinlich, bis sie in ihr Zimmer ging und feststellte, dass dort eine große Auswahl an Designerkleidung auf sie wartete. Keines der Modelle eignete sich allerdings für den Job, und dass Alexei außerdem Dessous für sie ausgesucht hatte, erschien ihr viel zu intim. Wahrscheinlich hatte er eine Stilberaterin engagiert, und bei den Dessous musste es sich um ein Missverständnis handeln.

Aber egal, ob Missverständnis oder nicht, Billie war fasziniert von der exquisiten Lingerie und erlag schließlich der Versuchung, etwas anzuprobieren. Nachdem sie sich für ein verführerisches zartblaues Seidenensemble entschieden hatte, probierte sie ein schlichtes royalblaues Kleid mit einem tiefen Ausschnitt und einer dazu passenden kurzärmeligen Jacke von einer berühmten Designerin an. Als sie sich im Spiegel betrachtete, erkannte sie sich kaum wieder. Nachdem sie ihre Hochsteckfrisur gelöst und das Haar gebürstet hatte, lächelte sie. So fühlte man sich also, wenn man umwerfend aussah! Eigentlich hätte sie alles wieder ausziehen, nach unten gehen und Alexei sagen müssen, dass sie auf keinen Fall eine komplette neue Garderobe von ihm annehmen konnte. Zuerst sollte er sie allerdings in dieser Aufmachung bewundern, eine Erkenntnis, die sie beschämt erröten ließ.

Als Billie wieder das Büro betrat, betrachtete er sie zufrieden. „Du siehst überhaupt nicht mehr wie meine Assistentin aus.“

„Das stimmt nicht“, erwiderte sie ernst.

„Dir steht eine Beförderung bevor … und zwar eine große“, erklärte er. „Nach der Trennung von Calisto habe ich viel über dich nachgedacht und bin zu einem interessanten Ergebnis gekommen. Du verkörperst die ideale Ehefrau für mich.“

Verwirrt blickte Billie ihn an. „Jetzt sollte ich mich wohl für das Kompliment bedanken.“

„Ich kenne dich in- und auswendig. Du kennst mich auch und verstehst mich“, sagte er beängstigend kühl, als er sie, die Hand auf ihrem Rücken, in den Speisesaal führte. „Du hast all die Eigenschaften, die ich bewundere – Ehrlichkeit, Selbstachtung, Courage und Respekt anderen gegenüber. Meine Familie und meine Angestellten mögen und respektieren dich auch.“

„Ich arbeite nur für dich. Du machst mich ganz verlegen.“ Sie spürte, wie sie errötete, als sie ihm gegenüber Platz nahm.

„Unsinn“, spottete er. „Zwischen uns beiden besteht eine starke Anziehungskraft, und das war immer so.“

Nun brannten ihr die Wangen. „Ich verstehe nicht, worauf du hinauswillst …“

„Dann unterbrich mich nicht, und hör mir zu“, warf er bissig ein. „Ich bin kein Romantiker. Ich war es nie und werde es auch nie sein. Die Geschichte mit Calisto war ein großer Fehler, und ich bin dankbar, dass ich es gemerkt habe, bevor ich ihr einen Ring an den Finger gesteckt habe. Aber dieses Fiasko hat mich veranlasst, darüber nachzudenken, was in einer lebenslangen Partnerschaft wichtig ist, was ich von einer Frau will und was diese Frau von mir erwarten könnte.“

„Na ja, das ist sehr vernünftig, aber momentan bist du wahrscheinlich nicht besonders gut auf Frauen zu sprechen und denkst nicht so klar, wie du glaubst.“

Prompt verhärteten sich seine Züge, und er kniff überheblich die Augen zusammen. „Da irrst du dich. Ich war mir noch nie einer Sache so sicher. Offen gestanden verschwende ich sonst kaum einen Gedanken an meine Beziehungen zu Frauen.“

„Ich weiß“, bestätigte Billie, die an einige besonders große Fehlgriffe seinerseits denken musste.

„Du kennst mich von meiner schlechtesten Seite.“

Die Stirn gekraust, fragte sie sich, warum er mit ihr über derart persönliche Dinge sprach. Sie fühlte sich sehr unbehaglich.

„Lass mich bitte ausreden“, drängte Alexei, als könnte er ihre Verwirrung nachvollziehen. „Flüchtiger Sex langweilt mich mittlerweile.“

„Es hat ja lange gedauert, bis du zu dieser Einsicht gelangt bist, aber dass du es getan hast, spricht für dich“, erwiderte sie betont fröhlich, um ihre Verlegenheit zu überspielen.

„Wenn du jetzt nicht für fünf Minuten den Mund hältst, erwürge ich dich!“, sagte Alexei und stöhnte verzweifelt. „Ich bin nun bereit, zu heiraten und eine Familie zu gründen, und du bist die einzige Frau, die ich mir in dieser Rolle vorstellen kann. Ich möchte dich heiraten.“

Billie blickte ihn fassungslos an. Das konnte er unmöglich ernst meinen! Für eine Weile herrschte angespanntes Schweigen, das an ihren Nerven zerrte.

„Ich vertraue dir mehr als allen anderen Frauen, denen ich je begegnet bin, und unsere Beziehung gründet nicht nur auf Sex oder der Liebe zu meinem Geld. Ich bin davon überzeugt, dass deine Fähigkeiten, die dich zu einer verlässlichen und vertrauenswürdigen Angestellten gemacht haben, dich zu einer noch besseren Ehefrau machen“, fügte er grimmig hinzu. „Also stelle ich dir jetzt die Frage, die ich nicht einmal Calisto gestellt habe … Willst du meine Frau werden?“

„Das kannst du mich doch nicht allen Ernstes eine Woche nach der Trennung von ihr fragen!“, rief sie, denn sie fühlte sich plötzlich ganz hilflos. „Damit willst du Calisto nur eins auswischen. Du weißt überhaupt nicht, was du da tust!“

Obwohl es genau das war, was sie sich seit Jahren erträumt hatte, hätte Alexei sie nicht tiefer demütigen können. Und wenn er Worte wie verlässlich und vertrauenswürdig benutzte, zerriss es sie innerlich, weil sie ihm seit über einem Jahr etwas vorspiegelte. Wahrscheinlich glaubte er, sie auch von ihrer schlechtesten Seite zu kennen, aber das tat er nicht. Und von einem Heiratsantrag wie diesem hatte sie ganz bestimmt nicht geträumt. Alexei liebte sie nicht. Er hatte nur die ständigen Affären satt und wollte sich nach der Enttäuschung mit Calisto mit einer Frau begnügen, die er gut zu kennen glaubte. Einer vernünftigen Frau und hervorragenden Mitarbeiterin, die ihn gut kannte. Es war eine logische Entscheidung und typisch für ihn, weil er sich nun trotz seiner Leidenschaft und Unbeständigkeit auf seinen Verstand besann. Hatte er sie ausgewählt, weil er mit ihr als Ehefrau das geringste Risiko einging?

„Du hast mir noch nicht erklärt, warum du dich von Calisto getrennt hast.“

Ein harter Zug erschien um seine Lippen. „Das habe ich auch nicht vor. Ich möchte mit der Vergangenheit abschließen. Außerdem kann man Calisto und dich überhaupt nicht miteinander vergleichen. Unsere Ehe hätte eine viel bessere Basis.“

Nein, natürlich konnte man Billie Foster, die graue Maus und das Topmodel Calisto Bethune nicht miteinander vergleichen. Bitterer Zorn und Schmerz überkamen sie bei seinen unverblümten Worten. Vermutlich glaubte Alexei, mit ihr würde er keine Höhen und Tiefen durchleben, weil sie so nett und anspruchslos war. Allerdings verdrängte er anscheinend, dass sie sich als Ehefrau nicht so verhalten würde wie als seine Assistentin. Dass er ihr einen Heiratsantrag machte, weil er sie als Mensch respektierte und ihre vermeintlich guten Eigenschaften bewunderte, traf sie zutiefst. Was würde er von ihr denken, wenn er erfuhr, wozu sie fähig war? Wenn sie ihm die Wahrheit über Nicky sagte, ihm gestand, dass sie ihm seinen Sohn vorenthalten hatte, würde er sie der Lüge bezichtigen und sie nicht mehr heiraten wollen.

„Ich möchte nicht mehr darüber sprechen“, erklärte Billie deshalb, stützte die Hände auf den Tisch und stand auf. „Ich muss darüber nachdenken.“

„Warum?“ Alexei schob seinen Stuhl zurück und sprang auf. „Was gibt es da zu überlegen, moraki mou? Ich weiß, dass ich dir immer wichtig war.“

Nun flammte unbändiger Zorn in ihr auf, und sie wich einen Schritt zurück. Darum geht es also, dachte sie gequält. Sie sollte in dieser Zweckehe für die Gefühle sorgen. Alexei liebte sie nicht, hatte aber auch nichts dagegen, geliebt zu werden. Zumindest würde er nichts dagegen haben, solange sie keine Ansprüche stellte. Nein, sie gab sich keinen Illusionen hin. Er bot ihr eine Partnerschaft, die auf gegenseitigem Respekt und sexueller Anziehungskraft gründete.

„Damit beleidigst du mich“, sagte sie ausdruckslos.

„Wie bitte? Inwiefern beleidige ich dich?“, wiederholte er aufgebracht.

„Denk daran, was du gerade zu mir gesagt hast, und dann frag dich mal, wie viele Frauen dich zu solchen Bedingungen heiraten würden!“, rief Billie wütend, bevor sie hocherhobenen Hauptes den Raum verließ und zur Haustür ging. Sie brauchte unbedingt frische Luft.

Erst als sie im Garten war, wo die hohen Hecken Sichtschutz boten, verlangsamte sie ihre Schritte und presste sich die Hand auf die Schläfe. Sie zitterte am ganzen Körper, so aufgewühlt war sie. Als sie sich ins Gedächtnis rief, was Alexei alles gesagt hatte, zuckte sie innerlich zusammen. Eine große Beförderung. Zuverlässig. Vertrauenswürdig. Flüchtiger Sex langweilt mich mittlerweile. Außerdem kann man dich und Calisto überhaupt nicht miteinander vergleichen. Sie war die sichere Alternative zu seiner kapriziösen Exfreundin. Deren sprunghaftes Verhalten und die Erinnerung an die drei kostspieligen Scheidungen seines verstorbenen Vaters hatten Alexei vorsichtig gemacht. Er wollte keine Ehefrau, die ihm das Leben mit heftigen Ausbrüchen und unrealistischen Forderungen schwer machte. Er wollte eine Frau, die genau wie eine Angestellte seine Anweisungen befolgte und so dankbar für ihre Stellung war, dass sie ihn sein eigenes Leben leben ließ. Nein, eine solche Ehe war nicht der Stoff, aus dem die Träume waren, und würde es auch nie sein.

Billie sank auf eine Bank an einem idyllischen Teich, in dem sich die blühenden Büsche spiegelten. Nur in einem fantastischen Traum hätte Alexei Drakos mir einen romantischen Heiratsantrag gemacht, dachte sie traurig. Natürlich liebte er sie nicht. Sie war weder umwerfend attraktiv noch eine sinnliche Herausforderung, sondern seine zuverlässige Assistentin, die schon lange heimlich in ihn verliebt war.

Und seit wann wusste er das? Billie errötete beschämt. Wahrscheinlich hatte er es schon vor langer Zeit erraten, denn er war ein Mann, der die Frauen kannte. Er hatte es sich allerdings nie anmerken lassen, bis er ihre Vorzüge aufgelistet und ihr vor Augen geführt hatte, wie gut sie zu ihm passen würde.

Und zweifellos betrachtete er seinen Heiratsantrag als große Ehre. Was hatte sie einem jungen attraktiven Milliardär schon anderes zu bieten als Durchschnittlichkeit? Erstaunlicherweise war diese genau das, was er momentan zu brauchen schien. Eine bescheidene, dankbare, liebende Frau, mit der man natürlich viel besser zusammenleben konnte als mit einer Diva wie Calisto Bethune. Eins musste man Alexei lassen – selbst bei einer Eheschließung stellte er die Bedingungen. Denn inwieweit würde sie davon profitieren?

Billie atmete tief durch, als sie zum Kern der Sache gelangte. Sie hatte die Flucht ergriffen, weil sie tief verletzt war, aber würde sie sich die einzige Chance, Alexeis Frau zu werden, wirklich entgehen lassen? Natürlich war der Heiratsantrag eine einzige Demütigung gewesen. Aber Alexei war hinsichtlich seiner Erwartungen ehrlich zu ihr gewesen und hatte Calisto offenbar nie einen Antrag gemacht. Doch hatte er Calisto überhaupt geliebt? War er überhaupt schon einmal verliebt gewesen? Ihr gegenüber hatte er das Wort jedenfalls noch nie in den Mund genommen. Bisher schien ihm keine Frau etwas bedeutet zu haben.

Als sie an seine Familie dachte, musste Billie zugeben, dass deren Leben genauso wenig der Stoff war, aus dem Träume gemacht wurden. Die Mussehe seiner Eltern war nach außen hin glücklich gewesen, doch Natasha Drakos hatte sich ihrem Ehemann in jeder Hinsicht gefügt. Es war eine sehr traditionelle und konservative, typisch griechische Verbindung gewesen, und Constantine war viel gereist, während Natasha Heim und Herd hütete. Diese eher emotionslose Beziehung war der Entwurf, den Alexei – ob bewusst oder unbewusst – nun seiner Lebensplanung zugrunde legte.

„So eine Szene zu machen und dann wegzulaufen passt gar nicht zu dir“, ließ Alexei sich plötzlich ganz in der Nähe vernehmen. „Ich hatte eigentlich erwartet, dass du vernünftiger reagierst.“

Für einen Mann, der die Frauen so gut kannte, war er schrecklich taktlos. Als Billie ihn ansah, verschlug ihr sein Anblick wieder einmal den Atem. „Ich bin vernünftig. Ich lasse mir deine Worte gerade noch einmal durch den Kopf gehen.“

„Was gibt es da zu überlegen?“, hakte er ironisch nach.

Billie hob das Kinn und funkelte ihn an. „Du liebst mich nicht. Es wird nicht einfach sein, mit dir zusammenzuleben. Du willst immer deinen Willen durchsetzen. Und vielleicht wirst du mir nicht treu sein. Also gibt es wohl eine Menge zu bedenken.“

Trotz seiner Bräune war er rot geworden, und seine Züge wirkten sehr angespannt. Sie merkte ihm an, wie schwer es ihm fiel, nichts zu erwidern. „Ich teile dir meine Antwort morgen mit.“

„Ich vertraue darauf, dass du die richtige Entscheidung triffst.“

Er vertraut mir also, dachte sie gequält. Hätte er gewusst, dass er einen Sohn hatte, wäre es nicht mehr der Fall gewesen. Diese Erkenntnis versetzte ihr einen Stich ins Herz. Und dennoch war sie davon überzeugt, dass sie momentan keinen reinen Tisch mit Alexei machen konnte.

Im nächsten Augenblick nahm er ihre Hand, zog sie hoch und umfasste ihre Hüfte. Langsam neigte er den Kopf. „Ich will dich … mehr, als du ahnst, matakia mou.“

Sobald er die Lippen auf ihre presste, hörte sie buchstäblich auf zu atmen, mitgerissen von den brennenden Empfindungen, die sie durchfluteten. Heißes Verlangen wallte in ihr auf, und sie sehnte sich danach, wieder seine Leidenschaft zu spüren.

Ihre heftige Reaktion auf einen bloßen Kuss erschreckte Alexei und erregte ihn noch mehr. Trotzdem löste er sich von Billie, weil er nichts überstürzen wollte. Die Vorstellung, dass er ihr erster Liebhaber sein würde, fand er sehr verlockend.

„Da ich weiß, dass du noch Jungfrau bist, sollst du nicht mit mir schlafen, bevor wir verheiratet sind“, sagte er rau. „Und du verstehst sicher, dass ich deshalb so bald wie möglich vor den Altar treten möchte.“

Verlegen senkte Billie den Blick. Alexei ahnte tatsächlich nicht, dass er schon mit ihr geschlafen hatte. Und er ging ganz selbstverständlich davon aus, dass sie seinen Antrag annehmen würde. Diese Überheblichkeit machte sie wütend.

„Vielleicht sage ich morgen Nein“, erklärte sie steif.

Daraufhin drückte er sie enger an sich und küsste sie wieder, diesmal noch verführerischer. Gleichzeitig ließ er die Hände nach oben gleiten und kam ihren Brüsten gefährlich nahe. Als sie sich von ihm löste, konnte sie kaum atmen, geschweige denn einen klaren Gedanken fassen. Die intime Nähe seines sichtlich erregten Körpers brachte sie fast um den Verstand.

In dieser Nacht konnte Billie vor Aufregung kaum schlafen. Alexei liebte sie nicht, aber sie liebte ihn und wusste, dass es ihr das Herz brechen würde, wenn er eine andere heiratete – und das würde er tun, wenn sie seinen Antrag ablehnte. Obwohl ihr Verstand sie warnte, folgte sie schließlich ihrem Herzen. Am nächsten Morgen suchte sie Alexei am Frühstückstisch auf.

„Wie lautet deine Antwort?“, erkundigte er sich sanft.

„Ja, ich werde dich heiraten.“ Sie beobachtete, wie er zufrieden lächelte. „Überrascht dich das?“

„Nein. Wie ich schon sagte, vertraue ich dir voll und ganz, khriso mou“, gestand er, woraufhin sie einen heftigen Stich verspürte.

Mein Schatz hatte er sie genannt. Aber wie lange würde er sie noch so sehen?

10. KAPITEL

Zweieinhalb Wochen später betrachtete Billie versonnen den exquisiten Verlobungsring an ihrem Finger, einen schmalen, eleganten Reif mit einem wunderschönen dunkelgrünen Stein, der für ihre zarte Hand wie geschaffen war. Immer wieder musste sie ihn betrachten, um sich zu vergewissern, dass sie nicht träumte. Da sie so viele Geheimnisse hatte, erschienen ihr die Vorbereitungen für ihre Hochzeit umso unwirklicher. Alexei respektierte sie vor allem wegen ihrer Wahrheitsliebe. Es wäre eine sehr unangenehme Überraschung für ihn, wenn er herausfand, dass sie ihn immer wieder belogen hatte.

„Du musst ihm von Nicky erzählen, bevor du ihn heiratest“, erklärte Hilary unumwunden.

„Wenn ich es tue, will er mich nicht mehr zur Frau“, erwiderte Billie trotzig, doch ihre Tante schüttelte unbeeindruckt den Kopf.

„Das Risiko musst du eingehen.“

In dieser Hinsicht verließ sie allerdings der Mut. Endlich hatte der Mann, den sie liebte, ihr einen Ring angesteckt, und sie hatte das Recht, ihn zu umarmen. Dazu hatte sie jedoch kaum Gelegenheit, weil sie ihn seitdem kaum gesehen hatte. Sie war nach Speros zurückgeflogen, um die Hochzeit zu organisieren, während er geschäftlich im Ausland war. Trotzdem schwebte sie im siebten Himmel, sodass es ihr noch schwerer fiel, ihm endlich die Wahrheit zu sagen. Das Ganze hing wie ein Damoklesschwert über ihr.

Billie spürte, wie sie blass wurde, und erwiderte angespannt: „Vielleicht versucht Alexei sogar, mir Nicky wegzunehmen.“

Ihre Tante runzelte die Stirn. „Warum sollte er das tun?“

„Weil er vor Wut außer sich sein wird. Er ist ein Kontrollfreak. Ich habe ihn enttäuscht, weil ich ihm die Wahrheit vorenthalten habe … und er hasst Lügen. Außerdem wird ein uneheliches Kind dem Ruf seiner Familie schaden. Er wird mir die Schuld an der ganzen Sache geben.“

„Natürlich kann sie Alexei erst von Nicky erzählen, wenn sie den Ring am Finger hat!“, mischte Lauren sich ein und warf ihrer jüngeren Schwester einen abfälligen Blick zu. „Schließlich ist er ein Drakos und steht der Ehe sehr kritisch gegenüber. Kein Wunder, denn sein Vater war viermal verheiratet!“

Während ihre Mutter ihre schlimmsten Befürchtungen in Worte fasste, rutschte Billie unbehaglich auf ihrem Stuhl hin und her. Da sie es Lauren nicht länger hatte verschweigen können, hatte sie ihr schließlich alles erzählt. In gewisser Weise hatte ihre Mutter sogar mehr Verständnis für ihre Misere als Hilary mit ihren strengen Moralvorstellungen. Sie konnte gut nachvollziehen, wie groß Billies Angst davor war, den Mann zu verlieren, den sie liebte. Sobald Alexei und sie verheiratet wären, so hoffte Billie, hätte sie die Chance, alles wiedergutzumachen. Aber wie sollte sie ihn versöhnlich stimmen, wenn sie unverheiratet wären und getrennt lebten?

Außerdem sah Lauren keinen Grund dafür, dass ihre Tochter die ganze Schuld an den Folgen von Alexeis Gedächtnisverlust auf sich nehmen sollte. Schließlich konnte niemand etwas für jenen verhängnisvollen Unfall. Danach hatte Alexei sich allerdings gleich in die vermeintlich große Romanze mit Calisto gestürzt, und Billie hatte vor allem ihm zuliebe geschwiegen – dummerweise, wie ihre Mutter es nannte.

„Vorerst muss Billie den Mund halten und darf erst mit der Neuigkeit herausrücken, wenn sie verheiratet sind“, verkündete Lauren. „Nachdem sie diese Farce so lange durchgezogen hat, kommt es auf ein paar Tage nicht an.“

„Entscheidend ist, dass Billies Beziehung zu Alexei sich seit dem Heiratsantrag grundlegend verändert hat“, entgegnete Hilary hitzig. „Und wenn sie es ihm jetzt nichts sagt, steht sie später als berechnend da.“

Da sie die Auseinandersetzung nicht mehr ertragen konnte, ging Billie in ihr Schlafzimmer, wo das wunderschöne bestickte Hochzeitskleid, das sie in Athen gekauft hatte, am Schrank hing. In achtundvierzig Stunden würde sie es anziehen. Sie hatte gehofft, Alexei würde sich von allein an ihre gemeinsame Nacht erinnern. In Athen hatte sie sogar einen Psychiater aufgesucht und ihn um seine Meinung gebeten. Dieser hatte ihr allerdings alle Illusionen genommen. Vielleicht würde Alexei sich eines Tages an jene Stunden oder einzelne Momente erinnern, aber je mehr Zeit verging, desto unwahrscheinlicher wäre es.

Außerdem brauchte ihr niemand zu sagen, was sie tun sollte. Sie wusste, dass sie sich mit jedem Tag tiefer in ihre Lügen verstrickte. Und es gab nichts, womit sie sich rechtfertigen konnte. Los, sag es ihm, forderte eine innere Stimme. Doch Billie hatte Alexei seit ihrer letzten Begegnung kaum gesehen und wollte es ihm auch nicht am Telefon erzählen. An diesem Abend sollte er rechtzeitig zum Essen in der Villa eintreffen. Wieder einmal versuchte sie, all ihren Mut zusammenzunehmen.

In einem dunkelgrünen knielangen Seidenkleid machte sie sich am Abend auf dem Weg zu seiner Villa, wo Anna sie herzlich begrüßte. Billie wusste, die Einheimischen wären glücklicher darüber gewesen, wenn Alexei eine Griechin geheiratet hätte, zogen sie jedoch einer Fremden vor. In dem hohen Spiegel in der Eingangshalle betrachtete Billie sich nachdenklich. Da Alexei von ihr erwartete, dass sie sich als seine Ehefrau entsprechend kleidete, hatte sie sich in Athen einige neue Sachen gekauft und war außerdem bei einem bekannten Friseur gewesen, wo sie sich auch eine Maniküre gegönnt hatte.

Ich habe einiges auf mich genommen, um attraktiver zu sein und ihm zu gefallen, überlegte sie voller Selbstverachtung. Früher hatte sie immer geglaubt, ihr Äußeres wäre nicht so wichtig. Nun musste sie allerdings an Calisto und deren schicke Vorgängerinnen denken und konnte über ihre Naivität nur lächeln. Ein Mann wie Alexei würde sich nicht lange für eine unscheinbare Frau interessieren. Also musste sie seine Erwartungen erfüllen.

In dieser Woche hatte sie auch einen fünfzig Seiten umfassenden Ehevertrag unterschrieben. Sie hatte ihn nur zur Hälfte gelesen, nachdem sie flüchtig registriert hatte, dass Alexei ihr im Fall einer Scheidung eine großzügige monatliche Summe zuerkannte. Lauren hatte sie gedrängt, in Athen einen Anwalt aufzusuchen, aber Billie wollte ihrem zukünftigen Ehemann vertrauen. Außerdem blieb keine Zeit mehr vor der Hochzeit, um über irgendwelche Klauseln zu verhandeln.

Als Billie das Geräusch des sich nähernden Hubschraubers hörte, atmete sie tief durch. Sie würde das Richtige tun. Sie würde Alexei alles erzählen und sich den Konsequenzen stellen. Sie war kein Feigling und auch keine Lügnerin.

Als Alexei den lichtdurchfluteten Salon betrat, stockte ihm beim Anblick seiner zukünftigen Braut der Atem. Die grüne Farbe ihres Kleids passte zu der ihrer Augen und ließ ihre Alabasterhaut noch zarter erscheinen. Wie hatte er nur je annehmen können, sie wäre nicht schön? Wie hatte er ihr rotes Haar je unattraktiv finden können? In weichen Wellen umspielte es ihr Gesicht, ihre Augen funkelten, und ihre Lippen wirken unglaublich sinnlich. Einladend streckte er die Hand aus.

„Ich … möchte dir die Gelegenheit geben, es dir mit der Hochzeit noch anders zu überlegen“, begann sie nervös, als er auf sie zuging.

„Ich habe nicht die geringste Absicht, es mir anders zu überlegen, moraki mou.“ Er lächelte amüsiert, bevor er Billie bei der Hand nahm und sie ins Schlafzimmer führte. „Ich bin sehr zufrieden mit meiner Entscheidung. Außerdem habe ich heute eine Presseerklärung über unsere Verlobung abgegeben. Wir werden im kleinen Kreis heiraten. Wenn keiner meiner Verwandten sich verplappert, werden die Medien nicht damit rechnen, dass wir so schnell vor den Altar treten.“

Im Schlafzimmer ließ er sie los und löste seine Krawatte. „Ich muss vor dem Essen noch duschen. Erzähl mir, wie deine Woche war.“

„Wir haben viel wichtigere Dinge zu besprechen, Alexei“, sagte Billie und blieb mitten in dem großen Raum stehen.

Nachdem er sein Jackett ausgezogen und sein Hemd aufgeknöpft hatte, kam er auf sie zu. „Wir können uns noch unser ganzes Leben lang unterhalten. Diese Ehe wird ewig dauern. Meine Tante Marina lässt dich herzlich grüßen. Sie mag dich und meinte, sie hätte gar nicht gewusst, dass ich so vernünftig bin.“

„Ich fühle mich geschmeichelt …“

„Dann versuch mal, nicht so unsicher zu sein“, riet Alexei ihr trocken. „Ich kann nicht so gut mit bedürftigen Frauen umgehen.“

Prompt errötete sie und verspannte sich noch mehr. „Wir haben noch nicht einmal … über das Thema Kinder gesprochen.“

Fragend zog er eine Braue hoch, während er sie forschend betrachtete. „Irgendwann, aber nicht so schnell. In den nächsten Jahren möchte ich keine Kinder haben“, sagte er, ohne zu zögern.

Sein Geständnis brachte sie völlig aus dem Konzept. Vorerst wollte er nicht Vater werden, was sein gutes Recht war, denn schließlich glaubte er, er hätte in dieser Hinsicht noch die Wahl. Das war allerdings nicht der Fall, was er natürlich nicht ahnte. Billie musste an Nicky denken, der kerngesund und sehr lebhaft war und sich bereits auf die Seite drehte und nach Gegenständen zu greifen begann. Sie liebte ihn über alles und hielt ihr Baby wie alle Mütter für das süßeste überhaupt. Dass Alexei negativ auf die Nachricht, dass er Vater war, reagieren könnte, war ihr nie in den Sinn gekommen. Deshalb verschlug es ihr jetzt die Sprache, und der Mut verließ sie.

Aus zusammengekniffenen Augen blickte Alexei sie an. „Ich habe gerade das Falsche gesagt, stimmt’s? Stehst du schon in den Startlöchern?“

„Nein … Das ist es nicht.“ Nervös ging sie im Zimmer auf und ab.

Plötzlich stellte er sich ihr in den Weg und zog sie an sich. Unwillkürlich ließ sie den Blick zu seinem nackten muskulösen Oberkörper schweifen. „Gut. Momentan finde ich die Vorstellung, dass wir beide allein sind, viel reizvoller. Babys weinen ständig und brauchen viel Aufmerksamkeit.“ Sein warmer Atem fächelte ihre Wange, bevor er die Lippen verlangend auf ihre presste.

Ihr Herz pochte wie wild, aber sie wollte die Empfindungen, die sie überkamen, nicht verdrängen. Nun ließ Alexei ihre Hände los, um sie zu streicheln, und sie drängte sich ihm sehnsüchtig entgegen, sobald er die Hände unter den Saum ihres Kleids schob und die Finger über ihren Schenkel gleiten ließ.

Billie erschauerte lustvoll, und Alexei stöhnte erregt, als er ihren Slip erreichte. Dann hob er den Kopf und sagte ihr, was er mit ihr machen wollte. Schockiert über seine Offenheit, blickte sie ihn an.

Nachdem er die pochende Knospe gefunden und mit Daumen und Zeigefinger liebkost hatte, hielt Alexei plötzlich inne, als er Billies Gesichtsausdruck sah. Er konnte sich kaum noch beherrschen, denn seit Langem hatte ihn keine Frau so erregt. Sein Verlangen noch länger zu zügeln, stellte eine echte Herausforderung dar, bis er merkte, wie überrascht und verlegen sie war. Ihre Unerfahrenheit rührte und beschämte ihn zugleich. Er wollte Billie mehr geben als eine heiße Begegnung vor dem Essen. Langsam zog er die Hand zurück, sodass ihr Kleid wieder hinunterrutschte. Dann hielt er Billie an sich gepresst, die vor ungestilltem Verlangen immer wieder heftig erschauerte.

„Alexei …?“, hauchte sie, schwach vor Sehnsucht.

„Wir haben eine Abmachung, moraki mou“, erinnerte er sie, als sie ihn verwirrt anblickte. „Wir warten noch. Dann wird es viel schöner für dich … etwas ganz Besonderes.“

Erhitzt und immer noch voller Verlangen, atmete Billie tief durch, als er ins Bad ging. Sie hätte sich bereitwillig auf sein Bett gelegt, denn ihr Körper sehnte sich nach Erfüllung. Das beschämte sie so, dass ihr die Wangen brannten. Plötzlich wurde ihr etwas bewusst. Alexei glaubte, ihre Hochzeitsnacht würde etwas ganz Besonderes sein. Erwartete er etwa, dass sie noch Jungfrau war? Anscheinend schon. Und würde er etwas merken? Würde sie ihm ausgerechnet in ihrer Hochzeitsnacht die Wahrheit sagen müssen? Was für eine verfahrene Situation, dachte sie traurig.

Beim Abendessen auf der Terrasse, wo sie den fantastischen Blick über die Bucht genossen, stellte Alexei ihr dann eine Frage, die sie erschreckte. „Einer meiner Verwandten hat mich gefragt, wer dein Vater war, und mir ist klar geworden, dass ich in der Hinsicht überhaupt nichts weiß.“

Billie verspannte sich. „Dann weißt du ungefähr so viel wie ich. Lauren hat mir einmal erzählt, dass ich das Ergebnis eines One-Night-Stands bin. Auf meiner Geburtsurkunde steht kein Name. Ich bin mir nicht einmal sicher, ob Lauren ihn überhaupt wusste“, fügte sie ironisch hinzu. „Deshalb habe ich auch nicht nachgehakt.“

Schnell lenkte er von dem für Billie peinlichen Thema ab und erzählte ihr amüsiert von den Anrufen, die er von neugierigen Verwandten erhalten hatte, als die Nachricht von der Hochzeit sich herumgesprochen hatte. Aus Gründen der Diskretion waren die Einladungen telefonisch erfolgt.

„Bestimmt glauben alle, du hättest eine viel bessere Partie machen können, indem du eine reiche Erbin oder ein Model heiratest oder eine Frau, die …“

Ein wütendes Funkeln in den goldbraunen Augen, legte Alexei die Hand auf ihre. „Die was? Du passt zu mir, Billie. Wie viele andere Frauen würden es hinnehmen, wenn ich so viel unterwegs bin? Mir intelligente Fragen über meine Arbeit stellen und sich dann mit einem Essen zu zweit zu Hause begnügen?“

Ein heftiger Schmerz durchzuckte sie. „Was ist, wenn ich nicht diejenige bin, für die du mich hältst, Alexei?“, brachte sie hervor.

Ein unwiderstehliches Lächeln umspielte seine Lippen. „Dann musst du daran arbeiten, die Frau zu sein, für die ich dich halte. Also hör auf, immer Probleme zu suchen.“

Billie wusste, dass ihr Hochzeitstag einer der glücklichsten ihres Lebens sein sollte.

Die Sonne schien von einem strahlend blauen Himmel, und man hörte die Vögel zwitschern und etwas weiter entfernt die Wellen an den Strand schlagen. Billie frühstückte auf der Terrasse, Nicky im Hochstuhl neben sich, und dachte bedauernd daran, dass der Bau des Hauses so lange gedauert und sie nur drei Monate darin gelebt hatte. Allerdings würde ihre Tante ja hierbleiben und ihr Buch schreiben.

„Was für ein wunderschöner Tag!“, verkündete Hilary fröhlich, als sie sich zu ihnen gesellte.

Nach dem Frühstück war es mit der Ruhe vorbei. Eine Stylistin traf mit ihrer Assistentin ein. Auf Alexeis Wunsch hin trug Billie das Haar an diesem Tag offen. Und während sie von den beiden Frauen zurechtgemacht wurde, hing sie ihren Gedanken nach. In den einschlägigen Zeitschriften waren bereits Artikel erschienen, die mehr Spekulationen als Fakten enthielten und sie als arbeitendes Aschenputtel darstellten, eine kleine Büroangestellte, die wie durch ein Wunder die Aufmerksamkeit eines der erfolgreichsten Tycoons der Welt erregt hatte. Zum Glück hatten die Journalisten keinen von Laurens verflossenen Liebhabern ausfindig gemacht, sodass es keine peinlichen Enthüllungen über sie gab. Und die Einheimischen waren zu diskret, um irgendwelche Geschichten zu verkaufen, die Alexei hätten schaden können.

Nachdem Billie am späten Vormittag ihr Brautkleid angezogen hatte, packte sie das Geschenk aus, das Alexei ihr geschickt hatte. In der Schatulle lag eine wunderschöne Kette mit einem Diamantanhänger und dazu passenden Ohrringen. Lauren war begeistert, aber Billie fühlte sich schuldiger als je zuvor.

Nein, das reicht jetzt, beschloss sie wütend. Heute Abend würde sie Alexei von seinem Sohn erzählen. Dann würde es keine Ausflüchte und keine Lügen mehr geben. Egal, was passierte, sie würde reinen Tisch machen.

Alles wird sich finden, tröstete sich Billie. Wenn Alexei erfuhr, dass er einen Sohn hatte, würde er sich anders besinnen. Er würde verstehen, warum sie geschwiegen und so getan hatte, als wäre Nicky der Sohn ihrer Tante, oder nicht?

Nein, sie war nicht perfekt und hatte möglicherweise nicht das Richtige getan. Vielleicht hatte sie die falsche Wahl getroffen, weil sie nicht genug Rückgrat gehabt hatte. Aber auch Alexei hatte seine Fehler. Er würde sehr überrascht sein, jedoch bald einsehen, warum sie sich ihm nicht eher anvertraut hatte.

Die Trauung fand in der kleinen Kirche am Hafen statt, die Alexeis Vater hatte bauen lassen. Das Innere war mit duftenden Blumen und Kerzen geschmückt und bis auf den letzten Platz besetzt. Das Herz ging Billie auf, als sie zur Orgelmusik den Gang entlangschritt und Alexei ansah, der vor dem Altar auf sie wartete. Umwerfend attraktiv und den Blick unverwandt auf sie gerichtet.

Die Trauzeremonie beflügelte Billie genauso wie die wundervolle Musik. Sie war verliebt und voller positiver Gedanken. Als Alexei ihr den schmalen Goldring ansteckte, strahlte sie. Er wiederum betrachtete ihr glückliches Gesicht und war davon überzeugt, dass er anders als sein Vater das große Los gezogen hatte, weil er gleich beim ersten Mal die Richtige heiratete. Flüchtig dachte er an Calistos Anruf am Vortag und ihre flehentliche Bitte, er möge es sich anders überlegen. Aber er hatte sie schnell abgefertigt.

Als sie anschließend nebeneinander den Gang entlangschritten, legte Billie die Hand auf Alexeis Arm. Es war geschafft – Alexei und sie waren verheiratet. Der Mann, den sie über alles liebte, war jetzt ihr Ehemann, und sie hatte allen Grund, überglücklich zu sein. Als er sie draußen hochhob, um sie unter dem lauten Beifall der Schaulustigen leidenschaftlich zu küssen, verdrängte sie alle Ängste und negativen Gedanken und legte ihre ganze Liebe in diesen Kuss. Alexei würde sie verstehen. Um ihretwillen und um ihres Sohnes willen musste er sie verstehen …

– ENDE –

Ein Palazzo für die Liebe

1. KAPITEL

Milde Nachmittage in der Toskana waren wie geschaffen dafür, Leute zu beobachten. Allerdings versuchte Rissa, ihre Neugier zu verbergen, während sie von Signor Mazzini durch das Gedränge geführt wurde.

„Der verstorbene Conte hat Sie ja sicher mit den Freuden der passeggiata bekannt gemacht, Contessa. Um diese Zeit gehen wir alle gern frische Luft schöpfen.“ Rot im Gesicht und schwitzend, schlängelte sich Signor Mazzini mit seiner Klientin durch die Menschenmenge auf dem Dorfplatz.

„Mein Mann hat mich niemals in seine Heimat Italien mitgenommen, Signore. Nach unserer Hochzeit haben wir Amerika selten verlassen.“ Rissa bemühte sich, nicht enttäuscht zu klingen. Sie hatte vieles aufzuholen. Zu seinen Lebzeiten hatte es nur einen einzigen verunglückten Besuch bei ihr zu Hause in England gegeben. Jetzt, da sie frei und ungebunden war, hielt der Nachlass ihres Mannes sie ebenso gefangen wie früher ihre Ehe. Mit seinem verschwenderischen Lebensstil hatte Luigi das gesamte Vermögen der Tizianos aufgebraucht. Übrig war lediglich der schon lange leer stehende Palazzo, der den Namen seiner Familie trug. Bisher hatte Rissa den Besitz nur aus einiger Entfernung gesehen. An diesem Tag hatte sie zum ersten Mal Gelegenheit, sich das einzige verbleibende Grundstück der Alfere-Tizianos anzusehen.

Während Signor Mazzini vor dem hohen Tor nach seinen Schlüsseln suchte, fühlte sich Rissa beobachtet. Dass die Dorfbewohner neugierig sein würden, hatte sie erwartet, aber dies jetzt empfand sie irgendwie anders.

Mit einem freundlichen Lächeln drehte sie sich um. Es verschwand, sobald sie den Mann sah, der nur wenige Meter entfernt an einem der vielen auf dem Dorfplatz aufgestellten Cafétischen saß und sie anstarrte.

„Buon giorno!“

Ihr Beobachter antwortete nicht. Er war gut angezogen, und sie hätte ihn vielleicht sehr attraktiv gefunden, wenn sein Gesichtsausdruck nicht gewesen wäre. Ihr war, als würde der Mann sie mit seinem herausfordernden wütenden Blick durchbohren. Schaudernd wandte sie sich ab und folgte Signor Mazzini auf das große Grundstück, froh, dass er hinter sich wieder abschloss.

Die Erleichterung hielt nicht lange an. Vom Tor war es ein Weg von zehn Minuten bis zum Haus, und Rissa verlor den Mut, während sie sich in der wuchernden Wildnis umsah. Umgestürzte Bäume hatten an mehreren Stellen die Gartenmauer beschädigt. Große Reparaturen bedeuteten hohe Rechnungen.

Blind vor Liebe hatte sie Luigi geheiratet. Im Lauf der Jahre hatten sie sich mit ihrem traurigen Geheimnis abgefunden, und Rissas Liebe hatte sich verändert. Dann war er mit seinem Sportwagen bei einhundertneunzig Stundenkilometern von der Straße abgekommen.

Luigis Tod riss sie aus ihrem tranceartigen Leben. Den nächsten Schock erlitt Rissa, als sie entdeckte, dass alle Konten ihres Mannes so gut wie leer waren und sie der letzte Mensch auf der Welt war, der den Namen Alfere-Tiziano trug. Was jedoch auch ein starkes Verantwortungsgefühl in ihr weckte. Sie musste Luigi zuliebe unbedingt den Schein wahren, und sie musste diesen mysteriösen Palazzo sehen. Also gab sie fast ihr ganzes Geld für ein einfaches Ticket nach Italien aus – und verliebte sich sofort in die romantische Gegend. Aber sie wusste, dass dieser baufällige Besitz niemals auf einen rechtmäßigen Erben übergehen konnte.

Nach Luigis Tod hatte es Rissa einige Wochen lang wieder großen Kummer bereitet, dass ihre Ehe kinderlos geblieben war. Trotz ihrer prekären Finanzlage hatte sie abgelehnt, als von AMI Holdings – anscheinend ein bedeutendes internationales Bauunternehmen – ein außergewöhnlich großzügiges Angebot für den Palazzo Tiziano gekommen war. Der Verkauf hätte ihr mehr als genug Geld eingebracht, um zurück nach London zu ziehen. Nur hatte sie das Gefühl, ihrem angenommenen Familiennamen gegenüber noch immer verpflichtet zu sein.

Inzwischen ging ihr das Geld aus, und Rissa war in Versuchung, Signor Mazzini zu bitten, wieder Kontakt mit AMI Holdings aufzunehmen. Zwei Dinge hielten sie jedoch davon ab. Luigi war ein stolzer Mann gewesen, und sein Erbe stand auf dem Spiel. Dass das alte Heim der Familie abgerissen wurde, um Platz für luxuriöse Ferienwohnungen zu schaffen, war ein unerträglicher Gedanke – anscheinend passierte das mit vielen historisch bedeutsamen Gebäuden in der Gegend. Der zweite Grund war, dass ihr ein eigenes Haus eine gewisse Sicherheit geben würde.

In einer Mietwohnung zu leben hatte das ältere Ehepaar immer gestört, das sie aufgezogen hatte. Wenn sie an dem Palazzo festhalten und genug Geld verdienen konnte, wollte Rissa ihre Adoptiveltern herholen. Sie gab sich ein Jahr. Falls sie ihr Ziel bis dahin nicht erreicht hatte, würde sie verkaufen und in England ein Haus erwerben, in dem sie gemeinsam mit Tante Jane und Onkel George, wie sie ihre Adoptiveltern nannte, wohnen konnte.

Diese romantische Ruine und ihre märchenhafte Lage in den toskanischen Hügeln waren ihre große Chance, irgendetwas in ihrem Leben zu einem Erfolg zu machen. Das Haus war wunderschön. Sie musste unbedingt die ihr vom Schicksal gegebenen Karten ausnutzen, um die Dämonen ihrer Vergangenheit zu vergessen. Aufgeben war keine Alternative.

Es handelte sich um ein Problem, das wert war, von Sherlock Holmes gelöst zu werden, und Antonio Michaeli-Isola mochte keine Rätsel. Grüblerisch blickte er über den Dorfplatz auf das hohe Tor in der Steinmauer, die das Gut umgab. Er konnte jede Frau haben, die er begehrte, und hatte so viel Geld, wie es sich ein Mann wünschen konnte. Aber er wollte etwas anderes: den Palazzo Tiziano. Nur eins stand zwischen ihm und seinem idealen Heim: die Contessa Alfere-Tiziano.

Ohne sie kennengelernt zu haben, wusste Antonio genau, was für ein Typ Frau sie war. Die Frauen, die sich skrupellos ihren Weg nach oben in die High Society bahnten, waren alle gleich. Oberflächliche amoralische Modepuppen, die ihre männlichen Angestellten verführten und ihre Hausmädchen schikanierten. Sex und Geld waren ihre einzigen Antriebskräfte. Jetzt war Luigi Alfere-Tiziano tot, und da der Palazzo angeblich eine Ruine war, hatte Antonio erwartet, dass die Contessa die Bruchbude zu Geld machen und sich in die Hamptons absetzen würde. Aber sie war anscheinend fest entschlossen, das alte Haus zu behalten. Es war unerklärlich. So benahmen sich Frauen seines Wissens einfach nicht. Offensichtlich würde es ihn mehr als nur Geld kosten, den Palazzo zu bekommen.

Ein elegant gekleideter Mann begleitete eine Frau über den Dorfplatz zum Tor. Antonio spannte sich an, dann besserte sich seine Laune. Das musste die Contessa sein. Er hatte eine arrogante Manhattan-Zicke mit harten Gesichtszügen erwartet. Stattdessen blickte sich eine schlanke, bildhübsche junge Frau nervös und unsicher um, bevor sie in den überwucherten Garten geführt wurde.

Meine Chancen sind gestiegen, sagte sich Antonio. Den Schatz der Tizianos in die Finger zu bekommen könnte einfacher und angenehmer sein, als er gedacht hatte.

Bei seiner Rückkehr ins Hotel Excelsior in Florenz lag die Financial Times für ihn bereit. Bevor er die Mails auf seinem Laptop checkte, blätterte Antonio die Zeitung durch und hielt inne, als er in zentimetergroßen Lettern seinen Namen entdeckte. „Milliardär will neues Krankenhaus finanzieren“, begann der Artikel, in dem seine Großzügigkeit unterschätzt und sein Alter übertrieben wurde. Antonio war kein eitler Mensch, also würde er auf keiner Richtigstellung bestehen. Nur zeigte es, wie Journalisten Tatsachen verdrehen konnten. Wieder las er dieselbe alte Story, die sie so gern aufwärmten. Seine Mutter war die Tochter eines Flüchtlings. In Anerkennung der Familiengeschichte benutzte Antonio Michaeli-Isola noch immer einen Teil ihres Mädchennamens zusammen mit dem seines Vaters, der ein neapolitanischer Fischer gewesen war.

Anders als die Hochglanzmagazine hielt sich die Financial Times nicht lange mit Antonios gutem Aussehen und seiner italienischen Herkunft auf. Wie alle anderen Journalisten war auch dieser besessen von Antonios Kontostand und Spendenbereitschaft. Wie er das hasste! In Armut aufzuwachsen hatte ihn gelehrt, wie wichtig harte Arbeit und Selbstvertrauen waren, und er hatte es nach ganz oben geschafft. Jetzt machte es ihm Freude, etwas von seinem Vermögen wieder in die Allgemeinheit zu investieren. Dass andere Leute so fixiert darauf waren, wie er sein Geld ausgab, verblüffte ihn immer wieder.

Seine Gesichtszüge verlangten eher Respekt als Bewunderung. Die Kindheit und Jugend in den Straßen Neapels hatte Spuren hinterlassen. Er war viel öfter wütend als fröhlich, und sein Lächeln erreichte nur selten die dunklen Augen, selbst wenn er belustigt wirkte. Schon früh hatte er gelernt, dass der einzige Mensch, auf den er sich wirklich verlassen konnte, Antonio Michaeli-Isola war. Wenn sich eine Arbeit lohnt, mach sie selbst, war die Maxime, mit der er es zum Superstar in der Geschäftswelt gebracht hatte.

Männer scharwenzelten um ihn herum, Frauen konnten es nicht erwarten, ihn anzufassen und sich wie Kletten an seinen Arm zu hängen. In dem Armenviertel, in dem Antonio aufgewachsen war, blieb Frauen oft nur die Prostitution, um ihre Kinder ernähren zu können. Was die Schattenseiten des Lebens betraf, war er nicht zimperlich. Wenn aber reiche Frauen sich ihm anboten wie Flittchen, fiel es ihm schwer, seine Abscheu zu verbergen. Seine guten Manieren wurden häufig auf eine harte Probe gestellt.

Er nahm die andere Zeitung auf, die in sein Hotelzimmer geliefert worden war. Während er sie auf der Suche nach dem Wirtschaftsteil durchsah, fiel ihm ein Gesicht auf der Gesellschaftsseite ins Auge. Es war die Frau, die er das Grundstück hatte betreten sehen, das eigentlich ihm gehören sollte. Die Frau, die zwei Angebote seines Unternehmens für den Palazzo Tiziano abgelehnt hatte. Antonios Miene wurde härter. Normalerweise las er die Klatschspalten nicht. Er kannte jeden, der im Geschäftsleben etwas darstellte, und zog die Wahrheit den Spekulationen vor. An diesem Tag nahm er den Text allerdings mit Wonne in sich auf.

Vom Immobilienvermögen zu Designerkleidern? Verschwendet die Contessa Alfere-Tiziano die Millionen ihres verstorbenen Mannes?

Larissa Alfere-Tiziano hat ihr Erbe in Windeseile verkauft. Witwe geworden durch Conte Luigis Liebe zu schnellen Autos, hat die tragische Rissa sich auf eine kleine Shopping-Therapie vorbereitet, indem sie den Grundbesitz ihres jüngst verstorbenen Ehemannes zu Geld gemacht hat.

Mit jeder Zeile blickte Antonio finsterer drein. Der Schein konnte trügen, wie wahr. Auf ihn hatte die junge Frau ängstlich und sanftmütig gewirkt, die ihrem Lakai in den Garten des Palazzos gefolgt war. Er hatte kein Problem darin gesehen, sie bei einem persönlichen Treffen mit Schmeicheleien dazu zu bringen, das Haus aufzugeben. Jetzt erfuhr er, dass sie so oberflächlich und habgierig wie alle anderen Frauen war.

Nachdenklich faltete er die Zeitung zusammen. Zwei großzügige Angebote für den Besitz waren fehlgeschlagen. Ihr noch mehr Geld aufzudrängen würde die junge Frau nur misstrauisch machen, und umso wahrscheinlicher war es, dass sie abwarten würde, in der Hoffnung, den Preis immer höher zu treiben. Nein, er würde seinen Willen raffinierter durchsetzen. Sex würde natürlich die Hauptrolle spielen – so eine Gelegenheit würde er sich niemals entgehen lassen –, aber er würde ihn nur dazu benutzen, in Erfahrung zu bringen, warum sie Luxusimmobilien in besserer Lage verkauft hatte, diese jedoch nicht. Wenn er erst einmal ihre Beweggründe kannte, konnte er sich die beste Methode für den Schlussakt ausrechnen.

Zufrieden lächelnd lehnte sich Antonio in seinem Sessel zurück.

„Sehr erfreut, Sie kennenzulernen, Contessa.“ Die alte Frau machte einen Knicks.

„Oh, bitte tun Sie das nicht … Livia, stimmt’s?“ Rissa blickte schnell zu ihrem Grundstücksverwalter Signor Mazzini.

Er nickte. „Livia kümmert sich schon seit vielen Jahren um dieses Haus.“

„Die Familie Alfere-Tiziano muss Ihnen sehr dankbar gewesen sein.“

„Ha!“, stieß die Haushälterin hervor, dann murmelte sie vor sich hin.

Obwohl sie nicht gut Italienisch konnte, reimte sich Rissa zusammen, dass Luigis aristokratische Mutter Livia ebenso von oben herab behandelt hatte wie ihre Schwiegertochter. Beide waren sie Bürgerliche und als solche für die Contessa unter aller Kritik gewesen.

Rissa wusste nicht, was sie angesichts Livias Unzufriedenheit sagen sollte. Zum Glück kam ihr Signor Mazzini zu Hilfe.

„Kommen Sie, bevor es zu dämmern beginnt. Sie wollen sich doch sicher in Ihrem neuen Haus umsehen.“

Mit einem Lächeln für Livia ließ sich Rissa aus der zugigen Eingangshalle in eine warme helle Küche führen. Eine Seite des Raums wurde fast völlig von einem gewaltigen altmodischen Herd eingenommen. Der Widerschein seines offenen Feuers tanzte über die funkelnden Töpfe und Pfannen aus Kupfer, die über dem großen Tisch hingen, auf dem ein Teller mit drei dicken Scheiben Ciabatta und einem Stück Ziegenkäse stand. Sofort blickte sich Rissa zur Haushälterin um, die mit finsterer Miene an der Tür stand. „Es tut mir leid, dass wir Sie beim Essen gestört haben. Setzen Sie sich bitte wieder hin. Signor Mazzini und ich können uns zuerst die anderen Räume ansehen.“

„Nein. Das ist für Sie, Contessa. Ihr Abendessen“, erwiderte Livia triumphierend.

Entsetzt wünschte Rissa, sie hätte Signor Mazzinis Einladung in die Trattoria des Dorfes angenommen. „Das ist nett, Livia. Soll ich jetzt essen, oder wollen wir erst das Haus besichtigen, Signore?“ Hilfe suchend sah sie ihn an, aber die Haushälterin war schneller.

„Jetzt wäre mir lieber. Dann kann ich abwaschen und noch vor dem Dunkelwerden ins Dorf gehen.“ Livia hob einen Krug aus einem Eimer mit kaltem Wasser, goss Milch in eine angeschlagene Tasse und stellte sie neben den Teller.

Auf der wässrigen Oberfläche der sauer gewordenen Milch schwammen Flocken. Rissa schaute durch die Türöffnung in die Eingangshalle, wo die Porträts der Adligen hingen, die vor ihr in diesem Haus gelebt hatten. Wenn so ein Essen für sie gut genug gewesen war, würde es für sie selbst auch gut genug sein müssen. Tapfer setzte sich Rissa an den Tisch, fest entschlossen, nicht die Nase zu rümpfen über das alte Brot und die saure Milch.

„Danke, Livia“, sagte sie schließlich und reichte der Haushälterin den leeren Teller, gerade als ihr Handy klingelte. „Tante Jane! Ja, heute ziehe ich endlich in den Palazzo Tiziano. Und sobald ich ein schönes Zimmer für dich und Onkel George eingerichtet habe, könnt ihr herkommen!“

Signor Mazzini verzog das Gesicht, und Rissa blickte ihn fragend an.

„Bevor man sich in die oberen Stockwerke trauen kann, müssen sie von einem Statiker überprüft werden. Und im Erdgeschoss werden gegenwärtig nur zwei Räume genutzt. Diese Küche ist einer von ihnen“, flüsterte er.

„Ich hoffe, ihr habt etwas für Camping übrig“, sagte Rissa zu ihrer Adoptivmutter. „Anscheinend ist das Haus ein Trümmerhaufen, aber es steht auf zehn Hektar …“

„… Gestrüpp und Einöde.“ Signor Mazzini schüttelte trübselig den Kopf.

„Also kann es nur besser werden!“, versicherte Rissa ihrer Adoptivmutter. „Das Ehepaar, das mich großgezogen hat, ist seit zehn Jahren nicht mehr in Urlaub gewesen“, erklärte sie ihrem Grundstücksverwalter, nachdem sie das Telefongespräch beendet hatte. „Meine Adoptiveltern haben mich während meines Studiums finanziell unterstützt, und sie bedeuten mir alles. Ich kann es kaum erwarten, sie wiederzusehen.“

„Sie haben eine Hochschulausbildung, Contessa?“, fragte Signor Mazzini überrascht, und Livia blickte sie starr an.

„Ja, ich habe Marketing und Kommunikationswissenschaften studiert. Nach dem Abschluss wollten ein paar Freundinnen und ich einige Monate durch die Vereinigten Staaten reisen, bevor wir eine Laufbahn einschlagen. Lange sind wir nicht zusammengeblieben. Ich musste die Reise selbst finanzieren und wollte möglichst auch noch Geld nach Hause schicken. Abends auszugehen konnte ich mir nicht leisten, deshalb sind die anderen Mädchen allein nach Los Angeles und Las Vegas weitergezogen. Eines Tages hatte Conte Alfere-Tiziano auf der Fernstraße Sechsundsechzig eine Reifenpanne und saß in dem Lokal fest, in dem ich gerade jobbte. Der Rest ist Geschichte, wie es heißt.“

Argwöhnisch von Signor Mazzini und Livia beobachtet, erkannte Rissa, dass sie zu weit gegangen war. Luigi hatte immer geschimpft, sie würde zu freundschaftlich mit dem Personal verkehren. Ihr schauderte bei dem Gedanken daran, was er zu ihrem Geplauder gesagt hätte. Das spielte jedoch jetzt keine Rolle mehr. Was er niemals erfahren würde, konnte ihn nicht verärgern. Rissa straffte die Schultern und räusperte sich. „Sie sollten mich jetzt besser durchs Haus führen, Signor Mazzini.“

Drei Stunden später war Rissa allein. Signor Mazzini war zurück nach Florenz gefahren, und Livia hatte sich auf den Weg ins Dorf gemacht. Donner grollte in der Ferne. Rissa ging in das kleine Zimmer, das für sie hergerichtet war. Früher musste es einmal eine Vorratskammer gewesen sein, denn das hohe Fenster war vergittert, und trotz des uralten Elektroofens in einer Ecke wurde es nicht warm im Raum. Das Bett war allerdings schön gemütlich, mit weichen Wolldecken und nach Lavendel duftenden Laken. Einschlafen konnte Rissa trotzdem nicht. Stundenlang lag sie wach und horchte auf jedes neue Geräusch. Das alte Haus knarrte auf seinem Fundament, und aus der Küche nebenan hörte sie Knabbergeräusche. Rissa hatte keine Lust, nachzusehen, ob es eine Maus war … oder etwas Größeres.

Nach einer weiteren Stunde gab sie auf, knipste das Licht an und ging zu einem ihrer Koffer, der auf einem alten Sessel lag. Zu ihren Lieblingssachen gehörte ein kleines Radio, das sie überallhin mitnahm. Wenn sie World Service einstellen konnte, würde es die einsamen Stunden bis zum Morgengrauen ausfüllen. Bei Tageslicht kam einem alles viel weniger schlimm vor.

Gerade als sie das Radio einschalten wollte, hörte sie einen klagenden Schrei. Der Wind frischte auf. Irgendwo quietschte eine Pforte in den rostigen Angeln, und ein Fensterladen schwang hin und her. Die Geräusche machten ihr noch mehr Angst, aber Rissa war sicher, dass draußen in der Dunkelheit eine Katze miaute. Vorsichtig öffnete sie die Tür, die in den Garten führte. Der Lichtstrahl aus dem Zimmer beleuchtete Gestrüpp, das sich fast bis ans Haus ausgebreitet hatte. Nur einen Meter entfernt von Rissa saß eine Katze. Das Tier hielt eine Vorderpfote hoch und bewegte den Kopf hin und her, um an Rissa vorbei ins Zimmer zu blicken.

„Miez, Miez, Miez“, rief sie und machte mutig einen Schritt nach draußen. Jetzt konnte sie das Blut auf der weißen Pfote erkennen. „Du armes Ding, lass mich mal sehen …“ Sobald sie die Hand ausstreckte, lief die Katze jedoch weg. Rissa folgte ihr in die Dunkelheit gleich hinter der beleuchteten Türöffnung. Das war ein Fehler. Sie verfing sich in den Dornensträuchern, verlor das Gleichgewicht und stürzte den Abhang hinter dem Haus hinunter.

Außer Atem und ziemlich mitgenommen, versuchte Rissa aufzustehen, und schrie auf, als ein stechender Schmerz durch ihren Knöchel schoss. Ein Blitz erhellte einen Moment lang das Gestrüpp, bevor die Dunkelheit zurückkehrte. Die ersten Regentropfen fielen. Jetzt bin ich in derselben Lage wie die Katze, dachte Rissa, oder noch schlimmer dran. Zumindest musste das Tier von hier sein und sich auskennen.

Ein alles andere als appetitliches Abendessen, eine deprimierende Führung durch den heruntergekommenen Palazzo und jetzt dieser Sturz sollten eigentlich genügen, um sie für immer von dem Plan abzubringen, das Haus zu behalten und darin zu wohnen. Stattdessen spürte Rissa eine neue Entschlossenheit. Mühsam stand sie auf und konzentrierte sich darauf, einen Fuß vor den anderen zu setzen, aber für das letzte Stück nach oben musste sie auf allen vieren gehen und sich hochziehen. Als sie schließlich auf dem Boden saß und den Kopf hob, beruhigten sich ihre Nerven allerdings nicht. Als Silhouette gegen das Licht aus der Türöffnung abgehoben, ragte ein großer muskulöser Mann über ihr auf.

2. KAPITEL

„Hier ist es gefährlich, Contessa.“

Als der Mann vor ihr in die Hocke ging, schreckte Rissa zurück. Er war so nah, dass sie seine Körperwärme spürte. Donner grollte über den Hügeln. Musste sie sich vor diesem Fremden mehr fürchten als vor dem Wetter und ihrem neuen Haus zusammen? „Woher wissen Sie, wer ich bin?“

„Das Dorf ist klein. Alle haben Sie ankommen sehen.“ Er hatte eine tiefe, aber melodische Stimme. „Die Leute hoffen, dass Ihr Einzug in den Palazzo Arbeit für sie mit sich bringt, die Aussicht darauf ist jedoch gering, stimmt’s?“

Von einem Blitz erhellt, sah sein Gesicht hart und grimmig aus. Rissa erkannte ihn sofort. „Sie haben heute Nachmittag an einem Tisch auf dem Dorfplatz gesessen und mich beobachtet.“

„Ja, Sie haben recht. Ich bin nach … langer Abwesenheit hierher zurückgekehrt.“

„Aber was machen Sie in meinem Garten?“

„Ich wollte sehen, ob das alte Haus noch so ist, wie meine Großmutter es mir beschrieben hat.“

Wenn er sie angreifen wollte, hätte er es inzwischen schon getan. Rissa beschloss, ins Haus zu laufen und zu versuchen, ihm die Tür vor der Nase zuzuschlagen. „Im Dunkeln werden Sie nicht viel sehen, Signore.“ Aufstehen konnte sie, aber beim ersten Schritt rang sie nach Atem vor Schmerz.

Als sie zusammenbrach, packte er sie und verhinderte, dass sie hinfiel.

„Lassen Sie mich los!“ Zu allem Unglück begann es in Strömen zu regnen, sodass sie innerhalb von Sekunden beide bis auf die Haut nass waren.

„Nein. Nicht, wenn Sie verletzt sind.“ Er hob sie hoch und ging auf die erleuchtete Türöffnung zu.

„Warten Sie! Irgendwo hier draußen ist eine Katze mit einer blutenden Pfote.“ Rissa wand sich in seinem Griff, doch der Fremde ging unbeirrt weiter.

„Ich werde nach dem Tier suchen, sobald Sie …“ Er lachte auf.

Wasser lief ihm aus dem dunklen Haar und über das sonnengebräunte Gesicht. Als Rissa den Blick von ihrem Retter löste, sah sie die ingwerfarbene Katze auf dem kleinen Teppich vor dem Elektroofen liegen. Sie aalte sich in der Wärme, während sie die verletzte Pfote sauberleckte.

„Um das Tier brauchen Sie sich wohl keine Gedanken zu machen, Contessa. Ihre Verletzung muss ich mir dagegen ansehen, um festzustellen, ob sie Anlass zur Sorge gibt.“

Er hielt sie unanständig eng an seinen Körper gedrückt, und es weckte seltsame Empfindungen in ihr, dass sie seinen Herzschlag spüren konnte. Um ihre Unsicherheit zu überspielen, schlug sie einen energischen Ton an: „Dies ist mein provisorisches Schlafzimmer, Signore. Bringen Sie mich sofort durch die andere Tür in die Küche.“

Schon lange war sie nicht mehr in den Armen eines attraktiven Mannes gewesen, und noch länger war es her, dass es in einem Schlafzimmer stattgefunden hatte.

„Meinetwegen. Und da Sie mir Befehle erteilen, als wäre ich Ihr Diener, sollte ich mich vielleicht vorstellen. Ich bin Antonio Isola.“ Nachdem er die Außentür geschlossen hatte, durchquerte er mit wenigen Schritten Rissas Zimmer und betrat die Küche. Einen Moment lang erhellte ein Blitz den Raum, sodass er sie auf einen Stuhl setzen konnte. Dann fand er den Schalter und machte Licht.

Fasziniert blickte Rissa den großen Mann an, der an der Tür stand. Die nassen Sachen klebten ihm am Körper und überließen nichts der Fantasie. Seine muskulösen Oberarme und seine breite Brust zeichneten sich unter dem im Regen fast durchsichtig gewordenen weißen Baumwollhemd deutlich ab. Der Bann wurde erst gebrochen, als ihr bewusst wurde, warum sein Lächeln immer breiter wurde: Ihre Brüste unter dem nassen Stoff des Nachthemds mussten auch gut sichtbar sein. Schnell verschränkte sie die Arme. „Würden Sie mir bitte meinen Morgenmantel bringen, Antonio? Er liegt am Fußende des Betts.“

Als er zurückkam, zog sie erleichtert das völlig unpraktische Negligé an, das Luigi ihr für die Flitterwochen gekauft hatte. Jene Zeit war ein Rausch aus großen Hoffnungen, Träumen und Erwartungen gewesen. Wenn sie sich doch nur erfüllt hätten. Dann hätte Luigi den Palazzo einem rechtmäßigen Erben hinterlassen anstatt mir allein, dachte Rissa traurig.

„Versuchen Sie, die Zehen zu bewegen.“ Antonio ging vor ihr in die Hocke.

Er sprach Englisch mit einem leichten Akzent, was beunruhigend charmant klang. Hastig konzentrierte sich Rissa auf ihren Knöchel und folgte Antonios Aufforderung.

Behutsam tastete er ihren Fuß ab. Rissa zuckte zusammen, obwohl der Schmerz fast verschwunden war.

„Es ist nichts gebrochen, aber Sie werden einige prächtige blaue Flecken bekommen, Contessa.“

Geräusche von draußen ließen sie beide erstarren. Antonio ging zur Tür, und einen Moment später hörte Rissa die aufgeregte Stimme der Haushälterin. Vorsichtig und langsam folgte sie Antonio in ihr Schlafzimmer.

Livia hatte die Katze auf dem Arm und sprach so schnell, dass Rissas Italienischkenntnisse nicht ausreichten, um alles zu verstehen. Doch Antonio übersetzte für sie.

„Der Kater ist aus Livias neuer Unterkunft im Haus ihrer Schwester entwischt und hat sich dabei eine Kralle herausgerissen. Anscheinend wollte Fabio zurück zu seinem alten Lieblingsplatz. Livia ist außer sich gewesen vor Sorge, und in der Hoffnung, ihn hier zu finden, ist sie früher zur Arbeit gekommen.“

Erstaunt blickte Rissa auf ihren Reisewecker. „Es ist schon fünf Uhr. Und ich habe die ganze Nacht kein Auge zugetan!“

„Darüber muss sich eine schöne Contessa doch keine Gedanken machen“, sagte Antonio seidenweich, mit einem Lächeln, das nicht seine Augen erreichte. „Schließlich können reiche Frauen ganze Tage im Bett verbringen, oder?“

„Ich nicht“, erwiderte Rissa energisch und hütete sich davor zu erwähnen, dass Livias verfügbares Einkommen wahrscheinlich höher war als ihres. „Ich habe einen arbeitsreichen Tag vor mir. Und ich muss mir ein neues Zimmer einrichten, denn anscheinend hat mir Livia ihres gegeben, und das kann ich nicht zulassen. Sie müssen zurückkommen und wieder hier wohnen, Livia. Dies ist Ihr Zuhause.“

Vor Freude strahlend, drückte die alte Frau Fabio an sich.

„Würden Sie Antonio bitte mit einem Frühstück versorgen?“, sprach Rissa weiter. „Er war so freundlich, mir zu helfen. Ihm unsere Gastfreundschaft anzubieten ist das Mindeste, was wir tun können.“

„Also, ich weiß nicht, Contessa.“ Die Haushälterin musterte ihn argwöhnisch.

Völlig auf seinen Charme hereingefallen war Rissa auch nicht. Aber sie musste sich ja wohl irgendwie erkenntlich zeigen.

„Er ist hier fremd, Contessa“, murrte Livia.

„Das bin ich auch“, erwiderte Rissa sehr bestimmt. „Wenn Sie beide mich entschuldigen würden, ich muss erst einmal duschen und mich anziehen.“

In einem Schrank neben dem Herd lagen Handtücher. Sie nahm zwei und gab eins davon Antonio. Einen Moment lang sah er überrascht aus, dann setzte er wieder eine gleichmütige Miene auf.

Als Rissa wenig später in Jeans und einem kurzärmeligen T-Shirt zurück in die Küche kam, war das Frühstück fertig. Mit verschiedenen Brotsorten, Brötchen, Aufschnitt und frisch ausgepresstem Orangensaft machte es einen viel besseren Eindruck als das armselige Essen am Vorabend. Verblüfft blieb Rissa stehen und blickte die Haushälterin entgeistert an. Livia lächelte sie an, zum ersten Mal seit ihrer Ankunft! Worüber sich die alte Frau amüsierte, bemerkte Rissa erst einige Sekunden später. Antonio hatte sich vollständig ausgezogen. Das weiße Handtuch um die Taille gewickelt, stand er neben dem Herd und schenkte Espresso ein. Er sah umwerfend aus.

Während sie sich an den großen alten Tisch setzte und sich ein Brötchen nahm, sah Rissa, dass Antonios Haut überall sonnengebräunt war. Und es gehörte nicht viel Fantasie dazu, sich vorzustellen, wie sein übriger Körper unter dem Frottee wohl aussah. Unwillkürlich atmete Rissa bewundernd ein. Ihre Brüste prickelten, und sie spürte, wie die Spitzen unter dem Satinstoff des BHs hart wurden. Bestimmt konnte man es sehen. Ihr brannte das Gesicht. Wie konnte ihr Körper sie so verraten, obwohl es doch lange her war, dass Luigi irgendein Interesse an ihr gezeigt hatte? Sie hatte geglaubt, alle ihre leidenschaftlichen Gefühle seien gleich am Anfang ihrer Ehe erloschen. Die Erinnerung daran, wie eng Antonio sie gehalten hatte, während er sie ins Haus getragen hatte, musste irgendeine Reaktion in ihr ausgelöst haben.

Nachdem er Rissa eine Tasse Espresso hingestellt hatte, bot Antonio der Haushälterin auch eine an. Entsetzt trat Livia einen Schritt zurück.

„Sie sind doch so eine Art Arbeitgeberin, stimmt’s, Contessa?“, fragte er und setzte sich mit seiner Tasse ihr gegenüber.

Anscheinend bemerkte er nicht, was für eine Wirkung er auf sie hatte. Und als ehrbare Witwe sollte sie froh sein, dass er so gleichgültig war. Doch ihr Körper rebellierte gegen das, was der Verstand ihr sagte. „Natürlich kann sich Livia gern setzen und Kaffee trinken, während ich den heutigen Tag mit ihr bespreche.“

„Freut mich, dass Sie sofort zur Sache kommen wollen. Je schneller wir anfangen, desto eher kann das Haus restauriert werden.“

„Wir?“ Rissa blickte ihn verständnislos an.

Antonio schnitt sich ein Stück der Focaccia ab und unterdrückte ein zynisches Lächeln. Wenn alles nach Plan lief, würde der Palazzo Tiziano bald nicht nur zu seiner früheren Pracht, sondern auch zu seinem rechtmäßigen Eigentümer zurückkehren. Das würde er der Contessa selbstverständlich nicht verraten. Er wollte, dass sie weit weg war, wenn er das Gut in Besitz nahm.

„Sie sprechen einigermaßen gut Italienisch …“

„Danke.“

„Das reicht aber nicht, um mit Lieferanten und Handwerkern zu verhandeln. Livia hat mir erzählt, dass umfangreiche Instandsetzungsarbeiten für das Haus und die Gartenanlage nötig sind. Wenn Sie sich Ihr neues Zimmer aussuchen, muss ich mitkommen und feststellen, ob es sicher genug ist. Dass wir uns gerade jetzt kennengelernt haben, ist ein Glück. Sie brauchen jemanden, der Erfahrung mit Haus- und Grundstückssanierungen hat.“

„Haben Sie jemand Bestimmtes im Sinn?“

Sie will überredet werden, dachte Antonio sarkastisch. Die Tricks der Frauen ärgerten ihn immer wieder. „Ich bin Experte auf allen Gebieten.“

Daran zweifelte Rissa nicht.

„Ich könnte Ihr Projektmanager werden, Contessa. Meine erste Aufgabe wird es sein, das ganze Haus von oben bis unten zu begutachten und festzustellen, welche Arbeiten ausgeführt werden müssen.“

„Einen Moment mal! Woher weiß ich, dass Sie der Richtige für den Job sind? Und kann ich Sie mir leisten?“

„Sie können es sich nicht leisten, auf mich zu verzichten. Dieses Haus braucht mich. Sie brauchen mich, Contessa.“

„Ich muss Signor Mazzini anrufen.“ Zweifellos benötigte sie einen guten Bauleiter, aber so ganz traute sie diesem Antonio nicht. Andererseits wollte sie den Palazzo so schnell wie möglich bewohnbar machen, damit ihre Adoptiveltern bei ihr einziehen konnten. Sie hatten sie als Baby aufgenommen und immer den Wunsch gehabt, ihr das Beste von allem zu geben. Was bedeutet hatte, dass sie kaum Geld für sich selbst übrig gehabt hatten. Sobald Rissa alt genug gewesen war, um die Opfer zu schätzen, die ihre Adoptiveltern für sie brachten, hatte sie sich unbedingt erkenntlich zeigen wollen. Mit vierzehn nahm sie den ersten Sonntagsjob als Kellnerin an. Und sie arbeitete selbstverständlich während ihres Studiums, um sich an den Kosten zu beteiligen. Sogar aus Amerika schickte sie Geld nach Hause, bis …

Vor ihrem geistigen Auge sah Rissa jetzt, wie Luigi Alfere-Tiziano damals das Lokal betrat, in dem sie arbeitete, und es war Liebe auf den ersten Blick. Jedenfalls was Rissa anbelangte. Bei Luigi war es mehr so etwas wie sinnliche Begierde und Rebellion gegen seine Mutter. Die Liebe kam später.

Sein ungestümes Werben mit Champagner und Geschenken gab Rissa das Gefühl, eine Prinzessin zu sein. Aschenputtel in den Armen eines Märchenprinzen. Erst als Luigi sie mit nach Hause nahm, um mit ihrem mehrkarätigen Verlobungsring anzugeben, erkannte Rissa, dass sie in eine Falle gegangen war.

Sie ist meilenweit weg, dachte Antonio, der aufmerksam beobachtete, wie sich ihr Blick vor Emotionen verschleierte. „Ich bin der perfekte Mann für den Job“, sagte er schroff.

Und Rissa kehrte auf den harten, nicht gerade vielversprechenden Boden der Wirklichkeit zurück. „Das behaupten Sie, Antonio. Zeitschriften wie Harpers & Queen und Country Life bringen ständig Artikel über schöne Häuser wie den Palazzo Tiziano. Ihn in den Zustand zurückzuversetzen, in dem er sein sollte, wird fachmännisches Können, Zeit und sehr viel Geld erfordern. Woher soll ich wissen, dass Sie wirklich die nötigen Kenntnisse besitzen?“ Sie runzelte die Stirn. Nachdem sie Luigis Gläubiger abgefunden hatte, musste Rissa jetzt auf jeden Cent achten, aber das würde sie Antonio keinesfalls sagen.

„Zeit haben wir beide genug, Contessa. Und harte Arbeit hat noch nie jemanden umgebracht. Sie können die Restaurierung planen und die einzelnen Etats aufstellen – natürlich unter meiner Anleitung. Ich werde die Arbeitskräfte organisieren, und zusammen machen wir den Palazzo Tiziano so schön, wie er sein sollte. Dessen bin ich sicher. Ich biete Ihnen an, umsonst zu arbeiten, damit Sie meinen Vorschlag akzeptieren.“

Antonio lächelte in sich hinein. „Milliardär zu vermieten!“ klang gut, und er brauchte das Geld ja nicht. Dabei zu helfen, dieses Haus instand zu setzen, würde ein reines Vergnügen sein. Schließlich wusste er, dass es bald ihm gehören würde. Ich werde sie undercover beeinflussen, dachte er zufrieden und stand auf.

Sein großzügiges Angebot hatte Rissa die Sprache verschlagen, aber jetzt rutschte ihr ein leises „Oh!“ heraus. Hitze durchflutete sie, während er so vor ihr stand. Ihr war, als würde sie wieder die Hände spüren, die sie packten … Sie räusperte sich und sah in sein Gesicht. Es war ein Fehler. Seine gespannte Miene ließ ihr Herz hämmern. Na los, küss mich, schien sie zu besagen, du weißt, dass du es willst …

Ihre haselnussbraunen Augen weiteten sich vor Sinnlichkeit. Wie es wohl wäre, ihre Lippen auf diesen energischen Mund zu drücken?

„Contessa …“

Antonios Stimme unterbrach ihre fieberhaften Gedanken. Schockiert wurde sich Rissa bewusst, dass sie stoßweise atmete. Vor Verlegenheit wurde sie knallrot.

„Wir werden ein förmliches Arbeitsverhältnis haben.“

„Natürlich!“ Entsetzt über die Wirkung, die er auf sie hatte, sprang Rissa auf. Sie fühlte sich ganz schwach und musste sich an der Tischplatte festhalten.

„Also haben Sie nichts dagegen, mich unter diesen Voraussetzungen einzustellen?“

„Selbstverständlich nicht, Antonio. Aber ich werde Sie bezahlen, sobald das Haus in so gutem Zustand ist, dass ich eine Hypothek darauf aufnehmen kann. Notieren Sie bitte alle Ihre Arbeitsstunden und alle Spesen, die Sie vielleicht machen.“

Das hatte er nicht erwartet. Während er auf seine gute, aber dezente Armbanduhr blickte, überlegte er schnell. „Nein, nicht nötig. Die Arbeit am Palazzo wird verhindern, dass ich mich langweile und meine Kenntnisse einrosten. Ich glaube, meine Sachen im Trockner müssten fertig sein.“

„Ich hole sie“, sagte Livia schnell und machte sich sogleich auf den Weg zum baufälligen Wäscheraum.

„Gut, dass wir allein sind, dann kann ich Ihnen jetzt wenigstens einen Rat geben, Contessa.“ Antonio stützte die Hände auf den Tisch und beugte sich vor.

„Ja?“ Rissa gelang es, gleichgültig zu klingen, allerdings nur, weil sie ihn nicht direkt ansah.

„Sie brauchen einen Mann nicht mit Blicken auszuziehen, wenn er ohnehin nur ein Handtuch trägt.“

„Wie bitte?“, quiekte Rissa. Genau in diesem Moment kam Livia zurück und brach in schallendes Gelächter aus.

„Ich habe bemerkt, wie Sie meinen Körper betrachtet haben.“

„Nie und nimmer!“

„Alle Engländerinnen begehren unsere Männer“, mischte sich Livia wenig hilfreich ein. „Und Antonio ist zweifellos ein Prachtexemplar, Signora.“

„Sehen Sie?“ Er zog die Augenbrauen hoch. „Livia gesteht Ihnen diese Empfindungen zu. Es ist eine anerkannte Tatsache, dass sich die Mächtigen gern mit Angehörigen der unteren Klassen vergnügen. Droit du seigneur nennt man das, glaube ich. Wenn Sie also in den Nächten hier einige private Dienstleistungen benötigen …“

„Nein!“, sagte Rissa scharf. Sie musste dringend ihre Autorität als Hausherrin zurückgewinnen. Wie, in aller Welt, sollte sie ihr neues Heim zu einem angemessenen Denkmal für die berühmte Familie Alfere-Tiziano machen, wenn ihre Angestellten auf ihre Kosten so viel Spaß hatten?

Antonio war vor einer Stunde gegangen, aber Rissa dachte noch immer ständig an ihn. Eine Frau müsste schon aus Stein sein, um von seiner herrlichen Figur und seinem gefährlichen Charme unberührt zu bleiben, doch das Ausmaß ihrer körperlichen Erregung war ein Schock für Rissa. Jahrelang hatte sie in ihrer Ehe das Gefühl gehabt, dass es ihr auf dem Gebiet an allem fehlte.

Ihr Ehemann hatte sie niemals so erregt. In den ganzen fünf schwierigen Jahren nicht, die sie verheiratet gewesen waren. Und nun hatte Antonio binnen Sekunden Wünsche in ihr geweckt, die sie bisher noch nie gehabt hatte. Das machte ihr Angst. Als Contessa Alfere-Tiziano hatte sie gelernt, wie wichtig es war, eine Schau für andere abzuziehen. Immer hatte sie darauf geachtet, das Richtige zu tun. In der Öffentlichkeit hatte sie niemals einer Versuchung oder einer Gefühlsregung nachgegeben.

Schwäche ist für kleine Leute, hatte Luigi gesagt.

Jetzt fühlte sich Rissa schwach. Und schuldig. Verruchte Gedanken stürmten auf sie ein, was sie nicht verstehen konnte. Schließlich hatte sie mit Luigi niemals Erfolg beim Sex gehabt, und Antonio hatte aus seiner Verachtung für ihren Titel und ihren gesellschaftlichen Rang kein Geheimnis gemacht.

Sich nach diesem Mann zu sehnen war verboten und gefährlich. Eine erschreckende, aber auch aufregende Kombination.

3. KAPITEL

„So viele schöne Kleider!“, sagte Livia am nächsten Morgen, als Rissa auszupacken begann.

Die beiden Frauen standen im Schlafzimmer der Suite, die Antonio für Rissa ausgewählt hatte, bevor er am Vortag gegangen war. Mit großer Sorgfalt hatte ihr selbst ernannter Projektmanager das ganze Haus überprüft und den größten Teil des ersten Stocks für stabil erklärt. In den übrigen Räumen und im obersten Stock musste gearbeitet werden, aber fürs Erste konnte Rissa aufatmen. In einem so hoffnungslosen Zustand schien das Haus doch nicht zu sein.

Im Moment war das einzig Positive an den großen staubigen Zimmern ihrer Suite die herrliche Aussicht auf die umliegenden Hügel. Wenn man direkt nach unten blickte, war die Aussicht nicht so schön. Auf dem überwucherten Grundstück musste viel getan werden, bevor Rissa es ertragen würde, sich das anzusehen, was die Gartenanlage sein sollte. Die baufälligen schmiedeeisernen Balkone vor den Fenstern durften nicht betreten werden. Zumindest hatte sich Antonio über das Innere des Palazzos optimistischer geäußert als Signor Mazzini.

Für die Suite hatte Antonio eine Liste mit notwendigen Arbeiten aufgestellt. Es ging dabei jedoch nur um kleinere Reparaturen und Verschönerungen. Das konnte warten. Zunächst sollte das ganze Haus so bewohnbar werden wie Rissas neues Schlafzimmer.

Nicht, dass sie es bewohnbar fand, als sie sich die Staubschichten und Spinnweben ansah. Beim Öffnen der Türen war aus den beiden riesigen Eichenschränken eine so modrige Luft geströmt, dass die Frauen den Plan wieder aufgegeben hatten, darin Rissas Habseligkeiten unterzubringen. Stattdessen hatten sie aus Backsteinen und alten Fußbodendielen provisorische Regale gebaut. Kleider von Armani und Moschino hingen jetzt an den Gardinenstangen. Damit sah das Zimmer viel schöner und bunter aus als mit den von Motten zerfressenen alten Vorhängen.

„Hier ist nicht einmal genug Platz für einen Bruchteil Ihrer Sachen, Signora“, meinte Livia mürrisch. Antonio konnte die Haushälterin dazu bringen, zugänglicher zu werden, aber wenn er wegging, nahm er ihr Lächeln immer mit.

„Ich werde sowieso die meisten Outfits verkaufen. In Florenz muss es Secondhandshops für Designermode geben.“

„Wir haben einen Wohlfahrtsladen im Dorf.“

„Leider muss ich praktisch denken. Wenn ich Kleider verkaufe, kann ich mit den Erlösen die Reparaturen im Palazzo finanzieren. Wenn dieses Landgut in perfektem Zustand ist und ich es der Öffentlichkeit zugänglich mache, können Erlöse, die übrig sind, an den Wohlfahrtsladen gespendet werden.“

„Also, ich weiß nicht, was Signor Mazzini und Signor Antonio zu solchen Plänen sagen werden.“ Livia schnalzte mit der Zunge. „Ausländer! Ha! Es war schlimm genug, dass das Haus abgerissen werden sollte, um Ferienhäuser auf dem Grundstück zu bauen. Wahrscheinlich müssen wir dankbar sein, dass Sie den Garten nur mit älteren englischen Damen füllen wollen!“

„Der Palazzo sollte abgerissen werden?“ Rissa war so entsetzt darüber, dass sie die Verunglimpfung ihrer Pläne kommentarlos durchgehen ließ. „Aber er ist so schön und von historischer Bedeutung.“

„Irgendjemand aus einem Büro in Cardiff ist mit einem Kaufangebot an Signor Mazzini herangetreten.“

„Und er hat Ihnen davon erzählt?“

„In Monte Piccolo wird alles sehr schnell bekannt. Ein Milliardär wollte hierherkommen und alles verändern. Am Tag der Beerdigung Ihres Mannes hat Signor Mazzini dem Unternehmen mitgeteilt, dass Sie niemals verkaufen würden.“

„Zu dem Zeitpunkt wusste ich noch gar nichts von dem Palazzo“, sagte Rissa verwirrt.

„Signor Mazzini war klar, dass im Dorf alle dagegen sind. Er hat wohl einfach im Interesse aller geantwortet, Contessa.“

„Ja … Und er hatte recht. Die Zukunft des Palazzos muss gesichert werden, zum Vorteil des Dorfes.“

„Warum sollte Ihnen etwas daran liegen? Sie sind nicht von hier.“

„Die Mutter meines Mannes war eine Einheimische und stolz auf ihren alten Namen. Geschichtsbewusstsein und Kontinuität sind in einer sich schnell verändernden Welt wichtig. Deshalb bin ich fest entschlossen, dieses Haus zu behalten.“

Es war nur gut, dass Rissa wirklich an das glaubte, was sie da sagte. Livias verächtlicher Gesichtsausdruck machte deutlich, was sie davon hielt.

Mit Livias Hilfe sichtete Rissa ihr gesamtes Gepäck und sortierte die Designerkleider aus, die sie verkaufen wollte. Als sie danach auf ihre Rolex sah, war es noch nicht einmal zehn Uhr. Jetzt hatte sie Zeit, die Gartenanlage zu erkunden, bevor die Sonne zu heiß brannte.

Ihr Knöchel tat ihr offensichtlich nicht mehr weh. Antonio beobachtete, wie sie die Steinstufen hinuntereilte. Er war bereits bei Signor Mazzini gewesen und wusste, woher der Wind wehte. Der aufdringliche Mann hatte misstrauisch darauf bestanden, die Contessa anzurufen und zu überprüfen, ob er wirklich ihre rechte Hand war. Und so, wie der Grundstücksverwalter am Telefon mit ihr gesprochen hatte, war er nicht nur rein geschäftlich an der jungen Frau interessiert.

Antonio sah und hörte alles, sagte aber wenig. Es passte ihm gut, Rissa darüber im Unklaren zu lassen, wo er wohnte. Mit seinem schnellen Auto zwischen Florenz und Monte Piccolo zu pendeln würde kein Problem sein. Er hatte vor, sich von frühmorgens bis spätabends dort aufzuhalten. Das würde ihm genug Zeit geben, neben der Arbeit am Palazzo unbeobachtet das Anwesen zu durchstreifen, das viele Entwicklungsmöglichkeiten bot. Was für ein seltener Schatz der Besitz war, musste auch der Contessa klar sein, denn sonst hätte sie ihn schon verkauft. Antonio wusste, dass Signor Mazzini den Palazzo Tiziano ebenfalls haben wollte. Wenn die junge Frau nicht verkaufen würde, blieb beiden Männern nur eine Methode, legal an das Anwesen zu kommen. Antonio lächelte. Welcher Mann würde nicht gern glücklicher Grundbesitzer werden, indem er eine schöne Frau verführte?

Von seinem Aussichtspunkt auf dem frei stehenden Glockenturm des Landsitzes beobachtete er, wie sich die Contessa vorsichtig einen Weg durch das Gestrüpp und die Gesteinsbrocken bahnte. Ein perfektes Beispiel für ihren Typ Frau, dachte Antonio zynisch. In engen weißen Jeans und einem zitronengelben T-Shirt auf Dschungelexpedition.

Wie es wohl sein würde, mit ihr ins Bett zu gehen? Im Lauf der Jahre hatte er mit Frauen aus allen Gesellschaftsschichten geschlafen. Allen gemeinsam war der Wunsch nach einem Ehering gewesen, der sie mit seinem Vermögen verband. Ihr Problem war gewesen, dass sich Antonio keine Illusionen über die Verdorbenheit habgieriger Frauen machte. Er kannte viele reiche Männer, die in den Bann schöner junger Frauen geraten waren. Die Beziehungen folgten immer einem vorhersehbaren Muster. Sobald eine Frau den Ring am Finger trug, entwickelte sie eine schwere Verschwendungssucht. Mit Designerlabels und Renommierpartys ging es durchaus redlich los, aber es dauerte niemals lange, bis der muskelbepackte persönliche Fitnesstrainer ins Haus stand und Kokain die Petit Fours ersetzte.

Den Spieß umzudrehen und sich als einfacher Bauhandwerker auszugeben, der eine reiche Frau für sich gewinnen wollte, sprach seinen Sinn für Humor an. Er würde seinen Spaß mit der Contessa haben, während er sie in Sorge versetzte. Eine junge attraktive Witwe, allein in einem fremden Land, brauchte eine starke Schulter zum Anlehnen, besonders nachdem sie vom Tiziano-Fluch gehört haben würde. Wenn sie abergläubisch war, würde sie wie der Blitz von hier weg sein, und er konnte sich das ganze Verführungstheater sparen. Wenn nicht, würde sie sich trotzdem mit großen unschuldigen Augen zitternd an ihn wenden. Er wusste es einfach. Wie sie seinen halb nackten Körper angesehen hatte, sagte ihm alles.

Mauersegler stießen über den schon lange aufgegebenen Olivenhainen laute Schreie aus. Als Rissa zu ihnen hochschaute, nahm sie oben auf dem Kampanile eine Bewegung wahr. „Antonio! Was machen Sie denn da? Ist das nicht gefährlich?“

„Überhaupt nicht“, rief er, bevor er verschwand. Einige Minuten später tauchte er an der Tür des alten Turms auf. „Ich rate Ihnen jedoch, erst hineinzugehen, wenn ein paar Reparaturen ausgeführt worden sind.“

Sie näherte sich vorsichtig und sah an dem zerbröckelnden Mauerwerk hoch, allerdings nur flüchtig. Antonio zog ihren Blick wie magisch an. Er trug ein schlichtes schwarzes T-Shirt, das seine sonnengebräunte Haut noch begehrenswerter machte, und alte, aber gut sitzende Jeans. Die Hände in die Seiten gestemmt, wartete er auf Rissa, und seine Körperhaltung ließ ihr Herz noch schneller schlagen.

„Ich habe heute Morgen Ihren Signor Mazzini besucht, Contessa. Sie sollten sich darüber im Klaren sein, dass er sich über Ihre Anwesenheit hier ärgert.“

„Unsinn! Warum sollte er?“

„Weil er den Palazzo für sich selbst will?“

„Er hat mir geraten, das Angebot von AMI Holdings nicht anzunehmen. Wenn er mich loswerden möchte, hätte er sich aufgeregt, als ich bekräftigt habe, dass ich an niemanden verkaufen werde.“

Antonio beobachtete sie wachsam, während er überlegte, was er als Nächstes probieren sollte. Er wollte ihr Zweifel einpflanzen, aber der Grat zwischen dem Gruseligen und Unglaubwürdigen war schmal. „Dann hat er wohl an die alte Prophezeiung von Monte Piccolo gedacht.“

„Welche Prophezeiung?“

„Dass das Dorf untergeht, wenn der Palazzo nicht mehr im Besitz der Familie Tiziano ist.“

„Lachhaft“, sagte Rissa. „Ich denke, das hat jemand erfunden, um leichtgläubige Einheimische zu täuschen.“

„Natürlich! Allerdings ist es zu einem großen Erdbeben in den Vierzigerjahren des vergangenen Jahrhunderts gekommen, genau zu dem Zeitpunkt, als die Eigentümer aus dem Palazzo Tiziano vertrieben wurden. Für die Einheimischen ist es glimpflich abgegangen, und es war reiner Zufall, aber einer, der der alten Drohung neuen Schwung verlieh.“

„Haben wir hier Erdbeben?“

„Ja, wenn auch selten. Als der exzentrische Conte Angelo den Besitz aufgegeben hatte, um nach Rom zu pilgern, wurde das Dorf so erschüttert, dass bis auf die Kirche und den Palazzo alle Gebäude einstürzten.“ Antonio zuckte die Schultern. „Holzhäuser werden so schnell zerstört, wie sie gebaut werden. Trotzdem, den Palazzo ohne einen Tiziano zurückzulassen, ist das Risiko vielleicht nicht wert. Jedenfalls, wenn man an diese Dinge glaubt.“

„Oh, nein!“ Rissa kam ein schrecklicher Gedanke. „Ich bin nur durch Heirat eine Tiziano. Zählt das?“

„Wer weiß? Das alte Ammenmärchen ist vermutlich ebenso wenig wahr wie der Tiziano-Fluch.“

Also das war zu viel. „Signor Mazzini hat niemals einen Fluch erwähnt.“

„Das würde er auch nicht tun. Er will Sie heiraten und seinen Plan vollenden: eine Tiziano im Palazzo und er als Herr des Dorfes. Und da soll der Fluch ins Spiel kommen. Es heißt, dass eine treulose Ehefrau, die hier wohnt, das Unglück anzieht.“

Irgendwie klang es lächerlich. Aber für solche Dinge gab es oft einen historischen Grund … Rissa nahm sich zusammen. Für diese Art Geschichten hatte sie doch nie etwas übrig gehabt. „Was Sie Signor Mazzini unterstellen, ist ebenso albern wie das mit dem Erdbeben und dem Fluch. Können wir jetzt anfangen zu arbeiten?“

„Sind Sie denn dafür gerüstet?“, spottete Antonio. „Wo sind, zum Beispiel, Notizbuch und Kugelschreiber?“

Wortlos zog Rissa beides aus ihren Jeanstaschen, dann drehte sie sich auf dem Absatz um und ging davon.

Antonio nahm sich einen Moment Zeit, um ihre kurvenreiche Figur zu bewundern. Bis sie ihm über die Schulter einen schalkhaften Blick zuwarf.

„Na los, kommen Sie schon!“

Da wusste er, dass er bei ihrer ersten Begegnung seinem Instinkt hätte vertrauen und sie sofort auf das Bett in der Kammer hätte werfen sollen. Ihre dunklen weit geöffneten Pupillen und ihr verführerisches Lächeln sagten ihm, dass sie keinen Widerstand geleistet hätte, wenn er sie erst mit den Fingerspitzen und dann mit dem Mund erforscht hätte …

Sie ist genau wie alle anderen Frauen, ermahnte sich Antonio. Wenn sie erfahren würde, wer er wirklich war, würde sie auf seine Liebkosungen nur mit „Gib mir, gib mir, gib mir“ reagieren – Geld, Schmuck und Kreditkarten. Antonio schüttelte sich und folgte der Contessa. Keine Frau war echte Gefühle wert. Sein einziges Interesse musste dem Erbe seiner Familie gelten.

Beim Anblick von Antonio, der sich durch ein Gewirr aus Olivenbäumen und Kletterpflanzen kämpfte, sah Rissa im Geiste plötzlich vor sich, wie er sich auf sie stürzen und sie hier auf dem trockenen staubigen Boden nehmen würde. Wie er ihr T-Shirt hochschieben und … Sie legte die Hand auf die Stirn. Ihr wurde schwindlig, während sie sich seine sinnliche Kraft und völlige Dominanz vorstellte.

„Ist die Sonne zu viel für Sie, Contessa?“

„Nein, ich finde es nur schwierig, all die Fakten und Zahlen aufzunehmen, mit denen Sie mich überschütten“, log Rissa und fächelte sich mit ihrem Notizbuch Luft zu.

„Kommen Sie, und setzen Sie sich in den Schatten, während ich den Zustand der Terrassenmauern überprüfe.“ Antonio entwickelte einen neuen Plan. Mit Ammenmärchen konnte er die Contessa anscheinend nicht erschrecken, aber vielleicht würde er sie von hier verscheuchen, wenn er sie davon überzeugte, dass die Instandsetzung des Anwesens ein wahres Mammutprojekt war. Bestimmt wollte sie sich lieber mit der Innenausstattung beschäftigen als mit Erdarbeiten, Strom-, Gas- und Wasserleitungen.

Während Antonio in seine Arbeit vertieft war, konzentrierte sich Rissa auf ihre eigenen Berechnungen. Luigi war dagegen gewesen, dass sie berufstätig war, doch jetzt konnte sie nutzen, was sie während des Marketingstudiums gelernt hatte. Am schwierigsten würde es sein, Signor Mazzini und Antonio von ihren Plänen zu überzeugen.

Allein bei dem Gedanken an Antonio durchflutete sie Verlangen. Es war Wahnsinn. Er musste nicht einmal mehr vor ihr stehen, um diese Wirkung auf sie zu haben. Noch schlimmer wurde es, als er zu ihr zurückkehrte. Das Gestrüpp im Schatten der Terrassenmauer war vom Gewitterregen noch nass, und Antonios T-Shirt war feucht geworden, sodass sich der Stoff an seine muskulöse Brust schmiegte. Rissa spürte, wie ihr die Hitze ins Gesicht stieg. Schnell begann sie, in ihrem Notizbuch zu blättern. Total nervös ließ sie es zusammen mit dem Kugelschreiber fallen. Der Mont Blanc, den ihr Luigi beim ersten Date geschenkt hatte, rollte direkt auf eine Spalte zwischen den alten Steinplatten zu.

Im selben Moment wie Rissa hechtete Antonio hinterher, und sie stießen zusammen. Halt suchend griff sie nach ihm, aber seine Nähe, sein frischer Duft und das Spiel seiner harten Muskeln unter ihren Fingern waren zu viel: Rissa rang laut nach Atem.

„Tja, Contessa, das ist gerade noch einmal gut gegangen.“

„Was soll das heißen? Ich habe meinen Kugelschreiber verloren, ein Geschenk meines verstorbenen Mannes …“

„Ich habe das gemeint.“ Antonio blickte auf seinen Arm.

Sie zog die Hand zurück, als hätte sie sich verbrannt.

„Bei mir brauchen Sie sich nicht zurückzuhalten, Contessa. Sie können sich gern gehen lassen.“

„Ich weiß nicht, wovon Sie reden.“ Mühsam stand sie auf und wich zurück.

