Glut in samtbraunen Augen
Author: Penny Roberts
Date: 2011-04-27T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Ein gut aussehender Bräutigam, eine herrlich gelegene Luxusvilla in der Toskana und ein Vermögen, das sie nach ihrer Hochzeit mit Cesare erhält: Das klingt wie ein Traum - trotzdem ist Vanessa todunglücklich. Denn für Gefühle ist kein Platz in der Ehe, die ihr skrupelloser Onkel arrangiert hat. Dabei hat es zwischen ihr und ihrem künftigen Ehemann auf Anhieb gefunkt. Aber sie weiß: Diese Funken werden kein dauerhaftes Feuer der Liebe und Leidenschaft entfachen. Sobald Cesare ihr Geheimnis kennt, wird die Glut in seinen samtbraunen Augen endgültig erlöschen …
Publisher: Cora Verlag

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Veröffentlicht im ePub Format in 05/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-043-0

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Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

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Penny Roberts

Glut in samtbraunen Augen

PROLOG

Rache war alles, woran er denken konnte.

Obwohl Cesare Sanguetti gerade erst seinen siebzehnten Geburtstag erlebt hatte, wirkte er wie ein Mann Mitte zwanzig. Das lag vor allem an seiner Größe und der muskulösen Statur, aber auch an seinen dunklen Augen, die eine tiefe Ernsthaftigkeit sowie die Lebenserfahrung eines längst erwachsenen Mannes ausstrahlten.

Heute jedoch funkelten sie vor Zorn.

Ohne auf den überraschten Protest der Sekretärin zu achten, stürmte er durch das gediegen eingerichtete Vorzimmer der Firmenleitung von Fatto in CaSa und stieß die große zweiflügelige Tür auf, die sich am Ende des schlauchförmigen Raumes befand.

Hinter dem wuchtigen Schreibtisch aus edlem Mahagoniholz sitzend, wirkte Charles Carlisle klein, ja fast ein wenig verloren. Doch Cesare wusste, wie sehr dieser Eindruck täuschte. Carlisle war ein verschlagener, mit allen Wassern gewaschener Mann, und man tat besser daran, ihn nicht zu unterschätzen.

Jetzt blickte er seinen unangemeldeten Besucher mit einem Ausdruck milden Erstaunens an. „Sí?“

In diesem Moment folgte ihm die Sekretärin aufgeregt in das Zimmer. Mit einem angstvollen Blick auf ihren Chef hob sie die Hände. „Es tut mir leid, Signore, aber ich konnte ihn nicht aufhalten. Ich …“

Carlisle winkte ab. „Schon gut, Lauredana. Lassen Sie mich mit meinem Gast allein.“

Nachdem die Tür ins Schloss gefallen war, erhob sich Cesares Widersacher von seinem Platz und trat um den Schreibtisch herum.

Er war allenfalls durchschnittlich groß, seine Statur hager und das mit Grau durchsetzte Haar schütter und dünn, doch ihn umgab eine Aura der Bedrohlichkeit, die schon ganz andere Männer davon abgehalten hatte, sich auf eine Konfrontation mit ihm einzulassen.

Herablassend blickte er Cesare an. „Nun, was kann ich für Sie tun?“

Cesare beschloss, direkt zur Sache zu kommen. Er straffte die Schultern. „Geben Sie meinem Vater das zurück, was ihm rechtmäßig zusteht!“, verlangte er.

„Ihrem Vater?“ Ein dünnes Lächeln umspielte Charles Carlisles schmale Lippen. Er schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen.“

„Jetzt tun Sie doch nicht so! Mein Vater hat im Schweiße seines Angesichts zusammen mit Ihnen diese Firma aufgebaut. Er hat die ganze Arbeit gemacht, während Sie hier oben in Ihrem eleganten Büro thronten. Ohne ihn wären Sie gar nichts! Und als Dank haben Sie ihm alles genommen, was er besaß. Sie sind ein Betrüger!“

„So? Ich bin also ein Betrüger?“ Carlisle lachte. Dann wurde er schlagartig ernst, und seine eisblauen Augen glitzerten kalt. „Sie sollten sich hüten, Behauptungen in die Welt zu setzen, für die Sie keinerlei Beweise besitzen, junger Mann. So etwas könnte Sie teuer zu stehen kommen. Im Übrigen ist das eine Sache zwischen mir und Ihrem Vater. Wenn er also etwas von mir will, soll er selbst zu mir kommen und nicht seinen Sohn vorschicken! Allerdings wird er sich dazu nach London bemühen müssen. Ich gedenke nämlich, die Geschäfte der Firma in Zukunft von dort aus zu leiten.“

„Aber das kann er nicht.“

„Ach, und warum?“

Cesare atmete tief durch. Es kostete ihn Mühe, sein Temperament im Zaum zu halten. Die kühle Herablassung seines Gegenübers brachte ihn fast um den Verstand. „Mein Vater liegt im Krankenhaus. Er hatte einen Herzanfall. Die Ärzte können nicht sagen, ob er durchkommt.“

Carlisles Miene blieb vollkommen ausdruckslos. „Nun, der gute Paolo war schon immer ein schwacher Mann. Er hätte sich nicht so viel zumuten sollen. Es tut mir leid, aber das Geschäftsleben lässt nun mal keinen Platz für Gefühle, mein Junge.“

Mit einem wütenden Aufschrei wollte Cesare sich auf sein Gegenüber stürzen, doch im letzten Moment besann er sich. Schlagartig wurde ihm klar, dass es nichts bringen würde, die Hände, die er zu Fäusten geballt hatte, gegen Carlisle einzusetzen. Mit körperlicher Kraft war diesem Mann nicht beizukommen. Aber das bedeutete nicht, dass er nicht kämpfen würde. „Ich bin nicht Ihr Junge!“

Er wirbelte herum und wollte schon aus dem Raum stürmen. Doch an der Tür drehte er sich noch einmal zu Charles Carlisle um.

„Eines Tages wird mein Vater sich diese Firma zurückholen und Ihnen das, was Sie ihm angetan haben, heimzahlen, das schwöre ich. Und wenn er es nicht mehr kann, werde ich es für ihn tun!

1. KAPITEL

Achtzehn Jahre später …

Ihr sollt euch lieben und ehren, bis dass der Tod euch scheidet.

Dieser Satz klang höhnisch in Vanessa Carlisles Ohren, als sie in den Kirchgang trat. Ihr Herz klopfte heftig, und sie schluckte. Die meisten der anwesenden Gäste, die sie jetzt voller Neugier musterten, kannte sie nicht. Sie umklammerte den Blumenstrauß in ihren Händen so fest, als wäre er ein Rettungsring, der sie aus diesem Wahnsinn befreien könnte.

Doch es gab kein Zurück mehr.

Nicht für sie.

Wie von selbst setzte sie einen Fuß vor den anderen und trat vor den Pfarrer, der sofort mit der Zeremonie begann. Alles zog wie ein Nebel an ihr vorüber. Sie sah, dass die Lippen des Geistlichen sich bewegten, doch sie konnte seine Worte nicht hören, obwohl er direkt vor ihr stand. Erst als er sie erwartungsvoll anblickte, wusste sie, dass der Moment der Wahrheit gekommen war.

„Willst du, Vanessa Carlisle, mit diesem Mann in den heiligen Stand der Ehe treten?“, wiederholte er geduldig. „Versprichst du ihm die Treue in guten und in schlechten Tagen, in Gesundheit und Krankheit, heute und für alle Zeit? Dann antworte mit Ja.“

Nein! Nein! Niemals! schrie alles in ihr. Sie wollte herumwirbeln, davonlaufen und der düsteren Zukunft, die ihr bevorstand, entfliehen – doch sie tat nichts dergleichen.

„Ja“, erwiderte sie stattdessen laut und vernehmlich, und im nächsten Moment …

Leise keuchend schlug Vanessa die Augen auf und strich sich die rotblonden Locken aus dem Gesicht.

Sie brauchte einen Moment, um sich zu orientieren, doch dann erinnerte sie sich, dass sie sich nicht mehr zu Hause in England, sondern in Italien befand. Und die schwarze Limousine, die sie vor etwas mehr als einer Stunde vom Bahnhof in Pisa abgeholt hatte, brachte sie auf direktem Weg in das kleine toskanische Dorf Fornaci – zum Anwesen des Mannes, der zugleich ihre einzige Hoffnung und ihr schwärzestes Verderben bedeutete.

Cesare Sanguetti.

Tief atmete sie durch. Wie hatte sie bloß einschlafen können? Wo sie doch schon seit geraumer Zeit kaum mehr ein Auge zubekam. Genauer gesagt seit dem Tag, an dem ihr Onkel sie gezwungen hatte, bei diesem Wahnsinn mitzumachen.

Sie schüttelte den Kopf. Hinter ihr lag eine anstrengende Reise, sodass es kaum verwunderte, dass sie kurz eingenickt war. Eines stand jedenfalls fest: Sie wäre jetzt gern überall auf der Welt. Egal wo. Nur nicht hier.

„Wir sind gleich da“, riss der Fahrer der Limousine, ein freundlicher älterer Italiener namens Luigi, sie aus ihren Gedanken. „Sehen Sie das große Gebäude dort oben auf dem Hügel?“

Angestrengt blickte sie nach draußen. Sie hatte das Fenster im Heck des Wagens ganz heruntergelassen, doch trotz des Fahrtwindes, der ihr ins Gesicht wehte, spürte sie, wie sich Schweißperlen auf ihrer Stirn sammelten. So war es seit sieben Jahren immer bei ihr, wenn sie sich in engen Räumen oder in der Nähe von freien Gewässern aufhielt. Es war schon etwas besser geworden im Laufe der Zeit, doch das latente Gefühl von Unbehagen war sie nicht mehr losgeworden seit jenem verhängnisvollen Ereignis.

Sie atmete tief durch. Das gehörte jetzt nicht hierher.

Es war nicht weiter schwer, das Anwesen auszumachen, von dem Cesares Fahrer gesprochen hatte. Es war groß, sehr viel größer als alle anderen Gebäude, an denen sie während der Fahrt vorbeigekommen waren, und die Fassade schimmerte weiß wie eine Perle im Sonnenschein.

Seufzend lehnte Vanessa sich zurück. Ihr Herz klopfte wie verrückt, wenn sie daran dachte, dass es jetzt jeden Moment so weit sein würde.

Um sich abzulenken beobachtete sie die Landschaft, die an ihrem Fenster vorüberzog. Leuchtend rote Mohnfelder wechselten sich ab mit sanften Hängen, an denen wilder Wein und Oliven wuchsen. Hohe Zypressen säumten die Straße zu beiden Seiten. Ein würziger Duft erfüllte die Luft.

Dieser Duft … Vanessa war in ihrem Leben nur ein einziges Mal in Italien gewesen, aber diesen Duft hatte sie nie vergessen können. Er löste ein Gefühl der Wärme in ihr aus, das sie kaum beschreiben konnte. Auch jetzt wieder – trotz der dunklen Schatten, die über ihrer Reise lagen. Nun, von jetzt an würde sie ihn jeden Tag wahrnehmen können. Aber um welchen Preis!

Sie konnte immer noch nicht glauben, dass ihr Onkel es wirklich ernst meinte. Was er von ihr verlangte, war geradezu unmenschlich. Sie sollte Cesare Sanguetti heiraten. Einen Mann, den sie kaum kannte und trotzdem mehr hasste als jeden anderen Menschen auf der Welt.

Wie immer, wenn sie daran dachte, traten ihr Tränen der Verzweiflung in die Augen, doch sie kämpfte sie tapfer nieder.

Auch Onkel Charles hasste Sanguetti, aber das hielt ihn nicht davon ab, sie diesem schrecklichen Menschen zu überlassen. Für ihn war es die
Gelegenheit, ultimativ Rache zu üben für das, was in der Vergangenheit geschehen war. Dass er sie damit zum Werkzeug seiner infamen Pläne machte, interessierte ihn dabei nicht.

Und was sie selbst betraf, so blieb ihr kaum eine andere Wahl, als sich auf den Handel mit Charles einzulassen.

Wieder spürte sie, wie die kalte Wut in ihr aufstieg. Sie konnte einfach nicht begreifen, wie ihr Onkel es über sich bringen konnte, der Tochter seines eigenen Bruders etwas derart Abscheuliches anzutun. Besaß dieser Mann denn überhaupt kein Schamgefühl?

Aber wieso stellte sie sich diese Frage überhaupt noch? Sie brauchte doch nur daran zu denken, wie er sich seit dem verhängnisvollen Unfall vor sieben Jahren verhalten hatte. Ihr Schicksal war ihm vollkommen gleichgültig gewesen.

Vanessa atmete tief durch, um sich zu beruhigen. Es brachte nichts, immer und immer wieder über alles nachzudenken. Sie hatte zugesagt, bei dieser Sache mitzumachen, und nun gab es kein Zurück mehr.

In zwei Tagen schon würde sie eine verheiratete Frau sein – und es für den Rest ihres Lebens bleiben.

In diesem Augenblick bog die Limousine von der staubigen Landstraße ab und fuhr einen gewundenen Privatweg entlang, der die Anhöhe hinauf bis zum Haus hinaufführte. Leuchtend gelber Ginster, roter Oleander und wilder Rosmarin blühten am Wegesrand. Farbenfrohe Schmetterlinge flatterten von Blüte zu Blüte.

Es war ein Bild voller Frieden und Schönheit, doch genießen konnte Vanessa es nicht.

Als der Wagen auf der mit Kies bestreuten Auffahrt vor dem Gebäude hielt, hatte sie für einen Moment das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen, so sehr fürchtete sie sich vor dem, was nun unweigerlich folgen musste.

Noch einmal atmete sie tief durch, dann nahm sie ihre Handtasche und streckte die Hand zum Türgriff aus.

Zu ihrem Entsetzen ließ sich die Wagentür nicht öffnen.

Vanessa hielt den Atem an. Schon spürte sie, wie Panik sie erfasste. Ihr Herz fing an wie verrückt zu hämmern, und ihre Kehle wurde so eng, dass sie kaum noch Luft bekam.

Verzweifelt rutschte sie über den glatten Lederbezug der Rückbank und versuchte es auf der anderen Seite, doch auch hier rührte sich die Tür keinen Millimeter, so sehr sie auch rüttelte und zerrte.

Das Fenster!

Halb blind vor Tränen spielte sie in ihrer Verzweiflung schon mit dem Gedanken, durch das offene Wagenfenster zu klettern, als die Tür sich schließlich doch noch öffnen ließ und nach außen aufschwang.

Erleichtert atmete Vanessa auf. Einen Moment lang fühlte sie sich unfähig, auch nur den kleinen Finger zu rühren. Nur langsam beruhigte sich ihr Atem wieder.

„Darf ich bitten, Signorina?“ Luigi erschien vor der offenen Limousinentür und lächelte ihr zu, doch dann bemerkte er, in welch aufgelöstem Zustand sie sich befand, und runzelte besorgt die Stirn. „Ist alles in Ordnung mit Ihnen? Stimmt etwas nicht?“

„Die Türen!“, stieß sie, noch immer ein wenig atemlos, aus. „Sie gingen nicht sofort auf!“

„Ganz recht.“ Der Italiener nickte. „Die hinteren Türen lassen sich aus Sicherheitsgründen erst öffnen, wenn ich sie von der Fahrerkabine aus freigebe. Signor Sanguetti ist ein sehr vermögender und erfolgreicher Mann, Sie verstehen? Hätte ich gewusst, dass Sie sich deshalb Sorgen machen würden …“

Vanessa schüttelte den Kopf. Plötzlich kam sie sich mehr als dumm vor. Aber Luigi kannte ja den Grund für ihr Verhalten nicht. Woher sollte er wissen, unter welchen Ängsten sie seit jenem Abend vor sieben Jahren litt? Ängsten, die den schon Flug hierher zu einer reinen Tortur für sie gemacht hatten. Doch da die Alternative in einer Fahrt über den Ärmelkanal mit der Fähre sowie einer darauffolgenden nahezu vierundzwanzig Stunden dauernden Zugfahrt bestanden hätte, war ihr keine andere Wahl geblieben.

„Sie brauchen sich wirklich nicht zu entschuldigen“, sagte sie rasch. „Es ist nicht Ihre Schuld.“ Sie lächelte ihm zu und stieg aus dem Wagen. Als ihr Blick auf den Eingang der prachtvollen Villa fiel, zuckte sie unwillkürlich zusammen.

Hier wohnte er also. Cesare Sanguetti. Der Mann, den sie in zwei Tagen heiraten würde.

Der Mann, der ihre Eltern auf dem Gewissen hatte.

Wenn Blicke töten könnten, hätte Cesare Sanguetti in diesem Moment einen Mord begangen.

Ihm gegenüber, auf dem Besucherstuhl vor dem Schreibtisch in seinem Arbeitszimmer, saß der Mann, dem er vor achtzehn Jahren zum letzten Mal persönlich begegnet war.

Charles Carlisle.

Cesare hielt den Atem an. Es kam ihm vor wie gestern, als er wutentbrannt aus Carlisles Büro gestürmt war und ihm geschworen hatte, ihn eines Tages für seine Taten bezahlen zu lassen. Nun war der Tag der Abrechnung endlich gekommen – jedoch vollkommen anders, als er es sich in seinen kühnsten Träumen vorgestellt hatte.

Unwillkürlich dachte er an den Tag vor zwei Monaten, an dem Carlisle ihm ein Angebot gemacht hatte, das er einfach nicht ablehnen konnte. Ein Angebot, das im höchsten Maße unmoralisch war – ihm gleichzeitig jedoch endlich das zurückgeben würde, das rechtmäßig seiner Familie gehörte: Fatto in CaSa, die Firma, die sein Vater einst zusammen mit Charles Carlisle aufgebaut hatte.

Paolo Sanguetti hatte seine besten Jahre investiert, um die Firma zu einem Erfolg zu machen. Doch als es dann endlich geschafft war und sich das ehemals kleine Unternehmen ganz oben befand, war er von seinem Partner durch Lug und Betrug ausgebootet worden. Durch eine versteckte Klausel im Vertrag, der die Besitzverhältnisse regelte, hatte er von einem Tag auf den anderen alles verloren. Nie würde Cesare jenen schrecklichen Abend vergessen, an dem sein Vater als gebrochener Mann heimgekommen war. Dass er trotzdem einige Jahre später versuchte, sich mit der Familie seines ehemaligen Geschäftspartners auszusöhnen, hatte Cesare nicht verstehen können. Es war zu einem schlimmen Streit gekommen, der …

Cesare schüttelte den Kopf. Er durfte jetzt nicht zu sehr in die Vergangenheit eintauchen. Die Gegenwart war alles, was im Augenblick zählte. Nachdem er vor acht Wochen Carlisles Angebot bekommen hatte, war die gesamte Kommunikation über die Anwälte der Männer abgelaufen, bis Carlisle vor gut einer halben Stunde schließlich hier in der Villa eingetroffen war.

„Und was, wenn sie gar nicht kommt?“ Cesare gab sich keine Mühe, die Skepsis, die in seiner Stimme lag, zu unterdrücken. „Jede halbwegs vernünftige Frau würde es sich mehr als ein Mal überlegen, einen Mann zu heiraten, den sie nicht kennt – und dann wahrscheinlich im entscheidenden Augenblick einen Rückzieher machen.“

„Vanessa wird keinen Rückzieher machen“, erwiderte Carlisle ungerührt. Seine Miene war ebenso ausdruckslos wie seine Augen. „Meine Nichte wird Sie heiraten, und dann erhalten Sie endlich das zurück, was Sie sich schon so lange wünschen.“

„Ich wünsche nicht, ich fordere!“ Cesare schlug mit der zur Faust geballten Rechten so fest auf den Tisch, dass das Wasser in der Kristallkaraffe vor ihm Wellen schlug. „Diese Firma hat mein Vater im Schweiße seines Angesichts mit aufgebaut, und Sie haben ihm alles genommen, was er besaß, Carlisle! Ihretwegen erlitt er einen Herzanfall, und Ihretwegen …“ Er schluckte. „Ich fordere nur das zurück, was meiner Familie rechtmäßig zusteht.“

„Und genau das bekommen Sie jetzt. Damit sollte doch alles in bester Ordnung sein. Sie haben gesiegt, Sanguetti. Zufrieden?“

Cesare musterte sein Gegenüber mit durchdringendem Blick. „Zufrieden?“ Er schüttelte den Kopf. „Wie sollte ich zufrieden sein? Schließlich weiß jeder, in welch desolatem Zustand Fatto in CaSa sich befindet. Sie haben das Unternehmen meines Vaters in den Ruin gewirtschaftet. Und jetzt, da Sie keinen anderen Ausweg wissen, wollen Sie verkaufen. Aber wieso ausgerechnet an mich?“

„Weil Sie keineswegs mein Feind sind, Sanguetti. Sie sind es, der mir einst Rache geschworen hat, nicht umgekehrt. Ich will die Firma also nicht nur für zugegebenermaßen mehr Geld, als sie augenblicklich wert ist, verkaufen, ich will auch diese unsägliche Fehde, die schon seit so vielen Jahren zwischen unseren Familien herrscht, endlich beenden. Mussten denn nicht schon genug Menschen deswegen sterben?“

Kurz schloss Cesare die Augen. Er wusste genau, was Carlisle meinte. Sieben Jahre waren nun seit der Katastrophe vergangen. Einer Katastrophe, die letztendlich auch seinen Vater das Leben gekostet hatte, wenn auch indirekt.

Kalte Wut stieg in ihm auf, als er daran dachte. Aber jetzt war weder der passende Ort noch der rechte Zeitpunkt, um darüber nachzudenken.

„Und warum verlangen Sie für die Rückgabe der Firma im Gegenzug von mir, dass ich Ihre Nichte heirate?“, wollte er wissen. „Hat sie es wirklich nötig, sich auf eine arrangierte Hochzeit einzulassen? Wir leben schließlich nicht mehr im Mittelalter!“

„Mir ist sehr wohl bewusst, in welchem Jahrhundert wir leben.“ Carlisle hob die Schultern. „Aber was soll ich sagen? Ich bin ein praktisch veranlagter Mensch. Und durch diese Hochzeit sorge ich dafür, dass auch die Zukunft meiner Nichte abgesichert ist, nichts weiter. Vanessa hat außer mir niemanden mehr, der sich um sie kümmert. Ihre Eltern und ihre Schwester sind tot. Und ich bin ein alter Mann, der die besten Jahre seines Lebens längst hinter sich hat. Wer weiß schon, wie lange ich noch für meine Nichte sorgen kann? Nebenbei bemerkt wird es ihr nicht schaden, an Ihrer Seite zu leben. Ich will nichts beschönigen, Sanguetti: Vanessa ist ein verwöhntes Mädchen. Sie ist ein Jetsetgirl, lebt in den Tag hinein, ohne auch nur einen Gedanken daran zu verschwenden, wo das Geld für ihren ausschweifenden Lebensstil eigentlich herkommt. Aber das werden Sie ihr sicher über kurz oder lang austreiben, nicht wahr? Alles andere würde schließlich dem Ansehen des mächtigen Cesare Sanguetti schaden …“ Er machte eine alles umfassende Handbewegung. „Im Grunde ist es also ganz einfach: Sie bezahlen mir die vereinbarte Summe und heiraten meine Nichte, die wiederum ebenfalls eine gewisse Entlohnung dafür von Ihnen erhält, und die Firma, die Ihr Vater zusammen mit mir aufgebaut hat, gehört wieder Ihrer Familie. Damit Sie sich nicht einfach aus Ihrer Verantwortung stehlen, ist eine Trennung erst möglich, wenn Vanessa und Sie ein gemeinsames Kind gezeugt haben, einen Erben, der unsere Familien für alle Zeiten miteinander verbindet. Sollten Sie sich daran nicht halten, fällt die Firma automatisch wieder in meinen Besitz zurück. Dass sich Fatto in CaSa in keinem guten Zustand mehr befindet, habe ich nie verschwiegen. In gewisser Weise sind Sie sogar selbst schuld daran: Immerhin haben Sie all die Jahre über keinen Versuch ausgelassen, mir das Leben zur Hölle zu machen. Jede noch so kleine Gelegenheit haben Sie wahrgenommen, mich zu bekämpfen.“

„Und das aus gutem Grund!“, erwiderte Cesare zornig. Er dachte zurück an jenen Tag, als er im Alter von gerade einmal siebzehn Jahren in Carlisles Büro gestürmt war und ihm geschworen hatte, die Firma wieder in den Besitz seiner Familie zu bringen. Von da an hatte er nichts unversucht gelassen, seinen Schwur einzulösen. Doch das war gar nicht so einfach gewesen: Nachdem sein Vater alles verloren hatte, stand die Familie vor dem Nichts. Aus gesundheitlichen Gründen zog Paolo Sanguetti sich vollkommen aus dem Geschäftsleben zurück, und es war an Cesare gewesen, sich nach oben zu kämpfen. Denn eines hatte er von Anfang an gewusst: Als kleiner Mann würde er Carlisle nie die Stirn bieten können.

Inzwischen hatte er sich ein Imperium aufgebaut und gehörte zu den mächtigsten Männern Italiens – und bald schon würde auch endlich die Firma in seinen Besitz übergehen, die sein Vater einst erfolgreich gemacht hatte.

Carlisle winkte ab. „Lassen wir das, Sanguetti. Wir sind uns doch noch einig?“

„Sí, das sind wir!“ Cesare stand auf und ging zum Fenster hinüber. Schweigend blickte er einen Moment nach draußen. Als Carlisle zum ersten Mal mit seinem Vorschlag an ihn herangetreten war, hatte er zunächst an einen schlechten Scherz geglaubt. Doch dann war ihm klar geworden, dass der Mann es ernst meinte, und hatte zugesagt. Inzwischen waren sämtliche Vorbereitungen erledigt, und die Hochzeit würde bereits in zwei Tagen stattfinden.

Natürlich war Cesare sich darüber im Klaren, dass die meisten Menschen ein solches Abkommen in höchstem Maße verurteilen würden. Aber wenn es ihm dabei half, die Firma, die sein Vater mit aufgebaut hatte, zurückzugewinnen, dann kannte er keine Skrupel. Im Grunde kam ihm dieses Arrangement sogar gelegen. Eine Frau zu heiraten, für die er nichts empfand, stellte für ihn kein Problem dar. An Liebe hatte er ohnehin noch nie geglaubt. In seinen Augen war das nur ein Wort, das viel zu oft gesagt wurde. Wenn überhaupt, dann fanden nur sehr wenige Menschen die wahre Liebe, und er selbst gab sich diesbezüglich keinerlei Illusionen hin. Aus diesem Grund hatte er bisher auch lediglich lockere Affären gehabt. Er dachte an die sexy Modedesignerin, mit der er vor ein paar Wochen einige Nächte verbracht hatte, und auch an die attraktive Brünette aus Florenz, die zuvor hin und wieder an seiner Seite gesehen worden war. Beide würde er in absehbarer Zeit völlig vergessen haben, das war immer so. In dieser Hinsicht kam ihm dieses Arrangement also durchaus zugute: Denn auch wenn eine Heirat aus Liebe für ihn nie infrage gekommen war, so wünschte er sich schon seit Langem Kinder. Kinder, die eines Tages sein Werk weiterführten und dafür sorgten, dass der Name Sanguetti nicht ausstarb.

Falls Carlisle davon ausgeht, dass ich keine Kinder will und die Bindung zu seiner Nichte daher für alle Zeiten bestehen würde, so hat der alte Mann sich getäuscht, dachte Cesare.

Er wurde aus seinen Gedanken gerissen, als sein Blick auf den Vorplatz der Villa fiel. Unten in der Auffahrt sah er, dass die Limousine, die er geschickt hatte, um Vanessa Carlisle vom Flughafen abzuholen, inzwischen eingetroffen war.

Sein Fahrer sprach gerade mit jemandem, den Cesare nicht sehen konnte. Dann trat Luigi einen Schritt zur Seite und gab den Blick auf eine junge Frau frei, deren Anmut ihm beinahe den Atem raubte.

Dichtes rotgoldenes Haar umrahmte ein Gesicht von vollendeter Schönheit. Ihre Figur war für seine Begriffe perfekt, mit sanft geschwungenen Kurven genau an den richtigen Stellen. Dass sie sich ihrer verlockenden Wirkung durchaus bewusst war, bezweifelte Cesare nicht eine Sekunde, denn das Kleid, das sie trug, war ein zu Stoff gewordener Männertraum. Es umschmeichelte sie wie ein Liebhaber und …

Cesare riss seinen Blick von ihr los. Narr! schalt er sich selbst. Diese Frau mag äußerlich eine Schönheit sein, aber du solltest nicht vergessen, dass sie bereit ist, sich selbst zu verkaufen.

„Warum ist Ihre Nichte eigentlich nicht mit Ihnen zusammen aus England angereist?“, fragte er, während er beobachtete, wie die Frau, die in zwei Tagen seinen Nachnamen tragen würde, auf den Eingang der Villa zuging. Kurz darauf verschwand sie aus seinem Blickfeld.

„Ich hatte noch einige Dinge in Neapel zu erledigen“, erklärte Carlisle knapp.

„Nun, wie dem auch sei.“ Cesare wandte sich vom Fenster ab und seinem Besucher zu. „Sie ist eingetroffen. Ich nehme an, Sie möchten sie gleich begrüßen?“

„Nicht nötig.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich denke, es ist das Beste, wenn Sie sich selbst miteinander bekannt machen. Ich wäre dankbar, wenn ich mich irgendwo frisch machen könnte. Die Fahrt von Neapel hierher war anstrengend, und in wenigen Stunden geht bereits mein Heimflug nach England, den ich …“

„Sie reisen heute schon ab?“ Cesare stutzte. „Wollen Sie denn bei der Hochzeit nicht dabei sein?“

Carlisle lachte. „Aber, aber, mein Lieber, warum sollte ich? Unser kleines Abkommen ist doch unter Dach und Fach, und dass die Hochzeit tatsächlich stattgefunden hat, werde ich zweifellos über meine Anwälte erfahren.“

Cesare verharrte, als er das Funkeln in Carlisles Augen bemerkte. Plötzlich war er sich nicht mehr so sicher, dass der alte Mann wirklich nur aus den vorgegebenen Beweggründen handelte.

Das Klopfen an der Tür riss ihn aus seinen Gedanken. „Sí?“

Die Tür öffnete sich, und Giovanna, seine Haushälterin, trat ein. „Scusi, Signor Sanguetti, Luigi ist soeben vorgefahren. Zusammen mit Ihrem Gast. Soll ich Signorina Carlisle zu Ihnen hoch schicken?“

Cesare schüttelte den Kopf. „No, Giovanna, sie soll im Park auf mich warten. Ich habe noch ein wichtiges Telefonat zu erledigen und werde dann kommen. Seien Sie doch bitte so gut und zeigen Mr. Carlisle einstweilen, wo er sich frisch machen kann.“

„Naturalmente.“ Giovanna nickte. „Wenn Sie mir bitte folgen wollen, Signor Carlisle?“

Der alte Mann deutete ein knappes Nicken an, dann stand er auf und verließ den Raum.

Nachdenklich sah Cesare ihm nach. Er fragte sich, warum Carlisle es so eilig hatte, zurück nach England zu kommen. Irgendetwas führte er im Schilde – bloß was?

Habe ich mich vielleicht doch zu voreilig auf seinen Vorschlag eingelassen? fragte er sich.

Entschieden schüttelte er den Kopf. Nein, gewiss nicht. An seinem Entschluss, Vanessa Carlisle zu heiraten, würde sich nichts ändern. Und wenn ihr Onkel tatsächlich nicht mit offenen Karten spielte, so spornte ihn dies nur noch mehr an.

Denn eines stand für Cesare fest: Er würde nicht eher ruhen, bis er herausgefunden hatte, was der alte Mann vorhatte.

2. KAPITEL

So sieht also mein neues Zuhause aus.

Als Vanessa vorhin die Empfangshalle betreten hatte, während Luigi sich um ihr Gepäck kümmerte, war sie für einen Augenblick vor Ehrfurcht wie erstarrt gewesen. Noch nie zuvor in ihrem Leben hatte sie solchen Luxus, solch unglaublichen Prunk gesehen. Der Fußboden bestand aus feinstem, strahlend weißem Marmor, ebenso wie die breite Treppe, die hinauf ins Obergeschoss der Villa führte. Eine Galerie umgab die Halle etwa auf halber Höhe, getragen von Säulen, die über stuckgeschmückte Rundbögen miteinander verbunden waren.

Die Einrichtung war – das erkannte Vanessa gleich, obwohl sie sich nicht gerade als Kennerin auf dem Gebiet bezeichnen durfte – durchweg alt, kostbar und wahrscheinlich unbezahlbar. Dunkles Holz mit aufwändigen Einlegearbeiten dominierte, und sie trat näher, um die feinen Schnitzarbeiten zu bewundern. Dabei fiel ihr ein kleines Mädchen von etwa fünf Jahren auf, das zwischen einem wuchtigen Sekretär und der Wand auf dem Boden hockte. Sofort kam Vanessa ihre Nichte in den Sinn, und sie spürte einen Stich im Herzen, als sie daran dachte, was für eine Zukunft Grace bevorstünde, wenn die geplante Hochzeit nicht stattfände.

Die Kleine erblickte sie und schaute sie aus großen dunklen Augen an, sagte jedoch kein Wort.

„Ciao Bella.“ Vanessa schenkte dem Mädchen ein besonders freundliches Lächeln, denn sie spürte, dass es Angst hatte. „Du brauchst dich nicht zu fürchten, ich tue dir ganz gewiss nichts. Ich …“

„Scusi, Signorina“, sprach sie plötzlich jemand von hinten an. In dem Moment, in dem sie sich umdrehte, sah sie aus den Augenwinkeln, wie die Kleine aufsprang und so eilig davonlief, als sei der Teufel persönlich hinter ihr her.

Fragend sah Vanessa die ältere Frau an, deren von grauen Strähnen durchwirktes Haar zu einem festen Knoten zusammengefasst war. „Was hat sie denn? Es ist doch alles in Ordnung mit ihr?“

Die Frau seufzte lächelnd. „Ihr Name ist Felicia, sie ist meine Enkelin“, erklärte sie, ohne auf die ihr gestellte Frage einzugehen. „Sie müssen Signorina Carlisle sein. Ich bin Giovanna, Signor Sanguettis Haushälterin. Er hat mich angewiesen, Sie in den Garten hinauszuführen. Er bittet Sie, dort ein paar Minuten auf ihn zu warten. Er wird so bald wie möglich zu Ihnen kommen, um Sie zu begrüßen.“

„Ist mein Onkel denn auch bereits da?“

„Sí, das ist er. Er macht sich allerdings noch etwas frisch und wird dann später nach draußen kommen.“

Vanessa nickte. Was für ein merkwürdiger Empfang, dachte sie. Von ihrem Onkel hatte sie nichts anderes erwartet, aber irgendwie war sie davon ausgegangen, dass der Mann, den zu heiraten sie sich verpflichtet hatte, zumindest ein geringes Interesse daran hegte, seine zukünftige Braut so schnell wie möglich kennenzulernen.

Stattdessen ließ er sie warten.

Sie folgte Giovanna durch einen ebenfalls sehr luxuriös eingerichteten Salon, der zu einer offenen Terrasse führte, über die man in den Garten gelangte. Allerdings war Garten eindeutig der falsche Ausdruck, wie sie nun feststellte. Der Anblick, der sich ihr bot, ließ sie vielmehr an eine kleine Parkanlage denken.

Und wie schön es hier war!

Sanft geschwungene, mit saftig grünem Gras bewachsene Hügel umgaben das Anwesen. Hohe Zypressen, immergrüne Eichen und knorrige Ölbäume, die Schatten spendeten. Und überall blühte es in den prächtigsten Farben des Regenbogens: Gelbe Rosen und pinkfarbene Azaleen konkurrierten in ihrer Pracht mit lila Lavendel und leuchtend rotem Hibiskus. Und über allem spannte sich der azurblaue Himmel, den nicht ein einziges Wölkchen trübte.

Vanessa atmete tief durch. Einen Augenblick lang verfing sich ihr Blick in dieser ganzen Schönheit, und sie stellte sich vor, wie wundervoll es sein musste, in dieser Umgebung zu Hause zu sein.

Dann wurde ihr bewusst, dass ihr genau das bevorstand, und sofort ärgerte sie sich über ihren albernen Gedankengang.

Du wirst nicht auf diesem Anwesen wohnen, weil es so schön ist oder der Mann, den du liebst, hier lebt, sondern einzig und allein, weil dein Onkel es von dir verlangt!

Sie schloss die Augen, wie um die ganzen Kostbarkeiten der Natur um sich herum zu verbannen. Sie musste sich klar machen, dass nichts an ihrem zukünftigen Leben in Italien traumhaft sein würde.

„Wie ich sehe, haben Sie sich auch sofort verliebt.“

Hastig öffnete Vanessa die Augen, als die Stimme hinter ihr sie aus ihren Gedanken riss. Zögernd drehte sie sich um – und stand einen Augenblick wie versteinert da.

Sie wusste sofort, wen sie vor sich hatte: Cesare Sanguetti, ihren zukünftigen Ehemann. Sie war ihm zwar noch nie persönlich begegnet, hatte sein Gesicht aber oft genug auf Fotos gesehen.

