ROMANA EXKLUSIV Band 0179: WIEDERSEHEN AUF DEN BERMUDAS / EIN PARADIES DER LEIDENSCHAFT / LIEBE IM SPIEL /
Author: Robyn Donald; Anne Mather; Susanne McCarthy
Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung WIEDERSEHEN AUF DEN BERMUDAS von MATHER, ANNE Sie ist tatsächlich eine Traumfrau! Richard gibt seinem Sohn völlig recht, als der ihn mit Helen auf den Bermudas besuchen kommt. Dass die schöne Frau jene zauberhafte Helen ist, mit der er vor Jahren eine leidenschaftliche Affäre hatte, erkennt er viel zu spät …EIN PARADIES DER LEIDENSCHAFT von DONALD, ROBYN Während einer Geschäftsreise auf die Pazifikinsel Longopai geraten Gerry und der charmante Robert immer wieder heftig aneinander. Erst als sein Boot vor einer einsamen Koralleninsel ankern muss, können beide ihre wahren Gefühl
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by CORA Verlag

Anne Mather, Susanne McCarthy, Robyn Donald

Inseln der Liebe, Band 179

IMPRESSUM

ROMANA EXKLUSIV erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

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Grafik:

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Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© by Anne Mather
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 1992 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

© by Susanne McCarthy
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2001 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

© by Robyn Donald
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2000 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Fotos: Premium/glowimages / gettyimages

© by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe ROMANA EXKLUSIV, Band 179 - 2008

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-564-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

ANNE MATHER

WIEDERSEHEN AUF DEN BERMUDAS

Hellen trifft fast der Schlag, als sie auf den Bermudas dem Vater ihres jungen Bekannten vorgestellt wird: Es ist Richard, mit dem sie vor Jahren eine heiße Affäre hatte – der Vater ihrer Tochter, von der er nie erfahren darf! Doch er erkennt Helen nicht. Erst bei einem gemeinsamen Ausflug erwacht die Erinnerung, und mit ihr die alte Leidenschaft …

SUSANNE MCCARTHY

LIEBE IM SPIEL

Wer ist dieser faszinierende Mann mit dem entwaffnenden Lächeln? Die Spielbankbesitzerin Natasha hat ihn noch nie auf der Karibikinsel Spaniards’s Cove gesehen und ist elektrisiert. Doch der schöne Fremde ist nur gekommen, um ihren zwielichtigen Stiefvater der Geldwäsche zu überführen. Für zärtliche Gefühle scheint da kein Platz …

ROBYN DONALD

EIN PARADIES DER LEIDENSCHAFT

Eine grüne Insel im Pazifik, ein gleißender Strand,eine blaue Lagune. Als das Wasserflugzeug auf Longopai landet, glaubt Gerry, im Paradies zu sein. Aber was macht Robert Falconer hier? Auf diesen arroganten Kerl hätte sie wirklich verzichten können! Bei einem romantischen Bootstrip lernt sie jedoch plötzlich eine ganz neue Seite an Robert kennen …

Anne Mather

WIEDERSEHEN AUF DEN BERMUDAS

1. KAPITEL

„Warum muss Jonathan an diesem Wochenende kommen?“ Victoria Savage betrachtete ihren Bruder, der, den Kopf gesenkt, am Frühstückstisch saß, mit unverhohlenem Ärger. Seitdem ihr Neffe Jon telefonisch mitgeteilt hatte, dass er Anfang Juli für einige Wochen nach Hause kommen und einen Gast mitbringen werde, hatte Victoria mehrmals versucht, mit ihrem Bruder zu sprechen. Aber entweder hatte Richard nicht zugehört oder sich einfach geweigert, ihr eine vernünftige Antwort zu geben. Nun stand Jonathans Ankunft unmittelbar bevor, und es war zu spät, den Besuch abzuwenden.

„Richard!“, sagte Victoria erneut scharf und ungeduldig. Endlich blickte ihr Bruder von der Luftpostausgabe der Financial Times hoch.

„Das ist auch Jonathans Zuhause, Vicky“, entgegnete Richard sanft, obwohl er nicht völlig gelassen wirkte. „So häufig besucht er uns sowieso nicht. Was soll ich denn machen? Ihm sagen, dass er nicht kommen darf?“

„Nein, natürlich nicht.“ Victoria krallte nervös die rot lackierten Fingernägel in den feinen Leinenstoff der Serviette. „Es geht mir um die Party. Ich habe mir bei den Vorbereitungen viel Mühe gegeben und will keinesfalls, dass Jonathan oder eine seiner merkwürdigen Freundinnen mir das Fest verderben. Richard, die Galerieeröffnung ist mir sehr wichtig. Ich habe alle wichtigen Journalisten eingeladen. Außerdem möchte ich, dass Luther Styles’ erste Ausstellung ein Erfolg wird.“ Sie zog einen Schmollmund. „Wenn Jon kommt, wird der Abend sicher ein Reinfall.“

Richard seufzte. Die Zeitungslektüre konnte er für heute Morgen vergessen. Solange er seine Schwester nicht beruhigt hatte, würde er keine friedliche Minute mehr haben. „Nun, was soll ich deiner Meinung nach tun?“

Victoria zuckte die Schultern. „Woher soll ich das wissen?“

„Du weißt es nicht?“ Richard hatte Mühe, seine Ungeduld zu unterdrücken. „Und ich dachte, du hättest dir längst eine Lösung für das Problem überlegt.“

„Nein, leider nicht. Aber ich verstehe einfach nicht, warum Jonathan ausgerechnet an diesem Wochenende nach Hause kommen muss. Wie du selbst gerade gesagt hast, lässt er sich nicht allzu häufig bei uns blicken. Und wenn, dann fühlt er sich hier weniger zu Hause als in einem Hotel. Unser Haus ist für ihn doch nur ein Ort, an den er sich zurückzieht, wenn er gerade keine Arbeit oder kein Geld hat.“

„Auf den Bermudas kenne ich kein einziges Hotel, das ihm einen derartigen Service bieten würde“, antwortete Richard trocken. „Außerdem kann ich mich nicht erinnern, gesagt zu haben, dass Jon unser Haus nicht als sein Heim betrachtet. Ganz im Gegenteil, gerade weil er es als sein Zuhause ansieht, geht er davon aus, jederzeit herkommen zu können. Und was ist dagegen einzuwenden, dass er eine Freundin mitbringt?“

„Mir geht es um die Frauen, zu denen er sich hingezogen fühlt“, meinte Victoria verächtlich. „Hast du etwa dieses Hippiemädchen vergessen, mit dem er vor zwei Jahren hier auftauchte? Sie hat behauptet, sich für Kunst zu interessieren. Dabei konnte sie nicht einmal einen Monet von einem Matisse unterscheiden.“

„Ich kenne viele Leute, die den Unterschied zwischen einem Monet und einem Matisse vermutlich nicht kennen.“

„Und was war mit der Tänzerin, die er letztes Jahr mitgebracht hat? Die angeblich Bildhauern Modell stand? Erst als sie eines Abends zu viel getrunken hatte und ihre Kleidung auszuziehen begann, fanden wir heraus, dass sie in Wirklichkeit Stripteasetänzerin war. Noch nie in meinem Leben habe ich mich in einer derart peinlichen Situation befunden.“

Richard seufzte resigniert. Offensichtlich war seine Schwester nicht bereit, das Thema ohne weitere Diskussionen fallen zu lassen. Ihr mürrischer Gesichtsausdruck verhieß jedenfalls nichts Gutes.

„Nun?“, fragte Victoria und zog den Seidenmorgenmantel fester um ihren üppigen Körper. „Wie üblich bist du taub für alle vernünftigen Argumente. Na schön! Aber schieb mir hinterher nicht die Schuld in die Schuhe, wenn die Galerieeröffnung ein Fiasko wird. Es ist schließlich nicht mein Geld, das verschwendet wird.“

Richard schob den Stuhl zurück und stand auf. „Willst du mir ernsthaft weismachen, dass Jonathans Ankunft die Sache gefährdet?“

„Ich will damit nur sagen, dass wir keine negative Publicity gebrauchen können. Immerhin ist Jon eine Art … Berühmtheit auf der Insel. Wenn er bei der Eröffnung eines dieser schrecklichen Frauenzimmer im Schlepptau hat, kannst du dir das Gerede vorstellen. Die Regenbogenpresse druckt bestimmt lieber einen Artikel über Jon und seine jüngste Eroberung, als sich mit dem eigentlichen Ereignis zu beschäftigen.“

„Und das wäre?“

„Über Luther Styles und die anderen Maler zu berichten und sie der Öffentlichkeit vorzustellen“, rief Victoria ungeduldig. „Wie ich sehe, ist es dir völlig egal, wie viel Arbeit ich in das Projekt gesteckt habe!“

Richard schüttelte den Kopf. „Das stimmt nicht. Ich weiß, dass du hart gearbeitet hast, um die Galerie auf die Beine zu stellen.“ Er zögerte. „Wie wäre es, wenn ich Jon ausdrücklich bitten würde, nicht an der Eröffnungsparty teilzunehmen? Außerdem interessiert er sich sowieso nicht dafür. Da er einen Gast mitbringt, wird er froh sein, deine Einladung ausschlagen zu können.“

Victoria schniefte und schaute zweifelnd zu ihrem Bruder auf. Mit seinen ein Meter neunzig war er beträchtlich größer als sie. Trotz ihrer üppigen Figur war sie sich neben ihm immer zierlich, klein und feminin vorgekommen. Richard war bisher der einzige Mann gewesen, der ihr dieses Gefühl vermittelt hatte. Und da sie wusste, dass sie ihre gesellschaftliche Stellung der Tatsache verdankte, dass ihr Bruder eine einflussreiche Position bekleidete, war sie im Nachhinein froh, dass seine Ehe gescheitert war.

Richards Beziehung zu Daphne war von Anfang an problematisch gewesen. Obwohl Daphne aus einer angesehenen Familie stammte, war sie zu ungestüm und abenteuerlustig, um sich an ein ruhiges Familienleben zu gewöhnen. Sie hatte ständig Abwechslung, Vergnügen und Aufmerksamkeit gesucht. Was Richard ihr nicht geben konnte, hatte sie bei anderen Männern gefunden. Deswegen hat sich Jon auch so entwickelt, überlegte Victoria. Was konnte man anderes erwarten? Schließlich hatten seine Eltern in den ersten zwölf Jahren seines jungen Lebens einen nervenaufreibenden Ehekrieg geführt. Aber Victoria hatte aus den Fehlern ihres Bruders gelernt und nie heiraten wollen. Erst nach Richards Scheidung war sie aus Amerika zurückgekehrt, um ihrem Bruder beizustehen.

Victoria zwang sich zu lächeln und strich Richard liebevoll über die Wange. „Willst du das wirklich tun? Dafür wäre ich dir natürlich sehr dankbar. Du kannst dir nicht vorstellen, wie wichtig es für mich ist, hier in Hamilton eine Galerie aufzumachen. Damit erfüllt sich für mich ein lang gehegter Traum.“

Richard wusste, dass seine Schwester seit ihrer Rückkehr auf die Insel darauf hingearbeitet hatte. Natürlich war sie unter dem Vorwand zurückgekommen, die Rolle zu übernehmen, die Daphne in seinem Leben nie gespielt hatte – sich um Jonathan und den Haushalt zu kümmern. Dennoch hatte er von Anfang an erkannt, dass Victoria eigene Ziele verfolgte. Früher hatte sie sich damit zufriedengegeben, in anderen Galerien zu arbeiten. Aber anscheinend hatte dies sie nicht ausgefüllt.

Kurz nach Richards Heirat war sie nach Amerika gezogen. In den Jahren davor hatte sie die Insel noch nie verlassen, und Ehrgeiz war für sie ein Fremdwort gewesen. Aber Victoria und Daphne waren nie gut miteinander ausgekommen, was ihn nicht überrascht hatte. Daphne konnte wirklich widerwärtig sein. Bei der Erinnerung an seine frühere Ehefrau verzog Richard gequält das Gesicht. Er hatte selbst oft genug unter ihrer Unberechenbarkeit leiden müssen.

Victoria hatte sich eines Tages entschlossen, die Bermudas zu verlassen und zu Freunden nach Long Island zu ziehen. Von dort aus war sie mit Richards tatkräftiger Unterstützung in eine eigene Wohnung in der Upper East Side von Manhattan gezogen. Schnell hatte sie einen Job in einer Galerie gefunden und sich energiegeladen in die Arbeit gestürzt, um so viel wie möglich über den Handel mit Bildern und Kunstobjekten zu lernen.

Es war jedoch ein beachtenswerter Schritt von der Arbeit in einer fremden Galerie bis zur Eröffnung einer eigenen. Vermutlich macht Victoria sich deshalb so große Sorgen wegen der Party, überlegte Richard, während er in seine Anzugjacke schlüpfte. Und da seine Schwester immer da gewesen war, wenn er sie gebraucht hatte, musste er ihr nun helfen, damit die Party ein Erfolg würde. Notfalls musste er Jon gegenüber den strengen Vater spielen. Aber sein Sohn verachtete sowieso die „feine Gesellschaft“ – wie er die Kreise nannte, in denen sein Vater verkehrte.

Wenige Minuten später fuhr Richard los in Richtung Büro. Von seinem Haus aus, das auf einen Felsvorsprung gebaut worden war, konnte man über die Bucht blicken und in der Ferne Hamilton sehen, die Hauptstadt der Insel. Das Anwesen der Familie Savage war mehrere tausend Quadratmeter groß und die Eingrenzung dicht mit Büschen bepflanzt worden, um das Haus vor den Blicken Neugieriger zu schützen. Eine kleine Privatstraße mündete in die Harbour Road, die in die Stadt führte. Die Fahrt dorthin dauerte mit dem Auto im Schnitt nur eine Viertelstunde.

Es ist wirklich ein wunderschöner Morgen, dachte Richard. Aber war nicht beinah jeder Morgen auf den Bermudas schön? Auf der Insel herrschten nahezu ideale Klimabedingungen. Obwohl er schon mehrmals überlegt hatte, vielleicht doch in eine der großen Finanzmetropolen der Welt zu ziehen, hatte er es nicht übers Herz gebracht, die Bermudas zu verlassen.

Richards Vater war mit der ganzen Familie vor fünfunddreißig Jahren hierher gezogen. Robert Savage hatte damals völlig unerwartet von einem entfernten Verwandten eine halbe Million Pfund geerbt. Daraufhin hatte er beschlossen, seine Stelle als Lehrer aufzugeben, England zu verlassen und auf die Bermudas zu ziehen. Erst später hatte er begriffen, dass das ein großer Fehler gewesen war. Ohne Arbeit und ohne Freunde musste Richards Vater sehr bald feststellen, dass das Leben als reicher Mann schnell glanzlos wurde. Wäre er nicht ein unglaublich stolzer Mann gewesen, hätte er sicher seinen Besitz auf den Bermudas verkauft und wäre wieder nach England zurückgegangen, was jedoch einer Niederlage gleichgekommen wäre.

Stattdessen hatte er zu trinken und zu spielen angefangen. Als Richard sechzehn Jahre alt gewesen war, war die Ehe seiner Eltern völlig zerrüttet gewesen. Während er gerade sein erstes Semester an der Universität absolvierte, geschah das große Unglück: Richards Vater fuhr auf dem Rückweg von einer Party in betrunkenem Zustand gegen einen Baum. Er und die Frau in seiner Begleitung waren auf der Stelle tot. Dieser Schock war für Richards Mutter zu viel gewesen. Am Tag nach der Beerdigung ihres Mannes hatte sie einen Schlaganfall, von dem sie sich nie wieder erholte. Damals hatte Richard sein Studium aufgegeben und war nach Hause zurückgekehrt, um bei seiner sechzehnjährigen Schwester zu sein.

Aber der Tod meiner Eltern ist nun fünfundzwanzig Jahre her, überlegte Richard bitter. Obwohl sein Vater sich auf den Bermudas nie heimisch gefühlt hatte, liebte Richard die Inseln über alles. Er wäre nie auf die Idee gekommen, die Koffer zu packen und nach England zurückzukehren. Glücklicherweise war damals noch genug Geld vorhanden gewesen, um eine Hausangestellte einzustellen, damit Victoria und er in Ruhe ihre Ausbildungen abschließen konnten.

Natürlich hatte er auch viel Glück gehabt. Zumindest, was seine Karriere anging. Es war, als habe das mangelnde Geschick seines Vaters, mit Geld umzugehen, ihm den Willen zum Erfolg verliehen. Sein Geschäftssinn und sein Gespür für neue Entwicklungen hatten ihm schnell Anerkennung gebracht. Da ihn das Bankwesen schon immer fasziniert hatte, hatte Richard nach dem Studium begonnen, bei einer großen Handelsbank zu arbeiten.

Leider war sein Privatleben nicht so erfolgreich verlaufen. Die überstürzte Heirat mit Daphne Charters gleich nach dem Universitätsabschluss war ein großer Fehler gewesen. Für eine lebenslange Verbindung waren sie beide noch zu jung gewesen. Im Gegensatz zu Victoria machte er Daphne jedoch keine Vorwürfe für das, was passiert war. Während der ersten Jahre ihrer Beziehung hatte er sehr viele Geschäftsreisen unternommen, um die Filialen von Jensen Lockwood, einer bedeutenden Investmentfirma, zu besuchen und die internationalen Geldmärkte gründlich kennenzulernen. Daphne hatte ihn darum beneidet, ein derartig aufregendes Leben führen zu können. Sie selbst war mit einem Baby, das sie eigentlich nicht hatte haben wollen, ans Haus gefesselt und musste mit einer Schwägerin zusammenleben, die sie nicht mochte.

Wäre Jonathan nicht gewesen, hätten sie sich sicher schon früher getrennt. Stattdessen hatte Richard seine Ehe zum Wohl des Kindes aufrechtzuerhalten versucht, obwohl ihm der gesunde Menschenverstand sagte, dass sein Sohn in jedem Fall darunter leiden würde. Eines Tages hatte Daphne ihn dann wegen eines amerikanischen Footballspielers verlassen, den sie auf einer ihrer Reisen in die Vereinigten Staaten kennengelernt hatte. Damals hatte er sogar Erleichterung verspürt, besonders, als Jon sich wünschte, bei seinem Vater zu bleiben.

Richard seufzte laut, während er den Mercedes durch die Menge der Touristen lenkte, die gerade ein Kreuzfahrtschiff verließen. Hamilton hatte einen ungewöhnlich tiefen natürlichen Hafen, sodass die Boote mitten in der Stadt vor Anker gehen konnten. In den Sommermonaten war es nichts Besonderes, dass mehrere Schiffe am Kai der Front Street angelegt hatten.

Richard dachte wieder an den bevorstehenden Besuch seines Sohnes. Vor sechs Monaten hatte er Jonathan zuletzt gesehen, und er verspürte noch immer eine gewisse Verantwortung für den Jungen. Nur dass er kein Junge mehr ist, hielt er sich schnell vor. Jon war mittlerweile zweiundzwanzig Jahre alt – ein Jahr älter, als Richard bei der Heirat mit Daphne gewesen war. Während der letzten vier Jahre hatte Jon sich sein Geld als Gitarrist einer mittelmäßig erfolgreichen Rockgruppe, den Fortune Cookies, verdient.

Victoria war nicht begeistert gewesen, als Jon mit sechzehn die Schule verlassen und angekündigt hatte, er wolle Popstar werden. In den Jahren, in denen Richard für die Firma Jensen Lockwood arbeitete, hatte sich Victorias Leben verändert. Außerdem war ihr Bruder zum Teilhaber der Bank aufgestiegen, und der Gedanke, dass sein Sohn – ihr Neffe Jonathan – sich einen Namen als Rockmusiker machen wollte, erfüllte sie mit Abscheu.

Tatsächlich war Jon ein guter Musiker. Und obwohl er nicht genug Geld verdiente, um seinen aufwendigen Lebensstil aufrechtzuerhalten, zog er es vor, in England zu leben – wo etwas los war, wie er es ausdrückte. Er besuchte seinen Vater so häufig wie nötig, um sicherzustellen, dass der großzügige Scheck nicht ausblieb, mit dem Richard ihn jeden Monat unterstützte. Victoria war gegen diese Zahlungen, aber Richard beruhigte damit sein schlechtes Gewissen, denn er fühlte sich in gewisser Weise für die Entwicklung seines Sohnes verantwortlich.

Aber jedes Mal, wenn Jon wieder auf die Insel kam, geriet Richards Leben in Aufruhr. Genau wie seine Mutter schaffte Jon es, ihm auf die Nerven zu gehen. Er war impulsiv, sorglos und manchmal nervtötend. Gelegentlich konnte er jedoch auch sehr charmant sein. Richard beschloss, diesmal besonders tolerant gegenüber seinem Sohn zu sein.

Das Flugzeug der British Airways hatte London vormittags um Viertel nach elf Uhr verlassen. Sechseinhalb Stunden später war über dem Atlantik noch immer früher Nachmittag. Gelegentlich tauchten unter dem Flugzeug in dem unendlichen blauen Meer kleine schwarze Flecken auf. Jon hatte Helen erklärt, dass diese zu den hundertfünfzig Inseln gehörten, die den Bermuda-Archipel bildeten. Die sieben Hauptinseln waren miteinander verbunden. Außerdem gab es über hundert unbewohnte Inseln. Helen war begeistert von dem ungewöhnlichen Anblick und schmiegte sich erwartungsvoll an Jon.

Während des Flugs hatte sie viel Zeit zum Nachdenken gehabt. Nachdem das Mittagessen serviert und die Fenster der ersten Klasse verdunkelt worden waren und bevor der Bordfilm gezeigt wurde, war Jon eingeschlafen. Helen, die sich nicht für den Film interessierte, konnte jedoch nicht schlafen. Sie machte sich Gedanken über den bevorstehenden Besuch bei Jons Verwandten.

Es war das erste Mal, dass sie mit einem Freund zu dessen Eltern beziehungsweise dessen Vater nach Hause fuhr. Jons Vater schien ein einflussreicher Mann zu sein. Helen hatte Schwierigkeiten, sich ihn vorzustellen. Ob er so hektisch wie sein Sohn war? Hoffentlich würde er sie nett finden und keine Vorurteile haben.

Schließlich musste sie an Diana denken. Helen hatte ihre Tochter schon öfter bei den Großeltern zurückgelassen. So lange wie dieses Mal war sie jedoch noch nie fort gewesen. Da Helen als persönliche Assistentin für den Direktor eines Maschinenbauunternehmens arbeitete, musste sie häufig nach Paris, München oder Brüssel reisen.

Diana war es gewohnt, bei ihren Großeltern in Chiswick zu bleiben. Dennoch machte Helen sich Sorgen und fragte sich, ob sie das Richtige getan hatte.

Nicht, dass Diana etwas gegen die Reise ihrer Mutter eingewendet hatte. Sie war ein glückliches Kind – fröhlich, klug und ausgeglichen. Ohne Vater aufzuwachsen schien ihr nichts auszumachen. In ihrer Schule gab es mehrere Kinder, die nur einen Elternteil hatten. Vielleicht ertrug Diana die Situation deshalb so gelassen.

Helen wusste, dass sie ihre Tochter vermissen würde. Wenn sie abends vom Büro nach Hause kam, freute sie sich immer darauf, die verbleibende Zeit mit Diana zu verbringen. Vielleicht hat es deswegen nur wenige Männer in meinem Leben gegeben, dachte Helen lächelnd. Diejenigen, denen es nichts ausmachte, eine lebhafte Neunjährige zu ertragen, waren meistens ziemlich langweilig gewesen. Nur Jon hatte sich als eine Ausnahme erwiesen – obwohl er vier Jahre jünger war als Helen und als Musiker arbeitete.

Helen hatte noch immer Schwierigkeiten, das Bild, das sie von ihm hatte, mit dem eines Rockstars in Einklang zu bringen. Nicht, dass Jon ein wirklicher Star war. Die Gruppe, bei der er spielte, war nicht besonders bekannt. Dennoch hatte er treue Fans, und würde Helen ihn inzwischen nicht gut kennen, hätte sie ihn als einen wilden Rocker abgetan – wie die Presse ihn darstellte.

Vermutlich hätte sie ein anderes Bild von Jon bekommen, wenn sie vor ihrer Bekanntschaft eines seiner Konzerte besucht hätte.

Helen hatte in einer Münchner Hotelbar auf ihren Chef gewartet, der noch in einer Sitzung war, als ein dunkelhaariger, gut aussehender Mann in Jeans und einer Lederjacke auf dem Hocker neben ihr Platz genommen hatte. Helen selbst hätte von sich aus wahrscheinlich niemals eine Unterhaltung begonnen. Sie hasste es, von Fremden angesprochen zu werden.

Als Helen aufstand, um die Hotelbar zu verlassen, war ihre Handtasche zu Boden gefallen. Während sie sich bückte, um ihre Sachen aufzuheben, war sie mit Jon zusammengestoßen, der ihr helfen wollte.

„Tut mir leid …“, entschuldigte er sich auf Deutsch mit eindeutigem Akzent.

„Das macht nichts. Außerdem bin ich Engländerin“, hatte Helen ihn schnell unterbrochen. Daraufhin hatten sie beide herzhaft gelacht, und das Eis war gebrochen.

Helen war überrascht, in Jon einen sehr unterhaltsamen Gesprächspartner gefunden zu haben. Und als ihr Chef schließlich in die Bar kam, hatte sich bereits eine gewisse Vertrautheit zwischen ihr und Jon entwickelt.

In gewisser Weise erschien er ihr sehr viel älter zu sein als sie selbst, was in krassem Gegensatz zu seiner Jugend und Unreife stand, die sich aber positiv gegenüber Helens Ernsthaftigkeit ausmachten. Vom ersten Augenblick erinnerte er sie irgendwie an jemanden, aber an wen, fand sie nicht heraus. Jedenfalls beschlossen sie, sich wiederzusehen.

Obwohl die Fortune Cookies gerade auf großer Deutschlandtournee waren und Helen in London arbeitete, schafften sie es, sich während der nächsten Monate zumindest einmal in der Woche zu treffen. Eines Tages lud Helen Jon dann zu sich nach Hause ein, damit er Diana kennenlernte.

Natürlich wusste Jon, dass sie eine Tochter hatte. Gleich zu Anfang ihrer Beziehung hatte Helen ihm erzählt, alleinerziehende Mutter zu sein und ein sehr enges Verhältnis zu ihrer Tochter zu haben. Jon schien dies jedoch nicht zu stören. Im Gegensatz zu den anderen Männern, mit denen sie gelegentlich ausgegangen war, hatte er keine Scheu, sich den neugierigen Fragen einer Neunjährigen zu stellen.

Diana hatte ihn vom ersten Moment an gemocht und sich gut mit ihm verstanden. Nachdem ihre Schulkameraden herausgefunden hatten, dass sie einen Rockmusiker kannte, war ihr Ansehen gestiegen. Helen hatte häufig den Eindruck, dass Diana Jon wie einen älteren Bruder behandelte. Vielleicht reagierte sie deshalb auch nicht eifersüchtig, wenn ihre Mutter mit ihm zusammen war.

Obwohl Helen erleichtert beobachtete, dass ihre Tochter so gut mit ihrem Freund zurechtkam, war sie unsicher, was sie selbst für Jon empfand. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie einen Mann kennengelernt, der Diana akzeptierte. Aber mag ich ihn wirklich?, fragte Helen sich. Oder interessiere ich mich nur deswegen für ihn, weil er Diana ein guter Vater sein würde?

Auf diese Frage musste sie so schnell wie möglich eine Antwort finden. Dieser Urlaub und der Besuch in Jons Elternhaus auf den Bermudas konnten ihr dabei helfen. Helen wusste, dass Jon während der vergangenen vier Jahre nur selten zu Hause gewesen war. Manchmal hatte sie sich schon gefragt, ob das Verhältnis zu seinem Vater vielleicht in irgendeiner Weise getrübt war. Aber als sie Jon darauf angesprochen hatte, hatte er ihr zunächst energisch widersprochen, dann jedoch zugegeben, dass es in den letzten Jahren zu Diskussionen über seinen Lebensstil gekommen war und dass es gelegentlich heftige Reibereien gab. Jon machte dafür hauptsächlich seine Tante verantwortlich, die mit seinem Vater in einem Haus lebte. Offensichtlich glaubte sie, Jon würde seine musikalische Begabung mit unsinnigem Geklimper vergeuden.

„Tante Vicki hätte am liebsten, dass ich klassische Gitarre spiele“, hatte er mit einem boshaften Funkeln in den Augen erzählt. Daraus schloss Helen, dass es ihm anscheinend Spaß machte, seine Tante zu provozieren.

Helen fürchtete sich jedoch vor allem vor Jons Vater. Sie hatte Angst, er würde die Tatsache, dass sie vier Jahre älter als sein Sohn war und eine neunjährige Tochter hatte, als unüberwindbare Barriere für eine ernsthafte Beziehung zu Jon sehen.

2. KAPITEL

Nach Jons Beschreibungen hatte Helen sich ein Bild von seiner Tante zu machen versucht – aber so hatte sie sich Victoria nicht vorgestellt. Insgeheim hatte sie gedacht, dass eine Frau, die ihre besten Jahre opferte, um für ihren Bruder und dessen Sohn zu sorgen, mütterlich aussehen und rosige Wangen haben müsste. Victoria Roberts entsprach dieser Vorstellung jedoch überhaupt nicht.

Obwohl sie mindestens vierzig Pfund Übergewicht hatte, wirkte Jons Tante so exotisch wie ihre Umgebung. Sie tippelte auf etwa zehn Zentimeter hohen Absätzen in die Empfangshalle. Helen bezweifelte, dass sie selbst in solchen Schuhen stehen, geschweige denn darin gehen könnte. Aber da Tante Vicki nicht sehr groß war, wollte sie offensichtlich die fehlenden Zentimeter auf diese Weise ausgleichen. Zu den Stöckelschuhen trug sie ein weites, flatterndes Chiffonkleid in bunten Regenbogenfarben und einen breitkrempigen Hut, um den sie ein buntes Band geschlungen hatte, dessen Enden hinter ihr herflatterten.

Helen hatte am Anfang nicht gewusst, dass dies Tante Vicki war. Ihr war die Frau nur aufgefallen – genau wie den übrigen Reisenden. Erst als Jon laut pfiff und die Frau verlegen errötete, war klar, um wen es sich handeln musste.

„Hallo, Prinzessin Vicki“, begrüßte Jon seine Tante schelmisch, übergab die Koffer einem Träger und nahm Victoria stürmisch in die Arme. „Du hast uns also doch abgeholt! Das finde ich aber nett. Ich hätte gar nicht gedacht, dass du so darauf brennst, mich wiederzusehen.“

„Das tue ich auch nicht“, erwiderte Victoria kurz angebunden. Helen spürte sofort, dass die Frau vor irgendetwas Angst hatte. Dann aber sah sie Jon schalkhaft blinzeln. „Lass mich bitte los, Jon. Du ruinierst meine Frisur. Dein Vater hat mich gebeten, ihm den Gefallen zu tun, da er in einer Geschäftsbesprechung ist. Im Gegensatz zu mir war er der Meinung, dass jemand aus der Familie dich und deine … Freundin empfangen sollte.“

Als Victoria das Wort „Freundin“, aussprach, krampfte sich Helens Magen zusammen. Jon ließ sich jedoch nicht beirren. „Wenn ich nicht wüsste, Tantchen, dass ich dein Lieblingsneffe bin, würde ich jetzt beleidigt sein“, erklärte er und lockerte seinen Griff. „Und nun möchte ich dir Helen vorstellen.“

„Du sollst mich nicht immer Tantchen nennen.“ Victoria schob mit einer Hand, die in einem weißen Handschuh steckte, die Locken unter den Strohhut und streckte Helen die andere Hand entgegen.

„Miss Roberts, vielen Dank für die freundliche Einladung“, murmelte Helen höflich.

„Roberts?“ Victoria runzelte die Stirn. „Ich heiße nicht Roberts, Miss … Helen.“

Helen blickte sie verwirrt an. „Aber ich dachte …“ Stimmte es etwa nicht, dass Jons Tante nie verheiratet gewesen war?

„Das ist mein Fehler“, mischte Jon sich ein und grinste fröhlich. „Ich hätte es dir natürlich sagen sollen, meine Liebe. Roberts ist mein Künstlername. Eigentlich heiße ich Jonathan Robert Savage.“

„Savage!“ Panik erfasste Helen, als sie den Namen hörte. Ganz egal, wie viele Jahre seit jener Nacht vergangen waren, noch immer verkrampfte sie sich innerlich, wenn sie daran dachte.

„Ja, Savage“, bestätigte Jon und betrachtete sie misstrauisch. „Ist etwas nicht in Ordnung? Du bist plötzlich so blass.“

„Das liegt vermutlich an der Hitze“, erklärte Victoria schnippisch. „Manche Menschen vertragen sie eben nicht.“ Dann blickte sie sich um. „Ist das alles euer Gepäck? Der Träger soll es zum Wagen hinausschaffen!“

Der Wagen war eine große Limousine, die Jons Tante, einschließlich des Chauffeurs, in der Stadt gemietet hatte. Victoria setzte sich schwerfällig neben den Fahrer auf den Beifahrersitz, während Helen und Jon im hinteren Teil des Autos Platz nahmen.

Helen war froh, dass sie durch die Aufregung, die beim Verstauen des Gepäcks im Kofferraum entstanden war, Zeit gehabt hatte, ihr seelisches Gleichgewicht wiederzufinden. Als Victoria sich wenig später zu ihr umdrehte und sich erkundigte, wie ihr die Insel gefiele, konnte sie wahrheitsgemäß antworten: „Ich finde sie zauberhaft.“

Während sie über die Schnellstraße fuhren, die den Flughafen mit der nördlichen Küstenstraße verband, genoss Helen die Aussicht auf Castle Harbour und das klare blaugrüne Meer. Danach wand sich die Straße zwischen blühenden Sträuchern hindurch an der Küste entlang. Die Häuser und Kirchen erinnerten Helen an England. Außerdem entdeckte sie winzige Piers und Buchten, wo Segelboote in allen Größen vor Anker lagen.

„Sie leben bestimmt in London“, meinte Victoria nun, und Jon verzog das Gesicht bei dem unverhohlenen Versuch seiner Tante, seine Freundin einzuordnen. „Sind Sie auch im Musikgeschäft tätig, Miss … äh … Helen?“

„Sie heißt Helen Caldwell, und sie arbeitet nicht im Musikgeschäft“, antwortete Jon rasch. „Zumindest nicht direkt“, fügte er dann zu Helens Erstaunen hinzu. „Wenn du es genau wissen willst, sie ist Go-go-Girl in einer Bar.“

Als Helen sah, dass Tante Vicki allmählich wütend wurde, griff sie schnell ein: „Nein, nein, ich arbeite in einem Maschinenbauunternehmen als Assistentin des Chefs, Miss … Savage.“ Sie zwang sich, den Namen ohne Zögern auszusprechen. Dabei warf sie Jon einen vorwurfsvollen Blick zu. „Ja, ich lebe in London, in Hammersmith. Das ist nicht weit von Earl’s Court entfernt, wenn Sie schon davon gehört haben.“

„Natürlich habe ich davon gehört“, erwiderte Victoria steif. „Ich kenne mich nämlich in London sehr gut aus und habe ausgezeichnete Kontakte zu den dortigen Galerien.“

„Wirklich?“, hakte Helen erstaunt nach, bevor Jon sich wieder einmischte.

„Meine Tante ist ein Engel, musst du wissen. Nicht wahr, Tantchen? Sie spielt die große Beschützerin hungernder Künstler.“

„Das sind Maler, Jonathan“, wies seine Tante ihn zurecht. „Und ich bin kein Engel, sondern tue lediglich, was in meiner Macht steht, damit talentierte Maler Anerkennung finden.“

„Und dabei bist du sehr erfolgreich“, bestätigte Jon mit hinterhältig blitzenden Augen, und Victoria wendete sich wütend ab.

„Sie haben großes Glück, hier leben zu dürfen“, versuchte Helen, das Gespräch in eine andere Richtung zu lenken. Aber offensichtlich hatte sie wieder etwas Falsches gesagt, denn Victoria warf ihr einen unfreundlichen Blick zu.

„Was meinen Sie damit? Warum sollte ich nicht hier leben? Das ist schließlich mein Zuhause.“

„Natürlich, aber …“, begann Helen unsicher und blickte Hilfe suchend zu Jon.

Beschwichtigend und gleichzeitig beruhigend legte er ihr den Arm um die Schulter. „Helen hat es nicht bös gemeint, Vicki. Sie findet ganz einfach, dass du dich glücklich schätzen kannst, in so einer idyllischen Umgebung zu leben. Und das stimmt doch auch.“

„Oh, natürlich, ja. Wenn Sie es so meinen …“ Allmählich wich die Feindseligkeit aus Victorias Stimme. „Es ist nur, dass ich … nun, sagen wir, ich bin ein bisschen müde. In der letzten Zeit habe ich hart gearbeitet. Die Galerie und vieles andere mehr … ganz zu schweigen von deinem Vater, um den ich mich ja auch kümmern muss …“

„Oh ja. Wie geht es Dad denn? Gut? In seinem letzten Brief erwähnte er etwas von deiner neuen Galerie. Bestimmt hat er da die Hand mit im Spiel. Habe ich recht? Was Vicki will, bekommt sie auch, nicht wahr?“

„Ich glaube nicht, dass du Grund hast, so etwas zu sagen“, erklärte Victoria barsch. „Soweit ich weiß, hast du von deinem Vater immer alles bekommen, was du wolltest. Nur mit deiner Entscheidung, Rockmusiker zu werden, hat er sicherlich nichts zu tun.“ Sie rümpfte die Nase. „Aber darüber möchte ich nicht mehr mit dir diskutieren. Falls es dich interessiert, deinem Vater geht es gut. Er arbeitet viel, wie immer. Aber das kannst du ja nicht verstehen!“

„Was meinst du? Dass er viel arbeitet? Es ist doch für uns alle ein großes Glück, dass er dabei so erfolgreich ist – für mich, für dich und für deine Galerie.“

Helen seufzte und rückte ans Wagenfenster. Diese Seite von Jon hatte sie bislang noch nicht kennengelernt, und sie gefiel ihr gar nicht. Necken und spotten war eines, aber beleidigend zu sein etwas ganz anderes. Entschlossen, die angespannte Atmosphäre etwas aufzulockern, holte sie tief Luft. „Es ist wirklich kaum zu glauben, wie traumhaft das Wasser aussieht.“ Sie beugte sich vor, um besser aus dem Fenster blicken zu können. Die Schattierungen, die von Tiefblau bis zu hellem Türkis gingen, waren wirklich unbeschreiblich. Zusammen mit den dunklen Felsen und rosa getönten Stränden boten sie ein Bild unverdorbener Schönheit.

„Ja, es ist wirklich sehr hübsch hier“, stimmte Victoria ihr nach kurzem Zögern zu. „Ich kann mir nicht vorstellen, an einem anderen Ort der Welt zu leben.“

„Haben Sie immer hier gelebt?“, erkundigte Helen sich und hoffte insgeheim, damit nicht wieder ein heikles Thema angeschnitten zu haben.

Victoria nickte. „Ja, mit Ausnahme von ein paar Jahren, als Jonathan klein war“, antwortete sie und achtete gar nicht auf Jons warnende Blicke. „Als mein Bruder und seine Frau sich vor zehn Jahren trennten, kehrte ich nach Hause zurück, um … vermutlich, um meinem Bruder zu helfen. Er hat jemanden gebraucht, der sich um alles kümmerte, und ich war froh, diese Aufgabe zu übernehmen.“

Vor zehn Jahren! Helen zuckte zusammen. Damals hatte sie ihre schwerste Zeit durchgemacht! Vor zehn Jahren hatte sie Dianas Vater kennengelernt.

Inzwischen näherten sie sich Hamilton. Die Straßenschilder zeigten an, dass die Inselhauptstadt nur wenige Kilometer entfernt war. Bevor sie die Stadt erreichten, bogen sie jedoch in die Harbour Road ein. Auf der anderen Seite der schmalen Bucht konnte Helen die Häuser entlang der Front Street sehen. Am Kai hatte ein riesiges Kreuzfahrtschiff angelegt.

„Das ist aber hübsch!“, rief Helen und bewunderte die rosafarbenen und weißen Dächer der Stadt und den sonnenbeschienenen Bootshafen. Sie hatte erwartet, dass die Bermudas exotisch aussehen würden, aber die verschwenderische Schönheit überwältigte sie.

„Gefällt es dir?“, wollte Jon wissen, und Helen nickte eifrig.

„Wem würde es hier nicht gefallen? Diana würde es bestimmt traumhaft finden“, fügte sie dann lächelnd hinzu.

„Diana?“, fragte Victoria neugierig und zog die Hutkrempe etwas tiefer. „Wer ist Diana? Ihre Schwester?“

„Diana ist Helens Tochter“, erklärte Jon kühl, und Helen sah sofort den Ausdruck des Misstrauens in Victorias Augen. Sicher überlegt sie gerade, ob Diana auch Jons Tochter ist. Helen wünschte sich, besser aufgepasst zu haben. Eigentlich hatte sie Diana überhaupt nicht erwähnen wollen. Nun würde sie Erklärungen abgeben müssen, und Victoria Savage würde sicherlich wenig Verständnis für ihre Lage haben.

„Sie haben eine Tochter, Miss … Caldwell?“

Jon seufzte. „Nenn sie doch bitte Helen“, rief er und warf seiner Tante einen vorwurfsvollen Blick zu. „Ja, sie hat eine Tochter. Eine neunjährige Tochter sogar. Ich bin also keinesfalls der Vater, auch wenn dich das zutiefst enttäuschen wird.“

Victorias Wagen überzogen sich mit flammender Röte. „Wirklich, Jonathan, ich glaube nicht, dass ich danach gefragt habe.“

„Nicht? Nun, dann haben wir zumindest klare Verhältnisse geschaffen, und du musst dir keine Gedanken machen, wie du es Dad beibringen wirst. Helen ist für Diana verantwortlich, damit haben wir nichts zu tun. Obwohl ich zugeben muss, ich hätte nichts dagegen einzuwenden, Diana zur Tochter zu haben.“

Vermutlich sollte ich Jon für diese Bemerkung dankbar sein, überlegte Helen. Dennoch wünschte sie, er hätte nicht so provozierend mit seiner Tante gesprochen. Victoria würde nun bestimmt nachrechnen und herausfinden, dass Helen älter war als Jonathan – sonst hätte sie Diana schon im Alter von dreizehn Jahren zur Welt gebracht.

Da der Chauffeur den Wagen von der Hauptstraße in eine schmale Seitenstraße lenkte, schien die Fahrt sich ihrem Ende zu nähern. Gelegentlich konnte Helen hinter den Häusern oder Hecken das Meer aufblitzen sehen. Sie konnte es kaum erwarten, Victorias forschenden Blick und neugierigen Fragen zu entkommen. Gleichzeitig versuchte sie sich einzureden, dass sie auf das Haus gespannt war, in dem Jon aufgewachsen war. Sie würde den Aufenthalt auf dieser schönen Insel genießen. Aber etwas, eine Art Instinkt, warnte sie, dass der Urlaub nicht so harmonisch verlaufen würde, wie sie gehofft hatte.

Trotz der Art, wie Jon seine Tante behandelte, vermutete Helen, dass Victoria Savages Äußeres keine Rückschlüsse auf ihre Persönlichkeit zuließ. Sie mochte geschmacklos angezogen sein und nicht allzu klug wirken, aber Helen war sicher, dass Tante Vicki eine intelligente Frau war. Dass sie die vergangenen zehn Jahre erfolgreich den Haushalt ihres Bruders geführt hatte, sprach für sie. Da Jons Vater bei der Scheidung noch sehr jung gewesen sein musste und plötzlich mit einem Kind dagestanden hatte, hätte er eigentlich wieder heiraten sollen – aber er war allein geblieben.

Natürlich wusste Helen nicht, weshalb seine Ehe gescheitert war. Jon hatte ihr lediglich erzählt, dass er nach der Scheidung bei seinem Vater gelebt hatte. Daraus hatte Helen geschlossen, dass seine Mutter an der Trennung schuld gewesen sein musste. Vielleicht war die Scheidung für Jons Vater eine derartig schmerzliche Erfahrung gewesen, dass er beschlossen hatte, nie wieder zu heiraten. Vielleicht hatte Victoria Savage es ihm aber auch schwer gemacht, eine neue Frau ins Haus zu bringen.

Der Chauffeur steuerte den Wagen in eine große Einfahrt, die von zwei Steinpfosten flankiert wurde. Helen schob entschlossen ihre Gedanken beiseite. Sie hatte keinen Grund, derartige Überlegungen über Jons Familie anzustellen. Nur weil Jons Tante ihr auf der Fahrt vom Flughafen einige Fragen gestellt hatte, war ihre Fantasie mit ihr durchgegangen, und sie hatte sich Dinge ausgemalt, die mit der Wirklichkeit nichts zu tun hatten. Sie war nicht hier, um Spekulationen über Jons Tante oder seinen Vater anzustellen. Sie musste herausfinden, ob die Gefühle, die sie für Jon empfand, stark genug waren, um eine festere Beziehung zu ihm einzugehen. Sie musste sich darüber klar werden, ob sie sich nur deswegen für ihn interessierte, weil er mit Diana gut auskam.

Nein, dachte Helen, ich habe Jon wirklich gern. Und in ihrem Alter glaubte sie schließlich nicht mehr an die große Liebe. Echte Freundschaft und liebevolle Geborgenheit waren bereits mehr, als sie erwarten konnte.

Die Ausfahrt machte eine Kurve, und die dichten, blühenden Sträucher, die das Haus bislang abgeschirmt hatten, gaben nun die Sicht frei auf einen gepflegten Rasen und eine gekachelte Terrasse. Ein üppiger Busch mit exotischen Weihnachtssternen verdeckte teilweise die gemauerte Umrandung der Veranda. Die weiß gestrichenen Dächer überragten jedoch die feuerroten Blüten, erstreckten sich in alle Richtungen und verrieten die wahren Ausmaße des Gebäudes.

Helen war gleichzeitig beeindruckt und verwirrt. Eigentlich hätte sie durch Victoria Savages Auftreten erahnen können, dass Jon ihr nicht die ganze Wahrheit erzählt hatte. Zwar hatte er häufig von seinem Elternhaus gesprochen, aber sie hatte keinesfalls die Villa eines Millionärs erwartet. Nicht einmal die vielen prachtvollen Häuser, die sie auf der Fahrt hierher gesehen hatte, hatten sie auf den Gedanken gebracht. Jon war immer so … normal und bescheiden gewesen. Er hatte sich in ihr Leben eingefügt, ohne dass sie den Eindruck gewonnen hätte, er müsse sich extra anpassen. Aber mittlerweile vermutete sie, dass er nur eine Rolle gespielt hatte, und sie bezweifelte, in seine Welt zu gehören.

„Herzlich willkommen in Palmer’s Sund“, sagte er nun. Aber nach einem kurzen Blick zu Helen schien er ihre Vorbehalte zu spüren. „Gefällt es dir etwa nicht?“

„Hast du denn erwartet, dass es mir gefallen würde?“, konterte sie angespannt, und Jon stieß einen lauten Seufzer aus.

„Das heißt also Nein“, stellte er fest. „Bitte, mach mir daraus keinen Vorwurf. Hier bin ich nun mal aufgewachsen. Wie du weißt, mag ich deine Wohnung viel lieber als dieses Haus hier. Zumindest ist sie ein Heim und kein Ausstellungsstück.“

„Behandle mich bitte nicht so gönnerhaft, Jon.“ Helen wandte sich von ihm ab und sah auf die pinkfarbene Kuppel, die eine Gruppe von Dattelpalmen überragte. Kein Wunder, dass Victoria Savage darauf achtet, ihre Stellung hier zu halten und sich gegen jeden Eindringling wehrt, überlegte Helen.

„Gefällt Ihnen das Haus nicht, Miss Caldwell?“, erkundigte Victoria sich ungläubig und erleichtert zugleich.

„Ganz im Gegenteil, Miss Savage. Es ist wunderschön. Ist das der Atlantik? Er sieht so blau aus. Ich kann gar nicht verstehen, dass Jon überhaupt woanders leben kann.“

Victoria presste die Lippen zusammen. Inzwischen hatte der Chauffeur den Wagen unter einer Säulenvorhalle geparkt. Jon öffnete die Wagentür und stieg aus. „Das ist der Sund“, verbesserte Victoria und machte eine ausladende Handbewegung. „Sie wissen vermutlich, was ein Sund ist?“

„Ich denke doch.“ Aber Helen weigerte sich, ihr eine Erklärung zu geben. Dann ließ sie sich von Jon beim Aussteigen helfen und schaute sich staunend um. Durch die offen stehende Flügeltür konnte sie in die schattige Eingangshalle des Hauses sehen. Auf dem Parkettfußboden lag ein großer cremefarbener Chinateppich. An der Decke drehte sich ein Ventilator beständig und sorgte für einen angenehmen kühlen Luftzug.

„Alles in Ordnung?“, fragte Jon leise, und Helen nickte zögernd. Sie ließ es sogar zu, dass er sie zu sich heranzog. In dieser intimen Umarmung befanden sie sich noch, als ein Mann die Halle betrat und auf sie zukam.

Helens erster Gedanke war, dass dies ein Dienstbote sein musste. Aber der Mann war kein Hausangestellter. Sie spürte es sofort, noch bevor er in die Säulenhalle hinausging. Obwohl er knielange Bermudas, ein weißes Hemd und eine Krawatte trug, strahlte er Autorität aus. Aber erst, als er im Sonnenlicht stand, gelang es ihr, auch sein Gesicht zu sehen.

Als Jon bemerkte, dass Helen den Mann betrachtete, räusperte er sich. „Dad!“, rief er erfreut aus, drückte kurz ihren Arm und eilte dann dem Mann entgegen. „Fein, dich wiederzusehen“, sagte er, als er seinem Vater die Hand gab. „Vicki hat erzählt, dass du in einer Sitzung bist.“

„Das war ich auch“, bestätigte Jons Vater. Helen hörte den beiden jedoch kaum zu. Sie hielt sich krampfhaft am Wagendach fest und versuchte sich einzureden, dass sie sich täuschte. Es war nicht das unerwartete Auftauchen von Jons Vater, das sie schockiert hatte, und auch nicht Verlegenheit darüber, dass er sie in den Armen seines Sohnes angetroffen hatte. Trotz Victoria Savages Feindseligkeit und Jons Geheimniskrämerei über seinen familiären Hintergrund wäre sie mit allem zurechtgekommen. Schließlich hatte sie es auch damals geschafft, als sie mit sechzehn Jahren schwanger geworden war. Sie war damit fertig geworden, eine ledige Mutter zu sein.

Als Diana noch ein Baby war, hatte Helen tagsüber Geld verdient und abends eine Schule besucht. Im Abendunterricht hatte sie die Ausbildung zur Sekretärin abschließen können, die sie während der Schwangerschaft hatte unterbrechen müssen. Sonst hätte sie nie die Qualifikation besessen, Alan Wrights Assistentin zu werden.

Trotz aller Vorbehalte, die sie bei der Vorstellung verspürt hatte, Jons Vater gegenüberzutreten, war Helen überzeugt gewesen, die Situation zu meistern. Schließlich war er ein Mann wie viele andere. Aber sie war nicht darauf vorbereitet gewesen, jenem Mann zu begegnen, den sie seit über zehn Jahren nicht mehr gesehen hatte. Richard Savage, dachte sie ungläubig und versuchte verzweifelt, das innere Gleichgewicht wiederzuerlangen. Was wird passieren, wenn er mich erkennt? Wie in aller Welt konnte sie all dem entkommen?

3. KAPITEL

Wenige Stunden später trat Helen auf den Balkon ihres Zimmers hinaus und holte tief Luft. Zwei Trennwände an jeder Seite versperrten den Blick zu den beiden Balkons der Nebenzimmer. Über Helens Kopf befand sich ein Vordach, das vor der Sonne schützen sollte. Aber das war im Augenblick nicht nötig. Die Sonne versank bereits rot glühend in der Bucht und tauchte die Inseln in der Meerenge in ein warmes Licht.

Helen legte die Hände auf das Geländer und blickte auf den Garten. Ihr Zimmer lag im ersten Stock, und direkt unter dem Balkon blühte ein üppiger Bougainvilleastrauch. Hinter dem Busch zog sich der Rasen über einen sanften Abhang zum Meer hinunter. In der Bucht lagen mehrere Boote vor Anker, deren Positionslichter umso deutlicher zu erkennen waren, je mehr sich der Himmel verdunkelte. In der Ferne tauchten allmählich die immer zahlreicher werdenden Lichter von Hamilton und die Lichterkette eines langsam vorbeiziehenden Kreuzfahrtschiffes auf.

Obwohl der Anblick außergewöhnlich schön war, konnte Helen ihn momentan nicht genießen. Im Gegenteil, sie fühlte sich wie betäubt. Trotzdem sie mit ihrem Blick die Schönheit der Umgebung erfasste, drang die Empfindung nicht bis zu ihrem Gehirn vor.

Aber solange sie von diesem dumpfen Gefühl erfüllt wurde, war die Situation für sie unerträglich. Nur wenn ihr die Wirklichkeit zu Bewusstsein kam, spürte sie, dass sie das Gleichgewicht verlor. Falls sie es schaffte, die aufkeimende Nervosität zu unterdrücken, hatte sie vermutlich nichts zu befürchten. Denn Richard Savage hatte sie nicht wiedererkannt!

So unwahrscheinlich es ihr zunächst erschienen war, er hatte nicht einmal mit der Wimper gezuckt, als Jon sie vorstellte. Richard hatte sie herzlich begrüßt und sich wegen ihres Unwohlseins sehr besorgt gezeigt – im Gegensatz zu seiner ungeduldigen Schwester.

Helen legte den Kopf zurück. Sofort spürte sie die Verkrampfung in ihren Schultern. Wie habe ich die Begegnung mit Richard Savage nur überstanden?, wunderte sie sich nun. Wie habe ich es geschafft, seine Hand zu schütteln, ohne ihm bittere Anklagen ins Gesicht zu schleudern? Als Jon sich zu ihr umgedreht und sie an sich gezogen hatte, wäre sie am liebsten davongelaufen. Stattdessen hatte sie tapfer ihre Angst hinuntergeschluckt und darauf gewartet, irgendwann einmal zusammenzubrechen.

Aber nichts dergleichen war geschehen. Nichts Unerwartetes war passiert – außer dass ihre Haut ganz feucht wurde vor Angstschweiß. Als Richard ihre Hand ergriffen hatte, hatte sie erwartet, dass er zurückzucken würde, so nass waren ihre Handflächen. Aber er hatte nur gefragt, ob sie sich nicht wohlfühlen würde, und sie hatte daraufhin etwas von einem Migräneanfall gestammelt. Sofort waren Vater und Sohn voller Besorgnis gewesen.

Warum hatte sie so etwas überhaupt gesagt? Statt ein kühles Äußeres zu bewahren und wie Richard so zu tun, als würde man sich das erste Mal begegnen, hatte sie die Aufmerksamkeit der anderen auf sich gelenkt.

„Sie ist doch hoffentlich nicht schwanger, oder?“, hatte Victoria bissig ins Ohr ihres Neffen gezischt, während Richard gerade vorschlug, ins Haus zu gehen. Leider hatte Helen Jons Antwort nicht gehört. Dafür war ihr die Kälte in der Stimme seines Vaters nicht entgangen, als er seine Schwester zum Schweigen brachte. In diesem Augenblick wurde Helen klar, dass Richard in Wirklichkeit der Herr im Haus war – obwohl Victoria ständig versuchte, ihre Autorität unter Beweis zu stellen.

Das passt zu ihm, dachte Helen bitter. Richard Savage war ein Mann, der seine Ziele verfolgte und sie auch durchsetzte. Sie wusste das nur zu gut, denn sie hatte es am eigenen Leib zu spüren bekommen. Hatte ihn seine Frau vielleicht aus diesem Grund verlassen? Weil sie es nicht hatte ertragen können, dass ihr Mann eine oder sogar mehrere Geliebte gehabt hatte?

Helen stöhnte innerlich. Warum machte sie sich darüber Gedanken? Richard Savages Beziehungen gingen sie gar nichts an. Was sie jedoch anging, war, dass sie sich nun in einer unmöglichen Situation befand. Und ganz egal, von welcher Seite sie ihre Lage betrachtete, sie fand keinen Ausweg.

Merkwürdigerweise war es Richard gewesen, der ihr geholfen hatte, den bevorstehenden Problemen vorübergehend zu entfliehen. Nachdem er sie in die angenehm kühle Eingangshalle geführt hatte, rief er ein asiatisches Hausmädchen, das sie in die Gästesuite bringen und mit heißem Tee und Aspirin versorgen sollte.

„Ich schlage vor, Sie versuchen, eine Weile zu schlafen“, sagte er, während Jon hilflos neben ihm stand. „Wir essen gewöhnlich nicht allzu früh. Sie haben also ausreichend Zeit, sich auszuruhen. Falls Sie sich nicht wohl genug fühlen, um uns beim Abendessen Gesellschaft zu leisten, machen Sie sich keine Sorgen. Wir haben Verständnis dafür.“

Natürlich hatte Jon sie nach oben begleitet und ihr das Zimmer gezeigt. „Du Ärmste, warum hast du mir denn nicht schon früher von deiner Migräne erzählt?“, wollte er wissen, als Helen schuldbewusst in der Mitte des Raums stand. „Dann hätte ich Vicki verboten, all diese dummen Fragen zu stellen. Sie ist eine alte, neugierige Hexe!“

„Reg dich nicht auf, das ist schon in Ordnung!“

Für Helen war die Situation schon peinlich genug, und sie war erleichtert, als ein junger dunkelhäutiger Mann mit ihrem Gepäck eintrat. Jon war danach zusammen mit ihm aus dem Zimmer gegangen, damit sie sich ausruhen konnte.

Natürlich hatte sie nicht geschlafen. Es war ihr nicht einmal gelungen, sich etwas zu entspannen. Außerdem hatte sie noch immer keine Entscheidung getroffen, was sie als Nächstes tun sollte. Wie konnte sie hierbleiben und die Gastfreundschaft eines Mannes annehmen, den sie nie wieder hatte sehen wollen? Aber wie sollte sie Jons Familie eine überstürzte Abreise erklären, ohne Fragen aufzuwerfen, die sie nicht beantworten wollte?

Weshalb hatte der Mann, der der Vater ihres Kindes war, sie nicht erkannt? Natürlich war ihre Begegnung zehn Jahre her, und Helen hatte sich zweifelsohne verändert. Aber doch nicht so sehr! Sie würde sein Gesicht jedenfalls nie vergessen.

Wahrscheinlich hatte die Affäre mir wohl mehr bedeutet als ihm, dachte Helen. In jener Nacht hatte sie mehr verloren als ihre Unschuld. An diesem Abend war Diana gezeugt worden, ihre Tochter, die neun Monate später zur Welt kam, ohne dass Richard Savage etwas davon wusste oder sich auch nur dafür interessierte. Dass Jons Vater gleichzeitig auch Dianas Vater war, erschien Helen beinahe unfassbar. Kein Wunder, dass sie sich immer gefragt hatte, an wen Jon sie erinnerte. An Diana natürlich, schließlich waren die beiden Stiefgeschwister.

Helen seufzte tief. Dann wickelte sie die Enden des Badehandtuchs, das sie nach der Dusche wie einen Sarong um ihren schlanken Körper geschlungen hatte, enger um sich und bewunderte erneut die herrliche Aussicht. Die Sonne versank auf den Bermudas sehr viel schneller als in England, und die ersten Sterne tauchten bereits an dem mit Silberstreifen durchzogenen Horizont auf. Trotzdem war es nicht kalt. Die Luft war mild und verführerisch und strich ihr über die Haut, als wolle sie sie daran erinnern, dass sie auf der Insel ihren Urlaub verbrachte.

Aber wie kann ich mich hier entspannen?, fragte Helen sich hilflos. Bis jetzt hatte sie eine Unterhaltung mit Richard Savage vermeiden können. Aber wie lange würde sie ihm noch ausweichen können? Er würde sicherlich die Frau näher kennenlernen wollen, die sein Sohn mit nach Hause gebracht hatte. Er würde alles über sie wissen wollen, und nachdem sie Victoria bereits von ihrer Tochter erzählt hatte, würde er vermutlich schon bald von Diana erfahren. Und was wäre, wenn er dann zwei und zwei zusammenzählte? Würde er am Ende etwa versuchen, ihr Diana wegzunehmen? Große Güte, sie hätte nicht hierherkommen sollen! Es war ein schrecklicher Fehler gewesen.

Damals, als sie Richard in London kennengelernt hatte, hatte Helen nicht gewusst, dass er ein einflussreicher Mann war. Allein der Gedanke, dass er seine Beziehungen ausnutzen könnte, um ihr Diana wegzunehmen, versetzte sie in Schrecken. Verzweifelt versuchte Helen, ihre Panik zu unterdrücken. Gleichzeitig schalt sie sich eine Närrin, dass sie sich Probleme ausmalte, die noch keine waren. Es war unwahrscheinlich, dass Richard sich an sie erinnerte. Ich muss mich zusammenreißen, sagte sie sich. Wenn ich einen klaren Kopf behalte, werde ich von Richard nichts zu befürchten haben.

Inzwischen war es schon reichlich spät. Helen ging zurück ins Schlafzimmer und knipste die Nachttischlampe an. Die zunehmende Dunkelheit draußen hatte ihr plötzlich Angst gemacht. Sie benötigte Licht und Sicherheit und die Vertrautheit ihrer persönlichen Sachen um sich herum.

Wie gern würde sie jetzt Diana anrufen, aber in England war es bereits weit nach Mitternacht. Außerdem würde ihre Tochter sicher eine Menge neugierige Fragen stellen. Was könnte sie ihr darauf antworten? Ach, übrigens, Diana, ich habe heute zufällig deinen Vater wiedergetroffen. Jon und ich wohnen sogar bei ihm. Ist das nicht nett?

Ein Blick auf die Uhr zeigte ihr, dass sie nur noch knapp eine halbe Stunde Zeit hatte, um zu den anderen hinunterzugehen. Jon hatte ihr erklärt, dass das Abendessen üblicherweise um halb neun Uhr serviert wurde. Am liebsten hätte Helen weiterhin Kopfschmerzen vorgetäuscht, aber dadurch würde sie die unangenehme Konfrontation mit Richard nur vor sich herschieben.

Sie setzte sich auf das Bett, das so groß war, dass es ihre Londoner Wohnung ausgefüllt hätte. In diesen Raum passte es jedoch sehr gut, und sie musste zugeben, dass die Zimmer, die man ihr zugewiesen hatte, sehr gemütlich waren. Das Schlafzimmer allein war schon sehr beeindruckend, aber zu der Gästesuite gehörte noch ein Wohnzimmer mit weich gepolsterten Stühlen und einem hübschen Schreibtisch, auf dem sogar Briefpapier bereitlag. Der Boden war mit einem wollweißen Teppich ausgelegt, in dem Helen beim Barfußgehen fast versank. Das Badezimmer war mit Marmorfliesen in einem leichten Grauton und einer feinen cremefarbenen Maserung gekachelt. Obwohl die Einrichtung wirklich sehr geschmackvoll wirkte, war es nicht die Art Unterkunft, die Helen erwartet hatte, als Jon sie in sein Elternhaus eingeladen hatte.

Helen beschloss, endlich ihren Koffer auszupacken und sich zu überlegen, was sie heute Abend anziehen sollte. Glücklicherweise hatte sie auf den Rat ihrer Mutter gehört und mehrere knitterfreie Kleider eingepackt, die sie tagsüber und am Abend tragen konnte. Normalerweise bevorzugte sie lässige, sportliche Kleidung wie lange Hosen, Leggings, weite Pullover oder lose fallende Hemden. Natürlich wären Leggings für dieses Klima nicht geeignet, deshalb hatte sie vor allem Shorts, dünne Hosen und Röcke eingepackt.

Heute Abend wollte sie sich jedoch besonders hübsch machen. Das würde ihr Selbstvertrauen stärken. Das blau-weiß gestreifte Kleid schien genau das Richtige zu sein. Es wirkte streng und verführerisch zugleich. Der Halsausschnitt gab den Blick auf ihren Brustansatz frei, und der Wickelrock zeigte nicht zu viel von ihren Oberschenkeln. Helen wusste nicht, wie sie ihr Haar frisieren sollte. Sie hatte es unter der Dusche gewaschen und dann ihre Naturlocken an der Luft trocknen lassen. Nun blieb ihr nichts anderes übrig, als es zu einem kurzen Zopf zu flechten. Aber der Zopf passt nicht zu dem Kleid, überlegte Helen grimmig. Schließlich steckte sie ihr Haar zu einem Nackenknoten auf. Dadurch wirkte sie zwar etwas älter, aber Jon mochte diese Frisur an ihr. Und schließlich war er der einzige Mensch, dem sie gefallen wollte.

Helen betrachtete kritisch ihr Bild im Spiegel. Eine rotblonde Haarsträhne hatte sich bereits wieder gelöst und ringelte sich frech im Nacken. Helen seufzte, bevor sie das Klopfen an der Tür hörte. Auf in den Kampf!, befahl sie sich. Wirklich schade, dass ich keine Schauspielerin bin. Heute hätte ich die Chance meines Lebens, mein Können unter Beweis zu stellen.

Mit leicht unsicheren Schritten ging sie zur Tür und öffnete. Draußen stand das asiatische Hausmädchen, das sie bereits am Nachmittag gesehen hatte.

„Mr. Savage lässt fragen, ob Sie sich wohl genug fühlen, um gemeinsam mit der Familie zu Abend zu essen“, sagte das Mädchen und warf Helen einen anerkennenden Blick zu. „Aber wie mir scheint, geht es Ihnen viel besser“, fügte sie mit freundlichem Lächeln hinzu. „Darf ich Sie hinunterbegleiten?“

Helen holte tief Luft. „Ja, gerne“, stimmte sie zu. In dem Augenblick ging der Mann, über den sie in den letzten Minuten so viel nachgedacht hatte, über den Flur. Mit seinem weißen Hemd, der engen schwarzen Hose und einem Gürtel um die schlanke Taille wirkte Richard Savage noch attraktiver als heute Mittag. Die letzten zehn Jahre hatten ihm offensichtlich wenig anhaben können. Wie alt er inzwischen wohl ist?, überlegte Helen. Zweiundvierzig? Dreiundvierzig? Jedenfalls sah er viel jünger aus. Nur die zahlreichen kleinen Fältchen um seine Augen deuteten auf eine gewisse Lebenserfahrung hin.

Kein Wunder, dass ich mich vor zehn Jahren so zu ihm hingezogen gefühlt habe, dachte Helen. Groß, schlank und muskulös erinnerte Richard eher an einen Sportler als an einen Bankier. Auch seine gebräunte Haut zeigte, dass er sich viel an der frischen Luft aufhielt. Dabei konnte man nicht einmal sagen, dass er ein außergewöhnlich gut aussehender Mann war. Dafür lagen seine Augen zu tief, war seine Nase zu lang und seine Lippen zu schmal. Aber seine Augen wurden von langen, dichten Wimpern umrahmt, sein Gesicht strahlte Intelligenz aus, und der Mund – mit dem er einst jeden Zentimeter ihres Körpers erforscht hatte – zeugte von Wärme und Sinnlichkeit. Damals hatte sie Richard einfach nicht widerstehen können.

Ja, dachte Helen unbehaglich, er hat nichts von seiner sexuellen Anziehung verloren. Auch wenn mittlerweile einige graue Strähnen sein Haar durchzogen, wirkte er noch immer so vital wie damals. Komisch, dass er nie wieder geheiratet hatte! Gelegenheit dazu hatte sich ihm sicher geboten.

„Ah, Helen“, sagte er nun und lächelte, aber sie spürte, dass er überrascht war, sie zu sehen. Wunderte er sich, dass sie sich so schnell von ihrer Migräne erholt hatte? Oder verwirrte ihn ihr verändertes Aussehen? Vermutlich machte sie jetzt einen völlig anderen Eindruck als heute Nachmittag. Immerhin konnte sie ihr Zittern vor ihm verbergen, und ihre Haut war leicht gerötet und nicht mehr mit dieser erschreckenden Blässe überzogen.

„Offensichtlich geht es Ihnen wieder besser“, sagte Richard und blieb stehen.

„Ja.“ Obwohl Helen sich bemühte, normal zu sprechen, klang ihre Stimme angespannt. Es fiel ihr schwer, höflich zu ihm zu sein, und sie wünschte, Jon wäre hier, um ihr beizustehen.

„Fein.“ Richards Tonfall war wesentlich wärmer als ihrer. Sollte er ihre Feindseligkeit spüren, so ließ er sich jedenfalls nichts anmerken. „Ich wollte gerade Laura sagen …“ Er machte eine Handbewegung in Richtung des Hausmädchens, das noch immer an der Treppe stand. „Sie soll Sie keinesfalls stören. Aber ich freue mich, dass Ihre Kopfschmerzen nachgelassen haben. Sind Sie fertig? Meine Schwester wartet unten in der Bibliothek auf uns.“

Hastig schloss Helen die Zimmertür und lief über den Flur. Richard begleitete sie und versuchte, seine Schritte an ihr Tempo anzugleichen. Während sie nebeneinander die Stufen hinuntergingen, täuschte Helen lebhaftes Interesse an der Einrichtung des Hauses vor. Sie legte den Kopf in den Nacken und betrachtete eingehend den riesigen Kronleuchter, der im Treppenhaus an der Decke hing. Besorgt stützte Richard sie mit einer Hand am Ellbogen. Sofort zuckte sie zusammen und wich ihm aus, als habe er sie tätlich angegriffen. Dabei hatte sie Mühe, den Wunsch zu unterdrücken, über die Stelle zu wischen, an der er sie berührt hatte.

„Tut mir leid, wenn ich Sie erschreckt habe“, entschuldigte Richard sich und kniff die Augen zusammen. „Sie haben nicht aufgepasst, wohin Sie traten. Es würde mir leidtun, wenn Sie ausrutschen und hinfallen würden – bei all dem Misstrauen, das Sie diesem Haus und unserer Familie entgegenbringen.“

„Misstrauen?“, wiederholte sie, und Richard nickte.

„Sie können mich gern verbessern, wenn ich unrecht habe, aber ich glaube, Sie sind nicht gerade überwältigt vor Freude, hier zu sein“, bemerkte er. Dabei schob er die Hände in die Hosentaschen und sah Helen fragend an. „Jon hat mir schon erzählt, dass Victoria Ihnen auf der Fahrt vom Flughafen eine Menge sehr persönlicher Fragen gestellt hat. Stimmt das?“

„Hm … einige“, räumte Helen nach kurzem Zögern ein.

Richard seufzte. „Typisch! Lassen Sie sich jedoch nicht von Victoria aus der Fassung bringen. Sie kann manchmal wirklich anstrengend sein.“

Helen verzog das Gesicht und lächelte verkrampft. Dabei schwor sie sich, sich vor Richard in Acht zu nehmen. Trotz allem, was sie von ihm wusste, spürte sie, wie sie sich allmählich von seinem Charme einwickeln ließ.

„Jon ist am Verhalten seiner Tante nicht ganz unschuldig“, erklärte Richard, während sie die Treppe hinuntergingen. „Gelegentlich brachte er … recht eigenartige Leute mit nach Hause.“ Ein spöttisches Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Damit will ich natürlich nicht sagen, dass Sie in irgendeiner Weise eigenartig sind“, fügte er schnell hinzu. „Ganz im Gegenteil. Meine Schwester ist nur sehr altmodisch …“

„Und Sie nicht, Mr. Savage?“

„Oh doch, ich auch“, gab er zu. „Ich bin ebenso konservativ wie meine Schwester, aber ich versuche, dagegen anzukämpfen. Vermutlich bringt das das Alter mit sich, Helen. Und wenn Sie mich weiterhin Mr. Savage nennen, komme ich mir noch älter vor.“

Obwohl sein Lächeln entwaffnend war, ließ Helen sich nicht täuschen. Was würde er antworten, wenn sie ihn fragte, wie er sich vor zehn Jahren nach der Party in London verhalten hatte?

„Ich hoffe, ich kann Sie davon überzeugen, dass unsere Insel einen Besuch wert ist.“ Mittlerweile waren sie im Erdgeschoss angekommen. „Zu schade, dass Sie Ihre Tochter nicht mitbringen konnten. Die Strände hier würden ihr sicherlich gefallen.“

Helen hielt den Atem an. „Sie wissen von Diana?“

„Heißt Ihre Tochter so? Victoria hat mir von ihr erzählt. Durfte sie das etwa nicht?“

Helen bemühte sich verzweifelt, die Fassung wiederzuerlangen. Beinahe hätte sie einen schrecklichen Moment lang geglaubt, nun würde er sagen, er wisse längst über sie Bescheid. Dabei hatte sie völlig vergessen, dass sie aus Unachtsamkeit mit Victoria über Diana gesprochen hatte.

„Doch, doch“, wehrte Helen schnell ab. Hoffentlich waren sie bald in der Bibliothek! Mehrere lange Gänge zweigten von der Eingangshalle ab, und sie hatte nicht die geringste Vorstellung, wo sich der Raum befand.

„Hier entlang“, erklärte Richard, als habe er ihre Gedanken erraten. „Wir nennen diesen Teil die Galerie – aus unübersehbaren Gründen. Victoria ist sehr um die schönen Künste bemüht, und hier hängen die Werke von einigen ihrer Schützlinge.“

„Die Bilder sind sehr schön“, erwiderte Helen zaghaft und betrachtete die Bilder an der Wand, ohne sie richtig wahrzunehmen. Sicher hielt Richard sie wegen dieser einsilbigen Antwort für unwissend und einfältig. Aber schließlich war er der letzte Mensch, den sie beeindrucken wollte. Dennoch, wenn sie die Zeit hier überstehen wollte, musste sie sich zusammenreißen. Eine andere Möglichkeit gab es nicht, um peinliche Fragen zu vermeiden. Nachdem sie entdeckt hatte, dass sie von Richard nichts zu befürchten hatte, wäre es merkwürdig, wenn nun ausgerechnet Jon Verdacht schöpfen würde. Aber wollte sie die Beziehung zu ihm wirklich weiterführen? Ganz egal, was sie für Jon empfand, er war Richards Sohn. Und die Vorstellung, eines Tages ein Teil der Familie Savage zu werden, war für sie unerträglich.

Durch die Fenster konnte Helen Lichter in der Dunkelheit flimmern sehen, und der unverkennbare Duft des Oleanders hing süß und verführerisch in der Luft. Aus der Ferne erklang beschwingte Calypsomusik. Die tropische Umgebung, exotische Musik – eigentlich sollte sie überwältigt sein. Aber als Richard die Flügeltür am Ende der Galerie öffnete und sie bat einzutreten, dachte Helen nur daran, wie sie so schnell wie möglich fliehen konnte.

4. KAPITEL

Auf der Party anlässlich der Galerieeröffnung herrschte eine ausgelassene Stimmung. Richard trank bereits das dritte Glas Champagner. Er hatte sich vor eines der großen Fenster gestellt und betrachtete spöttisch das Gedrängel der Gäste. Insgeheim musste er Victoria Respekt zollen. Sie hatte Talent, wenn es darum ging, die Werbetrommel für sich zu rühren. Sie hatte den Ablauf des Abends perfekt organisiert. Luther Styles erwies sich als sehr erfolgreich, aber auch die Arbeiten der weniger bekannten Künstler waren in der Ausstellung nicht übersehen worden. Viele der Bilder waren bereits mit dem kleinen roten Punkt versehen, der anzeigte, dass sie einen Käufer gefunden hatten.

Victoria genoss den Erfolg ganz offensichtlich. Umgeben von einer Schar Zeitungsreporter und Bewunderer stand sie in der Mitte des Ausstellungsraums und sprach über die Schwierigkeiten der Künstler auf dem Kunstmarkt. Luther Styles war an ihrer Seite, und Richard bemerkte, dass sich seine Schwester bei ihm eingehakt hatte. Glaubte sie etwa, dass Styles sich ernsthaft für sie interessierte? Richard runzelte nachdenklich die Stirn. Er selbst bezweifelte es. In seinen Augen war der Mann arrogant und kriecherisch. Mehrfach hatte er beobachtet, wie der Maler mit lüsternen Blicken andere Frauen verfolgt hatte. Sobald Victoria jedoch das Wort an ihn richtete, verbarg er schnell sein offensichtliches Interesse an zierlicheren weiblichen Formen. Richard vermutete, dass er Victoria nur ausnutzte und sie sicher noch tief verletzen würde.

Aber das geht mich nichts an, überlegte er und starrte in sein leeres Glas. Obwohl Victoria einige Jahre jünger war als er, war sie eine erwachsene Frau und sicherlich in der Lage, ihr Leben zu meistern. Nein, er fühlte sich nicht mehr für sie verantwortlich. Das einzige Problem war nur, dass Victoria im Umgang mit Männern so gut wie keine Erfahrung hatte.

Vicki hat keine besonders glückliche Jugend verbracht, dachte Richard, schließlich war sie erst sechzehn Jahre alt, als unsere Eltern starben. In der Zeit, in der man normalerweise bei Freunden oder auf Partys ist, war sie zu Hause geblieben, um sich um den Haushalt zu kümmern und zu lesen. Eigentlich war Vicki in die Rolle der Mutter geschlüpft, und erst als er Daphne geheiratet hatte, hatte seine Schwester erkannt, dass sie so nicht weiterleben konnte.

Richard seufzte. Vielleicht war er nicht ganz schuldlos an Vickis Entwicklung. Wenn er eine Frau gewählt hätte, die sich mit Victoria verstanden hätte, wäre möglicherweise alles anders gekommen. Dann wäre Victoria bestimmt nicht weggezogen. Aber gerade während der Jahre in Amerika hatte seine Schwester wie eine emanzipierte, selbstständige Frau gelebt. Sie hatte gearbeitet und sich aus beruflichen Gründen häufig in London und Paris aufgehalten. Nach seiner Scheidung von Daphne hatte Victoria jedoch sofort ihre Sachen gepackt und war wieder nach Hause gezogen. Vermutlich habe ich ihre Gutmütigkeit ausgenutzt, gestand Richard sich reumütig ein.

Trotzdem hatte Victoria in den letzten zehn Jahren sehr viel Selbstvertrauen bekommen. Sie würde es sich sicherlich verbeten haben, dass er sich in ihre Angelegenheiten einmischte. In ihren Augen konnte Luther Styles nichts Böses tun, und sie würde ihrem Bruder vermutlich nicht einmal zuhören, wenn er prophezeite, dass der Maler sie wie eine heiße Kartoffel würde fallen lassen – sobald er sein Ziel erreicht hatte. Victoria war von der Loyalität des Mannes vollkommen überzeugt. Alles, was Richard gegen Styles vorbrachte, würde ihr Misstrauen erwecken.

In der Beziehung gleicht sie unserem Gast, dachte Richard und nahm ein volles Glas von dem Tablett, das einer der Kellner vorbeitrug. Jons neue Freundin war wirklich eine sehr abweisende junge Frau. Warum nur? Jon hatte ihr anscheinend nichts über sein Elternhaus erzählt, bevor er sie hierher gebracht hatte. Aber das war noch lange kein Grund, um ihn, Richard, zu behandeln, als sei er an all den Missverständnissen schuld! Er hatte sich Mühe gegeben, ein freundlicher Gastgeber zu sein, während Victoria Helen wie eine von Jons früheren Freundinnen behandelt hatte. Meine Schwester neigt leider zu Vorurteilen, dachte Richard, und sie hat die Tatsache noch immer nicht verkraftet, dass Helen eine Tochter hat – eine uneheliche Tochter, wie Victoria betonte. Dabei war Helen nicht wie die anderen Frauen, die Jon mitgebracht hatte. Es war offensichtlich, dass sein Sohn sie wirklich gernhatte, viel lieber als all die anderen. Wenn die Beziehung nicht klappte, lag es sicher nicht daran, dass Jon sich keine Mühe gab.

Richard hatte Schwierigkeiten, Helens Haltung ihm gegenüber zu verstehen. Falls sie an Jon ernsthaft interessiert war, würde sie doch bestimmt versuchen, auch zu den anderen Familienmitgliedern ein gutes Verhältnis aufzubauen. Aber jedes Mal, wenn er Helen in ein Gespräch verwickeln wollte, erteilte sie ihm eine Abfuhr. Dabei war es weniger das, was sie sagte, als die Art, wie sie es sagte. Offen und unmissverständlich zeigte sie ihm, dass sie keine Lust hatte, sich mit ihm abzugeben.

Richard stand vor einem Rätsel. Bislang hatten Frauen eigentlich gern seine Gesellschaft gesucht. Umso ungewöhnlicher war Helens Verhalten. Er hatte sie beobachtet, als sie mit Jon zusammen gewesen war. Bei seinem Sohn war sie jedoch stets entspannt und fröhlich. Nein, die abweisende Haltung nahm sie nur dann ein, wenn sie mit ihm, Richard, allein war, und diese Erkenntnis gefiel ihm gar nicht.

Eigenartigerweise erinnerte Helen ihn an jemanden. Nicht, dass er glaubte, ihr schon jemals begegnet zu sein. Dazu war er zu alt. Vielleicht würde er noch dahinterkommen, weshalb sie ihm bekannt vorkam.

Richard musste zugeben, dass Helens Verhältnis zu Victoria ebenfalls nicht besonders gut war. Aber das lag vor allem an seiner Schwester. Victoria ärgerte sich noch immer über das Gespräch, das er mit ihr in der Nacht vor Helens und Jons Ankunft geführt hatte. Außerdem war sie viel zu sehr mit den Vorbereitungen für die Galerieeröffnung beschäftigt gewesen. Am meisten hatte sie sich darum gesorgt, dass ihr Bruder sein Versprechen halte und seinen Sohn bitten würde, der Party fernzubleiben.

Richard war von Anfang an gegen die Unterhaltung mit Jon gewesen. Und die Reaktion seines Sohnes hatte ihn in dieser Meinung bestärkt.

„Was ist denn los?“, hatte Jon sich sarkastisch erkundigt. „Hat Victoria Angst, dass ich ihr die Schau stehle?“

„In gewisser Weise“, hatte Richard eingeräumt, da es wenig Sinn machte, die Wahrheit abzustreiten. „Wundert dich das? Du kennst doch deine Tante!“

Jon seufzte. „Nun, manchmal treibt sie mich einfach zum Wahnsinn. Ich habe das Gefühl, dass ich eigentlich nur noch als Besucher in meinem Zuhause geduldet werde. Und nur weil du ihr nie widersprichst, ist sie zu dir höflich und freundlich.“

„Jetzt reicht es aber!“, warnte Richard seinen Sohn. „Wenn du dich hier wie ein Besucher fühlst, dann liegt das an dir selbst. Wir bekommen dich nur zu sehen, wenn du etwas willst – sei es Geld, ein neues Auto oder eine Unterkunft für eine deiner Freundinnen. Erstaunt es dich wirklich, dass deine Tante dir gegenüber manchmal die Geduld verliert? Sie hat dich gern, Jon, aber das merkst du nicht einmal.“

„Mag schon sein. Vielleicht hast du recht, und ich habe dieses Haus in den letzten Jahren wie ein Hotel benutzt, aber das könnte sich in Zukunft ändern.“

„Ändern?“ Richard hob eine Augenbraue.

„Ja. Ich denke daran, die Band zu verlassen. Ich habe es satt, immer nur aus dem Koffer zu leben und von Auftritt zu Auftritt zu reisen. Seit ich Helen kenne, glaube ich allmählich, dass ich eher komponieren sollte, statt Musik zu machen. Möglicherweise könnte ich sogar sesshaft werden.“

„Etwa auf der Insel?“, fragte Richard irritiert.

„Schon möglich“, antwortete Jon. „Also sollte sich Tante Vicki langsam an meine Anwesenheit gewöhnen. Aber wenn sie damit ein Problem hat, muss sie andere Vorkehrungen treffen.“

Dennoch hat Jon meine Bitte respektiert, musste Richard einräumen. Er hatte versprochen, die Party nicht zu stören, und Victoria würde keinen Grund zur Klage haben. Und was Helen betraf …

„Hallo, Richard, warum versteckst du dich denn hier?“, unterbrach die herausfordernde Stimme einer hübschen Frau Mitte dreißig Richard in seinen Überlegungen. Die Frau trug ein tief ausgeschnittenes Kleid, das freizügig ihren Brustansatz zeigte. Besitzergreifend strich sie Richard mit den Fingern über den Ärmel. Dabei öffnete sie einladend die knallroten Lippen und befeuchtete sie mit der Zungenspitze.

Richard richtete sich auf und versuchte verstohlen, einen gewissen Abstand zwischen sich und der Frau herzustellen. „Hallo, Amanda“, grüßte er zurückhaltend. „Wo ist denn Harry? Willst du mir etwa sagen, dass er dich aus den Augen gelassen hat?“, fügte er hinzu.

Sofort verdunkelte sich Amandas strahlendes Gesicht. „Als ob dich das etwas angeht“, erwiderte sie kaum hörbar. „Aber sei unbesorgt, Harry ist schon irgendwo. Übrigens, verrate mir doch, wo sich dein attraktiver Sohn versteckt hält. Wie ich höre, ist er derzeit auf der Insel.“

„Ja, Jon ist zurück“, bestätigte Richard. „Aber er ist heute Abend nicht hier. Er ist … Ich möchte im Moment nicht darüber sprechen.“

„Ich habe gehört, er hätte eine Frau mitgebracht. Ist sie der Grund für seine Abwesenheit?“

Richard seufzte. „Ich weiß nicht, was du meinst.“

„Du weißt es ganz genau.“ Amanda blickte ihn herausfordernd an. „Ich wette, die gute Victoria hat ihm den Zutritt zu ihrer Party untersagt. Also, wie ist Jons Freundin? Kann man sie nicht vorzeigen?“

Richard drehte den Kopf zur Seite und wünschte, sie würde sich einen anderen Gesprächspartner suchen. Er hatte keine Lust, sich mit ihr über Helen zu unterhalten. Vielleicht sollte er eine boshafte Bemerkung machen, um Amanda zumindest für diesen Abend zu vertreiben? Richard wurde durch den Lärm an der Eingangstür in seinen Gedanken unterbrochen. Der Türsteher, den Victoria für den Abend angestellt hatte, und jemand, der versuchte Einlass zu erhalten, lieferten sich einen heftigen Wortwechsel.

Unvermittelt brach Amanda in fröhliches Gelächter aus. „Oh Darling!“ Aufgeregt berührte sie Richard am Arm. „Siehst du, was ich sehe? Mir scheint, gleich werde ich die Antwort auf meine Frage erhalten.“

Richard schüttelte seine Gesprächspartnerin ab und eilte zur Tür. Jon!, dachte er verärgert und reichte das leere Glas einem Kellner, der in der Nähe stand. Eigentlich hätte er es wissen müssen! Wann hatte sein Sohn jemals auf ihn gehört? Mittlerweile hatten Jon und seine Begleiterin den Raum betreten. Offensichtlich hatte einer der Gäste seinen Sohn erkannt und den Türsteher aufgeklärt. Wer wollte schon den Neffen der Galeristin an einem Besuch hindern?

„Hallo, Dad!“, begrüßte Jon seinen Vater mit einem leicht entschuldigenden Lächeln.

Da so viele Menschen um sie herumstanden, war Richard gezwungen, gute Miene zum bösen Spiel zu machen. „Hallo, Jon. Hallo, Helen. Was hat dich bewogen, doch zu kommen? Ich dachte, das hier sei nicht deine Szene?“

„Es war Helens Idee“, antwortete Jon unbekümmert. Obwohl Helen bei dieser Antwort entsetzt das Gesicht verzog, widersprach sie ihm nicht. „Sie hat früher einmal in einer Galerie in London gearbeitet. Als ich ihr von der Ausstellung erzählte, wollte sie unbedingt herkommen.“

Richard merkte, dass Victoria inzwischen mitbekommen hatte, was vorging. Er musste nicht einmal ihr wütendes Gesicht sehen, um zu wissen, dass sie ihm die Schuld für Jons Besuch in die Schuhe schob. Außerdem kamen bereits zwei Zeitungsreporter auf sie zu, um sich nach der Ursache für den kurzen Aufruhr zu erkundigen. Sicher würde es nicht lange dauern, bis sie Jon erkannten.

Am liebsten wollte Richard die Galerie verlassen, um die Kampfhähne unter sich zu lassen. Dann jedoch wandte er sich an Helen. „Sie haben in einer Galerie gearbeitet?“, fragte er geistesabwesend, während er in Gedanken nach einem Ausweg aus der verzwickten Situation suchte. „Victoria war früher auch für eine Londoner Galerie tätig. Vielleicht sollten Sie ihr einmal davon erzählen.“

„Das glaube ich nicht.“ Helens Stimme klang abweisend – wie immer, wenn sie mit ihm sprach. „Ich … habe nur einige Male dort gearbeitet, um einem Freund auszuhelfen.“ Geflissentlich wich sie seinem Blick aus und schaute stattdessen zu den Bildern an den Wänden. „Jon, hättest du Lust zu einem kleinen Rundgang? Ich bin sicher, dein Vater ist viel zu beschäftigt, um sich jetzt mit uns zu unterhalten.“

„He! Sind Sie nicht Jon Roberts?“ Eine junge Frau, die ungefähr so alt war wie Jon und bei einem der Boulevardblätter beschäftigt war, drängelte sich neugierig durch die Menge. Richard stöhnte innerlich, als das Unvermeidliche geschah. Die Neuigkeit verbreitete sich in Windeseile unter den anwesenden Reportern, die Victoria sofort stehen ließen und sich um Jon scharten.

„Wie lange bleiben Sie auf der Insel, Mr. Roberts?“, erkundigte sich einer der Männer.

„Wie ich höre, haben Sie vor Kurzem ein neues Album herausgebracht“, warf ein anderer ein.

„Was ist wahr an den Geschichten, die man sich über den Drogenmissbrauch in Ihrer Band erzählt?“, wollte der dritte wissen. „Stimmt es, dass Ihr Schlagzeuger Ricky Ellis in Dänemark wegen Kokainschmuggels festgenommen wurde?“

„Große Güte!“ Hastig zog Richard sich aus der Gruppe der Reporter zurück, die seinen Sohn umringten. Hier konnte er nichts tun. Hilflos zuckte er die Achseln, während er in Victorias Richtung schaute. Zu Hause würde er Jon Vorhaltungen machen, schließlich hatte er ihn aus gutem Grund von der Party fernhalten wollen.

„Es ist alles meine Schuld.“ Während Richard sich müde durch das Haar strich, bemerkte er, dass Helen neben ihm stand. Sie wirkte verängstigt. „Es ist wirklich mein Fehler“, beharrte sie. „Aber ich wusste nicht, was hier vor sich geht. Ich dachte, es handele sich lediglich um eine normale Ausstellungseröffnung, aber das ist es nicht! Ihre Schwester Victoria hat damit zu tun, nicht wahr?“

Das ist das erste Mal, dass sie zu mir ohne Feindseligkeit spricht, stellte Richard fest und schaute sie verwundert an. „Sie meinen, es war Ihre Idee hierherzukommen? Und Sie wussten nicht, dass die Galerie heute eröffnet wird?“

Helen nickte. Dabei überzog eine leichte Röte ihr Gesicht. Unwillkürlich musste Richard zugeben, dass sie sehr attraktiv war. Eigentlich hatte er sie bisher noch gar nicht richtig wahrgenommen, sondern sie nur mit einer gewissen Ungeduld betrachtet. Nun jedoch stellte er fest, dass ihr Haar, das sie offen trug, natürlich gelockt war. Durch das künstliche Licht im Raum schimmerte es heute Abend rotgolden. Helen trug ein rotes Kleid. Obwohl die Farbe eigentlich nicht zu ihrem Haar passte, wirkte sie darin sehr geheimnisvoll. Der raffinierte Schnitt betonte die zarten Rundungen ihrer Brüste, und der kurze Rock ließ ihre schlanken Beine wirkungsvoll zur Geltung kommen.

Victoria wird sicher etwas an dem Kleid auszusetzen haben, dachte Richard, aber mir gefällt es. Insgeheim wunderte er sich jedoch über die Aufmerksamkeit, die er Helen plötzlich zukommen ließ. Wenn er nicht aufpasste, würde es auch den anderen auffallen. Er hatte keine Lust, den Vorwurf zu hören, er würde ein Auge auf die Freundin seines Sohnes werfen. Dennoch verstand er allmählich, warum Jon von dieser Frau fasziniert war. Obwohl sie sehr weiblich wirkte, hatte er das Gefühl, als würden sich unter der Oberfläche viele Schichten verbergen, von denen er nichts wusste.

„Die Eröffnung hat doch irgendetwas mit Ihrer Schwester zu tun, nicht wahr?“, unterbrach Helen ihn in seinen Gedanken. „Jon sprach lediglich von einer Ausstellung in der Stadt.“ Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, und Richard spürte, dass sein Kragen ihm zu eng wurde. „Ich hatte keine Ahnung, um was es geht.“

„Wirklich nicht? Aber Sie haben recht, heute ist Victorias großer Abend. Die Galerie gehört ihr, sie ist sozusagen ihr Baby. Meine Schwester wollte, dass die Eröffnung zu einem großen Ereignis wird. Wenn ich ehrlich bin … ich habe Jon gebeten, sich von der Party fernzuhalten.“

„Oh du meine Güte!“ Helen schaute ihn peinlich berührt an.

„Es ist ja nicht Ihre Schuld“, beschwichtigte Richard sie und ignorierte Victorias verzweifelte Versuche, seine Aufmerksamkeit zu erregen. „Sie sollten überhaupt nicht erfahren, was hier vor sich geht. Aber lassen wir das! Was halten Sie davon, wenn ich Ihnen etwas zu trinken besorge und Sie dann herumführe? Vielleicht macht es Ihnen Spaß?“

Richard musste zugeben, dass er den Rundgang sehr genoss und sich in Helens Gesellschaft wohlfühlte. Zu seiner Überraschung kannte sie sich mit Malerei sehr gut aus, und ihre Bemerkungen zu den einzelnen Bildern der Ausstellung waren intelligent und bewiesen Sachverstand. Gelegentlich amüsierten sie sich sogar gemeinsam über die Darstellungsformen des menschlichen Körpers auf einigen der Arbeiten. Aber als Richard die Sprache auf ihre Arbeit in der Londoner Galerie brachte, zog Helen sich sofort wieder zurück. Er hatte allmählich den Verdacht, als wolle sie vor ihm verbergen, dass sie je etwas mit der Kunstwelt zu tun hatte. Hatte Helen Victoria vielleicht schon vor der Reise zu den Bermudas kennengelernt?

Aber das ergibt keinen Sinn, hielt Richard sich vor. Wenn Victoria irgendetwas getan hatte, das Helens Haltung der Familie gegenüber erklären würde, hätte er sicher davon gewusst. Was kümmerte ihn das jedoch? Er hatte andere Probleme, mit denen er fertig werden musste. Richard war nicht entgangen, dass er während des Rundgangs von einigen Gästen neugierig beobachtet worden war, und Victoria hatte ihre missbilligenden Blicke kaum verheimlichen können.

Als seine Schwester es anscheinend nicht länger aushalten konnte, kam sie durch den Raum auf ihn zu, gefolgt von Luther Styles. Richard war bereits auf das Schlimmste gefasst.

„Habe ich es nicht gewusst?“, rief Victoria wütend und warf Helen einen verächtlichen Blick zu. „Du hast Jon kommen lassen, obwohl ich dich ausdrücklich bat, es ihm zu verbieten. Und nun sieh selbst, was passiert! Es ist ein totales Fiasko.“

„Das würde ich nicht unbedingt sagen, Vicki“, mischte Luther Styles sich ein. Richard entging nicht, dass der Künstler Helen gleichzeitig interessiert betrachtete.

„Jon ist volljährig, Vicki“, wies Richard seine Schwester zurecht. Dabei versuchte er zu hören, was Luther zu Helen sagte. „Ich kann ihn schließlich nicht aus seinem Heim verbannen.“

„Aber das hier ist nicht sein Heim“, zischte Victoria so heftig, dass sie darüber sogar vergaß, ihren Schützling im Auge zu behalten. „Richard, du weißt, dass ich normalerweise keine großen Anforderungen an dich stelle. Aber dieses eine Mal bat ich dich, mit ihm zu sprechen …“

„Ich habe mit ihm gesprochen, Vicki, aber das hier ist weder der richtige Zeitpunkt noch der geeignete Ort, um darüber zu diskutieren. Du hast ja recht, es wäre besser gewesen, wenn Jon nicht hergekommen wäre. Aber er ist nun einmal hier. Warum machst du also nicht das Beste aus der Sache? Er ist schließlich dein Neffe. Sieh es doch einfach so, dass dies eine Gelegenheit ist, seine Bekanntheit für dich zu nutzen.“

Victoria blinzelte und öffnete den Mund, als wolle sie etwas sagen. Dann schwieg sie jedoch. Offensichtlich dachte sie über Richards Vorschlag nach und wog das Für und Wider ab. Warum auch nicht?, dachte Richard grimmig. Das war gar kein schlechter Einfall.

„Weißt du“, gab seine Schwester nach kurzem Zögern zu bedenken, „vielleicht hast du sogar recht. Wenn ich ehrlich bin, habe ich durchaus damit gerechnet, dass einige der Presseleute es kaum für nötig halten werden, uns zu erwähnen. Aber jetzt, da Jon unter den Gästen ist …“

Richard seufzte. „Genau das ist der Punkt.“

„Dennoch …“ Erst jetzt bemerkte Victoria, dass Luther und Helen sich angeregt unterhielten. Sofort verfinsterte sich ihre Miene. „Dennoch“, wiederholte sie und versuchte, ihre Missbilligung zu verbergen, „wäre es vielleicht eine gute Idee, wenn du das Jon selbst klarmachen würdest, Richard.“ Entschlossen ergriff sie Luthers Arm. „Komm, mein Lieber, ich will dir meinen Neffen vorstellen.“ Sie zog ihn mit sich, ohne Helen eines weiteren Blicks zu würdigen. „Er ist eine ziemliche Berühmtheit, musst du wissen. Zumindest hier auf der Insel“, fügte sie hinzu.

Richard atmete tief durch. Leider musste er den beiden nun folgen. Nachdem er den Vorschlag gemacht hatte, musste er sicherstellen, dass kein weiteres Unheil verursacht wurde. „Würden Sie mich bitte entschuldigen“, wandte er sich an Helen und verzog bedauernd das Gesicht. „Ich glaube, es ist besser, wenn ich einige Worte mit Jon wechsle.“

„Es wird doch nicht zu einem Krach kommen?“, erkundigte sie sich besorgt, während sie Victoria nachblickte.

Richard schüttelte den Kopf. „Jon ist ein echter Profi, darauf wird er es nicht ankommen lassen.“

„Jedenfalls vielen Dank, dass Sie mich durch die Ausstellung geführt haben. Es hat mir viel Spaß gemacht.“

Helen schien zu zögern. Minutenlang glaubte er, sie hätte tatsächlich ihre Vorbehalte ihm gegenüber aufgegeben. Zweifelsohne hatte sie sich sehr viel zwangloser mit ihm unterhalten als je zuvor. Was hat Jon ihr nur über mich erzählt?, wunderte Richard sich. Womöglich hat er mich als alten Lüstling hingestellt? Was für einen Grund konnte sie sonst haben, sich so reserviert zu verhalten?

„Es hat mir auch … Spaß gemacht“, gab sie schließlich zu. „Aber ich glaube, nun sollten Sie sich um Ihre Schwester kümmern, bevor etwas Schlimmes geschieht“, fügte sie hinzu.

„Sie meinen, bevor noch mehr passiert?“, bemerkte Richard trocken und beobachtete, wie Helen erneut errötete. Was in aller Welt denkt sie nur? Er zuckte mit den Schultern. „Na schön“, erklärte er und blickte missmutig durch den Raum. „Vermutlich haben Sie recht. Ich möchte mich bei Ihnen für das Verhalten Victorias entschuldigen. Sie müssen eben akzeptieren, dass wir nicht gerade eine ganz normale Familie sind.“

Das ist wirklich die Untertreibung des Jahres, dachte Helen, als sie am nächsten Morgen unter der Dusche stand. Man konnte es wirklich nicht als normal bezeichnen, dass Richard ein Kind gezeugt hatte, von dessen Existenz er nicht einmal wusste. Merkwürdiger war jedoch, dass er sich gar nicht mehr an die junge Frau erinnerte, mit der er einst ein intimes Verhältnis gehabt hatte.

Helen seufzte. Die Erinnerungen kreisten in ihrem Kopf wie in einer nicht endenden Spirale. Natürlich hatte sie alle Möglichkeiten durchdacht, bevor sie sich entschlossen hatte, auf der Insel zu bleiben. Zunächst hatte sie erzählen wollen, dass Diana krank sei. Aber Jon hätte sie sicherlich nach England zurückbegleitet. Und was hätte sie ihm gesagt, wenn er herausgefunden hätte, dass alles eine Lüge war? Als Nächstes hatte sie überlegt, ihm vorzuschwindeln, Alan Wright habe ihr durch die Eltern ausrichten lassen, sie möge sofort zurückkehren. Nachdem sie ihre Eltern und Diana am Tag nach der Ankunft auf den Bermudas angerufen hatte, wäre dies durchaus glaubwürdig gewesen.

Der einzige Haken war nur, dass Jon Alan kannte. Also hätte sie ihrem Chef ebenfalls eine Reihe von Lügen auftischen müssen, um sich seiner Mithilfe zu versichern. Und dann war da natürlich auch Diana. Wie konnte sie ihrer Tochter erklären, warum sie nicht bei Jons Familie hatte bleiben wollen? Natürlich war ihre Tochter traurig gewesen, ihre Mutter längere Zeit nicht zu sehen. Dennoch hatte sie den Gedanken an die weite Reise sehr aufregend gefunden – besonders nachdem Jon ihr erzählt hatte, dass sie vielleicht eines Tages auf die Insel mitfliegen dürfe.

Und da bin ich nun, überlegte Helen bitter, und mache mich für meinen vierten Tag in Palmer’s Sund zurecht. Nach dem Zwischenfall am gestrigen Abend scheute sie heute vor allem das Wiedersehen mit Victoria. Trotz der Tatsache, dass sich Jons Besuch in der Galerie letztendlich als vorteilhaft erwiesen hatte, war Victoria mehr als feindselig gewesen. Anscheinend konnte sie ihrem Neffen dessen eigenmächtiges Handeln nicht verzeihen.

Helen wünschte sich, nie von der Ausstellung gehört zu haben. Auch wenn ihr klar war, dass Jon sie nur benutzt hatte, um seine Tante zu ärgern, war sie diejenige gewesen, die die Galerie hatte sehen wollen. Als sie dort jedoch Richard gegenüberstand, hatte sie plötzlich das Gefühl, als würde sich die Geschichte von vor zehn Jahren wiederholen. Dabei hatte sie gedacht, die Ausstellung sei eine Möglichkeit, Jons Vater zu entkommen. Sie hatte nicht gewusst, dass er ebenfalls dort sein würde.

Helen war froh gewesen, endlich einmal einen Abend mit Jon allein zu verbringen. Sie hatte sich darauf gefreut, die Bilder in der Galerie anzuschauen und anschließend in einem netten Restaurant in der Stadt zum Essen zu gehen. Vielleicht hätte ihr der Verdacht kommen müssen, dass Jon etwas im Schilde führte. Er war ungewöhnlich gut gelaunt gewesen, als sie mit dem Wagen in die Stadt fuhren. Aber wenn Helen ehrlich war, musste sie zugeben, dass es weder Jons noch Victorias Verhalten war, das ihr große Sorgen bereitete, sondern ihr eigenes. Richard in diesem Rahmen wiederzusehen und zuzulassen, dass sich die Geschichte zumindest teilweise wiederholte, hatte sie völlig durcheinandergebracht. Viel schlimmer war jedoch, dass sie seine Gesellschaft zeitweise sogar richtig genossen hatte.

5. KAPITEL

Helen drehte wütend den Wasserhahn zu und trocknete sich mit dem flauschigen Badehandtuch ab. Dabei versuchte sie, die Nervosität zu unterdrücken, die sie bei dem Gedanken an Richard gespürt hatte. Aber es war doch nicht schlimm zuzugeben, dass er noch immer ein attraktiver Mann war! Oberflächlich betrachtet, fügte sie schnell hinzu. Was seinen Charakter betraf, wollte sie sich lieber kein Urteil bilden. Trotzdem, wenn ein Mann wie er seinen Charme spielen ließ, müsste sie schon unmenschlich sein, um nicht darauf zu reagieren. Aber bei Richard war sie schon einmal viel zu menschlich gewesen. Und weshalb hätte er sich eigentlich in den letzten Jahren zu einem hässlichen Gnom entwickelt haben sollen?

Wegen dem, was er getan hatte! Weil er gefühllos und ohne Rücksicht zu nehmen vorgegangen ist! Rein äußerlich wirkt Richard für sein Alter noch attraktiv, musste Helen zugeben. Und offensichtlich war sie nicht die einzige Frau, die so dachte. Die Blondine beispielsweise, die gestern in der Galerie neben ihm gestanden hatte, empfand sicher ebenso. Wie sie ihn angehimmelt hatte! Helen presste die Lippen zusammen, als sie sich vorstellte, dass diese Frau vielleicht Richards derzeitige Geliebte war. Denn eines wusste sie genau: Richard hatte eine Geliebte. Ein Mann wie er, der so gut aussah und so verführerisch wirkte, musste ganz einfach eine Freundin haben. Und dass er nicht noch einmal geheiratet hatte, bedeutete noch lange nicht, dass er enthaltsam lebte. Nein, in seinem Leben gab es bestimmt eine Frau, und vermutlich ähnelte sie der aufreizenden Blondine.

Voller Abscheu warf Helen das Handtuch auf den Boden. Dabei blickte sie zufällig in den Spiegel. Ich sehe ganz blass und verkniffen aus, stellte sie entsetzt fest. Nicht einmal während der Tage auf der Insel hatte sie etwas Farbe bekommen. Natürlich war sie auch sehr vorsichtig gewesen. Da ihre Haut sehr empfindlich war, musste sie sich sorgfältig eincremen, um sich vor einem Sonnenbrand zu schützen – besonders auf den langen Motorradfahrten, als Jon ihr die Insel gezeigt hatte. Wenigstens genoss er seinen Urlaub!

Im Unterschied zu mir, dachte sie grimmig, ich bin ständig angespannt und kurz davor, die Nerven zu verlieren. Offensichtlich war sie nicht so stark, wie sie geglaubt hatte. Schon der gestrige Abend …

Energisch schob Helen den Gedanken an Richard beiseite und dachte an die Ausstellung. Es hatte ihr Freude gemacht, sich die Bilder anzusehen. Sie bezweifelte nicht, dass Luther Styles eines Tages ein erfolgreicher Maler sein würde. Seine Arbeiten, insbesondere die Porträts, zeigten ein Einfühlungsvermögen, das selten war bei einem Künstler mit so wenig Erfahrung.

Richard hatte ihr erzählt, dass Victoria Luther im Hafen von St. George entdeckt hatte, wo er Touristen porträtierte. Sie hatte sein Talent sofort erkannt und ihn ermuntert, sich ein Atelier zu suchen. Dennoch hatte Helen das Gefühl, dass Victorias Interesse an Luther Styles über das einer Mäzenin hinausging. Möglicherweise hatte sie die Galerie nur wegen ihm eröffnet. Auch wenn sie damit gleichzeitig anderen Malern helfen wollte, bekannt zu werden, war er unbestreitbar ihr Liebling. Helen fand ihn amüsant, aber sehr arrogant. Sie mochte Menschen nicht, die so von sich selbst überzeugt waren. Außerdem war Luther eitel und unbescheiden. Ob Victoria sich dessen bewusst war?

Aber wieso mache ich mir eigentlich Gedanken über eine Frau, die mich überhaupt nicht ausstehen kann? Entschlossen ging Helen zu dem großen Kleiderschrank und überlegte, was sie heute anziehen sollte. Auf der Insel trugen die meisten Frauen Shorts, dazu zogen sie in der Regel ein T-Shirt und darunter einen Badeanzug oder Bikini an.

Helen entschied sich für marineblaue Shorts und ein dazu passendes blau-weiß gestreiftes Oberteil. Dann trat sie auf den Flur hinaus und ging zur Treppe. Dort zögerte sie einen Moment. Jons Zimmer befand sich am anderen Ende des Gangs in einem runden Turm, der an einer Hausecke war. Ob er schon aufgestanden war? Aber sie wollte nicht uneingeladen bei ihm vorbeischauen. Möglicherweise würde er noch auf dumme Gedanken kommen, und derartige Komplikationen musste sie momentan vermeiden. Hoffentlich saß er bereits am Frühstückstisch! Der Morgen war die Tageszeit, die sie am liebsten mochte. Sie hatte Angst, mit Richard allein beim Frühstück zu sein. Bislang hatte sie jedoch Glück gehabt. Durch die Zeitverschiebung war Jon jedes Mal früh aufgestanden, und sie hatte nie ohne ihn, nur mit Richard oder Victoria gefrühstückt.

Leise ging Helen die Stufen hinunter. Die Gummisohlen der weißen Leinenschuhe verursachten auf dem dicken Teppichboden keinen Laut. Man konnte glauben, sie sei allein im Haus, so still war es. Das Haus ist eigentlich viel zu groß für zwei Menschen, überlegte sie. Auch für vier Leute war immer noch genügend Platz.

Das Zimmer, in dem gewöhnlich das Frühstück eingenommen wurde, befand sich im rückwärtigen Teil des Hauses. Von dort hatte man eine herrliche Sicht auf das blaugrüne Wasser des Sunds. Wie an jedem Morgen erfreute Helen sich auch heute an diesem Anblick. Das einzig Erschreckende war jedoch, dass Richard diesmal allein am Tisch saß.

„Guten Morgen“, sagte Richard, legte die Zeitung beiseite und stand auf, als Helen zögernd den Raum betrat. „Haben Sie gut geschlafen?“

„Ja, danke“, stammelte sie und schaute über die Schulter zurück in die große Halle. „Wo sind denn die anderen?“ Als Richard die Achseln zuckte, konnte Helen die Bewegungen seiner Muskeln unter dem aprikotfarbenen Polohemd sehen. Verwirrt betrachtete sie ihn. Normalerweise erschien er immer im eleganten Anzug mit weißem Hemd und Krawatte. Dann fiel ihr jedoch ein, dass heute Sonntag war.