„Oh, ich glaube, doch.“ Mit einer einzigen eleganten Bewegung zog sich Antonio das feuchte T-Shirt über den Kopf und klemmte es in seinen Gürtel. „Sie haben eine hoch geschätzte Erinnerung an Ihren kürzlich verstorbenen Mann verloren. Niemand kann es Ihnen verübeln, wenn Sie bei solch einem Verlust zusammenbrechen.“ Triumphierend beobachtete Antonio, wie sich ihre Miene veränderte. Jetzt hatte er bewiesen, dass die junge Contessa wirklich genauso schlimm war wie die anderen Frauen ihrer Gesellschaftsschicht. Die schöne Larissa hatte ihren Mann wegen seines Titels und seines Reichtums geheiratet. Wenn sie Luigi Alfere – den vornehmen Doppelnamen gestand er ihm nicht zu – geliebt hätte, dann hätte sie Tränen vergossen oder zumindest irgendeine Art von Trauer gezeigt. Stattdessen sah sie verlegen und beschämt aus. Antonio wandte sich ab und zog eine lange Metallstange aus einem Stapel mit Gerüstmaterial, um die Steinplatten hochzustemmen.

Das Problem war, dass er die junge Witwe trotz allem viel zu begehrenswert fand. Er wollte ihr Anwesen haben und durfte sich nicht von seinem Ziel ablenken lassen.

Als er den Kugelschreiber aus der Spalte geholt hatte, nahm Rissa ihn würdevoll entgegen und schlug vor, dass sie sich in die Küche setzten und die Baupläne besprachen. Livia hatte ihr mitgeteilt, dass sie den ganzen Tag dort beschäftigt sein würde. Und was konnte Leidenschaft besser dämpfen als der Anblick dieser italienischen Matrone, die geschäftig hin und her eilte, während Antonio und sie miteinander redeten? Das war genau das, was Rissa jetzt brauchte.

In dieser Nacht lag Rissa stundenlang wach, obwohl sie jetzt ein richtiges Zimmer hatte und nicht mehr allein in dem großen Haus war. Zuerst war die alte Frau entsetzt gewesen, dass Rissa in dem Raum im ersten Stock schlafen wollte, doch nach den Lieferungen war sie mit Fabio beruhigt wieder in ihre Kammer neben der Küche eingezogen. Antonio hatte nämlich Männer aus dem Dorf angeheuert, die ein bequemes Bett in Rissas Suite getragen hatten. Dann war ein Transporter angekommen, der das gemietete mobile Baubüro, tragbare Heizkörper und Entfeuchter mitgebracht hatte.

„Ich komme hier fürs Erste zurecht“, hatte Rissa zu Antonio gesagt, als sie in ihrem kahlen, aber inzwischen sauberen Ankleidezimmer gestanden hatten. „Wichtig ist, dass so bald wie möglich zwei andere Suiten bewohnbar sind, damit meine Eltern hier einziehen können und Livia eine angemessene Personalwohnung hat.“

Sein erstaunter Blick hatte Rissa zu dem Zeitpunkt lachen lassen. Jetzt, in den langen einsamen Nachtstunden, nahm sein Blick eine andere Bedeutung an. Sie stellte sich vor, wie Antonios Augen vor Verlangen funkelten, während sie sich seinen erfahrenen Berührungen hingab …

Das war ja lachhaft! Rissa stand auf, schaltete das Licht ein und zog ihren Morgenmantel an. Unten in der Küche machte sie sich einen Tee und nahm den Becher mit in die Eingangshalle, wo sie sich auf die Eichenbank neben dem gewaltigen Kamin setzte. Nachdenklich blickte sie die Porträts an der gegenüberliegenden Wand an. In dem harten elektrischen Licht sahen sie besser aus. Tageslicht warf mehr Schatten und ließ die Gesichter besonders formell und streng aussehen. Alle abgebildeten Ahnen der Familie Alfere-Tiziano hatten die gleichen großen dunklen Augen und aristokratischen Züge, seltsamerweise sah jedoch keiner im Entferntesten wie Luigi aus. Und noch etwas verwirrte Rissa: das Wappenschild über der Eingangstür. Aus dem Motto wurde sie nicht schlau, aber es enthielt eindeutig den Namen „Michaeli“.

Weder Luigi noch seine Mutter hatten ihn jemals erwähnt. Wahrscheinlich war Michaeli der Familienname irgendeiner bedauernswerten, ahnungslosen jungen Frau, die wie sie selbst ausgewählt worden war, um „den Genpool zu erweitern“, wie Luigi es ausgedrückt hatte. Und nachdem sie den kostbaren männlichen Erben zur Welt gebracht hatte, war sie wohl in den Hintergrund gedrängt worden.

Rissa hatte sich so schuldig gefühlt, weil sie Luigi keinen Erben geschenkt hatte. Ihr Mann hatte sich verzehrt vor Enttäuschung.

Zwei schlaflose Nächte machten sich bemerkbar, und die Lider wurden ihr schwer. Rissa stand auf, um wieder nach oben ins Bett zu gehen. Bevor sie das Licht ausmachte, warf sie einen letzten Blick auf die Ahnengalerie.

All diese Gesichter kamen ihr wirklich seltsam bekannt vor. Wenn ihr nur einfallen würde, warum …

Sonnenlicht schien durch die Fenster in ihr Zimmer, als Rissa am nächsten Morgen die Augen öffnete. Dann wurde ihr bewusst, dass noch etwas anderes als die Helligkeit sie geweckt hatte. Im Erdgeschoss war irgendetwas im Gange. Schnell zog sie ihren Morgenmantel an und lief nach unten. Livia wischte den Fußboden, während Kater Fabio aufsässig aus der Kaminecke hervorguckte.

„Scusi, signora. Ich wollte Ihnen einen Kaffee bringen und bin über Fabio gestolpert. Dabei habe ich die Tasse fallen lassen.“

„Machen Sie sich deswegen keine Gedanken“, tat Rissa die Entschuldigung der Haushälterin ab. „Normalerweise schlafe ich nie so lange. Sie haben mir einen Gefallen getan, indem Sie mich geweckt haben.“

„Nein, habe ich nicht. Ich wollte Ihnen nämlich sagen, dass ich noch einmal ins Dorf muss. Wir hatten in den frühen Morgenstunden einen Stromausfall, deshalb war kein frisches Brot fertig, als ich das erste Mal einkaufen war.“

„Ich werde gehen, Livia“, bot Rissa an. „Nachdem ich verschlafen habe, brauche ich jetzt Bewegung, um einen klaren Kopf zu bekommen.“

Schnell duschte sie, zog Hüftjeans und ein knappes gestreiftes Top an und machte sich auf den Weg. Bis ins Dorf waren es zehn Gehminuten die früher sicher einmal prächtige Auffahrt hinunter. Die Natur hatte sie inzwischen zurückerobert, sodass nur noch ein schmaler Pfad übrig war.

Monte Piccolos Dorfplatz war voller Menschen, die über den Stromausfall sprachen und sich mit Vorräten eindeckten, für den Fall, dass es einen weiteren geben sollte. Niemand beachtete Rissa, was sie nicht störte. Es war Markttag, und sie lief alle Stände ab, kaufte Eier, einen Laib Brot und eine Focaccia. Als sie auf einen Obst- und Gemüsestand zusteuerte, sah sie nur wenige Meter entfernt Antonio, der sich mit einer bildschönen jungen Frau unterhielt. Rissa zog sich neben die Seitenmarkise des nächsten Stands zurück und beobachtete die beiden. Was die beiden sagten, konnte sie nicht verstehen, aber das war auch nicht nötig. Antonios charmantes Lächeln, während er seiner Begleiterin den Arm streichelte, verriet ihr, dass sie nicht einfach miteinander plauderten.

Ihr brannte das Gesicht. Rissa ging weiter und konzentrierte sich auf ihre Einkäufe. Sie suchte ein halbes Dutzend Fleischtomaten und verschiedene Salate aus, bevor sie einen Blick dorthin riskierte, wo Antonio mit seiner Freundin gestanden hatte. Sie waren nicht mehr da. Zu einem intimeren Treffpunkt aufgebrochen? Rissa redete sich ein, dass es ihr gleichgültig sei, dennoch traten ihr Tränen in die Augen. Kurz darauf hörte sie ganz in der Nähe seine tiefe Stimme und musste sich einfach umdrehen. Er redete mit dem Standinhaber, bei dem sie gerade gekauft hatte. Die Frau war verschwunden. Rissa überlegte, ob sie zu ihm gehen und ihn ansprechen sollte. Aber es wäre unhöflich, ihn bei einem Gespräch mit einem Landsmann zu stören. Sie mischte sich unter die Leute, bevor sich Antonio umsehen und sie entdecken konnte.

4. KAPITEL

„Wo wohnen Sie?“, fragte Rissa später an diesem Tag, als Antonio und sie bei Livias Tomaten-Basilikum-Salat die Renovierungspläne besprachen.

„Nicht weit weg.“ Er zeigte in Richtung Arno.

„Wollten Sie nicht im Baubüro wohnen?“

„Ja, nur herrscht darin zurzeit ein ständiges Kommen und Gehen. Ich lege Wert auf meine Privatsphäre. Wenn das Projekt angelaufen ist, wird es ruhiger werden. Fürs Erste ziehe ich es vor, mich von der Baustelle und meinen Arbeitern fernhalten zu können.“

„Von den Dorfbewohnern aber nicht?“

Antonio ignorierte die Neugier in ihrer Stimme. „Ich miete lieber dort Zimmer, wo mich niemand kennt.“

Eine Weile aßen sie schweigend, dann sagte Rissa: „Übrigens, ich muss dringend in einen Designerladen. Je schneller ich nach Florenz komme, desto besser.“

„Ach, meinetwegen brauchen Sie sich nicht schön zu machen. Ich finde Sie so schon unwiderstehlich“, erwiderte Antonio nachsichtig lächelnd, dann verfluchte er sich für seinen Flirtversuch. Er war ziemlich sicher, dass sie ihn am Morgen zusammen mit Donna gesehen hatte. Jetzt würde die Contessa denken, dass er nichts weiter war als ein Gigolo.

Auch Rissa tadelte sich scharf, weil seine Schmeichelei sie leichtsinnig machte, obwohl er damit doch bestätigte, was sie schon vermutet hatte. Er war der Typ Mann, der jede Frau anmachte und einer festen Beziehung aus dem Weg ging. Rissa wusste, dass es falsch war, dass sie verletzt werden würde, doch sie konnte nicht leugnen, wie stark sie sich zu ihm hingezogen fühlte.

„Freut mich, dass Ihnen mein Aussehen gefällt“, sagte sie, bevor ihr gesunder Menschenverstand sie davon abhalten konnte. Dann wurde sie rot und blickte auf ihren Teller, schockiert über ihre eigenen Worte.

Die selbst ernannte Contessa Alfere-Tiziano war wirklich kein Unschuldsengel, sondern leicht zu haben. Ihr Erröten kann das nicht bestreiten, dachte Antonio, während er beobachtete, wie unter dem dünnen Baumwolltop ihre Brustspitzen hart wurden. Sie war erregt. Und, wie er zugeben musste, er auch.

Ihr brannte das Gesicht vor Verlangen. Sie musste sich in den Griff bekommen, bevor alles außer Kontrolle geriet. Sonst kam Livia vielleicht zurück und entdeckte, dass sie beide den Küchentisch zweckentfremdeten! Rissa versuchte, das Gespräch auf ein Thema zu bringen, das ihre Leidenschaft abkühlen würde. „Lassen Sie nicht Ihre hübsche Freundin im Dorf hören, wie Sie mit mir reden, Antonio.“

An Donna erinnert zu werden machte ihm noch einmal bewusst, dass die Contessa das schlimmste Beispiel für ihren Typ Frau war, und sein vor Verlangen schmerzender Körper kämpfte gegen seinen Verstand. Donna hatte ihm erzählt, dass die Contessa Signor Mazzini verzaubert habe. Seit Monaten war Donna die Geliebte des Grundstücksverwalters, aber Antonio wusste, dass das eine Frau wie die Contessa nicht davon abhalten würde, einen reichen alten Mann auszunehmen, bis er nur noch ein armes Würstchen war. Kein Wunder, dass Donna jetzt Mitgefühl von ihm erwartete.

Rissa sah, wie sich Antonios Miene verfinsterte. Ihm hatte ihre Bemerkung offensichtlich den Spaß am Flirten verdorben. Weil ihm die junge Frau wirklich etwas bedeutete? Da er hartnäckig schwieg, atmete Rissa tief durch und kehrte zu dem Thema zurück, von dem er sie durch sein Kompliment abgelenkt hatte. „Ich möchte einige von meinen Designerkleidern verkaufen, damit ich genug Bargeld zur Verfügung habe. Dieses Projekt soll nicht durch Liquiditätsprobleme gebremst werden.“ Jetzt brannte ihr das Gesicht vor Scham. Sie konnte nur hoffen, dass Antonio nicht erriet, wie knapp bei Kasse sie wirklich war.

„Die Material- und Arbeitskosten werden sehr hoch sein, Contessa. Und ich nehme an, dass die Dienste von Signor Mazzini teuer sind. Schließlich muss er eine anspruchsvolle Geliebte wie Donna finanzieren. Sie ist die Frau, mit der Sie mich auf dem Markt gesehen haben. Aber zumindest arbeite ich ja umsonst.“

„Wofür ich Ihnen sehr dankbar bin.“

„Kein Problem. Für ein so prächtiges Haus wie den Palazzo Tiziano tue ich das gern“, sagte Antonio mit einem wissenden Lächeln.

Während ihrer Ehe hatte sich Rissa an ein Leben im Luxus gewöhnt, mit Dinnerpartys, Wochenenden in den Hamptons und Urlaub auf der Jacht der Alfere-Tizianos. Hier auf dem Anwesen in der Toskana würde alles ganz anders sein. Es würde noch lange dauern, bis der Palazzo mit allem Komfort ausgestattet war. Und Rissa würde den Besitz nur halten können, wenn sie hart arbeitete und Geld damit verdiente.

Ihr war eine weitere Idee gekommen, als Antonio ihr von seinem Gespräch mit dem Standinhaber auf dem Markt erzählt hatte. Er wollte sich zur Ruhe setzen, aber sein Sohn hatte einen guten Bürojob in Florenz und nicht die Absicht, die Gemüsegärtnerei zu übernehmen. Also würde der alte Mann den Stand aufgeben. Für Livia und andere Dorfbewohner war das ein großer Verlust, denn Italiener kauften am liebsten frisches Obst und Gemüse aus der Region. Rissa wusste von einem Rundgang mit Antonio, dass auf ihrem Land Pinienkerne, Mandeln, Feigen, Trauben und Aprikosen wuchsen. Überall um die vernachlässigten Bäume und Weinstöcke herum lagen Früchte, an denen nur Insekten ihre Freude hatten.

Während Antonio am nächsten Tag in der Stadt war, um Elektriker und Klempner zu beauftragen, ging Rissa noch einmal ihren Besitz ab und entdeckte auch noch wilde Erdbeeren, die aus Spalten zwischen Pflastersteinen wuchsen. Wenn sie unter solchen Bedingungen überlebten, wie viel besser würden dann erst Kulturpflanzen in guter Erde gedeihen? Sicher würde sie dafür Abnehmer auf dem Markt finden.

Beim Glockenturm blieb sie stehen und bewunderte das schöne alte Gebäude. Wenn Antonio sogar bis nach ganz oben gestiegen war, konnte sie ja wohl einen Blick ins Innere werfen, oder? Die Holztür ließ sich mühelos öffnen, und der große Raum war überraschend sauber und aufgeräumt. Ein Notizbuch, ein Klemmbrett mit Kugelschreiber und ein Messband lagen auf einer Fensterbank.

„Antonio?“, rief Rissa und ging vorsichtig die Treppe hoch, deren Stufen bedrohlich knarrten. Ein lautes Scheppern ließ sie zusammenfahren, gerade als sie umkehren wollte. Sie hielt sich am Holzgeländer fest, spürte, wie es unter ihrer Hand zerbrach, und verlor das Gleichgewicht. Mit einem Schrei stürzte sie die Treppe hinunter.

Jemand tastete sie ab. Rissas Kopf hämmerte, und sie war nicht in der Lage, irgendetwas zu tun. Sie konnte nur still daliegen und die Untersuchung über sich ergehen lassen.

„Antonio?“, brachte sie schließlich heraus.

„Pst! Bewegen Sie sich nicht, bis ich sicher bin, dass Sie okay sind.“

Als er ihre Brust abtastete, begann ihr Körper zu reagieren, und Rissa atmete scharf ein.

„Tut das weh?“

„Nein … autsch! Nur mein Kopf.“

„Lassen Sie mich mal sehen.“ Antonio umfasste ihre Schultern und half ihr, sich aufzusetzen. „Schauen Sie mir in die Augen, Contessa.“

Rissa gehorchte und war wie hypnotisiert. Unwillkürlich befeuchtete sie sich die Lippen. Fast spürte sie schon den Druck seines Mundes auf ihrem … Ihr wurde bewusst, dass sie ihn am Arm festhielt. Was für eine peinliche Situation! Knallrot im Gesicht, wich Rissa zurück und stand auf.

„Viel kann Ihnen nicht fehlen, wenn Sie sich so schnell bewegen können!“ Antonio rang sich ein Lächeln ab, aber seine Stimme klang rau vor Erregung. Tatsache war, dass die Contessa eine beunruhigende Wirkung auf ihn hatte. Sie zu verführen, um sein Haus zurückzubekommen, sollte eine völlig emotionslose Angelegenheit sein. Mit rein sexuellen Beziehungen konnte er umgehen. Damit hatte er überhaupt keine Probleme. Was er jetzt empfand, war jedoch echtes Verlangen, eine verzehrende Sehnsucht, wie er sie noch nie erlebt hatte.

Die Contessa lief an ihm vorbei nach draußen. Antonio folgte ihr und holte sie auf dem Weg zum Haupthaus ein.

„Wenn der Turm so gefährlich ist, gehört ein Schild an die Tür.“

„Als Lagerraum für Baumaterial ist das Erdgeschoss gut genug. Für neugierige Besucher ist das Gebäude nicht geeignet“, sagte Antonio streng. „Warten Sie hier, ich will die oberen Blendsteine untersuchen.“

„Ich habe das Gleichgewicht verloren, weil Sie dieses verdammte Ding haben fallen lassen“, beschwerte sich Rissa, als er die Leiter hochstieg.

„Sie sind zusammengeschreckt, weil Sie ein schlechtes Gewissen hatten. Schließlich hatte ich Ihnen davon abgeraten, das Gebäude zu betreten.“ Nach wenigen Minuten kam Antonio wieder herunter. „Es sieht ganz so aus, als würde der Palazzo ein neues Dach brauchen.“

„Davon hat Signor Mazzini nichts gesagt!“

„Musste er auch nicht. Sie haben das alte Haus geerbt und nicht gekauft.“

„Wie viel wird es kosten?“, fragte Rissa besorgt.

„Genau kann ich das jetzt noch nicht sagen, aber es wird auf jeden Fall sehr teuer.“

Sie seufzte laut.

„Meiner Ansicht nach ist das alte Gemäuer den ganzen Stress nicht wert. Warum verkaufen Sie es nicht und gehen zurück nach England?“

„Dann würde sich ein reicher Bauunternehmer den Palazzo schnappen und ihn entweder ganz abreißen oder zu luxuriösen Eigentumswohnungen umbauen. Die schönen Gartenanlagen würden unter Parkplätzen und Ferienhäusern verschwinden.“

Nur zu wahr. Antonio vermutete jedoch, dass die Contessa das Anwesen noch aus einem anderen Grund behalten wollte. In Gedanken versunken, ging er voran zur Rückseite des Hauses. Durch sein Unternehmen AMI Holdings hatte er so großzügige Angebote gemacht, dass jeder vernünftige Mensch das Geld genommen hätte. Seine Leute in Cardiff und Mazzinis Angestellte in seinem Büro in Florenz waren sich einig gewesen, dass es verrückt wäre, Nein zu sagen. Dann hatte sich Mazzini persönlich eingeschaltet und das erste Angebot zurückgewiesen. Die Contessa hatte das noch höhere zweite Angebot abgelehnt. Antonio wollte herausfinden, ob wirklich etwas zwischen den beiden war. Überzeugt, dass ihm keine Frau widerstehen konnte, beschloss er, die Contessa auf die Probe zu stellen.

Durch Anbauten an einer Seite des Haupthauses war ein auf drei Seiten geschützter, aber nach Süden offener sonniger Platz entstanden. „Ideal zum Sonnenbaden“, sagte Antonio, während sie über den ungepflegten Rasen gingen.

„Und das Wetter heute ist genau richtig dafür.“

„Tun Sie es doch! Die Männer arbeiten alle vorn, niemand wird Sie sehen.“

Rissa lachte. „Ich müsste erst meine Sonnenmilch holen, und dann würde ich nicht wieder herkommen, weil im Haus zu viel Arbeit auf mich wartet.“

„Ich hole sie.“

Warum soll ich eigentlich nicht den schönen Tag nutzen?, dachte Rissa, plötzlich übermütig. „In Ordnung. Die Flasche steht auf dem Wandschrank in der Küche.“

Als Antonio zurückkehrte, lag Rissa auf dem Bauch im Gras. Obwohl er darauf achtete, dass sein Schatten nicht auf sie fiel, spürte sie seine Nähe und stützte sich auf die Ellbogen.

„Legen Sie sich wieder hin“, befahl Antonio, während er Sonnenmilch in seine Handfläche schüttete und den Flaschenverschluss wieder zuklappte.

Rissa hörte es und spannte sich an. „Ich weiß nicht, ob das …“ Sobald er fest und ruhig die Hände über ihre Schultern gleiten ließ, vergaß sie alle Einwände. Plötzlich hörte er auf, und sie erwartete, dass er die Flasche wieder öffnete. Stattdessen spürte sie, dass er das Nackenband ihres Kleides löste. Während er die Sonnenmilch von ihren Schultern aus über den jetzt völlig entblößten Rücken verteilte, war sie sich bewusst, dass sie Antonio stoppen sollte. Gleichzeitig wünschte sie, dass er weitermachte. Er tat es nicht. Jetzt klappte er den Flaschendeckel auf, und einen Moment später begann er, ihre Waden einzucremen.

Unwillkürlich seufzte Rissa auf, als er die Hände unter den Saum ihres Sommerkleides und bis zu ihren Oberschenkeln gleiten ließ, immer höher, bis er die Fingerspitzen unter den Rand ihres Slips schob und sanft ihren nackten Po streichelte.

Neue, ungewohnte Empfindungen durchfluteten sie, und Rissa erschauerte vor Vorfreude. Luigi hatte sie niemals dazu gebracht, so zu reagieren. Bei dem Gedanken war plötzlich alles vorbei. Wenn sie das jetzt nicht stoppte, würde Antonio die Wahrheit herausfinden, und das könnte sie nicht ertragen.

„Nein!“ Vor Angst und Verzweiflung streifte sie ihn mit einem Schlag, als sie sich herumwarf, aufstand und das Oberteil des Kleides an ihre Brust presste.

Antonio war entsetzt aufgesprungen und zurückgewichen. Die Hände zu Fäusten geballt, blickte er Rissa wütend an.

„Ich … wollte niemals, dass Sie so weit gehen, Antonio.“

„Das ist gelogen“, sagte er gefährlich leise. „Sie haben nur plötzlich kalte Füße bekommen. Weil Sie daran gedacht haben, dass Ihr Signor Mazzini Sie vielleicht fallen lässt, wenn er glaubt, dass Sie sich mit dem Personal amüsieren.“

Ersteres war nur zu wahr, der Rest stimmte nicht. Rissa rang verzweifelt mit sich. Nein, sie konnte Antonio unmöglich verraten, warum sie ihn unvermittelt zurückgewiesen hatte: Trotz ihrer Ehe war sie in der Liebe noch immer unerfahren. „Nein. Signor Mazzini bedeutet mir nichts. Ich treffe mich nur wegen des Palazzos mit ihm. Sie haben kein Recht, irgendetwas anderes zu behaupten. Ich will nur das Beste für dieses Haus.“

„Kommen Sie mir nicht damit! Solche Frauen wie Sie bringen immer schnell ihre Ehrenhaftigkeit ins Spiel.“

„Und was genau sind ‚solche Frauen‘?“

„Sie sind ein typisches Mitglied der besitzenden Klasse, Contessa. Wenn man eine Pechsträhne hat, lässt man sich umgehend mit neuem Geld versorgen. Mit Luigi Alfere hatten Sie eine gute Einnahmequelle. Als Sie die verloren, wurde es Zeit, eine andere zu finden. Da erscheint der korpulente eitle Signor Mazzini auf der Bildfläche, und Sie sind wieder fit fürs Luxusleben. Tja, herzlichen Glückwunsch. Eine bessere Wahl hätten Sie kaum treffen können. Der Mann ist alt und nicht bei bester Gesundheit. Mit Glück müssen Sie seine Aufmerksamkeiten nicht allzu lange ertragen. Dann werden Sie sich einen weiteren Ernährer suchen – Hauptsache, Sie müssen sich nicht allein durchs Leben schlagen. Sie sind eine Schmarotzerin, Contessa.“

„Nein! Ich höre mir das nicht länger an!“ Rissa wandte Antonio den Rücken zu und befestigte das Nackenband. „Sie wissen überhaupt nichts über mich. Niemand darf so mit mir sprechen, schon gar nicht ein sexbesessener Dinosaurier. Schon gar nicht auf meinem eigenen Grund und Boden!“ Als sie sich wieder umdrehte, verschwand Antonio bereits um die Hausecke.

In ihrem Zimmer ließ sich Rissa auf die Bettkante sinken und schlug die Hände vors Gesicht. Wie konnte Antonio sie so falsch beurteilen? Das Bild, das er von privilegierten Müßiggängerinnen gezeichnet hatte, hatte sie durchaus wiedererkannt. Aber sie war anders. Sie hatte niemals wirklich zum Kreis der reichen Frauen gehört, die das gesellschaftliche Leben von New York bestimmten.

Wenn diese Frauen von einem Mann wie Antonio so behandelt worden wären, hätten sie ihn hinausgeworfen. Drei Dinge hielten Rissa davon ab, dasselbe zu tun. Erstens hatte er das Bauprojekt innerhalb weniger Tage in Gang gebracht. Zweitens arbeitete er umsonst. Und durch ihn hatte sie etwas Wichtiges über sich erfahren. Die Ehe mit Luigi hatte sie veranlasst zu glauben, frigide zu sein. Jetzt wusste sie, dass sie sehr wohl leidenschaftlich auf einen Mann reagieren konnte. Immer wenn sie Antonio ansah, spielte sie mit dem Feuer. Nicht, dass sie der Versuchung nachgeben und sich die Finger verbrennen würde. Er hatte ihr sogar einen Gefallen getan, als er mit seinen verletzenden Bemerkungen alle ihre Fantasievorstellungen von ihm zerstört hatte.

5. KAPITEL

Rissa kniete auf dem Hof vor dem Palazzo und jätete Unkraut. In den vergangenen Tagen war sie Antonio aus dem Weg gegangen und hatte von morgens bis abends gearbeitet, damit sie keine Zeit zum Nachdenken hatte. Um fünf Uhr früh hatte sie angefangen, jetzt ging es auf Mittag zu, und sie hatte den Eimer mit Unkraut schon so oft geleert, dass sie es nicht mehr zählen konnte. Nur die Erinnerung an Antonios höhnische Bemerkungen über die Faulenzerinnen der High Society ließ sie noch weitermachen. Sie wollte ihm beweisen, dass sie ganz anders war. Außerdem würde sie wirklich tief in seiner Schuld stehen, wenn sie bei der Instandsetzung des Palazzos nicht mithalf.

Sie sah an der mattgelben Steinfassade hoch. Mit Gardinen würde das Haus sofort freundlicher wirken, aber für solche Luxusartikel war kein Geld da. Plötzlich hatte sie eine Idee. Auf dem verwilderten Grundstück hatten einige alte Rosenbüsche überlebt.

Eine Pause hatte sie längst verdient. Rissa stand auf und holte eine Schere aus der Küche. Zehn Minuten später hatte sie den Unkrauteimer nicht nur mit Rosen, sondern auch mit Myrten- und Rosmarinblütenzweigen gefüllt. Als sie um die Hausecke bog, stieß sie mit Antonio zusammen. Er muss der einzige Mann sein, der in einem Overall und mit Schutzhelm sexy aussieht, dachte sie und wurde rot.

„Hier gibt es Wichtigeres zu tun, als Blumen zu pflücken.“

„Ich habe den ganzen Morgen den Hof in Ordnung gebracht!“, erwiderte Rissa empört.

„Ja, ich weiß. Aber wenn Sie sich nützlich machen wollen, sollten Sie zuerst dringendere Aufgaben anpacken.“

„Mir ist die Vorderseite des Hauses wichtig. Und Sie wären sicher der Erste, der mich darauf aufmerksam macht, dass ich eine ungelernte Arbeitskraft bin.“

„Deshalb habe ich an eine Arbeit gedacht, die sogar Sie ausführen können, Contessa. Nach dem Mittagessen werden Sie von allen Fensterrahmen und Türen im Erdgeschoss die alte Farbe entfernen. Haben Sie schon mal eine Lötlampe benutzt?“, fragte Antonio spöttisch. Die vornehme kleine Contessa mochte sich ja mit Unkrautjäten und Blumenpflücken beschäftigen, doch sobald es um echte Arbeit ging, würde sie bestimmt spurlos verschwinden.

„Nein, habe ich nicht. Wenn Sie es mir aber zeigen, kann ich es ja lernen.“

Das war nicht die Antwort, die Antonio erwartet hatte. Nicht, dass er sich seine Überraschung anmerken ließ. „Sie müssen darauf achten, dass das Glas nicht zerspringt. Es kostet zwölf Euro, eine dieser kleinen Fensterscheiben zu ersetzen. Vielleicht spornt Sie das ja an, keine kaputt zu machen.“

Das tat es, nur sollte er nicht denken, dass seine Anweisungen sie einschüchterten. Rissa aß in Ruhe zu Mittag, danach band sie die Blumen zu Sträußen und stellte Vasen auf mehrere Fensterbänke und Tische im Erdgeschoss, bevor sie Antonio suchen ging.

„Was ist nun mit der schrecklich wichtigen Arbeit, die ich übernehmen soll?“

Er hütete sich davor, sie noch einmal zu unterschätzen. Mit großer Sorgfalt zeigte er ihr, wie er es haben wollte. Schließlich konnte er nicht umhin, ihr das Kompliment zu machen. „Sie lernen schnell.“

„Müssen Sie das so widerwillig sagen?“

„Ich habe viel zu tun und keine Zeit für sinnloses Geplauder.“

„Dann verschwenden Sie nicht noch mehr Zeit für mich.“ Mit der zufriedenen Miene eines Menschen, der eine neue Lebensaufgabe gefunden hatte, löste Rissa ein langes Stück alte Farbe vom Fensterrahmen ab.

Sofort wollte Antonio nicht gehen. Einer Frau hatte er seit seinem sechzehnten Lebensjahr nicht mehr gehorcht, und er würde nicht wieder damit anfangen. Also wartete er noch einige Minuten, bevor er sich langsam entfernte.

Im Baubüro zog er den Overall aus, setzte sich an den Schreibtisch und schaltete seinen Laptop ein, um E-Mails an seine leitenden Angestellten in der Zentrale von AMI Holdings zu schreiben. Neue Mitarbeiter würden es vielleicht seltsam finden, dass Antonio Michaeli-Isola im Urlaub unentgeltlich ein Renovierungsprojekt leitete, aber ihr Boss war eben ein ungewöhnlicher Mensch.

Als Jugendlicher hatte er echten Ärger bekommen, weil er ständig die Schule geschwänzt hatte. Ein Lehrer hatte sich schließlich bemüht, den Grund dafür herauszufinden. Der alte Dini entdeckte, dass sich Antonio seine handwerkliche Begabung zunutze machte und Geld verdiente, während er eigentlich im Klassenzimmer sitzen sollte. Weil er meinte, seine verwitwete Mutter und seine Großmutter unterstützen zu müssen. Wer im Stadtviertel irgendwelche Arbeiten gut und schnell ausgeführt haben wollte, holte den Jungen. Nachdem er das erfahren hatte, überredete sein Lehrer den Direktor der Berufsschule, Antonio aufzunehmen. Und der zeigte sich für das in ihn gesetzte Vertrauen erkenntlich. Mit neunzehn hatte er genug verdient, um sein erstes baufälliges Haus kaufen zu können. Nach der Sanierung hatte er es zu einem erschwinglichen Preis und dennoch mit Gewinn an ein junges Ehepaar verkauft.

Jetzt war er der milliardenschwere Boss eines internationalen Bauunternehmens, aber er vergaß niemals, wie es war, benachteiligt zu sein. Und von Zeit zu Zeit arbeitete er gern wieder auf einer Baustelle, anstatt nur vom Schreibtisch aus Befehle zu erteilen. Den Palazzo Tiziano zu restaurieren machte doppelt Spaß, weil er wusste, dass das Haus früher oder später ihm gehören würde.

Er schuldete es seinen Vorfahren, sich um ihr Heim zu kümmern. Andererseits schuldete er den Alferes überhaupt nichts. Sie waren verwöhnte Parvenüs, die einfach nur Glück gehabt hatten. Kriegsgewinnler nannte man solche Leute.

Was die Contessa anbelangte … sie zu nehmen würde süße Rache sein. Genau das, was die Alferes verdienten. Er freute sich darauf, sich mit ihr zu amüsieren und gleichzeitig Unrecht zu rächen. Seine Arbeiter hielten immer inne und bewunderten die junge Contessa, wenn sie an ihnen vorbeiging. Die Frau, mit der er ins Bett gehen musste, um sich seinen größten Gewinn zu sichern, wurde von anderen Männern begehrt. Es erregte ihn, weckte aber auch eine Besitzgier und eine Eifersucht in ihm, die nicht zu ihm passten. Das Problem war, dass die Contessa eine Diebin war. Sie hatte in die Familie Alfere eingeheiratet und sich dadurch den Palazzo erschlichen. Und ausgerechnet sie löste so starke Gefühle in ihm aus. Es machte ihn nervös.

Aufgeregt näherte sich Rissa dem Baubüro. Ein Gespräch mit Antonio hatte sie heute schon überstanden, jetzt aber wollte sie sich in die Höhle des Löwen wagen. Überzeugt, gute Arbeit geleistet zu haben, klopfte sie mutig an. Das laute „Herein!“ ließ sie dann doch einen Moment zögern. Zu lange für Antonio. Ungeduldig riss er die Tür auf.

„Wo ist Ihr Schutzhelm?“

„Ich habe ihn vor der Haustür gelassen. Es ist zu heiß, um das Ding zu tragen, wenn ich nicht arbeite.“

„Es ist niemals zu heiß, um die Sicherheitsvorschriften einzuhalten.“

Rissa presste wütend die Lippen zusammen und wandte sich zum Gehen.

„Warten Sie!“ Antonio hielt sie am Arm zurück, ließ sie aber sofort los, als sie demonstrativ auf seine Hand blickte.

„Ich wollte nur fragen, ob Sie sich ansehen möchten, was ich gemacht habe.“

„Wir sind hier nicht auf der Fachhochschule, Contessa. Ich bin kein Lehrer, der Ihnen zehn von zehn Punkten für eine gute Leistung gibt. Wenn Sie zufrieden sind, bin ich es auch. Schließlich ist dies zurzeit Ihr Haus. Ich sorge als Bauleiter lediglich dafür, dass alles nach Plan verläuft. Das heißt, wenn ich ohne Störungen weiterarbeiten darf, natürlich“, fügte Antonio trocken hinzu.

Gerade als Rissa es ihm heimzahlen wollte, bemerkte sie, dass er durch irgendetwas anderes abgelenkt war. Sie drehte sich um und sah Donna, die junge Frau vom Markt, auf sie beide zukommen. Zu einer Caprihose trug sie ein schulterfreies weißes Top aus Spitze, eine hochgeschobene große Sonnebrille hielt die prächtige rote Lockenmähne zurück. Aus der Nähe erkannte Rissa, dass Donnas Haar durch ständiges Färben und zu starke Dauerwellen glanzlos und strohig geworden war.

Was Antonio anscheinend nicht störte. Er ließ den Blick zu Donnas verdächtig unbeweglichen Brüsten gleiten.

„Antonio, ich bin ja sooo froh, dass du hier bist! Ich wäre zusammengebrochen, wenn ich den langen Weg umsonst gemacht hätte! Enrico gibt heute Abend eine Dinnerparty. Warum kommst du nicht auch?“

„Für die Contessa gilt deine Einladung vermutlich ebenfalls?“

Wagen Sie ja nicht, sie anzunehmen!, besagte der Blick, den Donna ihr zuwarf.

„Ich habe heute Abend viel zu tun.“ Rissa lächelte liebenswürdig. Farbe abzukratzen war lustiger, als stundenlang zuzusehen, wie diese Frau Antonio anschmachtete.

„Wenn dem so ist, komme ich gern.“ Sein anzügliches Lächeln ließ Rissa erröten. Donna zwinkerte ihm nur neckisch zu und wandte sich um.

„Dann sehen wir uns gegen neun, Antonio. Ciao!“

„Ciao.“ Er richtete den Blick auf Donnas Po, als sie die Auffahrt hinunterstöckelte.

„Mit den Stilettoabsätzen wäre es für Ihre Freundin einfacher gewesen, das Telefon zu benutzen.“

„Ja, aber ein Anruf wäre für uns beide nicht so ein schönes Erlebnis gewesen.“ Antonio lächelte vielsagend.

Mir hat es keine Freude gemacht!, dachte Rissa wütend, als sie zurück zum Haus ging. Antonio war ein herrschsüchtiger Frauenfeind. Wenn Donna so einen Typ wollte, konnte sie ihn haben.

Und warum regte sie sich dann so auf, wenn Donna und Antonio miteinander flirteten?

Antonio brauchte nicht viel Schlaf. Am nächsten Morgen kurz nach Sonnenaufgang sah er sich die große Doppeltür und die Fensterrahmen des Erdgeschosses an. Nirgendwo entdeckte er einen Schaden. Die Contessa war vorsichtig gewesen. Vor einem der Fenster beugte er sich nah an die Scheibe und blickte in das Zimmer, das zu den am besten erhaltenen im Haus gehörte. Und die Schönheit dieses Raums hatte die Contessa zu betonen versucht. Die Wände, die Kassettendecke und die Fußbodendielen waren gesäubert worden, auf einem Konsoltisch stand eine Lalique-Vase mit Rosen. Antonio wandte sich um. Die kleine Engländerin entfaltete verborgene Tiefen und Talente. Auf dem Vorhof hatte sie auch gute Arbeit geleistet.

Schließlich ging er ins Baubüro und schaltete seinen Laptop ein. Während er auf den internationalen Börsenbericht starrte, war er mit den Gedanken ganz woanders. Das Image von Larissa Alfere-Tiziano, wie sie in der Presse genannt wurde, war das einer frivolen, dummen, ungebildeten Frau, die Glück gehabt hatte. Auf dieser Grundlage hatten seine Leute ihren Leuten gute Angebote für den Palazzo gemacht. Dass sie nicht verkaufen wollte, war der erste Schock für Antonio gewesen. Und sie hatte sich weder durch den Zustand des Anwesens noch durch seine Gruselgeschichten vertreiben lassen. Damit blieb nur ein Weg übrig, an sein rechtmäßiges Eigentum zu kommen. Aber der Plan schien nach der Sache mit der Sonnenmilch auch nicht mehr Erfolg versprechend zu sein.

Was war mit der Frau los? Sie hatte ihn begehrt und dann plötzlich abgewehrt. Nachdenklich rieb sich Antonio das Kinn. Eine Affäre mit ihm hatte sie eindeutig gereizt. Und an ihrer Reaktion hatte er gespürt, dass sie eine leidenschaftliche Frau war. Dennoch hatte sie im letzten Moment einen Rückzieher gemacht.

Bei der Erinnerung an Enrico Mazzinis Dinnerparty am vergangenen Abend verzog Antonio das Gesicht. Donna sollte sich von der Contessa in Zurückhaltung unterrichten lassen. Während des ganzen Essens – angefangen bei den Antipasti bis hin zum Grappa – hatte Donna, durch die lange Tischdecke getarnt, mit den Zehen auf seinem Schoß herumgetastet. Das Essen hatte seine Geduld in mehr als nur einer Hinsicht auf eine harte Probe gestellt. Enrico Mazzini hatte seine Wut über den unerwarteten Gast nicht verbergen können. Immer wieder hatte er allen erzählt, Donna habe sich geirrt und Antonio anstatt der Contessa Alfere-Tiziano eingeladen. Den ganzen Abend hatte ihn der Grundstücksverwalter „unseren Freund, den Bauarbeiter“ genannt. Antonio lächelte bei dem Gedanken an die Verärgerung des Mannes. Natürlich hatte Donna nur die Contessa einladen sollen, damit Mazzini sie beeindrucken und einwickeln konnte. Schließlich wollte auch Enrico Mazzini den Palazzo haben.

Zweifellos hätte sich die Contessa zwischen den blasierten Jetsettern wohler gefühlt als ich, dachte Antonio. Keiner von den Leuten auf der Party wusste, was schwere körperliche Arbeit bedeutete. Er hatte es an ihren perfekten Händen gesehen. Den Typen war von Geburt an alles auf einem Tablett serviert worden!

Schockiert stellte Antonio fest, dass er die Hände zu Fäusten ballte, während er mit leerem Blick auf den Monitor starrte. Warum regte er sich so darüber auf? Er schaltete den Laptop aus und stand auf, um sich den ersten Kaffee des Tages zu kochen. Dabei bemerkte er den Briefumschlag auf dem Boden. Jemand musste ihn außerhalb der Arbeitszeit unter der Tür hindurchgeschoben haben. Als er die Tür geöffnet hatte, war der Umschlag dahintergerutscht, sodass er ihn nicht gesehen hatte. Antonio bückte sich danach, schlitzte ihn auf und stellte fest, dass es eine von der Contessa unterschriebene Liste mit Verbesserungsvorschlägen für das Anwesen war.

Was Antonio las, ließ ihn amüsiert die Augenbrauen hochziehen. Die Contessa wollte aus dem Landsitz ein rentables Wirtschaftsunternehmen machen. Er war strikt dagegen, dass fremde Leute auf seinem Grundstück herumspazierten. Immerhin musste er zugeben, dass ihre Einfälle fantasievoll waren. Die vielen Nebengebäude sollten ihrer Meinung nach zu Werkstätten oder Büros für Kleinunternehmer ausgebaut werden. Sie schlug sogar vor, in einem von ihnen ein Internetcafé einzurichten. Antonio stand solchen Ideen skeptisch gegenüber. Monte Piccolo war kein Urlaubsziel erster Wahl. Für Kunsthandwerk, handgemachte Seifen und andere Nischenprodukte würde im Sommer eine niedrige und im Winter wahrscheinlich überhaupt keine Nachfrage bestehen. Ein Internetcafé war auch problematisch. Heutzutage hassten es die meisten Leute, zu Fuß zu gehen, und das von der Contessa für das Projekt vorgesehene Gebäude lag achthundert Meter vom Dorfplatz entfernt. Besucher würden mit dem Auto kommen wollen, was den Bau von Parkplätzen erfordern würde.

Ihre nächste Idee ließ ihn laut auflachen. Sie wollte in der Gartenanlage des Palazzos ein Café im englischen Stil eröffnen. Wegen seines Firmensitzes verbrachte Antonio viel Zeit in Großbritannien, und das Essen dort war anscheinend entweder fettig oder mehlig. Manchmal sogar beides gleichzeitig. Er konnte sich nicht vorstellen, dass seine italienischen Landsleute sich dafür begeistern würden.

Beim letzten Vorschlag verschwand sein spöttisches Lächeln jedoch. Die Contessa hatte die Fülle von wilden Pflanzen- und Tierarten im Piccolo-Tal bemerkt und wollte diesen Teil ihres Besitzes in ein Naturschutzgebiet verwandeln. Städter würden an Führungen teilnehmen und Natur aus erster Hand erleben können.

Das kam Antonios Traum von einem Ort, wo er seinem hektischen Alltag als Bauunternehmer entfliehen konnte, sehr nahe. Seit er hier arbeitete, hatte die Schönheit des Anwesens bei ihm schon Wunder bewirkt. Warum sollte er anderen Menschen nicht auch diese Entspannung ermöglichen? Weil dies mein Land ist, dachte er. Und er hatte nicht die Absicht, die breite Öffentlichkeit hier herumstreifen zu lassen. Schlimm genug, dass er die törichte Contessa ertragen musste.

Nachdenklich faltete Antonio den Brief zusammen. Es klang, als würde die Contessa Geld brauchen und hoffen, es durch alle möglichen Projekte zu bekommen. Donna hatte ihn gewarnt, dass Signor Mazzini der Engländerin einreden würde, sie könne ihrem Bauleiter nicht trauen. Trotzdem wollte sie offensichtlich seinen Rat. Jede Frau, die so dringend Unterstützung brauchte, würde sich schließlich mit ihm einlassen. Und wenn es so weit war, würde er sowohl sie als auch sein Erbe in Besitz nehmen. Vielleicht würde er sie heiraten müssen, aber zu dem Opfer war er bereit. Wenn er sie erst einmal mit Sex und Geld in die Ehe hineingezogen hatte und dann den Nachschub von beidem kappte, würde die Contessa schnell die Scheidung verlangen – und den Palazzo Tiziano verlieren. Seine Anwälte waren die besten auf jedem Gebiet und würden die Vergangenheit auf ihrer Seite haben.

Antonio freute sich darauf, den Untergang der Familie Alfere zu erleben. Und der Gedanke an den süßen Sieg über die schöne junge Frau gab ihm noch mehr Grund zur Freude. Sein Plan konnte gar nicht scheitern.

6. KAPITEL

Früh am Morgen ging Rissa nach unten und machte sich an die Arbeit. Zwei Stunden später duftete die ganze Küche nach den englischen Teestundenköstlichkeiten, die sie gebacken hatte.

„Huch! Tut mir leid, Livia“, sagte Rissa, als sie die Tür aufgehen hörte. „Eigentlich wollte ich mit dem ganzen Abwasch fertig sein, bevor Sie kommen.“

„Ich bin’s.“

Beim Klang von Antonios tiefer Stimme fuhr Rissa zusammen. Sofort auf der Hut drehte sie sich um. Aber er war abgelenkt worden. Auf dem Tisch und den Arbeitsflächen standen Backbleche mit feinem Kleingebäck und pikanten Vor- und Nachspeisen, und er sah sie sich genau an.

„Ich dachte, ich versuche es schon mal mit einigen Sachen. Da Sie heute Morgen wohl noch nicht im Baubüro waren, können Sie nicht wissen, wofür sie sind …“

„Doch war ich, und ich sollte Sie vielleicht warnen. Es ist unwahrscheinlich, dass Ihr Café bei den Italienern gut ankommt. Wir hier wissen, wie richtiges Essen schmeckt. Darf ich eins von den Dingern probieren?“ Antonio zeigte auf ein winziges, mit Creme gefülltes Baiser. Als Rissa nickte, schob er es sich in den Mund. „Englisches Essen habe ich anders in Erinnerung“, meinte er nachdenklich. „Offensichtlich reagieren Sie Ihre sexuelle Frustration nutzbringend ab.“

„Meine was?“, fragte Rissa verblüfft.

„Sie wissen, was ich meine.“ Antonio blickte unschlüssig zwischen dem Backblech mit kleinen Quarkkuchen und dem mit Kirschmuffins hin und her. „Als wir neulich zusammen waren, haben Sie im letzten Moment kalte Füße bekommen. Danach hat es in Ihnen vor Energie gebrodelt, und die musste sich entladen. Weil Sie nicht so weit gekommen sind, sich frei zu machen, haben Sie so schön die Fensterrahmen von Farbe befreit. Und dieses Backen ist bestimmt ein Fruchtbarkeitsritus, meinen Sie nicht auch?“

„Sie haben eine mächtig hohe Meinung von sich, Signor Isola. Was veranlasst Sie zu glauben, dass ich nicht versuche, jede Arbeit gleich gut zu machen?“

„Ich kenne die Frauen.“ Er hatte einen Kirschmuffin gewählt, jetzt beugte er sich noch einmal über die abkühlenden Backbleche und nahm sich einen Quarkkuchen.

„Diese nicht. Wenn Sie mich bitte entschuldigen würden, ich muss die Küche aufgeräumt haben, bevor Livia auftaucht.“ Rissa drehte sich wieder zur Spüle um. Sie hörte ihn nicht hinausgehen, dennoch wusste sie genau, wann er den Raum verlassen hatte.

„Mich interessiert nicht, was man so redet, Signora. Sie leisten hier gute Arbeit“, meinte Livia, nachdem sie das Gebäck probiert hatte.

„Soll das heißen, dass jemand etwas gegen meine Pläne hat?“

„Dieses Anwesen bedeutet Signor Isola sehr viel.“

„Er ist lediglich der Bauleiter. Es wird mein Zuhause sein“, erwiderte Rissa energisch.

„Nur weil die Familie Ihres Mannes rechtswidrig an den Besitz gekommen ist …“ Die Haushälterin verstummte, als Antonio hereinkam. „Ich bin noch einmal zurückgekehrt, um zu fragen, ob Sie heute für neue Aufgaben zur Verfügung stehen, Contessa“, sagte er zu Rissa, aber dabei durchbohrte er Livia mit Blicken.

„Ich will die Familienporträts in der Eingangshalle und im großen Salon abstauben“, erklärte Rissa. Wenn er sich einbildete, dass entfernt mit ihm verwandte Vorfahren in grauer Vorzeit einmal Streit mit den Alfere-Tizianos gehabt hatten, sollte er es ihnen doch ins Gesicht sagen.

„Na schön, Contessa. Falls Sie jedoch nicht recht wissen, was Sie mit sich anfangen sollen, kommen Sie zu mir. Es gibt viele nützliche Dinge, die Sie tun können.“

In letzter Minute war Rissa nicht mehr so sicher, ob es richtig war, ihre Backkünste an den Bauarbeitern zu testen, aber genau solche Leute wollte sie schließlich auf das Gut locken. Weil der Gesamteindruck wichtig war, machte sie sich sorgfältig zurecht. Sie zog eine hellrosa Bluse mit langen Ärmeln und dezentem Ausschnitt an und peppte das sittsame Image mit einem leichten Seidenrock und Riemchensandaletten auf.

Jeden Tag um Punkt elf trank Antonio im Baubüro Kaffee und erledigte Papierkram und dringende Telefongespräche. Ungefähr eine Stunde lang würde er aus dem Weg sein, sodass sie ungestört Marktforschung betreiben konnte.

Mit einem Tablett voller Köstlichkeiten ging Rissa zu den Arbeitern. „Bitte, meine Herren, Signor Isola hat sicher nichts dagegen, wenn Sie eine kleine Pause machen und gutes, altmodisches englisches Essen probieren.“

„Weiß man in England, was Essen ist?“, fragte einer von ihnen, und alle lachten.

„Sie werden sich wundern, Signore. Für das Käsegebäck habe ich Kräuter im Palazzogarten gepflückt, und in den Fruchttörtchen sind frische wilde Erdbeeren“, erwiderte Rissa lächelnd. Sie stellte das Tablett ab und zog sich auf den Vorhof zurück. Nicht, weil sie sich aus gesellschaftlichen Gründen von den Arbeitern distanzieren wollte, sondern weil ihr die bewundernden Blicke der Männer unangenehm waren.

Bald hörte sie, wie sie sich anerkennend über das Essen äußerten, und sie war stolz auf sich. Der Erfolg stärkte ihr Selbstvertrauen, das während ihrer Ehe ziemlich gelitten hatte. In Luigis Welt sollten Frauen schön aussehen und Söhne liefern. Er hätte laut gelacht, wenn Rissa behauptet hätte, sie könne sich ihren Lebensunterhalt selbst verdienen.

Einer der Arbeiter brachte ihr das Tablett mit den leeren Tellern. „Das war wirklich lecker. Darf ich Ihnen das Tablett ins Haus tragen, Contessa?“

„Danke, es geht schon“, erwiderte sie ebenso höflich. An seinem Blick erkannte sie, dass es sicherer war, das Angebot abzulehnen.

„Vielleicht können Sie mich für etwas anderes gebrauchen … drinnen?“

Was er meinte, war klar. Ihr war übel. Sahen alle Männer sie nur als Sexobjekt? Oder war es ihre Schuld? Gab sie die falschen Signale? Das hatte Luigi in den Flitterwochen zu ihr gesagt, und es tat noch immer weh. Im Lauf der Jahre hatte sie versucht, ihn zufriedenzustellen, aber nichts hatte funktioniert.

Plötzlich löste ein neuer Albtraum den alten ab. Der Arbeiter rückte ihr immer näher. Rissa wollte schnell ins Haus gehen … und blieb wie angewurzelt stehen. Antonio stand vor dem Baubüro.

Das ist typisch für eine Engländerin im Ausland, dachte er. Anstatt Verachtung empfand er jedoch Empörung und Eifersucht, und das ärgerte ihn. Warum war ihm diese Frau so unter die Haut gegangen? Am liebsten hätte er Carlo sofort entlassen, aber das war keine Lösung. Nicht, wenn sich die Contessa so benahm.

Antonio überquerte den Hof und herrschte Carlo an: „Gehen Sie zurück an die Arbeit!“

Der Mann zuckte zusammen und verschwand.

„Es spricht nicht gerade für Ihr Urteilsvermögen, dass Sie so etwas zulassen, Contessa.“

Rissa hob trotzig das Kinn. „Die Männer haben mir geholfen, das Essen zu testen, das ich im Café verkaufen möchte.“

„So angezogen auf der Baustelle herumzulaufen ist reiner Leichtsinn.“

„Wie bitte?“, fragte Rissa verwirrt.

„Dieser dünne Rock ist im Sonnenlicht total durchsichtig. Ich vermute, der Anblick Ihrer Beine hat Carlo und die anderen provoziert.“

Rissa wurde knallrot. „Ich muss mich umziehen!“

„Geben Sie mir das Tablett.“ Antonio nahm es ihr ab, und sie rannte ins Haus. Er folgte ihr und stellte es in der Küche auf den Tisch. Den Geräuschen nach probierte Livia oben den neuen Staubsauger aus. Obwohl er lieber nicht darüber nachdachte, was für Gefühle die kleine Szene auf dem Hof in ihm ausgelöst hatte, brachten sie ihn dazu, in den ersten Stock zu gehen und an die Tür der Suite zu klopfen.

„Antonio? Was machen Sie hier?“, fragte die Contessa, als sie öffnete. Sie kam heraus, griff hinter sich und zog die Tür ins Schloss.

Das war eine deutliche Botschaft. Er hob beruhigend die Hände und trat einen Schritt zurück. „Nicht, was Sie vielleicht denken, Contessa. Ich bin nur um Ihr Wohl besorgt und möchte Sie warnen. Eine Frau in Ihrer Position muss auf ihren guten Ruf achten.“ Antonio ließ den Blick über ihren Körper gleiten. „Zum Glück sind Sie zur Einsicht gekommen und haben einen anderen Rock angezogen. In dem Fetzen Seide haben Sie wie ein Flittchen ausgesehen.“

„Was fällt Ihnen ein?“ Rissa rang empört nach Luft. Bevor sie jedoch richtig loslegen konnte, wurden sie gestört.

„Huhu … Antonio? Die Männer haben gesagt, du bist im Haus, deshalb …“

Donna kam die Treppe herauf. „Hier muss mal gründlich geputzt werden“, sagte sie geringschätzig, während sie die Hand untersuchte, mit der sie das Geländer berührt hatte.

„Tut mir schrecklich leid, Donna, aber dies ist ein Privathaus. Auf Besichtigungen bin ich nicht eingerichtet“, erwiderte Rissa liebenswürdig und ging davon. In ihre Suite wollte sie sich nicht zurückziehen, deshalb öffnete sie die Tür, hinter der Livias Staubsauger zu hören war.

Sobald sie Rissa sah, schaltete Livia das Gerät aus. „Aha, Sie haben wieder mit Signor Antonio gesprochen.“

„Woher wissen Sie das?“

„Ihre Wangen sind gerötet.“ Die alte Frau lachte.

„Wenn ja, dann nur, weil er mich so wütend macht.“

„So übel ist er gar nicht. Er braucht nur eine Ehefrau, die ihn besänftigt. Ein anständiges junges Mädchen aus der Gegend, das ihn hier im Tal festhält und aufpäppelt.“

„Nicht einmal eine Heilige könnte den Mann besänftigen.“ Seufzend ging Rissa zum Fenster … und sah Antonio, der Donna zu einem schicken blauen Cabrio begleitete und ihr dabei den Rücken tätschelte. Unseren unerwünschten Gast wären wir los!, dachte Rissa, verärgert über Livias Bemerkungen. Donna war eine Einheimische. Und Antonio hatte sich als traditioneller italienischer Mann erwiesen. Seine starke erotische Anziehungskraft konnte Rissa nicht leugnen, doch sein Benehmen ihr gegenüber wirkte wie eine kalte Dusche. Was er von mir hält, ist mir gleichgültig!, sagte sie sich grimmig. Emotional würde sie sich wahrscheinlich niemals mit ihm einlassen. Und warum tat es dann so weh, ihn zusammen mit Donna zu sehen? War es Neid, weil die beiden offensichtlich eine Beziehung hatten, während sie einsam war? Oder hatte Eifersucht etwas damit zu tun? Rissa war sich nicht sicher, ob sie die Antwort wissen wollte.

Die nächsten Stunden verbrachte Rissa damit, alle alten Familienporträts zu reinigen. Sobald sie es sich leisten konnte, musste sie die Gemälde fachmännisch restaurieren lassen, aber fürs Erste hatte ein weiches Staubtuch Wunder vollbracht. Ihr Herz schlug schneller, als sie draußen auf dem Kopfsteinpflaster die ihr so vertrauten energischen Schritte hörte.

„Contessa, Sie müssen mitkommen und die Pläne für die Nebengebäude genehmigen“, sagte Antonio.

„Es überrascht mich, dass Sie das nicht selbst tun“, erwiderte Rissa, während sie das Haus verließen und über den Hof gingen.

„Sie sind die Bauherrin.“

„Du liebe Güte!“, rief Rissa plötzlich. Vor dem Baubüro stand ein glänzender roter Ferrari. „Beschäftigen Sie hier etwa Männer, die sich so einen Wagen leisten können?“

„Er gehört mir.“ Antonio streichelte die Motorhaube, dann untersuchte er die glänzende Oberfläche und fuhr mit dem Hemdsärmel darüber, um irgendwelche Spuren zu entfernen, die seine Finger vielleicht hinterlassen hatten.

„Sie arbeiten auf dem Bau und fahren so ein Auto?“

„Großaufträge bringen genug für solche Schmuckstücke ein. Nennen Sie es einen Vorzug meines Berufs“, sagte er, ohne den Blick auch nur eine Sekunde lang von dem Ferrari abzuwenden.

Rissa schüttelte den Kopf über die rührende Liebesszene und ging zur Tür des Baubüros. „Ich sehe mir die Pläne an, während Sie hier draußen beschäftigt sind.“

„Ich komme sofort. Wenn wir da drin fertig sind, muss ich nach Florenz. Soll ich Sie mitnehmen? Sie haben vor einiger Zeit erwähnt, dass Sie unbedingt in die Designerläden dort müssen.“

„Um meine Kleider zu verkaufen.“ Rissa zeigte auf den Ferrari. „In das Ding passt nicht einmal ein einziger Karton …“

„Das Ding!“, murrte Antonio, dann riss er sich von seinem Auto los und schloss das Büro auf.

„Und ich habe viele Outfits“, sprach Rissa weiter. „Ich muss meine Sachen verkaufen, damit ich genug Geld für das alles habe.“ Sie tippte auf die Pläne, während Antonio ihr zeigte, wo sie unterschreiben sollte.

„Dann ist das also kein Scherz?“, fragte er, als sie das Baubüro wieder verließen.

„Nein. Die Instandsetzung des Palazzos kostet Geld, und ich glaube, ich werde niemals genug haben.“

„Okay packen Sie alles zusammen, und ich besorge inzwischen ein Transportmittel. Aber zuerst muss ich mein Auto wegbringen.“

„Sie können es da stehen lassen, wenn Sie wollen.“

Antonio blickte sie an, als wäre sie verrückt. „Das kann nicht Ihr Ernst sein! Natürlich werde ich es sofort wieder unterstellen!“

„Wo?“

„In der alten Olivenmühle.“

„Besitze ich eine …?“, begann Rissa, dann begriff sie. „Ah, das einzige Gebäude hier mit einem tatsächlich funktionierenden Schloss. Ich konnte bis jetzt nicht hinein und es mir ansehen.“

„Weil ich den einzigen Schlüssel habe.“ Antonio klopfte auf seine Hosentasche.

„Ich soll in einem Haus wohnen, dessen Türen sich mit einem Zweig öffnen lassen, während Ihr Auto sicher eingesperrt ist?“

„Im Palazzo kann ein- und ausgehen, wer will. Meinen Ferrari fasst niemand an.“ Ganz der coole Macho öffnete er die Fahrertür.

Rissa ging aufs Haus zu und ignorierte demonstrativ das Knirschen der Reifen auf dem Kies, als er losfuhr.

Kurze Zeit später stieg er vor der Haupttür des Palazzos aus einem weißen Transporter. Rissa reichte ihm die Kartons, und er verstaute sie sicher, dann hielt er ihr die Beifahrertür auf.

Da Antonio in einem Wahnsinnstempo die A1 entlangraste und ständig überholte, war Rissa froh, als sie die Stadt erreichten. Am Rand der Fußgängerzone bremste er scharf und fuhr so schnell rückwärts in eine winzige Parklücke, dass ihr endgültig übel wurde.

„Was ist, Contessa? Sie sind plötzlich blass geworden. Wenn Sie sich Sorgen wegen der Verhandlungen in den Läden machen, überlassen Sie mir das Reden. Ich werde viel mehr Geld herausschlagen, als Sie es jemals könnten.“

„Wirklich?“

„Glauben Sie etwa, ich habe für mein schönes Auto den vollen Preis bezahlt? Nein.“ Breit lächelnd stieg Antonio aus. „Deshalb werden Sie mich reden lassen.“

Zwei Stunden später umfasste er ihren Ellbogen und führte sie rasch aus dem letzten Laden.

„Fünfzigtausend Euro!“ Rissa rang nach Atem.

„Pst! Nicht vor all den Leuten hier auf der Straße.“

„Damit kann ich eine Weile den Palazzo finanzieren und sogar meinen Eltern etwas zurückzahlen.“

„Sie haben Schulden?“

„Ich schulde ihnen einiges, ja.“

„Wie viel?“

„Ich möchte nicht darüber sprechen. Es ist eine Ehrenschuld. Als Italiener können Sie das doch sicher verstehen?“

Antonio musterte sie aufmerksam. Ehrgefühl hatte er von einer Frau nicht erwartet, die in die Familie Alfere eingeheiratet hatte. Zwar hielt er sich für einen guten Menschenkenner, aber allmählich dämmerte ihm, dass er sich vielleicht zu schnell ein Urteil über sie gebildet hatte. Er entschuldigte sich niemals, weil er normalerweise niemals Fehler machte. Dies war unbekanntes Gebiet für ihn. Unsicher räusperte er sich und ging los in Richtung Dom.

„Ich lade Sie zur Feier unseres Erfolgs zum Essen ein, Contessa.“

„Nein, das kann ich nicht annehmen. Nicht, nachdem Sie mir zu so viel Geld verholfen haben. Wir können uns ja ein paar Sachen kaufen und auf dem Weg nach Hause ein Picknick machen.“

„Wissen Sie, worauf ich wirklich Appetit habe? Auf ein großes Bacon-Sandwich mit viel Tomatenketchup.“

Rissa seufzte sehnsüchtig. „Ja, ab und zu braucht man einfach Junkfood. Ich kann mich gar nicht mehr erinnern, wann ich zuletzt ein Bacon-Sandwich gegessen habe.“

„Ich schon“, sagte Antonio finster. „Mein Freund Ricardo arbeitet im Hotel Excelsior. Bei ihm kann man so etwas jederzeit bestellen. Manche englischen und amerikanischen Gäste mögen das ‚fremde Essen‘ hier nicht.“

„Unmögliche Touristen für Sie.“ Rissa kam sich selbst wie eine Touristin vor, während sich Antonio abwandte und telefonierte, doch jetzt hatte sie richtig Hunger.

Zwanzig Minuten später wurden sie in eine wunderschön eingerichtete Suite geführt.

„Das können wir nicht machen!“, protestierte sie, nachdem er Ricardo ein großzügiges Trinkgeld gegeben und die Tür hinter ihm geschlossen hatte.

„Warum nicht? Ich kenne den Mann, der hier drin wohnt. Er hat bestimmt nichts dagegen, und es ist besser als ein Picknick.“ Antonio setzte sich neben sie auf das Sofa und hob den silbernen Deckel von einem Teller, auf dem Weißbrotscheiben mit gegrilltem Bacon lagen. Das Tomatenketchup war in zwei weißen Porzellanschalen angerichtet, daneben lagen silberne Löffel.

„Oh nein. Man hat Ihnen keinen Kaffee gebracht, Antonio.“

„Ich hatte Lust auf eine echt englische Mahlzeit.“ Er schenkte ihnen beiden Tee ein.

„Haben Sie noch andere Freunde an hoher Stelle?“, fragte Rissa, während sie es sich schmecken ließen.

„Ein oder zwei. Alles, was Signor Mazzini tun kann, kann ich besser.“

„Sie mögen den Mann wirklich nicht, stimmt’s?“

„Er will nicht das Beste für den Palazzo Tiziano.“

„Im Gegensatz zu Ihnen?“

„Die Frage hätten Sie nicht stellen müssen.“

„Nein“, erwiderte Rissa nachdenklich. „Manchmal glaube ich, dass Sie sich mehr für das Haus interessieren als für mich … für meine Wünsche“, verbesserte sie sich schnell.

Aber den Moment wollte Antonio nicht ungenutzt verstreichen lassen. „Sie sind eine sehr schöne Frau, Contessa. In den Modegeschäften musste ich mich einfach fragen, wie Sie in den Kleidern ausgesehen haben, die Sie verkauft haben. Welches war Ihr Lieblingskleid?“

„Die trägerlose schwarze Samtrobe.“ Butter tropfte aus dem Sandwich auf ihre Hand, und Rissa legte das Brot weg, um sich eine Serviette zu nehmen. Antonio hinderte sie jedoch daran. Er umfasste ihr Handgelenk und zog den Weg des Buttertropfens mit der Zungenspitze nach. „Nein, nicht. Ich mag das nicht.“

„Doch, tust du. Ich habe neulich auf dem Rasen gespürt, was für eine sinnliche Frau du bist. Sex im Freien mag ja nicht dein Ding sein, aber heute hast du keine Ausrede, Larissa. Bis auf Ricardo weiß niemand, dass wir hier sind …“ Antonio küsste jeden ihrer Finger und blickte sie die ganze Zeit unverwandt an.

„Ich kann nicht“, sagte Rissa flehend und hoffte, dass er nicht erriet, wie wahr das war.

Er lächelte. „Natürlich kannst du. Wir wollen es beide.“

„Nein, nicht wirklich. Solche Empfindungen habe ich nicht. Ich meine, Luigi war mein erster …“ Liebhaber war nicht das richtige Wort. Seine Frustration und ihre Unerfahrenheit hatten das unmöglich gemacht. Sie hatte ihn bis zum Ende geliebt, doch es war niemals genug gewesen. „Mein Ehemann war mein erster Partner“, erklärte sie schließlich.

„Damit willst du doch wohl nicht sagen, dass es auch dein letzter war? Ich habe dich in mancher Hinsicht falsch beurteilt, und dafür entschuldige ich mich. Aber wir begehren einander. Leugne es nicht.“

Er sprach über die tiefe Sehnsucht, die ihren Körper erbeben ließ. Rissa konnte kaum glauben, dass sie sich so stark zu einem Mann hingezogen fühlte, der ihrer Liebe nicht mehr Bedeutung beimessen würde, als es Luigi getan hatte. Ihr Ehemann hatte nur einen Erben gewollt. Für Antonio war Sex offensichtlich nur etwas, was man nebenbei erledigte.

„Nein, ich begehre dich nicht.“

„Sieh mir in die Augen, und wiederhol das.“

Rissa kam nicht mehr dazu, ihn noch einmal zurückzuweisen, denn er beugte sich über sie und küsste sie wild. Sofort war es mit ihrer Selbstbeherrschung vorbei. Es dauerte nur einen heißen pulsierenden Moment lang, bis Rissa die Seine wurde. Als er sich von ihr löste, bemerkte sie das heftige Verlangen in seinem Blick, das ihr eigenes widerspiegelte. Mit einem leisen Aufschrei gab sie ihren Empfindungen nach und erwiderte seinen nächsten Kuss leidenschaftlich.

Jetzt hatte er den Beweis, dass sie ihn wollte. Triumphierend ließ Antonio die Lippen zu ihrem Hals gleiten, während er ihre Bluse aufknöpfte, den BH hochschob und mit dem Daumen eine Brustspitze reizte. Dann wiederholte er die Liebkosung mit dem Mund …

„Nein!“ Rissa zuckte zurück. „Ich kann nicht.“

„So hat es sich aber nicht angefühlt.“ Antonio versuchte, wieder zu Atem zu kommen.

„Wir sollten das nicht tun“, sagte sie zittrig.

„Natürlich sollten wir!“, brauste er auf. „Wir begehren einander, und dies ist die perfekte Gelegenheit.“

„Deshalb ist es falsch. Ich hätte mich niemals damit einverstanden erklären dürfen, hier allein mit dir zu sein.“

Frustriert und verwirrt, ließ Antonio sie los. Sie waren verrückt nacheinander gewesen. Was war da passiert?

Die Frage quälte ihn auf der ganzen Fahrt nach Hause. Nur eins war sicher. Er hatte noch nie eine Niederlage akzeptiert, und er würde jetzt nicht damit anfangen. Wie lange auch immer es dauerte, er würde die Contessa bekommen.

Er konnte warten.

7. KAPITEL

Am nächsten Tag kam Antonio auf die Terrasse, wo Rissa die Ritzen zwischen den Steinen auskratzte, damit die Arbeiter anfangen konnten, sie neu zu verfugen. Was sie selbst erledigte, ersparte dem Bautrupp Zeit und damit ihr Arbeitskosten.

„Du hast gesagt, du schuldest deinen Eltern Geld? Wie viel hast du dir von ihnen geliehen?“

Rissa legte ihr Werkzeug hin. Inzwischen bereute sie, ihm diesen Umstand in ihrer Begeisterung über den Erlös aus dem Kleiderverkauf verraten zu haben. „Erstens sind sie meine Adoptiveltern, und zweitens geht es nicht um eine bestimmte Summe, die ich von ihnen bekommen habe. Sie sind einfach all die Jahre sehr großzügig gewesen, weil ich ihnen alles bedeute. Es ist an der Zeit, mich zu revanchieren.“

„Hast du es deshalb darauf angelegt, einen reichen Mann zu heiraten? Damit du mit seinem Geld dein schlechtes Gewissen beruhigen kannst?“

„Natürlich nicht!“, erwiderte Rissa verärgert.

Mit Schweigen hatte man oft mehr Erfolg als mit Fragen. Antonio wartete einfach ab, bis sie seinen forschenden Blick nicht länger ertragen konnte.

„Luigi hatte genug andere Sorgen. Ich habe ihn niemals mit den finanziellen Problemen meiner Adoptiveltern belästigt.“

„Du hast dich der Armut deiner Familie geschämt und versucht, die beiden Seiten deines Lebens streng voneinander getrennt zu halten?“

„Was fällt dir ein?“

„Ich habe Verständnis dafür, glaub mir. Ich wollte dich nicht beleidigen.“

„Mein Ehemann war sehr stolz und verachtete Not und Schwächen bei anderen. Er verlangte von jedem, ein Sieger zu sein. Deshalb hat es ihn so schwer getroffen, als er in manchen Dingen … nicht so erfolgreich war. Er hatte genug Sorgen, ohne dass ich ihm auch noch auf die Nerven ging. Ich musste meine eigenen Methoden entwickeln, um Tante Jane und Onkel George zu helfen.“

„Du Ärmste!“, spottete Antonio.

Sie warf ihm einen wütenden Blick zu. „Du kannst dir nicht vorstellen, wie schwer es ist, wenn die Menschen, die du liebst, Not leiden.“

„Doch, ich weiß es sogar“, murmelte Antonio, aber die Erinnerungen regten sie viel zu sehr auf, um es mitzubekommen.

„Ich habe Luigi davon überzeugt, dass ich einiges bar bezahlen müsste. Du weißt, wie verbreitet die Schattenwirtschaft ist. Friseure, Floristen und persönliche Fitnesstrainer ziehen Bargeld oft einem Scheck oder einer Überweisung vor. Das ist in New York ganz normal. Anstatt das Geld auszugeben, das Luigi mir dafür gegeben hat, habe ich es gespart.“

Antonio stieß einen leisen Pfiff aus. „Wie lange ist das gut gegangen?“

„Mein Mann hat es niemals herausgefunden.“ Kopfschüttelnd dachte Rissa daran, wie schrecklich sie sich dabei gefühlt hatte. „Ihm hat die Vorstellung gefallen, die Schattenwirtschaft in Gang zu halten. Nichts hat ihn so geärgert, wie Steuern zu zahlen.“

„Hat er nicht gemerkt, dass du an allem gespart hast?“

„Keine Frau muss täglich zum Friseur oder die Blumenarrangements in der Wohnung auswechseln lassen. Was den philippinischen Fitnesstrainer betrifft – wir hatten in unserem Apartmenthaus in Manhattan ein Sportcenter mit Fitnessgeräten und Swimmingpool, das eine ganze Etage einnahm. Ich konnte sehr gut allein trainieren. Zu Fuß gehen oder die U-Bahn benutzen hat auch Geld gespart und mich fit gehalten.“

„Arbeiten alle Ehefrauen in Manhattan mit dem Trick?“

„Ich habe keine Ahnung. Da ich nicht in ihren Kreis passte, hatten sie kein Interesse daran, sich mit mir zu unterhalten. Wir haben uns gegrüßt und ein paar Worte übers Wetter gewechselt, mehr nicht. Vieles habe ich erfahren, weil ich zufällig ihr Geplauder mitgehört habe. Einige hatten extrem laute Stimmen.“

„Haben sie dich brüskiert?“, fragte Antonio.

„Es spielt keine Rolle. Ich bin immer eher eine Einzelgängerin gewesen.“ Rissa sah ihn nicht an.

Bei dem Gedanken daran, was sie durchgemacht haben musste, stieg Wut in ihm auf. Er hatte die gelifteten und mit Botox geglätteten Gesichter reicher Frauen noch härter werden sehen, wenn eine von ihnen etwas Ungewöhnliches tat. Als sie mit dieser natürlichen zierlichen Schönheit konfrontiert worden waren, mussten sie aus Neid absolut gehässig gewesen sein. Sein Beschützerinstinkt meldete sich. Wie konnte irgendjemand sie so behandeln?

„Bist du deshalb froh gewesen, in den Palazzo Tiziano einzuziehen?“

Rissa versuchte, ihren Schmerz zu verbergen, indem sie sich wieder über die Steinplatten beugte und weiterarbeitete. Das Gespräch mit Antonio hatte so viele quälende Erinnerungen in ihr wachgerufen. Sie hatte Luigi wirklich geliebt, aber ein Schreckgespenst hatte ihre Beziehung von Anfang an belastet. Die Dinge hatten sich während eines Besuchs bei ihren Adoptiveltern in London zugespitzt. Den ganzen Nachmittag war er höflich, aber distanziert, was Rissa akzeptierte, weil das Milieu der Silverdales so verschieden von seinem war. Als ihre Adoptiveltern das vierte Album mit Babyfotos von Rissa ansahen, stürmte er aus der Wohnung. Verzweifelt folgte ihm Rissa, und von diesem Moment an änderte sich ihre Ehe. Sich zu verstellen war nicht mehr nötig.

Das eine, auf das alle warteten – die alte Contessa, die Bewohner der Keir Hardy Buildings und sämtliche Journalisten der Boulevardpresse –, passierte nicht. Für Luigi war es eine Katastrophe. Sein Stolz und die Erwartungen der Familie zerstörten sein Leben. Der Mann, in den sich Rissa verliebt hatte, gab sich ganz dem Zigaretten- und Alkoholkonsum hin.

Insgeheim hatte sie sich ständig mit dem Verdacht herumgequält, dass es ihre Schuld war. Sie war noch unschuldig gewesen, als sie Luigi geheiratet hatte, und von ihm hatte sie wenig gelernt. Also hatte sie auch keine Lösung für ihre Probleme gefunden. Schließlich hatte sie sich eingeredet, frigide zu sein. Jetzt, nachdem sie so leidenschaftlich auf Antonio reagiert hatte, war sie sich dessen nicht mehr so sicher. Sie begehrte ihn, aber sie hatte Angst. Wenn es nicht klappte, würde er entdecken, was Luigi die ganze Zeit über gewusst haben musste: dass sie einen Mann nicht befriedigen konnte.

Mehr würde er nicht erfahren. Antonio sah ihr an, wie bekümmert sie war. Zweifellos hatte er einen wunden Punkt getroffen. Vielleicht war die Ehe der Contessa nicht so perfekt gewesen, wie es in den Hochglanzmagazinen immer behauptet worden war. Was meinte sie damit, ihr Mann hätte „genug Sorgen“ gehabt? Finanzielle Schwierigkeiten? Antonio hatte sich schon gedacht, dass die angeblich reiche Witwe dringend Geld brauchte. Erst ihr Plan, das Anwesen zu einem rentablen Wirtschaftsunternehmen zu machen, und dann ihre Begeisterung über den Erlös aus dem Kleiderverkauf. Was hatte dieser Mistkerl Alfere ihr alles angetan? Antonio fühlte sich veranlasst, sie zu trösten, aber er hielt sich zurück. Ihre Ehe gehörte der Vergangenheit an und brauchte ihn nicht zu interessieren. Jetzt war sie frei und ungebunden, und er wollte sie haben.

„Larissa!“

Bei seinem Ton ließ sie erschrocken ihren Handrechen fallen und sah auf.

„Ich weiß, dass du im Hotel ebenso erregt warst wie ich.“

Sie wurde rot. „Ich möchte nicht, dass so etwas noch einmal vorkommt. Ich hätte nicht mit dir in diese Suite gehen dürfen. Es war … ein Versehen.“

„Zwischen uns hat es doch eindeutig gefunkt. Was kann es denn schaden? Wir haben beide keine feste Beziehung und keine Verpflichtungen.“

Was er sagte, war irgendwie richtig. Sie konnte tun und lassen, was sie wollte. Allerdings hatte sie sich geschworen, sich nie wieder emotional mit einem Mann einzulassen. Sie hütete sich davor, ihr Herz zu verschenken, nur damit es noch einmal mit Füßen getreten wurde. Andererseits, wenn keine Gefühle im Spiel waren …

„Liebe ist eine Komplikation, die ich in meinem Leben nicht gebrauchen kann“, erklärte Rissa energisch.

Antonio zuckte die Schultern. „Wer braucht Liebe? Ich rede von Sex. Und du willst mich, Larissa. Gib es zu.“

Erst nach zwei Versuchen brachte sie das Wort heraus. „Vielleicht.“

„Ich wusste, dass du schließlich einverstanden sein würdest.“

„Ein Mann wie du erkennt wohl die Anzeichen?“

„Ja, Erfahrung ist viel wert“, räumte er ein. „Ich suche meine Eroberungen jedoch mit Sorgfalt aus. Bist du ebenso wählerisch?“

Die Frage verletzte sie zutiefst. „Offiziell bin ich noch in Trauer um Luigi. So etwas solltest du mich nicht fragen.“

„Aber es wird in Ordnung sein, dass ich mit dir ins Bett gehe?“

Ihr war so vieles daran fremd und unheimlich. Antonio hatte ermittelt, was am Palazzo getan werden musste, er hatte die Arbeitskräfte eingestellt und trieb die Instandsetzung mit hohem Tempo voran. Er war eine große Hilfe, und der Klassenunterschied bedeutete ihr nichts – schließlich war sie wahrscheinlich von niedrigerer Herkunft als er. Nur würden die Klatschreporter durchdrehen, wenn sie eine Story über „die Contessa und ihren Bauarbeiter“ ergatterten.

„Eine Frau in meiner Position muss sehr vorsichtig sein, Antonio.“

„Du denkst, ich würde Einzelheiten unserer Affäre an eine Zeitung verkaufen?“ Während er den Blick über ihren Körper gleiten ließ und darauf brannte, sie zu berühren, blieb sein Verstand klar. Verkaufen würde nur sie etwas, und nicht Geld für eine heiße Geschichte, sondern der Palazzo Tiziano würde den Besitzer wechseln.

„Nein, natürlich nicht. Aber was schlägst du vor? Du willst keinen Arbeitslohn …“

„Richtig. Und ich habe kein Bedürfnis, dein Callboy zu werden. Es sei denn, die Vorstellung reizt dich“, erwiderte er ruhig.

Trotz seiner lässigen Antwort erkannte Rissa, dass ihn ihre Andeutungen gekränkt hatten, er würde sich bezahlen lassen. Zweifellos spielte er gern den Casanova und wollte die Kontrolle haben. „Nein“, sagte sie schnell. Sie sehnte sich danach, sich seinen Verführungskünsten hinzugeben, dem Spiel seiner Muskeln, der Macht seiner Persönlichkeit …

„Du brauchst nicht so defensiv zu klingen. Viele Frauen genießen die Gelegenheit zu dominieren. Es würde nur für dich sein. Du kannst …“ Antonio verstummte, weil einer der Dachdecker auf sie beide zukam, um sich mit ihm zu beraten.

Rissa nutzte den Moment, um zurück ins Haus zu gehen. Es war, als würde ihr ganzer Körper in Flammen stehen. Allein Antonios Worte konnten so eine Reaktion in ihr wecken, und sie erschauerte bei dem Gedanken daran, was vielleicht auf sie wartete. Sie hatte sich eingekapselt, um sich vor Gefühlen zu schützen, sobald sie Luigis Spielregeln der Liebe gelernt hatte. Dennoch hatte Antonio sie so weit gebracht, dass sie ihm nicht widerstehen konnte. Wie hatte er das geschafft? Wichtiger noch, was würde jetzt passieren?

Livia hatte das Mittagessen schon auf den Tisch gestellt. Als Antonio hereinkam, hatte Rissa ihren Platz bereits eingenommen und schnitt ihre Zucchini an. In der Küche zu essen war eines der wenigen Privilegien, die sich Antonio als Baustellenchef gönnte.

„Ah, Signor Antonio … eine gewisse Marian hat aus Cardiff angerufen.“ Livia zog einen zerknitterten Zettel aus der Schürzentasche und las vor, was sie sich notiert hatte. „Da Sie derjenige sind, der den neuen Trakt des Krankenhauses zur Verfügung gestellt hat, sollten Sie auch derjenige sein, der ihn eröffnet. Ob Sie am siebenundzwanzigsten zur offiziellen Feier kommen könnten? Anscheinend sind Sie unter Ihrer Privatnummer nicht zu erreichen.“

Erfreut sah er nicht aus. „Das klingt, als müsstest du hier ein paar Tage ohne mich fertig werden, Larissa.“ Er setzte sich an den Tisch und nahm sich eine gebratene Paprikaschote. „Für Marian lässt man alles stehen und liegen.“

Was hatte das zu bedeuten? Livia blickte den nichts ahnenden Antonio voller Bewunderung an, was Rissa auf den Gedanken brachte, dass Marian die Haushälterin in mehr Geheimnisse eingeweiht hatte, als diese preisgab.

„Ist es in Ordnung, wenn ich heute früher Schluss mache und mit Fabio zum Tierarzt gehe, Contessa? Signor Antonio hat gesagt, Sie hätten nichts dagegen, aber ich wollte Sie lieber vorher noch fragen.“

Hatte er die Angelegenheit erwähnt? Rissa konnte sich nicht erinnern. Mit all dem Gerede über sinnliche Genüsse hatte er sie so verwirrt, dass sie nicht einmal wusste, ob sie nun tatsächlich ein Rendezvous vereinbart hatten oder nicht.

„Natürlich, Livia.“

Unvermittelt schob Antonio seinen Teller beiseite und stand auf. „Wenn Sie jetzt gleich gehen wollen, begleite ich Sie ins Dorf, Livia. Ich bin sicher, es wird der Contessa nicht schaden, ihr Geschirr einmal selbst zu spülen.“

„Oh, aber Signora … Signore … ich möchte Ihnen keine Umstände machen!“, sagte Livia, während sie schon ihre Schürze abnahm.

„Kein Problem. Ich brauche Bewegung.“ Ohne Rissa anzusehen, entfernte er sich vom Tisch und hielt Livia die Tür auf.

Augenblicklich verschwand Rissas Appetit. Sie hatte sich nervös gefragt, ob Antonio einen neuen Verführungsversuch machen würde, sobald Livia verschwunden war. Und jetzt ging er einfach weg.

8. KAPITEL

Zum ersten Mal, seit Antonio auf das Anwesen gezogen war, machte er es sich zum Prinzip, Rissa zu meiden. Nachdem er so oft darüber gespottet hatte, dass sie immer wieder kalte Füße bekomme, fragte er sich jetzt, ob Sex mit ihr wirklich eine so gute Idee war. Je mehr er über sie erfuhr, desto deutlicher wurde, dass dies keine einfache Eroberung sein würde. Er konzentrierte sich auf seine Arbeit, war ständig zwischen den verschiedenen Handwerkergruppen auf der Baustelle unterwegs und sorgte dafür, dass er immer beschäftigt war.

Rissa redete sich ein, froh darüber zu sein, dass er sich von ihr distanzierte. Er hatte von morgens bis abends zu tun, sprach mit Handwerkern oder telefonierte. Im Lauf der Wochen hatte sie genug Gesprächsfetzen aufgeschnappt, um zu wissen, dass er noch mehrere andere Bauprojekte leitete, in Italien und in Großbritannien. Sie hatte ihn falsch eingeschätzt. Er war kein Teilzeitbeschäftigter, der sich einen Job nach dem anderen suchte, sondern ein echter Geschäftsmann. Er bekam sehr viele Anrufe, und Rissa wurde immer neugieriger auf sein Privatleben. Zum Beispiel fragte sie sich, ob er allein nach Cardiff gereist war. Während seiner Abwesenheit sah sie Donna kein einziges Mal.

Zweifellos führte sich Signor Mazzini auf, als hätte er freie Bahn, solange Antonio weg war. Fast täglich lehnte sie Einladungen von ihm ab. Gleich zu Anfang hatte sie sich nämlich die Finger verbrannt, als sie seine Einladung zu einem Arbeitsessen in Florenz angenommen hatte. Später musste sie feststellen, dass er ihr Konto bei seiner Maklerfirma mit den Kosten belastet hatte.

Nicht, dass ihre Haltung Signor Mazzinis Enthusiasmus dämpfte. Jeden Nachmittag kam er vorbei. Als Rissa klipp und klar sagte, sie gehe davon aus, dass er ihr all die Besuche nicht in Rechnung stelle, tat er beleidigt.

Obwohl er es nicht so empfand, war die Reise nach Cardiff objektiv betrachtet wohl ein Erfolg gewesen. Antonio hatte kurz in den Büros von AMI Holdings vorbeigeschaut. Seine Leute vermissten ihn, aber ansonsten herrschte fast dieselbe Betriebsamkeit wie immer. Bei der Einweihungsfeier hatte er sich die Lobeshymnen der Ärzte angehört, die in dem neuen Krankenhaustrakt arbeiten würden, der seinen Namen trug. Aber es war nicht genug gewesen. Irgendetwas fehlte in seinem Leben.

Antonio machte sich auf den Heimweg und versuchte noch immer zu ergründen, was mit ihm los war. Als er den letzten Hügel oberhalb des Palazzos hinauffuhr, war er sicher, dass der erste Blick aufs Zuhause die innere Leere füllen würde. Nichts passierte. Hoffnungsvoll fuhr er weiter, doch während er direkt vor dem Haus anhielt, fühlte er sich noch immer betrogen. Er stieg aus dem Auto und sah sich um, nicht sicher, wonach er suchte. Plötzlich veranlasste ihn eine Bewegung, nach oben zu blicken. Larissa stand am Fenster und winkte. Er winkte zurück und ging ins Haus.

Dass er den Ferrari unverschlossen auf dem Hof stehen lassen hatte, fiel ihm erst später ein.

Inzwischen war die Gästesuite fast fertig, was Rissa in helle Begeisterung versetzte. Bald würden ihre Adoptiveltern kommen und bei ihr wohnen. Die beiden hatten sich bisher nur ein Mal aus England herausgewagt, um an Rissas Hochzeit teilzunehmen. Weil diese Reise für die Silverdales noch schöner werden sollte, musste alles gut organisiert werden. Rissa rief einen alten Freund von Luigi an, der in London lebte und Herausgeber eines Lifestylemagazins war. Als sie ihm Exklusivfotoaufnahmen im fertiggestellten Palazzo Tiziano anbot, konnte er nicht widerstehen und erklärte sich bereit, die Silverdales nach Monte Piccolo zu begleiten.

Oder hatte die Chance, einer angeblich reichen Witwe den Hof zu machen, auch eine Rolle gespielt? Er war schon während ihrer Ehe an ihr interessiert gewesen. Luigi hatte seine rasende Eifersucht mühsam verborgen, denn Freddie Tyler war viel zu einflussreich, als dass irgendjemand ihn zu Fall bringen konnte. Und diesen Einfluss wollte Rissa jetzt für sich nutzen. Ganz bestimmt würde Freddie einen sehr positiven Artikel über ihr schönes Heim schreiben, und die Publicity würde Urlauber in die Gegend locken. An den Touristen würden nicht nur die Wirte und Ladeninhaber im Dorf, sondern auch sie selbst gut verdienen. Rissa hatte schon eine Website entworfen, um für die Produkte des Guts und ihr geplantes Café zu werben.

Als der Fertigstellungstermin näher rückte, beschloss Livia, ihrer Rolle gemäß aufzutreten. Sie kaufte sich strenge schwarze Kleider und trug wie eine würdevolle Kastellanin einen Schlüsselring um die Taille.

„Ich benötige eine vollständige Liste mit den Dingen, die Mr und Mrs Silverdale mögen und nicht mögen, zusammen mit den Vorlieben und Abneigungen von Mr Tyler. Und zwar schon lange vor ihrer Ankunft“, erklärte die Haushälterin energisch.

„Selbstverständlich, Livia. Sie brauchen aber keinen Unterschied zwischen ihnen zu machen. Hier wird einfach jeder Gast wie ein König behandelt. Oh, ich werde ja so froh sein, einige freundliche Menschen um mich zu haben – neben Ihnen, natürlich“, fügte Rissa lächelnd hinzu. Livia war schnell zugänglich geworden, als sie erst einmal erkannt hatte, dass Rissa nicht so hochmütig und dumm war wie die Frauen, die in der Vergangenheit zur Familie Alfere-Tiziano gehört hatten.

Nachdem sie Antonio erklärt hatte, dass sie so viele Nahrungsmittel wie möglich erzeugen wolle, hatte er seine Arbeiter mobilisiert. An einem sonnigen Nachmittag hatten sie ein Stück Land gerodet und planiert, auf dem Rissa einen neuen Obst- und Gemüsegarten anlegen konnte. Wie durch ein Wunder war die Saat aufgegangen, und seitdem brachte Livia einmal in der Woche frische Ware ins Dorf und verkaufte sie auf dem Markt. Zwar tröpfelte das Geld nur herein, aber der kleine Betrag stärkte Rissas Selbstbewusstsein ungemein. Immerhin konnte sie sich jetzt darauf freuen, mit dem Gut ihren Lebensunterhalt zu verdienen.

Jetzt, da der Palazzo wunderschön renoviert war und sie auf einen Teil der Gartenanlage schon stolz sein konnte, beschloss Rissa, eine Party für die Dorfbewohner zu geben. Von Livia hatte sie erfahren, dass die Leute gern wissen wollten, was eigentlich im „großen Haus“ vor sich ging. Und der Zeitpunkt für einen Tag der offenen Tür war ideal, weil in den Salons noch keine Teppiche lagen und Möbel standen, die unter einem Besucheransturm leiden würden. Rissa hatte auch noch einen anderen Grund, so großzügig zu sein: Nachdem sie wochenlang alte Sachen getragen hatte, weil sie entweder im Garten gearbeitet oder verstaubte Räume geputzt hatte, konnte sie es nicht erwarten, sich einmal wieder richtig chic zu machen.

Eines Morgens ging sie in das Zimmer, in dem sie ihre letzten teuren Outfits aufbewahrte. Staunend betrachtete sie die Überbleibsel ihres früheren verschwenderischen Lebensstils. Prächtige Abendroben erinnerten sie an Dinnerpartys, die bis Tagesanbruch gedauert hatten. Elegante Kostüme, in denen sie die Pferderennen in Kentucky besucht hatte. Nachmittagskleider für Empfänge in Washington. Seidennegligés für zu Hause. Es war ein privilegiertes müßiges Leben gewesen. Und ein oberflächliches, wie ihr jetzt klar wurde. Sie hatte im Luxus dahinvegetiert, anstatt das wirkliche Leben kennenzulernen. Trotz der harten Arbeit und der Sorgen hatte sie seit ihrer Ankunft in Italien mehr Spaß.

Rissa hatte Hinweisschilder am Tor und entlang der Auffahrt aufgestellt und hoffte, dass die Leute ihnen folgen würden. Ihre Neugier würde auf dem Hof vor dem Haus belohnt werden. Dort standen Tische, die sich Rissa geliehen hatte, und es gab selbst gemachte Limonade, Wein und Essen von der gleichen Art, wie sie es später im Palazzocafé anbieten wollte.

Als alles vorbereitet war, ging Rissa in ihre Suite, um sich fertig zu machen. In ihrem neuen Badezimmer strömte das Wasser aus dem Brausekopf, anstatt nur aus irgendeinem zufälligen Leck in der Decke zu tröpfeln, und sie verbrachte eine lange Zeit in der Duschkabine. Zum Glück brauchte sie nur Minuten, um sich zu schminken. Lippenstift und ein Hauch Puder genügten. Sie hatte schon ausgesucht, was sie anziehen wollte: einen weißen Leinenrock, dazu ein ärmelloses marineblaues Top mit weißem Punktmuster. Das dichte kastanienbraune Haar steckte sie hoch und betonte den eleganten Look mit einer schmalen goldenen Halskette und dem dazugehörigen Armband, dann ging sie nach draußen.

Die Bauarbeiter hatten sich schon versammelt, fast nicht wiederzuerkennen in ihren Anzügen. Normalerweise liefen sie in Shorts und mit nacktem Oberkörper herum. Verlegen standen sie in kleinen Gruppen da. Antonio war der Einzige, der entspannt aussah. Er trug einen hellen Leinenanzug und ein weißes Baumwollhemd mit offenem Kragen, was Rissa mehr erregte, als es der Anblick seiner völlig entblößten Brust getan hätte. Allein ihn anzusehen weckte Empfindungen, die sie in fünf Jahren Ehe mit Luigi niemals gehabt hatte. Nur an ihm vorbeizugehen ließ ihren Puls hämmern, und sie atmete tief ein, damit sie seinen sauberen Duft einfangen konnte. Sie hatte Angst. Noch nie hatte ihr Körper so reagiert. Auf Partys passierte es, oder? Was, wenn Antonio sie wieder in Versuchung führte? Mit einer einzigen geflüsterten Bitte könnte er ihren Vorsatz zunichtemachen, nicht nachzugeben. Wenn er sie haben wollte, gehörte sie ihm. Diesmal würde sie ihn nicht zurückweisen.

Und wie kam sie dazu, Selbstverleugnung zu üben? Trotz aller Schwierigkeiten war sie eine gute loyale Ehefrau gewesen. Mit Luigis Tod hatte die Qual ein Ende gehabt. Jetzt war sie frei und ungebunden. Warum sollte sie sich nicht ein einziges Mal etwas gönnen?

Freudige Erwartung reizte ihre ohnehin schon überempfindlichen Sinne noch mehr. Aber ihr gingen noch immer so viele Fragen im Kopf herum. Würde sie sich hinterher dafür hassen, der Versuchung nachgegeben zu haben? Oder würde sie es einfach als großartige Erfahrung betrachten? Und wenn einmal nicht genug war? Rissa blickte Antonio verstohlen an und wusste, dass es nicht genug sein würde. Sie hatte ihr Herz verschenkt, und es war mit Füßen getreten worden. Konnte sie das erneut durchmachen?

Vielleicht grübelte sie über etwas, was niemals passieren würde. Antonio konnte doch sicher jede Frau haben, die er begehrte, oder? Hätte er sich nicht schon längst über ihre Bedenken hinweggesetzt, wenn er wirklich mit ihr ins Bett gehen wollte?

Während sie lächelnd die Runde machte und hier und da einige Worte mit Gästen wechselte, wandte sie sofort das Gesicht ab, sobald Antonio in ihr Blickfeld geriet. Sie hatte Angst, dass er ihre geheimsten Gedanken lesen könnte, und er sollte nicht wissen, wie verwundbar sie gegenüber seinem Charme war. Verglichen mit ihrem pulsierenden Verlangen nach diesem Mann zählte sorgfältiges Abwägen von Vor- und Nachteilen überhaupt nichts. Ein einziges Wort, ein einziger Blick von ihm, und sie würde ihm in die Arme sinken und alle ihre Fantasien verwirklichen.

Antonio lief hin und her wie ein Löwe im Käfig. Er war rastlos vor Sehnsucht und ärgerte sich darüber. Die Contessa sollte doch eigentlich ein kleiner Zeitvertreib sein, bis er seinen Palazzo erworben hatte. Aber irgendetwas war geschehen. Einfache körperliche Begierde war zu echtem Verlangen geworden. Über reine Lustbefriedigung wusste er genau Bescheid. Jetzt sehnte er sich nach einer tiefer gehenden Befriedigung, einer anhaltenden Freude. Ihm tat alles weh davon.

Zu beobachten, wie Larissa zwischen den Scharen von Verehrern herumging, machte Antonio fix und fertig. Die Frauen bewunderten ihre Eleganz und ihren Stil. Die Männer auch, nur weniger unaufdringlich. Auf ihre anerkennenden Blicke reagierte Larissa mit argloser Freundlichkeit. Anscheinend bemerkte sie nicht, was für eine Wirkung sie hatte.

Was würden ihre Fans wohl tun, wenn er der Versuchung nachgeben und Larissa einfach an sich reißen würde? Er würde sie küssen, bis sie sich an ihn schmiegte und seinen Kuss mit der heißen Leidenschaft erwiderte, die er schon einmal in ihr geweckt hatte.

Viele alte Leute waren gekommen, um ihre neue Nachbarin unter die Lupe zu nehmen und sich anzusehen, was sie mit dem Besitz anstellte. Im Schatten der Feigenbäume saßen Mütter mit ihren Kleinkindern. Ehepaare mittleren Alters gingen in der Gartenanlage spazieren. Jugendliche waren allerdings nicht auf der Party, wie Rissa enttäuscht feststellte. In gefälschten Markenjeans und mit ebenso billig nachgemachten Designersonnenbrillen lungerten viele Teenager auf dem Dorfplatz und an den Straßenecken herum. Dass es in Monte Piccolo keine Arbeit für sie gab und sie nach dem Schulabschluss wegziehen mussten, war nicht ihr einziges Problem. Freizeitangebote für junge Leute waren in der Gegend selten. Und Kids, die sich langweilten, machten oft Ärger. Vielleicht würde sich Antonio das mit dem Internetcafé in einem der Nebengebäude ja noch einmal überlegen. Im Haupthaus hatte er einen Breitbandanschluss legen lassen. So viel mehr konnte es nicht kosten, ein Nebengebäude einzubinden.