Und doch war er ganz anders, als sie ihn sich vorgestellt hatte. Er besaß die Statur eines Mannes, der viel Wert auf körperliche Fitness legte. Das hellblaue Hemd, das im aufregenden Kontrast zu seinem gebräunten Teint stand, betonte die breiten Schultern, und er war so groß, dass Vanessa zu ihm aufblicken musste. Sein Gesicht wies die kantigen Züge eines stolzen Südländers auf und wurde von dunkelbraunem, leicht gewelltem Haar umrahmt.

Er hatte die Lippen zusammengepresst, aber sie konnte sich lebhaft vorstellen, wie weich sie sich anfühlen mochten. Kurz beschlich sie das Gefühl, in den Tiefen seiner schwarzbraunen Augen versinken zu müssen, und als ihr der Duft seines männlich markanten Aftershaves in die Nase stieg, wurde ihr für einen kleinen Moment ganz schwindelig.

Schnell hatte sie sich wieder unter Kontrolle – zumindest einigermaßen. „Verliebt?“, gab sie abwehrend zurück. Sie straffte die Schultern, was ihr aufgrund seiner einschüchternden Art ungewöhnlich schwerfiel. „Ich glaube nicht, dass wir in dieser Angelegenheit von Liebe sprechen sollten“, sprach sie weiter. „Sie haben Ihre Gründe, mich zu heiraten, und ich habe meine. Und Liebe gehört ganz bestimmt nicht dazu.“

Einen Augenblick lang wirkte er sprachlos, doch dann wurde Vanessa bewusst, dass sie sich täuschte. Nein, dieser Mann ließ sich durch nichts so leicht aus der Fassung bringen. Er strahlte eine ungeheure Autorität aus, wählte mit Sicherheit jedes seiner Worte mit Bedacht und war durch und durch Geschäftsmann.

Und zweifelsohne war ihre bevorstehende Hochzeit genau das für ihn: ein Geschäft wie jedes andere auch.

„Ich meinte den Garten“, stellte er richtig, und jetzt legte sich ein spöttisches Lächeln auf seine atemberaubenden Lippen. „Es war keineswegs eine Anspielung auf Sie und mich und unsere bevorstehende Trauung. Ich sprach einzig und allein vom Garten.“ Er machte eine alles umfassende Handbewegung. „Alle meine Gäste verlieben sich sofort in dieses prachtvolle Stück Natur.“

„Oh!“ Vanessa schluckte. Plötzlich kam sie sich dumm und naiv vor, wie ein kleines Kind. Ein Gefühl, das ihr leider alles andere als fremd war. Was mochte Cesare jetzt wohl von ihr denken?

Hastig schüttelte sie den Kopf. Warum interessierte sie, was er von ihr dachte? Hatte sie etwa schon vergessen, wer vor ihr stand? Dieser Mann hatte ihr Leben zerstört, und sie sollte sich hüten, ihn als Partner zu sehen, denn das war er nicht und würde es nie sein.

Erneut riss seine Stimme sie aus ihren Gedanken. „Und was bewegt Sie zu dieser Hochzeit?“, fragte er und sah sie durchdringend an. „Warum tun Sie das?“

Sie lachte bitter auf. „Als ob Sie das nicht genau wüssten! Oder wollen Sie mir etwa weismachen, dass mein Onkel Ihnen das nicht gesagt hat?“

„Nun, er sprach von Geld.“ Er zuckte mit den Schultern. „Allerdings hätte ich es nicht für möglich gehalten, dass …“

„Was? Dass eine Frau sich dazu herablassen könnte, einen Mann, den sie nicht einmal kennt, aus rein finanziellen Gründen zu heiraten?“ Sie atmete tief durch. „Und was ist mit Ihnen? Halten Sie sich vielleicht für etwas Besseres? Dann darf ich Sie daran erinnern, warum Sie sich auf diese Sache einlassen: um die Firma zurückzubekommen, die Ihr Vater einst an meinen Onkel verloren hat und …“

„Das reicht!“ Cesare kniff feindselig die Augen zusammen. „Ich gebe Ihnen einen guten Rat, Signorina Carlisle: Tun Sie sich selbst einen Gefallen und sprechen Sie nie wieder von meinem Vater, niemals!“

Unwillkürlich trat Vanessa einen Schritt zurück. Gleichzeitig spürte sie, wie Wut in ihr hochkochte. Wie kam dieser Mann dazu, so mit ihr zu reden? Ausgerechnet er, der so viel Leid über ihre Familie gebracht hatte! Sofort kam ihr wieder jener Tag vor sieben Jahren in den Sinn, und schon sah sie alles vor sich, als sei es gestern gewesen: das Innere der Limousine, die vor Schreck verzerrten Gesichter ihrer Eltern und ihrer Schwester, das Wasser, das durch die geschlossenen Türen und Fenster drang … Tränen traten ihr in die Augen, doch sie hielt sie tapfer zurück. Nein, sie wollte nicht weinen. Nicht vor Cesare Sanguetti!

Sie schluckte und wollte etwas erwidern, doch sein Blick ließ sie verstummen. Überdeutlich wurde ihr bewusst, dass sie es mit einem mächtigen, gefährlichen Mann zu tun hatte, und sie fragte sich, ob sie es überhaupt durchstehen konnte, den Rest ihres Lebens an seiner Seite zu verbringen.

Wehmütig verfing ihr Blick sich in der bezaubernden Blüte einer gelben Rose, und sie gestattete sich, einen Augenblick lang alles um sich herum zu vergessen und sich der irrealen Hoffnung hinzugeben, dass all das hier nur ein böser Traum war, aus dem sie schon bald erwachen würde.

Sie ist eine wahre Augenweide.

Fasziniert beobachtete Cesare, wie ihr die rotblonden Locken ins Gesicht fielen, als sie den Kopf neigte.

Was für eine Frau! Was er aus der Ferne bereits erkannt hatte, verdeutlichte sich jetzt nur noch mehr: Sie besaß eine Figur, mit der sie jeden Mann um den Verstand bringen konnte, und ihre Bewegungen waren geschmeidig und sinnlich wie die einer Raubkatze. Die vollen Lippen und die großen grüngrauen Augen unterstrichen ihre Sinnlichkeit sogar noch. Alles an ihr erschien perfekt – zumindest rein äußerlich betrachtet.

Irritiert über sich selbst, verharrte er. Was war bloß los mit ihm? Warum das plötzliche Interesse für diese Frau?

Verständnislos über sich selbst schüttelte er den Kopf. Er hatte geschworen, die Firma, die sein Vater einst aufgebaut hatte, irgendwann wieder in den Besitz der Familie zu bringen.

Nun stand dieser Tag unmittelbar bevor – der Tag der Abrechnung.

Statt also die Nichte seines Erzfeindes zu bewundern, sollte er sich besser ihren wahren Charakter vor Augen halten. Und den zeigte ihm die Tatsache, warum sie sich auf diese Hochzeit mit ihm einließ, nur allzu deutlich.

„Ich denke, wir sollten sachlich bleiben“, sagte er, und sie blickte auf. „Jeder von uns hat dieser Hochzeit zugestimmt, weil er dadurch etwas bekommt, das er haben will. Das ist durchaus in Ordnung, auch wenn es sich, wie in Ihrem Fall, dabei lediglich um Geld handelt. Dennoch gibt es noch einiges zu klären, wie ich finde.“

Fragend sah sie ihn an. „So, und was? Ich denke, es wurden bereits im Vorfeld sämtliche Vorbereitungen für die Hochzeit getroffen.“

„Das ist richtig. Ich sprach auch eher von der Zeit nach der Trauung.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Dann sind wir verheiratet, und?“

„Interessiert Sie denn gar nicht, was ich von meiner Ehefrau erwarte?“

„Was Sie erwarten?“ Er spürte, wie sie noch unsicherer wurde, und trat einen Schritt auf sie zu. „Ich wüsste nicht, was Sie von mir erwarten dürften“, sagte sie. „Unser Abkommen ist erfüllt, sobald wir verheiratet sind.“

„Irrtum. Wir sind hier in Italien, und hier legt man noch Wert auf Tradition. Und deshalb werden Sie als meine Ehefrau tun, was ich von Ihnen verlange.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich höre wohl nicht recht!“

„Und Sie sollten besser gar nicht auf einen treu sorgenden Ehemann hoffen. Ich werde Sie gewiss nicht auf Händen tragen. Machen wir uns nichts vor: Ich halte ebenso wenig von Ihnen wie Sie von mir. Aber nach außen hin müssen wir das perfekte Ehepaar abgeben. Und da ich Ihnen keine großartigen Schauspielkünste zutraue, gewöhnen Sie sich besser von Anfang an daran, auch wenn wir allein sind, die brave Ehefrau zu sein. Mit allem, was dazugehört!“

„Mit allem, was … Sie meinen, Sie und ich …“ Vanessa atmete tief durch. „Hören Sie, an Ihren Fähigkeiten als Liebhaber bin ich gewiss nicht interessiert. Wenn wir miteinander schlafen, wird es eine rein geschäftliche Angelegenheit werden.“

„Ach, wirklich?“ Er kam noch einen Schritt auf sie zu, und als er die Hand ausstreckte und mit einem Finger ihr Kinn anhob und sie damit zwang, ihm direkt in die Augen zu blicken, durchlief ein Zucken ihren Körper. „Nun, ich habe da einen ganz anderen Eindruck, Signorina Carlisle: Meiner Meinung nach können Sie es gar nicht erwarten, mit mir ins Bett zu steigen.“

„Sie … Sie Widerling!“ Flammende Röte stieg ihr ins Gesicht. „Wenn Sie darauf hoffen …“

„Ich hoffe nicht, ich verlange!“, stellte er klar. „Hören Sie gut zu, ich sage es nur ein einziges Mal: Übermorgen um diese Zeit sind wir Mann und Frau, und diese Verbindung endet nicht vor der Schlafzimmertür, so sieht es der Vertrag vor. Und ich rate Ihnen dringend, die ganze Angelegenheit nicht als lästige Pflicht zu betrachten. Sexuelle Frustration wird unserem zukünftigen Eheleben kaum zuträglich sein.“ Er nickte. „Aber ich bin sicher, dass Sie Ihre Pflichten früher oder später ganz freiwillig erfüllen werden.“

Vanessa schluckte. Natürlich hatte sie sich über diesen Punkt schon Gedanken gemacht, und ihr war auch von Anfang an klar gewesen, dass eine solche Übereinkunft mit einem Mann wie Cesare Sanguetti nicht auf rein platonischer Ebene ablaufen würde.

Dass er ihr dies jedoch derart deutlich sagte, überraschte sie. Jedoch nur kurz. Denn im nächsten Augenblick wurde ihr klar, dass Cesare im Begriff stand, die Nichte seines Erzfeindes zu heiraten.

Und was er von der Familie Carlisle hielt, würde er sie jeden einzelnen Tag ihrer Ehe in aller Deutlichkeit spüren lassen.

Doch etwas anderes schockierte Vanessa viel mehr: Als Cesare nun seinen Finger von ihrem Kinn nahm und ihr durchs Haar fuhr, vergaß sie für einen Moment ihren Onkel und die Abmachung, und sie stellte sich vor, wie es sich anfühlen mochte, mit diesem attraktiven heißblütigen Italiener das Bett zu teilen. Plötzlich sah sie seine nackte männliche Brust und seine starken Oberarme vor sich und konnte praktisch fühlen, wie sich seine weichen Lippen anfühlten, mit denen er ihren ganzen Körper liebkoste und …

Erschrocken hielt sie inne. Was war bloß in sie gefahren? Sie würde früh genug Sex mit diesem Mann haben, und sie würde keineswegs Lust oder gar Spaß dabei empfinden, also sollte sie auch besser gar nicht erst anfangen, schon jetzt davon zu träumen!

Cesare nahm die Hand zurück, als ihr Onkel den Garten betrat.

„Onkel Charles!“ Hastig bemühte Vanessa sich, ihre Atmung unter Kontrolle zu bekommen. „Ich …“

„Wie ich sehe, haben Sie sich schon mit Ihrer zukünftigen Frau bekannt gemacht, Sanguetti“, sagte Charles. „Nun, wenn Sie mir gestatten, noch einen Augenblick unter vier Augen mit meiner Nichte zu sprechen, ehe ich die Heimreise antrete …“

„Sí!“ Cesare wandte sich von ihr ab und ihrem Onkel zu. „Ich wollte mich ohnehin zurückziehen. Wie Sie wissen, bin ich ein viel beschäftigter Mann.“

„Natürlich. Allerdings finde ich, dass wir unsere Übereinkunft noch besiegeln sollten.“ Onkel Charles reichte ihm die Hand. „Nun?“

Cesare ignorierte die ihm dargebotene Hand. „Wir haben alles vertraglich geregelt“, sagte er grimmig. „Ein Handschlag erübrigt sich daher.“

Mit diesen Worten verließ er den Garten, und Vanessa war mit ihrem Onkel allein.

Der zuckte die Schultern und trat zu ihr. „Nun?“, fragte er, und um seine Lippen spielte ein gemeines Lächeln. „Hast du dich schon mit deinem zukünftigen Mann angefreundet?“

Jetzt konnte Vanessa die Tränen nicht mehr zurückhalten. „Ich kann das nicht!“, schluchzte sie verzweifelt. „Ich kann diesen Mann nicht heiraten!“ Flehentlich sah sie ihren Onkel an. „Bitte, können wir keine andere Lösung finden?“

„Es gibt keine andere Lösung!“ Charles Carlisle zeigte keinerlei Erbarmen. „Übermorgen wirst du die Ehefrau von Cesare Sanguetti sein, oder ich werde dafür sorgen, dass deine heiß geliebte Grace bald ein neues Zuhause bekommt!“

„Du Scheusal!“ Vanessa warf ihm die Worte entgegen wie giftige Pfeile. Aufschluchzend wandte sie sich von ihrem Onkel ab. Während sie ihm den Rücken zuwandte, wanderten ihre Gedanken zu ihrer Nichte.

Grace war die Tochter ihrer Schwester Michelle, die vor einem Jahr bei der Geburt ihres zweiten Kindes, das tot zur Welt kam, gestorben war. Seitdem lebte die Fünfjährige bei Sam, Michelles ehemaligem Lebensgefährten. Er war zwar nicht Graces leiblicher Vater – der hatte sich gleich nach der Geburt seiner Tochter aus der Verantwortung gestohlen –, aber doch die einzige männliche Bezugsperson, den die Fünfjährige je kennengelernt hatte. Sie liebte ihren Stiefvater heiß und innig, und seit dem Tod ihrer Mutter hatte sich die Beziehung sogar noch vertieft.

Dass ausgerechnet jetzt ihr biologischer Vater auftauchte und Ansprüche auf seine Tochter stellte, war sicher kein Zufall. Carl Masons Interesse an Grace begründete sich, wie Vanessa vermutete, vor allem in der Tatsache, dass ihr Onkel ihn dafür fürstlich entlohnte. Charles war jedes Mittel recht, um seine Ziele zu erreichen, und er schreckte auch nicht davor zurück, ein unschuldiges kleines Mädchen aus dem Kreise der Menschen, die es liebten, zu entreißen und es in die Hände eines völlig Fremden zu geben.

Tatsache war jedoch auch, dass es sich bei ihrem Onkel um einen mächtigen und mit allen Wassern gewaschenen Mann handelte. Und mit seiner Hilfe würde es Carl zweifellos gelingen, Sam das Sorgerecht für das Mädchen zu entziehen.

Er hatte sie vor die Wahl gestellt: Entweder sie ging auf seine Forderung ein, und dann würde er dafür sorgen, dass Carl wieder von der Bildfläche verschwand. Falls sie es jedoch ablehnte, Cesare zu heiraten …

„In diesem Fall sähe ich mich leider gezwungen, Sam aus dem Leben deiner heiß geliebten Nichte verschwinden zu lassen“, hatte er eiskalt gedroht. „Aber keine Sorge – Carl ist schon ganz wild darauf, den Daddy zu spielen …“

Natürlich wusste Vanessa, dass das nicht stimmte. Carl hatte sich nie für sein eigen Fleisch und Blut interessiert. Ihm ging es bei dieser Sache nur ums Geld.

Und genau deshalb blieb ihr keine Wahl. Grace würde es nicht verkraften, erneut einen Menschen, der ihr viel bedeutete, zu verlieren.

„Findest du nicht, es ist an der Zeit, dass du dich an Sanguetti rächst?“, fragte ihr Onkel. „Immerhin hat er deine Eltern auf dem Gewissen – meinen Bruder und meine Schwägerin!“

„Ich weiß …“ Vanessa nickte, und wieder wanderten ihre Gedanken zurück zu jenem Tag vor sieben Jahren, der ihr Leben für immer veränderte. Damals unternahmen sowohl ihr als auch Cesares Vater den Versuch, die Fehde zu beenden. Sie wollten sich in Italien treffen, und um zu unterstreichen, dass er es ehrlich meinte, nahm Harold Carlisle kurzerhand seine Frau und die beiden Töchter mit. Die Familie erreichte Italien, und Paolo Sanguetti schickte eine Limousine, um sie abzuholen. Auf dem Weg zu dem Treffen geschah dann das Unfassbare: Die Bremsen des Wagens versagten, und es kam zu einem schlimmen Unfall, bei dem Mutter und Vater starben. Michelle erlitt zum Glück nur leichte Verletzungen, während sie selbst …

Als Onkel Charles davon erfuhr, glaubte er keine Sekunde an einen Unfall. Er ging davon aus, dass Cesare Sanguetti seine Finger im Spiel hatte, behielt diesen Verdacht jedoch für sich. Erst vor Kurzem eröffnete er seiner Nichte, dass er Beweise dafür habe, dass Cesare den Wagen manipuliert hatte. Die Polizei einschalten wollte er aber nicht. Das sei eine Sache, die er selbst regeln wolle, sagte er, und dachte sich einen wahrhaft teuflischen Plan aus …

„Und du willst doch auch nicht, dass die Kleine zu ihrem leiblichen Vater kommt, oder?“, fragte er nun mit gespielt einfühlsamer Stimme und berührte sie von hinten an der Schulter.

Vanessa zuckte zusammen.

Tief atmete sie durch, wischte sich mit der Hand die Tränen aus dem Gesicht und drehte sich wieder zu ihrem Onkel um. „Natürlich will ich das nicht, und das weißt du genau!“, fuhr sie ihn an. „Deshalb hast du mich doch in der Hand.“

„Ja, das habe ich.“ Er nickte, und seine Miene blieb vollkommen regungslos, als er sagte: „Und vergiss nicht, dass du Sanguetti niemals erzählen darfst, dass ich an Beweise für seine Schuld gelangt bin. Wenn er weiß, dass du ihn hasst, wird er nur Verdacht schöpfen.“ Er musterte sie eindringlich. „Also, ich kann doch weiterhin auf dich zählen?“ Als sie nichts erwiderte, forderte er: „Sag es mir: Wirst du Cesare Sanguetti übermorgen wie geplant heiraten?“

Vanessa schloss die Augen. Ihre Gedanken rasten. Fieberhaft suchte sie nach einem Ausweg, wie schon seit Wochen, doch wie jedes Mal wurde ihr auch jetzt in aller Deutlichkeit klar, dass es keinen gab. Es gab keinen Ausweg. Wenn sie dafür sorgen wollte, dass Grace bei dem Mann bleiben konnte, der für sie ihr Dad war, dann musste sie Cesare Sanguetti heiraten.

Und Vanessa wollte, dass das Mädchen eine glückliche Kindheit hatte. Das war sie allein schon ihrer Schwester schuldig.

Schmerzerfüllt dachte sie an die vielen Fehler, die sie seit dem verhängnisvollen Unfall vor sieben Jahre gemacht hatte. Zwar konnte sie nichts ungeschehen machen, aber doch dafür sorgen, dass Michelles Tochter nicht aus ihrer gewohnten Umgebung gerissen wurde.

Und deshalb würde sie auf die Forderung ihres Onkels eingehen und ihr Schicksal von nun an ohne weitere Klagen hinnehmen.

„Ja“, sagte sie deshalb mit fester Stimme und sah ihren Onkel entschlossen an. „Ich werde Cesare Sanguetti heiraten.“

Es war schon spät, als Vanessa am nächsten Tag, mit beiden Armen auf die Balustrade gestützt, auf dem kleinen Balkon stand, der zu ihrem Gästezimmer gehörte.

Diese eine Nacht würde sie noch hier schlafen. Aber morgen war sie eine verheiratete Frau. Cesares Frau!

Traurig strich sie über eine der zarten Blüten des Orangenbaums, der so dicht vor ihrem Zimmer stand, dass die Äste bis zu ihr herüberreichten, und ließ den Blick über den Garten streifen. Längst war die Sonne untergegangen, doch der Mond tauchte die Umgebung in silbrigen Schein.

Gestern und heute waren noch einige Formalitäten erledigt worden, wobei Vanessa auch Cesares Anwalt Adriano Moretti kennengelernt hatte, und morgen Vormittag würde dann die Trauung stattfinden, zu der über einhundert Gäste erwartet wurden.

Tief sog sie die frische Abendluft in die Lungen, und wieder war es der typische Duft Italiens, der sie einen Moment lang wünschen ließ, das alles hier einfach nur genießen zu können.

Doch rasch kehrte sie auf den Boden der Tatsachen zurück. Ganz gleich, was ihr Leben an der Seite ihres zukünftigen Mannes für sie bereithielt – genießen würde sie sicher nichts davon.

Plötzlich weckte ein Geräusch im Garten ihre Aufmerksamkeit, und im nächsten Moment sah sie unten eine Gestalt. Gleich darauf drang Cesares Stimme zu ihr hoch.

„Sí, ich weiß sehr wohl, worauf ich mich einlasse, daher werde ich es mir nicht noch einmal überlegen.“

Vanessa runzelte die Stirn. Sie versuchte, die zweite Person, mit der er sprach, auszumachen, konnte aber niemanden sonst entdecken. Da trat Cesare noch ein Stück vor, sodass er jetzt direkt vom Schein des Mondes erfasst wurde, und sie erkannte, dass er ein Handy ans Ohr gepresst hielt.

„Ich weiß es durchaus zu schätzen, dass du mir noch einmal vor Augen halten willst, was mich nach meiner Hochzeit mit Vanessa Carlisle erwarten könnte“, sprach er nun weiter ins Telefon. „Du bist schließlich nicht nur mein Anwalt, sondern auch ein enger Vertrauter, Adriano, und ich danke dir für deine Offenheit. Aber ich kann mich nur wiederholen: An meinem Entschluss, Carlisles Nichte zu heiraten, wird sich nichts ändern. Und glaube mir, ich weiß genau, was ich tue. Diese Frau bedeutet mir gar nichts. Wenn ich sie unter anderen Umständen kennengelernt hätte, ich hätte sie nicht einmal bemerkt. Sie ist für mich nichts weiter als ein Mittel zum Zweck. Ein Werkzeug, um endlich meinen Schwur einzulösen. Sobald ich sie geheiratet habe, gehört Fatto in CaSa mir – und wenn ich dieser Frau überdrüssig bin, werde ich mit ihr ein Kind zeugen und sie zum Teufel jagen. Sollte sie tatsächlich glauben, dass …“

Mehr konnte Vanessa nicht verstehen, denn in dem Moment verließ Cesare wieder den Garten und trat ins Haus zurück.

Wie betäubt blieb sie auf dem Balkon stehen und starrte regungslos hinaus in die Nacht. Cesares Worte erfüllten sie mit Schmerz, und sie spürte, wie ihr die Tränen in die Augen traten. Im gleichen Moment fragte sie sich, warum um alles in der Welt sie sich davon so verletzt fühlte. Schließlich wusste sie doch, mit was für einem Menschen sie es zu tun hatte. Er hatte ihr nicht nur den Vater und die Mutter genommen, sondern auch ihr eigenes Leben zerstört, und genau deshalb hasste sie ihn aus tiefstem Herzen.

Aber glaubte er wirklich, dass er als Gewinner aus dieser Hochzeit herausgehen würde? Wenn ja, dann hatte er sich getäuscht, denn Vanessa wusste es besser. Sie wusste, dass ihr Onkel sich mit dieser Hochzeit nicht etwa nach einem jahrelangen Kampf geschlagen gab, sondern lediglich zum letzten großen Schlag ausholte.

Und sie, seine eigene Nichte, würde seine stärkste Waffe sein.

3. KAPITEL

Die Hochzeit lief wie ein Film vor Vanessas Augen ab.

Ein wenig überraschte es sie selbst, dass es ihr gar nicht so schlimm vorkam wie in ihrem Traum auf dem Weg zu Cesares Anwesen vor zwei Tagen. Dann aber wurde ihr klar, dass es nur so erträglich war, weil sie ganz einfach abschaltete: Sie ließ alles über sich ergehen, ohne es wirklich an sich heranzulassen, und so fühlte sie sich beinahe wie eine unbeteiligte Zuschauerin in einem Kinosaal.

Aber du bist keine Zuschauerin, sondern die Braut. Der Mittelpunkt des Ganzen hier!

Immer wieder dachte sie an Grace und daran, dass sie das alles für sie tat, und so gelang es ihr dann während der Zeremonie sogar immer wieder, ein Lächeln auf ihre Lippen zu zaubern.

Geschockt war sie dann allerdings von dem Andrang, der in der herrlichen Parkanlage des Schlosshotels herrschte, das Cesare für die Hochzeitsfeier gebucht hatte. Natürlich war sie sich darüber im Klaren gewesen, dass viele Gäste kommen würden, aber es schienen noch viel mehr zu sein als erwartet, und dann die Presse! Erst jetzt wurde ihr so richtig bewusst, dass ihre Hochzeit mit Cesare eines der größten Medienereignisse des Jahres war.

Cesare hingegen schien von all dem Rummel völlig unbeeindruckt zu sein. Er war der perfekte Gastgeber, immer lächelnd, immer gut gelaunt, und Vanessa fragte sich unwillkürlich, ob er diese Farce tatsächlich genoss oder einfach nur besonders gut schauspielerte. So blieb er dann auch die ganze Zeit in ihrer Nähe und berührte sie immer wieder wie beiläufig. Selbstverständlich diente das alles nur dazu, den gewünschten Eindruck zu erwecken. Niemand sollte daran zweifeln, dass Cesare Sanguetti und seiner frisch gebackenen Ehefrau eine Zukunft voller Glück und Liebe bevorstand.

Vor der Presse übernahm er natürlich das Sprechen, gab allerdings nur eine kurze Erklärung ab. Auf die Frage, wie es zu dieser Blitzhochzeit mit der Nichte seines Widersachers kam, erklärte er ohne mit der Wimper zu zucken, dass er Vanessa schon vor einer ganzen Weile kennengelernt habe und die Liebe nun mal stärker sei als sämtliche geschäftlichen Differenzen.

Am liebsten hätte Vanessa laut aufgeschrien. Mit anzuhören, wie leichtfertig er über Liebe sprach, ließ Übelkeit in ihr aufsteigen – und führte ihr einmal mehr vor Augen, wie kalt und abgebrüht dieser Mann war. Umso mehr irritierte es sie, dass seine Berührungen – wenn er ihren Arm streifte oder sanft eine Hand auf ihre Hüfte legte – sie nicht kalt ließen. So sehr sie auch versuchte, es sich nicht einzugestehen, es ließ sich nicht leugnen: Ihr Körper reagierte auf ihn!

„Zeit für den Hochzeitstanz“, rief irgendwann jemand, und die Kapelle spielte einen Tusch.

Unwillkürlich zuckte Vanessa zusammen. Natürlich hatte sie gewusst, dass Derartiges auf sie zukommen würde – dennoch sträubte sich alles in ihr, mit Cesare vor all diesen Menschen zu tanzen und dabei die glückliche Braut zu mimen, die sich nichts Schöneres vorstellen konnte, als den Rest ihres Lebens an der Seite ihres Mannes zu verbringen.

Wenn diese Leute auch nur ahnen könnten, wie sehr sie Cesare in Wahrheit hasste!

Doch zu ihrer eigenen Überraschung wog ein anderer Grund, weshalb sie vor dem bevorstehenden Tanz am liebsten davongelaufen wäre, noch viel schwerer: Sie hatte ganz einfach Angst davor, dass sie vollends die Kontrolle über ihren Körper verlor, wenn sie Cesare so nah war und sich von ihm führen ließ.

„Darf ich bitten?“ Cesare deutete eine Verbeugung an, und Vanessa folgte ihm auf die Tanzfläche. Sie war sich der Blicke, die auf ihnen ruhten, mehr als bewusst, und als Cesare sie an sich zog, spürte sie, wie ihr das Blut ins Gesicht schoss.

Ihre Unsicherheit entging ihm nicht. „Tu einfach so, als wäre ich ein Partner in der Tanzschule“, riet er. „Dann wirkt alles ganz normal, und niemand schöpft Verdacht.“

Doch das war reine Theorie, die Praxis sah ganz anders aus. So nah wie jetzt war sie Cesare bisher noch nicht gekommen, und die Auswirkung auf ihre Selbstbeherrschung war, wie sie schon erwartet hatte, verheerend. Sofort fing ihr Herz an, heftiger zu klopfen, und als die Musik zu spielen begann, waren ihre Knie so weich, dass sie nicht wusste, ob sie sich aus eigener Kraft noch auf den Beinen würde halten können.

Sie schaute zu ihm auf – ein folgenschwerer Fehler! Der Blick seiner dunklen Augen schien sie zu durchdringen und hielt sie gefangen, während sie sich im Rhythmus der Musik bewegten. Dies war nicht einfach nur ein Tanz, nein. Irgendwo tief in ihr hatte sich ein Feuer entzündet, das sich jetzt in ihrem ganzen Körper ausbreitete. Sie spürte, wie seine Hitze sie verzehrte. So sehr sie sich auch dagegen sträubte, sie war wie Wachs in Cesares Armen. Er führte, ja, er dominierte sie. Es war eine außergewöhnliche Erfahrung, wie sie sie noch nie gemacht hatte. Verlockend und wunderbar, gleichzeitig aber auch zutiefst beängstigend.

„Die Summe, die dein Onkel für dich ausgehandelt hat, wird heute noch auf dein Konto überwiesen.“ Er sprach so leise, dass gewiss niemand sonst ihn verstehen konnte. „In den nächsten Tagen wirst du also bekommen, was du so dringend haben wolltest.“ Er zögerte kurz. „Ist es eigentlich ein gutes Gefühl, sich zu verkaufen?“

Entsetzt hielt Vanessa inne, unfähig, etwas zu erwidern. Um ein Haar wäre sie aus dem Takt geraten. Sie wusste selbst nicht, warum, aber es verletzte sie, dass Cesare derart von ihr dachte. Hielt er sie denn wirklich für so oberflächlich? Glaubte er allen Ernstes, dass sie ihn nur wegen des Geldes geheiratet hatte?

Aber warum interessierte es sie eigentlich, was er von ihr hielt? Wichtig war einzig und allein, ihrer Nichte helfen zu können, und das hatte sie mit dieser Hochzeit getan.

Die letzten Takte der Musik verklangen, und Applaus brandete auf. Vanessa hatte den Eindruck, als wären die Blicke der Zuschauer jetzt noch mehr als zuvor schon auf Cesare und sie gerichtet. Cesare spürte dies offenbar ebenso deutlich, doch im Gegensatz zu ihr war ihm dies keineswegs unangenehm. Nein, er schien es regelrecht zu genießen, derart im Rampenlicht zu stehen.

„Wir tun jetzt einfach, was man von uns erwartet“, sagte er.

Fragend sah Vanessa ihn an. Sie wusste nicht, was er damit meinte, und wollte schon von der Tanzfläche gehen, doch er hielt sie mit sanfter Gewalt fest. Und als er sie dann plötzlich an sich zog und seine Lippen auf ihren Mund presste, war ihr erster Impuls, zurückzuweichen. Doch sie konnte es nicht, und gleichzeitig war ihr klar, dass Cesare dies ohnehin nicht zugelassen hätte. Mit seinem Kuss ergriff er von ihr Besitz, dominierte sie voll und ganz – und sein Publikum feierte ihn dafür, denn genau das erwartete es von ihm. Und wenn Vanessa ehrlich zu sich selbst sein wollte, musste sie sich eingestehen, dass sie ihm auch gar nicht hätte widerstehen können.

Cesare löste Gefühle in ihr aus, wie sie es noch nie zuvor erlebt hatte. Sein Kuss, das verlockende Spiel seiner Zunge, trug sie empor zum Himmel, bis sie glaubte, tatsächlich auf Wolken zu schweben. Die Welt um sie herum versank in Bedeutungslosigkeit. Für einen Moment vergaß sie alles, ihre Sorgen und Probleme.

Und dann war es plötzlich vorbei. Vanessa brauchte ein paar Sekunden, um wieder in die Realität zurückzufinden. Rasch machte sie sich von Cesare los und stolperte, nach Atem ringend, unbeholfen von der Tanzfläche.

Sie gingen durch den Garten, und dabei nahm Vanessa immer wieder die vielen Gäste wahr. Alle waren sie gut gekleidet, wirkten elegant und glamourös.

Vanessa hielt den Atem an, während Cesare und sie sich etwas von der Hochzeitsgesellschaft entfernten. Eines stand fest: Wenn ihr Vater noch leben würde – er hätte niemals zugelassen, dass seine Tochter zu einer Ehe erpresst wurde. Er hätte Onkel Charles …

„Woran denkst du?“, riss Cesare sie aus ihren Gedanken. Inzwischen waren sie außer Hörweite der Hochzeitsgäste, sodass sie die Maske der glücklichen Braut für einen Augenblick fallen lassen konnte.

„Ich wüsste nicht, was dich das anginge“, erwiderte sie gereizt.

„Es geht mich sehr wohl etwas an. Alles, was dich betrifft, geht mich etwas an. Immerhin gehörst du jetzt mir.“

Entgeistert starrte Vanessa ihn an. Wut packte sie. Zugleich spürte sie, wie Cesares fester Blick sie verunsicherte. „Ich gehöre niemandem!“, brachte sie heiser hervor.

„O doch, das tust du.“ Besitzergreifend strich er ihr übers Haar, dann umfasste er ihren Nacken und zwang sie mit festem Griff, ihm in die Augen zu schauen. „Alles an dir gehört mir. Schließlich habe ich teuer dafür bezahlt.“

Sie wollte protestieren, unterließ es dann aber. Ihr Gefühl sagte ihr, dass dies ohnehin nichts brachte; Cesare hatte seine Meinung über sie, und die würde sich auch nicht ändern. Außerdem – wie hätte sie ihn davon überzeugen sollen, dass sie keine kalte und berechnende Frau war, die es nur auf Geld und Luxus abgesehen hatte? Dazu musste sie ihm die Wahrheit sagen, und das durfte sie nicht – so sahen es die Regeln ihres Onkels vor.

„Ich … weiß nicht, wie lange ich das hier noch aushalten kann“, sagte sie leise. „All die Leute, die mich ununterbrochen anstarren … Ich bin keine Schauspielerin, Cesare!“

„So, bist du das wirklich nicht?“ Er entließ sie aus seinem Griff. „Also gut, bella gioia, wie du meinst. Lass uns gehen!“

Erstaunt sah sie ihn an. „Du willst gehen? Wohin denn?“

„Ich habe ein kleines Ferienhaus mitten in den Weinbergen von Chianti. Wenn du Ruhe und Erholung von all diesem Trubel suchst, sind wir da genau richtig.“

„Aber was werden deine Gäste denken, wenn du einfach verschwindest? Sie sind schließlich nur wegen dir hier. Es ist deine Hochzeit.“

„Ganz recht. Es ist meine Hochzeit. Und auf der kann ich tun und lassen, was ich will. Und keine Sorge: Meine Angestellten werden schon dafür sorgen, dass keiner meiner Gäste verdurstet. Außerdem sind hier alle so mit sich selbst beschäftigt, dass unsere Abwesenheit vorerst gar nicht auffallen wird. Also, was ist jetzt? Kommst du mit oder nicht?“

Das brauchte er Vanessa kein zweites Mal zu fragen. Alles war ihr lieber, als länger Mittelpunkt dieser unsäglichen Hochzeitsfeier zu sein.

Während Cesare seinen Sportwagen über die hügelige, von Zypressen gesäumte Landstraße lenkte, vorbei an Olivenhainen und weiten, sattgrünen Wiesen, beobachtete er, wie Vanessa sich auf dem Beifahrersitz verkrampfte. Das Fenster hatte sie ganz heruntergelassen, und der Wind spielte verführerisch mit ihrem rotblonden Haar, das in der Sonne schimmerte. Mit der rechten Hand klammerte sie sich am Haltegriff der Tür fest, als jagte das Tempo, mit dem er fuhr, ihr Angst ein. Mit einem Mal wirkte sie ängstlich und verletzlich wie ein scheues Reh, und für einen Moment sah Cesare sie aus ganz anderen Augen. Unwillkürlich fragte er sich, ob eine so zarte, wunderschöne Frau tatsächlich derart abgebrüht sein konnte, einen Mann, den sie nicht kannte und mit dem ihre Familie schon seit langer Zeit verfeindet war, aus rein finanziellen Gründen zu heiraten.