„Ich würde sagen, Victoria erholt sich von der Wirkung des Champagners“, antwortete er trocken. „Was Jon anbelangt, so weiß ich es nicht. Sie vielleicht?“

Helen zuckte zusammen. „Wir schlafen nicht zusammen, wenn Sie darauf anspielen“, erwiderte sie heftig. Sofort machte Richard eine abwehrende Handbewegung, als bedauere er seine Worte. Aber Helen war mit ihrer Antwort noch nicht fertig. „Ich wandere nicht von Bett zu Bett, Mr. Savage“, fügte sie hinzu. „Auch wenn Sie vielleicht das Gegenteil annehmen.“

Richard schaute sie erschrocken an und schwieg. Helen biss sich auf die Lippe. Warum hatte sie nur so grob und unbeherrscht reagiert? Vielleicht würde Richard sich gerade wegen ihrer Unhöflichkeit weitere Gedanken über sie machen. Was würde passieren, wenn ihm doch noch einfiel, wer sie war?

„Tut mir leid“, erklärte Richard frostig. „Vermutlich habe ich nicht nachgedacht, bevor ich gesprochen habe. Die jungen Leute heutzutage … Nein, man sollte keine voreiligen Schlüsse ziehen.“

Helen senkte den Kopf und sah beschämt zu Boden. „Auch ich muss mich entschuldigen. Ich wollte nicht unhöflich sein.“

„Wirklich nicht? Seien Sie mir nicht böse, aber ich glaube, Sie waren absichtlich so grob. Ich möchte sogar behaupten, dass Sie seit Ihrer Ankunft nach einer derartigen Gelegenheit gesucht haben.“

Helen errötete schuldbewusst. „Wie … bitte?“, stammelte sie.

„Sie haben genau verstanden, was ich gesagt habe. Schließlich haben Sie Ihre Abneigung nicht gerade vor uns versteckt. Aus irgendeinem Grund haben Sie etwas gegen unsere Familie, besonders gegen mich! Und ich würde zu gern wissen, was es ist!“

Helen schluckte. „Sie täuschen sich …“

„Tue ich das?“

„Ja.“

„Dann überzeugen Sie mich vom Gegenteil!“

„Was?“ Sie schaute ihn ungläubig an.

„Ich sagte, überzeugen Sie mich vom Gegenteil“, wiederholte Richard, ging um den Tisch herum und lehnte sich gegen die Kante. Dabei verschränkte er die Arme vor der Brust und sah Helen herausfordernd an. „Sagen Sie mir, dass Sie mir nicht aus dem Weg gegangen sind, wann immer es Ihnen möglich war. Sagen Sie mir, dass Sie mich nicht wie einen Aussätzigen behandelt haben!“

Sie schüttelte den Kopf. „Das stimmt nicht …“

„Ich glaube Ihnen nicht.“ Richard schien sie mit seinen grauen Augen förmlich zu durchbohren.

Er hat die gleichen Augen wie Diana, überlegte Helen. „Tut mir leid, wenn Sie mich für undankbar halten.“

„Wer hat denn von Undankbarkeit gesprochen? Ich möchte ganz einfach wissen, was ich an mir habe, das Sie so stört. Was habe ich gesagt? Was habe ich getan?“

Helen wusste, dass sie ihn ablenken musste. Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Ehrlich gesagt, Mr. Savage, weiß ich gar nicht, weshalb Sie diesen Eindruck haben.“ Dabei ging sie an ihren Platz am Frühstückstisch. „Gestern Abend hatte ich das Gefühl, als kämen wir gut miteinander aus. Ich habe mich jedenfalls über die Führung durch die Galerie gefreut. Und dafür, dass ich Jon eine Ausrede verschafft habe, damit er die Party seiner Tante stören konnte, habe ich mich bereits entschuldigt.“

„Gestern Abend war eine Ausnahme. Das wissen Sie ganz genau.“

„War es das?“ Helen schaute ihn unschuldig an, und Richard runzelte die Stirn.

„Wissen Sie“, sagte er und trat einen Schritt vom Tisch weg, „Sie erinnern mich an jemanden.“ Er schüttelte den Kopf. „Aber ich komme nicht dahinter, an wen.“

Helen spürte, wie die Farbe aus ihrem Gesicht wich, aber sie verzog keine Miene. „So? Hoffentlich ist die Person nett!“

„Auch daran erinnere ich mich nicht“, erklärte er und setzte sich wieder auf den Stuhl. „Das hat sicher mit meinem Alter zu tun. Mein Gedächtnis lässt allmählich nach.“

„Sie sind doch nicht alt“, widersprach Helen und hoffte, das Gespräch damit in eine andere Richtung zu lenken.

„Sie müssen mich nicht belügen. Aber lassen Sie uns lieber von etwas anderem sprechen. Zum Beispiel darüber, was Sie und Jon heute unternehmen wollen. Was halten Sie davon, einen Ausflug mit der Jacht zu machen?“

In dem Moment erschien das asiatische Hausmädchen, um nach ihren Wünschen für das Frühstück zu fragen. Dadurch hatte Helen Zeit nachzudenken.

„Eine Jacht?“, sagte sie schließlich und goss sich mit unsicheren Händen ein Glas Orangensaft aus einem Krug ein. „Sie … haben eine Jacht?“

„Hat Ihnen Jon das nicht erzählt? Nun ja, vielleicht möchte er lieber nicht daran denken“, erklärte Richard dann schmunzelnd. „Das letzte Mal, als er segelte, brachte er das Boot zum Kentern.“

Helen konzentrierte sich auf den Orangensaft, um sich nicht seinem Blick stellen zu müssen. „Nein, er hat das Boot nie erwähnt“, entgegnete sie gelassen. „Sind Sie denn ein begeisterter Segler, Mr. Savage?“

„Ich segle gelegentlich. Und wenn mich nicht alles täuscht, habe ich Sie gebeten, mich Richard zu nennen“, fügte er hinzu. „Oder irre ich mich in diesem Punkt ebenfalls?“

Unwillkürlich hob Helen den Kopf und blickte unmittelbar in seine Augen. „Ich … nein, das heißt, mir ist nicht wohl dabei. Schließlich sind Sie Jons Vater, und wir kennen uns kaum.“

„Das stimmt“, gab er zu. „Dennoch fände ich es besser, wenn wir die Förmlichkeiten beiseiteließen. Um Freunde zu werden, sollten wir auf das Sie verzichten.“

Endlich kehrte das Hausmädchen mit dem Toast und frischem Kaffee zurück, und Helen beschäftigte sich mehrere Minuten intensiv mit ihrem Frühstück. Dabei hatte sie nicht den geringsten Appetit, und sie musste sich zum Essen zwingen.

„Erzähl mir doch von deiner Tochter“, forderte Richard sie plötzlich auf, und Helen zuckte zusammen. Er hatte mittlerweile sein Frühstück beendet. Aber statt sich wie sonst in die Financial Times zu vertiefen, lehnte er sich im Stuhl zurück und sah Helen erwartungsvoll an. Große Güte, wo mochte Jon nur bleiben! Sie hatte nicht die geringste Lust, mit Richard über Diana zu reden.

„Ach, da gibt es nicht viel zu erzählen“, wich sie ihm aus. Dabei schaute sie wie zufällig durchs Fenster auf die Meerenge. „Du kannst dich glücklich schätzen, hier leben zu dürfen. Allein die herrliche Aussicht jeden Morgen!“

Richard ließ sich nicht so leicht ablenken. „Sie heißt Diana, nicht wahr?“, fragte er neugierig.

Helen wollte gerade einen neuen Ablenkungsversuch starten, als Jon das Zimmer betrat. Ihre Erleichterung über seine Ankunft war so groß, dass sie beinah aufgestanden wäre und die Arme um ihn gelegt hätte. Dann beobachtete sie jedoch, dass Jon sich auf die andere Seite des Tischs setzte und den Kopf in den Händen verbarg. Anscheinend ging es ihm nicht gut.

„Hast du Aspirin, Dad?“, fragte er gequält. „Ich habe schreckliche Kopfschmerzen.“

Sofort stand Richard auf. „Wir haben bestimmt irgendwelche Tabletten im Haus. Ich werde Laura fragen.“ Damit eilte er hinaus.

Helen erhob sich ebenfalls besorgt und ging zu Jon hinüber. „Wovon kommen denn die Schmerzen?“ Sanft massierte sie ihm die Nackenmuskeln. „Hast du zu viel Champagner getrunken?“

„Wohl kaum“, antwortete Jon kurz angebunden und griff nach ihren Händen. „Vermutlich ist es ein Migräneanfall. Vielleicht habe ich beim Motorradfahren zu viel Sonne abbekommen. Ich hätte nicht ohne Kopfbedeckung fahren sollen.“

„Du Armer. Kann ich irgendetwas für dich tun?“

„Nun, ich habe gehört, Sex sei ein gutes Heilmittel“, antwortete er herausfordernd und schaute zu ihr auf.

Helen zog eine Grimasse. „Du bist unverbesserlich“, wies sie ihn zurecht. Jon wollte sie gerade zu sich herabziehen, als Richard wieder das Zimmer betrat. Sofort schreckte Helen zurück, und Jon stöhnte ungehalten.

Falls Richard die kleine Szene mitbekommen hatte, ließ er es sich jedenfalls nicht anmerken. Während Helen an ihren Platz zurückging, goss er ein Glas Orangensaft ein und reichte es seinem Sohn zusammen mit zwei Tabletten. „Hier, nimm das. Laura schwört darauf.“

„Lauras Mutter ist eine Hexe“, erklärte Jon mürrisch, schluckte jedoch folgsam die Tabletten.

„Aber sie versteht etwas von Heilkunde“, meinte Richard. „Außerdem sagt Laura, du sollst dich eine Zeit lang hinlegen und ruhen, damit die Pillen wirken können.“

Jon stöhnte. „Das kann ich nicht. Wer kümmert sich dann um Helen?“

„Aber Jon, ich kann mich doch allein beschäftigen“, begann Helen, bevor Richard sich einmischte.

„Ich kümmere mich um Helen“, versicherte er seinem Sohn. „Das ist eine gute Gelegenheit, um uns besser kennenzulernen. Nicht wahr, Helen?“

„Ja“, murmelte Helen. „Aber Laura hat recht, Jon, du solltest dich wirklich ausruhen“, wandte sie sich an Jon.

Dieser erhob sich mühsam. „Na schön. Wenn es euch nichts ausmacht …“

„Mach dir keine Sorgen um deine Freundin.“ Richard führte seinen Sohn zur Tür. „Geh du nur! Bis später.“

Jon warf Helen ein bedauerndes Lächeln zu und verließ den Raum. Offensichtlich war er froh darüber, wieder ins Bett schlüpfen zu können.

Beunruhigt sah Helen auf ihre Kaffeetasse. Wie konnte sie Richard klarmachen, dass er sich nicht um sie kümmern musste? Je weniger Zeit sie miteinander verbrachten, desto besser! Aber Richard erklärte fast beiläufig: „Sieht aus, als würden wir zwei zusammen segeln. Wenn du gefrühstückt hast, komm doch hinunter zum Anlegeplatz. Ich warte dort.“

Natürlich protestierte Helen heftig. Sie wolle seine Zeit nicht beanspruchen, hielt sie Richard vor, und außerdem habe sie bereits Pläne gemacht. Aber es half nichts. Richard beharrte darauf, dass er Jon versprochen habe, sich um sie zu kümmern, und zudem freue er sich aufs Segeln.

„Du kannst mir ja dabei helfen“, meinte er, als er sich an der Tür noch einmal zu Helen umdrehte.

„Ich kann aber doch gar nicht segeln“, warf sie ein, worauf er behauptete, Segeln sei keine Kunst. „Vermutlich ist Jon deshalb auch gekentert“, antwortete sie ihm.

„Er war damals nicht mit unserer Jacht unterwegs. Außerdem werde ich ja dabei sein.“ Er zögerte. „Übrigens, bring deinen Badeanzug mit. Und lass mich nicht allzu lange warten.“

Als Helen wenig später zum Bootssteg hinunterging, leerte Richard gerade aus einem Kanister Benzin in den Tank des Außenbordmotors. Jetzt, da Richards Haar vom Wind zerzaust war und er Ölflecken im Gesicht hatte, sah er beinah so jung aus wie sein Sohn. Kein Wunder, dass sich die sechzehnjährige Helen damals Hals über Kopf in ihn verliebt hatte. Verglichen mit den Jungen, die sie vorher gekannt hatte, war er ihr so kühl und weltgewandt, so geheimnisvoll und verführerisch erschienen. Und die Herausforderung, die er für sie verkörperte, hatte ihn nur noch anziehender werden lassen.

Nun blickte Richard auf und sah Helen an. Als er ihren fragenden Blick bemerkte, verzog er amüsiert die Mundwinkel. „Das ist sie nicht“, erklärte er und reichte ihr die Hand, um ihr beim Einsteigen zu helfen. „Meine Jacht liegt weiter draußen.“ Dabei deutete er auf ein paar Schiffe, die in einiger Entfernung zur Küste verankert waren. „Hier ist das Wasser zu flach und der Grund zu felsig.“

Sobald Helen an Bord war, ließ sie seine Hand wieder los und flüchtete an das andere Ende des Boots. Dort verstaute sie ihren Rucksack, der einen zweiten Badeanzug und eine Tube mit Sonnencreme enthielt.

Richard lud mittlerweile einen Picknickkorb ein, löste die Leine und startete den Motor. Dann nahm er neben dem Ruder Platz und steuerte das kleine Boot zu den Schiffen draußen im Meer.

Die Ocean Tramp, wie er seine Jacht getauft hatte, war gut zwanzig Meter lang und hatte einen schlanken, schnittigen Rumpf.

Wie sollen wir beide mit diesem großen Schiff zurechtkommen?, fragte Helen sich beunruhigt.

Richard war ihr besorgter Blick nicht entgangen. „Was ist los? Überlegst du etwa, wie du an Bord klettern sollst?“

Da sie daran noch gar nicht gedacht hatte, schüttelte sie den Kopf. „Die Jacht ist … so groß. Meinst du nicht, wir brauchen Jon als Hilfe?“

„Zum Segeln?“ Richard befestigte das Boot an der Boje, an der auch die Jacht lag. „Das ist nicht nötig. Man kann die Jacht sogar einhändig segeln. Du verstehst doch etwas vom Segeln, oder?“

„Eigentlich nicht“, gestand Helen zögernd.

„Kannst du wenigstens schwimmen?“

„Natürlich.“

„Dann ist ja alles bestens. Los, an Bord.“

Vorsichtig stand Helen auf und ging mit unsicheren Schritten zum Heck des Boots, wo Richard stand.

„Du musst nur auf das Trittbrett steigen, von dort aus kannst du mühelos an Bord klettern.“ Er nahm sie bei der Hand. „Keine Angst, ich lasse nicht zu, dass du ins Wasser fällst. Ich bleibe dicht hinter dir.“

Genau das ist es, was mir Unbehagen verschafft, dachte Helen und bemühte sich, seine Anweisungen zu befolgen. Dabei versuchte sie, nicht an jene Nacht zu denken, als sie seinen starken Körper so nah an ihrem gespürt hatte. Flink kletterte sie über die Heckleiter an Bord und schaute sich staunend um. Die Ocean Tramp war ein wunderschönes Schiff und alles andere als ein Tramp. Mit ihrer schlanken Form und den auf Hochglanz polierten Chromteilen, die in der Sonne funkelten, hätte Helen sie eher als „Lady“ bezeichnet.

„Alles in Ordnung?“, fragte Richard, der ihr an Deck gefolgt war und sich damit beschäftigte, die Leinen zu lösen.

„Oh ja“, bestätigte Helen nervös. Nun war sie mit Richard ganz allein. Er startete den Motor, und sofort fuhr das Schiff kraftvoll durchs Wasser. Schnell hatte die Ocean Tramp die übrigen Boote, die in der Meerenge vor Anker lagen, hinter sich gelassen. Nachdem sie ein gutes Dutzend kleinerer Inseln passiert hatten, schaltete Richard den Motor ab und setzte mithilfe der hydraulischen Winschen die Segel. Nun schaukelte die Jacht friedlich im Wasser.

Erst jetzt wurde Helen klar, warum Richard behauptet hatte, die Jacht allein segeln zu können. Bislang hatte sie geglaubt, Segeln sei ein Sport, der viel Kraft erforderte. Aber keines der Segel musste per Hand mühsam nach oben gezogen werden. Ein einfacher Knopfdruck genügte, und alles geschah automatisch. Wenn sie wieder daheim war, würde sie Diana alles ganz genau schildern.

Was würde sie Diana sonst noch erzählen? Sie konnte schlecht sagen: „Dein Dad ist mit mir segeln gegangen.“ Außerdem glaubte Diana, dass ihr Vater tot war.

Mittlerweile fuhr die Jacht schneller und schoss geradezu durchs Wasser. Bei jeder Wellentalfahrt verkrampfte sich Helens Magen. Hoffentlich wird mir nicht übel, dachte sie ängstlich. Hastig verließ sie den Platz an der Reling und ging zum Cockpit. Richard studierte gerade eine Seekarte und schaute nicht auf, als Helen bei ihm ankam. Aber er hatte offensichtlich ihre Schritte gehört, denn er deutete mit dem Kopf zu den Stufen, die unter Deck führten. „Wie wäre es, wenn du uns einen Kaffee machst? Die Kombüse ist Richtung Bug, hinter der großen Kabine. Unten findest du alles, was du brauchst.“

Der Gedanke, das Deck zu verlassen, gefiel Helen ganz und gar nicht. Verzweifelt klammerte sie sich am Dach des Ruderhauses fest. Was hatte ihr Vater immer gesagt? Schau zum Horizont, wenn sich alles um dich herum hebt und senkt.

„He, geht es dir nicht gut?“ Da Richard aufgefallen war, dass Helen sich nicht von der Stelle rührte, schaute er sie nun besorgt an.

„Ich … fühle mich nur etwas unsicher, das ist alles.“ Auf keinen Fall wollte sie zugeben, dass sie befürchtete, seekrank zu werden. Dennoch hatte sie das Gefühl, dass Richard ganz genau wusste, wie ihr zumute war.

„Ach so! Keine Angst“, beschwichtigte er sie. „Die See ist nur hier so rau. Sobald wir am Spanish Point vorübergesegelt sind, wird das Meer ruhiger. Die Turbulenzen entstehen, weil der durchs Land geschützte Sund an dieser Stelle in die offene See übergeht.“

Helen nickte, obwohl sie seine Erklärung nicht verstand. Wo mochte dieser Spanish Point liegen? Und wie lange würde das Meer noch so aufgewühlt sein?

„Komm her“, forderte Richard sie unvermittelt auf und zog sie zu sich ins Cockpit. „Und nun stell dich hinters Steuerrad. So ist es gut. Halte es fest. Spürst du, wie du es unter Kontrolle hast?“

„Ja.“ Helen war so darauf konzentriert, das Steuer zu halten, dass sie ihr Unbehagen vergaß. Ein Boot dieser Größe zu beherrschen war ein aufregendes Gefühl, und als das Schiff durchs Wasser glitt, verstand sie allmählich, warum so viele Menschen sich fürs Segeln begeisterten.

„Mir scheint, dir macht es Spaß“, bemerkte Richard neben ihr. Erst jetzt erkannte Helen, wie nah er war. Auch wenn er sie nicht berührte, spürte sie die Wärme seines Körpers, und als sie sich zu ihm umdrehte, war sein Gesicht nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt.

Gebannt schaute sie ihm in die Augen. Eine gefährliche Sekunde lang war sie völlig hilflos, und die verschiedensten Empfindungen brachen über sie herein.

Plötzlich schien der Boden unter ihren Füßen wegzurutschen, und Helen hatte Mühe, das Gleichgewicht zu halten. Was geschah nur mit ihr? Mit ihnen beiden? Unvermittelt streckte Richard den Arm aus und griff nach dem Ruder. Sofort lag die Jacht wieder ruhig im Wind.

„Tut mir leid“, flüsterte Helen beschämt, als sie erkannte, dass sie die Turbulenz verursacht hatte.

„Nein, es war mein Fehler.“ Richard warf ihr ein entschuldigendes Lächeln zu und überprüfte dann mit schnellem Blick die Stellung der Segel. „Ich hätte voraussehen müssen, was passiert. Du warst zum ersten Mal hinter einem Steuerrad, und ausgerechnet in diesem Moment habe ich dich abgelenkt.“

Helen hob hilflos die Schultern und spürte, wie sich ihre Wangen röteten, aber Richard schien nichts zu bemerken. War es möglich, dass er ihren Gefühlsaufruhr überhaupt nicht wahrgenommen hatte?

„Jedenfalls habe ich mich sehr dumm verhalten.“ Verlegen schob sie die Hände in die Hosentaschen. „Soll ich … jetzt Kaffee machen?“

„Wenn du glaubst, dass du es schaffst.“

„Mittlerweile hat sich die See einigermaßen beruhigt“, erklärte Helen und deutete aufs Meer. „Zucker, aber keine Sahne, nicht wahr?“

„Wie ich sehe, hast du gut aufgepasst.“

„Hm.“ Dann begab sie sich in den Schiffsrumpf hinunter. Die Wände des Salons waren mit Teakholz getäfelt, und der Raum war in Essecke und Wohnbereich unterteilt. Der Esstisch wurde an zwei Seiten von gepolsterten Sitzbänken umgeben, während im Wohnbereich gemütliche Ledersessel um einen runden Couchtisch gruppiert standen.

Die Kombüse befand sich hinter der Hauptkabine und war mit allem nur erdenklichen Komfort ausgestattet. Es gab einen Mikrowellenherd und eine Geschirrspülmaschine, einen Kühlschrank mit Gefrierfach und einen normalen Herd. Als Helen in die Schränke schaute, fand sie dort Geschirr, viele Gläser und verschiedene Lebensmittelkonserven. Offensichtlich war an nichts gespart worden, was das Leben an Bord erleichtern konnte.

Helen füllte einen elektrischen Kessel mit Wasser. Während das Wasser kochte, schaute sie sich noch weiter unter Deck um. Sie entdeckte zwei geräumige Kabinen – eine mit einem Doppelbett und die andere mit zwei übereinander angebrachten Kojen – und zwei Badezimmer. Sämtliche Armaturen waren aus poliertem Messing.

Als Helen wieder in die Küche zurückkehrte, kochte gerade das Wasser. Offensichtlich hatte Richard während ihres kurzen Entdeckungsgangs den Picknickkorb unter Deck gebracht und ihn auf der Marmorkonsole abgestellt. Vermutlich hält er mich nun für sehr neugierig, weil ich mich in seinen Privaträumen umgesehen habe, dachte Helen bestürzt. Wie peinlich, dass er mich dabei ertappt hat!

Wütend griff sie nach zwei Keramikbechern, gab je einen Löffel Instantkaffee hinein und brühte ihn mit dem kochenden Wasser auf. In Richards Tasse rührte sie einen Löffel Zucker, und in ihren Becher goss sie etwas Dosenmilch. Dann stellte sie die Becher auf ein Silbertablett und trug alles nach oben an Deck.

„Wunderbar“, lobte Richard und nahm einen kräftigen Schluck Kaffee. „Das ist genau das, was ich jetzt brauche.“

Helen warf ihm ein scheues Lächeln zu und setzte sich auf eine Bank im Cockpit. Gemeinsam Kaffee zu trinken ist wirklich gemütlich, gestand Helen sich ein und begann sich zu entspannen. Aber sie musste Richard noch ihren Erkundungsgang unter Deck erklären. „Übrigens, ich hoffe nicht, dass du mich für jemanden hältst, der überall seine Nase hineinsteckt. Ich war … es hat mich einfach interessiert, wie eine Jacht von innen aussieht.“

Richard betrachtete sie nachdenklich. „Ich weiß.“

„Jedenfalls habe ich weder in die Schubladen geschaut, noch habe ich die Schränke geöffnet“, versicherte sie. „Außer in der Küche natürlich, denn ich musste die Tassen suchen.“

„Habe ich mich in irgendeiner Weise beschwert? Du kannst dich jederzeit umsehen. Abgesehen von einem Paar Handschellen und einer Lederpeitsche habe ich nichts zu verbergen. Hast du wenigstens den Picknickkorb aufgemacht?“

„Nein!“, antwortete Helen heftig.

„Schade. Du hättest es ruhig tun können. Darin befindet sich nämlich unser Mittagessen.“

„Unser Mittagessen? Aber was ist mit Jon?“

„Jon wird mindestens vier Stunden schlafen“, entgegnete Richard. „Lauras Tabletten sind nicht einfach nur ein Schmerzmittel, sondern beruhigen gleichzeitig.“

„Aber …“ Helen schaute ihn entsetzt an. „Weiß er das?“, fragte sie.

„Vermutlich. Er hat diese Tabletten schon öfter geschluckt.“

„Oh!“ Helen nippte an ihrem Kaffee und dachte über Richards Geständnis nach. Nun würde sie nicht nur den Vormittag, sondern möglicherweise sogar den Nachmittag in seiner Gesellschaft verbringen.

„Ist der Gedanke, einen Tag mit Jons altem Herrn zu verbringen, denn so schrecklich?“, neckte Richard.

Helen schüttelte heftig den Kopf. „Ich dachte nur … wir würden … nur einige Stunden weg sein“, gab sie dann zu.

„Wenn es dir lieber wäre!“ Er deutete auf die Küstenlinie. „Dort drüben liegt Pembroke. Wenn wir jetzt umkehren, sind wir in weniger als einer Stunde wieder zu Hause.“

Helen zögerte. „Wohin … segeln wir eigentlich?“

„Zu einer Bucht, die wenige Meilen von St. George entfernt ist. Zumindest hatte ich das geplant, aber keine Angst, ich mache kehrt“, antwortete er auf ihre Frage.

„Nein.“ Ohne nachzudenken war ihr das Wort entschlüpft. Nun konnte sie es nicht mehr rückgängig machen.

„Nein?“ Richard betrachtete sie irritiert.

Verlegene Röte überzog Helens Gesicht. „Ich … es macht mir allmählich Spaß.“

„Das freut mich aber.“ Richard verzog das Gesicht zu einem Grinsen. „Du machst einen alten Mann damit wirklich glücklich. Schließlich habe ich nicht jeden Tag Gelegenheit, ein schönes Mädchen auf meinem Boot mitzunehmen.“

„Ich bin sicher, das stimmt nicht“, meinte sie zweifelnd. „Unterschätzen Sie sich nicht, Mr. Savage. Das ist doch sonst nicht Ihre Art.“

6. KAPITEL

Die Bucht, in der Richard die Ocean Tramp verankerte, war klein und menschenleer. Helen war überrascht, einen solch idyllischen Platz zu sehen, obwohl gerade Hochsaison war. Richard erklärte ihr jedoch, dass es auf den Inseln noch zahlreiche Orte gab, die für den Tourismus bisher nicht erschlossen worden waren.

Eine traumhafte Lage, falls man Abgeschiedenheit sucht, dachte Helen bei sich und bezweifelte, ob der Entschluss, den Tag mit Richard zu verbringen, klug gewesen war. Aber in Richards Augen war sie Jons Freundin, und er würde seinen Sohn sicher nicht hintergehen. Die Ereignisse von vor zehn Jahren waren teilweise auch ihr Fehler gewesen. Damit will ich sein Verhalten nicht entschuldigen, sagte Helen sich, aber damals habe ich mich zu ihm hingezogen gefühlt und es ihm auch gezeigt. Als Richard die Situation ausgenutzt hatte, war sie ihm eine willige Komplizin gewesen.

Warum nur hatte sie ihm nicht alles erzählt, nachdem sie ihm hier wiederbegegnet war? Sie hätte ihn mit den Folgen seines Handelns konfrontieren sollen. Aber nein, die Wahrheit hätte sie nicht erzählen können, weder bei ihrer Ankunft noch zu einem anderen Zeitpunkt. Sie konnte nicht riskieren, Diana zu verlieren.

Da das Wasser in der Bucht sehr tief war, verankerte Richard die Jacht ganz nah am Ufer, sodass man mühelos an Land schwimmen konnte. Er zog sich gerade das Polohemd über den Kopf und warf es achtlos auf die Planken. Sein muskulöser Oberkörper war gebräunt und noch immer so schlank wie damals. Schnell wandte Helen den Blick von ihm. „Was hältst du von einem erfrischenden Bad vor dem Essen?“, fragte er fröhlich.

„Hm … Ich weiß nicht. Vielleicht lege ich mich nur einfach in die Sonne“, antwortete sie ausweichend.

„Wie du meinst“, meinte er trocken, zog die Shorts aus und stellte sich ans Heck. Von dort aus sprang er mit einem eleganten Kopfsprung ins Wasser.

Was nun?, überlegte Helen. Die Sonne brannte ihr trotz der Kleidung auf der Haut. Ohne den Fahrtwind war die Hitze fast unerträglich. Vielleicht sollte sie doch schwimmen? Ein Blick übers Wasser zeigte ihr, dass Richard bereits an Land ging. Entschlossen zog Helen das Oberteil aus, schlüpfte aus den Shorts und ließ beides auf den Boden fallen. Dann sprang sie wie Richard vor ihr vom Heck aus ins Wasser. Glücklicherweise hatte sie sich für einen dezenten Badeanzug entschieden und nicht für einen der winzigen Bikinis, die sie üblicherweise trug.

Das Meer erschien ihr anfangs recht kühl. Es war das erste Mal, dass sie in derartig tiefem Wasser schwamm. Sie genoss das prickelnde Gefühl, tauchte übermütig und kam prustend wieder an die Oberfläche. Nach einer Weile sah sie zum Strand. Richard lag inzwischen im Sand. Langsam schwamm Helen in seichteres Wasser, und als sie mit den Füßen den Boden erreichen konnte, blieb sie stehen.

Richard hatte die plätschernde Bewegung im Wasser gehört und richtete sich auf. „Hast du dich doch noch für ein Bad entschieden?“, rief er Helen zu. „Worauf wartest du denn? Willst du nicht an Land kommen?“

„Es ist zu heiß“, wehrte sie ab. „Dir macht das nichts aus, aber meine Haut verbrennt sofort.“

Spielerisch nahm er eine Handvoll Sand und ließ die Körner langsam durch die Finger rieseln. „Du hast wirklich eine sehr helle Haut. Vor langer Zeit kannte ich einmal ein Mädchen, das hatte die gleiche Haut wie du.“ Richard runzelte nachdenklich die Stirn. „Sie war übrigens auch Engländerin.“

Helens Knie gaben nach. Aber es war unwahrscheinlich, dass er nun die Zusammenhänge herstellte und sie wiedererkennen würde. Schließlich hatte er sie nur einmal nackt gesehen. „Ich glaube, ich kehre besser aufs Schiff zurück. Hier ist es wirklich zu heiß für mich.“

„Dann komme ich mit.“

Genau das hatte Helen vermeiden wollen, aber sie konnte Richard schlecht verbieten, sein eigenes Schiff zu betreten. Schnell schwamm sie wieder ins tiefe Wasser zurück.

Es dauerte nicht lange, bis er sie einholte und seine Bewegungen verlangsamte, um sich ihrem Tempo anzupassen. Vor Schreck holte Helen falsch Luft, schluckte Wasser und musste heftig husten.

„Komm, ich klopfe dir auf den Rücken.“ Richard hatte Mühe, seine Erleichterung zu verbergen. Helen wies ihn jedoch brüsk zurück.

„Das ist nicht nötig“, schnaufte sie, griff nach der Heckleiter und kletterte an Bord. Dummerweise hatte sie kein Handtuch mitgebracht, um sich abzutrocknen.

Richard folgte ihr an Deck und drückte das Wasser aus seinem Haar. „Tut mir leid, dass ich über dich gelacht habe“, entschuldigte er sich. „Aber du sahst einfach so komisch aus, wie ein prustender Seehund. Anfangs dachte ich, du machst nur Spaß, bis ich erkannte, dass du wirklich Probleme hattest, Luft zu bekommen.“

„Übertreib doch nicht so“, erwiderte Helen barsch, löste ihren Zopf und kämmte sich mit den Fingern durchs Haar. „Ich habe lediglich etwas Wasser geschluckt, das ist alles. Ist dir so etwas nie passiert?“

„Doch, schon“, beschwichtigte er sie. „Ich wollte nur nicht, dass du denkst, ich mache mich über dich lustig.“

„Hast du das etwa nicht?“

Richard seufzte gequält. „Nein“, antwortete er tonlos. „Nein, das habe ich nicht.“

„Ach, zum Teufel mit dir“, fauchte Helen und wollte sich abwenden, aber Richards Hand hinderte sie an der Flucht.

„Ich habe mich entschuldigt“, erinnerte er sie angespannt. Als Helen seine Finger an ihrem Oberarm spürte, erschauerte sie.

Vergeblich versuchte sie sich aus seinem Griff zu befreien. „Ist ja schon gut.“

„Nichts ist gut“, widersprach er. „Was ist nur mit dir los? Warum muss ich ständig auf der Hut sein, damit ich dich nicht beleidige? Ich bin doch kein Unmensch. Warum kannst du dich nicht wie eine normale Frau verhalten?“

Helen holte tief Luft. „Und wie verhalten sich normale Frauen?“

„Nun, vielleicht so.“ Er riss sie an sich. Sofort spürte Helen, dass sie und Richard eine unsichtbare Grenze überschritten hatten. Sie waren nur noch Mann und Frau, und als Richard den Kopf senkte, um sie zu küssen, war Helen unfähig, etwas dagegen zu tun.

Er schlang die Arme um sie und zog sie an seinen nassen Körper. Obwohl seine Haut kühl war, strahlte sie Hitze aus. Helen wusste, dass sie protestieren und ihn abwehren sollte, aber sie unternahm nichts. Und als Richard hungrig den Mund auf ihrem bewegte, schwand ihr Widerstand, und sie gab sich Gefühlen hin, die stärker waren, als sie geglaubt hatte.

Komisch, dachte sie, als sie hilflos die Hände gegen seine Brust stemmte, dass das Unterbewusstsein sich weigern kann, den Befehlen des Verstandes zu gehorchen. Sie war überzeugt gewesen, sämtliche Empfindungen, die sie einst für Richard gehegt hatte, ausgelöscht zu haben – aber sie hatte sich getäuscht. Jetzt, da sie in seinen Armen lag, konnte sie den Erinnerungen nicht mehr entrinnen. Er war noch immer so verführerisch wie damals. Nur dass sie heute kein naiver Teenager mehr war, sondern eine Frau, die erkennen konnte, wenn ein Mann sie begehrte. Erst als Richard versuchte, mit der Zunge in ihren Mund einzudringen, presste sie abweisend die Lippen aufeinander und drehte entschlossen den Kopf zur Seite.

Sofort ließ Richard Helen los. Es war, als habe ihre Weigerung ihn wieder zur Vernunft gebracht. Er trat einige Schritte zurück. „Verdammt!“, fluchte er schließlich. „Das wollte ich nicht.“

Helen, die nicht halb so ruhig war, wie sie nach außen hin wirkte, zuckte gelassen die Schulter. „Das kann passieren“, murmelte sie unsicher.

„Aber nicht mir“, erwiderte er heiser. „Helen, für was für eine Art von Mann hältst du mich eigentlich?“

Helen hätte ihm viel erzählen können, aber sie schwieg. Insgeheim wusste sie, dass sie ihm gegenüber noch immer sehr verwundbar war. „Das ist doch egal“, versuchte sie ihn zu beruhigen. „Ich … habe dich provoziert. Warum vergessen wir den Zwischenfall nicht einfach? Es war doch nicht wichtig.“

„Kannst du das?“ Richard betrachtete sie eindringlich. „Wirst du Jon denn nichts davon erzählen?“

„Nein“, antwortete Helen hastig. „Wozu auch?“, fragte sie dann weniger aufbrausend. „Ich meine … es hat doch nichts mit Jon zu tun, oder? Im Übrigen, mir ist jetzt kalt.“ Dabei wusste sie genau, dass das Frösteln von ihrer Nervosität herrührte, und nicht von der Luft hier an Deck. „Könnte ich vielleicht duschen?“

„Natürlich. Du weißt ja, wo die Duschen sind.“

„Ja.“ Helen biss sich auf die Lippe.

Zu ihrem Erstaunen war das Wasser in der Dusche heiß. Am liebsten hätte sie sämtliche Erinnerungen an Richards Berührung abgespült. Das war natürlich nicht möglich. Aber der Wasserstrahl auf ihrer Haut konnte sie schließlich doch etwas beruhigen.

Wie hat das nur passieren können?, fragte Helen sich verzweifelt. Warum hatte sie sofort wieder auf Richards Zärtlichkeiten reagiert? Sie hasste ihn doch. Und sie verachtete ihn für das, was er ihr und Diana angetan hatte. Helen schüttelte betrübt den Kopf. Sein Kuss hatte eine Zündschnur in ihr entfacht. Die Anziehung, die sie vor zehn Jahren gespürt hatte, wirkte offensichtlich noch immer.

Sie drehte den Wasserhahn zu und trocknete sich mit einem großen smaragdgrünen Badehandtuch ab. Als sie in den Spiegel über dem Waschbecken blickte, sah sie die Verwirrung und Ratlosigkeit in ihrem Gesicht. Wie konnte sie Richard wieder normal gegenübertreten? Wieder einmal wünschte sie sich, sie hätte niemals einen Fuß auf die Insel gesetzt. Wie einfach war doch ihr Leben in England gewesen.

Als Helen den Salon betrat, war Richard gerade dabei, den Esstisch mit Silberbesteck, eleganten Gläsern und einem schönen Porzellangeschirr zu decken. Obwohl er mittlerweile wieder Shorts trug, hatte er es nicht für nötig gehalten, sein Hemd anzuziehen.

„Ich hoffe, du magst geräucherten Lachs“, sagte er, ohne aufzusehen.

„Sehr gern sogar“, antwortete Helen und nahm Platz, während er die Butterdose und einen Korb mit knusprigem Vollkornbaguette brachte.

„Das freut mich aber.“ Erst jetzt schaute Richard Helen an. Dann schüttelte er verärgert den Kopf und ging in die Kombüse zurück, um eine Flasche Weißwein aus dem Kühlschrank zu holen.

„Kann ich dir helfen?“, erkundigte Helen sich höflich, aber er machte eine abwehrende Handbewegung.

„Ich komme bestens zurecht“, versicherte er ihr, entkorkte die Flasche und schenkte ihr ein Glas ein. „Probier mal! Ich denke, er ist ausreichend gekühlt.“

Während Helen einige Schlucke von dem Wein trank, schob Richard ihr ein Tablett mit geräuchertem Lachs und eine Schüssel mit grünem Salat zu. Dann stellte er noch eine Käseplatte auf den Tisch.

„Greif zu“, forderte er sie auf und nahm ihr gegenüber Platz. „Möchtest du noch etwas Wein?“

„Nein, danke.“ Schnell deckte Helen mit der Hand das Glas zu, obwohl der Wein köstlich war und ihre innere Anspannung etwas löste. Aber gerade deswegen war es gefährlich, zu viel zu trinken. Helen wollte sich keinesfalls noch einmal zu einer unbedachten Handlung hinreißen lassen.

Richard füllte sein Glas und beobachtete sie, wie sie Lachs auf ihren Teller lud. Dann nahm er sich selbst, allerdings nur eine winzige Portion.

„Segeln wir nach dem Mittagessen wieder zurück?“, fragte Helen schließlich, da sie an nichts anderes denken konnte.

„Gleich nach dem Essen“, versicherte er ihr kurz angebunden und nahm einen tiefen Schluck aus dem Weinglas. „Keine Sorge, trotz allem bist du bei mir gut aufgehoben.“

„Ich mache mir keine Sorgen“, erklärte Helen abweisend.

„Nicht?“, fragte Richard skeptisch. „Es fällt mir schwer, das zu glauben.“

„Das ist dein Problem.“ Sie senkte den Kopf.

„Ja, das ist es.“ Einen Augenblick lang trommelte er nervös mit den Fingern auf den Tisch. „Eigentlich bist du das Problem“, fügte er rätselhaft hinzu. „Wir sind uns schon einmal begegnet, nicht wahr, Helen? Kaum hatte ich dich berührt, fügte sich das Bild zusammen.“

Helen sprang aus dem Boot, sobald sie die Anlegestelle erreicht hatten. Während Richard vertäute, eilte sie zum Haus hinauf. Er rief ihr einmal hinterher, aber sie gab vor, nichts gehört zu haben. Sie musste weg, um ihre Gedanken zu ordnen und in Ruhe zu überlegen, was sie als Nächstes tun sollte.

Jon stand auf der Veranda und erwartete sie. Offensichtlich fühlte er sich wesentlich besser. Und er war nicht allein. Eine junge Frau, die ungefähr in seinem Alter war, saß neben ihm in einem der Rattansessel. Sie spielte gelangweilt mit einer Coladose. Dabei hatte sie aufreizend lässig ein Bein über die Armlehne gelegt.

„Wo warst du denn die ganze Zeit?“, rief Jon und ging Helen entgegen. Liebevoll legte er ihr den Arm um die Schulter und beugte sich vor, um sie zu küssen. Helen musste sich zwingen, nicht den Kopf zur Seite zu drehen. „Ich dachte schon, du hättest mich verlassen“, bemerkte er und zog sie an sich, während sie gemeinsam zur Veranda zurückgingen. „Weißt du eigentlich, wie spät es ist? Es ist schon nach halb vier.“

„Ich weiß. Tut mir leid. Dein Vater … hat mich zum Segeln mitgenommen. Die Rückfahrt dauerte länger als erwartet.“

„Wenigstens hat Susie mir Gesellschaft geleistet, nicht wahr, Susie?“

Obwohl die junge Frau lächelte, war der Blick, den sie Helen zuwarf, überhaupt nicht freundlich. „Das habe ich doch gern getan. Wir kennen uns schließlich schon sehr lange.“

„Allerdings, seit unserer Kindheit. Was hältst du denn von meiner Freundin? Nun, habe ich dir zu viel versprochen?“

„Sie ist ganz nett.“ Susies Stimme klang nicht besonders überzeugend. Helen vermutete, dass sie nicht gerade begeistert war, dass Jon seine Freundin mitgebracht hatte.

„Hast du wenigstens Schuldgefühle, weil du mich so lange allein gelassen hast?“, neckte er.

„Ich habe überhaupt keine Schuldgefühle“, erwiderte Helen, obwohl das nicht der Wahrheit entsprach – allerdings aus anderen Gründen.

„Falls es dich interessiert, mir geht es inzwischen sehr viel besser.“ Er zögerte, bevor er dann kühl hinzufügte: „Wie ich sehe, freust du dich außerordentlich, das zu erfahren.“

Helen seufzte und wünschte sich, Jon etwas Freundliches sagen zu können, aber ihre Gedanken kreisten einzig darum, wie lange Richard brauchen würde, bis er das Boot festgebunden hatte und herkommen würde.

„Wenn Susie nicht gewesen wäre, hätte ich einen trostlosen Nachmittag verbracht“, klagte Jon.

„Tut mir wirklich leid. Natürlich ist mir nicht egal, wie es dir geht.“ Helen versuchte, etwas mehr Wärme in ihre Stimme zu legen. „Ich dachte nur nicht, dass du dich so schnell erholen würdest.“

„Nun erzähl schon, wie war es?“

„Wie es war?“, wiederholte Helen leise und blickte über die Schulter zurück. „Schön. Wir waren in irgendeiner Bucht in der Nähe von St. George.“

„In Coral Cove etwa?“

„Schon möglich. Jedenfalls war es sehr hübsch dort.“

„Und wie findest du die Jacht?“, erkundigte Jon sich weiter.

„Sie ist traumhaft.“ Um ihre Begeisterung zu mildern, fuhr sie hastig fort: „Aber ich bin für das Segeln nicht geeignet. Ich bin seekrank geworden.“

„Oh nein!“ Jon verzog mitleidig das Gesicht. „Warum hast du das denn nicht gleich gesagt? Wenn mein alter Herr erscheint, werde ich mit ihm ein Wörtchen über seine Segelkünste reden müssen.“

„Oh, bitte nicht“, wehrte Helen ab. Schweißperlen traten ihr auf die Stirn, und die Farbe wich aus ihrem Gesicht. „Es war wirklich nicht seine Schuld.“

Und das war es tatsächlich nicht. Aber sie konnte Jon nicht erzählen, weshalb ihr auf dem Rückweg schlecht geworden war. Ihr Körper hatte ganz einfach auf die angespannte Situation reagiert.

„Wenn Dad mir noch einmal Vorhaltungen über meine Segelkünste macht, kann ich ihm endlich etwas entgegenhalten“, drohte Jon grinsend. „Er hat dir doch sicher gesagt, dass ich sein letztes Boot zum Kentern gebracht habe.“

Helen nickte gequält und legte eine Hand auf den Magen. „Wenn du mich jetzt bitte entschuldigst. Ich würde gern auf mein Zimmer gehen und duschen. Mir ist schrecklich heiß.“

„Gut, tu das“, stimmte Jon zu. „Wo ist Dad übrigens? Er musste doch nicht etwa nach Hause schwimmen?“

„Natürlich nicht.“ Helen blickte sich um. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als sie sah, dass Richard gerade den Weg von der Anlegestelle herauflief. „Da kommt er schon. Er kann dir ja alles erzählen.“ Dann wandte Helen sich an die junge Frau. „Hat mich gefreut, Sie kennenzulernen. Vielleicht sehen wir uns ein andermal wieder.“

„Ganz sicher“, versprach Susie höflich. Nur der Ausdruck in ihren Augen verriet ihre wahren Gedanken. „Ich freue mich schon darauf“, fügte sie noch hinzu, aber Helen eilte bereits ins Haus.

Als sie ihr Zimmer erreichte, lehnte sie sich erschöpft an den Türrahmen und schloss die Augen. Was für eine Erleichterung war es doch, endlich allein zu sein. Sie stieß einen müden Seufzer aus. Seit Richard an Bord jene überraschende Feststellung gemacht hatte, fühlte sie sich erschöpft und schwach.

Sie war überhaupt nicht darauf vorbereitet gewesen. Aus heiterem Himmel war sie mit einer völlig veränderten Lage konfrontiert worden. Wie lange würde es noch dauern, bis er zwei und zwei zusammenzählte und auch noch dahinterkam, dass er Dianas Vater war?

„Ich sagte, dass wir uns schon einmal begegnet sind“, wiederholte Richard, während Helen lustlos den Räucherlachs auf ihrem Teller zerzupfte. „Vor Jahren. In London. Bei einer Ausstellung in der Galerie Korda, wenn ich mich recht erinnere.“ Er beobachtete sie neugierig. „Hast du deshalb abgestritten, dass du in einer Kunstgalerie gearbeitet hast?“

Helen war unfähig zu antworten. Vier Tage lang hatte sie in der Angst gelebt, er würde herausfinden, wer sie war, und nun, da er es tatsächlich wusste, war sie sprachlos.

„Ich wusste, dass du mir irgendwie bekannt vorkamst“, fuhr Richard fort und ließ sie nicht aus den Augen. „Aber … damals war dein Haar leuchtender, röter. Und du warst nicht so schlank.“

Babyspeck, hätte Helen ihm beinah erklärt. Dann aber kehrten die Erinnerungen zurück. Damals war sie etwas fülliger gewesen, mit volleren Brüsten und runderen Hüften. Wahrscheinlich habe ich älter gewirkt, dachte sie. Richard hat anscheinend angenommen, dass ich bereits volljährig war, als er …

Sie hätte ihm auch sagen können, dass ein Baby versorgen und gleichzeitig zu arbeiten, um Geld für den täglichen Unterhalt zu verdienen, an den Körperreserven zehrte. Außerdem bedauerte sie nicht, abgenommen zu haben. Und was ihr Haar anbetraf – nun, sie hatte mehrere Jahre lang Tönungsshampoos benutzt, die die ursprüngliche Farbe ihres Haars im Lauf der Zeit verändert hatten.

„Ich habe recht, oder?“, beharrte Richard und nahm einen Schluck aus seinem Weinglas. „Nun sag doch endlich etwas!“

Helen wollte zunächst alles abstreiten, verwarf dann aber den Gedanken. Vermutlich würde Richard nur noch misstrauischer werden, falls sie die Wahrheit leugnete. Wenigstens zum Teil aufrichtig zu sein, erschien ihr das Klügste. „Also schön“, gab sie widerwillig zu. „Wir sind uns schon einmal begegnet. Aber wie du selbst festgestellt hast, ist das sehr lang her.“

„Mindestens zehn Jahre.“ Richard zog ungläubig die Augenbrauen zusammen. „Und du wolltest es mir verheimlichen! Für wie dumm hältst du mich eigentlich?“

„Was hätte ich denn sagen sollen?“, fragte sie und krallte die Fingernägel in die Handflächen. „Du hast dich nicht an mich erinnert. Du hast dich nicht einmal an meinen Namen erinnert!“

„Ich kannte deinen Namen nicht“, verteidigte er sich. „Mein Gedächtnis ist nicht mehr so gut wie früher, aber wenn ich deinen Namen gewusst hätte, hätte ich mich an ihn erinnert.“

„Du musst ihn doch gekannt haben!“

„Warum? Wir haben uns unter ungewöhnlichen Umständen kennengelernt. Außerdem waren mir Namen damals nicht besonders wichtig. Ich hätte dich danach gefragt, nachdem wir … nun ja, da warst du bereits verschwunden.“

„Aber du gingst davon aus, dass ich mich an deinen Namen erinnere“, wies Helen ihn zurecht, und Richard seufzte.

„Da magst du recht haben. Aber da ich an dem Abend in der Galerie Korda der Ehrengast war, dürfte dir das nicht schwergefallen sein.“ Er hielt einen Augenblick inne. „Übrigens ist Korda ein Freund von Vicki. Er hat mich eingeladen.“

„Oh!“ Also hatte Victoria schon damals eine Rolle gespielt. Helen war froh, die Verbindung zu Bryan Korda abgebrochen zu haben. Er wusste bis heute nicht, was später aus ihr geworden war.

„Hattest du das auch vergessen?“, fragte Richard nun, und Helen zuckte die Achseln. „Noch einmal, warum hast du mir nichts gesagt? Hattest du gehofft, ich würde mich nicht mehr daran erinnern?“

„Da ist Jon!“, rief Helen schnell und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Ich … Willst du ihm nun alles erzählen?“

Richard strich über den langen Stiel seines Glases. Dann hob er den Kopf und schaute sie an. „Soll ich das?“

„Ich weiß nicht. Ich weiß nicht, was du vorhast.“ Sie spürte, wie eine leichte Übelkeit in ihr hochstieg. „Vermutlich denkst du, ich hätte nicht mitkommen sollen.“

„Wohin? Auf unseren Segelausflug?“ Richard zog spöttisch die Mundwinkel herunter. „Oder auf die Bermudas?“

„Auf die Bermudas natürlich.“

„Aber du hast doch von nichts gewusst“, hielt er ihr vor. „Vicki hat mir von deinem Irrtum wegen Jons Nachnamen erzählt. Wärst du denn gekommen, wenn du gewusst hättest, dass Jons Familienname in Wirklichkeit Savage ist?“

Helen wich seinem Blick aus. „Ich … vielleicht.“

„Nun bist du jedenfalls hier. Das Leben spielt einem gelegentlich Streiche. Wir müssen eben damit zurechtkommen.“

Helen zögerte. „Und wie?“

„Wie sollen wir die Angelegenheit deiner Meinung nach behandeln?“

„Das sagte ich bereits – ich weiß es nicht.“

„Wirklich nicht?“ Richard trank erneut einen Schluck Wein. „Vermutlich nicht. Deshalb unterhalten wir uns ja darüber. Um alle Unklarheiten zu beseitigen, hast du wegen Jon nicht mit mir über unser Zusammentreffen gesprochen?“

„Ja.“ Wenigstens fiel ihr diesmal die Antwort leicht.

„Und wenn ich dir sage, dass ich dir nicht glaube?“

Helen hielt den Atem an. „Es stimmt aber.“

„Wirklich?“

„Ja. Und außerdem …“ Schnell brach sie ihren Satz ab, aber Richard ließ nicht locker.

„Und außerdem? Lass es mich hören!“

„Du … du warst verheiratet.“

„Warst ist dabei das Wort, auf das es ankommt. Schon damals hatte ich keine Ehefrau mehr, vor der ich meine Handlungen verantworten musste. Daphne und ich hatten uns Monate vor dem Besuch in der Galerie getrennt. Jon hat dir sicher erzählt, dass sie mich wegen eines amerikanischen Footballspielers verlassen hat. Im Übrigen kann ich dir das sogar beweisen.“

„Und was hat das alles mit mir zu tun?“

„Interessiert es dich denn nicht?“ Richard schaute Helen skeptisch an. „Ich dachte doch.“ Er stützte den Ellbogen auf den Tisch und legte das Kinn in eine Hand. „Weshalb solltest du mich sonst so eigenartig ansehen? Oder sollte es doch noch einen anderen Grund für dein Verhalten geben?“

„Du bildest dir Dinge ein.“

„Tue ich das? Ich bin überzeugt, dein abweisendes Verhalten hat mit dem zu tun, was in jener Nacht geschah!“ Er griff erneut nach seinem Glas und blickte Helen über den Rand an. „Möchtest du, dass ich mich entschuldige? Es ist vielleicht schon etwas zu spät dafür, aber wenn es etwas nutzt, will ich es gerne tun. Du hättest mich damals nicht einfach verlassen dürfen. Am Morgen war ich schließlich wieder nüchtern.“

„Du … Mistkerl!“

Helen wollte aufstehen, aber Richard hielt sie fest. „Ich wusste es“, sagte er grimmig, als sie ihn mit hasserfüllten Augen anstarrte. „Ich wusste, dass es einen Grund gibt. Aber verrate mir, woher ich es hätte wissen sollen. Auch wenn du mir nicht glaubst, ich verführe normalerweise keine Jungfrauen – auch wenn sie noch so willig sind.“

„Du hast recht“, fauchte Helen. „Ich glaube dir nicht.“

„Warum nicht? Du musst doch gespürt haben, dass ich mich zu dir hingezogen fühlte. Und wenn du es genau wissen willst, diese Anziehung besteht noch immer. Aber das interessiert dich anscheinend nicht, oder? Wenn ich dich vorhin nicht berührt hätte …“

„Ich will darüber nicht reden.“

„Verdammt noch mal, aber ich will es. Wenn du mit Jon eine gemeinsame Zukunft anstrebst, dann sollten wir beide die Vergangenheit vergessen.“

Als Richard sich Wein eingoss, fiel Helen auf, dass seine Hand zitterte und die Flasche am Rand des Glases klirrte. „Du … erwartest tatsächlich von mir, dass ich bleibe?“, fragte sie erstaunt.

„Auf der Insel? Natürlich! Was willst du denn sonst tun? Da du Jon bislang nichts von uns erzählt hast, kannst du es jetzt auch nicht tun. Sonst gefährdest du nämlich eure Beziehung.“

Helen biss sich auf die Unterlippe. „Wir haben keine … Beziehung, wie du sie dir vorstellst.“

„Was für eine Beziehung habt ihr dann? Das würde mich sehr interessieren.“

„Das geht dich nichts an.“

„Das hast du heute Morgen bereits gesagt.“ Richard verzog die Mundwinkel. „Dabei hättest du mir beinah den Kopf abgerissen, als ich andeutete, du könntest wissen, ob Jon noch im Bett sei. Jedenfalls überrascht es mich“, fuhr Richard fort. „Ich meine, es gab doch andere Männer in deinem Leben, nicht wahr?“

Sekundenlang verstand Helen nicht, wovon er sprach. Dann errötete sie. Als sie jedoch an Diana dachte, nahm sie sich sofort wieder zusammen. Das war ihre Chance. „Ja“, bestätigte sie leise und blickte auf ihre Hände. „Es gab … noch jemanden …“

„Nur einen?“, hakte er skeptisch nach.

Plötzlich verspürte sie Lust, Richard ins Gesicht zu schlagen. „Ach, geh doch zum Teufel!“, rief sie zornig.

„Das werde ich wohl eines Tages tun. Aber im Augenblick sollten wir versuchen, höflich miteinander zu sprechen.“

„Warum? Wozu soll das gut sein?“

„Damit mein Sohn nicht glaubt, dass du etwas gegen mich hast“, entgegnete er. „Du bist keine besonders überzeugende Schauspielerin, Helen. Ich hatte jedenfalls von Anfang an meine Zweifel, was dich betrifft.“

„Und was sollen wir deiner Meinung nach tun?“

„Es mag zehn Jahre her sein, dass wir einander etwas bedeuteten, aber …“

„Wir haben einander nie etwas bedeutet“, wies sie ihn zurecht.

„Die Tatsache bleibt bestehen, dass du noch immer mit Verbitterung an unser Zusammensein denkst. Sonst würdest du nicht so reagieren, als hätte ich dich vergewaltigt. Ich weiß, dass ich mich falsch verhalten habe, aber du hast mich damals nicht zurückgewiesen.“

„Du bist wirklich sehr von dir überzeugt“, brachte Helen mühsam hervor. „Vermutlich kannst du dir nicht vorstellen, dass ich jene Nacht ganz einfach aus meinem Gedächtnis gestrichen habe. Anscheinend glaubst du, die Begegnung mit dir sei ein unvergessliches Erlebnis gewesen.“

„Das habe ich nicht gemeint, und das weißt du auch“, rief Richard wütend. „Ich habe mich nie für einen unwiderstehlichen Playboy gehalten, das kannst du mir glauben. Aber wir beide waren uns doch damals klar darüber, dass eine langfristige Beziehung zwischen uns vollkommen unmöglich gewesen wäre.“

„Warum?“, erkundigte Helen sich sofort. Dann aber ärgerte sie sich, dass ihr die Frage entschlüpft war, bevor sie darüber nachgedacht hatte.

„Warum?“, wiederholte Richard. „Nun, das ist doch ziemlich offenkundig.“

Helen erstarrte. „Weil wir aus unterschiedlichen sozialen Schichten stammen?“, fragte sie zornig, aber Richard schüttelte nur den Kopf.

„Nein“, widersprach er und beugte sich vor. „Sei nicht so naiv. Ich bin Jons Vater, nicht wahr. Damals war mir einfach klar, dass ich zu alt für dich bin. Du musst doch ebenso gedacht haben. Sonst hättest du dich nicht einfach aus dem Hotelzimmer davongeschlichen.“

Helen biss sich auf die Lippe. Sie hatte sich aus Gründen „davongeschlichen“, wie er sich ausdrückte, die sie ihm nicht darlegen konnte. Zum einen hatte sie an ihre Eltern gedacht. Zum anderen hatte sie Angst vor den möglichen Folgen ihres unbedachten Verhaltens gehabt.

„Wenigstens weiß ich jetzt, warum du mich in den letzten Tagen behandelt hast, als sei ich der Teufel persönlich“, stellte Richard fest und leerte sein Glas in einem Zug. „Du hast mir nie verziehen, nicht wahr? Wirst du mir glauben, wenn ich dir gestehe, dass ich mir ebenfalls nie vergeben habe?“

Nun reichte es! Mehr konnte Helen nicht ertragen. „Können wir die Angelegenheit nicht einfach auf sich beruhen lassen?“, fragte sie verzweifelt. „Bitte, ich will nicht länger daran erinnert werden.“

„Also schön.“ Richard griff nach der Weinflasche. Als er bemerkte, dass sie leer war, stellte er sie murrend auf den Tisch zurück. „Eine Frage möchte ich dir noch stellen.“

Helen presste die Knie zusammen. „Was?“

Er schob die Flasche und das Glas zur Seite und griff über die Tischplatte. Als er Helen die Hände um den Nacken legte, schaute sie ihn entsetzt an.

„Ich möchte gern wissen, warum du in jener Nacht davongelaufen bist. Was ist passiert? Habe … habe ich dir wehgetan?“

„Ich … ich …“ Helen konnte kaum sprechen. „Ja“, stammelte sie. „Ja“, log sie noch einmal. Dann riss sie sich von ihm los. „Und jetzt bring mich bitte an Land zurück!“ Panisch war sie an Deck hinaufgeeilt, wobei sie beinahe gestolpert wäre.

7. KAPITEL

Und dann ist mir schlecht geworden, erinnerte Helen sich und trat auf den Balkon hinaus, nicht auf der Rückfahrt, wie ich Jon erzählt habe. Sie hatte sich über die Reling der Jacht gebeugt und sich übergeben. Und auch nachdem ihr Magen längst leer war, hatte sie weiterhin einen starken Brechreiz verspürt. Wenn sie jetzt ihren flachen Bauch betastete, fühlte sie, wie die Muskeln schmerzten.

Was hatte Richard eigentlich gesagt, worauf sie so heftig reagiert hatte? Warum hatte sie sich so aufgeregt, dass das Versteckspiel ein Ende gefunden hatte? Dabei hatte er nicht einmal gedroht, Jon alles zu erzählen. Im Gegenteil, er wollte gerade wegen Jon die Dinge zwischen ihnen klären. Und doch hatte Richard nicht das gesagt, was sie hatte hören wollen – aber weshalb nicht, konnte sie sich nicht erklären.

Wieso wollte er unbedingt wissen, warum sie ihn in jener Nacht verlassen hatte? Im Grunde war es ihm doch völlig egal. Damals hatte sie geglaubt, oder vielmehr erwartet, dass sie ihn wiedersehen würde, nachdem sie das Hotel in den frühen Morgenstunden verlassen hatte. Immerhin hatte sie Richard erzählt, dass sie in dem Weinlokal arbeitete, und ihm vorgeschwindelt, sich mit dem Geld die Ausbildung zu finanzieren. Aber als sie sechs Wochen später herausfand, dass sie schwanger war, hatte er sich noch immer nicht bei ihr gemeldet. Sie hatte ihn seit jener schicksalhaften Nacht nicht wiedergesehen. Wegen der Schwangerschaft hatten ihre Eltern darauf bestanden, dass Helen den Halbtagsjob aufgab.

Anfangs erzählte sie keinem Menschen, nicht einmal ihren Eltern, wer Dianas Vater war. Sie ließ alle im Glauben, ein Gast des Lokals hätte ihre Naivität ausgenutzt. Hätte sie zugegeben, dass sie von jemandem verführt worden war, der fast siebzehn Jahre älter war als sie, hätte ihr Vater sich sicher auf die Suche nach dem Mann gemacht. Und das wollte sie nicht. Helen bestand darauf, ihr Baby zur Welt zu bringen, und ihre Eltern waren einverstanden, ihr zu helfen.

Damals hatte Helen angenommen, dass Richard verheiratet war. Dieser Gedanke tröstete sie, wenn sie besonders deprimiert war. Es war zwar keine Entschuldigung für sein Verhalten, aber es erklärte zumindest, warum er nicht mehr versucht hatte, sie wiederzusehen.

Inzwischen wusste sie jedoch, dass er damals schon von seiner Frau getrennt lebte. Eigentlich hätte diese Tatsache ihren Zorn auf ihn schüren sollen, aber im Moment fühlte Helen sich erschöpft und leer.

Vor allem aber musste sie an Diana denken. Ihre Tochter war nicht in akuter Gefahr. Richard nahm offensichtlich an, dass Helen nach ihm andere Männer gekannt hatte. Einerseits missfiel ihr, dass er ein solches Bild von ihr hatte, andererseits schützte sie damit ihre Tochter.

Helen seufzte. Das Schicksal ging manchmal wirklich eigenartige Wege. Hätte sie Jon nicht in jener Hotelbar in Deutschland kennengelernt, wäre sie jetzt nicht hier auf den Bermudas. Und hätte sie nicht in dem Weinlokal in Kensington gearbeitet, hätte sie nie Bryan Kordas Bekanntschaft gemacht. Eigentlich hätte sie gar nicht dort arbeiten dürfen, denn damals war sie noch nicht alt genug gewesen, um Alkohol auszuschenken.

Da Clive, der Inhaber des Lokals, mit ihrem Vater befreundet war, hatte er zugestimmt, sie einzustellen. Da Helen tagsüber einen Sekretärinnenkurs besuchte, konnte sie jedoch nur am Abend bei ihm arbeiten.

Eines Tages hatte Clive sie dann gefragt, ob sie nicht bei einer Eröffnungsparty in der Galerie Korda aushelfen wolle. Das Weinlokal lag direkt neben der Galerie, und Bryan Korda war Stammgast in Clives Bar. Bei einem seiner Besuche hatte er Helen eingeladen, einmal in der Galerie vorbeizuschauen. Da sie Interesse an den Bildern zeigte, erklärte er ihr viel über Kunst. Später bat er sie dann gelegentlich in der Galerie auszuhelfen, wenn die Empfangsdame krank war oder Urlaub machte. Natürlich hatte Helen nicht immer Zeit dazu gehabt, da ihre Sekretärinnenausbildung vorrangig war. Aber während der Ferien und an manchem Abend ging sie auf Bryans Angebot ein.

Auch an jenem schicksalhaften Tag hatte Helen dort gearbeitet. Clive übernahm es, die Galerie mit Getränken und kleinen Häppchen zu beliefern und bat Helen, ihm beim Servieren behilflich zu sein. Am Abend der Party war sie früher als sonst gekommen, um Clive bei den Vorbereitungen in der Galerie zu helfen. Sie hatte sich für den Anlass extra etwas Neues zum Anziehen gekauft – eine rote Bluse aus Polyester, die aussah, als sei sie aus Seide, und eine schwarze Samthose, die ihre langen Beine betonte. Vermutlich hatte Helen darin älter gewirkt, als sie in Wirklichkeit war.

Gemeinsam mit Clive hatte sie zunächst die kleine Bar eingerichtet und später dann ein Büfett mit verschiedenen Horsd’œuvres aufgebaut.

Die ersten Gäste kamen um halb sieben Uhr, Richard traf jedoch erst um sieben ein. Bryan ging sofort zu ihm. Richard war der Ehrengast des Abends gewesen. Normalerweise war Bryan ein charmanter, zurückhaltender Man, aber bei Eröffnungen war er immer sehr nervös. Helen spürte, dass Richard sie immer wieder beobachtete. Irgendetwas an ihm fand sie sehr anziehend. Er schien so weltgewandt und höflich zu sein und offensichtlich gute Manieren zu haben.

Helen seufzte bei der Erinnerung, wie sie seine Bekanntschaft gemacht hatte. Sie hatte sich unter die Gäste gemischt und auf einem Tablett Champagnercocktails angeboten. Dabei machte ein Gast, eine ältere Dame, einen Schritt nach hinten und rempelte sie an. Als die Frau dabei das Gleichgewicht verlor, versuchte sie, sich an Helen festzuhalten. Helen hatte keine Chance, das Unheil zu verhindern. Am Ende fielen sie alle zu Boden – Helen, das Tablett mit den gefüllten Gläsern und die Frau.

Natürlich entstand ein Aufruhr unter den Gästen. Bryan eilte herbei, und Helen musste nicht erst in sein wütendes Gesicht blicken, um zu wissen, dass er ihr die Schuld an dem Zwischenfall gab. Zu allem Unglück war die Frau, der man gerade wieder vom Boden aufhalf, Lady Elizabeth Benchley, eine äußerst wohlhabende Kundin der Galerie. Ihr teures Dior-Modellkleid war über und über mit Champagner bespritzt.

„Es tut mir so leid“, wiederholte Bryan immer wieder, während Helen langsam aufstand. „Das Mädchen ist so unbeholfen. Eigentlich hätte sie nicht so viele Gläser auf einmal tragen dürfen.“

„Ist Ihnen etwas passiert?“

Helen starrte gerade fassungslos und mit gerötetem Gesicht auf Bryan und Lady Benchley, als sie hörte, wie eine angenehme Stimme zu ihr sprach. Sofort hielt sie den Atem an.

„Ich … glaube nicht“, brachte sie schließlich hervor, während Richard ihr die Hand reichte, um sie zu stützen.

„Sie haben sich doch hoffentlich nicht geschnitten?“ Dabei verzog er den Mund zu einem leichten Lächeln. „Sie sind beide ziemlich heftig zu Boden gegangen.“

Helens Lippen bebten. „Bryan wird mich umbringen.“

„Ich hätte viel eher Lust, ihn umzubringen“, bemerkte Richard trocken. „Offensichtlich tut er so, als hätten Sie an allem Schuld.“

Ängstlich blickte Helen in Bryans Augen, die zornig funkelten. „Es war mein Fehler“, murmelte sie unglücklich. „Glauben Sie, Lady Benchley erwartet von mir, dass ich für den Schaden an ihrem Kleid aufkomme?“

„Vielleicht schickt sie die Rechnung für die Reinigung an die Galerie. Aber es war nicht Ihr Fehler“, erklärte Richard bestimmt. „Ich habe gesehen, wie es passiert ist. Die Dame rannte Sie einfach über den Haufen.“

Helen schluckte und blickte ihn eingeschüchtert an. Für einige Sekunden hatte sie vergessen, mit wem sie sprach. Nun jedoch stieg brennende Röte in ihr Gesicht. „Vielen Dank“, sagte sie leise. „Jetzt sollte ich besser Schaufel und Besen holen, um die Scherben zusammenzukehren.“

„Ich helfe Ihnen dabei“, erklärte Richard und kniete sich hin, um die größeren Glasstücke auf das Tablett zu legen. Bryan beobachtete ihn fassungslos. Schnell entschuldigte er sich bei Lady Benchley und kam wütend herbei. „Was, zum Teufel, machst du hier eigentlich?“, fauchte er Helen an. Dann wandte er sich an Richard: „Mr. Savage, das ist doch nicht nötig.“

Richard richtete sich auf. „Ich helfe Ihrem Serviermädchen. Derartige Unfälle passieren immer wieder.“

„Das war kein Unfall“, erwiderte Bryan und drehte sich wieder zu Helen. „Du hast ganz einfach nicht aufgepasst! Weißt du denn nicht, dass man mit einem vollen Tablett darauf achten muss, wo man hinläuft?“

„Ich habe nicht …“

„Was, du willst jetzt auch noch alles abstreiten! Willst du etwa sagen, dass Lady Benchley an allem schuld ist?“

„Nein, sie trat nur …“

„Unsinn! Du hast einfach nicht geschaut, wo du hingehst!“, wies Bryan sie zurecht. „Eigentlich hätte ich wissen müssen, dass du für derartige Gelegenheiten nicht zu gebrauchen bist. Nun, du kannst gehen. Nimm deinen Mantel und verschwinde. Du bist gefeuert. Ich will dich nie wieder in der Galerie sehen. Hast du mich verstanden?“ Dann kam er noch einen Schritt näher und zischte ihr ins Ohr: „Das nächste Mal, wenn ich Clive sehe, werde ich mit ihm sprechen – minderjährige Mädchen einzustellen!“

„Ich glaube, Mr. Korda, Sie sind etwas voreilig“, mischte Richard sich ein. Helen wartete jedoch gar nicht ab, ob sein Einwand Wirkung zeigte. Sie war verletzt und beschämt. Hastig bahnte sie sich den Weg durch die wartenden Gäste, die ihren Weggang interessiert verfolgten, holte ihre schwarze Jacke aus dem Büro und rannte zur Tür hinaus.

Draußen putzte Helen sich erst einmal die Nase und versuchte, ihre Fassung wiederzuerlangen. In diesem Zustand konnte sie schlecht nach Hause gehen. Warum war Bryan nur so ungerecht gewesen? Er hatte doch gar nicht gesehen, wie es zu dem Zusammenstoß gekommen war. Vermutlich hatte er einfach Angst, Lady Benchley als Kundin zu verlieren, und sich deshalb so aufgeführt. Der einzige Lichtblick des Abends war Richard Savage. Er war so nett gewesen und ihr sofort zu Hilfe geeilt. Bei der Erinnerung an seine Berührung erschauerte sie. Natürlich wollte er nur höflich sein, hielt Helen sich dann schnell vor. Oder er empfand Mitleid.

Mit einem letzten Schniefen blickte sie sich um, um sicherzustellen, dass niemand den Anfall von Selbstmitleid beobachtet hatte. Dann ging sie in Richtung Hauptstraße. Es war noch hell, und der warme Sommerabend wich nur zögernd der Nacht. Ihre Armbanduhr zeigte neun. Helen hatte ihren Eltern erzählt, dass sie frühestens um elf Uhr zurück sein würde. Bryan hatte versprochen, ihr ein Taxi zu besorgen. Normalerweise brachte Clive sie nach Hause. Heute jedoch würde sie sich selbst um die Heimfahrt kümmern müssen.

Ein Taxi wollte sie jedenfalls nicht nehmen. Da sie ihren Job verloren hatte, konnte sie es sich nicht leisten, unnötig Geld zu verschwenden. Nein, sie würde zur nahe gelegenen U-Bahn-Station gehen. Entschlossen schob Helen die Hände in die Hosentaschen und machte sich auf den Weg. Ihr Vater würde zwar nicht erfreut sein, wenn er herausfand, dass sie so spät noch die U-Bahn benutzte, aber das ließ sich nun einmal nicht ändern. Sie war immerhin schon sechzehneinhalb Jahre alt, und Clive behauptete immer, sie sähe aus wie achtzehn.

Helen war nur wenige hundert Meter gegangen, als sie bemerkte, dass ein Wagen langsam neben ihr fuhr. Es waren jedoch noch so viele Menschen auf der Straße, dass sie sich nicht ängstigen musste. Dann stoppte das Auto, ein grüner Mercedes, und ein Mann stieg aus. „Kann ich Sie ein Stück mitnehmen?“, fragte er. Sofort erkannte Helen die Stimme wieder – es war Richard Savage.

„Mitnehmen?“, wiederholte sie. „Wohin denn?“

„Wohin Sie wollen“, antwortete Richard. „Nach Hause, in ein Restaurant …“

„In ein Restaurant?“ Verwirrt sah Helen ihn an.

„Ich dachte, Sie wären vielleicht hungrig. Vermutlich haben Sie in der Galerie nichts zu essen bekommen.“

Helen verzog den Mund, bevor sie antwortete. „Ich habe mich noch gar nicht für Ihren Beistand bedankt. Aber Sie hätten die Party nicht verlassen sollen. Ich finde allein nach Hause.“

Richard, der sich bislang gegen den Wagen gelehnt hatte, schlug nun die Tür zu und stellte sich zu Helen auf den Bürgersteig. „Ich tue das nicht aus Mitleid, ich würde Sie wirklich gern zum Essen ausführen. Darf ich das?“

Helen atmete tief durch. Die Luft zwischen ihnen schien elektrisch geladen zu sein. „Sie parken falsch“, wich sie ihm aus. „Auf dem gelben Streifen ist Parkverbot.“

„Ich weiß.“ Es schien ihn jedoch nicht weiter zu interessieren. „Nun, nehmen Sie meine Einladung an?“

„Wohin?“

„Wohin Sie wollen.“

Helen zögerte. „Ich habe aber Champagnerflecken auf meiner Hose.“

„Na und?“ Er schaute sie eindringlich aus seinen dunklen Augen an. Helen fühlte sich wie in einem Traum. Gleichzeitig wusste sie jedoch, dass es kein Traum war und dass sie unsicher war, wie sie mit der Situation zurechtkommen sollte. Ihre Erfahrung mit Männern war sehr begrenzt, und es war offensichtlich, dass Richard sie für älter hielt, als sie in Wirklichkeit war. Was würde er sagen, wenn sie ihm gestand, dass sie erst sechzehn war? Die Antwort konnte sie sich unschwer vorstellen.

„Fällt Ihnen die Entscheidung so schwer?“, fragte er nun und strich ihr mit dem Zeigefinger über die Wange. „Ich dachte, wir seien Freunde.“

Freunde! Helen zuckte zusammen. Was mochte er damit meinen?

„Sie können mir vertrauen“, fügte er leise hinzu. „Ich bin kein Playboy, der sich auf unschuldige junge Frauen stürzt. Außerdem hatte ich den Eindruck, dass ich Ihnen nicht unsympathisch bin.“ Er schob die Hände in die Hosentaschen, als wolle er so verhindern, Helen erneut zu berühren. „Sie haben mich den ganzen Abend mit den Augen verfolgt. Oder habe ich mir das nur eingebildet?“

„Wie kommen Sie denn darauf?“

„Wie ich darauf komme? Ich habe Sie beobachtet.“

Helen schüttelte den Kopf. „Das glaube ich Ihnen nicht.“

„Und warum nicht? Verglichen mit den meisten Frauen auf der Party wirkten Sie wie ein frischer Frühlingswind.“ Er lächelte. „Ihr Haar … hat eine wundervolle Farbe. Es ist flammend rot.“

Sofort strich sie sich verlegen durchs Haar. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

„Sagen Sie doch bitte Ja“, drängte er. „Bevor ich einen Strafzettel bekomme.“

„Na schön.“ Helen wusste, dass ihr Entschluss falsch war, aber nun hatte sie bereits zugesagt.

Richards Auto war ausgesprochen luxuriös und roch nach Leder und einer die Sinne verwirrenden Mischung aus Rasierwasser, Seife, Scotch Whisky und dem herb-männlichen Duft seines Körpers. Richard hielt Helen die Beifahrertür auf und ging dann um den Wagen herum zur Fahrerseite. Als er den Motor anließ, warf er Helen ein verführerisches Lächeln zu. „Und nun?“, fragte er, während er sich in den Verkehr der Kensington High Street einfädelte. „Wohin soll es gehen? Ins Ritz? Oder zu Colonel Sanders auf ein Brathuhn?“

Helen schaute ihn erschrocken an. „Jedenfalls nicht ins Ritz“, erklärte sie entschlossen. „Irgendetwas Normales.“

„Gut, dann etwas Normales.“ Er fuhr zu einem japanischen Restaurant, das in einem Hotel an der Park Lane untergebracht war. Normal war das Lokal in Helens Augen jedoch bestimmt nicht. Bisher war sie noch nie an einem derartigen Ort zum Essen gewesen. Das Licht war gedämpft, und sie nahmen in einer abgeschiedenen Nische Platz.

Auf Richards Rat hin bestellte Helen eine klare Gemüsebrühe, Teppanyaki Steak und als Dessert ein Zitronensorbet. Dazu trank sie Sake, einen Reiswein, und bemühte sich, mit Stäbchen zu essen. Richard aß nicht sehr viel. Dafür trank er umso mehr von dem starken Wein. Da sich ihre Blicke jedes Mal begegneten, wenn Helen aufsah, wurde sie allmählich nervös und redete mehr als sonst. Gleichzeitig machte sie sich Sorgen, was ihre Eltern sagen würden, wenn sie ihnen erzählte, sie habe die Einladung eines Fremden angenommen.

Um sich an die ungewohnte Umgebung anzupassen, erfand sie für ihre Person eine völlig neue Identität. Nicht, dass sie wirklich log. Aber sie ließ Richard in dem Glauben, sie wohne in einem Apartment und arbeite abends in dem Weinlokal, um die Ausbildung zur Sekretärin zu finanzieren.

Als der Kellner nach dem Essen einen Zitronentee servierte und Helen auf die Uhr blickte, stellte sie erleichtert fest, dass es halb zehn war. Ihre Eltern würden sich erst nach Mitternacht Sorgen über den Verbleib ihrer Tochter machen. Sie vertrauten darauf, dass Bryan Helen nach Hause bringen würde.

Verstohlen blickte sie zu Richard. Wirklich schade, dass er so wenig über sich erzählt hatte! Aus seinem Akzent schloss sie, dass er Amerikaner war, aber sie wusste noch immer nichts über seinen Beruf oder über den Ort, an dem er lebte.

„Nun, hat es Ihnen geschmeckt?“

Seine Frage riss Helen aus ihren Gedanken. Erst jetzt merkte sie, dass sie Richard während der letzten Minuten unverwandt angestarrt hatte.

„Oh, es war köstlich“, erwiderte sie schnell. „Es war sehr nett von Ihnen, mich einzuladen. Vielen Dank!“

„Ich hätte wohl lieber nicht fragen sollen. Sie müssen sich nicht wie ein kleines Kind bei mir bedanken. Es hat mir Spaß gemacht, mit Ihnen zusammen zu sein.“

Helen errötete. „Ich bin kein Kind“, protestierte sie.

Richard legte den Kopf auf die Seite. „Nein, wahrscheinlich nicht.“ Dabei ließ er den Blick über die Rundungen ihrer Brüste wandern, die sich deutlich unter dem Stoff der Bluse abzeichneten. „Es hat sich nur für einen Augenblick so angehört“, fügte er hinzu. „Aber das liegt sicher an meinem Alter. Auf junge Frauen scheine ich manchmal wie ein Vater zu wirken.“

Helen war sicher, dass er ganz genau wusste, welche Wirkung er auf junge Frauen hatte und dass er sie nur necken wollte, aber ihr fehlte die Erfahrung, mit derartigen Wortspielereien umzugehen. Jetzt, da das Essen beendet war, wurde ihr erst richtig klar, wie unreif sie noch war und wie verzweifelt sie sich wünschte, Richard möge sich wirklich für sie interessieren.

„Machen Sie doch nicht so ein sorgenvolles Gesicht“, murmelte er nun.

„Ich mache kein sorgenvolles Gesicht“, beteuerte sie. Warum war sie nur so leicht zu durchschauen?

„Ich habe es ernst gemeint, mir hat der Abend Spaß gemacht – vor allem der Abschluss. Sie haben mir eine wunderbare Ausrede geliefert, um die Party verlassen zu können.“

Helen fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen. „Ich kann es einfach nicht glauben.“ Dabei faltete sie verlegen die Serviette zusammen.

Richard machte eine wegwerfende Geste. „Warum nicht?“, fragte er und rutschte näher, bis er nur noch wenige Zentimeter von Helen entfernt war. „Ich wäre ein Narr, wenn ich die Gesellschaft einer schönen Frau nicht aufregender finden würde als die einer Gruppe älterer Damen.“

Sein Atem streifte sie. Helen roch schwach den Alkohol. Eigentlich wollte sie ihm antworten, dass sie keine schöne Frau sei, aber instinktiv unterdrückte sie den Impuls. „Wie … wie lange bleiben Sie noch in London?“, erkundigte sie sich stattdessen.

„Ich weiß es nicht. Einige Tage, vielleicht eine Woche“, entgegnete er unbestimmt und nahm ihre Hand. „Was für eine wunderbar helle Haut!“ Sanft strich er Helen mit dem Daumen über die Knöchel. „Viele Frauen würden ein Vermögen dafür geben, eine Haut wie Sie zu besitzen.“

Helen erschauerte. „Das … ist nicht unbedingt ein Vorteil. Ich bekomme sehr leicht Sonnenbrand.“

Nun schaute Richard sie an, und Helen konnte ihr Spiegelbild in seinen Augen erblicken. „Das sieht man.“

„Oh …“ Verlegen legte sie eine Hand an ihre Wange. Ihre Haut war ganz heiß, und vermutlich war sie dunkelrot. Helen hatte sich schon immer geärgert, dass sie so leicht errötete.

„Machen Sie doch nicht so ein Gesicht!“ Richard zeichnete mit dem Finger die Linie ihrer Wangenknochen nach. „Es ist richtig erfrischend, jemandem zu begegnen, der noch nicht gelernt hat, seine Gefühle zu verbergen. Mache ich Sie verlegen? Sind Sie deshalb so angespannt?“

Helen schüttelte hilflos den Kopf. „Nein, Sie machen mich nicht verlegen“, stritt sie ab. In Wirklichkeit war es verwirrend, seine Nähe zu spüren.

Richard berührte vorsichtig ihre Lippen. Langsam öffnete sie den Mund und schmeckte den Geschmack seiner Haut.

„Entspannen Sie sich!“ Er drehte ihre Hand um und betrachtete die Innenfläche. Sofort ging Helens Atem stoßweise. „In Anbetracht dessen, was ich gern tun würde, benehme ich mich doch tadellos.“

Am liebsten hätte Helen ihm gesagt, dass sie sich nicht verkrampfte, weil er ihre Hand hielt. Er tat viel, viel mehr als nur das. Ihr ganzes Innenleben geriet aus den Fugen.

„Haben Sie noch einen Wunsch?“ Die höfliche Frage des japanischen Kellners war eine willkommene Unterbrechung für Helen. Richard war gerade dabei gewesen, ihre Lebenslinie mit dem Finger nachzuzeichnen. Unter der sinnlichen Berührung war ihr Körper förmlich dahingeschmolzen.

„Wie bitte?“, fragte Richard geistesabwesend. „Nein, nein, danke“, antwortete er dann nach einem kurzen Blick zu Helen. Sie schüttelte den Kopf und legte dabei die Hand auf seinen muskulösen Oberschenkel. „Wenn Sie uns bitte die Rechnung bringen würden“, bat er gelassen, als habe er nichts bemerkt.

„Gerne, Sir.“ Der Kellner ging davon, und Helen hatte das Gefühl, als habe sich in diesen wenigen Sekunden ihre Beziehung zu Richard wesentlich verändert. Nicht, dass sie die Situation ausgenutzt hatte. Es fiel ihr schwer zu glauben, dass sie sich zu einer derartig intimen Berührung hatte hinreißen lassen. Schnell griff sie nach ihrer Handtasche, damit sie einen Vorwand hatte, ihre Hand wieder von seinem Bein zu nehmen, und rückte etwas von Richard ab.

„Das ist es dann wohl?“ Er schaute sie fragend an. „Jetzt soll ich Sie vermutlich nach Hause bringen.“

Helen schluckte. Die Vorstellung, dass er vor ihrem Elternhaus mit dem großen Mercedes vorfahren würde, erfüllte sie mit Panik. Zum einen hatte sie ihm erzählt, dass sie eine eigene Wohnung hatte. Zum anderen würde ihr Vater das Auto hören und sicherlich aus dem Fenster sehen.

„Sie könnten mich natürlich auch zu einer Tasse Kaffee einladen“, schlug er vor. „Das wäre sogar eine gute Idee. Schwarzer Kaffee, zumindest für mich.“

Helen schüttelte den Kopf. „Das geht nicht.“

„Gut, dann eben nicht.“

„Ich … lebe nämlich nicht allein“, stammelte Helen. „Das heißt … ich teile die Wohnung mit einer Freundin.“

„Ach so. Dann können Sie mich natürlich nicht einladen.“

„Nein. Tut mir leid.“

„Macht nichts.“ Als der Kellner mit der Rechnung zurückkam, griff Richard in die Jackentasche und nahm die Brieftasche heraus. Dann legte er einige Scheine auf das Tablett. „Stimmt so.“

„Danke, Sir.“

Während sich der Kellner mit einer Verbeugung verabschiedete, trommelte Richard ungeduldig mit den Fingern auf die Tischplatte. Vermutlich langweilt er sich, überlegte Helen, und das ist ganz allein meine Schuld. Sie seufzte. Wie schön wäre es, wenn sie tatsächlich eine eigene Wohnung hätte und ihn einladen könnte. Aber vor ihrem achtzehnten Geburtstag würde sie von ihrem Vater nicht die Erlaubnis bekommen auszugehen. Außerdem hatte sie nicht genug Geld, um auf eigenen Füßen zu stehen. Das Geld, das sie in dem Weinlokal verdiente, reichte nicht einmal für ihre Kleidung.

Schade! Es war ein wunderbarer Abend gewesen. Noch nie hatte sie so viel Spaß mit jemandem gehabt. Richard war nett und rücksichtsvoll und behandelte sie wie eine ernst zu nehmende Erwachsene. Und wenn er ihre Hand hielt, wurden ihre Knie ganz weich.

Helen betrachtete sein Profil – die hohen Wangenknochen und die schmalen Lippen. Er hat dichte Wimpern, stellte sie fest, und sein Haar ist etwas zu lang und hängt ihm beinah auf die Schultern. Wie gern würde sie ihm über den Kopf streichen. Am meisten aber wünschte sie, er würde sie wieder berühren. Wenn sie das Restaurant verließen, würde der Abend jedoch schnell ein Ende finden.

Richard drehte den Kopf zu ihr und schaute sie an. Sofort stockte ihr Atem. Sie sah, wie in seinen Augen ein Leuchten aufflackerte.

„Wir könnten den Kaffee auch hier im Hotel trinken“, schlug er unvermittelt vor.

„Meinen Sie?“, fragte sie zweifelnd. „Gut, einverstanden.“

Falls Richard überrascht war, dass sie so schnell zugestimmt hatte, ließ er es sich nicht anmerken. Dennoch zögerte er einen Moment, bevor er sich erkundigte. „Bist du sicher?“

„Warum nicht?“ Helen zuckte die Achseln. Dass er plötzlich zum Du übergegangen war, störte sie nicht. Sie hatte eingewilligt und wollte ihre Zusage nun nicht mehr wie ein unreifer Teenager rückgängig machen.

Richard beobachtete sie schweigend. „In Ordnung“, murmelte er dann, und Helen stieß einen Seufzer der Erleichterung aus.

8. KAPITEL

Aber meine Erleichterung hielt nicht lang an, überlegte Helen und ging vom Balkon ins Schlafzimmer, wo sie sich müde hinsetzte. Wenn sie damals gewusst hätte, was sie heute wusste, hätte sie Richards Einladung niemals angenommen.

Oder vielleicht doch? Damals war sie so jung gewesen, aber das war keine Entschuldigung. Sie hatte gewusst, welches Risiko sie einging, als sie Richard in seine Suite begleitete. Anfangs hatte sie nicht angenommen, dass er in jenem Hotel wohnte und den Kaffee in seinem Zimmer trinken wollte. Spätestens nachdem sie davon erfuhr, hätte sie sich von ihm verabschieden können, um nach Hause zu fahren. Vor dem Hotel warteten schließlich genügend Taxis.

Aber Helen hatte nichts dergleichen getan, da sie mit Richard zusammen sein und die Stunden mit ihm genießen wollte. Dabei hatte sie nicht geahnt, dass sie in eine Situation geraten könnte, mit der sie nicht mehr zurechtkommen würde.

Richard könnte argumentieren, dass es ihm ähnlich gegangen sei. Schließlich hatte er den ganzen Abend über reichlich Alkohol zu sich genommen – vor allem hatte er Champagner, Scotch und Sake durcheinander getrunken. Als sie das Restaurant verließen, schwankte er sogar leicht und legte den Arm um ihre Schulter, um sich zu stützen.

Richards Suite war überwältigend. Der Wohnraum war geräumig, mit Möbeln aus der Edwardianischen Periode ausgestattet und gemütlich beleuchtet. Durch die offen stehende Tür konnte Helen das große französische Bett im Schlafzimmer sehen.

„Zieh doch deine Jacke aus“, forderte Richard sie auf und legte sein Sakko ab. Helen kam seiner Aufforderung zögernd nach. Gleich darauf klopfte es an der Tür, und der Kaffee wurde serviert. Helen schaute verlegen zu, wie der Zimmerkellner das Tablett auf einem niedrigen Mahagonitischchen abstellte und sich dann diskret verabschiedete. Ob er sich Gedanken darüber machte, weshalb sie hier war?

„Willst du dich nicht setzen?“, fragte Richard und füllte ein großes Kristallglas voll mit Scotch. „Warum nimmst du dir nicht von dem Kaffee? Oder möchtest du ihn nicht mehr?“

Helen errötete und füllte hastig zwei Tassen mit Kaffee. Dann nahm sie auf der Couch Platz. Sofort setzte sich Richard neben sie, legte einen Arm auf die Rückenlehne des Sofas und öffnete Krawatte und die obersten Knöpfe seines Hemds.

„Sahne … und Zucker?“, stammelte sie und rückte etwas zur Seite. „Oder möchtest du ihn schwarz?“

„Weißt du denn nicht, was ich gerne hätte?“, fragte Richard heiser.

Obwohl Helen die Doppeldeutigkeit seiner Frage nicht entging, beschloss sie, nicht darauf einzugehen. „Woher soll ich das wissen?“, antwortete sie nervös.

„Rate mal!“

„Vermutlich möchtest du den Kaffee schwarz.“

Sofort verzog Richard das Gesicht. „Hältst du mich eigentlich für betrunken?“

„Ich … warum … nein.“ Helen wurde immer aufgeregter. Sie schob ihm das Sahnekännchen und die Zuckerdose zu. „Bedien dich doch am besten selbst!“

Richard griff nach ihren Händen. „Ich bin nicht betrunken“, versicherte er ihr sanft. „Zumindest nicht so, dass ich nicht zu gewissen Schlussfolgerungen fähig bin. Es ist das erste Mal, dass du dich auf etwas Derartiges einlässt, nicht wahr? Ich hätte es schon früher erkennen sollen. Vermutlich hat der Alkohol meine Wahrnehmungsfähigkeit beeinträchtigt.“

„Das macht doch nichts …“

„Es macht sehr wohl etwas.“ Er lächelte gequält. „Ich sollte dich auf der Stelle nach Hause bringen. Und das werde ich auch, sobald ich meinen Kaffee getrunken habe.“

Noch nie hatte Helen sich so gedemütigt gefühlt. Trotz ihrer Bemühungen, selbstsicher und erfahren zu wirken, hatte sie versagt. Vermutlich wünschte Richard sich nun, jemand anderen von der Party mitgenommen zu haben – eine reife Frau und keinen naiven Teenager.

„He“, sagte er nun, „mach nicht so ein verzweifeltes Gesicht. Das ist doch nicht das Ende der Welt. Wir haben einen wunderschönen Abend miteinander verbracht. Mir hat es gefallen.“

„Mir auch“, beeilte Helen sich zu versichern und schaute Richard traurig an. „Und ich möchte nicht nach Hause – noch nicht. Es sei denn, du kannst meine Gesellschaft nicht länger ertragen.“

Richard seufzte laut. „So habe ich es nicht gemeint. Aber ich hätte dich gar nicht erst in meine Suite einladen sollen. Das war keine gute Idee.“

Helen schluckte. „Ich verstehe …“

Sie versuchte, ihm die Hände zu entziehen, aber er hielt sie fest. „Du verstehst gar nichts. Und genau das ist das Problem.“

„Aber …“

„Pssst.“ Dann zog er ihre Hände an die Lippen und küsste die Knöchel.

Helen erschauerte. Die Berührung seines Mundes entfachte ein glühendes Feuer in ihr. Noch nie hatte sie etwas Ähnliches verspürt, und als er ihr die Hände umdrehte und die Innenflächen mit der Zunge liebkoste, bebte sie am ganzen Körper.

Vermutlich hatte Richard ihre Reaktion bemerkt, denn er ließ ihre Hände los, griff nach der Tasse und trank sie in einem Zug leer. Dann stand er unvermittelt auf.

„Bist du fertig?“

Seine barsche Frage war nicht gerade ermutigend, aber Helen begriff, dass er sie nach Hause fahren würde, obwohl er eigentlich die Nacht mit ihr verbringen wollte. Dieses Wissen gab ihr den Mut zu sagen: „Nein, bin ich nicht.“

Sofort setzte Richard sich wieder zu Helen auf die Couch. Er schloss gequält die Augen und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar.

„Geht es dir nicht gut?“, fragte sie zaghaft.

„Ob es mir nicht gut geht?“ Er öffnete die Augen und zog Helen an sich. Während er mit den Händen ihre Taille umschloss, presste er hart die Lippen auf ihren Mund. Ein glühendes Verlangen stieg in Helen auf. Als sie seine Zunge an ihren Zähnen fühlte, spürte sie für einen kurzen Augenblick Panik, die sich jedoch sofort wieder verflüchtigte. Richard streichelte mit den Fingern durch den Stoff der Bluse ihren Bauch und tastete sich langsam zu ihren Brüsten vor.

Hartnäckig weigerte sich ihr Körper zu verstehen, was ihr Verstand zu sagen versuchte. Nur undeutlich nahm sie wahr, dass sie sich auf ein gefährliches Spiel einließ. Aber Richard erweckte derartig süße und leidenschaftliche Gefühle in ihr, dass ihr die Knie weich wurden, und ihre Haut brannte. Ihr Herz schlug heftig, und das Blut in ihren Adern schien zu pulsieren. Allmählich vergaß Helen ihre Zurückhaltung und schob die Warnungen ihres Gewissens beiseite. Sie hörte nur noch auf ihre Gefühle und schmiegte sich eng an Richard.

Eine Sekunde lang schob er sie von sich und betrachtete sie fragend. Wenn Helen ihn gebeten hätte, würde er sie sicher freigeben. Aber stattdessen fuhr sie ihm zärtlich durchs Haar, streichelte seine Ohrläppchen und seinen Nacken und fühlte, welche Wirkung ihre Berührungen auf ihn hatten. Richard stöhnte ein letztes Mal protestierend auf, bevor er den Bedürfnissen seines Körpers nachgab. Er suchte erneut mit den Lippen ihren Mund. Gleichzeitig streifte er die Krawatte ab und zog das Hemd aus. Dann griff er nach Helens Hand, legte sie an seine Brust und rieb die Innenfläche an seiner behaarten Haut.

Von diesem Moment an verschwammen Helens Erinnerungen. Richard knöpfte ihr die Bluse auf, löste den Verschluss ihres BHs und glitt mit den Händen über die nackte Haut. Ein wunderbares Gefühl durchströmte ihren ganzen Körper, als er mit den Lippen ihre Brüste berührte, vorsichtig an den rosigen Spitzen saugte und die Konturen mit der Zunge nachzeichnete.

Irgendwann einmal zog Richard ihr auch die restlichen Kleidungsstücke aus und trug Helen ins Schlafzimmer, wo er sie sanft aufs Bett legte. Erst als er sich an sie drängte, merkte sie, dass er ebenfalls nackt war. Wieder suchte Richard ihre Lippen und öffnete mit der Zunge ihren Mund. Helen erwiderte seine Berührungen mit wilder Leidenschaft. Erst als er ihr die Schenkel mit den Beinen auseinanderdrückte, erschrak sie für eine Sekunde.

Das Gefühl, seine harte Männlichkeit zu spüren, war beängstigend. Dann aber unterdrückte sie ihre Furcht und bog sich ihm entgegen. Keuchend drang er in sie ein und zog sich sofort wieder zurück – hatte herausgefunden, dass sie noch Jungfrau war. Mit einem hilflosen Stöhnen rollte er sich auf die Seite und zog die Bettdecke über sich.

Vermutlich wäre das der richtige Zeitpunkt gewesen, Richard zu verlassen. Obwohl er sie entjungfert hatte, bezweifelte Helen, dass dies irgendwelche Folgen haben würde. Aber möglich war alles … Weil sie überzeugt war, dass nichts passiert war, hatte sie sich jedoch zum Bleiben entschieden. Außerdem fühlte sie sich eigenartig schwach und erschöpft. Kurze Zeit später schlief sie ein.

Als sie wieder erwachte, blinzelte Richard gerade im Schein der Nachttischlampe. Offensichtlich hatte er ebenfalls geschlafen. Und dann vergrub er das Gesicht zwischen ihren Brüsten.

Sofort spürte sie wieder seine Erregung. Diesmal beschloss Helen jedoch, seinem Verlangen zu widerstehen. Aber als er sie küsste und mit der Hand zwischen ihre Beine glitt, vergaß sie alle guten Vorsätze. Beim ersten Mal hatte sie verkrampft und unbeholfen reagiert, nun aber war sie völlig entspannt. Sie öffnete bereitwillig die Schenkel und flüsterte ihm Worte ins Ohr, die sie nie zuvor gesagt hatte.

Als Richard diesmal in sie eindrang, nahm sie ihn freudig wahr und passte sich seinem Rhythmus an. Dabei umklammerte sie ihn besitzergreifend mit den Beinen. Am Ende strebten sie beide einem schwindelerregenden Gipfel zu, stiegen höher und immer höher, bis sie eng umschlungen in eine atemberaubende Tiefe stürzten.

Zur Vernunft war Helen erst später gekommen. Als sie um zwei Uhr morgens das Hotel verließ, plagten sie bereits Selbstvorwürfe. Sie war sich unsicher, ob sie erneut eingeschlafen war. Als sie sich aus Richards Umarmung löste, hatte er sich nicht bewegt, sondern tief und fest weitergeschlafen. Im Wohnzimmer zog Helen hastig die Kleider an, die Richard auf den Boden geworfen hatte. Allmählich verwandelte sich ihr Hochgefühl in eine qualvolle Scham. Bevor sie ihn wiedersehen würde, brauchte sie Zeit, um ihre Gefühle zu ordnen.

Aber sie hatte ihn nicht wiedergesehen. Und bis zum heutigen Tag hatte sie ihm die Schuld an allem gegeben, was danach passierte.

Merkwürdigerweise fanden ihre Eltern nicht heraus, was in jener Nacht geschehen war. Ihr Vater hatte geschlafen, als das Taxi vorfuhr, und ihre Mutter schien sie nicht gehört zu haben. Auch später, als Helen erfuhr, dass sie schwanger war, hatte sie niemandem von der Begegnung mit Richard erzählt.

Zu Helens Erleichterung nahm Richard nicht am Abendessen teil. Als Jon sich nach dem Verbleib seines Vaters erkundigte, berichtete Victoria, er sei in die Stadt gefahren. Da sie sich noch immer über ihren Neffen ärgerte, verlief das Essen in eisiger Atmosphäre.

Helen hatte sowieso keinen Hunger. Jon versuchte ihre Appetitlosigkeit darauf zurückzuführen, dass sie seekrank gewesen sei. Und wenn sie sich heute anders benahm als sonst, würde er dies sicher ebenfalls damit entschuldigen. Aber wie sollte sie sich in Zukunft ihm gegenüber verhalten? Richard stand zwischen ihnen – seitdem sie mit Jon auf die Insel gekommen war. Anfangs war Helen deswegen lediglich besorgt gewesen. Nun aber hatte sie Angst. Nicht, dass sie fürchtete, Richard würde Jon von jener Nacht erzählen. Er würde nichts tun, um seinem Sohn wehzutun, dessen war sie sich sicher.

Helen sorgte sich am meisten über das, was heute Nachmittag passiert war. Während sie an Bord duschte, hatte sie sich die ganze Zeit gefragt, wie sie sich verhalten würde, falls Richard sie erneut küsste. All ihre Sinne hatten auf die Berührung seiner Lippen reagiert …

„Hast du Lust, nach dem Essen mit mir in die Stadt zu gehen?“

Jons Frage riss Helen aus ihren Tagträumen. Gerade hatte sie sich ausgemalt, wie es wäre, gemeinsam mit Richard zu duschen. „Ah …“ Verzweifelt versuchte sie, einen klaren Gedanken zu fassen. Aber das schmerzliche Ziehen in der Magengegend machte dies beinah unmöglich. „Besser … nicht“, stammelte sie schließlich. „Sei mir bitte nicht böse, aber ich bin sehr müde. Es wird mir sehr guttun, früh ins Bett zu gehen.“

„Na schön.“ Als Jon sie neugierig ansah, fragte Helen sich, was er wohl dachte. Möglicherweise hatte er Verdacht geschöpft, dass etwas zwischen ihr und seinem Vater vorgefallen war. Und dabei hatte Richard sie lediglich geküsst …

„Ich dachte, der gestrige Ausflug in die Stadt hätte deine Bedürfnisse nach Unterhaltung befriedigt, Jon“, bemerkte Victoria gehässig. Zum ersten Mal war Helen ihr dankbar für die boshafte Bemerkung. Vielleicht könnte Jon so vom Thema der Unterhaltung abgelenkt werden.

„Eigentlich solltest du dich bei mir bedanken“, antwortete Jon gelassen. „Du wolltest doch, dass die Presse über die Eröffnung berichtet. Nun, mit meiner Hilfe hast du dein Ziel erreicht.“

„Danke, aber auf die Art von Werbung kann ich verzichten“, erwiderte Victoria und läutete, damit das Hausmädchen kam, um den Tisch abzuräumen. „Obwohl ich sagen muss, dass du genau die Presse bekommen hast, die du verdienst.“

Das saß. Jon holte wütend Luft. „Wage es ja nicht, mich zu kritisieren“, drohte er. „Nur weil ich den Ablauf des Abends etwas durcheinandergebracht habe! Was ist denn los? Hat Luther deine Erwartungen etwa nicht erfüllt? Wie ich hörte, hast du ihm den ganzen Abend nachgestellt wie eine läufige …“

„Jon!“

„Wie kannst du es wagen!“

Helen und Victoria sprachen gleichzeitig, aber Jon beachtete keine von beiden.

„Und da wir schon beim Thema sind“, fügte er hinzu, während sich das Gesicht seiner Tante purpurrot verfärbte, „woher nimmst du eigentlich das Recht, mich daran zu hindern, an der Eröffnung teilzunehmen? Du glaubst zwar, es sei deine Galerie, aber es ist mein Vater, der sie finanziert. Und ich bin sein Sohn.“

„Manchmal bezweifle ich das“, erklärte Victoria, und Helen, die derartige Familienzwistigkeiten nicht gewohnt war, wollte am liebsten davonlaufen.

„Nun, ich bin es aber“, sagte Jon kalt und verzog spöttisch die Mundwinkel. „Und hier ist mein Zuhause. Vergiss nicht, eines Tages wird das Haus mir gehören – und nicht dir.“ Dann warf er wütend die Serviette auf den Tisch, schob den Stuhl zurück und ging aus dem Zimmer.

„Leider“, murmelte Victoria, aber ihre Worte waren kaum hörbar. Bislang hatte sie bei jedem Wortgefecht mit ihrem Neffen den Kürzeren gezogen, und so war es auch heute.

Helen vermutete, dass Victoria ihr nicht verzeihen würde, unfreiwillig Zeugin dieser Erniedrigung gewesen zu sein. Da in diesem Augenblick das Hausmädchen erschien, um abzuräumen und das Dessert zu servieren, war Helen jedoch gezwungen am Tisch sitzen zu bleiben.

„Sie sind sehr blass“, bemerkte Victoria kritisch, während sie einen Löffel von der Karamellcreme aß. „Fehlt Ihnen etwas? Ich habe gehört, Ihnen war heute Nachmittag übel.“

„Ich bin nicht schwanger, falls Sie darauf anspielen“, antwortete Helen barsch. „Und falls Sie es nicht wissen sollten, Schwangerschaften verursachen normalerweise keine Übelkeit am Nachmittag.“

„Sparen Sie sich Ihre Beleidigungen“, fauchte Victoria. „Ich weiß über Schwangerschaften bestens Bescheid, Miss Caldwell. Meine Schwägerin hat gründlich dafür gesorgt.“

Helen seufzte. „Bitte entschuldigen Sie.“ Sie hatte keine Lust, mit Richards Schwester zu streiten. „Heute Nachmittag … war ich einfach nur seekrank. Vermutlich bin ich für das Leben an Bord nicht geeignet.“

„So!“ Zum ersten Mal zeichnete sich Mitleid in Victorias Gesicht ab. „Ich fühle mich auf Schiffen auch nicht besonders wohl.“ Sie verzog das Gesicht. „Einmal nahm ich an einer Kreuzfahrt durch die Karibik teil. Es war recht nett. Aber Jachten und diese kleinen Boote … Nun, nicht für mich!“

„Da pflichte ich Ihnen bei.“ Helen bemühte sich zu lächeln, und für einige Minuten plauderten die beiden Frauen ganz zwanglos.

Dann fiel Victoria offensichtlich jedoch wieder ein, mit wem sie sich unterhielt, und sofort änderte sich ihr Verhalten. „Richard hat Sie mitgenommen, nicht wahr?“ Es klang wie ein Vorwurf. „Und wo war Jon?“

„Oh …“ Obwohl Helen die Frage erwartet hatte, fiel es ihr schwer darauf zu antworten. „Jon hatte Kopfschmerzen. Vermutlich ein Migräneanfall. Deshalb hat Richard angeboten, mich mitzunehmen.“

„Ich verstehe.“ Victoria schnaubte verächtlich, als Helen von Jon sprach, aber als sie den Vornamen ihres Bruders hörte, blickte sie auf. „Richard ist ein sehr guter Mensch. Und sehr großzügig. Gelegentlich sogar zu großzügig. Man bekommt leicht einen falschen Eindruck von ihm. Wenn ich daran denke, wie viele Frauen sich ihm nach der Trennung von Daphne förmlich an den Hals geworfen haben. Manchmal ist das so … peinlich.“

Helen versteifte sich. „Was wollen Sie damit sagen?“

„Nichts, überhaupt nichts“, versicherte Victoria ihr. „Im Übrigen sind Sie ja … Jons Freundin.“ Dann schüttelte sie den Kopf. „Tut mir leid, es war nicht böse gemeint. Aber ich habe das Gefühl, dass alle heute Abend besonders empfindlich sind!“

Helen verkniff es sich, Victoria den guten Rat zu erteilen, erst einmal bei sich selbst nach der Ursache zu suchen. Stattdessen verabschiedete sie sich und verließ das Esszimmer. Wo Jon war, wusste sie nicht. Es interessierte sie auch nicht. Sie wollte nur allein sein.

Nachdem sie im Bett lag, schlief sie sofort ein. Allerdings wurde sie die ganze Nacht von Albträumen geplagt. In dem schlimmsten Traum nahm Richard ihr Diana weg. Schweißgebadet wachte Helen auf. Das würde er nicht tun! Das konnte er ihr nicht antun! Dennoch war sie sich unsicher, ob er dazu nicht doch fähig wäre. Richard war mächtig und hatte viele Mittel, um seine Ziele durchzusetzen.

Es gab aber auch noch andere Träume – Träume, in denen sie mit Richard zusammen war und die mindestens genauso beängstigend waren. Helen wollte nicht daran denken, wie er sie küsste und sie liebte, aber sie konnte die Fantasiebilder nicht vertreiben. Um sechs Uhr morgens ging sie schließlich auf den Balkon und fragte sich, wie sie die verbleibenden Tage überstehen sollte.

Aber Richard machte es ihr leicht. Als Helen zum Frühstück kam, war er nicht da. Jon informierte sie beiläufig, dass sein Vater abgereist sei.

„Er ist heute Morgen nach Atlanta geflogen“, erklärte er. Damit beruhigte er Helen wenigstens ein bisschen, da sie sofort angenommen hatte, er sei auf dem Weg nach London, um Näheres über sie herauszufinden. „Irgendeine Aufsichtsratssitzung, meinte Tante Vicki.“ Dabei warf er einen vielsagenden Blick zu Victoria, die ebenfalls am Tisch saß. „Morgen oder übermorgen wird er wieder zurück sein“, fügte er hinzu und goss Ahornsirup auf seinen Pfannkuchen. „Bitte, Helen, setz dich endlich hin. Hast du dich inzwischen erholt? Seit dem Abendessen habe ich dich ja nicht mehr gesehen.“

„Sie hat dich also nicht in die Stadt begleitet?“, rief Victoria und sah ihren Neffen überrascht an. Helen nahm ruhig auf einem der Stühle Platz und hoffte inständig, Jon würde nicht schon wieder mit seiner Tante streiten.

