Romana Extra Band 6
Author: Penny Roberts; Anne Weale; Margaret Way
Date: 2013-06-24T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Beschreibing Redaktion: BERAUSCHEND WIE DER DUFT DER ROSEN von ROBERTS, PENNY Ein Dinner an einem romantischen Strand in der Normandie - nur sie und er! Rosalie ist bezaubert von Laurents Überraschung. Wenig später wird ihr klar: Dem gut aussehenden Franzosen geht es anscheinend gar nicht um sie. Er hat es auf ihre Rosengärten abgesehen ... VERLOCKENDE KÜSSE IM SCHLOSS AM MEER von HARLEN, BRENDA Prinz Michael bewundert, wie Hannah das Herz seiner trotzigen Tochter gewinnt. Damit, dass die Nanny auch sein Herz erobert, hat er nicht gerechnet. Aber die gemeinsamen Tage am Meer und ein inniger Ku
Publisher: Cora Verlag

Penny Roberts, Brenda Harlen, Anne Weale, Margaret Way

ROMANA EXTRA 6

IMPRESSUM

ROMANA EXTRA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg,
für Penny Roberts: „Berauschend wie der Duft der Rosen“

© 2011 by Brenda Harlen
Originaltitel: „Prince Daddy & The Nanny“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Gisela Blum

© 2012 by Margaret Way, Pty., Ltd
Originaltitel: „Argentinian In The Outback“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Johannes Martin

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA EXTRA
Band 6 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

© 1986 by Anne Weale
Originaltitel: „Girl In A Golden Bed“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Veramaria Schwallbach

Erste Neuauflage by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg,
Band 6 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Fotos: Shutterstock, AR Pictures / Shutterstock

Veröffentlicht im ePub Format in 06/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-541-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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PENNY ROBERTS

Berauschend wie der Duft der Rosen

Dies ist Laurents letzte Chance! Will er beruflich je wieder Fuß fassen, muss er Rosalie die Rosenzucht abkaufen, an der sie so hängt. Auch der Zauber ihrer grünen Augen darf ihn nicht davon abbringen …

BRENDA HARLEN

Verlockende Küsse im Schloss am Meer

Hannah spürt, dass Prinz Michael sich nach ihr sehnt. Doch auch nach einem innigen Kuss bleibt der junge Witwer verschlossen. Weiß er denn nicht, dass man sein Herz zweimal verschenken kann?

ANNE WEALE

Traumhafter Sommer in Portofino

Nach Wochen des Glücks erfährt Liz von Davids Liebe zu der Frau eines anderen. Kann sie jemals aus dem Schatten der unerreichbaren
Bethany treten? Liz muss es herausfinden – und zwar auf deren Schloss …

MARGARET WAY

Geliebt von einem feurigen Argentinier

Sie ist eine Frau, der man nur einmal im Leben begegnet. Nie mehr will Varo die sanfte Ava missen. Aber sie hat die Liebe zu fürchten gelernt – und glaubt, dass er nur ein Abenteuer sucht …

Berauschend wie der Duft der Rosen

1. KAPITEL

Hier war die Zeit stehen geblieben! So zumindest erschien es Rosalie Twinstead, als sie nach über zehn Jahren zum ersten Mal wieder durch die engen, verwinkelten Gassen von Laurins-les-Fleurs fuhr. Die Fassaden der schmalen, dicht aneinandergebauten Häuser erstrahlten in allen Farben des Regenbogens, die Rosalie als junges Mädchen so geliebt hatte. Vor den Häusern saßen alte Männer auf Klappstühlen, spielten Schach und schmauchten ihre Pfeifen. Und über allem lag der Duft, der für Rosalie so untrennbar mit der Normandie verbunden war wie Nebel mit London, der Stadt, in der sie lebte.

Der süße Duft von Rosen.

Ihr entgingen die neugierigen Blicke nicht, die ihr folgten, als sie mit ihrem Wagen den verschlafenen kleinen Ort durchquerte. Laurins-les-Fleurs war nicht gerade das, was man als Touristenmagnet bezeichnete. Hierher verirrte sich nur selten jemand von außerhalb, und wenn doch, so stammte dieser Jemand in der Regel aus dem nahe gelegenen Rouen oder Dieppe. Ein Auto mit britischem Nummernschild war praktisch eine kleine Sensation.

Bald schon ließ sie die Grenzen der Ortschaft hinter sich. Die Straße wand sich nun durch weitläufige, sattgrüne Wiesen und goldene Weizenfelder. In der Ferne konnte man, als verschwommenen blauen Streifen, das Meer erkennen.

Rosalies Herz begann, schneller zu klopfen. Nun war es bald so weit. Sie würde an den Ort zurückkehren, an dem sie bis zu ihrem dreizehnten Lebensjahr gelebt hatte. Während ihre Mutter Sandrine von einem Auftrag zum nächsten durch die Welt jettete, hatte Rosalie bei François Baillet, ihrem grand-père, gelebt. Sie war in die kleine Schule beim Dorfplatz gegangen, hatte Freunde gefunden und sich zum ersten Mal verliebt.

Ihr grand-père war für sie wie der Vater gewesen, den sie nie kennengelernt hatte. Sooft sie Sandrine auch nach ihm gefragt hatte, die Antwort war stets dieselbe gewesen: „Er hat dich nicht zu interessieren.“

Rosalie war so in Gedanken versunken, dass sie beinahe die Abzweigung verpasste, die zur Roseraie Baillet führte. Der Privatweg war schon immer sehr holprig gewesen – sie wusste es genau, denn sie war jeden Tag nach der Schule mit dem Fahrrad dort entlanggefahren –, doch nun bestand er fast ausschließlich aus Schlaglöchern und war an vielen Stellen von Gestrüpp überwuchert. Offensichtlich hatte sich schon lange niemand mehr um seine Instandhaltung gekümmert. Oder es ist einfach niemand in der Lage dazu gewesen …

Rosalie verspürte einen Anflug von schlechtem Gewissen, schob ihn jedoch beiseite. Es gab für sie eigentlich keinen Grund, so zu fühlen. François hatte sie ebenso im Stich gelassen wie zuvor bereits ihr leiblicher Vater. Und den Groll ihrer Mutter brauchte sie ebenfalls nicht mehr zu fürchten. Sie war tot. Ebenso wie grand-père. Wenn man es so betrachtete, war Rosalie jetzt mutterseelenallein auf der Welt.

Anderthalb Wochen war es her, seit ihr der Brief eines französischen Notars ins Haus geflattert war, in dem ihr mitgeteilt wurde, dass ihr Großvater verstorben war und ihr, seiner einzigen Enkelin, sein Haus und seine Firma in Laurins-les-Fleurs hinterlassen hatte.

Rosalie war somit nun die neue Besitzerin der Roseraie Baillet – zumindest, sofern sie bereit war, die Bedingungen im Testament von François Baillet zu erfüllen. Und die erschienen ihr reichlich ungewöhnlich, besagten sie doch, dass sie das Haus und das dazugehörige Anwesen jederzeit verkaufen durfte. Wollte sie es aber behalten, dann verpflichtete sie sich, es für die Dauer von mindestens zwölf Monaten selbst zu führen, ehe sie die Leitung an einen Dritten weitergab.

Sie wusste selbst nicht so genau, was in sie gefahren war, doch sie hatte sich gleich nach ihrem letzten Modeljob in ihren Wagen gesetzt und die nächste Fähre nach Frankreich genommen. Jetzt aber stellte sie sich die alles entscheidende Frage: Warum hatte sie das getan? Was wollte sie mit einer Rosenzucht? Noch dazu in einem winzigen Örtchen in der Normandie, wo sich Fuchs und Hase Gute Nacht sagten?

Im Nachhinein dachte sie, dass es wohl vernünftiger gewesen wäre, einen Anwalt mit der Abwicklung des Nachlasses ihres Großvaters zu betrauen. Doch Rosalie hatte es satt, vernünftig zu sein. Viel zu lang hatte sie das brave Töchterchen gespielt, das gehorsam das tat, was man von ihm erwartete.

Vielleicht war dies ihre große Chance, ihrem Leben endlich eine neue Wendung zu geben. Einem Leben, das vielen anderen jungen Frauen vermutlich wie ein nicht enden wollender Traum erschien, sich für Rosalie selbst jedoch Tag für Tag mehr zu einem Albtraum entwickelte. Es mochte verrückt sein, unvernünftig und riskant. Sie war ein halbwegs erfolgreiches Model. Ihre Welt war die der Laufstege und Fotostudios. Sie kannte sich mit Make-up und Frisuren aus, kannte die effektivsten Diäten und vermochte sich elegant auf Absätzen zu bewegen, die so hoch waren, dass es einem allein vom Anblick schwindelig werden konnte. Doch sie hatte sich noch nie im Leben mit der Gärtnerei befasst. Allein der Gedanke, die Roseraie Baillet selbst zu führen, erschien ihr vollkommen absurd.

Und doch war sie hier.

Aber nur, um grand-pères Angelegenheiten zu regeln und einen Makler zu finden, der sich um den Verkauf des Anwesens kümmert, versuchte sie, sich selbst zu überzeugen. Dabei wusste sie, dass dies nur ein Vorwand war. Leere Phrasen, um die immer eindringlicher werdende innere Stimme zu beruhigen, die nach Antworten verlangte. Antworten auf Fragen, über die Rosalie im Augenblick lieber gar nicht so genau nachdenken wollte.

Eines stand auf jeden Fall fest: Um einen Verkauf in die Wege zu leiten, hätte sie nicht extra nach Frankreich reisen müssen. Es wäre problemlos möglich gewesen, alles von London aus zu organisieren. Warum also hatte sie diese Reise auf sich genommen? Eine Reise in ihre eigene Vergangenheit …

Abermals war Rosalie so in Gedanken versunken, dass sie den Wagen, der hinter der Kurve mitten auf dem Weg stand und die Durchfahrt blockierte, erst im letzten Augenblick bemerkte. Erschrocken aufschreiend, trat sie auf die Bremse. Der Wagen brach zur Seite aus, als die Reifen auf dem mit Laub übersäten Schotter die Haftung verloren.

Rosalie versuchte gegenzusteuern, doch das Fahrzeug schien einen eigenen Willen zu besitzen. Alles ging unglaublich schnell. Ihr blieb gerade noch genug Zeit, sich irgendwo festzuklammern, ehe der Straßengraben dem wilden Tanz ein abruptes Ende setzte.

Die Wucht des Aufpralls drückte Rosalie so heftig in den Sicherheitsgurt, dass es ihr die Luft aus den Lungen presste. Dann wurde sie herumgeschleudert, und ihr Kopf prallte gegen die Seitenstrebe.

Sie spürte den Schmerz nicht einmal.

Um sie herum wurde es schlagartig dunkel.

„Hallo? Hallo, Mademoiselle! Nun machen Sie schon die Augen auf – ich weiß, dass Sie mich hören können!“

Rosalie spürte, wie jemand nachdrücklich ihre Wangen tätschelte. Sie murmelte protestierend, schlug die Augen auf – und blickte geradewegs in das Gesicht eines Mannes, den sie nie zuvor im Leben gesehen hatte.

Er war äußerst attraktiv.

Nein, so attraktiv nun auch wieder nicht, korrigierte Rosalie sich selbst. Sie war im Modelbusiness schon vielen extrem schönen Menschen begegnet – Frauen ebenso wie Männern. Doch die meisten Männermodels sahen auf eine sehr glatte, sterile Art und Weise gut aus. Sie waren schön, hatten aber keine Persönlichkeit.

Dieser Mann hier war anders.

Sein kantiges Gesicht wurde umrahmt von dunklem, welligem Haar, das ihm unordentlich in die Stirn hing. Um im klassischen Sinne schön zu sein, war seine Nase eine Spur zu groß, doch das bemerkte man kaum, wenn man in diese unglaublichen blaugrauen Augen blickte. Einen Moment lang vergaß Rosalie alles um sich herum und konnte ihn nur anstarren. War sie gestorben und im Himmel?

Unfug! Offensichtlich hatte er sie nach dem Unfall aus dem Wagen geholt. Sie spürte den harten Waldboden unter sich, und über ihm konnte sie das strahlende Blau des Himmels erkennen.

Als er merkte, dass sie wach war, veränderte sich der Ausdruck in seinen Augen. Besorgnis schlug um in Erleichterung und schließlich in Wut.

„Merde! Ihr Engländer seid doch wirklich unglaublich!“, knurrte er. „Bringt man euch da drüben auf der Insel das Autofahren nicht bei, bevor man euch auf den Straßenverkehr loslässt? Nur interessehalber: Was haben Sie gerade gemacht, dass Sie meinen Wagen so spät bemerkt haben? Sich während der Fahrt die Lippen nachgezogen?“

Rosalie blinzelte irritiert. „Wie bitte?“

Er hob eine Braue. „Sie sind geradewegs auf mich zugerast, schon vergessen?“ Er sprach Englisch mit starkem französischen Akzent – eine Kombination, die Rosalie für gewöhnlich sehr charmant fand. Doch seine herablassende Art zerstörte den Effekt nachhaltig.

Vorsichtig setzte sie sich auf und betastete ihren Kopf. Zu ihrer Überraschung schien alles heil geblieben zu sein. Vermutlich würde sie morgen eine Beule und einen ziemlichen Brummschädel haben, doch dafür, dass sie mit dem Wagen in den Graben gerast war, hatte sie offenbar noch großes Glück gehabt.

„Alles in Ordnung?“ Auf einmal schien er wieder besorgt. „Sie sollten es lieber ruhig angehen lassen, Mademoiselle. Vielleicht sollte ich Sie besser in die Stadt fahren, damit sich ein Arzt Ihren Kopf ansieht.“

„Merci beaucoup, aber auf Ihre Hilfe verzichte ich lieber“, knurrte sie und rappelte sich auf. Als sie schwankte, griff er nach ihrem Arm und wollte sie stützen, doch sie winkte ärgerlich ab. „Und ich fahre auch lieber selbst!“

„Bon, aber ich fürchte, damit werden Sie nicht allzu weit kommen.“

Er deutete auf eine Stelle, ein Stück hinter Rosalie. Schon bevor sie sich umdrehte, hatte sie ein ungutes Gefühl im Magen.

Ein Schreckensschrei entfuhr ihr, als sie ihren Wagen erblickte. Ihr treuer kleiner Begleiter, den sie sich vor ein paar Jahren von ihrer ersten Modelgage geleistet hatte, steckte mit der Vorderseite im Straßengraben. Es war mehr als offensichtlich, dass sie ihn ohne Abschleppwagen nicht wieder herausbekommen würde.

Rosalie stöhnte. Riss diese verflixte Pechsträhne, die sie im Augenblick zu verfolgen schien, denn niemals ab?

Ihr Entsetzen blieb nicht unbemerkt. „Zut alors, es ist doch nur ein Auto! Ihre Versicherung wird schon aufkommen für den Schaden. Und das nächste Mal fahren Sie einfach ein bisschen vorsichtiger, dann …“

„Wie bitte?“ Sie wirbelte herum und funkelte ihn wütend an. „Wir wollen doch einmal Folgendes klarstellen: Dieser Unfall wäre niemals passiert, wenn Sie Ihren Wagen nicht mitten auf dem Weg abgestellt hätten!“

„Ich?“ Seine Miene verfinsterte sich. „Oh oui, bien sûr, nun bin ich also schuld daran, dass Sie wie eine Tagträumerin durch die Gegend fahren, ohne auf die Straße zu achten! Sie machen es sich verdammt einfach, Mademoiselle!“

Sie lachte ungläubig auf. „Das ist ja wohl …! Diesen Unsinn höre ich mir keine Sekunde länger an! Was haben Sie überhaupt hier zu suchen? Dies ist ein Privatgrundstück.“

„Dasselbe könnte ich wohl ebenso gut Sie fragen“, entgegnete er kühl. „Aber zu Ihrer Information: Mein Name ist Laurent Colbert, und ich bin hier, um dem Besitzer der Roseraie Baillet meine Aufwartung zu machen.“

Rosalie verschränkte die Arme vor der Brust und reckte das Kinn. „Na, das trifft sich ja gut“, sagte sie. „Sie stehen nämlich direkt vor ihm.“

Im ersten Augenblick glaubte Laurent, sich verhört zu haben. Doch schnell wurde ihm klar, dass dies nicht der Fall war. Diese Frau meinte es wirklich ernst.

Merde! Damit hatte er nicht gerechnet, als er am frühen Vormittag in Laurins-les-Fleurs eingetroffen war. Nach allem, was er wusste, handelte es sich bei dem Besitzer der Roseraie Baillet um einen älteren Herrn namens François Baillet. Mit ihm hatte er bereits ein Vorgespräch geführt und ihn auch schon einmal hier in Laurins-les-Fleurs aufgesucht.

Doch zu dem Termin, den die Sekretärin seines Chefs Richard Delacroix für Laurent bei Baillet zu Hause vereinbart hatte, war dieser nicht erschienen. Über eine Stunde hatte er auf den Mann gewartet – erfolglos. Er war gerade auf dem Weg zurück zu seinem Wagen gewesen, als das andere Fahrzeug angerast kam und schnurstracks in den Straßengraben steuerte. Und nun stand diese Frau vor ihm und behauptete, dass sie die Besitzerin der Rosenzucht war. Was hatte das zu bedeuten?

Er atmete tief durch und zwang sich zur Ruhe. „Bon, dann können Sie mir sicher auch erklären, wo ich einen gewissen Monsieur Baillet finden kann, Mademoiselle …“

„Twinstead. Rosalie Twinstead. Ja, das kann ich allerdings“, entgegnete sie, und er glaubte, einen Anflug von Bitterkeit in ihrer Stimme zu hören. „Mein Großvater liegt auf dem Friedhof von Laurins-les-Fleurs – er ist vor etwas mehr als zwei Wochen verstorben.“

Laurent hatte das Gefühl, ihm würde der Boden unter den Füßen weggezogen. Diese Neuigkeit änderte alles. Der Mann, mit dem er zu Verhandlungen in Laurins-les-Fleurs verabredet gewesen war, lebte nicht mehr. Du lieber Himmel, das konnte doch nicht wahr sein! Laurents Auftrag, der so einfach und unkompliziert geklungen hatte, entwickelte sich mehr und mehr zu einer ausgewachsenen Katastrophe.

Sein eigentlicher Plan war es gewesen, Baillet die Rosenzucht zu einem möglichst niedrigen Preis abzukaufen und dann am selben Tag wieder nach Paris zurückzufahren. Doch das konnte er nun wohl vergessen. Und das war nicht nur ärgerlich, sondern geradezu tragisch. Denn das, was er im Augenblick wirklich am dringendsten brauchte, war schlicht und einfach ein Erfolg. Richard hatte ihm klipp und klar zu verstehen gegeben, dass er keinen Misserfolg tolerieren würde. Und Laurent konnte froh sein, dass der gerissene Immobilienhändler ihm überhaupt eine Chance gegeben hatte, sich zu beweisen. Wenn er versagte, würde Richard kurzen Prozess mit ihm machen und ihm wieder kündigen. Und bei dem Ruf, den er in der Branche innehatte, würde ihn niemand mehr einstellen.

Ruhig, ganz ruhig! Jetzt nur nicht die Nerven verlieren! Du bist ein Profi – also benimm doch auch wie einer!

Wenn es stimmte, dass es sich bei Baillets Enkelin um die neue Besitzerin des Anwesens handelte, dann war noch nicht aller Tage Abend. Sie machte auf ihn nämlich nicht unbedingt den Eindruck, als würde sie den Rest ihres Lebens in einem abgeschiedenen Örtchen an der französischen Küste verbringen wollen. Nein, ganz und gar nicht sogar: Wenn er sie so anschaute, sah er sie eher auf Premierenfeiern und Vernissagen als beim Wohltätigkeitsbasar der Kirchengemeinde. In seiner Vorstellung wurden die Designerjeans und die schlichte, schmal geschnittene Bluse zu einem eleganten Abendkleid. Petrolfarbener Stoff, der seidig schimmerte und die perfekten weiblichen Formen umschmeichelte, dazu hochhackige silberne Schuhe. Das flammend rote Haar ergoss sich in sanften Wellen über die schmalen Schultern, die bezaubernden smaragdfarbenen Augen glänzten im Schein von Kerzenlicht und …

Energisch schüttelte er den Kopf. Er war nicht hier, um einer Frau schöne Augen zu machen, so attraktiv sie auch sein mochte. Vor allem, da er nicht unbedingt von sich behaupten konnte, dass er, was Frauen betraf, in der Vergangenheit ein besonders glückliches Händchen bewiesen hätte …

Er musste sich jetzt zusammenreißen, sonst war es mit seiner zweiten Karrierechance sehr bald vorbei. Richard war dafür bekannt, dass er kurzen Prozess machte, wenn jemand seinen Ansprüchen nicht genügte.

„Pardonnez moi“, entschuldigte er sich. „Das habe ich nicht gewusst.“

Sie seufzte. „Woher sollten Sie auch? Ich habe es ja selbst eben erst vom Notar erfahren. Was wollten Sie denn von meinem Großvater? Sind Sie gekommen, um sich die Rosenzucht anzusehen?“ Argwöhnisch kniff sie die Augen zusammen. „Nehmen Sie es mir bitte nicht übel, aber Sie sehen mir nicht unbedingt aus wie ein Blumenliebhaber.“

„Das bin ich auch nicht“, entgegnete er wahrheitsgemäß. „Ihr Großvater und ich hatten uns verabredet, um die Bedingungen eines Verkaufs der Roseraie Baillet an meinen Auftraggeber zu besprechen. Aber wie es scheint, sind Sie jetzt die Person, mit der ich sprechen sollte.“

2. KAPITEL

„Wie bitte?“ Ungläubig starrte Rosalie ihr Gegenüber an. Sie konnte kaum fassen, was sie da gerade gehört hatte. Ihr Großvater wollte die Roseraie verkaufen? Nein, das konnte unmöglich wahr sein. Die Rosenzucht war sein Leben gewesen. Es war zwar schon Jahre her, dass sie ihn zum letzten Mal gesehen hatte, doch so sehr konnte sich seine Einstellung nicht verändert haben. Er hätte sich doch niemals von seinen Rosen getrennt, oder?

Andererseits – was wusste sie eigentlich über den Menschen, den sie als junges Mädchen so vergöttert hatte? Hatte sie ihn jemals wirklich gekannt? Immerhin wäre sie auch niemals auf den Gedanken gekommen, dass er sie einfach so aus seinem Leben würde streichen können …

Doch dann schüttelte sie den Kopf. Nein, die Roseraie Baillet und ihr Großvater waren in ihrem Bewusstsein für sie untrennbar miteinander verbunden. Es musste etwas Gravierendes vorgefallen sein, dass er einen Verkauf überhaupt in Betracht gezogen hatte. Der Gedanke, wie verzweifelt er gewesen sein musste, schnürte ihr schier die Kehle zu. Und das, obwohl er sie damals so im Stich gelassen hatte.

„Ich hätte heute einen Termin mit Ihrem Großvater gehabt, um alles Notwendige zu besprechen“, unterbrach Colbert ihre Gedanken. „Und da Sie nun schon einmal hier sind, könnten wir ja eigentlich …“

„Nein!“ Rosalie war selbst überrascht darüber, wie vehement und energisch ihre Stimme klang. Dieser unverschämte Kerl machte sie wütend. Was bildete er sich eigentlich ein? Glaubte er wirklich, dass er einfach so tun konnte, als sei nichts geschehen? Für ihn mochte es irrelevant sein, mit wem er seine Verhandlungen führte. Aber grand-père Baillet war tot. Er war gestorben, ohne dass sie noch einmal Gelegenheit gehabt hätte, ihn zu sehen.

Tränen stiegen ihr in die Augen. „Verschwinden Sie“, fauchte sie. „Nehmen Sie Ihren Wagen und verlassen Sie mein Grundstück!“

Laurents Gesichtsausdruck wechselte von Erstaunen zu Begreifen – und schließlich zu Verärgerung. „Hören Sie, ich glaube nicht, dass Sie wirklich wissen, was Sie da tun. Ihr Großvater hat seine Rosenzucht in den Ruin gewirtschaftet. Seit Monaten schon ist er zahlungsunfähig, und es ist nicht gerade so, als ob die Kaufinteressenten ihm die Tür eingerannt hätten! Sie sollten sich also besser zweimal überlegen, wen Sie hier rausschmeißen!“

„Ach, und woher wollen Sie das alles so genau wissen?“

Er zuckte mit den Achseln. „Nun, ich habe einige Erkundigungen eingeholt. Das ist in meinem Geschäft so üblich und …“

„Darin scheinen Sie aber nicht besonders gut zu sein.“

Laurent runzelte die Stirn. „Wie bitte darf ich das verstehen?“

„Ganz einfach: Ich glaube nichts von dem, was Sie sagen. Denn wenn Sie wirklich Erkundigungen eingeholt hätten, dann hätte Ihnen auch bekannt sein müssen, dass mein Großvater verstorben ist. Darüber waren Sie jedoch nicht informiert – was dafür spricht, dass Sie nicht besonders gut sind in Ihrem Job.“ Rosalie sah, wie sich seine Züge verhärteten, ließ sich davon jedoch nicht beeindrucken und schüttelte den Kopf. Sie wollte ganz einfach nichts von dem hören, was dieser Mann zu sagen hatte, auch wenn sie es möglicherweise schon bald bereuen würde. „Bitte nehmen Sie zur Kenntnis, dass eine weitere Diskussion vollkommen unnötig ist. Denn was immer auch geschehen mag – ehe ich das Lebenswerk meines Großvaters an jemanden verkaufe, für den Sie arbeiten, friert die Hölle zu!“

Mit diesen Worten wirbelte sie herum und ließ ihn einfach stehen, um das letzte Stück bis zum Haus zu Fuß zurückzulegen.

Als Rosalie die Roseraie Baillet erreichte, erlebte sie den zweiten Schock innerhalb kürzester Zeit.

„Großer Gott, nein …“ Entsetzt starrte sie das Haus an, in dem sie als junges Mädchen gelebt hatte. Sie erinnerte sich an ein hübsches, von wilden Rosen überwuchertes Gebäude aus gelblichem Sandstein, mit Sprossenfenstern, kleinen Erkern und Türmchen. Doch das, was sich ihr da heute präsentierte, war kaum mehr als eine Ruine.

Die Fassade wies faustgroße Löcher auf, aus denen der Putz rieselte, viele der Fenster waren mit Pappe abgedeckt, weil die Scheiben gesprungen waren oder ganz fehlten. Die Farbe der Tür und der Fensterläden blätterte ab, und auf dem Dach fehlte eine ganze Reihe von Pfannen. Um zu verhindern, dass es hineinregnete, hatte jemand eine Plane über die defekte Stelle gespannt.

Rosalie war am Boden zerstört. So hatte sie sich ihre Rückkehr nach Laurins-les-Fleurs nicht vorgestellt. Wie schlimm musste es finanziell um ihren grand-père gestanden haben, dass er das Anwesen so hatte verkommen lassen?

Ihre Kehle war wie zugeschnürt, Tränen brannten in ihren Augen. Was tat sie eigentlich hier? Glaubte sie wirklich, dass sie mit dieser Reise in die Normandie Abbitte tun konnte für all die Jahre, die sie ihrem Großvater nicht zur Seite gestanden hatte?

Hör auf! Du hast keinen Grund, dich wegen irgendetwas schuldig zu fühlen! Wenn jemand allen Grund gehabt hatte, sich für sein Verhalten zu schämen, dann war es grand-père!

Das stimmte doch – oder?

„Allô? Mademoiselle? Je peux vous aider?“

Die fremde Stimme riss Rosalie aus ihrer Fassungslosigkeit. Als sie sich umdrehte, sah sie eine ältere Frau, deren Haar von einem bunt gemusterten Kopftuch bedeckt war, aus dem Garten kommen. Sie trug Handschuhe und einen grünen Arbeitskittel. In der Hand hielt sie eine Gießkanne.

Im ersten Moment wirkte sie irritiert, als sie Rosalie erblickte. Dann wechselte ihr Gesichtsausdruck von ungläubigem Staunen zu schierer Freude. „Rosalie? Bist du es wirklich?“

Rosalie blinzelte irritiert. War das etwa …? Konnte es tatsächlich sein …? „Tante Adrienne?“ Sie lächelte. „Mon dieu, bist du es wirklich?“

„Ja, ma petite.“ Adrienne ließ die Gießkanne fallen, eilte auf Rosalie zu und schloss sie in ihre Arme. „Was für eine wunderbare Überraschung! Wie lange ist es her, dass wir uns gesehen haben? Acht Jahre? Neun? Zehn? Wie freue ich mich, dich wiederzusehen! Schade, dass François das nicht mehr miterleben durfte, er …“ Sie senkte den Blick, doch Rosalie bemerkte trotzdem, dass Tränen in ihren Augen schimmerten. „Ich kann noch immer nicht wirklich fassen, dass er tot ist. François war so ein liebevoller, herzensguter Mensch. Er hat sich immer so gewünscht, dich noch einmal wiederzusehen. Du warst sein Ein und Alles …“

Rosalie schluckte hart. Sie wusste, dass Adrienne es nur gut meinte, aber mit frommen Lügen war niemandem geholfen. Doch um der alten Zeiten willen beschloss sie, mit der älteren Frau nicht darüber zu diskutieren.

Adrienne Bonnet war nicht wirklich ihre Tante, denn sie war weder mit ihrer Mutter noch mit ihrem Vater verwandt. Doch als Haushälterin und gute Freundin ihres Großvaters war sie hier im Haus stets ein und aus gegangen. Und für Rosalie war sie lange Zeit so etwas wie eine Ersatz-Mutter gewesen. Bis zu jenem schicksalhaften Tag, an dem …

Sie schob den Gedanken an die Vergangenheit beiseite und atmete tief durch. „Die Geschäfte gingen nicht besonders gut in letzter Zeit, oder?“

Adrienne lächelte traurig. „Schau dich um, Kindchen. Sieht es hier so aus, als würden die Geschäfte gut laufen?“ Sie seufzte. „Die Roseraie Baillet war schon immer eher ein Geheimtipp unter Rosenliebhabern in der Umgebung. Doch das, was François durch den Verkauf der Rosen an Händler und der Stecklinge an andere Züchter erwirtschaftet hatte, reichte so gerade eben aus, um über die Runden zu kommen. Einen richtigen Lohn konnte er mir schon lange nicht mehr zahlen. Ich bin trotzdem geblieben. Einfach, weil wir schon so lange befreundet waren. Es lief nicht gut, aber wir kamen zurecht. Doch seit dieser Richard Delacroix zum ersten Mal hier aufgetaucht ist …“

„Delacroix?“ Sie runzelte die Stirn. „Wer ist das, und was hat er mit grand-pères Geschäften zu tun?“

Adriennes sonst so sanfte und freundliche Miene verfinsterte sich. „Ein widerlicher Kerl“, erklärte sie. „Er bezeichnet sich selbst als den Immobilienguru von Paris. Vor ungefähr einem halben Jahr stand er plötzlich vor der Tür und unterbreitete François wie aus heiterem Himmel ein Kaufangebot. Dieser lehnte natürlich ab – doch mit einem Nein gab sich Delacroix nicht zufrieden.“

„Ich habe vorhin einen Mann namens Colbert getroffen“, warf Rosalie nachdenklich ein. „Er behauptete, mit grand-père verabredet gewesen zu sein, um den Verkauf der Roseraie Baillet mit ihm abzuwickeln.“

„Er war hier?“ Seufzend strich Adrienne sich eine schlohweiße Strähne hinters Ohr, die sich unter ihrem Kopftuch gelöst hatte. „Mon dieu, ich hätte mich darum kümmern müssen, ihm abzusagen, aber nach François’ Tod ist hier alles drunter und drüber gegangen, sodass ich einfach nicht daran gedacht habe.“

„Dann stimmt es also? Grand-père wollte verkaufen?“

„Von Wollen kann nicht die Rede sein“, entgegnete die ältere Frau. „Aber ihm blieb kaum etwas anderes übrig. Das Geld fehlte an allen Ecken und Enden, und die Gläubiger standen beinahe täglich vor der Tür, um ihren Forderungen Nachdruck zu verleihen. Am Schluss hat er sich ganz allein um den Rosengarten gekümmert. Ich habe ihm zwar geholfen, wo ich konnte, aber … Nun ja, er hatte schließlich gar keine andere Wahl mehr, als sich von der Roseraie Baillet zu trennen.“

„Aber warum sind die Umsätze denn bloß so zurückgegangen? Eine Goldgrube war die Zucht sicher nie. Aber ich kann mich noch gut an grand-pères Rosengarten erinnern. Als ich noch hier wohnte, sind die Leute von weit her extra nach Laurins-les-Fleurs gekommen, um sie sich anzuschauen und einige der kostbaren Stecklinge zu kaufen. Was ist geschehen?“

„Das ist eine lange Geschichte.“ Adrienne legte ihr einen Arm um die Schulter. „Komm erst mal mit hinein. Ich setze uns eine Tasse Kaffee auf, und dann reden wir in Ruhe über alles.“

„Mais non, Richard, ich … Nein, du kannst dich darauf verlassen, dass ich auch für dieses Problem eine Lösung finden werde. Ich … Wie bitte? Non, es ist nicht nötig, dass du jemanden zu meiner Unterstützung … Richard?“ Laurent fluchte leise, als er merkte, dass sein Chef aufgelegt hatte.

Seufzend atmete er aus. Dieser Auftrag entwickelte sich ganz und gar nicht so, wie er es sich erhofft hatte. Sein Vorhaben, den Kaufvertrag bereits heute unter Dach und Fach zu bringen und sich gleich am Abend wieder auf den Heimweg zu begeben, konnte er vergessen. Ihm war nichts anderes übrig geblieben, als sich in Laurins-les-Fleurs ein Zimmer in einer kleinen Pension zu nehmen, und zwar der einzigen und glücklicherweise ziemlich günstigen Herberge im Ort – denn mehr gab sein Portemonnaie zum jetzigen Zeitpunkt nicht her. Ein weiterer Grund, warum er Richard um jeden Preis überzeugen musste.

Der war verständlicherweise nicht sonderlich begeistert gewesen über die unerwartete Verzögerung. Richard Delacroix interessierte sich nicht für das Warum. Für ihn zählten nur Resultate. Wen kümmerte es, dass der Mann, mit dem Laurent hatte verhandeln sollen, nicht mehr lebte?

„Dann halten Sie sich eben an diese Erbin, wenn Sie schon das Glück haben, dass sie Ihnen praktisch in die Arme läuft“, hatte er Laurent angeherrscht. „Zut alors! Ich dachte, Sie wollten mich von Ihren Fähigkeiten überzeugen! Im Augenblick bin ich ganz und gar nicht überzeugt, sondern vielmehr geneigt, den Gerüchten, die über sie kursieren, Glauben zu schenken.“

Laurent fragte sich ernsthaft, was sein Chef eigentlich von ihm erwartete – Wunder? Ihm blieb doch gar nichts anderes übrig, als sich auf die neue Situation einzulassen und das Bestmögliche daraus zu machen. Natürlich würde er sich an die Enkelin von François Baillet halten, was denn sonst? Doch die junge Frau musste zunächst einmal begreifen, dass ihr gar keine andere Wahl blieb, als dem Verkauf der Rosenzucht zuzustimmen.

Frustriert warf er sein Handy aufs Bett, dessen Matratze bereits ziemlich durchgelegen war. Früher hätte er eine Absteige wie diese niemals auch nur annähernd in Betracht gezogen. Vor etwas mehr als zwei Jahren noch war eine Suite in einem Fünfsternehotel für ihn gängiger Standard gewesen. Doch diese Zeiten waren längst vorüber – dank Geneviève Dupré.

Bei dem Gedanken an die Frau, die sein Leben so unerwartet auf den Kopf gestellt hatte, legte sich seine Stirn in Falten. Um sich abzulenken, nahm er die Aktenmappe zur Hand, in der sich die von Richards Sekretärin zusammengetragenen Daten und Fakten über die Roseraie Baillet befanden. Nein, es konnte kein Zweifel daran bestehen – die Rosenzucht stand unmittelbar vor dem Bankrott. François Baillet mochte vieles gewesen sein, aber ein begabter Geschäftsmann gewiss nicht. Die letzten Jahre hatte er beinahe ausschließlich auf Kredit gelebt und war damit immer tiefer im Schuldensumpf versunken. Aus eigener Kraft würde sich die Firma niemals erholen. Und das würde auch Rosalie Twinstead früher oder später erkennen.

Lieber früher als später, wenn dir dein Job lieb ist …

Es brachte nichts, der Vergangenheit nachzutrauern – er musste nach vorn blicken und möglichst schnell eine Strategie entwickeln. Besser, er konnte Richard beim nächsten Telefonat erste Fortschritte vermelden. Denn dies war seine absolut letzte Chance, in der Branche erneut Fuß zu fassen. Und gleichzeitig seine einzige Chance, es Geneviève heimzuzahlen. Der Frau, für die er alles getan hätte – und die zum Dank sein Leben zerstört hatte.

Und diese Chance würde er sich nicht entgehen lassen.

Für nichts und niemanden auf der Welt!

Spät am Abend saß Rosalie im Schein einer altersschwachen Stehlampe am Schreibtisch im Büro ihres Großvaters. Inzwischen bereute sie den Entschluss, sich die Post der Roseraie Baillet vorzunehmen, um sie zu sortieren. Vor ihr türmten sich nun zwei Stapel auf; einer für allgemeine Korrespondenz, der andere für Rechnungen, Mahnungen und Bankangelegenheiten. Der zweite war inzwischen so hoch, dass sie schon vollkommen den Überblick verloren hatte.

Verzweifelt raufte sie sich das lange kupferrote Haar. Offenbar hatte Adrienne nicht übertrieben, als sie von der katastrophalen finanziellen Situation der Rosenzucht sprach. Nachdem sie sich darum gekümmert hatten, dass Rosalies Wagen in die nächste Werkstatt geschleppt wurde, hatten die beiden Frauen ein langes, offenes Gespräch miteinander geführt. Und das, was Rosalie in den Unterlagen ihres Großvaters vorgefunden hatte, bestätigte die brisante Lage, in der sich das Unternehmen befand.

Auf dem Firmenkonto herrschte absolute Ebbe, dafür gab es inzwischen offene Verbindlichkeiten in fünfstelliger Höhe. Beträge, die durch die Erträge aus den Verkäufen nicht annähernd gedeckt wurden. Und das nicht erst seit gestern.

Soweit Rosalie es nachvollziehen konnte, hatte der Niedergang der Firma ihres Großvaters bereits vor vielen Jahren seinen Anfang genommen. Während sich zu Glanzzeiten drei fest angestellte Gärtner um alles gekümmert hatten, war die Roseraie mehr und mehr zu einer Ein-Mann-Unternehmung geworden. Allein war es François jedoch kaum möglich gewesen, sich um die langen Pflanzreihen zu kümmern, in denen die verschiedensten Rosenarten vom Setzling bis zur ausgewachsenen Blume herangezogen wurden. Adrienne, die weiterhin bei ihm auf dem Anwesen lebte, hatte ihm zwar geholfen, wo es ging, doch das war nur ein Tropfen auf den heißen Stein gewesen. Und so war ihm nichts anderes übrig geblieben, als die ohnehin schon geringe Produktionsmenge zu reduzieren. Das hatte wiederum zur Folge, dass die Umsätze noch weiter zurückgegangen waren.

Optisch erinnerte kaum noch etwas an die gepflegten Gärten, die Rosalie aus ihrer Kindheit kannte. Man konnte sehen, dass François die Arbeit über den Kopf gewachsen war. Überall wucherte Unkraut in den Beeten und Rabatten. Das Dach des Schuppens, in dem die Gartengeräte lagerten, war eingebrochen, und zwischen den Kletterrosen rankte sich wilder Efeu empor.

Es war ein Bild des Jammers, das Rosalie schier das Herz brach. Sie wusste doch, wie sehr ihr Großvater an der Roseraie gehangen hatte!

Möglicherweise war es schon damals mit ihm bergab gegangen, als es zwischen ihm und Sandrine zum Bruch kam. Hatte François sich vielleicht nie verziehen, seiner einzigen Tochter und seiner Enkelin den Rücken zu kehren?

Rosalie hatte ihren grand-père sehr gern gehabt und wäre mit Freuden für immer bei ihm in Laurins-les-Fleurs geblieben. Doch eines Tages hatte ihre Mutter mit einem fertig gepackten Koffer nach der Schule auf sie gewartet und ihr erklärt, dass sie zusammen mit ihr nach England kommen solle. Was genau zwischen ihr und François vorgefallen war, hatte Rosalie nie erfahren. Fest stand nur, dass Sandrine – ihre Mutter hatte es ihr schon als Kind verboten, sie mum oder gar maman zu nennen, weil sie fand, dass es sie alt wirken ließ – furchtbar wütend auf ihren Vater gewesen war, wobei es sich umgekehrt ebenso verhielt. Der Zwist ging so tief, dass François Baillet seine einzige Tochter des Hauses verwiesen hatte.

Und zusammen mit ihr war seine Enkelin fortgegangen.

Damals war für Rosalie eine Welt zusammengebrochen. Sie hatte nicht verstanden, warum sie nicht mehr bei grand-père wohnen, ja, warum sie sich nicht einmal von ihm verabschieden durfte. Warum hätte er sie einfach so, ohne ein Wort der Erklärung, verstoßen sollen? Verzweifelt hoffte sie auf ein Zeichen ihres Großvaters. Einen Anruf, einen Brief, irgendetwas. Doch sie wartete vergebens. Und irgendwann blieb ihr keine andere Wahl mehr, als einzusehen, dass Sandrine die Wahrheit gesagt hatte, als sie ihr erzählte, dass ihr Großvater nichts mehr von ihr wissen wollte. Zudem hatte sie ihrer Tochter jeden weiteren Kontakt mit ihm untersagt.

Später, als Teenager, wenn Rosalie wieder einmal wegen irgendeiner Kleinigkeit mit ihrer herrischen Mutter im Clinch lag, spielte sie ab und an mit dem Gedanken, sich über deren Verbot hinwegzusetzen und auf eigene Faust nach Frankreich zu reisen, um ihren grand-père zu besuchen. Doch dann hatte sie sich immer wieder vor Augen geführt, dass François Baillet seinerseits nie einen Versuch unternommen hatte, mit ihr Kontakt aufzunehmen. Und so war es schlussendlich nie dazu gekommen.

Heute fragte sich Rosalie, ob er seine Entscheidung womöglich bereut und es einfach nur nicht geschafft hatte, über seinen eigenen Schatten zu springen. Sie konnte es natürlich nicht mit Sicherheit sagen, aber eines stand fest: Irgendwann hatte grand-père angefangen, die Dinge schleifen zu lassen. Und zum Schluss schien er sich, außer um seine geliebten Rosen, um überhaupt nichts mehr gekümmert zu haben. Die jetzige Situation der Rosenzucht als Katastrophe zu bezeichnen, wäre noch geschönt gewesen. Kein Wunder, dass François keine andere Lösung gesehen hatte, als einen Verkauf in Erwägung zu ziehen.

Aber warum zerbrach sie sich darüber überhaupt den Kopf? Ihr grand-père war tot, ihn kümmerte es nicht mehr, was mit der Rosenzucht geschah. Und sie wollte doch ohnehin schnellstmöglich alles verkaufen. Oder?

Nun, so ganz sicher war sie sich da inzwischen nicht mehr. Aber was blieb ihr anderes übrig? Sie hatte zu Hause in London Verpflichtungen – eine Wohnung, Freunde und Bekannte, ihren Job … Die Roseraie Baillet war eine Vollzeitaufgabe, das wusste sie noch von früher. Seine Tage hatte François Baillet in den weiten Gärten beim Stutzen der Rosenstöcke und bei der Pflege der jungen Stecklinge verbracht. Und das trotz all der Helfer, die er damals noch beschäftigen konnte. Sie erinnerte sich gut daran, wie er abends mit seinem Zuchtbuch vor dem prasselnden Kaminfeuer gesessen und an neuen Kreuzungen für besonders prachtvolle neue Sorten getüftelt hatte, während sie zu seinen Füßen auf dem Schaffell mit ihren Puppen spielte.

Sie schüttelte den Kopf. Nein, nein, es war einfach unmöglich, die Rosenzucht mit ihrem Leben unter einen Hut zu bringen. Aber machte nicht gerade das einen gewissen Reiz aus?

Sie kam nicht dazu, länger darüber nachzudenken, denn in diesem Moment klingelte das Telefon vor ihr auf dem Tisch.

„Allô?“, meldete sie sich. „C’est la Roseraie Baillet, je …“

„Sind Sie das, Mademoiselle Twinstead?“

Rosalie erkannte die Stimme sofort. Er war es. Es erstaunte sie selbst, aber sie hätte seine Stimme unter Hunderten wiedererkannt. „Monsieur Colbert“, entgegnete sie betont kühl, obwohl ihr Herz sogleich anfing, heftig zu schlagen. „Was wollen Sie?“

Einen Augenblick lang herrschte Schweigen am anderen Ende der Leitung. „Um ehrlich zu sein, ich rufe vor allem an, um mich bei Ihnen zu entschuldigen.“

Das überraschte sie nun allerdings. „Entschuldigen?“ Sie hob eine Braue. „Und wofür, wenn ich fragen darf?“

„Alors, ich denke, dass wir einen ziemlich schlechten Start miteinander gehabt haben. Eigentlich bin ich ein ganz netter Kerl. Und um Ihnen das zu beweisen, möchte ich Sie gern morgen Abend zum Essen einladen.“

Rosalie blinzelte irritiert. „Ich soll mit Ihnen essen gehen?“, wiederholte sie verblüfft.

„Oui, exactement. Nun, was sagen Sie?“

„Nein!“, brach es förmlich aus ihr hervor. „Nein, kommt überhaupt nicht infrage!“

„Non? Aber warum nicht? Was spricht dagegen?“

„Eine ganze Menge“, gab sie empört zurück – doch als sie nach Argumenten suchte, fiel ihr auf die Schnelle kein einziges ein. „Nun …“

„Très bien, dann hole ich Sie morgen gegen acht Uhr ab“, erklärte er. „Ich verspreche Ihnen, dass Sie Ihre Entscheidung nicht bereuen werden.“

Mit diesen Worten beendete er das Gespräch, ohne dass Rosalie noch etwas erwidern konnte. Sie wollte sofort zurückrufen, um ihm klarzumachen, dass sie auf keinen Fall mit ihm ausgehen würde, als ihr klar wurde, dass sie keine Ahnung hatte, wie sie ihn erreichen sollte. Sie verzog den Mund zu einem Schmollen. Dieser gerissene Mistkerl!

Und nun? Sicher, sie konnte ihm natürlich immer noch einen Korb geben, wenn er morgen vor ihrer Tür stand. Doch dann schüttelte sie den Kopf. Nein, so war sie nicht erzogen worden. Wenn Sandrine sie eines gelehrt hatte, dann, dass man seinen gesellschaftlichen Verpflichtungen stets nachzukommen hatte – ganz gleich, ob es einem nun gefiel oder nicht. Davon abgesehen, fiel ihr leider nicht gerade viel ein, was ihre Mutter ihr beigebracht hätte. Außer vielleicht, dass es nichts gab, was sie hätte tun können, um Sandrine zufriedenzustellen.

Doch das war ein anderes Thema, über das sie jetzt lieber nicht nachdenken wollte. Sie seufzte.

Ach, grand-père, ich wünschte, du wärst hier. Ich bin sicher, du wüsstest genau, was zu tun ist …

3. KAPITEL

Zu ihrer eigenen Überraschung war Rosalie mehr als nur ein bisschen nervös, als sie am nächsten Abend vor dem großen Spiegel in ihrem alten Schlafzimmer stand. Sie war sich dessen gar nicht wirklich bewusst gewesen, als sie zu Hause in London auch einige Designerkleider in ihren Koffern gepackt hatte. Wegen ihres Jobs war es ihr in Fleisch und Blut übergegangen, in Sachen Garderobe stets auf alles vorbereitet zu sein.

Trotzdem war sie nicht recht zufrieden, als sie sich hin- und herdrehte und ihr Spiegelbild kritisch betrachtete. Das Kleid stand ihr gut, keine Frage. Der Stoff aus hellgrauer Rohseide umschmeichelte ihre schlanke Figur, betonte genau die richtigen Stellen, während es andere kaschierte. Nicht, dass sie viele Stellen besaß, die es zu kaschieren galt. Als Model war sie eigentlich immerzu auf Diät und musste streng auf ihre Figur achten, sogar wenn sie gerade keine Engagements hatte. Und dabei ging es ihr keineswegs so gut wie einst ihrer Mutter, der ein wenig Salat und Mineralwasser gereicht hatten, um über die Runden zu kommen, und für die Sport ganz wie von selbst zum normalen Tagesablauf gehört hatte. Nein, im Gegenteil: Rosalie liebte gutes Essen, und sie musste sich jeden Morgen zwingen, ihr Lauftraining zu absolvieren. Später wartete, wenn sie sich in London aufhielt, dann ihr Personal Trainer auf sie, um ein hartes Work-out-Programm mit ihr durchzuführen, nach dem sie sich jedes Mal wie gerädert fühlte.

Nein, sie gehörte definitiv nicht zu den Frauen, denen die Modelmaße einfach so zuflogen. Und der Job selbst, den ihre Mutter so geliebt hatte, bedeutete für sie vor allem eines: harte Arbeit. Vermutlich lief sie auch deshalb in ihrer Freizeit am liebsten ungeschminkt und unfrisiert herum.

„Kein Wunder, dass der große Erfolg ausbleibt“, hatte ihre Mutter stets gehöhnt. „Schau dich doch an, dir fehlt einfach jeglicher Glamour. Wenn dich jemand in diesem Aufzug auf der Straße trifft, käme er nie auf den Gedanken, ein Supermodel vor sich zu haben. Jenseits der Fotosets und Laufstege siehst du aus wie ein unscheinbares Mauerblümchen.“

Damals hatten Sandrines Worte sie tief getroffen. Vor allem, da sie im Grunde ihres Herzens wusste, dass ihre Mutter recht hatte. Wenn Rosalie in den Spiegel blickte, dann sah sie eine hübsche junge Frau mit zarter, zierlicher Figur und blassem, fast schon durchscheinend wirkendem Teint, nicht mehr und nicht weniger. Es waren die Fähigkeiten der Friseure und Visagisten, die aus ihr schließlich die Person machten, die die Designer sehen wollten. Rosalie Twinstead, das Model.

Sie war halbwegs erfolgreich und – zumindest in der Branche – auch einigermaßen bekannt. Doch mit ihrer Mutter, die für alle berühmten Modehäuser in Europa und Übersee gearbeitet hatte, die von allen hofiert und bewundert worden war, konnte sie sich nicht annähernd messen. Und sie wusste sicher, dass Sandrine darüber stets ein wenig enttäuscht gewesen war. Doch so sehr Rosalie sich auch bemüht hatte, es war ihr einfach nicht gelungen, die himmelhohen Erwartungen ihrer Mutter zu erfüllen. Und nun war Sandrine tot, und es würde ihr niemals gelingen, sie zufriedenzustellen.

Niemals …

„Du siehst wunderschön aus – und ein wenig traurig. Willst du darüber reden?“

Adriennes Stimme riss Rosalie aus ihren Grübeleien. Sie blinzelte energisch, um sich in die Realität zurückzuholen. Ihr Spiegelbild blickte ihr mit ernster Miene entgegen. Ja, sie sah tatsächlich ziemlich unglücklich aus. Warum, das konnte sie selbst nicht mit Sicherheit sagen. Vermutlich gab es Tausende von Gründen: Sandrine, ihr Großvater, die Roseraie Baillet …

Kurz überlegte sie, ob sie Adrienne nach dem Streit zwischen ihrer Mutter und ihrem grand-père fragen sollte, entschied sich aber dagegen. Colbert würde jeden Augenblick kommen, und dies war kein Thema, das sie zwischen Tür und Angel abhandeln wollte.

Sie schüttelte den Kopf und zwang ein Lächeln auf ihre Lippen. „Merci, mais non – vielen Dank, aber nein. Damit muss ich allein fertig werden.“

„Dieser Monsieur Colbert wird Augen machen, wenn er dich so sieht“, wechselte Adrienne abrupt das Thema. „Er soll ein ziemlich gut aussehender Mann sein. Das hat François zumindest behauptet, der sich vor ein paar Monaten schon einmal mit ihm getroffen hat.“

„Er sieht nicht schlecht aus“, entgegnete Rosalie ausweichend. „Aber so unwiderstehlich ist er auch nun wieder nicht. Auch wenn er das wahrscheinlich selbst glaubt.“

Dieser Satz war ihr einfach so herausgerutscht, ehe sie es verhindern konnte. Sie errötete, als Adrienne lachte. „Er gefällt dir also.“

„Nein!“, widersprach Rosalie sofort. „Er ist …“ Atemberaubend attraktiv? Unglaublich anziehend? Bemerkenswert männlich? „Laurent Colbert ist einfach nur ein Mann, der seine eigene Wirkung auf Frauen gnadenlos überschätzt.“

Adrienne schmunzelte. „Ist das so? Nun, den Mann, der dich so beeindruckt hat, würde ich gern einmal kennenlernen.“

„Er hat mich nicht …“ Sie schluckte ihren Protest herunter – es war ohnehin klar, dass Adrienne sie durchschaut hatte. Seufzend fuhr sie sich durchs Haar. „Ach, ich weiß ja selbst nicht, was im Augenblick mit mir los ist!“

„Das kann ich dir sagen“, erwiderte Adrienne. „Du bist einfach nur vollkommen überfordert mit der Situation und brauchst dringend etwas Abwechslung. Und genau deshalb wirst du heute Abend auch ausgehen und dich einfach nur amüsieren, haben wir uns verstanden?“

Rosalie lagen tausend Erwiderungen auf der Zunge – dass das Dinner mit Colbert rein geschäftlicher Natur war und dass sie ganz sicher nicht vorhatte, sich zu amüsieren –, doch sie sprach keine davon aus. Es hätte ohnehin nichts gebracht, denn in diesem Moment klingelte es auch schon.

„Ich gehe zur Tür“, erklärte Adrienne mit einem wissenden Lächeln. „Mach du dich in Ruhe fertig – ich fühle in der Zwischenzeit deinem Verehrer auf den Zahn.“

„Er ist nicht …!“

Die ältere Frau winkte ab. „Wie auch immer – ich mache Monsieur Colbert jetzt besser auf. Du entschuldigst mich?“

Es dauerte keine zwei Minuten, bis jemand an ihre Zimmertür klopfte. „Mademoiselle Twinstead? Sind Sie so weit?“

Rosalie atmete tief durch und zwang sich, ruhig zu bleiben. Es ist nur ein Geschäftsessen, sagte sie zu sich selbst. Doch wenn dem so war, warum fühlte sie sich dann, als würden ganze Schwärme von Schmetterlingen durch ihren Bauch flattern?

Reiß dich zusammen! Du bist nicht nach Frankreich gekommen, um dich dem erstbesten gut aussehenden Mann an den Hals zu werfen.

Aber warum war sie überhaupt hier? Diese Frage schob sie nun schon seit ihrer Ankunft in Laurins-les-Fleurs vor sich her. Oder vielmehr seit sie vom Tod ihres grand-père erfahren und entschieden hatte, selbst nach Frankreich zu reisen, um seine Angelegenheiten zu regeln. Doch jetzt war nicht der richtige Moment, sich damit zu beschäftigen.

Sie öffnete die Tür. Obwohl sie versucht hatte, sich für Colberts Anblick zu wappnen, raubte er ihr fast den Atem, als sie ihm gegenüberstand. Er trug dunkle, eng geschnittene Jeans, dazu ein schlichtes weißes Hemd und einen anthrazitfarbenes Sakko, das den leicht olivfarbenen Teint seiner Haut unterstrich.

Unwillkürlich fing ihr Herz an, schneller zu klopfen. „Bonsoir.“

Sein Blick glitt über ihren Körper, sie konnte ihn förmlich spüren, heiß und forschend. Was er sah, schien ihm zu gefallen. Er nickte anerkennend. „Sie sehen sehr schön aus heute Abend.“

Rosalie hatte in ihrem Leben schon so manches Kompliment gehört, und normalerweise war sie nicht sonderlich empfänglich dafür. Aber etwas am Klang seiner Stimme brachte eine Saite tief in ihrem Inneren zum Vibrieren. So etwas hatte bisher noch kein Mann in ihr hervorgerufen. Energisch rief sie sich zur Ordnung. „Vielen Dank“, entgegnete sie heiser. „Wollen wir dann?“

Draußen in der Auffahrt stand derselbe Wagen, mit dem Rosalie am Vortag beinahe zusammengestoßen wäre. Doch erst jetzt fiel ihr auf, dass er eigentlich überhaupt nicht zu einem Mann wie Laurent Colbert passte, denn es handelte sich um einen recht betagten Renault Kombi, der eindeutig schon bessere Zeiten erlebt hatte.

Um ihr beim Einsteigen zu helfen, reichte Laurent ihr seine Hand. Diese harmlose, alltägliche Berührung brachte Rosalie vollkommen durcheinander. Ihre Knie wurden so weich, dass sie froh war, sich setzen zu können, um ihren Zustand zu überspielen. Mehr und mehr erschien es ihr als ein großer Fehler, die Einladung nicht einfach abgelehnt zu haben. Was hatte dieser Mann bloß an sich, dass es ihm so mühelos gelang, ihr inneres Gleichgewicht zu stören?

Sie verließen Laurins-les-Fleurs und fuhren die Küstenstraße entlang. Endlich ließ die Anspannung ein wenig nach, die von Rosalie Besitz ergriffen hatte. Tief atmete sie die kühle, salzige Seeluft ein und schloss für einen Moment die Augen. Als sie sie wieder öffnete, lenkte Laurent seinen Wagen gerade an den Straßenrand.

Rosalie runzelte die Stirn. Was hatte das zu bedeuten? Hier draußen gab es weit und breit kein Restaurant.

Er schien ihr die Frage vom Gesicht abzulesen. „Es ist ein so schöner Abend“, erklärte er mit einem charmanten Lächeln. „Ich dachte, wir können ihn am besten würdigen, indem wir unser Dinner am Strand einnehmen.“

Damit überrumpelte er Rosalie, die sich auf ein Abendessen im Restaurant eingestellt hatte. Ihre hohen Schuhe waren vollkommen ungeeignet, um damit im Sand zu laufen, doch irgendwie gefiel ihr seine Idee trotzdem. Sie kam unerwartet und war ziemlich frech, aber genau das machte sie auch interessant.

Laurent war inzwischen um den Wagen herumgekommen und hatte Rosalie die Tür geöffnet. Lächelnd reichte er ihr die Hand. „Darf ich bitten?“

Kurz zögerte sie noch. Es war ein herrlich milder Abend, das sanfte Rauschen der Brandung erfüllte die Luft, und am Himmel funkelten bereits die ersten Sterne. Warum eigentlich nicht? Was sprach dagegen, dass sie einfach einmal für ein paar Stunden komplett abschaltete und das Leben einfach nur genoss?

Rosalie zog ihre High Heels aus, ergriff seine Hand und ließ sich von ihm aus dem Auto helfen. „Also schön“, sagte sie. „Ich bin wirklich gespannt, was mich heute Abend noch so alles erwartet.“

„Das dürfen Sie auch sein“, versprach er mit einem geheimnisvollen Lächeln. „Ich hoffe, Sie mögen Überraschungen.“

Der Sand fühlte sich warm und puderig unter Rosalies nackten Füßen an. Ein lauer Wind wehte und umspielte ihr Haar, und sie schmeckte Salz und Tang auf ihren Lippen. Seufzend legte sie den Kopf in den Nacken, um die letzten Strahlen der sinkenden Sonne einzufangen. „Ich hatte fast vergessen, wie wunderschön es hier ist“, flüsterte sie versonnen.

„Ja, das ist es tatsächlich“, entgegnete Laurent. „Und ich war sicher, dass es außerhalb von Paris keinen Ort in Frankreich gäbe, an dem es sich zu leben lohnt. Aber ich muss zugeben, dass dies hier durchaus eine Überlegung wert wäre.“ Er lächelte. „Nun, wir sind gleich da. Schauen Sie.“

Und schon wieder schaffte er es, Rosalie zu überraschen, als sie ein Stück den Strand hinunter zwei Stühle und einen Bistrotisch erblickte, auf dem in einer Vase aus Kristallglas eine einzelne zartgelbe Rose stand. Das Arrangement wurde von einem schroffen Felsen vor neugierigen Blick geschützt.

Ein Kellner im Frack, ein weißes Handtuch über den angewinkelten Arm gelegt, stand in diskretem Abstand ein paar Meter entfernt. Neben ihm ein Servierwagen mit abgedeckten Menütellern, die auf einem Rechaud warm gehalten wurden. Unwillkürlich fragte Rosalie sich, wieso Laurent einen so alten Wagen fuhr, wenn er sich Derartiges leisten konnte. Aber es war eindeutig der falsche Augenblick, um sich über so etwas Gedanken zu machen.

„Das ist ja …“ Ungläubig schüttelte Rosalie den Kopf. Am liebsten wäre sie Laurent um den Hals gefallen, so sehr rührte sie dieser wunderbare Anblick. Niemand hatte jemals etwas Vergleichbares für sie getan. Doch dann besann sie sich auf kühle Zurückhaltung. „Ich muss schon sagen“, erklärte sie steif, „Sie haben sich ganz schön ins Zeug gelegt. Dieser ganze Aufwand wäre aber wirklich nicht notwendig gewesen.“

Etwas an der Art und Weise, wie er sie anlächelte, ließ Rosalie innerlich erzittern. Mach dir nichts vor, rief sie sich zur Ordnung. Laurent Colbert ist der geborene Charmeur, der daran gewöhnt ist, dass ihm die Frauenherzen zufliegen. Dieses Lächeln, das nur dir zu gelten scheint, hat er vor dir sicher schon Dutzenden anderen Frauen geschenkt.

Der Kellner trat auf sie zu und rückte zuerst Rosalie und dann Laurent den Stuhl zurecht. „Mademoiselle, Monsieur – guten Abend. Ich ’offe, Sie ’aben großen Appetit mitgebracht – unser chef de cuisine hat sich ’eute selbst übertroffen!“ Wie die meisten Franzosen sprach er Englisch mit starkem Akzent.

„Ich sterbe vor Hunger“, erwiderte sie fließend auf Französisch und lachte. „Ich kann nur hoffen, dass das Menü hält, was der Küchenchef verspricht!“

„Sie sprechen sehr gut Französisch“, stellte Colbert fest, als sie wieder unter sich waren.

„Kein Wunder. Ich habe bis zu meinem dreizehnten Lebensjahr bei meinem Großvater in Laurins-les-Fleurs gelebt“, erklärte Rosalie. „Danach beschloss meine Mutter, mich zu sich nach England zu holen.“

Er schüttelte mitfühlend den Kopf. „Das ist für Sie sicherlich nicht leicht gewesen. Gerade für Kinder ist eine solche Umstellung schwer.“

Irgendwie schaffte er es immer wieder, Rosalie zu überraschen. Hatte sie ihn womöglich falsch eingeschätzt, und er war gar kein solcher Widerling, wie sie zuerst geglaubt hatte?

Der Ober schenkte ihnen Wein ein, den Rosalie viel zu hastig hinunterstürzte. Doch das warme Gefühl im Bauch half ihr dabei, ihre Nervosität ein wenig in den Griff zu bekommen. Sie atmete tief durch. „Leicht war es nicht“, gab sie zu. „Ich hatte meinen grand-père sehr gern, und meine Mutter war beruflich immer viel unterwegs, sodass ich sie manchmal wochen- oder gar monatelang nicht zu Gesicht bekam.“

„Aber … warum hat sie Sie dann zu sich geholt?“

Rosalie hob die Schultern. „Um ehrlich zu sein, das weiß ich selbst bis heute nicht so genau. Es gab einen heftigen Streit zwischen ihr und grand-père, so viel habe ich damals mitbekommen. Worüber, das konnte ich jedoch nie herausfinden. Sandrine, meine Mutter, weigerte sich stets, mit mir darüber zu sprechen. Was blieb mir also anderes übrig, als mich damit abzufinden?“

Colbert wirkte ehrlich interessiert. „Waren Sie nie versucht, mit Ihrem Großvater Kontakt aufzunehmen, um ihn nach seiner Version der Geschehnisse zu fragen?“

„Doch, natürlich“, entgegnete Rosalie. „Aber Sie kannten meine Mutter nicht. Sandrine konnte … Ich würde es einmal so ausdrücken: Sie konnte sehr überzeugend sein, wenn sie wollte. Und was hätte es genützt? Wenn grand-père daran interessiert gewesen wäre, mit mir in Verbindung zu bleiben, dann hätte er sicher einen Weg gefunden. Doch er zog es vor, sich in Schweigen zu hüllen, und das habe ich akzeptiert.“

„Was ist mit Ihrer Mutter? Wie ist Ihre Beziehung zu ihr?“

Rosalie zuckte mit den Achseln. Obwohl sie versuchte, die Erinnerungen zurückzuhalten, wühlte seine Frage sie innerlich auf. „Man kann nicht gerade sagen, dass wir eine alltägliche Mutter-Tochter-Beziehung gehabt hätten“, entgegnete sie ausweichend.

Sie wollte Colbert lieber nicht von den unzähligen Zurückweisungen und Tiefschlägen berichten, die Sandrine ihr bereitet hatte. Alles, wonach sie sich gesehnt hatte, war ein wenig Anerkennung. Doch was sie auch tat, ihrer Mutter war es niemals gut genug. Im Grunde hatte Rosalie nur ihretwegen mit dem Modeln angefangen. Doch obwohl sie sich recht bald einen Namen in der Branche gemacht hatte, war von Sandrine stets nur Kritik und Häme zu hören gewesen.

Rosalie zwang sich, wieder in die Gegenwart zurückzukehren, denn das Essen wurde serviert. Es gab blanquette de Saint-Jacques – Jakobsmuscheln, die in Butter gebraten und dann mit Calvados flambiert werden. Allein der Duft ließ Rosalie das Wasser im Munde zusammenlaufen. „Jakobsmuscheln“, stieß sie verzückt hervor. „Das war als junges Mädchen meine Leibspeise. Woher wussten Sie …?“

Er lächelte geheimnisvoll. „Ein paar Geheimnisse müssen Sie mir schon lassen, Mademoiselle Twinstead – oder darf ich Rosalie zu Ihnen sagen?“

„Ich weiß nicht …“ Rosalie zögerte. Normalerweise war sie nicht besonders rasch bei der Hand, wenn es darum ging, solche Vertraulichkeiten zuzulassen – erst recht nicht Männern gegenüber. Doch der Wein ließ ihre Bedenken schwinden und lockerte ihre Zunge. „Nun, warum eigentlich nicht?“

„Très bien“, sagte er und hob sein Glas. „Darauf sollten wir anstoßen, finden Sie nicht? Und darauf, dass wir nun doch noch eine Basis gefunden haben, uns über das Angebot zu unterhalten, das ich Ihnen zu unterbreiten habe.“

Irritiert hob Rosalie eine Braue. „Was für ein Angebot? Ich glaube, ich verstehe nicht recht …“

Er zog eine Dokumentenmappe aus seinem Jackett hervor und legte sie vor Rosalie auf den Tisch. „Hier, bitte sehr.“

„Was soll das sein?“

„Nun – der Kaufvertrag natürlich.“ Colbert lächelte gewinnend. „Sie werden feststellen, dass mein Auftraggeber Ihnen ein sehr faires Angebot für die Roseraie Baillet unterbreitet. Ich bin sicher, Sie werden positiv überrascht sein.“

Einen Moment lang konnte Rosalie ihn nur fassungslos anstarren. Hatte sie tatsächlich geglaubt, sich in ihm getäuscht zu haben? Ein Trugschluss, wie sie nun feststellen musste.

Sie sprang so hastig von ihrem Stuhl auf, dass dieser beinahe umkippte. „Das ist nicht Ihr Ernst“, fauchte sie. „Nein, das kann nicht Ihr Ernst sein!“

Beschwichtigend hob er die Hände. „Rosalie, ich bitte Sie. Uns ist doch beiden klar, dass Sie keine Frau sind, die hier in der Normandie eine Gärtnerei betreiben sollte. Außerdem – Sie haben das Anwesen doch selbst gesehen. Es würde ein Vermögen kosten, alles wieder herzurichten und …“

„Das ist eine Unverschämtheit!“ Ihre Stimme klirrte vor Kälte. „Ich wünsche Ihnen noch ein angenehmes Leben! Gute Nacht!“

Mit diesen Worten wandte sie sich brüsk ab und ging mit gestrafften Schultern und hocherhobenem Kopf davon.

Laurent unterdrückte einen Fluch, während er Rosalie ungläubig hinterherblickte. Dann sprang er auf und lief ihr nach. Er wurde aus dieser Frau einfach nicht schlau. Hatte sie denn immer noch nicht verstanden, dass der Verkauf der Roseraie ihre einzige Option war? Alles andere ergab doch überhaupt keinen Sinn. Wieso sah sie nicht ein, dass sein Vorschlag all ihre Probleme löste? Und jetzt das! Du meine Güte, sie verhielt sich ja beinahe, als hätte er ihr ein unmoralisches Angebot gemacht. Oder hatte sie vielleicht gerade darauf gewartet?

Grotesque! Was für eine absurde Vorstellung! Sie musste doch gewusst haben, dass er nur aus einem Grund mit ihr hierher an den Strand gekommen war: um die Roseraie Baillet für seinen Auftraggeber zu erstehen. Daran hatte er nie auch nur den geringsten Zweifel aufkommen lassen, oder?

Wie auch immer, er durfte sie jetzt nicht gehen lassen. Richard verließ sich darauf, dass er seinen Auftrag erfolgreich erledigte. Er durfte ihn nicht enttäuschen.

„Rosalie“, rief er ihr nach und beschleunigte seine Schritte. „Nun warten Sie doch!“

Doch sie blieb weder stehen noch verlangsamte sie ihr Tempo. Als er sie schließlich erreichte und nach ihrem Arm griff, riss sie sich energisch los. „Lassen Sie mich in Ruhe“, fauchte sie. „Und treten Sie mir ja nie wieder unter die Augen!“

Damit ließ sie ihn stehen. Laurent wusste, dass es sinnlos war, sie in diesem Gemütszustand noch weiter zu bedrängen. Dennoch ging er ihr weiter hinterher zur Straße, wo sie sich ein vorbeifahrendes Taxi heranwinkte. Sie stieg ein, ließ das Fenster hinunter und bedachte ihn mit einem eisigen Blick. „Habe ich mich irgendwie unklar ausgedrückt?“

„Hören Sie, Rosalie, ich bitte Sie: Können wir nicht noch einmal in Ruhe miteinander reden?“

„Da gibt es nichts mehr zu reden“, entgegnete sie fest und wandte sich an den Taxifahrer. „Bitte fahren Sie los.“

Fluchend ballte Laurent die Hände zu Fäusten. Er hatte es vermasselt, und zwar auf ganzer Linie! Was würde Richard sagen, wenn er von diesem Rückschlag hörte? Besser, er erfuhr niemals davon. Er würde sofort jemanden nach Laurins-les-Fleurs schicken, um Laurent unter die Arme zu greifen oder ihn gleich ganz zu ersetzen. Laurent musste sich etwas einfallen lassen – und zwar dringend!

Von seinem Handy aus rief er Pierre an, dem eigentlich ein Restaurant in Rouen gehörte, und der heute als Kellner für Rosalie und ihn fungiert hatte, weil er Laurent noch einen Gefallen schuldete. Anders hätte er sich ein solches Arrangement auch gar nicht leisten können. Selbst für einen einfachen Restaurantbesuch fehlte Laurent im Augenblick das nötige Kleingeld.

„Du kannst einpacken“, sagte er. „Die Sache ist fürchterlich nach hinten losgegangen. Ich melde mich, à bientôt.“ Als er seinen Wagen erreichte, setzte er sich hinters Steuer und schlug mit der flachen Hand aufs Lenkrad. „Merde!“

Er hatte gehofft, mit seiner Idee vom Abendessen am Strand noch einmal alles herumreißen zu können. Doch das Gegenteil war eingetreten. Rosalies Verhalten ihm gegenüber ließ wenig Spielraum für Interpretationen. Sie war wütend auf ihn, auch wenn er nicht so recht verstand, warum. Was hatte er getan, um ihren Zorn auf sich zu ziehen?

Warum interessiert dich das eigentlich? Du bist nicht hier, um Rosalie Twinstead bei der Bewältigung ihrer persönlichen Probleme zu helfen! Hast du nicht schon genug damit zu tun, dich um deine eigenen Angelegenheiten zu kümmern? Musst du dir jetzt auch noch den Kopf über anderer Leute Schwierigkeiten zerbrechen?

Er ließ den Motor seines Renaults an und fuhr auf direktem Wege zur Roseraie Baillet. Als er dort die Stufen zur Eingangstür hinaufging, erklang hinter ihm eine energische Stimme.

„Wenn Sie gekommen sind, um noch einmal mit Mademoiselle Twinstead zu sprechen – das können Sie sich sparen. Sie hat ziemlich deutlich klargemacht, dass sie niemanden sehen will. Und Sie, Monsieur Colbert, schon gar nicht.“

Laurent wandte sich um. Es war die ältere Frau, die ihm vorhin die Tür geöffnet hatte, als er gekommen war, um Rosalie abzuholen. Sie hatte sich ihm vorgestellt, doch er erinnerte sich nicht mehr an ihren Namen. Adeline? Aurelie? Non, Adrienne – Adrienne Bonnet. Ihre Miene verhieß jedenfalls nichts Gutes. Offenbar hatte sie zumindest eine grobe Vorstellung davon, wie der Abend verlaufen und warum er so abrupt zu Ende gegangen war.

„Écoutez, mir ist bewusst, dass Rosalie nicht besonders gut auf mich zu sprechen ist, aber …“

„Kein Aber, Monsieur Colbert!“ Adrienne Bonnet verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich weiß nicht, was genau zwischen Ihnen beiden vorgefallen ist, aber eines sage ich Ihnen: Ich lasse nicht zu, dass Sie Rosalie unglücklich machen. Und deshalb halte ich es für besser, wenn Sie jetzt verschwinden!“

Beschwichtigend hob Laurent die Hände. „Ich bin nicht hier, um Schwierigkeiten zu machen. Aber Ihnen muss doch auch klar sein, dass ein Verkauf der Rosenzucht die beste Lösung ist. Schauen Sie sich Rosalie doch an – sie ist keine Gärtnerin. Und Sie wissen selbst, dass es nicht gerade leicht ist, hier in der Gegend einen Käufer für ein solches Anwesen zu finden.“

Adrienne Bonnet zögerte, schließlich stieß sie ein tiefes Seufzen aus. „Eh bien, Sie finden sie hinten im Garten. Aber ich warne Sie: Seien Sie besser freundlich zu ihr, sonst bekommen Sie es mit mir zu tun!“

Man konnte ihr ansehen, dass sie es genau so meinte, wie sie es sagte. Laurent schenkte ihr ein Lächeln. „Merci“, sagte er. „Merci beaucoup.“

Die Sonne versank gerade am Horizont, als er den Rosengarten betrat, der sich hinten an das Haus anschloss. Der Himmel erglühte in einem feurigen Rot und tauchte das Anwesen mit den Rosenstöcken in goldenen Schein.

Und zwischen den Rosen, die in allen Farben des Regenbogens leuchteten, stand sie. Rosalie.

Von hinten beschienen, sah es aus, als würde ihr kupferrotes Haar in Flammen stehen. Sie hielt eine einzelne, bordeauxfarbene Rose in der Hand und roch daran. Und als sie Laurent schließlich bemerkte und sich zu ihm umwandte, blickte er geradewegs in ihre smaragdgrünen Augen. Eine Strähne hatte sich aus ihrem lockeren Zopf gelöst und fiel ihr ins Gesicht. Ihre Haut wirkte im Kontrast zu ihrem Haar hell und zart wie Porzellan.

Einen Moment lang stockte ihm der Atem, und er fühlte sich zurückversetzt in seine Kindheit. Die Märchen von Feen und Elfen, die seine Mutter ihm vor dem Zubettgehen immer erzählt hatte, kamen ihm in den Sinn. Genau so sah Rosalie aus – wie ein geheimnisvolles Zauberwesen, sanft und verletzlich.

Und dann fingen ihre Augen plötzlich an, Funken zu sprühen. „Sie?“, fragte sie aufgebracht. Sie ließ die Rose sinken und kam auf ihn zu, das Kinn trotzig gereckt. „Wie können Sie es wagen, mir noch einmal unter die Augen zu treten?“

„Sie haben mir ja keine andere Wahl gelassen“, entgegnete er mit einer Ruhe, die er nicht empfand. „Immerhin sind Sie es gewesen, die einfach aufgesprungen und davongelaufen ist, ohne mir eine Gelegenheit zu geben, alles zu erklären.“

„Was soll es denn da zu erklären geben? Sie haben mich unter Vorspiegelung falscher Tatsachen zu einem gemeinsamen Abendessen überredet, daran kann man nicht viel falsch deuten. Aber bitte, wenn Sie nun schon einmal hier sind – ich gebe Ihnen zwei Minuten!“

Zwei Minuten! Laurent atmete tief durch. War dies seine Chance, die Dinge doch noch in Ordnung zu bringen? Er nickte entschlossen. „Sie haben recht, ich hätte mit offenen Karten spielen sollen. Aber Sie wussten doch, dass ich hergeschickt wurde, um den Verkauf der Rosenzucht unter Dach und Fach zu bringen. Und ich dachte, ein gemeinsames Abendessen wäre der geeignete Rahmen, um noch einmal in aller Ruhe darüber zu sprechen.“

„Nun, wenn das so ist, muss ich Sie leider enttäuschen, Laurent.“ Rosalie verschränkte die Arme vor der Brust. „Ein Verkauf kommt nicht infrage!“

„Ich versichere Ihnen, dass Sie kein besseres Angebot bekommen werden. Was soll ich sagen – die Roseraie befindet sich nicht gerade in einem guten Zustand. Und wirtschaftlich lief es in der letzten Zeit auch alles andere als rosig für Ihren Großvater.“

„Was er, wie ich hörte, nicht zuletzt Ihrem Chef zu verdanken hatte!“ Rosalie wandte sich ab und verschränkte die Arme vor der Brust. „Nennen Sie mir nur einen Grund, warum ich an Ihren Auftraggeber verkaufen sollte!“

„Weil ich glaube, dass Sie eine vernünftige Frau sind, die durchaus weiß, was gut für sie ist.“ Er umfasste ihre Schultern und drehte sie mit sanfter Gewalt zu sich um. Sie blickte zu ihm auf, ihre smaragdgrünen Augen funkelten, und für einen Moment fragte er sich, wie es sich wohl anfühlen würde, diese Frau zu küssen.

Mühsam schob er den Gedanken beiseite. „Bitte, denken Sie noch einmal darüber nach. Ein Verkauf ist die einzig logische Entscheidung. Und ich kann Ihnen versichern, dass Sie keinen anderen Käufer finden werden, der bereit ist, Ihnen auch nur einen ansatzweise akzeptablen Preis zu zahlen.“

„Sie verstehen offenbar nicht“, fiel Rosalie nun ihm ins Wort. „Ich habe nicht gesagt, dass ich nicht an Ihren Auftraggeber verkaufen möchte. Nein, ich werde überhaupt nicht verkaufen.“ Sie holte hörbar Luft. „Ich habe mich entschlossen, die Rosenzucht zu behalten!“

4. KAPITEL

Als Rosalie am nächsten Morgen erwachte, fiel goldenes Sonnenlicht durch die halb geöffneten Fensterläden ihres ehemaligen Kinderzimmers, in dem sie sich einquartiert hatte. Draußen auf dem Fensterbrett saß ein Sperling und zwitscherte sein fröhliches Lied. Es versprach ein herrlicher Tag zu werden, doch Rosalie fühlte sich wie gerädert.

Sie hatte die ganze Nacht kaum ein Auge zubekommen. Immer wieder hatte sich Laurent Colbert in ihre Träume geschlichen. Warum bloß? Sie verstand es einfach nicht. Dieser Mann war arrogant und unverschämt – warum ging er ihr einfach nicht aus dem Kopf? Immer wieder musste sie an ihn denken, obwohl sie doch wirklich ganz andere Sorgen hatte.

Ihre Eröffnung, die Roseraie Baillet selbst weiterführen zu wollen, zum Beispiel.

Rosalie hatte rein im Affekt gehandelt. Colberts Verhalten hatte sie so wütend gemacht, dass sie einfach so damit herausgeplatzt war. Jetzt musste sie sich darüber klar werden, was sie wirklich wollte. Und das fiel ihr längst nicht so leicht, wie es eigentlich sollte.

Was ist los mit dir? Du kannst nicht im Ernst nach Laurins-les-Fleurs zurückkehren wollen. Dein Zuhause ist London. Dort hast du deine Wohnung, deine Freunde, deinen Job. Die Leute von der Agentur werden nicht gerade begeistert sein, wenn du ihnen erklärst, dass du von nun an in einem kleinen Kaff in der Normandie leben willst.

Wie sie es auch drehte und wendete, es änderte sich nichts. Es wäre absolut unvernünftig und vermutlich sogar schädlich für ihre Karriere, sich in Laurins-les-Fleurs niederzulassen. Außerdem kannte sie sich mit Blumen in etwa so gut aus wie mit Atomphysik. Ein Verkauf der Roseraie Baillet war die einzig logische Lösung.

Ein Verkauf, ja – aber nicht an Laurent Colberts Auftraggeber!

Der Gedanke war ihr ganz plötzlich und unvermittelt gekommen – und sie war selbst ein wenig überrascht darüber. Doch jetzt, wo sie darüber nachdachte, war es genau das, was sie wollte. Es ging nicht darum, dass sie, wie sie anfangs behauptet hatte, nicht an einen Mann verkaufen wollte, für den Laurent arbeitete – nein: Es ging darum, dass sie verhindern musste, dass die Roserie Baillet dem Mann in die Hände fiel, der ihrem Großvater in den letzten Monaten das Leben schwer gemacht hatte.

Denn ansonsten stimmte es schon, was Laurent sagte: Ein Verkauf der Rosenzucht war nur vernünftig. Sie konnte das Lebenswerk ihres Großvaters nicht behalten, auch wenn sie das gestern gesagt hatte – dazu fehlte ihr nicht nur die Zeit, sondern auch das handwerkliche Können. Und außerdem bedeutete es, dass sie mit dem Leben, das sie bisher kannte, abschließen musste, denn so wollte es das Testament ihres Großvaters.

Sie musste also einen anderen Interessenten finden.

Von neuem Mut erfüllt, schwang sie ihre schlanken, leicht gebräunten Beine aus dem Bett, trat ans Fenster und öffnete die Fensterläden ganz. Tief sog sie die klare, würzig nach See und Blumen duftende Luft in ihre Lungen. Ja, sie wusste jetzt, was sie zu tun hatte: einen Käufer finden, bei dem sie sicher sein konnte, dass er die Rosenzucht im Sinne ihres Großvaters weiterführte. Und das würde ihr auch gelingen – ganz gleich, wie lange es dauern mochte.

„Du siehst heute ja richtig frisch und ausgeruht aus“, stellte Adrienne fest, als Rosalie eine halbe Stunde später die Küche im Erdgeschoss des Hauses betrat.

„So fühle ich mich auch“, erwiderte sie – und zu ihrem eigenen Erstaunen stimmte das tatsächlich. Seit sie einen Entschluss gefasst hatte, ging es ihr sehr viel besser. Und das, obwohl sie noch immer nicht genau wusste, wie es weitergehen sollte. „Ich denke, ich werde mir heute einen Mietwagen nehmen und nach Rouen fahren. Es wird wohl noch eine Weile dauern, bis mein Wagen aus der Werkstatt zurückkommt.“

Überrascht hob Adrienne eine Braue. „Ja“, sagte sie, „tu das ruhig. Ich denke, so ein kleiner Ausflug wird dir guttun. Aber vergiss den Mietwagen – du kannst mein Auto nehmen.“

„Das ist wirklich nett von dir, aber nicht notwendig.“

„Papperlapapp – notwendig mag es nicht sein, aber es ist doch das Mindeste, was ich tun kann.“ Sie reichte Rosalie eine Tasse Kaffee. „Hier“, sagte sie. „Möchtest du ein Croissant? Du solltest unbedingt etwas essen, sonst fällst du mir noch vom Fleisch!“

Nach einem reichhaltigen und guten Frühstück verließ Rosalie das Haus – in der Hand den Zündschlüssel von Adriennes Wagen. Doch als sie den alten, klapprigen Peugeot erblickte, tat es ihr leid, nicht doch auf einen Mietwagen bestanden zu haben.

„Na, das kann ja heiter werden …“

Wider Erwarten sprang die alte Klapperkiste sofort an, und so befand sich Rosalie knapp eine Viertelstunde später auf dem Weg nach Rouen. Die Landstraße wand sich durch weite, sanft gewellte Weiden, goldene Weizen- und leuchtend gelbe Rapsfelder. Nach und nach fiel die letzte Anspannung von Rosalie ab. Sie öffnete das Seitenfenster und genoss den Fahrtwind, der ihr durchs Haar strich.

Doch sie unternahm den Ausflug nach Rouen nicht nur zu ihrem privaten Vergnügen. Vor allem ging es ihr darum, sich nach einem Immobilienmakler umzusehen, der den Verkauf der Roseraie Baillet für sie in die Wege leitete. Es konnte ja wohl kaum sein, dass Richard Delacroix die einzige Person war, die sich für die Rosenzucht interessierte. Notfalls würde Rosalie sich auch bereit erklären, zu einem geringeren Preis zu verkaufen, als das Anwesen eigentlich wert war. Hauptsache, der Käufer sicherte ihr zu, dass er die Roseraie weiterführte. Denn genau das war es, was für sie wirklich wichtig war.

Das Lebenswerk ihres Großvaters durfte nicht zerstört werden. Denn mit der Rosenzucht würde auch François weiterleben.

Die Straße vor ihr stieg leicht an, und Rosalie trat das Gaspedal ein Stück weiter durch – doch nichts geschah. Dann fingen mit einem Mal sämtliche Lampen im Armaturenbrett an zu leuchten, und mit einem Stottern ging der Wagen aus.

„Oh nein!“, rief Rosalie erschrocken. Sie drehte den Zündschlüssel, doch der Motor sprang nicht wieder an. Leise fluchend, ließ sie das Auto mit dem letzten Schwung an den Straßenrand rollen und zog die Handbremse an.

Aufstöhnend barg sie das Gesicht in den Händen. Das durfte ja wohl nicht wahr sein! Wieso hatte sie bloß Adriennes Angebot angenommen und sich ihren Wagen ausgeliehen? Mit einem Mietwagen wäre ihr das bestimmt nicht passiert!

Nun, wenigstens war Adrienne Mitglied in einem Automobilclub – die Notfallnummer stand auf einem Aufkleber an der Windschutzscheibe. Rosalie zückte ihr Handy und fluchte erneut, als sie merkte, dass der Akku leer war. Bei dem ganzen Durcheinander der vergangenen Tage hatte sie ganz vergessen, es aufzuladen. Und da war sie nun, mitten im Nirgendwo, ohne jegliche Möglichkeit, irgendjemanden zu Hilfe zu rufen. Das hatte ihr gerade noch gefehlt!

Obwohl sie wusste, dass es nichts bringen würde, da sie von Autos absolut nichts verstand, entriegelte sie die Motorhaube und stieg aus. Weißer Qualm drang aus dem Motorraum. Das sah ganz und gar nicht gut aus. Rosalie fuhr sich durchs Haar. Es hatte keinen Sinn, sich irgendwelchen Illusionen hinzugeben. Allein würde sie das niemals schaffen.

Suchend hielt sie Ausschau, ob vielleicht irgendjemand in der Nähe war, der ihr vielleicht helfen konnte, doch weit und breit war niemand zu sehen. Sie konnte versuchen, querfeldein zu laufen. Irgendwann würde sie ganz bestimmt auf ein Haus stoßen – fragte sich nur, wann.

Nein, das war kein besonders guter Plan. Das … Sie horchte auf, als sie ein Motorengeräusch hörte, und beschirmte die Augen mit der flachen Hand. Ja, tatsächlich! Da war ein Auto, dass die Straße von Laurins-les-Fleurs her hinaufkam.

Erleichtert atmete Rosalie auf. Da hatte sie ja noch einmal Glück gehabt. Zumindest dachte sie das bis zu dem Augenblick, in dem sie das Fahrzeug erkannte, das sich ihr da näherte.

„Oh nein …“

Der dunkelblaue Renault Kombi hielt ein paar Meter neben ihr mitten auf der Straße. Das Fenster auf der Beifahrerseite wurde heruntergelassen, und Laurents lächelndes Gesicht blickte ihr entgegen.

„Rosalie, quelle belle surprise!“ Mit einem Kopfnicken deutete er auf den noch immer weiß qualmenden Peugeot. „Probleme mit dem Wagen?“

„Nichts, womit ich nicht auch allein zurechtkommen würde“, erwiderte sie, ohne groß nachzudenken. Noch vor ein paar Minuten wäre ihr jede Hilfe recht gewesen, doch da hatte sie auch nicht an die Möglichkeit gedacht, dass ihr das Schicksal ausgerechnet Laurent vorbeischicken würde. „Ich habe den Pannendienst bereits verständigt. Der Abschleppwagen wird jeden Moment eintreffen. Sie können mich also unbesorgt zurücklassen.“

„Das könnte ich vielleicht“, entgegnete er lächelnd, „wenn ich nicht zufällig ganz genau wüsste, dass Sie mich angeflunkert haben. Den Pannendienst, den Sie angeblich kontaktiert haben, gibt es nämlich schon seit ein paar Jahren nicht mehr. Die Pleite war damals ein großes Thema hier bei uns, aber davon haben Sie vermutlich drüben auf der anderen Seite des Kanals nicht viel mitbekommen.“

Rosalie spürte, wie ihre Wangen brannten. Warum hatte Adrienne dann noch diesen verflixten Aufkleber auf der Windschutzscheibe? „Also schön, ich habe gelogen – und?“ Sie kaschierte ihre Verlegenheit, indem sie sich herausfordernd, ja, provozierend gab. „Aber daran sind Sie doch selbst schuld! Was haben Sie denn erwartet? Dass ich Luftsprünge mache vor Freude darüber, Sie zu sehen? Tut mir leid, aber damit kann ich leider nicht dienen!“

„Herrje …“ Seufzend fuhr er sich durchs Haar und sah dabei so zerknirscht aus, dass Rosalies Herz unwillkürlich schneller schlug. Eine Reaktion, über die sie sich selbst ärgerte, bewies sie doch einmal mehr, welch erstaunliche Wirkung Laurent auf sie ausübte. „Eh bien, ich verstehe, dass Sie wütend auf mich sind. Ich hätte gestern Abend wirklich nicht so mit der Tür ins Haus fallen dürfen. Es war weder besonders geschickt noch taktvoll von mir.“

Rosalie schnaubte. „Nein, allerdings nicht.“

Er lächelte, und aus seinen blaugrauen Augen blitzte der Schalk – und wieder einmal bekam sie bei dem Anblick weiche Knie. „Nun, dann sind wir ja endlich einmal einer Meinung. Offen gestanden hatte ich nicht mehr damit gerechnet, dass es dazu kommen würde.“

Rosalie wollte nicht lachen. Sie wollte weiterhin wütend auf ihn sein, denn es machte ihr die Dinge so viel leichter. Doch ihr Herz hatte andere Pläne, und sie konnte nicht verhindern, dass sich ihre Lippen zu einem Schmunzeln verzogen.

„Nun kommen Sie schon, Rosalie!“ Er stieg aus dem Wagen, ging zur Beifahrerseite und öffnete ihr die Tür. „Lassen Sie mich Wiedergutmachung leisten. Ich fahre Sie, wohin Sie wollen – und von unterwegs werde ich jemanden beauftragen, sich um den Wagen zu kümmern.“

Sie zögerte. Eine leise, aber beharrliche innere Stimme beschwor sie, sich auf keinen Fall zu Laurent Colbert in den Wagen zu setzen, da es nur in einer Katastrophe enden konnte, wenn sie ihm zu nahe kam. Doch was blieb ihr anderes übrig?

Also nickte sie schließlich. „Bon, Sie dürfen mich fahren.“ Und mit eindringlichem Blick fügte sie hinzu: „Aber eines vorweg: Sie sollten besser nicht erwarten, dass ich mich wegen Ihrer Hilfe zu irgendeiner Gegenleistung veranlasst sehe.“

„Mais non“, entgegnete er. „Wo soll es hingehen?“

„Nach Rouen“, erwiderte Rosalie und stieg zu ihm in den Wagen. „Fahren Sie mich nach Rouen.“

Nicht umsonst war Rouen einmal als die Stadt der hundert Kirchtürme bezeichnet worden. Obwohl viele der prachtvollen Bauwerke während des Zweiten Weltkriegs zerstört worden waren, bot das Panorama der Stadt an der Seine einen imposanten Anblick.

Früher, als sie noch in Laurins-les-Fleurs gelebt hatte, war Rosalie öfter mit ihrem Großvater hierhergefahren. Sie hatte es geliebt, durch die engen, kopfsteingepflasterten Gassen zu spazieren. Zwischen den herrlichen mittelalterlichen Fachwerkhäusern hatte sie sich wie in eine andere Zeit versetzt gefühlt.

Sie überquerten die Seine, die sich wie ein silbernes Band durch Rouen wand, auf der Pont Gustave Flaubert, der höchsten Hubbrücke Europas. Rosalie kannte die Brücke nicht; sie war erst lange nach ihrem letzten Besuch in der Stadt gebaut worden. Nun staunte sie angesichts dieses eindrucksvollen Bauwerkes, von dem aus man ungehindert bis zum Hafen blicken konnte.

„Nun, wohin darf ich Sie bringen?“, fragte Laurent. „Oder sind Sie nur hier, um einen kleinen Stadtbummel zu unternehmen?“

Rosalie zögerte. Es erschien ihr nicht sonderlich ratsam, ihm von ihrem Vorhaben zu erzählen. Wenn Laurent davon erfuhr, dass sie einen Makler suchte, würde er gewiss nichts unversucht lassen, ihr Steine in den Weg zu legen.

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich dachte, wenn ich schon einmal hier bin, kann ich das Angenehme mit dem Nützlichen verbinden und einige Orte meiner Kindheit aufsuchen“, sagte sie schließlich. Es war nur zum Teil gelogen. Sie hatte Rouen schon immer sehr gemocht. Für sie stand die Stadt in ihrer Schönheit dem viel gepriesenen Paris nicht im Geringsten nach. Ganz im Gegenteil sogar, war sie doch nicht so von Touristen überlaufen wie die Seinemetropole.

„Dann würde ich vorschlagen, dass wir mit der Kathedrale beginnen“, sagte Laurent und setzte den Blinker. Etwa zehn Minuten später stellte er den Wagen in einer kleinen Seitenstraße ab. Noch bevor Rosalie ihren Sicherheitsgurt gelöst hatte, war Laurent schon zu ihr herumgekommen und öffnete ihr die Tür. Rosalie musste zugeben, dass er ziemlich charmant sein konnte, wenn er sich bemühte, und ja, sie konnte nicht leugnen, dass er sie damit durchaus beeindruckte.

Jetzt reichte er ihr die Hand. „Wollen wir?“

Wieder einmal durchzuckte es sie wie ein Blitz, als ihre Finger sich berührten. Ihr Herz machte einen Satz, und die Schmetterlinge in ihrem Bauch flatterten auf. Sie wollte nicht so auf ihn reagieren, doch es schien nichts zu geben, was sie dagegen tun konnte. Seine Nähe machte sie nervös, und wenn er sie berührte, konnte sie nicht mehr klar denken.

Es war einfach unfair, dass es ihm im Gegenzug überhaupt nichts auszumachen schien. Warum konnte er ihre Hand in seiner halten und dabei vollkommen ruhig bleiben, während ihr schon der Atem stockte, wenn seine Finger versehentlich ihre Haut streiften?

Vermutlich, weil er, ganz im Gegensatz zu dir, nicht vollkommen aus den Augen verloren hat, was er wirklich will!

Nein, dachte Rosalie, das konnte man Laurent wirklich nicht vorwerfen. Ganz im Gegenteil, er verfolgte seine Ziele sogar sehr zielstrebig. Was man von ihr leider nicht behaupten konnte. Aber immerhin hatte sie jetzt einen Plan, und das war doch auch schon mal ein Fortschritt.

„Kommen Sie, Rosalie“, sagte er und bot ihr galant seinen Arm.

Sie hakte sich bei ihm unter, und so schlenderten sie die schmale Gasse entlang. Es war ein merkwürdiges Gefühl, Laurent so nah zu sein. Ihr Herz klopfte wie wild, und ihr war heiß und kalt zugleich. Doch irgendwie schaffte sie es, sich ihre Aufregung nicht anmerken zu lassen.

„Wann sind Sie das letzte Mal hier gewesen?“, fragte er nach einer Weile. Rosalie wusste nicht, ob er lediglich Konversation betreiben wollte oder ob es ihn wirklich interessierte. Doch sie war dankbar für jede Gelegenheit, sich ein wenig abzulenken.

„In Rouen?“ Sie musste kurz überlegen. „Das muss elf oder zwölf Jahre her sein. Damals war ich mit grand-père zum Treffen der Rosenzüchter hier. Ich kann mich noch erinnern, dass ich in einer kleinen boulangerie die besten gâteaux aux pommes fourrées meines Lebens gegessen habe.“ Sie lächelte versonnen. „Ich erinnere mich noch genau – es war so ein kleiner schnuckeliger Laden in einem hübschen Fachwerkhaus. Er gehörte einer älteren Dame, die mir chocolat chaud machte und mich mit selbst gebackenen Ingwerkeksen fütterte.“

Ein geheimnisvolles Lächeln lag auf Laurents Lippen, doch er sagte nichts mehr, bis sich ihnen am Ende der Gasse der Blick auf die Kathedrale von Rouen eröffnete. Die Errichtung der imposanten Kirche im gotischen Stil hatte sich vom dreizehnten bis zum sechzehnten Jahrhundert erstreckt. Ebenso wie ihre berühmte Schwester in Paris hatte man sie der heiligen Mutter – Notre-Dame – geweiht.

„Der Glockenturm ragt rund hunderteinundfünfzig Meter in die Höhe“, erklärte Laurent, der sich in der Rolle des Fremdenführers zu gefallen schien. „Und die beiden Türme, die ihn flankieren, heißen Saint-Romain und Tour de Beurre.“

„Tour de Beurre?“, hakte Rosalie nach, die zwar in der Umgebung aufgewachsen war, aber nie eine richtige Stadtführung durch Rouen mitgemacht hatte. „Butterturm? Wie ist er denn zu dem Namen gekommen?“

Laurent schmunzelte. „Das liegt an der Art und Weise, wie sein Bau finanziert worden ist. Sagt Ihnen das Wort Ablasshandel etwas?“

„Sie meinen die Praxis, sich von seinen Sünden freikaufen zu können, indem man der Kirche eine kleine Spende zukommen ließ?“

Er nickte. „Genau das. Und da es sich in diesem Fall um den Ablass von der Buße in der Fastenzeit handelt – die Leute also dafür bezahlten, dass sie auch während der Fastenzeit nach Herzenslust schlemmen durften –, ist der Name wohl ganz passend.“ Fragend schaute er sie an. „Wollen wir hineingehen?“

Einen Moment war sie versucht, Ja zu sagen, doch dann schüttelte sie den Kopf. „Nein, es ist ein viel zu schöner Tag, um sich in einer kühlen Kathedrale aufzuhalten. Aber Sie machen sich ziemlich gut als Fremdenführer – also, was haben Sie noch zu bieten?“

Darüber musste er lachen. „Sie packen mich an meiner Ehre. Alors, très bien, ganz wie Sie wollen – Sie sollen die Stadtführung Ihres Lebens bekommen.“

5. KAPITEL

Zwei Stunden später hatte Rosalie das Gefühl, wirklich alles von Rouen gesehen zu haben, was es zu sehen gab. Laurent hatte mit ihr das alte Pestbeinhaus, L’aître Saint-Maclou, mit seinen mit Totentanzszenen verzierten Holzgalerien besucht, in dem sich heute Kunstateliers befanden. Weiterhin zählten der im Jugendstil errichtete Bahnhof und der Tour Jeanne d’Arc, der Turm, in dem Johanna von Orleans einst von ihren Richtern verhört worden war, zu den Stationen ihrer Besichtigung.

Doch wirklich überrascht war Rosalie, als sie am Ende ihres Rundgangs vor einem alten Fachwerkgebäude standen, über dessen Eingangstür eine goldene Brezel und ein Schild mit der Aufschrift Boulangerie Arnault hingen.

War das etwa …? Konnte es wirklich möglich sein?

„Ich kann es nicht glauben“, stieß sie fassungslos hervor. „Das ist ja …!“

Laurent strahlte über das ganze Gesicht. „Ich habe gehofft, dass ich mit meiner Vermutung richtig liege. Ihrer Reaktion entnehme ich, dass dies die Bäckerei ist, von der Sie gesprochen haben. Richtig?“

„Ja, tatsächlich, sie ist es! Laurent, Sie sind ein Zauberer! Woher wussten Sie, dass es hier ist? Ich meine … Ich hab es ja selbst nicht mehr gewusst.“

„Ach“, er winkte ab, „im Grunde ist es ganz unspektakulär: Als Sie vorhin davon erzählt und mir das Gebäude und die Besitzerin beschrieben haben, beschlich mich eine leise Ahnung.“ Er lächelte. „Ich habe einige Jahre hier in Rouen studiert. Ich kenne die Stadt wie meine Westentasche, und die Bäckerei, von der sie sprachen, kam mir gleich irgendwie bekannt vor.“

Rosalie strahlte. „Das ist ja wirklich unglaublich! Gehen wir hinein?“, fragte sie aufgeregt. Sie konnte es kaum abwarten, den Laden von innen zu sehen. Ob er noch immer von derselben alten Dame geführt wurde? Nein, wohl kaum. Die Frau war damals schon ziemlich alt gewesen und sicherlich längst in Rente.

Doch Rosalie sollte eine Überraschung erleben. Denn als sie die Bäckerei betraten und das kleine Glöckchen über der Tür erklang, betrat eine Frau mit silbergrauem Haar den Verkaufsraum und schenkte ihnen ein sonniges Lächeln. Es war die alte Dame, an die Rosalie sich noch aus ihrer Kindheit erinnerte.

„Bonjour. Sie sind Monsieur Colbert, n’est-ce pas?“ Als Laurent nickte, lächelte sie breit. „Der gefüllte Apfelkuchen ist soeben frisch aus dem Ofen gekommen. Was möchten Sie dazu trinken?“

Rosalie war so verblüfft, dass sie keine Worte fand. An ihrer Stelle übernahm Laurent das Sprechen. „Heiße Schokolade mit Sahne bitte, Madame Arnault“, erwiderte er und nahm Rosalie bei der Hand. „Wo möchten Sie sitzen?“

Sie entschieden sich für einen Tisch am Fenster. Hier konnten sie nebeneinandersitzen und durch das Schaufenster auf die Straße hinausschauen. Es dauerte nur ein paar Minuten, bis ihre Bestellung gebracht wurde. Der verlockende Duft des frischen gâteau aux pommes stieg Rosalie in die Nase, doch sie konnte es noch immer kaum glauben. Es war, als sei sie mit einem Kopfsprung in ihre Vergangenheit eingetaucht. Zurück in ihre Kindheit, als ihre Welt noch in Ordnung gewesen war.

„Hm …“ Genießerisch schloss sie die Augen, nachdem sie von ihrer heißen Schokolade gekostet hatte. „Einfach köstlich! Aber eines verstehe ich immer noch nicht: Wie konnte Madame Arnault schon im Voraus von unserem Besuch wissen? Ich …“ Und dann, als sie Laurents zufriedenes Lächeln sah, fiel es ihr plötzlich wie Schuppen von den Augen. „Es war vorhin, als wir uns den Tour Jeanne d’Arc angeschaut haben, richtig?“, sagte sie. „Sie haben sich kurz zurückgezogen, um einen wichtigen Anruf zu erledigen.“ Sie lachte auf. „Das war gar kein geschäftliches Telefonat – Sie haben hier angerufen.“

Er hob die Hände. „Sie haben mich ertappt. Und? Wollen Sie den Kuchen nicht kosten? Sie sollten ihn essen, solange er noch warm ist, dann schmeckt er am besten.“

Laurent stockte der Atem, als Rosalie die Gabel in ihren gâteau aux pommes stach, ein Stück Kuchen in Sahne tauchte und es dann zwischen ihre Lippen führte.

Nie im Leben hätte er es für möglich gehalten, dass er es jemals sinnlich finden könnte, jemanden beim Essen zu beobachten.

Auf einmal verspürte er den unwiderstehlichen Drang, Rosalie zu küssen. Nicht sanft und zärtlich, sondern mit all der Leidenschaft, die er zu empfinden vermochte.

Sein Herz hämmerte.

In seinen Adern rauschte das Blut.

Und als sie dann zu ihm aufblickte und er in ihre wunderbaren smaragdgrünen Augen schaute, schien die Welt um ihn herum zu verschwimmen. Er hatte so etwas noch nie zuvor erlebt. Es war wie eine Offenbarung. Unglaublich, dass er bisher durchs Leben gegangen war, ohne eine solche Intensität von Gefühlen jemals erlebt zu haben. Ja, ohne auch nur geahnt zu haben, dass es so etwas überhaupt gab.

Sie ließ die Hand mit der Gabel sinken. Ihre Blicke waren fest miteinander verwoben. Die Luft zwischen ihnen sprühte Funken.

Empfand sie dasselbe wie er?

Beinahe gleichzeitig drehten sie sich zueinander, neigten sich dem anderen entgegen. Laurent bemerkte, dass etwas Sahne in ihrem Mundwinkel klebte. Er hob die Hand und fuhr ihr sanft mit dem Daumen über die Unterlippe. Deutlich spürte er den Schauer, der ihren Körper durchlief. Sie schloss die Augen und legte den Kopf in den Nacken.

Es war wie eine Einladung, und Laurent würde den Teufel tun, sie auszuschlagen.

Sanft, wie einen Schatz, umfasste er mit beiden Händen Rosalies Gesicht und beugte sich zu ihr hinunter.

Dann senkte er seinen Mund auf ihre Lippen und küsste sie.

Rosalie fühlte sich wie im freien Fall.

Laurent war nicht der erste Mann, der sie küsste, natürlich nicht. Aber so etwas hatte sie noch nie zuvor erlebt. Ihr Herz flatterte wie ein aufgeregter Vogel. Sie schlang die Arme um Laurents Nacken und schmiegte sich an ihn. Jeder Zentimeter, der zwischen ihnen lag, war ihr zu viel. Sie wollte ihm nah sein, wollte ihn spüren, und einen Moment lang vergaß sie alles andere um sich herum.

Zumindest so lange, bis ein diskretes Räuspern sie abrupt wieder in die Realität zurückkehren ließ.

Es war, als hätte ihr jemand den Boden unter den Füßen weggezogen. Hastig ließ sie von ihm ab, erschrocken darüber, wie sehr sie die Kontrolle über sich selbst verloren hatte.

Sie blinzelte heftig; dann murmelte sie eine Entschuldigung, sprang auf und stürzte an Madame Arnault vorbei zum Ausgang der Boulangerie. Draußen an der frischen Luft atmete sie erst einmal tief durch und versuchte, wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Doch das machte es nicht besser, denn jetzt wurde ihr erst recht bewusst, was in der Bäckerei zwischen Laurent und ihr vorgefallen war.

Wie hatte sie nur so verrückt sein können, sich derart gehen zu lassen? Das war normalerweise gar nicht ihre Art!

„Rosalie?“

Sie unterdrückte ein Aufstöhnen, als sie Laurents Stimme hinter sich vernahm. Sie war sich bei Weitem nicht sicher, dass sie jetzt schon wieder in der Lage war, ihm gegenüberzutreten. Ihr zitterten noch immer die Knie.

Mit einem erstickten Aufschrei schrak sie zusammen, als sich seine Hände von hinten auf ihre Schultern legten. Was stellte dieser Mann bloß mit ihr an? Wie konnte es sein, dass sie so heftig auf ihn reagierte?

Sie zwang sich, tief und ruhig durchzuatmen. „Ich glaube, wir sollten uns jetzt besser auf den Heimweg machen“, flüsterte sie heiser. Ihr eigentliches Vorhaben, nach einem Makler zu suchen, der die Roseraie Baillet für sie verkaufte, war für den Augenblick vergessen. Sie wusste nicht, wie es weitergehen sollte. Jetzt gerade wollte sie nur eines: so schnell wie möglich nach Laurins-les-Fleurs zurückkehren und Laurents irritierender Nähe entkommen.

Schweigend gingen sie zurück zum Wagen. Rosalie vermied es, Laurent anzusehen, und er machte keine Anstalten, sie auf das, was vorgefallen war, anzusprechen. Vermutlich, so überlegte sie, war er ganz froh darüber, dass sie ihm kein klärendes Gespräch aufdrängte. Möglicherweise bereute auch er bereits, was vorgefallen war.

Seltsamerweise versetzte ihr der Gedanke einen Stich, was sie selbst überraschte. Warum wollte sie nicht, dass Laurent bedauerte, was geschehen war? Vielleicht, weil es dir selbst in Wahrheit auch nicht leidtut? Weil du dich insgeheim danach sehnst, seine Lippen wieder auf deinen zu spüren? Weil du … Stopp!

Rosalie zwang sich, ihre Gedanken in eine andere, ungefährlichere Richtung zu lenken. Sobald sie zurück in Laurins-les-Fleurs war, würde sie mit Adrienne sprechen. Selbstverständlich nicht über diesen unsäglichen Kuss, sondern darüber, an welchen Makler sie sich bezüglich des Verkaufs der Rosenzucht am besten wenden konnte. Es war ohnehin eine verrückte Idee gewesen, ganz unvorbereitet nach Rouen zu fahren. Aber es ist ja nicht so, als wäre der Tag vollends verschwendet gewesen …

„Reiß dich endlich zusammen“, sagte sie zu sich selbst – und erst, als sie Laurents fragenden Blick bemerkte, wurde ihr klar, dass sie die Worte laut ausgesprochen hatte.

„Ist alles in Ordnung mit dir?“

Nachdem sie sich geküsst hatten, erschien es ihr nur natürlich, dass er wie von selbst zum vertraulicheren Du übergegangen war, und sie verspürte keinerlei Bedürfnis, daran etwas zu ändern.

Sie nickte. „Ja“, entgegnete sie heiser. „Alles in bester Ordnung.“

Die Worte klangen wie Hohn in ihren eigenen Ohren, und sie war sicher, dass auch Laurent es so empfand. Wie sollte auch schon alles in Ordnung sein? Sie war so durcheinander wie noch nie zuvor in ihrem Leben. Es waren schlichtweg zu viele Dinge, die im Moment gleichzeitig auf sie einprasselten. Die letzten Monate kamen ihr vor wie ein nicht enden wollender Spießrutenlauf – Sandrines Unfall, dann der überraschende Tod ihres Großvaters und die Nachricht, dass sie die Roseraie Baillet geerbt hatte. Ihre Rückkehr nach Laurins-les-Fleurs schließlich hatte alte Wunden in ihr wieder aufgerissen.

Sie war überzeugt gewesen, die Zurückweisung, die sie als Dreizehnjährige durch ihren Großvater erfahren hatte, längst verwunden zu haben. Nun musste sie feststellen, dass dies nicht der Fall war. Und sie würde sich wohl auch nie damit abfinden, solange sie nicht wusste, was zwischen ihm und ihrer Mutter vorgefallen war. Eines stand fest: Es musste etwas Gravierendes gewesen sein, ansonsten hätte François gewiss nicht den Kontakt mit seiner einzigen Enkelin abgebrochen. Oder machte sie sich da nur etwas vor?

„Willst du darüber sprechen?“ Erneut durchbrach Laurents Stimme das Schweigen. Inzwischen hatten sie den Wagen erreicht, und Laurent hielt ihr die Beifahrertür auf. „Ich bin vielleicht nicht der erste Mensch, an den man sich wenden sollte, wenn man einen guten Ratschlag braucht. Aber mir wird nachgesagt, dass ich gut zuhören kann. Und manchmal soll es ja schon helfen, sich einfach einmal allen Ballast von der Seele zu reden.“

Sein Angebot kam so unerwartet, dass sie überrascht blinzelte – was er sogleich bemerkte.

„Schon gut, du brauchst dir keine Ausflüchte zu überlegen.“ Er winkte ab. „Es war eine dumme Idee von mir. Warum solltest du dich mit deinen Sorgen und Problemen ausgerechnet an mich wenden?“

Ja, warum sollte sie?

Vielleicht weil du, wenn du einmal richtig darüber nachdenkst, sonst niemanden hast, dem du dein Herz ausschütten könntest?

Diese Erkenntnis war so erschütternd, dass sie Rosalie für einen Augenblick schier die Kehle zuschnürte. Wann hatte sie zu Hause in London jemals mit einem der wenigen Menschen, die sie als ihre Freunde bezeichnete, über etwas wirklich Persönliches gesprochen?

Sie konnte sich nicht daran erinnern.

Diese Leute waren Models wie sie selbst. Die meisten von ihnen reisten den größten Teil des Jahres irgendwo in der Welt herum. Wenn man einmal zufällig zur selben Zeit am selben Ort war, trank man abends vielleicht ein Gläschen Wein miteinander und unterhielt sich über den Job. Keiner ihrer sogenannten Freunde wusste etwas über ihre Vergangenheit oder darüber, wie schwierig die Beziehung zu ihrer Mutter war. Sie hatte niemanden um Rat gefragt, als es um die Entscheidung ging, nach Frankreich zu reisen, um das Erbe ihres Großvaters anzutreten, und umgekehrt hatte auch niemand danach gefragt, wie es ihr ging.

Und nun kam ausgerechnet Laurent Colbert daher und bot ihr eine starke Schulter an, auf die sie sich stützen konnte. War das wieder nur eine Finte, um sich ihr Vertrauen zu erschleichen? Sie durfte nicht vergessen, dass er für Richard Delacroix arbeitete, der, wie sie von Adrienne wusste, ihrem Großvater in seinen letzten Monaten das Leben zur Hölle gemacht hatte.

Doch als sie in Laurents Augen blickte, konnte sie dort nur offene und ehrliche Anteilnahme erkennen. Er schien sein Angebot tatsächlich ernst zu meinen. Und zu ihrer eigenen Überraschung fühlte Rosalie sich durchaus versucht, es in Anspruch zu nehmen.

Dennoch schüttelte sie den Kopf. „Das ist nett gemeint, aber ich glaube nicht, dass du mir helfen kannst. Du kanntest meinen Großvater schließlich nicht.“

„Das stimmt, François Baillet und ich sind uns nur ein einziges Mal begegnet. Aber ich muss ihn auch nicht kennen, um zu wissen, dass zwischen euch etwas vorgefallen ist.“ Er ließ den Motor an und manövrierte den Wagen aus der Parklücke. „Was meinst du? Wir können uns die ganze Rückfahrt nach Laurins-les-Fleurs über anschweigen, oder du nutzt die Gelegenheit, mir zu erzählen, was dir auf der Seele liegt.“

Noch immer zögerte Rosalie, doch dann kam sie zu dem Schluss, dass er recht hatte. Vielleicht war gerade er als Außenstehender in der Lage, die Dinge von einem neutralen Standpunkt zu beurteilen. Was schadete es, wenn sie es wenigstens einmal versuchte?

Sie atmete tief durch und begann zu erzählen: „Ich war noch ein kleines Mädchen, als meine Mutter entschied, dass sie ihre Karriere und mich nicht mehr unter einen Hut bringen konnte, und mich kurzerhand bei meinem Großvater in Laurins-les-Fleurs ablieferte.“

Verständnisvoll nickte er. „Das muss schwer für dich gewesen sein.“

„So schlimm war es eigentlich gar nicht.“ Sie zuckte mit den Schultern. Es war ein seltsames Gefühl, jemandem von früher zu erzählen – fast ein wenig, als würde sie sich selbst in die Vergangenheit zurückversetzen. „Weißt du, meine Mutter war ein sehr erfolgreiches Foto- und Laufstegmodel. Du hast sicher schon mal Aufnahmen von ihr in irgendeiner Zeitschrift gesehen. Sie arbeitete unter dem Namen La Belle.“

Er blinzelte überrascht. „Deine Mutter war La Belle? Natürlich kenne ich sie! Eine Zeit lang zierte ihr Gesicht das Cover von so ziemlich jedem Hochglanzmagazin.“

Rosalie fühlte, wie er sie abschätzend musterte. Sie war daran gewöhnt. Alle Leute taten das, wenn sie von ihrer berühmten Mutter erfuhren. „Ich weiß“, sagte sie, bemüht, alle Bitterkeit aus ihrer Stimme zu halten, „ich sehe ihr nicht besonders ähnlich. Manchmal kommt es vor, dass ich für einen Job gebucht werde, weil die Auftraggeber annehmen, dass sie für ihr Geld eine zweite, jüngere La Belle bekommen.“ Sie verzog das Gesicht. „Du kannst dir sicher vorstellen, dass es eine ziemliche Enttäuschung für sie ist, wenn sie die Wahrheit erkennen.“

„Non!“, entgegnete er energisch. „Absolument non! Ja, ich kenne deine Mutter, und ich muss eingestehen, dass mir eine Familienähnlichkeit nicht gleich auf Anhieb ins Auge gefallen ist. Aber das heißt keinesfalls, dass du weniger schön oder anziehend bist als sie.“ Als sie ihn überrascht anschaute, sprach er weiter, den Blick auf die Fahrbahn gerichtet: „La Belle war Perfektion in Fleisch und Blut, mit idealen Maßen, vollendeter Eleganz und einem Gesicht, das eher zu einer griechischen Göttinnenbüste zu gehören schien als zu einem lebendigen Menschen.“

Rosalie nickte. Seine Beschreibung brachte es genau auf den Punkt. Sandrine war wie ein Wesen aus einer anderen Welt gewesen – wunderschön, unnahbar, ätherisch und kühl. Und diese Kühle hatte sie nicht nur verströmt, wenn sie vor der Kamera stand, sondern auch im Umgang mit anderen Menschen. Sie war das Zentrum ihres ganz eigenen Universums gewesen, in dem sich alles nur um sie drehte.

Deshalb hatte es Rosalie auch nie gelingen können, sie zufriedenzustellen. Weil es für Sandrine immer nur einen Maßstab gab, an dem sie andere maß – sich selbst. Doch ihre Mutter war nicht das Thema, über das sie mit Laurent eigentlich sprechen wollte.

„Jedenfalls fand ich es als kleines Mädchen nicht schlimm, dass ich bei meinem grand-père wohnen sollte. Meine Mutter war ohnehin die meiste Zeit unterwegs, sodass ich in der Obhut von Kindermädchen und Babysittern zurückblieb.“ Ein versonnenes Lächeln legte sich auf ihre Lippen. „Es war im Grunde ganz schön, einmal jemanden zu haben, der immer für einen da war. Der zuhörte und sich kümmerte.“

„Aber es blieb nicht immer so.“

„Nein“, erwiderte sie traurig. „Seltsam, oder? Ich kann mich so gut daran erinnern, als wäre es erst gestern passiert und nicht vor über zehn Jahren. Es war nach meinem dreizehnten Geburtstag. Ich kam aus der Schule nach Hause – ich weiß noch, dass ich eine Eins in einem Vokabeltest bekommen hatte und darauf brannte, die freudige Nachricht meinem Großvater zu verkünden –, und traf dort zu meiner Überraschung meine Mutter an.“ Obwohl es nicht kalt war, fröstelte Rosalie leicht und legte schützend die Arme um ihren Oberkörper. „Es kam nicht gerade häufig vor, dass sie uns besuchte, daher wusste ich nicht recht, ob ich mich darüber freuen sollte oder nicht. Meine Mutter war für mich zu einer Fremden geworden. Nie hätte ich damit gerechnet, dass sie mich einfach mitnehmen könnte.“

„Aber genau das tat sie“, schlussfolgerte Laurent, ohne den Blick von der Straße zu nehmen. „Sie nahm dich mit.“

Rosalie nickte. Mehr und mehr fühlte sie sich wie in eine leichte Trance versetzt. Körperlich war sie hier, saß neben Laurent in dessen Wagen, doch in Gedanken durchlebte sie noch einmal die schwersten Momente ihrer Kindheit, so als wäre sie wieder dreizehn Jahre alt …

„Maman?“ Die dreizehnjährige Rosalie blinzelte überrascht, als sie die Küche betrat und ihre Mutter am Esstisch sitzend vorfand, vor sich eine Tasse Kaffee, die sie nicht einmal angerührt zu haben schien.

„Wie oft soll ich dir noch sagen, dass du mich nicht so nennen sollst?“, knurrte Sandrine unleidlich und schüttelte den Kopf. „Na ja, darüber unterhalten wir uns später. Jetzt pack erst mal deine Sachen zusammen, damit wir endlich von hier verschwinden können.“

„Was?“ Die Worte ihrer Mutter rissen ihr den Boden unter den Füßen weg. „Aber … Wo ist grand-père? Warum ist er nicht hier?“

Sandrine lachte laut auf. „Dein Großvater hat es vorgezogen, sich aus dem Staub zu machen. Du solltest dich lieber nicht darauf verlassen, dass er kommt, um sich von dir zu verabschieden.“ Sie stand auf. „Na los, worauf wartest du? Geh auf dein Zimmer und pack deine Sachen zusammen! Ich will keine Minute länger als unbedingt nötig hierbleiben!“

Fassungslos starrte Rosalie ihre Mutter an. Für sie brach in diesem Moment eine Welt zusammen. Sie sollte weg von hier? Fort aus Laurins-les-Fleurs, ihrem Zuhause?

„Nein!“, rief sie verzweifelt. „Ich will bei grand-père bleiben!“

Doch Sandrine lachte nur. „Tut mir leid, Kleines, aber dein Großvater hat mir ziemlich deutlich zu verstehen gegeben, dass du hier nicht länger erwünscht bist. Also komm, pack deinen Koffer, damit wir endlich von hier verschwinden können!“

„Ich bekam nicht einmal die Gelegenheit, mich von ihm zu verabschieden“, schloss Rosalie ihre Schilderung. „Noch am selben Abend saßen wir im Flugzeug nach London. Die ganze Zeit über hoffte ich, dass mein Großvater kommen und die ganze Situation aufklären würde. Doch dazu kam es nie. Weder an diesem Tag noch an irgendeinem anderen in den vergangenen zehn Jahren.“ Sie hörte den bitteren Klang, den ihre Stimme angenommen hatte, konnte jedoch nichts dagegen tun. „Ich habe nie wieder etwas von ihm gehört.“ Fragend schaute sie Laurent an. „Kannst du dir vorstellen, wie das ist? Im Stich gelassen zu werden von dem Menschen, bei dem man bis zu seinem dreizehnten Lebensjahr aufgewachsen ist?“

Laurent setzte den Blinker seines Autos, fuhr an den Straßenrand und hielt an.

„Es tut mir leid, dass du das durchmachen musstest“, sagte er, nachdem er den Motor abgestellt hatte. Er griff nach Rosalies Hand und drückte sie sanft. „Du hast deinen Großvater sehr geliebt, nicht wahr?“

„Ja, ich habe ihn geliebt – und manchmal, da habe ich ihn auch gehasst. Dafür, dass er mich einfach so meiner Mutter überlassen hat, obwohl er genau wusste, dass sie mit der Erziehung eines Kindes vollkommen überfordert war. Fortan wuchs ich in der Obhut ständig wechselnder Au-pair-Mädchen auf, während ich Sandrine nur dann und wann einmal zu Gesicht bekam. Ich will mich nicht beschweren. Materiell hat es mir nie an etwas gefehlt.“

Laurent rümpfte die Nase. „Es gibt wichtigere Dinge als Designerkleidung und teures Spielzeug.“ Er sah sie an. „Ein Kind braucht Liebe, Zuneigung und Anerkennung – und nichts davon hast du von deiner Mutter bekommen, oder?“

Tränen stiegen ihr in die Augen, sie konnte nichts dagegen tun. Sie war vollkommen durcheinander. Das war alles zu viel für sie. Hastig stieß sie die Beifahrertür auf und stieg aus. Die Arme um den Körper geschlungen, blieb sie mit dem Rücken zum Wagen stehen.

Felder säumten zu beiden Seiten die Straße, in einiger Entfernung erhob sich ein kleines Wäldchen, dessen sattes Grün mit dem strahlenden Blau des Himmels wetteiferte. Doch Rosalie hatte für solcherlei Dinge jetzt keinen Sinn. Auf keinen Fall wollte sie, dass Laurent bemerkte, wie aufgewühlt sie war – doch natürlich war es längst zu spät. Sie hörte, wie eine Tür geöffnet und gleich darauf wieder zugeworfen wurde; dann erklangen Schritte, und von hinten legten sich zwei Hände auf ihre Schultern.

„Es gibt absolut keinen Grund, dich für deine Gefühle zu schämen“, flüsterte er. Sein Gesicht war ihr so nah, dass sie seinen warmen Atem an ihrem Ohr spürte. Sogleich bekam sie eine Gänsehaut, und ein wohliger Schauer durchrieselte ihren Körper.

Das war vollkommen absurd. Sie wollte nicht so für ihn empfinden. Eine Affäre mit einem Mann war das Letzte, was sie im Augenblick gebrauchen konnte. Und das galt im ganz besonderen Maße für Laurent Colbert.

Klopfenden Herzens drehte sie sich zu ihm um. Sie wollte ihm klarmachen, dass das mit ihnen nicht funktionieren würde – dass es nicht funktionieren konnte. Doch als sie ihm in die Augen blickte, war jeder gute Vorsatz vergessen, und sie schmolz förmlich dahin.

„Wir sollten nicht …“, flüsterte sie atemlos, brach aber ab, als seine Lippen sich auf ihre senkten.

Es war der zweite Kuss innerhalb kürzester Zeit, doch dieser hier ging ihr durch und durch. Ihr Herz hämmerte, und wie flüssiges Feuer rauschte das Blut heiß durch ihre Adern. Sie konnte nicht mehr klar denken, nicht mehr atmen. Ihre Kehle war wie zugeschnürt.

Wie von selbst schlangen sich ihre Arme um seinen Nacken. Sie vergrub die Hände in seinem dichten Haar, und er umfasste ihre Hüfte und zog sie enger zu sich heran.

Sein männlicher Duft hüllte sie ein.