Doch sofort schüttelte er den Kopf. Natürlich konnte sie das, sie hatte es doch schließlich eben bewiesen!

Etwa eine halbe Stunde später bog er in einen unbefestigten Privatweg ein, der hinauf in die Weinberge führte. Das Haus war direkt an den Hang gebaut, und der weitläufige, in Terrassen angelegte Garten reichte bis hinunter ins Tal. Cesare parkte im Schatten eines uralten knorrigen Ölbaums und stellte den Motor ab. Stirnrunzelnd bemerkte er, dass Vanessa ganz offensichtlich froh war, angekommen zu sein, denn so hastig, wie sie aus dem Wagen stieg, kam es beinahe einer Flucht gleich.

„Das ist dein Ferienhaus?“, fragte sie, nachdem er ebenfalls ausgestiegen war, und in ihrem Blick lag ein so ungläubiges Staunen, dass er selbst das Anwesen noch einmal mit ganz neuen Augen betrachtete. Es handelte sich um ein ehemaliges Bauernhaus, das aufwändig umgebaut worden war und allen erdenklichen Komfort bot, dabei seinen ursprünglichen toskanischen Charakter jedoch bewahrt hatte. Es war aus hellem Naturstein errichtet, und an der Fassade rankte sich wilder Wein empor. Die Rundbogentür und die Läden der zahllosen Fenster waren in einem freundlichen Rot gestrichen, das einladend und irgendwie gemütlich wirkte. Zum Garten hin gab es eine große Veranda, deren rotbraunes Ziegeldach von drei breiten Säulen getragen wurde. „Das ist ja ein Palast“, stieß sie beeindruckt hervor.

Er hob eine Braue. Keine Frage, wenn sie sich für etwas begeistern konnte, dann für alles, was schön und kostbar war. Aber was hatte er erwartet? Er hatte schließlich von Anfang an gewusst, auf was für eine Frau er sich mit dieser Hochzeit einließ.

Dennoch kam er nicht umhin, sie immer wieder aus den Augenwinkeln zu mustern, und als er daran zurückdachte, wie ängstlich sie eben im Wagen gewirkt hatte, fragte er sich, woher diese Verletzlichkeit wohl rühren mochte. Doch wahrscheinlich war sie lediglich aufgesetzt, und er war sicher, dass auf diese Masche schon so mancher Mann hereingefallen war.

Aber er nicht! Cesare wandte seinen Blick von ihr ab. Er hatte keine Ahnung, was Vanessa ihm Schilde führte – wahrscheinlich wollte sie ihn um noch mehr Geld bringen. Frauen bekamen nie genug davon, diese leidvolle Erfahrung hatten schon viele Männer machen müssen.

Zorn flammte in Cesare auf. Aber ihm würde so etwas ganz gewiss nicht passieren! Vanessa bekam die vereinbarte Summe und keinen Cent mehr!

Und wenn er erst einmal mit ihr geschlafen und sie geschwängert hatte, konnte er diese unsägliche Ehe beenden, noch bevor sie richtig begonnen hatte. Dann hätte er endlich alles, was er wollte: die Firma seines Vaters und einen Nachkommen, der den Namen seiner Familie weiterführen konnte.

Und das war der einzige Weg für ihn, wieder gutzumachen, was ihm und seinem Vater widerfahren war.

Nicht zum ersten Mal seit ihrer Ankunft in der Toskana stellte Vanessa fest, dass Cesare und sie aus zwei vollkommen unterschiedlichen Welten stammten.

Dieses Gebäude, das er Ferienhaus genannt hatte, war ein Traum. Genau so stellten sich die meisten Menschen eine herrschaftliche Villa in der Toskana vor. Man konnte noch deutlich erkennen, dass es sich ursprünglich einmal um ein Bauernhaus gehandelt hatte, doch jemand musste ein Vermögen investiert haben, um es in eine Oase der Stille und Erholung mit allem nur erdenklichen Luxus umzubauen.

Es gab einen riesigen Pool, dessen kristallklares Wasser im Sonnenlicht glitzerte, einen Garten von solcher Pracht und wilder Schönheit, dass es Vanessa fast den Atem raubte. Und um sie herum nur Weinberge, so weit das Auge reichte. Es musste herrlich sein, hier zu leben.

„Nett, nicht wahr?“, fragte Cesare, und sie konnte nicht anders, als ihn entgeistert anzustarren.

„Nett?“ Sie schüttelte den Kopf. „Das ist alles andere als nett. Es ist …“ Sie zuckte mit den Schultern. „Mir fehlen die Worte.“

„Es freut mich, dass es dir gefällt. Schließlich wünscht sich doch jede Frau einen ganz besonderen Ort für …“ Er zögerte. „Nun, du weißt schon.“

Irritiert sah sie ihn an. „Nein, weiß ich nicht. Was meinst du?“

„Nun, nennen wir es einfach Hochzeitsnacht – auch wenn es noch mitten am Tag ist.“

Sie riss die Augen auf. „Du willst hier mit mir schlafen? Jetzt?“ Sie schüttelte den Kopf. „Das kann nicht dein Ernst sein!“

„Warum nicht?“ Er trat näher an sie heran. „Du wolltest mit mir allein sein, bella gioia. Und wonach wird sich eine Frau schon sehnen, wenn sie den Mann, den sie eben erst geheiratet hat, für sich haben will?“ Er streckte die rechte Hand aus und strich ihr über die Wange. Vanessa zuckte unter der Berührung, so winzig sie auch sein mochte, zusammen. „Du kannst dir aussuchen, wo es geschehen soll“, sprach er weiter. „Das Haus hat viele große Schlafzimmer, und im Bad gibt es einen Whirlpool. Oder wir tun es direkt hier im Pool. Niemand wird uns dabei beobachten.“

Sie spürte, wie ihr die Schamesröte ins Gesicht stieg. „Ich … Das hättest du wohl gern!“, stammelte sie. „Aber du vergisst, dass wir nicht aus Liebe geheiratet haben.“

„Und du vergisst, dass ich für dich bezahlt habe. Außerdem hat Sex mit Liebe nichts zu tun.“

Vanessa sah ihn an, und ein Gefühl der Traurigkeit keimte in ihr auf. So dachte er also darüber! Aber überraschte sie das wirklich? Schließlich waren alle Männer so, warum sollte also ausgerechnet der Mann, der ihr so viel Leid angetan hatte, anders sein?

„Du magst bezahlt haben, aber dafür hast du auch etwas bekommen“, erwiderte sie und wandte den Blick von ihm ab.

Doch er gestattete ihr nicht, von ihm wegzusehen. Sofort legte er ihr die Hand unters Kinn und zwang sie, ihm wieder direkt in die Augen zu schauen. „Was ich bekommen habe, ist die Firma meines Vaters. Die Firma, auf die dein Onkel nie ein Anrecht hatte! Der Preis dafür war, dich zu heiraten. Mit allen Rechten und Pflichten. Und nun forderte ich meine Rechte ein!“

Ehe sie protestieren konnte, zog er sie zu sich heran und presste ihr seine Lippen auf den Mund. Er küsste sie mit einer solchen Leidenschaft, wie Vanessa es noch nie erlebt hatte. Heiße Erregung durchzuckte sie, brachte ihr Blut in Wallung und ließ sie wünschen, für immer in seinen Armen zu liegen.

Doch dann dachte sie daran, was er ihr und ihrer Familie angetan hatte, und stieß ihn von sich.

„Nein!“, schrie sie, und Tränen traten ihr in die Augen. Doch sie durfte nicht weinen, nicht vor diesem Mann, und so hielt sie sich tapfer zurück. „Ich kann das nicht!“

„Bella gioia, warum so unglücklich? Schau, es ist doch das Beste für uns beide: Je eher du ein Kind von mir bekommst, desto schneller können wir diese unsägliche Verbindung lösen, in der sich keiner von uns sonderlich wohlfühlt, findest du nicht?“

Entsetzten packte sie. Darum ging es ihm also, natürlich! Er wollte mit ihr ein Kind zeugen, weil er dann die Scheidung einreichen konnte, so sah es der Vertrag mit ihrem Onkel vor.

Wie ahnungslos er doch war! Glaubte er tatsächlich, dass es so einfach sein würde? Dass er nur mit ihr schlafen musste, um die Verbindung, die er aus reiner Habgier eingegangen war, wieder zu lösen?

Abermals tauchten die Bilder vor ihrem geistigen Auge auf, die Bilder des Unfalls, als die Limousine von der Straße abkam und … Vanessa schluckte. Damals hatte sie nicht nur ihren Vater verloren, sondern auch die Chance, jemals Mutter werden zu können. Nie würde sie den Augenblick vergessen, als die Ärztin im Krankenhaus ihr mitteilte, dass sie aufgrund schwerwiegender Verletzungen, die sie bei dem Unfall erlitten hatte, keine Kinder würde bekommen können.

Von einem Augenblick zum anderen war ihr Leben zerstört, und die Schuld daran trug einzig und allein der Mann, den sie heute geheiratet hatte. Und genau aus diesem Grund würde Cesare diese Ehe niemals auflösen können. Weil sie keine Kinder bekommen konnte, würde der Name Sanguetti endgültig aussterben.

Das war der große Schlag, der perfide Plan, den ihr Onkel so sorgfältig vorbereitet hatte und für den er seine eigene Nichte als Waffe missbrauchte.

Vanessa hielt es nicht länger in Cesares Nähe aus. Mit einem erstickten Schrei wirbelte sie herum und rannte einfach davon.

Jetzt endlich konnte sie ihren Tränen freien Lauf lassen.

4. KAPITEL

Vanessa rannte, bis ihr die Luft knapp wurde und ihr das Herz bis zum Hals schlug. Sie wusste nicht, wie lange sie gelaufen war. Vermutlich höchstens zwei oder drei Minuten, die ihr jedoch wie eine Ewigkeit vorkamen. Schwer atmend stützte sie sich mit den Händen gegen den knorrigen Stamm einer Zypresse und schloss für einen Moment die Augen.

Sofort waren sie wieder da, die Bilder, die sie seit jenem Abend vor sieben Jahren verfolgten. Sie sah das Innere der Limousine, die vor Schreck verzerrten Gesichter ihrer Familie, das viele Wasser … Doch der Tod ihrer Eltern war nicht die einzige schlimme Nachricht, die sie nach diesem Unglück erwartete. Dann hatte sie erfahren, dass sie niemals Kinder würde bekommen können.

Damals war eine Welt für sie zusammengebrochen. Sie hatte immer davon geträumt, eines Tages einmal eine große Familie zu haben. Einen Mann, der sie liebte, und Kinder … Leider würde das nun für immer ein unerfüllbarer Traum bleiben.

Dass sie einmal den Mann, der für all dies die Verantwortung trug, heiraten würde, wäre ihr natürlich nie in den Sinn gekommen. Doch sie hatte es getan und damit den infamen Racheplan ihres Onkels in die Tat umgesetzt.

Der Name Sanguetti würde aussterben, und genau das war es, was ihr Onkel als seinen großen Schlag gegen die verfeindete Familie bezeichnete.

Deshalb durfte Cesare auch nie von der Diagnose erfahren, die sie damals bekommen hatte. Denn wenn herauskam, dass sie schon vor der Hochzeit von ihrer Unfruchtbarkeit gewusst hatte, gäbe es für ihn keinen Grund mehr, sich an die Vereinbarungen mit ihrem Onkel zu halten.

„Musst du es uns denn so schwer machen, bella gioia?“ Cesares Stimme hinter ihr riss sie aus ihren Gedanken. „Weglaufen ist doch keine Lösung.“

Abrupt richtete sie sich auf und verschränkte die Arme vor der Brust. Sie wollte sich schon zu ihm umdrehen, verharrte dann aber. Noch immer hatte sie Tränen in den Augen, und die sollte Cesare unter keinen Umständen sehen.

„Denkst du etwa, ich bin weggelaufen, um nicht mit dir schlafen zu müssen?“, fragte sie, ihm weiterhin den Rücken zugewandt. „Denkst du wirklich, ich mache mir da irgendetwas vor?“ Sie schüttelte den Kopf. „Glaub mir: Ich habe von Anfang an gewusst, worauf ich mich einlasse!“

„Und warum warst du dann vorhin so erschrocken?“ Er war näher an sie herangetreten, denn sie konnte seinen warmen Atem im Nacken spüren, und ohne dass sie es wollte, stieg ein Gefühl der Sehnsucht in ihr auf, und ihr Herz begann heftiger zu schlagen. „Du brauchst keine Angst zu haben, bella gioia“, flüsterte er ihr ins Ohr, und sie schloss die Augen, während sie sich vorstellte, wie es wohl sein mochte, sich diesem Mann voll und ganz hinzugeben.

Schockiert über diesen Gedanken zuckte sie zusammen. Sie wischte sich hastig die Tränen aus dem Gesicht, dann drehte sie sich zu Cesare um. „Ich habe keine Angst!“, fuhr sie ihn an. „Und ich war auch nicht erschrocken. Nur etwas überrascht. Ich hätte nicht gedacht, dass du …“

„Dass ich was?“ Fordernd sah er sie an, und auf seinen Lippen lag ein spöttisches Lächeln. „Dass ich es so bald von dir verlange?“

Sie wollte etwas erwidern, ihn anschreien, ihm klarmachen, dass er überhaupt nichts von ihr verlangen konnte, doch ein Blick in seine dunklen Augen, in denen es bedrohlich funkelte, ließ sie verstummen. Instinktiv wollte sie einen Schritt zurücktreten, wozu es jedoch nicht kam, weil sie direkt vor dem Stamm der Zypresse stand.

Und es wäre ohnehin zu spät gewesen. Ehe sie sich versah, zog Cesare sie an sich heran, und plötzlich spürte sie seine fordernden Lippen auf ihrem Mund. Erschrocken hob sie die Hände, um ihn von sich zu schieben, doch er war zu stark und hielt sie ganz fest umklammert. Ihr Widerstand begann zu erlahmen. Alles in ihr bebte. Tief in ihrem Innern spürte sie, dass dies genau das war, wonach sie sich im Grunde ihres Herzens sehnte. Die Gefühle, die sein Kuss in ihr auslöste, waren gleichermaßen erschreckend wie verzaubernd und entfachten eine Glut in ihr, die sie niemals für möglich gehalten hätte. Sie spürte Cesares Körper an ihrem und hätte am liebsten laut aufgestöhnt, während heiße Wellen der Erregung sie durchfluteten.

Da gab Cesare ihren Mund frei und ließ sie unvermittelt los.

Vanessa fühlte sich wie benommen. Ihr war schwindelig, und sie wusste nicht, ob sie ihn anschreien oder ihn doch lieber bitten sollte, weiterzumachen. Doch kaum, dass sie diesen Gedanken zu Ende gedacht hatte, schämte sie sich für ihn. Was war bloß in sie gefahren, einen Mann zu begehren, der ihr so viel genommen hatte?

„Ich denke, es ist besser, wenn wir jetzt zurückfahren“, bestimmte Cesare. „Es ist vielleicht doch nicht so gut, unsere Gäste den ganzen Tag allein zu lassen.“

„Tatsächlich?“ Sie reckte das Kinn. „Willst du denn nicht lieber weitermachen? Immerhin kannst du jetzt nach Belieben über mich verfügen.“

Er schüttelte den Kopf und strich ihr übers Haar. „Ich habe es nicht nötig, eine Frau zu irgendetwas zu zwingen“, stellte er unmissverständlich klar. „Und das wäre auch gar nicht nötig, denn eines ist sicher: Lange wirst du mir ohnehin nicht widerstehen können, bella gioia, das hat mir deine Reaktion auf meinen Kuss gerade deutlich gezeigt.“

Mit diesen Worten wandte er sich um und ließ sie einfach stehen, um zurück zum Wagen zu gehen.

Gedankenverloren sah Vanessa ihm nach und spürte, wie die Wut wieder von ihr Besitz ergriff. Konnte ein Mensch wirklich so kalt und abgebrüht sein? Cesare trug die Verantwortung für den Tod ihrer Eltern, und jetzt spielte er mit ihr, als sei er sich keiner Schuld bewusst. Ahnte er denn wirklich nicht, wie es in ihr aussah? Welchen Verlust sie erlitten hatte?

Sie schüttelte den Kopf. Aber hatte sie denn wirklich etwas anderes erwartet? Nein, ihr war von Anfang an klar gewesen, auf was für einen Mann sie sich mit dieser Hochzeit einließ.

Etwas anderes schockte sie dafür umso mehr, und zwar das, was Cesare eben gesagt hatte: Lange wirst du mir ohnehin nicht widerstehen können, bella gioia.

Sie spürte, wie sich alles in ihr wehrte, es zuzugeben, und doch konnte sie es nicht länger leugnen, denn inzwischen war ihr eines deutlich bewusst geworden: Wenn es ihr nicht schnellstens gelang, ihre Gefühle unter Kontrolle zu bringen, würde sie der Anziehungskraft, die er auf sie ausübte, früher oder später erliegen.

Zwei Tage vergingen. Tage, in denen Vanessa ihren frisch angetrauten Ehemann kaum zu Gesicht bekam, weil er sich entweder in seinem Arbeitszimmer aufhielt oder geschäftlich unterwegs war. Vanessa konnte nicht behaupten, dass sie dies sonderlich störte, im Gegenteil: Angesichts der Tatsache, dass ihr Körper sofort reagierte, wenn Cesare auch nur in der Nähe war, tat ihr dieser Abstand durchaus gut.

Froh war sie auch darüber, dass er sogar darauf verzichtete, gemeinsam mit ihr in einem Bett zu schlafen. Zwar nächtigte sie in seinem Schlafzimmer, doch hatte er sich bereit erklärt, mit dem großen Sofa Vorlieb zu nehmen, das sich im anderen Teil des riesigen Raumes befand.

Das hatte Vanessa natürlich gefreut, gleichzeitig aber auch überrascht, und sie fragte sich, wieso er sich in dieser Hinsicht plötzlich derart zuvorkommend verhielt. Aber er würde seine Gründe dafür haben, dessen konnte sie sicher sein. Ein Mann wie Cesare tat nichts ohne Grund.

Als sie nun – es war Mittag und ein wundervoller sonniger Tag – in den Garten hinaus trat, um ein wenig frische Luft zu schnappen, wähnte sie sich zunächst allein, und ihre Gedanken wanderten zu ihrer Nichte. Sie hatte gestern Abend mit Sam telefoniert, der noch immer fürchtete, dass man ihm Grace wegnehmen würde. Vanessa konnte ihm nicht sagen, dass seine Sorgen unbegründet waren, denn dann hätte er den Grund wissen wollen. Und weder Sam noch Grace durften je erfahren, welches Opfer sie gebracht hatte, um sie zu schützen. Zunächst einmal wussten die beiden lediglich, dass sie wegen eines Jobs in die Toskana gereist war, wo sie vorerst auch würde bleiben müssen. Alles Weitere musste sich erst zeigen, doch das Wissen, dass es nicht mehr lange dauern konnte, bis Carl Mason verkündete, keinerlei Interesse mehr an seiner leiblichen Tochter zu haben, beruhigte Vanessa. Onkel Charles würde sich innerhalb eines Monats nach der Hochzeit darum kümmern, so sah es die Vereinbarung vor.

Die Summe, die Cesare ihr nach der Trauung anweisen ließ, hatte sie inzwischen bereits erhalten und ihre Bank telefonisch beauftragt, das Geld von ihrem Konto zu nehmen und auf einem speziellen Sparbuch für Grace anzulegen, damit diese später als Erwachsene finanziell in jedem Fall abgesichert war.

Der Preis, den Vanessa dafür gezahlt hatte, war hoch, aber wenn so wenigstens …

Ein leises Schluchzen ganz in der Nähe riss sie aus ihren Gedanken. Besorgt sah sie sich um und erblickte die kleine Enkelin von Cesares Haushälterin. Lächelnd ging sie vor der Kleinen in die Hocke. „Was ist denn los?“, fragte sie sanft. „Warum weinst du denn?“

Die Kleine schaute sie aus ihren großen dunkeln Augen an, erwiderte aber nichts. Als Vanessa die Hand ausstreckte, um ihr übers Haar zu streichen, wich sie furchtsam zurück und lief davon.

Vanessa schüttelte den Kopf. Sie fragte sich, was das Kind so menschenscheu und ängstlich gemacht hatte. Und warum es nie ein Wort sprach.

„Bitte nehmen Sie es Felicia nicht übel“, hörte sie da Giovannas Stimme hinter sich.

„Natürlich nicht“, erwiderte sie behutsam. „Aber …“ Lächelnd deutete sie auf eine Parkbank, die vor der Rosenhecke stand, welche den Garten umgab. „Wollen wir uns nicht eine kleine Pause gönnen?“

Giovanna wirkte noch unsicher, doch schließlich ließ sie sich von Vanessas Freundlichkeit umstimmen, und die beiden Frauen setzten sich.

„Und jetzt erzählen Sie: Was liegt Ihnen auf dem Herzen, Giovanna? Es hat etwas mit Ihrer Enkelin zu tun, nicht wahr?“

Seufzend rang die ältere Frau die Hände. „Ich mache mir Sorgen um sie. Die letzte Zeit war nicht gerade leicht für das kleine Lämmchen.“ Sie sah Vanessa direkt an. „Sie müssen wissen, dass meine Tochter, also Felicias Mamma, einen schweren Unfall hatte. Sie liegt im Krankenhaus, und die Ärzte können nicht absehen, wann sie wieder richtig gesund sein wird. Und ob überhaupt …“ Aufschluchzend vergrub sie das Gesicht in die Hände, blickte aber kurz darauf wieder tapfer auf. „Und da Felicias Vater seine Familie schon vor langer Zeit im Stich ließ, hat meine Enkeltochter jetzt niemanden außer mir. Deshalb ist sie auch hier. Signor Sanguetti hat sogar angeboten, mich für die nächste Zeit von all meinen Aufgaben freizustellen, doch das wollte ich nicht. Wichtig ist für mich nur, dass Felicia hier sein kann. Aber langsam weiß ich auch nicht mehr, was ich noch tun kann. Obwohl ich ihr jeden Wunsch von den Augen ablese, ist sie noch immer sehr erschrocken und ängstlich und spricht kaum ein Wort, mit Fremden schon gar nicht.“

„Die arme Kleine!“ Vanessa seufzte. „Es ist wirklich schrecklich, was sie durchmachen muss. So ein Schock ist gerade in dem Alter nicht leicht zu verkraften, und bestimmt hat sie auch große Angst um ihre Mutter.“ Mitfühlend sah sie die Hausangestellte an. „Und Ihnen ergeht es sicher ganz genauso. Ich finde es bewundernswert, wie Sie dieses schwere Schicksal meistern.“

Giovanna zuckte mit den Schultern, doch Vanessa sah, dass ihre Augen verdächtig glitzerten. „Was bleibt mir anderes übrig? Das Leben geht weiter, und irgendjemand muss sich schließlich um Felicia kümmern. Sie hat doch sonst niemanden!“ Sie schluckte schwer, aber sie verlor den Kampf mit den Tränen. Hastig wandte sie sich ab und schüttelte den Kopf. „Es tut mir leid, Signorina, ich wollte nicht, dass mich jemand so sieht, ich …“

Vanessa legte ihr tröstend einen Arm um die Schulter. „Bitte, es gibt keinen Grund, sich zu schämen“, sagte sie. „Ich bin davon überzeugt, dass alles wieder gut wird.“

Ein paar Minuten saßen die Frauen einfach nur da, bis Giovanna sich einigermaßen beruhigt hatte. Verstohlen wischte sie sich über die Augen und stand auf. „Mille grazie!“, sagte sie tränenerstickt. „Sie sind sehr liebenwürdig, Signora, aber ich werde mich jetzt besser um Felicia kümmern.“

Nachdenklich sah Vanessa ihr nach. Arme Felicia, kam ihr die Kleine wieder in den Sinn. Was sie durchmachte, sollte kein Kind erleben müssen. Unwillkürlich musste sie an Grace denken. Ihre Nichte war etwa so alt wie Felicia, und auch sonst ähnelten sich die Geschichten der beiden Mädchen so stark, dass Vanessa fast nicht glauben konnte, dass es sich um einen Zufall handelte.

Sie nahm sich vor, für die kleine Felicia da zu sein, solange diese bei ihrer Großmutter lebte. Vielleicht gelang es ihr ja irgendwie, ihr dabei zu helfen, wieder ein bisschen Freude am Leben zu finden oder ihr zumindest etwas Trost zu spenden.

Vanessa nickte entschlossen. Ja, das würde sie tun. Denn dann hatte ihr Dasein auf Cesares Anwesen wenigstens einen weiteren Sinn.

„Es sieht also noch schlimmer aus, als wir dachten?“ Seufzend fuhr Cesare sich am Abend mit der Hand durchs Haar und schüttelte den Kopf. Seit einer Stunde saß er nun schon in seinem Arbeitszimmer mit seinem Anwalt und guten Freund Adriano zusammen, und nur der Schein der Schreibtischlampe erhellte den Raum. Gesprächsthema war einzig und allein Fatto in CaSa, die Firma, die sein Vater einst zusammen mit Charles Carlisle aufgebaut hatte und die sich jetzt endlich wieder im Besitz der Familie Sanguetti befand.

Doch das Unternehmen war ein Fass ohne Boden, das weitaus mehr Geld verschlang, als es wahrscheinlich jemals erwirtschaften konnte.

Cesare hielt es nicht länger aus, herumzusitzen, und stand auf. Er hatte gewusst, dass sich Fatto in CaSa in keinem guten Zustand befand, keine Frage. Und es war ihm gleichgültig gewesen. Eine Firma, um die es nicht allzu gut stand, konnte man durch Geschick und neue Ideen durchaus wieder aufblühen lassen.

Doch das, was er nun hatte erfahren müssen, ließ alles in einem vollkommen anderen Licht erscheinen.

„Bisher sind wir davon ausgegangen, dass Carlisle das Unternehmen einfach nur heruntergewirtschaftet hat“, erklärte Adriano. „Jetzt wissen wir es besser.“

„Genauer!“, verlangte Cesare, während er im Zimmer auf und ab ging.

„Nun, unser lieber Freund hat alles ganz genau geplant: Parallel zu Fatto in CaSa hat er eine zweite Firma dieser Art aufgebaut und praktisch die gesamten Geschäftsbeziehungen zu dieser übertragen.“

„Das bedeutet, wir haben keinerlei Abnehmer mehr?“, fragte Cesare kopfschüttelnd.

„Zumindest keine wichtigen. Carlisle wusste genau, was er tat. Und wir können nicht mal etwas dagegen unternehmen. Immerhin hast du dich – entgegen meiner Einwände – ihm gegenüber bereit erklärt, die Firma so zu kaufen, wie sie ist, ohne Wenn und Aber. Das war natürlich nicht gerade …“

„Ich weiß, was ich getan habe!“, wies Cesare ihn zurecht. „Und ich hatte meine Gründe dafür.“

„Wie du meinst. Allerdings …“

„Ja?“

Adriano atmete tief durch. „Ich finde, du solltest ernsthaft über eine Annullierung deiner Ehe mit Carlisles Nichte nachdenken. Denn laut Vertrag fällt, sofern zum Zeitpunkt eurer Trennung noch kein Kind gezeugt wurde, in diesem Fall die Firma wieder an Carlisle zurück. Dann kann er sich weiter damit herumschlagen, und du bist noch einmal …“

„No!“ Cesare hieb mit der Faust auf den Schreibtisch. „Das kommt nicht infrage! Ich wusste von Anfang an, dass Carlisle etwas im Schilde führt, und wenn er glaubt, dass er mich mit dieser Sache treffen kann, dann werde ich ihm das Gegenteil beweisen.“ Er atmete tief durch. „Hör zu, Adriano: Diese Firma hat mein Vater einst aufgebaut, und jetzt, wo sie endlich wieder im Familienbesitz der Sanguettis ist, werde ich sie nicht einfach hergeben. Ich will Fatto in CaSa behalten, koste es, was es wolle!“

Resignierend hob der Anwalt die Schultern. „Ich habe mir fast gedacht, dass du so reagierst. Wenn das also dein letztes Wort ist …“

„Ja, das ist es!“

„Nun, dann wird dir nichts anderes übrig bleiben, als schnellstens neue Kunden für Fatto in CaSa zu finden oder noch besser: ein neues Konzept. Ich schlage vor, wir sprechen morgen früh über alles.“ Adriano erhob sich nun ebenfalls und lächelte. „Es ist spät, und meine Familie weiß langsam schon gar nicht mehr, wie ich überhaupt aussehe.“

Cesare nickte und ging, nachdem sein Freund und Anwalt das Arbeitszimmer verlassen hatte, hinüber zum Fenster. Nachdenklich blickte er hinaus in den abendlichen Garten.

Cesare wusste, auf was er sich mit dieser Sache einließ. Was Fatto in CaSa betraf, so stellte dieses Unternehmen absolutes Neuland für ihn dar, war es doch auf die Herstellung und den Vertrieb von günstigen Haushaltsprodukten spezialisiert, die hauptsächlich an Großhändler für Restaurants und Kantinen geliefert wurden. Sein Vater, ein einfacher Mann, hatte dieses Konzept vor über achtzehn Jahren mit großer Begeisterung entwickelt. Zu der damaligen Zeit waren günstige Artikel dieser Art, die aber dennoch eine gute Qualität aufwiesen, in Italien Mangelware gewesen, weshalb ein Erfolg auch nicht lange auf sich warten ließ.

Dass er dann von seinem eigenen Geschäftspartner derart ausgebootet wurde, hatte Paolo Sanguetti nicht ahnen können.

Cesare war es inzwischen gelungen, sich ein eigenes Imperium aufzubauen, jedoch in einem gänzlich anderen Bereich: Als Besitzer einer Werft und Reederei, die inzwischen auch eine lukrative Linie von Luxusjachten vertrieb, hatte er es mit wohlhabenden Kunden zu tun und gehörte damit selbst zu den mächtigsten Männern Italiens.

Doch so unterschiedlich diese beiden Bereiche auch sein mochten, eines stand für Cesare fest: Er wollte Fatto in CaSa wieder ganz nach oben bringen. Viel zu lange hatte er dafür gekämpft, das Unternehmen zurückzuerlangen, als dass er es jetzt einfach aufgeben konnte. Nein, er wollte es weiterführen, und zwar genau so, wie sein Vater es getan hätte. Und auch wenn sie vor seinem Tod nicht mehr dazu gekommen waren, sich miteinander auszusprechen, so wusste er doch, dass Paolo es sich genau so gewünscht hätte.

Und deshalb würde er gleich morgen früh damit beginnen, die ehemaligen Kunden seines Vaters zu kontaktieren. Einige davon waren lange mit Paolo Sanguetti befreundet gewesen. Wenn es ihm gelang, wenigstens zwei oder drei von ihnen zu überzeugen, die alte Geschäftsbeziehung wieder aufzunehmen, dann würde er damit Zeit gewinnen, um Fatto in CaSa von Grund auf neu aufzubauen.

Er wurde aus seinen Gedanken gerissen, als er sah, wie unten im Garten eine Frau auftauchte. Im Schein des Mondes erkannte er, dass es sich um Vanessa handelte, und sofort musste er an jenen Tag kurz vor der Hochzeit zurückdenken, an dem er sie zum ersten Mal gesehen hatte, ebenfalls vom Fenster aus.

Sie war einfach wunderschön. Die rotblonden Locken schimmerten geheimnisvoll, und das silbrige Mondlicht verlieh ihrem hellen Teint etwas beinahe Unwirkliches.

Abrupt wandte Cesare sich vom Fenster ab. Was war bloß mit ihm los? Statt diese Frau links liegen zu lassen und sie einfach als Mittel zum Zweck zu betrachten, ertappte er sich immer häufiger dabei, wie er ihre schlanke Gestalt bewunderte oder den zarten Duft genoss, der von ihr ausging. Er erkannte sich ja selbst kaum wieder!

Unwillkürlich dachte er an den Tag der Hochzeit, und auch der Kuss auf seinem Anwesen in den Weinbergen von Chianti kam ihm in den Sinn. Als sich ihre Lippen berührten, war ihm klar geworden, dass er nicht imstande war, Vanessa wehzutun. Er wusste selbst nicht, warum – aber trotz der Gewissheit, es mit der Nichte seines Erzfeines zu tun zu haben, wehrte sich alles in ihm dagegen, ihr ein Leid zuzufügen. Niemals würde er sie zu etwas zwingen können. Und genau deshalb hatte er seinen ursprünglichen Plan, so schnell wie möglich ein Kind mit ihr zu zeugen, um dieser unsäglichen Ehe ein für allemal ein Ende zu bereiten, auch längst verworfen.

Stellte sich nur die Frage, wie es nun weitergehen sollte.

5. KAPITEL

Kurvenreich schlängelte sich die Straße nach Volterra, der ehemaligen Etruskerstadt, durch die zerklüftete Hügellandschaft. Beeindruckt schaute Vanessa sich um. So etwas hatte sie bisher höchstens in Filmen gesehen. Die Aussicht war einfach fantastisch: Rechts und links der Straße, die von Zypressen gesäumt war, erstreckten sich ausgedehnte Weiden und Olivenhaine, und hoch über allem thronte die uralte Stadt auf einem Felsrücken. In Serpentinen ging es weiter den Berg hinauf, und Vanessa genoss den Blick auf das Tal, das von oben betrachtet wie ein Flickenteppich aus Wiesen, Wäldern und Feldern wirkte, durch den sich, wie ein silbernes Band, ein Fluss wand.

Als Cesare sie am Vormittag mit dem Vorschlag überfallen hatte, ihn nach Volterra zu begleiten, wo er sich mit einem potenziellen Kunden zum Dinner treffen wollte, war sie im ersten Moment überrascht und auch erfreut gewesen. Damit hatte sie gar nicht gerechnet, und sie war froh über die Chance, etwas von Italien zu sehen.

Obwohl die Fahrt dank des offenen Verdecks von Cesares Sportwagen angenehmer für sie verlaufen war, als sie gedacht hatte, verspürte Vanessa doch ein Gefühl der Erleichterung, als sie ihr Ziel jetzt erreichten. Autofahrten waren seit dem tragischen Unglück vor sieben Jahren noch immer schwierig für sie, ebenso wie Flüge oder gar Bootsfahrten. Doch das Gefühl, im Fall der Fälle nicht eingesperrt sein zu können, machte alles etwas leichter, und Cesares angenehmer Fahrstil hatte sein Übriges dazu beigetragen.

Jetzt stellte er den Wagen vor den mächtigen Stadttoren ab und stieg aus. Rasch kam er zu ihr herum, um ihr galant die Tür aufzuhalten. Vanessa konnte nur staunen. So kannte sie Cesare noch gar nicht. Sollte etwa noch eine ganz andere Seite in ihm schlummern, eine Seite, die er bislang sorgsam vor ihr verborgen gehalten hatte?

Rasch verwarf sie diesen Gedanken wieder. Über so etwas sollte sie besser erst gar nicht nachdenken.

An der Stadtmauer entlang führte Cesare sie an einen Platz, von dem aus sie eine herrliche Aussicht auf das Tal hatten. Es war ein erhebendes Gefühl, auf die vielen kleinen Flachdachhäuser zu blicken, die von hier oben aus gesehen wie Spielzeuge wirkten. Leuchtend rot hoben sie sich gegen das satte Grün der Bäume ab, die auf den Hängen unterhalb der Stadt wuchsen.

„Und?“, erkundigte Cesare sich. „Gefällt es dir?“

„Ob es mir gefällt?“ Vanessa strahlte. „Es ist einfach wundervoll!“, erwiderte sie aus tiefstem Herzen. „So etwas Schönes habe ich noch nie gesehen!“

Jetzt lächelte auch er. Es war ein ehrliches, warmes Lächeln, das sie in dieser Form noch nie bei ihm gesehen hatte. Vanessa musterte ihn. Stand da der echte, natürliche Cesare neben ihr? Oder hatte er einfach nur zwei Seiten, von denen die eine kalt und berechnend war und die andere …

Wieder rief sie sich zur Ordnung. Sie sollte wirklich nicht den Fehler begehen, das Gute in ihm zu suchen. Sie hatte diesen Mann schließlich nicht aus Liebe geheiratet, und es wäre ein Fehler, ihn jetzt zu nah an sich heran zu lassen.

„Komm, setzen wir uns.“ Er deutete auf eine Bank, und sie nahmen Platz. Während Vanessa weiterhin den herrlichen Ausblick genoss, spürte sie Cesares Nähe so deutlich, dass ein prickelnder Schauer sie überlief.

„Wusstest du, dass Volterra bereits auf eine dreitausendjährige Geschichte zurückblicken kann? Von den Etruskern gegründet, wurde es später von den Römern eingenommen und geriet schließlich in den Einflussbereich der berühmten Familie Medici, die auch für den Bau der großen Burganlage verantwortlich ist, an der wir vorhin vorbeigekommen sind.“

Vanessa fand das alles ungeheuer spannend, sie hatte sich schon immer sehr für Geschichte und andere Kulturen interessiert. Allerdings fragte sie sich auch, was Cesare zu all dem hier bewegte. Sie wusste, er war ein viel beschäftigter Mann, der nichts ohne Grund tat – warum also nahm er sich die Zeit, ihr seine Heimat zu zeigen?