Sie riskierte einen Blick in seine Richtung und erstarrte. Donna war aufgetaucht und unterhielt sich angeregt mit ihm. Zwar lächelte er, wenn sie ihn anstupste, aber oft sah er gedankenverloren in sein Glas Chianti. Worüber sprechen sie?, fragte sich Rissa und beobachtete, wie Donna eine reife Feige aus einem der Weidenkörbe nahm, die auf den Tischen standen. Als sie hineinbiss, lief ihr der Saft übers Kinn, und sie lachte. Antonio lachte auch, und Donna hob die Feige an seine Lippen.

Von rasender Eifersucht gepackt, wandte sich Rissa ab und beschäftigte sich damit, die Gläser ihrer Gäste aufzufüllen. Sie hatte Livia angewiesen, sich einfach unter die Leute zu mischen und gut zu amüsieren. Mit anderen älteren Frauen saß die Haushälterin unter einer großen Steineiche.

„Zum Glück haben die Bauarbeiter heute etwas an!“, sagte Livia, während Rissa ihnen allen Kekse anbot. „Es ist nicht recht, dass eine Contessa solchen Anblicken ausgesetzt ist – abgesehen von dem eines jungen Mannes vielleicht.“

Eine der Frauen lachte leise, alle sahen Rissa so schalkhaft an, dass sie sofort misstrauisch wurde.

„Was meinen Sie damit?“

„Es ist lange her, dass ein echter Michaeli-Tiziano in diesem Haus gewohnt hat“, erklärte Livia. „Sorgen Sie dafür, dass der Palazzo nicht noch viel älter wird, bevor die Dynastie gesichert ist, Contessa.“

Rissa blickte ihre Haushälterin fragend an.

„Suchen Sie sich einen netten jungen Mann und füllen Sie das Haus mit Babys so schnell, wie Sie können“, warf eine Matrone mit Hakennase ein. „Die alten Namen müssen fortbestehen.“

„Sie hat schon einen netten jungen Mann. Und nicht nur das, er ist ein …“

„Livia! Haben wir noch Wein?“, unterbrach Antonio sie, während er sich schnell der Gruppe unter dem Baum näherte.

„Vielleicht kann ich dir welchen holen? Livia hat heute frei“, antwortete Rissa, während sich die alten Frauen anstießen und tuschelten. Sie konnte nicht umhin, ihr Gerede – und Antonios ach so günstige Störung – unheimlich zu finden.

„Er ist nicht für mich“, erwiderte Antonio scharf. „Der Vorrat wird knapp.“

Rissa wartete nicht ab, ob Livia und ihre Freundinnen erklären würden, was sie meinten. Dafür zu sorgen, dass die Party reibungslos lief, war wichtiger.

„Ah, Antonio!“ Erneut tauchte Donna an seiner Seite auf und hakte sich bei ihm unter. „Enrico warnt mich ständig, du seist nicht vertrauenswürdig, aber ich spiele gern mit dem Feuer.“

„Entschuldige mich, Donna. Ich muss mit jemandem sprechen.“

Als er wieder ihren Flirtversuch abblockte, warf sie ihm einen bösen Blick zu. Wütend beobachtete sie, dass er dorthin ging, wo Rissa stand.

Langsam wurde es dunkel, und Rissa überlegte, wie sie die Party taktvoll beenden könnte. Inzwischen waren die meisten Leute schon gegangen. Donna war noch da. Jedes Mal, wenn Rissa aufsah, hing die Frau an seinem Arm.

Plötzlich tauchte Enrico Mazzini neben ihr auf. Er war der Letzte, mit dem sich Rissa unterhalten wollte, trotzdem rang sie sich ein freundliches Lächeln ab.

„Ich habe gerade einen Rundgang durch Ihr Haus gemacht, Contessa. Man muss Ihnen gratulieren, sowohl zur gelungenen Renovierung des Palazzos als auch zu Ihrer Party.“

Drohend näherte sich Antonio den beiden. Wann immer er an diesem Tag nach Larissa gesucht hatte, schien gerade ein anderer Mann Anspruch auf sie zu erheben. Und diesmal war es sein schlimmster Feind. „Die Contessa und ich müssen über geschäftliche Dinge reden, Signor Mazzini.“ Antonio umfasste ihren Ellbogen und führte sie weg.

Enrico Mazzini sah nicht glücklich aus. Noch missmutiger wurde seine Miene, als Donna zu ihm kam und sich an seinen Arm klammerte.

„Der Tag ist ein großer Erfolg, oder?“ Rissa lächelte Antonio an.

Nein. Für mich wäre es ein Erfolg gewesen, dich in deiner eben erst fertiggestellten Suite zu nehmen, dachte er. „Wird es nicht Zeit, dass du die Party beendest?“

Genau das hatte Rissa ja auch gerade überlegt. „Wie? Ich kann schlecht anfangen, die Tische abzuräumen. Das würde so … unhöflich aussehen.“

„Stell dich auf die Treppe und sag ein paar Worte.“

Wenn sie alle wegschickte, zog sich Antonio vielleicht auch zurück. Und er sollte bei ihr bleiben …

„Ist irgendetwas nicht in Ordnung, Larissa? Hat es dir nicht gepasst, dass ich dich vor Mazzini gerettet habe?“

„Nein, ganz im Gegenteil, Antonio. Tatsächlich … Hör zu, ich muss ständig an dich denken, seit wir uns in jener Nacht kennengelernt haben, und …“ Sie verstummte und blickte ihn hoffnungsvoll an.

Auf diesen Moment hatte er gewartet. „Dann geh, und sieh zu, dass du die Leute loswirst!“, stieß er angespannt hervor.

Rissa lief die Stufen hoch und drehte sich zu den Gästen um. Ihr Gesicht glühte, aber wahrscheinlich würden alle glauben, sie sei einfach aufgeregt. Sie klatschte in die Hände, um die Leute auf sich aufmerksam zu machen. „Danke, dass Sie gekommen sind. Ich hoffe, Sie haben sich gut amüsiert …“ Sie sagte ein paar nette Worte über die Arbeit der Handwerker und lobte Livias Kochkünste, dann wünschte sie allen noch einen schönen Abend. Am Ende ihrer Ansprache applaudierten die Leute herzlich.

Als sie die Treppe hinunterkam, umfasste Antonio ihren Arm und führte Rissa um die Hausecke. „Wenn die wüssten, warum du sie unbedingt loswerden wolltest“, meinte er lächelnd.

Sie musste es ihm sagen. Rissa nahm all ihren Mut zusammen und sah ihm in die Augen. „Bevor … irgendetwas passiert, solltest du wissen …“ Sie zögerte.

Hinter ihnen gingen die Gäste lachend und plaudernd die Auffahrt hinunter. Ihre Stimmen wurden leiser, Livia verschwand im Haus und schloss die Tür. Fledermäuse begannen durch den Garten zu flattern.

„Nein!“ Antonio richtete sich zu voller Größe auf. „Ich werde keine weiteren Ausreden akzeptieren. Es ist Zeit, dass ich dich nehme.“

„Das Problem ist, dass ich trotz meiner Ehe mit Luigi noch unschuldig bin. Ich weiß nicht, ob ich deinen Erwartungen entsprechen kann. In jener Nacht, als ich den Abhang hinuntergefallen bin und du mich gerettet hast … Du hast Empfindungen in mir geweckt, die ich bei meinem Mann in fünf Jahren Ehe niemals gehabt hatte. Seit dem Moment habe ich mich nach dir gesehnt. Das ist die Wahrheit …“ Rissa brachte jedes Wort mühsam heraus, während sie auf Antonios Spott wartete.

Ihre Enthüllung war ein Schock für Antonio. Seinem Verlangen nachzugeben wäre einfach, aber ihr ängstlicher Blick machte ihn vorsichtig. Erst wollte er sicher sein, dass sie bereit war. „Und jetzt willst du dich mir hingeben?“, fragte er streng.

Rissa spürte, dass sie rot wurde vor Scham. „Ja. Ich begehre dich, Antonio. Und ich brauche …“

„Was?“

„Ich brauche ein Kind, das den Namen Alfere-Tiziano weiterführt. Alle meinen das – Livia, ihre Freundinnen …“

„Glaubst du etwa, ich lasse mich als bloße Schachfigur benutzen?“, unterbrach Antonio sie empört. „Um Himmels willen, Larissa, wenn es dir wirklich darum geht, solltest du ein Kind adoptieren.“

„Nein. Vielleicht war es ein dummer Gedanke von mir.“ Rissa bereute, davon angefangen zu haben. Jetzt war sie verlegen. Dies lief nicht so, wie sie es sich gewünscht hatte.

„Warum nicht, wenn du so versessen darauf bist, einen weiteren kleinen Alfere aufzuziehen? Die Klatschreporter werden einen Riesenspaß haben, wenn du ein fotogenes Waisenkind bei dir aufnimmst. Du könntest deine Stellung als die Heilige Larissa, weltberühmte trauernde Witwe, zementieren“, spottete Antonio.

„An Fototerminen bin ich nicht interessiert. Ich brauche ein eigenes Kind. Und nur du kannst mir eins geben, weil ich nur dich wirklich begehre!“

„In Interviews ist dein Mann wegen deiner Unfruchtbarkeit immer auf Mitleid aus gewesen“, erwiderte Antonio, der sich an die Nachforschungen erinnerte, die er inzwischen angestellt hatte.

Jetzt war er zu weit gegangen. „Das war die für die Öffentlichkeit bestimmte Erklärung. Luigi hat mir so leidgetan, dass ich die Lügengeschichte mitgetragen habe. Mein einziger Fehler war, dass ich nicht zu ihm passte. Zwischen uns hat es einfach nicht geklappt. Ich habe Luigi immer geliebt, doch es hat niemals gereicht“, sagte Rissa traurig.

„Ich verstehe. Aber warum ich? Woher willst du wissen, dass ich als Vater geeignet bin? Man kann heutzutage nicht einfach mit irgendjemandem schlafen“, spottete Antonio.

„Du bist nicht irgendjemand. Seit du hier arbeitest, habe ich einiges über dich erfahren. Ich bin sicher, dass du viel zu vernünftig bist, um deine Gesundheit zu gefährden. Die Sorgfalt, mit der du arbeitest, hat mich davon überzeugt.“

Er lachte. „Wie recht du hast. Ich verwende auf alles große Sorgfalt. Und jetzt ist Schluss mit Reden.“

9. KAPITEL

Ein Beben durchlief Rissa, als Antonio sie an sich zog. Er küsste sie leidenschaftlich, bis ihr schwindlig wurde und sie sich an seinen breiten Schultern festhielt.

„Antonio! Nicht hier … was machst du denn?“

„Ist das nicht offensichtlich?“ Seine Augen funkelten vor Verlangen. Er küsste sie wieder und erforschte ihren Mund mit der Zunge, während er Rissas Schulter streichelte, die Hand tiefer gleiten ließ und eine Brust umfasste.

Als er die Finger unter ihr Top schob und ungeduldig den BH hochzog, verging Rissa vor Sehnsucht. Sie hörte den zarten Stoff reißen, doch es kümmerte sie nicht. Mit dem Daumen reizte Antonio eine Spitze, einen Moment später spürte sie seine Lippen auf ihrem Hals. Brennende Hitze durchflutete Rissa, und sie wurde sich seines Körpers ebenso bewusst wie ihres eigenen. Antonio legte ihr die andere Hand auf die Hüfte und zog Rissa fester an sich, sodass sie seine Erregung spürte. Instinktiv presste sie sich an ihn und freute sich über sein erwartungsvolles Seufzen. Wie oft hatte sie sich gefragt, wie es wohl sein würde, mit ihm aufs Ganze zu gehen. Und jetzt erlebte sie tatsächlich jede berauschende Nuance seiner grenzenlosen Begierde.

„Zauberin“, flüsterte er. „Mach so weiter, und ich muss dich hier im Garten nehmen – was ich nicht will.“ Er hob sie hoch und trug sie ins Haus nach oben in ihre Suite. „Dein schönes neues Bett ist viel besser geeignet.“

„Dann tu es hier. Nimm mich jetzt, Antonio“, hauchte Rissa. „Bitte.“

Ihr Flehen um Erlösung ließ ihn seine Selbstbeherrschung völlig verlieren. Mühelos befreite er sie von ihren dünnen Sommersachen, legte seine eigenen ab und drückte Rissa auf die Matratze. „Wie magst du es denn gern?“

„Ich weiß es nicht … ich habe noch nie so empfunden. Mit Luigi habe ich so etwas niemals erlebt …“

Dieser Name! Er wollte ihn nie wieder hören. „Sprich nicht von deinem Mann!“, befahl Antonio wütend. „Ich werde dich dazu bringen, ihn zu vergessen.“ Sie würde nicht an einen anderen denken, wenn er mit ihr schlief! Er wollte sie völlig einnehmen, ihre Sinne, ihren Verstand und vor allem ihren Körper. Larissa gehörte ihm, er allein wollte sie besitzen. Sein Verlangen nach ihr überflutete ihn wie eine gewaltige Woge, und er begann, sie wieder zu liebkosen.

Seine Berührungen ließen sie alles vergessen und sich ganz ihren Gefühlen hingeben. Sie spürte nur noch Antonios Körper und reagierte immer leidenschaftlicher auf ihn, bis sie glaubte, vor Hitze zu vergehen. Sie wand sich unter ihm hin und her, schob ihm die Finger ins Haar und zog seinen Kopf zu sich hinunter, damit er ihre Brüste liebkosen konnte. Diesmal gab es kein Zurück mehr. Ihre Sinne spielten verrückt, und in Erwartung dessen, was jetzt kommen würde, schrie sie leise auf.

Während er ihre Brüste mit Küssen bedeckte, wurden die Schatten im Zimmer dunkler. Der leichte Wind, der aus dem Garten hereinwehte und über ihren Körper strich, duftete so herrlich wie noch nie. Ihre Bettwäsche hatte sich niemals frischer und zarter angefühlt. Es war so still, dass Rissa hörte, wie Antonios Atem schneller ging, als er sie überall streichelte. Sie bewegte sich, um sich an seinem Körper ebenso zu erfreuen, wie er ihren genoss.

„Nein.“ Antonio nahm ihre Hand, bevor Rissa ihn berühren konnte. „Tu das nicht. Ich behalte gern die Kontrolle, wie du sicher schon weißt.“ Er ließ die Finger zum Mittelpunkt ihrer Weiblichkeit gleiten und steigerte ihre Erregung mit sanften Liebkosungen.

Es war zu viel für Rissa. Rasend vor Verlangen nach seiner Liebe bog sie sich ihm entgegen.

Der Moment war gekommen. Antonio reagierte, indem er langsam in sie eindrang. Gemeinsam trieben sie durch Wellen wachsender Leidenschaft, die sie beide zu Herrschern über ihr eigenes Paradies machte.

Am nächsten Morgen joggte Antonio die noch dunkle Straße entlang und versuchte, seine Lust mit Muskelschmerzen zu bekämpfen. Mit wie vielen Frauen hatte er schon geschlafen? Er wollte nüchtern-sachlich an das Thema herangehen, aber sein Verstand weigerte sich, die Zahl zu berechnen. Keine dieser anderen Eroberungen war noch von Bedeutung. Rissa war steif und kühl gewesen. Jetzt war sie honigsüß und warm. Sie hatte sich verändert.

Das ist nicht mein Problem, sagte sich Antonio energisch. Eben diese Einstellung hatte ihn veranlasst, sich vor Sonnenaufgang aus ihren Armen zu lösen und zu einem Fünfkilometerlauf aufzubrechen. Er spurtete noch einmal einige Hundert Meter, und als er den nächsten Hügelkamm erreichte, atmete er schwer. Mehrere Minuten blieb er stehen und ordnete seine Gedanken.

Inzwischen war die Arbeit am Palazzo Tiziano so gut wie abgeschlossen. Wahrscheinlich würde Larissa die Sache beenden, sobald er ihr gegeben hatte, was sie wollte: Job erledigt, schwanger, also ciao, Antonio. Sein Plan sah anders aus. Er wollte noch immer das Haus haben. So hätte es nicht kommen sollen. Schließlich hatte er vorgehabt, sie nötigenfalls zu heiraten, den Palazzo Tiziano zu übernehmen und sie dann loszuwerden. Jetzt hatte sie noch immer das Haus und setzte alles daran, einen eigenen Stammbaum zu sichern. Er musste handeln, bevor sie ihn in die Wüste schickte.

Diese Stelle war ein guter Aussichtspunkt, um zurück ins Tal zu blicken. Über dem fernen Berghang ging die Sonne auf, und Antonio konnte gerade eben das Dach des Palazzos ausmachen, das in den ersten Strahlen schimmerte. Dort unten fing jetzt das alte Holz an zu knacken und zu knarren, wenn es sich in der zunehmenden Wärme ausdehnte. Sicher miaute Fabio schon an der Hintertür, weil er hinausgelassen werden wollte. Bald würde Livia mit der Arbeit beginnen, und der Duft von Kaffee und frischem Brot würde durchs Erdgeschoss ziehen. Larissa würde aufwachen, geweckt vom Zwitschern der Spatzen, die auf den roten Ziegeln herumhüpften.

Antonio atmete tief durch und joggte den Hügel wieder hinunter.

Als er das Haus betrat, hörte er Livia in der Küche herumwerkeln. Antonio ging nach oben in die Gästesuite. Er wollte schnell duschen und dann Larissa mit Frühstück im Bett überraschen. Stattdessen überraschte sie ihn. Während er sich noch einseifte, kam sie ins Bad.

„Antonio?“ Ihre Stimme klang heiser vor Verlangen.

Er seufzte. Genau, wie er es vorhergesehen hatte: Rührte man eine Jungfrau an, wurde sie so anhänglich wie ein Welpe und folgte einem überallhin. Doch als sie die Tür der Duschkabine öffnete und hereinkam, konnte er seine körperliche Reaktion nicht verbergen. Er nahm sie in die Arme und küsste sie leidenschaftlich, während das warme Wasser über sie beide strömte, dann schüttete er sich etwas von dem Zitrusduschgel in die Handflächen und begann, Larissa einzuseifen.

Den seidenweichen Schaum, der ihr über die Brüste und den Bauch rann, schöpfte Antonio auf und ließ die Hände über ihre Oberschenkel und den Po gleiten. Als er ihre empfindsamste Stelle berührte, schluchzte Larissa auf vor Erregung. Ihre Hingabe zu beobachten und zu wissen, dass er es noch schöner für sie machen konnte, bereitete ihm ebenso großes Vergnügen wie die Vorfreude auf seinen eigenen Höhepunkt.

„Du bist eine wundervolle sinnliche Frau“, flüsterte er rau. „Ich hatte noch nie eine so willige Partnerin.“

Verwirrt sah sie auf. Sie konnte kaum glauben, was sie gerade gehört hatte. „Wie bitte?“

„Wenn ich nicht so ein erfahrener Liebhaber wäre, würdest du mich auslaugen. Kein anderer Mann könnte mit dir fertig werden.“

„Meinst du das ernst?“

„Ich meine, dass man eine schöne und erregende Frau wie dich ohne Leibwächter nicht aus dem Bett lassen sollte.“

Mit einem erregten Seufzer sank sie ihm wieder in die Arme. Antonio hob sie hoch, sie legte ihm die Beine um die Taille und nahm seine Liebe entgegen.

Nein, nicht Liebe – Begierde, sagte sich Rissa hinterher, als sie in Handtücher gewickelt über den Flur gelaufen und wieder in ihrem Bett gelandet waren. Antonio wollte nur eine Affäre. Das war die Vereinbarung.

Rissa drehte sich auf die Seite, schloss fest die Augen und versuchte, nicht zu weinen.

10. KAPITEL

Am nächsten Tag wachte Rissa allein auf. Inzwischen wusste sie, dass Antonio einen leichten Schlaf hatte, und sie fragte sich, ob es an ihr lag. Als er ihr Kaffee und Brötchen brachte, hatte sie einen weiteren Grund zur Sorge. Antonio wirkte nervös und zerstreut. Der Traum ist vorbei, jetzt fängt der Albtraum an, dachte Rissa.

„Was ist los, Antonio?“

„Nichts. Ich brauche frische Luft, das ist alles“, erwiderte er kurz angebunden.

Sie bemühte sich, locker und unbeschwert zu klingen. Wenn er das Bedürfnis hatte, ihr zu entkommen, dann wollte sie ihn auf keinen Fall festhalten. „Warum machst du nicht eine Spritztour mit deinem Ferrari?“

„Ja, warum nicht? Wie schnell kannst du fertig sein? Ich hole den Wagen.“

„Du willst, dass ich mitkomme?“

Seine Miene war unergründlich. „Ja.“

Auf der Rückfahrt mussten sie oberhalb von Monte Piccolo tanken. Rissa stieg aus, um sich die Beine zu vertreten. Der leichte Wind, der immer zwischen den Hügeln wehte, hob ihren dünnen Baumwollrock an, als sie an einem Zeitungsständer stehen blieb und die Schlagzeilen las. Unbeabsichtigt weckte sie das Interesse mehrere Männer, die im Schatten eines alten Walnussbaums Kaffee tranken. Sie ging weiter, um sich an die Steinmauer zu lehnen, die entlang der Landstraße verlief. Antonio ließ sie die ganze Zeit nicht aus den Augen.

„Los. Wir fahren nach Hause.“

Rissa beobachtete ihn argwöhnisch, während sie die Tankstelle verließen. Sie fand es seltsam, dass er den Palazzo anscheinend als sein Zuhause betrachtete. Andererseits wohnte er seit Monaten auf dem Anwesen. Vom Bauteam war er der Einzige, der noch geblieben war. Nach wochenlangen Abriss- und Umbauarbeiten kehrte jetzt Ruhe ein, doch anstatt sich über ihr schönes neues Heim zu freuen, wurde Rissa immer trauriger. Wie ihr erster italienischer Sommer und die Schwalben würde auch Antonio bald fortziehen.

„Inzwischen denke ich anders über unsere Vereinbarung.“

Jetzt kam es. Er würde die Affäre beenden. Rissa versuchte, ihre Anspannung zu verbergen und ihn durch Schweigen zum Weitersprechen zu bringen.

„Wir sollten nicht mehr miteinander schlafen.“

Noch immer sagte sie nichts. Antonio lenkte das Auto auf der an- und absteigenden Landstraße in rasantem Tempo um mehrere Haarnadelkurven. Aus den Augenwinkeln sah er Larissa blass werden und die Hände zu Fäusten ballen, aber sie lieferte sich ihm noch immer nicht aus. Ihr Angst zu machen hatte nicht dazu geführt, dass sie ihre Gefühle in Worte fasste.

„Die neue Alfere-Dynastie kannst du nur begründen, wenn du einen Mann findest, den du liebst.“

„Ich dachte, ich liebe Luigi, doch mit ihm ist es nicht passiert.“ Und das war der Unterschied. Sie wusste, dass sie Antonio liebte. Das aber war das Letzte, was er von einer Frau hören wollte.

„Eines Tages wird es passieren.“ Antonio warf ihr einen Blick zu, doch sie hielt den Kopf gesenkt. „Na komm schon, Larissa. Ich habe zu Hause etwas für uns. Der Abschluss der Renovierungsarbeiten muss gefeiert werden.“ Als sie nicht antwortete, trat er das Gaspedal bis zum Anschlag durch.

Der Ferrari stand vor dem Haus, um abzukühlen. Antonio verschwand in Richtung Küche, während Rissa langsam durch die große Eingangshalle ging.

„Spitzenchampagner, den wir jedoch aus gewöhnlichen Saftgläsern trinken müssen“, erklärte Antonio, als er sie im Empfangszimmer fand. Er entfernte den Korken und schenkte ihr ein.

„Du fährst einen Ferrari, und jetzt bietest du mir diesen Champagner an? Deine Auftraggeber müssen ja viel von dir halten, wenn sie dich so gut bezahlen.“

„Ich bin Perfektionist“, erwiderte er schlicht.

„Warum machen wir nicht einen Rundgang durchs Haus und bewundern dein Werk?“, schlug Rissa vor. „Livia hat heute frei, also sind wir ungestört.“

Schweigend schlenderten sie von einem Raum zum anderen. Rissa war begeistert von ihrem instand gesetzten Haus, aber Antonio untersuchte kritisch Fensterrahmen oder rieb Klinken mit dem Ärmelaufschlag ab.

„Es ist, als würdest du dieses Haus ebenso lieben wie ich, Antonio.“

Sein Blick wurde wachsam. „Der Palazzo gefällt mir“, sagte er und lachte humorlos.

„Dann bleib noch eine Weile hier“, bat Rissa ihn impulsiv.

Er antwortete nicht, sondern nahm die Flasche und füllte ihr Glas auf. Lächelnd nahm sie es entgegen, und sie setzten den Rundgang fort. Bis sie wieder im Erdgeschoss ankamen, war viel Zeit vergangen und der Champagner ausgetrunken.

Staunend sah sich Rissa im großen Salon um. „Denk dir nur … dies ist mein Haus!“

Nein, es ist meins!, hätte er wohl aufbrausen sollen. Aus irgendeinem Grund, vielleicht war es der Champagner, der Altweibersommer oder der Projektabschluss, tat Antonio es nicht. Stattdessen nahm er ihr das Glas ab und stellte es auf den Kaminsims. „Ja, aber es ist mein Werk. Und eine gemeinsame Leistung, die gefeiert werden muss.“

Rissa blickte ihm in die Augen, und sie verstanden sich ohne Worte. Zu fragen brauchte Antonio nicht. Sie sanken sich in die Arme, bereit, noch einmal ihr brennendes Verlangen nacheinander zu befriedigen. Und er wollte nicht warten, bis sie sich ausgezogen hatten. Er hob Rissa einfach auf den Tisch, öffnete seine Hose, schob ihren Rock hoch, riss ihr den Slip herunter und nahm sie hart und schnell, direkt dort unter dem größten Reiterporträt.

„Eine angemessene Huldigung, finde ich“, sagte Antonio atemlos, als er Rissa herunterhalf.

Sie konnte nicht antworten. Zwar stand sie wieder mit beiden Füßen auf dem Boden, aber ihr war, als würde ihr Körper noch über den Wolken schweben.

Später an diesem Morgen kam der Möbelrestaurator, ein gut aussehender typischer Italiener in den Vierzigern. Er hatte seinen Lehrling mitgebracht, damit dieser Erfahrungen im Umgang mit Kunden sammeln konnte, aber der junge Mann hatte Schwierigkeiten, sich zu konzentrieren. Schließlich stand er im prächtigsten toskanischen Landhaus, das er jemals gesehen hatte. Und er wurde von einer Contessa angesprochen – einer, die auch noch tolle Beine hatte.

„Als ich hier eingezogen bin, habe ich ziemlich viele schöne Stücke im Haus vorgefunden“, sagte Rissa gerade.

Der Restaurator schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, nichts davon ist wirklich wertvoll, Contessa. Sie werden den Palazzo natürlich mit stilechten Antiquitäten einrichten, oder?“

„Um Himmels willen, nein!“ Im Geiste hörte Rissa in alarmierendem Tempo eine Rechenmaschine rattern, dann wurde ihr bewusst, dass sie die beiden Männer erschrecken könnte, wenn sie Armut geltend machte. „Nein, das habe ich nicht vor. Ich halte es für wenig sinnvoll, Möbel von guter Qualität zu ersetzen. Sie sind lange eingelagert gewesen, aber gereinigt und neu bezogen werden sie sicher sehr schön aussehen.“ Die Besprechung fand in dem Raum statt, der irgendwann die Bibliothek sein sollte. Im Moment konnte Rissa nicht einmal den Kauf einer Tageszeitung rechtfertigen, geschweige denn Geld für Bücher ausgeben. Zurzeit war das große Zimmer völlig leer, sodass jeder Schritt und jedes Wort widerhallte.

„Alle Ihre Möbel weichen im Stil voneinander ab“, brachte der Lehrling vor, als er den Blick von Rissas Brüsten losreißen und sich vorübergehend auf das Gespräch konzentrieren konnte.

„Daran habe ich schon gedacht. Wenn ich für alle dieselbe Stoffart auswähle und mich für ein Blumen- oder Streifenmuster entscheide, würde ich eine einheitliche Wirkung erzielen.“ Rissa lächelte, als die Tür aufging und Antonio hereinkam. Sobald sie seine grimmige Miene sah, verschwand ihr Lächeln. „Meine Herren, das ist Antonio Isola, mein …“

„Wir müssen etwas besprechen“, unterbrach er sie. „Am besten bei einem Mittagessen in der Stadt, denke ich. Wenn Sie uns bitte entschuldigen würden?“

„Wir sind hier wohl auch fertig. Ich würde mich freuen, wenn Sie mir in nächster Zeit Stoffproben vorbeibringen würden. Auf Wiedersehen …“ Rissa rief die letzten Worte über die Schulter, während Antonio sie in aller Eile aus dem Zimmer führte.

„Das war nicht gerade höflich!“

„Es war nicht gerade höflich, wie sie dich mit Blicken ausgezogen haben. Gut, dass ich dich von ihnen weggeholt habe.“

Sie kamen nicht dazu, essen zu gehen. Eine Spur von achtlos fallen gelassenen Kleidungsstücken zog sich von Rissas Schlafzimmertür bis zum Bett.

Zufrieden lag Antonio da und hielt beschützend Rissa im Arm, die mit dem Rücken zu ihm döste. Die warme Nachmittagssonne schien durch die Gardinen, die sich im leichten Wind aus dem lieblich duftenden Garten bewegten. Rissa dachte, Antonio würde noch schlafen. Langsam und vorsichtig löste sie sich aus seiner Umarmung und ging zum Fenster. Er bewunderte vom Bett aus ihren geschmeidigen nackten Körper, bis sie die Hand hob und sich den Nacken rieb. Sofort stand Antonio auf und ging zu ihr.

„Was ist los, Larissa? Hast du Kopfschmerzen?“

Sie nickte.

„Es muss Hunger sein. Wir sollten das Mittagessen nachholen. Aber zuerst …“ Er ließ die Hand zu ihrem Nacken gleiten und spürte die verspannten Muskeln.

Während Antonio sie massierte, blickte Rissa über den Garten, den sie unterhalb ihrer Suite angelegt hatte. Dort, wo Antonio sie zum ersten Mal mit Absicht berührt hatte. Seitdem hatte sie so viel Zeit verschwendet. „Ich habe immer so mutig behauptet, ich wolle mir hier eine Zukunft aufbauen, aber ich … ich glaube allmählich, dass meine Gefühle vielleicht die Oberhand über mich gewinnen.“

Einen Moment lang stoppten die langsamen kreisenden Bewegungen seiner Finger, dann machte er weiter mit seiner Massage, um die Verspannung ihrer Nackenmuskeln zu lösen – die trotz seiner Bemühungen zunahm. „Was möchtest du mir sagen, Larissa?“

„Etwas, was du sicher nicht hören willst.“

„Stell mich auf die Probe. Ich habe das alles schon gehört.“

„Ich weiß. Deshalb fällt es mir jetzt so schwer, dir mein Herz auszuschütten.“

Er lachte leise. „Mit deinem Bauleiter über dein Herz zu sprechen ist ein kühner Schritt.“

„Das ist das Problem. Alle Arbeiter und Handwerker sind weg. Du bist der Letzte, der noch hier ist. Ich bin von dir abhängig geworden. Was soll werden, wenn du gehst und es zur nächsten Katastrophe kommt? Ich habe kein Geld, Antonio. Mein Mann war hoch verschuldet. Ich habe seine Gläubiger abgefunden und besitze nur noch dieses Anwesen.“ Da. Sie hatte es gesagt. Wenn er lediglich hinter dem angeblichen Vermögen der Alfere-Tizianos her war, würde er ihre Beziehung zweifellos sofort beenden. Als er schwieg, nahm sie ihren restlichen Mut zusammen und sprach weiter. „Um die übrigen Umbaukosten zu bezahlen, muss ich eine Hypothek auf den Palazzo aufnehmen. Das ist meine einzige Chance, an Geld zu kommen, bis das Gut anfängt, Gewinn zu machen.“

„Geld ist nicht alles.“

Sie hörte das Lächeln aus seiner Stimme heraus, aber bevor sie antworten konnte, küsste er sie unglaublich sanft auf die Schulter. Verwundert drehte sie sich zu ihm um. In diesem Moment fühlte sie sich eins mit ihm. Und es war das höchste Glück, ihn so zu lieben, mit reinem Gewissen und ohne Geheimnisse zwischen ihnen.

Antonio küsste sie auf den Mund. Und dann noch einmal.

„Wenn ich nicht so knapp bei Kasse wäre, würde ich dich bitten, noch länger hierzubleiben. Es wäre aber nicht fair, von dir zu verlangen, in Armut zu leben.“ Rissa seufzte. „Oh, ich wünschte, ich könnte Geld drucken.“

„Lass es.“ Antonio liebkoste ihre Wange. „Die schönsten Dinge im Leben, zum Beispiel, sich zu lieben, kosten nichts.“

Oh, sie war in Versuchung, aber ihre finanziellen Probleme überschatteten das Begehren, und dann war der Moment verpasst. Antonio spürte es auch.

„Was ist los, Larissa?“

„Nichts.“

„Du bist noch angespannter als vor meiner Massage. Willst du mir etwa sagen, dass uns Geld auseinanderbringen wird?“

„Nein. Nein, das ist es nicht. Ich bin durch Signor Mazzini in eine unangenehme Lage geraten, und ich sehe keinen Ausweg.“

Jetzt spannte sich Antonio an. „Belästigt er dich noch immer?“

„Nein! Nicht so, wie du glaubst.“

„Dann hast du Scherereien mit seinen Abrechnungen?“

„Vielleicht habe ich ihm bei der Verwaltung des Anwesens zu viel Freiheit gelassen. Er hat sich immer darüber geärgert, dass deine Zulieferer billiger sind als seine Kontaktleute. Vor einigen Wochen habe ich mich geweigert, eine Rechnung für Lieferungen zu bezahlen, die du nicht bestellt hattest. Er hat die Rechnung in meinem Namen bezahlt und den Betrag einfach auf die vierteljährliche Verwaltungsrechnung aufgeschlagen, die er mir diese Woche zugeschickt hat.“

„Hast du jemals eine Vollmacht unterschrieben, die ihm erlaubt, so zu handeln?“

„Nein. Luigis Anwalt in New York hat ihn als meinen Grundstücksverwalter eingesetzt. Ich habe überhaupt nichts unterschrieben.“

„Das ist ungeheuerlich. Hast du Signor Mazzini klargemacht, dass so etwas nicht noch einmal vorkommen darf?“

„Ja. Ich habe ihm geschrieben, ich würde mir einen anderen Verwalter suchen, falls er noch einmal so verfährt. Eine Kopie des Briefes habe ich an den Anwalt in Manhattan geschickt.“

„Aber diese Rechnung hast du bezahlt?“

Rissa nickte. „Was dazu geführt hat, dass mein Konto so gut wie leer ist. Ich weiß nicht einmal, ob ich finanziell überleben kann, bis die Hypothek auf das Gut genehmigt wird. Ich mache mir solche Sorgen. Jeder Brief von der Bank bringt mich dem Ruin näher.“

„Genau darauf baut Signor Mazzini. Er wollte hier schon immer einen Fuß in die Tür bekommen. Keine Angst, Larissa. Noch mehr Ärger mit der Bank wird es nicht geben. Jetzt, da die Renovierungsarbeiten abgeschlossen sind, wird es eine reine Formsache sein, ein Hypothekendarlehen zu erhalten. Dann kannst du die letzten Rechnungen bezahlen und hast ein wenig Betriebskapital. Zumindest am Haus sind nur noch oberflächliche Verschönerungsarbeiten nötig.“

Ein Schauer durchlief sie. Antonios Berührungen wurden zärtlicher.

„Mach dir keine Sorgen, Larissa. Wir schaffen das“, beruhigte er sie und streichelte ihr Haar.

Fast konnte sie nicht glauben, was sie erlebte. Antonio hatte „wir“ gesagt. Zum ersten Mal seit Jahren fühlte sie sich gelöst und geborgen. Endlich stand jemand auf ihrer Seite. Sie würde nicht allein kämpfen müssen. Als er sie an sich zog, schmiegte sie sich an ihn.

Während er ihr die Hüften streichelte, spürte er, wie geschmeidig und nachgiebig ihr Körper an seinem wurde. Ihre Freude über seine Liebkosungen weckte seine Erregung. Er ließ die Hände nach oben gleiten und umfasste sanft ihre Brüste. Sie reagierte, indem sie seinen langen Kuss leidenschaftlich erwiderte. Schließlich hob er sie hoch und trug sie zurück zum Bett, zu diesem warmen weichen Zufluchtsort, wo Antonio sie dazu brachte, ihm ihre Wünsche zuzuflüstern.

Bebend vor Ungeduld wartete Rissa auf seine Berührung. Er fand die empfindliche Stelle, umkreiste sie mit dem Finger und führte Rissa fast bis auf den Gipfel der Erregung. Sie griff nach ihm und streichelte ihn zärtlich.

„Manchmal genügt nur ein Kuss“, sagte Antonio heiser und bewegte sich außer Reichweite ihrer Hände.

Zuerst seufzte Rissa enttäuscht, dann stöhnte sie vor Lust, als er sie endlich dort küsste, wo sie es sich am meisten sehnte. Niemals hätte sie es sich träumen lassen, dass sie sich einmal so begehrt fühlen und so hemmungslos sein würde. Sie bog sich ihm entgegen, und sein Stöhnen steigerte ihre Erregung noch. Während er sie mit der Zunge liebkoste, ließ er die Hand nach oben gleiten und reizte eine Brustspitze, was weitere prickelnde Empfindungen auslöste. Als sie den Höhepunkt erreichte, drang er in sie ein. Sie nahm ihn auf, und das Innerste ihres Seins bewegte sich mit ihm bis zu seiner Erlösung.

„Oh, warum habe ich so lange gebraucht, mich dir hinzugeben?“, flüsterte sie hinterher in Antonios Armen. „Du hast mich zur glücklichsten Frau auf der Welt gemacht.“

11. KAPITEL

Als sie am nächsten Tag aufwachte, streckte sie die Hand nach ihm aus, aber er war nicht da. Rissa warf einen Blick auf den Wecker und lächelte. Es war fast acht Uhr. Bestimmt saß Antonio schon im Baubüro an seinem Computer. Vielleicht konnte sie ihn überreden, mit ihr zusammen im Garten zu frühstücken. Die Blumen, die sie gepflanzt hatte, sahen so schön aus. Auch würde es ihn davon ablenken, sich seinen nächsten Bauauftrag zu beschaffen.

Trotz allem hatte Antonio ständig ein Auge aufs Geschäft. Rissa hatte schreckliche Angst, dass er fortgehen würde, wenn er ein interessantes Projekt fand. Ganz allgemein hatte er schon mit ihr über seine Firma gesprochen, aber nur am Rande. Was er normalerweise mache – Neubauten? Sanierungsobjekte? – hatte sie ihn nicht gefragt. Weil es nicht wichtig war. Für sie war nur von Bedeutung, dass er noch eine Zeit lang bei ihr blieb. Um das zu erreichen, würde sie alles versuchen.

Beim Duschen lächelte sie über die schwachen roten Male auf ihrer Haut, Spuren der leidenschaftlichen Nacht, in der sie Antonio immer weiter getrieben hatte, bis er es vor Lust nicht mehr ausgehalten hatte. Ihre einsame unbefriedigende Ehe mit Luigi hatte sie hinter sich gelassen. Zweifellos hatte Antonio keine Klagen!

Mit verträumter Miene ging Rissa zurück ins Schlafzimmer und überlegte, was sie an diesem Tag zusammen unternehmen könnten. Während sie sich anzog, entdeckte sie die Papiere auf der Chaiselongue. Antonio musste sie übersehen haben. Was leicht war. Wenn die Tür des angrenzenden Bads offen stand, verbarg sie diese Zimmerecke. Vielleicht brauchte er die Unterlagen. Schnell ging Rissa hinüber und nahm sie in die Hand. Sicher war er zu rücksichtsvoll, um zurückzukehren und sie zu holen. Nach der turbulenten Nacht, die sie hinter sich hatten, wollte er sie nicht stören.

Dann fiel ihr Blick auf den Briefkopf. Rasch sah sie sich jedes Blatt Papier an. Auf jedem stand oben AMI Holdings. Das konnte nur eins bedeuten: Antonio war ein Verräter. Er korrespondierte mit dem Unternehmen, das ihr Anwesen hatte kaufen wollen. Ihre Skrupel verschwanden, und Rissa begann zu lesen. Die ersten Briefe sagten ihr nichts. Sie bezogen sich auf Spenden an Einrichtungen außerhalb Italiens. In keinem wurde der Palazzo Tiziano erwähnt. Schließlich kam sie zu einem Schreiben, das eine Rechnung für die Suite im Hotel Excelsior betraf, in dem Rissa mit Antonio gewesen war. Es wurde bestätigt, dass der Betrag vom Firmenkonto von AMI Holdings abgebucht worden sei. Unten stand in Antonios Handschrift, dass er das Geld von seinem Privatkonto zurückerstattet hatte. Alles war aufgeführt: Von wann bis wann Antonio dort gewohnt hatte, Restaurantbesuche, Zimmerservice. Der letzte erdrückende Beweis war seine Unterschrift. Antonio Michaeli-Isola.

Der Mann, der ihr Herz erobert hatte, war in Wirklichkeit die treibende Kraft hinter AMI Holdings. Jeder, der für das Unternehmen arbeitete, war ihr Feind. Aus Angst davor, was diese Leute mit dem Landsitz anstellen würden, hatte sie den Palazzo Tiziano um keinen Preis aufgeben wollen. Und sie hatte durchaus damit gerechnet, dass weitere Kaufangebote folgen würden und man irgendwann Druck auf sie ausüben würde. So eine Taktik hatte sie allerdings nicht erwartet. Antonio hatte jeden Teil ihres Zuhauses und ihres Wesens infiltriert. Das war der schlimmste Verrat.

Plötzlich fügten sich die Dinge zusammen. Rissa hatte sich für dumm gehalten, weil sie sich von Signor Mazzini Sand in die Augen hatte streuen lassen. Aber Antonio hatte sie mit einer viel gefährlicheren Waffe blind gemacht: Liebe. Schreckte der Mann vor nichts zurück, um seinem Unternehmen das Anwesen zu sichern und es zu zerstören? Ihr kam ein entsetzlicher Gedanke. Woher sollte sie wissen, dass die Arbeiten den Bauvorschriften entsprechend ausgeführt worden waren? Was, wenn die Inspektoren von der Baubehörde ihr nach der Prüfung mitteilten, dass alles wieder herausgerissen und ersetzt werden müsse?

Sie hatte kein Geld übrig. In der Hoffnung auf das Hypothekendarlehen hatte sie zuletzt sogar Geld ausgegeben, das sie gar nicht hatte. Weil sie geglaubt hatte, dass sich jede Investition in dieses prächtige alte Haus bezahlt machen würde. Antonio wusste das alles, und dadurch wurde er brandgefährlich. Was Rissa in diesem Moment nicht kümmerte. Sie hob die Briefe auf, die ihren Fingern entglitten waren, und stürmte wütend zum Baubüro.

Mit einem eindrucksvollen Knall schlug die Tür gegen die Wand. Rissa hielt die Briefe hoch. „Du hast mich belogen. Dich interessiert nur, mein Haus in die Finger zu bekommen!“

Es abzustreiten war sinnlos. Antonio stand auf und kam um den Schreibtisch. „Am Anfang, ja. Nur hat sich inzwischen alles geändert, Larissa.“

„Stopp! Ich will nichts hören. Du hast mit meinen Gefühlen gespielt. Zuerst hast du mich herablassend behandelt. Weil du geglaubt hast, ich würde den Palazzo bald satthaben, und dann könntest du ihn für einen Spottpreis übernehmen. Und als das nicht funktioniert hat …“ Tränen standen ihr in den schönen haselnussbraunen Augen. Sie ließ ihn den Rest selbst ergänzen.

„Ich habe meine Immobilienmakler angewiesen, dir viel mehr als den Marktpreis für den Palazzo Tiziano zu bieten. Erst nachdem du abgelehnt hattest zu verkaufen, habe ich die Sache selbst in die Hand genommen.“

„Aber ich wollte das Landgut trotz aller Schwierigkeiten nicht aufgeben. Und da hast du mir Theater vorgespielt, um mich von hier wegzubekommen. All die schönen Dinge, die du zu mir gesagt hast, während wir … während wir … Alles Lügen!“

„Das waren keine Lügen, Larissa.“ Er streckte die Hand nach ihr aus, doch sie wich zurück. „Ja, zuerst war ich völlig auf das Haus fixiert. Ich wollte sicherstellen, dass alle Arbeiten nach meinen strengen Maßstäben ausgeführt werden. Dann, als die Zeit verging …“

„… und du gemerkt hast, dass ich mich nicht so leicht vertreiben lasse, hast du dich an mich herangemacht. Das ist unverzeihlich, Antonio. Du begehrst mich nicht, hast es niemals getan. Dich interessiert nur der Palazzo Tiziano.“ Rissa schüttelte ungläubig den Kopf und wischte sich mit dem Handrücken die Tränen ab. „Warum hast du Scheuklappen vor den Augen? Ich liebe das Haus, aber im Grunde ist es doch nicht mehr als ein … ein Gegenstand aus Steinen und Mörtel. Es gibt wichtigere Dinge im Leben. Was wirklich zählt, sind Gefühle und Beziehungen. Warum kannst du das nicht sehen?“

Seine dunklen Augen funkelten. „Das Leben ist nicht so einfach, wie du es dir vorstellst. Es ist komplexer.“

„Du hast mich benutzt. Du hast meine Gefühle missbraucht. Während du vorgetäuscht hast, ich würde dir etwas bedeuten, wolltest du die ganze Zeit nur mein Zuhause!“ Noch immer die Briefe in der Hand, zeigte Rissa auf den Besitz draußen vor dem Fenster.

„Nein, du irrst dich. Meine Gefühle für dich und mein Bedürfnis nach dem Palazzo Tiziano kann man nicht nebeneinanderstellen.“

„Komm mir nicht damit! Ich habe mich von dem Wunschtraum einlullen lassen, dass du mich wirklich gern hast. Wenn ich daran denke … ich bin so auf dich hereingefallen, dass ich dir Dinge über meine Ehe erzählt habe, von denen ich noch nie mit irgendjemanden gesprochen hatte. Ich habe mich dir anvertraut, weil ich geglaubt habe, dir vertrauen zu können.“

„Larissa! Ich bin trotz dessen, was ich über Luigi und seine Familie wusste, dein Liebhaber geworden. Nicht, weil ich aus demselben Holz geschnitzt bin, wie …“

„Natürlich bist du das!“, unterbrach ihn Rissa wütend. „Du bist ihm unwahrscheinlich ähnlich. Ich habe mich in ihn verliebt, bevor ich erfahren habe, dass er reich ist. Als seine vornehme Familie und sein Vermögen ins Spiel kamen, war alles verdorben – da war ich schon in die Falle gegangen. Jetzt ist mir dasselbe bei dir passiert. Diese Hotelsuite, der Anruf aus Cardiff, der Ferrari, ich hätte wissen sollen, dass du nicht warst, was du zu sein schienst. Du hast deine Milliarden verheimlicht und meinen ehrlichen Bauleiter gespielt, um mir das wenige zu nehmen, was mir im Leben noch geblieben ist.“

„Ja, ich habe dich benutzt. Das aber war, bevor mir klar geworden ist, dass meine Gefühle für dich stärker sind, als ich dachte.“

Rissa blickte ihn lange an. Schließlich nahm sie all ihren Mut zusammen. „Beweis es mir“, sagte sie, obwohl sie wusste, dass damit alles zu Ende sein würde.

Ein Mann für halbe Sachen war Antonio niemals gewesen. Er zog sie an sich, schob ihr die Finger ins Haar und küsste Rissa so hart und leidenschaftlich, dass ihr schwindlig wurde. Als er den Mund von ihrem löste, waren sie beide außer Atem.

„Willst du mich heiraten, Larissa?“

Sie horchte auf ihr heftig klopfendes Herz, und dann traf sie eine Entscheidung, die ihr unendlich schwerfiel. Es blieb ihr nichts anderes übrig, als zu sehen, ob er die eine entscheidende Probe bestehen würde. Im Grunde wusste Rissa, dass nur eins dabei herauskommen konnte. Tränen traten ihr in die Augen und drohten alles zu verderben, bevor er es tun würde. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn zärtlich.

„Ja, Antonio. Ja, ich will.“

Jetzt! Tu es jetzt!, schrie eine innere Stimme. Rissa verschloss sich ihren Gefühlen, denn sie wusste, dass sie zuschlagen musste, bevor ihr sein Lächeln für immer den Mut nahm.

„Lass uns heiraten und noch einmal ganz von vorn anfangen. Ich habe meinen Anwalt in New York beauftragt, den Palazzo Tiziano zu verkaufen. Gestern ist alles in die Wege geleitet worden. Was könnte besser für uns sein, als uns weit weg von hier gemeinsam ein neues Leben aufzubauen?“

Es passierte genau das, was sie erwartet hatte. Schon ließ er sie los. Er presste die Lippen zusammen. Sein Blick verfinsterte sich.

„Antonio? Wohin willst du?“

Er steuerte bereits auf die Tür zu. Ihn gehen zu lassen kostete sie ihre ganze Kraft.

„Du verkaufst mein … unser Zuhause. Was glaubst du denn, wohin ich will?“

Als er aus dem Baubüro stürmte, sank Rissa schluchzend zu Boden. Antonio war tatsächlich nur am Palazzo Tiziano interessiert gewesen. Er hatte sie belogen. Nicht sie, sondern ihr Anwesen hatte er haben wollen. Sobald der Gegenstand seines Verlangens anscheinend nicht mehr zu haben gewesen war, hatte er sie fallen lassen.

Tay Spender amüsierte sich gut. Es kam nicht oft vor, dass ein Anwalt – selbst einer in Manhattan – sicher sein konnte, die Oberhand über einen Milliardär zu gewinnen. An diesem Tag jedoch handelte er im Auftrag einer Mandantin. Dass diese eine bildschöne junge Frau war, die ein imposantes Anwesen in Italien besaß, gab erst recht den Ausschlag zugunsten Rissas.

„Habe ich Sie richtig verstanden, Mr Michaeli-Isola? Sie verlangen von mir, die Wünsche meiner Mandantin zu ignorieren, oder Sie … tun was? Wollen Sie Ihre Jungs vorbeischicken?“

„Beleidigen Sie mich nicht, Mr Spender“, sagte Antonio mit drohender Stimme. „So arbeite ich nicht. Ich bin mit einer völlig vernünftigen Bitte hierhergekommen …“

„Ich soll eine private Transaktion einer schutzbedürftigen Frau verhindern, nur weil es Ihnen so passt? Wenn Sie das für vernünftig halten, Mr Michaeli-Isola, schlage ich vor, dass Sie mehr Zeit bei uns in den Vereinigten Staaten verbringen. Sicher, Geld spricht eine deutliche Sprache in Manhattan, aber dabei muss es sehr viel höflicher sein. Einen schönen Tag noch, Sir.“

Der Anwalt beugte sich über die Dokumente, die er gelesen hatte, bevor der große eindrucksvolle Italiener in sein Büro gestürmt war.

Voller Spannung hatte Antonio das Gespräch in der Erwartung begonnen, dass er den Verkauf noch aufhalten konnte. Doch als Tay Spender ihn ein letztes Mal über den Rand seiner Brille hinweg ansah, verschwand seine Anspannung. Er verließ die Kanzlei des Anwalts, schloss fest die Tür hinter sich, nahm den Fahrstuhl ins Erdgeschoss und ging mit hocherhobenem Kopf aus dem Gebäude. Schließlich, wie Larissa gesagt hatte, gab es wichtigere Dinge im Leben als Steine und Mörtel.

Und das war der Moment, in dem ihm klar wurde, dass er ohne den Palazzo Tiziano leben konnte. Natürlich würde es wehtun, aber wenn seine Familie die Zwangsräumung überstanden hatte, würde er es auch tun. Ohne Larissa konnte er dagegen nicht leben. Sie so plötzlich zu verlassen hatte ihm das Herz gebrochen, und jetzt sehnte er sich danach, zu ihr zurückzukehren. Auf seine E-Mails hatte sie nicht geantwortet, seine telefonischen Nachrichten nicht abgehört. Je eher er wieder in Monte Piccolo war, desto besser. Die Sehnsucht nach ihr war wie ein körperlicher Schmerz. Antonio wurde bewusst, dass sein Verlangen nach Larissa den alten nagenden Wunsch nach Rache ersetzt hatte. Dies war etwas, was er in seinem ganzen Leben noch nicht durchgemacht hatte. Es war …

Wie angewurzelt blieb Antonio im Menschenstrom mitten auf dem New Yorker Bürgersteig stehen.

Es war … Liebe.

Rissa stand am Fenster und beobachtete, wie der letzte Lieferantentransporter vom Haus wegfuhr. Im Geiste sah sie Antonio vor sich, und in ihre Augen traten Tränen. Sie hatte ihm nachlaufen, seine Nachrichten auf dem Anrufbeantworter abhören und seine E-Mails öffnen wollen, aber sie hatte allem widerstanden. Seine Lügen verletzten sie zutiefst, und sie konnte sich dem Schmerz einfach nicht mehr aussetzen.

Er hatte sie getäuscht und sich seinen Weg in ihr Herz und dann in ihr Bett erschlichen. Und trotz allem liebte sie Antonio immer noch so sehr, dass es wehtat. Nur indem sie sich völlig von ihm trennte, konnte sie auf Heilung der Wunden hoffen, die ihre Liebe zu ihm ihr zugefügt hatte.

Als sie den roten Ferrari die Auffahrt hochkommen sah, versteckte sich Rissa schnell. Sie hatte eine Entscheidung getroffen, und ihre Reisetaschen waren gepackt. Mit dem Verkauf von Obst und Gemüse auf dem Markt hatte sie einigermaßen gut verdient, und sie hatte eisern gespart. Auf ihrem Konto war inzwischen genug Geld für einen Billigflug nach England.

Weglaufen ist es ja nicht, dachte sie, während sie ihren Reisepass vom neuen Toilettentisch nahm. Sie hätte ihre Adoptiveltern schon längst besuchen sollen. Bald würde sie wieder hier sein.

Trotzdem fühlte es sich wie ein endgültiger Abschied an, als sie sich noch einmal im Zimmer umsah. Antonio würde eine halbe Ewigkeit brauchen, bis er seinen geliebten Ferrari untergestellt hatte. Bevor sie das Haus verließ, konnte sie noch einige Minuten davon träumen, wie alles hätte sein können.

Unbemerkt schlüpfte Rissa aus dem Seiteneingang und vergaß nicht, Antonios Ersatzschlüssel mitzunehmen, die unter einem losen Pflasterstein versteckt waren. Mr Michaeli-Isola brauchte nicht zu glauben, er könne während ihrer Abwesenheit den Gutsherrn spielen. Das Vergnügen wollte sie ihm für immer verweigern.

So, wie sie in Monte Piccolo angekommen war, reiste Rissa ab: in einem Taxi. Ihr blieb keine andere Wahl. Sie musste jetzt fort, denn eine einzige weitere Begegnung mit Antonio würde ihr auch noch ihren Stolz rauben. Sie fuhren um eine Biegung und Antonio und der Palazzo Tiziano waren außer Sicht. Aus den Augen, aber nicht aus dem Sinn.

12. KAPITEL

Rissa war völlig durcheinander. Die Zugfahrt vom Florentiner Hauptbahnhof zum Flughafen Pisa und der Flug vergingen wie in einem Nebel. Nachdem sie sich quer durch London durchgeschlagen hatte, war sie jedoch mit ihrer Entscheidung im Reinen. Und dann war sie enttäuscht, weil ihr die Keir Hardy Buildings nicht mehr wie ihr Zuhause vorkamen. Die Sozialbausiedlung mit den Graffiti und den ausgebrannten Autos auf dem Ödland um die Hochhäuser hatte sich nicht verändert, aber sie war nicht mehr dieselbe.

Eine gewisse Normalität kehrte zurück, sobald Rissa an die Tür von Wohnung dreiundachtzig klopfte. George und Jane Silverdale freuten sich sehr, sie zu sehen. Nach wenigen Minuten wurde Rissa schon mit einer Tasse Tee verwöhnt. Es war schön, zu Hause zu sein. Bei ihren Adoptiveltern konnte sie die Zeit der Einsamkeit hinter sich lassen.

In den letzten Jahren ihrer Ehe war Luigi immer unnahbarer geworden, und Rissa hatte sich isoliert gefühlt. Die alte Contessa war eine willensstarke schweigsame Frau gewesen, die nach der ersten Begegnung zwischen ihnen bis zu ihrem Tod drei Jahre später kein einziges Wort mit Rissa gesprochen hatte. Luigis Mutter hatte sie ignoriert, wie es nur die wirklich Hochmütigen konnten. Wenn Laura Alfere-Tiziano ihrer Schwiegertochter etwas mitzuteilen gehabt hatte, hatte sie es von ihren Dienstboten ausrichten lassen. Das war schlecht für Rissas Autorität und katastrophal für ihre Selbstachtung gewesen.

Ihre Eltern machten sich so viele Umstände mit ihr, dass sich Rissa dem ganzen Theater schließlich taktvoll entzog, indem sie anbot, einkaufen zu gehen. George und Jane Silverdale hatten darauf bestanden, dass sie in ihrem alten Zimmer wohnte, anstatt sich ein Hotel zu suchen. Und sie war froh darüber. Aber sie wollte ihnen möglichst nicht zur Last fallen. Ihr Angebot, die Extraeinkäufe zu bezahlen, lehnten sie jedoch ab. Ihre Mutter drängte ihr Geld auf und eine Liste mit den typisch englischen Lebensmitteln, die Rissa am liebsten aß.

Sie wollte ihren Eltern auch noch aus einem anderen Grund entwischen. Auf dem Weg zum Supermarkt musste sie an der Stadtteilbücherei vorbei. Vielleicht würde sie online einige weitere interessante Informationen über AMI Holdings bekommen. Sie brauchte echte Beweise dafür, dass Antonio so schlimm war, wie sie vermutete. Wenn sie die hatte, würde es hoffentlich nicht mehr so unerträglich wehtun, dass er sie fallen lassen hatte.

Es war kein Problem, sich für eine Onlinesitzung vormerken zu lassen. Rissa kaufte alles ein und plauderte vor dem Supermarkt mit einem alten Nachbarsehepaar, das sie nicht mehr gesehen hatte, seit sie zum Studium weggezogen war. Danach war es schon Zeit, zurück in die Bücherei zu gehen und sich vor den Computer zu setzen. Gerade als sie AMI Holdings eintippte, fiel ein Schatten über die Tastatur. Lächelnd sah Rissa auf, um der Bibliothekarin zu sagen, dass sie gut zurechtkam. Dann erstarrte sie.

„Antonio!“

„Ja.“

Unrasiert und hohlwangig vom Schlafmangel, ragte er über ihr auf. Rissa wollte aufstehen, aber sie konnte den Stuhl nicht zurückschieben. Antonio stand so nah, dass er ihre Flucht verhinderte.

„Wie hast du mich gefunden? Ich habe Monte Piccolo verlassen, ohne irgendjemandem zu sagen, wohin ich fahre.“

„Ich habe Mittel und Wege.“

Rissa versuchte, seine Stimmung abzuschätzen, doch seine Miene verriet nichts. Für ihn musste die Situation ebenso unerträglich sein wie für sie. Schließlich hatte sie ihn gezwungen, Farbe zu bekennen, oder? Dass er den Nerv hatte, sie bis nach England zu verfolgen, machte sie wütend. Konnte er sie nicht in Ruhe ihre Wunden lecken lassen? Sie ergriff die Offensive.

„Damit meinst du, dass du ein internationales Netz von Angestellten hast, die überall für dich spionieren. Ich habe schon gehört, dass du meinen Anwalt, den armen Mr Spender, aufgespürt hast. Und jetzt bin wohl ich an der Reihe.“

Er blickte sie unverwandt an. „Dein Adoptivvater ist anscheinend der einzige George Silverdale im Telefonbuch.“

Voller Empörung schlug Rissa mit der flachen Hand auf den Büchereitisch. Sechs Leute sahen sich bei dem Krach zu ihr um. „Ich wusste es! Du hast nicht einmal selbst nachgeforscht, sondern irgendjemandem in deinem Unternehmen den Auftrag gegeben, in meine Privatsphäre einzudringen. Was nicht erklärt, wie du so schnell von Monte Piccolo hierhergekommen bist. Ich habe den halben Tag dafür gebraucht.“

„Ich bin selbst geflogen.“

Rissa blickte ihn finster an. „Ich weiß, dass du Geld hast. Damit kannst du mich nicht beeindrucken, Mr Michaeli-Isola …“ Sie verstummte.

„Es ist ein Firmenjet von AMI Holdings und nicht mein Privateigentum“, erklärte Antonio.

Aber Rissa hörte ihm gar nicht zu. Als sie den Namen laut ausgesprochen hatte, war ihr plötzlich etwas wieder eingefallen. „Michaeli! Der Name steht auf dem Wappenschild, das in der Eingangshalle des Palazzos hängt. Und dieses Wappen taucht überall in meinem Haus auf.“ Sie sah Antonio starr an.

„Weil das Landgut den Michaeli-Tizianos gehört hat, bevor die Familie Alfere es übernommen hat.“

Jetzt begriff Rissa, wie alles zusammenhing. Ihre Augen wurden groß. „Deshalb willst du das Anwesen haben. Du bist ein Michaeli-Tiziano. Auf dem Besitz eine Ferienanlage zu bauen war niemals geplant, stimmt’s? Ich hatte immer das Gefühl, dass du das Haus ebenso liebst wie ich. Deshalb hast du dich als Baumanager ausgegeben und umsonst gearbeitet: Du hast von Anfang an sicherstellen wollen, dass der Palazzo nach deinen Vorstellungen renoviert wird. Anstatt selbst als Kaufinteressent aufzutreten, hast du dein eigenes Unternehmen vorgeschoben. Natürlich kannst du ihn dir auch als Privatmann leisten. Der Chef von AMI Holdings verdient wahrscheinlich mehr im Schlaf als hundert Durchschnittsmenschen in einem Jahr.“

„Reichtum bedeutet nichts.“

Ihr Blick fiel auf die sonnengebräunten kräftigen Hände, mit denen er so hart an ihrem Haus gearbeitet hatte. Ein Beben durchlief sie bei der Erinnerung daran, wie geschickt er sie mit diesen Händen bearbeitet hatte. Es kostete sie große Anstrengung, ihr Herz vor ihm zu verschließen und zu antworten.

„Du könntest ihn einsetzen, um leichtgläubige Frauen zu beeindrucken.“

„Ja, schon – aber ich war nicht so dumm, das bei dir zu versuchen, oder?“

Sie sahen sich so lange an, dass sich der Bildschirmschoner des Büchereicomputers einschaltete. Rissa fuhr zusammen.

„Ich muss meine Onlinesitzung bezahlen und dann nach Hause.“

„Was machst du denn eigentlich hier?“

„Ich wollte mehr über AMI Holdings und deine Pläne für den Palazzo Tiziano herausfinden.“

„Mit der Firma brauchst du dich nicht abzugeben. Nur das Heim meiner Familie ist wichtig.“ Antonio legte die Hand auf die Maus und klickte auf das Feld „Adresse“. „Hast du es schon mit dem Namen ‚Michaeli-Tiziano‘ probiert?“

„Du bist aufgetaucht, bevor ich irgendetwas aufrufen konnte.“

Antonio tippte „Michaeli-Tiziano“ ein. „Das wird keine erfreuliche Lektüre.“

„Wenn du nicht wirklich willst, dass ich es mir ansehe, dann …“

„Im Gegenteil. Nichts von all dem wäre passiert, wenn ich von Anfang an ehrlich zu dir gewesen wäre, Larissa. Ich hätte mich einfach an die italienischen Behörden wenden und Anspruch auf den Palazzo erheben können. Es gibt triftige Gründe dafür, meine Familie wieder als rechtmäßige Besitzer einzusetzen. Nichts hätte dagegen gesprochen, dass ich das Landgut beschlagnahmen lasse. Dir Kaufangebote zu machen hätte ich mir sparen können, nur liegt es mir nicht, Leute zu schikanieren.“

Rissa stieß einen ungläubigen Laut aus.

Mit einem kühlen Blick brachte Antonio sie zum Schweigen. „Nenn es nur so eine Laune von mir, aber ich wollte zuerst den friedlichen bequemen Weg gehen. Wenn ich sofort hätte schweres Geschütz auffahren lassen, hättest du mich gehasst.“ Er zuckte die Schultern. „Nicht, dass mich das gestört hätte. Damals.“

Jetzt funkelten seine Augen vor Leidenschaft, und Rissa rang nach Atem. Gefangen gehalten von der Macht seines Blicks, konnte sie einfach nicht wegsehen.

„Wie kannst du dir eigentlich so sicher sein, dass mein Anwesen dir gehört?“, fragte sie schließlich, doch ihre Stimme klang noch ganz schwach und verträumt. „Luigis Familie war so vornehm und hat alle möglichen Immobilien besessen. Ein Streit über das Eigentumsrecht am Palazzo Tiziano muss doch Jahrhunderte zurückliegen. Niemand außer den Alfere-Tizianos konnte Anspruch darauf haben.“ Rissa versuchte, für sich selbst einzutreten, doch ihr kamen Zweifel.

Sie dachte an Livias Andeutungen. Und Antonio war felsenfest davon überzeugt, der rechtmäßige Eigentümer zu sein. Andererseits war Luigi immer so stolz auf seine alte Familie gewesen. Dass Antonio einen begründeten Anspruch hatte, war doch wohl ganz unmöglich? Wer in England noch immer wegen des Kriegs zwischen Royalisten und dem Parlament einen Groll auf jemanden hatte oder sich ärgerte, dass seine Vorfahren gegen Wilhelm den Eroberer verloren hatten, musste einfach verrückt sein. Es war alles so lange her. Aber Antonio war der vernünftigste Mensch, dem sie jemals begegnet war. Sie blickte ihn an und stellte fest, dass er auf den Bildschirm sah. Als sie ihn einen Link anklicken hörte, drehte sie sich langsam zum Monitor um.

Zuerst las Rissa schweigend den Text, dann sah sie sich das Schwarz-Weiß-Foto auf der Webseite an. Es war vor ihrem geliebten neuen Heim aufgenommen worden. Auf der Treppe standen eine große hagere Frau und ein dicker Mann in einem zweireihigen Anzug. Kinder verschiedenen Alters umgaben das Paar. Neben der Familie standen Männer in Uniform.

Rissa tippte auf den Bildschirm. „Die Frau ist meiner Schwiegermutter wie aus dem Gesicht geschnitten! Das Foto muss vor langer Zeit aufgenommen worden sein – im Zweiten Weltkrieg vielleicht –, aber die Ähnlichkeit mit Contessa Laura Alfere ist unverkennbar.“ Diesmal ließ Rissa den Namen „Tiziano“ weg. So lange lag das Antonios Familie zugefügte Unrecht gar nicht zurück, erkannte sie, als sie den Bilduntertext laut vorlas. „‚Signor Alfere und seine Frau nehmen die Schlüssel des Palazzo Tiziano entgegen.‘ Das müssen Lauras Eltern sein, Luigis Großeltern.“

„Die Familie deines verstorbenen Mannes ließ meine wegen Unterstützung der Partisanen verurteilen, doch meiner Großmutter gelang es zu fliehen. Mit nichts als dem, was sie auf dem Leib trug, landete sie schließlich in Neapel. Sie musste sich dort ein ganz neues Leben aufbauen. Den Fall vor Gericht zu bringen oder nach Hause zurückzukehren konnte sie sich niemals leisten. Wohlgemerkt, das Schicksal hat die Alferes bestraft. Deine Schwiegermutter war das einzige Kind aus dieser Gänseschar, das überlebt hat.“ Antonio zeigte auf das Foto. „Meine Großmutter hat sich immer die Nachrichten aus der Heimat angehört. Die Alferes wollten unbedingt den vornehmen Doppelnamen am Leben erhalten und veranlassten den Vater deines Ehemannes, ihn als seinen eigenen anzunehmen.“

„Und ich wollte alles tun, um das Andenken an die Familie zu bewahren.“ Rissa schüttelte traurig den Kopf.

„Meine Mutter wurde in Neapel geboren und mochte es nicht, daran erinnert zu werden, was hätte sein können. Ich habe mir aber immer gern die Geschichten meiner Großmutter über Monte Piccolo und den Palazzo Tiziano angehört. Schon als Kind war ich fest entschlossen, den Besitz meiner Familie irgendwann zurückzugewinnen. Es war einer dieser vagen Träume, die zu verwirklichen einem das Leben niemals die Zeit oder Gelegenheit gibt. Als ich dann in der Zeitung gelesen habe, dass der letzte Alfere tot ist, habe ich meine Chance gesehen.“

„Warum hast du mir das nicht alles gleich am Anfang erzählt, Antonio? Für ‚verzeihen und vergessen‘ ist die Angelegenheit wohl kaum geeignet. Deine Familie ist gewaltsam aus dem Palazzo Tiziano vertrieben worden, und Luigis Familie hatte überhaupt keinen Anspruch darauf!“, empörte sich Rissa stellvertretend für die Familie Michaeli-Tiziano.

„Ich wollte nicht schlecht von deinem Ehemann reden. Er wurde lange nach jenen Ereignissen geboren, und ich auch. Keiner von uns beiden war in der Lage, moralisch auf dem hohen Ross zu sitzen.“

Rissa war sich nicht so sicher. „Jetzt, da ich weiß, was das für Leute waren, wundert es mich nicht, dass Luigis Mutter so gemein zu mir war.“

„In jeder Familie gibt es schwarze Schafe.“

„Ich wette, in deiner nicht.“

Fast gelang es ihm zu lachen. „Erinnerst du dich an das Reiterporträt zu Hause im großen Salon?“

Obwohl sie so viele Bilder abgestaubt hatte, wusste Rissa genau, welches er meinte. Sie dachte daran, was Antonio und sie auf dem Tisch unterhalb des Gemäldes getrieben hatten. Errötend nickte sie.

„Das ist Conte Lorenzo, der auf seine Jagdhunde zeigt.“

Stirnrunzelnd entsann sich Rissa der grässlichen Szene. „Sie reißen ein Reh in Stücke.“

„Genau. Conte Lorenzo sitzt auf seinem Pferd und bewundert sie.“

„Entsetzlich. Und dabei war er ein so attraktiver Mann …“ Rissa betrachtete Antonio prüfend. „Jetzt, da ich weiß, dass ihr verwandt seid, erkenne ich die Ähnlichkeit zwischen euch. Immer wenn ich mir die Ahnenbilder angesehen habe, sind mir die Gesichter vertraut vorgekommen. Zum Glück begeisterst du dich nicht für ‚Sportarten‘, die mit dem Tod eines Tieres enden, Antonio. Tust du doch nicht, oder?“, fügte sie schnell hinzu. So vieles wusste sie immer noch nicht über ihn.

„Nein. Jedenfalls ist dieses Bild von Lorenzo eine Allegorie. Seine erste Frau hatte eine Affäre, deshalb hat er seine Hunde auf sie gehetzt.“

„Oh, die arme Frau!“, flüsterte Rissa schaudernd.

„Contessa Lucrezia war eine geborene Alfere. Meine Großmutter hat mir all die Familiengeschichten erzählt, als ich noch ein Kind war. Das erste Mal durchs Haus zu gehen und meine Erinnerungen mit den Porträts zu vergleichen war ein echtes Vergnügen. Lucrezia muss eine Vorfahrin deines verstorbenen Mannes gewesen sein. Falls wir noch irgendwo ein Bild von ihr finden, kannst du vielleicht eine Ähnlichkeit zwischen ihr und deiner Laura entdecken.“

„Nenn sie nicht ‚meine Laura‘! Ich will nicht, dass sie oder Luigi jemals wieder erwähnt werden.“

„Bist du sicher?“

Nervös senkte Rissa den Blick. „Ja.“

Antonio kniete vor ihr nieder und hob ihr Kinn an, sodass sie ihn ansehen musste. „Dann heirate mich, und ich werde dich bis hin zum Namen Alfere von allen Dämonen der Vergangenheit befreien.“

„Es ist der Palazzo Tiziano, den du begehrst“, sagte sie langsam und zurückhaltend.

Sanft streichelte er ihre Wange und unwillkürlich erbebte Rissa. Er wird lügen und behaupten, nein, er liebe mich und nicht den Landsitz, dachte sie. Eine Ewigkeit schien zu vergehen, bis er antwortete.

„Ja, Larissa. Ich kann es nicht leugnen. Immer wollte ich den Palazzo Tiziano mehr als alles andere im Leben. Und zwar von dem Moment an, als ich alt genug war, um zu begreifen, was für ein großes Unrecht meiner Familie von den Alferes zugefügt worden war. Bis ich dich kennengelernt habe.“ Antonio stand auf, zog Rissa hoch und nahm sie in die Arme.

Während er sie herrlich lange und zärtlich küsste, vergaß sie alles andere, aber sobald er sie losließ, kehrten die Zweifel zurück. „Du konntest es nicht erwarten, von mir wegzukommen. Ich habe dir erzählt, ich hätte mich zum Verkauf des Anwesens entschlossen, und du bist sofort davongestürzt.“

Dies war die Feuerprobe. Antonio zögerte nicht. „Im Nachhinein sehe ich ein, dass es falsch war. Dich zu verlassen hat wehgetan, nur dachte ich, ich könnte den Verkauf noch verhindern. Um die Vorbereitungen zu stoppen, musste ich schnell handeln.“

Rissa war entsetzt. „Du hättest das tatsächlich über meinen Kopf hinweg getan?“

„Ich habe schon gesagt, dass es falsch war. Zu dem Zeitpunkt war ich der Meinung, dass der Landsitz nach unserer Hochzeit das perfekte Zuhause für uns sei. Für mich, weil es mein rechtmäßiges Erbe ist. Und ideal für dich, weil du das alte Haus liebst. Ich habe keinen Erfolg gehabt mit meinem Versuch, aber es spielt keine große Rolle.“ Antonio verzog gequält das Gesicht, fügte jedoch hinzu: „Ich kann ohne den Palazzo Tiziano leben.“ Dann hellte sich seine Miene auf, und er lächelte Rissa verliebt an. „Solange ich den Rest meines Lebens mit dir verbringen darf, kann ich überall wohnen. Nur eins musst du mir versprechen, Larissa.“

„Alles“, hauchte sie.

„Ich bitte dich, den Verkauf des Anwesens hinauszuschieben, bis meine Mutter Gelegenheit hatte, es zu besichtigen. Sie hat immer darauf bestanden, in der Gegenwart zu leben und nicht zurückzublicken. Trotzdem möchte ich gern, dass sie das Haus sieht, in dem ihre Eltern so glücklich waren und in dem sie hätte zur Welt kommen sollen. Ursprünglich hatte ich geplant, den Palazzo Tiziano zu kaufen und sie damit zu überraschen.“

„Antonio! Du akzeptierst wirklich, dass ich verkaufe? Für mich willst du von einer jahrhundertealten Familientradition Abschied nehmen?“

„Natürlich. Obwohl ich ganz ehrlich zugebe, dass es wehtun wird.“

Lange sah ihm Rissa in die Augen. Wenn sie ein Geständnis ablegen wollte, dann war jetzt der richtige Moment dafür. Doch ihr kam bereits ein viel schönerer Plan in den Sinn. „Es tut mir so leid, dass ich voreilig den falschen Schluss gezogen habe, Antonio“, sagte sie langsam, damit sie Zeit zum Nachdenken hatte. „Ich hätte dir vertrauen sollen. Kannst du mir jemals verzeihen, dass ich dir den Rücken gekehrt habe?“

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen, sondern nur noch einmal auf die Frage zu antworten, die ich dir auf dem Anwesen in Monte Piccolo gestellt habe. Willst du mich heiraten, Larissa?“

„Oh ja, Antonio! Du machst mich zur glücklichsten Frau der Welt, wenn du mich heiratest!“

Lautes Beifallsklatschen veranlasste beide, sich umzusehen. Alle anderen Büchereibesucher hatten an ihren Lippen gehangen.

Mit der Schlitzohrigkeit einer geborenen Michaeli-Tiziano verkündete Rissa, dass sie den Empfang auf der Terrasse des Palazzos geben wolle, da sie bis Mitternacht an ihrem Hochzeitstag die Eigentümerin des Anwesens sei.

Ihr jahrzehntelanges ehrbares Leben als Mitglieder der Arbeiterklasse ließ Rissas Adoptiveltern gegen die Einladung protestieren. George und Jane Silverdale machten sich Sorgen darüber, dass sie nichts Passendes anzuziehen hatten, nicht wussten, wie sie in die Toskana kommen sollten, und kein Wort Italienisch konnten. Rissa erklärte ihnen, dass ihr Bekannter Freddie, der Zeitschriftenherausgeber, sie nach Italien begleiten würde.

„Und meine Mutter spricht ziemlich gut englisch. Selbst dann, wenn sie nicht für euch übersetzt, wird sie genug für euch beide zusammen reden!“, sagte Antonio, während sie in dem winzigen Wohnzimmer der Silverdales saßen, Tee tranken und Kekse aßen.

Jane Silverdale hatte irgendwo Papiersets gefunden und die Kekse auf einem Teller angeordnet. Was Rissa dazu brachte, die Stirn zu runzeln und ihre Mutter fragend anzusehen. Kekse hatten sie früher immer direkt aus der Packung gegessen.

Erschrocken bemerkte Mrs Silverdale, dass ihr Mann einen Keks in seinen Tee eintunkte. Gerade als sie sich für den Schnitzer entschuldigen wollte, tat Antonio genau dasselbe.

„Wo ich herkomme, essen wir sie nur so“, erklärte er seiner verzweifelten Gastgeberin mit Unschuldsmiene, während Rissa mühsam das Lachen unterdrückte.

Antonio und Rissa hatten allen gesagt, dass sie eine kleine Hochzeit wollten. Niemand beachtete es. Die gesamte Bevölkerung von Monte Piccolo füllte die Kirche. Journalisten aus der ganzen Welt mussten draußen warten. Nach der Trauung gelangten nur eingeladene Gäste auf das Anwesen – dafür sorgten Livia und mehrere große kräftige Dorfbewohner, die sie als Bodyguards angeworben hatte.

Ein wunderschöner wolkenloser Herbsttag und gutes toskanisches Essen mit Spitzenweinen auf dem Empfang führten dazu, dass die Hochzeitsfeier bis zum Einbruch der Dunkelheit weiterging. Während sich Livia darum kümmerte, dass Laternen um die Terrasse aufgestellt wurden, stahl sich Rissa davon. Antonio war schon vor einigen Minuten verschwunden, nachdem er ein heimliches Treffen mit seiner neuen Ehefrau ausgemacht hatte.

Die Hand auf dem restaurierten Geländer, ging Rissa langsam die imposante Treppe hinauf. Oben auf der Galerie sah sie Antonios Silhouette. Sie lächelte zu ihm hoch, obwohl sie beunruhigt war. Ein dunkler Schatten drohte ihr gemeinsames Glück zu trüben. Seide und Spitze raschelten, als sie die oberste Stufe erreicht hatte und auf Antonio zulief.

„Ich muss dir etwas sagen …“

„Du brauchst mir nur zu sagen, wie sehr du dich freust, dies wiederzusehen.“ Er reichte ihr eine lange flache Pappschachtel, auf der der Name eines der besten Modegeschäfte von Florenz stand.

Rissa legte sie auf einen Konsoltisch und hob den Deckel ab. Zwischen mehreren Lagen Seidenpapier lag ihr Lieblingskleid, das sie für den Palazzo geopfert hatte. „Meine schwarze Samtrobe! Oh Antonio, du hast sie für mich zurückgekauft!“

„Ich wusste, dass es das perfekte Geschenk ist.“ Er lächelte, während sie sich das Kleid anhielt und herumwirbelte.

„Schade, dass du es mir nicht sofort gegeben hast, nachdem wir die Hochzeitstorte angeschnitten hatten. Ich hätte mich umziehen können. Dann hätten alle gesehen, wie großzügig und aufmerksam du bist, Antonio.“

„Schwarz ist keine Farbe für eine Hochzeit“, meinte er schlicht. „Und jetzt habe ich ein letztes Geschenk auszupacken. Dich!“ Er nahm ihr die Samtrobe ab und legte sie beiseite. Mit funkelnden Augen hob er Rissa hoch, küsste sie flüchtig auf den Mund und trug sie über die Schwelle ihres gemeinsamen Schlafzimmers.

„Nein … warte, Antonio. Wir müssen miteinander reden.“

„Dies ist nicht der richtige Zeitpunkt zum Reden. Im Moment möchte ich viel lieber …“ Er lachte. „Auf unserem Bett liegt ein Paket. Von wem ist das?“

„Von mir, natürlich. Aber du musst mich anhören, bevor du es aufmachst …“

„Du hast mir mein Geschenk doch schon gegeben.“

„Es ist noch eins. Aber …“

Neben dem Bett ließ Antonio sie hinunter und zog den schweren, in Silberfolie eingepackten und mit Bändern geschmückten Karton zu sich heran, der mitten auf der Tagesdecke thronte. „Der neue Laptop war mehr als genug, Larissa. Ich habe nichts sonst erwartet. Schließlich weiß ich, wie arm du bist und sein wirst, bis …“, er zögerte, „… der Erlös aus dem Verkauf auf deinem Konto eingegangen ist.“

„Bitte, hör mir zu. Ich musste mit Sicherheit wissen, dass du mich wirklich liebst und nicht nur den Palazzo Tiziano haben willst. Das Anwesen stand niemals zum Verkauf. Ich habe dich angelogen, um zu sehen, ob du den Heiratsantrag ernst meinst. Es war ein spontaner Einfall, und jetzt bereue ich es.“

Antonio ließ die alte Holzkiste los, die er gerade auspackte, und richtete sich gerade auf. Nicht zum ersten Mal schüchterte es Rissa ein, wie groß und stark er war. Unwillkürlich wich sie zurück.

„Das war ein Risiko“, sagte er langsam. „Als ich dich so plötzlich verlassen habe, musst du gedacht haben, dass du recht hast mit deinem Verdacht.“

Mit gesenktem Blick nickte sie.

„Dann tut es mir leid.“

Überrascht sah Rissa auf. „Dir tut es leid? Aber ich bin es, die gelogen hat …“

„Nur weil du dich unsicher gefühlt hast. Die Ehe mit Luigi hatte deine Selbstachtung zerstört. Ich hätte das erkennen und dir unmissverständlich klarmachen sollen, was ich für dich empfinde.“ Seine Stimme klang sanft, und er streichelte ihr zärtlich die Wange.

„Also nimmst du meine Entschuldigung an?“

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen.“ Er hob ihr Kinn an und küsste sie. „Hilfst du mir jetzt, dieses Geschenk auszupacken, Mrs Michaeli-Isola? Damit wir zu einem … intimeren Vergnügen übergehen können?“

Während sie gemeinsam das restliche Papier abrissen, lachte Antonio leise. „Ich hoffe, du hast nicht zu viel für mich ausgegeben.“

Rissa legte ihm die Arme um die Taille. „Es hat mich gar nichts gekostet, wenn man schlaflose Nächte, aufgeschürfte Haut und abgebrochene Fingernägel nicht mitzählt.“ Da sie hinter ihm stand und das Gesicht an seinen breiten Rücken drückte, konnte sie nicht sehen, was er gerade tat. Seine Bewegungen wurden langsamer, dann hörte sie, dass der Deckel der Kiste seinen Fingern entglitt. „Na?“

Keine Antwort.

„Gefällt es dir?“

„Ich verstehe nicht …“ Antonio drehte sich in ihren Armen um. In einer Hand hielt er ein Bündel vergilbter Papiere. „Das sind Besitzurkunden.“

„Richtig. Für diesen Grundbesitz. Du bist der rechtmäßige Eigentümer des Palazzo Tiziano.“ Rissa lächelte Antonio an. „Alles gehört dir: das Haus, die Wirtschaftsgebäude, die Ländereien – die vielen Rechnungen, die Probleme. In Freud und Leid, wie es in der Trauformel heißt.“

„Aber … du hast doch gesagt, du hättest niemals die Absicht gehabt zu verkaufen.“ Er runzelte die Stirn, wie er es immer tat, wenn er etwas zu ergründen versuchte. „Also hast du dich mit meinen Leuten in Verbindung gesetzt und den Besitz über meine Maklerabteilung an mich verkauft? Daher hast du das Geld für den Laptop …“

„Geld war nicht beteiligt. Ich schenke dir das Anwesen, ohne Bedingungen.“ Rissas Lächeln verschwand, als sie sah, dass er nicht die Freude zeigte, die sie erwartet hatte. „Anscheinend habe ich das Falsche getan, Antonio. Es tut mir leid. Als du mir den ersten Heiratsantrag gemacht hast, habe ich geglaubt, dass du es nur auf den Palazzo Tiziano abgesehen hast. Ich habe spontan beschlossen, dich auf die Probe zu stellen. Weil ich wissen wollte, ob du mich wirklich liebst oder ob dein Antrag nur ein Vorwand ist, die Ländereien deiner Vorfahren zurückzubekommen. Ich hätte dir in London beichten sollen, was ich getan hatte. Stattdessen hatte ich den Einfall, dich mit diesem Geschenk zu überraschen, und jetzt bist du …“

Er brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen. „Überwältigt. Glücklich“, erklärte er schließlich. „Du brauchst dich nicht zu entschuldigen oder mir irgendetwas zu erklären. Und nie wieder an mir zu zweifeln. Als wir uns kennengelernt haben, bin ich tatsächlich nur daran interessiert gewesen, meinen Besitz zurückzubekommen. Dann habe ich mich in dich verliebt, und plötzlich war nichts anderes mehr von Bedeutung. Ich hätte ohne ein Wort zugesehen, wie du den Palazzo weggibst. Ich hätte meine Koffer gepackt und wäre dir bis ans Ende der Welt gefolgt. Stattdessen hast du mich nach Hause gebracht.“

„Hier gehören wir beide hin“, flüsterte sie.

Antonio nahm ihre Hand und zog Rissa zu den Glastüren, die auf den instand gesetzten Balkon führten. Zwischen den Olivenbäumen war eine bunte Lichterkette gespannt worden, die im leichten Wind blinkte. Von hier aus konnten sie die neu gepflanzten Rosenbüsche am Rand der ersten Geländestufe ausmachen.

„Denk dir nur, wir sind die letzten Michaeli-Tizianos“, sagte Rissa leise.

„Ah, da muss ich dich verbessern, Mrs Michaeli-Tiziano-Isola. Der Letzte meiner Familie bin ich nicht. Ich habe vor, der Erste einer neuen Dynastie zu sein. Vielleicht müssen wir einen Flügel anbauen, damit wir all die Porträts unterbringen können, die wir malen lassen werden.“

Lachend legte Rissa die Arme um ihn. In diesem Moment brauchte sie nur den Schutz seines warmen Körpers. „Zumindest müssen wir uns keine Sorgen wegen irgendeines alten Fluchs oder möglicher Erdbeben machen. Ich werde dich immer lieben, und mit dir wohnt ja jetzt ein rechtmäßiger Erbe im Haus. Dieser Palazzo steht noch tausend Jahre.“

– ENDE –

Tanz unter den Sternen Hollywoods

1. KAPITEL

„Verdammt noch einmal, Travis, warum hörst du mir nie zu? Ich habe dich schon hundertmal gewarnt: Halt dich von zwielichtigen Nachtclubs fern!“

Denzil Raines, der Chef des Sandora-Studios in Los Angeles, versuchte, sich zu beherrschen. Das war gar nicht so einfach, denn Travis brachte auch den geduldigsten Menschen zur Verzweiflung.

Das Studio produzierte mehrere erfolgreiche TV-Serien. Aber keine war so beliebt und spielte so viel ein wie „Der Mann vom Himmel“, in der Travis Falcon die Hauptrolle spielte. Denzil wusste, dass er ihn ständig im Auge behalten musste, und das war ziemlich anstrengend.

Andererseits lohnte sich die Investition. Der junge Schauspieler, der seine Strafpredigt erdulden musste, war die Mühe mit Sicherheit wert. Er war schmal und athletisch gebaut, hatte markante Gesichtszüge, besaß umwerfenden Charme, und seinem Lächeln konnte niemand widerstehen. Travis war entschlossen, das Leben in vollen Zügen auszukosten. Deshalb zog er nachts oft um die Häuser und war immer offen für neue, aufregende Erfahrungen. Diese Bereitschaft strahlte er auch aus. Man sah es an der Art, wie er den Mund verzog, am Glanz seiner Augen. Ihn in Schach zu halten, war keine leichte Aufgabe, und schon mancher war daran gescheitert.

Travis stand am Fenster und betrachtete die Silhouette von Los Angeles. In der Ferne war das große, matt schimmernde Schild mit der Aufschrift HOLLYWOOD zu sehen. Seit über neunzig Jahren stand es jetzt schon da – als Symbol für die Stadt, in der Glanz, Unterhaltung und Geld eine glamouröse Einheit bildeten. Unverwandt musterte er den Schriftzug, als wollte er sich daran erinnern, wie weit er bereits gekommen war. Nach außen hin wirkte er entspannt, aber in Wirklichkeit war er sich der Brisanz der Situation sehr wohl bewusst.

„Ich wusste nicht, dass der Club einen schlechten Ruf hat“, erwiderte er schulterzuckend. „Mein Freund wollte dort seinen Junggesellenabschied feiern.“

„Junggesellenabschied?“ Denzil sah ihn ungläubig an. „Dann war ja wohl davon auszugehen, dass sich da halb nackte Mädchen herumtreiben würden. Das ist schließlich der Zweck einer solchen Veranstaltung. Du hättest sofort die Fliege machen sollen, anstatt … Schau dir das an!“

Wütend hielt er Travis eine Zeitung unter die Nase und zeigte auf ein Foto, auf dem ein junger Mann und ein Mädchen zu sehen waren. Der junge Mann saß auf einem Stuhl, sein Hemd stand offen. Das Mädchen auf seinem Schoß war nur spärlich bekleidet und hatte die Arme um seinen Hals geschlungen. Es küsste ihn hingebungsvoll. Man hatte nicht den Eindruck, als sei es dem Mann unangenehm.

„Warum hast du dich ihr an den Hals geworfen? War das wirklich nötig?“

„Ich habe mich ihr nicht an den Hals geworfen“, protestierte Travis. „Ich trank gerade ganz gemütlich meinen Whisky, als diese Lady …“

„Gemütlich? Was soll daran schon gemütlich sein? Und dieses Mädchen ist keine Lady. Die Frau wurde engagiert, um die männlichen Gäste zu ‚unterhalten‘. Das ist ihr bei dir ja auch offensichtlich gelungen.“

„Ich habe sie nicht dazu eingeladen, auf meinem Schoß zu sitzen.“

„Aber du hast sie auch nicht fortgeschickt.“

„Nein, das wäre zu unhöflich gewesen. Ich habe nur versucht, höflich zu sein.“

„Ach ja? Aus reiner Höflichkeit hast du mit ihr geschmust?“

„Komm schon, ich bin auch nur ein Mann“, wehrte Travis sich gegen die Angriffe seines Bosses. „Wenn ein halb nacktes Mädchen sich einem Typen an den Hals wirft, muss man sich revanchieren.“

„Genau das hast du ja auch gemacht“, fuhr Denzil ihn an. „Sie ist nicht die Einzige, die halb nackt ist. Schau dir nur dein Hemd an, offen bis zum Bauchnabel. Wie konnte das überhaupt passieren? Hat sie es aufgeknöpft oder du? Oder bist du so in den Club gekommen – in der Hoffnung, dass dich jemand anmachen würde?“

Travis stöhnte gequält auf. „Können wir es jetzt bitte dabei belassen? Ich hatte schließlich keine Ahnung, dass die Presse auch dort sein würde, okay?“

„Die Presse ist immer da, wo du dich herumtreibst. Das solltest du inzwischen wissen. Seit die Serie erfolgreich ist, folgen die Reporter dir auf Schritt und Tritt und versuchen, dir irgendwelche Skandale anzuhängen. Man kann nicht sagen, dass du es ihnen besonders schwer machst.“

„Ohne meinen Anwalt sage ich jetzt kein Wort mehr“, erwiderte Travis in dem Bemühen, die Situation durch einen Schuss Humor zu entschärfen.

„Gute Idee! Die Journalisten warten nur darauf, dir ein Bein zu stellen. Das hängt natürlich auch mit deiner Rolle zusammen.“

Die Serie „Der Mann vom Himmel“ war in der Filmbranche in aller Munde. Zunächst wirkte sie wie eine normale Krankenhaus-Seifenoper, mit dem jungen, gut aussehenden Dr. Brad Harrison, gespielt von Travis Falcon, in der Hauptrolle. Das Besondere an dieser Rolle war die Ambivalenz der Figur. Nach außen hin lebte Dr. Harrison asketisch wie ein Mönch, hatte dabei aber gleichzeitig einen umwerfenden Sex-Appeal. Das Gerücht, er sei kein gewöhnlicher Sterblicher, sondern ein Wesen aus einer anderen Dimension, hielt sich hartnäckig.

Diese Ambivalenz machte natürlich den Reiz der Rolle aus und hatte für den raketenhaften Aufstieg und Erfolg der Serie gesorgt. Die Produzenten waren wild entschlossen, die Nummer eins in der Zuschauergunst zu bleiben. Das gelang aber nur dann, wenn Travis sich im wirklichen Leben genauso tugendhaft wie Dr. Harrison verhielt.

„Du weißt doch, worauf alle warten – auf einen Skandal, der beweist, dass dieses himmlische Wesen auch nur seinen niederen Instinkten folgt, genau wie wir alle.“

„Ich bin aber kein himmlisches Wesen“, wehrte Travis empört ab.

„Mir musst du das nicht sagen“, konterte Denzil. „Hör zu, lass uns Klartext reden. Die Zuschauer sind verrückt nach dir, die nächsten Folgen sind bereits fest eingeplant. Aber das Ganze wird nur funktionieren, wenn du dich im Privatleben ein bisschen zurückhältst. Ich sagte: ‚Ein bisschen‘, denn schließlich bin ich ja kein Unmensch. Ich will dir den Umgang mit Frauen nicht verbieten. Es geht nur um diese Art von Frauen.“

Travis betrachtete das Foto erneut und seufzte. „Du hast ja recht. Das war sehr leichtsinnig von mir. In Zukunft werde ich vorsichtiger sein, versprochen.“

„Es wäre gut, wenn du eine nette, anständige Freundin hättest. Jemanden, den man respektieren kann. Nun zieh nicht so ein Gesicht! Es geht doch nur darum, dass die Zuschauer dich nicht für einen Frauenhelden halten!“

„Aber ich bin ein Frauenheld!“

„Es steht eine Menge auf dem Spiel, Travis“, sagte Denzil beschwörend. „Deine Karriere. Das Geld, das wir verdienen können. Ich verlange ja schließlich nichts Unrechtes von dir. Du sollst einfach nur dein Leben in Ordnung bringen.“

„Also gut. Ich werde mich bessern.“

„Fein. Dann können wir gleich zum nächsten Punkt übergehen: was das Dinner heute Abend betrifft …“

Travis schüttelte entschlossen den Kopf. „Nein, ich werde nicht dorthin gehen. Zwischen Brenton und mir hat es zu viel böses Blut gegeben.“

Er verabschiedete sich hastig und war froh, als er aus dem Zimmer heraus war. Doch im nächsten Augenblick klingelte sein Handy. Es war Pete, sein Agent.

„Ja?“

„Denzil hat mich gerade angerufen. Er ist total sauer, weil du heute Abend nicht auf die Party gehen willst.“

„Dabei bleibt es auch“, entgegnete Travis mit fester Stimme.

Heute Abend wollte Frank Brenton in großem Stil seinen sechzigsten Geburtstag feiern. Er war der Chef eines wichtigen Studios, ein sehr mächtiger Mann. Auch die Produzenten der Serie waren von seinem Wohlwollen abhängig.

„Er kann mich nicht ausstehen, was auf Gegenseitigkeit beruht. Vergiss nicht, was er alles getan hat, um mir Steine in den Weg zu legen. Am besten, wir beide laufen uns gar nicht über den Weg.“

„Gut, ich werde mit Denzil darüber sprechen. Aber was den Zeitungsartikel betrifft, muss ich ihm leider recht geben.“

„Warum, zum Teufel, soll ich der Einzige sein, der in L. A. ein tugendhaftes Leben führt?“

„Weil dich das von den anderen unterscheidet, und weil es uns eine Menge Geld einbringt. Ruhm und Geld sind dir doch nicht plötzlich egal, oder?“

„Nein, natürlich nicht.“

„Dann reiß dich zusammen!“

„Was heißt das?“

„Hab deinen Spaß, aber sei diskret. Zeig dich in der Öffentlichkeit nur noch mit Frauen, die einen guten Ruf haben. Vergiss nicht, es gibt Hunderte von Schauspielern, die nur darauf warten, dich zu ersetzen.“ Nach diesen Worten legte er auf.

„Grrrr!“ Wütend starrte Travis sein Handy an, dann steckte er es ein.

Natürlich war ihm klar, dass Pete und Denzil recht hatten. Er konnte es sich nicht leisten, über die Stränge zu schlagen. Dafür war sein Ruhm noch zu jung und seine Position in der Filmindustrie viel zu unsicher.

Als sie sich dem Studio näherte, holte Charlene tief Luft. Jetzt oder nie war ihre Devise. Entweder würde sie in wenigen Minuten das Studio zusammen mit den anderen Teilnehmern der Gruppe besichtigen. Oder jemand würde herausfinden, dass sie eine Betrügerin war. Eine Betrügerin, die nur nach Los Angeles geflogen war, um Lee Anton zu sehen – den Mann, in den sie sich verliebt hatte. Sie hoffte inständig, dass er ihre Gefühle erwiderte und dass seine Liebe aufflammen würde, wenn er sie wiedersähe.

Während die Schlange vor dem Eingangstor etwas voranrückte, sah Charlene sich selbst in einem großen Spiegel. Sie hatte sich Mühe mit ihrem Aussehen gegeben, auch wenn sich nicht leugnen ließ, dass sie keine Schönheit war.

Lee hingegen hatte immer wieder betont, wie gut ihm ihre dunklen Augen gefielen. Für Charlene waren seine Komplimente wie Balsam für ihre Seele gewesen. Immerhin war er ein professioneller Schauspieler, dem es bisher leider an Erfolg gefehlt hatte. Deshalb hatte er sich auch der Laienspielgruppe angeschlossen, in der Charlene Mitglied war. Von Anfang an hatten sie sich zueinander hingezogen gefühlt. Charlene hatte dann bald geglaubt, dass es Liebe war. Die Nächte, die sie in seinen Armen verbracht hatte, zählten zu den schönsten ihres Lebens.