Rosalie wusste, dass es ein Fehler war. Es konnte nur ein Fehler sein! Doch sie wollte jetzt nicht darüber nachdenken, sondern sich einfach nur fallen lassen und den Augenblick genießen. Sie wollte es – doch das schrille Klingeln eines Handys holte sie unsanft wieder auf den Boden der Tatsachen.

Laurent verspannte sich und machte sich hastig von ihr los. Dann rückte er ein Stück von ihr ab, zückte sein Mobiltelefon und nahm das Gespräch an.

Vollkommen verwirrt stand Rosalie da. Als sie einen Traktor erblickte, der die Landstraße entlangtuckerte, trat sie auf die Fahrbahn und hielt ihn an.

„Probleme mit dem Wagen?“, fragte der Bauer freundlich.

Sie nickte. „So was in der Art. Können Sie mich vielleicht bis in den nächsten Ort mitnehmen?“

„Wie könnte ich bei einem so hübschen Fräulein wie Ihnen Nein sagen?“ Er lachte. „Was ist mit Ihrem Freund? Kommt er nicht mit?“

„Nein“, antwortete Rosalie und stieg, ohne sich noch einmal nach Laurent umzublicken, auf den Bock des Traktors. Sie musste erst einmal einen klaren Kopf bekommen, ehe sie Laurent noch einmal gegenübertrat. Es ging einfach nicht anders.

6. KAPITEL

„Verdammt, Richard, ich habe dir gesagt, dass ich keine Unterstützung brauche.“ Laurent schluckte den Fluch, der ihm auf der Zunge lag, hinunter, doch es kostete ihn einige Mühe. „Du kannst dich auf mich verlassen, hörst du? Ich werde dich nicht enttäuschen, aber du musst mir ein bisschen mehr Zeit geben!“

„Mehr Zeit, mehr Zeit!“, sagte Richard Delacroix ungeduldig am anderen Ende der Leitung. „Alles, was ich von dir zu hören bekomme, ist, dass du mehr Zeit brauchst. Aber ich will endlich Ergebnisse. Und die hole ich mir – wenn nicht von dir, dann eben von jemand anderem.“

Laurent kam nicht mehr dazu, etwas zu entgegnen, denn Richard hatte das Gespräch bereits beendet. Nun konnte Laurent sich doch nicht mehr zurückhalten. „Merde!“, fluchte er, ehe er sich umwandte, um nach Rosalie zu schauen. Gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie sie auf den Bock eines Traktors kletterte.

„Rosalie!“, rief er. „Warte!“

Sie beugte sich zu ihm hinunter. „Ich danke dir dafür, dass du mir geholfen hast, und auch für den schönen Tag in Rouen. Au revoir!“ Dann gab sie dem Fahrer ein Zeichen, und der Mann fuhr los.

Ungläubig starrte Laurent dem Traktor nach. Schließlich, als dieser nach einer gefühlten Ewigkeit aus seinem Blickfeld verschwunden war, fuhr er sich mit beiden Händen durchs Haar. Die Situation wurde immer verfahrener! Richard hatte ihm soeben erneut gedroht, dass er einen zweiten Mann losschicken wollte, um sicherzustellen, dass der Kauf der Roseraie Baillet auch wirklich über die Bühne ging. Und dieses Mal, so fürchtete Laurent, handelte es sich nicht um eine leere Drohung.

Wütend trat er gegen einen Kieselstein, der im hohen Bogen durch die Luft flog und irgendwo im hohen Gras landete. Richard war seine letzte Chance, beruflich wieder auf die Beine zu kommen. Er durfte sich jetzt von niemandem Steine in den Weg legen lassen. Wenn es ihm nicht gelang, Richard zu überzeugen, würde er bei keinem Immobilienhändler der Welt mehr einen Job bekommen, und seine Karriere, die so vielversprechend begonnen hatte, wäre endgültig zu Ende. Und was tat er, anstatt nach einer Möglichkeit zu suchen, Rosalie zum Verkauf ihres Erbes zu bewegen? Flirtete mit ihr und küsste sie. Hatte er vollkommen den Verstand verloren? Er wusste doch, wie Frauen waren.

Das hatte Geneviève ihm mehr als deutlich bewiesen. Er erinnerte sich noch, als wäre es erst gestern gewesen …

Zweieinhalb Jahre zuvor

„Ich bin dir so dankbar, dass du mir diesen Job besorgt hast!“ Genevièves strahlend blaue Augen glänzten vor Begeisterung. „Ohne deine Hilfe hätte Monsieur Goncourt mir sicher keine Chance gegeben – schon gar nicht ohne Vorstellungsgespräch!“

Damit hatte sie, wie Laurent wusste, absolut recht. Es war nicht leicht für ihn gewesen, seinen Chef zu überzeugen, der bezaubernden jungen Frau einen Job zu geben. Immerhin besaß sie als ehemalige Bardame nicht gerade die besten Referenzen, sich um eine Stelle als Immobilienmaklerin zu bewerben. Doch Laurent war nicht umsonst die rechte Hand von Gustave Goncourt – zu irgendetwas musste das ja schließlich gut sein.

Es hatte ihn einige Überzeugungsarbeit gekostet, doch am Ende gab Gustave sich geschlagen. „Wenn du so von ihr überzeugt bist, muss sie ein wahres Naturtalent sein“, hatte er gesagt. „Also schön, versuchen wir’s. Erst mal ein, zwei Monate auf Probe. Aber ich warne dich – wenn sie mich bis dahin nicht überzeugt hat, muss sie sich etwas anderes suchen. Ich werde sie nicht durchfüttern, bloß weil du mit ihr ins Bett gehst.“

Laurent war davon überzeugt, dass es Geneviève mit ihrem Charme spielend gelingen würde, Gustave um den kleinen Finger zu wickeln. „Er wird begeistert sein von dir“, sagte er zu ihr. „Und ich denke, es wird jetzt auch langsam Zeit, dass ich euch miteinander bekannt mache. Er hat uns für heute Abend zu sich eingeladen. Er gibt eine kleine Abendgesellschaft, nichts Großartiges, nur ein paar Geschäftspartner und Freunde.“

Eschrocken schaute Geneviève ihn an. „Eine Abendgesellschaft? Und das sagst du mir erst jetzt? Was soll ich denn anziehen? Ich muss sofort los, bevor die Geschäfte schließen.“

Schmunzelnd schaute Laurent ihr nach, als sie aus dem Raum stürzte. Geneviève war ganz eindeutig das Beste, was ihm seit langer Zeit passiert war. Ihre erfrischend offenherzige und freimütige Art verzauberte ihn jedes Mal aufs Neue – und er war sicher, dass es ihren zukünftigen Klienten ganz ähnlich gehen würde. Er freute sich schon darauf, sie endlich Gustave vorzustellen. Der würde gewiss Augen machen, wenn er sie sah! Wenn Laurent eines über seinen Chef wusste, dann, dass er schöne Frauen liebte.

Und Geneviève war für Laurent die Schönste von allen. Und das Allerbeste war, dass sie ihn liebte. Er konnte noch immer nicht fassen, was für ein Glückspilz er war!

Womit hatte er so eine hinreißende Frau wie Geneviève bloß verdient?

Seufzend fuhr Laurent sich durchs Haar und schüttelte den Kopf, um die lästigen Erinnerungen zu vertreiben. Was war er nur für ein naiver Narr gewesen! Kurze Zeit nach dieser Szene hatte er sich erneut gefragt, womit er das verdient hatte, und auch dieses Mal ging es um Geneviève.

Jedoch nicht um ihre Liebe, sondern um ihren Verrat.

Das alles lag nun schon zwei Jahre zurück. Vermutlich wäre jeder andere längst darüber hinweggekommen. Doch wie sollte er das schaffen, wenn er jeden Tag aufs Neue damit konfrontiert wurde, was sie ihm angetan hatte?

Im Nachhinein konnte er mit Sicherheit sagen, dass sie ihn niemals wirklich geliebt hatte. Nach ihrem Eintritt in die Firma dauerte es keine sechs Monate, bis sowohl seine Freundschaft mit Gustave als auch seine Position als dessen rechte Hand Geschichte waren. Und was hatte er daraus gelernt?

Dass man Berufliches und Privates niemals vermischen durfte? Oder dass es ihm generell besser bekam, Frauen nur noch auf rein professioneller Basis zu begegnen?

Aber nein! Anstatt aus all dem, was ihm widerfahren war, eine Lehre zu ziehen, machte er bei der ersten sich bietenden Gelegenheit wieder den gleichen Fehler wie damals bei Geneviève.

Rosalie ist nicht wie Geneviève! Was sollte sie für ein Interesse daran haben, sich an dich heranzumachen? Außerdem kann davon im Grunde nicht einmal die Rede sein – schließlich hast du sie geküsst, nicht umgekehrt!

Doch das machte es auch nicht besser. Er war hierher nach Laurins-les-Fleurs gekommen, um einen weiteren kleinen Schritt auf dem Weg zurück an die Spitze zurückzulegen. Stattdessen trat er auf der Stelle – und zwar schon viel zu lange.

Natürlich war die Tatsache, dass er sich auf die Schnelle auf einen vollkommen neuen Verhandlungspartner hatte einstellen müssen, nicht unbedingt optimal. Aber er war ein Profi und sollte damit umgehen können. Was ihm normalerweise auch mühelos gelang. Normalerweise …

Doch Rosalie hatte etwas an sich, das ihn die Kontrolle verlieren ließ. Natürlich war sie eine überaus anziehende Frau, aber das allein war keine Entschuldigung für sein unprofessionelles Verhalten. Sie einmal zu küssen, war ein Fehler gewesen. Es ein zweites Mal zu tun, war absoluter Wahnsinn!

Und doch glaubte er, wenn er die Augen schloss, noch immer einen Hauch ihres süßen Dufts wahrzunehmen. Ihre Lippen waren so weich gewesen, ihr Körper so warm und anschmiegsam. Er …

Merde!

Wütend über sich selbst und seine Unfähigkeit, sich zusammenzureißen, ballte er die Hände zu Fäusten. Er musste sich Rosalie aus dem Kopf schlagen. Bevor er auch nur daran denken durfte, sich wieder auf eine Frau einzulassen, war es zwingend erforderlich, dass er zunächst einmal sein Leben wieder in den Griff bekam.

Er stieg in seinen Wagen, ließ den Motor an und fuhr einfach los, ohne in den Rückspiegel zu schauen. Das Resultat war ein wütendes Hupen aus dem Auto, das just in diesem Moment an ihm vorbeifuhr. Gerade noch rechtzeitig gelang es Laurent, auf die Bremse zu treten.

Mit heftig hämmerndem Herzen saß er da, das Lenkrad so fest umklammert, dass seine Fingerknöchel weiß hervortraten.

Das musste aufhören.

Unbedingt!

Der Bauer hatte Rosalie im nächsten Ort abgesetzt, von wo aus sie mit dem Taxi weitergefahren war. Als sie nun die Roseraie Baillet erreichte, bemerkte sie sofort den fremden Wagen, der in der Auffahrt stand.

Sie bezahlte die Fahrt und stieg aus. Dann musterte sie stirnrunzelnd das andere Fahrzeug. Es handelte sich um ein ziemlich kostspieliges Cabriolet, das sie hier in der Gegend noch nie gesehen hatte.

Wem mochte es wohl gehören? Vielleicht einem Besucher, der sich für grand-pères Rosen interessierte? Sie wusste selbst nicht, warum sie sich über die Vorstellung so freute. Sie wollte die Rosenzucht doch schließlich ohnehin schnellstmöglich verkaufen. Oder etwa nicht?

Sie strich ihre cremefarbene Bluse glatt und atmete tief durch. Natürlich würde sie verkaufen. Es gab keine Alternative. Wie sollte sie von Laurins-les-Fleurs aus ihre Karriere weiterverfolgen und sich gleichzeitig um das Unternehmen ihres Großvaters kümmern? Das war schlichtweg unmöglich!

„Allô? Mademoiselle?“

Eine helle Stimme riss Rosalie aus ihren Überlegungen. Sie drehte sich um und erblickte eine junge Frau mit blonden Engelslocken, die auf geradezu unmenschlich hohen Absätzen auf sie zukam. Sie trug ein eng anliegendes Kostüm, das ihr hervorragend stand. Mit fachkundigem Blick musterte sie ihr Gegenüber. Sie besaß keine Modelfigur, hatte aber Rundungen genau an den richtigen Stellen. Rosalie war sich sicher, dass die Männer ihr zu Füßen lagen.

„Ja bitte? Was kann ich für Sie tun?“

Nun spürte sie den abschätzenden Blick der anderen Frau auf sich ruhen. Überdeutlich war sie sich der Tatsache bewusst, dass sie heute Morgen lediglich eine schlicht geschnittene Baumwollbluse und eine einfache Jeans aus dem Kleiderschrank gezogen hatte. Dazu trug sie das Haar zu einem lockeren Zopf zusammengefasst und hatte – wie so häufig, wenn sie nicht arbeiten musste – gänzlich auf Make-up verzichtet.

Kurz glaubte sie, wie aus weiter Ferne die Stimme ihrer Mutter zu hören. „Wenn man dich so sieht, sollte man kaum glauben, dass man ein gefragtes Fotomodell vor sich hat. Jedes Mauerblümchen besitzt mehr Sex-Appeal als du!“

Hastig schüttelte sie den Gedanken ab und straffte die Schultern. Wenn schon Mauerblümchen, sagte sie zu sich selbst, dann wenigstens ein aufrechtes!

Die andere Frau lächelte süffisant. „Oh, die Frage sollte vielmehr lauten, was ich für Sie tun kann, Mademoiselle. Sie sind doch sicher Rosalie Twinstead, die Enkelin von François Baillet, n’est-ce pas?“

Überrascht runzelte Rosalie die Stirn. „Ja, genau die bin ich, aber …“

„Dann habe ich ja genau die Richtige vor mir.“ Sie streckte Rosalie die Hand entgegen. „Bonjour, mein Name ist Geneviève Dupré, und ich bin die Lösung für all Ihre Probleme.“

„Welche Probleme?“ Rosalie schüttelte den Kopf. „Ich verstehe nicht, worauf sie hinauswollen?“

„Wollen wir nicht erst einmal hineingehen?“, fragte Geneviève Dupré. „Dann können wir uns ganz in Ruhe unterhalten.“

Laurent war zu dem Schluss gekommen, dass er jetzt endlich Nägel mit Köpfen machen musste. Und deshalb hatte er sich, gleich nachdem er sich von dem kleinen Zwischenfall auf der Landstraße erholt hatte, auf den Weg zurück nach Laurins-les-Fleurs gemacht. Oder vielmehr, geradewegs zur Roseraie Baillet.

Er war ein wenig überrascht, als er auf dem Vorplatz des Hauses ein Cabriolet erblickte, dessen Nummernschild unangenehme Assoziationen in ihm hervorrief: 666 GDZ 75. Er konnte sich nur allzu gut daran erinnern, wie sie … Nein! Er schob den Gedanken beiseite. Dies war nicht der richtige Augenblick, um sich damit zu beschäftigen. Es gab andere und vor allem wichtigere Dinge, um die er sich zu kümmern hatte. Die Vergangenheit war vergangen. Nichts und niemand konnte daran mehr etwas ändern.

Er stellte sein Auto neben dem fremden Wagen ab und stieg aus. Als er an der Haustür stand, um zu klingeln, hörte er Stimmen aus dem Rosengarten und runzelte die Stirn. Eine der Stimmen gehörte ganz eindeutig zu Rosalie, daran konnte kein Zweifel bestehen. Die zweite jedoch …

Sie klang sehr vertraut, und genau das irritierte ihn. Er kannte hier in Laurins-les-Fleurs außer Rosalie so gut wie niemanden. Auf jeden Fall nicht so gut, dass die Stimme einer Person von hier ihm einen eisigen Schauer über den Rücken jagen könnte.

Er wusste, dass er vermutlich einen schweren Fehler beging. Noch kannte er Rosalie längst nicht gut genug, um unangekündigt bei ihr hereinplatzen zu dürfen. Und wenn er ihr jetzt zu nahe trat, drohte die Gefahr, dass sie am Ende überhaupt nicht mehr bereit war, mit ihm zu sprechen. Doch die Neugier siegte über die Stimme der Vernunft. Er ging um das Gebäude herum und trat durch ein niedriges Tor in den Rosengarten.

Rosalie, die sein Kommen sofort bemerkte, runzelte die Stirn. „Du?“ Sie verdrehte die Augen. „Nun, eigentlich sollte ich mich wohl nicht wundern.“ Sie schüttelte den Kopf. „Du lässt dich nicht so schnell entmutigen, wie?“

Laurent hörte kaum hin. Etwas anderes fesselte seine Aufmerksamkeit.

Oder besser – jemand anderes.

Wie vom Donner gerührt, starrte er die attraktive Blondine an, die Rosalie gegenüberstand. Sie hatte sich kaum verändert, war noch immer so schön wie eh und je. Schön – und eiskalt, so wie das Lächeln, das sie Laurent schenkte.

„Laurent, cheri, was für eine nette Überraschung! Wie lange ist es her …?“

„Wenn es nach mir geht, noch längst nicht lange genug“, herrschte er sie an. „Was zum Teufel hast du hier zu suchen? Habe ich dir bei unserer letzten Begegnung nicht klar und deutlich zu verstehen gegeben, dass ich dich niemals wiedersehen will?“

Gleichgültig zuckte sie mit den Schultern. „Nun, mon cher, ich bin auch gar nicht deinetwegen hier“, entgegnete sie. „Die Welt dreht sich nicht nur um dich, Laurent. Mich führen geschäftliche Gründe nach Laurins-les-Fleurs.“

„Ach, tatsächlich?“ Natürlich war Laurent sofort argwöhnisch. „Und was für geschäftliche Gründe sollen das sein?“

„Ich glaube nicht, dass dich das etwas angeht, mein Lieber.“ Sie lächelte süffisant. „Aber wo ich dich schon mal hier sehe, kann ich dir auch gleich schöne Grüße von Richard ausrichten.“

„Verschwinde!“, knurrte er gefährlich leise. „Geh mir aus den Augen, ehe ich mich vergesse!“

„Ich glaube kaum, dass du das zu bestimmen hast“, entgegnete sie verächtlich. „Wirklich, Laurent, du enttäuschst mich. Früher hast du dich nicht vor der Konkurrenz gefürchtet.“

Jetzt sah Laurent endgültig rot. Hatte diese Frau denn nichts anderes zu tun, als ihm das Leben schwer zu machen? Er trat auf Geneviève zu, packte sie am Arm.

„Laurent!“

Rosalies Stimme ließ ihn wieder auf den Boden der Tatsachen zurückkehren. Sie klang wütend.

„Lass mich los“, fauchte Geneviève, riss sich von ihm los und rieb sich den Arm. „Hast du völlig den Verstand verloren?“

Laurent atmete tief durch, dann wandte er sich um und schritt ohne ein weiteres Wort davon.

Er hatte seinen Wagen fast erreicht, als Rosalies Stimme wie ein Donnergrollen hinter ihm erklang. „Was glaubst du, was du da tust?“

Langsam drehte er sich zu ihr um. „Ich denke, es ist besser, wenn ich jetzt gehe.“

„Du kannst tun und lassen, was immer du willst – aber bevor du gehst, wirst du mir einiges erklären müssen.“

Er seufzte. „Also schön – was willst du wissen?“

Rosalie atmete tief durch und bemühte sich, ruhig zu bleiben. „Nun“, erwiderte sie, „zunächst einmal möchte ich erfahren, was eigentlich in dich gefahren ist! Du hast dich gerade unmöglich aufgeführt, ist dir das eigentlich klar?“

Sie hatte sich bei Mademoiselle Dupré entschuldigt und war Laurent bis vors Haus gefolgt, um unter vier Augen mit ihm zu sprechen. Sie konnte noch immer kaum fassen, was sie da gerade im Garten erlebt hatte. Rückblickend betrachtet, erschien es ihr einfach nur vollkommen absurd. Vermutlich sollte sie Laurent einfach nur bitten zu gehen, doch sie wollte jetzt wissen, was das alles zu bedeuten hatte! Die Begegnung mit Mademoiselle Dupré schien ihn jedenfalls ganz schön mitgenommen zu haben. Selbst jetzt wirkte er noch vollkommen abwesend, war kalkweiß und fahrig.

„Nun?“ Sie musterte ihn eindringlich.

Er schien geradewegs durch sie hindurchzuschauen. Schließlich fuhr er sich seufzend durchs Haar. „Es tut mir leid, Rosalie, ich habe vollkommen die Beherrschung verloren. Mir ist klar, was das für einen Eindruck auf dich machen muss, aber ich versichere dir, dass ich normalerweise nicht so leicht ausraste. Ich … war einfach nicht darauf vorbereitet, hier auf Geneviève zu treffen.“

„Was ist da zwischen dieser Frau und dir? Dass zwischen euch etwas vorgefallen ist, merkt doch ein Blinder!“

„Das ist lange her, aber eines kann ich dir mit Sicherheit sagen: Wenn du dich auf sie einlässt, sind Schwierigkeiten vorprogrammiert. Geneviève Dupré ist absolut skrupellos, wenn es darum geht, ihre Ziele zu verfolgen.“

„Sie hat mir ein Angebot für die Roseraie gemacht“, entgegnete Rosalie. Sie ließ absichtlich unerwähnt, welche Summe ihr geboten worden war. Wenn es Laurent nur darum ging, unliebsame Konkurrenz auszustechen, würde er sich vorrangig für den Preis interessieren. Falls er jedoch wirklich um sie als Mensch besorgt war …

Er schwieg.

Schließlich zuckte Rosalie mit den Schultern. „Ich sollte dann jetzt besser wieder zurück. Es ist doch sehr unhöflich, Mademoiselle Dupré so lange warten zu lassen.“

Sie wandte sich ab und wollte gerade gehen, als er doch noch das Wort an sie richtete: „Tu dir selbst einen Gefallen, Rosalie, und sei vorsichtig. Geneviève wird alles tun, um dich zum Verkauf zu bewegen. Ihr ist jedes Mittel recht, um das zu bekommen, was sie will.“

„Und was ist mit dir? Hast du dich etwa auf einmal damit abgefunden, dass ich die Rosenzucht nicht an deinen Chef verkaufen werde?“

„Verdammt!“ Er ballte die Hände zu Fäusten. „Es geht hier nicht um mich. Natürlich bringst du mit deiner Weigerung all meine Pläne durcheinander, aber das ist hier und jetzt nicht das Thema. Ich versuche, dir klarzumachen, mit wem du es zu tun hast. Ich …“ Seufzend fuhr er sich durchs Haar. „Vergiss es, du musst selbst wissen, was du tust.“

„Worauf du dich verlassen kannst“, schnappte Rosalie ärgerlich. Wenn sie eines auf den Tod nicht ausstehen konnte, dann war es, wenn ihr jemand vorschreiben wollte, was sie tun sollte. Seit ihrem dreizehnten Lebensjahr war sie von ihrer Mutter gegängelt worden. Damit war jetzt endgültig Schluss. Sie würde von nun an ihre eigenen Entscheidungen treffen, ohne sich immerzu von anderen Menschen hineinreden zu lassen.

Das galt auch für Laurent. Er mochte es gut meinen oder auch nicht – was kümmerte es sie?

„Au revoir“, sagte er, wandte sich um und ging zurück zu seinem Auto.

Rosalie blickte ihm nach. Nur mit Mühe widerstand sie der Versuchung, ihn zurückzurufen. Sie sollte sich nicht immerzu Gedanken um ihn machen. Schließlich war sie nicht für ihn verantwortlich.

Trotzdem verspürte sie den Anflug eines schlechten Gewissens, als sie ihm zusah, wie er in seinen Wagen stieg, den Motor startete und davonfuhr. In Wirklichkeit galt ihr Groll ja gar nicht ihm, sondern all den Menschen, die sich bis dahin ungefragt in ihr Leben eingemischt und es somit entscheidend beeinflusst hatten. Also ihrem Vater, der sie schon vor ihrer Geburt im Stich gelassen hatte, und ihrem Großvater, von dem sie verstoßen worden war, als sie seine Unterstützung am dringendsten benötigt hätte. Und nicht zuletzt Sandrine, der zu gefallen lange Zeit ihr großes Ziel gewesen war, ohne dass sie für ihre Anstrengungen jemals die Anerkennung erhalten hatte, nach der sie sich im Grunde noch heute sehnte.

„Mademoiselle Twinstead, ich muss doch sehr bitten – ich habe mir extra Zeit genommen, um Sie aufzusuchen, und Sie lassen mich zum Dank einfach stehen?“

Rosalie unterdrückte ein Seufzen, als sie Geneviève Duprés Stimme hinter sich vernahm. Die attraktive Frau hatte offenbar nicht länger warten wollen.

„Es tut mir leid“, erwiderte Rosalie, die mit einem Mal sehr angriffslustig war, „aber ich kann mich nicht erinnern, Sie um diese Gefälligkeit gebeten zu haben.“

Geneviève Dupré hob eine Braue. „Ach, ich sehe schon – Laurent hat die günstige Gelegenheit genutzt, um Sie gegen mich aufzuhetzen. Typisch für ihn. Nun ja, es ist nicht das erste Mal, dass er es auf diese Tour versucht. Ich nehme an, er fürchtet, dass er sich mit fairen Mitteln nicht gegen mich durchsetzen kann. Aber möglicherweise spielt auch verletzter Stolz eine gewisse Rolle. Sie kennen das sicher: Manche Männer können einfach nicht damit umgehen, wenn man ihnen einen Korb gibt.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Sie haben ja selbst erlebt, wie er sich aufgeführt hat.“

„Wollen Sie mir weismachen, dass er lediglich aus gekränkter Eitelkeit so die Beherrschung verloren hat?“ Rosalie runzelte die Stirn. Ein solches Verhalten wollte ihr nicht so recht zu Laurent passen. Sie kannte ihn zwar noch nicht sehr lange und auch nicht wirklich gut, aber die Gründe für seinen Wutausbruch lagen gewiss tiefer, als Geneviève Dupré sie glauben machen wollte.

„Genau das – Eitelkeit, gemischt mit einer Prise Verzweiflung.“ Die attraktive Französin lachte leise. „Sie müssen wissen, dass der Name Laurent Colbert unter den Immobilienhändlern in Frankreich früher einmal wirklich etwas galt. Es gab Zeiten, da hätte Laurent sich gewiss nicht selbst wegen einer läppischen Rosenzucht auf den Weg in die Normandie gemacht. Seine Klienten waren die Schönen und Reichen dieser Welt, und die Luxusvillen, mit denen er handelte, befanden sich in kostspieligen Gefilden mit klangvollen Namen wie Monte Carlo, Nizza und Saint Tropez.“

Das hatte Rosalie nicht gewusst – und es weckte, ohne dass sie es wollte, ihre Neugier. Was war geschehen, dass Laurent sich nun mit kleinen Fischen wie ihr abgeben musste? Und hatte diese Entwicklung möglicherweise etwas mit Mademoiselle Dupré zu tun?

Sie konnte der Verlockung nicht verstehen, die andere Frau danach zu fragen. „Wenn er wirklich so groß im Geschäft war, wie Sie behaupten, warum ist er dann jetzt hier?“

Doch Geneviève Dupré schüttelte den Kopf. „Ich habe schon viel zu viel gesagt, Mademoiselle. Es erscheint mir nicht richtig, Sie über Laurents Vergangenheit in Kenntnis zu setzen. Wenn Sie mehr über ihn erfahren wollen, sollten Sie ihn besser selbst fragen.“

Das überraschte Rosalie. „Woher rührt der plötzliche Sinneswandel? Quälen Sie auf einmal Gewissensbisse, Mademoiselle Dupré?“ Sie hob eine Braue. „Ich hoffe, Sie erwarten nicht, dass ich Ihnen das abkaufe!“

„Also schön, da Sie es unbedingt wissen wollen.“ Ein feines Lächeln umspielte die Lippen der Französin. „Laurent hat sich auf windige Aktienspekulationsgeschäfte eingelassen und dabei sehr viel Geld verloren. Um diese Verluste auszugleichen, frisierte er Verträge so, dass ein nicht unbeträchtlicher Anteil der Kaufsummen geradewegs auf seinem Privatkonto landete.“

„Sprechen wir hier von Unterschlagung?“ Rosalie konnte nicht umhin, sich einzugestehen, dass sie diese Eröffnung wirklich schockierte. „Sie behaupten also, Laurent habe in die eigene Tasche gewirtschaftet?“

Geneviève Dupré hob die Hände. „Um Himmels willen, verstehen Sie mich nicht falsch. All diese Dinge habe ich lediglich von Dritten gehört, von daher kann ich mich zum Wahrheitsgehalt dieser Behauptungen nicht äußern. Und ich will auch keine boshaften Gerüchte in die Welt setzen. Wie ich bereits sagte: Fragen Sie ihn und bilden Sie sich Ihre eigene Meinung.“

Der Vorschlag erschien Rosalie durchaus vernünftig, auch wenn sie nicht glaubte, dass die andere Frau Laurent gegenüber besonders freundlich gesonnen war. Und dass die Antipathie auf Gegenseitigkeit beruhte, hatte sie ja bereits sehr anschaulich miterleben dürfen.

„Wir wollen zum Geschäftlichen kommen“, fuhr die Blondine ungeduldig fort. „Schließlich habe ich den weiten Weg aus Paris nicht auf mich genommen, um mit Ihnen zu plaudern. Es ist so, dass mein Auftraggeber im Grunde nur an dem Grundstück interessiert ist. Jedoch erklärt er sich bereit, Ihnen ein mehr als großzügiges Angebot zu unterbreiten und sogar die Kosten für den Abriss zu übernehmen. Ich …“

Mit einer energischen Handbewegung brachte Rosalie sie zum Schweigen. „Moment bitte, was haben Sie da gerade gesagt? Ihr Auftraggeber will alles abreißen?“

„Ja, aber sicher! Was haben Sie denn gedacht? Hier soll eine Hotelanlage entstehen, mit überdachtem Pool, einer Wellnessanlage, die keine Wünsche offenlässt, und vielleicht sogar einem kleinen Golfplatz. Möglicherweise erklärt sich der neue Besitzer bereit, einige der Rosenstöcke stehen zu lassen, immerhin sind sie ja recht hübsch anzusehen. Für alles Übrige steht der Abrissbagger schon bereit.“

Rosalie fühlte sich wie vor den Kopf gestoßen. Die Roseraie Baillet sollte einfach abgerissen werden? Und das, um Platz zu machen für ein weiteres dieser seelenlosen Luxushotels, die überall wie Pilze aus dem Boden schossen?

„Nein!“, platzte es aus ihr heraus. „Auf keinen Fall werde ich das zulassen!“

„Pardonnez-moi?“

„Sie haben mich schon verstanden“, entgegnete Rosalie energisch. „Es tut mir sehr leid, wenn Sie sich umsonst auf den Weg nach Laurins-les-Fleurs gemacht haben. Es wäre besser gewesen, mich vorab über die Eckdaten Ihres Angebots zu informieren. Dann hätte ich Ihnen gleich sagen können, dass ein Verkauf unter diesen Umständen für mich nicht infrage kommt!“

Geneviève Dupré starrte sie fassungslos an. „Moment mal, Sie wollen dieses heruntergekommene Anwesen behalten? Das kann unmöglich Ihr Ernst sein.“

„Ich versichere Ihnen, dass es sich genau so verhält! Richten Sie Ihrem Auftraggeber aus, dass er sich leider nach einem anderen Objekt umsehen muss. Die Roseraie Baillet steht für seine Pläne jedenfalls nicht zur Verfügung!“ Sie machte eine ausladende Handbewegung. „Und nun bitte ich Sie, mein Grundstück zu verlassen.“

„Das ist doch die Höhe!“ Geneviève Duprés saphirblaue Augen funkelten bedrohlich. Sie schien noch etwas sagen zu wollen, entschied sich dann aber dagegen, wirbelte auf dem Absatz herum und stöckelte auf ihren High Heels zurück zu ihrem Wagen.

„Das werden Sie noch bereuen!“, fauchte sie, ehe sie hinters Steuer rutschte. „So geht man nicht mit mir um. Ich werde Ihnen das Leben zur Hölle machen!“ Dann ließ sie den Motor an und fuhr mit quietschenden Reifen davon.

Rosalie fürchtete stark, dass sie die junge Französin nicht zum letzten Mal gesehen hatte.

7. KAPITEL

Am selben Abend war sich Rosalie noch immer nicht im Klaren darüber, wie es weitergehen sollte. Nur eines wusste sie ganz gewiss: Auf keinen Fall wollte sie, dass die Rosenzucht, die ihr Großvater so geliebt hatte, dem Erdboden gleichgemacht wurde. François und sie mochten ihre Differenzen gehabt haben, aber das konnte sie nicht zulassen.

Die Frage war nur: Was sollte sie dann damit anfangen?

Vor ungefähr einer Stunde hatte George, ihr Londoner Agent, angerufen und sie gefragt, wann sie wieder nach England zurückzukehren gedenke. Er hatte eine Anfrage von Edmund Brewster, dem Chefdesigner eines berühmten Modehauses, erhalten, der Rosalie als Gesicht für eine große Kampagne buchen wollte. Doch sie musste sich rasch entscheiden, denn es kamen noch zwei weitere Models für den Job infrage, die ebenfalls auf der Wunschliste des Designers standen.

„Zum Teufel, Darling, du weißt genau, was das heißt! Edmund Brewster!“ Georges Stimme hatte sich am Telefon fast überschlagen – teils vor Begeisterung, teils vor Entsetzen. „Wenn du diesen Job annimmst, dann stehen dir in der Modewelt alle Türen offen. Du könntest berühmter werden als deine selige Mutter. War es nicht genau das, was du immer wolltest?“

Diese Frage stellte auch Rosalie sich, als sie nun auf die Terrasse des Hauses hinaustrat. Sie wünschte sich, mit Adrienne darüber sprechen zu können, doch die war ausgerechnet heute Abend zu Besuch bei einer Bekannten im Nachbarort und würde sicher erst spät nach Hause kommen. Es dämmerte bereits. Die Rosenstöcke glühten im letzten Licht der sinkenden Sonne in strahlenden Farben. Feuriges Gelb, leuchtendes Magenta, zartes Rosé wetteiferten miteinander. Für einen zauberhaften Moment schien alles Schäbige, alles Hässliche wie ausgelöscht, und die Schönheit des Gartens erwachte zu neuem Leben. Es war ein herrlicher Anblick, der Rosalie ganz tief in ihrem Inneren berührte. Sie spürte, dass ihr heiße Tränen über die Wangen liefen.

Nein, sie konnte nicht zulassen, dass dieser magische Ort zerstört wurde.

Oh, grand-père, warum hast du nie versucht, mit mir Kontakt aufzunehmen? Ich hätte dir doch geholfen! Hast du das denn nicht gewusst?

Doch wie hätte er es wissen können? Und wenn sie ehrlich zu sich selbst sein wollte, dann musste sie sich eingestehen, dass sie nicht sicher war, ob sie wirklich bereit gewesen wäre, ihm einfach zu verzeihen. Immerhin hatte François sie ebenso im Stich gelassen wie zuvor bereits ihr Vater. Nur dass der Verrat ihres Großvaters sie sehr viel tiefer getroffen hatte. Ihr Vater war für sie stets ein Unbekannter gewesen. Eine Person, die man nie kennengelernt hatte, konnte man auch nur schwer vermissen. Ihr grand-père indes war lange Jahre ihre Bezugsperson gewesen. Er hatte ihr näher gestanden als jeder andere Mensch in ihrem Umfeld, inklusive ihrer Mutter.

Seufzend verließ sie die Terrasse und betrat den Rosengarten. Sofort wurde sie vom süßen Duft der Blüten umfangen. Wie oft hatte sie als kleines Mädchen hier gestanden und ihren Träumen nachgehangen? Dem Traum von der großen weiten Welt, aber auch davon, in einem großen Haus mit weißem Gartenzaun zusammen mit ihrer Mutter und ihrem Vater als glückliche Familie zusammenzuleben. Der erste war in Erfüllung gegangen, der zweite hingegen war immer ein Traum geblieben.

„Rosalie?“

Sie hatte nicht gehört, dass Laurent sich genähert hatte, doch sie erkannte seine Stimme auf Anhieb.

„Was willst du hier?“ Sie erkannte ihre eigene Stimme kaum, klang heiser und atemlos.

„Ich bin hier, um noch einmal in Ruhe mit dir zu reden. Du sollst nicht denken, dass ich …“ Er brach ab. „Es war nicht okay, wie ich mich vorhin aufgeführt habe. Ganz gleich, was zwischen Geneviève und mir vorgefallen ist, ich hätte nicht einfach die Beherrschung verlieren dürfen. Und deshalb möchte ich mich bei dir entschuldigen – vor allem, da du ja nichts mit alldem zu tun hast.“

Rosalie schluckte. Sie drehte sich zu Laurent um. Im Schein der sinkenden Sonne sah es aus, als würde ihn eine Aura aus goldenem Licht umgeben.

Eine leise innere Stimme warnte sie, dass es besser wäre, ihn fortzuschicken. Sie war nicht in der richtigen Verfassung, sich einer Konfrontation mit ihm zu stellen. Doch die Wahrheit war, dass sie nicht wollte, dass er ging. Jede Faser ihres Herzens sehnte sich danach, in seine Arme zu sinken und das ganze Chaos zu vergessen, in das ihr Leben gestürzt war. Aber genau das durfte sie nicht tun. Es war sogar das Allerletzte, was sie tun durfte.

Sie straffte die Schultern. „Ja, du hast dich in der Tat ganz scheußlich benommen, aber was Mademoiselle Dupré betrifft, muss ich dir bedauerlicherweise recht geben. Diese Frau ist eine falsche Schlange.“

Sofort trat Laurent auf sie zu. Er musterte sie ernst. „Was hat sie getan? Hat sie dir gedroht?“

„Wenn man das Versprechen, dass sie mir das Leben zur Hölle machen will, als Drohung betrachten möchte – ja, in der Tat.“ Sie spürte, wie ihr erneut Tränen in die Augen traten, und wandte sich rasch ab. „Aber das war noch längst nicht das Schlimmste. Kannst du dir vorstellen, was sie und ihr Auftraggeber mit der Roseraie Baillet anstellen wollen?“

Laurent schluckte. Er konnte sich sehr gut vorstellen, wovon Rosalie sprach. Denn wie er inzwischen wusste, hatte er Genevièves unerwartetes Auftauchen in Laurins-les-Fleurs niemand anderem zu verdanken als seinem eigenen Boss Richard.

Eine Stunde zuvor hatten die beiden Männer ein ziemlich unerfreuliches Telefonat geführt. Zwar war Laurent durchaus bereit, Kompromisse einzugehen, um sich seine Chance, beruflich wieder auf die Beine zu kommen, nicht zu zerstören. Aber eine Zusammenarbeit mit Geneviève gehörte definitiv nicht zu diesen Zugeständnissen.

Er hatte schon gehört, dass sie nicht mehr für Gustave tätig war. Vermutlich hatte sein ehemaliger Chef am Ende doch begriffen, was für eine hinterhältige Schlange er sich da in seine Firma geholt hatte. Nun, wie auch immer – für ihn, Laurent, kam diese Einsicht zu spät. Und dass sie sich nun ausgerechnet bei Richard eingeschlichen hatte, konnte doch nur reine Berechnung sein.

Und Richard erwartete nun, dass sie miteinander konkurrierten. Geneviève und er sollten sich gegenseitig bis aufs Blut bekämpfen, um auf diese Weise das beste Ergebnis für ihn herauszuholen.

Ausgerechnet Geneviève!

Er konnte es schon kaum ertragen, ihren Namen zu hören. Sie zu sehen jedoch …

„Was hat sie denn gesagt?“, hakte er trotzdem nach.

„Sie wollen das Gebäude abreißen und die Rosenzucht dem Erdboden gleichmachen“, rief Rosalie empört. „Kannst du dir das vorstellen?!“ Sie vollführte eine alles umfassende Handbewegung. „All das hier soll in irgendein seelenloses Luxushotel verwandelt werden. Das geht doch nicht!“

„Non“, entgegnete er langsam. „Das geht wirklich nicht.“

Währenddessen hallten Richards Worte noch in seinen Ohren nach. „Sorg dafür, dass diese Frau dir das Grundstück verkauft – mit welchen Mitteln auch immer! Es geht hier um einen richtig großen Abschluss, Laurent. Mein Klient will in Laurins-les-Fleurs ein großes Wellnesshotel errichten. Und ich erwarte von dir, dass du alle Hindernisse aus dem Weg räumst. Wenn du das nicht schaffst, sag es lieber gleich – ich finde schon jemanden, der es kann.“

Und nun stand er hier und konnte nichts anderes empfinden als tiefes Mitgefühl.

Rosalie sah so zart aus, so zerbrechlich. In ihren Augen sah er deutlich, wie wichtig es ihr war, die Rosenzucht ihres Großvaters zu erhalten, ganz gleich, was sie auch behauptete. Sie hing daran – und sein Job war es, zu zerstören, was sie so sehr liebte.

Wie sollte er das übers Herz bringen?

Als er sah, wie ihre Schultern bebten, konnte er sich nicht mehr zurückhalten. Er trat auf sie zu, schloss sie in die Arme und hielt sie einfach nur fest. Im ersten Augenblick verspannte sie sich, doch dann fiel die Anspannung von ihr ab, und sie schmiegte sich an ihn.

Wie herrlich es sich anfühlte, ihr so nah zu sein. So hatte er noch nie bei einer Frau empfunden. Auch nicht bei Geneviève. Rosalie rührte etwas tief in ihm an. Sie schlug eine Saite in ihm an, die ihm selbst bis vor Kurzem noch unbekannt gewesen war.

Wie konnte das nur sein? Er kannte sie doch kaum, und an die große Liebe hatte er ohnehin nie geglaubt.

Und was, wenn es sie doch gibt? Sagt man nicht, dass man den richtigen Partner in dem Moment erkennt, in dem man ihn vor sich hat?

Unsinn!

Er schob den Gedanken beiseite. Bloß weil er neuerdings dazu zu neigen schien, sentimental zu werden, sollte er sich nicht von den Dingen abbringen lassen, die wirklich wichtig für ihn waren.

Immerhin ging es hier nicht um irgendetwas. Er hatte sich geschworen, es aus eigener Kraft noch einmal an die Spitze zu schaffen und es Geneviève dann heimzuzahlen. Doch um dieses Ziel zu erreichen, durfte er sich nicht von irgendwelchen albernen Gefühlen dazwischenfunken lassen.

Rosalie schaute zu ihm auf, und allein der Blick ihrer smaragdgrünen Augen reichte aus, um ihn alle guten Vorsätze vergessen zu lassen.

Ihm stockte der Atem. Sein Mund wurde trocken, und sein Herz hämmerte wie verrückt.

Für einen Moment war sein Kopf wie leer gefegt, und sein Instinkt übernahm die Kontrolle. Langsam, ganz langsam senkte er seine Lippen auf ihre. Es war, als sei ihr Mund eigens dafür geschaffen worden, von ihm geküsst zu werden.

Er legte ihr eine Hand in den Nacken und fühlte das Spiel ihrer Muskeln unter seinen Fingerspitzen. Sie vergrub die Hände in seinem Haar, ihre Daumen berührten sanft seine Schläfen.

Diese eigentlich harmlose Berührung löste ungeahnte Empfindungen in ihm aus. Überrascht schnappte er nach Luft, dann vertiefte er den leidenschaftlichen Kuss.

Rosalie hatte das Gefühl, lichterloh zu brennen.

Laurent wusste, wie man küsste. Noch keinem Mann vor ihm war es gelungen, sie so vollständig die Kontrolle über sich verlieren zu lassen. Wie Wachs lag sie in seinen Armen, während ihr das Blut in den Ohren rauschte und das heftige Pochen ihres Herzens ihre Trommelfelle wie von Paukenschlägen vibrieren ließ.

Durch den dünnen Stoff ihrer Bluse hindurch fühlte sie seine Hände, die ihren Hals hinabwanderten und ihre Brüste umfassten. Ein Stöhnen entrang sich ihrer Kehle. Sie legte den Kopf in den Nacken, ihr Atem ging schneller.

So etwas hatte sie noch nie erlebt. Keinem Mann war es jemals gelungen, sie so aus der Reserve zu locken. Zum ersten Mal in ihrem Leben konnte sie sich einfach nur fallen lassen – und es war ein überwältigendes Gefühl.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, zog Laurent sie dichter an sich. Eingehüllt in den Duft der Blumen, standen sie da. Das goldene Licht des Sonnenuntergangs verlieh dem Augenblick einen geradezu magischen Glanz. Das alles war wie ein Traum, so unwirklich, so surreal, dass es Rosalie leichtfiel, die Welt ums sich herum zu vergessen. Verflogen waren die letzten Bedenken. Sie konnte nur noch daran denken, dass sie Laurent so nah sein wollte, wie es nur ging.

Ihr ganzer Körper prickelte vor Verlangen. Obgleich sie wusste, dass sie einen schrecklichen Fehler beging, wenn sie sich auf Laurent einließ – auf diese Weise –, schaffte sie es nicht, ihrer Begierde Einhalt zu gebieten. Ein einziges Mal in ihrem Leben wollte sie nicht über die Konsequenzen ihres Handelns nachdenken. Darum konnte sie sich auch morgen noch kümmern. Was für sie jetzt zählte, war dieser eine, flüchtige Augenblick.

Konnte etwas, das sich so gut, so richtig anfühlte, denn tatsächlich falsch sein?

Laurents Lippen lösten sich von ihren, jedoch nur, um ihren Hals und ihr Dekolleté mit einer Spur heißer Küsse zu bedecken. Rosalie spürte, wie er die Knöpfe ihrer Bluse öffnete. Dann streifte er den glatten Stoff über ihre Schultern, ließ ihn achtlos zu Boden fallen und trat einen Schritt zurück, um sie zu betrachten.

Rosalie trug für gewöhnlich nur dann einen BH, wenn ein Outfit es zwingend erforderte, und so stand sie jetzt mit entblößtem Oberkörper vor ihm. Doch zu ihrer eigenen Überraschung kümmerte es sie nicht. Hier hinten im Garten konnte sie vom Haus aus niemand sehen. Sie waren allein. Und Laurents Blick verriet ihr, dass ihm gefiel, was er sah. Die blaugrauen Augen verdunkelten sich, waren jetzt beinahe schieferfarben.

„Wie wunderschön du bist“, flüsterte er, und der Klang seiner Stimme ließ einen wohligen Schauer durch ihren Körper rieseln.

Sie glaubte, seine Blicke wie Berührungen auf der Haut spüren zu können. Ihre Brust hob und senkte sich heftig. Sie sehnte sich danach, von ihm berührt zu werden, wünschte es sich so sehr, dass sie sich ohne jede Scham an ihn drängte. Eine wilde, unbändige Leidenschaft war in ihr erwacht. Sie legte die Arme um seinen Nacken. Ihr Herz schlug nun so heftig und schnell, als würde es jeden Augenblick zerspringen.

Als er den Kopf neigte, um die Knospen ihrer Brüste mit den Lippen zu umschließen, glaubte sie, vergehen zu müssen vor Lust. Jede Faser ihres Körpers vibrierte. Beinahe hastig zog sie nun auch ihm das Hemd aus, riss es ihm ungeduldig von den Schultern, sodass sie endlich seine glatte, heiße Haut unter ihren Fingern spüren konnte.

Gegenseitig befreiten sie sich von den letzten Resten störender Kleidung. Laurent breitete sein Jackett auf dem Boden aus und bettete Rosalie darauf. Sein Anblick raubte ihr schier den Atem. Sie wollte ihn berühren, ihn spüren und schmecken. Nie zuvor hatte ein Mann ein solch überwältigendes Verlangen in ihr geweckt.

Rosalie stöhnte auf, als Laurent sich zu ihr legte. Sie bog sich ihm entgegen, klammerte sich an ihn wie eine Ertrinkende. Das Verlangen, das er in ihr geweckt hatte, war so unerträglich, dass sie nicht wusste, wie lange sie diese süße Tortur noch aushalten konnte.

Und dann, endlich, schob er einen Arm unter ihre Hüften, hob ihren Po an und drang sanft und gleichzeitig kraftvoll in sie ein.

Rosalie stockte der Atem, so intensiv waren die Empfindungen, die auf sie einstürzten. Sie verfielen in einen langsamen Rhythmus, der sich immer weiter steigerte, bis Rosalie schließlich mit einem heiseren Schrei zum Höhepunkt kam. Nur Sekunden später folgte auch Laurent ihr auf den Gipfel der Lust.

Die Wogen der Leidenschaft ebbten nur ganz allmählich ab, sodass es eine Weile dauerte, bis Rosalie sich darüber klar wurde, was soeben geschehen war. Als es schließlich so weit war, fuhr sie sich stöhnend mit der Hand über die Augen. Du lieber Himmel, hatte sie den Verstand verloren?

Rasch stand sie auf und sammelte ihre Kleidungsstücke zusammen, die auf dem Boden verstreut lagen. Laurent richtete sich halb auf und schaute ihr irritiert dabei zu.

„Was machst du da?“

„Ich ziehe mich an“, antwortete sie. Der Versuch, ihrer Stimme einen nüchternen Klang zu verleihen, scheiterte kläglich. Ebenso wie der, mit ihren zitternden Fingern die Knöpfe ihrer Bluse zu schließen. Schließlich gab sie es auf und fuhr sich seufzend durchs Haar. „Das hätte nicht passieren dürfen.“

Er schien einen Augenblick über ihre Worte nachzudenken, ehe er antwortete. Seine Miene wirkte vollkommen ausdruckslos, sodass sie nicht sagen konnte, was er dachte. Bereute er selbst bereits, was vorgefallen war? Empfand er Wut, Enttäuschung, Verbitterung? Oder war es ihm womöglich vollkommen gleichgültig?

Einmal mehr wurde ihr klar, dass sie so gut wie nichts über ihn wusste. So wie er aussah, liefen ihm die Frauen sicherlich in Scharen nach. Womöglich gehörte es für ihn zum Standardprogramm, seine weiblichen Geschäftspartner auf diese Weise zu beglücken. Oder handelte es ich um eine „Spezialbehandlung“, die nur denen zuteilwurde, die sich querstellten und nicht sofort auf sein Angebot eingingen?

Rasch schob sie diese unschönen Gedanken beiseite. Zwar kannte sie Laurent nicht sehr gut, doch sie hatte nicht den Eindruck, dass er sich besonders für andere Frauen interessierte. Ganz im Gegenteil: Wenn er mit ihr zusammen war, schien er nur Augen für sie zu haben.

Sofort stellte sich dieses warme, wohlige Gefühl in ihrem Bauch wieder ein, das sie nicht recht einzuordnen vermochte. Oder wollte sie es vielleicht einfach nur nicht? Manchmal war es leichter, die Augen vor der Realität zu verschließen, statt sich ihr zu stellen …

„Deine Entschuldigung ist übrigens angenommen“, fuhr sie fort, während sie den obersten Knopf ihrer Jeans schloss. Dann kratzte sie ihr letztes bisschen Selbstbeherrschung zusammen und sah ihn direkt an. „Das bedeutet aber nicht, dass ich an deinen Boss verkaufen werde. Ich habe noch einmal darüber nachgedacht und bin zu dem Schluss gekommen, dass ich die Roseraie Baillet tatsächlich behalten möchte. Ich weiß, ich habe das schon einmal gesagt und dann doch kalte Füße bekommen. Aber dieses Mal bin ich mir absolut sicher!“

Erst in dem Moment, in dem sie die Worte aussprach, wurde ihr klar, dass es die Wahrheit war. Deshalb hatte sie das Angebot von Edmund Brewster nicht gleich voller Begeisterung angenommen, obwohl ihr durch diesen Job der Aufstieg in die Top Ten der Models so gut wie sicher gewesen wäre. Damit würde ein Traum in Erfüllung gehen – Sandrines Traum, nicht ihrer.

Möglicherweise wurde ihr jetzt zum ersten Mal bewusst, dass sie all die Jahre genau das getan hatte: den Traum ihrer Mutter zu leben. Doch nun war Sandrine tot, und es hatte keinen Sinn mehr, ihr länger nachzueifern, ihr etwas beweisen zu wollen.

„Das ist nicht dein Ernst“, brach es aus Laurent heraus. „Was will eine Frau wie du mit einer heruntergekommenen Rosenzucht in der Normandie?“

„Mir ein Leben aufbauen“, entgegnete sie mit heiserer Stimme. „Und zwar zur Abwechslung eines, das diese Bezeichnung auch verdient.“

8. KAPITEL

Tausend Gedanken gingen Laurent durch den Kopf, als er sich etwas später auf dem Rückweg in den Ort befand. Auf der einen Seite war er froh, dass Rosalie Genevièves Kaufangebot abgelehnt hatte. Doch wie er seine Ex kannte, würde diese sich damit nicht so einfach abfinden. Es war besser, ihre Drohung, Rosalie das Leben zur Hölle zu machen, nicht auf die leichte Schulter zu nehmen. Geneviève mochte der unzuverlässigste Mensch sein, den Laurent je kennengelernt hatte, aber auf eines konnte man sich absolut verlassen: Wenn es um ihren eigenen Vorteil ging, schreckte sie vor nichts zurück.

Warum zerbrichst du dir darüber den Kopf? Hast du keine eigenen Probleme? Rosalie hat dir soeben klipp und klar zu verstehen gegeben, dass sie keinesfalls verkaufen will. Richard wird alles andere als begeistert ein, wenn er davon erfährt.

Nein, die jüngsten Entwicklungen würden seinem Boss ganz gewiss nicht gefallen. Und er wusste schon jetzt, wen Richard für diese Niederlage verantwortlich machen würde. Als sei es Laurents Fehler, dass Rosalie nun anscheinend unter die Rosenzüchter gehen wollte.

Am besten war es wohl, er erstattete ihm gleich jetzt Bericht, dann hatte er es hinter sich.

„Wie schön, dass du dich auch schon meldest.“ Bittere Ironie schwang in Richards Stimme mit. „Wann gedachtest du eigentlich, mir mitzuteilen, dass du auf ganzer Linie versagt hast?“

Laurent unterdrückte einen Fluch. Offenbar war Geneviève ihm wieder einmal zuvorgekommen und hatte die Dinge so dargestellt, dass sie in einem möglichst positiven Licht dastand.

„Wenn du darauf anspielst, dass Mademoiselle Twinstead sich gegen einen Verkauf der Roseraie Baillet entschieden hat – dafür kannst du dich bei Geneviève bedanken.“

Richard lachte höhnisch. „Sie vermutete schon, dass du so etwas sagen würdest. Aber sei’s drum: Du weißt, was ich von dir erwarte. Setz dich gegen Geneviève durch und beschaff mir dieses Grundstück, dann steht dir eine rosige Zukunft in meiner Firma bevor. Versagst du allerdings, werde ich dafür sorgen, dass du nicht einmal bei einem kleinen Provinzmakler einen Job bekommst.“

Die Drohung hallte noch in Laurents Ohren wider, als längst das Tuten der Amtsleitung erklang. Richard hatte das Gespräch abgebrochen. Wieder einmal.

Tief atmete Laurent durch. Noch vor ein paar Tagen hätte er in einer solchen Situation verbissen nach einem Weg gesucht, Richard zufriedenzustellen. Heute überwog die Wut.

Wollte er wirklich mit einem Mann zusammenarbeiten, der ihm nicht das kleinste bisschen Respekt entgegenbrachte? Der ihm Geneviève auf den Hals hetzte, obwohl er von ihrer gemeinsamen Vergangenheit wusste – oder vermutlich gerade deswegen?

Sei vernünftig! Richard Delacroix ist deine letzte Chance! Wenn du es dir mit ihm verdirbst, wirst du als Immobilienmakler keinen Fuß mehr auf den Boden bekommen! Und dann hätte Geneviève endgültig gewonnen. Willst du das?

Nein! Natürlich wollte er das nicht. Der Gedanke, Geneviève all das heimzuzahlen, was sie ihm angetan hatte, war nun seit zwei Jahren sein Hauptantrieb. Er wollte ihr zeigen, dass sie eine Schlacht gewonnen haben mochte, jedoch nicht den Krieg. Wenn er erst einmal wieder obenauf war, würde er den Spieß umdrehen und dafür sorgen, dass sie ihres Lebens nicht mehr froh wurde. Sie am Ende triumphieren zu sehen, wäre für ihn die ultimative Katastrophe. Doch wenn er wirklich den richtigen Weg eingeschlagen hatte, um an dieses Ziel zu gelangen – warum wurde er dann das Gefühl nicht los, sich immerzu im Kreis zu bewegen?

„Um Himmels willen, was hast du vor, Kindchen?“

Überrascht schaute Adrienne sie an, als Rosalie am nächsten Morgen im grünen Gärtneroverall und in Gummistiefeln zum Frühstück in die Küche trat. Sie fühlte sich frisch und ausgeruht wie schon lange nicht mehr, war erfüllt von neuem Tatendrang, wie sie ihn selbst von sich nicht kannte.

„Ich habe beschlossen, hierzubleiben“, erklärte Rosalie mit fester Stimme. „Hier in Laurins-les-Fleurs, um grand-pères Rosenzucht weiterzuführen.“

Als Adrienne schwieg, hob sie eine Braue. „Du glaubst nicht, dass das eine gute Idee ist? Seltsam, ich hätte gedacht, dass du dich darüber freust.“

„Ja, schon“, erklärte Adrienne, während sie zwei Becher mit frischem Kaffee füllte. Einen reichte sie Rosalie, den anderen stellte sie auf den Tisch und setzte sich.

„Versteh mich nicht falsch, ich wünsche mir nichts mehr, als dass das Lebenswerk deines Großvaters erhalten bleibt. Aber …“ Sie machte eine kurze, nachdenkliche Pause.

„Ich will nicht lange drum herumreden: Bist du sicher, dass das hier, die Rosenzucht, ein Leben in Laurins-les-Fleurs, das Richtige für dich ist? Du bist immerhin mindestens für die nächsten zwölf Monate an deine Entscheidung gebunden, wenn ich richtig verstanden habe, was François in seinem Testament verfügt hat.“

Im ersten Moment fühlte Rosalie sich wie vor den Kopf gestoßen. Hielt Adrienne sie etwa für eines dieser hübschen Modepüppchen, die abgesehen von Designerklamotten nichts interessierte? Doch schon im nächsten Augenblick wurde ihr klar, dass ihre Nenntante ganz gewiss nicht so von ihr dachte.

„Ich weiß, ich habe keine Ahnung von Rosen und davon, wie man sie veredelt oder kreuzt. Aber das sind doch alles Dinge, die man lernen kann.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Sicher, zu Anfang bräuchte ich jemanden, der mir unter die Arme greift. Aber da wird sich doch gewiss jemand finden, glaubst du nicht?“

Adrienne stellte den Kaffee, von dem sie gerade genippt hatte, auf den Tisch und ergriff Rosalies Hand. In ihren Augen schimmerten Tränen. „Ach Liebes, du glaubst ja nicht, wie sehr ich mich freue! Natürlich werden wir jemanden finden, der dich unterstützt. Mir fallen auf Anhieb gleich ein halbes Dutzend Kandidaten ein, die für diesen Job infrage kämen. Aber …“

„Aber?“

„Du solltest das nicht nur tun, weil du mit deinem Leben in London unglücklich bist.“ Als Rosalie protestieren wollte, hob sie die Hand. „Nein, du brauchst es nicht zu leugnen. Ich sehe es in deinen Augen, mein Kind. Du bist nicht wie deine Mutter, der schöne Schein der Modewelt ist nichts für dich. Du sehnst dich nach etwas, das dich wirklich ausfüllt. Einer echten Aufgabe. Aber du solltest sicher sein, dass die Roseraie Baillet das auch wirklich für dich sein kann.“

Sie lächelte. „Ich weiß, im Moment mag es dir wie eine geeignete Möglichkeit erscheinen, noch einmal ganz von vorn anzufangen, aber glaube mir: Der einfachste Ausweg ist nur selten der, der am Ende ins Glück führt.“

„Du rätst mir also ab?“ Rosalie war überrascht. Sie hatte fest daran geglaubt, dass Adrienne ihren Vorschlag begeistert aufnehmen würde. Dass die ältere Frau sich gegen ihre Pläne aussprechen würde, damit hatte sie nicht gerechnet. Aber was, wenn sie recht hatte? Wenn Rosalie wirklich nur nach einem einfachen Weg suchte, ihrem Leben eine neue Richtung zu geben?

Schließlich schüttelte Adrienne den Kopf. „Mais non, ich rate dir keineswegs ab. Ich bitte dich nur, dir die Tragweite deiner Entscheidung bewusst zu machen.“

Entschlossen straffte Rosalie die Schultern. „Ich will nicht, dass die Rosenzucht in die Hände von Menschen fällt, die grand-pères Lebenswerk zerstören wollen.“

„Und diese Entschlossenheit ehrt dich. Aber es sollte nicht der einzige Grund sein, warum du bleibst.“ Lächelnd neigte Adrienne den Kopf. „Du solltest nicht denken, dass François unglücklich oder gar verbittert gewesen wäre. Ganz im Gegenteil sogar. Dein Großvater war einer der positivsten Menschen, die ich je kennengelernt habe. Und du bist ihm sehr ähnlich. Er wäre stolz auf die junge Frau gewesen, die aus dem kleinen Backfisch geworden ist, der uns damals verließ.“

Ihre Worte ließen die alte Bitterkeit wieder in Rosalie aufwallen. „Ach ja? Dann verstehe ich nicht, warum er nie – nicht ein einziges Mal – versucht hat, mit mir in Kontakt zu treten.“ Sie schüttelte den Kopf. „Er hat mich weggeschickt, weil er mich nicht mehr wollte. Es ist nett, dass du immer wieder versuchst, mich zu trösten, aber das musst du nicht.“

Erschrocken schaute Adrienne sie an. „Was sagst du da?“

„So war es doch, oder etwa nicht?“

„Non!“ Adrienne schüttelte den Kopf. „Ganz und gar nicht! Wer hat dir denn so etwas erzählt? Wer … Das war Sandrine, nicht wahr?“

„Willst du damit sagen, sie hat gelogen?“ Rosalies Stimme versagte beinahe. „Grand-père wollte gar nicht, dass sie mit mir weggeht?“ Ein ersticktes Stöhnen entrang sich ihrer Kehle. Sie schlug sich die Hand vor den Mund und sprang so abrupt auf, dass ihr Stuhl nach hinten wegkippte.

Sofort stand auch Adrienne auf und kam zu ihr herüber. Sie legte Rosalie eine Hand auf die Schulter. „Es tut mir leid, dass du es so erfahren musst. Ich dachte, du wüsstest von dem Streit zwischen deiner Mutter und François. Sie hatten sich ja schon lange nicht mehr besonders gut verstanden, aber dann eskalierte die Situation. So sehr, dass Sandrine deine Sachen zusammenpackte und verkündete, dass sie dich mit sich zurück nach England nehmen wolle.“

„Das heißt, grand-père hat gar nicht …“ Sie schluckte hart. „Er hat mich gar nicht weggeschickt?“ Die Neuigkeit traf sie vollkommen unvorbereitet. All die Jahre hatte sie Sandrine geglaubt. Sie war wütend, enttäuscht und verletzt gewesen, hatte sich von ihrem Großvater verstoßen und verraten gefühlt. Und das alles nur wegen eines albernen Streits!

Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie wandte sich hastig ab. Doch natürlich entging Adrienne trotzdem nicht, wie aufgewühlt sie war.

„Sie hat dir nie gesagt, was damals wirklich passiert ist?“, fragte die ältere Frau behutsam.

Rosalie schüttelte den Kopf. „Immer, wenn das Thema zur Sprache kam, hat maman abgeblockt. Sie beharrte lediglich darauf, dass grand-père mich nicht mehr bei sich haben wollte und sie deshalb gezwungen war, mich mit nach London zu nehmen.“

Adrienne seufzte bekümmert. „Wirklich schade, dass es so gekommen ist. Ich habe immer gehofft, dass sich die beiden eines Tages wieder zusammenraufen würden. Doch sie waren wohl einfach zu verschieden. François liebte nichts mehr als das Leben hier draußen in der Provinz, während es Sandrine schon immer in die große weite Welt gezogen hatte. Deshalb wollte sie deinen Vater auch nicht heiraten, obwohl der sicher bereit dazu gewesen wäre, so verliebt wie er in sie war.“

„Was sagst du da?“ Rosalies Kehle fühlte sich mit einem Mal an wie zugeschnürt. „Aber ich dachte …“ Sie räusperte sich. Ihr Herz hämmerte wie verrückt. „Maman hat immer gesagt, mein Vater habe sie sitzen gelassen, als sie mit mir schwanger war.“

Erneut seufzte Adrienne. „Ja, ich weiß. Und François musste ihr schwören, dass er dir niemals die Wahrheit sagen würde.“

„Aber warum?“ Rosalie konnte es nicht fassen. „Warum hat sie das getan? Und warum hat grand-père dabei mitgespielt?“

„Ihm blieb kaum etwas anderes übrig. Er hat selbst erst davon erfahren, als du bereits fünf Jahre alt warst. In der Zwischenzeit war dein Vater längst mit einer anderen Frau verheiratet. Es hätte nur Unfrieden und Unglück bedeutet, die Wahrheit aufzudecken. Für die Familie deines Vaters, aber auch für dich. Deshalb hat François geschwiegen.“

„Soll das heißen, mein Vater weiß gar nicht …? Aber wie kann das sein? Er muss doch gemerkt haben, dass sie ein Kind erwartete.“

Adrienne zuckte mit den Schultern. „Natürlich hat er mitbekommen, dass sie schwanger war“, erwiderte sie. „Aber er hat bis zu seinem Tod nie erfahren, dass er der Vater des Babys – dein Vater – war. Du musst wissen, dass deine Mutter nicht unbedingt ein Kind von Traurigkeit gewesen ist. Sie war ein flatterhaftes junges Ding, das von den jungen Männern umschwärmt wurde. Alexandre konnte nicht wissen, dass …“ Sie atmete tief durch. „Es wären durchaus noch andere Männer infrage gekommen.“

Als sie Rosalies schockierten Gesichtsausdruck sah, seufzte sie. „Ach Kindchen, geh nicht zu streng mit deiner Mutter ins Gericht – das hat François mehr als zur Genüge getan. Was glaubst du, warum sie sich so zerstritten haben?“

Jahrelang hatte Rosalie genau über diese Frage nachgegrübelt. Nun fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. Deshalb hatte ihre Mutter nie über ihren Vater sprechen wollen. Weil dieser gar nicht wusste, dass er Vater geworden war. Und es erklärte auch den unversöhnlichen Streit zwischen ihrer Mutter und ihrem Großvater.

Er hatte von Sandrine verlangt, reinen Tisch zu machen, und als sie sich weigerte, war eines zum anderen gekommen. Aber nicht François hatte seine Tochter samt Enkelin fortgeschickt. Nein, Sandrine war so wütend auf ihren Vater gewesen, dass sie Rosalie einfach geschnappt und mitgenommen hatte.

Rosalie ging zur Tür, doch bevor sie hindurchging, drehte sie sich noch einmal um. „Entschuldige bitte, aber das muss ich erst einmal verdauen. Warte mit dem Essen nicht auf mich, es kann spät werden.“

Die kühle Morgenluft im Rosengarten tat ihr gut. Dennoch schwirrte ihr noch immer der Kopf, als sie durch die duftenden Rosenkaskaden spazierte. Gedankenverloren strich sie mit den Fingerspitzen über die zarten Blüten.

Was sie soeben erfahren hatte, stellte alles auf den Kopf. Ihr Vater war gar nicht davongelaufen. Er hatte nie erfahren, dass sie seine Tochter war. Und er würde es auch niemals erfahren, denn er war tot.

„Verdammt, maman!“ In hilfloser Wut ballte Rosalie die Fäuste. „Du hättest es mir sagen müssen …“

Sie spürte, dass ihre Wangen feucht waren, und als sie mit dem Handrücken darüberfuhr, erkannte sie, dass sie weinte. Tränen der Bitterkeit und der Trauer, aber auch der Erleichterung. Endlich wusste sie, dass ihr Großvater sie nicht verstoßen hatte. Zwar tat es weh zu wissen, dass sie sich niemals mehr mit ihm aussöhnen konnte, doch zumindest fühlte sie sich jetzt nicht mehr so verschmäht und ungeliebt.

Aber wie sollte es nun weitergehen? Hatte Adrienne recht, und die Rosenzucht war nichts für sie? Womöglich war es tatsächlich eine naive Idee gewesen. Konnte man einfach so alle Brücken hinter sich abbrechen und woanders noch einmal ganz von vorn anfangen? War das nicht einfach nur ein schöner Traum? Einer von der Sorte, die doch nie in Erfüllung gingen?

Natürlich konnte sie die Roseraie Baillet behalten. Die finanziellen Mittel dazu besaß sie, schließlich verdiente sie mit ihren Modeljobs nicht schlecht, und außerdem hatte Sandrine ihr einiges hinterlassen. Aber darum ging es nicht. Wer immer die Rosenzucht weiterführte, sollte mit ganzem Herzen bei der Sache sein. Er sollte das, was er tat, lieben. Konnte sie diese Person wirklich sein? Oder würde sie ihren Entschluss nach kurzer Zeit bereuen und sich nach ihrem alten Leben zurücksehnen?

Es gab eine Sache, die sie erledigen musste, bevor sie eine endgültige Entscheidung traf. Sie musste jemandem einen Besuch abstatten. Der Person, auf deren Rat sie sich stets blind hatte verlassen können. Sie holte eine Rosenschere aus dem Schuppen hinter dem Haus und schnitt eine der schönsten und prachtvollsten gelben Rosen ab, mit der sie dann zu ihrem Wagen ging und sich auf den Weg in Richtung Ortschaft machte.

Der Friedhof von Laurins-les-Fleurs lag im Schatten der alten Kirche. Ganz hinten, direkt an der Mauer, fand Rosalie das Grab, nach dem sie gesucht hatte. Blumen in allen Farben blühten darauf, ebenso wie sorgsam gestutzte und in Form gebrachte Buchsbäumchen. Man sah dem Grab an, dass jemand – vermutlich Adrienne – es mit viel Liebe pflegte und instand hielt.

Das hätte dir gefallen, grand-père, dachte Rosalie mit Tränen in den Augen. Sie ging in die Hocke und legte die mitgebrachte Rose quer auf einem der Trittsteine ab. Ein trauriges Lächeln umspielte ihre Lippen. Wie sehr sehnte sie sich danach, noch einmal – nur ein einziges Mal! – mit ihm zu sprechen. Es gab so viel, über das sie sich gern noch mit ihm ausgetauscht hätte. Er hätte gewusst, was zu tun war. Ganz gewiss.

„Ach, grand-père, was soll ich nur tun?“, flüsterte sie. „Kannst du mir keinen Rat geben?“

Sie lauschte angestrengt und hörte das leise Rauschen der Baumkronen. Der Wind trug die Klänge einer Klaviersonate herüber, und irgendwo kläffte ein Hund. Die sehnlich erwartete Antwort auf ihre Frage blieb aus. Also schaute Rosalie tief in sich hinein, um zu ergründen, was sie wirklich wollte.

Rosalie schloss die Lider. Bilder zogen an ihrem inneren Auge vorüber. Sie sah sich selbst als kleines Mädchen, wie sie mit ihrer Freundin Juliette über die Wiesen tollte. Sie pflückten Blumen und banden sie zu Kränzen, die sie sich ins Haar setzten.

Dann war da ihr Großvater. Sie sah ihn, wie er sich über seine neueste Rosenzüchtung beugte, ein Ausdruck höchster Konzentration auf dem Gesicht. Er wirkte so streng und ernst, doch als er Rosalie bemerkte und sich zu ihr umblickte, verzog sich sein Mund zu einem breiten Lächeln.

Wie hatte sie nur daran zweifeln können, dass er sie liebte? Jetzt, wo sie darüber nachdachte, konnte sie sich selbst nicht mehr verstehen. Vielleicht war es auch ein wenig Selbstschutz gewesen. Wenn Sandrine fest entschlossen gewesen war, sie mit nach London zu nehmen, hatte es nichts gegeben, was irgendjemand dagegen tun konnte. Nicht Rosalie, und auch nicht ihr über alles geliebter grand-père …

Als das Handy in ihrer Hosentasche zu vibrieren begann, wischte Rosalie sich mit dem Handrücken die Tränen aus dem Gesicht und holte das Gerät hervor.

Es war George, ihr Agent.

„Schätzchen, was ist eigentlich los mit dir?“, begann er ohne lange Vorrede, kaum dass Rosalie das Gespräch angenommen hatte. „Das hier ist deine große Chance! Eine Zusammenarbeit mit Edmund Brewster kann dich über Nacht ganz nach oben, direkt in den Modeolymp katapultieren. Und was tust du?“

Rosalie seufzte. „Es tut mir leid, George, ich weiß, ich hätte schon längst …“

„Allerdings!“, fiel ihr Agent ihr – halb verärgert, halb erleichtert – ins Wort. „Dann kann ich Brewsters Assistentin jetzt ja endlich Bescheid geben, dass du zum ersten Probeshooting kommen wirst, ja? Am besten, du setzt dich in die nächste Maschine und …“

Dieses Mal war es Rosalie, die seinen Redefluss unterbrach. „Nein, George, du hast mich falsch verstanden.“ Sie atmete tief durch. „Ich werde nicht zurückkommen – weder für dieses Probeshooting noch für irgendein anderes. Bitte entschuldige, dass ich dich vor vollendete Tatsachen stelle, aber ich hänge den Job an den Nagel.“

Verblüfftes Schweigen setzte ein. Dann: „Du tust … bitte was?“

„Du hast schon richtig gehört“, entgegnete sie, und bereits während sie sprach, spürte sie, wie ihr eine riesige Last von den Schultern fiel. „Ich beende meine Karriere als Model hier und heute. Vielen Dank für alles, was du für mich getan hast, George. Ab jetzt werden wir getrennte Wege gehen.“

Sie beendete das Gespräch, ehe ihr Agent noch etwas erwidern konnte. Dann schaltete sie zur Sicherheit ihr Handy aus, ehe sie es wieder in ihre Hosentasche steckte, denn so leicht würde George sie gewiss nicht davonkommen lassen.

Eigentlich verdiente er es auch gar nicht, so kurz und knapp abgespeist zu werden, doch jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt für lange Erklärungen. Ebenso wie sie selbst sich erst einmal an den Gedanken gewöhnen musste, würde auch George Zeit brauchen, ihre Entscheidung zu akzeptieren. Doch letzten Endes würde ihm nichts anderes übrig bleiben.

Denn Rosalie hatte jetzt endlich einen Entschluss gefasst. Und nichts und niemand würde sie davon abbringen.

9. KAPITEL

Eine Woche war ins Land gestrichen, und Rosalie hatte die Zeit gut zu nutzen gewusst. Mit Adriennes Hilfe war es ihr gelungen, einen Gärtner namens Jacques Arnault für die Roseraie zu gewinnen. Dieser hatte bereits früher einmal für Rosalies Großvater gearbeitet, ehe es mit der Rosenzucht bergab gegangen war.

Doch ausgerechnet jetzt, wo sie richtig durchstarten wollte, tauchten von allen Seiten neue Probleme auf. Es war wie verhext. Ganz gleich, was sie auch anfing, nichts wollte ihr gelingen. Und als Jacques nun mit einer neuen Hiobsbotschaft zu ihr kam, war sie trotz allem noch überrascht.

„Was soll das heißen, Jacques?“ Ungläubig schaute Rosalie ihren neuen Angestellten an. „Ich habe doch sämtliche offenen Rechnungen meines Großvaters beglichen. Warum weigern sich die Leute trotzdem, uns Dünger zu liefern?“

Jacques, der seine Mütze zwischen den Händen knetete und sich eindeutig unbehaglich fühlte, zuckte mit den Schultern. „Ich kann es mir auch nicht recht erklären, Mademoiselle“, erwiderte er und fuhr sich mit einer Hand durch sein nur noch recht spärliches rotblondes Haar. „Jedoch hat einer unserer Lieferanten mir unter dem Siegel der Verschwiegenheit verraten, man habe ihm nahegelegt, nicht mehr mit uns zusammenzuarbeiten, wenn ihm seine Firma lieb und teuer ist.“

Rosalie hob eine Braue. „Das klingt ja wie eine Drohung!“

„Und das ist es wohl auch, Kindchen“, meldete sich Adrienne zu Wort, die soeben aus dem Haus zu ihnen in den Garten trat. „Ebenso wie das hier.“

Sie überreichte ihr einen Briefbogen, der in der Mitte gefaltet war. Rosalie klappte ihn auf und atmete scharf ein. „Das ist doch … ungeheuerlich!“

Jemand hatte einzelne Worte aus verschiedenen Zeitungsartikeln ausgeschnitten und sie neu arrangiert auf das Papier geklebt. Der Text lautete: „Verschwinde aus Laurins-les-Fleurs – du bist hier nicht erwünscht!“

Bekümmert schüttelte Rosalie den Kopf. Das waren alles Dinge, die sich mit Geld allein nicht aus der Welt schaffen ließen. Denn Geld, davon besaß sie nach wie vor mehr, als sie benötigte. Es schien, als habe sich das Schicksal gegen sie verschworen, als wolle eine höhere Macht verhindern, dass sie das Erbe ihres Großvaters weiterführte.

Nein, nicht irgendeine höhere Macht ist für diesen ganzen Ärger verantwortlich. Der Verursacher deiner Schwierigkeiten ist gänzlich irdischer Herkunft.

Sie konnte es zwar nicht beweisen, doch sie war sich absolut sicher, dass Geneviève Dupré ihre Finger im Spiel hatte. Sie – und womöglich auch Laurent? Immerhin arbeitete der für denselben Auftraggeber, wie Mademoiselle Dupré ihr bei ihrem letzten Anruf vorgestern mitgeteilt hatte. Auch wenn die beiden sich augenscheinlich nicht ausstehen konnten – lag es nicht nahe, dass sie zumindest in dieser einen Angelegenheit gemeinsame Sache machten? Soweit es Laurent betraf, war Rosalie eigentlich ganz froh darüber, dass der ganze Ärger um die Rosenzucht sie so auf Trab hielt. Auf diese Weise blieb ihr wenigstens keine Zeit, ständig an ihn zu denken. Oder sich zu fragen, was es mit dem ewigen Herzklopfen auf sich haben mochte, das sie immer dann überfiel, wenn er in ihrer Nähe war.

„Gibt es irgendwelche Schwierigkeiten?“

Wenn man vom Teufel spricht …

Rosalie drehte sich zu Laurent um, der durch das Gartentor getreten war. Wie immer, wenn sie ihn sah, machte ihr Herz einen erfreuten Satz. Sie kam einfach nicht dagegen an. Es war stärker als sie.

Sie räusperte sich, um den Kloß zu vertreiben, der in ihrer Kehle saß. „Nichts, was dich betreffen würde“, entgegnete sie. „Wieso bist du gekommen? Um dich davon zu überzeugen, dass die Machenschaften von dir und deiner Komplizin erfolgreich sind?“

Irritiert runzelte er die Stirn. „Von mir und meiner …“ Dann zeichnete sich Erkenntnis in seiner Miene ab. „Du sprichst von Geneviève, nicht wahr? Was hat sie getan? Sag es mir, damit ich dafür sorgen kann, dass sie aufhört.“

„Kommen Sie, Jacques“, sagte Adrienne und nahm den Gärtner beim Arm. „Ich koche uns eine schöne Tasse Kaffee, ja?“

„Was solltest du für ein Interesse daran haben, mir zu helfen?“, fragte Rosalie, nachdem die beiden fort waren. „Du verfolgst doch dieselben Interessen wie Mademoiselle Dupré, und ihr arbeitet beide für diesen Richard Delacroix. Was erwartest du von mir, dass ich denke?“

„Auf jeden Fall nicht, dass ich mit Geneviève gemeinsame Sache mache. Das könnte ich nie! Sie ist die falscheste Person, der ich in meinem Leben jemals begegnet bin. Man kann und darf ihr nicht vertrauen.“ Er nahm Rosalies Hände. „Also, was hat sie angerichtet? Sie macht dir Ärger, habe ich recht?“

„Ich nehme jedenfalls an, dass sie dahintersteckt“, erwiderte Rosalie zögernd. „Ich kann natürlich nichts beweisen, aber … Warum sollten die früheren Lieferanten meines Großvaters sich auf einmal weigern, weiterhin mit mir zusammenzuarbeiten. Und dann das hier …“ Sie zeigte ihm den Drohbrief, den sie erhalten hatte. „Willst du mir erzählen, dass es da keinen Zusammenhang gibt?“ Laurent schüttelte den Kopf. Er wirkte sehr ernst. „Das klingt ganz nach Geneviève. So war sie schon immer. Wenn sie es nicht mit fairen Mitteln schafft, ihr Ziel zu erreichen, greift sie zu hinterhältigen Tricks. Glaub mir, ich weiß, wovon ich rede …“

„Nun, nach allem, was sie behauptet, bist du auch nicht gerade die Unschuld in Person.“ Herausfordernd schaute sie ihn an. „Sie hat mir erzählt, dass du vor ein paar Jahren Firmengelder veruntreut und deshalb deinen Job verloren hast. Stimmt das?“

Er fluchte unterdrückt. „Mon dieu! Ich hätte mir denken können, dass Geneviève die alte Geschichte wieder hervorkramt. Dabei weiß sie ganz genau, wie es wirklich abgelaufen ist. Aber die Wahrheit erzählt sie natürlich niemandem!“

„Und was ist wirklich passiert?“

Seufzend fuhr er sich durchs Haar. „Das ist nicht weiter schwer zu erklären. Ich habe ihr einen fantastischen Job bei der Firma besorgt, für die ich damals tätig war. Weil ich sie liebte und annahm, dass sie meine Gefühle erwidert. Zum Dank hat sie Beweise gefälscht, die darauf hindeuteten, dass ich Firmengelder in die eigene Tasche wirtschafte. Das Ganze liegt jetzt zwei Jahre zurück. Ich verlor damals alles. Und das nur, weil ich der falschen Frau vertraut habe.“

Rosalie war ehrlich schockiert. Die Dupré war ihr von Anfang an unsympathisch gewesen. Aber das falsche Spiel, das sie mit Laurent gespielt hatte, zeigte, wie skrupellos diese Person wirklich war.

Unwillkürlich regte sich Mitgefühl in ihr. Ihn so verbittert und mit seinem Schicksal hadernd zu erleben, schmerzte sie sehr. Dabei kannte sie diesem Mann doch erst seit Kurzem. Vielleicht war es langsam an der Zeit, sich einzugestehen, dass sie mehr für ihn empfand.

Sie unterdrückte ein Aufstöhnen.

Das hatte ihr gerade noch gefehlt!

„Gab es denn keine Möglichkeit, gegen diese Verleumdung vorzugehen?“, fragte sie und hielt inne.

Laurent atmete tief durch. Ein bitteres Lächeln umspielte seine Lippen. Wie immer, wenn er über die Vergangenheit sprach, krampfte sich etwas in ihm zusammen. Doch zum ersten Mal hatte es auch etwas seltsam Befreiendes an sich.

„Nein“, beantwortete er ihre Frage. „Ich habe nie auch nur den geringsten Beweis gefunden, den ich gegen Geneviève hätte verwenden können. Sie hatte die Sache wirklich schlau eingefädelt. Hätte ich nicht ganz genau gewusst, dass ich unschuldig bin, ich wäre vermutlich selbst nicht bereit gewesen, mir zu glauben.“

Er zuckte mit den Schultern. „Du kannst dir sicher vorstellen, dass es nach so einem Vorfall alles andere als leicht ist, beruflich wieder Fuß zu fassen. Eine Weile lang habe ich versucht, mich als freiberuflicher Makler durchzuschlagen, doch mein Ruf eilte mir voraus, wohin ich auch ging.“

„Aber dieser Richard Delacroix war bereit, dir eine Chance zu geben?“, fragte Rosalie.

Laurent nickte. „Aber glaube nicht, dass er das aus reiner Menschenfreundlichkeit getan hätte.“ Angewidert verzog er das Gesicht. „Richard weiß, dass er mich in der Hand hat, und es macht ihm Spaß, mich wie seine Marionette tanzen zu lassen. Er zieht die Fäden, und ich habe zu gehorchen. Du ahnst ja nicht, wie ich dieses Spielchen satthabe!“

„Warum beendest du es dann nicht einfach?“ Fragend schaute Rosalie ihn an.

„Hast du mir gerade nicht zugehört? Es gibt keinen Immobilienmakler in ganz Frankreich, der mich noch einstellen würde. Mir bleibt gar keine andere Wahl, als meine Seele an den Teufel zu verkaufen.“

„Unsinn!“, protestierte Rosalie energisch. „Man hat immer eine Wahl. Die Frage ist nur, ob man auch bereit ist, im Zweifelsfall den schwereren Weg zu gehen.“

„Du rätst mir also, meinen Job bei Richard hinzuwerfen?“

„Macht er dich denn glücklich?“

Er schüttelte den Kopf. „Non, pas du tout“, entgegnete er. „Keineswegs.“

„Nun, dann sehe ich auch keinen Sinn darin, dass du dich weiterhin für etwas quälst, an dem dein Herz nicht hängt.“

Von dieser Seite hatte Laurent es noch nie betrachtet. Seit Jahren rackerte er sich nun schon ab, immer nur das eine Ziel vor Augen: Geneviève ihren Verrat heimzuzahlen und ihr eine Dosis von ihrer eigenen Medizin zu verabreichen. Doch war es das wirklich wert? War er bereit, dafür all seine Prinzipien zu vergessen?

Zum ersten Mal seit sehr langer Zeit dachte er wieder darüber nach, wie er sich sein Leben vor der Sache mit Geneviève vorgestellt hatte. In seinen Träumen hatte es stets eine liebevolle Frau und einen ganzen Stall voller Kinder gegeben. Und eines Tages, so sah es sein reichlich verschwommener Plan vor, wollte er genug Geld verdient haben, um sich mit seiner Familie irgendwo zur Ruhe zu setzen. An einem Platz wie diesem hier. Und mit einer Frau wie dieser?

Die Tragweite dieses Gedankens erschreckte ihn fast selbst ein wenig. Aber war er denn wirklich so abwegig? Wusste er im Grunde nicht schon seit ihrer allerersten Begegnung, dass Rosalie ein ganz besonderer Mensch war?

Er trat auf sie zu, umfasste ihren Kopf mit beiden Händen, beugte sich zu ihr hinunter und gab ihr einen Kuss auf die Stirn. „Merci“, flüsterte er. „Merci beaucoup.“

Dann löste er sich von ihr, wandte sich ab und ging zu seinem Wagen zurück. Er konnte nicht abschätzen, wie es zwischen Rosalie und ihm weitergehen würde, aber eines wusste er dafür ganz genau: Auf keinen Fall wollte er tatenlos mit ansehen, wie Richard und Geneviève ihr noch weiter das Leben schwer machten.

Er musste etwas unternehmen.

Jetzt sofort.

Die Kirchturmuhr von Laurins-les-Fleurs zeigte bereits Viertel vor eins an, als Geneviève auf ihren hochhackigen Schuhen über den kopfsteingepflasterten Marktplatz stöckelte. Laurent entging nicht, dass die Blicke sämtlicher Männer auf sie gerichtet waren. Ein bitteres Lächeln umspielte seine Lippen. Es hat sich wirklich nichts geändert …

Er ersparte sich den Hinweis, dass sie bereits um zwölf verabredet gewesen waren. Geneviève würde es ohnehin nur mit einem lapidaren Schulterzucken zur Kenntnis nehmen. „Wollen wir hineingehen?“, fragte er stattdessen und deutete mit einem Kopfnicken zu dem kleinen Café gegenüber der Kirche.

„Ich bevorzuge einen Platz an der Sonne“, erklärte Geneviève und hielt zielstrebig auf einen der freien Tische auf der Terrasse zu. Sie nahm Platz und wartete, bis auch Laurent sich nach kurzem Zögern gesetzt hatte. Dann schenkte sie ihm ein strahlendes Lächeln. „Nun, ich muss schon sagen, ich war einigermaßen überrascht, als meine Pensionswirtin mir deine Einladung ausrichtete. Als wir uns das letzte Mal begegnet sind, hättest du mir am liebsten den Hals umgedreht, schon vergessen?“

Laurent räusperte sich. „Nein, ich habe nichts vergessen“, entgegnete er düster. „Überhaupt nichts.“

„Du hast dich wirklich nicht verändert, weißt du das?“ Geneviève lachte. „Noch immer derselbe alte Dramatiker. Warum hören wir nicht einfach auf, um den heißen Brei herumzureden? Du willst mich zum Teufel jagen, das sehe ich in deinen Augen. Und doch hast du um dieses Treffen gebeten. Ich frage mich, warum. Was willst du von mir?“

„Dass du auf der Stelle aufhörst, deine kleinen intriganten Spielchen mit Rosalie zu spielen!“, entgegnete Laurent wütend. „Ich meine es ernst, Geneviève. Lass sie in Ruhe!“

„Sonst?“ Sie hob eine Braue. „Bekomme ich es dann mit dir zu tun?“ Wieder lachte sie. „Mon dieu, ich zittere vor Angst!“ Schlagartig wurde ihre Miene ausdruckslos. „Erwartest du ernsthaft, dass ich mich davon beeindrucken lasse? Du warst noch nie besonders gut darin, andere einzuschüchtern, cheri.“

„Ganz im Gegensatz zu dir, n’est-ce pas? Dir macht es Spaß, Menschen zu manipulieren – so lange, bis sie nach deiner Pfeife tanzen. Aber ich sage dir eines: Ich bin einmal auf dich hereingefallen, und ich werde es gewiss nicht noch einmal tun. Und was Rosalie betrifft: Ich befehle dir, sie in Frieden zu lassen!“

Einen Moment lang schaute Geneviève ihn überrascht an, dann lachte sie. „Dein Humor ist zu köstlich. Also wirklich, Laurent.“

Rosalie fühlte sich, als hätte ihr jemand den Boden unter den Füßen weggezogen. Am Vormittag war sie aus dem Haus gegangen, um in Ruhe über alles nachzudenken und sich darüber klar zu werden, wie es weitergehen sollte. Als sie aus der Tür trat, hatte sie in der Morgenpost einen Brief der Bank vorgefunden, die ankündigte, den Kredit ihres Großvaters aufgrund der häufigen Zahlungsrückstände aufzukündigen, obwohl Rosalie sämtliche fälligen Raten beglichen hatte.

Doch nicht einmal diese erneuten Schwierigkeiten hatten ihrer positiven Stimmung etwas anhaben können. Seit ihrem letzten Gespräch mit Laurent konnte sie kaum an etwas anderes denken als an ihn. Und für heute Abend hatte sie sich fest vorgenommen, ihn anzurufen und um ein Treffen zu bitten. Sie fand, dass es an der Zeit war, ihm ihre Gefühle zu gestehen.

Zumindest hatte sie das vor ein paar Minuten noch für eine gute Idee gehalten. Doch das, was sich da vor ihren Augen abspielte, ließ mehr als nur leise Zweifel in ihr aufkommen.

Nein, das konnte nicht wahr sein, das durfte einfach nicht wahr sein! Von Weitem sah sie Laurent auf der Terrasse des kleinen Straßencafés am anderen Ende des Marktplatzes sitzen – in Begleitung von Geneviève Dupré!

Einträchtig und friedlich saßen die beiden an einem Tisch. Für Passanten mochte es ein schöner Anblick sein: der Anblick eines verliebten, fröhlichen Pärchens.

In Rosalie löste er ein Gefühl tiefster Erniedrigung und grenzenloser Scham aus.

Gerade lachte die blonde Französin über etwas, was Laurent sagte.

Vermutlich lacht sie über dich! Darüber, wie naiv und dumm du bist!

Hastig wandte Rosalie sich ab. Sie brauchte kein Genie zu sein, um sich auszurechnen, was hier gespielt wurde. Dazu musste sie nur eins und eins zusammenzählen. Laurent hatte sie hinters Licht geführt – und zwar von Anfang an.

Tränen verschleierten ihren Blick, und ungehalten versuchte sie, sie wegzublinzeln. Mach dich nicht lächerlich! Laurent ist es nicht wert, dass du für ihn auch nur eine einzige Träne vergießt …

Es war ganz offensichtlich: Laurent und Geneviève Dupré hatten schon die ganze Zeit zusammengearbeitet. Und sie, Rosalie, war vollkommen ahnungslos gewesen. Hatte sie sich von den beiden zu einer Marionette machen lassen. Wie schrecklich dumm sie doch gewesen war!

Diese erbitterte Feindschaft, die angeblich zwischen Geneviève Dupré und Laurent bestand – alles nur gespielt. Die rührselige Geschichte, die er ihr gestern Abend erzählt hatte – erfunden. Das alles war nur ein billiger Trick gewesen, um sich Rosalies Vertrauen zu erschleichen. Und sie war auch noch darauf hereingefallen!

Ein eisiger Schauer durchfuhr sie, wenn sie daran dachte, dass sie mit ihm geschlafen hatte. Auch das war vermutlich nur ein Teil des Plans. Die Dupré gab die Böse, sodass Laurent in der Rolle des zu Unrecht Verdächtigten glänzen konnte. Er würde sie beobachten und ihre Schwächen auskundschaften. Und dann, wenn er etwas gefunden hatte – in ein paar Tagen, vielleicht auch erst in einigen Wochen –, würde er zuschlagen und sein Wissen gegen Rosalie verwenden. Er würde sein wahres Gesicht zeigen und sie zwingen, dem Verkauf der Rosenzucht zuzustimmen. Wie, das vermochte sie im Augenblick selbst noch nicht zu sagen. Doch sie war sicher, dass er einen Weg finden würde.

Und sie hatte tatsächlich geglaubt, dass das zwischen ihnen vielleicht Liebe war. Wie naiv konnte ein Mensch sein?

Nun, zumindest von seiner Seite konnte sie jegliches Vorhandensein tieferer Gefühle nun definitiv ausschließen. Was ihr eigenes Herz betraf, war sie sich ihrer Sache nicht ganz so sicher. Doch was auch immer sie für ihn empfunden haben mochte – nach dieser Geschichte hatte sie nur noch eines für Laurent übrig: Verachtung. Er hatte mit ihren Gefühlen gespielt, ohne auch nur eine Sekunde lang darüber nachzudenken, was er damit anrichtete. Ihm und seiner Komplizin ging es nur darum, sich die Roseraie Baillet für Richard Delacroix unter den Nagel zu reißen.

Doch das würde Rosalie zu verhindern wissen. Die beiden mochten ihr noch so viele Steine in den Weg legen, Lieferanten bedrohen und die Bank dazu bringen, Kredite aufzukündigen – sie würde nicht aufgeben. Und wenn ihr irgendwann tatsächlich nichts anderes mehr übrig blieb als zu verkaufen, dann ganz gewiss nicht an Laurent Colbert oder Geneviève Dupré!

10. KAPITEL

„Alors, Monsieur Colbert, das hat doch keinen Sinn!“ Adrienne Bonnet schüttelte seufzend den Kopf. „Rosalie will Sie nicht sehen, ob Ihnen das nun gefällt oder nicht. Bitte, gehen Sie jetzt!“

Seit gut einer Viertelstunde diskutierte Laurent nun schon mit der Haushälterin, doch sie weigerte sich beharrlich, ihn zu Rosalie vorzulassen. Damit hatte er nicht gerechnet, als er ein paar Stunden nach seinem Treffen mit Geneviève zur Roseraie Baillet gefahren war. Er konnte sich beim besten Willen nicht erklären, was vorgefallen sein mochte. Doch er würde nicht weichen, bis er den Grund erfahren hatte. Und so drängte er sich schließlich mit einem ärgerlichen Knurren einfach an Adrienne vorbei und trat ins Haus.

„Rosalie?“, rief er. „Rosalie, nun komm schon, ich muss mit dir reden!“

„Monsieur Colbert, ich muss doch sehr bitten!“, protestierte Adrienne energisch. „Sie können nicht einfach so hier eindringen, wie es Ihnen gefällt. Wenn Sie nicht auf der Stelle das Haus verlassen, rufe ich die Polizei!“

„Den Teufel werde ich tun“, entgegnete Laurent mit erzwungener Gelassenheit. „Ich gehe erst, wenn ich mit Rosalie gesprochen habe.“

„Aber …“

„Lass nur, Adrienne“, erklang Rosalies Stimme vom oberen Treppenabsatz her. „Würdest du uns kurz allein lassen?“

„Rosalie, endlich …“

Langsam kam sie die Treppe hinunter. Ihr Blick war feindselig. „Was bitte hast du an ‚Rosalie will Sie nicht sehen‘ nicht verstanden?“ Ihre Stimme klirrte wie Eis. „Du glaubst wohl, du kannst dir alles erlauben. Aber zu deiner Information, Laurent: Ich weiß jetzt, was für ein Mensch du bist. Zwischen uns ist alles gesagt – geh jetzt!“

„Aber was …?“ Nur mit Mühe widerstand er dem Drang, sie in seine Arme zu ziehen. „Ich verstehe das nicht. Es muss doch etwas vorgefallen sein, Rosalie? Willst du mir nicht wenigstens eine Chance geben, mich zu verteidigen?“

„Nein“, entgegnete sie fest. „Das will ich nicht. Verschwinde, Laurent. Verschwinde aus meinem Haus, aus Laurins-les-Fleurs und aus meinem Leben!“

Er sah, wie sich ihre Augen mit Tränen füllten. Was hatte er bloß verbrochen, dass sie sich ihm gegenüber so ablehnend verhielt? „Rosalie, s’il te plaît …“

„Nein“, flüsterte sie und wandte sich ab. „Geh. Geh mir endlich aus den Augen!“

Nachdem Laurent gegangen war, flüchtete Rosalie sich in ihr Zimmer. Sie warf sich aufs Bett und schluchzte herzerweichend. Sie weinte und verachtete sich zugleich selbst für ihre Tränen. Laurent war es nicht wert, dass sie sich seinetwegen die Augen ausheulte.

„Rosalie?“ Es klopfte zaghaft an ihrer Zimmertür. „Es tut mir leid, dich zu stören, aber …“

Sie wischte sich mit dem Handrücken über die Wangen und schnäuzte sich. Dann stand sie auf, warf noch einen prüfenden Blick in den Spiegel und öffnete. „Ist schon gut, Adrienne. Was gibt es denn? Bitte sag nicht, dass sich schon wieder irgendeine Katastrophe ereignet hat.“

„Es ist dein Agent, Kindchen. Er hat schon wieder angerufen, und dieses Mal besteht er darauf, dass du ihn zurückrufst. Es sei ungemein dringend!“

Rosalie seufzte. „Dann sollte ich es wohl lieber endlich hinter mich bringen.“ Sie nahm ihr Handy und schaltete es ein. Überrascht hob sie eine Braue, als ihr sechzehn verpasste Anrufe angezeigt wurden – allesamt von George.

Sie rief seine Nummer aus dem internen Telefonbuch ihres Handys auf und wählte. Es klingelte nur ein einziges Mal, dann meldete sich George auch schon. „Hör zu, Darling, steig auf der Stelle in den nächsten Flieger nach London – hier brennt die Luft!“

„Was?“ Rosalie runzelte die Stirn. „Erzähl erst mal, was überhaupt los ist? Wieso soll ich nach London kommen? Ich habe dir doch gesagt, dass ich meine Karriere beenden will.“

„Das hast du allerdings“, entgegnete George. „Und du hast aufgelegt, ehe ich dir erklären konnte, dass das nicht so einfach möglich ist.“

„Wie bitte? Warum sollte das nicht gehen?“

„Weil ich eine Vereinbarung mit Brewster Fashion unterzeichnet habe, in der ich versichere, dass du der Modelinie für die nächsten fünf Jahre als Gesicht zur Verfügung stehst.“

„Du hast – was?“ Entsetzt schüttelte Rosalie den Kopf. „Aber das kannst du doch gar nicht. Nicht ohne meine Zustimmung.“

„Der Vertrag zwischen Brewster und mir ist gültig. Bloß setzt Brewster natürlich voraus, dass auch wir beide, also du und ich, eine entsprechende Vereinbarung miteinander haben. Hör zu, Rosalie, ich weiß, ich habe Mist gebaut. Ich hätte das so nicht machen dürfen. Es war wohl die Gier, die mich dazu getrieben hat, jedenfalls …“ Er machte eine kurze Pause, ehe er weitersprach: „Wenn du dich weigerst, werde ich alles verlieren, was ich mir im Leben erarbeitet habe. Dann kann ich mich ebenso gut von der nächsten Brücke stürzen!“

Rosalie kniff die Augen zusammen. „Was soll das heißen?“

„Dass eine sehr hohe Vertragsstrafe auf mich zukommt, wenn du dich nicht bereit erklärst, für Brewster zu arbeiten“, entgegnete er. Und sehr kleinlaut fügte er hinzu: „Weißt du, was das Schlimmste ist? Ich hatte nicht mal böse Absichten. Ich habe nicht nur an mich dabei gedacht, sondern vor allem an dich. Himmel, ich war so sicher, dass ich in deinem Sinne handle. Und es schien mir kein Risiko zu sein. Ich hatte ja keine Ahnung, dass du mit dem Gedanken spielst, deine Karriere zu beenden.“

Rosalie schloss die Augen und atmete tief durch. „Also gut, reden wir einmal Klartext: Was genau besagt diese Vereinbarung, die du mit Brewster getroffen hast?“

Innerlich bereitete sie sich auf das Schlimmste vor – doch was George ihr mitteilte, übertraf selbst ihre katastrophalsten Befürchtungen.

„Du wirst für die nächsten fünf Jahre das Gesicht von Edmund Brewster Fashion sein. Der Vertrag umfasst sowohl Foto- als auch Laufstegjobs und sämtliche Werbemaßnahmen. Du verpflichtest dich zu permanenter Verfügbarkeit. Solltest du den Vertrag vorzeitig auflösen wollen oder gegen eine seiner Klauseln verstoßen, droht eine Strafzahlung in Höhe von einer Million Pfund.“

„Eine Million Pfund?“, stieß Rosalie krächzend hervor.

„Genau“, bestätigte George. „Lass mich jetzt nicht hängen, Darling! Wir waren doch immer ein gutes Team. Das Probeshooting ist heute Abend hier in London. Bitte sag, dass du kommen wirst!“

Kraftlos ließ Rosalie das Handy sinken. Eine Strafe von einer Million Pfund würde George ruinieren. Und sie selbst war zwar wohlhabend, aber eine solche Summe konnte sie auch nicht einfach so aufbringen.

Natürlich war sie nicht verpflichtet, für George in die Bresche zu springen. Er hatte sich diese Suppe schließlich selbst eingebrockt, die Vereinbarung mit Brewster war allein sein Problem, nicht ihres. Doch gleichzeitig wusste Rosalie auch, dass sie es nie übers Herz bringen würde, ihren Agenten einfach so im Stich zu lassen. Er war in der Vergangenheit immer für sie da gewesen und hatte ihr in Zeiten, in denen es ihr wegen ihrer Mutter wieder einmal schlecht gegangen war, stets beigestanden. Zudem musste sie sich durchaus den Vorwurf gefallen lassen, ihn nicht von Anfang an in ihre Pläne eingeweiht zu haben. Aber was dann? Wenn sie ihm helfen wollte, blieb ihr keine andere Wahl, als die nächsten fünf Jahre für Brewster Fashion zu arbeiten. Im Umkehrschluss bedeutete dies, dass sie sich nicht mehr um die Roseraie Baillet kümmern konnte. Jedenfalls nicht so, wie es die Klausel im Testament ihres Großvaters verlangte. Und das bedeutete, dass sie die Rosenzucht auf jeden Fall verlieren würde, selbst wenn sie nicht verkaufte.

„Was ist los, Kindchen?“ Fragend schaute Adrienne sie an. „Schlechte Nachrichten?“

„Ach Adrienne, was soll ich bloß tun?“ In aller Kürze stellte sie die Situation dar. Als sie geendet hatte, sah sie Adrienne Hilfe suchend an.

Diese legte ihr einen Arm um die Schulter. „Du weißt, dass ich mich freuen würde, wenn die Rosenzucht in gute Hände kommt, aber du solltest vor allem an dich selbst denken. Du bist nicht der Mensch, der sich in der Not von einem Freund abwendet, und genau das schätze ich so an dir. Auch wenn das bedeutet, dass dir nichts anderes übrig bleiben wird, als zu verkaufen. Ich bin sicher, dass François dafür Verständnis haben würde.“

Rosalie musste sich eingestehen, dass Adrienne recht hatte. Doch eines stimmte sie traurig: Sie würde auf die Schnelle niemanden finden, der bereit war, die Rosenzucht im Sinne ihres Großvaters weiterzuführen. Schon heute Abend musste sie zum Probeshooting in London sein – und gemäß Testament verwirkte sie jeglichen Anspruch auf ihr Erbe, sobald sie Frankreich verließ.

Es blieben also nur Laurent und diese Geneviève Dupré. Aber wenn sie schon ihre Seele an den Teufel würde verkaufen müssen, dann sollte zumindest Laurent nicht davon profitieren. Und wenn sie die Dupré richtig einschätzte, dann hatte diese sicher kein Problem damit, den Vertrag so aufzusetzen, dass ihr Komplize auf jeden Fall leer ausgehen würde.

Schweren Herzens wählte sie die Nummer, von der sie in den vergangenen Tagen unzählige Male auf ihrem Handy angerufen worden war. „Ja, Mademoiselle Dupré? Ich würde mich gern mit Ihnen treffen. Wann und wo würde es Ihnen passen?“

„Und du bist sicher, dass du dir das gut überlegt hast, ja?“ Laurent konnte förmlich vor sich sehen, wie Richard in seinem Pariser Büro eine Braue hob. „Ich habe dir eine Chance gegeben, als niemand anderes dich einstellen wollte. Wenn du jetzt kündigst, wirst du nie wieder ein Bein auf den Boden bekommen.“

„Du kannst dich darauf verlassen, dass ich mir diese Entscheidung nicht leicht gemacht habe“, entgegnete Laurent förmlich. „Aber ich kann einfach nicht für einen Mann arbeiten, der seine Geschäfte mit einer solchen Skrupellosigkeit verfolgt wie du. Lieber habe ich gar keinen Job, als weiterhin deinen Handlanger zu spielen.“

„Dein Problem“, erklärte Richard gleichmütig. Laurents Anschuldigungen kümmerten ihn offenbar nicht im Geringsten. „Ich bin nur froh, dass ich so weitsichtig gewesen bin, dir Geneviève zur Seite zu stellen. Wie sich herausgestellt hat, war sie sehr viel erfolgreicher als du. Du siehst, ich brauche deine Unterstützung überhaupt nicht mehr.“

„Wie bitte?“, hakte Laurent nach. „Was soll das heißen, Geneviève war erfolgreicher als ich?“

„Nun, sie hat mich vorhin angerufen und mir mitgeteilt, dass deine Freundin, diese Mademoiselle Twinstead, sie um ein Treffen gebeten hat. Sie hat sich wohl entschlossen, nun doch zu verkaufen.“

Laurent konnte nicht fassen, was er da hörte. Rosalie wollte verkaufen? Ausgerechnet an Geneviève?

Ohne ein weiteres Wort beendete er das Gespräch. Er musste zu Rosalie. Sofort! Ganz gleich, ob sie nun mit ihm reden wollte oder nicht – er würde sich nicht von ihr wegschicken lassen, ehe er nicht wusste, was hier gespielt wurde.

Auf dem Weg zur Roseraie Baillet ging ihm die Frage nicht aus dem Kopf, was wohl vorgefallen sein mochte, dass Rosalie so plötzlich ihre Meinung geändert hatte. Und er konnte nur hoffen, dass er noch rechtzeitig kam. Rechtzeitig, bevor Rosalie einen nicht wiedergutzumachenden Fehler beging.

Mit quietschenden Reifen fuhr er vor dem Haus vor und sprang aus dem Wagen, kaum dass er zum Stehen gekommen war. Er eilte die Vortreppe hinauf und klingelte Sturm. Als sich nichts rührte, hämmerte er mit der flachen Hand gegen die Tür.

„Rosalie! Mach auf, ich muss mit dir reden!“

Rosalies Hand, in der sie den Füllfederhalter hielt, zitterte leicht. Zögernd schwebte die Spitze über der gestrichelten Linie des Kaufvertrags, den Geneviève Dupré ihr vorgelegt hatte.

„Worauf warten Sie noch?“, fragte die attraktive Französin. „Sie tun das Richtige, glauben Sie mir! Eine Rosenzucht hier draußen am Ende der Welt, das ist doch nichts für Sie. Und wie Sie sehen, habe ich Ihrem Wunsch entsprechend eine Klausel in den Vertrag eingefügt, die Laurent jeglichen Anspruch auf eine Provision für diesen Verkauf aberkennt. Er wird keinen Profit daraus schlagen, das versichere ich Ihnen.“

„Und Sie werden sich wirklich bei Monsieur Delacroix dafür einsetzen, dass das Andenken an meinen Großvater nicht zerstört wird?“

„Oui, oui, naturellement! Ich tue, was ich kann! Aber nun unterschreiben Sie schon, damit wir diese Angelegenheit endlich zum Abschluss bringen können. Wie heißt es so schön: Lieber ein Ende mit Schrecken als ein Schrecken ohne Ende.“

Doch Rosalie war sich ihrer Sache längst nicht so sicher, wie sie es vermutlich sein sollte. Und im Grunde ihres Herzens wusste sie, dass die Zusicherung von Mademoiselle Dupré, sich für den Erhalt der Roseraie Baillet einzusetzen, nichts weiter als ein Lippenbekenntnis war. Aber was blieb ihr schon für eine andere Wahl, als zu verkaufen? Den Vertrag mit Brewster Fashion konnte sie nicht brechen, ohne George zu ruinieren. Und eigentlich wollte sie auch gar nicht mehr hierbleiben. Hier in Laurins-les-Fleurs, wo sie alles immer nur an Laurent erinnern würde. Sie bekam ihn ja jetzt schon nicht mehr aus dem Kopf.

Also unterschreiben? Es schien die einzige Lösung zu sein. Doch der Gedanke, dass sie damit das Ende der Roseraie Baillet besiegelte, tat weh. Sehr viel mehr, als sie es jemals für möglich gehalten hätte. Gab es denn wirklich keine Alternative?

Nein, die gibt es nicht! Also finde dich damit ab und bring es endlich hinter dich!

Sie atmete tief durch. Die Spitze des Füllers berührte bereits das Papier, als plötzlich die Tür von Rosalies Büro aufgestoßen wurde und Laurent hereinstürmte. „Nein!“, rief er. „Tu das nicht!“

„Laurent!“ Geneviève Dupré war von ihrem Stuhl aufgesprungen und funkelte ihn wütend an. „Dass du ein schlechter Verlierer bist, habe ich schon immer gewusst. Aber das hier ist wirklich lächerlich! Verschwinde, du bist hier nicht erwünscht!“

Doch Laurent machte keine Anstalten zu gehen. Ganz im Gegenteil: Er trat auf Rosalie zu, kniete sich neben sie und nahm ihre Hand. „S’il te plaît, unterschreib diesen Vertrag nicht. Du willst das doch gar nicht!“

„Was soll das jetzt noch?“ Zornig entzog sie ihm ihre Hand. „Hoffst du, so den Preis noch weiter drücken zu können? Zu deiner Information: Ich weiß, dass du von Anfang an gemeinsame Sache mit Mademoiselle Dupré gemacht hast. Du brauchst dir also keine Mühe geben und mir weiterhin etwas vorspielen!“

Laurent blinzelte überrascht. Entweder war er wirklich ein verflixt guter Schauspieler, oder er sagte tatsächlich die Wahrheit. Aber das konnte Rosalie nach allem, was vorgefallen war, nicht mehr glauben.

„Was?“, fragte er. „Wovon redest du?“

Geneviève Dupré lachte abfällig. „Ich und Laurent? Vollkommen absurd!“

„Bitte, lass uns kurz unter vier Augen reden“, bat Laurent. „Ich weiß, dass du mir nichts schuldig bist, aber ich fürchte, dass du es bitter bereuen wirst, wenn du jetzt verkaufst. Wenn es irgendein Problem gibt, weswegen du glaubst, verkaufen zu müssen, rede mit mir. Vielleicht finden wir gemeinsam eine Lösung!“

Rosalie zögerte. Er hatte ihr schon so oft bewiesen, dass ihm nicht zu trauen war. Und doch …

„Also schön, du bekommst fünf Minuten.“

„Aber Mademoiselle!“, protestierte Geneviève Dupré, doch Rosalie ignorierte sie und stand auf.

Gemeinsam mit Laurent verließ sie das Büro. „Nun, ich höre?“

„Zunächst einmal muss ich wissen, warum du dich nun doch entschlossen hast, die Roseraie zu verkaufen. Ich dachte, du willst dein Leben umkrempeln und hier in Laurins-les-Fleurs noch einmal ganz von vorn anfangen. Was also ist geschehen?“

„Ich wüsste zwar nicht, warum das für dich von Belang ist, aber gut …“ Rosalie berichtete ihm vom Anruf ihres Agenten. „Du siehst also, dass ich die Rosenzucht in jedem Fall verlieren werde. Und Mademoiselle Dupré hat mir versprochen, dass sie bei ihrem Chef ein gutes Wort einlegen wird. Vielleicht findet sich ja ein anderer Käufer – einer, der nicht gleich alles abreißen und dem Erdboden gleichmachen will.“

„Darauf würde Richard sich nie und nimmer einlassen“, entgegnete Laurent sanft. „Aber so wie ich Geneviève kenne, hat sie ihr Versprechen ohnehin schon wieder vergessen, bevor die Tinte auf dem Vertrag getrocknet ist.“ Laurent runzelte die Stirn. „Und das Testament deines Großvaters schließt eindeutig aus, dass du die Leitung der Rosenzucht zeitweise einer anderen Person überlässt?“

Rosalie seufzte schwer. „Für die ersten zwölf Monate – ja.“

„Aber ein Verkauf ist problemlos möglich, habe ich das richtig verstanden?“ Rosalie nickte, und plötzlich wirkte Laurent sehr nachdenklich.

„Was ist los?“, fragte sie irritiert. „Du brütest doch irgendetwas aus, ich sehe es dir an.“

„Rosalie“, sagte er und ergriff ihre Hände. „Es könnte sein, dass ich eine Lösung für dein Problem gefunden habe, aber ich will dir nicht zu viel versprechen. Gib mir ein paar Stunden Zeit, um die Sache abzusichern.“

Als sie zögerte, schaute er ihr tief in die Augen. „Als ich hierher nach Laurins-les-Fleurs kam, hatte ich wirklich nur eines im Sinn: die Roseraie Baillet für meinen Boss zu kaufen und so schnell wie möglich nach Paris zurückzukehren. Dass ich dich anstelle deines Großvaters antraf, war für mich eine unliebsame Komplikation. Ich wollte einen raschen Abschluss, um Richard von meinen Fähigkeiten zu überzeugen. Und weißt du, warum? Weil ich darin meine einzige Chance sah, es Geneviève eines Tages heimzahlen zu können.“

Mit einem traurigen Lächeln schüttelte er den Kopf. „Genau das war es, was mich in den vergangenen Jahren angetrieben hat. Der Hunger nach Rache, nach Vergeltung. Und dann begegnete ich dir, und … Ich weiß nicht, wie du es gemacht hast, aber in den letzten Tagen kamen mir zum ersten Mal Zweifel daran, ob ich das Richtige tue. Du hast mein Herz, das nach Genevièves Verrat zu Eis erstarrt war, wieder zum Leben erweckt. Ich … ich liebe dich, Rosalie. Und ich will dir helfen. Vertraust du mir?“

Rosalie hämmerte das Herz bis zum Hals. Erst jetzt wurde ihr klar, wie sehr sie sich insgeheim nach diesen Worten gesehnt hatte. Aber durfte sie ihm glauben? „Ist …“ Die Stimme versagte ihr, und sie schluckte hart. „Ist das wirklich dein Ernst? Du spielst nicht nur mit mir? Bitte, sag mir die Wahrheit, Laurent!“

Er umfasste ihre Taille und zog sie zu sich heran. Dann küsste er sie so sanft und liebevoll, dass Rosalie glaubte, auf Wolken zu schweben.

„Ich beweise es dir“, sagte er schließlich. „Gib mir eine Kopie des Testaments und ein paar Stunden Zeit.“

Rosalie wusste, dass es Wahnsinn war, ihm zu vertrauen. Doch was hatte sie schon zu verlieren? Ihr Herz gehörte ihm doch ohnehin schon längst!

„Also gut“, sagte sie und holte die gewünschte Durchschrift des Testaments. „Du hast drei Stunden. Um achtzehn Uhr geht mein Flug, wenn ich also bis halb sechs nichts von dir gehört habe, werde ich Mademoiselle Duprés Vertrag unterzeichnen.“

„Du wirst es nicht bereuen“, entgegnete Laurent und hauchte ihr noch einen Kuss auf die Lippen, ehe er ging.

„Ich habe mir das Testament angesehen, das du mir gemailt hast“, sagte Stéphan, ein alter Freund von Laurent, den er von der Universität kannte und der als Anwalt praktizierte. Laurent hatte ihm Rosalies Fall geschildert und sämtliche Unterlagen per E-Mail zukommen lassen, und danach zweieinhalb Stunden mit wachsender Ungeduld auf Stéphans Antwort gewartet.

Zweieinhalb Stunden, in denen er wieder und wieder alles durchgegangen war, ohne einen Fehler in seiner Denkweise zu entdecken. Der Plan war so einfach wie genial. „Ja? Und?“, fragte er nun. Die Anspannung, unter der er stand, war kaum noch auszuhalten.

„Nun“, holte Stéphan aus, „soweit ich es beurteilen kann, spricht nichts dagegen, dein Vorhaben in die Tat umzusetzen. Ich habe dir die notwendigen Verträge bereits zukommen lassen. Derjenige, der das Testament aufgesetzt hat, muss wirklich ein blutiger Laie gewesen sein, dass seine Bedingungen so leicht auszuhebeln sind.“

Laurent fühlte, dass ihm ein Stein vom Herzen fiel. „Danke!“, stieß er erleichtert hervor. „Merci beaucoup! Du weißt gar nicht, wie sehr du mir geholfen hast!“

Nun musste er nur noch Rosalie überzeugen, seinem Plan eine Chance zu geben. Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. Schon kurz nach fünf! Nun musste er sich aber wirklich beeilen.

Rasch verabschiedete er sich von Stéphan, dann machte er sich auf den Weg zur Roseraie Baillet. Rosalie erwartete ihn bereits draußen in der Auffahrt. Ihr Koffer stand fertig gepackt neben ihr.

„Endlich!“, rief sie und eilte auf ihn zu. „Ich war schon drauf und dran, Mademoiselle Dupré anzurufen. Was bringst du für Nachrichten?“

Laurent nahm ihre Hände und führte sie an seine Lippen. „Ich habe einen befreundeten Anwalt gebeten, sich das Testament deines Großvaters unter der Prämisse anzusehen, ob meine Idee realisierbar ist oder nicht.“

„Jetzt sag mir endlich, um was es geht, um Himmels willen!“

„Ich werde dir alles haarklein erklären – gleich. Aber vorweg: Es funktioniert tatsächlich“, erklärte er. „Ich habe alles Nötige dabei, wir können die Sache also sofort unter Dach und Fach bringen. Die Rosenzucht deines Großvaters wird in deinem Besitz bleiben, selbst wenn du in London deinen vertraglichen Verpflichtungen nachkommen musst – es gibt nur einen Haken.“

„Und der wäre?“

Stirnrunzelnd legte Rosalie die zwei Verträge vor sich auf den Tisch. Sie hatte sie beide überflogen – mehr ließ ihr enger Zeitrahmen nicht zu. Doch sie brauchte kein Experte zu sein, um zu verstehen, was Laurent beabsichtigte.

„Das ist also dein Plan? Ich verkaufe dir die Roseraie Baillet für einen symbolischen Preis von einem Euro, und gleich darauf kaufe ich sie für denselben Betrag von dir zurück?“

Laurent nickte. „Auf diese Weise umgehen wir die Klausel im Testament deines Großvaters. Es ist ganz einfach – wenn du bereit bist, mir zu vertrauen.“

Sie lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und horchte tief in sich hinein. War sie bereit, das Risiko einzugehen? Im Grunde hatte sie nichts zu verlieren. Laurents Vorschlag bot eine wirklich einmalige Chance – nicht nur, was die Roseraie betraf. Sie würde auch jetzt auf der Stelle erfahren, ob Laurents Gefühle für sie echt oder nur vorgetäuscht waren. Entweder wollte er ihr wirklich helfen, oder er war nur darauf aus, sie dazu zu bringen, die Roseraie an ihn zu verkaufen.

Mit zitternden Fingern griff sie nach dem Kugelschreiber und setzte ihre Unterschrift zuerst unter den ersten, dann unter den zweiten Kaufvertrag, der den ursprünglichen Besitzzustand wiederherstellen sollte. Dann atmete sie tief durch. Der Augenblick der Wahrheit war gekommen.

Laurent nahm den ersten Vertrag an sich, unterzeichnete ihn, händigte Rosalie ihre Kopie aus und verstaute das Dokument schließlich in seiner Aktentasche. Dann zog er sich den zweiten herüber, nahm den Stift und unterschrieb, ohne auch nur eine Sekunde zu zögern.

„Das war’s?“, fragte Rosalie ungläubig.

Laurent lächelte. „Das war’s. Du bist jetzt unbestreitbar die Besitzerin der Roseraie Baillet, und niemand kann sie dir mehr wegnehmen, ganz egal, was auch passiert.“

„Oh, Laurent!“ Sie sprang auf, lief um den Schreibtisch und stürzte sich in seine Arme. „Ich danke dir!“, brachte sie zwischen Schluchzern hervor und küsste ihn. Ihre Augen waren voller Tränen, doch es waren Tränen der Erleichterung und des Glücks, nicht der Trauer. „Du weißt gar nicht, was mir das bedeutet. Auf diese Weise kann ich das Andenken meines Großvaters bewahren, wenn ich auch übergangsweise jemanden suchen muss, der sich um alles kümmert. Und das alles verdanke ich nur dir!“

Er legte ihr einen Finger unters Kinn und hob ihr Gesicht an. „Du bist die Frau, die ich liebe, Rosalie. Für dich würde ich selbst die Sterne vom Himmel holen.“

„Und ich liebe dich“, flüsterte sie heiser. „So sehr, dass es fast wehtut. Aber …“ Sie löste sich von ihm und wischte sich mit dem Handrücken über die Wangen. „Was soll denn jetzt aus dir werden? Meinetwegen hast du deinen Job verloren.“

Er lächelte. „Das macht nichts. Ich habe ohnehin vor, mich um einen anderen Job zu bewerben. Mir kam nämlich zu Ohren, dass hier in der Gegend ein kommissarischer Geschäftsführer für eine Rosenzucht gesucht wird.“

Staunend schaute Rosalie ihn an. „Du bleibst hier? Hier bei mir in Laurins-les-Fleurs?“

„Was dachtest du denn?“ Laurent lachte. Endlich fiel all die Anspannung von ihm ab, die sich in den letzten Stunden in ihm aufgebaut hatte. Das Schicksal hatte ihm die Chance auf ein neues Leben eingeräumt, und er würde sie mit beiden Händen ergreifen. „Mich hält nichts mehr in Paris – und außerdem will ich so viel Zeit wie irgend möglich mit meiner wunderbaren Ehefrau verbringen.“

„Deiner …“ Rosalie stockte der Atem. „Sag das noch mal.“

„Rosalie Twinstead, willst du meine Frau werden?“

Für einen Augenblick konnte sie ihn nur ungläubig anschauen, dann strahlte sie über das ganze Gesicht. „Ja“, rief sie überglücklich. „Ja, ja, ja! Ich wüsste nichts auf der Welt, das ich mehr will!“

EPILOG

Sechs Monate später

Strahlend kam Rosalie durch die Hintertür aus dem Garten ins Haus gelaufen. „Laurent! Adrienne!“, rief sie aufgeregt. „Habt ihr gesehen? Sie blüht. Sie blüht wirklich! Wir haben es geschafft.“

Ihr Ehemann und ihre mütterliche Freundin, die gemeinsam am Herd standen und ein festliches Abendessen anlässlich Rosalies Rückkehr nach einer zweiwöchigen Fotosession zubereiteten, nahmen alle Töpfe von den Kochplatten und folgten ihr hinaus in den Garten.

Der hatte sich in den vergangenen Monaten so verändert, dass er kaum noch wiederzuerkennen war. Wenn Rosalie zwischen ihren Modeljobs nach Laurins-les-Fleurs zurückkehrte, kümmerte sie sich mit Hingabe um die Pflanzen, lernte alles, was es über Rosen zu wissen gab, und sog begierig jede noch so unwichtig scheinende Information in sich auf. Und auch Laurent hatte sich unter Adriennes und Jacques’ Anleitung zu einem recht passablen Gärtner gemausert. Auch wenn sein Talent sicher eher die kaufmännische Seite der Rosenzucht betraf.

Endlich schrieb die Roseraie Baillet nach langen Jahren wieder schwarze Zahlen. Und die herrlichen Gärten lockten Besucher aus der ganzen Umgebung an. Kein Wunder, so prachtvoll wie die Rabatten blühten.

Leuchtend gelbe und zartrosa-farbene englische Rosen gediehen neben tiefroten Teehybriden und erdbeerroten Remontantrosen. An zahlreichen Pergolen und Rosenbögen rankten cremeweiße, an Kirschblüten erinnernde Kletter- und hellrosafarbene Nordlandrosen empor.

Ihr herrlich süßer Duft erfüllte die Luft.

Vor einer besonders schönen Rose, deren Blüten in zartem Violett schimmerten, das zum Rand hin in ein kraftvolles Magenta überging, blieben sie stehen.

„Tatsächlich …“ Laurent nahm Rosalies Hand. „Sie ist wunderschön – so wie du. Und deshalb finde ich auch, wir sollten sie nach dir benennen: la rose anglaise – die englische Rose.“

„Ja“, stimmte Adrienne ihm zu. „Das ist eine gute Idee. François wäre überglücklich darüber, da bin ich sicher.“

Rosalie hielt inne. Tränen der Rührung füllten ihre Augen. Sie war so dankbar für all das Glück, das ihr zuteilwurde. Wer hätte gedacht, dass sich die Dinge so positiv entwickeln würden?

Merci, grand-père, ich danke dir von Herzen!