„Passt es überhaupt in deinen Zeitplan, mit mir hier zu sitzen?“, fragte sie deshalb. „Ich meine, ich weiß ja nicht viel von dir, nur, dass du ein erfolgreicher Geschäftsmann mit wenig Zeit bist, und …“

„Das Letzte, um das du dir Sorgen machen musst, ist mein Terminplan“, stellte er klar. „Ich weiß immer, was ich tue, und dieser Teil unseres Ausflugs ist keineswegs verlorene Zeit.“

„Tatsächlich?“ Sie merkte, wie ihr Herz schneller schlug, und lächelte Cesare an. Sollte es ihm wirklich Freude bereiten, etwas mit ihr zu unternehmen?

Doch kaum dass sie diesen Gedanken zu Ende gedacht hatte, wurde sie eines Besseren belehrt.

„Naturalmente! Immerhin sind wir Mann und Frau, da kann es nicht schaden, sich gemeinsam in der Öffentlichkeit zu zeigen. Ich möchte verhindern, dass irgendwelche Gerüchte aufkommen. Und da wir schon keine Flitterwochen miteinander verbringen können, weil mir dazu dann wirklich die Zeit fehlt, sollten wir zumindest ab und zu gemeinsam etwas unternehmen, findest du nicht? Ganz davon abgesehen ist Signor Umberto, der Mann, mit dem ich heute verabredet bin, ein alter Freund meines Vaters. Ich hoffe, dass es einen positiven Eindruck auf ihn macht, wenn ich meine frisch angetraute Ehefrau zu unserem Treffen mitbringe.“

„Ja, natürlich.“ Betroffen senkte Vanessa den Blick. Wie naiv sie doch war! Hatte sie wirklich angenommen, Cesare könne irgendetwas aus reiner Freundlichkeit tun?

Und du brauchst dir schon gar nicht einzubilden, dass er gern mit dir zusammen ist. Zumal dich das ohnehin nicht interessieren sollte.

„Ich schlage vor, ich zeige dir jetzt den Duomo Santa Maria Assunta, danach sehen wir weiter.“

Vanessa folgte ihm durch ein Gewirr enger Straße und Gassen, bis sie schließlich vor einem schlichten Gebäude standen, in dessen Fassade ein großes Rundfenster eingelassen war, das ansonsten aber von außen wenig beeindruckend aussah.

„Einen Dom hätte ich mir irgendwie prachtvoller vorgestellt“, sprach sie ihren ersten Gedanken aus, bereute es aber sofort wieder, als sie sah, wie Cesares Miene sich verfinsterte. „Ich meine …“

Er hob eine Hand. „Es gibt keinen Grund, dich mir gegenüber zu rechtfertigen. Ich wusste schließlich von Anfang an, worauf ich mich mit dir einlasse.“

„Was willst du damit sagen?“ Fragend sah sie ihn an, dann schüttelte sie den Kopf. „Hör zu, ich weiß inzwischen, dass du mich für oberflächlich und auch habgierig hältst, aber …“

„Aber was?“

„Ich …“ Sie winkte ab. „Ach, was! Du hast recht: Ich brauche mich vor dir nicht zu rechtfertigen. Du kennst mich schließlich überhaupt nicht!“

„O doch, ich kenne dich besser, als du denkst, bella gioia.“ Seine Stimme ließ keinen Rückschluss darauf zu, was er dachte, doch in seinen Augen funkelte es bedrohlich. „Oder stimmt es etwa nicht, dass du das Geld, das ich dir für die Hochzeit gezahlt habe, bereits abgehoben hast?“

Sie blinzelte. „Woher weißt du davon?“

„Sagen wir einfach, ich bin stets gut informiert. Also – warum gibst du nicht einfach zu, dass du es kaum erwarten konntest, über die Summe zu verfügen? Das war doch schließlich der Grund, weshalb du mich geheiratet hast, nicht wahr? Du hast dich verkauft, bella gioia. Verkauft für ein bisschen Geld. Und jetzt gehörst du mir!“

„Was weißt du denn schon?“ Vanessa spürte, wie ihr Tränen in die Augen traten, und wandte sich abrupt ab. Glaubte Cesare tatsächlich, sie hätte ihn nur wegen des Geldes geheiratet?

Hastig wischte Vanessa sich die Tränen aus den Augen. Sollte er doch von ihr denken, was er mochte! Was interessierte sie seine Meinung überhaupt?

Sie drehte sich zu ihm und wollte etwas sagen, doch er kam ihr zuvor.

„Es tut mir leid, bella gioia“, sagte er, und seine Stimme klang jetzt ungewohnt sanft. „Ich wollte dich nicht zum Weinen bringen.“

Für einen winzigen Augenblick schlug ihr Herz höher. Alles hätte sie in diesem Moment von ihm erwartet – aber keine Entschuldigung. Doch war sie wirklich ehrlich gemeint? Nein, ganz bestimmt nicht! Cesare wusste genau wie sie selbst, dass sie sich irgendwie arrangieren mussten, deshalb jetzt dieser Rückzieher.

„Ich habe nicht geweint!“ Sie funkelte ihn an, und es kostete sie Mühe, gegen die neuerlich aufsteigenden Tränen zu kämpfen. „Es mag sein, dass du andere Frauen zum Weinen bringst – mich nicht! Und jetzt komm. Ich möchte den Dom von innen sehen!“

Es war ein kaum beschreibbares Erlebnis für Vanessa gewesen, den Duomo Santa Maria Assunta zu besichtigen. Schon beim Eintritt hatte sie beeindruckt den Atem angehalten, und ihre Auseinandersetzung mit Cesare war augenblicklich vergessen gewesen. Während das Gebäude von außen eher schlicht wirkte, konnte im Inneren davon keine Rede mehr sein. Eine mit Blattgold verzierte Kassettendecke dominierte das gesamte Längsschiff der Basilika, und die rechteckige Kanzel wurde von vier Fabelwesen getragen – zwei Löwen, einem Kalb und einem Kalb mit menschlichem Kopf.

„Es war wirklich eine ganz besondere Atmosphäre im Dom“, sagte Vanessa ehrfürchtig, nachdem sie die Besichtigung beendet hatten und jetzt zur Piazza dei Priori gingen. Dieser bekannte und besterhaltene mittelalterliche Platz Italiens lag hinter dem Dom und stellte, wie Vanessa inzwischen wusste, seit dem neunten Jahrhundert das Zentrum Volterras dar.

„Beeindruckend, nicht wahr?“ Cesare nickte ihr zu. Auch er schien keinen Gedanken mehr an ihren Streit vorhin zu verschwenden. „Es ist für mich immer wieder unfassbar, wie Arbeiter mit den wenigen Mitteln, die früher zur Verfügung standen, derart imposante Bauten errichten konnten. Für mich sind das die wahren Mächtigen vergangener Zeiten – nicht die Könige und Herrscher.“

Überrascht sah Vanessa ihn an. Bisher hatte sie immer angenommen, dass er zu den Menschen gehörte, für die nur Reichtum und Profit zählte. Sein Eingeständnis, dass ihm auch ideelle Werte wichtig waren, zeigte ihr einmal mehr, dass es noch eine Seite an ihm zu geben schien, die sie im Grunde überhaupt nicht kannte.

Eine Seite, zu der sie sich mehr und mehr hingezogen fühlte.

Sie schlenderten durch verwinkelte kopfsteingepflasterte Gassen, vorbei an mittelalterlichen Gebäuden mit hübschen Rundbogenfenstern, unter denen Kästen mit üppig blühenden Sommerblumen hingen.

Vor einem Café saßen Pärchen an kleinen Tischen unter Sonnenschirmen, schlürften Cappuccino und knabberten Gebäck, und der Duft frisch gemahlener Kaffeebohnen erfüllte die Luft. Als sie an einem Straßenmusikanten vorbeikamen, der auf der Gitarre toskanische Volkslieder spielte und dazu sang, blieb Vanessa stehen und lauschte gebannt den Klängen der Musik.

Sie fühlte sich locker und gelöst wie schon lange nicht mehr. All die Sorgen und Probleme, die sie belasteten, fielen für einen Moment von ihr ab, und sie genoss einfach nur den Augenblick.

So sehr, dass sie darüber beinahe die Zeit vergaß.

„Dort hinten ist ein kleiner Markt mit Kunsthandwerk“, riss Cesare sie irgendwann aus ihren Tagträumereien. „Es wird vor allem Kitsch für die zahlreichen Touristen angeboten, aber unter all dem Plunder finden sich auch echte kleine Kunstwerke.“

Interessiert folgte Vanessa ihm durch einen niedrigen gemauerten Torbogen in einen Hinterhof, auf dem Marktstände mit kunterbunten Dachplanen aufgebaut waren. Schon der erste Händler sprach Vanessa an, und sie musste ein Schmunzeln unterdrücken, als er seine Waren als die besten, die schönsten und die kunstvollsten von ganz Volterra anpries.

Schweigend wanderten sie von Stand zu Stand. Vanessa konnte Cesare nur beipflichten, dass es sich bei dem vermeintlichen Kunsthandwerk zumeist um überteuerten Touristenkitsch handelte. Doch vor einem Verkaufswagen blieb sie schließlich stehen und bewunderte die in Vollendung gearbeiteten Vasen, Lampen und Skulpturen aus Alabaster.

Als sie einen kleinen Delfin aus dem leicht durchscheinenden Material entdeckte, das in den Lagerstätten in der Umgebung von Volterra gefördert wurde, musste sie sofort an Felicia denken. Ob das traurige kleine Mädchen sich wohl darüber freuen würde?

„Was soll der hier kosten?“, wandte sie sich einem Impuls folgend an den Händler und deutete auf die Delfinfigur. Der Mann nannte einen Preis, und Vanessa wollte bereits ihre Geldbörse zücken, als Cesare sie mit einer fast unmerklichen Berührung davon abhielt.

Fragend hob er eine Braue. „Das kann unmöglich Ihr Ernst sein, Signore – ich müsste Sie sonst für einen Halsabschneider halten!“

Mit übertrieben anmutender Entrüstung wies der Verkäufer den Vorwurf zurück, und im Nu war die schönste Feilscherei im Gange. Schmunzelnd verfolgte Vanessa das Wortgefecht der beiden Männer, aus dem – wie hätte es auch anders sein sollen – Cesare am Ende als Sieger hervorging.

Er überreichte ihr den in einem kleinen Schmuckkarton verpackten Delfin. „Prego“, sagte er mit einem feinen Lächeln. „Du hast ein ausgezeichnetes Auge für schöne Dinge. Allerdings hätte ich nicht gedacht, dass du dich ausgerechnet für dieses Objekt begeistern würdest.“

„Der Delfin ist auch nicht für mich“, erklärte sie lächelnd. „Ich habe ihn für Giovannas Enkeltochter gekauft. Die Kleine ist immer so schrecklich traurig, und ich dachte, ich könnte ihr damit vielleicht eine Freude machen.“

Es fiel Cesare nicht leicht, sein Erstaunen zu verbergen. Wenn er ehrlich zu sich selbst sein wollte, dann musste er sich eingestehen, dass er Vanessa ein so uneigennütziges Verhalten nicht zugetraut hatte.

Aber sie überraschte ihn ohnehin immer wieder, da brauchte er nur daran zu denken, wie verzückt sie vorhin diesem Straßenmusiker gelauscht hatte. Das passte eigentlich gar nicht zu dem Bild, das er von ihr besaß. Viel eher hätte er erwartet, dass sie sich nur in Shoppingtempeln oder angesagten Lokalen wohlfühlte. War sie etwa am Ende gar nicht so oberflächlich, wie er glaubte?

Entschieden schüttelte er den Kopf. Nein, das war Unsinn. Er durfte nicht vergessen, dass sie sich bereit erklärt hatte, für Geld einen Mann zu heiraten, den sie nicht kannte, und das Gespräch über sie mit ihrem Onkel war ebenfalls aufschlussreich gewesen.

Während sie weiter schlenderten, ließ Cesare seinen Blick abwesend über die Auslagen der Marktstände schweifen. Da entdeckte er plötzlich etwas, das sein Interesse weckte: eine Rose aus Alabaster, rötlich schimmernd, die einzelnen Blütenblätter so fein herausgearbeitet, dass sie aussahen wie echt. So zart und wunderschön wie diese Blume aus kristallinem Gips war in seinen Augen auch Vanessa – und ebenso undurchschaubar.

Einer spontanen Eingebung folgend ließ er sich die Rose zeigen, während Vanessa gerade mit einem anderen Händler sprach. „Ich nehme sie“, sagte er schließlich, ohne sich auch nur nach dem Preis erkundigt zu haben, und zahlte die nicht geringe Summe, die der Verkäufer ihm nannte, ohne mit der Wimper zu zucken.

„Ein Geschenk? Für mich?“, fragte Vanessa, als sie zu ihm zurückkehrte und er ihr den winzigen Geschenkkarton überreichte. Er sah, wie ihre Augen vor Freude strahlten. „Was … ist denn da drin?“, fragte sie überrascht.

Er lächelte. „Öffne es, und du wirst es sehen.“

Sie erwiderte sein Lächeln und nahm den Deckel der Schachtel ab. Ihre Augen weiteten sich, als sie das kleine Kunstwerk erblickte, und ihr Strahlen wurde größer. „Das …“ Sie schluckte mühsam. Dann fiel sie ihm plötzlich um den Hals und küsste ihn stürmisch auf den Mund.

Ihr Kuss traf Cesare so unerwartet, dass er im ersten Moment gar nicht reagierte, nur um ihn im nächsten Augenblick voller Leidenschaft zu erwidern.

So lange, bis ihm klar wurde, was er da tat – und dass er Vanessa von Anfang an richtig eingeschätzt hatte: Sie war käuflich – und besaß damit eine Eigenschaft, die er von allen schlechten Charakterzügen am meisten verabscheute.

Hastig schob er sie von sich weg. „Lass das“, murmelte er verärgert und wandte sich ab, um die Sehnsucht, die noch immer in ihm Wellen schlug, zu verbergen. „Es gibt keinen Grund, wegen eines kleinen Geschenks gleich so zu übertreiben.“

6. KAPITEL

Vanessa wandte den Blick ab und spürte, wie ihr die Schamesröte ins Gesicht stieg. Wie hatte sie nur derart überreagieren können? Aber als sie die wunderschöne und sicher auch sehr kostbare Alabasterrose gesehen hatte, war es einfach über sie gekommen. Doch jetzt war sie nur noch froh, dass Cesare die Sache beendet hatte. Nicht auszudenken, wenn nicht!

„Ich schlage vor, dass ich dir jetzt noch ein paar Sehenswürdigkeiten von Volterra zeige, und anschließend suchen wir uns ein nettes Lokal, was meinst du?“

Froh darüber, dass er kein Wort mehr über die Angelegenheit verlor, nickte sie hastig. „Gern.“

Sie gingen weiter und erreichten bald die Piazza dei Priori, das mittelalterliche Zentrum von Volterra, mit seinem festungsartigen Rathaus, dem Palazzo dei Priori, besichtigten die ehemalige Medici-Festung, die heute als Gefängnis genutzt wurde, von außen und schauten sich die die Porta dell’ Arco Etrusco an, ein rundbogenförmiges Tor, das in die mittelalterliche Mauer der Stadt eingelassen war.

Als sie am frühen Abend ihren Rundgang beendeten, kehrten sie in ein hübsches, im landestypischen Stil eingerichtetes Restaurant ein. Nachdem Cesare ein paar knappe Worte mit dem Kellner gewechselt hatte, wurden sie durch den überfüllten Gastraum des Lokals hinaus auf die große Terrasse geführt, auf der sich nur ein einziger Tisch befand. In einer schlanken milchigweißen Vase stand eine einzelne cremefarbene Rose, die Vanessa an das Geschenk denken ließ, das Cesare ihr gemacht hatte und das sie in ihrer Handtasche bei sich trug.

„Werden wir etwa allein hier draußen essen?“, fragte sie verwundert, denn sie konnte sich vorstellen, dass auch die meisten anderen Gäste des Restaurants bei diesem herrlichen Wetter lieber draußen an der frischen Luft gespeist hätten.

Cesare lächelte. „Ich habe bereits heute früh telefonisch durch mein Büro die gesamte Terrasse für uns reservieren lassen“, sagte er. „Geschäftliche Dinge bespreche ich lieber unter vier … scusa, ich meine natürlich unter sechs Augen. Signor Umberto müsste eigentlich jeden Moment eintreffen. Ich …“

Er verstummte, als der Kellner mit einem Telefon hinaus auf die Terrasse trat. „Hier ist ein dringender Anruf für Sie, Signore.“

Cesare nahm den Hörer entgegen und meldete sich. Das Gespräch dauerte nicht allzu lange, doch Vanessa konnte seiner angespannten Miene entnehmen, dass es keine erfreulichen Neuigkeiten gab.

„Schlechte Nachrichten?“, fragte sie, nachdem er aufgelegt und dem Kellner das Telefon zurückgegeben hatte.

„Signor Umberto lässt sich entschuldigen“, entgegnete er betont gleichmütig, doch man merkte ihm deutlich an, dass es unter der Oberfläche brodelte. „Aufgrund eines dringenden familiären Notfalles kann er unsere Verabredung nicht einhalten.“

Unwillkürlich fragte Vanessa sich, warum das Treffen mit dem alten Freund seines Vaters so wichtig für Cesare sein mochte, verzichtete aber lieber darauf, ihn darauf anzusprechen. Vermutlich hätte er ihr ohnehin nicht geantwortet.

„Leider wirst du beim Dinner wohl allein mit meiner Gesellschaft vorlieb nehmen müssen“, sprach er weiter. „Du hast doch hoffentlich nichts dagegen?“

Es handelte sich lediglich um eine rhetorische Frage, daher ersparte Vanessa sich die Antwort. Sie hatte den ganzen Tag in Cesares Nähe verbracht und die meiste Zeit davon wirklich genossen. Trotzdem fürchtete sie sich ein bisschen davor, die nächsten Stunden hier allein mit ihm zu sein, was vor allem an der romantischen Atmosphäre lag, die dieser Ort ausstrahlte.

Die Terrasse bot eine ganz einzigartige Aussicht auf die faszinierende Landschaft, die sich unterhalb der Ortschaft erstreckte.

Cesare trat hinter sie. „Beeindruckend, nicht wahr? Es sieht fast aus wie von einer anderen Welt. Siehst du diese tiefen Abbrüche und Grate? Sie sind durch Regenwasser entstanden, das nicht versickern kann und den Boden auseinanderreißt.“ Er verhielt sich jetzt fast wie immer. Entweder, er hatte seinen Ärger über das in letzter Minute abgesagte Treffen bereits überwunden, oder es gelang ihm einfach nur meisterlich, seine wahren Gefühle zu verbergen.

Sie drehte sich zu ihm um, ihr Herz fing an heftiger zu klopfen, als sie merkte, wie nah er ihr war. Der markante Duft seines Rasierwassers stieg ihr in die Nase und ließ sie wohlig erschauern. Sie wollte etwas sagen, brachte jedoch keinen Laut über die Lippen.

Als er sie unvermittelt aufforderte, sich zu setzen, war sie ihm dankbar, dass er diese für sie mehr als irritierende Situation beendete.

Sie nahmen Platz, und sofort eilte der Kellner herbei, um die Kerze, die auf dem Tisch stand, zu entzünden und die Menükarten zu bringen. Überrascht, zugleich ein wenig amüsiert und verärgert stellte Vanessa fest, dass Cesare den genauen Speiseablauf bereits festgelegt hatte. Einmal mehr zeigte sich, dass er ein Mann war, der genau wusste, was er wollte. Dennoch regte sie sich ein bisschen darüber auf, dass er sie einfach so überging, ohne sie auch nur nach ihren Vorstellungen zu fragen.

Umso mehr verblüffte es sie, als er plötzlich sagte: „Ich hoffe, du bist mit dem Menü, das ich zusammengestellt habe, einverstanden. Wenn dir etwas nicht zusagt, kannst du es gern nach deinen Wünschen abändern.“

Ein versonnenes Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. Irgendwie gelang es Cesare doch immer wieder, sie in Erstaunen zu versetzen. Jedes Mal, wenn sie dachte, sie habe ihn durchschaut, gab er eine andere, vollkommen neue Seite von sich preis.

Da sie über dieses Thema lieber nicht weiter nachdenken wollte, widmete sie sich der Menükarte. „Acquacotta?“, fragte sie, als sie beim primo piatto – dem ersten Gang – angelangt war. „Gekochtes Wasser?“

Cesare schmunzelte. „Wie du dir schon denken kannst, handelt es sich um eine Suppe. Aber keine Sorge, abgesehen vom Wasser gibt es noch ein paar weitere Zutaten wie Zwiebeln, Gemüse, Ei und Olivenöl. Dazu wird in der Regel geröstetes Brot gereicht.“

Seine Beschreibung ließ Vanessa das Wasser im Munde zusammenlaufen. Erst jetzt merkte sie, wie hungrig sie eigentlich war. „Das klingt wirklich köstlich.“

„Und es ist ebenso typisch toskanisch wie die anderen Speisen auf der Karte. Ich dachte, da du in Zukunft hier leben wirst, solltest du auch einmal die traditionellen Gerichte kosten.“

Nun schämte Vanessa sich beinahe für ihre vorherige Einschätzung seiner Beweggründe. Es war ihm also gar nicht darum gegangen, sie zu bevormunden. Er wollte ihr helfen, sich in seiner Heimat einzuleben.

Sie unterdrückte ein Seufzen. Es wurde wirklich Zeit, dass sie endlich damit aufhörten, sich gegenseitig ständig misszuverstehen. Wenn ihre arrangierte Ehe funktionieren sollte, dann mussten sie sich Mühe geben – und zwar beide.

Cesare bestellte den Wein, der kurz darauf gebracht wurde. Es dämmerte inzwischen, was die romantische Atmosphäre noch unterstützte. Die ersten Sterne glitzerten am Himmel, der sich am Horizont bereits rötlich zu verfärben begann.

Im flackernden Kerzenschein wurde die Vorspeise – in Öl eingelegte Oliven und Tomaten – serviert, die Vanessa trotz ihrer Einfachheit begeisterte. Wenn es nach ihr ging, zog sie eine rustikale bäuerliche Küche jederzeit einem Haute-Cuisine-Menü vor, auch wenn Cesare sich das vermutlich kaum vorstellen konnte.

Sie war keineswegs so behütet und umsorgt aufgewachsen, wie viele Leute glaubten, die sie nicht näher kannten. Nach dem Tod ihrer Eltern hatten Michelle und sie lernen müssen, auf eigenen Füßen zu stehen. Und obwohl ihre Schwester stets für sie da gewesen war, hatte Vanessa es ihr nicht immer leicht gemacht. Vor allem, als ein paar Jahre später Grace auf die Welt kam, und sie jeden Tag aufs Neue daran erinnert wurde, dass sie selbst niemals Mutter werden konnte …

Vanessa zwang sich, die Erinnerungen beiseitezuschieben.

„Was ist los mit dir?“, fragte Cesare, der ihre Gedanken gelesen zu haben schien. „Du siehst plötzlich so bedrückt aus. Stimmt etwas mit den Antipasti nicht?“

Vanessa schaffte es, ein Lächeln auf ihre Lippen zu zaubern. „Ganz im Gegenteil, die Vorspeise ist einfach wunderbar. Ich musste nur gerade …“ Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich möchte diesen herrlichen Tag nicht zerstören.“

„Ist es das denn wirklich für dich gewesen?“, fragte er und musterte sie aufmerksam. Der flackernde Schein der Kerze spiegelte sich in seinen dunklen Augen und ließ sie geheimnisvoll schimmern. „Ein herrlicher Tag?“

Sie lauschte tief in sich hinein und stellte zu ihrem eigenen Erstaunen fest, dass es der Wahrheit entsprach. Sie hatte die gemeinsame Zeit tatsächlich genossen, und zwar nicht nur, weil ihr dieser Ausflug die Gelegenheit bot, ihre neue Heimat ein wenig besser kennenzulernen.

Der erste Gang wurde aufgetragen, und Vanessa blieb eine Antwort auf Cesares Frage erspart. Die Suppe duftete einfach köstlich, und der Wein, den er ausgesucht hatte, passte ganz wunderbar dazu. Doch Vanessa war an Alkohol nicht gewöhnt und trank zudem zu hastig, um ihre leichte Nervosität zu überspielen, die sie einfach nicht abschütteln konnte. Und so hatte sie bereits einen kleinen Schwips, als plötzlich eine Frau im eleganten Hosenanzug auf die Terrasse des Restaurants hinaustrat.

„Cesare, Darling“, sagte sie mit einem honigsüßen, aber falschen Lächeln. „Was für ein angenehmer Zufall, dich hier zu treffen! Wie lange ist es her? Drei Monate? Vier?“

„Guten Abend, Marcella“, entgegnete Cesare kühl. „Was kann ich für dich tun?“

Obwohl er offenkundig wenig begeistert war, versetzte allein die Tatsache, dass Cesare diese Frau kannte, Vanessa einen Stich. Unauffällig musterte sie die Unbekannte.

Sie war eine attraktive Frau, und sie wusste es. Neben ihr fühlte Vanessa sich wie das sprichwörtliche hässliche Entlein. Wenn dies die Sorte Frau war, mit der Cesare sich in der Vergangenheit amüsiert hatte …

„Besten Dank, aber es ist nicht nötig, dass du noch mehr für mich tust, nachdem du mir einmal mehr bewiesen hast, dass ihr Männer eben doch alle gleich seid“, entgegnete sie mit einem herausfordernden Lächeln. „Wie ich sehe, hast du nicht lange gebraucht, um dir ein neues Spielzeug zu besorgen?“ Zum ersten Mal würdigte sie Vanessa überhaupt eines Blickes. „Ich hätte nie gedacht, dass du eines Tages eine Vorliebe für diesen Frauentyp entwickeln würdest. Die Unschuld vom Lande, Cesare? Ist das wirklich dein Stil?“

„Darf ich vorstellen“, sagte Cesare ruhig. „Vanessa, das ist Marcella Giordano, eine Bekannte. Marcella, das ist Vanessa Sanguetti – meine Ehefrau.“

„Herzlichen Glückwunsch, meine Liebe“, wandte sie sich an Vanessa. „Eine Menge Frauen haben bereits versucht, den unbezähmbaren Cesare Sanguetti einzufangen, doch vor Ihnen ist dies keiner gelungen. Sie müssen mir bei Gelegenheit unbedingt erzählen, wie Ihnen dieses Bravourstück gelungen ist.“

Vanessa wusste selbst nicht, wie ihr geschah, doch plötzlich brach irgendwo tief in ihr ein Damm, und alle Schüchternheit und Unsicherheit fielen von ihr ab. Sie erhob sich von ihrem Stuhl und erwiderte Marcellas spöttischen Blick fest. Dann wandte sie sich an den Kellner, der, unschlüssig, was von ihm erwartet wurde, in der Nähe stand. „Die Signorina möchte jetzt gehen“, sagte sie mit fester Stimme. „Würden Sie ihr bitte den Weg zeigen?“

Schwer atmend blickte Vanessa der attraktiven Brünetten nach, als diese die Terrasse verließ. Wieder und wieder glaubte sie ihre letzten Worte zu hören. Eine Menge Frauen haben bereits versucht, den unbezähmbaren Cesare Sanguetti einzufangen, doch vor Ihnen ist dies keiner gelungen …

Und dann plötzlich erkannte sie, um was es sich bei diesem seltsamen bohrenden Gefühl handelte, das sie seit dem Moment verspürte, in dem Marcella Giordano zu ihnen an den Tisch getreten war: Eifersucht.

Aber wie konnte das sein? Sie liebte Cesare doch nicht einmal, der einzige Grund, warum sie ihn geheiratet hatte, war Grace – oder?

Auf einmal legte sich ihr von hinten eine Hand auf die Schulter, und Vanessa wirbelte erschrocken herum. Ihr Herz schlug heftiger, als sie Cesare direkt in die Augen blickte, sein Gesicht nur Zentimeter von ihrem entfernt.

Mit einem Mal war die Sehnsucht, ihm ganz nah zu sein, so groß, dass sie es einfach nicht mehr aushalten konnte. Es war, als hätte sie die Kontrolle über ihren eigenen Körper verloren. Ihre Arme und Beine schienen vollkommen selbstständig zu handeln – aber vielleicht wollte sie sich auch nur nicht eingestehen, dass sie selbst es war, die sie lenkte.

Sie schlang die Arme um ihn und küsste ihn.

Im ersten Augenblick war sein Mund unnachgiebig und abweisend, doch dann, nachdem er die erste Überraschung überwunden hatte, umfasste Cesare ihre Taille mit seinen starken Armen und erwiderte ihren Kuss stürmisch und voller Leidenschaft.

Es war ein Gefühl, als würde der Boden unter ihren Füßen erbeben. Dieser Kuss war anders als die Male zuvor: lang und leidenschaftlich und voller Hingabe.

Cesare eroberte ihren Mund und entfachte damit irgendwo tief in ihr ein Feuer, das sich rasend schnell in ihrem ganzen Körper ausbreitete, bis sie glaubte, ganz und gar in Flammen zu stehen.

So etwas hatte sie noch mit keinem Mann zuvor erlebt. Das leidenschaftliche Spiel seiner Zunge und die Art, wie seine Fingerspitzen aufreizend langsam ihr Rückgrat hinunterwanderten, brachten sie fast um den Verstand.

Die Zeit schien stillzustehen, und die Welt um sie herum versank in Bedeutungslosigkeit. Es gab nichts, was mehr zählte, was mehr wichtig war, außer dem Wunsch, diesen köstlichen Augenblick bis zur Neige auszukosten. Ein Stöhnen entrang sich ihrer Kehle, und sie drängte sich dichter an Cesare, als sie sich plötzlich daran erinnerte, wem sie sich da so schamlos an den Hals warf.

Hastig befreite sie sich aus seiner Umarmung und wich gleichzeitig zwei Schritte zurück. Was war bloß in sie gefahren?

Ihre Wangen brannten vor Verlegenheit und Scham, während noch immer ein Echo der Lust durch ihren Körper pulsierte. Irgendwie gelang es ihr trotzdem, seinem leicht spöttischen Blick zu begegnen. „Ich … Wir hätten das nicht tun sollen.“

Cesare zuckte mit den Schultern, und ein feines Lächeln lag auf seinen Lippen, als er sagte: „Wir sind vor dem Gott und dem Gesetz Mann und Frau, bella gioia, was könnte da natürlicher sein? Hör endlich auf, dich dagegen zu wehren. Wir wissen doch beide, dass es früher oder später passieren wird.“

Sie wandte sich ab, damit er nicht sehen konnte, wie tief seine Worte sie erschütterten. „Können wir gehen – bitte?“

Der Rückweg nach Fornaci verlief in eisigem Schweigen. Die ganze Zeit blickte Vanessa aus dem Seitenfenster, während die nächtliche Toskana an ihr vorüberzog. Es war ein herrlicher Anblick. Schwarz wie Samt spannte sich der Himmel, an dem Millionen von Sternen glitzerten, über die Wiesen und Felder, und der Vollmond tauchte die Landschaft in seinen silbrigen Schein.

Doch Vanessa hatte kein Auge für die Schönheit ihrer Umgebung, und als sie die Villa kurz darauf erreichten, zog sie sich mit einer fadenscheinigen Entschuldigung sogleich in ihr gemeinsames Schlafzimmer zurück, während Cesare in seinem Arbeitszimmer noch einige Unterlagen durchsehen wollte.

Sie war dankbar für diese Gelegenheit, sich in Ruhe – und vor allem allein – darüber klar werden zu können, was da in Volterra eigentlich geschehen war. Doch jedes Mal, wenn sie an diesen unseligen Kuss zurückdachte, spürte sie, wie sich etwas tief in ihrem Innern verkrampfte, bis sie sich fühlte wie eine zum Zerreißen überspannte Klaviersaite.

Unruhig lief sie auf und ab, riss die Balkontür auf und sog die kühle Abendluft, die leicht nach Lavendel duftete, tief in ihre Lungen, doch auch das brachte ihr keine Erleichterung. Schließlich ging sie in das direkt ans Schlafzimmer angrenzende Bad, das, wie alles im Haus, mit geradezu verschwenderischem Luxus eingerichtet war: Kostbare handbemalte Cotto-Fliesen, edler Marmor und Armaturen aus Bronze, dazu sanftes Licht und Musik, die aus versteckten Lautsprechern an der Decke rieselte.

Das Zentrum des Badezimmers aber bildete ein großer Whirlpool, in den Vanessa nun Wasser einlaufen ließ.

Ein heißes Sprudelbad war genau das, was sie jetzt brauchte, um ihren Geist zu beruhigen und ihren Körper zu entspannen. Vielleicht würde es ihr dann auch endlich gelingen, ihre Gedanken zu sortieren und sich darüber klar zu werden, wie es weitergehen sollte.

Allein das leise Plätschern des Wassers war schon wie Balsam für ihre Seele. Sie gab duftendes Badeöl in die ovale Wanne, öffnete die Knöpfe ihrer Bluse, streifte den zarten Seidenstoff über ihre Schultern und ließ ihn achtlos zu Boden fallen. Als Nächstes zog sie ihre Schuhe aus und schlüpfte aus der schmal geschnittenen Designerhose, die aus der Grundausstattung stammte, die ihr Onkel ihr vor der Abreise nach Italien hatte zukommen lassen – schließlich sollte niemand merken, dass sie keineswegs das verwöhnte Mädchen aus gutem Hause war, als das er sie ausgab.

Sie hatte sich gerade ihres Slips und Spitzen-BHs entledigt und wollte in den inzwischen schon halb gefüllten Whirlpool steigen, als sie plötzlich ein Geräusch aus dem Nebenzimmer vernahm, das sie erstarren ließ.

Ihr Handy!

Vanessa erschrak. Offenbar musste sie versäumt haben, es nach ihrem letzten Gespräch mit Sam auszuschalten, bevor sie es auf den Nachttisch gelegt hatte. Sie telefonierte regelmäßig mit Sam und Grace, um darüber auf dem Laufenden zu bleiben, wie die Dinge sich zu Hause entwickelten – aber auch um ihre Nichte ein wenig zu trösten. Verständlicherweise war die Kleine tieftraurig darüber, dass mit ihrer Tante nun eine weitere Bezugsperson einfach so aus ihrem Leben verschwand. Vanessa konnte ihr natürlich nicht erklären, warum dieser Schritt nötig geworden war. Darüber wusste nicht einmal Sam Bescheid, denn der würde ihr Verhalten keinesfalls billigen.

Rasch nahm sie eines der großen flauschigen Duschtücher vom Handtuchwärmer neben der Tür und schlang es sich um den Körper. Wenn irgendjemand das Gespräch für sie annahm, würde es in einer Katastrophe enden, denn im Grunde konnte es sich bei dem Anrufer nur um Sam handeln.

Sam, der zumindest im Augenblick auf keinen Fall erfahren sollte, was sie getan hatte, um Grace und ihm eine gemeinsame Zukunft zu sichern.

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, als sie aus dem Bad stürmte. Sie griff nach dem Handy und drückte den Annahmeknopf.

„Ja?“, rief sie atemlos. „Sam, was gibt es?“

„Wer zum Teufel ist Sam?“, erklang da plötzlich Cesares Stimme von der Schlafzimmertür her, und Vanessa wirbelte mit einem erschrockenen Aufschrei herum.

Ihr Anblick raubte ihm den Atem. Ihre langen Beine waren leicht gebräunt und perfekt geformt. Die nackten Schultern, die schlanken Arme, die verheißungsvolle Wölbung ihrer Brüste, dort wo sie das Badetuch mit einer Hand zusammenhielt …

So sehr er sich auch bemühte, es gelang Cesare nicht, den Blick von ihr abzuwenden, auch wenn er deutlich spürte, dass es ihr unangenehm war. Doch sie so zu sehen, mit nichts als einem Handtuch am Leib, das mehr verhieß, als es verhüllte, brachte sein Blut in Wallung.

„Bitte, Sam, ich kann jetzt nicht sprechen“, hörte er sie hastig ins Telefon sprechen. Wieder dieser Name! Mit einem Mal spürte Cesare das brennende Verlangen, herauszufinden, wer dieser Sam war und in welcher Verbindung er zu Vanessa stand – seiner Ehefrau!

Die Intensität seiner eigenen Gefühle irritierte ihn. Eben hatte er noch über die geplatzte Verabredung mit Signor Umberto nachgegrübelt. Er glaubte nicht an diesen angeblichen Familiennotfall. Nein, da steckte etwas anderes dahinter. Nur was?

Aber jetzt, wo er Vanessa gegenüberstand, schienen sich all seine Sinne einzig auf sie auszurichten. Seltsam, er hatte sie noch niemals ernsthaft als seine Ehefrau bezeichnet, auch nicht in seinen Gedanken. Und nun diese bohrende Eifersucht, die ihm fast den Verstand raubte! Was war bloß los mit ihm?

„Ich erkläre dir das alles später, wenn ich ein bisschen mehr Zeit habe. Ja, Sam, ich verspreche es, aber jetzt muss ich aufhören.“

Sie beendete das Gespräch, schaltete das Handy ab und verstaute es mit provozierender Gelassenheit in der Schublade ihres Nachttisches.