Die Premiere des Stücks wurde ein rauschender Erfolg. Jeden Tag rechnete sie damit, dass er ihr einen Heiratsantrag machen würde. Ihr Herz begann, schneller zu schlagen, als er zu ihr sagte: „Charlene, hör zu. Etwas Wunderbares ist geschehen!“

„Ja, wirklich?“ Das musste es sein – endlich hatte er sich dazu durchgerungen, um ihre Hand anzuhalten. Erwartungsvoll sah sie ihn an.

Lee war völlig außer sich vor Begeisterung.

„Wie ich immer sage – Timing ist alles“, verkündete er triumphierend.

„Ja und?“

„Heute Abend war ein Agent aus Amerika im Publikum.“

Damit hatte Charlene nicht gerechnet.

„Stell dir vor, er will mich für eine Rolle in der Serie ‚Der Mann vom Himmel‘ engagieren! Sie suchen einen britischen Schauspieler, und er glaubt, dass ich der Richtige sei. Was sagst du dazu? Ist das nicht sensationell?“

Alle Farbe war aus ihrem Gesicht gewichen, sie nickte stumm.

„Ja, natürlich. Doch, das ist wirklich toll.“

Zwei Tage später flog er nach Los Angeles.

„Ich melde mich“, hatte er ihr versprochen.

Das hatte er auch getan – auf seine Weise. Hin und wieder hatte er Charlene angerufen oder ihr gemailt. Aber er hatte sie nicht einmal dazu eingeladen, ihn zu besuchen. Sie konnte förmlich spüren, wie er ihr zu entgleiten drohte. Aber das durfte nicht geschehen! Außerdem hatte sie ihm etwas Wichtiges zu sagen. Etwas, das sich nicht am Telefon besprechen ließ.

Vor drei Tagen war sie in Los Angeles eingetroffen. Sie hatte ihn angerufen, ihm mehrere Nachrichten hinterlassen – alles ohne Erfolg. Erst jetzt bemerkte sie, dass er ihr seine Adresse nicht gegeben hatte. Da ihr nichts Besseres einfiel, buchte sie schließlich eine Tour durch das Studio, in dem „Der Mann vom Himmel“ gedreht wurde. Im Internet hatte sie sich gründlich über alles informiert und wusste deswegen, welche Rolle Lee in der Serie spielte.

Lee Anton, ein vielversprechender junger englischer Schauspieler, spielt die Rolle von Dr. Franklin Baker. Dr. Baker ist stellvertretender Chefarzt im Mercyland-Hospital und freundet sich bald mit seinem Vorgesetzten, Brad Harrison (gespielt von Travis Falcon), an. Er ist auch der Einzige, der vermutet, dass Brad Harrison ein Geheimnis hat.

Heute Morgen hatte Charlene eine Zeitung gekauft, die Neuigkeiten über die Serie versprach. Aber zu ihrer Enttäuschung wurde Lee in dem Artikel kaum erwähnt. Stattdessen ging es dabei nur um ein Foto von einem Mann, der ein Mädchen auf dem Schoß hatte und wild mit ihm herumknutschte.

Zuerst hatte sie befürchtet, dass es Lee sei. Aber der Mann hieß Travis Falcon und war offensichtlich der Star der Serie. Darüber war Charlene sehr erleichtert. Sie wusste natürlich, dass es für einen Mann wie Lee in Los Angeles vor Verlockungen wimmelte. Trotzdem glaubte sie fest daran, dass sie sich nur treffen mussten. Sie würde ihm ihre wundervollen Neuigkeiten berichten, und alles würde so sein wie vorher.

In diesem Augenblick rückte die Schlange nach vorn. Dann betraten Charlene und die anderen Touristen das Studiogelände. Der Höhepunkt der Tour war der Besuch in dem Atelier, wo „Der Mann vom Himmel“ gedreht wurde. Immerhin würden sie bei einer Probe zuschauen können. Charlene merkte, dass sie immer aufgeregter wurde. In wenigen Minuten würden sie sich gegenüberstehen und …

Dann sah sie ihn.

Er stand am Ende eines Flurs vor einem Schwarzen Brett. Sie wollte ihn rufen, aber ihre Kehle war wie zugeschnürt. Plötzlich drehte er sich um und verschwand um eine Ecke. Sie fing an zu rennen und sah weder nach rechts noch nach links, bis sie mit jemandem zusammenstieß. „Hey, Vorsicht, nicht hinfallen“, erklang eine männliche Stimme, und jemand legte die Arme um sie.

„Lassen Sie mich los! Ich muss ihn erwischen!“

Bei diesen Worten riss sie sich los und lief um die Ecke. Doch der Freudenschrei, mit dem sie Lee hatte begrüßen wollen, erstarb in ihrer Kehle.

Lee hatte ihr den Rücken zugewandt. Er rief jemandem, den sie nicht sehen konnte, zu: „Wo bist du nur gewesen? Ich habe dich überall gesucht! Komm her und küss mich!“

Im nächsten Moment erschien eine hübsche junge Frau, die sich ihm in die Arme warf. „Oh, Liebling, das sind ja fabelhafte Neuigkeiten!“, erklärte sie strahlend.

Dann küssten sich die beiden vor Charlenes Augen. Wie erstarrt blieb sie stehen und rührte sich auch dann nicht, als die beiden schon verschwunden waren. Sie konnte es einfach nicht fassen. Das war Lee gewesen. Nein, unmöglich. Oh doch, es war Lee!

Blind für ihre Umgebung drehte sie sich auf dem Absatz um und wollte fliehen, nur fliehen. Aber der Mann, mit dem sie vorhin zusammengestoßen war, war ihr gefolgt und schnitt ihr den Weg ab.

„Es … es tut mir leid, ich …“

Sanft legte er ihr die Hand auf die Schulter. „Beruhigen Sie sich! Der Typ ist es nicht wert.“

„Ich …“ Sie war noch immer so erschüttert, dass sie nicht sprechen konnte.

„Bitte weinen Sie jetzt nicht!“

„Ich weine doch gar nicht“, verteidigte Charlene sich, obwohl ihr die Tränen bereits die Wangen herabliefen.

Anstatt sich mit ihr zu streiten, holte der Fremde ein Taschentuch hervor und tupfte ihr behutsam die Tränen ab.

„In Los Angeles küssen sich die Leute dauernd“, sagte er. „Das ist nichts Besonderes.“

Charlene wusste, dass er sie nur trösten wollte. Das, was sie gesehen hatte, reichte ihr schon.

„Ja, ich weiß“, entgegnete sie deshalb hastig. „Danke für Ihre freundlichen Worte. Aber jetzt lassen Sie sich bitte nicht länger stören, ich …“

„Sie stören mich nicht. Ich möchte Ihnen einfach nur helfen. Kennen Sie den Mann?“

„Ja, ich dachte, ich würde ihn kennen – ich meine – also, nein, ich …“

Er nickte, als könnte er ihre Verwirrung verstehen.

„Um ehrlich zu sein, mag ich ihn nicht besonders“, gab er zu. „Kommen Sie aus England? Sind Sie ihm hinterhergereist?“

„Nein, natürlich nicht! Wie kommen Sie denn auf so etwas?“

„Bitte entschuldigen Sie, es war nur eine Vermutung. Das heißt, Sie haben sich nicht rettungslos in ihn verliebt?“

„Nein!“, entgegnete Charlene mit Nachdruck. „Warum auch? Er ist schließlich nur ein Schauspieler, der ganz passabel aussieht.“

„Nun, hin und wieder soll so etwas vorkommen“, erwiderte er trocken. „Darf ich Sie fragen, wie Sie heißen?“

„Charlene Wilkins. Und Sie?“

Er sah sie überrascht an. „Wie bitte?“

„Ich habe Sie nach Ihrem Namen gefragt. Habe ich Sie vielleicht schon einmal irgendwo gesehen?“

„Nein, ich glaube nicht. Mein Name ist Travis Falcon. Ich arbeite hier.“

„Ach ja, jetzt erinnere ich mich. Sie sind auch in der Serie, stimmt’s?“

Seine Mundwinkel zuckten verdächtig. „Kann man so sagen. Doch jetzt sollten wir von hier verschwinden. Haben Sie Zeit für einen Kaffee?“

Charlene schüttelte den Kopf. „Nein danke. Das ist sehr nett von Ihnen, aber mir geht es schon wieder viel besser.“

Das war eine allzu offensichtliche Lüge. Die Wahrheit über Lee war wie eine Lawine, die Charlene zu zermalmen drohte. Doch der junge Mann wusste anscheinend, wie ihr zumute war.

„Kommen Sie schon“, drängte er sie. „Ich lasse Sie jetzt nicht allein – nicht in Ihrem Zustand.“

Charlene war völlig außer sich. Sie hätte am liebsten laut geschrien. Als er jetzt die Hand nach ihr ausstreckte, holte sie aus und versetzte ihm eine schallende Ohrfeige. Fassungslos starrte sie ihn an.

„Oh, das … verdammt noch einmal, das tut mir leid! Ich weiß gar nicht, was in mich gefahren ist. Ich …“

Aber er rieb sich nur die schmerzende Wange und lächelte schief. „Machen Sie sich nichts daraus. Es hat gar nicht so weh getan. Ich verzeihe Ihnen nur unter der Bedingung, dass Sie jetzt mit mir kommen.“

Charlene blieb nichts anderes übrig, als sich zu fügen. Sie war entsetzt über sich selbst. Schweigend folgte sie ihm in die naheliegende Cafeteria, wo sie sich ermattet auf einen Stuhl fallen ließ.

„So, hier bleiben Sie jetzt schön sitzen, während ich uns etwas zu trinken hole“, sagte der Fremde und sah sie warnend an. „Ich rate Ihnen, versuchen Sie nicht zu fliehen. Ob Sie es glauben oder nicht – ich kann ganz schön unangenehm werden.“ Dann ging er zum Tresen.

Selbst wenn sie gewollt hätte, hätte Charlene sich nicht vom Fleck rühren können. Ihre Glieder fühlten sich an wie Blei, in ihrem Kopf pochte ein dumpfes Dröhnen.

Travis Falcon – jetzt fiel ihr wieder ein, dass er der Star der Serie war. Aber so verhielt er sich gar nicht. Er war nicht beleidigt gewesen, als sie ihn nicht erkannt hatte, und selbst die Ohrfeige hatte er sehr sportlich genommen. Auf Charlene wirkte er wie ein ganz normaler, sehr netter junger Mann.

Sie holte aus ihrer Tasche die Zeitung mit dem Foto hervor, auf dem Travis in inniger Umarmung mit einer jungen Frau zu sehen war. Dabei fiel noch ein anderes Bild heraus – ein ziemlich abgegriffenes Foto, das sie immer mit sich herumtrug. Es zeigte einen Mann und eine Frau in historischen Kostümen, die sich tief in die Augen schauten.

„So, bitte.“ Travis stellte Kaffee und Brötchen auf den Tisch. „Sie wirken ein bisschen ruhiger. Das freut mich.“

„Bitte entschuldigen Sie noch einmal meine Unbeherrschtheit“, sagte Charlene zerknirscht. „Glauben Sie mir, ich wollte Ihnen nicht wehtun.“

„Das weiß ich. Machen Sie sich keine Sorgen – ich bin nicht so ein Weichei, das sich über solche Sachen aufregt. Und Sie sind nicht das erste Mädchen, das mir … aber lassen wir das. Wie dem auch sei, heute wird nicht gedreht. Wir proben nur, deshalb ist es auch nicht schlimm, wenn meine Backe ein bisschen gerötet ist.“

Charlene war erleichtert darüber, dass er ihr den Ausrutscher offenbar wirklich nicht übel nahm. Sie merkte, dass sie sich langsam entspannte.

Travis lächelte sie an. „So, jetzt würde ich sehr gern wissen, was Sie hierher geführt hat. Wollten Sie Lee treffen?“

Sie nickte verlegen.

„Vielleicht wäre es besser gewesen, ihm vorher Bescheid zu sagen?“

„Das habe ich ja versucht. Aber er hat einfach nicht zurückgerufen.“

Travis wahrte ein taktvolles Schweigen. „Kennen Sie ihn gut?“, fragte er dann neugierig.

„Wir haben zusammen auf der Bühne gestanden.“

„Ach, Sie sind Schauspielerin?“

Charlene schüttelte den Kopf. „Nicht beruflich. Ich arbeite in einer Bank, aber in meiner Freizeit bin ich Mitglied einer Laienspielgruppe. Bei dieser Gelegenheit habe ich auch Lee kennengelernt.“

Travis nickte. „Verstehe. In welchem Stück seid ihr denn aufgetreten?“

Charlene zeigte ihm das Foto. „Im ‚Mittsommernachtstraum‘.“

Er sah sie überrascht an. „Lee hat in einem Stück von Shakespeare mitgespielt?“

Sie nickte. „Ja, er war Demetrius und ich Helena.“

Helena, die unglücklich in Demetrius verliebt war. Travis sah sich das Foto an, dann betrachtete er nachdenklich die junge Frau vor ihm. Sie war groß und hatte langes, dunkles Haar. Keine Schönheit, nicht einmal besonders hübsch. Ihre Züge waren klassisch, die Haltung ein wenig distanziert.

Interessant, dachte er. Keine Frau, in die ein Mann sich sofort verlieben würde. Schon gar nicht ein Mann wie Lee, den Travis ziemlich oberflächlich fand.

Irgendwie tat sie ihm leid. Er wusste instinktiv, dass ihr eine große Enttäuschung bevorstand.

„Danke für den Kaffee, aber ich sollte jetzt gehen.“

„Wohin denn? Nein, Sie werden diesen Tag mit mir verbringen. Ich bestehe darauf.“ Er stand auf. „So, jetzt muss ich zur Probe. Und Sie werden mich begleiten.“

Charlene sah ihn überrascht an. „Ich? Darf ich das denn?“

„Natürlich. Sie sind mein Gast.“ Er streckte die Hand aus und zog Charlene hoch. Dann nahm er ihren Arm.

„Es ist Zeit für unseren Auftritt.“

2. KAPITEL

Als sie den Proberaum betraten, sah der Regisseur sie erstaunt an. Aber Travis’ gewinnendes Lächeln und die Tatsache, dass er den Arm um Charlenes Hüfte gelegt hatte, waren Antwort genug.

Travis sorgte dafür, dass Charlene einen guten Platz bekam. Dann schlug er sein Drehbuch auf.

„Welche Szene proben wir heute?“

„Du versuchst, Myra davon zu überzeugen, dass sie die Finger von Doktor Baker lassen soll. Baker bekommt das zufällig mit und – ah, Lee, hallo, Penny. Da seid ihr ja!“

Charlene zuckte zusammen, als sie Lee im Türrahmen stehen sah. Sie wandte den Kopf ab, aber nicht schnell genug.

Lee hatte sie gesehen.

Er hatte sie erkannt.

Das ist nur die Überraschung, dachte sie. Bestimmt würde er im nächsten Moment zu ihr eilen, um sie zu begrüßen.

Aber das tat er nicht, im Gegenteil. Er stand wie vom Donner gerührt da und wirkte eher verwirrt als erfreut.

„Okay, Lee“, sagte der Regisseur in diesem Augenblick. „Wir machen den zweiten Take mit dir, um deine Reaktion zu sehen. Travis, dein erster Satz an Myra lautet: ‚Vergessen Sie Doktor Baker‘.“

Die Schauspieler begaben sich auf ihre Positionen, und Travis begann.

Sie probten die Szene mehrmals. Lee sah dabei nicht einmal in Charlenes Richtung. Travis schien es zu bemerken, denn als sie eine kleine Pause machten, ging er zu ihm und redete eindringlich auf ihn ein. Charlene konnte nicht hören, was er zu ihm sagte. Wenig später kam Lee dann zu ihr herüber.

Sein höfliches Lächeln traf sie wie ein Stich mitten ins Herz.

„Hallo, Charlene. Wer hätte gedacht, dass wir uns hier treffen würden?“

„Warum überrascht dich das so sehr? Ich habe dich zwanzig Mal angerufen und dir dauernd Nachrichten geschickt.“

„Mein Handy ist leider kaputt. Aber das ist ja auch egal. Schön, dich zu sehen. Was bringt dich nach Los Angeles? Wolltest du Travis besuchen? Ich habe gehört, dass du eine alte Freundin von ihm bist. Okay, ich komme ja schon.“

Die letzten Worte waren an Penny gerichtet, die in der Tür stand und ihm zuwinkte. Offensichtlich wollte sie ihn zum Mittagessen abholen.

„Eine alte, sehr gute Freundin von mir“, sagte Travis, der offensichtlich alles mitgehört hatte, und lächelte Charlene charmant an. „Wollen wir los?“

Er reichte ihr seine Hand und zog sie hoch. Sie leistete keinen Widerstand – im Gegenteil, sie war froh über seine Unterstützung. Mit einem nichtssagenden Lächeln verabschiedete Lee sich von ihr und ging hinüber zu Penny.

Wie betäubt ließ Charlene sich von Travis in die Studiokantine führen.

„Danke“, stieß sie hervor, als er ihr einen Stuhl zurechtrückte. „Sie haben mich davor bewahrt, mich komplett lächerlich zu machen.“

„Unsinn, das dürfen Sie nicht einmal denken!“

„Immerhin bin ich einem Mann bis nach Los Angeles gefolgt, der sich offensichtlich überhaupt nicht für mich interessiert.“

Travis sah sie bedeutungsvoll an. „Kann schon sein. Aber das hat niemanden zu interessieren. Vergessen Sie nicht, wo wir sind. Lächeln Sie mich an, unterhalten Sie sich angeregt mit mir. Ja, das ist schon viel besser so!“

Charlene zwang sich dazu, einen unbekümmerten Eindruck zu machen. Aber ihr war nicht entgangen, dass Lee und Penny an einem Tisch in der Nähe saßen.

Travis hielt es für angeraten, das Thema zu wechseln.

„Sie sind also ein Finanzgenie“, stellte er fest.

Charlene zog ein Gesicht. „Irgendwann dachte ich das auch einmal. Aber ich glaube, ich habe mich geirrt.“

„Unsinn, ich bewundere jeden, der gut mit Zahlen ist. Auf diesem Gebiet bin ich nämlich ein hoffnungsloser Fall.“

„Nun, auch wenn man sich mit Zahlen auskennt, wird man deshalb nicht automatisch befördert. Das habe ich bei meinem letzten Job erfahren müssen. Nach über zehn Jahren in der Bank haben sie mir eine jüngere Mitarbeiterin vor die Nase gesetzt, deren Qualifikation hauptsächlich daraus bestand, dass sie mit unserem Chef ein Verhältnis hatte.“

„Und?“ Er sah sie gespannt an.

„Ich fand das Ganze so unmöglich, dass ich unter lautstarkem Protest gekündigt habe. Man hat mir erzählt, das Gebäude habe gebebt, als ich gegangen bin.“

„Wirklich? Sie wirken doch gar nicht gewalttätig!“

Nein, Charlene sah eher aus wie das Muster einer korrekten, seriösen, zuverlässigen Frau. Niemand würde auf die Idee kommen, dass sie zu Wutausbrüchen neigte.

Sie lachte. „Um ehrlich zu sein, hat es mich selbst überrascht. Direkt danach habe ich es bereut, aber da war es schon zu spät.“

„Was mich interessieren würde – wenn Sie arbeitslos sind, wer hat dann für Ihre Reise bezahlt?“

„Meine Großeltern. Nach dem Tod meiner Eltern bin ich bei ihnen aufgewachsen. Zurzeit sind sie gerade in Afrika auf Safari. Ursprünglich sollte ich sie begleiten, aber ich wollte lieber nach Los Angeles fliegen.“

„Um Lee ausfindig zu machen?“

„Ja.“

„Wo wohnen Sie hier?“

„Im Howley. Warum? Kennen Sie das Hotel?“

„Nein, aber ich kenne die Gegend. Ganz schön deprimierend. Wenn ich Sie wäre, würde ich mir etwas anderes suchen.“

Charlene blieb stumm, und Travis verfluchte sich für seine Taktlosigkeit. Bestimmt hatte sie nicht genug Geld für ein besseres Hotel.

Er ergriff ihre Hand und sagte nachdrücklich: „Charlene, hören Sie mir zu. Sie dürfen jetzt nichts Unüberlegtes tun, das ist nicht …“

„Oh, was für eine reizende Überraschung!“

Ein etwa vierzigjähriger Mann war plötzlich hinter Travis aufgetaucht und strahlte die beiden an. Sein breites Lächeln wirkte ein bisschen aufgesetzt.

„Hallo, Denzil“, sagte Travis und schüttelte ihm die Hand. „Charlene, das ist Denzil Raines, mein Boss.“

„Ach, vergiss das mit dem Boss“, sagte der Produzent jovial. „Wir sind doch alle Freunde hier. Sie sind also Charlene. Ob Sie es glauben oder nicht, ich habe bereits von Ihnen gehört. Schön, Sie kennenzulernen. Hoffentlich haben Sie eine gute Zeit in Hollywood. Gut, dann lasse ich euch beiden jetzt besser mal wieder allein.“

Bevor er ihnen den Rücken zuwandte, gab er Travis noch ein ziemlich auffälliges Daumen-hoch-Zeichen. Travis stöhnte innerlich auf.

„Er scheint sehr nett zu sein“, bemerkte Charlene. „Stimmt irgendetwas nicht?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, alles in Ordnung. Ich weiß nur leider ganz genau, was er jetzt denkt. Er glaubt, dass Sie uns irgendwie nützlich sein könnten.“

„Ich?“

Er nickte. „Um es kurz zu machen, habe ich mich vor Kurzem ein bisschen danebenbenommen. In einer Zeitung ist ein ziemlich kompromittierendes Foto von mir erschienen. Jetzt machen sich meine Produzenten Sorgen, ob ich mir dadurch die Gunst der Zuschauer verscherzt habe. Von meiner Rolle her müsste ich ein richtiger Saubermann sein. Aber in Wirklichkeit bin ich natürlich auch nur ein schwacher Mensch wie alle anderen.“

In diesem Augenblick klingelte sein Handy. Travis wechselte ein paar Worte mit der Anruferin und schaltete das Handy dann aus.

„Bitte entschuldigen Sie. Das war meine Mutter. Sie hat Angst, dass das Foto einen Skandal auslöst. Als ehemalige Schauspielerin kennt sie sich mit solchen Dingen gut aus.“

„Als ehemalige Schauspielerin? Ich dachte mir doch, dass Sie mich an jemanden erinnern. Sind Sie etwa der Sohn von Julia Franklin?“

Travis nickte. „Kennen Sie sie?“

Charlene nickte. „Ja, ihre Filme werden immer noch im englischen Fernsehen gezeigt. Dann ist Ihr Vater …“

„Amos Falcon“, ergänzte Travis ruhig. Ein Schatten war auf sein Gesicht gefallen.

„Sie gehören also zur Falcon-Dynastie“, stellte Charlene staunend fest. „Stehen Sie sich sehr nahe?“

„Nein, nicht besonders. Er hat sich geweigert, meine Mutter zu heiraten. Stattdessen wollte er, dass sie als seine Geliebte mit ihm nach England gehen sollte. Das fand sie unmöglich und hat ihn zum Teufel geschickt. Die beiden hatten eine fürchterliche Auseinandersetzung. Am Ende hat sie ihm sogar einen Aschenbecher an den Kopf geworfen. Von dem Streit ist eine kleine Narbe zurückgeblieben. Das hat ihm bestimmt imponiert, auch wenn er sich sonst vor nichts und niemandem fürchtet.“

„Klingt nach einer schillernden Persönlichkeit. Sehen Sie sich manchmal?“

„Nein, nicht sehr oft. Er ist inzwischen zum dritten Mal verheiratet.“

Charlene wunderte sich, dass Travis ihr so viel Aufmerksamkeit schenkte. Schließlich war sie keine umwerfende Schönheit, sondern nur eine ganz normale junge Frau. Er ist nett, dachte sie. Ganz anders als Lee Anton, wie sie reumütig zugeben musste.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, sagte Travis plötzlich: „Warum geben Sie sich überhaupt mit ihm ab?“

„Vielleicht aus Dummheit“, antwortete sie. „Wissen Sie, wir sind uns im Verlauf des Stücks sehr nahegekommen. All diese Szenen, in denen wir zusammengespielt haben … Bitte, lassen Sie uns nicht mehr darüber sprechen. Jedenfalls finde ich es sehr nett, dass Sie sich so viel Zeit für mich nehmen.“

Travis konnte es sich selbst nicht erklären. Er war zwar immer freundlich zu anderen Menschen, hielt aber normalerweise Distanz zu Fremden. Bei Charlene war es anders. Sie weckte seinen Beschützerinstinkt.

„Ich glaube, ich sollte jetzt gehen und …“

Travis schüttelte den Kopf und griff nach ihrer Hand. „Nein, bitte nicht. Um ehrlich zu sein, mag ich Lee nicht besonders. Es würde mir großen Spaß machen, ihn zu ärgern. Diesen Spaß wollen Sie mir doch nicht verderben, oder?“ Er zog ihre Hand an seine Lippen und küsste sie. Dabei zwinkerte er ihr zu.

„Natürlich nicht.“

„Wunderbar! Gerade sieht er zu uns herüber. Nein, drehen Sie sich nicht um.

Schauen Sie mir tief in die Augen!“

Plötzlich begann Charlene, Gefallen an dem Spiel zu finden. Sie warf Travis einen schmachtenden Blick zu.

„Bravo, genau so. Er hat eine Lektion verdient.“

„Wenn er es überhaupt mitbekommen hat.“

„Oh ja. Er hat sich sogar ein wenig nach vorn gebeugt, um alles mitzubekommen.“

„Sieht er immer noch zu uns herüber?“

Travis schüttelte den Kopf. „Nein, er spricht gerade mit Penny. Sie spielt die weibliche Hauptrolle in unserer Serie.“

Aha – dann war Lees Interesse an ihr also nur beruflich. Dieser Gedanke gab ihr neue Hoffnung.

Travis schien genau zu wissen, was Charlene durch den Kopf ging. „Vergessen Sie ihn! Er kann Ihnen unmöglich so viel bedeuten.“

„Oh doch“, erwiderte sie mit weicher Stimme. „Aber ich kann jetzt nicht darüber sprechen.“

„Wie Sie wollen, ich möchte Sie nicht bedrängen. Wir können uns beim Abendessen ja weiter darüber unterhalten.“

„Oh, das kann ich Ihnen nicht versprechen, ich …“

Stirnrunzelnd sah er sie an. „Sie wollen sich die Zeit für ihn frei halten. Zufällig weiß ich, was er heute Abend vorhat. Er wird genau wie alle anderen zu dieser fürchterlichen Geburtstagsparty von Frank Brenton gehen. Brenton und ich können uns nicht ausstehen, deshalb werde ich …“ Plötzlich schlug er sich mit der Hand auf die Stirn. „Moment mal! Was ist nur mit mir los? Warum habe ich nicht schon früher daran gedacht? Das ist doch die perfekte Lösung.“

„Wovon reden Sie überhaupt?“

Anstelle einer Antwort sah Travis sich suchend im Raum um und rief dann laut: „Denzil! Komm bitte mal her!“

Der Produzent bahnte sich den Weg zu ihnen. Aufgeregt drückte Travis Charlenes Hand. Sie konnte sich auf sein Benehmen keinen Reim machen.

„Was ist denn los?“, fragte der Produzent und nahm am Tisch Platz.

„Ich habe über die Party heute Abend nachgedacht und wollte dir sagen, dass ich meine Meinung geändert habe. Ich würde doch gern daran teilnehmen, wenn sich das so spät noch machen lässt.“

Denzil sah ihn erfreut an. „Das ist bestimmt kein Problem.“

„Gut, dann sei doch so nett und besorg uns einen Tisch für zwei. Charlene wird mein Gast sein.“

Denzil nickte, er hatte sofort verstanden.

„Ich kümmere mich darum.“ Damit verließ er sie.

Zufrieden sah Travis ihm nach. „Damit ist die Sache geklärt. Lee wird mit Sicherheit auch dort sein. Ich würde Ihnen raten, sich möglichst schick anzuziehen. Er soll ruhig sehen, was ihm entgeht.“

Charlene wusste nicht mehr, wo ihr der Kopf stand. Travis wirbelte ihr Leben durcheinander wie ein tanzender Derwisch. Aber immerhin ein Derwisch, der es gut mit ihr meinte.

„Hören Sie, ich finde es zwar nett von Ihnen, dass Sie sich so um mich bemühen. Aber –“

Travis schüttelte den Kopf und hob die Hand. „Lassen Sie uns eine Sache klären. Ich bin nicht nett. Meine Motive sind total egoistisch. Sie können mir dabei helfen, meinen angeschlagenen Ruf zu reparieren, indem Sie mich begleiten und mich seriöser erscheinen lassen. Glauben Sie mir, ich handle aus reinem Eigeninteresse.“

„Eigeninteresse?“

„Was dachten Sie denn?“ Er zwinkerte ihr zu. „Ich weiß gar nicht, wie Sie mich ertragen können.“

„Also, wenn Sie egoistisch sind, wünschte ich, es gäbe mehr Egoisten auf der Welt“, erwiderte Charlene lachend.

„Heißt das, Sie kommen mit?“

„Selbstverständlich!“

„Gut, dann sollten Sie jetzt ins Hotel fahren und sich auf den Abend vorbereiten. Rick, mein Chauffeur, wird Sie hinbringen.“

Er griff nach seinem Handy, gab Rick Bescheid und verließ wenige Minuten später mit Charlene die Kantine. Vor den Toren des Studios wartete der Wagen bereits auf sie. Rick war ein sympathischer, älterer Mann.

„Das ist Miss Wilkins. Sie wird mich heute Abend zur Party begleiten“, informierte Travis ihn. „Bitte, bringen Sie sie in ihr Hotel und holen Sie sie später wieder dort ab.“

Er wartete, bis Charlene eingestiegen war, und winkte ihnen noch einmal kurz zu, bis das Auto sich in den Verkehr eingefädelt hatte.

„Sie werden Mr Falcon also heute Abend zu Mr Brentons Geburtstagsparty begleiten?“, fragte der Fahrer Charlene neugierig.

Sie nickte. „Ja, es hat sich irgendwie so ergeben. Ich weiß, ursprünglich wollte er gar nicht dorthin gehen. Aber ich weiß nicht, was der Grund dafür ist.“

„Oh, das ist ganz einfach. Die beiden können sich nicht ausstehen. Brenton hat versucht, Travis seine größte Chance zu vermasseln.“

„Und wie?“

„Sein Sohn ist Agent, er wollte einen anderen Schauspieler für die Hauptrolle in der Serie durchboxen. Brenton hat sich mächtig ins Zeug gelegt, um die Studiobosse davon zu überzeugen, dass Travis die falsche Besetzung ist. Das ist ihm nicht gelungen, deshalb fing er an, ihm Steine in den Weg zu legen. Er hat Gerüchte über ihn verbreiten lassen und alles getan, um seinem Ruf zu schaden. Kein Wunder, dass Travis nicht zu seiner Geburtstagsparty gehen wollte. Wenn er sich jetzt anders entschieden hat und Sie ihn begleiten werden, müssen Sie etwas ganz Besonderes sein.“

„Ach, hören Sie auf“, wehrte sie bescheiden ab. „Das kann ich mir nicht vorstellen. Aber er scheint es nun einmal zu glauben. Und das ist die Hauptsache.“

„Genau!“

Zufrieden lächelnd lehnte Charlene sich zurück. Plötzlich begann sie, das Ganze zu genießen.

Rick brachte sie in ihr Hotel. Es gehörte ganz eindeutig nicht zu den besten Adressen der Stadt, was er sichtlich erstaunt zur Kenntnis nahm. Charlene kümmerte das wenig. Das Zimmer war sauber und preiswert. Alles andere war ihr egal.

Als Erstes holte sie ihren Laptop hervor und googelte Travis. Das meiste wusste sie ja bereits: Er war der Sohn von Julia Franklin und Amos Falcon, dem Oberhaupt der Falcon-Dynastie. Zu Beginn seiner Karriere hatte er auf der Bühne gestanden. Dann waren kleine Rollen im Film gefolgt, bis ihn jemand entdeckt und für die Serie vorgeschlagen hatte.

Was sein Privatleben anging, so schien es recht turbulent zu sein. Offensichtlich wechselte er seine Freundinnen so oft wie andere Männer ihr Hemd und blieb nie lange bei einer Frau.

Fasziniert betrachtete Charlene seine Fotos. Zweifellos war Travis einer der attraktivsten Männer, die sie je getroffen hatte. Und einer der charmantesten. Das Besondere an ihm war aber mehr sein Charisma als sein Aussehen. Er strahlte eine ungeheure Lebensfreude aus und besaß zudem noch Sinn für Humor.

Sie dachte daran, wie höflich und zuvorkommend er sie heute Nachmittag behandelt hatte. Kein Zweifel, sie stand in seiner Schuld. Das Wenigste, was sie tun konnte, war, sich für den Abend so hübsch wie möglich zu machen, damit Travis auf seine Begleiterin stolz sein konnte.

Dann musste sie plötzlich wieder an Lee denken, und ihre Hochstimmung verschwand so schnell, wie sie gekommen war.

Sein Empfang war ganz anders ausgefallen, als sie gehofft hatte. Aber noch hatte sie ja ein As im Ärmel.

Warte, bis du es ihm gesagt hast, dachte sie und strich sich unwillkürlich über den Bauch. Dann wird alles gut.

Ja, er konnte sie jetzt unmöglich fallen lassen – nach allem, was sie miteinander geteilt hatten. Es gab immer noch Hoffnung, dass die Dinge sich zum Guten wenden würden.

3. KAPITEL

Nach ihrem Besuch beim Friseur war Charlene sehr zufrieden. Ihr dunkles Haar war gelockt, sie trug ein elegantes blaues Satinkleid, das ihre Figur vorzüglich zur Geltung brachte.

Trotzdem fehlte noch etwas. Charlene war ehrlich genug, dies auch vor sich selbst zuzugeben. Was auch immer es war – sie hatte kein ‚gewisses Extra‘, das andere Frauen besaßen. Sie war hübsch, aber nichts Besonderes.

Das war schon früher so gewesen. Ihr Vater war gestorben, als Charlene fünf Jahre alt gewesen war. Kurz danach hatte ihre Mutter wieder geheiratet, Mark, Charlenes Stiefvater. Mark hatte einen Sohn, James, den er sehr liebte und bewunderte. Er sprach über ihn in einer Weise, wie ihre Mutter sich nie über Charlene geäußert hatte.

Einmal hatte sie zufällig ein Gespräch mitgehört, das sie noch Jahre danach bedrückt hatte.

„Es wäre schön, wenn wir eine Tochter hätten“, hatte Mark damals zu ihrer Mutter gesagt.

„Wieso? Wir haben doch Charlene!“, hatte diese erwidert.

„Ja, aber du weißt doch, was ich meine. Eine richtige Tochter. Unsere Tochter.“

Hastig hatte Charlene sich umgedreht und war aus der Wohnung geflohen. Aber die Erinnerung an diese lieblosen Worte verfolgte sie bis jetzt.

Als sie fünfzehn gewesen war, hatten die beiden einen Urlaub geplant – ganz allein, ohne sie.

„Kann ich nicht mitkommen?“, hatte sie gebettelt.

„Liebling, es ist unser Hochzeitstag“, hatte ihre Mutter geantwortet. „Mark und ich müssen für uns sein. Das verstehst du doch, oder?“

Natürlich verstand Charlene das. Sie verstand immer, wenn ihr jemand klar machte, dass sie nicht von Bedeutung war.

Ihre Eltern waren in Urlaub gefahren und nie zurückgekommen. Alle versicherten Charlene später, wie viel Glück sie gehabt hätte, denn ihre Eltern waren bei dem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen. Aber so konnte sie nicht denken. Stärker als der Kummer über den Verlust war der quälende Schmerz zu wissen, dass man sie nicht gewollt hatte.

Nach dem Tod ihrer Eltern hatten ihre Großeltern sie zu sich genommen. Sie hatten sonst keine anderen Kinder oder Enkel mehr und kümmerten sich rührend um Charlene. Ihre Liebe hatte viel von dem wettgemacht, was sie bisher erlitten hatte. Trotzdem hatte sie nie vergessen, dass sie im Leben immer nur die zweite Geige spielen würde. Sie war nur guter Durchschnitt – durchschnittlich, was ihr Aussehen betraf, durchschnittlich begabt, durchschnittlich interessant. Eines stand fest: Im Scheinwerferlicht standen die anderen.

Auch ihr Liebesleben war bisher nicht sehr spannend gewesen. Bei ihrem einzigen längeren Freund hatte sich herausgestellt, dass er in Wirklichkeit hinter ihrer besten Freundin her gewesen war. Charlene war später bei der Hochzeit ihrer Freundin die Brautjungfer geworden.

Immer die Brautjunger, nie die Braut.

Nur auf der Bühne war es anders gewesen. Dort war eine neue Seite ihrer Persönlichkeit zum Vorschein gekommen. Ihr Spiel mit Lee war so ausdrucksstark gewesen, dass sich der Regisseur immer nur lobend über sie geäußert hatte.

„Ihr beide gebt ein tolles Paar ab“, hatte er zu ihnen gesagt. „Zwischen euch knistert es so richtig.“

Ja, das stimmte – auch außerhalb des Theaters hatten sie sich zueinander hingezogen gefühlt. Schließlich waren sie im Bett gelandet. In Lees Armen hatte Charlene eine Leidenschaft erfahren, wie sie sie bisher nicht gekannt hatte. Sie war überglücklich gewesen und hatte gar nicht gemerkt, wie verhalten seine Reaktion war.

Charlene hatte dem keine Bedeutung beigemessen. Sie hatte sich Hals über Kopf in ihn verliebt. Wenn er jetzt noch erfahren würde, dass es möglicherweise Konsequenzen aus ihrer letzten Begegnung gab, würde er sich bestimmt genauso freuen wie sie.

In diesem Augenblick ertönte ein Klopfen an der Tür. Sie kehrte mit einem Ruck in die Gegenwart zurück und öffnete. Es war Travis.

„Sind Sie bereit, schöne Dame?“, fragte er sie.

Sie lächelte ihn an und nahm seinen Arm. „Danke, mein Herr!“

Unten angekommen, hielt er ihr den Wagenschlag auf. „Bitte, nehmen Sie es nicht persönlich“, sagte er zu ihr, nachdem er neben ihr Platz genommen hatte. „Aber dieses Hotel ist eine Absteige. Die ganze Gegend ist ziemlich gefährlich. An Ihrer Stelle würde ich umziehen. Hier streichen ein paar üble Subjekte herum, die sich bestimmt für Ihr schönes Armband interessieren würden. Ist das ein Geschenk von Lee?“

Charlene schüttelte den Kopf. Lee hatte ihr keine Geschenke gemacht. „Nein, das habe ich von meiner Großmutter bekommen.“

„Es passt wunderbar zu dem, was ich Ihnen mitgebracht hatte.“ Er hielt eine wunderschöne Kette mit funkelnden Steinen hoch, die bestimmt ein Vermögen gekostet hatte.

Charlene ließ es zu, dass er sie ihr um den Hals legte. Ihre Vorfreude wuchs von Minute zu Minute. Sie war auf dem Weg zu einem glamourösen Event und durfte einen der attraktivsten Männer Hollywoods dorthin begleiten. Welch eine glückliche Wendung ihre Reise genommen hatte!

Weil sie sich in der Stadt nicht auskannte, kam sie kaum aus dem Staunen heraus, als sie den glitzernden Sunset Boulevard herunterfuhren.

„Wo findet die Party überhaupt statt?“, fragte sie Travis.

„Im Stollway-Hotel.“

Charlene sah ihn sprachlos an. Selbst ihr war bekannt, dass es das teuerste und exklusivste Hotel in ganz Hollywood war. Wenige Minuten später erreichten sie den Eingang, vor dem ein roter Teppich ausgelegt war. Frauen in Abendkleidung und Männer im Smoking strebten dem Empfang zu.

„Oh, mein Gott! Ich wusste ja gar nicht, dass es so luxuriös sein würde. Sagten Sie nicht, es würde sich nur um ein Dinner handeln?“

„Nun, ja, natürlich wird es auch etwas zu essen geben. Aber vor allem ist es ein großer gesellschaftlicher Empfang, wie ihn normalerweise nur die Produzenten ausrichten. Genau der richtige Anlass, um unsere Story zu verkaufen. Sie können Lee Anton beweisen, dass Sie ihn nicht nötig haben. Und bei mir sieht mein Publikum, dass ich auch anständige Mädchen kenne.“

In diesem Augenblick hielt die Limousine vor dem roten Teppich. Die Leute applaudierten begeistert, als Travis aus dem Wagen stieg. Er lächelte ihnen zu und half Charlene aus dem Wagen. Sie holte tief Luft, dann waren plötzlich alle Scheinwerfer auf sie gerichtet.

Seite an Seite gingen sie auf den Eingang zu. Plötzlich wurde das Blitzlichtgewitter schwächer. Sie sah sich um und erkannte, dass eine weitere Limousine vorgefahren war. Lee und Penny stiegen aus. Die Reporter stürzten sich auf sie, machten aber längst nicht so viele Fotos wie vorher von ihnen.

Das Letzte, was Charlene sah, war Lees betroffener Blick, als er sie an Travis’ Seite sah. Dann zog Travis sie ins Innere des Hotels.

Von innen war es genau so prachtvoll wie von außen. Das Restaurant hieß „Aladins Höhle“ und sah aus wie einem Märchen aus „Tausendundeiner Nacht“ entsprungen. Sie wurden zu einem der reservierten Tische geführt.

Travis rückte Charlene den Stuhl zurecht. „Jetzt sollten wir erst einmal etwas trinken.“

Sie nickte. „Ich hätte gern einen Orangensaft.“

„Orangensaft? Zu einer solchen Umgebung passt eigentlich nur Champagner.“

„Orangensaft“, entgegnete Charlene fest. „Oder ein Mineralwasser.“

Travis zögerte kurz, dann gab er die Bestellung auf. Er stellte ihr keine weiteren Fragen. Aber sie hatte das Gefühl, als würde er verstehen, warum sie keinen Alkohol zu sich nehmen wollte.

„Wie wär’s, wenn wir uns duzen würden?“, schlug Travis vor, als die Getränke erschienen.

Charlene nickte und stieß mit ihm an.

„Ist dir klar, dass du meine Karriere gerettet hast?“, fragte er sie dann. „So viel Presserummel wie heute habe ich schon lange nicht mehr bekommen.“

Sie sah ihn nachdenklich an. „Sag mal, ganz ehrlich – ist dir der ganze Rummel manchmal nicht zu viel? Oder genießt du deinen Ruhm einfach?“

Er zögerte. „Vergiss nicht, dass dieser Ruhm noch sehr frisch ist. Aber ja, doch, ich genieße ihn. Am Wichtigsten ist mir allerdings, dass er meinen Vater davon abhalten wird, mich zu enterben.“

„Wieso denn das? Du bist doch bestimmt nicht mehr finanziell abhängig von ihm, oder?“

Er schüttelte den Kopf. „Es geht nicht um Geld. Ich wünsche mir einfach sehr, von ihm anerkannt zu werden. Weißt du, er verachtet mich, weil ich nicht so bin wie meine Brüder.“

„Ach, wirklich?“

„Ja, hör zu, ich werde es dir erklären. Darius arbeitet mit großem Erfolg in der Finanzbranche, genau wie Amos selbst. Nachdem er bei der Finanzkrise eine Menge Geld verloren hatte, ist er nach England gezogen und lebt auf einer kleinen Insel an der Südküste. Zuerst fand er es ganz schrecklich, aber inzwischen ist er auf Herringdean sehr glücklich. Außerdem hat er dort die Liebe seines Lebens gefunden. Vor ein paar Wochen haben sie geheiratet. Ich war auch dabei.“

„Du klingst so, als würdest du sie beneiden.“

„Ja, irgendwie tue ich das auch. Darius war schon einmal verheiratet, doch das hat nicht funktioniert. Ich habe das Gefühl, dass er mit Harriet sehr viel glücklicher sein wird. Aber das Tolle ist, dass seine beiden Frauen sich gut miteinander verstehen, und das kommt natürlich der gesamten Familie zugute.“

Charlene war erstaunt über diese neue Seite, die er ihr von sich zeigte. Sein Bruder schien ein ganz normales Leben zu führen. Sie hätte nicht gedacht, dass ein Star wie Travis sich nach so etwas sehnen würde.

„Wie steht dein Vater dazu?“, fragte sie neugierig.

„Nun, wie du dir vorstellen kannst, ist er alles andere als begeistert darüber. Er hat sogar versucht, die Heirat zu verhindern. Aber damit ist er nicht durchgekommen. Versteh mich nicht falsch, Darius wird natürlich trotzdem weiterarbeiten. Wie ich ihn kenne, ist er bestimmt bald wieder an der Spitze. Das liegt einfach in den Genen der Falcons. Auch Marcel schlägt Amos nach, bis auf die Tatsache, dass er Halbfranzose ist. Er verdient sein Geld im Hotelgewerbe. In Paris besitzt er ein großes Luxushotel, und in London hat er erst vor Kurzem einen ähnlichen Palast erworben. Das gefällt Amos natürlich. So sollte man seiner Meinung nach als Mann in der Welt stehen – wie ein römischer Kaiser in seinem Reich.“

„Hast du noch mehr Brüder?“

„Ja, es gibt da noch Leonid. Er ist Russe und lebt in Moskau. Was er genau macht, weiß keiner, aber er scheint ebenfalls sehr erfolgreich zu sein. Jackson hingegen ist völlig aus der Art geschlagen. Er ist Naturwissenschaftler, hat einige Bücher geschrieben und eine TV-Serie über wilde Tiere produziert.“

„Damit wird man wohl kaum Millionär.“

„Nein, das nicht. Amos respektiert ihn aber trotzdem, weil er eine seriöse Arbeit verrichtet. Das trifft auf die Schauspielerei natürlich nicht zu.“ Ein Schatten fiel auf sein Gesicht. „Stell dir vor, einmal hat er mir sogar vorgeschlagen, ich sollte meinen Namen ändern, um der Familie keine Schande zu machen.“

„Wie bitte? Dein Vater will nicht, dass du seinen Namen trägst?“, erwiderte Charlene entsetzt.

Traurig schüttelte Travis den Kopf. „Er verachtet meinen Beruf. Als ich mich geweigert habe, mir einen Künstlernamen zuzulegen, war er total sauer auf mich.“

„Kein Wunder, dass du dich als Außenseiter fühlst“, sagte sie mitfühlend.

„Nur mein Vater gibt mir dieses Gefühl, nicht meine Brüder. Mit ihnen verstehe ich mich sehr gut.“ Er sah Charlene prüfend an. „Wie machst du das nur – wir kennen uns kaum, und schon erzähle ich dir mein ganzes Leben. Bestimmt hältst du mich jetzt für ein ziemliches Weichei. Vielleicht sollte ich besser den Macho geben.“

Sie verzog das Gesicht. „Nein, bitte nicht. Solche Männer kann ich nicht ausstehen.“

„Ich auch nicht“, gab er schief grinsend zu. „Um ehrlich zu sein, so will ich auf gar keinen Fall werden.“

„Das wirst du bestimmt nicht“, beruhigte sie ihn.

Ihre Blicke trafen sich. Plötzlich hatte Charlene das komische Gefühl, als würden sie sich schon ihr ganzes Leben lang kennen. Das ergab zwar keinen Sinn, aber sie spürte, dass sie im Begriff waren, Freunde zu werden.

Travis schien genau dasselbe zu denken. „Du kannst in mir lesen wie in einem offenen Buch“, bemerkte er verwundert.

Charlene nickte. „Irgendwie schon. Hast du etwas dagegen?“

„Oh nein, gar nicht. Ich habe das Gefühl, als würden wir gut miteinander auskommen.“

„Ja, das denke ich auch.“ Sie hob ihr Glas. „Auf einen wunderschönen Abend!“

Sie wollten gerade anstoßen, als hinter ihnen eine scharfe männliche Stimme erklang.

„Ach, sieh mal einer an! Wen haben wir denn hier?“

Charlene drehte sich um und erblickte einen großen Mann mit harten Zügen. Sie hörte Travis leise seufzen, dann sagte er: „Charlene, das ist Frank Brenton. Brenton, das ist Miss Charlene Wilkins.“

Benton nickte, er konnte seinen Ärger kaum verbergen. „Diesmal sind Sie gerade noch davongekommen, Falcon. Erstaunlich, welche Tricks Ihnen immer wieder einfallen. Aber verlassen Sie sich nicht darauf, dass das so bleiben wird.“

„Ich verlasse mich auf gar nichts“, entgegnete Travis kühl.

Charlene fand den Mann ausgesprochen unsympathisch. Der feindselige Blick, mit dem er Travis betrachtete, ließ sie frösteln. Plötzlich hatte sie einen furchtbaren Verdacht.

Sie schlang die Arme um Travis’ Hals und sagte mit honigsüßer Stimme: „Man weiß im Leben nie, was als Nächstes kommen wird. Wissen Sie, im Gegensatz zu Travis glaube ich nicht an das Gute im Menschen. Der Vorteil daran ist, dass man nicht enttäuscht werden kann.“

Brenton wollte darauf etwas entgegnen, besann sich dann aber eines Besseren und zog weiter, eine finstere Miene im Gesicht.

Travis sah Charlene erstaunt an. „Was war das denn?“

„Hast du nicht verstanden, worum es da ging?“, gab sie zurück.

„Wenn ich mich nicht irre, hast du den Feind vertrieben, richtig?“

Sie nickte. „Ob du es glaubst oder nicht, Brenton ist wahrscheinlich ein größerer Feind, als du dir vorstellen kannst. Dieses Mädchen im Nachtclub – wo kam es eigentlich her? Ist es plötzlich aufgetaucht?“

„Ja, es war eine Junggesellenabschiedsparty und …“, er brach ab und starrte sie an. „Willst du damit etwa sagen …“

„Dass Brenton dahintersteckt?“ Charlene nickte grimmig. „Ich weiß es natürlich nicht mit Bestimmtheit. Aber möglich ist es doch, oder?“

„Das würde heißen, er …“

„Hat zuerst das Mädchen engagiert und dann dafür gesorgt, dass die Presse zugegen ist. Mit anderen Worten, das Ganze war ein abgekartetes Spiel. Hast du nie darüber nachgedacht?“

Verwundert schüttelte er den Kopf. „Um ehrlich zu sein, dieser Gedanke ist mir überhaupt nicht gekommen.“

Charlene betrachtete ihn nachsichtig. Was immer Travis sein mochte – durchtrieben war er bestimmt nicht. Das machte ihn zwar sympathisch. Aber in einer so intriganten Stadt wie Los Angeles wurde er dadurch auch zum prädestinierten Opfer.

Dankbar sah er sie an und legte seine Hand auf ihre. „Was würde ich nur ohne dich machen?“

Sie lachte. „Ja, du hast wirklich Glück. Jetzt hast du eine große Schwester, die auf dich aufpasst.“

Er grinste und drückte ihre Hand. „Ich würde dir ja gern anbieten, dein großer Bruder zu sein. Aber ich weiß nicht, ob ich dieser Rolle gerecht werde.“

„Entspann dich, Travis. Lass uns lieber den Abend genießen. Schau mal, dort drüben.“

Sie zeigte auf den langen Tisch in der Mitte des Restaurants, an dem Brenton gerade seinen Platz einnahm. Immer neue Gäste erschienen, um ihn zu begrüßen. Jetzt wurde er gerade von einem jüngeren Mann umarmt, der ihm sehr ähnlich sah.

„Wer ist das?“, fragte Charlene.

„Sein Sohn.“

„Der Agent, von dem Rick erzählt hat?“

„Genau der. Und begleitet wird er von dem Schauspieler, der meine Rolle bekommen sollte.“

„Komisch, auch er ähnelt Brenton ein bisschen. Ist er vielleicht ebenfalls sein Sohn?“

„Nun ja, es gibt da Gerüchte. Vielleicht stimmen sie ja.“

„Deshalb will er also deine Karriere vermasseln! Nimm dich in Acht vor ihm, Travis. Für mich sieht er aus wie ein Mann, der nicht so schnell aufgibt. Sein letzter Versuch hat nicht geklappt. Aber ich würde mich nicht wundern, wenn er etwas Neues probieren würde. Du darfst es ihm nicht zu leicht machen.“

Travis nickte und sah Charlene bewundernd an. „So langsam habe ich den Eindruck, dich getroffen zu haben, ist eine der besten Sachen, die mir jemals passiert sind.“

4. KAPITEL

„Tja, man weiß eben nie, was als Nächstes passiert und … Charlene?“

Aber diesmal war sie abgelenkt. Lee und Penny waren erschienen und gingen gerade auf ihren Tisch zu, begleitet von Fotografen.

Travis bemerkte sofort, wie angespannt Charlene plötzlich wirkte. Er drückte beruhigend ihre Hand, und sie erwiderte die Geste. Inzwischen verstanden sie sich auch ohne Worte.

So angenehm es auch war, den Abend mit Travis zu verbringen, durfte sie doch nicht vergessen, was der Grund für ihre Reise gewesen war. Sie musste Lee so bald wie möglich abpassen, um ihm die wundervollen Neuigkeiten mitzuteilen.

Suchend sah sie sich nach ihm um. Er schien völlig in das Gespräch mit Penny vertieft zu sein. Charlene bezweifelte, dass er ihre Anwesenheit überhaupt zur Kenntnis genommen hatte.

Erst in diesem Augenblick bemerkte sie, dass Travis sie offensichtlich bereits seit einer Weile besorgt anschaute.

„Ist alles in Ordnung mit dir?“

„Ja, natürlich.“ Sie gab sich Mühe, ihre Rolle gut zu spielen und strahlte ihn an.

Er verstand genau, was in ihr vorging, und bewunderte sie immer mehr.

Als das Essen sich seinem Ende zuneigte, war es auch mit der strengen Tischordnung vorbei. Die Gäste standen auf und mischten sich untereinander.

„Komm“, sagte Travis und ergriff Charlenes Hand. Er zog sie mit sich und führte sie zu Lees Tisch. „Hallo, Lee, hallo, Penny“, sagte er dann und küsste die junge Schauspielerin auf beide Wangen. „Du siehst wunderbar aus, Darling.“

Penny erwiderte sein Lächeln. Die beiden fingen an, sich zu unterhalten. Lee blieb also gar nichts anderes übrig, als sich Charlene zuzuwenden.

„Wer hätte gedacht, dass wir uns ausgerechnet hier wiedersehen würden?“, fragte er nonchalant.

„Du scheinst dich wirklich sehr darüber zu wundern“, antwortete sie trocken. „Hast du gedacht, wir seien fertig miteinander?“

„Nein, und es tut mir leid, dass ich dich so überstürzt verlassen musste. Manchmal geht eben alles sehr schnell.“

„Ich freue mich über deinen Erfolg, Lee, wirklich. Aber nach allem, was zwischen uns passiert ist, musste ich dich einfach wiedersehen.“

„Verstehe. Ich hoffe nur, du hast dir kein Geld für die Reise geliehen. Los Angeles ist unglaublich teuer. Dein Ticket war doch bestimmt nicht billig, oder?“

„Nein, aber …“ Warum sprach er plötzlich über Geld? Er würde ihr doch bestimmt anbieten, ihr die Reisekosten zu erstatten. Oder?

Lee biss sich unschlüssig auf die Lippen. „Hör zu, Charlene, ich … also, ich glaube, es wäre am besten, wenn du wieder zurück nach Hause fährst. Du kannst dir Hollywood doch gar nicht leisten, und ich müsste mir keine Sorgen mehr um dich machen.“

„Du brauchst dir um mich keine Sorgen zu machen.“

„Ja, das ist mir klar. Du warst schon immer die Stärkere, stimmt’s? Nichts kann dich umhauen.“

Sein Lächeln wirkte wie eine Maske aus Stahl.

„Lee, ich muss mit dir sprechen. Es gibt etwas sehr Wichtiges …“

„Achtung, meine Damen und Herren!“ Plötzlich klopfte jemand an ein Glas. „Bitte, kehren Sie alle auf Ihre Plätze zurück. Der Höhepunkt des Abends steht kurz bevor!“

Charlene rührte sich nicht, sie fühlte sich bleischwer. Travis beendete sein Gespräch mit Penny, bat sie aber, den nächsten Tanz für ihn zu reservieren. Dann führte er Charlene an ihren Tisch zurück.

Sie war wie betäubt. Lees Reaktion hatte all ihre Hoffnung auf eine Versöhnung zunichtegemacht. Es war ihm offensichtlich peinlich, mit ihr gesehen zu werden.

Sie hätte nie herkommen sollen!

Dann begannen die Reden. Denzil Raines lobte Brentons Leistungen über den grünen Klee und überreichte ihm ein kostbares Geschenk. Dem folgten noch mehr Geschenke und weitere Reden. Brenton akzeptierte beides mit der Miene eines Mannes, der all dies mehr als verdient hatte.

Danach durften die Herren die Damen zum Tanz auffordern. Travis eilte gleich zu Penny, um Charlene die Gelegenheit zu geben, mit Lee zu sprechen. Aber als sie seinen Tisch erreichte, war er leer.

Als sie sich nach Lee umschaute, sah sie ihn ins Gespräch mit Denzil vertieft. Es war klar, dass sie ihn jetzt nicht stören konnte. Niedergeschlagen kehrte sie an ihren Tisch zurück.

„Haben Sie ein paar Minuten Zeit für mich?“ Plötzlich stand Brenton vor ihr. „Travis hat Sie also schon sitzen gelassen, ja? Das hätte ich Ihnen gleich sagen können. Er will Sie nur benutzen. Wenn Sie Ihren Zweck erfüllt haben, wird er Sie fallen lassen wie eine heiße Kartoffel.“

„Damit kennen Sie sich doch gewiss gut aus, stimmt’s?“, antwortete Charlene schnippisch, die Augen funkelnd. „Menschen für Ihre Zwecke zu benutzen, liegt Ihnen bestimmt nicht fern.“

„Was soll das heißen?“

„Das wissen Sie ganz genau. Mich können Sie jedenfalls nicht täuschen.“

„Ist alles in Ordnung?“ Das war Travis’ Stimme. Der Tanz war vorbei, und Penny hatte sich auf die Suche nach Lee gemacht.

„Mehr als in Ordnung“, verkündete Charlene. „Ich weiß jetzt, was Mr Brenton denkt, und er weiß, was ich denke.“

Um ihren Worten Nachdruck zu verleihen, legte sie Travis den Arm um die Taille. Der Sinn der Geste war klar – ab jetzt stand er unter ihrem Schutz. Brenton zog ein Gesicht und trat den Rückzug an.

„Lass uns ein bisschen an die frische Luft gehen“, schlug Travis vor.

Charlene nickte dankbar und folgte ihm ins Freie.

Der Garten des Hotels war von zahlreichen Lampions erhellt. Als sie über die Kieswege schlenderten, drang von Ferne Musik an ihr Ohr.

„Ich weiß ja nicht, was gerade passiert ist“, sagte Travis. „Aber ich habe den Eindruck, du hast den Feind erneut in die Flucht geschlagen. Hat Brenton dich belästigt?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, er wollte mich nur vor dir warnen. Er meinte, sobald ich meinen Zweck erfüllt hätte, würdest du mich fallen lassen.“

Travis lachte. „Da irrt er sich. Viel wahrscheinlicher ist, dass du mich zuerst fallen lässt. Wie sieht es aus – hast du mit Lee sprechen können?“

Bedrückt schüttelte sie den Kopf. „Nein, leider nicht. Wir müssen uns an einem anderen Ort treffen.“

„Glaubst du, das wird irgendetwas verändern?“, fragte er und schlug sich gleich auf den Mund. „Oh, bitte, verzeih mir. Das hätte ich nicht sagen sollen.“

„Ach, wahrscheinlich hast du ja recht“, erwiderte Charlene seufzend. „Er ist alles andere als erfreut, mich zu sehen, soviel steht fest. Aber das kann ich so nicht auf mir sitzen lassen.“

„Wie auch immer, eines ist klar – du wirst sofort aus dem Howley ausziehen und dir hier ein Zimmer nehmen.“

Charlene starrte ihn entgeistert an. „Bist du verrückt? Das könnte ich mir doch niemals leisten!“

„Musst du auch nicht, das geht auf meine Rechnung. Nein, kein Widerspruch. Das ist ein Befehl! Wenn du in Los Angeles nicht wie ein Star lebst, nimmt dich keiner ernst. Hast du mich verstanden?“

Charlene sah ihn amüsiert an. „Du kannst also doch den Macho spielen, wenn du willst.“

„Na klar, wenn es sein muss. Komm, lass uns das gleich erledigen.“ Arm in Arm gingen sie zur Rezeption, gefolgt von neugierigen Blicken.

„Ich möchte die beste Suite, die Sie haben“, sagte Travis zu dem Mann am Empfang. „Bitte, sorgen Sie dafür, dass sie in einer Stunde bezugsfertig ist. Und jetzt seien Sie bitte so nett und lassen meinen Wagen holen.“

„Hältst du das für eine gute Idee?“, fragte Charlene, als sie das Hotel verließen. „Vielleicht solltest du bis zum Ende der Party bleiben.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, ich habe hier nichts mehr zu suchen. Und ich denke nicht daran, dich aus den Augen zu lassen. Du hast mich schließlich vor einem Desaster bewahrt.“

Wie um seine Worte zu bestätigen, sah Denzil sie in diesem Moment und winkte ihnen lächelnd zum Abschied nach.

„Damit bin ich offiziell wieder in Gnaden aufgenommen worden“, bemerkte Travis. „Ah, hier kommt ja auch schon Rick!“

Als sie im Howley eintrafen, half Travis ihr beim Packen. Als sie an der Rezeption vorbeikamen, sagte sie erschrocken: „Mist, der Empfang ist nicht besetzt. Aber ich muss doch noch meine Rechnung bezahlen.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, musst du nicht. Die Sache ist bereits erledigt. Rick hat sich darum gekümmert.“

„Travis, das geht doch nicht! Das zahle ich dir natürlich zurück, ich …“

„Los, lass uns machen, dass wir hier rauskommen“, erwiderte er hastig.

„Wie viel …“

„Ich möchte jetzt nicht mit dir streiten. Steig einfach ein, okay?“

Auf dem Rückweg versuchte Charlene, sich in eine Empörung hineinzusteigern, aber es wollte ihr nicht gelingen. Das Gefühl, beschützt zu werden, war wie Magie für sie. Sogar ihr Kummer über Lee verblasste dagegen.

Im Hotel näherten sich die Festivitäten langsam ihrem Ende. Die meisten Gäste waren schon nach Hause gegangen. Travis begleitete Charlene auf ihre Suite.

Sie war unglaublich luxuriös eingerichtet. Das Beste daran war der umwerfende Blick auf den Sunset Boulevard. Charlene konnte gar nicht fassen, dass sie in diesem Palast gelandet war. Aber sie wusste, dass Widerstand zwecklos gewesen wäre. Travis schien genau zu wissen, was er tat.

Was Lee anging, so wurde ihr langsam klar, dass sie sich nichts vormachen durfte. Er hatte sie nicht vermisst, und er wollte sie hier nicht haben. Sein ganzes Verhalten machte das unmissverständlich klar. Stattdessen umgab er sich mit Leuten, von denen er sich einen Vorteil für seine Karriere erhoffte, wie zum Beispiel Penny.

Doch nun hatte Charlene durch Travis einen unerwarteten Trumpf in der Hand. Er war der eigentliche Star der Show, und er hatte sie davor bewahrt, sich total zu blamieren.

Travis sah sie fragend an. Er schien zu erraten, was ihr durch den Kopf ging.

„Sag mal, hängst du eigentlich immer noch an ihm?“, fragte er behutsam. „Willst du ihn wirklich?“

Charlene stieß einen tiefen Seufzer aus. „Also, um ehrlich zu sein … jetzt sehe ich ihn schon mit neuen Augen. Aber … nun ja, da gibt es noch etwas, das …“

Fürsorglich legte er ihr die Hand auf die Schulter. „Heraus damit: Bist du schwanger?“

Sie sah ihn an, ihr kummervoller Blick traf ihn mitten ins Herz.

„Um ehrlich zu sein, ich weiß es nicht genau“, stieß sie hervor. „Als meine Periode nicht kam, habe ich einen Schwangerschaftstest gemacht, der positiv war. Aber um ganz sicherzugehen, habe ich einen zweiten Test gemacht, und der war negativ. Vielleicht hätte ich noch ein bisschen warten sollen, bis ich hierher kam. Aber ich war so glücklich, und ich habe natürlich gedacht, er würde sich auch freuen.“

Sie biss sich auf die Lippen und brach ab. Travis verschwendete keine weiteren Worte mehr. Stattdessen schloss er sie in die Arme und drückte sie.

„Eine Freundin von mir ist Gynäkologin“, sagte er. „Sie kann dir bestimmt helfen. Dann wissen wir definitiv, ob du schwanger bist oder nicht. Aber jetzt solltest du dich ein bisschen ausruhen. Es war schließlich ein langer Tag. Ich rufe dich morgen früh an.“

Er küsste sie liebevoll auf die Wange und verschwand.

Charlene ging zu Bett, konnte aber nicht schlafen. Immer wieder gingen ihr die Ereignisse des Tages durch den Kopf und ließen ihr keine Ruhe. Dann klopfte es plötzlich an der Tür.

Sie warf sich einen Morgenmantel über und öffnete. Sie ging davon aus, dass es Travis sei, der noch etwas zu besprechen hatte.

Aber es war Lee. Er wirkte ziemlich nervös.

„Bist du allein?“, fragte er als Erstes.

„Ja, natürlich“, erwiderte Charlene und trat zur Seite. „Was dachtest du denn?“

„Ich dachte, er … er wäre vielleicht bei dir.“

„Er?“

„Travis. Es heißt ja, er lässt sich nie eine Chance entgehen.“

„Nun, in diesem Fall liegst du falsch“, sagte sie wütend. „Ich bin nach Los Angeles geflogen, um dich zu treffen. Für mich ist unsere Beziehung nicht zu Ende. Im Gegenteil, ich habe noch einiges mit dir zu klären.“

Er sah sie unsicher an.

„Ach ja, was denn?“

Charlene holte tief Luft. „Falls du es schon vergessen haben solltest – wir haben miteinander geschlafen, und manchmal hat das eben Konsequenzen.“

Das nackte Entsetzen in seinem Blick verriet ihr mehr über ihn als viele Worte.

„Willst du damit behaupten … soll das heißen, dass du … bist du sicher?“

„Nein, ich bin mir nicht ganz sicher.“

Lee atmete erleichtert auf. „Gott sei Dank! Dann kommt ja vielleicht doch noch alles in Ordnung.“

„Was meinst du damit?“

„Charlene, ich schwöre dir, ich wollte dich nicht in der Patsche sitzen lassen. Wenn du wirklich schwanger sein solltest, helfe ich dir natürlich. Es gibt schließlich Experten für solche Fälle. Sag mir doch bitte Bescheid, wenn du Genaueres weißt. Das lässt sich bestimmt ganz diskret erledigen.“

Charlene war erschüttert. „Und damit wäre das Ganze dann auch für dich abgehakt, ja?“ Plötzlich merkte sie, dass sie seinen Anblick nicht mehr ertragen konnte. Jedes Wort von ihm war wie ein Messerstich ins Herz.

„Verschwinde!“, sagte sie wütend. „Hau ab, bevor ich mich vergesse.“

Lee wollte etwas erwidern, besann sich dann aber eines Besseren und verließ fluchtartig das Zimmer.

Es dauerte noch lange, bis sie endlich Ruhe finden konnte. Irgendwann fiel sie dann in einen leichten, nicht besonders erholsamen Schlaf.

Am nächsten Morgen stand sie früh auf und bestellte sich das Frühstück aufs Zimmer. Kaum war sie fertig, klingelte das Telefon.

„Ich bin’s“, sagte Travis. „Kann ich hochkommen, oder störe ich dich?“

„Nein, ich bin allein“, erwiderte Charlene. Sie hatte sofort verstanden, worauf er anspielte. „Komm ruhig rauf.“

Wenig später öffnete sie ihm die Tür.

„Ich habe die Hintertreppe genommen“, informierte er sie. „Auf diese Weise kann ich dich nicht kompromittieren.“

Sie lachte bitter. „Meinst du etwa wegen Lee? Keine Sorge. Mein Schicksal ist ihm völlig egal. Das hat er mir gestern klargemacht, als er überraschend hier aufgetaucht ist.“

Travis sah sie überrascht an. „Hast du ihm von dem Baby erzählt?“

Sie nickte düster. „Er war total entsetzt. Wahrscheinlich sucht er in diesem Moment nach Ärzten, die Abtreibungen vornehmen.“

„Aber würdest du … ich meine, käme das für dich überhaupt infrage?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, auf gar keinen Fall. Falls sich wirklich herausstellen sollte, dass ich schwanger bin, werde ich das Baby bekommen. Dann muss ich es eben allein großziehen.“

Travis nickte und nahm ihre Hand. „Mach dir keine Sorgen, okay? Was auch immer passiert, ich werde dir helfen.“

„Vielleicht ist es am besten, wenn ich nach England zurückfliege.“

„Aber zuerst solltest du herausfinden, was mit dem Kind ist, findest du nicht?“

„Doch, wahrscheinlich hast du recht. Ach, übrigens, ich habe noch etwas für dich.“ Sie ging zu ihrem Nachtschränkchen und holte die teure Kette heraus, die er ihr für den gestrigen Abend geliehen hatte.

„Hier“, sagte sie und gab sie ihm. „Tut mir leid, die habe ich gestern völlig vergessen.“

Travis nahm die Kette leicht bedrückt in Empfang. Es ging ihm ans Herz, Charlene so niedergeschlagen zu sehen.

„Komm, lass uns in Ruhe über alles sprechen“, sagte er und führte sie zum Sofa. Dann nahm er neben ihr Platz. „Ich glaube, davonzulaufen ist keine besonders gute Idee. Ich werde dich jedenfalls nicht einfach so ziehen lassen.“

Travis stand auf und ging zum Fenster. Unter ihm erstreckte sich der Sunset Boulevard mit seinen prächtigen Fassaden und Geschäften. Das war das Leben, wie er es kannte – ein Leben in Fülle. Auch Charlenes Erscheinen war ein unerwartetes Geschenk gewesen. Sie hatte ihm dabei geholfen, seinen guten Ruf zu retten, aber jetzt war sie kurz davor, wieder zu verschwinden.

Er drehte den Kopf und sah sie auf dem Sofa sitzen – zusammengesunken, ihr Blick ging ins Leere.

So wird es ihr auch in England gehen, dachte er. Sie wird allein sein, verlassen von ihrem Geliebten und im Stich gelassen von jemandem, der sich ihr Freund nennt. Nein, das durfte nicht geschehen. Plötzlich stand sein Entschluss fest.

„Komm, lass uns von hier abhauen“, sagte er zu ihr. „Ich helfe dir beim Packen.“

Sie sah ihn unsicher an. Offensichtlich wollte er sie so schnell wie möglich loswerden. Konnte sie ihm das übel nehmen? Nein, obwohl sie es nicht von ihm erwartet hatte. Wahrscheinlich war er genau so unzuverlässig wie Lee.

Sie nickte und erhob sich seufzend. „Du hast recht. Es wird Zeit, dass ich zurück nach Hause fliege.“

„Nein, das habe ich nicht gemeint“, sagte er entschlossen. „Ich möchte, dass du zu mir ziehst.“

„Zu dir? Aber wohin denn?“

„In mein Apartment. Niemand wird wissen, dass du dort bist, und deine Privatsphäre bleibt völlig gewahrt. Wenn du glaubst, ich würde dich in einer solchen Situation im Stich lassen, hast du dich getäuscht.“

Sie konnte es gar nicht fassen.

„Aber ich … ich meine, ich möchte dir auf gar keinen Fall zur Last fallen.“

„Du fällst mir nicht zur Last, im Gegenteil. Du tust mir einen großen Gefallen.“ Er lachte. „Wie ich gehört habe, ist Brenton total sauer, was mich natürlich sehr freut. Das bedeutet, er weiß, dass er den Kampf verlieren wird. Das verdanke ich ganz allein dir. Nein, keine Widerrede. Pack deine Sachen und lass uns losfahren!“

Ohne Vorwarnung brach Charlene plötzlich in Tränen aus. Sie war so gerührt darüber, dass er sie beschützen wollte.

„Hey, hey“, sagte er und klopfte ihr beruhigend auf die Schulter. „Kein Grund zu weinen.“

„Ich weine doch gar nicht“, schluchzte sie.

„Natürlich nicht. Dafür bist du ja viel zu stark, stimmt’s?“

Sie blieb ihm die Antwort schuldig.

„Ich gehe kurz nach unten“, informierte er sie und verschwand. „Nimm dir die Zeit, die du brauchst.“

Charlene fing mechanisch zu packen an, war aber in Gedanken woanders. Ob sie es wollte oder nicht, jetzt war sie Travis ausgeliefert. Sie hatte ihr Schicksal in seine Hände gelegt.

Eigentlich hätte ihr dieser Gedanke Angst machen sollen. Aber so war es nicht, im Gegenteil. Obwohl es alles andere als logisch war, hatte Charlene das Gefühl, inmitten eines Sturms in einem sicheren Hafen gelandet zu sein.

5. KAPITEL

Als Travis wenig später zurückkam, hatte Charlene bereits alles gepackt.

„Ich habe nachgedacht“, sagte er. „Wir müssen uns überlegen, welche PR-Strategie wir verfolgen wollen. Das ist sehr wichtig hier in Los Angeles. Zuerst musst du dich entscheiden, was du machen willst. Und dann musst du festlegen, was die Welt davon erfahren soll. Meist handelt es sich dabei um zwei ganz verschiedene Dinge.“

Charlene nickte und versuchte, ihm zu folgen. „Wie entscheidet man das denn?“

„Nun, zum Beispiel müssen wir darüber nachdenken, ob wir zusammen gesehen werden wollen. Gestern Abend ist alles sehr gut gelaufen. Aber ich glaube, solange deine Geschichte mit Lee nicht geklärt ist, sollten wir uns bedeckt halten. Deshalb würde ich vorschlagen, wir verlassen das Hotel durch den Hintereingang.“

„Aber meine Rechnung …“

„Ist bereits beglichen. Hier, nimm meine Hand.“

Charlene hatte keine andere Wahl, sie musste ihm vertrauen. Im Nachhinein hatte sie das Gefühl, dass dies der Augenblick gewesen war, in dem ihr Schicksal besiegelt wurde.

Sie verließen das Hotel wie geplant durch den Hintereingang, wo Rick bereits auf sie wartete. Er hob Charlenes Koffer ins Auto, dann fuhren sie los.

Es war noch früh am Morgen, aber am Sunset Boulevard herrschte bereits ein reges Treiben. Fasziniert betrachtete Charlene die Auslagen der exklusiven Geschäfte am Sunset Boulevard.

„Ich habe mich zwar im Internet gründlich über Hollywood informiert. Aber in Wirklichkeit ist es noch glamouröser, als ich dachte“, sagte sie bewundernd. „Wo wohnst du eigentlich?“

„Im Beachwood Canyon, in den Hollywood Hills.“

Im nächsten Moment erblickte Charlene das berühmte Schild mit den großen Buchstaben: HOLLYWOOD. Hier hatte alles begonnen, hier lagen die Ursprünge der Traumfabrik. Die Straße führte sie steil nach oben, bis sie schließlich vor einem dreistöckigen Gebäude hielten. Palmen säumten den Weg.

„So, wir sind da“, erklärte Travis. „Das Penthouse gehört mir.“ In diesem Augenblick klingelte sein Handy. Er wechselte ein paar Worte mit dem Anrufer und steckte es dann zurück in seine Tasche.

„Halte ich dich von der Arbeit ab?“, fragte Charlene besorgt.

Er schüttelte den Kopf. „Nein, kein Problem. Ich zeige dir kurz die Wohnung, dann fahre ich ins Studio.“

Glücklicherweise begegnete ihnen niemand auf dem Weg nach oben. So gelangten sie ungesehen in Travis’ Apartment.

„Okay, fühl dich hier wie zu Hause“, verkündete er, als die Tür hinter ihnen ins Schloss gefallen war. „Dies ist das Gästezimmer. Der Kühlschrank ist voll. Ach ja, Moment, hier ist noch meine Handynummer, Ruf mich an, wenn irgendwas ist.“

Charlene schüttelte den Kopf. „Nein, das geht nicht. Ich kann dich nicht auf der Arbeit anrufen. Was würde denn dein Chef dazu sagen?“

„Gar nichts. Er hat nur Angst um meinen guten Ruf in der Öffentlichkeit. Aber wenn ich mich am Set wie ein Rotzlümmel verhalte, wird das von einem Star sogar erwartet.“

Das verschmitzte Funkeln in seinen Augen nahm seinen Worten jegliche Arroganz. Für Travis war alles nur ein Witz, erkannte sie. Und wenn der Witz auf seine Kosten ging, gefiel ihm das umso mehr.

„Außerdem wird heute wieder nicht gedreht, sondern nur geprobt. Deshalb kannst du mich jederzeit anrufen.“

Sie nickte. „Gut, wie du meinst.“

„Mach dir keine Sorgen – alles wird gut.“

Nach diesen Worten ließ er sie allein.

Neugierig sah Charlene sich in Travis’ Apartment um. Es war zwar luxuriös, aber auch sehr gemütlich, was ihr gut gefiel. Sie fühlte sich gleich wie zu Hause, machte sich ein Sandwich und wartete auf einen Anruf von Lee. Aber es war Travis, der sich bei ihr meldete – zuerst, um zu fragen, wie es ihr ging, und später, um ihr mitzuteilen, dass er bald zu Hause sein würde.

Lee hingegen ließ nichts von sich hören.

Als Travis erschien, warf er Charlene einen forschenden Blick zu und fragte: „Nichts?“

„Nichts.“

Er nickte und schlug vor, etwas zum Abendessen zuzubereiten. Sein Hühnchen war überraschend schmackhaft, obwohl er kein Sternekoch war.

„Lee hat mich heute die ganze Zeit über nicht aus den Augen gelassen“, erzählte er Charlene. „Er wirkte sehr verunsichert. Kein Wunder, wenn man nicht weiß, ob man Vater wird oder nicht.“

„Du klingst so, als würdest du diese Situation kennen.“

„Ja, dasselbe ist mir auch einmal passiert. Ich hatte eine Freundin, die schwanger war. Wir waren uns nicht sicher, ob ihr Kind von mir ist oder nicht. Am Ende stellte sich heraus, dass ich nicht der Vater bin.“

„Hast du das bedauert?“

„In gewisser Weise schon. Ein Kind verankert dich in der Realität. Es zeigt dir, wo du hingehörst.“

„Du hast doch so viele Brüder!“

„Schon, aber wir sind uns nicht sehr nahe. Was ist denn mit deiner Familie?“

„Ich habe nur einen Stiefbruder, James, aber wir sehen uns kaum. Meine Eltern sind bei einem Flugzeugunglück ums Leben gekommen. James und ich haben uns zuletzt auf ihrer Beerdigung getroffen.“

„Und deine Großeltern? Hast du ihnen von Lee erzählt?“

Charlene schüttelte den Kopf. „Nein. Sie wissen zwar, dass ich in Los Angeles bin, aber nicht, warum. Es kann ja sein, dass das Ganze schiefläuft. Ich wollte ihnen auf gar keinen Fall den Urlaub verderben.“

„Aha – du hältst es also für möglich, dass es schieflaufen wird?“

„Natürlich. Aber man sollte die Hoffnung nie aufgeben, findest du nicht auch?“

Travis nahm ihre Hand und drückte sie. Sie saßen eine Weile schweigend da.

„Wie gefällt dir mein Apartment?“, fragte er dann und stand auf, um Kaffee zu machen.

„Ich finde es toll. Besonders gefallen mir die vielen Bücher. Du hast ja eine Shakespeare-Gesamtausgabe!“

„Das überrascht dich wohl bei einem Fernsehschauspieler, ja?“

„Nein, natürlich nicht.“ Schnell wechselte sie das Thema. „Das Bodenfenster im Gästezimmer finde ich besonders imposant. Der Blick auf die Stadt ist einfach umwerfend.“

„Von meinem Zimmer aus ist die Aussicht sogar noch besser“, sagte er und stand auf. „Komm, ich zeige es dir!“

Er nahm sie bei der Hand und führte sie in sein Zimmer. Charlene hielt die Luft an, als sie die beiden Glaswände sah, die im rechten Winkel aufeinanderstießen. Obwohl es noch nicht ganz dunkel war, glänzten die Lichter von Los Angeles bereits wie Juwelen.

„Das ist ja fantastisch“, sagte sie begeistert. „So etwas habe ich noch nie gesehen!“

Travis nickte stolz. „Ich freue mich auch jeden Abend darüber.“ Er genoss die Aussicht noch ein paar Minuten lang und zog dann die Vorhänge zu.

„Bitte, entschuldige, aber jetzt muss ich ins Bett, damit ich morgen früh fit bin.“

Charlene räumte noch das Geschirr in die Spülmaschine. Dabei warf sie einen Blick durchs Fenster nach draußen und sah plötzlich einen Mann und eine Frau am Tor stehen.

Die Frau hatte rotes Haar.

Sofort schoss ihr das Bild der Stripperin durch den Kopf, die in dem Nachtclub auf Travis’ Schoß gesessen hatte.

Aber das war doch unmöglich.

Oder?

Wenige Minuten später klingelte jemand an der Tür.

Sie eilte den Flur hinunter und konnte Travis gerade noch davon abhalten, die Tür zu öffnen.

„Hey, was …?“

„Das Mädchen aus dem Club – das war eine Rothaarige, stimmt’s?“

„Ja, warum?“

„Sie ist da draußen!“

Travis sah Charlene entgeistert an. „Was? Bist du sicher?“

Sie nickte. „Ja, ich habe sie vor dem Tor mit einem Mann stehen sehen. Ich wette, der Mann ist ein Reporter. Wenn du mich fragst, ist das ein ganz abgekartetes Spiel. Sobald du die Tür aufmachst, wird sie sich dir an den Hals werfen, und dann gibt es wieder kompromittierende Fotos von dir. Frank Brenton hat uns schließlich gewarnt, dass er es erneut versuchen wird.“

„Nur zu. Ich werde ihm schon zeigen, wer hier der Stärkere ist. Geh zur Seite!“ Erneut wollte er öffnen, aber Charlene stellte sich ihm entschlossen in den Weg.

„Was soll das?“

„Du darfst jetzt keinen Fehler machen“, sagte sie beschwörend. „Das wollen sie doch nur. Wenn du die Tür aufmachst, spielst du ihnen in die Hände. Du musst jetzt ganz cool bleiben. Lass sie doch klingeln, solange sie wollen. Wir werden ihnen einfach nicht öffnen.“

In diesem Augenblick klingelte es erneut. Charlene spürte, wie Travis erstarrte. Aber er rührte sich nicht vom Fleck. Dem Klingeln folgten lautes Hämmern und Rufen an der Tür.

„Komm, lass uns von hier verschwinden“, flüsterte sie und zog ihn den Flur herunter.

„Werden sie denn nie aufhören?“

„Wen kümmert das schon? Irgendwann reicht es ihnen bestimmt. Oder die Nachbarn werden sich über den Lärm beschweren.“

Wie aufs Stichwort erklang plötzlich eine ärgerliche Stimme von außen.

„Hey, sind Sie verrückt geworden? Andere Leute schlafen schon. Hören Sie sofort auf, sonst holen wir die Polizei!“

Das Hämmern hörte abrupt auf. Doch im nächsten Moment klingelte Travis’ Handy.

„Geh nicht ran“, flüsterte Charlene.

„Auf gar keinen Fall“, gab er leise zurück. „Außerdem handelt es sich um eine unbekannte Nummer. So leicht kriegen sie mich nicht.“

Dann hörten sie, wie die Eingangstür zugeschlagen wurde. Vorsichtig spähte Travis aus dem Fenster.

„Ja, das sind die beiden. Sie verschwinden, es ist vorbei.“

„Hurra, wir haben sie in die Flucht geschlagen“, lachte Charlene.

„Du hast sie in die Flucht geschlagen. Ich wäre ihnen bestimmt in die Falle gegangen.“

Er umarmte sie und hielt sie einen Augenblick lang ganz fest.

„Danke für alles“, sagte er mit weicher Stimme. „Schlaf gut!“

Er brachte sie noch zu ihrem Zimmer und ging dann zu Bett. Aber er konnte lange nicht einschlafen.

Als Travis und Charlene sich am nächsten Morgen in der Küche trafen, warf er ihr einen merkwürdigen Blick zu.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte sie.

„Ich bin mir nicht sicher. Irgendwie machst du mir Angst. Frauen sollen ja angeblich das schwächere Geschlecht sein. Aber wahrscheinlich ist das nur ein Mythos.“

„Wahrscheinlich“, lachte sie.

Doch er blieb ernst. „Nein, wirklich, du hast mich gestern vor einer Katastrophe bewahrt. Wenn ich die Tür geöffnet hätte …“, er schüttelte den Kopf. „Fast hätte ich die Beherrschung verloren. Das passiert mir sonst nie.“ Er streckte die Hand aus und strich ihr sanft über die Wange. „Ich weiß gar nicht, wie ich dir danken soll.“

Sie legte ihre Hand auf seine und drückte sie an ihre Wange. Seine Worte berührten sie sehr.

„Ach ja, außerdem wollte ich dir noch sagen, dass ich meine Freundin, die Gynäkologin, angerufen habe. Sie wird den Test mit dir machen. Dann weißt du Bescheid und kannst endlich Entscheidungen treffen.“

Charlene nickte. „Ja, das ist das Beste so. Vielen Dank!“

„Du musst dich nicht bei mir bedanken. Ich stehe in deiner Schuld, nicht umgekehrt. Gut, ich melde mich später bei dir. Bis dann!“

Er küsste sie auf die Wange und verschwand.

Eine Stunde später traf Dr. Grace Hanley ein. Sie war um die vierzig und hatte ein freundliches, einnehmendes Wesen. Charlene versuchte, ihre Nervosität zu unterdrücken. Jetzt würde sie endlich eine Antwort auf ihre Frage bekommen.

Der Test war schnell gemacht. Prüfend begutachtete Dr. Hanley danach den kleinen Glaszylinder. Ihr Gesicht verriet nichts.

„Hatten Sie gehofft, schwanger zu sein?“, fragte sie schließlich.

„Ich bin mir nicht ganz sicher. Heißt das, der Test ist negativ ausgefallen?“

„Ja, leider.“

Charlene schluckte. „Gut, dann … wenigstens weiß ich jetzt, woran ich bin. Möchten Sie vielleicht einen Kaffee?“

Sie versuchte, so normal und gelassen wie möglich zu wirken. Aber die Gynäkologin schien genau zu spüren, wie es in ihr aussah. Sie lehnte dankend ab und ließ Charlene allein.

Erst als die Ärztin weg war, merkte Charlene, wie still es in der Wohnung war. Sie hatte das Gefühl, als würden die Wände des Apartments sie erdrücken. So, das war’s. Die ganze Reise war umsonst gewesen. Sie hatte sich lächerlich gemacht und war einem Mann hinterhergeflogen, der nichts von ihr wissen wollte.

Ermattet ließ sie sich aufs Bett sinken und versuchte, ihre ambivalenten Gefühle in den Griff zu bekommen.

Hatte Lee sie jemals wirklich geliebt? Gut, sie hatten miteinander geschlafen. Aber wahrscheinlich hatte ihm das längst nicht so viel bedeutet, wie sie geglaubt hatte.

Wenn sie nun wirklich schwanger gewesen wäre …

Plötzlich verspürte Charlene eine starke Sehnsucht nach Travis. Sie wünschte sich über alles, dass er sie in den Armen halten und trösten würde.

Doch dann riss sie sich zusammen. Diesen Gedanken musste sie sich aus dem Kopf schlagen. Sie durfte sich nicht an ihn klammern und emotional von ihm abhängig werden. Das würde das Ende ihrer Freundschaft bedeuten.

Als er schließlich am frühen Abend nach Hause kam, war sie ruhig und gefasst.

„Na, wie geht es dir?“

„Alles in Ordnung.“

Travis fragte Charlene nicht nach dem Testergebnis. Er wartete ab, bis sie von sich aus weitersprach.

„Ich bin nicht schwanger. Mehr lässt sich dazu nicht sagen. Möchtest du vielleicht einen Kaffee?“

Sie hörte sich klar und souverän an, eigentlich so wie immer. Wäre da nicht dieses eingefrorene Lächeln gewesen – diese Trauer in Charlenes Augen, die ihre Worte Lügen straften.

„Also, dadurch hat sich das Problem auf jeden Fall gelöst“, erwiderte er vorsichtig.

„Nicht nur dieses – alle Probleme. Stell dir doch nur einmal vor, ich wäre schwanger gewesen, während Lee …“, sie zog ein Gesicht und schüttelte sich. „Igitt! Ich mag nicht einmal daran denken.“

Aus Gründen, die er sich selbst nicht erklären konnte, wäre es Travis fast lieber gewesen, sie am Boden zerstört zu sehen. Jeder Kummer wäre besser gewesen als diese pragmatische, viel zu vernünftige Reaktion. Ihm wurde plötzlich ganz kalt.

In der Küche redete Charlene ohne Punkt und Komma weiter.

„Es tut mir wirklich leid, dass ich dir so viel Mühe gemacht habe. Der ganze Aufwand war umsonst. Ich kann gut verstehen, falls du jetzt sauer auf mich bist.“

„Nein, überhaupt nicht“, erwiderte Travis. „Solche Sachen passieren nun einmal. Früher oder später haben wir alle …“ Er merkte, dass er Unsinn redete, und biss sich auf die Lippen. „Bitte, entschuldige, aber ich muss für morgen noch eine Menge Text lernen. Schlaf gut!“

Er nahm sich ein Sandwich und floh auf sein Zimmer.

Warum war er nur so enttäuscht von Charlenes Reaktion? Was hatte er denn erwartet?

Er trat ans Fenster und zog die Vorhänge zu. Links von ihm lag das Gästezimmer. Charlene hatte ebenfalls die Vorhänge zugezogen, doch ein kleiner Spalt stand offen.

Travis sah ihre schmale Gestalt vor dem Fenster stehen. Charlene hatte das Licht ausgeknipst, und er tat dasselbe, damit er sie im Halbdunkel beobachten konnte.

Regungslos stand sie da und sah auf die Stadt hinunter. Jetzt konnte Travis auch ihr Gesicht erkennen. Sie sah traurig aus, Tränen liefen ihre Wangen herab. Ihre Maske war gefallen, ihre wahren Gefühle kamen zum Vorschein. Charlene wirkte einsam und verzweifelt.

Dann tat sie etwas Herzzerreißendes. Sie lehnte den Kopf gegen die Scheibe, umklammerte schützend ihren Körper und wiegte sich langsam hin und her.

So geht es ihr in Wirklichkeit, dachte Travis und verfluchte sich für seine Blindheit. Offensichtlich vertraute sie ihm nicht genug, um ihm ihren Kummer zu zeigen. Wie hatte er sich nur so leicht täuschen lassen?

Er verließ sein Zimmer und wollte Charlene zur Rede stellen. Doch vor ihrer Tür blieb er abrupt stehen und lauschte.

„Wann geht der nächste Flug nach London?“, hörte er sie fragen. „Morgen Mittag? Gut, dann möchte ich gern ein Ticket … hey, was fällt dir ein? Gib mir sofort das Telefon zurück!“

„Von wegen!“ Travis war in ihr Zimmer gestürmt und hatte ihr das Telefon aus der Hand gerissen. „Was, zum Teufel, ist in dich gefahren?“

„Wieso? Ich will nur meinen Rückflug buchen.“

„Ja, und? Was ist mit mir? Bin ich dir ganz egal? Für dich habe ich mich weit aus dem Fenster gelehnt, Charlene. Ich habe alles getan, um dir zu helfen. Und das ist also der Dank dafür! Man hat uns zusammen gesehen, man spricht über uns. Was meinst du, wie es aussieht, wenn du Hals über Kopf wieder verschwindest? Dann werde ich zum Gespött der ganzen Stadt. Willst du das?“ Er brach ab und schüttelte den Kopf. „Das hätte ich nie von dir erwartet.“

„Travis, bitte, mir war nicht klar …“

„Nein, natürlich nicht. Deshalb rede ich ja mit dir. Meine Probleme sind noch lange nicht vorbei. So schnell wird Brenton nicht aufgeben. Willst du mich jetzt etwa im Stich lassen?“

Sie ließ den Kopf hängen.

„Nein, du hast recht. Ich schulde dir einen Gefallen. Aber was kann ich tun, um dir zu helfen?“

„Bleib hier bei mir in meinem Apartment. Die Welt soll glauben, dass wir ein Paar sind.“

Charlene sah ihn zweifelnd an. „Bist du sicher, dass das deinem Image helfen wird?“

„Auf jeden Fall. Solange du hier bist, kann Brenton mir nichts anhaben.“

Sie nickte langsam.

„Also gut, wie du meinst. Du bist der Boss.“

„Das klingt schon besser.“

Er sah sie prüfend an. Sie wirkte ziemlich gefasst, die Trauer von vorhin war verschwunden. Vielleicht war sie eine bessere Schauspielerin, als er gedacht hatte.

Aber mein Auftritt war auch nicht schlecht, dachte er zufrieden. Travis’ Empörung war nur gespielt gewesen. Er hatte sich vorgestellt, wie Charlene allein in England in einem leeren Haus saß, und sofort gewusst, dass er sie daran hindern musste, allein zurückzukehren. Deswegen hatte er den aggressiven Macho gespielt – mit Erfolg, wie er sah.

Er ging zur Tür, drehte sich aber noch einmal um.

„Du wirst morgen also noch hier sein?“

Sie nickte. „Mein Ehrenwort.“

„Gute Nacht! Schlaf schön!“

Ohne ihr nur noch einen Blick zuzuwerfen, schloss Travis die Tür hinter sich. Es kostete ihn eine Menge Selbstbeherrschung, aber er wurde darin tatsächlich von Tag zu Tag besser.

6. KAPITEL

Beim Frühstück am nächsten Morgen fragte er Charlene: „Hat Lee sich schon gemeldet?“

„Nein.“

Wahrscheinlich wird er das auch nicht tun, dachte Travis. Er wird seinen Kopf in den Sand stecken und hoffen, dass der Sturm an ihm vorüberzieht.

„Hast du ihn angerufen?“

„Nein.“

„Du kannst es nicht ewig aufschieben. Möchtest du vielleicht, dass ich …?“

Sie schüttelte den Kopf. „Danke, aber das muss ich schon selbst machen.“ Sie lachte. „Oh, Travis, wenn du dich sehen könntest! Du siehst total erleichtert aus.“

„Stimmt“, gab er zu. „Aber ich hätte es getan, wenn du mich darum gebeten hättest.“

Wie nett er ist, dachte Charlene. Impulsiv strich sie ihm über die Wange, und er legte seine Hand auf ihre.

„So, jetzt sollten wir einen Plan machen“, sagte er dann. „Ich will dich ein bisschen vorführen. Hoffentlich hast du nichts dagegen.“

„Nein, überhaupt nichts.“

„Nach außen hin müssen wir wie ein Paar erscheinen. Deshalb glaube ich, wir sollten an einem möglichst öffentlichen Ort zu Abend essen, wie zum Beispiel im Stollway Hotel. Der Vorteil ist, dass man dich dort bereits kennt.“

Sie nickte. „Ja, gern. Was soll da passieren? Ich brauche ein paar Regie-Anweisungen von dir.“

Er erklärte ihr detailliert, wie er sich den Auftritt vorstellte.

„Was ziehen wir an?“

„Ich werde einen Smoking und eine Fliege tragen. Wahrscheinlich wirst du ein paar neue Kleider für solche Auftritte benötigen. Das ist natürlich ein Problem.“

„Warum?“

„Du machst es ja für mich, also sollte ich auch dafür bezahlen. Aber wie ich dich kenne, wirst du das wieder als Beleidigung auffassen.“ Er seufzte. „Wie auch immer, ich kann es nicht ändern.“ Er griff in seine Tasche und reichte ihr seine Kreditkarte.

„Geh zu …“, er erwähnte eine exklusive Boutique, die Männer- und Frauenkleidung führte. „Ich werde sie anrufen und ihnen sagen, dass du die Karte benutzen kannst. Am besten, du holst dir gleich eine ganze Garderobe.“

„Nein, Travis, das geht nicht. Das Kleid für heute Abend – okay, damit kann ich leben. Ich weiß auch schon, wie es aussehen wird: elegant und gleichzeitig dezent.“ Sie lachte. „Die Öffentlichkeit wird denken, dass du dich für ein tugendhaftes Leben entschieden hast. Obwohl das natürlich unwahrscheinlich ist.“

Er grinste. „Kein Kommentar.“ Er sah auf die Uhr. „So, bitte entschuldige, aber ich muss jetzt los. Ich habe einen Interview-Termin.“

„Was wirst du der Presse mitteilen?“

„Nicht viel, ich werde ihnen nur ein paar versteckte Hinweise geben. Es funktioniert besser, wenn man sie neugierig macht.“

„Du weißt, wie man Menschen manipuliert, stimmt’s? Wahrscheinlich gehört dazu genauso viel Talent wie zur Schauspielerei.“

„Das ist gut möglich. Aber ich bin nicht der Einzige, der das kann“, sagte er und warf Charlene einen bedeutungsvollen Blick zu.

Da sie Travis alle Ehre machen wollte, gab Charlene sich große Mühe mit ihrem Aussehen. Nachdem sie viele Kleider anprobiert hatte, entschied sie sich am Ende für ein Cocktailkleid aus dunkelrotem Samt. Es hatte einen züchtig geschlossenen Kragen, saß aber gleichzeitig so eng wie eine zweite Haut. Das war in ihren Augen ein guter Kompromiss.

Dazu passte die Hochsteckfrisur, die sie sich vom Friseur machen ließ. Ein paar Locken umrahmten ihr Gesicht und ließen es weicher und weniger streng erscheinen.

Während der Vorbereitungen für den Abend dachte Charlene darüber nach, welch unerwartete Wendung ihr Leben dank Travis genommen hatte. Heute Abend würde sie mit dem attraktivsten Mann zu Abend essen, den sie je getroffen hatte. Gewiss würden viele Frauen sie darum beneiden. Das war eine ganz neue Erfahrung für sie.

„Vorhang auf“, sagte sie laut. „Möge die Vorstellung beginnen!“

Travis erschien zur verabredeten Zeit in der Lobby. Aller Augen waren auf ihn gerichtet, als Charlene langsam die Treppe herabschritt. Sie hielt den Blick auf ihn gerichtet. In dem weißen Smoking mit der Fliege sah er einfach umwerfend aus.

Wenn ich noch ein Teenager wäre, würde ich mich auf der Stelle in ihn verlieben, dachte sie.

Er ergriff ihre Hand und führte sie an die Lippen. „Charlene!“

„Travis!“ Sie sah ihm tief in die Augen.

Dann führte er sie ins Restaurant. Ein Kellner brachte sie zu ihrem Tisch und wollte gerade den Stuhl für Charlene zurechtrücken, als Travis ihm bedeutete, dass er das selbst machen würde.

Dann widmete er sich dem Studium der Weinkarte. „Was möchtest du trinken, Liebling?“

„Ach, das überlasse ich dir.“

„Wir hätten gern eine Flasche Ihres besten Champagners“, sagte er und setzte, zu Charlene gewandt, hinzu: „Schließlich haben wir heute einen Grund zum Feiern.“

Der Kellner ließ sich kein Wort entgehen.