Vor einem Monat war ihr durch François’ Notar ein Brief ihres Großvaters zugegangen, in dem er erklärte, warum er diese seltsame Klausel in sein Testament eingefügt hatte. Zeit seines Lebens war er davon überzeugt gewesen, dass das Modebusiness und der Jetset nicht das Richtige für seine Enkelin seien. Um sie dazu zu bringen, dem Leben jenseits der Glitzerwelt eine Chance zu geben, hatte er sie für zwölf Monate an die Roseraie binden wollen. Um ihr jedoch, für den Fall, dass er sich täuschte, einen Ausweg zu bieten, ließ er ihr die Möglichkeit, das ganze Anwesen zu verkaufen.

„Wie auch immer du dich entscheidest“, hatte er im letzten Absatz seines Briefes geschrieben, „du sollst wissen, dass ich dich liebe und immer lieben werde. Mach dir und deiner Mutter keine Vorwürfe. Ich hatte ein schönes und erfülltes Leben, auch wenn ich mir natürlich gewünschte hätte, dass wir alle wieder zueinanderfinden. Mein Schatz, du bist, und wirst es für alle Zeiten bleiben, ma belle rose anglaise – meine wunderschöne englische Rose.“

„Ich finde, wir sollten im August, wenn es die richtige Zeit dafür ist, einen Steckling schneiden“, schlug Laurent vor. „Und dann pflanzen wir den ersten Ableger der rose anglaise auf dem Grab deines Großvaters.“

„Oh, Laurent!“ Rosalie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihren Mann zärtlich. „Das ist eine wundervolle Idee! Aber was ist mit dir? Du wirkst ein wenig bedrückt. Bist du nicht glücklich?“

„Ich könnte überhaupt nicht glücklicher sein.“ Laurent schloss sie in seine Arme. „Ich wünschte nur, dass du etwas häufiger zu Hause sein könntest.“ Er seufzte leise. „Edmund Brewster hält dich ganz schön auf Trab.“

„Nun …“ Rosalie lächelte geheimnisvoll. „Ich habe dir doch eine Überraschung versprochen, als ich heute Morgen ankam. Nun, eigentlich wollte ich noch bis zum Dinner warten, aber … Brewster hat mir eine Vertragsaufhebung angeboten. Er hat sich in ein junges Model verguckt, dass er nun an meiner Stelle zum Aushängeschild der Modelinie machen will. Für George zieht diese Vereinbarung keine Konsequenzen nach sich. Ich habe schon mit ihm gesprochen, er freut sich für uns und bedankt sich noch einmal dafür, dass wir seine Existenz gerettet haben.“ Sie strahlte. „Verstehst du, was das bedeutet, Laurent? Ich bin frei!“

„Aber das ist ja …“ Laurent zog sie an sich und hielt sie so fest, als wolle er sie niemals wieder loslassen. „Ich kann es nicht fassen! Du bleibst also hier? Hier bei mir?“

„Herzlichen Glückwunsch, Liebes“, gratulierte Adrienne Rosalie, ehe sie sich dezent zurückzog, weil sie das junge Glück, wie sie sagte, nicht länger stören wollte.

„Ja, mein Liebster“, sagte Rosalie, als sie und Laurent unter sich waren. „Und das ist auch gut so, denn ich habe vor ein paar Tagen ein ganz neues Jobangebot erhalten.“ Sie zückte einen kleinen Umschlag und überreichte ihn Laurent.

„Was soll das sein?“

Wieder lächelte sie geheimnisvoll. „Mach ihn auf, dann wirst du es sehen.“

Laurent tat, wie ihm geheißen. Als er erkannte, was es mit dem Inhalt des Umschlags auf sich hatte, weiteten sich seine Augen. „Willst du damit sagen … Heißt das …?“

„Wir bekommen ein Baby“, verkündete Rosalie glücklich. „Was ist, freust du dich?“

„Ob ich mich freue? Rosalie Colbert, du hättest mir gar keine größere Freude bereiten können“, stieß er gerührt hervor. „Ich bin der glücklichste Mensch auf der ganzen Welt!“

Unmöglich, dachte Rosalie, denn der glücklichste Mensch auf Erden bin zweifelsohne ich.

Dann küsste Laurent sie so zärtlich, dass sie alles andere vergaß und sich ganz ihrer Liebe zu ihm und zu ihrem ungeborenen Baby hingab. Nicht zum ersten Mal innerhalb weniger Monate war sie nach Laurins-les-Fleurs zurückkehrt – doch dieses Mal, um für immer zu bleiben.

– ENDE –

Verlockende Küsse im Schloss am Meer

1. KAPITEL

Die schmiedeeisernen Tore öffneten sich wie von Geisterhand, und Hannah Castillo bog mit ihrem alten Auto in die Auffahrt zur Villa Verde Colinas im elegantesten Stadtteil von Port Augustine ein. Staunend sah sie sich um. So also leben die Reichen, dachte sie und fragte sich unwillkürlich, wie es wohl war, in so einer Umgebung aufzuwachsen.

Die ersten acht Jahre ihres Lebens hatte sie mit ihren Eltern, beide Missionare, in Dörfern fernab der Zivilisation verbracht. Dass es eine andere Art zu leben gab, hatte sie nicht geahnt, bis sie zu ihrem Onkel Phillip nach Tesoro del Mar gekommen war, einem kleinen Inselkönigreich im Mittelmeer.

Das luxuriöse Ambiente überwältigte sie, obwohl ihr bewusst war, dass es sich bei den Bewohnern dieses Anwesens um keine gewöhnlichen Menschen handelte, sondern um Angehörige des Königshauses. Der Besitzer, der achtunddreißigjährige Prinz Michael Leandres, war Präsident und Geschäftsführer einer Multimedia-Werbefirma, ein Cousin des Prinzregenten, verwitweter Vater der jüngsten Prinzessin von Tesoro del Mar – und ihr Kindheitsschwarm.

Bei der Erinnerung an ihre erste und bislang einzige Begegnung mit ihm musste sie schmunzeln. Vor vierzehn Jahren, sie war gerade zwölf gewesen, hatte ihr Onkel sie zur Einweihung der Port-Augustine-Kunstgalerie mitgenommen, einer exklusiven Veranstaltung nur für geladene Gäste.

Die Fragen, was sie zu dem Anlass anziehen sollte und ob ihr Onkel ihr die Verwendung von Make-up gestatten würde, hatten sie zu sehr beschäftigt, als dass sie Gedanken an die übrigen Gäste verschwendet hätte. Umso größer war Hannahs Überraschung gewesen, als sie die Galerie am Arm ihres Onkels betrat – in einem neuen Kleid und mit einem Hauch von Wimperntusche – und ihr erster Blick auf Prinz Michael fiel.

Mit seinen gut einen Meter fünfundachtzig war ihr der attraktive Prinz wie die Verkörperung ihrer Mädchenträume erschienen. Dass er zwölf Jahre älter war, hatte sie ebenso wenig gestört wie die Gerüchte über seine baldige Verlobung mit seiner langjährigen Freundin Samantha Chandelle. Hannah hatte es genügt, ihn aus der Ferne anzuhimmeln. Allein sich im selben Raum mit ihm aufzuhalten, hatte ihr Freudenschauer über den Rücken gejagt.

In den letzten Jahren hatte sie einige Männer kennengelernt und sich mit dem einen oder anderen auf eine Beziehung eingelassen. Keiner von ihnen hatte in ihr jedoch so heftige Emotionen ausgelöst wie Prinz Michael durch seine bloße Anwesenheit – nicht einmal ihr Exverlobter Harrison Parker, ein englischer Earl.

In wenigen Minuten würde sie dem Prinzen erneut gegenüberstehen und sogar mit ihm sprechen – vorausgesetzt, die Stimme versagte ihr nicht. Sie musste ihn davon überzeugen, dass sie fähig war, sich um seine Tochter zu kümmern – was ihr bedeutend leichter fallen würde, wäre sie sich ihrer Sache sicher. Anfangs hatte sie den Vorschlag ihres Onkels, während der Sommerferien als Kindermädchen auf die kleine Prinzessin aufzupassen, für eine Schnapsidee gehalten – vom Gegenteil überzeugt war sie immer noch nicht.

Andererseits brauchte sie das Einkommen, und ihr Onkel hatte ihr das Versprechen abgerungen, sich wenigstens beim Prinzen vorzustellen.

Es sollte kein Problem sein, sich um ein fast vierjähriges Mädchen zu kümmern, sprach sich Hannah Mut zu. Eine Horde pubertierender Jugendlicher für englische Literatur zu begeistern, wie sie es während des Schuljahrs tat, war bestimmt um einiges schwieriger. Dennoch war sie angespannt.

An das Leben in einfachen Zelten und Lehmhütten gewöhnt, hatte sie bei ihrer Ankunft in Port Augustine schon das Haus ihres Onkels als ausgesprochen luxuriös empfunden. Dort gab es nicht nur ein Bett für sie allein, sondern ein ganzes Zimmer, außerdem einen Kleiderschrank, ein Bücherregal und jeden Abend eine warme Mahlzeit.

Doch das war nichts im Vergleich zu der Pracht von Verde Colinas. Ein Butler öffnete ihr die zweiflüglige Eingangstür und führte sie durch eine weitläufige, mit Marmor ausgelegte Eingangshalle, von deren hoher Decke ein riesiger Kristalllüster hing. Auf dem weiteren Weg durch einen langen Korridor, dessen Wände mit Werken zahlreicher europäischer Künstler geschmückt waren, dämpften dicke Perserteppiche ihre Schritte.

Schließlich erreichten sie das Büro des Prinzen. Die Tür stand offen, und Hannah sah Prinz Michael an einem großen Schreibtisch sitzen. Die Wand hinter ihm wurde von Bücherregalen eingenommen, eine andere von einem raumhohen, von schweren Samtvorhängen gesäumten Fenster.

„Miss Castillo, Königliche Hoheit“, stellte der Butler sie vor, ehe er sich verneigte und zurückzog.

Soll ich mich auch verneigen oder lieber knicksen? überlegte Hannah fieberhaft. Sie hatte leider versäumt, ihren Onkel über das höfische Protokoll auszufragen.

Ihre Sorge erwies sich als unbegründet. Der Prinz hielt den Blick noch eine Weile auf den Computerbildschirm geheftet, was Hannah genügend Zeit gab, durchzuatmen und sich zu fassen. Er ist auch nur ein Mann wie jeder andere, sprach sie sich Mut zu, doch als er aufstand, erkannte sie ihren Irrtum.

Von einem Durchschnittsmann konnte keine Rede sein. Er war deutlich größer und breitschultriger als in ihrer Erinnerung und viel attraktiver als auf allen Fotos in den Zeitschriften und Magazinen.

„Nehmen Sie Platz“, forderte er sie auf und wies auf einen der Stühle vor seinem Schreibtisch.

„Danke.“ Schauer rieselten ihr über den Rücken – ob als Reaktion auf die Begegnung mit einem Angehörigen des Königshauses oder als die einer Frau auf einen gut aussehenden Mann, wusste Hannah nicht. Reiß dich zusammen, das ist kein Rendezvous, sondern ein Vorstellungsgespräch.

„Sie möchten also das neue Kindermädchen meiner Tochter werden“, kam der Prinz ohne Umschweife zur Sache.

„So ist es. Allerdings verfüge ich über keinerlei Erfahrung als Erzieherin.“

„Ihr Onkel hat mir erzählt, dass Sie Lehrerin sind. Seit wann unterrichten Sie?“

„Seit sechs Jahren.“

„Macht Ihnen die Arbeit Spaß?“

„Oh ja.“

Als er die Stirn runzelte, fragte sie sich, ob sie etwas Falsches gesagt hatte. Dann erst bemerkte sie das Smartphone, das vor ihm auf dem Schreibtisch lag. Der Prinz drückte einige Tasten, bevor er sie wieder anblickte.

„Sie haben Riley bereits kennengelernt?“

„Ja, vor einigen Wochen in einer Kunstgalerie, die sie in Begleitung ihres Kindermädchens besucht hat.“

Von ihrem Onkel wusste sie, dass sich Brigitte Francoeur, die demnächst heiraten würde, von Geburt an um die Prinzessin gekümmert hatte. Es fiel Prinz Michael schwer, geeigneten Ersatz für sie zu finden.

„Brigitte hat mir von dem Vorfall berichtet. Riley ist fortgelaufen, mit Ihnen zusammengestoßen und hat Sie mit ihrem Eis bekleckert. Es wundert mich, dass nichts darüber in der Zeitung zu lesen war.“

Hannah lächelte. „Dieses kleine Malheur war keine Pressemeldung wert, selbst wenn Reporter vor Ort gewesen wären.“

„Heutzutage wird jede noch so unbedeutende Story an die Boulevardblätter verkauft. Sie dagegen sind nicht an die Presse herangetreten, sondern haben meiner Tochter sogar ein neues Eis spendiert. Das lässt mich hoffen, in Ihnen endlich einen würdigen Ersatz für Brigitte gefunden zu haben.“

„Sie wissen, dass ich nur den Sommer über für Sie arbeiten kann?“

„Das ist mir bekannt. Zwar würde ich eine dauerhafte Lösung bevorzugen, aber Brigitte verlässt uns bereits Ende der Woche, wenn meine Tochter und ich in den Sommerurlaub nach Cielo del Norte fahren. Ihr Onkel meinte, Sie könnten vorübergehend einspringen. Andere geeignete Bewerberinnen sind vor dem Herbst nicht abkömmlich. Entschuldigen Sie …“ Erneut richtete er seine Aufmerksamkeit auf sein Handy. „Wie Sie sehen, bin ich sehr beschäftigt – mit meiner Firma, aber auch mit gewissen Pflichten am Hof. Den Sommer verbringen wir immer in Cielo del Norte, es ist eine Tradition aus meiner Ehe mit Samantha …“

Sein wehmütiger Blick bestätigte, was ihr Onkel angedeutet hatte. Der Prinz trauerte immer noch um seine Frau, die kurz nach der Geburt der gemeinsamen Tochter verstorben war.

Er räusperte sich kurz und schob einige Papiere auf dem Schreibtisch zusammen. „Von dort aus kann ich mich ebenso gut um meine Firma kümmern wie hier – sofern ich Riley in guten Händen weiß.“

„Sei ein braves Kind und lass Dad in Ruhe arbeiten“, hörte Hannah eine Stimme aus der Vergangenheit, und das Herz wurde ihr schwer. Anscheinend habe ich mehr mit Prinzessin Riley gemeinsam, als unsere unterschiedliche Herkunft ahnen lässt, dachte sie traurig.

Auch ihr Vater war stets mit Wichtigerem beschäftigt gewesen und hatte kaum Zeit für sie gehabt. Dann war ihre Mutter gestorben, als sie gerade acht Jahre alt war. Sie fehlte ihr noch heute.

„Heißt das, Sie bieten mir die Stelle an, Königliche Hoheit?“

„So ist es.“

„Und ich nehme sie an.“

Wieso bin ich eigentlich nicht erleichtert? wunderte sich Michael. In Hannah Castillo hatte er endlich ein kompetentes Kindermädchen gefunden. Dennoch hatte sie etwas an sich, das ihn unruhig machte. Oder tat ihm einfach Riley leid, die sich von ihrer langjährigen Bezugsperson verabschieden musste? Zu Brigitte hatte sie eine viel engere Bindung als zu ihm, sosehr er das auch bedauerte. Der Aufenthalt in Cielo del Norte wird ihr die Trennung erleichtern, tröstete er sich.

Noch vor der Geburt seiner Tochter hatte er Samantha versprochen, eine aktive Rolle bei der Erziehung zu übernehmen. „Unser Kind soll nicht nur von Kindermädchen aufgezogen werden“, hatten seine Frau und er beschlossen. Doch dann war sie gestorben, und er hatte sich gleichzeitig um das Baby und seine Firma kümmern müssen, während die Trauer um seine geliebte Frau ihn beinahe umbrachte. Also war er auf Hilfe angewiesen gewesen.

Kurzerhand hatte er Brigitte engagiert, eine Pädagogikstudentin, die Samantha ursprünglich stundenweise hatte unterstützen sollen. Sie hatte sich tagsüber um Riley gekümmert und nachts ihr Studium fortgesetzt, wenn sich seine Schwester Marissa der Kleinen annahm. Seit ihrem Abschluss arbeitete Brigitte ganztags als Kindermädchen für ihn.

Die Umstände hatten ihm keine Wahl gelassen, und eine engagierte, liebevolle Betreuerin wie Brigitte ließ sich nicht mit den strengen Zuchtmeistern seiner Kindheit vergleichen. Nein, sie oder Hannah Castillo einzustellen, war kein Fehler. In gewisser Weise habe ich mich dennoch meinen Vaterpflichten entzogen, gestand Michael sich selbstkritisch ein.

Entgegen allen guten Vorsätzen hatte er es in den ersten Monaten nach Samanthas Tod morgens kaum aus dem Bett geschafft. Es war Brigitte und Marissa überlassen geblieben, sich um Riley zu kümmern.

Doch schließlich gelang es seiner Tochter, den Schleier der Trauer zu durchdringen, der ihn umgab. Sie war gerade sechs Monate alt, als Marissa sie eines Morgens in die Küche brachte, wo er Kaffee trank und die Schlagzeilen in der Zeitung überflog. Sobald er aufsah, riss das kleine Mädchen die großen braunen Augen auf, klatschte in die Hände und sagte deutlich: „Papa!“

Dass sie ihren Altersgenossen in der Sprachentwicklung weit voraus war, war ihm zu dem Zeitpunkt nicht bewusst. Doch das eine Wort und ihr Lächeln genügten, um den Panzer aus Eis, der sich um sein Herz gebildet hatte, zum Schmelzen zu bringen.

In diesem Moment wurde ihm klar, dass er die ersten sechs Monate ihres Lebens verpasst hatte. Er schwor sich, künftig mehr Zeit mit ihr zu verbringen und ihr seine Liebe immer wieder aufs Neue zu beweisen. Sie war so winzig und zart, und wenn er sie im Arm hielt, kam er sich vor wie ein tollpatschiger Riese. Aber da sie ihm jede Aufmerksamkeit mit einem Lächeln dankte, wuchs sein Selbstvertrauen im Umgang mit ihr rasch.

Kurz nach Rileys zweitem Geburtstag stellte Brigitte überrascht fest, dass die Kleine schon lesen konnte, und wenig später klimperte die Prinzessin erste Melodien auf dem Klavier. Untersuchungen ergaben, dass sie hochbegabt war.

Natürlich war Michael stolz – und gleichzeitig besorgt. Zum Glück zeigte sich Brigitte der Situation gewachsen. Sie beriet sich mit Spezialisten und veranlasste alles Nötige, um Rileys Talente zu fördern.

Zur selben Zeit war die Werbefirma, die er mit Samantha gegründet hatte, in Schwierigkeiten geraten. Er hatte sich ganz aufs Geschäft konzentriert und seine Tochter dankbar dem kompetenten Kindermädchen überlassen.

Mittlerweile stand seine Firma wieder gut da, Riley machte einen gesunden und zufriedenen Eindruck, Brigitte würde bald heiraten und nach Island auswandern, und er hatte ein Kindermädchen für den Sommer gefunden.

Er sollte also rundum zufrieden sein, doch unerklärlicherweise quälte ihn die Vorstellung, dass Hannah Castillo sein Leben auf den Kopf stellen könnte. Lediglich in seinem Herzen herrschte seit Samanthas Tod eine große Leere. Dass sich daran jemals etwas ändern würde, glaubte er nicht – er wünschte es nicht einmal. Nie würde er eine andere lieben wie sie, keine Frau konnte ihren Platz einnehmen.

Einladende Blicke zu ignorieren, fiel ihm nicht schwer. Auch eindeutige Angebote reizten ihn nicht. Aber als Hannah Castillo in sein Büro kam, hatte sich etwas in ihm geregt … etwas, das er nicht ergründen konnte.

Vielleicht war es keine gute Idee gewesen, eine hübsche junge Frau als Kindermädchen einzustellen. Er hatte sich in dem Vorstellungsgespräch um einen professionellen Ton bemüht, dennoch war ihm nicht verborgen geblieben, wie schön die Nichte seines Arztes war.

Die schlanke Frau von etwa einem Meter fünfundsechzig hatte ihre Vorzüge in keiner Weise betont, doch selbst in dem dezenten Hosenanzug kam ihre tolle Figur zur Geltung. Das zu einem straffen Knoten hochgesteckte blonde Haar hätte ihr einen Hauch von Strenge verliehen, wären da nicht die warmen blauen Augen, die vollen Lippen und ihr faszinierendes Lächeln gewesen.

Noch während er ihr den Job anbot, hatte er sich gefragt, ob er einen Fehler beging, sich dann aber mit dem Gedanken beruhigt, dass es ohnehin nur für zwei Monate war.

Nun, da sie fort war und er allmählich wieder klar denken konnte, beschlich ihn das Gefühl, dass der Sommer sich unerwartet in die Länge ziehen könnte.

2. KAPITEL

Hannah leerte ihren Kleiderschrank und verteilte den Inhalt auf zwei Haufen: einen zum Einlagern, einen zum Mitnehmen nach Cielo del Norte.

Ursprünglich hatte sie geplant, in den Ferien in China Englisch zu unterrichten, und ihr Apartment für den Sommer untervermietet. Ein Bekannter hatte ihr die Stelle vermittelt, zusammen mit einer Unterkunft, die er mit ihr teilen wollte. Als sich herausstellte, dass er mehr von ihr erwartete, als sie zu geben bereit war, hatte sie kurzfristig abgesagt.

Mit Männern habe ich einfach kein Glück, dachte sie kopfschüttelnd. Vor drei Jahren war ihre Verlobung geplatzt, und der einzige, der sie derzeit interessierte, war nicht nur ein Mitglied des Hochadels, sondern trauerte obendrein um seine verstorbene Ehefrau.

Nach dem Schlafzimmer kam das Bad an die Reihe und schließlich die Küche. Vom vielen Beugen und Heben schmerzten ihre Beine und Schultern. Es half nichts, noch hatte sie viel zu tun.

Als es an der Haustür klingelte, hielt sie nur kurz inne, um auf den Türöffner zu drücken. Wie jeden Freitag, seit sie aus seinem Haus ausgezogen war, traf sie sich mit ihrem Onkel zum gemeinsamen Abendessen – eine Tradition, die ihr in den nächsten zwei Monaten fehlen würde.

„Es ist offen“, rief Hannah, als es kurz darauf an der Wohnungstür klopfte.

„Habe ich dir nicht beigebracht, die Tür abzuschließen, wenn du allein in der Stadt bist?“, schimpfte Phillip im Hereinkommen. Auf einer Hand balancierte er eine riesige flache Schachtel, aus der es verlockend nach Pizza duftete.

„Du hast mich so viel gelehrt, dass ich mich unmöglich an alles erinnern kann“, scherzte sie. „Ich dachte, ich kann heute keine Schachteln mehr sehen, aber jetzt habe ich es mir anders überlegt.“

„Packen ist harte Arbeit.“ Er stellte den Karton auf dem Küchentisch ab und umarmte sie liebevoll.

„Ich bin fast fertig – endlich.“ Rasch zog sie zwei Teller und Besteck aus einer Kiste. Sie setzten sich an den Tisch, und Hannah nahm sich ein Stück Pizza. Beim Packen hatte sie gar nicht gemerkt, wie hungrig sie war. Das Mittagessen hatte sie ausgelassen, denn vor dem Vorstellungsgespräch bei Prinz Michael hatte sie keinen Appetit gehabt.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, sagte ihr Onkel in diesem Moment: „Wie ich höre, fährst du am Montag nach Cielo del Norte.“

Als angesehener Arzt verfügte Phillip über zahlreiche Kontakte, dennoch wunderte es sie, dass er bereits Bescheid wusste. „Wer hat dir das erzählt?“

„Prinz Michael hat mich angerufen, um mir für meine Empfehlung zu danken.“

„Hoffentlich war das nicht verfrüht.“

„Ich bin sicher, dass du seiner Tochter guttun wirst.“

Zweifelnd schüttelte sie den Kopf. Sie war eine engagierte Lehrerin, fühlte sich dadurch jedoch nicht automatisch zum Kindermädchen berufen.

Weitaus größere Sorgen bereitete ihr allerdings die Tatsache, dass sie ihre Jungmädchenschwärmerei für Prinz Michael nicht wie erwartet längst überwunden hatte. In den kommenden Monaten würde sie sich sehr bemühen müssen, ihm nicht allzu viel Beachtung zu schenken.

„Ich wünschte, ich wäre auch so zuversichtlich“, sagte sie deshalb.

„Was macht dir denn Sorgen?“

„Die Prinzessin verliert ihre langjährige Bezugsperson. Es kann nicht gut für sie sein, stattdessen ein Kindermädchen auf Zeit zu bekommen“, äußerte sie nur einige ihrer Bedenken.

„Riley wird dich überraschen. Sie ist ihrem Alter weit voraus und ein sehr ausgeglichenes Kind.“

„Wozu braucht der Prinz überhaupt ein Kindermädchen? Warum genießt er nicht zusammen mit seiner Tochter einen Sommer am Strand, ohne die Verantwortung für sie auf andere abzuwälzen?“

„Er tut, was er kann, aber er hat es seit dem Tod seiner Frau nicht leicht.“

Unwillkürlich erinnerte Hannah sich an ihren Vater, der sie nach dem Tod ihrer Mutter an seinen Schwager abgeschoben hatte. Wie der Prinz war auch er froh gewesen, sich nicht länger um die Erziehung seiner Tochter kümmern zu müssen.

Urteile ich vorschnell? fragte sie sich. Zahllose berufstätige Eltern ließen sich bei der Betreuung ihrer Kinder von bezahlten Helfern unterstützen. Prinz Michael kam zwar nur selten repräsentativen Pflichten am Hof nach, leitete aber eine eigene Firma. Vielleicht hat Onkel Phillip recht, und er tut sein Bestes, dachte sie. In einigen Tagen würde sie die Situation besser beurteilen können.

„Was wirst du den Sommer über freitagabends anfangen, ganz ohne mich?“, erkundigte sie sich bei ihrem Onkel, in der Hoffnung, dass ein Themenwechsel sie auf andere Gedanken bringen würde.

„Ich kümmere mich um medizinische Notfälle.“

„Kommst du mich mal besuchen?“

„Wenn ich es einrichten kann. Mach dir bloß keine Sorgen um mich. Du weißt, dass ich im Krankenhaus ein neues Projekt begonnen habe, das mich monatelang auf Trab halten wird.“

„Ich werde dich vermissen.“

„Dazu wirst du kaum Gelegenheit haben.“

Michael fuhr bereits am Samstagnachmittag mit seiner Tochter nach Cielo del Norte.

Die Fahrt verlief ereignislos. Estavan Fuentes, der Hausmeister des Schlosses, erwartete sie bereits und brachte ihr Gepäck auf die Zimmer, während seine Frau Caridad, die Haushälterin, ein leckeres Abendessen servierte, das Michael bei einem Glas Rotwein genoss. Es war die sprichwörtliche Ruhe vor dem Sturm.

Stunden später, es war kurz nach Mitternacht, trat er erschöpft auf die Terrasse hinaus und seufzte tief – das einzige Geräusch außer dem der Wellen, die an den Strand schlugen. Einen Moment lang genoss er die Stille, dann setzte er sich auf das Fußende einer Liege, legte den Kopf in den Nacken und bewunderte die Sterne, die wie winzige Diamanten am nachtschwarzen Himmel funkelten.

Als die Terrassentür erneut geöffnet wurde, zuckte er zusammen.

„Keine Angst, sie schläft jetzt“, beruhigte ihn seine Schwester.

„Solltest du nicht auch ins Bett gehen? Du willst doch morgen zeitig in die Stadt zurück.“

„Gleich. Die Sterne haben nach mir gerufen“, erklärte Marissa.

Das hatte sein Vater auch immer behauptet, wenn Michael ihn spätabends auf der Terrasse angetroffen hatte. Noch heute erinnerte er sich gern an die alljährlichen Familienferien in Cielo del Norte – bis zum Tod seines Vaters. Anschließend hatte seine Mutter die Tradition noch eine Weile aufrechterhalten, aber es war nie wieder so wie zuvor.

Sein Vater Gaetan Leandres war ein leidenschaftlicher Hobbyastronom gewesen und hatte seine Kinder an seinem umfangreichen Wissen teilhaben lassen. Drohten Sorgen ihn zu überwältigen, hatte er zum Himmel emporgeblickt und Trost in dem Gedanken gefunden, wie unbedeutend seine Probleme angesichts der Unendlichkeit des Weltalls waren.

Marissa setzte sich Michael gegenüber auf eine Liege und blickte ebenfalls in den Himmel. „Von hier aus wirken die Sterne viel heller als von der Stadt aus.“

„Wieso bleibst du nicht für ein paar Tage bei uns?“

„Ich habe diese Woche wichtige Termine.“

„Das hättest du mir sagen sollen, als ich dich am Telefon um deine Hilfe gebeten habe.“

„Riley hat im Hintergrund geschluchzt. Wie hätte ich da ablehnen können?“

Tatsächlich war seine Tochter der Grund für Marissas Anwesenheit: Die Kleine war nach der langen Autofahrt früher als üblich eingeschlafen und wenige Stunden später laut weinend aufgewacht. Es war ihm nicht gelungen, sie zu beruhigen. Sie war in einem fremden Bett aus dem Schlaf geschreckt und hatte Brigitte vermisst. Er hatte sie im Arm gewiegt, leise Musik aufgelegt, ihr etwas vorgelesen, aber nichts hatte geholfen.

Seine Mutter anzurufen, war ihm gar nicht erst in den Sinn gekommen. Die Kronprinzessin zeichnete sich nicht durch Mütterlichkeit aus, dafür beherrschte sie wie keine andere die Kunst der Intrige. In seiner Not hatte er sich an seine Schwester gewandt.

„Wäre es besser gewesen, mit Riley in Port Augustine zu bleiben?“, überlegte Michael jetzt laut.

„Das hätte mir die weite Anreise erspart“, scherzte Marissa. „Aber nein. Ich bin froh, dass du die Familientradition weiterführst. Wann kommt das neue Kindermädchen?“

„Morgen …“

Sie warf ihm einen forschenden Blick zu. „Du klingst skeptisch. Bereust du, sie eingestellt zu haben?“

„Das nicht. Oder doch?“ Hannahs Lebenslauf ließ nichts zu wünschen übrig, dennoch war Michael nicht überzeugt, dass sie als Lehrerin seine Tochter optimal betreuen konnte.

„Nein“, legte er sich schließlich fest. „Dr. Marotta hätte sie mir niemals empfohlen, wenn er sie nicht für kompetent hielte.“

„Bestimmt nicht. Was sonst macht dir Sorgen?“

Wieder schwieg er eine Weile. Dass Hannah Castillo ihm seit ihrer Begegnung nicht mehr aus dem Sinn ging, konnte er seiner Schwester kaum anvertrauen.

Ursprünglich hatte er keine großen Erwartungen an das Vorstellungsgespräch geknüpft. Er hatte nichts weiter als eine nette Frau gesucht, die bereit war, sich während der Sommermonate um seine Tochter zu kümmern. Das hatte sich jedoch als schwieriger erwiesen als erwartet.

Etwa die Hälfte der Bewerberinnen hatte er wegen ihres Alters abgelehnt – zu sehr hatten sie ihn an die strengen grauhaarigen Zuchtmeisterinnen aus seiner Kindheit erinnert. Andere waren nicht infrage gekommen, weil sie offensichtlich mehr an ihm interessiert waren als an seiner Tochter. Zweien hatte er die Tür gewiesen, nachdem man sie beim Fotografieren in seiner Wohnung ertappt hatte.

Er hatte die Hoffnung schon fast aufgegeben, als er sein Dilemma im Gespräch mit Dr. Marotta erwähnte. Dieser hatte ihm seine Nichte vorgeschlagen, und obwohl sie seinen Erwartungen vom ersten Moment an nicht entsprochen hatte, hatte Michael ihr die Stelle angeboten …

„Oh!“, meinte Marissa, der sein finsterer Blick auffiel. Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. „Könnte es sein, dass sie sehr hübsch ist? Das hätte ich mir denken können. Normalerweise bringt dich nichts und niemand aus der Fassung – außer Riley.“

„Ich bin ganz ruhig!“

„Das ist doch nicht so schlimm. Es ist höchste Zeit …“

Michael verzichtete darauf, ihr zu erklären, dass er sich nicht für das Kindermädchen interessierte. Weitaus wichtiger war, dass er selbst fest daran glaubte.

Mit jedem Kilometer, den sie Cielo del Norte näher kam, wuchs Hannahs Aufregung. Von heute an würde sie zwei Monate bei Prinz Michael leben – und bei seiner Tochter.

Ich hätte Onkel Phillips Vorschlag ablehnen sollen, schalt sie sich. Jetzt, wenige Hundert Meter vom Hauptgebäude entfernt, konnte sie nicht mehr umkehren.

Cielo del Norte erwies sich als noch eindrucksvoller als Verde Colinas. Das Anwesen war ein Geschenk des verstorbenen Königs an seine Tochter gewesen, der Mutter von Prinz Michael.

Hannah wusste, dass zwei auf dem Grundstück lebende Angestellte sich um alles kümmerten – die Mahlzeiten eingeschlossen. Das kam ihr entgegen, denn eine Leidenschaft fürs Kochen hatte sie nie entwickelt.

Vor dem Schloss angekommen, parkte sie neben einem großen schwarzen Geländewagen. Dann stieg sie aus und ging zur Tür, die ihr von einer älteren Frau in makelloser Uniform geöffnet wurde.

„Mrs Fuentes?“

„Ja, ich bin Caridad Fuentes. Und Sie müssen Miss Castillo sein.“

„Bitte nennen Sie mich Hannah.“

„Der Prinz erwartet Sie bereits. Ist Ihr Gepäck im Wagen? Mein Mann bringt es gleich auf Ihr Zimmer.“

„Vielen Dank.“ Neugierig und ein wenig eingeschüchtert sah sich Hannah in der Eingangshalle um. Das Schloss war mindestens dreimal so groß wie die Villa des Prinzen in Port Augustine und noch kostbarer eingerichtet. „Wo finde ich ihn?“

„Sein Büro befindet sich im Westkorridor, die dritte Tür links.“

Michael spürte ihre Gegenwart, ehe er Hannah auf der Schwelle stehen sah. Sie war weniger förmlich gekleidet als bei ihrer ersten Begegnung und wirkte in Jeans und T-Shirt sehr jung. Er empfand ihre Aufmachung in keiner Weise als unangemessen, dennoch fiel ihm sofort auf, wie die Jeans ihre schlanken Hüften betonte und ihre Brüste sich unter dem Shirt abzeichneten. Sofort fühlte er sich stark zu ihr hingezogen – das war ihm seit Jahren bei keiner Frau mehr passiert. Überrascht von sich selbst, stellte er strenger als beabsichtigt fest: „Sie sind spät dran.“

„Wir hatten vereinbart, dass ich komme, sobald ich kann.“

„Ihretwegen musste ich eine für acht Uhr geplante Telefonkonferenz verschieben.“

Statt sich zu entschuldigen, hielt sie ihm entgegen: „Wieso legen Sie an Ihrem ersten Ferientag einen Termin auf acht Uhr morgens?“

„Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich meine Firma von hier aus leite. Das ermöglichen Sie mir, indem Sie sich um meine Tochter kümmern“, erinnerte er sie.

„Darauf freue ich mich schon.“

„Gut. Wie kommt es eigentlich, dass Sie sich keine kinderfreie Zeit wünschen, da Sie ohnehin zehn Monate im Jahr mit ihnen zu tun haben?“

„Den Sommer mit einer Vierjährigen zu verbringen, ist sicher etwas anderes, als Jugendliche in Englisch und Geschichte zu unterrichten.“

Einen Moment lang verschlug es Michael die Sprache. „Sie lehren in der Oberstufe?“

Erstaunt sah sie ihn an. „Wussten Sie das nicht?“

Er schüttelte den Kopf. „Phillip meinte lediglich, als Lehrerin seien Sie perfekt für diesen Job geeignet. Daraus habe ich geschlossen, dass Sie an einer Grundschule arbeiten. Welche Erfahrungen haben Sie mit Kindern im Vorschulalter?“

„Keine.“

Wie kann mir so ein grober Fehler unterlaufen? fragte Michael sich entsetzt. Er galt als Meister der Planung und Organisation. Dennoch hatte er ein Kindermädchen engagiert, das nichts von diesem Job verstand.

Es ist ja nur für zwei Monate, versuchte er, sich zu trösten. Gleichzeitig fragte er sich, weshalb er es so eilig gehabt hatte, Brigitte zu ersetzen – Riley zuliebe oder weil er seinen gewohnten Tagesablauf beibehalten wollte? Oder hatte Hannah Castillo ihn mit ihren funkelnden Augen und dem strahlenden Lächeln verzaubert? Wie auch immer, es war nicht ihre Schuld, dass er sie unter falschen Vorzeichen eingestellt hatte. Dennoch würde sie in nächster Zeit viel lernen müssen.

„Das hier wird Ihnen weiterhelfen.“ Er reichte ihr einen Stapel Papiere.

Als sie danach griff, streifte sie versehentlich seine Hand. Die flüchtige Berührung jagte ihm einen Schauer über den Rücken, und ein Blick in ihre Augen verriet ihm, dass es Hannah ähnlich ging.

Rasch neigte sie den Kopf und überflog die Unterlagen. „Was ist das?“

„Rileys Stundenplan.“

Erstaunt sah sie ihn an. „Soll das ein Witz sein?“

„Kinder brauchen Beständigkeit“, wiederholte Michael das Argument, das Brigitte unbeirrbar vertreten hatte.

„Ich stimme Ihnen zu, was beispielsweise eine regelmäßige Schlafenszeit angeht. Ebenso wichtig ist aber Zeit für spontanes, kreatives Spielen. In diesem Plan ist alles festgelegt. Ihre Tage sind komplett verplant.“

Anfangs hatte ihn das auch irritiert, aber Brigitte hatte ihn davon überzeugt, dass es zu Rileys Bestem geschah. Ihr künstlerisches und musikalisches Talent mussten ebenso gefördert werden wie ihre ausgeprägte Sprachbegabung. Kritik an dem bisherigen Erziehungskonzept konnte er nicht akzeptieren – wenngleich Hannah nur seine eigenen Bedenken in Worte fasste.

„Es ist jetzt beinah elf Uhr“, sagte er harsch.

Hannah sah auf den Plan. „Dann hat die Prinzessin gleich Klavierunterricht.“

„Das Musikzimmer befindet sich am gegenüberliegenden Ende der Eingangshalle.“

Nachdem sie den Plan sorgfältig zusammengefaltet hatte, deutete sie einen Knicks an, wandte sich um und ging.

Es erforderte seine ganze Willenskraft, sich wieder seinen Papieren zu widmen und ihr nicht hinterherzusehen.

3. KAPITEL

So habe ich mir das nicht vorgestellt, dachte Hannah auf dem Weg zum Musikzimmer. Sie hatte erwartet, dass Prinz Michael ihr erzählte, womit Riley sich am liebsten beschäftigte, und ihr Vorschläge unterbreitete, wie sie sie glücklich machen konnte. Stattdessen hatte er ihr den Eindruck vermittelt, dass sie das Kind beschäftigen sollte, damit er seine Ruhe hatte.

Jetzt erst wurde ihr bewusst, dass sie Vater und Tochter noch nie zusammen erlebt hatte. Hannah fragte sich, ob die beiden einander überhaupt jemals begegneten.

Zunächst hatte sie lange mit sich gerungen, ob sie die Stelle annehmen sollte. Inzwischen freute sie sich darauf, den Sommer mit der kleinen Prinzessin zu verbringen. Dass ein voller Stundenplan ihrem Schützling keine Zeit für Spaß und Spiel ließ, hatte sie nicht geahnt!

Hannah erinnerte sich an ihre eigene außergewöhnliche, aber glückliche Kindheit. Mit ihren Eltern war sie von Dorf zu Dorf gezogen und hatte überall rasch Spielgefährten gefunden. Eine formelle Erziehung hatte sie in jener Zeit nicht genossen, ihre Eltern hatten die Fähigkeiten, die sie im Umgang mit ihren Spielgefährten und der Natur erwarb, höher geschätzt als Lesen und Schreiben. Als Lehrerin teilte Hannah diese Einstellung nicht, wusste aber, wie wichtig ein ausgewogenes Verhältnis zwischen Leben und Lernen war.

Mit vier Jahren hatte sie mehrere afrikanische Dialekte bruchstückhaft gesprochen, gerade gut genug, um sich mit ihren Freunden zu verständigen. Riley dagegen lernte Französisch und Italienisch aus Lehrbüchern. Während Hannah ihre Liebe zur Musik beim fröhlichen Spiel mit Buschtrommeln entdeckt hatte, wurde Riley von professionellen Musikern unterrichtet.

In diesem Moment hörte Hannah Klavierspiel. Sie folgte der Musik, öffnete eine Tür und entdeckte Riley, die an einem weißen Steinway-Flügel Tonleitern übte. Ihre Füße in makellos weißen Socken und Schuhen baumelten von der hohen Klavierbank. Das dunkle Haar trug sie zu zwei straffen Zöpfen geflochten, die rosafarbenen Schleifen passten farblich zu ihrem Rüschenkleid.

Unvermittelt brach die Musik ab. Riley wandte sich um und runzelte die Stirn. „Was machst du hier?“

„Hallo, Riley“, begrüßte Hannah sie freundlich. „Ich wollte dir beim Üben zuhören.“

„Das mag ich nicht.“

„Ich kann in der Halle warten, bis du fertig bist.“

„Nach dem Klavierunterricht habe ich Französisch.“

Hannah warf einen Blick auf den Stundenplan. „Dann treffe ich dich anschließend beim Mittagessen.“

Die Prinzessin verabschiedete sie mit einem Nicken wie ihr Vater Minuten zuvor, und Hannah zog sich zurück. Im Flur begegnete sie der Klavierlehrerin, einer älteren Dame, die zielstrebig zum Musikzimmer eilte.

Sie weiß wenigstens, was sie zu tun hat, ich dagegen muss meine Aufgabe erst noch herausfinden, dachte Hannah bedrückt.

Die Telefonkonferenz, die Michael verschoben hatte, begann um elf und endete zwanzig Minuten später. Gleich darauf kreisten seine Gedanken wieder um Hannah.

Er war Dr. Marottas Empfehlung bedenkenlos gefolgt, da er ihm vertraute und als selbstverständlich voraussetzte, dass sie als Lehrerin Erfahrung im Umgang mit kleinen Kindern hatte. Ich hätte ihn näher befragen müssen, schalt er sich.

Bestimmt hatte Dr. Marotta gute Gründe dafür gehabt, ihm seine Nichte zu empfehlen. Zudem hatte Brigitte den Eindruck gewonnen, dass Riley sie akzeptierte.

Aber warum war er dann so nervös? Machte er sich Sorgen um Riley – oder um sich selbst?

Am Anfang hatte er geglaubt, den Tod seiner Frau nie zu verwinden. Dass der Schmerz sich im Lauf der Jahre allmählich abgeschwächt hatte, war Riley zu verdanken. Ihre Liebe genügte ihm für den Rest seines Lebens, davon war Michael überzeugt. Ihm fehlten weder die Gesellschaft einer Frau noch Romantik – so hatte er gedacht, bis Hannah in sein Leben getreten war …

Ein Klopfen an der Tür riss ihn aus seinen Gedanken.

„Das Mittagessen wird auf der Terrasse serviert, sobald Sie es wünschen“, kündigte Caridad an.

Überrascht sah er auf die Uhr. Seit der Telefonkonferenz waren eineinhalb Stunden vergangen. Anscheinend habe auch ich Urlaub nötig, dachte er.

Als die Haushälterin sich mit einem Knicks verabschiedete, hielt er sie zurück. „Was halten Sie von Miss Castillo?“

„Wir haben nur kurz miteinander gesprochen. Ich hatte sie mir anders vorgestellt.“

„Inwiefern?“

„Sie ist sehr jung … und hübsch.“

Hannah war vermutlich etwas älter als die vierundzwanzigjährige Brigitte, aber er verstand, was Caridad meinte. Brigitte war stets konservativ gekleidet und trat nicht so freimütig auf wie die Nichte des Arztes.

Obwohl Hannah ihre natürlichen Reize nicht betonte, versprühte sie eine Energie, die es unmöglich machte, sie zu übersehen.

„Andererseits steht nicht zu befürchten, dass ihr Alter oder ihr Aussehen ihre Leistungen schmälern“, fügte die Haushälterin rasch hinzu.

Das Problem ist eher ihre mangelnde Erfahrung, dachte Michael, sprach es aber nicht aus. Caridad würde sonst fragen, weshalb er Hannah überhaupt eingestellt hatte – und darauf wusste er keine Antwort.

„Sie sollten mehr Zeit mit hübschen jungen Damen verbringen und weniger an Ihrem Schreibtisch. Ihre Tochter braucht mehr als ein Kindermädchen – eine Mutter.“

„In einer perfekten Welt hätte sie eine – und ich hätte noch meine Frau.“

„Vier Jahre sind eine lange Zeit, um zu trauern.“

„Bei unserer Hochzeit habe ich Samantha versprochen, sie immer zu lieben. Soll ich damit aufhören, nur weil sie nicht mehr bei mir ist?“

„Wenn ich mich recht erinnere, heißt es im Ehegelübde: ‚Bis dass der Tod euch scheidet‘.“

„Können Sie sich etwa vorstellen, jemals einen anderen zu lieben als Estavan?“

„Nein“, gab Caridad zu. „Aber wir sind seit einundvierzig Jahren verheiratet, und ich bin eine alte Frau. Sie dagegen sind jung.“

Rasch warf Michael einen Blick auf seinen Terminkalender. „Vor dem Essen würde ich gern noch einen Anruf erledigen.“

„Sicher, Königliche Hoheit.“ Sie knickste und zog sich zurück.

Vierzehn Jahre war er mit Samantha zusammen gewesen, auch seit ihrem Tod vor vier Jahren hatte es keine andere für ihn gegeben. Sie war die Liebe seines Lebens, andere Frauen hatte er nie auch nur angesehen.

Dennoch stimmte er Caridad in einem Punkt zu: Hannah Castillo sah fantastisch aus.

Zum Essen wurde den Erwachsenen Red Snapper mit Couscous und gegrilltem Gemüse serviert, Riley bekam Hähnchen-Nuggets mit Pommes und einer winzigen Gemüsebeilage. Sie aß das Fleisch auf, knabberte an einigen Pommes und ignorierte das Gemüse auf ihrem Teller völlig.

Während der gesamten Mahlzeit war sich Hannah der Anwesenheit von Prinz Michael überaus deutlich bewusst. Er saß ihr gegenüber, und ihr Pulsschlag beschleunigte sich, wann immer er sie ansah. War das eine Folge ihrer Teenagerschwärmerei oder ihres langen, unfreiwilligen Zölibats? Wie auch immer, der Mann raubte ihr die Seelenruhe.

Glücklicherweise schenkte er ihr wenig Beachtung und unterhielt sich die meiste Zeit mit seiner Tochter, die einen lebhaften Eindruck machte. Von dem launischen Kind, das sie des Musikzimmers verwiesen hatte, keine Spur.

„Ist Ihr Fisch nicht in Ordnung?“

Es dauerte einen Moment, ehe Hannah begriff, dass er sich tatsächlich dazu herabgelassen hatte, sie anzusprechen. Ein Blick auf ihren Teller verriet ihr, dass sie bislang kaum etwas gegessen hatte.

„Doch, doch.“ Hastig spießte sie ein Stück Fisch auf die Gabel. „Er schmeckt köstlich.“

„Sind Sie nicht hungrig?“

Und wie! Seit dem Frühstück hatte sie nichts zu sich genommen. Das Essen war lecker – wenn auch deutlich weniger als der Mann ihr gegenüber …

Sie errötete. „Vermutlich bin ich einfach zu aufgeregt.“

„Wegen eines Fisches?“

Der Scherz entlockte ihr ein Lächeln. „Eher weil ich mit Ihnen esse.“

„Mit mir?“, fragte er und runzelte die Stirn. „Was genau macht Sie daran nervös?“

„Sie sind ein Prinz!“

„Und ich bin eine Prinzessin“, warf Riley rasch ein.

„Das sind doch nichts als Titel“, meinte er leichthin. „Lassen Sie sich von der Frage des Geburtsrechts nicht den Appetit verderben.“

Hannah kostete von dem Gemüse. „Sie haben recht. Und es schmeckt wirklich vorzüglich.“ Sie aß weiter, und die Prinzessin gähnte herzhaft. „Offenbar ist jetzt Zeit für deinen Mittagsschlaf.“

„Ich schlafe nicht“, widersprach Riley. „Ich halte Ruhe.“

„Stimmt, so steht es auf dem Stundenplan.“ Brigitte hatte das Wort Mittagsschlaf in Anführungszeichen gesetzt.

Wie auf Kommando gähnte die Prinzessin erneut. „Du solltest jetzt wirklich ruhen“, meinte ihr Vater nach einem Blick auf seine Armbanduhr.

Die Kleine schüttelte energisch den Kopf. „Ich möchte ein Eis.“

Er zögerte.

„Bitte, Papa“, bettelte sie.

„Caridad hat mir verraten, dass es heute Abend Karamellcreme gibt“, versuchte er sie zu vertrösten.

„Ich will aber jetzt ein Eis.“

„Eine oder zwei Kugeln?“

„Zwei. Mit Schokosoße und Kirschen.“

Kurz darauf brachte die Haushälterin das Gewünschte, und Hannah sah erstaunt zu, wie die Prinzessin die riesige Portion verputzte.

„Kann ich noch mehr haben?“, bat sie mit dem reizenden Lächeln, mit dem sie ihren Vater schon zuvor um den Finger gewickelt hatte.

„Nach dem Abendessen.“

„Aber ich hab noch Hunger.“

„Dann hättest du mehr Hähnchen essen sollen“, entgegnete ihr Vater.

Hannah stand auf. „Komm mit ins Bad.“

„Ich bin doch kein Baby. Waschen kann ich mich allein.“

Wobei brauchst du überhaupt Hilfe? fragte Hannah sich insgeheim. Bestimmt nicht beim Manipulieren von Erwachsenen. Darin war Riley bereits Meisterin.

„Hannah versucht nur, sich nützlich zu machen“, schimpfte Prinz Michael, dem das aufsässige Verhalten seiner Tochter sichtlich unangenehm war.

„Vielleicht könntest du mir helfen“, schlug Hannah vor, woraufhin das Mädchen sie fragend ansah.

„Ich kenne mich im Schloss noch nicht aus und habe mich schon dreimal verlaufen. Zeigst du mir, wo du Ruhe hältst?“

Gehorsam stand Riley auf, schnitt dabei aber ein Gesicht. Hannah beschloss, es zu ignorieren.

„Wenn Sie uns entschuldigen, Königliche Hoheit.“

„Natürlich.“ Michael stand auf und blickte den beiden hinterher.

Das Betragen seiner Tochter war ihm peinlich, doch er wusste nicht, was er dagegen unternehmen sollte. Sosehr er sie auch liebte, er war nicht blind für ihre Fehler. Dass hochbegabte Kinder andere Verhaltensweisen an den Tag legten als ihre Altersgenossen, war ihm bekannt. Zudem musste sich Riley an ein neues Kindermädchen gewöhnen. Das würde vermutlich geraume Zeit in Anspruch nehmen. Danach, so hoffte er, wäre sie wieder so ausgeglichen wie zuvor.

Diese Situation ist für uns alle neu, dachte er. Auch er vermisste Brigitte. Sie hatte dafür gesorgt, dass sein Leben reibungslos verlief, und – was viel wichtiger war – sie hatte ihn nie gefesselt wie Hannah.

4. KAPITEL

Die im Stundenplan vorgesehene Ruhezeit bis fünfzehn Uhr dreißig verstrich, und Riley ließ nichts von sich hören. Das beunruhigte Hannah nicht weiter. Sie vermutete, dass die Kleine an diesem Tag mehr Schlaf benötigte. Da bis zum Kunstunterricht noch genug Zeit blieb, sah sie keinen Grund, sie zu wecken.

Wenig später hörte sie Geräusche aus dem Kinderzimmer. Rasch klappte sie den Laptop zu, an dem sie ihre E-Mails gelesen hatte. Ihre Hände zitterten von dem Schock, den ihr eine Nachricht von ihrem Vater versetzt hatte.

Er hatte geheiratet, ohne sie einzuladen oder ihr auch nur vorab Gelegenheit zu bieten, seine neue Frau kennenzulernen.

Rasch verdrängte sie jeden Gedanken an ihn, zwang sich zu lächeln und ging ins Kinderzimmer. Riley sah ihr missmutig entgegen, ihre Lippen bebten.

„Brigitte soll kommen“, forderte sie.

„Vielleicht kann ich dir helfen?“

Störrisch schüttelte die Kleine den Kopf. „Du bist schuld!“

„Woran?“

„Dass mein Bett nass ist.“

Erst jetzt merkte Hannah, dass Riley sich umgezogen hatte. Das Kleid vom Vormittag lag auf dem Boden, auf dem Laken im Bett entdeckte sie einen feuchten Fleck.

„Das kann passieren“, stellte sie sachlich fest und schlug die Decke zurück, um das Bett abzuziehen.

„Es war dein Fehler. Du musst mich um fünfzehn Uhr dreißig wecken. Das ist, wenn der große Zeiger auf der Sechs steht und der kleine zwischen drei und vier. Jetzt ist es schon vier.“

Dass Riley die Uhr lesen konnte, überraschte Hannah. Die kommenden zwei Monate würden sie vermutlich vor größere Herausforderungen stellen als gedacht.

„Brigitte hat mich immer pünktlich geweckt“, warf Riley ihr vor, den Tränen nahe.

„Dass du sie vermisst, ist verständlich. Trotzdem können wir Freundinnen werden.“

„Du bist nicht meine Freundin, ich hasse dich.“

Obwohl sie wusste, dass sie die Zurückweisung nicht persönlich nehmen durfte, traten Hannah Tränen in die Augen. Riley war nur ein kleines Kind. Das durfte sie über ihren sprachlichen Fähigkeiten und ihrem altklugen Auftreten nicht vergessen. Zu gern hätte sie die kleine Prinzessin getröstet. Wie weh es tat, sich im Stich gelassen zu fühlen, hatte ihr die E-Mail ihres Vaters gezeigt.

„Was ist hier los?“, ließ sich im nächsten Moment eine vertraute Männerstimme von der Tür her vernehmen.

Riley lief zu ihrem Vater und warf sich ihm schluchzend in die Arme. Er hob sie hoch. „Wieso weinst du?“

„Ich will zu Brigitte.“ Sie legte ihm die Arme um den Nacken und barg das Gesicht an seinem Hals.

Die Stirn gerunzelt, sah er Hannah an, als wäre sie verantwortlich für die Tränen seiner Tochter.

„Sie fühlt sich alleingelassen“, erklärte sie rasch. Obwohl sie Riley noch nicht gut kannte, verstand Hannah, was in ihr vorging. „Sie ist in einem fremden Zimmer aufgewacht, und dann ist auch noch eine Fremde zu ihr gekommen.“

Beruhigend streichelte der Prinz seiner Tochter den Rücken. „Sie wird sich bald an die neue Umgebung und an Sie gewöhnen.“

Hoffentlich, dachte Hannah, aber einfach wird es nicht. „Das denke ich auch“, erwiderte sie. „Bis dahin sind Sie die einzige Konstante in ihrem Leben.“

„Ich arbeite nur eine Etage tiefer.“

„Hinter geschlossenen Türen.“

„Hätte ich keine anderweitigen Pflichten, hätte ich Sie nicht engagiert.“ Riley hatte sich inzwischen beruhigt, und er setzte sie wieder ab.

Gern hätte Hannah ihn gefragt, was ihm wichtiger war: seine Firma oder seine Tochter. Andererseits durfte sie nicht automatisch voraussetzen, dass er sich nichts aus ihr machte, nur weil er sich um sein Geschäft kümmerte.

„Verzeihung, Sie haben natürlich recht“, räumte sie ein. „Ich wünschte nur, sie hätte es nicht ganz so schwer.“

„Leicht macht sie es Ihnen auch nicht gerade“, gestand ihr Prinz Michael zu.

Hannah hatte nicht damit gerechnet, dass es ihm auffiel, und noch weniger, dass er es erwähnte.

„Herausforderungen scheue ich nicht. Jugendlichen Shakespeares Werke nahezubringen, ist auch kein Zuckerschlecken.“ Dann wandte sie sich praktischen Dingen zu. „Sie können mir nicht zufällig sagen, wo ich frische Wäsche finde?“

„Darum kann Caridad sich kümmern.“

„Das ist nicht nötig, wenn Sie mir verraten, wo der Wäscheschrank ist.“ Endlich sah sie eine Möglichkeit, sich nützlich zu machen.

In diesem Moment erwähnte Riley: „Ich brauche Blumen für den Kunstunterricht.“

„Zeig Hannah den Garten, dort könnt ihr welche pflücken“, schlug ihr Vater vor.

„Kannst du nicht mitkommen?“

„Tut mir leid, Schatz. Ich muss vor dem Abendessen noch ein wichtiges Projekt fertigstellen.“

Seufzend wandte Riley sich an Hannah. „Weißt du, wie Freesien aussehen?“

„Sicher, das sind meine Lieblingsblumen.“

Als Michael abends ins Büro ging, klingelte das Telefon auf seinem Schreibtisch. Damit das Läuten Riley nicht weckte, hob er rasch den Hörer ab, ohne auf das Display zu achten – ein Fehler.

„Ich habe gute Neuigkeiten“, verkündete seine Mutter am anderen Ende der Leitung fröhlich.

„Welche denn?“, fragte er skeptisch. Ihre Vorstellungen von „gut“ und „schlecht“ stimmten selten überein.

„Deine Tochter ist am Rosenberg-Institut in der Schweiz angenommen.“

„Ich wusste gar nicht, dass sie sich dort beworben hat“, konterte er trocken.

Elena stieß einen ungeduldigen Laut aus. „Wo bleibt deine Dankbarkeit? Ich musste meine Beziehungen spielen lassen. Schließlich ist sie erst vier.“

„Darum habe ich dich nicht gebeten.“

„Deine Schwester ist dort zur Schule gegangen. Es hat einen hervorragenden Ruf.“

„Ich schicke Riley nicht aufs Internat.“

„Sei vernünftig“, beharrte sie. „Damit erübrigt sich auch die Betreuungsfrage.“

„Das Kindermädchen für den Sommer ist bereits hier“, informierte Michael sie.

„Und was ist danach?“

„Darum kümmere ich mich, wenn es so weit ist.“

„Das neue Schuljahr beginnt im September. Ordnung und Disziplin würden dem Kind guttun.“

„Das ‚Kind‘ hat einen Namen“, erinnerte er sie.

„Der völlig unpassend ist für eine Prinzessin“, bemerkte seine Mutter spitz.

„Deine Meinung hierzu hast du hinreichend kundgetan.“

„Zurück zum Thema: Das Internatsleben würde Riley gut bekommen, und sie würde dir nicht länger zur Last fallen.“

„Das tut sie nicht! Sag das nie wieder.“

„So war das nicht gemeint. Allerdings scheint dir die Verantwortung für sie gelegentlich über den Kopf zu wachsen.“

Damit hatte sie ins Schwarze getroffen, mehr, als sie ahnte. Gleichzeitig war Riley seine größte Freude, der Lichtblick in seinem Leben. „Falls ich meine Meinung je ändern sollte, gebe ich dir Bescheid.“

„Ich glaube wirklich, dass es das Beste für das … für Riley wäre. Und für dich. Bis bald.“

Noch ehe Michael sich verabschieden konnte, hatte seine Mutter aufgelegt.

Seufzend legte auch er auf und ging um den Schreibtisch herum. Erst jetzt bemerkte er die Gestalt, die in dem großen Ohrensessel vor dem Kamin saß.

„Es tut mir schrecklich leid, Königliche Hoheit.“ Hastig stand Hannah auf. „Ich wollte mich bemerkbar machen, aber dann hat das Telefon geklingelt, und ungesehen davonstehlen konnte ich mich auch nicht.“

„Schon gut.“ Er winkte ab.

„Belauschen wollte ich Sie wirklich nicht, aber ich bin froh, dass Sie Riley nicht aufs Internat schicken.“

„Wie kann meine Mutter nur glauben, ich würde das überhaupt in Erwägung ziehen?“

Da Hannah nur eine Hälfte des Gesprächs mitgehört hatte, erklärte er rasch: „Uns verbindet keine traditionelle Mutter-Kind-Beziehung.“ Zwischen ihnen herrschte eher Gleichgültigkeit als Zuneigung, besonders seit Samanthas Tod. Elena respektierte keine Grenzen und traute ihren Kindern keine eigenen Entscheidungen zu. Sie hatte sich in seine Ehe eingemischt und seiner Frau eingeredet, dass es ihre Pflicht sei, für Nachkommen zu sorgen – was diese das Leben gekostet hatte.

„Sie wollte Riley wirklich auf ein Internat in der Schweiz schicken, obwohl sie noch so klein ist?“ Hannah konnte es nicht fassen.

„Meine Mutter hält es für unpassend, wenn Eltern ihre Kinder selbst erziehen.“

Einen Augenblick lang dachte sie über seine Worte nach. „Sind Sie auch aufs Internat gegangen?“

Er nickte. „Wie mein Bruder und meine Schwester, allerdings erst ab der Oberstufe.“

„Das Leben wäre einfacher für Sie, wenn Riley aufs Internat ginge“, dachte sie laut.

„Nein“, widersprach er vehement. „Nichts könnte mir schwerer fallen.“

Das Gespräch mit Prinz Michael hatte Hannah überraschende Einblicke in seinen Charakter gewährt. Sie hätte gern gründlicher darüber nachgedacht, fand jedoch keine Gelegenheit dazu. Im Lauf der nächsten Tage bemühte sie sich um Geduld und Verständnis der Prinzessin gegenüber, doch nichts, was sie sagte oder tat, vermochte deren Einstellung ihr gegenüber zum Positiven zu verändern.

Am Samstagnachmittag nach Unterrichtsende beschloss sie, mit ihr an den Strand zu gehen. Bereits am Vortag hatte sie in der Stadt Eimer, Schaufeln und anderes Sandspielzeug besorgt. Jetzt wartete sie gespannt auf Rileys Reaktion – die alles andere als begeistert ausfiel.

„Ich mag keinen Sand“, teilte die Prinzessin ihr mürrisch mit. „Und mir wird in der Sonne schrecklich heiß.“

„Nach dem Spielen können wir uns im Meer abkühlen.“

„Du kannst mich nicht zwingen mitzukommen.“ Trotzig verschränkte Riley die Arme vor der Brust.

„Wohin?“, erkundigte sich ihr Vater, der gerade rechtzeitig aus seinem Büro gekommen war, um ihre letzten Worte aufzuschnappen.

„Hannah will mit mir an den Strand.“ Es klang, als sollte sie einer besonders perfiden Form der Folter unterzogen werden.

„Klingt doch prima.“

„Kommst du mit?“

Er zögerte, und Hannah war überzeugt, dass er die Einladung ablehnen würde. „Dein Papa würde gern mitkommen, wenn er nicht wichtige Geschäfte zu erledigen hätte“, warf sie rasch ein.

„Heute ist doch Samstag!“

„Wenn das so ist … Ich denke, ich kann mir einige Stunden freinehmen.“

„Wirklich?“ Riley strahlte über das ganze Gesicht.

„Erst muss ich mich aber umziehen.“

Während der Prinz sich für den Strand fertig machte, cremte Hannah die Prinzessin sorgfältig mit Sonnenmilch ein, was diese widerspruchslos über sich ergehen ließ. Dass ihr Vater mit an den Strand kam, ließ sie sowohl die unangenehme Prozedur als auch Hannahs Anwesenheit ertragen.

Als er ins Kinderzimmer zurückkehrte, hielt Hannah unwillkürlich den Atem an. Im Lauf der Woche hatte sie sich an den erfreulichen Anblick gewöhnt, den er in eleganten Anzügen bot. Dass sich darunter ein durchtrainierter Körper verbarg, hatte sie allenfalls erahnt. Die Badeshorts tief auf den Hüften, ein gestreiftes Handtuch um die breiten Schultern, bot er einen Anblick, der ihren Herzschlag aus dem Takt brachte.

Jahrelang hatte sie ihn aus der Ferne angehimmelt, hatte Fotos von ihm aus Zeitschriften ausgeschnitten. Dass sich ihre Wege jemals kreuzen würden, hatte sie nicht im Traum erwartet. Jetzt stand er vor ihr, fast konnte sie ihn berühren. Sie brauchte nur zwei Schritte zu machen, um ihm die Hände auf die Brust zu legen, seine Haut unter den Fingern zu spüren, seinen Herzschlag …

„Seid ihr fertig?“, fragte er.

„Schon lange.“

Rileys Begeisterung riss Hannah aus ihren Tagträumen. Sie errötete und bückte sich rasch nach den Sandspielsachen. Hör endlich auf, wie ein Teenager von ihm zu schwärmen! Das war weder ihrem Alter angemessen noch der Tatsache, dass er inzwischen ihr Chef war.

„Dann nichts wie los“, forderte sie die anderen auf.

Sie waren kaum losgegangen, als ein vertrautes Geräusch erklang und Prinz Michael in seine Hosentasche griff.

„Sie nehmen doch nicht im Ernst Ihr Handy mit an den Strand?“, fragte Hannah entsetzt.

„Ich erwarte den Rückruf eines wichtigen Neukunden.“ Er machte kehrt und ging in Richtung Terrasse davon.

Kopfschüttelnd sah sie ihm nach. So fantastisch er auch gebaut war, er musste dringend lernen, seine Prioritäten richtig zu setzen.

Andererseits hielt sie ihm zugute, dass er sich geweigert hatte, seine Tochter auf ein Internat zu schicken. Ganz offensichtlich liebte er Riley. Wieso nimmt er sich dann nicht mehr Zeit für sie? überlegte Hannah.

Bereits am Tag ihrer Ankunft hatte sie den wunderschönen Privatstrand entdeckt, zu dem sie jetzt mit Riley schlenderte. „Weißt du, was ich am Strand am liebsten mache?“, fragte sie ihren Schützling, als sie das Wasser erreichten. „Ich vertraue dem Meer meine Sorgen an. Und die Wellen spülen sie dann einfach fort.“

„Das geht doch gar nicht“, protestierte Riley, aber mit weniger Nachdruck als sonst. Es klang eher resigniert und tat Hannah im Herzen weh.

„Na ja, nicht wirklich“, gab sie zu. „Komm, ich zeige dir, was ich meine.“

Sie nahm einen Stock, der am Ufer lag, und schrieb damit in den Sand, direkt an die Wasserlinie: NOTEN GEBEN.

„Ich bin wirklich gern Lehrerin“, erklärte sie, „aber ich kann es nicht leiden, Noten zu verteilen.“

Das schien Riley weder zu interessieren noch zu beeindrucken. Immerhin beobachtete sie, wie kurz darauf das Wasser über die Buchstaben schwappte und die Worte auslöschte.

Als Hannah ihr den Stock hinhielt, überlegte sie kurz, schüttelte dann aber den Kopf.

Also schrieb Hannah: TOFU. Lächelnd sah sie zu, wie die Worte im Wasser verschwanden.

„Was ist Tofu?“, wollte Riley wissen.

„Eine Art Quark aus Sojabohnen. Er wird in vielen vegetarischen Gerichten verwendet.“

Jetzt griff die Prinzessin doch nach dem Stock. Einen Moment hielt sie inne, dann schrieb sie langsam und bedächtig in den Sand: RAM.

„Was ist das?“

„Riley Advertising Media.“

„Die Firma von deinem Papa?“

Das Mädchen nickte. Plötzlich fiel Hannah etwas auf: „Bist du nach der Firma benannt?“

„Meine Mutter hieß mit zweitem Namen Riley, genau wie meine Oma.“

„Verstehe.“

Das Mädchen schrieb schon wieder: HANA.

Nimm es nicht persönlich, sagte Hannah sich. Schließlich hatte sie das Spiel selbst vorgeschlagen. Positiv war immerhin, dass Riley endlich mit ihr kommunizierte, wenngleich ihr die Botschaft nicht gefiel.

„Mein Name wird so geschrieben“, erklärte sie und schrieb HANNAH in den Sand.

Interessiert betrachtete die Prinzessin das Wort, und als es vom Meer ausgelöscht war, schrieb sie es erneut, diesmal ein Stück vom Wasser entfernt. „Dein Name sieht von vorn und hinten gleich aus.“

„Das nennt man ein Palindrom.“

„Gibt es noch mehr davon?“

„Ja, viele. Und nicht nur Wörter.“ Sie schrieb REITTIER in den Sand. „Es gibt sogar ganze Sätze.“

„Weißt du einen?“

Als Nächstes schrieb Hannah: EIN ESEL LESE NIE.

„Das ist toll.“ Riley staunte und sah zum Schloss hinüber. Ihr Vater stand auf der Terrasse, das Telefon am Ohr.

Sie nahm Hannah den Stock wieder aus der Hand und schrieb: DAD.

„Prima“, lobte Hannah und zuckte zusammen, als das Kind das Wort mit so viel Nachdruck durchstrich, dass der Stock zerbrach.

Michael beendete das Telefonat in dem Moment, als Hannah und Riley aus dem Wasser kamen. Dass er die Gelegenheit verpasst hatte, mit ihnen zu plantschen, bedauerte er ebenso wie seine Tochter. Doch als die beiden zu den Sonnenliegen gingen fesselte etwas anderes seine ganze Aufmerksamkeit: Hannah. Er vermochte den Blick nicht von den verführerischen Kurven abzuwenden, die ihr schlichter Badeanzug noch betonte.

Von der Terrasse aus sah er zu, wie Hannah seine Tochter abfrottierte und eincremte, um sich danach selbst abzutrocknen: die Schultern, die schlanken Arme, die schmalen Hüften, die endlos langen Beine …

Wie gebannt beobachtete er sie, bis sie schließlich ein T-Shirt über den Kopf zog und in Shorts schlüpfte. Langsam stieß er den Atem aus, den er unwillkürlich angehalten hatte. Den Anblick, wie sie einer Göttin gleich dem Meer entstiegen war, würde er nie vergessen.

Es traf sich gut, dass er für einige Tage verreisen musste.

5. KAPITEL

Riley füllte ein Förmchen mit Sand, als Michael sich neben sie hockte. Traurig sah sie zu ihm auf.

Mit ihren Launen kam er zumeist gut zurecht, aber ihre Enttäuschung schnitt ihm tief ins Herz. Er bemühte sich nach Kräften, ein guter Vater zu sein, wusste aber nicht recht, wie das ging. Wann immer er alles im Griff zu haben glaubte, änderten sich die Spielregeln.

„Es tut mir leid, dass ich das Baden verpasst habe“, entschuldigte er sich und strich ihr über das feuchte Haar. „Dieser Kunde war sehr wichtig für mich.“

„Das sind sie doch alle.“ Riley drehte die Form um und schlug – ein wenig zu fest – mit der Rückseite der Schaufel darauf.

Du hast ja recht, dachte er. Er konzentrierte sich zu sehr auf seine Firma. Dort fühlte er sich als Herr der Lage und fähig, alle Aufgaben kompetent zu erledigen. Seiner Tochter gegenüber fühlte er sich dagegen oft hilflos.

Gespannt blickte er zu Hannah, die es sich auf der nächsten Liege bequem gemacht hatte. Ihrer Miene ließ sich nicht entnehmen, was sie von seinem Annäherungsversuch an seine Tochter hielt. Spontan beschloss er, den beiden erst später von der Dienstreise zu berichten, die er am Montag antreten wollte.

„Was baust du da?“, fragte er Riley stattdessen.

„Wonach sieht es denn aus?“

„Ich denke, es ist eine Sandburg“, antwortete er so gelassen wie möglich.

Als sie nichts erwiderte, erkundigte er sich: „Ist es das Schloss von Aschenputtel oder Dornröschen?“

„Das von Onkel Rowan.“

Natürlich. Weshalb sollte sich ein Kind, das in echten Schlössern ein und aus ging, für Märchenschlösser begeistern?

Wortlos schob Hannah ihm mit dem Fuß ein Förmchen zu, und er ließ den Blick von ihren rosa lackierten Zehennägeln über die schlanke Fessel hinaufwandern bis …

Erneut stupste sie die Form an, energischer diesmal, und er griff danach.

„Ein ganzes Schloss ist viel Arbeit. Darf ich dir helfen?“

Als Riley nur die Schultern zuckte, nahm er sich eine kleine Schaufel und füllte Sand in das Förmchen.

„Du darfst keinen trockenen Sand nehmen“, wies sie ihn ungeduldig zurecht, nahm ihm die Form aus der Hand und schüttete den Inhalt aus. „Er muss feucht sein, sonst stürzt alles sofort wieder ein.“ Dann führte sie ihm vor, wie die Form fachgerecht gefüllt, umgedreht und ausgeklopft wurde.

Trotz gelegentlicher Rückschläge – die Wände brachen ein oder die Fenster gerieten schief – half Michael ihr geduldig. Dabei war ihm deutlich bewusst, dass das Kindermädchen ihre Zusammenarbeit genau beobachtete. Auch Hannahs Brüste, die sich unter dem T-Shirt abzeichneten, sowie ihre langen, schlanken Beine gingen ihm nicht aus dem Sinn.

Sie sah jung aus, fast wie ein Teenager, und seine heftige körperliche Reaktion auf sie erschien ihm ebenso pubertär.

Die nächsten zwei Monate werden mir wie eine Ewigkeit vorkommen, wenn ich ständig gegen meine Gefühle ankämpfen muss, schoss es ihm durch den Kopf. Falls er es nicht tat, könnte die Zeit dagegen wie im Flug vergehen. Er brauchte nur die Hand nach ihr auszustrecken, das Band zu lösen, das ihr Haar zusammenhielt, sich über sie neigen und die Lippen auf …

„Sollen wir auch einen Burggraben bauen?“, unterbrach Riley seine Träume.

„Ja, sicher. Jede Burg hat einen.“

„Die von Onkel Rowan nicht.“

„Das sollte sie aber, um die Prinzen und Prinzessinnen vor Monstern und Drachen zu schützen.“

„Die gibt es doch gar nicht.“ Sie kicherte.

„Lass uns trotzdem einen bauen, für alle Fälle.“ Während sie sich an die Arbeit machte, wandte er sich an Hannah.

„Was halten Sie von unserer Burg?“

„Sie ist prima – aber der Fahnenmast steht schief.“ Sie lächelte, und er fragte sich, ob sich ihre Lippen so weich anfühlten, wie sie aussahen. Während er den Mast aufrichtete, überlegte er, wie lange es her war, seit ihn eine andere Frau als Samantha in ihren Bann gezogen hatte.

Energisch richtete er sich wieder auf und griff nach dem leeren Eimer.

„Lass uns Wasser für den Burggraben holen“, forderte er Riley auf.

Nachdem sie den Graben gefüllt und das fertige Sandschloss ausgiebig bewundert hatten, kehrten sie zum Schloss zurück. Hannah ließ der Prinzessin ein Bad ein, und nachdem das Salz abgewaschen und sie abgetrocknet und wieder angezogen war, machte Riley es sich mit einem Buch im Bett gemütlich und schlief innerhalb kürzester Zeit ein.

Hannah duschte und ging anschließend in die Küche, um Caridad ihre Hilfe anzubieten. Zwar hatte sie beim Kochen zwei linke Hände, hoffte aber, sich die Zeit bis zum Abendessen in angenehmer Gesellschaft vertreiben zu können. Sie hatte die ältere Frau ins Herz geschlossen.

Zu ihrer Enttäuschung war die Küche leer. Auf der Suche nach Essen sah sie erst in den Backofen, dann öffnete sie den Kühlschrank.

„Kann ich Ihnen helfen?“

Erschrocken zuckte sie zusammen, als sie Prinz Michaels Stimme hörte. Sie hatte angenommen, dass er sich wie üblich für den Rest des Abends in sein Büro zurückziehen würde.

„Wissen Sie, wo Caridad ist? Ich habe sie den ganzen Tag noch nicht gesehen.“

„Im Backofen oder im Kühlschrank bestimmt nicht.“ Er lächelte.

Hannah war sich über ihre Gefühle für ihn nicht im Klaren, abgesehen von der körperlichen Anziehung, die er auf sie ausübte. Sie missbilligte die Nachlässigkeit, mit der er seine Vaterrolle gelegentlich ausübte. Manchmal nahm er seine Tochter kaum wahr, bei anderen Gelegenheiten dagegen, wie heute am Strand, erwies er sich als aufmerksam und liebevoll. Wie konnte er gleichzeitig so distanziert und hingebungsvoll sein?

Und weshalb war sie in seiner Gegenwart so verkrampft und angespannt? Es ist egal, was du für ihn empfindest, rief sie sich energisch zur Ordnung. Als Prinz stand er ohnehin außer ihrer Reichweite. Ihre geplatzte Verlobung mit einem englischen Earl hatte sie gelehrt, dass Adlige und Bürgerliche nicht zueinanderpassten.

„Caridad und Estavan haben an den Wochenenden frei, wenn keine offiziellen Einladungen anstehen“, erklärte Prinz Michael. „Können Sie zufällig kochen?“

„Nicht wirklich.“ Das war stark untertrieben.

„Dann ist es ja gut, dass ich heute für das Abendessen zuständig bin.“

Erstaunt sah sie ihn an. „Sie kochen?“

„Überrascht Sie das?“

„Mir vorzustellen, wie Sie mit einem Kochlöffel in der einen und Ihrem Smartphone in der anderen Hand am Herd stehen, überfordert mich eindeutig, Königliche Hoheit.“

„Wieso fügen Sie an jede Antwort meinen Titel an?“

„Um nicht respektlos zu erscheinen, Königliche Hoheit.“

„Das tun Sie bestimmt nicht. Aber zurück zum Abendessen. Was halten Sie davon, wenn wir grillen?“

„Ach so! Das hätte ich mir denken können.“

„Sie haben das ‚Königliche Hoheit‘ vergessen.“

Liebenswürdig lächelnd fügte sie hinzu: „Königliche Hoheit.“

„Ich möchte Sie Ihrer Vorurteile nicht berauben, aber ich bin durchaus in der Lage, eine zarte Rinderlende oder eine köstliche Quiche Lorraine zuzubereiten.“

„Essen Sie die Quiche auch?“

„Lassen Sie sich überraschen. Sie steht für morgen auf dem Speiseplan.“

„Und was gibt es heute?“

„Steak, Ofenkartoffeln und Salat.“

Hannah lief das Wasser im Mund zusammen. „Benötigen Sie Hilfe?“

„Ich dachte, Sie können nicht kochen.“

„Kann ich etwas tun, das nichts mit der Zubereitung von Nahrung über einer Wärmequelle zu tun hat?“

Er lachte leise. „Sind Sie in der Lage, den Salat anzurichten?“

„Das müsste ich gerade noch zuwege bringen.“

In einvernehmlichem Schweigen bereiteten Prinz Michael und Hannah das Essen zu, und als Riley sich zu ihnen gesellte, drückte Hannah ihr Besteck und Servietten in die Hand und bat sie, den Tisch zu decken.

Die Prinzessin gehorchte widerspruchslos, obwohl sie solche Aufgaben offensichtlich nicht gewohnt war. Als ihr Vater Steaks und Kartoffeln auftrug, rümpfte sie die Nase.

„Kann ich Nuggets haben?“

„Heute nicht.“ Er goss Rotwein in zwei Gläser.

„Aber ich will Nuggets.“

„Die hattest du schon zum Mittag“, erinnerte Hannah sie.

Trotzig verschränkte das Mädchen die Arme vor der Brust. „Ich will aber.“

„Ich könnte welche im Ofen aufbacken“, lenkte ihr Vater ein.

„Ja bitte.“ Riley schenkte ihm ein Lächeln, während Hannah eine spitze Bemerkung hinunterschluckte.

„Entschuldige uns einen Moment“, bat Michael seine Tochter, nahm Hannah am Arm und dirigierte sie in die Küche.

„Was spricht dagegen, dass Riley Nuggets bekommt?“, erkundigte er sich.

„Ich habe nichts gesagt, Königliche Hoheit.“

„Nein, aber Ihr Gesicht spricht Bände. Jetzt sagen Sie schon, was Sie denken.“

„Ich finde, Sie geben zu oft nach. Ihre Tochter ist auf dem besten Weg, sich in einen kleinen Diktator zu verwandeln.“

„Es geht lediglich um Nuggets.“

„Das Problem ist, Sie geben immer nach. Wenn Sie bei Kleinigkeiten einlenken, erwartet sie das auch bei größeren Dingen. Am Ende büßen Sie Ihre Autorität komplett ein.“

Hannah wandte sich um, und sie kehrten schweigend ins Speisezimmer zurück.

„Wo sind meine Nuggets?“, fragte Riley.

„Iss, was wir haben. Das Aufbacken dauert zu lange“, erklärte ihr Vater.

Hannah schnitt ein Stück Steak in kleine Häppchen, schob es zusammen mit einer halben Backkartoffel und einem Löffel Salat auf einen Teller und stellte ihn Riley hin.

Trotzig sah das Mädchen erst sie an, dann den Teller, nahm ihn und warf ihn auf den Boden.

„Riley!“, schimpfte der Prinz.

Erschrocken über den strengen Ton, brach sie in Tränen aus.

Schweigend sammelte Hannah die über den Boden verteilten Scherben und das Essen auf und warf alles in den Müll. Dann holte sie einen neuen Teller und bereitete Riley eine weitere Portion zu.

„Ich will Nuggets“, jammerte diese unter Tränen.

„Probier wenigstens, was dein Papa gekocht hat.“

„Du bist gemein!“

„Weil ich nicht tue, was du sagst?“

„Du hast Papa gesagt, dass ich keine Nuggets haben darf.“

Hannah warf Prinz Michael einen Blick zu. „Wenn sie hungrig ist, wird sie schon essen.“

„Ich hab Hunger auf Nuggets.“

„Du bist machthungrig“, entschlüpfte es Hannah, und Riley runzelte fragend die Stirn.

„Jetzt übertreiben Sie aber“, protestierte Prinz Michael.

„Das tut Ihre Tochter auch.“ Der Teller für Riley war fertig hergerichtet, aber Hannah stellte ihn vorsichtshalber beiseite, als sie deren aufsässigen Blick bemerkte, und begann selbst, mit Appetit zu essen.

Riley ließ sie nicht aus den Augen. Ihre Unterlippe bebte verdächtig. „Ich hab Durst“, verkündete sie nach einer Weile.

„Vor dir steht eine Tasse Milch.“

„Ich mag keine Milch.“

„Dann hast du auch keinen Durst“, stellte Hannah fest.

„Ich will Saft.“ Riley schob die Tasse schwungvoll beiseite und stieß dabei gegen Hannahs Weinglas, das sofort umfiel.

Der Rotwein ergoss sich über ihr T-Shirt, und Hannah sprang erschrocken auf, während die Flüssigkeit zwischen ihren Brüsten hinunterlief. Hilfsbereit griff Prinz Michael nach einer Serviette, eilte um den Tisch herum und begann, sie damit abzutupfen.

Das brachte sie vollends aus der Fassung. Sie stand da wie erstarrt, unfähig, sich zu bewegen. In ihr herrschte ein Aufruhr der Gefühle. Einen Moment lang hoffte sie, dass der Prinz ihre Verwirrung nicht bemerken würde, doch als er den Kopf hob und ihre Blicke sich begegneten, erkannte sie ihren Irrtum. Sekundenlang sahen sie einander in die Augen.

„Vielleicht machen Sie das lieber selbst“, meinte er schließlich und drückte ihr die Serviette in die Hand.

Hannah nickte nur.

„Möchten Sie sich umziehen?“, fragte er und blickte auf das nasse T-Shirt, unter dem sich ihre Brüste abzeichneten.

Wieder nickte sie.

„Ich will Saft!“ Rileys laute Forderung durchbrach die Spannung. Abrupt trat er einen Schritt zurück, und Hannah stieß den Atem aus, den sie unwillkürlich angehalten hatte.

„Ich bin gleich wieder da“, entschuldigte sie sich und eilte davon.

Michael setzte sich und betrachtete seine Tochter skeptisch. Er wusste nicht, ob er wütend, frustriert oder dankbar sein sollte.

„Ich hab Durst.“

„Du hast deine Milch über den Tisch verschüttet.“

„Ich will aber Saft.“

„Abends trinkst du immer Milch.“

„Heute nicht.“

Obwohl er wusste, dass es nicht richtig war, stand er auf und ging in die Küche, um ein Glas Saft zu holen. Hannahs Warnung ging ihm durch den Kopf. Während ihm sein Kind nach vier Jahren noch Rätsel aufgab, war ihr schon nach wenigen Tagen aufgefallen, dass er im Begriff stand, seine Autorität zu verlieren. Er wollte ein guter Vater sein, fühlte sich den Herausforderungen aber nicht gewachsen. Hannah hat recht, dachte er, Riley entwickelt sich tatsächlich zu einem kleinen Diktator.

Er hatte nie damit gerechnet, Kinder zu bekommen. Samantha hatte an einer schweren Form von Diabetes gelitten, die eine Schwangerschaft unwahrscheinlich machte. Als es dann doch so weit war, war er gleichzeitig überglücklich und zu Tode erschrocken gewesen – das Risiko war immens.

Inzwischen war Riley fast vier, ihr Kindermädchen hatte sie gerade verlassen, und er hatte sie einer Oberstufenlehrerin anvertraut, um sich wie gewohnt hinter seiner Arbeit zu verschanzen – ihre Trotzreaktion sollte ihn nicht überraschen.

„Wo ist mein Saft?“, fragte sie, als er mit leeren Händen ins Speisezimmer zurückkehrte.

„Den gibt es zum Frühstück.“

Trotzig stieß sie mit dem Fuß gegen ein Tischbein.

„Benimm dich, sonst schicke ich dich ohne Abendessen ins Bett.“

„Das darfst du nicht.“ Ihre Stimme klang ein wenig unsicher.

„Oh doch, und ich werde es tun.“

Ihre neuerlichen Tränen taten ihm im Herzen weh.

„Daran ist Hannah schuld! Sie macht, dass du gemein zu mir bist.“

„Such den Fehler nicht immer bei den anderen“, tadelte er sie.

Verblüfft sah sie ihn an, doch Michael war überzeugt, dass sie genau verstand, was er meinte. Lediglich das Konzept war ihr neu: Noch nie hatte sie die Folgen ihres schlechten Benehmens tragen müssen, immer hatte er Entschuldigungen gefunden – aus Mitleid für das mutterlose Kind.

Während sie über seine Worte nachgrübelte, beseitigte er das Chaos. Als er Hannahs Weinglas wieder hinstellte, erinnerte er sich an den Anblick, den sie im nassen T-Shirt geboten hatte, und seine Reaktion darauf, und er fühlte sich von seinem Körper verraten. Wie konnte er eine andere Frau als Samantha begehren?

Natürlich war ihm bewusst, dass von Untreue nicht die Rede sein konnte, wenn er nach vier Jahren als Witwer mit einer anderen schlief. Dennoch käme es ihm wie ein Verrat an Samantha vor.

Als Hannah ins Speisezimmer zurückkehrte, war das Essen kalt, doch sie machten sich nicht die Mühe, es aufzuwärmen. Michael schmeckte ohnehin kaum etwas. Immer wieder fragte er sich, wie es wäre, Hannah zu küssen. Es wäre ihm ein Leichtes gewesen, es auszuprobieren, während er ihr das T-Shirt abgetupft hatte, und er ahnte, dass sie ihn nicht zurückgewiesen hätte.

Sein letzter Flirt lag lange zurück, und es fehlte ihm an Erfahrung. Dennoch glaubte Michael, dass sie sich ebenso zu ihm hingezogen fühlte wie er sich zu ihr.

Mit Samantha hatte ihn eine langjährige Freundschaft verbunden, ehe sie ein Paar wurden. Sie war ihm Partnerin in vieler Hinsicht gewesen, Liebe und Mittelpunkt seines Lebens.

Hannah dagegen war eine Fremde. Er begehrte sie – mehr verband sie nicht miteinander.

„Hast du jetzt Hunger?“, fragte sie in diesem Moment seine Tochter und holte ihn damit wieder in die Realität zurück. „Wirf den Teller lieber nicht wieder zu Boden – mehr haben wir nicht.“

Hungrig steckte Riley sich ein Stück Kartoffel in den Mund und dann eine Tomate. Sie mied seinen Blick, ein Zeichen dafür, dass sie noch immer wütend auf ihn war.

Am Ende der Mahlzeit hatte sie die Kartoffel und den Salat aufgegessen, das Steak aber nicht angerührt.

„Vielen Dank für das köstliche Essen.“ Hannah stand auf und schob den Stuhl zurück.

„Gern geschehen“, erwiderte er höflich.

„Sobald ich Riley ins Bett gebracht habe, räume ich die Küche auf“, erbot sie sich. „Anschließend würde ich gern mit Ihnen sprechen, falls Sie Zeit haben.“

Michael nickte zögernd. Vermutlich würde ihm nicht gefallen, was sie zu sagen hatte.

6. KAPITEL

Als Hannah wenig später Prinz Michael in seinem Büro aufsuchte, fragte sie ohne Umschweife: „Hat mein Onkel Sie gebeten, sich eine Beschäftigung für mich auszudenken, damit ich nicht nach China fahre?“

„Von China weiß ich nichts. Ich bin wirklich auf Ihre Unterstützung angewiesen.“

Es gab keinen Grund, seine Worte anzuzweifeln, andererseits hätte jede Pädagogikstudentin ihre Aufgaben ebenso gut erledigen können, und das für weniger Geld. „Riley verbringt deutlich mehr Zeit mit ihren Lehrern als mit mir. Mir bleibt kaum etwas zu tun. Sie braucht mehr als eine Aufsichtsperson, Königliche Hoheit. Wenn Sie das nicht begreifen, verschwende ich meine Zeit.“

Michael lehnte sich im Stuhl zurück und runzelte die Stirn. „Können Sie bereits nach einer Woche beurteilen, was meiner Tochter fehlt?“

„Liebe ist wichtiger als Unterricht. Das weiß selbst ein Laie.“

„Riley ist keine typische Vierjährige, sondern eine hochbegabte Prinzessin. Um eines Tages ihre Pflichten erfüllen zu können, muss sie viel lernen.“

„Dazu hat sie noch jede Menge Zeit. Statt Französisch sollte sie erst einmal lernen, wie man Freundschaften schließt.“

„Da bin ich anderer Meinung.“

Sein herablassender Ton ließ sie innehalten. Es war nicht ihre Absicht gewesen, den Prinzen herauszufordern. Seine Weigerung, ihre Argumente auch nur in Erwägung zu ziehen, ließ Hannah jedoch keine andere Wahl, als ihm unangenehme Tatsachen vor Augen zu führen – selbst wenn es sie den Job kostete.

„Gestern bin ich mit Riley in die Stadt gefahren. Wir haben eine Buchhandlung aufgesucht, in der ein Buch beworben wurde, das sie kaufen wollte. Das Buch selbst war nicht mehr vorhanden. Kurz darauf hat sie ein Kind entdeckt, das gerade das letzte Exemplar bezahlen wollte, und versucht, es ihm aus der Hand zu reißen.“

„Sie ist es gewohnt, zu bekommen, was sie will“, gab er zu.

„Weil Sie ihr jeden Wunsch sofort erfüllen. Sie verwöhnen sie über die Maßen. Beim Bezahlen fehlte dem Kind ein Euro. Riley hat es lauthals ausgelacht, also habe ich ihm das Geld geschenkt, woraufhin sie einen fürchterlichen Wutanfall bekommen hat.“

Nachdenklich strich sich Michael übers Kinn. „Sie findet nur schwer Kontakt zu Gleichaltrigen. Das liegt sowohl an ihrer gesellschaftlichen Stellung als auch an ihrer Begabung.“

„Ihr schlechtes Betragen hat weder mit blauem Blut noch mit ihrem IQ zu tun.“

„Falls diese Aufgabe Sie überfordert, können wir unseren Vertrag auch auflösen“, sagte er kalt.

Hannah schüttelte energisch den Kopf. „Ich gebe nicht auf, es sei denn, Sie kündigen mir.“

„Lassen Sie es nicht darauf ankommen.“

„Ohne meine Hilfe wird es Ihnen nie gelingen, besser mit ihr zurechtkommen.“

Er sah sie scharf an. „Glauben Sie das wirklich?“

„Es dürfte nicht schwer sein, mich zu ersetzen“, gestand sie ihm zu. „Bestimmt findet sich jemand, der ihren Launen nachgibt und dafür sorgt, dass sie ihre Termine einhält. Dann wäre am Ende des Sommers alles beim Alten.“

„Und was wäre daran schlecht?“

Hannah atmete tief durch. Sie durfte nicht vergessen, dass sie mit einem Mitglied des Königshauses sprach. Dennoch war es unabdingbar, die behagliche kleine Welt des Prinzen zu erschüttern. Er musste das Prinzip begreifen – zu seinem eigenen und vor allem zum Wohl seiner Tochter.

„Wenn Sie weitermachen wie bisher, wird das Verhalten der Prinzessin später viel schwieriger zu korrigieren sein.“

„Finden Sie Ihre Reaktion nicht etwas übertrieben? Schließlich war es nur ein einzelner Vorfall.“

„Es gab nicht nur diesen einen. Was heute beim Abendessen geschehen ist, wissen Sie selbst. Ich fürchte allerdings, ihr Betragen hat sich über einen längeren Zeitraum hinweg zusehends verschlechtert.“

„Glauben Sie, sie hat das Weinglas absichtlich umgestoßen?“

„Vermutlich hat sie es aus Frust getan. Sie ist es gewohnt, ihren Willen durchzusetzen. Wenn es einmal nicht gelingt, kann sie nicht damit umgehen.“

Eine ganze Weile schwieg der Prinz. Als er endlich sprach, gaben seine Worte ihr Grund zur Hoffnung.

„Was sollte ich Ihrer Meinung nach tun?“

„Einiges. Sie …“

In diesem Moment klingelte sein Smartphone. Automatisch griff er danach und sah auf das Display.

„Das ist das Erste“, stellte Hannah fest.

„Es ist meine Sekretärin. Ich muss …“

„Hören Sie auf, Ihre Firma über Ihre Tochter zu stellen.“

„Das ist unfair. Nichts ist mir wichtiger als Riley“, protestierte er.

„Trotzdem können Sie es kaum ertragen, das Gespräch nicht anzunehmen, obwohl wir gerade über das Wohl ihres Kindes diskutieren.“

Noch während er den Kopf schüttelte, blickte er unwillkürlich zum Handy.

„Schon gut, nehmen Sie das Gespräch entgegen, Königliche Hoheit.“ Sie stand auf und ging zur Tür. „Wir können einen Termin vereinbaren, an dem wir unser Gespräch fortsetzen.“

Während Michael die Unterlagen zusammensuchte, die er in Port Augustine benötigen würde, gingen ihm Hannahs Worte durch den Sinn. Was ihm seine Firma bedeutete und weshalb er gern ein Auge auf sämtliche Details hatte, konnte sie nicht wissen.

Seine Arbeit machte ihn finanziell unabhängig von Titel und Erbe. Obendrein tat er es für Samantha. Sie hatten das Unternehmen gemeinsam gegründet, es sollte florieren, auch wenn sie den Erfolg nicht mehr miterleben konnte.

Von gelegentlichen Projekten für Kunden der ersten Stunde oder ehrenamtlichen Arbeiten für verschiedene Stiftungen abgesehen, erledigte er nur noch wenige Aufträge persönlich. In erster Linie nutzte er seine Verbindungen, um neue Kunden zu gewinnen. Wenn er behauptete, sich keinen Urlaub leisten zu können, war das gelogen. Die Firma war in guten Händen – darauf sollte er stolz sein. Tatsächlich aber empfand er eine … innere Leere.

Seine Tochter war seine größte Freude, doch zugleich seine größte Sorge. In beinahe vier Jahren hatte er nicht gelernt, mit ihr zurechtzukommen. Wäre Samantha noch am Leben, wäre alles anders, dessen war er sich sicher.

Vermutlich hatte Caridad recht. Riley brauchte eine Mutter. Heiraten wollte er jedoch nie wieder, auch nicht ihr zuliebe. Sein Herz gehörte Samantha, und es war mit ihr gestorben. Ihm war nichts geblieben, das er einer anderen Frau schenken konnte.

Auf Riley traf das natürlich nicht zu. Als er sie zum ersten Mal in den Armen hielt, hatte er begriffen, was Elternliebe bedeutete.

Leider war mit der Liebe zu seiner Tochter nicht automatisch das Wissen über den Umgang mit einem Säugling gekommen. In ihrem ersten Lebensjahr hatten sich seine Schwester Marissa und Brigitte um sie gekümmert. Als er glaubte, seine Vaterrolle dann in den Griff zu bekommen, hatte sich herausgestellt, dass Riley deutlich mehr brauchte, als er ihr geben konnte. Also hatte er qualifizierte Lehrkräfte engagiert und sich wieder aufs Geschäft konzentriert.

Als er Hannah am Sonntag nach dem Mittagessen über seine geplante Reise nach Port Augustine informiert hatte, schien sie nicht überrascht zu sein. Wie sie ihm am Vorabend zu verstehen gegeben hatte, stellte er RAM ihrer Meinung nach über alles andere.

„Ich bin der Inhaber und Geschäftsführer“, hatte er ihr in Erinnerung gerufen. „Das bedeutet jede Menge Arbeit.“

„Was ich nicht begreife, Königliche Hoheit, ist, weshalb Sie nicht mehr Zeit mit Ihrer Tochter verbringen wollen.“

„Das ist keine Frage des Wollens.“

„Nein? Ich dachte, ein Firmenchef könnte Aufgaben delegieren.“

„Dennoch liegt die Verantwortung in letzter Konsequenz bei mir.“

„Die Firma trägt den Namen Ihrer Frau, oder?“

„Was hat das damit zu tun?“

„Vielleicht liegt Ihnen die Firma besonders am Herzen, weil sie das Letzte ist, was Ihnen von Ihrer Frau bleibt.“

„Das ist lächerlich!“ Der Vorwurf traf ihn tief.

„Genau. Das Wichtigste, was Ihre Frau Ihnen hinterlassen hat, ist Ihre Tochter.“

„Aus diesem Grund sind Sie hier. Kümmern Sie sich um Riley, nicht um mich.“

Hannah überlegte einen Moment, dann lenkte sie ernüchtert ein: „Sie haben recht.“

„Außerdem irren Sie sich.“

„Es tut mir leid, wenn ich zu freimütig war. Ich wollte lediglich meine Sicht der Dinge darlegen.“

„Die ist verzerrt. Der Kunde, den ich treffe, hält sich nur wenige Tage in der Stadt auf“, rechtfertigte sich Michael. „Wenn alles gut geht, ziehe ich einen riesigen Auftrag an Land.“

„Was würde geschehen, falls Sie nicht zu dem Treffen erscheinen oder einen Ihrer Angestellten schicken würden?“

„Dann würden wir den Kunden verlieren.“

„Und dann?“, hakte sie nach. „Könnten Sie Schulden nicht mehr tilgen, würde die Bank Sie aus ihrem Zuhause vertreiben?“

„Natürlich nicht, aber …“

„Trotzdem ist Ihnen das Treffen wichtiger als der Urlaub mit Ihrer Tochter?“

Allmählich hatte er begriffen, worauf sie hinauswollte. „Zugegeben, das Timing ist ungünstig. Aber Riley ist nicht allein. Sie sind hier, um sich in meiner Abwesenheit um sie zu kümmern.“

„Es wäre besser, wenn sie mich schon länger als eine Woche kennen würde.“

„Ideal ist es nicht, aber Sie kommen sicher einige Tage allein zurecht.“

Dass ich keinerlei Erfahrung als Kindermädchen habe, ist völlig nebensächlich, dachte Hannah frustriert. Die Prinzessin verbrachte viel mehr Zeit mit ihren Lehrern als mit ihr.

Und obwohl sie Prinz Michael nur bei den Mahlzeiten sah, abgesehen von dem Ausflug zum Strand, empfand sie das Schloss als einsam und leer, seit er nach Port Augustine abgereist war. Oder war das trübe, regnerische Wetter schuld an ihrer gedrückten Stimmung?

Gelangweilt schlenderte sie während Rileys Unterrichtsstunden durch die Flure, bis ihr einfiel, dass sie Caridad in der Küche Gesellschaft leisten könnte. Leider hatte die Haushälterin gerade keine Zeit für einen Plausch.

Da ihr beim besten Willen keine sinnvolle Aufgabe einfallen wollte, ging Hannah in die Bibliothek. Sie war schon immer eine unersättliche Leserin gewesen und hatte sich auf den ersten Blick in den riesigen, aber gemütlichen Raum mit den hohen Regalen voller Bücher verliebt. Es roch angenehm nach altem Leder und Papier. Einige Minuten lang studierte sie das Angebot, ehe sie sich für den neuesten Thriller ihres Lieblingsautors entschied.

Mit dem Buch machte sie es sich auf einem der Sofas bequem. Wie erwartet, war sie sofort gebannt von der Geschichte, und ihr Herz schlug schneller, als sich der Mörder seinem nächsten Opfer näherte.

Doch als es in diesem Moment an der Tür klopfte, blieb ihr fast das Herz stehen. Jemand kam herein. Hannah sprang auf und knickste unbeholfen.

„Ich bitte um Verzeihung, Königliche Hoheit, Sie haben mich …“

„… bei einer fesselnden Lektüre unterbrochen“, ergänzte die Frau lächelnd, ehe sie ihr die Hand reichte. „Ich bin Marissa Leandres, die Schwester von Michael.“

Natürlich hatte Hannah die Prinzessin auf den ersten Blick erkannt. Mit ihrer zurückhaltenden Art war Marissa zwar kein Liebling der Paparazzi, erschien aber häufig im Rahmen ihrer Wohltätigkeitsarbeit in der Öffentlichkeit.

„Dieses Buch habe ich erst kürzlich selbst gelesen. Ich konnte es nicht aus der Hand legen. Falls Sie gerade an einer spannenden Stelle angelangt sind, sagen Sie es mir bitte, dann trinke ich meinen Tee in der Küche.“

„Aber nein“, log Hannah höflich, ohnehin erfreut über die interessante Gesellschaft.

„Wunderbar.“ Die Prinzessin nahm auf einem Sessel ihr gegenüber Platz. „Schön, dass Sie einige Minuten für mich erübrigen können!“

„Mir bleibt mehr freie Zeit, als ich bei Antritt dieser Stelle geahnt habe.“

„Dann hat mein Bruder offenbar meinen Rat nicht befolgt, dass er Riley wenigstens den Sommer über vom Unterricht freistellt.“

„Finden Sie ihren Stundenplan auch ein wenig übertrieben?“ Noch während sie das sagte, bedauerte Hannah ihre Worte. Kritik an einem Mitglied der königlichen Familie zu äußern, war ausgesprochen ungehörig.

„Ich bin ganz Ihrer Meinung, was Rileys Pensum angeht, aber mein Bruder ist davon überzeugt, dass er das Beste für das Kind tut.“

„Den Eindruck habe ich auch. Es tut mir leid, dass Sie ihn verpasst haben. Er musste heute Morgen nach Port Augustine fahren.“

Marissa winkte ab. „Ich wollte Sie sehen, nicht ihn.“

Erneut klopfte es an der Tür, und Caridad kam herein. Sie schob einen Servierwagen vor sich her, auf dem sich neben einem kostbaren Teeservice ein Teller mit frisch gebackenen Scones befand, dazu kleine Schalen mit Marmelade und Sahne.

Marissa dankte der Haushälterin. „Die Scones sehen verlockend aus.“

Erfreut lächelte Caridad. „Soll ich servieren, Königliche Hoheit?“

„Nein, danke. Wir bedienen uns selbst.“

Mit einem Knicks zog sich die Haushälterin zurück.

„Ihr Knicks wirkt viel eleganter als meiner“, stellte Hannah betrübt fest. „Ich habe immer Angst, das Gleichgewicht zu verlieren.“

Marissa goss lachend Tee in die Tassen. „Es erfordert viel Übung. Aber machen Sie sich darüber keine Gedanken. In meiner Familie legt mit Ausnahme meiner Mutter niemand Wert auf das höfische Zeremoniell – und mit ihr werden Sie kaum zusammentreffen, solange Sie hier sind. Aber jetzt verraten Sie mir doch, wie Sie mit meinem Bruder zurechtkommen.“ Sie reichte ihr eine Tasse.

„Ich sehe ihn nur selten. Er arbeitet viel.“

„Vermutlich bereitet er die Herbstkampagne für die Nationale Diabetes-Gesellschaft vor. Das erledigt er immer persönlich – und ehrenamtlich.“

Auf Hannahs überraschten Blick hin erklärte Marissa: „Michael tut gern so, als ginge es ihm nur ums Geld. Tatsächlich arbeitet er kostenlos für zahlreiche Wohlfahrtsorganisationen.“

Da seine Frau an Diabetes gestorben war, wunderte es Hannah nicht, dass ihm diese Gesellschaft am Herzen lag. Dass er sich auch anderweitig selbstlos und großzügig engagierte, hatte sie dagegen nicht erwartet. „Davon hatte ich keine Ahnung“, gestand sie.

„Er hängt es nicht an die große Glocke. Ich glaube, er möchte etwas zurückgeben. Nach Samanthas Tod ging es ihm eine Weile richtig schlecht. Sie zu verlieren, hat ihn förmlich zerrissen. Es hat lange gedauert, bis er wieder etwas um sich herum wahrnahm. Als er sich endlich seiner Tochter bewusst wurde, setzte er alles daran, ihr ein guter Vater zu sein. Er bereitete Fläschchen für sie zu, wickelte sie und spielte Guckguck mit ihr.“

Es fiel Hannah schwer, sich den Prinzen dabei vorzustellen. Dass er seine Tochter liebte, war offensichtlich. Ebenso deutlich war aber, dass er sie am liebsten aus der Ferne beobachtete.

„Er hat Fehler gemacht wie alle Eltern, hat aber nach und nach dazugelernt. Dann offenbarte sich Rileys Hochbegabung, und alles wurde anders.“

„Wieso?“

„Die Spezialisten behaupteten, dass sie von gezieltem Unterricht profitieren würde – als wäre das, was Michael mit ihr unternahm, nicht genug. Also wurden Musik-, Kunst- und Sprachlehrer engagiert, und seither lebt Riley nach einem strengen Stundenplan. Ich hatte in den letzten sechs Monaten nicht halb so viele Termine wie sie.“

„Ich habe den Prinzen bereits auf den Stundenplan angesprochen, doch er schien nicht bereit zu sein, ihn zu ändern.“

Marissa lachte. „Ich bin froh, dass Sie hier sind. Er braucht jemanden, der ihm nicht nach dem Mund redet.“

7. KAPITEL

Es war bereits zehn Uhr abends, als Michael das Restaurant verließ. Am nächsten Morgen würde der neue Kunde zur Vertragsunterzeichnung ins Büro kommen, dabei war seine Anwesenheit nicht erforderlich. Daher gab es keinen Grund, länger in der Stadt zu bleiben. Wenn er jetzt losfuhr, würde er zwar erst nach Mitternacht in Cielo del Norte eintreffen, aber er war nicht müde, und die Fahrt würde ihm helfen abzuschalten.

Dennoch steuerte er aus einem ihm unerklärlichen Grund seine Villa in Port Augustine an. Dort angekommen, ging er direkt ins Schlafzimmer, ohne das Licht einzuschalten. Zwölf Jahre lang hatte er hier das Bett mit seiner Ehefrau geteilt. Heute noch griff er gelegentlich im Schlaf nach Samantha, nur um allein und zutiefst unglücklich aufzuwachen.

Noch Monate nach ihrem Tod hatte er ihr Parfum gerochen, wann immer er den Raum betrat, und es hatte ihn jedes Mal wie ein Schlag getroffen. Doch allmählich verblasste diese Erinnerung.

Müde streifte er seine Sachen ab und hängte sie über eine Stuhllehne. Dann schlug er die Decke zurück, legte sich ins Bett und rutschte auf Samanthas Seite hinüber. Er schlief ein mit ihrem Bild vor Augen – aber er träumte von Hannah.

Prinz Michael hatte davon gesprochen, die Nacht in Port Augustine zu verbringen. Letztendlich blieb er drei volle Tage weg.

Anfangs schien Riley seine Abwesenheit kaum zu bemerken, weil er jeden Abend mit ihr telefonierte, doch bald fielen Hannah winzige Veränderungen in ihrem Verhalten auf. Die Kleine ging ihren Tätigkeiten nach wie gewohnt, war während der Mahlzeiten aber ungewöhnlich schweigsam.

Am Mittwoch, dem einzigen Wochentag, an dem kein Nachmittagsunterricht stattfand, überlegte Hannah verzweifelt, wie sie das Mädchen aufmuntern konnte. Schließlich rief sie ihre beste Freundin an.

„Störe ich?“, erkundigte sie sich, weil sie im Hintergrund ein Kind weinen hörte.

„Gabriel zahnt“, erklärte Karen müde.

„Vielleicht kann ich dir helfen.“

„Ich wüsste nicht, wie, wenn du ihn mir nicht für einige Stunden abnimmst.“

„Ich dachte eher daran, dir Grace für den Nachmittag zu entführen. Notfalls kann ich ihn aber auch noch mitnehmen.“

Karen lachte. „Dein Job als Kindermädchen unterfordert dich anscheinend, wenn du dir noch mehr Kinder aufhalsen willst.“

„Das nicht gerade“, gestand Hannah. „Es wäre allerdings schön, wenn Grace mitkommen könnte, um Riley eine Weile Gesellschaft zu leisten.“

Am anderen Ende der Leitung herrschte Stille.

„Karen?“

„Entschuldige, ich bin nur überrascht. Natürlich ist Grace ein wunderbares Kind, aber … sie geht nur auf eine staatliche Schule.“

Lachend stimmte Hannah ihr zu. „Ja, sie ist toll, und für Riley wäre es fantastisch, eine Spielgefährtin in ihrem Alter zu haben. Also, kommt ihr mit?“

„Ich packe bereits die Wickeltasche für Gabriel“, informierte Karen sie.

„Könntest du Spielsachen mitbringen?“

„Klar. Was spielt die Prinzessin denn gerne?“

„Genau das versuche ich herauszufinden“, erwiderte Hannah.

Es wurde der erste rundum harmonische Tag seit Hannahs Ankunft in Cielo del Norte. Nachdem sie ihre anfängliche Scheu voreinander überwunden hatten, verbrachten Riley und Grace einen herrlichen Nachmittag. Sie spielten verschiedene Brettspiele, beschäftigten sich mit Knetmasse und bauten Türme aus Bauklötzen, die Gabriel mit Begeisterung umwarf, und sangen und tanzten im Musikzimmer. Hannah und Karen ließen sie gewähren.

Rileys Verwandlung von der kleinen Prinzessin in ein ganz normales Mädchen war erstaunlich. Als Hannah die Prinzessin am Abend ins Bett brachte, fragte sie: „Wie hat dir der Nachmittag mit Grace gefallen?“

„Sehr. Ihre Mama ist wirklich hübsch.“

„Sie ist meine beste Freundin.“

„Ich habe überhaupt keine Freundinnen“, sagte Riley.

„Das ändert sich, wenn du in die Schule kommst.“

„Dahin will ich nicht – ich kenne ja niemanden.“

„Das verstehe ich“, stimmte Hannah ihr zu. „Aber denk dran, den anderen Kinder geht es genauso.“

„Wann hast du deine beste Freundin kennengelernt?“, fragte Riley.

„Als ich nach Tesoro del Mar gekommen bin, um bei meinem Onkel Phillip zu leben.“

„Den kenne ich, er ist mein Arzt. Wieso hast du bei deinem Onkel gewohnt? Wieso warst du nicht bei deinem Papa?“

„Bis zum Tod meiner Mutter war ich das.“

Die Prinzessin sah sie erstaunt an. „Deine Mama ist auch tot?“

„Sie ist gestorben, als ich wenig älter war als du jetzt.“

„Fehlt sie dir?“

„Und wie – obwohl sie schon lange tot ist.“

„An meine Mama kann ich mich gar nicht erinnern.“ Es klang fast schuldbewusst.

Hannah strich Riley eine Strähne aus der Stirn. „Natürlich nicht. Du warst noch ein Baby, als sie gestorben ist.“

„Sie hat mir ein Geschenk zurückgelassen.“ Riley zeigte auf eine Puppe in einem wunderhübschen Seidenkleid, die oben auf dem Schrank thronte. Hannah hatte sie bereits bemerkt, als sie das Zimmer zum ersten Mal betrat, weil die Puppe so kostbar aussah – und Riley keine andere besaß.

„Sie heißt Sara.“

„Ein schöner Name für eine schöne Puppe.“

„Papa findet, sie sieht aus wie meine Mutter als kleines Mädchen. Er hat sie auf den Schrank gesetzt, damit sie immer auf mich aufpasst.“ Riley seufzte.

„Wieso macht dich das traurig?“

„Ich glaube, sie ist einsam. Sie hat keine Freundinnen.“

Hannah holte die Puppe vom Schrank, strich ihr mit der Hand über die blonden Locken und reichte sie dem Kind.

Mit großen Augen sah Riley sie an. Einen Moment fürchtete Hannah, sie würde sie zurückweisen, doch dann streckte Riley die Hand aus und berührte zaghaft den zarten Stoff des Kleids.

„Vielleicht könntest du etwas Zeit mit Sara verbringen, wenn du gerade nicht zu beschäftigt bist?“

Das Mädchen drückte die Puppe fest an sich und nickte ernst, als würde es ein feierliches Versprechen ablegen.

„Möchtest du, dass Grace wieder einmal zum Spielen herkommt?“

„Würde sie das tun?“

„Bestimmt. Aber nun schlaf erst mal.“

Hannah deckte Riley zu und streichelte ihr über den Kopf, dann ging sie zur Tür.

„Hannah?“

„Brauchst du noch etwas?“

Riley zögerte einen Moment. „Papa bleibt manchmal bei mir sitzen, bis ich eingeschlafen bin. Kannst du vielleicht …?“

„Ja, gern.“

„Es dauert bestimmt nicht lange, ich bin ganz müde.“

„Ich bleibe, solange du willst“, versprach Hannah.

Im Zimmer war es dunkel und still, und obwohl sie nicht allzu müde war, fielen auch ihr allmählich die Augen zu, während sie den ruhigen, gleichmäßigen Atemzügen der Kleinen lauschte.

Michael war länger weggeblieben als beabsichtigt und empfand deswegen Gewissensbisse – und Scham, als ihm der Grund dafür bewusst wurde: Er war vor Hannah geflüchtet.

Seit ihrer Ankunft in Cielo del Norte stellte sie sein Leben auf den Kopf und veranlasste ihn, Dinge infrage zu stellen, von deren Richtigkeit er bislang überzeugt gewesen war. Außerdem weckte sie unerwünschte Empfindungen in ihm.

Dennoch konnte er sich nicht für immer vor ihr verstecken, und er vermisste seine Tochter. Die wenigen Stunden, die er täglich mit Riley verbrachte, machten sein Leben lebenswert.

Aus diesem Grund führte ihn sein erster Weg nach der Ankunft in Cielo del Norte geradewegs in ihr Zimmer. Er wollte nach seiner schlafenden Tochter sehen, Hannah hingegen würde er erst am nächsten Morgen begegnen.

Umso erstaunter war er, als er sie im Kinderzimmer auf einem Stuhl neben dem Bett entdeckte. Sie schlug erschrocken die Augen auf, als er eintrat.

„Was machen Sie hier?“ Er hatte leise gesprochen, aber in strengerem Ton als beabsichtigt.

Hannah blinzelte bestürzt. „Riley hat mich gebeten, zu bleiben, bis sie einschläft.“

„Das sollte schon eine Weile her sein. Es ist weit nach Mitternacht.“

„Ich fürchte, ich bin auch eingeschlafen.“

„Gehen Sie ins Bett.“

Sie nickte und stand auf, während er näher ans Bett trat und die Decke zurechtzupfte. Erst jetzt bemerkte er die Puppe in Rileys Arm. Samantha hatte sie gekauft, als sie erfuhr, dass sie ein Mädchen erwartete – die Puppe war das einzige Geschenk, das sie jemals selbst für ihre Tochter ausgesucht hatte.

Jetzt war das kostbare Kleid zerknittert, das Haar zerzaust, und an einem Fuß fehlte ein Schuh. Michael versuchte, Riley die Puppe fortzunehmen, aber sie umklammerte sie nur noch fester. Resigniert gab er auf und folgte Hannah auf den Flur.

Wütend packte er sie am Arm und drehte sie zu sich herum. „Was haben Sie sich dabei gedacht?“

Verwirrt sah sie ihn an und befreite sich aus seinem Griff. „Was meinen Sie, Königliche Hoheit?“

„Die Puppe in Rileys Bett.“

„Was ist damit?“

„Sie ist kein Spielzeug.“

Traurig schüttelte Hannah den Kopf. „Ist Ihnen eigentlich klar, was Sie da tun? Erst erzählen Sie Riley, dass ihre Mutter die Puppe speziell für sie ausgesucht hat, dann stellen Sie sie an einen für sie unerreichbaren Ort. So bleibt das Einzige, was sie von ihrer Mutter hat, makellos schön, aber nicht greifbar.“

Michael sah sie entsetzt an. Er hatte das Geschenk schonen wollen, um es Riley für immer zu erhalten. Dass sie auf diese Weise keinen Nutzen daraus ziehen konnte, hatte er nicht bedacht.

Frustriert rieb er sich das Kinn. „Werde ich jemals etwas richtig machen?“

Hannah legte ihm die Hand auf den Arm. „Sie machen sehr viel sehr gut.“

Verwundert blickte er auf. Wie seltsam, dass sie ihn tröstete, nachdem er sie gerade erst angegriffen hatte! Sie war eine bemerkenswerte Frau.

„Bei unserem letzten Gespräch über Riley waren Sie noch ganz anderer Meinung.“

Sie ließ die Hand sinken und lächelte. „Alles gelingt Ihnen noch nicht, aber Sie beweisen Potenzial.“

„Es gibt noch viel zu verbessern.“

Sie nickte.

„Sollen wir jetzt gleich darüber sprechen, oder gehen wir ins Bett?“

Erst als sie einen Schritt zurückwich, fiel ihm auf, wie doppeldeutig seine Worte waren. Hastig erklärte er: „Ich meine damit, falls Sie müde sind, dürfen Sie schlafen gehen – in Ihrem eigenen Bett.“

„Ja, natürlich.“

Hannah war errötet. Leider konnte er nicht einschätzen, ob seine unbeabsichtigte Aufforderung sie faszinierte oder peinlich berührte.

„Entschuldigen Sie meine unglückliche Wortwahl.“

„Kein Problem.“

Er trat einen Schritt auf sie zu. Das war zwar gefährlich, aber sie zog ihn unwiderstehlich an. „Sie haben doch nicht etwa geglaubt, ich wollte Ihnen zu nahetreten?“

„Bestimmt nicht.“ Nervös senkte sie den Blick. „Ein Mann wie Sie, ein Prinz, würde sich nie für eine Frau wie mich interessieren.“

Bis vor Kurzem hatte er gedacht, er würde sich nie für eine andere als Samantha interessieren. Inzwischen wusste er es besser. Er dachte ununterbrochen an Hannah und begehrte sie – sosehr es ihm auch widerstrebte.

„Für eine attraktive Frau wie Sie kann sich jeder Mann begeistern.“

„Jetzt weiß ich gar nicht mehr, was ich denken soll. Erst streiten Sie ab, dass Sie mich verführen wollen, dann machen Sie mir ein Kompliment.“

„Ich habe nur das Offensichtliche festgestellt. Außerdem habe ich Sie nicht engagiert, um meine persönlichen Wünsche zu befriedigen, so hübsch Sie auch sind.“

„Okay“, meinte sie vorsichtig.

„Ich hätte Sie nicht gebeten, den Sommer hier zu verbringen, hätte ich die Gefahr einer Anziehungskraft gesehen, aus der etwas anderes erwachsen könnte.“

„Gut.“

„Glauben Sie mir, ich hatte nie vor, es so weit kommen zu lassen“, sagte er, während er die Arme um sie legte.

„Wie weit?“, fragte sie atemlos.

„So.“

Und dann presste er verlangend die Lippen auf ihre.

8. KAPITEL

Der Kuss traf Hannah völlig unvorbereitet.

Ich muss ihn zurückweisen, schoss es ihr durch den Kopf, aber er hielt sie fest in seinen starken Armen, und seine sinnlichen Lippen machten sie schwach. Zu weiteren klaren Gedanken oder einer Reaktion war sie nicht in der Lage. Also protestierte sie nicht, sondern schmiegte sich an seinen durchtrainierten Körper, legte ihm die Arme um den Nacken, öffnete die Lippen und erwiderte die lockenden Zärtlichkeiten seiner Zunge.

Nie zuvor war sie so leidenschaftlich geküsst worden, hatte sie sich so begehrt gefühlt. Nichts hatte sie auf die intensiven Empfindungen vorbereitet, die sie durchfluteten, und als er ihren Körper mit den Händen zu erforschen begann, schmolz sie förmlich dahin.

Wie lange der Kuss dauerte, konnte sie hinterher nicht mehr sagen. Minuten? Stunden? Ihr kam es vor wie eine Ewigkeit – und dennoch nicht lange genug.

Als Michael sich schließlich von ihr löste, schlug sie die Augen auf – und erstarrte. Er sah sie so entsetzt an, als hätte er einen großen Fehler begangen. Bestürzt schlug sie sich die Hand vor den Mund, ihre Finger bebten.

„Entschuldigung.“ Rasch ließ er sie los und trat einen Schritt zurück. „Das hätte ich nicht tun dürfen.“

Er hat recht, dachte sie erschüttert. Als ihr Vorgesetzter hatte er einen Fauxpas begangen. Wichtiger noch, er war ein Prinz und sie ein Niemand.

Doch sein Kuss hatte sie alles vergessen lassen. Ihr Verstand hatte ausgesetzt, sie hatte ihren Gefühlen freien Lauf gelassen.

Alles war so schnell gegangen. Im einen Moment hatten sie noch miteinander gestritten, im nächsten hatte sie in seinen Armen gelegen. Gleich darauf hatte Michael sie zurückgewiesen und ihr zu verstehen gegeben, dass ihm nichts an ihr lag, weil sie nicht gut genug für ihn war.

„Hannah?“

Rasch blinzelte Hannah die Tränen fort, die ihr in den Augen brannten.

„Ist alles okay?“ Es klang aufrichtig besorgt.

„Ja, sicher, Königliche Hoheit. Es ist ja nichts passiert.“

Als er die Stirn runzelte, flackerte für einen Moment ein Hoffnungsfunke in ihr auf, dass es ihm möglicherweise doch etwas bedeutet hatte.

Aber Michael entschuldigte sich nur noch einmal: „Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist. Und ich verspreche Ihnen, dass ich Ihnen nie wieder unerwünschte Avancen machen werde.“

„Das befürchte ich nicht, Königliche Hoheit.“

Deutlich mehr Sorgen bereitete ihr die Tatsache, dass sein Kuss nicht unerwünscht gewesen war.

Üblicherweise ging Hannah, nachdem sie Riley morgens bei der ersten Unterrichtsstunde abgeliefert hatte, in die Küche, um bei einer Tasse Kaffee mit Caridad zu plaudern.

An diesem Donnerstagmorgen hatte die Haushälterin allerdings bereits Gesellschaft.

„Das steht nicht zur Debatte“, hörte Hannah ihre Stimme durch die geschlossene Küchentür.

„Aber es ist nicht fair …“, beklagte sich der Gast.

„Wer sagt, dass es gerecht zugeht im Leben?“

„Jocelyn musste nie in die Sommerschule.“

„Sie hatte auch keine Probleme mit englischer Literatur.“

„Die hätte sie bekommen, hätte sie Mr Gaffe als Lehrer gehabt.“

„Du hast dich schon letztes Jahr über die Lehrer beklagt, aber möglicherweise liegt das Problem bei dir. Achte mehr auf den Unterricht und weniger auf hübsche Klassenkameradinnen wie Serik.“

Jetzt war Hannah klar, dass Caridad mit ihrem Sohn Kevin sprach, dem jüngsten von fünf Kindern. Kevin, der Schuld trug an jedem einzelnen ihrer grauen Haare, wie sie oft behauptete, lebte noch bei Estavan und ihr.

Hannah klopfte und trat ein, als Caridad ihrem Sohn einen Kuss auf die Wange gab und ihm seinen Rucksack in die Hand drückte. „Geh, sonst kommst du noch zu spät.“

„Serik – was für ein schöner Name“, meinte Hannah, als Kevin fort war.

„So schön wie das Mädchen, eine Austauschschülerin. Zum Glück kehrt sie jetzt in ihre Heimat zurück. Kevin ist völlig vernarrt in sie.“

Hannah lachte. „Anscheinend ist er ein netter Junge.“

„Das ist er. Und intelligent obendrein. Er hat in jedem Fach gute Noten, außer in englischer Literatur. Deshalb habe ich ihn in der Sommerschule angemeldet. Bisher beklagt er sich allerdings nur darüber.“

„Es ist Sommer, und er ist ein Teenager“, gab Hannah zu bedenken. „Was hältst du davon, wenn ich ihm Nachhilfe gebe?“

„Sei mir nicht böse, aber was weiß ein Kindermädchen schon über englische Literatur?“

„Im richtigen Leben bin ich Lehrerin.“

„Wieso arbeitet eine Lehrerin als Kindermädchen?“

„Aus Verzweiflung.“

„Wer war verzweifelt, Prinz Michael oder du?“

„Wir beide, denke ich. Er brauchte jemanden, der sofort zur Verfügung stand. Ich war auf der Suche nach einem Job und einer Unterkunft. Ursprünglich hatte ich vor, den Sommer in China zu arbeiten. Daher habe ich meine Wohnung untervermietet.“

„Nachhilfestunden kann ich mir nicht leisten“, gab Caridad zu. „Prinz Michael wollte uns auch schon unterstützen, aber wie kann ich das zulassen, wo er ohnehin so viel für uns tut?“

„Ich will kein Geld, mir macht das Unterrichten Spaß.“

„Das kann ich nicht annehmen.“

„Und wenn es ein Geschäft auf Gegenseitigkeit wird? Du bringst mir das Kochen bei …“

„Dazu fehlt mir die Zeit.“

Enttäuscht gab Hannah auf. Mit einem Kochkurs hätte sie sich die Stunden vertreiben können, in denen Riley den Unterricht besuchte.