„Wer ist dieser Sam?“, wiederholte Cesare seine Frage.

Der Blick ihrer smaragdgrünen Augen begegnete ihm kühl. Mit einer Hand strich sie ihr lockiges rotgoldenes Haar zurück, während die andere das Handtuch über ihren herrlichen Brüsten zusammenhielt. „Ich wüsste nicht, was dich das anginge“, entgegnete sie und reckte herausfordernd das Kinn. „Und überhaupt – meine Privatangelegenheiten waren es wohl nicht, die dich zu mir geführt haben, oder? Also, kann ich etwas für dich tun?“

„Etwas für mich tun? Ja, das kannst du in der Tat“, erwiderte Cesare heiser, trat auf sie zu und zog sie grob an sich. Dann nahm er ihr Gesicht in beide Hände und küsste sie so wild und ungestüm, als wäre Vanessa nicht die Frau, die er nur geheiratet hatte, um die ehemalige Firma seines Vaters in seinen Besitz zu bringen.

Als Cesare ihren Mund mit seinen Lippen verschloss, war Vanessa einen Moment lang so überrascht, dass sie schlicht überhaupt nicht reagierte. Ihre Augen weiteten sich, und sie hob die Arme, um ihn von sich zu stoßen.

Doch dann erfasste sie ein so heftiges Verlangen, wie sie es noch nie zuvor erlebt hatte, und sie drängte sich ihm entgegen.

Es war ihr unmöglich, Cesares innigem und forderndem Kuss zu widerstehen. Und wenn sie ehrlich zu sich selbst war, dann wollte sie es auch gar nicht mehr. Sie vergaß die Welt um sich herum, und alle Sorgen und Probleme traten in den Hintergrund. Ein Stöhnen entrang sich ihrer Kehle, als etwas in ihr entfesselt wurde, das so alt und so mächtig war wie die Menschheit selbst. Ihre Hände krallten sich in sein Haar, und sie merkte gar nicht, wie das Handtuch, mit dem sie sich bedeckt hatte, zu Boden glitt – ganz im Gegensatz zu Cesare.

Er hielt in seinen Liebkosungen inne, trat einen Schritt zurück und betrachtete sie. Seine dunklen Augen wirkten im sanften Schein der Nachttischlampe beinahe schwarz, und in ihnen spiegelte sich dasselbe brennende Verlangen, das auch sie selbst empfand.

„Wie schön du bist“, flüsterte er heiser. „So schön wie eine römische Göttin.“

Sie spürte, wie sein Blick über ihren Körper wanderte. Langsam. Genießerisch. Es erstaunte sie selbst ein wenig, dass sie überhaupt keine Scham empfand, obgleich sie splitternackt vor dem Mann stand, dem sie noch vor Kurzem nichts als Hass entgegengebracht hatte.

Der Gedanke entglitt ihr, als Cesare näher trat und begann, ihren Hals mit heißen Küssen zu bedecken. Lockend ließ er seine Zunge über ihre Haut gleiten, küsste ihre Schultern und die empfindsamen Innenseiten der Ellbogen.

Jede seiner Berührungen schien neue Wellen der Lust durch ihren Körper pulsieren zu lassen. Und als Cesare sich schließlich voller Hingabe ihren Brüsten widmete und die aufgerichteten Spitzen mit seinen Lippen umschloss, stöhnte sie auf.

Mit wachsender Ungeduld zerrte sie an seinem Hemd, wollte nun auch endlich seine Haut unter ihren Fingern spüren. Als habe er ihre stumme Aufforderung verstanden, entledigte er sich seiner Kleidung. Staunend schaute sie ihn an, ließ ihren Blick über seinen starken, athletischen Körper gleiten.

Sie hatte seine Figur schon bewundert, als sie noch unter Hemd und Hose verborgen gewesen war – nackt war er einfach nur vollkommen. Er besaß die Statur eines antiken römischen Kriegers, jeder Muskel, jede Sehne war perfekt ausgebildet, und seine Haut wies den warmen Bronzeschimmer auf, wie er nur Südländern zu eigen war.

Schweigend machte Vanessa einen Schritt auf ihn zu und ließ ihre Finger über seine breite Brust, hinunter zu seinem flachen Bauch wandern. Als sie noch tiefer glitten, stieß er ein heiseres Keuchen aus, und im nächsten Moment fand Vanessa sich auf ihrem Bett wieder, schwer atmend und bebend vor Leidenschaft.

Sie bog sich ihm entgegen, hörte das Blut in ihren Ohren rauschen und …

„O nein!“ Erschrocken richtete Vanessa sich auf. „Das Wasser. Ich habe vergessen, das Wasser für den Whirlpool abzudrehen!“

Sie sprang auf, doch Cesare hielt sie zurück. Ein geheimnisvolles Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Was hast du vor?“, fragte er.

„Das Wasser – ich muss …“

Langsam schüttelte er den Kopf. Der Blick seiner dunklen Augen war verheißungsvoll. „Es wäre doch Verschwendung, den Whirlpool jetzt nicht zu benutzen, findest du nicht?“ Er stand auf, ohne ihre Hand loszulassen, und führte sie ins Badezimmer.

Die Luft war erfüllt von heißen Dampfschwaden, durch die Vanessa ihre Umwelt wie durch einen dichten Schleier wahrnahm, und dem schweren Duft von Jasminöl. Sie hatte das Gefühl, als würde sie in eine andere Welt eintreten. Ein Welt, die nur Cesare und ihr allein gehörte.

Er half ihr, in den Whirlpool zu steigen, doch als sie sich setzen wollte, hielt er sie zurück. „Nein, warte“, flüsterte er heiser. „Bleib noch einen Moment stehen, damit ich dich anschauen kann.“

Es überraschte sie selbst, dass es ihr nichts ausmachte, seiner Bitte Folge zu leisten. Sie war sich ihrer Nacktheit ebenso überdeutlich bewusst wie der Macht, die sie dadurch auf ihn ausübte. Sie konnte es in seinen Augen sehen, während er sie betrachtete, und sein bewundernder Blick machte sie nicht verlegen. Ganz im Gegenteil, er machte sie stolz.

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Sie sehnte sich so sehr nach ihm, dass es sie fast um den Verstand brachte. Auffordernd streckte sie die Hand nach ihm aus, doch er schüttelte den Kopf und nahm stattdessen den Badeschwamm, der auf dem Wannenrand lag, und tauchte ihn ins Wasser ein.

Aufreizend langsam führte er ihn über ihren Hals, und ihr stockte der Atem. Dann erreichte er ihre Brüste, und ein heiseres Stöhnen entrang sich ihrer Kehle. Sie legte den Kopf in den Nacken, während heftige Wellen der Erregung sie überrollten.

„Cesare, bitte …!“

Er ging nicht auf ihr verzweifeltes Flehen ein und ließ den Schwamm weiter in Richtung ihres flachen Bauches wandern. Als er kurz darauf damit zwischen ihre Schenkel glitt, biss Vanessa sich auf die Unterlippe, um einen Aufschrei zu unterdrücken. Doch Cesare schien fest entschlossen, ihr auch diesen letzten Rest von Selbstbeherrschung zu nehmen, und setzte sein erotisches Spiel fort, bis sie hemmungslos zu stöhnen begann. Das Zentrum ihrer Leidenschaft sandte pulsierende Hitze durch ihren Körper, und sie musste sich mit beiden Händen an seine Schultern klammern, weil ihre Knie plötzlich so schwach wurden, dass sie glaubte, sich nicht länger auf den Beinen halten zu können.

Und dann, kurz bevor Vanessa den Punkt erreichte, an dem es kein Zurück mehr gab, hörte Cesare auf und stieg zu ihr in den Whirlpool. Er half ihr, sich zu setzen, dann beugte er sich über sie und steigerte ihre Erregung erneut ins Unermessliche, indem er gleichzeitig mit der Zunge ihre Brüste verwöhnte und eine Hand zwischen ihre Schenkel schob.

Sie hatte nicht geahnt, dass solche Dimensionen der Lust überhaupt existierten, in die sie sich hinaufschwang, immer höher und höher, sodass sie schließlich glaubte, den Boden weit unter sich zurückgelassen zu haben und auf Wolken zu schweben.

Sie stöhnte immer heftiger, bog sich ihm entgegen, bis sie meinte, diese köstliche Qual nicht einen Augenblick länger aushalten zu können. Dann – endlich! – kam er zu ihr.

Er spreizte ihre Schenkel und nahm sie ganz in Besitz. Das Glücksgefühl, das sich wie eine Flutwelle in ihrem ganzen Körper ausbreitete, war so überwältigend, dass sie ihr Gesicht an seine Schulter presste, um den lustvollen Schrei, der sich ihrer Kehle entrang, zu dämpfen.

Einen Moment lang verharrte Cesare regungslos im heißen Wasser, und sie schlang die Beine um ihn, drängte ihn stumm, sie nicht länger warten zu lassen. Doch erst als sie mit heiserer Stimme flehend seinen Namen rief, begann er, sich kraftvoll in ihr zu bewegen, bis sie glaubte, vergehen zu müssen vor Lust.

Sie hörte jemanden hemmungslos stöhnen und erkannte erst dann, dass sie selbst es war, die diese Laute der Erregung von sich gab. Doch es kümmerte sie nicht. Nichts war mehr von Bedeutung, nur noch Cesare und sie.

Und dann, mit einem letzten kraftvollen Stoß, trug er sie hinauf in Sphären, die sie noch nie zuvor betreten hatte. Für einen Moment schienen sie eins zu werden, während Wogen reinsten Glücks durch ihre Adern pulsierten.

Nach diesem unglaublichen Taumel der Gefühle schloss Vanessa erschöpft die Augen. Erneut drang ihr der Duft des Badeöls in die Nase, und sie hörte Cesare, der neben ihr im Whirlpool saß und noch immer schwer atmete. Es dauerte einige Augenblicke, bis sie wieder klar denken konnte. Doch dann ebbten auch die letzten Wellen der Leidenschaft endgültig ab, und ihr Herzschlag normalisierte sich. Gleichzeitig schien auch ihr Verstand einzusetzen, und sie stellte sich die unbequeme Frage, was um Himmels willen sie da gerade getan hatte.

Sie musste den Verstand verloren haben, mit Cesare zu schlafen – mit dem Mann, der ihre Eltern auf dem Gewissen hatte!

Sicher, im Grund war das von Anfang an so vorgesehen gewesen: Der Vertrag ihres Onkels sah bei dieser Zweckehe eindeutig auch Intimitäten vor, da hatte sie sich nie etwas vorgemacht.

Das eigentlich Schlimme daran war etwas anderes – sie hatte es genossen! Es war, als hätte Cesare ihr eine ganz neue Welt eröffnet. Selbst jetzt spürte sie noch den Nachhall der Gefühle, die er in ihr ausgelöst hatte. Es war, als hätte sie zum ersten Mal in ihrem Leben mit einem Mann geschlafen. Was war es nur für eine Ironie des Schicksals, dass ihr das ausgerechnet mit dem Mann passieren musste, der so viel Leid über ihre Familie gebracht hatte.

Entsetzt sprang sie aus dem Wasser und begann hastig, sich abzutrocknen. Nein, das hätte niemals passieren dürfen!

Sobald sie einigermaßen trocken war, nahm sie ihre Kleidungsstücke auf, die sie vorhin ausgezogen hatte, und streifte sie in aller Eile über.

„Was tust du da, bella gioia?“, fragte Cesare, der weiterhin im Whirlpool lag und sie amüsiert beobachtete.

„Das geht dich gar nichts an!“, gab sie harsch zurück. Sie spürte, wie ihr die Tränen in die Augen traten. Cesare brauchte gar nicht so zu tun, als wüsste er nicht, wie es in ihr aussah! Er hatte von Anfang an gewusst, wie sehr sie sich dagegen sträubte, mit ihm intim zu werden. Es hatte ihm eine diebische Freude bereitet, mit ihren Gefühlen zu spielen, um sie am Ende herumzukriegen. Nun hatte er es geschafft – welche Erfüllung musste es ihm bereiten, jetzt eine solche Macht über sie zu besitzen!

Sie schlüpfte in ihr letztes Kleidungsstück und stürmte erst aus dem Bad und anschließend auch aus dem Schlafzimmer. Sie musste jetzt einfach Cesares irritierender Nähe entkommen, musste allein sein, allein mit sich und ihren Gedanken.

Erst als sie draußen im Garten war und ihr die kühle Nachtluft ins Gesicht wehte, ließ sie ihren Tränen freien Lauf. Sie hoffte nur, dass Cesare ihr nicht folgen würde. Er sollte sie nicht weinen sehen, und außerdem – was hätte sie ihm schon sagen sollen? Die Lage war so verfahren, dass sie fürchtete, ihm nie wieder in die Augen blicken zu können.

Die Situation erschien ihr derat aussichtslos, dass sie einfach keinen Ausweg mehr sah. Sie wandte den Blick zum Himmel. Michelle, bitte, kannst du mir nicht einen Rat geben? Ich weiß einfach nicht mehr weiter …

Doch ihre Schwester würde ihr nie wieder einen Rat geben können. Michelle war tot. Und ich habe mir geschworen, alles dafür zu tun, dass es der kleinen Grace gut geht, dachte Vanessa niedergeschlagen.

Die Frage war bloß, wie lange sie das noch durchstehen konnte.

7. KAPITEL

Als Vanessa am nächsten Morgen auf die Terrasse der Villa hinaustrat, wurde sie von strahlendem Sonnenschein und melodischem Vogelgezwitscher empfangen, und schon sah die Welt wieder ganz anders aus.

Hinter ihr lag eine unruhige Nacht voller Selbstvorwürfe und Zweifel – doch damit musste nun Schluss sein, das nahm sie sich fest vor, als sie jetzt tief durchatmete und das Gesicht der Sonne entgegenhielt, deren wärmende Strahlen ihr guttaten.

Sie hatte mit Cesare geschlafen. Ohne Frage war dies ein Fehler gewesen, aber es half niemandem weiter, wenn sie sich länger wegen etwas quälte, das sie doch nicht mehr rückgängig machen konnte.

Stattdessen sollte sie es lieber als das sehen, was es war: als eine Erfahrung, die ihr höchste Lust bereitet hatte, die aber dennoch nur ein sexuelles Abenteuer ohne Liebe oder tiefere Gefühle war.

Ein Abenteuer, das sich jedoch niemals wiederholen durfte, auch wenn die Vorstellung noch so verlockend sein mochte.

Und deshalb war es an der Zeit, dass sie ihre Gedanken in eine andere, sinnvollere Richtung lenkte.

Suchend ließ sie ihren Blick über den parkähnlichen Garten der Villa schweifen. Kurz darauf entdeckte sie, wonach sie Ausschau gehalten hatte. Lächelnd schloss sie die Finger um das Kästchen, das sie in der Tasche ihrer eleganten Leinenhose trug, und ging los.

Die kleine Felicia hockte mit angezogenen Knien am Saum des Gartenteichs, dessen schattiges Ufer vom Haus aus nur dann einzusehen war, wenn man ganz genau hinschaute. Gedankenverloren blickte das Mädchen auf das trübe, grünlich schimmernde Wasser, das von Seerosen und violett schimmernden Wasserhyazinthen bedeckt war.

„Darf ich mich ein bisschen zu dir setzen?“, fragte Vanessa leise, um die Kleine nicht zu erschrecken. Trotzdem war Felicia beinahe augenblicklich auf den Beinen und schaute sie aus angstvoll aufgerissenen Augen an.

Sofort fühlte Vanessa, wie eine Welle des Mitgefühls über sie hinwegbrandete, und ihr Herz ging über vor lauter Zuneigung zu diesem kleinen Mädchen, das ihr im Grunde völlig fremd war.

Sie schenkte Felicia ein Lächeln, von dem sie hoffte, dass es Vertrauen erweckte. Dann ging sie in die Knie, damit die Kleine nicht länger zu ihr aufschauen musste, ehe sie die etwa handtellergroße Geschenkschachtel hervorholte, die sie gestern aus Volterra mitgebracht hatte.

Zunächst zögerte Felicia, doch dann siegte die kindliche Neugier über den Argwohn, den sie im Moment wohl allen Menschen gegenüber empfand, und sie trat näher. Sie wirkte noch immer ängstlich, aber Vanessa spürte, dass sie begann, ein wenig Zutrauen zu ihr zu fassen.

„Du kannst es ruhig nehmen“, sagte sie sanft. „Ich habe es extra für dich ausgesucht. Hoffentlich gefällt es dir.“

Sie sah, dass Felicias Finger leicht zitterten, als sie die Schatulle entgegennahm, aber das Wichtigste war, dass sie es überhaupt tat. Und wieder einmal war ihre Neugier stärker als ihre Furcht, und so öffnete sie die Schachtel und holte den Alabasterdelfin heraus, der im Sonnenlicht bläulich schimmerte. Sie riss die Augen auf, diesmal nicht vor Angst, sondern vor Freude und Überraschung.

„Gracie.“

Es war nur ein einziges Wort, noch dazu so leise geflüstert, dass man es kaum hören konnte, doch Vanessa kam es vor wie der schönste Laut, der seit Langem an ihr Ohr gedrungen war.

Sie strahlte. „Er gefällt dir also?“

Felicia nickte eifrig, dann huschte ein Lächeln über ihr Gesicht, so wunderbar wie ein Sonnenstrahl, der durch eine dichte Wolkendecke bricht.

Für einen Moment herrschte eine seltsame, nicht in Worte zu fassende Verbindung zwischen ihr und diesem Mädchen, und auch wenn es nur Sekunden andauerte, so spürte Vanessa doch, dass sie gemeinsam einen großen Schritt in die richtige Richtung getan hatten.

„Gute Arbeit, Adriano“, lobte Cesare, der zur selben Zeit in seinem Arbeitszimmer am Telefon saß, seinen Anwalt und guten Freund. Er hatte inzwischen feststellen müssen, dass es unter den früheren Kunden seines Vaters keinen einzigen gab, der bereit war, Fatto in CaSa eine zweite Chance zu geben. Entweder waren die Erfahrungen, die sie mit der Firma unter der Leitung von Charles Carlisle gemacht hatten, so schlecht gewesen, dass sie es einfach nicht wagten, das Risiko einzugehen. Oder es steckte etwas ganz anderes dahinter. Aber was sollte das sein?

Zum Glück war auch Adriano nicht untätig gewesen und hatte einen potenziellen Kunden für Fatto in CaSa ausfindig gemacht. So bestand nun doch noch eine, wenn auch verschwindend geringe Hoffnung, die Firma vor dem endgültigen Aus zu retten.

„Wenn es mir gelingt, Raffael Carinelli davon zu überzeugen, den Produkten von Fatto in CaSa für seine Hotelküchen eine Chance zu geben, könnte das tatsächlich die Rettung bedeuten“, sprach er weiter.

„Ich kann den Termin für morgen also bestätigen?“

„Natürlich“, erwiderte Cesare. „Ich werde kommen. Ach, und richte Carinelli bitte aus, dass ich beabsichtige, meine zauberhafte Gattin mitzubringen. Das dürfte auf das alte Schlitzohr einen guten Eindruck machen, und außerdem verdeutlicht es allen Skeptikern, dass der Kleinkrieg zwischen den Familien Sanguetti und Carlisle endgültig vorbei ist. Ich fürchte, ehe nicht auch die letzten Zweifel ausgeräumt sind, wird es uns kaum gelingen, jemanden dazu zu bewegen, mit Fatto in CaSa zusammenzuarbeiten. Schließlich ist allgemein bekannt, wie viel Zeit und Energie Charles Carlisle und ich darauf verwendet haben, uns gegenseitig zu ruinieren. Wer will schon Geschäftsbeziehungen mit einer Firma beginnen, über der ständig ein solches Damoklesschwert schwebt?“

„Du hast recht. Ach, und da wir gerade davon sprechen: Wie läuft es eigentlich zwischen dir und deiner Frau?“, fragte Adriano betont beiläufig, doch Cesare wusste genau, dass ihn brennend interessierte, ob er mit seiner Warnung, Charles Carlisles Bedingungen bezüglich einer Heirat mit seiner Nichte zuzustimmen, ins Schwarze getroffen hatte. „Kommt ihr gut miteinander aus?“

Gut ist gar kein Ausdruck!

Cesare dachte an das, was vergangene Nacht geschehen war, und als er ganz kurz die Augen schloss, sah er Vanessa vor sich, wie sie …

No! rief er sich selbst zur Ordnung. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um sich in irgendwelchen Tagträumereien zu ergehen.

„Ich habe keinen Grund, mich zu beklagen“, erwiderte er daher unverfänglich. Er sah absolut keine Veranlassung, Adriano einen tiefen Einblick in sein sogenanntes Eheleben zu gewähren, und ganz davon abgesehen würde das Verhalten, das er gestern an den Tag gelegt hatte, lediglich Fragen aufwerfen, die er nicht beantworten, ja, über die er nicht einmal nachdenken wollte.

Weshalb auch? Immerhin hatte er nie einen Hehl daraus gemacht, dass er an einer rein platonischen Beziehung zu Vanessa nicht interessiert war, und er gehörte auch nicht zu den Menschen, für die Sex und Liebe untrennbar miteinander verbunden waren. Er fühlte sich zu ihr hingezogen, sie hatten miteinander geschlafen – na und?

Es ist rein körperliches Begehren, sonst nichts – oder?

Und trotzdem war es auf eine seltsame Art und Weise, die er nicht in Worte zu fassen vermochte, anders gewesen als mit allen anderen Frauen vor ihr …

Cesare beendete das Telefonat, verließ sein Arbeitszimmer und machte sich auf die Suche nach Vanessa. Schließlich entdeckte er sie am Ufer des Gartenteichs und folgte dem Kiesweg, der bis zum Wasser hinunterführte.

Er wollte Vanessa darüber informieren, dass sie ihn morgen zu einem geschäftlichen Termin begleiten musste. Dass es sich hierbei nur um einen vorgeschobenen Grund handelte, um sie sehen zu können, wagte er nicht einmal sich selbst einzugestehen.

Erst als er sie schon beinahe erreicht hatte, sah er, dass sie nicht allein war. Felicia, die kleine Enkelin seiner Haushälterin, stand ihr gegenüber und betrachtete mit glänzenden Augen den kleinen Alabasterdelfin, den Vanessa gestern in Volterra gekauft hatte.

Erstaunt hob er eine Braue. So gelöst, ja, glücklich hatte er die Kleine bisher noch nie gesehen, obwohl sie nun schon seit über einem Monat bei ihrer Großmutter in der Villa lebte. Die meiste Zeit über geisterte sie herum wie ein Schatten, umgeben von einer Aura der Traurigkeit, die einem das Herz brechen konnte. Sie sprach mit niemandem, lachte nicht und machte sich, so kam es ihm vor, so gut es ging unsichtbar.

Er hatte sie in Ruhe gelassen, weil er es für besser hielt, ihren Wunsch, allein zu sein, zu respektieren. Doch jetzt, als er dieses Leuchten sah, das Vanessas kleines Geschenk in ihr entfachte, zog er seinen Entschluss in Zweifel, und ihm wurde klar, dass er Felicia wie eine kleine Erwachsene behandelt hatte und nicht wie das, was sie tatsächlich war: ein einsames, trauriges und zutiefst verängstigtes Kind.

Aber wie konnte sich ausgerechnet eine Person wie Vanessa in dieses Mädchen hineinversetzen? Und das, obwohl er wusste, dass sie ein verwöhntes und verzogenes Jetsetgirl war. So verhielt es sich doch – oder?

Er atmete tief durch. Nachdem er sie nun inzwischen besser kannte, kamen ihm immer größere Zweifel an dieser ersten Einschätzung ihres Charakters, die mehr oder weniger auf dem beruhte, was er von Charles Carlisle erfahren hatte.

Unbewusst machte er einen Schritt auf Vanessa und das Mädchen zu, dabei streifte er mit dem Arm einen Ginsterbusch, der leise raschelnd zurückschnellte. Felicia erstarrte, dann wirbelte sie herum und rannte davon.

„Hey!“, rief Vanessa überrascht, als Felicia mit einem Mal davonlief. „Wo willst du denn hin, Kleine? So warte doch!“

Sie gab dem ersten Impuls, dem Mädchen zu folgen, jedoch nicht nach. Wenn sie ihr jetzt hinterherlief, würde sie das zarte Band des Vertrauens, das eben erst zwischen ihnen entstanden war, nur zerreißen – und das wollte sie auf keinen Fall riskieren.

Seufzend hob sie die Schultern und drehte sich um, dabei erblickte sie Cesare, der ein paar Meter hinter ihr stand. Er war also der Grund für Felicias überstürztes Verschwinden.

Für einen Moment fing ihr Herz an, so heftig zu klopfen, dass sie glaubte, es wolle zerspringen. Beruhige dich! Er ist dein Ehemann, du wirst dich daran gewöhnen müssen, Zeit mit ihm zu verbringen.

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Hast du nach mir gesucht?“

Er blinzelte, so als habe sie ihn aus tiefen Gedanken gerissen, doch schon Sekunden später hatte er sich wieder im Griff. „Du scheinst tatsächlich Zugang zu Felicia gefunden zu haben“, sagte er, und sein anerkennender Blick ließ ihr die Knie weich werden.

Sie räusperte sich angestrengt. „Ich glaube, es war der kleine Delfin, den wir aus Volterra mitgebracht haben“, erwiderte sie mit einem scheuen Lächeln.

„Wir?“, wiederholte Cesare schmunzelnd. „Nun, die Lorbeeren dafür stehen dir ganz allein zu. Ich muss schon sagen, du versetzt mich immer wieder in Erstaunen. Ach übrigens, ich werde morgen in aller Frühe erneut zu einem Geschäftstermin aufbrechen.“

„Wie lange wirst du fortbleiben?“, fragte Vanessa, die zu ihrer eigenen Überraschung feststellen musste, dass ihr die Vorstellung, für einen längeren Zeitraum von ihm getrennt zu sein, nicht gefiel.

Umso erleichterter war sie, als er sagte: „Ich denke, dass das eigentliche Treffen maximal zwei oder drei Stunden in Anspruch nehmen wird, daher bliebe im Anschluss noch genug Zeit für ein wenig Sightseeing, falls du dich dazu entschließen könntest, mich zu begleiten.“

Vanessa zwang sich, nicht allzu deutlich zu zeigen, wie sehr sie sich über sein Angebot freute. „Gern“, antwortete sie daher und hoffte, dass das leichte Beben in ihrer Stimme sie nicht verriet.

„Und du willst mir wirklich nicht verraten, wohin uns unsere Reise führt?“, fragte Vanessa am nächsten Morgen, schob ihre Sonnenbrille zurück und musterte Cesare fragend. Sie waren vor etwas mehr als anderthalb Stunden aufgebrochen, und seit ungefähr dreißig Minuten folgten sie nun schon der gewundenen Küstenstraße, die direkt am Meer entlangführte.

Es versprach ein herrlicher Tag zu werden. Die Sonne stand strahlend am makellos blauen Himmel, und der Fahrtwind, der mit ihrem Haar spielte, war angenehm warm. Doch obwohl sie mit offenem Verdeck unterwegs waren, fühlte Vanessa sich unruhig und angespannt.

Es war die Nähe zum Wasser, die sie nervös machte, doch sie versuchte, es sich nicht allzu sehr anmerken zu lassen. Aber so lange Cesare ein großes Geheimnis aus dem Ziel ihres Ausflugs machte, konnte sie sich einfach nicht entspannen.

Dabei war die Landschaft, die sie durchquerten, wirklich atemberaubend schön. Das Wasser unterhalb der Klippen glitzerte in einem so intensiven Türkisgrün, dass es schon beinahe unwirklich erschien. Zypressen, Pinien und Zitronenbäume säumten die Straße, in der Luft lag ein herrlicher Duft nach Blumen und Kräutern.

„Lass dich überraschen“, sagte er auch jetzt wieder. „Es ist nicht mehr weit.“

Und tatsächlich erreichten sie nur wenige Minuten später die ersten Ausläufer von Populonia, einer am Golf von Baratti gelegenen alten Etruskerstadt. Die teils mit holprigem Kopfstein gepflasterte Straße führte sie durch enge Gassen, die im Schatten oft ein wenig windschief wirkender Häuser aus gelbem oder rötlichem Backstein lagen. Hoch über der Stadt thronte eine mittelalterliche Burg auf dem Fels, sodass man fast den Eindruck bekommen konnte, in Populonia sei die Zeit irgendwann einfach stehen geblieben. Die allgegenwärtigen Motorroller, für deren Fahrer keine Verkehrsregeln zu bestehen schienen, machten diesen Anschein jedoch rasch zunichte.

Doch die ehemalige etruskische Hafenstadt war nicht ihr eigentliches Ziel, wie Vanessa feststellte, als sie der Küstenstraße über die Ortsgrenze hinaus folgten. Sie befanden sich etwa einen halben Kilometer außerhalb des Ortes, als Cesare den Wagen endlich vor einem umzäunten Gelände direkt am Wasser abstellte. „So, da wären wir“, sagte er und stieg aus.

Vanessa tat es ihm gleich und schaute sich argwöhnisch um. Und das, was sie sah, gefiel ihr ganz und gar nicht.

„Das ist ein Jachthafen“, stellte sie stirnrunzelnd fest, als sie die Motorboote und Luxusjachten erblickte, die sich wie glitzernde Perlen aneinanderreihten. Es war im Grunde ein hübscher, ungemein friedvoller Anblick, wie die Boote in der leichten Dünung schaukelten, während über ihnen Möwen am strahlendblauen Himmel ihre Kreise zogen. Ein Bild, wie geschaffen für eine Ansichtskarte – Vanessa aber jagte es einen eisigen Schauer über den Rücken.

„Was wollen wir hier?“, fragte sie, während eine schreckliche Ahnung ihr Herz vor Entsetzen schneller klopfen ließ. Kalter Schweiß trat ihr auf die Stirn, und ihre Handinnenflächen wurden feucht.

Cesare wollte doch nicht etwa …? Nein, das durfte nicht wahr sein!

Doch als er schließlich auf eine große, strahlendweiße Motorjacht deutete, die in einer der hintersten Stegreihen festgemacht war, zerplatzte auch ihre letzte Hoffnung wie eine Seifenblase.

„Das dort hinten ist die Etruria“, sagte er lächelnd. „Mit ihr werden wir gleich nach Elba übersetzen.“

8. KAPITEL

Vanessas Herz klopfte beinahe schmerzhaft gegen ihre Rippen. Entsetzt starrte sie die strahlendweiße Jacht an und versuchte die Panik, die in ihr aufzusteigen drohte, unter Kontrolle zu halten – vergeblich.

Es ist ein Boot, versuchte sie sich selbst zu beruhigen, nur ein Boot, nichts weiter. Aber ebenso hätte sie versuchen können, eine Flutwelle mit bloßen Händen aufzuhalten.

Zutiefst erschüttert, schloss sie die Augen. Doch sie konnte die Erinnerung an jenen schrecklichen Moment vor sieben Jahren, in dem die Limousine, in der sie mit ihrer ganzen Familie saß, von der Straße abkam und ins Meer stürzte, nicht verdrängen. Wie aus weiter Ferne glaubte sie die schrillen Angstschreie ihrer Schwester zu hören, als das Wasser im Fond des Wagens immer höher stieg.

Nein! Aufhören!

Sie zwang sich, tief und ruhig zu atmen, was ihr wie durch ein kleines Wunder auch tatsächlich gelang.

„Ist alles in Ordnung?“ Erst jetzt merkte sie, dass Cesare sie fragend musterte. „Du bist plötzlich ganz bleich geworden. Stimmt etwas nicht?“

Fast hätte sie laut aufgelacht, so absurd erschien ihr seine Frage. Ob etwas nicht stimmte? Konnte er sich das denn wirklich nicht denken? Er musste doch wissen, dass sie damals mit im Wagen seines Vaters gesessen hatte. Seit jenem schrecklichen Unglück, bei dem ihre Eltern starben und ihre Schwester und sie nur knapp mit dem Leben davongekommen waren, schien überhaupt nichts mehr in Ordnung zu sein. Und das war ganz allein seine Schuld.

Kurz schloss sie die Augen. Von dem Schmerz und dem Verlust abgesehen, hatte der Unfall ihr Leben in vielen Bereichen nachhaltig verändert. Sie konnte in keinen geschlossenen Wagen steigen, ohne sofort unter Atemnot zu leiden. Eigentlich hielt sie es nur bei offenem Verdeck oder zumindest heruntergelassenen Fenstern einigermaßen aus, und dasselbe galt auch allgemein für enge Räume. Es kostete sie unglaubliche Überwindung, ein Flugzeug oder einen Zug zu betreten. Doch das alles war noch harmlos im Gegensatz zu Schiffen oder Booten, denn dort kam außerdem noch ihre Angst vor offenen Gewässern hinzu.

Und nun sollte sie an Bord einer Jacht gehen!

Am liebsten hätte Vanessa sich einfach umgedreht und wäre davongelaufen, doch diese Option stand nicht zur Debatte. Ebenso wenig wie die, sich Cesare anzuvertrauen. Nein, wenn er sich nicht selbst denken konnte, wie sehr sie noch immer unter dem litt, was er ihrer Familie angetan hatte, dann würde sie einen Teufel tun, ihre Ängste vor ihm auszubreiten! Sie musste es also irgendwie schaffen, ihre Furcht zu überwinden, und Cesare auf die Jacht folgen. Bloß wie?

„Es geht schon wieder.“ Sie tat, als würde sie sich mit der Hand Luft zufächeln. „Die Hitze. Ich bin einfach noch nicht an das Klima gewöhnt.“

Sein Blick wurde besorgt. „Du hast dir doch hoffentlich keinen Sonnenstich geholt, bella gioia? Ich habe den Termin mit Signor Carinelli fest zugesagt, es würde keinen besonders guten Eindruck machen, wenn wir einen Rückzieher machen. Aber wenn es dir nicht gut geht, dann sag es lieber gleich, ehe wir in See stechen.“

Vanessa hielt inne. So groß die Versuchung auch sein mochte – sie wollte sich vor Cesare keine Blöße geben. Außerdem ahnte sie inzwischen, dass es um die Zukunft von Fatto in CaSa ging, und von der hing schließlich auch für sie selbst einiges ab. Sie wusste so gut wie nichts über die Firma, an der Cesare so viel lag, dass er, um sie zu bekommen, sogar bereit gewesen war, die Nichte seines Erzfeindes zu heiraten. Eines aber stand für sie fest: Wenn ihr Onkel das Unternehmen so bereitwillig hergab, dann nur, weil es ohnehin kurz vor dem Ruin stand.

„Es wird schon gehen“, sagte sie deshalb, und als sie sah, dass er zweifelte, schaute sie ihn fest an. „Wirklich, du brauchst dir keine Gedanken zu machen.“

Aber in Wahrheit zitterten ihr schrecklich die Knie, als sie die Etruria ein paar Minuten später über die Gangway betrat. Obwohl das Wasser im Jachthafen spiegelglatt war, hatte Vanessa schon jetzt das Gefühl, dass der Boden unter ihren Füßen bockte wie ein junges Pferd. Wie sollte es da erst werden, wenn sie sich auf offener See befanden?

Ihr blieb nicht viel Zeit, lange darüber nachzudenken. Mit geübten Handgriffen bereitete Cesare die kleine Jacht zum Auslaufen vor. Wenige Minuten später startete er den Motor und steuerte das Boot von der Anlegestelle.

Vanessa klammerte sich krampfhaft an der Sicherheitsreling des überdachten Steuerstandes fest, während sie sich langsam immer weiter vom Festland entfernten. Ihr Herz hämmerte, der kalte Schweiß stand ihr auf der Stirn, und bei jedem Geräusch und jeder unerwarteten Bewegung des Bootes zuckte sie erschrocken zusammen.

„Schau mal, dort hinten!“ Cesare, der nur etwa zwei Meter von ihr entfernt am Steuer stand, deutete aufs Meer hinaus.

Vanessa hatte bisher fest die Küste im Auge behalten, was ihr wenigstens ein schwaches Gefühl von Sicherheit vermittelte. Doch jetzt nahm sie all ihren Mut zusammen und wandte den Blick in die Richtung, in die Cesare noch immer zeigte.

Sie krauste die Stirn. „Was … ist das?“, fragte sie, als sie etwas grau Schimmerndes aus dem Meer auftauchen sah. „Sind das etwa Fische?“

„Nein, keine Fische – Delfine!“

„Delfine?“, fragte sie ungläubig. „Hier im Mittelmeer, vor der italienischen Küste?“ Mit der Hand beschirmte sie die Augen gegen die Sonne. Plötzlich spürte sie das Schwanken unter ihren Füßen kaum noch, stellte sich sogar auf die Zehenspitzen und lehnte sich ein Stück weit über die Reling, um besser sehen zu können.

„Natürlich, warum nicht?“, erwiderte Cesare. „Die großen Tümmler sind weltweit verbreitet und kommen auch im Mittelmeer relativ häufig vor. Würdest sie dir gern aus der Nähe ansehen?“

„Geht denn das?“ Vanessa staunte. Seit jeher übten Delfine eine ganz besondere Faszination auf sie aus, der auch ihre Furcht vor offenen Gewässern, die sie seit jenem schicksalhaften Unglück quälte, keinen Abbruch getan hatte.