„Ist es dafür nicht ein bisschen zu früh?“, fragte sie.

„Nicht für uns“, erwiderte er. Dann gab er die Bestellung auf. Wenig später erschien das vorzügliche Essen, dem beide mit großem Appetit zusprachen. Anerkennend sah Travis sie an.

„Du siehst toll aus“, sagte er. „Schlicht und trotzdem attraktiv. Du hast genau den richtigen Ton getroffen.“

Als sie dann mit dem Essen fertig waren, verkündete er: „Ich glaube, das ist der richtige Moment.“

Sie sah ihn überrascht an. „Der richtige Moment wofür?“

„Ich war vorhin beim Juwelier und habe dir ein kleines Geschenk mitgebracht.“

Bewundernd sah sie ihn an. „Du denkst aber wirklich an alles!“

„Danke!“ Er griff in seine Tasche und holte eine flache Schachtel heraus, die er ihr überreichte.

„Das ist für dich, Liebling“, sagte er betont laut.

Was kann das sein, fragte sie sich neugierig. Ohrringe? Oder ein Armband?

Sie strahlte ihn dankbar an und öffnete die Schachtel.

Dann riss sie erstaunt die Augen auf.

Ja, es waren Ohrringe, aber keine Perlen oder Diamanten, sondern zwei Minnie-Mäuse aus Plastik.

„Was ist los?“, fragte er alarmiert. „Gefallen sie dir nicht? Lass mal sehen, ich … Oh, nein! Das darf doch nicht wahr sein! Steck sie sofort weg. Das ist die falsche Schachtel. Wie konnte ich nur …?“

Charlene warf den Kopf zurück und lachte.

„Bitte, entschuldige“, sagte sie dann und rieb sich die Tränen aus den Augen. „Du musst zugeben, dass das wirklich lustig ist.“

„Ach ja? Das ist ein Geburtstaggeschenk für die Tochter einer Freundin von mir, die ein großer Minnie-Maus-Fan ist. Ich habe sie auch heute Morgen gekauft und muss die Schachteln verwechselt haben. So ein Mist!“

„Das stand wohl nicht so im Drehbuch“, kicherte sie.

Er öffnete den Mund, um sich zu verteidigen, ließ es dann aber sein und lächelte verlegen.

„Tut mir leid, dein Geschenk habe ich jetzt natürlich nicht dabei.“

„Kein Problem. Ob du’s glaubst oder nicht, ich mag diese Plastikohrringe und würde sie gern behalten, wenn ich darf. Hier, bitte.“ Damit reichte sie ihm die Schachtel.

„Danke“, sagte er und steckte sie in die Tasche. „Du bekommst dein Geschenk, sobald wir wieder zu Hause sind.“

Charlene schüttelte den Kopf. „Aber das ist doch nicht der Sinn der Sache. Du musst sie mir geben, wenn wir unter Leuten sind.“ Sie kicherte. „Vorausgesetzt, du verwechselst sie nicht wieder und schenkst mir beim nächsten Mal ein paar Handschellen.“

„Ich nehme an, das habe ich verdient“, sagte Travis zerknirscht. Er lächelte, auch wenn es etwas gezwungen wirkte, und erhob sein Glas.

„Worauf trinken wir?“, fragte Charlene.

„Auf dich! Auf deinen Mut und deinen Einfallsreichtum.“

Sie hob das Glas, und sie prosteten sich zu.

„Das wird bestimmt lustig“, sagte sie. „Ich trinke auf das Schwindeln, das Schummeln und die Augenwischerei.“

Travis stimmte zu. „Was wäre das Leben ohne all das?“

Charlene lehnte sich zurück und sah sich in dem luxuriösen Restaurant um. Sie konnte kaum glauben, dass sie tatsächlich hier war.

„Woran denkst du gerade?“, fragte er sie.

„Ach, ich bin ziemlich erstaunt, dass ich Los Angeles trotz allem so genießen kann. Das ist allein dein Verdienst. Es kommt mir so vor, als hätte ich plötzlich den großen Bruder, von dem ich immer geträumt habe.“ Erschrocken schlug sie sich vor den Mund. „Oh, Mist, das hätte ich nicht sagen sollen!“

„Was denn?“

„Bruder“, flüsterte sie.

„Stimmt“, gab er ebenfalls flüsternd zurück. „Pass demnächst besser auf!“

Sie salutierte ironisch. „Aye-Aye, Sir!“

Beide lachten.

„Jedenfalls kann ich dir versprechen, dass du von mir nichts zu befürchten hast“, sagte Charlene in gedämpftem Ton.

„Was willst du damit sagen?“

„Ich werde mich bestimmt nicht in dich verlieben. Du bist nämlich gar nicht mein Typ!“

„Ach ja?“ Er gab vor, gekränkt zu sein. „Das höre ich aber ganz selten.“

„Ja, kann ich mir vorstellen. Wahrscheinlich sinken die meisten Frauen einfach sofort in deine Arme und versichern dir, dass du der heißeste Mann der Welt bist. Tut mir echt leid, damit kann ich nicht dienen. Aber vielleicht ist das ja einmal eine willkommene Abwechslung.“

Travis blieb einen Augenblick lang stumm. „Ja, vielleicht“, erwiderte er. „So, und jetzt sollten wir langsam aufbrechen.“

Den nächsten Tag verbrachte Charlene mit einer ausgedehnten Shopping-Tour. Sie hatte dafür auch eine gute Entschuldigung – schließlich musste sie für die Rolle, die sie für Travis spielen sollte, die passende Garderobe besorgen.

Travis rief an und teilte ihr mit, dass er erst spät nach Hause kommen würde. Sie versicherte ihm, dass sie damit gar kein Problem hätte.

Zufällig wurde an diesem Tag auf einem Sender eine ganze Staffel „Der Mann vom Himmel“ gezeigt. Charlene machte es sich auf dem Sofa gemütlich und verfolgte gespannt die Episoden im Leben von Dr. Brad Harrison, gespielt von Travis Falcon.

Es war wirklich eine interessante Rolle. Einerseits war Dr. Harrison ein ganz normaler Chefarzt. Andererseits verfügte er über besondere Heilkräfte – als Arzt und als Seelsorger.

Am Ende der letzten Folge stand er allein im Freien und sah hoch zum Firmament. Ein geheimnisvolles Lächeln umspielte seine Lippen.

„Eines dürfen wir nie vergessen: Dieser Moment ist einmalig, er kommt nie wieder“, sagte er nachdenklich. „Wir müssen jede Chance ergreifen, die sich uns bietet. Sonst ist sie unwiederbringlich verloren.“

Das waren seine letzten Worte. Der Abspann erschien, die Musik erklang, dann war es vorbei.

Er ist viel zu perfekt, um wahr zu sein, dachte Charlene. Eine erfundene Figur, mehr nicht. Mir tun alle Frauen leid, die das vergessen.

Um elf Uhr meldete sich dann Travis bei ihr. Er klang sehr aufgeregt.

„Morgen früh musst du unbedingt mit ins Studio kommen“, sagte er. „Es gibt eine Menge Leute, die dich kennenlernen wollen. Lee wird auch da sein. Meinst du, du kannst damit umgehen?“

„Irgendwann muss ich ihn ja sowieso wiedersehen“, erwiderte sie. „Nein, alles klar, kein Problem.“

„Gut. Übrigens brauchst du nicht auf mich zu warten. Es wird mit Sicherheit noch spät. Aber wenn du möchtest, geh mal auf die Website von ‚Neues für dich‘.“ Dann legte er auf.

„Neues für dich“ war eine Seite, auf der ganz normale Menschen Schnappschüsse von Promis veröffentlichten, die sie zufällig getroffen hatten. Es überraschte Charlene nicht, ein Foto von ihnen zu sehen, das jemand gestern im Restaurant geschossen hatte.

Das funktioniert ja wirklich gut, dachte sie erstaunt. Travis’ Plan schien aufzugehen. Sie betrachtete kritisch das Foto, war aber einigermaßen zufrieden mit ihrem Äußeren. Sie sah elegant und nicht zu spießig aus.

Neugierig dachte sie darüber nach, was Travis so spät wohl noch treiben mochte. Musste er noch arbeiten? Oder hatte er vielleicht ein Rendezvous?

Wie auch immer – es ging sie nichts an.

Als er schließlich nach Hause kam, lag sie bereits im Bett. Sie hörte, wie er vorsichtig die Tür seines Zimmers hinter sich schloss. Danach konnte sie endlich beruhigt einschlafen.

Für ihren Auftritt im Studio am nächsten Tag entschied Charlene sich für ein eher schlichtes Kleid mit Jackett. Aber sie trug das Haar offen, was sie femininer erscheinen ließ. Travis war davon sehr angetan. Während der Fahrt sprachen sie kaum miteinander, weil der Chauffeur alles mithören konnte.

„Sieh mal, wir werden bereits erwartet“, sagte er, kurz bevor sie das Studio betraten.

Tatsächlich wartete bereits eine kleine Schlange auf sie. Bei ihrem Erscheinen wurde laut applaudiert.

„Jetzt bist du ein Star“, sagte Travis lächelnd zu Charlene.

„Oh, Hilfe!“

Er nahm ihre Hand und drückte sie. „Keine Angst, alles wird gut. Das hier ist übrigens Vince, unser Regisseur.“

Vince war etwa vierzig Jahre alt, ein lebhafter und sympathischer Mann. Er musterte Charlene erfreut.

„Hallo, Charlene. Wie nett, Sie kennenzulernen! Ich habe schon viel über Sie gehört. Travis hat mir gesagt, Sie seien sein Ehrengast. Ich hoffe, es gefällt Ihnen bei uns.“

Die nachfolgenden Stunden waren unglaublich interessant. Nach und nach erschienen alle wichtigen Stars der Serie, um Charlene ihre Aufwartung zu machen. Alle schienen genau zu wissen, was hier gespielt wurde. Denzil Raines ging sogar so weit, Travis die Hand zu schütteln und zu sagen: „Gut gemacht. Schlauer Plan!“

Schließlich war es Zeit für das Mittagessen. Travis holte Charlene ab und ging mit ihr in die Kantine.

„Bitte entschuldige, dass ich dich gestern Abend allein gelassen habe“, sagte er.

„Oh, gar kein Problem. Um ehrlich zu sein, hatte ich einen tollen Abend. Ich habe eine ganze Staffel deiner Serie gesehen. Du sagst darin sehr kluge Sachen. Wie mit der Chance, die man unbedingt ergreifen muss. Erinnerst du dich noch?“

Travis stöhnte auf. „Ob ich mich erinnere? Du hättest dir kein schlechteres Zitat aussuchen können.“

„Warum denn?“

„Ich habe dir doch erzählt, dass ich auf der Hochzeit meines Bruders Darius eingeladen war, oder?“

Charlene nickte.

„Ausgerechnet diese Folge lief an diesem Abend auch im Fernsehen. Unglücklicherweise sah mein Bruder Marcel sie und hatte plötzlich die verrückte Idee, sich mit Cassie, der Dame seines Herzens, zu verloben.“

„Was ist denn daran so schlimm?“

„Dass er vergessen hat, sie vorher zu fragen.“

„Oh weh!“

„Genau!“

„Hat sie ihm vor aller Augen einen Korb gegeben?“

„Nein, in der Öffentlichkeit hat sie gute Miene zum bösen Spiel gemacht. Aber als sie später allein waren, hat sie seinen Antrag abgelehnt. Soweit ich weiß, sind die beiden inzwischen getrennt.“

„Aber das ist doch seine Schuld, nicht deine.“

„Ich weiß, aber es deprimiert mich trotzdem. Ich hatte ein schlechtes Gewissen, weil ich der Auslöser für das Debakel war. Du musst wissen, das war das erste Familientreffen seit vielen Jahren. Ich habe mir so gewünscht, dass alles ganz harmonisch wird. Stell dir vor, ich dachte sogar, ich könnte mich mit meinem Vater versöhnen. Wie kann man nur so naiv sein?“

„Hat er sich geweigert, mit dir zu sprechen?“

Travis schüttelte den Kopf. „Er ist gar nicht erst gekommen. Mein Vater war von Anfang an gegen die Heirat zwischen Darius und Harriet. Er hat alles getan, um die beiden auseinanderzubringen. Als ihm das nicht gelungen ist, war er total sauer und hat die Hochzeit einfach ignoriert.“

Charlene konnte es kaum fassen. „Das klingt nicht besonders erwachsen. Für wen hält er sich eigentlich?“

„Für einen dieser römischen Kaiser, über die wir gesprochen haben. Wahrscheinlich für Nero.“

„Ich verspreche dir, ihm das nie zu sagen.“

„Nett von dir. Aber deine Chance, ihn überhaupt kennenzulernen, ist äußerst gering.“

Da war er wieder, dieser Schatten von Traurigkeit hinter seiner fröhlichen Maske. Doch er war so schnell verschwunden, wie er gekommen war. Irgendetwas am Ende des Raums hatte Travis’ Aufmerksamkeit erregt.

„Lee ist da“, sagte er warnend. „An der Tür, er beobachtet uns. Sieh dich nicht um!“

„Das hatte ich auch nicht vor. Ich will ihm nicht das Gefühl geben, als würde ich mich nach ihm verzehren. Natürlich, ich muss ihm noch mitteilen, dass er sich wegen der Schwangerschaft keine Sorgen zu machen braucht. Aber danach kann ich endgültig einen Schlussstrich unter das Ganze ziehen.“

Travis nickte. „Gut so. Es hat keinen Sinn, etwas zu bereuen, was man nicht mehr ändern kann. So, und jetzt muss ich leider wieder an die Arbeit.“

Nachdem er gegangen war, dachte Charlene über seine letzte Bemerkung nach. War das etwa ein Hinweis darauf, dass er sie eines Tages auch nicht mehr brauchen würde? Wenn sie ihren Zweck erfüllt hatte, würde er sie dann verlassen? Aber sollte sie ihm nicht auch dankbar sein, weil er sie gerettet hatte? Irgendwie fiel ihr das schwer.

„Darf ich mich zu dir setzen?“

Sie sah hoch. Es war Lee, der sie so gewinnend anlächelte, wie sie es von früher kannte.

„Natürlich“, erwiderte sie.

„Ich habe schon lange auf diese Gelegenheit gewartet. Aber ich wollte dich nicht stören, solange du mit unserem Star sprichst.“

„Ich habe heute Morgen versucht, dich zu erreichen, aber dein Telefon war abgestellt.“

„Ja, das funktioniert immer noch nicht richtig“, erwiderte er, unsicher lachend.

Plötzlich tat er Charlene leid. Wahrscheinlich war er ein noch größerer Feigling, als sie gedacht hatte.

„Du brauchst dir keine Sorgen zu machen“, sagte sie. „Es war falscher Alarm.“

„Du meinst, du bist nicht …?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, bin ich nicht. Die Sache hat sich erledigt.“

Er strahlte sie an. „Oh, wundervoll! Dann ist ja alles in Ordnung.“

„Wie man’s nimmt.“ Es kränkte sie, dass ihm offensichtlich gar nicht einfiel, sie könnte enttäuscht sein.

Lee war unendlich erleichtert. Er griff nach ihren Händen und küsste sie voller Freude. Dann stand er auf und eilte davon.

Verwirrt sah Charlene ihm nach. Das war alles? Mehr hatte er dazu nicht zu sagen? Und sie war tatsächlich davon ausgegangen, dass sie sich lieben würden!

Ob es ihr nun gefiel oder nicht – sie hatte sich in Bezug auf Lee etwas vorgemacht.

Plötzlich war sie unendlich froh, kein Kind von diesem unreifen Mann zu bekommen. Nein, sie war jetzt frei. Allein, aber frei.

„Charlene, verdammt noch einmal, was ist los?“

Plötzlich stand Travis vor ihr, er sah sie besorgt an.

„Du siehst so seltsam aus“, sagte er bestürzt. „Ich habe gesehen, wie er deine Hände geküsst hat, und ich dachte … keine Ahnung, was ich gedacht habe. Aber bitte sag, dass alles in Ordnung ist.“

Sie nickte. „Ja, mir geht es gut. Er hat mir nur die Hände geküsst, weil er so erleichtert war. Jetzt steckt er nicht mehr in der Bredouille.“

„Was ist mit dir? Hat er gar nicht gefragt, was das für dich bedeutet?“

„Ich glaube, das hätte ihn nur verwirrt.“

„Soll ich ihn verprügeln?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Was soll das bringen? Nein, es ist gut so, wie es ist, und alle sind glücklich.“

„Ach ja?“

In diesem Augenblick erschien Vera, eine Assistentin, die Charlene angeboten hatte, mit ihr eine Studiotour zu machen. Charlene wurde dadurch einer Antwort enthoben.

Es gelang ihr, während der Führung an etwas anderes zu denken. Der Rundgang war wirklich sehr interessant und endete schließlich im Proberaum. Travis und Lee spielten hier eine Szene durch, in der sie eine Auseinandersetzung hatten.

„Vielleicht sollten Sie erst einmal nachdenken, bevor Sie den Mund aufmachen“, sagte Travis zu Lee. „Ihre Patienten werden es Ihnen danken.“

„Ich versuche es ja“, erwiderte Lee. „Aber manchmal ist das eben nicht so einfach.“

Da griff der Regisseur ein. „Hey, wartet mal“, rief Vince. „Travis, was soll das? Du sollst ihn nur anschauen und versuchen, ihn zur Vernunft zu bringen. Aber gerade sah es so aus, als wolltest du ihm an die Gurgel gehen.“

„Tut mir leid“, antwortete er gepresst. „Irgendetwas hat mich geritten.“

„Gut, wir proben die Szene noch einmal. Vergiss nicht, du bist verständnisvoll und großzügig zu ihm.“

„Ja, klar.“

„Kommen Sie, wir sollten die drei jetzt allein lassen“, flüsterte Vera ihr zu. Die beiden Frauen verließen den Raum.

Eigenartig – bisher hatte Charlene Travis nur als sanftmütigen und liebenswerten Mann kennengelernt. Aber sein Zorn war nicht zu übersehen gewesen und hatte die anderen offensichtlich auch überrascht.

Nach dem Ende der Proben wartete sie im Auto auf ihn. Die anderen Schauspieler grüßten sie voller Respekt, gemischt mit einer großen Portion Neugier.

Dann erschien Travis, und sie fuhren los.

„Warum fährst du eigentlich nicht selbst?“, fragte Charlene ihn neugierig.

„Weil ich nicht darf“, erwiderte er grinsend. „Meine Chefs haben eine höllische Angst, ich könnte einen Unfall bauen und in der Serie ausfallen. Aber um ehrlich zu sein, bin ich auch kein besonders guter Autofahrer. So ist es für alle besser.“

Als sie das Studiogelände verließen, sah Charlene aus den Augenwinkeln Lee, der ihr aus der Ferne zuwinkte. Sie warf Travis einen raschen Seitenblick zu und fragte sich, ob er es wohl mitbekommen hatte. Aber er blickte in die andere Richtung.

7. KAPITEL

Sie stiegen kurz vor dem Wohnhaus aus, in dem sich Travis’ Apartment befand, und gingen zum Abendessen in ein kleines Restaurant.

Als das Hauptgericht vor ihnen stand, sagte Charlene: „Wir müssen unbedingt über Geld sprechen. Du bist viel zu großzügig.“

Er schüttelte den Kopf. „Unsinn, du hast jeden einzelnen Cent verdient. Im Gegenteil − ich bestehe darauf, dass du dir noch mehr Kleider kaufst, um deine Garderobe zu vervollständigen.“

„Gut, aber dann werde ich sie selbst bezahlen.“

„Bei den hiesigen Preisen? Vergiss es!“

„Ich meine es ernst. Ich bin kein Requisit, das du nach Belieben hin- und herschieben kannst. Ich lasse mich nicht aushalten, das gehört nicht zu unserer Verabredung. Entweder wir begegnen uns auf Augenhöhe oder gar nicht.“

„Auf Augenhöhe?“

Charlene nickte. „Natürlich, ich bin schließlich emanzipiert. Hast du noch nie von der Frauenbewegung gehört?“

„Doch, schon. Aber ich habe versucht, sie zu ignorieren. Wo gibt es denn so etwas – meine Freundin bezahlt ihre Rechnungen selbst? Wenigstens musst du das hier annehmen.“

Er zog eine flache Schachtel aus seiner Tasche und überreichte sie ihr. Darin fand Charlene ein Paar wunderschöner Perlenohrringe. Dieses Geschenk hatte er ihr am ersten Abend geben wollen und es dann mit den Kinderohrringen verwechselt.

„Oh, Travis, sie sind wunderschön!“, sagte Charlene begeistert.

Er half ihr dabei, sie anzulegen, und betrachtete sie bewundernd.

Nach dem Essen schlenderten sie nach Hause. Vor der Eingangstür traf Travis einen Nachbarn und stellte ihn Charlene vor.

„Das ist mein Freund Sam Barton“, sagte er zu ihr. „Er und seine Frau Rita wohnen einen Stock unter uns. Vielleicht sollten wir irgendwann einmal zu viert ausgehen?“

Sam nickte und warf Charlene einen neugierigen Blick zu.

In der Wohnung verabschiedeten sie sich voneinander, und jeder ging auf sein Zimmer.

Travis konnte lange keinen Schlaf finden. Er dachte über ihr Gespräch beim Abendessen nach.

„Sie will also kein Requisit sein“, dachte er. „Gut, dann bin ich jetzt gewarnt.“

In den nächsten Tagen entwickelten sie einen gemeinsamen Tagesablauf. Charlene bat Travis, sie Charlie zu nennen.

„Charlie ist mein wahres Ich. Sie ist vernünftig, bodenständig und praktisch. Charlene hingegen ist mehr eine Fantasievorstellung.“

Er nickte. „Verstehe. Sehr schlau.“

Er musste für ein paar Tage verreisen, weil außerhalb des Studios gedreht wurde. Aber jeden Abend rief er Charlene pünktlich an, um sich nach ihrem Befinden zu erkundigen. Keiner von beiden erwähnte Lee.

Sie war froh über die paar Tage, die sie für sich allein hatte. In der letzten Zeit war es immer häufiger vorgekommen, dass sie auf der Straße angesprochen wurde und jemand sie fragte, ob er ein Foto von ihr machen dürfte. Offensichtlich färbte Travis’ Ruhm auch auf sie ab.

„Tut mir leid, dass man dich belästigt“, sagte Travis, als sie ihm davon berichtete.

Charlene lachte. „Nein, ich fühle mich nicht dadurch belästigt, im Gegenteil. Ich finde es äußerst interessant. Manchmal weiß ich nur nicht, was ich sagen soll. Hoffentlich blamiere ich dich nicht!“

„Bestimmt nicht.“

Am nächsten Tag musste er sehr lange arbeiten und kam erst um drei Uhr morgens nach Hause. Das Apartment war dunkel und still. Er schloss vorsichtig die Tür auf.

Als er den Flur herunterging, vernahm er plötzlich Charlenes helles Lachen aus ihrem Zimmer. Er fragte sich, was bei einer Frau um diese Zeit eine solche Heiterkeit auslösen könnte, und die Antwort gefiel ihm ganz und gar nicht.

Als wahrer Gentleman hätte er ihre Reaktion natürlich ignorieren und einfach in sein Zimmer gehen sollen. Aber er fühlte sich nicht als Gentleman. Wenn es Lee war, mit dem Charlene gerade sprach, musste er sie vor diesem Kerl beschützen.

Dann erklang ihre Stimme aufs Neue.

„Oh, nein, komm schon, das kannst du nicht machen. Nein, benimm dich!“

Jetzt gab es für Travis kein Halten mehr. Er riss die Tür auf, blieb dann aber stocksteif stehen. Charlene war allein im Zimmer. Sie hatte ihr Handy ans Ohr gepresst. „Gerade ist Travis gekommen“, sagte sie zu der Person, mit der sie am Telefon sprach. „Das sind meine Großeltern“, erklärte sie ihm dann.

„Deine …?“

„Ja, ich habe dir schon von ihnen erzählt. Sie haben mich von Nairobi aus angerufen. Möchtest du mal mit meiner Oma sprechen? Warte, Emma, ich gebe ihn dir.“

Sie reichte ihm das Handy weiter. Er unterhielt sich angeregt mit der netten alten Dame, dann kam Charlenes Großvater ans Telefon. Schließlich verabschiedete Travis sich von ihnen und wünschte Charlene Gute Nacht.

„Du siehst ganz schön fertig aus“, sagte Charlene mitfühlend zu ihm. „Kann ich dir noch etwas bringen?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, danke. Ich muss jetzt nur schlafen. Gute Nacht!“

Dann verließ er eilig das Zimmer.

Beim Frühstück am nächsten Morgen erzählte sie ihm mehr über ihre Großeltern.

„Ich liebe sie so sehr“, erklärte sie, ihre Augen leuchteten. „Wir haben immer unglaublich viel Spaß miteinander.“

„Ja, sie klangen wirklich nett“, erwiderte Travis. „Wann werden sie wieder nach England zurückfliegen?“

„In sechs Wochen.“

„Ich hoffe, so lange hältst du es noch bei mir aus.“

„Aber ja, natürlich.“

„Prima, abgemacht.“

Sie gaben sich die Hand und sprachen noch eine Weile über Haushaltsangelegenheiten. Travis hatte eine Putzfrau, die dreimal die Woche kam. Alles andere machte er selbst. Charlene bat ihn, ihr seine Lieblingsgerichte aufzuschreiben. Dann machte sie sich an die Arbeit.

„Du bist eine wunderbare Köchin“, sagte er eine Woche später. „Und du wirst jeden Tag besser.“

„Ich gebe mir Mühe.“

„Das merkt man. Herzlichen Glückwunsch!“

„Ach ja, und dann ist da noch etwas …“ Sie überreichte ihm einen großen Umschlag mit Belegen. „Ich habe mir erlaubt, deine Papiere zu sortieren. Hoffentlich hast du nichts dagegen.“

„Nichts dagegen? Einen größeren Gefallen könntest du mir gar nicht tun.“ Er überlegte. „Ich glaube, ich hätte da noch eine Idee, wie du mir helfen könntest.“

In kurzer Zeit war Charlene über Travis’ Finanzen bis ins Detail informiert. Das betraf auch seine Investments. Offenbar war er heilfroh, jemanden gefunden zu haben, der sich darum kümmerte. Denn Ordnung gehörte anscheinend nicht zu seinen Talenten.

Es erleichterte ihn sehr, ihr diesen Bereich zuschieben zu können. Als sie sich den Überblick über alles verschafft hatte, schenkte er ihr zur Belohnung eine hübsche Kette mit Anhänger. Aber viel wichtiger waren ihr seine Worte: „Mir ist schleierhaft, wie ich bisher ohne dich durchs Leben gekommen bin.“

„Weil du jetzt deine eigene Bankangestellte hast?“, fragte sie kichernd.

„Bankangestellte!“, rief er entrüstet aus. „Siehst du dich wirklich so?“

Seine grenzenlose Bewunderung tat Charlene gut. Sie begann, sich immer mehr in seiner Wohnung und in Beachwood Canyon einzuleben. Einerseits hatte der Ort viel Glamour, andererseits war er wie ein Dorf. Es gab einen hübschen Coffeeshop, einen Markt und mehrere kleine Boutiquen. Manchmal sah sie einen berühmten Schauspieler oder eine Schauspielerin und war versucht, sie anzustarren. Doch dann fiel ihr irgendwann auf, dass sie selbst ebenfalls angestarrt wurde.

Sie ging in eine Boutique und kaufte dort eine Stretchjeans, mit der sie schon länger geliebäugelt hatte.

Zufrieden drehte sie sich zu Hause vor dem Spiegel damit hin und her. Nein, es ließ sich nicht leugnen – sie war zwar keine Schönheit, aber ihre Figur konnte sich sehen lassen.

Trotzdem war sie unsicher, ob die Jeans nicht doch zu eng war. Deshalb zog sie eine weite Chiffonbluse darüber, die ihre Kurven ein wenig verdeckte.

Plötzlich klopfte jemand an der Tür, und eine weibliche Stimme erklang. „Ist jemand zu Hause?“

„Komme schon“, rief sie und eilte zur Tür.

Vor ihr stand eine große Frau in mittleren Jahren.

„Hallo“, sagte sie und streckte Charlene ihre Hand entgegen. „Ich bin Rita Barton, ihre Nachbarin von unten. Ich habe mir vor Kurzem etwas von Travis geliehen, was ich zurückbringen wollte.“

Sie hatte ein sympathisches, fröhliches Gesicht. Charlene mochte sie gleich.

„Kommen Sie doch herein!“, sagte sie.

Das musste die Ehefrau des Mannes sein, den sie und Travis vor einer Weile getroffen hatten. Rita Barton war früher Tänzerin und Model gewesen, was man ihr noch immer ansah.

Bei einer Tasse Kaffee betrachtete Rita sie prüfend und sagte dann mit entwaffnender Offenheit: „Die Gerüchte scheinen ausnahmsweise Mal zu stimmen. Man sagt, Travis hätte endlich ein nettes Mädchen gefunden, das ihm guttut.“

„Danke“, erwiderte Charlene.

„Sie haben doch bestimmt die Geschichte von der jungen Frau aus dem Nachtclub gehört, stimmt’s?“

Charlene nickte.

„Ich kannte sie, sie war eine meiner Schülerinnen. Ich habe eine Weile lang Mädchen unterrichtet, die lernen wollten, wie man sich vor der Kamera bewegt. Es sollte möglichst sexy aussehen.“ Sie seufzte. „Dieses Mädchen konnte ich nicht ausstehen. Aber bitte, verraten Sie das nicht Travis.“

„Natürlich nicht“, erwiderte Charlene lachend und fragte neugierig: „Kann man so etwas wirklich lernen?“

„Nun ja, es gibt da schon ein paar Tricks.“ Sie sah Charlene prüfend an. „Warum? Würde es Sie interessieren?“

Charlene wollte schon verneinen. Doch dann merkte sie, wie sie der Teufel ritt.

„Warum nicht?“, gab sie zurück.

„Okay, schauen Sie her!“ Rita stand auf und machte es ihr vor. Es sah ziemlich provokativ aus. Charlene versuchte, sie so gut wie möglich zu imitieren.

„Heben Sie die Hände über den Kopf und bewegen Sie sich weiter“, wies Rita Charlene an. „Ja, genau so. Sehr gut!“

„Wirklich?“

„Ja, wirklich. Nun stellen Sie sich vor, Sie tanzen für einen Mann und wollen ihn anmachen. Gehen Sie ganz langsam auf ihn zu – ja, nicht schlecht, aber Sie sollten versuchen, noch ein bisschen mehr mit den Hüften zu wackeln. Besser, viel besser. Vergessen Sie nicht, Sie wollen ihn verführen. Jetzt versuchen sie, sich zu bewegen und sich gleichzeitig zu drehen und zu winden, ein bisschen wie eine Schlange. Ausgezeichnet!“

Lachend wirbelte Charlene durchs Zimmer. Sie bewegte sich so schnell, dass sie gar nicht bemerkte, wie die Tür geöffnet wurde und Travis eintrat. Im nächsten Moment verlor sie das Gleichgewicht und wäre fast zu Boden gestürzt.

„Aaaaaaah!“, rief sie aus.

„Alles gut, ich hab dich.“

Das war Travis’ beruhigende Stimme, es waren seine starken Arme, die sie umfingen. Aber Charlenes Schwung war so groß, dass sie ihn um ein Haar mitgerissen hätte. Sie landete im Sessel, auf seinem Schoß.

„Ups, das war knapp“, lachte er.

„Auch ein guter Weg, um einen Mann zu verführen“, bemerkte Rita, die dem Schauspiel belustigt zugesehen hatte. „Ein bisschen ungewöhnlich, aber Hauptsache, es funktioniert.“

„Hallo Rita“, sagte Travis. „Was habt ihr beide gerade gemacht?“

„Rita hat mir nur ein paar Tanzschritte beigebracht.“

„Ach, ja? Planst du eine neue Karriere?“

„Das weiß man nie“, gab Charlene zurück, ihre Augen funkelten. „Jedenfalls sollte man alles einmal ausprobieren.“

„Außerdem ist sie ziemlich talentiert“, bemerkte Rita.

„Ja, das kann ich mir vorstellen. Bitte, bring ihr keine weiteren Tricks bei. Sie macht mir ja jetzt schon Angst.“

„Unsinn, ich habe dir von Anfang an Angst gemacht“, erwiderte Charlene trocken, und alle drei lachten.

„Wenn Sie möchten, kann ich Ihnen gern ein bisschen Unterricht geben“, sagte Rita. „Man weiß ja nie, wozu man so etwas einmal brauchen kann.“

„Auf gar keinen Fall“, erwiderte Travis fest.

„Ich weiß nicht“, meinte Charlene. „Eigentlich finde ich die Idee ganz interessant.“

„Ich habe Nein gesagt.“ Seine Stimme klang so scharf, dass die beiden Frauen ihn verwundert anschauten.

Es folgte eine kleine, etwas verlegene Pause. Dass Travis, der für seine ausgeglichene Art bekannt war, plötzlich so heftig reagieren konnte, war erstaunlich.

„Bitte, entschuldigt“, sagte er dann. „Es war ein harter Tag. Ich bin einfach müde.“

„Gar kein Problem“, sagte Rita schnell. „Ich wollte dir eigentlich nur dein Buch zurückgeben.“

Sie zog es aus ihrer Tasche und gab es ihm. Dann stand sie auf, warf Travis noch eine Kusshand zu und war im nächsten Augenblick verschwunden.

„Wie war denn dein Arbeitstag?“, fragte Charlene behutsam.

„Nicht so toll. Ich hatte fürchterliche Kopfschmerzen und habe sie immer noch. Wenn du nichts dagegen hast, würde ich am liebsten sofort ins Bett gehen.“

„Möchtest du nicht vielleicht noch etwas essen?“

„Nein danke.“ Er wirkte sehr angespannt, sein Lächeln war gezwungen. „Ich brauche einfach nur Schlaf. Gute Nacht!“

Nachdem die Tür hinter ihm ins Schloss gefallen war, sah Charlene ihm stirnrunzelnd nach.

Warum war er so böse auf sie? Hatte sie irgendetwas falsch gemacht?

Aber da ihr nichts einfiel, kam sie zu dem Schluss, dass sein merkwürdiges Verhalten tatsächlich mit seinen Kopfschmerzen zu tun haben musste.

Travis lag lange wach, ohne Schlaf finden zu können. Er wusste, es gab etwas, womit er sich auseinandersetzen musste. Aber was?

Er konnte den Moment nicht vergessen, als Charlene auf seinem Schoß gelandet war. Ihr verführerischer Tanz war eigentlich ganz unschuldig gewesen, dass wusste er. Sie hatte nicht vorgehabt, ihn anzumachen. Aber das war seinem Körper und seinen Sinnen egal gewesen. Sie waren plötzlich zum Leben erwacht. Die Konturen ihres Körpers hatten sich unauslöschlich in sein Gedächtnis eingebrannt.

Das kam für ihn völlig überraschend. Charlenes unscheinbares Äußeres hatte ihn glauben lassen, dass sie nicht zu der Kategorie von Frauen gehörte, die ihn erregten. Aber die Art, wie sie sich an ihn geschmiegt hatte und die Sinnlichkeit, die sie plötzlich ausgestrahlt hatte, hatten ihn völlig aus der Fassung gebracht. Er hatte sich alle Mühe geben müssen, nicht die Beherrschung zu verlieren. Deshalb war er auch so ungehalten gewesen, als Rita ihr vorgeschlagen hatte, ihr Tanzunterricht zu geben.

Er stöhnte, als er das Verlangen spürte, das plötzlich durch seinen Körper schoss. Das war ja absurd – mit einem Mal kannte er die Frau nicht mehr, die mit ihm unter einem Dach wohnte. Sie war eine neue, eine ganz andere Charlene als vorher.

Eines war klar: Sie durfte nie etwas davon erfahren. Schließlich hatte er versprochen, auf sie aufzupassen und sie zu beschützen. Dieses Versprechen durfte er nicht brechen.

Als sie am nächsten Morgen beim Frühstück saßen, blätterte Charlene in einem Hochglanzmagazin. Travis blickte ihr dabei über die Schulter. Plötzlich sah er ein Foto, das ihn erstarren ließ. Es zeigte eine äußerst leichtbekleidete junge Frau, die sich verführerisch auf einem Sofa rekelte. Ihre Pose war aufreizend, ihr Blick mehr als einladend.

„Was ist los?“, fragte Charlene alarmiert. „Kennst du diese Frau?“

Er nickte. „Ja, das ist Cassie.“

„Cassie?“

„Das Mädchen, das mein Bruder Marcel heiraten wollte und das ihn zum Teufel geschickt hat. Ich habe gehört, dass sie ihre Karriere als Model wieder aufgenommen hat.“

„Offensichtlich.“

Travis seufzte tief. „Der arme Marcel. Es sieht nicht so aus, als würde sein Wunsch noch in Erfüllung gehen.“

„Was mich interessieren würde … wie viel hat man ihr wohl für dieses Foto gezahlt?“

„Ist das alles, was für dich zählt: Geld?“, fragte Travis sie empört.

„Nein, natürlich nicht. Aber Geld ist schließlich nicht unbedeutend. Wenn mein Gastspiel bei dir beendet ist, hole ich mir vielleicht auch einen Lustknaben.“

„Würde der zufällig Lee heißen?“, fragte Travis stirnrunzelnd.

Sie schüttelte den Kopf. „Mit Lee bin ich fertig. Aber es gibt ja noch andere Männer auf dieser Welt.“ Sie studierte das Foto genauer. „Andererseits – wenn ich aussehen würde wie sie, müsste ich niemanden bezahlen. Die Männer würden wahrscheinlich Schlange stehen, um mit mir ausgehen zu können.“

„Du glaubst, dass es uns nur um Kurven geht? Das ist ein Irrtum“, sagte Travis trocken.

Charlene sah ihn spöttisch an. „Nein? Worum sonst? Frauen wie ich sind doch viel zu knabenhaft, um attraktiv zu sein.“

„Du scheinst ja genau zu wissen, wie wir Männer denken.“

„Das ist ja auch nicht besonders schwer zu erraten.“

„Vielleicht bist du ja so nett und erleuchtest mich?“

Sie lachte. „Nun, da wir beide ja wie Bruder und Schwester sind, kann ich doch wohl ehrlich zu dir sein, oder?“

Travis sah sie unter hochgezogenen Augenbrauen an.

„Bruder und Schwester?“

„Ja, ich dachte, darauf hätten wir uns geeinigt.“

Er wollte etwas entgegnen, unterdrückte dann jedoch die bissige Antwort, die ihm auf der Zunge lag.

8. KAPITEL

Langsam entwickelte sich zwischen Travis und Charlene eine angenehme Routine des Zusammenlebens. Wie geplant ließen sie sich regelmäßig in der Öffentlichkeit blicken, gingen in eines der angesagten Restaurants zum Essen und wirkten dabei nach außen hin wie das perfekte Paar.

„Aber bitte, übertreibt es nicht“, hatte Joe, der Chef der PR-Abteilung des Studios, sie gebeten. „Auf keinen Fall sollten die Leute denken, dass es sich um ein abgekartetes Spiel handelt.“

Deshalb gingen sie manchmal auch allein aus. Charlene sah sich eine Theatervorstellung an, während Travis einen Abend mit Freunden genoss. Sie fragte sich insgeheim, ob dabei auch Freundinnen zugegen waren. Aber darüber sprachen sie nie.

Als Travis eines Abends nach Hause zurückkehrte, wollte Charlene gerade ausgehen.

„Na, was machst du heute Abend?“

„Ich gehe mit ein paar Freundinnen ins Theater.“ Plötzlich erklang von draußen ein Hupen. „Das ist schon mein Taxi.“

„Glaubst du, dass es spät wird?“

„Sehr spät. Aber ich verspreche dir, ich werde ganz leise sein.“

Travis verstand sofort, was Charlene ihm damit sagen wollte. Sie gab ihm zu verstehen, dass er ruhig eine Frau einladen konnte, falls er sich einsam fühlen sollte.

Dann warf sie ihm noch eine Kusshand zu und war verschwunden.

Travis blickte aus dem Fenster und sah sie in einem Taxi verschwinden. Als er sich umdrehte, fiel ihm zum ersten Mal seit langer Zeit auf, wie still es in seinem Apartment ohne Charlene war. Wie still und wie einsam.

Plötzlich hielt er es nicht mehr aus. Er holte sich sein Adressbuch und ging die vielen Namen von Freundinnen oder jungen Frauen durch, mit denen er einmal eine Affäre gehabt hatte.

Schließlich fiel seine Wahl auf Susie, die er schon lange kannte. Er wusste, dass sie unkompliziert war, dass man mit ihr Spaß haben konnte und dass sie am Ende außer einem kleinen Geschenk nichts für den Abend verlangen würde. Also griff er zum Hörer.

„Hallo, Liebling“, sagte sie erfreut, als sie seine Stimme hörte. „Ich habe seit einer Ewigkeit nichts mehr von dir gehört.“

„Ja, und ich finde, das sollten wir ändern. Hast du heute Abend schon etwas vor?“

„Für dich nehme ich mir natürlich Zeit. Wo sollen wir uns treffen?“

„Warum kommst du nicht einfach zu mir?“

Sie lachte wissend. „Das klingt genau richtig. Wer braucht schon andere Leute?“

Die beiden verstanden sich perfekt.

Charlenes Abend entwickelte sich anders als geplant. Das Theaterstück war schlecht, die Schauspieler agierten miserabel. In der Pause verließen sie und ihre Freundinnen das Theater und gingen ins nächstgelegene Restaurant.

„Hey, schaut mal, wer dort sitzt“, sagte eine der jungen Frauen plötzlich und zeigte auf einen Tisch. „Das ist doch Penny Danes aus ‚Der Mann vom Himmel‘. Und wer ist dieser gut aussehende Typ neben ihr?“

„Sein Name ist Lee Anton“, erwiderte Charlene. „Er ist gerade in die Serie eingestiegen.“

Handys und Kameras wurden gezückt, als die beiden sich überschwänglich küssten. Dann hob Penny triumphierend die Hand hoch, an der ein Diamantring glitzerte.

„Sieht ganz so aus, als hätten sie sich gerade miteinander verlobt“, sagte eine andere Freundin zu Charlene. „Kennst du ihn persönlich?“

„Nein“, entgegnete sie ruhig. „Ich kenne ihn nicht.“

Wenig später merkte sie, dass sie müde war. Sie verabschiedete sich von ihren Begleiterinnen und warf von außen noch einmal einen Blick durchs Fenster auf Lee und Penny.

Eigentlich hätte ihr der Anblick wehtun müssen, aber die Geschichte war vorbei. Jetzt hatte sie ein neues Leben, und das hatte sie allein Travis zu verdanken.

Entschlossen drehte sie sich um und sah sich suchend nach einem Taxi um. Aber es kam keins, und als sie schon weitergehen wollte, tauchte Lee plötzlich auf.

„Hallo, Charlene! Wie lustig, dass wir uns schon wieder treffen. Komm doch rein, dann stelle ich dir meine Verlobte vor.“

Sie schüttelte den Kopf. „Danke, nein. Aber ich wünsche dir viel Glück.“

„Dann bist du also nicht mehr sauer auf mich?“

„Warum sollte ich sauer auf dich sein? Dafür war die Sache zwischen uns nicht wichtig genug.“

Diese Antwort schien ihm nicht sonderlich zu gefallen.

„Jedenfalls hoffe ich, dass Travis dir nicht das Herz bricht, wenn er mit dir Schluss macht. Denn das wird auf jeden Fall geschehen. Er kann nämlich nicht treu sein. Man behauptet zwar, seit er dich kennt, hätte er sich völlig verändert. Aber das wirst du ja wohl am besten wissen.“

„Oh, da kommt ein Taxi“, sagte Charlene hastig. „Gute Nacht, Lee.“

Sie wollte nur noch weg von ihm, und zwar so schnell wie möglich.

Als sie zu Hause eintraf, war es bereits dunkel. Leise öffnete sie die Tür und ging auf Zehenspitzen durch den Flur. Aber dann vernahm sie eine weibliche Stimme aus Travis’ Zimmer.

„Oh, Liebling, du bist so süß! Wenn andere dich so gut kennen würden wie ich, wüssten sie …“

Kurze Pause. Den Atem angehalten, blieb Charlene stehen und wartete auf seine Reaktion.

„Vielleicht ist es besser so“, hörte sie ihn dann sagen. „Dann bleibt es unser Geheimnis.“

„Ja, du hast recht. Das geht nur uns beide etwas an.“

Charlene drückte sich mit dem Rücken flach gegen die Wand und betete, dass man sie nicht entdecken würde. Das wäre einfach zu peinlich gewesen! Aber wie sollte sie jetzt unbemerkt in ihr Zimmer gelangen? Die Tür zu Travis’ Zimmer stand leicht offen.

„Du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr ich dich vermisst habe“, erklang nun die weibliche Stimme erneut. „Und du? Habe ich dir auch so sehr gefehlt?“

Klopfenden Herzens wartete Charlene auf seine Antwort, die aber nicht kam. Stattdessen hörte sie etwas, das wie ein langer Kuss klang.

„Travis, ich …“

„Warte!“

Er ging durchs Zimmer und durch den offenen Türspalt erhaschte Charlene einen Blick auf ihn. Travis war nackt, bis auf eine schwarze Unterhose.

Sie zog sich so weit wie möglich in den Schatten zurück, konnte aber die Augen nicht von ihm abwenden. Dass ein Mann, der so groß und schlank war, gleichzeitig einen so athletischen Körper hatte, verschlug ihr den Atem.

Allerdings wirkte er etwas bedrückt. Merkwürdig, das passte so gar nicht zu der Situation. Dann drehte er sich um, und Charlene nutzte die Chance, um ungesehen in ihr Zimmer zu schlüpfen. Sie knipste das Licht nicht an und hoffte, dass Travis ihre Rückkehr nicht bemerkt hatte. Plötzlich spürte sie, dass ihr das Herz bis zum Hals schlug.

Hastig zog sie sich aus und ging ins Bett. Doch der Gedanke an Travis in Unterwäsche ließ sie keine Ruhe finden. Er sah einfach unglaublich sexy aus.

Aber er war nicht allein, und sie durfte nicht vergessen, dass sie nichts von ihm zu erwarten hatte. Warum fiel es ihr dann so schwer zu akzeptieren, dass er mit einer anderen Frau zusammen war?

Unglücklich vergrub Charlene ihr Gesicht in den Kissen.

„Hast du mich nicht mehr lieb?“, schmollte Susie.

„Wieso fragst du das?“

„Nun, normalerweise hättest du mich schon aufs Bett geschmissen und …“ Sie kicherte.

„Ja, ich weiß“, erwiderte er stirnrunzelnd. „Es hat auch gar nichts mit dir zu tun. Ich bin nur …“

Er rang nach den richtigen Worten. Um ehrlich zu sein, war ihm gerade schlagartig klar geworden, dass es ein großer Fehler gewesen war, Susie in sein Apartment einzuladen. Obwohl sie eine äußerst attraktive junge Frau war, verspürte er keinerlei Verlangen nach ihr.

Aber warum? Ob es mit der anderen Frau in seinem Leben zusammenhing? Mit der Frau, der er versprochen hatte, sie wie eine Schwester zu behandeln?

Wo war sie jetzt? Mit wem war sie gerade zusammen?

„Was ist los?“, fragte Susie alarmiert. „Du siehst aus, als hättest du ein Gespenst gesehen.“

Travis blieb stumm. Dann sagte er seufzend: „Bitte entschuldige, aber ich fürchte, das wird heute Abend nichts mit uns beiden. Ich bin einfach nicht bei der Sache.“

Sie sah ihn empört an. „Gut, dann werde ich jetzt gehen. Ich habe keine Lust, meine Zeit zu verschwenden.“

Er nickte schuldbewusst.

„Warte“, sagte er. „Ich habe noch ein Geschenk für dich.“

Er zog die Schublade seines Schranks auf und holte eine kleine Schachtel hervor. Darin befand sich ein Armband, das eigentlich für Charlene bestimmt gewesen war. Er streifte es Susie über das Handgelenk, was sie ein wenig zu beschwichtigen schien.

„Schon besser“, meinte sie schmollend. „Vielleicht haben wir beim nächsten Mal ja mehr Glück.“

Es würde kein nächstes Mal geben, aber Travis hütete sich davor, ihr das zu sagen.

„Adieu, Susie.“

Sie lächelte ihn verführerisch an, um ihm zu zeigen, was ihm entgangen war. Aber er sah an ihr vorbei.

„Adieu!“, sagte sie wütend und rauschte hinaus.

Travis nickte nur. Sein Blick war weiterhin unverwandt auf das kleine Tischchen im Flur gerichtet. Darauf lag etwas, was gar nicht dort hätte liegen sollen – Charlenes Tasche.

Er wusste, dass sie sie mitgenommen hatte, als sie gegangen war. Das konnte nur eines bedeuten – sie war da. Wahrscheinlich hatte er es einfach nicht mitbekommen.

Siedend heiß fiel ihm ein, dass die Tür zu seinem Zimmer offen gestanden hatte.

Wie viel hatte sie gesehen?

Er kämpfte eine Weile mit sich, doch dann hielt er es schließlich nicht mehr aus und klopfte an ihrer Tür.

„Hallo?“, erklang ihre Stimme.

„Ich bin’s.“

Nach ein paar Sekunden öffnete sie ihm. Sie trug einen Morgenmantel, der ihren Körper völlig verhüllte.

„Du hast deine Tasche liegen gelassen“, sagte er und hielt sie hoch.

„Oh, das … das habe ich gar nicht gemerkt. Danke!“

Travis wartete darauf, dass sie ihn hereinbat. Aber das tat sie nicht.

„Ich habe dich gar nicht so früh erwartet“, sagte er verlegen.

„Das Theaterstück war ein Desaster. Deshalb bin ich auch so früh nach Hause gekommen.“

Aha, sie gab vor, Susie nicht bemerkt zu haben. Aber so leicht ließ er sich nicht täuschen.

„Ich hatte eine Freundin zu Besuch“, sagte er wie nebenbei.

Charlene nickte. „Schön für dich. Ich hoffe, du hattest viel Spaß.“

Er zögerte und schüttelte dann den Kopf.

„Nein, eher nicht.“

Sie sah ihn überrascht an.

„Nein? Das tut mir leid für dich.“

Er grinste. „Der Dame hat es auch leidgetan. Sie hatte sich offensichtlich mehr erwartet. Aber ich hatte kein Interesse an ihr und … na ja, ich nehme an, du weißt, dass man nicht immer alles überspielen kann.“

Travis wirkte sehr bedrückt.

„Mach dir nichts daraus, beim nächsten Mal klappt es bestimmt besser“, versuchte sie ihm Mut zu machen. „Du kennst doch bestimmt genug junge Frauen.“

„Darum geht es nicht.“ Er zog ein Gesicht. „Vielleicht werde ich ja langsam erwachsen. Was für ein furchtbarer Gedanke!“

Er wollte weitersprechen, besann sich dann aber eines Besseren.

„Bitte entschuldige, ich rede Unsinn.“

Sie lächelte. „Kein Problem. Vergiss nicht, deiner großen Schwester kannst du alles sagen.“

Er sah zu Boden. „Es ist schon spät“, sagte er gepresst. „Wir sollten jetzt schlafen. Bitte entschuldige, dass ich dich gestört habe.“

„Das ist schon in Ordnung“, entgegnete Charlene und schloss enttäuscht die Tür. Sie stieß einen tiefen Seufzer aus.

Travis blieb noch einen Augenblick lang reglos im Flur stehen. Dann ging er langsam zurück in sein Zimmer. Dieser ganze Abend war ein einziges Desaster! Er ging zu Bett, hüllte sich in seine Bettdecke und versuchte, alles zu vergessen.

Auch Charlene konnte zunächst keinen Schlaf finden, dazu war sie viel zu aufgewühlt.

Doch schließlich gelang es ihr, und sie hatte einen Traum. Travis stand vor ihr, er streichelte ihre eine Wange. Sie merkte, wie ihr Herz sich für ihn öffnete, wie sehr sie seine Wärme und seine Nähe genoss.

Er sah ihr tief in die Augen, und sie spürte genau, dass er mehr von ihr wollte, wenn sie nur …

Charlene erwachte mit einem Schrei und richtete sich im Bett auf. Ihr Herz klopfte wie wild, und es dauerte eine Weile, bis sie sich beruhigt hatte.

Nein, aber das … das konnte doch nicht sein! Hatte sie sich vielleicht die ganze Zeit etwas vorgemacht, was ihre Gefühle für Travis betraf? Diese Möglichkeit raubte ihr den Atem.

Plötzlich erklang Travis’ Stimme aus dem Flur. „Charlie, Charlene, was ist los?“

Sie holte tief Luft. „Nichts, es ist alles in Ordnung“, rief sie zurück.

„Bist du sicher? Ich habe dich doch schreien gehört“, entgegnete er besorgt.

„Ja, aber … es ist nichts passiert. Ich wollte ins Bad gehen und habe mir den Zeh gestoßen.“

„Darf ich hereinkommen?“

„Nein“, erwiderte sie schnell. „Gute Nacht!“

„Gute Nacht“, entgegnete er zögernd, und schließlich hörte sie, wie sich seine Schritte entfernten.

Erleichtert ließ sie sich zurück in die Kissen sinken. Travis durfte niemals erfahren, wie es in ihr aussah. Sie war stark genug, um ihre Gefühle für sich zu behalten. Sie schloss die Augen und versank in einen unruhigen Schlaf.

Aber ihr Unterbewusstsein ließ sich nicht kontrollieren. Wieder war Travis im Raum, er wollte ihr nahe sein, wollte, dass sie ihm sagte, was sie für ihn empfand.

„Nein!“, rief sie verzweifelt. „Nein, das darf ich nicht … das dürfen wir nicht … nein, bitte!“

„Charlene!“

„Nein, nein …“

„Charlene, wach auf!“

Jetzt spürte sie seine Hände auf ihren Schultern, er rüttelte sie. Sie öffnete die Augen und sah, dass er direkt vor ihr auf der Bettkante saß.

„Wach auf“, sagte er drängend. „Bitte, wach auf!“

„Oh … ja, ja …“

„Bist du jetzt wieder wach?“

Sie nickte benommen.

Er sah sie mitleidig an. „Du Arme! Das muss ja ein schrecklicher Albtraum gewesen sein. Es klang so, als wärst du in der Hölle.“

Sie sah ihn entsetzt an. Was hatte sie gesagt? Was hatte er gehört? Hatte sie sich verraten?

„Ich konnte dich bis in mein Zimmer hören. Tut mir leid, aber ich musste einfach hereinkommen. Was quält dich denn so? Du kannst es mir doch sagen. Vergiss nicht, ich bin dein Bruder.“

Genau das wird er nie wieder sein, dachte Charlene verzweifelt. Im Gegenteil, er war der attraktivste Mann, den sie je gesehen hatte. Ja, sie hatte sich etwas vorgemacht, was ihn betraf. Aber mit dieser Täuschung war es jetzt vorbei.

Travis legte sich zu ihr und schloss sie in seine Arme. Gequält schloss Charlene die Augen. Nur die Bettdecke trennte ihre Körper voneinander. Trotzdem spürte sie seine Wärme, erahnte das Versprechen, das er für die Frau bereithielt, die er erwählt hatte.

Aber diese Frau war nicht sie. Travis hatte sie nicht gewählt. Er hatte sich an sie gewandt, als er in Not gewesen war.

„Worum ging es in deinem Traum?“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich bin nicht … nicht sicher. Es war alles so unklar …“

„Es klang so, als hättest du große Angst. Du hast gerufen und jemanden angefleht. Wen hast du angefleht, und worum ging es da?“

Ich habe den lieben Gott angefleht, mich nicht in dich zu verlieben. Ich habe mit mir selbst gerungen und hoffe, die Kraft zu besitzen, dem zu widerstehen, was ich mir so sehr wünsche.

„Niemanden“, entgegnete sie stattdessen. „Es war nichts.“

„Du lügst. Warum? Was kannst du mir nicht anvertrauen?“

Ich kann dir nie wieder etwas anvertrauen.

„Tut mir leid, aber ich weiß es nicht mehr“, zwang sie sich zu sagen. „Jetzt ist es ja vorbei. Bestimmt kann ich wieder einschlafen.“

„Willst du, dass ich gehe?“

„Du hast morgen einen langen Arbeitstag, Travis. Denk daran!“

„Verstehe. Na gut, dann lasse ich dich jetzt allein.“

Er klang ein bisschen verloren – fast so, als hätte Charlene ihn brüskiert. Aber das bekam sie gar nicht mit, weil sie sich selbst so zurückgestoßen fühlte. Sie wartete, bis er in seinem Zimmer war. Dann rollte sie sich zu einem Ball zusammen und starrte mit weit aufgerissenen Augen ins Dunkel. So blieb sie und fand in dieser Nacht keinen Schlaf mehr.

9. KAPITEL

Am nächsten Morgen erzählte Charlene ihm von Lees und Pennys Verlobung.

„Oh, Charlie, das tut mir so leid“, sagte Travis mitfühlend. „War das sehr schlimm für dich?“

„Nein, überhaupt nicht. Das ist aus und vorbei.“

„Die arme Penny“, sagte Travis nachdenklich. „Zufällig weiß ich, dass man ihren Vertrag für das nächste Jahr verlängert hat, seinen bis jetzt aber nicht. Und wenn sie sich dann für ihn einsetzen muss …“ Er zuckte die Schultern.

„Ich kann den beiden nur viel Glück wünschen“, sagte Charlene kühl.

Komisch – es war noch nicht so lange her, da hätte ihr diese Nachricht das Herz gebrochen. Aber jetzt war es ihr völlig gleichgültig. Alles war ihr egal − außer Travis und ihrer neuen Beziehung zu ihm als Mann.

„ Ich wollte mich übrigens noch einmal bei dir wegen der letzten Nacht entschuldigen“, wechselte Travis das Thema.

Charlene sah ihn erstaunt an.

„Wieso? Was gibt es da zu entschuldigen?“

„Ach, ich finde, ich habe mich zu sehr gehen lassen. Du weißt doch, dass du nichts von mir zu befürchten hast, oder?“

Sie sah ihn traurig an und nickte. „Ja, das weiß ich.“

„Ich habe es dir versprochen, als ich … als ich dich mehr oder minder gezwungen habe, zu mir zu ziehen.“

„Du hast mich zu gar nichts gezwungen.“

„Da bin ich mir nicht so sicher. Ich fürchte, ich habe dich manipuliert. Deshalb könnte ich auch gut verstehen, wenn du mir nicht mehr vertrauen würdest. Wahrscheinlich habe ich einfach keinen guten Charakter.“

„Travis, hör bitte damit auf.“

„Na gut, wie du meinst. Mir ist klar, dass ich zu viel rede.“

Das stimmte wirklich. Wenn Charlene selbst nicht so durcheinander gewesen wäre, wäre ihr bestimmt aufgefallen, dass er sich gerade um Kopf und Kragen redete.

„Ich nehme an, du willst mich verlassen. Aber ich kann dich nur bitten, es nicht zu tun. Bleib bei mir, Charlie!“

„Wie könnte ich dich verlassen? Ohne deine große Schwester wärst du doch völlig aufgeschmissen.“

Er sah sie an und lächelte schief. „Du hast recht. Wer, außer dir, würde es sonst schaffen, dass ich auf dem Pfad der Tugend bleibe?“

„Ach, ich bin mir ziemlich sicher, dass du recht bald Ersatz für mich finden würdest.“

„Ersatz vielleicht. Aber niemals wieder jemanden wie dich.“

Sie lachte. „An deiner Stelle würde ich mir sehr gut überlegen, wie viele deiner dunklen Geheimnisse du mir noch anvertrauen willst. Vergiss nicht, ich kann dich schamlos erpressen, wenn diese Sache hier vorbei ist.“

Travis blieb ernst. „Warum sollte es irgendwann vorbei sein? Warum können wir nicht für den Rest unseres Lebens in Kontakt bleiben? Du bist die beste Freundin, die ich je hatte. Ich denke nicht daran, dich gehen zu lassen.“

Die beste Freundin. Früher hätten ihr diese Worte gefallen. Jetzt fühlten sie sich an wie Messerstiche.

In diesem Augenblick klingelte das Telefon. Travis ging ran, und wenige Minuten später hörte Charlene, wie er begeistert „Super!“ ausrief. „Das ist ja fantastisch! Warum hat das nur so lange gedauert? Ja, natürlich komme ich. Um nichts in der Welt würde ich das verpassen wollen. Bitte, richte Cassie meine besten Grüße aus!“

Er legte auf, schnappte sich Charlene und wirbelte sie im Walzerschritt durch die Wohnung.

„Was, zum Teufel, ist passiert?“, fragte sie lachend.

„Das war mein Bruder Marcel.“

„Dein Bruder, dessen Freundin wieder als Model arbeitet?“

„Genau der. Und jetzt hör mir zu: Sie ist zu ihm zurückgekehrt. Erinnerst du dich noch an das Foto in dem Magazin? Du hast doch gesagt, sie würde damit wahrscheinlich eine Menge Geld verdienen. Nun, das hat sie auch getan. Aber dann hat sie dieses Geld in seine Firma investiert. Danach ist sie zu ihm gegangen und hat ihm erklärt, dass sie jetzt zu seinen Aktionären gehört.“

„Was bedeutet, dass er sie respektieren und auf Augenhöhe behandeln muss. Das ist ja wunderbar!“

Travis nickte. „Irgendwie haben sie es geschafft, wieder zusammenzukommen. Nächsten Monat werden sie in Paris heiraten. Es wird eine große Party geben. Bestimmt werden wir viel Spaß haben, und du kannst den Rest meiner Familie kennenlernen.“

Charlene sah ihn erstaunt an. „Bin ich denn eingeladen?“

„Ob du eingeladen bist? Hör zu, alle sind schon ganz wild darauf, dich zu treffen. Ich würde nie wagen, ohne dich aufzutauchen. Warte mal – wer ist das denn schon wieder?“ Das Telefon hatte erneut geklingelt. „Hallo? Hi, Joe. Ja, ich bin schon unterwegs. Freut mich, dass es dir gefällt. Wir könnten natürlich noch mehr … Moment, sie ist gerade hier. Ich frage sie.“

Er wandte sich zu Charlene. „Das ist Joe. Bisher ist er mit unseren öffentlichen Auftritten sehr zufrieden, aber jetzt will er mit uns weiter an der Strategie arbeiten. Würde es dir etwas ausmachen, mich ins Studio zu begleiten?“

„Nein, natürlich nicht.“

„Joe, wir fahren jetzt los.“

Bei ihrer Ankunft passte Joe sie direkt ab und ging mit ihnen in die Studiokantine. Charlene hatte sich schon daran gewöhnt, dass er sie stets von Kopf bis Fuß musterte. Er nickte anerkennend.

„Prima. Sie sehen gut aus.“

„Danke.“

„Und nicht nur das. Ich finde, Sie machen einen fabelhaften Job.“

„Was ist mit mir?“, fragte Travis gespielt beleidigt.

„Du natürlich auch.“

Travis legte den Arm um Charlene und sagte: „Wie du siehst, geht es inzwischen nur noch um dich. Mich beachtet keiner mehr.“

„Da kann ich ja nur lachen“, erwiderte sie und boxte ihn leicht in die Seite.

„Können wir bitte wieder ernst werden?“, fragte Joe. „Bisher ist alles gut gelaufen, doch jetzt sollten wir der Presse ein bisschen mehr Futter geben. Ich habe für euch einen Theaterbesuch geplant. Außerdem solltet ihr ein paar ausgedehnte Shopping-Touren machen. Travis, ich würde vorschlagen, du gehst mit Charlene zum Juwelier und kaufst ihr ein paar schöne Schmuckstücke. Dann hat die Presse wieder etwas zum Spekulieren.“

„Wollen wir das denn?“, fragte Charlene stirnrunzelnd. „Was passiert, wenn sich die ganzen Spekulationen als haltlos erweisen?“

„Wer behauptet denn, dass sie sich als haltlos erweisen werden?“, gab Joe listig zurück.

„So, das reicht jetzt“, meinte Travis fest. „Geh bitte nicht zu weit. Charlene hilft uns nur deshalb, weil sie so ein netter Mensch ist.“

„Na ja, sie braucht es ja nicht umsonst zu tun. Das Studio kann den Schmuck bezahlen, und wenn ihr später auseinandergehen solltet, kann sie ihn bestimmt behalten.“

„Aha, ich soll mich also mit Travis streiten und ihm dabei den Schmuck vor die Füße werfen. Ist das Ihr Plan?“ Charlene konnte es gar nicht fassen, sie lachte laut. Diese Vorstellung war einfach zu absurd

„Du hast einen Riesenspaß bei der Sache, stimmt’s?“, fragte Travis.

„Ich weiß gar nicht, wie ich dabei ernst bleiben soll.“

„Mir ist klar, dass die Sache ihre komischen Seiten hat“, sagte Joe. „Trotzdem sollten wir professionell damit umgehen.“ Er senkte die Stimme. „Hört zu, ihr müsst es noch für euch behalten. Aber es kann sehr gut sein, dass aus der Serie ein Film gemacht wird.“

Wie vom Donner gerührt starrten die beiden ihn an.

„Ein Film?“, wiederholte Travis ungläubig.

Joe nickte. „Du bist natürlich der beste Kandidat für die Hauptrolle.“

Charlene sah ihn empört an. „Er sollte der einzige Kandidat sein. Schließlich hat er die Serie zu dem gemacht, was sie jetzt ist.“

„Deshalb unterstützen wir ihn ja auch“, meinte Joe. „Aber Alaric Lanley ist ebenfalls interessiert.“

Alaric war ein großer internationaler Filmstar.

„Dann habe ich keine Chance“, sagte Travis düster.

„Das sehe ich nicht so. Charlene hat recht, du verkörperst die Rolle nach außen hin, und das verschafft dir einen Vorteil. Jedenfalls sollten wir die Gunst der Stunde nutzen und alles tun, was für dein Image von Vorteil ist.“ Er machte eine kleine Pause. „Die Tatsache, dass Charlene aufgetaucht ist, ist ein Glücksfall für uns, Travis. Inzwischen wissen alle, dass ihr ein Paar seid. Man hat euch in Restaurants und auf der Straße gesehen. Aber jetzt sollten wir die Latte ein wenig höher legen.“

Charlene sah ihn zweifelnd an. Diese fast schon militärische Strategieplanung war nicht nach ihrem Geschmack. Doch dann sah sie Travis’ unsicheren Blick und wusste, dass es kein Zurück mehr gab. Dies war seine große Chance, und sie hatte versprochen, ihm dabei zu helfen.

„Sind Sie dabei?“, fragte Joe gespannt.

„Ja“, nickte sie.

„Danke, Charlene“, sagte Travis bewegt.

„Prima. Dann sollten wir jetzt die nächsten Schritte planen.“

„Wie wäre es mit einer Strandparty?“, fragte Travis. „Wir treffen uns mit ein paar Freunden am Venice Beach zum Schwimmen, Tanzen und Picknicken.“

„Oh, das ist eine tolle Idee!“ Joe war begeistert. „Ich werde mich um alles kümmern und melde mich dann bei euch.“

Travis war sehr mit sich zufrieden. Es ging hier nicht nur um die PR – bei einer Strandparty würde er endlich mehr über Charlenes Körper erfahren. Denn zum Schwimmen würde sie bestimmt einen Bikini tragen.

Allerdings war er auch ein wenig schuldbewusst. Es war nicht die Art eines Gentlemans, eine Frau dazu zu bringen, ihren Körper zur Schau zu stellen.

„Ist das in Ordnung für dich?“, fragte er besorgt. „Ich möchte dich nicht zu etwas zwingen, worauf du keine Lust hast.“

Vor Charlenes innerem Auge erschien das Bild aus jener Nacht – Travis in seinem Zimmer, fast nackt bis auf seine knappe Unterhose.

„Wenn es unbedingt nötig ist, werde ich mich wohl dazu überwinden müssen“, antwortete sie gespielt kühl.

Die Vorbereitungen für die Strandparty am Venice Beach wurden von Joe mit geradezu militärischer Disziplin getroffen.

„Alle haben an diesem Tag frei“, erklärte er Travis und Charlene. „Das heißt, die gesamte Crew wird da sein – und natürlich auch die Presse, die zufällig von dem Ereignis Wind bekommen hat. Sie werden viele Fotos von euch machen – beim Schwimmen, Essen und während ihr euch unterhaltet.“

„Ist dir das auch wirklich recht?“, fragte Travis Charlene am Morgen vor der Party. „Du sahst irgendwie komisch aus, als Joe davon erzählt hat.“

„Ich habe mir nur Sorgen gemacht, ob ich meine Rolle auch gut genug spielen werde.“

„Natürlich wirst du das. Alles, was du machst, machst du ganz wunderbar!“

Charlene blieb ernst. „Ich weiß, dass für dich eine Menge davon abhängt. Und mir ist klar, dass du Angst vor einem Scheitern hast.“

„Wie gut du mich kennst“, seufzte Travis. „Bei anderen Leuten kann ich eine Maske aufsetzen und den Clown spielen. Aber du siehst durch diese ganzen Verkleidungen einfach hindurch.“ Er griff nach ihrer Hand und küsste sie. „Normalerweise würde mir das Angst machen, aber bei dir fühle ich mich sicher. Es gibt nur einen Punkt, in dem du dich irrst.“

„Und der wäre?“

Er lachte trocken. „Ich habe nicht nur ein bisschen Angst – mir schlottern die Knie. Wenn ich diese Chance nicht bekomme … Die Rolle in dem Film zu kriegen, könnte der Anfang von etwas wirklich Großem sein.“

Charlene nickte. „Natürlich. Danach würdest du einen weiteren Film machen und noch einen und noch einen. Die Studios würden sich überschlagen, um mit dir zu arbeiten.“

„Ich könnte ein wirklich großer Star werden und dann …“

„Dann würde sogar dein Vater dich irgendwann respektieren müssen“, vervollständigte sie den Satz für ihn. „Ja, dann wäre er bestimmt sehr stolz auf dich und könnte überall mit dir angeben.“

Travis sah sie betroffen an. „Ganz schön albern, oder? Schließlich bin ich ein erwachsener Mann. Aber dir kann ich nun einmal nichts vormachen.“ Dann wechselte er das Thema. „Danke noch einmal für deine Kooperation. Es wird bestimmt nicht so schlimm werden, wir müssen nur ein bisschen für die Presse herumalbern.“

„Kein Problem“, erwiderte Charlene. „Für mich sind das alles Schritte auf deinem Weg. Irgendwann wirst du bestimmt ein berühmter Star sein. Dann wirst du so viel Geld verdienen, dass dein Vater und deine Brüder sich welches von dir leihen wollen.“

Er grinste. „Davon kann ich nur träumen. Aber die Richtung würde ihnen sicher gefallen. Ich würde nur noch ans Geld denken und endlich ein richtiger Falcon werden.“ Er machte eine kleine Pause und setzte nachdenklich hinzu: „Um ehrlich zu sein weiß ich nicht, ob ich diesen Weg gehen will.“

„Du wirst nie nur ans Geld denken“, beruhigte Charlene ihn. „Dazu bist du gar nicht der Typ. Du bestimmst deinen Weg, niemand sonst.“

„Was ist mir dir?“

„Hier geht es nicht um mich.“

Er sah sie einen Augenblick lang an und zog sie dann fest an sich.

„Was würde ich nur ohne dich tun? Bitte verlass mich nicht, Charlene. Das könnte ich einfach nicht ertragen. Du … weißt du, wenn ich dir nur … jedenfalls bitte ich dich nur darum, mich nicht zu verlassen.“

Charlene strich ihm zärtlich übers Haar. Seine Worte berührten sie sehr. Sie spürte, dass er wie ein kleiner Junge war, dem es einzig und allein um den Respekt und die Anerkennung seines Vaters ging. Ein Junge, der ein Teil der Familie sein wollte, die ihn immer auszuschließen schien. Sie erwiderte seine Umarmung.

„Mach dir keine Sorgen“, sagte sie. „Ich bleibe so lange bei dir, wie du mich brauchst.“

„Charlie …“

In diesem Moment klingelte es an der Tür.

„Das wird Rick sein, um uns abzuholen“, sagte er und stand widerstrebend auf.

Charlene reckte die Faust in die Luft. „Auf in den Kampf!“

Er machte die Geste nach. „Auf zum Sieg!“

Um besser gesehen zu werden, fuhren sie in einer offenen Limousine. Auf dem Weg holten sie Joe und zwei weitere Mitglieder der Crew ab.

Nach etwa einer Stunde Fahrt erreichten sie die Abzweigung, die zum Strand führte. Charlene lehnte den Kopf an Travis’ Schulter. Der PR-Mann reckte den Daumen in die Luft – perfekt!

Etwa zwanzig Mitglieder der Crew waren bereits vor ihnen eingetroffen und hatten ein kleines Stück Strand besetzt. Auch einige Fotografen waren da, sie warteten auf die Ankunft des Stars.

Vera, die Studio-Assistentin, führte sie zu der kleinen Holzhütte, wo sie sich umziehen konnte.

Als Charlene wieder herauskam, wusste sie, dass es richtig gewesen war, sich auf diesen Trip einzulassen. Sie hätte den Anblick von Travis in seiner knappen schwarzen Badehose um nichts in der Welt missen wollen. Natürlich fühlte sie sich gleich an den Abend in der Wohnung erinnert. Doch hier stand er nun direkt vor ihr – athletisch, leicht gebräunt und sehr gut gebaut.

Er hingegen schien ein bisschen enttäuscht zu sein. Das hing wohl mit dem Einteiler zusammen, den sie gewählt hatte.

„Ich dachte, du würdest einen Bikini tragen“, sagte er.

Charlene lächelte ihn an. „Das würde doch gar nicht zu deiner seriösen Freundin passen. Außerdem bin ich für einen Bikini viel zu dünn.“

„Unsinn, du bist nicht zu dünn. Du bist schlank. Ich kenne Models, die dich um deine Figur beneiden würden.“

„Danke, mein Lieber, aber ich hätte nichts dagegen, etwas kurviger zu sein. Findest du nicht, dass ich zu schmal bin?“ Sie drehte sich um, damit er sie von allen Seiten betrachten konnte.

„Nein, das finde ich überhaupt nicht.“

„Ach, komm schon, du musst nur genau hinschauen.“

„Ich schaue genau hin“, sagte er gequält. „Deshalb sage ich dir auch, du bist perfekt.“

Aber Charlene wirkte nicht zufrieden. „Wahrscheinlich sollte ich ein paar Pfund zunehmen“, meinte sie.

„Nein, bitte nicht. Ich warne dich, wenn das passiert, wirst du es noch bereuen.“

„Oh, das klingt ja sehr machomäßig“, zog sie ihn auf. „Ich dachte, diese Rolle würde dir nicht liegen.“

„Vielleicht sollte ich es ja mal ausprobieren.“

Inzwischen hatten sie das Meer erreicht. Mit einem kleinen Freudenschrei stürzte Charlene sich in die Wellen und lockte Travis ins Wasser.

„Komm schon“, forderte sie ihn auf. Sie begann, rückwärts zu hüpfen, was sich als schwerer Fehler herausstellte. Im nächsten Augenblick verlor sie das Gleichgewicht und wäre sicher ins Wasser gefallen, wenn er sie nicht gehalten hätte. Er zog sie an sich. Charlene schmiegte sich an ihn und wünschte, der Rest der Welt würde sich in Luft auflösen.

In diesem Moment watete Joe auf sie zu.

„Nicht schlecht, aber jetzt solltet ihr wieder zurück zum Strand gehen. Charlene, ich will nicht, dass Ihre Frisur ruiniert wird. Travis, warum trägst du sie nicht?“

„Mit Vergnügen“, erwiderte Travis lächelnd. Bevor Charlene es sich versah, hatte er sie hochgehoben und trug sie auf starken Armen zurück zum Strand.

Charlene gab sich alle Mühe, die ihr zugedachte Rolle gut zu spielen. Sie schlang die Arme um seinen Hals und warf ihr Haar zurück, sodass es in der Sonne glitzerte. Am Strand wurden sie von den anderen mit lautem Applaus begrüßt.

Doch dann sah Travis etwas, was ihm die Laune verdarb.

„Was, zum Teufel, hat er hier verloren?“

„Wer denn?“

„Dieser Typ da.“ Er zeigte auf einen jungen Mann, der gerade ins Wasser gehen wollte.

„Du meinst Lee? Nun, die anderen Schauspieler sind auch da, warum sollte er fehlen? Sieh mal, da kommt auch Penny.“

Penny legte besitzergreifend den Arm um ihren Verlobten, was Travis eigentlich hätte beruhigen sollen. Aber das tat es nicht.

Er fragte sich, wie Charlene inzwischen zu Lee stand. Sie hatte ihm zwar versichert, dass die Sache vorbei war, aber schließlich war sie eine gute Schauspielerin. Er wusste nicht, wie weit er ihr vertrauen konnte.

„Wie wär’s, wenn du mich jetzt herunterlassen würdest“, schlug sie vor.

Travis schüttelte den Kopf. „Erst, wenn ich Joes Erlaubnis habe“, erwiderte er und trug sie weiter über den Strand.

Charlene kicherte und barg ihr Gesicht an seiner Schulter. Hoffentlich schaut sie sich nicht nach Lee um, dachte Travis.

Vera hielt bereits ein großes Badetuch für sie parat. Erst jetzt ließ Travis Charlene herunter und wartete, bis sie sich abgetrocknet hatte. Dann streckte er sich neben ihr aus, nahm ihre Hand und sah sie bewundernd an.

Charlene versuchte, es ihm gleichzutun. Das war nicht schwer. Im Gegenteil, es war viel zu leicht, dachte sie alarmiert.

Vergiss nicht, es ist alles nur ein Spiel, warnte sie eine Stimme in ihrem Inneren. Sie war ein Teil dieses Spiels. Es war völlig undenkbar, dass sie sich in Travis verlieben würde.

„Mir ist zu heiß“, sagte sie hastig und stand auf. Ihm so nah zu sein, war viel zu gefährlich.

In der Pause hielten sie und Travis sich an das Programm, das sie mit Joe besprochen hatten. Sie gingen Hand in Hand am Strand spazieren, lachten miteinander und vermittelten insgesamt den Eindruck eines sehr verliebten Paars.

Charlene genoss die gemeinsamen Momente sehr. Ihr war schmerzlich bewusst, dass es irgendwann einmal vorbei sein würde.

Nach einiger Zeit erschienen ein paar Reporter und Fotografen.

„Hey, Travis, erzähl uns mehr über deine Freundin. Die ganze Stadt spricht über sie.“

„Dann wisst ihr ja schon alles“, erwiderte er abwehrend.

„Vielleicht sollten wir die Dame selbst fragen. Wie haben Sie ihn eigentlich kennengelernt?“

„Wir sind uns zufällig im Studio über den Weg gelaufen“, erwiderte sie. „Ich hatte mich verlaufen und er … er hat mir den Weg gezeigt.“ Sie lächelte die Herren von der Presse an, dann gingen sie weiter.

„War das gut so?“, fragte sie Joe, nachdem sie ein paar Meter weg waren.

„Fantastisch“, erwiderte er mit leuchtenden Augen. „Und die Story ist sogar wahr, stimmt’s? Das haben Sie prima gemacht, Charlene. Findest du nicht auch, Travis?“

Travis nickte stumm. Dann drehte er sich um und sah, dass die Paparazzi noch immer hinter ihnen her waren. Er stöhnte auf.

„Geben sie denn niemals auf?“

„Bestimmt warten sie auf einen Kuss“, gab Joe zurück. „Also los, gib ihnen, was sie wollen.“ Er entfernte sich rasch, um nicht im Bild zu erscheinen.

„Er hat recht“, sagte Travis.

„Allerdings.“

„Es tut mir leid.“

„Wir müssen uns wie Profis verhalten“, versicherte sie ihm.

Die Sonne war kurz davor, im Meer zu versinken. Sie tauchte den Strand in ein tiefes Gold und brachte das Meer zum Glitzern. Als hätten sie die Szene schon hundertmal gespielt, nahmen sie sich bei der Hand und gingen ein paar Schritte ins Wasser. Dann blieben sie stehen und sahen sich an.

Zärtlich strich er ihr das Haar aus dem Gesicht.

„Vergiss nicht, wir sind Profis“, sagt er und senkte seinen Mund auf ihren.

Nichts hatte sie auf seinen Kuss vorbereitet. Er war zunächst zärtlich und behutsam, dann wurde er immer entschiedener, verlockender, verführerischer und bestimmter.

Es war nur Show, sagte Charlene sich immer wieder – ein Spektakel für die Presse. Es hatte nichts Reales.

Vergiss das nie!

Aber wie sollte sie daran denken, wenn er Travis so fest in seinen Armen hielt, wenn sie seinen Herzschlag so deutlich spüren konnte.

Vollkommen unterschiedliche Gefühle bewegten sie und ließen sie erzittern. Lust, Erregung, der Eindruck, als würde sich die Welt in diesem Augenblick noch einmal ganz neu für sie öffnen. Aber Angst war auch dabei, weil sie merkte, dass sie im Begriff war, die Kontrolle zu verlieren. Sie wollte ihn mehr … und immer mehr … jetzt, in diesem Moment.

„So, meine Herren, das muss reichen“, erklang plötzlich Joes Stimme. „Mr Falcon wünscht Ihnen noch einen schönen Tag. Ich möchte Sie bitten, seine Privatsphäre zu respektieren. Auf Wiedersehen!“

Die Presseleute hatten bekommen, was sie wollten, und zogen zufrieden ab.

„Und – alles klar bei dir?“, fragte Travis behutsam.

„Ich … ja, bei mir ist alles in Ordnung.“

„Ich möchte mich bei dir entschuldigen. Das geht weit über unsere Vereinbarung hinaus.“

„Mach dir meinetwegen keine Sorgen. Ich kann damit umgehen, das verspreche ich dir.“

Er zögerte einen Augenblick lang, als hätte ihn etwas überrascht. Dann ließ er sie los und sagte nur: „Wir sollten nach Hause fahren.“

Sie waren beide froh, als sie endlich aufbrechen konnten. Keiner von beiden ahnte, welch zerstörerischer Sturm auf sie wartete.

10. KAPITEL

Als sie zu Hause waren, schaltete Travis als Erstes den Fernseher ein. Das tat er immer, um die neuesten Nachrichten nicht zu verpassen. Doch als das Bild erschien, erstarrte er plötzlich.

„Ist das nicht …“, fragte Charlene überrascht.

„Ja, das ist mein Vater“, bestätigte er und stellte den Ton laut.

… manche, die Amos Falcon noch von früher kennen, sind fasziniert davon, ihn wieder in Aktion zu sehen. Die Konferenz in New York …

Benommen ließ Travis sich auf dem Sofa nieder und fixierte weiterhin die Mattscheibe. Charlene setzte sich neben ihn und hörte aufmerksam zu.

Offensichtlich war Amos Falcon seit drei Tagen in New York und hatte dort viele wichtige Leute aus der Finanzbranche getroffen. Das Einzige, was er nicht getan hatte, war, seinen Sohn Travis in Los Angeles zu besuchen.

Doch der Bericht ging noch weiter, plötzlich erschien ein zweiter Mann im Bild. Er war Anfang dreißig, sah Amos ein bisschen ähnlich und schien sich blendend mit ihm zu verstehen.

… sein Sohn, Darius Falcon, der sich vor einer Weile aus der Finanzwelt zurückgezogen hatte. Doch jetzt sieht es so aus, als ob er seinen Vater bei diesem neuen Unternehmen unterstützen wird und …

Wenig später war der Bericht zu Ende. Travis saß wie gelähmt auf dem Sofa.

„Er ist in New York“, sagte er bestürzt. „Wie spät ist es dort jetzt?“

„Drei Stunden später als hier. Wahrscheinlich liegt er bereits im Bett“, vermutete Charlene.

„Gut, dann erwische ich ihn auf jeden Fall“, sagte er und holte sein Handy. „Warte mal.“ Er sah nach, ob er eine Nachricht bekommen hatte. Aber da war nichts.

„Im Fernsehen haben sie gar nicht gesagt, wo er wohnt. Wie willst du ihn da erreichen? Vielleicht solltest du bei ihm zu Hause anrufen und …“

„Nein!“, unterbrach Travis sie laut mitten im Satz. „Auf gar keinen Fall!“

Etwas ruhiger setzte er hinzu: „Wenn er in New York ist, steigt er immer im selben Hotel ab. Dort kann ich nachfragen.“

Er wählte eine Nummer. Charlene entfernte sich leise. Sie hatte ein ungutes Gefühl und hielt es für besser, ihn allein zu lassen.

Aber sie ließ die Tür zu ihrem Zimmer offenstehen und hörte, wie er sagte: „Gut, würden Sie ihm bitte meine Nummer geben, wenn er zurückkommt? Er kann mich jederzeit anrufen, Tag und Nacht.“

Dann legte er auf, und Charlene schloss leise die Tür hinter sich.

Zweimal stand sie in dieser Nacht auf, um nach ihm zu schauen. Travis saß noch immer auf dem Sofa und rührte sich nicht. Aber das Telefon blieb stumm.

Die Antwort konnte sehr einfach sein. Entweder war Amos über Nacht weggeblieben, oder er war so spät zurückgekommen, dass er Travis nicht mehr stören wollte. Irgendwann würde er sich bestimmt bei seinem Sohn melden, das war ja gar nicht anders möglich.

Beim Frühstück fragte sie Travis, ob er etwas von seinem Vater gehört hatte. Natürlich verriet sie ihm nicht, was sie gesehen hatte.

„Keine Ahnung, ich fürchte, ich bin irgendwann eingeschlafen“, antwortete er mit gespielter Gleichgültigkeit in der Stimme. „Falls das Telefon doch noch geklingelt hat, habe ich es jedenfalls nicht gehört.“

Bedrückt verabschiedete Charlene sich später von ihm, als er zur Arbeit musste.

Die Stunden vergingen, aber nichts passierte. Erst am frühen Nachmittag klingelte das Telefon.

„Ich bin’s“, sagte Travis. „Hat irgendjemand für mich angerufen?“

„Nein.“

„Verstehe. Gut, dann bis heute Abend.“

Er kam früh nach Hause, warf Charlene nur einen fragenden Blick zu und zuckte mit den Schultern, als sie den Kopf schüttelte. Dann setzte er sich aufs Sofa, schaltete den Fernseher an und wartete auf weitere Nachrichten über Amos. Aber es kam nichts.

Charlene brachte ihm einen Kaffee. „Du siehst ganz schön müde aus.“

In diesem Moment klingelte das Telefon.

Ihre Blicke trafen sich voller Hoffnung. Travis griff nach dem Hörer.

„Hallo? Vater! Wie schön, von dir zu hören! Ich habe mitbekommen, dass du in den USA bist. Vielleicht können wir uns ja treffen. Ich könnte mir ein paar Tage freinehmen und nach New York fliegen … wie? Oh, verstehe. Na ja, dann …“

Charlene sah dem Geschehen zu und hielt den Atem an. Sie merkte, wie Travis’ Gesichtszüge vor Enttäuschung zusammenfielen, und hätte Amos Falcon am liebsten umgebracht. Wie konnte er seinem Sohn das nur antun? Es brach ihr das Herz, zu sehen, wie alle Hoffnung aus Travis’ Miene verschwand.

Damit war das kurze Gespräch auch schon zu Ende. Er blieb auf dem Sofa sitzen und wirkte, als wollte er nie wieder aufstehen.

„Was ist los?“, fragte Charlene besorgt.

„Er ist schon wieder auf dem Weg zurück nach Monte Carlo“, sagte er ausdruckslos. „Er hat mich vom Flughafen aus angerufen.“

„Zur Hölle mit ihm!“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich bin ihm offensichtlich egal. Das muss ich wohl akzeptieren. So, und jetzt gehe ich raus. Du brauchst nicht auf mich zu warten.“

„Kann ich nicht mitkommen?“

Travis schüttelte den Kopf.

„Nein, Charlene. Das wird nicht die Art von Abend, die dir gefallen würde.“

„Pass gut auf dich auf! Wir können uns keinen weiteren Skandal erlauben.“

„Keine Frauen, das verspreche ich dir.“

„Nur ein bisschen viel Alkohol, richtig?“

„Vielleicht.“

Charlene konnte sich seinen Abend lebhaft vorstellen. Er würde anfangen zu trinken und wahrscheinlich nicht mehr aufhören. Das würde eine gute Gelegenheit für seine Feinde sein, um ihn bloßzustellen.

„Auf gar keinen Fall“, sagte sie deshalb entschlossen. „Du wirst nirgendwo hingehen.“

Travis rückte ein Stück von ihr fort.

„Ich weiß, du meinst es gut“, sagte er. „Aber ich kann mich nicht ewig hinter deinen Rockzipfeln verstecken.“

„Travis, ich bitte dich, bleib heute Abend hier. Alles andere ist viel zu gefährlich.“

„Kann schon sein. Aber ein Mann muss manchmal gefährliche Sachen tun.“

Charlene sah ihn bestürzt an. Sie beugte sich nach vorn und stützte den Kopf zwischen die Hände.

„Ach, komm schon, nun mach kein Drama daraus“, sagte er. „Hey, was ist los? Du weinst doch nicht etwa?“

„Nein, ich …“ Aber tatsächlich liefen ihr Tränen die Wange herunter. „Ich habe solche Angst um dich. Wenn du heute abstürzen solltest, spielst du deinen Feinden direkt in die Hände.“

„Findest du nicht, dass das ein bisschen paranoid klingt?“

„Kann schon sein. Aber siehst du nicht, dass du im Begriff bist, alles zu riskieren, was du dir aufgebaut hast? Das darfst du doch nicht einfach wegwerfen. Bitte!“

Nie zuvor in ihrem Leben hatte sie sich so hilflos gefühlt. Amos hatte eine so destruktive Wirkung auf ihn, dass sein Sohn nur rebellieren konnte. Aber sie wusste, dass er einen hohen Preis dafür zahlen würde. Und sie konnte nichts tun, um ihn zu beschützen, gar nichts.

„Bitte, weine nicht“, sagte Travis bestürzt. „Das kann ich nicht ertragen.“

Sie sah ihn aus tränenfeuchten Augen an.

„Geh nicht“, schluchzte sie. „Bitte, geh nicht.“

„Charlene, was …“

„Geh nicht!“

Sie streckte die Hand aus und strich ihm mit zitternden Fingern über die Lippen. Die Berührung ging Travis durch und durch. Er griff nach ihrer Hand und küsste sie. Dann sah er sie fragend an.

„Bitte“, flüsterte sie.

Er seufzte. „Also gut, ich werde nicht gehen. Du bist der Boss.“

Charlene konnte es gar nicht fassen. Ihre Augen schwammen in Tränen, sie war zutiefst bewegt.

„Bitte, weine nicht mehr“, bat er sie. „Bitte … Komm her.“

Er zog sie an sich und küsste ihre Tränen fort.

„Es ist alles in Ordnung“, versicherte er ihr. „Ich werde tun, was du sagst.“

„Ich will doch nur, dass dir nichts passiert“, stieß sie hervor.

„Solange ich dich habe, kann mir gar nichts passieren.“

„Du wirst mich immer haben.“

„Sieh mich an“, sagte Travis mit rauer Stimme und zwang sie, seinen Blick zu erwidern.

Ein dunkles Licht brannte in seinen Augen. Es war nicht der Zorn, der ihn vorher so durchgeschüttelt hatte, sondern etwas Neues, eine Tür zum Unbekannten. Wenn Charlene nur wüsste …

Ihre Lippen waren sich ganz nahe, und sie konnte seinen Atem auf ihrer Haut spüren. Wie im Traum bot sie ihm ihren Mund dar, und ihre Lippen berührten sich sanft. Es war nur ein Hauch, erinnerte sie aber an jenen magischen Moment am Strand, als Travis sie zum ersten Mal geküsst hatte. Damals hatte sie am ganzen Leib gezittert, und jetzt war es genauso. Charlene spürte eine wilde Mischung aus Gefühlen – Freude, Ungläubigkeit, Verwirrung – und sie hatte das Gefühl, dass es ihm genauso ging.

Sein Mund senkte sich auf ihren. Er zögerte einen Augenblick lang, bis er ihre Bereitschaft spürte, seinen Kuss zu erwidern. Zärtlich zeichnete Charlene die Konturen seines Gesichts nach. Die starke Ekstase, die sie damals am Strand überwältigt hatte, wartete im Hintergrund darauf, von ihnen eingeladen zu werden – wenn sie den Mut dazu hatten.

„Charlene …“, Travis wich unmerklich zurück. „Denkst du, dass …“

„Sei still“, flüsterte sie. „Jetzt ist nicht die richtige Zeit zum Denken.“

Er zögerte nur kurz, als ob er sich von der Wahrheit ihrer Worte überzeugen müsste. Dann stand er vom Sofa aus und führte Charlene an einer Hand den kurzen Weg hinüber in sein Zimmer. Dort waren die Vorhänge nicht zugezogen, die hohen Fenster boten einen überwältigenden Blick auf die darunterliegende Stadt. Sie ließen es so, denn in dieser Höhe konnte sie niemand beobachten. Im Dunkeln zogen sie sich hastig aus.

Eine Weile lagen sie nur nebeneinander auf dem Bett, ohne sich zu berühren. Es war, als hielten sie stumm Zwiesprache, stellten sich Fragen, gaben sich Antworten. Dann gab es erste Berührungen, zögernd zunächst, vorsichtig. Sie fingen an, einander zu entdecken, versicherten sich gegenseitig, dass alles gut war.

Travis streichelte Charlene zärtlich, er strich mit einem Finger über ihre nackte Haut und erforschte sie langsam. Es geschah sehr respektvoll, er würde jeden Moment damit aufhören, wenn es ihr nicht recht war. Sie war darüber sehr froh. Wenn er sich jetzt zurückgezogen hätte, wäre sie am Boden zerstört gewesen. Sie versuchte, ihm durch ihre Berührungen Antwort zu geben, ihm zu versichern, dass alles gut war, dass er alles richtig machte. Und als sie dann wirklich mit ihm eins wurde, war es der schönste Moment ihres ganzen Lebens.

Danach herrschte Stille. Sein Kopf ruhte auf ihrer Brust. In wenigen Minuten war Charlene tief und fest eingeschlafen.

Als sie am frühen Morgen aufwachte, fiel ihr auf, wie unruhig Travis war. Er warf sich im Bett hin und her, als würde er etwas suchen.

Charlene berührte ihn leicht, was ihn etwas zu beruhigen schien. Dann griff er nach ihr, streichelte ihr Gesicht, ihre Augen, ihre Lippen.

„Ich bin ja da“, flüsterte sie. „Ich bin hier, neben dir.“

Sie spürte, wie die Spannung langsam aus seinem Körper wich. Travis stieß einen tiefen Seufzer aus. Dann schlief er wieder ein, bis sie wenige Stunden später gemeinsam erwachten.

Widerstrebend stand er auf. Einerseits wäre er gern bei ihr geblieben, andererseits hatte er das Gefühl, mit seinen widersprüchlichen Gedanken allein sein zu müssen.

Wie hatte es so weit kommen können? Wer hatte als Erster die Initiative ergriffen? Und vor allem – wer hatte wen geführt?

Doch es gab noch eine andere Frage, die ihn quälte.

Letzte Nacht hatte Charlene ihn gerettet, wie schon so oft. Aber wer war die Frau, die zu ihm ins Bett gekommen war? Charlene, die Geliebte? Oder Charlene, die große Schwester, die sich um ihn kümmerte wie ein Kindermädchen?

Und wenn es das Zweite war – lag dann nicht ein wenig Verachtung in ihrer Freundlichkeit?

Dieser Gedanke ließ ihn frösteln.

In den nächsten Tagen hatte Charlene den Eindruck, dass Travis sich ihr gegenüber merkwürdig verhielt. Er sprach nie wieder über die leidenschaftliche Nacht, die sie miteinander verbracht hatten. In ihrer Gegenwart wirkte er sehr verunsichert, als ob ihm die Nähe, die sie miteinander geteilt hatten, im Nachhinein peinlich wäre. Wie bisher führte er Charlene zwar in Restaurants aus, aber es waren fast immer Freunde dabei. Offensichtlich wollte er nicht mit ihr allein sein.

Sie wartete geduldig auf ihn und hoffte, dass er sie erneut in sein Bett einladen würde, damit sie sich auch auf dieser Ebene noch besser kennenlernen konnten.

Aber das geschah nicht. Travis schien ihre Liebesnacht völlig verdrängt zu haben. Nach ein paar Tagen kam sie zu dem bitteren Schluss, dass er den Sex mit ihr nicht zugelassen hatte, weil er sie begehrte, sondern weil er jemanden gebraucht hatte.

In den nächsten Tagen musste Travis zu Außenaufnahmen nach Washington fliegen. Er rief Charlene zwar jeden Abend an und wirkte dabei so entspannt wie immer. Aber sie fragte sich, ob er nicht insgeheim froh über die räumliche Distanz zwischen ihnen war. Vielleicht würde sie nach seiner Rückkehr ja mehr wissen.

Doch als sie Joe und ihn am Flughafen abholte, hatte es bereits eine ganz andere Entwicklung gegeben.

„Ich habe einen Anruf von Marcel bekommen“, informierte Travis sie. „Er heiratet nächste Woche.“

„Nächste Woche schon?“

„Ja, der Termin hängt mit einem Projekt zusammen, das ihm eine Menge Geld einbringen soll.“

„Was sagt denn seine Braut dazu?“

Travis grinste.

„Oh, das habe ich ja noch gar nicht erwähnt – es ist ihr Projekt. Deshalb fliegen wir kommende Woche auch nach Paris.“

„Kannst du dich denn freimachen?“

„Was denkst du?“, gab Travis die Frage an Joe weiter.

„Kein Problem, im Gegenteil“, erwiderte Joe. „Für die PR könnte es gar nichts Besseres geben. Du wirst dort ein Falcon unter anderen Falcons sein. Die Presse wird sich überschlagen, nein, unbedingt, fliegt nach Paris und macht genau so weiter wie bisher.“

Die nächsten Tage wurden ziemlich hektisch. Travis drehte von morgens bis abends, und Charlene machte eine ausgedehnte Shopping-Tour.

Am Tag ihrer Abreise musste er morgens noch ein paar Stunden im Studio arbeiten, und Charlene kam mit. Sobald er fertig war, würden sie zum Flughafen fahren.

Joe führte sie in die Kantine aus und versicherte ihr zum hundertsten Mal, wie glücklich er über ihr Erscheinen war und wie wunderbar er alles fand, was sie bisher für Travis getan hatte.

„Diese Hochzeit ist eine Chance, die wir auf gar keinen Fall verpassen dürfen“, sagte er mit Nachdruck. „Ich bin schon sehr gespannt, wie Amos Falcon auf Sie wirken wird. Er scheint ja kein sehr angenehmer Zeitgenosse zu sein. Komisch, dass er einen so netten Sohn wie Travis hat. Jedenfalls wäre es toll, wenn wir ein Foto von euch dreien bekommen könnten.“

Charlene bezweifelte zwar, dass Amos überhaupt anwesend sein würde. Aber das behielt sie zunächst für sich. Sie entschuldigte sich bei Joe, weil sie kurz auf die Toilette gehen musste. Als sie zurückkehrte, sprach er gerade in sein Handy. Die letzten Sätze bekam sie gerade noch mit.