„Nein“, antwortete Jon und biss in den Pfannkuchen. Dann leckte er genüsslich die klebrigen Finger ab, bevor er weitersprach. „Ich bin allein ausgegangen. Hast du etwas dagegen?“

„Du bist aber spät nach Hause gekommen“, betonte seine Tante kühl. „Nun ja, das geht mich nichts an.“ Sie machte eine wegwerfende Handbewegung. „Also, was habt ihr heute vor?“

„Ich weiß nicht.“ Jon schaute fragend zu Helen. „Was würdest du denn gern unternehmen, Liebling? Sollen wir eine Radtour machen? Oder an den Strand gehen?“

„Ich finde, dass Helen …“ Offensichtlich fiel es Victoria schwer, den Namen auszusprechen. „… heute die Sonne meiden sollte, nachdem es ihr gestern nicht gut ging“, murmelte sie. Dabei lächelte sie der jungen Frau zu. „Anscheinend bekommt ihr das Klima nicht.“

Das hoffst du wohl, dachte Helen bitter. Also hat sich nichts geändert. Einen Moment lang hatte sie gedacht, Victoria würde sich um sie sorgen. Aber das war ein Irrtum. Sie benutzte sie lediglich, um sich Jon gegenüber einen Vorteil zu verschaffen.

„Ehrlich gesagt, ich finde das Klima hier wunderbar“, erwiderte Helen, bevor Jon sich eine boshafte Antwort einfallen ließ. „Und ich würde heute gern eine Radtour machen. Wir könnten doch nach Hamilton fahren, wenn du magst, Jon. Ich habe gehört, es gibt dort ein Boot mit einem Glasboden. Wir könnten doch einen Ausflug aufs Meer machen!“

Jon hob eine Augenbraue. „Ich dachte, du hast etwas gegen Boote? Zumindest hatte ich gestern Nachmittag den Eindruck.“ Er grinste sie herausfordernd an. „Warst du nicht gestern erst seekrank?“

„Das war etwas anderes“, erwiderte Helen hastig, als Victoria sich erneut einmischte.

„Ich habe den Verdacht, dass dein Vater etwas zu ihr gesagt hat, das sie aufregte“, erklärte sie, als wolle sie beweisen, dass sie sich nicht geschlagen gab. Helen vermutete, dass Victoria annahm, sie habe sich Richard an den Hals geworfen und sei von ihm zurückgewiesen worden. Und ausgerechnet jetzt schien Jon zum ersten Mal zu glauben, was seine Tante andeutete.

„Stimmt das?“, fragte er und schob den Frühstücksteller beiseite. „Was hat Dad gesagt? Bestimmt hat er wieder versucht, mich als schwarzes Schaf hinzustellen!“

„Natürlich nicht.“ Helen warf Victoria einen wütenden Blick zu. „Ganz im Gegenteil, Jon. Dein Vater war sehr charmant. Aber deine Tante befürchtet wohl, dass ich seine Freundlichkeit falsch gedeutet hätte. Anscheinend haben manche Frauen falsche Vorstellungen von ihm.“

„Falsche Vorstellungen?“

„Ja“, bestätigte sie. „Weil er mir anbot, sich um mich zu kümmern, während du mit Kopfschmerzen im Bett lagst.“

„Du meinst … er hat sich an dich rangemacht?“

„Nein, natürlich nicht“, antwortete Helen heftig. „Hörst du mir denn nicht zu? Deine Tante glaubt, ich hätte mich ihm an den Hals geworfen!“

Jons Mundwinkel zuckten. „Das ist nicht dein Ernst!“, rief er aus und schaute dabei zu Victoria. „Du willst doch nicht ernsthaft behaupten, dass Helen sich für Dad interessiert? Er ist doch viel zu alt für sie. Ich glaube, du bist verrückt und siehst in jeder attraktiven Frau eine Bedrohung. Hast du Angst, deine Stellung hier im Haus zu verlieren? Darüber brauchst du dir keine Gedanken zu machen. Er wird dich sicherlich nicht vor die Tür setzen. Dein Revier ist gesichert – auch wenn er hin und wieder schöne Frauen bewundert.“

„Dein Vater hat mich noch nie aus dem Haus haben wollen“, betonte Victoria. „Und jetzt gehe ich in die Galerie.“ Sie ging klappernd auf den übertrieben hohen Absätzen aus dem Zimmer.

Helen atmete erleichtert auf, da Jon sich nicht weiter für das Thema zu interessieren schien. Stattdessen kam er um den Tisch herum und setzte sich auf die Lehne ihres Stuhls.

„Du riechst wirklich verführerisch“, stellte er fest und vergrub das Gesicht in ihrem Haar. Am liebsten hätte Helen ihn zurückgehalten, aber sie wusste, dass sie damit nur den nächsten Streit vom Zaun brechen würde. Um eine Beschäftigung vorzutäuschen, griff sie nach einer Scheibe Toast und bestrich sie mit Butter. „Ich bin hungrig“, erklärte sie und zwang sich, das Brot zu essen.

„Ich auch“, erwiderte Jon mit hintergründigem Lächeln. „Aber auf dich. Wann wirst du es endlich einsehen? Wir beide sind füreinander bestimmt.“

Helen antwortete nicht, und das Erscheinen des Hausmädchens beendete glücklicherweise die Unterhaltung. Aber früher oder später würde Helen ihm sagen müssen, dass sie keine gemeinsame Zukunft hatten. Die Begegnung mit Richard hatte ihr gezeigt, was sie für seinen Sohn empfand. Noch nie war ihr Jon so jung vorgekommen.

Die nächsten Tage verliefen ohne unangenehme Zwischenfälle. In Richards Abwesenheit konnte Helen so tun, als würde sie mit Jon Urlaub machen, und die Vergangenheit einfach vergessen. Und sie verbrachten schöne Tage miteinander. Sie badeten im Meer und spielten Tennis auf dem Grasplatz hinter dem Haus. Einmal unternahmen sie auch die Fahrt mit dem Glasbodenboot.

Nur die Nächte waren für Helen nicht so unbeschwert. Immer und immer wieder tauchte in ihren Gedanken die Szene mit Richard in jener Nacht im Hotel auf. Und je mehr sie darüber nachdachte, desto klarer wurde ihr, dass sie selbst für das Geschehene verantwortlich war. Solange sie geglaubt hatte, Richard nie wiederzusehen, war es einfach gewesen, ihm die Schuld zuzuschieben. Aber nachdem sie ihn erneut getroffen hatte und feststellen musste, dass er kein Unmensch war, fiel es ihr sehr viel schwerer, ihr eigenes Verhalten zu entschuldigen.

Obwohl Richard am Mittwochabend zurückkehrte, sah Helen ihn erst am Donnerstagmorgen wieder, da sie am Abend mit Jon in einer Diskothek gewesen war.

Als sie zum Frühstück hinunterging, kam sie sich vor wie eine zum Tode Verurteilte, die gleich ihrem Henker gegenübertritt. Glücklicherweise saß jedoch nur Victoria am Frühstückstisch, und Helen nahm erleichtert Platz.

„Wo ist denn Jon?“, erkundigte Victoria sich. „Ich dachte, er würde zum Frühstück kommen, um seinen Vater zu begrüßen. Gestern Abend hatte er ja keine Gelegenheit dazu.“

„Dafür bin ich verantwortlich“, meinte Helen und goss sich eine Tasse Kaffee ein. „Ich wollte unbedingt tanzen gehen. Außerdem wussten wir ja nichts von Richards Rückkehr.“

„Ich finde, dass Jon sich anders verhalten sollte. Obwohl Richard ihm keine Vorhaltungen machen wird, weiß ich, dass es ihn ärgert, seinen Sohn nur dann zu Gesicht zu bekommen, wenn Jon etwas will.“

„Ich glaube nicht, dass …“, begann Helen, aber Victoria ließ sie nicht ausreden.

„Was? Hat Jon Ihnen denn nicht erzählt, dass es nicht sein eigenes Geld ist, das er ausgibt? Vermutlich wussten Sie gar nicht, dass er nicht genügend verdient, um den Lebensstil aufrechtzuerhalten, an den er gewöhnt ist? Richard hat sogar die beiden Flugtickets bezahlt – ganz zu schweigen von den anderen Kosten, die Jons Aufenthalt mit sich bringt.“

„Tut mir leid, das wusste ich nicht.“ Helen schluckte mühsam. Der Gedanke, dass ausgerechnet Richard für ihren Urlaub hier bezahlte, entsetzte sie. Warum hatte Jon ihr nicht erzählt, dass sein Vater für die Flugtickets aufgekommen war und für den Lebensunterhalt seines Sohnes sorgte?

In diesem Augenblick betrat Richard das Frühstückszimmer und begrüßte Helen und seine Schwester mit einem fröhlichen „Guten Morgen“.

Helen erwiderte seinen Gruß und goss sich dann ein Glas Orangensaft ein, um das bedrückende Schweigen auszufüllen. Eigentlich hatte sie erwartet, Richard wie gewohnt im Anzug zu sehen. Stattdessen trug er ein kurzärmeliges Hemd und abgeschnittene Jeans. Anscheinend geht er heute nicht ins Büro, überlegte sie. Erst dann bemerkte sie, dass er erschöpft wirkte. Vermutlich war die Geschäftsreise sehr anstrengend gewesen.

„Gehst du denn nicht in die Bank?“, fragte Victoria verwundert. „Ich dachte, du musst zu einer Aufsichtsratssitzung. Deshalb bist du doch schon gestern Abend zurückgeflogen, anstatt heute die Morgenmaschine zu nehmen.“

Richard setzte sich auf seinen Platz und griff nach der Financial Times. „Die Sitzung findet eben ohne mich statt. Du hast recht, ich gehe nicht in die Bank, zumindest nicht heute Morgen. Könnte ich jetzt etwas Kaffee haben?“

Während Victoria ihm eine Tasse einschenkte, betrachtete Helen ihn verstohlen. Er ertappte sie jedoch dabei und kniff die Augen zusammen. „Geht es dir gut? Hast du dein … Unwohlsein überwunden?“

Helen schluckte. „Ja“, stammelte sie. „Es geht mir wieder gut.“ Dann fügte sie aus Höflichkeit noch hinzu: „Und dir? Hattest du eine gute Reise?“

Richard verzog die Mundwinkel. „Einigermaßen.“ Dann fragte er beherrscht: „Was hast du denn mit Jon während meiner Abwesenheit unternommen? Vermutlich kennst du inzwischen die ganze Insel.“

„Einen großen Teil. Das Wetter … war wunderschön.“

„Ich dachte, es wäre hier zu heiß für sie“, warf Victoria ein. „Besonders braun ist sie jedenfalls nicht, sondern eher rot …“

„Helens Haut ist zu hell, um richtig braun zu werden“, erwiderte Richard. „Übrigens, ich habe Styles gestern Abend am Flughafen gesehen. Er befand sich offensichtlich auf dem Weg nach New York. Ich wusste gar nicht, dass du ihm ein Interview mit einer amerikanischen Zeitung verschafft hast.“

Diesmal wurde Victoria rot. „Habe ich auch nicht“, fauchte sie und schaute ihren Bruder vorwurfsvoll an. „Woher weißt du überhaupt, wohin Luther flog? Ich kann mir kaum vorstellen, dass er freiwillig davon erzählt hat.“

„Nein, natürlich nicht. Ich habe ihn gefragt“, antwortete Richard freundlich.

„Und warum hast du mir nicht schon gestern Abend davon berichtet?“

„Ich dachte ganz einfach nicht daran.“ Richard machte eine wegwerfende Handbewegung. „Ob du es glaubst oder nicht, ich habe Wichtigeres im Kopf als Luther Styles.“

Victoria murmelte etwas Unverständliches, und Richard vertiefte sich in die Zeitung. Helen beendete das Frühstück schweigend und war froh, dass sie mit niemandem sprechen musste.

9. KAPITEL

Jon betrat das Frühstückszimmer, als Helen aufstand. Es war ihr sehr peinlich, als er versuchte, sie vor allen Anwesenden zu küssen. Da Victoria jedoch ebenfalls gehen wollte, hatte Helen einen guten Vorwand, ihm auszuweichen und seine Tante vorbeizulassen. Mit einem gezwungenen Lächeln versprach sie, ihn später zu treffen. Dann ließ sie Jon mit seinem Vater allein.

Helen ging in den Garten und lief hinunter zur Anlegestelle. Sogar zu dieser frühen Morgenstunde spürte sie die Sonne heiß im Nacken. Glücklicherweise hatte sie eine Bluse an, deren Ärmel bis zu den Ellbogen reichten. Dazu trug sie bunt gemusterte knielange Bermudas, die Jon ihr vorgestern in der Stadt gekauft hatte. Heute freute sie sich jedoch weit weniger über sein Geschenk. Ob er mit Richards Geld dafür bezahlt hatte?

Nachdenklich schlenderte Helen an der Steinmauer entlang. Die Bäume und Sträucher im Garten wuchsen fast bis ans Wasser. Zwischen ihnen leuchteten einige blühende Kakteen. Auf der Insel gibt es so viele wunderschöne Farben, stellte sie wehmütig fest. Wenn ich mich nur an dem Anblick erfreuen könnte!

Diana würde es hier gefallen, dessen war sie sicher. Aber so schnell würde ihre Tochter wahrscheinlich keinen Besuch auf den Bermudas machen. Vielleicht würde sie später, ohne ihre Mutter, einmal herkommen. Eines Tages würde Diana bestimmt neugierige Fragen über ihren Vater stellen. Was würde sie ihr dann erzählen?

Gedankenverloren setzte Helen sich auf einen Felsen und ließ den Blick über die Meerenge schweifen. Erst dann spürte sie, dass sie nicht länger allein war. Sie drehte den Kopf zur Seite. Als sie Richard sah, sprang sie hastig auf.

„Wo … ist denn Jon?“, fragte sie und schaute über die Schulter erwartungsvoll an ihm vorbei, als würde sein Sohn jeden Augenblick hinter den Bäumen auftauchen. Aber Richard war allein. Sofort begann ihr Herz schneller zu schlagen.

„Wahrscheinlich frühstückt er noch“, erklärte Richard. „Ist das so wichtig? Ich würde gern mit dir sprechen. Das ist doch nicht verboten, oder?“

„Ich … nein, vermutlich nicht.“ Nervös fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen.

„Deine Großzügigkeit überwältigt mich“, bemerkte er sarkastisch und trat näher. „Das ist ein schönes Fleckchen hier, findest du nicht?“, meinte er dann etwas freundlicher. „Manchmal wünsche ich mir, mehr Zeit zu haben, um die Schönheit der Landschaft noch intensiver zu genießen.“

Obwohl Richard ihr so nahe war, versuchte Helen ruhig zu atmen. Leider hatte sie keine Möglichkeit, den Abstand zu ihm zu vergrößern. Auf der einen Seite war das Meer, und in der anderen Richtung verstellte Richard ihr den Weg. „Du musst doch sicher nicht so viel arbeiten“, entgegnete sie ernsthaft, als handele es sich um ein besonders wichtiges Thema. „Mein Chef sagt immer, man muss lernen, die Arbeit zu verteilen.“

„Oh, das tue ich. Aber ich verbringe viel Zeit damit, die verschiedenen Filialen unserer Bank zu besuchen. Vermutlich ist meine Arbeit für mich eine Art Ersatz.“ Er sah Helen so eindringlich an, dass sie seinem Blick nicht mehr standhalten konnte und zu Boden schaute. „Liebst du Jon?“, fragte er dann unvermittelt.

Helen hielt den Atem an, bevor sie unsicher antwortete: „Das geht dich nichts an.“

„Das weiß ich.“ Er stieß mit der Schuhspitze einen Stein beiseite. „Aber ich würde es trotzdem gern wissen.“

„Warum?“

„Warum wohl?“

„Ich … weiß nicht.“ Verlegen rieb sie die feuchten Handflächen an der Hose. „Vermutlich, weil du sein Vater bist.“

„Aber ja.“ Richard verzog spöttisch die Mundwinkel. „Könnte es nicht noch einen anderen Grund geben?“ Seine Frage klang jedoch eher wie eine Feststellung. „Vielleicht mache ich mir Gedanken, ob ich die Verbindung zwischen euch gutheiße?“

„Und, tust du das?“ Helen schaute auf.

„Schon möglich“, räumte er ein und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Ich habe viel darüber nachgedacht.“

„Ich auch“, gab sie traurig zu. „Du musst dir keine Sorgen machen. Ich weiß, was ich zu tun habe.“

„Wirklich? Ich wünschte, mir ginge es ebenso. Ich wünschte, meine Situation wäre so einfach wie deine.“

„So einfach wie meine?“, wiederholte Helen verständnislos. „Wieso glaubst du, dass …“

„Ich bin zurückgegangen“, unterbrach er sie und holte tief Luft. „In das Weinlokal“, fügte er hinzu. „Ich war noch einmal da. Aber du warst verschwunden.“

„Das behauptest du doch nicht im Ernst?“ Helen spürte, dass sie allmählich nervös wurde. „Erwartest du tatsächlich, dass ich dir glaube? Du warst nie wieder dort – und allein für diese Lüge verachte ich dich.“

„Ich lüge nicht.“

„Bitte …“ Gequält presste Helen die Hände auf den Bauch, um die aufsteigende Übelkeit zu unterdrücken. Richard musste lügen. Es konnte nicht wahr sein. Trotz Bryan Kordas Drohung, sie anzuzeigen, hatte sie noch sechs Wochen nach jener Nacht bei Clive gearbeitet. Richard war nie aufgetaucht. Sie hatte jeden Tag auf ihn gewartet und sich wochenlang deswegen in den Schlaf geweint. Erst als sie feststellte, dass sie schwanger war, hatte sie die Hoffnung verloren. Glücklicherweise hatte sie sich auf ihre Eltern verlassen können. Sie hatten ihr in dieser schwierigen Zeit geholfen, obwohl sie ihnen nicht verriet, wer der Vater des Babys war. Jahre später hatte sie ihnen dann die ganze Geschichte erzählt.

„Helen!“

Sie schrak zusammen. Plötzlich spürte sie Richards Atem an ihrem Hals. Unbemerkt hatte er sich ihr genähert.

„Entspann dich!“, sagte er leise und berührte sie an den Oberarmen. „Hab keine Angst vor mir! Ich will doch nur mit dir reden. Um alles richtigzustellen.“

„Es gibt nichts richtigzustellen“, erklärte Helen energisch und löste sich von ihm.

„Ich bin wirklich in dem Lokal gewesen. Du musst mir zuhören, auch wenn du mir nicht glaubst!“

Sie schloss die Augen. „Ich will nicht darüber sprechen.“

„Aber ich. Seit unserem Gespräch auf der Jacht denke ich nur noch daran.“

„Wirklich?“, spottete sie.

„Ja, wirklich. Und du wirst dir jetzt meine Version der Geschichte anhören.“

„Na schön! Du hattest schließlich drei Tage Zeit, dir etwas auszudenken“, meinte sie schnippisch.

„Warum willst du mich eigentlich nicht verstehen? Glaubst du wirklich, ich kann mich an Dinge, die vor zehn Jahren passiert sind, innerhalb von Minuten erinnern?“ Wieder packte er sie an den Armen und schüttelte sie.

„Lass mich los! Was ist, wenn uns jemand sieht?“

Richard atmete heftig. „Wer sollte uns denn sehen? Jon etwa? Macht dir das so viel aus?“

„Es sollte dir etwas ausmachen. Außerdem scheinst du Victoria zu vergessen.“

Er senkte den Kopf. „Und wenn ich dir sage, dass es mir egal ist?“ Dabei streifte er sanft mit dem Mund ihren Hals.

„Es ist dir nicht egal“, protestierte sie verzweifelt. Je länger er sie festhielt, desto weniger wünschte sie sich, dass er sie wieder freigab.

„Als ich nach England zurückkehrte, hattest du die Arbeit in dem Weinlokal aufgegeben.“

„Als du nach England zurückkehrtest?“ Sie zitterte. „Du meinst, du hattest ein schlechtes Gewissen?“

„Ein schlechtes Gewissen?“ Zunächst schien er sie nicht zu verstehen, dann aber wusste er, wovon sie sprach. „Nein, zumindest nicht so, wie du denkst. Ich wollte dir erklären, warum ich abreisen musste.“

„Bitte, lass mich los“, flehte Helen gequält. „Ich kann keine weiteren Lügen mehr ertragen.“

„Das sind keine Lügen, verdammt noch mal. Es ist die Wahrheit. Am Morgen, nachdem … wir die Nacht zusammen verbracht hatten, rief mich mein Anwalt von den Bermudas aus an. Du weißt bereits, dass Daphne und ich damals schon getrennt lebten. Jedenfalls berichtete mir mein Anwalt, dass Daphne in meiner Abwesenheit zurückgekommen war und Jon mit nach Amerika genommen hatte.“

„Jon?“

„Ja, Jon.“ Richard atmete schwer. „Mein Sohn war damals das Wichtigste in meinem Leben. Ich brauchte zwei Monate, um ihn wieder zurückzubekommen. Glaubst du mir wenigstens das?“

Helen nickte. „Wenn du es sagst.“ Sie wusste nicht, was sie glauben sollte. Wie sie erwartet hatte, klang seine Geschichte durchaus glaubwürdig. In Zukunft würde sie ihm nicht mehr vorwerfen können, dass er nicht bei ihr gewesen war, als sie ihn gebraucht hatte.

„Helen!“ Er rüttelte sie sanft und schlang ihr vorsichtig die Hände um den Nacken. „Und nun verrate mir, ob du Jon liebst oder nicht“, forderte er heiser.

Sofort schüttelte Helen den Kopf.

„Gott sei Dank. Ich weiß, dass ich mich damals falsch verhalten habe, aber ich könnte nicht mit dem Gedanken leben, dass du Jons Frau wirst.“

„Das brauchst … du … auch nicht“, stammelte Helen und versuchte vergeblich, sich aus der Umarmung zu lösen. Wie gelähmt beobachtete sie, dass Richard den Kopf senkte und ihre Lippen suchte. Ihre Knie gaben nach. Verzweifelt stemmte sie sich gegen seine Brust. Aber er ließ sie nicht los, sondern presste sie nur noch fester an sich und drückte die Lippen auf ihren Mund.

Als Helen seine Zunge an den Zähnen spürte, gab sie ihren Widerstand auf und überließ sich seiner Leidenschaft – so wie damals, als er von ihrem Körper Besitz ergriffen hatte. Jeder Zentimeter ihres Körpers schien auf seine Berührungen zu reagieren, und als Richard ihr die Blusenknöpfe öffnete und mit einer Hand ihre Brüste suchte, schmiegte sie sich an ihn und genoss seine Zärtlichkeiten. Nun wurde sein Kuss immer fordernder. Hungrig bewegte er die Lippen auf ihren, und Helen spürte, dass sie allmählich die Kontrolle über sich verlor.

Wieso sie überhaupt bemerkte, dass sie nicht länger mit Richard allein war, konnte sie sich später nicht erklären. Vielleicht hatte sie zufällig die Augen gerade in dem Moment geöffnet, als Jon auf dem Pfad davonging. Mit einem leisen Stöhnen riss Helen sich von Richard los. Er protestierte und wollte sie wieder in die Arme ziehen, aber sie entwand sich ihm geschickt.

„Jon“, keuchte sie. „Jon war hier. Er hat uns gesehen, aber er hat nichts gesagt. Er ist einfach ins Haus zurückgegangen.“

„Verdammt!“ Entsetzt und hilflos zugleich schüttelte Richard den Kopf. „Ich muss mit ihm reden.“

Aber genau das wollte Helen vermeiden. Wenn Richard seinem Sohn von den Ereignissen vor zehn Jahren erzählte, würde Jon bestimmt seine Schlüsse ziehen. Nein, sie musste an Diana denken und vorsichtig sein.

„Nein!“, erklärte sie energisch und knöpfte die Bluse zu.

„Nein?“, wiederholte Richard verständnislos. „Warum nicht? Früher oder später muss er es doch erfahren. Und ich werde derjenige sein, der es ihm sagt.“

„Nein“, wiederholte Helen und ging an ihm vorbei. „Ich werde mit Jon reden. Schließlich habe ich uns das Ganze eingebrockt. Also werde ich dafür sorgen, dass alles wieder in Ordnung kommt.“

Richard presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen. „So siehst du das also?“

„Wie sonst? Wir wollen uns doch nicht vormachen, dass mehr dahintersteckt. Wie du schon auf der Jacht gesagt hast, es besteht eine gewisse Anziehung zwischen uns. Aber das ist auch alles. Eine rein körperliche Anziehung.“

„Aber, Mum, warum bist du denn nicht die ganzen zwei Wochen geblieben?“ Diana saß im Schneidersitz auf dem Bett ihrer Mutter, während Helen eine Tasse Tee trank, die Mrs. Caldwell ihr gerade gebracht hatte. „Du erzählst auch so wenig“, beharrte ihre Tochter. „Hast du dich mit Jon gestritten? Weshalb hat er uns noch nicht besucht, seitdem du wieder hier bist?“

„Nein, ich …“

„Deine Mutter hat doch erklärt, was geschehen ist“, unterbrach Dianas Großmutter die Unterhaltung und warf Helen einen nachdenklichen Blick zu. „Jons Freund, dieser Schlagzeuger, hat Schwierigkeiten mit der Polizei. Jon musste zurückkommen, um ihm zu helfen. Deshalb ist er zurzeit in Dänemark.“

„Ach ja, Ricky Ellis“, erinnerte Diana sich nun. „Aber trotzdem hätte Jon mich kurz besuchen können. Außerdem wollte er mir etwas mitbringen. Irgendetwas ganz Tolles.“

„Vielleicht überrascht er dich ja noch“, tröstete Mrs. Caldwell ihre Enkelin und fuhr liebevoll durch Dianas blonde Locken. „Und jetzt runter vom Bett.“

„Ihr könnt mir nichts vormachen!“, rief Diana trotzig, folgte dann aber doch der Anweisung ihrer Großmutter. „Also schön, ich ziehe mich jetzt an. Wir gehen doch heute einkaufen? Du hast es versprochen.“

„Das machen wir.“ Helen stellte die Tasse auf den Nachttisch und drückte das kleine Mädchen, das im Pyjama vor ihr stand, an sich. „Aber vergiss nicht, dich vorher zu waschen und die Zähne zu putzen.“

„Um wie viel Uhr fahren wir los? Du weißt, dass Großvater sich immer beklagt, dass er keinen Parkplatz findet, wenn wir zu spät aufbrechen.“

„Bald“, versprach Helen. „Lass mich nur den Tee austrinken. Dann stehe ich auf.“

„Diana, heute ist Samstag. Deine Mutter arbeitet die ganze Woche über. Also darf sie am Wochenende doch wohl länger im Bett bleiben? Nur weil du Ferien hast und es dir langweilig ist, müssen die anderen doch nicht darunter leiden“, mischte Dianas Großmutter sich ein.

„Aber Mom arbeitet erst seit einer Woche wieder“, protestierte Diana vom Flur aus. „Kommst du auch mit, Grandma? Sarah Stubbs sagt, bei Rosebury gibt es ein ganz tolles Skateboard. Meinst du, Mom erlaubt, dass ich eines bekomme? Ich fahre damit auch nicht auf der Straße, sondern nur im Garten …“

Helens Mutter kehrte ins Schlafzimmer zurück, als ihre Tochter sich gerade aus dem Bett schwang. „Je älter Diana wird, desto mehr Aufmerksamkeit beansprucht sie.“ Dabei lächelte sie liebevoll. „Dein Vater war jeden Abend ganz erschöpft von ihrem Geplapper.“

„Tut mir leid. Wenn es dir und Dad zu viel wird, dann musst du es mir sagen.“

„Und was würdest du dann tun? Ein Kindermädchen einstellen oder Diana einen Wohnungsschlüssel geben? Helen, sie ist unsere Enkelin – unsere einzige Enkelin. Solange du arbeitest, bleibt sie tagsüber bei uns.“

Helen schüttelte den Kopf. „Aber wenn Dad …“

„Dein Vater ist noch sehr rüstig. Und da die Kleine keinen Vater hat, der sich um sie kümmert, tut es ihr gut, wenn ein Mann einmal für eine längere Zeit für sie da ist.“

„Wie meinst du das?“ Die Worte ihrer Mutter hatten Helen tief getroffen. „Das klingt ja, als würden sich in meinem Leben die Männer die Türklinke in die Hand geben! Falls du es vergessen hast, Jon ist der Einzige, mit dem ich befreundet war!“

„Aber Jon ist sehr jung. Außerdem bezweifeln dein Vater und ich, dass ihr beide zueinander passt. Diana hängt jedoch sehr an ihm. Aber da wir gerade dabei sind, irgendetwas ist doch geschehen. Das spüre ich. Hast du dich von Jon getrennt? Irgendwie glaube ich nicht, dass er nach Dänemark fahren musste und dass er keine Zeit hatte, Diana zu besuchen. Du solltest deiner Tochter reinen Wein einschenken und sie nicht hinhalten.“

Helen griff nach einem Zipfel der Bettdecke, als könne sie dort Halt finden. „Ich weiß“, antwortete sie etwas zu heftig.

„Wenn deine Ferien nicht wie erhofft verlaufen sind, wäre es besser gewesen, du hättest uns vorgewarnt. Wir hätten die Neuigkeiten Diana schonend beibringen können.“

„So einfach ist das nicht.“ Helen blickte nervös zur Schlafzimmertür, die halb geöffnet war.

Mrs. Caldwell richtete sich auf. „Wieso? Ich finde es sogar sehr einfach. Oder gibt es noch etwas, wovon ich nichts weiß? Hat es am Ende gar mit Dianas Vater zu tun?“

„Wie kommst du denn darauf?“, fragte Helen überrascht.

„Ich bin schließlich deine Mutter. Seit deiner Rückkehr spüre ich, dass etwas in dir vorgeht. Also, was ist mit Dianas Vater? Hast du ihn wiedergesehen?“

Langsam nickte Helen. „Er ist Jons Vater.“

„Nein!“, rief Mrs. Caldwell entsetzt. „Wusstest … du das?“

„Vor der Reise zu den Bermudas? Natürlich nicht. Sonst hätte ich die Einladung nie angenommen. Nein, ich hatte keine Ahnung. Du kannst dir sicher vorstellen, wie schockiert ich war.“

„Und er hat dich wiedererkannt?“

„Anfangs nicht.“ Und dann erzählte Helen, was auf den Bermudas vorgefallen war. Nur dass Jon sie in den Armen seines Vaters erwischt hatte, ließ sie aus. Aber glücklicherweise fragte ihre Mutter auch nicht nach Jon. Das Eigenartige an der ganzen Sache war gewesen, dass er davon ausging, ihr Verhältnis würde wie bisher weiterlaufen – obwohl sie ihm von ihrer Bekanntschaft mit Richard erzählt hatte. Sein einziger Kommentar lautete: „Das kommt in den besten Familien vor. Ich bin auch kein Engel und suche ab und an mein Vergnügen.“ Aber Helen hatte darauf bestanden, früher nach Hause zu fliegen. Schließlich hatte Jon zwei Flüge für denselben Abend gebucht, und Helen hatte die Insel verlassen, ohne Richard noch einmal zu sehen.

„Und Jon ahnt nicht …“

Helen wusste, was ihre Mutter meinte. „Nein“, bestätigte sie.

„Und?“, hakte Mrs. Caldwell nach. „Hat er sich sehr verändert? Richard Savage, meine ich. War er neugierig?“

„Neugierig? Weswegen sollte er neugierig sein?“ Helen schaute ihre Mutter verständnislos an.

„Wusste er denn nicht von Jon, dass du eine kleine Tochter hast?“

„Doch.“

„Und das gab ihm nicht zu denken?“

„Nein. Warum auch? Ich … ließ ihn in dem Glauben, Diana sei von einem anderen Mann.“

Mrs. Caldwell kniff skeptisch die Augen zusammen. „Also hat er nach ihr gefragt?“

„Nicht direkt. Aber nun sollte ich mich fertig machen. Wenn Diana entdeckt, dass ich noch nicht einmal im Bad bin …“

„Findest du nicht, dass du mich aufklären solltest, was auf den Bermudas eigentlich passiert ist?“ Ihre Mutter ließ sich nicht abschütteln. „Ich mache mir Sorgen um dich. Du hast doch hoffentlich keine Dummheit gemacht?“

„Hast du etwa Angst, ich würde noch ein Kind bekommen? Nein, Mom, es ist alles in Ordnung. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Ich habe die Verbindung zur Familie Savage abgebrochen.“

„Wirklich?“ Mrs. Caldwell schien nicht überzeugt zu sein. Helen wollte jedoch nicht weiter darüber sprechen. Am liebsten hätte sie alles vergessen, vor allem Richard. Insgeheim fürchtete sie sich vor irgendetwas. Aber wovor?

Während der nächsten Tage fiel es Helen immer schwerer, ihre Gedanken unter Kontrolle zu halten, und sie verbrachte viele schlaflose Nächte. Das Wiedersehen mit Richard hatte ihre Meinung über ihn geändert. Er war nicht der unmoralische Abenteurer, für den sie ihn gehalten hatte. Wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, dass sie sich erneut in ihn verliebt hatte. Da ihre Gefühle nicht auf Gegenliebe stießen, gab es für sie und Richard jedoch keine gemeinsame Zukunft. Wenigstens hatte sie ihre Tochter – Richards Tochter. Warum nur musste sie ihn wiedertreffen? Und warum hatte er sie wiedererkannt? Wenn er sie nicht erkannt, nicht berührt hätte, wenn er nicht diese starken Gefühle in ihr erweckt hätte … Aber er hatte sie wiedererkannt und sie berührt. Und die Emotionen, die sie nun quälten, ließen sich nicht verleugnen. Helen vernachlässigte ihre Arbeit, da sie Mühe hatte, sich zu konzentrieren. Mehrmals passierte es ihr, dass sie Verträge verlegte oder Termine vergaß. Eines Tages riss Alan Wright der Geduldsfaden.

„Was ist nur mit Ihnen los?“, polterte er an einem Freitagmittag, etwa drei Wochen nach Helens Rückkehr aus dem Urlaub. „Man könnte fast meinen, Sie hätten Eheprobleme. Mit Diana ist doch alles in Ordnung, oder? Ich weiß, dass gerade Schulferien sind, aber Ihre Eltern kümmern sich doch um sie?“

„Ja, ja, natürlich.“

Normalerweise brachte Helen ihre Tochter morgens in die Schule. Mittags holte Dianas Großmutter ihre Enkelin ab und brachte sie in Helens Wohnung. Gemeinsam warteten die beiden dann, bis Helen aus dem Büro zurückkam. Wenn Diana Ferien hatte, verbrachte sie jedoch die meiste Zeit bei ihren Großeltern in Chiswick.

„Also, was ist los?“, beharrte Alan. „Helen, ich kenne Ihre Situation, aber ich brauche eine Assistentin, auf die ich mich hundertprozentig verlassen kann. Seit Sie vom Urlaub zurück sind, brüten Sie vor sich hin. Was ist denn passiert? Es hat doch sicher etwas mit diesem Popsänger zu tun. Mir ist aufgefallen, dass er mit seinem Wagen nicht mehr vor dem Firmengebäude wartet. Und wenn ich bedenke, wie Sie in letzter Zeit gearbeitet haben …“

„… haben Sie zwei und zwei zusammengezählt und fünf erhalten.“

Alan seufzte. „Helen, ich mache mir Sorgen um Sie. Wenn Sie Probleme mit dem Kerl haben oder ich Ihnen sonst wie helfen kann, sagen Sie es mir bitte!“

Helen schüttelte den Kopf. „Sie haben recht, ich habe mich von Jon getrennt, aber damit hat es nichts zu tun. Ich bin nur … so müde.“ Sie senkte hilflos den Kopf.

„Aber warum sind Sie müde? Leiden Sie unter Schlafstörungen? Dann sollten Sie einen Arzt aufsuchen.“

Helen versprach, sich auszuruhen und sich notfalls untersuchen zu lassen. Und als Alan ihr anbot, heute früher nach Hause zu gehen, verließ sie dankbar das Büro. Sie freute sich darauf, es sich in ihrer Wohnung gemütlich zu machen. Diana würde noch nicht zu Hause sein, da sie von ihrer Großmutter erst am Spätnachmittag heimgebracht wurde. Aber wenn ich mich beeile und blitzschnell dusche, dachte Helen, könnte ich sie selbst in Chiswick abholen. Dann könnten wir bei dem herrlichen Wetter mindestens eine Stunde lang im Park zusammen spielen. Das wird mir vielleicht helfen, meine Probleme zu vergessen.

Als Helen unter der Dusche stand, läutete es an der Haustür. Sie seufzte ungeduldig und verließ die Duschkabine. Vermutlich ist es mein Vater, dachte sie. Da er am Freitag früher aufhört zu arbeiten, bringt er Diana sicher mit dem Auto, um mir und Mutter die mühsame Fahrt mit dem Bus zu ersparen. Schnell wickelte Helen sich in ein Badehandtuch ein und eilte zur Haustür.

Auf dem Weg dorthin besann sie sich jedoch, dass der Besucher keinesfalls ihr Vater sein konnte. So früh konnte er unmöglich mit der Arbeit fertig sein. Außerdem dachten ihre Eltern bestimmt, dass sie noch im Büro sei. Vermutlich war es irgendein Vertreter. Zögernd nahm sie im Flur den Hörer der Sprechanlage ab. „Wer ist da?“

„Helen?“

Beim Klang der Stimme ließ sie den Hörer fallen. Das konnte doch nicht wahr sein! Wieso war Richard in England? Woher wusste er ihre Adresse?

„Helen? Helen, darf ich bitte hereinkommen? Ich möchte mit dir reden.“

Er war es wirklich. Angst stieg in ihr auf. Was wollte er? Hatte er womöglich herausgefunden, dass Diana seine Tochter war?

„Helen, warum antwortest du mir nicht?“, erklang es ärgerlich aus dem Haustelefon.

Zitternd legte Helen den Hörer auf und trat einen Schritt zurück. Richard kann nicht ins Haus, überlegte sie nervös, an der Eingangstür gibt es ein Sicherheitsschloss. Wenn niemand den Türöffner betätigte, würde er keinen Zugang zum Haus erhalten. Und zu dieser Tageszeit war sie vermutlich die Einzige, die zu Hause war. Besonders tröstlich war der Gedanke jedoch nicht. Wenn Richard dennoch ins Haus kam, würde es niemanden geben, der ihr zu Hilfe eilen konnte.

Es läutete erneut, immer und immer wieder. Dann trat plötzlich eine bedrohliche Stille ein, die Helen noch viel beunruhigender fand.

Panisch lief sie durch das Wohnzimmer und das Schlafzimmer zurück ins Bad. Dort trocknete sie sich mit einem Handtuch das nasse Haar und schlüpfte anschließend in ihren alten Bademantel. Danach ging sie wieder zur Wohnungstür und lauschte. Ob Richard noch immer draußen wartete? Da ihre Wohnung auf den Hinterhof hinausging, musste sie in den Hausflur gehen, um dort vom Fenster aus auf die Straße zu sehen. Falls Richard gegangen war, würde er später sicher wieder zurückkehren. Vielleicht sollte sie das Wochenende bei ihren Eltern verbringen?

Vorsichtig öffnete Helen die Wohnungstür und trat auf den Hausgang hinaus, als sich jemand räusperte. Wie vom Donner gerührt zuckte sie zusammen. „Richard“, stöhnte sie und fasste sich ungläubig an den Hals.

Mit einem kurzen Blick schätzte Richard die Entfernung zu ihrer Wohnungstür ab und beeilte sich, Helen den Weg zu versperren, damit sie nicht zurücklaufen und ihm die Tür vor der Nase zumachen konnte. Dann zog er sie in das Apartment und schloss die Tür hinter sich.

Verängstigt schaute Helen zu ihm hoch. Richard schien abgenommen zu haben und sah müde aus. Um seine Mundwinkel lag ein bitterer Zug, den sie früher an ihm nicht bemerkt hatte. Helen hatte plötzlich Mitleid mit ihm.

„Warum, zum Teufel, lässt du mich draußen stehen?“, schimpfte er und legte die schwarze Lederjacke, die er über die Schulter gehängt hatte, auf einen Stuhl. „Warum wolltest du nicht mit mir reden? Du hast doch meine Stimme über die Sprechanlage erkannt?“

Helen befeuchtete sich mit der Zunge die Lippen. „Vielleicht wollte ich einfach nicht mit dir reden. Was … machst du überhaupt hier? Falls du Jon suchst, muss ich dir sagen, dass ich ihn nicht mehr gesehen habe seit …“

„Ich bin nicht wegen Jon hier.“ Richard blickte sich um. „Hast du zufällig ein Bier für mich? Ich habe eineinhalb Tage nicht mehr geschlafen und könnte etwas zu trinken vertragen.“

„Nein …“, wehrte Helen rasch ab, da sie Angst hatte, mit Richard allein zu sein. Außerdem hatte sie Angst um Diana. „Weshalb bist du gekommen?“

Richard seufzte. „Das ist also die berühmte englische Gastfreundschaft.“ Er strich sich mit den Fingern eine Strähne aus dem Gesicht. „Was glaubst du wohl, weshalb ich gekommen bin? Natürlich, um dich zu sehen. Warum denn sonst? Um herauszufinden, ob es eine Möglichkeit für uns gibt, noch einmal von vorn zu beginnen.“

„Von vorn beginnen?“ Helen hatte Mühe zu begreifen, wovon er sprach. Warum wollte er sie wiedersehen, obwohl er nichts von Diana wusste? Und falls er doch alles wissen sollte, warum sagte er es nicht geradeheraus? Hilflos stand sie vor ihm und schaute zu Boden.

„Du scheinst über meinen Besuch nicht sonderlich erfreut zu sein“, bemerkte er bitter. „Wie konnte ich nur denken, du würdest etwas für mich empfinden?“ Mit einem hilflosen Achselzucken nahm er die Lederjacke wieder von der Stuhllehne und lief in Richtung Tür. „Dann werde ich wieder gehen.“ Er legte die Hand auf die Klinke.

„Nein!“

Helen hörte ihren leisen Aufschrei selbst kaum. Sie konnte Richard nicht gehen lassen. Zuvor musste sie ihm noch sagen, wie es in ihr aussah.

Richard drehte sich jedoch nicht um, sondern hielt lediglich an der Türschwelle an. Zögernd ging Helen auf ihn zu und berührte ihn vorsichtig. Er bewegte sich noch immer nicht, aber sie spürte, wie er zitterte. Helen nahm all ihren Mut zusammen, küsste ihn auf den Nacken und schlang ihm die Arme um die Taille.

Erst jetzt wandte er sich um und stieß einen kehligen Laut aus. „Oh Helen“, flüsterte er und umschloss ihr Gesicht mit den Händen. Dann küsste er sie.

Der Kuss war anders als sonst, so verzweifelt und hingebungsvoll, dass Helen glaubte, den Boden unter den Füßen zu verlieren. Ihr war, als habe sie ihr ganzes Leben auf diesen Augenblick gewartet. Die Vergangenheit war vorüber und die Zukunft ungewiss. Aber jetzt war sie dort, wohin sie immer gewollt hatte – in seinen Armen. Wenn sie später dafür bezahlen musste, würde sie es eben auf sich nehmen.

Richard strich mit dem Daumen die Konturen ihrer Unterlippe nach und öffnete mit der Zunge ihren Mund. Helen klammerte sich an ihn, drängte sich an seinen Körper und zog ihm das Hemd aus der Hose. Dann glitt sie mit der Hand unter den Stoff und über seine weiche, schweißnasse Haut. Gleichzeitig wanderte sie mit einem Fuß an der Innenseite seines Unterschenkels hinauf.

Erregt hielt er den Atem an. Mit einer schnellen Bewegung öffnete er den Gürtel ihres Bademantels und streifte ihn ihr über die Schulter. „Nicht“, bat er heiser, als er ihre Verlegenheit bemerkte, und sie versuchte, sich wieder zu bedecken. „Ich möchte dich sehen.“ Er hielt sie an den Handgelenken fest. „Vier Wochen lang habe ich an nichts anderes gedacht.“

„Ich … wir … ich kann nicht“, stammelte Helen hilflos, aber Richard hörte nicht auf sie. Er senkte den Kopf und umkreiste mit den Daumen die steil aufgerichteten rosigen Spitzen ihrer Brüste.

„Liebling, meine Geliebte“, keuchte er, und ihr Herz schlug heftiger. Dann knöpfte er sich das Hemd auf, zog es aus und warf es achtlos neben den Bademantel auf den Boden. „Berühre mich!“ Er nahm ihre Hand und schob sie in seinen Hosenbund. Am liebsten hätte Helen die Augen geschlossen gehalten, aber ihr Blick wurde unweigerlich von seiner sich deutlich abzeichnenden Erregung angezogen. „Ich will dich. Du weißt gar nicht, wie sehr ich dich begehre.“

Mühelos hob Richard Helen hoch und trug sie ins Schlafzimmer. Beim Anblick der zwei schmalen Betten verzog er amüsiert die Mundwinkel. Instinktiv wählte er das richtige Bett, ihr Bett, und legte sie darauf nieder. Dann öffnete er die Schnalle seines Gürtels und den Reißverschluss der Hose und zog sie zusammen mit dem Slip aus.

Richard musste Helen nicht auffordern, ihn zu berühren. Mit Lippen und Händen begann sie, seinen Körper neu zu entdecken. Und er überließ sich völlig ihrer Fantasie und zeigte ihr, wie sehr er ihre Berührungen genoss. Aber nach einer Weile übernahm er die Führung beim Liebesspiel. Ohne Eile ließ er die Hände über ihren Körper gleiten. Sanft zog er die Konturen ihrer Brüste nach und knabberte dann zärtlich an einer Brustspitze, bis Helen bei seinen sinnlichen Zärtlichkeiten hilflos stöhnte und sich unter ihm wand. Mit einem zufriedenen Lächeln rutschte Richard tiefer, bedeckte ihren Bauch mit Küssen und suchte dann die Stelle, an der all ihre Empfindungen zusammenliefen.

Ihr war, als stünde ihr Körper in Flammen. Das Blut pulsierte in ihren Adern und rauschte ihr in den Ohren. Sie sehnte sich danach, dass Richard sie ganz in Besitz nahm und öffnete einladend die Beine.

„Helen“, stöhnte er und schaute sie mit seinen dunklen Augen an. „Ich besitze nur ein gewisses Maß an Selbstbeherrschung. Du machst es mir nicht leicht. Wenn du so weitermachst, kann ich mich nicht mehr lange unter Kontrolle halten.“

„Vielleicht … möchte ich ja, dass du die Kontrolle verlierst“, flüsterte sie und strich ihm mit der Fingerspitze über die feuchten Lippen. „Ich glaube sogar, das hätte ich sehr gern.“

Nach dieser unmissverständlichen Aufforderung schloss Richard die Augen und vergrub sein Gesicht zwischen ihren Brüsten. Helen zog ihn jedoch zu sich hoch, schlang ihm die Beine um den Körper und zwang ihn, in sie einzudringen. Ungläubig sah er sie an und suchte ängstlich in ihrem Gesicht nach einer Antwort auf seine unausgesprochene Frage. Aber es war zu spät, die Antwort abzuwarten. Ihre Wärme war zu verlockend, und es gab für ihn keine Umkehr mehr. Sanft und dann immer fordernder begann er, sich in ihr zu bewegen, bis sie beide von einem Strudel der Leidenschaft mitgerissen wurden.

10. KAPITEL

Wenige Minuten später öffnete Helen die Augen, um wieder in die Wirklichkeit zurückzufinden und darüber nachzudenken, weshalb Richard nach London gekommen war. Er lag neben ihr, den Kopf auf den Ellbogen gestützt, und betrachtete sie eindringlich.

„Tut mir leid“, sagte er, und sie schaute ihn ungläubig an. „Ich dachte … ach, ich weiß nicht, was ich dachte“, fuhr er fort und strich ihr sanft über das Gesicht. „Vermutlich konnte ich nicht glauben, dass es nach mir nur noch einen anderen Mann in deinem Leben gab. Aber nun bin ich tatsächlich davon überzeugt.“ Er beugte sich vor und berührte ihre Nase mit den Lippen. „Und das war schon vor sehr langer Zeit, nicht wahr?“

Helen holte unsicher Luft. „Einen anderen Mann?“ Wovon sprach er eigentlich? Er meinte doch wohl nicht Jon?

„Deine Tochter, Diana. Dianas Vater“, sagte Richard und rieb mit den Bartstoppeln an ihrer Wange. „Ich weiß, dass du darüber nicht reden willst, aber du sollst wissen, dass es mir leidtut, an dir gezweifelt zu haben. Ich wollte dir nicht wehtun, aber wenn man jemanden liebt, sagt man manchmal auch unschöne Dinge.“

„Du … liebst … mich?“

„Ja, ich liebe dich“, bestätigte er und küsste sie besitzergreifend. „Habe ich das nicht schon gesagt? Nein, vermutlich nicht. Nun, daran bist du selbst schuld. Du hast mich nicht gerade mit offenen Armen empfangen.“

Helen rutschte von ihm weg. Wenn er so nah neben ihr lag und sie seine nackte Haut spürte, konnte sie keinen klaren Gedanken fassen. Hastig flüchtete sie aus dem Bett und griff nach dem feuchten Badehandtuch, um sich darin einzuwickeln.

„Was machst du denn da?“, fragte Richard verwirrt, als er sie beobachtete.

„Wir … Wir müssen miteinander reden.“ Und zwar sofort, bevor ich es mir anders überlege, fügte sie im Geist hinzu, als sie auf seinen nackten Körper blickte. „Wie … bist du darauf gekommen? Durch Jon? Hat er die Wahrheit vermutet?“

Richard runzelte die Stirn. „Ich weiß zwar nicht, von welcher Wahrheit du sprichst, aber ja, ich habe mit Jon gesprochen. Er hat mir deine Adresse gegeben.“ Verwundert setzte er sich auf. „Ich musste schließlich herausfinden, ob euer Verhältnis beendet war. Als du die Insel so plötzlich verlassen hattest, wusste ich nicht, was ich davon halten sollte.“

„Ich sagte dir doch …“

„Ich weiß, was du sagtest“, unterbrach er sie ungehalten. Dann griff er nach seiner Hose, die auf dem Boden lag, und schlüpfte hinein. Die Unterhose vergaß er dabei völlig. „Begreife doch endlich! Ich musste dich wiedersehen. Noch nie habe ich für eine Frau etwas Ähnliches empfunden – nicht einmal für Jons Mutter. Auch wenn ich fast drei Wochen gebraucht habe, um hierherzukommen, möchte ich dich doch darauf hinweisen, dass ich schon etwas zu alt dafür bin, eine derartige Zurückweisung zu ertragen.“

Helen starrte ihn an. „Das ist keine … Zurückweisung.“

„Nicht?“ Er erwiderte grimmig ihren Blick. „Mir kommt es aber so vor. Dabei dachte ich für einen Augenblick …“ Er blickte auf das zerwühlte Bett. „… du würdest etwas für mich empfinden. Aber leider habe ich mich getäuscht. Ich war ein Narr zu glauben, Jon sei das einzige Hindernis.“

„Jon?“

„Ja, Jon. Keine Angst, zu diesem Zeitpunkt hatte er mir bereits gesagt, dass ihr beide euch getrennt hattet. Aber er war neugierig. Es kommt nicht allzu häufig vor, dass sich ein Mann wegen einer Frau, die halb so alt ist wie er, zum Narren macht.“

„Ich bin nicht halb so alt wie du“, wies Helen ihn zurecht und presste die Fingerspitzen an die Stirn. Das Gespräch verlief in Bahnen, die sie nicht hatte erahnen können.

„Manchmal kommt es mir jedenfalls so vor. Ich wünschte nur, du hättest mich weggeschickt, bevor … das alles passierte.“ Müde strich er sich das Haar zurück.

„Ich … ich hätte dich wegschicken sollen? Wärst du denn gegangen?“

„Oh ja. Ich wäre gegangen“, erklärte er tonlos. „Zum Masochisten bin ich noch nicht geworden. Glaubst du, ich hätte diese Tortur freiwillig auf mich genommen?“

Helen blinzelte. „Aber … was ist mit Diana?“

„Was soll mit Diana sein?“ Richard zuckte die Schulter. „Ich weiß, dass sie deine Tochter ist und möglicherweise immer den ersten Platz in deinem Herzen einnehmen wird. Damit kann ich leben. Helen, willst du mir sagen, dass das ganze Theater mit deiner Tochter zu tun hat? Du befürchtest doch nicht etwa, ich würde von dir verlangen, dich zwischen uns zu entscheiden?“

„Dann weißt du es also nicht?“, fragte Helen fassungslos. Er wusste nicht, dass Diana seine Tochter war. Also war er nicht deswegen hergekommen. Er war nicht gekommen, um ihr Diana wegzunehmen. Das bedeutete also, dass er sie wirklich liebte … Jetzt musste sie ihm endlich reinen Wein einschenken. Wie würde er die Neuigkeit aufnehmen? Was würde er von ihr halten, nachdem sie ihm die Wahrheit so lange vorenthalten hatte?

Richard zog gerade seine Socken an. Offensichtlich hielt er ihre Frage für unwichtig und begriff gar nicht, was sie ihm sagen wollte. Seine Haltung verriet jedoch, wie niedergeschlagen und enttäuscht er war.

„Richard, bitte … geh nicht.“ Helen machte einen Schritt auf ihn zu, und er hob langsam den Kopf. „Ich liebe dich“, sagte sie leise. „Aber ich musste mir über etwas klarwerden. Kannst du mir verzeihen?“

Sofort verschwand der Ausdruck von Schmerz auf seinem Gesicht, und er eilte auf sie zu. „Meinst du das wirklich? Oh Helen, tu mir so etwas nie wieder an!“ Er umschloss mit den Händen ihr Gesicht und sah ihr beschwörend in die Augen, als könne er noch immer nicht fassen, was sie gerade gesagt hatte. „Und verlass mich nicht wieder. Ich glaube nicht, dass ich eine weitere Trennung ertragen kann.“

Helen ließ sich von ihm küssen, und als er ihr das Handtuch wegzog, schmiegte sie sich willenlos an ihn. Die letzten Minuten waren so schmerzlich gewesen – für sie und für ihn. Und es war wunderbar, auf welche Weise er versuchte, die Erinnerung daran auszulöschen.

Das Geräusch eines Schlüssels, der im Türschloss gedreht wurde, wirkte wie eine kalte Dusche. Helen hatte völlig die Zeit vergessen. Nun war es zu spät, die Spuren zu verwischen. Was würde ihre Mutter denken, wenn sie sie hier nackt vorfand? Und Diana? Der Gedanke entsetzte sie. Ihr Vater würde sicher auch kein erfreutes Gesicht machen.

„Das ist meine Mutter“, erklärte sie und löste sich aus Richards Umarmung. Hektisch nahm sie ein Kleid aus dem Schrank und schlüpfte hinein. Dabei fiel ihr der verräterische Kleiderhaufen auf dem Wohnzimmerboden auf. Dafür würde ihr schon eine Ausrede einfallen. Aber ihre Mutter war nicht dumm und würde sicher die richtigen Schlüsse ziehen. Falls Richard es wirklich ernst meinte, würde er ihre Eltern sowieso früher oder später kennenlernen.

Richard grinste verständnisvoll und zog schnell die Schuhe an, während Helen ins Wohnzimmer ging.

„Wem gehört die Jacke hier?“, war Dianas erste Frage. Sie hielt Richards Lederjacke hoch. „Etwa Jon? Ist er da? Ich dachte, ihr würdet euch nicht mehr treffen? Ist er zurückgekommen?“

„Nein, ich …“ Helen spürte, dass ihre Mutter sie eindringlich musterte, während sie den Bademantel ihrer Tochter und Richards Hemd vom Boden aufhob.

„Du hättest uns vorwarnen sollen, Helen, dass du Besuch bekommst.“ Mrs. Caldwell legte die Kleidungsstücke mit einer verächtlichen Geste über die Stuhllehne. „Ich hoffe, wir stören nicht.“

„Natürlich nicht.“ Helen beugte sich vor, um Diana einen Begrüßungskuss zu geben. Gleichzeitig hörte sie, dass Richard das Zimmer betrat. Schnell richtete sie sich auf und drehte sich zu ihm um. Zum Glück hatte er einen ihrer übergroßen Pullover angezogen und sah einigermaßen präsentabel aus.

Diana, die ihn neugierig musterte, trat einen Schritt auf ihn zu. „Ich weiß, wer Sie sind!“, rief sie dann. „Sie sind Jons Vater, nicht wahr? Sie müssen es sein! Sie sehen genauso aus wie er.“

Helen spürte, wie der Boden unter ihren Füßen wankte. Natürlich! Warum war sie nur nie darauf gekommen? Jon ähnelte wirklich seinem Vater – genau wie Diana. Und Jon war die Ähnlichkeit niemals aufgefallen.

„Mein Gott!“

Helen hörte, wie Richard die Luft scharf einsog. Unbewusst hatte Diana die Wahrheit verraten. Nun wusste er also Bescheid.

Es war Diana, die die angespannte Stille unterbrach. „Was ist denn los?“, fragte sie unschuldig. Als ihr niemand antwortete, verzog sie das Gesicht, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. Hilfe suchend eilte sie zu ihrer Mutter und vergrub das Gesicht an ihrem Bauch. „Warum schaut ihr denn alle so komisch?“, schluchzte sie. „Ich habe doch nichts getan. Er sieht wirklich aus wie Jon. Warum macht ihr so böse Gesichter?“

„Niemand macht ein böses Gesicht.“ Richard ging auf Diana zu und drehte sie zu sich. „Aber deiner Mutter und deiner Großmutter ist es unangenehm, dass ich hier bin. Aber hab keine Angst.“ Er blickte nachdenklich zu ihr herunter. „Ich gehe jetzt.“

„Sie gehen?“

Diana sah noch immer traurig aus, und Helen, die die beiden besorgt beobachtet hatte, spürte, wie Tränen in ihr aufstiegen. „Du … musst aber nicht gehen“, entfuhr es ihr. Als Richard sich jedoch zu ihr wandte, sah sie nur den stummen Vorwurf und die Ablehnung in seinem Gesicht.

„Oh doch, ich gehe“, erklärte er heiser, nahm sein Hemd und die Lederjacke und lief zur Tür. „Auf Wiedersehen, Diana“, verabschiedete er sich mit einem bittersüßen Lächeln von dem Kind und nickte gleichzeitig in Mrs. Caldwells Richtung. Dann verließ er die Wohnung.

Es war bereits nach zehn Uhr, als es erneut an der Tür klingelte. Helen hatte es irgendwie geschafft, Dianas Abendessen zuzubereiten und sie anschließend zu Bett zu bringen. Dabei hatte das kleine Mädchen ihre Mutter besonders fest an sich gedrückt, als würde es spüren, dass etwas nicht in Ordnung war.

Mrs. Caldwell hatte sich ohne weiteren Kommentar kurz nach Richard verabschiedet. Aber später am Abend hatte sie noch einmal angerufen, um sich nach dem Befinden ihrer Tochter zu erkundigen.

Aus Helens Sicht hatte sich seit dem Eintreffen ihrer Tochter und ihrer Mutter eine Katastrophe abgespielt. Ich hätte es Richard sagen sollen, hielt sie sich immer wieder vor. Gleich nachdem er ihr seine Liebe erklärt hatte, hätte sie ihm von Diana erzählen müssen. Sie hätte es nicht einem ahnungslosen Kind überlassen sollen, ihm die Wahrheit vor Augen zu halten.

Als sie die Türglocke hörte, schreckte sie zusammen. Für einen unangemeldeten Besucher war es reichlich spät. Aber wenn es Richard war, würde sie ihn natürlich hereinlassen.

Zum Glück war sie noch angezogen. Helen trug Jeans und eine einfache Baumwollbluse. Wenn sie geahnt hätte, dass Richard zurückkommen würde, hätte sie sich bestimmt noch zurechtgemacht. Außerdem sah sie verquollen aus, was kein Wunder war, da sie in der letzten Stunde fortwährend geweint hatte.

Um Diana nicht zu wecken, ging sie lautlos in den Flur und nahm den Hörer der Sprechanlage ab. „Hallo?“ Diesmal war sie es, die auf eine Antwort warten musste.

„Ich bin es“, sagte Richard nach längerem Schweigen. „Kann ich hereinkommen? Oder muss ich wie heute Nachmittag bei einem deiner Nachbarn läuten?“

Helen drückte auf den Türöffner. Dann machte sie die Wohnungstür einen Spaltbreit auf und ging ins Wohnzimmer zurück.

Gleich darauf hörte sie, wie er die Wohnungstür schloss. Nun stand er auf der Schwelle und hielt ihren Pullover in der Hand.

Helen wusste eigentlich nicht, was sie erwartet hatte. So wie er sich heute Nachmittag verabschiedet hatte, war sie auf Zorn, Bitterkeit und Vorwürfe vorbereitet gewesen. Richard hatte nun alle Karten in der Hand. Niemand konnte ihm das Recht verweigern, Diana zu sehen, so oft er wollte. Sie blickte zu ihm hinüber. In seinen Augen konnte sie jedoch keinen Vorwurf lesen.

„Willst du nicht wenigstens wissen, warum ich gekommen bin?“, fragte er schließlich leise.

„Warum … bist du gekommen?“, erkundigte sie sich.

„Ich wollte dir den Pullover zurückbringen“, antwortete er und warf das Kleidungsstück auf einen Stuhl. „Danke fürs Ausleihen.“

Helen wusste nicht, was sie sagen sollte. Also hob sie lediglich gleichgültig die Schultern. „Gern geschehen.“

„Ich scheine wieder einmal nicht willkommen zu sein“, bemerkte er dann.

„Das stimmt nicht“, platzte sie heraus. „Das stimmt nicht“, betonte sie noch einmal langsam. „Heute Nachmittag hat dich niemand gebeten zu gehen.“

„Nicht?“ Er presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen. „Nun gut, ausgesprochen hast du es nicht. Vermutlich habe ich nie die richtigen Fragen gestellt. Deshalb hast du mir auch nie die richtigen Antworten gegeben.“

„So war es nicht …“

„Wie war es dann?“ Richard sah sie vorwurfsvoll an, und sie ahnte, was in ihm vorgehen musste. „Helen, wir sprechen über meine Tochter. Hatte ich denn kein Recht, von ihrer Existenz zu erfahren? Wolltest du mir nie die Wahrheit sagen?“

Sie zitterte. „Doch …“

„Und wann?“ Als er sich mit der Hand übers Kinn fuhr, fiel ihr auf, dass er sich mittlerweile rasiert hatte. Allerdings nicht sehr gekonnt, denn er hatte im Gesicht überall kleine Schnitte.

„Ich wollte es dir heute erzählen“, erklärte sie. „Aber du musst meine Lage verstehen. Es mag dir schwerfallen, mir zu glauben, aber ich hatte schrecklich Angst.“

„Angst?“ Richard starrte sie ungläubig an. „Wovor hattest du denn Angst?“

„Vor dir“, gestand sie einfach. „Ich befürchtete, du würdest mir Diana wegnehmen.“

Richard schüttelte ungläubig den Kopf. „Wieso kommst du darauf, ich könnte zu einer derartigen Ungeheuerlichkeit fähig sein?“ Entsetzt schloss er die Augen.

„Richard, glaub mir, ich habe noch nie so gelitten wie heute Nachmittag. Am liebsten wollte ich sterben.“

„Du wolltest sterben?“ Er stieß ein bitteres Lachen aus. „Und ich wollte dich am liebsten umbringen. Ich dachte schon, ich könnte dir nie verzeihen. Aber wie du siehst, konnte ich nicht … fernbleiben.“

„Du meinst … du bist nicht nur wegen Diana hier?“

Richard war in wenigen Schritten bei ihr und packte sie an den Oberarmen. „Ist das das Einzige, woran du denken kannst?“ Er schüttelte sie.

„Nein, ich …“ Tränen liefen ihr über die Wangen und tropften ihr auf die Bluse.

„Wein doch nicht!“ Aber nun floss Helens Tränenstrom nur noch heftiger. Mit einem unterdrückten Seufzer nahm Richard sie in die Arme. „Bitte, weine nicht“, bat er erneut, drückte sie an sich und vergrub das Gesicht in ihrem Haar. „Liebling, ich wollte dir nicht wehtun. Es macht mich verrückt, dass du die Wahrheit nicht sehen willst. Der einzige Grund, weshalb ich zurückkam, bist du – und niemand anders. Ich wollte herausfinden, ob es nicht doch eine Möglichkeit für uns beide und für eine gemeinsame Zukunft gibt.“

Er hob ihr Gesicht an und küsste ihr die Tränen von den Wangen. „Seit du von der Insel abgereist bist, hatte ich keine ruhige Minute mehr. Wenn du dich entschließen könntest, mich zu heiraten, könnte ich endlich wieder einmal eine Nacht durchschlafen. Vielleicht allerdings auch nicht“, neckte er sie dann und lächelte.

Helen schaute ihn aus tränennassen Augen an und schniefte. „Du willst, dass ich … dich heirate?“

„Natürlich, aber nur, wenn du sofort aufhörst zu weinen. Oder willst du mir etwa einen Korb geben?“

„Nein“, antwortete sie zitternd und vergrub die Hände in seinem Haar. „Nein, ich gebe dir keinen Korb. Oh, Richard, ich liebe dich so.“ Dann besiegelten sie ihre Liebe mit einem langen Kuss. Als Richard Helen wenig später auf die Couch ziehen wollte, wehrte sie jedoch ab.

„Ach ja, ich weiß“, flüsterte er heiser. „Diana schläft nebenan. Gib mir etwas Zeit, um mich wieder zu beruhigen. Vielleicht hilft mir ein Kaffee, um einen klaren Kopf zu bekommen. Der Geist ist willig, aber das Fleisch ist schwach.“

„Das fühle ich.“ Sie drängte sich für einen Augenblick ganz eng an ihn und lächelte zufrieden. Dann eilte sie in die Küche, um Kaffee zu machen.

Als Helen wenig später ins Wohnzimmer zurückkehrte, lag Richard ausgestreckt auf dem Sofa. Sobald er ihre Schritte hörte, setzte er sich wieder aufrecht hin und deutete auf den Platz neben sich. Dann zog er Helen zu sich und schaute sie liebevoll an. „Weißt du eigentlich, wie sehr ich durch dich gelitten habe? Vor allem, nachdem du Hals über Kopf von der Insel abgereist bist.“

„Ich konnte schließlich nicht wissen, was du für mich empfindest.“

„Ich dachte, ich hätte dir meine Gefühle an jenem Morgen unten an der Anlegestelle klargemacht … als Jon uns ertappte. Aber vielleicht hast du recht. Vielleicht solltest du Vicki fragen – sie weiß genau, was mit mir los ist.“

„Victoria? Wie meinst du das?“

„Am Abend nach deiner Abreise habe ich mich sinnlos betrunken. Und dabei warf ich Vicki vor, sie sei an allem schuld. Ich wurde so wütend, dass ich die verdammten Gemälde in der Galerie vom Haken riss und ins Meer warf.“

„Das hast du nicht getan!“

„Und ob.“ Richard schaute Helen stolz an. „Am nächsten Tag ist Vicki dann nach New York geflogen.“

„Ist sie wieder zurückgekommen?“

„Oh ja.“ Er verzog das Gesicht. „Schon nach wenigen Tagen, und zwar in Begleitung von Luther Styles. Er scheint sich allerdings auf Dauer in New York niederlassen zu wollen. Vicki trägt sich bereits mit dem Gedanken, dort ein Haus zu kaufen.“

„Du meinst, sie verlässt Palmer’s Sund?“ Helen konnte es kaum fassen.

„Hm. Vicki hat die Zeichen der Zeit erkannt.“

„Du meinst mich?“

„Ich meine dich.“ Richard griff nach der Kaffeetasse und nahm einen tiefen Schluck. „Wenn sie wüsste, was für eine Überraschung noch auf sie wartet!“ Amüsiert schüttelte er den Kopf. „Ich habe eine Tochter. Es fällt mir noch immer schwer, das zu glauben. Was wird Diana sagen, wenn sie erfährt, dass ich ihr Vater bin? Vielleicht ist sie enttäuscht, weil es nicht Jon ist?“

„Sie wird zumindest überrascht sein. Außerdem habe ich sie bislang in dem Glauben gelassen, ihr Vater sei tot.“ Helen errötete. „Das schien mir die beste Lösung zu sein. Aber was ist mit Jon? Er wird mich sicher hassen, wenn er herausfindet, dass du Dianas Vater bist.“

„Ich vermute, er ahnt es bereits. Er ist nicht dumm. Wenn er sich ausrechnet, dass du das Baby vor neun Jahren bekommen hast …“ Er zog Helen auf den Schoß und verbarg den Kopf an ihrer Brust. „Aber wir sollten uns jetzt nicht über ihn den Kopf zerbrechen. Jetzt zählt nur, dass wir endlich zusammen sind.“

Wie gut, dass die Schlafzimmertür geölt werden muss, stellte Helen wenig später fest. Ohne das verräterische Quietschen hätte sie vielleicht nicht gemerkt, dass sie nicht länger mit Richard allein war. Sie hatte gerade noch Zeit, die Bluse zuzuknöpfen und sich ordentlich hinzusetzen, bevor Diana vor dem Sofa stand.

„Mum, ich kann nicht schlafen“, begann sie zu klagen, bis sie erkannte, dass Helen Besuch hatte. Misstrauisch schaute Diana zu Richard und dann wieder zu ihrer Mutter. „Was machen Sie da?“ Offensichtlich freute sie sich gar nicht über den Anblick des fremden Mannes.

„Deine Mutter und ich, wir unterhalten uns“, sprang Richard schnell für die hilflose Helen ein. „Tut mir leid, wenn wir dich stören, aber wir kennen uns schon sehr lange und haben uns so viel zu erzählen.“

Diana verzog die Lippen zu einem Schmollmund. „Warum hast du nicht gesagt, dass er kommt?“, warf sie dann ihrer Mutter vor.

„Ich wusste nicht …“, begann Helen unsicher, und wieder kam Richard ihr zu Hilfe.

„Es ist meine Schuld. Ich hatte ihr nichts verraten, weil ich sie überraschen wollte.“

Diana schaute ihn skeptisch an. Dann richtete sie den Blick wieder auf ihre Mutter. „Und wann kommst du endlich ins Bett? Es ist schon schrecklich spät“, jammerte sie.

„Ich weiß, aber ich und … Jons Dad haben noch so viel zu reden.“

„Sehr viel über dich“, fügte Richard hinzu. „Und wegen heute Nachmittag: Ich war ganz einfach überrascht, dich zu sehen, das ist alles. Woher sollte ich wissen, dass du so hübsch bist? Oder was für ein großes Mädchen du bereits bist?“

Diana betrachtete ihn misstrauisch. „Ich bin nicht hübsch. Großmutter meint immer, ich sei ein Lausbub.“

„Ich finde dich hübsch“, bekräftigte Richard. „Und klug. Du hast doch sofort herausgefunden, dass ich Jons Dad bin.“

„Hm“, meinte Diana nachdenklich. „Bin ich wirklich hübsch?“, fragte sie dann mit glitzernden Augen und drehte sich kokett im Kreis.

„Ja, ganz ehrlich“, versicherte Richard ihr ungeachtet Helens Schnaufen. „Und morgen werden wir drei zum Einkaufen in die Stadt fahren und dir das hübscheste Kleid von ganz London aussuchen. Und anschließend essen wir in meinem Hotel zu Mittag. Was hältst du von dieser Idee?“

Diana zögerte und blickte Hilfe suchend zu ihrer Mutter. „Darf ich?“, fragte sie zweifelnd, und Helen spürte, wie ihr Herz sich zusammenzog. Bislang hatte sie sehr sparsam leben müssen, und Diana wusste das so gut wie sie selbst.

„Wenn du es gern hättest“, versprach sie. Dabei entging ihr das Leuchten im Gesicht ihrer Tochter nicht.

„Ich finde, das ist eine tolle Idee“, beantwortete Diana dann Richards Frage.

Alles wird gut werden, überlegte Helen, als sie seine Finger zwischen ihren spürte. Sie hatten alle Zeit der Welt, um ihre Probleme zu lösen. Und auch wenn es mit Diana Schwierigkeiten gäbe, würden sie es schaffen, dessen war sie sich ganz sicher …

Sechs Monate später betrat Helen das Bad des alten Hauses am Eaton Square, das ihr Mann gekauft hatte, und setzte sich auf den Wannenrand. Richard lag im Wasser und träumte vor sich hin.

„Hm, mach das noch mal“, murmelte er, nachdem Helen sich vorgebeugt und ihn zärtlich geküsst hatte.

Sie stieß ein leises Lachen aus. „Nein“, wehrte sie ab, als er die Augen öffnete. „Ich muss mit dir reden.“

„Das klingt sehr geheimnisvoll.“ Er verzog das Gesicht. „Wolltest du Diana nicht zu ihren Großeltern bringen?“

„Das habe ich bereits erledigt.“

Richard hatte das Haus erworben, damit sie sowohl in London als auch auf den Bermudas einen Wohnsitz hatten. Außerdem konnte Diana so häufig ihre Großeltern besuchen, die gerade einen ausgiebigen Urlaub auf der Insel verbracht hatten. Manchmal kam auch Jon zu Besuch. Überraschenderweise hatte er sich sehr schnell an den Gedanken gewöhnt, dass Helen seine Stiefmutter wurde – so schnell und bereitwillig, wie Diana ihn als Bruder akzeptiert hatte. Helens Eltern hatten ihre Vorbehalte gegenüber Richard aufgegeben und freuten sich nun über das Glück ihrer Tochter.

„Was hast du auf dem Herzen?“, hakte Richard nach.

Helen strich ihm das nasse Haar aus der Stirn. „Erst musst du aus dem Wasser steigen.“

„Warum kommst du nicht einfach in die Wanne? Wir können genauso gut hier reden.“

„Erinnere dich an unsere gemeinsamen Badeorgien. Dabei haben wir doch nie viel geredet“, erklärte sie lächelnd.

„Na schön.“ Bevor sie ihm entweichen konnte, war Richard aufgestanden und spritzte sie über und über mit Wasser nass. Dann nahm er das Handtuch, das sie ihm entgegenstreckte, und trocknete sich schnell ab. „Ich höre …“

„Du bist noch nicht richtig trocken.“ Helen griff nach dem Handtuch und rieb ihm damit über den Bauch.

„Ich dachte, du wolltest mit mir reden“, warnte er sie heiser. „So fängst du es aber falsch an.“

„Oh!“ Richard schaffte es noch immer, sie in Verlegenheit zu bringen. Hastig holte Helen seinen Bademantel und half ihm hinein. Dann ging sie ins Schlafzimmer und wartete auf ihn. „Ich bin schwanger“, verkündete sie unvermittelt. „Ist das schlimm?“

„Ist es schlimm für dich?“, fragte Richard vorsichtig zurück.

„Nein, nur … wenn du dich nicht freust …“

„Wenn ich mich nicht freue?“ Richard kam auf sie zu und umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. „Weißt du denn noch immer nicht, wie sehr ich dich liebe? Mir ist nur wichtig, dass du glücklich bist.“

„Aber ich bin glücklich“, flüsterte Helen, nahm seine Hand und presste sie auf ihren flachen Bauch. „Ich bin glücklich, dass ein Teil von dir in mir wächst und dass du diesmal dabei bist, um dieses Glück mit mir zu teilen.“

„Und wie wird Diana reagieren?“ Er schaute seine Frau an.

„Ach, darüber müssen wir uns keine Sorgen machen. Erst vor einigen Tagen hat sie mich gefragt, wie lange es dauert, ein Baby zu bekommen. Anscheinend prahlte eine ihrer Klassenkameradinnen damit, dass ihre Mutter Zwillinge auf die Welt gebracht hatte. Da werden wir wohl nicht gleichziehen können, aber das wird ihr sicher nichts ausmachen.“

„Sie ist ein wunderbares Mädchen, findest du nicht?“, meinte Richard zufrieden.

„Sie ist eben deine Tochter“, meinte Helen einfach und lächelte ihren Mann an.

– ENDE –

Susanne McCarthy

LIEBE IM SPIEL

1. KAPITEL

„Sieben. Die Bank zahlt neunzehn“, sagte Natasha kühl und drehte die Karte um. Flink zahlte sie die Wetteinsätze aus, kassierte die übrigen Chips und sortierte sie in den Ständer ein – alles mit der üblichen Routine.

Lord Neville hatte einen bescheidenen Betrag gewonnen und lächelte, als er seinen Einsatz für die nächste Runde hinlegte. „Na, sehen Sie – hab ich’s nicht gleich gesagt, das ist mein Glückstisch.“

Natasha sah auf den Mann neben ihm. In dem Blick ihrer blauen Augen lag die unausgesprochene Frage, ob er weiterspielen wolle – in den vergangenen vier Stunden hatte er mit ziemlicher Regelmäßigkeit verloren und jetzt nur noch eine Handvoll Chips übrig. Er schüttelte den Kopf und erwiderte ihr ironisches Lächeln.

„Nein, danke – Sie haben mich schon ausgenommen.“ Gelassen stand er auf und steckte die letzten ihm noch verbliebenen Spielmarken ein. „Ich werde mich wohl an die Bar begeben und meine Sorgen ertränken.“

Sie nickte nur kurz, doch unter halb gesenkten Lidern sah sie ihn prüfend an. Er hatte das Spaniard’s Cove Casino nun am zweiten aufeinanderfolgenden Abend besucht und beide Male hoch verloren. Das allerdings schien ihn ziemlich kaltzulassen, er nahm die Verluste hin mit der Gleichgültigkeit eines erfahrenen – und ständig vom Pech verfolgten – Spielers.

Natürlich hatte sie keinen Grund, überrascht zu sein. Der Lebensnerv im Kasinobetrieb waren einigermaßen wohlhabende junge Männer wie er, Männer, deren erklärte Droge das Geld war – ob gewonnen oder verloren. Einige von ihnen waren verrückte junge Kerle mit einem hohen Treuhandvermögen und einer niedrigen Toleranzschwelle, was Langeweile anbetraf. Andere waren Geschäftsmänner, deren Geld auf Wegen beschafft wurde, die man besser nicht verfolgte.

Und dennoch – dieser hier sah irgendwie gar nicht nach einem Verlierer aus. Die Haltung seiner breiten Schultern ließ ihn lässig arrogant wirken, und sein markantes Kinn gab ihm einen Ausdruck von Entschlossenheit, trotz seines müden Lächelns. Eines Lächelns, das verbarg, dass hinter der Miene cooler Liebenswürdigkeit nicht der Mann steckte, der er zu sein schien.

Ihre abschätzende Musterung sagte ihr, dass sein weißer Smoking von demselben teuren Schneider stammen könnte wie der Lord Nevilles. Aber diese beeindruckenden Schultern brauchten keine Polster, und der tadellose Schnitt vermochte kaum den geschmeidigen, muskulösen Körper zu verhüllen, der beträchtliche Kraftreserven erahnen ließ. Auch waren seine Hände nicht übertrieben manikürt und zart wie die des englischen Aristokraten.

Sein Haar war mittelbraun, kurz und lässig auf eine Seite gekämmt. Die goldblonden Flecken darin deuteten darauf hin, dass er im Freien eher zu Hause war als in diesen verräucherten Salons – ein Eindruck, den seine natürliche Bräune noch verstärkte. Und seine Augen … sie verrieten alles. Sie waren dunkel, rauchgrau, und irgendetwas Gefährliches lauerte in ihren geheimen Tiefen. Raubtieraugen – die Augen eines Hais.

Sie sahen sie nun an mit einem sardonischen Glitzern von Belustigung. „Vielleicht tanzen Sie zum Trost später mit mir?“, schlug er vor.

Natasha schüttelte den Kopf. „Ich … tanze leider nicht“, erwiderte sie höflich distanziert.

Überrascht zog er die Brauen hoch. „Niemals?“

„Niemals.“ Sie hatte den etwas scharfen Ton nicht beabsichtigt. Aber dieser Mann brachte sie durcheinander, und das gefiel ihr nicht.

„Das stimmt, alter Junge.“ Lord Neville schlug seinem Freund fröhlich auf die Schulter. „Ich hätte dich warnen sollen. Sie tanzt nicht mit Spielern und lässt sich von ihnen keine Drinks spendieren – dafür ist sie bekannt.“

„Wirklich? Wie schade!“ Dieses bedächtige, träge Lächeln hatte etwas bewusst Herausforderndes. Natasha wurde wütend über die Unverschämtheit, mit der er den Blick über ihre schlanke Figur gleiten ließ, die auf raffinierte Weise durch den silbergrauen Seidenjersey ihres eleganten Abendkleids betont wurde. „Aber ich gebe die Hoffnung nicht auf, Sie doch noch überreden zu können. Ich kann sehr überzeugend sein, wenn ich mich anstrenge.“

Natasha blitzte ihn mit ihren blauen Augen warnend an, aber dieses enervierende Lächeln verschwand auch dann nicht, als er sich umdrehte und quer durch den Raum davonschlenderte. Entschlossen wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder dem Blackjacktisch zu und weigerte sich, diesem großen, fantastisch gebauten Mann nachzusehen. Er war stehen geblieben, um das Kreisen eines Rouletterads zu beobachten, und hatte dabei mit einer aufreizenden Brünetten in einem scharlachroten, skandalös kurzen Kleid zu flirten begonnen.

Ihr Tisch war beliebt, und schon hatte sich ein anderer an seinen Platz gesetzt. Das gewohnheitsmäßige Lächeln huschte über ihr Gesicht, als sie geschickt und flink die Karten mischte.

Ihr Tisch war stets beliebt, für welches Spiel auch immer sie das Blatt gab – und nicht nur ihr Geschick im Umgang mit dem Kartenstapel machte ihre Anziehung aus, wie sie sehr wohl wusste. Gentlemen bevorzugten Blondinen – hieß es nicht so? Und sie war die klassische blauäugige Blondine.

Aber das Äußere konnte täuschen, und wer glaubte, Natasha Cole sei nur eine hübsche Puppe, die den Tisch zierte und denjenigen tröstete, der das Spiel verloren und die Brieftasche leer hatte, wer das glaubte, der sah bald seinen Irrtum ein. Dieses kühle Lächeln und diese eisblauen Augen konnten einen Mann auf zwanzig Schritt Entfernung gefrieren lassen.

Während sie die Karten für die nächste Runde verteilte, ließ sie den Blick durch den Saal schweifen. Es war viel los an diesem Abend, alle Roulettetische waren besetzt, Chips im Wert von mehreren tausend Pfund wurden für wenige spannungsgeladene Minuten zum Einsatz gebracht. Noch eine einträgliche Nacht für Spaniard’s Cove, dachte sie mit einem Anflug von Ironie. Da sollte sie sich doch eigentlich freuen, oder? Schließlich gehörte ihr das Kasino.

Spaniard’s Cove war einst eine Zuckerrohrplantage gewesen, seit Generationen im Besitz der Familie. Als jedoch die Marktlage für Zuckerrohr einen Tiefstand erreichte, konnten ihre Großeltern das Land nicht mehr verkaufen, nicht einmal zum Schleuderpreis. Und während sie ums Überleben kämpften, kam ihnen die Idee, in den leer stehenden Gemäuern des ehemaligen Lagerhauses ein kleines Spielkasino einzurichten.

Es wurde ein erstaunlicher Erfolg und machte sich in den Kreisen wohlhabender Jachtbesitzer rasch einen Namen als ein netter, kleiner Ort des Vergnügens, der so ganz anders war als die glitzernden Spielpaläste von Monte Carlo und Las Vegas. Und ihre Grandma war dort die große Dame, eine wirkliche Grande Dame, die zu viel rauchte und oft lachte wie ein Pferd.

Der vertraute Stich in ihrem Herzen machte sich bemerkbar, als sie an ihre Großmutter dachte. Obwohl sie schon vor fast acht Jahren gestorben war, konnte Natasha manchmal immer noch nicht glauben, sie nicht mehr um sich zu haben.

Ihre Grandma hatte sie mehr oder weniger großgezogen. An ihren Vater und Großvater konnte sie sich kaum erinnern. Sie war noch ein Baby gewesen, als beide bei einem Bootsunfall ums Leben gekommen waren. Und ihre Mutter, ein schwermütiges, blasses Geschöpf, hatte sich am liebsten stets im Hintergrund gehalten. Niemand anders als ihre Grandma hatte sie dazu ermutigt, auf die Universität zu gehen. Wie stolz wäre sie heute auf ihre Enkelin, die vor einem Jahr ihren akademischen Abschluss in Wirtschaftswissenschaften gemacht hatte. Natasha war mit so vielen Plänen nach Hause zurückgekommen. Kein einziger hatte mit Blackjack zu tun.

Lester. Er war das Problem, das sie zusammen mit Spaniard’s Cove geerbt hatte. Ihr Blick schweifte durch den rauchgeschwängerten Salon, dorthin, wo ihr Stiefvater am Würfelspieltisch mit einem halben Dutzend seiner Freunde saß.

Ihre Großmutter hatte ihn nie so recht gemocht, doch als ihr Gesundheitszustand sich verschlechterte, musste sie einen Manager für das Kasino einstellen. Nun, Natasha konnte nicht leugnen, dass er seinen Job gut machte – unter seiner Verwaltung stiegen die Einnahmen von Jahr zu Jahr. Was ihr nicht gefiel, waren seine Methoden und das, was er aus diesem Ort gemacht hatte.

Aber zumindest im Augenblick konnte sie nichts dagegen tun. Drei Monate nach dem Tod der alten Dame hatte er Natashas Mutter geheiratet. Zur großen Überraschung aller, denn jeder hatte immer geglaubt, Belinda Coles Herz sei dort, wo ihr erster Ehemann ertrunken war – in den blauen Gewässern des Golfs von Mexiko.

Irgendwie hatte Lester sie davon überzeugen können, dass er für sie der Mann mit der starken Schulter zum Anlehnen war. Hatte sie ihn jemals geliebt? Natasha hatte es immer bezweifelt. Aber letztlich war das auch egal – ein Jahr nach der Hochzeit starb sie an einer geheimnisvollen Virusinfektion. In ihrem Testament hatte sie Lester die Verantwortung übertragen, die sie selbst zuvor als einer der Vermögensverwalter für das Erbe gehabt hatte, das Natasha an ihrem fünfundzwanzigsten Geburtstag von ihrer Großmutter zufallen würde.

Obwohl schon Mitte fünfzig, war Lester noch immer ein sehr gut aussehender und bei Frauen beliebter Mann. Und nicht nur bei Frauen – jeder mochte ihn. Jeder, wie es schien, außer Natasha.

Sah sie denn als Einzige die Lügen, die maßlosen Übertreibungen, die leeren Prahlereien? Wer wusste schon, wie oft die berühmten Namen, die er so bereitwillig in Gesprächen fallen ließ, Leuten gehörten, denen er noch nicht einmal begegnet war? Wie oft die großen Deals, die er an Land gezogen zu haben behauptete, tatsächlich gar nicht stattgefunden hatten?

Jedes Mal, wenn sie versucht hatte, mit ihm ihre Pläne für Spaniard’s Cove zu diskutieren, hatte er das Gespräch kurzerhand abgebrochen. „Das Kasino schließen? Red keinen Unsinn!“, war seine unverblümte Antwort gewesen.

Und der zweite Vermögensverwalter, Onkel Timothy, war ihr, obgleich sympathisch, auch keine große Hilfe gewesen. „Nun, genau genommen ist es seine Pflicht, das Vermögen abzusichern und das Bestmögliche herauszuholen“, hatte er ihr auf seine trockene, pedantische Art erklärt.

Also hatte sie keine Wahl, als zu warten, bis sie fünfundzwanzig war. Die einzig andere Möglichkeit, die Treuhandschaft auflösen zu lassen, wäre die, zu heiraten. Aber da sie keinen Freund hatte, war auch daran nicht zu denken.

Sie hatte die Absicht gehabt, für einige Jahre zurück in die Staaten zu gehen, oder sogar nach Europa – sich vielleicht einen Job in der Touristikbranche zu suchen und Erfahrungen zu sammeln für die Zeit danach, da sie freie Hand haben würde. Aber irgendetwas warnte sie, hierzubleiben, wo sie ihre Interessen im Auge behalten konnte. Ja … ein unbestimmtes Gefühl sagte ihr, dass etwas nicht stimmte.

So hielt sie ihren Verdacht im Verborgenen – und ihre Augen blieben wachsam. Zwei Jahre. Eine so lange Wartezeit war das gar nicht …

Denn die Zukunftsaussichten erschienen ihr geradezu aufregend. Seit Eröffnung des Flughafens an der Nordspitze der Insel strömten die Touristen nur so herein. Und Spaniard’s Cove mit seinen ruhigen türkisfarbenen Lagunen und Sandstränden, umgeben von schützenden Hügeln, bot die perfekte Kulisse für einen traumhaften Urlaubsort. Natürlich könnte man Wassersport betreiben – Windsurfen, Sporttauchen – würde Golfkurse anbieten, Reiten und Tennis. Und das alte Zucker-Lagerhaus würde man ausbauen zu einem luxuriösen Fitnesscenter, komplett mit Turnhalle, Schwimmbad, Anlagen für Aromatherapie …

Und es würde keine verqualmten, von der Außenwelt abgetrennten Räume mehr geben – keine Spieler mehr mit brennenden Augen und verschwitzten Handflächen.

Natashas Blick glitt weiter durch den Saal und blieb erneut an Lord Nevilles rätselhaftem Freund haften. Er stand an einem der Roulettetische und beobachtete gerade, wie diese aufreizende Brünette ihre Jetons warf und ihm dabei schöne Augen machte. Typisch Darlene, dachte Natasha leicht belustigt, sie streckt ihre Fühler immer nach dem attraktivsten Mann aus, egal, wie überfüllt es ist.

Attraktiv? Doch, das würde sie ihm zugestehen. Sie schätzte ihn auf Anfang dreißig. Seltsam nur, dass sie ihn bisher noch nie gesehen hatte, wenn er ein gewohnheitsmäßiger Spieler war. Vielleicht hatte er kürzlich ein Vermögen geerbt und wollte es so schnell wie möglich wieder loswerden. Damit dürfte er keine Schwierigkeiten haben, wenn er Lord Nevilles Freund ist, dachte Natasha.

Nicht dass mich das auch nur im Geringsten berührt, fügte sie im Stillen hinzu. Er war eben auch einer von diesen Verrückten – selbst wenn er so aussah, als hätte er etwas mehr Intelligenz, als er bisher gezeigt hatte. Und falls er darauf aus war, sein Geld mit sinnlosem Zeitvertreib zu verschleudern, so war er bei Darlene genau an der richtigen Adresse.

Kurz vor Mitternacht übergab Natasha den Blackjacktisch einem der Croupiers und ging für eine kurze Pause hinaus an die frische Luft.

Sie liebte Spaniard’s Cove, und obwohl sie hier aufgewachsen war, hatte sie nie aufgehört, von seiner Schönheit fasziniert zu sein. Umgeben von hohen vulkanischen Felsen, deren bizarre Umrisse an den Steilhängen durch blaugrüne Bäume der Regenwälder gemildert wurden, hatte der Strand die Form eines perfekten Halbmonds aus weißrosa Korallensand. Das warme Wasser des blauen Karibischen Meers umspülte ihn. Und bei Nacht war der Himmel wie schwarzer Samt und von Millionen Sternen übersät.

Natasha schlenderte durch die üppigen tropischen Gärten des Kasinos und atmete die milde Nachtluft ein, die nach Jasmin und Frangipani duftete. Dabei sagte sie sich zum tausendsten Mal, dass es sich lohnte, zu warten, dass es sich lohnte, sich mit Lester abzufinden, selbst für weitere zwei Jahre …

Schließlich ging sie zurück und auf den Haupteingang zu.

Das Kasino ließ von seiner früheren Funktion nur noch wenig erkennen. Der solide Bau aus rosa Korallenstein mit hohen, schmalen Fenstern und einem Flachdach war so konstruiert, damit er den gefährlichen Hurrikans standhielt, die hin und wieder vom Atlantik her einbrachen und die Insel verwüsteten. Über dem Haupteingang hatte man einen großen viereckigen Vorbau errichtet, auf dem an drei Seiten in rosa und grüner Neonleuchtschrift die Wörter Spaniard’s Cove Casino prangten. Eine breite Treppe führte hinauf zu den bronzierten Glastüren – die ursprünglichen aus schwerem Holz waren an der Mauer befestigt und wurden nur bei Sturmwarnung geschlossen.

Als sie hineinging, wurde Natasha vom Portier begrüßt, einem Bär von einem Mann, der sich in seinem eleganten Smoking mit Fliege nie so recht wohlzufühlen schien. Er lächelte sie strahlend an. „Guten Abend, Miss Natasha.“

„Guten Abend, Jem. Wie geht’s?“

„Danke, gut“, antwortete er und strahlte noch mehr. „Mir geht es immer gut.“

Sie lächelte, froh darüber, dass wenigstens einer mit seinem Leben zufrieden war, und ging weiter. An der Rezeption blieb sie stehen und warf einen Blick auf die Gästeliste.

Das Hauptfoyer war erfüllt vom lauten Geklapper der Spielautomaten, mit auffällig bunten, kreisenden Lichtern und synthetischem Glockenspiel. Sie waren Lesters Neueinführung. Zu Zeiten ihrer Grandma hatte es nur vier gegeben – vom Typ des altmodischen einarmigen Banditen, die diskret entlang einer Wand aufgestellt gewesen waren. Natasha hasste sie, obwohl sie zugeben musste, dass sie satte Gewinne brachten.

Hinter dem Foyer lag der Hauptspielsalon. Eine glitzernde Höhle aus glänzendem Holz und funkelnden Kronleuchtern, die sich in den goldgerahmten Spiegeln an den Wänden scheinbar bis ins Unendliche reflektierten. Ein dunkelgrüner Teppich wurde traktiert von zahllosen Stiletto-Absätzen und achtlos weggeworfenen Zigarettenkippen. Und sich langsam drehende Ventilatoren an der Decke verteilten die Schwaden aus graublauem Zigarettenqualm neu, ohne dass sie eine wahrnehmbare Auswirkung auf die Hitze im Raum hatten.

Zu ihrer Linken lag der Klubraum für Varieté und Tanz. In einem der Spiegel erblickte sie sich flüchtig, bevor sie auf die Bar zuging, wo sie kurz mit Ricardo, dem Barmanager, sprechen wollte.

Sie war in der Nähe der Tanzfläche, als sie plötzlich Lord Nevilles rätselhaftem Freund gegenüberstand.

„Ah, Miss Cole“, begrüßte er sie, versperrte ihr den Weg und sah leicht spöttisch auf sie herab. „Dann haben Sie sich das mit dem Tanzen also anders überlegt?“

„Nein, das habe ich nicht“, widersprach sie entrüstet – aber schon hatte er seine kräftigen Arme um sie gelegt und zog sie sanft in die Mitte der Tanzfläche. „Bitte lassen Sie mich los.“

Er verstärkte seinen Griff unmerklich als Warnung, dass sie besser nicht weglief, wenn sie eine Szene vermeiden wollte. „Ach, dieses Lied ist so romantisch“, sagte er. „Und ich habe so viel Geld an Ihrem Tisch verloren. Haben Sie nicht wenigstens einen Tanz für mich übrig, um mich ein bisschen aufzuheitern?“

„Besonders niedergeschlagen wirken Sie nicht gerade“, erwiderte sie schroff.

„Ich habe gelernt, meine Gefühle zu verbergen.“

„Oh, wirklich?“ Argwöhnisch funkelte sie ihn an. „Darin haben Sie wohl große Erfahrung, wie?“

„Leider ja.“ Er seufzte, so übertrieben, dass sie fast schon lachen musste. „Vielleicht denken Sie jetzt, ich sollte das Spiel inzwischen etwas besser beherrschen.“

„Wenn Sie ein Berufsspieler sind, überrascht es mich, dass ich Sie hier noch nie gesehen habe“, bemerkte sie und war sich jetzt sicher, dass sie recht hatte – er hatte absichtlich verloren. Aber warum?

„Es ist mir ein Rätsel, wie ich das verpassen konnte“, antwortete er, ohne etwas zu verraten. „Arbeiten Sie schon lange hier?“

„Ich arbeite hier nicht“, entgegnete sie kühl. „Spaniard’s Cove gehört mir.“

„Oh? Ich dachte, Lester Jackson sei der Besitzer.“

Sie schüttelte den Kopf. „Er ist mein Stiefvater und einer meiner Treuhänder. Er verwaltet das Erbe, bis ich das Alter erreicht habe, das meine Großmutter in ihrem Testament als Bedingung festgelegt hat.“

„Ich verstehe …“ Er schien diese Information in eine Art gedankliche Schublade einzuordnen. „Was ist das für ein Haus?“ Er blickte zu der hohen Decke hinauf, die mit dunklem, glänzendem Mahagoniholz verkleidet war. „Sieht aus, als wäre es früher ein Lagerhaus gewesen.“

„Das war es auch“, bestätigte sie. „Spaniard’s Cove war früher eine Zuckerrohrplantage.“

„Oh? Was ist damit passiert?“

„Der Markt hatte sich geändert“, erklärte sie. „Die Zuckerrübe verdrängte immer mehr das Zuckerrohr, und die meisten der großen Plantagen gingen bankrott. Da kamen meine Großeltern auf den Gedanken, diesen Ort hier in ein Kasino umzuwandeln, und … nun ja, das war es eigentlich schon.“

Er nickte interessiert. „Was geschah mit dem Haus?“

„Es wurde durch einen Hurrikan zerstört, lange vor meiner Geburt. Man hat es nie wieder aufgebaut. Das Holz verwendete man, um entlang der Küste Strandhäuser zu errichten.“

„Und das Land?“, forschte er weiter. „Man hat es wohl verkauft, oder?“

„Nein.“ Sie musste sich langsam wundern, weshalb er so viele Fragen stellte. „Auf einem Teil werden Bananen angebaut, ein anderer Teil ist an Kleinbauern verpachtet, und der Rest liegt momentan brach. Ich habe Pläne für die Zukunft, aber damit muss ich warten, bis ich fünfundzwanzig bin.“

Er lächelte, ein Lächeln, das sich seltsam auf ihren Pulsschlag auswirkte. „Und in der Zwischenzeit beschäftigen Sie sich mit Blackjack?“

„Ja.“ Aus irgendeinem Grund fiel es ihr schwer, ihrer Stimme einen festen Klang zu geben. Er hielt sie so nah an sich, dass sie den unaufdringlichen Moschusduft seiner Haut riechen konnte, der wie eine Droge auf sie wirkte. „Und manchmal arbeite ich an einem der Roulettetische.“

„Ah, Roulette.“ Er seufzte, noch einmal war er der liebenswerte Verlierer. „Dabei habe ich leider auch nicht mehr Glück als bei Blackjack.“

„Weshalb spielen Sie dann überhaupt noch?“, fragte sie leicht irritiert, denn sie war überzeugt, dass er sich irgendwie über sie lustig machte.

Er zuckte die breiten Schultern. „Oh, nur wegen des Nervenkitzels“, antwortete er. „Sind Sie heute Abend an den Roulettetischen?“

„Nein. Nach meiner Pause bin ich wieder für Blackjack zuständig.“

„Und wann sind Sie fertig?“

„Erst wenn wir schließen.“

„Und dann?“

„Überprüfe ich die Einnahmen“, erwiderte sie kurz angebunden.

Wieder zog er fragend die Braue hoch. „Oh? Aber ich dachte, Lester würde das Kasino leiten. Kümmert er sich nicht um diese Dinge?“

Natasha warf ihm unter halb geschlossenen Lidern einen forschenden Blick zu, sie war etwas überrascht über seine Frage. Während er so tat, als ob ihn das alles nicht interessierte, versuchte er anscheinend, sehr viel über die Kasinoleitung herauszufinden. „Wir … wechseln uns dabei ab“, antwortete sie steif.

Er lachte, anscheinend wusste er, dass sie log – doch wie konnte er wissen, da er doch erst zwei Tage hier war, dass sie im Allgemeinen die Einnahmen selbst kontrollierte? „Soll das heißen, Sie trauen ihm nicht zu, dass er Ihr Geld richtig zählt?“, fragte er, wobei diese beunruhigenden grauen Augen belustigt funkelten.

„Natürlich traue ich ihm das zu“, behauptete sie mit eisiger Stimme. „Ich vertraue ihm absolut.“ Die Lüge kam ihr glatt über die Lippen. Sie hatte nicht die Absicht, ihre Privatangelegenheiten mit diesem beunruhigenden Fremden zu diskutieren. Demonstrativ warf sie einen Blick auf ihre Armbanduhr. „Nun, meine Pause ist leider fast um“, erklärte sie kühl. „Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen, Mr. …“

„Hugh, wie ich Ihnen bereits zwei Mal sagte.“ Ein Anflug von spöttischem Tadel schwang in seiner Stimme mit.

„Es tut mir leid. Wir haben sehr viele Gäste, da kann ich mir nicht jeden einzelnen Namen merken.“

Das war gelogen – sie hatte sich seinen Namen gemerkt. Hugh Garratt. Aber weshalb er sich ihr so fest eingeprägt hatte, das wusste sie nicht sicher.

„Ich dachte, es sei Aufgabe eines Croupiers, sich Namen zu merken“, zog er sie auf.

„Nein – sich die Karten zu merken“, verbesserte sie ihn leicht verächtlich.

„Und das können Sie?“

„Sehr gut sogar.“

„Aha!“ Er lächelte und spielte wieder den liebenswerten Dummen. „Kein Wunder, dass ich ständig verloren habe.“

Sie wollte gar nicht lachen, konnte aber nicht anders. „Also, werden Sie noch einen weiteren Abend hier verbringen?“, fragte sie und bemühte sich angestrengt, ihre übliche Miene der Unnahbarkeit zu wahren.

Er lächelte, dieses gefährliche Lächeln, das ihr Herz gleich schneller schlagen ließ. „Möchten Sie das denn?“, erwiderte er mit leicht rauer Stimme, und sein warmer Atem streifte ihre Wange.

Sie wich zurück und blitzte ihn warnend an. „Es war nur eine rein höfliche Bemerkung“, fuhr sie ihn an.

„Vielleicht bleibe ich“, sagte er leise und sinnierend. „Ich habe mich noch nicht entschieden. Es kommt ganz darauf an.“

„Worauf?“

„Darauf, ob es sich für mich lohnt.“

Plötzlich alarmiert, straffte sie sich. Anscheinend verwechselte er sie mit Darlene. „Wenn Sie meinen, was ich glaube, dass Sie meinen, können Sie genauso gut auch gleich gehen“, erwiderte sie scharf.

Er lachte. „Na na, was denken Sie jetzt bloß, was ich meine?“, spöttelte er.

Einen gespannten Augenblick lang hatte sie den für sie untypischen Drang, ihm in sein arrogantes Gesicht zu schlagen. Sie wusste, er hatte sie absichtlich gereizt, wollte jedoch kein Aufsehen erregen. Deshalb schlüpfte sie unter seinem Arm hindurch, um sich aus seiner Umarmung zu befreien, und eilte ohne ein weiteres Wort davon.

2. KAPITEL

„Wer war das, mit dem du gestern Abend getanzt hast?“

„Niemand“, antwortete Natasha kühl und nahm sich ein zweites Croissant. Lester erschien nur selten am Frühstückstisch – für gewöhnlich stand er nicht vor Nachmittag auf – und es verhieß nichts Gutes.

Lester lachte humorlos. „Es war nicht ‚Niemand‘. Du tanzt sonst nie mit Gästen. Was macht diesen einen so besonders?“

„Er fing mich ab, als ich zur Bar ging“, gab sie zu. „Ich konnte ihm wohl schlecht aus dem Weg gehen.“

„Er war der Typ, der beim Blackjack so hoch verloren hat.“ Lesters Augen funkelten habgierig. „Solche Spieler mag ich. Sei nett zu ihm, Mädchen. Mach ihn an. Halt ihn hin. Dieser Kerl ist ein Trottel – wenn er denkt, er sei bei dir gelandet, wird er so lange bleiben, bis er keinen Penny mehr in der Tasche hat.“

Natasha sah ihn voller Abscheu an, strich sich Aprikosenmarmelade auf ihr Croissant und biss genüsslich hinein. Für gewöhnlich saßen sie an diesem Tisch, der am sonnigen Erkerfenster im leeren Klubraum stand. Keiner der anderen Tische war gedeckt – das Kasino würde erst in ein paar Stunden öffnen.

Nur die Putzfrauen waren da – eine von ihnen sang unmelodisch bei der Arbeit. Im Spielsalon hatte man die Vorhänge an den hohen Fenstern zurückgezogen und die Fenster weit geöffnet, um den Raum zu lüften und die hellen, ungewohnten Sonnenstrahlen hereinzulassen.

„Du schlägst also vor, dass ich ihn in dem Glauben lasse, ich würde mit ihm ins Bett gehen, damit er bleibt und weiterhin viel Geld an den Tischen verliert?“, sagte sie mit eisiger Verachtung.

„Was ist daran falsch?“, fragte Lester höhnisch. „Du musst es nicht bringen. Komm schon, du kennst das Spiel.“

„Vielleicht kenne ich es, das heißt aber noch lange nicht, dass es mir gefällt“, erwiderte sie. „Jedenfalls nicht so, wie du es spielst.“

Ihr Stiefvater knallte die Kaffeetasse auf den Tisch, das Gesicht rot vor Zorn. „Verdammtes eingebildetes Miststück!“, fluchte er. „Dieses Kasino würde irrsinnige Verluste machen, wenn ich nicht wäre. Und was ist der Dank? Du kannst nicht einmal ein bisschen nett zu meinen Freunden sein.“

„Wenn du mit ‚Freunden‘ diesen Widerling meinst, den du letzten Monat hier angeschleppt hast, und mit ‚nett‘, dass ich mir gefallen lasse, dass er mich überall betatscht, während ich mich mit ihm unterhalte, dann vergiss es. Typen wie er verdienen keine Nettigkeiten – er kann von Glück reden, dass ich ihm mein Knie nicht in den Unterleib gerammt habe. Und du kannst ihm ausrichten, sollte er diese Tour noch einmal bei mir ausprobieren, wird genau das passieren.“

Lester beugte sich über den Tisch und zielte mit dem Finger auf sie. „Pass auf, was du sagst, mein Mädchen. Niemand spricht so mit Tony de Santo“, warnte er sie drohend. „Er hat Beziehungen.“

Natasha lachte nur. Ihr Stiefvater prahlte immer mit seinen Freunden und deren „Beziehungen“, aber das beeindruckte sie nicht. „Ich rede mit ihm, wie es mir passt“, antwortete sie. „Dieser Mann ist wie eine Schlange, und das ist für eine Schlange kein schmeichelhafter Vergleich.“ Der Appetit war ihr vergangen. Sie trank ihren Kaffee aus und stand auf, ohne ihr Frühstück zu beenden.

Die Privaträume der Familie lagen im oberen Stockwerk des Kasinos, dort, wo früher der Lagerverwalter gewohnt hatte. Natasha teilte die Wohnung noch mit Lester – irgendwie war bisher keiner von ihnen dazu gekommen, auszuziehen. Aber da auch keiner von ihnen viel Zeit dort verbrachte und sie sogar ihre Mahlzeiten im Klubraum einnahmen, war das nie ein Problem gewesen.

Aber jetzt, während sie die enge Treppe hinaufging, schnitt Natasha ein Gesicht. Vielleicht war es Zeit, das Thema anzusprechen, dass einer von ihnen seine Bleibe besser woanders haben sollte.

Ich muss schwimmen, um meine innere Anspannung loszuwerden, beschloss sie. Sie zog sich um, schlüpfte in einen Badeanzug und zog T-Shirt und Shorts darüber an. Sie nahm Sonnenschutzcreme und ein Handtuch, einen breitkrempigen Hut und ein gutes Buch, lief die Hintertreppe hinunter, an der Küche vorbei und hinaus in die helle Morgensonne.

Der Strand war um diese Zeit überfüllt, aber sie kannte noch einen anderen, der versteckt lag, nur zehn Minuten Fußweg zwischen den Bäumen hindurch. Er war ziemlich klein, deshalb verirrten sich nur selten Leute dorthin, und gewöhnlich konnte sie sicher sein, ihn ganz für sich allein zu haben. Sie schwang sich den Riemen ihrer Strohtasche über die Schulter und ging los, den Pfad entlang, der an den Strandhäusern vorbei, hinauf und über einen dunklen Felsvorsprung führte, und dann hinunter zu der von Bäumen geschützten Bucht mit dem einsamen Flecken weißem Sand, den das türkisblaue Wasser des Karibischen Meers überspülte.

Um diese Zeit am Morgen war das Wasser durch die Sonne schon angenehm warm. Sie schwamm eine Weile mit ruhigen, kraftvollen Zügen, tauchte unter die glitzernde Oberfläche zu den Felsgrotten und Korallenbänken, wo Schwärme leuchtender Fische umherschossen, bis sie sich allmählich entspannte und eine angenehme Müdigkeit sie überkam.

Der winzige Strand war noch immer leer, als sie aus dem Wasser stieg. Sie rubbelte sich mit dem Handtuch das Haar trocken, schob es unter den Sonnenhut, breitete das Handtuch unter einem Felsen aus, cremte sich ein, setzte die dunkle Brille auf, ließ sich nieder und lehnte sich mit dem Rücken gegen den Felsen, um so das Glück der Abgeschiedenheit und ein gutes Buch zu genießen.

Ungefähr eine Minute lang. Sie hatte kaum eine halbe Seite gelesen, als die morgendliche Stille plötzlich durch einen lauten, dumpfen Schlag gestört wurde. Sie sah auf und erblickte eine große, vertraute Gestalt, die unter den Bäumen auftauchte, ein Windsurfbrett ungeschickt unter dem Arm haltend. Sie stieß einen sehr undamenhaften Fluch aus, beugte den Kopf tief über das Buch und schirmte das Gesicht mit ihrer breiten Hutkrempe ab.

Verdammt! Jeder Eindringling in ihren friedlichen Zufluchtsort wäre ihr unwillkommen gewesen – aber wenn es schon sein musste, warum, um Himmels willen, ausgerechnet Hugh Garratt …?