Als die Etruria sich der Stelle näherte, an der sie das Tier erblickt hatten, erkannte Vanessa zu ihrem Entzücken, dass es sich gleich um eine ganze Gruppe von Delfinen handelte.

Cesare stellte den Motor ab und ließ die Jacht treiben, und kurz spürte Vanessa, wie ihre innere Anspannung sich wieder verstärkte. Doch dieser Moment währte nur so lange, bis ein Delfin direkt neben der Etruria auftauchte und ein halb schnatterndes, halb pfeifendes Geräusch ausstieß.

Vanessa lachte. „Es tut mir leid, aber ich habe nichts für dich.“ Sie sah Cesare an, und für einen Moment hielt der Blick seiner dunklen Augen sie gefangen. „Sie scheinen keine Angst zu haben“, stellte sie erstaunt fest. „Fürchten sie sich denn gar nicht vor Menschen?“

Er schüttelte den Kopf. „Es gibt sogar Gruppen, die Fischerbooten folgen und von den Abfällen leben, die über Bord geworfen werden.“ Er legte den Arm um sie, und zu Vanessas Erstaunen fühlte sich diese Berührung ganz normal und natürlich an, und wenn es nach ihr gegangen wäre, hätte dieser Augenblick ewig andauern können. Doch schließlich straffte Cesare die Schultern und sagte: „Es wird Zeit. Wir sollten jetzt weiterfahren, sonst kommen wir zu spät zu unserer Verabredung.“

Es dauerte nicht lange, da tauchte auch schon die Küste von Elba vor ihnen auf.

Der Termin mit Cesares Geschäftspartner verlief zu Vanessas Erleichterung sehr angenehm. Anfangs hatte sie ein bisschen Angst, dass sie sich als seine Begleitung vielleicht nicht richtig verhalten oder ihn gar blamieren könnte – aber das alles schien nicht einzutreten.

Nach einem gemeinsamen Essen zogen sich die Männer dann zurück, um das Geschäftliche zu besprechen, während Vanessa den herrlichen Garten erforschte, der zum Grundstück der Villa gehörte.

Als sie unter einem offen stehenden Fenster im oberen Stockwerk entlangging, vernahm sie Cesares Stimme und blieb unwillkürlich stehen. Sie wollte nicht lauschen, aber auf der anderen Seite interessierte es sie brennend, wie das Gespräch zwischen ihm und Raffael Carinelli verlief.

„Sie wollen mir also keine Chance geben, Ihnen zu beweisen, dass ich die Fehler meines Vorgängers nicht wiederholen werde?“, hörte sie ihn fragen. „Ich versichere Ihnen, dass Fatto in CaSa Ihnen für Ihre Hotelküchen Qualität zu günstigen Preisen liefern wird, genau so, wie mein Vater es früher auch gehalten hat.“

„Es ehrt Sie, dass Sie das Andenken an Ihren Vater bewahren möchten“, antwortete Carinelli seufzend. „Aber dennoch lautet meine Antwort Nein. Sehen Sie, seit damals ist viel Zeit vergangen, und heute kann es sich niemand mehr leisten, unternehmerische Risiken einzugehen. Und die Entscheidung, die Geschäftsbeziehungen mit einem zuverlässigen Lieferanten zu Gunsten eines anderen zu beenden, dessen Zukunft sich bestenfalls als ungewiss bezeichnen lässt, ist ein eben solches Wagnis.“

„Warum haben Sie mich dann überhaupt hergebeten?“, fragte Cesare verärgert. „Dasselbe hätten Sie auch schon gestern meinem Anwalt mitteilen können, anstatt hier meine Zeit zu verschwenden.“

„Ich habe Sie eingeladen, weil ich es nur für fair halte, Sie darüber in Kenntnis zu setzen, dass Ihnen einer Ihrer direkten Konkurrenten ganz offensichtlich den Kampf angesagt hat. Ich will keine Namen nennen, aber … diese Person hat verlautbaren lassen, dass er bereit ist, jedes Ihrer Angebote um mindestens zehn Prozent zu unterbieten.“

„Das ist doch lächerlich!“, fuhr Cesare auf. „Wenn es Ihnen nur ums Geld geht, nennen Sie mir einen Preis und …“

„Darum geht es mir nicht, Cesare. Ich sagte ja bereits, dass ich keineswegs beabsichtigte, meinen Lieferanten zu wechseln, aber ich finde, Sie sollten wissen, womit Sie es zu tun haben. Außerdem …“

Den Rest des Gesprächs bekam Vanessa nicht mehr mit, da in diesem Augenblick das Fenster geschlossen wurde. Aber das Gehörte reichte aus, um sie besorgt zu stimmen.

Was, wenn Carinelli recht hatte? Wenn Cesare Fatto in CaSa verlor, würde er auch ihre Ehe beenden. Und dann gab es für ihren Onkel keinen Grund mehr, seine schützende Hand über Grace zu halten.

„Du hast dich wirklich gut geschlagen“, bemerkte Cesare anerkennend, als sie sich später auf dem Weg zurück nach Portoferraio befanden. Er saß am Steuer des Mietwagens, eines sportlichen Cabriolets, der am Hafen für sie bereit gestanden hatte, und folgte der Küstenstraße. Den Ausgang seines Gesprächs mit Raffael Carinelli hatte er mit keinem Wort erwähnt, doch er wirkte nachdenklich, und immer wenn sie in seine Richtung blickte, bemerkte sie, wie er sorgenvoll die Stirn runzelte. „Carinelli war ganz angetan von dir“, sprach er weiter. „Er hat gar nicht mehr aufgehört, von deiner Schönheit zu schwärmen.“

Sie versuchte ihre Angst vor der Zukunft abzuschütteln und zwang sich zu einem Lächeln. Es gab ohnehin nichts, was sie tun konnte. Genau das war ja das Schlimme an ihrer Situation! „Nun, ich hoffe, ihr habt trotzdem noch ausreichend Gelegenheit gefunden, über die Dinge zu sprechen, wegen denen du eigentlich hergekommen bist“, entgegnete sie, bereute ihre Worte aber sofort wieder, als sie sah, dass seine Miene sich augenblicklich verfinsterte. „Wo fahren wir eigentlich hin?“, fragte sie eilig, um das Thema zu wechseln. „Das ist doch nicht derselbe Weg, auf dem wir hergekommen sind, oder?“

„Nein, du hast recht. Ich dachte, wo wir schon einmal hier sind, fahre ich dich noch ein wenig herum. Natürlich nur, wenn du Lust hast.“

„Natürlich habe ich Lust!“, sagte Vanessa sofort, froh, die Rückfahrt auf der Etruria auf diese Weise noch ein wenig aufschieben zu können. So überraschend angenehm die Fahrt auf der Jacht dank Cesare auch für sie verlaufen war – die Vorstellung, sofort wieder auf ein Boot steigen zu müssen, behagte ihr nicht. Gleichzeitig wusste sie natürlich, dass ihr am Ende nichts anderes übrig bleiben würde, denn die Alternative bestand in einer Überfahrt mit der Fähre, und diese Erfahrung wollte sie sich dann doch lieber ersparen.

Der Himmel färbte sich bereits im feurigen Rot der Dämmerung, als sie nach einer Weile an einer herrlichen kleinen Bucht vorbeikamen, und Vanessa bat Cesare spontan, am Straßenrand anzuhalten.

„Hier gibt es doch bestimmt Muscheln“, sagte sie, weil sie der kleinen Felicia ein ganz besonderes Souvenir von Elba mitbringen wollte, um das zarte Band des Zutrauens, das das Mädchen zu ihr geknüpft hatte, zu festigen.

Cesare parkte den Wagen und schaltete den Motor ab. „Wir können gerne nachsehen“, sagte er, stieg aus und umrundete den Wagen, um ihr die Beifahrertür zu öffnen. Gemeinsam folgten sie dem schmalen, abschüssigen Weg, der hinunter in die Bucht führte, deren aus Steinen und feinem puderigen Sand bestehender Strand von Pinien gesäumt war.

Vanessa staunte. Obwohl sie sich auf offener See noch immer nicht besonders wohlfühlte, machte es ihr in Cesares Gesellschaft plötzlich gar nichts mehr aus, sich in der Nähe des Meeres aufzuhalten. Ein Strandspaziergang wäre früher undenkbar gewesen! Doch das war jetzt anders, und Vanessa konnte alles einfach nur genießen. Das Rauschen der Brandung und die schrillen Schreie der Möwen erfüllten die Luft, der laue Wind spielte mit ihrem Haar, und wenn sie sich mit der Zunge über die Lippen fuhr, schmeckte sie den salzigen Geschmack des Meeres.

Sie zog ihre eleganten Riemchensandaletten aus und lief barfuß den Strand entlang. Ihre Zehen versanken im Sand, der sich angenehm warm unter ihren Fußsohlen anfühlte. Sie hielt den Blick auf den Boden gerichtet, auf der Suche nach hübschen Muschelschalen, aus denen sie für Felicia eine Halskette basteln wollte.

So sehr war sie mit sich selbst beschäftigt, dass sie gar nicht merkte, wie Cesare immer weiter hinter ihr zurückfiel. Doch als sie knapp eine halbe Stunde später mit ihrer Ausbeute – einem guten Dutzend herrlich schimmernder Muscheln – zu ihm zurückkehrte, spürte sie gleich, dass etwas nicht stimmte.

„Was ist los?“, fragte sie und ließ sich neben ihm in den Sand sinken. „Du siehst bedrückt aus. Möchtest du vielleicht darüber reden?“

Er schien tatsächlich kurz über ihr Angebot nachzudenken, ehe er den Kopf schüttelte. „Grazie – aber nein.“

Vanessa hob eine Braue. „Warum fällt es euch Männern eigentlich immer so verflixt schwer, sich einer Frau anzuvertrauen? Hat es mit dem Ergebnis deines Gesprächs mit Signor Carinelli zu tun?“

„Ich habe dir bereits gesagt, dass ich nicht darüber reden will“, erwiderte er nicht unfreundlich, doch es wurde mehr als deutlich, dass das Thema damit für ihn beendet war. „Ich denke, wir sollten langsam aufbrechen.“ Er stand auf und klopfte sich den Sand von der Hose, ehe er ihr die Hand hinhielt, um ihr aufzuhelfen. „Wir haben noch ein gutes Stück Weg vor uns.“

Vanessa nickte nur. Sie kannte ihn noch nicht sehr lange, aber wenn sie eines inzwischen über ihn wusste, dann, dass es keinen Sinn machte, mit ihm zu diskutieren. Cesare würde erst mit ihr über seine Sorgen und Probleme sprechen, wenn er selbst es für richtig hielt – falls dieser Moment überhaupt jemals eintrat.

Weiße Gischt spritze auf, als der spitz zulaufende Bug der Etruria durch das im Schein der untergehenden Sonne rot schimmernde Wasser des tyrrhenischen Meeres schnitt. Vanessa war, kurz nachdem sie die Jacht betreten hatten, unter Deck gegangen und bisher nicht wieder aufgetaucht. Cesare nahm dies gar nicht wirklich wahr. Er stand am Steuer der Motorjacht und hielt den Blick starr geradeaus gerichtet, während seine Gedanken immerzu um ein und dasselbe Thema kreisten: Fatto in CaSa.

Er hatte große Hoffnungen in das Treffen mit Raffael Carinelli gesetzt, doch leider waren diese nicht erfüllt worden. Carinelli wusste um die mangelhafte Qualität der Waren, die Fatto in CaSa in den vergangenen Jahren unter der Leitung von Charles Carlisle auf den Markt gebracht hatte. Der gute Ruf, den die Firma einst besaß, war schon seit Langem ruiniert. Und obgleich Cesare mit Engelszungen auf Carinelli eingeredet und ihm versichert hatte, dass eine derartige Misswirtschaft unter seiner Führung nicht mehr vorkommen würde, war es ihm doch nicht gelungen, den Besitzer einer Hotelkette zu überzeugen. Carinelli hatte ihm sogar geraten, die Firma so schnell wie möglich wieder abzustoßen, aber das konnte Cesare nicht. Doch wenn er es nicht schaffte, in naher Zukunft einige große Aufträge zu bekommen, würde er die Firma über kurz oder lang verlieren.

Und das musste er verhindern! Entschlossen ballte Cesare die rechte Hand zur Faust. Er durfte nicht zulassen, dass es so weit kam. Das war er nicht nur sich selbst schuldig, sondern vor allem seinem Vater. Dessen Lebenswerk zu erhalten war alles, was er noch für ihn tun konnte. Der einzige Weg, um seine verletzenden Worte wieder gutzumachen, die er nie hatte zurückzunehmen können …

Cesare schüttelte den Kopf, um den unangenehmen Gedanken zu vertreiben. Erst als sie ihn ansprach bemerkte er, dass Vanessa wieder an Deck gekommen und hinter ihn getreten war.

„Was stellt die Firma eigentlich her?“

Irritiert sah er sie an. „Meinst du Fatto in CaSa?“

Sie nickte. „Genau.“

Sein Blick wurde schärfer. „Soll das heißen, du weißt noch nicht einmal, in welchen Geschäften dein Onkel Charles tätig ist?“

Sie schüttelte den Kopf. „Er steht auf dem Standpunkt, dass man mit Frauen nicht über Geschäftliches spricht. Davon abgesehen hatten wir in den vergangenen Jahren nicht besonders viel Kontakt. Damals, nach …“

„Küchenwaren“, antwortete er einsilbig. „Fatto in CaSa produziert günstige, dabei aber qualitativ hochwertige Küchengebrauchsgegenstände für Großküchen und Kantinen. Einfache und praktische Artikel wie Tabletts, Rührschüsseln und Schöpfkellen – zumindest war es so, bis dein Onkel die Firma in den Ruin trieb. Seitdem findet sich kein Großbetrieb mehr, der an einer Zusammenarbeit noch Interesse hätte.“

„Es tut mir leid, das zu hören“, sagte sie, und ihre Worte klangen ehrlich.

Unwillig schüttelte er den Kopf. „Spar dir deine Anteilnahme“, entgegnete er heftiger als beabsichtigt. „Immerhin verdanke ich es deiner Familie, dass das Unternehmen, das mein Vater im Schweiße seines Angesichts mit aufgebaut hat, jetzt in Trümmern liegt. Das Vertrauen in die Qualität unserer Waren ist so weit gesunken, dass keine Großküche in ganz Italien das Risiko eingehen will, bei uns zu ordern. Und das habe ich allein Charles Carlisle zu verdanken!“

„Dann hat es sich wohl nicht sonderlich für dich gelohnt, mich zu heiraten“, stellte sie mit einem Schulterzucken fest. „Vielleicht hätte ich dich warnen sollen, dass mein Onkel niemals etwas aus uneigennützigen Motiven tut. Was immer er sich davon versprochen hat, dir die Firma zu überlassen, er …“

„Basta!“ Wütend hieb Cesare mit der Faust aufs Steuerrad. „Du hast ja keine Ahnung, von was du da sprichst!“

Erstaunt sah sie ihn an. „Was bildest du dir ein, Cesare?“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich mag dich geheiratet haben, ja – aber das gibt dir nicht das Recht, mich so zu behandeln!“

„Ach nein?“ Er bedachte sie mit einem finsteren Blick. „Ich habe dich nicht bloß geheiratet, ich habe dich gekauft, bella gioia, schon vergessen? Und deshalb kann ich dich behandeln, wie es mir gefällt!“

Sie erbleichte, dann wandte sie sich brüsk ab. „Es reicht!“, stieß sie heiser aus. „Das alles war ein Fehler. Ich hätte dich nie heiraten dürfen!“

„Ach, tatsächlich? Und was willst du jetzt machen? Dich scheiden lassen?“

Sie drehte sich wieder zu ihm um und sah ihn einen Moment lang schweigend an. Schließlich nickte sie, und zu seiner Überraschung lag in ihrem Blick eiserne Entschlossenheit. „Genau das!“, erwiderte sie mit fester Stimme. „Wenn wir zurück in Fornaci sind, werde ich meine Koffer packen und den nächsten Flug zurück nach England nehmen. Ich kann so nicht weitermachen. Es muss einen anderen Weg geben, als den Rest meines Lebens an der Seite eines Mannes zu verbringen, der mir keinerlei Respekt entgegenbringt. Und glaub nicht, dass es mir irgendetwas ausmacht, dass deine heiß geliebte Firma dann wieder an meinen Onkel zurückfällt! Ich …“

Was sie danach sagte, bekam Cesare kaum noch mit. Die ganze Zeit über schon liefen seine Gedanken auf Hochtouren, und jetzt sah er nur noch einen Weg, zu verhindern, dass die Situation weiter eskalierte und sie am Ende beide etwas taten, was sie später bereuen würde: Unauffällig legte er einen kleinen Schalter in der Nähe des Steuerrads um.

Augenblicklich verstummte der Motor.

Die Verwandlung, die innerhalb von wenigen Sekunden mit Vanessa vor sich ging, war erstaunlich. Hatte sie ihm gerade noch mit wütendem Blick die Stirn geboten, so wirkte sie plötzlich alarmiert, ja regelrecht verängstigt.

„Was … ist passiert?“, fragte sie unsicher. „Warum fahren wir nicht weiter?“

Gleichgültig zuckte Cesare mit den Schultern, während er vorgab, die Instrumente zu überprüfen, und hier und da auf einen Knopf drückte, von dem er genau wusste, dass er damit nichts erreichen würde. „Ein Motorproblem, nehme ich an. Das kann bei solchen hochgezüchteten Maschinen schon mal vorkommen. Schade, dass Luigi nicht bei uns ist, er könnte das Problem sicher beheben.“

In ihrem Blick lag das blanke Entsetzen. „Soll das heißen, wir sitzen hier draußen fest?“

9. KAPITEL

Vanessa klopfte das Herz bis zum Hals, während ihr von Sekunde zu Sekunde immer deutlicher bewusst wurde, dass es um sie herum nichts gab als im Schein der untergehenden Sonne rötlich schimmerndes Wasser, so weit das Auge reichte.

Sie kämpfte gegen die Panik an, die ihr die Kehle zuzuschnüren drohte, und schloss die Augen in dem verzweifelten Versuch, sich selbst zu beruhigen. Ein kleiner, rationaler Teil ihrer selbst war sich darüber im Klaren, dass die Situation im Grunde vollkommen harmlos war. Sie befanden sich in keinerlei Gefahr. Das Schlimmste, was ihnen passieren konnte, war, dass sie möglicherweise die Nacht an Bord der Etruria verbringen mussten, wenn es Cesare nicht gelang, den Schaden zu beheben, der sie an der Weiterfahrt hinderte.

Doch leider half ihr dieses Wissen nicht im Geringsten, denn vor ihrem inneren Auge spielte sich immer und immer wieder der schreckliche Unfall ab, der ihre Eltern vor vielen Jahren das Leben gekostet hatte. Wie eine Flutwelle brach die Erinnerung über sie hinein und riss die dünne Decke der Vernunft und Rationalität mit sich und ließ nichts zurück als lähmende Angst und Verzweiflung.

„Kannst du nicht irgendetwas tun?“, flehte sie, und ihre Stimme klang ungewöhnlich schrill. „Bitte, Cesare!“

„Auf einmal so versöhnlich?“ Spöttisch schaute er von den Armaturen am Schaltpult der Jacht auf, mit denen er bis eben beschäftigt gewesen war. „Wolltest du mich nicht gerade noch verlassen und zurück nach England fliegen?“

„Was ist mit dem Funkgerät?“, fragte sie, ohne auf seine ironische Bemerkung einzugehen. „Wir könnten doch jemanden vom Festland zur Hilfe rufen und …“ Sie keuchte erschrocken auf, als eine Welle die Motorjacht leicht zum Schaukeln brachte.

Cesare musterte sie von der Seite. „Was ist los?“, fragte er schließlich, drehte sich zu ihr um und nahm ihr Gesicht zwischen beide Hände. „Du bist ja ganz blass geworden. Keine Sorge, die Etruria ist auch ohne laufende Maschinen voll seetüchtig.“

Sie entzog sich seinem Griff, wich einen Schritt zurück und blieb dann schwer atmend mit dem Rücken zu ihm stehen. Verzweifelt versuchte sie, ihre Panik in den Griff zu bekommen, doch sie schaffte es nicht.

Cesare legte ihr von hinten eine Hand auf die Schulter und veranlasste sie mit sanftem Druck, sich wieder zu ihm umzudrehen. „Was hast du denn?“, fragte er sanft. „Versuch bitte nicht, mir etwas vorzumachen. Fürchtest du dich etwa?“

Sie senkte den Blick, doch er legte ihr einen Finger unters Kinn und zwang sie, ihn geradewegs anzuschauen. Obschon sie kein Wort sagte, schien er die Wahrheit von ihren Augen abzulesen. Seine Miene wurde weicher, und im nächsten Moment zog er Vanessa in seine Arme, verschloss ihren Mund mit den Lippen und küsste sie so sanft, dass ihr der Atem stockte.

Nach kurzem Zögern schlang sie die Arme um seinen Nacken und erwiderte seinen Kuss voller Hingabe. Sie spürte seinen Herzschlag an ihrer Brust, fühlte das Spiel seiner Muskeln durch den dünnen Stoff seines Hemdes, und ihre Knie wurden so weich, dass sie glaubte, nicht mehr ohne fremde Hilfe stehen zu können.

„Na siehst du, es geht doch“, raunte er ihr ins Ohr, als er den Kuss für ein paar Sekunden unterbrach. „Wusste ich es doch, dass es mir gelingen würde, dich auf andere Gedanken zu bringen.“

Vanessa fühlte sich, als habe man einen Eimer mit Eiswasser über ihrem Kopf ausgeleert. Eben noch ganz schwindelig vor Verlangen, riss sie sich nun von ihm los. „Was soll das?“, fragte sie verletzt. „Findest du das etwa lustig?“

Er gab sich alle Mühe, gleichgültig zu wirken, doch er konnte seine Verärgerung nicht verbergen. „Offensichtlich geht es dir wieder besser“, sagte er kühl. „Wenn das so ist, können wir ja jetzt wieder weiter.“

Es dauerte einen Moment, ehe Vanessa den Sinn seiner Worte erkannte. Fassungslos starrte sie ihn an. „Was … Soll das heißen, der Motor ist gar nicht ausgefallen? Du hast das alles bloß inszeniert?“

Anstatt zu antworten betätigte Cesare den Anlasser der Etruria, und die Maschinen der Jacht erwachten zu neuem Leben. „Du hast mir keine andere Wahl gelassen. Irgendwie musste ich dich ja wieder zur Vernunft bringen.“

Für Vanessa brach in diesem Augenblick eine Welt zusammen. „Du Scheusal!“, stieß sie mit einem unterdrückten Schluchzen aus, dann wirbelte sie herum und ließ ihn einfach stehen.

Überrascht sah Cesare ihr nach, bis sie aus seinem Blickfeld verschwand, dann schüttelte er den Kopf. Ob es ihm jemals gelingen würde, aus dieser Frau schlau zu werden? Er verstand ja, dass sie über seine Aktion mit der vermeintlichen Motorpanne verärgert war, aber ihre Reaktion ging weit über das hinaus, was er erwartet hatte.

Viel zu weit.

Fluchend schaltete er die Motoren der Etruria wieder aus und setzte den Anker, um zu verhindern, dass die Jacht von der Strömung abgetrieben wurde.

Dann ging er Vanessa nach.

Schon von Weitem hörte er ihr verzweifeltes Schluchzen, und als er sie schließlich sah, wie sie mit angezogenen Knien auf der sandfarbenen Sitzgarnitur des Aussichtsdecks saß und ihre Beine mit den Armen umschlungen hielt, zog sich sein Herz vor Mitgefühl zusammen. Was hatte er da bloß angerichtet?

Er kniete sich vor ihr hin und berührte sie sanft am Unterarm.

Sie schaute auf. Ihr Make-up war verschmiert von den Tränen, die in einem nicht enden wollenden Strom über ihre Wangen strömten. „Was willst du?“, flüsterte sie heiser. „Hast du mich noch nicht genug gedemütigt? Bist du gekommen, um dein Werk zu Ende zu bringen?“

Sanft wischte er ihr mit dem Daumen die schwarzen Kajalspuren vom Gesicht. Der Schmerz in ihren großen grünen Augen erschütterte ihn. Die Tiefe ihrer Gefühle passte so gar nicht zu der oberflächlichen, selbstsüchtigen Frau, als die er sie noch immer am liebsten sehen wollte. „Es lag nie in meiner Absicht, dich zu demütigen“, sagte er leise und stellte im selben Moment, in dem er die Worte aussprach, fest, dass es die reine Wahrheit war. „Ich hatte einfach nicht damit gerechnet, dass dich mein kleiner Vorwand so mitnehmen würde.“ Er zuckte die Schultern. „Und um ehrlich zu sein, ich kann es auch jetzt noch nicht wirklich begreifen. Aber eines musst du mir glauben: Es tut mir leid.“

Sie wandte den Blick ab. „Du weißt es wirklich nicht, oder?“

„Was denn?“, fragte er irritiert. „Wovon sprichst du?“

„Damals, als die Limousine, die meine Familie und mich vom Flughafen abgeholt hat, von der Straße abkam und ins Meer stürzte, lief der Innenraum innerhalb weniger Minuten mit Wasser voll“, sagte sie und holte tief Luft, so, als kostete es sie große Kraft, darüber zu sprechen. „Ich habe zusehen müssen, wie meine Eltern ertranken. Das Wasser stieg immer höher, während mein Vater verzweifelt versuchte, die Türen des Wagens zu öffnen, um uns – meine Mutter, meine Schwester und mich – in Sicherheit zu bringen. Doch er schaffte es nicht. Der Druck, der von außen auf sie einwirkte, war einfach zu groß, er hatte keine Chance. Erst als der Wagen mit Wasser vollgelaufen war, gelang einigen mutigen Helfern, was er nicht geschafft hatte: Sie zogen meine Schwester und mich aus dem Wrack. Für meine Eltern kam jede Hilfe zu spät.“ Sie schluckte und wischte sich hastig mit dem Handrücken über die Augen. „Seitdem habe ich Schwierigkeiten damit, mich in engen Räumen aufzuhalten, und …“ Sie atmete tief durch. „Und offene Gewässer, Boote und Schiffe, all das ist einfach …“

Ihr versagte die Stimme, und Cesare hatte das Gefühl, als würde er sie in diesem Moment zum ersten Mal wirklich sehen. Er war geblendet gewesen von den Dingen, die er über sie zu wissen glaubte, hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, einen Blick hinter die Fassade zu werfen. Und jetzt, wo alle Masken fielen, erschütterte es ihn, dass er sie so falsch eingeschätzt hatte.

Was sie durchgemacht hatte, musste furchtbar gewesen sein. Wenn ein Mensch, noch dazu in diesem Alter und auf diese Weise, zusehen musste, wie seine Eltern starben, prägte ihn dies für den Rest seines Lebens.

Er schloss die Augen. Wie hatte er das nur die ganze Zeit übersehen können? Ihm hätte doch klar sein müssen, wie sehr Vanessa leiden musste. Schließlich wusste er, was damals geschehen war, denn die Nachricht von dem Unglück hatte am Ende auch seinem Vater das Leben gekostet!

„Es tut mir leid“, sprach er aus, was er tief in seinem Herzen empfand. „Warum hast du mir nicht gesagt, dass du dich fürchtest, ehe du mit mir an Bord der Etruria gegangen bist? Du hättest doch mit mir reden können!“

Der Blick ihrer grünen Augen veränderte sich, wurde härter, unnachgiebiger. „Ich hatte wohl kaum Grund anzunehmen, dass du darauf Rücksicht nehmen würdest.“

„Was willst du damit sagen?“, fragte er verärgert. „Hältst du mich etwa für einen Unmenschen?“

Sie sah ihn an, und aus ihrem Blick sprach das pure Unverständnis. „Immerhin bist du für den Tod meiner Eltern verantwortlich – was glaubst du, wie ich da über dich denken sollte?“

Fassungslos starrte Cesare sie an. „Was sagst du da?“ Er schüttelte den Kopf. „Du gibst mir die Schuld am Tod deiner Eltern?“

Ihre Augen wurden schmal. „Willst du etwa abstreiten, dass du den Wagen hast manipulieren lassen? Gib dir keine Mühe, ich weiß genau, was du getan hast!“

„Überhaupt nichts habe ich getan!“, entgegnete Cesare aufgebracht und fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. „Ich habe mit dem Unglück, das deine Eltern das Leben kostete, nicht das Geringste zu tun!“

„Du bestreitest also, dagegen gewesen zu sein, dass unsere Familien sich miteinander aussöhnen?“

„Nein, das bestreite ich keineswegs“, entgegnete er. „Mein Vater und ich haben über dieses Thema so manchen Kampf miteinander ausgefochten. Ich war dagegen, ja – aber deshalb hätte ich doch niemals zu solch drastischen Mitteln gegriffen.“ Er sah sie direkt an. „Aber ich kann mir schon vorstellen, wer dir diese Lügen und Verleumdungen eingetrichtert hat. Es war dein treu sorgender Onkel Charles, nicht wahr?“

Sie reckte das Kinn. „Und wenn?“

Er schüttelte noch einmal den Kopf. „Ich habe nichts damit zu tun, das ist alles, was ich dazu zu sagen habe.“

Sie schien zu schwanken. Offenbar wollte ein Teil von ihr seinen Worten Glauben schenken, doch sie lebte nun schon so lange mit der Lüge ihres Onkels, dass es ihr schwerfiel, sich davon zu lösen. Und wenn er ehrlich zu sich selbst sein wollte, dann hatte er ihr bisher auch kaum einen Anlass gegeben, Vertrauen zu ihm zu fassen.

Behutsam griff er nach ihrer Hand und sah ihr in die Augen. „Ich sage dir die Wahrheit, bella gioia. Ich war gegen die Aussöhnung unserer Familien, das stimmt, aber ich hätte nie die Hand gegen jemanden erhoben.“

Eine einzelne Träne rollte über ihre Wange. Cesare wischte sie mit einer zärtlichen Geste fort, und als er seine Hand wegziehen wollte, hielt Vanessa sie fest und legte sie auf ihre Wange. Sie schaute ihn nur an, doch in ihrem Blick lag eine solche Sehnsucht, dass Cesares Herz sofort anfing, heftiger zu klopfen.

„Du glaubst mir also?“, fragte er, überrascht darüber, wie schwach seine Stimme auf einmal klang.

Sie antwortete nicht sofort. „Ich will dir glauben“, sagte sie schließlich. „Dich zu hassen ist nun so lange ein fester Bestandteil meines Lebens, dass ich es nicht für möglich gehalten hätte, jemals damit aufzuhören.“ Ein trauriges Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. „Aber nun fällt es mir von Tag zu Tag schwerer, meinen Hass und meine Wut auf dich am Leben zu halten. Ich kann nicht mehr, Cesare. Deshalb will ich dir glauben – mehr als alles andere auf der Welt.“

Cesare verharrte. Ihre Worte berührten etwas tief in seiner Seele, von dessen Existenz er bis dahin nichts geahnt hatte. Der Blick ihrer graugrünen Augen hielt ihn gefangen, und mit einem Mal verspürte er ein so unbändiges Gefühl von Zärtlichkeit für diese Frau, die so lange all das symbolisiert hatte, was er hasste: Verschwendungssucht, Käuflichkeit, Egoismus, und nicht zuletzt auch ihre Familie, allen voran Charles Carlisle. Er hatte sie mit Gleichgültigkeit, Grausamkeit und Hohn behandelt, um sie für das zu bestrafen, was sie in seinen Augen darstellte. Und nun musste er einsehen, dass sie nicht dem Bild entsprach, das er sich von ihr gemacht hatte.

Er ergriff ihre Hände, stand auf und zog Vanessa zu sich hoch, ohne den Blick von ihr zu nehmen. Sie war ihm jetzt so nah, dass er die Wärme ihrer Haut durch den Stoff der dünnen Seidenbluse spüren konnte. Ihre Brust hob und senkte sich heftig, und in ihren Augen las er dasselbe brennende Begehren, das auch er selbst empfand.

Aufstöhnend legte er ihr eine Hand in den Nacken und verschloss ihre Lippen mit seinem Mund.

Noch nie zuvor hatte Vanessa sich einem Menschen so nahe gefühlt wie in diesem Augenblick. Cesare eroberte ihren Mund mit einer wilden Zärtlichkeit, die an Verzweiflung grenzte, so als würde sein Leben davon abhängen, sie zu küssen. Er schien wie verwandelt. Dies war nicht der stets beherrschte und überlegte Mann, als den sie ihn kennengelernt hatte. Der Mann, der in jeder Situation die Kontrolle behielt, ganz gleich, um was es sich handelte – selbst beim Sex.

Diese Veränderung erschreckte und erregte sie zu gleichen Teilen, und sie erwiderte seinen Kuss mit einer Leidenschaft, die sie selbst nicht von sich kannte.

Sie legte den Kopf in den Nacken und stöhnte leise, als seine Lippen ihren Hals entlangwanderten und eine feurige Spur aus Küssen auf ihrer Haut hinterließen. Über ihr erstreckte sich der nachtschwarze Himmel, an dem Millionen Sterne funkelten, wie winzige Diamanten auf einem Mantel aus Samt. Und der Mond tauchte die Welt um sie herum in seinen silbrigen Schein. Es war so wunderbar, dass es ihr schon fast unwirklich erschien.

Noch vor Kurzem, als sie auf Anweisung ihres Onkels in die Toskana gereist war, um Cesare zu heiraten, hatte sie geglaubt, nie wieder auch nur einen einzigen glücklichen Tag erleben zu dürfen und den Rest ihres Daseins an der Seite eines Mannes verbringen zu müssen, den sie hasste und verachtete.

Doch jetzt war alles ganz anders. Innerhalb kürzester Zeit war ihr Leben vollkommen auf den Kopf gestellt worden. Es stimmte, was sie vorhin zu Cesare gesagt hatte: Sie konnte ihn einfach nicht mehr hassen. Auch wenn sie immer noch nicht genau wusste, welcher Natur diese Gefühle waren, die er in ihr auslöste – Hass und Verachtung gehörten gewiss nicht länger dazu.

Es verletzte sie, wenn er sie herablassend behandelte, und seine Vorwürfe, dass sie sich an ihn verkauft hatte, kränkten sie, auch wenn ihr natürlich bewusst war, dass er von den wahren Beweggründen ihres Handelns nichts ahnte.

Liebte sie ihn etwa bereits? Konnte es wirklich sein, dass …?

Cesare hatte ihre Bluse aufgeknöpft und den seidigen Stoff über ihre Schultern zu Boden gleiten lassen. Jetzt befreite er ihre Brüste von dem cremefarbenen BH aus hauchzarter Spitze und umschloss die dunklen Spitzen mit seinen Lippen. Vanessa stöhnte laut auf, und ihre Gedanken wurden von einem Strudel der Lust davongetragen.

„Cesare!“

Er löste sich genau in dem Augenblick von ihr, in dem sie glaubte, vor Entzücken vergehen zu müssen. Dann kniete er sich vor sie hin, öffnete zuerst ihren Gürtel und dann die drei Knöpfe ihrer Hose. Quälend langsam ließ er sie zusammen mit dem Spitzenslip über ihre Hüften gleiten, berührte dabei wie zufällig ihren Po, streifte ihre Schenkel, bis sie schließlich nackt vor ihm stand.

„Wie wunderschön du bist“, stieß er mit rauer Stimme, die seine Erregung verriet, aus. Er schaute sie einfach nur an, wie sie nackt im silbernen Mondlicht vor ihm stand, ohne sie zu berühren, während der laue Nachtwind ihre erhitzte Haut streichelte.

„Cesare …“

Besitzergreifend umfasste er ihren Po und hinterließ eine prickelnde Spur heißer Küsse auf ihrem flachen Bauch und wanderte tiefer und tiefer, bis er das dunkle Dreieck zwischen ihren Schenkeln erreichte und sie sich mit den Fingern in seine Schultern krallte, um nicht vor Lust laut aufzuschreien.

Sie wusste nicht, wie lange sie diese köstliche Qual noch aushalten würde. Wellen der Lust durchrieselten ihren Körper, und bald hörte sie sich selbst hemmungslos stöhnen.

„Cesare, bitte …!“, beschwor sie ihn abermals, als sie glaubte, es keine Sekunde länger ertragen zu können, ihn nicht in sich zu spüren. Er richtete sich auf, zog sie an sich und ließ sie das Ausmaß seiner Erregung fühlen. „Bitte …“, flehte sie erneut, und wie von selbst formten sich die nächsten Worte in ihr. Liebe mich! Doch sie sprach sie nicht aus und sagte stattdessen: „Bitte, schlaf mit mir!“

Beinahe hastig befreite Cesare sich von seiner Hose, während Vanessa mit zitternden Fingern sein Hemd öffnete und es über seine Schultern zurückstreifte. Dann ließ sie ihre Hände über die glatte Haut seiner Brust hinunterwandern, streichelte seinen muskulösen Bauch, seine Hüften und seinen Po, und sparte nur die Stelle aus, von der sie wusste, dass Cesare sich ihre Berührung dort am allermeisten ersehnte.