In diesem Moment lenkte die Haushälterin ein: „Die Sommerschule hat gerade erst begonnen. Lass uns abwarten, ob Kevin Fortschritte macht.“

Den nächsten Samstagnachmittag verbrachten Hannah und Riley wieder am Strand, aber Prinz Michael gesellte sich diesmal nicht zu ihnen. Die Mahlzeiten nahmen sie zwar gemeinsam ein, doch anschließend zog er sich sofort wieder in sein Büro zurück.

Erst am Montagmorgen brachte Hannah den Mut auf, ihn dort aufzusuchen.

Prinz Michael schien sichtlich überrascht, sie zu sehen.

„Wir hatten unsere Diskussion über Riley noch nicht beendet“, erinnerte sie ihn.

„Wenn es etwas zu bereden gibt, können Sie jederzeit zu mir kommen.“

„Deswegen bin ich hier. Es geht um ihre Essgewohnheiten.“

„Mir ist nichts aufgefallen, von ihrer Vorliebe für Hähnchen-Nuggets einmal abgesehen.“

„Meiner Meinung nach isst Riley zu viel für ihr Alter. Sowohl mittags als auch abends verlangt sie nach einem Dessert. Wenn sie so weitermacht, könnte sie bald Gewichtsprobleme bekommen.“

Mehr Kopfzerbrechen als Rileys Gewicht bereitete Hannah derzeit allerdings der Grund für deren großen Appetit. Es gab ein einfaches Mittel dagegen – aber nur, wenn Prinz Michael zur Mitarbeit bereit war.

„Außerdem bewegt sie sich zu wenig.“

„Soll ich einen Trainer engagieren?“

„Nein. Viel besser wäre es, wenn Sie mehr Zeit mit ihr verbringen würden. Mir ist aufgefallen, dass sie Sie außerhalb der Mahlzeiten kaum zu Gesicht bekommt.“

„Ich bin ein viel beschäftigter Mann, und Riley ist mit ihrem Unterricht ausgelastet.“

„Genau aus diesem Grund isst sie mehr, als ihr guttut.“

„Wie meinen Sie das?“

Hannah befand sich in einem Zwiespalt. Sie wollte den gewohnten Ablauf, der Prinz Michael so wichtig war, nicht durcheinanderbringen. Andererseits betrachtete sie es als ihre Pflicht, ihm die Augen für einige unbequeme Wahrheiten zu öffnen. Schließlich entschied sie, dass sein Verhältnis zu seiner Tochter wichtiger war als alles andere – ihr Job eingeschlossen.

„Riley sieht Sie nur bei den Mahlzeiten. Logischerweise versucht sie, diese so lange auszudehnen wie möglich“, erklärte sie. „Sobald alle Teller abgeräumt sind, verschwinden Sie. Verlangt sie einen Nachschlag, bleiben Sie länger bei Tisch. Sie hat zwar keinen Hunger mehr, verzehrt sich aber nach Ihrer Aufmerksamkeit.“

Nun kniff er die Augen zusammen. „Wie können Sie es wagen …?“

„Sie haben mir Ihre Tochter anvertraut, und ich will ihr Bestes, Königliche Hoheit.“

„Was schlagen Sie vor?“

„Dass Sie ihr täglich einige Stunden außerhalb des Speisezimmers widmen.“

„Das ist nicht Ihr Ernst! Und selbst wenn, sie hat nicht mehr Freizeit als ich.“

„Das ist der nächste Punkt, über den ich mit Ihnen sprechen wollte. Eine Vierjährige braucht Zeit zum Spielen.“

„Davon hat sie reichlich.“

Hannah schüttelte den Kopf. „Klavier spielen ist nichts, was Vierjährige üblicherweise tun. Zwar malt sie Aquarelle, Straßenmalkreide dagegen kennt sie nicht. Von Seilspringen oder Federball hat sie keine Ahnung, und sie hat noch nie gegen einen Fußball getreten.“

„Das alles interessiert sie nicht.“

„Woher wissen Sie das?“

Er runzelte die Stirn. „Sie hat nie danach gefragt.“

„Hat sie um Klavierstunden gebeten?“

„Nein“, gab er zu. „Sie hat sich ans Klavier gesetzt und zu spielen begonnen. Ihr Talent war unverkennbar, also habe ich beschlossen, es zu fördern.“

„Woher wissen Sie, dass sie keine begnadete Fußballerin ist?“

„Ich habe nichts dagegen, wenn sie Ball spielen will. Wenn das alles ist …“

„Nein, ist es nicht“, fiel Hannah ihm ins Wort. „Da wäre noch der Französischunterricht.“

„Bei Problemen wenden Sie sich bitte an Monsieur Larouche.“

„Oder an Signora Ricci wegen der Italienischstunden?“

„Sie haben es erfasst.“

Sein Sarkasmus machte sie wütend. „Wieso tun Sie so, als wäre Ihre Tochter Ihnen gleichgültig, wenn doch das Gegenteil der Fall ist?“

„Sie ist mir sogar so wichtig, dass ich Leute engagiere, die ihren Bedürfnissen gerecht werden.“

„Vor Kurzem waren Sie noch zu Veränderungen bereit.“ Inständig hoffte sie, Michael würde nicht merken, wie sie errötete. „Ich bitte Sie nur um einige Stunden täglich.“

Nervös trommelte er mit den Fingern auf die Schreibtischplatte.

„Sie wollen doch auch ihr Bestes“, erinnerte sie ihn. „Nur wenn Sie Zeit mit ihr verbringen, lernen Sie sie wirklich kennen, nicht indem Sie Ihren Geschäften nachgehen.“

„Diese Geschäfte erlauben es mir, Ihnen Ihr Gehalt zu zahlen.“

„Wenn Sie Riley täglich zwei Stunden schenken, bin ich bereit, auf die Hälfte meines Gehalts zu verzichten.“

Wieder einmal war es Hannah gelungen, ihn zu überraschen. „Üblicherweise legen nicht meine Angestellten die Bedingungen fest.“

„Außergewöhnliche Umstände erfordern ebensolche Maßnahmen. Sie wissen, dass Riley mir am Herzen liegt.“

Dagegen konnte er nichts einwenden – und wollte es noch nicht einmal. Es war zwar gefährlich, einer Frau nachzugeben, die die ganze Hand ergreifen würde, sobald er ihr nur den kleinen Finger reichte, doch ihr Vorschlag erschien Michael sinnvoll. Obendrein war der Aufenthalt in Cielo del Norte auch als Urlaub für ihn gedacht.

Gelegentlich hatte auch Samantha ihm Arbeitswut vorgeworfen, und er hatte stets eingelenkt – Zeit mit der Frau zu verbringen, die er liebte, war schließlich kein Opfer gewesen. Seit ihrem Tod reizte ihn der Sommerurlaub am Meer nicht mehr. Dennoch hielt er die Tradition aufrecht – weil sie es so gewollt hätte. Genau wie sie Hannahs Ideen gutgeheißen hätte.

Während der Schwangerschaft hatte er häufig mit seiner Frau darüber gesprochen, was sie sich für ihr Kind wünschten. Ihr war wichtig gewesen, dass ihre Tochter sich geliebt und geborgen fühlte. Eine Reihe von Kindermädchen, wie er es aus seiner Kindheit kannte, war für sie nicht infrage gekommen.

Hannah forderte von ihm, mehr Zeit mit seiner Tochter zu verbringen, ihr der Vater zu sein, den Samantha sich gewünscht hatte. Dieser Herausforderung konnte und wollte er sich nicht entziehen. Dennoch blieb eine Frage offen.

„Woher wissen Sie, dass Riley sich mehr Aufmerksamkeit wünscht?“

„Sie sind ihr Vater, der einzige Elternteil, den sie noch hat.“

Genau darin lag die Grund für seine Unsicherheit. Er wusste, dass er alles war, was Riley hatte, fürchtete allerdings, es könnte nicht genügen. Es wurde Zeit, sich dieser Angst zu stellen.

„Wieso liegt Ihnen die Beziehung zwischen meiner Tochter und mir so am Herzen? Am Ende des Sommers verlassen Sie uns.“

Michael sah etwas in ihren Augen aufblitzen – Traurigkeit oder sogar Bedauern –, ehe Hannah den Blick abwandte. „Sie soll nicht wie ich eines Tages per E-Mail erfahren, dass sie eine neue Stiefmutter hat.“

Er hatte ganz vergessen, dass sie zwar seit Jahren bei ihrem Onkel lebte, es aber immer noch irgendwo einen Vater gab – und ungelöste Konflikte. Diese gingen ihn nichts an, umso mehr aber die Beziehung zu seiner eigenen Tochter. Und die gab Anlass zur Sorge, falls Hannah deren Verhalten richtig deutete.

„Einverstanden.“

„Wirklich?“ Überrascht sah sie ihn an.

Michael nickte und wurde mit einem strahlenden Lächeln belohnt.

„Wenn es Ihnen recht ist, können wir gleich heute Nachmittag beginnen.“

Rasch sah er auf seinen Terminkalender, einerseits aus Gewohnheit, andererseits weil es ihm einen Vorwand lieferte, den Blick von ihrem faszinierenden Lächeln abzuwenden. Sie war wirklich eine schöne Frau.

„In Ordnung“, versicherte er.

Hannah stand auf und ging zur Tür, wandte sich aber noch einmal um, ehe sie den Raum verließ. „Ach, noch etwas. Während Sie mit Riley zusammen sind, bleibt das Smartphone außer Sichtweite.“

9. KAPITEL

Als der Französischlehrer an diesem Tag überraschend seine Stunde absagte, nutzte Hannah die Gelegenheit, um Rileys Interesse an körperlichen Aktivitäten zu wecken.

Glücklicherweise hatte Karen einige Spielsachen von Grace dagelassen, darunter einen rosa Fußball. Gleich nach der Klavierstunde lockte Hannah die Kleine nach draußen.

„Heute zeige ich dir, wie man Fußball spielt.“

Riley rümpfte die Nase.

„Es macht Spaß“, versicherte Hannah. „Und es ist ganz einfach. Man läuft mit dem Ball über das Spielfeld und versucht, ihn ins Tor zu schießen.“

„Ich mag keinen Sport.“

Hannah warf den Ball auf den Boden, und als er hochsprang, nahm sie ihn mit dem Oberschenkel an und kickte ihn vom einen Bein zum anderen, ehe sie ihn wieder auffing. „Wieso nicht?“

„Weil ich eine Prinzessin bin.“

Dennoch betrachtete Riley jetzt neugierig den Ball.

„Ich wusste nicht, dass Prinzessinnen keinen Sport treiben dürfen.“

„Ich darf schon, aber ich hab Wichtigeres zu tun.“

„Okay“, meinte Hannah gleichmütig, schob den Fuß unter den Ball und kickte ihn mehrfach in die Luft.

„Was heißt das?“

„Dass ich dir recht gebe. Fußball ist nicht wichtig. Aber es macht Spaß.“

„Ich muss jetzt sowieso zur Französischstunde.“

„Die fällt heute aus.“

Riley biss sich auf die Lippe. Abweichungen vom Stundenplan machten sie nervös.

„Wenn du lieber lernen willst, kannst du gern reingehen.“

„Kannst du mir beibringen, wie man das macht?“ Gebannt sah Riley zu, wie Hannah den Ball minutenlang in der Luft hielt.

„Ich kann es versuchen. Aber vorher solltest du dich umziehen“, schlug sie mit einem Blick auf das weiße Kleid und die makellosen Schuhe der Prinzessin vor.

Kurz darauf suchten sie erst im Kleiderschrank, dann in sämtlichen Kommoden im Kinderzimmer nach Sportbekleidung. Vergeblich. Auch im Schuhschrank befand sich kein einziges Paar, mit dem man bedenkenlos Sport treiben konnte.

„Besitzt du keine T-Shirts, Shorts oder Turnschuhe?“

Riley zuckte nur die Schultern.

„Ich fürchte, ehe wir mit dem Training anfangen, müssen wir einkaufen gehen.“

„Im Einkaufszentrum gibt es eine Buchhandlung“, freute Riley sich.

„Erst sind Shorts und Sportschuhe dran, dann sehen wir weiter.“

„Vielleicht finden wir ein Buch über Fußball?“

Hannah musste lachen. „Du bist ganz schön clever.“

„Das sagen meine Lehrer auch.“

„Direkt nach dem Mittagessen geht es los“, versprach Hannah.

Dass Riley sich nach seiner Aufmerksamkeit verzehrte, bezweifelte er zwar, dennoch beobachtete Michael sie beim Mittagessen aufmerksam. Zu seinem Entsetzen stellte er fest, dass Hannah recht hatte. Sobald er das Besteck aus der Hand legte, bat Riley um eine weitere Portion Nudelsalat, anschließend aß sie noch ein Dessert.

„Was möchtest du nach dem Essen tun?“, fragte er sie, als sie ihre ausgiebige Mahlzeit beendet hatte.

„Ich ruhe, und dann …“ Als sie merkte, dass er den Kopf schüttelte, verstummte sie.

„Ich meine nicht, was auf deinem Stundenplan steht, sondern was du am liebsten machen würdest.“

Ihr ratloser Blick bestätigte ihm, dass Hannah der Wahrheit bedenklich nahegekommen war. Riley hatte keine Idee, was sie tun könnte, sofern es nicht in ihrem Stundenplan festgeschrieben war.

„Sollen wir etwas zusammen unternehmen?“

„Im Ernst?“, fragte sie erstaunt.

Schuldgefühle drohten ihn zu überwältigen. Hatte er seine Tochter wirklich so vernachlässigt?

„Hannah und ich gehen nach dem Essen einkaufen.“

„Ihre Tochter besitzt eine eindrucksvolle Garderobe, aber leider keine Shorts, T-Shirts oder Sportschuhe“, erklärte Hannah rasch.

„Schreiben Sie eine Liste, dann schicke ich …“

Der enttäuschte Blick seiner Tochter ließ ihn seine Meinung schnell ändern. „Damit wir nichts vergessen“, fügte er hinzu.

Nach zwei Stunden Einkaufsbummel war Michael am Ende seiner Kräfte, Hannah erging es nicht viel besser. Ein Geschäft mussten sie allerdings noch aufsuchen: die Buchhandlung. Zum Glück gab es darin auch ein kleines Café. Sie setzten sich an einen der Tische und bestellten zwei Espressos, während Riley, diskret gefolgt von einem ihrer beiden Bodyguards, die Regale in der Kinderabteilung durchforstete.

„Wir haben viel mehr gekauft, als auf der Liste stand“, meinte Hannah.

„Sie haben gesagt, sie hätte gar nichts“, erinnerte Michael sie.

„Drei Paar Sportschuhe sind mehr als genug.“

Riley war anderer Meinung gewesen. Sie fand, die verschiedenfarbigen Schuhe passten ausgezeichnet zu den Outfits, die sie ausgewählt hatte.

„Die Vorliebe für Mode muss sie von meiner Schwester haben“, erklärte er. „Ich erinnere mich an einen Besuch bei Marissa. Ein Tropfen Kaffee spritzte auf ihre Bluse. Sie zog sich komplett um und legte sogar anderen Schmuck an.“

Hannah lachte. „Ich hätte bestenfalls einen Pulli übergezogen, um den Fleck zu verdecken.“

„So hätte es Samantha auch gemacht. Sie machte sich wenig aus Mode. Außer bei offiziellen Anlässen.“

Nachdenklich trank Michael einen Schluck Kaffee. Normalerweise teilte er seine Erinnerungen nicht mit anderen. Wieso fällt es mir so leicht, mit Hannah zu sprechen? wunderte er sich. Vertraute er ihr einfach, oder stand er im Begriff, die Vergangenheit loszulassen und einen Schritt in die Zukunft zu tun?

„Ich hätte mir denken können, dass Riley keine Rüschenkleider im Schrank hätte, wenn sie ihr nicht gefallen würden.“

„Waren Sie als Kind kein Fan von Rüschen und Spitzen?“

„Nein, nie. In ihrem Alter …“ Hannah hielt einen Moment inne. „Meine Eltern waren Missionare. Wir sind viel umhergereist, lebten in Tansania, Ghana und wer weiß wo. Meistens habe ich mit den Kindern der Eingeborenen gespielt, mit nichts als einem Lendenschurz am Leib, wenn überhaupt.“

Es fiel ihm schwer, sich das vorzustellen. Stattdessen fragte er sich, wie sie heute wohl aussehen würde – nackt. Im hautengen Badeanzug hatte er sie bereits bewundert. In Gedanken streifte er ihr die Träger von den Schultern, nahm die vollen Brüste in …

„Sieh mal, Papa, ich hab ein Buch über Fußball entdeckt.“

Riley kletterte auf seinen Schoß und zeigte ihm das Buch. Zu seiner Überraschung bedauerte er nicht, dass sie ihn aus seinen Tagträumen gerissen hatte.

„Das ist wirklich interessant“, meinte er.

„Können wir es kaufen?“

Wie üblich wollte er Ja sagen, doch er erinnerte sich rechtzeitig an Hannahs Rat, ihr nicht jeden Wunsch sofort zu erfüllen.

„Ich überlege es mir.“

Einen Moment schien Riley nachzudenken, und er machte sich schon auf eine bebende Unterlippe und Tränen gefasst. Zu seinem großen Erstaunen nickte sie aber nur. „Kannst du es halten, während ich mir die anderen ansehe?“

„Ich lege es nicht aus der Hand.“

Hannah sah dem Mädchen nach, das in die Kinderbuchabteilung zurückeilte. „Sie ist überglücklich, weil Sie uns begleiten.“

„Ich hatte keine Ahnung, dass es so einfach ist, ihr Freude zu bereiten.“

„Wir sind schon länger unterwegs als die zwei Stunden, um die ich Sie gebeten hatte.“

„Es kommt mir nicht auf die Minute an. Außerdem genieße ich den Ausflug.“ Als er ihren skeptischen Blick auffing, lachte Michael. „Zugegeben, das Einkaufen war nicht so schlimm wie gedacht.“

„Passen Sie bloß auf, sonst erfüllen Sie noch die Erwartungen, die ich in Sie gesetzt habe.“

Er lachte wieder und trank einen Schluck, ehe er ihr die Frage stellte, die ihm schon lange durch den Sinn ging. „Hat Ihr Vater Sie vernachlässigt?“

„Wie kommen Sie ausgerechnet jetzt auf ihn?“

„Mir ist bewusst geworden, dass Ihr Verhältnis zu ihm Sie geprägt hat.“

„Uns verbindet nicht gerade viel“, gab sie zu.

„Hatte er nicht genug Zeit für Sie?“

„Er hatte nie Zeit für mich.“ Hannah umfasste ihre Tasse und sah starr hinein. „Ich glaube, er wollte kein Kind – im Gegensatz zu meiner Mutter. Aber er liebte sie sehr und dachte, es würde genügen, wenn sie mich liebt.“

„Und dann ist sie gestorben …“

„Zum Glück gibt es Onkel Phillip. Er hat mich nach ihrem Tod aufgezogen.“ Sie lächelte. „Er gibt ein hervorragendes Beispiel dafür ab, wie ein Vater sein sollte. Sie sollten ihn sich zum Vorbild nehmen.“

Trotz der neuen Sportsachen entpuppte sich Riley nicht als Fußballtalent. Es mangelte ihr nicht nur an der nötigen Koordination, sie ließ sich auch schnell durch ihre Ungeschicklichkeit entmutigen.

Daher nahm Hannah sie wenige Tage später erneut mit in die Stadt, um herauszufinden, welche Sportart sie als nächste ausprobieren wollte. Das Sportgeschäft bot eine große Auswahl, und sie bummelten lange durch die verschiedenen Abteilungen, bis Riley endlich meinte: „Ich möchte Tennis spielen.“

Da es in Cielo del Norte einen Tennisplatz gab, erhob Hannah keine Einwände. Sie erstanden einen Schläger, dazu zahlreiche Bälle.

Wenig später standen sie sich auf dem Spielfeld gegenüber. Neben Hannah befand sich ein Eimer, halb voll mit Bällen, die anderen lagen über den Platz verteilt. Sie hatte sie Riley zugeworfen, damit sie sie zurückschlagen konnte, leider ohne großen Erfolg.

Statt einen Tennislehrer zu engagieren, zog Hannah es vor, den Unterricht selbst abzuhalten und locker zu gestalten. Mit dem Vergnügen war es nach einer halben Stunde voller Fehlschläge allerdings nicht mehr weit her.

„Sie muss kürzer greifen.“

Hannah sah auf und entdeckte am Zaun einen gut aussehenden Jungen.

„Ich fürchte, sie braucht einen besseren Lehrer“, gab sie zu.

„Kevin!“ Riley lächelte ihn strahlend an. „Ich lerne Tennis, so wie du. Hannah bringt es mir bei.“

„Ich versuche es zumindest.“ Hannah streckte ihm die Hand hin. „Hannah Castillo.“

„Kevin Fuentes.“

„Sie spielen also Tennis?“

„Sooft ich kann. Ist es Ihnen recht, wenn ich Riley zeige, wie sie den Schläger halten sollte?“

„Ich wäre Ihnen sehr dankbar.“

Sofort ging Kevin neben Riley in die Knie.

„Ich will spielen wie du.“ Sie sah ihn bewundernd an.

„Dann musst du viel trainieren.“ Noch während er sprach, korrigierte er ihre Haltung und den Griff. „Und vor allem musst du lernen, geduldig zu sein.“ Mit einer langsamen Bewegung führte er ihren Arm, damit sie ein Gefühl dafür entwickelte. „Lass den Ball auf dich zukommen.“

Er bedeutete Hannah, einen Ball zu werfen. Riley wollte sofort danach schlagen, doch er hielt sie zurück. Einen Moment später führte er ihren Arm zum Schlag – und der Ball prallte von der Mitte des Schlägers zurück aufs Feld. Hannah musste sich rasch ducken, um nicht getroffen zu werden.

Entzückt drehte Riley sich zu Kevin um: „Ich hab’s geschafft!“

„Das hast du. Lass uns ausprobieren, ob es dir noch einmal gelingt.“

Nach vielen weiteren erfolgreichen Versuchen wollte Riley kräftiger zuschlagen.

„Bevor du härter schlägst, musst du an der Genauigkeit arbeiten.“

Sie verzog zwar das Gesicht, doch dann übte sie den langsamen, ruhigen Schlag, den er ihr gezeigt hatte.

„Sie machen das viel besser als ich“, lobte Hannah.

Kevin zuckte die Schultern. „Es fällt mir leicht. Dafür begreife ich einfach nicht, was Hamlet mit seinem berühmten ‚Sein oder nicht sein‘-Monolog sagen will.“

„Das ist nicht weiter schwierig, trotz der altertümlichen Sprache.“

„Mein Lehrer spricht selbst, als wäre er zur Zeit Shakespeares geboren. Morgen muss ich einen Aufsatz abliefern, in dem ich darlege, ob Hamlet Ophelia liebt oder nicht.“

Hannah lächelte. Wie anderen Jungen fiel es ihm schwer, sich für zarte Gefühle zu begeistern. „Hamlet ist eines meiner Lieblingsstücke.“

„Ehrlich?“

Diesmal zuckte sie die Schultern. „Ich mag Shakespeare.“

„Können wir weitermachen?“, unterbrach Riley die Unterhaltung.

„Die erste Stunde sollte nicht zu lange dauern. Und sie ist erst vorbei, wenn alle Bälle wieder im Eimer sind“, erklärte Kevin.

Hätte Hannah ihr befohlen, die Bälle einzusammeln, hätte Riley sich vermutlich geweigert. Seiner Aufforderung kam sie ohne Widerworte nach.

„Sie kommen gut mit ihr zurecht“, bemerkte Hannah anerkennend.

„Sie ist ein nettes Mädchen.“

„Könnten Sie sie gelegentlich trainieren?“

„Gern. In diesen Ferien habe ich ohnehin nichts anderes zu tun, von der Sommerschule abgesehen.“

„Wie ist es, möchten Sie mir Ihren Aufsatz heute Abend zeigen?“

Begeistert sah er sie an. „Wollen Sie ihn überarbeiten?“

Sie lachte. „Ist das denn nötig?“

„Allerdings.“

„Dann machen wir es gemeinsam.“

Am Freitagmorgen nach dem Frühstück puzzelten Hannah und Riley gerade in der Bibliothek, als Caridad hereinkam, um die Topfpflanzen zu gießen. Sie sah überrascht auf die Uhr.

„Signora Ricci ist heute spät dran.“

„Sie kommt nicht“, sagte Hannah.

Caridad ging von einer Pflanze zur anderen. „Ist sie krank?“

„Nein. Sie macht Urlaub.“

„Hat sie keine Vertretung organisiert?“

„Der Urlaub war meine Idee“, gab Hannah zu.

„Als der Prinz dich eingestellt hat, hatte ich meine Bedenken. Aber offenbar wusste er, was er tut.“

„Möglicherweise denkt er anders.“

Caridad lächelte. „Dann erst recht!“ Sie gab der letzten Pflanze Wasser, ehe sie fragte: „Du hilfst Kevin mit seinem Aufsatz?“

„Im Gegenzug bringt er Riley Tennis bei“, erklärte Hannah rasch.

Das schien Caridad zu beruhigen. „Dann habe ich nichts dagegen. Wenn du als Lehrerin halb so gut bist wie als Kindermädchen, wird er eine ausgezeichnete Arbeit abliefern.“

Obwohl Hannah vor wenigen Wochen noch daran gezweifelt hatte, ob sie überhaupt als Kindermädchen arbeiten wollte, bedeutete ihr dieses Kompliment viel.

10. KAPITEL

Von Zeit zu Zeit musste Michael nach Port Augustine, um Kunden zu treffen, doch er blieb nur selten über Nacht.

Der Termin an diesem Abend hatte sich länger hingezogen, da seine Kundin sich für keine der vorgeschlagenen Werbekampagnen entscheiden konnte. Daraufhin hatte er ihr vorgeschlagen, die Diskussion in einem Restaurant fortzusetzen – gutes Essen und eine lockere Atmosphäre führten häufig zu einem offeneren Gedankenaustausch. Bei Tapas und Wein wurde ihm allerdings schnell klar, dass die Frau sich mehr für ihn als für das Geschäftliche interessierte.

Statt sich geschmeichelt zu fühlen, ärgerte er sich über den unerwünschten Annäherungsversuch, umso mehr, als er sie in keiner Weise ermutigt hatte.

Wieso reizt sie mich nicht, obwohl sie sehr attraktiv ist? wunderte er sich auf der Rückfahrt nach Cielo del Norte. Noch vor wenigen Wochen war er nicht bereit gewesen, sich auf eine andere Frau einzulassen. Das hatte sich geändert, als er Hannah kennenlernte.

Bei seiner Ankunft war es bereits zu spät, um seine Tochter ins Bett zu bringen. Vorsichtig spähte er ins Kinderzimmer, wo sie friedlich schlief, die Puppe Sara fest im Arm. Behutsam küsste er sie auf die Stirn.

Er ging wieder nach unten, um bei einem Glas Rotwein auf der Terrasse die Sterne zu betrachten. Als er sich der Küche näherte, hörte er Stimmen – die weiche, etwas rauchige von Hannah und die tiefere eines Mannes.

Erst in diesem Moment wurde ihm bewusst, dass sie ihr Privatleben für die Zeit ihres Aufenthalts in Cielo del Norte völlig aufgegeben hatte. Im Lauf des vergangenen Monats hatte sie um keinen einzigen freien Tag gebeten. Lediglich ihre Freundin Karen hatte sie mehrfach besucht, damit Riley mit ihrer Tochter Grace spielen konnte.

Umso interessanter fand er die Frage, wer der Mann in der Küche war. Ein alter Bekannter, vielleicht ihr Freund? Allerdings parkte vor dem Schloss kein fremdes Auto. Nachdenklich runzelte Michael die Stirn.

Vor der Küchentür blieb er stehen und lauschte.

„Denk mal über die Hauptfiguren nach“, hörte er Hannah sagen. „Wer erscheint dir als der wahre Held?“

Das klang nicht nach einem Gespräch zwischen Verliebten. Andererseits hatte er seit mehr als sechzehn Jahren kein Rendezvous mehr gehabt … Entschlossen öffnete er die Tür und trat ein.

Hannahs Gast war Caridads Sohn, wie er erleichtert feststellte. Der Junge stand rasch auf und verneigte sich ungelenk vor ihm.

„Königliche Hoheit.“

Michael bedeutete ihm, sich wieder zu setzen. „Ich wusste nicht, dass Sie … Besuch haben“, wandte er sich an Hannah.

„Und ich habe Ihre Ankunft nicht bemerkt.“

Auf dem Tisch lagen aufgeschlagene Bücher und vollgekritzelte Blätter.

„Wir arbeiten an einem Entwurf für Kevins nächste Hausarbeit.“

Während er ans Weinregal trat, bemerkte er den Blick, den Kevin seiner Lehrerin zuwarf. Belustigt registrierte er, dass der Junge sich offenbar mehr für sie interessierte als für das, was sie ihm zu erklären versuchte.

„Ich dachte, es seien Ferien.“

„Eigentlich schon. Leider hat meine Mutter beschlossen, mich mit der Sommerschule zu quälen.“

Hannah sammelte die über den Tisch verteilten Blätter ein und schob sie in eine Mappe. „Sieh es positiv. Wenn deine Noten gut sind, brauchst du bis zum Studium keinen Englischkurs mehr zu belegen. Zeig mir am Mittwoch deine fertige Ausarbeitung.“

„Versprochen.“ Kevin verabschiedete sich und ging.

Michael entkorkte den Wein. „Seit wann geben Sie ihm Nachhilfe?“

„Das ist nichts Offizielles und kollidiert auch nicht mit meinen übrigen Pflichten. Ich helfe ihm, seit er Riley Tennisstunden gibt.“

„So war das nicht gemeint, ich bin bloß neugierig. Weiß Caridad, dass ihr Sohn in Sie verliebt ist?“

„Ihr ist klar, dass das schnell vorbeigeht. Teenager sind wankelmütig.“

„Vermutlich.“ Innerlich schalt er sich, weil die sexy Kurven, die sich unter ihrem T-Shirt abzeichneten, ihn ebenso faszinierten wie den Jungen. Eine Lehrerin wie Hannah hätte auch ihn für englische Literatur begeistern können.

Inzwischen hatte sie ihre Sachen zusammengepackt und stand auf. „Ich sehe mal nach Riley.“

„Ich war gerade bei ihr. Sie schläft.“ Er nahm zwei Weingläser aus einem Schrank.

„Kommen Sie mit.“ Michael ging durch die Flügeltüren auf die Veranda und setzte sich auf die Stufen, die zum Strand hinunterführten. Der Mond spiegelte sich in der ruhigen See.

Hannah folgte ihm, hielt aber an der Tür inne. „Es ist schon spät.“

„Nicht wirklich.“ Michael goss Wein in die Gläser und hielt ihr eines hin. „Was für eine wunderbare Nacht!“

Zögernd trat sie näher und nahm es, ehe sie sich neben ihn setzte. „Wie war Ihre Besprechung?“

„Reine Zeitverschwendung.“ Viel lieber hätte er den Tag mit seiner Tochter verbracht – und mit ihrem Kindermädchen. „Wie hat Riley sich heute benommen?“

„Wir machen gute Fortschritte.“

„Die Tennisstunden bereiten ihr große Freude.“

Hannah lächelte. „Das liegt in erster Linie an Kevin. … Oh, sehen Sie nur!“ Unwillkürlich umfasste sie seinen Arm und blickte mit großen Augen zum Himmel, während sein Herz schneller klopfte, weil er ihre Brust am Arm spürte.

„Ich habe noch nie eine Sternschnuppe gesehen“, erklärte sie.

Hannah merkt nicht einmal, dass sie mich berührt, dachte Michael bedauernd. Er dagegen verspürte zweifelsfrei Lust. Aber da war noch mehr. Neben ihr zu sitzen, erfüllte ihn mit einer tiefen Zufriedenheit, die er lange nicht mehr empfunden hatte.

„Die erste Sternschnuppe meines Lebens habe ich auch hier auf dieser Terrasse gesehen, mit meinem Vater.“

Dass er sich auf ein persönliches Gespräch einließ, schien sie zu überraschen. Kein Wunder, dachte er. In den letzten Wochen hatten sie häufig miteinander gesprochen, aber meistens in Rileys Gegenwart oder über sie.

„Sind Sie als Kind oft hierhergekommen?“

„Ja, bis zum Tod meines Vaters.“

„Danach war es für Ihre Mutter sicher zu schmerzlich, an einen Ort zurückzukehren, der mit so vielen glücklichen Erinnerungen verbunden ist.“

„Es lag eher an den fehlenden Edelboutiquen und Fünfsternerestaurants.“

Als Hannah ihn überrascht ansah, fragte er: „Was wissen Sie über meine Familie?“

„Ihre Mutter ist eine Tochter des verstorbenen Königs.“

„Mein Vater war ein einfacher Landwirt.“

„Das war mir nicht bekannt.“

„Sie hat behauptet, ihn um seiner selbst willen zu lieben. Aber die nächsten fünfzehn Jahre hat sie versucht, ihn zu ändern und zu verbiegen.“

Mit ihr zu reden, fiel ihm leicht. Vielleicht lag es daran, dass sie keine Fragen stellte.

„Nach seinem Tod konzentrierte sie sich auf meinen Bruder und mich. Sie hatte große Pläne mit uns, war überaus ehrgeizig.“

„Sicher ist sie sehr stolz auf Sie.“

Michael lächelte ironisch. „RAM bezeichnet sie als ‚meine kleine Firma‘. Bis heute hat sie die Hoffnung nicht aufgegeben, dass ich irgendwann einmal etwas Vernünftiges mache. Und Cameron möchte sie möglichst bald auf dem Thron sehen.“

„Was ist mit Marissa?“

„Da sie nur eine Frau ist, hat Mutter ihr wenig Aufmerksamkeit geschenkt.“ Als Hannah missbilligend die Stirn runzelte, fuhr er fort: „Das ist ihre Einstellung, nicht meine. Ich erinnere mich noch gut an ihre Begeisterung, als sie von Samanthas Schwangerschaft erfuhr, und an ihre Enttäuschung, als sie hörte, dass wir ein Mädchen erwarten.“

„Riley ist ein wunderbares Kind.“

„Meine Mutter kennt sie kaum.“

Hannah fiel ein, dass seine Mutter Riley auf ein Internat in die Schweiz schicken wollte. „Was für ein Glück, dass Sie Anteil am Leben Ihrer Tochter nehmen!“

„Sie hat mir heute gefehlt. Zu schade, dass ich sie nicht zu Bett bringen konnte.“

„Ihr hat es imponiert, als Sie sie vom Restaurant aus angerufen haben, um ihr Gute Nacht zu sagen.“

„Sie hat etwas von einem Picknick am Strand erwähnt. Offenbar hat es ihr großen Spaß gemacht.“

Hannah lächelte. „Sie ist ziemlich erschrocken, als die Möwen sich auf die Brotrinde gestürzt haben, die sie in den Sand geworfen hat.“

„Hatte sie Angst?“

„Anfangs ja, dann fand sie es lustig. Morgen will sie die Kruste von ihrem Toast aufheben, um die Möwen damit zu füttern.“

„Dann sollten wir dafür sorgen, dass es zum Frühstück Toast gibt“, erklärte Michael.

Am nächsten Morgen gingen sie zu dritt zum Anlegesteg am Strand. Während Riley die Möwen fütterte, ging Prinz Michael ans Ende des Stegs. Hannah und Riley folgten ihm, nachdem alles Brot verteilt war. Er stand mit dem Rücken zu ihnen, das Handy am Ohr.

„Was machen Sie da?“, schimpfte Hannah.

Michael hielt mitten im Satz inne. „Ich wollte nur …“

Ehe er weitersprechen konnte, nahm sie ihm das Smartphone aus der Hand. „Wir hatten eine Abmachung.“ Zu ihrer großen Überraschung hatte er sich bislang auch daran gehalten. Daher wollte sie ihm das Telefon zurückgeben, sobald sie ihm genügend Schuldgefühle vermittelt hatte.

„Ich weiß, aber …“

„Keine Telefonate, Papa“, diesmal schnitt Riley ihm das Wort ab. Dann entwand sie Hannah das Handy und warf es in hohem Bogen über ihre Schulter.

Michael fuhr herum und beobachtete entgeistert, wie das Gerät durch die Luft segelte und mit lautem Klatschen ins Meer fiel.

Starr vor Entsetzen stand Hannah da. Riley hatte aus einem Impuls heraus gehandelt, dennoch würde ihr Vater vermutlich wütend reagieren. Sie musste ihr raten, sich sofort zu entschuldigen. Doch als sie etwas sagen wollte, konnte sie sich gerade noch ein Lachen verkneifen.

„Der Vizepräsident einer der größten Telekommunikationsfirmen war am Apparat“, schimpfte Prinz Michael.

„Das tut mir sehr leid“, brachte sie hervor, noch immer nach Fassung ringend. „Ich weiß, es ist nicht lustig …“

„Wieso lachen Sie dann?“

„Keine Ahnung“, gestand Hannah. Sie schüttelte den Kopf und spürte, wie sie vor Anstrengung errötete, weil sie sich zu beherrschen versuchte.

„Wenn das so ist … Wie gefällt Ihnen das?“

Hannah erschrak, als Michael sie packte und hochhob. Sofort vergaß sie den Grund für ihren Heiterkeitsausbruch. Seine Nähe verdrängte jeden klaren Gedanken. Sie spürte nur noch die starken Arme, die sie umfingen, seine muskulöse Brust. Am liebsten hätte sie sich an ihn geschmiegt. Könnte ich nur für immer hierbleiben, dachte sie.

Im nächsten Moment flog sie im hohen Bogen durch die Luft – dann schlug das Wasser über ihr zusammen.

Schnaubend und prustend tauchte Hannah wieder auf, ebenso perplex wie er, als Riley sein Handy ins Wasser geworfen hatte. Mit kräftigen Zügen schwamm sie zum Anlegesteg zurück.

Die Befriedigung, die es ihm verschafft hatte, sie ins Wasser zu werfen, war verflogen. Stattdessen verspürte Michael heftiges Verlangen, als er beobachtete, wie sie die Leiter hochkletterte. Obwohl er wusste, wie unhöflich es war, konnte er den Blick nicht von ihr abwenden. Das nasse T-Shirt und die weißen Shorts klebten an ihrem Körper und betonten ihre aufregende Figur.

Er schluckte.

Als sie die oberste Sprosse erreichte, bot er ihr hilfreich die Hand.

Einen Moment sah sie ihn skeptisch an, ehe sie danach griff.

Ihre Haut war kühl, dennoch schien die Berührung ihn zu verbrennen. Ich muss mich vor Hannah in Acht nehmen, schoss es ihm durch den Kopf. Er war zwar immer noch wütend auf sie, fühlte sich aber gleichzeitig unwiderstehlich zu ihr hingezogen.

„Sie haben mehr Glück gehabt als mein Handy“, zog er sie bewusst lässig auf.

„Inwiefern?“ Mit der Hand strich sie sich das nasse Haar aus dem Gesicht.

„Es ist für immer im Meer versunken.“

„Wirfst du mich jetzt auch ins Wasser?“, erkundigte Riley sich besorgt.

„Schon möglich.“ Rasch packte Michael sie und hob sie hoch.

Erschrocken schrie sie auf und schlang ihm die Arme um den Hals. „Nein, Papa, nein!“

„Du hast etwas Böses getan“, erinnerte er sie. „Dafür muss ich dich bestrafen. Welche Strafe hältst du für angemessen?“

Riley zog die Nase kraus, als würde sie über die Antwort nachdenken. Dann schlug sie vor: „Einen Monat keinen Brokkoli?“

Beinah hätte er laut gelacht. Er wusste, wie sehr sie dieses Gemüse hasste. „Netter Versuch, Prinzessin. Aber die Strafe muss direkt folgen und in Bezug zu deiner Tat stehen.“

„Eine Entschuldigung? Es tut mir wirklich ganz doll leid.“

„Das war ziemlich gut, hat mich aber noch nicht ganz überzeugt.“

„Entschuldige, liebster Papa.“ Rasch küsste sie ihn auf beide Wangen.

„Viel besser.“

Sie lächelte so glücklich, wie er es lange nicht mehr gesehen hatte, und das Herz ging ihm auf. Dass diese und andere positive Veränderungen im Verhalten seiner Tochter Hannah zu verdanken waren, war ihm bewusst. Er warf ihr einen dankbaren Blick zu und stellte dabei fest, dass sie ihn und Riley mit Tränen in den Augen beobachtete.

Seit meiner Ankunft hat sich die Beziehung zwischen Riley und ihrem Vater deutlich verbessert, dachte Hannah zufrieden. Anfangs hatten sie sich wie Fremde bei den Mahlzeiten höflich unterhalten, inzwischen genossen sie jede Minute, die sie miteinander verbrachten.

Ihr Glück zu sehen, erfüllte Hannah mit Freude – und ein wenig Neid. Obwohl Onkel Phillip sie stets wie eine Tochter behandelt hatte, war ihr immer bewusst gewesen, dass sie nicht wirklich zu ihm gehörte. Sie sehnte sich nach einem eigenen Heim, einer eigenen Familie.

Hier würde sie nichts dergleichen finden, abgesehen von seltenen kostbaren Augenblicken voller Glück, beispielsweise wenn Riley auf dem Weg zum Strand nach ihrer Hand griff oder sie beim Zubettbringen spontan umarmte.

Von Anfang an hatte sie gewusst, dass ihr Aufenthalt in Cielo del Norte zeitlich befristet war. Dennoch hatte sie die kleine Prinzessin ins Herz geschlossen.

Das war keine große Überraschung. Umso erstaunlicher und beunruhigender fand sie die Tatsache, dass sie dabei war, sich in ihren Vater zu verlieben.

11. KAPITEL

Wenige Tage später hörte Michael seine Tochter verzweifelt um Hilfe rufen. Er stürmte aus dem Büro in Richtung Tennisplatz, woher die Schreie kamen, die durch den Lärm ebenfalls aufgeschreckte Caridad dicht auf den Fersen.

„Hilfe! Papa! Hilfe!“

Die Angst in ihrer Stimme ließ ihm förmlich das Blut in den Adern gefrieren.

„Schnell!“, schluchzte sie, als er sich ihr näherte.

Sobald er sie erreichte, ließ er sich neben sie auf die Knie fallen. „Was ist passiert? Bist du verletzt?“ Behutsam tastete er sie ab, um Art und Ausmaß ihrer Verletzung herauszufinden. Ihre Schreie hatten ihn das Schlimmste befürchten lassen, doch sie schien unverletzt zu sein, auch wenn ihr Gesicht tränenüberströmt war.

„Es ist Hannah!“

Jetzt erreichte auch Caridad den Tennisplatz und eilte zu Hannah, die auf dem Boden kniete und sich den Kopf hielt.

Rasch ging er zu den beiden Frauen hinüber, Riley dicht an seiner Seite.

„Mir geht es gut“, wehrte Hannah ab, als Caridad ihr beim Aufstehen half und sie zu einer Bank neben dem Spielfeld führte.

In diesem Moment erst bemerkte Michael das Blut auf ihrer Stirn, und sein Magen krampfte sich zusammen.

„I…ich hab es nicht mit Absicht gemacht“, jammerte Riley.

Beruhigend drückte er ihr die Hand, ohne den Blick von Hannahs Gesicht abzuwenden.

„Wie das blühende Leben siehst du nicht gerade aus. Setz dich hier hin und rühr dich nicht von der Stelle, bis ich mit einem Tuch und Desinfektionsmittel zurückkomme“, ordnete Caridad in einem Ton an, der keinen Widerspruch zuließ. Prompt gehorchte Hannah, und die Haushälterin wandte sich an Riley:

„Komm mit. Du kannst mir helfen, alles Nötige zusammenzusuchen.“

Michael war klar, dass Caridad keine Hilfe benötigte, sondern lediglich versuchte, Riley abzulenken. Als die beiden zum Schloss zurückeilten, ging er zu Hannah.

„Das wird mich lehren, nie wieder hinter einem kleinen Mädchen mit Tennisschläger in der Hand herzugehen“, sagte sie und stöhnte.

„Ist der Unfall so passiert?“, erkundigte er sich, während er sie prüfend betrachtete. Über einem Auge klaffte anscheinend eine tiefe Platzwunde, doch da sie sich die Stelle hielt, konnte er nichts Genaues erkennen.

„Eins muss man Riley lassen: Sie hat eine kräftige Lunge.“ Sie lächelte angestrengt. „Es tut mir leid, dass sie so viel Panik gemacht hat. Ich habe versucht, sie zu beruhigen, aber als sie das Blut gesehen hat, fing sie an zu schreien.“

In diesem Moment kam die Prinzessin angerannt, ein sauberes Tuch in der Hand. „Das ist für deinen Kopf. Du sollst es auf die Wunde drücken, um die Blutung zu stillen.“

Kurz darauf erschien Caridad mit einem Waschlappen, einer Schüssel voll warmem Wasser und einem Erste-Hilfe-Kasten. Sie wusch Hannah behutsam das Blut aus dem Gesicht und desinfizierte die Wunde. Dann wies sie sie an, weiter Druck darauf auszuüben, und kehrte ins Schloss zurück, um das Abendessen vorzubereiten.

„Da ist so viel Blut!“, raunte Riley ihrem Vater zu.

„Kopfwunden bluten immer stark“, versuchte Hannah sie zu beruhigen. „Bald kann ich ein Pflaster darüberkleben, dann …“

Aber Michael griff nach ihrer Hand und zog sie vorsichtig beiseite, um die Wunde zu betrachten. Sofort begann das Blut wieder zu fließen. „Ich fürchte, ein Pflaster genügt hier nicht.“

„Doch, bestimmt.“

„Sie sind keine Ärztin.“

„Ich bin bei einem Arzt aufgewachsen, und er …“

„Er würde sich Ihre Verletzung sicher gern selbst ansehen.“

Wie sich herausstellte, besuchte Hannahs Onkel Phillip gerade einen Kongress im Nachbarort. Binnen einer Stunde nach dem Anruf traf er in Cielo del Norte ein. Zu diesem Zeitpunkt war die Blutung gestoppt, Hannah lag auf einem Sofa in der Bibliothek, und Riley leistete ihr Gesellschaft.

„Wenn du Wert auf meinen Besuch legst, hättest du einfach anrufen können“, neckte er sie zur Begrüßung.

„Jetzt, wo du es sagst …“ Hannah richtete sich auf.

„Hallo, Doktor Phil“, begrüßte Riley ihn erleichtert.

Amüsiert über den Spitznamen, lächelte er und reichte ihr einen Lolli. „Lutsch ihn aber erst nach dem Abendessen.“

Gehorsam steckte sie ihn in eine Tasche ihrer Shorts.

Phillip setzte sich neben seine Nichte. „Was ist denn passiert?“

„Ich habe Hannah mit dem Tennisschläger geschlagen“, gestand die kleine Prinzessin.

„Vor- oder Rückhand?“

Darüber musste sie erst einen Moment nachdenken. „Es war die Rückhand.“

„Du hast einen kräftigen Schlag.“

„Ich hab auch fleißig trainiert“, meinte sie, hin- und hergerissen zwischen Stolz und Reue.

„Lass uns mal sehen, welchen Schaden du angerichtet hast.“ Er begann mit der Untersuchung, und als er ihren Kopf nach hinten bog, stöhnte Hannah auf.

„Hast du Kopfschmerzen?“

Sie nickte vorsichtig.

„Sobald die Wunde genäht ist, gebe ich dir etwas dagegen.“ Er bot Riley an, ihm bei der Arbeit zuzusehen, aber sobald er die Nadel aus dem Arztkoffer holte, verschwand sie.

„Wie gefällt dir dein Job hier?“, erkundigte er sich, als das Mädchen fort war.

„Sehr gut. Nach anfänglichen Schwierigkeiten haben wir rasch Fortschritte gemacht.“ Während sie das Nähen über sich ergehen ließ, dachte Hannah über Riley nach.

„Gelegentlich vermisse ich meine Mutter immer noch“, gab sie zu. „Zum Glück habe ich viele Erinnerungen an die Zeit mit ihr – glückliche Erinnerungen.“

„Im Gegensatz zu Riley“, griff er ihren Gedankengang auf.

„Ist der Verlust für sie dadurch schwerer zu ertragen?“

„Ich denke, dass sie gelegentlich eine große Leere empfindet. Insgesamt wirkt sie aber wie ein zufriedenes, ausgeglichenes Kind.“

„Wie lange hält die Trauer um einen geliebten Menschen an?“

Phillip klebte ein Pflaster über die Naht. „Darauf gibt es keine allgemeingültige Antwort. Keine Beziehung gleicht der anderen, dasselbe gilt für den Trauerprozess.“

Hannah dachte an die E-Mail ihres Vaters, an ihre Überraschung und ihre Wut. „Ich dachte, mein Vater würde meine Mutter für immer lieben.“

„Das tut er auch. Trotzdem kann und soll er sich wieder verlieben.“

Nachdenklich nickte sie. „Trifft das auch auf Prinz Michael zu?“

„Bestimmt. Wann das geschieht, kann allerdings niemand vorhersagen. Außerdem solltest du nicht vergessen, dass du nur den Sommer über hier bist.“

„Keine Sorge. Auf Dauer möchte ich nicht als Kindermädchen arbeiten.“

„Das meine ich nicht.“

„Was sonst?“

„Ich weiß, dass du schon als Kind für ihn geschwärmt hast. Möglicherweise hat dein Aufenthalt hier alte Gefühle wieder aufleben lassen?“

„Das war nur eine Teenagerschwärmerei. Ich kannte ihn doch gar nicht. Bei unserer ersten Begegnung fand ich ihn nicht gerade sympathisch. Er wirkte so abweisend und reserviert.“

„Und dann hast du dich in ihn verliebt“, stellte ihr Onkel fest.

Hastig schüttelte sie den Kopf. „Nein. Ich empfinde zwar etwas für ihn …“ Mehr, als sie sich selbst einzugestehen bereit war. „Aber daraus wird nichts. Es würde mir nur Kummer einbringen.“

„Wenn du glaubst, deine Gefühle steuern zu können, bist du nur halb so klug, wie ich dachte.“

Der Abschied von ihrem Onkel fiel Hannah schwer. Gleichzeitig war sie erleichtert. Er war ein scharfer Beobachter und sollte nicht Zeuge ihrer Torheit werden, falls sie sich tatsächlich in den Prinzen verliebte.

Es wäre dumm, ihr Herz einem Mann zu schenken, der ihre Liebe nie erwidern konnte, da er noch immer an seiner verstorbenen Frau hing. Doch insgeheim befürchtete sie, dass ihr Onkel recht hatte und es bereits zu spät war.

Nach dem Abendessen sah Hannah sich mit Riley und Prinz Michael einen Film an. Die Prinzessin saß zwischen ihnen auf dem Sofa, eine Schüssel Popcorn auf dem Schoß. Trotz der spannenden Handlung warf sie Hannah immer wieder verstohlene Blicke zu.

„Jetzt ist es Zeit fürs Bett“, meinte der Prinz, als der Film zu Ende war.

„Das geht nicht. Ich muss beobachten, ob Hannah eine Gehirnerschütterung hat.“

„Die habe ich nicht. Doktor Phil hat mich gründlich untersucht.“

„Im Gesundheitslexikon steht, dass man bei Kopfverletzungen besonders vorsichtig sein muss.“

„Das ist wirklich lieb von dir, aber mir geht es gut. Versprochen.“

„Du stirbst nicht?“, fragte Riley offensichtlich besorgt.

„Jedenfalls nicht heute.“

„Tut es sehr weh?“

„Nicht besonders.“

„Hilft es, wenn ich die Stelle küsse?“

Überrascht und gerührt sah Hannah sie an. „Bestimmt sogar.“ Sie neigte den Kopf, und Riley drückte behutsam die Lippen auf das weiße Stück Gaze über der Wunde.

„Ist es jetzt besser?“

Hannah nickte.

„Du musst ihr auch einen Kuss geben, Papa. Wenn ein Kuss hilft, helfen zwei doppelt so gut.“

Während Hannah in Panik geriet, wirkte der Prinz lediglich amüsiert. Er neigte sich zu ihr und berührte mit den Lippen zärtlich ihre Stirn, knapp oberhalb des Pflasters. Die flüchtige Berührung ließ sie dahinschmelzen. Oh nein, ich habe mich wirklich in ihn verliebt, dachte Hannah entsetzt.

„Und, ist es jetzt noch besser?“, hakte Riley nach.

Hannah zwang sich zu lächeln. „Ja, tatsächlich.“

„Da Hannah sich gut fühlt, kannst du beruhigt ins Bett gehen“, meinte Michael.

„Bringst du mich hinauf, Papa?“

Er hob sie hoch und trug sie hinaus.

Ich habe Riley belogen, gestand Hannah sich ein. Sein Kuss hatte nichts besser gemacht, im Gegenteil. Nun fiel es ihr noch schwerer, ihre Gefühle für ihn zu ignorieren.

Nachdem Riley eingeschlafen war, kehrte Michael zurück, um nach Hannah zu sehen. Er traf sie jedoch nicht im Fernsehzimmer an, sondern in der Küche.

„Sie sollen sich schonen“, schimpfte er mit ihr.

„Ich stelle nur die Gläser in den Geschirrspüler.“

„Lassen Sie das.“ Er nahm sie am Arm und führte sie hinaus. „Ihr Onkel wird mir Vorhaltungen machen, wenn Sie seine Anweisungen nicht befolgen.“

Sie lächelte. „Hätte ich gewusst, dass Sie Ihre Einstellung mir gegenüber wegen einer kleinen Verletzung ändern, hätte sie mich schon vor Wochen schlagen dürfen.“

„Trotzdem werde ich diese Strategie nicht dem nächsten Kindermädchen empfehlen.“ Die scherzhafte Bemerkung erinnerte sie beide daran, dass der Sommer sich dem Ende zuneigte.

Erst vor wenigen Wochen hatte Michael mit Grauen an die zwei Monate gedacht, die er in Cielo del Norte verbringen würde – jetzt erschien ihm die Zeit nicht annähernd lang genug.

Gemeinsam kehrten sie ins Fernsehzimmer zurück. Hannah setzte sich wieder ans eine Ende des Sofas, er setzte sich neben sie, dorthin, wo vorher Riley gesessen hatte.

„Müssen Sie gar nicht mehr arbeiten?“, erkundigte sie sich argwöhnisch.

„Es ist fast zehn.“

„Das hat Sie doch sonst auch nicht davon abgehalten.“

Sie hatte recht. Jeden Abend, wenn seine Tochter im Bett lag, hatte er sich in sein Büro zurückgezogen – nicht um zu arbeiten, sondern um Abstand zu dem überaus verführerischen Kindermädchen zu gewinnen. Wäre er klug gewesen, hätte er es heute ebenso gehandhabt. „Riley hat mir das Versprechen abgenommen, Sie im Auge zu behalten.“

„Es geht mir gut.“

„Ich musste schwören.“

„Wie süß von ihr! Aber ich habe keine Gehirnerschütterung. Niemand muss auf mich aufpassen.“

„Ich weiß, aber sie macht sich wirklich Sorgen.“

„Es ist normal, dass Kinder sich Gedanken über Tod und Sterben machen, besonders wenn sie bereits einen Elternteil verloren haben.“

Er spürte, dass sie jetzt nicht mehr nur von Riley sprach. „Wie alt waren Sie beim Tod Ihrer Mutter?“

„Acht.“

„Wie ist es passiert?“

„In dem Dorf, in dem wir damals lebten, brach eine Masernepidemie aus. Ich erkrankte schwer. Mutter rief Onkel Phillip zu Hilfe, da sie den Ärzten dort nicht vertraute. Als er eintraf, befand ich mich auf dem Weg der Besserung, aber …“ Hannah schluckte. „Sie hatte sich angesteckt, die Symptome allerdings ignoriert, solange sie mich pflegte. Dann war es zu spät.“ Sie streifte ihre Schuhe ab, zog die Beine hoch und schlug sie unter. „Ich habe lange geglaubt, dass mein Dad mich fortgeschickt hat, weil er mir die Schuld an ihrem Tod gab.“

„War es tatsächlich so?“

„Nicht offiziell. Onkel Phillip meinte, es wäre kein Leben für mich, immer von Ort zu Ort zu ziehen. Mein Vater gab ihm recht, obwohl er keinen Anstoß daran genommen hatte, solange meine Mutter noch lebte.“

„Das tut mir leid.“ Erst die Mutter zu verlieren, dann vom Vater getrennt und in eine fremde Umgebung versetzt zu werden, zu fremden Menschen, war sicher eine traumatische Erfahrung gewesen.

„Mir nicht. Damals war ich am Boden zerstört, aber heute weiß ich, dass mir nichts Besseres passieren konnte. Mein Onkel bot mir nicht nur ein Zuhause, sondern auch Geborgenheit und Sicherheit, die ich bis dahin nicht gekannt hatte. Er war und ist mein sicherer Hafen.“

„Wo hält sich Ihr Vater zurzeit auf?“

„In Botswana, glaube ich. Von dort kam seine letzte E-Mail.“

„In der er Ihnen von seiner Heirat berichtet hat?“

„Woher wissen Sie davon?“

„Sie haben einmal gesagt, Sie wünschten, ich würde an meiner Beziehung zu Riley arbeiten, damit sie nicht eines Tages eine E-Mail bekommt, in der ich ihr mitteile, dass sie eine neue Stiefmutter hat.“

Hannah zuckte zusammen. „Ich war sehr aufgewühlt. Er hatte nämlich bereits geheiratet, ohne mich vorab zu informieren. Geschrieben hat er mir nur, weil er im Herbst nach Tesoro del Mar kommt und mich dann seiner Frau vorstellen will.“

„Kein Wunder, dass Ihnen diese Nachricht den Boden unter den Füßen weggezogen hat.“

„Ich kenne ihn nicht gut genug, um mich über irgendetwas zu wundern, das er tut. In den achtzehn Jahren, die ich bei Onkel Phillip lebe, habe ich ihn höchstens sechsmal gesehen. Seine Arbeit war ihm immer wichtiger als ich. Er fühlte sich immer schon zu Höherem berufen, reiste in die entlegensten Winkel der Erde, zu Menschen, die in unvorstellbarem Elend leben.“

Sie seufzte. „Das hat mir so lange wehgetan, bis ich begriffen habe, dass er tut, was er tun muss. Die Menschen, denen er hilft, brauchen ihn dringender als ich.“

So einfach ist es sicher nicht, dachte Michael. Er war wütend auf ihren Vater, der die Bedürfnisse seiner Tochter ignorierte, und auf sich selbst, weil er dasselbe mit Riley getan hatte. Hannah hatte ihm die Augen geöffnet und ihn gelehrt, wie er ein besserer Vater sein konnte. Dafür war er ihr zutiefst dankbar.

„Werden Sie Ihren Vater – und seine neue Frau – treffen?“

„Vermutlich.“ Ein Lächeln umspielte ihre Lippen.

Als er sie fragend ansah, erklärte Hannah: „Meine Freundin Karen hat mir vorgeschlagen, zu der Begegnung einen Ehemann mitzubringen.“

„Zu heiraten, nur um ihm eins auszuwischen, erscheint mir doch übertrieben.“

„Da haben Sie natürlich recht.“

„Waren Sie je verheiratet?“, fragte Michael neugierig.

„Nein.“

„Verlobt?“

„Finden Sie nicht, dass Sie für einen Abend genug über meine Familiengeschichte gehört haben?“

Also ja, dachte er, respektierte aber ihren Wunsch, das Thema ruhen zu lassen. „Worüber möchten Sie den Rest des Abends sprechen?“

„Das dürfen Sie entscheiden. Ich würde gern fernsehen.“

„Einverstanden.“ Er schnappte sich die Fernbedienung. „Aber denken Sie daran, es ist mein Fernseher.“

„Soll ich vielleicht mit Ihnen darum kämpfen?“ Sie warf ihm einen herausfordernden Blick zu.

„Würden Sie das tun?“ Das könnte interessant werden, fand er, und je mehr er darüber nachdachte, desto verlockender erschien ihm die Vorstellung.

„Sicher, aber man hat mir Ruhe verordnet.“

Enttäuscht reichte er ihr die Fernbedienung.

12. KAPITEL

Gerade kehrte Michael von einem kurzen Abstecher in die Hauptstadt zurück und bog in die Auffahrt zum Schloss ein. Es goss in Strömen, und als er das Auto vor dem Gebäude parkte, zerriss ein Blitz die Dunkelheit. Fast gleichzeitig ertönte ohrenbetäubender Donner. Arme Riley, dachte er. Sie hatte entsetzliche Angst vor Gewittern.

So schnell es ging, eilte er hinein. Aus der Küche duftete es verlockend. Interessanter erschienen ihm allerdings die Geräusche, die aus dem Musikzimmer durch die Flure hallten. Neugierig folgte er der Musik, und als er in den Raum sah, hielt er inne, fasziniert von dem Anblick, der sich ihm bot.

Riley tanzte. Mit hocherhobenen Armen wirbelte sie im Kreis herum, stampfte im Rhythmus mit den Füßen und vollführte akrobatische Sprünge. Neben ihr wiegte sich Hannah anmutig in den Hüften. Beide sangen lauthals, offenbar kannten sie den ihm unverständlichen Liedtext auswendig.

Die laute Musik bereitete ihm beinah Kopfschmerzen – und übertönte das Gewitter. Von den Tänzerinnen unbemerkt, lehnte er sich an den Türrahmen und beobachtete das Treiben amüsiert.

Ein Lied folgte dem anderen, die beiden sangen und tanzten, und er genoss den Anblick seiner glücklichen, vor Energie sprühenden Tochter. Nie zuvor hatte er miterlebt, dass sie einfach nur Spaß hatte. Hannah hat recht, dachte er. Trotz ihrer vielfältigen Begabungen musste Riley die Chance bekommen, einfach nur Kind zu sein.

Als sie ihn schließlich entdeckte, strahlte sie noch mehr – falls das überhaupt möglich war.

„Sieh mal, Papa. Wir tanzen.“

Sie hopste weiter wild herum, Hannah dagegen hielt peinlich berührt inne.

„Lassen Sie sich bitte nicht stören“, bat er, doch sie ging zur Stereoanlage und drehte die Lautstärke herunter.

Neugierig nahm Michael die CD-Hülle, die auf der Anlage lag, und betrachtete das Cover. Es überraschte ihn, dass seine Tochter, die klassische Musik liebte, Gefallen an einem Popsong fand, enttäuscht war er darüber aber nicht.

„Was hat zu diesem Tanzmarathon geführt?“, erkundigte er sich.

„Riley musste jede Menge überschüssige Energie abbauen“, erwiderte Hannah lächelnd. „Im Freien war das bei dem Regen nicht möglich.“

„In den letzten Wochen hat sie sich sehr verändert. Zum Guten. So glücklich wie jetzt habe ich sie noch nie gesehen.“

„Sie ist ein wunderbares Mädchen.“

Er lächelte, als ihm einfiel, wie sie ihn vor Kurzem gewarnt hatte, dass Riley sich in ein verwöhntes Gör verwandeln könnte. Indem sie ihren Stundenplan drastisch gekürzt und neue Regeln aufgestellt hatte, hatte Hannah Erstaunliches erreicht.

„Offenbar tanzt sie leidenschaftlich gern“, fuhr sie fort.

Das war unübersehbar. Ihr Talent vermochte er nicht zu beurteilen, an Begeisterung mangelte es Riley jedoch nicht.

„Meine Schwester hat eine Freundin, die …“

„Nein“, unterbrach Hannah ihn hastig. „Riley braucht nicht noch mehr Unterricht – nicht im Moment. Lassen Sie sie eine Weile nur zum Vergnügen tanzen. Verlangt sie nach mehr, kann sie einen Kurs belegen, zusammen mit anderen Kindern.“

Als das Lied zu Ende war, schaltete sie die Musik aus.

„Auf der CD sind noch drei Songs“, protestierte Riley.

„Wie oft hat sie sie denn schon gehört?“, fragte Michael.

„Unzählige Male. Es ist Zeit zum Abendessen. Geh hoch und wasch dich“, wandte Hannah sich an seine Tochter.

Diese sank zu Boden. „Dazu bin ich viel zu erschöpft.“

„Wenn du noch Kraft zum Tanzen hast, schaffst du es auch, den Wasserhahn aufzudrehen“, ermahnte er sie lächelnd, und sie gehorchte kichernd.

Hannah nahm die CD aus der Stereoanlage und steckte sie zurück in die Hülle.

„Hatten Sie jemals Ballettunterricht?“, erkundigte er sich neugierig.

„Ja, bis meine Lehrerin meinte, dass in mir kein Funken Talent stecke.“

„Unmöglich! Mir hat gefallen, wie Sie tanzen. Würden Sie mir die Ehre erweisen?“

Überrascht sah sie ihn an. „Wie bitte?“

Michael ging zur Musikanlage, schaltete das Radio ein und suchte nach einem Sender mit geeigneter Musik. „Dieser Song war in meinem ersten Jahr an der Uni in den Top Ten“, sagte er einen Moment später.

„Ich kenne ihn nicht.“

„Dann werden Sie wenigstens nicht versuchen zu führen.“

Er streckte die Hand aus, und zögernd reichte sie ihm ihre. Eine Weile tanzten sie schweigend.

„Sie kennen das Stück wirklich nicht?“, fragte Michael. „Wie alt sind Sie eigentlich?“

„Sechsundzwanzig.“

Also hatte Hannah die Grundschule besucht, als er bereits studierte. Inzwischen war sie unübersehbar erwachsen – und unwiderstehlich sexy.

„Hannah …“

Als sie den Kopf in den Nacken legte und ihre Blicke sich begegneten, vergaß er, was er sagen wollte. In ihren Augen spiegelte sich dasselbe Verlangen, das in ihm brannte.

Vom ersten Tag an hatte er gegen die Gefühle angekämpft, die er ihr entgegenbrachte – vergebens. Immer noch begehrte er sie, stärker als je zuvor. Ihr erging es offenbar ähnlich. Was also sprach dagegen, der Natur freien Lauf zu lassen? Schließlich waren sie beide erwachsen.

Das kleine Mädchen, das in diesem Moment zur Tür hereinkam, war es allerdings nicht.

„Caridad schickt mich. Ich soll euch zum Essen rufen“, verkündete Riley.

Hannah hätte heulen können vor Frust. Sie war davon überzeugt, dass Prinz Michael sie küssen wollte. Jetzt sah er sie bedauernd an.

Tat es ihm leid, dass sie unterbrochen worden waren, oder dass er beinah denselben „Fehler“ begangen hätte wie vor einigen Wochen?

„Vielen Dank für den Tanz.“ Er verneigte sich formvollendet.

„Es war mir ein Vergnügen, Königliche Hoheit.“

Galant führte er ihre Hand an die Lippen, doch das genügte ihr nicht. Sie sehnte sich nach einem richtigen Kuss. Dennoch ließ die zarte Berührung sie erschauern. Hannah fragte sich, was passieren würde, falls er sie wirklich küsste. Der Gedanke jagte ihr Angst ein, mehr noch allerdings die Vorstellung, dass es nie geschehen könnte.

Am nächsten Tag strahlte die Sonne vom klaren, blauen Himmel. Nach drei Tagen, die sie wegen des Wetters drinnen verbringen mussten, genossen Hannah und Riley die Bewegung im Freien bei einem ausgedehnten Spaziergang am Strand.

Vom Bürofenster aus beobachtete Michael die beiden. Wie er sich wünschte, bei ihnen zu sein!

Stattdessen wandte er sich lustlos wieder seiner Arbeit zu. Er legte gerade letzte Hand an die alljährliche Kampagne für die Diabetes-Gesellschaft. Falls er bis zum Mittag damit fertig war, konnte er den Rest des Tages freinehmen.

Seit wann er sich nach Hannahs Gesellschaft sehnte, wusste er nicht. Anfangs war er ihr dankbar gewesen für die Hilfe bei seinen unbeholfenen Versuchen, Riley näherzukommen. Irgendwann hatte er begonnen, wärmere Gefühle für sie zu hegen. Inzwischen sehnte er sich danach, sie in seine Arme zu schließen.

Tatsächlich gelang es ihm, sein Projekt bis zum Mittagessen abzuschließen, und er nahm Rileys Einladung an den Strand gern an. Leider erbat Hannah sich einige freie Stunden. Sie behauptete, E-Mails beantworten zu müssen, aber er wusste, dass sie ihm ermöglichen wollte, Zeit allein mit seiner Tochter zu verbringen.

Bis zum Ende des Sommers musste er in der Lage sein, mit ihr zurechtzukommen, zumindest bis ein neues Kindermädchen gefunden war. Allein der Gedanke erfüllte ihn mit tiefem Unbehagen, dem er lieber nicht auf den Grund gehen wollte.

Nachdem Michael und Riley mehrere Burgen gebaut und den Sand im Meer abgewaschen hatten, spielten sie eine Runde Tennis. Erfreut registrierte er ihre enormen Fortschritte. Als sie nach einer Weile erschöpft zum Schloss zurückkehrten, entdeckte er Hannah, die es sich auf einer Liege auf der Terrasse gemütlich gemacht hatte.

Riley bemerkte sie fast im selben Moment und lief zu ihr. Als er die Treppe zur Terrasse erreichte, kletterte sie ihr bereits auf den Schoß und lehnte den Kopf an ihre Schulter.

„Das Tennisspielen hat sie anscheinend erschöpft“, stellte Hannah fest.

„Sie war den ganzen Tag in Bewegung.“ Er setzte sich auf eine der anderen Liegen und beobachtete Riley, der die Augen fast zufielen.

„Ich könnte jetzt eine Ruhezeit gebrauchen.“

„Schlaf nicht ein, bald gibt es Abendessen“, riet ihr Hannah.

„Ich hab keinen Hunger.“

„Caridad hat Lasagne gemacht“, erinnerte Michael sie.

„Lecker“, sagte Riley und schmiegte sich enger an Hannah.

Michael lief ein eisiger Schauer über den Rücken. Etwas stimmte nicht. Hannah gehörte nicht hierher, nicht auf diesen Stuhl, den er für Samantha in einem grellen Grün gestrichen hatte. Sie waren oft nach Cielo del Norte gefahren, um hier gemeinsam zur Ruhe zu kommen. Riley war ihre Tochter – sie brauchte kein Kindermädchen, sondern ihre Mutter. Aber die konnte er ihr nicht geben. Samantha war fort – für immer.

Er hatte geglaubt, sich mit dem Gedanken abgefunden zu haben. Bei Brigitte hatte er seine Tochter in guten Händen gewusst, die enge Beziehung der beiden hatte ihn nicht gestört.

Weshalb irritierten ihn ihre Zuneigung zu Hannah und die Art, wie sie sich an sie schmiegte? Innerhalb eines Monats war das neue Kindermädchen zu einem festen Bestandteil im Leben seiner Tochter geworden. Jetzt war bereits Anfang August, und …

Der 3. August.

Der Schmerz schnitt ihm wie ein Messer ins Herz. Er umklammerte die Brüstung der Terrasse so fest, dass seine Fingerknöchel weiß hervortraten.

Ich hätte es beinah vergessen, schoss es ihm durch den Kopf.

Wie war das möglich? Wie konnte er ihren Jahrestag fast verpassen?

Er rang um Fassung, atmete tief durch. „Ich muss noch einige wichtige Akten aus Port Augustine holen.“

„Heute Abend noch?“, fragte Hannah überrascht.

„Können wir mitkommen, Papa?“, erkundigte sich Riley.

Seine Tochter hatte nicht „ich“, sondern „wir“ gesagt. Sie hatte sich an Hannah gewöhnt – viel zu gut. In wenigen Wochen würde sie sich von einem weiteren Menschen verabschieden müssen, den sie ins Herz geschlossen hatte.

„Diesmal nicht. Wenn ich zurückkomme, schläfst du längst.“ Er strich ihr zärtlich mit dem Finger über die Wange.

„Wann kommst du wieder?“

„Morgen“, versprach er.

Riley nickte, den Kopf an Hannahs Schulter gelehnt. „Okay.“

„Ist wirklich alles in Ordnung?“, fragte Hannah.

Sie sah ihn besorgt an, und als er ihr tief in die Augen blickte, stellte er fest, dass er sich nicht mehr an Samanthas Augenfarbe erinnerte.

„Ja, sicher“, log er.

Er hatte seine Frau geliebt – liebte sie noch –, aber die Erinnerung an sie verblasste allmählich. Es hatte lange gedauert, bis er das Leben ohne sie in den Griff bekommen hatte. Das würde er nie vergessen, und er wollte nie wieder etwas Ähnliches erleben.

13. KAPITEL

An Samanthas Beerdigung erinnerte Michael sich nur noch vage. Marissa hatte ihm damals geholfen und sich um alles gekümmert – auch um seine Tochter. Obwohl seine Frau von ihm erwartet hätte, für seine Tochter da zu sein, hatte er es lange Zeit nicht geschafft.

Jetzt versuchte er, es wiedergutzumachen und ihr ein Vater zu sein, wie ein kleines Mädchen ihn brauchte. Er glaubte, gute Fortschritte zu machen, und fühlte sich im Umgang mit ihr nicht mehr unbeholfen.

Dazu hatte Hannah ihren Teil beigetragen. Sie hatte ihn und Riley zusammengebracht.

Ich weiß, dass du nichts dagegen hast, dachte er und sah nachdenklich auf das Grab seiner Frau hinunter. In diesem Moment nahm er aus den Augenwinkeln eine Bewegung wahr. Seine Schwester kam den Hügel hinauf, legte Blumen auf das Grab und setzte sich dann neben ihn auf die schmiedeeiserne Bank.

„Wie geht es dir?“, erkundigte sie sich besorgt.

„Erstaunlich gut.“

Einige Minuten saßen sie in stillem Gedenken nebeneinander, bis Michael sagte: „Ich frage mich, wieso du immer da bist, wenn ich dich brauche – selbst wenn ich mir dessen nicht bewusst bin.“

„Weil du mein großer Bruder bist und ich dich liebe.“

Liebevoll legte er ihr den Arm um die Schultern. „Ich bin der glücklichste Bruder der Welt.“

Marissa lächelte ihm zu.

„Heute wäre unser sechzehnter Hochzeitstag gewesen. Ich hatte sechzig erwartet.“ Er schluckte. „Samantha war nicht nur meine Frau, sondern auch meine beste Freundin – mein Leben.“

„Du hast noch Riley.“

„Sie ist das Beste von uns beiden.“

„Wie ich höre, spielt sie Tennis?“

„Hat dir das Dr. Marotta erzählt?“

Sie nickte. „Wie geht es Hannah?“

„Die Fäden werden bald gezogen, und sie hat gelernt, einen Sicherheitsabstand zu Rileys Rückhand einzuhalten. Außerdem hat sie meiner Tochter für den Sommer nahezu sämtliche Unterrichtsstunden erlassen.“

„Prima.“

Überrascht sah Michael sie an. „Hast du mir nicht geraten, Riley Klavierunterricht erteilen zu lassen?“

„Sie ist ein Naturtalent, das man fördern sollte. Aber du hast aus zwei Stunden pro Woche fünf gemacht und Unterricht in mehreren Fremdsprachen und Kunst hinzugefügt. Das arme Kind hat kaum noch Freizeit.“

Das war auch Hannahs Argument gewesen. Riley hatte sich zwar nie beklagt, inzwischen wusste er aber, dass er ihr zu viel zugemutet hatte.

„Was fängt Riley mit ihren Ferien an, wenn sie nicht gerade Tennis spielt?“

„Sie … hat Spaß.“

„Das scheint dich zu wundern.“

„Ich wusste gar nicht mehr, wie es sich anhört, wenn sie lacht“, gab er zu.

Wieder lächelte Marissa. „Vielleicht habe ich mich getäuscht.“

„Inwiefern?“

„Ich hätte mir keine Sorgen um dich zu machen brauchen. Dein Herz scheint zu heilen.“

„Schon, aber ich vermisse Samantha noch immer.“

„Natürlich. Trotzdem musst du nach vorn blicken. Du bist zu jung, um für den Rest deines Lebens allein zu bleiben.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, mit einer anderen Frau zusammen zu sein“, sagte er, wusste aber im selben Moment, dass sich das gerade änderte.

Hannah hatte instinktiv gespürt, dass etwas nicht stimmte, als Prinz Michael überraschend seine Abreise nach Port Augustine ankündigte. Er schien das Bedürfnis zu haben, aus Cielo del Norte fortzukommen.

Dass er über Nacht wegblieb, wunderte sie nicht, immerhin besaß er ein Haus in der Stadt. Umso erstaunlicher fand sie es, als er auch am nächsten Tag nicht zurückkehrte.

Caridad, die meistens zum Plaudern aufgelegt war, nahm sein Fernbleiben kommentarlos hin, woraus Hannah schloss, dass ihr der Grund für seine Abwesenheit bekannt war.

Aber Riley fragte nach ihrem Papa. Sie hatte sich in den letzten Wochen daran gewöhnt, täglich viel Zeit mit ihm zu verbringen. Hannah tröstete sie, so gut es ging.

Es war spät am Abend, Riley lag längst im Bett, und Hannah korrigierte Kevins letzte Hausarbeit, gemütlich auf dem Sofa in der Bibliothek ausgestreckt. Von hier aus würde sie merken, wenn der Prinz zurückkehrte.

Tatsächlich hörte sie nach geraumer Zeit, wie die Tür geöffnet und wieder geschlossen wurde. Kurz darauf näherten sich Schritte der Bibliothek, und die Tür ging auf.

„Wie ich sehe, sind Sie noch wach“, stellte Prinz Michael fest. Er trat an die Hausbar, griff nach einer Flasche Kognak, füllte zwei kristallene Schwenker und reichte ihr einen.

Obwohl Hannah nie etwas Stärkeres als Wein trank, nahm sie an. Abzulehnen erschien ihr unhöflich.

„Sie fragen gar nicht, wo ich war.“ Er schwenkte den Kognak im Glas.

„Wenn ich es wissen soll, verraten Sie es mir ohnehin.“

Michael setzte sich zu ihr ans andere Ende des Sofas, legte den Arm auf die Lehne und sah nachdenklich in sein Glas. „Heute ist unser Hochzeitstag.“

„Dann waren Sie an Samanthas Grab?“

„Wie jedes Jahr.“ Er trank einen Schluck. „Vierzehn Mal durften wir miteinander feiern. Jetzt ist sie vier Jahre tot – und ich hätte unseren Jahrestag beinah vergessen.“

„Fühlen Sie sich deswegen schuldig?“

„Ein wenig. Gleichzeitig bin ich erleichtert. Im ersten Jahr nach ihrem Tod habe ich nichts empfunden als die Leere, die sie in meinem Leben hinterlassen hatte. Ihren Geburtstag, unseren Hochzeitstag konnte ich kaum ertragen. Und den Muttertag … Sie hatte sich so nach einem Baby gesehnt und durfte diesen Tag nie erleben. Als ich damals von ihrer Schwangerschaft erfuhr, war ich nicht gerade erfreut.“

Erstaunt sah Hannah ihn an.

„Mir war das Risiko bewusst. Sie hatte ihren Diabetes gut im Griff, aber die Ärzte hatten uns gewarnt, dass Schwangerschaft und Geburt zu viel für sie sein könnten. Daher wollten wir eigentlich kein Kind bekommen.

Irgendwann setzte sie die Pille ab, ohne mir Bescheid zu sagen. Ich war sehr aufgebracht, als ich davon erfuhr.“

Hannah schwieg, damit er seinen Gefühlen ungehindert Luft machen konnte.

„Ich war wütend auf Samantha, aber auch auf meine Mutter, die ihr eingeredet hatte, dass ich mir einen Erben wünsche, wie ich später erfuhr. Aber die meisten Vorwürfe habe ich mir selbst gemacht. Hätte ich die nötigen Schritte unternommen, wäre Samantha nicht schwanger geworden, und sie wäre nicht gestorben.“

Er sank förmlich in sich zusammen, und Hannah nahm seine Hand, die immer noch auf der Rückenlehne des Sofas lag.

„Ihre Frau wäre zwar noch am Leben, aber dafür hätten Sie heute nicht Ihre wunderbare Tochter.“

„Richtig.“ Er seufzte. „Selbst wenn ich die Uhr zurückdrehen könnte, würde ich es nicht tun. Ich könnte Riley nicht hergeben, selbst wenn ich dadurch Samantha wiederbekommen würde.“

„Es heißt, keine Liebe ist so stark wie die von Eltern zu ihren Kindern.“

„Wie wahr! Als ich meine Tochter zum ersten Mal im Arm hielt, wusste ich, dass ich alles für sie tun würde“, gab er zu. „Für einige Stunden durfte ich von einer Zukunft für meine kleine Familie träumen – dann war Samantha fort. Für immer.“ Selbst nach vier Jahren schien der Schmerz ihn zu überwältigen.

„Bei meiner ersten Begegnung mit Samantha war ich fünfzehn Jahre alt. Ich bin ihr sofort verfallen, ohne es zu ahnen. Zum Glück hat sie sich auch in mich verliebt, denn mein Herz gehörte ihr. Selbst nach ihrem Tod … wollte ich keine andere.“ Er hob den Kopf und sah ihr tief in die Augen. „Bis jetzt.“

Hannah schluckte nervös.

„Das ist nicht gut – nicht weil ich Samantha gegenüber ein schlechtes Gewissen hätte. Ich habe ihren Tod akzeptiert. Aber Sie sind Rileys Kindermädchen und …“

Hannah legte ihm einen Finger auf die Lippen und brachte ihn damit zum Schweigen. Sie wollte keine Erklärung hören und glaubte auch nicht, dass es ein Fehler war. Wenn er sie nur halb so sehr begehrte wie sie ihn, war alles andere unwichtig.

Eine innere Stimme warnte sie, dass Michael noch trauerte. Sie durfte seine Schwäche nicht ausnutzen.

In diesem Moment ergriff er ihre Hand und streichelte mit dem Daumen zärtlich über ihren Puls. Dann legte er sie sich auf die Brust, und Hannah spürte seinen kräftigen Herzschlag. In diesem Augenblick lösten sich ihre Bedenken in Luft auf.

Eine gemeinsame Zukunft gab es für sie nicht, das war ihr klar. Sie würde sich allerdings schon mit einer einzigen Nacht begnügen und sich für den Rest ihres Lebens mit Freude daran erinnern.

„Ich will dich, Hannah!“, sagte er. „Obwohl ich dir vor einiger Zeit versprochen habe, dich nie wieder zu küssen.“

„Du wolltest mir keine unwillkommenen Avancen mehr machen“, verbesserte sie ihn atemlos.

„Ist das nicht dasselbe?“

„Nicht wenn ich mir einen Kuss wünsche.“

„Tust du das?“ Er neigte sich zu ihr, bis seine Lippen nur noch Zentimeter von ihren entfernt waren.

„Ja.“

Mit einer fast unmerklichen Kopfbewegung streifte er ihren Mund. Die hauchzarte Berührung ging ihr durch und durch, und seine Lippen schmeckten berauschender als der Kognak, an dem sie zuvor genippt hatte.

„Ich wünsche mir, dass du mich küsst“, wiederholte Hannah, um jeden Zweifel auszuräumen.

Umgehend bewies Michael ihr, dass er verstanden hatte. Er liebkoste mit der Zunge ihre Lippen, bis sie vor Verlangen bebte und stöhnte: „Ich will dich.“

Sie versanken in einem tiefen, leidenschaftlichen Kuss. Obwohl es erst zum zweiten Mal geschah, erschienen Hannah seine Berührungen so vertraut, als hätte sie bereits unzählige Male in seinen Armen gelegen. Sie gehörte zu ihm. Für immer.

Nein, das nicht, rief sie sich in einem kurzen Augenblick der Klarheit zur Ordnung. Michael würde sie nicht wie ein Märchenprinz auf sein Ross heben und in sein Schloss bringen, wo sie glücklich und zufrieden bis ans Ende ihrer Tage leben würden.

Stattdessen hob er sie hoch und trug sie in ihr Schlafzimmer. Wie romantisch, fand Hannah und seufzte glücklich.

„Sag endlich meinen Namen“, bat er sie.

Es erschien ihr seltsam, bis ihr bewusst wurde, dass sie ihn nie zuvor beim Namen genannt hatte. Vermutlich hatte sie seinen Titel verwendet, um den nötigen Abstand zu wahren. Das war nun nicht länger nötig.

„Michael“, flüsterte sie.

Lächelnd legte er sie aufs Bett und knöpfte ihre Bluse auf. Als er den Stoff beiseiteschob und die Luft ihre glühend heiße Haut kühlte, bebte Hannah. Der nächste Schauer überlief sie, als er ihr das Kleidungsstück von den Schultern streifte, den Kopf neigte und ihren Hals küsste.

Während er mit den Lippen ihren Körper erforschte, öffnete Michael mit einer Hand den Verschluss ihres BHs und streifte ihn ab, um ihre Brüste mit Lippen und Zunge zu erkunden.

Hannah war keine Jungfrau mehr, doch nie zuvor hatte ein Mann sie berührt wie Michael. Er liebkoste sie zärtlich und nahm sich Zeit. Jede Berührung seiner Lippen, seiner Finger bewies ihr sein Verlangen und steigerte ihres ins Unermessliche.

Ungeduldig zerrte sie an seinen Sachen. Sie wollte ihn erforschen, seine festen Muskeln und die Wärme seiner Haut spüren, sich endlich mit ihm vereinen.

Offenbar ging es ihm ähnlich. Für einen Moment ließ er sie los, gerade lange genug, um seine Sachen abzustreifen und ein kleines Päckchen aus der Hosentasche zu ziehen.

„Glaub mir, das heute war nicht geplant“, versicherte er. „Aber vor einiger Zeit … fing ich an zu hoffen, dass zwischen uns etwas passiert. Ich wollte vorbereitet sein.“

„Ich bin froh, dass du daran gedacht hast.“

Mit bebenden Fingern öffnete er die Verpackung und streifte das Kondom über. Er streckte sich wieder neben Hannah aus und schloss sie in die Arme.

Michaels Puls raste, jeder einzelne Muskel in seinem Körper schmerzte wie nach einem Marathonlauf, dennoch fühlte er sich so gut wie lange nicht.

Aus Sorge, dass er Hannah wehtun könnte, zwang er sich, von ihr herunterzurollen, hielt den Arm aber weiterhin um ihre Taille geschlungen.

Sie hatte die Augen geschlossen, lächelte aber und wirkte sehr glücklich.

Das liegt an mir, dachte er stolz und beschloss, es nicht bei diesem einen Mal zu belassen.

Zärtlich streichelte er ihr mit dem Finger über die Wange. Langsam schlug sie die Augen auf und seufzte.

„Du bist wunderschön.“

„Das täuschen dir nur die Hormone vor.“

Energisch schüttelte er den Kopf. „Es stimmt, auch wenn ich es dir noch nie gesagt habe. Deine Haut ist wunderbar zart und glatt, deine Lippen sind wie Rosenknospen, und in deinen Augen vereinen sich sämtliche Farben des Himmels.“

„Wie romantisch du sein kannst, Königliche Hoheit“, neckte sie ihn.

„Das überrascht mich selbst.“ Genüsslich ließ er die Hand von ihrer Hüfte zu ihrer Brust gleiten. „Ich habe immer nur Schwarz oder Weiß gesehen, wobei das Schwarze in den letzten Jahren überwog. Erst du hast mir gezeigt, dass man die Dinge auch von einer anderen Seite betrachten kann.“

Sie lächelte und schmiegte sich an ihn, während er sie weiter liebkoste. Ihre wunderbar festen Brüste fühlten sich herrlich an.

Samantha hatte eine eher knabenhafte Figur gehabt und sich oft darüber beklagt. Selbst während der Schwangerschaft waren ihre Brüste kaum …

Michael erstarrte förmlich, und Hannah sah ihn fragend an.

„Was ist los?“

Ihre Stimme holte ihn in die Gegenwart zurück und half ihm, die Gedanken an seine verstorbene Frau zu verdrängen. Sosehr er sie auch geliebt und ihren Verlust betrauert hatte, sie gehörte der Vergangenheit an, während Hannah …

Was sie ihm bedeutete, wusste er noch nicht. Wer weiß, ob sie meine Zukunft ist? überlegte er. Zumindest aber gehörte sie eindeutig zu seiner Gegenwart.

Er neigte den Kopf und küsste sie zärtlich. Oh ja, das tat sie – sie war ein wunderbares Geschenk, für das er dankbar sein musste. In diesem Moment begehrte er nur sie, und das bewies er ihr, bis der Morgen graute.

14. KAPITEL

Als Hannah am Morgen die Augen öffnete und Michael nicht mehr bei ihr lag, war sie nicht enttäuscht. Er konnte nicht riskieren, von seiner Tochter in ihrem Bett entdeckt zu werden. Dennoch wäre es wunderbar gewesen, in seinen Armen aufzuwachen und sich im milden Licht der Morgensonne erneut zu lieben.

Er hatte sich als rücksichtsvoller und leidenschaftlicher Liebhaber erwiesen. Genüsslich rekelte sie sich. Sie fühlte sich unglaublich wohl und zufrieden, doch gleichzeitig meldete sich ihr Verstand. Vom ersten Tag an hatte sie gegen ihre Gefühle für ihn angekämpft. Dennoch bereute sie nichts.

Da Riley nach dem Frühstück Klavier üben wollte, beschloss Hannah, die freie Zeit bei einer Tasse Kaffee in der Küche zu verbringen, wo Caridad über der Einkaufsliste brütete.

„Wie viele hungrige Mäuler willst du stopfen?“, wunderte sich Hannah, als die Haushälterin das dicht beschriebene Blatt umdrehte, um auch noch die Rückseite mit Notizen zu füllen.

„Nicht mehr als sonst. Ich werde allerdings einige Mahlzeiten vorkochen und einfrieren, die ihr in der Mikrowelle auftauen könnt.“

„Willst du verreisen?“

„Ja, für ein paar Tage. Wann, weiß ich noch nicht, aber sämtliche Vorkehrungen müssen getroffen sein, wenn Loretta anruft.“

Jetzt fiel es Hannah wieder ein. Loretta, die Zweitälteste von Caridad und Estavan, erwartete ihr erstes Kind. „Wann ist der Termin?“

„Am 18. August.“

„Das ist Rileys Geburtstag“, stellte Hannah fest.

„Hat sie ihn dir gegenüber erwähnt?“

„Höchstens hundertmal.“

Nachdenklich trommelte Caridad mit dem Kugelschreiber auf die Tischplatte. „Es ist ihr vierter Geburtstag, aber der Prinz hat noch nie eine Party für sie gegeben.“

Erstaunt sah Hannah sie an, doch dann verstand sie den Grund. Samantha war nur wenige Stunden nach der Geburt verstorben, Rileys Geburtstag war gleichzeitig der Tag, an dem Michael seine Frau verloren hatte.

„Das soll kein Vorwurf sein. Für Prinz Michael ist dieser Tag natürlich schwer zu ertragen. Und selbstverständlich wird ihr Geburtstag nicht ignoriert. Ich backe ihr eine Torte, und sie bekommt jede Menge Geschenke. Aber es gab halt noch keine Party.“

„Wieso erzählst du mir das?“, fragte Hannah argwöhnisch.

„Weil ich glaube, dass der Prinz dieses Jahr dazu bereit ist. Von allein wird er aber nicht auf den Gedanken kommen.“

„Ich soll also ein paar Bemerkungen fallen lassen?“

„Ja, ich denke, einige Andeutungen genügen. Aber sei nicht allzu diplomatisch“, warnte Caridad. „Männer sind gelegentlich schwer von Begriff. Manchmal muss man deutlich werden.“

Hannah lachte. „Verstanden. Ich gebe mein Bestes.“

Ursprünglich hatte Michael geglaubt, eine Nacht mit Hannah würde ihm genügen. Inzwischen wusste er es besser. Sein Verlangen war nicht schwächer geworden, im Gegenteil. Dass es sich nach vier Jahren Enthaltsamkeit nicht so leicht stillen ließ, wunderte ihn nicht. Doch er sehnte sich ebenso sehr danach, einfach nur mit Hannah zusammen zu sein.

Aber wollte sie das auch?

Das wusste er beim besten Willen nicht.

Als er ihr Zimmer verließ, hatte sie noch geschlafen. Dadurch waren ihm peinliche Fragen erspart geblieben wie: „Wie geht es jetzt weiter mit uns?“, die angeblich unweigerlich auf jede erste gemeinsame Nacht folgten. Wie er weiter vorgehen sollte, konnte er allerdings auch nicht sagen.

Bei den Mahlzeiten, die er wie jeden Tag gemeinsam mit Riley und Hannah einnahm, plätscherte die Unterhaltung ebenso dahin wie sonst. Es gab keine unangenehmen Anspielungen auf die vergangene Nacht, keine spannungsgeladenen Gesprächspausen, überhaupt keinen Hinweis darauf, dass sich zwischen ihnen etwas verändert hatte.

Abends brachte er Riley ins Bett. Nachdem sie eingeschlafen war, verließ er ihr Zimmer vorsichtig. Im Treppenhaus traf er Hannah.

Es war noch nicht allzu spät, dennoch hatte sie sich bereits umgezogen. Das offene Haar fiel ihr seidig über die Schultern, und sie trug einen bodenlangen blauen Morgenmantel, der mit einem Gürtel verknotet war. Bei jedem Schritt öffnete er sich ein wenig und gewährte ihm Blicke auf ein seidiges Etwas in derselben Farbe, das in ihm den Wunsch weckte, es ihr abzustreifen.

Im Lauf des Tages hatte er beschlossen, sie aufzusuchen und die Diskussion zu beenden, die sie am Vorabend begonnen hatten. Nun, da er Hannah gefunden hatte, stand ihm der Sinn allerdings nicht mehr nach einer Unterhaltung.

„Wow“ war alles, was Michael über die Lippen kam.

Mehr war nicht nötig. Sie lächelte und streckte die Hand nach ihm aus. Schweigend führte sie ihn durch den Flur zu ihrem Zimmer, wo sie endlich den eleganten Morgenrock abstreifte. Was sie darunter trug, übertraf seine kühnsten Erwartungen. Einen Traum aus Seide mit schmalen Trägern, der ihre verführerischen Kurven betonte. Ihre zarte, helle Haut bildete einen wunderschönen Kontrast zu dem dunkleren Stoff.

Einen Moment lang verschlang Michael sie förmlich mit Blicken. Ihm schoss der Gedanke durch den Kopf, dass er die Realität seinen Träumen eindeutig vorzog. Dann ging er zu ihr und schloss sie in die Arme …

Später setzten sie sich mit einer Flasche Rotwein auf den Balkon und betrachteten den Sternenhimmel.

„Wann erzählst du mir endlich von deiner geplatzten Verlobung?“, fragte Michael.

„Wozu? Das ist eine Ewigkeit her“, wich Hannah aus.

Allzu lange kann es nicht zurückliegen, dachte er. Schließlich war sie erst sechsundzwanzig. Das Thema interessierte ihn brennend. „Was ist geschehen?“

„Wir haben nicht zueinandergepasst.“

Als er ungeduldig die Stirn runzelte, lenkte sie ein. „Ich habe Harrison an der Uni kennengelernt. Er gehörte zum britischen Hochadel, ich nicht. Trotz seiner Liebesschwüre löste er die Verlobung, sobald seine Familie klargestellt hatte, dass eine Verbindung mit einer Bürgerlichen nicht infrage kam.“

Obwohl sie ganz gelassen wirkte, spürte Michael, dass es ihr näherging, als sie zuzugeben bereit war.

„Wie lange wart ihr zusammen?“

„Fast vier Jahre. Solange wir nur miteinander ausgingen, störte sich niemand an meiner Herkunft. Offenbar ist es Adligen gestattet, Affären zu haben. Eine Heirat mit mir hätte dem makellosen Ruf der Familie dagegen enorm geschadet.“

Wieder sprach Hannah emotionslos, doch ihm blieb nicht verborgen, wie tief verletzt sie war. Im Geiste verfluchte er den Mann, der sich dieser wunderbaren Frau gegenüber so grausam und hartherzig verhalten hatte.

„Ich wusste gar nicht, dass es immer noch Menschen gibt, die an diesen veralteten Ansichten festhalten – meine Mutter natürlich ausgenommen.“

„Hat sie nicht einen Landwirt geheiratet?“

„Ich vermute, sie ist davon ausgegangen, dass ihre königlichen Gene seine ausmerzen würden. Hast du wenigstens den Verlobungsring behalten?“

„Der war ein Familienerbstück“, erklärte sie kopfschüttelnd.

„Er war doch nicht etwa so dreist, ihn zurückzufordern?“

„Noch bevor wir den Familiensitz verließen“, gestand sie.

„Und hast du ihn ihm gegeben?“ Michael konnte sich nicht vorstellen, dass sie den Ring ruhig vom Finger gestreift hatte. Bestimmt war sie nicht in der Lage gewesen, das Ende ihrer Verlobung gelassen zu akzeptieren, wenn sie sich etwas aus dem Mann gemacht hatte.

„Ich habe ihn aus dem Fenster geworfen. Harrison musste drei Stunden lang auf Händen und Knien durch die makellos gepflegten Blumenrabatten robben, bis er ihn wiedergefunden hat.“

„War er sehr wütend?“

„Zu heftigen Empfindungen war er nicht fähig“, erwiderte sie. „Trotzdem zeigte er sich ‚zutiefst enttäuscht‘ über mein ‚kindisches Betragen‘.“

„Da bist du gerade noch einmal davongekommen!“ Und ich auch, dachte er. Hätte Hannah den aufgeblasenen Schwachkopf geheiratet, wäre sie jetzt nicht hier bei ihm.

„Das weiß ich inzwischen auch. Allerdings hätte ich mir gewünscht, bis zum heutigen Tag bereits einen anderen Punkt in meinem Leben erreicht zu haben.“

„Du bist doch erst sechsundzwanzig. Ich kann mir keinen besseren Platz vorstellen als diesen.“

„Das war nicht räumlich gemeint.“ Sie legte den Kopf in den Nacken und sah zum Sternenhimmel empor. „Dieser Ort hier … so stelle ich mir das Paradies vor.“

„Und du bist mein Engel.“

Nachdem Hannah es eine Woche lang vergeblich mit Andeutungen versucht hatte, beschloss sie, Michael geradeheraus auf die Geburtstagsparty für Riley anzusprechen.

Als die kleine Prinzessin am nächsten Morgen zum Tennisunterricht ging, suchte sie ihn daher in seinem Büro auf.

„Nächste Woche hat Riley Geburtstag“, leitete sie die Unterhaltung ein.

„Das ist mir bekannt.“

„Ich dachte, sie würde sich freuen, wenn wir eine Party für sie geben.“

„Eine Party?“ Nachdenklich rieb er sich das Kinn.

„Du weißt schon: Kuchen, Luftballons, Topfschlagen …“

Ungerührt machte er sich einige Notizen auf dem Entwurf, der vor ihm auf dem Schreibtisch lag. „Okay.“

Überrascht sah Hannah ihn an. „Meinst du das ernst?“

Endlich sah er sie an. Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Wäre es dir lieber, wenn ich ablehnen würde?“

„Nein, natürlich nicht. Ich dachte nur, dass ich das Thema erst ausführlich mit dir diskutieren muss.“

Er legte den Stift aus der Hand. „Was gibt es da groß zu besprechen?“

„Na ja, Ort und Zeit, die Gästeliste, das Budget …“

„Also gut. Am besten findet die Party am Wochenende statt, und zwar hier. Da es Rileys Ehrentag ist, darf sie entscheiden, wen sie einlädt. Die Kosten sind mir egal, solange ich nichts weiter zu tun habe, als auf der Feier aufzutauchen.“

Hannah freute sich riesig und konnte es kaum erwarten, in die Küche zu laufen und Caridad die gute Nachricht zu überbringen.

„Wenn du Riley die Gästeliste anvertraust, könnte die Party sehr groß ausfallen“, warnte sie Michael.

„Das ist ohnehin überfällig.“ Er stand auf, ging um den Schreibtisch herum und nahm sie in die Arme. „Dieses Jahr ist mir nach Feiern zumute.“

Sofort schlug ihr Herz schneller, und sie hatte Mühe, ruhig zu sprechen. „Prima. Dann spreche ich das Geburtstagskind direkt an, wenn es zurückkommt, damit wir mit dem Planen beginnen können.“

„Wo ist sie denn gerade?“

„Beim Tennis mit Kevin.“

„Könntest du mir ihren aktuellen Terminplan aufschreiben“, meinte er nur halb im Scherz. „Ich weiß nie, wo sie gerade steckt.“

„Feste Termine hat sie nicht. Wir improvisieren.“

„Das kann ich auch. Komm her.“ Michael zog sie an sich und küsste sie.

„Du bist sogar sehr gut darin“, meinte Hannah.

„Wie lange ist sie noch beschäftigt?“

„Ungefähr eine Stunde. Wieso?“

„Ich würde dir gern meine sonstigen Fähigkeiten beweisen.“

Hannah errötete. „Es ist erst neun Uhr morgens!“

„Wir improvisieren eben.“

„Ja, aber …“

„Ich würde dich so gern bei Tageslicht lieben.“

Was bin ich doch für ein glücklicher Mann? dachte Michael, als Hannah ihn bei der Hand nahm und zu ihrem Zimmer führte. Und gleich würde er noch viel glücklicher sein.

Beim Eintreten blieb sein Blick an einem riesigen Blumenstrauß hängen, der in einer Vase auf ihrem Nachttisch stand.

Michael ging hin und las die Karte, die zwischen den bunten Blüten steckte: Dank Ihrer Hilfe habe ich die Sommerschule überlebt – Kevin.

Hannah, die gerade den Überwurf vom Bett zog, hielt inne und sah, was er in der Hand hielt. „Ist das nicht süß von ihm?“

„Sehr nett. Ist der Kurs inzwischen zu Ende?“, fragte er reserviert.

Sie nickte. „Für seine Abschlussarbeit hat er sogar eine Eins bekommen.“

„Darüber hat Caridad sich bestimmt gefreut.“

„Zum Dank hat sie mir Nussecken versprochen – für mich ganz allein!“

Isst du die so gern? fragte sich Michael. Ihm fiel auf, dass er nicht wusste, was sie mochte oder nicht.

„Ich hatte keine Ahnung, dass du Blumen liebst“, sagte er, als ließe sich damit erklären, warum er in den neun Tagen seit ihrer ersten gemeinsamen Nacht nie daran gedacht hatte, ihr welche zu schenken.

„Wer mag sie nicht?“, erwiderte sie leichthin. In ihren Worten schwang kein Vorwurf mit. Sie hatte ihm von Anfang an klargemacht, dass sie nichts von ihm erwartete, nicht einmal einen Blumenstrauß. Aus einem unerfindlichen Grund ärgerte Michael sich darüber.

Vielleicht war er auch nur wütend auf sich selbst. Ihm wurde schlagartig bewusst, dass er sich in keiner Weise um sie bemüht, sie noch nicht einmal zum Essen oder ins Kino ausgeführt hatte. Wie heimliche Liebende trafen sie sich nachts, aber sie waren noch kein einziges Mal miteinander ausgegangen.

Die Schuld daran trug er allein. Er war noch nicht bereit, Hannah der Presse vorzuführen. Gingen sie zusammen mit Riley einkaufen, war Hannahs Anwesenheit kein Problem – selbstverständlich war das Kindermädchen seiner Tochter mit von der Partie. Mit ihr allein auszugehen, wäre dagegen ein großer Schritt.

Ein Mitglied des Königshauses, auch eines, das nicht in der direkten Thronfolge stand, blieb bei solchen Gelegenheiten nicht unbeobachtet – jede Berührung, jeder Kuss wurde unweigerlich in der Öffentlichkeit verbreitet und diskutiert.

Dass Hannah damit nicht zurechtkam, befürchtete Michael nicht. Sie war bislang noch mit jeder Herausforderung fertig geworden. Nein, es lag an ihm. Er war noch nicht bereit, ihre Beziehung publik zu machen. Vielleicht war er sich auch über seine eigenen Gefühle im Unklaren und noch nicht gewillt, in sich zu gehen und sie zu ergründen.

„Mir gefällt es nicht, dass ein jüngerer Mann meiner Freundin Blumen schenkt“, meinte er nur halb im Scherz.

„Deiner Freundin?“ Diesmal runzelte Hannah die Stirn.

Erschrocken über seine Worte, machte Michael in einem Anflug von Panik einen Rückzieher: „Na ja, bis zum Ende des Sommers bist du das doch, oder?“

Unter dem Vorwand, die bunten Flaschen auf ihrer Kommode neu zu arrangieren, kehrte sie ihm den Rücken zu, aber nicht rasch genug. Er merkte, dass seine Bemerkung sie verletzt hatte. Dennoch lächelte Hannah strahlend, als sie sich wieder zu ihm umwandte.

„Bis dahin sind es nur noch drei Wochen, also lass uns keine Zeit mit Reden verschwenden.“ Sie trat einen Schritt näher und begann, sein Hemd aufzuknöpfen.

„Hannah …“ Michael griff nach ihren Händen. Er wollte ihr erklären, wie er für sie empfand, doch er wusste es selbst nicht.

Natürlich hatte er sie gern – sonst wäre er nicht hier. Und es ging ihm nicht nur um Sex. Dennoch durfte er ihr keine falschen Hoffnungen machen. Er würde sich nie in sie verlieben – weil er immer noch Samantha liebte.

„Ich habe nie ein Versprechen von dir gefordert“, sagte sie.

Das konnte er ihr auch nicht geben. Aber er konnte ihr Lust bereiten und würde dadurch selbst den Himmel auf Erden erleben.

15. KAPITEL

Nachdem Rileys Vater seine Zustimmung zur Geburtstagsparty gegeben hatte, stürzte Hannah sich mit Feuereifer in die Vorbereitungen. Dazu suchte sie den Rat ihrer Freundin Karen, die ihr die fünf wichtigsten Zutaten für einen gelungenen Kindergeburtstag verriet: bunte Girlanden und Luftballons, Spiele oder Bastelarbeiten, reichlich Kuchen und Süßigkeiten, zahllose Geschenke für das Geburtstagskind und Überraschungstüten als Abschiedspräsent für jeden Gast – alles natürlich abgestimmt auf das Motto der Party. Außerdem riet sie dringend dazu, draußen zu feiern. Eine Horde übermütiger Kinder könnte das Schloss innerhalb kürzester Zeit auf den Kopf stellen.

Hannah nahm sich die Tipps ihrer Freundin zu Herzen und entschied sich für eine Prinzessinnenparty, was nicht gerade originell, aber naheliegend war.

Beim Erstellen der Gästeliste tauchte das erste Problem auf. Riley wollte neben sämtlichen Tanten, Onkeln, Cousinen und Cousins ihre neue Freundin Grace einladen, dazu Kevin, Caridad und Estavan. Ihre Großmutter erwähnte sie jedoch mit keinem Wort. Als Hannah sie darauf hinwies, rümpfte sie die Nase.

„Muss ich sie einladen?“

„Willst du sie etwa nicht dabeihaben? Du willst doch auch sonst alle einladen.“ Gleichzeitig fragte Hannah sich, ob sie einen Fehler beging. Andererseits hatte Michael erwähnt, dass seine Mutter ihre Enkelin kaum kennen würde. Eine Einladung zu ihrer Geburtstagsfeier könnte immerhin ein Anfang sein.

„Alle anderen sind nett“, stellte Riley nüchtern fest.

Was sollte sie darauf nur erwidern? Sie kannte die Frau nicht und wollte sie auch nicht im Voraus verurteilen.

„Aber ist es denn nett, alle einzuladen, nur sie nicht?“, drängte Hannah sanft.

„Nein.“ Riley seufzte tief und dachte eine Weile nach, ehe sie einen Entschluss fasste. „Na gut, sie darf auch kommen.“

Nachdem die Gästeliste fertiggestellt war, kümmerte sich Hannah um die anderen Details. Karens Rat folgend, würde sie die Feier im Garten veranstalten. Da schlechtes Wetter nicht auszuschließen war, mietete sie ein Zelt.

„Ich lasse eine Hüpfburg aufbauen“, vertraute sie Caridad an. „Das passt zum Prinzessinnen-Motto.“

„Riley wird außer sich sein vor Freude.“

„Außerdem gibt es Zuckerwatte und eine Popcornmaschine.“

„Du weißt, was eine anständige Party ausmacht.“ Caridad lächelte.

„Findest du, dass ich übertreibe?“

„Sicher tust du das. Andererseits soll diese Feier schon etwas Besonderes sein – Riley musste vier Jahre darauf warten.“

„Das wird sie“, versprach Hannah zuversichtlich.

Sie behielt recht. Allein das von zahllosen Lichterketten erhellte Festzelt, das üppig mit rosa Girlanden sowie weißen und rosa Ballons dekoriert war, versetzte Riley in einen Freudentaumel.

Gemeinsam mit ihrer Freundin und ihren Cousinen bastelte sie hingebungsvoll Diademe, die sie mit glitzernden „Juwelen“ dekorierten. Glücklicherweise war Hannah rechtzeitig eingefallen, dass Rileys Cousins mit Krönchen nichts anfangen konnten, daher ließ sie sie Schwerter aus Schaumstoff herstellen. Anschließend wurden Partyspiele gespielt, von der Reise nach Jerusalem über Topfschlagen bis zum Eierlaufen. Selbstverständlich fand auch die Hüpfburg großen Anklang bei allen – bis auf Rileys Großmutter.

Einen Moment lang fürchtete Hannah, die alte Dame würde einen Anfall bekommen. Sie unterdrückte ihre Wut jedoch, rümpfte lediglich die Nase und verlangte, dass man die Monstrosität unverzüglich entfernte, was Michael schlichtweg ignorierte – zur großen Erleichterung der Kinder.

Riley genoss die Party in vollen Zügen. Sie liebte es, im Mittelpunkt zu stehen.

Hannah dagegen hielt sich im Hintergrund und sorgte für einen reibungslosen Ablauf. Irgendwann bestand Michael darauf, sie mit allen Gästen bekannt zu machen. Er stellte sie als Rileys Kindermädchen und Partyplanerin vor. Daran war nichts verkehrt, und sie hatte auch nicht erwartet, dass er sie als seine Geliebte präsentieren würde. Dennoch wünschte sie, er hätte seine Zuneigung zu ihr zumindest angedeutet.

Abgesehen davon, freute sie sich, seine Familie kennenzulernen. Die nette Marissa, der sie bereits begegnet war, bot sofort ihre Unterstützung bei der Party an. Außerdem unterhielt Hannah sich mit Prinz Cameron samt Familie, mit Rowan, dem Prinzregenten, der mit Frau und Söhnen gekommen war, und mit so vielen anderen, dass sie kaum mehr wusste, wo ihr der Kopf stand.

Alle begegneten ihr freundlich und aufgeschlossen, und Hannah registrierte ein wenig neidisch den liebevollen Umgangston, der zwischen den Familienmitgliedern gepflegt wurde. Das hatte nichts mit der adligen Abstammung zu tun, sondern allein mit der Zuneigung, die sie verband.

Rileys Großmutter dagegen war ein anderes Kaliber. Mit ihr warm zu werden, war Hannah unmöglich, daher bemühte sie sich um Abstand. Das gelang ihr gut, bis sie auf dem Rückweg vom Schloss zufällig in der Halle auf die alte Dame traf.

„Die Party war bestimmt Ihre Idee“, sagte diese.

Ich habe sogar dafür gesorgt, dass Sie eingeladen werden, dachte Hannah, sprach es aber nicht aus. So unhöflich Elena Leandres auch war, als Kronprinzessin gebührte ihr Respekt.

„Riley hat es nicht nötig, Prinzessin zu spielen – sie ist eine. Diese Veranstaltung ist albern und unangemessen.“

„Es tut mir leid, wenn sie Ihnen nicht gefällt.“

Die alte Dame bedachte sie mit einem strengen Blick. „Sie dagegen amüsieren sich bestimmt großartig. Was gefällt Ihnen besser? Die Party oder das märchenhafte Ambiente? Geben Sie sich bloß keinen Illusionen hin. Der Prinz wird nicht am Ende mit Ihnen in den Sonnenuntergang reiten.“

„Davon träume ich auch nicht.“

„Wie klug von Ihnen. Mein Sohn mag es an Verstand und Diskretion fehlen lassen, was die Auswahl seiner Geliebten angeht. Er würde aber nie das Andenken seiner Frau oder die Ehre seiner Tochter beschmutzen, indem er eine wie Sie heiratet.“

Als Hannah errötete, verzog Elena Leandres den Mund zu einem gehässigen Lächeln. „Dachten Sie wirklich, ich wüsste nicht Bescheid über Ihre Beziehung zu meinem Sohn? Ich begreife durchaus, was ein Mann denkt, wenn er eine Frau auf eine gewisse Weise betrachtet. Ihm geht es um Sex, nicht um Liebe.“

Hannah zwang sich, gleichmütig die Schultern zu zucken. „Da haben Sie bestimmt recht. Aber der Sex mit ihm ist großartig. Sosehr ich die Unterhaltung mit Ihnen auch genieße, jetzt muss ich draußen wieder nach dem Rechten sehen.“

„Ich habe Sie noch nicht entlassen“, protestierte Elena.

„Zu schade, Königliche Hoheit. Die Kinder sind hungrig, und ich habe Caridad versprochen, beim Servieren zu helfen.“

„Dann gehen Sie. Ich möchte Sie nicht von Ihren Pflichten abhalten.“ Mit einer abfälligen Handbewegung wies sie Hannah in ihre Grenzen.

Statt in den Garten eilte Hannah die Treppe hinauf in ihr Zimmer. Sie war wütend und frustriert. Standen ihr ihre Gefühle und Gedanken im Gesicht geschrieben, sodass die alte Dame sie lesen konnte? Denn diese hatte leider recht.

Zwar ging es bei ihrer Beziehung nicht ausschließlich um Sex, Michael und sie waren Freunde geworden und hatten viel Spaß miteinander. Dennoch war von einer gemeinsamen Zukunft keine Rede. Bald würde sie ihn verlassen, ihre gemeinsame Zeit war nichts als eine romantische Episode. Auf mehr auch nur zu hoffen, wäre dumm.

In diesem Moment kam ihr Marissa entgegen: „Riley hat mich gebeten, nach Ihnen zu suchen. Sie fragt, wann es Essen gibt.“

„Würden Sie ihr bitte ausrichten, dass ich gleich komme?“ Sie musste dringend einige Minuten allein sein, um sich wieder zu fassen.

Besorgt berührte die Prinzessin sie am Arm. „Meine Mutter ist mir gerade entgegengekommen – hat sie Sie verärgert?“

„Nein, nein“, schwindelte Hannah.

Offenbar glaubte Marissa ihr nicht. „Ich dachte, wir wären Freundinnen.“

„Das ist sehr nett von Ihnen, Königliche Hoheit, aber …“

„Bitte lassen Sie den Titel weg und verraten Sie mir, was sie Ihnen an den Kopf geworfen hat.“

„Nichts, was nicht wahr wäre.“

Die Prinzessin seufzte. „Wissen Sie, ihr einziges Vergnügen besteht darin, andere so unglücklich zu machen, wie sie selbst es ist.“

„Das ist ihr nicht gelungen“, versicherte Hannah. Immerhin blieben ihr noch zwei Wochen mit Michael, und die gedachte sie gründlich auszukosten.

„Dann lassen Sie mich nur noch eins sagen. Sie sind das Beste, was meinem Bruder seit Langem passiert ist.“

Trotz der tröstenden Worte wurde Hannahs Freude an dem gelungenen Fest durch das Wissen getrübt, dass sie Rileys nächsten Geburtstag nicht miterleben konnte. In zwei Wochen würde sie Cielo del Norte verlassen und in ihr altes Leben zurückkehren.

Immer wieder bemühte sie sich, die trüben Gedanken abzuschütteln. Sie empfand es als willkommene Abwechslung, als es an der Zeit war, „Happy Birthday“ zu singen. Caridad hatte sich selbst übertroffen und eine dreistöckige Geburtstagstorte in Form eines Märchenschlosses kreiert, mit Türmen, Zinnen und sogar einer Zugbrücke.

Als alle satt waren, durfte Riley die zahlreichen Geschenke auspacken. Sie freute sich ebenso über das Tennislehrbuch von Kevin wie über das Rüschenkleid von Tante Marissa.

Ihr Vater hatte ihr sein Geschenk bereits zum Frühstück überreicht – ein prachtvolles dreistöckiges Puppenhaus.

Hannah hatte lange gebraucht, um das richtige Geschenk zu finden. Es sollte als Erinnerung an ihre gemeinsame Zeit dienen und nicht protzig oder allzu teuer sein. Erst nach langem Suchen hatte sie es in einer kleinen Kinderboutique entdeckt: eine ein Meter lange Raupe aus violettem Plüsch, mit Sportschuhen an jedem ihrer gut ein Dutzend Füße. Um den Hals trug sie ein Schild mit ihrem Namen: OTTO.

„Ein Palindrom!“, rief Riley begeistert, als sie das Namensschild entdeckte.

„Für mich sieht das eher nach einer Raupe aus“, meinte ihr Vater.

Riley verdrehte die Augen und blinzelte Hannah verschwörerisch zu.

Als Stunden später die letzten Gäste gegangen waren, fand Prinz Michael seine Tochter schlafend auf dem Sofa. Sie regte sich nicht einmal, als er sie hochhob und ins Bett brachte.

„Sie schläft tief und fest“, informierte er Hannah.

„Kein Wunder, es war ein anstrengender Tag.“

„Es war ein fabelhaftes Fest – dank dir. Ich habe Riley noch nie so glücklich gesehen.“

Dann wechselte Michael das Thema: „Brigitte hat heute angerufen, um Riley zu gratulieren.“

„Was verschweigst du mir?“ Hannah hatte den Eindruck, dass Michael mit etwas hinter dem Berg hielt.

„Sie hat mir eine ihrer Freundinnen als Kindermädchen empfohlen.“

Einen Moment war sie wie vor den Kopf geschlagen, dabei hatte sie doch gewusst, dass er eine Nachfolgerin für sie benötigte. „Das ist ja prima.“

„Eigentlich hatte ich gehofft, dich überreden zu können, bei uns zu bleiben.“

Überrascht sah sie ihn an. Ihr wurde bewusst, dass sie insgeheim auf dieses Angebot gehofft hatte. „Du willst, dass ich bleibe?“

„Du kommst ausgezeichnet mit Riley zurecht. Der Abschied würde ihr das Herz brechen.“

Der Hoffnungsfunke, der in ihr aufgekeimt war, erlosch sofort wieder. „Sie wird darüber hinwegkommen.“ Sorgen machte sich Hannah dagegen um sich selbst. Wenn sie ging, würde ihr Herz in Cielo del Norte zurückbleiben.

„Ehrlich gesagt, bin ich auch nicht bereit, dich gehen zu lassen“, gestand Michael.

Eines Tages wirst du so weit sein, dachte sie traurig. Von einer langfristigen oder gar dauerhaften Beziehung zwischen ihnen war nie die Rede gewesen. „Uns bleiben ja noch zwei Wochen.“

„Und wenn ich dich danach immer noch nicht verlieren möchte?“

Wie sollte sie darauf antworten, ohne ihre heimlichsten Sehnsüchte preiszugeben? Sie liebte ihn und wünschte, er würde ihre Gefühle erwidern. Aber das würde nicht geschehen. Sein Herz gehörte immer noch Rileys Mutter, außerdem würde er sich niemals an eine Frau wie sie binden. Sie war nicht gut genug für einen Prinzen.

„Lass uns später darüber nachdenken.“ Sie nahm seine Hand und führte ihn zu ihrem Zimmer. Wenigstens diese Nacht gehörte ihnen.

Wie es passiert war, wusste Hannah später nicht mehr. Ihr war nicht einmal bewusst, dass sie die Worte ausgesprochen hatte. Ganz sicher hatte sie nicht beabsichtigt, ihm ihre geheimsten Gefühle anzuvertrauen. Aber als Michael sie an sich zog und sie sich an ihn schmiegte, geborgen in seinen starken Armen, verlor sie, von ihren Emotionen überwältigt, kurzfristig die Kontrolle über ihren gesunden Menschenverstand. Jedenfalls rutschten ihr in diesem Moment zwischen Wachen und Schlafen die Worte „Ich liebe dich“ heraus.

Er reagierte nicht gleich, und sie hoffte, er würde schon schlafen und hätte ihr impulsives Geständnis nicht gehört. Doch dann erstarrte er förmlich in ihren Armen.

Das Geständnis war ihr einfach so über die Lippen gekommen. Sie hatte nicht vorgehabt, zusammen mit ihrem Herzen auch ihren Stolz in Cielo del Norte zurückzulassen.

Wie auch immer, sie liebte Michael, und für Riley empfand sie wie für eine eigene Tochter. Dennoch musste sie sich mit der traurigen Tatsache abfinden, dass ihr keine Zukunft an der Seite der beiden bestimmt war.

16. KAPITEL

Seit Hannah ihm ihre Liebe gestanden hatte, besuchte Michael sie nicht mehr in ihrem Zimmer. Er schlief wieder allein in seinem großen leeren Bett, obwohl er vor Sehnsucht kaum zur Ruhe kam.

Dennoch war er überzeugt, dass er sich richtig entschieden hatte. Es wäre falsch, ihr gegenüber zu tun, als wäre nichts geschehen, wenn er ihr nicht dieselben Gefühle entgegenbrachte – entgegenbringen konnte –, die sie für ihn empfand.

Nach zwei schlaflosen Nächten suchte sie ihn in seinem Büro auf.

„Entschuldigen Sie die Störung, Königliche Hoheit. Könnte ich Sie kurz sprechen?“

Die förmliche Anrede war ihm ein Gräuel. Er wollte seinen Namen aus ihrem Mund hören, nicht seinen Titel. Am liebsten hätte er Hannah in die Arme geschlossen. Er sehnte sich danach, ihren Mund zu berühren, sie zu küssen, doch er hatte kein Recht dazu.

„Natürlich.“

„Ich habe eine Nachricht von meiner Schule erhalten. Da ich ab September einen neuen Kurs übernehmen soll, wünscht man, dass ich mich zur Vorbereitung früher als geplant dort einfinde. Daher würde ich gern Ende der Woche nach Port Augustine zurückkehren.“

Damit hatte er nicht gerechnet, und er war nicht bereit, sie gehen zu lassen. Sie hatte zugesagt, sich bis zum Ende des Sommers um seine Tochter zu kümmern.

„Was ist mit Riley?“, fragte er. „Du kannst sie nicht einfach im Stich lassen.“

„Ich gehe erst, wenn Sie jemanden gefunden haben, der sich um sie kümmert.“

„Und wenn mir das nicht gelingt?“ Noch während er sprach, fragte Michael sich, weshalb er nicht einfach nachgab. Es ging schließlich nur um sieben Tage, die er problemlos allein mit seiner Tochter verbringen konnte.

Ich brauche Hannah und kein Kindermädchen, schoss es ihm dann durch den Kopf. Unvermittelt wurde ihm ganz flau.

„Brigittes Freundin Margaux kommt morgen zu einem Vorstellungsgespräch.“

„Hast du sie dazu gedrängt? Hast du es so eilig, von hier wegzukommen?“

„Brigitte hat ihr geraten, hier anzurufen und einen Termin zu vereinbaren. Ich habe lediglich das Gespräch angenommen.“

„Ich hätte sie gern in Port Augustine empfangen.“

Hannah warf ihm einen seltsamen Blick zu. Sie wusste nicht, was sie von seiner Reaktion halten sollte. „Ich dachte, es wäre Ihnen lieber, wenn Sie Riley bei Ihrer Rückkehr in guten Händen wissen.“

„Gibt es nichts, womit ich dich zum Bleiben überreden kann?“, beharrte Michael.

„Ich werde hier nicht mehr gebraucht. Sie kommen prima allein mit Riley zurecht.“

„Hast du ihr schon gesagt, dass du gehst?“

„Es wird sie nicht überraschen. Sie weiß, dass ich in meinen richtigen Job zurückkehre.“

Obwohl auch er das von Anfang an gewusst hatte, wollte er sich nicht mit dem Gedanken abfinden.

„Ich gebe dir morgen Bescheid, sobald ich mit Margaux gesprochen habe.“

„Danke.“ Sie wandte sich um und ging.

Hannah packte gerade ihren Koffer, als Riley ins Zimmer stürmte.

„Wer ist die Frau, mit der Papa spricht? Mein neues Kindermädchen?“

„Das entscheidet dein Vater.“

„Wieso darf ich das nicht bestimmen?“ Riley setzte sich auf Hannahs Bett, zog die Beine hoch und umklammerte ihre Knie.

„Du bist erst vier.“

„Das ist doch nicht meine Schuld.“

Lächelnd streichelte Hannah ihr über den Kopf. „So ist es nun mal.“

Konzentriert faltete sie jedes einzelne Kleidungsstück, ehe sie es in den Koffer legte. Sie wusste, dass sie zusammenbrechen würde, wenn sie das Mädchen ansah.

„Ich will nicht, dass du weggehst.“

Hannah schnürte es die Kehle zu, Tränen traten ihr in die Augen. Sie atmete tief durch, setzte sich auf die Bettkante und suchte nach Worten, die ihnen den Abschied erleichtern würden. Das kleine Mädchen schlang ihr die Arme um den Nacken und drückte sie.

„Ich will auch nicht gehen“, gab Hannah schließlich zu. „Aber wir wussten beide, dass ich nur den Sommer über bleiben kann.“

„Der ist noch nicht um.“

„Aber so gut wie.“ Hannah umarmte die Kleine und stützte das Kinn auf ihren Kopf, damit sie ihre Tränen nicht sehen konnte.

„Darf ich dich besuchen kommen?“, fragte Riley nach einer Weile.

Obwohl sie wusste, dass ein klarer Schnitt das Beste für alle wäre, konnte Hannah ihr diesen Wunsch nicht abschlagen. „Natürlich. Wenn dein Papa einverstanden ist.“

„Wann?“, schob die Prinzessin sofort hinterher, ungeduldig wie immer.

Unter Tränen lächelte Hannah. „Wann immer du willst.“

Margaux hielt alles, was Brigitte versprochen hatte. Sie war warmherzig und professionell, und obwohl Riley betonte, dass sie kein Kindermädchen brauchte, bot Michael ihr die Stelle an. Margaux sagte zu und war bereit, sofort anzufangen, daher stellte er Hannah vom Dienst frei.

Um Margaux den Einzug ins Schloss am Meer zu ersparen, beschloss er, eine Woche früher als geplant mit Riley in die Stadt zurückzukehren. Oder wollte er keine andere Frau in Hannahs Zimmer sehen, solange die Erinnerung an ihre gemeinsamen Nächte noch frisch war?