„Hallo, nanu!“, begrüßte er sie gut gelaunt. „Was für eine nette Überraschung!“

„Sie sagen es.“ Ihr Ton hätte den meisten Männern einen ordentlichen Dämpfer verpasst.

„Ich störe Sie hoffentlich nicht?“, fragte er höflich – wobei sein amüsierter Tonfall keinen Zweifel daran ließ, dass er sehr wohl wusste, dass er sie störte. Und eigentlich hätte es sie auch gar nicht überrascht, wenn er genau mit dieser Absicht hierhergekommen wäre.

„Nicht im Geringsten“, antwortete sie, ohne von ihrem Buch aufzublicken.

„Ich wollte mich hier unten ein bisschen im Surfen üben“, vertraute er ihr in entwaffnender Offenheit an. „Damit möglichst niemand sieht, wie lächerlich ungeschickt ich mich anstelle, bis ich den Dreh mal raushabe.“

Sie sah auf und warf ihm durch ihre dunklen Brillengläser einen argwöhnischen Blick zu. „Sie haben es vorher nie versucht?“

Er schüttelte den Kopf. „Leider nicht. Ich habe mir schon oft vorgenommen, es zu probieren, und da dachte ich, ich nutze die Gelegenheit, während ich hier bin.“

„Na, dann lassen Sie sich nicht aufhalten.“ Sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf das Buch und tat ihr Möglichstes, ihn zu ignorieren, während er sein verblichenes T-Shirt auszog und einen außergewöhnlich muskulösen, bronzefarbenen Oberkörper enthüllte, mit sich wild kräuselnden dunklen Härchen auf der breiten Brust, die sich in Form eines Pfeils nach unten …

Rasch riss sie den Blick von ihm los und lenkte ihn auf die Buchseite mit dem Wirrwarr von Wörtern, verärgert darüber, dass sie sich seiner Nähe so sehr bewusst war.

„Entschuldigung …?“

Sein Schatten fiel auf sie, einige Sandkörner wurden auf ihre Füße gesprengt. Langsam und tief zog sie die Luft ein, um ihre Verärgerung zu zeigen, dann sah sie zu ihm auf. „Ja?“

„Es tut mir leid, wenn ich Sie störe, aber könnte ich vielleicht etwas von Ihrer Sonnenschutzcreme haben?“, fragte er, so zaghaft, als befürchtete er, sie würde ihm gleich den Kopf abreißen.

„Natürlich.“ Sie nickte kurz, griff in ihre Tasche und holte die Tube heraus. „Hier.“

„Danke.“

Auch ohne aufzublicken, wusste sie, dass er dicht neben ihr stand, und den Geräuschen nach zu schließen, brauchte er die halbe Tube auf. Dann kam erneut ein Augenblick des Zögerns.

„Ich störe Sie nur ungern noch einmal …“ Seine Stimme klang entschuldigend, sein Lächeln war entwaffnend charmant. „Aber würde es Ihnen etwas ausmachen, mir den Rücken einzucremen? Ich komme da nicht ran.“

Mit einem lustlosen Seufzer legte sie ihren Sonnenhut und ihr Buch auf den Boden, und während sie aufstand, riss sie ihm förmlich die Tube aus der Hand.

Sie begann an seinem Nacken, machte weiter, bis sie seine breiten Schultern erreichte, und verteilte die Creme zügig auf seiner warmen Haut. Unter ihrer Hand spürte sie seine gut ausgeprägten Muskeln. Er ist tatsächlich so gut in Form, wie ich vermutet habe, sinnierte sie geistesabwesend – ein Mann durch und durch, nicht die geringste Spur von Weichheit.

Sie verteilte die Sonnencreme auf seinem Rücken, rieb sie in langsamen Kreisen ein, immer und immer wieder, all ihre Aufmerksamkeit war darauf gerichtet, während sich ihre Hände weiterbewegten, über kräftige Muskeln und die lange Mulde auf seinem Rücken hinab. Letzte Nacht war ihr aufgefallen, wie groß er war, und das, obwohl sie Schuhe mit hohen Absätzen getragen hatte. Aber jetzt, da sie barfuß im Sand hinter ihm stand, überragte er sie bei Weitem.

Ihr Mund war plötzlich wie ausgetrocknet, die Sonne schien noch heißer vom Himmel zu strahlen, und das machte sie ein bisschen benommen. Eine seltsame magnetische Kraft zog sie immer näher an ihn heran, bis sie die Arme um seine Taille hätte legen, sich an ihn lehnen und die ungebändigte Kraft dieses männlichen Körpers hätte spüren können, der ihr so nah war …

Unvermittelt wich sie zurück, erschrocken. Beinahe hätte sie das alles tatsächlich getan und sich schrecklich blamiert.

„So, das wär’s!“, sagte sie steif, bemüht, das leichte Zittern in ihrer Stimme zu unterdrücken. „Das genügt.“

„Danke.“ Er drehte sich zu ihr um und lächelte – nun war sie sicher, dass er genau wusste, welche Wirkung er auf sie hatte. Wenigstens hatte sie noch ihre Sonnenbrille auf, und er konnte ihre Augen nicht sehen. Aber er musste bemerken, wie rasch ihr Atem ging, wie sehr ihre Hand zitterte, als sie versuchte, die Tube zuzuschrauben. Er war ihr viel zu nah – und diese breite Brust mit den festen Muskeln und den rauen Härchen war viel zu männlich. Sie musste sie einfach berühren …

„Hier, da haben Sie die Creme nicht richtig eingerieben“, entschuldigte sie sich unbeholfen und legte die Fingerspitze auf einen weißen Streifen auf seiner muskulösen Brust.

„Danke“, sagte er heiser, und mit einem sonderbaren Schauer der Erregung erkannte sie, dass auch ihm diese prickelnde Anziehungskraft zwischen ihnen bewusst war.

Natasha zog sich hinter ihre gewohnte Fassade eisiger Verachtung zurück. „So, das dürfte genügen, um Sie vor einem Sonnenbrand zu schützen, wenn Sie nicht zu lange im Freien bleiben.“

Er lachte spöttisch. „Ich bin Ihnen sehr dankbar. Jetzt können Sie sich wieder Ihrem Buch widmen.“

„Vielen Dank!“, erwiderte sie schnippisch, setzte sich, klatschte sich ihren Hut auf den Kopf, schnappte sich ihr Buch und lenkte all ihre Aufmerksamkeit auf die Seite.

Ein paar Minuten später blickte sie auf und sah, wie er sich auf dem Surfbrett abmühte und hin und her schlingerte. Dabei wurde sie immer ungeduldiger, bis sie schließlich seufzte und den Kopf schüttelte. „Übertreiben Sie es nicht!“, rief sie ihm zu. „Sie halten die Stange zu fest.“

Er blickte über die Schulter, schwankte, fiel aber wie durch ein Wunder doch nicht ins Wasser.

„Stehen Sie gerade. Halten Sie den Kopf hoch“, gab sie ihm Anweisung. „Sie müssen Ihre Füße nicht beobachten.“

Wieder schwankte er, fing sich wieder und kippte auf die andere Seite. „Das verflixte Ding macht, was es will“, schimpfte er.

„Denken Sie nicht so viel. Beugen Sie die Knie etwas durch, und lassen Sie das Brett einfach gleiten.“ Sie legte das Buch weg und ging ans Ufer. „Schauen Sie nicht auf die Brettspitze, konzentrieren Sie sich auf Ihre Richtung.“

Einen Moment lang ging es wie geschmiert, dann schien es, als würde er im Wasser auf ein Hindernis treffen. „Verdammt – ich krieg das einfach nicht hin“, beklagte er sich.

Argwöhnisch kniff sie die Augen zusammen – er sah nicht so aus, als wäre er unsportlich. Unbeholfen drehte er sich um und ließ das Brett auf den Strand zugleiten.

„Es wäre wohl besser, wenn Sie es mir zeigten“, schlug er hoffnungsvoll vor.

Der Blick, den sie ihm zuwarf, warnte ihn, dass sie ganz genau wusste, welches Spiel er mit ihr trieb. Doch er antwortete nur mit einem unschuldigen Lächeln. Ohne ein Wort nahm sie ihm das Surfbrett ab. „Als Erstes muss man das Brett ausbalancieren und das Segel hochziehen“, erklärte sie. „Haben Sie keine Angst umzukippen – machen Sie alles so schnell wie möglich.“

Sie spürte, wie der Wind das Segel blähte, spürte die Wellenbewegung unter ihren Füßen. Instinktiv schwenkte sie das Segel herum, und schon glitt sie hinaus und über das Wasser. „Sehen Sie? Sie beugen die Schultern leicht vor, stellen sich auf die Zehenspitzen …“

„Wie bitte …?“, rief er ihr vom Strand aus zu. „Ich kann Sie nicht verstehen.“

„Sie stellen sich auf die Zehenspitzen …“ Sie merkte, dass es keinen Zweck hatte – der Wind trug ihre Worte davon. Widerwillig schwang sie das Brett herum und surfte zurück zum Ufer. „Stellen Sie sich hinter mich, und ich zeige es Ihnen.“

Ohne zu zögern, nahm er ihr Angebot an, was sie in ihrem Verdacht bestärkte, dass er es genau darauf abgesehen hatte. Er stand jetzt hinter ihr, griff um sie herum, umfasste die Stange und hörte sich aufmerksam Natashas Anweisungen an. Da sie zu zweit auf dem Brett standen, war es etwas weniger stabilisiert, doch sobald die Brise das Segel erfasst hatte, begann das Brett, über das Wasser zu flitzen, anmutig wie ein Vogel.

Natasha hatte ihren Badeanzug immer für sehr anständig gehalten, denn er war nicht besonders tief ausgeschnitten. Jetzt aber, mit Hugh Garratts bloßer Brust an ihrem nackten Rücken, seinen nackten Oberschenkeln an ihren, war sie sich einer Tatsache nur zu bewusst: Er brauchte bloß über ihre Schulter zu sehen und hätte einen ungehinderten Einblick in das sanfte Tal zwischen ihren Brüsten. Gleichzeitig merkte sie, wie ihre Brustspitzen sich erregt aufrichteten und sich unter dem feuchten, dünnen Stoff deutlich abzeichneten.

Als sie sich vor Anspannung versteifte, fing das Brett an zu wackeln. Sofort brachte Hugh es wieder in die richtige Position, viel zu schnell und zu geschickt für einen Anfänger.

„Sie scheinen sich plötzlich sehr gut damit auszukennen“, bemerkte Natasha.

„Ja, nicht wahr?“, antwortete er stolz, und sein warmer Atem streifte ihr Haar. „Sie müssen eine gute Lehrerin sein.“

„Das hat nichts mit mir zu tun“, erwiderte sie. „Sie haben schon vorher auf einem Surfbrett gestanden.“

„Ein paar Mal“, gestand er lachend. „Aber als ich Sie da sitzen sah und Sie mich so eisig und finster über Ihre Sonnenbrille hinweg angesehen haben, da fiel mir keine andere Möglichkeit ein, Ihnen nahezukommen.“

Und er war ihr nahe, viel näher, als er es hätte sein müssen, um das Surfbrett zu steuern – jede Stelle seines Körpers schien ihren irgendwo zu berühren. „Sie sind nichts als ein Schwindler!“, protestierte sie mit einem verräterischen Beben in der Stimme.

„Oh nein – ich versichere Ihnen, ich bin viel mehr als das. Lernen Sie mich erst einmal kennen.“

„Ich will Sie aber gar nicht kennenlernen“, sagte sie. „Vermutlich betrügen Sie beim Kartenspiel.“

„Dann kann ich nicht sehr gut im Betrügen sein“, meinte er. „Denn ich habe fast mein ganzes Geld verloren.“

Sie musste lachen. „Um Worte sind Sie wohl nie verlegen, wie?“, fragte sie.

Er antwortete nicht sofort, und sie sah kurz über ihre Schulter zu ihm auf – er blickte ihr tief in die Augen und zog sie wie magisch in seinen Bann. „Im Moment bin ich es“, flüsterte er rau. „Wissen Sie, dass Sie noch viel schöner sind, wenn Sie lachen?“

Irgendetwas in ihr rührte sich … aber dann wurde ihr schlagartig bewusst, wie verrückt es war, auf einem Surfbrett zu flirten, und prompt neigte sich das Brett bedrohlich.

„Huch …“ Sie richtete es mit einer raschen Bewegung wieder gerade, dann verloren sie das Gleichgewicht, wurden von einer Welle erfasst und fielen beide ins Wasser.

Hugh legte ihr den Arm um die Taille, als sie nach hinten kippten, und hielt sie fest an sich gedrückt. Es platschte und spritzte, als sie untergingen, und beide quietschten vor Lachen. Das Wasser war warm und klar, und im Sonnenlicht schienen sich die Spritzer in eine Kaskade glitzernder Diamanten zu verwandeln. Das Haar wallte Natasha um den Kopf, als er sie in seinen Armen zu sich umdrehte, und gemeinsam tauchten sie auf, Körper an Körper, die Beine umeinander geschlungen, die Lippen so nah …

Wann hatte sie ihm erlaubt, sie zu küssen? Doch als seine Lippen ihre streiften, machte sie keine Anstalten, ihn von sich zu stoßen. Vielleicht hatte sie ja auch nur auf seinen Kuss gewartet, sich gefragt, wie es sein mochte …

Aber die bezwingende Hitze seiner Lippen war weit mehr, als sie sich hätte erträumen können, machte sie schwindlig und schaltete ihren Verstand aus. Aufreizend langsam zog er mit der Zunge die Konturen ihrer Lippen nach und weckte tief in ihr ein so sinnliches Begehren, dass sie glaubte, in seinen Armen dahinzuschmelzen.

Sanft ließ er die Zunge zwischen ihre Lippen gleiten und begann unverhohlen erotisch, das warme Innere ihres Mundes zu erforschen.

Sie hatte sich eng an ihn geschmiegt, ihre Brüste waren fest an seine muskulöse Brust gedrängt, die empfindlichen Spitzen reagierten auf die geringste Bewegung zwischen ihnen. Wie von selbst hatten sich ihre Arme um seinen Nacken gelegt, und seine Hand war über ihren entblößten Rücken langsam nach unten geglitten und hatte sie so fest an sich gepresst, dass sie seine heftige Erregung deutlich spürte.

Natasha erwiderte seinen Kuss mit einer Leidenschaft, die sie noch nie zuvor empfunden hatte.

Sie legte den Kopf nach hinten, als sie atemlos nach Luft schnappte, und Hugh zog eine Spur heißer Küsse hinunter über ihren Hals, während er die Hand über ihre schlanke Taille aufwärtsgleiten ließ und ihre Brust umfasste.

Natasha glaubte in einem Meer der Gefühle dahinzutreiben, umspült vom warmen karibischen Wasser, verwöhnt von Hughs Zärtlichkeiten. Plötzlich berührte sie mit dem Fuß den sandigen Boden, streifte mit den Zehen den scharfkantigen Rand einer abgebrochenen Koralle, und der stechende Schmerz brachte sie augenblicklich in die Wirklichkeit zurück.

Bestürzt über ihre Schamlosigkeit, zog sie sich aus seinen Armen zurück. Da erst merkte sie, dass er ihr den Träger ihres Badeanzugs über die Schulter gestreift hatte und ihre Brust beinahe entblößt war. „Was … was glaubst du, was du da machst?“, empörte sie sich und zerrte an ihrem Träger, um ihn hochzuziehen.

„Das weißt du nicht?“ Er lachte spöttisch und schüttelte ungläubig den Kopf. „Man sagt, du seist kühl, aber ich bin sicher, dass du vorher schon einige Male geküsst worden bist.“

Sie holte aus, um ihm eine Ohrfeige zu verpassen, doch er war viel zu schnell für sie und fing ihr Handgelenk ab, sichtlich amüsiert über ihre Wut.

„Was für ein Temperament …!“, rügte er sie und wehrte ihre Angriffe mühelos ab. „Du ruinierst heute Morgen tatsächlich noch deinen Ruf.“

Natasha sprang ins Wasser. Ein Rückzug in Würde war unmöglich, während sie sich halb schwimmend, halb watend dem Ufer näherte. Aber sie wollte so schnell wie möglich weg von ihm – weg von diesen faszinierenden Augen, von diesem spöttischen Lächeln. Sobald sie die seichte Stelle erreicht hatte, richtete sie sich auf, ging schnellen Schritts über den weichen Sand auf den baumbeschatteten Pfad zu und nahm im Vorübergehen ihr Buch und Handtuch auf.

„Nichts geht mehr, Ladies und Gentlemen.“ Natasha überzeugte sich mit einem kühlen Blick davon, dass alle Spieler am Tisch bereit waren. Dann setzte sie das Rouletterad in Bewegung und warf geschickt die Silberkugel in den Roulettekessel, sodass sich die Kugel laut klappernd darin drehte und kreiste, bis sie endlich liegen blieb. „Fünfzehn, Schwarz“, kündigte Natasha an, zog mit dem Rateau die Verliererjetons ein und zählte flink die Gewinnerchips ab.

„Haben Sie heute Abend die Kulisse gewechselt?“, fragte plötzlich eine vertraute, leicht spöttische Stimme dicht hinter ihr.

Ein heißer Schauer jagte ihr über den Rücken. Doch sie drehte sich nicht um, als sie antwortete: „Ich bediene oft einen Roulettetisch.“

„Ah, fein – vielleicht habe ich mehr Glück, wenn ich das Spiel wechsle“, antwortete Hugh gut gelaunt, ging um den Tisch herum und setzte sich direkt ihr gegenüber auf einen Stuhl, der gerade frei geworden war.

Natasha ließ sich nicht anmerken, ob es sie störte oder nicht. Aber unwillkürlich warf sie einen Blick in seine Richtung und sah rasch weg, als sie seinem Blick begegnete. Er hatte wieder dieses idiotische Lächeln aufgesetzt, mit dem er absolut niemanden täuschen konnte, dass er so dumm wäre, wie er die Leute glauben zu machen versuchte.

„Nichts geht mehr!“ Sie war froh, das Spiel so zu beherrschen, dass es nicht ihre volle Aufmerksamkeit erforderte. „Danke, Ladies und Gentlemen, bitte jetzt keine Einsätze mehr!“

Hugh hatte seine Jetons auf Rot gesetzt – und Schwarz gewann. Natasha vermied es, ihn anzusehen, als sie seine Spielmarken einzog. Irgendetwas hatte er vor – dessen war sie ganz sicher. Nur ein Trottel würde an einem Tisch mit Doppel-Zero auf die doppelte Einsatzsumme als Gewinn setzen. Aber was genau er vorhatte, das hatte sie noch nicht herausgefunden.

Er blieb ungefähr eine halbe Stunde und verlor einige tausend Dollar bei gefährlich guter Laune, mit der er alle in seinem Umfeld zum Lachen brachte. Das zog andere an, die sehen wollten, was so lustig war, und im Nu wurde der Tisch zum attraktiven Mittelpunkt des gesamten Salons.

„Dieses Mal muss es Rot sein!“, behauptete er und trank einen weiteren kräftigen Schluck aus dem Whiskyglas, das er betont auffällig herumschwenkte. Doch Natasha hatte bemerkt, dass der Pegel ziemlich gleich zu bleiben schien, wie viel er angeblich auch daraus trank. „Schwarz kann unmöglich fünf Mal in Folge gewinnen!“

Darlene war wieder da, heftete sich wie eine Klette an ihn und klimperte ihm mit ihren falschen Augenwimpern zu. „Nun, wenn Sie auf Rot setzen, gewinne ich auf Schwarz“, meinte sie kichernd. „Macht es Ihnen denn gar nichts aus, all das viele Geld zu verlieren?“

„Oh, man darf nur nicht aufgeben und muss auf sein Glück warten, bis es kommt“, sagte er vergnügt. „Es wird jetzt jeden Augenblick passieren.“

„Nun, so lange will ich den Atem nicht anhalten.“

„Herzloses Frauenzimmer.“ Er legte ihr den Arm um die Taille und lächelte frech. „Warten Sie’s ab, gleich gibt’s den großen Knüller!“

„Ihre letzten Einsätze, bitte!“ Natasha erschrak über ihre schneidende Stimme. „Danke, Ladies und Gentlemen“, fügte sie sanfter hinzu und lächelte kühl. „Ihre letzten Einsätze, bitte.“

Lester war herübergekommen, neugierig, was die ganze Aufregung verursachte, und beobachtete nun beifällig, wie Hugh einen Stapel Jetons sorglos auf das rote Karo setzte.

Es war nicht einmal ein richtiger Einsatz, bei dem die doppelte Einsatzsumme als Gewinn ausgezahlt wurde. Denn zusammen mit dem amerikanischen Rouletterad hatte Lester auch die amerikanischen Regeln eingeführt. Und das bedeutete: Wenn die Drehung bei der Null der Doppel-Null stoppte, verlor der Spieler den gesamten Einsatz, anstatt wie beim englischen System die Hälfte wiederzubekommen.

Natasha hatte lautstark gegen diese Einführung protestiert, da das Haus mit den Roulettetischen bereits genug Gewinn machte, wie sie fand. Aber, wie Lester betont hatte, schienen die Spieler den Unterschied meist gar nicht zu bemerken.

Hugh schien sich auf keinen Fall darum zu kümmern. Scheinbar halb betrunken, lachte er viel zu laut und hatte Darlene zwanglos den Arm um die Schultern gelegt, so als brauchte er sie, um sich auf sie zu stützen. „Nun komm schon, Glücksfee“, sagte er in der Rolle des leichtsinnigen Spielers aus einem billigen, drittklassigen Film. „Schenk mir heute Abend nur einmal dein süßes Lächeln.“

Natasha tat ihr Bestes, ihn nicht zu beachten. Wenn er zu denen gehörte, die auf Darlenes groß zur Schau gestellten Charme abfuhren, dann war sie auch nicht im Entferntesten an ihm interessiert.

Nicht dass sie überhaupt an ihm interessiert wäre. Für sie bedeutete jeder Mann, der das Kasino betrat, Ärger. Keine vernünftige Frau würde sich mit einem Spieler einlassen – nicht einmal mit einem, der gewann.

Dann aber begegnete sie über den Tisch hinweg dem Blick seiner grauen Augen, und das Glitzern darin hatte absolut nichts mit Alkohol zu tun. Ihr Herz klopfte schneller. Sie hatte recht – er täuschte etwas vor.

War sie denn die einzige Person am Tisch, die das Theater durchschaute? Anscheinend ja – jeder lachte und hatte seinen Spaß. Aber warum machte er das? Am Vorabend hatte sie sich gefragt, ob er mit einem Partner zusammenarbeite und die gesamte Aufmerksamkeit auf sich lenke, während der andere an einem der übrigen Tische seinen Betrügereien nachging. Sie hatte die Überwachungsvideos sorgfältig daraufhin überprüft, aber nichts entdecken können. Also, was für ein Spiel trieb er?

Er hatte ihren Blick viel länger festgehalten, als sie beabsichtigt hatte, und sie fühlte, wie eine seltsame Wärme sie durchströmte. Die Erinnerung an seinen Kuss tauchte auf, an die Berührung seiner kräftigen und doch zärtlichen Hand, die ihre Brust liebkost hatte … Sie atmete tief ein, um ihren Herzschlag zu beruhigen, und warf ihm einen eisigen Blick zu, der die meisten Männer in ihre Schranken verwiesen hätte.

„Ihre letzten Einsätze bitte, Ladies und Gentlemen.“ Verdammt – das hatte sie doch schon gesagt.

Hugh verlor schon wieder, und zu Natashas Erleichterung kam Lord Neville herüber und zog ihn zu einem der Blackjacktische. Darlene hing noch immer wie eine Klette an seinem Arm.

Natasha war erleichtert, nachdem er gegangen war, und wollte vorerst nicht mehr an ihn denken. In ihrer Pause achtete sie peinlich darauf, dass er sich nicht in der Nähe des Tanzparketts aufhielt, bevor sie darüberging, auf die Tür zu, die zur Hintertreppe führte, und sich in das Familienapartment in den obersten Stock hinaufschlich.

Sie war überrascht, Lester dort anzutreffen. Er kniete im selten benutzten Wohnzimmer auf dem Boden neben dem Privattresor. Rasch schloss er ihn, als sie hereinkam, und schwang den Teil des Bücherregals zurück, der ihn verborgen hielt. „Nun, heute Abend dürfte das Geschäft ziemlich gut laufen“, erklärte er fröhlich.

Natasha zog fragend die Brauen hoch.

„Unser Mr. Hugh Garratt glaubt anscheinend, er könnte Poker spielen“, sagte Lester und blätterte ein dickes Bündel Banknoten durch. „Ich habe mich von ihm dazu überreden lassen, dass er sich an unserem Spiel beteiligt.“

„Poker? Ich glaube nicht, dass du mit ihm Poker spielen solltest, Lester“, warnte sie ihn.

Ihr Stiefvater lachte. „Warum nicht? Wenn er so dumm ist, sich mit mir an einen Tisch zu setzen, warum sollte ich ihn dann nicht schröpfen? Ich werde dem Trottel eine Lektion erteilen.“

Sie schüttelte den Kopf und fragte sich, was es sie überhaupt anging – ob Lester oder Hugh sein Geld verlor. „Ich denke, du wirst feststellen, dass du ihn unterschätzt hast“, sagte sie. „Am Ende bist du der Geschröpfte.“

Lester grinste höhnisch. „Hältst du mich für blöd? Ich habe ihn während der letzten Tage genau beobachtet. Er ist ein Freund von diesem willensschwachen Aristokraten Neville – und was sagt dir das?“

„Nicht viel“, antwortete sie trocken. „Er mag sein Freund sein, aber das heißt nicht, dass er auch ein Freund von Nevilles Clique ist.“

„Er hat’s dir wohl angetan, wie?“, fragte er, und seine Stimme troff vor Sarkasmus. „Das ist ja ganz was Neues – ich hab dich immer für ein eiskaltes Biest gehalten. Schade, dass du nicht ein bisschen mehr Verstand hast, als auf einen Armleuchter wie ihn hereinzufallen. Am besten, du verabschiedest dich möglichst bald von ihm. Ich bezweifle, dass er noch sehr lange hierbleiben wird, wenn ich erst mal mit ihm fertig bin. Er kann von Glück reden, wenn er auf einem Bananendampfer wieder nach Hause kommt!“

„Sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt“, erwiderte sie. „Wenigstens wird es dein eigenes Geld sein, das du verlierst.“

„Natürlich ist es das!“ Bildete sie es sich nur ein, oder war seine Antwort ein bisschen zu schnell gekommen, ein bisschen zu empört? „Ich habe es nicht nötig, das Kasinogeld anzurühren.“

Natasha hatte eigentlich keinen Grund, ihm nicht zu glauben – obwohl sie nicht wusste, wie er zu seinem Vermögen gekommen war. Natürlich bezog er als ihr Treuhänder und Manager des Kasinos einen Teil der Einnahmen, doch sie war nicht sicher, ob das genügte, seinen aufwendigen Lebensstil zu finanzieren – die teuren italienischen Anzüge und handgeschneiderten Seidenhemden, mit denen sein Kleiderschrank vollgestopft war, die erstklassigen Havannazigarren, die er so gern rauchte, den Privatjet, den er regelmäßig charterte, um eben schnell mal nach Miami zu fliegen, wann immer er Lust dazu verspürte.

Er hatte hin und wieder angedeutet, das Geld stamme aus seinen clever eingefädelten Geschäftsbeziehungen, aber das glaubte sie nicht so recht. Soweit sie von alten Bekannten ihrer Großmutter gehört hatte, war er eine ziemliche Lachnummer in der Geschäftswelt der Insel. Sie hatte mehr oder weniger vermutet, dass die Gewinne aus seinem Pokerspiel sein Einkommen aufgestockt hatten – er war ein ganz guter Spieler, wie sie zugeben musste, und sein wöchentliches Pokerspiel war eine tolle Attraktion, die Profis und Amateure gleichermaßen anzog. So auch Hugh Garratt.

„Du kannst ja kommen und zusehen, wenn du willst“, sagte Lester und steckte das Bündel Banknoten in seine Jackentasche. „Aber komm nicht zu spät, sonst verpasst du die Sensation.“ Er lachte leise in sich hinein, straffte stolz die Schultern und ging hinunter.

3. KAPITEL

Es war kurz nach Mitternacht, der Kasinobetrieb lief auf Hochtouren, die Luft war heiß und stickig und blau vom Zigarettenqualm. Die Besucher scharten sich um die Roulettetische, alle Blackjacktische waren besetzt, und an jedem Spielautomat in der Halle blinkten die bunten Lichter.

Natasha gab wieder die Karten am Blackjacktisch, aber von Zeit zu Zeit hörte sie Berichte über den Verlauf des Pokerspiels, das im Kartenzimmer am Ende des Kasinogebäudes stattfand. Acht Spieler hatten sich um zehn Uhr versammelt, aber schon zwei waren ausgeschieden, und wenn Señor Santos nicht bald eine Glückssträhne hatte, würde auch er nicht mehr lange dabei sein.

„Lester spielt heute wieder gut“, bemerkte jemand.

„Mag sein. Aber ich glaube, der Engländer schätzt ihn richtig ein. Sie analysieren sich noch gegenseitig, doch er ist im Vorteil – denn niemand kennt sein Spiel.“

„Ja, aber er kennt das der anderen auch nicht. Könnte interessant werden.“

Natasha hörte zu, sagte jedoch nichts. Poker bestand im Wesentlichen darin, den Tisch zu kontrollieren, den Gegner richtig einzuschätzen, seine Taktik zu durchschauen, ohne die eigene preiszugeben. Sie war sich noch nicht sicher, ob sie Hugh Garratts Taktik richtig deutete. War er ein Dummkopf, der im Begriff stand, sein letztes Hemd zu verlieren, wovon Lester überzeugt war? Oder war er sehr, sehr clever?

Aber diese Gedanken blieben hinter ihrem kühlen Lächeln verborgen, während sie Karten gab und Chips einzog. So vergingen die Stunden, und keiner zählte sie.

Schließlich lichtete sich die Menge etwas. Natasha sah auf die Uhr und gab dem Chef das Zeichen, dass sie ihren Tisch schließen würde, ordnete die Chips und brachte sie zurück zur Kasse, wo die Kassierer mit Schecks und Banknoten beschäftigt waren. Still und ernst zählten sie die Scheine mit flinken Fingern, wobei sie nur selten, wenn überhaupt, einen Fehler machten.

Ein Blick durch den Saal überzeugte sie davon, dass alles in Ordnung war und sie hier nicht mehr gebraucht wurde. Schließlich zog die Neugierde sie in den Kartenraum.

Darin gab es eine niedrige Galerie, sodass Zuschauer das Spiel verfolgen konnten, ohne die Spieler zu stören und ohne in das Spiel eingreifen zu können. Dahinter führten drei mit Perlenvorhängen versehene Torbögen in den Hauptspielsaal. Schon hatte sich ein Publikum eingefunden, das leise und aufmerksam das Geschehen am Tisch verfolgte.

Hugh wirkte völlig entspannt – seine Jacke hing über der Stuhllehne, er hatte sich die Krawatte gelockert, den Hemdkragen geöffnet und die Ärmel hochgekrempelt. An seinem Handgelenk blitzte eine schmale Golduhr. Wieder hatte er ein Whiskyglas neben sich stehen, doch diesmal tat er erst gar nicht so, als würde er daraus trinken.

Er schien ihren Blick zu spüren und sah sie an. Er wusste, dass sie wusste, was bisher niemand sonst erraten hatte.

Es war halb drei Uhr morgens, aber hier drinnen, wie auch im übrigen Teil des Kasinos, spielte die Zeit keine Rolle – Tag und Nacht waren ausgeschlossen durch die schweren dunkelgrünen Damastvorhänge, die alle Fenster bedeckten. Als jedoch Señor Santos seine Karten mit einem Seufzer der Enttäuschung auf den Tisch warf und sich erhob, blickte Lord Neville auf seine Uhr.

„Nun, ich weiß nicht, wie es mit euch steht, Jungs, aber ich würde mir gern ein bisschen die Beine vertreten“, sagte er. „Wie wär’s mit einer Pause?“

Scheich al-Khalid drückte seinen schwarzen Zigarillo aus und sah auf seine mit Diamanten geschmückte Goldarmbanduhr. „Ich brauche auch ein wenig frische Luft. Sagen wir, in zwanzig Minuten?“

Es folgte allgemeine Zustimmung, und auf ein Nicken Lesters hin öffnete der Manager des Kartenraums das Gehäuse der kunstvollen Messinguhr an der Wand. „Das Spiel wird um drei Uhr fortgesetzt“, verkündete er feierlich.

Innerhalb weniger Minuten hatte der Aufbruch von Spielern und Zuschauern nur noch Natasha und Hugh im Raum zurückgelassen.

Der Manager des Kartensaals ging diskret um die Tische herum und leerte die Aschenbecher. Hugh hatte sich noch nicht gerührt. Natasha beobachtete ihn und runzelte leicht die Stirn. Er schien nicht empfindsam zu sein – für die verqualmte Luft, die vorgerückte Stunde, ein Hungergefühl oder das Bedürfnis, sich die Beine zu vertreten.

„Willst du keine Pause machen?“, fragte sie ihn. „Es ist heiß hier drinnen.“

Lächelnd sah er sie an. „Das ist es wohl.“

„Es sind nur noch fünfzehn Minuten, bis das Spiel wieder beginnt“, erinnerte sie ihn. „Wenn du zu spät zurückkommst, giltst du als ausgeschieden.“

Er nickte, noch immer lächelnd, blieb jedoch auf seinem Platz sitzen.

Ungeduldig drehte Natasha sich um und ging hinaus. Vielleicht hatte sie sich in ihm getäuscht, vielleicht hatte er eingesehen, dass er passen musste, hatte aber nicht den Mumm, es zuzugeben und den Tisch zu verlassen, wie Señor Santos es getan hatte. Vielleicht plante er, zu spät zurückzukommen und wegen Nichterscheinens aus dem Spiel auszuscheiden.

Im Kasino war es jetzt wesentlich ruhiger. Drei der Roulettetische waren geschlossen, und nur die hartgesottenen Spieler saßen noch an den Blackjacktischen. In wenigen Stunden würden auch sie verschwunden sein.

Spieler.

Wahrscheinlich hätte noch nicht einmal ihre Großmutter verstanden, wie sie sich jetzt fühlte. Natürlich konnte sie auf rein verstandesmäßiger Ebene akzeptieren, dass es einfach eine Form der Unterhaltung für Erwachsene war – wenn Leute ihre Zeit und ihr Geld auf diese Art verschwenden wollten, so war das ihre Entscheidung. Aber es gefiel ihr nicht, dass sie selbst etwas damit zu tun hatte.

Noch zwei Jahre, rief sie sich ins Gedächtnis. So lange musste sie also gar nicht mehr warten.

Entschlossen schritt sie Richtung Bar, um zu sehen, ob die Angestellten zurechtkamen, während der Manager in Urlaub war, und ob sie noch Wein aus dem Keller benötigten. Zufrieden, dass an der Bar alles glattlief, ging sie durch die Geheimtür, die in dem Wandpaneel verborgen war, in den Überwachungsraum.

Eine Reihe Videobildschirme zeigte die Spielsäle aus allen möglichen Blickwinkeln. Versteckte Kameras konnten per Zoom nah herangehen und jedes Zeichen von Betrug beobachten. Eine Frau saß, eifrig strickend und mit den Nadeln klappernd, vor den Bildschirmen und ließ den Blick hin- und herschweifen.

„Ist alles okay?“, fragte Natasha ruhig.

Die Frau nickte. „Keine Probleme, Miss Natasha. Heute Abend haben wir nur nette, wohlerzogene Gäste. Interessantes Spiel im Hinterzimmer, wie?“

Sie blickte auf zwei der Bildschirme in der obersten Reihe, die den Hauptkartensaal zeigten. Der Tisch war jetzt leer – Hugh war gegangen. Nur der Kartensaalmanager und der Sicherheitsbeamte waren zurückgeblieben und unterhielten sich zwanglos miteinander. „Ja, Mabel“, bestätigte sie nachdenklich. „Ein sehr interessantes Spiel.“

Natasha blieb gerade genug Zeit, um rasch nach oben zu gehen und sich zu vergewissern, dass ihre Frisur und ihr Make-up noch perfekt waren, dann ging sie in den Kartenraum zurück. Die Zuschauer waren alle so rechtzeitig wiedergekommen, dass sie den für sie bestmöglichen Platz auf der Galerie ergattern konnten. Und dann schlenderten die Spieler herein – allen voran der Scheich, gefolgt von dem rotgesichtigen texanischen Ölmilliardär, der schon beinahe zum Inventar gehörte. Lord Neville nahm seinen Platz ein, lächelte allen freundlich zu und bog die Finger, bis sie in den Gelenken knackten. Als Nächstes kam Lester herein, blieb stehen, blickte erst auf den leeren Stuhl und dann demonstrativ auf die Wanduhr. Die zwanzig Minuten waren gleich um.

„So“, bemerkte er selbstgefällig, rückte seinen Stuhl zurecht und setzte sich. „Sieht ganz so aus, als hätte unser Freund beschlossen auszusteigen.“

Lord Neville sah ihn überrascht an und schaute dann auf die Uhr. „Das hätte ich nicht gedacht“, antwortete er leicht verblüfft.

Ein spannungsgeladenes Schweigen folgte – zehn Sekunden, fünfzehn –, während jeder den langsam voranrückenden Sekundenzeiger der Wanduhr beobachtete. Er glitt über die römische Sechs am unteren Rand des Ziffernblatts und bewegte sich aufwärts.

Der Perlenvorhang hinter der Galerie bewegte sich, und Hugh kam gemächlichen Schrittes die Stufen herunter und zu seinem Stuhl. Gelassen setzte er sich darauf, dann ließ er den Blick über die am Tisch Sitzenden gleiten, so überrascht, als hätte er eben erst bemerkt, dass alle ihn anstarrten. Er sah auf die Wanduhr, genau in dem Moment, als der Sekundenzeiger die Zwölf erreichte.

„Nun – spielen wir?“, fragte er.

Natasha schloss das Gehäuse der Uhr und beobachtete dann, wie die Spieler zwei neue Kartenspiele auswählten. Lord Neville gab. Geschickt riss er die Zellophanverpackungen auf und breitete die Karten fächerförmig vor sich aus, sodass er sich von der Vollzähligkeit der Farben überzeugen konnte. Er mischte, bot al-Khalid den Talon zum Abheben und begann zu geben.

Die Atmosphäre war jetzt noch gespannter, das Spiel noch aggressiver, die Einsätze wurden immer höher. Lester war noch in Führung, vor sich hatte er die wertvollen Chips hoch aufgestapelt. Aber Lord Neville befand sich auf Erfolgskurs, und auch Hugh hatte schon gute Gewinne erzielt. Nichts Großartiges bis jetzt, doch Natasha hatte das Gefühl, dass er noch einiges in Reserve hielt, wenig durchblicken ließ und zu gegebener Zeit bieten würde.

Einige Male fühlte sie sich von ihm beobachtet und hielt den Blick sorgsam von ihm abgewandt. Wenn sie dann aber doch einmal einen Blick über den Tisch wagte, sah Hugh jedes Mal ganz woandershin. In einem unvorsichtigen Moment, als sie es sich erlaubte, sein markantes Gesicht mit der hohen Stirn und den kantigen Wangenknochen zu betrachten, blickte er auf – und sie war gefangen von diesen unergründlichen grauen Augen, die sie in ihren Bann zogen, dem sie nicht entkommen konnte.

Plötzlich raste ihr Puls, und sie fühlte sich ein wenig schwindlig. Unbewusst öffnete sie leicht die Lippen, als sie scharf einatmete. Zu lebhaft war die Erinnerung an seinen Kuss, an seinen Mund, der eine heiße, prickelnde Spur ihren Hals hinabzog … Rasch wandte sie den Blick ab und bemühte sich angestrengt, ihre Aufmerksamkeit auf das Spiel zu lenken.

Lord Neville schien betrunken zu sein, doch Natasha wusste von früher, dass sein Scharfsinn beim Kartenspiel dadurch nicht beeinträchtigt wurde. Lester wirkte nervös. Niemand sonst hätte das vermutlich bemerkt, aber Natasha kannte diese winzigen verkniffenen Züge um seine Mundwinkel. Seine Einsätze waren niedrig. Damit versuchte er, die etwas unsicheren Spieler einzuschüchtern, was aber nicht notwendigerweise bedeutete, dass er das beste Blatt hielt.

Hugh saß völlig entspannt da, einen Arm locker auf der Armlehne seines Stuhls. Die Rolle, die er während der vergangenen Tage gespielt hatte, hatte er in den letzten paar Stunden abgelegt. Jetzt war der Blick seiner grauen Augen kühl und berechnend, und sein ganzes Verhalten verriet ein ausgeprägtes Selbstbewusstsein, fern jeglicher Arroganz.

Und er war ein verdammt guter Pokerspieler.

Natürlich hatte er nichts Unerlaubtes getan: absichtlich Geld zu verlieren und den Dummen zu spielen, um Lester zu ködern, damit der sich ein falsches Urteil über ihn bildete und er ihn dann umso leichter ausnehmen konnte, daran war nichts Illegales. Und sie hatte kein bisschen Mitleid mit Lester. Ganz bestimmt nicht. Er verdiente alles, was noch auf ihn zukam.

Falls aber Lester einsehen musste, dass er seinen Gegner völlig falsch eingeschätzt hatte, würde er nicht so einfach aufgeben.

Es wurden noch weitere Runden gespielt. Lord Neville machte einen ganz ordentlichen Gewinn, auch Hugh, schließlich holte Lester das meiste heraus.

„Sie hätten sich denken können, dass ich ohne einen Straight so nicht gewettet hätte, mein Junge“, wies er Hugh zurecht, der sich etwas zu gewagt mit zwei Paaren verspekuliert hatte.

Hugh zuckte nur gleichgültig die breiten Schultern. „Ich spiele Poker und nicht Flohhüpfen“, antwortete er mit einem geringschätzigen Blick auf den beachtlichen Haufen Chips vor Lester.

Lester wurde leicht wütend. „Ich auch, mein Junge“, erwiderte er mürrisch. „Ich auch.“

„Wenn das so ist, warum spielen wir dann überhaupt mit einem Limit?“, fragte Hugh kühl. „Gehen wir aufs Ganze, wenn wir richtig pokern wollen.“

Natasha hörte, wie einige den Atem scharf einzogen – auch sie selbst tat es. Die Zuschauer auf der Galerie rückten enger zusammen, die Spannung wuchs. Lord Neville lachte. „Ich bin dabei“, stimmte er leutselig zu. „Wie steht’s mit euch, Jungs?“

Er sah die beiden anderen Spieler fragend an. Scheich al-Khalid betrachtete der Reihe nach die Gesichter, dann nickte er langsam. „Ich spiele.“

Der große Texaner lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und nahm die Zigarre aus dem Mund. „Ach, verdammt – ich mache mit“, sagte er. „Neues Limit, neues Glück.“ Er hatte in den letzten sechs Wettrunden hoch verloren.

Das letzte Wort hatte Lester. Er streckte die Hand aus, nahm einen seiner Chips und klopfte damit auf die Tischplatte. Natasha beobachtete, wie sich Lesters und Hughs Blicke trafen, hart und herausfordernd. Und dann nickte Lester bedächtig.

„Damit ist das Limit aufgehoben“, sagte er. „Was nehmen wir als Starteinsatz? Eintausend Dollar?“

„Warum nicht zehntausend?“, schlug Hugh vor. „Wir wollen doch richtig spielen.“

„Einverstanden“, antwortete Lester, doch seine Stimme klang angespannt.

Natasha lief ein Schauer über den Rücken. Diesmal gab es einen Kampf auf Leben und Tod.

Ein spannungsgeladenes Schweigen herrschte, als die Karten gegeben wurden und die Pokerrunde begann. Die Blicke aller waren auf die gemusterten Rückseiten der zwei verdeckten Karten gerichtet, die jeder Spieler vor sich liegen hatte. Welche Geheimnisse mochten darunter verborgen sein? Die Spielkasse mitten auf dem Tisch wurde ständig höher, und Natasha ging diskret um den Tisch herum, da einige Spieler zusätzliche Chips kaufen mussten.

Al-Khalid kritzelte seine Unterschrift auf ein Blatt, und Natasha zählte seine Spielmarken ab. Als sie sich dabei über den Tisch beugte, bemerkte sie, dass diese grauen Augen sie beobachteten. Lächelnd wandte sie sich Hugh zu und fragte: „Möchten Sie kaufen, Mr. Garratt?“

Er nickte zustimmend. Spöttisch ließ er den Blick über sie gleiten, über jede einzelne Kurve, und weckte damit Erinnerungen in ihr, die sie fast körperlich spürte: Es war der Moment am Strand, als er sie in seinen starken Armen gehalten und seine Hand durch den feuchten Stoff ihres Badeanzugs ihre Brust liebkost hatte, bis sie erregt darauf reagierte …

Und selbst jetzt reagierte sie, als würde er sie berühren – ihr Atem ging schneller – und unter dem dünnen, anschmiegsamen Stoff ihres Kleides richteten sich ihre Brustspitzen auf, bis sie sich unter der Seide deutlich abzeichneten.

Sein zufrieden spöttisches Lächeln zeigte ihr, dass er dieses verräterische Zeichen seiner Wirkung auf sie bemerkt hatte. Sie bemühte sich, den Blick von ihm abzuwenden, aber sie war eine Gefangene seines Willens und stand völlig unter seinem Bann. Das Kartenspiel, das Kasino – sie waren in den Hintergrund gerückt – er schien sie bis auf die Haut auszuziehen und ihre völlige Hingabe zu fordern …

„Nun? Spielen Sie diese Runde, oder was ist?“, fragte Lester nervös.

Genau das hatte Hugh beabsichtigt, Lester nervös zu machen, wie Natasha mit einem Mal bewusst wurde. Er kontrollierte den Tisch, ließ die Spieler warten – und sie selbst hatte ihm dazu verholfen. Hatte er sich wirklich von ihr angezogen gefühlt? Oder war auch das wieder nur Theater gewesen?

Aber dann lachte er leise, streckte ruhig die Hand aus und schnippte eine seiner verdeckten Karten über den Tisch. „Ich ziehe“, sagte er.

Der Geber schob ihm eine Ersatzkarte zu, und er bog die Ecke hoch, um daraufzusehen. Einen flüchtigen Moment lang glaubte Natasha, ein Blitzen in seinen Augen zu erkennen. Ein Lächeln? Aber wenn er ein gutes Blatt hatte, warum verriet er sich dann? Oder bluffte er? Sie sah Lester an und stellte fest, dass auch er es bemerkt hatte. Und er schien ganz sicher zu sein, dass Hugh bluffte.

Sie sah auf die Uhr. Es war kurz nach halb sechs. Draußen würden die Vögel bald ihr Morgenlied singen, eine frische, salzige Brise würde in den Blättern der Kokosnusspalmen und Kasuarinen rauschen, die entlang der Küste standen, und das dunkle, samtige Blau des Himmels würde verblassen und einem Perlmuttglanz weichen, wenn die ersten Sonnenstrahlen auf die Gipfel der steilen Vulkanhügel fielen.

Aber hier im Kartenraum war man abgeschottet von der Außenwelt durch die schweren grünen Damastvorhänge. Die Luft war heiß und stickig und geschwängert vom Zigarettenrauch einer langen Nacht. Natasha hatte die Übersicht über die Summe im Topf verloren. Die bunten Plastikblöcke waren aufgehäuft und breitflächig verteilt, sahen aus wie billiges Kinderspielzeug – und es war unglaublich, welchen Geldbetrag sie darstellten.

Der Scheich und der Texaner waren ausgestiegen, aber Lord Neville schien ein gutes Blatt zu haben. Vielleicht würde er gewinnen – und das wäre nicht das Schlechteste, dachte Natasha. Dann bliebe ihr die Entscheidung erspart, ob sie sich über Hugh Garratt als Gewinner freuen oder ärgern sollte.

Und dann erhöhte Lester den Einsatz noch einmal, dabei lächelte er spöttisch und arrogant. „So, dann wollen wir mal sehen, wie viel Vertrauen Sie in Ihren kleinen König haben. Ich erhöhe um weitere einhundert.“

Natashas Herz klopfte so aufgeregt, als würde sie selbst spielen. Einhunderttausend Dollar! Hinter sich und um sich her hörte Natasha Gemurmel des Erstaunens. Hugh hatte nicht die besten Karten – einen König und eine Acht. Die Chancen, dass diese beiden sich mit anderen zu einem Gewinnblatt kombinierten, standen zehn zu hundert. Noch schlechter sogar, weil Lester schon wieder einen der Könige hatte. Aber was waren die verdeckten Karten?

Hugh saß immer noch völlig entspannt da. Er sah nicht aus wie ein Mann, der mehr Geld aufs Spiel gesetzt hatte, als die meisten Menschen im Lauf ihres ganzen Lebens jemals sahen. Nicht dass es mir etwas ausmacht, wenn er verliert, rief sie sich ins Gedächtnis. Er war nur einer von vielen Spielern – er bedeutete ihr nichts. Wenn sie sich wünschte, er würde gewinnen, dann nur wegen Lester. Mit ihren beunruhigenden Gefühlen hatte das absolut nichts zu tun.

Alle blickten auf Hugh, doch seine kühle Miene verriet nicht das Geringste. Er sah über den Tisch hinweg Lester an, und immer noch umspielte dieses kleine Lächeln seine Lippen. „Sie glauben, ich hätte kein Vertrauen in meine Karten? Na schön – ich verdopple Ihren Einsatz.“

Lester zog die Luft ein, zischend wie eine Schlange. „Sie haben ziemlich viel Vertrauen in Ihr Glück“, bemerkte er zynisch.

Hugh zog die Brauen hoch und lächelte wieder. „Glück?“ Er wiederholte dieses Wort, als wäre es ihm völlig fremd, und schüttelte den Kopf. „Ich brauche kein Glück, um Sie zu schlagen.“

Lesters Gesicht wurde rot vor Zorn. Einen gefährlichen Moment lang sah es so aus, als wollte er seinen Stuhl zurückschieben und seinen jungen Gegner zu einem Faustkampf herausfordern – dann hielt er es offensichtlich doch für besser, die Karten sprechen zu lassen.

„Also, spielen wir“, sagte er kurz angebunden.

Natasha musste lächeln. Dieses kleine Ablenkungsmanöver war bewusst eingeplant. Jetzt war Lester wütend, und ein wütender Spieler war unvorsichtig. Argwöhnisch warf sie einen Blick auf Hugh, und ein bestimmter Verdacht keimte in ihr auf. Das hier war nicht einfach ein Pokerspiel, es war etwas ganz Persönliches. Dabei wusste sie, dass die beiden Männer sich erst vor einigen Tagen kennengelernt hatten. Was ging hier vor?

Lord Neville lachte plötzlich wild drauflos und trank einen kräftigen Schluck Whisky, dabei zitterte seine Hand, und die Eiswürfel klirrten im Glas. „Das ist verrückt – total verrückt.“ Er packte seine Karten und warf sie mit der Bildseite nach unten auf den Tisch. „Mir reicht es – ich steige aus.“

Ein Raunen ging durch den Saal. Lord Neville war sehr beliebt – ein ausgeglichener Mann, der, betrunken oder nüchtern, eine Niederlage ebenso gelassen hinnahm wie eine Glückssträhne und immer der perfekte Gentleman war. Er kam drei oder vier Mal im Jahr auf die Insel, für gewöhnlich mit einer Schar ebenso betuchter Freunde. Sie blieben ein paar Wochen, besuchten das Kasino an den meisten Abenden und verloren viel Geld untereinander.

Dieses Mal jedoch war es ein bisschen anders. Weniger als ein Monat war seit seinem letzten Besuch vergangen, das an sich war schon seltsam. Und er war mit keinem seiner üblichen Freunde gekommen, nur mit Hugh Garratt.

Wieder blickte sie verstohlen zu dem Engländer hinüber und musterte ihn unter halb geschlossenen Lidern. Er war ganz anders als Lord Nevilles sonstige Freunde. Er war älter als sie und hatte im Unterschied zu ihnen etwas … Hartes an sich.

Lester war an der Reihe, und zum ersten Mal wirkte er unsicher. Eine kleine Schweißperle hatte sich von seiner Schläfe gelöst und zog ihre Spur langsam abwärts, während er auf die verdeckten Karten blickte, die sein Gegner vor sich auf dem Tisch liegen hatte. Natasha meinte fast zu hören, wie es in seinem Kopf arbeitete: Bluffte Garratt? Er musste bluffen. Seine Reaktion auf die gezogene Karte war clever gewesen, aber nicht clever genug.

„Also dann, nichts wie ran!“ Lester ließ Natasha zu sich kommen, öffnete mit etwas unsicherer Hand die Aktentasche zu seinen Füßen und übergab ihr die letzten vier Bündel Banknoten, die darin waren. „Ich verdopple den Einsatz noch einmal.“

Die Atmosphäre im Raum schien vor Spannung zu knistern – mehr als eine halbe Million Dollar waren im Topf. Und noch immer war die einzige davon anscheinend ungerührte Person Hugh. Er beobachtete Lester, ein leicht spöttisches Lächeln um die Lippen. Und dann begann er bedächtig, seine Chips abzuzählen. Er legte sie vor sich hin, dann schob er sie in die Tischmitte.

Lester zog tief und lang die Luft ein, ein breites Lächeln erschien auf seinem Gesicht, und er brach in ein schadenfrohes Gelächter aus. „Full House!“, verkündete er, drehte alle seine Karten um und zeigte drei Könige und zwei Fünfen. „Könige und Fünfen. Können Sie das überbieten?“

Es war eindeutig als rhetorische Frage gemeint, aber Hugh lächelte immer noch. Sein König und seine Acht lagen mit der Bildseite nach oben auf dem Tisch, und eine nach der anderen drehte er jetzt seine übrigen Karten um: die Pik-Acht, die Karo-Acht, die Kreuz-Acht. „Vier vom gleichen Rang“, sagte er leise. „Der Topf gehört wohl mir.“

Es machte niemandem etwas aus, dass es schon sechs Uhr früh war – jeder wollte feiern. Lord Neville hatte einen Stapel Chips von Hughs Gewinnen weggenommen und sie dem Barkeeper gegeben, zusammen mit der großzügigen Anweisung, dass alle Drinks auf Hughs Rechnung gingen. Natasha half hinter dem Tresen mit, um dem Ansturm Herr zu werden. Lester war verschwunden.

Der Einzige, der nicht feierte, war Hugh Garratt selbst. Er war allein im Kartenraum geblieben, saß ruhig am Tisch und nickte kurz, wenn sich jemand hin und wieder an den eigentlichen Anlass der Feier erinnerte und ihm gratulierte.

Es verging einige Zeit, bevor es an der Bar ruhiger wurde und Natasha das Personal sich selbst überlassen konnte. Sie zögerte einen Moment, ging dann rasch durch den Spielsalon und zog den schweren Vorhang zur Seite, der den Salon von den etwas abgelegeneren Kartenräumen trennte.

Hugh blickte auf, als sie erschien, und lächelte sie an. Sie blieb auf der obersten Stufe der kurzen Treppe stehen, die von der Galerie hinunterführte, eine Hand locker auf dem Pfosten.

„Ich gratuliere“, sagte sie kühl. „Das war ein gutes Spiel.“

„Macht es dir nichts aus, dass ich deinem Stiefvater so viel Geld abgenommen habe?“

Sie zuckte die Schultern. „Warum sollte es? Es ist Lesters Geld. Und es ist sein Problem, wenn er so dumm ist, mehr Geld zu verspielen, als er es sich leisten kann.“

„Du stehst wohl nicht sehr gut mit deiner Familie, wie?“

„So könnte man sagen. Nun, ich nehme an, du möchtest das bisschen hier …“, mit einem Anflug von Lächeln deutete sie auf den Haufen Chips auf dem Tisch, „… einlösen. Ich werde den Hauptkassierer kommen lassen, damit er die Chips für dich abzählt. Wünschst du einen unabhängigen Zeugen? Lord Neville vielleicht?“

Er lachte trocken und schüttelte den Kopf. „Ich vertraue dir. Außerdem wäre es ein Wunder, wenn Nev noch nüchtern genug wäre, um seine fünf Finger abzuzählen.“

Da musste sie ihm recht geben. José, der Hauptkassierer, kam ihrer Aufforderung zuvor und stürmte durch den Perlenvorhang herein. Er streckte Hugh die Hand entgegen und lächelte breit. „Meine Glückwünsche, Sir. Das war das beste Pokerspiel, das ich seit Langem auf dieser Insel gesehen habe.“

José setzte sich an den Tisch und betrachtete respektvoll den Berg Chips. „Wenn Sie die Zählung nach mir bitte überprüfen?“, schlug er Hugh vor. „Falls es Unstimmigkeiten gibt, zählen wir noch einmal. Wenn wir dann beide übereinstimmen, geben wir Ihnen gern einen Scheck über die entsprechende Summe.“

Hugh akzeptierte diese Vereinbarung mit einem kurzen Nicken. Auch Natasha setzte sich jetzt an den Tisch und sah zu, wie José begann, die Spielmarken nach ihren einzelnen Werten zu sortieren.

Die Nacht war also vorbei, und Hugh Garratt hatte bekommen, was er hier gesucht hatte. Unter halb geschlossenen Lidern betrachtete sie ihn verstohlen und weigerte sich, den kleinen Schmerz zu registrieren, der sich irgendwo tief in ihrem Herzen regte. Bald nun würde Hugh sie verlassen – würde Spaniard’s Cove verlassen und nach England zurückkehren in sein gewohntes Leben, wie immer das auch aussehen mochte. Zu einer festen Freundin vielleicht oder sogar zu einer Ehefrau. Es war unwahrscheinlich, dass er jemals zurückkommen würde …

Es dauerte eine Zeit, bis die Chips abgezählt waren, aber schließlich wurde man sich einig über den Betrag, und José stellte den Scheck aus. Onkel Timothy, als Mitverwalter und Leiter des Kasinos, hatte ihn bereits unterzeichnet, und Natasha musste nur gegenzeichnen.

„So …“ Schwungvoll setzte sie ihre Unterschrift auf den Wechsel und hielt ihn Hugh zwischen zwei Fingern hin, ein spöttisches Glitzern in den blauen Augen. Er hatte mit seinem Theaterspiel sein Ziel erreicht. Er hatte Lester in die Falle gelockt, seine Habgier und Überheblichkeit ausgenutzt, und Lester war voll und ganz darauf hereingefallen. „Ihr Gewinn, Mr. Garratt.“

„Vielen Dank.“ Lächelnd nahm er den Scheck von ihr entgegen und warf nur einen flüchtigen Blick darauf, bevor er ihn in seine Brieftasche steckte. Dann stand er auf und verabschiedete sich von dem Kassierer mit einem Händedruck. „Also dann, gute Nacht – oder vielmehr, guten Morgen“, sagte er lächelnd.

„Auch Ihnen einen guten Morgen, Sir.“ Die Stimme des Kassierers verriet deutlichen Respekt vor einem Mann, der das Geschick und die Nerven hatte, den wirklich großen Coup zu landen – verriet vielleicht auch ein bisschen die Freude daran, dass das meiste Geld von Lester stammte. Ihr Stiefvater war beim Personal nicht sehr beliebt, wie Natasha wusste.

Das Kasino war nahezu verlassen, als Natasha mit Hugh zur Haustür ging. Zu dieser späten Stunde waren die Feiernden schnell müde geworden. Die Tische waren geschlossen, und nur ein paar letzte Gäste standen noch an den Spielautomaten. Der Geruch von abgestandenem Zigarrenrauch und menschlichem Schweiß hing in der Luft, und Natasha verzog angewidert die Nase.

Hugh bemerkte es. Er bemerkt wohl alles, dachte Natasha.

„Der nächste Morgen“, meinte er. „Das sagt dir wohl nicht zu, wie?“

„Es riecht ein bisschen muffig“, erwiderte sie. „Das wird sich geben, wenn die Putzfrauen hier gewesen sind.“

Hugh lächelte. „Das habe ich nicht gemeint.“

Sie zögerte und warf ihm einen forschenden Blick zu. Vermutlich war es unmöglich, einem Mann, der soeben einen Scheck über eine halbe Million Dollar kassiert hatte, zu erklären, wie sie sich fühlte. Was wusste er schließlich schon von den dunklen Seiten des Geschäfts, was interessierte es ihn? Die Spielsüchtigen, die beim Würfeln die Rente ihrer Großmutter verprassten, die Verzweifelten, die weinend zusammenbrachen, wenn sie ihre Schulden nicht bezahlen konnten, und die ständig nagende Angst, dass die Männer, welche die Glücksspielindustrie auf dem Festland beherrschten, irgendwann feststellen könnten, ihr kleines Unternehmen sei ihre Aufmerksamkeit wert.

„Sag mal, wenn du dieses Geschäft nicht magst, warum leitest du dann ein Kasino?“, fragte Hugh.

„Ich habe es mir nicht ausgesucht. Leider brauche ich die Zustimmung beider Treuhänder, um größere Veränderungen auf dem Besitz durchzuführen.“

Fragend zog er die Brauen hoch. „Und sie sind nicht einverstanden?“

„Oh, Onkel Timothy schon.“

„Also ist Lester das Problem“, vermutete er.

Es hatte wohl wenig Zweck, das abzustreiten. „Aber in zwei Jahren geht die treuhänderische Verwaltung zu Ende, und ich bin ihn los“, beteuerte sie. „Ich kann warten.“

„Zwei Jahre?“ Wieder hatte sie den Eindruck, dass er mehr als nur ein oberflächliches Interesse an den Kasino-Angelegenheiten hatte. „Die Treuhandverwaltung geht also zu Ende, wenn du … wie alt bist? Fünfundzwanzig? Oder vermutlich, wenn du vor diesem Zeitpunkt heiratest?“

Aus einem ihr unerklärlichen Grund ließ seine letzte Bemerkung ihr Herz plötzlich schneller schlagen. „Ja. Aber ich bezweifle, dass … ich meine, das wird wahrscheinlich nicht geschehen“, brachte sie mühsam hervor.

Sie hatten die breite Eingangstür erreicht, und Natasha blieb kurz stehen, um den Blick über die Bucht schweifen zu lassen. Dünne Nebelschwaden hingen über dem Meer und trieben über die steilen, baumbestandenen Hänge der Vulkanhügel, die den rosafarbenen Korallenstrand schützten. Die Luft war feucht vom Morgentau.

„Es ist ein so wunderschöner Ort …“, sagte sie seufzend und atmete tief ein, um ihre Lungen von der schweren, verräucherten Luft der vergangenen Nacht zu reinigen.

Zumindest war es einmal ein wunderschöner Ort. Aber Lester machte ihn hässlich mit seiner Gier nach immer mehr Profit. Natasha blickte über die Schulter, als drinnen das synthetische Glockenspiel eines Spielautomaten einsetzte, da irgendeiner sein Geld hineinpumpte, und sich überschnitt mit dem frühen Morgengesang der Vögel.

„Du möchtest Lester los sein?“, fragte Hugh, so leise und ruhig, als würde er in ihre Gedanken hinein sprechen. „Es könnte einen Weg geben.“

Überrascht sah sie ihn an.

„Heirat.“

Sie lachte verunsichert, da sie nicht wusste, ob er scherzte oder nicht. „Was, du meinst … eine Anzeige in die Zeitung setzen? Ehemann gesucht. Ich könnte an jeden Verrückten auf der Insel geraten.“

Er schüttelte den Kopf und lächelte dieses müde Lächeln. „Ich dachte nicht an eine Anzeige in der Zeitung. Woran ich dachte, war: Heirate mich.“

4. KAPITEL

Natasha sah verblüfft zu Hugh auf. „Was?“, war alles, was sie hervorbrachte.

„Es ist ganz einfach. Du heiratest mich, die Treuhandschaft ist aufgehoben, und du kannst mit dem Kasino tun, was immer du willst. Du bist Lester los, und er ist machtlos dagegen.“

„Aber … ich kann dich unmöglich heiraten! Ich … ich kenne dich doch kaum!“

„Das stimmt“, gab er zu. „Vielleicht gibt es sonst jemanden, den du bitten könntest, als überzeugender Bräutigam einzuspringen …?“

„Nein, gibt es nicht. Aber …“ Sie schüttelte den Kopf und bemühte sich, ihre Gedanken zu ordnen – die lange Nacht in der verqualmten Luft und die Aufregung während des Spiels hatten sie anscheinend benommen gemacht. „Also wirklich, dieses ganze Gespräch ist total lächerlich.“ Bemüht, ihr gewohnt kühles Lächeln aufzusetzen, reichte sie ihm die Hand zum Abschied. „Danke für den Vorschlag, aber ich habe nicht die Absicht zu heiraten – weder dich noch sonst jemanden. Und nun gute Nacht, Hugh, oder wie du vorhin schon sagtest, guten Morgen.“

Er sah sie einen Moment schweigend an, dann nahm er ihre Hand. Doch anstatt sie zu schütteln, führte er sie an seine Lippen und drückte einen sanften Kuss auf die Rückseite ihrer Finger. „Denk darüber nach“, sagte er leise. „Leb wohl, Natasha. Es war mir ein Vergnügen, deine Bekanntschaft zu machen.“

Er drehte sich um, ging die Terrassenstufen hinunter und den breiten Kiesweg unter den hohen Kokosnusspalmen entlang.

Natasha stand eine Weile auf der obersten Stufe und sah zu, wie er davonging. Jede Menge Fragen schwirrten ihr durch den Kopf. Er war nicht nur zum Pokern hierhergekommen; er hatte mit Lester eine alte Rechnung beglichen – dessen war sie ganz sicher. Nur, worum war es gegangen? Und hatte sie ihn wirklich angezogen, oder war auch das nur Teil seines Spiels gewesen?

Und weshalb hatte er vorgeschlagen, sie solle ihn heiraten …?

„Verdammt …!“ Sie durfte ihn nicht gehen lassen, ohne wenigstens auf einige dieser Fragen die Antwort zu haben. Entschlossen hob sie ihren langen Rock an, eilte die Terrassenstufen hinunter auf den Kiesweg und lief ihm nach. „Hugh – warte!“

Er drehte sich um, überrascht – oder vielleicht auch nicht –, als sie ihn eingeholt hatte.

„Wer bist du?“, fragte sie geradeheraus. „Warum bist du hierhergekommen? Du bist kein Berufsspieler, oder?“

Er lächelte leicht. „Wie hast du das herausgefunden?“

„Wenn du es wärst, hätte ich schon von dir gehört“, behauptete sie. „Die Welt ist klein. Gute Pokerspieler sind bekannt. Also, warum bist du gekommen? Es hat mit Lester zu tun, richtig?“

Er zögerte, schien kurz zu überlegen, ob er antworten sollte oder nicht, dann nickte er.

„Aber warum?“ Ihr fragender Blick suchte nach einer Antwort in diesen unergründlichen grauen Augen. „Du hast ihn vorher nie gesehen, zumindest kannte er dich mit Sicherheit nicht. Was hat er getan, dass du es ihm so heimzahlen musstest?“

„Ich hatte meine Gründe“, antwortete er ausweichend. „Aber ich will nicht, dass du da mit hineingezogen wirst.“

„Das bin ich schon“, erwiderte sie scharf. „Mir gehört das Kasino, falls du das vergessen haben solltest.“

Er schüttelte den Kopf. „Das habe ich nicht vergessen.“ Seine silberfarbene Fliege war gelockert, sein Hemdkragen geöffnet, seine elegante Smokingjacke hing über der Schulter und baumelte an einem Finger. Er schien den Kies zu seinen Füßen eingehend zu betrachten, eine tiefe Falte lag zwischen seinen dunklen Augenbrauen. „In gewisser Weise bist du wohl in die Sache verstrickt – ziemlich tief sogar. Vielleicht hast du ein Recht darauf, die ganze Geschichte zu erfahren.“

Natasha atmete scharf ein. Also hatte sie doch richtig vermutet. Und die Wahrheit war endlich in greifbare Nähe gerückt.

„Nur brauche ich im Augenblick etwas Schlaf“, fügte Hugh hinzu mit diesem unschuldigen Ausdruck, dem zu misstrauen sie gelernt hatte. „Lass uns heute Abend zusammen essen gehen, dann erzähle ich dir alles.“

Unwillkürlich wich sie einen Schritt zurück. „Mit dir zu Abend essen?“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich …“

Er lachte. „Du lässt dich von Spielern nicht einladen? Aber wenn du erfahren willst, weshalb ich hierhergekommen bin, wirst du mit mir zu Abend essen müssen“, beharrte er.

Sie zögerte. Die warnenden Stimmen in ihrem Kopf stritten heftig mit denen, die sie drängten, die Gelegenheit zu nutzen – nur dieses eine Mal. Die warnenden Stimmen verloren. „Einverstanden“, sagte sie. „Ich … werde mit dir zu Abend essen.“

Er nickte, und der Ausdruck in seinen Augen war nicht zu deuten. Als er die Hand hob und Natasha sanft über die Wange strich mit jenem trägen, verführerischen Lächeln, das sie jedes Mal gefangen nahm, stockte ihr der Atem.

Er ließ die Hand durch ihr Haar gleiten und zog sie langsam zu sich heran. Wo blieb ihre kühle Beherrschung? Der eisige Blick, der jeden anderen Mann auf Armeslänge von ihr hielt? Nichts von beidem schien eine Wirkung auf Hugh Garratt zu haben – er ignorierte es einfach, nahm sich, was er wollte, in dem sicheren Bewusstsein, jedes Mal zu gewinnen.

Als er jedoch den Kopf über ihren beugte und sein Mund ihrem immer näher kam, hatte sie das Gefühl, eine Kraft stärker als die Erdanziehung hätte sich ihres Willens bemächtigt. Sein warmer Atem streifte ihre Wange, als er die starken Arme um sie legte und ihr geschmeidiger Körper sich an seinen harten schmiegte, sie schloss die Augen und bebte innerlich, als er federleichte Küsse auf ihre zarten Lider hauchte, auf die Ader, die unterhalb ihrer Schläfe wild pochte, und um die empfindsame Ohrmuschel herum.

Dann endlich eroberte er ihren Mund. Zärtlich, verlockend glitt seine Zungenspitze über ihre vollen Lippen, entfachte in ihr ein Feuer, führte sie in Versuchung, viel zu sehr, und sie ergab sich, während er die reizvollen, geheimen Winkel erforschte mit einer Sinnlichkeit, die eine verheerende Wirkung auf sie hatte und sie zu Wachs in seinen Händen machte.

Ihr Atem ging schwer und stoßweise, als das Feuer zwischen ihnen aufloderte. Sie standen unter dem schützenden Dach eines alten Limonenbaums, gelehnt gegen seinen knorrigen Stamm – die Baumrinde drückte sich rau an ihre nackte Schulter, doch sie bemerkte es nicht einmal. Sie fühlte sich wehrlos, hilflos, von einer Sehnsucht erfasst, die sie nicht mehr beherrschen konnte.

Er löste den Mund von ihrem und zog eine Spur heißer Küsse über ihren Hals, während sie den Kopf zurückneigte, und sie spürte seine Hand langsam aufwärtsgleiten, bis seine Finger die Wölbung ihrer festen Brust streiften.

Der Schrei eines Papageis in den Zweigen über ihnen riss sie in die Wirklichkeit zurück. Benommen öffnete sie die Augen, erschrocken über die funkelnden Strahlen der Sonne, die nun am Himmel immer höher stieg, die letzten Schwaden des Frühnebels auflöste und auf dem glitzernden blauen Wasser des Karibischen Meers schimmerte. Und sie war bestürzt, wie bereitwillig sie sich von Hugh Garratt hatte küssen lassen.

Die Röte schoss ihr in die Wangen, als sie sich aus seinen Armen wand. „Nicht … Hör auf – ich …“ Ihr Haar hatte sich gelöst, ein Träger ihres Kleids war ihr über die Schulter gerutscht. Rasch schob sie ihn zurück und blickte sich dabei besorgt um, aus Angst, irgendjemand könnte sie beobachtet haben.

Aber Hugh lachte nur, amüsiert über ihre Verlegenheit. „Es ist schon in Ordnung – ich glaube nicht, dass uns jemand um diese Zeit am Morgen beobachtet hat“, beruhigte er sie. Dann nahm er ihre Hand, hob sie an die Lippen und küsste sanft ihre Fingerspitzen. „Ich hole dich um acht Uhr ab“, sagte er.

Noch ehe sie sich gefasst hatte, um etwas zu erwidern, war er schon gegangen.

Sie stand da, sah ihm nach, und ihre Sinne waren in Aufruhr. Warum, um alles in der Welt, hatte sie sich von ihm dazu verleiten lassen, mit ihm zu Abend zu essen? Sie musste den Verstand verloren haben! Nun, ich werde nicht gehen, schwor sie sich grimmig. Auf keinen Fall würde sie einen ganzen Abend in seiner Gesellschaft verbringen. All ihre Fragen waren jetzt nicht wichtig – sie könnte auch ohne die Antworten darauf leben.

Außerdem würde es ihm nicht schaden, wenn sie sich ihm gegenüber behauptete. Er war viel zu überheblich.

Nach dem Mittagessen klopfte es an der Bürotür. Natasha blickte von den Papieren auf, die vor ihr lagen, und rief: „Herein.“

Die Tür öffnete sich einen Spaltbreit, und Debbie, Lesters Freundin, lugte durch den Türspalt – mit tränenüberströmtem Gesicht. „Es tut mir so leid, dass ich dich störe, Nat. Aber Lester ist in einem schrecklichen Zustand.“

„Das überrascht mich nicht“, antwortete sie trocken.

„Ja, aber … ich fürchte, er könnte eine Dummheit begehen.“

Eine noch größere als die, fast eine halbe Million Dollar beim Pokern zu verlieren?, dachte Natasha. Aber Debbies verweintes Gesicht ließ sie diesen Gedanken für sich behalten. „Was, zum Beispiel?“, fragte sie geduldig.

„Ich weiß nicht.“ Debbie kam ins Büro und setzte sich auf den Rand des Schreibtischs. „Ich werde nicht schlau aus ihm. Er hat sich in sein Apartment eingeschlossen und sieht die Unterlagen im Safe durch. Er hat ein Gewehr und lässt mich nicht rein.“

Natasha runzelte die Stirn. „Soll ich es mal versuchen?“

„Würdest du das tun?“ Debbie wirkte so erleichtert, dass Natasha ein ungutes Gefühl dabei hatte. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass Reden etwas brachte – eher das Gegenteil. Aber Debbie vertraute ihr, wenn es auch töricht von ihr war.

„Natürlich“, stimmte sie zu, und ihr kleiner Seufzer wich rasch einem beruhigenden Lächeln. Alles war ihr recht, wenn sie sich nur nicht länger mit den Leasing-Verträgen für diese verflixten Spielautomaten langweilen musste. „Ich bin gleich oben.“

Sie legte die Verträge beiseite – damit würde sie sich später befassen. Also geriet Lester wegen des Geldes in Panik? Das war kaum verwunderlich. Ein derartiger Verlust musste ein ziemlich großes Loch in seine Ersparnisse reißen. Und sie würde die Erste sein, die ihm sagte, dass ihm das recht geschah.

Wie dumm von ihm, sich dazu verleiten zu lassen, mehr aufs Spiel zu setzen, als er sich leisten konnte. Aber es wurde ihm nur mit gleicher Münze heimgezahlt. Er hatte es oft genug praktiziert, hatte sich irgendeinen dummen, glücklosen Jungen ausgesucht – fast alle waren jung –, ihn mit spöttischen Schmeicheleien hinters Licht geführt, ihn dazu angestachelt, es mit den High Rollers aufzunehmen, und es hatte ihn den Teufel geschert, welches Elend er damit anrichtete.

Und überhaupt, woher hatte er dieses ganze Geld? Nicht aus seinen Pokergewinnen – er war gut, aber so gut auch wieder nicht. Und auch nicht aus seinen geschäftlichen Transaktionen – soweit sie gehört hatte, waren die eine Katastrophe. Natürlich standen ihm als Manager des Kasinos Gewinnanteile zu, ebenso eine Prämie aus dem jährlichen Gewinnzuwachs. Es waren gute Einkünfte, aber es waren Peanuts, verglichen mit der Summe, die er letzte Nacht verloren hatte.

Was sie zwangsläufig auf die Sache mit Hugh Garratt zurückbrachte. Warum hatte er sich so viel Mühe gemacht, Lester dieses Ding anzuhängen, und sogar riskiert, selbst eine halbe Million zu verlieren, noch dazu, wenn er, wie er selbst zugegeben hatte, nicht einmal Berufsspieler war? Er hatte gesagt, dass sie irgendwie in die Sache verwickelt sei … aber was konnte sie möglicherweise damit zu tun haben?

Und warum hatte er diesen lächerlichen Heiratsantrag gemacht?

War es überhaupt ein Antrag gewesen? Natasha zog nachdenklich die zarten Brauen zusammen. Wie ein Antrag hatte es sich nicht angehört, nicht wie ein echter … Vielleicht war es nur ein Scherz gewesen. Obwohl es dann ein ziemlich merkwürdiger Scherz gewesen wäre.

„Denk darüber nach“, hatte er gesagt. Sie hatte kaum mehr an etwas anderes gedacht. Sosehr sie sich auch bemüht hatte, es aus ihren Gedanken zu verdrängen, hatte es sie bis in ihre Träume verfolgt und den ganzen Tag über beunruhigt, während sie zu arbeiten versucht hatte.

Eine Zweckehe – hatte er das gemeint? Natürlich wäre es der ideale Weg, Lester auszutricksen, wie sie sich eingestehen musste. Aber konnte sie Hugh Garratt mehr vertrauen als ihrem Stiefvater? Er hatte schon gezeigt, wozu er fähig war: ein Lügennetz zu spinnen, den Betrunkenen und Dummen zu spielen, absichtlich an den Tischen zu verlieren, um Lester in die Falle zu locken.

Und auch am Strand den Dummen zu spielen, rief sie sich ins Gedächtnis. Wärme durchströmte sie, als sie sich daran erinnerte, wie er behauptet hatte, er habe vorher noch nie auf einem Surfbrett gestanden, wie er sie dazu manipuliert hatte, ihm eine improvisierte Unterrichtsstunde zu geben. Eine Zweckehe … Irgendwie konnte sie sich das bei Hugh Garratt nicht vorstellen.

Unvermittelt stand sie auf und warf das verbogene Drahtstück, das einmal eine Büroklammer gewesen war, in den Papierkorb. Sie würde Hugh Garratt nicht heiraten, und auch sonst niemanden – das hatte sie schon gründlich durchdacht und als Möglichkeit abgeschrieben. Sie würde keine Minute mehr an diesen Gedanken verschwenden.

Mit zusammengepressten Lippen ging Natasha die Stufen zum oberen Apartment hinauf. Die finanziellen Schwierigkeiten, in die Lester sich gebracht hatte, kümmerten sie im Grunde wenig – es war sein Problem. Aber Debbie hatte erwähnt, dass er ein Gewehr bei sich habe. Er wollte sich doch nicht umbringen …?

Sie steckte den Schlüssel ins Schloss, doch die Tür war von innen verriegelt. Sie klopfte an, niemand antwortete. Sie klopfte noch einmal etwas lauter. „Lester?“

„Verschwinde. Ich habe zu tun.“

Er klang barsch und ungeduldig, aber Natasha ließ sich nicht so leicht einschüchtern wie Debbie. „Du kannst mich ebenso gut hineinlassen“, antwortete sie hartnäckig. „Sonst werde ich weiterklopfen.“

Sie hörte ihn fluchen, aber gleich darauf öffnete er die Tür. „Was willst du?“, fragte er und drehte sich schon wieder um, ohne eine Antwort abzuwarten.

Sie ging ins Zimmer und erblickte ein Chaos. Das falsche Bücherbord, das den Tresor verbarg, war angelehnt, und der Safe stand weit offen, auf dem Fußboden darum herum waren in einem großen Bogen Papiere verstreut. „Was geht hier vor sich?“, fragte sie möglichst unbeteiligt.

„Ich kümmere mich um meine Geschäfte“, antwortete er widerwillig. Er kniete inmitten der Papiere und schob einige planlos von einem Stoß auf den anderen.

„Das sehe ich. Es hat wohl nicht zufällig etwas mit letzter Nacht zu tun?“

Wütend warf er ihr einen Blick zu. Debbie hatte vergessen zu erwähnen, dass er auch betrunken war.

Natasha setzte sich auf den Rand des Schreibtischs und beobachtete ihn. „Du kannst nicht sagen, dass ich dich nicht gewarnt hätte, ihn zu unterschätzen“, bemerkte sie, nicht ohne eine gewisse Genugtuung.

„Zum Teufel“, knurrte er. „Wenn ich gewusst hätte, dass er ein verdammter Gauner ist …“

„Er ist kein Gauner!“, protestierte sie scharf. „Du hast dich selbst in diese Lage gebracht.“

„Ich möchte bloß wissen, wer er ist und was er hier zu suchen hat. Ist er schon verschwunden? Ist er abgereist aus seiner Strandhütte und zurück nach England?“

„Ich glaube nicht“, antwortete Natasha vorsichtig.

„Wer ist er?“ Sein Blick schoss im Zimmer hin und her. „Wozu treibt er sich hier herum? Was will er?“

Plötzlich hatte Natasha den Eindruck, dass ihr Stiefvater tatsächlich Angst vor Hugh Garratt hatte. Aber warum? Was ging vor zwischen den beiden? Sie war entschlossen, das herauszufinden, vor allem, da es mit Spaniard’s Cove zu tun hatte.

„Übrigens, ich bin gekommen, um dir zu sagen, dass ich heute Abend nicht hier bin“, erklärte sie nach kurzem Zögern. Sie wusste selbst nicht, wann sie ihre Meinung geändert und entschieden hatte, Hughs Einladung doch anzunehmen.

Lester seufzte, stapelte die Papiere und begann, sie zurück in den Safe zu legen.

„Ich gehe heute Abend mit ihm essen.“

Die Papiere, die Lester gerade hielt, glitten aus seinen Händen und flatterten auf den Boden. Er fluchte heftig, tastete nach den Blättern, um sie aufzusammeln, und sah Natasha dabei, die Brauen zusammengezogen, an. „Soll das ein Witz sein?“

„Durchaus nicht. Er hat mich eingeladen, und ich habe Ja gesagt. So einfach ist das.“

„Verdammt!“, schimpfte er, und sein Gesicht wurde rot vor Zorn. „Nach dem, war er letzte Nacht getan hat?“

„Es war ein faires Spiel“, stellte sie fest, ihre Stimme kühl vor Verachtung. „Du hast verloren.“

Einen Moment glaubte sie, sie sei zu weit gegangen, und er würde die Beherrschung verlieren. Aber dann zügelte er sich und musterte sie mit verschlagenem Blick. „So, du gehst also mit ihm essen, ja? Warum hat er dich eingeladen?“

Sie zuckte gespielt gleichgültig die Schultern. „Vermutlich um meine Gesellschaft zu genießen.“

„Ha! So einer doch nicht.“ Er schüttelte den Kopf und schlug sich mit der Faust in die Handfläche der anderen Hand. „Er ist nicht nur zum Kartenspielen gekommen. Die Sache geht tiefer.“ Plötzlich veränderte er sich, sein Lächeln wurde warm, um seine Augen bildeten sich Lachfältchen, wie immer, wenn er versuchte, seinen ganzen Charme spielen zu lassen. „Du könntest es heute Abend herausfinden“, sagte er. „Du bist ein sehr hübsches Mädchen, weißt du – man merkt, dass er scharf auf dich ist. Du könntest es aus ihm herausholen – mit etwas Überredungskunst.“

„Oh?“ Natasha hatte das Gefühl, irgendetwas Schleimiges würde ihr über den Rücken kriechen. In seiner netten Art war Lester viel unangenehmer als in seiner ekelhaften. „Mit welcher Überredungskunst genau? Soll ich vielleicht mit ihm schlafen?“

„Natürlich nicht!“ Der beleidigte Ausdruck wirkte beinahe echt. „Als ob ich so etwas vorschlagen würde!“

„Oh nein, Lester, so etwas würdest du natürlich niemals tun“, erwiderte sie voller Sarkasmus. „Du bist die Anständigkeit in Person, nicht wahr?“

Hastig schob er die letzten Papiere in den Tresor und knallte die Tür zu, drehte am Kombinationsschloss und schwang das Bücherbord wieder an seinen Platz davor. „Es wird Zeit, dass du endlich lernst, nicht mehr so ausfallend zu sein, mein Mädchen“, warnte er sie und streckte ihr den Finger drohend entgegen. „Irgendwann könnte ich mich dazu entschließen, dir eine Lektion zu erteilen.“

„Oh? So wie du Hugh Garratt eine Lektion erteilen wolltest?“, erwiderte sie. Sie stieß sich vom Schreibtisch ab und ging zur Tür. „Jedenfalls habe ich jetzt zu arbeiten. Ich bin nur Debbie zuliebe heraufgekommen. Sie hat sich Sorgen um dich gemacht. Wie eine anständige Frau ihre Zeit an einen Typen wie dich verschwenden kann, werde ich nie begreifen.“

Natasha betrachtete sich kritisch im Spiegel. Sie hatte sich das hellblonde Haar locker aufgesteckt, was sie zwar etwas streng wirken ließ, aber ihre feinen Gesichtszüge betonte. Das Kleid war neu. Sie hatte es seit einiger Zeit im Schrank hängen, es bisher aber noch nie angezogen. Ein silberfarbenes Seidenkleid mit Spaghettiträgern, dessen glatter Stoff auf ihrem gertenschlanken Körper bis zu den Knöcheln schimmerte. Es war ein Kleid, unter dem man nicht sehr viel tragen konnte. Dazu hatte sie eine Halskette aus mehreren Dutzend Strängen winziger Staubperlen angelegt. Ihre Füße steckten in silberfarbenen Sandaletten mit Pfennigabsätzen, in denen sie um einige Zentimeter größer wirkte.

Sie spürte vor Aufregung ein Flattern im Magen, und die blauen Augen, die ihr aus dem Spiegel entgegenblickten, hatten einen seltsamen Glanz. Sie musste ein paar Mal tief durchatmen, um sich so weit zu beruhigen, dass sie das Apartment verlassen und die Stufen zum Kasino hinuntergehen konnte.

An diesem Abend war der Assistenz-Manager im Dienst, Lester hatte man seit dem Nachmittag nicht mehr gesehen. Es war fast acht Uhr, als Natasha durch den Gesellschaftsraum ging und dabei einige Stammgäste freundlich begrüßte. Sie hatte beabsichtigt, bei Hughs Ankunft zufällig im Spielsalon zu sein, vielleicht mit einem der Männer, die die Tische beaufsichtigten, ins Gespräch vertieft. Als sie jedoch das Foyer durchquerte, gestikulierte die Empfangsdame aufgeregt in ihre Richtung. Natasha schaute sich nach dem Assistenz-Manager um, doch der war gerade an der Kasse beschäftigt, deshalb sah sie selbst nach dem Rechten.

Einer der Gäste, das Mitglied einer Hotelgruppe, hatte vergessen, seinen Pass mitzubringen, wie es von der Kommission vorgeschrieben war. Sie ging ins Büro, um den Hotelmanager anzurufen, den sie gut kannte, und bat ihn, eine Kopie der Fotokopie zu faxen, die man dort bei der Ankunft des Gastes von dessen Pass gemacht hatte.

Gerade hatte sie den Hörer aufgelegt, als sie Lord Nevilles Stimme in der Nähe des Empfangs hörte. „… das Geld bekommen“, sagte er ernst. „Es könnte gefährlich sein, zu warten.“

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. Rasch trat sie einen Schritt zurück und lugte durch den Türspalt. Es war tatsächlich Hugh, mit dem er redete. Ohne sich zu schämen, belauschte sie das Gespräch und hörte Hughs ruhige Antwort: „Das glaube ich nicht. Ich will keine halben Sachen machen und vorzeitig abreisen.“

„Und Natasha?“

Sie hörte ihn leise lachen. „Ach ja – die reizende Miss Cole …“

Das Stimmengewirr neu eintreffender Gäste hinderte sie daran, mehr von dem zu verstehen, was er möglicherweise sagte. Ihre Gedanken überschlugen sich förmlich, während sie beobachtete, wie beide Männer sich ins Gästebuch eintrugen und dann durch das Foyer weitergingen. Was hatte das alles zu bedeuten? Warum glaubte Lord Neville, es könnte gefährlich sein? Und von welcher „Sache“ hatte Hugh gesprochen?

Sie brauchte Antworten. Und falls Hugh Garratt glaubte, er könnte sie davon abbringen, sie herauszufinden, irrte er sich gewaltig!

Natasha schlüpfte aus ihrem Versteck und ging hinter den Spielautomaten herum, damit es so aussah, als würde sie gerade aus dem Spielsalon kommen. Zum Glück verstand sie es durch jahrelange Praxis, ihre Gedanken zu verbergen. Kühl und beherrscht betrat sie kurz darauf die Bar.

Man drehte die Köpfe nach ihr um, während sie anmutig durch den Raum schritt, und mit Genugtuung registrierte sie Hughs faszinierten Blick, als er sie sah. Er stand sofort auf und kam ihr entgegen, ließ den Blick bewundernd über ihre schlanke Gestalt gleiten, und sein Lächeln jagte ihr heiße Schauer über den Rücken.

„Es tut mir leid – komme ich zu spät?“, fragte sie, froh über den festen Klang ihrer Stimme.

„Nur ein paar Minuten“, antwortete er beiläufig. „Möchtest du hier etwas trinken, oder sollen wir gleich gehen?“

„Oh, ich würde lieber gleich gehen – wenn Sie uns bitte entschuldigen, Lord Neville?“, fügte sie, an Neville gewandt, bedauernd hinzu. „Wenn ich bleibe, kommt bestimmt gleich jemand und schleift mich in die Küche, damit ich einen Streit mit dem Chef schlichte, oder man möchte, dass ich etwas beim Kassierer unterschreibe.“

„Ich hatte gehofft, dass du das sagen würdest. Ich sehe dich später, Nev.“ Hugh nickte seinem Freund kurz zu, dann legte er Natasha besitzergreifend die Hand auf den Arm und führte sie zur Tür.

Desmond’s war das beste Restaurant auf der Insel. Es war oft schwierig, einen Tisch zu bekommen, aber Natasha hatte Desmond schon gekannt, als er noch schlank gewesen war und noch Haare gehabt hatte. Sobald er sie sah, kam er herbeigestürmt und begrüßte sie mit Küsschen auf beide Wangen.

„Nattie, Liebste! Ewig lang nicht mehr gesehen! Wie laufen die Geschäfte? He, ich hab schon alles von gestern Nacht gehört. Wetten, dass der alte Lester jetzt pleite ist!“ Er brüllte vor Lachen bei der Vorstellung.

„Er ist nicht gerade überglücklich darüber“, bestätigte Natasha trocken. „Übrigens, das ist der Spieler, der ihn geschlagen hat. Hugh Garratt – Desmond.“ Sie machte die beiden Männer höflich miteinander bekannt.

Desmonds Lächeln wurde noch breiter. „Nun, dann lassen Sie mich Ihnen die Hand schütteln“, sagte er schwärmerisch. „Ein Mann, der Lester Jackson eine halbe Million Dollar abknöpft, ist in meinen Augen schwer in Ordnung. He, kommt – das muss gefeiert werden. Am besten Tisch und mit Champagner! Es geht auf Kosten des Hauses. Nicht dass Sie Gratisgetränke nötig hätten“, fügte er hinzu und lachte wieder über seinen eigenen Witz. „Eine halbe Million Dollar! Das war vielleicht ein Pokerspiel!“

Er führte sie an einen Tisch in der Ecke der Terrasse, ganz abgelegen, mit einem fantastischen Blick auf die breite Bucht von St. Paul’s. Die Sonne war hinter dem Horizont untergegangen. Das in Dunst gehüllte Meer verfärbte sich indigoblau, hier und da durchsetzt von graugrünen Schatten einer der Inselgruppen, die sich gegen den kobaltblauen Himmel abzeichneten. Eine Steelband spielte. Ihre leisen Rhythmen vermischten sich mit dem Wispern des Abendwinds, der sanft die Blätter der Palmen über ihnen bewegte.

„So, da hätten wir ihn.“ Einer der Ober hatte den Champagner gebracht, und Desmond selbst öffnete die Flasche und goss die schäumende Flüssigkeit in zwei Sektkelche. Dann ließ er Natasha und Hugh allein mit der Speisekarte, um seinen übersprudelnden Charme unter den übrigen Gästen zu verströmen – ein bisschen zu Natashas Erleichterung. Sie hatte schon befürchtet, er würde den ganzen Abend bei ihnen bleiben und mit ihnen plaudern. Obwohl das vielleicht besser gewesen wäre, als mit Hugh Garratt allein zu sein, dachte sie. Und wieder spürte sie dieses nervöse Flattern.

Sie begannen ihr Menü mit eisgekühlter Krabbensuppe, gefolgt von Hühnchen in Mango und Ingwer, das fast auf der Zunge verging. Und das Dessert aus in Rum gebackenen Bananen mit Kokosnuss-Sorbet war unwiderstehlich.

Der leichte, perlende Champagner passte vorzüglich zu diesem köstlichen Essen, aber Natasha trank nur wenig. Oft genug hatte sie erlebt, wie Alkohol das Urteilsvermögen von Menschen beeinträchtigt hatte, und sie wusste, heute Abend brauchte sie einen klaren Verstand.

„Du scheinst ziemlich bekannt zu sein“, sagte sie. Sie hatte leicht amüsiert bemerkt, welche Aufmerksamkeit ihr Tisch auf sich zog. „Die Nachricht von deinem Gewinn hat sich herumgesprochen.“

Hugh lachte. Es störte ihn nicht im Geringsten, dass man ihn so unverblümt anstarrte.

„Also, wenn du kein Berufsspieler bist, womit verdienst du dann deinen Lebensunterhalt?“, fragte sie ihn neugierig.

„Ich bin im Baugewerbe tätig.“

„Und wo hast du das Pokerspielen gelernt?“

„In einem Schnellkurs von einigen Kumpels auf der Baustelle“, antwortete er leicht belustigt. „Wir haben um Streichhölzer gespielt. Ich sag dir, diese Kerle und eine Packung Svan Vesta lassen deine High Rollers wie eine Gruppe Sonntagsschullehrer dastehen.“

Natasha musste mit ihm lachen. Sie hielten das Gespräch mühelos in Gang. Sie erzählte ihm von der Geschichte der Insel, von den Vögeln, die in den Bäumen der Steilhänge lebten, von der Aktion zur Rettung der Korallenriffe.

Aber sie wusste, sie durfte nicht zu locker werden, trotz der leisen, schwermütigen Rhythmen, die der Wind über die ruhige Oberfläche des Wassers hinwegtrug, das nun dunkel dalag unter dem Sternenzelt. Sie hatte Hughs Einladung aus einem ganz bestimmten Grund angenommen, und nicht nur des Vergnügens wegen zu beobachten, wie der flackernde Schein des Kerzenlichts die harten Linien seines Gesichts weicher erscheinen ließ, oder um ihn lächeln zu sehen und seinem fesselnden Blick zu begegnen.

Sie wartete, bis der Ober den Kaffee gebracht hatte.

„Also …“, sagte sie dann und rührte etwas Sahne in das dunkle, aromatische Getränk. „Ich habe mit dir zu Abend gegessen – jetzt ist es Zeit, dass du deinen Teil der Vereinbarung einhältst. Was hat dich nach Spaniard’s Cove geführt?“

Er lachte dieses müde, spöttische Lachen. „Lass uns zuerst tanzen“, erwiderte er, stand auf und hielt ihr die Hand hin.

Sie zögerte, kämpfte darum, der Versuchung zu widerstehen, noch einmal in diesen starken Armen gehalten zu werden. „Nun … aber nur kurz“, räumte sie ein. „Dann reden wir.“

„Dann reden wir.“

5. KAPITEL

Hugh war ein guter Tänzer. Bereitwillig ließ sie sich von ihm zu den beschwingten Melodien der Steelband führen. Seine Hand lag locker auf ihrem Rücken.

Eine Weile tanzten sie so, dann kam ein Sänger heraus und begleitete die Band, und der Takt wurde schneller. Die kleine Tanzfläche war bald überfüllt von jungen Leuten, die sich aufreizend im Rhythmus der Musik bewegten. Hugh nahm ihre Hände, und sein herausfordernder Blick schien sie aufzufordern mitzumachen. Sie zögerte, sah sich nach einem Fluchtweg um, aber es wäre schwierig gewesen, durch diese Menge zuckender, schwingender Körper hindurch zum Tisch zurückzukommen.

Außerdem sollte er nicht denken, dass sie so nicht tanzen könnte. Es war eine Sache, das Image der kühlen Blonden zu pflegen, und es war eine ganz andere, für steif und unbeholfen gehalten zu werden.

Also ließ sie die Hüften schwingen und war sich sehr wohl bewusst, wie die dünne Seide ihres Kleids bei jeder Bewegung ihre sanften Kurven betonte. Vergnügt erwiderte sie sein Lächeln und freute sich über den überraschten Ausdruck, der kurz über sein Gesicht huschte.

Lag es nur am Gedrängel, dass er ihr plötzlich näher kam und sein Oberschenkel kurz und aufreizend ihren berührte? Sie neigte den Kopf zurück, als sie seinem herausfordernden Blick begegnete, schmiegte sich an ihn und spürte den treibenden Rhythmus der Musik in ihrem Blut pulsieren. Eine heiße Welle der Erregung jagte durch ihre Adern. Sie wusste, es war gefährlich, ein solches Feuer zu schüren, das sie entfacht hatte, doch sie fühlte sich sicher inmitten der tanzenden Menge.

Sicher im Augenblick, aber später …?, warnte sie die innere Stimme der Vernunft.

Die Band spielte schwungvoll weiter, bis einige Leute erschöpft aufgaben. Dann, als der Mond am samtenen, dunklen Himmel aufging, spielte man ein langsames, zärtliches Liebeslied. Als Hugh Natasha in die Arme zog, dachte sie nicht einmal daran, sich zu wehren.

Sie tanzten eng, so eng, dass sie seinen kräftigen, regelmäßigen Herzschlag spürte. Sein warmer Atem streifte ihr Haar, und unter ihren Händen spürte sie seine ausgeprägten Muskeln. Es wäre so einfach, sich in eine Traumwelt entführen zu lassen, wo Fantasievorstellungen Wirklichkeit wurden. Sie musste nur die Augen schließen … Und als er ihr Kinn leicht anhob, um sie zu küssen, öffneten sich ihre Lippen einladend wie von selbst.

Sein Mund war warm und verlockend, seine Zungenspitze glitt sinnlich über ihre Lippen und begann, die verborgenen Winkel ihres Mundes langsam zu erforschen. Er hatte die Hand über ihren Rücken nach unten gleiten lassen und presste Natasha an sich, während sie sich im beschwörenden Takt der Musik bewegten.

Und sie küsste ihn. Ihre Zunge umspielte seine, ihr Körper schien mit seinem zu verschmelzen, als wäre sie ein Teil von ihm und würde nun eins mit ihm werden. Sie ließ sich in eine Traumwelt treiben, wo nichts von Bedeutung war, außer dem Zauber des Augenblicks. Das Restaurant, die Ober, all die anderen Tänzer um sie her waren vergessen – sie hätten genauso gut allein sein können, während sie sich bewegten, als würden sie sich lieben …

Sie tanzten, während der Mond seine Bahn langsam über den Himmel zog und sein silbriges Licht auf den dunklen Wassern der Bucht schimmern ließ. Natasha hätte nicht sagen können, wie lange sie so tanzten – es hätte ewig sein können. Aber schließlich ließ er sie los. Ein leiser Laut des Protests entschlüpfte ihr, als sie die kühle Nachtluft auf ihren nackten Schultern spürte, die er nun nicht mehr mit seinen Armen wärmte.

Leicht benommen blickte sie zu ihm auf … Und dann wurde ihr allmählich bewusst, dass die Musik zu spielen aufgehört hatte. Die Bandmitglieder packten ihre Instrumente ein, und die Ober räumten die letzten Tische ab. Als sie sich aus seinen Armen zurückzog, bemüht, ihren zerbröckelten Schutzwall wieder aufzubauen, applaudierte der Sänger der Gruppe leise.

Natasha spürte, wie ihr die Röte in die Wangen schoss. Sie merkte, dass sich einige Nadeln aus ihrem Haar gelöst hatten und einige Strähnen herunterhingen. Nervös versuchte sie, sie wieder hochzustecken, aber Hugh hielt sie davon ab.

„Nein – lass es offen“, drängte er sanft.

Sie zog die anderen Nadeln heraus und ließ das Haar locker über ihre Schultern fallen, durchkämmte es mit den Fingern, in dem vergeblichen Versuch, etwas ordentlicher auszusehen.

Hugh lächelte und nickte. „Ja, so ist es schon viel besser“, sagte er heiser. „So siehst du erstaunlich sexy aus.“

Sie blitzte ihn mit ihren blauen Augen warnend an, wenngleich nicht sehr überzeugend. Nachdem sie so mit ihm getanzt hatte, sich so von ihm hatte küssen lassen, konnte sie zu ihrer Verteidigung wohl schlecht die kühle Unnahbare spielen.

„Ich denke, wir sollten jetzt besser gehen“, bemerkte sie angespannt. „Sie warten auf uns, um schließen zu können.“

Er sah sie einen Moment lang spöttisch an, dann nickte er zustimmend. „Es ist eine herrliche Nacht“, sagte er und blickte zu den Sternen hinauf. „Sollen wir zu Fuß zum Kasino zurückgehen?“

„Einverstanden“, stimmte sie zu. „Dabei haben wir Gelegenheit, miteinander zu reden.“ Und ich werde noch ein bisschen länger mit ihm zusammen sein, dachte sie.

Im hellen Mondlicht war der Weg gut zu sehen – welch ein Glück! Die Straße war an manchen Stellen asphaltiert, dann wieder bestand sie nur aus festgetretenen Steinen, aber Risse und Schlaglöcher gab es überall, einige davon waren tief genug, dass man sich darin den Knöchel verstauchen konnte. Der Weg wand sich unter den Bäumen entlang, führte hinauf über den Bergrücken, der auf der anderen Seite gemächlich zum Meer hin abfiel und St. Paul’s Bay von Spaniard’s Cove trennte. Der Duft von Frangipani und das schrille Zirpen von Zikaden erfüllten die warme Nachtluft.

Schweigend gingen sie eine Weile nebeneinander her, aber Natasha wurde ungeduldig. Sie warf Hugh einen fragenden Blick zu und sagte: „Also …?“

Er lächelte auf sie herab. „Na schön, dann werde ich es dir erzählen.“ Einen Moment lang schwieg er, und sie dachte schon, sie müsste ihn noch einmal auffordern, doch da fing er schon an zu reden. „Letzten Sommer beschloss mein Neffe, der Sohn meiner Schwester, die großen Semesterferien mit einem Freund in Amerika zu verbringen. Peter war immer ein vernünftiger Junge gewesen, deshalb ließ Margaret ihn gern in die Staaten gehen.“

Natasha nickte und hörte aufmerksam zu.

„Sie verbrachten eine Zeit bei den Eltern seines Freundes in New York, dann beschlossen sie, herumzureisen und sich das Land anzusehen, bevor sie nach England zurückkehren wollten. Sie landeten in Miami.“

„Oh …“ Natasha hatte das Gefühl, als wüsste sie, was jetzt kam.

„Eines Abends“, fuhr Hugh fort, „gingen sie einen Klub, nur um was zu trinken und eine Partie Poolbillard zu spielen. Am Tresen kamen sie mit einem Typen ins Gespräch. Vermutlich hat er sich ihnen gegenüber ziemlich kaltschnäuzig gezeigt und großspurig mit dem einen oder anderen Namen angegeben. Darauf bildeten sie sich etwas ein. Sie tranken einiges zusammen, spielten ein wenig Billard – gewannen ein paar Dollar, verloren ein paar. Dann schlug er vor, woanders hinzugehen. Sie gingen in einen anderen Klub, wo man Karten spielte. Sie spielten Blackjack, und jeder gewann ein paar hundert Dollar.“

„Und am darauffolgenden Abend kamen sie wieder“, vermutete Natasha. „Und gewannen erneut.“

„Genau. Sie hatten eine bemerkenswerte Glückssträhne. An vier aufeinanderfolgenden Abenden verließen sie den Klub als Gewinner. Und so beschlossen sie, ein bisschen ermutigt durch ihren neuen Freund, es mal mit Poker zu versuchen. Und was glaubst du? Sie gewannen wieder.“

„Und dann …?“

„Dann beschloss Peters Freund, seinen Gewinn zu nehmen und nach Hause zu gehen. Aber Peter blieb. Das Blatt wendete sich, und er verlor hoch, aber dieser Typ überredete ihn weiterzuspielen. Und tatsächlich gewann er wieder an den darauffolgenden Abenden.“

„Was ihn davon überzeugte, dass er nur nicht aufgeben durfte, wenn er mal eine Pechsträhne hatte, und schon hätte er wieder Glück“, warf Natasha ein. Es war der übliche Trick.

Hugh nickte. „Schließlich schlug der Typ ihm vor, ihn an einem richtig großen Pokerspiel zu beteiligen, und redete ihm ein, der geborene Pokerspieler zu sein.“

„Und wie viel hat er verloren?“, fragte sie in einem Ton, der verriet, dass sie den unvermeidlichen Ausgang schon kannte.

„An die einhunderttausend Dollar. Die er natürlich nicht hatte. Deshalb schlugen sie ihn kurz zusammen und zwangen ihn so, zu Hause anzurufen und sich das Geld von seinen Eltern schicken zu lassen. Natürlich habe ich mich über ihn geärgert, aber ich habe ihm das Geld geschickt. Leider hat Peter sich zu sehr geschämt, um nach Hause zurückzukommen. Wir wussten über vier Monate nicht, wo er sich aufhielt. Dann bekamen wir einen Anruf. Man hatte ihn in New Mexico festgenommen, nachdem er versucht hatte, eine Tankstelle zu überfallen.“

„Oh …“

„Er hatte seit drei Tagen nichts mehr gegessen. Er hatte ein Stück Rohr in der Tasche, tat so, als wäre es ein Gewehr, und versuchte, zwei Schokoriegel und eine Dose Bier zu klauen.“

„Der arme Junge.“ Natasha seufzte vor Mitleid. „Und der Mann, den sie in Miami kennengelernt hatten, ist Lester, wie ich vermute?“

Er warf ihr einen fragenden Blick zu. „Du scheinst nicht überrascht zu sein.“

„Das bin ich auch nicht“, gestand sie. „Bei ihm rechne ich mit solchen Dingen. Aber du sagtest, ich sei in die Sache verwickelt“, fügte sie hinzu und sah ihn stirnrunzelnd an.

„Du nicht direkt – das Kasino“, erklärte er mit grimmigem Lächeln. „Das fand ich heraus, als ich nach Miami kam, um Nachforschungen anzustellen. Dort traf ich einen Kriminalbeamten, der mir sehr geholfen hat. Er erzählte mir von seinem Verdacht, dass irgendjemand – und wir fanden gemeinsam heraus, dass es Lester sein könnte – Geld wäscht, und zwar für Leute, die an ziemlich schmutzigen Geschäften beteiligt sind.“

„Tony“, stieß Natasha atemlos hervor. „Tony de Santo.“

Hugh sah sie scharf an. „Dieser Name wurde erwähnt.“

„Er ist ein Freund von Lester.“ Sie schauderte, als sie daran dachte, wie er sie betatscht hatte. „Aber was hat das mit deinem Neffen zu tun?“, fragte sie verblüfft.

„Ich bin mir nicht ganz sicher. Aber ich vermute, dass Lester, wenn er tatsächlich für diese Typen Geld wäscht, manchmal versucht war, ein bisschen mehr als die ihm zustehenden Prozente zu nehmen. Und es könnte ihn in eine verzweifelte Lage gebracht haben, als er herausfand, dass er ihnen dieses Geld zurückzahlen musste. Natürlich wird er es in den meisten Fällen mit seinen Pokergewinnen wieder ausgeglichen haben …“

Natasha schüttelte energisch den Kopf. „So gut ist er nicht. Er verliert fast ebenso oft, wie er gewinnt.“

„Daher der kleine Nebenerwerb mit dem Ausnehmen von unbedarften Jugendlichen – damit er Tony das Geld zurückzahlen kann, das er ihm schuldet.“

Natasha nickte. „Du musst deinen Neffen sehr mögen“, bemerkte sie.

„Ja. Sein Vater starb, als Peter sechs Jahre alt war, daher hatte ich oft mit ihm zu tun, während er aufwuchs. Er ist ein guter Junge – er wollte Architekt werden, bevor das alles passiert ist.“

„Trotzdem“, sagte sie, „genauso gut hättest du selbst eine halbe Million Dollar verlieren können. Oder hat Lord Neville dir geholfen?“

„Natürlich nicht. Nevs einzige Aufgabe war, mir in den Spielsalon zu verhelfen. Und er hatte mir von Lesters Spielgewohnheiten erzählt, sodass ich mir eine Taktik ausarbeiten konnte, um ihn zu schlagen. Natürlich war es eine große Hilfe, dass ich in der letzten Pokerrunde so gute Karten hatte“, fügte er leicht amüsiert hinzu.

„Und was geschieht jetzt?“, fragte Natasha. „Du hast das Geld deines Neffen zurückgewonnen, das wär’s dann also? Wirst du jetzt nach England zurückkehren?“

„Nicht ganz. Ich habe dem Beamten in Miami versprochen, dass ich versuchen würde, ihm Informationen zu beschaffen, mit deren Hilfe er diesen de Santo und seine Komplizen dingfest machen kann. Und ich möchte ihm Lester dabei zu gern mit ausliefern.“

„Was für Informationen?“

„Beweismaterial für betrügerische Geldtransaktionen. Dokumente – Briefe vielleicht. Kontoauszüge. Hast du eine Ahnung, wo er solche Dinge aufbewahren könnte? Im Kasinotresor vielleicht?“

Natasha schüttelte den Kopf. „Nein, zumindest habe ich Derartiges nie darin gesehen. Aber es gibt noch einen Tresor oben in unserem Apartment. Den benutzt er sehr oft. Allerdings kenne ich die Kombination nicht, die hat Lester für sich behalten.“

Sie hatten die letzte Straßenbiegung erreicht, und Spaniard’s Cove lag unter ihnen, das beleuchtete Kasino inmitten seiner üppigen Gärten. Hugh blieb stehen und sah mit grimmiger Miene auf die Anlage hinab. „Ich muss an diesen Tresor herankommen“, sagte er plötzlich. Er wandte sich ihr zu und fuhr sich durchs Haar. „Eigentlich sollte ich dich nicht um deine Hilfe bitten …“

Natasha blickte ihm in die Augen und versuchte einzuschätzen, ob er ihr in allem die Wahrheit gesagt hatte. Es ergab zweifellos auf grauenhafte Art Sinn. Dennoch konnte sie nur an eines denken: wie einfach es wäre, sich in den Tiefen dieser grauen Augen zu verlieren.