Er stöhnte heiser auf. „Wenn du mich quälen willst, bella gioia, dann mach nur so weiter …“

Doch sie wusste, dass sie diese kleine Rache nicht mehr lange würde auskosten können. Viel zu sehr sehnte sie sich danach, eins mit ihm zu werden, ihm zu gehören, ihn …

Der Gedanke explodierte in einem Funkenregen der Lust, als Cesare sie auf das cremefarbene Sofa bettete, ihre Schenkel spreizte und dann – endlich – zu ihr kam.

Während er in sie hineinglitt, presste er seinen Mund auf ihre Lippen und trank ihren atemlosen Schrei der Leidenschaft. Endlich waren sie miteinander vereint.

Cesare begann, sich langsam in ihr zu bewegen, doch als sie sich ihm entgegenbog, beschleunigte er das Tempo, und Vanessa erlebte neue Dimensionen der Lust, die sie bis dahin nicht gekannt hatte. Sie war im Glauben gewesen, dass nichts mehr ihre erste gemeinsame Liebesnacht überbieten konnte, doch Cesare bewies ihr das Gegenteil.

Es war, als würde er eine ganz neue Frau aus ihr machen. Eine Frau, die hemmungslos und leidenschaftlich war, sinnlich und zügellos.

Sie fielen in einen gemeinsamen Rhythmus, der sie immer höher und höher hinauftrug. Cesares Bewegungen wurden härter, fordernder.

„Cesare!“, stieß Vanessa keuchend auf dem Höhepunkt der Ekstase aus. Sie bäumte sich auf und erbebte in einem nicht enden wollenden Schauer, während sie immer wieder und wieder den Namen des Mannes rief, dem ihr Herz gehörte.

Vanessa lag da, den Kopf in Cesares Armbeuge geschmiegt, lauschte seinen ruhigen, gleichmäßigen Atemzügen und blickte zum Himmel hinauf. Leuchteten die Sterne jetzt heller und strahlender als zuvor? Oder war sie selbst es, die ihre Umwelt auf einmal mit ganz anderen Augen sah?

Sie konnte deutlich spüren, dass sich etwas in ihr verändert hatte, fand jedoch keine Worte, diese Verwandlung zu beschreiben.

„Ist alles in Ordnung, bella gioia?“, fragte Cesare irgendwann sanft. „Du bereust doch hoffentlich nicht, noch einmal mit mir geschlafen zu haben?“

Ein Lächeln glitt über ihre Lippen. Nein, sie bereute nichts. Wie konnte sie auch? Von ihm geliebt zu werden war die schönste Erfahrung, die sie in ihrem ganzen Leben gemacht hatte, beim ersten wie beim zweiten Mal.

„Mir ist da gerade etwas eingefallen, wie du Fatto in CaSa vielleicht wieder zu altem Glanz verhelfen könntest“, sagte sie plötzlich, und tatsächlich war ihr die Idee ganz spontan gekommen. „Hast du schon einmal überlegt, die bestehende Produktlinie zu erweitern – um eine Serie für Privathaushalte, zum Beispiel?“

Cesare drehte sich auf die Seite, sodass er sie besser ansehen konnte. „Und was sollte das bringen?“

„Hochwertige Küchenprodukte mit interessanten und ansprechenden Designs sind schon seit einigen Jahren groß im Kommen.“

Überrascht hob er eine Braue. „Und woher weißt du das schon wieder?“

Vanessa lächelte. „Man merkt, dass du mich nicht besonders gut kennst. Nach der Schule habe ich eine Ausbildung in einem großen Warenhaus in London gemacht. Ich fing als kleine Verkäuferin an, aber zum Schluss war ich Leiterin der Küchen- und Haushaltsabteilung und auch für die Einkäufe und Bestellungen zuständig.“ Sie winkte ab. „Aber ich will dich nicht mit meiner Vergangenheit langweilen. Ich …“ Sie brach ab und schüttelte den Kopf. „Hör zu, ich muss wissen, was damals wirklich geschehen ist. War der Tod meiner Eltern wirklich nur ein Unfall, oder …“ Sie atmete tief durch. „Bitte, Cesare, hilf mir. Ich muss es einfach erfahren! Stimmt es wirklich, dass du nichts damit zu tun hast?“

Er zog seinen Arm unter ihrem Kopf weg, stand auf und zog schweigend seine Hose an, ehe er sie wieder ansah. „Ich weiß nicht, was dein Onkel dir gesagt hat, bella gioia – aber ich habe mit dem Tod deiner Eltern nichts zu tun.“

Mit diesen Worten ging er zurück nach oben zum Steuerstand der Jacht und ließ Vanessa mit ihren Gedanken zurück.

Sie blieb liegen, blickte weiterhin zu den Sternen hinauf und überlegte, wie es nun weitergehen sollte. Tief in ihrem Herzen wusste sie, das Cesare die Wahrheit sagte. Es war ein seltsames Gefühl, dieses Ereignis von damals, bei dem ihre Eltern starben, plötzlich als das zu sehen, was es wirklich war: ein schlimmes Unglück, das viel Leid mit sich gebracht hatte, an dem aber niemand die Schuld trug.

Und das, nachdem sie so viele Jahre damit verbracht hatte, Cesare daran die Schuld zu geben und ihn deshalb zu hassen.

Jetzt hasste sie ihn nicht mehr. Nein, im Gegenteil: Sie liebte ihn.

Obwohl der Gedanke sie nach wie vor erschreckte, konnte sie ihn doch nicht länger verleugnen. Sie liebte Cesare und wollte den Rest ihres Lebens mit ihm verbringen. War es nicht eine merkwürdige Ironie des Schicksals, dass sie ihr größtes Glück ausgerechnet ihrem Onkel, der nie etwas für jemand anderen tat als sich selbst, zu verdanken hatte?

Vergisst du da nicht eine Kleinigkeit? meldete sich plötzlich eine leise, aber eindringliche innere Stimme. Eine wichtige Kleinigkeit, die du deinem geliebten Ehemann bisher verschwiegen hast?

Mit einem Mal schien sich eine eiserne Faust um ihr Herz zu legen, und sie schloss gequält die Augen, als ihr klar wurde, wie vergänglich das Glück war, das sie augenblicklich mit Cesare erlebte.

Was, wenn er erfuhr, dass sie ihn die ganze Zeit über belogen hatte? Dass sie die Komplizin ihres Onkels war, seine gefährlichste Waffe, die ihn am Ende über Cesare triumphieren lassen würde?

Dass sie mit dem Wissen mit ihm vor den Traualtar getreten war, niemals Kinder bekommen zu können?

Er wird mich hassen, beantwortete sie sich ihre Fragen selbst, und ein Gefühl unendlicher Traurigkeit breitete sich in ihr aus. Er wird mich hassen und trotzdem bei mir bleiben, und das nur, um Fatto in CaSa nicht zu verlieren.

Sie schluckte. Was hatte sie da nur angerichtet?

10. KAPITEL

Am nächsten Tag saß Vanessa schon früh auf der Terrasse der Villa, während Cesare sich in seinem Arbeitszimmer um einige geschäftliche Angelegenheiten kümmerte.

Nachdem sie mitten in der Nacht mit der Etruria wieder im Hafen von Populonia eingelaufen waren, hatten sie sich auf den Rückweg nach Fornaci gemacht, ohne noch einmal über das zu sprechen, was auf der Jacht zwischen ihnen vorgefallen war.

Doch Vanessas Gedanken kreisten seitdem eigentlich nur noch um dieses Thema.

Die Erkenntnis, dass sie Cesare liebte, machte zu ihrer Verzweiflung alles nur noch schwieriger. Was sollte sie jetzt bloß tun? Mit jeder Faser ihres Herzens wünschte sie sich, Cesare endlich die Wahrheit sagen zu können. Er sollte das, was sie ihm verschwiegen hatte – dass sie niemals würde Kinder bekommen können –, endlich erfahren.

Doch das ging nicht. Sie musste an Grace und Sam denken. Sie zweifelte keine Sekunde daran, dass ihr Onkel seine Drohung, die Fünfjährige aus der Obhut ihres Ziehvaters zu reißen, wahr machen würde. Und bisher hatte Carl Mason, wie sie durch Sams Anruf vor Kurzem wusste, noch keinerlei Anstalten gemacht, seine Ansprüche auf Grace zurückzuziehen. Obwohl er seine Tochter kaum kannte, bestand die Gefahr, dass ihm die Kleine vom Gericht tatsächlich zugesprochen wurde, wenn er es darauf anlegte.

Vor allem, wenn er einen einflussreichen Mann wie Charles Carlisle auf seiner Seite hatte.

Doch dazu durfte es auf keinen Fall kommen! So sehr sie Cesare auch liebte, sie würde ihr eigenes Glück nicht über das ihrer kleinen Nichte stellen. Andererseits wusste sie nicht, wie lange sie diese Lüge weiter aufrechterhalten konnte, und sie wollte lieber nicht darüber nachdenken, wie Cesare reagierte, wenn er die Wahrheit erfuhr.

„Spielst du mit mir?“

Vanessa blinzelte die Tränen fort, die ihr in den Augen standen, und zwang sich zu einem Lächeln, als sie Felicia erblickte. Die Kleine wirkte noch immer zu blass und zu ernst für ihr Alter, aber dass sie wieder sprach und offenbar Vertrauen zu ihr gefasst hatte, war schon ein großartiger Fortschritt, den sie nicht aufs Spiel setzen wollte, nur weil sie von persönlichen Sorgen und Problemen gequält wurde.

„Was möchtest du denn spielen?“, fragte sie und klopfte einladend auf die Sitzfläche des freien Stuhls neben sich. „Mensch ärgere dich nicht? Oder was hältst du von Halma?“

Felicia schüttelte den Kopf. „Nein, darauf habe ich keine Lust?“

„Und worauf hast du Lust?“

Das Mädchen dachte einen Moment lang angestrengt nach. „Mit Luigi spiele ich manchmal Fußball, und im Kindergarten spielen wir immer ein Spiel, das heißt Lügen haben kurze Beine. Eigentlich ist es aber gar kein richtiges Spiel, weil überhaupt niemand gewinnt.“ Sie sah Vanessa aus ihren dunklen Augen ernst an. „Signorina Giulia sagt, dass es genau das ist, was wir lernen sollen: Wer lügt, ist am Ende immer der Verlierer, ganz egal, warum er es tut.“

Vanessa schluckte hart, dann stand sie hastig auf und trat ans Terrassengeländer, damit Felicia die Tränen, die ihr unweigerlich in die Augen getreten waren, nicht bemerkte. Sie konnte es sich selbst nicht genau erklären, aber die Worte dieses unschuldigen kleinen Mädchens hatten sie bis in die Grundfesten ihrer Seele erschüttert, und das aus einem ganz einfachen Grund: Weil sie eine tiefe Wahrheit in sich bargen.

Eine Wahrheit, der sie selbst sich bislang nicht gestellt hatte.

Plötzlich sah sie alles mit ganz anderen Augen. Sie hatte sich auf das Arrangement mit ihrem Onkel eingelassen, ja – und zwar nicht aus Eigennutz, sondern um die Menschen, die sie auf der Welt am meisten liebte, zu schützen. Seitdem lebte sie mit einer Lüge, die aufrechtzuerhalten ihr von Tag zu Tag schwerer fiel.

Konnte so etwas überhaupt richtig sein?

Nein, beantwortete sie sich ihre Frage nach kurzem Nachdenken. Nein, das konnte es nicht. Denn wie immer die Sache auch ausgehen mochte – am Ende würde sie so oder so verlieren.

Sie hörte, wie hinter ihr ein Stuhl über den kostbaren Marmorboden schleifte, dann schob sich eine kleine Hand in ihre und drückte sie sanft. „Vanessa?“

„Es ist schon in Ordnung“, sagte sie, doch ihre tränenerstickte Stimme strafte ihre Worte Lügen. „Wir spielen später etwas zusammen, ja? Ich kann jetzt nicht … Ich …“

Auf einmal spürte sie eine Berührung an der Schulter. Es war Giovanna, Cesares Haushälterin. „Felicia“, sagte sie, „würdest du die Signora und mich bitte einen Moment allein lassen? In der Küche stehen frisch gebackene Kekse. Wenn du möchtest, kannst du dir ein paar nehmen.“

Die Kleine zögerte noch einen Augenblick, dann ließ sie Vanessas Hand los und lief ins Haus.

„Möchten Sie vielleicht darüber reden?“, fragte Giovanna sanft. „Ich verspreche Ihnen auch, dass alles, was Sie mir sagen, unter uns bleiben wird. Der Padrone muss nichts davon erfahren.“

Vanessa spürte, wie ihr die Kontrolle entglitt. Das Schluchzen, das sie so lange zurückgehalten hatte, bis sie fast glaubte, daran ersticken zu müssen, brach aus ihr hervor, und jetzt endlich flossen auch die Tränen über ihre Wangen.

Mütterlich zog Giovanna sie in ihre Arme. „Beruhigen Sie sich, Signora! Es ist bestimmt alles nicht so schlimm, wie es Ihnen jetzt vorkommen mag.“

„O doch, das ist es!“, stieß Vanessa unter Tränen hervor. „Es ist sogar noch viel schlimmer! Ich weiß einfach nicht mehr weiter, Giovanna. Ich habe das Gefühl, dass ich, ganz egal, was ich tue, immer nur die falsche Entscheidung treffen kann.“

„Jetzt atmen Sie erst einmal tief durch, und dann erzählen Sie mir, was Sie auf dem Herzen haben.“ Sie führte Vanessa zum Tisch zurück und schob sie sanft auf einen der Stühle. Dann setzte sie sich neben sie. „So, und nun fangen Sie an – und keine Sorge, ich habe zur Not den ganzen Tag Zeit, wenn es sein muss. Es wird gewiss niemandem in diesem Hause schaden, wenn die Küche heute ausnahmsweise einmal kalt bleibt.“

Wie von selbst kam Vanessa der freundlichen Aufforderung der Haushälterin nach. Die Worte sprudelten geradezu aus ihr heraus, so, als hätte ein Teil von ihr schon die ganze Zeit auf eine Gelegenheit gewartet, sich endlich alles von der Seele zu reden. Giovanna stellte nur hin und wieder einmal eine Zwischenfrage, ansonsten hörte sie still zu. Und auch, nachdem Vanessa zum Ende gekommen war, blieb sie zunächst stumm.

Vanessa deutete ihre nachdenklich gerunzelte Stirn und ihr Schweigen als Missbilligung und senkte schuldbewusst den Blick. „Sie verachten mich jetzt sicher“, sagte sie, und ihre Stimme bebte vor lauter widerstreitenden Emotionen. „Ich hätte es eigentlich wissen müssen, aber irgendwie hoffte ich wohl …“

„Nein!“, fiel die resolute Italienerin ihr ins Wort. „Ich verachte Sie keinesfalls! Ganz im Gegenteil sogar, ich kann die Situation, in der Sie sich befanden, als Sie auf das Angebot Ihres Onkels eingingen, sehr gut verstehen. Um ehrlich zu sein, ich bezweifle, dass ich anders gehandelt hätte.“

„Tatsächlich?“ Vanessas Augen wurden groß. „Sie verurteilen mich also nicht?“

Giovanna schüttelte den Kopf. „Nein, das würde ich mir niemals anmaßen. Ich würde für meine Enkelin ebenfalls alles tun, wer würde das nicht?“ Sie seufzte schwer. „Das Problem ist aber, dass sich die Situation seit Ihrer Ankunft hier in Fornaci grundlegend geändert hat, nicht wahr?“ Forschend musterte sie Vanessa. „Sie haben sich in Signor Cesare verliebt, habe ich recht?“

Vanessa schloss die Augen. „Ich habe lange dagegen angekämpft, aber es ist einfach passiert“, gestand sie schließlich.

„Dann müssen Sie ihm die Wahrheit sagen.“

„Aber das kann ich nicht!“, wandte Vanessa verzweifelt ein. „Was soll denn aus Grace werden, wenn ich die Vereinbarung mit meinem Onkel breche? Ihr leiblicher Vater interessiert sich doch gar nicht für sie, er hat sich all die Jahre nicht bei meiner Schwester gemeldet, um sich nach seiner Tochter zu erkundigen. Dass er sie jetzt plötzlich zu sich holen will, liegt gewiss nicht daran, dass ihm ganz plötzlich väterliche Gefühle gekommen sind. Alles, wofür Carl Mason sich interessiert, ist Geld.“ Aufschluchzend barg sie das Gesicht in den Händen, dann sah sie die ältere Frau an. „Ich bin es meiner Schwester schuldig, dass ich alles für ihre Tochter tue, Giovanna. Michelle war immer für mich da, doch als ich nach dem Unfall damals erfuhr, dass ich niemals würde Kinder bekommen können …“ Ihr versagte die Stimme.

„Sie waren neidisch auf sie, richtig?“ Die Hausangestellte nickte wissend. „Da waren einerseits Sie, die mit dieser schrecklichen Nachricht leben mussten, und zum anderen Ihre Schwester, völlig gesund und schon bald darauf glückliche Mutter einer bezaubernden Tochter.“

Vanessa nickte. „Ich habe Michelle Unrecht getan, ich weiß es. Sie war doch schließlich die Letzte, die etwas dafür konnte! Und trotzdem war ich eifersüchtig, weil sie hatte, was ich niemals bekommen würde. Ich glaube, ich habe erst begriffen, wie selbstsüchtig ich mich verhalten habe, als meine Schwester kurz nach der Geburt ihres zweiten Kindes, das tot zur Welt kam, starb. Aber ich kann es nicht mehr rückgängig machen, das ist leider so. Und genau deshalb liegt mir so viel daran, ihre Tochter zu schützen.“

„Umso dringender müssen Sie mit Signor Cesare sprechen. Er wird es verstehen, wenn Sie ihm Ihre Beweggründe schildern, und er kann Ihnen sicher helfen. Wenn dieser Carl Mason wirklich nur auf Geld aus ist, dann kümmert es ihn wahrscheinlich auch herzlich wenig, von wem er es erhält.“

Vanessa stutzte. „Sie meinen, Cesare würde …?“

„Ich kann nur sagen, dass Signor Cesare einer der großzügigsten und gutmütigsten Menschen ist, die ich kenne. Er wird Ihnen verzeihen, wenn Sie ihm erklären, welches Unrecht Ihnen und Ihrer kleinen Nichte zugefügt worden ist. Und ich bin sicher, dass er Ihnen helfen wird.“

Ein winziger Hoffnungsschimmer flackerte in Vanessa auf. Sollte es möglich sein, das Giovanna recht hatte? Sie selbst war überhaupt nicht auf den Gedanken gekommen, Cesare ins Vertrauen zu ziehen. Zuerst, weil sie ihn als ihren Feind betrachtet hatte, und später, weil sie fürchtete, er würde zu ihrem Onkel gehen und ihn zur Rede stellen, wenn er davon erfuhr. Aber inzwischen kannte sie ihn gut genug, um zu wissen, dass er niemals das Schicksal eines kleines Mädchens aufs Spiel setzen würde, ganz gleich, wie wütend er auch sein mochte.

Und außerdem blieb ihr ohnehin keine Wahl. Sie liebte Cesare, und deshalb konnte sie ihm die Wahrheit keinen Tag länger vorenthalten.

Zur selben Zeit blätterte Cesare in einigen Unterlagen, die vor ihm auf dem Schreibtisch lagen, ohne deren Inhalt wirklich in sich aufzunehmen. So ging es schon den ganzen Tag. Er konnte sich einfach nicht auf die Arbeit konzentrieren, ganz gleich, wie sehr er es auch versuchte. Seine Gedanken wanderten immer wieder zurück zu einer ganz bestimmten Person.

Vanessa.

Frustrierte seufzend stand er auf und trat ans Fenster. Starr blickte er nach draußen. Was ist bloß mit dir los? Seit wann lässt du dich von einer Frau so aus dem Konzept bringen?

Sobald er an sie dachte, überkam ihn eine eigentümliche Sehnsucht, die ihn selbst irritierte und sogar ein wenig erschreckte. Sollte er tatsächlich Gefühle für diese Frau entwickelt haben, die er nur aus einem einzigen Grund geheiratet hatte: um Fatto in CaSa zurückzugewinnen?

Im ersten Moment wollte er diesen geradezu lächerlichen Gedanken strikt von sich weisen, doch dann zögerte er. Anfangs hatte er vor allem deshalb ihre Gesellschaft gesucht, um ihrer Zweckehe nach außen hin einen Anstrich von Glaubhaftigkeit zu geben. Aber verbrachte er inzwischen nicht einfach nur Zeit mit ihr, weil er selbst es wollte? Weil er sich in ihrer Gegenwart so lebendig und glücklich fühlte wie schon lange nicht mehr?

Weil er sie liebte?

Es überraschte ihn selbst, dass diese Erkenntnis ihn nicht schockierte. Im Grunde seines Herzens hatte er es vermutlich längst gewusst und war einfach nur noch nicht bereit gewesen, es sich selbst einzugestehen.

Ja, es stimmte: Er hatte sie lediglich geheiratet, um die Firma, die seinem Vater von ihrem Onkel auf betrügerische Weise entrissen worden war, wiederzuerlangen. Sie war die Nichte des Mannes, den er auf der Welt am allermeisten hasste.

Und trotzdem liebte er sie.

Er wandte sich vom Fenster ab und griff nach seinem Jackett, das über dem Bürosessel hing. Es war längst überfällig, dass Vanessa und er ein offenes Gespräch miteinander führten. Sie war nicht der Mensch, für den er sie gehalten hatte – das bewies schon die Tatsache, dass sie sich Gedanken darüber machte, wie man Fatto in CaSa retten konnte. Und ihre Idee war gar nicht einmal so abwegig. Je länger er darüber nachdachte, umso besser gefiel sie ihm. Doch darüber konnten sie später noch sprechen. Jetzt musste er zunächst einmal etwas anderes mit ihr klären.

Er wandte sich gerade zum Gehen, als plötzlich die Tür aufgerissen wurde. Adriano, sein Freund und Anwalt, stürmte in den Raum.

Cesare spürte sofort, dass etwas nicht in Ordnung war.

„Was ist los?“, verlangte er zu wissen. „Ich kann mich nicht erinnern, dass wir verabredet waren, und …“

„Ich bringe sehr interessante Neuigkeiten“, kam Adriano ohne Umschweife zur Sache und warf eine blaue Aktenmappe vor Cesare auf den Schreibtisch. „Das solltest du dir einmal ansehen.“

Cesare runzelte die Stirn. „Was soll das sein?“

„Die Lösung all unserer Probleme“, antwortete Adriano, und sein Gesicht nahm einen stolzen Ausdruck an. „Mit diesen Unterlagen wirst du in der Lage sein, die Firma deines Vaters zu behalten und gleichzeitig diese unsägliche Ehe, die du im Grunde nie wolltest, zu beenden.“

Cesare kniff die Augen zusammen. Mit einem unguten Gefühl nahm er die Mappe an sich und schlug sie auf. Stirnrunzelnd sah er sich die darin befindlichen Unterlagen an.

Die Klammer, die sich um sein Herz legte und mit jedem Wort, das er las, immer enger wurde, war härter als Stahl.

Fassungslos schüttelte er den Kopf. Was er hier erfahren musste, konnte einfach nicht wahr sein. Es durfte nicht wahr sein!

„Woher hast du das?“ Scharf blickte er Adriano an.

Der zuckte mit den Schultern. „Leicht war es nicht, da heranzukommen, immerhin handelt es sich um streng vertrauliche Unterlagen. Aber das Wie spielt doch eigentlich auch gar keine Rolle, ich …“

„Oh nein, das spielt sehr wohl eine Rolle!“ Wütend schmetterte Cesare die Akte zurück auf den Tisch. „Sag mir: Ist das wirklich wahr?“

Adriano nickte. „Glaubst du etwa, ich würde dir irgendwelche Fälschungen zuspielen? Was würde das bringen? Ich bin dein Anwalt, und …“

„Du hättest das niemals tun dürfen!“, wies Cesare ihn scharf zurecht. „Dazu hattest du kein Recht! Und es ist auch ganz sicher nicht legal!“

„Aber warum regst du dich denn so auf? Das sind doch gute Neuigkeiten! Du kannst diese Ehe beenden, und Fatto in CaSa wird weiterhin dir gehören, was …“ Adriano blickte auf. „Moment, du hast dich doch nicht etwa …“ Er schüttelte den Kopf. „Nein, das kann nicht sein! Du wirst doch nicht die Dummheit besessen haben, dich in sie zu verlieben? In die Nichte des Mannes, der deinem Vater …“

„Ich weiß, was Carlisle getan hat!“, fuhr Cesare ihn an. „Du brauchst es mir nicht noch einmal zu sagen. Und jetzt lass mich bitte allein.“

Einen Augenblick zögerte Adriano, und es schien, als wollte er noch etwas erwidern, doch dann wurde ihm offenbar klar, dass dies im Moment nichts bringen würde.

„Wie du willst“, sagte er stattdessen nur und verließ gleich darauf das Arbeitszimmer.

Cesare blieb allein zurück. Allein mit sich und seinen Gedanken.

Und einer lodernden Wut, die ihn schier um den Verstand brachte.

Vanessas Herz hämmerte vor Aufregung wie verrückt, als sie nach ihrem Gespräch mit Giovanna vor der Tür zu Cesares Arbeitszimmer stand. Sein Anwalt hatte vor ein paar Minuten den Raum verlassen und dabei eine ziemlich finstere Miene gemacht. Sie konnte nur hoffen, dass dies kein Vorzeichen für Cesares Gemütsverfassung war, denn bei dem, was sie ihm zu sagen hatte, musste sie sich allein auf sein Wohlwollen verlassen.

Sei kein Feigling und bring es endlich hinter dich! Es macht die Angelegenheit nicht besser, wenn du sie weiterhin aufschiebst.

Zögernd klopfte sie an.

„Herein!“

Unwillkürlich zuckte Vanessa zusammen. Cesares Stimme klang alles andere als einladend. Aber einen Rückzieher zu machen kam für sie jetzt nicht mehr infrage.

Noch einmal atmete sie tief durch, dann drückte sie mit zitternden Fingern die Klinke nach unten.

„Was denn noch, Adriano?“ Cesare stand am Fenster und drehte sich nicht einmal um. „Habe ich mich nicht deutlich ausgedrückt? Ich will allein sein!“

Vanessa erstarrte. Auch wenn die Worte nicht ihr galten, so erschrak sie doch über Cesares momentanen Gemütszustand. Irgendetwas musste vorgefallen sein. Aber was?

Sie räusperte sich. „Es tut mir leid, ich …“

Cesare wirbelte herum.

„Was willst du?“ Seine Stimme klirrte wie Eis, und sein Blick war so durchdringend und voller Hass, dass Vanessa erbleichte.

So hatte sie Cesare noch nie erlebt.

„Ich …“ Sie straffte die Schultern und nahm all ihren Mut zusammen. „Ich muss dir etwas sagen, Cesare. Aber wenn es gerade ungünstig ist …“

„Das ist es“, unterbrach er sie harsch. „Jetzt und in Zukunft.“

Sie kniff die Augen zusammen. „Was willst du damit sagen? Was …?“

„Was ich damit sagen will?“ Er erwiderte ihren Blick, dann ging er wortlos zu seinem Schreibtisch und nahm eine blaue Mappe auf. „Ich muss sagen, du bist deinem Onkel wirklich sehr ähnlich“, sagte er, schlug die Mappe auf und legte sie so zurück auf den Tisch, dass Vanessa sie einsehen konnte, wenn sie näher trat. „Einen feinen Plan habt ihr euch da zurechtgelegt, das muss ich schon sagen. Und in ein paar Monaten wärst du dann ganz überrascht gewesen, dass sich bei uns noch immer kein Nachwuchs ankündigt, habe ich recht? Und nach einem Besuch beim Arzt hättest du mir wahrscheinlich die verzweifelte Ehefrau vorgespielt, die gerade erst erfahren hat, dass sie keine Kinder bekommen kann. Wirklich rührend.“

Vanessa war, als hätte man ihr den Boden unter den Füßen weggerissen. Fassungslos starrte sie Cesare an, nicht fähig, auch nur ein Wort über die Lippen zu bringen. Wie mechanisch setzte sie einen Fuß vor den anderen und ging zum Schreibtisch hinüber.

Das muss ein Traum sein, sagte sie sich dabei immer wieder. Das muss ein böser Traum sein!

Doch ein Blick in die aufgeschlagene Mappe genügte, um diese Illusion zu zerstören.

„Nein!“, stieß sie entsetzt aus, während ihr das Blut aus dem Gesicht wich. „Das kann nicht sein!“

Vor ihr lag eine Kopie ihrer Krankenakte. Mit neongelbem Textmarker war eine bestimmte Passage farblich hervorgehoben, und Vanessa hatte das Gefühl, dass die Worte ihr förmlich entgegensprangen.

Schwere Verletzungen … Quetschungen des Unterleibs … kann mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit niemals Kinder bekommen … unfruchtbar …

Tränen schossen ihr in die Augen, ihre Kehle war wie zugeschnürt. „Wo hast du das her?“ Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

Wütend hieb Cesare die Faust auf den Tisch. „Es spielt keine Rolle, woher ich diese Unterlagen habe. Wichtig ist nur, dass ich sie habe!“

„Bitte, Cesare, so lass mich doch erklären! Ich …“

„No!“, fiel er ihr ins Wort. „Deine Ausflüchte interessieren mich ebenso wenig wie du selbst mich noch interessierst! Richte deinem Onkel aus, dass ich nicht vorhabe, diese Unterlagen“, er deutete auf die Mappe, „als Beweise gegen ihn und sein skrupelloses Vorhaben einzusetzen. Zwar wäre es mir ein Leichtes, ihn mit meinem neu gewonnen Wissen zur Strecke zu bringen, aber ich will nicht mehr. Wenn er die Firma meines Vaters zurückhaben will, dann soll er sie bekommen. Er hat sie ohnehin bereits ruiniert, und an irgendwelchen Experimenten mit neuen Produktserien bin ich auch nicht länger interessiert.“

Vanessa schluckte. „Aber … was wird denn aus uns? Ich meine …“

„Uns?“ Er kniff die Augen zusammen. „Es gibt kein ‚uns‘ mehr, Vanessa. Falls du es noch nicht begriffen hast: Ich werde Adriano anweisen, die Scheidung einzureichen. Ich will dich nie wieder sehen!“

„Aber so höre mich doch wenigstens an!“ Vanessa trat um den Schreibtisch herum, wollte Cesare berühren, doch er wich zurück. Tränen strömten über ihre Wangen. Jetzt, in diesem Moment, war es ihr zum ersten Mal vollkommen gleichgültig, ob er sie weinen sah oder nicht. Sie wollte nur noch eines: ihm alles erklären. „Interessiert dich denn gar nicht, warum ich das alles getan habe? Warum ich …“

„Nein, es interessiert mich nicht! Begreif es endlich, Vanessa: Nichts, was mit dir zu tun hat, interessiert mich mehr. Es war ein Fehler, mich auf das Angebot deines Onkels einzulassen, es war ein Fehler, dich zu heiraten. Der größte Fehler aber war, mit dir zu schlafen.“ Er atmete tief durch. „Und jetzt geh endlich hinauf und pack deine Sachen. Ich will, dass du noch heute von meinem Grund und Boden verschwindest!“

Fassungslos sah Vanessa ihn an. Nein, das war nicht mehr der Cesare, den sie kannte! Der sie zärtlich und leidenschaftlich geliebt hatte.

Vor ihr stand nur noch ein verbitterter, zorniger und hasserfüllter Mann.

Einen Moment lang verharrte sie noch wie vom Donner gerührt, dann wirbelte sie herum und flüchtete, blind vor Tränen, aus dem Arbeitszimmer.

11. KAPITEL

„Sie haben Glück, Signorina“, sagte sie Frauenstimme am anderen Ende der Leitung. „In der Drei-Uhr-Maschine nach London-Heathrow ist noch ein Platz frei. Soll ich ihn für Sie reservieren?“

Vanessa bestätigte die Buchung und beendete dann rasch das Gespräch, als sie spürte, wie ihr wieder die Tränen in die Augen stiegen. Glück? Nein, von Glück konnte wohl kaum die Rede sein. Es war jetzt gerade Mittag, und die Auseinandersetzung mit Cesare lag etwa eine Stunde zurück. In der Zwischenzeit hatte sie bereits ihre wenigen Sachen zusammengepackt. Wenn sie den Flug um drei Uhr noch bekommen wollte, würde sie sich beeilen müssen. Deshalb hatte sie bereits ein Taxi gerufen. Dieses Mal wollte sie sich nämlich nicht von Luigi fahren lassen.

Dieses Mal würde sie ihren Weg allein bestreiten – und zwar so schnell wie möglich. Keine Stunde länger hielt sie es auf diesem Anwesen mehr aus.

Gleichzeitig zerriss es ihr das Herz, gehen zu müssen.

Erst jetzt wurde ihr wirklich bewusst, wie sehr sie Cesare liebte. Sie konnte sich nicht vorstellen, auch nur einen Tag ihres Lebens ohne ihn zu verbringen.

Doch genau daran würde sie sich nun gewöhnen müssen. Und das Schlimmste an allem war, dass sie selbst daran die Schuld daran trug.

Sie allein!

Seufzend fuhr sie sich durchs Haar. Sie hätte von dem Zeitpunkt an, als sie zum ersten Mal mit Cesare geschlafen hatte, ehrlich zu ihm sein müssen. Nein, mehr noch: Sie hätte sich gar nicht erst auf das falsche Spiel ihres Onkels einlassen dürfen.

Aber ich hatte doch keine Wahl, schoss es ihr wieder durch den Kopf, doch dann verharrte sie, als ihr die Worte in den Sinn kamen, die ihr Vater früher oft gesagt hatte.

Man hat immer eine Wahl …

Sie schloss die Augen. Cesare hatte jeden Grund, wütend auf sie zu sein, sie zu hassen. Und sie konnte sogar verstehen, dass er sie nicht einmal mehr anhören wollte. Es interessierte ihn schlicht nicht, warum sie ihn belogen hatte.

Für ihn zählte nur, dass sie es getan hatte.

Vanessa war klar, dass es keinen Sinn mehr hatte, weitere Versuche zu unternehmen, ihm alles zu erklären. Denn selbst für den Fall, dass er sie doch noch zu Wort kommen ließ – er würde ihr ohnehin nicht glauben.

Für ihn war sie nichts weiter als eine Lügnerin. Und damit hatte er sogar recht.

Traurig wischte sie sich mit der Hand die Tränen aus dem Gesicht, dann straffte sie die Schultern. Jetzt war eindeutig nicht der richtige Zeitpunkt, ihrer Verzweiflung freien Lauf zu lassen. Auch wenn ihr privates Glück für immer zerbrochen war, so musste sie doch stark sein.

Stark für Grace und Sam.

Sobald ihr Onkel erfuhr, dass ihre Ehe mit Cesare gescheitert war, würde er die Konsequenzen ziehen, dessen war Vanessa sicher. Er würde dafür sorgen, dass Grace den Rest ihrer Kindheit und Jugend bei ihrem leiblichen Vater verbringen musste. Bei einem Mann, der sich noch nie um sie gekümmert hatte.

Es ging ihrem Onkel nicht darum, die Firma zurückzuerhalten, das interessierte ihn nicht. Ihn interessierte nur sein Plan, Cesare für immer zu demütigen, indem er ihn mit einer Frau zusammenleben ließ, die keine Kinder bekommen konnte.

Die Gewissheit, den Namen Sanguetti aussterben zu lassen, war seine ultimative Rache gewesen.

Doch diese Rache war nun gescheitert. Cesare würde die Scheidung einreichen, und damit war für ihn die Sache erledigt. Er hatte ja selbst gesagt, dass ihn sogar die Firma seines Vaters nicht länger interessierte. Tatsächlich nahm er durch die Trennung in Kauf, dass alles an Charles Carlisle zurückfiel.

Wenn sie also noch irgendetwas retten wollte, dann musste sie so schnell wie möglich mit ihrem Onkel reden. Vielleicht ließ er sich ja doch noch irgendwie überzeugen, Grace und Sam in Frieden leben zu lassen. Jeder Mensch hatte doch schließlich ein Herz!

Sie wollte gerade ihren Koffer nehmen, als es an der Tür klopfte. Kurz darauf betrat Giovanna, ohne eine Antwort abzuwarten, das Zimmer. An der Hand hielt sie ihre Enkelin Felicia, die Vanessa aus großen Augen traurig anblickte.