„Hör zu, Travis, warum heiratest du das Mädchen nicht einfach? Ja, ich weiß schon, ich weiß schon … du musst mir ja nicht gleich den Kopf abreißen. Ich finde nur, dass sie dir guttut. Okay, entschuldige bitte, ich wollte dir nicht zu nahetreten. Na klar, wie du willst. Ich werde das Thema nicht mehr erwähnen.“

Hastig zog Charlene sich zurück. Sie musste jetzt unbedingt allein sein, um diese schrecklichen Neuigkeiten zu verarbeiten.

Auch wenn sie Travis’ Antwort nicht gehört hatte, konnte sie sich gut vorstellen, was geschehen war. Bei der Vorstellung, sie zu heiraten, war er explodiert.

Wie albern ihr ihre Träume jetzt erschienen. Anscheinend hatte sie sich schon wieder etwas vorgemacht.

Als sie sich ein wenig beruhigt hatte, kehrte sie zum Tisch zurück und fand Joe in Hochstimmung vor.

„Ich habe gerade mit Travis gesprochen. Er ist fertig mit der Arbeit, wir können ihn abholen.“

Charlene nickte bedrückt, und Joe sah sie besorgt an.

„Was ist los? Stimmt etwas nicht? Sie bekommen doch jetzt nicht etwa kalte Füße, oder?“

„Nein, natürlich nicht.“

„Gut so. Travis braucht Sie nämlich, wissen Sie.“

„Ich bin da“, erwiderte sie rasch.

Sie wusste, dass es kein Zurück mehr für sie gab. Daher schlüpfte sie wieder in ihre Rolle, lächelte in die Kameras, umarmte Travis und ließ sich von ihm in die Limousine helfen.

11. KAPITEL

Der Flug von Los Angeles nach Paris dauerte dreizehn Stunden. Charlene schlief hin und wieder ein. Immer, wenn sie aufwachte, stellte sie fest, dass Travis ihre Hand hielt.

Zwischendurch betrachteten sie die Broschüre von La Couronne, dem Luxushotel, das die Perle von Marcel Falcons Imperium war. Dort würden sie die nächsten Tage wohnen. Das Gebäude war ursprünglich ein Stadtpalast aus dem siebzehnten Jahrhundert gewesen, der inzwischen mit allen Annehmlichkeiten der Neuzeit versehen worden war.

„Das Haus hat ein paarmal den Besitzer gewechselt, bis Marcel es übernommen hat“, erklärte Travis ihr. „Letztes Jahr hat er ein ähnlich großes Objekt in London gekauft und es nach dem Modell von La Couronne modernisiert. Dort hat er dann auch eine gewisse Mrs Henshaw kennengelernt. Das war Cassie – ein Mädchen, in das er sich acht Jahre zuvor verliebt hatte.“

„Acht Jahre!“, staunte Charlene. „Nach so langer Zeit haben sie sich wiedergetroffen?“

„Ja, es ist unglaublich, oder? Ich glaube, wenn die Liebe wirklich stark ist, übersteht sie die Zeit.“

„Und trotz der verkorksten Verlobung sind sie am Ende wieder zusammengekommen.“

Travis nickte. „Ihr zuliebe hat Marcel sogar eine Hochzeitskapelle im Hotel eingerichtet, was er vorher immer abgelehnt hat.“

„Was ist mit deinem Vater? Wird er auch kommen?“

„Das ist noch nicht klar.“ Er lachte.“ Es gibt da eine interessante Geschichte. Amos wollte eigentlich, dass einer von uns Freya heiratet, die Tochter seiner neuen Frau. Er hatte ihr Geld als Mitgift geschenkt. Freya hingegen hat dieses Geld Cassie geliehen, damit sie sich in Marcels Firma einkaufen konnte. Mein Vater war deswegen stinksauer, deshalb weiß keiner, ob er bei der Hochzeit auftauchen wird.“

„Hast du inzwischen noch einmal mit ihm gesprochen?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, ich glaube, ich existiere gar nicht für ihn. Bei unserem letzten Gespräch vor einem Jahr in Monte Carlo hat er mir geraten, mir einen anderen Job zu suchen. Die Schauspielerei ist für ihn einfach nicht seriös genug. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er seine Meinung inzwischen geändert hat.“

In diesem Augenblick verkündete der Pilot, dass sie in Kürze ihr Ziel erreichen würden. Bald kam Paris in Sicht. Charlene merkte, dass sie sich trotz allem sehr auf die nächsten Tage freute.

Als sie später ihre Koffer abholten, sah Travis sich suchend um. Plötzlich leuchtete sein Gesicht auf.

„Marcel!“

Hinter der Absperrung stand ein etwa dreißigjähriger Mann und winkte ihnen zu. An seiner Seite war eine unglaublich hübsche junge Frau. Sie war das Model, dessen Foto Charlene damals in der Zeitung gesehen hatte.

Die Brüder umarmten sich herzlich, dann folgte eine kleine Vorstellungsrunde.

Charlene würde ihren ersten Eindruck von Paris nie vergessen. Es war ein wunderbarer Tag, die Stadt zeigte sich von ihrer besten Seite. Bald hatten sie La Couronne erreicht, das mehr einem Palast als einem Hotel ähnelte.

Sie wurden von einem Mann begrüßt, der eine große Ähnlichkeit mit Marcel hatte. Das muss Darius sein, dachte Charlene.

„Komm“, sagte Cassie zu ihr. „Die Brüder wollen sich bestimmt erst einmal unterhalten. Ich zeige dir in der Zwischenzeit eure Suite.“

Natürlich würden sie in einem Zimmer wohnen, erkannte Charlene schlagartig. Alles andere hätte nur Verdacht erregt.

„Ihr seid alle im selben Stock untergebracht“, erklärte Cassie ihr auf dem Weg nach oben. „Darius’ und Harriets Suite liegt direkt neben eurer. Jackson hat ein eigenes Zimmer gleich um die Ecke, genau wie Leonid. Die große Suite ist für Amos, seine Frau und Freya vorgesehen.“

„Wenn sie überhaupt kommen“, sagte Charlene trocken.

„Das hoffe ich doch sehr. Marcel wäre bestimmt sehr verletzt, wenn Amos ihn so vor den Kopf stoßen würde.“

Die Suite war gigantisch und das Bett im Schlafzimmer so groß, dass man sich darin verlieren konnte. Die beiden jungen Frauen gingen auf den Balkon. Unten auf der Straße traf gerade ein Taxi ein, aus dem eine junge Frau stieg.

„Das ist Freya“, sagte Cassie und winkte dieser zu. „Hey, komm hoch!“

Wenige Minuten später klopfte es an der Tür, und Freya betrat das Zimmer. Sie und Cassie waren alte Freundinnen. Die beiden erzählten Charlene, wie Freya Cassie dabei geholfen hatte, das Geld für die Investition in Marcels Firma zusammenzubringen.

„Warum bist du allein gekommen?“, fragte Cassie. „Was ist mit Amos und deiner Mutter?“

„Ich glaube, sie haben sich noch nicht endgültig entschieden, ob sie kommen oder nicht. Amos ist immer noch sauer auf mich, weil ich Marcel geholfen habe, dich zu heiraten. Ich habe ihm gesagt, dass er nicht über mein Leben zu bestimmen hat.“

„Gut so“, nickte Cassie und zwinkerte Charlene zu. „Jetzt müssen wir nur aufpassen, dass er nicht versucht, dich mit Travis zu verkuppeln.“

„Vergiss es“, erwiderte Freya. „Travis interessiert mich überhaupt nicht.“

„Von mir aus kannst du ihn gern haben“, lachte Charlene.

„Hallo“, erklang plötzlich eine männliche Stimme. „Habe ich das gerade richtig gehört?“

Es war Travis, er grinste übers ganze Gesicht. Freya begrüßte ihn herzlich.

„Du kommst immer im falschen Augenblick“, sagte Cassie zu ihm. Dann erklangen Stimmen aus dem Flur. Sie gingen hinaus, um zu sehen, wer die Ankömmlinge waren.

Charlene folgte den anderen und betrachtete neugierig die beiden Männer. Der eine musste Jackson Falcon sein, den sie oft im Fernsehen gesehen hatte. Der andere hatte eine auffallende Ähnlichkeit mit Travis. Nur seine Ausstrahlung war völlig anders – Travis wirkte fröhlich und charmant, Leonid Falcon hingegen war von einer Melancholie umgeben, die ihn sehr düster erscheinen ließ.

Es herrschte aufgeregtes Stimmengewirr. Marcel und Darius versuchten, die anderen auf den Abend einzustimmen.

„Wie wär’s heute Abend mit einer Party?“, schlug Marcel vor. „Wir haben uns schon viel zu lange nicht mehr gesehen. Lasst uns die Zeit genießen.“

Alle stimmten begeistert zu. Der Spaß hatte begonnen.

Beim Abendessen unterhielt Charlene sich lange mit Harriet, der Verlobten von Darius.

„Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie neugierig alle auf dich sind“, sagte Harriet zu ihr. „Das erste Mädchen, dem es gelungen ist, Travis’ Herz zu erobern.“

Charlene lachte nur. Wenn du wüsstest, dachte sie.

Auch die anderen schienen sich gut zu unterhalten. Immer, wenn Charlene zu Travis herüberschaute, freute sie sich für ihn. Bestimmt hatte er sich lange danach gesehnt, so in seine Familie integriert zu sein.

Sie sprachen über eine Vielzahl von Themen, dann zeigte Darius ihnen einen Artikel über die Hauptrolle in dem geplanten Filmprojekt. „Wer wird der Mann vom Himmel sein?“, lautete die Schlagzeile.

„Das ist doch klar“, sagte er empört zu Travis. „Wer außer dir kommt dafür schon infrage?“

Zum Vergnügen der anderen las er den Artikel, in dem es um die Rivalität zwischen Travis Falcon und Alaric Lanley ging, laut vor.

„Beide sind große Stars“, zitierte Darius, „und beide warten nur auf die nächste große Chance, um am Firmament zu erstrahlen. Die Filmbranche sieht gespannt dabei zu, wie zwei Giganten die Sache untereinander ausfechten.“

Es wurde gelacht und applaudiert. Doch plötzlich wurden alle still. Ein Mann und eine Frau standen in der Tür zum Esszimmer.

Der Mann war Anfang siebzig, groß, weißhaarig, mit scharf geschnittenen Gesichtszügen.

Amos Falcon.

„Guten Abend“, sagte er.

Charlene hatte zwar schon Fotos von ihm gesehen, doch in natura wirkte er viel dynamischer und bedrohlicher.

Bestimmt kein Mann, den man zum Feind haben will, dachte Charlene.

Als er Travis erblickte, nickte er kurz. „Schön, dass du es geschafft hast, trotz der langen Reise.“

„Glaubst du etwa, ich hätte zugelassen, dass Marcel heiratet, ohne dass ich ihm Sachen an den Kopf werfe?“, fragte Travis grinsend.

Zur allgemeinen Überraschung trat Amos auf ihn zu und legte ihm die Hand auf die Schulter. „Dann ziel wenigstens genau“, sagte er.

Das war ja ungeheuerlich – Amos hatte einen Witz gemacht, und das noch in Verbindung mit dem Sohn, der ihm am wenigsten nahestand. Was sollte das wohl bedeuten?

Doch das war noch nicht alles. Nachdem Amos Platz genommen hatte, winkte er Travis zu sich.

„Schade, dass unser letztes Treffen so lange her ist. Ich sehe dich in letzter Zeit immer nur noch im Fernsehen.“

„Tut mir leid“, erwiderte Travis, der genau wusste, welche Verachtung sein Vater für dieses Medium hatte.

Aber sein Vater überraschte ihn erneut.

„Nein, kein Problem. Ich freue mich, dass du so viel Erfolg hast.“

Die anderen unterhielten sich weiter über die Rivalität zwischen Alaric Lanley und Travis.

„Mich wundert es nicht, dass er auch ein Kandidat für die Rolle ist“, sagte Harriet seufzend. „Er sieht einfach zu gut aus.“

Darius blickte hoch. „Habe ich richtig gehört? Was hast du gesagt?“

„Gar nichts, mein Lieber“, versicherte sie ihrem Mann schnell.

Die beiden tauschten ein verschwörerisches Lächeln aus, das bewies, wie stark ihre Verbindung war.

Was für ein Glück sie haben, dachte Charlene. Würde es bei ihr und Travis jemals so sein? Noch gab es eine Barriere zwischen ihnen.

Jetzt führte Travis seinen Vater endlich in ihre Richtung.

„Vater, ich würde dir gern jemanden vorstellen.“

Charlene hatte den Eindruck, dass Amos wusste, wer sie war. Bestimmt hatte er über sie in der Presse gelesen. Er musterte sie prüfend von Kopf bis Fuß und nickte zufrieden. Sie tauschten ein paar kurze Sätze aus, dann wandte sich Amos wieder ab. Charlene war es egal, sie hoffte nur, dass Travis nicht enttäuscht war.

Nach dem Essen zogen die Frauen sich in den hinteren Teil des Speisesaals zurück, um einen letzten Kaffee zu trinken.

„Wie ich die Männer kenne, werden sie die ganze Nacht lang reden“, meinte Harriet. „Ich weiß ja nicht, wie es euch geht, aber ich kann eine Mütze Schlaf jetzt gut gebrauchen. Morgen wird bestimmt ein anstrengender Tag. Was sagst du, Cassie?“

„Was ist mit dir, Charlene?“, fragte Cassie. „Nach dem langen Flug musst du doch vollkommen erschöpft sein. Spürst du den Jetlag schon?“

Charlene verspürte keinerlei Müdigkeit, im Gegenteil, sie war hellwach. Sie wäre am liebsten mit Travis zusammen gewesen, aber sie wusste, wie kostbar die Zeit für ihn war, die er mit seinem Vater verbringen konnte.

Jetzt gesellten sich noch Janine, Amos’ Frau und Freya zu ihnen. Janine schilderte humorvoll, wie es ihr gelungen war, ihren Mann dazu zu bewegen, auf der Hochzeit zu erscheinen.

„Er hat damals ja schon Darius bei dessen Hochzeit durch sein Fernbleiben vor den Kopf gestoßen. Wenn er jetzt dasselbe mit Marcel tun würde, würde er sich komplett lächerlich machen, habe ich ihm gesagt. Das konnte er natürlich nicht ertragen.“

„Ich weiß, dass er versucht, mich mit einem seiner Söhne zu verkuppeln“, lachte Freya. „Aber da kann er lange warten.“

„Bist du sicher? Er mag dich wirklich sehr gern. Deshalb möchte er auch, dass du zur Familie gehörst. Aber so wie es aussieht, bleiben dir im Moment nur noch Jackson und Leonid zur Auswahl. Du solltest dich möglichst rasch entscheiden.“

Freya sah zum Tisch der Männer hinüber, die sich angeregt unterhielten.

„Vielleicht habe ich das ja schon getan“, erwiderte sie geheimnisvoll.

Die Gruppe löste sich langsam auf. Charlene winkte Travis zu, er lächelte sie an.

Oben in ihrer Suite duschte sie ausgiebig und ging dann zu Bett. Da sie überhaupt noch nicht müde war, stellte sie den Fernseher an. Zufällig wurde gerade „Der Mann vom Himmel“ mit französischen Untertiteln gezeigt. Sie genoss es sehr. Als Travis mehrere Stunden später erschien, hörte er sie lachen.

„Was ist denn so komisch?“, fragte er.

„Du“, erwiderte Charlene und zeigte auf die Mattscheibe. „Irgendwie komme ich von dir nicht los.“

Er grinste. „Mein Vater hat dasselbe gesagt. Aber ich hatte nicht den Eindruck, dass es ihn stören würde.“

„Es läuft gut zwischen euch, stimmt’s?“

„Nun, wenigstens hört er mir zu, das ist schon einmal was Neues.“

„Ach, Travis, ich freue mich so sehr für dich!“ Zufrieden lehnte sie sich in die Kissen zurück. „Das war ein toller Abend! Ein richtiges Familientreffen. Bist du nicht auch froh, dass Amos gekommen ist?“

„Ich freue mich vor allem für Marcel“, antwortete er.

„Ja, aber was ist mit dir?“

„Ich … ja, natürlich bin ich auch froh darüber.“ Er setzte sich auf die Bettkante und strich ihr zärtlich eine Haarsträhne aus der Stirn. „Aber vor allem freue ich mich, dass du hier bist. Ich hatte nur Angst, dass du …“

„Ja?“

„Diese Suite … ich möchte nicht, dass du einen falschen Eindruck bekommst. Ich habe gar nicht darüber nachgedacht, dass sie uns ein gemeinsames Zimmer geben würden. Hoffentlich ist dir das nicht peinlich.“

Charlene hatte insgeheim auf eine weitere Liebesnacht gehofft. Doch sie merkte, dass Travis sich erneut von ihr zurückzog. Sie versuchte, sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen.

„Wieso sollte mir das peinlich sein?“, fragte sie stattdessen. „Alle wissen schließlich, dass wir unter einem Dach wohnen. Daran ist doch nichts Besonderes. Du kannst also damit aufhören, wie ein viktorianischer Pfarrer zu reden. Komm lieber ins Bett. Ich merke nämlich gerade, dass der Jetlag mich erreicht. Bestimmt bin ich gleich eingeschlafen.“

„Geht mir auch so“, erwiderte Travis und legte sich zu ihr. „Hauptsache, du bist nicht beleidigt.“

„Nun schlaf endlich!“

Am nächsten Morgen standen sie früh auf, um sich auf die Hochzeit vorzubereiten. Auch die anderen Mitglieder der Familie machten sich fertig. Im Flur hatten Freya und ihre Mutter eine lautstarke Auseinandersetzung.

„Weißt du, womit du deinem Vater eine große Freude machen könntest?“, fragte Charlene Travis, während sie sich anzog. „Indem du Freya heiratest.“

Er saß auf der Bettkante und sah ihr zu.

„Nein, ich würde lieber dich heiraten.“

Charlene sah ihn fassungslos an. Das konnte nicht sein, er wollte sie ganz bestimmt nicht heiraten. Wahrscheinlich machte er sich über sie lustig.

„Ich meine es ernst“, sagte sie.

„Ich auch.“

„Das kann ja gar nicht sein. Willst du mich auf den Arm nehmen?“

„Überhaupt nicht. Du bist die Einzige, die es schafft, dass ich nicht über die Stränge schlage.“

Sie merkte, dass ihr die Kehle wie zugeschnürt war. Trotz der lockeren Sprüche war eine große Ernsthaftigkeit im Raum zu spüren.

Travis sah sie fragend an.

„Na?“

„Na ja, ich … also, um ganz ehrlich zu sein, bin ich mir nicht sicher, ob ich dem Job gewachsen wäre.“

„Glaubst du, ich könnte dir zu viel werden?“

„Vielleicht ja, vielleicht nein. Jedenfalls wollen solche Entscheidungen gut überlegt sein.“

„Dann nimm dir die Zeit, die du brauchst.“ Er stand auf und küsste sie auf die Wange. „Lass uns später darüber sprechen.“

Damit verschwand er unter die Dusche. Charlene sah ihm sprachlos nach und ließ sich ermattet auf die Bettkante sinken.

Warum hatte sie seinen Antrag nicht begeistert angenommen? Schließlich liebte sie Travis, das war ihr inzwischen klar. Sie wollte nichts anderes, als für den Rest ihres Lebens mit ihm zusammen sein.

Aber es gab ein Hindernis, denn sie wusste genau, dass er nicht dasselbe für sie empfand. Wahrscheinlich hatte er sie nur gefragt, weil er sich entschlossen hatte, Joes Ratschlag zu folgen. Seine Beziehung zu Amos entwickelte sich gut, und er wollte seinem Vater durch eine Heirat mit ihr seine Seriosität beweisen.

Was sollte sie tun? Der Verführung nachgeben? Oder Travis allein lassen und ihn den Stürmen des Lebens ausliefern?

Unsinn, er ist schließlich erwachsen und braucht deinen Schutz nicht.

Doch, den braucht er.

Stell dir vor, du heiratest ihn, ihr bekommt Kinder und für eine Weile geht alles gut. Dann wird er sich langweilen und eine Affäre mit einer sexy Blondine anfangen. Könntest du das ertragen?

Ich weiß es nicht.

Oh doch, das weißt du ganz genau. Gib’s zu!

12. KAPITEL

Wie alles andere in La Couronne war auch die Hochzeit ein überwältigendes Ereignis. Die Kapelle war aufs Schönste geschmückt, die Kronleuchter glitzerten.

„Es ist wirklich toll“, sagte Harriet zu Charlene. „Aber, ob du’s glaubst oder nicht, mir war unsere Hochzeitsfeier am Strand von Herringdean trotzdem lieber.“

„Das klingt echt toll“, pflichtete Charlene ihr bei.

„Es war wunderschön“, bestätigte Travis.

„Ich kann es kaum abwarten, Cassie in ihrem Hochzeitskleid zu sehen“, sagte Freya.

Der Raum war voller Menschen. Irgendwann waren alle versammelt. Marcel kam als Vorletzter, zusammen mit Darius, seinem Trauzeugen. Jetzt fehlte nur noch die Braut.

Cassie sah umwerfend aus, und Charlene verspürte bei ihrem Anblick einen kleinen Stich. Es war einfach nicht fair, dass eine Frau so schön war, während die andere …

Zufällig erhaschte sie den Blick, mit dem Marcel seine zukünftige Frau anschaute. Er wirkte so, als könnte er sein Glück kaum fassen. Ja, so sollte es sein. Travis würde sie nie auf diese Weise ansehen.

Aber schließlich liebte er sie ja auch nicht. Jedenfalls nicht so sehr wie sie ihn. Was konnte sie also erwarten?

Nachdem sich das Brautpaar das Jawort gegeben hatte, schritt es unter dem Applaus der Anwesenden den Gang herunter. Dann übernahmen die Fotografen die Regie und baten die Gäste um Gruppenfotos.

Amos versammelte all seine Söhne um sich. Doch schließlich fiel ihm auf, dass Travis nicht dabei war, und bat ihn zu sich. So kam es, dass er als Einziger auf einem Foto allein mit seinem Vater zu sehen war.

„Ja“, sagte Charlene voller Freude. „Ja, ja, ja!“

Auf dem Empfang wurden viele Reden geschwungen, der Champagner floss in Strömen.

Nach und nach verabschiedeten sich die Gäste, bis nur die Familie übrig blieb. Cassie und Marcel wollten diese Nacht noch in Paris verbringen und erst morgen zu ihrer Hochzeitsreise aufbrechen. Travis, so stellte Charlene zufrieden fest, war in ein langes Gespräch mit seinem Bruder Leonid verwickelt, der längst nicht mehr so düster wirkte wie zuvor.

„Verdammt! Was ist denn jetzt schon wieder?“, rief Travis, als in diesem Augenblick sein Handy klingelte. „Hallo, Joe. Wie bitte?“ Plötzlich hellte sich sein Gesicht auf. „Bist du ganz sicher? Ja, natürlich notiere ich mir das. Das ist ja wundervoll! Im nächsten Monat also, alles klar. Danke!“

„Was ist?“, erkundigte sich Charlene.

„Stell dir vor, ich bin für den Fernsehpreis nominiert. Joe hat es als Erster erfahren.“

„Das ist ja fantastisch!“

„Und sogar in mehreren Kategorien“, sagte Travis, die Augen leuchtend, und sprach weiter mit Joe. „In welchen Kategorien? Warte mal, das muss ich mir aufschreiben. Kann ich bitte ein Stück Papier haben?“ Inzwischen hatte sich die ganze Familie um ihn versammelt, und Travis begann zu kritzeln. „Donnerwetter, das sind ja insgesamt vier Nominierungen. Unglaublich!“

Nachdem er das Gespräch beendet hatte, schnappte Harriet sich den Zettel und las vor.

„Eine Nominierung als bester Hauptdarsteller in einer TV-Serie. Eine Nominierung für die beste Comedy-Einlage. Eine Nominierung als bester Schauspieler in einem Fernsehspiel. Und noch eine Nominierung für den besten Auftritt in einer Dokumentation. Wow!“

Amos nahm ihr den Zettel weg und studierte ihn.

„Um ehrlich zu sein, habe ich das Gefühl, das Ganze ist ein abgekartetes Spiel“, meinte Travis. „Irgendjemand zieht im Hintergrund an den Strippen.“

„Natürlich“, pflichtete sein Vater ihm bei. „Dein Marktwert soll erhöht werden, damit du die Rolle in dem Kinofilm bekommst. Das ist ein großer Sprung nach vorn in deiner Karriere.“

„Bist du sicher?“ Travis sah Amos verblüfft an.

„Ganz sicher. So wird nun einmal Business gemacht.“ Es war offensichtlich, dass Travis in der Achtung seines Vaters stark gestiegen war.

„Hast du nicht irgendetwas von ‚nächstem Monat‘ gesagt?“

Travis nickte. „Ja, die Preisverleihung ist am Fünfzehnten in Los Angeles.“

„Wunderbar. Ich werde dort sein.“

„Ich auch“, sagte Marcel sofort. „Und Cassie.“

„Ich ebenfalls“, fügte Darius hinzu. „Und Harriet.“

Jackson und Leonid schlossen sich an. Schnell war klar, dass sich alle zur Preisverleihung in Los Angeles einfinden würden. Charlene freute sich natürlich besonders darüber, dass Amos kommen wollte. Dieser Abend würde ein persönlicher und beruflicher Höhepunkt für Travis werden.

Als sie in ihre Suite hochgingen, war er vor Freude völlig außer sich.

„Du hast es geschafft, du hast es geschafft!“

„Nein, du hast es geschafft“, korrigierte sie ihn.

„Unsinn, keine Widerworte. Komm her!“

Er zog sie an sich und küsste sie so leidenschaftlich, dass das Verlangen nach ihm sofort wieder in ihr erwachte. Erst als sich die Türen des Fahrstuhls öffneten, kehrten sie in die Realität zurück.

In ihrer Suite schloss Travis sie dann erneut in die Arme.

„Leonid hat recht“, sagte er nachdrücklich. „Ich brauche dich an meiner Seite, deshalb musst du mich einfach heiraten.“

„Aber …“

„Kein Aber. Ich werde kein Nein akzeptieren. Sag, dass du mich heiraten wirst.“

„Travis …“

„Sag ja, bitte.“

Verwirrt suchte sie in seinem Gesicht nach einem Zeichen, das ihr helfen sollte, Klarheit in ihre Gedanken zu bringen.

„Sag ja!“

„Ja“, flüsterte sie schließlich. „Ja.“

„Bist du sicher?“

„Ich meine es ernst.“

„Dann beweise es mir.“

Charlene wusste genau, was er damit meinte. Er griff nach ihrer Hand und zog sie aufs Bett. Sie folgte ihm willig.

In den Tagen, nachdem sie zum ersten Mal miteinander geschlafen hatten, war er auf Distanz zu ihr gegangen, was sie sehr verunsichert hatte. Doch erst jetzt verstand sie, wie schrecklich es gewesen wäre, wenn sie ihn nie wieder hätte berühren dürfen. Welch ein Verlust wäre es gewesen, ihm nie wieder nahe sein zu können – so nah wie jetzt, als sie einander in den Armen lagen. Charlene fühlte sich so erfüllt, dass ihr vor Glück fast schwindelig wurde.

Er berührte sie langsam und zärtlich, fast ein wenig zögerlich. Aber das ist nun einmal seine Art, dachte sie, ganz benommen vom Rausch ihrer Lust. Travis war noch immer ein wenig unsicher. Aber sie wusste, dass es in ihrer Macht lag, ihm den Weg zu zeigen. Sie hielt ihn fest in ihren Armen und gab sich der Vielzahl von Empfindungen hin, die wie eine neue Welt für sie waren. Eine neue Welt, die sie mit Travis gemeinsam entdecken würde.

Als er eingeschlafen war, stand sie auf und ging zum Fenster. Von dort aus betrachtete sie seine ruhige Gestalt auf dem Bett. In ihr spielte sich ein innerer Kampf ab.

Du weißt, dass du für ihn nur zweite Wahl bist. Ja, er schätzt deine Ideen, aber er will dich nur um sich haben, weil du nützlich für ihn bist. Deshalb will er dich auch nicht gehen lassen.

Ich möchte gar nicht, dass er mich gehen lässt.

Aber was kann er dir schon anbieten? Liebe?

Ich weiß es nicht.

Oh doch, das weißt du ganz genau. Er ist nicht in dich verliebt, jedenfalls nicht so wie du in ihn.

Aber er braucht mich, und ich habe versprochen, bei ihm zu sein. Wenn … wenn das alles vorbei ist, werde ich immer glücklich sein, wenn ich an die Zeit mit ihm denke.

In Los Angeles hatten inzwischen die Vorbereitungen für den Filmpreis begonnen.

Die Gerüchteküche brodelte. Man ging davon aus, dass es danach Neuigkeiten über das geplante Filmprojekt geben würde. Alles, was in Hollywood Rang und Namen hatte, würde zugegen sein.

Charlene war sehr enttäuscht, dass ihre Großeltern es nicht schaffen würden. Ihr Urlaub endete genau zwei Tage vor der Preisverleihung. Nach dem langen Rückflug würden sie zu erschöpft sein, um gleich wieder in das Flugzeug nach Los Angeles zu steigen.

„Können sie den Flug nicht einfach tauschen?“, schlug Travis vor. „Sie könnten doch von Afrika direkt hierher fliegen und ein paar Tage bei uns bleiben, bis sie sich erholt haben. Danach fliegen sie dann nach London weiter.“

Aber als Charlene ihrem Großvater am Telefon diesen Vorschlag machte, lehnte er ab.

„Emma ist völlig erschöpft. Sie will so schnell wie möglich nach Hause fahren. Wir werden uns die Gala im Fernsehen ansehen, versprochen.“

„Wie schade“, sagte Travis, als Charlene es ihm erzählte. „Mit den beiden wäre es perfekt gewesen. Besonders wenn wir unsere tollen Neuigkeiten verkünden.“

Er hatte sich dazu entschieden, den Abend mit der Ankündigung ihrer Verlobung zu krönen.

„Ich sollte das machen, nachdem ich den ersten Preis bekommen habe“, überlegte er laut. „Wer weiß, ob ich noch einen bekomme.“

„Unsinn“, erwiderte Charlene. „Das wird die tollste Nacht deines Lebens werden.“

Zwei Tage vor der Preisverleihung begann Travis’ Familie einzutreffen. Amos, Janine und Freya aßen mit ihnen zu Abend. Charlene stellte überrascht und erfreut fest, wie stolz Amos inzwischen auf seinen Sohn zu sein schien.

Endlich bekommt er von seinem Vater das, was er sich immer gewünscht hat, dachte sie. Zumindest sind die beiden auf einem guten Weg miteinander. Jetzt darf nur nichts mehr dazwischenkommen.

Sie hatte sich an diesem Abend für ein wunderschönes dunkelblaues Samtkleid entschieden. Travis half ihr dabei, es anzuziehen und zog dann den Reißverschluss hoch.

„Dieses Blau steht dir wirklich gut“, sagte er. „Es passt wunderbar hierzu.“ Er zeigte ihr einen Ring, der mit Diamanten und Saphiren besetzt war.

„Oh bitte, lass ihn mich doch schon tragen“, flehte Charlene.

„Nein, du weißt doch, was wir ausgemacht haben. Ich gebe ihn dir, wenn wir unsere Verlobung verkünden.“ Er zwinkerte ihr zu. „Bis dahin musst du dich noch gedulden.“ Er küsste sie.

„Ich werde es versuchen. Oh, Travis, ich hoffe, dass heute all deine Wünsche in Erfüllung gehen.“

„Wenn du da bist, wird es geschehen.“

„Oh, mein Telefon klingelt. Warte, ich halte es kurz.“

„Charlie?“ Das war die Stimme ihres Großvaters. „Etwas Schreckliches ist passiert.“

„Was denn?“, fragte Charlene. Aber sie kannte die Antwort bereits.

„Emma hatte einen Herzanfall, einen sehr schweren. Liebling, die Ärzte sagen, dass sie die Nacht vielleicht nicht überstehen wird.“

„Großer Gott“, flüsterte sie.

„Kannst du kommen? Vielleicht ist es ja das letzte Mal. Sie meinte zwar, ich sollte dir nichts sagen, weil du doch diese Preisverleihung …“

„Natürlich, es war absolut richtig von dir, mich anzurufen“, erwiderte sie heftig. „Ich werde den nächsten Flieger nehmen. In welchem Krankenhaus seid ihr?“

Sie schrieb es auf und fügte noch hinzu: „Sag ihr, dass ich komme. Sag ihr, ich liebe sie.“

„Emma?“, fragte Travis, sobald sie das Gespräch beendet hatte.

„Sie hatte einen Herzanfall. Sie liegt im Sterben.“

„Dann müssen wir sofort zu ihr. Heute Nachmittag geht das nächste Flugzeug.“

„Wir? Nein, Travis, du kannst nicht mitkommen. Du hast doch die Preisverleihung, alle deine Freunde werden da sein … deine Familie …“

Er starrte sie an. „Glaubst du wirklich, das alles sei mir wichtiger? Wichtiger als du?“

„Nein, Travis, du musst hierbleiben. Du darfst den heutigen Abend auf gar keinen Fall verpassen. Es hängt so viel davon für dich ab! Ich weiß, du würdest mich gern begleiten, und ich schätze dein Angebot. Aber das geht nicht. Siehst du das denn nicht selbst?“

„Was ich sehen kann“, erwiderte er langsam, „ist etwas, was ich noch nie zuvor gesehen habe. Bisher habe ich es nicht verstanden – aber plötzlich ist mir alles klar.“

„Du weißt, dass ich recht habe“, sagte sie. „Das hier ist dein großer Moment. Ich werde nicht zulassen, dass du ihn meinetwegen verpasst.“

Er stand auf. „Du solltest jetzt deine Tasche packen. Ich werde in der Zwischenzeit alles Nötige regeln.“ Damit verschwand er.

Während Charlene ein paar Sachen in ihre Reisetasche packte, versuchte sie, sich nur auf diese Aufgabe zu konzentrieren. Wenn sie anfing, über Emma nachzudenken, würde sie zusammenbrechen. Travis hatte ihr zwar angeboten, sie zu begleiten. Aber er hatte sich ziemlich leicht umstimmen lassen.

Das war also der Stand der Dinge zwischen ihnen. Dieser brutalen Realität musste sie ins Auge schauen.

Dann zog sie sich um und packte nur das Allernotwendigste ein. Als sie aus dem Schlafzimmer kam, sah sie Travis am Tisch sitzen und schreiben.

„So, es ist alles geklärt“, sagte er und steckte den Zettel in die Tasche. „Ich habe am Flughafen angerufen und dein Ticket gebucht. Rick wird uns dorthin bringen.“

„Uns?“

„Ja, ich bringe dich bis zum Gate.“

Er nahm ihre Tasche und führte Charlene aus dem Zimmer, bevor sie protestieren konnte. Sie war überrascht, wie cool und geschäftsmäßig er sich verhielt. Diese Seite von ihm kannte sie noch nicht. Ein pragmatischer Mann, der sich durch Gefühle nicht davon abhalten ließ, das zu tun, was getan werden musste. Es ließ sie frösteln.

Rick wartete bereits im Wagen auf sie. Charlene nahm hinten Platz. Sie stützte den Kopf in die Hände und blieb regungslos sitzen. Travis legte den Arm um sie und zog sie an sich. Sie gab ein wenig nach, hatte aber trotzdem das Gefühl, in einer anderen Welt zu sein – einer Welt, zu der er keinen Zugang hatte.

„Wir sind gleich da“, sagte er.

Charlene riss sich zusammen. In wenigen Minuten würden sie getrennt sein. Ob sie sich danach noch einmal sehen würden? In diesem Augenblick bezweifelte sie es.

Sie wusste, wie leer ihr Leben ohne ihn sein würde. Nicht nur, weil sie ihn verlieren würde, sondern weil sie den Glauben an ihn verloren hatte.

Als Travis ihr aus dem Wagen half, sagte er zu Rick: „Bitte, warte auf dem Parkplatz auf mich. Es wird nicht lange dauern.“

„Wäre es nicht besser, wenn du jetzt zurückfährst?“

„Nein, zuerst muss ich dein Ticket holen. Warte hier auf mich.“ Er führte sie in die Abflughalle und kehrte fünf Minuten später mit dem Ticket zurück.

„Gut, dass du nur Handgepäck dabei hast. Dann lass uns jetzt zum Einchecken gehen.“

Der Moment des Abschieds rückte immer näher. Beim Abfertigungsschalter zeigte Charlene ihr Ticket vor und erhielt ihre Bordkarte. Dann wandte sie sich zu Travis um. Aber er sah sie nicht an, sondern zog ebenfalls ein Ticket aus seiner Tasche. Nachdem er es der Dame am Schalter gezeigt hatte, bekam er seine Bordkarte.

„Travis, was …?“

„Du hast doch wohl nicht wirklich geglaubt, ich würde dich allein fahren lassen, oder?“

„Aber du kannst doch nicht … die Preisverleihung …“

„Muss leider ohne mich stattfinden.“

Freude und Entsetzen wechselten sich bei Charlene ab – Freude über seine Großzügigkeit und Entsetzen über sein Opfer. Bevor sie sich wieder sammeln konnte, waren sie schon in der Abflughalle.

„Travis, wie konntest du …?“

„Na ja, ein bisschen Spiegelfechterei war natürlich schon dabei. Als ich dein Ticket gebucht habe, habe ich gleich eins für mich mitbestellt. Dann habe ich Rick angerufen und ihn eingeweiht. Er müsste inzwischen fast zurück sein.“

„Aber du hast ihm doch gesagt, er sollte …“

„Auf dem Parkplatz auf mich warten, ja. Aber das war nur ein Trick, um dich zu täuschen.“

„Bitte, sei vernünftig. Die Studiobosse werden total sauer auf dich sein.“

„Von mir aus.“

„Deine Familie …“

„Ich habe mit Darius darüber gesprochen. Er meinte, ich tue genau das Richtige − und wird den anderen alles erklären.“

„Was ist mit deinem Vater?“

„Ich muss ihn anrufen. Am besten sofort.“

In diesem Augenblick klingelte bereits sein Telefon. Es war Amos, und er sprach so laut, dass Charlene jedes Wort mitbekam.

„Bist du jetzt völlig verrückt geworden?“

„Vater, es tut mir leid, wenn ich euch enttäusche, aber ich habe keine andere Wahl.“

„Natürlich hast du eine Wahl. Du setzt alles aufs Spiel, wofür du gearbeitet hast. Du beleidigst mich. Wie stehe ich denn jetzt da – ich bin extra nach L. A. zu der Preisverleihung gekommen. Und du hältst es nicht einmal für nötig, zu erscheinen.“

„Ich wollte dich nie beleidigen. Hoffentlich verstehst du das.“

„Ich verstehe nur, dass du gerade eine Riesendummheit machst. Dass ein Sohn von mir so …“

„Im Moment fühle ich mich nicht wie dein Sohn“, unterbrach Travis ihn. „Und ich bin froh darüber.“

„Erzähl keinen Unsinn und komm auf der Stelle zurück. Ich sage dir, keine Frau ist es wert, dass man …“

Dann war seine Stimme plötzlich nicht mehr zu hören, denn Travis hatte aufgelegt.

„Du hast ihn abserviert“, sagte Charlene entsetzt. „Das wird er dir nie verzeihen.“

„Und ich werde ihm nie verzeihen, dass er dich beleidigt hat.“

„Aber … nein, wirklich, ich finde es wunderbar, dass du dieses Opfer für mich bringen willst. Aber das darfst du nicht tun. Fahr zurück. Noch ist es nicht zu spät.“

„Hast du mich immer noch nicht verstanden? Es war von Anfang an zu spät. Ich habe lange gebraucht, um das zu verstehen. Aber jetzt weiß ich, dass du die einzige Frau bist, die ich jemals lieben kann. Und nicht nur lieben … ich brauche dich. Ich bin abhängig von dir.“

Charlene war tief beglückt. Gebraucht zu werden war fast so schön, wie geliebt zu werden. Aber darüber würden sie später noch sprechen.

Mit leuchtenden Augen sah sie ihn an.

„Denk doch einmal daran, was du alles aufgibst …“

„Ich weiß nur, was ich gewinnen kann. Wenn ich dich jetzt allein lasse, würde das immer zwischen uns stehen. Wir wüssten beide, dass ich nicht für dich da war, als du mich gebraucht hast.“

„Ist dir klar, was du dadurch verlieren kannst?“

„Ja, ich könnte dich verlieren. Ich könnte die Frau verlieren, die ich mehr liebe als alles auf der Welt. Ich könnte die Mutter meiner Kinder verlieren. Ich könnte den Sinn meines Lebens verlieren. Ich könnte alles verlieren.“

Charlene konnte es nicht fassen. Sprachlos starrte sie ihn an. Mit allem hätte sie gerechnet, aber nicht damit. Hatte sie nicht immer geglaubt, ihn zu verstehen? Offensichtlich hatte sie sich geirrt.

„Du hattest keine Ahnung, was ich für dich empfinde, oder?“, fragte er zärtlich.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich dachte, nur ich würde dich lieben. Ich liebe dich so sehr, dass es mir richtig Angst macht.“

„Aber du bist immer so cool geblieben. Selbst als ich um deine Hand angehalten habe.“

„Ja, ich dachte, du meinst es nicht ernst. Zufällig habe ich nämlich dein Telefongespräch mit Joe mitbekommen. Er hat dir vorgeschlagen, mich zu heiraten, und du bist ausgerastet.“

Travis stöhnte. „Natürlich bin ich ausgerastet. An diesem Punkt wusste ich schon, dass ich dich liebte. Ich habe mir den Kopf darüber zerbrochen, wie ich deine Liebe gewinnen könnte und fand, dass er dich beleidigt hat. Deshalb habe ich ihn auch zurechtgestutzt.“ Er zog sie an sich. „Hast du wirklich geglaubt, ich würde dich heiraten, weil es meiner Karriere nützt? Wolltest du deshalb nicht, dass ich mit nach London komme?“

„Ich wollte nicht, dass du riskierst, alles zu verlieren.“

Er schüttelte den Kopf. „Wenn ich dich nicht verliere, habe ich gar nichts verloren. Wenn ich dich verliere, habe ich alles verloren. Bitte versprich mir, bei mir zu bleiben. Mehr verlange ich nicht von dir.“

„Ich bleibe so lange bei dir, wie du willst.“

Er küsste sie und hätte bestimmt noch mehr gesagt. Doch in diesem Augenblick wurde ihr Flug aufgerufen.

Während des Trips sprachen sie nur wenig miteinander. Alles Wichtige war bereits gesagt worden. Sie saßen eng aneinander geschmiegt nebeneinander, jeder in seine Gedanken versunken.

In London nahmen sie ein Taxi zum Krankenhaus. Vor der Krankenstation warfen sie sich einen bangen Blick zu. In wenigen Minuten würden sie mehr wissen.

Frank sah auf, als sie die kleine Station betraten.

„Oh, welch ein Glück!“, sagte er erleichtert. „Liebling, schau doch mal, wer hier ist.“

Obwohl sie furchtbar geschwächt wirkte, erkannte Emma ihre Enkelin.

„Charlene – ich wusste, dass du kommen würdest.“

„Sieh mal, wen ich dir mitgebracht habe“, sagte Charlene.

„Aber er … das ist …“

„Euer zukünftiger Schwiegersohn“, sagte Travis fest. „Du musst jetzt ganz schnell wieder gesund werden, damit du auf unserer Hochzeit in Los Angeles mit dabei sein kannst.“

„Oh, das ist ja fantastisch!“

„Vorsicht, regen Sie sich nicht zu sehr auf“, warnte der Arzt.

„Ich rege mich nicht auf. Ich bin nur sehr glücklich. Natürlich werde ich dabei sein.“ Sie schloss die Augen und lächelte.

Travis und Charlene blieben den ganzen Tag und die Nacht über im Krankenhaus. Immer, wenn Emma erwachte, war sie ein bisschen kräftiger.

„Die Ärzte haben mir gesagt, dass sie wieder genesen wird. Es hat ihr unglaublich gut getan, dass ihr den weiten Weg hierher geflogen seid. Ich danke euch von Herzen. Aber war das klug?“

„Es war das Klügste, was ich je gemacht habe“, sagte Travis und sah Charlene liebevoll an.

Am Abend verließen sie das Krankenhaus und verbrachten die Nacht in einem nahegelegenen Hotel. Falls Emma einen Rückfall gehabt hätte, hätten sie sofort bei ihr sein können. Aber es kam kein Notruf.

Als sie eng aneinander gekuschelt im Bett lagen, dachte Charlene an L. A., wo die Preisverleihung inzwischen bestimmt begonnen hatte. Bestimmt würden viele verärgert sein, dass der Star des Abends fehlte. Sie fragte sich, wie es Travis wohl damit gehen mochte. Als sie ihn anschaute, sah sie, dass seine Augen geschlossen waren.

Bereute er seine Entscheidung etwa doch? Und würde er es ihr sagen, wenn es so wäre?

Schließlich schlief auch Charlene ein. Wenige Stunden später, am frühen Morgen, erwachte sie und sah, dass Travis gerade ein Telefonat beendete.

„Gibt es Neuigkeiten?“

„Ja, ich habe mit Joe gesprochen. Die Gala war ein großer Erfolg. Ich habe den Preis als bester Hauptdarsteller in einer Serie gewonnen.“

„Die anderen drei nicht?“

„Nein, aber das macht nichts. Joe hat mir erzählt, dass dem Publikum mitgeteilt wurde, warum ich nicht da war. Stell dir vor, anscheinend haben alle applaudiert. Siehst du, mir ist durch unsere Reise überhaupt kein Schaden entstanden.“

„Was ist mit der Rolle in dem Spielfilm?“

„Na ja …“

„Oh, nein!“

„Die hat der Andere bekommen. Aber wen kümmert das schon? Ich habe immer noch meine Serie. Und ich habe dich. Es wird bestimmt noch mehr Filme geben. Aber dich gibt es nur einmal. Bitte, versuch, mich zu verstehen, Liebling. Ich habe meine Entscheidung getroffen, und ich werde sie nicht bereuen. Jedenfalls so lange nicht, wie du bei mir bleibst und mich liebst.“

„Bezweifelst du das etwa?“, fragte sie leise.

Travis betrachtete sie mit einem eigenartigen Blick – voller Verehrung, aber auch so, als wollte er sie aufziehen.

„Was ist?“, fragte sie.

„Ich dachte gerade, wenn Joe jetzt hier wäre, würde er dich bitten, etwas Nettes zu mir zu sagen. Hast du vielleicht Lust dazu?“

Sie dachte nach. „Ja, gern. Ich könnte sagen, dass ich dich liebe, dass ich in meinem ganzen Leben noch niemanden so geliebt habe wie dich und dass ich weiß, dass ich niemanden je so lieben werde. Du bist mein Leben. Ich werde immer bei dir bleiben und nur dich lieben. Wenn irgendwann einmal das Ende kommt, hoffe ich, dass wir noch immer zusammen sein werden.“

Sie strich ihm sanft über die Wange. „Genügt dir das?“

Er lächelte, nahm ihre Hand und küsste sie.

„Voll und ganz“, sagte er.

− ENDE –

Mallorca – Hafen der Liebe

PROLOG

„Ach, die Hochzeiten waren einfach ein Traum!“ Gabriella Santiagos Augen wurden feucht. „Dass ich das noch erleben durfte …“

Maria Velásquez lächelte. Die Worte ihrer Schwester rührten etwas tief in ihr an. Und sie konnte Gabriella verstehen: Dass gleich zwei ihrer Söhne in den letzten Monaten in den Stand der Ehe getreten waren, kam einem kleinen Wunder gleich.

Und für dieses Wunder hatte sie, Maria, gesorgt.

„Das waren sie wirklich.“ Sie ergriff die Hand ihrer Schwester und drückte sie leicht. „Aber beinahe noch schöner ist es, dass deine beiden Söhne sich inzwischen auch mit ihrem Vater ausgesöhnt haben …“

Es hatte wahrhaftig lang genug gedauert, bis dieser Tag endlich gekommen war. So lange, dass Maria manchmal schon selbst nicht mehr daran geglaubt hatte. Doch mit der richtigen Taktik war es ihr gelungen, zwei der drei Santiago-Brüder zurück in den Schoß der Familie zu führen.

Fehlte noch einer …

„Ich wünschte nur, dass endlich auch Alejandro sich bereit zeigen würde, seinem Vater die Hand zu reichen“, sprach Gabriella aus, was Maria dachte. Die beiden Frauen saßen im Schatten eines Sonnenschirms auf der Terrasse der Santiago-Villa. Und auch wenn sie und Miguel in vielen Dingen unterschiedlicher Meinung waren, musste Maria ihrem Schwager eines lassen: Mit diesem Haus hatte er wahrlich einen Glücksgriff getan. Die Aussicht auf die von schroffen Felsen umschlossene Bucht mit ihrem klaren, türkisblauen Wasser war einmalig schön.

Maria lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. „Mach dir darüber keine Sorgen. Ich bin sicher, dass es uns gelingen wird, auch deinen Jüngsten zur Räson zu bringen.“

„Glaubst du wirklich?“ Gabriella wirkte skeptisch. Sie unterbrach sich, als eine junge Angestellte zwei Gläser Eistee brachte. Als die Schwestern wieder unter sich waren, sprach sie weiter: „Du kennst Alejandro. Er ist der Typ, der stets mit dem Kopf durch die Wand will.“

Still lächelte Maria in sich hinein. „Die Santiago-Männer sind allesamt stur wie die Maulesel“, erklärte sie achselzuckend. „Und ich gebe mich keineswegs der Illusion hin, dass Alejandro in dieser Hinsicht eine Ausnahme bildet. Aber wenn ich in meinem Leben eines gelernt habe, dann, dass sich selbst der schwerste Brocken stemmen lässt, wenn man nur den richtigen Hebel an der richtigen Stelle ansetzt.“ Nachdenklich biss sie sich auf die Unterlippe und runzelte die Stirn. Ihr war auf der Hochzeit von Luís – dem mittleren von Gabriellas Söhnen – eine Idee gekommen … eine höchst interessante Idee, die zu verfolgen sich vielleicht lohnen würde. „Sag mal, erinnerst du dich an das Mädchen, mit dem Alejandro damals auf der Schule angebandelt hat?“ Mit den Fingerspitzen trommelte sie kurz auf die Armlehne des Gartenstuhls. „Diese Stephanie Hayworth?“

„Stephanie Hayworth?“, wiederholte Gabriella erstaunt. Sie schüttelte den Kopf. „Den Namen werde ich wohl nie vergessen. Alejandro war regelrecht vernarrt in die Kleine – und das, obwohl sie nicht einmal sonderlich hübsch war. Trotzdem hat sie ihm das Herz gebrochen.“

Ein Lächeln breitete sich auf Marias Gesicht aus. Sie griff nach ihrem Mobiltelefon und wählte die Nummer eines Detektivbüros, mit dem sie in der Vergangenheit schon öfter zusammengearbeitet hatte.

„Raoul?“, sagte sie. „Buenas tardes. Hören Sie, ich habe einen Auftrag für Sie. Es geht um eine gewisse Stephanie Hayworth aus England. Sie müsste heute um die dreißig Jahre sein und hat früher die Rossall School in Lancashire besucht. Mehr weiß ich leider nicht über sie … Ja, genau, H-A-Y-W-O-R-T-H. Eine vollständige Überprüfung, bitte. Und schicken Sie mir den Bericht direkt an mein Büro, ja? Gracias!“

„Was hast du vor?“, fragte Gabriella, nachdem ihre Schwester das Gespräch beendet hatte.

Maria lächelte geheimnisvoll. „Das werde ich dir sagen, sobald ich mir selbst darüber klar geworden bin. Noch ist es nur eine Idee, aber wer weiß, vielleicht ist uns das Glück ja gewogen und es ergibt sich etwas daraus.“ Sie hob ihr Glas. „So, und jetzt lass uns endlich unseren Eistee trinken – man kommt ja um vor Durst bei dieser Hitze …“

1. KAPITEL

Einige Wochen später

„Nein, Mum, ich denke gar nicht daran!“

Entnervt unterbrach Stephanie Hayworth die Tirade ihrer Mutter, die ihr aus der Freisprecheinrichtung ihres Mietwagens entgegenschallte. „Du magst es als einen Wink des Schicksals betrachten, dass ich drauf und dran bin, mit meinen beruflichen Ambitionen zu scheitern – wenn auch nicht durch mein eigenes Versagen, wie ich betonen möchte. Aber du verzeihst hoffentlich, dass ich die Sache ein wenig anders sehe. Und deshalb werde ich nicht einfach aufgeben und in den nächsten Flieger steigen, und wenn du noch so viele heiratsfähige Junggesellen zu deiner Cocktailparty eingeladen hast!“

Mit diesen Worten beendete sie das Gespräch und schaltete das Gerät ab, um weiteren Anrufen ihrer Mutter zu entgehen.

Stephanie wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Durfte man von einer Mutter nicht erwarten, dass sie das Wohl ihres Kindes im Auge hatte? Nun, von Pamela Hayworth anscheinend nicht. Sie hatte von Anfang etwas dagegen gehabt, dass Stephanie auf eigenen Beinen stehen wollte. Stattdessen war es Pamelas vordringliches Anliegen, ihre Tochter so rasch wie möglich unter die Haube zu bringen. Für das, was Stephanie wollte, hatte sich ihre Mutter eigentlich nie interessiert.

Stephanie schnaubte ärgerlich, nahm das Handy aus der Freisprecheinrichtung und verstaute es in ihrer Handtasche. Dann schloss sie die Augen und atmete ein paar Mal tief durch. Langsam ließ ihre Anspannung nach. Zurück blieb ein leises Unbehagen, das jedoch nichts mit dem Gespräch mit ihrer Mutter zu tun hatte.

Nein, die Ursache für ihre Beklommenheit war die Begegnung, die ihr gleich bevorstand.

Seufzend fuhr sie sich durch ihr langes dunkelblondes Haar. Dann mal auf in den Kampf!, machte sie sich Mut, nahm ihre Handtasche vom Beifahrersitz und stieg aus dem Wagen.

Ihr Ziel war die Segelschule hier in der kleinen Bucht in unmittelbarer Nähe von Alcúdia. Schon vom Parkplatz aus konnte Stephanie die lange Reihe weißer Segelboote sehen, die am Steg vertäut lagen. Das Wasser glitzerte im hellen Sonnenschein und reflektierte den makellos blauen Himmel. Zwei hohe Ölbäume flankierten das Grundstückstor, über dem ein Schild mit der Aufschrift Velero Escuela Santiago hing. Als Stephanie darunter hindurchschritt, drohte der Mut sie zu verlassen – und nicht etwa, weil ihre erste Segelstunde bevorstand, denn mit Wassersport jeglicher Art hatte sie so wenig zu tun wie ein Hahn mit Eierlegen.

Es waren rein berufliche Gründe, die sie herführten. Als Inhaberin einer Eventagentur in London, die nach und nach immer erfolgreicher geworden war, hatte Stephanie vor sechs Monaten eine Niederlassung auf Mallorca eröffnet. Die Zweigstelle war sofort gut angelaufen, und nun hatte sie von einer Sponsorengruppe das Angebot erhalten, eine Segelregatta vor der Küste der Insel zu organisieren.

Ein wirklich einmaliges Angebot, keine Frage. Jede Eventagentur, die sie kannte, hätte sich nach einem solchen Auftrag die Finger geleckt, aber für Stephanie hing viel davon ab. Ihre gesamte Existenz, genau genommen.

Denn trotz ihrer bisherigen Erfolge stand ihre Eventagentur kurz vor dem Aus.

Sofort spürte Stephanie wieder, wie Verzweiflung sie überkam. Und wie jedes Mal, wenn sie sich ihre nahezu ausweglose Lage vor Augen hielt, keimte Wut in ihr auf. Grenzenlose Wut auf den Mann, der schuld war an ihrer Misere.

Wie konntest du mir das nur antun, Sam? Doch dann schüttelte sie den Kopf. Sie hätte es ahnen müssen! Was Männer anging, hatte sie nun mal kein glückliches Händchen …

Und ein Mann war es auch, der nun darüber entscheiden würde, ob es ihr gelang, ihren Auftrag erfolgreich auszuführen. Ein Mann, den sie nur zu gut kannte.

Alejandro Santiago.

Seufzend hielt sie inne. Tat sie wirklich das Richtige? Oder hatte ihre Mutter recht? Stand sie womöglich im Begriff, einen folgenschweren Fehler zu begehen? Sie straffte die Schultern. Es war viele Jahre her, dass sie Alejandro zum letzten Mal gesehen hatte, und das, was damals geschehen war, gehörte der Vergangenheit an. Sie musste sich darauf konzentrieren, nach vorn zu schauen, denn wenn es ihr gelang, Alejandro dazu zu bewegen, als Aushängeschild an der Regatta teilzunehmen, war alles in Ordnung. Dann brauchte sie sich zumindest um ihre berufliche Zukunft keine Sorgen mehr zu machen. Sollte sie jedoch scheitern, stand sie vor dem endgültigen Aus. Dann gab es keine Rettung für ihre einst so erfolgreiche Agentur.

Sie betrat das niedrige weiße Gebäude durch die Eingangstür mit dem Schild RECEPCIÓN. Nach der sommerlichen Hitze draußen empfand sie die Kühle im Inneren des Hauses als Wohltat. Neugierig blickte Stephanie sich um. Die Einrichtung war einfach, aber kostspielig. Weiße Möbel, viel Glas, eine aquamarinblaue Ledercouch, davor ein niedriger Tisch, auf dem sich Sportmagazine stapelten. An den Wänden hingen gerahmte Fotos, die alle dieselbe Person zeigten: Alejandro Santiago.

Die Aufnahmen waren nicht neu, doch Stephanies letzte Begegnung mit Alejandro lag noch länger zurück als sein erster Sieg bei einer Regatta, den eins der Fotos dokumentierte. Erstaunlicherweise hatte Alejandro sich kaum verändert. Sicher, er wirkte reifer und männlicher, aber er war noch immer genauso unverwechselbar wie früher.

Auf den Bildern war er in den verschiedensten Siegerposen zu sehen. An Bord einer Jacht, die Hände triumphierend in die Höhe gereckt, auf einem Podium, im Interview mit Fernsehreportern. Es gab Zeitungsartikel und Titelseiten, alle sorgfältig ausgeschnitten und arrangiert.

Stephanie hielt den Atem an. Beinahe kam es ihr vor, als würde sie nicht irgendwelche Fotos betrachten, sondern Alejandro selbst. Sie wollte wegsehen, aber sie konnte es nicht. Wie gefangen blieb ihr Blick an den Aufnahmen hängen, und plötzlich war sie wieder achtzehn, ängstlich und aufgeregt, weil Alejandro sie endlich an sich zog und leidenschaftlich küsste. Alejandro, der Schwarm aller Mädchen. Alejandro, den sie schon seit ihrem fünfzehnten Lebensjahr heimlich angehimmelt und der erst nur eine gute Freundin in ihr gesehen hatte.

Alejandro, immer wieder Alejandro! Stephanie kniff die Augen zusammen und zwang sich, endlich den Blick von den verflixten Fotos abzuwenden. Sie drehte sich um, atmete noch einmal tief durch und ging zum unbesetzten Empfangsschalter. „Hola? Ist da jemand?“

Es war seine Stimme, die in diesem Augenblick aus einem benachbarten Raum erklang. Stephanie blieb wie angewurzelt stehen. Es überraschte sie selbst, aber sie hätte seine Stimme unter Hunderten anderer wiedererkannt. Sie klang noch genau so tief und rau wie damals, nur männlicher war sie geworden – und unwiderstehlicher.

Stephanies Gedanken rasten. Wahrscheinlich würde Alejandro jeden Moment herauskommen. Sie würden sich gegenüberstehen und … Sie schluckte. Es war verrückt, ja. Schließlich hatte sie gewusst, dass sie ihn hier wiedersehen würde. Deshalb war sie doch hergekommen. Weil sie etwas von ihm wollte. Aber die Gewissheit, dass es in ein paar Sekunden so weit sein würde, ließ ihre Knie weich werden. Wie sollte sie sich verhalten? Was sollte sie sagen? Wie sollte sie sich vorstellen, wenn er sie nicht wiedererkannte? „Hallo, ich bin Stephanie, deine erste große Liebe?“

Unsinn! dachte sie und verdrehte die Augen angesichts ihres naiven Gedankengangs. Du warst nie seine große Liebe, das dürfte ja wohl klar sein. Umgekehrt schon, aber …

Sie schrak auf, als sich die Tür öffnete. Eine junge, bemerkenswert attraktive Frau trat ins Foyer und wandte sich mit einem strahlenden Lächeln zu jemandem um, der außer Sichtweite stand. Ihre Augen glänzten auf eine Weise, die Stephanie gut von früher kannte. „Alejandro, du bist und bleibst ein Charmeur“, sagte die Fremde lachend. „Ich frage mich wirklich, wie du es all die Zeit geschafft hast, deinen Junggesellenstatus aufrechtzuerhalten.“

„Na hör mal“, kam es daraufhin protestierend von Alejandro. „Ich kann doch nicht einfach neunundneunzig Prozent der weiblichen Weltbevölkerung vor den Kopf stoßen und mich fest binden!“

Die junge Frau ließ ein perlendes Lachen hören, während Stephanie sich fühlte, als habe man ihr einen Kübel Eiswasser über den Kopf gegossen. Doch statt das Gebäude fluchtartig zu verlassen, stand sie wie angewurzelt da und hörte zu, wie der Mann, in den sie einmal unsterblich verliebt gewesen war, mit einer anderen Frau flirtete.

Der Mann, der ihr so wehgetan hatte.

Und der wahrscheinlich jederzeit in der Lage wäre, es wieder zu tun.

Nein, das kann er nicht! Du bist kein junges Mädchen mehr, sondern eine erwachsene Frau, die in ihrem Leben schon einiges erreicht hat. Es gibt keinen Grund, dich zu verstecken.

Dann kam Alejandro in den Raum, und Stephanie hielt den Atem an. Plötzlich schien alles wie in Zeitlupe abzulaufen. Wie er über die Schwelle trat. Stehen blieb. Sie ansah.

Und sich dann, vollkommen ungerührt, wieder der Blondine zuwandte.

„Wir sehen uns dann spätestens auf Pedros Gala“, sagte er und küsste sie lächelnd auf die Wange.

Die junge Frau erwiderte sein Lächeln. „Ich kann es kaum erwarten …“

Stephanie senkte verlegen den Blick. Mit einem Mal fühlte sie sich elend. Er erkannte sie nicht, hatte sie wahrscheinlich längst vergessen. Aber dann sagte sie sich, dass das kein Wunder war, schließlich hatte sie ihr altes Ich abgestreift wie einen Kokon. Nichts verband sie mehr mit der spindeldürren Fünfzehnjährigen mit Nickelbrille und Zahnspange, die sie gewesen war, als sie Alejandro zum ersten Mal getroffen hatte. Später, mit achtzehn, hatte sie zwar eine modischere Brille getragen, und die Zahnspange gehörte der Vergangenheit an, aber dennoch war ihre Veränderung noch nicht so deutlich sichtbar gewesen. Wenn sie dagegen heute in den Spiegel schaute, blickte ihr eine selbstbewusste, attraktive junge Frau mit dunkelblondem Haar, einer ansprechenden Figur und außergewöhnlich hellen blauen Augen entgegen. Sie war nicht eitel, aber sie kam an bei den Männern. Auch wenn ihre Beziehungen bisher nicht sonderlich erfolgreich …

„Und was kann ich für Sie tun?“

Sie erstarrte, als ihr bewusst wurde, dass die Blondine den Raum verlassen hatte und Alejandro stattdessen mit ihr sprach.

„Señor Santiago, ich …“ Sie räusperte sich. Jetzt reiß dich zusammen und führ dich nicht wie ein verschüchtertes junges Mädchen auf! „Ich wollte mit Ihnen über die Segelregatta sprechen, die in fünf Monaten vor der Küste stattfinden wird. Ich bin die Inhaberin der Agentur, die das Ereignis ausrichten soll.“

„Ah ja, die Regatta.“ Alejandro nickte. „Señor da Silva hat mich bereits vor einiger Zeit darauf angesprochen, und natürlich habe ich mich sofort verpflichtet, mit meiner Segelschule bei der Organisation zu helfen.“ Er lächelte. „Für einen guten Zweck ist man schließlich immer bereit, sich ein wenig ins Zeug zu legen, nicht wahr?“

Irritiert blickte Stephanie ihn an. „Tatsächlich?“, fragte sie heiser.

„Selbstverständlich.“ Alejandro zuckte mit den Schultern. „Ich finde es wichtig, dass Kinder und Jugendliche eine vernünftige Ausbildung erhalten. So ist von vornherein dafür gesorgt, dass sie nicht auf die schiefe Bahn geraten.“

„Ach so, natürlich!“ Erst jetzt verstand Stephanie, was er gemeint hatte. „Ich wusste nicht, dass Señor da Silva …“

„Sí, mit ihm ist bereits alles geklärt. Ich habe ihm zugesagt, dass ich die Eventagentur, die die Sache ausrichtet, nach Kräften unterstütze.“ Ein eigentümliches Lächeln huschte über Alejandros Gesicht. „Im Übrigen kündigte Señor da Silva an, dass sich eine bezaubernde junge Frau mit mir in Verbindung setzen würde, deren Namen er mir aber nicht genannt hat.“

Stephanie spürte, wie sie rot wurde. „Tja“, sagte sie unsicher, „und da bin ich auch schon.“

„Ja“, bestätigte er ruhig. „Da bist du, Pixie Hayworth. Nach so langer Zeit …“

Stephanies Augen weiteten sich überrascht, und sie spürte, wie ihr das Adrenalin durch die Adern schoss. Er erinnerte sich an sie! Aber Pixie? Ausgerechnet! Sie runzelte die Stirn. Pixie – Kobold – so hatte er sie früher in der Schule genannt. Angeblich, weil sie Ähnlichkeit mit einem Koboldmädchen aus einem illustrierten Märchenbuch hatte, das er aus seiner Kindheit kannte.

„Mich wundert, dass du nicht angerufen hast“, sagte Alejandro in ihre Gedanken hinein. „Dann hätte meine Sekretärin einen Termin mit dir ausmachen können.“ Er sprach Englisch mit ihr, obwohl er genau wusste, dass sie seine Muttersprache fließend beherrschte – er hatte immerhin einen nicht unbeträchtlichen Teil dazu beigetragen.

„Nun, ich …“ Sie sah ihn an und es fiel ihr schwer, seinem Blick standzuhalten. Alejandro lächelte höflich, doch in seinen Augen stand ein finsterer Ausdruck. Sie straffte die Schultern. „Ich halte nicht viel von Telefonieren, wenn es um wichtige Dinge geht. Die regle ich lieber persönlich.“

„Dann komm bitte herein.“ Er deutete zur Tür, die in den Nebenraum führte, und machte eine einladende Handbewegung. „Bitte, nach dir.“

Sie betraten ein schlicht, aber elegant eingerichtetes Büro. Auch hier dominierte Weiß, doch es gab einige frische Farbtupfer, die die Atmosphäre auflockerten.

Von Lockerheit konnte bei Stephanie allerdings nicht gerade die Rede sein, als sie sich auf dem Besuchersessel niederließ, der vor Alejandros Schreibtisch stand. Das Problem war, dass sie genau wusste, wie schwer die vor ihr liegende Aufgabe war. Alejandro hatte sich schon vor Jahren aus dem aktiven Sport zurückgezogen, und in Fachkreisen galt es als undenkbar, dass sich daran jemals etwas ändern würde. Ihn dazu zu bringen, persönlich an der Regatta teilzunehmen, war ein annähernd unmögliches Unterfangen.

Sie atmete tief durch. Du bist ein Profi, machte sie sich Mut. Also benimm dich auch wie einer!

„Nun? Was kann ich für dich tun? Benötigst du bei der Vorbereitung der Regatta noch Unterstützung? Ich bin gerne bereit, dir für einen gewissen Zeitraum einige meiner Männer zur Verfügung zu stellen, falls dir das weiterhilft.“

„Im Augenblick“, Stephanie wollte so schnell wie möglich zur Sache kommen, „gibt es nur eine Person, die mir weiterhelfen kann.“

Er hob eine Braue. „Und wer sollte das sein?“

„Du“, erwiderte sie mit fester Stimme. „Ich meine dich.“

Er lehnte sich zurück. „Nun, das verwundert mich zwar, aber bitte. Was kann ich tun?“

„Es ist so, dass … Also, du sagtest ja gerade selbst, wie wichtig es dir ist, dich für einen guten Zweck zu engagieren. Und es geht darum, dass …“ Sie räusperte sich. Du lieber Himmel, sie sollte endlich aufhören, so herumzustottern. „Also, die Sponsoren möchten, dass du aktiv an der Regatta teilnimmst. Als Aushängeschild sozusagen.“

Ihr entging nicht, wie Alejandro kaum merklich zusammenzuckte. Doch umgehend hatte er sich wieder im Griff. Die Arme auf der Platte des Schreibtischs aufgestützt, presste er die Fingerspitzen zusammen und legte das Kinn darauf, während er geistesabwesend in die Luft starrte.

„Du weißt, dass ich mich aus dem aktiven Sport zurückgezogen habe?“, fragte er nach einer Weile.

Stephanie spürte, wie ihr Mund trocken wurde. Sie zuckte mit den Schultern. „Meines Wissens nach gab es einen Zwischenfall. Eins deiner Crewmitglieder ist verunglückt, und nach diesem Vorfall hast du dich ins Privatleben zurückgezogen.“

„Das ist korrekt. Dieser Vorfall, wie du es nennst, liegt jetzt über zwei Jahre zurück. Seitdem bin ich nicht mehr gesegelt.“

Sie nickte. „Ich weiß, und das respektiere ich auch, nur ist es so, dass … Also, es handelt sich nicht um eine Bitte der Sponsoren, sondern um eine Bedingung.“ Sie blickte ihn eindringlich an. „Ohne dich wird dieser Event nicht in seiner geplanten Form stattfinden können, Alejandro. Versteh mich nicht falsch, die Regatta startet auf jeden Fall. Aber der größte Teil der für die Organisation und für wohltätige Zwecke zugesagten Gelder fließt nur dann, wenn es mir gelingt, dich ins Boot zu holen.“

Und auch der größte Teil meines Honorars …

Sie versuchte, in seiner Miene zu lesen, doch diese zeigte keinerlei Regung. Wieder schwieg er einen Moment, dann machte er eine Handbewegung in ihre Richtung. „Und du?“, fragte er. „Was ist mit dir?“

„Mit mir?“ Sie verstand nicht. „Was meinst du?“

„Was hängt für dich von meiner Zusage ab?“

Sie runzelte die Stirn. „Es ist ein wichtiger Auftrag für mich.“ Sie überlegte, ob sie Alejandro etwas vormachen sollte. Natürlich wäre es ihr am liebsten gewesen, wenn er von ihren Schwierigkeiten nichts erfuhr. Wie stünde sie denn dann vor ihm da? Wenn sie aber andererseits vorgab, dass ihre Firma erfolgreich und alles in bester Ordnung war, würde sich das womöglich negativ auf ihr Anliegen auswirken. Sie beschloss, vage zu bleiben. „Meine Agentur hat im Moment ein paar … Probleme“, räumte sie ein. „Daher brauche ich den Auftrag wirklich dringend, Alejandro – und zwar in der ursprünglich vorgesehenen Form.“

„Dann sollten wir darüber reden, meinst du nicht?“

Erleichtert atmete Stephanie auf. Gleichzeitig verschlug ihr seine überraschend kooperative Haltung für einen Moment die Sprache. „Ja, natürlich!“, beeilte sie sich zu sagen und griff nach ihrer Handtasche. „Ich habe mir da schon einige Notizen …“

„No, nicht jetzt.“ Alejandro hob die Hand. „Ich habe noch einige wichtige Dinge zu erledigen. Ich schlage vor, wir essen heute Abend zusammen. Wo darf ich dich abholen?“

Zu ihrer mallorquinischen Agenturniederlassung gehörte ein kleines Apartment, in dem sie zurzeit wohnte. Sie nannte ihm die Adresse.

„Also gut, Pixie. Du findest sicher allein raus, nicht wahr?“ Er nahm einige Papiere aus der Ablage auf seinem Schreibtisch und begann, sie zu studieren. Stephanie saß da und starrte ihn irritiert an. Dabei spielte sich plötzlich wieder die Szene von vorhin vor ihrem inneren Auge ab, als Alejandro die attraktive Blondine aus seinem Büro begleitet hatte. Er war charmant gewesen, hatte mit ihr geflirtet.

Und mich fertigt er ab, als sei ich eine Fremde!

Doch dann wurde ihr klar, dass sie im Grunde genau das für ihn war: eine Fremde. Und umgekehrt verhielt es sich nicht anders. Sie hatten nichts mehr miteinander zu tun, jeder lebte sein eigenes Leben. Außerdem hatte Alejandro sie verletzt. Sehr verletzt.

Und genau deshalb solltest du ihn auch so behandeln, wie er dich behandelt, sagte sie sich: als Fremden.

„Natürlich“, erwiderte sie und stand auf. Als sie bei der Tür war, sah sie noch einmal über die Schulter. Alejandro blickte nicht einmal flüchtig auf.

Rasch verließ sie das Büro.

Sobald sich die Tür hinter Stephanie geschlossen hatte, schob Alejandro die Papiere zur Seite und lehnte sich in seinem Schreibtischstuhl zurück. Einen Augenblick saß er einfach nur da, dann erhob er sich und trat ans Fenster. Von hier aus konnte er die gesamte Bucht überblicken, und am schönsten fand er die Aussicht, wenn abends die Sonne hinter dem Horizont versank und den Himmel und das Wasser in ein feuriges Rot tauchte. Dieser Ausblick half ihm immer, seine Gedanken zu sortieren. Bei der unendlichen Weite des Meeres überkam ihn jedes Mal aufs Neue ein Gefühl der Freiheit, das es ihm leichter machte, in neuen Bahnen zu denken.

Doch ausgerechnet jetzt, wo es dringend nötig war, Klarheit zu finden, funktionierte die bewährte Methode nicht. Alejandro fühlte sich wie vor den Kopf geschlagen, war einfach nicht in der Lage, geradeaus zu denken.

Und schuld daran war einzig und allein diese Frau!

Pixie Hayworth.

Er schüttelte den Kopf. Noch immer konnte er nicht fassen, dass sie tatsächlich bei ihm aufgetaucht war. Nach so langer Zeit!

Dabei hatte er gewusst, dass sie kommen würde, nachdem sie ihm von einem der Hauptsponsoren der Segelregatta angekündigt worden war. Und Alejandro wusste auch, dass sie in Schwierigkeiten steckte. Es hieß, dass ihre Eventagentur kurz vor dem Aus stand und sie dringend lukrative Aufträge brauchte.

Trotz der Vorwarnung hatte Alejandro sie zuerst gar nicht erkannt. Das war allerdings auch kein Wunder, denn Pixie hatte sich sehr verändert. Aus dem Mauerblümchen war eine strahlend schöne Rose geworden, und von Ähnlichkeiten mit einem Kobold konnte nicht mehr die Rede sein. Ganz und gar nicht!

Erkannt hatte er sie schließlich an ihren ungewöhnlich hellen blauen Augen, die er immer besonders an ihr gemocht hatte. Und als er ihr vorhin gegenübergestanden hatte, war es ihm vorgekommen, als habe jemand die Zeit zurückgedreht. Es war ihm nicht leicht gefallen, zu verbergen, was in ihm vorging, und letztendlich hatte er nur dank seiner eisernen Selbstbeherrschung die Fassung wahren können.

Jetzt jedoch, nachdem Pixie fort war, wurde er von seinen Gefühlen übermannt, und die Erinnerungen, die er in die hintersten Winkel seines Gedächtnisses verdrängt hatte, bahnten sich ihren Weg und liefen wie ein Film vor seinem geistigen Auge ab.

Er war sechzehn gewesen, als man ihn auf das Internat in England geschickt hatte, und zu Anfang war er mit ihr ebenso wenig klargekommen wie mit all den anderen Schülern. Er hatte die Fünfzehnjährige für hohl, langweilig und eingebildet gehalten, doch irgendwann, als er wieder einmal in Schwierigkeiten geraten war, hatte sie ihm Rückendeckung gegeben – und ihn damit komplett überrascht.

Aus diesem Vorfall war eine Freundschaft erwachsen, die nicht vieler Worte bedurfte, aber so tief war, dass er Pixie ohne mit der Wimper zu zucken sein Leben anvertraut hätte. Und irgendwann war aus ihrer Beziehung Liebe geworden …

Vielleicht, so überlegte er, hätte er einfach die Augen davor verschließen sollen. Möglicherweise wäre es dann nie so weit gekommen … Der Gedanke an jenen Tag vor Jahren ließ Wut in Alejandro hochkochen. Er kniff die Augen zusammen und sagte sich, dass er besser daran tat, jetzt nicht über die Ereignisse von damals nachzudenken. Nein, dies war nicht der Zeitpunkt, sich von den Geistern der Vergangenheit überwältigen zu lassen. Es gab ganz andere Probleme, mit denen er sich herumschlagen musste, denn seine Segelschule, die er nach seinem Rückzug aus der aktiven Laufbahn gegründet hatte, war in unvorhergesehene Schwierigkeiten geraten.

Schuld daran war Ramón Díaz, ein früherer Konkurrent Alejandros, der sich vor Kurzem aus dem Profigeschäft zurückgezogen hatte und nun unweit der Velero Escuela Santiago ebenfalls eine Segelschule betrieb. Im ersten Moment war Alejandro außer sich gewesen, als er davon erfahren hatte, aber schließlich war ihm klar geworden, dass Konkurrenz nicht zwangsläufig etwas Negatives bedeuten musste, und er hatte sich beruhigt. Seine eigene Segelschule lief seit vielen Jahren erfolgreich, er hatte viele Stammkunden und brauchte sich im Grunde keine Sorgen zu machen.

Doch leider war schon bald etwas eingetreten, mit dem er nicht gerechnet hatte: Im Gegensatz zu Alejandro unterrichtete Ramón Díaz seine Schüler persönlich. Mit dieser exklusiven Leistung betrieb er aggressiv Werbung und erzielte den gewünschten Erfolg – offenbar griffen die Leute gern tiefer in die Tasche, um sich von einem ehemaligen Starsegler unterrichten zu lassen. Etliche von Alejandros Stammkunden waren bereits zu der neuen Segelschule gewechselt, und wenn sich der Trend fortsetzte, würde es nicht mehr lange dauern, bis die Velero Escuela Santiago schließen musste. Schon jetzt bestritt Alejandro einen Teil der laufenden Kosten aus seinen persönlichen Ersparnissen, auf Dauer konnte das nicht so weitergehen.

Alejandro war klar, dass es nur zwei Dinge gab, die ihn retten konnten: Wenn er bekannt gab, dass er künftig ebenfalls selbst unterrichten würde, wäre dies eine Sensation – und er zweifelte nicht daran, dass sich das Blatt in Windeseile wenden würde.

Doch das kam nicht infrage. Er hatte sich geschworen, nie wieder aktiv zu segeln. Nicht nach dem, was vor zwei Jahren geschehen war …

Eine andere Chance bot die Regatta. Als man ihn gefragt hatte, ob er sich daran beteiligen wolle, hatte er sofort zugesagt. Der Segelwettbewerb war eine hervorragende Gelegenheit, um den Bekanntheitsgrad seiner Schule zu steigern und hoffentlich all jene kritischen Stimmen zum Verstummen zu bringen, die behaupteten, er sei zu arrogant, um persönlich zu unterrichten.

Dass die Regatta allerdings ausgerechnet von Pixie Hayworth organisiert wurde, gefiel Alejandro überhaupt nicht.

Er wurde aus seinen Gedanken gerissen, als es an der Tür klopfte und Jaime Chavez das Büro betrat. Der ältere Mann arbeitete seit der Gründung der Segelschule als Lehrer für ihn. Sie kannten sich seit einer Ewigkeit, Alejandro hatte als kleiner Junge das Segeln von Jaime gelernt. Es gab auf der Welt kaum einen Menschen, dem er mehr Vertrauen entgegenbrachte als dem alten Spanier.

„Hast du einen Augenblick Zeit?“ Jaime hielt ihm ein Briefkuvert hin. „Der ist von Sebastián.“

Alejandro unterdrückte ein Seufzen. Der neunjährige Sebastián litt an einer seltenen Krankheit, die bei der Hälfte der Patienten innerhalb von fünfzehn Jahren zu einem vollständigen Nierenversagen führte. Der Junge lag in der Kinderklinik bei Palma, die durch die Einnahmen der Regatta unterstützt werden sollte. Er verehrte Alejandro wie einen Helden. Im Augenblick fühlte sich Alejandro allerdings alles andere als heldenhaft.

Er nahm den Brief und legte ihn in seine Schreibtischschublade, um ihn später zu lesen.

„Wie kommst du mit der neuen Gruppe zurecht?“, fragte er Jaime.

Jaime zuckte mit den Schultern. „Wie mit jeder neuen Gruppe – es ist anstrengend, aber auch aufregend. Kommst du gleich zu uns, um die Teilnehmer zu begrüßen?“

„Sí, veijo amigo.“ Obwohl es wichtigere Dinge gab, um die er sich kümmern musste, wanderten Alejandros Gedanken umgehend wieder zu Pixie Hayworth, als Jaime den Raum verlassen hatte.

Und zu dem, was sie von ihm wollte.

Er fragte sich, ob die Essenseinladung ein Fehler gewesen war. Doch dann schüttelte er den Kopf. Pixie glaubte sicher, ihn dazu bewegen zu können, als Aushängeschild der Regatta zu fungieren. Doch sie irrte sich. Nichts auf der Welt konnte ihn dazu bringen, jemals wieder zu segeln. Dennoch wollte er mit Pixie ausgehen. Denn wenn sie den Segelwettbewerb ausrichtete, würde er in den kommenden Wochen eng mit ihr zusammenarbeiten müssen, sofern er die Chance nutzen wollte, seiner Segelschule wieder zu mehr Schülern zu verhelfen.

Außerdem gab es noch einen anderen Grund, weshalb er sie sehen wollte. Für Pixie hing viel, sehr viel davon ab, dass sie ihn dazu brachte, bei der Regatta mitzusegeln.

Und er wollte wissen, wie weit sie dafür gehen würde.

2. KAPITEL

„Ich bin noch immer völlig durcheinander.“

Stephanie saß auf dem Balkon ihres Apartments, als sie zwei Stunden später mit ihrer besten Freundin Mel telefonierte. Das weiße Sonnensegel war ausgerollt und spendete angenehmen Schatten gegen die grelle Mittagssonne.

„Also war es so schlimm, wie du befürchtet hast?“ Melanie Stone und Stephanie hatten sich während des Studiums kennengelernt und waren seitdem eng befreundet.

„Viel schlimmer!“ Stöhnend strich Stephanie sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Als ich ihm gegenüberstand … es war, als hätte mich eine Zeitmaschine in die Vergangenheit katapultiert. Dabei tat er erst so, als wüsste er nicht, wer ich bin. Aber er hat mich sofort wiedererkannt, da bin ich mir sicher!“

„Vielleicht wusste er einfach nicht, wie er reagieren sollte. Ich meine, verübeln könnte man es ihm nicht. Schließlich hattest du dich nicht angekündigt und …“

„Ja, du hast recht. Inzwischen denke ich auch, dass ich das besser getan hätte. Aber … Ach, ich weiß auch nicht, warum ich so durch den Wind bin.“ Stephanie seufzte. Nach dem Gespräch mit Alejandro war sie erst eine Weile ziellos durch die Gegend gefahren, um sich auf andere Gedanken zu bringen. Dann hatte sie in ihrem Lieblingssüßwarenladen in der Carrer de la Pau in Alcúdia eine große Packung Trüffelpralinen gekauft und auf der Fahrt zu ihrem Büro leer gefuttert.

„Und was hat er nun zu deinem Anliegen gesagt?“, wollte Melanie wissen. „Ist er bereit, bei der Regatta mitzumachen?“

„Zumindest will er sich mit mir darüber unterhalten. Heute Abend gehen wir zusammen essen.“

„Na, immerhin ein Anfang! Also scheint er der Sache nicht total ablehnend gegenüberzustehen.“

„Das ist es ja, was mich überrascht.“ Stephanie runzelte nachdenklich die Stirn. „Zumal allgemein bekannt ist, dass er sich aus dem aktiven Sport zurückgezogen hat. Und seine erste Reaktion war alles andere als begeistert.“

„Schon, aber bedenk, hier geht es um einen wohltätigen Zweck, und es wäre auch nur ein einziges Mal.“

„Du hast recht“, räumte Stephanie zögernd ein. „Er hat ausdrücklich betont, wie viel ihm daran liegt, zu helfen.“

„Na, siehst du. Dann besprecht ihr nachher die Einzelheiten, und der Fall ist erledigt.“ Melanie hielt inne, und wie schon so manches Mal, fragte Stephanie sich, ob ihre Freundin Gedanken lesen konnte. „Aber wirklich zufrieden scheinst du nicht zu sein. Was ist los mit dir? Dich bedrückt doch etwas!“

Stephanie schüttelte den Kopf. „Ich weiß auch nicht, irgendwie geht mir das alles viel zu glatt. Als Señor da Silva mir eröffnete, dass meine Agentur das volle Honorar und den Bonus nur dann erhält, wenn es mir gelingt, Alejandro als aktiven Teilnehmer der Regatta zu gewinnen, schien das ein nahezu unmögliches Unterfangen. Und jetzt ist es plötzlich so einfach. Zu einfach, wenn du mich fragst. Da stimmt doch was nicht.“

„Meinst du nicht, du siehst ein wenig zu schwarz?“ War da Amüsiertheit in Mels Stimme zu hören? Stephanie kam es fast so vor.

Sie zuckte mit den Schultern. „Kann schon sein, aber du weißt schließlich auch, wie wichtig dieser Auftrag für mich ist. Und es geht ja nicht nur um die Zweigstelle hier, sondern auch um die Hauptniederlassung in London. Alles in allem sind sieben Arbeitsplätze betroffen.“

Sie schloss die Augen. Bei der Vorstellung, dass ihre Mitarbeiter womöglich bald auf der Straße standen, wurde ihr ganz anders. Nein, das durfte nicht passieren! Auch wenn ihre Mutter eine solche Entwicklung sicher begrüßen würde – Pamela Hayworth träumte schon lange davon, dass Stephanie endlich Vernunft annahm und sich in die Pläne fügte, die sie für ihre einzige Tochter geschmiedet hatte.

„Natürlich sind in London alle sehr nervös, schließlich wissen sie, was auf dem Spiel steht“, fuhr sie fort. „Und ehrlich gesagt bin ich noch immer beeindruckt vom Verhalten meiner Leute. Ich habe ihnen offen und ehrlich gesagt, was vorgefallen ist, und trotzdem halten sie zu mir, Mel. Das bedeutet mir viel.“

„Kann ich mir vorstellen. Aber schließlich ist es auch nicht deine Schuld, sondern einzig und allein die von Sam! Was dieser verdammte Mistkerl für ein mieses Spiel mit dir gespielt hat – ich werde wütend, wenn ich nur daran denke!“

Mels Worte gaben Stephanie einen schmerzhaften Stich, doch sie schüttelte den Kopf. „Es ist nicht nur seine Schuld“, stellte sie richtig. „Wäre ich nicht so dumm gewesen, hätte er gar nicht die Möglichkeit gehabt, mir so was anzutun!“ Sie seufzte. „Aber lassen wir das. So schlimm alles ist, rückgängig machen kann ich es nicht. Jetzt geht es nur darum, die Sache hier zu einem guten Abschluss zu bringen. Aber irgendwie … Ich habe kein gutes Gefühl dabei, mich mit Alejandro zu treffen. Vermutlich, weil wir diese schwierige Vorgeschichte haben …“

„Schwierig?“ Mel lachte auf. „Entschuldige, aber sprechen wir von demselben Alejandro Santiago? Dem Mann, der deine erste große Liebe war?“

„Eine Liebe, die zerbrochen ist“, fügte Stephanie knapp hinzu.

„So was kommt vor. Ihr seid älter geworden, habt euch weiterentwickelt … Aber wer weiß, vielleicht findet ihr ja wieder zueinander?“

„Unsinn!“, widersprach Stephanie prompt. Sie hatte Mel nie erzählt, wie schlimm es für sie gewesen war, als Alejandro damals Schluss gemacht hatte.

Und vor allem weiß sie nicht, wie er es getan hat …!

Sie warf einen Blick auf ihre Armbanduhr und erschrak. „Du meine Güte, so spät schon? Hör zu, Mel, ich muss mich fertig machen, sonst schaffe ich es nicht rechtzeitig. Ich melde mich wieder bei dir, sobald ich mehr weiß“.

„Das will ich aber auch meinen! Und übrigens …“, Mels Stimme nahm einen verschwörerischen Ton an, „viel Vergnügen bei deinem Date mit Alejandro.“

„Ach, du!“ Genervt verdrehte Stephanie die Augen und beendete das Gespräch. Melanie täuschte sich gewaltig, wenn sie annahm, dass dieses Dinner ein Anlass war, auf den sie sich freute.

Genau das Gegenteil war der Fall!

Allein bei dem Gedanken, mit Alejandro an einem Tisch zu sitzen, wurde ihr mulmig. Wie sollte es erst werden, wenn es wirklich so weit war?

Reiß dich zusammen, Stephanie Hayworth, ermahnte sie sich. Zeig Alejandro, dass du dich verändert hast! Dass er dich nicht mehr herumschubsen kann, wie es ihm gerade gefällt!

Sie straffte die Schultern und ließ den Blick über die Dächer der niedrigen Häuser in der Nachbarschaft schweifen, hinter denen das tiefblaue Meer zu sehen war. Kreischende Möwen, die auf die Rückkehr der Fischerboote in den Hafen warteten, zogen am Himmel ihre Kreise. Stephanie liebte die Aussicht von ihrem Balkon, die in Ruhe zu genießen ihr leider viel zu oft die Zeit fehlte.

Seufzend stand sie auf und ging in ihr Schlafzimmer, um den Kleiderschrank zu durchforsten. Schon auf den ersten Blick erkannte sie, dass sie nichts Geeignetes anzuziehen hatte.

Geeignet wofür? fragte sie sich dann allerdings. Es ging schließlich nur um ein rein geschäftliches Abendessen. Also würde sie sich kleiden wie immer: professionell und nüchtern, so wie es sich für eine Unternehmerin gehörte. Die tiefen Dekolletés und kurzen Röcke überließ sie lieber Frauen wie der Blondine, mit der Alejandro in der Segelschule geflirtet hatte.

Andererseits missfiel ihr die Vorstellung, im Vergleich mit der Unbekannten womöglich durchzufallen. Sollte sie vielleicht doch …?

Verwundert über sich selbst hob sie eine Braue. Was war bloß mit ihr los? So kannte sie sich überhaupt nicht. Natürlich würde sie sich für Alejandro zu keiner Ausnahme hinreißen lassen. Warum auch? Seine Zusage, an dem Segelturnier teilzunehmen, war alles, was sie von ihm wollte.

Im hintersten Winkel des Schranks entdeckte sie das marinefarbene Kleid mit dem schwingenden Rock, das Mel ihr vor ein paar Monaten geschenkt hatte. Es war klassisch und zugleich raffiniert geschnitten und hatte einen, für Stephanies Verhältnisse, gewagten V-Ausschnitt.

Versuchsweise hielt sie es sich an und runzelte die Stirn. Ein schönes Kleid, keine Frage, und sie wusste auch, dass es ihr ausnehmend gut stand. Wenn sie es mit den hochhackigen Riemchensandaletten kombinierte, die sie sich in einem Anfall von akutem Wahnsinn in einer Boutique in Palma gekauft hatte, würde Alejandro sie garantiert nicht noch einmal so gleichgültig ansehen wie heute Vormittag.

Aber war es wirklich das, was sie wollte?

Keine zwei Minuten später stand sie wieder vor dem Spiegel und bewunderte das Ergebnis. Nicht schlecht. Das Kleid betonte ihre Schokoladenseiten und kaschierte zugleich ihre Problemzonen, von denen sie zugegebenermaßen nicht viele besaß. Dennoch ermahnte sie sich, was ihren Konsum an Pralinen betraf, künftig ein wenig kürzerzutreten.

Sie vollführte eine halbe Drehung um die eigene Achse und warf einen prüfenden Blick über die Schulter. Das Kleid sah auch von hinten gut aus. Jetzt noch ein bisschen Make-up, und das Haar zu einem lockeren Knoten aufgesteckt …

Fertig zurechtgemacht betrat sie eine halbe Stunde später die Agentur, um nachzusehen, ob das Licht ausgeschaltet und die Computer heruntergefahren waren.

Zu ihrer Überraschung saß Helena noch an ihrem Schreibtisch. Die Spanierin war ihre einzige Mitarbeiterin in der Zweigniederlassung und kümmerte sich um die administrativen Aufgaben. Stephanie schätzte die junge Angestellte, die sich seit ihrem Eintritt in die Agentur vor etwas mehr als fünf Monaten zu einem echten Juwel entwickelt hatte. Inzwischen arbeiteten sie so gut zusammen, dass Helena aus der Agentur gar nicht mehr wegzudenken war.

„Hatte ich Ihnen nicht gesagt, Sie sollen nach Hause gehen?“ Lächelnd trat sie auf den Schreibtisch zu, an dem die Angestellte saß.

Die Spanierin erwiderte ihr Lächeln. „Sí, Miss Hayworth. Aber ich fühle mich einfach nicht wohl, wenn ich das Büro verlasse, und die Arbeit stapelt sich noch auf meinem Schreibtisch.“

„Ich kann mich wirklich glücklich schätzen, eine so fleißige und engagierte Kraft wie Sie gefunden zu haben.“ Stephanie nickte bedächtig. „Das meine ich ernst. Mir wäre die Arbeit längst über den Kopf gewachsen, wenn es Sie nicht gäbe, die mir den leidigen Papierkram vom Hals hält.“

Helena errötete. „Ach was, das ist doch ganz selbstverständlich. Ich mache nur meine Arbeit. Aber ich freue mich trotzdem, dass Sie zufrieden sind mit meinen Leistungen. Meine Aufgabe hier macht mir nämlich Spaß, und ich hoffe, dass ich die Stelle noch lange Zeit behalten werde.“

Das hoffte Stephanie auch – in erster Linie freilich, weil sie sich um die Zukunft ihrer Agentur sorgte. Eine Zukunft, die zu einem Großteil davon abhing, wie der heutige Abend mit Alejandro verlief.

„Was ist los?“, fragte Helena und musterte sie aufmerksam. „Sie wirken angespannt. Stimmt etwas nicht?“

„Nein, nein“, beeilte Stephanie sich, ihrer Mitarbeiterin zu versichern. „Es ist nur … Ich muss heute Abend zu einem wichtigen Geschäftsdinner, von dem eine Menge für mich und die Firma abhängt.“

„Ach, deshalb haben Sie sich so hübsch gemacht“, entgegnete Helena lächelnd, um gleich darauf den Kopf zu schütteln. „Madre de Dios, was rede ich denn da? Ich meine natürlich nicht, dass Sie sonst nicht hübsch wären. Aber heute Abend sehen Sie wirklich umwerfend aus.“

Nun war es an Stephanie, zu erröten. „Das ist sehr nett von Ihnen. Allerdings geht es mir nicht darum, Alejandro Santiago mit meinen weiblichen Reizen zu überzeugen als vielmehr mit stichhaltigen Argumenten.“

„Sie treffen Alejandro Santiago?“ Helena machte große Augen.

Stephanie nickte. „Sie wissen ja, dass wir bei dem bevorstehenden Regatta-Projekt eng mit seiner Segelschule zusammenarbeiten werden.“

„Sí, naturalmente. Aber ich hätte nicht gedacht, dass …“ Helena schüttelte den Kopf. „Ach, Sie sind wirklich zu beneiden, wissen Sie das?

Stephanie unterdrückte ein Stöhnen. Wenn Helena wüsste, wie gut ich Alejandro wirklich kenne – und wie ich von ihm behandelt worden bin … Sie schüttelte den Kopf.

„Es ist ein rein geschäftliches Treffen“, betonte sie noch einmal, und wie um sich selbst von ihren Worten zu überzeugen, nickte sie energisch. Ja, das war es: Ein Essen unter Geschäftspartnern. Und deshalb fühlte sie sich auch angespannt und unbehaglich, wenn sie an Alejandro dachte.

Nicht kribbelig und nervös, weil du ihm auch nach all den Jahren noch immer verfallen bist?

Unsinn! rief sie sich zur Ordnung. Sie war Alejandro nicht verfallen. Im Gegenteil! Wenn ihr ein Mann auf dieser Welt absolut egal war, dann er.

„Hören Sie, Helena, ich …“ Sie brach ab, weil in dem Moment ein Wagen vorfuhr. Rasch ging sie zum Fenster.

„Da ist er ja!“, rief sie aus, als sie das silberfarbene Mercedes-Cabriolet erblickte, an dessen Steuer Alejandro saß. Sein dunkles Haar war vom Fahrtwind zerzaust. Er trug eine Sonnenbrille und ein weißes Hemd, das seine olivfarbene Haut vorteilhaft zur Geltung brachte. Stephanie wandte sich vom Fenster ab und räusperte sich. Besser, sie fing gar nicht erst an, sich in irgendeiner Form für diesen Mann zu begeistern! „Dann wünschen Sie mir mal Glück, dass ich unsere Interessen durchsetzen kann, Helena“, sagte sie betont sachlich.

Die Spanierin lächelte. „Auch wenn ich nicht weiß, um was es genau geht, hoffe ich natürlich, dass Sie Erfolg haben werden, Señorita. Und Spaß“, fügte sie mit einem verschmitzten Lächeln hinzu.

Alejandro stieg aus dem Wagen. Im selben Moment öffnete sich die Tür des Gebäudes, vor dem er geparkt hatte, und Stephanie trat heraus.

Was für eine Frau! Alejandro stockte der Atem. Sie trug ein Kleid, das ihre Figur auf unaufdringliche Weise unterstrich, dazu hochhackige Schuhe, die ihre wohlgeformten, schlanken Beine noch länger aussehen ließen. Plötzlich hatte er ein Bild von früher vor seinem geistigen Auge: Pixie in unförmigen Jeans und Schlabberpulli, das Haar zu einem strengen Zopf zurückgebunden und die schönen Augen hinter dicken Brillengläsern verborgen.

Er war gerade neu an die Internatsschule in Lancashire gekommen, auf die seine Eltern ihn geschickt hatten – vorgeblich, weil sie ihm ermöglichen wollten, später an einer englischen Eliteuni zu studieren, doch Alejandro war sicher, dass eher die Beschwerden seiner mallorquinischen Lehrer über sein unverschämtes Benehmen zu der Entscheidung geführt hatten. Dabei war es ihm mit seinem aufsässigen und trotzigen Verhalten nur um die Aufmerksamkeit seines Vaters gegangen.