„In Ordnung“, sagte sie leise. „Ich könnte dich in das Apartment lassen. Aber wie willst du den Safe öffnen?“

Hugh lächelte, legte ihr den Arm um die Taille und zog sie dicht zu sich heran. „Überlass das mir.“ Er beugte den Kopf und lehnte seine Stirn an ihre. „Aber sei vorsichtig“, warnte er sie ernst. „Du könntest Schwierigkeiten bekommen, wenn Lester herausfindet, dass du damit zu tun hast.“

Sie lachte. „Keine Sorge. Mit Lester werde ich schon fertig“, versicherte sie ihm. „Ich bin die Gans, die seine goldenen Eier legt.“

Er lachte mit ihr. „Eine Gans? Oh nein – ein Schwan“, widersprach er, presste die Lippen auf ihre und küsste sie. „Ein wunderschöner Schwan.“

Ein prickelnder Schauer überlief sie. Er ließ die Hand über ihren Rücken gleiten und presste sie fest an sich. Sie wusste, sie musste sich nur zurückziehen, und er würde sie sofort gehen lassen. Aber irgendwie schien ihr Wille von einer fremden Macht gesteuert zu sein.

Als er ihre Hingabe spürte, küsste er sie fordernder und erforschte schonungslos das warme Innere ihres Mundes, mit einer Sinnlichkeit, die ein heftiges Begehren in ihr entfachte.

Aber darf ich diesem Mann wirklich vertrauen?, fragte sie sich mit einem Mal. Sie konnte es sich nicht leisten, ihr Urteilsvermögen durch ein paar betörende Küsse ins Wanken bringen zu lassen.

Entschlossen drehte sie den Kopf zur Seite und wand sich aus Hughs Armen. „Ich … denke, wir sollten uns lieber auf die Aufgabe konzentrieren, die vor uns steht“, brachte sie mit etwas unsicherer Stimme hervor. „Du gehst besser um das Haus herum zur Hintertür – man könnte dich sehen, wenn du durch das Kasino kommst.“

Er nickte. „Wir sollten warten, bis Lester ins Bett gegangen ist. Wir wollen nicht riskieren, ihm zu begegnen.“

„Das wird noch ein paar Stunden dauern“, sagte sie. „Und dann sollten wir noch eine weitere Stunde warten, um sicherzugehen, dass er auch eingeschlafen ist.“

„Gut. Ich warte.“ Er ließ sie halb gehen, hielt aber noch ihre Hand fest und drückte sie bedeutungsvoll. „Sei vorsichtig.“

„Keine Sorge“, wiederholte sie unbekümmert. „Ich habe keine Angst vor Lester.“

Sorgfältig legte Natasha das silberfarbene Kleid zusammen und hängte es über eine Stuhllehne. Sie nahm ein weites schwarzes T-Shirt und Jeans aus dem Kleiderschrank, zog beides an und bürstete sich das Haar, bevor sie es im Nacken locker zusammenband.

Dann setzte sie sich hin und las in einem Buch, um die Zeit totzuschlagen. So vergingen einige Stunden, bis sie plötzlich Lester kommen hörte – mit schwankenden Schritten. Er stieß gegen etwas und fluchte. Gut – er war betrunken. Das bedeutete, er würde fest schlafen. Und Debbie war nicht bei ihm. Auch das war gut.

Natasha gab Lester eine halbe Stunde, dann schlich sie den Gang entlang bis zu seiner Tür und lauschte. Er schnarchte laut. Dennoch achtete sie darauf, kein Geräusch zu machen, als sie auf Zehenspitzen über die Hintertreppe die Stufen vom Apartment hinunterging.

Die Küche war leer. Natasha nahm den Schlüssel aus dem Büro des Küchenchefs und öffnete die Hintertür, spähte hinaus in die Dunkelheit und rief leise: „Hugh?“

Ein Schatten löste sich aus dem Dunkel unterhalb der Bäume und schob sich durch die geöffnete Tür. „Keine Probleme?“

„Nein. Lester ist betrunken, schläft tief und fest und schnarcht so laut, dass man ihn bis Miami hören kann.“

Er lachte und legte ihr einen Arm um die Taille, um sie eng an sich zu ziehen. Als er jedoch den Kopf neigte, wandte sie das Gesicht ab.

„Wir müssen uns beeilen“, erinnerte sie ihn steif und zog sich von ihm zurück. „Da entlang.“

Sie schloss die Tür hinter ihnen, ließ den Schüssel in ihre Tasche gleiten, dann ging sie mit hoch erhobenem Kopf Hugh voraus durch die leere Küche. An der Hintertür angekommen, öffnete sie die einen Spaltbreit, um die Halle zu überprüfen. „Alles klar“, flüsterte sie angespannt. „Jetzt schnell rauf.“

Hugh folgte ihr die beiden steilen Treppen hinauf. Auf dem obersten Absatz blieb sie stehen, die Hand an der Tür zum Apartment.

„Eins möchte ich noch klarstellen“, sagte sie in entschiedenem Ton. „Du wirst nichts aus dem Safe herausnehmen, verstanden?“

„Ja.“ Er lächelte. „Du hast es dir doch nicht etwa anders überlegt, oder?“, fragte er leise.

„Natürlich nicht“, behauptete sie kalt. „Die ganze Sache kommt mir sehr gelegen. Wenn du eine Möglichkeit hast, Lester aus dem Weg zu räumen, werde ich dir auf jede erdenkliche Art dabei helfen.“

Er lachte ein tiefes, heiseres Lachen, und zog sie an sich, um ihre Lippen flüchtig mit seinen zu berühren, bevor sie sich abwenden konnte. „Dann vertrau mir einfach“, flüsterte er und blickte ihr tief in die Augen.

Rasch senkte sie die Lider, drehte sich um und öffnete die Tür. „Ich will mich nur kurz vergewissern, ob Lester noch schläft.“

Das Schnarchen ertönte ununterbrochen. Natasha blieb kurz stehen und lauschte. „Okay – hier entlang“, flüsterte sie, winkte Hugh im Dunkeln zu und führte ihn ins Wohnzimmer zu dem Bücherregal, in dem der Safe versteckt war. „Hier ist er.“ Sie löste den verborgenen Riegel und schwang das Bücherbord zur Seite. „Wie willst du ihn öffnen?“

„Durch Ausprobieren.“ Er zog eine kleine Taschenlampe hervor und richtete den Lichtstrahl auf den Safe. Dabei bemerkte sie, dass er dünne Latex-Handschuhe trug, wie Chirurgen sie benutzten. Er ging in die Hocke und begann, den Schließmechanismus sorgfältig zu untersuchen. „Was ist Lesters Geburtsdatum?“

Überrascht sah sie ihn an. „Der zehnte Juni.“

Er nickte und begann, am Kombinationsrad zu drehen. „Eins, null, sechs …“

Neugierig kauerte sie sich neben ihn und sah ihm zu.

„Welches Jahr?“, fragte er.

Sie nannte es ihm und hielt den Atem an, als er das Rad drehte. Nichts tat sich.

„Gut, probieren wir es mit der Telefonnummer“, schlug er geduldig vor. Er versuchte es mit den ersten fünf Zahlen, dann mit den letzten fünf, aber keines von beiden funktionierte. „Was ist mit seinem Hochzeitstag?“, fragte er.

Natasha lächelte. „Ich bezweifle, dass er sich daran noch erinnert. Es war der einundzwanzigste September.“

„Es ist einen Versuch wert. Zwei, eins, neun …“ Er runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. „Nein, das ist es nicht. Lass uns nachdenken.“

Sie probierten etwa noch ein Dutzend andere Nummern, die für Lester von Bedeutung sein konnten, aber keine von ihnen war die richtige.

„Verdammt“, murmelte Hugh vor sich hin. Er setzte sich vor den Tresor und sah ihn nachdenklich an. „Natürlich klappt das nicht jedes Mal“, erklärte er. „Aber ich hätte geglaubt, dass man bei Lester so etwas voraussagen könnte.“

Natasha stimmte ihm insgeheim zu. Irgendetwas mussten sie übersehen haben, etwas ganz Einfaches … „Warte!“ Plötzlich kam ihr eine Idee. „Versuch es mit sechs, eins, null.“

„Was ist das?“

„Sein Geburtsdatum in amerikanischer Schreibweise, der Monat steht zuerst, dann der Tag“, erklärte sie voll gespannter Ungeduld. „Los, versuch es.“

Er warf ihr kurz einen bewundernden Blick zu und begann, am Rad zu drehen. „Ah …! Ich glaube …“

Er zog am Griff, und mit Erstaunen und Freude beobachtete sie, wie die Tür mühelos aufschwang. „Meine Güte!“, stieß Natasha atemlos hervor. „Wie konnte er nur so dumm sein, eine so offensichtliche Nummer zu verwenden?“

„Sei froh, dass er so dumm ist“, erwiderte Hugh mit trockenem Humor. „Und jetzt lass uns sehen, ob sich die Mühe gelohnt hat.“

Sie kniete sich neben ihn und blickte in den Safe. Zu ihrer Enttäuschung war er, bis auf die Papiere, die Lester damals durchgesehen hatte, fast leer. Hugh nahm die Unterlagen vorsichtig heraus, legte sie auf den Boden und begann, sie sich der Reihe nach anzusehen.

„Rechnungen, Quittungen, Steuerbescheide … Nichts Ungewöhnliches. Das ist so ziemlich alles – bis auf das hier.“ Lesters große Lederaktentasche lag im obersten Fach. Hugh hob sie vorsichtig heraus und öffnete sie – sie war leer und noch nicht einmal abgeschlossen. „Nichts. Obwohl – es ist ein bisschen merkwürdig, eine Aktentasche im Safe aufzubewahren“, dachte er laut und runzelte die Stirn.

„Es ist die, die er immer benutzt, wenn er nach Miami fährt“, fügte Natasha hinzu.

„Hm …“ Hugh nahm die Aktentasche und sah sie sich von der Seite an, dann stellte er sie ab und tastete vorsichtig den inneren Boden ab. „Ist dir irgendetwas aufgefallen?“, fragte er.

„Nun, eigentlich nicht, aber …“

„Ah …!“ Mit einer Handbewegung hob er den Boden der Tasche heraus. „Nun, wozu nimmt er eine Tasche mit doppeltem Boden mit nach Miami?“, überlegte er laut.

„Um zu schmuggeln?“, vermutete Natasha.

„Könnte sein … Aber was? Keine Drogen – das wäre viel zu riskant.“ Er griff in den Safe und zog von ganz hinten ein viereckiges dunkelblaues Stück Samt hervor.

„Sieht aus wie der Stoff, in den man Diamanten verpackt“, sagte Natasha, nahm ihn Hugh aus der Hand und drehte ihn zwischen den Fingern. „Glaubst du, dass er so die Geldwäsche für Tony betreibt? Indem er Diamanten aufkauft?“

„Möglich“, antwortete Hugh. „Sie sind die beste Kapitalanlage für jeden, der nicht viele Fragen beantworten will. Sehr gut zu verkaufen, sehr gut zu transportieren und so gut wie unauffindbar. Leider, so interessant das Ganze auch ist, liefert es uns keine Beweise.“ Frustriert betrachtete er die Beute. „Wir brauchen aber etwas, das ihn in direkten Zusammenhang mit diesen Typen in Miami bringt. Dokumente über finanzielle Transaktionen, ein Notizbuch …“

„So etwas scheint es hier nicht zu geben“, meinte sie. „Das ist alles.“

Hugh nickte. „Mehr werden wir wohl auch nicht finden. Also können wir das Zeug wieder hineinlegen. Vorsichtig“, fügte er hinzu, als sie eine Handvoll Papiere aufnahm. „Leg alles genau so hinein, wie es vorher war. Er darf nicht merken, dass es durcheinandergebracht worden ist.“

„Ich bezweifle, dass er es jemals bemerken wird.“

„Unterschätz ihn nicht“, warnte er sie. „Er könnte gefährlich werden.“

Natasha hätte beinahe gelacht. „Gefährlich? Lester? Red keinen Unsinn. Aber wenn es dich beruhigt, sehe ich noch mal nach ihm.“

Er nickte. „Tu das.“

Sie stand auf und ging leise den Gang entlang bis zu Lesters Tür. Das Schnarchen war nicht mehr so laut, aber immer noch tief und regelmäßig.

Lester, gefährlich? Ausgerechnet Hugh musste das sagen. Lester mochte dumm und habgierig sein, aber sie wusste, wie man mit ihm umging. Hugh Garratt selbst war gefährlich. Und sie konnte es sich nicht leisten, das zu vergessen. Keinen Augenblick.

6. KAPITEL

Das Wohnzimmer lag in völliger Dunkelheit, als Natasha zurückschlich und die Tür öffnete. „Hugh?“, flüsterte sie angespannt.

„Hier.“

Die Stimme kam von dicht neben ihr. Rasch wich sie einen Schritt zurück und atmete scharf ein. „Ich … wir sollten besser von hier verschwinden. Ich zeige dir den Weg und schließe die Tür hinter dir ab.“

„In Ordnung.“

Sie konnte ihn nicht sehen, aber sie hörte ihn atmen und roch den Moschusduft seiner Haut. Er war dicht hinter ihr, während sie sich vorsichtig durch den kurzen Gang bewegte, eine Hand an der Wand, um sich zu orientieren, bis sie die Eingangstür fand und sie öffnete.

„Hier entlang“, flüsterte sie. Jetzt konnte sie wenigstens Umrisse erkennen in dem schwachen Lichtschimmer, der vom hinteren Ende des unteren Korridors herauffiel.

Hugh folgte ihr lautlos, als sie die Treppe hinunterhuschte und durch die verlassene Küche eilte. Sie erreichten die Hintertür, und Natasha blieb stehen, um in ihrer Tasche nach dem Schlüssel zu suchen. Sie fand das Schloss, stieß die Tür auf und atmete die kühle, frische Nachtluft tief ein.

„So …“ Sie drehte sich zu ihm um. „Und was geschieht jetzt?“, fragte sie in geschäftsmäßigem Ton.

„Ich weiß es wirklich nicht.“ Er zuckte die breiten Schultern. „Vermutlich werde ich nichts herausfinden, was Lester belastet. Viel mehr kann ich wohl nicht tun.“

„Also dann.“ Sie streckte die Hand aus. „Lass es mich wissen, wenn du doch noch etwas erfährst. Es wäre nett von dir.“

Er blickte hinunter auf ihre Hand, machte jedoch keine Anstalten, sie zu schütteln. Stattdessen fand sie sich plötzlich gefangen zwischen seinen beiden Armen, die er rechts und links von ihren Schultern an der Wand abstützte. Sein Gesicht war ihrem gefährlich nah. „Sag mal“, flüsterte er heiser, und sein warmer Atem streifte ihre Wange, „warum bist du mir gegenüber plötzlich so kalt?“

„Kalt?“

„Du weißt, was ich meine.“ Er wickelte sich eine Locke, die sich aus ihrem Haar gelöst hatte, spielerisch um den Finger. „Bist du dieselbe Frau, mit der ich vor ein paar Stunden getanzt habe? Oder hast du eine Zwillingsschwester, eine Doppelgängerin?“

Ärger brandete in ihr auf. Er glaubte tatsächlich, keine Frau könnte ihm widerstehen. Sie zwang sich, ihn anzusehen. „Du scheinst einen falschen Eindruck bekommen zu haben.“ Eisige Verachtung schwang in ihrer Stimme mit. „Ich bin doch nur mit dir zum Essen gegangen, um herauszufinden, aus welchem Grund du hierhergekommen bist.“

„Oh?“ Er lachte leise. „Und die Küsse?“

„Oh, bitte … ich hatte gehofft, du könntest mir irgendwie dabei nützlich sein, Lester loszuwerden. Ich streite nicht ab, dass es ein angenehmer Abend war …“

„Danke“, erwiderte er leicht ironisch.

„Aber das Geschäftliche ist damit beendet. Also … viel Glück bei Ihren Nachforschungen und gute Nacht, Mr. Garratt.“

Es war eine reife Vorstellung, doch er lachte nur. „Du weißt, so gefällt mir dein Haar nicht“, sagte er. „Es steht dir viel besser, wenn es dir über die Schultern fällt. Warum trägst du es nicht offen?“

Er hatte vielleicht Nerven! Sie hatte absolut nicht die Absicht, das Band aus ihrem Haar zu nehmen und sich von ihm küssen zu lassen. So dumm würde sie bestimmt nicht sein … Aber als sie in seine rauchgrauen Augen blickte, schien eine geheimnisvolle Kraft ihren Willen zu brechen und zu beherrschen. Sie kämpfte dagegen an, rief sich all die Gründe ins Gedächtnis, weshalb …

Wie von selbst schienen sich ihre Hände zu heben und das Band aus ihrem Nackenhaar zu lösen. Ihr Atem beschleunigte sich, als sie sah, wie Hugh den Blick über die sanften Kurven ihres Körpers gleiten ließ.

Er begehrte sie. Bei all dem Theater war sie sich einer Sache ganz sicher: Er begehrte sie wirklich – wenn vielleicht auch nur, um einen flüchtigen sexuellen Impuls zu befriedigen. Ihr Mund war plötzlich wie ausgetrocknet, sie schluckte hart und befeuchtete sich die Lippen mit der Zungenspitze.

Er lächelte dieses müde, sinnliche Lächeln. „Ja, das ist schon besser“, sagte er leise. „Du magst andere täuschen, indem du ihnen die kühle Unnahbare vorspielst, aber mich täuschst du nicht. Du bist ganz Frau.“

Mit den Fingerrücken strich er eine widerspenstige Haarsträhne von ihrer Wange, umkreiste die empfindliche Ohrmuschel und ließ die Finger dann langsam über ihren schlanken Hals immer tiefer gleiten … mit unmissverständlicher Absicht.

Sie wollte seine Hand wegschlagen, doch stattdessen ließ sie es zu, dass er mit seinen geschickten Fingern ihre feste Brust umschloss und mit der Handfläche aufreizend über die harte Knospe strich. Mit halb geschlossenen Augen legte sie den Kopf zurück, und ein leises Stöhnen drang über ihre Lippen.

„Ganz Frau …“

Er beugte sich zu ihr, zog mit den Lippen eine heiße Spur über ihren Hals. Hitze durchflutete sie. Und als er sie in seine starken Arme zog und den Mund auf ihren presste, um sie leidenschaftlich zu küssen, schmiegte sie sich hingebungsvoll an ihn und genoss es, seine männliche Kraft zu spüren.

Sein Kuss war fordernd, hart und atemberaubend, während seine Hand langsam unter ihr T-Shirt glitt und dann aufwärts, um ihre nackte Brust zu umschließen. Geschickt liebkoste er die erregte Spitze und begann, sich an ihr zu reiben.

„Oh, ich will dich so sehr“, stieß er rau hervor. „Ich möchte dich auf jede nur mögliche Art lieben. Ich möchte dich nackt in den Armen halten, jede Stelle deines zarten Körpers erforschen, spüren, wie du dich unter mir bewegst …“

Sie stöhnte. Das Bild, das er zeichnete, stand ihr so lebhaft vor Augen, dass sie glaubte, das Gewicht seines Körpers tatsächlich auf ihrem zu spüren, ihre nackten Brüste an seine muskulöse Brust gepresst, die Schenkel einladend geöffnet …

„Aber dies ist nicht der rechte Ort, den ich mir vorgestellt habe, um dich zum ersten Mal zu lieben“, fügte er hinzu. „Komm mit mir. Wir können zurück in mein Strandhaus – das Bett dort ist sehr breit und sehr bequem – und wir können eine lange, lange Nacht reines, ungestörtes Vergnügen genießen.“

Eine Nacht … eine einzige Nacht. Und dann …

Lieber Himmel, was machte sie da? Sie hatte sich selbst gewarnt, dass er skrupellos genug sein könnte, die sexuelle Anziehungskraft zwischen ihnen auszunutzen, damit sie seinen verrückten Heiratsantrag annahm und er ihr einen beträchtlichen Anteil ihres Erbes abknöpfen konnte. Und sie war im Begriff, blindlings in seine Falle zu tappen!

Mit aller Kraft stieß sie ihn von sich und lachte kalt auf. „Oh, komm, du erwartest doch nicht allen Ernstes, dass ich mit dir ins Bett gehe“, zog sie ihn auf. „Ein paar Küsse, gut, aber mehr bekommst nicht von mir für das gemeinsame Abendessen.“

„Ich verstehe.“ Verärgerung lag in seinem Blick. „Also, Miss Cole, nun sagen Sie mir schon, wie kann man Sie dazu überreden, die Versprechen einzuhalten, die Sie so großzügig geben?“

In kalter Wut blitzte sie ihn an, wandte sich um und wollte gehen. Doch er packte ihren Arm und drehte sie zu sich herum, sodass sie ihn ansehen musste.

„Aber du hast dich beinahe selbst vergessen, nicht wahr?“, forderte er sie spöttisch heraus. „Oh, versuch nicht, mir zu erzählen, ich hätte die Situation falsch eingeschätzt. Die Art und Weise, wie dein Körper jedes Mal auf meine Berührungen reagiert hat, spricht Bände. Wenn ich dich nicht aufgehalten hätte, würdest du jetzt auf diesem kalten Stahltisch hier liegen, nackt, deine herrlichen Beine um meine Hüften geschlungen, und das Vergnügen genießen, das Frauen und Männer seit ewigen Zeiten miteinander teilen.“

Seine Worte waren absichtlich darauf ausgerichtet, sie gleichermaßen zu beleidigen und zu erregen. Sie konnte nicht verhindern, dass ihr Blick kurz zu dem Tisch neben ihr schweifte.

Die Röte schoss ihr in die Wangen, doch sie riss sich zusammen, hob stolz den Kopf und sah ihn mit eisiger Verachtung an. „Das glaube ich nicht“, erwiderte sie frostig. „Nun, ich gebe zu, du hast eine gewisse Erfahrung, aber viele Männer küssen nicht schlechter als du. Das bedeutet bestimmt nicht, dass ich mit allen schlafe.“

Er ließ seinen finsteren Blick über sie gleiten. „Dann treibst du also nur deinen Spaß mit ihnen?“, fragte er. „Was ist es, ein Machtspiel? Um zu sehen, wie weit du einen Mann gehen lassen kannst, bevor du ihm die kalte Schulter zeigst?“

Ja, lass ihn das glauben, dachte sie im Stillen. Lass ihn alles glauben, solange er die Wahrheit nicht errät: dass ich mich danach sehne, wieder in seinen Armen zu sein. Sie brachte all ihre Willenskraft auf und begegnete seinem Blick mit kalter Gleichgültigkeit, dabei war ihr Lächeln so spöttisch wie seines immer gewesen war. „Das, fürchte ich, wirst du wohl niemals herausfinden.“ Sie riss die Küchentür auf und hielt sie weit offen, während sie demonstrativ darauf wartete, dass er ging. „Gute Nacht, Mr. Garratt.“

Er zögerte nur einen kurzen Moment. „Gute Nacht, Miss Cole“, antwortete er dann leicht spöttisch. „Und träumen Sie was Schönes!“

Von wegen! Sie hatte noch nie schlechter geträumt. Und dass am nächsten Morgen zwei Vertreter der Kommission auftauchten, um die Einnahmen der vergangenen sechs Monate zu überprüfen, munterte sie auch nicht gerade auf. Nach dem Mittagessen fühlte sie sich so unruhig, dass sie sich zu einem Spaziergang entschloss.

Die Vegetation in den Gärten war üppig und exotisch – inmitten smaragdgrüner Rasenflächen fanden sich hier und da Flecken mit leuchtenden wilden Orchideen und spitzblättriger blaugrüner Aloe, die im Schatten hoher, anmutiger Palmen und wogender Kasuarinen lagen. Ohne über die Richtung nachzudenken, die sie einschlug, ging Natasha den Pfad entlang, der an den Strandhütten vorbeiführte.

Eine davon hatte Hugh gemietet. Falls er noch nicht abgereist war, könnte sie ihm zufällig begegnen. Als sie sich jedoch der Hütte näherte, sah sie die Tür weit offen stehen und erblickte im Innern eines der Dienstmädchen mit einem großen Wäschekorb beim Beziehen der Betten.

An der Tür blieb Natasha stehen, die Hand gegen den Rahmen gestützt, und spürte, wie ihr das Herz schwer wurde. Hugh war gegangen.

Das Mädchen blickte von seiner Arbeit auf und lächelte unsicher. „Tag, Miss Natasha“, sagte sie höflich-schüchtern.

„Guten Tag, Sandie.“ Wenigstens gelang es ihr, ihrer Stimme einen festen Klang zu geben. „Wann … wann ist Mr. Garratt abgereist?“

„Er hat sich gleich heute früh abgemeldet, Miss. Hat mir ein gutes Trinkgeld dagelassen. Wollten Sie ihn treffen, Miss?“ Ein Anflug von Neugierde schwang in ihrer Stimme mit.

„Nein“, antwortete sie rasch. „Nein – es war nur … Jemand erkundigte sich danach, ob eines der Strandhäuser zu mieten sei. Ich werde Bescheid sagen, dass dieses hier frei geworden ist. Danke, Sandie. Sie sind eine gute Mitarbeiterin. Ihr Trinkgeld haben Sie sich verdient.“

„Danke, Miss Natasha.“

Sie rang sich ein, wie sie hoffte, kühles Lächeln ab und ging den Pfad weiter entlang, weg von den Gärten und zwischen den Bäumen hinauf, die den Steilhang bedeckten. Es war kein einfacher Spaziergang – der Pfad war uneben, stieg stellenweise fast senkrecht an – und unter dem dichten Blätterdach war es heiß und still, nur das Summen der Insekten und das Zwitschern der Vögel waren zu hören.

Aber Natasha wusste, die Aussicht war die Mühe wert. Knappe zwanzig Minuten später erreichte sie die Baumgrenze und einen grandiosen Aussichtspunkt, von wo aus sie nahezu die gesamte Insel unter sich ausgebreitet sah, umgeben vom glitzernden blauen Wasser des Karibischen Meers. Weiter entfernt erblickte sie die in einem Dunstschleier liegende Bucht von St. Paul mit seinem alten Hafen, der heute Ankerplatz für Millionärsjachten war. Und noch weiter im Norden lag der neue Flughafen …

Während sie den Blick darauf gerichtet hielt, zeigte ihr ein silbernes Glitzern, dass gerade ein Flugzeug startete. Sie beobachtete, wie es in einem fast unmöglichen Winkel aufstieg, eine riesige, klobige 747, die nicht so aussah, als könnte sie überhaupt fliegen. Aber sie ging sanft in den Kurvenflug über, zog einen weiten Bogen und hielt Kurs auf den weiten offenen Atlantik.

Vielleicht fliegt sie nach England, sinnierte Natasha wehmütig, vielleicht ist Hugh an Bord. Sie saß auf einer zerklüfteten Felsnase, beobachtete, wie die Maschine sich immer weiter entfernte, und wünschte, sie möge einen guten Flug haben. So saß sie da, bis das Blau des Himmels das Flugzeug verschluckt hatte und sie nichts mehr davon sehen konnte.

Hugh war gegangen. Natürlich sollte sie nicht zulassen, dass es sie verletzte. Er war ein eingebildeter, gerissener, verschlagener, hinterhältiger … Mistkerl! Und ich werde seinetwegen ganz bestimmt nicht weinen, schwor sie sich, während sie sich die Tränen ungeduldig von den Wangen wischte – denn das wäre ausgesprochen dumm. Also hatte sie sich in ihn verliebt.

Völlig unerwartet brach ein warmer Regenschauer aus einer einzigen kleinen Wolke hervor, die hoch oben über den blauen Himmel driftete, und löste eine Kakophonie von Schreien und Zwitschern im Wald unterhalb aus. Die dicken Tropfen schlugen zischend auf den sonnendurchglühten Felsen auf und wurden augenblicklich zu Dampf. Innerhalb von Sekunden war Natasha bis auf die Haut durchnässt, doch das war ihr egal – sie wusste, dass sie fast ebenso schnell wieder trocken sein würde. Sie hob das Gesicht dem Regen entgegen und ließ ihn sich mit den Tränen vermischen, die sie nicht zurückhalten konnte.

Es regnete etwa fünfzehn Minuten lang, dann hörte der Regen ebenso unvermittelt auf, wie er eingesetzt hatte. In der darauffolgenden Stille war das einzige Geräusch das leise Rauschen des Regenwassers, das durch das Blätterdach herabrieselte. Silbrige Nebel waberten in den Niederungen der steilen, baumbestandenen Abhänge und verdunsteten rasch in den goldenen Sonnenstrahlen, die die Wassertropfen auf den Blättern wie Diamanten glitzern ließen. Über der Bucht spannte sich ein leuchtender Regenbogen.

Natasha atmete tief den betörenden, süßen Duft von Jasmin und Hibiskus ein, den die warme, feuchte Luft zu ihr herauftrug. Die Schönheit der sie umgebenden Natur war Balsam für ihre verwundete Seele. Lange saß sie so da und fühlte sich eins mit ihrer Umgebung. Schließlich stand sie seufzend auf und machte sich auf den Weg zurück den Hang hinunter.

Um diese Zeit am Nachmittag war es fast überall im Kasino ruhig. Die meisten Leute dösten bei der drückenden Hitze. Natasha sah Lester an der Bar sitzen, ging jedoch geradeaus weiter. Sie wollte nicht mit ihm reden. Sie war sich nicht sicher, ob sie das Wissen um seine außerplanmäßigen Aktivitäten für sich behalten konnte.

Sie ging hinunter in den Keller, um den Bestand an Vorräten zu kontrollieren. Das war eigentlich Aufgabe des Barmanagers, aber der war ja in Urlaub. Außerdem war es im Keller angenehm kühl.

Sie ließ sich Zeit mit ihrer Arbeit. Einige Kisten Champagner mussten bestellt werden, denn davon brauchten sie immer viel. Der Chambertin lief nicht ganz so gut. Sie sah nach bei den Weißweinen. Der Hauswein war ein bewährter australischer Chardonnay, aber fürs Restaurant hatten sie stets auch einige Qualitäts-Burgunder verfügbar.

Sie wollte gerade die Flaschen in einem der unteren Gestelle zählen, als ein plötzliches Geräusch hinter ihr sie zusammenfahren ließ. „Lester …! Hast du mich erschreckt!“, sagte sie und fasste sich rasch wieder.

„Es tut mir ja so leid“, sagte er und grinste höhnisch. Er war betrunken, wie sie etwas überrascht feststellte. Denn dafür war es noch zu früh, selbst für ihn. „Ich wollte dich nicht stören, da du doch so hart arbeitest.“

„Ich überprüfe nur die Weine“, antwortete sie kühl.

„Oh! Interessante Arbeit.“ Er schwankte leicht. „Das hier ist kein Weinkeller – es ist ein verdammter Selbstbedienungsladen. So schnell die Flaschen von den Lieferwagen hereinkommen, so schnell sind sie durch die Hintertür auch wieder draußen.“

Natasha runzelte die Stirn. „Du willst doch sicher nicht Ricardo des Diebstahls bezichtigen?“, fragte sie scharf. „Er arbeitet seit mehr als zehn Jahren für uns.“

Lester zuckte die Schultern. „Ich sage nur, dass er der Einzige ist, der außer dir und mir den Kellerschlüssel hat. Gestern Abend habe ich nach dem 78er Chambertin gesucht – es sollten wenigstens noch drei Flaschen davon da sein.“

„Zufällig sind noch vier da“, informierte sie ihn mit sichtlicher Genugtuung. „Ich habe sie gerade gezählt.“

„Wo?“, fragte er.

„Am unteren Ende des Gangs.“ Sie ging den Weg voraus und zeigte auf das Gestell. „Überzeug dich selbst.“

„Ah, ja … also sind sie …“ Aber er schien gar nicht daran interessiert zu sein. „Nun, hat dir deine Verabredung gestern Abend Spaß gemacht?“, fragte er schmierig. „Hast du dich gut amüsiert?“

Natasha warf ihm einen alarmierten Blick zu. Sie hatte so eine Art Verhör schon halb erwartet – und musste sehr aufpassen, wie viel sie sagte. „Ja, danke.“

„Muss schon ziemlich spät gewesen sein, als du nach Hause gekommen bist“, fuhr er fort.

„Ich war lange vor dir zu Hause“, antwortete sie. „Ich habe dich kommen hören.“

„Ah, ja.“ Er nickte mehrmals. „Dann hast du also nicht geschlafen?“

„Du hast mich aufgeweckt“, erwiderte sie, aber ihr Herz schlug vor Aufregung schneller. Wohin sollte das führen?

„Tatsächlich? Bist du sicher, dass dich nicht irgendetwas anderes wach gehalten hat?“ Seine Stimme troff vor Sarkasmus. „Oder irgendjemand anders?“

„Ich habe … keine Ahnung, wovon du sprichst“, wehrte sie ab.

Er lachte hart und spöttisch. „Kleines Unschuldslamm …! Du wusstest nicht, dass man deinen Freund weggehen sah, oder? Nachdem er die verdammte halbe Nacht geblieben war. Was hat er bloß, das keiner von den anderen hatte, he? Ich dachte immer, man bräuchte eine Lötlampe, um dein Eis zum Schmelzen zu bringen.“

Sie sah sein anzügliches Grinsen und wich unwillkürlich einen Schritt zurück. „Mir ist es scheißegal, mit wem du dich herumtreibst. Von mir aus mit dem ganzen Miami Footballteam und den verdammten Trainern noch dazu.“ Er verfolgte sie mit seinen Beleidigungen, während sie noch einige Schritte von ihm zurückwich. „Aber ich will nicht, dass du dir einbildest, in so einen raffinierten Gauner verknallt zu sein, der die Absicht hat, Spaniard’s Cove in seine Hände zu bekommen, indem er dich heiratet. Oh nein – das werde ich niemals zulassen!“

„Wenn ich heiraten wollte, könntest du mich nicht davon abhalten“, warf sie ihm wütend an den Kopf. „Ich brauche deine Erlaubnis nicht. Die Treuhandschaft würde aufgelöst werden, und du könntest nicht das Geringste dagegen tun.“

„Nur wenn du mit meiner Zustimmung heiratest“, beharrte er, und sein fieser Ton ließ sie erschauern. Plötzlich fiel ihr wieder Hughs Warnung ein, ihren Stiefvater nicht zu unterschätzen.

„Ich kenne die Verfügungen im Testament meiner Mutter“, fuhr sie ihn an. „Du kannst deine Zustimmung nicht ohne guten Grund verweigern. Außerdem endet die Treuhandschaft sowieso in zwei Jahren, wenn ich fünfundzwanzig werde.“

„Richtig“, stimmte er zu, und es klang drohend. „Und was dann, he? ‚Danke, Lester, und auf Wiedersehen‘? Oh nein, ich verdiene ein bisschen mehr als das, nach allem, was ich für Spaniard’s Cove getan habe. Von einer schäbigen Hütte zu einer netten kleinen Goldgrube gemacht.“ Sein Gesicht wurde rot. „Ich verdiene ein bisschen mehr als das.“

Natasha wich noch einen Schritt zurück – da merkte sie, dass sie sich am Eingang zu einem unbenutzten Lagerraum in einer finsteren Kellerecke befand. Sie blickte um sich und stellte erschrocken fest, dass der Raum mit einer alten Matratze und Bettzeug aus dem Wäschelager ausgestattet war.

Ein Blick in Lesters Augen bestätigte ihren schlimmen Verdacht. Sie versuchte, blitzschnell an ihm vorbeizuhuschen, aber darauf war er gefasst. Grob stieß er sie in den dunklen Keller zurück.

„So – ich werde meinen Anteil bekommen. Und ich bekomme ihn jetzt, bevor du mich darum bringen kannst.“ Kalter Spott lag in seiner Stimme. „Ich habe die Papiere zum Unterschreiben für dich gleich hier. Du wirst Spaniard’s Cove an einen guten Freund von mir verkaufen. Und, keine Angst, du bekommst einen guten Preis. Abzüglich meines Anteils, natürlich. Das heißt, wenn du unterschreibst und kein Theater machst. Mit jedem Tag, den du deine Unterschrift hinauszögerst, geht der Preis nach unten.“

„Auf keinen Fall!“, erwiderte sie energisch. „Dazu kannst du mich nicht zwingen!“

„Oh doch, das kann ich. Ich kann dich so lange hier unten einsperren, bis du es dir anders überlegt hast. Da der verdammte Barmanager in Urlaub ist, bin ich der Einzige außer dir, der den Kellerschlüssel hat. Schrei, so viel du willst – keiner wird dich hören. Und es wird auch keiner nach dir fragen, jetzt, nachdem dein Freund verschwunden ist. Vor Kurzem ist ein Fax für dich eingegangen, von einer alten Schulfreundin, sie hat dich zu einem kleinen Urlaub eingeladen. Heute Nachmittag bist du abgereist – ich selbst habe dich zum Flughafen gefahren.“

Natasha sah ihn mit blankem Entsetzen an. „Du bist verrückt“, stieß sie atemlos hervor. „Du weißt genau, damit wirst du nicht durchkommen. Sobald ich draußen bin, gehe ich zur Polizei.“

„Während ich schon längst sicher in einem schönen warmen südamerikanischen Land lebe, das keinen Auslieferungsvertrag hat“, erwiderte er selbstgefällig. „Und keiner wird ernsthaft gegen Tony ermitteln. Wie ich dir schon sagte, er hat Beziehungen.“

„Tony de Santo. Ich hätte mir denken können, dass er irgendwie in die Sache verwickelt ist“, bemerkte Natasha mit einem süffisanten Unterton. Sie würde ihm nicht die Genugtuung verschaffen, auch nur eine Spur von Angst zu zeigen. „Es war sein Geld, das du neulich Nacht an Hugh verloren hast, richtig? Deshalb diese ganze Geschichte. Du hast irgendwelche Geschäfte mit ihm gemacht, und jetzt kannst du ihn nicht auszahlen.“

Er lachte. „Das hast du also herausgefunden? Aber was macht das schon? Tony ist es egal, auf welche Art er sein Geld wiederkriegt. Er hatte sogar schon vor einiger Zeit Interesse daran, Spaniard’s Cove zu übernehmen. Morgen kommt er und wird mir dabei helfen, dich zur Unterschrift zu überreden.“ Er stieß sie an den Schultern und drängte sie immer weiter zurück gegen die Wand. „Darauf kannst du dich jetzt schon freuen, während du hier unten ohne Essen im Finstern hockst. In der Gesellschaft von Ratten. Ich schätze, bis morgen hast du deine Meinung geändert.“

Bei seinem letzten Stoß stolperte sie und schlug rückwärts hart auf der Matratze auf.

„Eigentlich ist Tony nicht nur am Geschäft interessiert“, fügte er mit einem anzüglichen Grinsen hinzu. „Letztes Mal, als er hier war, erzählte er mir, dass er ziemlich an dir interessiert sei. Vielleicht versuchst du diesmal besser, nett zu ihm zu sein.“

Nach diesen Worten schlug er die Tür zu, und sie hörte, wie draußen der Schlüssel im Schloss gedreht wurde, mit einem metallischen Geräusch, das ihr durch Mark und Bein ging.

7. KAPITEL

Natasha setzte sich auf die Matratze, zog die Knie an und legte die Arme darum. Allmählich gewöhnten sich ihre Augen an die Dunkelheit. Sie runzelte die Stirn. War Lester verrückt oder nur zu betrunken? Glaubte er wirklich, er könnte sie so unter Druck setzen, dass sie durch eine Unterschrift ihr Erbe an diesen schleimigen Tony de Santo verlieren würde?

Igitt … Allein bei dem Gedanken an ihn bekam sie eine Gänsehaut. Wie wollte er sie „überreden“? Man brauchte nicht viel Vorstellungsvermögen. Wenn sie daran dachte, wie er sie angesehen hatte, wie er sie überall betatscht hatte, bis sie ihm absichtlich auf den Fuß getreten war, um ihn zu warnen, sie in Ruhe zu lassen.

Das Problem war, wie sie zugeben musste, dass Lester völlig recht hatte – niemand würde sie vermissen. Sie hatten wechselnde Kundschaft. Niemand würde auch nur nach ihr fragen, und wenn, würde seine plausible Erklärung jeden zufriedenstellen. Nur Hugh hätte einen Verdacht schöpfen können, aber er war nicht da.

Ein leises Rascheln auf dem Fußboden in der Ecke erschreckte sie, und sie zog die Beine enger an. Lester hätte sie nicht erst an die Ratten erinnern müssen. Für gewöhnlich ließen sie sich nicht blicken, wenn man auftauchte, da sie lichtscheu waren, aber sie hatte noch nicht mal eine Kerze. Sie schauderte, aber nicht wegen der Kälte. Sie war erst kurze Zeit hier, und schon kam es ihr vor, als wären Stunden vergangen.

Würde er sie wirklich so lange hier unten schmoren lassen, bis sie diese Papiere unterschrieben hätte? Trotz allem fiel es ihr schwer, das zu glauben. Aber wenn er zum Äußersten entschlossen war … Und sie war ganz sicher, dass der Plan, sie einzusperren, nicht von ihm stammte, dafür war dieser Plan zu sorgfältig durchdacht. Sie wusste nicht viel von Tony de Santo und der Miami-Clique, bezweifelte jedoch, dass sie halbe Sachen machten.

Dieser Gedanke führte sie unweigerlich zu einem anderen, noch weit unerfreulicheren. Onkel Timothy. Bestimmt hätte er etwas gegen unsaubere Geschäfte. Aber er war ein alter Mann und nicht gerade bei bester Gesundheit. Für Tony und seine Kumpane dürfte es nicht allzu schwierig sein, ihn einzuschüchtern bis zur Fügsamkeit. Wenn sie nachgab und die Papiere unterschrieb, würde er ihr nächstes Ziel sein. Sie musste bei ihrer strikten Weigerung bleiben.

Nachdem ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten, entdeckte sie eine Flasche Wasser und einen Plastikbecher neben der Matratze. Sie trank ein paar Schlucke, aber in Maßen, schließlich wusste sie nicht, wann und ob überhaupt Lester ihr noch mehr Wasser bringen würde. Ungeduldig schüttelte sie den Kopf und kämpfte die aufsteigende Panik nieder. Wenn sie erst anfing, so zu denken, würde sie verrückt werden. Bis man sie hier herausließe – falls man sie jemals wieder herausließe – wäre sie mit den Nerven fertig, und keiner würde sich ihre Geschichte auch nur anhören.

Sie schloss die Augen und suchte verzweifelt nach einer Möglichkeit, sich abzulenken. Gedichte – versuch einige der Gedichte herzusagen, die du in der Schule gelernt hast. Sie versuchte es, aber immer wieder schweiften ihre Gedanken ab und endeten bei Hugh Garratt.

Die Erinnerung an seine Küsse wärmte sie. Wenn nur …

Aber es hat keinen Zweck, sich zu wünschen, die Dinge wären anders gelaufen, schalt sie sich ungeduldig. Auch er war, auf seine Art, darauf aus gewesen, Spaniard’s Cove zu bekommen. Sie konnte froh sein, dass sie ihn davon überzeugt hatte, damit nur seine Zeit zu verschwenden. Inzwischen würde er vermutlich in England sein.

Während sie in diesem winzigen, kalten Keller eingeschlossen war, ohne Essen und mit einem ungewissen Schicksal vor sich.

Sie konnte gerade das beleuchtete Ziffernblatt ihrer Uhr in der Dunkelheit erkennen. War wirklich erst eine halbe Stunde vergangen, seit Lester sie hier eingesperrt hatte? Sie legte sich auf das Bett, blickte in die Dunkelheit und versuchte, sich im Geiste das Bild auszumalen, das sich ihr am Nachmittag vom Berghang aus geboten hatte: das dichte grüne Blätterdach üppiger Wälder unter ihr am Steilhang, und dahinter das weite blaue Karibische Meer.

Würde sie je wieder den warmen tropischen Regen auf ihrem Gesicht spüren oder den süßen Duft der Frangipani riechen …? Natasha sah auf die Uhr, zum hundertsten Mal, wie ihr schien. Fast zehn Uhr. Seit beinahe sechs Stunden war sie nun hier eingeschlossen ohne etwas zu essen. Manchmal hatte sie ein wenig vor sich hin gedöst, war abrupt aus dem Schlaf aufgeschreckt und hatte sich in panischer Angst gefragt, wo sie sei und was geschehe. Ihre leise Hoffnung, Lester könnte zur Vernunft kommen und einsehen, dass er sie freilassen musste, schwand dahin. Und bald – möglicherweise schon morgen – würde Tony de Santo hier sein …

Plötzlich ließ das Geräusch sich nähernder Schritte sie den Kopf heben. Leise Schritte, zögernde – nicht die von Lester, ganz bestimmt nicht. Sie sprang auf, eilte hinüber zur Tür und klopfte laut dagegen. „Hilfe … lasst mich heraus!“

„Scht! Oh, bitte – sei still …“

„Debbie? Bist du es?“

„Ich versuche, das Schlüsselloch zu finden. Ah …“ Es machte „klick“, das Schloss drehte sich, und die Tür wurde vorsichtig geöffnet.

„Natasha …? Schnell, komm raus.“ Die zierliche blonde Frau hatte eine Taschenlampe in der Hand, aber sie zitterte so stark, dass der Lichtstrahl an der Wand wie wild auf- und abhüpfte. „Ach du meine Güte! Ist alles in Ordnung mit dir?“

„Ich glaube schon. Was ist los? Hat Lester dir den Schlüssel gegeben?“

„Nein, ich habe ihn heimlich aus seiner Jackentasche genommen. Ich konnte es nicht glauben, als er mir erzählte, was er gemacht hatte. Ich fürchte, er ist ein bisschen verrückt geworden.“

„Das kann man wohl sagen“, stimmte Natasha ihr zu. „Aber was ist, wenn er herausfindet, dass du mich herausgelassen hast? Er wird dich umbringen!“

Debbie schüttelte den Kopf, doch ihre Stimme klang zittrig vor Erregung. „Er wird einsehen müssen, dass es die einzige Möglichkeit war. Je länger er dich hier unten festhalten würde, umso schlimmer wäre es. Jetzt können wir so tun, als wäre nichts geschehen. Weil du nicht zur Polizei gehen wirst, oder?“ Ein überraschender Ausdruck von Entschlossenheit lag in diesem hübschen Gesicht. „Es würde nur viel Aufhebens machen, und so etwas hast du noch nie gemocht. Außerdem bin ich die einzige Person, die davon weiß, und ich werde nicht gegen Lester aussagen.“

Natasha wollte etwas einwenden, doch dann erkannte sie, dass es zwecklos wäre. Sie lachte und schüttelte den Kopf. „Weißt du, du bist wirklich viel zu gut für ihn, Debs. Was, um alles auf der Welt, siehst du bloß in ihm?“

„Ich weiß nicht“, gestand Debbie seufzend. „Vermutlich liegt es daran, dass ich ihn liebe.“

Liebe, dachte Natasha mit einem Anflug von bitterem Humor. Warum hatte sie die Macht, selbst aus der vernünftigsten Frau eine Närrin zu machen? Wieder lachte sie. „Jedenfalls sollten wir jetzt besser von hier verschwinden“, drängte sie, schloss die Tür des kleinen Kellerraums hinter sich und nahm die Taschenlampe aus Debbies zitternder Hand. „Eigentlich sollten wir auch besser das Kasino verlassen, zumindest so lange, bis Lester wieder zur Vernunft gekommen ist. Man kann nicht wissen, was er tut.“

Debbie schüttelte den Kopf. „Ich gehe nicht weg. Lester wird mir nichts tun.“

„Genau das habe ich auch gesagt“, erwiderte Natasha stirnrunzelnd. „Und was ist passiert?“

„Ich weiß. Aber es ist nicht dasselbe. Er geriet in Panik, nachdem er all das Geld verloren hatte – er hatte kürzlich ziemliches Pech mit seinen Kapitalanlagen. Doch er hoffte, da wieder herauszukommen, indem er sich bei einem Projekt eines Freundes aus Miami einkaufte. Nur ist ihm jetzt kaum noch etwas übrig geblieben. Ich habe angeboten, ihm Geld zu leihen, doch er wollte es nicht.“

„Was für ein Glück!“, rief Natasha entsetzt aus. Debbie sah sie erschrocken an. Sie hatte Lester seine Geschichte ganz offensichtlich abgenommen, und jetzt war nicht der Augenblick, um sie aufzuklären. „Ich meine … nichts kann eine Beziehung mehr zerstören, als wenn der eine Partner dem anderen Geld leiht“, wich sie aus. „Und das wäre schade.“

„Ja …“, stimmte Debbie zu und dachte darüber nach. „Vermutlich hat er mein Angebot auch deshalb abgelehnt. Weißt du, ich glaube wirklich, dass er mich liebt – es fällt ihm nur schwer, über seine Gefühle zu sprechen. Viele Männer sind so.“

„Das glaube ich gern“, bemerkte Natasha trocken. „Aber wir können nicht hier herumstehen und darüber reden, das ist zu gefährlich.“ Rasch durchquerten sie den Keller und gingen die Treppe hinauf in den ruhigen Gang hinter der Küche, dann nahm sie Debbie bei der Hand und schlich sich mit ihr leise die Stufen zum Apartment hinauf. „Ich packe nur schnell ein paar Kleidungsstücke ein. Ich wünschte wirklich, du würdest mitkommen.“

Debbie schüttelte den Kopf. „Mir wird schon nichts passieren, ehrlich“, versicherte sie. „Mach dir keine Sorgen.“

„Na gut, aber du solltest den Schlüssel besser in seine Jackentasche zurückstecken, bevor er merkt, dass er fehlt“, schlug Natasha vor. „Vielleicht vermutet er ja auch gar nicht, dass du es warst, die mich herausgelassen hat.“ Obgleich das sehr unwahrscheinlich ist, dachte sie.

„Okay.“ Debbie ließ den Schlüssel in ihre Tasche gleiten. „Aber wohin willst du gehen?“

„Das weiß ich wirklich nicht. Darüber habe ich bis jetzt noch nicht nachgedacht.“

Sie könnte in ein Hotel gehen, aber dann wäre sie zu leicht zu finden, falls Lester und sein Freund Tony sie suchten. Oder sie könnte die Insel verlassen. Aber sie hatte nicht die Absicht, sich dauernd zu verstecken. Sie würde kämpfen um das, was ihr gehörte. Irgendwie.

„Was ist mit Lord Nevilles Freund?“, fragte Debbie. „Er hat zwar Lesters Geld gewonnen, aber das hat ja nichts mit dir zu tun. Und er schien dich sehr zu mögen. Sicher würde er dir helfen.“

Natasha schüttelte den Kopf. „Du meinst Hugh Garratt? Das nützt nichts, er ist abgereist. Heute Morgen hat er sich abgemeldet.“

„Nur für das Strandhaus“, antwortete Debbie unschuldig. „Lord Neville hat es mir gesagt. Er ist auf dem Segelboot – du kennst das schöne mit dem blauen Rumpf, das wir letztes Wochenende beim Einlaufen beobachtet haben? Es hat drüben im Jachthafen von St. Paul’s angelegt.“

Die Jacht hatte an dem Ponton am westlichen Ende des Kais festgemacht, innerhalb der Wellenbrecher – schnittig, mit Aluminium-Bootsrumpf und vielversprechender Geschwindigkeit. Natasha hatte die Jacht eine Woche zuvor beobachtet, wie sie vor dem Wind dahingeglitten war wie ein Vogel im Flug, während sie auf die Insel zusteuerte. Obwohl täglich Dutzende von Booten am Horizont vorbeizogen, hatte dieses eine ihre Aufmerksamkeit auf sich gelenkt. Und nicht nur wegen des auffallenden Anstrichs, der sich von Reinweiß am Bug über ein Dutzend Aquamarin-Schattierungen bis zum tiefsten Indigoblau abstufte.

The Kestrel – der Name stand auf dem Heck. Der Sicherheitsbeamte im Jachthafen kannte Natasha schon von klein auf und hatte sie ohne Passierschein durchgelassen. Obwohl es schon nach elf Uhr war, brannte noch Licht in der Salonkajüte. Vorsichtig stieg Natasha die Leiter zum Ponton hinunter und überquerte das Deck aus Teakholz.

Sie hörte Gelächter, und es dauerte einige Augenblicke, bis auf ihr dezentes Klopfen an die Kajütentür geantwortet wurde. Schließlich wurde sie von einem rothaarigen, etwa zwanzigjährigen Burschen geöffnet, der bei ihrem Anblick große Augen machte. „G… Guten Tag“, begrüßte er sie auf Deutsch und wurde leicht rot unter seinen Sommersprossen. „Kann ich Ihnen helfen?“

Eine Stimme aus der Kajüte rief ihm etwas auf Deutsch zu, und er antwortete in derselben Sprache.

Natasha schüttelte den Kopf. Sie hätte es wissen müssen – Debbie musste sich getäuscht und Lord Neville falsch verstanden haben. „Bitte entschuldigen Sie, ich muss auf dem falschen Boot sein“, sagte sie und trat zurück. „Ich suche einen Mann namens Hugh Garratt.“

„Ah – ja, Sie sind auf dem richtigen Boot“, antwortete der junge Mann auf Englisch. „Bitte, kommen Sie rein.“ Er hielt ihr die Tür weit auf und warf einen neugierigen Blick auf ihre Reisetasche. „Käpt’n, Sie haben Besuch.“

Natasha spähte vorsichtig hinter ihn und sah eine elegant ausgestattete, teakholzverkleidete Kabine, einen leicht geschwungenen ovalen Tisch und Sitzmöbel mit cremefarbenen Lederpolstern. Es gab noch drei andere junge Männer, etwa so alt wie der, der ihr die Tür geöffnet hatte, und alle sahen sie mit unverhohlenem Interesse an.

Hugh hatte ihr den Rücken zugewandt, sich aber halb umgedreht, um über die Schulter zu blicken. Sobald er sie sah, stand er auf. „Natasha …!“ Einen flüchtigen Augenblick lang hätte sie fast geglaubt, echte Wärme aus seiner Stimme herauszuhören. Dann aber sah sie das spöttische Glitzern in diesen rauchgrauen Augen. „Nun, wie komme ich zu diesem Vergnügen?“, fragte er und zog sichtlich amüsiert eine Braue hoch, als er ihre Reisetasche bemerkte. „Ist es nicht ein bisschen spät für einen Besuch?“

Ihre blauen Augen blitzten kalt, aber sie hatte auch nicht erwartet, dass es leicht werden würde. „Ich … muss mit dir reden“, antwortete sie steif und würdevoll. „Es tut mir leid, ich … wollte dich nicht stören, wenn du beschäftigt bist.“

„Es ist schon in Ordnung. Die Jungs wollten sowieso gerade ins Bett gehen. Nicht wahr?“, fügte er freundlich, aber mit Nachdruck hinzu.

„Oh, ja!“ Ein langhaariger Bursche mit französischem Akzent lachte leise in sich hinein, als er aufstand. „Auf in unsere schönen bequemen Kojen. Wir werden ganz tief und fest schlafen.“ Er warf Natasha einen anerkennenden Blick zu, als er an ihr vorbei durch die Tür ging, und grinste breit. „Bleiben Sie nicht zu lange auf, Käpt’n.“

Alle gingen an ihr vorbei, der Letzte schloss die Tür hinter sich und ließ sie allein. Hugh bat sie, sich an den Tisch zu setzen, auf dem noch die Reste des Abendessens standen. „Kaffee?“, fragte er.

„Danke.“

Geschickt räumte er den Tisch ab, trug das Geschirr in die Kombüse und stellte es in die Spülmaschine. Eine sehr gut ausgestattete Jacht, dachte Natasha flüchtig, eine von denen, die für ein paar Wochen zu mieten schon ein kleines Vermögen kostet.

Hugh kam mit einer Kaffeekanne und zwei Bechern in den Händen zurück, stellte alles auf den Tisch und setzte sich auf den Stuhl ihr gegenüber. „Also …?“ Er warf ihr einen fragenden Blick zu, während er Kaffee einschenkte.

Sie zögerte und fragte sich, ob es eine gute Idee gewesen war, hierherzukommen. Sie war so aufgeregt gewesen, nachdem Debbie sie aus dem Keller befreit hatte, dass sie fast instinktiv reagierte, als sie erfuhr, dass Hugh die Insel noch nicht verlassen hatte. Sie hatte nur die wichtigsten Dinge in die erstbeste Reisetasche gestopft, die sie finden konnte, hatte das Kasino durch die Hintertür verlassen und war die Straße zum Strand hinuntergelaufen. Zum Glück hatte der gerade vorbeifahrende Linienbus auf ihr Stoppzeichen angehalten und sie bis St. Paul’s mitgenommen.

Jetzt aber fielen ihr wieder all die Gründe ein, weshalb sie Hugh Garratt nicht trauen durfte. Konnte sie es riskieren, sich einem Mann auszuliefern, der möglicherweise ein schlimmerer Gauner als Lester war?

Andererseits, welche Wahl hatte sie schon? Mit Tony de Santo am nächsten Tag – keine. Und wenigstens wäre sie in Sicherheit, wenn Hugh bereit wäre, sie zu beschützen. Das Einzige, worüber sie sich Sorgen machen müsste, wäre der Preis, den Hugh für seinen Schutz verlangen könnte.

Sie konnte sich nicht genau an das erinnern, was sie letzte Nacht zu ihm gesagt hatte, aber sie wusste, es waren ziemlich verletzende Bemerkungen gewesen. Dass sie nur mit ihm zum Essen gegangen sei, weil sie gehofft habe, er könne ihr irgendwie nützlich sein. Dass seine Küsse nichts Außergewöhnliches seien. Sie kannte ihn inzwischen gut genug, um zu wissen, dass er bei seiner Rache sehr berechnend wäre. Was, wenn er beschloss, aus ihrer Verzweiflung einen Nutzen zu ziehen, sie für ihre Worte bezahlen ließe und von ihr verlangte, was sie ihm damals verweigert hatte?

Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Aber es war immer noch besser, gezwungenermaßen mit Hugh Garratt zu schlafen, als sich dem zu stellen, was Tony de Santo für sie auf Lager hatte.

Sie atmete tief durch, nachdem sie ihren Entschluss gefasst hatte. „Lester ist fies geworden“, informierte sie ihn freiheraus. „Er hat mich in den Keller gesperrt.“

„Er hat was …?“ Hugh setzte den Kaffeebecher ab. Die Wut, die in seinen Augen aufblitzte, ließ für ihren niederträchtigen Stiefvater nichts Gutes ahnen.

„Debbie hat mich befreit“, erklärte sie. „Anscheinend hat man dich gesehen, als du letzte Nacht gegangen bist, und er vermutete …“ Sie spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen schoss. „Er vermutete, wir hätten … miteinander geschlafen.“

„Deshalb hat er dich in den Keller gesperrt?“ Er lachte. „Nun, für so viktorianisch sittsam streng hätte ich ihn ganz gewiss nicht gehalten.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das … war nicht der eigentliche Grund. Es war … Nun, ich lade nicht gerade häufig jemanden in mein Apartment ein. Vermutlich ist seine schmutzige Fantasie mit ihm durchgegangen. Er dachte, du hättest vor, mich zu verführen und in dich verliebt zu machen, damit ich dich heirate und du in den Besitz des Kasinos kommst.“

„Wirklich? Er unterschätzt dich!“

„Jedenfalls hattest du recht. Das Geld, das er an dich verlor, gehörte tatsächlich Tony de Santo. Deshalb dachte er sich diesen verrückten Plan aus und wollte mich zwingen, ganz Spaniard’s Cove an Tony zu überschreiben – zu einem ‚fairen Preis‘, wie er es nannte.“

„Ich verstehe.“ Er lehnte sich zurück und trank einen Schluck Kaffee. „Und wenn du dich weigerst …?“

„Wird der Preis mit jedem Tag sinken. Er drohte, mich im Keller eingesperrt zu lassen, ohne Essen, so lange, bis ich unterschreiben würde.“ Sie lächelte ironisch. „Ich hätte auf dich hören sollen, als du mich warntest, er könnte gefährlich sein.“

Hugh lachte. „Und was willst du jetzt tun?“, fragte er. „Zur Polizei gehen?“

„Das kann ich nicht. Debbie ist meine einzige Zeugin, und sie wird nicht gegen ihn aussagen. Außerdem fürchte ich, dass die Beamten nicht viel ausrichten können – auf einer kleinen Insel wie dieser haben sie nicht genügend Leute.“ Ihr Magen knurrte hörbar. „Entschuldige, hast du etwas zu essen für mich?“, fragte sie. „Um vier Uhr hat Lester mich eingesperrt, und seit Mittag habe ich nichts mehr gegessen.“

„Natürlich. Was möchtest du?“

„Irgendetwas, Hauptsache, es geht schnell.“

„Ich kann dir ein Käse-Omelett machen.“

„Oh, das hört sich wundervoll an!“ Ihr lief das Wasser im Mund zusammen.

Er nickte nur und lächelte sie an. „Es wird sofort serviert, Ma’am.“

Natasha beobachtete ihn fasziniert, während er in der kleinen, blitzsauberen Kombüse herumhantierte.

„Also hat Lester nicht gemerkt, dass wir seinen Safe geöffnet haben?“, fragte Hugh, während er den Käse rieb.

„Nein. Hast du inzwischen etwas herausfinden können?“

„Leider nicht. Zumindest noch nicht. Aber ich denke, wenn er für diese Typen in Miami das Kasino zur Geldwäsche benutzt hat, muss er eine ganze Reihe von Bankkonten eingerichtet haben, wahrscheinlich quer durch die ganze Karibik. Ein Freund von mir könnte einige davon ausfindig machen.“ Er legte den restlichen Käse in den Kühlschrank zurück und schloss die Tür mit dem Knie. „Leider haben einige Länder ziemlich strenge Richtlinien bezüglich des Bankgeheimnisses. Das könnte es schwierig machen, die Spur von ihm bis zu de Santo zu verfolgen.“

Natasha nickte.

„So, das hätten wir!“ Schwungvoll kippte er wenig später das Omelett auf einen Teller und stellte ihn auf den Tisch. „Noch Kaffee?“

„Oh ja, danke“, antwortete sie.

Er setzte sich wieder auf den Stuhl ihr gegenüber und schenkte ihr Kaffee nach. Sie nickte ihm dankbar zu und ließ es sich schmecken. Dabei beobachtete sie ihn unter halb gesenkten Lidern. Was mochte in ihm vorgehen? Was hatte ihn dazu bewogen, ihr einen Heiratsantrag zu machen? Sie hatte immer noch nicht herausgefunden, was er damit beabsichtigte. Eine reine Zweckehe? Aber die Art, wie er sie geküsst hatte, sie fast geliebt hatte, strafte diesen Gedanken Lügen. Oder steckte etwas noch viel Kaltblütigeres dahinter? Eine richtige Ehe in jeder Hinsicht, mit Ausnahme einer winzigen Kleinigkeit.

Nicht „bis dass der Tod uns scheidet“, sondern „bis dass die Treuhandschaft aufgelöst ist, und dann vielleicht noch ein bisschen länger, wenn uns beiden der Sex noch Spaß macht“.

Es sei denn … Wie weit konnte sie gehen? Konnte sie sich auf eine Zweckehe mit ihm einlassen, wenn auch zu ihren Bedingungen? Das wäre vielleicht die gewagteste Taktik von allen. Und wenn sie Erfolg damit hätte, musste sie vorsichtig sein, um nicht den Fehler zu machen und seinem Charme zu erliegen. Ja, sie musste wirklich vorsichtig sein …

„Das ist ein hübsches Boot“, bemerkte sie, bemüht, ein unverfängliches Gesprächsthema zu finden. „Es sieht aus wie eine Rennjacht.“

„Das ist es auch“, bestätigte er und lehnte sich zurück, den Kaffeebecher in der Hand. „Sie ist zurzeit auf Kreuzfahrt, aber eingesetzt wird sie auch für Regatten. Wir haben schon einige Trophäen gewonnen.“

„Die … Jungs nennen dich Käpt’n?“

„Ja.“

„Dann befehligst du das Schiff auch bei den Rennen?“

„Ja.“

Er sagte das, als wäre es nichts, doch Natasha wusste, es war ein harter Job.

Sie beendete ihre Mahlzeit und schob den Teller beiseite. Jetzt war sie satt und wurde müde. Die sanfte Bewegung des Schiffs in seiner Verankerung und das leise Platschen des Wassers gegen den Bootsrumpf waren beruhigend und friedlich …

„Du siehst aus, als könntest du ein wenig Schlaf gebrauchen“, meinte Hugh.

Sie schüttelte den Kopf und unterdrückte ein Gähnen. „Ich … ich muss zuerst noch einiges klären. Mich entscheiden, was ich tun soll.“

„Was glaubst du, wann wird Lester merken, dass du verschwunden bist?“

„Sehr bald. Vielleicht hat er es schon gemerkt.“

„Und dann …?“

„Ich weiß nicht. Wie Debbie sagte, könnte er zur Vernunft kommen, sobald er nüchtern ist, und einsehen, dass er besser nichts weiter unternimmt.“

„Das bezweifle ich“, sagte Hugh mit grimmiger Miene. „Es geht um irrsinnig viel Geld, und wenn er irgendeiner kriminellen Organisation Geld schuldet, wird er ganz schön verzweifelt sein. Ich habe dich schon einmal gewarnt, ihn nicht zu unterschätzen.“

Entrüstet sah sie ihn an. „Komm mir jetzt bloß nicht mit ‚Hab ich’s dir nicht gleich gesagt‘.“

Er lachte. „Nein. Aber ich denke, je eher du über deinen Besitz verfügen kannst, desto besser.“

„Ich weiß.“ Sie beobachtete ihn über den Tisch hinweg. Würde er seinen Heiratsantrag jetzt wiederholen? Oder müsste sie eine Andeutung machen? „Ich verstehe nicht viel von den rechtlichen Dingen, aber ich vermute, um ihn als Treuhänder abzusetzen, müsste ich ihm grobe Verwaltungsfehler nachweisen, und ob ich die finde, ist fraglich. Außerdem würde es wahrscheinlich zu einem langwierigen Prozess kommen, der viel Geld kostet. Und wer weiß, welchen Ärger Lester in dieser Zeit machen könnte.“

„Es sei denn …“ In seinen grauen Augen blitzte es amüsiert auf.

„Es sei denn …?“, hakte sie nach.

„Es sei denn, wir heiraten.“

Natasha atmete tief ein, um sich zu beruhigen. Jetzt hatte er gesagt, was sie von ihm hatte hören wollen. Würde sie Ja sagen? Es war wie beim Pokern. Man versuchte, den Gegner zu durchschauen, versuchte, immer einen Schritt voraus zu bleiben. „Ich denke, es ist eine Möglichkeit“, antwortete sie schließlich.

„Es ist die einzige, die mir einfällt, wenn du die Treuhandschaft schnell auflösen willst.“

Sie nickte bedächtig. „Das stimmt. Aber … aber ich möchte dir keine Unannehmlichkeiten bereiten …“

Er lächelte. „Es ist mir nicht besonders unangenehm“, antwortete er. „Es ist nur eine reine Formsache. Und es wird mir eine Freude sein, Lesters Pläne zu durchkreuzen. Natürlich können wir, falls du dir Gedanken über die finanzielle Seite machst, vor der Hochzeit einen Vertrag aufsetzen, demzufolge im Falle einer Scheidung keiner von uns Ansprüche an den anderen stellt.“

„Nun … wenn du dir sicher bist“, sagte sie gelassen.

„Das bin ich. Wir können gleich alles in die Wege leiten. Je schneller wir verheiratet sind, desto weniger Gelegenheiten wird Lester haben, Ärger zu machen.“

„Ja, vermutlich.“ Ihr Herz schlug viel zu schnell. „Aber wird es nicht einige Zeit dauern, die ganzen Vorbereitungen zu treffen?“

„Das dürfte kein Problem sein. Heutzutage kommen viele Leute auf die Karibischen Inseln, um zu heiraten und gleichzeitig ihre Flitterwochen hier zu verbringen. Viele große Hotels haben sich darauf eingestellt.“

„Na gut“, stimmt sie zu. „Einverstanden.“

Und somit war es vereinbart. Sie würde ihn heiraten.

8. KAPITEL

„Hiermit, Hugh und Natasha, erkläre ich euch zu Mann und Frau. Werdet glücklich miteinander!“

Natasha sah in das strahlende Gesicht des Standesbeamten der Insel, noch leicht benommen von den Ereignissen der vergangenen vierundzwanzig Stunden. Gerade wurde sie mit einem Mann verheiratet, den sie erst wenige Tage zuvor kennengelernt hatte, mit einem Mann, von dem sie fast nichts wusste – mit einem Mann, der auf ihr Drängen hin die schriftliche Vereinbarung hatte unterschreiben müssen, dass er nicht mit ihr schlafen würde.

Hotelangestellte hatten das Kleid besorgt – ein schlichtes, schulterfreies aus weißem Satin. Der Hotelfriseur hatte ihr das seidige lockige Haar hochgesteckt und mit winzigen weißen Blumen geschmückt. Onkel Timothy hatte sie zum Altar geführt, und Debbie, die aussah wie ein verschrecktes Kaninchen, war ihre Brautjungfer.

Unter halb gesenkten Wimpern warf sie dem Mann an ihrer Seite vorsichtig einen Blick zu. Er trug denselben eleganten weißen Smoking wie im Kasino, mit einer roten Seidenfliege und einer roten Orchidee im Knopfloch. Sie hätte blind sein müssen, um die neidischen Blicke nicht zu bemerken, die man ihr zuwarf, seit sie zu der kurzen Ziviltrauungszeremonie eingetroffen waren. Es war die vierte, die man an diesem Nachmittag unter der blumengeschmückten Pergola in der Nähe des warmen, leise rauschenden Karibischen Meers abgehalten hatte.

Und so war sie mit Hugh Garratt verheiratet …

Ein heißer Schauer durchlief sie, aber das verdrängte sie rasch. Sie durfte sich nicht in Fantasien verlieren – es war keine richtige Ehe. Jenes Blatt Papier, das sie beide heute Morgen unterzeichnet hatten, das irgendein Anwalt aus England per E-Mail geschickt hatte, machte das deutlich. Sie würden nur so lange verheiratet sein, bis die Treuhandschaft aufgelöst und das Erbe für sie verfügbar wäre. Danach würde Hugh sie verlassen. Einige Zeit später würde die Ehe dann annulliert werden.

„Los, Käpt’n, küssen Sie die Braut!“, drängte Franco, einer von Hughs Mannschaft. Sie waren alle gekommen.

Lord Neville, den man sich als Trauzeugen geangelt hatte, sah sie erwartungsvoll an. Selbst er kannte die Wahrheit über diese überstürzte Heirat nicht – auf Hughs Vorschlag hin hatte man sie niemandem erzählt. So war die Wahrscheinlichkeit gering, dass Lester von der Zweckehe erfahren und Schwierigkeiten machen würde.

Hugh legte Natasha den Arm um die Taille, zog sie fest an sich, dann beugte er den Kopf und küsste sie. Lange und ausgiebig. Selbst der argwöhnischste Spitzel musste jetzt überzeugt sein, dass hier zwei Menschen geheiratet hatten, die leidenschaftlich und bis über beide Ohren ineinander verliebt waren.

„Weiter so, Käpt’n!“

Um sie her hagelte es Bemerkungen, und sie wurden mit Konfetti überhäuft.

Natasha versuchte zurückzuweichen, vor Verlegenheit, aber Hugh hielt sie fest. Als er sie schließlich freigab, blitzte es in seinen rauchgrauen Augen amüsiert auf. „Keine Angst“, versicherte er ruhig, „ich habe uns für heute Nacht hier im Hotel ein Zimmer reservieren lassen. Du musst dich also nicht länger mit dieser randalierenden Meute herumschlagen.“

Tiefe Röte schoss ihr in die Wangen, und sie senkte langsam den Blick. Heute Nacht …

„Nun, junger Mann … herzliche Glückwünsche.“ Onkel Timothy kam herüber und schüttelte Hugh begeistert die Hand. „Meine Freude könnte nicht größer sein! Jetzt ist Natasha in besten Händen.“ Er wandte sich ihr zu und küsste sie auf die Wange. „Und auch dir, meine Liebe – auch dir wünsche ich viel, viel Glück.“

„Danke, Onkel Timothy“, brachte sie schwach hervor. „Du wirst für morgen das Treffen mit Lester arrangieren?“

Seine Augen funkelten vergnügt. „Denkst du etwa an deinem Hochzeitstag an das Geschäft? Na na – ich bin sicher, du und dein frisch angetrauter Ehemann habt interessantere Dinge zu tun.“

„Das haben wir“, antwortete Hugh. Den Arm um ihre Taille, hielt er sie eng an sich, ganz der besitzergreifende Bräutigam. „Deswegen möchten wir die Sache auch möglichst schnell hinter uns bringen, damit wir uns danach ungestört amüsieren können.“

„Ah! Natürlich, natürlich.“ Der alte Mann nickte zufrieden. „Nun, überlasst alles mir. Ich werde die nötigen Dokumente für die Unterschriften fertig machen, dann treffen wir uns mit Lester in meinem Büro um … sagen wir zwei Uhr. Einverstanden?“

„Das wäre schön. Danke.“

„Natasha, du solltest deinen Brautstrauß werfen“, rief Debbie ihr zu.

„Oh, ja – natürlich.“ Sie lächelte, drehte sich um und warf den Strauß gut gezielt über die Schulter, sodass Debbie ihn auffangen musste. Die ältere Frau errötete vor Freude, als hätte dieser etwas alberne traditionelle Brauch eine ernsthafte Bedeutung.

„Gehen wir zum Abendessen hinauf?“, schlug Hugh vor, nachdem der Fotograf seine Bildserie beendet hatte.

Sie führten die kleine Hochzeitsgesellschaft durch die Gärten hinauf auf die breite Hotelterrasse, wo man einen Tisch für sie vorbereitet hatte. Darauf lagen ein makelloses weißes Tuch und ein Gedeck aus Silber und Gläsern, die in den goldenen Strahlen der Abendsonne funkelten. In der Mitte stand eine zweistöckige Hochzeitstorte mit einer winzigen Braut und einem winzigen Bräutigam aus Marzipan darauf und einer Kaskade aus zierlichen weißen Zuckerblumen, die auf einer Seite hinabfiel.

Natasha beobachtete, wie Hugh eine Magnumflasche Champagner öffnete und die schäumende goldfarbene Flüssigkeit in die Sektkelche goss, die man ihm bereitwillig zum Auffüllen hinhielt.

„Auf Natasha und Hugh“, brachte Lord Neville seinen Toast aus und hob sein Glas, um auf sie zu trinken.

Hugh wandte sich Natasha lächelnd zu. „Auf uns“, flüsterte er und stieß mit ihr an.

Irgendwie schaffte sie es, ihm zuzulächeln. „Auf uns.“

Es fanden noch zwei weitere Hochzeitsfeiern auf der Terrasse statt, aber ihre war mit Abstand die lauteste.

Als die Sonne unterging, zündete man Kerzen auf den Tischen an, und ein Pianist kam auf die kleine Bühne in der Ecke der Tanzfläche. Als das erste Paar das Podium betrat, reichte Hugh Natasha die Hand. „Was hältst du von einem Tanz mit deinem frisch angetrauten Ehemann?“

Dem ersten Tanz mit Hugh folgten weitere mit Onkel Timothy und Lord Neville und schließlich mit jedem der Burschen der Reihe nach. Selbst mit dem armen, schüchternen Jungen mit den Sommersprossen, der ihr am ersten Abend die Tür geöffnet hatte und den seine Freunde fürchterlich neckten, weil er zwei linke Füße hatte und ihr ständig auf die Zehen trat.

Als es langsam spät wurde, verabschiedete sich Onkel Timothy. Gleich darauf bot Lord Neville höflich an, Debbie zurück nach Spaniard’s Cove zu begleiten. Die Jungs zogen los auf der Suche nach einer Disco, von der sie gehört hatten. Und schließlich waren Natasha und Hugh allein.

„Zeit, ins Bett zu gehen“, meinte Hugh.

„Ja, natürlich. Gehen wir?“

Der weiße Satin ihres Kleids raschelte bei jedem Schritt und lenkte unerwünschte Aufmerksamkeit auf sie, während sie das Foyer durchquerten. Hugh legte die Hand leicht unter ihren Ellbogen und führte sie auf die Tür zu, die am anderen Ende lag. Als er die Schlüsselkarte ins Schloss steckte, warf er Natasha einen spöttisch-amüsierten Blick zu. Er wusste, sie war angespannt – und er wusste auch, warum. Er öffnete die Tür und trat beiseite, um sie zuerst hineinzulassen.

Auf der Schwelle blieb sie erschrocken stehen. Es war die Hochzeitssuite. Am anderen Ende des Raums stand eine Doppeltür offen und gab den Blick auf ein riesiges Himmelbett frei, das in weißen Tüll eingehüllt war. Auf dem Tisch in der Mitte stand in einer Vase ein Strauß duftender roter Rosen.

„Nun, ich … glaube, ich werde jetzt schlafen gehen“, sagte Natasha. „Ich bin todmüde. Letzte Nacht habe ich kaum ein Auge zugetan.“

„Mir ging es genauso“, erwiderte er.

„Also dann, ich … wirst du es auf der Couch bequem genug haben?“

„Es wird schon gehen.“

„Fein. Dann gute Nacht.“

„Gute Nacht“, sagte Natasha und ging durch den Raum in das Schlafzimmer.

Das Telefon läutete ununterbrochen, aber Natasha wollte nicht rangehen. Viel zu schön waren ihre Träume, viel zu schön, um schon wach zu werden. Dann hatte jemand aus dem Nebenzimmer den Hörer abgenommen. Irgendjemand …

Die Erinnerung stürmte auf sie ein und zerriss die Traumschleier. Rasch setzte sie sich auf und blickte sich in dem romantisch eingerichteten Schlafzimmer um.

Die Tür ging auf, und Natasha wandte sich um, als Hugh erschien, noch ziemlich zerzaust und verschlafen. Etwas zu spät schnappte sie sich die Decke und zog sie hoch bis unters Kinn, denn sie fühlte sich befangen in dem zarten Seiden- und Spitzennachthemd, das sie sich für die Hochzeitsnacht gekauft hatte. „Kannst du nicht anklopfen?“, fragte sie eisig.

„An die Schlafzimmertür meiner Ehefrau?“, erwiderte er. „Der Anruf ist für dich.“ Mit einem Kopfnicken deutete er auf das Telefon neben ihrem Bett.

Plötzlich besorgt, runzelte sie die Stirn. Wenn jemand sie um diese Stunde anrief, und das am Morgen ihrer Hochzeitsnacht, musste es etwas Dringendes sein. „Wer ist es?“, fragte sie leicht beunruhigt.

„Debbie.“

„Debbie …?“ Rasch nahm sie den Hörer ab. „Debbie? Hallo, was gibt es?“

„Natasha?“ Debbies Stimme klang aufgeregt. „Es tut mir leid, dass ich dich störe, aber etwas Schreckliches ist passiert. Es wurde eingebrochen – in dein Apartment, der Safe wurde geknackt. Lester ist verletzt – sie haben ihn ins Krankenhaus gebracht.“

Natasha spürte, wie ihr die Farbe aus dem Gesicht wich. Hugh stand an der Tür und beobachtete sie. Ein Bild, so deutlich wie ein Foto, tauchte vor ihrem geistigen Auge auf: Hugh, wie er neben dem geöffneten Safe kniete …

„Lester ist verletzt?“, fragte sie. „Was ist mit ihm?“

„Sie haben ihn auf einen Stuhl gefesselt und ihm eins auf den Kopf gegeben“, erzählte Debbie, hörbar den Tränen nah. „Ich glaube nicht, dass es sehr schlimm ist – er wollte gar nicht ins Krankenhaus, aber ich habe darauf bestanden.“

„Ja, natürlich. Haben sie viel mitgenommen?“

„Nein. Anscheinend hat Lester sie gestört, bevor sie fertig waren. Aber sie haben ein heilloses Durcheinander angerichtet“, berichtete Debbie weiter. „Es wird lange dauern, wieder Ordnung zu schaffen.“

„Ich komme gleich rüber.“

„Es tut mir leid. Ausgerechnet in deiner Hochzeitsnacht musste das passieren. Es ist so schade.“

„Mach dir darüber keine Sorgen“, erwiderte Natasha und warf einen Blick in Hughs Richtung. Ein Einbruch – und hatte er nicht das perfekte Alibi? „Ich bin in einer halben Stunde bei dir.“

Hugh sah sie fragend an, als sie den Hörer auflegte.

„Im Kasino wurde eingebrochen“, informierte sie ihn mit angespannter Stimme. „Sie haben Lester überfallen – er liegt im Krankenhaus. Ich muss gleich rüber. Wenn du jetzt bitte gehst. Ich möchte mich anziehen.“

„Ein Einbruch?“

„So ist es.“

„Ich komme mit dir.“ Er begann, sich das Hemd zuzuknöpfen. „Ich lasse uns vom Zimmerservice das Frühstück heraufbringen.“

Sie warf ihm einen kalten Blick zu. „Du kannst frühstücken“, stieß sie hervor. „Es ist nicht nötig, dass du mitkommst. Ich schaffe es auch sehr gut allein.“

„Was ist das Problem?“, fragte er.

„Es gibt keins.“

Hugh lachte, ging zu ihr und setzte sich auf die Bettkante. Er legte Natasha einen Finger unter das Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Bist du morgens immer so miesepetrig?“

Sie blickte in seine rauchgrauen Augen. „Es scheint ein … seltsamer Zufall zu sein“, antwortete sie. „Bisher ist noch niemals eingebrochen worden, aber jetzt … Du wusstest, wo sich der Safe befand. Und du kanntest die Kombination.“

„Ich wusste auch, dass in dem Safe nichts lag, was es wert gewesen wäre, gestohlen zu werden“, stellte er klar.

Natasha zögerte. Er hatte recht …

„Aber du vertraust mir nicht, und deshalb bin ich der Erste, den du verdächtigst, richtig?“

„Ich habe nicht viel Grund, dir zu vertrauen“, erwiderte sie. „Wie soll ich wissen, ob auch nur ein einziges Wort stimmt von dem, was du mir erzählt hast? Über deinen Neffen und Lester, der ihm angeblich das Geld abgezockt hat? Wie soll ich wissen, ob du dich an deine Abmachung hältst – und nicht auf irgendeine Art versuchst, das Kasino an dich zu reißen?“ Ihre Stimme wurde mit jedem Zweifel und mit jeder Unsicherheit lauter. „Wie soll ich wissen, ob du nicht ein größerer Lügner als Lester bist? Ich weiß gar nichts von dir!“

„Und trotzdem warst du bereit, mich zu heiraten“, zog er sie auf. „Ziemlich riskant bei jemandem, von dem man nichts weiß.“

9. KAPITEL

In dem Zimmer herrschte tatsächlich das absolute Chaos. Der Tisch war umgeworfen, die Lampe zerbrochen, und die Bücher aus dem Regal, das den Safe verborgen hielt, waren über den ganzen Fußboden verstreut. Der Stuhl, auf den man Lester gefesselt hatte, lag umgekippt auf der Seite, das Seil hing noch lose daran. Der Polizeiinspektor begrüßte Natasha mit einem bedauernden Lächeln.

„Ah, Miss Cole … Oh, ich bitte um Entschuldigung, Mrs. Garratt jetzt, nicht wahr? Trotz dieser etwas unglücklichen Umstände …“, sein Blick umfasste den Schauplatz der Verwüstung, „… darf ich Ihnen meine Glückwünsche aussprechen.“

„Danke, Inspektor“, antwortete sie angespannt. „Das ist mein … Mann.“ Das Wort wollte ihr im Hals stecken bleiben, als sie Hugh beobachtete, wie er den Polizeibeamten begrüßte.

„Haben Sie irgendetwas entdeckt, das auf den Täter hinweist?“, fragte Hugh mit einem Blick auf den Spurensicherungsbeamten, der neben dem Safe kniete und behutsam ein weißes Pulver um das Schloss herum abwischte.

Der Inspektor schüttelte den Kopf. „Keine Fingerabdrücke, falls Sie das meinen. Zumindest nicht auf dem Safe.“

„Dann haben die Einbrecher also Handschuhe getragen?“, sagte Natasha, warf unwillkürlich einen Blick auf Hughs Hände und erinnerte sich daran, wie er diese kräftigen, geschickten Finger in die Latex-Handschuhe geschoben hatte …

„Nein, Miss … Mrs. Garratt, die Tür des Safes wurde penibel abgewischt. Sagen Sie, wann kommt Ihre Haushälterin hierher?“

„Das Mädchen hätte gestern Morgen hier sein müssen“, antwortete sie mit einem leichten Stirnrunzeln.

„Wäre es möglich, dass sie die Safetür poliert hat?“

„Nun … nein.“ Verblüfft schüttelte sie den Kopf. „Vermutlich weiß sie gar nicht, dass sich hier ein Safe befindet.“

Der Inspektor nickte bedächtig. „Das hatte ich mir fast schon gedacht.“

„Ein bisschen merkwürdig, die ganze Geschichte“, meinte Hugh. „Weshalb sollten die Einbrecher sich die Mühe machen, den Tresor abzuwischen, wenn sie doch Handschuhe getragen haben? Und wenn sie keine Handschuhe getragen haben …“

„Wir hatten damit gerechnet, ihre Fingerabdrücke anderswo zu finden“, sagte der Inspektor. „Auf dem Schreibtisch zum Beispiel, oder auf der Lampe.“

„Sicher.“

Hugh hob das Seil auf und untersuchte es interessiert. „Nylon. Ich könnte mir denken, dass es ziemlich fest geschnürt war.“

„Nicht fest genug, wie es scheint“, antwortete der Inspektor gelassen. „Mr. Jackson konnte sich selbst befreien und Miss Lowe anrufen.“

„Er hat zuerst Debbie angerufen?“, fragte Natasha verwundert.

„Ja. Sie war es, die die Polizei informiert hat.“

„Wirklich?“ Hugh zog zweifelnd eine Braue hoch. „Ich frage mich, warum er das getan hat.“

„Wahrscheinlich war er verwirrt“, meinte Natasha. „Immerhin hatte er einen Schlag auf den Kopf bekommen.“

„Anscheinend“, räumte der Inspektor ein.

Natasha warf ihm einen scharfen Blick zu. „Was meinen Sie damit?“, fragte sie.

„Der Schlag war nicht sehr stark“, erklärte der Inspektor vorsichtig. „Eigentlich ganz … leicht.“ Mehr sagte er nicht dazu.

„Fingerabdrücke, die vom Safe gewischt wurden, aber sonst nirgends zu finden sind“, zählte Hugh auf. „Lester gefesselt, aber so lose, dass er sich befreien kann. Und ein leichter, aber interessanter Schlag auf den Kopf – jedenfalls interessant genug, um Debbie in Panik zu versetzen.“

„Aber … warum?“, wollte Natasha wissen. „Warum sollte er einen Einbruch vortäuschen und sich selbst eins auf den Kopf geben? Das macht keinen Sinn.“

„Weil er wollte, dass du mich verdächtigst“, antwortete Hugh. „Er hatte gehofft, uns auseinanderzubringen und dich so daran zu hindern, die Treuhandschaft aufzulösen.“

„So könnte es … gewesen sein.“ Sie begegnete seinem Blick. Sie wollte Hugh glauben, aber durfte sie auf die Stimme ihres Herzens hören? Langsam nickte sie. „Ja … es ist möglich. Vielleicht sollten wir uns jetzt besser auf den Weg ins Krankenhaus machen.“

Natasha schwieg, während sie zur Klinik fuhren. Bis jetzt hatte sich noch keiner ihre Verdachtsmomente bezüglich Hugh bestätigt. Er hatte ihr die Wahrheit gesagt, dass Lester in eine fast kriminelle Sache mit Tony de Santo verwickelt sei. Er war nicht für den Einbruch verantwortlich. Er hatte ihr sogar vor der Hochzeit einen Vertrag angeboten, der es verhinderte, dass er Ansprüche an sie stellen konnte, wenn ihre Ehe endete.

Wenn ihre Ehe endete … aber sie wollte nicht, dass sie endete.

Unter halb gesenkten Lidern betrachtete sie den Mann, der neben ihr im Taxi saß. Sie hatte sich in ihn verliebt, tief und für immer. Aber da sie ihn aufgrund einer geschäftlichen Abmachung geheiratet hatte, konnte sie ihm jetzt wohl kaum sagen, dass sie die Bedingungen gern ändern würde. Das würde so aussehen, als hätte sie ihn in die Falle gelockt.

Das kleine Krankenhaus der Insel lag außerhalb von St. Paul’s. Sie hatten mit Onkel Timothy vereinbart, ihn dort zu treffen anstatt in seinem Büro. Eine Schwester auf dem Flur führte sie zu Lesters Zimmer. Lester saß im Bett und trug einen Verband an der Stirn, direkt über der Schläfe. Als Natasha und Hugh ins Zimmer kamen, beschwerte er sich gerade bei einer Schwester über die Matratze, die er zu unbequem fand.

„Oh, aber der Doktor sagt, dass du wahrscheinlich morgen entlassen wirst“, erinnerte Debbie ihn und tätschelte beruhigend seine Hand.

„Ha! Ich habe eine schlimme Kopfverletzung“, brauste er auf. „Und ich hatte eine Gehirnerschütterung. Das kann gefährlich sein, weißt du?“ Er blickte auf und fixierte Natasha feindselig. „Aha – jetzt bist du also da, ja? Es ist an der Zeit. Ich glaube kaum, dass ich einen Dank dafür bekomme, dass ich einen Einbruch verhindert habe, obwohl es mich das Leben hätte kosten können.“

Natasha setzte sich ruhig auf den Stuhl, den Hugh ihr gebracht hatte, und verschränkte die Hände auf dem Schoß. „Da hast du ja noch einmal Glück gehabt“, sagte sie trocken.

„Ja, aber das habe ich nicht dir zu verdanken. Wenn du da gewesen wärst, wäre das alles gar nicht erst passiert.“

„Oh? Warum das?“

Er warf Hugh einen bedeutungsvollen Blick zu. „Das brauche ich wohl nicht zu erklären“, erwiderte er barsch. „Wenn du auch nur ein bisschen Verstand hast, kannst du dir das denken.“

„Oh ja, ich kann mir denken, was passiert ist“, antwortete sie leicht spöttisch. „Im Übrigen, wenn ich da gewesen wäre, hätte ich wahrscheinlich noch im Keller gesessen.“

Er machte ein finsteres Gesicht und fuhrwerkte mit seinem Bettzeug herum. Inzwischen hatte Onkel Timothy einen Stapel förmlich aussehender Papiere aus seiner Aktentasche geholt und sie auf den Tisch neben dem Bett gelegt.

„Du hast ihn also geheiratet“, stellte Lester spöttisch fest. „Das war dumm von dir. Ich hatte dich gewarnt. Du hättest auf mich hören sollen. Nun, du brauchst nicht zu denken, dass ich der Auflösung der Treuhandschaft zustimmen werde.“

„Die kannst du leider nicht verhindern, alter Junge“, mischte sich Onkel Timothy zufrieden lächelnd ein. „Du hast keinen stichhaltigen Grund, deine Zustimmung zu verweigern.“

„Keinen Grund?“, fuhr Lester ihn fuchsteufelswild an. „Ich werde dir den Grund nennen, du verrückter alter Tattergreis! Er ist nichts als ein verdammter Mitgiftjäger, das ist mein Grund!“

„Oh?“ Timothy lächelte immer noch. „Dann hast du dich also über seine Verhältnisse erkundigt?“

„Nein, verdammt noch mal, das habe ich nicht“, schnauzte Lester. „Er hat dafür gesorgt, dass dafür keine Zeit mehr blieb, hat sie dazu getrieben, ihn überstürzt zu heiraten.“

„Nun, du hättest nicht lange dazu gebraucht“, antwortete Timothy ruhig. „Du hättest einfach nur in der Liste der fünfhundert erfolgreichsten Unternehmer nachsehen müssen.“

Er zog ein Magazin aus seiner Aktentasche, reichte es Lester mit aufgeschlagener Seite und deutete auf eine Stelle. Neugierig beugte Natasha den Kopf darüber. Sie sah ein kleines Foto von Hugh, daneben eine Notiz mit biografischen Angaben. Neben seinem Namen stand sein geschätztes Vermögen. Sie bekam große Augen und sah Hugh sprachlos an.

„Warum hast du mir nichts davon gesagt?“, fragte sie dann.

Er zuckte gleichmütig die Schultern. „Ich hatte befürchtet, du könntest mich nur wegen meines Geldes heiraten“, antwortete er ironisch.

„Oh!“ Sie spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen schoss. „Du … du hast dich die ganze Zeit über mich lustig gemacht.“

Er nahm ihre Faust, hob sie an die Lippen und drückte einen Kuss auf die Finger ihrer hartnäckig geballten Hand. Dabei lag in seinen Augen ein Versprechen, das ihr Herz wie wild schlagen ließ. „Nicht die ganze Zeit“, flüsterte er rau.

Die Nachtluft war mild, und nur eine leichte Brise regte sich. Sanft dümpelte The Kestrel auf dem Wasser. Hugh hatte es für sicherer gehalten, die Jacht von St. Paul’s Bay zu verlegen, und so waren sie am frühen Abend ein Stück weiter die Küste entlanggesegelt bis zu dieser kleinen, ruhigen Bucht.

Die Jungs waren zum Abendessen an Land gegangen. Natasha konnte den Schein ihres Lagerfeuers am Strand sehen. Einer von ihnen hatte eine Gitarre, und von Zeit zu Zeit drangen ihr Gesang und Gelächter über das Wasser herüber. Die einzigen anderen Geräusche waren das gelegentliche Knarren des Masts und das stetige Klatschen des Wassers gegen den Schiffsrumpf.

Natasha und Hugh hatten draußen zu Abend gegessen, und nun saßen sie auf den Bootskissen in der Plicht und betrachteten die Sterne. „Es ist eine wunderschöne Jacht“, sagte Natasha. „Selbst bei dieser leichten Brise hat man das Gefühl, als würde das Boot jeden Moment abheben und davonfliegen.“

Hugh lächelte voller Besitzerstolz. „Ja, sie ist wirklich eine Schönheit.“

„Und sie gehört dir?“, fragte sie etwas verlegen.

„Ja. Ich war auch an der Konstruktion beteiligt. Und ich hatte den Liegeplatz gekauft.“

„Du sagtest, du seist im Baugewerbe tätig.“

„Richtig, aber jetzt führt mein Bruder diesen Teil des Geschäfts für mich.“ Er lächelte müde. „Schon als kleiner Junge gab es für mich nichts Aufregenderes, als an Booten herumzubasteln. Ich habe zwanzig Jahre gebraucht und verdammt hart gearbeitet, um genug Geld zu verdienen, aber es hat sich gelohnt.“

Natasha war fasziniert von der Äderung im Teakholz des Deckbodens, und spielerisch zog sie eine Linie mit der Fingerspitze nach. „Ich … wünschte, ich hätte es gewusst“, sagte sie. „Lesters Verdacht hatte mich fast schon davon überzeugt, dass du ein Mitgiftjäger seist. Aber so etwas hättest du nicht nötig, oder? Ich meine … es würde für dich kaum etwas ändern …“

„Wohl kaum.“

„Warum hast du es mir nicht gesagt?“, fragte sie ihn und sah ihm in die Augen.

„Vielleicht weil das zu einfach gewesen wäre“, antwortete er leise. „Vielleicht wollte ich, dass du mir vertraust, weil dein Gefühl es dir so sagt.“

„Warum … warum war das so wichtig?“, fragte sie stockend.

„Weil Liebe …“, seine Stimme und seine rauchgrauen Augen zogen sie in ihren Bann, „… ohne Vertrauen keine Zukunft hat.“

Sie lachte ein wenig unsicher, und plötzlich fiel ihr das Atmen schwer. „Wer hat von Liebe gesprochen?“, wandte sie ein.

„Ich.“

„Red keinen Unsinn.“ Heftig wandte sie sich von ihm ab und blickte mit ausdrucksloser Miene hinaus auf den dunklen Horizont. Ihr Herz schlug wie wild. „Es ist nur … sexuelle Anziehungskraft – nichts weiter. Wir … wir kennen uns erst seit weniger als einer Woche.“

Er lachte, und sie merkte, wie er näher zu ihr heranrückte. „Du hast mir genug vertraut, um mich zu heiraten“, stellte er fest und war ihr gefährlich nah.

„Ja, aber … das war etwas anderes. Es war … eine reine Zweckvereinbarung.“

„Das war es.“ Er ließ die Fingerspitze über ihren nackten Arm gleiten, und sie erschauerte. „Es war eine zweckmäßige Sache, mit dir zu vereinbaren, mich zu heiraten. Nun wollen wir sehen, ob du mir genug vertraust, mich dich lieben zu lassen.“

Er nahm sie in den Arm, drückte ihren Kopf an seine Schulter und verteilte federleichte, warme, zärtliche Küsse auf ihren Augenlidern und um ihre Mundwinkel. Sie spürte, wie sie seinem sinnlichen Zauber verfiel und der Moschusduft seiner Haut ihre Sinne betäubte.

„Aber … was ist mit der Vereinbarung, die wir vor der Hochzeit getroffen haben?“, protestierte sie schwach und versuchte, sich aufzusetzen.

Er lachte, und in seinen Augen blitzte es amüsiert auf. „Ich dachte, du hättest einen Abschluss in Wirtschaftswissenschaften“, zog er sie auf.

Verblüfft runzelte sie die Stirn. „Was hat das damit zu tun?“

„Dann musst du wissen, dass der Vertrag keine Gültigkeit hat. Die Unterschriften waren nicht bestätigt.“

„Oh …!“ Eine tiefe Röte überzog ihre Wangen. Sie hatte es gewusst, aber den Gedanken verdrängt, wahrscheinlich um keinen Grund zu haben, ihn nicht zu heiraten. „Hast du keine Angst, dass ich dir die Hälfte deines Vermögens wegnehmen könnte?“, fragte sie, bemüht, ihre Verlegenheit zu überspielen.

„Durchaus nicht“, antwortete er ganz zuversichtlich, wobei er sich über sie beugte und den Mund auf ihren presste. „Ich denke nicht an eine Scheidung. Niemals.“

Er zog eine heiße Spur zärtlicher Küsse über ihre Schläfe, um ihre empfindliche Ohrmuschel und tiefer hinab über ihren schlanken Hals. Sie hatte den Nacken auf seinen Arm gelegt und genoss die Liebkosungen seiner Lippen, während er die Hand hinaufgleiten ließ und ihre Brust umschloss.

Es wäre so einfach, sich ihm hinzugeben – sie müsste sich nur gehen lassen … Aber irgendetwas hielt sie zurück. Tief verwurzeltes Misstrauen war nicht so leicht totzukriegen. Noch immer hatte sie Zweifel. Das ganze Gerede von Liebe war gut und schön, aber könnte es wirklich für immer sein? So viel stand für sie auf dem Spiel. Sie würde ihr geliebtes Spaniard’s Cove hinter sich lassen und alles, was sie damit geplant hatte, für nichts als eine Handvoll Versprechen …

„Ich … will dir vertrauen“, flüsterte sie, und ihr Atem ging stoßweise. Sie schloss die Augen für einen kurzen Moment höchster Lust, als er mit dem Daumen die Knospe flüchtig berührte, die sich hart gegen den einengenden Spitzenstoff ihres BHs drängte. „Aber ich denke noch darüber nach …“

„Denk nicht“, sagte er heiser. „Hör auf die Stimme deines Herzens.“

Wieder küsste er sie zärtlich, drängte die Zunge zwischen ihre Lippen und schob sie in das zarte, warme Innere ihres Mundes, um die geheimsten Winkel zu erforschen, um die Glut in ihr zu entfachen, auf eine schonungslos besitzergreifende Art, gegen die sie wehrlos war.

Sie hatte kaum bemerkt, dass er geschickt die Knöpfe ihres weiten Baumwollhemds geöffnet hatte, bis sie seine Hand auf ihrer nackten Taille spürte, als er den Stoff beiseiteschob. Ein leises Stöhnen entrang sich ihrer Kehle. Ihre Brüste sehnten sich förmlich danach, aus dem straffen Spitzenmaterial befreit zu werden.

Quälend langsam zog er mit einem Finger die Umrisse des zarten Gewebes nach, bis in die sanfte Mulde zwischen ihren Brüsten. „Siehst du?“, flüsterte er leise und rau. „Es ist ganz einfach, wenn du aufhörst, alles zu überdenken, und nur das tust, was dein Herz dir sagt.“

Sie sah zu ihm auf mit verhangenem Blick. „Aber ist es wirklich mein Herz, das mir das sagt?“, wandte sie ein, verwundert über das lüsterne Geschöpf, das sie anscheinend geworden war. „Oder ist es mein Körper?“

„Jetzt denkst du schon wieder“, tadelte er sie und schüttelte den Kopf. Dann hob er sie auf die Arme, als würde sie nicht mehr als eine Feder wiegen, und trug sie über das Deck zurück zur Kabinentür. „Ich muss dich vom Denken abhalten.“

Es wurde ein bisschen schwierig, sie die Stufen hinunter und durch die Kabinentür zu tragen, und er war gezwungen, sie abzusetzen. Sie lachte nervös und wehrte sich nicht, als er sie in die Kabine zog und dort in die Arme nahm. Mit einer Ungeduld, die sie erregte, riss er die letzten Knöpfe ihres Hemdes auf, schob es ihr über die Schultern und ließ es achtlos auf den Boden gleiten. Er umfasste ihre nackte Taille und ließ die Lippen über ihren Hals gleiten.

„So, Mrs. Garratt“, sagte er und stieß die Tür hinter ihr zu. „Endlich …“

Er umschloss ihr Gesicht und verteilte heiße Küsse über ihre bebenden Augenlider, ihre Wangen und auf den rasenden Puls unterhalb ihrer Schläfe. Natasha fühlte sich schwindlig und hielt sich an ihm fest, dabei berührte sie seine harte, muskulöse Brust. Angetrieben von ihrem eigenen heftigen Verlangen, begann sie ungeduldig, sein Hemd aufzuknöpfen.

Er lachte, half ihr bei den letzten Knöpfen und schüttelte das Hemd mit einer leichten Bewegung von den breiten Schultern. Natasha atmete scharf ein, legte die Arme um seine Taille, schmiegte sich an ihn, spürte die ungeheure Kraft seines Körpers an ihrem und schmeckte den salzigen Geschmack seiner Haut mit den Lippen und der Zunge, als sie mit dem Mund eine Spur zog von seinem Schlüsselbein abwärts über seine muskulöse, behaarte Brust.

Hitze flammte in ihr auf und ließ die letzten Zweifel verschwinden. Was sich so gut anfühlte, konnte nicht falsch sein.

Er hatte die Hand in ihr Haar geschoben und ihren Kopf zurückgebogen, dann küsste er sie, biss sie in die Lippe, die jetzt leicht blutete. Aber sie beachtete es nicht. Zu wissen, wie sehr er sie begehrte, erregte sie. Geschickt öffnete er ihren BH und warf ihn beiseite.

Mit seinem starken Arm presste er sie an sich, ihre zarten Brüste an seiner harten Brust, die herrlich rauen Haare an ihren Knospen, als sie den Kopf nach hinten legte, überwältigt von seinem leidenschaftlichen Kuss. Dann hob er sie hoch und setzte sie auf den Rand des hohen Tisches. Sie schlang die Beine um seine Hüften und stützte sich hinten mit den Händen ab, während er sie streichelte und liebkoste, bis sie lustvoll erschauerte.

Sein begehrlicher Blick ruhte auf ihren nackten Brüsten mit den rosigen Knospen. „Schön“, flüsterte er rau. „So schön …“ Er umschloss sie mit den Händen und reizte die empfindlichen Spitzen, nahm sie dann zwischen die Finger, bis Natasha vor Entzücken laut aufstöhnte.

Sie bog sich ihm entgegen, verlangend und einladend. Er beugte den Kopf, und seine sinnliche Zunge zog erregende Kreise auf ihrer zarten hellen Haut, aufreizend und quälend langsam, bis sie es kaum noch ertrug.

Ein Schauer durchlief sie, als sie spürte, wie er zuerst die eine Knospe, dann die andere mit der Zungenspitze umkreiste und daran zu saugen begann. Hitze durchflutete sie, und das Blut jagte ihr durch die Adern in dem Rhythmus primitiver Trommelschläge.

Sie durchwühlte das dichte Haar in seinem Nacken, während sie in einer Art verwirrtem Erstaunen auf seinen dunklen Kopf sah, auf seine Lippen, die ihre erregte Brustspitze umschlossen. Hatte er gemeint, was er vorhin zu ihr gesagt hatte? Er hatte das Wort „Liebe“, benutzt … Obwohl er noch niemals zu ihr gesagt hatte, dass er sie liebe. Es war zu früh. Wie konnte sie sicher sein, dass seine Gefühle für sie tiefer gingen als dieses glühend heiße Verlangen nach ihrem Körper? Dass sie länger dauern würden, als es brauchte, um diese Begierde zu stillen, die sich selbst verzehren würde in der Glut der Sinneslust, bis nichts mehr davon übrig bliebe?

Aber das war ihr egal. Sie liebte ihn – so sehr, dass es fast schmerzte. Für ihn wäre sie durchs Feuer gegangen, hätte er es von ihr verlangt.

Er hatte die Hände ihren Rücken hinuntergleiten lassen, sie noch fester an sich gepresst, und sie spürte, wie er den Gürtel ihrer Hose öffnete und den Reißverschluss hinunterzog. Sie schleuderte ihre Sandaletten von sich und legte Hugh die Arme um den Nacken. Als er sie vom Tisch hob, fühlte sie den Baumwollstoff über ihre Schenkel rutschen und auf den Boden fallen, wo er zusammen mit ihrer restlichen Kleidung liegen blieb.

Jetzt trug sie nur noch ihren winzigen weißen Spitzenslip, der mehr enthüllte als verbarg. Das wurde ihr bewusst, als Hugh die Hände über die sanften Kurven ihrer Hüften streichen ließ und ihr Beinahe-Nacktsein mit einer so räuberischen Befriedigung genoss, dass eine gespannte Erwartung sie erfüllte.

Sie lächelte scheu, und doch kühn zu ihm auf, legte die Hände auf seine Schultern, spürte das Spiel seiner harten Muskeln, ein Zeichen rauer männlicher Kraft, die kaum von seiner Willensanstrengung beherrscht wurde. Mit den Fingern zog sie eine Spur über seine breite, muskulöse Brust und hinunter durch sein gekräuseltes Brusthaar. Sie zog kleine erregende Kreise um seine dunklen, flachen Brustwarzen und dann weiter hinunter über seine Hüften … bis zu der schweren Silberschnalle, die den dicken Ledergürtel seiner Jeans zusammenhielt. Dort zögerte sie, ein wenig unsicher.

„Mach weiter“, drängte er sie heiser.

Unbeholfen bemühte sie sich, die Gürtelschnalle zu öffnen. Dann musste sie sich auf die Knöpfe an seiner Jeans konzentrieren. Sie spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen schoss, als sie den Kopf darüberbeugte und sah, wie sich unter dem kräftigen Jeansstoff seine Erregung deutlich abzeichnete. Es war ein wenig … einschüchternd.

Er wartete geduldig, bis sie die ersten Knöpfe geöffnet hatte. Ihr Mund war wie ausgetrocknet, und unbewusst befeuchtete sie sich die Lippen mit der Zungenspitze. Der nächste Knopf war schwieriger zu öffnen – sie zerrte daran, bemüht, ihn dabei nicht zu berühren. Beim vierten Knopf jedoch wusste sie, es war unvermeidlich. Sie bewegte die Hand darauf zu, zog sie aber gleich wieder zurück. Ihr Herz klopfte wie wild.

Er nahm ihre Hand und drückte sie an sich, als sie sie erneut zurückziehen wollte. Ein leiser, fast angstvoller Schrei drang über ihre Lippen.

„He …“ Er legte ihr einen Finger unters Kinn, um ihren Kopf zu heben, aber sie hielt die Lider gesenkt, unfähig, ihn anzusehen. „Was, zum Teufel, ist los?“, fragte er grob.

„Es tut mir leid. Ich …“ Eine winzige Träne löste sich aus ihrem Augenwinkel. „Ich …“

Plötzlich wurde er sanft, ließ die Finger über ihre Wange gleiten und wischte die Träne weg. „Hast du so etwas vorher noch nie gemacht?“, fragte er leicht erstaunt.

Stumm schüttelte sie den Kopf.

Er zog sie fest in die Arme und strich ihr besänftigend übers Haar. „Warum hast du mir das nicht früher gesagt? Ich hatte keine Ahnung … Ich werde dir nicht wehtun, das weißt du. Ich werde dich nicht erschrecken. Ich liebe dich.“

Sie zog den Kopf zurück und sah mit verschleiertem Blick in seine Augen. „Wirklich?“

Er nickte und lächelte auf sie herab. „Hab ich dir das nicht schon gesagt? Ich liebe dich. Deshalb wollte ich dich heiraten. Und ich will, dass du mich liebst – wenn du lernen kannst, mir genügend zu vertrauen.“

Sie drängte die dummen Tränen zurück, die ihr in die Augen traten. Was die Zukunft auch immer bereithalten mochte – nächste Woche, nächsten Monat – im Augenblick meinte er, was er sagte, dessen war sie sicher. Und das genügte ihr.

„Gehen wir es langsam an“, sagte er und hob sie auf die Arme. „Ganz, ganz langsam.“

Trotz des begrenzten Raums war die Kabine im Heck des Schiffs höchst luxuriös. Verdeckte Beleuchtung ließ das glänzende Teakholz an Wänden und Decke sanft schimmern. Das Bett war breit und bequem, und die Decke darauf hatte die Farbe von rotem Burgunderwein.