„Dann ist es also wahr?“, fragte Giovanna. „Sie wollen uns verlassen?“

Vanessa zwang sich zu einem Lächeln, doch sie spürte selbst, dass es misslang. „Mir bleibt keine andere Wahl. Ich bin in diesem Haus nicht länger erwünscht, außerdem muss ich dringend zurück nach England, um zu versuchen, die Lawine aufzuhalten, die mein Scheitern hier in Bewegung gesetzt hat.“ Sie atmete tief durch. „Ich liebe Cesare, aber es hat keinen Sinn, für etwas zu kämpfen, das von vorneherein zum Scheitern verurteilt ist.“ Sie beugte sich zu Felicia hinunter, deren traurige Miene ihr fast das Herz brach. „Bitte sei mir nicht böse, Kleines, ich wünschte doch selbst, es wäre nicht so gekommen.“ Dann wandte sie sich an Giovanna. „Danke. Danke für alles. Arrivederci!“

Die kleine Felicia stieß ein verzweifeltes Schluchzen aus, riss sich von der Hand ihrer Großmutter los und lief zu Vanessa. Dann schlang sie ihr beide Arme um die Hüften und hielt sich an ihr fest, als wolle sie sie nie wieder loslassen.

Vanessa spürte, wie ihr schon wieder die Tränen in die Augen stiegen. „Es tut mir leid, Felicia“, murmelte sie immer wieder und strich dem Mädchen über sein seidiges schwarzbraunes Haar. „Es tut mir so leid, aber ich kann nicht anders.“

Als Cesare zweieinhalb Stunden später aus der Stadt zurückkehrte, wo er sich mit Adriano getroffen hatte, war die Scheidung bereits so gut wie in die Wege geleitet. Zwar würden sie vor dem Inkrafttreten ein Trennungsjahr hinter sich bringen müssen, aber die Alternative hätte in einer Annullierung bestanden.

Dafür aber wäre es nötig gewesen, die wirklichen scheinheiligen Gründe für die Eheschließung offenzulegen und nachzuweisen, dass Vanessa ihn von Anfang an belogen hatte. Und das lag nicht seinem Interesse. Cesare wollte die ganze Sache nicht komplett aufrollen, wollte auch die Firma nicht zurück – und vor allem wollte er Vanessa diese Demütigung ersparen.

Letzteres wunderte ihn selbst. Nach allem, was sie ihm angetan hatte, gab es keinen Grund, sie zu verschonen. Warum tat er es dann doch? Und warum fühlte er sich kein bisschen erleichtert, wenn er an die bevorstehende Scheidung dachte?

Er stellte seinen Wagen neben dem Haus ab, schaltete den Motor aus und nahm sich noch einmal den Ermittlungsbericht des Detektivs vor, den Adriano eigenmächtig beauftragt hatte, Vanessas Vergangenheit zu durchleuchten. Er selbst hätte nie gebilligt, so etwas zu tun, und genau das war die Ursache für seine grenzenlose Wut: Er war einfach viel zu naiv gewesen, hätte Vanessa niemals vertrauen dürfen.

Unwillkürlich ließ er seine Gedanken zurück zu jener Nacht auf der Etruria wandern, und aus irgendeinem Grund musste er daran denken, dass ihr jahrelang von ihrem Onkel eingetrichtert worden war, er wäre schuld an dem Unglück damals gewesen.

Aber warum? Warum hatte er sie derart manipuliert? Aus reiner Boshaftigkeit, damit sie ihn hasste? Oder gab es am Ende eine ganz andere, viel näher liegende Erklärung?

Kurz dachte Cesare darüber nach, verschlug den Gedanken aber gleich darauf wieder. Nein, das war einfach zu ungeheuerlich. Wenn das wirklich wahr wäre …

Die kleine Felicia erschien neben dem Wagen und schaute ihn aus ihren großen dunklen Augen an. Lächelnd stieg er aus, doch als er die Kleine dann genauer betrachtete, verblasste sein Lächeln. Das schmale Gesicht des Mädchens war so bleich, dass er erschrak.

„Was ist denn los?“, fragte er und beugte sich zu ihr hinab. „Du siehst ja so traurig aus.“

„Hast du gemacht, das Vanessa fortgeht?“, platzte es aus der Kleinen heraus, und ihre dunkelbraunen Augen glitzerten verräterisch, doch sie kämpfte tapfer gegen die Tränen an. „Ich habe gehört, wie Nonna und sie darüber gesprochen haben!“

Cesare senkte den Blick, dann nahm er das Mädchen bei den Händen. „Hör zu, Kleines, das ist etwas, das du noch nicht verstehen kannst.“

„Das sagt ihr Erwachsenen immer, wenn ihr sonst keine Erklärung habt!“, erwiderte Felicia empört, und Cesare konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen.

„Ja, da ist wohl was dran“, räumte er ein. „Also gut, hör zu: Vanessa ist gegangen, weil sie sich einfach nicht mehr wohlgefühlt hat hier und …“

„Aber das stimmt doch gar nicht!“, widersprach Felicia sofort. „Zu Nonna hat sie gesagt, dass sie dich lieb hat. Das habe ich gehört!“

Cesare starrte sie wie vom Donner gerührt an. Vanessa sollte gesagt haben, dass sie ihn liebte? Er schüttelte den Kopf. Eines stand für ihn fest: Sie mochte eine eiskalte Betrügerin sein – aber etwas würde sie nie tun: dieses unschuldige fünfjährige Mädchen anlügen! Er hatte selbst gesehen, wie sie mit dem Kind umging, wie sie es wieder zum Sprechen gebracht hatte. Nein, sie würde Felicia nicht belügen. Niemals!

Aber das bedeutete dann ja, dass …

„Es stimmt, was meine Enkelin sagt“, erklang Giovannas Stimme ganz in der Nähe. Seine Angestellte war von ihm unbemerkt aus dem Haus getreten und stand jetzt direkt vor ihm. Sie streckte die Hand nach ihrer Enkelin aus, die diese sofort ergriff. „Sei lieb, bambina mia, und geh hinunter in die Küche. Nonna kommt gleich nach. Ich habe nur noch etwas mit Signor Cesare zu besprechen.“

Nur zögernd kam Felicia ihrer Bitte nach. Giovanna wartete, bis das Mädchen gegangen war. Ihre Miene wirkte ungewöhnlich verschlossen, als sie sagte: „Ich wollte ohnehin mit Ihnen sprechen, Signore, aber vielleicht ist es ganz gut, dass Felicia mir zuvorgekommen ist, denn ich bin nicht sicher, ob Sie mir überhaupt zugehört hätten.“

Cesare verschränkte die Arme vor der Brust. „Wenn Sie gekommen sind, um mir Vorhaltungen zu machen, weil ich Vanessa vor die Tür gesetzt habe – die Mühe können Sie sich sparen. Ich habe eine Entscheidung getroffen, und ich denke gar nicht daran, meine Gründe mit Ihnen zu diskutieren.“

„Das ist auch nicht nötig, denn ich kenne sie bereits. Sie glauben, dass Vanessa Sie hintergangen hat, und in gewisser Weise trifft das ja auch zu. Aber ich bin der Meinung, dass Sie auch ihre Motive kennen sollten. Was Sie damit anfangen, ist dann ganz allein Ihre Entscheidung.“

„Wenn Sie unbedingt Ihre Zeit verschwenden möchten …“

„Das Wichtigste zuallererst: Es stimmt, was Felicia sagt – Vanessa liebt Sie wirklich, und mein Herz sagt mir, dass es sich nicht bloß um leere Worte handelt. Sie bereut, dass sie nicht von Anfang an mit offenen Karten gespielt hat, aber ihr Onkel hat ihr keine andere Wahl gelassen.“

„Man hat immer eine Wahl.“

„Auch, wenn man mit der Liebe zu einem Menschen erpresst wird, der für einen das Wichtigste auf der Welt ist?“

„Was?“ Cesare schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht, was Sie meinen!“

„Ich spreche von Vanessas kleiner Nichte. Sie heißt Grace, ist die Tochter ihrer verstorbenen Schwester und genauso alt wie Felicia.“

„Und was hat Carlisle mit ihr zu tun?“

„Er erpresst Vanessa. Droht, die Kleine dem Mann zu entreißen, bei dem sie aufgewachsen ist, und will sie ihrem leiblichen Vater zuspielen, den das Mädchen überhaupt nicht kennt. Um das zu verhindern, blieb Vanessa keine Wahl – sie musste auf die Forderung ihres Onkels eingehen.“

Cesare stutzte. Zum ersten Mal sah er Vanessas Verhalten mit anderen Augen. Bisher war er davon ausgegangen, dass sie ihn aus reiner Geldgier geheiratet hatte. Wie hätte er denn auch wissen sollen …!

„Ist das wirklich wahr?“

Giovanna nickte. „Ja, das ist die Wahrheit. Zumindest hat Vanessa es mir so gesagt, und ich glaube ihr. Jedes Wort.“

Mit einem Mal fühlte Cesare sich schuldig. Im Grunde genommen hatte er Vanessa nie wirkliches Vertrauen geschenkt. Von Anfang an hatte er sie verachtet, weil er glaubte, ihre Beweggründe zu kennen. Dabei wollte sie einfach nur ihre kleine Nichte schützen – und war bereit gewesen, dafür selbst das größte Opfer zu bringen, das sie sich vorstellen konnte: den Mann zu heiraten, dem sie die Schuld am Tod ihrer Eltern gab.

Wäre er doch nur nicht so stur gewesen! Hätte er sich doch wenigstens ihre Erklärungsversuche angehört!

Du hast offensichtlich nichts dazugelernt seit dem Tod deines Vaters! Willst du wirklich den gleichen Fehler noch einmal begehen?

Hastig fuhr er sich durchs Haar und versuchte, wieder einen klaren Kopf zu bekommen, doch seine Gedanken wanderten immer wieder zurück in die Vergangenheit.

Zu seinem Vater.

Paolo Sanguetti war über die erbitterte Feindschaft zwischen seiner Familie und der seines ehemaligen Geschäftspartners Charles Carlisle nie glücklich gewesen. Natürlich hatten Carlisles hinterhältiges Verhalten und der Verlust von Fatto in CaSa ihm einen schweren Schlag versetzt, von dem er sich erst einmal erholen musste. Doch im Gegensatz zu Cesare fand er sich irgendwann mit den Gegebenheiten ab. Und er betrachtete den hasserfüllten Kleinkrieg, den sein Sohn gegen die Carlisles führte, zunächst mit sanftem Tadel, dann mit offener Missbilligung.

„Hass bringt doch immer wieder nur Hass hervor“, hatte er zu ihm gesagt und ihm im selben Atemzug mitgeteilt, dass er mit Carlisles Bruder Harold Kontakt aufgenommen und ihn nach Fornaci eingeladen habe, um mit ihm darüber zu sprechen, wie ein Ende der Familienfehde herbeizuführen sei.

Cesare hatte ihn damals nicht verstanden. Mehr noch: Er schämte sich der offenkundigen Schwäche, die sein Vater an den Tag legte. Statt um das zu kämpfen, was ihm rechtmäßig zustand, sprach er von Frieden und Aussöhnung. Sie waren in einen heftigen Streit geraten, der damit endete, dass Cesare sich wutentbrannt schwor, erst an dem Tag wieder ein Wort mit seinem Vater zu sprechen, an dem der endlich Vernunft annahm.

Doch dieser Tag sollte niemals kommen.

Als Paolo Sanguetti von dem tragischen Unglück erfuhr, bei dem Vanessas Eltern umkamen, brach er zusammen. Der Schock war zu viel für sein ohnehin schwaches Herz, und er starb noch auf dem Weg ins Krankenhaus.

Cesare hatte nie die Gelegenheit erhalten, sich mit seinem Vater auszusöhnen. Und die Schuld daran gab er fortan Charles Carlisle, der mit seinem Verrat an den Sanguettis den Stein überhaupt ins Rollen gebracht hatte.

Heute stellte sich Cesare zum ersten Mal die Frage, ob er es sich damit nicht ein wenig zu einfach machte. Charles Carlisle hatte ihn schließlich nicht davon abgehalten, ein versöhnliches Gespräch mit seinem Vater zu führen. Cesare schüttelte den Kopf. Nein, dafür trug er selbst die Verantwortung. Er ganz allein! Denn die unbequeme Wahrheit lautete, dass er schlicht zu stolz gewesen war nachzugeben.

Die Erkenntnis war niederschmetternd, aber sie zeigte ihm auch, dass er jetzt handeln musste, wenn er nicht Gefahr laufen wollte, den Fehler, den er an seinem Vater begangen hatte, an Vanessa zu wiederholen.

Er liebte sie, und er wollte sie nicht verlieren.

„Ich muss sofort mit ihr sprechen“, sagte er und wollte schon ins Haus stürmen, um Vanessa zu suchen.

Doch Giovanna schüttelte den Kopf.

„Signora Vanessa ist bereits vor Stunden abgereist und sitzt mittlerweile wahrscheinlich längst im Flugzeug nach England.“ Ein verschwörerisches Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Aber zufällig weiß ich, dass sie noch heute ihren Onkel in London aufsuchen will und …“

Den Rest bekam Cesare gar nicht mehr mit. Hastig nahm er sein Handy hervor und wählte die Nummer seines Büros. „Richten Sie Flavio aus, er soll den Firmenjet startklar machen“, wies er seine Sekretärin an. „Ich werde in weniger als einer Stunde am Flughafen sein, und es ist mir ganz gleich, wie er es anstellt – aber ich muss heute Abend noch nach London.“

12. KAPITEL

Es war bereits recht spät am Abend, als Vanessa zum Büro ihres Onkels in den Londoner Docklands aufbrach, die dank umfangreicher Modernisierungsmaßnahmen inzwischen zum angesagtesten und teuersten Pflaster der ganzen Stadt gehörten.

Charles Carlisle beanspruchte das gesamte Obergeschoss einer ehemaligen Lagerhalle, von dem aus man einem fantastischen Ausblick über die träge dahinfließende Themse und bis hinauf zur Tower Bridge besaß, für sich.

Nach ihrer Ankunft in London um fünf Uhr hatte Vanessa als Erstes mit Sam gesprochen und ihm gebeichtet, was in der Zeit ihrer Abwesenheit alles passiert war. Erwartungsgemäß hielt sich seine Begeisterung über ihren Alleingang in Grenzen.

Gleichzeitig war auch ihm klar, dass man nichts rückgängig machen konnte.

Daran musste Vanessa denken, als sie ihren Wagen auf dem Parkplatz vor dem Bürogebäude abstellte, das nur noch die Fassade der früheren Speicherhalle besaß. Nein, rückgängig machen konnte sie nichts. Aber sie konnte dafür sorgen, dass sich wenigstens für Grace und Sam doch noch alles zum Guten wandte. Oder es zumindest versuchen.

Erleichtert und nervös zugleich registrierte sie, dass der schwarze Rolls Royce ihres Onkels auf seinem privaten Abstellplatz stand. Aber eigentlich hatte sie auch nichts anderes erwartet; Charles Carlisle arbeitete meistens bis spät in die Nacht hinein, so etwas wie ein Privatleben besaß er gar nicht.

Sie spürte, wie Furcht in ihr aufkeimte. Es hing so viel davon ab, dass es ihr gelang, ihren Onkel zur Einsicht zu bringen. Andererseits kannte sie ihn gut genug, um zu wissen, dass ihre Chancen gering waren. In seinen Augen hatte sie versagt und musste daher auch die Konsequenzen tragen.

Der Mann am Empfang kannte sie von früheren Besuchen und ließ sie daher anstandslos passieren. Vanessa klopfte das Herz bis zum Hals, als sie den gläsernen Privatlift betrat, der nur zwischen dem obersten Stockwerk und dem Erdgeschoss pendelte, und über den man direkt in die Büroräume von Carlisle Enterprises gelangte.

Es überraschte sie selbst, dass ihr die Enge der Fahrstuhlkabine inzwischen gar nichts mehr ausmachte.

Ihr Onkel stand mit dem Rücken zu ihr vor einem der großen Panoramafenster, und gab vor, den schwarzen Nachthimmel zu betrachten, der sich über die Skyline der Metropole spannte. Der Anblick war beeindruckend, doch Charles Carlisle gehörte nicht zu den Menschen, die dergleichen wirklich genießen konnten. Den einschüchternden Effekt hingegen, den die spektakuläre Kulisse auf jeden hatte, der seine Büroräume betrat, wusste er sehr wohl zu schätzen.

„Vanessa“, sagte er, ohne sich auch nur umzublicken. Offenbar hatte der Rezeptionist ihr Erscheinen bereits angekündigt. „Ich habe vor etwa einer Stunde einen interessanten Anruf von Sanguettis Anwalt erhalten. Es ging um deine bevorstehende Scheidung. Und damit um die Übergabe der Firmenleitung von Fatto in CaSa zurück in meine Hände.“ Langsam drehte er sich zu ihr um. Seine Augen funkelten gefährlich. „Kannst du mir wohl erklären, was das zu bedeuten hat?“

Vanessa atmete tief durch. „Es ist nicht meine Schuld“, sagte sie dann und trat auf ihn zu. Sie hörte die Verzweiflung in ihrer eigenen Stimme und wusste, dass sie damit bei ihrem Onkel nichts erreichen würde, doch sie konnte ihre Gefühle nicht länger unterdrücken. „Ich habe getan, was du von mir verlangt hast, aber es hat nicht funktioniert!“

„Dann hast du dich wohl einfach nicht genug angestrengt“, entgegnete er nüchtern. „Du hast auf ganzer Linie versagt, liebste Nichte, und ich denke du weißt, was das bedeutet?“

Vanessas schüttelte den Kopf. „Nein“, stieß sie atemlos aus. „Bitte, das kannst du nicht tun. Grace ist deine Großnichte! Sie …“

„Sag du mir nicht, was ich tun kann und was nicht“, fiel er ihr ins Wort. „Wir hatten eine Vereinbarung!“

Vanessas Verzweiflung wuchs. Sie hatte schon befürchtet, dass mit ihrem Onkel nur schwer zu reden sein würde, aber auf ein solches Ausmaß an Gefühlskälte war sie nicht vorbereitet gewesen. Es kümmerte ihn überhaupt nicht, was aus Grace wurde, das wurde ihr in diesem Moment zum ersten Mal wirklich klar. Sie war die Tochter seines verstorbenen Bruders, und trotzdem schien ihr Schicksal ihm vollkommen gleichgültig zu sein.

Er würde Grace ohne mit der Wimper zu zucken ins Unglück stürzen, und das nur, weil er sein Ziel, Cesare zu vernichten, nicht erreicht hatte.

„Du Scheusal!“, stieß sie angewidert aus. Tränen traten ihr in die Augen, doch sie drängte sie zurück. „Hast du denn gar kein Herz? Du kannst doch deinen Krieg gegen Cesare nicht auf dem Rücken eines unschuldigen kleinen Mädchens austragen!“

Ihr Onkel wollte gerade etwas erwidern, als das Telefon auf seinem gläsernen Schreibtisch klingelte. Er nahm den Hörer ab, antwortete einsilbig und legte wieder auf.

„Jetzt wird es wirklich spannend“, sagte er dann, und sein Lächeln wurde breiter. „Stell dir vor, meine Liebe, wir bekommen Besuch. Ist das nicht nett?“

Grenzenlose Wut war alles, was Cesare empfand, als sich der Lift im Schneckentempo aufwärts bewegte – so zumindest kam es ihm vor. Er hatte nach der Landung im Firmenjet auf dem London City Airport vor nicht einmal einer Stunde ein wenig herumtelefoniert und dabei erfahren, dass sich Charles Carlisle noch in seinem Büro aufhielt, und sich dann auf direktem Weg dorthin begeben. Selbst wenn er Vanessa hier nicht antraf, so wusste ihr Onkel bestimmt, wo er sie finden konnte. Und er würde Carlisle dazu bringen, ihm Rede und Antwort zu stehen!

Tief atmete Cesare durch. Nun stand ihm endlich die Konfrontation bevor, auf die er schon seit beinahe zwei Jahrzehnten wartete. Und dieses Mal würde er nicht gehen, ehe der Kampf ausgefochten war und der Sieger feststand. Er war nicht mehr der siebzehnjährige Junge, der nichts vorzuweisen hatte. Dieses Mal würde Carlisle einem Kontrahenten auf Augenhöhe begegnen.

Ein leises Klingeln ertönte, als der Lift das Penthouse des Gebäudes erreichte, dann glitten die Türhälften mit einem kaum vernehmbaren Zischen auseinander. Nur am Rande nahm Cesare den fantastischen Ausblick wahr, der sich einem von hier oben bot. Seine Aufmerksamkeit wurde sofort von dem Mann gefesselt, der vor dem Fenster stand und ihm mit einem herablassenden Lächeln entgegenblickte.

Charles Carlisle.

Die Situation erinnerte Cesare auf groteske Weise an ihre erste Begegnung vor achtzehn Jahren. Damals war er ebenfalls in das Büro dieses Mannes gestürmt, wütend und von Rachegefühlen beseelt.

Doch es gab auch einen entscheidenden Unterschied: Dieses Mal waren sie nicht allein.

Vanessa stand ein paar Meter von ihrem Onkel entfernt, die Arme vor der Brust verschränkt. Sie war entsetzlich blass und wirkte erschöpft, doch als sie Cesare jetzt erblickte, leuchteten ihre wunderbaren grüngrauen Augen für einen winzigen Moment auf.

„Cesare …!“

Das Herz ging ihm über vor Liebe zu dieser Frau. Mit zwei großen Schritten war er bei ihr und zog sie in seine Arme. „Vanessa, grazie a Dio!“

Charles Carlisle kam um seinen Schreibtisch herum und klatschte dabei Beifall. „Was für eine ergreifende Szene! Wirklich beeindruckend, Sanguetti, ich hätte Ihnen doch tatsächlich beinahe abgekauft, dass Sie es ernst meinen. Aber mir machen Sie nichts vor: Sie haben es sich anders überlegt und möchten Fatto in CaSa nun doch behalten. Aber dazu müssen Sie mit meiner Nichte verheiratet bleiben. Deshalb sind Sie hier!“

Cesare atmete tief durch. Nur mit Mühe gelang es ihm, seinen ersten Impuls zu unterdrücken und Carlisle für seine unverschämte Behauptung am Kragen zu packen.

„Spotten Sie ruhig“, entgegnete er stattdessen ruhig. „Ich weiß, wem ich es zu verdanken habe, dass es mir nicht gelungen ist, neue Kunden für Fatto in CaSa zu gewinnen. Sie haben allen, die an einer Zusammenarbeit interessiert waren, ein Angebot gemacht, das sie nicht ablehnen konnten, nicht wahr? Nun, Sie mögen sich im Augenblick vielleicht wie der große Gewinner fühlen, doch Sie werden schon bald feststellen, dass Ihrem Triumph ein schaler Beigeschmack anhaftet. So geht es nämlich allen Menschen, die bereit sind, für das Erreichen ihrer Ziele über Leichen zu gehen.“

„Lächerlich!“ Vanessas Onkel tat Cesares Worte mit einer scheinbar lässigen Handbewegung ab. „Ich habe nicht die geringste Ahnung, wovon Sie eigentlich sprechen!“

„Ach nein?“ Cesare musterte ihn forschend. „Nun, ich hingegen glaube, Sie wissen sehr genau, worauf ich hinaus will, Signore! Sie haben Vanessa und ihrer Schwester jahrelang eingetrichtert, ich sei schuld am Tod ihrer Eltern, aber wir wissen doch beide, dass das nicht der Wahrheit entspricht, oder?“

„Was wollen Sie damit sagen?“ Carlisle spielte den Empörten, doch Cesare konnte seine Nervosität deutlich spüren.

„Abgesehen von mir fällt mir nur eine Person ein, die einer Aussöhnung unserer Familien so ablehnend gegenüberstand wie ich. Und diese Person sind Sie selbst!“

„Sie sind ja vollkommen verrückt geworden, wenn Sie annehmen, dass Ihnen diese haarsträubende Geschichte jemand glaubt. In dem verunglückten Wagen saßen immerhin mein Bruder und seine Familie!“

Cesare schüttelte den Kopf. „Natürlich war es mein Vater, den Sie eigentlich erwischen wollten, daran zweifle ich keine Sekunde. Aber trotzdem interessiert es mich brennend zu erfahren, was Ihnen in dem Moment durch den Kopf gegangen ist, als Sie die Wahrheit erfuhren.“

„Aufhören!“ Vanessa, die die ganze Zeit über fassungslos zwischen ihnen hin und her geblickt hatte, schüttelte den Kopf. „Bitte, hört auf, ich halte das nicht mehr aus!“ Sie schob sich an Cesare vorbei und musterte ihren Onkel ungläubig. „Ist das wirklich wahr?“, fragte sie heiser. „Stimmt es, was Cesare sagt? Hast du …“ Sie holte tief Luft. „Bist du etwa schuld am Tod meiner Eltern? Und an dem, was mir passierte?“

Für einen Moment herrschte angespanntes Schweigen, dann wandte Carlisle den Blick ab. „Ich wusste nicht, dass mein Bruder und seine Familie in dem Wagen sitzen würden!“, brach es plötzlich aus ihm heraus. „Ja genau, Ihre Familie war es, die ich treffen wollte, Sanguetti! Ich habe den Wagen so präparieren lassen, dass die Bremsen nicht sofort versagten, sondern dass zunächst nach und nach etwas Bremsflüssigkeit austrat.“ Er hob die Hände. „Dass das Unglück dann ausgerechnet an dem Tag passierte, an dem Ihr Vater die Limousine schickte, um meinen Bruder und seine Familie vom Flughafen abzuholen – wie hätte ich das denn ahnen sollen?“ Er blickte Cesare scharf an. „Aber glauben Sie bloß nicht, mit Ihrem Wissen noch irgendetwas erreichen zu können! Es dürfte Ihnen jedenfalls schwerfallen, das alles zu beweisen, ganz gleich, ob Sie meine Nichte als Zeugin vorweisen können oder nicht. Ich habe gute Anwälte, die …“

„Dann ist es also wahr …“ Vanessa starrte ihren Onkel an, als habe sie einen völlig Fremden vor sich. Sie schüttelte den Kopf. „Wie konntest du nur? Wie konntest du …?“

Cesare hielt es nicht länger aus, sie so leiden zu sehen. Er ergriff ihre Hand und wandte sich erneut an Carlisle. „Es mag sein, dass ich Sie für die Verbrechen, die Sie an meiner und auch an Ihrer eigenen Familie begangen haben, niemals gerichtlich zur Verantwortung ziehen kann. Aber glauben Sie mir, es gibt andere Mittel und Wege, Sie büßen zu lassen. Sie werden noch bereuen, der Frau, die ich mehr liebe als mein eigenes Leben, so übel mitgespielt zu haben!“

„Sie lieben meine Vanessa also?“ Carlisle lachte hasserfüllt. „Dann finden Sie sich mal besser damit ab, dass der Name Sanguetti nach Ihnen aussterben wird – meine liebe Nichte kann nämlich keine Kinder bekommen!“

Cesare spürte, wie Vanessa sich versteifte, und legte tröstend den Arm um sie. An ihren Onkel gerichtet sagte er: „Das weiß ich längst, und es mindert meine Liebe zu ihr nicht im Geringsten. Ich bin nicht wie Sie, Signore. Ich liebe Vanessa, weil sie ein herzlicher und freundlicher Mensch ist, der sich mehr um andere sorgt als um sich selbst, und noch aus tausend anderen Gründen. Aber das ist etwas, das Sie nie verstehen werden.“

Damit wandte er sich ohne ein weiteres Wort ab und führte Vanessa zum Lift.

Tränen strömten ihr über die Wangen, als Vanessa wenige Minuten später mit Cesare ins Freie trat. Die frische Luft tat ihr gut, doch ihr schwirrte noch immer der Kopf von den vielen verwirrenden Dingen, die sie im Büro ihres Onkels erfahren hatte.

Schließlich blieb sie einfach stehen. „Ist es wahr, was du da vorhin gesagt hast?“

„Es tut mir leid, dass du es auf diese Weise erfahren musstest“, sagte Cesare entschuldigend, nahm ihre Hände und schaute ihr tief in die Augen. „Ich wünschte, ich hätte dir die Wahrheit über die Umstände, die zum Tod deiner Eltern führten, ein wenig schonender beibringen können.“

Vanessa schüttelte den Kopf.

Natürlich war es ein Schock für sie, dass ihr Onkel für den Autounfall verantwortlich war, der ihrer Mutter und ihrem Vater das Leben gekostet hatte. Sonderbarerweise überraschte es sie trotzdem nicht besonders. Sie hatte in den vergangenen Monaten hinreichend oft die Erfahrung machen müssen, dass Charles Carlisle keine Skrupel besaß.

Aber darum ging es ihr überhaupt nicht. „Ich meinte die andere Sache“, entgegnete sie und erwiderte seinen Blick mit einer Mischung aus Hoffnung und Furcht. Ihr Herz klopfte wie verrückt, und schon wieder kämpfte sie mit den Tränen. „Dass … du mich liebst?“

Er schwieg einen Moment lang, und Vanessa fürchtete bereits, dass er sie für verrückt erklären würde, weil sie seine zu ihrem Onkel gesagtenWorte einfach für bare Münze nahm, aber dann sank er plötzlich vor ihr auf die Knie und nahm ihre Hand.

„Vanessa“, sagte er leise, und der ernsthafte Blick aus seinen dunklen Augen ließ sie ganz schwach werden vor lauter Zuneigung zu ihm. „Ich habe dir so lange unrecht getan, dass ich kaum von dir erwarten darf, dass du mir verzeihst – aber eines musst du mir glauben: Das, was ich vorhin im Büro deines Onkels gesagt habe, ist die Wahrheit. Ich liebe dich mit jeder Faser meines Herzens.“

Vanessa schlug eine Hand vor den Mund, um ein Aufschluchzen zu verhindern. „Das muss ein Traum sein“, brachte sie heiser hervor. „Ein wunderschöner Traum zwar, aber doch nicht mehr als das.“

Cesare stand auf, zog sie in seine Arme und küsste sie so voller Leidenschaft und Sehnsucht, dass es ihr schier den Atem raubte. „Fühlt sich das etwa an wie ein Traum?“

„Nein“, erwiderte sie, noch immer ein wenig atemlos. „Und doch kann ich es noch immer nicht so recht glauben. Bist du sicher, dass du mich wirklich willst, Cesare? Dass du mit einer Frau glücklich werden kannst, die dir keine Kinder schenken kann?“

„Meine Liebe zu dir hat damit überhaupt nichts zu tun. Ich könnte niemals glücklich werden ohne dich, hast du das denn immer noch nicht begriffen? Du allein gibst meinem Leben einen Sinn!“

Ungläubig starrte Vanessa ihn an. Cesare liebte sie! Eine Welle des Glücks schlug über ihr zusammen, und dieses Mal konnte sie ein Schluchzen nicht mehr unterdrücken.

„Ich liebe dich und möchte den Rest meines Lebens mit dir verbringen“, sprach er weiter. „Vanessa: Willst du mich heiraten? Noch einmal, ganz ohne Zwang?“

„Da fragst du noch?“ Das Herz ging ihr über vor lauter Liebe zu ihm. „Du Dummkopf! Ja, natürlich will ich!“

Und als sie sich dann küssten, schloss Vanessa die Augen und glaubte für einen Moment, den warmen, würzig duftenden Wind der Toskana auf ihrer Haut zu spüren und das leise Rascheln der Zypressen zu hören.

EPILOG

Drei Monate später.

Die Sonne stand hoch am makellos blauen Himmel und ließ das Wasser rings um die Etruria glitzern wie ein Meer aus Diamanten und Saphiren.

Vanessa stand oben auf dem Steuerstand der Jacht und schaute hinunter zum Aussichtsdeck, wo sich der Pfarrer, der die Erneuerung ihres Jaworts auf hoher See leiten würde, und all die Menschen versammelt hatten, die sie liebte, um an ihrem großen Tag bei ihr zu sein.

Sam, der zusammen mit seiner Stieftochter vor einer Woche aus England angereist war, unterhielt sich angeregt mit Giovanna und Luigi. Bei ihnen stand Giovannas Tochter Aurora, die erst vor wenigen Tagen aus dem Krankenhaus entlassen worden war. Und die kleine Felicia, der Cesare und sie so viel zu verdanken hatten, war seit der Rückkehr ihrer Mamma kaum wiederzuerkennen. Fröhlich und ausgelassen tobte sie mit Grace herum.

Unglaublich, aber es hatte sich tatsächlich alles zum Guten gewendet. Cesare war es gelungen, ein paar unerfreuliche Details über Carl Masons Vergangenheit herauszufinden. Damit konfrontiert, hatte sich sein Interesse daran, seine Ansprüche auf die kleine Grace durchzusetzen, ziemlich rasch in Luft aufgelöst. Sam hatte mittlerweile einen offiziellen Antrag auf Adoption gestellt, und seine Chancen auf eine Bewilligung standen mehr als gut.

Ihren Onkel Charles hatte Vanessa seit jenem unerfreulichen Abend in London nicht mehr wiedergesehen, und sie legte auch in Zukunft keinen Wert darauf, verwandtschaftlichen Umgang mit ihm zu pflegen. Zwar war es Cesare nicht gelungen, Beweise für seine Beteiligung an dem Mordanschlag zu finden, der ihre Eltern das Leben gekostet hatte. Dafür besaß er inzwischen aber Dokumente, aus denen eindeutig hervorging, dass Charles Carlisle der Steuerhinterziehung und der Unterschlagung von Firmengeldern schuldig war. Die englischen Behörden hatten die Ermittlungen bereits aufgenommen. Besonders erfreulich war die Tatsache, dass Fatto in CaSa, das ihr Onkel nun, da Cesare und Vanessa verheiratet bleiben würden, nicht zurückerhielt, wieder erste Erfolge feierte. Und das lag Cesares Aussage nach ausschließlich daran, dass die Produktion nach Vanessas Vorschlägen umgestellt worden war.

Das alles, fand Vanessa, war Strafe genug für ihren Onkel. Außerdem konnte sie ihrem Schwiegervater, den sie leider nie kennengelernt hatte, posthum nur recht geben: Hass brachte immer nur neuen Hass hervor. Es war an der Zeit, endlich Frieden walten zu lassen und mit der Vergangenheit abzuschließen.

Und dabei dachte sie nicht nur an Cesare und sich selbst.

Mit einem verträumten Lächeln strich sie über ihren Bauch. Man sah es ihr noch nicht an, aber sie wusste bereits, dass das scheinbar Unmögliche wahr geworden war. Noch hatte sie es Cesare nicht gesagt. Sie wollte abwarten, bis die Ärzte sich wirklich vollkommen sicher waren.

Heute hatte sie den erlösenden Anruf bekommen.

Sie war schwanger.

Allein der Gedanke daran erfüllte sie mit einem so unglaublichen Glück, dass sie es kaum in Worte fassen konnte. Aber sie musste auch sofort an Michelle denken und daran, wie oft sie ihre Schwester hatte spüren lassen, dass sie sie um ihr Kinderglück beneidete.

Ich hoffe, du kannst mir verzeihen, wo immer du jetzt sein magst, Michelle. Ich liebe und vermisse dich sehr, Schwesterherz. Wir alle vermissen dich.

„Alles in Ordnung bei dir?“

Vanessa drängte die Tränen, die ihr in die Augen gestiegen waren, zurück, ehe sie sich zu Cesare umdrehte. Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. „Es könnte überhaupt nicht besser sein.“

„Und es ist okay, dass wir …“ Er machte eine alles umfassende Geste. „Vielleicht wäre es dir lieber gewesen, im Garten der Villa zu feiern. Noch könnten wir …“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, bitte nicht. Es ist wirklich wunderbar hier. Ich habe keine Angst mehr“, sagte sie und schaute ihn an. „Wenn du bei mir bist, fürchte ich mich vor überhaupt nichts.“

Cesare nahm ihre Hand. „Dann lass uns jetzt hinuntergehen“, schlug er vor. „Der Pfarrer wartete schon, und ich kann es kaum abwarten, dich noch einmal zu heiraten.“

„Warte“, sagte Vanessa, und auf einmal klopfte ihr Herz heftig vor Aufregung. „Ich muss dir unbedingt noch etwas sagen, Cesare! Ich … Wir bekommen ein Baby!“

Einen Moment lang schaute er sie einfach nur an, dann schüttelte er den Kopf. „Aber ich dachte … Bist du sicher?“

„Absolut sicher! Ist das nicht herrlich? Wir werden Eltern!“

„Herrlich?“ Er umarmte sie stürmisch. „Das ist überhaupt kein Ausdruck! Es ist das schönste Hochzeitsgeschenk, das du mir machen konntest, cara mia!“

Hand in Hand gingen sie strahlend vor Glück die schmale Treppe zum Aussichtsdeck hinunter. Im Gegensatz zu ihrer ersten Hochzeit waren ihr die Gesichter, die ihr strahlend entgegenblickten, nicht mehr fremd. All diese Menschen waren zu einem Teil ihres Lebens geworden, und sie konnte sich nicht vorstellen, jemals wieder ohne sie zu sein.

Als sie vor den Geistlichen traten, dachte Vanessa unwillkürlich an den Tag ihrer Ankunft in Italien zurück, und an ihren Albtraum von einer düsteren, trostlosen Zukunft.

Ihr sollt euch lieben und ehren, bis dass der Tod euch scheidet.

Heute klang dieser Satz nicht mehr höhnisch in ihren Ohren, sondern wie das größte Versprechen, das zwei Menschen einander geben konnten.

Und sie war fest entschlossen, ihren Teil dieses Versprechens einzulösen.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

COVER

IMPRESSUM

Glut in samtbraunen Augen

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

EPILOG