Doch zu der Zeit hatte Miguel Santiagos Interesse bereits ausschließlich dem Ziel gegolten, seine verschwundene Tochter Laura wiederzufinden. Natürlich vermisste auch Alejandro seine Schwester. Er war gerade einmal acht gewesen, als die zwei Jahre jüngere Laura verschwunden war, aber wenn er an sie dachte, sah er sie heute noch vor sich mit dem langen dunklen Haar und den lebhaften braunen Augen. Es hatte lange gedauert, bis ihm klar geworden war, dass sie nicht wiederkommen würde.

Der Verlust von Laura hatte ihn zutiefst erschüttert. Sehr viel tiefer wahrscheinlich, als ihm selber bewusst gewesen war. Auch deshalb hatte er nicht ertragen können, dass der Rest der Familie für seinen Vater nicht mehr zu existieren schien.

Dass er für ihn nicht mehr zu existieren schien.

Das Ausmaß von Miguels Besessenheit hatte sich Jahre später gezeigt, als er irgendeiner dahergelaufenen Fremden, die sich als Laura Santiago ausgab, einen Anteil am Familienunternehmen übereignen wollte.

Damals war es zwischen Alejandro und seinen Brüdern auf der einen Seite und Miguel Santiago auf der anderen zum Bruch gekommen. Und auch nachdem sich die auf so wundersame Weise wieder aufgetauchte Laura als Hochstaplerin erwiesen hatte, waren die Dinge nie wieder ins Lot gekommen. Aber das war eine andere Geschichte …

Alejandro hatte sich von Anfang an gegen das Internat gesträubt, doch nachdem seine Eltern, vor allem sein Vater, unerbittlich geblieben waren, hatte er es sich zur Aufgabe gemacht, möglichst schnell von der Schule zu fliegen.

Was die junge Stephanie Hayworth betraf, so hatte er eine Seelenverwandte in ihr erkannt. Einen Menschen, der genauso einsam war wie er selbst.

Genauso verloren.

Er hatte sie Pixie genannt, weil sie für ihn genau das war: ein Kobold. Jemand, die sich von den anderen abhob, nicht dazugehörte – nicht nur vom Erscheinungsbild her.

Alejandro schüttelte den Kopf. Wie sehr hatte sich ihr Äußeres seit damals verändert! Aus dem spindeldürren Mädchen mit der Nickelbrille war eine begehrenswerte Frau geworden. Unwillkürlich musste er an das Märchen vom hässlichen Entlein denken, das sich am Ende in einen stolzen Schwan verwandelte.

Er zog die Brauen zusammen. Hässlich war Pixie nie gewesen, im Gegenteil. Er hatte sie immer attraktiv gefunden, es war etwas an ihr, das ihn schon damals in Bann gezogen hatte. Ausstrahlung und Charakter.

Aber da hast du dir etwas vorgemacht. Sonst wäre die Sache zwischen euch wohl nicht auf so unschöne Weise in die Brüche gegangen …

Alejandro schob den unbequemen Gedanken beiseite. Er hatte sich ungewohnt frühzeitig auf den Weg gemacht, um Stephanie abzuholen. Normalerweise erschien er zu geschäftlichen Treffen zwar pünktlich, aber nie zu früh.

Dass es sich heute anders verhielt, überraschte ihn selbst.

Erst unterwegs war ihm bewusst geworden, dass ihm noch mindestens eine Stunde Zeit blieb. Und so hatte er einen kurzen Zwischenstopp beim Krankenhaus eingelegt, um den kleinen Sebastián zu besuchen.

Als er vorhin, immer noch ein paar Minuten zu früh, bei Pixie vorgefahren war, hatte er erstaunt festgestellt, wie schlicht das Gebäude war, in dem sich nicht nur das Apartment befand, in dem sie wohnte, sondern auch ihre Agentur. Das einfache Ambiente passte so gar nicht zu der Person, für die er sie hielt: Ein verwöhntes Mädchen aus reichem Hause, das sein Leben lang immer bekommen hatte, was es wollte, und das nur auf seinen Vorteil bedacht war.

Sollte er sich etwa in ihr getäuscht haben? Nein, das war unwahrscheinlich. Sie mochte nicht mehr so vermögend sein wie früher, aber was ihre Selbstsucht und ihre Oberflächlichkeit anging, hatte sie sich ganz gewiss nicht geändert. Dass sie ihn zur Teilnahme an der Regatta überreden wollte, sprach eine ebenso eindeutige Sprache wie ihr Verhalten damals vor dreizehn Jahren.

Er unterdrückte den Impuls, auf sie zuzugehen, um sie zu begrüßen. Nein, sie sollte gar nicht erst auf den Gedanken kommen, er könne sich freuen, sie zu sehen.

Sie erreichte den Wagen, und er öffnete ihr die Beifahrertür.

„Schön, dass du gekommen bist“, sagte sie, doch ihre Worte klangen gezwungen.

Er zuckte mit den Schultern. „Es gehört zu meinen Grundregeln, geschäftliche Termine einzuhalten.“ Sie senkte den Blick. War da etwa Enttäuschung in ihrem Blick aufgeflackert?

„Natürlich“, sagte sie ausdruckslos und stieg ein. Alejandro schloss die Tür, ging um den Wagen herum und setzte sich hinters Steuer.

Wortlos ließ er den Motor an.

Es fiel ihm ungewohnt schwer, sich aufs Fahren zu konzentrieren. Glücklicherweise kannte er die Gegend so gut wie seine Westentasche, zudem gab es zu dieser Stunde kaum nennenswerten Verkehr.

Trotzdem gefiel es ihm nicht, dass sie noch immer eine solche Wirkung auf ihn ausübte. Lieber Himmel, er sollte doch wahrhaftig über Stephanie Hayworth hinweg sein – nach so vielen Jahren!

Seufzend fuhr er sich durchs Haar. Dann schaltete er das Radio ein, und die ersten Takte eines Liebesliedes erklangen.

Nein, nicht irgendeines Liebesliedes.

Es war ihr Lied.

„Tears in Heaven“ von Eric Clapton. Alejandro wusste noch genau, wann und wo er den Song zum ersten Mal gehört hatte, und plötzlich liefen die Erinnerungen wie ein Film vor seinem inneren Auge ab …

Er war bereits seit etwa anderthalb Jahren Schüler der Rossall School. Seine Bemühungen, möglichst schnell von der Schule zu fliegen, hatten nicht den gewünschten Erfolg gehabt. Obwohl es von der Internatsleitung strikt untersagt war, fanden regelmäßig Partys in den Kellergewölben der Schule statt. Die Internatsschüler bestachen den Hausmeister, damit er beide Augen zudrückte.

Eingeladen zu diesen Feiern waren eigentlich nur die angesagten Schüler. Zu denen er aus irgendeinem Grund schon vom ersten Tag an gehörte. Vermutlich war es seine Respektlosigkeit den Lehrern gegenüber, die ihn beliebt machte, aber genau wusste er es nicht.

Pixie Hayworth zählte nicht zu dieser auserlesenen Gruppe, doch das war für Alejandro noch lange kein Grund, warum sie nicht dabei sein sollte.

Die Blicke der anderen Schüler, als er dann eines Abends Hand in Hand mit der größten Streberin der Schule den Partykeller betrat, waren unbezahlbar. Vielleicht hätte er sich sogar darüber amüsiert, doch Pixies Unbehagen war deutlich spürbar.

Sie fühlte sich unwohl. Weil sie wusste, dass sie nicht willkommen war.

Alejandro ärgerte sich. Wenn er sie mochte, warum konnten nicht auch alle anderen Pixie eine Chance geben? Das war so unfair!

Er verbrachte den ganzen Abend an ihrer Seite, obwohl nicht wenige Mädchen versuchten, sich an ihn heranzumachen. Doch er strafte sie allesamt mit Nichtachtung.

Und dann, irgendwann kurz vor Mitternacht, spielten sie dieses Lied, und er nahm Pixies Hand und …

Hastig schaltete Alejandro das Autoradio aus. Wenn er eines auf gar keinen Fall gebrauchen konnte, dann waren es sentimentale Erinnerungen an die guten alten Zeiten.

Vor allem, da diese Zeiten kein gutes Ende gefunden hatten.

Er war froh, dass er seine Sonnenbrille trug. Auf diese Weise konnte er vor Stephanie Hayworth verbergen, was in ihm vorging. Zumindest hoffte er das, als er sie verstohlen von der Seite musterte. Ihre sanft geröteten Wangen verrieten, dass die Klänge ihres Songs auch in ihr Erinnerungen geweckt hatten. Ihr langes Haar flatterte im Fahrtwind, und ihre Augen glänzten. Er stutzte. Hatten ihre Lippen schon immer so verführerisch ausgesehen?

Er konnte sich nicht mehr daran erinnern, wusste nur, dass er sie damals, vor vielen Jahren, bereits anziehend gefunden hatte. Seine Freunde hatten ihn damit aufgezogen.

Stephanie Hayworth, die Streberin. Die Brillenschlange. Das Knochengerüst.

Alejandro war über die wenig charmanten Spitznamen, die ihr die anderen Schüler gaben, hinweggegangen. Mehr noch: Er hatte Pixie verteidigt, weil er sie mit vollkommen anderen Augen sah. Und jeder, der das nicht nachvollziehen konnte, war seiner Meinung nach blind.

Trotzdem hatte Pixie und ihn anfangs nur Freundschaft verbunden. Aus der irgendwann mehr geworden war, doch dann …

„Mallorca ist wirklich wunderschön.“

Ihre Worte rissen ihn aus seinen Gedanken. Er räusperte sich angestrengt. Warum fühlte seine Kehle sich bloß so trocken an? Er musste dringend etwas trinken. „Findest du?“

Sie nickte. „Es ist der krasse Gegensatz zu London. Allein das Meer und die Sonne. Um diese Zeit ist London verregnet und grau. Ich werde das alles vermissen, wenn ich wieder nach England zurückkehre.“

„Für mich ist Mallorca mehr als das. Ich liebe die Menschen hier, und die Insel hat so viele verschiedene Gesichter. Es gibt stille, verschwiegene Buchten, in denen man für sich sein kann, und Städte, in denen das Leben pulsiert. Mallorca bietet einfach alles, wilde, schöne Natur, Romantik, Abenteuer …“

Sie lauschte ihm schweigend, legte den Kopf in den Nacken und schloss die Augen, während sie sichtlich den Fahrtwind genoss. Beim Anblick ihres schlanken Halses verspürte Alejandro plötzlich den schier übermächtigen Drang, anzuhalten, sich zu ihr hinüberzubeugen und die seidige Haut an ihrem Hals zu küssen. Von dort aus höher zu wandern, an ihrem Ohrläppchen zu knabbern, ihre vollen Lippen zu liebkosen und …

Quita! Er atmete scharf aus. Was war bloß mit ihm los? Derartige Gedanken sollte er besser ganz schnell aus seinem Kopf verbannen, sonst …

„Jedenfalls scheinst du es dir leisten zu können, die schönen Seiten Mallorcas zu genießen. Wenn ich mir deinen Wagen betrachte, hast du es ja offenbar geschafft.“

Pixies Worte waren für Alejandro wie eine Bestätigung. Sie hatte sich wahrhaftig nur äußerlich verändert. Ansonsten war sie noch genauso oberflächlich wie damals. Er hatte es nur zu spät bemerkt. Wenn er daran dachte, wie es zwischen ihnen zu Ende gegangen war … dass sie es nicht einmal für nötig gehalten hatte, ihn persönlich über ihren Entschluss zu informieren, sondern stattdessen …

Schweigend bog er auf den Schotterparkplatz neben dem Restaurant ein und brachte den Wagen zum Stehen. „Da wären wir“, sagte er ausdruckslos. „Wenn du so weit, bist, können wir gleich hineingehen.“

3. KAPITEL

Irritiert ging Stephanie den kurzen Weg zum Eingang des Restaurants, das direkt am Platja d’Alcúdia lag, neben Alejandro her. Seine Stimmungsumschwünge verunsicherten sie. In einem Moment erzählte er voller Begeisterung über Mallorca, und gleich darauf verhielt er sich kühl und abweisend. Sie wurde nicht schlau aus ihm. War das früher, vor dem Scheitern ihrer Beziehung, auch schon so gewesen?

Sie schüttelte den Kopf. Das Wort Beziehung schien ihr für das, was zwischen ihnen gewesen war, ein bisschen zu hoch gegriffen. Anfangs hatte sie eine enge Freundschaft verbunden, später war dann mehr daraus geworden. Nie würde sie vergessen, wie er sie zum ersten Mal geküsst hatte, bei einer Party auf der Schule, die von den angesagten Schülern veranstaltet worden war.

Stephanie hatte nicht zum Kreis der Auserwählten gehört, die zu diesen Ereignissen eingeladen wurden, aber immer davon geträumt, einmal – ein einziges Mal nur – dabei zu sein.

Eines Abends hatte Alejandro sie mitgenommen, doch ihr war vom ersten Moment an klar gewesen, dass sie nicht dazugehörte. Dass ihre Anwesenheit nicht erwünscht war. Die anderen Schüler hatten sie abschätzig gemustert und hinter ihrem Rücken getuschelt. Alejandro war den ganzen Abend über unglaublich aufmerksam zu ihr gewesen. Wenn eines der anderen Mädchen ihn zum Tanz aufgefordert hatte, hatte er lässig abgelehnt und gesagt, er sei nicht allein gekommen und wolle lieber mit seiner Begleiterin tanzen.

Und das auch getan.

Wenn Stephanie die Augen schloss, sah sie die Szene vor sich.

Der Rest der Welt war bedeutungslos geworden, als Alejandro sie in seine Arme genommen hatte. Nie zuvor hatte sie sich so sicher, so beschützt gefühlt. Und dann, während sie sich langsam im Takt der Musik bewegten, hatte er sich zu ihr gebeugt und sie sanft geküsst.

Von diesem Tag an hatte Stephanie ihn nicht mehr nur heimlich angehimmelt. Ihr größter Wunsch war in Erfüllung gegangen. Auch wenn sie nie damit gerechnet hatte, dass jemand wie Alejandro Santiago sich ausgerechnet für sie interessieren könnte. Es war wie ein Traum für sie gewesen.

Ein Traum, aus dem sie schon kurze Zeit später brutal herausgerissen wurde …

Als Alejandro und sie das Restaurant betraten, war sie angenehm überrascht. Es handelte sich um ein gemütliches kleines Lokal. Angesichts der Geschichten, die über den jüngsten Santiago-Sohn kursierten, hatte sie mit einem durchgestylten, in kühlen Farben gehaltenen Gourmettempel gerechnet, doch das Salvador’s war eher rustikal eingerichtet.

„Señor Santiago!“ Ein rundlicher Mann, der über seinem schlichten schwarzen Anzug eine weiße Schürze trug, kam auf sie zugeeilt. Sein Strahlen war nicht gekünstelt. „Wie lange ist es her, dass wir uns zuletzt gesehen haben? Es müssen Wochen sein, oder täusche ich mich?“

Alejandro erwiderte das Lächeln des Mannes. „Das dürfte ungefähr hinkommen.“ Dann zuckte er mit den Schultern. „Perdón, ich hatte in letzter Zeit wirklich viel zu tun. Aber ich werde zusehen, dass ich wieder öfter hereinschaue. Mit Ihren Kochkünsten hat es jedenfalls nicht das Geringste zu tun, Salvador.“

„Kommen Sie“, sagte der Spanier, von dem Stephanie vermutete, dass es sich um den Besitzer des Lokals handelte, und wedelte einladend mit der Hand. „Ich gebe Ihnen unseren besten Tisch. Wenn Sie mir nach draußen folgen wollen. Sie sitzen auf der Terrasse, mit wunderbarem Blick aufs Meer.“ Er zwinkerte Alejandro wissend zu. „Die schöne Señorita wird begeistert sein.“

„Pixie?“ Alejandro reichte ihr seinen Arm.

Stephanie spürte, wie sie errötete. „Würdest du bitte aufhören, mich so zu nennen?“, bat sie. „Mein Name ist Stephanie. Die Zeiten, in denen du mich Pixie nennen durftest, sind ja wohl vorbei.“

„Das sehe ich anders“, entgegnete er lächelnd. „Für mich wirst du immer Pixie sein.“

Sie ärgerte sich über ihn, nicht nur wegen des dummen Spitznamens, bei dem er sie nannte. Es war offensichtlich, dass Salvador sie für ein Paar hielt. Oder besser, er hielt sie, Stephanie, für eine von Alejandros häufig wechselnden Bettgespielinnen. Wenn man den Berichten der Regenbogenpresse trauen durfte, gab es so ziemlich jede Woche eine neue rassige Schönheit an seiner Seite. Mal war es ein Fotomodell, dann wieder eine Schauspielerin oder eine Sängerin. Die Auswahl an willigen Frauen schien grenzenlos.

Wie auch immer – es gefiel Stephanie ganz und gar nicht, dass der Inhaber des Lokals sie für eine von Alejandros flüchtigen Affären hielt. Dies war schließlich ein Geschäftsessen – oder? Aber warum verspürte sie dann einen Anflug von Eifersucht, wenn sie daran dachte, dass Alejandro sich mit anderen Frauen vergnügte?

Salvador führte sie zu einem Tisch nahe der Balustrade, auf dem eine schmale Porzellanvase mit einer einzelnen roten Rose stand. Daneben flackerte eine Kerze in der lauen Abendbrise.

Stephanies Herz fing an, heftiger zu klopfen. Und sie musste unwillkürlich wieder an die Party vor so vielen Jahren denken.

Sei nicht albern, wies sie sich zurecht. Der Abend ist eine halbe Ewigkeit her. Außerdem hatte Alejandro sie nur geküsst und nicht gebeten, seine Frau zu werden!

Die sie aber vermutlich bereitwillig geworden wäre, wenn er sie gefragt hätte.

Aufhören!

„Ich … Entschuldigst du mich bitte einen Moment? Ich möchte mich kurz frisch machen.“

Beinahe fluchtartig eilte sie davon zu den Waschräumen. Dort angekommen stieß sie die Tür auf, trat ans Waschbecken und stützte sie sich schwer auf den Rand. Dann schloss sie die Augen und versuchte sich zu beruhigen.

Was war bloß mit ihr los? Benutzte Alejandro irgendein geheimnisvolles Eau de Cologne, mit dem er ihre Sinne verwirrte, oder was war sein Geheimnis? Sie wusste es nicht – fest stand nur, dass sie in seiner Gegenwart nicht sie selbst war.

Sie blickte auf und betrachtete sich im Spiegel.

Ihre Augen hatten einen beinahe entrückten Glanz, ihre Wangen waren sanft gerötet, ihre Lippen leicht geöffnet.

Sie schüttelte den Kopf. Wie sollte sie sich in dieser aufgewühlten Verfassung bloß auf geschäftliche Belange konzentrieren? Am selben Tisch mit Alejandro, in einer Umgebung, die für zwei Verliebte geeignet sein mochte, aber nicht für ein Essen, bei dem nüchterne Verhandlungen geführt werden mussten?

Entnervt schloss sie abermals die Augen. Großer Gott, warum hatte in ihrem Privatleben auch alles so schrecklich schiefgehen müssen?

Keiner der Männer, mit denen sie nach Alejandro zusammen gewesen war, hatte ihm auch nur annähernd das Wasser reichen können. Sam war nur der Letzte in einer langen Reihe von Fehlgriffen gewesen, die für sie in einem Desaster geendet hatten.

Wut stieg in ihr auf, als sie daran zurückdachte. Wie drückte ihre Mutter es immer so hübsch aus? Stephanie hat einfach kein Händchen für Männer. Nein, hatte sie tatsächlich nicht – auch wenn Pamela Hayworth es vermutlich ein bisschen anders meinte.

Wenn es nach Mum ginge, wäre ich längst mit dem Sohn irgendeines ihrer zahllosen Bekannten verheiratet, überlegte Stephanie bitter. Hauptsache reich und aus gutem Hause.

Doch sie wollte nicht so enden wie ihre Mutter, die ihre Zeit mit Wohltätigkeitsarbeit totschlug, langweilige Jetset-Partys organisierte und ihre Wohnung mit Werken angesagter junger Künstler dekorierte, ganz einfach, weil das in ihren Kreisen zum guten Ton gehörte.

Stephanie wollte ein sinnvolles Leben. Ein Leben, das sie erfüllte. Sie wollte etwas erreichen. Auf eigenen Füßen stehen. Sich nicht von einem Mann abhängig machen.

Die Gründung der Agentur war ein erster Schritt in die richtige Richtung gewesen, ihr erster Schritt in die Selbstständigkeit. Doch jetzt stand alles, wofür sie gekämpft hatte, auf der Kippe. Und warum? Weil sie wieder mal auf einen Mann hereingefallen war!

Bis heute konnte sie nicht fassen, wie sie so dumm hatte sein können. Sam war so charmant, so offen und lustig gewesen – sie wäre nie auf den Gedanken gekommen, dass er sie betrügen würde. Ansonsten hätte sie ihn auch nicht eingestellt, denn kennengelernt hatte sie Sam bei einem Vorstellungsgespräch für die Stelle als Buchhalter in der Agentur.

Sie hatte ihm vertraut. Bedingungslos. So sehr, dass sie ihm eine Generalvollmacht ausgestellt hatte, als absehbar wurde, dass sie sich wegen des Aufbaus der Zweigstelle auf Mallorca für einige Zeit nicht in London aufhalten würde.

Sie waren einige Male miteinander ausgegangen, und eines Abends war er ganz selbstverständlich mit zu ihr gekommen. Danach hatten sich die Dinge, ohne dass sie jemals darüber gesprochen hätten, wie von selbst entwickelt. Sam war aufmerksam gewesen, liebevoll, zärtlich, und zum ersten Mal seit Alejandro hatte sie wirklich daran geglaubt, dass es dieses Mal klappen würde. Doch dann, vor etwas mehr als acht Wochen, hatte es ein böses Erwachen gegeben, als sie morgens ins Büro gekommen war und sämtliche Schränke aufgebrochen vorfand.

Sam hatte alles mitgenommen, was irgendwie von Wert war. Und obendrein natürlich sämtliche Firmenkonten leergeräumt. Seitdem fehlte jede Spur von ihm. Stephanie nahm an, dass er sich auf einer karibischen Insel die Sonne auf den Bauch scheinen und sich von irgendwelchen Schönheiten mit Drinks und Meeresfrüchten verwöhnen ließ. Die Polizei machte ihr jedenfalls keine großen Hoffnungen; auch die Beamten gingen davon aus, dass er so schnell nicht zu fassen sein würde.

Und sie selbst? Stand nach dieser Aktion praktisch vor dem Nichts. Noch gelang es ihr Hayworth Events Agency finanziell über Wasser zu halten, aber das endgültige Aus war absehbar, zumal der Aufbau der Zweigstelle auf Mallorca eine Menge Geld verschlungen hatte.

Stephanie war drauf und dran gewesen, sich einzugestehen, dass nichts mehr ging, als sie überraschend das Angebot erhalten hatte, die Benefiz-Segelregatta zu organisieren, deren Erlös aus Werbe- und Übertragungsrechten an ein regionales Kinderkrankenhaus floss – zumindest abzüglich der Kosten für die Ausrichtung des Events.

Natürlich hatte sie nicht gezögert, das Angebot anzunehmen, stellte es doch buchstäblich den letzten Strohhalm dar, an den sie sich klammern konnte. Und als Señor da Silva, der Sprecher der Sponsorengruppe, ihr eröffnet hatte, dass ein Bonus winkte, wenn sie einen bestimmten ehemaligen Sportler dazu brachte, als aktiver Segler bei der Regatta mitzumachen, war die Entscheidung für sie klar gewesen. Zumal der Betrag, den Silva nannte, so hoch war, dass er tatsächlich die Rettung der Hayworth Events Agency bedeutete.

Doch dann hatte sie erfahren, wer dieser ehemalige Profisportler war.

Ein Mann, den sie nur zu gut kannte.

Alejandro Santiago.

Sie hatte schon eine stattliche Anzahl an Seglern überzeugen können, für den guten Zweck an der Regatta teilzunehmen, doch wenn es ihr nicht gelang, Alejandro zu gewinnen, war alles umsonst. Und sie wusste nicht, ob sie die Kraft aufbringen würde, noch einmal ganz von vorn anzufangen. Sich noch einmal gegen ihre Mutter zu behaupten.

Dann musst du es eben jetzt richtig anstellen, Stephanie. Und nun reiß dich zusammen und mach das Beste aus der Situation!

Sie fuhr sich glättend übers Haar und versuchte ein Lächeln, das, wie sie fand, recht gut gelang.

Na dann, auf in den Kampf!

Sie verließ den Waschraum und kehrte auf die Terrasse zurück. Alejandro blätterte in der Menükarte, die Salvador inzwischen gebracht hatte. Als Stephanie sich näherte, blickte er auf. Sein Lächeln ließ ihr Herz schneller schlagen, doch sie war wild entschlossen, die verräterische Reaktion zu ignorieren – ebenso wie das Kribbeln in ihrem Bauch.

„Da bist du ja wieder.“ Alejandro stand auf, um ihr den Stuhl zurechtzurücken. Eine Geste, die sie überflüssig, aber auch irgendwie rührend fand.

Vermutlich wäre ihre Mutter inzwischen gar nicht mehr abgeneigt, Alejandro als potenziellen Schwiegersohn zu akzeptieren. Ganz im Gegensatz zu damals, als Stephanie es sich so sehr gewünscht hätte. Doch zu der Zeit waren Gerüchte über eine Pleite der Reederei Santiago in Umlauf gewesen, und Pamela Hayworth hatte schockiert reagiert. Ihre Tochter liiert mit dem Sohn eines Bankrotteurs?

Aber letztlich konnte man es ihrer Mutter nicht anlasten, dass es zwischen Alejandro und ihr zu einem so unschönen Ende gekommen war …

Sie setzte sich und nahm die Karte zur Hand. Die Buchstaben verschwammen ihr vor den Augen. Sosehr sie sich auch bemühte, sie schaffte es nicht, sich darauf zu konzentrieren.

Und schuld war – einmal mehr – Alejandro!

Schließlich legte sie die Speisekarte zur Seite und fragte: „Was kannst du empfehlen?“

Er hob eine Braue. „Vertraust du mir?“

Sie wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. Er konnte das doch unmöglich ernst meinen. Dann fiel ihr wieder ein, wie sie oft mitten in der Nacht in die Küche des Internats geschlichen waren und … Ein Lächeln zuckte um ihre Lippen. Jeder hatte eine Kleinigkeit aus dem Kühlschrank stibitzt, die der andere dann blind kosten musste, nachdem zuvor die alles entscheidende Frage gestellt worden war. Vertraust du mir …?

Alejandro neigte den Kopf zur Seite und wiederholte seine Frage: „Was ist, vertraust du mir, Pixie?“

Dieses Mal störte es sie seltsamerweise nicht, dass er sie Pixie nannte. Nach kurzem Zögern nickte sie.

Wieder dieses Lächeln, das ihr heiße Schauer den Rücken hinuntersandte. Täuschte sie sich, oder war die Temperatur auf der Terrasse sprungartig angestiegen?

Mit ihrer Serviette fächelte sie sich Luft zu, ehe ihr klar wurde, wie verräterisch diese Geste war.

Reiß dich zusammen, Stephanie Hayworth! Du wirst doch wohl wegen eines Lächelns nicht schwach werden, oder?

Alejandro winkte Salvador heran und deutete auf zwei Positionen auf der Karte, ohne dass Stephanie erkennen konnte, um was es sich handelte. Sie unterdrückte ein Seufzen. Sie hatte es ja so gewollt. Und wenn es ihr dabei half, ihr Ziel zu erreichen, würde sie zur Not auch gedünsteten Tintenfisch verspeisen.

Salvador verschwand mit einem verschwörerischen Lächeln und kehrte kurz darauf mit einer Flasche Weißwein zurück. Er füllte eine Kostprobe in Alejandros Glas, der einen Schluck trank und zustimmend nickte.

Als Salvador ihr einschenken wollte, hob Alejandro die Hand. „Danke, Salvador, aber das mache ich selbst.“

Der Inhaber des Restaurants lächelte und zog sich zurück.

„Und?“, fragte Stephanie nervös, „welche Köstlichkeit hast du für uns ausgewählt?“

„Das wird nicht verraten“, entgegnete er. „Ich dachte, du kennst die Spielregeln.“

Die kannte sie in der Tat – aber war sie wirklich bereit, sich darauf einzulassen?

All diese Erinnerungen, die es in ihr hervorrief, hier mit ihm zu sitzen. Angenehme wie unangenehme. Fröhliche wie traurige. Einige davon so tief unter einer Last von gebrochenen Versprechen und verspieltem Vertrauen vergraben, dass sie kaum wagte, daran zu rühren.

Doch das wollte sie Alejandro gegenüber nicht eingestehen, also nickte sie. „Schön. Du willst spielen – meinetwegen.“

Sie spürte, wie es zwischen ihnen zu knistern begann, und blinzelte, um sich wieder auf den Boden der Tatsachen zurückzuholen. Was sie empfand, war absurd. Lächerlich. Nach allem, was Alejandro ihr angetan hatte, konnte sie sich nicht allen Ernstes immer noch von ihm angezogen fühlen!

Und doch war es so.

Als Salvador das Essen brachte und ihren Teller vor sie hinstellte, weiteten sich ihre Augen vor Überraschung.

„Goldbarbe“, stieß sie überrascht hervor. „Mein Lieblingsgericht. Woher wusstest du …?“

Alejandro lächelte. „Du hast es mir selbst erzählt, erinnerst du dich nicht?“

„Aber das ist so viele Jahre her!“, entgegnete sie verblüfft. „Wie kannst du dich noch daran erinnern?“

Er sah sie an, als hätte sie etwas sehr Dummes gesagt, und sie spürte, wie ihr Herz erneut anfing, heftiger zu klopfen.

Unmöglich, dass er es so gemeint hatte, wie es bei ihr angekommen war. Er hatte schon damals nur mit ihr gespielt. Für ihn war sie bloß deshalb interessant gewesen, weil sie anders war als die Mädchen, mit denen er sich sonst abgab. Weil sie ihn weniger offensichtlich angehimmelt hatte und nicht davor zurückschreckt war, ihm zu widersprechen.

Schweigend widmete sie sich ihrem Essen. Die Goldbarbe mit Rosmarinkartoffeln und frischem Salat schmeckte fantastisch, doch Stephanie konnte sie nicht recht genießen. Dazu ging ihr einfach viel zu viel im Kopf herum. Immer wieder nippte sie nervös an ihrem Wein, bis sie merkte, dass sie einen Schwips hatte.

„Alles in Ordnung?“, fragte Alejandro, dem die Veränderung nicht entgangen war. Er musterte sie besorgt.

Stephanie nickte, was ein heftiges Schwindelgefühl in ihr hervorrief. Sie kniff die Augen zusammen und wartete, bis es abebbte. Dabei wusste sie doch, dass sie Wein nicht besonders gut vertrug! Warum hatte sie nicht die Finger davon gelassen?

Ein schöner Profi bist du, schalt sie sich selbst. Sollte das hier nicht eigentlich ein Geschäftsessen sein? Sie spürte, wie ihre Wangen heiß wurden. „Entschuldigst du mich bitte kurz, ich …“ Sie wollte aufstehen, doch ihre Beine schienen weich wie Gummi zu sein.

Sofort war Alejandro bei ihr und stützte sie. Stephanie fühlte sich zugleich geborgen und behütet, aber auch peinlich berührt. Was musste er jetzt von ihr denken? Vermutlich, dass sie sich überhaupt nicht im Griff hatte!

„Komm“, sagte er, „hak dich bei mir unter.“

„Aber die Rechnung …“, protestierte Stephanie schwach.

„Darum kümmere ich mich später“, entgegnete er fest. „Du brauchst jetzt erst einmal ein bisschen Bewegung, um deinen Kreislauf wieder in Schwung zu bringen.“

Seitlich an der Terrasse befand sich eine Treppe, die direkt zum Strand führte und die sie nun hinunterstiegen. Alejandro hielt sie sicher und fest, und Stephanie gab es auf, der Verlockung zu widerstehen, und lehnte sich an ihn. Was für ein schönes Gefühl, ihm so nah zu sein! Ihr war gar nicht klar gewesen, wie sehr es ihr gefehlt hatte.

Sie ließ es zu, dass er den Arm um sie legte, so wie er es früher immer getan hatte. Da ihre hohen Absätze am Strand ziemlich hinderlich waren, zog er ihr kurzerhand die Schuhe aus, sodass sie barfuß durch den warmen Sand laufen konnte.

Es war wie in einem Traum. Am Horizont sank die Sonne dem Meer entgegen und färbte den Himmel in glutvolle Rot- und feurige Orangetöne, die in ein sanftes Rosé übergingen und schließlich mit dem Blau des Abendhimmels verschmolzen.

Mit einem Mal sehnte Stephanie sich danach, wieder siebzehn zu sein und nicht zu wissen, wie es mit ihnen zu Ende gehen würde. Sich einfach fallen lassen zu können, ohne Angst haben zu müssen, dass er ihr das Herz brechen würde.

„Erinnerst du dich, wann du das letzte Mal in meiner Gegenwart so beschwipst warst?“, fragte er leise.

Stephanie blinzelte. „Wann soll das gewesen sein?“

„Das muss … Warte mal, ich glaube, es war auf der Geburtstagsparty von Damien Toller.“

Als Alejandro den Namen nannte, fiel es ihr wieder ein – und die Erinnerung zählte nicht unbedingt zu ihren angenehmsten. Es war kurz vor den Abschlussprüfungen gewesen, und sie hatte auf dieser Party nur deshalb so viel Bowle getrunken, weil niemand ein Wort mit ihr gewechselt hatte.

Außer Alejandro. Er war für sie da gewesen. Hatte immer zu ihr gehalten.

Mit einem Mal verspürte sie das heftige Verlangen, ihn zu küssen. Ohne lange über die Konsequenzen nachzudenken, stellte sie sich auf die Zehenspitzen, schlang ihm die Arme um den Nacken und hauchte einen Kuss auf seine Lippen.

Einen Augenblick zögerte er verblüfft, ehe er sie enger an sich zog und ihren Mund mit seinem verschloss.

Es war ein verlangender, leidenschaftlicher Kuss, und Stephanie erwiderte ihn voller Hingabe. Sie hatte das Gefühl, auf Wolken zu schweben. Passiert dies hier wirklich? fragte sie sich benommen vor Glück. Oder ist es nur ein Produkt meiner reizüberfluteten Fantasie?

Urplötzlich löste Alejandro seine Lippen von ihren und schob sie beinahe grob von sich fort. „No!“, stieß er hervor, und sie fragte sich, ob er wirklich so wütend war, wie er klang. „Tu das nie wieder, verstanden?“

Stephanie erstarrte. Im ersten Moment war sie völlig konsterniert, wusste nicht, wie ihr geschah, und fühlte sich, als habe man sie gewaltsam aus einem wunderschönen Traum gerissen.

Dann wurde ihr klar, was geschehen war. Sie hatte Alejandro geküsst! Lieber Himmel war sie denn von allen guten Geistern verlassen?

Sie schüttelte den Kopf und wandte verlegen den Blick ab. „Ich … Es tut mir leid, das hätte nicht …“ Doch dann regte sich Wut in ihr. Wie konnte Alejandro es wagen, sie dermaßen anzufahren? „Aber es gehören immer noch zwei dazu!“, begehrte sie auf.

Er legte ihr den Zeigefinger unters Kinn und hob es an, sodass sie ihm in die Augen blicken musste. In seinen Pupillen loderte etwas, das sie erschaudern ließ.

„Hör mir gut zu“, sagte er, und seine Stimme klang kalt und gefährlich. „Ich weiß, wie wichtig es für dich ist, mich dazu zu bringen, aktiv bei der Regatta mitzusegeln. Deshalb, und nur deshalb habe ich dich heute zum Essen ausgeführt. Ich wollte wissen, wie weit du bereit bist zu gehen.“ Er lachte bitter auf. „Nun, jetzt weiß ich es. Und deshalb sage ich dir eines ganz deutlich: Ich werde mit dir zusammenarbeiten, was die Organisation des Events betrifft. Aber niemals wirst du mich dazu bringen können, selbst zu segeln. Unter keinen Umständen. Und jetzt ist es wohl besser, wenn ich dich nach Hause bringe.“

Er ließ sie los und wandte sich zum Gehen. Fassungslos starrte Stephanie ihm nach.

Mein Gott, schoss es ihr durch den Kopf. Jetzt ist alles aus!

4. KAPITEL

Schweigend kehrten sie ins Restaurant zurück. Jeder Rest von Benommenheit war von Stephanie abgefallen. Einmal mehr hatte Alejandro nur ein Spielchen mit ihr gespielt, und sie war es satt, von ihm vorgeführt zu werden. So schrecklich satt.

Sie ging nach draußen und wartete vor der Tür, während Alejandro die Rechnung beglich. Ein Teil von ihr wollte einfach nur flüchten, ihn nie wiedersehen müssen. Doch ihr war klar, dass sie das nicht tun konnte.

Nicht, wenn sie noch eine Chance haben wollte, ihre Agentur zu retten.

Obwohl es dazu kaum kommen würde, sofern Alejandro seine Meinung über seine Teilnahme an der Regatta nicht radikal änderte. Sie fuhr sich mit dem Handrücken über die Augen – gerade in dem Moment, in dem Alejandro aus dem Restaurant kam.

„Du warst schon immer eine gute Schauspielerin“, kommentierte er kühl. „Aber glaub nicht, dass ich mich je wieder von dir an der Nase herumführen lassen, Pixie. Du hast es einmal geschafft – ein weiteres Mal wird es dir nicht gelingen.“

Ungläubig runzelte sie die Stirn. Was meinte Alejandro damit? Er tat ja gerade so, als hätte sie damals alles kaputt gemacht. Dabei war er doch derjenige gewesen, der ihr das Herz gebrochen hatte – nicht umgekehrt. „Wovon sprichst du eigentlich?“

„Das fragst du noch?“ Er lachte humorlos auf. „Also schön, legen wir die Karten auf den Tisch. Du wolltest deine weiblichen Reize dazu nutzen, deinen Willen durchzusetzen. Nicht dass ich nicht an dergleichen gewöhnt wäre. Du hast ja keine Ahnung, wie viele Frauen das tun. Aber dass du es ausgerechnet bei mir versuchst – nach allem, was war zwischen uns.“

Stephanie konnte nicht fassen, dass Alejandro es tatsächlich wagte, ihr Vorwürfe zu machen. Ausgerechnet!

„Du hast recht“, entgegnete sie eisig. „Ich hätte es eigentlich besser wissen müssen. Aber zu deiner Information: Es war nie meine Absicht, dich zu verführen, Alejandro. Dass ich dich geküsst habe …“

Er winkte ab. „Ja, ich weiß schon – der Alkohol.“ Ein herablassendes Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Ist es nicht praktisch, immer eine passende Entschuldigung zur Hand zu haben? Und jetzt komm, ich fahre dich nach Hause. Du kannst mir unterwegs erklären, wie du dir meine Unterstützung bei der Organisation der Regatta vorstellst.“

Es fiel Stephanie alles andere als leicht, sich auf diese Aufgabe zu konzentrieren, als sie kurz darauf neben Alejandro im Wagen saß. Das hatte zum einen damit zu tun, dass sie die Wirkung des Weines noch nicht ganz abgeschüttelt hatte. Viel schlimmer aber war, dass sie diesen verflixten Kuss einfach nicht aus dem Kopf bekam.

Immer wieder musste sie daran denken, wie wunderbar es sich angefühlt hatte, seine Lippen auf ihren zu spüren. Sich dem sinnlichen Prickeln hinzugeben, das ihr durch den ganzen Körper gerieselt war, und …

Schluss jetzt!

Sie fuhr sich mit den Fingern durch die Haare und blinzelte energisch. Das war doch wirklich nicht zu glauben! Selbst jetzt noch, nachdem sie sich eine Abfuhr von ihm abgeholt hatte, übte dieser Mann Macht über ihre Gedanken aus.

Das musste endlich aufhören. Sie hatte einen Job zu erledigen – und der war hart genug, ohne dass sie sich wegen Alejandro zusätzlich das Leben schwer machte.

„… die zeitlichen Abläufe?“

Stephanie merkte erst jetzt, dass sie ihn die ganze Zeit angestarrt hatte, ohne auch nur ein Wort von dem, was er sagte, mitzubekommen.

Oh nein, das darf doch nicht wahr sein …

Fragend schaute er sie an. „Pixie?“

„Entschuldige, was hast du gesagt? Ich war gerade nicht ganz bei der Sache.“

Ärgerlich runzelte er die Stirn. „Wenn du nicht in der Lage bist, die Frage unserer Zusammenarbeit professionell anzugehen, solltest du diesen Job vielleicht jemandem überlassen, der dazu besser qualifiziert ist.“

„Ich bin qualifiziert“, protestierte sie ärgerlich. „Ich bin nur …“ Sie zuckte mit den Schultern. „Hör zu, ich will mich nicht mit dir streiten, Alejandro. Lass uns zusehen, dass wir die Sache mit Anstand hinter uns bringen, in Ordnung?“

Nach kurzem Zögern nickte er. „Also schön, wie geht es also jetzt weiter?“

„Meine Mitarbeiterin und ich haben uns schon darum gekümmert, die Medien über den Event in Kenntnis zu setzen. Wie es aussieht, werden sogar einige internationale Nachrichtensender berichten. Je mehr Aufmerksamkeit wir bekommen, umso besser für das Krankenhaus.“

„Und umso besser für dich“, schlussfolgerte Alejandro mit einem herablassenden Blick.

So langsam war Stephanie mit ihrer Geduld am Ende. Er benahm sich unmöglich! Es mochte ja sein, dass sie nicht im Guten auseinandergegangen waren. Aber das war eine halbe Ewigkeit her, und außerdem hatte er sich damals wie ein ausgemachter Schuft verhalten. Es gab also nicht den geringsten Grund für ihn, sich ihr gegenüber so feindselig zu geben.

„Hör zu“, sagte sie und bedachte ihn mit einem schneidenden Blick. „Ich weiß, dass es dir nicht gefällt, mit mir zusammenarbeiten zu müssen. Aber du kannst mir glauben, wenn ich dir sage, dass ich mir diese Konstellation auch nicht ausgesucht habe. Außerdem geht es hier nicht um dich oder mich, Alejandro. Es geht um das Krankenhaus. Señor de Santo, der mich engagiert hat, versprach, dass die Hauptsponsoren der Regatta ihre Zuschüsse mehr als verdoppeln würden, wenn du dich zu einer aktiven Teilnahme entschließt. Und das Krankenhaus kann jeden Cent, den wir erwirtschaften, gut gebrauchen. Ich weiß nicht, ob du selbst schon einmal da warst, aber …“

„Natürlich war ich da!“, fiel er ihr barsch ins Wort. „Zu deiner Information: Ich gehöre seit mehr als fünf Jahren zum Spendenkomitee, und ich kenne viele der Kinder, die zu den Langzeitpatienten gehören, persönlich. Hast du gedacht, ich mache das alles hier nur aus Publicitygründen?“

Wenn Stephanie ehrlich war, hatte sie genau das angenommen. Aber sollte sie sich deshalb schämen? Absolut nicht, beantwortete sie ihre Frage selbst. Denn wie hätte sie ahnen sollen, dass er sich persönlich für die Kinderklinik engagierte? Es wollte nicht recht zu dem Bild passen, das sie sich von ihm gemacht hatte.

Dem Bild, das die Boulevardzeitschriften propagierten. In denen immer nur die Rede von den ständig wechselnden schönen Frauen war, die an seiner Seite gesehen wurden, und niemals davon, dass er sich für schwerkranke Kinder einsetzte.

Sie räusperte sich. „Nun, jedenfalls könnte ich, was die Ausrichtung der Regatta selbst betrifft, deine Hilfe brauchen. Es ist nicht so, dass ich keine Ahnung von der Materie hätte, aber gerade bei einem Sportevent ist es erfahrungsgemäß von Vorteil, einen Experten zur Hand zu haben.“ Sie machte eine wirkungsvolle Pause, dann fuhr sie fort: „Übrigens liegt mir eine interessante Anfrage von Diario Prensa vor. Die Zeitschrift möchte einen mehrseitigen Artikel über die Regatta bringen. Ich brauche dir wohl nicht zu erklären, welchen Schub uns das, was den Bekanntheitsgrad betrifft, geben würde. Allerdings stellt der Chefredakteur eine Bedingung.“

Alejandro hob eine Braue. „Die da wäre?“

„Dass du für ein Fotoshooting zur Verfügung stehst“, erklärte sie. „Keine Sorge, es geht um ganz normale Bilder. Du im Freizeitlook auf einem deiner Boote und …“

„No!“, rief er aus und schlug zornig mit der flachen Hand aufs Lenkrad.

Stephanie zuckte erschrocken zusammen. Sie hatte nicht mit Begeisterungsstürmen gerechnet, aber seine Reaktion erschien ihr doch etwas übertrieben. Es ging schließlich nur um eine simple Fotostrecke. Etwas, das er in seiner Karriere als Sportler unzählige Male gemacht hatte.

Er schien ihre Irritation zu bemerken. Seufzend fuhr er sich durchs Haar. „Mir liegt nichts daran, zur Hauptfigur des ganzen Spektakels zu werden. Ich habe angeboten, bei der Organisation zu helfen. Aber bei diesem Projekt geht es um die Kinder, Pixie. Sie sollten die Hauptrolle spielen.“

„Natürlich“, entgegnete Stephanie vorsichtig. „Es ist nur … Der Artikel könnte dazu beitragen, die Spendenbereitschaft zu erhöhen. Vielleicht denkst du einfach noch einmal darüber nach, was meinst du?“

Er nickte, doch sie sah ihm deutlich an, dass seine Entscheidung längst gefallen war – und zwar eindeutig nicht zugunsten der Fotoserie. Einmal mehr fragte sie sich, was der Grund dafür sein mochte. Sie spürte, dass mehr dahintersteckte – nur was?

„Warum reagierst du so empfindlich darauf, als Aushängeschild der Regatta zu fungieren?“, hakte sie nach und runzelte die Stirn. „Ich verstehe dich nicht. Du hast doch früher den Kontakt mit den Medien nicht gescheut. Und wie es scheint, bist du auch heute noch ein heiß begehrtes Fotomotiv.“

Er bedachte sie mit einem unergründlichen Blick, beantwortete ihre Frage jedoch nicht.

Sie seufzte. Für seine Sturheit war Alejandro schon im Internat berüchtigt gewesen. Vermutlich sollte es sie nicht überraschen, dass sich daran auch nach so vielen Jahren nichts geändert hatte.

Sie erreichten die Agentur, und Alejandro parkte den Wagen am Straßenrand. „Meinetwegen lass uns morgen zusammen zum Büro des Diario Prensa fahren“, lenkte er ein. „Der Chefredakteur ist ein alter Bekannter von mir. Vielleicht kann ich ihn überzeugen, statt einer Fotoserie über mich einen ausführlichen Bericht über das Kinderkrankenhaus zu bringen.“

Stephanie blinzelte überrascht. „Das würdest du tun?“

„Was soll das, Pixie?“, erwiderte er kühl. „Ich sagte dir doch, dass mir das Wohl der Kinder am Herzen liegt. Also, gib mir deine Nummer, ja? Ich rufe dich an, wenn ich losfahre.“ Sie überreichte ihm eine ihrer Visitenkarten, die sie griffbereit im Seitenfach ihrer Handtasche aufbewahrte.

Er musterte die Karte halb amüsiert, halb spöttisch. „Hübsches Design. Ich nehme an, du hast dir meine Nummer bereits beschafft“, sagte er und ließ den Motor wieder an. „Wir sehen uns dann morgen.“

Es war wie ein Rauswurf.

Nein, es war ein Rauswurf.

Mit zittrigen Knien stieg sie aus dem Auto. Er wartete gerade so lange, dass sie die Tür zuwerfen konnte, ehe er mit quietschenden Reifen davonbrauste.

Alejandro musste sich förmlich zwingen, nicht in den Rückspiegel zu schauen. Es sollte dich nicht interessieren, wie es Pixie geht. Ja, du solltest nicht einmal an sie denken, wenn es nicht unbedingt notwendig ist, ergänzte er im Stillen. Doch der Versuch war von vorneherein zum Scheitern verurteilt, denn jedes Mal, wenn er die Augen schloss, sah er ihr Gesicht vor sich.

Ihr hinreißendes, bezauberndes Gesicht mit den hohen Wangenknochen und den sanft geschwungenen Lippen. Und dann diese Augen …!

Ärgerlich fuhr er sich durchs Haar. Da, er tat es schon wieder. Dabei wusste er doch aus Erfahrung, dass diese Frau nicht gut für ihn war. Sie mochte sich rein äußerlich durchaus zum Positiven entwickelt haben, trotzdem war sie noch immer dieselbe Stephanie „Pixie“ Hayworth wie früher. Der Charakter eines Menschen veränderte sich eben nicht so leicht wie sein Aussehen.

Er erinnerte sich noch gut daran, wie sie ihr wahres Gesicht gezeigt hatte, und ein bitteres Lächeln umspielte seine Lippen. Nachdem sein Vater sich statt um die Geschäfte nur noch um die Suche nach Laura gekümmert hatte, war es mit dem Familienunternehmen bergab gegangen, und Alejandro hatte das Internat verlassen müssen.

Er war schrecklich wütend gewesen auf seinen Vater. Selbstverständlich vermisste auch er seine kleine Schwester. Doch er hatte Lauras Verschwinden irgendwann hingenommen, vielleicht weil er noch ein Kind gewesen war, statt sich trügerischen Hoffnungen hinzugeben wie Miguel.

Hoffnungen, um derentwillen er nicht nur die Firma, sondern auch den Rest der Familie sträflich vernachlässigt hatte.

Und ausgerechnet als Alejandro das Internat verlassen musste, weil sein Vater irgendwelchen Phantomen nachjagte, hatte Pixie …

Schluss damit! Er schüttelte den Kopf. Alles, was er sich vor Augen halten musste, war das heutige Verhalten von Stephanie Hayworth. Ihren lachhaften Versuch, ihm weiszumachen, dass sie sich nur wegen der Kinder so für die Regatta engagierte. Wie konnte sie annehmen, dass er ihr das abkaufte? Einen Fremden hätte sie mit dieser Masche vielleicht überzeugen können. Aber nicht ihn, der sie besser kannte als viele andere Menschen auf der Welt.

Nein, diese Frau interessierte sich nur so lange für andere, wie sie ihren Zwecken dienten. Und sobald das nicht mehr der Fall war, warf sie Menschen einfach weg wie ein benutztes Papiertaschentuch.

Ja, dachte Alejandro wütend. Diese Beschreibung trifft es wahrhaftig am besten. Sie benutzte Menschen. Auch jetzt wieder. Es ging ihr nicht um die Kinder, es ging ihr nicht darum, etwas Gutes zu tun. Es ging ihr einzig und allein darum, ihre Agentur, die sie offensichtlich in Grund und Boden gewirtschaftet hatte, mit allen Mitteln zu retten. Nicht mehr und nicht weniger.

Concho! rief er sich zur Ordnung, als er seinen Wagen auf dem Parkplatz der Segelschule abstellte. Nach Hause fahren mochte er noch nicht, er hätte ohnehin nicht schlafen können. Stattdessen wollte er die Zeit nutzen, einige Unterlagen durchzugehen. Und weiter über die Zukunft seines Unternehmens nachzugrübeln.

Zu seiner Überraschung wurde er trotz der späten Stunde bereits ungeduldig von Jaime erwartet. Der Spanier saß in seinem Büro und sprang hastig von seinem Stuhl auf, als er Alejandro hereinkommen sah.

„Da bist du ja endlich!“ Seufzend fuhr Jaime sich durchs Haar. „Ich habe über eine Stunde lang versucht, dich zu erreichen.“

„Ich hatte mein Handy zeitweise ausgeschaltet. Was gibt es denn so Dringendes?“ Alejandro versuchte, beiläufig zu klingen, doch er wusste, dass sein Freund und Angestellter nicht zu den Menschen gehörte, die sich ohne Grund über etwas aufregten.

„Diese Firma, die vor ein paar Wochen wegen eines Segelkurses im Rahmen ihres Betriebsausfluges angefragt hat …“

„Sí!“ Alejandro nickte. Eine düstere Ahnung stieg in ihm auf. „Was ist damit?“

„Der Manager hat vorhin angerufen und mir mitgeteilt, dass er es sich anders überlegt hat.“

Alejandro hielt die Luft an. Genau das hatte er befürchtet. Ihm war durchaus klar, was der Verlust eines Auftrags in dieser Größenordnung für seine Segelschule bedeutete. Doch er wollte sich seine Bestürzung nicht anmerken lassen. „Nun, wir können ihn nicht zwingen, bei uns zu buchen“, erwiderte er scheinbar gelassen – in Wirklichkeit aber brodelte es in ihm.

„Das ist noch nicht alles“, fuhr Jaime fort. „Als ich ihn nach den Gründen gefragt habe, sagte der Mann, dass ihm ein besseres Angebot von Ramón Díaz vorliegt.“

„Lass mich raten“, sagte Alejandro. „Díaz hat ihm angeboten, den Lehrgang persönlich zu leiten, stimmt’s?“

„Ganz genau.“

Alejandro konnte sich nicht länger beherrschen. „Díaz, immer wieder Díaz!“, brüllte er und ballte die Hand zur Faust. „Was bildet sich dieser Kerl eigentlich ein, wer er ist? Kommt hierher und zerstört alles, was …“ Er schüttelte den Kopf und winkte ab. „Ach, das bringt doch auch nichts.“ Er zuckte die Schultern und versuchte, sich einigermaßen zu beruhigen. „Nun, wie dem auch sei. Wir werden das schon verschmerzen …“

Doch Jaime schüttelte den Kopf. „Alejandro, por favor – wem willst du denn etwas vormachen? Wir wissen doch beide, wie es um die Schule bestellt ist. Lange wird es nicht so weitergehen können.“

„Und was sollen wir deiner Meinung nach tun?“

Jaime schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, mein Junge, aber wenn du mich fragst, ist es hier nicht an uns, etwas zu tun, sondern einzig und allein an dir.“

Alejandro kniff die Augen zusammen. Er wusste, worauf sein enger Vertrauter hinauswollte, und Wut keimte in ihm auf. Niemand wusste besser als Jaime, dass das, worauf er anspielte, schlicht unmöglich war.

„Du weißt, was ich dazu zu sagen habe“, erwiderte er knapp. „Ich sage Nein, Jaime. Ich werde nicht mehr segeln. Nie wieder!“

„Aber wenn du …“

„No!“ Alejandro hob die Hand. „Das Thema ist für mich beendet, Jaime. Und jetzt geh bitte nach Hause. Buenas noches“

Jaime kannte Alejandro lange genug, um zu wissen, dass jede weitere Diskussion überflüssig war.

„Buenas noches“, erwiderte er nur und verließ das Büro.

Sobald er allein war, ließ Alejandro sich in seinen Schreibtischsessel sinken. Er wusste, dass er Jaime Unrecht tat, denn wenn er sich entschließen würde, wieder selbst zu segeln, wären die Probleme der Segelschule auf einen Schlag gelöst. Segelunterricht, den Alejandro Santiago persönlich erteilte, würde zweifelsohne Interessenten aus aller Welt anlocken. Es wäre ein unglaublicher Wettbewerbsvorteil für die Schule.

Und wenn du tätest, was Pixie von dir will, und als aktiver Segler an der Regatta teilnehmen würdest, könntest du obendrein eine super Reklame für deine Schule machen.

Er stand auf und trat ans Fenster.

Es war spät, doch der Mond schien hell und tauchte die Segelboote, die am Steg vertäut lagen und sanft in der Dünung schaukelten, in silbriges Licht.

Der Anblick war Alejandro vertraut und fremd zugleich.

Vertraut, weil er in seinem Leben mehr Zeit auf den Planken eines Bootes als an Land verbracht hatte. Dem Segeln hatte seine ganze Liebe gegolten. Den Wind in den Haaren zu spüren, das Salz auf den Lippen zu schmecken … Allein die Erinnerung daran beschwor ein Hochgefühl in ihm herauf, wie er es lange nicht mehr verspürt hatte.

Doch dann sah er wieder das schreckliche Bild vor sich, wie Estefan vom Segelbaum am Kopf getroffen und über Bord geschleudert worden war. Sein bester Freund, der eigentlich gar nicht an Bord hätte sein sollen. Der auf diesem Törn nur mitgesegelt war, weil er, Alejandro, darauf bestanden hatte und …

Unwillkürlich fingen seine Hände an zu zittern, und er fluchte unterdrückt. Was war bloß aus ihm geworden? Wie hatte es so weit kommen können? Hätte ihm jemand vor ein paar Jahren gesagt, dass der Gedanke, an Bord eines Bootes zu gehen, ihn einmal in regelrechte Panik versetzen würde, er hätte denjenigen wohl einfach ausgelacht. Und doch war es so, allein die Vorstellung zu segeln machte ihm Angst.

Und wie lange willst du willst du noch zulassen, dass deine Dämonen dich beherrschen?

Er straffte die Schultern, verließ sein Büro und verschloss die Tür.

Kühle Abendluft schlug ihm entgegen, als er nach draußen trat, doch ihm stand der Schweiß auf der Stirn. Er empfand Abscheu vor sich selbst. Was war er für ein elender Feigling, dass er nicht einmal seine eigene Angst in den Griff bekam!

Was war denn schon dabei? Er musste einfach nur an Bord eines der Boote gehen. Etwas, das er in seinem Leben schon unzählige Male getan hatte. Wie konnte das plötzlich so schwierig sein?

Der Steg schwankte leicht, als er ihn betrat, doch Alejandro gab sich einen Ruck. Jeder Schritt kostete ihn unendliche Überwindung. Und es wurde schwerer, je weiter er sich vom Empfangsgebäude entfernte. Ohne es zu merken, ballte er die Hände so fest zu Fäusten, dass sich die Nägel in die Haut gruben. Sein Körper war angespannt wie eine Bogensehne.

Das leise Knarren der Bordwände, wenn die Dünung die Boote gegen den Anleger drückte, drang an seine Ohren. Früher hatte er dieses Geräusch kaum wahrgenommen. Das Flattern eines Segels im auffrischenden Wind war ihm ebenso vertraut gewesen wie der eigene Herzschlag.

Der Sport hatte ihm alles bedeutet.

Und nun war er sein schlimmster Albtraum. Vor allem, weil ein Teil von ihm sich danach sehnte, ihn wieder ausüben zu können. Das Hochgefühl zu erleben, das einen erfasste, wenn man hart am Wind segelte. Den Rausch der Geschwindigkeit, das pure Glück, den Elementen zu trotzen.

Das alles hatte er verloren, und an manchen Tagen wünschte er sich verzweifelt, es wieder zurückzubekommen.

Wieder der Mensch zu sein, der er einmal gewesen war.

Doch davon war er meilenweit entfernt. Und die meiste Zeit über fand er, dass er sich absolut lächerlich verhielt. Ein erwachsener Mann, der nicht in der Lage war, das zu tun, was er sein ganzes Leben lang getan hatte.

Das war vielleicht das Unerträglichste an der ganzen Situation: dass er genau wusste, wie unnormal sein Verhalten war. Es gab absolut keinen Grund für ihn, sich vor irgendetwas zu fürchten. Bei dem Unfall hatte er selbst sich zu keiner Zeit in unmittelbarer Gefahr befunden. Dass es überhaupt zu der Katastrophe gekommen war, ließ sich nur durch eine Verkettung unglücklicher Umstände erklären.

Trotzdem war ein Mensch ums Leben gekommen. Und er fühlte sich schuldig deswegen.

Nein, er fühlte sich nicht nur schuldig, er war es tatsächlich. Immerhin hatte er, als Skipper und Besitzer des Segelbootes, die Verantwortung für alles getragen. Wenn auch vielleicht nicht im rechtlichen Sinne, so doch zumindest im moralischen.

Er hatte das Ende des Steges erreicht und stand nun unmittelbar vor der Gangway, die an Bord der Ocean Cruiser führte.

Auf dieser Jacht war das schreckliche Unglück geschehen. Es lag nunmehr fast zwei Jahre zurück, doch für Alejandro machte das keinen Unterschied. Er schreckte nachts noch immer schweißgebadet aus dem Schlaf. Hörte Estefans gellenden Schrei, den dumpfen Aufprall, als der Segelbaum ihn am Kopf traf. Das Klatschen, mit dem er die Wasseroberfläche durchbrach.

An die Ereignisse danach hatte Alejandro nur verschwommene Erinnerungen. Er wusste lediglich, dass er von Bord gesprungen war, um seinem Freund zu helfen – ebenso wie ein paar andere Mitglieder seiner Crew. Sie hatten getan, was sie konnten, doch für Estefan war jede Rettung zu spät gekommen.

Und damit trug Alejandro nicht nur die Schuld am Tod seines Freundes – er war auch verantwortlich dafür, dass Estefans kleiner Sohn ohne seinen Vater aufwachsen musste.

Seinen Vater, den er dringend gebraucht hätte …

Der Wind war abgeflaut, und das Meer lag still und glatt da wie ein Spiegel. Die idealen Bedingungen also, trotz der späten Stunde.

Setzt euch in Bewegung! versuchte Alejandro seinen Beinen zu befehlen, doch sie verweigerten ihm den Dienst. Es war genau wie all die anderen Male, die er nun schon in aller Heimlichkeit versucht hatte, den Kampf mit den Geistern seiner Vergangenheit aufzunehmen: Sein Puls raste wie verrückt, und sein ganzer Körper zitterte unkontrolliert. Der kalte Schweiß brach ihm aus, das Herz klopfte ihm bis in die Haarwurzeln, und er hörte das Rauschen des Blutes in seinen Ohren.

Flach atmend stand er da und kämpfte gegen die Starre an, die von ihm Besitz ergriffen hatte. Er fühlte sich wie ein Turnierpferd, das vor dem entscheidenden Hindernis scheute.

Concho!

Durch reine Willenskraft und mit zusammengebissenen Zähnen schaffte er es, eine Hand nach dem Geländer der Gangway auszustrecken. Seine Finger schlossen sich so fest um den Handlauf, dass seine Knöchel weiß hervortraten.

Einen Schritt nur, beschwor er sich selbst. Komm schon, nur einen Schritt! Das kann doch nicht so schwer sein!

Doch genau das war es. Nein, mehr noch: Es war schier unmöglich. Er stand da, schweißgebadet vor Anstrengung, doch durch nichts und niemanden schien sein Körper dazu zu bewegen zu sein, seine Befehle auszuführen.

Nach einer Weile gab er es auf. Wieder einmal.

Seufzend stieß er die Luft aus, die er ohne es zu merken die ganze Zeit über angehalten hatte, und ging zurück ins Büro. Eine Weile lang saß er noch grübelnd hinter seinem Schreibtisch, dann stand er auf, löschte alle Lichter und machte sich auf den Heimweg.

Schlaf fand er in dieser Nacht jedoch kaum.

5. KAPITEL

Die Uhr zeigte kurz vor neun, als Alejandro am nächsten Morgen vor der Agentur vorfuhr. Es versprach ein herrlicher Tag zu werden: Die Sonne stand strahlend am wolkenlosen Himmel. Vom Meer her wehte eine leichte Brise, die dafür sorgte, dass die Hitze erträglich blieb.

Nach einer mehr oder weniger schlaflosen Nacht hatte Alejandro gleich um halb acht in der Zeitungsredaktion angerufen. Felipe Gonzales, Chefredakteur und ein alter Bekannter von ihm, traf erfahrungsgemäß als einer der Ersten an seinem Arbeitsplatz ein. So auch heute. Alejandro hatte ihm sein Anliegen geschildert, und sie waren übereingekommen, sich um zehn in der Redaktion in Palma zu treffen.

Alejandro hatte geduscht und dann kurz bei Stephanie durchgeklingelt, die sich sofort fertig machen wollte. Als er den Wagen zum Stehen brachte, trat sie schon nach draußen.

Abermals kam er nicht umhin, sie zu bewundern: Sie trug ein Ensemble aus beigefarbenem Leinen, der schmal geschnittene Rock endete knapp unterhalb ihrer Knie, der Blazer war tailliert und betonte ihre schlanke Figur. Das aquamarinfarbene Top aus Rohseide brachte ihre Augen zum Leuchten, und die Pumps mit den halbhohen Absätzen schafften die Gratwanderung zwischen professionell und sexy mühelos.

Über der Schulter trug sie eine Tasche aus schwarzem Leder, groß genug, um einen Laptop und Unterlagen darin zu verstauen.

„Guten Morgen.“ Sie würdigte ihn kaum eines Blickes, als sie einstieg und die Wagentür hinter sich zuzog. Doch Alejandro bemerkte, wie sich ihre Wangen mit einer feinen Röte überzogen. Sicher war es ihr unangenehm, wie der Abend gestern verlaufen war.

Er kniff die Augen zusammen, als er daran denken musste, zu welchen Mitteln sie bereit war zu greifen, um ihre Interessen durchzusetzen. Sie hatte sich an ihn herangemacht, um ihn dazu zu bringen, bei der Regatta mitzusegeln. Es sollte ihr nicht nur unangenehm sein, sie sollte sich schämen!

Knapp erwiderte er ihren Gruß und fuhr los.

Die Fahrt nach Palma dauerte eine knappe Stunde, und nachdem Alejandro die ersten zehn Minuten, in denen bedrücktes Schweigen geherrscht hatte, wie eine Ewigkeit vorgekommen waren, verging der Rest beinahe wie im Flug. Der Grund dafür war eine Bemerkung, die Stephanie fallen ließ:

„Das ist fast ein bisschen wie damals, als wir zusammen im Vorzimmer des Direktors warten mussten, erinnerst du dich?“

Ob er sich erinnerte? Was für eine Frage! Es war eines der Erlebnisse, die er wohl niemals in seinem ganzen Leben vergessen würde. Und das nicht ohne Grund: Immerhin war Pixie seinetwegen in eine ganz schön unangenehme Situation geraten. Nun ja, meinetwegen eigentlich nicht, korrigierte er sich. Schließlich hatte er sie nicht darum gebeten, ihm Rückendeckung zu geben.

„Zugegeben, es war eine ziemlich dumme Idee, die Unterwäsche von Professor Whites Gattin zu klauen und sie am Fahnenmast hochzuziehen“, entgegnete Alejandro mit einem nur mühsam unterdrückten Lächeln. „Ich verstehe bis heute nicht, warum du damals nicht einfach die Wahrheit gesagt hast, Pixie. Immerhin wusstest du nicht, was ich vorhatte – und als es dir klar wurde, war es bereits zu spät.“

Irritiert schaute sie ihn an. „Das fragst du noch?“

„Ja.“ Er hob die Schultern. „Warum hast du es getan?“

„Na, weil ich nur auf diesem Wege sicherstellen konnte, dass der Direktor dich nicht hochkant von der Schule schmeißt!“, antwortete sie resolut. „Dir ist hoffentlich klar, dass die Strafe bloß deshalb so mild ausgefallen ist, weil er uns beide gleich behandeln musste.“

„Willst du damit sagen, du hast die zweieinhalb Wochen Spüldienst in der Internatsküche in Kauf genommen, um mir den Hals zu retten?“

„Natürlich!“ Sie sah ihn an, als habe er vollkommen den Verstand verloren. „Was dachtest du denn? Wir waren Freunde, Alejandro! Solche Dinge tun Menschen füreinander, wenn sie sich mögen.“

Alejandro runzelte die Stirn. Es stimmt, was sie sagt, dachte er. Wir waren Freunde, beste Freunde sogar. Und es hatte Zeiten gegeben, da wäre er für Pixie durchs Feuer gegangen. Zeiten, in denen er sicher gewesen war, dass sie dasselbe für ihn tun würde.

Eine Überzeugung, die auf der Strecke geblieben war, als Pixie sich entschlossen hatte, ihm in der Stunde der Wahrheit die kalte Schulter zu zeigen. Aber wie hatte sie sich innerhalb so kurzer Zeit derart verändert können? Oder war sie …

Das Klingeln seines Handys riss Alejandro aus seinen Gedanken. Er nahm den Anruf auf der Freisprecheinrichtung an. „Sí?“

Am anderen Ende der Leitung fluchte jemand leise, dann meldete sich eine ältere männliche Stimme. „Alejandro? Herrgott, ich hasse diese Mobiltelefone. Muss man denn wirklich unbedingt jederzeit und überall erreichbar sein? Irgendwie haben wir es doch früher auch geschafft, ohne diese verfluchten Dinger auszukommen.“

Alejandro konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. Das war typisch Felipe Gonzales. Solange Alejandro ihn kannte, beschwerte er sich über das Diktat der modernen Kommunikationstechnologien. Doch das hinderte ihn nicht daran, sich ihrer zu bedienen, wann immer es ihm nützlich erschien.

„Wir sind auf dem Weg, Felipe“, entgegnete Alejandro. „In etwas mehr als fünfzehn Minuten werden wir bei dir in der Redaktion eintreffen und …“

„Deshalb rufe ich an“, fiel Felipe ihm ins Wort. „Hör zu, mir ist ein dringender Termin dazwischengekommen. Wir werden unser Treffen leider verschieben müssen.“

Ärgerlich runzelte Alejandro die Stirn. „Was soll das heißen, Felipe?“, fragte er. „Wir sind fast da, und jetzt sagst du uns fünf Minuten vor dem vereinbarten Termin, dass du keine Zeit für uns hast?“

„Tut mir leid“, entgegnete der Chefredakteur der Diario Prensa ehrlich zerknirscht. „Ich habe die Information selbst erst vor ein paar Minuten bekommen. Aber mit ein bisschen Glück habe ich heute Nachmittag Zeit für euch. Wie sieht es aus – wollt ihr euch nicht ein bisschen die Stadt ansehen, und wir treffen uns später?“

Alejandro hob fragend die Brauen und sah Pixie an. Sie zuckte mit den Schultern. „Also schön, Felipe“, antwortete er. „Aber wehe, du lässt uns nachher im Regen stehen. Du weißt, dass ich bei dir noch etwas gut habe …“

Felipe stöhnte, doch Alejandro war klar, dass er gewonnen hatte. Sein alter Freund würde alle Hebel in Bewegung setzen, um das Treffen später am Tag möglich zu machen.

„Ich melde mich bei dir“, versprach der Redakteur. „Und bis dahin macht euch einen schönen Tag.“

Alejandro beendete das Gespräch, dann warf er Pixie einen Blick zu. „Nun, was würdest du gern unternehmen?“

Sie seufzte. „Keine Ahnung, um ehrlich zu sein. Ich habe von Palma bisher nur die Kathedrale gesehen.“

„Wie bitte?“ Alejandro warf ihr einen gespielt entsetzten Blick zu. „Also, diese Bildungslücke müssen wir dringend schließen.“ Er lächelte geheimnisvoll. „Mach dich bereit für eine Führung durch Palma, von der so mancher Tourist nur träumen kann.“

Er stellte den Wagen in der Nähe der Altstadt in einer Tiefgarage ab, die sie durch einen Seitenausgang irgendwo auf einem schattigen Hinterhof verließen. „Ich schlage vor, wir beginnen unsere Tour mit dem Almudaina-Palast.“

„Almudaina?“, fragte Pixie. „Das klingt arabisch.“

„Ist es auch.“ Alejandro nahm ihre Hand und führte sie mit routinierter Sicherheit durch das verwirrende Durcheinander winziger Straßen und Gassen, bis sich plötzlich ein atemberaubendes Panorama vor ihnen eröffnete.

Einen Moment lang stand Pixie einfach nur da, die Augen groß vor Erstaunen, den Mund leicht geöffnet.

Alejandro lächelte. So wie ihr erging es den meisten Menschen. Selbst für ihn hatte der Anblick, obwohl er ihn schon so oft genossen hatte, nie etwas von seinem Reiz verloren.

Von ihrer jetzigen Position aus konnten sie sowohl die Kathedrale La Seu als auch den Almundaina-Palast sehen. Den nicht minder spektakulären Vordergrund bildete der Parc de La Mar mit seinen Wasserspielen und Fontänen und vor allem dem großen künstlich angelegten See, in dem sich die Fassaden der beiden größten Bauwerke von Palma spiegelten.

„Das ist … unglaublich! Ich habe gar nicht gewusst, dass es so etwas hier in Palma gibt. Ich …“

Alejandro nickte nachsichtig.

„Einst war dies die Residenz der arabischen Herrscher von Mallorca“, erklärte er ihr, als sie kurz darauf den Almudaina-Palast erreichten. „Allerdings ist von ihren Einflüssen nicht viel geblieben, da sich der Palast seit seiner Grundsteinlegung unablässig im Umbau befindet.“

„Wird er denn heute noch benutzt?“

Alejandro nickte. „Allerdings. Und deshalb ist auch nur ein Teil der Räume für die Öffentlichkeit zugänglich. Der König residiert hier, wenn er sich in Palma aufhält. Andere Bereiche des Palastes werden vom Militär genutzt. Allerdings nicht die schönsten …“ Lächelnd zog er Stephanie mit sich. „Komm.“

Ein paar Minuten später fanden sie sich in einer parkähnlichen Gartenanlage wieder. Staunend blickte Pixie sich um. Sie so zu sehen – wie ein kleines Kind inmitten eines Ortes voller Wunder – rührte Alejandros Herz. Sehr viel mehr, als es aufgrund ihrer gemeinsamen Vorgeschichte angebracht erschien.

„Wo sind wir hier?“, fragte sie so leise, als befürchte sie, die Ruhe und den Frieden dieses Garten Eden auf Erden zu stören.

„Im S’Hort del Rei“, erwiderte Alejandro. „Gefällt es dir?“

Stephanie konnte nur stumm nicken. Dieser Park war märchenhaft. Überall um sie herum grünte und blühte es. Sie erkannte Heideröschen und Rosmarin, dazwischen farbenfrohes Eiskraut und Lavendel.

Bis heute hatte sie nur die Seite von Mallorca gekannt, die auf eine eher raue, schroffe Art reizvoll war. Von Ginster umwucherte Felsen und knorrige Ölbäume. Erdbeerbäume, Zistrose und Baumheide. Nie wäre sie auf den Gedanken gekommen, dass es auf der Insel einen Ort von so betörender Schönheit wie diese Gartenanlage gab.

Alejandro nahm ihre Hand, und sie gingen weiter. Golden fiel das Sonnenlicht durch die Kronen der Bäume. Es herrschte eine unglaublich friedvolle Atmosphäre, und für einen Augenblick konnte sie tatsächlich alle Sorgen und Probleme vergessen, die sie seit Sams Betrug tagtäglich verfolgten, und sie genoss einfach nur den Moment.

Es war schön, Alejandros Hand zu halten. Seine Nähe zu spüren. Ihn einfach nur um sich zu haben.

Schön und verlockend – aber gleichzeitig auch gefährlich.

Nur zu gut erinnerte sie sich daran, dass er ihr damals das Herz gebrochen hatte. Eine Erfahrung, von der sie sich, wenn sie ehrlich zu sich selbst sein wollte, nie wirklich erholt hatte.

Doch für den Augenblick schob sie alle Bedenken beiseite und ließ sich treiben. Die meisten Menschen machen sich nicht ständig Gedanken darüber, was die Zukunft bringt, überlegte sie. Warum tue ich es ständig? Warum sollte nicht auch sie einfach mal in den Tag hineinleben?

Sie kamen zu einer Bank, die zwischen Rosensträuchern im Schatten einer knorrigen Korkeiche stand, und nahmen Platz. Einen Moment lang herrschte Schweigen, dann fingen sie beide gleichzeitig an zu sprechen und mussten lachen.

„Ist es nicht seltsam?“, sagte Stephanie schließlich. „Manchmal kommt es mir so vor, als wären wir in der Zeit zurückgereist und wieder so jung und unbeschwert wie damals in der Schule.“

„Wer sagt, dass wir das nicht sein können?“, fragte Alejandro, doch sie sah ihm an, dass er die Antwort ebenso gut kannte wie sie selbst.

Sie waren erwachsen, trugen Verantwortung – nicht nur für sich selbst, sondern auch für Menschen in ihrem Umfeld.

Seufzend lehnte Stephanie sich zurück. „Glaubst du wirklich, das mit unserem Termin klappt heute noch?“

„Wenn Felipe verspricht, dass er sich die Zeit nimmt, kannst du dich darauf verlassen, dass er es auch tun wird. Wieso fragst du?“ Er lächelte. „Hast du vielleicht etwas Besseres zu tun, als dir von mir Palma von seiner schönsten Seite zeigen zu lassen?“

Sie spürte, wie sie errötete. Die Wahrheit war, dass sie sich nichts Schöneres vorstellen konnte, als Zeit mit ihm zu verbringen. Doch das war verrückt. Unvernünftig. Gedankenlos.

Er war immerhin Alejandro Santiago – der Mann, der ihr vor vielen Jahren das Herz gestohlen und sie dann einfach fallen gelassen hatte.

Hatte sie denn gar nichts aus der Vergangenheit gelernt?

Sie konnte sich noch genau an jenen verhängnisvollen Abend erinnern. Es war kurz vor dem Schulabschluss gewesen, in ihren letzten gemeinsamen Wochen auf dem Internat. Noch nie zuvor hatte Stephanie so viel für einen Jungen empfunden wie für Alejandro. Und nach seinem Kuss war sie förmlich geschwebt vor Glück.

Bis das böse Erwachen kam …

Wie immer, wenn sie an die Demütigung dachte, die ihr an jenem Tag widerfahren war, schnürte es ihr die Kehle zu. Es war so lange her, doch sie glaubte nicht, dass sie diesen Augenblick jemals würde vergessen können.

Nie zuvor in ihrem Leben war sie so tief verletzt worden – und niemals wieder danach. Schon weil sie keinen Mann mehr so nah an sich hatte herankommen lassen wie Alejandro.

Die Sache mit Sam, sein Betrug und der Vertrauensbruch waren ihr auch sehr nahe gegangen. Aber vor allem wegen der Folgen für ihre Firma. Das Herz hatte Sam ihr nicht brechen können, weil er es – wie sie jetzt erkannte – niemals besessen hatte.

Ganz im Gegensatz zu Alejandro.

Sie schaute ihn an, und ihre Blicke trafen sich. Einmal mehr schien die Zeit stillzustehen, während sie in den Tiefen seiner blaugrauen Augen zu versinken glaubte. Sie liebte seine Augen, hatte sie schon immer geliebt. Es gefiel ihr, wie sie mit dem dunklen Olivton seiner Haut kontrastierten. Klar und kühl, und zugleich so voller Gefühl, dass es ihr den Atem raubte.

Wieder einmal.

Hör auf, Stephanie! Es ist ein Spiel mit dem Feuer, auf das du dich hier einlässt. Du hast dir schon einmal die Finger verbrannt – willst du diese Erfahrung unbedingt wiederholen?

Das wollte sie natürlich nicht – doch es schien, als habe eine fremde Macht die Kontrolle über sie und ihre Handlungen übernommen. Und so rührte sie sich nicht, als Alejandro sich zu ihr beugte. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, und die Welt um sie her versank. Sie konnte nur daran denken, wie wunderbar es sich anfühlte, von ihm geküsst zu werden. Wie herrlich es war, in seinen Armen zu liegen und alles andere zu vergessen.

Sie wusste tief in ihrem Inneren, dass es ein Fehler war, diese Nähe zuzulassen. Dass sie sich Alejandro entziehen sollte, ehe es zu spät war. Doch sie konnte sich einfach nicht überwinden, und dann berührten seine Lippen ihre, und alles andere hörte auf zu existieren.

Endlich küsste er sie. So viele Jahre hatte sie gehofft, dass es irgendwann und irgendwo noch einmal passieren würde. Sie hatte sich diesen Moment herbeigesehnt wie nichts anderes in ihrem Leben. Wie von selbst schoben sich ihre Finger in sein dichtes, weiches Haar, und sie erwiderte den Kuss voller Leidenschaft.

Alejandro umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen, hielt es fest, so als wolle er es nie wieder loslassen. All ihr Widerstand schmolz dahin. Ihr bewusstes Denken war ausgeschaltet, sie konnte nur noch fühlen und wünschte sich, dass dieser Augenblick niemals enden würde.

Doch er endete – und zwar äußerst abrupt. Genau in dem Moment, als ihr jener Abend vor dreizehn Jahren wieder in den Sinn kam.

Der Abend ihrer größten Demütigung.

„Nein!“ Hastig machte sie sich von Alejandro los, sprang von der Bank auf und entfernte sich ein paar Schritte. Schwer atmend blieb sie mit dem Rücken zu ihm stehen und versuchte, ihre Fassung zurückzugewinnen.

Schließlich, als sie merkte, dass Alejandro hinter sie getreten war, drehte sie sich um und sagte so kühl, wie es ihr möglich war: „Ich denke, es ist besser, wenn wir jetzt zum Auto zurückgehen und losfahren. Sonst verpassen wir noch unseren Termin.“

Alejandro fixierte sie einen Moment mit seinem Blick. „Sí“, antwortete er dann und nickte.

Schweigend machten sie sich auf den Weg.

6. KAPITEL

Das Meeting mit Felipe Gonzales dauerte kaum mehr als zehn Minuten. Dann schlug der Chefredakteur der Diario Prensa vor, das geplante Fotoshooting nicht in der Redaktion stattfinden zu lassen, sondern im Park des Krankenhauses, dem die Erlöse aus der Regatta zufließen würden. So konnte das Zeitungsteam Alejandro gleich begleiten, wenn er die kleinen Patienten besuchte, auf deren Schicksale aufmerksam gemacht werden sollte.

Alejandro hatte sich dazu bereit erklärt – allerdings unter der Bedingung, dass er in dem mehrseitigen Bericht nicht in den Vordergrund gerückt wurde. Ihm war es wichtig, dass der Artikel die Kinder, die in der Spezialklinik behandelt wurden, in den Mittelpunkt stellte.

Stephanie hätte nicht überraschter sein können. So viel Einfühlungsvermögen und Verantwortungsbewusstsein hatte sie dem Mann, von dem sie ganz andere Seiten kannte, nicht zugetraut.

Ähnlich verwundert war sie, als Alejandro auf der Mitwirkung eines ganz bestimmten kleinen Patienten bestand. Der Name des Jungen war Sebastián, und er sollte bei dem Fotoshooting unbedingt dabei sein. Stephanie konnte nicht recht einordnen, warum es Alejandro so wichtig war, mochte ihn aber auch nicht fragen.

Als sie zusammen mit dem Fotografen und seinem Assistenten das Hospital de Niños de San Martín erreichten, war es später Nachmittag. An der Pforte wurden sie von einem älteren Arzt abgeholt, der sich als Professor Dominguez vorstellte, Direktor der Klinik. Alejandro hatte ihn über ihr Kommen informiert, und Dominguez wollte es sich nicht nehmen lassen, ihn, Stephanie und die Leute von der Zeitung persönlich herumzuführen.

Stephanie war schon einmal wegen einer Besprechung in dem Krankenhaus gewesen. Doch bei ihrem letzten Besuch hatte sie keine der Stationen gesehen – anders als jetzt. Und der Anblick der vielen Kinder, die zum Teil wegen schwerer Erkrankungen in der Klinik waren und trotz allem immer noch ein fröhliches Lächeln auf dem Gesicht hatten, berührte sie tief.

„Sie haben ja gar keine Ahnung, wie wichtig diese Spenden für uns sind“, erklärte Professor Dominguez, während sie die onkologische Abteilung durchquerten. „Sicher, die Krankenversicherung deckt die Kosten für die Behandlung unserer kleinen Patienten. Doch gerade bei uns geht es nicht nur um medizinische Aspekte, sondern darum, den Kindern Sicherheit und Wärme zu geben.“

„Das stelle ich mir nicht immer ganz einfach vor“, entgegnete Stephanie.

„Da haben Sie recht.“ Der Professor nickte. „Ich meine, wie tröstet man einen Fünfjährigen, der zum ersten Mal in seinem Leben von seinen Eltern getrennt ist? Wie erklärt man einer Dreijährigen, dass sie eine schmerzhafte Therapie durchstehen muss, um wieder gesund zu werden?“ Er seufzte. „Ich darf mit Fug und Recht behaupten, dass unsere Arbeit hier nicht leicht ist – aber sie lohnt sich mit jedem Kind, das unsere Klinik gesund und munter verlassen kann. Das zeigt einem dann immer, dass es die Mühen wert ist.“

„Und was ist mit denen, die …“ Stephanie schluckte hart, unfähig, den schrecklichen Gedanken in Worte zu fassen.

Der Klinikdirektor verstand sie auch so. „Natürlich gibt es Patienten, denen wir nicht helfen können, ganz gleich, wie sehr wir es uns auch wünschen mögen. Und gerade deshalb ist es so wichtig, den Kindern eine Umgebung zu bieten, in der sie sich wohlfühlen.“ Sie erreichten einen Raum, bei dem es sich offenbar um eine Art Spielzimmer handelte. Ein halbes Dutzend Kinder lachte und tobte ausgelassen herum, sodass man kaum glauben mochte, es mit Kranken zu tun zu haben.

Die Unbeschwertheit der kleinen Patienten führte Stephanie genau das vor Augen, was der Professor gesagt hatte. Nur so konnten die Kinder zumindest für eine Weile die Bürde vergessen, die sie mit sich trugen.

„Erzählen Sie Stephanie und den anderen von Ihren Plänen“, forderte Alejandro den Professor auf.

Dominguez’ Miene hellte sich auf. Offenbar handelte es sich bei dem, was nun folgen würde, um sein persönliches Steckenpferd. Verwundert nahm Stephanie zur Kenntnis, wie gut Alejandro den Direktor zu kennen schien. Er hatte nicht übertrieben, als er sagte, dass er sich schon länger für die Kinderklinik engagierte.

„Es geht um den Park, in dem die Fotos gemacht werden sollen“, erklärte der Professor, sowohl an Stephanie als auch an die Mitglieder des Fototeams gewandt. „Bisher handelt es sich noch um eine ganz gewöhnliche Grünanlage, mit Blumenrabatten und ein paar Bänken. Doch wir haben vor, ein richtiges Kinderparadies daraus zu machen. Mit Figuren aus Märchen, Springbrunnen, Spielgeräten – allem, was Kindern Spaß macht.“ Er schien die Anlage bildlich vor sich zu sehen, und ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Und um dieses Vorhaben finanzieren zu können, sind wir auf Spendengelder angewiesen.“

Stephanie nickte. Sie wusste genau, wovon der Klinikdirektor sprach. Schließlich hörte man ständig davon, dass wichtige Projekte aufgrund von Geldmangel nicht realisiert werden konnten. Und die Regatta war nicht die erste Wohltätigkeitsaktion, die sie in ihrer bisherigen Karriere organisierte.

Aber während es ihr sonst recht gut gelang, die menschlichen Tragödien, die sich mitunter bei den Spendenempfängern auftaten, nicht allzu nahe an sich herankommen zu lassen, hatte sie jetzt das Gefühl, dass es ihr in diesem besonderen Fall, in dem es für sie um alles oder nichts ging, schwerfallen würde, den notwendigen emotionalen Abstand zu wahren.

„Aber genug geredet“, unterbrach der Professor ihre Gedankengänge. „Kommen Sie, ich zeige Ihnen, um was es hier eigentlich geht.“ Er machte eine einladende Handbewegung und führte sie durch eine Glastür nach draußen.

Obwohl nicht groß, wirkte der Garten keineswegs beengt. Das goldene Sonnenlicht flimmerte durch die Kronen der Bäume, und überall blühte es bunt. Leuchtend roter Salbei, gelber Stechginster und zartblauer Rosmarin wetteiferten miteinander in ihrer üppigen Farbenpracht. Der süße Duft von Orangenblüten und Jasmin lag in der Luft.

Stephanie schloss die Augen. Es fiel ihr nicht schwer, sich vorzustellen, dass der Garten in naher Zukunft vom Lachen glücklicher Kinder erfüllt sein würde. Mit ein wenig Fantasie würde er sich in einen Ort der Magie und der Wunder verwandeln. Und alles, was es dazu brauchte, war Geld.

Was zählte das schon im Vergleich zum Glück dieser Kinder?

Erneut war es der Professor, der sie aus ihren Gedanken riss. „Darf ich Ihnen ein paar unserer kleinen Patienten vorstellen?“ Er zeigte auf ein paar Jungen und Mädchen zwischen drei und sechs Jahren.

Eines der Kinder fiel Stephanie sofort ins Auge. Es war ein Junge, dessen dichtes dunkles Haar sich im Nacken kringelte, und dessen Augen lebhaft funkelten, als ihre Blicke sich begegneten.

Ohne Scheu kam er auf sie zugelaufen und nahm ihre Hand. „Komm mit“, forderte er sie auf Spanisch auf. „Du darfst mit uns spielen.“

Lachend folgte sie dem Kleinen zu seinen Spielkameraden. „Das ist …“ Er runzelte die Stirn und blickte zu ihr hoch. „Ich weiß gar nicht, wie du heißt“, stellte er fest.

Sie wollte gerade ihren Vornamen nennen, doch Alejandro kam ihr zuvor.

„Pixie“, sagte er.

Sie bedachte ihn mit einem strafenden Blick. Warum tat er das immer wieder? Er wusste doch, dass sie es nicht mochte, so genannt zu werden.

Doch dann hielt sie inne. Aber war das denn wirklich so? Mochte sie es tatsächlich nicht? Gab es da nicht auch einen Teil in ihr, der es genoss, von ihm wieder Pixie genannt zu werden? Immerhin war nicht alles, was sie miteinander erlebt hatten, schlecht gewesen. Eine so tiefe Freundschaft, ein so großes Vertrauen hatte Stephanie nie wieder mit einem anderen Menschen erlebt.

„Pixie?“, fragte der kleine Junge lächelnd, und Stephanie unterdrückte ein Aufstöhnen. „Das klingt lustig. Heißt du wirklich so?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein“, erklärte sie mit einem ärgerlichen Seitenblick auf Alejandro, „das ist nur ein alter Spitzname, den sich Señor Santiago vor vielen, vielen Jahren für mich ausgedacht hat.“

„Stimmt das, Onkel Alejandro?“

Alejandro ging neben dem Jungen in die Hocke und wuschelte ihm zärtlich durchs Haar. „Ja, das stimmt, Sebastián. Eigentlich heißt die Señorita nämlich Stephanie.“ Er zwinkerte dem Kleinen zu. „Pixie ist der englische Name für Kobold – und wir wollen ehrlich sein: Wie ein Kobold sieht sie heute nicht mehr aus, oder?“

Mit großem Ernst schüttelte Sebastián den Kopf. „No“, erwiderte er im Brustton der Überzeugung. „Die Señorita ist sehr schön.“

Gerührt hielt Stephanie den Atem an. Es war bewegend zu sehen, wie liebevoll Alejandro mit dem Jungen umging. Aber schließlich wusste sie noch aus der Vergangenheit, dass er eine sehr sanfte, freundliche Seite hatte.

Ob dies der kleine Junge war, der bei dem Fotoshooting dabei sein sollte? Zwischen Alejandro und ihm schien jedenfalls eine engere Bindung zu bestehen, nicht bloß der lockere Kontakt eines Mannes zu einem kranken Kind, das er hin und wieder besucht. Waren die beiden vielleicht miteinander verwandt? Ein erschreckender Gedanke kam Stephanie. Konnte es möglich sein, dass der Junge Alejandros Sohn war? Doch dann fiel ihr wieder ein, dass Sebastián ihn eben Onkel genannt hatte, und sie verwarf den Gedanken erleichtert. Sie furchte die Stirn. Warum erleichterte es sie so? Eigentlich konnte ihr Alejandros Privatleben doch vollkommen gleichgültig sein!

„Wollen wir dann anfangen?“, fragte der Fotograf in dem Moment ungeduldig. „Wir sind hier, um ein paar Aufnahmen zu machen, oder nicht?“

Stephanie lächelte milde. „Aber natürlich. Lassen Sie uns beginnen.“

In den folgenden Minuten erlebte sie in Bezug auf Alejandro eine Überraschung nach der anderen. Es war eine wahre Freude, ihn im Umgang mit den Kindern zu beobachten. Hatte sie ihn jemals so ausgelassen, so unbeschwert erlebt? Er verhielt sich so ungezwungen vor der Kamera, als würde er den ganzen Tag nichts anderes tun, als mit Kindern spielen und lachen. Selbst der Fotograf, der zu Anfang eher gereizt gewirkt hatte, taute langsam auf und knipste mit wachsender Begeisterung ein Bild nach dem anderen.

„So, und nun bitte ein Foto von Ihnen beiden“, forderte er Stephanie und Alejandro irgendwann auf.

Irritiert runzelte Stephanie die Stirn. „Ich?“ Sie schüttelte den Kopf. „Aber ich bin nur für die Organisation des Events zuständig!“

Der Fotograf zuckte die Schultern. „Wollen Sie gute Fotos, die die Menschen dazu bringen, sich für die Spendenregatta zu interessieren? Bilder von einem hübschen Paar ziehen erfahrungsgemäß mehr Aufmerksamkeit auf sich als solche von Einzelpersonen. Ganz davon abgesehen sind Sie, wie Sie schon sagten, die Organisatorin des Events. Ich wüsste nicht, warum wir Sie in dem Bericht nicht ebenfalls erwähnen sollten.“

„Ach, jetzt zier dich nicht so!“ Alejandro streckte lächelnd eine Hand nach ihr aus. „Es ist doch nicht so, als wären wir Fremde.“

Nein, das waren sie wirklich nicht. Und genau darin lag für Stephanie das Problem. Es fiel ihr schwer genug, all die ungebetenen Gefühle unter Kontrolle zu halten, die Alejandro in ihr auslöste. Zweimal hatten sie sich bereits geküsst – und das war genau zweimal zu viel. Sie wollte das Schicksal nicht herausfordern, doch was blieb ihr anderes übrig?

Es geht um die Kinder, sagte sie sich. Wenn ich schon nicht in der Lage bin, etwas von meinem Honorar zu spenden, kann ich wenigstens mit diesen Fotos helfen …

Sie nickte ernst und trat an Alejandros Seite.

„Na also“, sagte der Fotograf mit einem Augenzwinkern. „Geht doch. Und jetzt – bitte ein bisschen näher zusammenrücken, ja?“

Stephanie hatte das Gefühl, einen großen Fehler zu begehen. Doch es war zu spät, sich anders zu entscheiden. Da musste sie jetzt durch, so schwer es ihr auch fallen mochte.

Und schwer war es, daran gab es nichts zu deuten. Schwer – und im gleichen Moment unglaublich leicht.

Als Alejandro den Arm um sie legte, kam es ihr vor, als wäre ihr Körper noch immer daran gewöhnt, von ihm gehalten zu werden. Dabei lag die Sache zwischen ihnen mehr als ein Jahrzehnt zurück! Wie konnte seine Nähe sich so natürlich, so verflixt richtig anfühlen?

Aber genau so war es. Und Stephanie konnte nichts dagegen tun. Warum also nicht seine Nähe genießen, schoss es ihr durch den Kopf. Warum sich nicht einhüllen lassen davon wie von einem Umhang?

Sie musste vollkommen den Verstand verloren haben!

7. KAPITEL

„So, und nun wollen wir dem Publikum ein bisschen von dem geben, was es am meisten liebt.“ Der Fotograf grinste komplizenhaft. „Wie wär’s für den Anfang damit?“ Er trat zu Stephanie und brachte sie so in Position, dass sie vor Alejandro stand, und drapierte Alejandros Arme um ihre Taille. Überdeutlich spürte Stephanie die Berührung seiner Hände auf ihren Hüften. Hitzewellen durchfluteten sie. Ungewollt. Ungebeten. Und wieder konnte sie nichts dagegen tun.

„Meine Güte, Kinder, doch nicht so hölzern!“ Der Fotograf schüttelte genervt den Kopf. „Also wirklich, ich habe schon Schaufensterpuppen gesehen, in denen mehr Leben steckte als in euch beiden. Könnt ihr nicht wenigstens so tun, als würdet ihr euch gut verstehen? Das kann doch nicht so schwer sein!“

Alejandro schien die Worte des Mannes als Herausforderung zu sehen, wie Stephanie sogleich klar wurde. Der Griff um ihre Hüften wurde fester, als er sie herumdrehte, sodass sie nun halb seitlich vor ihm stand.

„Was …?“

Sie schaffte es nicht, den Satz zu beenden, weil Alejandro seinen Mund auf ihren senkte.

Stephanie wollte sich sträuben. Wollte ihn von sich fortstoßen und ihm eine schallende Ohrfeige verpassen, für die Frechheit, die er sich herausnahm.

Doch ihr Widerstand schmolz schneller dahin, als sie ihren Körper dazu bringen konnte, sich gegen seine unerwartete Zudringlichkeit zu wehren.

Es war, als hätte jemand in ihrem Kopf einen Schalter umgelegt. Die Welt um sie her versank, und das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Alejandros heißer Atem streifte ihr Gesicht, als er den Kuss kurz unterbrach, nur um ihn Sekunden später wieder zu vertiefen. Stephanie legte den Kopf in den Nacken, schloss die Augen und gab sich ganz dem Gefühl hin, von ihm geküsst, von ihm gehalten zu werden, ihm nahe zu sein. Flüssiges Feuer schien durch ihre Adern zu pulsieren. Sie konnte nicht mehr richtig atmen, ihre Kehle war wie zugeschnürt. Was stellte dieser Mann nur mit ihr an? Woher nahm er die Macht, sie so zu beherrschen?

Ein Hüsteln holte sie in die Realität zurück. Alejandro und sie fuhren auseinander wie vom Blitz getroffen.

Stephanie war schwindelig, und sie konnte sich nur mit Mühe auf den Beinen halten. Ihre Wangen brannten, und als sie sich nervös mit der Zunge über die Lippen fuhr, merkte sie, dass sie von Alejandros Kuss geschwollen waren. Vor Scham wäre sie am liebsten im Boden versunken.

„Nicht schlecht“, lautete der trockene Kommentar des Fotografen.

Stephanie war froh, dass sich keines der Kinder in der Nähe befand. Wie hatte sie nur so sehr die Kontrolle über sich verlieren können? Alejandro hin oder her – sie durfte nicht zulassen, dass so etwas noch einmal passierte. Eine erwachsene Frau musste sich besser im Griff haben!

Alejandro schien den Vorfall nicht besonders ernst zu nehmen. Im Gegenteil, er wirkte völlig gelöst und entspannt, und Stephanie begann sich zu fragen, ob er den Kuss nicht ausschließlich für die Kamera inszeniert hatte. Konnte das sein? War er ein so hervorragender Schauspieler?

Das Fluchen des Fotografen unterbrach ihre Gedankengänge.

„Was ist los?“, erkundigte sich Alejandro. „Gibt es Schwierigkeiten?“

„Könnte man so sagen“, erklärte der Mann. „Mit dem Objektiv stimmt etwas nicht. Natürlich habe ich Ersatz dabei, aber der liegt bei meiner restlichen Ausrüstung im Wagen.“ Missmutig schnalzte der Mann mit der Zunge. „Mir wird wohl nichts anderes übrig bleiben, als die Sachen zu holen. Und Sie beide versuchen in der Zwischenzeit, nicht übereinander herzufallen, alles klar?“

„Sehr witzig“, murmelte Stephanie, als er ging.

Kurz darauf war sie allein mit Alejandro. Eine Krankenschwester hatte die Kinder zum Abendessen hereingeholt, und der Assistent des Fotografen begleitete seinen Chef zum Auto. Später, nach dem Abendessen, sollten noch die Fotos mit den Kindern folgen.