Hugh legte Natasha auf das Bett und entledigte sich rasch seiner Jeans und seiner Schuhe. Dann kam er zu ihr, zog sie in die Arme, sodass sie auf ihm lag, und strich ihr das Haar aus dem Gesicht. „Sag mir nur, was du fühlst“, flüsterte er sanft. „Ich werde mein Bestes tun, mich zurückzuhalten – obwohl es mir nicht leichtfallen wird.“

Sie nickte und glaubte ihm.

Er ließ die Hand über ihren Rücken gleiten, als eine fast magische Kraft sie zwang, die Lippen auf seine zu senken. Schnell entdeckte sie, dass es äußerst interessant war, oben zu liegen, denn so hatte sie mehr Kontrolle. Langsam ließ sie die Zunge über seine Lippen gleiten, erforschte spielerisch das Innere seines Mundes und war entzückt, wenn er lustvoll aufstöhnte. Sie nahm seine empfindliche Unterlippe zwischen ihre weißen Zähne und liebkoste sie leicht und zärtlich, bis er die Arme fest um sie schloss.

„Vorsicht!“, warnte er sie. „Zu viel von deren Reizen könnten für dich gefährlich werden.“

Sie lachte, denn sie wusste, sie hatte keinen Grund, sich vor ihm zu fürchten. Wieder beugte sie den Kopf über ihn, ließ das Haar wie einen seidenen Vorhang auf seine Wange fallen. Diesmal küsste sie ihn richtig und erforschte in köstlicher Erregung all die geheimen Winkel seines Mundes, so wie er zuvor ihre erforscht hatte.

Langsam strich er mit der Hand über ihren Rücken, dann nach vorn, um ihre nackten Brüste zu liebkosen, und sie hob sich leicht an, um ihm Raum zu geben. Ihr nackter Schenkel glitt über seinen, da wurde sie sich seiner überwältigenden heftigen Erregung bewusst, als sie ihn zwischen sich spürte, eine lebhafte Erinnerung daran, dass, wie sanft und geduldig er jetzt auch war, sie früher oder später seinem äußersten Verlangen nachgeben musste.

Er küsste sie leidenschaftlich. Dabei legte er sie auf den Rücken neben sich, hielt sie im Arm und ließ sich die Freiheit, auf ihre festen Brüste hinabzublicken, während er sie liebkoste. Seine Augen glühten vor Leidenschaft beim Anblick ihrer einladenden Nacktheit.

Fasziniert beobachtete sie, wie seine kräftigen, geschickten Hände über ihre pfirsichfarbene Haut strichen, wie er einen Finger aufreizend langsam um die erregte, harte Spitze kreisen ließ. Dann aber, als er sie neckend kniff und leicht zwischen den Fingern drückte, schloss sie die Augen und bog den Rücken durch, durchströmt von einer Welle höchster Lust.

Ein leiser Schrei entrang sich ihrer Kehle. Sie sehnte sich danach, die Hitze seines Mundes wieder dort zu spüren, und bewegte sich flehend unter ihm, bot sich ihm an. Sein leises Lachen verriet ihr, dass er sie verstanden hatte. Sie spürte seine Zunge, heiß und feucht, wie sie eine der Brustspitzen liebkoste. Und was sie nun von sich gab, war ein Stöhnen reinster Verzückung, dem ein Schluchzen und Nach-Luft-Schnappen folgte, als sich seine warmen Lippen fest um die harte rosige Knospe schlossen. Sie spürte das tiefe, pulsierende Ziehen, während er immer wieder fest und voller Begierde daran saugte und ihr ein Lustgefühl verschaffte, von dem sie nicht gewusst hatte, dass es das überhaupt gab.

Sie merkte, wie seine Hand langsam über ihre Taille nach unten glitt zu dem Rand ihres winzigen Spitzenslips, aber es machte ihr nichts aus. Sie spürte seine ungewohnte Berührung, wie er über ihre Schenkel strich, hinunter und wieder hinauf, dabei das Spitzendreieck leicht streifte, und erlaubte ihm, seine Hand darunterzuschieben, dorthin, wo ihre Erregung am heftigsten war.

Sie versuchte, sich zu entspannen, doch sie bebte, als er die Finger in den Rand des dünnen Spitzenhöschens hakte und begann, es langsam herunterzuziehen. Zentimeter für Zentimeter spürte sie es über ihre Hüften gleiten, über ihre schlanken Schenkel, bis er es ihr mit einer raschen Handbewegung über die Knöchel streifte und beiseitewarf, sodass sie nackt in seinen Armen lag.

Dann glitt sein Blick über sie, besitzergreifend, verweilend. Sie glaubte die Hitze seines Blicks auf ihrer nackten Haut zu spüren, so als würde er sie brandmarken als sein persönliches Eigentum.

„So habe ich dich in meinen Träumen gesehen“, flüsterte er mit rauchiger Stimme. „Nackt und schön … Ich kann nicht glauben, wie sehr ich mich danach gesehnt habe, dich zu lieben. Manchmal dachte ich, ich müsste den Verstand verlieren.“

Irgendwie gelang ihr ein zittriges Lächeln. „Mir ging es ebenso“, sagte sie leise. „Ich habe mich nach dir gesehnt …“

Wieder küsste er sie, sanft und zärtlich, und sie spürte, wie seine Hand nach unten glitt. Sie spannte sich an, denn das Gefühl, seine Finger auf dem Dreieck zwischen ihren Schenkeln zu spüren, war ihr fremd und machte sie verlegen. „Schon gut“, sagte er leise. „Lass dich gehen. Mach die Beine auseinander – nur ein wenig. So ist es gut …“

Sie atmete tief ein und gehorchte, nahm seine Berührungen hin mit einem Gefühl der Verletzlichkeit, das sie erschauern ließ. Sanft begann er, ihre geheimen Regionen zu erforschen. Jede neue Empfindung offenbarte ihr ein sinnliches Vergnügen, das sie nicht erwartet hatte. Jedes zärtliche Streicheln ließ sie seufzen, bis sie die Beine weiter öffnete in dem unbewussten Verlangen, eins mit ihm zu werden.

Ein leises Stöhnen drang über ihre Lippen, als er mit dem Finger in sie eindrang und sie meisterlich geschickt erregte, bis prickelnde Schauer sie durchliefen und sie sich ihm verlangend entgegenbog.

Er hielt sie in der Armbeuge, beobachtete ihr erhitztes Gesicht und lächelte über ihre ungestüme Reaktion. Dann legte er sie zurück in die Kissen, und sein Mund begann, ihren Körper zu erkunden, bis sie seine heiße Berührung an der empfindlichen Innenseite ihres Schenkels spürte.

Sie ließ es zu, dass er ihre Schenkel weit öffnete und den Kopf dazwischenschob, dass seine sinnliche Zunge seinen Finger ersetzte.

Danach hatte sie sich gesehnt, davon hatte sie geträumt. Jetzt war sie verloren in einer Welt erotischer Sinnlichkeit, völlig konzentriert auf ihre beiden Körper. Nichts anderes existierte mehr in Zeit und Raum – das ganze Universum hätte zerfallen können, sie hätte es nicht bemerkt.

Als er sich nach oben bewegte und sich auf sie schob, um sie wieder in die Arme zu nehmen, spürte sie nur angespannte Erwartung. Bereitwillig hob sie sich ihm entgegen, bevor er kraftvoll und tief in sie eindrang. Selbst den kurzen, stechenden Schmerz empfand sie als angenehm, bewies er ihr doch, dass sie nun ganz zu ihm gehörte, sowohl ihr Körper als auch ihr Herz, ihr Geist und ihre Seele.

Behutsam strich er ihr das Haar aus dem Gesicht und verteilte flüchtige Küsse darauf. „Alles in Ordnung?“, fragte er leise.

„Ja“, flüsterte sie und bewegte sich aufreizend unter ihm. „Oh ja …“

Während das Boot sanft auf dem ruhigen Wasser der abgelegenen Bucht dümpelte, bewegten sich ihre Körper in ihrem eigenen ursprünglichen Rhythmus, langsam und sacht zuerst, dann immer schneller und heftiger, während die Wellen der Lust sie höher und höher trugen. Hugh hatte sie gewarnt, dass es ihm nicht leichtfallen würde, sich zurückzuhalten, aber das machte nichts. Sie hatte sich ihm hingegeben, und das heiße, süße Verlangen hatte sie gequält, bis sie endlich in seinen Armen die ersehnte Erlösung fand. Benommen und erschöpft, nachdem er mit einem letzten kraftvollen Stoß lustvoll erschauernd auf sie gesunken war.

10. KAPITEL

„Frühstück, Schlafmütze. Oder vielmehr Mittagessen.“

Natasha öffnete die Augen und erblickte ein Stückchen sonnigen, blauen Himmel durch das Glasfenster über ihr. Hugh, der nur diese unansehnlichen weiten Shorts trug, die ihm tief auf den Hüften saßen, stand mit entblößter Brust neben dem Bett und hielt ein Tablett in den Händen. Bei seinem Anblick bekam sie einen trockenen Mund und Appetit auf etwas, das nichts mit dem Frühstück zu tun hatte.

„Ah …!“ Lachend erkannte er, was in ihr vorging, und stellte das Tablett vorsichtig auf das Bücherbord neben dem Bett. Mit einer schnellen Bewegung schlug er das Laken zurück, sodass sie nackt vor ihm lag, und ließ eine Hand aufreizend langsam und besitzergreifend über ihren schlanken Körper gleiten. „Ich habe so ziemlich das Gleiche gedacht.“

Natasha versuchte, zu protestieren, wenngleich nicht sehr überzeugend. Sie hätte nicht sagen können, wie oft sie sich in der vergangenen Nacht geliebt hatten. Eingeschlafen waren sie erst, als die Vögel begannen, mit ihrem Gesang den neuen Tag zu begrüßen. Aber es hatte ihr Verlangen nach ihm nur noch gesteigert, und jetzt loderte die noch immer schwelende Glut zu einer Flamme der Leidenschaft auf, während sie wieder auf seine Berührungen reagierte, unter seinen Zärtlichkeiten förmlich dahinschmolz, sich der süßen Lust hingab, als er sie mit einem kraftvollen Stoß nahm. Und sie verlor sich in dem Verzücken, ihn zu lieben.

Schließlich, da ihre Begierde gestillt war, half er ihr, sich aufzurichten, und sie lehnte sich gegen die Kissen. „Lüsternes Frauenzimmer. Jetzt sind deine Cornflakes kalt geworden“, scherzte er, griff nach der Schale und zog Natasha in den Arm. „Iss sie auf – ich habe Neuigkeiten.“

„Neuigkeiten?“, fragte sie. „Was für Neuigkeiten?“

„Iss zuerst deine Cornflakes, dann sag ich es dir.“

„Ich bin ja schon dabei. Also los, erzähl.“

„Gut. Ich denke, wir haben wenigstens ein paar Glieder in der Kette von Lesters Aktivitäten gefunden. Erinnerst du dich noch an den Kriminalbeamten, den ich in Miami kennengelernt habe? Er hat vor einer Stunde angerufen. Es ist ihm gelungen, an einige sehr interessante Informationen heranzukommen.“

„Das ist ja großartig!“

„Jedenfalls werde ich heute Nachmittag nach Miami fliegen und ihn treffen.“

„Heute Nachmittag …?“

Er nickte. „Wir brauchen diese Informationen, bevor Lester die Gelegenheit hat, seine Spuren zu verwischen. Ich versuche, heute Abend zurück zu sein. Falls wir jedoch noch weitere vielversprechende Hinweise bekommen, bleibe ich wohl besser für ein, zwei Tage, um ihnen nachzugehen. Du bist hier bei den Jungs in Sicherheit.“

Natasha nickte und rang sich ein Lächeln ab. „Ja … natürlich …“ Am liebsten hätte sie ihn gefragt, ob sie mit ihm gehen könne, wollte sich jedoch nicht wie eine Klette an ihn hängen.

Er lachte dieses tiefe, heisere, sinnliche Lachen, nahm ihr die leere Schale aus der Hand und stellte sie auf das Bord neben dem Bett. „Aber ich muss erst in einer halben Stunde los“, sagte er und rollte sich auf sie. „In einer halben Stunde kann man viel machen …“

Ohne Hugh war der Tag schrecklich öde. Um sich von ihrer trübsinnigen Stimmung abzulenken, bat Natasha Jurgens um ein Handy und tippte die Nummer des Kasinos ein. Am Tag zuvor war sie nicht dazu gekommen, sich zu erkundigen, was während ihrer Abwesenheit geschah. Bis die Treuhandschaft aufgelöst war, blieb die Sorge wegen Lester.

Zu ihrer Überraschung meldete sich nicht der Assistenz-Manager, sondern Debbie. „Debbie?“ Ihre Stimme klang besorgt. „Was machst du denn da? Ist alles in Ordnung?“

„Oh … Natasha. Hallo … wie geht’s dir? Ja, es ist alles in Ordnung. Ich bin nicht im Büro. Ich bin oben. Hole nur ein paar Sachen für Lester aus dem Apartment. Ich dachte schon, er würde aus dem Krankenhaus anrufen, nur deswegen bin ich ans Telefon. Sie behalten ihn noch eine weitere Nacht in der Klinik. Sein Blutdruck ist etwas zu hoch.“

„Das überrascht mich nicht“, antwortete Natasha trocken.

„Er hat immer noch eine fürchterlich Laune“, vertraute Debbie ihr an. „Aber das ist wohl verständlich, nachdem er diesen üblen Schlag auf den Kopf bekommen hat, mein armer Liebling. Das Verrückte ist, sie hätten aus diesem Safe sowieso nichts Wertvolles stehlen können – er benutzt ihn nur für Papiere und so. Alles Wichtige liegt in dem anderen Tresor.“

Natasha runzelte die Stirn. „In welchem anderen Tresor?“

„Du weißt doch – in dem einen, den er sich in seinem Zimmer eingebaut hat.“

„Er hat dort auch noch einen Safe?“, fragte Natasha und war plötzlich ganz aufgeregt.

„Ja. Ich … dachte, du wüsstest davon.“ Debbie klang verunsichert. „Oh, meine Liebe – du wirst ihm doch nicht erzählen, dass ich es dir gesagt habe, oder? Ich selbst sollte eigentlich nichts davon wissen, ich habe ihn nur eines Tages dabei überrascht, als er gerade die Tresortür schloss. Er hatte geglaubt, ich wäre im Bad.“

Natashas Gedanken überschlugen sich förmlich. Wenn es im Kasinobereich Beweise zu finden gab, dann in diesem Safe. Und jetzt wäre die günstigste Zeit, danach zu suchen – während Lester sicher im Krankenhaus lag und bevor er eine Gelegenheit hatte, diese Beweise beiseitezuschaffen.

„Hör zu, Debbie, es ist sehr wichtig. Ich muss wissen, was in diesem Tresor ist. Ich komme gleich rüber. Sag Lester nichts davon.“

„Aber …“

„Bitte. Ich bin so schnell wie möglich bei dir, dann erkläre ich dir alles. Warte auf mich.“

„Na gut … in Ordnung“, stimmte Debbie zweifelnd zu. „Aber ich habe ihm versprochen, noch heute Abend seine Sachen ins Krankenhaus zu bringen“, fügte sie eindringlich hinzu. „Er ist es leid, diese Klinik-Schlafanzüge zu tragen, und will seine eigenen.“

„Ich bin in einer halben Stunde da.“

Nachdenklich beendete sie das Gespräch. „Jurgens, ich muss hinüber ins Kasino“, verkündete sie. „Glaubst du, du kannst ein Taxi oder etwas Ähnliches auftreiben, um mich hinzubringen?“

Jurgens’ Gesicht nahm einen besorgten Ausdruck an. „Ins Kasino? Aber der Käpt’n sagte, ich soll auf Sie aufpassen“, erwiderte er.

„In Ordnung – du kannst mitkommen, wenn du möchtest.“ Sie durfte jetzt keine Zeit verlieren, indem sie lang und breit mit ihm diskutierte. „Sieh zu, ob du ein Transportmittel für uns finden kannst.“

Eine halbe Stunde später hielt sie sich an seinem Rücken fest, als sie auf dem alten, klapprigen Moped, das er sich irgendwo ausgeliehen hatte, über die holprigen Inselstraßen ratterten. Bis sie das Kasino erreicht hatten, tat Natasha alles weh. Obwohl Jurgens fest entschlossen war, weiterhin auf sie aufzupassen, hätte sie ihn am liebsten mit diesem verdammten Ding zurückgeschickt und sich später ein Taxi genommen.

Sie betraten das Kasino durch den Hintereingang, begrüßten kurz das Küchenpersonal, das verständlicherweise überrascht war, sie hier zu sehen. Mit Jurgens als ihrem gewissenhaften Schatten eilte sie geradewegs die Stufen zum Apartment hinauf. Debbie wartete noch auf sie. Aufgeregt und blass schritt sie auf und ab.

Natasha hatte lange überlegt, wie sie Debbie alles erklären sollte. Am Ende hatte sie beschlossen, ihr einfach die ganze Geschichte zu erzählen. „Setz dich, Debbie“, sagte sie. „Was ich dir zu sagen habe, wird dich aufregen.“

Sie hatte nicht übertrieben. Debbies blaue Augen wurden groß vor Schreck bei jeder neuen Enthüllung, und bald schimmerten Tränen darin. „Oh, der arme Junge!“, flüsterte sie, als Natasha beschrieb, was mit Hughs Neffen passiert war. „Aber Tony de Santo? Warum sollte er ihm Geld schulden? Igitt – wenn ich an ihn denke, krieg ich eine Gänsehaut.“

„Ich auch“, fügte Natasha scharf hinzu. „Tatsache ist, wenn Lester mit diesen Leuten zu tun hat, könnte er großen Ärger bekommen – entweder mit ihnen oder mit dem Gesetz, je nachdem, was ihn zuerst einholt.“

„Und du glaubst, in dem Tresor könnte etwas sein, das damit zu tun hat?“

„Ich weiß es nicht, aber ich denke schon.“ Besorgt beobachtete sie, wie Debbie diese Information verarbeitete.

„Ich will nicht, dass man ihn ins Gefängnis steckt.“

„So weit muss es nicht kommen“, wandte Natasha ein. „Er könnte straffrei ausgehen, wenn er gegen sie aussagt.“

„Aber das könnte gefährlich werden“, meinte Debbie.

„In einer ziemlich gefährlichen Situation ist er jetzt schon“, stellte Natasha fest. „Mit solchen Typen hat man besser nichts zu tun.“

„Oh nein …“ Debbie schüttelte den Kopf und verschränkte die Finger auf dem Schoß. „Wie konnte er nur so dumm sein?“

„Sieh mal, ich weiß, es ist nicht einfach für dich, aber zeigst du mir, wo dieser Tresor ist?“

Debbie zögerte, dann nickte sie widerwillig. „Ich … denke, es ist nur zum Guten.“ Sie stand auf und ging voraus in Lesters Zimmer. „Er ist hinten im Schrank, hinter den Schubladen.“ Sie zeigte darauf. „Aber ich kenne die Kombination nicht.“

Es war ein Einbaukleiderschrank, der sich an einer Wand entlangzog und im Innern mit Regalen und Schubladen ausgestattet war. Natasha öffnete die Tür, auf die Debbie gezeigt hatte, und kniete sich auf den Boden, um die Schubladen vorsichtig herauszuziehen und sie neben sich aufzustapeln. Dahinter war eine harmlos aussehende Rückwand.

„Bist du sicher, dass es die ist?“, fragte sie.

Debbie nickte stumm. Dann sagte sie: „Er hatte so eine Art Schlüssel, keinen richtigen, nur ein Stück verbogenen Draht.“

Jurgens kam herüber, um in den Schrank zu sehen. „Sie meint einen Dietrich“, sagte er, schob die Hand in die Hosentasche und zog ein beeindruckend langes Taschenmesser heraus. Rasch sortierte er die einzelnen Zubehörteile durch, bis er etwas gefunden hatte, das wie ein Stück verbogener Draht aussah, und langte in den Hohlraum. Nachdem er kurz herumprobiert hatte, lächelte er triumphierend, setzte sich zurück auf die Fersen und zog die Rückwand heraus. „Na bitte …!“

„Jurgens, du bist fantastisch!“, rief Natasha erfreut aus.

Der junge Mann wurde tiefrot. „Ach, wissen Sie …“

Natasha blickte wieder in den Schrank. Darin befand sich ein Tresor – nicht sehr groß, aber bestimmt groß genug für gewisse Dokumente. Sie nickte, setzte sich auf den Bettrand und runzelte, tief in Gedanken versunken, die Stirn. Lester würde die Kombination für den Safe im Wohnzimmer nicht auch hier verwendet haben. Also, welche anderen Zahlen waren für ihn von Bedeutung?

Während sie sich im Zimmer umsah, so als suchte sie nach einer Eingebung, fiel ihr Blick auf das Telefon neben dem Bett. Es hatte einen Tastenblock, auf dem sowohl Zahlen als auch Buchstaben angegeben waren. Weshalb sollte Lester sich so einen Apparat zulegen, wenn nicht …? Rasch kniete sie sich wieder vor den Tresor. „Debbie, welche Zahl steht für den Buchstaben L?“, fragte sie ganz aufgeregt.

Verwundert sah Debbie auf das Telefon. „Es ist die Vier.“

Natasha drehte das Kombinationsrad auf Vier. „Und für E?“

Nachdem sie auch den Zahlenwert der übrigen Buchstaben von Lesters Namen eingestellt hatte, betätigte sie den Griff – und mit einem „Klick“, sprang die Tresortür auf. Im Innern stand ein Metallkasten, den sie herausnahm.

Sie stellte ihn auf den Fußboden und nahm den Deckel ab. „Was ist drin?“, fragte Debbie und kniete sich neben sie, während Jurgens ihr über die Schulter sah.

„Noch ein paar kleinere Kästen. Der hier sieht aus, als hätte er Diamanten enthalten können“, sagte Natasha, die den Inhalt nicht zu sehr durcheinanderbringen wollte. „Und … Ah, das sieht interessant aus.“ Sie griff hinein, zog ein kleines Notizbuch heraus und blätterte die Seiten durch. „Nur dass es verschlüsselte Notizen enthält …“

„Natasha …?“

Alle drehten sich erschrocken um, als sie Hughs Stimme hörten. Die Tür schlug gegen die Wand, Hugh durchquerte das Zimmer mit zwei langen Schritten und zog Natasha hoch auf die Füße. „Verdammt, bist du verrückt geworden?“, schrie er wütend, und seine Augen blitzten vor Zorn. „Was tust du hier? Konntest du nicht einen Nachmittag auf dem Schiff bleiben?“

Im nächsten Moment küsste er sie schon mit einer Wildheit, die ihr den Atem raubte. Und voller Freude erkannte sie, dass er nur deshalb so wütend war, weil er sich Sorgen um sie machte. Und man machte sich keine Sorgen um einen Menschen, der einem nichts bedeutete.

Als er schließlich die Lippen von ihren löste, nahm er sie fest in die Arme und blickte Jurgens wütend an. „Hatte ich dir nicht gesagt, du solltest auf sie aufpassen?“, fragte er.

„Gib dem armen Jurgens nicht die Schuld“, bat Natasha. „Ich habe darauf bestanden, dass er mich hierher bringt. Wenn ich gewusst hätte, dass du heute Abend zurück bist, hätte ich auf dich gewartet.“

„Ich fand, dass selbst Lester zu überführen es nicht wert ist, auf eine Nacht mit dir zu verzichten“, sagte er rau, und in seinen Augen lag ein unmissverständliches Versprechen. „Was war so verdammt dringend, dass nicht morgen auch noch Zeit dafür gewesen wäre?“

„Wir haben Lesters Geheimsafe entdeckt“, informierte sie ihn. „Debbie hat mir davon erzählt, und ich hielt es für wichtig. Lester ist noch im Krankenhaus, da erschien mir die Gelegenheit günstig, auszuprobieren, ob ich den Safe öffnen kann. Und es hat geklappt. Hier, sieh dir das an.“ Stolz reichte sie ihm das Notizbuch.

Er nahm es ihr ab und studierte aufmerksam einige Seiten.

„Kannst du herausfinden, was es bedeutet?“, fragte sie gespannt.

Er nickte. „Zusammen mit der Information, die ich heute Nachmittag bekommen habe, fügt sich alles zu einem sinnvollen Ganzen. Das ist genau, was wir gesucht haben – der Beweis in seiner eigenen Handschrift.“

„Sehr clever“, erklang in diesem Augenblick eine spöttische Stimme hinter ihnen.

Debbie schnappte erschrocken nach Luft. „Lester! Du solltest doch noch im Krankenhaus sein.“

„Ich habe mich selbst entlassen“, sagte er kalt. „Und es sieht so aus, als hätte ich damit Glück gehabt. Ich dachte, ich könnte mich wenigstens auf dich verlassen, aber jetzt sehe ich, dass ihr euch alle hinter meinem Rücken gegen mich verschworen habt.“

„Oh Lester – ich habe es doch nur für dich getan“, beteuerte Debbie unter Tränen und griff nach seinem Arm. „Du könntest schrecklichen Ärger bekommen …“

„Oh, du dumme Gans“, schimpfte er und schüttelte unsanft ihre Hand ab. „Den habe ich schon, und zwar schlimmer, als du dir jemals vorstellen kannst. Und das habe ich dir zu verdanken.“ Er richtete seinen stieren Blick auf Hugh. „Du warst besonders schlau, wie? Du hast mich tatsächlich reingelegt.“

„So wie du Peter Seymour reingelegt hast.“

Lester sah ihn verdutzt an. „Peter wen?“

„Du erinnerst dich nicht mal mehr an ihn, stimmt’s? Er ist mein Neffe. Er ist erst einundzwanzig, und du hättest ihm beinahe sein ganzes Leben ruiniert.“

„Ich kann mich nicht an jeden Burschen erinnern“, erwiderte Lester wegwerfend. „Jetzt hätte ich endlich ein anständiges Leben führen können – ich hatte mir alles hübsch ausgedacht –, wenn du mir, verdammt noch mal, nicht in die Quere gekommen wärst.“

„Du bist verrückt“, mischte sich Natasha ein. „Niemals hätte ich Spaniard’s Cove an Tony de Santo übergeben.“

Lester lachte ein entnervendes, verrücktes Lachen. „Oh doch, das hättest du, wenn Tony erst mal hier gewesen wäre. Er hat so seine Methoden, die Leute dahin zu kriegen, dass sie tun, was er will. Aber jetzt ist er hinter mir her, und ich habe nichts mehr zu verlieren – ich muss sowieso abhauen. Ich habe schon alles vorbereitet, wollte hier nur noch ein paar Sachen abholen. Und jetzt seid ihr alle da und gebt mir die perfekte Gelegenheit, mit euch abzurechnen, bevor ich verschwinde.“

Natasha wurde nervös. In diesem Augenblick war er so wütend, dass er zu allem imstande war.

„Ich habe viel darüber nachgedacht, dich umzubringen, Garratt.“ Blanker Hass glitzerte in seinen Augen, als er ein Gewehr anlegte und auf Hugh richtete. „Alles, wofür ich in den ganzen Jahren geschuftet habe, hast du mir weggenommen – in einer einzigen Nacht. Aber dich zu erschießen würde viel zu schnell gehen. Ich will, dass du leidest. Deshalb werde ich dir das wegnehmen, was dir am meisten bedeutet.“

Unvermittelt richtete er den Gewehrlauf auf Natasha, und voller Entsetzen sah sie, dass er tatsächlich abdrücken wollte.

„Nein!“ Blitzschnell stieß Hugh sie zur Seite.

„Nein …!“ Natasha fiel nach hinten, ihr Schrei galt Hugh, der nun in der Schusslinie stand.

„Nein …!“

Der Gewehrschuss knallte genau in dem Moment, als Debbie panisch aufschrie und sich auf Lester stürzte, um ihm die Waffe aus der Hand zu schlagen.

Sekundenlang herrschte absolute Stille, dann fing Debbie an zu schreien.

Natasha, von Hughs Gewicht auf den Boden gedrückt, sah eine Blutlache, die sich scharlachrot auf Debbies rosa Bluse an der Schulter ausbreitete. Lester fluchte heftig und versuchte verzweifelt, sich unter ihr und einem umgekippten Stuhl hervorzukämpfen, als Jurgens, blass, aber entschlossen hereinstürmte und ihm die Flinte aus der Hand riss. Von unten drangen Rufe und Schrittgeräusche herauf, da die Kasinoangestellten, die den Schuss gehört hatten, heraufgerannt kamen, um zu sehen, was passiert war.

Augenblicklich sprang Hugh auf die Füße und zog Natasha hoch. „Ist alles in Ordnung?“, fragte er, umfasste ihr Gesicht und sah sie besorgt an.

„Ja.“ Sie legte ihm die Arme um den Nacken, schloss die Augen und atmete tief den warmen Moschusduft seiner Haut ein. „Ich dachte, er würde dich umbringen.“

„Ich dachte, er würde dich umbringen“, erwiderte er rau, drückte sie einen Moment ganz fest an sich, bevor er sie freigab und sie sich mit Blicken sagten, dass alles andere bis später Zeit habe.

Natasha wandte ihre Aufmerksamkeit der armen Debbie zu und eilte an ihre Seite. Erleichtert stellte sie fest, dass ihre Verletzung viel schlimmer hätte sein können, obwohl sie aus der Wunde an der Schulter schrecklich blutete. „Du dumme Person!“, tadelte sie sanft, griff nach einem von Lesters Hemden, das auf dem Stuhl lag, und benutzte es, um die Blutung zum Stillstand zu bringen. „Was du getan hast, war verrückt.“

„Ich wollte nicht, dass man ihn ins Gefängnis steckt“, flüsterte Debbie und lehnte sich geschwächt an Natasha. „Wenn er einen von euch umgebracht hätte, hätte er lebenslänglich bekommen. Ich weiß, dass er einige schreckliche Dinge getan hat, aber … ich liebe ihn immer noch.“

Hugh hatte Lester in Sitzposition gebracht, Jurgens das Gewehr abgenommen und sah nun so aus, als wäre er bereit, es, wenn nötig, selbst zu gebrauchen. Lester sah Debbie an und wirkte fast ebenso geschockt wie sie. „Debbie …? Es … es tut mir leid …“, brachte er stockend hervor und streckte unsicher die Hand aus, um ihren Arm zu berühren.

„Oh Lester …! Du Narr.“ Sie brach in Tränen aus.

„Jurgens, du solltest besser den Krankenwagen rufen – und die Polizei“, sagte Hugh mit grimmiger Miene. „Und sag ihnen, sie sollen sich beeilen.“

Einige Stunden später, nachdem Debbie von der Ambulanz und Lester von der Polizei abgeholt worden waren, hatten sie dem aufgeregten Kasinopersonal Bericht erstatten und die Leute beruhigen müssen. Der Mond stand hoch am Himmel, als sie aus dem Taxi stiegen, das sie vom Kasino zu der abgelegenen kleinen Bucht gebracht hatte, wo The Kestrel ruhig vor Anker lag.

Natasha blieb einen Moment stehen und blickte zu der silbernen Mondsichel hinauf, während Hugh das Taxi bezahlte. Dann stand er hinter ihr, legte ihr den Arm um die Taille und lächelte auf sie herab. „Woran denkst du gerade?“, fragte er leise.

„Oh … nur daran, dass der Mond in der Nacht, als du nach Spaniard’s Cove gekommen bist, genauso ausgesehen hat wie jetzt, nur stand die Sichel andersherum. Ich kann es nicht glauben, was in dieser kurzen Zeit alles passiert ist.“

„Das stimmt. Aber jetzt können wir aufatmen.“

„Ja.“ Sie drehte sich zu ihm um, legte ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich eng an ihn. „Als du mich beiseitegestoßen hast, heraus aus der Schusslinie … da habe ich gedacht … du seist …“ Ein Schauer überlief sie, und sie drückte sich noch fester an ihn, atmete wieder diesen feinen Moschusduft ein, der so männlich war und so betörend. „Wenn er dich getötet hätte …“

Er hauchte ihr einen Kuss auf die bebenden Lider, küsste die Tränen von ihren Wimpern. „Scht … Alles ist gut. Es ist vorbei. Und wir haben uns und den Rest unseres Lebens.“

„Ja …“ Sie blinzelte die Tränen weg, öffnete die Augen und sah zu ihm auf. „Das haben wir, nicht wahr?“

„Glaubst du das jetzt endlich?“, fragte er ernst.

„Ja.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und öffnete leicht die Lippen, bereit für seinen Kuss.

All ihre Zweifel waren verschwunden, zerstört durch den Knall eines Gewehrschusses. Den Rest ihres Lebens … Ja, jetzt wusste sie, dass Hugh es ernst gemeint hatte. Die Wahrheit lag in seinem Kuss, einem Kuss von tiefer Zärtlichkeit, der das Versprechen in sich barg, für die nächsten fünfzig Jahre liebevoll für sie zu sorgen, bis zu ihrer goldenen Hochzeit und darüber hinaus.

Und dasselbe Versprechen gab sie ihm, eng an ihn geschmiegt … bis das Feuer der Leidenschaft erneut entflammte, ihr Atem stoßweise ging und drängend. Dann wurde das Mondlicht unter den rauschenden Palmen am weißen Sandstrand viel zu verführerisch, um ihm noch länger zu widerstehen.

Etwa eine Stunde später schlenderten sie Hand in Hand am Wasser entlang, barfuß, und ließen sich die kleinen Wellen über die Füße schwappen. Das silbrige Mondlicht spiegelte sich auf der Meeresoberfläche wie Millionen Sterne am samtblauen, mitternächtlichen Himmel.

„Ich muss zugeben, dass es nicht ganz die Antwort war, die ich auf einen Heiratsantrag erwartet hatte“, sagte Hugh und lachte leise. „‚Ich möchte dir keine Unannehmlichkeiten bereiten!‘“

Jetzt lachte auch Natasha und sah glücklich zu ihm auf. „Ich hätte niemals gedacht, nicht eine Sekunde lang, dass du mich tatsächlich heiraten wolltest.“

„Ich weiß. Mit diesem Stiefvater als Vorbild für männliche Unbescholtenheit überrascht es mich eigentlich nicht, dass es dir schwerfiel, mir zu vertrauen.“

Lächelnd schüttelte Natasha den Kopf. „Ich hatte Angst davor, dir zu vertrauen. Ich habe nicht geglaubt, dass es von Dauer sein könnte. Das alles habe ich so viele Male im Kasinobetrieb beobachtet – Männer, denen es ein hübsches Gesicht angetan hatte. Dann, nach einem Jahr, waren sie gelangweilt und suchten sich Abwechslung. So als würde man sich ein Buch aus der Bibliothek ausleihen und es zwei Wochen später wieder zurückbringen. Von Liebe hatte ich mir mehr erwartet.“

Er lachte, hob ihre Hand an die Lippen und drückte einen Kuss auf den Goldring an ihrem Finger. „Nun, das ist jetzt alles nicht mehr wichtig. Abgesehen von der armen Debbie, ist die Sache gut ausgegangen.“

„Ja. Und selbst Debbie schien die Kugel in der Schulter nicht allzu viel auszumachen, jetzt, da Lester endlich eingesehen hat, dass er sie wirklich liebt. Und da er nun im Gefängnis sitzt, weiß sie jedenfalls immer, was er gerade treibt“, fügte sie leicht amüsiert hinzu.

Das Wasser umspülte ihre nackten Füße, und der Sand kitzelte sie unter den Zehen, als es zurückflutete. „In ein paar Tagen wird die Treuhandschaft aufgelöst, dann kannst du das Kasino schließen“, bemerkte Hugh.

Sie nickte, und ein kleiner Schatten fiel auf ihr Glück. Sie würde Spaniard’s Cove vermissen. „Ich gehe davon aus, dass ich es für einen guten Preis verkaufen kann, jetzt, da das Geschäft in der Touristikbranche floriert. Wenn wir nach England zurückkehren, werde ich …“

Energisch schüttelte er den Kopf, und sie warf ihm verblüfft einen fragenden Blick zu.

„Wer hat etwas davon gesagt, dass wir nach England zurückkehren? Du willst Spaniard’s Cove doch gar nicht verlassen, oder? Wir bleiben hier und machen einen Ferienort daraus, so, wie du es geplant hast.“

Sie sah ihn an, außer sich vor Freude und Glück. „Bist du sicher …? Willst du wirklich hierbleiben?“

„Natürlich.“ Er lachte, hob sie hoch und wirbelte sie herum. „Weshalb sollte ich zurückwollen in das kalte, nasse, verregnete England, wo ich doch hier im Paradies leben kann?“ Er stellte sie wieder auf die Füße, ohne sie loszulassen, und der Blick seiner rauchgrauen Augen sagte ihr alles, was ihr Herz wissen musste. „In einem Paradies – und habe einen Engel ganz für mich allein.“

– ENDE –

Robyn Donald

EIN PARADIES DER LEIDENSCHAFT

1. KAPITEL

Gerry Dacre wurde bewusst, dass sie das merkwürdige Geräusch bereits zwei Mal zuvor gehört hatte. Während sie auf dem Bett saß und sich das nasse schwarze Haar aus dem Gesicht kämmte, fiel ihr ein, dass sie den schwachen Klagelaut schon vor dem Duschen bemerkt hatte, und dann erneut, als sie über den Korridor ging.

Stirnrunzelnd stand sie auf und ging zum Fenster, um die Vorhänge zu öffnen. Obwohl es bereits nach sieben war, wetteiferte das Licht der Straßenlampen immer noch mit der über Neuseeland nur langsam einsetzenden Morgendämmerung. Gerry strengte die Augen an und entdeckte auf dem nassen Gras vor der hohen Geißblatthecke etwas, das wie ein Bündel aussah.

Wieder ertönte der wimmernde Laut, und Gerry beobachtete entsetzt, dass sich das Paket im dunklen Gras schwach bewegte.

„Ein Katzenkind!“, war alles, was sie denken konnte. Sie stürzte zur Haustür.

Oder ein Welpe. Nach Kätzchen klang das Geräusch eigentlich nicht. Eilig rannte sie über die Holzstufen der Veranda und das feuchte Gras hinüber zu dem Bündel.

Es war kein Katzenjunges. Und auch kein Welpe. Schwach wimmernd bewegte sich dort ein Baby, das in eine karierte Decke gehüllt war. Mit den kleinen Fäusten und Armen hatte es sich freigeboxt, und sein knittriges Gesichtchen sah verfroren aus. Die winzigen Fingerchen waren eiskalt. Das Kleine wirkte herzzerreißend hilflos und verletzlich, es schien eben erst geboren worden zu sein.

„Um Himmels willen!“ Gerry nahm das zarte Wesen mitsamt seiner Verpackung auf, es wimmerte erneut. „Schon gut“, redete Gerry beruhigend auf das Baby ein. „Komm, ich bringe dich ins Warme.“

Vorsichtig trug sie das Baby ins Haus. Sie ging direkt in die Küche, wo es zu dieser Tageszeit in der alten Kaurivilla am wärmsten war. Nachdem Gerry das Bündel auf den Tisch gelegt hatte, hastete sie in die Wäschekammer, um ihren besten Kaschmirpulli und ein Handtuch zu holen.

„Ich bringe dich zur Polizei, sobald dir wieder warm ist“, versprach Gerry dem Baby. Dann brachte sie es zur Sitzbank hinüber. Das Kleine gab erneut einen spitzen Klagelaut von sich.

Leise Worte murmelnd, wickelte Gerry das zappelnde Wesen aus. Es war ein Mädchen, und der Nabelschnur nach zu urteilen, konnte es höchstens zwei Tage alt sein.

„Ich muss dir etwas als Windel besorgen“, sagte Gerry liebevoll, während sie den unterkühlten kleinen Körper an ihre Brust drückte, um ihn dann in den Kaschmirpulli und das warme Handtuch zu hüllen. „Möchte wissen, wie lange du schon dort gelegen hast, mein Schatz. Viel zu lange für einen kalten Wintermorgen. Ich hoffe nur, deine Mutter hat dich gefüttert, ehe sie dich … Nein, nicht weinen, mein Herz, bitte nicht …“

Gerry wiegte das Kind in den Armen und sprach erneut tröstende Worte. Sollte sie das Baby baden, oder könnte es sich dadurch weiter verkühlen? Prüfend legte sie die Wange an seinen Kopf und stellte erleichtert fest, dass er sich etwas wärmer anfühlte.

Die Haustür ging auf. „Hallo, ich bin’s!“, rief ihre Mitbewohnerin.

Zwei Personen näherten sich über den Korridor. Gerry hörte das Klappern von Caras hohen Absätzen und daneben lange Schritte.

Es geht mich nichts an, ob Cara die Nacht mit einem Mann verbracht hat, sie ist alt genug, dachte Gerry und drückte das Baby sanft an sich, um seinen Rücken zu streicheln.

Cara erschien an der Tür. Sie hatte das rote Haar zurückgestrichen und riss ungläubig die Augen auf. „Was ist denn hier los, Gerry?“

Gerry stützte den Kopf des Babys, der mit dunklem Haarflaum bedeckt war. „Jemand hat es vorn auf dem Rasen ausgesetzt.“

„Haben Sie die Polizei verständigt?“, fragte eine dunkle Männerstimme, die Gerry aufmerken ließ.

Prüfend sah sie den Mann an, der Cara in den Raum folgte.

Eigentlich nicht Caras Typ, überlegte sie, und bekam plötzlich Magenflattern. Ihre Mitbewohnerin bevorzugte gut aussehende Fernsehschauspieler und Medienleute. Doch dieser Mann war alles andere als ein Schönling. Seine markanten Gesichtszüge strahlten Härte aus, und es schien, als hätte er sich sein Leben lang mit dem Abschaum der Gesellschaft herumgeschlagen. Sein Ton war scharf und ließ erahnen, dass er es gewohnt war, Befehle zu erteilen, die befolgt wurden.

„Das wollte ich gerade tun“, erwiderte Gerry steif und ließ sich nicht anmerken, dass sie sich seltsam unsicher fühlte.

Gewöhnlich sprach sie mit Männern locker oder leicht flirtend, aber ohne sexuelle Untertöne. Ihr Gespür sagte ihr jedoch, dass es gefährlich war, mit diesem Mann zu flirten.

Seine Augen waren grün und klar und glitzerten wie Smaragde. Er hatte dichte schwarze Wimpern, die in faszinierendem Kontrast zu seinen markanten Zügen standen. Irgendwie kam Gerry der Raum plötzlich zu eng vor. Mit geschmeidigen Bewegungen, die sie an ein Raubtier erinnerten, ging der Fremde zum Telefon.

Gebannt beobachtete Gerry ihn, während er wählte und die Situation mit knappen, präzisen Worten schilderte. Dann nickte er und legte auf. „Sie benachrichtigen das Sozialamt und schicken jemanden her. Bis dahin muss der Kleine warm gehalten werden.“

„Die Kleine“, berichtigte Gerry ihn und drückte das Baby schützend an sich. Sofort wandte es ihr das Gesicht zu, ein Auge geschlossen, den kleinen Mund gespitzt, als würde es Nahrung suchen. „Nein, Engelchen, leider habe ich nichts für dich.“ Wie verzweifelt musste eine Mutter sein, um ein so hilfloses Geschöpf auszusetzen!

„Du scheinst mit dem Baby ganz in deinem Element zu sein“, scherzte Cara, die sich von ihrer Verblüffung erholt hatte. „Könnten wir ihm nicht etwas Milch mit dem Löffel einflößen?“

„Neugeborenen darf man keine reine Kuhmilch geben. Aber wenn jemand zum Supermarkt fahren könnte … Ich hab neulich gesehen, dass sie Ersatzmilch haben. In der Zwischenzeit könnten wir Wasser erhitzen und dem Baby etwas davon einträufeln.“

„Kann man damit auch nichts falsch machen?“, fragte der Fremde und kniff die Augen leicht zusammen.

Erst jetzt wurde Gerry bewusst, dass sie ungeschminkt war und nur ihren dünnen Morgenmantel trug, unter dem sie nackt war. „Weniger als mit etwas anderem.“ Sie reichte Cara das Baby. „Nimm sie einen Moment, ja?“

Die junge Frau wich zurück. „Nein … das kann ich nicht. Ich habe noch nie ein Baby gehalten. Sie ist so winzig! Ich habe Angst, sie fallen zu lassen.“

„Ich nehme sie“, entschied der Fremde und nahm Gerry das Kleine ab. Zu Cara sagte er: „Setz den Kessel auf, danach fährst du zum Supermarkt und kaufst, was wir brauchen. Die Wagenschlüssel sind in meiner rechten Jackentasche.“

Cara zog einen Schmollmund, sah den Mann jedoch mit kokettem Augenaufschlag an, während sie die Schlüssel herausholte. „Du vertraust mir tatsächlich deinen Flitzer an? Welch Ehre! Er fährt einen tollen Jaguar, Gerry. Das neueste Modell.“

„Und wenn du damit etwas rammst, ziehe ich dir das Fell über die Ohren“, warnte der Mann lächelnd.

Gerry war auf dem Weg zur Tür, blieb jedoch unvermittelt stehen. „Das Baby trägt keine Windel“, warnte sie den Fremden.

„Wäre nicht das erste Mal, dass ein Baby mich nass macht“, bemerkte er. „Ich werd’s überleben.“

Alle Achtung!, dachte Gerry und verschwand schnell. Dieser Mann schien wohl jeder Situation gewachsen zu sein.

In ihrem Schlafzimmer suchte sie hastig einige Kleidungsstücke zusammen, dabei dachte sie an den Unbekannten. Sein Lächeln … einfach umwerfend! Auch wenn es nicht ihr gegolten hatte.

Wie mochte Cara ihn kennengelernt haben?

Die Moral ihrer Mitbewohnerin ging sie nichts an. Doch irgendwie wünschte Gerry, Cara hätte nicht mit ihm geschlafen.

Fünf Minuten später trug Gerry eine schwarze Hose und eine schwarz-weiße Nadelstreifenbluse mit Manschetten, dazu schwarze Stiefeletten. Dazu wählte sie eine Goldkette und goldene Ohrreifen. Geübt trug sie getönte Feuchtigkeitscreme und Lipgloss auf.

Geräusche im Freien hatten Gerry verraten, dass Cara zurückgekehrt war. Rasch legte sie noch etwas Lidschatten auf und begutachtete sich im Spiegel.

Zielstrebig kehrte sie dann zu den anderen zurück. Die früheren Besitzer hatten die alte Villa renoviert und durch einen Anbau auf der Rückseite so umgestaltet, dass aus mehreren kleinen Räumen ein großer Küchen-, Ess- und Wohnbereich geworden war.

Die Bücherregale an einer Wand des Wohnzimmers waren Gerrys Beitrag zur Ausstattung des Raums, ebenso die leuchtenden Vorhänge an den Terrassentüren. Der Garten hinter der Terrasse hätte dringend neu angelegt werden müssen, doch Gerry hatte immer wieder neue Gestaltungspläne entworfen und noch keine endgültige Lösung gefunden.

Cara setzte sich zu dem Mann aufs Sofa und himmelte ihn an. War ich mit zwanzig auch so leicht zu durchschauen?, fragte sich Gerry unwillkürlich.

Der Fremde blickte lächelnd auf das Baby, das in seinen Armen fast verloren wirkte. Erstaunlich, wie sanft und zärtlich er zu dem kleinen Wesen ist …

Nach unerfreulichen Erfahrungen in früheren Jahren gab Gerry sich dem anderen Geschlecht gegenüber humorvoll und herzlich charmant. Die Männer mochten sie, und obwohl viele sich um sie bemühten, fanden sie schnell heraus, dass sie nicht mehr als Freundschaft erwarten konnten.

In Gegenwart dieses Fremden wurde Gerry jedoch bewusst, dass sie die Männer bisher auf Abstand halten konnte, weil sie sich nicht wirklich für sie interessierte. Vom ersten Augenblick an hatte sie gespürt, dass der Besucher ihr gefährlich werden konnte. Diese Erkenntnis verwirrte und erschreckte sie.

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Wie geht es dem Baby?“

„Es schläft.“ Der Mann beobachtete sie, in seinen grünen Augen lag ein forschender, kühl abschätzender Ausdruck.

Unwillkürlich versteifte sie sich. Dieser Mann war gegen ihr Lächeln offenbar immun. Ich möchte ihn nicht zum Feind haben, entschied sie.

Das Baby in seinen Armen sog ab und zu an seinem Finger.

„Wir sind uns nicht vorgestellt worden.“ Gerry war froh, dass der Mann das Baby hielt, sodass sie ihm die Hand nicht zu reichen brauchte. „Ich bin Gerry Dacre.“

„Ach, entschuldige“, mischte sich Cara ein. „Gerry ist meine Agentin, Robert. Ihr gehört dieses Haus. Ihre Tante ist die beste Freundin meiner Mutter, und um ihre Sünden zu verbüßen, hat Gerry sich bereit erklärt, mich für ein Jahr bei sich aufzunehmen.“ Sie lächelte verführerisch. „Gerry, das ist Robert Falconer.“

Cara war eine Schönheit und der kommende Star der Modelagentur, an der Gerry beteiligt war. Doch Cara war viel zu jung für Robert Falconer, der Anfang dreißig sein musste und schon viel hinter sich zu haben schien.

„Nett, Sie kennenzulernen“, sagte Gerry förmlich. „Ich werde die Babyflasche mit heißem Wasser ausspülen.“

„Das hat Cara gleich nach der Rückkehr getan“, bemerkte Robert ruhig.

Tatsächlich stand die Flasche in einem Behälter auf der Bank.

Cara blickte auf das Baby, das in Roberts Armen eingeschlafen war. „Meinst du, wir können es ein wenig schlafen lassen?“

Gerry nickte. „Ich denke schon. Im Moment scheint es nicht hungrig zu sein. Aber ich brauche jetzt einen Kaffee.“ Sie begegnete Robert Falconers durchdringendem Blick und überwand sich. „Kann ich Ihnen auch einen anbieten – oder etwas zum Frühstücken?“

„Nein, danke“, lehnte Robert Falconer höflich ab und wandte sich an Cara. „Musst du dich nicht für die Arbeit umziehen?“

„Sicher.“ Cara lachte kokett und klimperte erneut mit den Wimpern. „Aber ich kann dich doch nicht hier mit dem Baby auf dem Arm zurücklassen.“

Gerry fühlte sich ausgeschlossen und füllte die Kaffeemaschine.

Hinter sich hörte sie Robert sagen: „Ich setze meinen Job nicht aufs Spiel, wenn ich zu spät komme, Cara.“

„Beneidenswert, sein eigener Chef zu sein“, trällerte sie.

Gerry bemühte sich, einen sachlichen Ton anzuschlagen. „Cara, du darfst zu dem Vorstellungsgespräch nicht zu spät kommen.“

„Ich weiß, ich weiß“, erwiderte Cara schmollend.

Es kostete Gerry Mühe, sich zu beherrschen. Cara war unmöglich. Am Abend zuvor hatte sie über die Chance gejubelt, sich bei einer internationalen Firma vorstellen zu dürfen. Jetzt jedoch tat sie so, als bedeutete ihr das nichts. „Ich sollte mich besser umziehen“, lenkte Cara ein.

Gerry griff nach einem Becher. Ohne den Besucher anzusehen, sagte sie: „Sie müssen nicht bleiben, Mr. Falconer. Ich kümmere mich um das Baby, bis die Polizei kommt.“

„Ach, ich hab’s nicht eilig“, wehrte er gelassen ab. „Cara, wenn du in zwanzig Minuten fertig bist, setze ich dich in der Queen Street ab.“

„Das wäre super!“ Cara ging zur Tür, blieb jedoch stehen, als Robert Gerry fragte: „Müssen Sie nicht auch arbeiten?“

„Gerry hat Urlaub, die Glückliche“, verkündete Cara. „Heute ist aber auch ihr erster freier Tag, seit sie die Agentur vor drei Jahren gegründet hat.“

„Sind Sie nicht noch etwas jung, um eine Modelagentur zu betreiben?“, fragte Robert.

Er schien sie nicht für voll zu nehmen! Gerry kniff die Augen leicht zusammen, lächelte aber. „Nett, dass Sie das finden, Mr. Falconer. Was tun Sie denn beruflich?“

Cara wartete an der Tür und blickte von einem zum anderen.

„Nennen Sie mich bitte Robert.“

Sein Lächeln ging Gerry unter die Haut. „Also gut … Robert“, erwiderte sie höflich, bot ihm jedoch nicht an, sie ebenfalls beim Vornamen zu nennen. Gleichmütig wiederholte sie: „Was tun Sie beruflich?“

Roberts Miene wurde ernst. „Ich bin Importeur.“

„Bis gleich, Robert.“ Cara verschwand.

Robert sah nicht auf, sondern widmete sich dem schlafenden Baby in seinen Armen. Dann wandte er sich wieder Gerry zu.

„Gerry passt nicht zu Ihnen.“ Seine Stimme klang nachdenklich. „Ist das Ihr richtiger Name?“

Sie zog die Brauen hoch. „Nein“, sagte sie kurz angebunden. „Geraldine. Aber das passt auch nicht zu mir.“

Robert betrachtete ihr Gesicht. „Das würde ich nicht sagen. ‚Die schöne Geraldine‘“, zitierte er versonnen. „Ich finde, das passt ausgezeichnet zu Ihnen. Sie sind sehr schön.“ Er bemerkte die feine Röte auf Gerrys Wangen und stellte leise fest: „Sie reagieren zauberhaft auf Komplimente.“

Es fiel Gerry schwer, sich gelassen zu geben. „Ich bin es nicht gewohnt, in aller Frühe welche zu bekommen.“

„Aber das sind doch die schönsten, oder nicht?“

Der sinnliche Ton, in dem er das sagte, erregte Gerry. „Vielen Dank“, erwiderte sie spitz. „Aber das ist Ansichtssache.“ Schnell wechselte sie das Thema. „Das Baby schläft so fest, dass es sicher nicht merkt, wenn ich es übernehme.“

Robert spielte mit. „Natürlich. Nur zu.“

Sofort erkannte Gerry, dass sie einen Fehler begangen hatte. Nun war sie gezwungen, Robert das schlafende Kind abzunehmen.

Sie registrierte den männlichen Duft, der von ihm ausging, und ihr wurde bewusst, wie muskulös seine Arme waren. Als Robert mit der Hand zufällig ihre Brust streifte, überliefen Gerry prickelnde Schauer.

„Armes kleines Ding“, sagte sie betont ruhig, nachdem sie das Kind sicher im Arm hielt, und wandte sich ab. „Möchte wissen, warum seine Mutter es ausgesetzt hat. Vermutlich der übliche Grund.“

„Gibt es so etwas wie einen üblichen Grund?“ Roberts Stimme klang abschätzig. „Woher wollen Sie das wissen?“

„Ich nehme an, solche Frauen kommen aus Familien, in denen eine unverheiratete Mutter abgestempelt wird. Deshalb haben sie Angst, dass das Ganze herauskommt.“

„Oder weil das Kind ihnen lästig werden könnte“, gab Robert zu bedenken.

Befremdet sah Gerry ihn an, doch seine Miene zeigte keine Regung. Rasch senkte sie den Blick und dachte: Er ist viel zu alt für Cara!

„Das Baby dürfte gerade erst geboren worden sein“, fuhr Gerry fort. „Seine Mutter ist bestimmt völlig durcheinander und müsste noch unter dem Geburtsschock stehen. Dennoch hat sie es dort ausgesetzt, wo sie annehmen konnte, dass es gefunden werden würde. Sie hat es auch warm eingewickelt und wollte nicht, dass es stirbt.“

„So?“ Robert wartete einen Moment und schien sichergehen zu wollen, dass sie das Kleine auch fest hielt, ehe er zurücktrat.

Liebevoll drückte Gerry es an sich und setzte sich auf das Sofa gegenüber. „Sie scheinen an Säuglinge gewöhnt zu sein“, wagte sie sich vor. „Haben Sie selbst welche?“

„Nein.“ Robert lächelte ironisch. „Aber wie Sie habe ich Freunde mit Familien und sogar zwei Patenkinder.“

Er war bewusst nicht auf Gerrys unausgesprochene Frage eingegangen. Wenn Sie also erfahren wollte, ob er verheiratet war, musste sie ihn direkt darauf ansprechen.

Aber das konnte sie nicht tun. Caras Liebesleben ging sie nichts an. Dennoch war es vielleicht ratsam, sie unaufdringlich vor Affären mit verheirateten Männern zu warnen. Das brachte nicht nur Kummer, sondern wirkte sich auch beruflich nachteilig aus.

Gerry war froh, dass das Baby sich bewegte und ihre Aufmerksamkeit forderte. „Also gut, Liebes.“ Sie sprach sanft auf das Kleine ein und wiegte es, bis es wieder eingeschlummert war.

Schließlich bemerkte Robert: „Der Kaffee ist durchgelaufen. Soll ich Ihren Becher voll schenken?“

„Ja, bitte“, erwiderte Gerry einsilbig.

Robert stand auf. „Das tue ich gern.“

Himmel, dachte sie alarmiert. Ein Riese! Von ihrem Platz auf dem Sofa aus erschien Robert Falconer ihr noch größer und überwältigender.

„Werden Sie den Kaffee trinken und gleichzeitig das Baby halten können?“, fragte Robert zweifelnd.

„Nein, das sollte ich wohl besser nicht tun.“

„Ich schenke Ihnen den Kaffee ein und übernehme dann das Kleine, während Sie Kaffee trinken“, erbot Robert sich freundlich.

Gerry bemühte sich, nicht hinzusehen, während er in der Küche hantierte. Doch sie war sich seiner Anwesenheit beunruhigend bewusst. Selbst wenn sie aus dem Fenster blickte, wo das Morgengrauen wenig erfolgreich versuchte, sich durchzusetzen, beschäftigte sie sich mit Robert Falconer.

„Hier.“ Er stellte den Kaffeebecher vor sie auf den Tisch, dabei konnte Gerry seine kraftvollen Hände betrachten. „Nehmen Sie Zucker und Milch?“

„Milch, bitte.“

Langsam richtete Robert sich auf, und seine Augen funkelten. „Das überrascht mich. Ich hätte eher vermutet, dass Sie ihn schwarz trinken.“

Gerry schenkte ihm ihr schönstes Lächeln, das seine Wirkung selten verfehlte.

Doch Robert Falconer widerstand ihm, ohne mit der Wimper zu zucken, obwohl seine Pupillen sich weiteten. Du bist also nicht so unbeteiligt, wie du tust, dachte Gerry. Ihr wurde bewusst, dass sie mit dem Feuer spielte. Dieser Mann war faszinierend, aber gefährlich.

Kühl warnte sie: „Vor Verallgemeinerungen sollte man sich hüten.“

Robert Falconer lächelte amüsiert. „Das muss ich mir merken.“

Beiläufig sagte Gerry: „Sicher waren Sie gestern Abend auf der Party der Hendersons, nicht wahr?“ Sie ärgerte sich über sich selbst, denn das ging sie nichts an.

Ruhig goss er etwas Milch in den Kaffee, und wieder beobachtete Gerry Roberts kraftvolle Hände.

„Ich habe Cara dort kennengelernt“, erwiderte er gelassen.

„Cara ist noch sehr jung“, platzte Gerry heraus.

„Das klingt nach mütterlicher Besorgnis. Dabei dürften Sie selbst nur wenige Jahre älter sein.“ Roberts Miene war ausdruckslos.

„Neun“, gab Gerry zu. „Cara hat bisher auf dem Lande gelebt. Ihre Lebenserfahrung beschränkt sich auf das, was sie in den Jahren auf dem Internat erlebt hat – nicht gerade eine gute Vorbereitung auf das wirkliche Leben.“

„Sie wirkt aber recht reif.“

Wofür?, fragte Gerry sich ironisch. Für eine flüchtige Affäre? Kaum. Eine Frau musste über beachtliche Lebenserfahrung verfügen, um aus einer Beziehung mit Robert Falconer unbeschadet hervorzugehen.

Er blickte auf das friedlich schlummernde Baby und fragte: „Soll ich es Ihnen abnehmen, während Sie den Kaffee trinken?“

Und wenn der Kaffee kalt wurde, Gerry hatte nicht die Absicht, Robert Falconer noch einmal nahe zu kommen. Verrückt, dass dieser Mann sie so durcheinanderbrachte, der Affären für eine Nacht und sehr viel jüngere Frauen bevorzugte! „Auf dem Sofa ist es gut aufgehoben.“ Sanft legte sie das Kind neben sich, dabei hielt sie es sorgsam mit einer Hand, während sie den Becher aufnahm.

Robert setzte sich ihr gegenüber, lehnte sich zurück und betrachtete Gerry angelegentlich.

Ich mag dich nicht, Robert Falconer, dachte sie und trank einen Schluck Kaffee. Dann erkundigte sie sich liebenswürdig: „Was importieren Sie, Mr. Falconer?“

„Alles, womit man Geld verdienen kann, Miss Dacre“, erwiderte er im gleichen Ton. „Kleidung, Maschinen, Computer.“

„Wie interessant!“

Robert zog eine Braue hoch. „Ich könnte mir vorstellen, dass Sie mit Computern Schwierigkeiten haben.“

„Was heißt Schwierigkeiten?“, erwiderte Gerry herausfordernd. „Ich kann damit arbeiten, das genügt.“

„Sie haben mich vor Verallgemeinerungen gewarnt.“ Robert ließ sie nicht aus den Augen. „Ich glaube, ich sollte schärfer aufpassen, was Sie sagen. Das Gesicht eines Engels, und ein Verstand wie eine Stahlfalle … Komisch, dass Sie ausgerechnet eine Modelagentur besitzen.“

„Nur zur Hälfte“, klärte Gerry ihn sachlich auf. „Die andere Hälfte gehört meiner Partnerin. Ich mag nun mal schöne Dinge und schöne Menschen.“ Sie dachte nicht daran, Robert Falconer zu verraten, dass die Leitung der Agentur sie zu langweilen begann. Sie hatte sie gemeinsam mit Honor McKenzie gegründet und sich verbissen in die Arbeit gestürzt, um in der Branche Fuß zu fassen. Doch nachdem die Agentur nun erfolgreich lief, füllte die Aufgabe sie nicht mehr recht aus. Aber war das nicht bei allem so gewesen, was sie bisher angefangen hatte?

Lautes Klopfen an der Haustür weckte das Baby, das prompt zu schreien begann. „Sicher ist das die Polizei.“ Gerry stellte den Becher ab und nahm das Kind vorsichtig wieder auf. „Bitte lassen Sie die Beamten herein“, sagte sie zu Robert. Sie wiegte das Kind und versuchte, es zu besänftigen. „Ganz ruhig, mein Liebling, nicht weinen.“

Robert stand auf und ging hinaus. Versonnen blickte Gerry auf das gerötete kleine Gesicht des Babys. Heiraten wollte sie nicht, aber es wäre schön, ein Kind zu haben. Sie machte sich nichts vor. Kinder komplizierten unweigerlich das Leben, aber ihre biologische Uhr tickte. „Sch, sch“, murmelte sie. „Warte, ich gebe dir etwas Wasser.“

Das Kleine beruhigte sich wieder, und Gerry vermutete, dass es gefüttert worden war, bevor sie es gefunden hatte.

In der Diele hörte sie Robert Falconer sagen: „Nein, ich wohne hier nicht. Ich bin nur zufällig vorbeigekommen.“

Der Polizeibeamte, der die Küche gleich darauf betrat, machte ein befremdetes Gesicht, als er Gerry sah.

„Konstabler Richards“, stellte Robert ihn vor. „Konstabler, das ist Geraldine Dacre, die Hauseigentümerin, die das Kind draußen auf dem Rasen gefunden hat.“

„Guten Tag“, begrüßte Gerry den Polizisten freundlich. „Darf ich Ihnen einen Kaffee anbieten?“

„Ich … nein, danke, Miss Dacre.“ Der Kragen schien dem Mann zu eng zu werden, denn er zupfte nervös daran. „Ich sollte hier eine Sozialarbeiterin treffen …“

„Sie ist noch nicht da“, erklärte Robert Falconer, der am Türpfosten lehnte, als wäre er der Hausherr.

Liebenswürdig wandte Gerry sich wieder dem Beamten zu. „Wenn Sie sowieso warten müssen, könnten Sie doch etwas Heißes trinken. Draußen ist es kalt. Robert, schenken Sie dem Konstabler Kaffee ein, ja?“

„Natürlich.“ Robert warf Gerry einen bedeutsamen Blick zu, ehe er zur Frühstücksbar ging.

Es passt ihm nicht, herumkommandiert zu werden, dachte Gerry zufrieden. Beim nächsten Mal wird er sich nicht so in den Vordergrund spielen.

Aber ein nächstes Mal würde es nicht geben. Sie hatte nicht die Absicht, Robert Falconer wiederzusehen.

2. KAPITEL

Entschlossen widmete Gerry sich wieder dem Polizisten. „Was möchten Sie über das Baby wissen? Es ist ein Mädchen, und obwohl ich mich in diesen Dingen nicht so auskenne, vermute ich wegen der Nabelschnur, dass es höchstens einen Tag alt sein kann.“

Der Mann schien beeindruckt zu sein und kam sofort zur Sache. „Wann genau haben Sie den Säugling entdeckt?“

Während Robert sich um den Kaffee kümmerte, berichtete Gerry, wie sie das Kind gefunden hatte, und deutete auf die Schachtel mit den nassen Sachen. Der Beamte stellte gezielt Fragen und notierte sich Gerrys Angaben. Höflich dankte er Robert, der ihm einen Becher Kaffee brachte.

Der Mann trank etwas und stellte weitere Fragen, bis Cara an der Tür erschien.

„Hallo“, begrüßte sie den Beamten, der bei ihrem Anblick prompt aufstand. „Ich bin startbereit“, sagte sie mit samtiger Stimme zu Robert. „Machs gut, Gerry. Viel Spaß.“

Wieder lächelte Robert auf jene Weise, die Gerry Schauer über die Haut jagte. Nun geh schon, dachte Gerry, als Robert sie durchdringend ansah.

Glücklicherweise klingelte es in diesem Moment an der Haustür. Es war die Sozialarbeiterin, eine freundliche Frau mittleren Alters, die abgespannt wirkte, jedoch mit Babys umzugehen wusste. Cara und Robert brachen auf, sodass Gerry sich der Beamtin widmen konnte.

„Es macht mich traurig, das Baby wieder hergeben zu müssen“, gestand Gerry, während sie zusah, wie die Frau dem Kind getragene Sachen anzog. Danach bettete Gerry es in die Tragetasche der Beamtin. Als sie die Schachtel mit den Sachen des Babys aufnahm, sagte Gerry: „Ich glaube, die Mutter hat das Kleine vorher gefüttert, denn es ist nicht hungrig. Und es war auch nicht weiter unterkühlt, als ich es fand, sodass es nicht lange draußen gelegen haben kann.“

Die Sozialarbeiterin nickte. „Meistens sorgt die Mutter dafür, dass es bald gefunden wird.“

Nachdenklich nahm Gerry ihr Handtuch und den noch trockenen Kaschmirpullover auf. „Was geschieht jetzt mit dem Baby?“

„Als Erstes wird es ärztlich untersucht. Danach kommt es zu Pflegeeltern, bis die Mutter gefunden ist.“

„Und wenn sie nicht gefunden wird?“

Die Frau seufzte. „Wir tun unser Bestes.“

„Das weiß ich“, versicherte Gerry. „Aber irgendwie fühle ich mich für die Kleine verantwortlich.“

„So geht es uns allen.“ Die Frau lächelte leicht. „Das Schreien eines Babys weckt unseren Beschützerinstinkt. Aber der Kleinen scheint es gut zu gehen. Es ist eher die Mutter, die mir Sorgen macht. Sie haben wohl keine Schwangere bemerkt, die in den letzten Wochen über die Hecke gespäht hat oder so etwas?“

„Nein, eigentlich nicht.“

„Ich würde sagen, sie ist von hier“, vermutete die Beamtin. „Sie hat das Baby dort ausgesetzt, wo sie sicher sein konnte, dass es gefunden würde. Möglicherweise hat sie es sogar beobachtet.“

Gerry dachte angestrengt nach und versuchte, sich die Situation ins Gedächtnis zurückzurufen. „Das glaube ich nicht. Bis auf den Verkehr ist mir nichts aufgefallen.“

Nachdem die Sozialarbeiterin mit dem Kind gegangen war, barg Gerry das Gesicht in dem Kaschmirpullover, der schwach nach Baby roch. Um gegen das Gefühl der inneren Leere anzugehen, stürzte Gerry sich in die Hausarbeit.

Später brühte Gerry sich Tee auf und griff nach dem Telefonhörer.

„Jan?“, sagte sie, nachdem die Verbindung zustande gekommen war. „Wie geht es dir?“

„Bestens“, erwiderte ihre Lieblingscousine, die Mutter von Gerrys Patentochter. „Und Kear und Gemma auch. Aber wieso bist du nicht in der Agentur?“

„Woher weißt du, dass ich nicht dort bin?“

„Weil im Hintergrund kein Chaos tobt“, erklärte Jan prompt. „In der Agentur geht es stets wie im Tollhaus zu.“

„Honor hat mich überredet, Urlaub zu machen. Sie meint, drei Jahre ohne Pause seien zu lang. Und da hat sie recht. In letzter Zeit habe ich mich etwas lustlos gefühlt.“

„Ich hatte mich schon gefragt, wie lange du es diesmal aushalten würdest“, gestand Jan. „Schon vor einem Monat habe ich Kear vorausgesagt, dass du dich bald nach etwas Neuem umsehen würdest.“

„Ich bin nun mal flatterhaft.“

„Unsinn.“ Jan war eine zierliche Frau, die jedoch sehr energisch sein konnte. „Du legst dich wie besessen ins Zeug, bis du dein Ziel erreicht hast. Sobald das der Fall ist, suchst du neue Ufer. Mit flatterhaft hat das nichts zu tun. Wenn ich mich recht erinnere, war dein weiches Herz schuld daran, dass du in der Modelbranche gelandet bist. Du hast die Zeitschrift verlassen, weil dir die Redaktionspolitik gegen den Strich ging. Und da hattest du recht. Sie ist so unerfreulich geworden, dass ich das Heft nicht mehr kaufe. Und Honor brauchte einen festen Halt, nachdem sie sich von ihrem unmöglichen Lebensgefährten getrennt hatte. Was ist eigentlich aus ihm geworden?“

„Er war rauschgiftsüchtig und ist an einer Überdosis gestorben.“

„Wie schrecklich!“ Jan seufzte. „Falls du dich nach etwas Neuem umsiehst – willst du in der Modebranche bleiben?“

„Das ist ein zu enges Feld.“ Gerry fragte sich, warum sie sich plötzlich nach weiten Horizonten sehnte. Dabei hatte sie sich in der Modewelt sehr glücklich gefühlt, seit sie die Universität verlassen hatte.

„Also, wenn du nicht weiterweißt, kannst du bei mir einsteigen.“

„Als was? Als Babysitterin, Imageberaterin oder Bändigerin einer Horde schwieriger Mädchen?“

Vor einigen Jahren hatte Jan von ihrem Großvater Land in einer der schönsten Küstengegenden Northlands geerbt und dort ein Ferienlager für schwer erziehbare Mädchen eröffnet. Nachdem sie einen Mann aus der Nachbarschaft geheiratet hatte, war sie in ihrem neuen Lebenskreis völlig aufgegangen.

Jan lachte. „Das Ferienlager läuft bestens“, erklärte sie fröhlich. „Aber das wäre nichts für dich. Imageberaterin schon eher. Das liegt dir. Du besitzt ein Gespür für Stil und hast gern mit Menschen zu tun. Maria Hastings hat bis vor Kurzem für mich gearbeitet, aber das Teufelsmädchen muss sich ausgerechnet in einen Franzosen verlieben, mit dem sie in der Provence leben wird! Und ich bin wieder schwanger und muss mich nun entscheiden: Entweder ich verkaufe das Ferienlager, oder es muss geschlossen werden. Am liebsten würde ich an dich verkaufen … falls du genug Geld hast.“

„Gratuliere!“ Gerry beneidete ihre Freundin glühend. Jan hatte alles: Einen Mann, der sie vergötterte, einen interessanten Beruf, ein süßes Kind, und jetzt erwartete sie ein zweites. Hastig setzte Gerry hinzu: „Ich denk drüber nach. Falls ich’s mache, dürfte der Verkauf meines Agenturanteils genug einbringen, sodass ich dich auszahlen könnte.“

„Hast du schon mit Honor gesprochen? Hätte sie etwas dagegen, wenn du aussteigst?“

„Nein. Anscheinend hat sie einen Geldgeber und würde meinen Anteil zu einem Preis kaufen, über den wir sicher einig werden.“

„Ich möchte dich nicht drängen“, erklärte Jan. „Schließlich weiß ich, dass du die Dinge selbst in die Hand nehmen möchtest. Fühl dich also bloß zu nichts verpflichtet! Da ist noch eine andere Frau, die sich für das Ferienlager interessiert und ebenso geeignet wäre. Du neigst dazu, dich von Menschen, die du magst, beeinflussen zu lassen, Gerry. Manchmal hast du ein zu weiches Herz.“

„Ich fühle mich nicht bedrängt.“ Gerrys erste Begeisterung begann bereits wieder abzuflauen. Leise Panik überkam Gerry. So konnte es doch nicht ewig weitergehen! Ihre Mutter hatte während ihres kurzen Lebens ständig nach etwas gesucht und es nicht gefunden. Gerry war entschlossen, ihr nicht nachzueifern.

„Ist etwas?“, fragte Jan.

„Nein, nichts. Der Tag hat bei mir nur ziemlich aufregend angefangen.“ Gerry berichtete von dem ausgesetzten Baby, und sie sprachen eine Weile darüber. Schließlich fragte Gerry: „Und wann ist deins fällig?“

„In sieben Monaten. Was ist los, Gerry?“

„Nichts. Bin wohl nur urlaubsreif. Ich lass dich wissen, ob ich bei dir einsteige, ja?“

„Hättest du nicht Lust, uns zu besuchen? Es wäre schön, dich mal wieder bei uns zu haben.“

„Klingt verlockend, aber ich möchte ein bisschen hier und da sein.“

Jans Ton veränderte sich. „Die alte Rastlosigkeit?“

„Ja“, musste Gerry zugeben.

„Mach dir keine Gedanken“, erklärte Jan bestimmt. „Auch wenn du mein Geschäft nicht übernimmst, läuft dir sicher bald eine neue faszinierende Aufgabe über den Weg. Warum fliegst du nicht für einige Wochen ins Ausland – irgendwohin, wo es sommerlich warm ist? Eigentlich kein Wunder, dass du in Aufbruchstimmung bist. Ich kann mich nicht erinnern, wann wir in Neuseeland so einen nassen Winter hatten.“

„Meine Mutter ist immer ins Ausland geflohen, wenn es ihr zu langweilig wurde.“

„Du bist nicht wie deine Mutter“, versicherte Jan. „Sie war ein verzogenes, verwöhntes Mädchen, das nie erwachsen geworden ist. Du hingegen bist ein echter Schatz.“

„Danke für die Blumen, aber ich scheine trotzdem viel von ihr geerbt zu haben.“

„Das Aussehen“, bemerkte Jan trocken. „Und das Lächeln. Aber nicht die Überzeugung, dass alle dir etwas schulden. Soweit meine Mutter mir erzählt hat, war Tante Fliss von ihrem Vater sträflich verhätschelt worden. Und sie erwartete, dass andere das auch taten. So bist du ganz und gar nicht.“

„Hoffentlich.“

„Kein bisschen, Gerry. Ich muss jetzt Schluss machen. Im Kinderzimmer brüllt deine Patentochter wie am Spieß. Ich ruf dich heute Abend an, dann können wir in Ruhe plaudern. Und was neue Aufgaben betrifft – wie wär’s mit Öffentlichkeitsarbeit? Du kennst alle wichtigen Leute in Neuseeland und wärst genau die richtige Public Relations-Frau. Bei deinem berühmten Lächeln würden alle bereitwillig veröffentlichen, was du willst.“

„Warum trägst du nicht noch dicker auf?“ Gerry lachte, doch nachdem sie aufgelegt hatte, blickte sie nachdenklich auf den Tisch.

Seit einem Jahr fühlte sie sich innerlich müde und antriebslos, fand dafür jedoch keine rechte Erklärung. Das scheint mein Fluch zu sein, dachte sie zynisch.

Doch die Erkenntnis machte ihr Angst. Langeweile hatte ihre Mutter in drei unbefriedigende Ehen getrieben. Auf der Suche nach dem Glück, das ihr immer wieder entglitten war, hatte sie das Leben anderer zerstört und ihre Kinder zurückgelassen. Gerrys Vater war nie darüber hinweggekommen, dass seine Frau ihn verlassen hatte. Gerry hatte zwei Halbbrüder, die sie kaum sah – einen in Frankreich, den anderen in den Staaten – und die von ihrer Mutter ebenfalls im Stich gelassen worden waren.

Gerry setzte sich mit der Zeitung aufs Sofa, doch eine Regenböe, die plötzlich gegen das Fenster peitschte, veranlasste sie, nach draußen zu eilen, um die aufgehängte Wäsche hereinzuholen.

Geistesabwesend packte sie die Sachen in den Trockner und schaltete ihn ein. Während sie auf die Wäsche blickte, die sich hinter dem Glasfenster drehte, fragte sie sich, ob sie nicht doch ins Ausland reisen sollte. Irgendwohin, wo es warm und trocken war.

Nein, sie würde nicht ins Ausland reisen. Das konnte sie sich wegen der Hypothekenbelastung nicht leisten. Vielleicht sollte sie einmal etwas ganz anderes versuchen.

Lustlos ging Gerry die Stellenangebote in der Zeitung durch. Auch da fand sie nichts für sich. Vielleicht sollte sie einfach ein neues Studium beginnen. Kurz entschlossen kramte Gerry das Vorlesungsverzeichnis ihrer Universität hervor und vertiefte sich darein.

Doch nach einer Weile legte sie es beiseite. Sie fühlte sich ausgebrannt und für alles zu alt.

Das Telefon klingelte, und eine alte Freundin wollte sich mit ihr zum Mittagessen treffen. „Wir gehen ins Blue Room“, erklärte Troy. „Ich habe dort einen Tisch reservieren lassen. In einer halben Stunde hole ich dich ab.“

„Nein, ich treffe dich dort“, sagte Gerry hastig. Sich Troys Fahrkünsten anzuvertrauen, war lebensgefährlich.

Es gibt Zufälle, die einem Angst machen können, überlegte Gerry. Am Nebentisch saß Robert Falconer.

„Und dann“, Troys Stimme wurde immer lauter, „hat er behauptet, ich würde mich gehen lassen und mich vernachlässigen! Dabei war er es, der unbedingt Kinder haben wollte und darauf bestanden hat, dass ich zu arbeiten aufhöre und Hausmütterchen spiele.“

Glücklicherweise hatte der Ober die Situation erfasst und kam mit einer Karaffe Eiswasser, Kaffee und einem Brotkorb an ihren Tisch.

Ausgerechnet dieses Restaurant musste Robert Falconer sich aussuchen! Gerry war sicher, dass er sie beobachtete. „Du hast wieder getrunken, Troy“, stellte sie vorwurfsvoll fest. „Und komm mir bloß nicht damit, es wäre nicht viel gewesen. Du weißt genau, dass bei dir schon ein Schlückchen genügt.“

„Es ging nicht anders, Gerry. Mrs. Landless, meine Babysitterin, hat gestern ihren dreißigsten Hochzeitstag gefeiert und mir vorhin ein Glas Champagner aufgedrängt.“

„Du hättest ihr sagen müssen, dass Alkohol dir sofort zu Kopf steigt. Aber lassen wir das. Trink den Kaffee, dann geht’s dir besser. Wenigstens warst du so vernünftig, mit dem Taxi zu kommen.“

Zerknirscht senkte Troy den Kopf. „Wie konnte ich nur“, jammerte sie. „Bestimmt wird jemand mich bei Damon verpetzen.“

Vor fünf Jahren hatte Gerry geahnt, dass Troy den Fehler ihres Lebens beging, als sie, ein gefragtes Model, alles hingeworfen hatte, um einen Bankier zu heiraten.

Energisch versuchte Gerry, Troy aufzurichten. „Na und? Das wäre doch nicht das Ende der Welt.“

„Ich wünschte, ich wäre wie du“, gestand Troy viel zu laut. „Ständig verlieben sich tolle Männer in dich, aber du lächelst nur auf deine unwiderstehliche Weise und gehst ungerührt weiter.“

Da Robert Falconer in der Nähe saß und jedes Wort mit anhören musste, fühlte Gerry sich verpflichtet, nachdrücklich zu widersprechen. „Du tust gerade so, als wäre ich ein männermordender Vamp. Das bin ich nun wirklich nicht.“

„In gewisser Weise schon.“ Troy fächelte sich das gerötete Gesicht mit der Serviette. „Unter einem männermordenden Vamp versteht man eine eiskalt berechnende Frau, aber auch das Gegenteil kann Männer verrückt machen. Du bist entgegenkommend, nett und charmant, aber dein Herz bleibt kalt. Du merkst noch nicht mal, wenn ein Mann in dich verliebt ist. Damon nennt dich die ‚eiserne Gerry‘.“

Gerry sah auf. Robert Falconer versuchte gar nicht erst zu verbergen, dass er zuhörte. Als er ihren Blick auffing, zog er spöttisch die Brauen hoch.

Pikiert wandte sie sich wieder zu Troy. „Damon kennt mich nicht sehr gut“, sagte sie gereizt. „Trink noch einen Kaffee.“

Troy gehorchte, doch sie konnte das Thema einfach nicht ruhen lassen. „Warst du schon mal verliebt, Gerry? Bis über beide Ohren, so rundherum und rettungslos?“

Es kostete Gerry Mühe, sich gleichmütig zu geben. „An eine solche Liebe glaube ich nicht“, erwiderte sie und zuckte die Schultern. „Ich finde, man muss jemanden respektieren, ehe man sich in ihn verlieben kann. Alles andere ist nur Begehren.“

Das hätte sie nicht sagen sollen. Prompt brach Troy in Tränen aus. „Ich weiß“, schluchzte sie. „Damon hat mich begehrt, und jetzt tut er es nicht mehr. Das ertrage ich einfach nicht!“

Gerry beugte sich über den Tisch und nahm die Hand ihrer Freundin. „Möchtest du, dass wir gehen?“, fragte sie leise.

„Ja.“

Neugierige Blicke folgten ihnen, als sie aufstanden, um zur Theke zu gehen. Am liebsten hätte Gerry Robert Falconer nicht beachtet, doch als sie sich seinem Tisch näherten, sah er sie an. Wenigstens stand er nicht auf.

„Geraldine“, bemerkte er nur, und Gerrys Herzschlag setzte einen Moment aus.

Kühl sah sie ihn an. „Hallo, Robert.“ Sie lächelte kurz und ging an ihm vorbei.

An der Theke bezahlte Gerry, dann bot sie Troy an: „Ich fahre dich heim.“

„Ich will nicht nach Hause“, klagte ihre Freundin.

Gerry überlegte nicht lange. „Wie lange kann Mrs. Landless bei den Kindern bleiben?“

„Bis vier.“ Troy klammerte sich an Gerrys Arm. „Darf ich mit zu dir kommen? Ich muss einfach mit jemandem reden.“

Gerry hatte Mitleid mit der Freundin und bereitete sich innerlich auf einen anstrengenden Nachmittag vor. „Klar.“

Nach drei aufreibenden Stunden fuhr Troy schließlich etwas getröstet im Taxi heim.

Erschöpft blickte Gerry dem Wagen nach. Sie konnte nicht verstehen, warum ihre Freundin verzweifelt an der Ehe mit einem Mann festhielt, der sie nicht liebte.

Um sich abzureagieren, stürzte sie sich auf die Bügelwäsche. Sie verstaute die Sachen gerade in ihrem Zimmer, als die Haustür ging und Cara kam. Die Stimme ihres Begleiters gehörte Robert Falconer.

Der fehlt mir gerade noch!, dachte Gerry.

Sie blieb absichtlich in ihrem Zimmer, doch gleich darauf klopfte es an der Tür.

„Gerry.“ Caras Augen funkelten. „Komm doch bitte ins Wohnzimmer zu Robert. Er möchte dich etwas fragen.“

Die Neugier siegte. „Ich komme gleich“, versprach Gerry.

Hastig überprüfte sie ihr Aussehen im Spiegel. Das Haar saß nicht ganz ordentlich, aber es war ihr gleichgültig, was Robert Falconer von ihr dachte.

Im gemütlich warmen Wohnzimmer kam Cara ihr strahlend entgegen.

Gerry rang sich ein Lächeln ab. „Hallo, Robert. Haben Sie gut zu Mittag gegessen?“

Er kniff die Augen leicht zusammen. „Sehr gut. Schade, dass Sie selbst kaum zum Essen gekommen sind.“

Es kostete Gerry Mühe, sich gelassen zu geben. „Meine Freundin fühlte sich nicht wohl.“ Ehe Robert etwas erwidern konnte, fuhr sie fort: „Cara sagte, Sie wollten mich sprechen.“

„Ich möchte Ihnen ein Angebot machen“, sagte er. „Es geht um den Besuch einer Insel und die Frage, ob die dort gefertigten Hüte Absatzchancen haben oder nicht.“

Alles hätte Gerry erwartet, nur das nicht. „Hüte?“, wiederholte sie befremdet.

Robert ließ den Blick zunächst auf ihren Lippen ruhen, dann sah er ihr in die Augen. „Eine der vorgelagerten Inseln bei Fala’isi ist berühmt für die Hüte, die dort aus Strauchwerk gefertigt werden. Früher konnten die Einheimischen gut davon leben, doch jetzt verkaufen sie nicht mehr genug. Ich vermute, dass die Leute einfach nicht mit der Mode Schritt halten. Cara sagt, Sie hätten zwei Wochen Urlaub. Wären Sie bereit, eine Woche auf Longopai zu verbringen, um zu prüfen, ob ich richtigliege?“

Nein!, wollte Gerry ablehnen. Wie komme ich dazu, auf einer Tropeninsel herauszufinden, warum die Hüte der Leute dort nicht mehr gefragt sind?

„Ich würde für mein Leben gern hinfahren“, schwärmte Cara. „Aber für die nächsten beiden Monate bin ich völlig ausgebucht. Du bist doch Expertin auf dem Gebiet, Gerry, und hast das richtige Gespür für Mode. Und bestimmt hättest du auf der Insel viel Spaß – genau das, was du brauchst.“

Gerry blickte aus dem Fenster. Draußen war es dunkel geworden, und das Trommeln des Regens untermalte das Heulen des Windes. „Möglicherweise finde ich auch nicht heraus, warum die Hüte nicht gekauft werden. Marketing ist …“

„Ihre große Stärke“, unterbrach Robert sie. „Als Moderedakteurin bei dieser Zeitschrift haben Sie einen Stil, eine Farbe, einen Look vermarktet.“ Anerkennend sah er sich um. „Sie besitzen einen ausgezeichneten Geschmack.“

Während Gerry noch überlegte, ob sie Robert verraten sollte, dass die Einrichtung des Hauses weitgehend aus Erbstücken ihrer Urgroßmutter bestand, bot er ihr an: „Ich möchte Sie schon morgen auf die Insel schicken.“

Gerry kämpfte mit sich. Das Angebot war verlockend. Sie sehnte sich danach, alles für einige Tage hinter sich zu lassen und Urlaub in den Tropen zu machen. Warme Lagunen, dachte sie verträumt, überwältigende, leuchtende Farben, der Duft von Salz, die liebkosende Meeresbrise auf nackter Haut …

Laut erklärte sie: „Wenn Sie Fotos haben, könnte ich die Hüte beurteilen, ohne die Reise zu machen. Oder besorgen Sie Muster, die würden auch genügen.“

„Persönlich zu erscheinen bringt mehr“, erwiderte Robert ruhig. „Wenn die Leute Sie erleben, begreifen sie sofort, was Sie meinen. Ein schriftlicher Bericht oder ein Vorschlag von mir wirkt längst nicht so überzeugend.“

„Die meisten wären davon begeistert, zu dieser Jahreszeit in die Tropen zu reisen“, drängte Cara. „Du wirst doch nicht bloß zu Hause herumhocken wollen, Gerry?“

Wenn ich fahre, bist du hier allein, und niemand würde merken, wenn du die Nächte in Roberts Bett verbringst, dachte Gerry ironisch.

„Es wäre mir lieber, Sie würden sich die Hüte an Ort und Stelle ansehen“, bekräftigte Robert. „Natürlich zahlt die Firma Ihnen die Flüge und alle Kosten.“

Normalerweise hätte Gerry so ein Angebot sofort angenommen. Betont gleichmütig sagte sie: „Ich würde schon hinfliegen, aber …“

Cara lachte und warf Robert einen triumphierenden Blick zu. „Ich hab dir doch gleich gesagt, dass sie nicht wird widerstehen können.“

„Wo ist denn die Insel?“, fragte Gerry.

„Longopai ist ein Atoll zwanzig Flugminuten von Fala’isi entfernt.“ In bestimmtem Ton setzte Robert hinzu: „Morgen früh um zehn holt ein Taxi Sie ab. Die Flugscheine liegen am Schalter von Air New Zealand für Sie bereit. Nehmen Sie Gepäck für eine Woche mit, aber denken Sie an die Gewichtsbeschränkung.“

Wofür hält er mich?, dachte Gerry. Für eine, die gleich die ganze Garderobe einpackt?

Cara beeilte sich zu versichern: „Gerry kommt drei Wochen mit dem Inhalt einer Reisetasche aus.“

Beeindruckt zog Robert eine Braue hoch. „Alle Achtung!“

3. KAPITEL

Es überraschte Gerry nicht, dass Robert Falconer das Unternehmen bestens vorbereitet hatte.

Alles klappte wie am Schnürchen, von dem Moment an, als Gerry am Flughafen Auckland ihr Erster-Klasse-Ticket in Empfang nahm, bis zur Taxifahrt durch die farbenfrohen Straßen von Fala’isi in Begleitung eines jungen Mannes, der Gerry nach ihrer Landung erwartete.

„Mr. Falconer sagte, Sie seien sehr wichtig, und ich dürfe nicht zu spät kommen“, erklärte er, als Gerry sich fürs Abholen bedankte.

Mächtig dick aufgetragen, dachte sie. Robert mag mich genauso wenig wie ich ihn. „Arbeiten Sie für das Hotel auf Longopai?“

Der junge Mann schüttelte den Kopf. „Für Mr. Falconers Transportfirma. Er hat eine Handelsgesellschaft gekauft, die von Longopai getrocknete Kokosnüsse herüberbringt. Da ist es für ihn wichtig, hier eine Niederlassung zu haben.“

Robert hatte gesagt, er sei Importeur. Also handelte er im Pazifik mit Gütern.

Am Hafen half der junge Mann Gerry, in ein Wasserflugzeug umzusteigen und ihren Koffer zu verstauen. Fünf Minuten später stieg die Maschine über der Lagune auf. Nachdem die weiße Rifflinie überquert war, schwenkte das Flugzeug dröhnend nach Norden ab. Das türkisfarbene Wasser glitzerte so stark, dass Gerry geblendet wurde und die Sonnenbrille aufsetzen musste.

In der gemäßigten Klimazone Neuseelands hatte sie fast vergessen, wie überwältigend die Wärme und die leuchtenden Farben der Tropenwelt auf die Sinne wirkten. Sie lächelte dem großen rotbraunen Hund zu, der neben dem Kopiloten angeschnallt war, und lehnte sich entspannt zurück.

Zwischen der hoch aufragenden Insel Fala’isi und dem Atoll Longopai erstreckte sich eine breite Wasserstraße, deren wechselnde Farben verrieten, dass darunter Riffe und Sandbänke lauerten. Gerry blickte auf kleine grüne Inseln hinunter, die von gleißendem Korallensand gesäumt waren, und fragte sich, wie lange es gedauert hätte, diese trügerischen Gewässer mit dem Schiff zu überqueren.

„Wir landen dort drüben“, verkündete der Pilot wenig später über die Gegensprechanlage.

Das Atoll war ein flaches, pflaumenförmiges grünes Gebilde, das von hellem Sand umgeben war und eine große, in leuchtenden Blau- und Grüntönen schimmernde Lagune einschloss. Um die Idylle vollkommen zu machen, dümpelte mitten in der Lagune ein elegantes weißes Schiff – das Spielzeug eines reichen Mannes.

Nach der Landung im tieferen Teil der Lagune legte Gerry den Sicherheitsgurt ab, als ein Kanu ihnen entgegenglitt.

Der Pilot deutete darauf. „Ihr Beförderungsmittel.“

Gerry setzte den Sonnenhut auf und war froh, dass sie eine Hose und T-Shirt trug. Das Kanu wurde von zwei freundlichen jungen Polynesiern gesteuert, die am Wasserflugzeug festmachten und Gerrys Koffer einluden.

Vorsichtig stieg sie auf das Kanu um, setzte sich auf das Kissen, das sie auf ihrem Platz vorfand, und winkte dem Piloten zum Abschied. „Schönen Urlaub!“, rief er ihr zu.

Pustekuchen, dachte Gerry. Fasziniert verfolgte sie, wie das Kanu über das glitzernde Wasser dahinschoss.

Neuseeland schien auf einmal Welten entfernt zu sein. Eine ganze Woche würde sie das Leben vergessen, das ihr in letzter Zeit so reizlos erschienen war. In diesem unvergleichlichen Garten Eden würde sie es sich einige Tage so richtig gut gehen lassen.

Erwartungsvoll folgte Gerry dem Hotelgepäckträger einen mit zerstoßenen weißen Muscheln bestreuten Weg entlang und atmete die frische, salzige Luft ein, die vom Duft von Gardenien, Frangipani und Ylang-Ylang erfüllt war. Gerrys Strandhaus gehörte zu einer Gruppe von zehn und war innen überraschend luxuriös eingerichtet.

„Sehr zivilisiert“, stellte sie laut fest, als sie allein war.

Ein großes, mit einem Moskitonetz überspanntes Bett beherrschte eine Seite des Raums. Bambussessel und – sofas mit weichen braunen und cremefarbenen Tapapolstern waren auf breite Fenster ausgerichtet, die den Blick auf eine Terrasse freigaben. Am anderen Ende des Raums befand sich eine kleine Küchenecke, hinter der, abgetrennt durch eine Bar, ein Holztisch und Stühle standen. Früchte und Blumen quollen aus einer großen Keramikmuschel auf dem Tisch.

Gerry sah sich weiter um und entdeckte ein atemberaubend eingerichtetes Marmorbad in zarten Cremetönen.

Wer immer dieses Hotel entworfen hatte, zielte auf eine höchst verwöhnte Kundschaft ab – die Superreichen, die dem Alltag entfliehen wollten.

Hier war es jemandem gelungen, eine faszinierende Mischung aus erlesenem Luxus und verspielter Südseeromantik zu schaffen. Normalerweise hätte Gerry sich einen Aufenthalt in so einem Hotel niemals leisten können.

Eine halbe Stunde später hatte sie geduscht und sich frische Sachen angezogen. Beschwingt schlenderte sie den Pfad entlang und blieb stehen, um eine Hibiskusblüte zu pflücken und sie sich hinters Ohr zu stecken. Die flammend roten und orangefarbenen Farbtupfer bildeten einen lieblichen Kontrast zu ihren schwarzen Locken.

Nach dem Zeitplan, den der junge Mann Gerry in Fala’isi ausgehändigt hatte, blieb ihr der Rest des Tages zur freien Verfügung. Die Begutachtung der Hüte sollte erst am nächsten Tag beginnen. Am Horizont bildeten sich rasch rötliche Streifen, die Vorboten der einsetzenden Dämmerung. Gelöst schritt Gerry über das grobe Gras auf den Empfangsbereich zu.

Ein Mann stand von einem Sessel auf und kam ihr entgegen. Drei Leute, offenbar Urlauber, folgten ihm.

Robert Falconer!

Es kostete Gerry größte Mühe, sich ihre Verblüffung nicht anmerken zu lassen. Sie rang sich ein Lächeln ab, was ihr nicht ganz gelang.

„Hallo, Geraldine.“ Robert Falconer lachte amüsiert und nahm ihren Arm. „Irgendwie wusste ich, wie Sie aussehen würden.“

Da Gerry einen langen türkisfarbenen Wickelrock und flache Sandaletten trug, bezweifelte sie das. Der glatte Rock und das tief ausgeschnittene Oberteil schmeichelten ihrer schlanken Figur, doch der neuesten Mode entsprach diese Kleidung nun wirklich nicht.

„So?“ Gerry zog die Brauen hoch. „Wie sehe ich denn aus?“

Roberts Lächeln ging ihr unter die Haut. „Selten und teuer und romantisch – wie geschaffen für einen Sonnenuntergang in den Tropen. Eine vom Mondlicht überflutete Fee, so schattenhaft und geheimnisvoll wie die Perlen, nach denen vor einem Atoll nördlich von hier getaucht wird – Perlen von der Farbe des Meeres und des Himmels bei Mitternacht.“

Er sprach beschwörend, fast leidenschaftlich, und Gerrys Herz schlug rascher.

„Was für ein hübsches Kompliment“, erwiderte sie gespielt unbekümmert und wandte sich Roberts Begleitern zu. Höflich machte er sie miteinander bekannt.

Gerrys gute Stimmung war verflogen. Roberts Nähe brachte sie um ihren Seelenfrieden, und sie fühlte sich ungewohnt verkrampft.

Narelle und Cosmo, ein Ehepaar aus Australien, waren sportlich und sonnengebräunt und trugen teure Freizeitkleidung. Doch Lacey, ihre heranwachsende Tochter, sah unnatürlich mager und irgendwie krank aus.

Nachdem Gerry alle begrüßt hatte, setzte sie sich in den Sessel, den Robert ihr zurechtrückte. Ihr entging nicht, dass Lacey sie interessiert beobachtete.

„Ein traumhafter Urlaubsort, nicht wahr?“ Narelle, eine schlanke, temperamentvolle Frau mit elegant blondiertem Haar und einer Vorliebe für Goldketten, blickte forschend von Gerry zu Robert.

„Paradiesisch“, pflichtete Gerry ihr lächelnd bei. Sie wollte den Leuten erklären, dass sie geschäftlich unterwegs sei, doch Robert lenkte sie ab und fragte, was sie trinken wolle.

„Fruchtsaft, bitte.“ Nach dem Fiasko mit Troy wollte Gerry auf nüchternen Magen lieber nichts Alkoholisches riskieren. „Nicht zu süß“, bat sie den Ober.

„Vielleicht Papaya, Madam? Mit Passionsfrucht und Limonensaft?“

„Klingt wunderbar“, entschied Gerry.

Etwas zu laut sagte Lacey: „Für mich das Gleiche.“

Ihre Mutter sah sie scharf an. „Wie wär’s mit einem Diätdrink?“

„Nein, danke.“

Narelle schien etwas erwidern zu wollen, doch Robert mischte sich ein. „Hatten Sie einen guten Flug, Geraldine?“

Warum, zum Teufel, nannte er sie nicht Gerry? Geraldine klang so förmlich und passte nicht zu ihr. Dennoch lächelte sie. „Ja, danke.“

„Wir waren schon öfter hier“, erklärte Narelle etwas gestelzt. „Voriges Jahr ist sogar Logan Hawkhurst mit seiner neuesten Flamme, Tania Sowieso, hier aufgetaucht.“

Logan Hawkhurst war ein Londoner Schauspieler mit Schlafzimmerblick und berühmten Zornausbrüchen, der einen kometenhaften Aufstieg geschafft hatte.

„Ist er wirklich so umwerfend, wie alle behaupten?“, fragte Gerry betont locker.

Narelle lachte gekünstelt. „Einfach unbeschreiblich! Ein toller Mann! Lacey war hoffnungslos in ihn verknallt.“

Das Mädchen wurde knallrot.

Fröhlich bemerkte Gerry: „Da ist sie nicht die Einzige. Ich musste eine Freundin trösten, als er schließlich geheiratet hat. Einen Sonntag lang war sie in Tränen aufgelöst und wollte sich nie mehr einen Film von ihm ansehen.“

Pflichtschuldigst lachten alle, und die Gesichtsfarbe des Mädchens wurde wieder normaler.

„Ich verstehe nicht, was die Frauen an ihm finden“, brummelte Cosmo und warf Robert einen Blick von Mann zu Mann zu.

Spitz hielt seine Frau ihm vor: „Er ist ein großartiger Schauspieler. Und an seiner Begleiterin hast du ja auch einiges gefunden, obwohl es mit ihrem Talent nicht weit her ist.“ Sie lachte ironisch. „Er scheint eine Schwäche für üppige Formen zu haben.“

Glücklicherweise erschien in diesem Augenblick der Ober mit den eisgekühlten Getränken.

Gerry hatte mehr als genug Fotos von der Sexbombe gesehen, die Logan Hawkhurst hartnäckig umworben und endlich gewonnen hatte. Doch sie hatte keine Lust, sich in Cosmos und Narelles eheliche Spannungen verwickeln zu lassen. So hatte sie sich den ersten Abend auf dem Atoll nicht vorgestellt.

Ihre Gereiztheit wuchs, als Narelle begann, gesellschaftliche Rangordnungen ins Spiel zu bringen. Robert schien Gerrys Verstimmung zu bemerken, denn er lenkte die Unterhaltung in eine andere Richtung. Sie sprachen über den jüngsten Kometen, neue Broadwaystücke und darüber, ob Autos je mit Wasserstoff fahren würden. Lacey trug nicht viel zur Unterhaltung bei, doch wenn sie etwas äußerte, fiel Gerry auf, dass das Mädchen eine scharfe Beobachtungsgabe besaß.

Bewundernswert, wie geschickt Robert auf Lacey einging. Er behandelte sie als intelligente Frau, die etwas zum Gespräch beizutragen hatte, und das Mädchen blühte auf.

Bei Gerry war das Gegenteil der Fall. Roberts Nähe verunsicherte sie, und ihr Herz schlug jedes Mal rascher, wenn er sie ansah.

Er war die beherrschende Persönlichkeit in der Runde, und das nicht nur, weil er Cosmo um einen Kopf überragte. Robert strahlte selbstverständliche Autorität und Überlegenheit aus, der niemand sich entziehen konnte.

Gerry zwang sich, der Unterhaltung zu folgen, und erfuhr, dass Cosmo in Australien eine Ladenkette besaß. Narelle schien den größten Teil ihrer Zeit mit Einkaufen zu verbringen. Sie wusste genau, wo man in London die eleganteste Kleidung finden konnte und wo Goldschmuck am günstigsten war.

Lacey war erneut in Schweigen verfallen. Geistesabwesend trank sie ab und zu einen Schluck Fruchtsaft. Dabei blickte sie immer wieder zu Robert. Es hat sie erwischt, dachte Gerry, der das Mädchen leidtat.

Höflich hörte Gerry Narelle zu, nickte und warf gelegentlich etwas ein, doch die Frau war eine Alleinunterhalterin und froh, wenn die anderen sie möglichst nicht unterbrachen.

„Sie sind schon viel herumgekommen, nicht wahr, Gerry?“, unterbrach Lacey unvermittelt den Redestrom ihrer Mutter.

„Das gehört zu meinem Beruf“, erwiderte Gerry.

„Was sind Sie denn?“

Ausweichend erklärte Gerry: „Ich bin in der Modebranche tätig.“

Lacey lächelte zufrieden. „Ich hielt Sie für ein Model. Jedenfalls wusste ich, dass Sie mit Mode zu tun haben. Das sieht man Ihnen an.“ Sie beugte sich vor. „Müssen Models ständig Diät halten, um so schlank zu bleiben?“

„Dünn“, stellte Gerry richtig. „Sie müssen unglaublich dünn sein, weil die Kamera jeden um Pfunde dicker erscheinen lässt. Einige Models quälen sich laufend mit Hungerkuren ab.“

Ironisch warf Robert ein: „Wie viele Frauen auf der Straße sind einen Meter achtzig groß, spindeldürr, haben einen zierlichen Knochenbau und ebenmäßige Gesichtszüge?“

„Tja … nicht viele“, musste Lacey widerstrebend zugeben.

„Es ist nicht normal, dass eine Frau so aussieht“, fuhr Robert ungerührt fort. „Gerry hat recht. Die meisten müssen sich dafür quälen.“

„Modeschöpfer bevorzugen Frauen ohne Rundungen“, bemerkte Gerry trocken. „Auf solchen Kleiderständern sehen ihre Modelle besser aus.“

Narelle lachte etwas zu schrill. „Ach, das ist längst nicht alles. Männer mögen nun mal keine molligen Frauen.“

Robert lehnte sich entspannt zurück. „Nun, die meisten Männer lieben Frauen, die weder dick noch dünn sind, sondern einfach nur fit und mit ansprechenden Rundungen ausgestattet.“

Ich bin also nicht sein Typ, dachte Gerry enttäuscht. Sie war zwar nicht dürr, eher sportlich schlank, doch von üppigen Formen konnte bei ihr keine Rede sein.

„Sind Sie auch in der Modebranche tätig, Mr. Falconer?“, fragte Lacey.

„Ich habe dort Beteiligungen“, erwiderte er gelassen.

Cosmo lachte laut. „Unter anderem.“

Robert nickte nur und lenkte das Gespräch auf einen Skandal in Melbourne.

Aufmerksam hörte Lacey zu, wie ihre Eltern sich dazu äußerten.

War das Mädchen krank, oder litt es an Magersucht? Gerry betrachtete unauffällig seine dünnen Arme und Beine. Sechzehn konnte ein gefährliches Alter sein.

Sie leerte ihr Glas und lehnte sich zurück. Versonnen sah sie zu, wie die Abenddämmerung sich über das Meer und die Palmen breitete, um alles mit sanfter, von Düften erfüllter Dunkelheit einzuhüllen. In der Ferne schlugen die Wellen sanft gegen das Riff.

Während sie sich unterhalten hatten, waren andere Gäste gekommen und hatten sich gesetzt. Ein Page ging herum und zündete Fackeln an.

Wenn ich allein wäre, würde ich diese paradiesische Stimmung genießen, dachte Gerry. Stattdessen saß sie angespannt da und wartete, was als Nächstes geschehen würde.

Ein Ober kam zu ihnen herüber und erklärte Robert: „Ihr Tisch ist bereit, Sir.“

„Dann sollten wir lieber essen gehen.“ Er stand auf. „Geraldine“, sagte er und reichte ihr die Hand.

Um die anderen nicht auf sich aufmerksam zu machen, nahm Gerry sie lächelnd. Erst als sie den Raum halb durchquert hatten, entzog sie Robert unauffällig ihre Hand und flüsterte: „Was ist denn los?“

„Ich dachte, Sie kennen die Anzeichen“, erwiderte Robert. „Wenn Lacey nicht magersüchtig ist, dürfte sie kurz davor sein.“

„Das Mädchen meinte ich nicht“, gestand Gerry. „Was tun Sie hier?“

„Ich habe festgestellt, dass ich einige Tage freihabe. Da dachte ich, es würde leichter für Sie werden, wenn ich herkomme und mich als Mittler betätige.“

„Einfach so.“ Gerry konnte ihre Zweifel nicht verbergen. „Gestern hatten Sie noch keine Zeit.“

„Manchmal ändern sich die Dinge unerwartet“, erwiderte Robert und rückte ihr den Stuhl zurecht.

Er machte sich über sie lustig. Gerry setzte sich und fragte leise: „Wie meinten Sie das, ich hätte die Magersucht erkannt?“

„Sie haben doch ständig damit zu tun.“

„Ja, es ist schlimm. Magersüchtige junge Frauen, denen nicht geholfen wird, können sterben.“

„Das weiß ich.“ Im warmen Schein der flackernden Fackellichter wirkten Roberts Gesichtszüge plötzlich hart. „Wie viele, glauben Sie, haben Sie schon auf diesen Weg geschickt?“

Der Vorwurf saß.

Ehe Gerry sich verteidigen konnte, fuhr Robert fort: „Ihre Branche schreibt ein Schönheitsideal vor, das für die meisten Frauen unerreichbar ist. Von da ist es nur ein kurzer Schritt zur Essstörung.“

„Niemand weiß, was dazu führt.“ Gerry fühlte sich unbehaglich, weil auch sie sich über diese Probleme Gedanken machte. „Manche Psychologen führen die Magersucht auf seelische Ursachen zurück, während andere Mangel an Selbstwertgefühl dafür verantwortlich machen. Wenn ihr Männer uns endlich so hinnehmen würdet, wie wir sind – nicht als Trophäen, mit denen ihr Freunde und Geschäftspartner beeindrucken wollt –, könnten wir vielleicht lernen, uns damit abzufinden, dass wir nun mal unterschiedlich gebaut sind.“

„Das ist unsinnig“, widersprach Robert scharf.

Gerry zog die Brauen hoch. „Es überrascht mich immer wieder, dass stets den Frauen die Schuld an dieser Entwicklung zugeschoben wird – Schauspielerinnen, Models.“

„Sind Sie Feministin, Geraldine?“

Der Ton, in dem Robert das sagte, brachte Gerry auf. „Natürlich“, ereiferte sie sich. „Jede Frau, die sich für die nächste Generation ein besseres Leben wünscht, ist eine Feministin.“

„Haben Sie etwas gegen Männer?“

„Aber nein“, widersprach Gerry honigsüß. „Einige meiner besten Freunde sind Männer.“

Robert lächelte grimmig. „Wollen Sie mich herausfordern, oder sind Sie immer so?“

Damit hatte er eine wunde Stelle getroffen. Wie oft hatte ihr Vater Gerry vorgehalten: „Fordere einen Mann nicht heraus, Liebes. Die Männer können damit nicht umgehen.“

Prompt ging Gerry zum Gegenangriff über. „Glauben Sie etwa, Sie wären der Einzige, der mir vorwirft, Frauen eine Zwangsjacke anzulegen? Das höre ich ständig. Interessant ist nur, dass niemand mich beschuldigt, den männlichen Models eine zu verpassen. Nur den Frauen.“

Das gefiel Robert ganz und gar nicht. Er kniff die Augen zusammen, die plötzlich kalt glitzerten.

Seine Reaktion brachte Gerry erst richtig in Fahrt. „Finden Sie Ihre Einstellung nicht übrigens ein bisschen heuchlerisch? Immerhin stammt ein Teil des Geldes, das dieses Südseeparadies erst möglich gemacht hat, von den Frauen, um die Sie so besorgt sind … den blind ergebenen Sklavinnen der Mode.“

Um seinen Mund zuckte es leicht, doch er sagte nichts.