Riley schien sich rasch wieder an das Leben in der Stadt zu gewöhnen. Da die Ferien fast vorbei waren, nahm sie auch ihren Unterricht wieder auf, allerdings in deutlich geringerem Umfang als zuvor. Wie bisher verhielt sie sich den Erwachsenen gegenüber höflich und aufmerksam, dennoch wirkte sie verändert.

Erst nach einer Woche begriff Michael, wieso ihm das Haus viel zu ruhig vorkam: Seit der Rückkehr nach Verde Colinas hatte er seine Tochter nicht ein einziges Mal lachen gehört.

Beim Auspacken hatte Riley die Puppe, die Samantha ihr geschenkt hatte, wieder auf ihren angestammten Platz im Regal gestellt. Nun nahm sie allabendlich die knallbunte Raupe mit ins Bett, die Hannah ihr zum Geburtstag geschenkt hatte.

Er hätte seine Tochter gern getröstet, vermisste Hannah aber ebenso sehr wie sie. Dass sie gegangen war, war seine Schuld. Sie hatte ihm ihre Liebe offenbart, er dagegen hatte es noch nicht einmal gewagt, sich seine Gefühle einzugestehen.

Inzwischen konnte er die Augen jedoch nicht mehr vor der Wahrheit verschließen: Er wollte sein Leben mit ihr teilen.

Nach ihrer Rückkehr aus Cielo del Norte vermisste Hannah die kleine Prinzessin so sehr, dass es sie geradezu körperlich schmerzte. An Michael zu denken, wagte sie nicht einmal.

Um sich abzulenken, beschäftigte sie sich rund um die Uhr. Sie wusch sämtliche Gardinen, schrubbte die Böden in ihrer Wohnung, strich die Wände und kaufte neue Vorleger und Kissen. Nur wenn sie abends körperlich völlig erschöpft war, gelang es ihr einzuschlafen.

Eines Tages holte sie ihre Besitztümer aus dem Lager, die sie erst vor zwei Monaten dort abgestellt hatte. Was ist in der kurzen Zeit alles geschehen? wunderte sie sich. Auch sie hatte sich verändert.

Allmählich gewöhnte sie sich wieder an den Alltag, und es ging ihr gut – bis sie einen Brief von Caridad bekam, die ihr von der Geburt ihrer Enkelin berichtete.

Hannah freute sich für sie und schickte ihr umgehend eine Karte und ein Geschenk für das Kind, wagte aber nicht, beides persönlich abzuliefern. Noch waren ihre Erinnerungen zu frisch. Sie hoffte, die Freundschaft mit Caridad aufrechterhalten zu können, auch wenn sie nie wieder nach Cielo del Norte zurückkehren wollte. Sie hatte ihr Herz dort gelassen, bei Prinz Michael.

Immer wieder dachte sie an das letzte Gespräch mit ihm. Er hatte sie gefragt, ob er etwas tun könnte, um sie zum Bleiben zu bewegen. Hätte sie den Mut aufbringen sollen, zu antworten: „Sag, dass du mich liebst“?

Das hätte nichts geändert, dachte sie traurig. Er hatte ihr seine Gefühle bereits zuvor klargemacht, indem er sich nach ihrer Liebeserklärung von ihr zurückgezogen hatte.

Dennoch bereute sie ihr Geständnis nicht. Ihr einziger Fehler war, sich in einen Mann zu verlieben, der ihre Liebe nicht erwidern konnte. Sie vermisste ihn und seine Tochter unendlich.

Der Beginn des Schuljahrs im September brachte ihr eine gewisse Erleichterung. Die tägliche Routine half ihr, Michael und Riley aus ihrem Bewusstsein zu verdrängen. Dennoch geriet sie immer wieder in Versuchung, nach dem Telefon zu greifen und sich zu erkundigen, wie es den beiden ging. Vielleicht würde Michael ihr gestatten, Riley zu besuchen. Aber ob das klug wäre?

Statt ihn anzurufen, bereitete Hannah sich intensiv auf jede Unterrichtsstunde vor. Sie las gerade den ersten Akt eines Theaterstücks, das sie mit einer Klasse durchnehmen wollte, als es an der Tür klopfte. Es war Samstagnachmittag, und eine Unterbrechung kam ihr gelegen. Sie eilte zur Tür, öffnete – und erstarrte.

„Hallo, Hannah.“

Im Flur standen Michael und Riley. Hannah wollte etwas erwidern, brachte aber keinen Ton über die Lippen. Sie wusste ohnehin nicht, was sie sagen oder tun sollte.

„Du hast gesagt, ich kann dich jederzeit besuchen“, erinnerte Riley sie ungewöhnlich zaghaft.

Hannah rang sich ein Lächeln ab. Ihr graute vor dem Schmerz, den der neuerliche Abschied unweigerlich mit sich bringen würde. „Ja, natürlich.“

„Dürfen wir eintreten?“, erkundigte sich Michael.

So gern sie die Bitte auch abgelehnt hätte, es war unmöglich. Also trat sie beiseite und ließ die beiden ein, während ihre Gedanken durcheinanderwirbelten. Wieso waren sie gekommen? Was sollte sie jetzt tun? Unwillkürlich tastete sie nach der fast verblassten Narbe an ihrer Stirn – die Wunden in ihrem Herzen waren noch lange nicht verheilt.

„Darf ich euch etwas anbieten?“, brachte sie schließlich heraus.

„Mir nicht, danke“, lehnte der Prinz ab, und auch Riley schüttelte den Kopf.

Hannah führte die Gäste ins Wohnzimmer, das nach ihrer Putz- und Renovierungsaktion ausgesprochen hübsch und sauber aussah.

„Hattet ihr gerade in der Gegend zu tun?“, erkundigte sie sich so beiläufig wie möglich.

„Nein. Riley wollte dich sehen. Wir beide wollten es“, sagte Michael und schob die Hände in die Hosentaschen.

„Wir vermissen dich“, ergänzte Riley.

„Wie gefällt es dir in der Schule?“, fragte Hannah.

„Ganz gut.“

„Hast du dich schon mit deinen Mitschülern angefreundet?“

„Ja, mit einigen.“

„Und … läuft alles gut mit dem neuen Kindermädchen?“ Hannah schluckte.

Riley warf ihrem Vater einen Blick zu, der an ihrer Stelle antwortete: „Margaux ist … nahezu perfekt.“

„Prima.“

„Nahezu“, wiederholte Riley.

„Gibt es ein Problem?“, hakte Hannah besorgt nach.

„Nur insofern, als sie nicht du ist.“

„Wir möchten, dass du zurückkommst“, warf Riley ein.

„Das ist nicht fair.“ Mit Tränen in den Augen blickte Hannah Michael vorwurfsvoll an. „Du kannst nicht deine Tochter hierherbringen, um …“

„Es war ihre Idee. Ich hatte keine Chance, ohne sie herzukommen.“

„Bitte, Hannah.“ Die Prinzessin warf ihr einen flehenden Blick zu.

Es schnürte Hannah die Kehle zu. „Ich bin Lehrerin, kein Kindermädchen.“

„Das ist uns bewusst“, ergriff Michael das Wort. „Wir haben ohnehin beschlossen, dass wir ohne Kindermädchen zurechtkommen, da Riley wochentags in die Schule geht.“

„Weshalb seid ihr dann hier?“

„Ich brauche eine Mama“, rief Riley.

„Und ich eine Frau“, sagte Michael. „Deshalb …“ Er sah seine Tochter an. Sie nickte aufmunternd, dann fragten sie gleichzeitig: „Willst du uns heiraten, Hannah?“

Sprachlos blickte Hannah die beiden an, während ihr die Tränen über die Wangen liefen.

Michael stupste seine Tochter an. „Oh!“ Sie griff in die Tasche ihres Rocks und zog eine kleine Schatulle daraus hervor. Als sie versuchte, sie zu öffnen, klemmte sie sich den Finger ein. Um sich zu befreien, schüttelte sie die Hand. Dabei flog die Schatulle quer durchs Zimmer und verschwand unter dem Sofa.

„So habe ich mir das Ganze nicht vorgestellt“, gestand Michael der unter Tränen lachenden Hannah. „Glaubst du mir, dass sich in der Schatulle ein Ring befindet, oder muss ich sie unter dem Sofa hervorholen, ehe du mir eine Antwort gibst?“

„Der Ring ist mir egal“, versicherte Hannah ihm rasch und unterdrückte mit Mühe ein Schluchzen, als Riley ihr versicherte: „Er ist ganz besonders schön.“

„Du sagst ja gar nichts“, drängte Michael sie.

„Ich hab ihn.“ Riley war unters Sofa gekrochen und kam jetzt wieder hervor, die Schatulle in der Hand. Damit ging sie zu Hannah und öffnete sie vorsichtig. Ein Platinring mit einem wunderschönen großen Diamanten kam zum Vorschein. „Jetzt musst du Ja sagen.“

Wie gern sie das wollte! Mehr als alles in der Welt. Mit dem Ring hatte es nichts zu tun, umso mehr aber mit dem Mann, der ihn ihr schenken wollte. Leider hatten die beiden bei ihrem Antrag einige wichtige Punkte übersehen.

„Ich bin nicht adelig“, wandte Hannah sich an Michael. „Dass dir das nichts ausmacht, weiß ich, umso mehr aber deiner Mutter.“

„Die hat in dieser Angelegenheit kein Mitspracherecht.“

„Papa hat ihr gesagt, wenn sie dich nicht akzeptiert, gehört sie nicht mehr zu unserer Familie“, erklärte Riley.

„Du hast mit deiner Mutter über mich gesprochen?“

„Ich habe ihr klargemacht, dass ich künftig keinerlei Einmischung in mein Leben dulde.“

„Ich möchte nicht der Grund dafür sein, dass ihr beide euch entfremdet.“

„Das tust du nicht“, versicherte er. „Im Gegenteil. Bei dem Gespräch konnten wir einige Dinge aus der Welt schaffen, die zwischen uns standen. Sie begrüßt meine Entscheidung zwar nicht, wird uns aber künftig keine Probleme bereiten.“

Er war sich seiner Sache offenbar sicher, und Hannah glaubte ihm. Dennoch hatte sie einen weiteren, noch gewichtigeren Einwand.

„Dass du eine Frau brauchst und Riley eine Mutter, sind nicht die besten Gründe für eine Ehe.“

Lächelnd nahm Michael ihre Hände. „Habe ich etwa vergessen, dir zu sagen, dass ich dich liebe?“

Die Glücksgefühle, die sie überwältigten, schnürten ihr beinahe die Kehle zu. „Ich fürchte, das hast du.“

„Es ist wahr. Ich hatte nicht vor, mich in dich zu verlieben – oder in eine andere Frau.“

„Weil du Samantha liebst.“

„Sie wird immer einen Platz in meinem Herzen haben, schließlich war sie meine erste Liebe und die Mutter meiner Tochter“, gab er zu. „Der Rest gehört dir, bis zum Ende meiner Tage. Jetzt bist du an der Reihe, mir meine Frage zu beantworten: Liebst du mich?“

„Das weißt du schon.“

„Heißt das Ja?“, hakte Riley nach.

Hannah lachte. „Und ob!“

Begeistert klatschte die Prinzessin in die Hände. „Steck ihr den Ring an den Finger, Papa.“

Michael gehorchte.

„Und jetzt musst du sie küssen.“

Wieder befolgte er die Anweisung seiner Tochter.

Er küsste Hannah zärtlich und hingebungsvoll, bis sie den Kummer der letzten Wochen vergaß und nur noch an die Liebe dachte, die sie erfüllte. Bestimmt hätten sie sich noch länger geküsst, hätte Riley sich nicht bemerkbar gemacht.

„Sind wir jetzt verheiratet?“, erkundigte sie sich.

„Noch nicht ganz.“

Sie seufzte. „Kann Hannah trotzdem mit uns nach Hause kommen?“

„Was meinst du?“, gab Michael die Frage weiter. „Kommst du mit?“

Nach Hause. Hannah sah sich in dem Apartment um, in dem sie drei Jahre ihres Lebens verbracht hatte. Es zu verlassen, fiel ihr nicht schwer.

„Nichts lieber als das.“

„Da wäre noch etwas“, sagte Michael. „Wenn du eines Tages jemandem von meinem Heiratsantrag erzählst, lass bitte den peinlichen Teil aus.“

Entschlossen schüttelte Hannah den Kopf. „Kommt nicht infrage. Ich werde mich mein Leben lang auch noch an das kleinste Detail erinnern, denn gerade ist mein größter Wunsch in Erfüllung gegangen.“

– ENDE –

Traumhafter Sommer in Portofino

1. KAPITEL

Liz hatte sich schon den ganzen Tag über ruhelos gefühlt. Sie war weder in der Lage, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren, noch gelang es ihr, einfach zu entspannen und die Muße zu genießen.

Natürlich wusste sie auch, warum dies so war. Sie fühlte sich einsam und sehnte sich nach jemandem, mit dem sie reden, und vor allem nach jemandem, den sie lieben konnte. Zwei Mal in ihrem Leben hatte sie ihr Herz einem Mann geschenkt, nur um festzustellen, dass das, was sie für wahre Liebe gehalten hatte, in Wirklichkeit ein Irrtum war.

Seitdem hatte sie Angst, sich zu verlieben und wieder denselben Fehler zu begehen. Mit achtundzwanzig war sie kein junges Mädchen mehr. Sie bewunderte selbstbewusste Frauen. Eine solche Frau würde jetzt den Hügel nach Portofino hinuntersteigen, sich allein in eins der Cafés am Wasser setzen und sich dabei nicht einsam fühlen. Oder sie würde sich einen Mann aufgabeln und mit ihm ins Bett gehen.

Aber sosehr Liz sich auch nach einem liebevollen Gefährten für ihr Bett in der Villa Delphini sehnte, so scheute sie doch oberflächlichen Sex. Sogar jetzt, nach sechs Monaten des Alleinseins seit dem schmerzlichen Ende ihrer Beziehung zu Richard, reizte eine flüchtige Affäre sie nicht. Wenn sie nochmals jemand ihr Herz anvertraute, dann müsste es für immer sein.

Aber manchmal, zum Beispiel an so einem lauen italienischen Sommerabend wie heute, war es schwer, das Verlangen danach zu unterdrücken, was ein Dichter einmal „glücklich in einem zerwühlten Bett“ genannt hatte.

Als sie die Villa bezog, die während einer längeren Abwesenheit des Besitzers unbewohnt war, hatte sie sich das Schlafzimmer ausgesucht, in dem ein mindestens zweihundert Jahre altes Himmelbett stand. Der Baldachin wurde getragen von kunstvoll geschnitzten vergoldeten Säulen, um die kleine Barockengel Blumengirlanden wanden. An der Unterseite des Baldachins befand sich ein Spiegel, der mit der Zeit blind und fleckig geworden war.

Wenn Liz mit ihrer wallenden Haarpracht auf dem Bett lag, konnte sie über sich das verschwommene Spiegelbild ihrer schlanken Figur mit den langen Beinen sehen; ihr war klar, dass der Spiegel dort angebracht war, um die Lust der Männer und Frauen in diesem riesigen Bett zu steigern.

Als sie sich die vielen Paare vorstellte, deren Umarmungen der Spiegel reflektiert hatte, wurde ihre eigene Sehnsucht nach Liebe immer drängender, ein glühendes Verlangen, sich von starken Armen umschlungen zu fühlen und die warmen, fordernden Lippen eines Mannes auf den ihren zu spüren.

Meistens konnte Liz solche Gefühle verdrängen, denn sie fühlte sich vollkommen von ihrer Malerei ausgefüllt. Sie war an erster Stelle Künstlerin und dann erst Frau, jedenfalls hatte sie sich das immer eingeredet. Weil Richard das nie verstanden hatte und seine übertriebenen Ansprüche ihr allmählich all ihre kreative Energie entzogen hatten, hatte sie schließlich keine andere Möglichkeit gesehen, als ihn zu verlassen. Das hatte ihr Selbsterhaltungstrieb verlangt.

Sie bereute diese Entscheidung nicht. Hier in dieser romantischen Villa hoch oben in einer bewaldeten Hügellandschaft mit Blick auf einen der malerischsten Häfen des Mittelmeers war sie mit ihrem Alleinsein zufrieden gewesen.

Bis heute. Sie lag in ihrem Himmelbett und konnte keinen Schlaf finden, gequält von der Sehnsucht nach einem leidenschaftlichen und zärtlichen Mann.

Während Liz Redwood mit ihrer Schlaflosigkeit rang, stieg am Flughafen Schiphol in Amsterdam ein großer schlanker Mann mit blondem Haar und atemberaubend klaren blauen Augen in ein verspätetes Flugzeug nach Genua.

Es war die letzte Etappe einer Reise um die ganze Welt, die über zwei Jahre gedauert hatte. Am Anfang dieser Reise hatte er geglaubt, dass er wohl nie wieder in das Haus in den Hügeln von Portofino zurückkehren würde, da es so viele wehmütige Erinnerungen barg.

Jetzt hatte er genug vom Reisen, war es leid, in Hotels oder gemieteten Apartments zu leben. Die Verzweiflung, die ihn dazu getrieben hatte, Italien zu verlassen, war mit der Zeit weniger geworden. Dieser Mann hatte es satt, wie ein Nomade zu leben, er wollte zur Ruhe kommen und eine Weile an einem Ort bleiben. Weil der einzige ihm logisch erscheinende Ort hierfür die Villa Delphini war, hatte er beschlossen zurückzukommen.

Darauf, dass seine italienische Haushälterin das Haus regelmäßig gelüftet und in bezugsfertigem Zustand für ihn gehalten hatte, konnte er sich verlassen, deshalb hatte er auch nicht angerufen, um sie auf seine Ankunft vorzubereiten. Er mochte seine alte Anna und schätzte ihre Dienste sehr. Aber er wollte nicht, dass sie ihn erwartete und ihn über seine Reise ausfragte – und wie lange er in Portofino zu bleiben gedachte.

Denn das wusste er selber noch nicht und würde es erst wissen, nachdem er durch die stillen Räume gegangen war und herausgefunden hatte, ob die Vergangenheit ihn noch verfolgte.

Nachdem er jetzt endlich sein Ziel – die Villa Delphini – erreicht hatte, war er zu müde, um an etwas anderes zu denken als daran, sich auf einer weichen Matratze auszustrecken und sich richtig auszuschlafen.

Als er sein Schlafzimmer betrat, bemerkte er überrascht, dass Anna es versäumt hatte, alle Fensterläden zu schließen. Das machte im Sommer zwar nichts, entsprach aber überhaupt nicht Annas Art, so nachlässig zu sein und die Villa nicht ausreichend zu sichern.

Er ließ sein Handgepäck auf den Boden fallen – das restliche Gepäck hatte er unten in der Eingangshalle gelassen – und begann, sich auszuziehen.

Mit beinahe vierzig war seine hohe, breitschultrige Gestalt noch immer sehr muskulös. Er war so müde, dass er beschloss, das Duschen bis zum Aufstehen zu verschieben.

Im Moment war er völlig erledigt. Alles, was er jetzt brauchte, war Schlaf und noch mal Schlaf. Er gähnte und wandte sich, benommen von Müdigkeit, dem Podest zu, auf dem das riesige Bett unbegrenzten Platz für seine vom langen Flug verspannten Glieder bot.

Er hatte vermutet, dass er frisches Bettzeug aus der Wäschekammer holen müsste. Aber das Bett war schon bezogen, und er war zu erschöpft, um sich darüber zu wundern. Nachdem er sich hingelegt hatte, fiel er innerhalb von Sekunden in einen tiefen Schlaf.

Draußen in den bewaldeten Hügeln begannen die Vögel zu zwitschern. Der schlafende Mann bewegte sich und drehte sich auf die andere Seite. Dabei kam seine Hand in Berührung mit der einst vertrauten Rundung einer weiblichen Hüfte.

Halb geweckt vom Gesang der Vögel in der Morgendämmerung, bewegte er seine Hand hinauf zu der schlanken Taille und schob sich näher an die neben ihm liegende Frau heran. Er bewegte seine Hand weiter und suchte nach einer warmen weichen Rundung, um die er seine Hand legen konnte, so wie er es früher getan hatte. Das war vor seinem selbst auferlegten Exil, bevor die heiteren Tage und liebevollen Nächte ein jähes Ende hatten.

Umschlungen von seinen Armen gab Liz noch im Halbschlaf ein schwaches Geräusch von sich, als sie in ihrem Rücken stark und warm eine männliche Brust und lange Beine dicht an ihren spürte.

Noch tief eingetaucht in den bleiernen erschöpften Schlaf, der langen schlaflosen Stunden folgt, begann Liz zu träumen, dass Richard sie in seinen Armen hielt. Sie waren an Bord seiner Jacht auf ihrem Urlaub in Puerto de la Duquesa, noch glücklich zusammen, noch ein Paar.

Für einige Sekunden durchlebte sie in ihrem Traum die Zeit, als ihre Zukunft noch sicher und geregelt zu sein schien. Damals war es nur eine Frage der Zeit, bis sie heiraten und sich einen Ort auf dem Land suchen würden.

Dann brachte das zärtliche Streicheln ihres Körpers durch den leichten Batist ihres Nachthemdes hindurch sie ganz schnell an die Oberfläche des Bewusstseins. Eben war sie noch ganz entspannt und dann im nächsten Moment hellwach, und es dämmerte ihr, dass irgendetwas nicht in Ordnung war – aber was? Sekunden später wurde sie ganz steif vor Schreck, als ihr klar wurde, dass die Hand an ihrer Brust kein Traumbild war, sondern eine echte Hand aus Fleisch und Blut, die kein Recht hatte, sie zu berühren.

Ihr Herz begann angstvoll zu schlagen, und die Hand wurde plötzlich weggezogen. Sie spürte heftige Bewegungen hinter ihrem Rücken und hörte eine Stimme ausrufen: „Was zum Teufel …?“

Als Liz sich mit einem Ruck aufsetzte und versuchte, im dämmerigen Morgenlicht etwas zu erkennen, wurde ihr klar, dass sie neben einem Mann im Bett lag, den sie nie zuvor gesehen hatte.

Bevor sie auf diese entsetzliche Entdeckung reagieren konnte, hatte er schon die Leselampe auf seiner Seite angeknipst; zum Vorschein kam ein sehr großer, nackter Mann – allerdings bis zur Taille vom Laken bedeckt – mit zerzaustem blonden Haar und sichtlich unrasiertem Kinn.

Instinktiv riss Liz das Laken hoch und hielt es vor ihrer Brust fest, während sie ihn mit offenem Mund anstarrte und nicht wusste, wie sie sich in dieser Situation verhalten sollte.

„Wer zum Teufel sind Sie?“, fragte er brüsk, so als ob er und nicht sie ein Recht hatte, hier zu sein.

Mit vor Nervosität schriller Stimme, die ganz anders klang als ihre normalerweise eher tiefe Sprechstimme, erwiderte sie: „Wer sind Sie? Wie – wie sind Sie hier hereingekommen?“ Das Zittern ihrer Stimme bei der zweiten Frage verriet ihre Furcht.

Obwohl er trotz der Bartstoppeln kein unangenehmer Typ zu sein schien, war sie sich jedoch ihrer Verletzlichkeit nur allzu bewusst, denn falls er sie angreifen würde, war sie schließlich allein mit ihm in einem abgelegenen Haus.

Er erwiderte: „Mit meinem Schlüssel. Das ist mein Haus.“

Sie riss ihre großen bernsteinfarbenen Augen weit auf. So hatte sie sich nach Annas Beschreibungen Sir David Castle, den englischen Adeligen und Eigentümer der Villa Delphini, nicht vorgestellt. Nach der Beschreibung der Italienerin hatte er sich viel älter angehört, und nach Annas missbilligendem Gesichtsausdruck auf Liz’ Frage nach seinem Familienstand zu urteilen, hatte sie angenommen, dass er homosexuell sei. Tatsächlich sah er aus, als sei er etwa zehn Jahre älter als sie, und er wirkte sehr männlich.

Während sie versuchte, sich von diesem zweiten Schreck zu erholen, sagte er: „Sehen Sie lieber in die andere Richtung. Ich werde mir jetzt etwas überziehen.“

Bevor sie ihren Blick abwenden konnte, warf er das Laken beiseite und schwang seine langen, braun gebrannten Beine über den Bettrand. Mit einer geschmeidigen Bewegung stand er auf, stieg vom Podest herunter und ging über den dunklen Marmorboden zum angrenzenden Badezimmer.

Obwohl Liz nicht die Absicht hatte, ihn zu beobachten, war sie doch gefesselt vom Anblick seiner breiten Schultern und seines kräftigen, muskulösen Rückens, der in schmale Hüften überging. Er war mindestens eins achtzig groß, eher größer, und der einzige Teil seines wohlproportionierten Körpers, der nicht gebräunt war, war ein kleines Dreieck auf seinem Gesäß.

Sobald er verschwunden war, sprang sie aus dem Bett und griff nach ihrem Negligé aus weißer Spitze. Sie war gerade dabei, die Schärpe ihres Morgenmantels zuzubinden, als Sir David mit einem großen Handtuch um die Hüften zurückkam.

„Mein Bademantel ist momentan nicht da, das hier muss erst einmal genügen.“

Obwohl ihr durchsichtiges Nachthemd jetzt züchtig bedeckt war, fiel es Liz schwer, den Blick dieses Mannes gefasst zu erwidern, da sie doch wenige Minuten zuvor davon aufgewacht war, dass er sie so intim wie ein Liebhaber berührt hatte.

Sie kam zu dem Schluss, dass er genau wie sie selbst wohl gedacht hatte, dass er mit einer Frau im Bett war, die er kannte oder gekannt hatte.

Es war Jahre her, dass ihr wie früher als Teenager vor Verlegenheit die Schamröte ins Gesicht gestiegen war. Als sie jedoch in seinen blauen Augen einen Anflug von süffisantem Vergnügen über den Zwischenfall entdeckte, erglühten ihr Gesicht und ihr Hals scharlachrot.

„Wie haben Sie es geschafft, Anna dazu zu bringen, Ihnen die Villa zu überlassen?“, fragte er.

„Ich habe gar nichts dazu getan, sie hat mich überredet. Vorher habe ich unten im Dorf gewohnt.“ Liz deutete auf das Fenster, von dem aus man das Meer und den kleinen Hafen sehen konnte. „Sie meinte, es wäre ruhiger hier oben und dass Sie selbst die Villa schon öfter vermietet hätten, wenn Sie für längere Zeit unterwegs waren. Das ist doch richtig?“

„Nein, das stimmt nicht“, erwiderte er trocken. „Es sei denn, dass Anna die Villa ohne mein Wissen vermietet hat. Wie viel Miete zahlen Sie ihr?“

Sie sagte es ihm.

Sir David zog eine Augenbraue hoch. „Kam Ihnen das nicht verdächtig preiswert vor für eine Villa dieser Größe?“

„Allerdings, und ich habe es mit ihr abgeklärt. Sie meinte, es wäre nicht fair, von mir genauso viel Miete zu verlangen wie von einer Familie. Ich habe nur dieses Zimmer und die Küche genutzt. Meine Mahlzeiten nehme ich alle draußen auf der Terrasse ein. Alle anderen Räume sind abgeschlossen, außer wenn Anna dort Staub wischt. Sie vermittelte mir den Eindruck, dass Ihnen eine niedrige Miete immer noch lieber wäre als gar keine Miete. Sie können mir nicht vorwerfen, dass ich Ihre Haushälterin beim Wort genommen habe, Sir David. Ich denke nicht, dass ich übermäßig leichtgläubig bin.“

„Ich ziehe es vor, wenn man mich Mr Castle nennt“, sagte er. „Aber in Anbetracht der Umstände nennen Sie mich doch einfach David. Wie heißen Sie?“

„Liz … Liz Redwood.“

„Sind Sie allein hier, Liz?“

Hätte er ihr diese Frage gestellt, bevor sie wusste, wer er war, hätte sie vorgegeben, dass ihr Bruder im Nebenzimmer schliefe. Nun erschien es ihr jedoch sicher, ihm die Wahrheit zu sagen.

„Ja, ich bin allein hier.“

„Sie müssen ja einen sehr festen Schlaf haben, wenn Sie nicht gehört haben, wie ich ins Haus kam. Ich habe Sie nicht bemerkt, weil ich nach sechsunddreißig Stunden Reise völlig erledigt war. Ich bin ins Bett gefallen und auf der Stelle eingeschlafen.“ Er sah sie nachdenklich an. „Als ich allmählich wach wurde und spürte, dass ich nicht allein war, habe ich Sie versehentlich für jemand anderen gehalten. Eine Frau, die einmal hier gelebt hat … vor langer Zeit.“

Dieser Nachsatz machte Liz klar, dass sie Annas Reaktion fehlgedeutet hatte. Was sie für die mit zusammengekniffenen Lippen geäußerte Missbilligung homosexueller Neigungen gehalten hatte, könnte sich als ganz anders gearteter Vorwurf herausstellen. Vielleicht war die von ihm erwähnte Frau seine Geliebte gewesen.

Während sie sich unterhielten, war es im Raum allmählich heller geworden. Liz war jetzt hellwach und sagte: „Es wird eine Weile dauern, bis ich meine Sachen ausgeräumt habe. Da Sie von der Reise erschöpft sind, schlage ich vor, dass ich Ihnen in einem der anderen Zimmer ein Bett zurechtmache. Dann können Sie in Ruhe ausschlafen, und wenn Sie aufwachen, bin ich mit Packen fertig und zum Auszug bereit.“

Anstatt auf ihren Vorschlag einzugehen, fragte er: „Wie lange haben Sie denn hier gewohnt, und bis wann läuft Ihr Mietvertrag?“

„Ich bin seit zwei Monaten hier und hatte geplant, den ganzen Sommer hier zu verbringen. Aber ich kann problemlos etwas anderes finden.“

„Das bezweifle ich. Wir haben jetzt Hochsaison. Ganz gleich, was Anna Ihnen erzählt hat, Portofino ist ein sehr beliebter Ferienort. Ohne Reservierung ist es sehr schwierig, eine Unterkunft zu finden, und es ist teuer. Ich habe nichts dagegen, dass Sie in der Villa wohnen bleiben. Es ist reichlich Platz für uns beide da.“

„Das kann ich nicht annehmen“, protestierte Liz. „Es ist nett von Ihnen, es anzubieten, aber ich kann unmöglich bleiben, jetzt, wo Sie wieder hier sind. Sie möchten Ihr Haus für sich haben – das würde ich an Ihrer Stelle auch wollen.“

„Wollen wir das beim Frühstück besprechen? Ich kann später noch etwas Schlaf nachholen. Momentan ist mir nach Kaffee und etwas zu essen. Könnten Sie Frühstück für mich machen, während ich kurz dusche?“

Liz war ein Kochtalent und wenn sie nicht noch talentierter mit dem Pinsel gewesen wäre, hätte sie vielleicht einen Beruf daraus gemacht. Nach dem Bruch mit Richard hatte sie sich jedoch geschworen, sich niemals dazu nötigen zu lassen, häusliche Arbeiten nur deshalb zu übernehmen, weil sie eine Frau war.

Als verwöhntes Muttersöhnchen war Richard nicht in der Lage gewesen, etwas Anspruchsvolleres als ein hartgekochtes Ei zuzubereiten. Außerdem dachte er nicht daran, seine beträchtlichen Begabungen auf etwas zu verschwenden, das er als Frauensache ansah.

Liz war eine anerkannte Künstlerin, deren exquisite Miniaturen bei begeisterten Käufern in Europa und Nordamerika reißenden Absatz fanden. Trotzdem hatte Richard ihre Karriere nicht so ernst genommen wie seine eigene.

Zuerst hatte er diese Einstellung nicht erkennen lassen. Nach und nach wurde jedoch klar, dass er der Meinung war, dass es die Hauptaufgabe einer Frau sei, der Bequemlichkeit und dem Vergnügen des Mannes zu dienen.

Es lag ihr auf der Zunge, David Castle darauf hinzuweisen, dass auch sie gern nach dem Aufstehen duschte. Wenn er ein warmes Frühstück wollte, dann müsste er sich das selber zubereiten. Sie aß morgens sowieso nur Obst und Joghurt.

Bei genauerer Überlegung schien ihr jedoch die Weigerung, Frühstück für ihn zu machen, unangebracht. Dieser Mann hatte schließlich einen langen Flug hinter sich und litt sicher unter der Zeitverschiebung, auch wenn man ihm das nicht ansah.

„Mit Vergnügen. Was hätten Sie denn gern?“, erwiderte sie auf seine Frage.

„Was immer Sie auftreiben können. Sie wollen mit Sicherheit auch duschen. Ich gehe in eins der anderen Badezimmer.“

Er wandte sich ab und griff nach seinen Kleidern, die er nachlässig auf den Sitz eines Renaissancestuhls geworfen hatte. Nachdem er seine Kleidungsstücke eingesammelt hatte, nahm er seine Reisetasche und ging aus dem Raum, ohne Liz noch einmal anzusehen.

Liz ging ins Bad und putzte sich die Zähne. Danach wusch sie ihr Gesicht mit einer Spezialseife für zarte Haut, die sie bei ihrem ersten Besuch in New York entdeckt hatte.

Während sie Stirn, Nase und Wangen einschäumte, stellte sie sich plötzlich vor, dass David Castle sie wach geküsst hätte und wie seine Bartstoppeln sie gekitzelt hätten. Sie war noch nie von einem so blonden, fast skandinavisch wirkenden Mann geküsst worden.

Die beiden Männer in ihrem bisherigen Leben waren dunkelhaarige Typen gewesen. Bis heute hatte sie gedacht, dass sie diese den nordischen Typen vorziehe. Blaue Augen waren ihr immer kalt vorgekommen. Aber die Augen dieses Mannes waren alles andere als kalt.

Ihr Negligé hatte sie vor dem Waschen abgelegt. Nun zog sie ihr Nachthemd über den Kopf. Hinter dem großen Waschbecken aus roséfarbenem Marmor – das Wasser floss aus Löwenmäulern – befand sich ein Spiegel. Darin spiegelte sich ihre mädchenhafte Figur mit den kleinen, straffen Brüsten, der schlanken Taille und den schmalen Hüften und Oberschenkeln.

Zum Glück – warum dachte sie das jetzt? – hatte sie erst vor ein paar Tagen ihre Haare gefärbt. Das tat sie alle drei bis vier Wochen, um aus ihrem langweiligen Mausbraun ein interessanteres Rotblond zu machen.

Sie drehte ihr Haar zu einem dicken Strang zusammen, stopfte es unter eine Badehaube und stieg in die moderne Duschkabine, die in eine Ecke des großen Raumes eingebaut war. Es gab auch noch eine große Marmorbadewanne, geformt wie ein Sarkophag, aber die hatte sie noch nie benutzt.

Sie drehte die Dusche voll auf, schloss die Augen, als das Wasser auf sie herabprasselte, und dachte darüber nach, ob es wohl schwierig sein würde, eine andere Unterkunft zu finden. Sie wünschte sich, dass sie das Haus nicht verlassen müsste. Sie hatte die Villa Delphini schon lieb gewonnen.

Normalerweise frühstückte Liz in einem halb durchsichtigen Pareo, den Richard ihr in einer der teuren Boutiquen in einem Jachthafen an der Costa del Sol gekauft hatte, wo er seine Ferien am liebsten verbrachte.

Das war eine ungewöhnlich großzügige Geste seinerseits gewesen, leider war der Beweggrund dafür nicht das Bedürfnis, ihr eine Freude machen zu wollen, sondern der Wunsch, den Ehemann eines befreundeten Paares zu beeindrucken.

Liz hätte sich manchmal gewünscht, dass er ein Geschenk für sie ausgewählt hätte, das gar nicht teuer sein musste, aber zeigte, dass er sich Gedanken gemacht hatte und ihren Geschmack kannte. Aber Richards Geschenke erforderten nie besondere Mühe: Blumen, Parfum, Pralinen oder aktuelle Bestseller, nicht einmal mit einer liebevollen Widmung versehen.

Wenn sie jetzt auf ihre drei gemeinsamen Jahre zurückblickte, konnte sie es nicht fassen, dass sie so lange gebraucht hatte, um sich wieder zu „entlieben“. Richard Fox war ein kompletter Egoist, geschmacklos und mit fragwürdigen Wertvorstellungen, der niemals, nicht einmal am Anfang, auch nur daran gedacht hätte, sie zu heiraten. Warum hatte sie nicht all seine fadenscheinigen Begründungen durchschaut, mit denen er das endgültige Eingehen einer Verpflichtung immer wieder hinausschob? Wie hatte sie nur so dumm sein können?

Jetzt konnte Liz sein wahres Gesicht erkennen und war heilfroh, dass sie kein Ehepaar waren oder – entsetzlicher Gedanke – sogar Eltern. Sie war selbst ein Scheidungskind und konnte den Gedanken nicht ertragen, ihren eigenen Kindern ein ähnliches Schicksal anzutun.

Heute Morgen zog sie nicht den dünnen Pareo an, sondern ein naturfarbenes Leinentop und einen Wickelrock. Normalerweise hätte sie innerhalb der Villa als einziges weiteres Kleidungsstück nur einen Minislip aus Baumwolle darunter getragen. Da jetzt aber ein Mann im Haus war, zog sie auch einen BH an – ein winziges Gebilde, aber immerhin einen BH.

David war schon vor ihr in der Küche und war gerade dabei, mit dem Entsafter Fruchtsaft herzustellen. Auf einem großen Tablett hatte er schon Geschirr und Besteck bereitgestellt.

Er schaltete das Gerät aus und sagte: „Lassen Sie uns noch mal von vorn anfangen, in Ordnung?“

Als er durch die große Küche auf sie zukam, registrierte Liz die dunkle Honigfarbe seiner ordentlich gekämmten Haare, die noch feucht vom Duschen waren. Er sah etwas älter aus, wenn seine Haare nicht zerzaust waren. Na ja, vielleicht nicht älter, sondern gepflegter, mehr wie der wohlerzogene Aristokrat, der er aus unerfindlichen Gründen nicht sein wollte.

Bei ihr angekommen, reichte er ihr die Hand, als wäre es ihre erste Begegnung und begrüßte sie: „Guten Tag Miss Redwood, ich bin David Castle. Es tut mir leid, dass Ihnen meine Rückkehr nicht angekündigt wurde, aber lassen Sie sich dadurch nicht stören. Möglicherweise bleibe ich nur kurze Zeit. Ich hoffe, Sie haben sich in der Villa wohlgefühlt!“

Sein Benehmen entsprach so sehr den Umgangsformen eines gebildeten Mannes, der sich einem zahlenden Gast vorstellt, dass sie fast glauben konnte, sie hätten sich niemals vorher gesehen. Wenn das so wäre, hätte sie dann auch so gezittert, als er seine schlanke, kräftige Hand um die ihre legte?

„Ich habe mich sehr wohlgefühlt. Es ist das schönste Haus, in dem ich je gewohnt habe.“

Sie trug schwarze Espadrilles mit kreuzweise um die Knöchel geschlungenen Bändern und Keilabsätzen, die sie fünf Zentimeter größer machten als ihre eins achtundsechzig, aber er war trotzdem noch um einiges größer als sie.

Er hielt ihre Hand noch immer in seiner und sah sie forschend an. Sie war froh, dass sie sich noch die Zeit genommen hatte, einen schwarzen dünnen Lidstrich, der unauffällig ihre langen Wimpern betonte, und Lipgloss aufzutragen.

Ihr Haar hatte sie gebürstet und zu einem langen dicken Zopf geflochten. Offenes Haar war in diesem Klima viel zu heiß, und den Zopf konnte sie leicht hochstecken, wenn sie im Pool auf der unteren Terrasse schwimmen wollte.

Erleichtert, als er endlich ihre Hand losließ, sagte Liz: „Anna wird total überrascht und begeistert sein, wenn sie entdeckt, dass Sie unerwartet zurückgekehrt sind. Sie hat sich in letzter Zeit nicht ganz wohlgefühlt, und ich habe versucht, sie zum Arzt zu schicken. Vielleicht können Sie sie dazu überreden, vernünftig zu sein.“

Mit offensichtlich echter Sorge sagte er: „Gleich nach dem Frühstück gehe ich zu ihrem Haus hinüber. Es tut mir leid, das zu hören. Ich schreibe ihr zwar von meinen Reisen, aber obwohl sie eine sehr scharfsinnige alte Dame ist, hat sie kaum die Schule besucht und kann daher fast gar nicht lesen und schreiben.“

Nachdem Liz Rühreier gemacht und er Brot getoastet und Kaffee gekocht hatte, saßen sie eine Viertelstunde später am runden Rattantisch auf der oberen Terrasse und frühstückten.

„Woher kommt der Name Villa Delphini? Ich habe Anna gefragt, aber sie wusste es nicht. Ich vermute, dass Delphini Delfin bedeutet, aber es gibt hier im Haus viel mehr Löwen als Delfine.“

„Portus Delphini war der römische Name für Portofino“, erklärte er. „Die Löwen stammen vermutlich aus der Sammlung eines früheren Besitzers der Villa, so wie manche Leute Pekinesen aus Porzellan oder Milchkännchen in Kuhform sammeln.“

„Wie lange gehört Ihnen das Haus schon?“

„Seit ungefähr zehn Jahren. Ich kam mit der Jacht eines Freundes her und hatte keinerlei Absicht, länger hierzubleiben, aber nach zwei Wochen hatte ich das Gefühl, dass Portofino meine Heimat war.“

„Und trotzdem waren Sie zwei Jahre nicht hier. Haben Sie den Ort nicht vermisst? Hatten Sie kein Heimweh?“

Ein seltsam düsterer Ausdruck umflorte seine tiefblauen Augen, und er kniff seinen wohlgeformten Mund zusammen, der ihm normalerweise ein humorvolles und sinnliches Aussehen verlieh.

„Manchmal schon – sogar großes“, erwiderte er. „Aber das Leben ist kurz, und die Welt ist groß. Jeder, der die Möglichkeit hat, sollte so viel davon sehen, wie er nur kann.“ Er wechselte das Thema. „Inwiefern hat Anna sich nicht wohlgefühlt? Haben Sie eine Ahnung, was es sein könnte?“

„Ich bin nicht sicher, aber es könnten Gallensteine sein.“

Nachdem er den letzten Bissen seiner Rühreier hinuntergeschluckt hatte, tupfte er seine Lippen mit der Serviette ab.

„Das war köstlich“, stellte er mit einem Lächeln fest. „Sind Sie Krankenschwester von Beruf, Liz?“

„Du lieber Himmel, nein! Ich bin Malerin.“

Während er gerade das Glas mit Fruchtsaft an die Lippen führte, hielt er plötzlich inne und kniff die Augen zusammen. „Ach wirklich? Was malen Sie denn?“

„Ich habe als Illustratorin begonnen, da es unrealistisch schien, dass ich mit der Malerei meinen Lebensunterhalt bestreiten könnte. Aber ich hatte unglaubliches Glück und kann jetzt genau das tun. Vor sechs Jahren wurden zwei meiner Bilder für die Sommerausstellung der Königlichen Akademie in London angenommen. Eine Amerikanerin kaufte beide für ihre Wohnung in Manhattan. Dort sah ein New Yorker Galerist die Bilder und gab mir den Auftrag, noch einige im selben Stil zu malen. Von da an ging es dann so weiter.“

„Sie müssen außerordentlich begabt sein“, kommentierte er. „Bei den meisten Künstlern dauert es sehr viel länger, bis sie sich einen Namen machen und anständig von ihrer Malerei leben können. Viele von ihnen schaffen es nie.“

„Ich weiß! Aber dass ich seit fünf Jahren meinen Unterhalt als freischaffende Künstlerin bestreiten kann, hat weniger etwas damit zu tun, dass ich besonders begabt bin. Ich habe mir anscheinend einfach die richtigen Motive ausgesucht. Sie gefallen vielen Leuten, die bereit sind, eine Menge Geld für sehr kleine Bilder auszugeben.“

„Sind Sie Miniaturmalerin?“

„Nicht direkt, nur insofern, als man meine Bilder in der Hand halten kann. Ich male keine Porträts auf Elfenbein, sondern winzige Stillleben in Öl auf Leinwand. Meine Betriebskosten sind minimal. Ich verwende zwar die bestmöglichen Materialien, aber in sehr kleinen Mengen, und ich brauche kein Atelier, ich kann am Küchentisch arbeiten.“

„Ich würde gern einige Ihrer Arbeiten sehen. Haben Sie in Ihrer Zeit hier gemalt?“

„Oh ja, jeden Tag. So habe ich Anna kennengelernt. Ich war mit meinem Skizzenblock unten auf der Piazza, und sie hat mir beim Skizzieren über die Schulter gesehen und mich angesprochen. Zu der Zeit hatte ich noch ziemliche Probleme, sie zu verstehen. Ich konnte nur etwas Spanisch, aber kein Italienisch. Jetzt kann ich fast alles verstehen, was sie sagt, wenn sie langsam genug spricht.“

David schob seinen Stuhl etwas nach hinten, damit er seine langen Beine ausstrecken konnte. Er trug ein apfelgrünes Hemd, weiße Shorts und Sandalen.

„Haben Sie in Spanien gelebt?“, fragte er.

„Nur ein paar Monate. Ich war dort, bevor ich hierherkam. Ich wollte Florenz besichtigen, und dort haben mir einige Amerikaner von Portofino erzählt. Es klang, als wäre es ein guter Ort, um den Sommer zu verbringen.“

Ihr wurde plötzlich klar, dass sie ihm schon ziemlich viel über sich erzählt hatte, aber noch fast gar nichts von ihm wusste. Bevor sie ihn nach seiner Beschäftigung fragen konnte, sagte er: „Sie sind frei in jeder Beziehung, vermute ich? Nicht verheiratet – oder anderweitig gebunden?“

„Nein. Ich war, aber … nun nicht mehr.“

„Verheiratet?“

„Nur ‚liiert‘. Und Sie?“

„Ich habe anscheinend ‚den Zug verpasst‘, wie man früher von unverheirateten Tanten zu sagen pflegte.“

Wenn das stimmt, muss es wohl seine eigene Entscheidung sein, dachte sie, als sie ihm zusah, wie er Kaffee nachschenkte. Ein so attraktiver Mann wie David Castle hatte sicher keine Probleme, eine Frau zu finden. Außer wenn er sein Herz jemandem geschenkt hatte, der unerreichbar war, wie etwa der Frau eines anderen Mannes.

Offenbar wollte er dieses Thema nicht vertiefen. Er sprach weiter: „Früher hat Anna hier im Haus gewohnt. Aber es hat sie nervös gemacht, allein zu bleiben, selbst wenn ich nur für kurze Zeit weg war. Und als ich beschloss, auf unbestimmte Zeit zu verreisen, ist sie wieder in ihr Haus im Dorf gezogen. Vielleicht haben Sie ja recht mit den Gallensteinen, ich mache mir aber auch Gedanken, ob es vielleicht zu viel für sie war, alle paar Tage den Hügel hochzusteigen.“

„Ich glaube nicht, dass mit ihrem Herzen etwas nicht stimmt“, meinte Liz. „Sie hat Übergewicht, und sie muss sich erst mal einen Moment hinsetzen, wenn sie angekommen ist. Manchmal nimmt jemand sie mit dem Auto mit. Seit ich hier bin, kommt sie jeden zweiten Tag. Ich habe ihr angeboten, regelmäßig zu lüften, damit sie nur noch einmal pro Woche herkommen muss, aber davon wollte sie nichts wissen. Sie traut mir wahrscheinlich nicht zu, dass ich gewissenhaft genug bin“, fügte sie schmunzelnd hinzu.

Liz hatte ihn zum ersten Mal angelächelt, mit einem Lächeln, das ihr Gesicht mit seinem normalerweise eher reservierten, fast ernsten Ausdruck von Grund auf veränderte. Aber wenn sie lächelte, verschwand der Ernst, und ihre bernsteinfarbenen Augen strahlten vor Vergnügen.

„Ich nehme an, sie dachte, dass Sie so sehr von Ihrer Malerei in Anspruch genommen sind, dass Sie so alltägliche Dinge wie das Öffnen und Schließen von Fenstern vergessen würden“, sagte er und erwiderte ihr Lächeln. „Sie weiß, dass Schriftsteller und Künstler dazu neigen, bei einem kreativen Schub die Zeit zu vergessen.“

„Sind Sie Schriftsteller, David?“

„Ich nicht, aber einige meiner Freunde. Die meisten Leute, die mich hier besuchen, haben künstlerische Berufe. Und so etwas lässt man ja nicht zu Hause zurück, sondern nimmt es auch in die Ferien mit. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen, ich werde hinuntergehen und nach Anna sehen.“ Er trank den letzten Schluck Kaffee und erhob sich.

Auf ihrer Seite des Tisches blieb er stehen und sagte: „Es dauert nicht lange. Fangen Sie nicht mit dem Packen an, bevor ich zurück bin. Wenn es Anna gut genug geht, werde ich sie bitten, wieder hier ins Haus zu ziehen – sozusagen als Anstandsdame. Dann können wir ausprobieren, ob es eine gute Idee ist, das Haus zu teilen. Bis dann!“

2. KAPITEL

David würde schätzungsweise mindestens eine Stunde außer Haus sein, deshalb beschloss Liz, ihr morgendliches Bad im Pool nachzuholen, an das sie sich schon so gewöhnt hatte. Einer der Vorteile der Villa war, dass sie nackt schwimmen konnte, zumindest wenn Anna nicht da war, denn die wäre natürlich von solcher Freizügigkeit schockiert gewesen. Der Garten der Villa Delphini, in dem sich der Pool befand, war durch dichte Hecken und hohe Zypressen von der Straße und den Nachbargrundstücken abgeschirmt, bot aber selbst einen weitreichenden Blick aufs Meer und die felsige Küste.

Liz zog in dem lang gestreckten Schwimmbecken ihre Bahnen und dachte währenddessen über Davids Angebot nach, in der Villa bleiben zu können. Trotz seiner Bemerkung bezüglich Anna als Anstandsdame hatte sie Zweifel. Ob das etwa ein unsittlicher Antrag war? Wenn sie blieb, würde er dann erwarten, dass sie auch das Bett mit ihm teilen würde?

Nach zwanzig Bahnen stieg sie aus dem Becken, trocknete sich ab und ging zu dem Gartenhäuschen, in dem die Auflagen für die Sonnenliegen aufbewahrt wurden, die um das Schwimmbecken herum aufgestellt waren. Liz streckte sich auf einer der hölzernen Liegen aus und genoss die Sonnenstrahlen auf ihrer Haut.

Gestern hatte der Gedanke sie bedrückt, dass sie fast dreißig war und immer noch allein. Heute war diese gedrückte Stimmung verflogen. Sie fühlte sich voller Energie und Zuversicht.

Als David zurückkam, absolvierte Liz gerade ihre täglichen Yogaübungen auf einer Matte in der Eingangshalle. Sie hatte sich nicht auf die Arbeit konzentrieren können und deshalb die Übungen von der üblichen Zeit – vor dem Abendessen – vorgezogen, da sie nicht wusste, ob sie später noch die Gelegenheit dazu haben würde.

Wenn sie nicht damit gerechnet hätte, dass er bald wiederkäme, hätte seine lautlose Ankunft sie erschreckt. Obwohl er eine große, prall gefüllte Tasche trug und der Aufstieg zur Villa sehr steil war, war er überhaupt nicht außer Atem.

„Hören Sie nicht meinetwegen auf“, sagte er, während er ihre schlanke, elastische Figur bewunderte, als sie sich aus einer Yogaposition aufrichtete und sich von der Matte erhob. Sie trug ein kurzärmliges weißes Trikot und ein geflochtenes Stirnband in Pink und Weiß.

„Ich war so gut wie fertig. Wie fühlt sich Anna heute?“

„Es scheint ihr gut zu gehen. Sie kommt später her und bereitet das Dinner – und sie schläft auch heute Nacht hier“, fügte er hinzu. „Sie schlug das vor, bevor ich dazu kam. Es passt nicht zu Annas Vorstellungen von Anstand, dass ‚eine wohlerzogene junge Dame wie Signorina Redwood‘ ohne Aufsicht mit einem Mann im selben Haus schläft. Ich habe ihr nicht erzählt, dass ich in den frühen Morgenstunden eingetroffen bin. Sie denkt, dass ich am Vormittag angekommen bin. Sie hat mir gesagt, was ich alles einkaufen soll.“ Er wies auf die Tasche mit den Lebensmitteln.

„Sie sprechen wohl fließend Italienisch“, vermutete Liz. Sie zog das Stirnband vom Kopf und kämmte ihren losen Pony, der ihr fast bis auf die Brauen fiel, mit den Fingern.

„Ziemlich fließend … aber bei Weitem nicht perfekt. Darf ich Ihnen das geben? Ich möchte mir mein Auto anschauen, mal sehen, in welchem Zustand es ist. Ein Mechaniker aus meiner Werkstatt in Rapallo sollte eigentlich regelmäßig vorbeischauen und es in Schuss halten. Hoffentlich hat das geklappt.“

Während er zur Garage ging, brachte Liz die Einkaufstasche in die Küche. War das ein erster Hinweis darauf, dass David versuchen würde, ihr die Hausarbeit zu übertragen? Sie könnte es akzeptieren, die häuslichen Pflichten zu teilen – vorausgesetzt, sie würde in der Villa wohnen bleiben, was sie immer noch nicht entschieden hatte.

David war attraktiv und intelligent. Wenn er in den nächsten Tagen keine unangenehmen Eigenschaften an den Tag legte, konnte sie sich vorstellen, dass sie ihr Mietverhältnis wie geplant fortsetzen konnte. Es wäre auch nett, nicht mehr ganz allein in der Villa zu wohnen. Sie musste nur von Anfang an klarstellen, dass sie sich zu bestimmten Tageszeiten auf ihre Arbeit konzentrieren musste.

„Das Auto scheint in Ordnung zu sein.“ Mit diesen Worten kam er in die Küche. „Ich mache frischen Kaffee, während Sie nach oben gehen und Ihre Bilder holen. Die sind doch sicherlich oben?“

„Mach ich … in Ordnung“, stimmte sie zu.

Sie stürmte die Treppe hinauf zu ihrem Schlafzimmer – jetzt seinem Schlafzimmer – und öffnete den Schrank, in dem sie ihre Arbeitsmaterialien verwahrte. Sie nahm die zwei kleinen Bilder heraus, die sie letzte Woche in Rapallo hatte rahmen lassen.

Das eine zeigte einen Teller mit Oliven, ein Glas Weißwein und ein Stück Brot, das auf einer blau-weiß karierten Serviette lag. Den Hintergrund bildete eine sonnenbeschienene Steinplatte, wobei das Glas an einer schattigen Stelle stand. Die glänzenden Oliven, das Kondenswasser am Glas und die samtige Beschaffenheit des Mooses, das am Rand der Steinplatte wuchs, hatten eine Herausforderung dargestellt, aber sie war sehr zufrieden mit dem Ergebnis.

Zu dem zweiten Bild war sie von einem Nadelbehälter inspiriert worden, den sie auf einem Trödelmarkt in London entdeckt hatte. Er war aus Elfenbein und sehr alt. Geformt wie ein Köcher für Pfeile, war auf einer Seite Amor hineingeschnitzt, auf der anderen Seite zeigte er zwei flammende Herzen.

Sie hatte den Nadelbehälter zusammen mit zwei silbernen, mit Wappen verzierten Knöpfen gemalt. Daneben stand auf der polierten Oberfläche eines Holztisches ein viktorianisches Tintenfass aus Glas, gefüllt mit kleinen Wildblumen.

Liz ging mit den Bildern nach unten. David hatte sich auf der Terrasse niedergelassen, und sie setzte sich zu ihm. Als sie ihm die beiden Bilder zeigte, reagierte er nicht sofort, sondern betrachtete sie eingehend, bevor er fragte: „Würden Sie eine Auftragsarbeit von mir annehmen und einen Gegenstand malen, der mir gehört? Oder malen Sie nur Objekte, die sie selber auswählen?“

Als Reaktion auf ihre Arbeit war das sowohl schmeichelhaft als auch enttäuschend. Dass er einen Redwood besitzen wollte, war zwar erfreulich, aber vielleicht dachte er ja nur, dass das eine gute Geldanlage war. Vielleicht war es ja eingebildet, so zu denken und sich zu wünschen, dass er beim Anblick ihrer Bilder mehr Gefühl gezeigt hätte.

„Es hängt davon ab, was ich malen soll“, erwiderte sie vorsichtig. „Manche Dinge, die an sich sehr hübsch sind, interessieren mich nicht als Motive. Es wird immer schwieriger, Objekte zu finden, die mich inspirieren.“

„Ich werde Ihnen nachher einige meiner Lieblingsgegenstände zeigen. Die meisten waren während meiner Abwesenheit weggepackt, um Anna unnötiges Staubwischen zu ersparen. Ich dachte übrigens, wir könnten zum Lunch auf die Piazza hinunterfahren und anschließend Anna abholen. Was halten Sie davon?“

„Sie müssen ja so ziemlich jeden in Portofino kennen. Ich möchte beim Wiedersehen mit all Ihren Bekannten nicht stören.“

„Mir wäre es lieber, wenn wir zusammen essen. Ich möchte Sie besser kennenlernen.“

„Sie wissen schon eine ganze Menge. Sie sind der Geheimnisvolle. Ich weiß ja noch nicht mal, was Sie von Beruf sind. Sie tun doch sicher irgendetwas – und sei es nur als Hobby.“

„Ich mache dasselbe wie Sie, ich male. Nicht als Hobby, sondern als Beruf – seit zwanzig Jahren.“

Sie war sich sicher, dass sie noch nie etwas von ihm gehört oder eine seiner Arbeiten gesehen hatte.

„Merkwürdig, dass Anna mir nichts davon erzählt hat“, sagte sie. „Das ist wahrscheinlich der Grund dafür, dass sie mir vorschlug, hier zu wohnen. Sie hat eine Schwäche für Künstler.“

„Vielleicht, ich habe sie noch nicht gefragt. Ich bin kaum zu Wort gekommen, so eifrig hat sie mir alles erzählt, was hier inzwischen passiert ist. Das hat sie viel mehr interessiert als meine Abenteuer“, berichtete er schmunzelnd. „Für sie ist Portofino der Mittelpunkt der Erde. Was woanders vor sich geht, ist nicht so wichtig.“

„Glauben wir das nicht alle im tiefsten Inneren? Dass da, wo wir gerade sind, sich der Nabel der Welt befindet? Haben Sie das auf Ihrer Reise nicht auch erlebt?“

„Ich fühlte mich eher wie von allem abgeschnitten“, erwiderte er trocken. „Tausende von Kilometern entfernt vom Zentrum des Geschehens. Es hat mir gefehlt, Häuser wie dieses zu sehen.“

Er kippte seinen Stuhl zurück und betrachtete die aprikosenfarbenen Wände und die blaugrünen Fensterläden. Alle Fenster des Hauses waren umrahmt von überzeugenden Trompe-l’œil-Malereien, optischen Täuschungen, so wie bei vielen Häusern hier in der Gegend. In vielen Fällen hatten Sonne und Regen nur noch Spuren der meisterhaften dreidimensionalen Verzierungen übrig gelassen. Hier waren sie aber noch recht gut erhalten, und wenn man von unten zur Villa Delphini hinaufsah, wirkte sie dadurch wie ein kleiner, aber vornehmer Palazzo.

„Erst wenn man Europa verlassen hat, vergegenwärtigt man sich den Reichtum an wunderbaren Bauwerken, den wir hier haben“, fuhr David fort. „In Australien betrachtet man schon ein spätviktorianisches Haus als historisches Gebäude. Einige ihrer schönsten Gebäude haben sie abgerissen, um Straßen zu bauen. Das haben wir natürlich in Europa leider auch getan. Aber glücklicherweise gibt es immer noch sehr viele alte Baudenkmäler.“

„Das hat mir auch in Spanien zu schaffen gemacht. Viele alte Häuser mit wunderschönen Fenstergittern wurden entweder niedergewalzt, um für hässliche Neubauten Platz zu schaffen, oder man hat sie einfach verfallen lassen“, warf Liz ein. „In zwanzig Jahren, wenn es zu spät ist, wird man es sicher bereuen.“

David stand auf. „An diesem schönen Tag will ich mich nicht über die Torheiten und Verbrechen von Stadtplanern aufregen. Ich hole jetzt Champagner, um meine Heimkehr und auch die unerwartete Freude, hier eine Kollegin vorzufinden, zu feiern.“

Er nahm ihre Hand und küsste sie mit der unbefangenen Anmut, mit der Südländer diese Geste vollführen. „Sie sind herzlich willkommen hier, bella Signorina.“

Eine Stunde später und nach einer halben Flasche erstklassigen Champagners war Liz froh über eine Gelegenheit, in die Küche zu schlüpfen und ein paar Scheiben Salami zu essen, um die Wirkung des Alkohols zu mindern.

Für die Fahrt in den Hafen hinunter zog sie wieder dieselbe Garderobe an wie heute Morgen. Dazu legte sie jetzt ihre goldenen Ohrstecker und eine Goldkette an, an der sie den Siegelring ihres Vaters trug.

Davids Wagen war ein schnittiger silberner Ferrari. So ein Cabrio wollte Richard auch immer haben, konnte es sich aber zusätzlich zu seinen anderen Luxusgütern nicht leisten: Er besaß die Eigentumswohnung in Chelsea, die Jacht an der Costa del Sol und die Suite in Stouts Hill, einem Landhaus in den Cotswolds.

Sie wusste, was so ein Ferrari kostete und welchen enormen Benzinverbrauch er hatte. Das ließ darauf schließen, dass David Castle zusätzlich zu seinen Einnahmen als Künstler über ein beträchtliches Vermögen verfügte.

Als sie auf dem Beifahrersitz saß und die Tür mit diesem unverwechselbaren satten Geräusch ins Schloss fiel, das nur Spitzenkarosserien hervorbringen, musste sie sich eingestehen, dass ihr Interesse an David immer stärker wurde. Der Champagner hatte seine Zunge nicht gelöst, er blieb merklich verschlossen. Nur wenn sie ihn direkt fragte, konnte sie die Dinge erfahren, die sie interessierten, ansonsten musste sie ihre Neugier im Zaum halten.

„Können Sie Auto fahren, Liz?“, fragte er, als der Sportwagen zwischen den hohen Torpfosten, auf denen jeweils ein von Flechten überzogener steinerner Löwe saß, hindurchglitt.

„Ja natürlich, ich besitze seit zehn Jahren den Führerschein. Aber da ich die meiste Zeit in London gelebt habe, bin ich nur selten gefahren.“

„Könnten Sie nachher Anna zur Villa chauffieren?“

Der Gedanke, dass ihr ein so luxuriöses Auto anvertraut werden sollte, war beängstigend; der letzte Wagen, den sie gefahren hatte, war ein kleiner Ford Fiesta gewesen, den sie in Spanien gemietet hatten, um Andalusien zu erkunden.

„Wo werden Sie sein?“, fragte sie.

„Das ist ein Zweisitzer. Ich gehe zu Fuß.“

„Ich denke, es wäre besser, wenn Sie Anna fahren und ich laufe. Das ist schließlich keine alte Klapperkiste.“

„Lassen Sie sich nicht von dem Image erschrecken. Dieses Auto ist sehr leicht zu bedienen.“

Liz beschloss, sich jetzt nicht auf eine Diskussion über dieses Thema einzulassen. Später, nachdem sie zum Essen Wein getrunken hatten, konnte sie – vermutlich zu Recht – anführen, dass sie zu viel Alkohol getrunken hatte, um noch zu fahren.

„Es wird wahrscheinlich schwierig werden, einen Parkplatz zu finden“, warf sie ein.

„Ich weiß, deshalb habe ich vorhin mit dem Parkplatzwächter gesprochen. Er hält mir einen Platz frei. Ich habe auch einen Tisch in meinem Lieblingsrestaurant reserviert. Allerdings sollten wir heute Mittag lieber nicht zu viel essen, da Anna garantiert von uns erwartet, dass wir heute Abend einen riesigen Berg Pasta verzehren. Ich hoffe, Sie gehören nicht zu den Frauen, die sich weigern, Nudeln zu essen.“

„Ich liebe Pasta – gelegentlich jedenfalls. Wenn ich allerdings jeden Tag welche essen würde, hätte ich bald den Umfang von Anna. Aber solange ich nicht zu oft schlemme und regelmäßig Sport treibe, habe ich eigentlich kein ernsthaftes Problem damit.“

„Also für mich sehen Sie nicht so aus, als ob sie überhaupt ein Problem haben“, stellte er mit einem schnellen Blick auf ihre Figur und ihre sonnengebräunten Beine fest.

Dieser Blick erinnerte sie daran, dass sie nur wenige Stunden zuvor in seinen Armen aufgewacht war. Ob es je zwei Menschen gegeben hatte, die auf noch außergewöhnlichere Weise miteinander bekannt geworden waren?

Noch gestern Abend hatte sie sich entsetzlich einsam gefühlt. Und heute hatte sie beim Erwachen wie ein Geschenk des Himmels einen unglaublich sympathischen Mann in ihrem großen goldenen Bett vorgefunden. Noch dazu einen Mann, der, als er vollständig wach geworden war, die Situation auf taktvollste Weise in den Griff bekommen hatte.

In Gedanken sah sie ihn wieder vor sich, wie er entschlossen dem Bad zustrebte, ein Apoll mit sonnengebleichten Haaren. Sie fühlte sich sehr zu ihm hingezogen.

Aus dem Augenwinkel beobachtete Liz, wie er mit seinen schmalen Händen den Wagen durch die engen Kurven den Hügel hinunterlenkte. Lässig hielt er das Steuer. Sie ertappte sich bei dem Gedanken, ob er wohl auch bei der Liebe dasselbe mühelose Selbstvertrauen zeigen würde.

Es gab nur einen Weg nach Portofino: die schmale, serpentinenreiche Küstenstraße zwischen den Felsen und dem Meer. Im Sommer war sie fast immer verstopft. Da es jedoch in Portofino nur eine sehr begrenzte Anzahl an Parkplätzen gab und das Hafenviertel für Autos gesperrt war, mussten viele Touristen gleich nach der Ankunft wieder umkehren und nach Santa Margherita oder Rapallo zurückfahren.

Diese schwer zugängliche Lage hatte Portofino vor moderner Bebauung bewahrt. Vom Meer aus gesehen, bot die Stadt mit ihren schmalen Häusern am Kai den Anblick einer romantischen Kulisse.

Im Gegensatz zu den weißen Häusern in Spanien, die Liz in der starken südlichen Sonne immer etwas grell gefunden hatte, waren die Häuser von Portofino in ruhigen Farbtönen gestrichen: rosé, zartgelb, terrakotta- und pfirsichfarben. An der Piazza am Kai hatte man viele Häuser zu Restaurants umgestaltet und davor Tische im Schatten von Markisen auf dem Pflaster aufgestellt.

Der Tisch, den David reserviert hatte, bot einen schönen Blick auf den Kai, an dem die größeren Jachten und Kreuzfahrtschiffe anlegten. Der Besitzer des Restaurants, der David wie einen alten Freund begrüßt und Liz interessiert betrachtet hatte, führte sie selbst dorthin. Als wenig später seine Frau geschäftig herbeieilte, um ihre Bestellung aufzunehmen, war auch ihr die Neugier deutlich anzumerken.

Nach kurzer Erörterung einigten sie sich darauf, nur ein Gericht zu bestellen, die Meeresfrüchte, die, wie David ihr versicherte, in diesem Restaurant hervorragend waren. Während sie Weißwein tranken und auf ihr Essen warteten, beugte er sich plötzlich vor und griff nach dem goldenen Siegelring, der über dem V-Ausschnitt ihres Leinentops baumelte.

Als er den Ring zwischen Finger und Daumen hielt und ihn umdrehte, um sich das Wappen anzusehen, ruhte sein Handrücken an ihrer linken Brust.

Sie war sich sicher, dass er diese Berührung nicht absichtlich herbeigeführt hatte, sondern nur daran interessiert war, den Ring zu untersuchen. Sie war sich seiner Nähe jedoch sehr wohl bewusst. Dadurch wurde eine lebhafte Erinnerung an den heutigen Morgen heraufbeschworen, als er hinter ihr lag und seine Hand ihre Brust warm umschloss; auch an das heftige Herzklopfen, das jetzt erneut begann – aber dieses Mal nicht aus Furcht.

„Ein Liebespfand?“, erkundigte er sich mit hochgezogener Augenbraue.

„In gewisser Weise. Er gehörte meinem Vater. Wir haben uns sehr geliebt. Er starb, als ich zwanzig war.“

„Und Ihre Mutter?“

„Sie lebt noch, allerdings sehe ich sie nicht oft. Sie ist Amerikanerin und lebt mit ihrem zweiten Mann in Massachusetts. Meine Eltern haben sich scheiden lassen, als ich acht war. Zuerst habe ich ein paar Jahre bei meiner Mutter gewohnt und meinen Vater in den Ferien besucht. Aber dann in der Pubertät fand meine Mutter mich schwierig – und das war ich wohl auch wirklich –, und ich kam in ein Internat nach England. Damals habe ich nur die Sommerferien bei meiner Mutter verbracht und die anderen Ferien mit meinem Vater.“

„Wo hat er gelebt?“, wollte David wissen.

Während sie ihm von sich erzählte, hatte er den Ring losgelassen und sich wieder entspannt in seinen roten Korbstuhl zurückgelehnt.

„In Norfolk“, erwiderte sie. „Meine Schule befand sich im ehemaligen Haus seines Großvaters, und dadurch war es ihm möglich, mich dort zu ermäßigten Schulgebühren unterzubringen. Der Hauptgrund für die Scheidung meiner Eltern war eine Fehleinschätzung meiner Mutter. Sie hatte geglaubt, in eine wohlhabende und angesehene Familie einzuheiraten. Alles, was mein Vater beim Tode seines Vaters erbte, waren jedoch nur ein riesiges, zugiges Haus ohne Heizung und moderne sanitäre Anlagen und jede Menge Schulden. Doch jetzt genug von meiner Lebensgeschichte. Erzählen Sie mir etwas von sich. Wo ist Ihr Familiensitz?“

„In Northamptonshire. Aber ich fahre nie dorthin. Meine verwitwete Schwägerin und ihre zwei Töchter leben dort. Margaret und ich kommen nicht gut miteinander aus. Das letzte Mal war ich vor über sechs Jahren in Blackmead.“

Ein verschlossener, grüblerischer Ausdruck erschien auf seinem Gesicht. Liz spürte, dass die Erinnerung an seinen letzten Besuch in Blackmead in irgendeiner Weise schmerzhaft für ihn war.

In diesem Moment brachte der Kellner die Meeresfrüchte. David entfaltete seine Serviette und rückte näher an den Tisch heran. Der Anblick des leckeren Essens hatte offensichtlich vorerst seine düsteren Erinnerungen vertrieben.

Später hatten sie Anna abgeholt. Nachdem sie ihr geholfen hatten, die Dinge, die sie in die Villa mitnehmen wollte, zum Auto zu tragen, bestand David darauf, dass Liz sie fahren sollte. Obwohl sie eine sehr sichere Fahrerin war, stieß sie einen Seufzer der Erleichterung aus, als sie den teuren Sportwagen unbeschädigt auf den Vorplatz gelenkt hatte.

Während Anna das Dinner zubereitete, fragte David Liz, ob sie Lust hätte, sich sein Atelier anzusehen. Es befand sich in dem Gebäude hinter der Garage, von dem Liz angenommen hatte, dass es ein ungenutztes Nebengebäude war.

„Es ist wahrscheinlich total eingestaubt; Anna darf hier nämlich nicht rein“, meinte er und holte den Schlüssel hervor.

Er hatte zwar behauptet, ein professioneller Künstler zu sein, aber sie befürchtete, dass er eher ein Dilettant wäre, der es geschafft hatte, bei einer Amateurausstellung einige Bilder zu verkaufen. Gab es etwas Schwierigeres, als höfliche Bemerkungen über Bilder machen zu müssen, die einem nicht gefielen?

David schloss die Tür auf und spähte hinein. „Es ist gar nicht so schlimm, wie ich dachte.“ Er ließ sie vor sich eintreten.

Das Gebäude hatte keine Fenster, aber ein riesiges Oberlicht mit einer horizontal angebrachten Jalousie, die auf Knopfdruck zur Seite glitt und das sanfte Abendlicht hereinließ.

Bevor Liz Zeit hatte, sich überall umzuschauen, blieb ihr Blick auf einem Bild an der gegenüberliegenden Wand haften.

„Oh … Sie haben einen David Warren!“, rief sie begeistert. Schon seit ihrer Studienzeit bewunderte sie Warrens Werke. Sie bemerkte, dass die zwei kleineren Gemälde an der Seitenwand ebenfalls Warrens waren. Der ganze Raum war voller Warrens. Sie drehte sich abrupt um. „Sind Sie David Warren?“

Als Antwort auf ihre erstaunte Frage nickte er lächelnd. „Haben Sie meine Sachen schon irgendwo gesehen?“

„Natürlich … Sie sind ein berühmter Maler … viel erfolgreicher, als ich es bin. Warum haben Sie mir nicht gleich gesagt, wer Sie sind?“

„Weil Sie möglicherweise noch nie etwas von mir unter meinem Künstlernamen gehört hatten. Ich gehöre nicht zu den Malern, die von Studenten und Kunstkritikern geschätzt werden.“

„Kaufen Kunstkritiker viele Gemälde? Studenten ganz sicher nicht. Kuratoren und Kunstliebhaber, das sind die Leute, die zählen. Und die kaufen Sie.“

„Zum Glück“, stimmte er zu.

Er begann im Raum umherzulaufen, zog Schubladen heraus, die seit zwei Jahren nicht mehr geöffnet worden waren, und befreite die Staffeleien von ihren Schutzhüllen.

Liz sah sich die Bilder genauer an. Die Entdeckung, dass er David Warren war, machte sie merkwürdig nervös. Körperlich von ihm angezogen zu sein war ja gut und schön, aber festzustellen, dass er einer der zehn oder zwölf lebenden Maler war, deren Werke sie besonders bewunderte, war eine unvorhergesehene Komplikation.

Nach einer Weile brachte er sie zum Haus zurück, und sie saßen im Salon mit den schönen Fresken und tranken Chianti, bis Anna sie zu Tisch rief.

„Morgen werde ich meine Sachen aus Ihrem Zimmer räumen“, bemerkte Liz, als sie ihr Mahl mit in Grappa eingelegten Feigen beendeten.

„Das ist nicht notwendig. Bleiben Sie da. Alle Betten im Haus sind bequem, und mir ist es egal, wo ich schlafe. Heute Nacht würde ich überall wie ein Murmeltier schlafen, sogar wenn ich auf dem Boden liegen müsste.“

Am nächsten Morgen, als David noch schlief, zog Liz mit ihren Habseligkeiten in ein Zimmer im Westflügel der Villa um und richtete sich dort ein.

David, der erfrischt und ausgeruht wirkte, erschien erst zum Lunch.

In den folgenden Tagen war seine Haltung ihr gegenüber stets gleichbleibend rücksichtsvoll, ob sie allein oder in Annas Gegenwart waren. Er verbrachte die meiste Zeit in seinem Atelier oder erledigte auf der Terrasse die Korrespondenz, die sich während seiner Abwesenheit angesammelt hatte.

Abends saßen sie zusammen auf der Terrasse, tranken Wein oder Kaffee und unterhielten sich noch lange, nachdem sich Anna schon zur Ruhe begeben hatte.

Manchmal sprach David über seine Reisen, und häufig redeten sie über Malerei, ein unerschöpfliches Thema für beide.

Danach brachten sie ihre Gläser und Tassen in die Küche und wuschen sie ab, bevor David die Fenster und Türen im Erdgeschoss überprüfte. Liz ging schon nach oben. Und jedes Mal, wenn sie sich eine gute Nacht wünschten, hatte sie das Gefühl, dass er sich nicht von ihr verabschieden wollte.

Etwas in der Art, wie er sie ansah, wenn er „Schlafen Sie gut“ hinzufügte, sagte ihr, dass er sich von ihr genau so stark angezogen fühlte wie sie von ihm. Aber aus Gründen, über die sie nur spekulieren konnte, entschied er sich zu warten.

Da er ganz offensichtlich kein schüchterner Mann war, hoffte Liz, dass der Grund für seine Zurückhaltung darin lag, dass sie ihm etwas bedeutete. Mehr als nur eine hübsche Frau, die möglicherweise gewillt war, sich auf eine nette Affäre mit ihm einzulassen.

Zwei Wochen waren bereits nach seiner Rückkehr ins Land gegangen, als Liz sich eingestehen musste, dass sie dabei war, sich in David zu verlieben, ja eigentlich schon bis über beide Ohren in ihn verliebt war.

Dieses Mal hatte sie das Gefühl, dass der Mann, der ihr Herz erobert hatte, es wert war, von ihr geliebt zu werden. Die Tatsache, dass er noch Junggeselle war, beunruhigte sie allerdings. Jeder Mann, der in seinem Alter noch unverheiratet war, musste besondere Gründe dafür haben. Alle Gründe, die sie sich vorstellen konnte, verhießen nichts Gutes.

Falls er eines Tages das Wartespiel beenden und versuchen sollte, den sicheren Hafen der Freundschaft zu verlassen und sich auf die Unwägbarkeiten einer sexuellen Beziehung einzulassen, wie sollte sie dann reagieren?

Wenn er natürlich eines Tages sagen würde: „Liz, ich habe mich Hals über Kopf in dich verliebt. Willst du meine Frau werden?“, dann gäbe es kein Problem. Sie würde ihm sofort antworten: „Musst du das noch fragen?“, und ihm freudig in die Arme fallen.

Aber das war leider Wunschdenken und sehr unrealistisch. Heutzutage machten Männer keine Heiratsanträge, wenn sie festgestellt hatten, dass sie sich mit einer Frau gut verstanden, aber noch nicht wussten, ob sie auch körperlich mit ihr harmonieren würden.

Wie viele Frauen, seien sie auch noch so emanzipiert, ergriffen die Initiative und sagten: „Ich liebe dich. Wollen wir unser restliches Leben zusammen verbringen?“

Nicht viele, wie Liz befürchtete. Sie selbst würde das ganz sicher nicht fertigbringen. Wenn David ihr nicht ganz eindeutig zeigte, dass er sie liebte, könnte auch sie ihre Gefühle für ihn nicht offenbaren.

Und so blieb ihr das Dilemma, wie sie wohl reagieren sollte, falls er versuchen würde, sie zu überreden, wieder in das romantische goldene Himmelbett mit den blumenumkränzten Säulen und dem Wappen eines italienischen Grafen zurückzukehren.

3. KAPITEL

Anna war ganz in ihrem Element, wenn sie köstliche Mahlzeiten für David und Liz zubereitete. Ihre Küche bestand aus einfacher Hausmannskost, aber sie nahm nur ganz frische Zutaten und würzte alles mit frischen Kräutern.

„Das Geheimnis von Annas guter Küche liegt in dem Öl, das sie benutzt“, erklärte David. „Es kommt aus Lucca. Die erste Pressung der Oliven ergibt ein grünliches Öl mit einem wunderbar frischen, fruchtigen Geschmack. Das ist das absolut beste Olivenöl!“

Drei Wochen nach seiner Rückkehr wurde ihre Unterhaltung vor dem Lunch durch das Geräusch zersplitternden Geschirrs unterbrochen.

„Das ist gar nicht Annas Art, etwas fallen zu lassen. Ich gehe mal nachsehen.“ David erhob sich und ging in die Küche.

Liz folgte ihm. Sie fanden Anna auf dem Küchenboden inmitten von Scherben und verstreuten Antipasti, ihr bleiches Gesicht verzerrt vor Schmerzen.

Später fragte sich Liz, wie sie mit der Situation fertig geworden wäre, wenn David nicht da gewesen wäre, der den Arzt anrief und in fließendem Italienisch beruhigend auf Anna einredete. Da er die Verantwortung übernahm, blieb ihr nichts weiter zu tun, als ein Kissen und Decken zu holen und das Durcheinander von Lebensmitteln und Scherben zu beseitigen, das Anna trotz ihrer Schmerzen Kummer bereitete.

Eine Stunde nach dem Eintreffen des Arztes kam ein Krankenwagen. Anna wurde zur Untersuchung ins Krankenhaus nach Rapallo gebracht. David und Liz fuhren im Ferrari hinterher.

Es war schon spät am Nachmittag, als sie Anna verließen. David wollte ein Einzelzimmer für sie bezahlen, aber Liz hatte ihn davon überzeugt, dass seine Haushälterin sich in einem Zimmer mit anderen Patienten wohler fühlen würde.

Kurz bevor sie sich verabschiedeten, hatte Anna in schnellem Italienisch etwas zu David gesagt, von dem Liz nur den Namen „Rapallo“ verstehen konnte.

„Sie sagt, sie hat eine Cousine hier in Rapallo, die uns während Annas Abwesenheit den Haushalt führen und die Rolle der Anstandsdame übernehmen kann“, erklärte er Liz. Er schrieb sich die Adresse der Cousine auf.

Den ganzen Nachmittag über war Liz zu besorgt um Anna gewesen, um darüber nachzudenken, dass sie nun heute Nacht das erste Mal seit Davids unerwarteter Heimkehr wieder allein miteinander im Haus sein würden.

Annas Anwesenheit in der Villa hätte sie natürlich auch nicht davon abgehalten, die Nacht miteinander zu verbringen, wenn sie es gewollt hätten. Trotzdem machte es doch einen feinen Unterschied, ob sie da war oder ob sie die Villa ganz für sich allein hatten.

David fuhr durch Rapallo, die palmengesäumte Strandpromenade entlang und reihte sich dann in den Strom der Autos in Richtung Santa Margherita ein. Die Sonne ging allmählich unter, als sie durch die bewaldete Hügellandschaft zurückfuhren. Liz wunderte sich, ob er wohl Annas Cousine vergessen hatte.

Oder ob er überhaupt nicht die Absicht hatte, ihre Dienste in Anspruch zu nehmen.

Obwohl Liz sehr viel über die Entscheidung, die sie vielleicht bald würde treffen müssen, nachgedacht hatte, war sie sich immer noch nicht im Klaren darüber, wie sie sich verhalten sollte, falls David wirklich mit ihr schlafen wollte.

War es noch zu früh, um sicher zu sein, dass sie David wirklich liebte? Welche Gefühle brachte er ihr entgegen? War er auf der Suche nach Liebe und Ehe, oder wollte er nur eine unverbindliche Affäre?

Richard hatte ihr zwar gesagt, dass er sie liebe, hatte sie aber nicht wirklich geliebt. Abgesehen davon, dass er ihre Arbeit nicht ernst genommen hatte, war es ihm auch beim Liebesakt völlig gleichgültig gewesen, ob es für sie genauso befriedigend war wie für ihn.

Auch das machte ihr Sorgen. Was wäre, wenn sie sich David hingeben würde und dann feststellen müsste, dass er selbstsüchtig und fantasielos war wie Richard? Könnte sie die Enttäuschung ertragen?

Waren seine Bilder, die er mit viel Einfühlungsvermögen und Zärtlichkeit malte, ein Anhaltspunkt dafür, dass er diese Qualitäten auch in seinen Beziehungen zu Frauen besaß? Dann dachte Liz jedoch daran, wie freundlich er mit Anna umgegangen war – er hatte versprochen, sie jeden Tag zu besuchen –, und ihre Zweifel legten sich wieder. Ein gewisses Gefühl von Unbehagen und Besorgnis blieb jedoch.

Als sie sich Portofino näherten, nahm er nicht die Straße zur Villa Delphini, sondern bog zu ihrer Überraschung in Richtung Hafen ab.

„Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich bin am Verhungern – schließlich haben wir seit dem Frühstück nichts gegessen. Wollen wir zu Luigi gehen?“

Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie hungrig sie war. Beim Gedanken an Essen und Wein erwachten ihre Lebensgeister wieder. Kein Wunder, dass sie ebenso unruhig gewesen war! Nach dem Schock von Annas Zusammenbruch und der Fahrt zum Krankenhaus, die sie an den Tod ihres Vaters erinnerte, war es nicht erstaunlich, dass sie kalte Füße bekommen hatte.

„Eine großartige Idee“, stimmte sie ihm zu, erleichtert, die Rückkehr in die Villa noch eine Weile aufschieben zu können.

Es gab keine freien Parkplätze. David stellte den Motor ab und löste seinen Gurt. „Ich gebe Marco den Autoschlüssel.“

Anstatt jedoch die Fahrertür zu öffnen, beugte er sich zu ihr, und bevor sie wusste, wie ihr geschah, legte er seinen Arm um ihren Nacken und drückte seine Lippen in einem langen, zarten und sinnlichen Kuss auf ihren Mund.

Als er schließlich aufhörte, stand der Parkwächter neben dem Ferrari und beobachtete mit unverhohlenem Interesse, was sich im Inneren abspielte. David stieg aus und begrüßte ihn freundlich, während er um den Wagen herumging, um der noch ganz benommenen Liz die Tür aufzuhalten.

Während sie zur Piazza hinunterschlenderten, hielt er ihre Hand fest in seiner. Immer wieder sah er sie an und konnte ein Lächeln nicht unterdrücken.

Ihr Abendessen dauerte zwei Stunden. Sie begannen mit Cannellini, den weißen toskanischen Bohnen, die man kalt isst – als Salat, angemacht mit Essig, Öl, Zwiebeln und Petersilie. Liz hatte noch nie etwas Köstlicheres gegessen als diese einfache Vorspeise. Dazu gab es einen guten Rotwein und knuspriges Brot.

Als Hauptgericht wählten sie Fusili, eine Nudelsorte, die hier mit Lauch, Schinken, Sahne und Parmesan zubereitet wurde.

Danach legte Liz eine Hand auf ihren Bauch und seufzte zufrieden: „Jetzt muss ich die nächsten zwei Tage fasten, aber was solls? Das war ein Festessen.“

David winkte den Kellner herbei und bestellte außer einer weiteren Flasche Wein noch etwas anderes.

„Du hast doch nicht etwa noch ein Dessert bestellt nach allem, was wir schon gegessen haben?“

„Da gibt es noch etwas, was du unbedingt probieren musst. Keine Süßspeise, sondern etwas Pikantes.“

„David, ich kann nicht mehr – unmöglich!“

Der Kellner brachte Gorgonzola auf Toast, und nach dem ersten Bissen dieses scharfen, blaugeäderten Schafsmilchkäses musste sie zugeben, dass er einen großartigen Abschluss für ihr Mahl bildete.

Als sie später am Kai entlangspazierten und an den dort ankernden Jachten vorbeikamen, musste sie plötzlich an Marbella denken und an ihren letzten Streit mit Richard. Sie hatte den Wunsch geäußert, endlich das wirkliche Spanien kennenzulernen, nicht nur diese grauenvollen Touristenburgen an der Costa del Sol.

„Wenn es hier wirklich so schrecklich ist, frage ich mich, warum so viele Prominente ihre Villen hier haben“, hatte Richard sarkastisch erwidert.

„Was für Prominente? Alternde Rockstars? Filmschauspieler, deren Ruhm schon Geschichte ist? Ein paar europäische Aristokraten, die sich an ihre bedeutungslosen Titel klammern? Wirkliche Berühmtheiten lieben Ruhe und Abgeschiedenheit. Sie legen keinen Wert darauf, ihr Foto in der Marbella Times zu sehen. Die Leute, die man hier trifft, sind Schmarotzer und Emporkömmlinge wie du.“

Nachdem Liz die Beherrschung verloren und Richard gründlich die Meinung gesagt hatte, blieb ihr nichts anderes übrig, als ihre Sachen zu packen und auszuziehen. Sie war in einem gediegenen Hotel im Zentrum von Marbella abgestiegen, in dem hauptsächlich Spanier wohnten. Am nächsten Morgen hatte sie sich ein Auto gemietet und war in die Berge gefahren, um das Ende dieser Beziehung zu betrauern, von der sie einmal gedacht hatte, sie würde das ganze Leben andauern.

Es war ärgerlich, dass die gute Laune, mit der sie das Restaurant verlassen hatte, durch diese unerfreulichen Erinnerungen vertrieben worden war. Liz war sich gar nicht bewusst, wie deutlich sich ihre Gedanken in ihrem Gesicht spiegelten, und war daher ganz überrascht, als David ihr seinen Arm um die Schultern legte.

„Was bedrückt dich?“

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Nichts, David.“ Es war offensichtlich, dass er sich mit dieser Antwort nicht zufriedengeben würde, und so fügte sie hinzu: „Etwas hat mich an eine schlechte Phase in meinem Leben erinnert … Aber daran möchte ich jetzt nicht denken, denn im Moment geht es mir sehr gut.“

Sie legte ihren Arm um seine Taille, und sie gingen durch die engen Straßen zurück zum Parkplatz.

Wieder in der Villa, schlug David vor, noch einen Kaffee zu trinken. Er ging kurz hinaus, um den Ferrari in die Garage zu fahren, und Liz setzte in der Küche die Kaffeemaschine in Gang. Sie hörte, wie er wieder hineinkam und die Haustür verriegelte. Als der Kaffee fertig war, klangen sanfte hawaiianische Rhythmen aus dem Salon herüber. David kam in die Küche und nahm ihr das Tablett ab. „Lass mich das tragen.“ Auf dem Weg ins Wohnzimmer sagte er: „Ich habe keine Souvenirs von meiner Reise mitgebracht außer ein paar Kassetten.“

Eine Männerstimme gesellte sich jetzt zu den Gitarren und sang ein hawaiianisches Liebeslied.

„Das ist ein Typ namens Don Ho. Angenehme Hintergrundmusik.“ David holte Gläser und eine Flasche Brandy von einer Anrichte auf der anderen Seite des Raumes.

Liz ließ sich auf einer Seite eines großen mit Kissen überhäuften Sofas nieder und wippte im Takt mit dem Fuß.

„Warst du auch in Tahiti?“, fragte sie ihn. „Das ist eine Insel, die ich unbedingt sehen möchte.“

„Ja, ich war ein paar Wochen dort.“

Während er Kaffee und Brandy einschenkte, erzählte David von jener zauberhaften Inselwelt, in welcher der Sommer nie aufhörte.

Liz hörte zu, verwundert über ihre eigene Ruhe, obwohl sie doch wusste, dass bald etwas Bedeutsames geschehen würde. Seit David sie vorhin geküsst hatte, waren ihre Zweifel verschwunden, und sie war erfüllt von einem Gefühl des Unausweichlichen.

Normalerweise glaubte sie nicht an Vorherbestimmung, aber heute Abend war sie geneigt zu glauben, dass das zufällige Zusammentreffen mit den Amerikanern, die ihr von Portofino erzählt hatten, von den Schicksalsgöttinnen eingefädelt worden war.

Noch immer spielte die Musik leise im Hintergrund. David stand auf. „Komm, wir tanzen.“

Liz schmiegte sich in seine Arme.

Zuerst hielt er sie ganz locker und sah ihr lächelnd in die Augen. Dann zog er sie langsam näher und legte ihre Hand auf seine Schulter, damit er beide Hände freihatte, um sie an sich zu drücken.

Liz fühlte seine Wange warm an ihrer Schläfe, ihre Körper eng aneinandergedrängt, und sie schloss die Augen, um sich ganz dem Genuss dieses Gefühls hinzugeben. Endlich, nach der langen Zeit des Alleinseins, wurde sie wieder von starken Armen gehalten.

Zu den Klängen von Don Hos erotischer Stimme entrang sich ihr ein tiefer Seufzer, und sie legte ihre Arme um seinen Nacken.

David ließ seine Hände über ihren Rücken wandern, und Liz spürte, wie sein Mund ihre Schläfe streifte und sich dann langsam abwärtsbewegte – über ihre Wange, am Ohr entlang, hin zur empfindlichen Haut ihrer Kehle. Als er sie dort zu küssen begann, verschlug es ihr den Atem.

„Du duftest wunderbar“, murmelte er.

David griff nach ihrem dicken rotblonden Zopf und zog sanft ihren Kopf nach hinten, damit er mit seinem Mund die Vorderseite ihrer Kehle liebkosen konnte.

Liz erschauerte und bog ihren Nacken noch weiter nach hinten.

David löste die Knöpfe an der Rückseite ihres Sommerkleides. Mit seinen Fingern streichelte er ihren bloßen Rücken, bis er den Verschluss ihres Büstenhalters erreichte.

„Brauchst du diese ganzen Klamotten?“, flüsterte er.

Sie lachte leise. „Ich glaube, wir haben beide zu viel an!“ Mit unsicheren Händen versuchte sie, sein Hemd zu öffnen.

Schon vorher hatten sie sich kaum bewegt. Jetzt gaben sie ganz auf, so zu tun, als würden sie tanzen. Die Musik spielte ungehört weiter. Der Kaffee erkaltete ungetrunken in den Tassen. Liz bemerkte nichts mehr außer dem beschleunigten Klopfen ihres Herzens, ihrem schnellen Atem und der heißen, pulsierenden Aufregung im Zentrum ihres Körpers.

Ihr Kleid hatte nicht nur Knöpfe am Rücken, sondern auch auf den Schultern. David öffnete diese Knöpfe und schob Liz von sich. Das ärmellose Baumwollkleid glitt langsam zu Boden. Sekunden später folgte der BH, und David umfasste ihre Brüste mit seinen Händen.

Sein erstes sanftes Streicheln ließ sie vor Lust den Atem anhalten. Als er mit seinen Fingern ihre zarte Haut berührte, schien es ihr, als würden ihre Brüste anschwellen und ihr ganzer Körper zu glühen anfangen.

David beugte sich hinunter, seine Lippen schlossen sich sanft um ihre Brustspitze. Liz bebte vor Wonne, und sie klammerte sich an seine Schultern, während die sinnlichen Bewegungen seines Mundes elektrisierende Schauer durch ihren Körper jagten.

Am nächsten Morgen wachte Liz später auf als gewöhnlich. Als sie herunterkam, war David dabei, Frühstück zu machen.

Er nahm sie in den Arm und küsste sie. „Ich habe im Krankenhaus angerufen. Anna hatte eine ruhige Nacht. Heute Vormittag werden diverse Tests durchgeführt, aber heute Nachmittag können wir sie besuchen.“

„Sie wird ein paar Sachen brauchen. Vielleicht könnten wir schon etwas früher nach Rapallo aufbrechen, um dort ein paar Einkäufe zu machen, und dann dort zu Mittag essen?“

„Ja, warum nicht?“

Am Tag zuvor hatte Liz bei der hektischen Suche nach Dingen, die Anna im Krankenhaus brauchen würde, in ihrem Zimmer nur wenige Dinge gefunden: zwei voluminöse Nachthemden, Hausschuhe, ein Gebetbuch und einen Rosenkranz.

In Rapallo ging sie in ein Geschäft, das auf edle Dessous und Nachtwäsche spezialisiert war.

„Du musst mit hineinkommen, ich brauche dich als Dolmetscher“, bat sie David.

Als sie mit seiner Hilfe erklärt hatte, was sie haben wollte, und die Inhaberin ihr ein schönes Nachthemd feinster Qualität mit passendem Bettjäckchen vorlegte, wandte er ein: „Liz, ist dir klar, was das kostet? Anna kauft ihre Kleidung normalerweise auf dem Markt. Wird sie diese Qualität zu würdigen wissen?“

„Aber natürlich wird sie das schätzen. Sie ist schließlich eine Frau. Nur weil sie sich immer mit billigem Kram zufriedengeben musste, heißt das ja nicht, dass sie sich nie nach schönen Dingen gesehnt hat. Ihr ganzes Leben lang hat sie edle Kleidung für andere Frauen gewaschen und gebügelt – höchste Zeit also, dass sie selbst auch einmal etwas Schönes bekommt. Keine Sorge, ich kanns mir leisten, ich erwarte nicht, dass du das hier bezahlst.“

„Das war nicht meine Sorge“, erwiderte er. „Ich wollte nur nicht, dass du dein Geld verschwendest. Wenn Anna dreißig Jahre jünger wäre …“

„Das Alter spielt keine Rolle. Eine alte Dame, die ich kenne, vertraute mir einmal an, dass sie sich im Inneren nicht wie dreiundsiebzig fühle, sondern wie eine junge Frau. Manchmal könne sie nicht glauben, dass das ihr Gesicht im Spiegel sei. Ich vermute, dass das vielen älteren Frauen so geht.“

Ihre nächste Station war eine Drogerie, in der sie Eau de Cologne und Talkumpuder und noch ein paar Kleinigkeiten erstand.

David schlug vor, als Nächstes einen Blumenstrauß zu besorgen. „Eine blühende Topfpflanze wäre vielleicht besser“, meinte Liz. „Sie hält länger und erspart es dem Pflegepersonal, sich um eine Vase zu kümmern.“

„Du hast recht“, erwiderte er. „Daran hatte ich gar nicht gedacht. Ich habe nicht viel Erfahrung mit Krankenbesuchen. Ganz im Gegensatz zu dir offensichtlich.“

„In den Jahren bevor mein Vater starb, war er häufig im Krankenhaus. Am Ende ging er in ein Pflegeheim. Damals war ich angestellt, noch nicht freiberuflich tätig, und konnte ihn deshalb nicht selbst pflegen. Ich habe immer bedauert, dass ich mir nicht ein paar Monate freigenommen habe, aber ich hatte Angst, den Job aufzugeben und dann keinen neuen zu finden. Wie lange hast du gebraucht, um dir einen Namen als Maler zu machen, David?“

„Ich war schon dreißig, als ich anfing, bekannt zu werden. Meine Mutter hatte mir etwas Geld hinterlassen, mit dem ich mich so gerade über Wasser halten konnte. Eine Zeit lang habe ich mich hauptsächlich von Dosenbohnen und Thunfischbrötchen ernährt. Nach einer Weile hatte ich das über und habe angefangen, mir selbst das Kochen beizubringen. Mittlerweile bin ich ziemlich gut darin. Wie steht’s mit dir?“

„Ich habe für mich gekocht, seit ich hier bin. Allerdings esse ich sehr viel Salat und nur ganz selten Fleisch. Die meisten Männer wären von meiner Ernährungsweise wohl nicht begeistert“, fügte sie hinzu. Richard hatte Salat nie gemocht und als „Kaninchenfutter“ bezeichnet.

„Im Moment bin ich zu beschäftigt, um das Kochen zu übernehmen, und du hast auch zu viel zu tun. Ich denke, es wäre das Beste, wenn ich Annas Cousine bitte, dreimal pro Woche zu uns zu kommen und für uns zu kochen und zu putzen. An den anderen Tagen können wir essen gehen. Was hältst du davon?“

„Klingt gut. Wenn ich mich an der Bezahlung beteiligen kann.“ Weil sie sah, dass er in diesem Punkt nicht ganz ihrer Meinung war, kam sie seinen Argumenten zuvor. „Stell dir die Situation mal umgekehrt vor. Wäre es dir angenehm, wenn ich deinen Unterhalt bezahlen würde?“

„Ich hätte nichts dagegen, dein Gast und dein Geliebter zu sein“, antwortete er lächelnd. „Ich würde dir hin und wieder eine Kiste Champagner schenken oder eine Seite Räucherlachs. Das, was man als Gast üblicherweise so macht.“

Sie waren am Blumenladen angekommen, und damit endete das Gespräch. Später, auf dem Weg zum Krankenhaus, fiel Liz seine letzte Bemerkung wieder ein: „Was man als Gast so macht.“ Es sah ganz so aus, als würde er ihre Beziehung nicht als längerfristig ansehen. Nicht länger, als den Besuch eines Hausgastes, der selten länger als ein paar Wochen dauerte. Dabei hatten noch am Morgen, als sie nach ihrer ersten gemeinsamen Nacht glücklich und voller Hoffnung erwacht war, die Worte für immer eine ganz neue Bedeutung für sie gewonnen.

Anna fühlte sich erheblich wohler, als Liz im Hinblick auf ihre Vorurteile gegen Krankenhäuser erwartet hatte. Ihre Bettnachbarin war eine etwa gleichaltrige Frau mit ähnlichem Hintergrund wie Davids Haushälterin, und der war es gelungen, Annas Ängste zu zerstreuen.

Über die mitgebrachten Blumen freute Anna sich sehr und dankte den beiden überschwänglich.

Als sie jedoch mit ihren schwieligen Händen das Nachthemd aus der Schachtel nahm, war sie sprachlos. Zu Liz’ Bestürzung fing ihr Mund an zu zittern, und ihre Augen füllten sich mit Tränen.

Davids Reaktion darauf fand zwar nicht die Billigung der ziemlich streng dreinschauenden Oberschwester, aber Liz schätzte ihn dafür umso mehr.

Er setzte sich neben Anna aufs Bett und legte tröstend den Arm um sie. Mit seinem Taschentuch, das er ihr reichte, konnte sie für eine Weile ihr Gesicht bedecken. Dann wischte sie sich die Augen und ergoss in schnellem Italienisch einen Redeschwall über ihn.

„Was hat sie denn?“, fragte Liz, während Anna eine Atempause machte.

„Sie sagt, dass ich jetzt wohl verstehen würde, warum sie dich aufgefordert hat, in der Villa zu wohnen. Du seiest nicht nur schön, sondern habest auch eine gute Seele, eine Seltenheit heutzutage“, übersetzte David.

„Meine Güte, was für ein Loblied!“, rief Liz aus und versuchte, ihre Verlegenheit hinter einem Lachen zu verbergen.

Anna setzte ihre Suada fort und signalisierte David, dass er dolmetschen sollte.

„Wenn du es nicht als zu große Vertraulichkeit betrachtest, möchte sie dir gern einen Kuss geben“, erklärte er.

Liz stand auf und nahm Anna in die Arme.

Als sie sich wieder gesetzt hatte, gab Anna David einen Stups und sagte etwas zu ihm, auf das er sehr zurückhaltend reagierte. Liz hatte zwar kein Wort verstanden, aber es war ihr klar, dass Anna versucht hatte, David und Liz zu verkuppeln.

Weil Liz ahnte, dass Anna jetzt bald nach ihrer Cousine fragen würde, bot sie ihr unvollkommenes Italienisch auf und erkundigte sich nach den Untersuchungen, die Anna schon hinter sich hatte, und nach dem Essen im Krankenhaus.

Dadurch wurde Anna abgelenkt und berichtete eifrig über alles, was ihr in den letzten vierundzwanzig Stunden zugestoßen war, bis eine Schwester sie zu weiteren Untersuchungen abholte.

Später an diesem Tag legte David zwei Matten nebeneinander in eine Ecke auf der unteren Terrasse, und sie liebten sich in der Sonne. Zuerst fühlte Liz sich etwas gehemmt durch die Furcht, dass jemand sie beobachten könne. Aber David gelang es schnell, sie alles vergessen zu lassen außer dem Glücksgefühl, sich ihm und der Sonne hinzugeben.

Zu dieser Tageszeit war es zu heiß, um eng umschlungen liegen zu bleiben, nachdem ihre Leidenschaft abgeklungen war. David rollte zur Seite, und Hand in Hand schliefen sie ein.

Als Liz aufwachte, hatte David eine Flasche Champagner und einen Korb mit Nektarinen aus dem Haus geholt.

„Ich müsste eigentlich arbeiten, wir beide müssten arbeiten“, sagte sie leise, als sie – noch immer nackt – am Rand des Schwimmbeckens saßen, ihre Beine ins Wasser baumeln ließen und den Champagner und die Nektarinen genossen.

„Ab Montagmorgen, Punkt neun Uhr, arbeiten wir wieder. Aber für den Rest dieser Woche wollen wir uns auf die Freuden des Lebens konzentrieren. Mit etwas Glück sind wir auch im Alter noch in der Lage zu malen. Aber ob wir dann noch solche Nachmittage wie diesen verbringen können …?“

„Es wird gesagt, wenn man in Übung bleibt, kann man auch im Alter noch Sex haben“, erwiderte Liz.

„Wahrscheinlich … hoffentlich. Aber mit siebzig wirst du möglicherweise gedämpfte Beleuchtung dem grellen Sonnenlicht vorziehen. Hast du Sonnencreme in deinem Korb?“

„Ja, ich habe mich vorhin schon damit eingerieben.“

„Es wäre vernünftig, noch etwas aufzutragen. Ich hole sie dir.“

Am nächsten Tag traf David eine Vereinbarung mit Annas Cousine Teresa. Später, bei ihrem Besuch im Krankenhaus, konnten sie wahrheitsgemäß berichten, dass die Cousine für sie sorgen würde, bis Anna zurückkäme.

Anna war ganz aufgeregt, denn der Arzt hatte Liz’ Vermutung bestätigt. Sie hatte Gallensteine und musste operiert werden. Liz und David schafften es mit vereinten Kräften, sie wieder zu beruhigen.

In dieser Nacht lag Liz in dem großen goldenen Himmelbett und betrachtete im Spiegel über sich eine Szene, wie sie sie sich in ihren einsamen Nächten immer vorgestellt hatte.

Sie lag neben David, den Kopf auf seiner Schulter, und war nicht mehr neidisch auf die zahllosen Liebenden, die sich dieses Bett in der Vergangenheit geteilt hatten. Jetzt war sie an der Reihe, glücklich zu sein, und nach dem Lächeln auf seinem Gesicht zu urteilen, als sich ihre Blicke im Spiegel trafen, fühlte er ebenso.

Stunden später wachte Liz auf und stellte fest, dass sie allein im Bett lag. Sie nahm an, dass David ins Bad gegangen war. Als er jedoch nach einer längeren Zeit noch immer nicht zurückgekommen war, begann sie, sich Sorgen zu machen. Ob er vielleicht krank war? Er hatte am Abend Muscheln gegessen. Sie sprang aus dem Bett und lief zum Badezimmer, fand ihn dort aber nicht.

Sie wickelte sich in ein großes Badehandtuch und ging ihn suchen. Schon als sie die Schlafzimmertür öffnete, sah sie Licht aus einem der Zimmer, die sie noch nie betreten hatte.

Ihre bloßen Füße machten kein Geräusch auf dem Marmorfußboden, als sie sich dem erleuchteten Raum näherte. Die Tür war halb offen, und sie konnte David dort in einem Sessel sitzen sehen. Er sah völlig gedankenverloren aus, nicht wie der unbekümmerte Mann, der vor ein paar Stunden mit ihr geschlafen hatte.

Immer wieder, seit sie Liebende geworden waren, hatte sie das Gefühl gehabt, dass ihr Leben plötzlich einem Traum ähnelte. Einen Mann kennenzulernen, den sie schon lange als Künstler bewundert hatte, und festzustellen, dass er gut aussah, sympathisch, geistreich und ein wunderbarer Liebhaber war, das war wie im Märchen. Zu schön, um wahr zu sein. Im wirklichen Leben existierte diese Perfektion nicht. Irgendwo musste es einen Haken geben.

Als sie so im Dunkel stand und David beobachtete, wie er Löcher in die Luft starrte, wusste sie, dass ihr Instinkt sie nicht getrogen hatte. Ein Mann, der mitten in der Nacht aufstand und grübelte, hatte ein Problem.

4. KAPITEL

Liz betrat langsam den Raum. „Kannst du nicht schlafen?“

Als David ihr sein Gesicht zuwandte, war die bekümmerte Miene verschwunden. Er lächelte. „Es tut mir leid, ich habe schon immer etwas unter Schlaflosigkeit gelitten. Ich stehe oft mitten in der Nacht auf und arbeite oder lese, bis ich wieder müde werde. Wodurch bist du aufgewacht?“

„Ich weiß auch nicht. Vielleicht, weil ich deine Nähe nicht gespürt habe. Und dann dachte ich, dass dir möglicherweise die Muscheln nicht bekommen sind.“

„Nein, mein Magen ist völlig in Ordnung.“

Liz sah sich im Zimmer um. Auf dem Bett lag eine große Papierrolle. Sie sah ganz so aus wie die Poster, mit denen sie in ihrem ersten Untermietzimmer versucht hatte, möglichst viel von der scheußlichen Tapete zu verdecken.

„Was ist das? Darf ich’s anschauen?“, fragte sie.

„Natürlich. Vielleicht erkennst du ihn.“

Liz entrollte das Plakat. Es zeigte das Porträt eines Mannes, dessen Lächeln mindestens so geheimnisvoll und unvergesslich war, wie das der Mona Lisa. Sie hatte dieses Bildnis in Florenz gesehen.

„Ist das nicht Lorenzo di Medici?“

David nickte. „Vor einigen Jahren hat ein junges Mädchen aus meiner Verwandtschaft eine Zeit lang hier gelebt. Sie hat das Poster gekauft. Lorenzo war Bethanys Idol.“

„Bethany – was für ein hübscher Name!“

„Sie war auch ein hübsches Mädchen.“

„War?“

„Ist sie vermutlich immer noch. Ich habe sie in letzter Zeit nicht mehr gesehen. Sie ist inzwischen verheiratet … schwer beschäftigt mit Kinderkriegen. Du solltest nicht barfuß herumlaufen. Komm zurück ins Bett, Carissima.“ David nahm sie auf den Arm und trug sie hinaus.

Liz wollte unbedingt herausfinden, was der Ausdruck auf Davids Gesicht bedeutete, den sie gesehen hatte, als er sich unbeobachtet fühlte.

Als sie an der Treppe vorbeikamen, fragte sie: „Da wir jetzt beide hellwach sind, wollen wir nicht einen Tee trinken? Geh du doch schon hinunter und setz das Teewasser auf, ich hole mir schnell meinen Morgenmantel und komme sofort nach.“

„Ich habe eine bessere Idee. Du gehst ins Schlafzimmer und hältst das Bett warm, und ich mache Tee und bringe ihn nach oben.“ Er setzte sie sanft auf den Boden.

Als David wiederkam, hatte Liz sich die Haare gebürstet und ihr Negligé angezogen.

Während sie dann ihren Tee schlürften, fragte Liz ganz beiläufig – jedenfalls hoffte sie, dass es so klang –: „David, warst du noch nie verheiratet?“ Und bevor er antworten konnte, fügte sie hinzu: „Nur wenige Männer, die so sympathisch sind wie du, schaffen es, sich nicht einfangen zu lassen. Wenn du lieber nicht über deine Vergangenheit sprichst, will ich dich natürlich nicht bedrängen.“

„Nein, ich war noch nie verheiratet. Warum das so ist? Ich glaube, es liegt daran, dass ich mich als sehr junger Mann in die Frau eines anderen Mannes verliebt habe. Es war jugendliche Schwärmerei, und ich kam darüber hinweg. Das dauerte jedoch eine ganze Weile. Als ich mich davon erholt hatte, waren alle Mädchen, die ich vielleicht hätte heiraten wollen, schon vergeben. Ich war auch nie ein Schwiegermutterliebling. In den Kreisen, in denen ich aufwuchs, war ein jüngerer Sohn kein guter Fang, noch dazu einer, der malen wollte.“

„Aber später wurdest du doch zu einem begehrenswerten Junggesellen … als du den Titel geerbt hast. Warum benutzt du ihn nicht?“

„Ein Adelstitel ist heutzutage eher eine Belastung als ein Vorteil. Viele Leute fühlen sich davon irritiert. Sie nehmen an, dass du ein Snob bist. Andere schmeicheln dir, und wieder andere versuchen, dich über den Tisch zu ziehen, weil sie denken, dass du Geld hast. Was ja bei vielen Adligen ganz und gar nicht der Fall ist.“

„Hast du nie Sehnsucht nach England?“, fragte Liz.

„Kein bisschen. Hier gefällt es mir viel besser.“

„Bevor du ankamst, hatte ich daran gedacht, mich vielleicht noch in Griechenland umzusehen. Bist du jemals auf irgendeiner der griechischen Inseln gewesen?“

„In meiner Nomadenzeit bin ich durch ganz Europa gereist. Ich finde, die griechischen Inseln eignen sich nicht, um sich dort niederzulassen. Für einen Urlaub … einen Sommer sind sie wunderbar. Aber die sanitären Anlagen sind grauenvoll, und die Häuser sind im Winter eiskalt.“ David griff nach ihrer Hand. „Ich hoffe, dass du den Rest dieses Sommers hier verbringst.“

Nur den Rest dieses Sommers? Sie fühlte sich auf einmal ganz niedergeschlagen.

Die Verunsicherung, die seine Bemerkung bei ihr hervorgerufen hatte, versteckte Liz hinter einem leicht dahingesagten „Ja, das würde ich sehr gerne“.

Am Sonntag machte sich David mit Liz’ Hilfe daran, all die Dinge aus Schränken und Kommoden hervorzuholen, die er vor zwei Jahren darin verstaut hatte. Er war offensichtlich ein eingefleischter Sammler von Objekten aller Art gewesen.

„Du magst ja vielleicht kein großer Souvenirkäufer sein, aber du musst viel Zeit auf Flohmärkten und in Trödelläden verbracht haben, um dieses Sammelsurium von Schätzen zusammenzutragen.“

„Ja, das stimmt. Die Jagd nach Trödel ist mein zweitliebster Zeitvertreib.“

„Und was ist deine allerliebste Beschäftigung?“

Er drehte sich um und nahm ihr Gesicht zwischen seine Hände: „Was für eine dumme Frage!“ Er küsste sie. Es war einer dieser Küsse, die als sanfte zärtliche Geste beginnen und dann an Intensität zunehmen.

Liz entwand sich seiner Umarmung, die zu einer längeren Unterbrechung ihrer Arbeit zu werden drohte. „David, wir dürfen jetzt nicht nachlässig werden. Morgen ist ein Arbeitstag, erinnerst du dich? Was ist in der Schachtel?“

Und zu ihrer Enttäuschung ließ er sich tatsächlich ablenken.

Am Ende dieses Tages, an dem sie viele Gegenstände gesehen hatte, die sie gerne malen wollte, lag Liz entspannt in der großen Marmorbadewanne, bis zum Hals im warmen, duftenden Wasser.

Sie hing ihren Gedanken nach und fragte sich, ob er ihr jemals die ganze Wahrheit über sich offenbaren würde. Dabei fiel ihr wieder ein, dass er sie am ersten Morgen nach seiner Rückkehr für jemand anderen gehalten hatte.

Sie hatte ihn noch nie nach der Identität dieser anderen Frau gefragt. Vielleicht sollte sie das tun und könnte so die Ursache erfahren für den sorgenvollen Ausdruck, den sie letzte Nacht auf seinem Gesicht beobachtet hatte.

Schlaflosigkeit war ihrer Meinung nach fast immer ein Symptom einer tief liegenden seelischen Störung. Ein Mann ohne Sorgen konnte durchschlafen, und das erst recht nach einer Liebesnacht.

Erst am Abend des Tages, an dem Anna operiert wurde, brachte Liz den Mut auf, David nach der anderen Frau zu fragen. Sie waren an diesem Nachmittag nicht ins Krankenhaus gefahren und hatten sich deshalb seit dem Frühstück nicht gesehen. David hatte den ganzen Tag in seinem Atelier verbracht, und Liz hatte in einer schattigen Ecke des Gartens gearbeitet. Momentan schrieb und illustrierte sie ein Kinderbuch über die Abenteuer einer Schiffskatze.

Gegen ein Uhr brachte Teresa jedem von ihnen als Mittagsimbiss eine Schale Suppe und etwas Obst. Erst abends um sechs kam David aus seinem Arbeitsraum und gesellte sich zu Liz.

Nach einem leichten Abendessen, das Teresa für sie zubereitet hatte, saßen sie nun gemütlich auf der Terrasse. Da wagte Liz die Frage, die ihr schon eine Weile auf der Seele lag. „David … wer, dachtest du, lag im Bett mit dir, an jenem ersten Morgen?“

Gefasst auf eine verärgerte Reaktion war sie erleichtert, als er prompt antwortete: „Francine Valery … eine Frau, die vor einigen Jahren hier gelebt hat.“

Liz fühlte sich ermutigt nachzufragen: „Mit dir hier gelebt hat, meinst du?“

David nickte. „Sie war eine tolle Köchin und ein sehr sympathischer Mensch. Sie war zur gleichen Zeit hier wie Bethany. Aber Francine war ein unruhiger Geist; eines Tages ging sie auf und davon, und ich habe sie seitdem niemals wiedergesehen.“

„Hast du sie geliebt?“

„Nein. Ich habe sie sehr gern gehabt. Sie war vier Jahre älter als ich und noch mit einem Franzosen verheiratet, den sie nach einer kinderlosen Ehe verlassen hatte. Sie kam als Köchin auf einer Jacht nach Portofino. Der Kapitän hatte sich an sie herangemacht, deshalb ergriff sie gern die Gelegenheit, eine Zeit lang für mich zu kochen. Sie tat auch Bethany sehr gut. Meine Nichte war in ihrem Heim ein unerwünschtes Stiefkind, sie brauchte den Kontakt zu jemandem wie Francine … jemandem, der freundlich und verständnisvoll war.“

„Das bist du doch auch.“ Liz lächelte ihn an.

„Das möchte ich hoffen … trotzdem bin ich ein Mann. Ein junges Mädchen braucht eine Frau, der sie sich anvertrauen kann.“

„Natürlich“, seufzte Liz, „das weiß ich aus eigener Erfahrung, obwohl mein Vater ein wunderbarer Vertrauter war. Wie hat denn Anna auf Francines Anwesenheit reagiert?“

„Anna hat damals noch nicht bei mir gearbeitet. Nach Francines Weggang hat Bethany den Haushalt geführt, sogar sehr gut. Aber was für ein Leben ist das für eine Siebzehnjährige? Deshalb habe ich eine Bleibe und einen Job in London für sie organisiert. Bald danach kam Anna ins Haus.“

„Ich fürchte, wenn Anna aus dem Krankenhaus kommt und feststellt, dass wir miteinander schlafen, wird das nicht ihre Billigung finden. Vorausgesetzt, dass wir das dann noch tun“, fügte sie hinzu.

„Gibt es Gründe, warum du das bezweifelst?“

„Im Moment nicht, aber wer weiß? Hier und heute leben ist mein Motto.“

„Ein sehr gutes Motto“, stimmte er zu. „Viel zu viele Leute vergeuden die Gegenwart, indem sie ständig an die Zukunft denken. Auf das Hier und Jetzt kommt es an.“ Er füllte die Gläser nach und stieß mit ihr an.

Als Liz ihr Glas an die Lippen führte, bemerkte sie, dass David ihr zwar noch in die Augen sah, sein Blick jedoch durch sie hindurchging. Er war mit seinen Gedanken an einem ganz anderen Ort. Es dauerte nur ein paar Sekunden, dann war er wieder geistig anwesend.

„Ist dir wichtig, was Anna denkt?“

„Nein. Oder na ja … doch, irgendwie schon. Da sie so eine übertrieben gute Meinung von mir hat, würde ich sie ungern enttäuschen.“

„Von dir wird sie nichts Schlechtes denken. Sie wird mich beschuldigen, dich verführt zu haben. Darüber sollten wir uns jetzt noch keine Gedanken machen. Es wird noch eine Weile dauern, bis sie wieder arbeiten kann. Ich vermute, dass sie ein paar Wochen bei ihrer Tochter in Pisa verbringen wird.“

Am nächsten Abend besuchten sie Anna kurz im Krankenhaus. Sie freute sich über den Besuch, war aber noch zu schwach, sich länger mit ihnen zu unterhalten. Im Lauf der Woche erholte sie sich zunehmend und wurde wieder ganz lebhaft.

Eines Nachmittags fragte David Liz, ob es ihr etwas ausmachen würde, allein nach Rapallo zu fahren. Er erwartete den Besuch eines Maurers, der ihm einen Kostenvoranschlag für die Errichtung eines Pavillons im Garten machen sollte. Der hatte eigentlich am Vormittag kommen sollen, hatte aber angerufen, um mitzuteilen, dass er sich verspäten würde.

David hatte sie inzwischen schon mehrfach den Ferrari fahren lassen. Er verhielt sich ganz anders als andere Männer. Für ihn war dieses Auto kein Statussymbol, und es verschaffte ihm auch nicht das Gefühl, besonders männlich zu sein. Es war einfach eine fantastische Maschine, die er sich leisten konnte. Diesen Wagen zu fahren, bereitete ihm großes Vergnügen, und er wollte dieses Vergnügen gern mit ihr teilen.

Als Anna herausfand, dass Liz nicht mit dem Taxi, sondern mit dem Ferrari gekommen war, schlug sie die Hände über dem Kopf zusammen: „Es war falsch vom Signore, Sie allein hierherzuschicken. Dieses Auto ist viel zu schnell; es ist nicht sicher. Eines Tages wird es noch einen Unfall geben.“

„Er hat mich nicht hergeschickt, Anna. Ich wollte kommen, und die Fahrt hat mir Spaß gemacht. Sind die Fäden schon gezogen?“

„Ja, und Sie hatten recht. Es hat wirklich nicht wehgetan.“ Nachdem sie sich eine Weile in dieses Thema vertieft hatte, fragte sie: „Sie und der Signore, Sie mögen sich – oder?“

„Wir verstehen uns bis jetzt sehr gut“, stimmte Liz zu.

„Es wird Zeit, dass er heiratet. Und auch Sie, obwohl Sie noch jünger sind, sollten langsam an einen Ehemann und Kinder denken.“

Daran brauchte Liz nicht erinnert zu werden, denn solche Gedanken gingen ihr selbst oft genug durch den Kopf. Sie erwiderte betont beiläufig: „Wenn der Signore jemand wäre, der heiraten wollte, dann hätte er das doch sicher schon längst getan, meinen Sie nicht auch?“

Anna schüttelte den Kopf. „Eine Frau, die zum Signore passt, ist nicht leicht zu finden – aber es ist nicht unmöglich“, fügte sie mit bedeutungsvollem Blick hinzu.

„Künstler sind anders als andere Leute, Anna. Normalerweise ist ihnen ihre Arbeit wichtiger als Ehe und Familie. Vielleicht ist es für Maler wie den Signore und mich besser, statt Kindern Bilder in die Welt zu setzen. Die Welt ist sowieso schon überfüllt.“

Sie hätte schockierten Protest erwartet, aber zu ihrer Überraschung nickte Anna: „Es ist besser, nicht so viele Kinder zu bekommen wie ich. Aber wenn genügend Geld da ist, ist es schon gut, ein oder zwei Kinder zu haben. Der Signore sollte einen Sohn, einen Erben haben. Und eine hübsche Tochter. Ich erinnere mich noch an die Zeit, als seine Nichte hier war. Man konnte sehen, dass er sie sehr gern hatte.“

„War damals nicht auch eine Französin im Haus?“, fragte Liz.

Die Haushälterin sah sie durchdringend an. „Wo haben Sie denn das gehört?“

„Der Signore hat es mir erzählt. Er sagt, sie war eine ausgezeichnete Köchin.“

„Sie war zu alt für ihn, zu alt, um ihm einen Sohn zu gebären. Ich habe sie oft beobachtet, wenn sie bei Luigi zum Essen waren. Die Französin hätte den Signore geheiratet, wenn er sie gewollt hätte. Aber er wollte sie nicht.“

„Anna, ich habe den Eindruck, dass es im Leben des Signore ein sehr tragisches Ereignis gegeben haben muss. Wissen Sie etwas darüber?“

„Alles, was ich weiß, hat mir Maria Lipari erzählt, die damals bei ihm geputzt hat. Eines Tages musste er in größter Eile nach England abreisen, weil sein Bruder bei einem Unfall gestorben war. Als er zurückkam, brachte er die kleine Signorina mit. Sie sah so krank aus, das arme Kind, bleich und dünn!“

Zu diesem Zeitpunkt kam ein Priester Anna besuchen. Liz wurde ihm vorgestellt und blieb noch ein paar Minuten, dann verabschiedete sie sich.

Auf dem Rückweg ließ Liz sich all die neuen Informationen durch den Kopf gehen. Sie hatte bis jetzt angenommen, dass eine Frau für Davids Schlaflosigkeit und seinen geheimen Kummer verantwortlich sei. Vielleicht war das ganz falsch, und es ging um einen Ort, um Blackmead in Northamptonshire.

Könnte es sein, dass er den Landsitz seines Bruders geerbt hatte und gern an dem Ort gelebt hätte, an dem sie beide aufgewachsen waren? Dass dies jedoch unmöglich war aufgrund der ausgeprägten Feindschaft zwischen ihm und der Witwe seines Bruders?

Liz fand diese neue Theorie erheblich plausibler als ihre alten Vermutungen. Als sie mit diesem Gedanken in den Vorhof der Villa einbog, stand dort ein fremdes Auto.

Es war das Auto des Maurers, der mit David auf der Terrasse noch ein Glas Wein trank. Er war um die dreißig und hieß Toni. Er schüttelte Liz mit einem dreisten Grinsen die Hand, in dem sie erkennen konnte, dass er sie für ein Betthäschen hielt, das der Signore irgendwo aufgegabelt hatte.

Sie warf ihm ihr kühlstes Lächeln zu und setzte sich nicht zu den beiden – wie sie ursprünglich vorgehabt hatte –, sondern ging ins Haus.

Kurz danach stand sie in der Dusche und spülte sich gerade das Shampoo aus den Haaren, als sie hörte, wie David das Badezimmer betrat.

„Wie gehts Anna?“, fragte er mit erhobener Stimme, um das Rauschen des Wassers zu übertönen.

„Gut. Ich bin gleich fertig.“

Sie hatte das Wasser abgedreht und wollte sich gerade eine Pflegespülung ins Haar massieren, da öffnete David die Tür der Duschkabine und kam zu ihr herein.

Er nahm sie in die Arme und sagte, mit seinen Lippen an ihrer Wange: „Ich entschuldige mich für diesen aufgeblasenen Trottel. Ich hätte ihm die Zähne einschlagen mögen für die Frechheit, dich so anzüglich anzugrinsen. Aber er würde nicht verstehen, warum ich das tue, denn er sieht alle Frauen so an – alle hübschen jedenfalls.“

Sein Ärger besänftigte ihren Ärger. Liz legte ihm die Arme um die Taille. Sie genoss ihre Macht über David: ihn nur dadurch erregen zu können, dass sie ihren nassen Körper gegen seinen presste.

„Das ist nicht so schlimm, Lieb…“, sie schluckte das Kosewort hinunter, das ihr fast entschlüpft wäre. Obwohl er sie des Öfteren Carissima genannt hatte, hatte sie Kosenamen bis jetzt bewusst vermieden. „Er glaubt eben, weil ich hier mit dir lebe, wäre ich der Typ, der auch mit ihm leben würde, wenn du nicht schon die Besitzrechte hättest.“

Er schloss seine Arme fester um sie. „Wenn er so denkt, dann kann er den Bau des Pavillons vergessen. Ich will ihn nicht hier haben.“

„Das ist doch Unsinn, David. Wenn er der beste Maurer hier am Ort ist, musst du ihn natürlich nehmen. Er wird mir schon nichts tun.“

„Das sollte er auch lieber lassen“, erwiderte David grimmig.

Liz fühlte sich vom Zorn in seiner Stimme erregt.