Alejandro hob eine Braue. „Seit wann bist du so verspannt, Pixie?“, fragte er neckend. „Ich muss schon sagen, früher hattest du mehr Sinn für Humor.“

„Ach, tatsächlich?“, gab sie gereizt zurück. „Und was war an der Situation gerade besonders lustig? Wenn das deine Vorstellung von Humor ist, kann ich gut und gern darauf verzichten.“ Sie bedachte ihn mit einem eisigen Blick. „Aber eigentlich hätte ich es wissen müssen, nicht wahr? Schließlich hast du mir schon vor dreizehn Jahren ziemlich eindrucksvoll bewiesen, wie unterschiedlich unsere Ansichten in dieser Angelegenheit sind.“

Er runzelte die Stirn. „Was meinst du? Würdest du mir bitte erklären, wovon du sprichst?“

Stephanie zögerte. Da war etwas in seinem Blick, das sie nicht recht deuten konnte, eine Mischung aus Wut, Enttäuschung – und Unverständnis. Aber wieso sollte er so reagieren? Ausgerechnet er! Er wusste doch genau, worauf sie anspielte. Wollte er sie veralbern?

„Willst du mich auf den Arm nehmen?“, entgegnete sie kühl. „Um Himmels willen, Alejandro, es ist schon ziemlich lange her, aber du kannst mir nicht erzählen, dass du vergessen hast, wie die Sache zwischen uns zu Ende gegangen ist.“

„Natürlich nicht“, knurrte er. „Wie auch?“

Abermals stutzte Stephanie. Die Unterhaltung nahm einen äußerst merkwürdigen Verlauf. Alejandro tat ja so, als trüge sie die Schuld daran, dass ihre Beziehung ein solch unrühmliches Ende gefunden hatte. Dabei war es doch genau umgekehrt gewesen! Wütend blitzte sie ihn an. Sie erinnerte sich noch genau, wie sie Alejandros Brief gelesen hatte, in dem er sie bat, sich im Wald mit ihm zu treffen. Naiv und leichtgläubig war sie losgelaufen – und von einer grölenden Horde Jungs empfangen worden, die sie unter Spott und Hohngelächter mit einem Eimer Eiswasser übergossen hatten.

Er hatte die ganze Zeit nur mit ihr gespielt! Und als er ihrer überdrüssig geworden war, hatte er sie den Hyänen zum Fraß vorgeworfen.

Nun, zumindest eine Person war über diese Entwicklung froh gewesen: Stephanies Mutter. Pamela Hayworth hatte die Beziehung zwischen ihrer Tochter und dem Sohn des Reeders, über dem der Pleitegeier kreiste, stets mit Argwohn beobachtet. Sie wollte, dass Stephanie eine gute Partie machte, mit der sie die Familie voranbrachte und …

Stephanie kam nicht dazu, den Gedanken zu Ende zu denken, denn plötzlich zog Alejandro sie erneut an sich und küsste sie ungestüm.

Einen Herzschlag lang schien die Zeit stillzustehen. Dann schlang sie die Arme um seinen Nacken, zog ihn noch näher an sich heran und vertiefte den Kuss.

Alejandro stöhnte leise auf – ein Laut, bei dem Stephanie schon vor Jahren, als sie ihn zum ersten Mal gehört hatte, förmlich dahingeschmolzen war. Als sie Alejandro ansah, lag ein gefährliches Glitzern in seinen Augen. Gefährlich – und unglaublich anziehend.

Sie konnte seinen Herzschlag an ihrer Brust fühlen. Sein Duft, diese Mischung aus Sandelholz und Moschus, die so typisch für ihn war, so männlich, hüllte sie ein und verwirrte ihre Sinne. Es kam ihr vor, als hätte jemand ihr rationales Denken ausgeschaltet und durch etwas entsetzt, für das ihr nur eine einzige Bezeichnung einfiel: Begierde.

Sie sehnte sich schon so lange danach, von ihm berührt zu werden, dass es beinahe körperlich schmerzte. Ihre Finger gruben sich in seine Schultern, doch er protestierte nicht. Im Gegenteil – besitzergreifend umfasste er ihre Hüften und zog Stephanie noch näher zu sich.

Sengende Hitze explodierte in ihr, als sie die Reaktion seines Körpers auf ihre Nähe spürte. Sie war es, die dies auslöste. Sie allein. All die schönen Blondinen, die Models, Schauspielerinnen und Sängerinnen, mit denen er in den vergangenen Jahren ausgegangen war – sie hatte jede einzelne Zeitung, jedes Magazin, in dem von ihm berichtet wurde, gekauft und auf beinahe selbstquälerische Weise studiert – waren vergessen.

Es gab nur noch sie und ihn.

Nichts anderes zählte.

„Onkel Alejandro! Onkel Alejandro!“

Die helle Kinderstimme, die zu ihnen herüberhallte, brachte Stephanie unvermittelt auf den Boden der Tatsachen zurück. Ebenso wie Alejandro, der sie beinahe grob von sich stieß.

Der Blick, mit dem er sie bedachte, war so eisig, dass Stephanie zusammenzuckte. Er schien wütend auf sie zu sein. Aber warum? Er war es doch gewesen, der sie geküsst hatte, nicht umgekehrt!

Als er sich dem kleinen Sebastián zuwandte, der zu ihnen gelaufen kam, war seine finstere Miene wie weggeblasen, und ein Lächeln umspielte seine Lippen. Hatte sie sich womöglich getäuscht? Nein, sie war absolut sicher, dass sie Wut in seinen Augen gesehen hatte.

Eine Schwester kam, um den ausgebüxten Jungen wieder einzusammeln. Sie bedankte sich überschwänglich bei Alejandro, dass er sich um den Kleinen gekümmert hatte. Kurz darauf kehrte auch der Fotograf zurück, sodass Stephanie keine Gelegenheit mehr fand, mit Alejandro zu sprechen.

Wenn der Fotograf sich wunderte, wie sich die Atmosphäre während der kurzen Dauer seiner Abwesenheit verändert hatte, ließ er es sich jedenfalls nicht anmerken. Allerdings war seiner Miene sehr wohl zu entnehmen, dass er mit den Aufnahmen, die danach zustande kamen, alles andere als zufrieden war.

„Schluss für heute“, seufzte er schließlich. „Ich mache noch ein paar Bilder von den Kindern und dem Park, dann dürfte es für eine hübsche kleine Fotoreihe reichen.“

Alejandro nickte. „Sie kommen sicher allein zurecht.“ Es war weniger eine Frage als eine Feststellung. Er wandte sich zu Stephanie.

„Hör zu“, sagte er knapp, „ich habe noch etwas in der Stadt zu erledigen. Daher schlage ich vor, dass du dir für die Rückfahrt ein Taxi nimmst.“

Stephanie blinzelte. „Ich kann gern warten, ich …“

„Es wird länger dauern, Pixie“, fiel er ihr ins Wort, und wieder ärgerte es sie, dass er sie so nannte. „Und es ist eine persönliche Angelegenheit“, fügte er hinzu.

„Wie du meinst.“ Stephanie zuckte mit den Schultern, so als machte es ihr nichts aus. In Wahrheit bedauerte sie zutiefst, dass der Tag auf diese Weise endete. „Dann telefonieren wir morgen wegen unseres weiteren Vorgehens?“

Er nickte, sah sie noch einmal an und ging.

Seufzend blickte Stephanie ihm nach. Alejandros abrupte Stimmungswechsel machten ihr zu schaffen. Warum hatte er sie vorhin von sich gestoßen? Irgendetwas schien ihn zu belasten, über das er nicht sprechen wollte, und wenn sie nicht alles täuschte, hatte es etwas mit dem kleinen Sebastián zu tun.

Nun, sie wusste zwar noch nicht, wie, aber sie würde herausfinden, was es war.

Alejandro war froh, als er endlich in seinem Wagen saß.

Allein.

Ohne Pixie.

Er wusste, dass sein Verhalten ausgesprochen unhöflich wirken musste. Aber er hatte einfach nicht anderes gekonnt. Der bloße Gedanke, weiter Zeit mit Pixie verbringen zu müssen, hatte ihn nervös gemacht. Und dafür gab es gleich mehrere Gründe, deren wichtigster nicht einmal mit ihr zusammenhing, sondern einzig und allein mit ihm. Mit ihm und allem, was bei ihm im Augenblick schieflief.

Was schon seit langer Zeit schieflief.

Manchmal war ihm, als habe das ganze Unglück bereits mit Lauras Verschwinden vor fünfundzwanzig Jahren seinen Lauf genommen. Kein Wunder – welche Familie kam schließlich schon leicht darüber hinweg, wenn ein Kind brutal aus ihrer Mitte gerissen wurde?

Das letzte Mal hatte er sie zusammen mit seinem älteren Bruder Luís am Strand gesehen. Er erinnerte sich noch, wie fröhlich, wie ausgelassen die beiden miteinander im seichten Wasser herumgetobt waren. Hätte er gewusst, dass Laura schon ein paar Stunden später verschwunden sein würde … Er hätte sie nicht eine einzige Sekunde aus den Augen gelassen.

Im Grunde fragte er sich seit damals, ob er irgendetwas hätte tun können, um die Katastrophe zu verhindern. Und obgleich sein gesunder Menschenverstand ihm sagte, dass dies nicht der Fall war, quälte ihn sein Gewissen.

Und spätestens seit der Sache mit Pixie war sein Leben endgültig ein einziges Chaos geworden.

Wie lange willst du dir eigentlich noch von den Dämonen deiner Vergangenheit diktieren lassen, was du kannst und was nicht? fragte eine aufsässige Stimme in seinem Innern. Du weißt doch, wie viel davon abhängt, dass es dir endlich gelingt, über deinen Schatten zu springen.

Ja, er wusste es. Die Umsatzzahlen seiner Segelschule waren schon jetzt in dramatischer Weise rückläufig. Natürlich erwarteten seine Kunden von ihm, dass er als mehrfacher Segelchampion zumindest einige Kurse selbst leitete, vor allem jetzt, da sein größter Konkurrent das auch tat. Da konnte es ihnen niemand verübeln, dass sie es vorzogen, zu Ramón Díaz zu gehen, der diese Erwartung nur allzu gern erfüllte.

Zwischen Díaz und ihm hatte es von Anfang an eine ganz besondere Konkurrenzsituation gegeben. Ihnen beiden war klar gewesen, dass Alejandro der bessere Segler war, doch das bedeutete nicht, dass Díaz damit zurechtkam, so gut wie immer zweiter Sieger zu sein. Dazu war er viel zu ehrgeizig gewesen. Es hatte ihn innerlich zerfressen – und nun, wo sich die Chance bot, es Alejandro heimzuzahlen, nutzte Díaz seine Möglichkeiten, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken.

Alejandro zwang sich, ruhig und tief durchzuatmen, trotzdem kochte heiße Wut in ihm hoch. Er ließ den Wagen an und fuhr los – ohne Ziel.

Er hatte Pixie angelogen. Es gab keine dringende Verabredung in Palma. Der wichtige Termin war nur eine Ausrede gewesen, um sie nicht nach Hause bringen zu müssen. Denn in ihrer Gegenwart drohte er immer wieder die Kontrolle über sich zu verlieren. Und das war etwas, das er in seiner gegenwärtigen Situation schlichtweg nicht gebrauchen konnte.

Er fuhr und fuhr, bis die Sonne längst hinter dem Horizont verschwunden war und die Sterne am Himmel funkelten. Irgendwann fand er sich dann vor dem Tor zu seiner Segelschule wieder, ohne bewusst den Weg dorthin eingeschlagen zu haben.

War es ein Wink des Schicksals? Eine innere Eingebung? Was auch immer der Grund sein mochte, Alejandro beschloss, dass er einfach noch einmal versuchen musste, seiner Angst ins Gesicht zu blicken.

Der Zeitpunkt war günstig gewählt. Zu so später Stunde war niemand mehr auf dem Gelände. Selbst Jaime – der seine Motive von allen Menschen vermutlich am ehesten erahnte – hatte längst Feierabend gemacht, denn es brannte nirgendwo Licht. Alejandro war also allein. Niemand würde ihn bei dem kläglichen Versuch, sich selbst zu überwinden, beobachten.

Er presste die Lippen zusammen und stieg aus dem Auto.

Der Kies knirschte unter den Sohlen seiner Schuhe. In der Stille der Nacht klang es beinahe ohrenbetäubend laut. Alejandro schloss das Tor auf und trat hindurch, ohne es hinter sich zuzuziehen. Mit jedem Schritt, den er vorwärtsging, nahm seine innere Anspannung zu, sodass er nach kurzer Zeit das Gefühl hatte, kaum mehr atmen zu können.

Was tust du hier? fragte er sich, als er am Bürogebäude vorbeikam. Warum quälst du dich so?

Weil ich muss, lautete die Antwort. Weil ich nicht länger so tun kann, als sei alles in Ordnung. Denn in Wirklichkeit ist gar nichts in Ordnung!

Er erreichte den Steg und blieb stehen. Sein Herz hämmerte wie verrückt, und ein Teil von ihm wollte einfach umkehren und aufgeben. Doch ein anderer Teil von ihm ließ das nicht zu.

Dies war seine Chance, die Dinge wieder ins Reine zu bringen. Wenn er es endlich schaffte, die Vergangenheit hinter sich zu lassen, konnte er beweisen, dass Ramón Díaz falschlag. Er konnte seine Firma retten und damit auch die Arbeitsplätze all seiner Mitarbeiter.

Und außerdem dem Krankenhaus helfen.

Es lag auf der Hand, dass die Teilnahme eines ehemaligen Starsportlers der Benefizregatta zu ganz neuer Aufmerksamkeit verhelfen würde. Und mehr Aufmerksamkeit bedeutete auch mehr Sponsoren und höhere Spendeneinnahmen. Deshalb war es egal, ob Pixie unbedingt wollte, dass er teilnahm, oder nicht. Es ging um die Kinder, nicht um Pixie.

Alejandro dachte an den kleinen Sebastián und sein schweres Schicksal, das der Junge ohne die Unterstützung seines Vaters bewältigen musste.

Durch meine Schuld …

Hätte er Estefan damals nicht gedrängt, an dem Wettbewerb teilzunehmen …

Abgesehen von Jaime kannte kaum ein Mensch die Verbindung zwischen Alejandro und dem Jungen. Seine Mutter selbstverständlich – Estefans Witwe. Doch von diesen beiden einmal abgesehen, niemand.

Er hatte an Estefans Grab geschworen, sich um Sebastián und seine Mutter zu kümmern, ganz gleich, was auch geschehen mochte. Das war er allen Beteiligten schuldig. Denn nur seinetwegen war Estefan am Tag des Unfalls überhaupt an Bord der Jacht gewesen statt am Krankenbett seines Sohnes.

„Für Sebastián“, sagte Alejandro zu sich selbst und trat hinaus auf den Steg. Das Herz trommelte wie wild in seiner Brust, die ihm plötzlich viel zu eng erschien. Kalter Schweiß stand ihm auf der Stirn, seine Finger zitterten, und er atmete flach und schnell.

Alejandro zwang sich, tief Luft zu holen und langsam auszuatmen. Dann befahl er seinen Füßen, einen Schritt zu machen. Und noch einen. Immer einen Schritt nach dem anderen, bis er schließlich vor der Ocean Cruiser stand.

„Sie können mich hier rauslassen“, wies Stephanie den Fahrer an, als das Taxi den Wendekreis am Ende der Zufahrt zu Alejandros Segelschule erreichte.

Der Mann runzelte die Stirn. „Sind Sie sicher?“, fragte er skeptisch. „Ist ziemlich einsam hier draußen.“

Nein, sicher war Stephanie nicht. Sie wusste nicht einmal genau, was sie dazu bewogen hatte, sich hier hinausfahren zu lassen. Fest stand, dass sie nach ihrer Rückkehr aus dem Kinderkrankenhaus in ihrem Apartment auf und ab gelaufen war, unfähig, zur Ruhe zu kommen.

Sie hatte zuerst mit Joyce, ihrer Vertretung in der Londoner Agentur, telefoniert und es auch bei ihrer besten Freundin Melanie versucht, diese jedoch nicht erreicht. Sie bezweifelte allerdings auch, dass sie sich auf ein Gespräch mit ihr hätte konzentrieren können. Kurz war sie sogar versucht gewesen, ihre Mutter anzurufen, hatte den Gedanken aber rasch verworfen. Wenn sie eines nicht gebrauchen konnte, waren es Pamela Hayworths ständige Ermahnungen, doch endlich Vernunft anzunehmen, ihre Selbstständigkeit aufzugeben und einen angesehenen, wohlhabenden Mann zu heiraten.

Dass sie überhaupt auf die Idee kam, mit ihrer Mutter zu sprechen, zeugte davon, wie verzweifelt sie sein musste.

Und nur wegen Alejandro!

Schließlich hatte sie es nicht mehr ausgehalten und ihn angerufen. Erfolglos. Sowohl auf seinem Festnetzanschluss zu Hause und im Büro als auch auf dem Handy war nur die Mailbox zu erreichen gewesen. Natürlich konnte Alejandro überall sein – darüber war sie sich sehr wohl im Klaren. Vielleicht amüsierte er sich gerade mit einer seiner zahlreichen Damenbekanntschaften in irgendeinem angesagten Club in Palma.

Doch aus irgendeinem Grund spürte Stephanie, dass dies nicht der Fall war. Und als sie aus dem Taxi stieg und seinen Wagen vor dem Tor der Segelschule stehen sah, wusste sie, dass sie sich nicht getäuscht hatte.

Und was nun, du Genie? fragte sie sich ironisch und beobachtete, wie die Rücklichter des Taxis in der Dunkelheit verschwanden. Dann biss sie sich unschlüssig auf die Lippe.

Was wollte sie hier? Warum hatte sie sich überhaupt darauf eingelassen, mit Alejandro zusammenzuarbeiten? Es war ein Fehler gewesen, so viel stand fest. Aber hatte sie überhaupt eine Wahl gehabt? Sie schüttelte den Kopf. Nein, nicht sofern sie ihre Agentur retten wollte. Und dieses Projekt hatte für sie oberste Priorität – oder?

Natürlich, was denn sonst? sagte sie sich trotzig. Genau deshalb wollte sie ja schließlich noch einmal mit Alejandro sprechen. Sie mussten einen Weg finden, ihre gemeinsame Vergangenheit zu akzeptieren. So wie bisher konnte es jedenfalls nicht weitergehen.

Sie straffte die Schultern und trat durch das Eingangstor der Segelschule, das einen Spalt weit offen stand. Das Gelände vor ihr lag in Dunkelheit. Kein Licht drang aus den Fenstern des Gebäudes, in dem sich der Empfang und das Büro befanden. Trotzdem ging sie zunächst darauf zu, ehe sie am Ende des Steges, an dem die Segeljachten vertäut lagen, eine Bewegung wahrzunehmen meinte.

Sie kniff die Augen zusammen. Ja, ganz sicher, da war jemand. Sie konnte die Silhouette im Mondlicht deutlich erkennen.

War das …?

Ja, es war tatsächlich Alejandro!

Wie angewurzelt stand er vor der Gangway eines imposanten weißen Segelbootes. Stephanie runzelte die Stirn. Was tat Alejandro denn da? Es sah so aus, als würde er einfach nur dort stehen. Aber warum?

Nun, sie würde es vermutlich gleich erfahren.

Energisch trat sie auf den Steg hinaus. Es dauerte nicht lange, bis Alejandro sie bemerkte, denn das Klappern ihrer Absätze auf den Holzbohlen verriet sie.

Er wirbelte herum und musterte sie finster. „Was willst du hier?“, fragte er unfreundlich und ließ sie nicht aus den Augen, während sie auf ihn zulief. Als sie vor ihn hintrat, spiegelte sich Zorn in seiner Miene. „Spionierst du mir etwa nach?“

Sie wich zurück, doch Alejandro war schneller. Mit einem Schritt war er bei ihr, packte ihr Handgelenk und beugte sich über sie, sodass ihr der männlich-markante Duft seines Aftershaves in die Nase stieg. Sie legte den Kopf in den Nacken, und als sie Alejandro in die Augen blickte, sah sie, dass dort noch etwas anderes loderte als Zorn. War es Verlangen? Leidenschaft?

Der Gedanke kam ihr so absurd vor, dass sie ihn gleich wieder verwarf.

Alejandro hatte stets nur mit ihr gespielt. Schon damals am Internat, aber auch heute noch. Wie sonst hätte der Kuss heute im Park der Klinik ihn so kaltlassen können?

Und das hatte er doch – oder?

Sie senkte den Blick und versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen. Doch das erwies sich als unglaublich schwer, wenn Alejandro ihr so nahe war.

Nein, nicht nur schwer, sondern geradewegs unmöglich. Erst recht, als er plötzlich seine Arme um ihre Taille schlang und ihren Mund mit einem harten, fordernden Kuss verschloss.

8. KAPITEL

Stephanies Augen weiteten sich vor Überraschung.

Im ersten Moment wallte Empörung in ihr auf, doch nur Bruchteile von Sekunden später wurde dieses Gefühl abgelöst von der mächtigen Woge der Leidenschaft, die über sie hinwegrollte. Sie stieß ein ersticktes Stöhnen aus und drängte sich dichter an Alejandro, worauf er mit einem heiseren Keuchen reagierte.

Mit seinen Händen wanderte er über ihren Rücken, fand den Bund des knappen Seidentops und schob es nach oben. Als seine Finger ihre nackte Haut berührten, war ihr, als wanke der Boden unter ihren Füßen. Sie klammerte sich an ihn – halb, um ihn enger zu sich zu ziehen; halb, um sich auf den Beinen halten zu können. Sie spürte seinen Herzschlag an ihrer Brust, hart und schnell. Ungestüm und wild eroberte er ihren Mund, und das Verlangen, das in ihr aufstieg, machte sie schwach.

Stephanie legte den Kopf in den Nacken, und Alejandro ließ seine Lippen an ihrem Hals hinunterwandern, den sie ihm so bereitwillig darbot. Ein wonnevoller Seufzer entrang sich ihren Lippen, und sie schob die Hände in sein dichtes, dunkles Haar, während die Welt um sie her in einem Nebel der Leidenschaft versank.

„Oh Alejandro!“, stieß sie heiser hervor, und der Klang ihrer Stimme schien seine Erregung noch weiter anzufachen.

Aufstöhnend zog er sie enger an sich. Mit einer Hand umfasste er ihr Kinn und zwang sie, ihm in die Augen zu blicken.

„Du machst mich wahnsinnig, Pixie“, raunte er atemlos. „Ich weiß nicht, wie du es anstellst, aber du bringst mich um den Verstand.“

Dieses Mal störte es sie überhaupt nicht, dass er sie bei dem alten Spitznamen nannte, im Gegenteil: Wäre es nach ihr gegangen, hätte sie nie wieder anders von ihm genannt werden wollen. Es erfüllte sie mit einem Gefühl von Macht, dass er ihretwegen so sehr die Kontrolle verlor. Denn dies war nicht der kühle, beherrschte Alejandro, den sie so gut kannte. Dies war ein Mann voller Feuer, Leidenschaft und Begierde. Allein ihretwegen.

Ihn so zu sehen, steigerte ihre Erregung ins Unermessliche.

Sie wollte ihn. Ganz gleich, was morgen kommen würde. Ganz gleich, was in der Vergangenheit zwischen ihnen vorgefallen war. Heute Nacht wollte sie nicht darüber nachdenken. Heute Nacht wollte sie all ihre Sorgen und Probleme vergessen und sich einfach nur fallen lassen.

Ein Laut der Überraschung entfuhr ihrer Kehle, als Alejandro sich plötzlich zu ihr beugte, den Arm unter ihre Knie schob und sie hochhob. Ehe sie protestieren konnten, verschloss er ihren Mund wieder mit seinen Lippen und trug sie an Bord der Segeljacht. Sie spürte, wie er kurz zögerte und ein leichtes Zittern durch seinen Körper lief, als sie auf das Boot stiegen, doch es war so schnell wieder vorbei, wie es gekommen war.

Er ließ sie auf einen Stapel zusammengefalteter Segelleinwand herunter. Als sie sich darauf ausstreckte, erblickte sie über sich den endlosen Sternenhimmel. Alejandro beugte sich über sie und bedeckte ihren Hals und ihr Dekolleté mit heißen Küssen. Stöhnend wand sie sich unter ihm. Noch nie hatte sie sich so entflammt gefühlt wie in diesem Augenblick. Sie sehnte sich danach, von ihm berührt zu werden. Überall. Und als er ihr endlich aufreizend langsam das Top über die Schultern streifte, atmete sie scharf ein. Der kühle Wind, der vom Meer her wehte, war wie ein kleiner Schock auf ihrer erhitzten Haut.

Alejandro streckte sich neben ihr aus und ließ den Blick bewundernd über ihren Körper gleiten. Sie fühlte sich wie eine Königin, geliebt und begehrt. So war es schon immer gewesen, schon damals, als sie noch das hässliche Entlein gewesen war und er einer der beliebtesten Jungs des ganzen Internats.

Damals hatte sie nicht verstanden, was er an ihr fand – der Bohnenstange mit der grässlichen Brille und den grauenhaften Klamotten. Aber irgendetwas an ihr musste ihn angezogen haben. Sie wusste nicht, was. Doch es war da gewesen. Es ließ sich nur nicht mit Worten benennen.

Bedächtig ließ er seine Fingerspitzen über die seidige Haut ihres flachen Bauchs wandern. Schauer der Erregung durchliefen sie. Und als er ihre Brüste streichelte, war ihr, als müsse sie vergehen vor Verlangen.

Ihre Brustwarzen richteten sich auf, als hätten sie nur darauf gewartet, von ihm berührt zu werden. Stephanies Gedanken wirbelten durcheinander, es schien ihr, als würde sie nur noch aus Empfindungen bestehen. Wunderbaren, verwirrenden, verlockenden Empfindungen, so vertraut und zugleich so unglaublich fremd.

Sie vergrub die Hände in seinem Haar und zog ihn näher zu sich. Er beugte sich über ihre Brüste und saugte sanft an ihren Knospen, bis Stephanie die Besinnung zu verlieren glaubte. Stöhnend warf sie den Kopf hin und her, flehte ihn an, ihr endlich zu geben, was sie sich am meisten von ihm ersehnte. Und dann spürte sie seine Hand zwischen ihren Schenkeln, und es war endgültig um ihre Selbstbeherrschung geschehen. Wie von selbst öffnete sie ihre Beine und hob ihm einladend die Hüften entgegen. Sie konnte nur noch daran denken, dass sie ihn in sich fühlen wollte.

Mit einem unterdrückten Fluch löste er sich von ihr und entledigte sich seiner Kleidung. Dann befreite er auch sie von ihren restlichen Sachen, sodass sie nackt vor ihm lag.

Sie empfand keine Scheu, denn der Blick, mit dem Alejandro sie bedachte, ließ keinen Zweifel daran offen, wie sehr er sie begehrte. Sie sah es in seinen Augen, die vor Verlangen groß und schwarz waren. Er spreizte ihre Schenkel und schob sich zwischen ihre Beine, und dann … endlich …

Mit einem einzigen Stoß drang er in sie ein, und sie schrie verzückt auf.

Kurz verharrte er regungslos, ehe er sich zunächst langsam und dann immer kraftvoller in ihr zu bewegen begann. Sie sah ihn an, sah ihr eigenes Verlangen in seiner Miene gespiegelt, und ihr Begehren steigerte sich ins Unermessliche. Sie hatte das Gefühl, in Flammen zu stehen. Mit jedem Atemzug stöhnte sie seinen Namen. Sie hätte sich nicht zurückhalten können, selbst wenn sie gewollt hätte.

Aber sie wollte es gar nicht.

Heute Nacht, hier und jetzt, wollte sie ihm gehören.

Alejandro drang noch tiefer in sie ein und katapultierte sie mit einem letzten Stoß auf den Gipfel der Lust. Sie schrie auf vor Wonne, und ein unbeschreibliches Glücksgefühl breitete sich in ihr aus.

Nun stöhnte auch Alejandro heiser auf, und seine Schultern bogen sich nach hinten, als er nur Sekunden nach Stephanie Erfüllung fand.

Alejandro konnte nicht sagen, ob es Sekunden waren, Minuten oder Stunden, die sie einfach nur aneinandergeschmiegt dalagen und zum Sternenhimmel hinaufblickten.

Es war lange her, seit er ein solches Gefühl echten Friedens empfunden hatte. Länger, als er sich selbst eingestehen wollte. Und Pixie in seinen Armen zu halten war wie nach Hause zurückzukehren.

Erst als er das leise Plätschern der Wellen vernahm, die gegen den Rumpf der Segeljacht schlugen, wurde ihm wieder bewusst, wo er sich befand.

Überrascht riss er die Augen auf.

Nach mehr als zwei Jahren war er zum ersten Mal an Bord eines Bootes, ohne dass ihm der kalte Schweiß ausbrach.

Blinzelnd richtete er sich auf.

Unter sich spürte er die Bewegung der Jacht, die im Wasser dümpelte, doch es machte ihm nichts aus. Keine Übelkeit, keine Schwindelanfälle – rein gar nichts.

Alejandro schloss die Augen und wartete darauf, dass die altbekannte Panik zuschlug, so, wie sie es in den vergangenen Jahren immer wieder getan hatte. Doch als minutenlang nichts geschah, hob er die Lider und blickte Pixie an.

„Was ist mit dir?“ Er streichelte ihr sanft übers Haar. „Du sieht ein wenig blass aus. Bedauerst du, was passiert ist?“

Sie schwieg und schien über seine Frage nachzudenken, schüttelte aber schließlich den Kopf. „Nein, ich bereue nichts. Es war einfach wunderschön – nicht besonders vernünftig unter den gegebenen Umständen, aber wunderschön.“

Er zuckte mit den Achseln. „Ist es nicht furchtbar langweilig, immerzu vernünftig sein zu müssen?“

„Vielleicht. Aber wenn man Verantwortung für seine Angestellte trägt, kann einen ein wenig Vernunft vor manch unvorhersehbarem Schaden bewahren“, erwiderte sie in einem Tonfall, der ihn irritierte.

Er runzelte die Stirn. „Was meinst du damit?“, hakte er nach. „Das hört sich ja beinahe an, als hätte irgendeine Unbesonnenheit dich in Schwierigkeiten gebracht.“

Sie blinzelte überrascht, nickte dann aber. „So könnte man es ausdrücken“, gab sie zu und lachte bitter auf. „Meine Mutter bezeichnet es allerdings lieber als eklatanten Mangel an Menschenkenntnis. Und vermutlich stimmt das sogar, denn der Mann, der meine Firmenkonten leergeräumt hat, war jemand, dem ich blind vertraut hätte.“

Ärgerlich verzog Alejandro das Gesicht. Die Erinnerungen, die er mit Pamela Hayworth verband, waren alles andere als angenehm. Diese Frau war in seinen Augen ein schrecklicher Snob. „Du solltest wirklich nichts darauf geben, was deine Mutter sagt.“

„In diesem einen Punkt hat sie leider absolut recht.“ Pixie seufzte. „Sonst hätte ich mich nicht dermaßen über den Tisch ziehen lassen.“ Sie schüttelte den Kopf. „Dabei wirkte Sam so verdammt vertrauenswürdig. Ich war absolut sicher, dass er nichts Böses im Schilde führt.“

Alejandro spürte, wie heiße Wut in ihm aufstieg.

Wut auf diesen Mann, der Pixie wehgetan, der sie betrogen hatte.

Und Wut, weil es überhaupt einen anderen Mann für sie gegeben hatte.

Schon wieder wunderte er sich über seine Gefühle. Was eben zwischen Pixie und ihm vorgefallen war, hatte schließlich nichts zu bedeuten. Es war eine rein körperliche Sache. Er fühlte sich zu ihr hingezogen, und sie umgekehrt zu ihm. Das hieß noch lange nicht, dass er mehr von ihr wollte. Doch genau das war der Fall. Er wollte mehr, viel mehr. Mehr von ihr wissen, mehr mit ihr teilen. Er empfand sogar Mitgefühl für sie, und das, obwohl er nicht den geringsten Grund hatte. Ausgerechnet für Pixie! Die selbstsüchtigste, oberflächlichste Person, die er kannte.

„Was ist?“ Sie runzelte die Stirn.

Waren ihm die Gedanken wirklich so leicht von den Augen abzulesen?

„Nichts“, wich er aus. „Willst du darüber reden?“

„Da gibt es nicht viel zu reden.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ich habe einmal mehr dem falschen Mann mein Vertrauen geschenkt. Sam hat mir die große Liebe vorgespielt, und ich war so dumm, ihm zu glauben, statt zu bemerken, dass er die ganze Zeit nur darauf aus war, die Vollmacht über die Firmenkonten zu bekommen.“ Sie seufzte. „Als er sie schließlich hatte, war er von einem Tag auf den anderen verschwunden – mit allem, was er auf die Schnelle flüssig machen konnte.“

Alejandro unterdrückte einen Fluch. Er mochte Pixie unzählige Male für ihre Falschheit und ihre berechnende Art verwünscht haben – doch hier ging es nicht nur um sie, sondern auch um das Schicksal ihrer Mitarbeiter.

Niemand wusste besser als er, wie schwer es war, diese Verantwortung für andere Menschen zu tragen, die sich darauf verließen, dass ihr Gehalt jeden Monat pünktlich auf ihren Bankkonten einging. Ganz gleich, welche Entscheidung man als Unternehmer traf, sie hatte stets auch Konsequenzen für die Mitarbeiter. Und wenn man der falschen Person vertraute … Alejandro konnte gut nachempfinden, wie Pixie sich fühlte, zumal er sich selbst in einer Situation befand, in der das Fortbestehen seines Unternehmens auf dem Spiel stand. Wenn es ihm nicht bald gelang, über seinen Schatten zu springen, würde es die Segelschule nicht mehr lange geben.

„Und was ist mit dir?“ Pixies Frage riss ihn aus seinen Grübeleien.

Er zuckte mit den Schultern. „Was soll mit mir sein?“

„Du warst ein hervorragender Segler, Alejandro. Warum hast du auf dem Höhepunkt deiner Karriere beschlossen, dich aus dem Sport zurückzuziehen?“

Für den Bruchteil einer Sekunde drohte die altbekannte Panik von ihm Besitz zu ergreifen, doch dann hatte er sie im Griff – zum ersten Mal seit einer halben Ewigkeit. Der kleine Sieg machte ihn beinahe schwindelig vor Glück.

Aber die Erinnerung an den schrecklichen Tag vor zwei Jahren versetzte seiner Euphorie rasch einen Dämpfer. „Du weißt von dem Unfall, der sich bei meiner letzten Regatta ereignete?“

Sie nickte. „Ja – ein Mann kam dabei ums Leben. Sämtliche Zeitungen haben über das Unglück berichtet. Es war tragisch, aber …“ Sie zögerte. „Nun, ich hätte nicht angenommen, dass du deswegen alles hinwirfst.“

„Das hätte ich wohl auch nicht“, entgegnete Alejandro düster. „Allerdings …“ Er schluckte schwer. „Ich war seit damals nicht mehr in der Lage, ein Boot zu betreten. Du kannst mir glauben, dass ich es oft genug probiert habe, doch ganz gleich, wie sehr ich mich auch bemühte – ich bekam Panikattacken, sobald ich nur einen Fuß auf die Gangway einer Jacht setzte.“

Sie zögerte kurz, dann sprach sie aus, was ihr durch den Kopf ging. „Du warst nie jemand, der gleich aufgibt. Es passt überhaupt nicht zu dir, dass du wegen eines solchen Unfalls so heftig reagierst – ganz gleich, wie tragisch er auch gewesen sein mag.“

Überrascht schaute Alejandro sie an. Sie schien noch immer bis auf den Grund seiner Seele blicken zu können – und er wusste nicht, ob ihm das gefiel. Aber es gab nichts, was er dagegen tun konnte.

Er seufzte. „Du hast recht, da ist noch etwas. Weißt du, dass es außer dir nur eine weitere Person gibt, die davon auch nur etwas ahnt?“

Sie hob eine Braue. „Wovon?“

„Von den wahren Gründen.“ Er musterte sie forschend, dann fuhr er fort. „Der Mann, der bei dem Unfall ums Leben kam, war an jenem Tag nicht ganz freiwillig an Bord der Ocean Cruiser. Estefan gehörte zwar schon lange zu meinem Team, doch sein Sohn war krank, und er wollte an diesem Tag ins Krankenhaus, um den Geburtstag des Jungen zu feiern. Aber weil ich ohne Estefan keine Chance hatte, die Regatta zu gewinnen, überredete ich ihn, mitzumachen.“ Alejandro schwieg, als sein Herz sich schmerzhaft zusammenzog. „Anschließend kann er ja immer noch zu seinem Sohn, sagte ich mir. Doch ein Anschließend gab es nicht mehr für ihn. Und das ist meine Schuld. Es ist meine Schuld, dass Estefan nicht mehr lebt, und es ist meine Schuld, dass sein Sohn keinen Vater mehr hat.“

Stephanie sah ihn an. In ihrem Blick lag weder eine Anklage noch ein Vorwurf, nur Mitgefühl. Und noch etwas anderes – eine Ahnung. „Wie … heißt Estefans Sohn?“, fragte sie gespannt.

„Sebastián“, antwortete Alejandro heiser. „Sein Name ist Sebastián.“

Stephanie schlug das Herz bis zum Hals.

Es war das erste Mal, dass Alejandro ihr gegenüber eine Schwäche zugab. Dass es noch dazu um etwas ging, das ihn schon seit Jahren schwer belastete, machte das Eingeständnis umso erstaunlicher.

„Solche Dinge geschehen“, sagte sie ruhig. „Es war ein Unfall, Alejandro. Niemand ist dafür verantwortlich.“

Sie kannte Alejandro gut genug, um zu wissen, dass er es darauf nicht beruhen lassen konnte, und sie verstand ihn. Er hatte einen Freund verloren, und er gab sich die Schuld an der Tragödie – erst recht, da der kleine Sebastián sein Schicksal nun ohne die Unterstützung und die Liebe seines Vaters meistern musste. Stephanie erinnerte sich gut daran, wie Alejandro mit dem Jungen im Krankenhaus umgegangen war. Schon da hatte sie geahnt, dass es eine tiefere Verbindung zwischen den beiden gab.

Nun erschien es ihr auch nicht mehr verwunderlich, dass Alejandro es abgelehnt hatte, selbst zu segeln. Allerdings … Sie runzelte die Stirn, als ihr ein Gedanke kam.

„Wenn du wirklich …“, begann sie unsicher. „Ich meine … Ist es dir zwischenzeitlich gelungen, deine Furcht zu überwinden?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Zumindest nicht bis gerade eben.“

Stephanie hielt den Atem an. „Willst du damit sagen …?“

„Dass ich zum ersten Mal seit langer Zeit wieder ein Boot betreten habe?“ Er nickte. „Ja, so ist es. Ich kann es selbst noch nicht recht glauben, aber es sieht so aus, als hätte ich einen großen Schritt nach vorne gemacht.“

Stephanie musterte ihn verblüfft. Dass er so offen über den Kampf gegen seine Schwäche sprach, erstaunte sie noch immer. Und es berührte sie tief, dass er sich ausgerechnet ihr mitteilte. Betrachtete er sie am Ende vielleicht doch nicht nur als Spielzeug, oder hatte er seine Meinung über sie geändert?

Er hat immerhin mit dir geschlafen, sagte sie sich. Da sollte man davon ausgehen können, dass du ihm etwas bedeutest.

Nein, im Grunde wusste sie es besser. Viele Menschen waren in der Lage, Sex und Gefühle voneinander zu trennen. Sie hatte das nie gekonnt, doch das war ihr Problem, nicht Alejandros.

„Aber das ist ja wunderbar“, erwiderte sie. „Dann kannst du ja doch an der Benefizregatta teilnehmen, und alle sind zufrieden.“ Die Worte waren heraus, ehe sie sie zurückhalten konnte, und als sie in Alejandros finstere Miene blickte, schlug sie sich erschrocken die Hand vor den Mund, „Nein, so habe ich das nicht gemeint“, schränkte sie ein. „Ich wollte nur … Ich …“

Er musterte sie kalt. „Ich verstehe sehr gut, wie du es gemeint hast, Pixie.“ Im Nu war er auf den Beinen und zog sich an. Anschließend sammelte er ihre Sachen auf und warf sie ihr hin. „Beeil dich“, sagte er knapp. „Wir hatten unseren Spaß, aber jetzt muss ich mich um ein paar wirklich wichtige Dinge kümmern.“

Mit vor Scham brennenden Wangen schlüpfte sie in ihre Hose und streifte ihr Top über. Im Grunde hast du es doch gewusst. Oder hast du dir tatsächlich eingebildet, dass ihm das hier etwas bedeutet?

Schweigend machten sie sich auf den Rückweg. Alejandro hielt ihr das Tor auf, zog es hinter sich zu und schloss ab. Dann ging er zu seinem Wagen, öffnete ihr wortlos die Beifahrertür, und sie stieg ein.

Stephanie lag auf ihrem Bett und starrte an die Decke. Sie war todmüde, doch der ersehnte Schlaf wollte einfach nicht kommen. Und obwohl sie versuchte, ihn aus ihrem Kopf zu vertreiben – ihre Gedanken kreisten immerzu nur um Alejandro.

Sie empfand noch immer etwas für ihn – das zu bestreiten wäre absurd gewesen. Sie brauchte ihn nur anzusehen, um es zu wissen. Die Art und Weise, wie sie jedes Mal Herzklopfen bekam, wenn er sie anblickte, sprach Bände.

Liebte sie ihn?

Sie fürchtete sich davor, den Gedanken zuzulassen. Denn obwohl es inzwischen Jahre her war, erinnerte sie sich in allen Einzelheiten, wie schmerzhaft es beim letzten Mal geendet hatte. Sie war nur ein Zeitvertreib für ihn gewesen, und es gab keinen Grund anzunehmen, dass es sich heute anders verhielt.

9. KAPITEL

Alejandro hatte eine harte Nacht hinter sich, davon zeugten nicht zuletzt die dunklen Ringe um seine Augen. Entsprechend schlecht war seine Laune, als Jaime am späten Vormittag das Büro betrat.

„Es hat wieder zwei Stornierungen gegeben.“ Der Spanier sprach in bemüht neutralem Tonfall, doch Alejandro hörte den leisen Vorwurf in seinen Worten. Und während er sonst darüber hinweggegangen wäre, machte ihn Jaimes Kritik an diesem Tag wütend.

„Warum sagst du nicht gleich, dass es meine Schuld ist?“, fuhr er ihn an. „Und dass du mich für einen Schwächling und Versager hältst?“

Einen kurzen Augenblick lang schien Jaime ebenfalls aufbrausen zu wollen, doch der Zorn in seinen Augen erlosch so rasch, wie er aufgeflackert war.

Alejandro wusste, dass er einen Fehler gemacht hatte. „Jaime hör zu, es tut mir leid. Ich …“

„Schon gut.“ Jaime winkte ab. „Wir sind Freunde, Alejandro. Und als dein Freund sage ich dir, dass du deine Firma verlieren wirst, wenn du nicht bald die Reißleine ziehst. Einen oder zwei Monate stehen wir bei dieser Auftragslage vielleicht noch durch, aber …“

„Denkst du, das weiß ich nicht?“, knurrte Alejandro. „Ich zerbreche mir Tag und Nacht den Kopf darüber, was ich unternehmen kann, um das Ruder herumzureißen, aber …“

„Alejandro, ich kann nicht länger die Augen davor verschließen, was mit dir passiert“, fiel Jaime ihm beinahe grob ins Wort. Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich weiß, dass du dich für Estefans Tod verantwortlich fühlst, und das ist vermutlich einfach nur menschlich. Aber du hast dich lange genug dafür bestraft, Alejandro. Und eines weiß ich genau: Estefan hätte nicht gewollt, dass du seinetwegen dein ganzes Leben aufgibst. Sebastián und seine Mutter wollen das ebenso wenig. Vielleicht“, fuhr Jaime etwas ruhiger fort, „solltest du über deinen Schatten springen und Kontakt mit deiner Familie aufnehmen …“ Er seufzte.

Alejandro sah aus dem Fenster, ohne etwas zu erwidern. Was hätte er auch sagen sollen? Im Grunde wusste er ja, dass Jaime recht hatte. Es war an der Zeit, einen Schlussstrich unter die Vergangenheit zu ziehen. Das bedeutete schließlich nicht, dass er Estefan vergessen oder nicht mehr für Sebastián und seine Mutter da sein würde.

Aber er musste auch sein eigenes Leben wieder in den Griff bekommen.

Denn bei seinem Vater zu Kreuze zu kriechen und um Hilfe zu bitten, kam für ihn nicht infrage. Seine beiden älteren Brüder mochten sich inzwischen wieder mit Miguel versöhnt haben, doch Alejandro war nicht bereit, einzulenken.

Nicht, solange sein Vater sich nicht bei ihm entschuldigt hatte.

Seufzend drehte er sich um. Jaime war gegangen, doch das änderte nichts an dem Entschluss, den er gerade gefasst hatte.

Alejandro setzte sich an seinen Schreibtisch und wählte eine Telefonnummer, die er schon lange nicht mehr gewählt hatte. So lange, dass die Person, die sich nach mehrfachem Klingeln am anderen Ende der Leitung meldete, vollkommen überrascht war, seine Stimme zu hören.

„Alejandro! Mit dir hätte ich nun wirklich nicht gerechnet.“ Roberto Alvarez, der für die Sportnachrichten bei einem regionalen Fernsehsender zuständig war, schlug einen scherzhaften Ton an. „Was ist los? Willst du nun doch einen Comeback-Versuch starten?“ Er schien die Möglichkeit nicht wirklich in Betracht zu ziehen.

Alejandro lachte leise. „Es als Comeback zu bezeichnen, ist vielleicht etwas übertrieben, aber …“

„Warte!“, fiel Alvarez ihm aufgeregt ins Wort. „Soll das etwa heißen …? Nein, sag nichts! Wann hast du Zeit? Egal, ich komme auf jeden Fall gleich zu dir. In spätestens einer halben Stunde bin ich da!“

Er legte auf, ehe Alejandro etwas erwidern konnte.

Sosehr Stephanie sich den ganzen Tag über bemüht hatte, sie war nicht in der Lage gewesen, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren. Und nun ging es auf acht Uhr zu, und der Papierstoß auf ihrem Schreibtisch war nur unwesentlich geschrumpft.

Es klopfte, und Helena trat ein. „Brauchen Sie mich heute noch?“

„Nein.“ Stephanie schüttelte den Kopf. „Machen Sie Feierabend – Sie haben es sich redlich verdient.“

Ganz im Gegensatz zu mir, führte sie den Satz im Geiste zu Ende.

„Sie sollten aber auch nicht mehr zu lange arbeiten“, tadelte Helena sie. „Machen Sie ruhig Schluss – um den restlichen Papierkram können wir uns morgen gemeinsam kümmern.“

Stephanie schenkte ihrer Mitarbeiterin ein dankbares Lächeln. „Ich weiß das Angebot wirklich zu schätzen.“ Sie klappte den Hefter, dessen Inhalt sie gerade mehrere Male überflogen hatte, ohne auch nur eine Zeile davon wirklich aufzunehmen, schwungvoll zu. „Und ich denke, ich werde Ihren Ratschlag befolgen. Ich …“

Sie wurde vom Klingeln des Telefons auf ihrem Schreibtisch unterbrochen. Helena verabschiedete sich mit einem Nicken, und Stephanie nahm ab.

„Ich bin’s, Mel“, meldete sich ihre beste Freundin. „Was ist los mit dir, Süße? Warum höre ich nichts von dir? Ich mache mir Sorgen!“

„Alles in Ordnung“, log Stephanie. „Ich hatte viel zu tun und …“ Doch Melanie ließ sich nicht so einfach hinters Licht führen. Manchmal war es schon fast unheimlich, wie mühelos es der Freundin gelang, Stephanies Gedanken zu erraten.

„Erzähl mir nichts“, unterbrach Mel sie brüsk. „Mit dir ist etwas, das höre ich doch. Hat es mit Alejandro Santiago zu tun? Zwischen euch hat es wieder gefunkt, richtig?“ Und als Stephanie nichts sagte, hakte Melanie nach. „Du hast doch nicht etwa mit ihm geschlafen, oder?“

Stephanie unterdrückte ein resigniertes Seufzen. „Ja“, gestand sie widerwillig ein. Ihre Freundin würde ohnehin nicht lockerlassen, bis sie die ganze Wahrheit kannte. „Aber das hat nichts zu bedeuten, Mel. Wirklich nicht.“

„Natürlich nicht.“ Melanies Stimme troff förmlich vor Sarkasmus. „Schließlich weiß doch jeder, dass du genau die Frau bist, die nach einem One-Night-Stand sucht.“ Sie stieß ein abfälliges Schnauben aus. „Wem versuchst du eigentlich etwas vorzumachen, Süße? Mir oder dir?“

Stephanie wusste es selbst nicht. Seit sie gestern Abend heimgekehrt war, hatte sie Alejandro nicht mehr aus dem Kopf bekommen. Immer wieder tauchten die Bilder von ihm und ihr vor ihrem geistigen Auge auf. Sie beide an Bord der Jacht, wie er sie küsste und ihren Körper mit seinen Zärtlichkeiten in Flammen setzte.

Ein sehnsüchtiger Seufzer entschlüpfte ihr, ehe sie ihn zurückhalten konnte.

„Hab ich’s doch gewusst“, kommentierte Melanie, der dieser winzige Laut nicht entgangen war. „Und was hast du jetzt vor? Ich meine, willst du es noch einmal mit ihm probieren?“

Ratlos fuhr Stephanie sich durch die Haare. Schon wieder eine Frage, auf die sie keine Antwort wusste. Was wollte sie von Alejandro? Was erwartete sie von ihm? Gab es überhaupt etwas, das sie von ihm erwarten durfte? Er war mit vielen schönen Frauen liiert gewesen. Dass es bislang keine geschafft hatte, ihn dauerhaft an sich zu binden, sprach Bände. Alejandro war einfach nicht der Typ für dauerhafte Beziehungen.

Wer sollte das besser wissen als sie selbst?

Sie schüttelte den Kopf. „Nein“, sagte sie. „Nein, das wäre ein großer Fehler. Ich war für Alejandro nie mehr als ein netter Zeitvertreib. Das habe ich schon einmal auf die harte Tour lernen müssen – und ich hege nicht den Wunsch, diese Erfahrung zu wiederholen.“

„Bist du dir da ganz sicher?“, fragte Melanie nach kurzem Zögern. „Ich meine, könnte es nicht sein, dass du dich insgeheim doch nach einem Neuanfang mit ihm sehnst?“

„Unsinn!“, widersprach Stephanie heftig, doch sie hörte selbst, wie hohl ihre Empörung klang. War es nicht genau das, was sie sich wünschte? Vergessen, was zwischen ihnen vorgefallen war, und genau dort weitermachen, wo sie vor dreizehn Jahren aufgehört hatten?

Aber das war nur ein schöner Traum, der sich niemals erfüllen würde. Alejandro hatte sich nicht verändert.

Wirklich nicht?

Sie dachte an das, was er ihr über seinen besten Freund erzählt hatte. Dass er sich schuldig an seinem Tod fühlte und seitdem nicht mehr in der Lage war, zu segeln. Verhielt sich so ein Mensch, der nur an seinen eigenen Vorteil dachte?

Sie seufzte. „Ich weiß es nicht“, lenkte sie ein. „Ich müsste lügen, wenn ich behaupten wollte, dass Alejandro mir gleichgültig ist. Wenn ich ihn sehe, fängt mein Herz an zu flattern, und ich bekomme weiche Knie – das war damals so, und daran hat sich nichts geändert.“

„Mit dem kleinen Unterschied, dass du heute eine umwerfend attraktive Frau bist, Schätzchen“, wandte Melanie ein. „Dein Alejandro wäre ein Idiot, wenn er das nicht erkennt.“

„Vielleicht ist genau das das Problem“, gestand Stephanie leise ein. „Was ist, wenn er mich nur wegen meines Aussehens gut findet, Mel? Wenn, dann will ich, dass er mich liebt, weil ich die bin, die ich bin!“

Einen Moment lang herrschte Schweigen am anderen Ende der Leitung, dann räusperte ihre Freundin sich. „Du bist ein wunderbarer Mensch, Stephanie – und das sage nicht nur ich, nein, das wird dir jeder bestätigen, der dich kennt. Wenn irgendjemand Hilfe braucht, ganz gleich, ob es sich um einen Freund handelt oder einen Unbekannten, bist du da. Ich kenne niemanden außer dir, der ein so großes Herz hat. Wenn es darum geht, etwas Gutes zu tun, zögerst du nicht.“ Jetzt war ein Lächeln in ihrer Stimme zu hören. „Jeder Mann, der das nicht sieht, ist mit Blindheit geschlagen und …“

Stephanie verstand den Rest des Satzes nicht mehr, denn in diesem Moment wurde die Bürotür aufgestoßen, und Helena stürmte herein. „Ich habe von meiner Wohnung aus versucht, Sie zu erreichen, aber das Telefon war besetzt!“

„Was ist denn los, um Himmels willen?“ Stephanie runzelte die Stirn. „Tut mir leid, Mel“, sagte sie in den Hörer, „aber ich muss Schluss machen. Ich melde mich später bei dir.“

„Kommen Sie mit.“ Helena eilte ins Vorzimmer und schaltete den kleinen Fernseher auf dem Aktenschrank ein. „Schauen Sie!“

Mit einem Tastendruck beendete Stephanie das Gespräch und folgte ihrer Mitarbeiterin. Was hatte das zu bedeuten? Warum führte Helena sich so seltsam auf?

Das Fernsehbild brauchte einen Augenblick, um sich scharf zu stellen – doch was Stephanie dann sah, verschlug ihr den Atem.

„Alejandro?“, stieß sie ungläubig hervor.

Tatsächlich, da stand er mit einem Reporter vor dem Tor seiner Segelschule.

„Böse Zungen behaupten, dass Sie sich lediglich aus Publicitygründen an der Organisation dieser Benefizregatta beteiligen“, sagte der Reporter, der Alejandro interviewte. „Und dass Ihr Einsatz für den guten Zweck nicht so weit geht, dass Sie selbst aktiv an der Veranstaltung teilnehmen.“ Der Mann schaute Alejandro fragend an. „Möchten Sie sich zu dem Vorwurf äußern, Señor Santiago?“

„Allerdings“, entgegnete Alejandro ernst. „Ich kann jedem, der solche Gerüchte in die Welt setzt, nur immer wieder sagen, dass er sich täuscht. Und darum bin ich auch bereit, meinen Entschluss zu revidieren und in vier Monaten bei der Regatta zur Unterstützung des Hospital de Niños de San Martín mitzusegeln.“

„Ist das ein Versprechen?“, hakte der Reporter nach.

Alejandro nickte. „Absolut. Ich werde wieder segeln!“

Ungläubig starrte Stephanie auf den Bildschirm, über den nun ein Werbespot für ein Erfrischungsgetränk flimmerte.

„Haben Sie das gehört?“, fragte Helena freudestrahlend. „Señor Santiago wird an der Regatta teilnehmen! Sie haben es geschafft, Stephanie! Die Agentur ist gerettet!“

10. KAPITEL

Stephanie klopfte das Herz bis zum Hals, als sie ihren Mietwagen zwei Tage später in aller Frühe vor dem Tor der Segelschule parkte. Der Gang, der vor ihr lag, würde schwer werden. Sie hatte nicht die geringste Ahnung, wie sie Alejandro nach allem, was zwischen ihnen vorgefallen war, unter die Augen treten sollte – und das nicht etwa, weil sie wieder einmal im Zorn auseinandergegangen waren, nein: Sie konnte einfach nicht aufhören daran zu denken, wie wunderschön es mit ihm gewesen war. Zärtlich und leidenschaftlich zugleich, so ganz anders, als sie es jemals mit einem anderen Mann nach ihm erlebt hatte.

Schluss damit! wies sie sich zum wiederholten Male energisch zurecht, als sie das Bürogebäude betrat. Dies war nicht der richtige Zeitpunkt, über die Vergangenheit nachzugrübeln. Oder sich irgendwelchen romantischen Anwandlungen hinzugeben. Sie musste aufhören, immer nur an sich selbst zu denken.

Es gab Menschen, die darauf vertrauten, dass sie die richtigen Entscheidungen traf.

„Offen gestanden, ich habe schon früher mit dir gerechnet, Pixie.“

Erschrocken wirbelte Stephanie herum und fand sich Alejandro gegenüber, der anscheinend so leise hereingekommen war, dass sie es nicht bemerkt hatte.

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, doch sie gab sich einen Ruck. „Ich habe dein Interview gestern im Fernsehen gesehen.“ Sie räusperte sich. „Ist … ist das wirklich wahr? Willst du tatsächlich an der Regatta teilnehmen?“

Kurz verfinsterte sich seine Miene, doch dann nickte er seufzend. „Sí, es ist wahr. Obwohl ich nicht genau weiß …“ Er schüttelte den Kopf. „Hör zu – ich bin nicht sicher, ob ich das wirklich kann, Pixie.“

Sie erkannte die tiefen Zweifel in seinen Augen, und ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen – nicht, weil sie ihre Pläne gefährdet sah, sondern weil sie Mitgefühl mit ihm empfand.

Sie trat auf ihn zu und strich ihm sanft über die Wange. Unter ihren Fingern fühlte sie die rauen Bartstoppeln – offenbar hatte er sich heute Morgen noch nicht rasiert. Und die dunklen Ringe unter seinen Augen ließen darauf schließen, dass er eine genauso schlaflose Nacht hinter sich hatte wie sie.

„Ich kann mir vorstellen, wie schwer es für dich ist“, flüsterte sie.

Einen Moment lang schloss er die Augen. Als er sie wieder öffnete, wandte er das Gesicht ab. „Nein, das kannst du nicht“, widersprach er kühl. „Niemand kann das.“ Er drehte sich von ihr fort, doch sie ahnte, was in ihm vorging.

Sie kannte ihn lange genug.

Alejandro zweifelte an sich, und er verabscheute sich für eine Schwäche, die nur er selbst als eine solche betrachtete.

„Wenn ich dir irgendwie helfen kann …?“

„Du siehst wohl wieder deine Felle davonschwimmen, wie?“, entgegnete er gehässig. „Aber keine Sorge, ich werde mein Versprechen halten und an dieser verdammten Regatta teilnehmen. Das ist es doch, worum es dir geht, oder?“

Stephanie schluckte die scharfe Erwiderung, die ihr auf der Zunge lag, herunter. „Es stimmt, dass dieses Projekt sehr wichtig für mich ist“, gab sie zu. „Aber das bedeutet nicht, dass mir alles andere egal wäre.“

Alejandro musterte sie lange und eindringlich. Seine Miene war unergründlich, doch in seinen Augen glaubte sie so etwas wie Hoffnung zu erkennen. „Du willst mir wirklich helfen?“, hakte er nach.

Sie lächelte. „Das habe ich gerade gesagt – ja.“

Mit einem tiefen Seufzen schloss er die Augen. Ihm war anzusehen, dass ihm das, was er sagen wollte, nicht leicht über die Lippen kam. „Es klingt wahrscheinlich ziemlich lächerlich, aber könntest du …“ Er brach ab. Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

„Was?“ Sie nahm seine Hand und drückte sie sanft. „Was kann ich für dich tun?“

„Ich habe Jaime versprochen, dass ich mich heute persönlich um eine neue Schülergruppe kümmere, aber ich weiß nicht, ob ich das allein schaffe. Könntest du …?“

Sie nickte. „Ja. Ich werde dir nicht von der Seite weichen. Und wenn irgendwelche Schwierigkeiten auftreten, gibst du mir einfach ein Zeichen.“

Erleichtert atmete Alejandro aus. „Danke“, stieß er heiser hervor. „Ich weiß nicht, wie ich das allein durchstehen sollte.“

Die nächsten Stunden vergingen buchstäblich im Fluge. Wie sie es versprochen hatte, blieb Stephanie die ganze Zeit über bei ihm, und als Jaime, der sich sicher darüber wunderte, ihm einen fragenden Blick zuwarf, zuckte Alejandro die Schultern.

War es nicht seltsam? In Pixies Gegenwart fiel es ihm nicht schwer, seine Panik im Zaum zu halten. Wenn er spürte, dass eine neue Attacke im Anmarsch war, suchte er einfach ihren Blick, und die Anspannung fiel von ihm ab. Pixie schien für ihn so etwas wie ein Fels in der Brandung zu sein.

Es war wie Zauberei. Und er empfand es als irritierend und befremdlich, dass ausgerechnet Pixie ihm die Kraft gab, es mit den Geistern seiner Vergangenheit aufzunehmen. Ausgerechnet sie!

„… heute noch in See stechen?“

Die Frage eines jungen Segelschülers riss ihn aus seinen Gedanken.

„Wie bitte? Ich …?“

„Heute sollten wir es ruhig angehen lassen“, ergriff Pixie an seiner Stelle das Wort. Obwohl sie vom Segeln so gut wie keine Ahnung hatte, schaffte sie es, absolut kompetent und sachkundig zu klingen. „Für einige von Ihnen ist es das erste Mal, dass Sie an Bord eines Segelbootes stehen. Unser Unterrichtsplan sieht vor, dass wir uns am ersten Tag mit den Gegebenheiten vertraut machen – morgen schauen wir dann, ob wir vielleicht schon einen kurzen Törn unternehmen können.“

Es war bereits später Nachmittag, als sie die Gruppe verabschiedeten. Alle waren guter Stimmung, auch Alejandro, obwohl er wusste, dass er nur einen Scheinsieg errungen hatte. Ein paar Stunden an Bord eines am Steg vertäuten Segelboots zu verbringen war nicht dasselbe wie in See zu stechen. Und genau das hatte er gestern im Fernsehen versprochen.

Nein, mehr als das: Er hatte angekündigt, dass er an einer Regatta teilnehmen würde.

Ein leichtes Schwindelgefühl erfasste ihn, und er musste sich an der Reling festklammern, um wieder festen Stand zu bekommen. Was war bloß in ihn gefahren, sich so weit aus dem Fenster zu lehnen? Verdammt, er wusste doch nicht einmal, ob er es überhaupt noch draufhatte! Es war über zwei Jahre her, seit er zum letzten Mal an Bord einer Segeljacht gestanden hatte. Und Talent hin oder her – es gab Dinge, die man im Laufe der Zeit vergaß oder verlernte und sich dann mühsam wieder aneignen musste.

Doch Zeit war etwas, das Alejandro nicht hatte. Die Regatta würde in knapp vier Monaten stattfinden, und er musste Pixie ganz nebenbei noch bei den Vorbereitungen unterstützen. Wie sollte das funktionieren?

„Immer einen Schritt nach dem anderen.“ Pixie trat neben ihn an die Reling. Hatte sie seine Gedanken gelesen? „Du kannst es“, murmelte sie beschwörend. „Das Segeln liegt dir im Blut, Alejandro.“

„Und wenn du dich täuschst?“ Es gelang ihm nicht, die Verzweiflung aus seiner Stimme zu verbannen. „Was, wenn ich es nicht schaffe? Was machen wir dann?“

„Darüber denken wir nach, wenn es so weit ist“, entgegnete Pixie nach kurzem Nachdenken. „Aber eins weiß ich genau: Wir werden kämpfen, Alejandro. Ich kenne dich gut genug, um zu wissen, dass du nicht der Mann bist, der auf halber Strecke aufgibt.“

Er nickte düster. Auch er kannte Pixie gut. Zu gut vielleicht. Und so wusste er leider auch, dass sie all dies nicht tat, um ihm zu helfen, ganz gleich, was sie auch behaupten mochte. In Wahrheit ging es ihr darum, ihre Agentur zu retten.

Was sonst? fragte er sich bitter. Er war niemals gut genug für Pixie gewesen, und er würde nicht so dumm sein anzunehmen, dass sich an ihrer Einstellung ihm gegenüber etwas geändert hatte. Sie war das verwöhnte Mädchen aus reichem Elternhaus und er der Versager. Heute womöglich noch mehr als damals.

„Also schön.“ Sie klatschte aufmunternd in die Hände. „Wollen wir anfangen?“

„Anfangen womit?“

„Mit unserem Training“, entgegnete sie. „Irgendwann müssen wir doch damit beginnen. Warum also nicht gleich?“

Alejandro hatte das Segeln vermisst – wie sehr, das erkannte er erst jetzt, da er wieder an Bord einer Jacht stand und ihm der kühle, nach Salz und Tang schmeckende Seewind um die Nase wehte. Ein Gefühl unendlicher Freiheit weitete ihm die Brust, gepaart mit der Freude, den Elementen zu trotzen, ihnen abzuringen, was sie freiwillig niemals geben würden.

Zu seiner eigenen Überraschung hatte er nichts vergessen. Jeder Handgriff saß, als habe er zuletzt gestern auf den Planken einer Segeljacht auf hoher See gestanden, und nicht vor Jahren. Sein Körper schien einfach zu wissen, was er zu tun hatte. Alles ging ganz wie von allein.

Gischt spritzte auf, als der Bug der Jacht durch einen Wellenkamm schnitt. Das Hauptsegel blähte sich, während sie an Fahrt zulegten. Alejandro spürte die Sonne auf seinem Gesicht und den Wind im Haar. Ein unbeschreibliches Glücksgefühl breitete sich in ihm aus.

Er dachte an Estefan, doch zum ersten Mal seit langer Zeit ohne Bitterkeit. Dies war der Ort, an dem sein bester Freund und er stets am glücklichsten gewesen waren. Manchmal hatte Estefans Frau sogar gescherzt, dass ihrem Mann das Segeln und das Meer mehr bedeuteten als seine Familie.

Natürlich hatte Alejandro seinen Freund überredet, zusammen mit ihm an jener schicksalhaften Regatta teilzunehmen. Doch es war letztendlich Estefans Entscheidung gewesen, mitzusegeln. Es gab niemand, der Schuld daran trug, dass er gestorben war – und genau das machte seinen Tod so schwer zu ertragen. Es war ein Unfall gewesen, wie er überall vorkommen konnte. Eine falsche Reaktion, und das Zusammenspiel von Schicksal und Unglück hatte ein Leben gefordert.

Aber warum hatte das Schicksal Estefan gewählt und nicht ihn, dem nach dem Bruch mit seiner Familie niemand nachweinen würde? Warum nur?

So lange quälte Alejandro sich nun schon mit dieser Frage, dass er sich selbst verboten hatte, wirklich zu leben. Denn war es nicht genau so? Er hatte an dem Tag, an dem Estefan starb, weit mehr verloren, als nur seinen besten Freund. Nein, nicht verloren, korrigierte er sich, sondern aufgegeben.

Für die Panik, die jedes Mal von ihm Besitz ergriffen hatte, wenn er versuchte, ein Boot zu betreten, gab es keine nachvollziehbaren Gründe. Es war etwas in seinem Kopf gewesen, das ihn davon abhielt, der Sache nachzugehen, die ihm auf der Welt am meisten bedeutete.

Dem Segeln.

Und nur, weil er sich schuldig fühlte. Weniger am Tod seines besten Freundes, sondern vielmehr, weil er selbst am Leben war. Und es hatte der sanften Beharrlichkeit einer Frau bedurft, ihm klarzumachen, dass es so nicht weitergehen konnte.

Er lebte nun einmal – und Estefan hätte gewollt, dass er das Beste daraus machte.

Ein glückliches Lächeln lag auf Alejandros Lippen, als er sich umdrehte, um Pixie zu danken. Dafür, dass sie ihm die Augen geöffnet hatte. Dafür und für so viel mehr.

Sie stand am Steuer der Jacht, ihr langes Haar flatterte im Wind, ihre Wangen waren leicht gerötet, und ihre blauen Augen blitzten. So hatte er sie noch nie zuvor gesehen. Er kannte sie nur als das schüchterne Mädchen und als die verzweifelte junge Frau, die bereit war, alles zu tun, um ihre Firma zu retten. Doch das, was er jetzt sah, war pure Freude und Begeisterung.

Und in diesem Augenblick erkannte er, dass er sie liebte. Stephanie Hayworth, die Frau, die schon einmal sein ganzes Leben auf den Kopf gestellt hatte. Der sein Herz gehörte, seit er ihr zum ersten Mal begegnet war.

Das Klingeln seines Handys riss ihn aus seinen Gedanken. Er fischte das Mobiltelefon aus der Hosentasche und warf einen Blick aufs Display. Jaime. Er nahm das Gespräch an.

„Was ist los?“, fragte er ohne lange Vorrede. „Sind wieder Buchungen abgesagt worden?“

„Ganz im Gegenteil“, erwiderte sein Freund und Mitarbeiter ernst. „Ich habe in der vergangenen Stunde mehr als ein halbes Dutzend Anmeldungen für die kommenden zwei Monate angenommen. Wenn das so weitergeht, müssen wir uns um unsere Auftragslage keine Sorgen mehr machen.“ Jaime zögerte. „Aber da gibt es etwas anderes, das ich dir sagen wollte. Ein alter Bekannter hat mir gerade mitgeteilt, dass jemand versucht, Informationen über dich zusammenzutragen.“

Überrascht hob Alejandro eine Braue. „Informationen über mich? Wer – und wozu?“

„Die zweite Frage kann ich dir leider nicht beantworten, wohl aber die erste.“ Jaime holte tief Luft. „Sagt dir der Name Pamela Hayworth etwas?“

Alejandro hatte das Gefühl, innerlich zu Eis zu erstarren. „Wiederhol das doch bitte noch einmal“, bat er und erschrak, als er hörte, wie fremd seine Stimme klang.

„Pamela Hayworth“, sagte Jaime vorsichtig. „Ist sie etwa verwandt mit …?“

Wie betäubt legte Alejandro auf. Seine Kehle fühlte sich an wie zugeschnürt, und ihm war, als hätte sich eine eiserne Klammer um seine Brust gelegt, die sich nun unbarmherzig zusammenzog.

Pamela Hayworth – Pixies Mutter!

Warum zog die Frau Erkundigungen über ihn ein? Dafür konnte es nur eine Erklärung geben: Sie wusste, dass Pixie hier war. Natürlich wusste sie es. Ihre Tochter und sie pflegten bei solchen Dingen gemeinsam vorzugehen, wie er schon einmal schmerzlich erfahren hatte. Vermutlich lautete ihr Plan diesmal, dass Pixie versuchen sollte, sich Alejandro zu angeln. Denn nachdem er ein eigenes Unternehmen aufgebaut hatte, kam er als Heiratskandidat infrage. Nur wollte Pixies Mutter wahrscheinlich auf Nummer sicher gehen. Für ihre feine Tochter.

Pech nur, dass ihre Bemühungen nicht unbemerkt geblieben waren …

„Was ist los?“, fragte Pixie in dem Moment. „Was …?“ Sie verstummte, als Alejandro sich zu ihr umwandte und sie in seine versteinerte Miene blickte. Sie sah beinahe ängstlich aus. „Alejandro? Stimmt etwas nicht?“

„Du hättest deine Mutter anweisen sollen, ein wenig subtiler vorzugehen“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Und sich nicht ausgerechnet jetzt nach meinem Finanzstatus zu erkundigen.“

„Was?“ Pixie sah ihn verständnislos an, doch er wusste, dass ihre Überraschung nur geheuchelt war.

„Du weißt genau, wovon ich spreche!“ Er schüttelte den Kopf. „Das habt ihr euch ja wirklich fein ausgedacht, deine Mutter und du. Dumm nur, dass ich euch gerade noch rechtzeitig auf die Schliche gekommen bin, wie?“ Pixie wirkte noch immer völlig durcheinander, doch er kaufte es ihr nicht ab. „Wir kehren um“, beschloss er. „Und wenn wir an Land sind, will ich dich nie wiedersehen, verstanden?“

„Aber …“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich verstehe nicht, wovon du sprichst! Lass uns doch wenigstens in Ruhe über alles reden, Alejandro. Ich …“

Mit einer barschen Handbewegung brachte er sie zum Schweigen. „Sei still, Pixie, sei einfach nur still! Ich will deine Ausflüchte nicht hören, weil ich dir ohnehin kein Wort mehr glauben kann!“

Einen Moment lang stand Pixie einfach nur da und starrte ihn aus großen Augen an, dann wirbelte sie mit einem Aufschluchzen herum und stürzte davon.

Stephanie fühlte sich wie betäubt. Ihre Welt lag in Trümmern.

Was hatte sie verbrochen, um eine solche Behandlung zu verdienen? Und was in Gottes Namen hatte ihre Mutter damit zu tun? Sie verstand überhaupt nichts mehr!

Schwer atmend lehnte sie sich über die Reling, die Hände fest um das Metallgeländer geschlossen, und versuchte sich zu beruhigen. Doch ihr Herz hämmerte wie verrückt, und sie bekam kaum Luft. Am liebsten hätte sie geschrien vor Verzweiflung.

Und warum? Weil du ihn liebst!

Stimmte das wirklich? Es fiel ihr schwer, einen klaren Gedanken zu fassen. Aber ja, sie liebte Alejandro. Sie hatte nie aufgehört, ihn zu lieben. All die Jahre war sie nicht über ihn hinweggekommen.

Und nun? Wie sollte es weitergehen?

Sollte es etwa, kaum dass sie sich über ihre Gefühle klar geworden war, gleich wieder vorbei sein? Vor ihren Augen verschwamm alles, aber sie blinzelte die Tränen fort.

Nein! So leicht würde sie nicht aufgeben! Auf gar keinen Fall!

Sie wirbelte herum und straffte die Schultern. Alejandro stand unbewegt am Steuer. Es enttäuschte sie, dass er ihr nicht nachgegangen war. Aber vor allem verspürte sie Wut. Wie kam er dazu, sie abzukanzeln wie ein dummes Kind? Zumal sie nicht einmal wusste, aus welchem Grund. Und was sollte die Bemerkung über ihre Mutter? Was …

Noch ehe sie den Gedanken zu Ende führen konnte, ging eine Windböe über das Boot hinweg, und sie sah etwas Dunkles auf sich zuschießen. Instinktiv duckte sie sich, doch sie wurde trotzdem hart an der Schulter getroffen.

Mit einem erstickten Keuchen stolperte sie zurück, verlor den Halt und stürzte ins Nichts.

11. KAPITEL

„Nein!“

Alejandro hörte sich gellend schreien, als Stephanie vom Quermast getroffen wurde, der aufgrund einer plötzlichen Windbö abrupt herumgeschwungen war. Wie in Zeitlupe sah er sie stolpern und über Bord gehen.

„Nein!“, schrie er erneut, für einen Sekundenbruchteil vor Grauen wie paralysiert, dann rannte er zu der Stelle, wo Stephanie über die Reling gestürzt war.

Sie trieb reglos im Wasser. In Windeseile holte er die Segel ein, um zu verhindern, dass eine erneute Windböe das Boot abtrieb. Dann klappte er die Leiter aus, um sicherzustellen, dass sie beide wieder an Bord gelangen konnten, zerrte sich das Shirt über den Kopf und hechtete mit einem Kopfsprung ins Meer.

Nach nur wenigen Kraulzügen erreichte er Pixie, ergriff sie unter den Achseln und hielt sie so, dass ihr Gesicht über Wasser war. Vorsichtig hievte er sie an Bord und bettete sie auf ein Badelaken. Sie atmete, aber sie war bewusstlos und rührte sich auch nicht, als er ihr sanft das Haar aus dem Gesicht strich und leise ihren Namen rief.

Das Herz zog sich ihm krampfhaft in der Brust zusammen. Ganz egal, was ihre Mutter und sie getan haben mochten, er wollte nicht, dass Pixie etwas zustieß. So enttäuscht und wütend er auf sie war – es änderte nichts an seinen Gefühlen für sie.

Er eilte zum Funkgerät und alarmierte die Küstenwache. Mit der Segeljacht würden sie mindestens eine Stunde brauchen, bis sie an Land waren. Das Motorboot der Küstenwache konnte dieselbe Strecke innerhalb einer weit kürzeren Zeit zurücklegen und zudem von unterwegs klären, in welches Krankenhaus man sie bringen sollte.

Als er wieder nach Pixie sah, flatterten ihre Lider. Sofort ging er neben ihr auf die Knie.

„Bitte“, sagte er und tätschelte ihr sacht die Wange. „Bitte wach auf, mi querida. Bist du verletzt? Hast du Schmerzen?“

Sie stöhnte leise.

Es dauerte eine gefühlte Ewigkeit, bis das Motorboot der Küstenwache eintraf, um Pixie abzutransportieren. Am liebsten hätte er sie begleitet, doch er konnte die Jacht nicht steuerlos auf hoher See zurücklassen.

Der Rückweg schien sich ewig hinzuziehen, und vor Sorge um Pixie wusste Alejandro nicht mehr ein noch aus. Zugleich fragte er sich jedoch, wie es weitergehen sollte. Sie hatte ihn belogen und verraten. Wieder einmal.

Das konnte er ihr unmöglich verzeihen – oder?

Wahrscheinlich nicht, erkannte er bitter. Was nicht bedeutete, dass er ihr etwas Schlechtes wünschte. Ganz einfach deshalb, weil er nie aufgehört hatte, sie zu lieben.

Als er die Segelschule schließlich erreichte und das Boot am Steg vertäute, hielt Jaime, den er über Funk informiert hatte, ihm die Autoschlüssel hin. „Ich dachte mir, dass du gleich losfahren willst. Außerdem habe ich im Krankenhaus angerufen und nachgefragt, wie es Señorita Hayworth geht. Sie ist wieder bei Bewusstsein und hat keine schweren Verletzungen davongetragen. Ich …“

„No.“ Alejandro nahm den Schlüssel, schüttelte aber den Kopf. Der Entschluss war erst in diesem Moment in ihm herangereift. „Ich fahre nicht ins Krankenhaus. Es reicht mir zu wissen, dass es Pixie gut geht. Davon abgesehen haben sie und ich uns nichts mehr zu sagen.“

Maria Velásquez verspürte eine Mischung aus Nervosität und Besorgnis, als sie zwei Tage später zur Strandvilla ihres jüngsten Neffen fuhr. Sie hatte ihrem Chauffeur für den Nachmittag freigegeben, weil dies eine Sache war, die sie allein erledigen musste.

Sie stellte den Wagen in der Einfahrt ab, atmete noch einmal tief durch und stieg aus. Die Hitze, die ihr entgegenschlug, war mörderisch. Wieder einmal stellte sie fest, dass sie die mediterranen Temperaturen längst nicht mehr so gut vertrug wie in ihrer Jugend. Heute hielt sie sich am liebsten mit einem kühlen Getränk im Schatten auf – doch man konnte sich im Leben nicht alles aussuchen.

Als sie die Stufen zur Eingangstür erklommen hatte, war sie schon außer Atem und sammelte sich ein paar Sekunden, ehe sie anklopfte. Gnadenlos brannte die Sonne herunter, doch im Inneren des Hauses rührte sich nichts.

Noch einmal drückte sie den Klingelknopf – dieses Mal, ohne ihn wieder loszulassen. Sie konnte das penetrante Schrillen bis draußen hören, es war ein nervtötendes Geräusch.

„Komm schon, Alejandro, ich weiß, dass du da bist“, rief sie auf gut Glück. „Und wenn du nicht gleich die Tür aufmachst, rufe ich die Polizei und bitte sie, nach dem Rechten zu sehen.“

Im nächsten Moment erblickte sie einen Schatten hinter dem Milchglaseinsatz der Tür. Kurz darauf hörte sie das Klappern von Schlüsseln, und die Tür öffnete sich einen Spalt.

„So, jetzt hast du mich gesehen“, sagte Alejandro ohne jegliche Begrüßung. „Nun kannst du also unbesorgt wieder verschwinden und mich in Ruhe lassen.“

Er wollte ihr die Tür gleich wieder vor der Nase zuschlagen, doch Maria stellte einfach den Fuß in den Spalt.

Alejandro bedachte sie mit einem finsteren Blick, dann drehte er sich um und ging einfach davon.

Maria folgte ihm.

„Was ist los mit dir?“, fragte sie herausfordernd, als sie das Wohnzimmer erreicht hatten und Alejandro sich auf die Couch fallen ließ. „Du verkriechst dich wie ein erbärmlicher Feigling, während die Frau, die du liebst, sich die Augen nach dir ausweint. Ich erkenne dich kaum wieder, Alejandro! Hast du dich wirklich so verändert?“

Einen winzigen Augenblick geriet die Maske aus Gleichgültigkeit, die er aufgesetzt hatte, ins Wanken, dann hatte er sich wieder im Griff. „Und wer soll das sein – diese ominöse Frau, die ich liebe?“

„Stell dich nicht dumm“, entgegnete Maria ungeduldig. „Es geht um Stephanie Hayworth, das weißt du ganz genau. Gib dir also keine Mühe, es abzustreiten.“

„Was willst du von mir hören, Tante Maria?“ Alejandro stöhnte auf und barg das Gesicht in den Händen. „Ja, ich liebe Pix… Stephanie. Ich liebe sie, seit ich sie das erste Mal gesehen habe. Aber was bringt mir das, wenn ich ihr nicht vertrauen kann?“ Er blickte auf und stockte. „Moment mal. Was hat das alles überhaupt mit dir zu tun? Wir haben seit Jahren keinen Kontakt mehr – warum tauchst du plötzlich hier auf und mischst dich in meine Privatangelegenheiten ein?“

Maria schluckte. Natürlich hatte sie mit dieser Frage gerechnet, aber das bedeutete nicht, dass sie darauf wirklich vorbereitet war. Kurz überlegte sie, irgendeine Ausflucht vorzuschieben, doch dann wurde ihr klar, dass sie die Wahrheit sagen musste.

Seufzend fuhr sie sich über die Augen. „Weil ich für das alles hier verantwortlich bin.“

Er bedachte sie mit einem argwöhnischen Blick. „Wie bitte darf ich das verstehen?“

Es war an der Zeit für eine vollständige Beichte, und Maria konnte nur hoffen, dass Alejandro sie danach nicht achtkantig vor die Tür setzte. „Ich habe dafür gesorgt, dass Stephanie Hayworth den Auftrag für die Organisation der Benefizregatta bekommt – und ich bin auch dafür verantwortlich, dass sie dazu angehalten wurde, dich zur aktiven Teilnahme an dem Wettbewerb zu gewinnen.“

„Du hast – was?“ Verständnislos blickte Alejandro sie an. „Aber … warum? Ich verstehe nicht …“

Maria holte tief Luft, dann erklärte sie ihm, dass sie seiner Mutter versprochen hatte, die Familie wieder zusammenzuführen. Und dass sie Stephanie Hayworth engagiert hatte, um ihm die Augen dafür zu öffnen, dass man die Vergangenheit manchmal einfach hinter sich lassen und noch einmal neu beginnen musste.

„Bist du sehr wütend auf mich?“, fragte sie mit einem traurigen Lächeln.

Alejandro schüttelte den Kopf. „Nein, wie könnte ich! Immerhin hast du das alles nur eingefädelt, um meinen Eltern zu helfen. Ich glaube, mir war nie klar, wie schwer die Situation für Mutter zu ertragen ist.“ Er fuhr sich durchs Haar. „Aber ich kann nicht behaupten, dass ich mit der Wahl deiner Mittel besonders glücklich bin. Du weißt es vermutlich nicht, aber Stephanie und mich verbindet eine komplizierte Vergangenheit.“

„Ach, was bedeutet schon die Vergangenheit!“ Maria machte eine wegwerfende Handbewegung. „Wenn ich in meinem Leben eines gelernt habe, dann, dass man Vergangenes auch einmal hinter sich lassen muss.“

„Das sagt sich so leicht“, erwiderte ihr Neffe. „Aber leider hat Stephanie mir bewiesen, dass ich ihr auch heute noch nicht vertrauen kann.“

Maria runzelte irritiert die Stirn. „Alejandro bist du dir wirklich sicher, dass es so ist, wie du denkst? Ich meine, hast du ihr wenigstens eine Chance gegeben, alles zu erklären?“

Sie sah ihm an, dass er genau das nicht getan hatte, und schüttelte lächelnd den Kopf. „Ihr Santiago-Männer seid wirklich alle gleich“, sagte sie und nickte auffordernd. „Also, was ist? Worauf wartest du noch?“

Alejandro sprang auf. „Du bist mir nicht böse, wenn ich jetzt einfach …“

„Nun geh schon!“, sagte sie, stellte sich auf die Zehenspitzen und drückte ihm einen Kuss auf die Stirn. „Hol dir die Frau, die du liebst – und komm ja nicht zurück, ehe du nicht alles in Ordnung gebracht hast, hörst du?“

Stephanie fühlte sich elend. Nicht wegen ihrer Schulter, die noch immer ein wenig schmerzte. Und auch nicht, weil es in ihrem Kopf nach wie vor hämmerte, wenn sie sich zu rasch aufsetzte.

Nein, was ihr auf die Stimmung drückte, war etwas anderes.

Jemand anderes.

Alejandro.

Sie barg das Gesicht in den Händen und begann leise zu schluchzen. Alejandro fehlte ihr so sehr. Als sie in der Klinik erwacht war, hatte sie noch gehofft, dass er kommen würde. Dass er ihr – ihnen – Gelegenheit geben würde, sich auszusprechen. Zumal sie doch gar nicht wusste, was überhaupt los war.

Doch spätestens am Ende des Tages hatte sie gewusst, dass es aussichtslos war.

Seufzend erhob sie sich vom Bett und trat auf den Balkon ihres Einzelzimmers hinaus. Die Sonne stand hoch am Himmel, doch sie konnte sich daran ebenso wenig erfreuen wie an der Aussicht über die Altstadt von Palma.

Würde sie sich überhaupt jemals wieder an etwas erfreuen können? Nun, wo sie genau wusste, dass der Mann, den sie liebte, niemals zu ihr gehören würde?

Sie bezweifelte es. Ebenso wie sie daran zweifelte, dass sie bei einem anderen Mann ihr Glück finden würde. Bisher endete jede ihrer Beziehungen in einer Katastrophe. Sam war nur das letzte Beispiel dafür.

Ihr Herz gehörte nun einmal Alejandro Santiago, und zwar ihm allein. Jetzt und für alle Zeiten.

Als es leise an die Zimmertür klopfte, reagierte sie nicht. Sie wollte niemanden sehen. Wozu auch? Die Agentur hatte sie so gut wie verloren, ebenso wie den Mann, den sie liebte. Ihre Mutter würde vermutlich triumphieren, wenn sie von den jüngsten Entwicklungen erfuhr – sofern sie nicht schon längst über alles Bescheid wusste. Selbst Helena konnte ihr mit ihrer Fröhlichkeit und ihren aufmunternden Worten keinen Trost spenden.

Doch ihr Besucher schien sich nicht so leicht abweisen lassen zu wollen. Stephanie hörte, wie die Tür geöffnet wurde, und unterdrückte ein leises Seufzen. Konnte man sie nicht in Ruhe lassen?

„Pixie?“

Sie zuckte zusammen. Es war seine Stimme. Kein Zweifel. Stephanie hätte sie immer und überall wiedererkannt.

Sie klammerte die Finger so fest um das Geländer der Balkonbrüstung, dass die Knöchel weiß hervortraten. Alejandro war gekommen! Aber warum? Und wieso erst jetzt?

Du wirst es herausfinden, sagte sie zu sich selbst, atmete noch einmal tief durch und drehte sich zu ihm um.

Er blieb in der Nähe der Tür stehen, fast so, als wolle er sich die Möglichkeit eines schnellen Rückzugs sichern. Seine Miene war unergründlich, doch er knetete nervös die Hände.

Stephanie nickte ihm zu. Auf keinen Fall wollte sie sich irgendwelche Hoffnungen machen. Alejandro hatte sie zu oft enttäuscht, und in ihrer augenblicklichen Verfassung würde sie keine weiteren Tiefschläge verkraften.

„Ich habe nicht damit gerechnet, dass du noch auftauchen würdest.“ Sie hielt sich am Rahmen der Balkontür fest, da sie nicht sicher war, dass ihre Beinen sie tragen würden. „Du hast mich gerettet, und dafür danke ich dir. Aber du hättest nicht kommen müssen, Alejandro. Ich will dein Mitleid nicht!“

„Wer sagt, dass es Mitleid ist, das ich für dich empfinde?“ Mit einer fahrig wirkenden Geste fuhr Alejandro sich durch die Haare. „Erinnerst du dich, worüber wir uns gestritten haben, bevor …“

„Bevor ich über Bord gegangen bin?“, half sie ihm auf die Sprünge. „Natürlich. Obwohl ich nach wie vor nicht verstehe, was genau eigentlich los war. Du hast etwas über meine Mutter gesagt – und dann, dass du mich niemals wiedersehen willst …“ Sie runzelte die Stirn. „Willst du es mir nicht wenigstens jetzt erklären?“

„Du weißt es wirklich nicht?“

„Würde ich dich sonst fragen?“ Sie lächelte traurig. „Ich weiß nicht, was meine Mutter angestellt hat, aber eins kann ich dir versichern: Sie weiht mich nur äußerst selten in ihre Pläne ein.“

„Und trotzdem bedienst du dich ihrer Hilfe, wenn es dir einmal zu unbequem wird, nicht wahr?“, entgegnete er bitter. „So wie damals, als du sie vorgeschickt hast, um mir klarzumachen, dass du dich nicht länger mit einem wie mir abgeben willst …“

Fassungslos starrte Stephanie ihn an. Was redete Alejandro da? „Ich … habe keine Ahnung, wovon du sprichst. Aber eines weiß ich ganz genau: Wenn irgendjemand die Verantwortung für das trägt, was damals geschehen ist, dann bist du es! Wer hat schließlich seine Freunde vorgeschickt, um mich zu verhöhnen?“

Nun war es an ihm, verblüfft zu blinzeln. „Was?“

„Tu doch nicht so! An dem Abend kurz vor unserem Abschluss … Du hast mich in den Wald hinter der Schule bestellt. Ich dachte …“ Unwillig schüttelte sie den Kopf. „Es ist ja auch egal, was ich dachte. Jedenfalls wurde ich statt von dir von einer Horde grölender Jungs erwartet, die einen Eimer Eiswasser über meinem Kopf ausleerten und mich aufs Übelste verspotteten.“

„Was sagst du da?“ Alejandro wirkte ehrlich betroffen. „Das wusste ich nicht, das musst mir das glauben, Pix… Stephanie. Ich war es nicht, der dich in den Wald bestellt hat, Ehrenwort. Einer der Jungs muss sich das ausgedacht haben, und …“ Aufstöhnend fuhr er sich durchs Haar. „Oh Gott, deshalb bist du gegangen, oder? Ich habe mindestens zwei Dutzend Mal versucht, dich zu erreichen – vergeblich. Irgendwann kam deine Mutter an den Apparat und untersagte mir, dich weiter zu belästigen. Und dann haben meine Eltern mir mitgeteilt, dass sie das Schulgeld für das Internat nicht länger aufbringen könnten, und ich nach Mallorca zurückkehren müsse.“

Stephanie hatte das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren. Sie taumelte, doch Alejandro war bei ihr, ehe sie stürzte.

„Dann war all das …“, sie spürte, wie ihr Tränen in die Augen schossen, „… nur die Intrige von ein paar bösartigen Schulkameraden? Und meine Mutter hat dann endgültig alles zerstört?“ Sie hielt die Hand vor den Mund, um ein Schluchzen zu unterdrücken. „Wir hätten einander gar nicht verlieren müssen?“

Alejandro schloss sie in die Arme und hielt sie fest, und sie ließ sich einfach fallen. Nie hatte sie sich bei jemandem so sicher und beschützt gefühlt wie bei Alejandro. Er war der Mann, den sie immer geliebt hatte und den sie immer lieben würde.

Gab es für sie beide doch noch eine Chance?

„Es tut mir leid“, flüsterte er an ihr Ohr. „Ich habe mich wie ein sturer Maulesel benommen. Hätte ich dir nur einmal die Chance gegeben, alles zu erklären …“

Sie machte sich von ihm los und sah ihm in die Augen. „Ich habe mich genauso dumm verhalten. All die Jahre wusste ich, dass es immer nur dich für mich geben würde …“

„Ist das wahr?“ Er legte einen Finger unter ihr Kinn und hob es an. „Meinst du das ernst? Liebst du mich?“

Sie konnte die Tränen nicht länger zurückhalten – doch es waren Tränen des Glücks. „Du bist ein Dummkopf, wenn du mich das fragen musst. Ja, Alejandro. Ja, ich liebe dich!“

Besitzergreifend zog er sie in seine Arme und bedeckte ihr Gesicht mit unzähligen Küssen. „Stephanie, ich liebe dich auch. Und dieses Mal werde ich nicht zulassen, dass uns irgendetwas auseinanderbringt.“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Dieses Mal ist es für immer.“

EPILOG

Sechs Monate später

Die Hochzeit des dritten und jüngsten Santiago-Sohnes wurde ein rauschendes Fest, an dem nicht nur Freunde, Geschäftspartner und die Mitarbeiter der Velero Escuela Santiago und Hayworth Events Agency teilnahmen, sondern – zum ersten Mal seit vielen Jahren in ungewohnter Eintracht vereint – die gesamte Familie Santiago.

Doch noch war die Versöhnung nicht komplett, denn bisher hatten sich Miguel, das Familienoberhaupt, und Alejandro nicht miteinander ausgesprochen. Der Rest der Santiago-Sippe war längst wieder ein Herz und eine Seele, aber die Kluft zwischen Vater und jüngstem Sohn reichte tief.

Zu tief, um sie zu überbrücken?

Alejandro war sich dessen alles andere als sicher, doch das war nichts, worüber er sich heute, an diesem wunderbaren Tag, den Kopf zerbrechen wollte.

Jaime hatte die Rolle des Brautführers übernommen und füllte sie mit unübersehbarem Stolz aus. Genauso stolz, aber auch furchtbar aufgeregt war der kleine Sebastián, der neben dem Altar stand, bereit, Alejandro die Ringe zu reichen, wenn der Zeitpunkt gekommen war.

Vor etwas mehr als einem Monat hatte Alejandro die Benefizregatta zugunsten des Kinderkrankenhauses gewonnen, nachdem es ihm dank Stephanies Unterstützung gelungen war, seinen inneren Dämon zu besiegen.

Es war erstaunlich, wie die Liebe zu einer Frau einen Mann beflügeln konnte. Noch vor einem halben Jahr wäre es für ihn undenkbar gewesen, auch nur an Bord einer Jacht zu gehen.

So änderten sich die Dinge.

Und manchmal, aber nur manchmal, änderten sich auch Menschen. Wie Stephanies Mutter Pamela, die mit Tränen in den Augen und einem an die Lippen gepressten Taschentuch in der ersten Reihe saß und leise schluchzte.

Nachdem ihr klar geworden war, was sie beinahe angerichtet hatte, war sie reumütig zu Stephanie und ihm nach Mallorca gekommen und hatte sich entschuldigt. Und zu Alejandros Überraschung schien sie es ernst zu meinen.

Stephanies beste Freundin Melanie und ihre Mitarbeiterin Helena, die als Brautjungfern fungierten, hatten ebenfalls Tränen der Rührung in den Augen, als die wunderschöne Braut den mit weißen Rosenblättern ausgestreuten Mittelgang entlangschritt.

Alejandro ging das Herz auf vor lauter Liebe, als Stephanie auf ihn zukam. Wie hinreißend sie aussah in ihrem cremefarbenen Kleid aus Seide und Spitze und mit der eleganten Hochsteckfrisur, aus der sich ein paar kecke Locken gelöst hatten. Wie hatte er jemals glauben können, dass sie fähig war, ihn zu hintergehen? Allein der Gedanke erschien ihm jetzt vollkommen absurd.

Die Zeremonie verging wie im Fluge, und gleichzeitig kam es ihm wie eine Ewigkeit vor, bis der Geistliche die erlösenden Worte sprach und Alejandro seine frisch angetraute Ehefrau in die Arme schließen und küssen durfte.

Es war für ihn der schönste Augenblick in seinem bisherigen Leben. Und er wusste genau, dass es von nun an unendlich viele glückliche Momente geben würde – weil er die Frau gefunden hatte, mit der er eine Familie gründen und alt werden wollte.

Etwas später, auf der großen Feier, kamen seine Eltern auf ihn zu. Seine Brüder, die in der Nähe der Tanzfläche standen, beobachteten die Begegnung teils neugierig, teils besorgt.

Es verwunderte Alejandro, dass sein Vater, der große Miguel Santiago, beinahe ein wenig unsicher wirkte. Und so fasste er sich schließlich ein Herz, trat auf ihn zu und schloss ihn in seine Arme. Dieser Tag sollte nicht nur für ihn, sondern auch für alle anderen als Freudentag in Erinnerung bleiben.

Seine Tante Maria, die neben ihm stand, hatte Tränen in den Augen. „Ich bin so froh, dass endlich wieder alle miteinander im Reinen sind“, schluchzte die sonst so beherrschte ältere Dame ergriffen.

„Alejandro?“ Es war Jaime, der sich mit einem Telefon in der Hand einen Weg durch die Menge bahnte. „Ein Ferngespräch für dich.“

Irritiert hob Alejandro eine Braue. „Das ist wohl kaum der Zeitpunkt für …“

„Vertrau mir“, sagte Jaime eindringlich. „Dieses Gespräch wird dich interessieren.“

Mit gerunzelter Stirn nahm Alejandro den Hörer entgegen und meldete sich. Der Anrufer war ihm persönlich nicht bekannt, doch er hatte seinen Namen schon einmal gehört. Es handelte sich um den Inhaber eines der Detektivbüros, die Miguel vor Jahren mit der Suche nach Laura beauftragt hatte. Eigentlich hatte der Mann versucht, seinen früheren Auftraggeber zu erreichen. Als er diesen nicht zu fassen bekam und von der großen Hochzeit des jüngsten Santiago-Sohnes hörte, wandte er sich an Alejandro, um die unglaubliche Neuigkeit loszuwerden.

Und mit jedem Wort, das der Mann nun sagte, wurde Alejandros Miene ernster. Schließlich verabschiedete er sich knapp und beendete das Gespräch.

„Was ist?“ Stephanie, ebenso wie seine Eltern und seine Brüder, die inzwischen zu ihnen gestoßen waren, musterten ihn forschend.

„Ein Wunder“, stieß Alejandro fassungslos hervor. „Ein Wunder ist geschehen.“

Stephanie trat auf ihn zu und sah ihn eindringlich an. „Was meinst du?“, fragte sie. „Was ist los?“

Er atmete tief durch. „Laura“, antwortete er leise. „Laura ist aufgetaucht. Nach so vielen Jahren …“

– ENDE –

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Wild wuchernde Rosen, alte Bäume und ein romantischer Pavillon: Gern sagt Georgia zu, Matthew Frasers historischen Garten wiederherzustellen, zumal der charmante Besitzer des Landguts ihr Herz schneller schlagen lässt. Aber Matthew ist nicht aufs Heiraten aus – sagt er ...
BLÜH, BLUME DER LIEBE! von HENAGHAN, ROSALIE
Seit Amy einen riesigen Garten auf der Südinsel Neuseelands geerbt hat, züchtet sie seltene Pflanzen. Ihr Nachbar, der sympathische Biologe Wes, hilft ihr mit Rat und Tat - bleibt aber merkwürdig distanziert. Merkt er denn nicht, wie sich Amy nach seiner Liebe sehnt?

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Nur eine Nacht mit dem griechischen Milliardär?

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

Ein Palazzo für die Liebe

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

Tanz unter den Sternen Hollywoods

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

Mallorca – Hafen der Liebe

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

EPILOG