Das reizte Gerry, es auf die Spitze zu treiben. „Wie wär’s mit einem Handel, Robert? Sie bringen all die Schauspieler, Politiker und Großindustriellen davon ab, sich mit attraktiven Modepüppchen zu schmücken, und ich garantiere Ihnen, dass die Modebranche brav nachzieht.“

„Sind die Frauen so sehr von dem abhängig, was Männer wollen?“ Erstaunlicherweise schien Robert nicht wütend zu sein.

Jetzt lief Gerry zu Höchstform auf. „Geben Sie uns hundert Jahre Freiheit, und alles wird vermutlich anders sein. Trotzdem sind die Männer für uns wichtig und werden es immer sein – so wie Männer nicht ohne Frauen auskommen. Schließlich hat die Natur uns so geschaffen, dass wir uns zueinander hingezogen fühlen.“

„Der Wunsch, einen Mann mit Geld und Ansehen zu finden, ist bei einer Frau also völlig natürlich, während es für einen Mann falsch ist, eine Gefährtin zu suchen, die sein Ansehen hebt?“

Gerrys Augen funkelten. „Wenn eine Frau sich Wohlstand und Ansehen wünscht, liegt das sicher auch daran, dass sie sich für ihre Kinder bessere Chancen ausrechnet, wenn der Vater reich und mächtig ist. Ein Mann dagegen möchte sich einfach nur vor anderen Männern hervortun!“

Seit der Universitätszeit hatte Gerry selten ein Streitgespräch so genossen wie dieses. Sie blickte über den Tisch und stellte fest, dass Robert sich gut beherrschte.

„Frauen wollen einen Mann, der sich vor anderen Männern hervortut“, erklärte er ruhig. „Sie haben doch gerade selbst gesagt, dass Sie sich keinen Verlierer als Vater ihrer Kinder wünschen. Außerdem“, setzte er in einschmeichelndem Ton hinzu, „suchen sich doch sicher viele Männer jüngere Frauen, weil sie instinktiv versuchen, möglichst viel von ihrem Erbgut weiterzugeben. Nach dem Gesetz der Menschheitsentwicklung müssen sie sich mit vielen Weibchen paaren. Und junge Frauen sind nun mal fruchtbarer.“

„Männer sind also von Natur aus untreu und Frauen auf Sicherheit aus?“, fragte Gerry herausfordernd. „Glauben Sie das, Robert?“

„Genau wie Sie“, erwiderte er ironisch und wandte sich der Kellnerin zu.

Gerry entschied sich für Fisch und Salat, Robert schloss sich ihr an. „Der Fisch hier gehört zu den Naturwundern der Welt“, erklärte er, als sie ihn prüfend ansah. „Und man bereitet ihn hier ausgezeichnet zu.“

Tatsächlich schmeckte der Fisch köstlich. Gerry hielt es für sicherer, das Gespräch auf allgemeine Themen zu lenken. Sie unterhielten sich über Kunst, Bücher, Veranstaltungen – nur nicht über Persönliches.

„Haben Sie das Baby in der Zeitung gesehen?“, fragte Robert unvermittelt.

„Ja. Ich habe das Bild entdeckt, während ich auf die Maschine gewartet habe. Das arme kleine Ding!“ Gerry drehte nachdenklich ihr Glas zwischen den Fingern. „Die Sozialarbeiterin hat mir versprochen, dass sie alles versuchen werden, um die Mutter zu finden und ihr zu helfen, damit sie das Kind zu sich nehmen kann. Wenn das nicht möglich ist, wird das Baby zur Adoption freigegeben. Bis dahin kommt es zu Pflegeeltern.“

„Tickt die Uhr, Geraldine?“ Robert sah sie eindringlich an.

Die Anspielung störte Gerry, doch sie erwiderte betont locker: „Babys lassen einen nun mal nicht kalt. Ich hoffe, die Kleine wird glücklich, und ihre Mutter überwindet ihre Probleme.“

„Sie sind eine mitfühlende Seele“, bemerkte Robert.

„Das hat man mir schon öfter gesagt.“ Gerry leerte ihr Glas und gab vor, ein Gähnen zu unterdrücken. „Entschuldigung, aber ich bin müde. Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn ich jetzt gehe?“

„Bin ich so langweilig?“ Roberts Augen funkelten aufreizend.

Nur nicht wieder herausfordern lassen! Gerry hielt seinem Blick stand. „Ganz und gar nicht.“

„Es ist doch erst neun. Cara sagt, Sie würden öfters über Nacht fortbleiben.“

„Fortbleiben muss nicht heißen, dass man nicht ins Bett geht.“ Es ärgerte Gerry, dass Cara geredet hatte. Erst als Robert die Lippen leicht zusammenpresste, wurde ihr bewusst, was er jetzt annehmen musste.

„Natürlich nicht“, gab er ihr prompt recht.

Toll! Jetzt hielt er sie für leichtlebig. Doch Gerry dachte nicht daran, ihm zu sagen, dass sie zwar über Nacht blieb, wenn eine Party zu lange dauerte, aber dann stets allein schlief.

Sein forschender Blick störte sie, und sie stand auf. „Danke für das ausgezeichnete Essen.“

Robert erhob sich ebenfalls. „Ich bringe Sie zu Ihrer Tür.“

„Das ist nicht nötig“, wehrte Gerry ab. „Ich bin sicher, dass ich hier nichts zu befürchten habe.“

„Nein … außer fliegenden Füchsen vielleicht. Sie schießen gern tief über die Wege und jagen manchen Leuten Angst ein.“

„Mir nicht“, versicherte Gerry.

Doch Robert ließ sich nicht davon abbringen, sie zu begleiten.

Schweigend schlenderten sie den von Blütenduft erfüllten Weg entlang, der vom Mondschein und Fackellichtern erhellt wurde. Vor der Tür zu Gerrys Strandhaus blieb Robert stehen und wartete, bis sie aufgeschlossen hatte. „Gute Nacht, Geraldine“, sagte er leise.

„Gerry“, erwiderte sie rasch. „Niemand nennt mich Geraldine.“

Im sanften Mondlicht wirkte sein Gesicht markant, und in seinen grünen Augen lag ein seltsamer Glanz. „Wer hat Sie Geraldine getauft?“

Darauf war Gerry nicht gefasst. „Meine Mutter.“

„Ist sie jung gestorben?“

„Ja“, erwiderte Gerry gleichmütig. „Aber sie hatte mich schon lange vor ihrem Tod verlassen. Meine Mutter war ein rastloser Geist. Sie ist bei einem Autounfall ums Leben gekommen, als sie von ihrem dritten Mann zu ihrem Liebhaber unterwegs war.“

„Wie alt waren Sie, als sie wegging?“

Alte Wunden riss man besser nicht auf, doch nun konnte sie Robert auch den Rest erzählen. „Vier. Aber das war für meine Mutter bereits eine Leistung. Meine Halbbrüder hat sie schon viel früher verlassen.“

„Trotzdem empfinden Sie Mitgefühl mit einer Frau, die ihr Baby ausgesetzt hat?“

Gerry zuckte die Schultern. „Es ist immer leichter, zu vergeben, wenn man nicht persönlich betroffen ist. Außerdem hat meine Mutter ständig Menschen verlassen und Kummer verursacht. Sie hatte ein Talent dafür, das Leben anderer zu zerstören.“

„Hat sie Ihres auch zerstört?“, fragte Robert.

Die Antwort fiel Gerry leicht. „Nein. Ich hatte eine sehr glückliche Kindheit. Mein Vater hat mich abgöttisch geliebt.“

„Möglicherweise war Ihre Mutter kein schlechter Mensch, sondern hatte nur eine schwierige Persönlichkeit.“ Robert schwieg, und seine Züge wurden starr, als hätte er bereits zu viel gesagt.

„Da mögen Sie recht haben“, bemerkte Gerry trocken. „Alles hat zwei Seiten. Aber wir werden wohl nie erfahren, was zu dem Zerstörungstrieb meiner Mutter geführt hat.“

Unvermittelt sagte Robert: „Danke, dass Sie mir beim Essen Gesellschaft geleistet haben. Wir sehen uns beim Frühstück.“

„Ich frühstücke immer auf dem Zimmer“, erwiderte Gerry ruhig. „So früh am Morgen bin ich nicht in Bestform.“

„Sie haben den unerwarteten Zwischenfall mit dem Baby gestern Morgen ausgezeichnet bewältigt. Da werden Sie ein Arbeitsfrühstück doch sicher auch schaffen.“

„In diesem Fall komme ich natürlich“, lenkte Gerry geschäftsmäßig ein. „Wann soll ich da sein?“

„Um acht.“

„Dann sage ich jetzt Gute Nacht.“ Sie rang sich ein Lächeln ab und betrat das Haus. Rasch schloss sie die Tür hinter sich, schaltete das Licht jedoch nicht ein.

Zwischen den Jalousielamellen hindurch sah sie Robert nach, der über den vom Mondlicht gesprenkelten, von Hibiskus- und Frangipanibüschen gesäumten Weg davonging.

Ein faszinierender Mann – der mit Cara schlief.

Das darf ich nicht vergessen, ermahnte Gerry sich. Außerdem würde diese Faszination sowieso nicht lange anhalten. In ihrem Leben hatte es andere Männer gegeben. Sie war zwei ernsthafte Beziehungen eingegangen, und obwohl sie geglaubt hatte, beide Männer zu lieben, waren ihre Gefühle rasch wieder erkaltet. Und da sie niemandem wehtun wollte, war sie vor neuen Bindungen zurückgeschreckt.

Was sie so stark zu Robert Falconer hinzog, würde bald wieder verflogen sein.

4. KAPITEL

Morgens entfalteten die Tropen ihre besondere Frische und Schönheit. Gerry war unternehmungslustig gestimmt, während sie duschte und sich ankleidete. Hier brauchte sie sich nicht in warme Wintersachen zu hüllen und konnte in ein Sommerkleid und leichte Sandaletten schlüpfen.

Doch auf Make-up verzichtete Gerry auch hier nicht, denn ihr lag daran, besonders vorteilhaft auszusehen. Sie schminkte sich jedoch so geschickt, dass ihr Teint im hellen Sonnenlicht ganz natürlich wirkte. Die getönte Feuchtigkeitscreme enthielt einen Sonnenblocker und ließ ihre makellose Haut frisch und rosig schimmern. Zarter türkisfarbener Lidschatten verlieh ihren blaugrünen Augen geheimnisvolle Tiefe.

Ehe Gerry das Strandhaus verließ, streifte sie eine leichte Hemdbluse über, um ihre Schultern zu bedecken.

Helle Sonnenstrahlen stahlen sich zwischen den sanft rauschenden Palmwedeln hindurch, und irgendwo in der Nähe schrie eine Möwe. Eine seltsame Erregung erfüllte Gerry, und sie pflückte eine Frangipaniblüte und steckte sie sich hinters Ohr ins dunkle Haar.

Im Speisebereich stand Robert höflich auf, als die Bedienung Gerry zu seinem Tisch führte. Er trug eine schicke Sommerhose und ein kurzärmliges Sporthemd.

„Einen wunderschönen guten Morgen“, begrüßte er Gerry und musterte sie anerkennend.

„Der Morgen ist wirklich wunderschön“, erwiderte sie fröhlich und setzte sich. „Was machen wir heute?“

„Erst frühstücken wir.“ Robert zögerte und fügte hinzu: „Falls Sie frühstücken, heißt das.“

„Immer“, erklärte Gerry prompt.

Sie entschied sich für Früchte, Joghurt und Toast und verfolgte interessiert, wie Robert ein Frühstück bestellte, das einem Holzfäller Ehre gemacht hätte.

Als Robert ihren Gesichtsausdruck bemerkte, lächelte er vergnügt. „Ich habe ziemlich viel in Gang zu halten.“

Gerry lachte. „Wie groß sind Sie?“

„Einen Meter neunzig.“ Robert verzog keine Miene.

„Das dachte ich mir. Sind in Ihrer Familie alle so groß?“

Irgendwie hatte Gerry plötzlich das Gefühl, dass Robert sich innerlich zurückzog. „Meine Mutter war mittelgroß, mein Vater dagegen ein Riese. Auch meine Schwester kam nach ihm.“

Und Roberts Reaktion nach zu schließen, waren alle tot.

„Sie sind groß, aber sehr weiblich“, sprach er ruhig weiter. Er schwieg einen Moment und betrachtete Gerry erneut. „Sie bewegen sich ganz selbstverständlich, so unglaublich geschmeidig … wie die Brise, die übers Meer streicht. Nichts an Ihnen ist eckig oder plump. Sie sind durch und durch weiblich.“

Robert legte die Hand neben Gerrys auf den Tisch. Auf dem weißen Leinen hob sein gebräunter Unterarm sich kraftvoll gegen die flammend roten Hibiskusblüten der Gedeckvase ab. Neben ihm wirkten Gerrys Finger blass und unscheinbar.

Als Robert ihr Handgelenk kurz berührte, zuckte sie unwillkürlich zusammen. Ihr Mund fühlte sich trocken an, und obwohl Robert die Hand sofort zurückzog, glühte ihre Haut, als hätte sie sich verbrannt.

„Danke.“ Gerry war froh, dass ihre Stimme normal klang. „Aber alle Frauen sind weiblich, genau wie Männer männlich sind. Darin besteht nun mal der kleine Unterschied.“

Das Letzte war ihr einfach so herausgerutscht, und Gerry hätte sich am liebsten die Zunge abgebissen. Bei ihnen schien alles auf sexuelle Andeutungen hinauszulaufen.

„Manche Frauen scheinen die Weiblichkeit gepachtet zu haben.“ Robert blickte lächelnd zu der Bedienung auf, die mit dem Kaffee erschien.

Schweigend atmete Gerry die frische Salzluft ein und trank einige Schlucke Kaffee, um sich zu fangen.

So etwas ist mir noch nie passiert, dachte sie. Sie konnte sich Roberts Ausstrahlung nicht entziehen. Aber das würde nicht von Dauer sein. Wenn die Flammen keine Nahrung mehr fanden, würden sie von selbst erlöschen. Sie musste sich nur beherrschen und warten, bis es so weit war. Und daran denken, dass Robert mit Cara geschlafen hatte.

Die Vorstellung wirkte auf Gerry wie eine eiskalte Dusche.

„Was haben Sie heute Morgen vor?“, fragte sie sachlich.

„Wir gehen spazieren“, erklärte Robert.

Verwundert zog Gerry die Brauen hoch. „Spazieren?“

„Ja. Sie können doch gehen, oder?“

Sie überhörte den spöttischen Ton. „Natürlich.“

„Gut. Auf der Insel gibt’s nämlich nur drei Fahrzeuge.“ Robert lächelte. „Niemand weiß, wer Sie sind. Für die Einheimischen sind Sie nur ein Hotelgast, der sich für ihr Handwerk interessiert.“

„Soll mein Auftrag geheim bleiben?“, fragte Gerry direkt.

„Es wäre mir lieber, wenn niemand weiß, warum Sie hier sind.“

Gerry zuckte die Schultern. „Sie sind der Chef.“

In einem hatte Robert recht: Niemand wusste, wer sie war. Doch ihn kannten die Leute und hielten sie daher keineswegs für einen x-beliebigen Hotelgast, sondern für Roberts Freundin.

Und durch sein aufmerksames Verhalten ihr gegenüber lieferte er den Vermutungen zusätzlich Nahrung.

Eigentlich hätte Gerry das stören müssen, stattdessen fühlte sie sich beschwingt und genoss es, mit Robert zusammen zu sein.

Die freundliche Art der Inselbewohner und ihr Interesse zeigten Gerry, dass sie gemocht wurde.

Im Dorf saßen mehrere Frauen auf dem Boden vor einer Bambushütte und beschäftigten sich mit Flechtarbeiten. Eine blickte lächelnd zu Robert auf und machte eine Bemerkung in der Landessprache. Lachend erwiderte er etwas, worauf die Frau die Augen verdrehte, etwas sagte und dabei von Gerry zu Robert blickte.

Seine Antwort ließ die Frauen in schallendes Gelächter ausbrechen. Gerry fühlte sich ausgeschlossen und nahm sich vor, zu Hause endlich einen Abendkurs in Maori-Konversation zu belegen, wie sie sich seit Jahren vorgenommen hatte.

„Entschuldigung“, sagte Robert, machte jedoch keinen Versuch, Gerry die Unterhaltung zu übersetzen.

„Schon gut“, wehrte sie gespielt pikiert ab. „Ich bin ja nur eine kleine Angestellte.“

Roberts Augen funkelten. „Ich mag Frauen, die wissen, wo ihr Platz ist. Sehen wir uns mal an, wie sie die Hüte fertigen.“

Eine Weile beobachtete Gerry, wie die Frauen die feinen Faserstränge geduldig verflochten. „Sie müssten unbedingt modernere Methoden anwenden“, entschied sie. „Wollen sie wirklich größere Mengen ausführen?“

„Die Hüte sind alles, was sie haben“, erklärte Robert. „Mit dem Geld, das sie damit verdienen, schicken sie ihre Kinder auf die Oberschule und das College und sichern die medizinische Versorgung. Die Behörden in Fala’isi sorgen zwar für den Unterricht in der Grundschule, eine Krankenschwester und ein Krankenhaus, doch für alles Übrige müssen die Leute selbst aufkommen. Und etwas anderes, das sie ausführen könnten, haben sie nicht.“

„Ich dachte, sie hätten Perlen.“

Robert schüttelte den Kopf. „Nicht hier. Der Aufbau einer Perlenindustrie ist im Gespräch, aber das ist ein langfristiges Vorhaben. Im Moment sind die Hüte der einzige sichere Artikel – falls wir die Fertigung aufrechterhalten und steigern können.“

„Wenn ich ihnen eine Auswahl an Fotos schicken würde … könnten sie die Hüte dann nacharbeiten?“

Robert fragte die alte Frau, zu deren Füßen zwei kleine halb nackte Kinder spielten. Sie runzelte die Stirn und antwortete dann ausführlich.

„Ja“, übersetzte Robert. „Das wäre möglich.“

Nachdem Robert und Gerry sich verabschiedet hatten, schlenderten sie einen mit raschelnden Kokospalmenblättern übersäten Pfad entlang. Die Hitze wurde größer und drückender, und Gerry entledigte sich der Bluse.

„Sicher könnte ich Fotos von Hüten auftreiben, die sich sehr viel besser verkaufen würden als die jetzigen“, bemerkte Gerry. „Glücklicherweise schützt sich heutzutage jeder vor der Sonne. Um die Verkäufe wirksam anzukurbeln, müssten die Leute einen Agenten einschalten, der sie über die neuesten Modetrends auf dem Laufenden hält. Für die herkömmlichen Modelle wird es immer nur einen kleinen Markt geben. Wenn sie jedoch expandieren wollen, brauchen sie jemanden, der sich mit den jüngsten Trends auskennt.“

Robert scheuchte einen kleinen schwarz-weißen Hund auf. Weiße Muschelstücke stoben in alle Richtungen, als der Hund aufsprang und auf einen Busch zusteuerte. Im Schatten angekommen, kratzte er sich und gähnte träge, ehe er sich wieder schlafen legte. Drei Hennen und ein Hahn stolzierten gackernd vorbei, ohne sich um den Hund zu kümmern, der die Ohren spitzte, den Kopf jedoch nicht von den Pfoten nahm.

Gerry lachte leise. „Der würde bestimmt einen Zahn hergeben, wenn er die Hühner jagen dürfte.“

„Er weiß, dass er das nicht darf. Lebensmittel jeder Art sind hier kostbar.“

Roberts Ton ließ Gerry aufhorchen, und sie warf ihm einen forschenden Blick zu.

„Haben Sie Durst?“, fragte Robert unvermittelt.

Ihr wurde bewusst, dass ihr Mund sich trocken anfühlte. „Sehr sogar.“

„Warum haben Sie nichts gesagt?“

„Das hätte wenig genützt, denn ich sehe hier keinen Verkaufsstand oder so etwas.“

„In diesem Klima ist es gefährlich, zu wenig Flüssigkeit zu sich zu nehmen. Außerdem gibt es um uns her genug zu trinken.“ Fröhlich setzte Robert hinzu: „Falls Sie Kokosmilch mögen.“

„Sehr sogar. Aber ich kann Ihnen schlecht zumuten, dort raufzuklettern.“ Sie blickte zu den Spitzen der schlanken Kokospalmen hinauf.

„Das ist nicht gefährlich.“

Ein dunkeläugiger Junge kam unter den Palmen herangeschlendert. Wie die meisten hier, war er mit einem Buschmesser bewaffnet. Nachdem Robert kurz mit ihm gesprochen hatte, kletterte der Junge flink eine Palme hinauf. Gerry verfolgte das Klettermanöver besorgt.

„Das kann er aus dem Effeff“, beruhigte Robert sie amüsiert. „Alle Jungen hier klettern auf Kokospalmen. Das lernen sie wie andere Fußball spielen.“

„Mag sein. Aber beim Fußball spielt man auf dem Boden und nicht dreißig Meter in schwindelnder Höhe.“ Gerry atmete auf, als der Junge in der Krone eine grüne Nuss abgeschnitten hatte und sich an den Abstieg machte.

Unten angekommen, lächelte er scheu. Als Gerry ihm dankte, kappte er die Nuss mit einem Messerschlag und reichte sie ihr grinsend. Dann verschwand er in Richtung Strand.

„Mm, köstlich“, stellte Gerry fest, nachdem sie die Hälfte der klaren Flüssigkeit getrunken hatte. „Möchten Sie auch mal probieren?“

Sie hatte nicht erwartet, dass Robert es tat, doch er trank den Rest aus. Es mutete Gerry seltsam an, dass Robert die Stelle mit dem Mund berührte, die auch ihre Lippen berührt hatten.

„Jetzt sollten wir lieber umkehren“, entschied Robert. „Wir sind ein ziemliches Stück gelaufen, und es wird zu heiß.“

Auf dem Rückweg fragte Gerry beiläufig: „Wann haben Sie Maori sprechen gelernt?“

„Ich bin damit aufgewachsen“, verriet Robert.

Da er keine Anstalten machte, mehr von sich preiszugeben, fuhr Gerry fort: „Sie sprechen es fließend.“

„Das sollte ich auch. Ich habe hier gelebt, bis ich zehn war.“

Gerry brannte darauf, mehr über Robert zu erfahren, doch sie hielt sich zurück.

„Mein Vater war ein Gammler“, fuhr Robert fort. „Er ist mit meiner Mutter aus Neuseeland durchgebrannt und schließlich hier auf Longopai gelandet. Sie haben von dem gelebt, was die Inselbewohner ihnen gaben, bis meine Mutter nach der Geburt meiner Schwester starb. Damals war ich fünf. Einige Monate später zog mein Vater weiter und ließ uns hier bei einer Familie zurück. Er ist nie zurückgekommen.“

Gerry war entsetzt. „Das ist unfasslich!“

„Ja.“ Roberts Augen waren so klar wie grünes Glas, und er schien Gerry gar nicht richtig wahrzunehmen. „Sie wissen, wie das ist.“

„Wenigstens hatte ich einen Vater, der mich geliebt hat“, erwiderte sie heftig. „Aber Sie waren ganz allein.“

„Ich hatte meine Schwester. Wir waren trotzdem nicht unglücklich. Wahrscheinlich verlief unser Leben idyllischer als bei den meisten Kindern. Unsere Pflegefamilie hat sich unser liebevoll angenommen. Wir gingen zur Schule und haben mit den anderen Kindern gespielt und gelernt, bis ich zehn war. Da hatten die Eltern meiner Mutter in Neuseeland erfahren, dass es uns gab, und ließen uns zu sich holen.“

„Es muss Ihnen sehr schwergefallen sein, sich auf das neue Leben umzustellen.“

Robert antwortete nicht sofort. „Wir waren als Kinder nicht einfach, aber unsere Großeltern haben alles darangesetzt, um uns zu zivilisieren.“

„Das ist ihnen gelungen.“

Robert lachte auf eine Weise, die Gerry erschauern ließ. „Äußerlich schon. Aber es war nicht einfach, die wilden ersten zehn Jahre meines Lebens abzustreifen.“

Das klang wie eine Warnung. Doch warum sollte Robert sie warnen – und wovor?

„Ist es Ihnen schwergefallen, sich an das Leben in Neuseeland zu gewöhnen?“, fragte Gerry vorsichtig.

„Ich habe es gehasst“, gestand Robert.

„Das muss schrecklich gewesen sein.“

„Sie haben mich in ein Internat gesteckt, damit man mir Manieren beibringen sollte. Glücklicherweise war ich intelligent und konnte gut Fußball spielen, sodass ich unter den ersten fünfzehn war.“

Im Geist sah Gerry den kleinen Jungen vor sich, den man gegen seinen Willen aus der gewohnten Umgebung gerissen und in eine Welt verpflanzt hatte, die er nicht verstand. „Und was ist aus Ihrer Schwester geworden?“

„Leider hatte sie es schwerer als ich“, erwiderte Robert mit rauer Stimme. „Sie war ein kräftiges Mädchen und benahm sich wie ein Junge. Fußball spielte sie besonders gern, aber das passte unseren Großeltern überhaupt nicht, schon gar nicht, als sie heranwuchs und schließlich einen Meter achtzig groß wurde.“ Robert betrachtete Gerry. „Sie war nicht wie Sie – sie besaß kein angeborenes Stilgefühl. Alles an ihr wirkte tollpatschig, und weil sie nicht anerkannt wurde, verlor sie jedes Selbstbewusstsein. Als Fünfzehnjährige war sie überzeugt, hässlich und nichts wert zu sein.“

Gerry atmete tief ein und verdrängte den Zorn, der sie erfüllte. „Ihre Großeltern sollten sich schämen.“ Sie dachte an ihre Cousine Anet, die ebenfalls ungewöhnlich groß und kräftig gebaut war.

Doch Anet war in eine Familie geboren worden, die sie liebte und ermutigte, ihrer sportlichen Begabung nachzugehen. Nachdem Anet sich bei der Olympiade eine Goldmedaille im Speerwerfen geholt hatte, war sie mit einem wunderbaren Mann glücklich geworden.

„Kinder brauchen viel Liebe“, sagte sie nur.

Ein Gefährt, das man kaum noch als Auto bezeichnen konnte, kam ihnen den schmalen Pfad entgegengeholpert. Irgendwann mochte es ein Fahrgestell gehabt haben, doch jetzt bestand das Vehikel nur noch aus vier Rädern, einer Kühlerhaube und den Sitzen. Als der grauhaarige Fahrer Robert und Gerry entdeckte, hielt er ruckend an.

„Im Hotel liegt eine Nachricht für Sie, Robert!“, übertönte er den Motorlärm. „Sie sagen, es sei dringend.“

Robert nickte. „Steigen Sie ein“, forderte er Gerry auf.

Schade, dass die Klapperkiste ausgerechnet jetzt auftauchen musste! Zu gern hätte Gerry mehr über Robert erfahren. Jetzt verstand sie aber zumindest seine Verachtung für Modezeitschriften. Sicher hatte seine Schwester sich sehnlich gewünscht, wie die dort abgebildeten Models auszusehen.

Was mochte aus ihr geworden sein? Gerry warf Robert einen forschenden Blick zu, doch er schien in Gedanken weit fort zu sein.

Als der Wagen vor dem hohen, strohgedeckten Gebäude hielt, in dem sich das Büro und die Räume des Geschäftsführers befanden, stieg Gerry aus dem Wagen.

„Wir sehen uns beim Mittagessen“, erklärte Robert einsilbig und betrat das Büro.

Während Gerry zu ihrem Strandhaus schlenderte, kam sie zu dem Schluss, dass Robert der Besitzer des Hotels sein musste. Und offenbar organisierte er den Vertrieb der Hüte. Seinen Bemerkungen hatte sie entnommen, dass er auch über das Perlenprojekt verhandelte. Fest stand, dass er sich den Inselbewohnern gegenüber zutiefst verpflichtet fühlte, die ihm und seiner Schwester die frühen unbeschwerten Kindheitsjahre beschert hatten.

„Haben Sie die Nachricht bekommen?“, fragte Gerry beim Mittagessen und blickte von ihrem Salat auf.

„Ja.“

Sie zögerte, ehe sie Robert mitteilte, was sie beim Duschen beschlossen hatte. „Nachdem ich jetzt festgestellt habe, wo das Problem bei den Hüten liegt, sehe ich keinen Grund, noch länger hierzubleiben. Mein Aufenthalt dürfte Sie ziemlich teuer zu stehen kommen.“

Gelassen betrachtete Robert ihre Züge. „Sie können eine Woche bleiben, wie wir abgemacht hatten. Außerdem haben Sie von der Hutfertigung ja noch gar nicht viel gesehen.“

„Also gut.“ Gerry zuckte die Schultern. „Morgen nehme ich sie mir genauer unter die Lupe.“

Robert lächelte ironisch. „Langeweile, Geraldine?“

„Ganz und gar nicht“, erwiderte sie wahrheitsgemäß. Sie fühlte sich so lebendig wie nie zuvor und befand sich in einem ständigen Spannungszustand. In Roberts Nähe schlug ihr Herz viel zu schnell, und sie konnte nur hoffen, dass er nicht merkte, welche Wirkung er auf sie hatte.

Amüsiert fuhr er fort: „Hinterher können Sie sich in die Sonne legen und sich bis zum Ende der Woche die hübschen Beine bräunen lassen.“

„Sonnenbräune ist nicht mehr modern“, widersprach Gerry.

Robert ging darauf nicht ein, und sie hing ihren Gedanken nach.

In zwei Tagen würde sie abreisen, doch sicherheitshalber würde sie Robert das verheimlichen. Er war ein Mann, der es gewohnt war, seinen Willen durchzusetzen. Und solchen Leuten widersprach man besser nicht, sondern tat einfach, was man wollte.

Robert hatte Gerry geraten, sich während der Mittagshitze auszuruhen, und da sie sich überraschend müde fühlte, streckte sie sich in ihrer Suite auf dem Sofa aus. Nach einer Weile versuchte sie, ein Buch zu lesen, doch ihre Lider wurden immer schwerer.

Irgendwann musste sie eingeschlafen sein, denn als sie erwachte, wurde ihr bewusst, dass sie von Robert Falconer geträumt hatte.

Sie ging zur Lagune hinunter und schwamm zwanzig Minuten in dem warmen Meerwasser. Schließlich wrang sie sich das Haar aus und rannte eilig den Strand hinauf, weil der Sand so heiß war, dass sie sich die Sohlen verbrannte.

Instinktiv spürte sie, dass sie beobachtet wurde. Robert stand reglos unter den Palmen. Er hatte die Augen hinter einer Sonnenbrille verborgen, und Gerrys Herz begann heftig zu pochen. Ungeschminkt fühlte sie sich verletzlich und irgendwie nackt. Ihre Beine kamen ihr viel zu lang vor, und obwohl sie einen Einteiler trug, enthüllte er viel zu viel von ihrem Körper.

Ernst sagte Robert: „Hallo.“

„Hallo.“ Gerry blickte auf ihre Sachen, die etwas von Robert entfernt im Sand lagen.

Rasch ging sie zu ihrer Strandtasche und nahm einen Pareo heraus. Geschickt hüllte sie sich darin ein und verknotete ihn über den Brüsten. Das nasse Haar steckte sie mit zwei Kämmchen zurück.

„Hat das Schwimmen Spaß gemacht?“, fragte Robert.

„Und wie! Das Wasser ist herrlich warm.“

„Eine höchst interessante Art, ein Stück Baumwollstoff zu tragen“, bemerkte Robert trocken und nahm die Sonnenbrille ab, um Gerry zu betrachten. „Ich hoffe, Sie haben ein Sonnenschutzmittel benutzt.“

Seine Musterung verwirrte Gerry, und sie erwiderte etwas steif: „Natürlich achte ich auf meine Haut.“

Die Wasserperlen auf ihren Schultern schienen Robert zu faszinieren. Er strich ihr leicht mit dem Finger über die Haut, zog ihn jedoch sofort wieder zurück. Dennoch ließ die Berührung Gerry erglühen.

„Sehr gut sogar.“ Roberts Stimme klang heiser. „Ihre Haut schimmert so samtig wie ein Pfirsich. Welcher Mittelmeervorfahr hat Ihnen die dunkle Tönung vererbt?“

„Meine Mutter ist fortgegangen, ehe ich sie danach fragen konnte. Aber einer meiner Ahnen stammt aus Frankreich.“ Gerrys Mund fühlte sich trocken an, und sie wich etwas zurück, um sich Roberts gefährlichem Bannkreis zu entziehen. Ohne nachzudenken, setzte sie hinzu: „Übrigens ist das ein hübsches Kompliment. Warum probieren Sie’s damit nicht mal bei Cara?“

In Roberts Augen erschien ein eisiger Glanz. „Da würde sie höchstens kichern.“

Sicher. Aber Cara war nicht zu jung oder zu unerfahren, um mit ihm zu schlafen. Gerry zuckte die Schultern und begann, den Rückweg zum Hotel einzuschlagen.

Kühl sagte Robert: „Sie hat die Nacht bei mir verbracht, aber nicht in meinem Bett.“

Etwas zwang Gerry, sich umzublicken. „Es geht mich nichts an, was Cara – oder Sie – tun“, erklärte sie gleichmütig.

Robert sah sie scharf an. „Glauben Sie mir?“

„Ist es wichtig, dass ich es tue?“

Sein Lächeln ging ihr durch und durch. „Ja“, sagte er ruhig. „Leider ja.“

5. KAPITEL

Gerry zögerte, weil ihr bewusst wurde, dass sie drauf und dran war, einen Schritt ins Unbekannte zu tun, eine Schwelle zu überschreiten, vor der sie bisher stets zurückgeschreckt war. Ihr Instinkt warnte sie, doch sie konnte der Versuchung nicht widerstehen.

„Ich glaube Ihnen“, sagte sie zögernd. „Und ich hoffe, Sie tun Cara nicht weh. Zwar hält sie sich für sehr erfahren, doch letztlich ist sie noch ein halbes Kind.“

„Aber sie weiß, dass ihr von mir keine Gefahr droht.“

„Darum geht es nicht. Sie fühlt sich stark zu Ihnen hingezogen.“

Robert runzelte die Stirn. „Dagegen kann ich nichts tun.“

„Nun, Sie tun aber etwas … Sie ermutigen sie.“

In Roberts Augen erschien ein harter Glanz, und er zuckte leicht die Schultern. „Ich habe sie auf einer Party kennengelernt und beobachtet, dass sie sich unsicher fühlte und etwas zu viel trank. Dem Mann, der mit ihr flirtete, traute ich nicht. Da habe ich ihr angeboten, bei mir zu übernachten.“ Warnend setzte er hinzu: „Aber nicht in meinem Bett.“

Jetzt lenkte Gerry ein. „Ich weiß, dass ich mich da nicht einmischen sollte, aber in manchen Dingen ist Cara noch sehr naiv.“

Robert zog eine Braue hoch. „Sie sind ihr Vorbild, ihr Maßstab.“

„Das weiß ich.“ Gerry wünschte, sie würden über etwas anderes sprechen. „Das gibt sich mit der Zeit.“

„Sicher. Heldenanbetung gehört zum Erwachsenwerden.“ Hinter ihnen erklangen Stimmen, und Robert drehte sich um. „Hier ist eine weitere Betschwester am Altar der Mode.“

Es war die australische Familie – der leicht übergewichtige Vater, seine gekünstelt wirkende Frau und die magere Tochter mit dem suchenden Ausdruck in den Augen und dem empfindsamen Mund. Obwohl die drei lächelnd näher kamen, verriet ihre Körpersprache, dass sie sich gestritten haben mussten.

„Hatten Sie einen schönen Tag?“, fragte Cosmo.

„Einen wunderschönen, danke.“ Höflich wandte Gerry sich Cosmos Frau und Lacey zu. „Und was haben Sie gemacht?“

„Ich bin geschwommen“, erwiderte Narelle einsilbig.

Lacey betrachtete Gerry. „Ich war tauchen. Wussten Sie, dass alles blau wird, wenn man tiefer geht? Sogar die Fische und Korallen? Alles ist überhaupt nicht so, wie es in Dokumentarfilmen gezeigt wird.“

Gerry nickte. „In Dokumentarfilmen werden die Fische besonders angestrahlt. Aber die, die man nahe der Wasseroberfläche sieht, wo die Sonne hinscheint, sehen wirklich prächtig aus.“

„Das ist nicht dasselbe“, widersprach Lacey enttäuscht.

„Jedenfalls zeigt das, was geschickte Beleuchtung bewirken kann“, bemerkte Robert.

„Genau“, gab Gerry ihm recht.

Das junge Mädchen zuckte die Schultern. „Na ja, dort unten gibt’s wirklich viel zu sehen. Ich habe sogar einen Muränenaal entdeckt.“

Narelle verzog das Gesicht. „Igitt.“

Ohne sie anzusehen, sagte Gerry: „Mancherorts zähmt man sie, indem man sie füttert.“

„Ich möchte ihnen lieber nicht zu nahe kommen.“ Lacey schauderte und stolperte unerwartet. Halt suchend klammerte sie sich an Gerry, richtete sich jedoch hastig wieder auf und trat verlegen zurück.

Narelle, die etwas zu Robert gesagt hatte, drehte sich um und warf ihrer Tochter einen gereizten Blick zu. „Gehen wir nach oben duschen. Es ist anstrengend, ständig am Strand zu liegen.“

Laceys Gesichtsausdruck traf Gerry ins Herz. Das Mädchen schien innerlich völlig vereinsamt zu sein, und hinter seiner aufsässigen Art verbarg sich dumpfe Furcht. Während sie neben dem Mädchen herging, sprachen sie über belanglose Dinge, und langsam nahm Laceys Gesicht wieder Farbe an.

Als alle sich eine Stunde später an der Bar im Freien trafen, stellte Gerry erfreut fest, dass Robert sich mit Lacey unterhielt, die jetzt sogar lachte. Das junge Mädchen hatte wunderschöne graue Augen, die von dichten Wimpern umrahmt waren und leuchteten, wenn es sich freute.

Ob Lacey Robert an seine Schwester erinnerte? Was mochte mit ihr geschehen sein?

Gerry bestellte ein Glas Limonensaft und bemerkte, dass Lacey ihrem Beispiel folgte. Robert blickte seltsam berührt von Lacey zu Gerry.

„Na, was haben Sie heute unternommen?“, fragte Narelle ihn in flirtendem Ton.

„Hüte angesehen“, erwiderte Robert.

„So? Ich habe in der Hotelboutique einige gesehen, aber sie sind hoffnungslos altmodisch. Kein bisschen schick.“ Sie machte eine abschließende Handbewegung. „Wir haben Perlen gekauft. Hier sind sie von ausgezeichneter Qualität.“

Und tatsächlich schimmerte an ihrem Hals eine schwarze Perlenkette mit diamantbesetztem Verschluss.

„Sie sind sehr hübsch.“ Höflich hörte Gerry sich an, was Narelle über den Preis und die Pflege der Perlen zu berichten hatte.

Als Narelle etwas später vorschlug, gemeinsam zu essen, sah es einen Moment so aus, als wollte Robert ablehnen, doch nach einem Blick auf Lacey, die in legeren Jeans und einem weißen Leinenhemd still dasaß, stimmte er zu.

Gerry genoss das üppige Mahl und staunte, als Lacey noch mehr aß. Trotz Narelles Einspruch schaffte sie sogar einen Nachtisch.

Während sie in der von Blütenduft erfüllten Abendluft Kaffee tranken, entschuldigte Lacey sich und ging fort. Gerry folgte ihr zu den Toiletten und hörte, dass das Mädchen sich übergab.

„Lacey, ist alles in Ordnung?“, fragte Gerry besorgt.

Schockiertes Schweigen, dann stammelte das Mädchen hinter der Toilettentür: „Hab wohl … ein Darmvirus eingefangen.“

„Ich hole Ihre Mutter.“

„Nein!“ Die Wasserspülung ging. Laut sagte Lacey: „Sie ist nicht meine Mutter, sondern meine Stiefmutter. Meine Mutter lebt mit ihrem jetzigen Mann in Perth.“

„Gegen das Virus kann man etwas tun“, gab Gerry zu bedenken. „Bestimmt haben sie hier im Hotel ein Medikament.“

„Es geht schon wieder“, brummelte Lacey.

Dennoch wartete Gerry, bis das Mädchen endlich die Tür öffnete. „Wie lange übergeben Sie sich schon nach dem Essen?“, ging Gerry das Problem direkt an.

Lacey schoss das Blut in die Wangen, und sie wusch sich schweigend die Hände.

Gerry schmiedete das Eisen, solange es heiß war. „Weiß Ihre Stiefmutter Bescheid?“

„Nein“, erwiderte das Mädchen klagend. „Das wäre ihr auch egal. Sie nörgelt nur an mir herum und hält mir vor, ich sei zu dick, naschhaft und plump.“

„Aber Ihrem Vater dürfte es bestimmt nicht gleichgültig sein.“

„Ich wünschte, ich würde nach meiner Mutter kommen statt nach ihm.“ Lacey betrachtete Gerry neidvoll. „Sie ist auch so groß und schlank.“

Hoffentlich mache ich’s jetzt richtig, dachte Gerry. „Sie werden nie groß sein. Und selbst wenn Sie sich zu Tode hungern – und das ist durchaus möglich –, werden Sie nie wie Ihre Mutter aussehen. Und doch sind Sie auf Ihre Weise wunderschön.“

Mit unverhülltem Selbsthass blickte Lacey in den Spiegel, während ihr das Wasser über die seifigen Hände rann. „Es ist so ungerecht!“, brach es aus ihr hervor.

Gerry drehte den Wasserhahn zu. „In der Welt geht’s nun mal ungerecht zu, aber Sie geben sich überhaupt keine Chance. Wenn Sie sich nicht helfen lassen, vergeuden Sie Ihr ganzes Leben damit, etwas sein zu wollen, das Sie nicht sind.“

„Sie haben gut reden!“, erregte Lacey sich. „Sie essen wie ein Scheunendrescher, und ich wette, dass Sie trotzdem nicht zunehmen.“

Ruhig erwiderte Gerry: „Ja, das stimmt. Aber ich war schon mit vierzehn so groß wie jetzt – und so dünn, dass ein Onkel von mir meinte, ich könnte durch einen Trauring kriechen. Ich hasste mich selbst. In meiner Klasse war ich mit Abstand die Größte und wurde deswegen erbarmungslos gehänselt.“

„Das würde mir nichts ausmachen“, murrte Lacey.

„Wenn man sich über Sie lustig machte?“

Das Mädchen biss sich auf die Lippe.

Nun konnte Gerry nur beten, dass sie alles nicht noch schlimmer machte. „Sie müssen einen Weg finden, sich dagegen zu wehren. Wenn Sie versuchen, so zu werden, wie andere Ihnen vorschreiben, geben Sie Ihre Persönlichkeit auf und werden Sklavin der Vorurteile anderer.“

Mürrisch widersprach Lacey: „Es ist schick, dünn zu sein.“

„In zehn Jahren diktiert die Mode etwas anderes. Es würde mich nicht wundern, wenn dann wieder Frauen wie Sie das Schönheitsideal wären: Frauen mit vollen Brüsten und runden Hüften und Schenkeln. Möchten Sie nicht heiraten?“

„Wer würde mich schon wollen?“ Lacey trocknete sich die Hände ab und sah Gerry nicht an.

„Ein Mann wie der Schauspieler, der letztes Mal hier war, auf dessen Begleiterin Ihr Vater ein Auge geworfen hatte. Wetten, dass sie nicht dünn war und sich ständig übergeben hat?“

Lacey ließ die Schultern hängen. „Sie hatte große Brüste und einen runden Po“, gab sie missmutig zu. „Aber sie hatte lange Beine.“

„Steigern Sie sich in die Magersucht hinein, weil Sie den Jungen gefallen möchten? Wenn das so ist, kann ich Ihnen verraten, dass die nichts an Mädchen finden, die sich nach dem Essen übergeben und wie der Tod aussehen und schlechte Haut und Zähne haben.“

„Jemand hat mir gesagt, ich sei zu dick.“ Lacey errötete tief. „Ein Junge, den ich sehr gern habe.“

„Also setzen Sie Ihr Leben aufs Spiel – weil ein unreifer, ungeschliffener junger Mann eine boshafte Bemerkung gemacht hat, die noch nicht mal stimmt?“ Nur brutale Offenheit konnte hier vielleicht noch helfen. Gerry wollte nicht tatenlos zusehen, wie das Mädchen sich selbst zerstörte. „Sie lassen sich von anderen vorschreiben, wie Sie zu sein haben.“

„Ich … nein. So ist es nicht.“ Lacey klang wenig überzeugt.

„Wollen Sie so durchs Leben gehen? Nicht als die intelligente Person, als die ich Sie neulich Abend kennengelernt habe, mit beachtlichen Begabungen, Ideen und Möglichkeiten, sondern wie eine Kaulquappe im Fluss, die sich von anderen beeinflussen lässt?“

Lacey fuhr herum und sah Gerry entsetzt an. „Kaulquappe?“ Sie begann zu lachen. „Nein, so will ich nun wirklich nicht sein.“

„Genau darauf steuern Sie aber zu.“ Gerry lächelte. „Statt eine selbstbewusste junge Frau zu sein, die ihr Leben selbst in die Hand nimmt, geben Sie sich auf und damit alles, was sie zu der einzigartigen Persönlichkeit macht, die Sie sind.“

„Ich wünschte, es wäre so einfach!“ Dennoch schien Lacey nachdenklich geworden zu sein.

„Nichts im Leben ist einfach“, betonte Gerry.

Lacey wirkte verunsichert. „Jetzt halten Sie mich sicher für sehr dumm.“

„Ich habe Ihnen gesagt, wofür ich Sie halte: für ein intelligentes Mädchen mit einem wachen Verstand, das es weit bringen kann.“

„Als Dicke“, setzte Lacey zynisch hinzu.

Fieberhaft überlegte Gerry. „Versprechen Sie mir etwas?“

„Was?“

Jetzt wählte Gerry ihre Worte sehr vorsichtig. „Versprechen Sie mir, dass Sie zu Hause eine Psychiaterin oder Ärztin aufsuchen, der Sie vertrauen?“

Lacey biss sich auf die Lippe, dann platzte sie heraus: „Wenn ich es tue, werden Sie mir dann schreiben?“

„Natürlich“, versprach Gerry. „Haben Sie E-Mail? Ich gebe Ihnen meine Adresse.“ Sie nahm ein Stück Papier aus der Handtasche und kritzelte ihre Anschrift und Telefonnummer darauf. „Hier. Rufen Sie mich an, wenn Sie mit jemandem reden möchten. Und, Lacey, Sie haben wunderschöne Augen.“

Errötend senkte das Mädchen den Kopf und bedankte sich verlegen.

„Und jetzt gehen wir wieder zu den anderen“, entschied Gerry. Sie konnte nur hoffen, dass Sie irgendwie zu dem Mädchen durchgedrungen war.

Außer Robert, der ihnen einen prüfenden Blick zuwarf, schien niemand bemerkt zu haben, dass sie lange fort gewesen waren. Narelle beobachtete jemanden auf der anderen Seite des Raumes, und Cosmo blickte in sein leeres Glas und schien zu erwägen, ob er sich noch eins genehmigen sollte.

Als Gerry nach ihrer Kaffeetasse griff, kündigte jemand hinter ihr an: „Ein Anruf für Miss Dacre.“

„Danke.“ Sie nahm das Handy und ging damit außer Reichweite der anderen, ehe sie sich meldete. „Ja?“

„Gerry! Ein Glück, dass ich dich erreiche. Ich bin’s, Cara.“

„Was gibt’s?“

„Maddie Ingram – sie liegt im Krankenhaus.“

Maddie war ein bekanntes Model, das nach drei Jahren in New York nach Neuseeland zurückgekehrt war. In zwei Tagen hätte Maddie zu Aufnahmen nach Thailand fliegen sollen. Die Fotos wurden als Auftakt für eine Werbekampagne im Pazifikraum benötigt. Maddie hatte eine schwere Zeit hinter sich, weil ihr amerikanischer Freund sich von ihr getrennt hatte. In den letzten vier, fünf Wochen schien sie ihre alte Lebenslust jedoch wiedergewonnen zu haben.

Gerry wurde eiskalt. „Im Krankenhaus? Weshalb?“

„Sie hat eine Überdosis genommen.“ Caras Stimme klang ängstlich.

„Was?“

„Drogen. Ihre Zimmergenossin glaubt, es war Heroin.“

Um Maddie hatte Gerry sich gesorgt und wiederholt mit ihr gesprochen, ihr schließlich sogar geraten, ärztliche Hilfe in Anspruch zu nehmen. Nie jedoch hätte sie gedacht, dass das Model Drogen nehmen könnte. „Wann war das?“

„Gestern Abend.“ Cara zögerte, dann setzte sie aufgeregt hinzu: „Sally, ihre Zimmergenossin, hat mich heute Morgen angerufen, Gerry. Ich wollte Maddie heute Nachmittag besuchen, aber vor ihrer Tür standen Polizisten und ließen mich nicht zu ihr.“

Im ersten Moment war Gerry zu schockiert, um klar denken zu können. Schließlich fragte sie: „Warum hat Honor mich nicht angerufen?“

„Weil sie keine Ahnung davon hat“, sagte Cara. „Ich habe sie immer wieder zu Hause zu erreichen versucht, aber da lief ständig nur der Anrufbeantworter ab. Und da am Montag der Geburtstag der Königin ist, wird sie wohl erst Dienstag wieder zurück sein.“

An verlängerten Wochenenden fuhr Honor gewöhnlich fort, ohne Bescheid zu geben, wo sie war. Beherrscht erklärte Gerry: „Also gut. Ich nehme die nächste Maschine. Und jetzt schlag bitte in meinem Arbeitsbuch nach, und gib mir die Telefonnummer von …“ Sie dachte kurz nach. „Maddies Agentin.“

„Jill. Gut. Bin gleich wieder da.“

Während Cara davoneilte, um das Buch zu holen, überlegte Gerry verzweifelt, was sie jetzt tun sollte. Vom Speisebereich schallten Stimmen und Gelächter zu ihr herüber, und im Licht der brennenden Kerzen blitzte teurer Schmuck auf.

Mach schon, Cara! Und halte durch, Maddie! Im Geist sah Gerry das zerbrechliche Mädchen im Krankenhausbett vor sich, vor dessen Tür die Polizei wachte. Warum habe ich nicht gemerkt, dass mit Maddie etwas nicht stimmt?, warf Gerry sich vor.

Welche Folgen würde die Sache für die Agentur haben? Gerry atmete tief ein und suchte in ihrer Abendtasche nach einem Stift.

„Ich hab’s“, meldete Cara sich zurück. „Hier ist Jills Nummer.“ Sie diktierte sie langsam.

Gerry notierte sie auf einem Papiertaschentuch. „Gut.“ Sie nannte Cara die Werbeagentur, die mit Maddie arbeiten wollte. „Gib mir die Nummer der Artdirektorin – sie steht auch drin.“

„Es ist Freitagabend“, gab Cara zu bedenken. „Da wird sie nicht im Büro sein.“

„Vielleicht doch. Ihre Privatnummer ist auch im Buch. Gib sie mir durch.“

„Donnerwetter, du bist wirklich ein ordentlicher Mensch.“ Blätterrascheln, dann meldete Cara erleichtert: „Hier ist sie.“

„Hoffen wir, dass sie erreichbar ist.“ Gerry faltete das Papiertaschentuch auseinander und notierte sich die Nummer, die Cara ihr vorlas.

Als sie damit fertig war, sagte sie: „Gerry, ich habe ewig gebraucht, ehe ich zu dir durchkam, da könnte es gut sein, dass es dir mit Neuseeland genauso geht. Soll ich Jill anrufen und ihr berichten, was passiert ist?“

Gerry überlegte nicht lange. „Gute Idee. Falls ich sie nicht erreichen sollte, bitte sie, der Artdirektorin auszurichten, dass ich Belinda Hargreaves als Ersatz für Maddie vorschlage. Soweit ich weiß, ist sie im Moment frei.“

„Und was ist, wenn die Agentur oder der Kunde Belinda nicht will?“

„Das nehme ich in die Hand, sobald ich zurück bin. Danke, dass du mich angerufen hast, Cara. Wie geht’s Maddie?“

„Sie lebt, mehr weiß ich nicht. Im Krankenhaus sagt man mir nichts, weil ich keine Verwandte bin. Und ihr Bruder ist anscheinend immer noch in Turkestan oder sonstwo.“

Rasch überlegte Gerry, dann entschied sie: „Schick ihr Blumen von uns allen. Und besorg mir die Krankenhausnummer, ja?“

Wo, zum Teufel, steckte Honor? Vermutlich verbrachte sie das Wochenende mit einem Mann. Das wäre nicht das erste Mal. Warum hatte sie nicht wenigstens eine Kontaktnummer hinterlassen?

Nachdem Gerry sich die Nummer des Krankenhauses notiert hatte, verabschiedete sie sich von Cara und kehrte äußerlich gefasst an ihren Tisch zurück.

Robert stand auf und sah sie fragend an. „Probleme?“

„Ich muss einige Telefonate erledigen“, erklärte Gerry betont locker.

Die Sache ging Robert nichts an, und sie hatte keine Lust, sich weitere abschätzige Bemerkungen über die Ausbeutung junger Frauen durch ihre Agentur anzuhören. Was mit Lacey und Maddie passiert war, belastete sie auch so schon genug. Höflich erklärte Gerry der Tischrunde: „Deshalb muss ich leider schon gehen. Ich wünsche Ihnen noch einen schönen Abend.“

„Danke.“ Cosmo lächelte umgänglich. „Bis morgen.“

Prompt erbot Robert sich: „Ich begleite Sie zu Ihrem Strandhaus.“

Gerry zögerte. „Danke“, sagte sie dann.

Wie selbstverständlich nahm er ihren Arm. Gerry lächelte den Australiern freundlich zu und ging mit Robert davon.

Als sie außer Hörweite waren, fragte er: „Was gibt’s denn?“

Ruhig erwiderte Gerry: „Tut mir leid, aber das kann ich Ihnen nicht verraten. Es ist wichtig und dringend. Ich muss so schnell wie möglich nach Neuseeland zurück.“

„Ist jemand krank geworden?“ Roberts Stimme klang kühl.

Gerry kämpfte mit sich. „Nein … aber ich muss in die Agentur zurück – ein Notfall. Tut mir leid wegen der Hüte, aber nachdem ich das Problem jetzt kenne, schicke ich Ihnen Empfehlungen zu. Wenn das nicht genügt, zahle ich Ihnen selbstverständlich das Geld zurück, das Sie ausgegeben …“

„Kommt nicht infrage“, wehrte Robert ab. „Wenn Sie gehen müssen, müssen Sie gehen.“

Es überraschte Gerry, dass er sie nicht auf ihre Abmachung festzunageln versuchte. „Gibt es eine Möglichkeit, dass ich die Insel noch heute Abend verlassen kann?“

„Nein“, sagte Robert. „Das Wasserflugzeug hat keine Nachtfluggenehmigung.“

Gerry blieb stehen. „Mal sehen, ob man für mich am Empfang einen Platz in der ersten Morgenmaschine buchen kann.“

„Das übernehme ich.“ Robert zog sie mit sich fort. „Ich habe hier bessere Beziehungen und werde Sie morgen früh in der ersten Maschine ab Fala’isi unterbringen.“

Warum sollte sie seine Hilfe nicht annehmen? „Dafür wäre ich Ihnen wirklich dankbar“, erwiderte Gerry.

„Was ist denn passiert?“

Irgendetwas hielt sie davon ab, Robert einzuweihen. „Nur ein Problem in der Agentur, nichts, bei dem Sie mir helfen könnten“, erklärte sie ausweichend.

„Das wissen Sie doch nicht. Vielleicht doch.“

Roberts Beharrlichkeit störte Gerry. „Ich bin ganz sicher, dass Sie mir hierbei nicht helfen können“, wehrte sie ab.

Er beließ es dabei, doch sie spürte, dass ihm das nicht passte. „Ich organisiere Ihre Flüge nach Neuseeland und bin in einer halben Stunde wieder da“, versprach Robert.

„Vielen Dank.“ Gerry sah ihn an. Seine Züge waren wie aus Stein gemeißelt, und sie erschauerte. Es wäre so leicht, diesen ungewöhnlichen Mann zu begehren – und unglaublich gefährlich.

Nachdem Gerry die Tür ihres Strandhauses hinter sich geschlossen hatte, atmete sie tief ein und wählte die Nummer des Krankenhauses. Maddie ginge es den Umständen entsprechend, erfuhr Gerry. Sie bedankte sich und legte auf. Jetzt galt es, die Situation irgendwie in den Griff zu bekommen.

Sie rief Maddies Agentin Jill an, die schon Bescheid wusste und Belinda ebenfalls für den bestmöglichen Ersatz hielt. Das Model war bereits verständigt worden und reisebereit.

„Gut.“ Gerry atmete auf. „Jetzt muss ich noch die Artdirektorin und die Werbeagentur überzeugen, dass Belinda der Aufgabe gewachsen ist.“

„Das übernehme ich“, erbot Jill sich. „Aber ich brauche die Telefonnummern.“

„Danke.“ Gerry gab sie der Agentin durch und seufzte erleichtert. Dann begann sie zu packen.

Pünktlich eine halbe Stunde später klopfte es an der Tür. Gerry wappnete sich und öffnete.

Es war Robert. „Ich habe für morgen früh um sechs einen Flug ab Fala’isi buchen können“, berichtete er.

„Aber das Wasserflugzeug …“

„Ich nehme den Kabinenkreuzer und bringe Sie damit rechtzeitig nach Fala’isi“. Robert blickte auf den Koffer. „Sie sind fertig. Gehen wir.“

Auf dieses Tempo war Gerry nicht gefasst. „Aber …“

„Sie wollten doch so schnell wie möglich nach Neuseeland zurück“, erinnerte Robert sie.

„Ja … natürlich!“ Dennoch zögerte Gerry. „Wissen Sie denn, wie Sie in einem fremden Kabinenkreuzer von hier nach Fala’isi kommen?“

Robert lächelte beruhigend. „Der Kreuzer gehört mir. Und mit Radar und der modernen Navigationstechnik ist das ein Kinderspiel. Außerdem kenne ich mich in den hiesigen Gewässern aus. Vergessen Sie nicht, ich habe hier meine gesamte Kindheit verbracht.“

Das überzeugte Gerry. „Vielen Dank.“

Wortlos nahm Robert ihren Koffer auf, und sie folgte ihm den von Palmen gesäumten Weg entlang zum weißen Korallenstrand, wo das Auslegerboot des Hotels bereitlag. Es war mit den beiden Einheimischen bemannt, die Gerry vom Wasserflugzeug abgeholt hatten. Sie sagten etwas auf Maori zu Robert, der lachend antwortete. Wenig später überquerten sie die Lagune in dem Boot, das mühelos durchs dunkle Wasser glitt.

Das Ganze kam Gerry seltsam unwirklich vor. Die Sterne über ihr wirkten so groß und nah, dass sie das Gefühl hatte, sie wie Blumen vom dunklen Nachthimmel pflücken zu können. Die Düfte von Meer und Land gingen ineinander über, und die Frische der tropischen Vegetation mischte sich mit der kühlen, salzigen Lagunenluft.

Gerrys Gedanken schweiften zu Maddie. Robert wäre entsetzt, wenn er wüsste, was mit dem Mädchen los war. Dann hätte er wieder einen Grund, mich zu verachten, dachte Gerry.

Hatte er recht? Trieb sie junge Frauen tatsächlich in die Richtung, die Lacey eingeschlagen hatte? Hätte Maddie auch Heroin genommen, wenn sie kein Model geworden wäre?

Gerry verdrängte die Fragen und blickte sich um. Die beiden Insulaner ruderten das Boot schweigend über das Wasser durch die von den Sternen erhellte Tropennacht. Plötzlich spritzte es von den Paddeln auf, das Boot wurde langsamer und hielt neben dem weißen Rumpf des Kreuzers.

Robert stand auf und schwang sich über die Reling. Mit geübten Griffen öffnete er den Reißverschluss der Bordplane und ließ die Cockpitstufen herunter. Gerry kam heran und wartete, während Robert sich bückte, um einem der Helfer ihren Koffer abzunehmen.

Lächelnd bedankte Gerry sich bei den beiden Männern. Sie winkten ihr freundlich zu und verschwanden rasch in der Dunkelheit.

6. KAPITEL

Unschlüssig blickte Gerry ihnen nach. „Und was ist jetzt?“

Robert deutete auf eine Leiter. „Ich gehe zur Brücke rauf, weil ich von oben besser sehen kann. Vielleicht möchten Sie zusehen, wie wir auslaufen?“

„Kann ich irgendetwas tun?“

„Nein.“

Die erstaunlich große Brücke war überdacht und mit bequemen Einbausofas ausgestattet. Eins stand vor einer Anordnung eindrucksvoller Messapparaturen, Schaltern und Anzeigen unter einer Art Windschutzscheibe. Das andere war zum Schiffsheck ausgerichtet, das mit Planen geschlossen war. Es gab hier genug Sitzmöglichkeiten für ein halbes Dutzend Leute.

Robert setzte sich vor die Konsole und legte zahlreiche Schalter um. Der Motor erwachte zum Leben, und Lämpchen leuchteten auf.

Gerry wünschte, sie würde mehr von Schiffen verstehen. Etwas von Robert entfernt, setzte sie sich und sah ihm zu.

Er bediente einen Knopf, und zwei Seitenplanen glitten zurück, sodass frische Luft hereinströmte.

Erwartungsvolle Erregung erfüllte Gerry.

Robert drehte sich zu ihr um. „Würden Sie das Steuer einen Moment übernehmen, während ich den Anker raufhole? Der Bug muss auf die Palmengruppe an der Landzunge dort vorn zeigen. Mehr brauchen Sie nicht zu tun. Das Meer ist so ruhig, dass es keine Probleme geben dürfte.“

Gerry bekam Magenflattern, doch sie stand auf und sagte gelassen: „Gut.“ Während Robert verschwand, hielt sie das Steuer fest und blickte auf die Palmen, bis sie zu verschwimmen schienen. Um die Augen nicht zu überanstrengen, beobachtete sie Robert, der unter ihr auf dem Vorderdeck die Ankerkette einholte.

Fasziniert verfolgte Gerry das Spiel seiner kraftvollen Muskeln. Er müsste ein wunderbarer Liebhaber sein, schoss es ihr durch den Kopf.

Knarrende Geräusche des Steuerrads rissen sie aus ihren Tagträumen, und sie blickte rasch wieder zu der Palmengruppe. Erleichtert stellte Gerry fest, dass der Bug weiterhin in die richtige Richtung zeigte.

„Gut gemacht.“ Geräuschlos war Robert hinter sie getreten und übernahm das Steuer. „Sind Sie müde?“

„Ein bisschen.“ Gerry trat zur Seite und blickte über das samtig glatte Wasser, das im Sternenlicht schimmerte. „Eine traumhaft schöne Nacht“, sagte sie andächtig.

„Tropennächte besitzen einen verführerischen Reiz“, bemerkte Robert in einem Ton, der fast warnend klang.

Starr blickte Gerry auf die Lagune. „Finden Sie?“

„Sie nicht?“

„Sie sind wunderschön.“ Gerry zuckte die Schultern. „Aber das gilt auch für Sommer- oder Winternächte bei uns zu Hause.“

„Hört die heimatliebende Neuseeländerin!“

„Sicher. Wenn man an einem Ort glücklich war, liebt man ihn ein Leben lang.“

„Obwohl Sie ohne Mutter aufgewachsen sind, waren Sie als Kind glücklich?“

„Ich hatte Glück, denn ich hatte viele Verwandte, die mich wie ihre eigene Tochter behandelten“, berichtete Gerry. „Und mein Vater hat mich vergöttert.“

„Sein Tod muss Sie tief getroffen haben.“ Robert blickte auf die Instrumente.

„Ja.“ Vor vier Jahren hatte das Herz ihres Vaters den Kampf gegen die Belastungen in der Firma aufgegeben.

„Ich habe ihn bewundert“, gestand Robert.

Gerry nickte. Es überraschte sie nicht, dass er ihren Vater gekannt hatte. Neuseeland war klein, und in der Branche kannte jeder jeden. Ihr Vater hatte zu den besonders weitsichtigen Geschäftsleuten des Landes gehört.

Den Tod ihres Vaters hatte sie nur schwer verwunden, und die Erinnerung schmerzte immer noch. „Haben Sie versucht herauszufinden, was aus Ihrem Vater geworden ist?“, fragte sie.

Diesmal schien Robert mitteilsamer gestimmt zu sein. „Er hatte auf einer Jacht angeheuert, die zur Osterinsel fuhr. Dort ist er bei einem Unfall ums Leben gekommen.“

„Ein einsamer Ort.“ Gerry dachte an die kleine Insel, den letzten Außenposten Polynesiens weit draußen im Pazifik.

„Vielleicht hat er es so gewollt. Einsamkeit, Vergessen.“ Robert sprach kühl und sachlich. „Er hat nicht mal einen Grabstein bekommen.“

Sein Ton traf Gerry mitten ins Herz. „Waren Sie dort?“

„Vor einem Jahr.“

„Haben Sie dort jemanden getroffen, der ihn gekannt hat?“

„Einige erinnerten sich an die Geschichte. Angeblich war er betrunken und wollte an Land schwimmen. Am nächsten Tag wurde er ans Ufer gespült. Ich habe versucht, die Jacht ausfindig zu machen, aber sie ist wie vom Erdboden verschwunden. Nach dem Unfall ist sie in keinem Schiffsregister mehr aufgetaucht.“

„Vielleicht hat der Tod Ihrer Mutter Ihren Vater aus der Bahn geworfen“, vermutete Gerry. „Erinnern Sie sich an ihn?“

„Nur, dass er ein großer, lebenslustiger Mann gewesen ist. Die Inselbewohner nannten ihn ‚Sternenjäger‘, weil man Sterne nicht einfangen kann.“

„Er war wohl wie meine Mutter“, sagte Gerry leise. „Ich weiß nicht, ob sie überhaupt gewusst hat, was sie wollte. Fest steht nur, dass sie es nicht bekommen hat.“

„Beide waren wohl gestörte Persönlichkeiten – unfähig, Verantwortung für sich oder ihre Kinder zu tragen.“

Gerry nickte und sah zu, wie der Bug auf die schwarze Lücke im Riff, den Kanal, einschwenkte. „Aus der Luft wirkte die Enge so schmal. Ist es schwer, das Schiff dort hindurchzusteuern?“

„Nicht mit diesem hier. Der Frachtdampfer von Longopai muss vor der Küste ankern und über kleinere Boote entladen und beladen werden, aber mit einem Kreuzer von dieser Größe gibt’s da keine Probleme.“ Robert presste die Lippen leicht zusammen. „Ich kenne den Kanal wie meine Westentasche. Außerdem gehört bei der Ausrüstung, die der Sternenjäger aufzuweisen hat, schon höhere Gewalt oder sträfliche Dummheit dazu, etwas falsch zu machen. Sie können also beruhigt sein.“

Warum hatte er sein Schiff nach seinem Vater benannt? Gerry blickte auf Roberts Profil, das im grünlichen Licht der Anzeigen und Kontrollfelder hart und unnahbar wirkte.

Betont locker sagte sie: „Ich habe volles Vertrauen zu Ihnen und den Instrumenten des Sternenjägers.“

Robert sah sie forschend an. „Gut.“

Fasziniert verfolgte Gerry, wie Robert den Kreuzer geschickt durch die Meerenge steuerte. Sobald sie hindurch waren, begann das Schiff im Rhythmus der Wellen zu schaukeln.

„Ich habe vergessen, Sie zu fragen, ob Sie seekrank werden“, sagte Robert.

„Bisher noch nie.“

„Unten in den Waschräumen liegen Tabletten bereit, falls Sie welche brauchen.“

„Waschräume?“

Robert drehte sich halb um und lächelte amüsiert. „Wir haben drei an Bord, einen für jede Passagierkabine und einen für die übrigen Räume.“

„So viel Luxus“, scherzte Gerry.

„Waren Sie noch nie auf einem Vergnügungskreuzer?“

„Schon oft. Aber nur auf Tagesausflügen. Und irgendwie hatte ich angenommen, Luxus würde Ihnen nicht viel bedeuten.“

Robert zuckte die Schultern. „Ich mag Komfort wie andere auch. Aber ich komme auch ohne aus. Das Schiff wird hauptsächlich von Hotelgästen benutzt, da man ihnen hier jeden Luxus versprochen hat. Auf dem Frachtdampfer von Longopai ist alles sehr primitiv.“

„Gehört er den Inselbewohnern?“

„Ja. Vorher besaßen sie keine regelmäßige Verbindung zur Außenwelt. Mit dem Frachtschiff hat sich das geändert.“

Ob Robert es ihnen gekauft hatte?

Irgendwo im Süden lag Fala’isi in der Dunkelheit verborgen. Gerry hätte endlos so unter dem Sternenhimmel verweilen und Robert zuhören können.

Rasch verbannte sie den gefährlichen Wunsch. „Haben Sie Laceys Adresse?“, fragte sie, um das Schweigen zu brechen.

„Ich könnte sie herausfinden. Warum?“

„Sobald ich kann, würde ich ihr gern ein Foto von meiner Cousine und ihrem Mann schicken“, verriet Gerry. „Sie hat bei der Olympiade eine Goldmedaille im Speerwerfen gewonnen. Anet ist so groß wie ich, aber viel kräftiger gebaut – eine richtige Amazone.“

„Anet Carruthers? Ich habe den Wurf gesehen. Eine großartige Leistung.“

„Nicht wahr? Ich war schrecklich aufgeregt, als Anet die Goldmedaille gewann. Sie hat einen wunderbaren Mann, und ich glaube, ihr Beispiel könnte Lacey Mut machen.“

Robert antwortete nicht sofort. „Sie überraschen mich immer wieder“, gestand er.

„Das ist nicht verwunderlich, da Sie mich falsch eingeschätzt haben, ohne mich überhaupt zu kennen.“

„Da haben Sie recht.“ Robert lachte leise. „Entschuldigen Sie. Erste Eindrücke können trügen.“

Gerry dachte daran, dass auch sie ihn anfangs falsch beurteilt hatte. Nie hätte sie ihm zugetraut, dass er so zärtlich mit einem Baby umgehen und sich jetzt so feinfühlig zeigen würde. Leicht beschämt sagte sie: „Jeder kann sich mal irren.“

Zu gern hätte Gerry mehr über Robert und sein Leben erfahren, doch sie hielt sich zurück. Sie drehte sich etwas, sodass sie sein Gesicht sehen konnte, das von der gedämpften Beleuchtung des Instrumentenfeldes erhellt wurde. Gebannt betrachtete Gerry seine markanten Züge, die kraftvoll geschwungenen Lippen, denen das schwache Licht einen sinnlichen Ausdruck verlieh.

Und plötzlich geschah etwas mit ihr. Eine seltsame Regung durchbrach den Panzer des Selbstschutzes und erfüllte Gerry mit nie gekanntem Verlangen. Zum ersten Mal im Leben spürte sie den quälenden Drang ungestillten Begehrens, der sie überwältigte und sie zwang, sich einzugestehen, dass sie zu Leidenschaft und Hingabe fähig war.

Ein Schauer überlief Gerry, und sie bekam es mit der Angst zu tun. Über Nacht war eine Wandlung mit ihr vorgegangen. Sie hatte sich bis ins tiefste Innere verändert und würde niemals mehr dieselbe sein.

„Warum gehen Sie nicht nach unten und legen sich schlafen?“

Roberts Stimme rief Gerry in die Wirklichkeit zurück. „Ja, ich glaube, das tue ich“, erwiderte sie.

„Das Bett in der Steuerbordkabine dürfte noch nicht gemacht sein, aber die Wäsche dafür befindet sich im Schließfach neben der Tür.“

„Ist Steuerbord links oder rechts? Ich kann mir das nie merken.“

„Rechts.“ Robert lächelte belustigt. „Steuerbord und rechts sind das längere Wortpaar – Backbord und links klingen kürzer.“

„Gute Nacht, Robert. Und danke. Sie sind sehr freundlich.“

„Schon gut.“ Er wirkte irgendwie geistesabwesend.

Vorsichtig kletterte Gerry zum Cockpit hinunter und dann drei weitere Stufen zur Hauptkabine. An ihrem Ende führte eine schmale Tür in eine gemütliche kleine Kabine mit einem breiten Doppelbett, das den größten Teil des Raumes beanspruchte. Daneben stand Gerrys Koffer auf einer Einbaubank unter Bullaugen mit Vorhängen.

Nachdem Gerry das Bett bezogen und den kleinen dazugehörigen Waschraum erkundet hatte, streifte sie die Schuhe ab und legte sich hin. Bald würde das kleine Abenteuer vorüber sein. Sie würde nach Neuseeland zurückfliegen und Robert danach vermutlich nicht wiedersehen.

Das sanfte Schaukeln des Schiffes und ein Sonnenstrahl, der ihr ins Gesicht fiel, weckten Gerry. Eine Zeit lang lag sie still da und überließ sich dem Nachklang ihres Traums, dann öffnete sie die Augen und blickte durch die Vorhangritze.

Was sie sah, verschlug ihr den Atem, und sie fuhr hoch.

Draußen herrschte helles Tageslicht. Es musste also nach sechs sein! Um diese Zeit hätte sie längst in der Maschine nach Neuseeland sitzen müssen! Gerry blickte auf die Armbanduhr. Neun Minuten nach acht! Nein, sie hätte bereits im wintergrauen Auckland landen sollen. Aufgeregt sprang Gerry aus dem Bett und stürmte aus der Kabine.

Robert lag auf einem Sofa ausgestreckt und war wach. Atemlos blieb Gerry vor ihm stehen. „Was ist los? Warum fährt das Schiff nicht mehr?“

Er strich sich das Haar aus der Stirn und stand auf. „Die Elektronik hat den Geist aufgegeben“, erklärte er. „Deshalb kann ich das Schiff nicht steuern – und auch niemanden benachrichtigen.“

Entsetzt wich Gerry zurück. „Wo sind wir hier?“

„Ich habe den Außenbordmotor des Schlauchboots benutzt, um uns in eine Lagune zu manövrieren. Wir sind also in Sicherheit. Aber bis Fala’isi kommen wir damit natürlich nicht.“

Ein rascher Blick sagte Gerry, dass sie vor einem flachen, halbmondförmigen Atoll ankerten. Sie blinzelte, weil der weiße Sand sie blendete, und versuchte, sich zu beruhigen. „Können die Bewohner der Insel uns nicht nach Fala’isi bringen? Ich muss schnellstens nach Hause.“

„Hier gibt es keine Inselbewohner.“ Als Gerry ihn verständnislos ansah, setzte Robert hinzu: „Das hier ist ein unbewohntes, nur etwa einen Hektar großes Atoll.“

„Und wie steht’s mit Leuchtkugeln?“, drängte Gerry. „Feuern Sie Notsignale ab. Sie haben doch sicher welche.“

„Fünf. Ich werde sie zünden, wenn wir ein Flugzeug oder ein Schiff sehen. Das ist für uns die wahrscheinlichste Möglichkeit, gefunden zu werden.“

„Klingt ziemlich hoffnungslos“, meinte Gerry düster.

Robert zuckte die Schultern. „Die Maschine nach Longopai fliegt die kürzeste Route, und wir befinden uns hier weit abseits davon. Falls die Besatzung jedoch im richtigen Augenblick in die richtige Richtung schaut, müsste sie ein Notsignal bemerken. Das Gleiche gilt für Schiffe.“

Während Gerry verzweifelt nach einem Ausweg suchte, fragte Robert beiläufig: „Wieso müssen Sie so dringend zurück?“

„In der Agentur gibt es ein Problem“, erwiderte Gerry ausweichend.

„Sicher haben Sie doch aber jemanden, der Sie in Ihrer Abwesenheit vertritt?“

„Meine Partnerin Honor McKenzie. Aber sie ist nicht zu erreichen.“

Robert machte ein zweifelndes Gesicht. „Und warum nicht?“

„Sie ist verreist, ohne eine Telefonnummer zu hinterlassen.“

„Ist das bei Ihnen üblich?“

Seufzend ging Gerry ans Fenster und blickte hinaus. Das Schiff dümpelte leicht, weil ein Riff draußen im Meer die Brecher abfing. Auf dem Atoll ragten drei Kokospalmen wie auf einem Reisebüroplakat stolz in den Himmel, und eine silbrig schimmernde Vogelschar schwirrte über das Wasser der Lagune. Dem Himmel nach zu schließen, versprach es wieder ein heißer Tropentag zu werden.

Es ist nicht das Ende der Welt, dachte Gerry und atmete ein paar Mal tief durch. Selbst wenn ich heute oder morgen nicht zurück bin, werden die Agenten einen Weg finden, auch ohne Honor auszukommen.

Wirklich Kopfzerbrechen bereitete ihr nur der Gedanke, mit Robert allein auf einem Schiff festzusitzen, mochte es noch so luxuriös sein.

Mit unsicherer Stimme sagte Gerry: „Honor bricht öfter mal aus dem Alltagstrott aus.“

„Wenn Sie nicht da sind?“, sagte Robert verwundert.

Sein Ton machte Gerry wachsam. „Wahrscheinlich ist sie am Dienstag wieder da, aber ich muss trotzdem sofort zurück. Eins von unseren Models ist krank geworden, und ich muss verschiedene Dinge organisieren. Und Cara habe ich versprochen, heute zurück zu sein, und sie wird sich Sorgen machen, wenn ich nicht auftauche.“ Ein neuer Gedanke drängte sich ihr auf. „Wie kommt es eigentlich, dass alles auf dem Schiff plötzlich ausgefallen ist? Der Motor läuft doch sicher elektronisch.“

„Leider ja“, gab Robert zu. „Es ist wie bei einem Auto. Wenn die Elektronik ausfällt, bleibt es stehen.“

„Und wieso können Sie sie nicht reparieren?“, fragte Gerry. „Sie sind doch Computerfachmann, oder?“

„Ich importiere die Geräte, aber ich stelle sie nicht her, Geraldine“, erklärte Robert nachsichtig. „Wenn mein Computer streikt, rufe ich den Wartungsdienst an. Ich bin nun mal kein Techniker und habe keine Ahnung, was mit der Elektronik passiert ist.“

„Das heißt also, dass wir uns nicht mal etwas kochen können …“

„Da kann ich Sie beruhigen“, unterbrach Robert sie gelassen. „Kombüse und Waschräume werden mit Gas versorgt, und da ist ein kleiner Hilfsmotor, mit dem ich den Generator aufladen kann, sodass wir Licht haben. Sie werden also nicht viel entbehren müssen, Geraldine.“

Sie betrachtete sein Gesicht, auf dem sich ein leichter Bartschatten abzeichnete. Vermutlich hatte er die ganze Nacht über versucht, die Panne zu beheben. Etwas besänftigt fragte Gerry: „Wie lange, glauben Sie, werden wir hier ausharren müssen?“

„Keine Ahnung.“ Robert verzog keine Miene. „Bis uns jemand findet.“

„Wann wird man Sie vermissen?“

„Gar nicht“, erwiderte er prompt. „Die Inselbewohner sind es gewohnt, dass ich einfach losfahre, wenn mir danach ist. Aber da Sie Cara gesagt haben, Sie würden heute kommen, könnte es heute Abend oder morgen sein.“

Erleichtert atmete Gerry auf. „Ja, natürlich.“

„Wenn Sie nicht wie vereinbart zurück sind, dürfte Cara Leute mobilisieren, und dann wird man uns finden.“

Gerry ließ sich auf das Ledersofa sinken. „Entschuldigung“, sagte sie zerknirscht. „Normalerweise brause ich nicht gleich so auf.“

„Ein Schiffbrüchiger darf schon mal den Kopf verlieren“, neckte Robert sie.

„Ja, wir sind wohl tatsächlich Schiffbrüchige – und ausgerechnet auch noch auf einer einsamen Insel“, ging Gerry auf seinen Ton ein. „Wir können nur von Glück sagen, dass es heutzutage keine Piraten mehr gibt.“

„Hier wimmelt es von Piraten“, widersprach Robert.

Verunsichert sah Gerry ihn an. „Was wollen Sie damit sagen?“

„Dass es hier Leute gibt, die Sie bestehlen wollen“, warnte er. „Wenn ich also mal nicht an Bord sein sollte, seien Sie vorsichtig, wen Sie rauflassen. So etwas muss nicht passieren, aber in Fala’isi und auf Longopai gibt’s unerfreuliche Gestalten.“

Das fehlte gerade noch!, dachte Gerry. „Dann kann ich nur hoffen, dass wir fortkommen, ehe die Ganoven aufkreuzen. Es mag als romantisch gelten, aber auf einer einsamen Insel gestrandet zu sein ist nicht nach meinem Geschmack. Und ständig nur Fisch und Kokosnüsse zu essen wird bald langweilig.“

„Alle wichtigen Lebensmittel haben wir an Bord“, versicherte Robert. „Und reichlich Wasser und Konserven auch. Zusammen mit Fisch und Kokosnüssen kommen wir zwei Wochen aus.“

„Zwei Wochen!“, wiederholte Gerry benommen.

„Keine Sorge, so lange bleiben wir hier nicht. Was halten Sie davon, erst mal zu frühstücken?“

Erst jetzt wurde Gerry bewusst, dass sie noch die zerknitterten Sachen trug, in denen sie geschlafen hatte. Sie hatte sich noch nicht einmal gekämmt oder die Zähne geputzt.

Also schleunigst zurück in die Kabine. „Danke. Nur Toast, falls Sie welchen haben. Und Kaffee. Ich gehe mich erst mal frisch machen.“

In dem luxuriösen kleinen Bad wusch Gerry sich und zog sich frische Sachen an, dann ordnete sie ihr Haar und legte Make-up auf.

Als sie schließlich wieder auftauchte, bereitete Robert gerade in der Küche Toast zu. Auf der Anrichte lagen eine Staude Bananen, eine goldfarbene, in Viertel zerteilte Papaya und eine große halbe Melone neben einer Schale mit Orangen.

„Woher haben Sie das alles?“ Gerry staunte.

„Kein vernünftiger Mensch bereist das Meer ohne angemessene Vorräte“, erwiderte Robert umgänglich. „Wie viele Scheiben Toast möchten Sie?“

„Nur zwei, danke. Ich bin nicht sehr hungrig.“

„Für eine so schlanke, elegante Person haben Sie einen ausgezeichneten Appetit.“

Sollte sie das als Kompliment auffassen? „Ja“, erwiderte Gerry nur.

Robert lächelte jungenhaft. „Ich weiß, es gehört sich nicht, auf jemandes Appetit anzuspielen. Aber Sie wissen sicher auch, dass Sie nicht nur elegant sind, sondern auch wunderschön.“

Das hätte Gerry nicht erwartet. „Sie übertreiben“, wehrte sie ab. „Trotzdem, danke.“

„In dem schmalen Fach neben dem Tisch müsste ein Tischtuch sein“, wies Robert sie an. „Teller und Besteck finden Sie daneben.“

Erst als Gerry am Tisch saß und sich Früchte, Toast und den duftenden Kaffee schmecken ließ, merkte sie, wie hungrig sie war.

Robert trug ein hellgrünes Polohemd, das die Farbe seiner Augen und die Bräune seiner Haut unterstrich. Er sah kraftvoll und gefährlich und einfach umwerfend aus. Bei seinem Anblick bekam Gerry Herzflattern, und es fiel ihr schwer, sich gelassen zu geben, während sie ihren Toast mit Butter und Marmelade bestrich.

„Während ich die Küche aufräume, könnten Sie nochmals versuchen, die Elektronik in Gang zu bringen“, schlug sie nach dem Frühstück vor.

„Schiffe haben keine Küche“, klärte Robert sie auf. „Als Angehörige eines Seefahrervolkes müssten Sie doch eigentlich wissen, dass eine Schiffsküche ‚Kombüse‘ genannt wird.“

Gerry zuckte die Schultern. „Wieso? Meine Familie läuft Ski und spielt Golf, Polo, Tennis und Kricket.“

„Das überrascht mich nicht“, bemerkte Robert ironisch.

Natürlich wusste Gerry, worauf er anspielte. „Alles Yuppie-Hobbys.“

„Aber Ihre Familie gehört nicht zu den Yuppies“, hielt Robert ihr vor. „Sie zählt zu den oberen Zehntausend, den gebürtigen Purpurträgern des Landes.“

„Sie übertreiben schon wieder.“

„Bestimmt nicht. Seit Generationen zählt sie zu den reichen Aristokraten.“

Gerry zog die Brauen hoch und betrachtete Roberts Züge. Ein kleiner Teufel trieb sie dazu, zu bemerken: „Entdecke ich da Anzeichen eines Minderwertigkeitskomplexes? Aber wieso? Wenn Ihre Großeltern Sie aufs Internat schicken konnten, besaßen sie Geld und den Ehrgeiz, gesellschaftlich etwas darzustellen.“

„Das gilt für meine Großeltern mütterlicherseits. Die Eltern meines Vaters wohnten in einem Sozialbau ohne Zaun und Garten, und der alte Wagen, den sie fuhren, versank fast im hohen Gras.“ Roberts Stimme klang kühl und abschätzig. „Aber keine Sorge, Geraldine. Ich werde Ihren Leuten nicht verraten, dass Sie mit Slumabkömmlingen verkehrt haben.“

Beschämt erkannte Gerry, was sie angerichtet hatte. „Ich bin kein Snob. Wie die meisten vernünftigen Neuseeländer nehme ich jeden so, wie er ist.“

„Und wie bin ich?“

Der Ton, in dem Robert das sagte, ließ sie erschauern, doch sie erwiderte sachlich: „Sie sind ein netter, interessanter Mann.“

„Lügnerin“, widersprach er. „Sie finden mich genauso beunruhigend wie ich Sie. Sobald ich Ihre vornehme Villa betreten hatte und Sie sah – groß und elegant und unglaublich aufregend –, wusste ich, dass ich Sie so schnell nicht vergessen würde.“

Gerry hielt unwillkürlich den Atem an und saß ganz still da. Ihre Kehle fühlte sich trocken an, und sie gestand heiser: „Natürlich finde ich Sie attraktiv. Das dürfte den meisten Frauen so gehen.“

„Die meisten Frauen interessieren mich nicht.“

Ihr Herz klopfte unnatürlich heftig, aber sie ließ sich nicht anmerken, was sie empfand. „Ich glaube nicht, dass dies der richtige Augenblick ist, darüber zu reden“, erwiderte sie abweisend.

„Sehen Sie mich an.“

Zögernd tat sie es. Robert blickte verlangend auf ihren Mund, und in seinen Augen schienen grüne Flammen zu lodern.

Dann brach er das Schweigen. „Sie haben recht“, sagte er mit rauer Stimme. „Es ist der falsche Augenblick. Aber zwischen uns wird sich nichts ändern, Geraldine. Eines Tages werden wir uns damit auseinandersetzen müssen.“

Sie brauchte einen Moment, um sich zu fangen. „Schon möglich“, erwiderte sie gespielt ruhig. „Aber dafür fehlt uns jetzt die Zeit. Wollen Sie nicht noch einmal versuchen, die Panne zu beheben, während ich hier aufräume?“

Robert lachte und stand auf. „Natürlich“, sagte er nur und verließ die Kabine.

Eine halbe Stunde später hatte Gerry ihr Bett gemacht und das Bad gesäubert und blickte unschlüssig durchs Bullauge.

Da es nichts anderes zu tun gab, beschloss sie, nach oben zurückzukehren.

Robert hatte eine Instrumententafel abmontiert und begutachtete eine verwirrende Anordnung von Tasten und Kabeln. Obwohl er Gerry nicht bemerkt zu haben schien, erklärte er unvermittelt: „Manchmal denke ich, die altmodischen Systeme waren doch besser. Wenn nur der Motor streiken würde, wüsste ich eher, was zu tun wäre.“ Es schien ihn zu ärgern, seine Hilflosigkeit eingestehen zu müssen.

Gerry unterdrückte ein Lächeln. „Der Fluch der modernen Technik“, bemerkte sie trocken.

Robert murmelte etwas Unverständliches und schraubte das Teil schließlich wieder an. Dann richtete er sich auf und betrachtete sie forschend. „Also, Geraldine, was möchten Sie unternehmen? Hier auf dem Schiff rumzuhocken ist langweilig.“

„Das hängt davon ab, wie lange wir hier festsitzen.“ Ihr Blick fiel auf einen Rettungsring mit der Aufschrift Sternenjäger. „Ein schönes Schiff“, stellte sie anerkennend fest.

Robert lächelte. „Danke. Möchten Sie an Land gehen?“

Die Sonne stand hoch am Himmel, und es war bereits sehr heiß. „Später“, wehrte Gerry höflich ab. „Auf dem Atoll scheint es kaum Schatten zu geben. Ich würde lieber an Bord bleiben, bis es etwas kühler wird.“

„Dann zeige ich Ihnen meine Bibliothek.“

Roberts Büchersammlung in der Hauptkabine bestand aus Biografien, Wälzern über Politik und Wirtschaft und einigen anspruchsvollen Romanen.

„Sie scheinen nicht viel für leichte Kost übrig zu haben“, stellte Gerry fest.

Robert lachte amüsiert. „Dafür bleibt mir keine Zeit. Tut mir leid, dass nichts Leichtes dabei ist.“

Die Anspielung störte Gerry. „Echte Leseratten mögen alles – schwere und leichte Kost“, erklärte sie bestimmt. „Auch seichte Lektüre verdient ihren Platz im Bücherregal. Nur ein Snob verdammt sie.“

In Roberts grünen Augen erschien ein harter Glanz. „Sie sind die Erste, die mir Snobismus vorwirft.“

„Macht kann Menschen abkapseln.“ Gerry nahm ein Buch auf und tat so, als würde sie den Klappentext lesen.

Sie spürte, dass Robert sie betrachtete. „Schönheit auch“, sagte er leise.

Gerry wusste, dass Männer sie begehrenswert fanden und Frauen sie um ihr Aussehen beneideten. An Komplimenten hatte es ihr nie gemangelt, sie hatte genug Schmeicheleien gehört und gelernt, sie unbeeindruckt abzutun.

Doch unter Roberts eindringlichem Blick wurde ihr heiß, und ihr Herz pochte wild.

Ihre Reaktion entging Robert nicht. „Ich bin ebenso wenig wie andere Männer immun gegen das, was ein sinnlicher Mund, Augen so blaugrün wie der Pazifik und ein schöner Körper versprechen. Wenn Sie eine kurze Affäre wollen, Geraldine, die zu Ende ist, sobald wir von hier fort sind, bin ich dazu bereit. Glauben Sie aber nicht, sie könnte von Dauer sein, denn das ist nicht möglich.“

Alle Farbe wich aus Gerrys Gesicht. „Vielen Dank, aber darauf kann ich verzichten. Affären für eine Nacht sind nichts für mich.“

7. KAPITEL

Roberts Blick wurde finster. „Gut“, sagte er dann mit ausdrucksloser Stimme und drehte sich um. „Das macht alles viel einfacher.“

Beherrscht nahm Gerry ein Buch auf und ging nach oben. Robert war unnötig brutal gewesen, doch eines Tages würde sie vielleicht darüber froh sein.

Sie zog sich in den Schatten des Segeltuchs zurück, das Robert übers Cockpit gezogen hatte, und versuchte zu lesen. Doch die Worte schienen vor ihren Augen zu tanzen, und ihre Gedanken schweiften gegen ihren Willen immer wieder zu Robert ab.

Nach einer Weile verriet das Klappen einer Tür, dass Robert sich in seine Kabine zurückgezogen hatte. Gleich darauf erschien er jedoch wieder im Cockpit. Gerry gab vor, in ihr Buch vertieft zu sein, verfolgte jedoch unauffällig, wie er die Treppe zur Brücke hinaufstieg. Oben konnte Gerry ihn hantieren hören.

Nach einiger Zeit gelang es ihr, in die Handlung des Buches einzutauchen, das sich mit einem internationalen Finanzschwindel befasste.

„Interessant?“ Roberts Stimme riss Gerry aus der Welt der Hochfinanz.

Stirnrunzelnd legte Gerry das Buch nieder. „Faszinierend“, musste sie zugeben. „Kaum zu glauben, dass eine Handvoll Gewissenloser das Leben unzähliger Menschen zerstören kann.“

„So ist es.“ Robert lächelte nachsichtig. „Und man merkt auch, dass Sie es hassen, beim Lesen gestört zu werden.“

„Richtig“, bemerkte Gerry trocken. „Aber es ist unhöflich, sich das anmerken zu lassen. Entschuldigen Sie also.“

„Ich mag Ihre Offenheit“, meinte Robert. „Aber Sie waren nicht unhöflich. Sie haben ausgezeichnete Manieren, hinter denen Sie sich wie hinter einem Schutzschild verschanzen, wenn’s brenzlig wird.“

„So?“ Gerry blickte ihn verunsichert an.

„Aber gerade das gefällt mir so an Ihnen.“ Sachlich fuhr Robert fort: „Falls Sie in der nächsten halben Stunde etwas brauchen, melden Sie sich. Ich sehe mir den Motor noch mal an. Vielleicht ist doch noch etwas zu machen.“

Er drehte sich um und ging nach unten.

Als Robert nach einiger Zeit wieder an der Tür erschien, blickte Gerry erwartungsvoll von ihrem Buch auf.

„Kommen Sie, Sie sollten etwas trinken“, riet er. „Bei dieser Hitze trocknet der Körper schnell aus.“

Widerstrebend stand Gerry auf und folgte ihm. „Ich koche uns Tee“, erbot sie sich. „Wie steht’s um unseren Wasservorrat?“

„Es ist genug da, solange Sie nicht stundenlang duschen.“

„Nicht länger als drei Minuten“, versprach Gerry.

„Gut.“ Robert betrachtete sie. „Wie gefällt Ihnen das Buch?“

„Es ist beängstigend, aber sehr spannend.“

Sie unterhielten sich über den Roman, und Robert schien zu unterstellen, dass Gerry die geschilderten komplizierten Finanzschachzüge verstand.

Nachdem sie Tee getrunken hatten, verschwand Robert erneut im Rumpf des Schiffes und kehrte erst gegen Mittag zurück.

Sie stärkten sich mit einem leichten Imbiss aus Salat, Brot und Obst, dann zog Gerry sich in ihre Kabine zurück, um während der schlimmsten Mittagshitze zu ruhen.

Obwohl Gerry sich rastlos fühlte, schlief sie erstaunlicherweise fest und erwachte erst am Nachmittag. Sie machte sich frisch und steckte sich das Haar zurück, dann ging sie Robert suchen.

Die Hauptkabine war verlassen, doch Gerry entdeckte ihn oben an Deck. Sie bewegte sich leise, ehe sie ihn jedoch erreicht hatte, drehte er sich um und betrachtete sie mit halb geschlossenen Augen.

„Gut geschlafen?“

„Wunderbar.“ Gerry ging zur Reling und blickte in das kristallklare Wasser hinunter. Ein Schwarm kleiner Fische warf zuckende Schatten auf den weißen Sand des Meeresbodens. „Immer noch kein Anzeichen von Rettern?“

„Nein.“

Ohne den Blick vom Wasser zu nehmen, sagte Gerry: „Also bleibt uns nichts anderes übrig, als uns in Geduld zu üben.“

„Mehr oder weniger.“ Gleichmütig setzte Robert hinzu: „Ich fahre mit dem Schlauchboot zur Insel hinüber. Möchten Sie mitkommen?“

„Gern. Ich hole mir nur schnell eine Kopfbedeckung.“

Nachdem Gerry ihren Sonnenhut mit einem Kopftuch gesichert und eine Sonnenbrille aufgesetzt hatte, kehrte sie zu Robert zurück. Obwohl er keine Notiz von ihren nackten schlanken Beinen nahm, als sie ins Schlauchboot stieg und sich ihm gegenübersetzte, fühlte sie sich unbehaglich und fragte sich, ob sie nicht besser eine lange Hose angezogen hätte.

Robert schob ein gefährlich aussehendes Buschmesser zur Seite, das zu Gerrys Füßen lag, und begann, das Schlauchboot über das warme, bläulich schimmernde Gewässer der Lagune zu rudern.

„Sagen Sie bloß nicht, dass auf der Insel Gefahren lauern“, scherzte Gerry und versuchte, nicht darauf zu achten, wie Robert das kleine Boot mit seinen muskulösen Armen mühelos über das Wasser steuerte.

„Aber nein. Wir machen nur einen harmlosen Erkundungsrundgang. Wie Sie sehen, habe ich einen Beutel für die Kokosnüsse mitgenommen, die wir uns holen werden.“

„Ich dachte, Sie hätten für das Schlauchboot einen Außenbordmotor“, bemerkte Gerry beiläufig.

„Den möchte ich hierfür lieber nicht benutzen. Es ist zwar unwahrscheinlich, aber wir könnten ihn noch brauchen.“

Falls wir nicht gefunden werden, dachte Gerry, und es überlief sie eiskalt.

Das Schlauchboot schabte auf Sand, als sie sich dem Ufer näherten. Gerry unterdrückte ihre Angst und wartete, bis das Boot hielt, ehe sie ins warme Wasser stieg und Robert half, das Gefährt auf den Strand zu ziehen, wo die Wellen es nicht erreichen konnten.

Forschend sah Gerry sich um. „Brauchen wir wirklich Kokosnüsse?“

„Im Moment noch nicht“, erwiderte Robert beruhigend. „Aber es könnte dazu kommen, falls wir nicht so schnell gerettet werden. Ich bin dafür, möglichst wenig Risiken einzugehen. Deshalb sollten wir viel Kokosmilch trinken, um Wasser zu sparen.“

Auch Gerry hielt nichts von Risiken, und die Vorstellung, dass Robert wegen der Kokosnüsse die Palmen erklimmen musste, behagte ihr gar nicht. Zweifelnd blickte Gerry die schlanken Stämme hinauf. „Wissen Sie, wie man da raufkommt?“

„Klar.“ Robert lächelte beruhigend. „Keine Sorge, ich habe einen Großteil meiner Kindheit auf Kokospalmen verbracht.“

„Ich aber keine Zeit mit dem Schienen gebrochener Glieder“, warnte Gerry. „Seien Sie also lieber vorsichtig.“

Robert lachte. „Sie werden staunen, was man kann, wenn’s sein muss. Notfalls könnte ich mir bestimmt auch selbst einen Streckverband anlegen. Aber dazu wird’s nicht kommen. Am besten, Sie sehen nicht hin, wenn ich da oben rumturne.“

Irgendwie war Gerry sicher, dass Robert nichts tun würde, was er nicht beherrschte. „Damit ich um den Spaß komme?“, neckte sie ihn. „Ich denke nicht daran!“

„Dann sollten Sie sich lieber in den Schatten stellen.“

Folgsam zog Gerry sich in den kühlen Schutz des Unterholzes zurück und verfolgte, wie Robert eine Seilschlinge um einen Palmenstamm legte. Er schien tatsächlich zu wissen, was er tat, denn mit wenigen Bewegungen hangelte er sich unter Zuhilfenahme der Schlinge geschickt zu den Palmenspitzen hinauf.

Im Handumdrehen war er mit einem Beutel voller Kokosnüsse über der Schulter wieder unten.

Rasch eilte Gerry herbei, als Robert ihn im Schatten abstellte. „Jetzt brauchen wir nur noch Fische zu fangen, dann leben wir wie Robinson von den Gaben der Mutter Natur.“

Robert zog eine Braue hoch. „Wir?“

Leicht verlegen gestand Gerry: „Nun ja, normalerweise würde ich Fische nicht töten. Wenn’s jedoch ums Überleben geht, müsste ich es tun, um nicht zu verhungern.“

„Das würde das Leben auf der einsamen Insel sehr erleichtern“, bemerkte Robert belustigt. „Aber tagsüber werden wir nicht viel fangen. Damit müssen wir bis zum Abend warten. Wollen wir mal um die Insel herumlaufen?“

„Gern.“

Das Atoll war winzig – ein Sandkorn in einem Labyrinth von Riffen und anderen palmenbestandenen kleinen Inseln ohne Wasser, Nahrung oder Bewohner.

„Während der Saison kommen die Leute von Longopai herüber, um zu fischen und Kokosnüsse zu holen“, erklärte Robert. „Ich war schon oft hier. Deshalb wusste ich in der Nacht auch, wie man herkommt.“

Respektvoll blickte Gerry zum Riff hinaus. „Da haben wir Glück gehabt. Stammen die Kokosnüsse aus der Südsee?“

„Das weiß man nicht. Die meisten Wissenschaftler glauben, dass sie von Asien herübergekommen sind. Die Palmen haben die Tropen gewissermaßen kolonisiert. Ohne diese Lebensspender wären die Südseeinseln nicht bewohnbar gewesen. Die Polynesier und Mikronesier wären verhungert, ehe sie zu einer der großen Inseln hätten vorstoßen und dort auch andere Dinge anbauen können. Kokosnüsse und Fisch sind die Urnahrung des Pazifik. Selbst heute noch leben viele Menschen davon.“

„Aber das genügt inzwischen längst nicht mehr.“ Gerry dachte an die Bewohner von Longopai, die das Geld für die ausgeführten Hüte brauchten, um ihren Kindern eine bessere Ausbildung zu ermöglichen.

„Es hat nie genügt. Wieso, glauben Sie, sind die Polynesier zum größten Seefahrervolk geworden? Aber natürlich brauchen die Insulaner heute mehr als ihnen irgendein Atoll zu bieten hat.“

Prüfend ließ Gerry den Blick über den Himmel und das sich endlos ausbreitende Meer schweifen. „Und das ist schlimm?“

Robert zuckte die Schultern. „Darum geht es nicht. So ist das Leben nun mal. Die Welt ändert sich, ob es uns passt oder nicht. Aber ich bin froh, dass ich heute lebe, denn uns bieten sich ungeahnte Herausforderungen und Möglichkeiten.“

Langsam schlenderten sie durch den blendend weißen Sand und sprachen über die verstreuten Inselreiche der Südsee und ihre Probleme.

Es dauerte knapp zwanzig Minuten, bis sie das Atoll umrundet hatten. Als Robert sich den Beutel mit den Kokosnüssen wieder über die Schulter warf, blickte Gerry bedeutsam zum Kreuzer hinüber, der stolz und mächtig in der Lagune lag und dennoch hoffnungslos festsaß.

„Wie tief die Großen sinken können“, bemerkte sie ironisch. „Wenn der Sternenjäger eine Jacht wäre, könnten wir damit nach Fala’isi segeln. So jedoch ist er nur eine nutzlose Schrottkiste.“

„Die uns immerhin Unterschlupf und Gas zum Kochen bietet“, gab Robert zu bedenken.

„Mag sein. Aber Sie hätten uns doch sicher auch hier auf dem Atoll einen Unterschlupf und ein Lagerfeuer zum Kochen zaubern können.“

Robert zog eine Braue hoch. „Sehnsucht nach Inselromantik? Das Robinsonleben würde Ihnen bestimmt nicht gefallen, Geraldine. Hier gibt’s kein Wasser, und Sie dürften kaum Geschmack daran finden, verstaubt und verschwitzt herumzulaufen, ohne sich waschen zu können.“

„Ich könnte es wie die Insulaner machen und im Meer baden“, gab sie zu bedenken. „Ihnen fehlt der Sinn für Romantik, Robert.“

„Richtig.“

Als er sich bückte, um das Schlauchboot ins Wasser zu ziehen, griff Gerry nach dem Seil, um ihm zu helfen.

„Das schaffe ich schon allein“, wehrte Robert ab.

Sie fühlte sich zurückgewiesen und stand tatenlos da, bis das Boot auf den Wellen tanzte.

„Steigen Sie ein.“

Robert wartete, bis Gerry sich gesetzt hatte, dann schob er das Boot tiefer ins Wasser und hievte sich hinein. Mit flotten Ruderschlägen trieb er das leichte Gefährt über die ruhige Lagune. „Auf Atollen wie diesem habe ich schon gelebt, und glauben Sie mir, das ist beileibe kein Zuckerschlecken. An Bord kann ich wenigstens mit der Hand Wasser aus den Tanks heraufpumpen, und wir müssen nicht jeden Tag Feuerholz suchen.“

Gerry nickte nur. Eigentlich müsste sie besorgt sein, weil sie nicht nach Neuseeland zurückkehren konnte. Doch seltsamerweise fühlte sie sich gelassen und in der exotischen Tropenwelt bei Robert in Sicherheit.

Dabei war sie bei ihm alles andere als das. Natürlich würde er auf sie aufpassen, aber er hatte eine verheerende Wirkung auf sie. Gerry betrachtete seinen sinnlichen Mund und kämpfte gegen das Verlangen an, Robert über die gebräunte Haut, das dichte Haar zu streichen.

Und plötzlich begehrte sie ihn so sehr, dass es ihr schwerfiel zu atmen. Sie hatte sich schon zwei Mal verliebt, doch was sie für Robert empfand, war so ganz anders und entzog sich völlig ihrer Kontrolle.

Ein sanfter Ruck riss Gerry aus ihren Gedanken, und ihr wurde bewusst, dass sie wieder am Schiff angekommen waren. Robert hielt das Schlauchboot fest, während Gerry unsicher aufstand und die Stufen zum Cockpit erklomm.

„Fangen Sie!“, rief Robert und warf ihr das Tau zu, ehe er ihr folgte.

„Geben Sie mir die Fangleine“, wies Robert sie an.

Gerry reichte sie ihm. „Fangleine? Warum sagen Sie nicht einfach Tau?“

„Weil es in der Seemannssprache nun mal anders heißt.“

Zweifelnd verfolgte Gerry, wie Robert die Leine um die Klampe wand. „Das sieht nicht sehr sicher aus“, gab sie zu bedenken. „Sollten Sie nicht lieber einen komplizierteren Knoten machen – einen Türkenbund oder eine Art Pfadfindervertäuung?“

„Vertrauen Sie mir“, sagte Robert. „Das Schlauchboot kann sich nicht selbstständig machen.“

„Ich vertraue Ihnen.“ Gerry ging zur Treppe, die zu den Kabinen führte, und fragte über die Schulter hinweg: „Möchten Sie etwas trinken? Tee? Kaffee?“

„Etwas Kaltes“, entschied Robert. „Sehen Sie im Kühlschrank nach, was da ist.“

Gerry war froh, sich zurückziehen zu können. In der Kombüse nahm sie Gläser aus dem Schrank, der so gebaut war, dass darin selbst bei hohem Seegang nichts zerbrechen konnte, und füllte sie mit Eiswürfeln und Limonensaft. Vorsichtig trug sie die Getränke zum Cockpit hinauf, wo Robert mit ausdrucksloser Miene zum Horizont blickte.

„Hier.“ Gerry reichte Robert ein Glas.

Er drehte sich um und nahm es ihr so ab, dass ihre Finger sich nicht berührten, dann leerte er es in einem Zug. „Danke“, sagte er einsilbig und reichte es Gerry zurück, ohne sie anzusehen.

Seine abweisende Art irritierte sie, und sie kehrte in die Kombüse zurück, um ihren Saft dort zu trinken.

Mach, dass wir bald gefunden werden, ehe Robert merkt, wie sehr ich ihn begehre, betete Gerry stumm.

8. KAPITEL

Den Rest des Tages hielten Gerry und Robert sich möglichst voneinander fern. Während er unter Deck werkelte, erwog Gerry, ihre Sachen zu waschen, verzichtete dann jedoch darauf, da sie nicht wusste, wie es um die Wasservorräte in den Tanks stand. Außerdem besaß sie noch genug saubere Unterwäsche für drei Tage.

Die Nachmittagssonne schien unermüdlich durch die Bullaugen herein. Gerry öffnete sie, um frische Luft in die Kabine zu lassen, doch schließlich trieb die Hitze sie wieder zum Cockpit hinauf. Im Schatten des Segeltuchs, wo es inzwischen auch heiß geworden war, versuchte Gerry, sich wieder in das angefangene Buch zu vertiefen.

Als die Sonne unterzugehen begann, holte Robert im Cockpit Angelzeug aus den Schließfächern.

Gerry blickte auf. „Kann ich helfen?“

„Nein. Ich fahre mit dem Schlauchboot zur Mitte der Lagune hinaus.“

Da Robert ihr nicht anbot, ihn zu begleiten, blieb Gerry an Bord und sah zu, wie die Sonne unterging. Innerhalb weniger Sekunden versank sie als feuriger goldroter Ball im Meer. Ein letztes grünliches Aufflammen erhellte kurz den Abendhimmel, dann war alles in samtige Schatten gehüllt.

Eine Weile blickte Gerry in die Ferne, bis ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Nur wenige hundert Meter vom Schiff entfernt konnte sie die Umrisse des Schlauchboots ausmachen, in dem Robert reglos saß. Endlich bemerkte sie eine rasche Bewegung, wenig später kehrte das Boot zurück.

Da Gerry den Rest des Abends nicht schweigend verbringen wollte, ging sie Robert lächelnd entgegen. „Na, was hat der große Jäger gefangen?“

Er lachte leise. „Einen unvorsichtigen Fisch.“

Gerry hatte mit einem ganzen Fisch gerechnet, doch Robert hatte ihn bereits geschuppt und filetiert. „Wird das gebraten?“, fragte sie.

„Ja. Es sei denn, Sie kennen exotischere Garmethoden.“

„Da ich offenbar Köchin spielen soll, halte ich mich lieber ans Bewährte.“ Forsch setzte Gerry hinzu: „Aber natürlich können Sie den Fisch auch zubereiten, wenn Sie wollen.“

Roberts Augen funkelten im Licht der Sterne. „Nach der traditionellen Arbeitsteilung fange und töte ich die Beute, das Kochen übernehmen Sie.“

„Du Tarzan, ich Jane.“ Gerry lachte spöttisch. „Das ist seit den Fünfzigerjahren überholt.“

„Nicht ganz.“

„Zumindest in zivilisierten Ländern.“ Sie stieg die Treppe hinunter und ging in die Kombüse.

Robert folgte Gerry. „Wir befinden uns hier aber nicht in einem zivilisierten Land.“

„Immerhin haben Sie Glück, dass ich ganz gern koche“, erwiderte sie und sah Robert herausfordernd an. Er lächelte grimmig, und sie wich unwillkürlich etwas zurück, ohne ihn aus den Augen zu lassen.

„Können Sie den Fisch braten?“ Robert lehnte sich an die Bar, die den Kochbereich vom übrigen Raum trennte.

Ruhig legte Gerry legte den Fisch auf einen Teller und stellte ihn in den Kühlschrank. „Ich werd’s schon schaffen.“

„Dann lasse ich Sie allein.“ Robert verschwand in seiner Kabine.