„Vergiss ihn“, flüsterte sie und presste sich enger an ihn.

Später, während David nach unten ging, um Champagner zu holen, gestand Liz sich verwundert ein, dass ihr sein Wutanfall beim Gedanken an Tonis lüsterne Blicke gefallen hatte.

Ihre erste Liebe – Barney – war sehr eifersüchtig gewesen. Seine unbegründete Eifersucht hatte schließlich zum Ende der Beziehung geführt. Was David gezeigt hatte, war ja keine übertriebene Eifersucht gewesen, sondern berechtigter Zorn über das flegelhafte Verhalten eines anderen Mannes. Wie hätte er wohl reagiert, wenn ein höflicherer Mann als Toni sie so gemustert – oder vielleicht sogar mit ihr geflirtet – hätte? Hätte er es ihr überlassen, den Mann in seine Schranken zu verweisen, oder hätte er selbst eingegriffen?

Sie wusste es nicht. Sie wusste so wenig von ihm.

Die goldenen Tage vergingen, erfüllt von Sonne, gutem Essen, Arbeit, Wein, Lachen und Nächten voller wunderbarem Sex.

Manchmal fragte Liz sich, wie lange das Glück noch anhalten könnte. Inspiriert von den vielen faszinierenden und schönen Objekten, die David gesammelt hatte, malte sie wie besessen und schaffte einige ihrer besten Werke.

Sie sah auch sehr gut aus. Sie hatte glänzende Augen, und ihre Haut glühte vor Gesundheit und Wohlbefinden. Sie hatte sich nie im Leben besser gefühlt.

„Italien bekommt mir“, erwiderte sie, als David ihr eines Abends sagte, dass sie atemberaubend schön aussehe.

Es war kurz vor sechs, und er hatte den ganzen Tag ohne Pause durchgearbeitet. Eigentlich hätte er müde sein müssen, zu nichts anderem fähig, als mit einem Glas Wein und der Zeitung zu entspannen.

Stattdessen trank er schnell seinen Wein aus, sprang auf und ergriff ihre Hände. Er zog sie hoch, und ehe sie sichs versah, legte er sie über seine Schulter.

„David!“, protestierte sie lachend.

Er ignorierte ihre Bitte, sie wieder auf den Boden zu setzen, und ging mit großen Schritten durchs Haus und die Treppe hinauf.

Im Schlafzimmer ließ er sie aufs Bett fallen und begann, sich die Kleider vom Leib zu reißen. „Zieh dich aus, Liz“, sagte er mit belegter Stimme.

Mit zitternden Händen fummelte sie an ihren Knöpfen herum. Sie hatte ihr Hemd bis zur Taille aufgeknöpft, aber weiter kam sie nicht mehr. David kniete nackt auf dem Rand des Bettes und stürzte sich auf sie wie ein Habicht auf seine Beute.

Etwa eine Stunde später bewegte David sich in ihren Armen. Er stützte sich auf seine Ellbogen und bedeckte ihr Gesicht mit zarten Küssen. Ein Ohrring hinderte ihn daran, an ihrem Ohrläppchen zu knabbern. Vorsichtig entfernte er die Ringe aus ihren Ohren und legte sie auf den Nachttisch.

„Wann hast du dir Ohrlöcher stechen lassen?“, erkundigte er sich.

„Vor zehn Jahren, als ich anfing, mich für antiken Schmuck zu interessieren.“

„Mit deinem schönen Hals kannst du gut die langen Gehänge tragen“, meinte er, während er mit den Fingerspitzen den Konturen ihres Kinns und ihrer Kehle folgte.

„So ein Paar habe ich bei mir, aus antikem Strass, die habe ich in einem kleinen Juweliergeschäft in Spanien gefunden. Aber die passen nicht für Luigis Trattoria.“

„Hast du genug von Luigi? Wollen wir hinauf zum Hotel gehen, wo du deine Ohrringe ausführen kannst?“

Liz schüttelte den Kopf und lächelte: „Ich liebe Luigi.“

„Irgendwo habe ich noch einen Rubin, der in deinen Nabel passen würde“, wisperte er. Er war auf dem Bett weiter nach unten gerutscht, damit er seinen Kopf zwischen ihre Brüste betten konnte. „Oder hättest du lieber einen Amethyst?“

„Ich glaube, am besten würde mir ein Aquamarin gefallen, blaugrün, wie die Farbe von Meerwasser“, erwiderte sie verträumt und strich ihm übers Haar. „Wie schade, dass Männer heute keinen Schmuck mehr tragen.“

„Manche haben doch Goldkettchen mit Anhänger.“

„Iiih!“, rief Liz angeekelt aus. „Aber du würdest großartig aussehen mit antiken Goldarmreifen und so einem Kragen aus gehämmertem Gold, wie ihn die Phönizier hatten. Oder waren es die Thraker? Nein, aber ernsthaft, du würdest damit toll aussehen“, beharrte sie, als sie merkte, dass er sich schüttelte vor Lachen. „Natürlich nicht in der Öffentlichkeit, nur für mich. Du hast einen wundervollen Oberkörper. Da wünschte ich mir manchmal, ich könnte modellieren.“

David richtete sich auf. „Ich habe über deinen Vorschlag nachgedacht, dass wir uns gegenseitig im Bett malen sollten. Ich finde es eine noch bessere Idee, dass ich dich male. Hättest du etwas dagegen, mir für ein Aktgemälde Modell zu sitzen?“

„Warum sollte ich? Die Hälfte der Zeit bin ich sowieso nackt.“

„Falls es gut wird – und ich bin ja eigentlich kein Porträtmaler –, möchte ich es natürlich bei meiner nächsten Ausstellung in London zeigen. Wäre dir das recht?“

„Ich würde es als Ehre ansehen, vom großen David Warren gemalt zu werden. Aber nur unter einer Bedingung.“

„Und die wäre?“

Sie lächelte ihn mit blitzenden Augen an. „Dass du mich vor jeder Sitzung liebst.“

„Unbedingt. Nach der Liebe hast du etwa eine halbe Stunde lang einen ganz bestimmten Ausdruck, den möchte ich einfangen.“

„Was für einen Ausdruck?“ Liz war sich nicht sicher, ob das ernst gemeint war.

„Ich kann es nicht in Worte fassen, aber vielleicht kann ich es auf die Leinwand bannen.“

David rückte näher und begann, sie zu küssen. Er hauchte zarte Küsse über ihren Leib, wie das langsame Öffnen und Schließen einer Seeanemone.

Als Liz mit ihrem Buch über Kasimir die Schiffskatze fertig war, zeigte sie es David. Er las es konzentriert und sah sich die Illustrationen an. Schließlich sagte er: „Das ist ein wunderbares Buch, Liz. Damit könntest du enormen Erfolg haben. Das kannst du nicht der Post anvertrauen, du musst es persönlich bei deiner Agentin abgeben. Wir könnten morgen nach London fliegen und ein paar Tage bleiben, ich habe dort auch einiges zu erledigen. Ich rufe gleich beim Flughafen an.“

Liz erwiderte: „Das ist nicht nötig, es sei denn, du hast etwas ganz Dringendes in London zu tun. Ich habe es nicht so eilig, mein Buch einzureichen.“

Nicht, dass sie nicht gespannt auf die Reaktion ihrer Agentin wäre. Aber sie hatte instinktiv das Gefühl, dass sie den Zauber dieser sommerlichen Idylle nicht wieder einfangen könnten, wenn sie ihn erst einmal verloren hätten. In einer anderen Umgebung als der Villa Delphini würden sie sich möglicherweise gegenseitig in einem anderen, weniger schmeichelhaften Licht sehen.

„Aber natürlich musst du es schnell einreichen. Überhaupt waren wir beide schon viel zu lange abgekapselt, wir müssen mal wieder dahin, wo was los ist“, sagte er entschlossen.

„Aber du bist gerade erst von einer langen Reise zurückgekommen. Du langweilst dich doch nicht schon wieder?“, protestierte sie mit einem Anflug von Angst. Wenn er sich langweilte, lag das vielleicht zum Teil an ihr?

„Australien war teilweise faszinierend, aber Sydney ist eben nicht so anregend wie New York oder London“, meinte David und buchte einen Flug am nächsten Morgen. Dann telefonierte er mit einem Hotel in London, um ein Zimmer zu reservieren.

„Ich hoffe, das ist okay für dich. Ich steige normalerweise im ‚Cavendish‘ ab, es liegt sehr günstig und ist sehr angenehm für einen kurzen Aufenthalt. Ich hätte dich aber erst fragen sollen, tut mir leid, die Macht der Gewohnheit.“

„Ich habe nichts dagegen“, versicherte sie ihm. „Ich habe in London noch nie im Hotel gewohnt und kenne mich daher nicht aus. Aber hör mal, David, ich lasse dich auf keinen Fall diesen Trip bezahlen. Wir müssen uns die Kosten teilen.“

„In Ordnung, das machen wir. Möchtest du lieber ein eigenes Zimmer? Ich kann noch mal anrufen und noch ein Einzelzimmer in einem anderen Stockwerk buchen. Dann weiß nur das Zimmermädchen, dass du nicht allein geschlafen hast.“

„Das ist mir egal, wer das mitkriegt. Getrennte Zimmer wären unsinnig … Geldverschwendung. Ich will einfach nur meinen Anteil bezahlen.“

5. KAPITEL

Sie kamen mittags in ihrem Hotel im Zentrum Londons an. Während sie auspackten, schlug David Liz vor, dass sie das Mittagessen beim Überseeverband einnehmen sollten, dessen Cafeteria einen großartigen Blick über den Green Park biete.

Der Verband, zu dessen Mitgliedern David zählte, war in einem früheren Herrenhaus in einer Seitengasse der St. James Street untergebracht, in der Gegend, in der sich einige der berühmtesten Clubs befanden.

Innen sah das Gebäude genauso aus, wie Liz sich so einen Club vorgestellt hatte. Es gab eine Rezeption, die Lobby war mit einem dicken Teppich ausgelegt, und dahinter bot sich der Blick auf die stuckverzierte Decke des Raums, der jetzt die Cafeteria beherbergte.

Sie suchten sich einen Tisch. „Da wir in England sind, werde ich jetzt Bier trinken“, verkündete David. „Und du? Gin Tonic?“

Liz nickte. „Ja, bitte.“

Die anderen Gäste waren mit unauffälliger Eleganz gekleidet. Die Anzüge der Herren waren erkennbar von hervorragendem Schnitt und aus gutem Tuch, jedoch schon lange getragen. So hatte sich auch ihr Vater gekleidet, eben mit englischem Understatement. Die Damen passten in ihren schon etwas älteren Modellen von Jaeger hervorragend zu ihnen.

David kehrte mit den Getränken, die er an der Bar geholt hatte, an ihren Tisch zurück und sagte: „Die beste Aussicht von ganz London, sogar noch besser als vom Ritz, weil wir hier weiter entfernt sind vom Lärm des Piccadilly Circus.“

Eine Stunde später gingen sie getrennte Wege. David ging zu Fuß in die Kunstgalerien der Gegend, und Liz nahm sich ein Taxi nach Knightsbridge, wo sie lieber einkaufte als in Mayfair. Es war schon nach sechs, als sie ins Hotel zurückkehrte.

Sie hatte damit gerechnet, dass David schon auf sie warten würde. Das Zimmer war jedoch leer, als sie – beladen mit ihren Einkäufen – die Zimmertür aufstieß. Auf dem Bett lag ein Zettel mit einer Notiz in Davids Handschrift.

Treffe alten Freund nach der Arbeit auf einen Drink. Bin um sieben zurück. Konnte für keine der Aufführungen, die wir sehen wollten, gute Plätze bekommen. Habe für morgen gute Karten bestellt und einen Tisch zum Dinner reserviert. D.

In der Minibar gab es auch ein paar kleine Flaschen Champagner. Liz öffnete eine und nahm sie mit ins Bad. Sie drehte die Wasserhähne auf, probierte den Champagner, zog sich aus, trank noch etwas und begann, sich abzuschminken. Nach einem entspannenden Bad fühlte sie sich schon wieder ganz erholt von ihrer Shopping-Tour.

Zwei Minuten nach sieben kam David zurück. Liz war kurz zuvor fertig geworden und überlegte, ob sie noch ein Fläschchen öffnen sollte.

„Du hast ein neues Parfum gekauft“, war das Erste, was er sagte.

Liz trat ihm entgegen in ihrem neuen honigfarbenen Jean-Muir-Kleid, das in sanften Falten ihre schlanke Figur umspielte. Es war von jener zeitlosen Eleganz, für die diese britische Designerin weltberühmt war.

Am Abend zuvor hatte sie ihre Haare frisch gefärbt, wodurch sie seidig glänzten. Die raffinierte Hochsteckfrisur verlieh ihr eine Eleganz, die David an ihr noch nicht gesehen hatte.

„Mein Gott! Du siehst fantastisch aus, Liz.“

„Danke. Der neue Duft ist Chamade. Ich dachte, dass Shalimar dir vielleicht langweilig wird.“

„Nichts an dir könnte mich langweilen.“ David durchquerte das Zimmer, nahm ihre Hände und küsste beide Handrücken. Dann drehte er die Hände um und küsste ihre Handflächen. „Ich werde dich später richtig küssen. So wie du jetzt aussiehst, möchtest du sicher nicht umarmt werden. Außerdem muss ich duschen. Ich glaube, ich rieche nach Qualm. Ich war in einer Bar voller Raucher.“

Als er seine Jacke auszog, griff er in die Innentasche und zog ein flaches Lederetui heraus. „Das habe ich ja fast vergessen. Ich habe etwas gefunden, das dir gefallen dürfte. Wenn nicht, kann ich es umtauschen.“

Er öffnete die Schachtel und zeigte ihr ein antikes Armband aus fein geschnitzten Kameen mit passenden Ohrringen. Die Kameen waren mit Gold eingefasst. Jede zeigte einen klassischen Kopf im Halb- oder Dreiviertelprofil.

Sie war fassungslos über dieses exquisite und teure Geschenk; sie hatte nur ein Leinenhemd in einem sehr schönen Terrakottaton für ihn gekauft.

„David … das ist unglaublich schön … aber viel zu extravagant!“, rief sie aus.

David nahm das Armband und legte es um ihr linkes Handgelenk. „Eigentlich habe ich nach einem Aquamarin gesucht, aber alle, die mir gezeigt wurden, waren zu hell. Keiner hatte die Farbe von Meerwasser.“

Sie erinnerte sich an das Gespräch, auf das er anspielte. „David, ich habe doch nur gescherzt. Das war kein Wink mit dem Zaunpfahl.“ Ohne Rücksicht auf ihr Abend-Make-up schlang sie ihm die Arme um den Hals.

David legte ihr die Hände um die Taille. „Ich weiß das, mein schönes Mädchen, aber wir können uns doch sicher trotzdem manchmal Geschenke machen. Willst du mir denn nie ein Geschenk außer der Reihe kaufen?“, fragte er mit gespielt trauriger Miene.

„Doch, natürlich. Gerade heute habe ich dir auch ein Geschenk gekauft, aber es ist nur ein Hemd, nichts so wahnsinnig Verschwenderisches wie diese göttlichen Kameen. Danke, mein … lieber Freund.“ Liz stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. Dabei war es ihr gleichgültig, ob sie ihre kunstvoll geschminkten Lippen wieder verschmierte. Fast hätte sie ihn „mein Liebling“ genannt.

David verschwand unter der Dusche. „Wo essen wir heute Abend?“, fragte sie, als David aus dem Bad kam und kräftig sein Haar trocken rubbelte.

„Ich dachte, wir probieren es mal im ‚Le Gavroche‘.“

„Das ist in der Sloane Street, nicht wahr?“

„Da war es, als die Gebrüder Roux es aufgemacht haben. Jetzt ist es in die Upper Brook Street umgezogen. Kann ich deinen Föhn benutzen?“

Sie reichte ihm den Föhn. David fuhr fort: „Mal sehen, wie uns der Laden gefällt. Er hat kürzlich seinen dritten Michelin-Stern erhalten.“

Er föhnte sein Haar. „Möchtest du etwas trinken, während du wartest?“ Er holte noch eine Flasche Champagner aus der Minibar.

Diese leerten sie, während er sich fertig anzog. In dem gut geschnittenen grauen Anzug strahlte er eine Autorität aus, die Liz vorher noch nicht so massiv aufgefallen war.

In der legeren Kleidung, die er in Portofino getragen hatte, hatte er ganz anders gewirkt. Der Anzug verbarg seinen kraftvollen Körper, betonte aber einen herrschaftlichen Zug an ihm. Kein Wunder eigentlich. Auch als jüngerer Sohn, der seinen eigenen Weg machen musste, besaß er doch die Sicherheit, die in der Tradition von Generationen englischer Landbesitzer angeboren war.

Plötzlich hatte Liz das Gefühl, einen anderen Mann vor sich zu sehen; nicht David Warren, den Künstler, sondern sein Alter Ego, Sir David Castle, der, falls er je die Möglichkeit hätte, nach Blackmead zurückzukehren, in seinem Leben keinen Platz für sie haben würde.

Er lächelte sie an. „Können wir gehen?“

Sie konnten zu Fuß zum Restaurant gehen, es lag in der Nähe. Als sie am „Claridges Hotel“ vorbeischlenderten, trat gerade ein Mann aus dem Eingang und rief: „David, was für eine Überraschung!“

„Oh, hallo, Miles“, erwiderte David.

„Habe dich ja seit Jahren nicht mehr gesehen, alter Junge. Wie geht es dir? Muss ich gar nicht fragen, fit wie ein Turnschuh, so wie du aussiehst.“ Er hielt inne, sah Liz an und schloss sie in sein Lächeln ein.

Er war wahrscheinlich im gleichen Alter wie David, sah aber – übergewichtig und mit blutunterlaufenen Augen – erheblich älter aus.

„Liz, das ist Miles Dacre. Unsere Väter waren Nachbarn. Miss Redwood ist auch Künstlerin.“

„Guten Tag, Miss Redwood. Aus ihrer bewundernswerten Sonnenbräune schließe ich, dass Sie auch in Italien leben.“

„Im Moment ja“, bestätigte sie.

„Wie ich Sie beide beneide! Wir hatten nur grässliches Wetter hier. Aber Sie haben ja anscheinend die Sonne mitgebracht. Wie lange bleibt ihr?“, fragte er David.

Nach ein paar Minuten Small Talk verabschiedeten sie sich und gingen weiter.

„Nun hat er etwas Interessantes, das er seiner Frau erzählen kann, wenn er heimkommt“, meinte David trocken. „Was glaubst du, wer mir in London über den Weg gelaufen ist, Elisabeth? Castles Lump von einem Bruder. Hatte ein verdammt gut aussehendes Mädchen dabei.“

Es war eine gute Imitation der Stimme und Sprechweise von Miles Dacre, und sie musste lachen.

Nach ein paar Schritten fragte sie: „Wieso sollte er dich einen Lump nennen?“

Sie beobachtete sein Gesicht. Sein Ausdruck veränderte sich nur geringfügig, aber sie hatte das Gefühl, dass ihm da ein Versprecher unterlaufen war, den er bedauerte.

„Miles ist ein Bauer, nicht gerade der Hellste. Für ihn sind alle Künstler Lumpen – außer wenn sie weiblich und hübsch sind.“

Liz glaubte nicht, dass das die ganze Wahrheit war. Es musste noch einen anderen Grund dafür geben, warum Miles diesen Ausdruck wählen würde, wenn er seiner Frau von diesem Zusammentreffen berichtete.

Ihr Gedankengang wurde dadurch unterbrochen, dass David sie am Ellbogen fasste und nach hinten riss. Liz erwachte aus ihrer Geistesabwesenheit und stellte fest, dass sie gerade drauf und dran gewesen war, direkt in ein vorbeirasendes Taxi zu laufen.

„Wenn du allein bist, gehst du hoffentlich nicht auf diese Weise über die Straße“, meinte er kurz angebunden.

„Entschuldigung, ich habe nicht nachgedacht.“

„Du hast nachgedacht, aber nicht darüber, wie du die Straße überquerst.“ Er sah sie forschend an. „Was beschäftigt dich?“

„Ich … habe mich gefragt, was für eine Frau Elisabeth Dacre wohl ist.“ Ob er ihr das abnehmen würde?

Anscheinend ja. Er antwortete: „Ein Pferd. Sie scheint ihre Haare mit dem Striegel zu kämmen, so wie es aussieht, und sie hat auch ein Hinterteil wie ein Pferd.“

„Die Ärmste“, meinte Liz mitfühlend.

„Armer Miles“, war Davids Kommentar. „Das muss so sein, wie mit einer seiner preisgekrönten Säue ins Bett zu gehen.“

„David, du bist grausam“, wandte sie ein. „Ist doch sonst nicht deine Art, so unfreundlich zu sein.“

Er sah sie an. „Du bist nie biestig, oder? Dein Charakter ist so schön wie dein Gesicht. Ich sehe vielleicht gutmütig aus, aber ich bin es nicht. Das Leben ist zu kurz, um es mit Langweilern, Dummköpfen und Frauen, die sich keine Mühe geben, etwas aus sich zu machen, zu verschwenden.“

„Anna macht auch nichts aus sich, und du hast viel Zeit mit ihr ‚verschwendet‘, seit sie im Krankenhaus ist.“

„Anna ist nicht dumm, und sie unterhält mich. Sie hat ganz recht, sich von ihrer Tochter nicht zu einer Dauerwelle überreden zu lassen. Es würde nicht zu ihr passen. Das Leben ist ziemlich hart mit ihr umgesprungen. Körperlich ist sie zehn Jahre älter als eine amerikanische Witwe im selben Alter. Aber es hat ihr eine Schönheit verliehen, die ich in den Matronen mit den gebläuten Haaren und den Polyester-Hosenanzügen nicht sehe. Gesichter wie ihres sieht man in den Massenszenen der großen Meister.“

Liz murmelte eine Zustimmung, bevor sie wieder in Schweigen verfiel. Sie war noch ganz erschüttert von ihrer plötzlichen Erkenntnis. In diesem neuen Licht gesehen, passten plötzlich alle Teile des Puzzles ihrer Theorien über seinen heimlichen Kummer perfekt zusammen.

Bis jetzt war ihr nicht klar gewesen, dass eine Beziehung bestand zwischen seiner Jugendliebe und seinen Gründen, seinem Familiensitz fernzubleiben. Als er ihr erzählte, dass er mit der Frau seines verstorbenen Bruders nicht gut auskam, musste das wohl eine Notlüge gewesen sein. Er wollte verheimlichen, dass sie die Frau war, die er geliebt hatte, die er noch liebte.

Das würde alles erklären. Wenn er sie liebte, könnte er sie nie darum bitten, Blackmead aufzugeben. Er könnte aber auch nicht dort wohnen, auch nicht in einem anderen Flügel des Hauses. Das würde nur seinen Kummer erneuern, den sein Exil zwar nicht geheilt, aber doch gemildert hatte.

Armer David, dachte sie voller Mitgefühl.

Ich Arme, war ihr nächster Gedanke.

Wenn Liz später an diesen Abend zurückdachte, konnte sie sich nicht daran erinnern, wie sie das Restaurant betreten hatten und an den reservierten Tisch geleitet wurden. Sie musste sich wohl normal verhalten haben, denn David hatte nichts bemerkt. Obwohl ein kleiner Teil ihres Gehirns weiterhin in der Lage war, ihr äußeres Verhalten zu steuern, so war doch der größte Teil wie ausgeschaltet durch die erschütternde Erkenntnis, dass sie einen Mann liebte, der niemals ganz der Ihre sein würde.

Schließlich hatte sie ihre Fassung wiedergewonnen und stellte fest, dass sie an einem Tisch in der Mitte des Restaurants saßen, Sherry tranken und die Speisekarte studierten. Mit äußerster Anstrengung zwang Liz sich dazu, sich auf die Auswahl der Speisen zu konzentrieren. Sie war erleichtert, als die Entscheidung getroffen war und sie sich entspannen konnte.

Der erste Gang, ein Soufflé, wurde gebracht.

„Albert und Michel Roux haben die Nouvelle Cuisine nach England gebracht“, meinte David, während sie das mit Gemüse gefüllte Soufflé verspeisten.

Jetzt erst begann Liz, sich für ihre Umgebung zu interessieren. Das Dekor war hauptsächlich in einem gedämpften Dunkelgrün gehalten. Die auffallendste Besonderheit waren lange Bambusstäbe, die man dazu verwendet hatte, die Ränder der Wände und Nischen hervorzuheben.

„Wer die Einrichtung wohl gestaltet hat?“ Liz erkannte, dass hier ein absoluter Profi am Werk gewesen war.

„David Mlinaric. Wenn ich je … Ich habe ein, zwei der Häuser gesehen, die er eingerichtet hat. Sein Stil gefällt mir sehr.“

Liz konnte sich denken, was er eigentlich hatte sagen wollen. Wenn ich je nach Blackmead zurückginge und einen Innenarchitekten brauchte, dann würde ich ihn beauftragen.

Als nächsten Gang hatten sie beide die Papillote von geräuchertem Lachs gewählt. Sie hatte Lachs noch nie so appetitlich angerichtet gesehen: Ein aspikglänzendes Päckchen von korallenfarbenem Lachs, das mit diamantenförmig zugeschnittenen Stückchen weißen und schwarzen Trüffels garniert war. Beim Essen entdeckte sie dann, dass die äußere Hülle aus hauchdünnen Lachsscheiben mit einem üppigen Mus aus Lachs, geräucherter Forelle und Sahne gefüllt war.

Während sie sich diese Köstlichkeit schmecken ließen, bemerkte Liz einen Mann in der Kleidung eines Kochs, der zwischen den Tischen herumging und einige Gäste begrüßte.

„Was meinst du, ist das einer der Gebrüder Roux?“, flüsterte sie David zu.

„Ja, das ist Albert Roux.“

„Woher weißt du das? Ich denke, du warst noch nie hier?“

„War ich auch nicht. Aber beide Brüder sind bekannte Gesichter für jeden, der sich für Gastronomie interessiert. In der Presse wird oft über sie berichtet.“

Vielleicht gehörte es ja für einen Spitzengastronomen zum guten Ton, zu wissen, ob seine Gäste bedeutende Persönlichkeiten in ihrem Beruf waren.

Kurz nachdem ihre leeren Teller abgeräumt waren, näherte sich der Franzose ihrem Tisch und sagte: „Guten Abend, Mr Warren. Ich bin ein Bewunderer Ihrer Gemälde. Es ist eine Freude für mich, Sie im ‚Le Gavroche‘ willkommen zu heißen.“

David stand auf, um ihm die Hand zu geben. „Es ist auch eine Freude, hier zu sein, Monsieur Roux. Das ist Miss Redwood, eine talentierte Kollegin.“

„Enchanté, Mademoiselle.“ Der berühmte Küchenchef beugte sich mit französischer Galanterie über ihre Hand. Er plauderte noch eine Weile mit ihnen und ging dann weiter zu einem anderen Tisch.

Nach der reichhaltigen Papillote wurde ihnen nun ein Champagner-Sorbet serviert, das ihre Gaumen erfrischen sollte. Danach kam als Hauptgang Entenbrust auf einer Lauch-Spinat-Sauce.

„Wann triffst du deine Agentin?“, fragte David.

„Wir treffen uns zum Lunch. Was hast du morgen vor?“

„Ich möchte mir die Ausstellung in der ‚Royal Academy‘ ansehen. Hast du Lust mitzukommen? Oder würdest du lieber einkaufen gehen?“

„Ich habe alle Einkäufe erledigt. Ich komme gern mit. Und was hast du für den Nachmittag geplant?“

„Um zwei habe ich einen Zahnarzttermin, aber das dauert höchstens eine halbe Stunde. Was glaubst du, wie lange dein Treffen gehen wird?“

„Auch so etwa bis halb drei, Jane ist sehr beschäftigt.“

Sie verließen das „Le Gavroche“ nach einem Dessert aus Schichten von Himbeercreme und Butterkeksen und fühlten sich so gesättigt, dass ihnen noch nach etwas Bewegung zumute war.

Untergehakt, die Finger ineinander verschlungen, schlenderten sie zur anderen Seite des Platzes.

„Meine Eltern sind immer dort abgestiegen, wenn sie in London waren“, sagte David mit einem Nicken zur Fassade des „Connaught Hotel“.

„Bist du nicht schon aufgeregt wegen morgen, wenn du Kasimir deiner Agentin zeigst?“

Liz bestätigte das. Aber die Zukunft ihres Buches erschien ihr jetzt trivial im Vergleich zum Ausgang ihrer Liebesgeschichte mit David.

Als sie in ihrem Hotelzimmer ankamen, waren die Gardinen zugezogen und die Betten aufgedeckt.

Sie sagte: „Das war ein köstliches Mahl, David. Danke, dass du mich dorthin gebracht hast.“

„Ich danke dir für das Vergnügen, die bestaussehende und bestgekleidete Frau im Restaurant an meinem Tisch gehabt zu haben.“ Er nahm sie sanft in die Arme. „Du siehst jetzt etwas müde aus. Es war ein langer, ausgefüllter Tag. Wenn du einfach nur mit deinem neuen Buch ins Bett fallen möchtest, dann tu das.“

Seine zärtliche Rücksichtnahme traf sie ins Herz. Sie verbarg ihr Gesicht an seiner Schulter und sagte leise: „Du bist so gut zu mir, David.“

„Wenn ich das nicht wäre, würde ich dich bald verlieren. Man muss schon etwas behutsam sein mit euch unabhängigen Frauen“, meinte er augenzwinkernd.

Ich bin gar nicht mehr unabhängig, dachte sie. Ich brauche dich in meinem Leben. Ohne dich kann ich nicht glücklich sein.

„Ich sehe mal, ob es irgendetwas Interessantes im Fernsehen gibt“, fügte er hinzu und ließ sie los.

Während er durch die Kanäle zappte, ging Liz ins Bad. Sie hatte bei ihrem Einkaufsbummel auch ein extravagantes französisches Nachthemd mit dazugehörigem Negligé erstanden. Der Morgenmantel war ganz züchtig, im Gegensatz zu dem verführerischen Nachtgewand, das mehr zeigte als verbarg. Sie wusste, dass David, wenn er sie darin sah, es ihr sofort würde ausziehen wollen. Das war genau der erwünschte Effekt.

Als sie ins Zimmer zurückkehrte, zog David sich gerade langsam aus, während er im Fernsehen eine Talkshow verfolgte, in der Politiker über die neuesten Krisen im Weltgeschehen diskutierten.

Er sah kurz hoch und bemerkte ihren Morgenmantel. „Der ist hübsch.“

„Danke.“

Sein Blick war wieder auf den Bildschirm gerichtet, als sie das Negligé ablegte und es sich mit ihrem Buch im Bett gemütlich machte. Die Diskussion endete, und David ging ins Bad, allerdings ohne den Fernseher auszuschalten. Liz bemerkte, dass ein Spielfilm begann, aber sie achtete nicht weiter darauf, weil ihre Lektüre sie fesselte.

„Ich genehmige mir noch einen Schlummertrunk. Wie steht’s mit dir, Süße?“

Liz sah David ein kleines Fläschchen Cognac aus der Minibar nehmen.

Sie nickte. „Ich möchte auch einen, bitte.“

Sie hatte gar nicht gewusst, dass er überhaupt einen Pyjama besaß. In der Villa hatte er nie einen getragen. Aber für Hotelaufenthalte schien er einen in Reserve zu haben, hatte jetzt allerdings nur die Hose an, nicht das Oberteil.

Kurz darauf stand ein Glas mit Cognac auf ihren Nachttischen, und er saß im Bett neben ihr.

Es war ein alter Film, eine tragische Liebesgeschichte im Zweiten Weltkrieg. Nach kurzer Zeit hatte die Handlung Liz von ihrem Buch abgelenkt. Schon als Teenager hatte sie eine heimliche Schwäche für Schnulzen.

Wenn sie während der Schlussszenen allein gewesen wäre, als das Mädchen die Nachricht erhielt, dass ihr Geliebter gefallen war, hätte sie hemmungslos geweint. Mit David neben sich versuchte sie, ihre Gefühle zu unterdrücken.

Als der Film zu Ende war, schaltete David den Fernseher aus und ging sich die Zähne putzen. Sowie er die Badezimmertür hinter sich geschlossen hatte, gab es für Liz kein Halten mehr. Sie riss eine Handvoll Papiertaschentücher aus der Schachtel auf ihrem Nachttisch und hielt sie vor ihr Gesicht, ihre Schultern zuckten von den Schluchzern, die sie nicht mehr länger zurückhalten konnte.

Ihr war klar, warum der Film sie so aufgeregt hatte. In dem schmerzerfüllten Gesicht des Mädchens hatte sie ihre eigenen Gefühle gesehen, wenn die Zeit für ihre Trennung von David gekommen wäre. Und diese Zeit würde kommen, falls er sie niemals lieben konnte.

Er kehrte aus dem Badezimmer zurück, bevor Liz ihre Fassung wiedererlangt hatte. Sie betete, dass er ihr Gesicht nicht gesehen hatte, kletterte aus dem Bett und stürzte zum Bad.

„Liz!“ Er schnitt ihr den Weg ab und hielt sie an den Oberarmen fest. „Liz, was ist denn los?“

„Nichts … nichts … ich will nur zur Toilette“, keuchte sie mit erstickter Stimme.

„Du hast geweint.“ Er zog sie an sich.

„Der Film war so … so traurig.“

Zu ihrem Entsetzen öffneten sich die Schleusen wieder. Die Tränen tropften auf seine Brust. Diesmal musste sie noch heftiger schluchzen als eben.

David hielt sie fest und ließ sie sich ausweinen. Als das Schluchzen etwas nachließ, hob er sie hoch und trug sie zum Bett. Er setzte sich, nahm sie auf den Schoß und reichte ihr Taschentücher.

Liz nahm sie dankbar entgegen, um ihre Wangen und seine Brust zu trocknen.

„Es tut mir so leid“, hauchte sie. „Ich hätte mir diesen Film nicht ansehen sollen. Ich bin die größte Heulsuse bei traurigen Filmen.“

„Du brauchst dich doch nicht zu entschuldigen, Carissima. Ich hatte auch mehrmals einen Kloß im Hals.“

„Aber du bist nicht in Tränen zerflossen. Mein Gesicht muss ja ganz verschwollen aussehen.“

„Lass mal sehen.“ Er hob ihr Gesicht an. „Das stimmt überhaupt nicht. Du siehst aus wie ein kleines Mädchen, das seinen Teddybär verloren hat … deine Wimpern sind ganz verklebt, und deine Wangen sind rosig und glänzend.“ Sein Blick wanderte zu ihren geöffneten Lippen. „Allerdings haben kleine Mädchen nicht so schöne Botticelli-Münder.“ Er küsste sie ganz zart auf den Mund.

„Oh, David …“ Sie warf die Arme um seinen Nacken. „Oh, David, ich …“

Ich liebe dich so sehr. Bitte, bitte, kannst du nicht versuchen, mich zu lieben?

Aber das konnte Liz natürlich niemals zu ihm sagen. Liebe entsteht spontan. Man kann sie nicht kaufen oder darum betteln. Sie konnte nur warten und hoffen.

„Was ist ein Botticelli-Mund?“, fragte Liz.

„Hast du nie Botticellis Gemälde studiert? All die schönen Mädchen auf seinen Bildern haben eine kleine Einbuchtung in der Mitte ihrer Unterlippe … wie deine.“ Er berührte ihre Unterlippe mit der Fingerspitze. „Das gehörte zu den Dingen, die mir als Erstes an dir aufgefallen sind.“

„Das Erste, was mir an dir aufgefallen ist, waren dein stacheliges Kinn und deine Schultern.“

„Das habe ich noch nicht gesehen, oder?“

Er hatte seinen Finger von ihrem Mund zum Oberteil ihres Nachthemds hinabgleiten lassen. Als sie den Kopf schüttelte, begann er, den Verschluss zu erforschen, und hatte ihn schnell geöffnet. Er rollte den Stoff nach unten und senkte seine Lippen in das Tal zwischen ihren bloßen Brüsten.

Liz schloss die Augen. Erschöpft von ihrer Tränenflut, bezweifelte sie, dass sie in der Stimmung war, seine Zärtlichkeiten zu erwidern. Doch es dauerte nicht lange, bis die Berührungen seiner warmen Lippen und Hände sie erregten.

Als sie vor Lust leise stöhnte, wurde sein Griff fester, seine Lippen fordernder. Kurz darauf lag sie nackt auf dem Bett, und David brachte langsam, mit viel Geduld und Kunstfertigkeit, ihre Sinne zum Erwachen.

6. KAPITEL

Am nächsten Tag war Liz in der Lounge des behaglichen „Selfridge Hotel“ mit ihrer Agentin Jane Cobb Adam verabredet. Sie wollten im „Picnic Basket“, dem Hotelrestaurant, zusammen den Lunch einnehmen.

Jane war Amerikanerin, in zweiter Ehe mit einem englischen Architekten verheiratet. Sie war ungeheuer vital und schien mühelos die diversen Pflichten einer Ehefrau, Mutter, Gastgeberin und Agentin unter einen Hut zu bringen. Sie hatte Liz jedoch gestanden, dass sie nach besonders hektischen Phasen manchmal unter langwierigen Migräneanfällen litt.

„Aber das ist wohl der – doch eher kleine – Preis, den ich dafür zahle, alles zu haben“, sagte sie bei dieser Gelegenheit. „Obwohl ich ganz anderer Meinung bin, wenn ich gerade Migräne habe“, fügte sie hinzu. Bei ihrem Treffen waren Janes erste Worte: „Was ist los? Du siehst großartig aus. Sag nichts, lass mich raten. Du hast aufgehört, das unbezahlte Mädchen für alles für diesen selbstsüchtigen Richard zu spielen.“

Liz nickte.

„Keinen Augenblick zu früh. Das ist die beste Nachricht dieses Monats. Solange du nicht so verknallt in den neuen Typ bist, dass du ihn auch auf dir rumtrampeln lässt.“

„Wie kommst du darauf, dass es einen neuen Mann in meinem Leben gibt?“

„Irre ich mich?“

Diesmal schüttelte Liz den Kopf.

„Wo hast du ihn kennengelernt? In Italien? Ich habe mir Sorgen um dich gemacht. Ehrlich gesagt, ich wusste, dass Richard und du euch getrennt habt. Er hat mich angerufen und es mir erzählt.“

„Wirklich? Was hat er gesagt?“, fragte Liz ohne große Neugier.

„Er bat mich, sofort vorbeizukommen, um deine Sachen zusammenzupacken und einlagern zu lassen.“

„Jane, wie konnte er nur?“, schäumte Liz, plötzlich wieder wütend. „Er wusste ganz genau, dass unsere Putzfrau das hätte regeln können. Er hatte kein Recht, dich zu belästigen. Ich schätze, in seiner Wut auf mich hielt er es für eine angemessene Rache, einer Freundin von mir auf die Nerven zu gehen. Ich weiß wirklich nicht, was ich je in ihm gesehen habe“, gab sie zu.

„Dasselbe kann ich auch über Bob, meinen ersten Mann, sagen. Die meisten Frauen haben solche Erfahrungen, dass sie einen Frosch für einen Prinzen gehalten haben. Erzähl mir von deinem neuen Freund. Künstler? Italiener?“

„Nein, nein … Engländer. Es ist David Warren.“

Jane sah verblüfft aus. Zum ersten Mal in ihrem Leben war sie um einen schnellen Spruch verlegen.

„Ich habe sein Haus in Portofino gemietet, während er verreist war“, erklärte Liz. „Er kam unerwartet zurück und schlug mir vor zu bleiben. Es wäre um die Jahreszeit schwierig gewesen, eine andere Unterkunft zu finden. Das Haus ist sehr groß. Ich hatte mich schon in die Villa Delphini verliebt, und bald ging es mir mit dem Besitzer ebenso.“

„Ich weiß, dass du seine Arbeiten schon immer mochtest. Geht mir genauso. Wie ist er so als Mann? Ich glaube, ich habe noch nie ein Foto von ihm gesehen.“

„Er ist sehr groß … blond … hat blaue Augen.“ Liz widerstand der Versuchung, sich länger über Davids Reize auszulassen. „Ich dachte, du würdest vor Neugier auf ‚Kasimirs Kreuzfahrt‘ platzen. Gefällt dir die Idee nicht mehr, seit wir am Telefon darüber gesprochen haben?

„Doch, ich bin ganz begierig darauf, es zu sehen. Zeig mal her!“

Sie hatten sich in einer Ecke der Lounge niedergelassen, wo Liz jetzt die Präsentationshüllen mit den Illustrationen und die Textseiten aus der Aktenmappe nahm. „Während du dir das ansiehst, gehe ich mich frisch machen, ich musste mich sehr beeilen, um pünktlich hier zu sein.“

Als Liz zurückkehrte, war Jane noch immer über das Buch gebeugt. Sie sah auf, als Liz sich wieder zu ihr setzte, und ihre Augen leuchteten enthusiastisch.

„Das ist fantastisch, Liz, wirklich großartig! Ich habe neulich das Buch gesehen, das den diesjährigen Preis für die besten Kinderbuchillustrationen in England gewonnen hat. Nächstes Jahr könntest du ihn gewinnen. Die Zeichnungen sind erstklassig, und du hattest schon immer einen ausgeprägten Farbsinn. Du musst ja stundenlang Katzen beobachtet haben. Hattest du auch noch Zeit für deine üblichen Bilder?“

„Ja, sechs davon habe ich dir mitgebracht. Das Haus in Portofino ist eine wahre Fundgrube für die Art von Gegenständen, die ich gern male“, erklärte Liz. Sie begann, Jane die Geschichte der einzelnen Objekte auf den Bildern zu erzählen.

Schließlich gingen sie hinüber ins Restaurant. Nachdem sie bestellt hatten, meinte Jane: „Es kommt mir so vor, als wärt ihr füreinander bestimmt, du und David Warren.“

„Das hoffe ich.“

Jane sah sie prüfend an. „Was ist das Problem? Eine Ehefrau im Hintergrund?“

„Nein, David war noch nie verheiratet, und ich bin nicht sicher, ob er je heiraten wird. Er ist Ende dreißig. Ich glaube nicht, dass er Kinder haben will. Warum sollte er also heiraten?“ Liz verschwieg ihren Verdacht, dass er sein Herz an eine Frau verloren hatte, die ihm niemals gehören würde.

„In diesem Fall, meine Liebe, solltest du an die Zukunft denken. Keine unverheiratete Frau sollte sich in eine Position begeben, in der sie keinen Ort hat, an den sie flüchten kann, falls die Beziehung zu Ende geht. Zufällig geht einer meiner Klienten demnächst nach Griechenland, weil er dort mit seinem Freund zusammenleben will. Ich halte ihn für verrückt – genau wie dich, als du damals zu Richard gezogen bist –, aber Lambert lässt sich nicht davon abbringen, seine Wohnung hier aufzugeben. Es ist ein sehr großes Zimmer, wunderschön eingerichtet. Sieh dir die Wohnung doch mal an, bevor es sich herumspricht, dass sie frei wird. Du solltest irgendwo einen Stützpunkt haben, Liz, jeder braucht gelegentlich mal ein Schlupfloch.“

Zuerst wollte Liz sich nicht auf diesen Vorschlag einlassen. Sie begründete das damit, dass sie London schon am nächsten Tag wieder verlassen würde und jetzt gleich mit David zum Tee im „Fortnum’s“ verabredet war. Von daher hätte sie gar keine Zeit, die Wohnung anzusehen.

Jane wischte ihre Einwände mit einer Handbewegung beiseite. „Ich weiß, dass Lamberts Apartment perfekt für dich ist. Eine solche Chance darfst du dir nicht entgehen lassen. Dann wirst du, egal was passiert, nicht wieder so dastehen wie nach der Trennung von Richard.“

Nach langem Hin und Her war Liz schließlich einverstanden damit, dass Jane Lambert anrief und – falls er zu Hause war – eine sofortige Wohnungsbesichtigung noch vor ihrer Verabredung mit David vereinbarte.

Es war schon nach sechs, als Liz ins „Cavendish“ zurückkehrte. Sie hatte sich entschlossen, das Apartment für ein Jahr als Untermieterin zu übernehmen, und hatte danach die Option, ganz in den Mietvertrag einzusteigen.

Der Mann, von dem sie die Wohnung gemietet hatte – ein amüsanter Mensch, mit dem sie stundenlang hätte fachsimpeln können –, hatte jetzt schon den Mietvertrag ganz abgeben wollen. Liz hatte ihm offen berichtet, welch ein Fehler es gewesen war, als sie ihre frühere Wohnung unter ganz ähnlichen Umständen wie jetzt er aufgegeben hatte.

„Ich bin nicht sicher, ob ich wirklich eine Zweitwohnung in London brauche. Wenn Sie mir die Wohnung für zwölf Monate untervermieten, haben wir beide genügend Zeit herauszufinden, ob wir das Richtige tun“, machte sie ihm klar. „Ihre griechische Insel ist vielleicht ein wunderbarer Ferienort, aber wer weiß, ob sie für einen ganzjährigen Aufenthalt geeignet ist.“

Es könnte auch sein, dass Sie Ihren Freund nicht mehr so toll finden, wenn Sie eine Weile mit ihm zusammengewohnt haben, fügte sie innerlich hinzu.

Auf dem Rückweg ins Hotel konnte sie sich nicht entscheiden, ob sie David von der Wohnung erzählen sollte oder nicht. Sie hatte sowohl im Hotel als auch im „Fortnum’s“ angerufen und Nachrichten für David hinterlassen, damit er sich keine Sorgen machte, wenn sie nicht zum Tee erschien.

Wenn Liz ihm nichts von dem Apartment erzählte, müsste sie ihn über die Gründe für ihr Nichterscheinen belügen. Das ging ihr ganz und gar gegen den Strich. Aber wie würde er reagieren, wenn sie ihm die Wahrheit sagte?

Liz wollte David keinesfalls auf Gedanken bringen, die er noch nicht hatte, zum Beispiel an eine mögliche Trennung. Sie musste sich selbst eingestehen, dass sie sich in dem Bewusstsein, irgendwo eine eigene Behausung zu besitzen, wohler fühlte. Außerdem könnten sie dann bei ihrem nächsten London-Aufenthalt statt im Hotel in ihrer Wohnung übernachten.

Als sie ins Zimmer trat, war David schon fürs Theater umgezogen und saß vor dem Fernseher. Die Art, wie er von seinem Sessel aufsprang und den Fernseher ausschaltete, vor allem aber, dass er sie nicht anlächelte, waren Warnsignale, die Liz zeigten, dass seine Stimmung seit dem Vormittag umgeschlagen war.

„Wenn du das nächste Mal deine Pläne änderst, wäre es eine gute Idee, am Ort der Verabredung eine Nachricht zu hinterlassen, nicht irgendwo anders“, sagte er kurz angebunden. „Die Nachricht, die du hier im Hotel hinterlassen hast, habe ich erst bekommen, nachdem ich eine Stunde im ‚Fortnum’s‘ gesessen und mir Sorgen gemacht habe, ob du vielleicht unter ein Taxi gekommen bist.“

„Aber ich habe zwei Nachrichten hinterlassen, eine hier und eine im ‚Fortnum’s‘. Sie haben mir zugesichert, dass sie dir Bescheid sagen.“

„Haben sie aber nicht“, fuhr er sie an.

„Hast du denn gefragt, ob eine Nachricht für dich hinterlassen wurde?“

„Selbstverständlich. Als du um zwanzig nach vier noch nicht aufgetaucht warst, habe ich an der Kasse nachgefragt. Keine Nachricht. Irgendwann bin ich dann endlich hierher zurückgekommen.“

„Mein Gott, das tut mir leid, David. Aber das war wirklich nicht meine Schuld. Derjenige, der die Nachricht entgegengenommen hat, hatte vermutlich Feierabend, bevor du kamst, und hat vergessen, die Nachricht an einen Kollegen weiterzugeben. Wie ärgerlich!“

Ihre Erklärung und Entschuldigung konnten Davids Ärger nicht besänftigen. Seine Stimme klang noch gereizt, als er mit strenger Miene fragte: „Wo warst du?“

„Ich bin gerade den ganzen Weg von Chelsea zu Fuß hierhergelaufen, weil ich kein freies Taxi finden konnte. Wenn du nichts dagegen hast, würde ich gern etwas trinken, bevor du mich mit Fragen bombardierst. Außerdem muss ich anfangen, mich umzuziehen, wenn wir vor dem Theater noch essen gehen wollen.“

Einige Sekunden lang hatte Liz das Gefühl, dass er sie packen und schütteln wollte. Davids Blick glich einem hellen Laserstrahl, sein Mund bildete eine scharfe, zusammengekniffene Linie. Sein ganzes Auftreten wirkte so bedrohlich, dass sie instinktiv einen Schritt zurückwich, als er auf sie zukam.

Er ging aber nur zum Kühlschrank. „Was möchtest du? Gin Tonic? Wodka?“

„Gin Tonic, bitte.“

Mit zitternden Händen begann Liz, ihr Kleid aufzuknöpfen. Sie hätte gern noch geduscht, aber dafür reichte die Zeit nicht mehr.

„Was dachtest du denn, was ich tue? Dich schlagen?“, fragte David mit süffisantem Lächeln, als er ihr den Drink reichte.

„Nein, natürlich nicht. Mich schütteln vielleicht, denn du scheinst sehr wütend zu sein.“

„Wie wütend ich auch immer bin, ich behandle Frauen nicht grob“, erwiderte er kalt. „Hat dein letzter Freund dich geschlagen? Hast du ihn deswegen verlassen?“

„Ganz bestimmt nicht! Richard war nicht brutal. Dann wäre ich nicht mal drei Wochen bei ihm geblieben, geschweige denn drei Jahre.“

„Manche Frauen bleiben bei Männern, die sie schlagen.“

„Nur wenn sie keine andere Wahl haben … nirgends hinkönnen“, meinte Liz.

„Ich habe da schon ganz seltsame Dinge gehört. Manche Frauen ertragen jede Art von Bestrafung – geistig und körperlich –, wenn sie einem Mann hörig sind. Sie sind anscheinend nicht in der Lage, sich selbst zu helfen.“

Seine Stimme hatte einen schwermütigen Klang, und Liz fragte sich, ob er von jemandem sprach, den er kannte. Hatte möglicherweise seine Schwägerin Grausamkeiten von der Hand ihres Mannes erleiden müssen? Und hatte David davon gewusst und seinen Bruder gehasst?

„David, du hast mich zum Abschied geküsst. Willst du mir keinen Begrüßungskuss geben?“, fragte sie mit sanfter Stimme und ging zu ihm.

Aber ihr Friedensangebot hatte nicht den erhofften Erfolg. Sein Gesichtsausdruck blieb verschlossen. „Wie lange brauchst du zum Umziehen?“

„Nicht lange … höchstens zehn Minuten. Oh, Liebling, sei doch nicht eingeschnappt.“ Das Kosewort war ihr entschlüpft, bevor sie es zurückhalten konnte. Seine Gesichtszüge entspannten sich etwas, aber er ging nicht auf die Anregung ein, sie zu küssen.

„Wie war dein Lunch? Was hält Jane von deinem Buch?“

„Sie ist begeistert … und auch die anderen Bilder gefallen ihr. Sie wollte, dass ich nach dem Essen Lambert Radley kennenlerne. Er ist auch ein Klient von ihr und zieht demnächst nach Griechenland. Heute war also die einzige Gelegenheit für mich, ihn zu treffen. Er ist homosexuell, also bestand nicht die Gefahr, dass er über mich hergefallen wäre.“

Das war zwar die Wahrheit, aber nicht die ganze Wahrheit. Sie musste auf einen günstigeren Moment warten, wenn David weniger gereizt war. Ihr Instinkt sagte ihr, dass jetzt nicht der richtige Zeitpunkt war, David den wirklichen Grund ihres Besuches bei Lambert zu offenbaren.

Als sie den Bericht über den Verlauf ihres Nachmittags beendet hatte, hatte David seine übliche gute Laune wieder gefunden. Er lächelte, als er sagte: „Du hast mich also wegen eines Schwulen versetzt. Sehr schmeichelhaft!“

Erleichtert, dass er nicht mehr so aufbrausend war, erwiderte Liz: „Lambert würde dir gefallen, David. Mach nicht so ein Gesicht! Er ist nicht tuntig und hat einen unglaublich guten Geschmack. Seine Wohnung kommt meiner Vorstellung vom Himmel nahe … deine Villa natürlich noch mehr.“

Zwei Tage später saßen sie wieder auf der Terrasse der Villa Delphini, der Ausflug nach London war nur noch eine Erinnerung.

„Zwei Tage in der Großstadt ist lange genug“, meinte David. „Ich bin froh, wieder hier zu sein, du nicht auch?“

„Ja, ich habe den Pool vermisst, die Aussicht und überhaupt die friedliche Atmosphäre hier“, pflichtete Liz ihm bei. „Gleich morgen fange ich mit Kasimirs zweitem Abenteuer an.“

In den Tagen danach verlief ihr Leben wieder nach dem gewohnten, ruhigen Muster: Arbeit, Gespräche, Lesen, Abendessen bei Luigi und Nächte – manchmal auch Nachmittage – in inniger Umarmung. Liz hatte das Gefühl, dass sie hier in Portofino sicher waren, nicht aber an anderen Orten. Etwas Schlimmes könnte passieren, so wie in London, wo sie sich beinahe gestritten hätten.

Obwohl Anna sich schnell von der Operation erholt hatte, hatte es bei ihrer Genesung in Pisa einen Rückschlag gegeben. Eins der Enkelkinder hatte sich die Windpocken geholt, und Anna, die dieser Krankheit in ihrer Kindheit entgangen war, hatte sich angesteckt. Als es ihr wieder so gut ging, dass David und Liz sie besuchen konnten, sah sie immer noch recht elend aus. Ihre Tochter wollte sie überreden, für immer bei ihr in Pisa zu bleiben.

„Sie ist zu alt, um zu arbeiten, Signore. Für den Rest ihres Lebens sollte sie sich ausruhen.“

„Nicht meine Vorstellung von Ruhe – umgeben von Kindern, der Fernseher dröhnt den ganzen Tag, und die Nachbarn kommen und gehen“, meinte David zu Liz auf der Heimfahrt.

„Immerhin ist es schön, dass sie sie bei sich haben wollen.“

Liz war glücklich mit David – sie wollte an nichts anders denken. Manchmal jedoch erinnerte die Post sie daran, dass es eine andere, weniger friedliche Welt außerhalb ihrer sonnendurchfluteten Zufluchtsstätte gab. Jane schrieb, dass ein großer englischer Kinderbuchverlag an Kasimir interessiert war und man gerade in Verhandlungen mit den amerikanischen Partnern stand. Diesen Brief zeigte sie David und sprach mit ihm darüber.

Als ihr Anwalt ihr den Mietvertrag zur Unterzeichnung schickte, fiel ihr ein, dass sie Lamberts Wohnung immer noch nicht erwähnt hatte. David war viel zu wohlerzogen, sich für ihre Post zu interessieren, außer wenn sie sie ihm zeigte. Trotzdem fühlte sie sich schuldig, weil sie etwas so Wichtiges vor ihm verbarg, brachte es aber nicht über sich, ihm davon zu erzählen.

Nachdem sie sich einige Tage den Kopf darüber zerbrochen hatte, beschloss sie, ihn damit zu überraschen, wenn sie das nächste Mal nach London fuhren. Dann würde sie ihm sagen, dass es nicht nötig war, im Hotel zu wohnen, weil ihr eine Wohnung zur Verfügung stand.

Der Tag, an dem alles endete, begann wie jeder andere Tag.

Der Wecker klingelte ziemlich früh und weckte Liz nur halb auf. David stellte ihn aus und küsste sie ganz wach. Danach blieben sie ein paar Minuten umarmt liegen. Manchmal, wenn sie sich am Vorabend nicht geliebt hatten, verzögerte sich das Aufstehen.

Dann ging jeder der beiden ins Badezimmer, und danach trafen sie sich in der Küche bei den Frühstücksvorbereitungen. Nach dem Frühstück auf der Terrasse arbeitete jeder für sich bis zum Mittag.

An manchen Tagen arbeitete David ohne Unterbrechung bis zum Abend. Aber meistens kam er gegen zwölf aus seinem Atelier und schloss sich Liz bei ihrem mittäglichen Bad im Swimmingpool an. Um diese Zeit kam auch die Post.

An dem Tag, als dieser friedliche Ablauf zum letzten Mal stattfand, hatte Liz den Vormittag damit verbracht, ein einzelnes Gänseblümchen zu malen, das in einer kleinen chinesischen Flasche aus rosa Quarz steckte.

Am Abend wollten sie auf eine Party in einer der Nachbarvillen gehen. Diese Villa diente einer wohlhabenden Familie aus Mailand als Feriendomizil.

David war mit dem Schwimmen immer etwas früher fertig als Liz. Beide schwammen zwanzig Bahnen. An diesem Tag war er schon auf die obere Terrasse gegangen, während Liz ihre letzte Bahn schwamm.

Als Liz auf der oberen Terrasse ankam, hatte Teresa schon unter dem Sonnenschirm den Tisch für ihr Mittagessen gedeckt. David las einen Brief.

Die Tatsache, dass er nicht aufstand und den Stuhl für sie zurechtrückte, hätte sie schon warnen sollen, dass etwas nicht in Ordnung war. Normalerweise war David ein Mann, der niemals die kleinen alltäglichen Höflichkeiten vernachlässigte, die einer Frau das Gefühl geben, dass sie respektiert wird. Jetzt war er jedoch völlig in die Lektüre seines Briefs vertieft, und nach seinem besorgten Gesichtsausdruck zu urteilen, enthielt der keine guten Nachrichten.

Liz setzte sich hin und füllte ihre Gläser mit Weißwein aus der Glaskaraffe, die auf dem Tisch stand. Sie breitete gerade die Serviette auf ihren nackten Beinen aus, als David den Brief zusammenfaltete und wieder in den Umschlag steckte. Obwohl er das Weinglas ergriff, konnte sie sehen, dass er in Gedanken meilenweit entfernt war.

„Ist etwas nicht in Ordnung, David?“, fragte sie mit der ersten Vorahnung einer bevorstehenden Katastrophe.

Nun sah er sie an, und was sie in seinen Augen sah, erfüllte sie mit Furcht. Schon bevor er zu sprechen begann, spürte sie, dass ihre goldene Welt zusammenbrechen würde.

„Ich muss morgen früh nach England fahren“, teilte er ihr mit. „Es ist etwas passiert – etwas völlig Unerwartetes –, und das wird wahrscheinlich mein Leben verändern.“

„In Blackmead?“, fragte sie mit angespannter Stimme.

„Ja, in Blackmead. Wie bist du darauf gekommen?“

Liz beantwortete seine Frage nicht. Trotz der brütenden Hitze war ihr plötzlich kalt. „Was ist passiert?“

„Margaret – meine Schwägerin – hat beschlossen, wieder zu heiraten. Sie wird Blackmead verlassen. Das Landgut hat offiziell immer mir gehört, aber solange sie es bewohnte, konnte ich nicht dort leben. Jetzt kann ich zurückkehren und es übernehmen, wenn ich will. Darüber muss ich noch nachdenken.“

Liz starrte ihn verblüfft an. Er wirkte nicht so, als ob Margaret Castles bevorstehende Eheschließung ihn berührte. Konnte es sein, dass sie ihm gleichgültig geworden war? Dass er von seiner Liebe zu ihr geheilt war?

„Wen wird sie heiraten?“, fragte sie und beobachtete seine Reaktion genau.

„Einen der alten Jagdfreunde meines Bruders, dessen Frau vor ein paar Monaten gestorben ist. Sein Haus ist erheblich größer und bedeutender als Blackmead. Sie steigt dadurch auf“, bemerkte David trocken. „Bob ist ein fürchterlicher Langweiler, aber das ist Margaret egal, wenn sie dadurch ihren gesellschaftlichen und finanziellen Status verbessern kann.“

Durch die offene Geringschätzung in seinem Ton wurde Liz klar, dass sie mit ihrer Vermutung, er liebe Margaret, völlig danebengelegen hatte. Aber wenn sie nicht die wichtige Frau in seinem Leben gewesen war, wer dann?

„Es gab eine Zeit, da hätte Bob nicht wieder geheiratet, bevor seine Frau nicht mindestens ein Jahr unter der Erde gewesen wäre“, fuhr David sichtlich verbittert fort. „Aber die alten Verhaltensregeln ändern sich, sogar in dieser Generation. Wie ich gehört habe, ist er ein vergnügungssüchtiger alter Lustgreis. Wenn ich richtig zwischen den Zeilen gelesen habe, wärmt Margaret schon sein Bett und möchte es so schnell wie möglich offiziell machen. Deshalb die dringende Aufforderung zu kommen.“

David nahm das Salatbesteck hoch und reichte es Liz. Als sie vom Schwimmen gekommen war, war sie sehr hungrig gewesen, aber jetzt war ihr der Appetit vergangen. Sie zwang sich dazu, ganz ruhig zu reagieren, als ob nicht etwas äußerst Entscheidendes vorgefallen wäre. „Wie lange, denkst du, wirst du drüben bleiben? Du kannst das vermutlich jetzt gar nicht abschätzen“, sagte sie, während sie sich eine kleine Portion von Teresas Eiersalat auftat.

„Zu diesem Zeitpunkt noch nicht – nein. Du kommst doch mit, oder? Das hoffe ich jedenfalls.“

Er wirkte und klang aufrichtig. Ihr Herz machte vor Freude einen Sprung.

Bemüht kühl sagte sie: „Oh, aber kannst du das nicht besser allein regeln? Ich bin eine Außenstehende, ich wäre nur eine Belastung für dich.“

David reichte ihr die Pfeffermühle. „Mir ist klar, dass es ärgerlich ist, von hier abzureisen, wenn das Wetter noch so schön ist. In England ist es wahrscheinlich nicht so schön. Wenn wir nicht den ganzen Tag miteinander verbringen können, so können wir doch wenigstens die ganze Nacht zusammen sein. Und das ist mir ziemlich wichtig – ich hoffe, dir ebenfalls.“

Liz blickte auf ihren Teller, damit er nicht sehen konnte, wie wichtig ihr das war.

„Bob ist also nicht der Einzige, der sein Bett gewärmt haben möchte, hm? Na gut, ich komme mit. Liegt Blackmead einigermaßen in der Nähe von Coventry? Ich wollte schon immer gern Graham Sutherlands Wandteppich mit der Kreuzigungsszene in der Kathedrale sehen.“

„Nach Coventry ist es nicht sehr weit“, antwortete David. „Die Hauptattraktion in der Nähe von Blackmead ist allerdings Althorp, die Residenz der Familie Spencer.“

Liz wüsste gern, ob David Anhänger der Monarchie war. Es gab immer noch so vieles, das sie über ihn nicht wusste. Sie staunte darüber, dass manche Leute sich nach einigen Jahren Ehe nichts mehr zu sagen hatten. Sie hatte das Gefühl, David und ihr würde nie der Gesprächsstoff ausgehen. Aber möglicherweise sah er das ganz anders.

Auf der Party der Salviatis wurden sie von Giancarlo, dem gut aussehenden Sohn des Hauses, willkommen geheißen. Als er erfuhr, dass Liz auch Künstlerin war, bot er ihr sofort an, ihr die Gemäldesammlung seines Vaters zu zeigen, die zu großen Teilen aus Bildern von Giorgio Morandi, dem italienischen Meister des Stilllebens, bestand.

Giancarlos Vater besaß Gemälde aus der Zeit, als Morandi begann, sich auf Studien von Krügen, Flaschen und Vasen zu konzentrieren. Sie hingen alle in einem Raum, und der junge Mann blieb bei ihr und plauderte mit ihr, während sie die Bilder betrachtete. Er schien keine Eile zu haben, seine Pflichten als Gastgeber an der Tür wieder aufzunehmen. Liz hatte den Verdacht, dass seine Eltern ihn beauftragt hatten, mehr über sie in Erfahrung zu bringen.

Als sie in den Salon zurückkehrten, waren bereits viele Gäste eingetroffen. Die Party war in vollem Gang, der Champagner floss in Strömen, und Kellner reichten Platten mit kleinen Köstlichkeiten herum.

Während Liz sich mit einer Italienerin über ihre Leidenschaft für Strickwaren von Missoni unterhielt, gesellte sich noch eine Frau zu ihnen. Sie stellte sich vor: „Ich bin Natasha Lunardi. Meine Eltern sind Russen, ich bin in London geboren und mit einem Italiener verheiratet.“

Liz erwiderte: „Guten Tag. Ich bin Liz Redwood, halb Amerikanerin, halb Engländerin.“

„Sie sind die neue Freundin von David, nicht wahr?“, fragte sie freundlich.

„Ja, das ist richtig.“

„Willkommen im Club. Ich war vor ein paar Jahren auch mit ihm zusammen. Aber erzählen Sie das bitte nicht meinem Mann, er ist ausgesprochen eifersüchtig. Es würde ihm nicht gefallen, wenn er wüsste, dass ich mit einem Mann von Davids Ruf liiert war, wenn auch nur für sehr kurze Zeit. Sie brauchen nicht eifersüchtig zu sein, jedenfalls nicht auf mich“, fügte Natasha hinzu.

Liz starrte sie an und brachte zunächst keinen Ton heraus. Mit einer solchen Situation hatte sie noch nie fertigwerden müssen. Einerseits wollte sie Natasha zum Teufel jagen, andererseits brannte sie darauf zu erfahren, was sie mit „Davids Ruf“ und dem hintergründigen „Nicht auf mich“ gemeint hatte.

Natasha musste nicht zum Weitersprechen gedrängt werden. Sie fuhr fort: „Sie scheinen ein nettes Mädchen zu sein. Es würde mir leidtun, wenn Sie so verletzt werden, wie ich es wurde. Deshalb erzähle ich Ihnen jetzt das, was alle anderen Ihnen verschweigen werden. David ist ein unverbesserlicher Casanova, er lässt sich niemals eine Gelegenheit entgehen, wenn sie ihm über den Weg läuft. Er versucht, eine Affäre zu vergessen, die er vor ein paar Jahren hatte. Es war abartig – das Mädchen war siebzehn und seine Nichte. Sie war hier, um Italienisch zu lernen, und er hat sie verführt. Sie hatte einen ungewöhnlichen Namen, Bethany.“

In diesem Moment stieß ein Mann in mittleren Jahren zu ihnen, der deutlich als Giancarlos Vater zu erkennen war. In perfektem Englisch sagte er herzlich: „Miss Redwood, ich bin Carlo Salviati. Ich freue mich wirklich, Sie kennenzulernen. Darf ich Ihnen noch ein paar Bilder zeigen, die Sie interessieren könnten? Sie entschuldigen uns, Signora Lunardi, ich weiß, Sie interessieren sich eher für Skulpturen.“

Er entführte Liz zu einigen abstrakten Gemälden. Später stellte er sie seiner Frau vor. Nach der Bombe, die Natasha hatte platzen lassen, fiel es Liz schwer, sich auf irgendetwas anderes zu konzentrieren. Sie gab sich jedoch die größte Mühe, Signora Salviatis Erklärungen zu lauschen, in denen es darum ging, warum Mailand Rom als Modehauptstadt Italiens ersetzt habe.

Sie sprachen noch immer über Mode, als Giancarlo sich zu ihnen gesellte. „Mama, ich habe meine Pflicht erfüllt und mich mit sämtlichen anwesenden älteren Damen unterhalten. Jetzt möchte ich mich amüsieren, indem ich diese hübsche junge Dame durch unseren Garten führe. Ich habe David um Erlaubnis gefragt.“

Seine Mutter sagte: „Ich hoffe, Sie und David besuchen uns demnächst einmal zum Dinner, Miss Redwood. Ich freue mich darauf, wieder mit Ihnen zu plaudern.“

„Das geht mir genauso, Signora … ach, nennen Sie mich doch bitte Liz.“

Ihre Gastgeberin nahm das mit einem freundlichen Nicken zur Kenntnis und lächelte, bevor sie sich anderen Gästen zuwandte.

„Ist es mir auch erlaubt, Sie mit Vornamen anzureden?“, fragte Giancarlo, als er Liz am Ellbogen nahm und sie auf die Terrasse hinausführte.

„Natürlich. Sind Sie immer so formell, Giancarlo? Erlaubnis, mir den Garten zu zeigen, Erlaubnis, mich beim Vornamen zu nennen!“

„Manchmal bin ich formell … und manchmal überhaupt nicht. Leider habe ich völlig unbegründet den Ruf, ein Frauenheld zu sein. Deshalb achte ich besonders bei schönen Mädchen, die zu einem anderen Mann gehören, auf korrektes Verhalten.“

„Dann rate ich Ihnen, niemals um die Erlaubnis zu bitten, mit Signora Lunardi im Garten spazieren zu gehen. Sie erzählte mir, ihr Mann sei äußerst eifersüchtig.“

„Verständlich. Denn er ist nicht nur dreißig Jahre älter als Natasha, er muss auch wissen, dass sie ihn nur wegen seines Geldes geheiratet hat, der alte Dummkopf“, erwiderte der junge Mann überraschend unverblümt. „Ich sah sie mit Ihnen sprechen. Ich glaube nicht, dass Sie sich mit ihr anfreunden könnten. Ehrlich gesagt, würden wir sie nicht einladen, wenn Lunardi nicht ein alter Freund der Familie wäre. Wir können ihn nicht ausschließen, bloß weil er ein junges Luder geheiratet hat, das nur an seinem Geld interessiert ist.“

„Luder“, wiederholte Liz und zog verwundert die Augenbrauen hoch. „Ich dachte, sie wäre früher Davids Freundin gewesen, das behauptet sie jedenfalls.“

Er schüttelte den Kopf. „Das wäre sie wohl gern gewesen. Sie hat nie unter seinem Dach gelebt. Ich war an dem Tag dabei, als ihr klar wurde, dass sie bei ihm nicht landen konnte. Sie hat eine unglaubliche Szene gemacht. Danach hat sie sich Lunardi gegriffen.“

Während sie weiterschlenderten, sagte Liz: „Sie müssen Davids Nichte Bethany gekannt haben.“

„Ja, sehr gut sogar. Ich bin manchmal mit ihr ausgegangen. Sie war sehr jung … siebzehn. David drohte, mir das Genick zu brechen, wenn ich mich ihr gegenüber nicht anständig benehmen würde.“ Er grinste. „Sie war ein süßes Mädchen. Wenn Sie sie treffen, werden Sie mir zustimmen.“

„Wo lebt sie jetzt?“

„In einem berühmten Schloss in Südengland. Ihr Schwiegervater ist der Herzog von Dorset.“

David kam zu ihnen. „Ich bringe Liz jetzt heim, Giancarlo. Wir reisen morgen nach England und sind noch nicht fertig mit dem Packen.“

Auf dem kurzen Weg zur Villa Delphini meinte er: „Solche Stehpartys sind nicht gerade meine bevorzugte Form der Geselligkeit. Da trinke ich lieber allein mit dir eine schöne Flasche Chianti, als mit diesen vielen Menschen, von denen die meisten mich nicht interessieren, herumzustehen und Champagner zu schlürfen.“

Liz murmelte etwas Zustimmendes. Eigentlich wollte sie im Moment gar nicht mit ihm zusammen sein. Sie brauchte dringend etwas Zeit für sich, um sich das, was Natasha und Giancarlo gesagt hatten, durch den Kopf gehen zu lassen.

Im Haus sagte sie zu David: „Ich gehe nach oben, mich umziehen. Ich bin gleich wieder da.“

Oben ging sie nicht in ihr gemeinsames Schlafzimmer, sondern – einem plötzlichen Impuls folgend – in das Zimmer, in dem Bethany früher geschlafen hatte.

Liz hatte Natashas Anschuldigungen, dass David seine Nichte verführt habe, nicht eine Sekunde geglaubt. Vielleicht war er ja wirklich ein Casanova, aber er war kein Mann, der eine behütete Siebzehnjährige ausnutzen würde, geschweige denn die Tochter seines Bruders.

Aber es war nicht ausgeschlossen, dass er sie liebte. Auch Blutsverwandtschaft bewahrte die Menschen nicht immer davor, sich ineinander zu verlieben. Und wenn das Mädchen wirklich so reizend war, wie Giancarlo sagte …

Seufzend schloss sie die Zimmertür. Schon merkwürdig, dass Liebe, gerade wenn sie auf Hindernisse stieß, immer stärker anstatt schwächer zu werden schien.

7. KAPITEL

Der Autoreisezug von Mailand nach Boulogne-sur-Mer fuhr um neun Uhr abends von der „Porta Garibaldi“ ab. Der Ferrari war schon vorher verladen worden, sodass Liz und David noch Zeit blieb, in einem von Giancarlo empfohlenen Restaurant zu Abend zu essen.

Dann bestiegen sie ihr Abteil im Schlafwagen erster Klasse. Darin gab es ein Etagenbett und ein Waschbecken. Es war das erste Mal seit langer Zeit, dass sie in getrennten Betten schliefen. David gab ihr einen Kuss, bevor er sich in die untere Koje verzog. Er hatte vorgeschlagen, dass Liz oben schlafen sollte, weil man dort nicht so eingeengt war.

In der Nacht wachte Liz durstig auf. Zum Glück hatte David daran gedacht, Mineralwasser mitzubringen. Sie löschte ihren Durst, konnte aber danach nicht mehr einschlafen. Sie lag lange wach und dachte darüber nach, ob sie wohl je gemeinsam nach Portofino zurückkehren würden oder ob diese Phase ihres Lebens jetzt beendet wäre.

Als David gesagt hatte … so können wir doch wenigstens die ganze Nacht zusammen sein. Und das ist mir ziemlich wichtig – ich hoffe, dir ebenfalls, hatte ihr Herz einen heftigen Sprung gemacht.

Auch wenn sie sich noch so sehr wünschte, diese Bemerkung so zu deuten, dass er immer weniger auf ihre Gegenwart verzichten konnte, so war ihr doch klar, dass es auch nur bedeuten konnte, dass er ihre Affäre jetzt angenehm und praktisch fand, aber nicht daran dachte, für immer mit ihr zusammenzubleiben.

Sie glaubte nicht an Natasha Lunardis Behauptung, dass David ein unverbesserlicher Weiberheld war, der immer neue Eroberungen suchte. Solche Männer waren leicht zu erkennen. David besaß eine reife und stabile Persönlichkeit. Was ihn daran hinderte, eine langfristige Verpflichtung einzugehen, war nicht seine Unfähigkeit, nur eine Frau zu lieben, sondern im Gegenteil die Unfähigkeit, das Mädchen namens Bethany zu vergessen.

Sie kamen zur Mittagszeit in Boulogne-sur-Mer an und nahmen das Luftkissenboot, das Dover kurz nach zwei erreichte. Da sie nichts zu verzollen hatten, ging die Abfertigung schnell vonstatten, und bald fuhren sie auf der Autobahn in Richtung London.

„David, es macht mich ganz schön nervös, deine Schwägerin zu treffen. In deiner Beschreibung klang sie ziemlich einschüchternd. Ich glaube nicht, dass wir uns gut verstehen werden.“

„Ganz sicher nicht, sie ist eine furchtbare Frau. Aber sie wird dich nicht unfreundlich behandeln.“

„Ich bin sicher, sie wird etwas gegen mich haben … unsere Beziehung missbilligen.“

„Soll sie doch. Margarets Ansichten sind mir völlig gleichgültig. Sie war eine entsetzlich lieblose Stiefmutter, wahrscheinlich weil sie eifersüchtig auf die erste Frau meines Bruders war, der das Mädchen sehr ähnlich sieht“, sagte er in grimmigem Ton.

Der Schlafmangel der letzten Nacht machte sich bemerkbar, und Liz fielen die Augen zu. Als sie wieder aufwachte, bogen sie gerade in die Autobahnausfahrt nach Northampton ein. Diesen Teil Englands kannte sie noch nicht. Sie sah interessiert aus dem Fenster, aber unter dem düsteren grauen Regenhimmel sahen die Wälder und Felder recht trostlos aus.

„Es ist nicht mehr weit“, meinte David. „Du sehnst dich bestimmt schon nach einem Drink und einem Bad. Ein gutes Abendessen kann ich dir leider nicht versprechen. Als ich das letzte Mal zu Hause war, konnte die Köchin zwar fantastische Kuchen backen, war aber nicht sehr gut mit Fleisch und Gemüse.“

Er hatte „zu Hause“ gesagt, bemerkte sie bestürzt. Hatte er schon beschlossen, das Haus in Portofino aufzugeben und in dieses unzuverlässige Klima zurückzukehren? Vielleicht lag es daran, dass sie müde war, aber Northampton erschien ihr nicht als eine Gegend, in der sie leben wollte. Obwohl es mit David überall besser wäre, als ohne ihn zu leben.

Eine Stunde später lag Liz in einem heißen Bad, ein Gin Tonic stand auf dem Badewannenrand, und ihre Niedergeschlagenheit verflog langsam wieder.

David packte im Schlafzimmer seinen Koffer aus. Das Dinner wurde in Blackmead um Viertel nach sieben eingenommen, und daher hatten sie keine Zeit für ein längeres Gespräch mit Lady Castle gehabt. Diese hatte die beiden zwar freundlich begrüßt, aber Liz hatte gespürt, dass sie kein großes Interesse an ihrem Schwager und dessen Freundin hatte.

David kam ins Badezimmer. „Soll ich dir den Rücken schrubben?“

„Das wäre wunderbar.“

Sie setzte sich auf und nippte an ihrem Drink, während er begann, ihren Rücken einzuseifen.

„Mmh … das ist Luxus“, seufzte sie, als er den Schaum abspülte. Dann verschlug es ihr den Atem, denn er hatte seine Hand unter ihrem Arm durchgeschoben und streichelte ihre feuchten Brüste.

„Rutsch mal ein Stück nach vorn, ich komme mit hinein.“ Lachend zog David seine Kleider aus und stieg hinter ihr in die Wanne. Liebevoll zog er sie in seine Arme. Mit einer Hand widmete er sich wieder ihren Brüsten, die andere verschwand unter der Wasseroberfläche.

Die altmodische viktorianische Badewanne war tief und breit genug, um sie beide bequem aufzunehmen. „Ich habe dich letzte Nacht vermisst“, flüsterte er ihr leise ins Ohr.

Eine ganze Weile später zogen sie sich eilig an und gingen zu einem Dinner hinunter, das noch schlechter war, als David vorhergesagt hatte.

Zuerst gab es eine klare Gemüsebrühe – eindeutig aus der Tüte –, die von einer älteren Frau serviert wurde, die ihnen als Miss Evans vorgestellt worden war, aber von Lady Castle nur Nanny genannt wurde.

Danach wurde von der Köchin, Mrs Herring, eine Lammkeule hereingebracht. Sie warf einen gründlichen Blick auf Liz, bevor sie wieder in der Küche verschwand.

Der dazu servierte Rosenkohl war zu Tode gekocht worden. Die Erbsen kamen aus der Tiefkühltruhe, und das Kartoffelpüree war aus Pulver angerührt worden.

Lady Castle aß Mrs Herrings kulinarische Katastrophen mit so herzhaftem Appetit, als wären es Delikatessen aus der Küche von Albert Roux. Dabei erzählte sie von ihren Töchtern Susan und Julia, die beide noch zur Schule gingen. Sie nahm erstaunt zur Kenntnis, dass Liz auf dieselbe Schule gegangen war.

„Bethany, meine älteste Tochter, ist verheiratet“, fuhr Lady Castle fort. An David gewandt, fragte sie: „Wusstest du, dass der älteste Sohn der Dorsets kurz nach Bethanys Hochzeit an dieser grauenvollen Krankheit gestorben ist?“

„Ja, sie hat es mir geschrieben.“ Er sah Liz an und erklärte ihr: „Bethanys Schwager hatte eine seltene tödliche Krankheit, für die es noch keine wirksame Behandlung gibt. Er war erst Anfang dreißig, und sein Tod war ein fürchterlicher Schlag für seine Eltern. Bethanys Ehe mit Robert, ihrem jüngeren Sohn, und die Tatsache, dass sie schon ein Jahr nach der Heirat einen Sohn bekam, hat ihnen etwas darüber hinweggeholfen.“

Er sprach mit merkwürdig gepresster Stimme. Liz hätte zu gern gewusst, wie er mit Bethanys Heirat zurechtgekommen war.

Das Dessert bestand aus Vanillepudding mit Pflaumenkompott. „Das sind unsere eigenen Pflaumen“, verkündete Lady Castle. „Der Küchengarten ist leider nicht mehr das, was er einmal war. Jackson schafft es nicht mehr. Du wirst ihn ersetzen müssen, David. Falls dir das gelingt. Trotz der hohen Arbeitslosigkeit ist es unmöglich, zuverlässige Dienstboten zu finden.“

„Was zahlst du ihm denn?“, fragte David.

Als sie es ihm sagte, erwiderte David trocken: „Es überrascht mich, dass er so lange hiergeblieben ist. Nur sehr wenige Menschen sind bereit, für weniger zu arbeiten, als der Staat ihnen an Arbeitslosengeld zahlt. Warum sollten sie auch? Ich schätze, dass ich einen Ersatz für Jackson finde, wenn ich den Job zu einem anständigen Lohn anbiete. Eine Menge junger Leute wenden sich wieder dem Landleben und dem Handwerk zu. Aber natürlich nicht für den Lohn, den du zahlst.“

Seine Schwägerin schnaubte vor Wut. „Ich glaube, dir ist nicht klar, was es kostet, ein Haus dieser Größe zu unterhalten, mein lieber David“, erwiderte sie gereizt.

Liz ergriff die Gelegenheit, als ihre Gastgeberin Luft holen musste. „Würden Sie es für unhöflich halten, Lady Castle, wenn ich Sie beide allein lasse, um diese Familienangelegenheiten zu erörtern, und früh zu Bett gehe? Ich habe im Zug nicht gut geschlafen und bin ziemlich müde.“

„Selbstverständlich, gehen Sie nach oben, Miss Redwood.“

David begleitete Liz bis zur Tür. „Ich komme auch bald“, murmelte er und zwinkerte ihr zu.

Sie hatte keine elektrische Heizdecke erwartet, aber doch wenigstens, dass das Bett von einer altmodischen Wärmflasche angewärmt wurde. Es war schon lange her, seit sie in ein so kaltes Bett gestiegen war.

Liz ließ die Unterhaltung im Esszimmer Revue passieren und fragte sich, ob David überhaupt eine Ahnung von den praktischen Aspekten hatte, die der Besitz eines so großen Hauses mit sich brachte. Noch dazu eines Hauses, das beträchtliche Verbesserungen nötig hatte, um es schön und wohnlich zu machen.

Sie wusste, dass es ihr Spaß machen würde, Blackmead gründlich umzugestalten – wenn sie die Zeit und den nötigen Anreiz dazu hätte. Aber es wäre eine enorm zeitaufwendige Aufgabe, die nur auf Kosten ihrer Arbeit zu bewältigen wäre.

War sie bereit, dieses Opfer für einen Mann zu bringen, der nicht ihr Ehemann war – und es vielleicht niemals werden würde?

Zutiefst beunruhigt durch all die Erschütterungen und Veränderungen der letzten Zeit löschte sie das Licht. Sie rollte sich, um warm zu werden, wie eine Kugel im Bett zusammen.

Am nächsten Morgen schien die Sonne. Liz fand sich beim Aufwachen allein im Bett, nur der Abdruck auf dem Kopfkissen verriet, dass David neben ihr geschlafen hatte.

Als sie aus dem Fenster blickte, war sie überrascht, ihn die Auffahrt entlangreiten zu sehen. Zehn Minuten später, als sie schon angezogen war, trat er ins Schlafzimmer, nahm sie in den Arm und küsste sie.

„Ich hatte keine Ahnung, dass du reiten kannst.“

„Kein Sohn meines Vaters hätte aufwachsen können, ohne reiten zu lernen. Es war allerdings nie eine meiner Lieblingsbeschäftigungen. Margaret ist den ganzen Tag außer Haus, wir sind also bis zum Dinner allein. So kann ich dir wenigstens das Haus zeigen, ohne dass sie uns andauernd im Nacken sitzt. Wenn du fertig bist, können wir hinuntergehen und die Klumpen in Mrs Herrings Porridge zählen.“

Nach dem Frühstück erkundeten sie das Haus vom Keller bis zum Dachboden. Nur die Schlafzimmer von Lady Castle und ihren Töchtern ließen sie aus.

„Hier hat Bethany geschlafen“, zeigte David ihr auf einem der Dachböden. „Wie Aschenputtel in eine Dachkammer gesteckt, armes Mädchen.“

„Nicht gerade gemütlich“, stimmte Liz ihm zu.

Aber nach dem, was Giancarlo ihr erzählt hatte, hatte es für Bethany genau wie für Aschenputtel ein Happy End gegeben. Ob David das auch so sah, oder ob er lieber Bethanys Märchenprinz gewesen wäre?

Eine Woche später fuhren sie für ein paar Tage nach London, damit Liz den Verleger treffen konnte, der Kasimirs Kreuzfahrt kaufen wollte, und David sich mit den Anwälten der Familie zusammensetzen konnte.

Am zweiten Tag ihres Aufenthaltes gingen sie zusammen die Jermyn Street entlang. Plötzlich drehte sich ein Mann, der gerade ein Schaufenster betrachtet hatte, zu ihnen um und rief: „Hallo, Warren. Was bringt dich denn nach England?“

Wenn Liz ihn im Vorbeigehen bemerkt hätte, hätte sie ihn für einen hochgewachsenen Italiener gehalten. Er hatte schwarze Haare und sehr dunkle Augen. Er war etwa zehn Jahre jünger als David.

„Robert … wie geht es dir?“ David schüttelte ihm die Hand. Zu Liz sagte er: „Das ist Bethanys Ehemann, Lord Hartigan … Miss Liz Redwood.“

Lord Hartigan schüttelte ihr die Hand. „Guten Tag. Sie sind nicht zufällig Liz Redwood, die Malerin?“

Da sie sich selbst nicht als bekannte Persönlichkeit sah, war sie von dieser Frage überrascht. Sie nickte.

„Sie gehören zu den Lieblingsmalern meiner Frau. Ich habe ihr schon einige Ihrer Bilder zum Geburtstag und zu Weihnachten geschenkt. Ich bin mit Bethany zum Lunch verabredet. Wollen Sie nicht mitkommen? Das wäre eine wunderbare Überraschung für sie.“

David antwortete: „Das trifft sich sehr gut, ich wollte sowieso mit dir reden. Du bist genau der richtige Mann, um mich zu beraten. Wir kommen gern mit. Wo triffst du Bethany?“

„Im ‚Ritz‘, nur ein paar Minuten zu Fuß von hier.“

Liz reagierte mit gemischten Gefühlen auf diese unerwartete Gelegenheit, das Mädchen kennenzulernen, das ihre Gedanken so häufig in Anspruch nahm. Sie wollte sie kennenlernen, aber sie fürchtete sich auch davor. Der Eifer, mit dem David die Einladung angenommen hatte, ohne ihr auch nur einen fragenden Blick zuzuwerfen, verursachte ihr ein flaues Gefühl im Magen.

Wenig später erstiegen sie die Stufen zum Ritz Hotel. Lord Hartigan sagte: „Wir sind erst in fünf Minuten verabredet, aber wie ich Bethany kenne, ist sie schon hier. Sie ist unheilbar überpünktlich, die Gute.“

Als sie in der „Palm Court Lounge“ eintrafen, war seine Frau wirklich schon da. Sie saß auf einem gestreiften Brokatsofa in einer verspiegelten Nische und hielt den Kopf über ein Buch gebeugt. Sie hatte rotbraunes Haar, und obwohl sie saß, sah man, dass sie sehr groß war.

So vertieft war sie in ihr Buch, dass sie erst aufblickte, als Robert sie ansprach: „Hallo, Liebling.“ Ihre Augen strahlten bei seinem Anblick.

Dann bemerkte sie, wer mit ihm gekommen war, und ihre schönen grauen Augen weiteten sich. Sie ließ ihr Buch fallen und sprang auf, ihr hübsches Gesicht leuchtete vor Freude. „David! Ich glaube es nicht!“ Sie warf ihm die Arme um den Hals.

David stand mit dem Rücken zu Liz, als er Bethanys Umarmung erwiderte, aber im Spiegel konnte sie sein Gesicht sehen. Er war ganz offensichtlich im siebenten Himmel.

„David ist nicht die einzige Überraschung, die ich dir mitgebracht habe“, fuhr ihr Ehemann fort. „Hier ist jemand, den du schon immer gern kennenlernen wolltest. Miss Liz Redwood.“

Seine Frau war begeistert. Sie ergriff die Hand, die Liz ihr entgegenstreckte, mit beiden Händen und sagte herzlich: „Oh, was für ein himmlischer Tag. Sie sind heute schon mein drittes Geschenk von den Göttern. Hat Robert Ihnen schon erzählt, wie sehr ich Ihre Bilder liebe?“

„Ja, und ich fühle mich sehr geschmeichelt, Lady Hartigan.“

Liz lächelte, sie wirkte äußerlich ganz gelassen. Innerlich aber litt sie Höllenqualen. Wie könnte ein Mann wohl aufhören, dieses hinreißende Mädchen zu lieben? Sie war nicht nur bildschön, sondern verströmte auch ein überaus freundliches Wesen.

„Bist du gerade erst gekommen, Bethany?“, fragte ihr Mann, als er bemerkte, dass noch kein Getränk auf dem Tisch stand.

„Nein, ich bin schon seit einer halben Stunde hier – du kennst mich ja. Aber ich habe dem Kellner gesagt, dass ich auf dich warte.“

Inzwischen saß Liz neben Bethany auf dem Sofa, die beiden Männer saßen ihnen auf Stühlen gegenüber. Bethany fing an, über die Redwoods zu sprechen, die sie besaß. Es war unmöglich, ihrem Charme zu widerstehen, man musste sie einfach mögen.

Als sie dann schließlich in dem wunderschönen Speisesaal Platz genommen hatten, fragte David: „Was war denn heute dein erstes Geschenk von den Göttern, Bethany?“

„Oh … wir sind heute nach London gekommen, damit ich meinen Gynäkologen aufsuchen konnte. Die Geburt von Sylvie – unserem zweiten Baby – verlief nicht ganz so reibungslos wie die von Tom. Aber jetzt geht es mir Gott sei Dank wieder bestens.“

Während sie als Vorspeise Austern verzehrten, berichtete David, dass er möglicherweise nach Blackmead zurückkehren und gern etwas Entscheidungshilfe von Robert bekommen wollte.

Als sie beim Hauptgericht waren, warf Bethany ein: „In ein oder zwei Stunden kann man das doch gar nicht klären. Warum kommt ihr beiden nicht übers Wochenende nach ‚Cranmer‘? Dann könnt ihr alles in Ruhe durchsprechen.“

„Danke, ich würde gern kommen, aber ich kann nicht für Liz sprechen“, erwiderte David.

Bethany drängte: „Ein Wochenende werden Sie doch Zeit haben, Liz! Bitte kommen Sie. Ich weiß, dass Roberts Mutter begeistert wäre, Sie kennenzulernen.“

Schließlich ließ Liz sich überreden, auch wenn ihr bei dem Gedanken nicht ganz wohl war. Sie vereinbarten, dass Liz und David am Ende ihres Besuchs in London nicht gleich nach Blackmead zurückkehren, sondern hinunter zum „Cranmer Castle“ fahren würden.

Am folgenden Wochenende hatte die Nanny Urlaub, die sich normalerweise um Tom und seine kleine Schwester kümmerte. Das hatte zur Folge, dass Bethany ihre Kinder selbst betreuen musste und Liz deshalb auch ziemlich viel Zeit mit ihnen verbrachte. Im Allgemeinen zog sie die Gesellschaft von Erwachsenen vor, auch wenn sie eines Tages eigene Kinder haben wollte.

Am Sonntagnachmittag im Garten drückte Bethany ihr plötzlich das Baby in den Arm, weil sie ihrem Sohn zu Hilfe kommen wollte, der hingefallen war und sich verletzt hatte. Liz spürte mit Verwunderung, wie sehr sie es genoss, dieses kleine Bündel in ihren Armen zu halten.

„Danke.“ Nachdem sie Tom wegen seines aufgeschlagenen Knies getröstet hatte, nahm Bethany ihre Tochter wieder und legte sie in den Kinderwagen.

Es war offensichtlich, dass sie ihre Kinder vergötterte. Sie erzählte Liz, dass sie nicht nur Hausfrau und Mutter sein wollte, sondern gern eine Beschäftigung finden würde, bei der sie zu Hause arbeiten konnte. „Als ich in der Schule war, hatte ich eigentlich vor, später etwas mit Sprachen zu machen. Französisch war immer mein bestes Fach, und in Portofino habe ich ziemlich schnell Italienisch gelernt. Hat David Ihnen erzählt, wie er mich aus Blackmead befreit hat?“

Liz schüttelte den Kopf. „Nein. Allerdings sagte er, dass Ihre Stiefmutter sehr lieblos Ihnen gegenüber war.“

„Das stimmt. Aber wie sagt man so schön: Alles verstehen heißt alles verzeihen. Damals wusste ich nicht, dass mein Vater nicht mein leiblicher Vater war. Auch David wusste es nicht. Wir dachten beide, dass David mein Onkel wäre. Daher wurde es noch komplizierter, als ich mich unsterblich in ihn verliebte. David war meine erste große Liebe. Ich war untröstlich, als er mich nach England zurückschickte. Sehen Sie, ich dachte, dass er mich auch liebte, es aber wegen unserer Blutsverwandtschaft und des großen Altersunterschiedes nicht zugeben wollte.“

„Wie haben Sie herausgefunden, dass Sie nicht miteinander verwandt sind?“, erkundigte sich Liz.

„An meinem zwanzigsten Geburtstag wurde mir ein Brief meiner Mutter überreicht, den sie vor ihrem Tod geschrieben hatte und in dem sie mir mitteilte, wer mein leiblicher Vater war.“

„Wie hat David darauf reagiert?“

„Da hatten wir keinen Kontakt mehr miteinander, und ich war auch schon mit Robert verlobt. Als ich David später wiedersah, erklärte er mir, dass er als sehr junger Mann in meine Mutter verliebt war. Aber das war vor fast zwanzig Jahren, und nun hat er ja Sie.“ Bethany lächelte Liz an.

„Nun ja … im Moment schon“, erwiderte Liz leichthin.

„Nur im Moment? Sie scheinen so viel gemeinsam zu haben, so gut zusammenzupassen.“

„Wir verstehen uns sehr gut – das stimmt“, räumte Liz vorsichtig ein. „Aber auch David würde sicher bestätigen, dass für uns beide unsere Arbeit das Wichtigste ist und immer Vorrang hat.“

Sie nahm diese Haltung ein, weil sie nicht die Absicht hatte, sich Bethany anzuvertrauen, auch wenn diese ganz offen über ihr Leben gesprochen hatte. Aber junge, verliebte Ehefrauen hatten keine Geheimnisse vor ihren Ehemännern. Wenn Liz ihr gestand, dass sie David liebte, würde Robert es erfahren und möglicherweise David weitererzählen.

In diesem Augenblick kamen die beiden Männer zu ihnen. Mit einem Freudenschrei stürzte der kleine Tom zu seinem Vater, und der nahm ihn auf den Arm und schwang ihn durch die Luft.

Liz beobachtete Vater und Sohn und wünschte sich sehnlichst, wie Bethany sein zu können. Ehefrau und Mutter mit einer sicheren, glücklichen Zukunft. Im Gegensatz zu dem, was sie eben geäußert hatte, wusste sie, dass für sie eine enge, liebevolle Beziehung genauso wichtig war wie ihre Arbeit.

Als sie an diesem Abend allein in ihrem Schlafzimmer waren, fragte Bethany ihren Gatten: „Glaubst du, David ist in Liz verliebt?“

„Woher soll ich das wissen?“, erwiderte Robert in einem Ton, der verriet, dass er diese Frage recht seltsam fand.

„Hat er sie bei eurem Spaziergang heute Nachmittag erwähnt?“

„Nein, wir haben über Blackmead gesprochen – ob er es sich leisten kann, den Besitz zu unterhalten.“

„Möchte er das?“

„Wenn er sich dafür nicht völlig krummlegen muss, schon.“

„Das legt doch nahe, dass er an Heirat und Kinder denkt“, meinte Bethany. „Ich hoffe es. Ich mag sie sehr. Was hältst du von ihr?“

Robert war schon ausgezogen und saß bettfertig neben ihrem Schminktisch. „Ich habe nicht so viel Zeit mit ihr verbracht wie du. Sie ist eine schöne Frau und offensichtlich eine sehr talentierte Malerin. Sie wirkt sehr zurückhaltend.“

„Nur bei dir“, lachte seine Frau. „Gegenüber deinen Eltern und mir war Liz absolut locker und entspannt. Ihre Haltung David gegenüber ist mir rätselhaft. Wenn man nicht wüsste, dass sie Liebende sind, würde man nie darauf kommen. Sie zeigen überhaupt keine Gefühle.“

„Das tun wir auch nicht … tagsüber.“ Robert sah zu, wie seine Frau das hochgesteckte Haar herunterließ.

„Nein, aber wir tauschen Blicke. David und Liz tun nicht einmal das. Als ich heute Nachmittag im Garten mit ihr geredet habe, klang es so, als wäre ihre Beziehung nur eine vorübergehende Angelegenheit.“

„Sie muss auf die dreißig zugehen. Vielleicht gibt es einen Ehemann im Hintergrund“, vermutete Robert.

„Sie ist achtundzwanzig und war noch nie verheiratet, ich habe sie gefragt. Aber so attraktiv wie sie ist, hat es mit Sicherheit schon andere Männer in ihrem Leben gegeben.“

„Fängst du an zu bereuen, dass du nur einen gehabt hast?“, erkundigte er sich mit einem Lächeln.

„Nicht eine Sekunde“, versicherte sie ihm. „Ich bin klug genug zu wissen, dass nur sehr wenige Männer so wunderbar im Bett sind wie du, Darling.“

„Falls es überhaupt welche gibt.“ Robert lachte, sprang auf und stellte sich hinter den Hocker, auf dem sie saß. „Wenn du das ernst meinst und nicht nur meinem Ego schmeichelst, warum sind wir dann nicht im Bett?“, flüsterte er und schlang einen Arm um ihre Taille.

Sie lehnte sich an seine breite Schulter. „Glaubst du, dass David sich immer noch nach meiner Mutter verzehrt? An dem Tag in Portofino, als du und ich plötzlich ganz sicher waren, dass wir uns lieben, hat David mir erzählt, was er für meine Mutter empfunden hat. Sie war seine andere Hälfte, er konnte sie niemals vergessen, nie mehr eine andere Frau wirklich lieben. Aber das ist Ewigkeiten her. Kann der Geist der Frau, die gestorben ist, als er Anfang zwanzig war, ihn denn für alle Zeiten beherrschen?“

Robert war in diesem Moment nicht sonderlich an den Gefühlen seines Schwagers interessiert. „Ich weiß es nicht“, antwortete er. „Aber ich bezweifle es.“ Er ergriff ihre Hand und küsste sie. „Gehen wir ins Bett.“

8. KAPITEL

David und Liz hatten in einem anderen Teil des Schlosses das Licht in ihrem Zimmer schon gelöscht. Aber sie lagen nicht zusammen in der Mitte des großen Himmelbetts, sondern jeder auf seiner Seite.

Liz war wach; der Schmerz saß ihr in der Kehle. David hatte ihr einen Gutenachtkuss gegeben, aber das war nur ein flüchtiges Streifen ihrer Wange gewesen. Danach hatte er sich auf den Rücken gerollt und lag – den Kopf in eine Hand gestützt – offensichtlich hellwach, war aber nicht in der Stimmung, mit ihr zu schlafen.

Seit ihrer Ankunft in „Cranmer“ hatte er sie noch überhaupt nicht liebkost. Sie wünschte, sie wäre nicht mitgekommen. Die Veränderung in seinem Verhalten ihr gegenüber verletzte sie sehr.

Trotz allem, was Bethany ihr über Davids Liebe zur ersten Lady Castle erzählt hatte, war Liz weiterhin überzeugt, dass eigentlich Bethany die Liebe seines Lebens war.

Als David nun so regungslos neben ihr lag, fragte sie sich, wie er auf einen vorsichtigen Annäherungsversuch reagieren würde. Aber da ihr Selbstvertrauen zurzeit recht angeknackst war, brachte sie es nicht über sich, eine Ablehnung zu riskieren.

Bethany konnte sich der ungeteilten Hingabe ihres Ehemanns sicher sein, sie wurde von ihren Schwiegereltern vergöttert. Liz sehnte sich danach, auch in dieser Weise geliebt und begehrt zu werden. Und danach, Liebe zeigen zu können – auch das war sehr wichtig. Nicht nur beim Liebesakt, sondern auch in kleinen Alltagsdingen.

An diesem Wochenende hatte sie jeden Blick, jede Geste kontrollieren müssen, um seinen Freunden keinen Anhaltspunkt dafür zu geben, wie sehr sie David liebte. Denn wenn er sie nicht lieben konnte, dann würde ihre Liebe nur eine Belastung für ihn sein.

Am nächsten Morgen fuhren sie nach Blackmead zurück. David war während des größten Teils der Fahrt still und geistesabwesend.

Lady Castle war nicht zu Hause, als sie ankamen. David bat Nanny Evans, ihnen den Tee in die Bibliothek zu bringen.

Während sie auf den Tee warteten, sagte er: „Robert hat mich in der Auffassung bestärkt, dass ich das Haus unterhalten kann, ohne dabei Bankrott zu gehen. Wie würdest du es denn finden, hier statt in Italien zu leben?“

Liz hatte nicht erwartet, dass er sie in seine Entscheidung mit einbeziehen würde. Nach längerem Zögern erwiderte sie: „Müsstest du die Villa aufgeben, wenn du hier leben würdest?“

„Nicht unbedingt. Warum fragst du?“

„Die Villa ist so ein wunderschönes Haus. Wenn ich du wäre, könnte ich es nicht ertragen, mich davon zu trennen – nicht einmal für das Haus meiner Vorfahren. Ich bezweifle nicht, das dieses Haus sehr schön sein könnte, wenn jemand wie David Mlinaric freie Hand bekäme. Jedenfalls muss sehr viel gemacht werden – außer in diesem Raum. Diese Bibliothek ist perfekt.“

Sie sah sich um. Die Wände waren hinter Tausenden von ledergebundenen Bänden verborgen, die diesen Raum mit ihrem ganz typischen Duft erfüllten.

„Die Dienste eines Topdesigners in Anspruch zu nehmen, kann ich mir nicht leisten. Ich werde mich auf meinen eigenen Geschmack verlassen müssen und die nötigen Veränderungen Stück für Stück vornehmen, nicht alle auf einmal. Wenn ich das richtig sehe, bist du nicht sonderlich erpicht darauf, mir zur Hand zu gehen?“

„Natürlich würde ich dir helfen – solange wir zusammen sind“, fügte sie hinzu. „Aber ich muss zugeben, dass ich deinen italienischen Lebensstil vorziehe. Vermisst du den Pool nicht, die Aussicht und die Dinner bei Luigi?“

„Doch, aber man kann eben nicht alles im Leben haben. Hier gibt es andere Dinge, die mir gefallen.“

Ich wüsste nicht, was das sein könnte, das du nicht auch in Italien haben oder tun könntest, dachte Liz, als der Tee serviert wurde. Der einzige Grund, der ihr logisch erschien, war ein Gefühl der Verpflichtung, seine Familientradition fortzuführen.

Die Frau jedoch, die er wollte, war für immer außerhalb seiner Reichweite. Liz wusste, sogar wenn David sie heiraten wollte, würde sie seinen Antrag nicht annehmen können, wenn er nur deshalb gemacht wurde, weil er sich Erben wünschte und jemanden, der ihm bei der Renovierung des Hauses half. Sosehr sie ihn auch liebte, könnte sie niemals einen Mann heiraten, der sie nicht um ihrer selbst willen liebte.

In den folgenden Tagen wurde sie immer bedrückter.

Das grauenvolle Essen und die Anwesenheit von Margaret Castle machten die Mahlzeiten zu unerfreulichen Terminen, die sie am liebsten hätte ausfallen lassen.

Das Wetter war wechselhaft. Die vielen Wolken und das graue Licht deprimierten sie: Sie vermisste Portofino.

An einem Tag, an dem David damit beschäftigt war, mit einem Gutachter das Haus zu besichtigen, nahm sie den Wagen und fuhr nach Coventry, um sich dort den Wandteppich von Sutherland anzusehen.

Ein paar Tage später machte sie noch einen Ausflug, diesmal nach Woburn Abbey, dem prunkvollen Sitz des Herzogs von Bedford.

Sie hatte gehofft, David würde mitkommen. Er hatte ziemlich kurz angebunden gesagt, dass er zu viel in Blackmead zu tun habe, um sich andere Häuser ansehen zu können. Wenn sie genügend Zeit dafür hätte, könne sie natürlich herzlich gern dort hinfahren.

Diese unpassende Bemerkung – Liz war sich der Tatsache nur allzu bewusst, dass sie, seit sie in England waren, kaum etwas zustande gebracht hatte – war der Auslöser einer hitzigen Debatte, an deren Ende er die Wagenschlüssel auf den Tisch geschleudert hatte und aus dem Zimmer gegangen war.

Während der Fahrt nach Woburn beruhigte Liz sich allmählich wieder. Es war deprimierend, wie sich ihre Beziehung von Tag zu Tag verschlechterte. Es war beinahe so, als wären sie in der Villa Delphini zwei ganz andere Menschen gewesen.

Am Nachmittag fuhr sie wieder zurück. Ihr Vergnügen an den Kunstschätzen, die sie dort gesehen hatte, war ohne David nur halb so groß gewesen.

Als sie Blackmead erreichte, eilte sie ins Haus. Sie wollte den Krach von heute Morgen so schnell wie möglich beilegen. Miss Evans lief ihr über den Weg, und Liz fragte sie: „Wissen Sie, wo Sir David ist, Nanny Evans?“

„Das kann ich Ihnen leider nicht sagen, Miss Redwood. Ich habe ihn seit dem Lunch nicht gesehen.“

Die Suche in Haus und Garten blieb erfolglos. Niedergeschlagen kehrte Liz in ihr Zimmer zurück.

Sie lag auf dem Bett und überlegte, wo er wohl sein mochte – nicht sehr weit ohne Auto jedenfalls. Dabei fielen ihr die Augen zu.

Schritte auf den knarrenden Bodendielen weckten sie auf.

„David!“ Sie streckte die Arme nach ihm aus.

Er ignorierte diese versöhnliche Geste zwar nicht, lächelte aber auch nicht, als er erwiderte: „Ich bin verschwitzt. Ich muss erst einmal duschen.“

Verschwitzt oder nicht, er hätte mir wenigstens ein Küsschen geben können, um seinen guten Willen zu zeigen, dachte Liz. Verliert er allmählich das Interesse an mir? Oh, Gott, wenn wir uns trennen, bricht es mir das Herz.

David hatte ein Handtuch um die Hüfte geschlungen, als er aus dem Bad kam. Liz saß auf der Fensterbank und feilte sich die Nägel. „Wie war es in Woburn?“, fragte er.

„Interessant. Wie kommt es, dass du so geschwitzt hast?“

„Ich bin ein paar Kilometer gelaufen. Ohne den Pool verliere ich allmählich meine Kondition.“

Obwohl sie sich unterhielten, redeten sie nicht in ihrer üblichen spontanen Weise miteinander. Der Streit vom Morgen lag noch in der Luft.

David hatte eine Kiste Weinflaschen aus Italien mitgebracht. „Ich trinke ein Glas Wein, du auch? Oder ist es noch zu früh für dich?“

„Nein, nein. Ich nehme gerne eins.“

Wie immer hatte er sein Schweizer Armeemesser dabei, an dem auch ein Korkenzieher war. Er brachte ihr ein Glas Wein und setzte sich neben sie auf die Fensterbank.

„Ich habe noch einmal alles überdacht. Vielleicht kann ich es mir doch leisten, das Haus von einem Profi ausstatten zu lassen. Es gibt einige Möbelstücke hier im Haus, die bei einer Auktion genug einbringen sollten, um Mlinarics Honorar zu bezahlen.“

„Aber warum willst du deine Erbstücke verkaufen? Du hast einen ausgezeichneten Geschmack, du brauchst eigentlich keinen Innenarchitekten. Ich –“

Er unterbrach sie. „Ja, ich könnte es selbst machen, aber es würde viel Zeit und Energie verbrauchen, die ich nicht übrig habe. Ich habe vorhin in ‚Cranmer‘ angerufen, um mir Mlinarics Telefonnummer geben zu lassen.“

Liz nippte an ihrem Wein, als David plötzlich aufstand und ihr das Glas aus der Hand nahm. „Das kannst du später austrinken“, sagte er und zog sie in seine Arme.

Eine halbe Stunde später musste Liz sich eingestehen, dass das, was eben geschehen war, nicht die Harmonie und die Übereinstimmung wiederhergestellt hatte, die sie in Portofino verbunden hatte.

Sogar die Art, wie er sie liebte, hatte sich verändert, seit sie in „Cranmer“ gewesen waren. Er hatte sie mit wilder, gieriger Wollust genommen, ohne Zärtlichkeit. Vom ersten harten, lüsternen Kuss an hatte er ihr das Gefühl gegeben, dass es nur um reinen Sex ging. Ohne sanftes Nachspiel rollte er von ihrem erhitzten Körper herunter und erhob sich kurz darauf, um erneut im Bad zu verschwinden.

Liz wurde klar, wie wenig befriedigend ein Liebesakt ist, wenn er nur als Ausdruck körperlicher Begierde stattfindet. Ihr Körper fühlte sich gut, aber ihr Geist war immer noch unruhig und angespannt. Irgendetwas war in ihrer Beziehung verloren gegangen … oder irgendjemand hatte alles verändert.

In den zehn Tagen nach ihrem Besuch in Woburn versuchte Liz sich einzureden, dass zwischen ihnen alles wieder in Ordnung kommen würde. Aber in ihrem Herzen wusste sie, dass das nicht möglich war.

Ihr italienischer Sommer war vorbei, und mit ihm die Liebe ihres Lebens. Ohne Frage war David der perfekte Mann für sie. Aber sie war nicht die Richtige für ihn. Nachdem sie diese Tatsache akzeptiert hatte, erschien es ihr sinnlos, die Qual noch zu verlängern. Sie schrieb einen Abschiedsbrief.

David,
unser Sommer in Portofino wird eine der glücklichsten Erinnerungen meines Lebens bleiben, aber jetzt ist es Zeit, Auf Wiedersehen zu sagen. Was du jetzt brauchst, ist eine Ehefrau, keine Freundin. Es wird sicher nicht allzu schwierig sein, eine Frau zu finden, die in einem Haus wie Blackmead aufgewachsen ist und die gern die Rolle der Hausdame und Gastgeberin spielt. Ich weiß nicht, wie meine Zukunft aussehen wird. Wie du einmal gesagt hast, ist die Welt voller Wunder, und es wäre schade, nicht so viele wie möglich davon zu sehen. Ich bin dankbar für die schöne Zeit, die wir miteinander hatten. Ich lasse dir eins meiner Bilder als Erinnerung da.

Liz

Am nächsten Morgen, als David und Margaret außer Haus waren, packte sie ihre Siebensachen und nahm den Elf-Uhr-Bus nach Northampton. Von dort aus rief sie Jane an, um ihr mitzuteilen, dass sie nach London kam. Außerdem schärfte sie ihr ein, dass sie, falls David sie anriefe, auf keinen Fall die Wohnung erwähnen sollte, die Liz gemietet hatte.

„In Ordnung, aber worum geht es hier eigentlich? Es ist doch nicht etwa schon aus?“

„Doch, es ist aus, aber ich habe jetzt keine Zeit mehr. Ich rufe dich später wieder an. Auf Wiederhören.“

Als sie den Hörer auflegte, wurde sie plötzlich vom Kummer überwältigt. Die Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie versuchte, das heftige Schluchzen zu unterdrücken, das sie erzittern ließ.

„Er hat eine Stunde nach dir angerufen“, berichtete Jane an diesem Abend in Liz’ Apartment.

„Wenn du ihm sagst, wo ich bin, suche ich mir eine neue Agentin, Jane. Das meine ich ernst. Ich will nicht mit ihm telefonieren, ihn nicht sehen und auch sonst nichts mehr mit ihm zu tun haben. Bitte versprich mir, dass du ihm absolut nichts erzählst. Sag ihm einfach, dass ich im Ausland bin und keine Nachsendeadresse hinterlassen habe.“

„Wenn du sicher bist, dass du es so haben willst“, beteuerte Jane mit besorgtem Gesichtsausdruck. „Was hat er denn nur getan? Es ist noch nicht lange her, da wirktest du so glücklich wie schon ewig nicht mehr.“

„Sei nicht beleidigt, aber ich möchte nicht darüber sprechen. Noch nicht.“

Die folgenden Tage erschienen Liz wie eine Wiederholung der schwierigen Phase nach dem Tod ihres Vaters. Nur hatte sie damals Vergangenes betrauert. Jetzt trauerte sie um ihre Zukunft.

So unglücklich, wie sie war, konnte sie Lamberts wunderschöne und geschmackvolle Wohnung in Chelsea gar nicht richtig genießen. In den ersten Tagen ging sie überhaupt nicht aus dem Haus. Sie ernährte sich von Orangen und Joghurt, blieb im Bett oder lag auf dem Sofa und beschäftigte sich in Gedanken mit „Was wäre, wenn …“. Sie weinte häufig.

Die Aussicht auf ein Leben ohne David war so unglaublich trostlos, dass sie verstehen konnte, warum manche Leute Selbstmord begingen. Das kam für sie allerdings nicht infrage. Schließlich hatte sie ja noch ihre Arbeit. In ihrer tiefsten Verzweiflung wusste sie doch, dass es auch wieder besser werden würde. Langsam würde der Kummer nachlassen, und sie würde wieder zu arbeiten anfangen.

Nach einigen Tagen begann sie, lange Spaziergänge zu machen. Sie ging nur hinaus, damit sie müde wurde und besser schlafen konnte, und nahm weder die Gebäude noch die Menschen wahr, an denen sie vorbeikam.

Etwa eine Woche nach Liz’ Ankunft in London fuhren Jane und ihr Mann für drei Wochen in Urlaub. Bis zu diesem Zeitpunkt hatte David nicht noch einmal bei Jane angerufen. Offensichtlich hatte er nach dem ersten Schreck über Liz’ plötzliche Abreise eingesehen, dass es die einfachste Möglichkeit gewesen war, die Beziehung zu beenden.

Es war ein schöner Herbst mit blauem Himmel und goldenen und roten Blättern auf den Gehwegen und Plätzen in Chelsea. Die Tage waren noch warm genug, um sich auf eine Bank zu setzen und alles zu skizzieren, was ihr gefiel.

Eines Tages erschrak Liz zutiefst, als plötzlich eine Männerstimme „Liz!“ rief. Für den Bruchteil einer Sekunde dachte sie, es wäre David, und war hin und her gerissen zwischen Schreck und Freude.

Aber der Mann auf der anderen Straßenseite war nicht David. Zuerst erkannte sie ihn nicht. Als er zu ihr herüberkam und sagte: „Du bist es wirklich, ich war mir nicht ganz sicher. Liz, erkennst du mich nicht?“, war sie immer noch am Rätseln. Dann fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. Das erste Mal, seit sie in London war, lächelte sie.

„Barney! Mein Gott, hast du dich verändert. Ich wäre an dir vorbeigelaufen, ohne dich zu erkennen.“

„Du hast dich auch ganz schön verändert. Aber ich habe die tollen Beine wiedererkannt. Wirklich schön, dich zu sehen. Darf ich dich in den Arm nehmen?“

„Natürlich.“ Sie umarmten sich freundschaftlich.

Sie gingen in ein nahe gelegenes Café. Es dauerte etwa eine halbe Stunde, bis beide über das, was sich seit ihrer jugendlichen Romanze im Leben des anderen ereignet hatte, auf dem Laufenden waren. Barney hatte inzwischen zwei kleine Kinder, war aber schon wieder geschieden. Liz erzählte nur, dass sie eine längere Beziehung hinter sich hatte und jetzt allein war.

„Ich muss jetzt weiter, aber hast du in der nächsten Zeit einen Abend frei?“, fragte er. „Wollen wir mal zusammen essen gehen? Wir haben uns noch so viel zu erzählen.“

„Gern, Barney. Ich habe immer Zeit, schlag etwas vor.“

Er wirkte überrascht. „Na, dann gleich heute Abend.“

Später gab Liz sich das erste Mal, seit sie Blackmead verlassen hatte, Mühe mit ihrem Äußeren. Dabei kam ihr plötzlich der Gedanke, dass Barney sich für diesen Abend falsche Hoffnungen machen könnte. Obwohl er jetzt noch viel attraktiver war als der langhaarige Student, in den sie sich damals verliebt hatte, hatte sie kein Interesse, diese Beziehung wieder aufleben zu lassen. Sie nahm sich vor, ihm das gleich zu Beginn des Abends klarzumachen.

Barney holte sie in ihrer Wohnung ab, und sie konnte ihm Bier, Wein oder Gin anbieten. Die Getränke, etwas zu knabbern und zwei Topfblumen hatte sie am Nachmittag gekauft. Ein weiterer kleiner Schritt in Richtung Normalität.

Als sie ihm sein Bier reichte, sagte sie: „Barney, darf ich offen sein? Ich bin allein, und ich bin einsam. Aber ich wünsche mir nur Freundschaft. Alles andere ist tabu.“

„In Ordnung, Liz. Ich wäre nicht abgeneigt gewesen. Aber ich kann ein Nein vertragen.“

Sie gingen ins „Gavvers“ in der Lower Sloane Street. Auch dieses Lokal gehörte den Gebrüdern Roux, war aber für eine weniger wohlhabende Klientel konzipiert als „Le Gavroche“.

„Ich habe gehört, dass das Essen hier fast genauso gut ist wie in ihrem Dreisternerestaurant“, bemerkte Barney, als man ihnen einen Tisch zugewiesen hatte.

Der Geräuschpegel war ziemlich hoch, sodass Barney ihr die Geschichte seiner unglücklichen Ehe anvertrauen konnte, ohne die Nachbartische damit zu unterhalten.

„Wenn ich damals nicht so eifersüchtig gewesen wäre, wären wir zwei vielleicht noch zusammen. Ich konnte nichts dagegen machen. Es lag wahrscheinlich daran, dass ich nie jemanden gehabt hatte, der zu mir gehörte.

Alles, was ich dir über meine Familie erzählt habe, war gelogen. Ich bin zusammen mit dreißig anderen Kindern aufgewachsen und mit dem Personal, das dafür bezahlt wurde, uns zu beaufsichtigen.“

„Heißt das, du bist im Waisenhaus aufgewachsen?“

„Das ist richtig. Es war nicht schlecht dort, aber man musste alles teilen. Ich wollte etwas für mich alleine haben. Deshalb mochte ich es nicht, wenn du andere Freunde getroffen hast.“

„Warum hast du mir das nicht erzählt, Barney? Du hast doch nicht geglaubt, dass ich dich deshalb weniger mögen würde?“

„Eigentlich nicht. Mein gesunder Menschenverstand hat mir gesagt, dass dir das völlig egal wäre. Aber ich habe befürchtet, dass es deiner Familie nicht gefallen würde.“

„Ich wünschte, du hättest es mir gesagt“, warf Liz ein. „Wie wenig wir doch über die Menschen wissen, die wir zu kennen glauben. Ich muss mit achtzehn ganz schön naiv gewesen sein. Ich hätte mir denken können, dass es einen besonderen Grund dafür gab, warum du so warst. Das ist zehn Jahre her. Klingt das nicht wie eine ungeheuer lange Zeit? Und die Jahre sind im Eiltempo vergangen.“

Sie gingen zu Fuß zu Liz’ Wohnung zurück. „Ich bitte dich nicht zu einem Kaffee hinein, aber was hältst du davon, am Donnerstag zum Essen zu mir zu kommen? Ich kann inzwischen ziemlich gut kochen.“

„Ja, gern. Ich freue mich schon darauf.“

„Danke für den schönen Abend, Barney. Ich bin froh, dass wir uns getroffen haben.“

„Geht mir genauso. Gute Nacht, Kätzchen.“

Er gab ihr einen freundschaftlichen Kuss auf die Wange. Das irritierte sie nicht, wohl aber, dass er den Kosenamen von vor zehn Jahren benutzt hatte. Sie hatte ihm in groben Zügen von den drei Jahren mit Richard erzählt. David hatte sie nicht erwähnt. Vielleicht sollte sie das am Donnerstag nachholen.

Spät am Sonntagabend bekam sie einen Anruf von Jane, die gerade aus dem Urlaub zurückgekehrt war. Sie brachte die Hoffnung zum Ausdruck, dass Liz und David während ihrer Abwesenheit wieder zusammengekommen waren. Liz erklärte ihr in entschiedenem Ton, dass eine Versöhnung ganz ausgeschlossen sei.

„Wie wärs mit einem gemeinsamen Lunch morgen?“, schlug Jane vor.

Sie verabredeten sich im „Picnic Basket“.

Am nächsten Morgen rief Jane wieder an: „Rate mal, wer auf meiner Türschwelle kampierte, als ich ins Büro kam? David Warren. Er ist entschlossen herauszufinden, wo du steckst. Ich denke, er glaubt mir nicht, dass ich nichts weiß.“

Liz’ Herz klopfte wie wild. David war in London auf der Suche nach ihr!

„Hat er gesagt, warum er mich sehen will?“

„Nein, nur dass es dringend sei. Man kann ihm ansehen, dass er in letzter Zeit nicht gut geschlafen hat. Ich finde, du solltest dich mit ihm treffen, Schätzchen. Er will dich zurückhaben, er vermisst dich.“

„Kann schon sein“, erwiderte Liz. „Aber das, was er mir zu bieten hat, reicht mir nicht: Du hast mir ein Versprechen gegeben, Jane, lass mich bitte nicht im Stich.“

„In Ordnung, wenn du darauf bestehst. Du kannst mir beim Lunch alles erklären.“

„Wenn du nichts dagegen hast, möchte ich lieber absagen. Wenn David hier in London ist, bleibe ich lieber im Haus. Wir verschieben unser Essen ein paar Tage, okay? Danke für deinen Anruf, Jane. Auf Wiederhören.“

Sie legte schnell auf, bevor Jane etwas erwidern konnte. Danach war sie den ganzen Tag nervös und dachte darüber nach, aus welchem Grund David sie sehen wollte.

Den Grund, den ihr Herz sich wünschte – nämlich, dass er festgestellt hatte, dass er sie brauchte, sie liebte –, lehnte ihr Verstand sofort als völlig unrealistisch ab.

Am Mittwoch rief Liz bei Jane an. „Mr Warren war heute wieder hier, blieb aber nicht lange“, berichtete Jane. „Ich habe ihm vorgeschlagen, dir zu schreiben. Wenn er das tut, lasse ich dir den Brief per Kurier bringen.“

Den größten Teil des Donnerstags verbrachte Liz mit den Vorbereitungen für das Abendessen mit Barney. Sie versuchte, Davids Brief nicht zu erwarten. Obwohl sie wusste, dass der Brief die Situation nicht ändern würde, konnte sie nicht anders, als ständig zu überlegen, was wohl darin stehen würde.

Barney brachte ein Glas Kaviar und eine Flasche Wodka mit. Liz machte Toast, und sie aßen den Kaviar auf gebuttertem Toast und tranken eisgekühlten Wodka dazu.

Sie war gerade in der Küche, um sich um das Essen zu kümmern, als es an der Tür klingelte. Liz eilte zur Tür.

„Guten Abend, Liz“, begrüßte David sie. „Darf ich eintreten?“

Eigentlich sollte sie sich enttäuscht und betrogen fühlen. Stattdessen war sie ganz schwindelig vor Freude. Wie abgespannt er aussah. Als ob auch er durch die Hölle gegangen war.

David blieb an der Tür stehen und betrachtete den großen, behaglichen Raum. Barney war vom Sofa aufgestanden; sein Gesichtsausdruck zeigte deutlich, dass ihm die Störung missfiel.

David sah Liz mit vor Zorn funkelnden Augen an: „Du hast ja schnell Trost gefunden.“

Sie wurde ganz starr und verteidigte sich: „Du siehst das ganz falsch. Das ist ein alter Freund von der Kunstschule. Barney Lucas … David Warren.“

„Es tut mir leid, die Party zu unterbrechen“, sagte David kurz angebunden. „Aber ich will mit Liz sprechen – unter vier Augen“, fügte er scharf hinzu.

„Nun mal halblang, Warren, Sie können hier nicht einfach reinplatzen –“ Barney wich zurück, als David drohend auf ihn zuging.

„David, bitte …“, griff Liz ein. „Es ist nicht nötig, so aggressiv zu werden.“ Zu Barney sagte sie: „Das alles tut mir sehr leid, aber ich glaube, du solltest lieber gehen.“

Barney war deutlich hin- und hergerissen zwischen Empörung und der Erkenntnis, dass der andere Mann in einer gefährlichen Stimmung war. Schließlich ging er missmutig zum Ausgang und fragte Liz: „Bist du sicher, dass du zurechtkommst?“

Sie nickte. „Ich rufe dich an.“

„David, das war abscheulich!“

„Nicht abscheulicher, als mich sitzen zu lassen.“ Er packte sie grob an den Schultern und stieß sie auf einen Stuhl. „Ich habe es geschafft, deine Agentin dazu zu bringen, mir deine Adresse zu verraten, indem ich sie davon überzeugt habe, dass ich dich liebe und dich heiraten will. Sie fragte mich, ob ich dir das gesagt habe. Ich habe ihr erklärt, dass man einer Frau nicht sagen kann, dass man sie liebt, wenn sie etwas ganz anderes will als man selbst. Ich war lange genug allein – zu lange. Ich will eine Frau und Kinder, aber du hast klar zu erkennen gegeben, dass du frei von allen Bindungen sein willst. Wenn es nur das kleinste Anzeichen dafür gegeben hätte, dass du bereit wärest, eine Bindung einzugehen, hätte ich dir einen Heiratsantrag gemacht. Aber seit wir Italien verlassen haben, hast du dich von mir zurückgezogen. Ich weiß nicht, warum ich eigentlich hier bin, außer dass ich dich noch einmal sehen musste … um ein letztes Mal zu versuchen, zu dir durchzudringen.“

Nach diesem Ausbruch ließ er sich aufs Sofa fallen und presste die Fingerspitzen auf die Augen. Vielleicht waren sogar Tränen hinter den geschlossenen Augenlidern. In ihren Augen standen jedenfalls Tränen, als er seine Rede beendet hatte.

Liz setzte sich neben ihn und berührte vorsichtig sein Knie, während sie mit leiser Stimme sagte: „Ich dachte, du liebst immer noch Bethany. Das ist der wahre Grund, warum ich dich verlassen habe. Ich konnte es nicht ertragen, dich zu lieben, während du dich nach ihr verzehrst.“

David sah auf. Er sah so verblüfft aus, dass sie wusste, dass sie mit ihrer Mutmaßung völlig falsch gelegen hatte. Ein großer Stein fiel ihr vom Herzen.

Er antwortete: „Es gab eine Zeit, da habe ich Bethany geliebt. Aber sie war viel zu jung für mich, und ihre Gefühle hielten nicht lange. Würdest du jetzt bitte wiederholen, was du eben gesagt hast … du liebst mich?“

„Ich habe dich schon sehr lange geliebt, aber ich habe nicht gewagt, es dir zu zeigen. Oh, David … halt mich fest.“

Sie warf sich in seine Arme.

Später saßen sie zusammen am Esstisch. Der Hühnchenauflauf, der viel zu lange im Ofen gewesen war, war noch einigermaßen essbar. „Plötzlich komme ich um vor Hunger“, bemerkte David. „Gestern Abend haben deine Freundin Jane und ihr Mann mir ein köstliches Abendessen vorgesetzt, aber es hätten auch Sägespäne sein können.“

„Wenn sie dir gestern Abend meine Adresse gesagt haben, wie kommt es dann, dass du vierundzwanzig Stunden gebraucht hast, um herzukommen?“

„Sie haben mir nichts gesagt. Jane wollte ihr Versprechen halten und sagte, ich solle dir schreiben. Ich habe ihnen erklärt, dass ich das, was ich sagen wollte, nicht schreiben kann. Heute Abend rief Jane mich an. Sie hatte beschlossen, ihrem Gefühl zu folgen, das ihr sagte, dass du mich liebst, auch wenn du ihr dann nie wieder trauen könntest.“

„Ich danke Gott, dass sie es getan hat. Ich muss sie unbedingt anrufen und ihr sagen, dass alles in Ordnung ist.“

„Ruf sie morgen an. Ich habe ihr gesagt, dass ich die Nacht hier verbringen würde, wenn sie innerhalb von zwei Stunden nach ihrem Anruf nichts von mir hört. Ich war allerdings nicht sehr zuversichtlich.“

„Eins verstehe ich nicht“, meinte Liz. „Warum warst du nach dem Wochenende in ‚Cranmer‘ so verändert?“

„Bethany und Robert sind so glücklich miteinander und mit ihren Kindern. Als ich das gesehen habe, wurde mir klar, wie armselig unsere Beziehung im Vergleich dazu war.“

„David, wann hast du gewusst, dass du mich liebst? Wann warst du dir sicher?“

„Seit dem Tag, an dem du nicht zum Tee im ‚Fortnum’s‘ erschienen bist. Erst fürchtete ich, dass dir etwas passiert ist, und dann, dass du vielleicht Richard über den Weg gelaufen warst, der versuchte, dich zurückzugewinnen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Seit ich dich liebe, ist mir klar, wie wenig er mir bedeutet hat.“

Als sie später Hochzeitspläne und ihre Zukunft erörterten, sagte David: „Ich weiß, dass du nicht so begeistert davon bist, in England zu leben. Was hältst du von dem Kompromiss: Sommer und Weihnachten in Blackmead, den Rest des Jahres in Portofino?“

„Das klingt wunderbar – aber teuer. Können wir uns das leisten?“

„Wenn deine Kasimir-Bücher gut ankommen und meine nächste Ausstellung gut läuft, können wir uns das leisten, denke ich.“

Im folgenden Frühjahr fand David Warrens nächste Ausstellung in London statt. Sie wurde nicht nur von seriösen Kunstkritikern gelobt, sondern auch in der Regenbogenpresse wurde darüber berichtet. Deren Aufmerksamkeit galt vor allem dem Bild Mädchen in goldenem Bett, einem Ganzkörperporträt der Frau des Künstlers.

Zum Zeitpunkt der Vernissage war Bethanys Mann nicht in England. Nach seiner Rückkehr fuhr er mit seiner Frau nach London, um sich die Ausstellung anzusehen.

Als sie die Galerie wieder verließen, fragte Bethany ihn: „Wenn du Künstler wärst und dieses Porträt von mir gemalt hättest, würdest du wollen, dass andere Menschen es sehen?“

Robert dachte nach. „Ich glaube schon, ja. Es ist zweifellos Davids Meisterwerk. Liz hat es nichts ausgemacht, dass es in der Ausstellung gezeigt wurde, oder?“

„Ich glaube nicht. Sie ist momentan so überglücklich, dass ihr alles andere egal ist. Aber ich fände es schon merkwürdig zu wissen, dass jeder mich splitterfasernackt sehen kann.“

An diesem Abend saß David auf der Terrasse der Villa Delphini. Seine Frau saß auf seinem Schoß, und er hatte seine Hand auf ihren Bauch gelegt, um zu spüren, wie sich ihr Kind bewegte.

„Meine Mutter ist fest entschlossen, uns zu besuchen“, sagte Liz, die am Morgen einen Brief von ihrer Mutter erhalten hatte. „Ich weiß nicht, wie ich sie davon abhalten kann.“

David lächelte. „Von mir aus kann sie ruhig kommen.“

„Du wirst sie nicht mögen. Sie ist der größte Snob aller Zeiten. Nur weil ich es geschafft habe, mir einen Adeligen zu angeln, entdeckt sie plötzlich ihre mütterlichen Gefühle.“

„Möglicherweise wird sie als Großmutter besser sein, als sie als Mutter war“, meinte David milde.

„Vielleicht.“ Liz stand auf und lehnte sich an die Balustrade, um zum Hafen hinunterzuschauen. „Ich nehme es ihr nicht mehr übel, dass sie eine katastrophale Mutter war. Du hast mich für alle schlechten Zeiten in meinem Leben entschädigt. In den letzten sechs Monaten habe ich mehr Glück erlebt als die meisten Menschen in ihrem ganzen Leben.“

„Ich auch.“ David stellte sich neben sie. „Es hat sich gelohnt, auf dich zu warten“, flüsterte er und küsste sie.

– ENDE –

Geliebt von einem feurigen Argentinier

1. KAPITEL

Ava hatte unbedingt frische Luft gebraucht und deshalb die Glastür zu ihrem Schlafzimmer weit geöffnet. So konnte sie auch gut beobachten, wie der Jeep mit dem argentinischen Gast das hohe schmiedeeiserne Tor passierte, das Haus und Garten von der Außenwelt trennte. Der lockere Kies der Auffahrt prasselte gegen die Kotflügel des Wagens und verjagte die bunt gefiederten Loris, die in den orangeroten Blüten der Flammen-Grevillea nach Nektar gesucht hatten.

Durch die zarte Gardine vor fremden Blicken geschützt, sah Ava, wie der Jeep in weitem Bogen um den Springbrunnen herumfuhr und vor den flachen Stufen, die zur Veranda des Wohnhauses hinaufführten, stehen blieb.

Juan-Varo de Montalvo war angekommen.

Avas Anspannung wuchs, obwohl es keinen Grund dafür gab. Ihr Herz hatte lange nicht mehr so heftig geklopft – noch dazu ohne erkennbaren Anlass. Nichts rechtfertigte diese Aufregung. Wirklich gar nichts.

Rasch wandte sie sich ab und warf einen Blick in den Spiegel ihres Schminktischs. Die cremefarbene Bluse und die enge hellbraune Hose wirkten schlicht genug. Dazu trug sie einen breiten braunen Ledergürtel, der ihre schlanke Taille betonte. Sie hatte lange überlegt, was sie mit ihrem goldblonden Haar anstellen sollte, und sich dann entschlossen, es offen zu tragen. So kam es am besten zur Geltung.

Einen Moment blieb sie unschlüssig in der Mitte des hübsch eingerichteten Zimmers stehen. Sie hatte schon viele Besucher auf Kooraki empfangen, aber diesmal spürte sie eine unerklärliche Unruhe, die sie mit drei tiefen Atemzügen zu bekämpfen versuchte. Irgendwo hatte sie gelesen, dass es helfen sollte, und seitdem befolgte sie den Rat. Auch heute hatte es eine beruhigende Wirkung, die es ihr leichter machte, hinunterzugehen und den illustren Gast zu begrüßen.

Sie schlich so leise zum oberen Treppenabsatz, als wollte sie Juan-Varo de Montalvo durch ihr plötzliches Erscheinen erschrecken. Von unten drangen Männerstimmen zu ihr herauf. Die eine klang etwas tiefer und hatte einen leichten, angenehmen Akzent.

Aus alter Gewohnheit warf Ava erst einen Blick über das Treppengeländer, ehe sie weiterging. Das hatte sie schon als Kind getan.

Unten, in der großen Eingangshalle, stand der Mann, der dazu bestimmt war, ihr ganzes Leben zu verändern. Es war ein Augenblick, den sie nie vergessen würde.

Er unterhielt sich mit ihrem Bruder James Devereaux-Langdon, nach der Familie seiner Großmutter Mireille kurz Dev genannt. Beide standen direkt unter dem funkelnden Kronleuchter. Ihre lockere Haltung verriet, dass sie sich gut verstanden und einander sympathisch waren. Simpático.

Beide sahen unglaublich sexy aus. Sie waren über einen Meter fünfundachtzig groß, hatten breite Schultern, schmale Hüften und lange, muskulöse Beine, wie es bei Polospielern nicht anders zu erwarten war.

Der blonde, blauäugige Mann, James Deveraux-Langdon, war leicht als Avas Bruder auszumachen. Er hatte nach dem Tod seines Großvaters die Leitung der Kooraki – Ranch übernommen und zählte damit zu den mächtigsten Rinderfarm-Besitzern des Landes.

Der andere Mann, der extra zu Devs bevorstehender Hochzeit gekommen war, stammte aus Argentinien und hätte gegensätzlicher nicht aussehen können. Sein Haar war pechschwarz, und seine Augen waren dunkelbraun. Die dunkle Haut schimmerte wie Bronze und machte ihn leicht als Südländer erkennbar. Seine ganze Haltung, die warme, tiefe Stimme und die lebhaften Gesten verrieten seine Herkunft aus einem fremden Land mit einer anderen Kultur.

Ava überlief es ganz heiß, während sie ihn von oben betrachtete. Es passte ihr gar nicht, dass der Besuch sie so in Aufregung versetzte, denn sie musste ihr Herz vor weiteren Verletzungen schützen. Sie befand sich mitten in einem hässlichen Scheidungsprozess. Ihr Ehemann, Luke Selwyn, hatte sie jahrelang tyrannisiert und schreckte inzwischen nicht mehr vor massiven Drohungen zurück. Ava wusste längst, dass er ein hoffnungsloser Egoist war. Seine Mutter hatte ihn von Geburt an verwöhnt und Ava nie verziehen, dass sie ihr den Sohn weggenommen hatte. Die anfänglich ihr gegenüber gezeigte Zuneigung war nur Theater und für Ava ein Martyrium gewesen.

Als sie Luke vor einigen Monaten klargemacht hatte, dass sie ihn verlassen würde, war er unbeschreiblich wütend geworden. Ohne den Rückhalt in ihrer Familie hätte sie in ständiger Angst gelebt. Warum nur hatte sie ihn geheiratet? Aus Verblendung. Ihre Liebe war eine Illusion gewesen.

Solange Ava denken konnte, hatte sie sich hilflos und unterdrückt gefühlt. Sie war immer nur die Enkelin gewesen und nicht der Enkel, den der herrische Gregory Langdon zu seinem Nachfolger bestimmt hatte. In der Welt der Rancher und Tierzüchter zählten die Söhne und nicht die Töchter. Als Frau hatte man eine gute, möglichst vorteilhafte Partie zu machen, seinen Ehemann zu ehren, ihm zu gehorchen und Kinder zu gebären, die die Familientradition einmal fortsetzen konnten.

Ava gab nicht viel auf die Familientradition, deshalb hatte sie den Mut gefunden – vielleicht war es auch nur Trotz gewesen –, sich gegen ihren autoritären Großvater aufzulehnen und seine Wünsche zu missachten. Gregory Langdon hatte nicht viel von Luke gehalten und Ava vor einer Ehe mit ihm gewarnt. Dev, der immer nur ihr Glück wollte, hatte die Ansicht geteilt, aber sie hatte auf beide nicht gehört. Zu ihrem Schaden, wie sich schnell herausstellte. Ihr Urteilsvermögen hatte einfach versagt.

Wenn sie ehrlich war – und das glaubte sie zu sein –, musste sie zugeben, dass sie Luke eigentlich nicht geliebt hatte.

Wie anders empfanden Dev und Amelia füreinander. Sie liebten sich von ganzem Herzen, und zwar so innig, wie es auf dieser Welt selten vorkam. Ava betrachtete das als besondere Gnade.

Sie selbst war zwar eine schwerreiche Erbin, aber Liebe ließ sich nicht mit Geld erkaufen. Beschämt musste sie sich eingestehen, dass ihre Heirat eine Flucht nach vorn gewesen war, eine Möglichkeit, den schwierigen Familienverhältnissen und vor allem ihrem herrschsüchtigen Großvater zu entkommen.

Sein Tod hatte in kürzester Zeit große Veränderungen bewirkt. Veränderungen zum Guten. Dev stand jetzt an der Spitze von „Langdon Enterprises“, dem weitverzweigten Familienunternehmen, bei dem Kooraki nur eine Nebenrolle spielte. Seine und Avas Eltern, die sich vor Jahren getrennt, aber eine Scheidung immer abgelehnt hatten, hatten sich inzwischen wieder versöhnt.

Sarina Norton, jahrelang Koorakis Wirtschafterin und Gregorys Geliebte, hatte sich mit den geerbten Millionen in ihre Heimat Italien zurückgezogen und führte dort ein angenehmes Leben. Ihre Tochter Amelia – von allen nur Mel genannt –, die sehr unter ihrer eigensüchtigen Mutter gelitten hatte, durfte ihr Bündnis mit Dev aus der Kindheit endlich durch die Heirat besiegeln.

Von ihrem erhöhten Standpunkt aus konnte Ava feststellen, dass ihr argentinischer Gast ohne Zweifel zu denjenigen Vertretern des anderen Geschlechts gehörte, die eine dominante Ausstrahlung besaßen. Alles, was das Wort „Männlichkeit“ umfasste, schien sich in ihm zu vereinen. Er bildete das Zentrum eines aufgeladenen Energiefelds. Männer wie er stellten eine akute Gefahr für sensible Frauen dar, die ein ruhiges, ungestörtes Leben führen wollten oder schon so vom Schicksal gezeichnet waren wie Ava.

Sie wusste von Dev, dass Juan-Varo der einzige Sohn und Erbe von Vicente de Montalvo, einem der mächtigsten argentinischen Großgrundbesitzer, war. Seine Mutter, eine geborene Bradfield, stammte aus den Vereinigen Staaten und war im Alter von achtzehn Jahren gegen den Willen ihrer Eltern mit dem fünf Jahre älteren Vicente durchgebrannt.

Die Geschichte hatte damals viel Staub aufgewirbelt, aber Vicente und Caroline liebten sich noch genauso wie damals, was Ava mit einem Hauch von Neid erfüllte. Übrigens war die Familienfehde längst beigelegt. Inzwischen kamen die Montalvos und die Bradfields gut miteinander aus.

War das ein Wunder? Wer hätte sich keinen Schwiegersohn wie Juan-Varo gewünscht, der jeden im Sturm eroberte? Er hatte feine Gesichtszüge und war wie Dev leger gekleidet: Jeans, ein blau-weiß gestreiftes Hemd mit offenem Kragen und aufgerollten Ärmeln und auf Hochglanz polierte Stiefel.

Trotzdem sah er irgendwie vornehm aus, und sein sicheres Auftreten war angeboren. Er strahlte gerade genug Überlegenheit aus, um den Edelmann spanischer Herkunft – den hidalgo – erkennen zu lassen.

Dev hatte auch erzählt, dass die Montalvos ein eigenes Wappen besaßen, und Juan-Varo verkörperte tatsächlich den Adel der Alten Welt. Daneben wirkte Dev als Vertreter der Neuen Welt zwar genauso selbstbewusst, aber auch natürlicher und entspannter.

Erst als Juan-Varo einige Schritte machte, um sich die Halle genauer anzusehen, fiel Ava auf, wie geschmeidig seine Bewegungen waren. Sie musste sofort an einen herumstreifenden Jaguar denken. Machten diese Raubtiere nicht die argentinische Pampa unsicher? Ava wusste es nicht genau, würde sich aber danach erkundigen.

Dieser Typ wirkte einfach ungeheuer exotisch. Dazu sprach er ein tadelloses Englisch – aber warum auch nicht? Schließlich hatte er eine amerikanische Mutter. Außerdem musste er sehr gute Schulen besucht haben und war sicher ein weit gereister Mann.

Ava merkte, dass sie sich schon zu lange auf dem oberen Treppenabsatz aufhielt. Sie musste endlich hinuntergehen und den Gast begrüßen. Und sie durfte nicht vergessen zu lächeln, denn das erwartete Dev von ihr.

In zwei Wochen sollte die Hochzeit stattfinden. Es wurden noch mehr ausländische Besucher erwartet, aber Juan-Varo war der erste Gast aus Übersee. Ihm zu Ehren hatte Dev für das kommende Wochenende ein Polomatch mit anschließendem Ball arrangiert. Die Einladungen waren längst verschickt worden und hatten großes Interesse erregt. Fast alle Outback-Bewohner liebten Pferde und schwärmten daher für Polo.

Juan-Varo sollte das eine Team, Dev das andere anführen. Die beiden hatten sich bei diesem Sport kennengelernt und waren seitdem Freunde. Dev hatte auch die estancia der Montalvos besucht – eine riesige Ranch in der Nähe von Córdoba, auf der Black-Angus-Rinder gezüchtet wurden. Kein Wunder, dass sich die beiden so gut verstanden.

Ob Juan-Varo sich mit Ava genauso gut verstehen würde, blieb abzuwarten. Ihr Herz klopfte wieder schneller, während sie langsam Stufe um Stufe hinunterging. Manchmal ließen sich physische Reaktionen einfach nicht unterdrücken. Damit musste sie sich trösten.

Beide Männer hoben den Kopf, als Ava herunterkam, wobei sie mit einer Hand das glänzende Mahagonigeländer leicht umfasste. Sie fühlte sich mehr als unbehaglich. Ihr Herzschlag raste, und sie fürchtete, jeden Moment aus der Rolle zu fallen.

Warum reagierte das Gefühl so viel schneller als der Verstand?

„Ah, da kommt Ava“, rief Dev, und der Stolz auf seine Schwester war ihm anzusehen.

Er hatte nur noch Augen für sie, aber auch Juan-Varo de Montalvo sah der blonden jungen Frau, die so anmutig die Treppe hinabschritt, erwartungsvoll entgegen. Er hatte geahnt, dass sie schön sein würde. Dev hatte sich oft genug mit seiner Schwester gebrüstet. Doch die Wirklichkeit übertraf alle seine Erwartungen.

Er kannte viele hübsche Frauen. Alle seine weiblichen Verwandten – ob Großmütter, Tanten oder Cousinen – konnten sich sehen lassen, aber am meisten verehrte er seine Mutter und seine drei Schwestern, von denen die älteste bereits verheiratet war und einen Sohn hatte. Die beiden jüngeren ließen sich noch von Verehrern umschwärmen, aber keine hätte sich mit Ava Langdon messen können. Sie hatte etwas an sich, das ihn auf den ersten Blick zutiefst erregte.

Zugleich begriff er, dass sich hinter dieser Anmut und scheinbaren Gelassenheit ein empfindsames Wesen verbarg. Diese Verletzlichkeit schien zu einer Frau, die wie ein Engel wirkte und mit allen materiellen Gütern gesegnet war, nicht zu passen. Dev hatte ihm von ihrer gescheiterten Ehe erzählt. Empfand sie die Scheidung als Demütigung? Oder hatte sie ihrem Mann leichtfertig oder bewusst das Herz gebrochen? In Juan-Varos Familie hielt man nichts von Scheidungen. Seine Eltern lebten seit Jahrzehnten harmonisch zusammen und waren ein Vorzeigeehepaar.

Ava musste ihren Kopf zurückbeugen, um Juan-Varo ins Gesicht blicken zu können. Ihre herrlichen blauen Augen, die denen ihres Bruders glichen, hatten einen seltsam melancholischen Ausdruck. Ihr heller Teint war makellos und hatte den matten Glanz echter Perlen. Nur wenige Frauen hatten eine so reine Haut.

Ava atmete tief und langsam aus. „Willkommen auf Kooraki“, sagte sie und fand dabei ihre Fassung wieder. Was nicht hieß, dass sie für die starke Ausstrahlung ihres Gegenübers unempfänglich war. Im Gegenteil. Es kam ihr fast so vor, als würde sie von seiner Aura eingehüllt. „Es ist eine Freude, Sie hier zu begrüßen, Mr de Montalvo.“

„Varo, bitte“, erwiderte er und ergriff ihre ausgestreckte Hand. Sein Händedruck war kräftig, ohne ihr wehzutun, und andererseits so fest, um sie nicht entkommen zu lassen. „Für mich ist es eine Ehre, hier zu sein. Ich habe immer geglaubt, Dev hätte bei der Beschreibung Ihrer Schönheit übertrieben, aber ich muss feststellen, dass er Ihnen keineswegs gerecht geworden ist.“

Ava wurde knallrot, fasste sich aber schnell und warf ihm einen spöttischen Blick zu, der ihren Zweifel an seinen Worten zum Ausdruck bringen sollte.

„So, meinen Sie?“, sagte sie betont locker. Es war lange her, dass ein Mann sie zum Erröten gebracht hatte, und das leise Lächeln, das seine markanten Lippen umspielte, steigerte nicht gerade ihr Selbstvertrauen. Auch der tiefgründige Ausdruck in seinen dunklen, von tiefschwarzen Wimpern umrahmten Augen gefiel ihr nicht. Gleichzeitig ärgerte sie sich, dass sie das alles überhaupt bemerkte.

„Ja“, versicherte er, und irgendwie gelang es ihm, glaubhaft zu klingen.

Ava wünschte sich inständig, Varo hätte ihre Hand losgelassen, aber daran dachte er nicht. Vielmehr ging etwas von ihm aus, das sie in immer größere Spannung versetzte und eine spontane Abneigung in ihr erzeugte.

Nimm dich vor diesem Mann in Acht, Ava. Deine Abwehrmechanismen könnten bei ihm versagen.

„Kooraki fasziniert mich“, fuhr er fort. „Es erscheint mir wie ein privates Königreich, zu dem das Outback den fantastischen Hintergrund bildet.“

„Seit der Pionierzeit sind die englischen Herrenhäuser das heimliche Vorbild für jeden Siedler, der etwas auf sich hält“, erklärte Dev. „Die meisten historischen Landhäuser entstanden, weil sie an die Heimat erinnerten … vor allem an die britischen Inseln.“

„Dagegen unterlag unsere Architektur stark spanischen Einflüssen“, bemerkte Varo.

Dev sah seine Schwester an. „Das gilt besonders für die Estancia de Villaflores, Varos Elternhaus.“

„Es gibt vieles, worauf wir stolz sein können“, meinte Varo, „und noch mehr, für das wir dankbar sein sollten.“

„Allerdings“, antworteten Dev und Ava wie aus einem Mund.

Varos tiefe, klangvolle Stimme ließ Ava nicht unberührt. Sie war empfänglich für Stimmen, und Varos passte zu seiner sinnlichen Ausstrahlung. Er war ein Mann, bei dem ihr die Knie weich wurden. Ein gefährlicher Mann.

Wenn du dich von ihm einnehmen lässt, bist du erledigt.

Nachdem sie noch einige Belanglosigkeiten ausgetauscht hatten, meinte Dev: „Du möchtest jetzt sicher in deine Suite gebracht werden, Varo. Du hast eine weite Reise hinter dir. Ava bringt dich gern nach oben. Hoffentlich gefallen dir die Zimmer, die wir für dich vorbereitet haben. Nach dem Essen machen wir mit dem Jeep eine kleine Besichtigungstour … zum Kennenlernen, wenn du so willst. Wir besitzen – grob gerechnet – etwa zweihunderttausend Hektar Land. Da werden wir heute nicht weit kommen.“

„Es wird mir ein Vergnügen sein“, erwiderte Varo so begeistert, dass sich die Geschwister fast geschmeichelt fühlten.

„Das Gepäck ist bestimmt schon in Ihrem Zimmer“, meinte Ava, der es immer schwerer fiel, sich Varos magnetischer Anziehung zu entziehen. „Der Hausdiener wird es durch den Hintereingang hinaufgebracht haben.“

„Das nenne ich prompte Erledigung.“ Varo kam einen Schritt näher. Trotz der langen Reise zeigte er keine Spur von Ermüdung. Seine Energie schien unerschöpflich zu sein. „Bitte gehen Sie voran, Ava. Ich bin ganz Auge und Ohr.“

Darüber musste Dev lachen. „Du musst mich entschuldigen, Varo!“, rief er seinem Gast nach. „Ich habe noch einiges zu erledigen. Wir sehen uns dann später.“

„Hasta luego!“, antwortete dieser und winkte lässig zurück.

Ava hatte sich eingebildet, auf dem Weg nach oben ihre Überlegenheit zurückzugewinnen, aber das Gegenteil war der Fall. Ihre Abwehrkräfte schienen bei dem Typ zu versagen. Seine Energie schien sich auf sie zu übertragen, denn sie fühlte sich wie neu belebt, als hätte sie einen schnelleren Gang eingelegt. Sie war schon anderen bedeutenden Männern begegnet – nicht zuletzt ihrem Großvater, der keine Rücksicht gekannt hatte. Varo de Montalvo besaß offenbar die gleiche Skrupellosigkeit, und es war kein Trost, dass er sie gerade dadurch aus ihrer Reserve lockte.

Bald wirst du ihm hilflos ausgeliefert sein.

Wie konnte ein Mann das in so kurzer Zeit bewirken? Es war, als hätte sie eine plötzliche Erleuchtung gehabt, als hätte ein Blitz eingeschlagen und sie geblendet. Lag es daran, dass sie keine Südländer kannte? Oder daran, dass Varo sie durch seine Blicke herausforderte? In jedem Fall stellte er eine Kraft dar, mit der sie nicht gerechnet hatte und die jede Gegenwehr ausschloss.

Der Gedanke ärgerte sie. War sie vielleicht zu schüchtern oder sexuell gehemmt? Luke hatte ihr von Anfang an vorgehalten, sie sei frigide. Und jetzt musste sie fürchten, Varos Zauber zu erliegen, falls sie nicht höllisch aufpasste! Varo war nicht Luke. Er unterschied sich gewaltig von ihm und war ihr doch irgendwie vertraut. Ein Fremder, der ihr nicht fremd war? In jedem Fall einer, der seine Macht über andere Menschen genau kannte.

Die Gästesuite lag im rechten Flügel und war von den Hausangestellten sorgfältig vorbereitet worden. Bis zu Gregory Langdons Tod hatte Sarina Norton, Mels Mutter, das Personal beaufsichtigt. Dafür – und noch für andere Dienste – war sie im Testament mehr als großzügig bedacht worden. Niemand wagte es, daran zu rühren …

Die Tür zur Suite stand offen, und Varo forderte Ava mit einer Handbewegung auf, voranzugehen. Die kleinste Geste von ihm wirkte so stark auf sie, dass der Boden unter ihr zu schwanken schien. Wie sollte sie seiner Anziehung widerstehen, wenn Dev nach Sydney flog, um seine Braut und mehrere Verwandte abzuholen? Es war zweifellos eine Herausforderung. Dabei hatte sie schon früh gelernt, Gäste zu unterhalten.

Wie alle Zimmer auf Kooraki zeichnete sich auch dieses durch besondere Größe und Höhe aus. Das ungewöhnlich breite Bett war mit grauer Seide bespannt, von der sich die blütenweißen Bezüge strahlend abhoben. Über dem Kopfende hing ein Landschaftsgemälde in dunklem Holzrahmen – das Werk eines angloaustralischen Künstlers aus der Kolonialzeit.

Auf den wertvollen alten Mahagonitruhen rechts und links vom Bett standen zwei Lampen mit Pergamentschirmen, die an die Farbe der Tapeten angepasst waren. Ein englischer Sekretär aus dem frühen neunzehnten Jahrhundert sowie ein Aktenschrank und ein Lehnstuhl füllten eine Ecke des Zimmers aus.

Ein weiteres Prunkstück war das vergoldete, mit schwarzem Samt bezogene Louis-seize-Sofa, zu dem zwei Fußschemel gehörten. Alles in allem konnte man es nicht bequemer haben, zumal noch ein Ankleideraum mit anschließendem Bad vorhanden war.

Varo hatte eine Weile am Fenster gestanden und den kunstvoll gestalteten Landschaftsgarten betrachtet. Jetzt drehte er sich um und meinte: „Ich werde mich hier sehr wohlfühlen, Ava. Dieser Aufenthalt bleibt mir bestimmt unvergesslich.“

Mir auch, hätte sie am liebsten geantwortet, aber damit hätte sie zu viel verraten. „Dann lasse ich Sie jetzt allein“, erwiderte sie stattdessen. „Kommen Sie herunter, wann immer es Ihnen beliebt. Das Essen wird um ein Uhr serviert. Dann ist Dev auch wieder da.“

„Gracias“, antwortete er.

Diese geheimnisvollen dunklen Augen! dachte Ava. Sie sehen mich nicht an, sondern durchdringen mein Innerstes.

Sie ging zur Tür und sagte, indem sie sich halb umdrehte: „Nuestra casa es su casa.“

Leises Lachen erfolgte daraufhin. „Das war gar nicht schlecht“, stellte er fest. „Ihr Akzent ist gut. Hoffentlich lernen Sie noch mehr von mir, bevor ich wieder abreise.“

„Wir werden sehen“, erwiderte sie gefasst und hielt seinem Blick stand.

2. KAPITEL

Am nächsten Morgen brachen Ava und Varo gleich nach dem Frühstück zu einem Erkundungsritt auf. Die Pferde hatten gesattelt bereitgestanden und bahnten sich jetzt den Weg durch kniehohes Gras, in das sich kleine indigoblaue Wildblumen mischten.

Dev war schon in der Dämmerung nach Sydney geflogen und hatte Ava mit ihrem Gast allein gelassen. Sie musste Varo nicht nur tagsüber, sondern auch am Abend und am nächsten Morgen Gesellschaft leisten. Erst dann würde Dev mit Mel, den Eltern und etlichen Verwandten zurückkommen. Insgesamt musste sie etwa zwanzig Stunden lang Varos starker sexueller Ausstrahlung widerstehen.

Inzwischen kam es ihr so vor, als wäre sie trotz allem, was sie erlebt hatte, blind durchs Leben gegangen. Ganz plötzlich waren ihr die Augen geöffnet worden, und sie nahm mehr wahr, als sie auf Anhieb verkraften konnte. Varo reizte und irritierte sie.

Das Essen am Tag zuvor war überraschend harmonisch verlaufen. Ava hatte den Tisch mit kostbarem Porzellan, altem Silber und echten böhmischen Kristallgläsern festlich gedeckt. Anschließend hatte sie im Garten einige Orchideenzweige gepflückt und als Blickfang in die Mitte der Tafel gestellt. Auch das einfache, aber schmackhafte Menü hatte sie selbst angeregt: Spargel in holländischer Sauce, zartes Fischfilet und als krönenden Abschluss ein warmes Maracujasoufflé. Für die exquisiten Weißweine hatte Dev gesorgt.

Dev und Varo waren beide gute Unterhalter. Sie hatten viel gelesen, waren weit gereist und an den verschiedensten Themen interessiert. Ava hatte deswegen nicht etwa geschwiegen. Beim Umziehen, auf das sie sehr viel Mühe verwandt hatte, war sie noch skeptisch gewesen, ob sie ihrer Hausfrauenrolle gerecht werden würde, aber dann hatte sie so leicht und anregend geplaudert wie die beiden Männer.

Varo hatte ihr dabei lächelnd zugehört. Was lag in diesem Lächeln? Bewunderung oder eher Spott, weil sie so leicht zu durchschauen war und in allem seinen Erwartungen entsprach?

Trotzdem war der Abend harmonisch zu Ende gegangen. Juan-Varo de Montalvo war ein Seelenverwandter und kein Fremder für sie, so seltsam das auch sein mochte.

Eine Schar einheimischer Wellensittiche schwebte in v-förmiger Anordnung über sie hinweg und hinterließ einen schwirrenden Eindruck von Smaragdgrün und Schwefelgelb. Varo sah den kleinen Vögeln aufmerksam nach.

„Erstaunlich, dass sie in dieser Formation fliegen“, meinte er und beugte sich weit zurück, um sie bis in die Wipfel der Bäume jenseits des Billabongs verfolgen zu können. „Ich weiß, dass man Australien das Land der Papageien nennt, und begreife jetzt, warum. Die hübschen bunten Vögel in Ihrem Garten – die kleineren, meine ich – sind Erzloris, nicht wahr? Wie nennt man die mit dem perlgrauen Rücken, dem rosaroten Kopf und den gleichfarbigen Bauchfedern, die so viel Lärm machen?“

„Das sind australische Galahs oder Rosakakadus“, antwortete Ava. „Das Wort Galah kommt aus der Sprache der Aborigines und bezeichnet auch einen unbelehrbaren Dummkopf. Sie werden den Ausdruck häufig von den Rancharbeitern hören … vor allem, wenn es sich um Neulinge, die sogenannten Jackaroos, handelt. Gerade die Mutigsten unter ihnen sind oft nicht für diese Arbeit geeignet. Man behält sie auf Probe und rät ihnen, woanders Arbeit zu suchen, wenn sie sich nicht bewährt haben. Aber auch dann bleibt die Zeit auf der Ranch das Abenteuer ihres Lebens.“

„Verständlicherweise“, meinte Varo. „Wo gibt es sonst noch diese Freiheit? Diese endlose, menschenleere Weite? Unsere gauchos können sich kein anderes Leben vorstellen. Es ist hart, hat aber enorme Vorzüge. Kooraki liegt weit weg von meiner Heimat, aber es gleicht unserer Pampa. So haben die Quechuas die offene Steppe genannt.

„Allerdings leben wir nicht ganz so abgeschieden wie Sie. Von unserer estancia führen Straßen in alle Richtungen, und die Umgebung des Wohnhauses, die vor vielen Jahrzehnten von einem unserer größten Landschaftsarchitekten gestaltet wurde, gleicht mehr einem botanischen Garten. Hier befinden wir uns dagegen in absoluter Wildnis, deren Reiz darin besteht, dass sie nie von Menschen erobert wurde. Die Farben sind überwältigend und kaum zu beschreiben. Die feuerrote Erde, die verschiedenen Ockertöne der Wüste, dazu der tiefblaue Himmel … Ist der silberne Schimmer am Horizont eine der berüchtigten Luftspiegelungen?“

„Ja“, bestätigte Ava. „Sie haben manchem frühen Entdecker den Tod gebracht. Sie suchten das sagenhafte Binnenmeer und fanden nur rote Sanddünen. Ein tragisches Schicksal.“

Sie hob ihren schweren blonden Zopf etwas an, um sich etwas Kühlung zu verschaffen. Die Sonne brannte schon heiß vom Himmel herunter, und der anfängliche Galopp, bei dem sich Varo immer leicht hinter ihr gehalten hatte, war anstrengend gewesen und hatte sie erhitzt.

Sie nahm die Gelegenheit wahr, um ihn heimlich von der Seite zu betrachten. Statt des landesüblichen Akubras trug er die typische Kopfbedeckung der argentinischen gauchos: eine flache schwarze Mütze mit breitem, steifem Rand, der sein nobles Gesicht beschattete.

„Ihr Vater war nicht zum Rancher geboren?“, fragte er behutsam.

Ava wich seinem Blick aus und sah nach vorn, wo sich mehrere Billabongs aneinanderreihten und eine Oase im endlosen Einerlei von Sand und Spinifex-Gras bildeten. Die große Überschwemmung, die der Monsun dem Channel Country gebracht hatte, war bis ins Rote Zentrum des Kontinents gedrungen und hatte Flüsse, Lagunen und Billabongs mit frischem Wasser versorgt.

„Sagen wir, Dev war begabter“, antwortete sie. „Er wurde schon früh dafür erzogen, die Ranch und ‚Langdon Enterprises‘ zu übernehmen. Der Druck, der auf ihm lastete, war groß, aber er hielt ihm stand. Meinem Großvater übrigens auch. Wir anderen waren leider nicht so stark. Dad wartete nur darauf, die Verantwortung endlich abgeben und nach seinen Vorstellungen leben zu können. Grandpa war ein Mann, der andere einschüchterte, um sie zu beherrschen. Dad konnte sich nie mit der Rolle des Kronprinzen abfinden, trotzdem war er ein pflichtbewusster Sohn und immer bestrebt, es seinem Vater recht zu machen.“

„Und Sie?“, forschte Varo weiter.

„Was soll ich dazu sagen? Ich habe Luke Selwyn gegen Grandpas Widerstand geheiratet. Weder er noch Dev hielten etwas von ihm. Natürlich hatten sie recht. Sie wissen doch, dass ich mich von Luke scheiden lassen will?“

Varo nickte. „Dev hat etwas Ähnliches angedeutet, und es tut mir aufrichtig leid.“

War das ehrlich gemeint oder nur so dahergesagt? Eins meinte Ava jedoch zu spüren. Der Gedanke, dass sie verheiratet war, gefiel Varo nicht.

„Es muss Ihnen nicht leidtun“, erwiderte sie schroffer als nötig war.

Varo konnte ihr den Ärger vom Gesicht ablesen. Was mochte in ihrer Ehe schiefgelaufen sein? Sicher hatte sie diesen Luke Selwyn anfangs geliebt.

„Ich wollte Grandpa immer gefallen“, fuhr sie ruhiger fort, „aber es gelang mir nie. Er blieb hartnäckig bei seiner Ansicht, dass Frauen nicht den gleichen Status haben wie Männer.“

„Das meinte er wirklich?“ Varo stellte sich vor, wie seine Mutter und seine Schwestern auf so eine Kränkung reagieren würden.

„Ich fürchte, ja. Er sagte es immer wieder, sodass an seiner Überzeugung nicht zu zweifeln war. Er hielt Frauen für schlechte Geschäftspartner und sprach ihnen die Fähigkeit ab, sich durchsetzen zu können. Damit meinte er natürlich die Welt der Männer, und das harte Leben auf einer Ranch rechtfertigte in gewisser Weise seine Ansicht. Frauen sollten seiner Meinung nach ihre Zeit nutzen, um sich den richtigen Ehemann zu angeln … richtig im Sinn von reich. Das war das einzige Ziel meiner Erziehung, die mich viel Anstrengung und meine Eltern viel Geld gekostet hat.“

„Und was ist dabei herausgekommen? Eine tief sitzende Verbitterung.“ Varo hatte einige Nachrufe gelesen, die nach Gregory Langdons Tod in der Presse erschienen waren.

„Wirke ich denn verbittert auf Sie?“ Ava wusste nicht genau, wie weit sie ihren Begleiter ernst nehmen sollte. Ihr fiel nur auf, dass er sie immer häufiger nachdenklich ansah.

„Verbittert? Nein. Traurig? Ja.“

„Ein salomonisches Urteil“, spottete sie.

„Das Sie offenbar nicht annehmen.“ Varo machte eine seiner vielsagenden Gesten. „Wehrt sich Ihr Ehemann nicht gegen die Scheidung? Versucht er nicht, Sie zurückzugewinnen?“

Nach Varos Ansicht begegnete man einer Frau wie Ava Langdon nur einmal im Leben. Undenkbar, nicht um sie zu kämpfen!

Ava schwieg. Sie waren auf einen viel benutzten Weg eingebogen, der endlos an den Billabongs entlangführte, die sich durch die Flut in Lagunen mit breiten, sandigen Ufern verwandelt hatten. Das Sonnenlicht brach sich auf dem Wasser und ließ es in allen Farben erstrahlen. Manchmal glich es dunkelgrünen Smaragden und bisweilen tiefblauen Saphiren, in denen sich der Himmel widerspiegelte. Wenn Bäume am Ufer standen und Schatten warfen, schien sich das Wasser sogar in flüssiges Silber zu verwandeln.

„Eine Scheidung macht immer unglücklich“, gestand Ava nach einer Weile. „Meine Ehe hat nicht funktioniert und ist endgültig vorbei … jedenfalls für mich. Dafür ist Dev umso glücklicher.“

Sie bemühte sich, das Gespräch von sich wegzulenken. „Er und Mel sind füreinander bestimmt. Mel wird Ihnen gefallen. Sie ist sehr schön und ausgesprochen intelligent. Sie hatte eine leitende Stellung bei ‚Greshams‘, einer unserer führenden Handelsbanken, und wird für ‚Langdon Enterprises‘ ein großer Gewinn sein. Zum Glück denkt Dev in dieser Hinsicht nicht wie mein Großvater.“

„Dev ist in der Tat ein emanzipierter Mann und kann sich problemlos mit erfolgreichen Frauen arrangieren. Was haben Sie sich für die Zeit nach Ihrer Scheidung vorgenommen?“

Ava hätte am liebsten nicht geantwortet, doch das wäre zu unhöflich gewesen. Trotzdem blieb sie zurückhaltend. „Interessiert Sie das wirklich?“

„Selbstverständlich“, beteuerte er, vielleicht etwas übereifrig.

„Genau weiß ich das noch nicht“, gestand sie nach einigem Zögern und versuchte, seinen forschenden Blick zu ignorieren. „Devs Aufgabenbereich wäre ich natürlich nicht gewachsen, aber ich würde trotzdem gern meinen Beitrag leisten.“

„Das wird Ihnen bestimmt gelingen.“ Sein übertriebener Ton war verschwunden. „Sie werden sicherlich irgendwann wieder heiraten.“

Seine Feststellung gefiel Ava überhaupt nicht. „Trauen Sie mir nichts anderes zu?“, fragte sie herausfordernd.

Varo beugte sich zu ihr hinüber und legte ihr kurz eine Hand auf die schmale Schulter. Es war nur eine freundschaftliche Geste, aber Ava verspürte ein Brennen, als hätte er ihre bloße Haut berührt.

„Warum glauben Sie immer, sich verteidigen zu müssen?“, fragte er irritiert. „Sie wissen doch genau, dass ich es anders gemeint habe. Dev wird Ihnen ohne Zweifel einen Sitz im Vorstand des Familienkonzerns anbieten.“

„Falls ich es wünsche … ja.“

„Aber ein Leben als Geschäftsfrau ist nicht nach Ihrem Geschmack?“

Ava schüttelte den Kopf. „Wenn ich ehrlich sein soll … nein. Trotzdem werde ich sicher irgendwann bei ‚Langdon Enterprises‘ einsteigen.“

„Es wäre ein Fehler, das nicht zu tun. Wünschen Sie sich Kinder?“

„Wünschen Sie sich welche?“, antwortete sie mit einer Gegenfrage.

Er lächelte auf seine rätselhafte Art. „Erst die Heirat, dann die Kleinen. Das ist doch die korrekte Reihenfolge.“

„So war es einmal“, verbesserte sie ihn leicht belustigt. „Die Zeiten haben sich geändert.“

„Nicht in meiner Familie“, beharrte er. „Ich tue, was man von mir erwartet … treffe dabei aber meine eigenen Entscheidungen.“

„Denken Sie dabei an eine bestimmte Frau?“

Anders war es kaum vorstellbar. Ein faszinierender Mann wie Juan-Varo de Montalvo wurde bestimmt von einem Dutzend schöner weiblicher Wesen umlagert, unter denen er nur zu wählen brauchte.

„Nein, im Augenblick nicht“, antwortete er unbekümmert. „Aber ich genieße weibliche Gesellschaft.“

„Und doch hat keine Ihre Leidenschaft entfacht?“ Ava wunderte sich, dass sie diese Frage stellte. Sie begab sich damit auf ein gefährliches Gebiet.

Auf Varo wirkte die Frage unschuldig und verführerisch zugleich. Wusste Ava über ihn Bescheid? Nein, sie war keine Femme fatale. Eher rief sie den Beschützerinstinkt der Männer wach, und da konnte es gefährlich werden. War Luke Selwyn in diese Falle getappt?

„Das habe ich nicht gesagt“, erinnerte er sie. „Wer weiß? Vielleicht bin ich längst Ihrem unleugbaren Charme erlegen.“

Ava hob die Hand, um anzudeuten, dass derartige Bemerkungen bei ihr nicht wirkten. „Das wäre nicht sehr klug von Ihnen“, sagte sie, „denn ich bin immer noch verheiratet. Außerdem habe ich den starken Verdacht, dass Sie in Argentinien so etwas wie eine Legende sind.“

„Vielleicht als Polospieler“, gab er lachend zu. „Aber sonst …“

Beide wussten, dass sie nicht auf den Sportler, sondern auf den Liebhaber angespielt hatte. „Ich freue mich schon darauf, Sie am Wochenende spielen zu sehen“, sagte sie, um den Schein zu wahren. Aber ihre glühenden Wangen verrieten sie. „Es wird sicher ein spannendes Match. Alle Outback-Bewohner sind Polonarren.“

„Das ist bei uns genauso. Polo ist die aufregendste Sportart, die es gibt.“

„Und wahrscheinlich auch die gefährlichste“, setzte Ava hinzu. „Dev hat bereits mehrere dramatische Stürze hinter sich.“

Varo nickte. „Ich ebenfalls. Das gehört einfach dazu. Sie sind übrigens auch eine vorzügliche Reiterin“, fuhr er nach einer Pause fort. Es war ihm aufgefallen, wie lässig und natürlich sie im Sattel saß. So zierlich sie war, und so zerbrechlich sie wirkte – ihre lebhafte hellbraune Stute hatte sie voll im Griff.

„Das lernt man hier.“ Ava lächelte wehmütig, denn sie musste an früher denken. „Mein Großvater setzte mich auf ein Pferd, als ich noch sehr klein war … etwa vier Jahre alt. Ich weiß noch, welche Angst meine Mutter auszustehen hatte. Sie fürchtete, ich könnte verletzt werden, aber Grandpa beeindruckte das nicht. Zum Glück bewies ich Talent für das Reiten, was mich in seinen Augen vor anderen Mädchen auszeichnete.

Sonst hatte ich einfach nur hübsch zu sein und Babys zur Welt zu bringen, die die Devereaux-Langdon-Tradition fortsetzen konnten … mehr wurde nicht von mir erwartet. Die Kinder traute Grandpa mir zu, den millionenschweren Bräutigam nicht. Für den Erwerb und die Vermehrung des Familienvermögens waren die Söhne da, und ich fürchte, dass Dev in dieser Hinsicht genauso denkt. Jeder Mann wünscht sich einen Sohn, der sein Nachfolger wird, und eine Tochter, die ihn stolz macht und die er verwöhnen kann. Sie wissen wahrscheinlich, dass ich von meinem Großvater viel geerbt habe. Wenn ich es nicht will, brauche ich keinen Tag mehr zu arbeiten.“

„Warum arbeiten, wenn man sein Leben anders genießen kann?“, spottete Varo.

„Leider habe ich den Wunsch, etwas Nützliches zu tun.“

„Das werden Sie“, meinte er. „Sie brauchen nur etwas Zeit, Ihrem Dasein eine neue Richtung zu geben. Wer fest an sich selbst glaubt, erreicht auch etwas. Selbstvertrauen macht frei.“

Ava beobachtete zwei blaue Brolgakraniche, die das sandige Ufer der nächsten Lagune anflogen. „Es ist leichter, davon zu träumen, als es umzusetzen“, sagte sie und zeigte auf die beiden Tiere. „Diese Vögel sind zum Beispiel frei.“

„Haben Sie etwa geglaubt, Ihre Freiheit in der Ehe zu finden?“

Ava sah ihn mit großen, unnatürlich glänzenden Augen an. „Soll ich Ihnen etwa meine ganze Lebensgeschichte erzählen?“, fragte sie leise.

„Nur, wenn Sie wollen“, beruhigte er sie und wandte lauschend den Kopf zur Seite. „Hören Sie das?“

Ava zügelte ihr Pferd, denn sie hatte das Geräusch auch wahrgenommen. „Es klingt wie das Stampfen von Hufen.“

Ihre Stute begann zu tänzeln, als witterte sie Gefahr. Auch Varos rotbrauner Wallach Zephyr wurde unruhig, ließ sich aber besänftigen. Dann bewegten beide Reiter ihre Pferde nicht mehr und blickten auf die Ebene, die hinter ihnen lag.

Sekunden später löste sich das Rätsel. Ein Pferd, das durchgegangen war, jagte mit seinem hilflosen Reiter über die grasige Ebene.

Varo zögerte keinen Augenblick. „Der arme Kerl ist in Schwierigkeiten“, sagte er besorgt.

„Es ist Elvis … eins unserer Arbeitstiere.“ Ava erkannte das Pferd schneller als den Reiter, der auf seinem Rücken lag und sich verzweifelt an der fliegenden Mähne festhielt. „Der Mann muss ein Jackaroo sein … einer unserer Neulinge.“

„Er hält direkt auf das Wäldchen zu, das wie eine Wand aus der Erde wächst. Wenn er nicht rechtzeitig anhält, ist er verloren. Terminado.“

Ava wusste, dass sich dahinter ein Billabong befand. Wenn der Mann sein Pferd nicht stoppen konnte, würde es ihn entweder abwerfen, was mindestens schwere Knochenbrüche für ihn bedeutete, oder ein tief hängender Ast würde ihn so hart treffen, dass ein Genickbruch unvermeidlich war.

„Bleiben Sie hier.“

Das war ein klarer Befehl, den Ava, ohne gekränkt zu sein, sofort befolgte. Die Situation war zu gefährlich und trieb zur Eile an.

Sie hielt ihre Stute zurück, während Varo mit Zephyr losgaloppierte. Der Wallach gehörte zu den schnellsten Pferden in Koorakis Ställen und liebte es, mit anderen um die Wette zu jagen und sie auszustechen.

Der unglückliche Reiter hatte längst seinen Akubra verloren, und Ava erkannte jetzt an seinem roten Haar, dass es sich um Bluey, einen ihrer Jackaroos, handelte. Was nur hatte sein Pferd so erschreckt, dass es mit ihm durchgegangen war? Möglicherweise ein Wüstenwaran. Diese Tiere waren eigentlich ungefährlich. Meist genügten einige gezielte Peitschenhiebe, um die Reptilien zu vertreiben, aber das konnte dem armen Bluey jetzt auch nicht mehr helfen.

Den Atem angehalten, verfolgte Ava, wie Varo auf Bluey zuritt, sich zu ihm hinüberbeugte und die losen Zügel ergriff. Dann sah sie, dass Zephyr langsamer wurde und dem anderen Pferd sein Tempo aufzwang. Es musste Varo ungeheure Kraft kosten, beide Tiere gleichzeitig zum Stehen zu bringen, aber das Kunststück gelang, und die wilde Jagd endete in einer riesigen Staubwolke.

„Gott sei Dank.“ Ava stieß einen tiefen Seufzer aus, denn das Geschehen hatte ihr zugesetzt. Bluey war bestimmt halb tot vor Angst, wie ging es jedoch Varo?

Dem jungen Mann war nichts geschehen, aber seinen Job konnte er vergessen. Er hatte schon einmal einen Fehler gemacht und sich und Mel dabei leichtsinnig in Lebensgefahr gebracht. Dev hatte ihn nur tüchtig ausgescholten, diesmal würde er ihn allerdings bestimmt fristlos entlassen.

Es hatte auf Kooraki schon zu viele Unfälle gegeben. Bei einem war Mike Norton ums Leben gekommen, den Mel für ihren Dad gehalten hatte. Später war jedoch herausgekommen, dass ein anderer Mann, dessen Namen ihre Mutter Sarina ihr nicht nennen wollte, ihr wahrer Vater war.

Die beiden Männer waren inzwischen im Schatten des Wäldchens abgestiegen. Ava hielt auf sie zu und scheuchte dabei ein Rudel von Wallabys auf, die unter einem Geistereukalyptus gedöst hatten und einen Augenblick neben ihr her sprangen.

Als Ava die Männer erreicht hatte, brachte sie ihr Pferd zum Stehen und glitt aus dem Sattel. Bluey zitterte am ganzen Körper und war kreidebleich. Varo war dagegen nichts anzumerken. Nur die Schweißperlen auf seiner Stirn und das zerzauste schwarze Haar zeugten von dem überstandenen Abenteuer.

Ihre Blicke begegneten sich. „Ende gut, alles gut“, zitierte er das alte Sprichwort, ohne den geringsten Ärger zu zeigen. Durchgehende Pferde einzufangen schien er schon in seiner Jugend gelernt zu haben.

Ava blieb nicht so gelassen. Schließlich war Varo ihr Gast. „Was, in aller Welt, hast du dir dabei gedacht?“, herrschte sie den zitternden Bluey an, der absurderweise zu lächeln versuchte.

„Ich sollte mich wohl lieber an Motorräder halten“, scherzte er.

„Sind wir uns nicht schon einmal begegnet?“, fragte Ava streng.

„Ja, Madam.“ Bluey machte eine ungeschickte Verbeugung. „Ich heiße Daniel, aber sie nennen mich Bluey … wegen meiner blauen Augen. Dieser Gentleman hat mir fabelhaft geholfen, sonst hätte ich mir womöglich ein Bein gebrochen.“

„Den Hals hättest du dir brechen können“, hielt Varo ihm vor. Diesmal klang es weniger freundlich.

„Es war ein Komodowaran, Sir.“ Bluey breitete seine dünnen Arme aus. „Über zwei Meter lang …“

„Unsinn!“, unterbrach Ava ihn. „Allenfalls ein Wüstenwaran. Die werden höchstens anderthalb Meter lang. Du musst ihn aufgescheucht haben.“

„Jedenfalls hat er mich und das Pferd erschreckt“, verteidigte sich Bluey. Er wollte nicht gelten lassen, dass der Fehler bei ihm lag. „Er kam plötzlich unter einem Baum hervor. Ich hatte ihn für einen Holzklotz gehalten.“

„Ein schöner Holzklotz!“ Mehr wollte Ava nicht sagen. „Du hättest ihn mit einigen Peitschenhieben vertreiben können.“

„Darauf bin ich leider nicht gekommen“, gestand Bluey, der unglaublich schmutzig aussah.

„Bist du in der Lage, wieder aufzusitzen?“, fragte Varo ungeduldig.

Bluey schüttelte den Kopf. „Der arme Elvis ist zu erschöpft. Ich dachte, er würde unter mir zusammenbrechen.“

Ava wandte kein Auge von Varo. Er sah unglaublich stark und selbstbewusst aus. Keine Gefahr schien ihn schrecken zu können. Sein dunkles Gesicht glühte. Eine schwarze Locke fiel ihm in die Stirn und gab ihm ein kühnes, piratenhaftes Aussehen. Er trug sein Haar ziemlich lang, sodass es sich hinten am Hemdkragen kräuselte. Ava wagte nicht, ihren Fantasien weiter nachzuhängen. Er sah einfach zu sexy aus!

Während sie so dastanden und sich im Schatten erholten, flogen plötzlich kleine Vögel aus dem schützenden Gras auf – Sekunden, bevor zwei Falken auf sie herabstürzten und einige mit den scharfen Fängen packten. So grausam konnte die Natur sein. Als Kind hatte Ava den Vögeln oft etwas zugerufen, um sie zu warnen, aber es war meist vergebliche Mühe gewesen.

„Warum warst du allein unterwegs, Bluey?“, fragte sie. „Du hättest bei den anderen Männern bleiben sollen.“

Der Junge erschrak ganz offensichtlich. „Ich war auf dem Weg nach Six Mile“, antwortete er ausweichend. „Sie werden dem Boss doch nichts erzählen?“

Varo sah Ava an, dass sie so nicht zu gewinnen war, und entschloss sich einzugreifen. „Steig wieder auf“, ermahnte er Bluey. „Wir reiten gemeinsam zurück. Du musst dir die verletzten Hände behandeln lassen.“

„Eine gründliche Dusche könnte auch nichts schaden“, setzte Ava hinzu. „Glaubst du, dass du besser reagierst, wenn der nächste Waran deinem Pferd in den Weg läuft?“

„Ich werde es mit der Peitsche versuchen, Madam“, versprach Bluey, dessen Gesicht wieder etwas Farbe bekommen hatte. „Hoffentlich habe ich Ihnen nicht den Tag verdorben.“

„Verdorben?“, wiederholte Ava gereizt. „Es hätte weit schlimmer kommen können. Danke Gott, dass Mr de Montalvo bei mir war. Ich hätte es niemals geschafft, dein Pferd aufzuhalten.“

„Es tut mir leid, Madam.“ Der junge Mann gab sich reumütig. Zu Varo gewandt, fügte er hinzu: „Ich werde wohl nie lernen, so zu reiten wie Sie, Sir.“

„Das kannst du laut sagen“, bemerkte Ava sarkastisch.

„Danke, Kumpel.“ Bluey verbarg seine Bewunderung nicht.

Varo winkte lässig ab. „K-u-m-p-e-l?“, wiederholte er betont langsam. „Was bedeutet das Wort?“

„Jedenfalls ein Lob“, erklärte Ava. Ob Varo bewusst war, wie sexy seine Stimme klang? „Komm jetzt, Bluey.“ Sie sah den Jungen streng an. „Sitz wieder auf.“

Bluey nahm sich zusammen. „Ich weiß nicht, wer mehr Angst hatte“, meinte er grinsend. „Ich oder Elvis.“

Während des Heimritts überlegte Ava, ob Bluey es zu einem tüchtigen Rancharbeiter bringen würde. Er hatte sich inzwischen so weit erholt, dass er seinen Retter nach dem Leben in der argentinischen Pampa ausfragen konnte. Anschließend versprach er, das Polospiel am Wochenende auf keinen Fall zu versäumen.

„Alle werden kommen“, versicherte er mehrmals. „Alle!“ Und bewundernd fügte er hinzu: „Sie sind ganz schön durchtrainiert, Sir.“

„Was dein Glück war“, mischte sich Ava ein, die ihm am liebsten den Spottnamen galah verpasst hätte. „Benutz in Zukunft deinen Verstand, Junge. Sollte sich so etwas wiederholen …“ Sie schwieg bedeutungsvoll.

„Bitte sagen Sie dem Boss nichts“, bat Bluey noch einmal. „Er hat gedroht, mich beim nächsten Fehler rauszuschmeißen.“

„Und damit wäre dein großes Abenteuer zu Ende.“ Ava befürchtete allerdings, dass in Blueys Fall alle Ermahnungen umsonst waren. „Vielleicht ist es schon so weit, aber vorher wirst du noch einmal gründlich gewaschen.“

3. KAPITEL

Zu Hause wurde Bluey zunächst in den Erste-Hilfe-Raum geschickt. „Ich habe noch ein Wörtchen mit ihm zu reden“, meinte Varo und nickte Ava zu.

„Glauben Sie, ihn zur Vernunft bringen zu können?“, fragte sie skeptisch. „Er hat in seinem Übereifer schon einmal Mel in Gefahr gebracht.“

„Ich bin überzeugt, dass er auf mich hören wird“, versicherte Varo. „Er weiß, dass er seinen Job los ist, wenn Dev von der Sache hört.“

„Vielleicht wäre es besser, meinem Bruder alles zu erzählen“, wandte sie ein, „denn indem Sie ihn gerettet haben, haben Sie sich selbst in höchste Gefahr gebracht.“

Varo sah ihr tief in die Augen. „In solch einem Moment denkt man nicht daran.“

„Also gut.“ Ava senkte verwirrt den Blick. „Wir sehen uns beim Essen. Heute Nachmittag würde ich Ihnen gern das Hill Country zeigen. Kooraki besteht nicht nur aus Flachland. Einige Hügel erreichen beträchtliche Höhen. Man muss ein bisschen klettern, aber es lohnt sich … schon wegen der urzeitlichen Felszeichnungen. Es gibt Darstellungen von Krokodilen und Fischen, was beweist, dass es vor langer Zeit hier ein Binnenmeer gegeben hat. Zurzeit gibt es sogar einen Wasserfall, der sich in einen Teich ergießt. Natürlich ist das nur ein Tropfen auf den heißen Stein.“

Ava hatte bereits festgestellt, wie gut man dort schwimmen konnte. Er war zwar ziemlich tief, aber dafür kristallklar. Ob sie allerdings in Varos Gegenwart einen Badeanzug anziehen würde …

„Reiten wir dorthin?“, erkundigte er sich. Das Outback faszinierte ihn immer mehr.

Ava schüttelte den Kopf. „Wir nehmen lieber den Jeep. Wenn Sie wollen, überlasse ich Ihnen sogar das Steuer.“ Sie lächelte schalkhaft, doch Varo kam es wie das Lächeln einer verführerischen Nixe vor. „Hier draußen gibt es keinen Linksverkehr.“

„Gracias, señora.“

Offenbar bereitete es ihm Vergnügen, sie an ihre noch nicht gelöste Ehe zu erinnern. Es fiel ihr schwer, das gelassen hinzunehmen, denn mit einem hatte sie nicht gerechnet: dass sie sich verlieben würde.

Durch das Seitenfenster betrachtete Ava die ausgedehnten Sümpfe, in denen Tausende von Wasservögeln nisteten. Der Monsunregen hatte so viel Wasser gebracht, dass sich die wenigen isolierten Feuchtbiotope zu einem weit ausgedehnten flachen See erweitert hatten.

„Bei Dürre trocknen diese Wasserflächen aus“, erzählte sie Varo, der den Jeep so fuhr, wie er offensichtlich alles tat: absolut sicher und souverän. „Dann bilden sich überall Risse, und man erkennt die Spuren von Kängurus, Emus, Kamelen, Wildschweinen, Schlangen oder Menschen. Alle hinterlassen im trockenen Sand ihre Abdrücke.“

„Auf die Kamele bin ich besonders gespannt“, bemerkte Varo.

„Wir bekommen bestimmt welche zu sehen“, versprach Ava. „Afghanische Händler haben sie um 1840 mitgebracht, und sie haben sich ungehindert vermehrt. Sie sind ein Teil dieser Landschaft geworden, können aber auch Schaden anrichten … allerdings nicht so großen wie die Huftiere, denn ihre Füße sind der Wüste angepasst. Sie gehen auf weichen Sohlen. Die ebenfalls eingeführten Wasserbüffel verursachen viel mehr. Übrigens stammen auch die berüchtigten Dingos ursprünglich nicht von hier.“

„Und ich dachte, es wären typisch australische Tiere.“

Varo betrachtete sie von der Seite. Sie hatte den Zopf gelöst und ließ ihr prächtiges blondes Haar in schimmernden Wellen über Schultern und Rücken fallen. Seit dem Essen trug sie ein blaues T-Shirt mit silbernem Designerlogo, unter dem sich ihre festen Brüste deutlich abzeichneten.

„Sie sind seit Ewigkeiten heimisch bei uns, kommen aber ursprünglich aus Südostasien, wo sie wahrscheinlich zahme Haushunde waren. Bei uns haben sie sich allmählich der Wildnis angepasst und sind zu gefährlichen Räubern geworden. Sie greifen jeden an und töten erbarmungslos, vor allem, wenn das Opfer klein ist … etwa wie ein Kind.“

„Eine üble Vorstellung“, meinte Varo. „Wie steht es mit Rindern und Schafen? Können sich ausgewachsene Tiere gegen einen Dingo verteidigen?“

„Kälber und Lämmer nicht. Die Dingos werden von einem erfahrenen Männchen oder Weibchen angeführt und jagen in Rudeln. Bei uns gibt es keine ‚Große Mauer‘ wie in China, aber wir haben den längsten, von Menschen errichteten Zaun der Welt.“

Varo nickte. „Ich habe von dem berühmten Dingo-Zaun gehört.“

„Er ist etwa sechstausend Kilometer lang“, erzählte Ava weiter. „Ursprünglich waren es achttausend, aber 1980 wurden zweitausend Kilometer wegen der hohen Reparaturkosten eingerissen. Der Zaun ist etwa zwei Meter hoch und besteht aus Maschendraht und mit Stahl beschlagenen Holzpfählen. Der Erhalt ist teuer und aufwendig, aber die Barriere schützt über sechsundzwanzig Millionen Hektar Weideland. Und wer vergisst, ein Tor zu schließen, bekommt erheblichen Ärger.“

Varo winkte ab. „Hier draußen merkt das doch keiner.“

„Oh, Sie würden sich wundern“, widersprach Ava. „Hier hält jeder die Augen offen. Man weiß, ob Fremde oder Touristen in der Gegend sind, und ist entsprechend wachsam.“

Im Nordwesten tauchten jetzt die ersten Hügel auf, die sich mit ihren zerklüfteten Gipfeln scharf gegen den kobaltblauen Himmel abhoben. Die rote Erde und die überraschend grüne Vegetation bildeten einen reizvollen Gegensatz dazu. Ein besonders eindrucksvolles Exemplar des schönsten australischen Baums – des berühmten Geistereukalyptus – hatte Varo bereits zu sehen bekommen. Der hohe, weitverzweigte Stamm mit den dunkelgrünen Blättern und der weißen Rinde, die im Sonnenlicht weithin leuchtete, hatte ihn tief beeindruckt.

„Sie können hier anhalten“, meinte Ava, als sie den Wasserfall fast erreicht hatten.

Sobald der Motor schwieg, hörten sie das Rauschen des Wassers, das sich in einem erstaunlich breiten Strahl in das Felsbecken ergoss. Varo trat dicht ans Ufer und blickte in die Tiefe hinab. Die silbern glitzernde Oberfläche warf sein Spiegelbild zurück – ebenso das von Ava, die wie eine Vision hinter ihm auftauchte.

„Es ist so heiß“, sagte er. „Wäre ein Bad nicht schön?“

„Mit oder ohne Badeanzug?“ Der leichte Spott sollte von ihrer wachsenden Verlegenheit ablenken.

„Halten Sie es nicht für die Pflicht einer guten Gastgeberin …“

„Varo“, unterbrach sie ihn und sah ihm in die dunklen, vor Übermut blitzenden Augen. „Ich gehe davon aus, dass Sie nur Spaß machen.“

„Und wenn ich nun wirklich Lust hätte? Das Wasser ist kristallklar.“ Er bückte sich und tauchte eine Hand hinein. „Und erfrischend kühl.“

„Ich fürchte, Sie machen mich ein bisschen nervös“, sagte Ava leise.

Varo richtete sich wieder auf. „Sie sind absolut sicher bei mir.“

„Das weiß ich“, erklärte sie hastig, „und Sie wissen, was ich meine. Wenn Sie schwimmen wollen, verweise ich Sie auf unsere zahlreichen Lagunen. Dev, Mel und ich haben unzählige Male in unserer Lieblingslagune Half-Moon gebadet. Dort wachsen die schönsten Wasserlilien von ganz Kooraki. Ich meine den heiligen blauen Lotus. Er blüht zwischen dem Schilf, das rundum die Ufer säumt. In der Mitte ist die Lagune ziemlich tief. Wenn Sie Lust haben, können Sie dort baden … oder auch picknicken.“

„Mit Ihnen?“

„Vielleicht“, antwortete sie und wandte sich schnell ab.

„Maravilloso!“ Varo sah sie im Geist vor sich – eine Nymphe mit langem goldblondem Haar und einer Haut, die wie Perlen schimmerte.

Ava beglückwünschte sich zu ihrer Selbstbeherrschung, obwohl sie schwer darum kämpfen musste. „Dort oben befindet sich eine Höhle“, sagte sie und zeigte auf die gegenüberliegende Felswand. „Sie führt so tief in den Berg hinein, dass ich immer Angst hatte, nicht zurückzufinden, falls ich zu weit gehen würde. Der Eingang ist teilweise von Akaziengebüsch und Schlingpflanzen verdeckt. Man muss sich bücken, wenn man hineingeht, aber weiter hinten ist das Gewölbe über zwei Meter hoch.“

„Ist die Decke nie über jemandem eingebrochen?“, fragte Varo, der jetzt ebenfalls hinaufsah.

Ava schauderte. „Nein, niemals. Aber ich würde mich nie so weit hineinwagen wie Dev. Sogar Mel bekam es dort mit der Angst. Viele Besucher fürchten sich vor unseren Naturheiligtümern wie Uluru oder Kata Tjuta. Das Tal der Winde ist ihnen besonders unheimlich … vor allem bei stürmischem Wetter. Es ist eine ganz andere Welt.“

„Die ich unbedingt kennenlernen muss“, erklärte Varo und reichte ihr seine Hand. „Darf ich Ihnen helfen?“

Wie warm seine Stimme klang! Das Herz ging ihr dabei auf. Da ihr keine passende Ausrede einfiel, legte sie ihre Hand in Varos und spürte, wie sich seine langen, schlanken Finger darum schlossen. Sie hatte von Anfang an gewusst, dass mit diesem Mann nichts normal verlaufen würde. Diese ständige, mühsam unterdrückte Erregung, das Gefühlschaos – das alles war neu für sie. Selbst in ihren Träumen hatte sie bisher nichts Ähnliches erlebt.

Gemeinsam stiegen sie zu der Höhle hinauf. Ein Wallaby, das sie erschreckt hatten, sprang auf und jagte den felsigen Abhang hinunter. Als Ava einmal den Halt verlor, legte Varo schützend den Arm um sie. Sie schrie leise auf, aber nicht etwa aus Angst. Eine viel größere Gefahr nahm ihr den Atem.

Je höher sie kamen, desto lauter rauschte der Wasserfall. Kräftige Spritzer trafen sie, reichten allerdings nicht aus, um sie ernstlich nass zu machen. Ava sog die kühlen Tropfen ein und benetzte damit ihre trockenen Lippen.

Das Gelände wurde immer schwieriger, aber Ava setzte die Füße quer, wie sie es schon als Kind getan hatte. Varo schien der geborene Bergsteiger zu sein, gemessen an der Mühelosigkeit, mit der er aufstieg. Schwer atmend, erreichten sie endlich die Plattform vor der Höhle, von der man einen weiten Blick über die endlose Ebene hatte. Keine einzige Wolke stand am azurblauen Himmel.

„Wunderbar!“, rief Varo aus, ohne Ava loszulassen. „Espléndido.“

„Das ist noch nicht alles.“ Behutsam löste sie sich aus der Umarmung. „Bücken Sie sich, bis ich sage, dass Sie sich aufrichten können.“

Früher hatten sie, Dev und Mel, Taschenlampen mitgebracht, um die Höhle besser auskundschaften zu können. Vor nicht langer Zeit hatte Dev sogar eine Laterne zurückgelassen, die so viel Licht gab, dass man sich im Inneren zurechtfinden konnte.

Varo schob die Ranken beiseite, die den Eingang halb verdeckten.

„Es ist dunkel hier drinnen“, warnte sie ihn, während sie voranging. „Und immer schön bücken.“

Varo brauchte keine Anweisungen. Er hielt sich dicht hinter Ava, um sie auffangen zu können, falls sie auf dem lockeren Kies, der den Boden bedeckte, ausrutschen sollte.

Es war nicht ganz so finster, wie er erwartet hatte. Obwohl kein direktes Licht in die Höhle fiel, war es dort nicht ganz dunkel. Plötzlich wurde es hell. Er sah Ava vor einer Wand knien und mit einer Laterne hantieren, deren flackernde Kerze den Raum ausleuchtete.

Varo war wie verzaubert. Er stand reglos da und betrachtete die Zeugnisse einer frühen primitiven Kunst. Auch Ava, die hier schon oft gewesen war, war immer wieder von dem Anblick fasziniert. Jetzt wünschte sie nichts sehnlicher, als dass ihr argentinischer Gast ebenso begeistert sein würde.

Varo trat näher an eine Wand heran, auf der eine große Schlange – offensichtlich ein Python – in einfachen Umrissen dargestellt war. Das mächtige, weiß gehaltene Reptil wand sich über zwei Wände und reckte den schwarzen Kopf bis zur Decke. Die Menschen der „Traumzeit“, die nur mit wenigen Strichen und weiß umränderten Augen wiedergegeben waren, hatten es zweifellos als Gottheit verehrt.

Auch andere Tiere bevölkerten die Felswände, hauptsächlich Emus, Kängurus und Scharen von Vögeln. Am eindrucksvollsten war das Krokodil, von dem Ava schon erzählt hatte. Es war von Bäumen umgeben, die nur Palmen sein konnten. Auch Fische gab es und Panzertiere, die an Schildkröten erinnerten. Abdrücke von menschlichen Händen umgaben die Zeichnungen wie ein überdimensionaler Rahmen.

Varo drehte sich zu Ava um, die ihn aufmerksam beobachtet hatte. „Das ist wirklich ein bemerkenswertes urzeitliches Denkmal“, urteilte er. „Ganz außergewöhnlich.“

„Oh ja“, bestätigte sie, „aber nur wenige Menschen bekommen es zu sehen. Der Ort gilt nicht mehr als heilig, muss aber trotzdem streng geschützt werden. Dafür sind wir da.“

„Dann fühle ich mich doppelt geehrt. Danke, dass Sie mich hergebracht haben.“ Varo setzte die Besichtigungsrunde fort und ließ sich dabei viel Zeit. Während er langsam weiterging, berichtete er über die Inkas und ihre alte Kultur, die von den spanischen Eroberern, den conquistadores, grausam zerstört worden war. „Alte Tempel und Gräber wurden rücksichtslos ausgeraubt“, erzählte er. „Gold und Silber wurden als Beute nach Spanien gebracht, um die Schatztruhen der Monarchen zu füllen. Als Gegenleistung wurde den Menschen der Katholizismus aufgezwungen.“

„Ist Ihre Familie katholisch?“, fragte Ava.

Varo zuckte die Schultern und schwieg.

„Ich wollte schon immer Südamerika kennenlernen“, fuhr sie fort. „Besonders, seit Dev zurückkam und so fasziniert von den Wundern Ihrer Heimat war. Haben Sie ihm nicht Machu Picchu gezeigt?“

„Ja … die verborgene, von Wolken umhüllte heilige Stadt des alten Peru, das bis in den Nordwesten des heutigen Argentiniens reichte. Machu Picchu gehört zu den Orten, die man im Leben gesehen haben muss. Wenn Sie uns besuchen, wird es mir eine Ehre sein, Ihnen alles zu zeigen, was unser Kontinent zu bieten hat.“ Er trat schnell auf Ava zu, beugte sich zu ihr hinunter und flüsterte: „Ich werde Ihnen sogar beibringen, wie man Tango tanzt.“

Das Blut stieg ihr ins Gesicht. „Den Sie sicher meisterlich beherrschen?“

„Selbstverständlich.“

Es war so still in der Höhle wie in einer alten Kathedrale. Die Außenwelt schien weit weg zu sein.

Varo blickte in das tunnelartige Gewölbe, das von der Haupthöhle abzweigte und tief in den Berg hineinführte, und schien zu überlegen, ob es ratsam wäre, es weiter zu erforschen.

„Die hinteren Gänge sind noch nie betreten worden“, erklärte Ava. „Keiner weiß, ob es dort einen zweiten Ausgang gibt. Spielen Sie bitte nicht Indiana Jones.“

Varo drehte sich zu ihr um. Ihre Warnung schien ihn zu amüsieren. „Haben Sie etwa Angst, dass ich mich als Höhlenforscher betätige?“

„Ich habe Angst, Sie zu verlieren.“

„Das wird nie geschehen“, versprach er in einem Ton, der sich Ava unauslöschlich einprägte.

„Lassen Sie uns gehen“, bat sie. „Zurück ins helle Sonnenlicht.“

„Wir sind doch gerade erst gekommen. Ist Ihnen klar, dass dies vielleicht der Gang zu einem ganzen Höhlensystem ist?“

„Die Berge des Hill Country sind in der Tat von Höhlen durchzogen“, bestätigte Ava. „Aber sogar Dev ist umgekehrt, nachdem er einige Meter ins Innere vorgedrungen war. An einigen Stellen kommt man nur kriechend vorwärts.“ Sie schauderte plötzlich. „Ich sollte Ihnen vielleicht nicht verschweigen, dass ich leicht klaustrophobisch veranlagt bin.“

Varo rührte sich nicht von der Stelle. „Sie müssen sich nicht fürchten, Ava.“

„Es ist auch eher Sorge.“

„Sorge, sich zu verlieren, querida?“ Er kam langsam auf sie zu. „Wehrst du dich gegen die Anziehung zwischen uns?“

Es war so still, dass Ava meinte, ihr Herz klopfen zu hören. „Anziehung?“, fragte sie, obwohl es sinnlos war, sich unwissend zu stellen.

„Du spürst doch genau, dass ich dich jetzt küssen werde.“

„Nein, Varo“, flüsterte sie und sah wie gebannt zu ihm auf.

„Irgendwie habe ich das Gefühl, dass du leidest, mi divina.“

„Seit Jahren“, gab sie zu und bereute das Geständnis sofort.

„Dann musst du einen neuen Anfang wagen.“

Als ob das so leicht wäre!

Varos verführerische Stimme ließ sie schwach werden. Noch bevor er die Arme ausgebreitet hatte, neigte sie sich ihm entgegen. Sie konnte ihm nicht mehr ausweichen und wollte es auch nicht, denn er bezauberte sie irgendwie. Durch ihn war alles wie verwandelt. Sogar die kühle Luft in der Höhle schien plötzlich aufgeheizt zu sein.

„Ich liebe deinen Mund“, flüsterte er und berührte sacht ihre Lippen. „Jeder Mann würde davon träumen, ihn zu küssen.“

Ava reagierte so heftig, dass sie vor sich selbst erschrak. Sie sehnte sich verzweifelt nach seinen Zärtlichkeiten und schrak doch davor zurück. Es war gefährlich, sich ganz in seine Gewalt zu geben. Trotzdem schob sie ihn nicht zurück. Sie wusste, dass er sofort aufgehört hätte, aber dann wäre ihr Verlangen unerfüllt geblieben.

Varo umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste sie, immer wieder und jedes Mal heißer und feuriger. Ava griff nach seinem Hemd, um sich daran festzuhalten, ohne daran zu denken, dass der dünne Stoff vielleicht reißen würde. Myriaden von Sternen zerbarsten vor ihren geschlossenen Augen. Das war Sehnsucht. Das war Verlangen, und kein anderes Gefühl kam ihm gleich. Nie hätte sie geglaubt, so leidenschaftlich reagieren zu können. Ein Mann, den sie kaum kannte, entfachte diese Glut in ihr. Luke hatte es in all den Jahren nicht einmal geschafft, sie so zu erregen.

Varo hörte nicht auf, sie zu liebkosen. Vielleicht konnte er nicht – genauso wenig wie sie. Sie träumte. Sie war verzaubert. Das spürte er, denn er kannte die Macht der Begierde. Während er seine linke Hand auf Avas Rücken ruhen ließ, streichelte er mit der rechten ihre Brüste, deren feste Knospen verrieten, wie erregt sie war. Alles, was er tat, bewies seine Erfahrung und raubte ihr die Beherrschung. Die Knie wurden ihr weich. Noch eine Minute, und sie würden sich auf dem Boden wiederfinden. Keiner würde deswegen aufhören, keiner es auch nur versuchen …

Du musst dich aus diesem tranceartigen Zustand befreien!

Die Stimme in ihrem Inneren wurde immer lauter, um sich Gehör zu verschaffen. Machte sie vielleicht einen schwerwiegenden Fehler? Würde die Ekstase in Bitterkeit und Verzweiflung enden?

Du musst vorsichtiger sein. Was du jetzt auch fühlst – es könnte zu einer furchtbaren Heimsuchung werden.

Ava öffnete die Augen, und deren verklärter Ausdruck verschwand. Varo hörte sie leise stöhnen und fand dadurch ebenfalls in die Wirklichkeit zurück. Sein Verlangen war noch nicht gestillt. Es trieb ihn weiter vorwärts. Noch nie hatte er eine Frau so verzweifelt begehrt.

Als er sie eben in den Armen gehalten hatte, war sie ihm wie die Erfüllung aller seiner Sehnsüchte erschienen.

Doch so einfach war es nicht. Dieses bezaubernde Wesen war noch verheiratet – wie unglücklich auch immer. Außerdem war sie die Schwester seines Freundes Dev, dessen Gastfreundschaft er genoss.

Das alles hielt er sich vor, während er sich kaum beherrschen konnte. Er strich Ava das goldblonde Haar aus dem Gesicht und sagte leise: „Es ist sinnlos, dagegen anzukämpfen, querida. Im Moment ist dein Leben kompliziert, aber dich zu küssen, war bestimmt kein Fehler.“

„Weil es dir gefallen hat?“, fragte sie mit heiserer Stimme.

„Verdirb uns den Augenblick nicht“, bat er. „Komm mit hinaus … in den hellen Sonnenschein.“

Er wollte gehen, aber sie umfasste seinen Arm und hielt ihn zurück. „Verzeih mir, Varo. Das klang anders, als es gemeint war. Ich habe so lange all meine Gefühle unterdrückt …“

Varo sah ihr tief in die Augen. „Hast du deinen Mann je geliebt?“

„Wenn du mich damals gefragt hättest, hätte ich es bestätigt.“

„Und er? Liebt er dich immer noch?“

„Lass es dabei bewenden, Varo. Du weißt zu wenig über uns.“

Er runzelte die Stirn. „Ich merke nur, dass du einen Ausweg suchst.“

„Habe ich eine andere Wahl?“, brach es aus ihr heraus. „Sag es mir, Varo. Soll ich bei einem Mann bleiben, den ich nicht mehr mag?“

„Du liebst ihn nicht.“

„Du verurteilst mich also?“ Plötzlich schien sich ein tiefer Abgrund zwischen ihnen aufzutun. „Deine strengen moralischen Grundsätze hätten dich eigentlich davon abhalten sollen, mich zu küssen. Mich … eine verheiratete Frau.“

Varo zuckte die Schultern. „Vielleicht war ich verrückt, besessen, verzaubert … was auch immer. Du bist die leibhaftige Versuchung, denn du bist wunderschön, Ava. Es muss andere Männer in deinem Leben gegeben haben …“

„Kommt es darauf an? Lass uns so tun, als wären wir in ein Sommergewitter geraten. Es hat sich plötzlich zusammengezogen und ist schnell vorüber gewesen.“

Aber es war nicht vorüber. Das ahnten sie beide.

4. KAPITEL

Dev landete mit seiner Maschine gegen Mittag – in Begleitung seiner Braut Mel Norton und seiner Eltern, Erik und Elizabeth Langdon, die sich nach langer Trennung wieder versöhnt hatten und überaus glücklich wirkten. Drei Verwandte aus der Devereaux-Linie waren ebenfalls mitgekommen, darunter Avas Cousine Karen.

Karens Eltern arbeiteten zusammen in einer Anwaltskanzlei, zählten zur Prominenz von Sydney und hatten ihr Überlegenheitsgefühl an ihre Tochter weitergegeben. Die junge Frau sah gut aus und war überaus selbstsicher. Für Avas Geschmack ein bisschen zu sehr.

Sie war zwei Jahre älter und hatte ihre Cousine immer etwas von oben herab behandelt. Wie Ava hätte sie nicht arbeiten müssen, aber sie galt als erfolgreiche Innenarchitektin und Vertreterin des Purismus.

Wenn sie Kooraki besuchte, ging sie regelmäßig mit missbilligender Miene durch die einzelnen Zimmer, die ihrer Meinung nach zu vollgestopft waren, weil alle Familienmitglieder leidenschaftliche Sammler waren. Am liebsten hätte sie den ganzen „Plunder“ weggeschmissen und ihre eigenen Ideen verwirklicht.

Für Ava hätte das die Auslöschung der Vergangenheit bedeutet. Sie sah in Kooraki so etwas wie eine Familienfestung und vergaß nie, dass ihr Großvater Karen eine „höchst unangenehme Person“ genannt hatte.

Als Karen jetzt Juan-Varo de Montalvo erblickte, konnte sie ihre Überraschung kaum verbergen. Einen solchen Mann hatte sie nicht auf Kooraki erwartet, das verriet ihr Gesicht ganz deutlich. Der Mann ist eine Offenbarung, ging es ihr dabei durch den Kopf.

Dev übernahm die Vorstellung, und Varo erkannte sofort, was sein Freund an Mel Norton schätzte. Sie war nicht nur ungewöhnlich schön – ihre großen dunklen Augen, die leicht gebräunte Haut und das volle schwarze Haar verrieten das südländische Erbe –, sondern sie nahm auch durch ihr Verhalten für sich ein. Seiner Meinung nach war sie genau die richtige Frau für Dev. Karen gefiel ihm dagegen weniger, und ihre Eltern fand er mit ihrem hochnäsigen Getue beinahe lächerlich, was seinen Eindruck von Karen noch unterstrich.

Für ihre Größe war sie zu dünn, aber sie hatte einen schlanken, makellosen Hals, mandelförmige braune Augen und glattes dunkles Haar, das als Bubikopf geschnitten war, aber tief in die Stirn fiel, um die Aufmerksamkeit auf ihre ungewöhnlichen Augen zu lenken.

Sie war ganz in Schwarz gekleidet: enge Jeans, ein T-Shirt mit weißem Logo und modische Stiefeletten. Es schien ihr unmöglich zu sein, den Blick von Varo abzuwenden. Sie stand da und starrte ihn an, als käme er aus einer fremden, unbekannten Welt.

Eine arrogante Familie, die Devereaux, dachte Varo. Wie er auf dieses Wort kam, wusste er nicht. Reich zu sein und in der Gesellschaft etwas zu gelten war schließlich nicht so ungewöhnlich. Aber bei den Devereaux wirkte es aufgesetzt. Wie anders verhielten sich dagegen Dev, Mel und Ava! Und die hatten wirklich Geld – und außerdem ein prächtiges, von Tradition geprägtes Heim.

Ava fiel die Aufgabe zu, die Gäste nach oben zu bringen. Ihre Eltern zogen sich gleich in ihre Suite zurück, während Karen sich in ihrem Zimmer, das am selben Flur lag, gar nicht erst umsah, sondern sofort loslegte: „Warum hast du mir nicht gesagt, dass dieser Mann hier sein würde?“

Ava ließ sich mit der Antwort Zeit. „Dieser Mann?“, fragte sie schließlich betont gleichgültig.

„Na, dieser de Montalvo“, antwortete Karen, die Stirn gerunzelt. „Himmel noch mal, Ava … mach mir doch nichts vor. Der Mann ist fantastisch!“

„Etwas zu maskulin, um fantastisch zu sein, findest du nicht?“

Karen ignorierte die Bemerkung, als hätte Avas Meinung keine Bedeutung für sie.

„Ich bin noch nie einem so toll aussehenden Typ begegnet. Und diese Stimme! Mir wurden die Knie bei seinem Anblick ganz weich. Er hat vermutlich sehr viel Geld, oder?“ Sie warf Ava einen scharfen Blick zu. „Ein Argentinier, der so aussieht, muss reich sein.“

„Varos Eltern sind in der Tat reich“, erwiderte Ava. Sie verschwieg, dass seine Mutter eine amerikanische Erbin war.

„Wie lange ist er schon hier?“, setzte Karen ihr Verhör in vorwurfsvollem Ton fort.

„Warum willst du das wissen?“ Ava steckte eine zartgelbe Duftrose, die zu weit aus der Kupfervase herausragte, tiefer ins Wasser.

„Weil du sicher sehr allein warst, als Dev uns in Sydney abholte.“

Ava lächelte belustigt. „Wir haben keine wilden Sexorgien gefeiert, Karen. Das kann ich dir versichern.“

„Als ob du dazu in der Lage wärst!“, sagte Karen mitleidig. „Wer so unbescholten aussieht … und das tust du immer noch … Wie kommst du übrigens mit der Scheidung voran?“

Ava seufzte insgeheim. Karen war ihr nie sympathisch gewesen. Auf dem Internat, das sie gemeinsam besucht hatten, war sie sogar von ihr tyrannisiert worden. Wenn Mel sich ihrer nicht regelmäßig angenommen hätte …

„Luke macht Schwierigkeiten“, gab sie zu und dachte dabei an die Drohbriefe und bösartigen E-Mails, die er ihr laufend schickte. „Er hält es für meine Pflicht, dass ich zu ihm zurückkehre.“

„Nun, er ist ein anziehender Mann“, meinte Karen leicht vorwurfsvoll.

Das verletzte Ava. Wollte Karen ihr absichtlich wehtun? „Was weißt du schon davon?“, entgegnete sie. „Er hat dir immer nur geschmeichelt.“

„Das hat er nie getan!“, empörte sich ihre Cousine.

„Seine Komplimente waren so schmierig, dass man darauf hätte ausrutschen können.“ Ava begriff plötzlich, wie viel besser Karen zu Luke gepasst hätte. „Vielleicht sollten wir lieber nicht über ihn sprechen.“

„Zumal er sich nicht verteidigen kann“, stellte Karen giftig fest. „Nein, wenden wir uns lieber Juan-Varo de Montalvo zu.“ Sie setzte sich auf die antike Truhe, die am Fußende des Himmelbetts stand, in dem sie schlafen sollte. „Er ist doch nicht verheiratet, oder? Dann hätte man seine Frau sicher mit eingeladen.“

„Natürlich“, bestätigte Ava. „Nein, er ist noch Junggeselle, hat aber bestimmt Dutzende von Verehrerinnen.“

„Die Südamerikanerinnen sind sehr schön.“ Karen biss sich nervös auf die Lippe. „Wie weit bist du mit ihm gekommen?“

„Wie weit … ich gekommen bin?“ Es machte Ava Spaß, sich dumm zu stellen.

Karen schüttelte so heftig den Kopf, dass ihre Ponyfransen in Bewegung gerieten. „Ich merke schon … du willst mich ärgern. In welchem Zimmer schläft er?“

Ava zog die Augenbrauen hoch. „Planst du einen Besuch bei ihm?“

„Das wird nicht nötig sein.“ Karen lehnte sich zurück. „Hast du dir auch überlegt, was du tust, liebe Cousine?“

„Was willst du damit sagen?“

„Vielleicht solltest du etwas besser aufpassen. Luke würde sicher nicht gern hören, dass du mit einem solchen Sexidol auf Kooraki allein warst.“

Ava rührte sich nicht. „Willst du mich einschüchtern … oder Luke vielleicht informieren?“ Die Jahre, in denen sie vor Karen gekuscht hatte, waren endgültig vorbei.

Ihre Cousine schien das zu ahnen, denn sie lenkte sofort ein. „Versteh mich nicht falsch, Ava. Ich habe jahrelang versucht, auf dich aufzupassen. Dein Wohl lag mir immer am Herzen.“

„Wie schade, dass ich das nie bemerkt habe.“ Ava ging zur Tür, denn sie wollte sich nicht länger von Karen ärgern lassen. „Ich verschwinde jetzt, damit du in Ruhe auspacken kannst. Essen gibt es um ein Uhr.“

Karen stand langsam auf. Mit ihren langen, schlanken Beinen erinnerte sie an einen Kranich. „Wann fliegt er wieder weg?“, rief sie Ava nach.

Ava blieb an der offenen Tür stehen. „Wann immer er will. Er hat eine weite Reise hinter sich und ist auf Kooraki sehr willkommen.“

Das genügte Karen nicht. „Und nach der Hochzeit?“, forschte sie weiter. „Wenn Dev und Mel in die Flitterwochen gefahren sind? Mel hat wirklich großes Glück gehabt. Ich meine, bei der Mutter …“

„Ich fürchte, du überblickst die Situation nicht ganz“, warnte Ava sie. „Dev liebt Mel über alles … und zwar schon seit seiner Kindheit. Ich, an deiner Stelle, würde das Thema ‚Sarina Norton‘ lieber meiden. Mel wird bald die Herrin von Kooraki sein.“

„Ich habe sie nie gemocht“, murmelte Karen.

„Das weiß ich. Sie war dir stets überlegen. Also noch einmal, Karen, Mel und ihre Mutter sind tabu.“

Karen hob beide Hände, zum Zeichen, dass sie sich geschlagen gab. „Liebe Cousine! Hast du vergessen, dass wir miteinander verwandt sind? Da können wir doch wohl ein harmloses Schwätzchen halten.“

„Natürlich, aber denk daran, dass Mel jetzt auch zur Familie gehört. Ich bin entzückt, endlich eine Schwester zu haben.“

„Sie wird bestimmt eine schöne Braut sein.“ Karen war klug genug, nicht zu weit zu gehen. Ava durfte nicht merken, dass sie schon immer eifersüchtig auf die schöne Amelia Norton gewesen war. „Ich sehe sie direkt vor mir. Eigentlich hatte ich erwartet, dass sie mich bitten würde, eine der Brautjungfern zu sein. Schließlich waren wir auf demselben Internat.“

Manchmal konnte die schlaue Karen merkwürdig begriffsstutzig sein. „Sei froh, dass man dich überhaupt eingeladen hat“, gab ihr Ava zu bedenken. „Also, bis später.“

„Ich freue mich schon auf das Polomatch!“ Karens Stimme klang so munter wie am Anfang. „Du ahnst nicht, was ich anziehen werde.“

„Sicher war es schön teuer.“ Ava schloss hinter sich die Tür. Offenbar wollte Karen die nächsten Tage nutzen, um Varo für sich zu gewinnen. Vermutlich würde er das Spiel mitmachen. Was sie selbst mit ihm erlebt hatte, war nur eine kurze Episode gewesen – das Ergebnis überwältigenden sexuellen Verlangens. Man konnte es vielfältig benennen, nur mit Liebe hatte es nichts zu tun. Liebe war etwas ganz, ganz anderes.

Die Tage vergingen wie im Flug, alle Leute waren in Hochstimmung, und auch Karen war da keine Ausnahme. Sie wechselte mehrmals am Tag die Kleidung, umschwärmte Dev und Varo wie ein unreifer Teenager und heftete sich an ihre Fersen, sobald sie das Haus verließen, um Koorakis Schönheiten zu besichtigen.

„Es hat sie schwer erwischt“, raunte Mel Ava ins Ohr, als Karen wieder einmal den Männern nachstellte. „Sie findet Varo so bestürzend schön wie einen schwarzen Panther … jedenfalls hat sie das zu mir gesagt. In gewisser Weise hat sie ja recht. Er ist wirklich ein Traumtyp.“

Sie lachten beide, dann fuhr Mel fort: „Ich habe allerdings den Eindruck, dass du ihn mehr interessierst.“

„Varo liebt die Frauen“, erwiderte Ava, froh darüber, dass ihr langes Haar teilweise ihr Gesicht verbarg. „Was mich betrifft … Ich darf mich für niemanden interessieren – auch nicht für jemanden, der Karen an einen schwarzen Panther erinnert –, solange meine Scheidung nicht rechtskräftig ist.“

„Ich würde das nicht allzu genau nehmen“, meinte Mel. „Luke verdient es nicht.“

„Ich weiß. Er will aber, dass ich zu ihm zurückkomme.“

„Natürlich möchte er das.“ Mel hatte nicht viel für Avas schwachen, extrem eingebildeten Mann übrig. „Du warst seine Siegestrophäe. Er ist dumm genug zu glauben, dass er dich weiter schikanieren kann, wenn du zu ihm zurückkehrst.“

„Das wird nie geschehen“, erklärte Ava mit seltener Bestimmtheit. „Er braucht nur etwas Zeit, um das zu begreifen.“

„Er hat sich mit mir in Verbindung gesetzt“, gestand Mel nach kurzer Überlegung.

„Wie bitte?“, fuhr Ava auf. „Etwa kürzlich?“

„Vor meiner Abreise. Er ist verzweifelt, Ava. Er behauptet, dass er dich liebt … dich anbetet. Die Scheidung würde ihn vernichten.“

„Was hast du geantwortet?“

„Was du von mir erwartet hättest. Dass es zwischen euch endgültig vorbei ist und dass er meiner Ansicht nach ein elender Ehemann und deiner nicht würdig war. Von wegen Liebe! Nur sein ungeheurer Stolz ist verletzt.“

„Das weiß niemand besser als ich“, sagte Ava leise. Noch jetzt schmerzte sie das Bewusstsein, dass sich ihr Traum von damals nicht erfüllt hatte. „Was hältst du davon, schwimmen zu gehen?“

„Eine gute Idee.“ Mel sprang auf. Sie sprühte geradezu vor Energie und Lebenslust. So sah eine Frau aus, die im Begriff war, aus Liebe zu heiraten. „Half-Moon?“

„Was sonst?“

Karen war nicht zum Mitkommen zu bewegen. Obwohl sie ausgesprochen dünn war, legte sie täglich endlose Strecken im Swimmingpool zurück – besessen von dem Wahn, noch schlanker werden zu können.

Da war jedes Wort zwecklos.

Sie fuhren mit dem Landrover zur Half-Moon – Lagune, über deren silberblauem Wasserspiegel die Hitze flimmerte und dem Betrachter die fantastischsten Bilder vorgaukelte.

Mel parkte den Wagen oberhalb des Abhangs, der zu der Lagune hinabführte. Sie trug einen schwarzen einteiligen Badeanzug, der ihren herrlichen Körper hauteng umschloss. Ava hatte einen der vier Bikinis gewählt, die sie in ihrem Schrank aufbewahrte und dessen Töne – kobalt- und aquamarinblau und smaragdgrün – an die wechselnden Farben des Meeres erinnerten.

Sie nahmen nur die Handtücher mit und liefen die Böschung hinunter. Wie immer, schmückte der heilige Lotus mit seinen zarten blauen Blüten das schilfbewachsene Ufer.

Mel drehte sich lächelnd um. „Also los. Bringen wir es hinter uns!“

Sie wussten beide, dass ihnen bei der herrschenden Hitze ein Kälteschock bevorstand. Mel watete ins Wasser, das schnell tief wurde, aber Ava tauchte gleich unter, wobei es hoch aufspritzte. Sie war die bessere Schwimmerin, allerdings nur, wenn es auf Schnelligkeit ankam. Die größere Ausdauer hatte Mel.

Nachdem sie sich gründlich erfrischt hatten, kehrten sie ans Land zurück, trockneten sich ab und breiteten im Schatten tief herabhängender Zweige ihre Frotteetücher aus. Mel mit ihrer dunklen Haut bräunte schnell, während Ava mit ihrer empfindlichen hellen Haut besonders vorsichtig sein musste.

Während sie mit geschlossenen Augen dalagen, sprachen sie über die bevorstehende Hochzeit und die anschließenden Flitterwochen. Auf dem Reiseprogramm standen neben den berühmten europäischen Hauptstädten auch New York und San Francisco. Von dort aus wollten Mel und Dev nach Hause zurückkehren.

„Ist das alles nicht furchtbar spannend?“ Mel stützte sich auf einen Ellbogen und schaute dabei den Abhang hinauf. „Sieh nur. Wir bekommen Besuch.“

Ava richtete sich hastig auf. Ihr Herz klopfte erwartungsvoll.

„Es sind Dev und Varo.“ Mel sprang auf. Sie lachte und strahlte über das ganze Gesicht. „Und Karen“, fügte sie weniger begeistert hinzu.

Ava starb fast vor Verlegenheit bei der Vorstellung, dass Varo sie jetzt im Bikini sehen würde. Außerdem war es ihr entsetzlich unangenehm. Dabei war sie eigentlich nicht schüchtern und im Gegensatz zu Karen wohlproportioniert. Dass sie jetzt fast in Panik geriet, war einfach kindisch. Und doch konnte sie nichts dagegen tun. Beschämt blieb sie zurück und winkte nur, während Mel den Reitern entgegenlief.

Dann kam ihr der rettende Gedanke. Sie sprang auf und stürzte sich wieder in das Wasser, als brauchte sie nach dem Sonnenbad dringend eine Abkühlung. Vielleicht waren die Männer nicht mehr da, wenn sie wieder auftauchte. Kein Schulmädchen hätte sich so albern verhalten, aber in Varos Gegenwart war sie einfach befangen. Sie zitterte sogar, aber nicht, weil das Wasser zu kalt war. Sie hatte nicht gelernt, mit ihrer Sexualität umzugehen, und daran war Luke schuld. Er hatte immer nur an seine eigene Befriedigung gedacht.

Als Ava wieder an die Oberfläche kam, musste sie zu ihrer Enttäuschung feststellen, dass die Reiter abgestiegen waren und begonnen hatten, sich auszuziehen. Offenbar wollten sie auch ein wenig schwimmen.

„Oh nein!“, seufzte sie leise vor sich hin.

Dev und Varo trugen schwarze Badehosen, während Karen sich in einem knallroten Einteiler präsentierte. Sie stand bereits am Ufer und quiekte, als sie einen Zeh ins kalte Nass hielt. Sich zu bücken und ihr Gesicht anzufeuchten, um sich an die niedrige Temperatur zu gewöhnen, fiel ihr nicht ein.

Die beiden Männer liefen an ihr vorbei und verschwanden gleichzeitig mit einem eleganten Kopfsprung unter Wasser. Mel war neben Karen stehen geblieben, um ihr gut zuzureden, aber Ava bezweifelte, dass ihre Cousine den nötigen Mut aufbringen würde.

Am anderen Ende der Lagune befand sich eine Felsplatte, die etwa einen Meter über das Wasser hinausragte. Früher hatten sie sie oft als Sprungbrett benutzt oder sich dort in die pralle Sonne gelegt. Jetzt schwamm Ava darauf zu.

Mel war inzwischen bei Dev angelangt und tummelte sich mit ihm, wie sie es als Kinder getan hatten. Sie bespritzten einander oder tauchten unter, um sich wie junge Delfine zu jagen. Karen hatte sich unter die Bäume zurückgezogen und beobachtete von dort vor allem Varo.

Ava ahnte, dass er zu ihr hinüberschwimmen würde, und sie hatte sich nicht getäuscht. Zielstrebig kam er auf sie zu. Die weißen Zähne leuchteten in seinem dunklen Gesicht, und glitzernde Tropfen perlten von seinem Haar.

„Ich wusste doch, dass du eine halbe Nixe bist“, neckte er sie. „Es fehlt nur der Kranz aus Kristallen und Smaragden in deinem Haar. Mehr brauchst du nicht … nicht einmal den Bikini.“ Mühelos schwang er sich neben ihr auf die Felsplatte. Kein Sportler hätte es besser gekonnt. „Du bist vorhin vor mir geflüchtet. Warum?“

Er ließ den Blick über ihr langes blondes Haar, das ihr weit über die Schultern fiel, über ihr Gesicht, den Hals, ihre Brüste, den festen Bauch und die schlanken Beine gleiten. Nichts schien ihm verborgen zu bleiben.

„Ava“, sagte er dann sanft.

„Ja?“, hauchte sie.

„Nichts. Ich wollte nur deinen Namen aussprechen.“

Die Art, wie er das feststellte, gefiel ihr. Bei ihm klang alles anders. Er hatte den Körper eines Athleten und war gleichmäßig gebräunt. Am Bund seiner Badehose zeigte sich kein heller Streifen, was bewies, dass er sich nackt gesonnt hatte. Im Gegensatz zu ihr kannte er keine Befangenheit.

„Ich merke, dass du mir ausweichst“, fuhr er nach einer Pause fort, und dabei erschien ein seltsamer Glanz in seinen Augen. Plötzlich beugte er sich vor und küsste die letzten, noch verbliebenen Tropfen von ihrer Schulter.

„Varo!“ Ava versuchte, ihm auszuweichen, aber er fragte nur:

„Fürchtest du, dass uns jemand beobachtet? Dev und seine schöne Mel sind ganz mit sich selbst beschäftigt … wie es sich gehört. Nur deine Cousine hat ihr Fernrohr auf uns gerichtet.“

„Ausgeschlossen!“

„Das war ein Scherz“, beruhigte er sie. „Sie würde es allerdings tun, wenn sie eins dabeihätte. Sie ist ungeheuer eifersüchtig auf dich.“

Ava sah ihn ungläubig an. „Das kann nicht sein.“

„Oh doch.“ Varo schien mehr über sie zu wissen als sie selbst. „Warum bist du in meiner Gegenwart so nervös, querida? Es ist schließlich ganz normal, dass ein Mann und eine Frau zusammensitzen und sich unterhalten.“

„Es würde mir leichter fallen, wenn ich angezogen wäre“, gestand sie widerwillig.

„Ich möchte dich berühren.“ Sein Blick wurde eindringlicher, seine Stimme gefühlvoller. „Mehr noch … ich möchte mit dir schlafen, deinen unvergleichlichen Körper mit Küssen bedecken …“ Er nahm ihre Hand und drückte sie. „An Stellen, wo dich noch niemand geküsst hat …“

Es durchzuckte Ava, als wäre sie von einem Dolch getroffen worden. „Warum tun wir das?“, flüsterte sie, obwohl niemand in der Nähe war, der sie hören konnte.

„Das fragst du noch?“ Er umschloss ihre Finger fester, als wollte er sie nie mehr loslassen. „Ich bin dir verfallen.“

„Und ich habe dir gesagt, dass ich noch verheiratet bin“, erinnerte sie ihn, obwohl ihr das Sprechen schwerfiel.

„Aber bald wirst du frei sein. Das willst du doch, nicht wahr?“ Varo verschwieg, dass Karen sie mit Keats’ „Belle Dame sans Merci“ verglichen hatte.

„Ava mag wie die verkörperte Unschuld wirken, aber sie hat noch eine andere Seite … das schwöre ich Ihnen. Wir nennen es in der Familie das ‚Langdon-Syndrom‘. Alle Langdons haben einen harten Kern. Luke Selwyn ist ein äußerst sympathischer Mann. Er verehrt Ava … vergöttert sie nahezu. Peinlich zu sagen, dass sie ihm keine gute Ehefrau gewesen ist. Vielleicht am Anfang, aber später …“

Ava sah ihn mit großen Augen an. „Ich darf nicht länger hierbleiben.“

„Nein. Du könntest dir deine zarte Haut verbrennen.“ Er strich ihr sacht über Hals und Nacken. „Sie schimmert wie die Perlen des Meeres. So voller Schönheit“, zitierte er leise, mit einschmeichelnder Stimme. „Ihr Haar war lang, ihr Gang war leicht, unruhig ihr Blick …“

„Wie schön, dass du Keats kennst! Er gehört zu meinen Lieblingsdichtern.“

Varo nickte. „Ein berühmter Dichter, ein berühmtes Gedicht …“

„An das ich dich erinnert habe?“ War das sein Eindruck von ihr? Hielt er sie für kalt und unnahbar? Vielleicht sogar für grausam?

Varo antwortete nicht. Er ließ sich rückwärts ins Wasser fallen und streckte die Arme aus. „Komm zu mir.“

Ava zögerte, denn ihr fiel ein, dass Karen sie sehen konnte. In aufregende Situationen war sie bisher noch nicht geraten, aber seit sie Varo kannte … Er war kein gewöhnlicher Verführer. Er wollte, dass sie ihr Leben von Grund auf änderte.

„Komm“, forderte er sie noch einmal auf.

Der Atem stockte ihr, aber was blieb ihr anderes übrig, als sich willenlos in seine ausgestreckten Arme fallen zu lassen?

Gemeinsam sanken sie in die Tiefe – immer weiter in die kristallene Dämmerung, in die kaum noch ein Sonnenstrahl drang. Varo drückte Ava fest an sich, als gehörten sie von jetzt an für immer zusammen. Heiß lagen dabei seine Lippen auf ihren … Geschah so etwas nicht nur im Traum? War es möglich, solch ein Wunder zu erleben?

Doch Varo wollte mehr. Ava entzückte ihn. Ihre Schönheit nahm ihn gefangen. Er schob seine Hand unter das Top ihres Bikinis und umfasste zärtlich ihre Brust. Inzwischen waren sie schon so lange unter Wasser, dass Ava zu ersticken glaubte. Doch das kümmerte sie nicht. Alles war so unwirklich, so zeitlos … Eng umschlungen schwebten sie in der silbergrünen Tiefe und brannten vor Verlangen. Hier unten war das Wasser von fremder, eigenartiger Schönheit. Es umschmeichelte den Körper, weich wie Seide. Hier konnte sie kein neugieriges Auge entdecken …

Langsam glitten sie immer weiter hinunter, ohne es zu spüren, aber Varo fand die Kraft, den Zauber zu brechen. Arm in Arm schossen sie an die Oberfläche und holten keuchend Luft. Dev und Mel hatten sich nach ihnen umgesehen und schwammen auf sie zu, während Karen am Ufer stand und ihnen durch heftiges Winken zu verstehen gab, dass sie endlich herauskommen sollten.

Ava wusste, dass sie eine Gardinenpredigt zu erwarten hatte. Bisher war Karen nie eifersüchtig auf sie gewesen. Sie hatte sich immer für etwas Besseres gehalten – ihrer jüngeren Cousine weit überlegen. Jetzt wurde Ava klar, dass Karen sie bewusst herabgesetzt hatte.

Auch diesmal würde sie nicht mit Ermahnungen sparen und womöglich sogar mit Luke sprechen. In dem laufenden Scheidungsverfahren stand sie auf seiner Seite. Ava gegenüber empfand sie keine Loyalität, was gefährlich werden konnte.

Karen wartete, bis Ava geduscht und sich umgezogen hatte, ehe sie bei ihr anklopfte und sich ohne Aufforderung ins Zimmer drängte.

„Du verbringst auffällig viel Zeit mit Varo“, warf sie Ava vor und bewies damit, dass sie den Spitznamen „Schnüfflerin“, den Mel ihr schon vor Jahren verpasst hatte, zu Recht trug.

„Entschuldige“, antwortete Ava gelassen, denn sie war fest entschlossen, äußerste Ruhe zu bewahren. „Geht dich das irgendetwas an?“

„Natürlich“, erwiderte Karen bissig. „Schließlich passe ich seit unserer Kindheit auf dich auf und hätte nie geglaubt, dass du dich so verirren könntest. Als Ältere von uns beiden muss ich dich auf die Gefahr hinweisen, in die du dich begibst.“

„Du kannst wohl nie aufhören, wie?“, seufzte Ava. „Du musst mir immer noch zeigen, wie viel klüger und erfahrener du bist. Schon auf dem Internat hast du die Überlegene herausgekehrt, und jetzt spielst du die Frau von Welt. Übrigens bist du diejenige, die unseren argentinischen Gast verfolgt. Das hat jeder bemerkt.“

Karen wurde knallrot. „Nun ja“, gab sie sichtlich verlegen zu. „Vielleicht ein bisschen. Aber nur zum Spaß“, setzte sie rasch hinzu. „Um mich etwas von meinem anstrengenden Berufsalltag zu erholen. Außerdem bin ich nicht gebunden. Ich bin niemandem verpflichtet … so wie du.“

„Ein wenig Eifersucht ist wohl doch im Spiel, oder?“

„Mach dich nicht lächerlich. Wie sollte ich auf dich eifersüchtig sein? Besorgt ist eher das richtige Wort. Wir sind Cousinen … gehören zu derselben Familie. Du bist zurzeit sehr verletzlich. Da ist es kein Wunder, dass ein Mann wie Varo dir gefährlich wird. Die dunklen Augen … der Blick, der jeder Frau sagt, dass sie die Schönste für ihn ist … Das Lächeln, die ganze Ausstrahlung … Er ist der typische südamerikanische Macho. So sind sie alle. Auch Varo ist gewohnt, Frauen zu erobern.“

„Davon bin ich überzeugt“, erwiderte Ava. „Umso weniger verstehe ich deine Aufregung. Ich habe ihm nicht mein Herz geschenkt.“

„Dann hat er es eben gestohlen. Ich bin doch nicht blind, Ava.“

„Ich weiß nicht, ob du die Situation richtig einschätzt, aber du mischst dich entschieden zu weit in etwas ein, was dich nichts angeht. Du bist zwar meine Verwandte, aber im Moment hier auch nur Gast, und auf deine Belehrungen kann ich gut verzichten.“

„Warum siehst du es so negativ?“, verteidigte sich Karen. „Mel hat schon immer über die Stränge geschlagen. Von ihr wirst du keinen vernünftigen Rat bekommen.“

„Nimm das sofort zurück!“, rief Ava, und ihre Augen blitzten.

„Schon gut … von mir aus, aber du bist nicht Mel. Ist dir das klar? Sie ist aufreizend sinnlich … kein cooler Unschuldsengel wie du.“

„Ich bin schon lange nicht mehr unschuldig“, widersprach Ava, „und ich habe dir schon einmal geraten, weder Mel noch ihre Mutter zu beschimpfen. Ich betrachte Mel als meine Freundin … nicht dich.“

„Meinetwegen, dann renn doch in dein Verderben!“, rief Karen zornig und gekränkt.

„Zum zweiten Mal, meinst du, nicht wahr? Du warst schon immer auf Lukes Seite. Wo blieb da die angebliche Loyalität gegenüber deiner Cousine?“

„Warum sollte ich mich gegen ihn wenden? Er ist ein guter Mann, den du mutwillig verstoßen hast. So viel zu deinem Treuegelöbnis! Luke liebt dich, aber seit du die vielen Millionen geerbt hast, willst du unbedingt frei sein.“

„Ich denke, wir sollten das Gespräch jetzt beenden, Karen. Du wärst eine miserable Eheberaterin. Kein Fremder kann in eine Ehe hineinsehen. Mag Luke sich ruhig für unglücklich halten. Mich hat er jedenfalls fast während unserer ganzen Ehe unglücklich gemacht. Es hat ihm gefallen, mich zu erniedrigen … darin gleicht er dir.“

Karen schüttelte empört den Kopf. „Ich erinnere mich nicht, dass er das je getan hätte, und für meine Person weise ich den Vorwurf entschieden zurück. Du bist zu dünnhäutig, Ava, und zu leicht gekränkt. Ich wollte dich nicht ärgern, aber einige Dinge müssen nun mal gesagt werden. Du weißt nichts über Juan-Varo de Montalvo … außer, dass er Argentinier ist, aus einer reichen Familie kommt, unverschämt gut aussieht und sehr gut Polo spielt. Auf deine stille Art bist du eine anziehende Person, Ava. Es muss ihn reizen, einen Flirt oder sogar eine Affäre mit dir anzufangen. Frag ihn einmal nach der jungen Frau, die er in Argentinien zurückgelassen hat.“

Das konnte Ava nicht unberührt lassen. „Was weißt du darüber?“, fragte sie irritiert.

„Wissen wäre zu viel gesagt“, antwortete Karen in ihrer überheblichen Art. „Ich vermute es … nach einigen Äußerungen von ihm. Denk darüber nach, Ava. Er ist fast dreißig, und seine Familie erwartet vermutlich, dass er bald heiratet. Es wird Zeit, dass er eine Familie gründet. Es wundert mich, dass du so etwas nicht bedacht hast. Glaub mir … er spielt nur mit dir.“

„Du hättest eure interessanten Gespräche protokollieren sollen.“ Ava hatte ihre Ruhe wiedergefunden. „Seltsam, dass Varo sich die Zeit genommen hat, mit dir über sich selbst zu sprechen, aber ich danke dir für deine Besorgnis … falls sie echt ist. Trotzdem wäre es mir lieb, wenn du deine intimen Kenntnisse für dich behalten würdest, solange du hier bist. Wir Langdons möchten nicht, dass die nächsten Tage durch irgendetwas gestört werden. Leider werde ich den Eindruck nicht los, dass du mir Ärger machen willst. Sollte ich mich irren, bitte ich um Entschuldigung.“

Karen stakste erhobenen Hauptes zur Tür. „Ich habe dir nur reinen Wein einschenken wollen“, beteuerte sie scheinheilig.

„Bleibst du mit Luke in Kontakt?“, fragte Ava.

„Davon möchtest du mir wohl abraten.“ Karen hob trotzig das Kinn. „Ich ergreife in diesem Streit keine Partei. Ihr seid beide meine Freunde.“

Ava ignorierte diese freche Behauptung. „Sicher weiß Luke, dass du hier bist und mich wunderbar beobachten kannst.“

„Ich werde diese Bemerkung am besten vergessen.“

Doch Ava ließ sich durch Karens gekränkten Ton nicht beeindrucken.

5. KAPITEL

Am Tag des Polospiels herrschte, wie vorausgesagt, schönes Wetter. Im Publikum wuchs die Spannung, als das rote Team, angeführt von James Devereaux-Langdon, und das blaue Team, angeführt von dem argentinischen Gast Juan-Varo de Montalvo, auf dem Rasen erschienen und den rauschenden Beifall entgegennahmen.

Pferde gehörten im Outback zum Alltag, und daher war Polo allgemein beliebt und zog Fans an, die auch für landläufige Begriffe weit entfernt wohnten. Die Schnelligkeit dieses Sports hatte es ihnen ebenso angetan wie das Risiko, das damit verbunden war.

„Ist das nicht aufregend?“ Moira O’Farrell, eine hübsche Rothaarige, die kein Event dieser Art ausließ, warf lachend den Kopf zurück.

Zu jeder Mannschaft gehörten vier Männer. Sie waren alle groß und sahen sexy aus, trotzdem hatten die weiblichen Besucher nur Augen für den Argentinier. Ein toller Mann – und so exotisch und im Gegensatz zu Dev noch nicht vergeben!

So manche Zuschauerin mochte davon träumen, sein Interesse auf sich zu ziehen. Es war nicht schwer, sich in die Rolle einer estanciera mitten in der Pampa hineinzuversetzen. Ganz zu schweigen vom lebenslustigen Buenos Aires, der Heimat des verführerischen Tangos …

Mel trug eine weiße Bluse mit blauen Punkten und dazu knallrote Chinos, die ihre schlanken Beine betonten. Dass sie Devs Team die Daumen drückte, verstand sich von selbst. Ava hatte sich für eine blassblaue Seidenbluse und weiße Baumwolljeans entschieden – allerdings nicht, weil die argentinische Landesfahne diese Farben enthielt.

Karen ging ganz in Weiß. Sie bevorzugte einfarbige Outfits, meist schwarze. „Ich liebe den Stil von Coco Chanel“, hatte sie einmal gesagt. Um ihrem farblosen Erscheinungsbild eine zusätzliche Nuance zu geben, hatte sie ein blau-gelb gemustertes Seidentuch um den Hals gebunden und eine Designer-Sonnenbrille aufgesetzt. Sie war in Hochstimmung und überzeugt, heute noch etwas ganz Besonderes zu erleben.

Avas Blick hing wie gebannt an Varo, der für die erste Spielphase den rotbraunen Wallach Caesar ritt, dessen sorgsam gestriegeltes Fell im Sonnenlicht glänzte. Pferd und Reiter sahen prächtig aus.

Der Kapitän eines Teams hatte gewöhnlich die Nummer drei und galt als Spielleiter und bester Schläger. Sowohl Dev wie Varo trugen diese Zahl weithin sichtbar auf der Rückseite ihrer farbigen Hemden, zu denen die traditionellen weißen Breeches und schwarzen Reitstiefel gehörten. Alle Spieler hatten Helme mit Kinnriemen aufgesetzt – eine Vorsichtsmaßnahme, denn beim Polo wurde mit harten Schlägern gekämpft.

„Wie sexy sie angezogen sind“, schwärmte Moira zur Belustigung aller, die um sie herum saßen.

Es stellte sich schnell heraus, dass die Mannschaftsführer die besten Spieler waren. Keiner blieb dem anderen etwas schuldig. Die überraschende Teilnahme des Argentiniers wirkte ungeheuer stimulierend und erhöhte die Spannung für Spieler und Zuschauer.

Es war ein harter Kampf, der auf dem Rasen ausgefochten wurde, bei dem am Ende nur ein Team gewinnen konnte. Während der dritten Spielphase stürzte Tom McKinnon, die Nummer eins in Devs Team. Er raffte sich zwar schnell wieder auf, aber die gegnerische Mannschaft hatte sich das zunutze gemacht, und Varo konnte mit einem brillanten letzten Tor das Match für sich entscheiden.

Tosender Beifall erfüllte die Luft. Eine so rasante Partie hatte es lange nicht gegeben.

Es war Avas Aufgabe, dem Kapitän der Siegermannschaft den Pokal zu überreichen.

„Ich gratuliere dir, Varo“, sagte sie mit fester Stimme, obwohl sie vor Aufregung bebte.

„Gracias, señora“, antwortete er gelassen, aber dabei blitzte ihm der Schalk aus den dunklen Augen. Dann küsste er sie erst auf die eine und dann auf die andere Wange und raunte ihr dabei ins Ohr: „Du siehst frisch wie eine Kamelienblüte aus, mi hermosa.“

Ava spürte, wie ihre Wangen zu glühen begannen. Unter lebhaftem Beifall überreichte sie Varo den silbernen Pokal. Der Argentinier war der Held des Tages und der Liebling des Publikums. Seine animalische Ausstrahlung erinnerte an eine exotische Raubkatze und ließ keinen unberührt.

„Mein Team wird sich für die Niederlage revanchieren.“ Dev trat neben seinen Freund und legte ihm einen Arm um die Schultern. „Das war ein Superspiel, Varo. Komm, wir holen uns etwas zu trinken.“

Er steuerte auf das weiße Festzelt zu, was Karen veranlasste, ihnen zu folgen. Sie fasste Varo am Arm und zwang ihn, sich zu ihr umzudrehen. „Darf ich mich den Glückwünschen anschließen?“, fragte sie und berührte kurz seine Wange. „Sie haben sich prächtig geschlagen.“

„Vielen Dank, Karen“, antwortete er höflich. „Es hat Spaß gemacht.“

„Bestimmt haben Ihnen alle Zuschauerinnen die Daumen gedrückt … allen voran Ava.“ Sie warf ihrer Cousine einen scharfen Blick zu.

„Hin und wieder“, gab Ava zu, „aber ich habe Devs Team genauso den Sieg gewünscht. Leider kann es immer nur einen Gewinner geben.“

„Und der hält sich bestimmt schadlos“, fügte Karen anzüglich hinzu.

„Warum haben wir die Person bloß eingeladen?“, fragte Mel etwas später.

„Keine Ahnung“, erwiderte Ava. „Wir kommen aus verschiedenen Welten, aber sie gehört nun mal zur Familie. Das muss nicht bedeuten, dass sie nett ist.“

„Im Gegenteil … mich hat sie schon immer genervt.“ Mel umarmte ihre Freundin. „Lass dich bloß nicht ärgern. Ich fürchte, sie ist eifersüchtig.“

Ava schnitt ein Gesicht. „Du bist die Zweite, die mir das sagt.“

„Und was denkst du?“

„Ich fürchte, ihr habt recht“, gab Ava lachend zu.

„Der andere, der das gesagt hat, war bestimmt Varo.“

Ava errötete. „Richtig.“

Mel sah ihre Freundin scharf an. „Die Spannung zwischen euch ist deutlich spürbar. Die Luft um euch herum vibriert geradezu. Du merkst doch, dass Karen dich beobachtet? Vermutlich, um Luke Bericht zu erstatten.“

Ein heißer Schauer überlief Ava. „Es gibt aber nichts zu berichten“, beteuerte sie.

„Du verdienst es, endlich glücklich zu sein“, erwiderte Mel liebevoll. „Nimm bloß alle Chancen wahr.“

Es wurde Abend, und die Party rückte näher. Ava besaß eine weitaus umfangreichere Abendgarderobe als andere Frauen, weil sie mit Luke die vielen langweiligen Bälle, Feste und Wohltätigkeitsveranstaltungen hatte besuchen müssen.

Einmal hatte er sie in ihr Zimmer zurückgeschickt, weil er ihr Kleid, das sie während einer Europareise mit ihrer Mutter in Paris gekauft hatte, nicht aufregend genug fand. Ein Beweis mehr, wie schlecht Lukes Stilempfinden war.

Jetzt wählte sie es wieder. Ihre Mutter hatte es ihr damals wegen des fabelhaften Schnitts und der einmaligen Farbe geschenkt.

Mel wollte ein schulterfreies goldglänzendes Kleid mit kostbarer Stickerei anziehen. Karen würde vermutlich wieder Coco Chanel nacheifern und in hautengem Schwarz erscheinen. Auch Wallis Simpsons berühmte Bemerkung, „eine Frau könne nie zu reich oder zu dünn sein“, schien eins ihrer Leitmotive zu sein.

Ava konnte sich lange nicht entscheiden, ob sie ihr Haar im Nacken zusammenfassen oder offen tragen sollte. Männer liebten langes Haar. Nach Avas Erfahrung empfanden sie es als den schönsten Schmuck einer Frau. Nach reiflicher Überlegung bändigte sie es nicht und half nur bei den Locken etwas nach. Das Ergebnis war atemberaubend. Die purpurfarbene Robe hatte Spaghettiträger und betonte ihre zierliche Figur.

Ihre Eltern hatten ihr zum einundzwanzigsten Geburtstag ein Weißgoldcollier mit Diamanten und Saphiren und dazu passende Ohrgehänge geschenkt. Beides harmonierte wunderbar mit ihrem Kleid. Während sie sich zurechtmachte, war ihr durchaus bewusst, dass sie sich nur für einen Mann so viel Mühe gab. Wenn sie an ihn dachte, röteten sich ihre Wangen. Er bestimmte ihr ganzes Sein. Gegen seinen überwältigenden Charme war sie machtlos.

„Du hast dich verändert“, sagte sie zu ihrem Spiegelbild. „Die alte, kühle Ava ist zwar noch da, aber eine neue ist hinzugekommen.“

In ihrem ganzen bisherigen Leben – besonders, seit sie verheiratet war – hatte sie sich nicht so gefühlt. Noch nie war sie so aufgewühlt und fiebrig erregt gewesen wie jetzt. Auf was für ein gefährliches Spiel hatte sie sich eingelassen? Konnte sie es jemals gewinnen?

„Du bist nicht mehr du selbst“, gestand sie ihrem Spiegelbild. „Aber es ist wunderbar.“

Zwischendurch war sie fast im Begriff, den Mut zu verlieren, aber dann verdrängte sie alle trüben Gedanken. Sie hatte gelebt wie eine lebendig Begrabene. Jetzt wollte sie ihr Dasein genießen. Sie war lange genug traurig gewesen. Das musste sich ändern. Sie wollte endlich stark sein und mehr aus sich und ihrem Umfeld machen. Es kam ihr so vor, als hätte Juan-Varo de Montalvo den weiten Weg gemacht, um ihr dabei zu helfen.

Bei diesen Überlegungen schwanden ihre Ängste. Sie ging über die hintere Treppe in die Küche hinunter, um sich bei Nula Morris und ihren Assistentinnen nach dem Stand der Dinge zu erkundigen.

„Alles unter Kontrolle?“, fragte sie.

„Alles ist in Ordnung“, versicherte die Wirtschafterin stolz.

„Großartig.“

Die Party war schon in vollem Gang. Im ganzen Haus erklang Musik. Alle Außenlampen brannten. Der Schein bunter Glühbirnen tauchte den Swimmingpool und die umliegenden Rasenflächen in fantastisches Licht. Im Ballsaal und auf der Terrasse wurde getanzt.

Moira O’Farrell hatte sich einer Gruppe von Gästen angeschlossen, ohne den argentinischen Star dabei aus den Augen zu lassen. Als er zufällig einmal allein war, eilte sie auf ihn zu, um sich in Erinnerung zu bringen. Die gehässige Karen Devereaux – diesmal in einem schmalen engen schwarzen Jerseykleid – hatte sich nicht gescheut, ihr einzureden, Varo sei an ihr interessiert.

„Es ist dein prachtvolles rotes Haar, Darling“, hatte sie heuchlerisch gesagt. In Wirklichkeit verabscheute sie es.

Also hat er mich doch bemerkt, triumphierte Moira insgeheim. Er sieht fantastisch aus, und wenn man Karen glauben darf, kommt er aus einer märchenhaft reichen Familie. Außerdem soll er nicht einmal verlobt sein. Ob das stimmt? Bei einem Mann wie ihm würde man etwas anderes erwarten.

„Ach bitte, Varo“, sagte sie atemlos, als sie vor ihm stand. „Ich würde so gern tanzen. Sie nicht auch?“

Sie brachte das so unschuldig hervor, dass er lächelnd nachgeben musste. Er nahm ihren Arm und führte sie auf die Terrasse, wo sich mehrere Paare eng umschlungen im Rhythmus der Musik wiegten.

„Eine tolle Party“, stellte einer der männlichen Gäste fest, als Ava an ihm vorbeiging. „Sie sehen übrigens hinreißend aus.“

Ava lächelte nur und warf ihm eine Kusshand zu. Überall wurde nach ihr verlangt, während sie nur an Varo dachte. Im Haus konnte sie ihn nirgendwo entdecken. Also musste er draußen sein.

Tatsächlich! Da war er und tanzte mit Moira O’Farrell. Sie sah schmachtend zu ihm auf, als wäre dies der glücklichste Moment in ihrem Leben.

Ava blieb wie angewurzelt stehen. Eifersucht, die sie bisher nicht gekannt hatte, durchzuckte sie. Ohne einen Grund dafür zu haben, fühlte sie sich verraten. Natürlich konnte Varo auch mit anderen Frauen tanzen. Es war schließlich nicht seine Schuld, dass er allen den Kopf verdrehte. Doch weshalb blickte er seiner Partnerin dabei so tief in die blauen Augen? Warum drückte er sie so fest an sich? Musste er sich unbedingt zu ihr hinunterbeugen, um zu hören, was sie Albernes zu sagen hatte? Und warum lächelte er so betörend? Jede Frau musste diesem strahlenden Lächeln erliegen.

Unruhig, mit fliegendem Atem, kehrte Ava ins Wohnzimmer zurück. Eine schreckliche Angst überfiel sie. Spielte Varo nur mit ihr?

Nein. Du hast immer zu sehr an dir gezweifelt. Du musst endlich lernen, den Menschen zu vertrauen.

Wenig später wurde sie von hinten angerempelt. „Oje, wie ungeschickt von mir!“, rief Moira O’Farrell. „Verzeih mir, Ava.“

Hatte sie eben noch übers ganze Gesicht gestrahlt, so wirkte sie jetzt nervös und irgendwie verzweifelt.

„Schon gut, Moira“, antwortete Ava versöhnlich. „Du willst doch nicht schon schlafen gehen?“ Das war scherzhaft gemeint.

„Nein, nein“, beteuerte Moira aufgeregt. „Ich amüsiere mich königlich. Vielleicht sollte ich das nicht sagen, aber deine Cousine Karen, die gemeine Hexe …“ Sie verstummte mitten im Satz, als würde ihr plötzlich klar, zu wem sie das sagte.

„Was regt dich denn so auf?“, fragte Ava, nahm Moiras Arm und führte sie in eine ruhigere Ecke.

„Das werde ich ihr nie verzeihen.“ Moira stampfte wütend mit dem Fuß auf. „Nie!“

„Übertreibst du vielleicht ein bisschen?“

„Oh nein! Sie ist nicht wie du, Ava.“ Moira schüttelte so heftig den Kopf, dass die roten Locken um ihr Gesicht flogen. „Sie ist boshaft und gemein. Das wusste ich schon immer.“

„Erzähl mir, worum es geht.“

Moira schnitt ein Gesicht. „Sie hat mich absichtlich zum Narren gehalten. Am besten fragst du sie selbst.“

„Ich frage dich, Moira“, beharrte Ava.

„Also gut. Sie hat behauptet, Varo hätte ein Auge auf mich geworfen. Er fände mich anziehend … genau das waren ihre Worte, und ich war dumm genug, ihr zu glauben. Männer finden mich anziehend, wie du sicher weißt, aber diesmal wollte sie mich einfach lächerlich machen. Ich habe Varo praktisch gezwungen, mit mir zu tanzen. Versteh mich bitte nicht falsch. Ich finde ihn fantastisch. Er sieht super aus, ist korrekt und höflich … und außerdem ein toller Tänzer. Doch mich so an ihn zu drängen … Ich könnte vor Scham im Erdboden versinken. Anscheinend hat er zu Hause eine Freundin. Das ist kein Wunder, oder? Ein Mann wie er!“ Moira schien sich in diesem Moment selbst zu hassen. „Ich fühle mich so gedemütigt.“

„Warum das denn?“, wollte Ava wissen. Es fiel ihr nicht schwer, sich in Moira hineinzuversetzen, aber gleichzeitig kehrten die alten Zweifel zurück.

„Weil ich mich so eindeutig verhalten habe“, jammerte Moira. „Als würde ich alles auf eine Karte setzen.“

Ava nahm sich zusammen. „Deswegen musst du dich doch nicht schämen, Moira. Sieh dich einmal genau um. Hier flirtet jeder mit jedem. Also Kopf hoch, Darling. Du bist auf einer Party.“

Varo hat zu Hause eine Freundin. Er hat es selbst zugegeben. Moira würde mich nie belügen!

„Ich habe es dir bisher verschwiegen“, fuhr Moira fort, „aber deine reizende Cousine ist enorm eifersüchtig auf dich. Das wollte ich dir schon lange sagen. Du bist so wunderschön!“ Plötzlich hatte sie Tränen in den blauen Augen. „Nimm dich ja vor ihr in Acht.“

Ava drückte Moira spontan einen Kuss auf die glühende Wange. „Na schön, Darling. Dann ist Varo eben gebunden. Du findest hier leicht Ersatz dafür. Wisch dir die Tränen aus den Augen und sei wieder vergnügt. Das ist ein Befehl.“

Die junge Frau lächelte dankbar. Sie war sichtlich erleichtert. „Danke, Ava. Du bist ein Engel!“

Dann trennten sie sich. Moira machte wieder ein fröhlicheres Gesicht, während Ava dreimal tief Luft holen musste, um sich zu beruhigen. „In brenzligen Situationen bleibst du immer wunderbar gefasst“, hatte ihre Mutter einmal zu ihr gesagt.

Daran wollte sie sich halten.

Ava näherte sich der Gruppe, in der Dev und Mel gerade das Wort führten. „Du siehst bezaubernd aus, Schwesterchen“, sagte Dev, sichtlich stolz. „Wem werden zwei so schöne Frauen geschenkt?“ Er nahm Ava und Mel rechts und links in den Arm.

Du darfst den beiden nicht die Freude verderben, dachte Ava. Versuch wenigstens zu lächeln.

Wenige Augenblicke später erschien Varo an ihrer Seite. Alle umdrängten ihn, aber er hatte nur Augen für Ava.

„Du weißt doch hoffentlich, dass mir als Kapitän der Siegermannschaft ein Tanz mit dir zusteht?“, stellte er fest. „Genauer gesagt … mehrere Tänze.“

Ava spürte, dass alle Umstehenden auf ihre Antwort warteten. Besonders Mel, die überaus scharfsinnig war, beobachtete sie genau.

„Natürlich, Varo“, erwiderte sie und drehte sich mit leuchtenden Augen zu ihm um.

Mochte sie sich auch noch so elend fühlen – sie würde ihre Rolle weiterspielen. Jetzt hatte sie nur noch einen Wunsch: den Abend heil zu überstehen. Varo war nicht ganz ehrlich mit ihr gewesen, aber das änderte nichts. Sie würde ihn niemals vergessen, auch nicht, wenn er ans andere Ende der Welt zurückgekehrt war.

Varo nahm Ava an die Hand und zog sie sanft hinter sich her. Anfangs widerstrebte sie, dann gab sie jedoch nach. All ihre Sinne waren in Aufruhr, und die heftigen Reaktionen ihres Körpers verwirrten sie. Nie zuvor hatte sie etwas Ähnliches erlebt. Erst Varo hatte all diese Empfindungen in ihr hervorgerufen und ihr zugleich das Herz gestohlen. Da war Gegenwehr vergeblich. Die Anziehung war einfach zu stark.

Der Verstand wies ihr den richtigen Weg, aber ihr Körper wollte nicht gehorchen. Seit Tagen träumte sie davon, in Varos Armen zu liegen und von ihm geliebt zu werden … Sie war besessen von ihm, angezogen, wie eine Motte vom Licht. Sie spürte die tödliche Flamme und konnte sich doch nicht von ihr abwenden.

„Warte“, sagte er leise und führte sie ans Ende der Terrasse – genau, wie sie erwartet hatte. Geschützt vom Halbdunkel, nahm er sie in seine Arme und sah sie fragend an. „Was ist los, Ava?“

„Varo“, flüsterte sie. Sei mutig. Sprich mit ihm. Doch der Mut verließ sie. „Nichts“, antwortete sie scheinbar gelassen.

„Du glaubst also immer noch, dass ich dich nicht kenne?“

Sein sanfter Ton war fast zu viel für sie. „Das tust du auch nicht, Varo … genauso wenig, wie ich dich kenne.“

„Das stimmt nicht ganz.“ Er verbeugte sich vor ihr, als hätten sie diesen ruhigen Winkel nur aufgesucht, um ungestört miteinander zu tanzen. „Doch jetzt ist nicht der richtige Moment, um die Wahrheit herauszufinden. Es sind zu viele Leute in der Nähe, und das Licht ist zu hell. Ich kann dich nicht umarmen und deine bezaubernden Lippen küssen. Ich kann dir nur sagen, dass ich dich mit allen Sinnen begehre. Du bist unglaublich schön.“ Er begann langsam und verführerisch mit ihr zu tanzen. „Ah! Exquisito.“

Was sollte Ava tun? Sie war einfach nicht in der Lage, sich von ihm lösen zu. Sie war wie gelähmt. Ihr blieb nur übrig, ihn anzusehen und darüber nachzudenken, wie sie ohne ihn weiterleben sollte. Ein beängstigender Gedanke!

Varo trug ein weißes Dinnerjackett, das seinen dunklen Teint voll zur Geltung brachte. Es saß wie angegossen. Ein Schneider musste es speziell für ihn angefertigt haben.

„Willst du um mich werben, Varo?“, fragte sie, überwältigt von ihren Empfindungen. Dieser Mann war Eros. Das wusste sie, seit sie ihn zum ersten Mal gesehen hatte.

„Ava“, seufzte er und bewies damit, dass er sich in sie hineinversetzen konnte. „Du willst von mir erobert werden. Stimmt das?“

Sie legte ihm abwehrend eine Hand auf die Brust und spürte, wie stark sein Herz unter dem weißen Smokinghemd klopfte. „Dazu wirst du keine Gelegenheit haben, denn du musst bald nach Hause zurückkehren.“

„Was schlägst du also vor?“

Ava suchte verzweifelt nach einer Antwort, aber in seinen starken Armen fand sie keine.

„Gehört dies alles zu deinem australischen Abenteuer?“

Sofort verwandelte sich seine Zärtlichkeit in Zorn. Er ließ sie los und wiederholte mit finsterem Gesicht: „Abenteuer? Welches Abenteuer? Ich sollte dir mit einem Kuss den Mund verschließen, aber ich möchte doch hören, was dich quält. Hältst du mich etwa für unaufrichtig? Für einen Playboy?“ Der bloße Gedanke schien ihn zu beleidigen.

„Ich habe mich in dich verliebt, Ava. Liebe ist eine Macht … die stärkste auf der Welt. Ich habe so etwas nicht erwartet. Ich war nicht darauf vorbereitet, aber die Anziehung zwischen uns war vom ersten Moment an da. Kannst du das leugnen? Natürlich hast du recht. Ich kenne dich nicht wirklich, du hast jedoch den Eindruck erweckt, als würdest du genauso wie ich fühlen. Vielleicht bist du eine Zauberin …“

„Das bin ich nicht“, unterbrach sie ihn.

Es war klar. Sie hatte seinen Stolz verletzt, und das gefiel ihm nicht. „Was ist mit der Frau, die du zu Hause zurückgelassen hast?“, fragte sie vorwurfsvoll, sich sehr wohl im Klaren, dass sie auf die Fremde tödlich eifersüchtig war. Sie musste schön sein und beiden Familien gefallen. „Du hast behauptet, du seist an niemanden gebunden. War das gelogen?“

„Welche Frau?“, wollte er aufgebracht wissen und sah Ava an, als hätte sie den Verstand verloren. Und dann begriff er. „Also das ist es?“

„Ja, das.“ Wie erstarrt stand sie da. Wieso war sein Ton plötzlich so arrogant?

Doch so leicht ließ Varo sie nicht davonkommen. Er nahm ihre Hand und führte Ava über die wenigen Stufen in den Garten hinunter – bis dahin, wo das bunte Licht abnahm und sich milder Mondschein ausbreitete.

„Wohin gehen wir?“, fragte Ava ängstlich.

„Keine Sorge“, antwortete er. „Alles wird gut.“ Er hielt sich genau an den schwach erleuchteten Gartenweg, auf dem ihre Abendschuhe und ihr langer Rock keinen Schaden nehmen konnten.

Ava atmete tief den süßen Duft der Gardenien ein. Die verschiedensten Blumen wuchsen in den weitläufigen Anlagen – einheimische und exotische. Dazu roch es nach frisch gemähtem Gras.

„Varo!“, beschwor sie ihn noch einmal. Wenn sie bisher irgendetwas gelernt hatte, dann nur, dass sie ihm nicht widerstehen konnte.

Nach einer Weile verließ er den Weg und trat mit ihr in den tiefen Schatten der Bäume. „Mit wem hast du über mich geplaudert?“, erkundigte er sich sanft. „Etwa mit der süßen kleinen Moira?“

Ava versuchte nicht, es zu leugnen. „Du hast ihr gegenüber behauptet, zu Hause warte eine Frau auf dich.“

„Vielleicht wollte ich sie nur abwehren“, rechtfertigte er sich. „Ich bin weder verheiratet noch verlobt, und wer könnte mich besser vor Nachstellungen schützen als eine angeblich zurückgelassene Frau?“

„Wie heißt sie?“

„Versteh mich doch“, drängte er. „Ich wollte nicht, dass die hübsche Moira sich falsche Hoffnungen macht. Sieh mich an, querida, damit ich wenigstens deine Wange küssen kann. Du hast so eine wunderbar zarte Haut … wie eine frische Kamelienblüte. Leider kann ich dich nicht so küssen, wie ich es möchte, denn du darfst nicht sin carmin ins Haus zurückkehren. Deine eifersüchtige Cousine würde sich entsetzlich aufregen.“

Warum war sie bloß nicht von selbst darauf gekommen? Weil der Gedanke, dass Varo ausgerechnet bei Moira vertraulich geworden war, sie blind gemacht hatte. „Karen hat Moira hereingelegt“, gab sie zu „Sie hat ihr weisgemacht, du seist an ihr interessiert.“

Varo bog ihren Kopf zurück und ließ seine Lippen über ihre Wange gleiten. „Ich fürchte, deine Cousine ist eine äußerst boshafte Person. Una peligrosa. Warum nur verhält sie sich so?“

„Weil Karen sehen wollte, wie du reagierst.“

„Tú es mío destino“, flüsterte er und streichelte Avas Brüste. „Du bist mein Schicksal.“

Ava erbebte bei der Berührung. „Wir müssen zurückgehen“, sagte sie, denn sie spürte, dass sie ihm nicht mehr lange widerstehen konnte.

„Gleich. Ich brauche dies zu sehr.“ Es klang, als leide er körperliche Schmerzen.

Ava biss sich auf die Lippe, um keinen verräterischen Laut von sich zu geben. Wieder hatte der Zauber sie erfasst, und wieder hielt er sie in seinem Bann.

„Varo!“ Sie öffnete die Augen und legte ihre Hand auf seine.

„Ich weiß … ich weiß.“ Seine tiefe, warme Stimme klang leicht verzerrt.

„Ich bin mir nicht sicher“, fuhr sie erregt fort, „aber ich glaube, da ist jemand unter den Bäumen.“

Varo drehte sich um und versuchte, das Dunkel zu durchdringen. „Vielleicht ein Pumaweibchen“, spottete er. „Warum locken wir es nicht her? Wir sind hier, Karen“, fuhr er lauter fort. „Kommen Sie ruhig näher. Ava zeigt mir gerade eine frische Blüte des Cereus grandiflorus. Man nennt diese Art auch ‚Königin der Nacht‘, weil die Blüte sich nur nachts öffnet.“

Ava bewunderte Varos schnelle Reaktion. Offenbar kannte er die aus Mexiko stammende Kaktusart mit den prächtigen, angenehm nach Vanille duftenden Blüten. Ein besonders schönes Exemplar wuchs ganz in der Nähe.

„Vielleicht habe ich mich geirrt“, flüsterte Ava, als keine Antwort erfolgte. Sie bebte am ganzen Körper.

„Lass ihr etwas Zeit“, erwiderte er ebenso leise. „Ah, da zeigt sich ja die Raubkatze.“

In diesem Moment erschien Karen, durch ihr schwarzes Outfit gut getarnt, auf dem Gartenweg. „Seid ihr es?“, rief sie gespielt überrascht. „Ich musste mich einfach von dem Trubel erholen. Euch ging es wahrscheinlich genauso.“

„Was hat diese Frau bloß für ein Problem?“, raunte Varo seiner Begleiterin ins Ohr.

„Ich glaube, sie hasst mich.“

„Dann bekommt sie es mit mir zu tun.“ Seine Stimme klang plötzlich hart und kalt. Dann beugte er sich zu Ava hinunter. „Ich glaube, wir müssen langsam zurückgehen, querida. Der Cereus ist wunderschön, aber heute bist du meine Königin der Nacht.“

6. KAPITEL

Die folgende Woche schien nicht genug Tage zu haben. Sie vergingen so schnell und brachten so viel Freude und Aufregung mit, wie sie nur eine Hochzeit bewirken konnte. Obwohl der große Tag bis ins letzte Detail durchgeplant war, gab es immer noch etwas zu tun.

Mel hatte in Erwartung der Feierlichkeiten derartig viel abgenommen, dass ihr schönes Brautkleid geändert werden musste. Ihre Mutter war zwar pro forma eingeladen worden, aber man wusste, dass sie nicht kommen würde. Sie war zu sehr damit beschäftigt, in der Toskana ihr neues Leben zu genießen.

Avas Ehemann hatte dagegen keine Einladung erhalten. Die Scheidung war zwar noch nicht rechtskräftig, aber die feindselige Stimmung zwischen den Eheleuten ließ keine neue Annäherung zu. Luke wollte Ava nicht freigeben, obwohl er immer wieder behauptet hatte, mit ihr nicht glücklich zu sein. Die Schuld daran hatte er natürlich ihr zugeschoben. Jetzt forderte er ihre Rückkehr – die Rückkehr der steinreichen Langdon-Erbin.

Das Haus, in dem zwölf Gästezimmer mit Bad zur Verfügung standen, war voll besetzt. Das galt auch für die Unterkünfte der Rancharbeiter und sogar für das kleine Schulhaus. Überall traf man auf bereits angereiste Leute oder Lieferanten, die etwas abzugeben hatten.

Aus Sydney waren Berge schönster Blumen eingeflogen worden, begleitet von einem bekannten Floristen und seinem Team. Auch die engagierten Musiker waren eingetroffen. Die Caterer, die für Essen und Trinken verantwortlich waren, wurden Samstag früh erwartet.

Die Trauungszeremonie sollte um vier Uhr nachmittags, wenn die Hitze nachgelassen hatte, im Garten stattfinden – in dem kleinen altertümlichen Pavillon, den man mit weißen Orchideen geschmückt hatte. Sie waren extra in Thailand bestellt worden. Man hatte an keiner Ecke gespart, denn ein Tag wie dieser würde nicht wiederkommen.

Freitagmittag trafen auch der Brautführer und die – jungfern ein, rechtzeitig für die am Nachmittag geplante Generalprobe. Mel hatte ihr Kleid und die Kleider der Brautjungfern nicht aus schwerer Duchesse, sondern aus leichter Schantungseide nähen lassen. Ihr eigenes Kleid, das über und über mit Glasperlen bestickt war, schimmerte wie Elfenbein. Die drei Brautjungfern sollten unterschiedliche Farben tragen: Ava Malvengelb, Lisa Hortensienblau und Ashleigh Rosarot.

Statt eines Schleiers wollte Mel ihr Haar mit einem Blütenkranz schmücken. Auch die Brautjungfern, alle groß und schlank, sollten Blumen im offenen Haar tragen. Mel wünschte sich keine prächtige, sondern eine romantische Hochzeit. Einen Sommertagstraum.

Der Samstag kam, und alle drängten sich in Mels Zimmer: Dienstmädchen, Friseuse, die drei Brautjungfern und Mels zukünftige Schwiegermutter, Elizabeth Langdon. Sogar Karen hatte sich Eingang verschafft und stand an der offenen Glastür, von wo aus sie alle kritisch beobachten konnte – mit einer Miene, die weder Vorfreude noch Spannung verriet. Sie hatte sich ausnahmsweise nicht schwarz, sondern schwarz-weiß gekleidet und sah sehr chic aus. Trotzdem wäre es Ava lieber gewesen, wenn sie etwas Farbiges gewählt hätte.

Karen wartete, bis alle das Zimmer verlassen hatten, ehe sie Ava am Arm zurückhielt und mit eisiger Stimme fragte: „Du denkst heute natürlich an einen anderen, oder?“

Ava blieb unwillig stehen. „Was irritiert dich eigentlich so an mir? Du warst schon immer gegen mich.“

„Ich wollte nur auf dich aufpassen“, antwortete Karen. Als sie merkte, dass auch Mel stehen geblieben war, dämpfte sie ihre Stimme. „Ein Eheversprechen ist eine ernste Sache.“

„Warte, bis es bei dir so weit ist“, riet Ava ihr. „Wie alt bist du jetzt?“

Die Frage war Karen unangenehm. „Mir sind schon viele Anträge gemacht worden“, erklärte sie, „aber ich habe es nicht eilig. Ich möchte nichts falsch machen … so wie du. Und du machst gerade den größten Fehler deines Lebens. Luke liebt dich und möchte, dass du zu ihm zurückkehrst. Kaum verständlich, wenn man bedenkt, wie schlecht du ihn behandelt hast.“

Was für ein ungerechter Vorwurf!

Ava schüttelte Karens Hand ab – gerade als Mel misstrauisch näher kam. „Hast du es mal wieder auf Ava abgesehen?“, wollte sie wissen und stellte sich so dicht vor Karen hin, dass diese zwei Schritte zurückwich.

Genau wie früher. Da ist sie auch immer für mich eingetreten.

„Schon gut, Mel. Es gibt nichts …“ Wie immer, versuchte Ava zu schlichten, aber die Freundin ließ sich nicht so schnell beruhigen, wenn ihr italienisches Temperament mit ihr durchging.

„Ich wollte Ava nur zur Vernunft bringen“, verteidigte sich Karen. „Ich mache mir Sorgen um sie. Schließlich ist sie meine Cousine. Auch um Luke mache ich mir Gedanken. Der arme Kerl leidet sehr.“

„Er leidet?“, fuhr Mel auf. „Meinst du das ernst? Luke Selwyn ist der klassische Egozentriker … und außerdem ein Frauenheld. Tu bloß nicht so, als wüsstest du das nicht. Wenn er dir so leidtut, kannst du ihn ja demnächst trösten. Geh doch zu ihm, bemitleide ihn, aber kümmere dich gefälligst nicht mehr um Avas Angelegenheiten. Damit hast du nichts zu schaffen. Und noch etwas. Wie kannst du es wagen, gerade heute Unfrieden zu stiften? Ich warne dich. Verdirb mir nicht die Hochzeit!“

Karen sackte in sich zusammen. Das war ihr bei Mel schon immer so gegangen, und deshalb hasste sie sie. „Keine Sorge“, sagte sie und lächelte gequält. „Ich werde mich schon zusammennehmen.“

Mel nickte. „Das will ich dir auch geraten haben.“

„Du siehst übrigens sehr hübsch aus.“

„Oh, vielen Dank“, antwortete Mel spöttisch. „Komm, Ava. Die Braut darf nicht zu spät zu ihrer Trauung erscheinen.“

Um vier Uhr fand die Trauung statt. Braut und Bräutigam gelobten einander im Schutz des mit weißen Orchideen und rosa Seidenbändern geschmückten Pavillons Treue. Mel trug ihr bezauberndes, über und über mit Glasperlen übersätes Brautkleid und sah ihrem geliebten Dev immer wieder tief in die Augen.

Das Ritual löste bei allen Anwesenden tiefe Rührung aus. Ava, hübsch anzusehen in ihrem malvenfarbenen Kleid, neigte den Kopf zum Gebet und kämpfte gegen die aufsteigenden Tränen.

Möge Gott euch segnen und ein Leben lang beschützen. Möge er euch schöne Kinder schenken, die ihr liebt und zu Glück, Zuversicht und Anstand erzieht, soweit es euch möglich ist.

Als sich das Brautpaar nach dem Ende der Zeremonie – wie üblich – einen Kuss gab, betupften sich vor allem die weiblichen Gäste die Augen, und so manche dachten mit Sicherheit wehmütig an ihre eigene Hochzeit.

„So viel Glück“, raunte Elizabeth Langdon ihrer Tochter zu. „Dein Tag kommt auch noch, mein Liebling.“

Doch Ava wagte kaum noch zu hoffen. Was sie in leidenschaftlicher Hingabe ersehnt hatte, schien sich wie Nebel zu verflüchtigen.

In der Empfangshalle waren weiß gedeckte Tische aufgestellt worden, die unter den kulinarischen Köstlichkeiten fast zusammenbrachen. Verschiedene Schinkensorten, Truthahn- und Hühnergerichte, gebratene Ente und gebratenes Lamm, Meeresfrüchte aller Art, tasmanischer Räucherlachs, Hummer, Garnelen und Muscheln, mehrere frische Salate … Es fehlte an nichts.

Junge attraktive Kellner schwirrten umher und servierten Champagner, Rot- und Weißwein und den überaus beliebten Rosé. Auch an einer Bar, an der man sich alkoholische Getränke, Säfte und Milchshakes einschenken lassen konnte, fehlte es nicht.

Auf einem Tisch türmten sich Früchte und Süßspeisen. Neben Aprikosen, Pfirsichen, Bananen, Mangos und verschiedenster Beeren, gab es diverse Torten, Cremes und Schokoladendesserts in jeder denkbaren Abwandlung. Ein Bankett solchen Ausmaßes hatte es lange nicht gegeben. Niemand würde sich an diesem Abend hungrig schlafen legen.

Von der oberen Galerie warf die neue Herrin von Kooraki ihr Brautbouquet in die Menge. Sie zielte auf ihre erste Brautjungfer und traf so genau, dass Ava den Strauß auffangen musste.

Karen, die hinter ihr stand, beugte sich vor und flüsterte: „Soweit ich mich erinnere, bist du schon verheiratet.“

Karen war unbelehrbar. Sie konnte sich einfach nicht zurückhalten. Dabei war es ganz unnötig, ihre Cousine an ihre gescheiterte Ehe zu erinnern. Sie hatte mehr als einmal an Luke gedacht und tief bedauert, dass sie damals alle guten Ratschläge nicht beachtet hatte. Jetzt hatte sie sich wieder in den falschen Mann verliebt – einen Ausländer, der bald in seine Heimat zurückkehren würde. Sie hatte ihm ihr Herz geschenkt. Es gab kein Zurück mehr.

Varo sah nur, was er wahrnehmen wollte. Er begehrte sie, das wusste sie genau. Doch er musste auf seine Familie Rücksicht nehmen, die in Argentinien lebte. In den Plänen, die man dort für den einzigen Sohn gemacht hatte, kam eine geschiedene Frau bestimmt nicht vor und schon keine, die von einem anderen Kontinent kam und nicht einmal Spanisch sprach!

Ob Varos amerikanische Mutter die spanische Sprache beherrscht hatte, als sie mit ihrem argentinischen Ehemann durchgebrannt war? Höchstwahrscheinlich nicht, aber das war beiden offenbar gleichgültig gewesen.

Um sieben Uhr trat das frischgebackene Ehepaar die Hochzeitsreise an. Zunächst nach Sydney, wo für den nächsten Morgen ein Flug nach Singapur gebucht war. Danach sollte London das erste europäische Ziel sein.

Nach dem Aufbruch der beiden hob sich die Stimmung der Hochzeitsgäste. Niemand wollte den schönen Tag vorzeitig beenden. Die älteren Herrschaften zogen sich zu tiefsinnigen Gesprächen in die Salons zurück. Die Jüngeren tanzten nach den Klängen der Band – immer ausgelassener, je länger der Abend dauerte.

Varo hatte seinen Stuhl in den Schatten einer Fächerpalme gerückt, die aus einem blau-weißen chinesischen Porzellankübel aufragte. Er hatte bei den weiblichen Gästen viel Beachtung gefunden und sehnte sich danach, einen Moment allein zu sein. Nach den Pflichttänzen mit Lisa und Ashleigh wartete er jetzt auf Ava, die ihm immer wieder entwischte.

Als er zufällig zur Treppe hinübersah, zuckte er zusammen und wandte sich ab, denn Avas Cousine Karen kam auf ihn zu.

„Hallo! So trifft man sich wieder.“

Sie zog einen Stuhl heran – näher, als unbedingt nötig –, setzte sich hin und schlug die schlanken Beine übereinander. Sie sah sehr elegant aus in ihrem schwarz-weißen Kleid, aber Varo reagierte so feindselig auf sie, dass es ihn selbst überraschte. So etwas passierte ihm selten – vor allem bei Frauen.

„Das hat ja alles sehr gut geklappt.“ Karen gab sich übertrieben heiter. Sie lachte und täuschte echte Begeisterung vor, aber Varo ließ sich dadurch nicht beeindrucken. „Etwas merkwürdig nur, dass Mel ihren Brautstrauß ausgerechnet Ava zugeworfen hat.“

„Hatten Sie denn angenommen, Sie würden ihn bekommen?“

„Nein, nein“, protestierte Karen. „Du liebe Güte … nein. Aber schließlich ist Ava schon verheiratet. Eine Scheidung ist hier in Australien zwar ziemlich unkompliziert, denn wenn man ein Jahr und einen Tag getrennt ist … ist die Voraussetzung dafür geschaffen. Weshalb noch der eine Tag angehängt wurde, ist mir allerdings ein Rätsel“, schwatzte sie weiter. „Doch wie auch immer … diese Bedingung muss erfüllt sein. Dann kann es allerdings durchaus noch zwei Monate dauern, bis die Trennung rechtskräftig ist, aber so weit sind wir noch nicht.“

„Warum erzählen Sie mir das alles?“, fragte Varo und sah Karen so scharf an, dass sie die Lider senkte. Er wollte sie nur loswerden.

„Warum?“ Karen kicherte wie ein unreifer Teenager. „Ich dachte, Sie und Ava … Da ist doch eine Affäre im Busch.“

Varo nahm die Bemerkung, wie sie gemeint war – nämlich boshaft. „So, das denken Sie“, erwiderte er. „Oder fürchten Sie es vielleicht? In jedem Fall geht es Sie nichts an.“ Seine Stimme klang beherrscht, aber die dunklen Augen blitzten vor Zorn.

Karen merkte, dass es gefährlich wurde. „Nun“, meinte sie, „es geht mich insofern etwas an, als mir Avas Wohl am Herzen liegt. Lukes übrigens auch. Wie ich Ihnen schon gesagt habe … er vergöttert sie.“

„Das muss ihr entgangen sein“, spottete Varo.

„Oh nein.“ Karen schüttelte energisch den Kopf. „Das konnte jeder merken, der ihnen begegnete. Luke verehrt Ava, er betet sie geradezu an.“

„Dann trifft Ava also die ganze Schuld?“

Karen seufzte und versuchte, seinem durchdringenden Blick auszuweichen. „Das habe ich nie behauptet. Ava ist ein empfindsames Geschöpf. Das war sie schon immer.“

„Dann braucht sie vielleicht einen richtigen Mann und keinen wie Luke.“ Varo stand auf – imponierend in seiner Größe von einem Meter sechsundachtzig – und sah kalt auf Avas intrigante Cousine hinunter. „Vielleicht klärt es die Situation, wenn ich Ihnen sage, dass Ihre Eifersucht auf Ava allgemein bekannt ist. Wahrscheinlich war das schon immer so. Sie ist nicht nur wunderschön, sondern sie hat auch Mitgefühl für andere. An sich selbst denkt sie zuletzt.“

Karen erschrak. Mit dieser Reaktion hatte sie nicht gerechnet. Sie erhob sich ebenfalls und stand Varo mit erhitzten Wangen gegenüber. „Sie können die Lage wohl kaum richtig einschätzen, Mr de Montalvo“, entgegnete sie schnippisch. „Ich habe mich nur bemüht, Ava vor einem großen Fehler zu bewahren …“

„… und Sie wären verzweifelt, wenn das nicht gelingt“, ergänzte er. „Ich erkenne darin nichts anderes als den Versuch, Ava Steine in den Weg zu legen. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden … Ich möchte mit Ava tanzen.“

Karen machte ein gekränktes Gesicht. „Ich habe ein reines Gewissen“, beteuerte sie. „Ich habe nur getan, was ich konnte.“

„Dem stimme ich gern zu, Miss Devereaux … nur Ihre Motive sind fragwürdig. Seien Sie versichert, dass wir sehr gut allein zurechtkommen.“

Karen errötete noch tiefer und wandte sich ab. Eine ungeheure Wut stieg in ihr hoch. Sie würde es Ava schon zeigen – und wenn sie daran zugrunde ging. Sie hatte sich schon zu weit vorgewagt, um noch umkehren zu können.

Irgendwie war es immer ihr Wunsch gewesen, Ava etwas wegzunehmen. Vor allem diesen arroganten argentinischen Macho gönnte sie ihr nicht. Schließlich hatte sie selbst ein Auge auf ihn geworfen, aber damit war es jetzt vorbei. Inzwischen hasste sie ihn. Es gab kaum Männer, die sie einschüchterten. Doch Juan-Varo de Montalvo war einer davon!

Varo trank einen doppelten Wodka, bevor er sich auf die Suche nach Ava machte. Schließlich fand er sie draußen auf der Terrasse, wo sie mit einem der Polospieler tanzte, einem langjährigen Freund der Familie und – wie er nüchtern feststellte – glühenden Bewunderer von ihr.

Er tippte dem Mann auf die Schulter. „Darf ich kurz stören, Jeff?“ Der Name war ihm gerade noch eingefallen. „Ava ist heute Abend meine Partnerin.“

Jeff machte gute Miene zum bösen Spiel. „Wenn es unbedingt sein muss …“, er ließ Ava zögernd los, „räume ich das Feld.“

„Muchas gracias.“ Die beiden lächelten einander an, dann nahm Varo Ava sanft in die Arme und überließ sich mit ihr dem langsamen Rhythmus der Musik.

„Sobald du mich siehst, verschwindest du“, beklagte er sich.

Ava lächelte. Ein wunderbares Gefühl der Geborgenheit erfüllte sie. „Ich habe gesehen, wie Karen sich zu dir gesetzt hat, und wollte euch nicht stören.“

Varo stöhnte auf. „Bitte tu das, falls sich die Gelegenheit noch einmal ergibt.“

„Worum ging es ihr denn diesmal?“

„Das interessiert dich doch gar nicht“, antwortete er leise und zog sie fester an sich. Das Verlangen nach ihr quälte ihn immer mehr. Die Verlockung war einfach zu groß. Wer konnte solchem Zauber widerstehen?

„Vielleicht sollte sich Karen zur Privatdetektivin ausbilden lassen“, meinte Ava nachdenklich.

„Der Job würde tatsächlich hervorragend zu ihr passen“, erwiderte Varo.

„Also gut … was hat sie nun gesagt?“ Ava dachte erleichtert daran, dass ihre Cousine am nächsten Tag abreisen wollte.

„Dasselbe wie sonst.“ Varo zuckte die Schultern. „Dass dein Mann dich wiederhaben will.“ Nach kurzem Zögern fuhr er fort: „Kannst du mir verraten, wie lange ihr schon getrennt seid?“

Sie tanzten jetzt allein auf der Terrasse. Alle anderen Paare hatten sich entfernt. „Ich bin fast sicher, dass Karen dir das auch gesteckt hat.“

„Ich höre nicht auf Karen, sondern auf dich.“

„Müssen wir an einem so schönen Tag darüber sprechen?“ Leicht wie eine Feder lag sie in seinen Armen.

„Warum weigerst du dich, mir die Frage zu beantworten? Du weißt doch, wie wichtig mir die Sache ist“, entgegnete er und führte sie in helleres Licht, wo er Avas Gesicht besser beobachten konnte.

Ava wusste, worauf er hinauswollte. „Es fehlen noch genau zwei Monate an der vorgeschriebenen Zeit. Unmittelbar danach wird mein Anwalt den Fall vor Gericht bringen. Luke kann mich nicht länger an sich binden, Varo. Unsere Ehe existiert nicht mehr.“

„Was glaubst du? Wird der Richter deinen Scheidungsantrag befürworten?“

„Warum sollte er das nicht tun?“ Sie hatten aufgehört zu tanzen, standen aber weiter dicht beieinander. „Mein Anwalt – eine Koryphäe auf seinem Gebiet – hat mir das fest zugesagt.“

„Möglicherweise wendet dein Mann irgendwelche Tricks an, um die Trennung zu verhindern. Er könnte Beweise vorlegen …“

Die Band hatte für einen kurzen Moment zu spielen aufgehört und begann nun mit einem neuen Stück – ausgerechnet mit einem berühmten Tangostück. Ava und Varo reagierten sofort. Die Terrasse bot genug Platz, um die raumgreifenden Figuren auszuführen.

„Ich weiß, dass ich aufpassen muss“, gab Ava zu. „Wir wissen beide, dass Karen sofort nach ihrer Rückkehr mit Luke sprechen wird … falls sie das nicht schon telefonisch oder per E-Mail getan hat. Ich bin in diesen Tagen zu der traurigen Überzeugung gelangt, dass Karen alles tun würde, um mir zu schaden.“

Varo war ganz in die Musik vertieft, die er von zu Hause so gut kannte. Mit wem hätte er danach hingebungsvoller tanzen können als mit dieser Frau, nach der es ihn so heiß verlangte? Wenn er sie in seinen Armen hielt, war er eins mit sich selbst.

„Wann reist Miss Devereaux ab?“, erkundigte er sich.

„Morgen Mittag.“

Varo wunderte sich, wie gut Ava den Tango beherrschte. Sie schwebte dahin und ließ sich widerstandslos führen. „Du bewegst dich himmlisch“, flüsterte sie, verzaubert, entrückt in eine andere Welt.

„Du auch“, antwortete er, „wenn auch etwas … steif. Pass mal auf.“ Er presste sie so fest an sich, dass nur zwischen ihren Hüften ein geringer Abstand blieb. „Entspann dich … noch mehr …“ Seine Stimme klang wie aus weiter Ferne, die Stimme eines Zauberers … „Überlass dich ganz mir. Beim argentinischen Tango wechselt man ständig die Positionen, was ziemlich viel Improvisation verlangt. Gefühle spielen dabei eine große Rolle. So wie bei uns.“

Was er und wie er es sagte, berührte Ava tief. Meinte er es ernst? Durfte sie seinen Worten trauen, oder wollte er sie nur betören? Es fiel ihr immer noch schwer, an sich selbst zu glauben, und Karens Intrige hatte dazu ein Übriges getan.

Sie tanzten einmal um die große Terrasse herum. Varos Musikalität und sein Gefühl für Rhythmus waren erstaunlich. Ava hatte noch nie einen so gewandten Tanzpartner gehabt. Keinen, der sie derartig angefeuert und herausgefordert hätte. Hier ging es nicht nur um einen Tanz, sondern um Seelenverwandtschaft, um die Verschmelzung zweier Körper …

Mehrere Paare waren auf die Terrasse zurückgekehrt, und alle versuchten, es Ava und Varo gleichzutun, ohne sie zu behindern. Es war, als würden fortgeschrittene Schüler einer Meisterklasse dem Vorbild des Lehrers folgen.

„Bravo!“, wurde ihnen von allen Seiten zugerufen, als die Musik endlich verstummte. Zum Schluss blieben Ava und Varo allein zurück, umtost vom Beifall des Publikums.

„So habe ich den Tango noch nie getanzt gesehen!“, rief Moira O’Farrell, deren Wangen glühten. „Ich wusste gar nicht, dass du dich so hinreißend, so sexy bewegen kannst, Ava …“

„An einem Tag wie heute wächst man über sich selbst hinaus“, antwortete Varo an Avas Stelle.

Sie hatte tatsächlich die ganze Gesellschaft verblüfft. Wo war die zurückhaltende, etwas kühle Ava geblieben, die sie alle kannten? Sie hatte so viel Feuer, so viel Leidenschaft gezeigt, wie es kaum jemand für möglich gehalten hätte. Natürlich war der Argentinier ein großer Könner, und gerade beim Tango musste der Partner verführen können, und genau das hatte man miterlebt. Eine rauschhafte, beinahe schamlose Verführung.

Die Party endete gegen drei Uhr morgens. Die Musiker hatten ihr Programm schon eine Stunde vorher beendet, und wer noch etwas Schlaf erwischen wollte, musste sich beeilen. Ab acht Uhr sollte ein üppiges Frühstücksbüfett bereitstehen.

Die älteren Gäste hatten sich längst in ihre Zimmer zurückgezogen, und nun suchten auch die letzten Nachtschwärmer ihre Unterkünfte auf. Ava hatte sich als Gastgeberin verpflichtet gefühlt, das Ende der Party abzuwarten. Ihre Eltern waren gegen ein Uhr verschwunden – hochbefriedigt über den rundweg gelungenen Tag.

„Bist du öfter mit Karen zusammen?“, hatte ihre Mutter nach dem Gutenachtkuss gefragt.

„Nein“, hatte Ava geantwortet.

„Gott sei Dank. Ich hatte nie viel für sie übrig. Sie ist eine unerfreuliche Person! Dies eine Mal muss ich deinem Großvater recht geben. Er mochte sie auch nicht. Ich misstraue ihr, obwohl ich das nur ungern zugebe. Sei auf deiner Hut.“

Jetzt ging Ava durch die unteren Räume und löschte überall das Licht. Nur einige Wandlampen ließ sie brennen. Inzwischen war niemand mehr zu sehen. Seltsamerweise war sie noch kein bisschen müde, nur unruhig und frustriert. Es war qualvoll, sich nach jemandem zu sehnen, von dem man sich fernhalten musste.

Zwei Monate musste sie noch warten, und hier im Haus lauerte ein Feind: ihre Cousine. Luke wollte sie auf keinen Fall freigeben, aus welchem Grund auch immer. Er wollte sie weiter beherrschen. Vielleicht musste sie noch dafür bezahlen, dass sie sich so weit mit Varo eingelassen hatte.

Aber es lohnt sich, was auch kommen mag!

Sie ging über die Hintertreppe in den ersten Stock hinauf und bemühte sich, möglichst leise zu sein. Warum? Obwohl sie einander schon vor einer halben Stunde Gute Nacht gewünscht hatten, schien Varo noch nicht zu schlafen, denn ein schwacher Lichtschein drang unter der Tür hervor. Ava blieb stehen und schaute den Korridor, erst zur einen, dann zur anderen Seite entlang. Auch hier spendeten Wandleuchter gedämpfte Beleuchtung.

Alles war still.

Ava huschte lautlos zu Varos Tür, als fürchtete sie, ertappt zu werden. Das lange Kleid raschelte leise, und ihr Herz schlug unnatürlich heftig. Sie warf ihr langes Haar über die Schulter, aber einige Strähnen hafteten an ihrem erhitzten Gesicht.

Was hast du vor? Du bist noch nicht von Luke geschieden.

Die Stimme in ihrem Inneren erschreckte sie. Trotzdem rührte sie sich nicht vom Fleck.

Wenn du bestraft wirst, hast du es verdient.

In diesem Moment öffnete Varo, als hätte er einen sechsten Sinn, die Tür und zog Ava wie eine willenlose Puppe ins Zimmer. Ihre Haut begann zu prickeln. Sie glühte von Kopf bis Fuß, als flösse heiße Lava durch ihre Adern.

„Varo … was hast du vor?“, fragte sie voller Angst.

„Ich habe auf dich gewartet.“

Er betrachtete sie mit leuchtenden Augen. Das lange Haar umschmeichelte ihr hübsches, zartes Gesicht. Er bemerkte den Pulsschlag in der kleinen Mulde unter ihrer Kehle, was ihn erregte. Ava hatte die blauen Augen weit geöffnet, und ihr Blick verriet, was in ihr vorging. Das steigerte seine Leidenschaft.

„Oh nein“, flüsterte sie, „das ist Wahnsinn!“

„Nichts zu tun, wäre schlimmer“, erwiderte er und zog sie an seine Brust. „Denk an meine Mutter und meinen Vater, als sie jung waren. Sie haben dem Wahnsinn nachgegeben, aber sie nannten ihn Liebe.“

Avas Verstand rebellierte, aber sie war unfähig, sich zu artikulieren. Sie war sich bewusst, dass sie sich in Gefahr begab und vorsichtig sein musste, aber wie sollte sie in Varos Armen einen klaren Kopf behalten? Stattdessen hob sie ihm ihr Gesicht entgegen, wie eine Blume, die sich den wärmenden Sonnenstrahlen öffnet.

Zärtlich ließ er seine Finger über ihre Lippen gleiten, was Ava zum Erbeben brachte. Sie nahm einen Finger in den Mund und umspielte ihn mit der Zunge.

„Hab keine Angst“, sagte Varo.

„Die habe ich aber, Varo. Offiziell bin ich immer noch verheiratet.“

„Es geht nicht mehr um dich und Luke.“ Seine Stimme klang hart und dennoch gefühlvoll. „Es geht um dich und mich.“

„Wie soll das gehen? Bald verlässt du uns. Vielleicht vergisst du mich, auch wenn du mir jetzt versprichst, mich anzurufen oder E-Mails zu schicken … Von drüben wird sich doch alles anders darstellen. Deine Familie wird dich beschäftigen, die Pläne, die du und dein Vater habt …“

Die Stimme versagte ihr. Am Ende würde es ihr das Herz brechen.

Varo küsste ihr Haar, ihre Stirn, die Nase und Wangen. Sehnsüchtig beugte sie den Kopf zurück, damit er auch ihren Hals mit den Lippen liebkosen konnte, ehe er wieder ihren Mund suchte. Varo erregte echte Leidenschaft in ihr. Wie selten kam es vor, dass man einem Mann begegnete, mit dem man sich in so vollkommener Harmonie befand! Er dachte dabei nicht nur an sich und vermittelte ihr auch nicht wie Luke das Gefühl tiefer Einsamkeit und Sehnsucht nach Erfüllung.

Ava rührte sich nicht, während Varo ihr behutsam das Kleid abstreifte, bis sie im malvenfarbenen BH und Slip vor ihm stand.

Varo spürte instinktiv, dass sie sich hinlegen wollte. Er nahm sie auf die Arme und ließ sie sanft auf das Bett gleiten, dessen Decke er zurückgeschlagen hatte.

„Ich könnte dir niemals wehtun, kleine Ava“, sagte er dabei leise. „Ich möchte dich nur lieben … dir ein wenig Freude bereiten. Keine Angst. Ich werde auf dich warten, bis der richtige Zeitpunkt gekommen ist. Wenn ich zu weit gehe, brauchst du es nur zu sagen …“

Ava schloss die Augen. Sie glühte am ganzen Körper, aber diesmal würde es bestimmt nicht zu der letzten Vereinigung kommen. Zu viele Fragen waren noch unbeantwortet. „Mit dir ist alles so einfach“, wisperte sie, während er ihr zartes Handgelenk küsste.

„So soll es auch sein.“ Varo umfasste zärtlich ihr Gesicht. Er brannte vor Verlangen, aber er hatte sich geschworen, Ava nicht zur Hingabe zu zwingen. Seine Gefühle für sie, seine Zärtlichkeit und der Drang, sie zu beschützen, waren so stark, dass er es selbst kaum begreifen konnte.

Er löste die Lippen von ihren und begann Ava zu streicheln: ihre Brüste, die schlanke Taille, die Hüften, Schenkel und die langen Beine. Er merkte nicht, dass er dabei Koseworte in seiner Muttersprache flüsterte: „Qué belleza … qué encanto, mía adorata … mío ángel …“

Er atmete ihren Duft ein und spürte seine Erregung. Dagegen war er machtlos. Zu lieben, ohne die letzte Erfüllung zu erreichen, verlangte von einem Mann viel ab und konnte ihn doch in einen Taumel versetzen.

Ava bewegte sich rastlos hin und her, während Varo sie überall liebkoste. Als er ihr schließlich den BH auszog, streifte sein heißer Atem ihre Brüste. Jede Berührung von ihm, jede Zärtlichkeit glich einem aufreizenden erotischen Ritual. Sie hörte ihn flüstern: „Wie schön du bist … meine Angebetete … mein Engel …“

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie leise stöhnte, denn das Verlangen nach ihm war übermächtig. Er beherrschte ihre Sinne. Mit geschlossenen Augen lag sie da, gefangen von herrlichsten Empfindungen.

Unwillkürlich hatte sie ihm die Arme um den Nacken gelegt und streichelte seine Schultern. Sie wollte ihn glücklich machen – so, wie er sie glücklich machte. Er lag jetzt neben ihr. Sie drückten sich aneinander. Einer ging in dem anderen auf, sehnte sich verzweifelt nach ihm und hatte nur noch den Wunsch, ihm ganz zu gehören.

Varo erforschte ihren ganzen Körper, und sie erlaubte es ihm. Sein Verlangen wuchs ins Unerträgliche, und es war ihm fast nicht mehr möglich, sich zurückzuhalten. Sie war ihm bereits erlegen und bot sich ihm dar …

„Ava, ich muss aufhören“, stöhnte er.

„Ich weiß.“ Sie schlug die Augen auf und streichelte sein Gesicht. Ihr Liebesspiel war höchstes Glück gewesen, wenn es auch ohne Erfüllung enden musste. Sie hätte den Rausch, die Ekstase mit Worten nicht beschreiben können. Varos Fähigkeit, sich zu beherrschen, war bewundernswert. Sie selbst hätte sich immer weiter tragen lassen, auf einem Meer der Lust …

Varo drehte sich auf den Rücken und betrachtete die Stuckverzierungen an der Zimmerdecke. In der Mitte befand sich eine voll erblühte Rose. „Ich wusste, dass du es bist“, seufzte er. „Ich wusste es schon im ersten Augenblick.“

„Ich auch“, erwiderte sie aus tiefstem Herzen. „Es ist unser Schicksal.“

Ihr Herz gehörte ihm. Unverbrüchlich und für alle Zeit.

7. KAPITEL

Als Luke Selwyn an diesem Morgen aufstand – er hatte vor Ärger wieder einmal schlecht geschlafen –, rief er zuerst seine E-Mails ab, in der Hoffnung, eine Nachricht von Karen vorzufinden. Karen Devereaux war in Ordnung – ein echter Kumpel. Er hätte jemanden wie sie heiraten sollen, aber leider hatte sie überhaupt keinen Sex-Appeal. Den besaß die arme Ava im Überfluss. Der Witz war nur, dass sie sich dessen nicht bewusst war.

Luke war immer noch darüber erbost, dass man ihn und seine Eltern nicht zu der Hochzeit der Tochter „dieser Frau“ eingeladen hatte. Mehr war Amelia Norton immer noch nicht für ihn, obwohl sie den Langdon-Erben geheiratet hatte. Was für eine Ironie des Schicksals! Die Frau, die ihm nur Verachtung entgegengebracht hatte, durfte sich jetzt Herrin von Kooraki nennen.

Diese Hexe!

Karen hasste sie auch.

Von den eingegangenen Nachrichten interessierte ihn nur eine. Er las den Text – offenbar amüsierte sich seine Frau nach Strich und Faden – und öffnete dann den Anhang, auf dessen Inhalt er mehr als gespannt war.

Während er ihn ansah, ließ er sich in den Schreibtischsessel fallen. Wie konnte sie es wagen! Heiße Wut packte ihn. Er hatte Ava körperlich und seelisch immer beherrscht. Sie hatte nie rebelliert, nie sich beklagt – außer, wenn er im Schlafzimmer mal etwas Besonderes von ihr verlangt hatte. Diese ewige Prüderie!

Luke ballte die Hände zu Fäusten und biss sich dabei versehentlich so auf die Zunge, dass sie blutete – er konnte es schmecken.

Der Anhang enthielt drei Fotos, auf denen seine Frau mit einem hergelaufenen südamerikanischen Gigolo tanzte. Einem verboten gut aussehenden Mann, der auch noch ein brillanter Polospieler war. Wie sie sich aneinanderschmiegten! Seine Ava und dieser Kerl! Es sah aus, als wären sie Berufstänzer auf einem Tanzwettbewerb.

Sie tanzten Tango, das war auf den ersten Blick zu erkennen. Ava gab sich in einer Weise hin, die an Schamlosigkeit grenzte. Sie war seine Frau … verdammt noch mal! Dass sie bei einem anderen Mann diese Hingabe zeigte, machte ihn rasend vor Wut. Doch sie würde keinen Narren aus ihm machen. Niemals!

Der unerträglich arrogante Dev Langdon befand sich auf Hochzeitsreise – zusammen mit seiner ebenso anmaßenden Frau. Hoffentlich hatten sie recht viel Pech. Luke wünschte ihnen alles an den Hals: mieses Wetter, eine Lebensmittelvergiftung, den Verlust des Gepäcks und vieles mehr.

Er hasste seinen Schwager schon seit Langem. Jetzt hasste er auch seine Frau, auch wenn er sie immer noch begehrte. Oh ja, das tat er. Das Zusammenleben mit ihr war angenehm gewesen. Sie hatte sich so wunderbar beherrschen lassen, aber jetzt hatte sie ihn verletzt. Folglich würde er es ihr mit gleicher Münze heimzahlen. Er würde nach Kooraki fliegen und sie zur Rede stellen.

Alles war eine Frage der Taktik. Sollte er die Rolle des trauernden Ehemanns spielen? Das würde der Typ begreifen – falls er noch da war und ernste Absichten hatte, was allerdings unwahrscheinlich war. Er gehörte nach Argentinien, und dorthin würde ihm Ava niemals folgen. Schon der Gedanke, ihre Familie verlassen zu müssen, würde sie umbringen. Sie war ja so ein empfindsames Herzchen!

Wie gelähmt, saß Luke in seinem Sessel und starrte auf den Silberrahmen mit dem Bild seiner schönen Frau. Es hatte den Ehrenplatz auf seinem Schreibtisch. Auch im Büro stand ein Foto von ihr.

Ob Ava mit dem Kerl geschlafen hatte? Höchstwahrscheinlich. Bisher hatte sie ihn noch nie betrogen, weil sie einfach zu ängstlich war. Sie hatte keinem ihrer zahlreichen Verehrer nachgegeben. Damit war es jetzt offenbar vorbei.

Nur gut, dass er selbst sich immer schadlos gehalten hatte. Wer wollte ihm das vorwerfen? Männer waren schließlich anders. Sie hatten andere Bedürfnisse.

Avas Eltern blieben noch einige Tage auf Kooraki, feierten ihre Versöhnung und genossen die ungezwungene Atmosphäre. Varo war ihnen immer sympathischer geworden, und schließlich hatte er sie ganz für sich gewonnen.

„Er weiß Verstand und Gefühl wunderbar zu verbinden“, sagte Elizabeth zu ihrer Tochter. „Das macht ihn so ungeheuer anziehend.“

Auch Varos Humor nahm sie für ihn ein. Er wusste interessante Geschichten aus seiner Heimat zu erzählen und versäumte nicht, Avas Eltern auf die Estancia de Villaflores einzuladen, falls sie nach Südamerika reisen sollten – was, wie er betonte, hoffentlich bald der Fall sein würde.

„Die estancia hat nicht weniger Gästezimmer als Kooraki“, versicherte er lächelnd, „und meine Eltern haben gern Besuch.“

Am Morgen der Abreise kam Elizabeth Langdon in Avas Zimmer.

„Du liebst ihn, nicht wahr?“, fragte sie ihre Tochter.

Ava atmete tief durch. Sie hatte gewusst, dass dieser Augenblick kommen würde. „Und ich dachte, man hätte mir das nicht angesehen“, antwortete sie und lächelte verlegen.

Elizabeth musste lachen. „Ich bin eine Frau, Darling … und außerdem deine Mutter. Ich verstehe nur zu gut, warum du ihn liebst. Welches weibliche Wesen würde das nicht tun? Er hat einfach alles.“ Sie machte eine allumfassende Armbewegung. „Er ist das Gegenteil von Luke.“

Ava stand am Fenster und blickte auf die Wipfel der Palmen, die sich draußen leise im Wind wiegten. „Ja, das ist er. Glaubst du, dass er meine Gefühle erwidert?“

„Ich hatte leider nicht das Glück, mich auf den ersten Blick zu verlieben“, antwortete ihre Mutter, „aber bei euch ist das zweifellos der Fall. Hast du schon mit ihm geschlafen?“

„Mum!“ Ava errötete tief.

„Entschuldige, mein Kind, aber du strahlst wie eine Frau, die nicht nur liebt, sondern auch geliebt wird. Wie stellt sich Varo eure Zukunft vor? Habt ihr schon darüber gesprochen?“ Elizabeth Langdon sah nachdenklich vor sich hin. „Er hängt sehr an seiner Familie und an seinem Land.“

„Das weiß ich, Mum.“ Ava seufzte leise. „Er sagt immer nur, dass wir warten sollen.“

„Was meint er damit?“

„Das habe ich ihn nicht gefragt. Ich weiß ja selbst nicht, was mit mir los ist. Nie hätte ich geglaubt, so empfinden zu können. Luke hat mir immer vorgeworfen, ich sei kalt und gefühllos. Vielleicht gibt es für Varo und mich keine Zukunft. Vielleicht klappt es mit der Scheidung nicht. Luke tut alles, um sie zu verhindern.“

„Er ist weitab vom Schuss“, meinte ihre Mutter zuversichtlich. „Er weiß von allem nichts, falls deine schreckliche Cousine Karen nicht Kontakt mit ihm hält. Ob sie es selbst auf ihn abgesehen hat?“

Ava schüttelte den Kopf. „Luke findet sie nicht attraktiv. Er hat viele gemeine Dinge über sie gesagt … besonders über ihre Figur. Dürr und kantig hat er sie genannt. Nein, Mum, er benutzt sie nur. Mehr nicht.“

Elizabeth Langdon runzelte die Stirn. „Sie könnte ihm über euren spektakulären Tanz berichten …“

„Du hast also auch schon davon gehört?“

„Natürlich. Ich wäre selbst gern dabei gewesen, aber wir waren zu müde, um länger aufzubleiben. Du warst immer eine bezaubernde Tänzerin, und diesmal sollst du dich selbst übertroffen haben.“

„Ein guter Partner kann viel bewirken, und der Tango liegt Varo im Blut.“

„Darauf würde ich wetten“, gab ihre Mutter lachend zu. „Ihr müsst die Nummer gelegentlich wiederholen. Die Hochzeit war wirklich ein Traum. Jetzt wissen wir, wie glücklich Dev und Mel sind. Wann fährt Varo wieder ab?“

„Ich setze ihn nicht unter Druck“, erwiderte Ava und begleitete ihre Mutter zur Tür. „Ganz im Gegenteil.“

Sie verschwieg, gegen welche Sorgen und Ängste sie täglich ankämpfte. Wie würde sich Varos Rückkehr nach Argentinien auf ihre Beziehung auswirken? Darauf kam alles an. Und würde sie die Kraft haben, ihre Heimat für Varo zu verlassen? Sich von den Menschen zu trennen, die sie liebte? Sie traute sich nicht, so weit in die Zukunft zu blicken. Alles hing von Varo ab. Wenn er sie wirklich liebte, konnte alles gut werden.

Elizabeth Langdon umarmte Ava und drückte sie zärtlich an sich. „Ich möchte nur, dass du glücklich wirst, mein Kind“, sagte sie. „Dafür bete ich. Du bist eine bezaubernde Frau … nicht nur äußerlich. Wer hat schon so eine Tochter? Luke Selwyn darf dich nicht einschüchtern. Ich weiß, das war früher der Fall, obwohl du nie etwas gesagt hast. Er hat dich systematisch unterdrückt. Wenn dein Scheidungsfall vor Gericht kommt, werden Dev und Mel von ihren Flitterwochen zurück sein, und dein Vater und ich sind auch noch da. Du musst wie im Gefängnis gelebt haben, mein armer Liebling. Die Scheidung wird bestimmt ausgesprochen, das schwöre ich dir. Du hast einen ausgezeichneten Anwalt. Er wird dir die Gefängnistür öffnen.“

„Eines Tages … vielleicht.“ Avas Lächeln wirkte etwas melancholisch.

Ava brachte ihre Eltern zum Flugplatz und machte sich dann auf die Suche nach Varo. Bei einem gemütlichen Essen besprachen sie, was sie sich diesmal am Nachmittag ansehen wollten.

Ava dachte an Malyah Man. Die eigenartige Steinfigur galt den Aborigines als heilig. Sie war tatsächlich sehr ungewöhnlich, etwa dreieinhalb Meter hoch, und glich einer Säule mit einem Kopf darauf, ähnlich den Kolossen auf der Osterinsel oder einer Skulptur von Henry Moore. Malyah Man stand einsam und verlassen in der Wüste, weit hinter der Höhle mit den Felszeichnungen oder der Half-Moon – Lagune.

Ava hatte sich immer vor der Figur gefürchtet, denn sie wirkte irgendwie unheimlich, war aber trotzdem sehenswert. Wie alle Felsformationen auf der Ranch, wechselte sie im Tagesverlauf die Farbe. Mittags leuchtete sie glutrot, aber das Rot verblasste schnell und ging in rötliches Braun über. Kurz vor Sonnenuntergang schimmerte sie violett. Ava kannte Malyah Man in allen Tönungen, aber was er dort draußen in der Einsamkeit verloren hatte, wusste sie nicht.

Bevor sie aufbrachen, bat Varo um eine Taschenlampe. „Die stärkste, die du finden kannst“, meinte er. „Nimm dir auch eine mit.“

„Wozu brauchen wir die?“, fragte Ava. „Willst du etwa die Höhle weiter untersuchen?“

„Keine Angst“, beruhigte er sie. „Ich werde sehr, sehr vorsichtig sein.“

„Aber es könnte gefährlich werden“, protestierte sie. „Dev ist nie weiter gegangen.“

„Nun, dann bin ich eben der Erste.“ Varo küsste Ava mehrmals hintereinander, jedes Mal ein bisschen leidenschaftlicher. „Menschen sind nun mal neugierig und abenteuerlustig.“

„Nicht alle.“ Ava legte ihm beide Arme um den Nacken. Wie immer machten seine Küsse sie überglücklich. „Ich sagte ja schon … Geschlossene Räume sind nichts für mich.“

„Aber du musst mitkommen“, beharrte er. „Ich werde immer zuerst an deine Sicherheit denken. Ich habe mich aus mancher schwierigen Situation gerettet. Bergsteigen ist zum Beispiel eine meiner Leidenschaften. Als Student habe ich einmal eine Gruppe auf einen unerforschten Gipfel in den Anden geführt … nahe der chilenischen Grenze. Es war ein unglaubliches Erlebnis. Australien ist anders. Hier gibt es keinen Gebirgszug wie die Anden oder die Rocky Mountains.“

„Nein“, gab Ava zu. „Dafür haben wir die Great Dividing Range, die drittlängste Bergkette der Welt. Sie kann sich nicht mit den Anden oder den Rocky Mountains messen, aber in unseren Höhlen lauern auch für dich Gefahren.“

Varo gab ihr einen leichten Nasenstüber. „Ich schwöre, dass ich nicht leichtsinnig sein werde. Warum auch? Du wartest ja auf mich.“

Trotzdem kann es gefährlich werden.

Was sollte sie machen? Juan-Varo de Montalvo war kein gewöhnlicher Mann. Ihn in seiner Aktivität bremsen zu wollen, war vergebliche Liebesmüh. Malyah Man musste warten.

Als sie vor der Höhle ankamen, stand die Sonne noch fast im Zenith, doch drinnen war es kühl. Aus Vorsicht hatten sie Schutzhelme mitgenommen. Varo setzte seinen auf und ließ den Strahl der Taschenlampe über die Felswände gleiten. Das Krokodil an der Decke schien bedrohlich näher zu kriechen, während die Strichfiguren zu tanzen begannen.

Wie gespenstisch es hier ist, dachte Ava und leuchtete mit ihrer Lampe umher. Wie viele Tonnen massiven Felsgesteins mochten über ihnen lasten? Das Hill Country hatte sich vor Millionen von Jahren gebildet. Die Bergspitzen waren zwar zum Teil von Wind und Regen abgetragen worden, aber das änderte wenig an der archaischen Atmosphäre. Die Vorstellung, Varo könnte etwas zustoßen, ließ sie vor Angst zittern.

Varo sah ihr tief in die Augen. „Wünsch mir Glück, Ava“, bat er.

Sie wollte etwas erwidern, brachte aber keinen Ton heraus.

„Hab keine Angst. Mir passiert nichts. Gib mir einen Kuss, bevor ich gehe.“

„Du bist verrückt“, flüsterte sie.

„Ja … nach dir.“

Er küsste sie heiß und innig und verschwand dann, tief gebückt, in dem dunklen Gang. Ava wusste von Dev, dass die Decke zu Beginn sehr niedrig war, bis man eine Kammer erreichte, in der auch ein großer Mann aufrecht stehen konnte. Sie wusste auch, dass solche Gänge oft kilometerweit durch den Fels führten. Aber gerade das schien Varo zu fesseln. Eine unerforschte Höhle musste einen großen Reiz auf ihn ausüben.

Ava setzte sich auf die Erde, mit dem Rücken gegen die Felswand. Ringsum herrschte Stille. Sie kannte die Gebräuche und Legenden der Aborigines genug, um sich zu fragen, ob die allmächtigen Geister, die in den heiligen Stätten hausten, sie vielleicht als Eindringlinge betrachteten. Falls ihre Taschenlampe jetzt versagte, würde sie in der Dunkelheit vor Angst laut schreien.

Ob Varo und sie jemals aus der Höhle herauskommen würden? Eine Mädchenklasse war vor Jahren spurlos darin verschwunden …

Später überlegte Ava, ob sie Varo folgen sollte, aber dann blieb sie doch lieber dort, wo sie war. Sie hasste Räume, in denen sie sich gefangen fühlte. Es war ihr sogar unangenehm, allein Lift zu fahren. Auch die modernsten konnten plötzlich versagen. Nein, sie musste weiter warten und Varos gesunder Urteilskraft vertrauen – so, wie sie Devs vertraut hatte.

Minute um Minute verging. Wie lange sollte sie sich noch gedulden? Sie wartete jetzt fast eine Dreiviertelstunde, und ihre Zuversicht schwand. Männer und ihre Abenteuerlust! Immer am Rand des Abgrunds entlang! Frauen dachten viel mehr an die Gefahren und die möglichen Folgen. Sie waren vorsichtiger und würden nie einen Krieg anfangen.

Ein Vogel – es war ein Falke – verirrte sich in die Höhle. Ava schrie erschrocken auf, wie die armen Vögel, die dem Falken als Beute dienten, aber im nächsten Moment war er schon wieder fortgeflogen. Erregt sprang sie auf, denn sie hörte plötzlich etwas. Sekunden später tauchte ein Lichtstrahl im Gang auf. Gott sei Dank! Varo kam zurück.

Mit den Armen voran tauchte er aus dem engen Eingang auf. „Varo!“, rief sie, teils erleichtert und teils verstört.

Er stand schnell auf und nahm sich nicht einmal Zeit, Atem zu holen. Ein überaus zufriedener Ausdruck lag auf seinem Gesicht. „Du musst unbedingt mitkommen“, sagte er, nahm den Schutzhelm ab und strich sich durch sein zerzaustes Haar. „Es ist fantástico!“ Er reichte Ava die Hand. Sie war kalt, als käme er aus einem Schneesturm. „Etwas Ähnliches habe ich noch nie gesehen.“

„Ähnlich wie was?“, fragte sie, jetzt selbst voller Spannung.

„Das verrate ich nicht … du musst es selbst erleben. Ich sage nur, dass es eine sehr enge und niedrige Stelle gibt, durch die ich mich hindurchquetschen musste. Für dich wird es ein Kinderspiel sein.“

„Darf ich mich weigern?“ Das sollte komisch sein und verriet doch nur ihre große Angst.

„Natürlich, aber es besteht wirklich keine Gefahr. Wie es danach weitergeht, weiß ich nicht. Das Risiko könnte zu groß sein, wenn man nicht gut genug ausgerüstet ist. Aber bis dahin ist alles sicher.“ Varo bückte sich und hob Avas Schutzhelm auf. „Hier … setz ihn auf. Mit mir kann dir nichts passieren. Vergiss deine Taschenlampe nicht. Du bringst dich um ein großes Erlebnis, wenn du nicht mitkommst.“

Er glühte förmlich vor Begeisterung. So muss Howard Carter ausgesehen haben, als er vor neunzig Jahren das Grab des Tutanchamun öffnete, dachte Ava und setzte den Helm auf.

„Dann los. Du gehst voran.“

An der engen Stelle, die Varo erwähnt hatte, wurde ihr vorübergehend etwas mulmig zumute. Sie wollte schreien, aber dazu fehlte ihr die Luft. Wonach roch es eigentlich? Irgendwie nach Strand – nach Salz, Sand und Fisch. Wie war das möglich?

Gerade, als sie sich flach hinlegen und einige Minuten ausruhen wollte, wurde der Gang breiter und höher. Varo war bereits weitergekrochen, reichte ihr die Hand und zog sie hinter sich her. Sie befanden sich auf einer etwa drei mal drei Meter großen Kalksteinplatte, von der kleinere Platten treppenartig auf den Grund der Felsenkammer führten. Der Anblick war so unwirklich, so fantastisch, dass Ava fast nicht hinsehen konnte.

Allmählich wich ihre Angst. Ihr Atem wurde ruhiger. Varo hatte schützend den Arm um sie gelegt. In seiner Nähe wurde sie zu einem ganz neuen Menschen. So sehr liebte sie ihn.

„Nun?“, fragte er und nahm ihr die Kopfbedeckung ab.

Seine freudige Erregung steckte Ava an. „Allmächtiger“, flüsterte sie andächtig. „Das ist ja fantastisch …“

Stalagmiten, Stalaktiten – Ava wusste nie, was das eine und was das andere war –, erstarrte Wasserfälle, die wie Vorhänge wirkten, riesige, aus braunem Schlamm geformte Pilze – die seltsamsten Gebilde füllten den großen Hohlraum. In einer Ecke schien eine Orgel zu schweben, die wie Donner klingen musste, wenn sie von Geistern gespielt wurde.

Der Geruch nach Meer und Fischen fiel hier noch stärker auf als im Gang, obwohl alles trocken war. Es gab keine Pfützen, nirgendwo tropfte es, und einen unterirdischen Fluss konnten sie auch nicht ausmachen. Allerdings befanden sie sich über dem Großen Artesischen Becken.

„Die Höhle gehört zum nationalen Kulturerbe, nicht wahr?“, fragte Varo.

Ava nickte. Es fiel ihr schwer, alles aufzunehmen, was sie sah. Die beiden Taschenlampen verbreiteten ein helles Licht, aber der merkwürdige Schimmer, der von den Wänden auszugehen schien, war damit nicht zu erklären.

„Stätten wie diese sind gesetzlich geschützt“, bestätigte sie. „Man darf nicht das kleinste Steinchen abbrechen. Welches sind die Stalagmiten? Ich müsste es längst wissen.“

„Die Säulen, die von unten nach oben wachsen“, erklärte Varo. „Die Stalaktiten wachsen ihnen von oben entgegen. Irgendwann muss es hier Wasser gegeben haben. Ich denke da an das prähistorische Binnenmeer.“

„Das könnte sein“, stimmte Ava zu. „Sich vorzustellen, wie lange das alles schon besteht … Die Ureinwohner haben Höhlen wie diese bestimmt gekannt. Von ihnen stammen auch die Felszeichnungen.“ Sie betrachtete die mächtige Orgel mit ihren zylindrischen Pfeifen, die im Licht funkelten. „Vielleicht dürften wir gar nicht hier sein. Wir könnten ein Heiligtum stören.“

„Fürchtest du dich?“, neckte er sie.

„Nicht mit dir. Wir sind zusammen.“ So etwas hatte Ava noch nie gesagt, weil sie es noch nie empfunden hatte. Vorsichtig stieg sie die Stufen zum Grund der Höhle hinunter, wo feiner Sand unter ihren Füßen knirschte. „Hier befinden wir uns wirklich in einer anderen Welt.“

„Deren Vorzug es ist, dass wir endlich allein sind.“ Varo folgte ihr. „Finalmente. Ich mag deine Eltern und bin gern mit ihnen zusammen, aber ich habe mich nach dieser Einsamkeit mit dir gesehnt.“

Er band den Seidenschal auf, mit dem sie ihr Haar zusammengebunden hatte, und spielte mit der goldblonden Pracht.

„Möchtest du mit mir schlafen?“, fragte sie atemlos.

„Das fragst du noch?“

Der Ausdruck in seinen Augen brachte sie den Tränen nah. „Möglicherweise ist dies ein heiliger Ort, Varo.“

„Was wir füreinander empfinden, ist heilig“, beteuerte er. „Du liebst mich … ich liebe dich.“

Ava lauschte auf ihre innere Stimme und vernahm nichts. Es gab nichts zu erklären oder zu rechtfertigen.

Alles war still. Die Tropfsteingebilde hätten antike Statuen sein können, die schweigend auf sie herabsahen. Dies alles war ein Traum, aber nie und nimmer ein Albtraum.

„Komm her.“

Varo nahm ihr die Taschenlampe ab und stellte sie aufrecht neben seine, sodass die ganze Höhle erleuchtet war. Keine dunklen Schatten lauerten in den Ecken. Konnte sie da widerstehen?

Sie lehnte ihren Kopf an seine Brust. „Du hast die Liebe in mir erweckt.“

„Das könnte die erste Zeile eines Liebeslieds sein“, zog er sie auf.

Ava hob den Kopf. Ihr Blick verriet, was sie fühlte. „Wir haben das beide nicht geplant, Varo, und mich hat es völlig überwältigt. Es ging alles so unglaublich schnell.“

„Willst du dem Schicksal Vorschriften machen?“, fragte er dicht an ihrem Ohr.

„Dem Schicksal?“ Sie sah es nicht anders. „Ich liebe dich, Varo …“

„Ich werde dich nie verlassen“, versprach er tief gerührt. „Und du wirst mich nicht verlassen.“

„Wie kann so etwas …?“ Sie wollte weitersprechen, aber Varo verschloss ihr mit einem heißen Kuss den Mund.

Nach einer Weile fragte er: „Du siehst doch ein, dass wir etwas Zeit brauchen?“

„Ich werde immer eine geschiedene Frau sein“, erinnerte sie ihn. „Das könnte deiner Familie unangenehm sein.“

„Die wird natürlich mitreden wollen“, gab er offen zu. „Das ist üblich … vor allem, wenn sich die einzelnen Verwandten so nahestehen wie bei uns. Trotzdem liegt die Entscheidung allein bei mir. Übrigens …“, er küsste sie wieder, „… wer will keinen Engel in der Familie haben?“

„Ich bin kein Engel“, protestierte Ava. Sie wollte auf kein Podest gestellt werden.

„Nein“, gab er zu. „Du bist eine Frau. Meine Frau.“

Ein feuriger Blick begleitete diese Worte. Mit wenigen Griffen zog er ihr die Bluse aus. Lag es an ihrer überreizten Fantasie, oder woher kam der goldene Widerschein an den Wänden der Höhle?

„Du fieberst.“ Varo küsste ihre entblößten Schultern und Brüste. Der hauchdünne Spitzen-BH lag längst neben dem Oberteil auf dem Boden.

„Ja, ich glühe“, wisperte sie.

Behutsam bettete er sie auf den Sand, der sich beinahe so weich wie eine Decke aus Samt anfühlte. Jetzt kann ich sie nie mehr verlassen, dachte Varo. Sie würden nicht nur körperlich eins werden. Auch ihre Seelen hatten sich miteinander verbunden.

Er beugte sich über sie und küsste ihr die Tränen von den Wimpern. „Wir finden bestimmt unseren Weg, meine wunderschöne Ava“, versprach er. „Dich stört doch nichts, oder?“

„Was sollte mich stören, wenn wir zusammen sind?“ Ava wusste jetzt, dass sie den Kampf aufnehmen würde, um ihre Liebe zu retten.

Varo.

Sie war ihr Leben lang viel zu nachgiebig gewesen. Zu ängstlich, um sie selbst zu sein. Ganz hatte sie es noch nicht geschafft, aber sie würde es hinbekommen. Das schwor sie sich.

8. KAPITEL

Es fiel Luke nicht schwer, in Longreach einen nicht gerade billigen Charterflug zu bekommen, aber er war noch nie auf etwas so versessen gewesen. Er wollte Ava wiederhaben und sich an ihr rächen. Nicht mit physischer Gewalt – oh nein! Er war immer noch ein Gentleman und besaß andere Mittel, um seiner untreuen Frau die Hölle zu bereiten.

Natürlich wurde er von niemandem abgeholt, doch etwas entfernt von der Landebahn stand ein verlassener Jeep, in dessen Zündschloss der Schlüssel steckte. Warum auch nicht? Hier würde niemand ein Fahrzeug stehlen. Dieser Teil des Outback wurde von den Langdons regiert. James Devereaux-Langdon, sein geliebter Schwager, spielte dort den Herrscher.

Luke wartete, bis die Maschine wieder abgehoben hatte, warf seine Reisetasche auf den Rücksitz des Wagens und setzte sich ans Steuer. Warum sollte er den Weg zum Wohnhaus zu Fuß zurücklegen? Es war bis dorthin ziemlich weit, und die trockene Hitze war ihm noch nie gut bekommen.

Er hatte alles genau geplant. Der Argentinier war noch da, während Elizabeth und Erik Langdon inzwischen nach Sydney zurückgekehrt waren. Auf Karens Informationen konnte er sich verlassen. Schade, dass sie nicht hübscher war. Gut, sie sah ganz apart aus und besaß Verstand, sie war jedoch entschieden zu dünn, und ihr schmales Gesicht hatte einen harten Zug. Außerdem hatte sie einen bösartigen Charakter. Sie hasste Ava, aber für ihn war sie immer eine nützliche Informantin gewesen.

Er hatte sich vorgenommen, Ava auf keinen Fall zornig zu begegnen. Er musste nur versuchen, diesen Kerl namens Varo de Montalvo auf seine Seite zu ziehen. Er brauchte nur den Unschuldigen zu spielen, den tief gekränkten Ehemann, um das Verhältnis im Keim zu ersticken. Wie entsetzlich hatte er gelitten, wie geduldig alles ertragen, was Ava ihm angetan hatte! Dabei liebte er sie doch und konnte sich ein Leben ohne sie nicht vorstellen!

Nula Morris, die Wirtschafterin, begrüßte ihn an der Haustür. Nein, begrüßen war nicht das richtige Wort. Offenbar war sie vom Flugplatz aus gewarnt worden, denn sie machte ein Gesicht, als wüsste sie nicht, ob sie ihm die Tür vor der Nase zuschlagen oder ihn widerwillig hereinbitten sollte.

„Ava ist nicht zu Hause“, erklärte sie feindselig. Offenbar kam es ihr auf ein kleines Wortgefecht nicht an.

Luke überlegte, ob er sie einfach beiseiteschieben sollte. Diese freche Person! Er kannte sie noch aus der Zeit, als sie unter Sarina Nortons Anleitung gedient hatte.

„Nicht zu Hause?“, wiederholte er zuckersüß. „Das macht nichts. Wo hält sie sich denn auf? Sie sind doch Mrs …“ Der Name wollte ihm beim besten Willen nicht einfallen.

Nula half ihm nicht aus der Klemme. Sie weiß nicht, wie sie sich zu benehmen hat, dachte Luke.

„Ich habe vor, einige Tage zu bleiben“, fuhr er in demselben sanften Ton fort und versuchte gleichzeitig, sich an Nula vorbeizudrängen. „Ich muss mit meiner Frau reden. Vielleicht zeigen Sie mir mein Zimmer? Wann erwarten Sie meine Frau denn zurück?“

Es machte ihm großen Spaß, möglichst oft „meine Frau“ zu sagen. Sie lebten jetzt seit zehn Monaten getrennt, und die Zeit lief ihm langsam davon. Er verband mit diesem Besuch sehr ernste Absichten.

„Das ist ganz unbestimmt.“ Nula machte eine vage Handbewegung. „Sie hat die Ranch verlassen, um unserem Gast das Hinterland zu zeigen … Alice Springs und die berühmten Naturdenkmäler …“

Luke lächelte verständnisvoll. „Wie nett von ihr. Die Langdons waren schon immer sehr gastfreundlich. Wie gesagt, ich habe Zeit mitgebracht. Ich muss einige wichtige Dinge klären. Jetzt würde ich gern in mein Zimmer gehen, wenn es Ihnen recht ist. Die weite Reise von Sydney … In einer Stunde komme ich zum Essen herunter.“

Insgeheim belustigt, bemerkte er, wie der Wirtschafterin der Atem stockte. Was sollte sie tun? Den ungebetenen Besucher draußen stehen lassen? Immerhin war er Avas Ehemann. Er hatte absichtlich das Wort „klären“ benutzt. So konnte sie annehmen, dass er nur gekommen war, um sein Einverständnis zu der Scheidung zu bekunden. Dann wäre es falsch gewesen, ihn abzuweisen.

In fremde Angelegenheiten mische ich mich nicht ein, dachte Nula und gab ihre feindselige Haltung auf.

Am nächsten Nachmittag trafen Ava und Varo wieder auf Kooraki ein. Nula hatte ihnen durch den Empfangschef des Hotels, in dem sie wohnten, eine Nachricht zukommen lassen, sodass sie auf eine Auseinandersetzung gefasst waren.

„Wären Dev und Mel hier, hätte Luke nicht gewagt zu erscheinen“, sagte Ava zu Varo. „Er hat Glück, dass die beiden noch in Rom sind.“

Für Varo zählte nur eins: Ava in jedem Fall zu beschützen. Ihr Mann ging ihn nichts an. Nach allem, was er mitbekommen hatte, war Luke Selwyn auf Kooraki nicht gern gesehen. Er ist kein guter Ehemann für Ava, lautete das allgemeine Urteil.

Er war daher überrascht, einem so gut aussehenden, im Umgang höflichen Mann zu begegnen. Luke erinnerte ihn an einen bestimmten englischen Filmschauspieler, dessen Name ihm allerdings entfallen war. Er hatte die gleichen blauen Augen und das gleiche zerzauste blonde Haar. Man meinte sofort zu spüren, wie sehr er noch an seiner schönen Frau hing. Als er zur Begrüßung die Treppe herunterkam, glänzten sogar Tränen in seinen Augen.

Er schien Avas Wunsch nach einer Scheidung gefasst hinzunehmen und seinen Schmerz darüber tapfer zu verbergen – ein gelungener Auftritt, falls alles nur gespielt war. Von rasender Eifersucht und ewiger Feindschaft war nichts zu erkennen. Auch ein Wutausbruch blieb aus. Da sich Ava nie heftig über ihren Mann geäußert hatte, ging Varo davon aus, dass sie einen Teil der Schuld auf sich nehmen würde.

Jetzt weigerte sie sich jedoch hartnäckig, ihrem Mann gegenüber Platz zu nehmen. „Wir sind fertig miteinander“, erklärte sie. „Warum bist du überhaupt hergekommen?“ Sie kannte Lukes schauspielerische Fähigkeiten nur zu gut.

„Hoffentlich macht euch mein Besuch keine Unannehmlichkeiten“, antwortete er gelassen. „Ich wollte einige Dinge zwischen uns klären.“

Die Antwort hatte er sich gut überlegt und richtete sich in erster Linie an Varo, der groß und aufrecht neben Ava stand. Er sah ungeheuer gut aus, wie ein richtiger südamerikanischer caballero eben.

Luke hatte gehofft, einen Playboy anzutreffen, aber damit hatte er sich verrechnet. Varo de Montalvo besaß echtes Charisma und kam eindeutig aus einer privilegierten Familie. Seine Manieren, Sprache und die Autorität, die von ihm ausging, ließen keinen anderen Schluss zu.

Karen hatte sich so geäußert, als wäre Varos starke sinnliche Ausstrahlung das Bemerkenswerte an ihm. Sie hatte sich in der Schilderung seines Sex-Appeals geradezu überschlagen. Dass er diesen besaß, musste Luke zugeben, doch damit war nicht alles gesagt. Er hatte auch etwas Einschüchterndes an sich, etwas, das unbedingten Respekt verlangte. Und er war klug. Es würde schwierig sein, ihn von Ava wegzulocken. Schwierig, aber nicht unmöglich.

Schließlich gab Ava nach und setzte sich Luke gegenüber an den Tisch, womit er gerechnet hatte. Danach verlief das gemeinsame Essen ohne weitere Störung – sogar angenehm, wenn man die unterschwelligen Spannungen bedachte. Nula kochte ausgezeichnet, und Luke war schwer zufriedenzustellen. Was den Wein betraf, so fand sich in Koorakis Keller immer ein guter Tropfen.

Ava brachte zur Not ein leidliches Menü zustande, reichte aber weder an Sarina Nortons noch an Nulas Kochkünste heran. Dafür sah sie mit ihrem schönen, zarten Gesicht wie ein Engel aus.

Luke hätte sich gern zu ihr hinübergebeugt und sie geschlagen. Weil das unmöglich war – Luke konnte sich Varos Reaktion lebhaft vorstellen –, erkundigte er sich weiter nach den Verhältnissen in Argentinien, als wäre er ernsthaft an diesem Land interessiert. Worüber, in Gottes Namen, sollte man sonst sprechen?

Natürlich hatten Ava und Varo miteinander geschlafen. Daran bestand für Luke jetzt kein Zweifel mehr. Ava strahlte etwas aus, das er von ihr nicht kannte und das sie noch schöner wirken ließ. Luke verstand nicht, warum er nicht aufsprang und die beiden beschimpfte. Wahrscheinlich hätte Varo ihn zusammengeschlagen. Es war besser, sich nicht mit ihm anzulegen. Er war athletisch gebaut und schien außerordentlich fit zu sein. Dagegen kam niemand an.

Die Frage, die sich Luke stellte, war: Meinte er es ernst mit Ava, oder genügte ihm eine kurze Affäre, wie er sie vermutlich überall erleben konnte? Es war schwer, seine Gedanken zu erraten, denn der Blick seiner dunklen Augen war unergründlich. Interessierte sich Varo wirklich für das, was er, Luke, sagte, oder täuschte er nur Interesse vor?

Es kam jetzt darauf an, besonnen zu bleiben, Avas skandalöses Verhalten und vor allem die gemeinsame Besichtigungsfahrt ins Outback zu vergessen und den Argentinier allein zu erwischen. Luke wusste noch nicht, ob er seine letzte Trumpfkarte ausspielen sollte. Damit machte er sich zwar einer ungeheuren Lüge schuldig, die juristische Folgen haben konnte, aber wahrscheinlich würde er dazu gezwungen sein. Er musste Varos gute Meinung von Ava zerstören. Noch war sie seine Frau, und er würde alles tun, damit sie das blieb.

Im Krieg und in der Liebe ist alles erlaubt, mein Junge!

Das Schicksal begünstigte Luke so sehr, dass er fast auf die Knie gefallen wäre, um dafür zu danken. Ohne erkennbaren Anlass erschien eine Nachbarin auf der Bildfläche – Siobhan O’Hare, die sich nach Dev verzehrt, ihn aber an Mel verloren hatte.

Wahrscheinlich will sie herausfinden, ob das junge Paar sich schon auf der Hochzeitsreise getrennt hat, dachte Luke giftig. Manche Menschen gaben eben nie auf. Sollte es zwischen Dev und Mel schiefgehen, würde sich Siobhan freudig als Nachfolgerin anbieten. Wie sie sich einbilden konnte, die wunderbare Amelia Norton ersetzen zu können, war ihm schleierhaft. Die meisten Frauen besaßen eben kein Urteilsvermögen.

Varo war zu gut erzogen, um dem unerwarteten Gast aus dem Weg zu gehen. Siobhan kam ihm so misstrauisch entgegen, dass es fast an Unhöflichkeit grenzte. Warum war der attraktive Argentinier noch immer auf Kooraki? Hätte er nicht längst wieder zu Hause sein müssen?

Auch Lukes Anwesenheit schien sie zu befremden. Was wollte er auf der Ranch? Jeder wusste, dass Ava in Scheidung lebte. Siobhan wirkte, als wäre sie auf ein Minenfeld geraten, aber Luke erklärte ihr, charmant wie immer, dass es zwischen ihm und Ava keine Feindschaft gäbe. Außerdem ließ er durchblicken, dass er verzweifelt sei, das aber nicht zeigen wolle.

Er schlug Varo eine Rundfahrt über die Ranch vor. „Ich bin vielleicht zum letzten Mal hier“, sagte er gespielt bedauernd. „Ava hat gestern Abend gesagt, dass sie Ihnen gern Malyah Man zeigen würde. Das kann ich genauso gut tun.“

Varo überlegte, was wirklich hinter diesem überraschenden Angebot steckte. Er hielt Luke Selwyn für einen Psychopathen, der seine Persönlichkeitsstörung hinter scheinbarer Liebenswürdigkeit verbarg. Man hatte ihm Luke als krankhaft egozentrisch und sogar jähzornig beschrieben, was ebenfalls ins Bild passte. Wie auch immer, er würde in jedem Fall mit ihm fertig werden.

„Haben Sie eine Kamera dabei?“, fragte Luke.

„Natürlich.“

„Vielleicht möchten Sie unterwegs Aufnahmen machen. Malyah Man ist ein kurioses Ding … ähnlich den Figuren auf der Osterinsel. Während wir unterwegs sind, können die Damen bei einer Tasse Tee ungestört plaudern. Wir sind höchstens zwei Stunden fort.“

Während Varo nach Ava suchte, um sie von dem Plan zu unterrichten, stand Luke in der Halle und wippte auf seinen Stiefeln zufrieden auf und ab. In den zwei Stunden würde er genug Zeit haben, um Avas Liebhaber gehörig zu bearbeiten. Er würde das Beste daraus machen. Schade, dass er Malyah Man nicht bitten konnte, im entscheidenden Moment umzufallen und den Argentinier unter sich zu begraben.

Ava war nicht begeistert, als sie von Lukes Plan hörte. Doch sollte sie zugeben, dass sie damit nicht einverstanden war? Das würde so aussehen, als hätte sie Varo etwas zu verschweigen und als wollte sie verhindern, dass Luke die Situation aus seiner Sicht schilderte.

Krampfhaft überlegte sie, was Luke wohl vorhaben mochte. Bestimmt etwas Schlimmes, dafür kannte sie ihn zu gut. Er würde alles tun, um Varos Sympathie zu gewinnen. Nur deshalb war er hierhergekommen. Er wollte Varo den geprellten Ehemann vorspielen, der zu schwach war, um seine Frau zu halten.

Quälende Angst beschlich sie. Wenn Luke sie nicht haben konnte, wollte er sie wenigstens vernichten, oder ihr zumindest den Weg zu einem neuen Glück verbauen.

„Nun?“, fragte Varo, als sie immer noch zögerte.

„Ich wollte dir Malyah Man selbst zeigen“, antwortete sie, ohne ihr Unbehagen zu erkennen zu geben.

Varo zuckte die Schultern. „Dann wählen Luke und ich eben ein anderes Ziel.“

„Aber die Skulptur lohnt wirklich einen Besuch“, mischte sich Siobhan ein. Sie spürte Avas Unruhe und verstand, dass ihr der Argentinier gefiel und Luke es nicht merken durfte. In ihren Augen war Luke kein sympathischer Mann, auch wenn er einem schon ein bisschen leidtun konnte. „Sie müssen ihn gesehen haben, bevor Sie abreisen.“

Ava atmete tief durch. „Wenn Luke es unbedingt will, soll er dich hinbringen. Bleibt nur nicht zu lange weg.“

„Höchstens zwei Stunden, hat Luke gesagt.“

„Um ein Uhr wird gegessen.“ Sie sah Siobhan fragend an. „Du bleibst doch bis dahin?“

Siobhan errötete vor Freude. „Ja, gern.“ Was würde ihre Mutter zu dieser neuen Entwicklung sagen? Dieser Ausländer … er konnte einen wirklich umhauen.

Armer Luke!

Strahlendes Sonnenlicht überflutete die weite Ebene. In der Ferne tauchte das Hill Country auf, eine rote Silhouette am tiefblauen Himmel. In seinem ganzen Leben würde Varo nicht vergessen, was er mit Ava in diesem Wunderland erlebt hatte. Er kannte die schönsten Winkel der Erde, hatte Vulkane bestiegen, Wildwasser befahren, den Südpol und ganz Amerika bereist, aber er hatte noch nie in einer prähistorischen Höhle auf weichem Sand mit einer Frau geschlafen. Das Erlebnis hatte große Bedeutung für ihn, denn es bewies, was er für Ava empfand.

„Wir sind bald da“, verkündete Luke und riss Varo damit aus seinen Gedanken. „Dieser Malyah Man ist ein richtiger Griesgram. Ava hatte immer Angst vor ihm, aber sie neigt zu Phobien. Trotzdem liebe ich sie.“

„Tun Sie das wirklich, oder wollen Sie sie nur behalten?“, fragte Varo ihn unverblümt.

„Natürlich will ich sie behalten“, gab Luke zu und schlug dabei mit der Faust auf das Lenkrad. „Wer wollte das nicht? Sie ist so wunderschön.“

„Ja, das ist sie, aber sie hat darüber hinaus auch andere Eigenschaften, die Bewunderung verdienen.“

„Oh ja … selbstverständlich“, räumte Luke sofort ein. „Sie ist in ihrer Art umwerfend, dass sie aber keine Kinder wollte, hat mir fast das Herz gebrochen.“ Das tiefe Bedauern darüber war ihm deutlich anzuhören. „Obwohl sie eine Langdon ist, war ihre Kindheit alles andere als rosig. Sie hatte panische Angst vor ihrem Großvater. Er war ein machtbesessener, tyrannischer Mann.“

Varos Puls setzte einen Schlag aus. Ava wollte keine Kinder? So etwas konnte sich auch Luke Selwyn, der so verzweifelt zu sein schien, kaum ausdenken.

Er musste an seine Schwester Sophia denken, die nach der schwierigen Geburt ihres Sohns kein zweites Baby gewollt hatte. Später hatte sie allerdings ihre Meinung geändert und problemlos die kleine Isabella zur Welt gebracht. Vielleicht litt Ava an einem Trauma. Vielleicht hatte sie auch Angst vor den Schmerzen der Geburt. Männer konnten das nicht verstehen …

„Alles in Ordnung?“, fragte Luke scheinbar besorgt. „Sie sind plötzlich so still.“

„Ach ja? Ich habe an meine Schwester gedacht.“ Varo überlegte sich jedes Wort genau. „Sie behaupten also, dass Ava keine Kinder will?“

„Ja, das sagte ich. Es war ein großer Schock für mich, denn sie hatte vor unserer Ehe nicht die kleinste Andeutung gemacht. Natürlich nahm ich an, dass Ava sich genauso Nachkommen wünschte wie ich. Meine Eltern sehnten sich nach einem Enkelkind, aber Avas ablehnende Haltung wurde mit jedem Tag größer. Ich wollte sie deswegen zu einem Arzt schicken, aber auch das lehnte sie rundweg ab.

Ich habe alles versucht, um ihr die unsinnige Angst zu nehmen, aber es war vergeblich. Manche Frauen werden diese Angst nicht los. Am Ende kam ich mir selbst leicht paranoid vor. Als wir dann feststellten, dass sie tatsächlich schwanger war …“

Lukes Stimme wurde leiser. „Von dem Moment an war ich ihr größter Feind. Ihr Verhütungsmittel hatte versagt. Das kommt vor, aber ich gestehe, dass ich bei der Nachricht einen Freudentaumel erlebte. Endlich kam das ersehnte Kind! Ich versprach Ava, alles für sie zu tun, sie in jeder Weise zu unterstützen und ihr die Schwangerschaft zu erleichtern …“ Er schien zu bewegt zu sein, um weiterzusprechen.

In diesem Moment tauchte die imposante Figur von Malyah Man vor ihnen auf, aber Varo nahm sie nur verschwommen wahr. Von einer Sekunde auf die andere kam es ihm so vor, als wäre er in einen Abgrund gestürzt.

Ava gehörte zu ihm. Sie bedeutete ihm alles, wie gut kannte er sie jedoch wirklich? Und wie gut kannte sie ihn? Sie waren von ihrer Leidenschaft überwältigt worden. Das Gefühl hatte über den Verstand gesiegt.

Das nannten die Franzosen coup de foudre – Liebe auf den ersten Blick. Trotzdem konnte er das Misstrauen gegenüber Luke, der sich als den allein Betrogenen hinstellte, nicht ganz loswerden.

„Wir sollten erst den Jeep parken“, schlug Luke vor, als wäre er noch nicht fähig, das Gespräch wieder aufzunehmen.

„Die Sache geht mir zu nah. Ava war der Mittelpunkt meiner Welt, und ein Kind hätte sie vollkommen gemacht. Ich war sicher, dass Ava irgendwann zur Besinnung kommen würde … dass sie ihre Angst besiegen könnte. Nicht alle Frauen wünschen sich heute Kinder. Einige wollen sogar ohne Mann leben, wenn sie finanziell unabhängig sind. Es tut mir leid, dass ich Sie in all das hineinziehe, Varo.“

Er lächelte entschuldigend. „Aber es tut gut, mit einem anderen Menschen darüber sprechen zu können. Sie wissen ja … Schiffe, die sich nachts begegnen. Meine Eltern wollen nichts mehr davon hören, und unsere Freunde möchte ich damit nicht belästigen …“

„Aber bei Karen Devereaux finden Sie doch sicher ein offenes Ohr“, unterbrach Varo ihn. Er konnte sich kaum noch beherrschen. Am liebsten hätte er Luke Selwyn gepackt, aus dem Wagen gezerrt und die Wahrheit aus ihm herausgeprügelt.

Luke zögerte nicht mit der Antwort, als wollte er jedes Missverständnis ausschließen. „Ich werde doch mit der nicht über Ava sprechen“, ereiferte er sich. „Die arme Karen hat meine Frau ihr Leben lang als Rivalin empfunden. Sie ist krankhaft eifersüchtig auf Ava … und das nicht ohne Grund. Nein, Karen würde ich mich nie anvertrauen, obwohl sie sich gelegentlich bei mir meldet. Sie ist anderen Menschen gegenüber sehr reserviert, aber mir vertraut sie.“

Varo schwieg. Er kämpfte gegen seine zunehmende Nervosität. Luke wollte ihm ganz offensichtlich noch mehr sagen, und er war nicht sicher, wie er darauf reagieren würde. Nie im Leben wäre er auf den Gedanken gekommen, dass Ava keine Kinder wollte. Im Gegenteil, er hatte angenommen, dass sie genauso kinderlieb war wie er. Davon konnte er jetzt nicht mehr ausgehen. Er musste abwarten und Luke ausreden lassen.

Wie Uluru und Kata Tjuta ragte auch Malyah Man aus der flachen Ebene auf. Die imponierende Sandsteinsäule stand ganz allein da, umgeben von Grasflächen, in die sich kleine rosa Blüten mischten – Parakeelya, wie Varo später erfuhr. Das war der einheimische Name für eine Pflanze, die gern vom Vieh gefressen wurde.

„Fantastisch, nicht wahr?“, fragte Luke, nachdem sie ausgestiegen waren. „Allein wollte Ava nie hierher.“

„Das haben Sie schon erzählt.“ Varo betrachtete die Figur, die anscheinend das Überbleibsel einer prähistorischen Felsformation war. Es fiel ihm schwer, das seltene Naturdenkmal angemessen zu würdigen. Es erinnerte ihn an primitive Skulpturen in Afrika und an die Götterbilder der Maya und Azteken. Der „menschliche“ Kopf schien tatsächlich aus dem Stein herausgehauen zu sein.

Luke hielt sich in respektvollem Abstand, was Varo zu der spöttischen Bemerkung veranlasste: „Sie scheinen ja auch nicht ganz angstfrei zu sein.“

„Nun, er ist ein unheimlicher Bursche.“ Selwyn rang sich ein Lachen ab. Um nicht feige zu erscheinen, ging er näher an Malyah Man heran, bis er neben Varo stand. „Hoffentlich habe ich Sie nicht beunruhigt.“

„Inwiefern?“

„Man müsste blind sein, um nicht zu erkennen, dass Sie meine Frau anziehend finden.“

„Jeder Mann, der ihr begegnet, muss sie anziehend finden“, erwiderte Varo und ließ die Finger andächtig über Malyah Mans raue Oberfläche gleiten.

Luke seufzte. „Es kam mir nur darauf an, dass Sie die Dinge richtig sehen. Avas Schwangerschaft endete mit einer Katastrophe. Meine Ava, mein Engel … Sie ließ das Kind abtreiben.“

Wie aus dem Nichts erhob sich plötzlich ein scharfer Wind. Er war so heftig, dass Luke instinktiv in Deckung ging, während Varo unbeweglich stehen blieb. Genau in diesem Moment brach ein faustgroßes Stück aus der Sandsteinfigur heraus, schwebte für den Bruchteil einer Sekunde in der Luft und fiel dann mit dumpfem Laut auf Lukes Kopf.

Gleich darauf legte sich der Wind wieder. Der rote Staub, der herumgewirbelt war, verflüchtigte sich, und es war wieder schönstes Sommerwetter mit blauem, wolkenlosem Himmel.

„Sind Sie verletzt?“, fragte Varo, mehr aus Pflichtgefühl als aus Mitleid.

„Und wie!“ Luke kauerte am Boden und fluchte leise vor sich hin. „Das verdammte Felsstück hat mich getroffen.“ Er stand taumelnd auf und presste eine Hand auf seinen blutenden Kopf.

„Ich habe es nicht geworfen“, versicherte Varo mit einem Blick auf die hohe Steinsäule. „Vielleicht hat Malyah Man nicht gefallen, was Sie eben gesagt haben.“

„Seien Sie nicht albern!“ Luke betastete vorsichtig die Wunde.

„Sie müssen sie reinigen“, entschied Varo nüchtern. „Steigen Sie wieder ins Auto. Ich fahre.“

Luke stöhnte immer noch, als sie zu Hause ankamen. Ava hatte schon auf sie gewartet und kam ihnen erleichtert entgegen. „Was ist denn mit dir passiert?“, fragte sie erstaunt, als sie Luke sah. Er war kaum wiederzuerkennen mit dem staubigen Gesicht, dem wirren Haar und dem glasigen Blick.

„Ein großes Felsstück hat sich aus der Steinfigur gelöst und mich am Kopf getroffen. Ich hätte auf der Stelle tot sein können“, antwortete er grimmig.

„Ein Felsstück?“, fragte Ava ungläubig. „Aus der Steinfigur?“

Varo musste gegen seinen Willen lachen. „Plötzlich kam scharfer Wind auf. Ich bin beinahe sicher, dass Malyah Man bewusst auf deinen Mann gezielt hat.“

Luke überhörte den Spott und achtete nur auf Ava. „Mach kein so fassungsloses Gesicht, Darling“, sagte er. „Du hattest schon immer Angst vor dem Kerl.“

„Keine Angst, sondern Respekt“, entgegnete Ava. „Um nichts in der Welt würde ich wagen, ihn zu reizen.“ Sie sah Varo an. „Ist mit dir alles in Ordnung?“

Er nickte, aber sie merkte, dass etwas nicht stimmte. Sie erkannte es an seinem Blick.

Es war Luke sehr wohl zuzutrauen, dass er sie bei Varo schlechtgemacht hatte. Er würde alles tun, um ihr zu schaden, und dafür war der Ausflug eine gute Gelegenheit gewesen. Was mochte er Varo erzählt haben?

Luke selbst empfand keine Reue. Ava war seine Frau. Sie würde ihre Strafe bekommen, und dann konnte das Leben weitergehen. Der Argentinier gehörte zu den Männern, die unbedingt Kinder wollten, und seine Meinung über die engelhafte Ava hatte sich bereits geändert.

9. KAPITEL

Nach dem Essen erbot sich Varo, Siobhan zum Flugplatz zu bringen. Sie errötete vor Freude, aber Ava verdarb ihr den Spaß, indem sie erklärte, sie würde mitkommen.

Später wollte sie sich dann mit Varo aussprechen. Sie musste herausfinden, was den Wandel in seinem Verhalten herbeigeführt hatte. Bei Tisch war er auffällig schweigsam gewesen und hatte nur Siobhans Fragen beantwortet, die sich ausschließlich auf seine Heimat bezogen.

Die junge Frau hatte so getan, als läge Argentinien nicht auf der anderen Seite des Pazifischen Ozeans, sondern auf einem unbekannten Planeten.

„Hättest du Lust zu einem kleinen Ausflug?“, fragte Ava, nachdem Siobhan mit ihrem Hubschrauber am Horizont verschwunden war.

„Wohin?“, antwortete Varo.

„Fahr einfach los“, entschied sie. „Wir können überall stoppen und uns unterhalten. Du schweigst mir gegenüber nicht ohne Grund. Luke muss dir etwas über mich erzählt haben, das dich bitter enttäuscht hat. Willst du mir keine Gelegenheit geben, mich zu verteidigen?“

Nachdem sie eine Zeit lang wortlos nebeneinander im fahrenden Auto gesessen hatten, sah Varo sie von der Seite an. „Vielleicht mache ich einen großen Fehler, aber ich muss dir diese Frage stellen. Bist du jemals schwanger gewesen?“

Ava hatte das Gefühl, ihr Herzschlag würde aussetzen. Hatte Luke das etwa behauptet? Die Vorstellung empörte sie so, dass sie zunächst nicht antworten konnte. „Glaubst du, ich hätte dir das verschwiegen?“, erwiderte sie endlich.

„Woher soll ich das wissen?“, entgegnete er. „Falls du eine Fehlgeburt erlitten hast, könnte es zu schmerzlich sein, darüber zu sprechen. Das würde ich verstehen.“

Ava war kurz davor, in Tränen auszubrechen. „Halt bitte sofort an!“, forderte sie ihn auf. „Ich will aussteigen.“

Varo überhörte die Aufforderung. „Verlier jetzt nicht die Nerven“, ermahnte er sie. „Da drüben stehen einige Bäume. Dort können wir uns hinsetzen.“

Nachdem er den Motor abgestellt hatte, stieg er aus und öffnete Ava die Tür. Zögernd folgte sie ihm in den Schatten.

„Erzähl mir alles“, bat er, als sie nebeneinander im Gras saßen.

Ava hatte die Knie angezogen und beide Arme darumgelegt. „Was denn?“, fragte sie traurig.

„Sag mir einfach die Wahrheit.“

„Mit anderen Worten … Du glaubst, dass ich dir gegenüber nicht ehrlich gewesen bin. Da würde ich doch gern mal wissen, ob du es mir gegenüber immer gewesen bist, Varo. Weiß ich wirklich alles über dich?“

„Über mich wollen wir nicht sprechen, Ava. Du lenkst vom Thema ab.“

„Du meinst meine angebliche Schwangerschaft, nicht wahr?“

„Erzähl mir einfach, wann es passiert ist.“

Diesmal ging die Wut mit Ava durch. Sie hob eine Hand, um Varo ins Gesicht zu schlagen, aber er packte ihren Arm und hielt ihn fest.

„Lass mich los!“, schrie sie außer sich.

„Hab keine Angst. Ich würde dir niemals wehtun.“ Nach einer Pause fuhr er fort: „Ich sehe schon, ich hätte die Frage nicht stellen dürfen.“

„Nein, allerdings nicht.“

Varo hätte ihr gern gezeigt, wie sehr er sie liebte. Sie gehörte jetzt zu ihm. Er würde sie nie mehr verlassen. Dass sie keine Kinder haben wollte, war ein Problem, das sich bestimmt mit Liebe und Geduld lösen ließ. Und die Abtreibung … Er konnte es einfach nicht glauben, dass sie dazu fähig gewesen sein sollte.

„Wir können später darüber sprechen“, sagte er und zog Ava hoch. „Wir müssen beide nachdenken und unsere Ruhe wiederfinden.“

Als sie zu Hause ankamen, begann es heftig zu regnen. Sogar ein Hagelschauer erwischte sie, als sie vom Jeep zum Eingang liefen. Während der Rückfahrt hatten sie geschwiegen, obwohl sie beide wussten, dass es noch viel zu klären gab.

Luke sah sie aussteigen. Er stand am Fenster seines Zimmers, das nicht halb so hübsch eingerichtet war wie die Suite, die er sonst mit Ava geteilt hatte. Auch dafür würde er sich später rächen.

Jetzt würde er sich erst mal hinlegen, später duschen und sich dann für das Essen umziehen. Er freute sich direkt darauf. Falls Varo ihr Vorhaltungen gemacht hatte, war er sicher nicht weit gekommen. In solchen Fällen pflegte Ava zu schweigen. Ja, sie war die Höflichkeit selbst, seine Ava …

Als sie kurz darauf in sein Zimmer gestürzt kam, sah er sie vorwurfsvoll an. „Du hättest anklopfen können.“

Er hatte sich lässig auf dem Bett ausgestreckt, was sie noch wütender machte. „Du warst nicht eingeladen, Luke!“, stieß sie hervor. „Wir leben getrennt voneinander und in Scheidung. Das alles weißt du und kommst trotzdem hierher. Warum? Ganz offensichtlich willst du mir schaden … sosehr du nur kannst.“

„Als ob du das nicht verdient hättest“, erwiderte er kalt und stand langsam auf. Ihr vergeben wollte und konnte er nicht, aber sexuell erregte sie ihn noch genauso wie früher.

Sie hatte sich ihm nie wirklich hingegeben, und er hatte sie nie wirklich befriedigt. Bei anderen Frauen war das kein Problem für ihn, und jetzt stand sie wieder vor ihm, schöner als je zuvor, als hätte sich eine weiße Marmorstatue plötzlich in ein weibliches Wesen verwandelt …

„Ich hatte dich nicht verdient!“, rief sie, und ihre Augen blitzten. „Morgen verschwindest du. Die Frachtmaschine landet gegen Mittag, und die Bestellungen für die Ranch sind schnell ausgeladen. Halt dich also bereit.“

„Das kann wohl kaum dein Ernst sein“, sagte er und kam näher. „Du bist meine Frau, Ava. Vergiss das nicht.“

„Wage nicht, mir zu drohen. Du sollst verschwinden, hörst du? Wenn du nicht freiwillig gehst, lasse ich dich hinauswerfen.“

„Von deinem Liebhaber?“

„Es würde kaum nötig sein, Varo damit zu belästigen“, entgegnete sie, ohne einen Schritt zurückzuweichen, was Luke erwartet hatte. „Ich müsste nur zwei meiner Rancharbeiter bitten. Hier mag dich keiner, Luke. Ich war blind bezüglich deiner Fehler, und du hast dich bis zur Hochzeit geschickt verstellt. Dafür habe ich büßen müssen.“

„Noch nicht genug!“, schrie er, von Hass überwältigt. „Du vergisst, dass ich gegen die Einreichung der Scheidung Widerspruch einlegen könnte. Die gesetzliche Trennungsfrist ist noch nicht vorbei, und du treibst es bereits mit einem anderen Mann. Schäm dich, Ava.“

„Wenn sich hier einer schämen muss, dann du, Luke. Du hast Varo weismachen wollen, ich sei schwanger gewesen und hätte eine Fehlgeburt erlitten. Das war gelogen.“

„Und wie willst du das beweisen?“, fragte er höhnisch. Er erkannte seine Ava kaum wieder. Was war nur plötzlich in sie gefahren?

„Ein medizinischer Test würde wohl genügen“, erwiderte sie. „Ich habe noch niemals ein Kind erwartet, Luke. Von dir wollte ich ganz bestimmt keins.“

„Meine Liebe … du hast dich doch deiner Cousine anvertraut“, beharrte er. „Erinnerst du dich nicht mehr? Karen hat bestimmt ein besseres Gedächtnis. Sie war genauso schockiert wie ich.“

Ava wurde blass. Also war Karen an Lukes Intrige beteiligt. „Sie würde kaum vor Gericht für dich lügen“, sagte sie in der vagen Hoffnung, dass es so sein würde.

„Es ist aber keine Lüge. Karen hatte die richtige Vermutung, und von dir kam die Bestätigung.“ Auf dem Flur war ein leises Geräusch zu hören, als schliche jemand vorbei, aber Luke achtete nicht darauf. „Ich war so glücklich, dass wir ein Baby haben würden, aber du hast es abtreiben lassen.“

Ava wäre beinahe zusammengebrochen. „Du hast Varo weisgemacht, ich hätte mein Baby wegmachen lassen?“, schrie sie. „Das glaube ich einfach nicht.“

„Hat er es dir nicht erzählt?“, fragte Luke scheinheilig. „Nein, wahrscheinlich nicht. Er war sicher zu schockiert, um darüber zu sprechen. Er ist Katholik, nicht wahr? Genau wie seine ganze Familie. Doch du hast es getan, Ava. Irgendwann muss jeder die Verantwortung für seine Handlungen übernehmen.“

„Wie kann ein Mensch nur so schlecht sein?“ Die Stimme drohte Ava zu versagen. „Ich verachte dich, Luke.“

Ihre offensichtliche Schwäche machte Luke kühner. Er kam noch näher und packte sie an den Schultern.

„Lass mich los“, warnte sie ihn und wich einen Schritt zurück.

Das war zu viel für Luke. Seine sanfte, nachgiebige Ava widersetzte sich ihm? „Ich liebe dich“, sagte er mit möglichst viel Gefühl in der Stimme. „Und ich weiß, dass du dich schämst und schuldig fühlst. Du hast etwas Schreckliches getan, ohne dass es wirklich notwendig war. Du warst nicht allein, hattest genug Geld … Deine Entscheidung war falsch, und du müsstest eigentlich dafür bestraft werden. Du willst, dass Varo dir glaubt, aber so dumm ist er nicht. Schön, er hat dich verführt. Du hast dein heimliches Vergnügen mit ihm gehabt … was mich, ehrlich gesagt, überrascht hat. Eine so spröde Schönheit wie du …“

„Bei Varo bin ich nicht spröde“, fiel sie ihm heftig ins Wort, „denn ich liebe ihn von ganzem Herzen.“

„Blödsinn!“ Luke sah jetzt wirklich rot. „Glaub mir, dein guter Varo wird sehr schnell von hier verschwinden. Du lohnst den Einsatz nicht mehr.“

Ava schwieg einen Moment, ehe sie antwortete. „Es stimmt, Männer haben mir immer geschadet“, sagte sie dann. „Mein Großvater und auch mein Vater, als er sich von meiner Mutter trennte. Wir konnten sie nicht einmal besuchen, weil Grandpa es verhinderte. Doch am meisten hast du mir geschadet, Luke. Du hast viele schlechte Eigenschaften. Du bist ein Egoist, der nur an sich denkt. Du liebst mich nicht … du weißt überhaupt nicht, was Liebe ist. Ich habe dich gegen alle guten Ratschläge aus Trotz geheiratet, und dir machte es Spaß, mich zu beherrschen … gerade, weil ich eine Langdon war. Das schmeichelte dir.“

Zornig trat sie auf Luke zu und schlug ihm mit dem Handrücken auf den Mund. Er war vor Schreck wie gelähmt. So etwas hätte er nie von Ava erwartet. Handgreiflichkeiten waren bei ihnen bisher nicht vorgekommen. Er hatte ausschließlich psychologische Taktiken angewandt. Es war ein Katz-und-Maus-Spiel gewesen, und plötzlich fauchte die Maus wie eine gereizte Tigerin.

Der Schlag war nicht sehr hart gewesen, aber der antike Ring, den Ava häufig trug, hatte Luke an der Lippe verletzt. Er sprang erschrocken zurück und starrte Ava an, als hätte sie sich in eine Teufelin verwandelt.

„Bist du verrückt geworden?“, schrie er außer sich.

„Im Gegenteil. Ich habe mich nie so gesund und kräftig gefühlt. Du hast versucht, mir alles Selbstvertrauen zu nehmen, Luke … das war eine deiner Gemeinheiten.“ Sie nahm das Handtuch, das er auf dem Bett liegen gelassen hatte, und warf es ihm zu. „Mach keine Blutflecken auf den Teppich und komm ja nicht zum Essen herunter. Ich schicke dir ein Tablett nach oben. Und vergiss nicht, dass ich es ernst meine. Morgen Mittag verschwindest du von hier. Ich will dich nie wiedersehen!“

Ava hatte nur noch einen Gedanken: Was würde Varo tun? Sie brauchte jetzt eine klare Antwort. Falls er Karens Rat einholte, war er für sie verloren. Er würde umgehend nach Argentinien zurückkehren und nicht der erste Mann sein, der auf Lügen hereingefallen war.

Bis jetzt hatten ihre Gefühle über den Verstand triumphiert, aber durch Lukes gemeine Intrige war eine ganz neue Situation entstanden. Jetzt ging es nur noch um die Frage: Besaß sie Varos Vertrauen oder nicht?

Varo brachte Luke zum Flugplatz. Am liebsten hätte er ihn persönlich in den Laderaum der Chartermaschine verfrachtet, um sicher zu sein, dass er nicht heimlich entwischte.

Während der Fahrt hatte sich Luke noch einmal ordentlich ins Zeug gelegt. „Schöne Frauen haben große Macht“, hatte er zu Varo gesagt. „Sie erregen Sympathie … auch wenn sie diese nicht verdienen. Die Männer sind immer die Dummen. Sie verlieren ihre Frauen, ihre Kinder …“

„Sie geben wohl niemals auf, wie?“, hatte Varo gefragt und ihm mit einem verächtlichen Seitenblick bedacht.

„Natürlich nicht“, hatte Luke geantwortet. „Sie scheinen zu vergessen, dass ich Anwalt bin, und zwar ein sehr guter.“

„Wohl eher einer, der ins Gefängnis gehört. Ich habe Ihre gestrige Auseinandersetzung mit Ava vom Flur aus mitgehört. In gewisser Weise kann ich verstehen, warum Sie mich unbedingt mit Ihren Lügengeschichten überzeugen wollten, aber eins sollten Sie wissen. Ich werde Avas gehässige Cousine wegen der angeblichen Abtreibung ganz bestimmt nicht befragen. Ich habe ihre schwarze Seele schon kennengelernt, bevor Sie dazukamen. Eine Fehlgeburt könnte Ava allenfalls erlitten haben, aber kein Mensch auf der Welt würde ihr eine Abtreibung zutrauen.“

„Hören Sie …“

„Halten Sie jetzt endlich den Mund. Binnen Kurzem wird Ihr Scheidungsprozess über die Bühne gehen, und ich rate Ihnen, keine Schwierigkeiten zu machen. Ich weiß, wie gern Sie Ava wehtun würden, doch dazu wird es nicht kommen. Sie hat einen einflussreichen Bruder … und mich.“

Als Varo wenig später vom Flugplatz zurückkam, erfuhr er von Nula Morris, dass Ava in den Garten, der Varo eher wie ein Park vorkam, weil man sich in ihm leicht verlaufen konnte, gegangen war. Die Anlagen der Estancia de Villaflores waren keineswegs so groß.

Trotzdem würde er Ava finden – und wenn er bis ans Ende der Welt gehen musste. Er war zur Hochzeit seines Freundes hergekommen und hatte eine Frau gefunden, die ihn lebenslang fesseln würde. Seine zukünftige Ehefrau.

Ava stand auf der Steinbrücke, die über einen künstlichen Teich mit weißen Wasserlilien führte. Die Blätter der Pflanzen waren so groß, dass sie fast bis zu ihr reichten. Der Himmel war tiefblau, und die heiße Sonne warf ihr goldenes Licht auf das smaragdgrüne Wasser.

Ava betrachtete das glitzernde Wasser, auf dem die üppigen weißen Blüten schwammen. Als sie Varo kommen hörte, wandte sie ihm ihr trauriges Gesicht zu.

„Was ist los, Ava?“, fragte er besorgt.

„Ich dachte, du hättest dich zurückgezogen, um nachzudenken“, antwortete sie.

„Worüber?“ Er legte ihr einen Arm um die Taille und führte sie zu einer Bank, die im Schatten eines großen Eukalyptus stand. Ringsherum blühte es, und ein süßer Duft erfüllte die Luft. Über ihnen zwitscherten die Vögel, und große bunte Schmetterlinge flatterten umher.

„Nun, Ava?“ Er sah sie zärtlich an.

Ava zögerte. „Ich weiß nicht recht, wo ich anfangen soll.“

„Irgendwo, dann ergibt sich der Rest von selbst.“

Tränen traten ihr in die Augen. „Du überraschst mich immer wieder, Varo. Aber wie du dich auch entscheidest, und wohin du auch gehst … Ich werde dich nie vergessen.“

„He!“, rief er. „Schickst du mich etwa fort?“ Sie sah so blass und verloren aus, dass es ihm wehtat.

„Nein, nein!“, protestierte sie, von großer Angst getrieben. „Ich dachte, du hättest Zweifel an mir und würdest lieber abreisen. Luke kann so geschickt lügen. Er hat sich darin zu einem wahren Künstler entwickelt.“

„Das hast du wirklich geglaubt?“, fragte Varo verwirrt. „Dass du eine Fehlgeburt erlitten haben könntest und nicht darüber sprechen wolltest, war für mich durchaus vorstellbar, aber Lukes andere Behauptung … Nein! Niemals hätte ich ihm die abgenommen. Du bist das liebste Geschöpf, das es auf der Welt für mich gibt. Ich vertraue dir und will nicht, dass du mich abweist.“

„Dich abweisen?“, rief sie und warf sich in seine Arme. „Bist du wahnsinnig? Ich liebe dich, Varo. Du bedeutest mir alles. Wie hätte ich ohne dich erfahren sollen, was Liebe ist? Du darfst mich nicht verlassen.“

Sie umfasste seine Taille und versuchte, ihn zu schütteln. „Ich lasse dich nicht fort. Die erste Schwangerschaft, die ich erleben werde … das erste Baby, das ich in den Armen halten werde … alles wird ein Teil von dir sein. Und dass du es nur weißt. Ich wünsche mir mindestens vier Kinder … zwei Mädchen und zwei Jungen. Das dürfte genügen.“

Varo betrachtete ernst ihr schönes Gesicht. Dann löste er sich von ihr, ging in die Knie und sagte tief bewegt: „Es gibt Menschen, die das Glück haben, ihren Seelenverwandten zu finden, die Ergänzung zu sich selbst. Du bist meine Seelenverwandte, Ava, und ich bitte dich, meine Frau zu werden. Mehr noch … ich bestehe darauf. Wir heiraten, wo es dir gefällt. Wenn du deine Heimat nicht verlassen willst …“

Ava beugte sich vor und küsste ihn auf den Mund. Es war ein inniger, vertrauensvoller Kuss, der keine Zweifel zurückließ. Nach einer Weile hob sie den Kopf, ihr Gesicht strahlte. „Wo du hingehst, da will ich auch hingehen. Wo du bleibst, da bleibe ich auch. Dein Volk ist mein Volk, und dein Gott ist mein Gott“, zitierte sie. „Ich glaube an ihn, denn er hat dich zu mir geführt.“

Sie reichte Varo die Hände, stand mit ihm auf und schmiegte sich in seine ausgestreckten Arme, die sich schützend um sie schlossen.

Sie waren bereit, gemeinsam den Schritt in die Zukunft zu wagen. Ihre Liebe zueinander würde ihnen über alle Schwierigkeiten hinweghelfen.

EPILOG

Als Karen Devereaux von Luke Selwyn gebeten wurde, seine Lügengeschichte zu bestätigen, lehnte sie zornig ab. Ihr war sofort klar, dass er alles nur erfunden hatte. Ava hatte nie eine Schwangerschaft erwähnt, weil sie nie ein Kind erwartet hatte.

Karen nahm Luke den Versuch, sie in seine üblen Machenschaften hineinzuziehen, gründlich übel. Es würde besser sein, die „freundschaftliche“ Beziehung zu ihm abzubrechen.

Wie es hieß, wollten Ava und Varo zweimal Hochzeit feiern – einmal auf Kooraki und einmal auf der Estancia de Villaflores in Argentinien. Karen wäre gern dabei gewesen. Vielleicht würde Ava sie sogar bitten, eine ihrer Brautjungfern zu sein. Sie kannte Europa, die Vereinigten Staaten und Kanada, aber in Südamerika war sie noch nie gewesen. Was für eine Gelegenheit, auch diesen Kontinent kennenzulernen!

Dev und Mel waren inzwischen von ihren Flitterwochen zurückgekehrt und wollten für Ava und Varo eine große Verlobungsparty geben. Karen hatte sich ihrer Cousine immer verbunden gefühlt. Jetzt würde sie sich auch enger an Mel, die Herrin von Kooraki, anschließen. Waren sie nicht schon immer ein Trio gewesen? Die allerbesten Freundinnen?

Karen hatte ihre Cousine Ava immer geliebt – jedenfalls redete sie sich das ein. Luke Selwyn gehörte jedenfalls der Vergangenheit an.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Berauschend wie der Duft der Rosen

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

EPILOG

Verlockende Küsse im Schloss am Meer

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

15. KAPITEL

16. KAPITEL

Traumhafter Sommer in Portofino

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

Geliebt von einem feurigen Argentinier

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

EPILOG