Erleichtert richtete Gerry sich auf. „Arroganter Kerl“, murmelte sie und stellte eine Dose Kokosnusscreme auf die Arbeitsplatte.

Gerry verbot sich, an Robert zu denken, und überlegte, ob sie eine von den Kokosnüssen verwenden sollte, die sie am Nachmittag geerntet hatten. Leider wusste sie jedoch nicht, ob man die Milch der Nuss wie normale Sahne zur Sauce benutzen konnte.

„Es geht doch nichts über die Ordnung in der eigenen Küche“, murrte Gerry, nachdem sie den Dosenöffner endlich in einer Schublade gefunden hatte.

Robert kehrte zurück, als Gerry die in Mehl gewälzten Fischfilets in die große Bratpfanne mit heißem Fett legte, das leise aufzischte. Obwohl Gerry hörte, wie die Tür geöffnet wurde, drehte sie sich nicht um. Robert ging an ihr vorbei, und der frische Duft, der von ihm ausging, verriet, dass er geduscht haben musste.

„Möchten Sie Wein trinken?“, fragte er.

Nun blickte Gerry auf, und ihr Herz schlug rascher. Er trug ein kurzärmliges Hemd und eine Baumwollhose und bewegte sich mit raubtierhafter Geschmeidigkeit.

„Gern“, erwiderte Gerry nur.

Robert ging zum Barkühlschrank und nahm eine Weinflasche heraus. Auch hier war innen alles so gesichert angeordnet, dass auch die höchsten Wellen nichts anrichten konnten.

„Auf diesem Schiff fehlt’s wirklich an nichts“, scherzte Gerry, als Robert die Flasche entkorkte und zwei elegante Gläser mit der goldenen Flüssigkeit füllte. „Hier gibt’s mehr Luxus als bei mir zu Hause.“

Robert nahm ein Glas auf und stellte es vor Gerry hin. Vorsichtig wendete sie die Filets in der Pfanne, ehe sie das Glas nahm und einen Schluck probierte.

„Sie sind so still und in sich gekehrt, Geraldine“, stellte Robert unvermittelt fest. „Vertrauen Sie mir, dass ich Sie unbeschadet von hier fortbringe?“

Ihm war also nicht entgangen, dass sie beunruhigt war, wenn auch aus einem ganz anderen Grund. Zögernd erwiderte sie: „Natürlich.“

„Dann müssen es die Probleme in Auckland sein, die Sie belasten.“

Gerry war versucht, Robert alles zu erzählen, und schob die Fischfilets unschlüssig in der Pfanne hin und her. Er war ein harter Mann, und manchmal war Gerry wütend auf ihn, aber sie bezweifelte nicht, dass er jeder Situation gewachsen war. Auf der anderen Seite stand es ihr nicht an, über Maddies Sucht zu sprechen. Je weniger Leute davon wussten, umso besser.

„Zum Teil“, erklärte Gerry ausweichend. „Aber im Moment kann ich nichts tun, also ist es zwecklos, wenn ich mir Sorgen mache. Außerdem dürfte meine Partnerin inzwischen zurück sein und die Dinge in die Hand nehmen.“

„Eine vernünftige Einstellung.“

„Die ich von meinem Vater habe.“

„Wenn ich eine Tochter wie Sie hätte, würde ich auch alles daransetzen, sie so zu erziehen“, betonte Robert.

Aber James Dacre hatte sich zu Tode gearbeitet und sich vergeblich bemüht, die Firma zu retten, die sein habgieriger Geschäftsführer zugrunde gerichtet hatte.

Leise sagte Gerry: „Er war ein sehr verantwortungsbewusster Mann.“

„Ja, das war er.“

Sie nahm die Pfanne von der Gasflamme und gab die goldbraunen Filets auf zwei vorgewärmte Teller, die sie zum gedeckten Tisch trug. „Ehe er starb, hat er alle Schulden der Firma bis zum letzten Dollar zurückgezahlt.“

Robert brachte eine Schüssel Nudelsalat zum Tisch. „Und Ihnen ist nichts geblieben.“ Seine Stimme klang kühl und unpersönlich.

„Das macht nichts“, erklärte Gerry. „Ich bin durchaus in der Lage, meinen Lebensunterhalt selbst zu verdienen. Aber eher friert die Hölle zu, bevor ich dem Mann vergebe, der meinen Vater vorzeitig ins Grab gebracht hat. Wenn ich nur wüsste, wo dieser Mensch sich aufhält.“

Forschend betrachtete Robert ihr zorniges Gesicht. „Sind Sie rachsüchtig?“

Gerry setzte sich. „Nein. Trotzdem wünschte ich, ich wäre es. Dann würde mir nichts größeres Vergnügen bereiten, als mitzuerleben, wie der Mann, der meinen Vater in den Tod getrieben hat, in genau die gleiche Situation gerät … wenn er so krank und müde und erschöpft ist, dass ihm schließlich alles egal ist.“

„Essen Sie“, sagte Robert unerwartet sanft.

Gerry tat es, um wenigstens zu probieren, was sie gekocht hatte. Den Wein trank sie etwas zu schnell und lehnte ein zweites Glas ab.

Während der Mahlzeit unterhielten Gerry und Robert sich über unpersönliche Dinge. Später half er ihr beim Abräumen und Geschirrspülen und kochte danach sogar Kaffee.

Während Gerry nachdenklich am Tisch saß, kam Robert hinter der Bar hervor und reichte ihr eine Tasse mit dampfendem Inhalt. „Was beschäftigt Sie?“

Gerry stellte die Tasse ab und sah ihn fest an. „Robert, wieso ist die gesamte Technik auf dem Schiff ausgefallen? Funkverbindung und Motor werden doch bestimmt nicht von der gleichen Elektronik betrieben.“

„Nein.“

Es beunruhigte Gerry, dass Robert sich direkt neben sie setzte. Das Sofa kam ihr plötzlich viel zu klein vor, und es fiel ihr schwer, einen klaren Kopf zu bewahren, wenn Robert ihr so nah war. Steif und aufrecht saß sie da und blickte in die Dampfkringel, die von der Tasse aufstiegen.

„Ab und zu klettern Kinder von Longopai auf das Schiff“, erwiderte Robert. „Natürlich kann ich nicht mit Sicherheit behaupten, dass sie es waren, aber jemand hat den größten Teil des Treibstoffs mitgenommen. Und dieselbe Person hat das Kommunikationssystem eingeschaltet gelassen, sodass die Batterien völlig leer sind.“

„Da wundert es mich aber sehr, dass Sie nicht wütend sind“, bemerkte Gerry.

Robert betrachtete ihre Züge, und er lächelte auf jene Art, die sie schwach machte.

„Ich weiß, wie ich als Zehnjähriger war“, erklärte er vergnügt. „Ein kleiner Satansbraten, der allen Dingen auf den Grund gehen musste. Damals hätte ich den Sternenjäger vom Bug bis zum Heck, vom Rumpf bis zur Antenne untersucht, und bestimmt hätte ich die Batterie auch leergezapft.“

„Und den Treibstoff gestohlen?“, fragte Gerry zweifelnd.

Robert zuckte die Schultern. „Bei den Polynesiern gehört einem das, was dem Bruder gehört. Und auf Longopai bin ich jedermanns Bruder. Vermutlich hat jemand das Benzin gebraucht und wird es ersetzen. Wenn wir nicht so plötzlich aufgebrochen wären, hätte man mich bestimmt gewarnt, dass der Treibstoff nicht bis Fala’isi reichen würde.“ Ernst setzte er hinzu: „Möglicherweise sucht man uns bereits.“

Gerry trank ihren Kaffee viel zu schnell. Ich hoffe, sie finden uns morgen früh, dachte sie.

Unvermittelt fragte Robert: „Was haben Sie mit Ihrem Finger gemacht?“

„Ich hab mich beim Zwiebelhacken geschnitten. Das ist weiter nichts.“

„Lassen Sie mal sehen.“

Während Gerry noch zögerte, nahm Robert ihre Hand und untersuchte den kleinen Schnitt. „Scheint tief zu sein.“

Vergeblich versuchte Gerry, ihm die Hand zu entziehen. „Es ist wirklich nichts.“

Vorsichtig ließ Robert die Fingerspitze über den Schnitt gleiten und dann weiter über ihre Handfläche. Die Berührung jagte Gerry elektrisierende Schauer über die Haut, und sie atmete scharf ein.

Robert bemerkte Gerrys Reaktion. Langsam zog er ihre Hand an die Lippen und küsste die verletzte Stelle und die Innenfläche der Hand ganz sanft. „Ich hole ein Desinfektionsmittel“, sagte er dann. „In den Tropen kann auch ein kleiner Schnitt sich schnell entzünden.“

Benommen schloss Gerry die Hand, weil ihre Handfläche zu glühen schien. Aus einer Schublade nahm Robert eine Tube und warf sie Gerry zu. „Geben Sie mehrmals am Tag etwas davon auf die Wunde.“

Gerry schraubte die Kappe ab und tupfte ein wenig von der hellen Salbe auf die Wunde, die daraufhin leicht zu brennen begann.

Um das angespannte Schweigen zu brechen, sagte Gerry: „Ich finde es schön, dass Sie sich den Inselbewohnern, mit denen Sie aufgewachsen sind, auch jetzt noch so nahe fühlen. Ich habe viele Vettern und Cousinen, aber richtige Geschwister habe ich immer vermisst.“

„Aber Sie haben doch zwei Brüder.“

„Halbbrüder von verschiedenen Vätern“, stellte Gerry richtig. „Einen in Amerika, einen in Frankreich. Gelegentlich komme ich mit ihnen zusammen, aber wir haben nichts gemeinsam. Mein Vater wollte eine Dame aus mir machen, während ich gern Brüder zum Herumtoben gehabt hätte.“

„Dafür haben Sie jetzt etwas Besseres“, bemerkte Robert rau.

Verunsichert sah Gerry ihn an. „Ich weiß nicht, was Sie meinen.“

„Ich denke doch“, erklärte Robert. „Sie wissen genau, wie Sie auf Männer wirken. Als ich Sie zum ersten Mal sah, hielt ich Sie für eine dunkeläugige Hexe – halb Teufelin, halb Engel, aber durch und durch Frau – mit einem Lächeln, das die Freuden des Paradieses verhieß. Und dann entdeckte ich, dass Ihre blaugrünen Augen eine faszinierende Mischung aus Unschuld und Herausforderung ausstrahlten, und ich war verloren …“

Der leidenschaftliche Ton, in dem Robert sprach, lullte Gerry ein, und sie ließ es geschehen, dass er sie zu sich heraufzog und sie in die Arme nahm. Sie hatte gewusst, dass er stark war, jetzt spürte sie seine Kraft, seine geballte Männlichkeit und Macht. Hingebungsvoll hielt Gerry ihm das Gesicht entgegen, als er sich über sie beugte und ihre Augen, die Wangen, das Kinn mit Küssen bedeckte. Der herbfrische Duft, der von Robert ausging, hüllte sie ein, und sein Mund fühlte sich auf ihrer Haut sanft und fordernd zugleich an. Wie in Trance hörte Gerry sich bedeutungslose Worte flüstern und sah Robert bittend an.

Doch er nahm nicht, was sie ihm so bereitwillig anbot. Er suchte die empfindsame Stelle hinter ihrem Ohr, fand die kleine, verletzliche Ader an ihrem Hals, und jedes Mal, wenn Robert sie berührte, überliefen Gerry Schauer der Erregung.

Die Gewalt ihrer Empfindungen machte ihr Angst. Dabei streifte er sie nur mit den Lippen … langsam, beherrscht, während sie kaum noch an sich halten konnte. Sie sehnte sich danach, dass Robert sie streichelte und überall liebkoste, das hatte sie sich seit der ersten Begegnung gewünscht, obwohl sie damals geglaubt hatte, er wäre Caras Liebhaber.

Einige Augenblicke schaffte Gerry es, sich zurückzunehmen, doch dann bedeckte Robert ihre Lippen mit seinen und küsste sie so leidenschaftlich, wie sie noch nie geküsst worden war.

Sie spürte sein leises Lachen nur als feinen Lufthauch an ihrer Haut, er wusste also genau, was er mit ihr machte. Zorn übermannte Gerry, und sie öffnete die Augen und ballte die Hände auf Roberts Armen zu Fäusten.

„Warte“, forderte sie.

„Warum?“ Er lächelte siegessicher. Seine Augen waren ganz schmal und funkelten wie grüne Diamanten.

Hilflos versuchte Gerry es erneut. „Hör auf, so mit mir zu spielen“, flüsterte sie.

„Wie spiele ich denn mit dir?“

Immer noch wütend, stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste Robert kühn auf den Mund.

Sie wollte sich sofort wieder zurückziehen, um Robert zu zeigen, dass er sie nicht völlig in seinen Bann geschlagen hatte, doch dafür war es zu spät. Robert lachte nur und riss sie erneut an sich, um sie begehrend zu küssen, bis sie nicht mehr denken konnte.

Es war wie eine Übernahme. Gerry hatte ihm nichts mehr entgegenzusetzen und ergab sich dem Verlangen, das seit dem ersten Blickkontakt über den Kopf des Babys hinweg unaufhaltsam gewachsen war.

Jetzt gab es bei Robert keine Sanftheit, keine Zärtlichkeit mehr. Er küsste Gerry mit der Besessenheit eines Mannes, der nicht mehr an sich zu halten, seinem Begehren keine Zügel mehr anzulegen brauchte. Gerry schmolz förmlich dahin und überließ sich den überwältigenden Empfindungen, die alles andere auslöschten.

Berauscht, wie im Fieber, erwiderte sie Roberts Kuss. Ihr Puls jagte, als Robert sie hochhob und sich mit ihr auf das Sofa setzte. Ohne die Lippen von ihren zu lösen, drückte er Gerry halb auf das Sofa und ließ die Hand unter ihre Wickelbluse gleiten, um ihre Brüste zu umfangen.

Als Gerry unwillkürlich den Mund öffnete, ließ Robert die Zunge hineingleiten, als wollte er die Vereinigung vorwegnehmen, die nun unausweichlich war. Gerry bewegte sich erwartungsvoll, und Roberts erfahrene Liebkosungen raubten ihr die Beherrschung.

Er war so männlich, so exotisch erregend. Wie sehr hatte sie sich danach gesehnt, in seinen Armen zu liegen! Seine leicht behaarte Brust fühlte sich unter ihren Fingerspitzen herrlich erotisch an, als Gerry unsicher die Knöpfe seines Hemdes öffnete und über Roberts warme Haut strich.

Zufrieden spürte Gerry, wie er erschauerte.

„Ja, das magst du“, sagte er und hob den Kopf, um die nächsten Worte an ihren Lippen zu flüstern. „Dir gefällt die Macht, die deine Schönheit dir verleiht, die Art, wie Männer auf die sinnliche Frau reagieren, die sich hinter einem eleganten Äußeren verbirgt. Ich bin genau wie alle anderen, Geraldine … ich begehre dich. Aber was möchtest du? Wenn wir noch länger so weitermachen, kann ich nicht mehr aufhören.“

Gerry öffnete die Lider und lächelte. „Dich“, hauchte sie und versuchte es erneut. „Ich begehre dich.“

Ein triumphierender Ausdruck erschien auf Roberts Gesicht. „Gut.“

Als sie die Augen wieder schloss, schob Robert den Aufschlag ihrer Bluse zur Seite, um die nackte Haut besitzergreifend zu streicheln und zu küssen.

Feurige Ströme durchjagten Gerry und verdrängten alles. Es gab nur noch das Verlangen, das sie verzehrte. Sie streckte die Beine aus und wollte nur noch besitzen und besessen werden.

Sanft umfing Robert ihre Brustspitze mit den Lippen und begann an der empfindsamen Knospe zu saugen, bis Gerry leise aufstöhnte und seine Brust nun ihrerseits streichelte. Roberts Körperhaar rieb sich an ihrer Haut, und Gerry drehte sich leicht und suchte mit dem Mund nun ebenfalls seine Brustwarze. An ihrer Wange spürte Gerry, dass Robert rascher atmete und sein Herzschlag sich beschleunigte.

„Geraldine“, flüsterte Robert und stand auf, um sie in seine Kabine zu tragen.

Nur zu willig ließ sie es geschehen.

Atemlos lag Gerry wenig später auf den Kissen und sah zu, wie Robert Hemd und Hose abstreifte.

Das Licht aus der Hauptkabine fiel auf seine gebräunte Haut, als er sich zu Gerry legte. Mit rauer Stimme gestand er: „Seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe, meine schöne, unnahbare Geraldine, konnte ich an nichts anderes denken … als an den Augenblick, da du in meinem Bett liegst und auf mich wartest.“

Mit geschickten Griffen befreite er sie von Bluse und Shorts. Gerry hörte für einen Moment zu atmen auf, als Robert die Finger über ihre Beine zur Innenfläche ihrer Schenkel, den Fesseln und Zehen gleiten ließ.

„Bis zu den Fußspitzen schlank und elegant“, sagte er bewundernd.

Es kostete Gerry Mühe, zu sprechen. „Ich hätte meine Fesseln und Füße nie für erogene Zonen gehalten.“

„Nein?“ Robert beugte sich über sie und küsste ihren Fuß. Als Gerry ihn unwillkürlich bewegte, setzte Robert beschwörend hinzu: „Bei einer sinnlichen Frau besteht alles aus erogenen Zonen. Wenn du das noch nicht weißt, ist es Zeit, dass du es lernst.“

Und sie lernte es. Sie wollte dorthin, wohin Robert sie führte. Geschickt berührte er sie mit dem Mund, den Fingern, bis Gerry sich ungeduldig wand und um Erfüllung flehte.

„Noch nicht“, sagte Robert heiser. „Noch nicht, meine kleine Hexe.“

Ungeduldig begann sie, ihn nun ebenfalls überall zu streicheln und zu liebkosen, doch vielleicht mangelte es ihr in diesen Dingen an Erfahrung. Während sie selbst völlig aufgelöst war, beherrschte Robert sich immer noch.

Schließlich hielt Gerry es nicht mehr aus. „Bitte“, wisperte sie fast schluchzend und krallte die Finger in Roberts breite Schultern. In diesem Augenblick gab es nur noch das verzweifelte Drängen nach Erlösung.

Erst jetzt schob Robert sich über sie und drang mit einem einzigen kraftvollen Stoß in sie ein.

Als Gerry aufstöhnte, hielt er inne. „Du hättest mich warnen sollen, dass es für dich lange her ist“, sagte er rau.

Wollte er sich wieder zurückziehen? Dachte er, er hätte ihr wehgetan, und würde er sie mit ihrem ungestillten Verlangen sich selbst überlassen?

„Es ist schon in Ordnung … es macht nichts“, flüsterte Gerry.

Robert stieß eine Verwünschung aus. „Es macht etwas!“, erwiderte er scharf. Sie spürte das Spiel seiner Muskeln unter ihren Fingern und merkte, dass er aufstehen wollte.

Flehend sah sie ihm ins Gesicht, doch in seinen Zügen entdeckte sie nur einen Ausdruck von Verärgerung. Ohne nachzudenken, legte Gerry die Arme um Robert und bot sich ihm an, indem sie sich ihm entgegenhob und sich sinnlich an ihm rieb.

„Nein!“

Im ersten Moment glaubte Gerry, verloren zu haben, dann sah sie, dass Roberts Augen triumphierend funkelten und vor Verlangen zu glühen schienen.

Als er erneut in sie eindrang, umarmte sie ihn verlangend und umschloss ihn.

„Genau das wolltest du doch, nicht wahr?“, flüsterte er.

Sie konnte nicht antworten.

„Gerry?“

„Ja, ja!“, rief sie atemlos und rieb sich an ihm.

Schwer atmend schob er die Finger in ihr Haar und hielt ihr Gesicht so, dass er ihr in die Augen sehen konnte. In seinen Zügen las Gerry Triumph. Doch sie verstand seine Genugtuung, denn dies war auch ihr Sieg.

Mit gleichmäßigen, kraftvollen Stößen begann Robert, sich in ihr zu bewegen. Sie schloss die Beine um ihn, um sich seinem Rhythmus anzupassen, bis die Ekstase sie mit sich fortriss und über eine ferne Schwelle trug, in eine Welt, in der es nur noch sie und Robert gab.

Gerry schrie selbstvergessen auf, und ihr war, als würde sie sich in einem glühenden Sternenregen auflösen.

Als alles wieder Gestalt annahm und die berauschenden Empfindungen sich zu verflüchtigen begannen, reagierte Gerry erneut auf Roberts Begehren.

Während neues Verlangen sie durchflutete, warf er den Kopf zurück, und sie sah Roberts entrückten Gesichtsausdruck, als auch er den Höhepunkt erreichte.

Lange blieben sie so liegen, bis sie ruhiger atmeten, das Herzklopfen nachließ und der Schlaf sie übermannte.

Sehr viel später, nachdem Gerry in Roberts Armen geschlafen hatte, waren sie erwacht und hatten sich erneut geliebt, diesmal langsam und ohne die Ungeduld ungestillten Verlangens.

Lächelnd löste Gerry sich aus Roberts Armen.

„Wohin gehst du?“, fragte er heiser.

„Ins Bad, duschen.“ Sie beugte sich über ihn und küsste ihn auf den Mund. Ihr fiel etwas ein. „Haben wir dafür überhaupt genug Wasser?“

„Reichlich, wenn wir zusammen duschen.“

„Dafür ist die Kabine zu klein“, widersprach Gerry schalkhaft.

„Wir passen schon hinein.“

Roberts grüne Augen glitzerten, als er Gerry wenig später einseifte, und sie bestand darauf, das Gleiche mit ihm zu tun.

„Du bist so glatt wie ein Panther“, erklärte Gerry hinter ihm und ließ die nassen Hände über seinen Rücken gleiten.

„Panther haben ein Fell.“

Lachend legte ihm Gerry die Arme um die Brust und schmiegte die Wange an seine Schulter. „Mm, ich mag das.“

Robert drehte sich um, und Gerry gab ihn widerstrebend frei, damit er sich die Seife abspülen konnte. Schließlich stellte er die Brause ab, legte den Arm um Gerry und küsste sie, ehe er sie hochhob. Im Vorbeigehen griff er nach einem Badehandtuch und warf es aufs Bett. Nachdem er sie daraufgelegt hatte, glitt er über sie und liebte sie leidenschaftlich.

Schwaches Stimmengemurmel drang wie aus weiter Ferne zu Gerry, doch ehe sie das Geräusch einordnen konnte, erstarb es wieder. Gleich darauf erschien Robert an der Kabinentür. Verschlafen öffnete Gerry die Augen und bemerkte, dass der Morgen anbrach.

„Mit wem hast du geredet?“, fragte sie und gähnte hinter vorgehaltener Hand.

Robert zog die Brauen hoch. „Geredet? Ach, ich habe einer diebischen Möwe nur erklärt, dass es sich nicht gehört, mir den Köder von der Angel zu stibitzen.“

„Hast du etwas gefangen?“

„Mir war nicht danach“, gestand Robert und setzte sich zu Gerry aufs Bett.

Sie wurde verlegen, denn er trug Shorts, während sie nackt war.

„Du errötest wie eine Jungfrau“, neckte Robert sie und ließ den Zeigefinger über ihre Brüste gleiten.

Gerry lächelte scheu. „Normalerweise passiert mir das nicht.“

„Letzte Nacht haben wir überzeugend festgestellt, dass du dich normalerweise nicht so verhältst“, sagte Robert.

„Es war für mich nicht das erste Mal“, gab Gerry zu. „Aber ich bin es nicht gewohnt, mit Männern zu schlafen, die ich kaum kenne.“

„Im ersten Moment dachte ich wirklich, du wärst noch Jungfrau“, gestand Robert.

„Es war lange her …“

„Wir haben nicht viel geschlafen“, gab Robert zu bedenken. „Du musst müde sein.“

Spielerisch biss Gerry ihn in die Schulter. „Ich habe Hunger“, erklärte sie.

Robert drehte sie lachend zu sich um, und seine Augen funkelten. „Ich auch“, erwiderte er und zog sie unter die Bettdecke. „Mal sehen, was wir dagegen tun können.“

Eine gute Stunde später gähnte Gerry anhaltend und murrte: „Du bist unersättlich.

Robert küsste sie. „Scheint so.“

Etwas in seiner Stimme ließ Gerry aufhorchen, doch sie war völlig erschöpft und konnte nicht mehr klar denken. „Ich bin einfach zu …“

Robert sagte etwas, aber sie begriff es nicht. Dann übermannte Gerry der Schlaf.

9. KAPITEL

Die Sonne stand bereits hoch am Himmel, als Gerry erwachte. Ihr Mund fühlte sich trocken an, und sie war verschwitzt. Vorsichtig streckte sie sich und bemerkte, dass Robert ebenfalls zu sich kam.

„Ich glaube, ich muss noch mal duschen und ein großes Glas Wasser trinken“, erklärte Gerry. „Anscheinend bin ich richtig ausgetrocknet.“

Robert lachte. „Da habe ich eine bessere Idee.“

Nackt stand er auf und beugte sich mit funkelnden Augen über Gerry. Ihr Herz klopfte rascher, als er sie auf die Arme nahm und durch die Kabine zum Cockpit hinauftrug.

Ohne Vorwarnung sprang Robert mit Gerry auf den Armen von Bord. Lachend tauchten sie ins Meer ein, das sich im ersten Moment kalt, dann jedoch angenehm lau anfühlte.

Mit kraftvollen Beinstößen brachte Robert sie wieder nach oben. In einer silbrigen Fontäne durchbrachen sie die Wasseroberfläche und wurden von gleißendem Sonnenlicht überflutet. Prustend löste Gerry sich von Robert und schwamm auf die Insel zu.

Sie lag weiter entfernt, als Gerry gedacht hatte. Obwohl sie eine gute Schwimmerin war, fühlte sie sich erschöpft, als sie sich dem Ufer näherte. Nicht so Robert, der ihr mühelos gefolgt war. Seite an Seite wateten sie durchs Flache zum unberührten weißen Sand … wie Adam und Eva, dachte Gerry.

Nachdem sie den Schatten der Palmen erreicht hatten, fragte Robert: „Möchtest du hier frühstücken?“

Etwas Romantischeres hätte Gerry sich als Krönung dieses Tropenabenteuers jenseits von Zeit und Raum nicht vorstellen können. Heute würde man sie suchen, und danach würde jeder von ihnen seiner Wege gehen.

Lächelnd strich sie sich das Haar aus dem Gesicht. „Gern. Das wäre wundervoll.“

„Gut. Bleib hier im Schatten. Ich schwimme zum Schiff zurück und belade das Schlauchboot mit allem, was wir zum Frühstücken brauchen.“

„Warum kann ich nicht mitkommen?“, fragte Gerry.

Roberts Augen waren so klar und unergründlich wie das Meer. „Wenn ein Hai vorbeischwimmt, ist es mir lieber, zu wissen, dass du nicht bei mir im Wasser bist.“

Entsetzt sah Gerry sich um. „Gibt es hier wirklich Haie?“

„Das ist ziemlich unwahrscheinlich.“ Robert ging zum Wasser.

Mit gemischten Gefühlen verfolgte Gerry, wie er mit kraftvollen Armen das Wasser teilte. Sie entspannte sich erst, nachdem er das Schiff erreicht hatte und ihr zuwinkte.

Eine schwache Brise ließ die Wedel der Kokospalmen leise rauschen. Gerry dachte daran, wie Robert sie in der Nacht geliebt hatte. Sie meinte, noch immer den sinnlichen Klang seiner Stimme zu hören und seine Hände zu spüren, die so wunderbar streicheln konnten …

Unmöglich, sich auch nur vorzustellen, dass sie seiner je überdrüssig werden könnte. Gerry seufzte. Wenn sie ihn nur ansah, wurde sie schwach!

Konnten ihre Gefühle für ihn von Bestand sein? Sie kannte Paare, die auch nach vielen Ehejahren am liebsten miteinander zusammen waren.

Robert hatte die Insel inzwischen fast wieder erreicht. Seine gebräunte Haut glänzte in der Sonne, als er das Schlauchboot ans Ufer zog. Solange er fort gewesen war, hatte Gerry nicht daran gedacht, dass sie nackt war, doch jetzt fühlte sie sich seltsam scheu.

„Bleib im Schatten“, rief Robert ihr zu und bugsierte das Boot auf den gleißenden Sand. „Ich bringe die Sachen rauf.“

Also wartete Gerry im Schatten, während Robert unten am Boot nackt hantierte – die Verkörperung geballter Energie und Männlichkeit. Diese Kraft, diese Stärke, dachte Gerry verträumt … für flüchtige Stunden hatten sie ihr gehört.

Mit einem Korb in der Hand, unter dem anderen Arm eine zusammengerollte Decke, schlenderte Robert heran, dabei bewegte er sich mit raubtierhafter Geschmeidigkeit.

Das Begehren, das Gerry bei seinem Anblick erfüllte, war so stark, dass sie ein paar Mal tief einatmen musste, um ruhiger zu werden.

Robert brauchte sie nur anzusehen, um zu erkennen, dass sie aufgewühlt war.

„Was hast du?“, fragte er.

„Nichts.“

Er schien damit nicht zufrieden zu sein, drang jedoch nicht weiter in sie. Ruhig reichte er ihr die Decke und sagte: „Die kannst du schon mal ausbreiten.“

Gerry fand einen schattigen Platz zwischen Büschen, an dem dennoch ein angenehmes Lüftchen wehte. Nachdem Robert den Korb abgestellt hatte, half er ihr, die Decke auszubreiten, dann warf er Gerry ein blaugrün gemustertes Baumwolltuch zu.

„Ich dachte, du würdest vielleicht gern einen Pareo tragen“, bemerkte er trocken und band sich selbst ein bedrucktes Stoffstück um die Hüften.

Gerry hüllte sich in das Baumwolltuch und steckte zwei Zipfel über den Brüsten so fest, dass es wie ein trägerloses Strandkleid aussah. Ohne Robert anzusehen, kniete sie sich auf die Decke, um den Inhalt des Korbs zu begutachten.

„Mein Großvater hat immer gesagt: ‚Nur ein Narr lässt sich in einer kritischen Situation überraschen‘“, erklärte Robert. „Wenn uns jemand findet, während wir frühstücken, möchte ich lieber bekleidet sein.“

„Ich auch“, musste Gerry zugeben und legte köstliche Papaya- und Melonenscheiben auf zwei Teller.

„Hier.“ Robert reichte ihr eine Tube Sonnenblocker. „Ich habe dir kein Make-up mitgebracht, aber das hier müsste dich wirksam schützen.“

„Danke.“ Gerry wünschte, Robert würde sie nicht so gut kennen. Er hatte also gemerkt, dass das Make-up für sie eine Art Schutzschild war.

Rasch cremte Gerry sich Gesicht, Arme und Beine und die Hautpartien oberhalb des Pareos ein.

Als sie damit fertig war, sagte Robert: „Dreh dich um, ich übernehme den Rest.“

Er rieb sie mit dem Sonnenblocker so einfühlsam ein, dass Gerry lustvoll aufstöhnte.

„Du hast einen elegant geschwungenen Nacken“, bemerkte Robert. „Aber an dir ist eigentlich alles elegant – die Art, wie du gehst und den Kopf hältst, die feinen Gesichtszüge, die schmalen Handgelenke und Fesseln – du bist so zart und strahlst doch Kraft und Zähigkeit aus.“ Sanft ließ er die Hände über Gerrys Schultern gleiten. „Eine Vollblutfrau“, setzte er rau hinzu.

Gerry versteifte sich. „Bezüglich meiner Erbanlagen habe ich eben Glück“, sagte sie. „Genau wie du.“

„Mit der Erbmasse von einem Gammler und einem verhätschelten reichen Mädchen?“, fragte er ironisch.

Gerry griff nach der Tube. „Dreh dich um, damit ich dir den Rücken auch einreiben kann.“ Sie spielte mit dem Feuer, aber das war ihr im Moment egal. Etwas in Roberts Ton hatte sie berührt, und sie verspürte das Bedürfnis, ihm etwas Gutes zu tun.

Erst sah es so aus, als wollte er das Angebot ablehnen, doch dann drehte er Gerry den muskulösen Rücken zu, und sie nahm die Tube und begann, ihn mit der Lotion einzureiben.

„Auch wenn dein Vater nicht sehr verantwortungsbewusst gewesen sein mag, hat er trotzdem Dinge bewerkstelligt, von denen viele Männer nur träumen können“, gab Gerry zu bedenken. „Und deine Mutter auch. Hast du dich nie gefragt, ob dein Vater nicht vielleicht gewusst hat, dass man sich gut um euch kümmern würde, nachdem er Longopai verlassen hatte? Oder dass er möglicherweise zurückkommen würde?“

„Hört die Optimistin“, scherzte Robert. „Nein, der Gedanke ist mir nicht gekommen.“

Während Gerry die Lotion verrieb, überlegte sie, ob sie sich nicht etwas zu weit vorwagte. „Dann solltest du stolz sein, deine Erbanlagen besiegt zu haben.“

Robert lachte zynisch. „Vielleicht sollte ich dem Himmel danken, dass ich so tolle Negativ-Vorbilder hatte, die mir vorgelebt haben, was ich nicht tun oder sein sollte. Wenigstens habe ich die Verantwortung für mein Handeln übernommen. Und für meine Fehler. Bist du mit dem Einreiben fertig?“

„Ja.“ Gerry schraubte die Kappe auf die Tube und reichte sie Robert zurück. Schweigend schenkte Gerry Kaffee aus der Thermosflasche ein, die Robert mitgebracht hatte.

Während sie aßen, redeten sie wenig und stärkten sich mit Früchten und Brötchen aus dem Gefrierschrank, die Robert im Ofen aufgebacken hatte. Von der Meeresbrise umfächelt, bestrichen sie die Brötchen mit süßem Passionsfruchtgelee und tranken dazu Kaffee.

„Einfach köstlich!“ Zufrieden seufzend leckte Gerry sich einen Klecks Gelee von der Fingerspitze. Sie sah auf und merkte, dass Robert amüsiert auf ihren Mund blickte. „Sag bloß nicht, dein Großvater hätte darauf bestanden, dass ihr Servietten benutzt. Meiner hat es getan, aber ich lecke mir auch heute noch gern mal die Finger ab.“

„Das solltest du lieber nicht tun“, warnte Robert sie.

Erstaunt sah Gerry ihn an.

„Schon gut.“ Roberts Stimme klang heiser. „Ich kann mich beherrschen. Wir sollten jetzt besser an Bord zurückkehren.“

Einträchtig verstauten sie alles im Korb und falteten die Decke zusammen. Dann rannten sie über den heißen Sand, um sich die Fußsohlen nicht zu verbrennen. Mit dem Schlauchboot kehrten sie zum Schiff zurück, das auf dem türkisfarbenen Wasser dümpelte.

Als Gerry an Bord war, reichte Robert ihr den Korb hinauf. „Stell ihn dort drüben ab“, wies er sie an. „Ich trage ihn nachher runter. Hier, nimm die Fangleine, und befestige sie an den Klampen.“

Gerry ergriff die Leine und befestigte sie an einer auf dem Deck verankerten Metallstange, während Robert an Bord kletterte. Unter seinem Gewicht neigte das Schiff sich merklich zur Seite, und Gerry taumelte und stolperte. Robert wollte sie auffangen, doch um das Gleichgewicht nicht zu verlieren, ruderte Gerry mit den Armen, griff Halt suchend nach der Instrumentenkonsole und erwischte dabei einen Hebel.

Prompt sprang ein Motor an.

„Was …?“ Verblüfft blickte Gerry auf den Hebel, dann zu Robert, der mit zwei Schritten bei ihr war und den Motor ausschaltete. Drückendes Schweigen folgte.

„Warum hast du mir nicht gesagt, dass du den Motor repariert hast?“ Traurigkeit übermannte Gerry. Das Ende ihres schönen, zerbrechlichen Traums war viel zu schnell gekommen.

Hatte auch Robert nicht gewollt, dass er so schnell zu Ende ging?

Ein Blick auf sein Gesicht zerstörte die schwache Hoffnung. Seine Züge waren hart und abweisend.

„Ich habe ihn nicht repariert“, eröffnete er ihr.

Gerry überlief es eiskalt, und ein Verdacht begann sich zu regen. „Warum ist er dann jetzt plötzlich angesprungen und nicht, als du ihn gestern reparieren wolltest?“, fragte sie argwöhnisch.

Ruhig betrachtete Robert sie, und seine grünen Augen waren seltsam hell und ausdruckslos. Endlich sagte er: „Weil du ihn eingeschaltet hast.“

„Wie bitte?“ Gerry konnte nicht glauben, was sie gehört hatte.

Roberts Züge wirkten wie aus Granit gemeißelt. Beherrscht, ohne jede Regung, erklärte er: „Ich habe uns absichtlich hierher gebracht. Und wir bleiben hier, bis ich es für richtig halte, dich nach Fala’isi zurückzubringen.“

Was er ihr eröffnet hatte, war so ungeheuerlich, dass Gerry eine Weile keinen Ton hervorbrachte. „Was … willst du damit sagen?“, fragte sie stockend.

„Genau das.“

„Soll das heißen, du hast mich entführt?“

„Nein.“ Robert sah sie fest an. „Schließlich bist du freiwillig mitgekommen. Ich halte dich hier nur fest.“

Fragen drängten sich Gerry auf, deren Antworten sich erübrigten. Dann packte sie die Wut. „Du hast mich aus Neuseeland weggelotst“, hielt sie Robert aufgebracht vor. „Unter Vorspiegelung falscher Tatsachen hast du mich zu dem Hotel gelockt und mir weisgemacht, dass wir hier festsitzen. Das Schiff ist überhaupt nicht fahruntüchtig, nicht wahr?“

„Nein.“

„Und die Funkverbindung funktioniert auch bestens?“

„Ja.“

Gerrys Knie gaben nach, und sie ließ sich auf eine Bank sinken. Zorn, Verbitterung und maßlose Enttäuschung überrollten sie wie eine Lawine. Als sie ihrer Stimme wieder trauen konnte, brachte sie matt hervor: „Warum hast du das getan?“

„Kannst du dir das nicht denken?“, erwiderte Robert ungerührt. „Und was das Herlocken betrifft – du bist wegen eines geschäftlichen Auftrags nach Longopai gereist.“

„Ein Foto hätte genügt, um das Problem zu lösen“, erklärte Gerry zähneknirschend. Sie atmete tief ein und drohte: „Deine Probleme werden erst richtig beginnen, wenn ich zur Polizei gehe, sobald ich wieder in Neuseeland bin.“

Roberts Lächeln ließ Gerry erschauern. „Ich glaube nicht, dass du das tun wirst“, widersprach er gelassen. „Wer würde dir schon glauben? Die Leute werden denken, du wärst freiwillig nach Longopai gekommen, um mit mir an Ort und Stelle den Markt zu überprüfen. Nicht ohne Absicht habe ich dir den Auftrag in Caras Anwesenheit angeboten.“

Zornbebend sagte Gerry: „Wenn du mich nicht sofort gehen lässt, zerre ich dich in Neuseeland vor alle möglichen Gerichte.“

„Falls du das tust, werde ich behaupten, du hättest mitkommen wollen, um mit mir zusammen zu sein … du hättest dir das Ganze ausgedacht, weil ich dich nicht heiraten wollte. Dann steht dein Wort gegen meins, weil es keine Zeugen für deine Aussage gibt.“

„Wenn du glaubst, du würdest damit durchkommen, mich vergewaltigt zu haben …“

„Vergewaltigt?“, brauste Robert auf, dann hatte er sich wieder unter Kontrolle. „Das war alles andere als eine Vergewaltigung“, widersprach er eisig. „Ich habe nichts genommen, was du nicht willig gegeben hast … mehr als willig sogar. Und ich muss zugeben, ich fand es schmeichelhaft, dass du lange mit keinem Mann geschlafen hattest, besonders, nachdem deine Freundin in Auckland dich unnahbar genannt hatte.“

Troy und ihre Faseleien! Gerry war außer sich. „Und ich hätte dich für intelligent genug gehalten, dass du weißt, dass man auf das Geschwätz von Angetrunkenen nichts geben sollte.“

„Dein Ruf als Unnahbare reicht sehr viel weiter als nur bis zu alten Freunden, denen der Alkohol die Zunge gelöst hat. Wusstest du das nicht, Geraldine?“, fragte Robert herausfordernd. „Deine Freundin hat nur ausgesprochen, was alle hinter deinem Rücken sagen: ‚Die eiserne Gerry!‘ Wenn du lächelst, geht die Sonne auf. Du blendest jeden mit deiner Warmherzigkeit, deiner Schönheit und deinem Charme und versprichst die Wonnen des Paradieses. Aber diese Versprechen hältst du nicht.“

Gerry brach es das Herz. „Und was war die letzte Nacht dann für dich?“

Verächtlich lächelnd erklärte Robert: „Sicher, im Bett bist du Aphrodite, die Liebesgöttin persönlich, aber das hatte nicht viel zu bedeuten, nicht wahr, Geraldine? Was du jetzt empfindest, ist nicht Trauer, sondern eiskalte Wut.“

Glücklicherweise konnte Robert ihr nicht ins Herz sehen. Gerry schwieg und blickte starr auf die Deckplanken.

Ruhig, mit unbeteiligter Stimme fuhr Robert fort: „Sei unbesorgt, Geraldine. Du bist völlig sicher, solange du brav bist und nicht wegzulaufen versuchst.“ Kalt setzte er hinzu: „Ich werde nicht wieder mit dir schlafen.“

„Warum hast du es dann letzte Nacht getan?“

„Du hattest angefangen, Fragen zu stellen.“ Robert lächelte ironisch. „Da hielt ich es für besser, dich ein bisschen abzulenken.“

Das zerbrechliche Gebäude des Glücks, das in der Nacht erstanden war, zerbarst in tausend Trümmer. Mühsam brachte Gerry hervor: „Was geht hier wirklich vor?“

„Wenn du so unschuldig bist, wie du tust, braucht dich das nicht zu beunruhigen“, bemerkte Robert abschließend.

Gerry ballte die Hände zu Fäusten. Nicht jetzt, dachte sie und ließ blitzschnell alles nochmals vor sich ablaufen. „Und was ist mit Cara?“

„Was soll mit ihr sein?“

Nachdenken!, befahl Gerry sich. Ich muss selbst darauf kommen, denn Robert wird mir nichts sagen. Oder vielleicht doch, wenn ich ihn in Rage bringe.

Mühsam beherrscht hielt sie ihm vor: „Sie ist verliebt in dich, und du hast sie benutzt, um an mich heranzukommen.“

Seine Miene zeigte keine Regung. Als er endlich sprach, klang seine Stimme amüsiert. „Cara lässt sich schnell blenden, aber deshalb bricht ihr noch lange nicht das Herz.“

„Unglaublich, was für ein gefühlloser Mensch du bist!“ Alles in Gerry wehrte sich immer noch dagegen, sich mit den schrecklichen Tatsachen abzufinden. „Warum hältst du mich hier fest? Was steckt dahinter?“

„Das kann ich dir leider nicht verraten“, sagte Robert und wandte sich ab.

Gerry bebte vor Empörung. „Du meinst, du willst es mir nicht sagen.“

„Das würde nichts ändern.“

Überwältigt von Wut, Enttäuschung und Schmerz, stürzte Gerry sich auf Robert und schlug wild auf ihn ein, dabei benutzte sie Selbstverteidigungsgriffe, die sie vor Jahren in einem Kursus gelernt hatte.

Roberts Körper war hart wie Stahl. Dennoch gelang es ihr, ihm einen Schlag in die Nierengegend zu versetzen, der Robert hätte zu Boden schicken müssen. Robert wankte, dann bekam er Gerry zu fassen. Hünenhafte Männer waren normalerweise schwerfällig, nicht so Robert. Auf seine blitzschnelle Reaktion war Gerry nicht gefasst.

Doch das sollte ihr nur recht sein. Wieder griff sie ihn an und versuchte, ihm das Gesicht zu zerkratzen, aber er wehrte ihre Hände mit dem Arm ab.

Minutenlang kämpften sie verbissen, bis Gerry bewusst wurde, dass Robert sie nicht wirklich verletzen, sondern nur abwehren wollte, indem er jeden ihrer Angriffe abfing. Zwar gelang es ihr trotzdem, einige Treffer zu landen, doch Robert richtete es so ein, dass sie ihn nicht verletzen konnte. Erst als Gerry schluchzend aufgab, packte Robert ihre Handgelenke so fest, dass es wehtat.

„Fühlst du dich jetzt besser?“, fragte er umgänglich.

Gerrys Kampfgeist war verpufft, und es tröstete sie nur, dass sie Robert immerhin ins Schwitzen gebracht hatte. Atemlos stieß sie hervor: „Am liebsten würde ich dich umbringen.“

„Du hast es recht beeindruckend versucht. Wo hast du so zu kämpfen gelernt?“

„Vor Jahren, in einem Kursus.“ Gerry schlug das Herz bis zum Hals. Die Zipfel ihres Pareos hatten sich gelockert, sodass sie Robert halb entblößt gegenüberstand. Resigniert forderte sie: „Lass mich los. Ich versuch’s nicht wieder.“

„Davon würde ich dir auch dringend abraten.“

Robert meinte es ernst, das war Gerry klar. Erschauernd wich sie zurück, und diesmal ließ er sie gehen, ohne sie jedoch aus den Augen zu lassen.

Hastig steckte Gerry die Zipfel ihres Pareos fest und atmete ein paar Mal tief ein, bis sie ihrer Stimme wieder trauen konnte. „Für einen Importeur hast du dich bemerkenswert geschlagen.“

„Und für eine Modepuppe kennst du beachtliche Killerschläge.“

Trotz des heißen Klimas fror Gerry plötzlich. Müde vom Kämpfen, sagte sie nur: „Vielen Dank. Ich möchte jetzt in meine Kabine gehen.“

Robert begleitete sie – als Wachhund, dachte Gerry wütend.

Vor ihrer Kabine erklärte er: „Ruf mich, wenn du rauskommen möchtest, dann schließe ich auf.“

Ohne ihn eines Blickes zu würdigen, verschwand Gerry in ihre Kabine und hörte, wie Robert hinter ihr abschloss.

Sie wollte nichts mehr denken und nichts mehr fühlen. Matt ließ sie sich auf das große Bett sinken und schlief erstaunlicherweise fast sofort ein.

Als Gerry erwachte, verriet ihr der rotgoldene Schimmer des Sonnenlichts, dass es später Nachmittag sein musste. Lustlos blieb sie auf dem Bett liegen und versuchte herauszufinden, warum Robert sie entführt hatte und hier festhielt.

Es musste etwas mit Neuseeland zu tun haben. Aber was? Hatte Caras Telefonanruf Robert dazu bewogen oder ihn überhaupt erst auf die Idee gebracht? Und welches Ziel verfolgte er mit dieser Entführung?

Cara ist das einzige Verbindungsglied bei dieser Sache, und meine Entscheidung, vorzeitig nach Neuseeland zurückzukehren, muss Roberts Entführungspläne beschleunigt haben, sagte Gerry sich. Falls man überhaupt von Entführung reden konnte, da sie ja nur zu willig mitgemacht hatte.

Nein, daran durfte sie gar nicht denken! Inzwischen müsste Honor zurück sein und sich um die Agentur kümmern. Und Maddie …

Maddie.

Gerrys Herz setzte einen Schlag aus. Das Model hatte eine Überdosis Heroin genommen. Gab es da möglicherweise eine Verbindung? Hatte Cara Robert angerufen, um ihm davon zu berichten?

Ein anderer Gedanke kam Gerry. Hatte Robert die Telefonate abgehört, die sie im Strandhaus geführt hatte? Für einen Großimporteur mit einem makellosen Ruf als Geschäftsmann – einen Mann wie Robert Falconer – würde es nicht schwer sein, einen versteckten Drogenhandel aufzuziehen.

Ekel stieg in Gerry auf. Wenn ein gewissenloser Importeur eine leichtgläubige junge Frau wie Cara – mit Beziehungen zu Leuten, die ständig in der ganzen Welt herumreisten – dazu bringen konnte, Drogen am Zoll vorbeizuschleusen, konnte er die Agentur möglicherweise sogar als Verteilerzentrum benutzen.

Eine Insel wie Longopai wäre ebenfalls sehr nützlich. Gerry dachte an das Handelsschiff, das Robert für die Inselbewohner gekauft hatte, damit sie unabhängig wurden.

Ein Mann wie er konnte Cara sicher auch dazu überreden, das Rauschgift zu Hause aufzubewahren. Da passte es ins Bild, dass er Caras Mitbewohnerin von Auckland forthaben wollte, folgerte Gerry grimmig.

Oder steigerte sie sich da in Hirngespinste hinein?

Dennoch saß sie hier, gefangen auf einem Schiff in der Südsee, eine fast freiwillige Gefangene, die alles geglaubt hatte, was Robert ihr erzählt hatte, weil sie sich in ihn verliebt hatte. Was für eine Närrin sie gewesen war!

Dabei hätte der gesunde Menschenverstand ihr sagen müssen, dass alle Systeme auf dem Schiff unmöglich gleichzeitig ausfallen konnten.

Wieder stieg kalte Wut in Gerry auf, doch sie rief sich zur Ordnung. Statt sich in Selbstvorwürfen zu ergehen, galt es jetzt zu überlegen, was zu tun war.

War Cara wirklich so sträflich naiv gewesen, sich für kriminelle Machenschaften dieses Ausmaßes einspannen zu lassen?

Gerry verließ das Bett und begann, auf und ab zu gehen.

Vielleicht sollte sie sich lieber an die Tatsachen halten: Robert hatte den Systemausfall des Schiffes hinterhältig vorgetäuscht und hielt sie hier gefangen. Und er hatte zugegeben, mit ihr geschlafen zu haben, weil sie angefangen hatte, Fragen zu stellen. Was für Fragen? Mit wem er über Funk gesprochen habe?

Was immer Robert vorhatte – möglicherweise befand sie sich in Gefahr.

Furcht überkam Gerry, dann fiel ihr etwas anderes ein, und sie ließ sich wieder aufs Bett sinken. Beim ersten Zusammentreffen mit Robert hatte er ein Baby im Arm gehalten und es so zärtlich angelächelt, als wäre es sein eigenes.

In diesem Augenblick hatte sie sich in ihn verliebt. Konnte ein Mann, der ein Kind so ansah, kaltblütig mit einer Frau schlafen und sie dann umbringen?

Mit bebender Hand fuhr sie sich über die Stirn. Warum hielt Robert sie hier gefangen? Niemand außer Cara und Jill würde sie vermissen. War es nicht sogar denkbar, dass Robert Cara angerufen und ihr glaubwürdig erklärt hatte, warum ihre Mitbewohnerin nicht kommen könne?

Gerry bemühte sich, tief und langsam zu atmen. Steigerte sie sich nicht in lächerliche Vermutungen hinein? Sie hatte es mit Robert zu tun, einem Mann, mit dem sie eine wundervolle Liebesnacht verbracht hatte. Robert, der sie zum Lachen gebracht und sich so einfühlsam mit ihr unterhalten hatte.

Leider gab es genug Berichte über Frauen, die von dem Mann, den sie geliebt hatten, hintergangen worden waren.

Also musste sie jede Gelegenheit zur Flucht nutzen. Als Erstes würde sie versuchen, an das Funksystem heranzukommen, um einen Hilferuf abzusetzen.

10. KAPITEL

Als Robert die Tür einige Stunden später aufschloss, saß Gerry mit gleichmütiger Miene auf dem Bett.

„Du scheinst ein braves Mädchen zu sein“, scherzte Robert.

Gerrys Herz pochte heftig. Nein, dachte sie. Er kann unmöglich zu den verrückten Dingen fähig sein, die ich mir in meiner Angst ausgemalt habe.

„Bei Entführern erscheint mir das ratsam“, erwiderte Gerry spitz.

Robert presste die Lippen zusammen. „Komm raus und trink etwas.“

Er mag gefährlich aussehen, aber ein Mörder ist er bestimmt nicht, entschied Gerry. Dennoch hatte er sie belogen und entführt und schien nicht die Absicht zu haben, ihr zu verraten, warum.

Also musste sie damit rechnen, dass er etwas im Schilde führte, das ihr nicht gefallen würde.

Zögernd stand sie auf, nahm den Brief, den sie in der Zwischenzeit verfasst hatte, und folgte Robert in die Hauptkabine.

Dort angekommen, sagte Gerry: „Ich habe Lacey geschrieben und würde ihr den Brief gern schicken. Könntest du mir ihre Adresse geben?“

„Schick ihn ins Hotel. Dort wird man ihn nachsenden“, erwiderte Robert kühl.

„Ich habe ihn nicht zugeklebt. Möchtest du ihn lesen?“ Gerry reichte ihm den Umschlag.

Robert runzelte die Stirn. „Hör auf, mich zu drängen“, erwiderte er leise.

„Ich habe nichts geschrieben, das sie glauben lassen könnte, ich wäre in Gefahr“, versicherte Gerry.

„Mach nur so weiter, dann könnte es dazu kommen. Wenn du den Brief an das Hotel schickst, wird man dafür sorgen, dass Lacey ihn erhält.“

Doch Gerry ließ sich nicht beirren. „Sie hat mir versprechen müssen, einen Arzt aufzusuchen, wenn sie wieder zu Hause ist. Daran wollte ich sie nochmals erinnern, falls ich von der Bildfläche verschwinde.“

„Du wirst nicht von der Bildfläche verschwinden.“ Robert machte eine ungeduldige Handbewegung. „Wie hast du Lacey dazu gebracht, dir so ein Versprechen zu geben?“

„Indem ich gedroht habe, ihren Eltern Bescheid zu sagen. Natürlich habe ich das nicht direkt ausgesprochen, aber sie konnte sich ausrechnen, dass ich es tun würde. Einerseits möchte Lacey die Essstörungen überwinden, weil sie es mit der Angst zu tun bekommen hat, andererseits will sie auf keinen Fall zunehmen. Da braucht sie dringend sachkundige Hilfe. Ich habe sie mehr oder weniger erpresst, sich zu Hause jemandem anzuvertrauen.“

Als Robert schwieg, fuhr Gerry fort: „Ich fange an, mich zu fragen, ob nicht doch etwas Wahres an dem ist, was du über die Modezeitschriften gesagt hast, die spindeldürre Models zum Schönheitsideal erheben.“

„Schlägt dir das Gewissen, Geraldine?“

Sie zuckte die Schultern. Ein Mann, der sich um das Diktat sorgte, das die Modewelt jungen Frauen auferlegte, konnte unmöglich ein Drogenhändler sein. „Nein. Die Zeitschrift, für die ich gearbeitet habe, hat sich hauptsächlich mit Stilfragen und weniger mit Mode befasst. Wir haben auch viele Models eingesetzt, die alles andere als Größe sechsunddreißig hatten. Und was die Agentur betrifft, wir vermitteln die unterschiedlichsten Models. Im Übrigen kann ich dir versichern, dass keins von unseren Models an Essstörungen leidet.“

Dafür ist eins drogensüchtig, dachte Gerry. Wie viel wusste sie eigentlich von den Models?

Rasch sprach sie weiter: „Ich mache mir Sorgen um Lacey. Sie ist nun mal grobknochig gebaut und wird nie eine zierliche Elfe oder ein üppiger Vamp sein, ganz gleich, was sie tut. Außerdem ist sie bei ihrer Stiefmutter todunglücklich. Und ich habe den Eindruck, dass ihre Mutter sie nicht bei sich und ihrem frisch angetrauten Ehemann haben möchte. Ich glaube nicht, dass die Modebranche allein für die zunehmenden Essstörungen bei jungen Frauen verantwortlich ist. Millionen Leserinnen auf der ganzen Welt interessieren sich für Modezeitschriften und sind zufrieden und glücklich, obwohl sie alles andere als Models sind.“

„Das weiß ich.“ Robert ging zum Barkühlschrank. „Wein?“

„Nein, danke. Ich möchte lieber Fruchtsaft.“

Schweigend schenkte Robert für Gerry Ananassaft, für sich Limonensaft mit Soda ein.

Die Stille wurde immer drückender. Gerry ließ sich nicht anmerken, dass sie Angst hatte, und trank langsam ihr Getränk. Draußen war die Sonne untergegangen. In der einsetzenden Dämmerung gab ein vorbeifliegender Vogel einen schauerlichen Laut von sich, der Gerry zusammenfahren ließ.

„Keine Sorge.“ Roberts Stimme klang leicht gereizt. „Ich habe dir doch gesagt, dass dir keine Gefahr droht. Also hör auf, mich anzusehen, als wollte ich dich gleich überfallen.“

„Ich bin es nicht gewohnt, gefangen gehalten zu werden“, verteidigte Gerry sich anklagend. „Das macht mich wütend.“

„Du bist nicht nur wütend, du hast Angst.“

Gerry lächelte zynisch. „Entschuldige, aber trotz all deiner Beteuerungen, dass du mir nichts tun willst, hältst du mich gefangen und weigerst dich, mir zu verraten, warum. Ist es da verwunderlich, wenn ich misstrauisch bin? Wie lange muss ich hier noch ausharren?“

„Bis ich erfahre, dass ich dich problemlos freilassen kann, Geraldine.“

Robert handelte also nicht allein! Aber sie hatte ja eigentlich längst vermutet, dass andere an dieser Sache beteiligt waren.

Vorsichtig tastete Gerry sich vor. „Eine Woche? Einen Monat? Ein Jahr?“

Wie erwartet, blieb Robert hart. „Bis ich dich freilasse“, wiederholte er. Seine Miene war ausdruckslos, als hätten sie sich nie leidenschaftlich geliebt, niemals eine Nacht lang eng umschlungen miteinander geschlafen.

„Was hast du Cara als Grund genannt, warum ich nicht zurückkomme?“

„Ich habe ihr gesagt, du hättest eine leichte Form von Denguefieber. Sie meinte, du solltest dir keine Sorgen machen, sie und Jill würden schon zurechtkommen.“ In verändertem Ton fuhr Robert fort: „Ich kümmere mich jetzt ums Abendessen.“

Robert hatte Steaks gebraten. Als Beilagen gab es Kartoffeln und in Kokosmilch gedünstete Wasserbrotwurzelblätter. Gerry hatte keinen Appetit, zwang sich aber, etwas zu essen, um bei Kräften zu bleiben.

Hinterher erklärte sie einsilbig: „Ich möchte in meine Kabine zurück.“

In Roberts Augen blitzte es auf, doch er beherrschte sich. „Natürlich“, erwiderte er höflich.

Angespannt lag Gerry voll angekleidet auf ihrem Bett und lauschte der Brandung am Riff. Gegen zehn hörte Gerry Roberts Stimme durch die geöffneten Bullaugen. Zwar verstand Gerry nicht, was er sagte, doch an seinem knappen, geschäftsmäßigen Ton erkannte sie, dass er das Funkgerät benutzte. Alle möglichen Gedanken stürzten auf sie ein.

Die Morgendämmerung überraschte Gerry. Gähnend rieb sie sich die Augen, und ihr wurde bewusst, dass sie irgendwann eingeschlafen sein musste.

Ein Blick in den Spiegel zeigte ihr ein bleiches Gesicht mit dunklen Ringen unter den Augen. Sie duschte, schminkte sich sorgfältig und entschied sich für eine türkisfarbene Leinenhose mit einer dazu passenden Seidenbluse und Sandaletten.

An der Tür stellte Gerry erstaunt fest, dass ihre Kabine unverschlossen war. Nachdenklich verließ sie ihr Gefängnis.

Robert hantierte in der Kombüse und blickte auf. „Guten Morgen, Geraldine.“ Er betrachtete sie mit halb geschlossenen Augen und bemerkte betont locker: „Ah, da haben wir wieder die elegante, weltgewandte Miss Dacre! Fast schade, dass ich die leicht zerzauste Geraldine ohne Make-up inzwischen lieb gewonnen habe.“

Unwillkürlich musste sie lächeln. „Das hast du hübsch gesagt.“

Robert lachte. „Komm, und frühstück mit mir.“

Nein, dachte Gerry, was immer er vorhat, er ist kein Drogenschmuggler! So könnte er mich nicht ansehen oder necken oder lachen, wenn er mir etwas Böses wollte.

Ihr war etwas leichter ums Herz, und sie setzte sich an den Tisch und begann zu essen.

Danach schloss Robert sie nicht mehr in ihrer Kabine ein. Es war, als hätten sie stillschweigend Waffenstillstand geschlossen. Gemeinsam räumten sie auf und zogen sich später ins Cockpit zurück, um in der Sonne zu sitzen. Robert las Fachzeitschriften, und Gerry versuchte, sich in ein Buch zu vertiefen.

Mit wenig Erfolg. Ihre Gedanken schweiften immer wieder ab, und sie suchte nach einem Ausweg aus ihrem Dilemma.

Irgendwie musste sie es schaffen, an die Instrumentenkonsole heranzukommen und um Hilfe zu funken, obwohl sie keine Ahnung hatte, wie das Gerät zu bedienen war.

Doch Robert hatte sich zwischen Gerry und die Konsole gesetzt, und während des langen Vormittags sorgte er dafür, dass Gerry keine Gelegenheit erhielt, auch nur in die Nähe der Geräte zu gelangen.

Die Sonne stand bereits hoch am Himmel, als am Instrumentenfeld ein Signal ertönte. Robert blickte auf. „Würde es dir etwas ausmachen, unter Deck zu gehen?“, fragte er Gerry.

„Aber nein.“ Sie nahm ihr Buch und ging.

Muss ich jetzt Angst haben?, fragte Gerry sich.

Nein.

Trotz allem, was geschehen war, vertraute sie ihm.

Ihr Herz schlug rascher, als er mit finsterer Miene an der Tür erschien.

Erwartungsvoll sah Gerry ihn an. „Nun?“

Er kam die letzte Stufe herunter. „Erzähl mir von deiner Agenturpartnerin“, forderte er Gerry auf.

„Von Honor?“ Sie sah ihn verwundert an. „Was ist mit ihr? Ist etwas nicht in Ordnung?“

„Das weiß ich nicht genau. Wie lange kennst du sie schon?“, fragte Robert ernst. „Wo hast du ihre Bekanntschaft gemacht?“

Jetzt setzte Gerry alles auf eine Karte. „Weißt du, wie es einem Model namens Maddie Ingram geht? Sie lag im Krankenhaus.“

Davon hing alles ab. Wenn Robert Maddie kannte, wusste er zu viel.

Er antwortete nicht sofort. „Es geht ihr besser.“

Panik überkam Gerry, doch sie schaffte es, ruhig zu erscheinen. „Warum hast du mich nach Honor gefragt?“

„Weil es wichtig ist.“ Roberts harter Ton warnte sie, dass sie mit Ausflüchten nicht weiterkommen würde.

Ein seltsames Gefühl der Verlassenheit überfiel Gerry. Leise sagte sie: „Sie war früher Model. Ich kenne sie seit Jahren.“

„Seid ihr Freundinnen?“

Gerry versuchte, in Roberts Zügen zu lesen, doch sein Blick blieb ausdruckslos.

„Freundinnen nicht direkt“, bekannte sie zögernd. „Wir haben uns immer gut verstanden, und sie ist eine tüchtige Partnerin.“

„Was hat dich bewogen, dich mit ihr zusammenzutun?“

Robert benahm sich wie ein Polizeibeamter – höflich, entschlossen, beharrlich. „Nachdem mein Vater gestorben war, fühlte ich mich rastlos“, gestand Gerry. „Und als die Zeitschrift, für die ich arbeitete, verkauft wurde und die neuen Besitzer eine redaktionelle Richtung einschlugen, die gegen meine Überzeugungen ging, habe ich mich nach einer anderen Stelle umgesehen. Honor hatte sich da gerade von dem Mann getrennt, mit dem sie bis dahin zusammengelebt hatte.“

Drogen, fiel Gerry ein, und ihr wurde übel. Honors Freund war heroinsüchtig gewesen. Gerry sah Roberts versteinerte Miene und fuhr fort: „Er hatte ihr gesamtes Geld verschleudert, und sie war verzweifelt. Das Modelgeschäft war das Einzige, mit dem sie sich auskannte. Deshalb hat sie mir vorgeschlagen, gemeinsam eine Vermittlungsagentur zu gründen. Damals war das für mich eine gute Möglichkeit, mich aus meiner Trauer zu reißen. In einer Modelagentur geht es so chaotisch zu, dass einem keine Zeit zum Nachdenken bleibt.“

„Wie habt ihr die Agentur aufgebaut?“

„Gewissermaßen aus dem Nichts. Wir hatten beide kein Geld, nur Verbindungen. Und ich genieße den Ruf, verborgene Talente zu entdecken.“

„Und wer ist die Geschäftsführerin?“

Sachlich erklärte Gerry: „In einer so kleinen Agentur wie unserer macht jeder alles. Natürlich haben wir Leute für die Buchungen der Models, aber Honor und ich erledigen praktisch alles andere …“

Robert unterbrach sie. „Und wer handhabt die Finanzen?“

„Dafür haben wir einen Buchhalter.“

„Der mit Honor McKenzie schläft.“

Jetzt wurde Gerry hellhörig. Robert hatte ruhig gesprochen, doch etwas in seinem Ton sagte ihr, dass ihr das, was jetzt kam, nicht gefallen würde. „Das will ich nicht hoffen“, erwiderte sie scharf. „Er ist mit einer sehr sympathischen Frau verheiratet.“

„Er war schon der Liebhaber deiner Partnerin, ehe ihr die Agentur gegründet habt.“

Betroffen gestand Gerry: „Das wusste ich nicht.“

„Weißt du, wo Honor war, als Cara dich voller Panik wegen Maddie Ingram angerufen hat?“

Wer, zum Teufel, war Robert? Oder vielmehr, was war er? Und worauf wollte er mit diesem Kreuzverhör hinaus? Kalte, namenlose Angst packte Gerry, und sie schüttelte hilflos den Kopf. „Cara hat gesagt, sie könne sie nicht erreichen, aber das ist nicht ungewöhnlich. Honor nimmt sich an langen Wochenenden meist frei.“

„Sie war auf Tahiti“, bemerkte Robert trocken.

Tahiti? Die Insel lag sechs Flugstunden von Neuseeland entfernt. Gerry konnte nicht verbergen, wie überrascht sie war, doch sie sagte nur: „Ich verstehe nicht, inwiefern das wichtig sein sollte.“

„Sie hat sich dort mit dem Abgesandten eines kolumbianischen Kokainschmuggelkartells getroffen.“

Gerry traute ihren Ohren nicht.

Ruhig und erbarmungslos sprach Robert weiter. „Die Kolumbianer haben bisher das große Geld mit Kokain gemacht, doch jetzt gehen sie zunehmend auf Heroin über. Es ist leichter zu transportieren und bringt sehr viel mehr ein. Das Heroin, das erst seit Kurzem nach Neuseeland fließt, stammt aus Asien.“

„Vom Goldenen Dreieck.“ Gerry hatte von der wilden Gegend an der Grenze von Thailand, Laos und Burma gelesen, wo die Drogenbosse über ein Reich des Elends herrschten.

Obwohl Gerry ahnte, was Robert ihr jetzt eröffnen würde, erfüllte sie unendliche Erleichterung. Ihre schlimmsten Befürchtungen waren unbegründet! Sie hatte ihn zu Unrecht verdächtigt.

„Ja. Die Kolumbianer versuchen, dort einzusteigen. Indem sie Neuseeland als Zwischenstation benutzen, können sie problemlos auf Australien und Asien übergreifen. Aus zuverlässigen Quellen weiß man, dass sie ein Gebiet von über vierzigtausend Hektar mit Opiummohn kontrollieren und die Pflanzungen ständig vergrößern. Bei der Vermarktung der Droge gehen sie brutal und rücksichtslos vor. Ihr Produkt ist billiger und reiner als die Ware aus Asien, und sie arbeiten mit Ködern. Jeder Kokainabnehmer erhält gleichzeitig eine kostenlose Probe Heroin.“

„Du glaubst also, dass eine Verbindung zwischen Honor und Maddies Heroinsucht besteht?“, fragte Gerry.

Roberts Miene verfinsterte sich. „Jedenfalls gibt es eine Verbindung zur Agentur.“

„Woher willst du das wissen?“

„Seit gut einem Jahr gehen in der Agentur Gerüchte um, doch es gab keine Beweise, nichts, auf das die Polizei sich stützen konnte. Einer Freundin hatte Maddie jedoch anvertraut, in der Agentur eine Kontaktperson zu haben. Und glücklicherweise hat diese Freundin Maddies Bruder eingeweiht. Er ist sofort zur Polizei gegangen, und seitdem wird eure Agentur beobachtet.“

„Woher soll ich wissen, dass du mir keine Märchen auftischst?“ Gerry konnte nicht glauben, was sie da gehört hatte. Sie kannte Honor so viel besser als Robert und hätte ihrer Teilhaberin niemals zugetraut, dass sie in Drogengeschäfte verwickelt sein könnte. „Und warum hast du mich davon abgehalten, nach Neuseeland zurückzukehren?“

„Die Polizei hat mich beauftragt, dich so lange wie möglich von der Agentur fernzuhalten.“

„Aber warum?“

„Sie waren sich nicht sicher, ob du ebenfalls an dem Drogenring beteiligt bist.“ Robert beobachtete Gerry scharf. „Zwar besaßen sie einen Durchsuchungsbefehl, aber sie brauchten Zeit, um in euer Computernetz einzudringen und die benötigten Beweise zutage zu fördern. Eine halbe Stunde, nachdem Cara dich angerufen hatte, wurden die Räume besetzt, und seitdem arbeiten sie fieberhaft an der Aufklärung des Falls.“

„Ich verstehe.“ In Gerry tobte ein Chaos. Sie atmete tief ein und sagte mit rauer Stimme: „Warum glaubt die Polizei, dass Honor etwas mit Maddies Heroinmissbrauch zu tun hat? Und woher willst du wissen, wen Honor auf Tahiti getroffen hat? Kannst du das beweisen?“

„Man hat sie laufend überwacht, und es gibt genügend Beweise.“

Entsetzt schloss Gerry die Augen, aber sie konnte nicht verdrängen, was Robert ihr eröffnet hatte. „Wer bist du? Betreibst du überhaupt ein Importgeschäft?“

Seine Augen glitzerten kalt. „Nein. Ich habe dich belogen. Mir gehört eine Baufirma. Wir haben im gesamten Pazifikraum Projekte laufen. Vor einigen Jahren wurde meine Firma von einem Schmugglerring unterwandert. Daraufhin habe ich eng mit den internationalen Zoll- und Polizeibehörden zusammengearbeitet, um der Sache auf den Grund zu gehen. Seitdem verfüge ich über gute Kontakte zu beiden Behörden.“

Stirnrunzelnd fragte Gerry: „Und wie bist du auf uns gekommen?“

Robert zögerte nur kurz. „Ich bin ein guter Freund von Peter Ingram, Maddies Bruder. Vor zwei Monaten hat er sich an mich gewandt, nachdem er gemerkt hatte, dass Maddie wieder heroinabhängig war. Da er nach Turkestan reisen musste, hatte ich ihm versprochen, ein Auge auf Maddie zu haben. Ich habe sofort die Polizei eingeschaltet, die mich daraufhin bat, dich unter einem Vorwand für einige Tage von der Agentur fortzulocken.“

„Also hast du in der Agentur nach einer naiven Seele Ausschau gehalten und bist auf Cara gestoßen, die dich mit mir bekannt gemacht hat.“ In Gerrys Herz war plötzlich eine schreckliche Leere.

Robert presste die Lippen zusammen. „Ja. Du warst die Hauptverdächtige“, eröffnete er ihr ruhig.

„Aber weshalb?“

„Jemand hat der Polizei einen Tipp gegeben.“

Verständnislos sah Gerry ihn an. „Einen Tipp?“, wiederholte sie heiser. „Wer?“

Robert beobachtete sie gnadenlos. „Ein langjähriger Drogenabhängiger. Die Polizei vermutet inzwischen, dass er dich mit Honor verwechselt hat. Oder dass sie gelegentlich deinen Namen benutzt.“

Gerry ließ sich aufs Sofa sinken und blickte starr auf ihre Füße. Ihr war übel. Robert hatte all das geglaubt. Er war sicher gewesen, dass sie zu den Schlüsselfiguren dieses schmutzigen Spiels gehörte, und er hatte mit ihr geschlafen, sie leidenschaftlich geliebt …

Wenn er ihr nach dem Leben getrachtet hätte, würde sie sich kaum schrecklicher fühlen als mit dieser Gewissheit. Tränen brannten Gerry in den Augen, aber sie konnte nicht weinen. „Und auf den bloßen Hinweis eines bekannten Drogensüchtigen hin hast du mich für den Kopf eines Drogenrings gehalten?“

„Es gab noch andere Verdachtsmomente. Als die Polizei begann, Nachforschungen anzustellen, führte eine Spur zu einem Schweizer Bankkonto, das du eröffnet haben sollst.“

Gerry hatte das Gefühl, jeden Moment aus einem schrecklichen Traum zu erwachen. Ihre Hände zitterten, und der kalte Schweiß brach ihr aus. Eine Weile brachte sie keinen Ton hervor. Nichts in Roberts harten Zügen, seinem Ton deutete an, ob er ihr glaubte oder nicht.

„Nein“, flüsterte sie verloren.

„Das hat den Hinweis natürlich glaubwürdig gemacht.“

Hatte Honor ihr das angetan? Bisher hatte Gerry sich für eine gute Menschenkennerin gehalten, doch jetzt wurde ihr bewusst, dass die Frau, die ihre Teilhaberin war, der sie vertraut hatte, sie möglicherweise ins Gefängnis hatte bringen wollen. Benommen schüttelte sie den Kopf.

„So abwegig wäre das gar nicht gewesen“, beharrte Robert grimmig. „Dein Vater hatte dich sehr verwöhnt, und nachdem er seine Schulden zurückgezahlt hatte, warst du arm wie eine Kirchenmaus.“

„Aber ich hatte doch mein Gehalt“, brauste Gerry auf.

„Das war nichts, gemessen an dem Lebensstandard, den du gewohnt warst. Vor der Tilgung der Schulden war dein Vater ein reicher Mann gewesen.“

Matt sagte Gerry: „Mein Vater hat mich finanziell nur unterstützt, bis ich den Universitätsabschluss in der Tasche hatte. Seitdem lebe ich von meinem Einkommen. Es war völlig in meinem Sinn, dass er das von seinem Geschäftsführer unterschlagene Geld zurückzahlte.“

„Trotzdem wäre es denkbar gewesen, dass du dich nach einem zusätzlichen Einkommen umgesehen hast, um den gewohnten Lebensstil wieder aufnehmen zu können. Hinzu kam, dass du während der Arbeit bei der Zeitschrift viel gereist bist, vor allem nach Asien und in den Pazifikraum. Da hättest du reichlich Möglichkeiten gehabt, dort Kontakte herzustellen. Und dann war da deine Freundin, mit der du an dem Tag, als ich dich kennenlernte, zu Mittag gegessen hast. Sie hatte etwas genommen.“

„Troy hatte nur ein einziges Glas Champagner getrunken. Sie ist so schnell beschwipst, dass sie sogar bei einer Likörpraline die Wirkung spürt.“ Es kostete Gerry Mühe, sich zu beherrschen. „Als wir uns geliebt haben, warst du also überzeugt, dass ich einen Schmugglerring leite. Und nicht nur das, du dachtest auch, ich hätte meine Models heroinsüchtig gemacht.“

„Da war ich schon fast sicher, dass du unschuldig bist.“

Roberts sachlicher Ton machte Gerry nur noch wütender.

„Fast.“ Sie richtete sich kerzengerade auf. „Nur weiter“, forderte sie mit ausdrucksloser Stimme. „Erzähl mir, wie du gemerkt hast, dass es Honor war.“

„Du scheinst nicht sehr überrascht zu sein“, bemerkte Robert trocken.

Gerry seufzte. „In manchen Dingen entwickelt Honor erstaunlich wenig moralische Bedenken. Ich hätte mich fragen sollen, ob sie das auch in anderen Lebensbereichen tut. Aber die Buchführung konnte sie nicht fälschen – ich habe aus den Erfahrungen meines Vaters gelernt und die Bücher regelmäßig überprüft.“

„Du bist die Unterlagen durchgegangen, die Honor dich sehen lassen wollte. Da gab es jedoch auch andere. Aber sie hat ihre kriminellen Geschäfte sorgfältig von denen der Agentur getrennt.“

„Außer bei Maddie“, sagte Gerry verbittert.

Robert zuckte die Schultern. „Außer bei Maddie. Doch trotz des Hinweises hat die Polizei festgestellt, dass Honor ebenso viele Gelegenheiten zum Reisen und ebenso wenig Geld wie du hatte. Außerdem lebte sie mit einem Mann zusammen, der tief in der Drogenszene steckte.“

„Sie selbst nimmt keine Drogen“, erklärte Gerry müde. „Jedenfalls glaube ich das.“

„Sie nimmt keine, auch ihr Liebhaber nicht, der den Ring aufgezogen hat. Aber das tun die Leute, die das Zeug verkaufen, nur selten. Sie kennen die verheerenden Folgen ihrer Ware.“

„Wenn tatsächlich so ein Bankkonto auf meinen Namen läuft, wie ist die Polizei darauf gekommen, dass es Honor war, die den Drogenhandel organisiert hat, und nicht ich?“ Gerry ließ sich nicht anmerken, wie unglücklich sie war.

„Der ganze Sachverhalt erschien den Behörden einfach zu glatt und augenfällig, erst recht, als sie entdeckten, dass der Buchhalter und Honor ein Verhältnis hatten. Er galt vor fünf Jahren als Verdächtiger in einer Betrugsaffäre. Zwar konnte man ihm nichts nachweisen, aber die Leute vom Betrugsdezernat waren überzeugt, dass er nicht nur darin verwickelt, sondern sogar der Drahtzieher des Schwindels war. Vor einem Monat hat eure Buchhaltung eine Sachbearbeiterin eingestellt, eine verdeckte Ermittlerin und Computerspezialistin. Wenn man sich mit Rechnern auskennt, kann man alles aufspüren, was je eingegeben worden ist, selbst wenn es gelöscht wurde. Da in eurer Buchhaltung strenge Sicherheitssperren eingebaut waren, staunte die Ermittlerin umso mehr, als sie eine nur schlecht verwischte Spur zu einem Schweizer Bankkonto entdeckte, das auf deinen Namen lief.“

Gerry befeuchtete sich die trockenen Lippen. „Ich verstehe“, sagte sie ruhig. „Willst du damit sagen, die Agentur wurde als Geldwaschanlage benutzt?“

„Nein. Aber die Agenturcomputer wurden dazu benutzt, um das Ganze zu organisieren. Scheinbar von dir, und das bestärkte die Ermittlungsbeamten in ihrem Verdacht, weil die Spur zu deutlich und auffällig war. Also begannen sie, Honor unter die Lupe zu nehmen. Dabei stellten sie fest, dass sie Anfang des Jahres nach Thailand geflogen war und sich dort mit zwei verdächtigen Typen getroffen hatte. Die Polizei von Neuseeland unterhält sehr enge Kontakte zum thailändischen Drogendezernat, und die beiden Männer wurden schon länger beobachtet.“

Gerry fühlte sich elend. „Erzähl weiter.“

„Honor hat bei ihren Ausgaben offenbar sorgfältig darauf geachtet, nur wenig mehr auszugeben, als sie verdiente, um keinen Verdacht zu erregen. Doch noch warst du für die Ermittler nicht ganz aus dem Schneider. Zwar waren sie von Honors Schuld überzeugt, aber sie wussten immer noch nicht genau, welche Rolle du in der Sache spielst. Honor und ihr Liebhaber hatten dich offensichtlich als Sündenbock vorgesehen, daher die eindeutige Spur zu dem Schweizer Konto.“

„Und da hast du mich als verantwortungsbewusster Bürger fortgelockt, während sie Honor überprüft haben. So viel selbstlose Hingabe für die gute Sache!“

Robert zuckte die Schultern. „Zu dem Zeitpunkt war ich auch ohne Beweise bereits ganz sicher, dass du unschuldig bist.“

„Trotzdem hast du die Beweise gebraucht“, hielt Gerry ihm vor. „Und du hast mit mir geschlafen, um mich davon abzuhalten, mit der Außenwelt Verbindung aufzunehmen. Du musst mich für ziemlich dumm halten. Und das war ich ja auch.“

„Ich habe mit dir geschlafen, weil ich es nicht anders konnte“, widersprach Robert heiser.

Warum log er? Aber spielte das jetzt noch eine Rolle? Gerry wollte nur noch fort, um mit ihrem Kummer allein zu sein. „Wie es scheint, bist du es gewohnt, Frauen auszunutzen. Erst Cara, jetzt mich …“

Robert wurde wütend. „Hör endlich auf damit! Ich habe Cara nicht einmal geküsst. Und was dich betrifft – ich hätte mich von dir fernhalten müssen, stattdessen konnte ich es nicht erwarten, mit dir ins Bett zu gehen. Sagt dir das gar nichts?“

„Es sagt mir nur …“ Gerry verstummte und lauschte. „Was ist das? Das hört sich an wie ein Flugzeugmotor.“

Robert stieß eine Verwünschung aus, aber er versuchte nicht, Gerry aufzuhalten, die an ihm vorbei nach oben stürmte.

Das Wasserflugzeug hielt langsam auf sie zu und landete spritzend in der Lagune.

„Ich habe den Piloten vor einer halben Stunde angerufen, aber er meinte, er könne erst in einer Stunde hier sein“, erklärte Robert grimmig, der Gerry gefolgt war.

„Heutzutage kann man eben niemandem trauen“, höhnte sie.

„Ich hole dein Gepäck.“ Robert verschwand unter Deck.

Langsam ging Gerry zur Reling und blickte durch einen Tränenschleier auf die Maschine.

Sie liebte Robert nicht.

Kein bisschen.

Im Schlauchboot, während der kurzen Fahrt zum Flugzeug, sprach Gerry kein Wort. Jetzt galt es nur noch, wenigstens ihren Stolz zu bewahren. Sie rang sich ein Lächeln für den Piloten und seinen Kopiloten ab, die sie freundlich begrüßten. Während Robert etwas zu dem Piloten sagte, kletterte Gerry an Bord des Wasserflugzeugs.

Zum Abschied blickte Robert zu ihr hinauf, und in seinen Augen lag ein seltsamer Ausdruck. „Mach’s gut, Geraldine.“ Er wendete das Schlauchboot und steuerte mit gleichmäßigen Ruderschlägen auf den Sternenjäger zu.

Matt lehnte Gerry sich in ihrem Sitz zurück, bis die Maschine von der Lagune abhob. Als sie sich in der Luft befanden, fuhr Gerry sich über die Augen und sah zu, wie die Kronen der Kokospalmen und die weiße Rifflinie hinter ihnen verschwanden.

11. KAPITEL

„Also gut“, sagte Gerry, „machen wir für heute Schluss.“

Troy unterdrückte ein Gähnen. „Es war ein langer Tag.“ Sie verzog das Gesicht und blickte auf den Tisch mit dem Adressenkarussell.

Auch Gerry stand auf und reckte sich. „Endlich ist es vorbei.“

Die letzten sechs Monate waren ein Albtraum gewesen. Honor war verhaftet und mit ihrem Liebhaber zu einer langjährigen Gefängnisstrafe verurteilt worden. Da die Agentur in den Skandal verwickelt war, hatte ihr Ruf stark gelitten. Einige Models waren gegangen, doch die meisten waren geblieben.

Die Treue ihrer Models war das einzig Erfreuliche, das Gerry im letzten halben Jahr erlebt hatte.

Nein, das stimmte nicht ganz. Sie hatte abends einen Grundkurs in Maori belegt und konnte sich in der Sprache jetzt verständigen. Und Lacey hatte ihre Magersucht überwunden. Über E-Mail hatten sie den Kontakt aufrechterhalten, und sie schien ihr Leben jetzt im Griff zu haben.

Unvermittelt sagte Gerry: „Ich verkaufe die Agentur.“

„Aber warum?“ Troy war fassungslos. „Du hast dich abgerackert, um den Schaden auszubügeln, und jetzt, da alles wieder glattläuft, willst du aufgeben? Das ist doch verrückt. Was willst du denn machen?“

Den wirklichen Grund für ihre Entscheidung konnte Gerry ihrer Freundin unmöglich verraten. Sie verzehrte sich nach einem Mann, den sie seit dem Abschied am Wasserflugzeug nicht mehr gesehen hatte. Robert war bei keiner Gerichtsverhandlung erschienen und hatte sich auch sonst nicht gemeldet.

„Erst mal Urlaub“, verriet Gerry.

Troy nickte. „Gute Idee. Und was willst du danach tun?“

„Dann übernehme ich eine Spalte in einer Frauenzeitschrift: Lebensberatung, Stil- und Kleidungsfragen. Natürlich unter einem anderen Namen. Die Redaktion findet mit Recht, dass ich mich eine Weile bedeckt halten sollte, bis der Skandal sich gelegt hat. Ich habe nun mal Dreck am Stecken.“

Entrüstet widersprach Troy: „Das ist doch unsinnig! Jeder, der dich kennt, weiß, dass du mit Honor und ihren schmutzigen Geschäften nichts zu tun hattest.“ Sie dachte kurz nach. „Wirst du denn genug verdienen, um davon leben zu können?“

„Für die Agentur dürfte ich eine hübsche Summe bekommen. Davon werde ich die Hypothek aufs Haus und das Darlehen zurückzahlen, das ich aufgenommen habe, um Honors Anteil an der Agentur zu übernehmen. Außerdem würde ich gern wieder als freie Journalistin arbeiten.“ Gerry lächelte ironisch. „Da kommt Langeweile gar nicht auf. Früher hat es mir Spaß gemacht, Artikel zu schreiben, und ich war damit auch recht erfolgreich.“

„Du warst super.“ Troy betrachtete Gerry. „Hast du schon einen Käufer für die Agentur?“

Gerry schüttelte den Kopf. „Noch nicht. Habe ich dir eigentlich schon dafür gedankt, Troy, dass du mir in dem Schlamassel so treu sorgend zur Seite gestanden hast? Was hätte ich ohne dich angefangen?“

„Es hat mir Spaß gemacht.“

„Und wie steht Damon dazu?“

Vorsichtig legte Troy ihren Stift auf den Tisch. „Er hat sich fürchterlich aufgeregt und mir vorgeworfen, ich sei eine schlechte Ehefrau und Mutter. Dabei macht das neue Kindermädchen sich großartig. Die Rangen hängen an ihr, und sie kann wunderbar mit ihnen umgehen.“ Troy richtete sich kerzengerade auf. „Aber es ist mir gleichgültig, wie Damon darüber denkt. Ich habe ihn verlassen.“

Gerry musste sich setzen. „Meine Güte!“

Eine feine Röte überzog Troys Gesicht, doch sie warf stolz den Kopf zurück. „Nicht, weil er mit einer seiner Angestellten ein Verhältnis hat. Ich wollte mich schon von ihm trennen, ehe ich davon erfuhr. Eines Tages habe ihn mir angesehen und gedacht: Würde er mich so behandeln, wenn er mich wirklich lieben würde? Nein, habe ich mir gesagt. Wenn man jemanden liebt, möchte man ihn glücklich sehen, statt ihn bis aufs Blut zu schikanieren. Also bin ich zum Anwalt gegangen und habe die Trennung beantragt. Daraufhin ist Damon zu seiner Freundin gezogen, und ich lebe mit den Kleinen und dem Kindermädchen in unserem Haus.“

Nur zu gut konnte Gerry sich vorstellen, was Troy in letzter Zeit durchgemacht haben musste. „Warum hast du mir nichts davon erzählt?“

Troy lächelte schwach. „Na ja, du hattest den Kopf voll mit Agenturdingen und dem Prozess, da konnte ich dich nicht auch noch mit meinen Problemen belasten. Außerdem wollte ich das allein durchstehen. Bisher hatte ich mich immer bei dir ausgeweint. Jetzt wurde es für mich Zeit, Entscheidungen endlich selbst zu treffen. Und das habe ich getan.“

„Das kann man wohl sagen.“

„Es war nicht leicht.“ Troy schüttelte den Kopf. „Aber eigentlich wusste ich seit meiner Heirat, dass ich ins Abseits geraten war. Ich wollte es mir nur nicht eingestehen. Die Arbeit bei dir hat mir Auftrieb gegeben und Spaß gemacht.“ Sie blickte sich in dem Büro um. „Natürlich muss ich erst noch mit meinem Finanzberater sprechen, aber ich würde die Agentur gern übernehmen. Du hast Honor doch ausbezahlt, nicht wahr?“

„Ja.“ Honor hatte Geld für ihre Anwälte gebraucht und ihre Anteile bereitwillig verkauft.

„Gut.“ Erleichtert lächelte Troy. „Erinnerst du dich an Sunny Josephs, meine Buchungsagentin aus den Tagen, als ich ein gefragtes Model war? Sie möchte sich hier irgendwo einkaufen. Wenn sie meine Partnerin würde, wäre das super. Sie kennt sich in der Branche aus, und ich hätte dann mehr Zeit für die Kinder.“

„Klingt ideal“, musste Gerry zugeben.

„Nicht wahr?“ Troy strahlte. „Also abgemacht. Ich werde meinen Finanzberater bitten, sich mit deinem zusammenzusetzen.“

Auf der Heimfahrt wehten durch die geöffneten Wagenfenster sommerliche Blütendüfte herein, doch in Gerrys Herz herrschte Winter.

Das Zwischenspiel mit Robert hatte ihr Leben grundlegend verändert.

Sie bog in die Zufahrt zu ihrem Haus ein und bediente die Garagenautomatik. Als Gerry ihren Wagen neben Caras leerem Parkplatz abstellte, musste sie lächeln. Vor einigen Wochen war Cara unverhofft mit einem neuen Freund erschienen. Simon war Berufsrugbyspieler und für die neuseeländische Nationalmannschaft aufgestellt worden. Die beiden wirkten sehr verliebt und sprachen davon, zusammenziehen zu wollen.

Gerrys neuer Mitbewohner war ebenfalls noch nicht zu Hause. Alfred war ein hünenhafter, blendend aussehender junger Mann mit Ringerschultern, dem Gerry ein Zimmer angeboten und zu einer steilen Modelkarriere verholfen hatte. Sicher würde er bald auch Auslandsangebote erhalten.

Gerry würde ihn vermissen. Er war lustig, kochte ausgezeichnet und hatte ihr tatkräftig geholfen, den Garten neu zu gestalten.

Müde ging sie über den mit Blumen gesäumten Weg zur Haustür. Seit sie das Atoll und Robert verlassen hatte, fehlte ihr der frühere Schwung.

Irgendwie hatte sie gehofft, Robert würde sich mit ihr in Verbindung setzen, nachdem sie ihm eine Mappe mit Hutentwürfen geschickt hatte, doch sie hatte daraufhin nur einen höflichen Brief seiner Sekretärin erhalten.

Gerry bückte sich über eine Rose, als vor der Hecke ein Wagen hielt. Eine seltsame Ahnung überkam Gerry, und sie richtete sich vorsichtig auf.

„Geraldine.“

Woher hatte sie es gewusst? Sie hatte sofort gespürt, dass Robert gekommen war.

Langsam drehte sie sich um und wartete, bis er vor ihr stand. „Hallo, Robert“, sagte sie. „Wie geht es dir?“

„Danke, gut. Und dir?“

Er sah blendend aus. Seine grünen Augen funkelten, und seine gebräunte Haut schimmerte im Schein der untergehenden Sonne.

„Auch gut.“

Als Gerry schwieg, schlug Robert vor: „Gehen wir ins Haus?“

Sie führte ihn in die Küche. „Möchtest du ein Bier?“

„Wenn du welches hast.“

Gerry holte zwei Flaschen aus dem Kühlschrank.

„Lass mich das machen“, erbot Robert sich und nahm Gerry den Öffner ab.

Schweigend holte sie Gläser aus dem Schrank und sah zu, wie Robert einschenkte.

Er reichte ihr ein Glas und hob seins. „Auf die Zukunft.“

„Auf die Zukunft.“ Zögernd trank Gerry einen Schluck. „Setzen wir uns“, sagte sie und ging in den Wohnbereich voran.

Robert folgte ihr und blickte sich nachdenklich um. „Als ich zum ersten Mal hier war, hat es mich berührt, wie warm und elegant und eigenwillig dieser Raum ist.“

„Eigenwillig?“

„Man spürt das sichere Stilgefühl seiner Bewohnerin.“ Robert lächelte. „Doch bei näherem Hinsehen entdeckt man die ausgefallenen kleinen Dinge, die dem Raum seine ganz persönliche Note verleihen. Der Glasfrosch auf dem Tisch zum Beispiel, oder die Wanduhr.“

„Das ist eine alte amerikanische Eicheluhr. Ich habe sie in einem Antiquitätengeschäft entdeckt und mich sofort in sie verliebt.“ Gerry wurde bewusst, dass sie viel zu schnell sprach. „Es war ein Schnäppchen.“

Forschend betrachtete Robert sie. „Du bist nervös. Warum?“

„Ich hatte nicht erwartet, dich wiederzusehen“, gestand Gerry.

Robert trank mehrere Schlucke Bier und stellte das Glas ab. „Ich habe mich von dir ferngehalten, weil man mich gewarnt hatte, es könnte den Fall komplizieren, wenn ich dich während des Prozesses treffe. Und weil es ein, zwei Dinge gab, die ich tun musste, Geraldine. Außerdem wollte ich mir über etwas klar werden.“

Unwillkürlich hielt sie den Atem an. „Was musstest du tun?“

„Den Mann aufspüren, der deinen Vater betrogen hat.“

„Woher weißt du, wer es war?“

„Das wusste jeder hier in Neuseeland.“

Gerrys Mund fühlte sich plötzlich trocken an. „Und du hast ihn gefunden?“

„In Australien.“ Roberts Augen glitzerten kalt. „Er hat sich in Perth ein schönes Leben gemacht.“

„Und was hast du unternommen?“

„Ich habe mir den Gauner vorgeknöpft. Das Geld, das noch übrig ist, befindet sich inzwischen auf einem für dich eingerichteten Konto. Ich weiß, dass dich nichts für den Schmerz und den Tod deines Vaters entschädigen kann, aber wenigstens besitzt du jetzt wieder, was dir rechtmäßig zusteht.“ Roberts Stimme wurde hart. „Der Betrüger wird in den nächsten Jahren niemandem mehr schaden. Er sitzt im Gefängnis.“

Gerry blickte aus dem Fenster auf den blühenden Garten. Warum war Robert gekommen? Nur um ihr mitzuteilen, dass der betrügerische Geschäftsführer ihres Vaters im Gefängnis saß? „Danke“, sagte sie.

In verändertem Ton fuhr Robert fort: „Wenn du willst, erzähle ich dir jetzt von meiner Schwester.“

Darauf war Gerry nicht gefasst. „Ja.“

Robert blickte in sein Glas. „Ich hatte dir erzählt, dass sie groß war.“

„Und sehr unglücklich.“

Er nickte. „Ja. Solange wir zur Grundschule gingen, war alles in Ordnung. Als ich dann jedoch aufs Internat kam, lebte Anna nur noch den Tagen entgegen, die ich zu Hause verbrachte. Später besuchte ich die technische Hochschule. Bei meinem letzten Aufenthalt daheim war meine Schwester so dünn und krank, dass ich entsetzt war. Daraufhin habe ich sie zum Arzt gebracht. Seine Diagnose lautete: akute Magersucht. Offenbar hatte man Anna in der Schule wegen ihrer Größe und des kräftigen Wuchses gehänselt.“

Gerry war entsetzt. „Wie schrecklich!“

„Ich blieb bei meiner Schwester, aber jede Hilfe kam zu spät. Sie starb an Herzversagen.“ Roberts Stimme klang rau. „Mit siebzehn.“

Spontan ging Gerry zu ihm und umarmte ihn. „Ach, Robert.“

Er hielt ihre Hände ganz fest. „Ich hätte es merken müssen.“

„Aber das konntest du nicht. Du warst doch gar nicht da. Außerdem wusste man vor zehn Jahren noch kaum etwas über Essstörungen.“

Robert gab Gerrys Hände frei und ließ die Schultern hängen. „Ich habe allen die Schuld gegeben – meinen Großeltern, dem heutigen Schlankheitsfimmel, den Modezeitschriften, die Anna leidenschaftlich gern las … aber dann wurde mir klar, dass ich damit nur mein eigenes Gewissen zu beschwichtigen versuchte.“

Mitfühlend erwiderte Gerry: „Es ist normal, dass du so reagiert hast. Du hast recht. Der heutige Schlankheitswahn ist gesundheitsschädlich.“

„Auch dir habe ich die Schuld gegeben“, sagte Robert.

„Das weiß ich.“

Er kämpfte mit sich, ehe er gestand: „Als ich dich mit dem Baby auf den Armen sah, dachte ich: Das ist sie. Die Frau meines Lebens. Dabei warst du alles, was ich verachtete – elegant, wohlerzogen, gebildet, wunderschön – und du hattest einen Beruf, der mir verhasst war. Außerdem warst du möglicherweise eine Drogenhändlerin. Ich habe mir einzureden versucht, dass ich dich nicht mochte, mich nicht zu dir hingezogen fühlen durfte. Doch du hattest dich in meinem Herzen eingenistet, und ich konnte dich daraus nicht mehr vertreiben.“

Als Gerry schwieg, fuhr Robert fort: „Bald musste ich dann jedoch feststellen, dass du gar nicht oberflächlich warst. Du hast Lacey so einfühlsam unter die Fittiche genommen und dich auf dem Schiff tapfer in dein Schicksal gefügt.“

„Es war die romantischste Robinsonade, die man sich vorstellen kann“, versicherte Gerry.

„Ich hätte mich von dir fernhalten müssen, aber jedes Mal, wenn ich dich sah, habe ich dich immer verzweifelter begehrt und konnte nichts dagegen tun. Ich hatte auch nicht vorgehabt, mit dir zu schlafen.“ Roberts Stimme klang bewegt. „Obwohl ich annehmen musste, dass du möglicherweise zu einem Heroinring gehörst, waren meine Gefühle für dich stärker als jede Vernunft. So etwas war mir noch nie passiert.“

Leise fragte Gerry: „Warum hast du mir nicht gesagt, dass du mich liebst? Während des Prozesses durften wir uns nicht treffen, aber so hätte ich wenigstens Bescheid gewusst.“

Robert antwortete nicht sofort. „Ich hatte Angst, dir meine Liebe zu gestehen, weil ich dachte, ich wäre für dich nur ein flüchtiges Abenteuer.“

Alles hätte Gerry erwartet, nur das nicht.

„Du kannst dir nicht vorstellen, wie mir zumute war, als ich dich in die Maschine steigen ließ.“

Gerry atmete tief ein. „Und was war das andere, das du tun musstest?“

„Ich musste mit Lacey sprechen. Auf keinen Fall durfte sie den gleichen Weg gehen wie Anna. Deshalb habe ich Cosmo überredet, Lacey zu einer Psychologin zu schicken. Sie konnte dem Mädchen helfen. Doch hauptsächlich waren es deine Briefe, dein Zuspruch, die Lacey vom Rand des Abgrunds weggeholt haben. Sie hat sich gefangen und wird ihr Leben meistern.“

„Und worüber wolltest du dir klar werden?“, fragte Gerry vorsichtig.

Robert ging zur Verandatür und blickte auf den Garten. Endlich drehte er sich um und sagte ruhig: „Seit meine Mutter gestorben war und mein Vater uns verlassen hatte, habe ich mich dagegen gewehrt, jemanden zu lieben. Nur an Anna hing ich maßlos. Und dann ist sie gestorben. Als ich dich traf, habe ich gegen meine Gefühle angekämpft, weil ich Angst hatte. Ich wollte dich nicht lieben und brauchen, denn dann hättest du Macht über mich gewonnen. Es dauerte einige Zeit, bis ich mich damit abgefunden hatte, dass man sich nicht aufgeben muss, wenn man liebt. Meine Liebe zu dir hat mich so glücklich gemacht, wie ich es nie für möglich gehalten hätte. Ich liebe und brauche dich, Geraldine, und ich glaube, du brauchst mich auch.“

Freude und Furcht erfüllten sie, und sie konnte nur flüstern: „Robert, ich …“

Mit zwei Schritten war er bei ihr. „Willst du mich heiraten, Geraldine?“

Sie war selig. Dann kam die Angst.

Robert nahm ihr das Glas aus der Hand und bedeckte ihre Fingerspitzen mit kleinen Küssen.

„Heirate mich, Geraldine“, bat er. „Ich werde alles tun, um dich glücklich zu machen, das schwöre ich.“

„Nein.“ In ihren Augen brannten Tränen. „Es geht nicht. Ich kann dich nicht heiraten. Wenn ich mich verliebe, ist es nie von Dauer. Irgendwann fange ich an, mich zu langweilen. Oder ich fühle mich eingeengt und breche aus. Dann würdest du mich hassen. Und selbst wenn du das Risiko eingehen wolltest … ich kann nicht.“

Robert ließ sich nicht beirren. „Wie lange hat es normalerweise gedauert?“

Hilflos schüttelte Gerry den Kopf, doch er hob ihr Kinn an und blickte ihr eindringlich in die Augen. „Wie lange?“

„Es ist sinnlos. Ich kann dir das nicht antun.“

„Und ich lasse dich nicht gehen. Mein Leben lang habe ich nach dir gesucht, und nachdem ich dich endlich gefunden habe, gebe ich nicht auf.“

Der Ausdruck in Roberts Augen sagte Gerry, dass er zu allem entschlossen war. Es machte sie glücklich, dass er um sie kämpfte, und sie lenkte ein. „Ich will mit dir zusammenleben, aber ich kann dich nicht heiraten. Nur um eins bitte ich dich: Wenn ich gehen will, lass mich ziehen.“ Sie sah Robert fest an und erwartete, dass er darauf nicht eingehen würde.

Er hielt ihrem Blick stand. „Wie lange warst du höchstens verliebt?“

„Ein Jahr.“ Gerry schloss die Augen. „Nie länger als ein Jahr.“

Das Schweigen, das dem Geständnis folgte, war schrecklich.

Endlich sagte Robert: „Also gut. Aber ich stelle auch eine Bedingung. Nein, eigentlich zwei.“

„Und die wären?“

„Dass wir nicht mehr darüber sprechen. Und dass du mich heiratest, wenn wir nach zwei Jahren noch zusammen sind.“

Gerry nickte schwach. „Gut.“

Beschwingt eilte Gerry zur Haustür. Robert stand mit leuchtenden Augen vor ihr.

„Hattest du einen schönen Tag?“, fragte er und zog sein Jackett aus.

Gerry gab ihm einen Kuss. „Wunderbar. Ich habe den Artikel über Computer gerade fertig.“

„Natürlich.“

„Davon scheinst du nicht überzeugt gewesen zu sein, als du mich früh um drei an meinem Laptop angetroffen hast“, neckte Gerry ihn.

„Ich kann mir nichts Interessanteres vorstellen, als morgens um drei an einem Artikel zu arbeiten.“ Robert zog sie an sich und küsste sie verlangend, dann richtete er sich auf. „Was machen wir heute Abend?“

„Nichts“, erwiderte Gerry betont locker. In den zwei Jahren hatte sie Robert gründlich kennengelernt. Er war ein zärtlicher, sinnlicher Liebhaber, ein Mann, dem sie in jeder Hinsicht vertrauen konnte. Dennoch wusste sie nicht, wie er zu ihr stand, nachdem die zweijährige Frist jetzt abgelaufen war.

„Was gibt’s zu essen?“, fragte er.

Lächelnd verriet Gerry: „Ich habe etwas bestellt. In einer knappen Stunde müsste es geliefert werden.“

Robert öffnete keine Champagnerflasche. Als Gerry jedoch auf dem Bett saß und mit ihm plauderte, während er sich bequeme Sachen anzog, musste sie sich eingestehen, dass sie noch nie so glücklich gewesen war.

Das Essen aus einem Schlemmertempel war ausgezeichnet, und der einheimische Weißwein, den Robert dazu ausgewählt hatte, übertraf alles.

„Kognak?“, fragte er, nachdem sie das Essen genossen hatten.

„Nein, danke.“ Gerry hatte es sich auf dem großen Sofa bequem gemacht und beobachtete ihn erwartungsvoll.

Er betrachtete sie begehrlich. „Wenn du mich so ansiehst, machst du mich verrückt, und ich möchte mit dir schlafen.“

Als sie sinnlich lächelte, sagte er leise lachend: „Hexe! Du machst mich wahnsinnig. Ich glaube, ich bin süchtig nach dir.“

„Das Gleiche könnte ich dir auch sagen.“ Obwohl Gerry den Rahmen ihrer Beziehung selbst abgesteckt hatte, war sie enttäuscht, weil Robert daran offenbar nichts ändern wollte. Inzwischen wusste sie, dass ihre Liebe so stark war, dass sie den Rest ihres Lebens mit ihm verbringen wollte.

„Süchtig …“ Robert kam zum Sofa, und sie streckte erwartungsvoll die Arme nach ihm aus. „Was meinst du, sollten wir der Sucht nachgeben?“, flüsterte er.

Seit sie zusammenlebten, hatte er sie in der Liebe in aufregende und schockierende Dinge eingeweiht, doch diesmal nahm er sie zärtlich und sanft, fast so, als wäre dies ihr erstes Mal.

„Wir sind wirklich süchtig“, stellte Robert später fest, als sie eng umschlungen dalagen. „Ich kann einfach nicht genug von dir bekommen und verlange immer mehr nach dir. Aber du bist zu eigenständig, um mir je ganz zu gehören.“

Als er sich aufsetzte und nach seiner Hose griff, ließ Gerry ihm einen Finger spielerisch über den Rücken gleiten. „Ich gehöre zu dir“, bekannte sie. „Und das weißt du auch.“

Robert wandte sich ihr lächelnd wieder zu. „Ich weiß nur, dass du genießt, was du mit mir machst.“

Zu ihrer Überraschung öffnete er die Hand, und bläulich schimmernde Perlen rollten Gerry über Brüste und Taille.

„Oh!“ Gerry strahlte erwartungsvoll. „Wofür ist das?“

Zärtlich küsste Robert sie auf den flachen Bauch. „Zum Geburtstag.“

Sie war enttäuscht und bekam plötzlich Angst. „So?“

Robert ließ Perlen über Gerrys Haut rinnen. „Du hast mich nicht verlassen“, sagte er, ohne sie anzusehen.

„Nein.“

„Hast du es vor?“ Seine Stimme klang fast gleichgültig.

„Nein.“ Gerry schlug das Herz bis zum Hals. „Nie mehr.“

„Dann brauchen wir nur noch eine Entscheidung zu treffen: Wo wollen wir heiraten?“

Erleichterung durchflutete Gerry. „So einfach ist das nicht“, erklärte sie kokett.

„Soll ich mich hinknien?“ Robert sah sie immer noch nicht an. „Wenn du willst, tu ich’s. Ich würde alles tun, um dich zu halten.“

Verlangend legte Gerry ihm die Arme um den Nacken und zog ihn zu sich hinab. „Du sollst mir nur verzeihen, dass ich dich mit anderen Männern verglichen habe. Die letzten beiden Jahre waren die schönsten meines Lebens. Ich möchte nie mehr ohne dich sein. Und mir ist klar geworden, dass ich nicht wie meine Mutter bin.“

Robert küsste sie auf den Mund. „Da gibt es nichts zu verzeihen, meine Geraldine. Ich liebe dich und würde dir bis ans Ende der Welt folgen, dir jeden Wunsch erfüllen, selbst wenn das bedeuten würde, dass wir weiter nur zusammenleben.“

„Als ich diese Bedingung gestellt habe, hatte ich Angst“, gestand Gerry.

„Das weiß ich. Aber ich war mir ziemlich sicher, dass du mich liebst. Du bist alles, was ich mir je von einer Frau erträumt habe. Das wusste ich schon, als ich dich mit dem Baby auf dem Arm sah.“ Robert wurde nachdenklich. „Da wir von Babys sprechen, meinst du, ich könnte ein guter Vater sein?“

Gerry lächelte verträumt. „Ein wunderbarer. Aber erst sollten wir wohl heiraten, denn Kinder brauchen Beständigkeit und Geborgenheit in einer Familie.“

Sie feierten eine große Hochzeit. Während der Flitterwochen auf Longopai besuchten sie auch das kleine Atoll, wo sie sich das erste Mal geliebt hatten.

Dort, im Schatten einer Palme, sagte Robert unvermittelt: „Ich habe das Baby gefunden.“

Gerry hob den Kopf. „Wie bitte?“

„Das ausgesetzte Baby.“ Robert lächelte zufrieden. „Ich habe nachgeforscht und herausgefunden, wer es adoptiert hat. Möchtest du es einmal sehen?“

„Geht das denn?“

„Die Adoptiveltern dürfen aber nichts davon merken.“

Gerry nickte. „Wir dürfen uns nicht in ihr Leben einmischen.“

Einen Monat später schlenderten Gerry und Robert über einen Grashang, auf dem Kinder mit ihren Eltern Drachen steigen ließen.

„Dort drüben.“ Robert deutete auf ein Paar. Die Frau bückte sich, um einem rotbackigen Mädchen die Schnürsenkel zu binden, und der Mann sagte etwas, das Mutter und Tochter zum Lachen brachte.

Gerry betrachtete das Mädchen mit den leuchtend blauen Augen, das von seiner Mutter auf den Arm genommen wurde. Es kuschelte sich an sie, und beide sahen zu, wie der Vater den Drachen steigen ließ. Als der Wind ihn erfasste und tanzen ließ, klatschte die Kleine übermütig in die Hände.

Auch das ist Liebe, dachte Gerry.

Unbemerkt zogen sie sich zurück. „Woher wusstest du, dass ich mir gewünscht hatte zu erfahren, was aus der Kleinen geworden ist?“, fragte Gerry.

Robert legte den Arm um sie und ging mit ihr zum Wagen. „Ich kenne dich in- und auswendig. Erst durch dich ist mein Leben erfüllt.“

Lächelnd sagte Gerry: „Ich hoffe, nicht nur durch mich. In gut sieben Monaten sind wir zu dritt.“

Robert nahm sie in die Arme, und in seinen Augen glitzerte es verdächtig. „Geraldine.“

In dem Wort lagen alle Zärtlichkeit und Liebe für ein ganzes Leben.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- WIEDERSEHEN AUF DEN BERMUDAS

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- LIEBE IM SPIEL

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- EIN PARADIES DER LEIDENSCHAFT

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL