ROMANA EXKLUSIV Band 0173
Author: Robyn Donald; Charlotte Lamb; Day Leclaire
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2011 by CORA Verlag

Day Leclaire, Charlotte Lamb, Robyn Donald

Inseln der Liebe, Band 173

IMPRESSUM

ROMANA EXKLUSIV erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© by Day Totton Smith
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 1997 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

© by Charlotte Lamb
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 1992 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

© by Robyn Donald
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 1996 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Fotos: Corbis / gettyimages

© by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe ROMANA EXKLUSIV, Band 173 - 2008

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-559-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

DAY LECLAIRE

STURM ÜBER DER INSEL

Wenn sie sich doch nur erinnern könnte! Eigentlich ist es unmöglich, einen so attraktiven Mann wie Sebastian, seine schnittige Segeljacht und die zauberhafte Insel in der Karibik zu vergessen. Doch Annas Gedächtnis ist nach einem Unfall wie gelöscht. Ist Sebastian wirklich ihr Ehemann? Oder ist das alles nur ein wunderschöner Traum?

CHARLOTTE LAMB

DAS UNERWARTETE WIEDERSEHEN

Abstand, Sonne und das beschwingte Lebensgefühl der Karibik sind genau das, was Lauren nach großen Enttäuschungen braucht. Was sie nicht braucht, ist eine Begegnung mit ihrer einstigen großen Liebe Steve – und läuft ihm prompt über den Weg. Diesmal wird sie dem notorischen Frauenhelden nicht wieder verfallen! Das schwört sie sich zumindest…

ROBYN DONALD

LAGUNE DER ERFÜLLTEN TRÄUME

Südseezauber – und wie! Marian ist begeistert! Von den traumhaften Stränden auf Fala’isi, den Palmen im Wind, dem azurblauen Meer – und von dem erfolgreichen Anwalt Robert, mit dem sie atemberaubende Nächte voll Zärtlichkeit erlebt. Doch auf dem – fast – perfekten Glück laste tein düsteres Geheimnis. Marian ist nicht die einzige Frau in Roberts Leben.

Day Leclaire

STURM ÜBER DER INSEL

1. KAPITEL

„Anna. Anna, wach auf.“

„Nein … Nicht …“, wollte sie sagen, doch es kam nur ein leises Stöhnen über ihre Lippen.

„Mach die Augen auf, Liebes. Sieh mich an.“

Die Stimme klang energisch. Es schwang allerdings eine tiefere, stärkere Emotion darin mit. Furcht? Sie wollte nicht gehorchen, wollte lieber in die wohltuende Ohnmacht zurücksinken, aber er erlaubte es nicht.

„Anna!“

Sie versuchte, den Kopf zu schütteln. Der sofort einsetzende heftige Schmerz hinderte sie daran, und sie lag wieder still. „Chris …“ Mehr brachte sie nicht heraus, ohne recht zu wissen, warum sie diesen Namen nannte. Weil jedoch das bloße Sprechen ihr wie ein Triumph erschien, wiederholte sie ihn. „Chris.“ Sie schlug die Augen auf.

Er beugte sich über sie und raubte ihr die Sicht auf ihre Umgebung. Sie nahm ihn nur als verschwommenen Umriss wahr. „Wer ist Chris?“, fragte er scharf.

Sie konnte nicht antworten … wollte nicht antworten. Das Pochen wurde stärker, der Schmerz in ihrem Kopf verdrängte jeden klaren Gedanken. Unsicher hob sie die Hand, um nach der Ursache dieser Qualen zu forschen. Er hielt sie jedoch zurück, umfasste ihre Finger und drückte sie zärtlich.

„Nicht“, warnte er. „Du hast dir den Kopf verletzt. Er ist bandagiert. Sonst ist alles in Ordnung. Du bist jetzt in Sicherheit.“

Fragen stürmten auf sie ein, entglitten ihr wieder und verschwanden in dem dichten Nebel, der ihr Erinnerungsvermögen umhüllte, ehe sie die richtigen Worte fand, sie zu formulieren. Nur eine blieb lange genug in ihrem Gedächtnis haften, um sie zu beschäftigen. Mühsam richtete sie sich ein wenig auf und bemühte sich, den Mann deutlicher zu sehen.

„Wer sind Sie?“ Erschöpft von dieser Anstrengung schloss sie erneut die Lider.

„Ich bin’s, Sebastian.“ Es war ihm anzumerken, dass er seine Gefühle nur mühsam unter Kontrolle hatte. „Dein Ehemann.“

Vergeblich versuchte sie, Kraft für eine Antwort zu sammeln. Seufzend gab sie schließlich den Kampf auf, der Protest erstarb auf ihren Lippen … Ich habe keinen Ehemann.

Als sie das nächste Mal aufwachte, war sie allein. Sie lag in einem Krankenhausbett. Diesmal hielt sie niemand zurück, als sie die Hand hob und den dicken Verband um ihren Kopf betastete. Sie war verletzt … aber wodurch? Sie konnte sich nicht erinnern.

Sie wollte sich nicht erinnern.

Sie ließ die Hand sinken. Plötzlich hielt sie mitten in der Bewegung inne, als ihr ein Gedanke in den Sinn kam. Eine drängende Stimme rief nach ihr. Anna! Und dann eine emotionsgeladene, leise Antwort. Ich bin’s, Sebastian. Dein Ehemann.

Sie zuckte zusammen. Nein. Das konnte nicht stimmen. Sie war nicht verheiratet. Kein Ring schmückte ihren Finger, nicht einmal ein blasses Mal deutete darauf hin, dass sie einen Ehering getragen hatte. Oder doch?

Für den Bruchteil einer Sekunde flammte vor ihrem inneren Auge ein Bild auf. Sie erinnerte sich an einen gewaltigen Donnerschlag. Ein greller Blitz fiel auf ein Paar Ringe. Sie flogen hoch durch die Luft. Die funkelnden Diamanten in der Platinfassung fingen das kalte weiße Licht ein, während sie davonrollten.

Sie fühlte sich unbehaglich. Sie musste fort. Diese Erkenntnis war eine unumstößliche Tatsache. Sie musste gehen, bevor … bevor … Bevor was? Die Erinnerung entschwebte wie eine Seifenblase, leuchtete auf, näherte sich, verlosch …

Als sie erneut das Bewusstsein wiedererlangte, war der Schmerz verflogen. Sie fühlte sich schon viel stärker. Vorsichtig schaute sie sich um. Gardinen ließen nur gedämpftes Sonnenlicht in den Raum und tauchten alles in einen goldenen Schimmer. Blumen standen auf der Kommode, Papier raschelte leise. Sie drehte den Kopf in die Richtung, aus der das Geräusch gekommen war.

Und dann sah sie ihn.

Er saß auf einem Stuhl neben ihr und studierte das Wall Street Journal. Vage erinnerte sie sich, dass er auch dabei gewesen war, als sie ins Hospital eingeliefert wurde. Er hatte mit ihr gesprochen und ihr seinen Namen genannt. Sie biss sich auf die Lippe, während sie fieberhaft überlegte. Sein Name war ihr entfallen.

Neugierig musterte sie ihn. Dichtes schwarzes Haar lockte sich widerspenstig über einem markanten Gesicht – einem Gesicht, das an Sonne und Meeresluft gewöhnt war. Eine beinahe unsichtbare Narbe zog sich von seinem rechten Auge bis zum Mundwinkel und zerstörte den ansonsten perfekten Ausdruck seiner Züge.

Sie runzelte die Stirn. Nein. Zerstören war nicht das richtige Wort. Die hauchdünne Narbe verlieh ihm Charakter und weckte Fantasien von Piraten, Freibeutern und Gefahr. Wobei mochte er sich verletzt haben?

Eines wusste sie allerdings mit Sicherheit: Sie kannte diesen Mann nicht. Er hatte kein Gesicht, das man so leicht vergaß. Wenn sie ihm irgendwann früher begegnet wäre, würde sie sich daran erinnern. Die Zeitung knisterte erneut, als er die Seite umblätterte. Obwohl sie von dem Mann fasziniert war, konnte sie nicht tatenlos herumliegen und ihn anstarren. Sie hatte eine Menge Fragen, die nach Antworten verlangten.

„Entschuldigen Sie“, begann sie ruhig. Ihre Stimme klang sonderbar rau und fremd in ihren Ohren. „Könnten Sie mir vielleicht helfen?“

Er senkte die Zeitung und hob den Kopf. Seine Augen hatten die Farbe eines stürmischen Wintertages. Die widersprüchlichsten Gefühle sprachen aus seinem prüfenden Blick. Sekundenlang schien die Zeit stillzustehen. Dann hatte er sich jedoch wieder in der Gewalt, und seine Miene wurde undurchdringlich.

„Anna“, erwiderte er mit tiefer, angenehmer Stimme. „Es ist schön, dass du wach bist. Wie geht es dir?“

Sie zögerte. Er hatte sie Anna genannt. Das bedeutete, dass er sie kannte. Anna? Der Name kam ihr so fremd vor. Konnte es sein, dass er sie mit jemandem verwechselte? Ihr Unbehagen wuchs. Falls das stimmte … falls sie nicht Anna war … wer war sie dann? Verzweifelt suchte sie nach einer Antwort.

„Anna?“, riss er sie aus ihren Grübeleien. „Ist alles in Ordnung?“

„Nein. Nichts ist in Ordnung.“ Unzählige Fragen brannten ihr auf der Zunge. Wer sind Sie? Woher kennen Sie mich? Warum erinnere ich mich nicht? Wer bin ich?

Er legte die Zeitung beiseite. „Was ist los? Hast du Schmerzen?“

„Wo bin ich?“

„In einem Hospital in Südflorida.“

„Was ist mit mir passiert?“

Er furchte die Stirn. „Du wurdest bei einem Autounfall verletzt.“

„Wann?“

„Vor zwei Tagen.“

„Ist es sehr schlimm?“

„Nein, nur eine leichte Gehirnerschütterung.“ Er deutete auf ihren Kopf. „Du bist mit ein oder zwei Stichen genäht worden. Blutergüsse, Hautabschürfungen.“ Ein Muskel zuckte an seinem Kinn. „Es ist ein Wunder, dass du nicht getötet wurdest.“

Er wartete, als würde er von ihr eine nähere Erklärung erhoffen. Da sie wusste, dass sie das Unvermeidliche nicht länger hinauszögern konnte, atmete sie tief durch. „Ich sollte Sie kennen, nicht wahr?“

Er schien zu erstarren. Einen Moment lang herrschte lastendes Schweigen. „Heißt das, du erinnerst dich nicht?“

Zaghaft schüttelte sie den Kopf. „Leider nein.“

„Machst du Witze?“

Sie grub die Finger in das Bettlaken. „Das ist kein Scherz.“

„Willst du damit sagen, dass du mich nicht kennst?“

„Ja.“ Sie nahm ihre ganze Kraft zusammen. „Ich weiß nicht einmal, wer ich bin.“

Er schob den Stuhl zurück und stand auf. Mit großen Schritten ging er zum Fenster hinüber. Im Sonnenlicht traten die feinen Linien um seinen Mund deutlich hervor. Seine Augen funkelten vor Zorn und Misstrauen. Als er sich schließlich zu ihr umdrehte, lag sein Gesicht im Schatten.

„Ich bin dein Mann.“ Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Sebastian. Und du bist Anna Kane … meine Frau.“

Seine Worte weckten eine verschwommene Erinnerung in ihr. Wie aus weiter Ferne drang seine Stimme zu ihr. Ich bin’s, Sebastian. Dein Ehemann. „Nein! Nein, das ist unmöglich. Ich bin nicht verheiratet.“ Sie streckte die Hand aus. „Sehen Sie? Kein Ring, nicht einmal ein Abdruck.“

Er seufzte ungeduldig. „Es hat keinen Sinn, Anna. Ich weiß zwar nicht, was du damit bezweckst, aber bilde dir nicht ein, dass ich bei deinem Spielchen mitmache.“

„Das ist kein Spiel“, protestierte sie.

„Nein?“

„Nein!“

„Du kannst dadurch den Konsequenzen nicht entrinnen.“ Irritiert fuhr er sich mit den Fingern durchs Haar. „Verdammt, Anna, was hast du dir eigentlich dabei gedacht? Warum bist du fortgelaufen? Und wer, zum Teufel, ist Chris?“

Urplötzlich kehrten die Kopfschmerzen zurück. „Ich kenne keinen Chris.“

„Du hast seinen Namen erwähnt“, hielt er ihr skeptisch entgegen. „Als man dich hierher brachte, hast du nach ihm gerufen. Du musst also wissen, wer er ist.“

„Ich kenne keinen Chris“, wiederholte sie.

Er schien zu überlegen. „Ich hätte mein Leben darauf verwettet, dass du zu keinem Betrug fähig wärst“, sagte er leise. „Aber die letzten beiden Tage haben mich eines Besseren belehrt.“

„Bitte …“ Abwehrend hob sie die Hand. Der Druck in ihrem Kopf wuchs. „Ich kann Ihre Fragen nicht beantworten.“

Seine Ungeduld war unübersehbar. Er trat ans Bett. Entsetzt schaute sie ihn an. Was hatte er vor? Zu ihrer maßlosen Verwunderung setzte er sich zu ihr aufs Bett und ergriff ihre Hand. Seine Finger waren lang und kräftig – starke, an Arbeit gewöhnte Finger.

„Sieh mich an, Anna“, bat er sanft. „Wir können es schaffen. Du musst mir nur verraten, wo das Problem liegt.“

Vergeblich versuchte sie, einen Sinn in dieser absurden Situation zu entdecken. „Ich sage die Wahrheit. Ich kenne Sie nicht. Warum glauben Sie mir nicht?“ Das Pochen hinter ihren Schläfen wurde unerträglich. Müde schloss sie die Augen.

„Du hast wieder Schmerzen“, stellte er besorgt fest. „Ich rufe den Arzt.“

Er ließ ihre Hand los und stand auf. Seine Schritte verklangen in der Ferne. Die wundervolle Stille dauerte jedoch nicht lange. Gleich darauf kehrte er mit einer Krankenschwester und einem untersetzten, kahlköpfigen Mann zurück.

„Ich bin Dr. Tellbeck, Mrs. Kane“, begann er in beruhigendem Ton. „Ihr Gatte erwähnte, dass Sie unter einer kleinen Gedächtnislücke leiden.“

Sie sah Sebastian an. Ihr Gatte. Dieser Ausdruck erschien ihr so fremd, so ungewohnt. War es möglich? Konnte er wirklich ihr Ehemann sein? Sie konnte einfach nicht glauben, dass sie etwas derart Gravierendes vergessen haben sollte. Hilflos betrachtete sie sein Gesicht, suchte nach vertrauten Zügen. Nichts. Nichts außer der vagen Ahnung, dass irgendetwas an der ganzen Situation nicht stimmte.

„Ich erinnere mich an nichts.“ Die Augen fielen ihr zu.

„Haben Sie Schmerzen?“, erkundigte der Arzt sich freundlich.

Sie wollte nicken, stöhnte jedoch sogleich auf.

Dr. Tellbeck wandte sich zur Schwester um und gab ihr leise Anweisungen. Die Frau verschwand kurz und kam unverzüglich mit einem kleinen Tablett zurück. „Das wird Ihnen helfen, ein wenig zu schlafen, Mrs. Kane.“ Er nahm eine Spritze. „Nach ein paar Tagen Ruhe wird Ihr Gedächtnis wiederkehren. In der Zwischenzeit werden wir einige Tests durchführen, um sicherzugehen, dass nichts übersehen wurde.“

Die Nadel stach in ihren Arm. Unmittelbar darauf erfasste sie eine wohltuende Gelassenheit, und die Gedanken verschwammen.

„Holen Sie einen Spezialisten“, hörte sie Sebastians Stimme wie durch einen dichten Nebel. „Einen Neurologen. Geld spielt keine Rolle. Ich will den Besten.“

„Selbstverständlich, Mr. Kane.“

„Was ist mit den Besuchern?“, fragte die Krankenschwester. „Ein Gentleman hat darum gebeten, sie sehen zu dürfen.“

„Wer?“, wollte Sebastian wissen. „Wie war sein Name?“

„Nun … den hat er mir nicht genannt.“

„Niemand betritt diesen Raum ohne meine ausdrückliche Erlaubnis“, erklärte Sebastian energisch. „Gleich morgen früh werde ich mich darum kümmern, dass meine Frau in eine Privatklinik verlegt wird.“

Das Zimmer begann sich um sie zu drehen. Nur mit Mühe gelang es Anna, sich auf den einzigen festen Punkt zu konzentrieren – Sebastian. Sie konnte seine Besorgnis beinahe körperlich fühlen und wagte nicht, den Blick von ihm zu wenden. Wenn sie die Augen schloss, würde sie unweigerlich erneut im Meer des Vergessens versinken …

Plötzlich wechselte die Szenerie. Es war, als würde die Zeit in einem bizarren Kaleidoskop zurückgedreht werden. Sie sah Sebastian noch immer, aber er hatte sich verändert. Sein Haar fiel in dichten Locken auf seine Schultern, ein rotes Tuch war um seine Stirn geschlungen. Das dünne Leinenhemd war bis zur Taille geöffnet und entblößte eine breite, muskulöse Brust, die mit einem dunklen Haarflaum bedeckt war. Und seine Augen … seine Augen waren nicht länger grau, sondern schwarz wie der Nachthimmel.

In der Hand hielt er ein Entermesser.

„Nein“, wisperte sie. „Das ist unmöglich.“

Statt einer Antwort machte Sebastian einen Schritt in ihre Richtung. Wilde Entschlossenheit spiegelte sich in seiner Miene wider. Aufstöhnend schloss sie die Augen und ließ sich von der Finsternis umfangen.

Die folgenden drei Tage vergingen wie im Flug. Anna erholte sich zwar körperlich, aber ihr Gedächtnis kehrte nicht zurück. Sebastian brachte sie in einer kleinen Privatklinik unter. Obwohl er behauptete, man könne ihr hier die beste medizinische Hilfe bieten, vermutete sie, dass noch andere Gründe dahintersteckten – zum Beispiel der Besuch des Fremden im Hospital.

Ein unheimlicher Gedanke.

Ihre neue Umgebung war erstaunlich luxuriös. Schwere Tapeten in einem zarten Roséton bedeckten die Wände ihres Zimmers, das alle nur erdenklichen Annehmlichkeiten bot: Fernseher, Videorecorder und eine Stereoanlage mit einem CD-Player. Der Raum war so groß, dass sogar eine Sitzgruppe und ein Esstisch Platz fanden. Das angrenzende Badezimmer war ebenfalls üppig ausgestattet. Von parfümierten Seifen über Föhn und Lockenstab bis hin zu flauschigen Handtüchern und einem weichen Bademantel war an alles gedacht. Das Ganze glich mehr einem exklusiven Hotel als einem Sanatorium.

Die Tage waren mit Tests und Untersuchungen angefüllt, die Nächte mit Langeweile. Als man ihr am vierten Tag zum ersten Mal erlaubte, ohne die Hilfe einer Schwester zu duschen, empfand sie es wie ein Geschenk des Himmels. Anschließend schlüpfte sie in ein leuchtend gelbes Nachthemd und einen dazu passenden Morgenmantel. Allerdings kamen ihr diese Kleidungsstücke genauso fremd vor wie alles andere.

Es klopfte an der Badezimmertür. Als sie sie öffnete, stand Sebastian vor ihr.

„Noch mehr Tests?“, fragte sie seufzend. „Gib mir noch eine Minute. Ich möchte gern mein Haar trocknen.“ Inzwischen hatte sie sich dazu durchgerungen, ihn zu duzen.

Er lehnte sich mit der Schulter an den Türrahmen. „Lass dir Zeit. Du wirst nicht wieder untersucht. Soweit ich weiß, ist das erledigt.“

„Gott sei Dank.“ Sie wischte den vom Wasserdampf beschlagenen Spiegel mit einem Handtuch blank und schaute unsicher hinein.

„Stimmt etwas nicht?“

„Es ist beunruhigend“, gestand sie zögernd. „Es ist, als würde ich eine Fremde sehen.“

Ungläubig hob er die Brauen und trat hinter sie. „Erkennst du nicht einmal dein eigenes Spiegelbild?“

Anna konzentrierte sich auf die Frau, die ihr entgegenblickte. Das herzförmige Gesicht wurde von großen goldbraunen Augen beherrscht. Sie hob den Kopf und sah Sebastian an. „Nicht im Mindesten“, erklärte sie ihm so ruhig wie möglich. „Ich erinnere mich nicht einmal mehr daran, wie ich mein Haar getragen habe.“

Stirnrunzelnd legte er ihr die Hände auf die Schultern und drückte sie aufmunternd. „Nun, ich habe es nicht vergessen.“ Er griff nach der Bürste.

Die Selbstverständlichkeit, mit der er die seidigen dunkelblonden Locken bändigte, verblüffte sie. Geschickt frisierte er ihr Haar so, dass die Pflaster an ihren Schläfen verdeckt waren. Dies sollte ihr Ehemann sein? Einerseits wünschte sie sich nichts sehnlicher, als jemanden zu haben, zu dem sie gehörte, andererseits riet ihr eine innere Stimme, Distanz zu wahren.

Wenn sie tatsächlich mit Sebastian verheiratet war … warum erinnerte sie sich nicht an die gemeinsame Zeit mit ihm? Daran, ihn geliebt und in seinen Armen gelegen zu haben? Daran, von ihm geküsst worden zu sein und mit ihm die intimsten Zärtlichkeiten ausgetauscht zu haben? Sie konnte sich einfach nicht vorstellen, dass sie einen derart wichtigen Abschnitt ihres Lebens vergessen haben sollte.

„Du hast das schon mal gemacht“, sagte sie leise.

Er legte die Bürste beiseite. „Ein- oder zweimal.“ Erneut umfasste er ihre Schultern. „Was siehst du jetzt?“

Sie schaute in den Spiegel. Die lässige Frisur, die ihre zarten Gesichtszüge betonte, gefiel ihr ausgezeichnet. „Ich sehe eine Frau von ungefähr zweiundzwanzig Jahren mit gut gekämmtem Haar.“

Er lachte leise. „Du siehst eine Frau von vierundzwanzig mit gut gekämmtem Haar.“

Anna rümpfte die Nase. „Oh Himmel, so alt?“

„Junge Mädchen haben mich nie interessiert. Ich bevorzuge Frauen mit Stil und Erfahrung.“ Er verstärkte den Druck seiner Finger. „Weiter. Was siehst du noch?“

Sie überlegte. „Das Gesicht ist nicht hässlich“, sagte sie nach einer kurzen Pause. „Sofern man sich nicht an dem Muttermal stört.“

Zärtlich strich er mit dem Daumen über den winzigen Leberfleck auf ihrer rechten Wange. „Es ist ein bezauberndes Gesicht, das zum Küssen einlädt.“

Sie errötete. Seine liebevollen Worte überraschten sie. „Das kann ich nicht beurteilen“, wehrte sie verlegen ab.

„Schau in den Spiegel. Dort siehst du alles.“

Sie atmete tief durch und versuchte, mehr zu entdecken. „Wonach soll ich suchen?“

„Nach einem stolzen, energischen Kinn, nach einer beinahe schmerzlichen Aufrichtigkeit in den Augen und einem fröhlichen Lächeln, das einen ausgeprägten Sinn für Humor verrät.“

„Das alles siehst du?“, fragte sie erstaunt.

„Früher schon.“

Sie erstarrte. „Und jetzt nicht mehr?“

Sein Schweigen sagte mehr als tausend Worte. „Wir müssen uns unterhalten“, meinte er nach einer Weile.

Diesen Moment hatte sie herbeigesehnt. Sebastian war seit dem Unfall erstaunlich zurückhaltend gewesen und hatte die Unterhaltung stets auf Allerweltsthemen gelenkt. Er hatte gewartet. Aber worauf? Darauf, dass ihr Gedächtnis zurückkehrte? Dass die Ärzte eine physische Ursache für ihre Amnesie fanden? Oder hatte er es etwa vermieden, über ihre gemeinsame Vergangenheit – und Zukunft – zu sprechen, weil er besondere Gründe hatte? Anscheinend war der Zeitpunkt gekommen, Antworten auf all diese Fragen zu finden.

„Wir könnten es uns in der Sitzgruppe bequem machen“, schlug sie vor.

Er schüttelte den Kopf. „Hinter dem Haus gibt es einen kleinen Park. Wir werden dorthin gehen. Aber vorher muss ich einen Rollstuhl für dich besorgen.“

Sie wandte sich zu ihm um. „Einen Rollstuhl?“, wiederholte sie. „Ist das denn nötig? Ich fühle mich gut.“

„Die Verwaltung besteht aus Sicherheitsgründen darauf. Mach dich fertig, ich bin in ein paar Minuten zurück.“ Er verließ das Bad.

Hilflos blickte sie auf die Haarbürste. Jetzt, da es so weit war, wollte sie plötzlich nicht mehr hören, was er ihr zu sagen hatte. Sie wurde das dunkle Gefühl nicht los, dass irgendetwas nicht in Ordnung war.

Als sie Geräusche aus dem Schlafzimmer hörte, nahm sie an, dass Sebastian zurückgekommen war. Langsam ging sie zur Tür. Zwei Angestellte waren damit beschäftigt, das Bett zu machen, und unterhielten sich leise. Anna blieb wie angewurzelt stehen, als ihr klar wurde, worüber die beiden Frauen sprachen.

„Bist du sicher? Er hat wirklich einen Privatdetektiv engagiert?“, fragte die eine skeptisch. „Warum sollte er das tun?“

„Wahrscheinlich glaubt er genauso wenig an den Gedächtnisverlust wie die Ärzte. Ich wette, er lässt den Detektiv ihre Geschichte checken. Und ich bin ziemlich sicher, dass mit dem Unfall etwas nicht stimmte.“

Mit klopfendem Herzen zog Anna sich zurück. Gütiger Himmel, war das wahr? Hatte Sebastian einen Privatdetektiv angeheuert, um den Unfall – und sie – zu überprüfen? Warum?

Die Frauen waren inzwischen mit dem Bett fertig und wischten Staub. Ihre Stimmen drangen mit erschreckender Deutlichkeit zu Anna herüber.

„Offenbar traut er ihr nicht. Warum sonst hätte er die strikte Anweisung erteilen sollen, dass sie ihr Zimmer nicht ohne Begleitung verlassen darf? Er will garantiert sichergehen, dass sie nicht abhaut.“

„Kann sein. Das würde auch erklären, weshalb sie keine Besucher empfangen darf. Vielleicht hat sie einen heimlichen Liebhaber, den er auf diese Weise von ihr fernhalten will.“ Kichernd verließen die Frauen das Zimmer.

Gütiger Himmel, was ging hier vor? Anna presste die Hand auf den Mund, als die mühsam verdrängten Zweifel erneut auf sie einstürmten. Ihr Instinkt hatte sie nicht getrogen. Irgendetwas stimmte nicht. Ihr erster Impuls war, auf den Flur hinauszustürmen, Sebastian zu suchen und auf der Stelle Antworten von ihm zu verlangen, doch die Vernunft siegte. Sie musste nachdenken und ihre Möglichkeiten abwägen.

Sie ging zu der kleinen Küchenecke hinüber und schenkte sich ein Glas Orangensaft ein. Ihre Finger zitterten, und der Saft tropfte auf den Tresen. Sie setzte den Karton ab und schloss die Augen. Beruhige dich, befahl sie sich im Stillen. Die Umstände des Unfalls waren ebenso mysteriös wie der Fremde, der sie im Hospital hatte besuchen wollen – so viel stand fest. Sie musste Sebastian danach fragen. Frag ihn rundheraus nach eurer Vergangenheit, riet eine innere Stimme.

Anna öffnete die Augen. Sie musste mehr über ihre angebliche Ehe herausfinden. Bedächtig trank sie einen Schluck. Es fiel ihr schwer, sich auf die bevorstehende Konfrontation zu konzentrieren. In ihrem Magen schienen tausend Schmetterlinge zu flattern. Offenbar war sie früher Streitigkeiten lieber aus dem Weg gegangen … Außerdem hatte Sebastian bei der Aufzählung ihrer Charaktereigenschaften kein Wort von Mut erwähnt. Nun, sie wusste zwar nicht, ob sie tapfer war oder nicht, aber dennoch wollte sie sich nicht kampflos geschlagen geben. Stolz, energisch und aufrichtig hatte er sie genannt – das war zumindest ein Anfang.

„Anna?“ Sebastian schob einen Rollstuhl ins Zimmer. „Bist du fertig?“

Sie wandte sich zu ihm um. „Ja.“

Während er näher kam, betrachtete er sie prüfend. „Fein. Dann lass uns aufbrechen.“

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, hatte er sie hochgehoben und in den Rollstuhl gesetzt. Schweigend schob er sie in den Flur hinaus.

Hohe Topfpflanzen schmückten die Ecken, und durch die Oberlichter fiel strahlender Sonnenschein in die Gänge. Trotz der geschmackvollen Einrichtung fühlte Anna sich in der Klinik unbehaglich. Es ließ sich nicht leugnen, dass das Sanatorium ausschließlich den Superreichen vorbehalten war und dazu diente, den Patienten jede nur erdenkliche Bequemlichkeit zu bieten.

Das Gebäude umschloss hufeisenförmig einen üppig begrünten Hof. Sie verließen die Eingangshalle durch eine der automatischen Türen. Ein Schwall warmer, feuchter Luft umgab sie. Anna schloss die Augen und hob das Gesicht der Sonne entgegen. Zum ersten Mal seit Tagen atmete sie frische Luft, die nicht von einer Klimaanlage gefiltert worden war.

Sebastian parkte den Rollstuhl neben dem Eingang und stellte die Bremse fest. „Ich glaube, wir können auf das Ding jetzt verzichten.“ Er reichte ihr die Hand. „Lass uns laufen.“

Gemächlich schlenderten sie die gewundenen Pfade entlang, an deren Rändern Bänke und Tische inmitten einer leuchtenden Blütenpracht zum Verweilen einluden.

Sebastian sprach als Erster. „Deine Stimmung ist umgeschlagen“, begann er. „Was ist los?“

Sie mied seinen Blick. „Du meinst, abgesehen davon, dass ich unter Amnesie leide und dass der Mann, der behauptet, mit mir verheiratet zu sein, für mich ein völlig Fremder ist?“

„Der behauptet, mit dir verheiratet zu sein?“, wiederholte er sanft.

„Ohne dich wüsste ich nicht einmal meinen eigenen Namen.“ Sie musterte ihn verstohlen und fügte hinzu: „Wenn du es mir nicht gesagt hättest, wüsste ich auch nicht, dass ich einen Ehemann habe.“

„Wie gut, dass ich hier bin, um dich daran zu erinnern.“ Er pflückte eine leuchtend rote Hibiskusblüte von einem Busch. Dann zog er Anna an sich und schob ihr die Blume hinters Ohr. Dabei streichelte er zart das Muttermal auf ihrer Wange. Die Geste war so spontan und selbstverständlich, als hätte er das schon hundertmal zuvor gemacht. „Vielleicht finden wir einen Weg, um deine Erinnerungen aufzufrischen“, flüsterte er. „Etwas, woran die Ärzte noch nicht gedacht haben.“

Sie ahnte, was er im Sinn hatte, und wich vor ihm zurück. „Das glaube ich nicht“, erwiderte sie. „Wollten wir uns nicht unterhalten?“

„Das werden wir auch.“ Er nahm sie erneut in die Arme. „Aber alles der Reihe nach.“ Ohne ihr die Gelegenheit zu einer Antwort zu geben, senkte er den Kopf und strich mit den Lippen über ihren Mund. Es war eine flüchtige Berührung und nichts, was eine so leidenschaftliche, primitive Reaktion rechtfertigte, wie sie Anna durchströmte.

Und dennoch war es so.

Sie befreite sich aus seiner Umarmung und wandte sich ab. Der Morgenmantel bauschte sich um ihre Beine und verfing sich in den Dornen eines Rosenstrauchs. Wortlos bückte Sebastian sich und befreite sie. Ohne ihn eines Blickes zu würdigen, eilte sie den Weg entlang. Es war ihr egal, ob er ihr folgte oder nicht. Sie brauchte Zeit, um ihre Fassung wiederzugewinnen. Und sie brauchte Zeit, um all ihren Mut zusammenzuraffen und die Frage zu stellen, die ihr am meisten auf der Seele brannte.

Der Pfad endete an einer sonnenbeschienenen Bank. Anna setzte sich und atmete tief durch. Die Hibiskusblüte löste sich aus ihrem Haar und fiel zu Boden.

Sebastian war ihr gefolgt und blieb nun vor ihr stehen. Schweigend blickte er auf die Blume zu ihren Füßen. Erst nach einer ganzen Weile hob er den Kopf. „Was ist mit dir los, Anna?“, erkundigte er sich ruhig.

Der Augenblick der Wahrheit war gekommen. „Sag mir eines, Sebastian, und sei ehrlich“, bat sie. „Bist du wirklich mein Mann?“

2. KAPITEL

Sebastian umschloss die Hibiskusblüte mit den Fingern. „Glaubst du nicht, dass ich dein Ehemann bin?“ Er warf die Blume beiseite. „Woher kommen auf einmal diese Zweifel? Was zum Teufel ist mit dir los, Anna?“

„Jeder in meiner Lage hätte wohl die gleichen Bedenken“, erwiderte sie. „Das ist doch völlig verständlich. Ich erinnere mich weder an dich noch an unsere Ehe.“ Sie deutete auf ihr Nachthemd. „Ich erinnere mich nicht einmal an die Sachen, die ich trage.“

Lächelnd nahm er neben ihr Platz. „Du erinnerst dich nicht daran, weil die Nachthemden neu sind, Liebes“, erklärte er.

„Wo sind dann meine eigenen?“, wollte sie wissen. „Warum hast du sie mir nicht gebracht? Vielleicht helfen sie mir, mein Gedächtnis wiederzufinden.“

Er schob die Hand unter ihr seidiges Haar und streichelte ihren Nacken. „Ich konnte dir keine Nachtwäsche bringen, weil du normalerweise keine trägst.“

Schockiert schaute sie ihn an. „Das glaube ich dir nicht. Du hast dir das ausgedacht.“

„Es ist die Wahrheit.“ Ein sinnlicher Unterton schwang in seinen Worten mit. Am liebsten hätte Anna heftig protestiert, doch er sprach mit solcher Überzeugungskraft … „Wir haben eng umschlungen geschlafen, so wie die Natur uns geschaffen hat – ohne trennenden Stoff zwischen uns.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Du lügst.“

„So? Dann will ich dir noch ein paar Lügen erzählen. Hör gut zu.“ Spielerisch zeichnete er mit dem Daumen ihr Kinn nach. Die zarte Berührung schien ihre Haut in Flammen zu setzen. „Wo soll ich anfangen? Bei den langen Tagen voller Leidenschaft? Wir haben einander erkundet und zur Ekstase gebracht. Die Zeit ist wie im Flug vergangen. Wir haben unsere Hüllen und Hemmungen fallen gelassen und mit der Heftigkeit eines Sommersturms geliebt.“

„Genug!“ Sie wich vor ihm zurück. „Ich will das nicht hören.“

Sebastian ließ sich jedoch nicht beirren. „Du wirst mir zuhören. Du wirst von den süßen Nächten hören, in denen uns die Erschöpfung übermannt hat. In denen du in meinem Bett gelegen hast, die Wange an meine Schulter geschmiegt und die Lippen auf meine Brust gepresst.“

„Darüber wollte ich mit dir nicht reden“, wehrte sie ab.

„Nein?“ Er zog sie so fest an sich, dass sie die Wärme seines Körpers durch den dünnen Stoff ihres Morgenrocks spüren konnte. „Du bist diejenige, die Zweifel hat. Ich will sie nur für dich ausräumen.“

„Indem du mich verführst?“ Sie schüttelte den Kopf. „Auf diese Weise löst man keine Probleme, begreifst du das nicht? Ich habe nicht die leiseste Ahnung, ob wir verheiratet sind oder nicht.“

„Du hast mein Wort.“

„Vielleicht reicht mir das nicht.“ Die Unterhaltung, die sie zufällig belauscht hatte, klang ihr noch deutlich in den Ohren.

„Nein?“ Er strich mit den Fingerspitzen sanft über ihre Lippen. „Wenn ich mir all das nur ausgedacht habe, warum reagiert dann dein Körper mit solcher Heftigkeit auf mich? Ich fühle deinen Pulsschlag. Wenn du mich ansiehst, sind deine Augen dunkel vor Sehnsucht, und deine Haut ist vor Verlangen gerötet. Auch wenn du dich nicht an mich erinnerst – dein Körper tut es.“

„Das ist kein Verlangen“, behauptete sie. „Ich bin wütend, nicht erregt.“

Er lachte leise. „Wenn du das wirklich glaubst, machst du dir etwas vor.“

Anna rückte ein Stück von ihm ab, und diesmal gab er sie zu ihrer großen Erleichterung frei. Sie konnte keinen klaren Gedanken fassen, solange er sie berührte. „Ich bin mir nicht sicher, was die Wahrheit ist“, begann sie, „aber ich weiß, dass mehr dahintersteckt, als man auf den ersten Blick glauben möchte.“

Überrascht bemerkte sie, wie seine Züge sich verhärteten. Die Leidenschaft, die sich noch vor wenigen Sekunden auf seiner Miene widergespiegelt hatte, war verschwunden. „Du weißt?“, wiederholte er leise. „Wie kannst du dir so sicher sein, wenn du doch unter Amnesie leidest?“

Seine Bemerkung brachte sie ein wenig aus der Fassung. Bis zu dieser Sekunde war sie diejenige gewesen, die alles infrage gestellt und einen Beweis gefordert hatte, dass er derjenige war, der er zu sein behauptete – und dass sie verheiratet waren. Erst jetzt erkannte sie, dass sie mit ihren Zweifeln nicht allein war. Er glaubte ihr nicht, dass sie ihr Gedächtnis verloren hatte! Das Misstrauen in seinem Blick und seiner Stimme war unverkennbar. Aber … warum, um alles in der Welt, sollte er so etwas denken?

Sie schaute ihn offen an. „Was willst du damit andeuten, Sebastian?“

„Du meinst, dass mehr dahintersteckt, als man auf den ersten Blick vermuten würde. Warum?“ Er beugte sich zu ihr vor. „Haben die Nebel sich gelichtet? Bist du auf wundersame Weise plötzlich genesen?“

„Nein“, gestand sie ehrlich. „Ich erinnere mich an nichts.“

„Warum glaubst du dann nicht, was ich dir sage? Warum bezweifelst du, dass wir verheiratet sind?“

Eine verräterische Röte stieg in ihre Wangen. „Weil ich mir nicht vorstellen kann, dass ich etwas so Wichtiges vergessen haben soll. Ich müsste es doch spüren, wenn wir …“

„Ein Liebespaar waren?“, beendete er den Satz für sie.

Tapfer hielt sie seinem Blick stand. „Wir waren nicht intim miteinander.“

„Bist du ganz sicher?“

Anna sah über seine Schulter hinweg auf den blühenden Oleanderstrauch hinter ihm. War sie wirklich ganz sicher? Ohne Erinnerungen an die Vergangenheit war sie gezwungen, sich auf ihren Instinkt zu verlassen – auf ihre innere Stimme, die sie von Anfang an gewarnt hatte, dass irgendetwas in ihrer Beziehung nicht stimmte. Als sie das erste Mal erwacht war, war sie absolut sicher gewesen, dass sie nicht verheiratet war. Und dann das schreckliche Gespräch zwischen den Zimmermädchen …

Sie atmete tief durch. „Du sagst, wir sind verheiratet, aber aus irgendeinem Grund kommt mir das … seltsam vor. Ich erinnere mich weder an dich noch an unsere Hochzeit oder meinen eigenen Namen. Du ahnst ja nicht, wie furchtbar es ist, wach zu werden und nicht den geringsten Erinnerungsfetzen mehr zu haben. Ist es ein Wunder, dass ich alles infrage stelle, auch unsere Ehe?“

Ein Muskel zuckte an seiner Wange. „Du bist meine Frau, und es wird allmählich Zeit, dass du dich wenigstens daran erinnerst.“ Er zog sie erneut an sich. „Jedes Mal wenn ich dich berühre, reagierst du darauf. Vielleicht hilft dir das, dein Gedächtnis aufzufrischen.“

Sie wusste, was er vorhatte. „Sebastian, bitte. Das ist nicht nötig.“

„Ich finde, es ist sogar sehr nötig.“ Er umfasste ihr Gesicht und sah sie eindringlich an.

Zögernd gab Anna nach. Vielleicht hatte er recht. Vielleicht würde diese Umarmung dazu beitragen, seine Behauptungen zu beweisen – oder zu widerlegen. Vielleicht konnte ihr dieser harmlose Kuss die Antworten geben, nach denen sie so verzweifelt suchte.

Allerdings war der Kuss alles andere als harmlos.

Seine Lippen glitten über ihren Mund, sinnlich, neckend, fordernd – und raubten ihr die mühsam gewahrte Selbstbeherrschung. Sie gab sich seinem Kuss hin, um seine Wirkung zu erproben. Womit sie allerdings nicht gerechnet hatte, war die Intensität ihrer eigenen Empfindungen. Dieses ohnmächtige, fast schmerzliche Sehnen verdrängte jeden vernünftigen Gedanken.

Neben dem schier übermächtigen Wunsch, sich ganz Sebastians Liebkosungen hinzugeben, verblasste alle Vorsicht. Seufzend legte Anna den Kopf in den Nacken und öffnete die Lippen unter dem Druck seines Mundes. Sebastian nutzte diesen Moment der Schwäche sofort aus. Es war, als wolle er mit seinem leidenschaftlichen Kuss ein Zeichen setzen, damit sie seine Umarmung nie wieder vergaß.

„Hast du noch immer Zweifel, was mich betrifft?“, flüsterte er heiser. „Sagt dir deine Reaktion gar nichts?“

„Sie sagt mir, dass du erfahren bist.“ Ihr Atem ging stoßweise. „Sehr erfahren.“

„Wenn das alles ist, was dir dazu einfällt, habe ich mein Ziel verfehlt.“

Erneut ergriff er Besitz von ihren Lippen. Diesmal war sein Kuss noch fordernder, noch verzehrender und weckte ein ungeahntes Verlangen in ihr. Ohne auch nur einen Gedanken an die möglichen Konsequenzen zu verschwenden, erwiderte Anna seine Liebkosungen. Sie wusste nur eines: Ihn fortzustoßen wäre viel schmerzhafter, als ihm nachzugeben.

Nachgeben? Sie stöhnte im Stillen auf. Sie hatte weit mehr getan, als seiner Umarmung nachzugeben. Ihre Kapitulation war ebenso feurig wie bedingungslos gewesen. „Sebastian … bitte, tu mir das nicht an. Nicht jetzt. Nicht so. Nicht solange ich verwirrt bin.“

„Du wirst dich an mich erinnern, Anna“, erklärte er zärtlich. „Und zwar hier und jetzt. Ich schwöre dir bei allem, was mir lieb und teuer ist, ich werde einen Weg finden, zu dir durchzudringen.“

Ehe sie sich wieder so weit gefangen hatte, um vor ihm zurückzuweichen, begann er, die Knöpfe ihres Morgenmantels zu öffnen. Er schob den dünnen Stoff über ihre Schultern, sodass sie im Nachthemd vor ihm saß. Sie konnte weder denken, noch hatte sie die Kraft, dagegen zu protestieren.

Er lehnte sich zurück und betrachtete sie schweigend. Sie wusste, dass sie ihn aufhalten und allem ein Ende machen sollte, wenn sie nicht riskieren wollte, dass ihre innere Abwehr vollends zusammenbrach.

Entschlossen packte sie seine Handgelenke. „Sebastian, bitte …“

„Kämpf nicht gegen mich, Anna“, bat er. „Nicht jetzt. Nicht wenn du es genauso willst wie ich.“

Widerstrebend gab sie seinem Drängen nach. Behutsam erkundete er sie. Seine Berührung war so leicht wie der Flügelschlag eines Schmetterlings, seine gebräunte Hand bildete einen starken Kontrast zu dem zartgelben Stoff ihres Nachthemds.

Sie erschauerte und musterte ihn verstohlen unter halb gesenkten Lidern. Unbändiges Verlangen spiegelte sich auf seinen Zügen wider. Seine Augen hatten einen so dunklen Ton angenommen, dass sie fast schwarz wirkten. Zögernd legte sie die Hände auf seine Arme und genoss es, seine starken Muskeln zu spüren. Sie konnte nicht länger die Sehnsucht verbergen, die in ihr brannte – aber noch weniger durfte sie ihr nachgeben.

Als sie schon glaubte, ihre Selbstbeherrschung würde versagen, ließ Sebastian sie unvermittelt los. Er schob die Finger in ihr Haar und hauchte einen letzten Kuss auf ihre Lippen. Nach allem, was bislang passiert war, war diese zärtliche Liebkosung die aufwühlendste.

„Bastian“, wisperte sie an seinen Lippen. Ihr Körper verlangte fast schmerzlich nach Erfüllung – einer Erfüllung, die es nicht geben konnte und durfte.

Er packte sie bei den Schultern und schob sie von sich fort. „Du kennst mich. Lüg mich nicht an! Sag endlich die Wahrheit!“

„Ich weiß nicht, was du meinst“, protestierte sie erschrocken über seine heftige Reaktion. „Ich habe dir die Wahrheit gesagt. Soweit ich mich erinnern kann, kenne ich dich nicht.“

Seine Augen funkelten misstrauisch. Anna fragte sich, womit sie ihn so wütend gemacht hatte. War sie zu nachgiebig gewesen? Widerstrebend musste sie sich eingestehen, dass sie ihre eigene Niederlage genauso wenig hätte verhindern können wie den Sonnenaufgang.

Er lockerte seinen Griff. „Du magst mich vielleicht nicht kennen, aber dein Körper tut es.“

Verlegen senkte sie den Blick. „Wir sind keine Fremden“, räumte sie schließlich ein.

„Keine Fremden?“ Spöttisch hob er die Brauen. „Gib es zu, Anna. Gib wenigstens zu, dass wir ein Liebespaar waren.“

„Warum drängst du mich?“ Erschrocken bemerkte sie, wie seine Miene sich verdüsterte. Irgendetwas stimmte nicht. Ein Detail, dessen Bedeutung ihr entgangen war. Wenn sie nur wüsste, worum es sich handelte! „Ich weiß nicht, was für ein Spiel du treibst, aber ich lasse mich nicht einschüchtern.“

„Du bist diejenige, die ein Spiel treibt“, konterte er prompt. „Ich habe gespürt, welche Wirkung ich auf dich ausübe, wenn ich dich in den Armen halte und küsse. Du kannst mir erzählen, was du willst, diese Tatsache lässt sich nicht leugnen.“

„Das bestreite ich ja gar nicht“, erwiderte sie so würdevoll wie möglich. „Doch das bedeutet nicht, dass du mein Ehemann bist.“

„Nein? Was bedeutet es denn sonst?“

Darüber wollte sie lieber nicht nachdenken. Die Alternativen waren nicht gerade angenehm. Sie stand auf und zog sich den Morgenmantel wieder über die Schultern. Dann schloss sie die winzigen Knöpfe am Halsausschnitt so sorgfältig, als könnte sie auf diese Weise die leidenschaftliche Szene in seinen Armen auslöschen. Zumindest half es ihr, die Fassung wiederzugewinnen.

„Es bedeutet, dass du ein erfahrener Verführer bist“, sagte sie.

„Du hast dich seit dem Unfall verändert“, stellte er verwundert fest. „Aber mir ist das egal.“

„Da ich keine Ahnung habe, wie ich vorher war, kann ich wenig dagegen tun.“ Sie machte eine wegwerfende Geste. „Ich bin so, wie ich bin. Was willst du noch von mir?“

„Ich will meine Frau zurück, die Anna, die ich von früher kenne.“ Seine Antwort kam so spontan, dass er selbst darüber überrascht zu sein schien.

Sie ballte die Hände zu Fäusten. „Ich weiß nicht, wer oder was Anna war.“

„Nein?“

Das war es also. Diesmal war sein Misstrauen unverkennbar. Bislang hatte sie nur vermutet, dass er ihr nicht glaubte – hier war nun endlich der Beweis dafür. „Ich soll ehrlich sein?“, fragte sie kühl. „Na schön. Du glaubst nicht, dass ich unter Amnesie leide, oder?“

„Die Möglichkeit, dass du alles nur vortäuschst, ist mir durchaus in den Sinn gekommen.“

„Warum um alles in der Welt sollte ich dir etwas vormachen? Das ist doch lächerlich. Es sei denn …“ Vergeblich versuchte sie, irgendeine Regung in seinem Gesicht zu erkennen, aber genauso gut hätte sie einen Stein anstarren können. „Du verschweigst mir etwas, oder?“

Sebastian lehnte sich zurück und betrachtete sie prüfend. „Meinst du?“

„Was ist es? War unsere Ehe nicht glücklich?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe dir gesagt, wie es zwischen uns war. Gibst du nun endlich zu, dass wir verheiratet sind? Oder ist dein Gedächtnisverlust tatsächlich nur geheuchelt? Hast du dich verplappert, Anna?“

„Ich gebe gar nichts zu“, entgegnete sie. „Meine Amnesie ist keineswegs gespielt. Wie kannst du so etwas nur denken? Da du dich weigerst, mir Einzelheiten zu erzählen, bin ich auf Spekulationen angewiesen.“

„Und eine davon ist, dass wir unglücklich waren? Interessant, dass du gerade zu diesem Schluss gelangt bist. Ich frage mich allerdings, warum?“

„Wenn du glaubst, dass ich simuliere, musst du einen Grund dafür haben. Heraus mit der Sprache. War ich unglücklich mit dir?“ Besorgt blickte sie ihn an. Welche Geheimnisse verbargen sich hinter diesen silbergrauen Augen? Was immer es sein mochte, er hütete sie gut. „Entweder war unser Zusammenleben – sofern es überhaupt eines gab – wundervoll oder katastrophal. Ich möchte nur herausfinden, was von beidem zutrifft.“

Sebastian stand auf und packte sie bei den Schultern. „Entscheide selbst.“ Er zog sie an sich. „Du weißt, wie es ist, in meinen Armen zu liegen. Du bist unter meinen Küssen erschauert und zum Leben erwacht. Kam dir das wie eine Katastrophe vor?“

„Erdbeben sind auch Katastrophen, oder?“, flüsterte sie. Die Erde schien tatsächlich unter ihren Füßen zu beben, wenn er sie küsste.

Sein Lächeln war atemberaubend. „Hast du das dabei empfunden? Ein Erdbeben, das deine Welt erschüttert?“

„War es das für dich?“

„Du bist eine schöne Frau, Anna. Eine sinnliche Frau. Kein Mann kann dich in den Armen halten, ohne ein wenig den Kopf zu verlieren – es sei denn, irgendetwas stimmt mit ihm nicht. Nur zu deiner Information …“ Er umfasste ihr Kinn und hob ihr Gesicht der Sonne entgegen. „Wenn wir woanders wären, hätte ich dir gezeigt, dass du mir gehörst.“

„Nein!“

„Nein?“ Sein leises Lachen klang rau und erregend. „Wer macht hier wem etwas vor? Du kannst mir nicht einmal in die Augen sehen, wenn du lügst, oder?“

Nur mit äußerster Willenskraft gelang es ihr, seinem Blick standzuhalten. Das unverhohlene Verlangen, das daraus sprach, ließ sie erbeben. „Du hast meine Frage nicht beantwortet“, brachte sie mühsam heraus. „War unsere Ehe eine Katastrophe?“

Sebastian berührte leicht ihre Brüste. „Nach allem, was du heute erlebt hast, glaubst du wirklich, dass du als meine Frau unbefriedigt geblieben bist?“

„Ich weiß es nicht.“ Sie spürte, dass er sich mit einer so ausweichenden Antwort nicht zufrieden geben würde. „Na gut … nein. Ich war vermutlich nicht unzufrieden. Zumindest nicht in dieser Hinsicht. Aber …“

„Hör auf, nach etwas zu suchen, das gar nicht existiert. Gib endlich zu, dass wir Mann und Frau sind.“

„Okay, du hast mich überzeugt, dass wir verheiratet sind“, räumte sie ein. „Aber das ändert nichts an der Tatsache, dass etwas zwischen uns nicht stimmt. War ich unglücklich? Hatte ich vor, dich zu verlassen?“

„Mich verlassen? Wie kommst du denn darauf?“

„Weil da irgendetwas sein muss“, erklärte sie entnervt.

„Du siehst Gespenster.“

„So?“ Sie betrachtete sein Gesicht. „Weshalb hast du mich dann aus dem Hospital in diese Klinik verlegen lassen? Warum darf ich mein Zimmer nicht ohne Begleitung verlassen? Und wieso hast du einen Detektiv engagiert, um den Unfall zu untersuchen?“

„Wer hat dir das erzählt?“

„Ist es wahr?“

Er gab sie unvermittelt frei. Ohne die Wärme seiner Umarmung fühlte sie sich plötzlich sonderbar schutzlos. „Ja, es ist wahr.“ Seine Stimme klang kalt.

„Du hast mich verlegen lassen, weil ein Mann mich besuchen wollte. Wer war es?“

Sebastian zuckte kurz die Schultern. „Ich weiß es nicht. Vielleicht ein Reporter. Ich wollte kein Risiko eingehen. Schließlich bin ich ein wohlhabender Mann, und ob es dir nun gefällt oder nicht, du musst den gleichen Preis für diesen Reichtum zahlen wie ich. Das bedeutet, die Sicherheitsvorkehrungen zu akzeptieren, die dieses Sanatorium bietet, und eine gelegentliche Überwachung zu dulden, wenn ich es für angebracht halte.“

„Und du meinst, es wäre jetzt angebracht?“

„Bis du dein Erinnerungsvermögen wiedererlangt hast – ja.“

„Vorausgesetzt, ich habe wirklich mein Gedächtnis verloren“, bemerkte sie trocken. „Und der Detektiv?“

„Ich habe ihn vorsorglich beauftragt. Er wird den Unfall überprüfen, um sicherzustellen, dass nichts übersehen wurde.“

Das ergab einen Sinn. Anna wollte ihm glauben und sich ihm ohne Zögern oder Vorbehalte anvertrauen. Die Anziehungskraft zwischen ihnen ließ sich nicht leugnen, und sosehr sie sich auch dagegen wehrte, ihn als ihren Ehemann zu akzeptieren, wusste sie doch tief in ihrem Herzen, dass er die Wahrheit sagte. Sie fühlte sich in seinen Armen sicher und geborgen, und das Verlangen, das sie dann durchströmte, verdrängte alle Zweifel.

Aber irgendetwas hielt sie zurück und hinderte sie daran, endgültig nachzugeben. Und bis sie die Gründe für ihr Misstrauen herausgefunden hatte, musste sie vorsichtig sein. „Und das ist wirklich alles?“, erkundigte sie sich.

„Das ist wirklich alles.“ Er fuhr sich ungeduldig mit den Fingern durchs Haar. „Es reicht, Anna. Wir sollten das Spiel beenden.“

Sie hob skeptisch die Brauen. „Ach ja? Dann verrate mir eines, Sebastian: Wenn wir uns wirklich geliebt haben – wie konnte ich dich dann vergessen?“ Dieses Problem beunruhigte sie am meisten. „Wie ist das möglich?“

Seine Augen funkelten hart wie Stahl. „Vielleicht hast du mich nie geliebt“, stellte er mit erschreckender Kälte fest. „Vielleicht ist es dir leichtgefallen, mich zu vergessen. Was immer die Gründe dafür sein mögen, wir werden sie herausfinden, darauf kannst du dich verlassen.“

„Und wie sollen wir das anfangen?“

„Indem wir nach Hause fahren, natürlich.“

Nach Hause. Die Worte hätten eigentlich einen tröstlichen Klang haben müssen, doch das war nicht der Fall. „Nach Hause? Wo ist das?“

„In der Karibik. Um genau zu sein, ist es eine kleine Insel namens Rochefort – starker Fels.“

„Rochefort“, wiederholte sie zögernd. „Das sagt mir gar nichts. Wann brechen wir auf?“

„Morgen. Obwohl die Ärzte keine weiteren Verletzungen bei dir diagnostiziert haben, raten sie von einem Flug ab. Wir werden also mit dem Boot fahren. Die Reise wird nicht ganz eine Woche dauern …“ Erneut zuckte er die Schultern. Dabei spannte sich sein Hemd über der breiten Brust und den stahlharten Muskeln. „Vier Tage, wenn sich das Wetter hält. Das gibt uns reichlich Gelegenheit, uns auszuruhen und Sonne zu tanken. Wer weiß, vielleicht kehrt bis zu unserer Ankunft dein Gedächtnis zurück.“

Unbehaglich schaute sie ihn an. „Und wenn es so ist?“

Er lächelte, doch seine Augen blieben kühl. „Dann wird deine Heimkehr etwas ganz Besonderes sein.“

Warum klangen seine Worte so drohend? Eine eiskalte Hand schien nach Annas Herz zu greifen. Verzweifelt suchte sie nach einer Alternative. „Können wir nicht hierbleiben?“

„In der Klinik? Du machst Witze.“

Sie vermutete, dass er sie absichtlich missverstand. „In Florida“, erklärte sie. „Zumindest für eine Weile. Und wenn ich mein Erinnerungsvermögen wiederhabe, können wir nach Hause fahren. Haben wir Verwandte hier, die mein Gedächtnis auffrischen könnten?“

Sebastian schüttelte den Kopf. „Das ist etwas, das wir beide gemeinsam haben. Keiner von uns hat Angehörige.“

„Aber …“

„Es hat keinen Sinn, länger in Florida zu bleiben“, unterbrach er sie. „Die Ärzte meinen, dass deine Chancen, dich wieder zu erinnern, zu Hause in gewohnter Umgebung und bei vertrauten Menschen am größten sind.“ Er machte eine kurze Pause, ehe er nachdrücklich hinzufügte: „Ich nehme dich mit, ob du willst oder nicht.“

Ihr stockte der Atem, als vor ihrem geistigen Augen ein flüchtiges Bild auftauchte: die merkwürdige Halluzination, die sie im Hospital gehabt hatte. Sebastian stand an Bord eines Schiffes, der Wind zerzauste seine dichten schwarzen Locken. Er hielt ein Entermesser halb erhoben und schien zum Sprung gespannt. Am deutlichsten erinnerte sie sich jedoch an seinen Gesichtsausdruck: rücksichtslos, leidenschaftlich, kühn … bereit, jeder Herausforderung zu trotzen und jedes Hindernis zu überwinden.

Grenzenlose Hilflosigkeit erfasste sie. Wie jener Freibeuter vergangener Tage war er in ihr Leben gestürmt und wollte sie entführen. Sie hatte keine Rechte, keine Alternativen. Sie war seine Eroberung, und er beabsichtigte, sich zu nehmen, was er wollte.

Sie versuchte, all ihren Mut zusammenzuraffen. „Du nimmst mich mit, ob ich will oder nicht?“, fragte sie. „Ich glaube, du hast zu lange in der Karibik gelebt. Das klingt ja wie der Fluch eines Piraten.“

Zu ihrer großen Überraschung lächelte er. Seine Zähne leuchteten strahlend weiß aus dem gebräunten Gesicht. In diesem Moment sah er dem Korsar ihrer Fantasie so ähnlich, dass es ihr schwerfiel, Traum und Wirklichkeit auseinanderzuhalten. Was war der wirkliche Mann … und was war das Trugbild?

„Ein Pirat?“, wiederholte er. „Damit hast du dich verraten, meine Liebe.“

Anna straffte die Schultern. „Wieso?“

„Du hast recht. Ich bin ein Pirat …“ Er wurde wieder ernst. „Und das weißt du ganz genau.“

3. KAPITEL

Zu Annas großem Bedauern ließ Sebastian es dabei bewenden. Während er Anweisungen für ihre Abreise erteilte, kreisten ihre Gedanken unablässig um seine Worte: „Ich bin ein Pirat. Und du weißt das ganz genau.“

Was meinte er damit? War es möglich? War er wirklich ein Pirat? Sie schüttelte den Kopf. Nein, die bloße Vorstellung war lächerlich. Glücklicherweise hatte sie keine Zeit mehr, länger darüber nachzugrübeln. Den ganzen Nachmittag über erschienen Ärzte in ihrem Zimmer, die sie über ihren Gesundheitszustand informierten, ohne jedoch eine konkrete Diagnose zu stellen.

„Fahren Sie nach Hause und entspannen Sie sich“, erklärte einer rundheraus und begutachtete die Wunde an ihrer Schläfe. „Sie verschwenden hier nur Ihr Geld. Wir können für Sie nichts tun, was die Zeit und ein bisschen Ruhe nicht auch erreichen würden.“

Während der schier endlosen Nacht lag Anna grübelnd wach und gelangte zu dem Schluss, dass sie nur eine Möglichkeit hatte: Vorerst musste sie Sebastian folgen und seine Frau spielen – natürlich nur dem Namen nach –, bis ihr Gedächtnis zurückkehrte und sie die Wahrheit herausfand. Die Wahrheit über ihre Vergangenheit, ihre Ehe – und speziell die Wahrheit über ihren Mann.

Der neue Morgen brach viel zu schnell an, und mit den ersten Sonnenstrahlen erschien Sebastian. Energisch und selbstbewusst betrat er ihr Zimmer. Er war lässiger gekleidet als sonst. Die ausgeblichene Jeans umspannte eng seine schmalen Hüften und muskulösen Oberschenkel. Ein schlichtes Baumwoll-T-Shirt betonte seine breite Brust. Er hatte offenbar erst vor Kurzem geduscht, denn sein Haar schimmerte feucht.

Er hielt Anna einen Kleiderbeutel hin. „Ich habe dir ein paar Sachen mitgebracht. Sobald du dich angezogen hast, brechen wir auf.“

„Danke.“ Sie lächelte. „Es ist schön, wieder richtige Garderobe zu haben.“

Eilig verschwand sie im Badezimmer. Dort streifte sie Morgenmantel und Nachthemd ab und trat unter die Dusche. Danach durchstöberte sie neugierig die Reisetasche. Gehörten die sportliche weiße Hose und das leuchtend pinkfarbene Top tatsächlich ihr, oder hatte Sebastian alles erst kürzlich gekauft? In dem Moment, als sie die Kleidungsstücke jedoch anzog, wusste sie, dass sie aus ihrem Besitz stammten. Sie fühlte sich wohl darin und spürte, dass das helle, lässige Outfit zu ihrer Persönlichkeit passte.

Anna seufzte erleichtert. Sich selbst wiederzuentdecken glich einem gewaltigen Puzzle – zu dem ihr eine Vorlage fehlte. Jedes neue Teil, das sie hinzufügen konnte, bedeutete einen ungeheuren Triumph für sie. Die jüngste Erkenntnis verriet ihr, dass sie trotz ihres reichen Ehemannes nicht das Bedürfnis nach exklusiver Designermode hatte. Bequemlichkeit und fröhliche Farben waren ihr wichtiger als wohlklingende, teure Markennamen. Diese Tatsache tat ihrem Selbstbewusstsein gut.

Nachdem sie in ein paar weiße Turnschuhe geschlüpft war, bürstete sie rasch ihr Haar und band es zu einem Pferdeschwanz zusammen.

Es klopfte an der Tür. „Anna?“, rief Sebastian. „Bist du fertig?“

Es war Zeit zu gehen. Sie atmete tief durch und schaute ein letztes Mal in den Spiegel. Wie hatte Sebastian sie beschrieben? Ein stolzes, energisches Kinn, eine beinahe schmerzliche Aufrichtigkeit in den Augen und ein fröhliches Lächeln, das einen ausgeprägten Sinn für Humor verrät. Außerdem Mut und Selbstvertrauen. Sie würde all diese Tugenden brauchen, wenn sie mit dem fertig werden wollte, was vor ihr lag.

„Ja“, erwiderte sie und öffnete die Tür. „Ich glaube, ich habe alles. Vorhin war ein Zimmermädchen hier und hat alle Nachthemden eingepackt, die du mitgebracht hattest.“

„Du hättest sie ihr schenken sollen.“

Verwundert sah sie ihn an. „Wieso?“

„Du hast sie vorher nicht getragen, und jetzt brauchst du sie auch nicht mehr.“

„Du täuschst dich“, erklärte sie energisch. „Ich beabsichtige jedes einzelne davon anzuziehen.“

„Aber nicht lange“, konterte er prompt. „Können wir gehen?“ Als er ihren Arm umfasste, streichelte er sanft die zarte Haut.

Sie zwang sich, ruhig weiterzuatmen und die tiefere Bedeutung seiner Worte zu ignorieren. Scheinbar gelassen blickte sie sich noch einmal um. Es war schön, endlich die Klinik verlassen zu können. „Ich bin fertig“, sagte sie nickend.

Sebastian nahm ihre Tasche. Zum ersten Mal seit ihrem Unfall trat sie vollständig bekleidet ins Freie. Wäre da nicht die Amnesie gewesen, hätte sie sich frei wie ein Vogel fühlen können.

Neugierig schaute sie sich um, in der Hoffnung, dass irgendetwas ihr bekannt vorkommen möge. Vergeblich. Sie versuchte, ihre Enttäuschung zu unterdrücken. Das beweist gar nichts, tröstete sie sich im Stillen. Soweit sie wusste, war sie noch nie in diesem Teil von Florida gewesen. Außerdem wollte sie sich von nichts und niemandem ihre Freude darüber trüben lassen, endlich dieser bedrückenden Klinik entronnen zu sein. Weder durch den Gedächtnisverlust … Sie warf einen verstohlenen Seitenblick auf Sebastian. Noch durch Zweifel bezüglich ihrer Ehe.

Er schien ihre Erleichterung zu spüren. Statt sie zur Eile zu drängen, legte er schützend einen Arm um ihre Schultern und schlenderte gemächlich mit ihr die von Palmen gesäumte Straße entlang. Zu ihrer großen Überraschung gingen sie an dem zum Sanatorium gehörenden Parkplatz vorbei und bummelten zur Hauptstraße.

„Ich dachte, du würdest dir gern ein wenig die Beine vertreten“, meinte er auf ihren fragenden Blick hin. „Also habe ich den Wagen weiter weg abgestellt.“

Sein Einfühlungsvermögen rührte sie. War er immer so rücksichtsvoll? Instinktiv ahnte sie, dass es so war. „Das ist schön.“

Anna wandte leicht den Kopf und betrachtete ihn. Sebastian war größer, stärker und attraktiver als die meisten anderen Männer. Sie dachte daran, wie er zu ihr ins Badezimmer gekommen war und ihr das Haar gebürstet hatte. Ein leises Lächeln umspielte ihre Lippen. Er hatte ihr geholfen, die ersten Teile ihres „persönlichen“ Puzzles zusammenzufügen. Obwohl er stahlhart und eiskalt sein konnte, besaß er einen beinahe altmodischen Charme und eine angeborene Sinnlichkeit. Die bloße Vorstellung, mit ihm allein zu sein, sich von ihm berühren zu lassen … ihm zu gehören … Sie erschauerte. Zum wiederholten Mal fragte sie sich, wie es wohl zu dieser Hochzeit gekommen sein mochte – und wie sie es anstellen sollte, mit ihm verheiratet zu bleiben.

Viel zu schnell erreichten sie sein Auto, einen schnittigen schwarzen Range Rover. Sebastian half Anna beim Einsteigen. Versonnen strich sie mit der Hand über die grauen Ledersitze. Der Wagen sah neu aus und bot allen nur erdenklichen Komfort, von einem Funktelefon bis hin zu einem CD-Player.

„Bin ich früher schon in diesem Wagen gefahren?“, erkundigte sie sich, als er sich hinters Lenkrad setzte.

„Sehr oft sogar.“

Sie runzelte die Stirn. „Daran kann ich mich nicht erinnern. Ich warte noch immer auf etwas, das mir bekannt vorkommt. Aber das passiert nicht.“

Er schien etwas erwidern zu wollen, überlegte es sich in letzter Sekunde jedoch anders. „Leg den Sicherheitsgurt an“, sagte er stattdessen und startete den Motor.

Sie gehorchte. „War ich angeschnallt, als …“ Ihr fehlte der Mut, die Frage zu beenden.

„Ja. Der Rettungsmannschaft zufolge hat dir das das Leben gerettet.“

Es dauerte einem Moment, bis sie diese Antwort verdaut hatte. „Bin ich gefahren?“

Sebastian legte den Rückwärtsgang ein und lenkte den Range Rover aus dem Parkhafen. Geschickt fädelte er sich in den fließenden Verkehr ein. „Du warst allein im Wagen, als man dich fand.“ Er hob eine Braue. „Woher auf einmal diese Neugier? In der Klinik hast du dich nie danach erkundigt.“

Sie zuckte die Schultern. „Es ist mir gerade eingefallen. Vermutlich hat es mich vorher nicht interessiert. Erzähl mir, was passiert ist. Bin ich von der Straße abgekommen?“ Ein erschreckender Gedanke durchzuckte sie. „Ich habe doch niemanden verletzt, oder?“

Er warf ihr einen flüchtigen Blick zu. „Entspann dich. Außer deinem war kein anderes Fahrzeug an dem Unfall beteiligt.“

„Dann sag mir, was passiert ist“, beharrte sie.

Er ließ sich mit der Antwort Zeit. „Es hat geregnet. Die Straßen waren nass und glitschig. Der Wagen ist mit zu hoher Geschwindigkeit in eine Kurve gefahren und hat es nicht geschafft. Das war’s.“

Nein. Sie wurde den dunklen Verdacht nicht los, dass er ihr etwas verheimlichte. Anna wechselte das Thema. „Wo warst du?“

„In einem Hotel in der Nähe. Wir waren geschäftlich in Florida.“

Damit hatte sie nicht gerechnet. „Was für Geschäfte?“

„Ich entwerfe Konstruktionen für Privatflugzeuge. Eines meiner Modelle war produktionsreif. Ich musste also unbedingt dabei sein, wenn es fertiggestellt wurde, um mich zu vergewissern, dass wir nichts übersehen hatten.“

Sie nickte. Tausend Fragen über seinen Beruf schossen ihr durch den Kopf. Im Augenblick war es jedoch wichtiger, sich auf den Unfall zu konzentrieren. „Ich habe also das Hotel verlassen, um Besorgungen zu machen, oder?“

„Mag sein. Du hast mir nichts von deinen Plänen erzählt. Die Polizei tauchte plötzlich im Hotel auf, um mich von dem Unglück zu informieren.“

Verwirrt sah sie ihn an. „Sie wussten, wo sie dich erreichen konnten?“

„Die Beamten riefen in der Fabrik an, in der Hoffnung, der Manager hätte meine Nummer.“

„Die Fabrik, in der dein Flugzeug gebaut wird?“ Sein Nicken bestätigte ihre Vermutung. Wenn das stimmte, bedeutete dies, dass die Behörden eine Verbindung zwischen ihr und Sebastian und zwischen Sebastian und der Fabrik hergestellt hatten. Allmählich dämmerte ihr die ganze Tragweite dieser logischen Folgerung. „Bist du so bekannt?“

„Ja.“

Kein Zögern, keine falsche Bescheidenheit, nur eine klare, nüchterne Feststellung. Kein Wunder, dass er so ungeduldig wurde, sobald sie Zweifel an ihrer Ehe äußerte. Reich und berühmt … Aber da war noch etwas, das sie nervös machte: Wenn er so prominent war, was um alles in der Welt hatte er in ihr gesehen? Wie war es ihr gelungen, die Aufmerksamkeit eines Mannes wie Sebastian Kane zu fesseln?

Ohne nachzudenken, platzte sie heraus: „Wie haben wir uns kennengelernt?“

„Du hast für mich gearbeitet.“

„Und wir haben uns verliebt? Einfach so?“

„Ich würde sagen, das trifft es.“

„Wie lange haben wir uns vor der Hochzeit gekannt?“

„Ungefähr sechs Monate.“

„Das ist nicht sehr lange“, meinte sie unsicher.

„Dies ist einer der wenigen Punkte, in denen ich dir uneingeschränkt zustimme.“ Ein ironisches Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Noch weitere Fragen?“

„Nur eine … Wer ist Chris?“

Er hielt an einer roten Ampel. Seine Miene war undurchdringlich. „Du siehst erschöpft aus. Machst du dir schon wieder Sorgen?“

„Immer noch.“

Sebastian schaltete den CD-Player ein. Gleich darauf drangen die ersten Takte von Andrew Lloyd Webbers Phantom der Oper aus den Lautsprechern. „Du hast stets behauptet, dies sei eines deiner Lieblingsstücke“, sagte er. „Vielleicht hilft es dir, dich zu entspannen.“

So leicht ließ sie sich jedoch nicht ablenken. „Du hast meine Frage noch nicht beantwortet.“

„Entschuldige.“ Die Ampel sprang um, und der Range Rover überquerte die Kreuzung. „Mir war dein Wohlergehen wichtiger.“

„Das weiß ich zu schätzen, aber trotzdem würde ich gern erfahren, wer Chris ist.“ Ihr war selbst nicht klar, warum sie ausgerechnet jetzt danach fragte. Plötzlich fiel ihr das erste Gespräch mit Sebastian ein, als sie aufgewacht war – und sein daraus resultierender Ärger. Seiner gegenwärtigen Reaktion nach zu urteilen, hätte er es vorgezogen, nicht darauf zu antworten. „Der erste Tag, nachdem ich wieder bei Bewusstsein war“, bohrte sie weiter. „Du hast mich gefragt, wer er sei.“

Er nickte. „Ich erinnere mich. Du hast seinen Namen genannt, als ich im Hospital eintraf. Ich weiß weder, warum, noch wer er ist.“ Ungerührt sah er starr auf die Straße. „Wir werden es wohl erst herausfinden, wenn du dein Gedächtnis wiedererlangt hast.“

„Wieso …“

Er seufzte. „Hör auf, Anna. Lehn dich zurück, schließ die Augen und entspann dich. Wir haben noch eine gute Stunde Fahrt vor uns.“

„Aber ich habe noch mehr Fragen.“

„Und ich werde sie beantworten. Wir haben alle Zeit der Welt, wenn wir erst einmal auf dem Boot sind.“ Er warf ihr einen Seitenblick zu. Trotz seiner scheinbar ungerührten Miene spürte sie, dass sich aufrichtige Besorgnis dahinter verbarg. „Versuch nicht, den zweiten Schritt vor dem ersten zu tun, Anna.“

Widerstrebend musste sie zugeben, dass dieser Rat vernünftig klang. Dutzende von Fragen stiegen in ihr auf wie Luftblasen in einem Topf mit kochendem Wasser. Und die wenigen Antworten, die sie erhalten hatte, verwirrten sie nur noch mehr und steigerten ihr Unbehagen. Resigniert lehnte sie sich zurück in die Polster, schloss die Augen und konzentrierte sich ganz auf die Musik. Sebastian hatte recht. Auch diesmal riss Das Phantom der Oper sie mit sich fort und trug sie in das Zauberreich der Fantasie.

Ihre Lider begannen zu flattern. Wie ein leichter Nadelstich durchzuckte sie die Erkenntnis, dass irgendetwas Bemerkenswertes geschehen war, doch bevor sie die volle Bedeutung erkennen konnte, war es ihrem Unterbewusstsein schon wieder entschlüpft. Sie unterdrückte ein Gähnen. Sie war müde. Die ruhelose Nacht, in der sie über ihre „Heimkehr“, nachgegrübelt hatte, und der Stress der letzten Tage forderten ihren Tribut, und Anna schlief ein.

Sie träumte.

Wie ein unbeteiligter Beobachter war sie sich dessen bewusst, doch sie konnte sich weder dazu durchringen, aufzuwachen, noch konnte sie der Dunkelheit des Traumes entrinnen. Sie saß in einem Wagen und stritt erbittert mit jemandem. Allerdings konnte sie die Worte nicht hören oder sehen, mit wem sie sprach. Sie drehte den Kopf, um ihren Begleiter anzuschauen. Eine wütende Erwiderung lag ihr auf den Lippen, ihr Herz war voller Verzweiflung. Als sie erneut durch die Windschutzscheibe blickte, umgab sie völlig Finsternis und raubte ihr die Orientierung. Plötzlich hellte sich der Himmel auf, und sie erkannte zu spät, dass vor ihr eine Kurve lag.

„Pass auf!“, schrie sie und richtete sich kerzengerade auf.

Der Range Rover kam schlingernd am Straßenrand zum Stehen. „Was zum Teufel ist mit dir los?“, rief Sebastian. „Warum hast du so geschrien?“

„Entschuldige. Das wollte ich nicht.“ Anna bedeckte ihr Gesicht mit zitternden Händen und brach in Tränen aus. „Ich habe etwas gesehen“, brachte sie schluchzend heraus.

Mit einem unterdrückten Fluch öffnete er den Wagenschlag und stieg aus. Dann kam er um das Auto herum und riss die Beifahrertür auf. Innerhalb weniger Sekunden hatte er den Sicherheitsgurt gelöst und sie in seine Arme genommen. Geduldig wartete er, bis ihr Tränenstrom versiegt war.

„Du hast mein Hemd nass gemacht“, sagte er mit liebevollem Spott.

„Entschuldige. Das wollte ich nicht.“

„Schon gut“, tröstete er sie zärtlich. Er legte die Hand unter ihr Kinn und betrachtete sie prüfend. „Was ist passiert?“

„Ich bin mir nicht sicher … Ich habe geträumt – ich glaube, vom Unfall.“ Hilflos schüttelte sie den Kopf. „Aber ich weiß es nicht genau. Es war alles so vage.“

„Meinst du, die Autofahrt hat alles wieder aufgewühlt?“

Anna nickte. „Das ist gut möglich.“ Verzweifelt versuchte sie, die verschwommenen Bilder zu ordnen. Es blieben jedoch nur Bruchstücke, die sich rasch verflüchtigten.

„Du warst in dem Wagen …“, begann er.

„Ich glaube, ich war verärgert“, flüsterte sie matt. „Aber ich weiß nicht, warum. Ich erinnere mich, dass ich durch die Windschutzscheibe blickte und alles um mich herum tiefschwarz war – als ob jemand das Licht ausgeschaltet hätte. Und dann wurde es mit einem Mal taghell, und ich erkannte, dass die Straße eine Kurve machte und … und …“ Kopfschüttelnd verstummte sie.

Zu ihrer großen Erleichterung drängte er sie nicht weiter. Stattdessen zog er sie fester in die Arme. „Es ist alles in Ordnung, Anna. Entspann dich.“

„Ich wünschte, das könnte ich“, erwiderte sie stockend. „Ich sehe das Ende ganz deutlich vor mir … Der Wagen kam von der Straße ab … Ich habe die Hände vors Gesicht geschlagen.“ Sie atmete tief durch und schaute ihn voller Entsetzen an. „Ich habe mir die Augen zugehalten! Das hätte ich nicht tun dürfen. Ich hätte sie auf dem Lenkrad lassen müssen. Aber …“ Die Erinnerungsfetzen verschwanden. „Irgendwie konnte ich es nicht. Wenn ich gegengelenkt hätte, wäre vielleicht …“

„Du hast rein instinktiv gehandelt.“ Sebastian strich leicht über die winzige Narbe an ihrer Schläfe. „Wenn du dein Gesicht nicht geschützt hättest, wäre alles viel schlimmer ausgegangen.“

„Aber …“

Kopfschüttelnd legte er ihr einen Finger auf den Mund. „Du darfst dich nicht selbst verurteilen, Anna. In einer Notsituation kann man nur reflexartig reagieren. Später kommen zwar die Zweifel und Selbstvorwürfe, doch dann ist es sinnlos. Was geschehen ist, ist geschehen. Fertig. Mach dich frei davon.“

Sie nickte. Er hatte recht. Sie konnte die Vergangenheit nicht ändern, auch wenn sie sich mit Vorwürfen zerfleischte. Trotzdem war dieser Gedanke wenig tröstlich. „Es ist doch ein gutes Zeichen, oder?“, wechselte sie zögernd das Thema. „Vielleicht kehrt mein Gedächtnis zurück.“

„Es scheint so.“ Er deutete auf den Range Rover. „Hier können wir nicht länger bleiben. Es ist zu gefährlich. Schaffst du es, wieder in den Wagen zu steigen?“

Anna lächelte unsicher. „Ohne wieder einen Nervenzusammenbruch zu bekommen? Ich denke schon.“ Voller Unbehagen betrachtete sie das Auto. „Mir bleibt schließlich keine andere Wahl. Laufen ist wohl keine Alternative.“

„Nein.“

Sie atmete tief durch. „Ich werde es schaffen.“

„Okay, wir werden uns Zeit lassen.“

Sie schloss energisch den Sicherheitsgurt, um ihre Angst vor der Weiterfahrt zu überspielen. „Auf geht’s“, erklärte sie mit geheuchelter Munterkeit.

Er startete den Motor. Nachdem er den Range Rover zurück auf die Straße gelenkt hatte, schaute er stirnrunzelnd zu Anna hinüber. Der Blick, den er ihr zuwarf, sprach Bände. Sah sie wirklich so zerbrechlich aus, wie sie sich fühlte?

Kein Wunder, dass er sich Sorgen macht, dachte sie nach einem Blick in den Spiegel. Ihre Augen waren gerötet und schimmerten angsterfüllt, ihr Gesicht war blass und angespannt. Selbst ihr Mund war zu einem schmalen Strich zusammengepresst. Sosehr sie sich auch bemühte, ihr Äußeres aufzufrischen, nichts konnte die Furcht in ihren goldbraunen Augen vertreiben. Der Traum hatte sie in Panik versetzt, deren Nachwirkungen sie noch immer verfolgten.

Als sie den malerischen kleinen Hafen erreichten, stellte Sebastian den Wagen in der Zone für Dauerparker ab und nahm die Reisetasche an sich. Dann führte er sie den Kai entlang. Dicht gedrängt wiegten sich Segelschiffe im Wasser, ihre Masten tanzten leicht auf und ab. Die Sonne brannte heiß vom Himmel. Anna atmete tief die kühle Brise ein, die nach einer Mischung aus Meeresluft, Fisch und Dieseltreibstoff roch.

„Hier entlang.“ Er öffnete ein Tor, das einen privaten Liegeplatz abschloss.

Angesichts des schlanken Rennboots, das dort vertäut war, blieb sie stehen. „Werden wir damit zu deiner Insel fahren? Das sieht ja ganz nett aus, aber Schlafen könnte darauf ein Problem werden.“

Ein sonderbares Lächeln umspielte seine Lippen. „Nein. Wir reisen damit.“

Sie blickte in die Richtung, in die er deutete, und erschrak. Weiter draußen lag ein riesiges Boot vor Anker. Nein, kein Boot, ein Schiff. „Das gehört dir?“, fragte sie ungläubig und kannte die Antwort, ehe er etwas darauf erwidern konnte.

„Ja.“

Energisch schüttelte sie den Kopf. „Ausgeschlossen.“

„Was stimmt denn nun wieder nicht?“

Wie sollte sie es ihm erklären? Wie sollte sie ihre Gefühle in Worte fassen? Sie gehörte nicht in diese Welt, das war ihr instinktiv klar. Nichts, absolut nichts an dieser Situation erschien ihr vertraut oder auch nur vage bekannt. Weder das schnittige schwarze Rennboot noch die elegante Luxusyacht – und schon gar nicht der umwerfend attraktive Mann an ihrer Seite.

Sie wandte sich zu ihm um. „Es war spät, als der Unfall passierte“, sagte sie leise. „Die Dunkelheit hatte bereits eingesetzt. Und es war stürmisch, nicht wahr?“ Sie wartete darauf, dass er sich dazu äußerte. Nur an der Tatsache, dass seine Fingerknöchel weiß hervortraten, als er die Lederschlaufen der Reisetasche fester umklammerte, erkannte sie, dass ihre Vermutung ins Schwarze getroffen hatte. „Ich habe recht, oder?“

„Ja.“

Es ergab einfach keinen Sinn, dass er ihr diese Information vorenthalten hatte. Und trotzdem musste es eine logische Erklärung dafür geben. „Warum hast du mir nichts davon erzählt?“

„Das habe ich doch.“ Sebastian musterte sie kühl. „Ich habe dir gesagt, dass es geregnet hat.“

„In dem Traum … das war kein kurzer Schauer, sondern ein ausgewachsener Sturm. Der Regen prasselte so heftig, dass ich die Straße nicht mehr gesehen habe. Und dann durchzuckte ein Blitz die Dunkelheit und hat mich geblendet. Alles um mich herum verschwamm …“ Es dauerte einen Moment, bis sie sich wieder unter Kontrolle hatte. „Warum hast du mir nichts davon erzählt?“, wiederholte sie.

Er schaute aufs Meer hinaus. „Es ist wichtig, dass du dich ohne fremde Hilfe an die Einzelheiten erinnerst.“

Allmählich wurde sie wütend. „Wieso? Welchen Unterschied sollte das machen?“

Endlich drehte er sich wieder zu ihr um. „Nur dadurch können wir sicher sein, dass deine Erinnerungen echt sind. Es sind keine von mir suggerierten Bilder, die du aus Verzweiflung übernommen hast.“

„Ist das deine ehrliche Meinung oder eine Theorie des Psychiaters aus der Klinik?“

Er presste die Lippen zusammen. „Es hat doch geklappt, oder? Ich habe dir weder gesagt, dass es gestürmt hat, noch, dass es Nacht war.“

„Oder weshalb ich bei diesem Unwetter noch so spät unterwegs war.“ Anna verschränkte die Arme vor der Brust. „Warum hätte ich so etwas Dummes tun sollen?“

„Ich weiß nicht.“

„Weißt du es wirklich nicht?“ Die Frage schien eine kleine Ewigkeit zwischen ihnen zu hängen. „Oder willst du es mir nur nicht erzählen?“

„Wir vergeuden unsere Zeit, Anna. Steig in das Boot.“

Sie wich hastig einen Schritt zurück. „Nein, nicht bevor wir das hier geklärt haben.“

Es war unverkennbar, dass Sebastian seine ganze Beherrschung aufbieten musste, um nicht die Geduld zu verlieren und ihr seinen Willen aufzuzwingen. „Dann schlage ich vor, dass du endlich zur Sache kommst.“

Anna neigte leicht den Kopf. „Na schön. Das Problem ist … ich traue dir nicht. Du verlangst, dass ich dich begleite, dass ich tue, was du sagst, und glaube, was du sagst.“ Sie zuckte hilflos die Schultern. „Aber wie kann ich das, wenn du nicht aufrichtig zu mir bist?“

Ein Muskel zuckte an seiner Wange. „Ich bin nicht aufrichtig? Aus deinem Mund klingt das fast komisch.“

„Es ist mir bitterernst. Du hast Geheimnisse vor mir. Wieso?“

Er kam auf sie zu, und zum ersten Mal erkannte sie den Schmerz und die Unsicherheit hinter seiner eisernen Selbstkontrolle. Und sie sah noch etwas. Eine leidenschaftliche, überwältigende Entschlossenheit. „Falls Geheimnisse zwischen uns existieren, sind sie so verborgen, dass ich sie nicht aufdecken kann. Sie sind in der Vergangenheit begraben – einer Vergangenheit, an die du dich angeblich nicht erinnern kannst.“

Verblüfft blickte sie ihn an. „Und das soll ich dir glauben?“

Sebastian hob resigniert die Hand. „Es liegt bei dir, ob du das glaubst, was ich dir erzähle, oder nicht. Aber irgendwann wird die Erinnerung zurückkehren, so wie vorhin im Wagen. Und wenn das passiert, werde ich da sein. Und dann werden wir beide die Wahrheit kennen.“

Es dauerte einige Sekunden, bis sie seine Worte verarbeitet hatte. „Sei ehrlich, Sebastian: Stellst du dir so unsere Seereise vor? Willst du mich pausenlos beobachten, während du nur darauf lauerst, dass ich mich erinnere, um dann zuzuschlagen, falls ich zufällig entdecke, was zwischen uns nicht stimmt?“

„Wovon redest du eigentlich?“

„Ich bin nicht dumm. Meiner Meinung nach ist etwas mit unserer Beziehung nicht in Ordnung. Und es hat mit jener Nacht zu tun, nicht wahr?“

Wortlos drehte er sich um und ging den Steg entlang. Nach kurzem Zögern folgte sie ihm. Sebastian warf das Gepäck ins Boot. „Ich sage es dir jetzt zum letzten Mal: Ich weiß nicht, warum du in dieser Nacht unterwegs warst. Bei Gott, ich wünschte, ich wüsste es. Leider hast du dir nicht die Mühe gemacht, es mir zu verraten. Wenn du dein Gedächtnis zurückhast, werden wir das weiter diskutieren. Bis dahin ist das Thema für mich beendet.“

Trotzig hob sie das Kinn. „Und wenn ich gleich darüber reden möchte?“

„Dann wirst du Selbstgespräche führen müssen.“ Ungeduldig fuhr er sich mit den Fingern durchs Haar. „Was ist los? Warum gibst du keine Ruhe? Wenn wir erst an Bord sind, hast du Zeit, dich zu entspannen und die Seeluft zu genießen. Vielleicht fällt dir dann alles wieder ein.“

„Ich bin nicht so naiv, wie du glaubst, Sebastian“, erwiderte sie. „Ich weiß genau, weshalb du mich so schnell auf dein Schiff und zu deiner Insel bringen willst.“

„Ach ja? Und warum?“

„Weil du mich dann vollständig unter Kontrolle hast“, flüsterte Anna verzweifelt. „Ich brauche Zeit und Freiraum. Ich kann mich nicht entspannen, solange du mich bewachst und jede meiner Bewegungen verfolgst oder jedes meiner Worte analysierst.“

„Ich lasse dich nicht allein.“ Sebastian packte sie bei den Schultern. Seine Hände lagen warm auf ihrer bloßen Haut. „Wir reisen nach Rochefort – du und ich –, ob es dir nun gefällt oder nicht.“

„Ich fahre. Auf deinem Boot, wenn du darauf bestehst“, lenkte sie ein, in der Hoffnung, er würde sich auf einen Kompromiss einlassen. „Aber ich möchte die Reise allein machen.“

„Ausgeschlossen. Ich lasse dich nicht ohne Schutz.“

„Und wieso?“, platzte sie heraus. „Was kann mir schon passieren? Ich bin auf einer Yacht in der Karibik gefangen.“ Sie warf einen kurzen Blick auf das imposante Schiff und erschauerte. „Du hast bestimmt ein Dutzend Männer an Bord. Ich bin sicher, sie werden auf mich aufpassen.“

„Meine Leute sind keine Wachhunde. Außerdem habe ich keine Lust, einen von ihnen zu feuern.“

„Zu feuern?“, wiederholte sie verwundert. „Was meinst du damit?“

Obwohl er seinen Griff verstärkte, strich er mit den Daumen zärtlich über ihren Nacken. „Falls irgendetwas schiefginge, würde ich den Verantwortlichen entlassen.“

Anna wurde blass. „Das ist doch nicht fair. Du würdest niemals …“

„Oh doch“, unterbrach er sie unerbittlich. „Und zwar ohne Rücksicht auf die Person. Ich werde dich keiner Gefahr aussetzen. Du hast kein Gedächtnis, kein Geld und bist aus unerfindlichen Gründen verzweifelt. Und verzweifelte Menschen neigen dazu, falsche Entscheidungen zu treffen.“

„Du tust ja geradezu so, als wäre ich ein Kind“, protestierte sie.

„Solange du dein Erinnerungsvermögen nicht zurückhast, bist du genauso hilflos.“ Er zog sie an sich. „Ich weiß, ich verlange viel, Anna, aber du musst mir vertrauen. Ich schwöre bei allem, was mir heilig ist, dass ich dir nie wehtun würde.“

„Warum sagst du mir dann nicht die Wahrheit?“, rief sie.

„Die Wahrheit ist etwas, das wir beide gemeinsam entdecken müssen. Komm mit mir, Liebes“, drängte er sanft. „Hör auf, mit mir darüber zu streiten. Es strengt dich nur unnötig an, wenn du dich gegen das Unvermeidliche sträubst.“

„Gegen das Unvermeidliche sträuben? Du meinst, weil ich mich dagegen wehre, von einem Piraten entführt zu werden?“

„Entführt?“ Er lachte leise. „Würden wir in einem anderen Jahrhundert leben, hättest du vermutlich recht. Ich würde dich auf meinen Schoner schleppen und mit dir zu meiner tropischen Insel segeln.“

„Hast du das nicht jetzt auch vor?“

„Spricht da die Romantikerin aus dir? Soll ich deine Fantasie ein bisschen anregen?“

„Nein!“

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, hatte er sie auf seine Arme genommen. Mit katzenhafter Geschmeidigkeit sprang er ins Boot und setzte sie auf den Platz neben dem Ruder. Anna war völlig perplex. Ihr Herz raste, ihr Körper glühte, und ihre Sinne waren so lebendig wie nie zuvor. Jedes Detail des kurzen Moments in seinen Armen hatte sich ihr unauslöschlich eingeprägt.

„Betrachte dich als meine Gefangene“, erklärte er ihr mit einem jungenhaften Lächeln.

Groß und imponierend stand er vor ihr und schien ganz in seinem Element zu sein. So hatte sie ihn noch nie erlebt. Sein schwarzes Haar leuchtete in der strahlenden Sonne, und seine Augen funkelten so silbrig wie die kleinen Fische, die unter der Oberfläche des tiefblauen Wassers hin- und herschossen. Plötzlich wurde ihr klar, dass er auf See gehörte. Er war genauso unberechenbar wie das Meer, so stark und unerbittlich zu jedem, der dumm genug war, ihn zu unterschätzen.

Der Motor des Rennbootes sprang an, und langsam entfernten sie sich vom Steg. Während sie sich der Yacht näherten, schaute Anna zurück zur Küste.

„Sieh nicht zurück“, befahl Sebastian. „Dort hält dich nichts. Es ist Zeit, vorwärtszuschauen.“

„Ich weiß nicht, ob ich das will“, gestand sie zögernd.

Ihre Blicke trafen sich. Für den Bruchteil einer Sekunde meinte sie, so etwas wie Mitgefühl darin zu lesen, doch sogleich hatte er sich wieder in der Gewalt. „Du hast keine andere Wahl, meine Liebe. Es gibt für uns nur diese Richtung.“

4. KAPITEL

Zu ihrer Verwunderung verliebte Anna sich auf Anhieb in die Yacht. Die gelungene Kombination aus altem Holz und moderner Eleganz bezauberte sie. Sebastian nahm sie zu einer kurzen Besichtigungstour mit, bevor er sie mit der Bitte, ihm bald an Deck zu folgen, in der erstaunlich geräumigen Suite allein ließ. Nachdem sie sich ein wenig frisch gemacht hatte, warf sie einen besorgten Blick auf das breite Doppelbett. Wollte er ihr auf diese Weise zeigen, dass sie die Suite teilen würden – und das Bett? Nun, er würde seinen Irrtum schon bald bemerken. Solange ihr Gedächtnis nicht zurückgekehrt war, beabsichtigte sie nicht, ihm irgendwelche Intimitäten zu gestatten. Egal wie schwer es ihr auch fallen mochte, sie würde einen Weg finden, ihn auf Distanz zu halten.

Als sie an Deck kam, spürte sie sofort, dass etwas nicht stimmte. Sebastian blickte düster auf ein Blatt Papier – vermutlich irgendeine Nachricht – und sprach leise mit dem Steward. Anna trat näher. Sofort steckte er die Notiz in die Hosentasche und schickte den Mann fort.

„Wie es scheint, geht dein Wunsch in Erfüllung“, erklärte er.

Ratlos schaute sie ihn an. „Ich verstehe nicht, was du meinst. Ist irgendetwas nicht in Ordnung?“

„Nur ein kleines Problem, um das ich mich persönlich kümmern muss. Ich breche in ein paar Minuten auf.“

„Du verlässt das Schiff?“ Auf sein Nicken hin fügte sie fragend hinzu: „Soll ich dich begleiten oder hierbleiben?“

„Du bleibst“, erwiderte er, ohne zu zögern. „Ich habe dem Kapitän befohlen, Anker zu lichten, sobald ich von Bord bin.“

„Wir fahren ohne dich.“ Das war keine Frage, sondern eine Feststellung.

Sonderbarerweise war sie enttäuscht, dass er sie verlassen würde, dabei sollte sie sich eigentlich freuen. Aber aus unerfindlichen Gründen war dem nicht so. Seit sie zum ersten Mal im Krankenhaus die Augen geöffnet hatte, war Sebastian das einzig Beständige in ihrem Leben gewesen. Und nun würde sich das ändern. Er ging fort und überließ sie der Obhut von Fremden.

Er streckte die Hand aus und streichelte ihr Kinn. „Du solltest versuchen, deinen Kummer darüber zu zügeln, meine Liebe“, sagte er ironisch, in völliger Fehleinschätzung ihrer Reaktion. „Ich werde sehen, ob ich die Angelegenheit rasch regeln und dann unterwegs zu euch stoßen kann.“

Erleichtert, dass es ihr zum ersten Mal gelungen war, ihre Gedanken vor ihm zu verbergen, lächelte sie ihn zuckersüß an. „Du brauchst dich meinetwegen nicht zu beeilen“, teilte sie ihm betont kühl mit. „Lass dir ruhig Zeit.“

Sein Lachen überraschte sie. „Du bist wirklich konsequent, das muss man dir lassen.“

„Du tätest gut daran, das nicht zu vergessen.“

„Und du tätest gut daran, das hier nicht zu vergessen.“

Blitzschnell hatte er sie an sich gerissen, ohne auf ihre instinktive Gegenwehr zu achten. Die Wärme seiner Hände drang durch ihr dünnes Baumwolltop, während er mit den Fingern aufreizend langsam über ihren Rücken strich. Immer wieder streifte er dabei die zarte Haut ihrer Schultern und den verräterisch heftig pochenden Puls an ihrem Hals.

Heiße Röte stieg Anna in die Wangen, und ehe sie es verhindern konnte, war ihr ein leises Stöhnen entschlüpft. Sie wagte nicht, sich zu bewegen und kämpfte verzweifelt gegen das Verlangen an, das seine Liebkosungen und das sanfte Flüstern seiner Stimme in ihr weckten. Trotzdem konnte sie das sehnsüchtige Erschauern ebenso wenig unterdrücken wie das sanfte Rollen des Ozeans unter ihr. Sie hoffte inständig, er möge weder das Feuer, das von ihrem Körper Besitz ergriffen hatte, noch ihre unregelmäßigen Atemzüge bemerken.

Aber es war ihm natürlich nicht entgangen. Oh ja, er wusste alles.

„Du willst mich, Anna“, raunte er. „Jedes Mal wenn ich dich berühre, kann ich es fühlen.“

In dem vergeblichen Versuch, dies zu leugnen, schüttelte sie den Kopf. „Du täuschst dich.“

„Wirklich?“

Er schob die Hand in ihr Haar, löste die Spange und ließ sie achtlos zu Boden fallen. Das leuchtend pinkfarbene Plastik hob sich grell von den polierten Holzplanken ab. Der Wind fuhr in die goldbraunen Locken und wehte einige vorwitzige Strähnen in ihr Gesicht. Sebastian strich sie ihr aus der Stirn und umfasste ihren Nacken.

Sie konnte sich nicht bewegen und kaum atmen. Wie war es nur möglich, dass er sie mit solcher Leichtigkeit in seinen Bann schlug? Eine einzige Berührung, ein Blick aus diesen faszinierenden grauen Augen genügte, um ihren Widerstand zu brechen. Er ließ ihr keine andere Wahl, als sich ihm zu ergeben. Anna seufzte sehnsüchtig auf. Sofort presste er sie fester an sich und streichelte ihre Hüften.

„Die Crew“, wisperte sie hilflos und atmete tief seinen betörenden Duft ein. Er roch nach Wind und Meer und Salz – eine ebenso einmalige wie erregende Kombination.

„Die Mannschaft ist viel zu gut geschult, um uns zu stören.“ Seine Augen hatten die Farbe von Rauchtopasen angenommen und funkelten vor Begehren. „Außerdem schützt uns das Sonnensegel vor neugierigen Blicken.“

„Ich weiß, was du vorhast“, erklärte Anna, während sie verzweifelt um Fassung rang, „aber es wird nicht funktionieren.“

Die Art und Weise, wie er den Kopf auf die Seite neigte, erschien ihr sonderbar vertraut. „Was wird nicht funktionieren?“

„Ich lasse mich nicht von dir verführen. Nicht solange ich mein Gedächtnis nicht zurückhabe.“

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Wenn ich dich verführen würde, würdest du vielleicht das bekommen, was du dir am meisten wünschst. Ich weiß jedenfalls, dass ich dann das bekommen würde, was ich mir mehr als alles andere auf der Welt wünsche.“

„Und was wäre das?“

„Meine Frau.“

Sebastian umfasste ihre schmale Taille und glitt mit den Fingern unter ihr T-Shirt. Beinahe andächtig liebkoste er die zarte Haut, ließ seine Hände höher wandern, bis er schließlich ihre Brüste erreichte. Unvermittelt hielt er inne. Weder Anna noch er rührten sich von der Stelle, die Sekunden verstrichen und schienen sich zu einer Ewigkeit zu dehnen. Plötzlich begann er, die empfindsamen Knospen mit den Daumen zu umschmeicheln.

Um ein Haar hätte sie vollends die Kontrolle über sich verloren. Nur unter Aufbietung ihrer ganzen Willenskraft gelang es ihr, seine Hände festzuhalten und stumm den Kopf zu schütteln.

„Nein?“, fragte er rau.

„Nein“, keuchte sie.

„Dann musst du mir wenigstens einen Abschiedskuss gönnen.“

Anna bemühte sich, ihre aufgewühlten Sinne zu beruhigen. Nervös fuhr sie mit der Zungenspitze über ihre Lippen. „Den hattest du bereits“, wandte sie matt ein. „Und noch mehr.“

„Ich musste mir diesen Kuss rauben. Nun will ich einen, den du mir freiwillig gibst.“ Er hob spöttisch die Brauen. „Ist das zu viel verlangt von meiner Frau?“

„Zu viel verlangt? Wann hast du dich jemals dadurch abhalten lassen?“ Sie seufzte.

„Sch-sch.“ Für den Bruchteil einer Sekunde meinte sie, so etwas wie Zärtlichkeit aus seiner Stimme herauszuhören. „Nur ein einfacher Abschiedsgruß, mehr will ich gar nicht.“

Sie überlegte. Wenn sie sich weigerte, würde er sich mit Gewalt verschaffen, was sie ihm nicht freiwillig gab. „Ein Kuss, freiwillig gegeben, wie du verlangt hast.“

Bislang war ihr alles fremd gewesen. Weder Sebastian noch seine Umarmungen – ungeachtet der leidenschaftlichen Reaktionen, die er in ihr hervorgerufen hatte – waren ihr vertraut erschienen. Und dennoch hob sie jetzt den Kopf und bedeckte seinen Mund mit ihren Lippen, als wäre es die selbstverständlichste Sache der Welt, als hätte sie es schon unzählige Male zuvor getan.

Er griff nicht nach ihr, zog sie nicht an sich. Beinahe hätte sie glauben können, er würde sich davor fürchten, sie zu berühren und diesen zärtlichen Moment zu beenden. Seine Lippen waren fest und warm. Während sie leicht darüberstrich, spürte sie, dass er den Mund einladend geöffnet hatte. Aus Scheu vor der Intimität schreckte sie jedoch davor zurück, seine Geheimnisse zu erforschen.

Und trotzdem …

Die Versuchung war da. Unter anderen Umständen … Wenn sie nicht davon überzeugt gewesen wäre, dass Sebastian nur von dem Verlangen getrieben war, die ehelichen Freuden auszukosten, bevor sie ihr Gedächtnis zurückerlangt hatte …; wenn er nicht so bedrohlich, nicht so umwerfend männlich gewesen wäre – dann hätte sie vermutlich sämtliche Zweifel in den Wind geschlagen. Stattdessen kostete sie nun den Augenblick aus, ehe sie ihre Lippen widerstrebend von seinen löste. Kaum war der Bann gebrochen, ließ sie die Arme sinken und machte einen Schritt nach hinten. Insgeheim wunderte sie sich, wieso dieser harmlose Kuss sie derart aufgewühlt hatte.

„Zu zitterst ja“, stellte er fest. „Ich frage mich, warum.“

Anna mied seinen Blick. „Der Wind ist kühl.“

Sein leises Lachen trieb ihr die Röte in die Wangen. „Lass dir eine bessere Ausrede einfallen.“

„Du weißt doch genau, warum ich zittere“, erklärte sie so würdevoll wie möglich. Sie hoffte inständig, dass ihre Offenheit, so schwer sie ihr auch fiel, seinen Neckereien ein Ende setzen würde.

So schnell gab Sebastian allerdings nicht nach. „Erzähl es mir. Sag mir die Wahrheit. Laut. Jetzt. Bevor ich gehe.“

Trotzig schüttelte sie den Kopf. Nein, diese Genugtuung würde sie ihm nicht verschaffen. „Da gibt es nichts zu sagen.“

„Du willst also deine Empfindungen weiter verleugnen – und uns ebenfalls. Warum?“

„Weil ich dir nicht traue“, flüsterte sie.

Seine Miene wurde abweisend. „Dann sind wir ja schon zwei.“

Sie sah ihn an. „Waffenstillstand, Sebastian?“

„Im Moment, ja“, räumte er ein. „Aber nur bis zu deiner Ankunft auf Rochefort.“

Anna verschränkte die Arme vor der Brust. „Darauf würde ich mich an deiner Stelle nicht verlassen. Bis ich mein Gedächtnis zurückhabe und mich wieder erinnere, was zwischen uns nicht stimmt – trotz all deiner Beteuerungen bin ich überzeugt, dass irgendetwas nicht in Ordnung ist –, werde ich dich auf Distanz halten.“

„Du spielst deine Rolle sehr gut, Anna“, erwiderte er geheimnisvoll. „Aber irgendwann wirst du dich verraten. Und wenn es so weit ist, werde ich die Wahrheit aus dir herausbekommen.“

Sie fröstelte. „Warum klingt das wie eine Drohung?“

„Weil es eine ist“, erklärte er mit verblüffender Offenheit. „Doch inzwischen müssen wir uns noch um ein Detail kümmern.“ Er holte ein kleines Schmucketui aus der Hosentasche und klappte es auf. „Deine Eheringe.“

Sie erbleichte, als sie auf die beiden Ringe schaute, die in einem weißen Samtkissen steckten. Der eine war ein schlichter Trauring aus Platin, der andere ein großer Solitär in einer wunderschönen altmodischen Fassung. Der makellose Diamant fing die Sonnenstrahlen ein und reflektierte sie in allen Farben des Regenbogens. Die Zeit schien stillzustehen. Anna hatte eine Vision von diesen beiden Ringen, wie sie durch die Luft flogen. Nur das Licht, das sich in dem kostbaren Stein brach, war anders – härter, kälter.

„Anna?“

Es kostete sie große Überwindung, sich von dem geradezu hypnotischen Funkeln loszureißen und in die Wirklichkeit zurückzukehren. „Woher …“ Sie räusperte sich. „Woher hast du sie?“

„Ich habe sie dir gegeben. An unserem Hochzeitstag.“ Sebastian betrachtete sie prüfend. „Erinnerst du dich an sie? Bedeuten sie dir etwas?“

Abwehrend wollte sie vor ihm zurückweichen. „Bitte, behalte sie. Ich werde sie tragen, wenn wir auf deiner Insel sind.“

„Oh nein, meine Süße.“ Er ergriff ihre Hand. Dann nahm er die Ringe aus der Schachtel und steckte sie ihr auf den Finger. Sie passten perfekt. „Und dort bleiben sie, hast du mich verstanden?“ Offenbar hatte er geahnt, dass sie sie abnehmen würde, sobald er von Bord war.

„Warum?“ Anna riss sich von ihm los. „Was für einen Unterschied macht das schon? Entweder sind wir verheiratet oder nicht.“ Voller Unbehagen blickte sie auf ihre Hand. „Die Ringe ändern nichts daran.“

„Im Krankenhaus hast du gesagt, du könntest nicht verheiratet sein, weil du keine Ringe trägst und nicht einmal ein Abdruck auf deiner Haut darauf hinweise. Nun, jetzt stecken diese Ringe an deinem Finger. Und bei Gott, du wirst einen Abdruck auf deiner Haut haben, wenn du Rochefort erreichst.“

Trotzig reckte sie das Kinn. „Und wenn nicht?“

„Du wirst“, beharrte er eindringlich. „Ich hoffe, wir haben uns verstanden.“

Ohne ihre Antwort abzuwarten, wandte er sich um und ging. Er ging und ließ Anna mit den Ringen zurück, die wie eine Zentnerlast an ihrer Hand hingen.

Anna beschloss, Sebastian nichts von den Albträumen zu sagen.

Sie hatten in der ersten Nacht auf See begonnen. Flüchtige Szenen des Unfalls, die sich wie in Zeitlupe endlos wiederholten. Schlafen wurde eine Qual, die sie zu vermeiden suchte, und schon bald zeigte ein Blick in den Spiegel die Auswirkungen der rastlosen Stunden. Sie hatte noch mehr Gewicht verloren, dunkle Schatten lagen unter ihren Augen, und trotz der inzwischen erworbenen Sonnenbräune wirkte sie blass und krank.

Nur wenn sie auf dem Sonnendeck eindöste, konnte sie den entsetzlichen Visionen entrinnen. In der feuchtwarmen tropischen Brise konnte sie ohne Furcht schlafen und von Sebastian träumen – seiner tiefen, verführerischen Stimme, seinen leidenschaftlichen Küssen und seinen starken Armen, mit denen er sie an seine Brust presste. Jedes Mal wenn sie von ihm geträumt hatte, erwachte sie mit seinem Namen auf den Lippen und wurde von einer sonderbaren Unruhe geplagt, die Stunden anhielt.

Die Tage verstrichen, und Sebastian wurde noch immer von seinen Geschäften aufgehalten. Anna war darüber erleichtert und enttäuscht zugleich. Erleichtert, weil sie so den dauernden Streitigkeiten entging, und enttäuscht, weil sie nicht länger auf seine Kraft und Unterstützung zählen konnte. Außerdem flüsterte ihr eine verräterische kleine Stimme zu, dass sie vielleicht nicht unter diesen furchtbaren Albträumen zu leiden hätte, wenn er das große Bett mit ihr teilen würde. Vielleicht hätte seine Nähe das Grauen vertrieben.

Aber ohne ihn kehrten die Schreckensbilder mit der Regelmäßigkeit eines Uhrwerks zurück.

Die folgenden vier Tage kamen und gingen. Der strahlende Sonnenschein und der tiefblaue Ozean entzückten Anna immer wieder aufs Neue. In dem Wandschrank ihrer Kabine hatte sie eine komplette Garderobe vorgefunden: Kleider, Röcke, Blusen. Die Sachen saßen wie angegossen und gehörten zweifellos ihr. Die Schubladen der eingebauten Kommode waren mit seidener Unterwäsche und allerlei Accessoires gefüllt. Erleichtert stellte sie fest, dass ihre Badeanzüge dezente Einteiler waren, keine aufreizenden Modelle, die sie nur ungern vor der Crew getragen hätte.

Alles hätte so schön sein können. Aus irgendeinem Grund war es das jedoch nicht.

Seufzend lehnte Anna sich in ihrem Deckstuhl zurück und rückte ihren Hut zurecht. Ohne dessen breite Strohkrempe und die dunkle Brille war es in der Sonne unerträglich. Sie griff nach der Karaffe mit frisch gepresstem Orangensaft auf dem Tisch neben ihr und schenkte sich ein Glas ein. Nachdenklich trank sie einen Schluck. Warum konnte sie sich nicht entspannen? Mit jedem Tag schien ihre Nervosität zu wachsen.

Sie richtete sich auf und schlang die Arme um die Knie. Die Wahrheit ließ sich nicht länger leugnen: Ihre Anspannung war untrennbar mit Sebastian verbunden. An jedem neuen Morgen fragte sie sich ängstlich und sehnsüchtig zugleich, ob dies der Tag sein würde, an dem er zurückkehrte.

„Entschuldigen Sie, Mrs. Kane.“ Der Steward hatte sich lautlos genähert.

Erwartungsvoll schaute Anna ihn an. Sie hatte schnell herausgefunden, dass die Mannschaft sie nur störte, wenn es sich um eine Nachricht von Sebastian handelte. „Ja, Josie? Was gibt es?“

„Der Kapitän lässt Ihnen mitteilen, dass wir uns Rochefort nähern.“

Sie erschrak. „Jetzt schon?“

„Wir sind schneller vorangekommen als erwartet. Die Insel liegt jetzt steuerbord, falls es Sie interessiert.“

„Danke.“ Anna stand auf und suchte ihre Sachen zusammen. „Ich werde mich umziehen und dann wieder an Deck kommen.“

Aus Gründen, die sie nicht zu analysieren wagte, ließ sie sich besonders viel Zeit und wählte einen Rock mit einem leuchtend roten Blumenmuster sowie eine dünne Baumwollbluse. Nachdem sie ihr Haar zu einem lockeren Zopf geflochten hatte, legte sie sorgfältig Make-up auf, wobei sie mehr Rouge als sonst benutzte. Als sie in den Spiegel sah, hoffte sie inständig, dass es ihr gelungen sein möge, die Spuren der Schlaflosigkeit zu verdecken. In Anbetracht von Sebastians scharfem Blick bezweifelte sie das allerdings.

Schließlich ging sie wieder nach oben und stellte sich an die Reling. Gleichermaßen bewundernd und eingeschüchtert schaute sie zu der felsigen Insel hinüber. Rochefort ragte steil aus dem Meer, die Gipfel waren in dichtem Dunst verborgen. Je näher sie kamen, desto besser konnte Anna die bewaldeten Hänge erkennen. Die Berge schienen sich direkt aus dem Ozean zu erheben, es gab weder Strände noch Buchten. Die Insel wirkte wild und unbesiegbar.

Wie Sebastian.

Ein metallisches Glitzern erregte Annas Aufmerksamkeit. Am Horizont tauchte ein schnittiges Schnellboot auf, das mit atemberaubender Geschwindigkeit auf sie zukam. Sie wusste, dass Sebastian darin saß, noch ehe sie den Fahrer sehen konnte. Seine stolze Haltung und die Sicherheit, mit der er die starke Maschine kontrollierte, verrieten es ihr. Ihr Herz begann schneller zu schlagen, während er die Wellen durchteilte. Halt suchend umklammerte sie die Reling.

Als er neben der Yacht längsseits ging, hob er grüßend die Hand. Sein dunkles Haar glänzte in der Sonne wie die Flügel eines Raben. „Traust du dich zu springen?“, rief er lachend.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, danke.“

„Meinst du, du kannst die Strickleiter hinunterklettern? Ich fange dich auf, falls du fällst.“

Nach kurzem Zögern nickte sie und ließ sich von einem Besatzungsmitglied über Bord helfen. Der Abstieg erschien ihr endlos, doch sie wusste, dass Sebastian für ihre Sicherheit sorgen würde. Sie hatte nicht die leiseste Ahnung, woher sie diese Gewissheit nahm, und mochte auch nicht darüber nachdenken. Stattdessen konzentrierte sie sich auf jede Stufe, bis zwei starke Hände sich um ihre Taille legten.

„Hast du mich vermisst?“, fragte er.

Anna sank in seine Arme und klammerte sich an ihn, als wäre er ihr einziger Halt im Leben. Ehe sie wieder zu Atem gekommen war, geschweige denn einen klaren Gedanken fassen konnte, küsste er sie. Es war ein heißer, leidenschaftlicher Kuss, der ihre Sinne entflammte und die Welt um sie herum versinken ließ. Sie schmiegte sich verlangend an ihn und wünschte sich inständig, den leichten Seegang für ihren Mangel an Selbstbeherrschung verantwortlich machen zu können. Aber ihre Reaktion war allein dem Mann, der sie festhielt, zuzuschreiben und nicht den sanft tanzenden Wellen.

„Du bist hier.“ Mehr brachte sie in ihrer Verwirrung nicht heraus. „Ich war mir nicht sicher, ob du es schaffen würdest.“

Sebastian musterte sie eindringlich. „Ich wollte doch deine Rückkehr nicht verpassen.“ Stirnrunzelnd fügte er hinzu: „Solltest du dich nicht ausruhen? Was hast du gemacht? Du siehst schrecklich aus.“

„Vielen Dank.“ Sie befreite sich aus seiner Umarmung. Dann nahm sie auf dem Beifahrersitz Platz.

„Ich bin besorgt, Anna“, erklärte er kühl. „Und das aus gutem Grund. Ich hatte erwartet, dass du dich ein wenig erholen würdest.“

Verlegen senkte sie den Kopf. Wie sollte sie sich verteidigen, wenn er doch die Wahrheit sagte? Sie sah tatsächlich schrecklich aus. Allerdings durfte er nie erfahren, warum, denn sie wollte ihm nichts von den Albträumen erzählen.

„Es ist schwer, sich zu entspannen, wenn alles so ungewiss ist“, erwiderte sie schließlich.

„Dein Gedächtnis …“

Ehe sie es verhindern konnte, stiegen ihr die Tränen in die Augen. Sie wandte sich ab und verwünschte sich insgeheim für ihre Schwäche. „Es ist noch immer ein völlig weißer Fleck.“ Unwillkürlich fragte sie sich jedoch, ob das noch lange so bleiben würde. Immerhin hatte sie diese Träume. Bedeuteten sie etwa einen Fortschritt, einen kleinen Hoffnungsschimmer, der durch den dichten Vorhang drang, hinter dem sich ihre Vergangenheit verbarg?

Geschickt steuerte Sebastian das Motorboot in einem weiten Bogen von der Yacht fort. Dabei deutete er auf den unteren Teil der Insel und eine kleine Ansammlung von Häusern. „Auf Rochefort leben nur ein paar Hundert Menschen. Die meisten von ihnen haben sich in der Umgebung des Hafens niedergelassen. Die Riffe sind hier besonders tückisch, aber das scheint die Insulaner nicht zu stören. Sie sagen, dadurch würden ungebetene Besucher entmutigt.“

Besorgt sah Anna ihn an. „Ist das denn so wichtig?“

„Ich schätze, das kommt auf den Besucher an.“

Was meint er damit?, fragte sie sich. „Wovon leben die Leute? Vom Fischfang?“

„Manche. Die meisten sind jedoch Bauern. Die Erde ist vulkanischen Ursprungs und überaus fruchtbar. Es werden überwiegend Zitrusfrüchte, Bananen und Gewürze angebaut. Außerdem verfügt jedes Anwesen über einen Gemüsegarten. Wir sind gern unabhängig.“

„Und Wasser? Ist das kein Problem?“

Er schüttelte den Kopf. „Wir haben genug Quellen.“

Als er keinerlei Anstalten machte, den Hafen anzusteuern, schaute sie ihn verwundert an. „Gehen wir hier nicht an Land?“ Ungeachtet der Riffe schien es die einzige Anlegestelle zu sein.

Erneut schüttelte Sebastian den Kopf. Der Wind spielte mit seinem dichten Haar und verlieh ihm einen verwegenen Ausdruck. „Wart’s ab.“

Sie umrundeten die Insel, deren wilde Schönheit Anna den Atem raubte. Kokospalmen säumten die Ufer und wuchsen an den steilen Hängen. Sie glichen einer stolzen Armee, die bei dem Versuch, das Eiland zu erobern, an der üppigen Vegetation gescheitert war. Gewaltige Gummibäume wucherten überall, bunte Vögel flatterten in ihren Kronen.

Als sie die Rückseite erreicht hatten, fuhr Sebastian geradewegs auf ein Felsenkliff zu. „Halt dich fest!“, schrie er, um das Rauschen der Wellen zu übertönen.

Anna brauchte keine zweite Aufforderung. Mit aller Kraft klammerte sie sich an den Armlehnen ihres Sitzes fest. Trotz ihrer Furcht wagte sie es nicht, die Augen zu schließen. Mit angehaltenem Atem wartete sie auf den unvermeidlichen Aufprall, auf das Krachen, wenn das Boot an den tödlichen Felsen zerschellte …

Im letzten Moment drosselte Sebastian den Motor, sodass sie von der Strömung zwischen den beiden schroffen Steinsäulen hindurchgetragen wurden. Erst dahinter gab er wieder Gas, und sie gelangten in eine verborgene Bucht.

Fassungslos blickte Anna sich um. Vor ihr lag die bezauberndste Lagune, die sie je gesehen hatte. Das Wasser war kristallklar und schimmerte in einem tiefen Blau. Selbst der Strand war ein kleines Wunder. Statt des strahlend weißen Sandes, an den sie gewöhnt war, wies der feine Kies sämtliche Schattierungen von Taubengrau bis Anthrazit auf. Dort, wo die Brandung auslief, wurde er dunkler, glänzender, während er an trockeneren Stellen samtig leuchtete. Palmen beschatteten die Bucht, herabgefallene Kokosnüsse mit ihren gelbgrünen Schalen sprenkelten das Ufer.

Begeistert tauchte Anna eine Hand in das warme Wasser. Sie konnte deutlich den Korallengarten mit seinen unzähligen bunten Fischen am Meeresboden erkennen. „Es ist einfach unglaublich“, sagte sie hingerissen. „Wie hast du dieses Paradies gefunden?“

Sebastian warf ihr einen amüsierten Blick zu. „Das ist nicht mein Verdienst. Meine Vorfahren haben diese Insel besiedelt. Sie sind nicht weit von dem Ort, an dem sich jetzt das Städtchen befindet, an Land gegangen. Im Lauf der Zeit haben sie sich über den Berg zu dieser Seite vorgearbeitet und dabei die Lagune und das Felsentor entdeckt. Sie waren der Ansicht, dass ein Hinterausgang ihnen sehr gelegen käme.“

Irgendetwas an seinem Gesichtsausdruck hinderte sie daran, ihn zu fragen, was er mit diesen geheimnisvollen Worten meinte. Stattdessen nickte sie. Plötzlich schoss ihr ein Spruch durch den Kopf, und sie wiederholte ihn laut, weil es ihr so passend erschien. „Als Gott diesen Ort geschaffen hat, wusste er, dass sein Werk vollendet ist.“

Unvermittelt drehte er sich zu ihr um. Seine Miene war kühl und abweisend. „Du hast die Redewendung richtig zitiert, obwohl du nicht den Dialekt der Einheimischen benutzt hast.“

„Ich verstehe nicht.“

„Sagtest du nicht, dass dein Gedächtnis noch immer nicht zurückgekehrt sei?“, erwiderte er drohend. „Oder siehst du etwa deshalb so mitgenommen aus? Kannst du dich wieder erinnern?“

5. KAPITEL

Verwirrt sah Anna ihn an. „Ich verstehe nicht.“

„Diese Formulierung eben stammt nicht von dir“, erklärte Sebastian.

„Nein“, räumte sie ein und überlegte, wo sie sie schon einmal gehört haben könnte. „Sie ist mir gerade in den Sinn gekommen.“

„Es eine Insel-Redewendung. Man benutzt sie hier auf Rochefort.“

Sein sonderbarer Gesichtsausdruck beunruhigte sie. „Wenn du es sagst“, erwiderte sie und fügte besänftigend hinzu: „Ich erinnere mich nicht, Sebastian.“

Allmählich entspannte er sich wieder. „Aber es scheint, als würden dir langsam wieder gewisse Dinge einfallen.“

Unbehaglich zuckte sie die Schultern. „Mag sein. Das ist doch gut, oder?“ Anna versuchte vergeblich, aus seiner Miene herauszulesen, ob er sich über diesen Fortschritt freute oder ärgerte.

„Ja, natürlich ist das gut“, versicherte er.

Sie biss sich auf die Lippen. „Bist du sicher?“

„Wie meinst du das?“

„Du hast mich verdächtigt, die Amnesie zu simulieren. Außerdem hast du angedeutet, dass in der Nacht meines Unfalls irgendetwas Geheimnisvolles passiert sei, was ich zu erklären hätte, wenn ich mein Gedächtnis wiederhabe. Daraus schließe ich …“

„Was?“ Er musterte sie eindringlich.

Sie seufzte. Sebastian hatte sie als aufrichtig bezeichnet und keinen Zweifel daran gelassen, dass er diesen Charakterzug lobenswert fand. Würde er nach dieser Unterhaltung immer noch der Ansicht sein? „Daraus schließe ich, dass unsere Ehe in einer Krise steckte.“

Er schwieg einen Moment. „Falls es so war, hast du mir nie etwas davon gesagt. Verrate mir eines: Glaubst du, du könntest einen Mann heiraten, den du nicht liebst?“

„Ist das dein Ernst?“

„Ja.“

Sie brauchte nicht erst über diese Frage nachzudenken. Ihre Antwort kam ganz spontan. „Ich würde mich nie einem Mann hingeben, den ich nicht von Herzen liebe. Und ich würde niemanden heiraten, der meine Gefühle nicht hundertprozentig erwidert.“

„Dann hör auf, dir Sorgen zu machen und nach Problemen zu suchen, die nicht existieren. Versprich, dass du mich informierst, wenn du dich wieder an etwas erinnerst. Ich will dein Wort darauf, Anna.“

Schloss das auch ihre Träume ein? Über dieses Thema wollte sie lieber nicht mit ihm reden. „Ich werde mich bemühen“, sagte sie ausweichend. „Es sind nicht immer wichtige Einzelheiten. Manchmal schießt mir ein Gedanke durch den Kopf, wie beispielsweise jenes Sprichwort.“

„Wenn das passiert, erzähl mir davon.“

Sebastian lenkte das Boot an einen Holzsteg und vertäute es geschickt. Nachdem er die Leinen festgezurrt hatte, gingen sie zu einem Schuppen hinüber, in dem ein ziemlich ramponierter Jeep stand.

„Der Weg zum Haus ist lang und steil“, erklärte er, als er ihr Erstaunen bemerkte. „Als ich noch klein war, hat mein Großvater Esel benutzt. Für mich haben diese Ritte auf den Berg ihren Reiz verloren, als ich zwanzig wurde. Also habe ich die Tiere auf die Weide geschickt und mehrere Jeeps gekauft.“

Das verbeulte Vehikel hatte weder ein Dach noch Türen, und die zerkratzte Windschutzscheibe war lediglich provisorisch befestigt. Anna rutschte auf den harten Sitz und schloss den Sicherheitsgurt. Skeptisch betrachtete sie die holperige Lehmstraße. Eigentlich war es gar keine richtige Straße, sondern eher ein Pfad, der nach wenigen Metern im dichten Unterholz des Waldes zu verschwinden schien.

„Was macht ihr in der Regenzeit? Ist das Autofahren dann nicht viel zu gefährlich?“, erkundigte sie sich besorgt.

Sebastian stützte die Arme auf das Lenkrad. „Ja“, stimmte er ihr zu. „Die Flüsse treten über die Ufer, und die Straßen verwandeln sich in Sümpfe. Bei dem Versuch, auf diesen Berg zu gelangen oder ihn zu verlassen, würde man seinen Hals riskieren.“ Er legte eine vielsagende Pause ein. „Du wirst derartige Dummheiten vermeiden.“

Betroffen blickte sie ihn an. „Ich habe meine Lektion gelernt“, versicherte sie leise. „Und ich werde sie garantiert nie vergessen.“

So leicht war er jedoch nicht zu besänftigen. „Hoffentlich.“ Seine Stimme verriet, wie aufgewühlt er war. „Du hast ja keine Ahnung, wie es war, hilflos mit ansehen zu müssen, wie man dich aus den Trümmern des Wagens herausgeschnitten hat. Du hast dich nicht bewegt und keinen Laut von dir gegeben. Ich dachte …“ Er verstummte und sah hinaus auf die Lagune, die Lippen fest zusammengepresst.

„Oh Sebastian“, flüsterte sie. „Das wusste ich nicht.“

Er lachte bitter. „Weißt du, was das Schlimmste war?“

Zögernd schüttelte sie den Kopf. „Nein.“

Das war eine glatte Lüge. Wäre sie an seiner Stelle gewesen und Zeugin geworden, wie die Rettungsmannschaften ihn bewusstlos und schwer verletzt aus dem Wrack zogen … Am meisten hätte sie unter ihrer Hilflosigkeit gelitten, an ihrer Ohnmacht, danebenstehen zu müssen, während seine Lebenskraft langsam dahinschwand. Erschauernd verdrängte sie die schrecklichen Bilder, die ihre Fantasie ihr vorgaukelte.

„Am schlimmsten war, dass sie mich nicht zu dir gelassen haben“, berichtete er düster. „Ich durfte dich nicht berühren und mich von der Schwere deiner Verletzungen überzeugen. Während ich auf die Nachricht wartete, ob du leben oder sterben würdest, dachte ich, ich würde den Verstand verlieren.“

Sie schwieg erschüttert. Die Erkenntnis, wie ähnlich ihre Empfindungen und Ängste waren, überwältigte sie. „Es ist vorbei“, versuchte sie ihn schließlich zu trösten. „Alles wird wieder gut.“

„Nein, es ist noch nicht vorbei, Anna. Noch lange nicht.“

„Weil ich mich nicht erinnern kann?“

Statt zu antworten, startete er den Motor und warf ihr einen prüfenden Seitenblick zu. „Versprich mir, dass du dich vom Berghang fernhältst, wenn das Wetter umschlägt.“

Es würde ihr nicht schwerfallen, dieses Versprechen zu halten. Der bloße Gedanke, die steile Straße während eines Sturms hinunterfahren zu müssen, erfüllte sie mit Panik. „Du hast mein Wort.“

Mit einem zufriedenen Nicken gab er Gas, und der Jeep rumpelte über die holperige Piste. Ihr Weg führte sie durch den Dschungel und über steile Serpentinen, die von Mangobäumen gesäumt wurden. Als sie eine schmale Holzbrücke überquerten, mischte sich das sanfte Plätschern des Baches mit dem schrillen Kreischen der aufgescheuchten Sittiche, die von ihren Brutplätzen aufflatterten. Bananenbüsche bedeckten die Hänge ebenso wie prächtige orangefarbene Heliconien und üppige Farne.

Es dauerte zwanzig Minuten, bis sie den Gipfel erreichten. Oben angekommen, erblickte Anna zu ihrem maßlosen Erstaunen eine Festung, die buchstäblich in den Felsen hineingebaut worden war.

„Gütiger Himmel“, rief sie ganz verblüfft. „Hier lebst du, Sebastian?“

Er lächelte. „Nein, meine Liebe, wir leben hier.“

Das Anwesen war wirklich beeindruckend. An den dicken Steinmauern rankten dunkelrote Bougainvilleen empor. An einer Seite, hinter einem von Schlingpflanzen überwucherten Zaun, entdeckte sie einen gepflegten Gemüsegarten mit Bohnen, Mais und Melonen. Das massive Holzportal hatte anstelle der Klinke Eisenringe.

„Das Haus ist ja riesig“, sagte sie. „Wann ist es gebaut worden?“

„Anfang des siebzehnten Jahrhunderts.“

„So alt ist es?“ Verwundert schüttelte sie den Kopf. „Wie haben die Leute das damals nur geschafft?“

Sebastians Miene verdüsterte sich. „Es kostete viel Blut und Schweiß. Das Hauptgebäude stammt aus dieser Zeit. Jede nachfolgende Generation hat einen Trakt hinzugefügt, und jetzt ist es eigentlich mehr ein Oktopus als ein Haus. Komm mit, bestimmt erwartet uns Dominique schon.“

Er führte sie zum Eingang und öffnete die mächtigen Türen so mühelos, als wären sie aus Pappe und nicht aus zwanzig Zentimeter dickem Holz. Im Inneren herrschte angenehme Kühle und Stille. Der Steinboden der Halle war während der Jahrhunderte blank gescheuert worden. Lange Korridore zweigten in alle Richtungen ab. Staunend schaute Anna sich um, bevor ein lebensgroßes Porträt an einer Wand ihre Aufmerksamkeit fesselte.

Ihr stockte der Atem. Unwillkürlich trat sie einen Schritt zurück und stieß mit Sebastian zusammen. Er legte die Hände auf ihre Schultern und zog sie an sich. Seine Wärme hatte etwas ungemein Tröstliches.

„Was ist denn?“

„Das Bild“, wisperte sie erschrocken. Es war Sebastian. Der Sebastian eines vergangenen Jahrhunderts. Jener Sebastian, den sie in ihren drogenumnebelten Visionen gesehen hatte. „Das bist du.“

Er lachte leise. „Nicht ganz. Es ist mein Vorfahr Nicholas Kane.“

Ungläubig studierte sie das Gemälde. „Die Ähnlichkeit ist frappierend.“

Noch bemerkenswerter war allerdings die Tatsache, dass auch das kleinste Detail mit ihrem Traum übereinstimmte. Nicholas stand an Deck eines Schiffes, im Hintergrund erhob Rochefort sich aus dem Meer. Das Haar fiel ihm in dichten Locken auf die Schultern und wurde nur notdürftig von einem roten Stirnband gebändigt. Es fehlte nur noch die sprichwörtliche schwarze Augenklappe, denn in der Hand hielt er ein Entermesser. Die Waffe faszinierte Anna ebenso wie sein wilder Gesichtsausdruck – unbekümmert, kühn und voller Entschlossenheit.

Sie schluckte trocken. „Er ist …“

„Ein Seeräuber.“ Sebastian klang amüsiert. „Ja, ich weiß.“

Wieder fügten sich einige Teile des Puzzles zusammen: die Halluzination im Krankenhaus, Sebastians Behauptung, ein Pirat zu sein, die Notwendigkeit, einen „Hinterausgang“, auf der Insel zu haben … Rochefort war von Freibeutern besiedelt gewesen! Anna fand diese Vorstellung äußerst aufregend.

Aber es gab noch etwas anderes, das ihr weitaus mehr zu schaffen machte …

Es bestand nicht der leiseste Zweifel mehr an ihrer Ehe. Sie war schon einmal hier gewesen. Das Bild bewies es. Egal wie unbehaglich ihr der Gedanke auch sein mochte, Sebastian war ihr Mann. „Das meintest du also, als du sagtest, du seist ein Pirat.“

„Sein Blut fließt in meinen Adern.“ Er drehte sie zu sich um, sodass sie ihn ansehen musste. Die schmale Narbe leuchtete weiß auf seiner Wange. „Und in den Adern unserer Kinder wird es ebenfalls fließen.“

„Unserer Kinder?“, wiederholte sie beklommen.

Er legte die Hand auf ihren flachen Bauch. „Du könntest bereits schwanger sein.“

Kopfschüttelnd schob sie seine Finger fort. „Nein, das ist ausgeschlossen.“

Sebastian zog die Brauen hoch. „Bist du sicher?“

Bin ich sicher?, fragte sie sich schockiert. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie zuletzt miteinander geschlafen hatten oder wie ihr Zyklus verlief. Ehe sie über diese verblüffende Möglichkeit weiter nachdenken konnte, erschien eine Frau in der Halle.

Sie war atemberaubend schön, groß und elegant. Ihrem karibischen, afrikanischen und europäischen Blut verdankte sie die mandelförmigen braunen Augen und den cremefarbenen Teint. „Ich habe das Knattern des Jeeps gehört“, erklärte sie lächelnd. „Willkommen daheim, Miss Anna. Es ist schön, dass Sie wieder da sind, wo Sie hingehören.“

„Anna, das ist Dominique“, stellte Sebastian die Fremde vor. „Unsere Haushälterin.“

Anna trat einen Schritt vor und streckte die Hand aus. „Sie müssen mir verzeihen, wenn ich mich nicht an Sie erinnere. Ich fürchte, mein Gedächtnis hat ein wenig unter dem Unfall gelitten.“

Die Haushälterin nickte. „Mr. Sebastian hat mir davon erzählt. Machen Sie sich keine Sorgen, Miss. Ein paar Tage Ruhe und gutes Essen werden Sie wieder auf die Beine bringen. Sie werden schon sehen.“

„Ist das Gepäck schon eingetroffen?“

„Nein. Josie hat vom Boot aus angerufen. Sie müssten aber bald hier sein, denn sie wollten noch vor dem Sturm in den Hafen einlaufen.“ Sie kicherte leise. „Das wird heute Nacht ein ziemliches Unwetter geben.“

Anna erschauerte. „Wird es so schlimm?“

Dominique lächelte sie aufmunternd an. „Machen Sie sich keine Sorgen, Miss“, wiederholte sie. „Der Wind kann Rocher Interdit nichts anhaben. Jesus hält seine Hand über uns.“

„Das heißt, entspann dich“, raunte Sebastian Anna zu und legte seinen Arm tröstend um ihre Taille. „Wir machen eine kurze Besichtigungstour über das Anwesen“, sagte er an die Haushälterin gewandt. „Könnten wir heute früh zu Abend essen?“

Dominique neigte zustimmend den Kopf. „Ich werde etwas Besonderes kochen, um Miss Anna willkommen zu heißen.“ Fröhlich vor sich hin summend verschwand sie im hinteren Teil des Hauses. Ihre Sandalen klapperten leise auf dem Steinboden.

Sebastian blickte Anna an. „Hast du Lust zu einem kleinen Spaziergang? Wir werden nicht weit laufen – nur durch den Garten und zur Nadel.“

„Zur Nadel?“

„Das ist ein Aussichtsturm.“

„Auf den Ozean?“, fragte sie neugierig.

„Eine für ein Piratennest unverzichtbare Vorsichtsmaßnahme“, erwiderte er humorvoll.

Begeistert nickte sie. „Das würde mir gefallen.“

Ein jungenhaftes Lächeln huschte über seine Züge, auf einmal wirkte er fröhlich und unbekümmert. Jegliche Anspannung schien von ihm gewichen zu sein. Das war auch verständlich. Immerhin war sie mit ihm auf die Insel gekommen, und soweit sie es beurteilen konnte, war es fast unmöglich, von hier zu fliehen. Anna warf ihm einen verstohlenen Seitenblick zu. Was würde er noch von ihr verlangen?

Nervös befreite sie sich aus seinen Armen. „Wollen wir gehen?“

„Hier entlang.“

Sebastian führte sie durch das kühle Innere des Hauses, hohe Flure entlang und an sonnendurchfluteten Räumen vorbei. Es war das reinste Labyrinth, und Anna hatte keine Ahnung, wie sie sich hier je zurechtfinden sollte. Hatte sie sich hier früher ausgekannt? Endlich gelangten sie in den Garten, den sie bereits bei ihrer Ankunft bemerkt hatte. Im Schatten eines Muskatbaums lagen die Kräuterbeete, dahinter wuchs Obst und Gemüse.

Er deutete auf die üppige Pracht. „Dies ist Dominiques Reich.“

Sie schaute sich um. „Ich kenne nicht einmal die Hälfte der Früchte“, gestand sie.

„Nun, du wirst das meiste davon auf dem Teller wiederfinden. Dominiques Kochkünste sind auf der ganzen Insel berühmt.“

Gemächlich schlenderten sie die geharkten Wege entlang zu einem schmiedeeisernen Tor am anderen Ende des Gartens. Ein steiniger Pfad schlängelte sich dort den Hang hinauf zu einer Felsnase, die über den tosenden Ozean ragte. Der Turm war von der dichten Vegetation so versteckt, dass Anna ihn im ersten Moment gar nicht entdeckte. Er erhob sich zwischen zwei hohen Bäumen und war vollständig von wildem Wein überwuchert.

„Ist er denn auch sicher?“, erkundigte sie sich besorgt.

„Ich habe die Konstruktion nach dem letzten Sturm überprüfen und verstärken lassen. Möchtest du hinaufklettern?“

Trotz der Hitze klang der Vorschlag verlockend. „Wie ist die Aussicht?“

„Fantastisch. Sie ist die Mühe wert.“

Er öffnete die Tür im Erdgeschoss und ließ Anna den Vortritt. Es dauerte einige Sekunden, bis sich ihre Augen nach dem grellen Sonnenschein an das diffuse Zwielicht im Inneren gewöhnt hatten. Ein kleiner Leguan klammerte sich an die Ritzen in der Wand. Weiße Punkte sprenkelten den dunkelbraunen Körper. Das Tier beäugte sie misstrauisch und blähte warnend seinen gelblichen Kehlsack auf. Dann schlüpfte es durch einen Fensterspalt hinaus.

Ein Lächeln umspielte Sebastians Lippen. „Bist du noch immer bereit, hinaufzuklettern?“

Anna nickte. „Eidechsen machen mir keine Angst. Schlangen könnten ein Problem darstellen, falls sie in irgendwelchen Ecken lauern.“

„Wenn ich mich recht erinnere, hat dich bei unserem letzten Besuch der Anblick eines Riesenkäfers in meine Arme getrieben.“

„Wir waren schon einmal hier?“, fragte sie verwundert.

„Wir haben den Turm an unserem zweiten Tag auf der Insel erklommen.“

„Ich wünschte, ich könnte mich daran erinnern.“ Unbehaglich blickte sie die Wendeltreppe hinauf, deren Stufen in der Dunkelheit verschwanden.

„Du wirst es.“

„Und wenn ich es tue?“ Vergeblich versuchte Anna, seine Miene zu deuten.

„Dann werden wir über einiges zu reden haben.“

„Das klingt recht mysteriös“, sagte sie leise.

Achselzuckend wechselte er das Thema. „Willst du vorangehen, oder soll ich das übernehmen?“

„Ich gehe vor.“

Sie stieg die ausgetretenen Stufen hinauf. Dünne Lichtstreifen fielen durch die winzigen Fenster in den weiß gekalkten Wänden. Staubflocken wirbelten durch die Luft. Sebastian folgte ihr dichtauf, bereit, sie jederzeit aufzufangen, falls sie straucheln sollte. Seine überwältigende Nähe raubte ihr ebenso den Atem wie die schier endlose Treppe. Keuchend erreichte sie den Fuß der Leiter, die auf die obere Plattform führte.

Anna stemmte sich durch die enge Luke. Nachdem sie sich aufgerichtet hatte, klopfte sie sich die Schmutzspuren vom Rock und hob ihr Haar im Nacken an. Kaum hatte sie jedoch einen Blick auf ihre Umgebung geworfen, war alle Mühe vergessen. Sie hatte noch nie etwas so Schönes gesehen. Überwältigt lehnte sie sich an die Brüstung.

„Oh Sebastian.“ Sie seufzte.

„Ich sagte dir ja, dass sich der Aufstieg lohnt.“

Sie erkannte die gewundene Straße, die sie auf dem Weg zum Haus genommen hatten. Mit ihren vielen Kurven glich sie einem breiten Band, das achtlos über den Regenwald geworfen worden war. Direkt unter ihnen erstreckte sich einladend der sonnengebleichte Strand. Mit jeder anlandenden Welle bildeten sich neue bizarre Muster auf dem Vulkansand. Der dunkelblaue Ozean umtoste die Klippen, die die idyllische Lagune schützten. Weiter draußen schimmerte das Meer kristallklar. Weit und breit war kein Schiff zu sehen.

„Es ist wirklich fantastisch. Danke, dass du mich hergebracht hast.“ Anna wandte sich zu Sebastian um. „Jetzt begreife ich, warum Nicholas den Turm gebaut hat. Es ist die perfekte Verteidigung. Jeder, der sich auf dieser Seite der Insel zu nähern versucht, würde sofort entdeckt werden. Aber was, wenn sie von der anderen Seite angegriffen wurden?“

„Als Nicholas hier siedelte, ließ er eine ganze Reihe dieser Türme errichten.“ Er deutete auf eine Kette, die neben ihr an einem Pfosten hing. „Sie waren alle mit seinen Leuten besetzt. Sobald Feinde auftauchten, wurde die Alarmglocke geläutet, um die Festung und das Dorf zu warnen.“

„Aber ihr Klang hat doch gewiss nicht bis zum Dorf gereicht.“

„Das war auch nicht nötig. Man musste sie immer nur bis zum nächsten Wachturm hören. Das Signal wurde dann über die ganze Insel getragen. Nicholas entwickelte sogar einen eigenen Code, eine bestimmte Tonfolge, mit der seine Männer Informationen über die Art der Gefahr und Ähnliches weitergeben konnten.“

„Ein überaus effektives System“, meinte sie beeindruckt.

„Ja. Potenzielle Invasoren wurden dadurch nachhaltig abgeschreckt. Rochefort ist nie in fremde Hände gefallen.“

Das erinnerte sie an etwas … „Wie hat Dominique die Insel bezeichnet? Es war nicht Rochefort.“

„Rocher Interdit. So lautete der ursprüngliche Name, als Nicholas sich hier niederließ. Die Insulaner benutzen ihn heute noch.“

„Was bedeutet er?“

„Verbotener Felsen.“

Anne erschauerte. Der Name erschien ihr insgeheim viel passender als der gegenwärtige. „Warum hat Nicholas ihn geändert?“

„Das war nicht seine Idee, sondern die seiner Nachfahren. Sie fanden, ein weniger kriegerischer Name würde ihnen helfen.“

„Wobei?“

„Die größeren Inseln wurden von den Franzosen und Engländern erbittert umkämpft. Und obwohl wir längst wieder auf den Pfad der Tugend zurückgekehrt waren, fürchtete die Familie, dass ihre Ansprüche auf Rochefort nicht anerkannt würden. Also unterstützten sie das britische Empire und halfen ihm, die Franzosen zu schlagen. Als Belohnung wurde die Insel offiziell den Kanes übereignet.“

„Sie haben sich mit den Engländern verbündet?“, fragte sie verwirrt. „Und trotzdem ist der Name der Insel französisch?“

Sebastian zuckte die Schultern. „In unseren Adern fließt das Blut vieler Nationen. Nicholas’ Mutter war Französin, während seine Frau eine Herzogin war, die er von einem gekaperten englischen Schiff entführt hatte. Selbst als man ihm ein Vermögen als Lösegeld bot, hat er sich geweigert, sie gehen zu lassen.“

„Vielleicht wollte sie auch gar nicht von ihm fort“, warf Anna ein. Sie konnte sich lebhaft vorstellen, weshalb die Herzogin geblieben war. Trotz ihrer Unerbittlichkeit besaßen die Männer der Kanes eine starke Anziehungskraft, der man einfach nicht widerstehen konnte.

„Da könntest du recht haben. Ihre Tagebücher beweisen, dass sie eine stürmische Liebe miteinander verband. Nicholas’ Sohn hat eine ebenso gute Wahl getroffen und eine Spanierin geheiratet, sein Enkel hingegen bevorzugte eine portugiesische Schönheit.“

„Und du?“

Er wurde wieder ernst. „Ich habe ein geheimnisvolles bernsteingleiches Juwel zu meiner Frau gemacht, eine Frau voller Wärme und einer Leidenschaft, die wie ein inneres Feuer in ihr brennt.“

Ein sonderbares Verlangen erfasste sie. „Versuchst du schon wieder, mich zu verführen?“, flüsterte sie.

„Würde es denn funktionieren?“

„Ja“, gestand sie. „Ich beneide dich um all das. Du kennst die Geschichte deiner Familie und weißt, wohin du gehörst. Ich habe nichts. Keine Erinnerungen, keine Bindungen.“

„Du hast mich. Und ich kann dir sagen, was ich über dich weiß.“ Er legte den Arm um sie und zog sie an sich. „Du bist in Florida, in der Nähe von Tallahassee, aufgewachsen. Dein Vater starb, als du noch klein warst. Deine Mutter war Krankenschwester. Als Kind hast du dich nach Geschwistern gesehnt, und du hast deine Freundinnen bestochen, damit sie für einen Tag deine Schwester spielen. Du hast streunende Katzen aufgelesen. Dein besonderer Liebling war ein ramponierter Kater namens Creeper. Außerdem hast du eine Schwäche für rote Lutscher. Und deine Küsse sind süßer als die von allen Frauen, die ich kenne.“

Tränen brannten in Annas Augen. „Danke, dass du mir das erzählt hast. Es bedeutet mir sehr viel.“

„Es wird dir alles wieder einfallen, das verspreche ich dir.“ Stirnrunzelnd betrachtete er sie. „Du siehst müde aus“, stellte er schließlich fest. „Möchtest du duschen und dich ausruhen oder lieber ein wenig schwimmen?“

So reizvoll die Aussicht auf einen Ausflug zur Lagune auch war, der Gedanke, eine Stunde zu schlafen, war noch verlockender. Die schlaflosen Nächte hatten ihre Kräfte aufgezehrt. Vielleicht würden der Aufenthalt auf Rochefort und Sebastians Nähe den schrecklichen Albträumen ein Ende machen. Wie kam sie nur auf diese dumme Idee? Nervös presste sie die Hände zusammen. Aber irgendetwas musste geschehen – und zwar bald –, denn sie hatte keine Ahnung, wie viel mehr sie noch ertragen konnte.

„Könnten wir die Lagune auf morgen verschieben?“, fragte sie.

Er nickte. „Natürlich. Dein Gepäck müsste inzwischen eingetroffen sein. Ich klettere zuerst hinunter. Der Abstieg dürfte die ersten Male für dich recht schwierig sein.“

„Danke, das ist nett.“

Sebastian verschwand durch die Luke und rief dann. „Okay, du kannst kommen.“

Sie warf einen letzten Blick zurück. Die Landschaft war so schön, so bizarr und ungezähmt. Wie Sebastian. Anna biss sich auf die Lippe. Und so völlig anders als alles, was sie bisher als sicher oder vertraut betrachtet hatte …

Entschlossen kniete sie sich neben die dunkle Öffnung. „Ich bin hier“, sagte sie.

„Halte dich am Rand fest und taste mit dem Fuß nach der obersten Sprosse. Die Leiter ist direkt unter dir.“

Gehorsam folgte sie seinen Anweisungen und atmete erleichtert auf, als sie seine starken Hände auf ihrer Taille fühlte. Behutsam dirigierte er sie nach unten und schloss sie in die Arme.

Draußen vor dem Turm kreischten die Vögel, Insekten summten durch die Luft, und der Wind rauschte in den Kronen der Palmen. Mit dem Verstand registrierte Anna diese fremdartigen Geräusche, doch ihre Sinne konzentrierten sich ausschließlich auf den Mann, der sie festhielt.

Hilflos schaute sie ihn an. Die unterschiedlichsten Gefühle stritten in ihr. Die Zeit stand für sie still. Sie hörte deutlich jeden seiner Atemzüge, die von den runden Wänden widerzuhallen schienen.

„Anna …“ Sein Flüstern klang wie ein Seufzen.

Und dann küsste er sie, während der Dschungel nach ihnen rief und ihnen mit seinem primitiven Rhythmus ins Blut ging. Sebastian presste sie an sich und schob ein Bein zwischen ihre Schenkel. Diese erotische Geste entfachte ein Feuer in ihr, das schon lange unter der Oberfläche geschwelt hatte.

Er ließ ihr keine Wahl und verlangte mit seinem Kuss eine Antwort – eine Antwort, die für Anna plötzlich so natürlich war wie das Rauschen des Meeres. Sie konnte nicht länger dem heißen Drängen seiner Lippen und seinen verführerischen Liebkosungen widerstehen. In diesem Moment wusste sie …

Sie wusste, dass sie nicht mehr allein und ohne Bindungen war. Sie war endlich nach Hause gekommen.

6. KAPITEL

Später konnte Anna sich nicht daran erinnern, wie sie den Aussichtsturm verlassen und zum „Fort“, zurückgekehrt war. All ihre Gedanken kreisten um Sebastian und seinen Kuss. Diesen atemberaubenden, sinnenverwirrenden Kuss.

Wie war es nur möglich, dass er eine so unglaubliche Wirkung auf sie ausübte und mit einer einzigen Berührung jeden klaren Gedanken in ihr auslöschen konnte? Sie begriff es einfach nicht. Es sei denn … Energisch schüttelte sie den Kopf – die Alternative war zu absurd. Konnte es sein, dass sie Sebastian liebte und ihre Gefühle für ihn trotz der Amnesie unverändert waren?

Anna ging in das Schlafzimmer, auf das er gedeutet hatte, und blieb wie angewurzelt stehen. Schlagartig erwachte sie aus ihren Träumereien und schaute sich schockiert um. „Oh nein. Das kommt überhaupt nicht infrage“, rief sie und wich zurück. „Hier schlafe ich nicht.“

„Ist etwas nicht in Ordnung?“

Sie drehte sich zu ihm um. „Du weißt ganz genau, was nicht in Ordnung ist.“ Empört machte sie eine weit ausholende Geste, die sowohl die persönlichen Gegenstände auf der Kommode wie das überdimensionale Bett umfasste. „Dies ist dein Zimmer.“

„Unser Zimmer“, korrigierte Sebastian sie und verstellte ihr den Weg.

„Das glaube ich nicht.“ Sie presste die Lippen zusammen.

„Ich schon.“ Er rührte sich nicht von der Stelle und verschränkte die Arme vor der Brust. „Wir haben diesen Raum schon einmal geteilt und werden es jetzt wieder tun. Es ist völlig überflüssig, sich aufzuregen.“

Anna wies auf das Bett. „Überflüssig?“

Er lächelte. „In diesem Punkt stimme ich dir zu. Miteinander zu schlafen ist nicht überflüssig.“

Voller Unbehagen sah sie ihn an.

„Ich könnte dich jetzt nehmen“, sprach er ihre geheimsten Befürchtungen laut aus. „Ich könnte dich an mich reißen und dich zum Bett tragen.“

Sie straffte die Schultern. „Das würde ich dir nicht raten. Es sei denn, du willst, dass ich das Haus zusammenschreie“, bluffte sie. „Um dein Ziel zu erreichen, müsstest du nämlich Gewalt anwenden.“

Er lachte leise. „Gewalt? Oh nein, meine Liebe. Niemals.“

Trotzig hob sie das Kinn. „Wie würdest du es denn sonst bezeichnen? Du versuchst mich zu etwas zu zwingen, das ich nicht tun möchte. Und das bedingt Gewalt.“

„Dein Mangel an Erfahrung ist erschreckend“, erwiderte er amüsiert. „Das muss sich unbedingt ändern.“

Ihr Mangel an Erfahrung? Fragend schaute sie ihn an. Wie viel Erfahrung brauchte man, um zu erkennen, dass er sie nur in sein Bett bekommen würde, indem er sie buchstäblich dorthin schleppte? Oder wusste er vielleicht etwas, von dem sie keine Ahnung hatte? Anna warf ihm einen verstohlenen Seitenblick zu. Noch nie hatte sie sich so verletzlich gefühlt. Es war ihm mühelos gelungen, ihre Abwehr zu durchbrechen und ihr zu zeigen, wie schwach sie war.

„Ich weiß nicht, wovon du redest“, behauptete sie ausweichend und bemühte sich verzweifelt, ihre Fassung wiederzugewinnen.

Ein sonderbarer Ausdruck huschte über seine Züge. „Das ist mir klar, meine Liebe. Aber du wirst es noch herausfinden – dafür werde ich sorgen. Du möchtest wissen, wie ein Mann eine Frau in sein Bett lockt, ohne physischen Druck auszuüben? Ich werde es dir verraten.“

Das Gespräch nahm eine Wendung, die ihr überhaupt nicht behagte. „Sebastian …“

„Hör mir zu“, unterbrach er sie, „und pass gut auf. Lektion Nummer eins. Nur brutale und unsichere Männer müssen zu derart krassen Mitteln wie Gewalt greifen. Ich bin weder brutal noch unsicher. Nur besessen.“

„Ich will das nicht hören …“

„Lektion Nummer zwei“, fuhr er unbeirrt fort. „Überredungskunst ist mitunter recht nützlich, wenn man auf Halsstarrigkeit trifft.“

Halsstarrigkeit? Sie würde ihm noch beweisen, wie halsstarrig sie sein konnte. „Das funktioniert nur bei den Frauen, die sich überreden lassen“, erklärte sie mit bewundernswerter Ruhe. „Ich gehöre nicht dazu.“

„Bist du sicher? Warum kommst du nicht her, damit wir uns davon überzeugen können?“

Anna wich schnell einen Schritt zurück, ehe der Mut sie verließ. „So dumm bin ich nicht.“

Achselzuckend ließ er die Hände sinken. Sein verführerischer Blick machte ihr Angst. „Lektion Nummer drei. Wenn Überredungskunst versagt, probiert man es mit Versuchung.“

„Ich bin nicht im Mindesten versucht“, log sie.

„Woher willst du das wissen? Du kennst mein Angebot noch gar nicht. Komm her, und ich flüstere es dir ins Ohr.“

Nervös blickte sie zum Bett. „Falls es dieses Zimmer oder Teile der Einrichtung betrifft, muss ich verzichten.“

„Ich bin flexibel“, versicherte er spöttisch. „Welchen Raum hättest du denn gern? Mir ist alles recht, wenn nur ein Tisch, eine Couch, ein Teppich oder ein Stuhl darin steht. Oder ist dir die Natur lieber? Sollen wir uns lieber am Strand unter dem sternenübersäten Himmel lieben?“

Ihre Wangen glühten. Vor Verlegenheit brachte sie kein Wort heraus.

„Nein? Dann kommen wir jetzt zu Lektion Nummer vier.“ Geschmeidig wie ein Panther verließ er seinen Platz an der Tür und ging auf sie zu. „Wenn alles andere versagt … bleibt nur Verführung.“

Voller Panik wich sie noch weiter vor ihm zurück und stolperte. „Sebastian, bitte. Tu das nicht.“

Er fing sie auf, bevor sie fiel, und schloss sie so vorsichtig in die Arme, als wäre sie aus kostbarem Porzellan. „Was soll ich nicht tun?“, erkundigte er sich leise. „Dich halten? Dich küssen?“ Seine Stimme nahm einen rauen Klang an. „Dich verführen?“

„Du sollst nichts dergleichen tun.“ Vergeblich kämpfte Anna gegen ihr erwachendes Verlangen an. „Ich will es nicht.“

„Lügnerin.“

„Ich kann damit jetzt nicht umgehen.“

„Das brauchst du auch nicht. Lehn dich einfach zurück und überlass mir den Rest.“

„Du kannst doch unmöglich erwarten, dass ich mit dir schlafe“, versuchte sie es noch einmal.

Er legte den Kopf auf die Seite. Entschlossenheit sprach aus seinen grauen Augen. „Kann ich das nicht?“

„Nein! Es wäre unvernünftig.“ Sie wehrte sich gegen seine Umarmung. Noch mochte er das Ganze als Spaß betrachten, aber auf lange Sicht würde sie das nicht retten.

„Ich halte es sogar für sehr vernünftig.“ Er verstärkte seinen Griff und zog sie noch enger an sich. Sein Blick und die Nähe seines muskulösen Körpers sandten heiße Schauer durch Anna. „Ich bin dein Mann. Du bist meine Frau. Eine Nacht in diesem Bett, und du wirst daran nichts Unvernünftiges mehr finden.“

Ihr Zorn verlieh ihr die Kraft, ihm zu widersprechen. „Du bestehst also auf deinen ehelichen Rechten, ungeachtet meiner Wünsche?“

„Wenn du es so formulieren willst … ja. Allerdings willst du es auch, egal wie sehr du es leugnest. Du verrätst dich jedes Mal, wenn ich dich berühre. Soll ich es dir beweisen?“

„Nein. Gib dir keine Mühe.“ Anna wollte es nicht auf einen Versuch ankommen lassen. Wie auch? Sebastian sagte schließlich die Wahrheit. „Und wenn ich mich weigere?“

„Du würdest dich nicht lange weigern.“ Sein Verlangen war unverkennbar. „Warum kämpfst du dagegen an? Du begehrst mich. Ich begehre dich. Der Kuss am Aussichtsturm war Beweis genug. Es ist doch so einfach …“

„Dieser Kuss ändert gar nichts“, rief sie. „Außerdem ist es überhaupt nicht so einfach, wie du behauptest.“

„Wir sind verheiratet, Anna“, erinnerte er sie ungeduldig. „Wie einfach soll es denn noch werden? Oder hast du etwa diese Kleinigkeit vergessen?“

Sie lächelte kühl. „Ich habe es tatsächlich vergessen. Und deine Verführungskünste helfen mir auch nicht, mein Gedächtnis wiederzufinden.“

Er schwieg einen Moment lang. „Ich werde dich verführen, meine Süße“, erklärte er schließlich.

Sie schüttelte den Kopf. „Das glaube ich nicht.“

Ein mitfühlender Ausdruck huschte über seine Züge und strafte seinen schroffen Tonfall Lügen. „Ich werde dich verführen, weil du es so willst. Du hast nur Angst, es zuzugeben. Irgendwo, tief in deinem Unterbewusstsein vergraben, liegt die Erinnerung an das, was uns einmal verbunden hat. Eines Nachts, wenn nur der Mond und die Sterne zuschauen, werde ich dich in meine Arme nehmen und zu dir in dieses Bett kommen. Und dann wirst du dich daran erinnern, dass du zu mir gehörst.“

Seine Worte übten eine verheerende Wirkung auf ihre mühsam gewahrte Fassung aus. „Bitte, Sebastian.“ Sie klammerte sich an ihn. „Tu es nicht.“

„Ich muss es tun.“

Sie wollte ihn nicht bitten. Er sollte nicht merken, wie verletzlich sie sich fühlte und wie sehr sie ihrer eigenen Fähigkeit, ihm zu widerstehen, misstraute. „Begreifst du denn nicht? Mit dir zu schlafen würde für mich bedeuten, mit einem Fremden ins Bett zu gehen.“

„Ich bin kein Fremder“, beharrte er.

„Für mich schon! Bedeutet es dir denn gar nichts, dass ich keine Erinnerung an dich habe? Keine Erinnerung daran, dass ich mit dir verheiratet bin … und dich geliebt habe?“

Plötzlich wirkte er müde und erschöpft. Die Narbe zeichnete sich deutlich auf seiner Wange ab. „Es bedeutet mir etwas. Du wirst nie ahnen, wie viel.“

Furchtsam und sehnsüchtig zugleich sah Anna ihn an. „Habe ich dich geliebt?“

Ein Muskel zuckte an seiner Wange. „Ich habe es geglaubt.“

„Aber du bist dir nicht sicher, oder?“

Er antwortete nicht sofort. Als er endlich sprach, spiegelte sich Resignation auf seiner Miene wider. „In unserer letzten Nacht auf der Insel haben wir uns in diesem Bett geliebt. Du hast unter mir gelegen. Das Mondlicht fiel auf dein Haar und ließ deine Haut wie Silber schimmern. Du hast mich angesehen. Deine Augen glichen goldenen Flammen, als du mir sagtest, du würdest mich mehr lieben als dein Leben.“ Er musterte sie. Mit keinem Wimpernzucken verriet er den Tumult der Gefühle, der in ihm tobte. „Hast du gelogen?“

„Ich weiß es nicht“, gestand sie scheu.

„Wirklich nicht?“, fragte er skeptisch. Dann seufzte er tief. „Es ist auch egal. Du bist meine Frau, Anna“, stellte er mit erschreckender Nüchternheit fest. „Das ist alles, was zählt.“

„Ich erinnere mich nicht“, flüsterte sie. „Vielleicht werde ich mich nie erinnern.“

Sebastian packte ihre Arme fester. „Und was ist, wenn nicht? Sollen wir uns für den Rest unseres Lebens wie höfliche Fremde benehmen? Das wird nicht funktionieren, und du weißt es.“

Sie biss sich auf die Lippe. „Das ist mir klar. Aber wir können nicht dort wieder anfangen, wo wir aufgehört haben.“

Sie konnte seinen Zorn fast körperlich spüren. „Was schlägst du stattdessen vor?“

„Wir sollten von vorn anfangen“, schlug sie zögernd vor. „Wir müssen uns besser kennenlernen. Vielleicht verlieben wir uns dann erneut ineinander.“

Er lachte bitter. „Du verlangst eine ganze Menge, meinst du nicht?“

Hoffnungsvoll schaute sie ihn an. „Aber es wäre möglich? Vielleicht finde ich dadurch sogar mein Gedächtnis wieder.“

„Wie kommst du darauf?“

„Wir haben die Zeit hier doch genossen, oder?“

„Das kann man wohl sagen“, erwiderte er trocken.

„Und wenn wir einige Erlebnisse wiederholen? Möglicherweise kann ich mich ja an das eine oder andere erinnern.“

„Wir haben mehr gemacht, als auf den Aussichtsturm zu klettern und in der Lagune zu schwimmen“, warnte er sie.

Anna nickte. „Wir haben miteinander geschlafen.“

„Ja, das haben wir.“ Seine Stimme klang auf einmal drängend. „Lass es mich dir zeigen. Du wirst es nicht bereuen.“

Würde sie das wirklich nicht? Ein tiefer mysteriöser Graben schien sie voneinander zu trennen, und solange sie den Grund hierfür nicht kannte, wagte sie es nicht, mit ihm zu schlafen. Dieser Schritt wäre zu endgültig und unwiderruflich. Kopfschüttelnd befreite sie sich aus seinen Armen. „Noch nicht. Nicht bis ich dich besser kenne.“

Sebastian ließ sie los. Seine Hände glitten ein letztes Mal liebkosend über ihre Schultern. „Wir versuchen es auf deine Art“, sagte er wehmütig. „In der Zwischenzeit bestehst du vermutlich auf getrennten Zimmern.“

Sie presste die Hände zusammen. „Ja.“ Es kostete sie viel Kraft, seinem sehnsüchtigen Blick zu begegnen.

„Dir ist hoffentlich klar, dass ich nicht ewig warten werde.“

„Ja.“

„Da wäre noch etwas.“ Er musterte sie eindringlich. „Ich bin mir nach wie vor nicht sicher, ob deine Amnesie echt ist. Also werden wir nach deinen Regeln spielen – vorerst. Aber eines Tages wirst du dich der Vergangenheit stellen müssen, und wenn es so weit ist, wird es ernst.“

„Dessen bin ich mir bewusst.“

„Das hoffe ich.“

„Was ist mit uns passiert, Sebastian?“, fragte sie verzweifelt. „Erzähl es mir.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe es dir gesagt. Du bist diejenige, die erklären muss, was zwischen uns geschehen ist. Und jetzt zeige ich dir dein Zimmer.“ Ohne ein weiteres Wort machte er auf dem Absatz kehrt und ging auf den Flur hinaus.

Anna blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen. Einmal mehr wurde ihr schmerzlich bewusst, dass er ihr nicht glaubte und dass das, was sie trennte, einen ernsten Grund haben musste.

Einen sehr ernsten.

„Anna! Anna, wach auf!“

„Nein … nicht …“

„Anna.“

„Was …?“ Sie öffnete die Augen und blinzelte verwirrt auf die fremde Umgebung. Schatten tauchten den Raum in ein verschwommenes graues Licht, und so konzentrierte sie sich auf das einzig Bekannte in ihrer Umgebung. „Sebastian?“ Sonderbarerweise empfand sie seine Nähe als tröstlich.

Er setzte sich neben sie aufs Bett. „Ja, Liebling. Ich bin’s.“

„Ich bin eingeschlafen“, stellte sie überflüssigerweise fest. „Wie spät ist es?“

„Schon spät. Dominique hat mit dem Dinner gewartet, aber ich hielt es für besser, dich nicht länger schlafen zu lassen. Sonst machst du heute Nacht kein Auge zu.“

„Das ist egal“, erwiderte sie ohne zu überlegen. Sie warf das Laken beiseite und richtete sich auf. „Ich habe nachts immer Probleme mit dem Schlaf.“

Sebastian strich ihr das Haar aus der Stirn. Versonnen streichelte er die schmale Narbe an ihrer Schläfe. „Und warum?“

Anna mied seinen Blick. Sie hatte schon zu viel verraten. „Es ist eben so. Was gibt es zum Abendessen?“, erkundigte sie sich in der Hoffnung, das Thema wechseln zu können.

Zu ihrer maßlosen Erleichterung ging er darauf ein. „So wie ich Dominique kenne, wird es eines deiner Leibgerichte sein. Sie liebt es, jemanden zu verwöhnen.“

Sie nickte. „Lass mir fünf Minuten Zeit, dann komme ich runter.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich warte auf dich. Schließlich möchte ich nicht, dass du dich verläufst.“

Da sie wusste, dass Widerspruch sinnlos war, beeilte sie sich mit dem Kämmen und frischte nur flüchtig ihr Make-up auf. Dann schlüpfte sie in ein legeres schulterfreies Kleid, dessen weiter roter Rock ihre Knie umspielte. „Fertig“, erklärte sie, während sie die Riemchen ihrer Sandaletten schloss.

Sebastian betrachtete sie bewundernd. „Du siehst umwerfend aus.“

Auf einmal war es merkwürdig warm und intim in dem Raum, die Luft schwer vom Duft der Blüten. Anna spürte, dass die Atmosphäre von einer gefährlichen Spannung erfüllt war. Sie hatte die Wahl: Entweder sie blieb hier und ging sämtliche Risiken ein, die damit verbunden waren … oder sie musste die Flucht ergreifen.

Die Versuchung, nachzugeben, war fast übermächtig, und Sebastian wusste es. Zum Teufel mit ihm und seinem spöttischen Lächeln! Wortlos wandte sie sich ab und verließ das Zimmer, bevor ihr Verlangen die Oberhand gewinnen konnte. Sebastian folgte ihr gemächlich. Sie wagte nicht, sich umzudrehen und zu sehen, wie er auf ihre Entscheidung reagierte. Abgesehen von einem leisen Lachen, verriet er nichts über seine Gedanken.

Gemeinsam gingen sie die Treppe hinunter. Er führte sie an dem großen Esszimmer vorbei auf die blumengesäumte Terrasse, wo ein Tisch für zwei Personen gedeckt war. Dominique hing offenbar romantischen Träumen nach. Der Schein roter Kerzen tauchte das funkelnde Kristall und glänzende Silber in warmes, sinnliches Licht. Den Mittelpunkt der Tafel bildete eine Schale mit weißen Orchideen und tiefroten Hibiskusblüten.

Sebastian rückte einen Stuhl zurecht. „Nimm Platz.“

„Wie hübsch.“ Anna strich nervös über das schwere Leinentischtuch. Im Lauf der Jahre hatte der Stoff einen dunklen Elfenbeinton angenommen und duftete leicht nach Lavendel.

Er zog die Brauen hoch. „Du sagtest doch, du wolltest einige Erlebnisse wiederholen, oder?“

Sie hielt unvermittelt inne, als ihr die volle Bedeutung seiner Worte bewusst wurde. „Wir haben schon einmal so gegessen?“ Verlegen deutete sie auf den wundervoll dekorierten Tisch. „Hast du das angeordnet?“

Er neigte den Kopf – eine Geste, die ihr inzwischen sehr vertraut war. „War das nicht dein Wunsch?“

Anna räusperte sich. „Ja. Aber du sagtest auch, dass du mir nicht glaubst. Also, warum …?“

„Ich sagte, dass ich nicht vollständig überzeugt von deiner Amnesie bin“, korrigierte er sie und öffnete eine Flasche Sancerre. Dann schenkte er ihr ein Glas ein und nahm die Haube von einer Platte mit Vorspeisen. „Das sind Empanadas“, erklärte er. „Kleine Pasteten, gefüllt mit Hühnchen und Meeresfrüchten.“

„Sie sehen köstlich aus“, räumte sie ein. „Aber du hast mir noch immer nicht verraten, warum du dies tust.“

Er zögerte. „Weil du mich darum gebeten hast.“

Sie konnte es kaum fassen. „Du hast all das nur für mich arrangiert?“

„Ich habe es für uns beide getan.“

Plötzlich brannten Tränen in ihren Augen. „Sebastian …“

„Dein Wunsch war leicht zu erfüllen“, erwiderte er achselzuckend. „Außerdem hat es mir Spaß gemacht.“

Bewegt senkte sie die Lider. „Danke“, wisperte sie. „Das bedeutet mir sehr viel.“

Er reichte ihr die Platte mit den Pastetchen. „Entspann dich und genieß den Abend, Liebes“, drängte er sie zärtlich. „Überlass alles andere der Natur. Ein paar Tage Ruhe werden uns beiden guttun.“

Sebastian hatte recht. Es war höchste Zeit, dass sie den Dingen ihren Lauf ließ. Da er bereit war, ihre Bedingungen zu akzeptieren, wollte sie sich seiner Führung anvertrauen. Und vielleicht würde dabei die Erinnerung zurückkehren.

Sie kostete die würzige Füllung und trank einen Schluck Wein. Sein leichtes, trockenes Bouquet war köstlich erfrischend. Eine sanfte Brise umfächelte ihre nackten Schultern. Die Kerzen flackerten und warfen tanzende Schatten. Für den Bruchteil einer Sekunde leuchtete die Narbe auf Sebastians Wange überdeutlich, um sogleich wieder zu verblassen.

Anna störte sich nicht an der Narbe, im Gegenteil, sie fand sie sogar sehr anziehend. Nachdenklich tastete sie über die kaum verheilte Wunde an ihrer Schläfe. Dasselbe konnte man wohl kaum von ihr behaupten. Missfiel sie ihm? Hielt er sie deshalb vielleicht für weniger attraktiv?

Er hatte ihre Geste bemerkt und runzelte leicht die Stirn. „Sie wird mit der Zeit verschwinden. Du solltest stolz darauf sein. Sie zeigt, dass du ein Sieger bist.“

„Sie stört mich nicht.“ Seufzend ließ sie die Hand sinken. „Nun ja … zumindest nicht besonders.“ Sie blickte auf seine Wange. „Wie bist du verwundet worden?“

„Bei einem Flugzeugunglück.“

Erschrocken hob sie instinktiv den Arm und stieß dabei ihr Weinglas um. Sebastian fing das kostbare Stück auf, bevor es zu Boden fiel. Nachdem er den Wein mit seiner Serviette aufgetupft hatte, stellte er es zurück auf den Tisch.

„Ist alles in Ordnung?“, erkundigte er sich besorgt.

Stumm sah sie ihn an, unfähig, sich ihre übertriebene Reaktion erklären zu können. Es dauerte eine Weile, bis sie ihre Stimme wiedergefunden hatte. „Es tut mir leid“, flüsterte sie stockend. „Du hast mich völlig überrumpelt. Was ist passiert? Wie bist du abgestürzt?“

Er füllte erneut ihr Glas. „Ich war sechzehn und habe ein neues Flugzeug ausprobiert. Plötzlich setzte der Motor aus.“

Ihr Magen krampfte sich zusammen, und ihr Herz begann zu rasen. Sie streckte die Hände aus. „Sieh dir das an“, sagte sie mit einem verlegenen Lachen. „Ich zittere. Albern, nicht wahr?“

Sein Blick wurde zärtlich. „Es ist gut, Anna. Beruhige dich. Das alles ist vor langer Zeit passiert. Ich bin hier, gesund und sicher, nur das hier …“, er strich über seine Wange, „erinnert noch an meine Dummheit. Es hatte auch etwas Gutes. Der Unfall hat über meine Zukunft entschieden.“

„Inwiefern?“ Sie griff nach ihrem Glas und nahm vorsichtig einen Schluck.

„Die Panne beruhte auf einem Konstruktionsfehler. Ich fand die Überprüfung der Maschine und die Reparatur so faszinierend, dass ich beschloss, einen Beruf daraus zu machen. Ich wollte Flugzeuge entwerfen und bauen. Allerdings sollten meine fehlerfrei sein und unerbittlich gecheckt werden.“

„Und hat es geklappt?“

Er neigte seinen Kopf ein wenig. „Bis unlängst dieses Problem auftauchte.“

„Die Sache, deretwegen du nicht mit mir nach Rochefort zurückfahren konntest?“

„Ja. Vor über einem Jahr gab es einen schlimmen Unfall mit einer meiner Maschinen“, gestand er zögernd. „Es kam deswegen zum Prozess.“

„Aber es war nicht deine Schuld.“ Das war keine Frage, sondern eine Feststellung. Ihr Instinkt sagte ihr, dass Sebastian dafür nicht verantwortlich war.

Seine Züge wurden weich. „Bist du da so sicher?“

Anna überlegte. Verwundert bemerkte sie, dass sie nicht den geringsten Zweifel hegte. „Ja.“ Sie nickte. „Absolut.“

„Du hast recht. Es wurde jedes Detail des Unglücks untersucht, und nach monatelangen Tests sprachen mich die Behörden von jeder Schuld frei. Ihrer Meinung nach war es ein Pilotenfehler.“

„Und dieser Mann, der dich verfolgt …“

„Samuel.“

„Samuel gibt sich damit nicht zufrieden?“

„Seine Eltern wurden bei dem Absturz getötet, und er weigert sich, an einen Irrtum des Piloten zu glauben.“

Tiefes Mitgefühl erfasste sie. „Das ist bitter. Offensichtlich macht ihn sein Kummer blind. Gibt es denn keine Möglichkeit, ihn zu besänftigen und deine Unschuld zu beweisen?“

Sebastian seufzte resigniert. „Er verlangt die technischen Daten und die Berichte der Testpiloten. Diese Informationen sind jedoch zu wertvoll, als dass ich sie aus der Hand geben würde. Nicht solange ich keine Kontrolle über ihre Verwendung habe. Ich kenne eine Menge skrupelloser Leute, die für diese Unterlagen ein Vermögen zahlen würden, und ich will nicht, dass sie von meiner harten Arbeit profitieren.“

„Wird die Sache vor Gericht gehen?“

„Die Klage ist bereits vor ein paar Monaten abgewiesen worden. Deshalb habe ich gehofft, die Angelegenheit wäre damit beendet. Doch Samuel gibt keine Ruhe. Er hat die Medien eingeschaltet, um mehr Druck zu machen.“

„Was willst du tun?“

„Ich habe einen unabhängigen Gutachter beauftragt, dessen Ruf über jeglichen Zweifel erhaben ist. Mit etwas Glück kann sein Urteil der Affäre ein Ende machen.“

Dominique erschien mit einem Servierwagen auf der Terrasse. „Was soll das?“, fragte sie vorwurfsvoll. „Sie reden übers Geschäft, wenn Romantik in der Luft liegt? Das ist nicht gut.“

Anna lächelte. „Sie haben recht. Keine geschäftlichen Themen mehr.“

„Sehr vernünftig.“ Dominique räumte die Vorspeisen fort und nahm einige Platten vom Wagen. „Crabe farci“, verkündete sie stolz. „Sie haben immer gesagt, dies sei Ihr Leibgericht.“

„Es sieht köstlich aus“, versicherte Anna. „Danke.“

Die Haushälterin strahlte geschmeichelt. „Guten Appetit.“ Zufrieden entfernte sie sich.

„Erinnerst du dich an dieses Gericht?“, erkundigte Sebastian sich leise.

Verlegen schüttelte Anna den Kopf. „Es ist eine einmalige Erfahrung“, erwiderte sie mit gespielter Fröhlichkeit. „Ich kann alles neu entdecken.“

Falls ihm das verräterische Zittern in ihrer Stimme aufgefallen war, so verlor er kein Wort darüber. „Das sind Strandkrabben“, erklärte er und legte ihr eines der Schalentiere mit einer Auswahl frischer Früchte auf den Teller. „Sie leben unter den Kokospalmen. Dominique sammelt sie ein und verordnet ihnen eine mehrtägige Diät aus Blättern des Pfefferstrauchs.“

„Pfefferblätter?“, fragte sie, dankbar über diesen Themenwechsel. „Warum?“

„Es verleiht dem Fleisch ein unnachahmliches Aroma. Danach werden sie gebrüht, gefüllt und in der Schale überbacken. Probier’s einmal.“

Sie kostete die Füllung, die praktisch auf der Zunge zerging. „Wundervoll.“

„Und jetzt etwas Ananas.“

Er hielt einen Spalt hoch, und nach kurzem Zögern erlaubte sie ihm, sie damit zu füttern. Die sinnliche Spannung zwischen ihnen war viel zu überwältigend, als dass sie etwas von der süßen Frucht geschmeckt hätte. Sie schluckte, unfähig, sich zu bewegen, selbst das Atmen fiel ihr schwer. Er strich mit dem Daumen über ihre Lippen und fing einen Safttropfen auf. Und ehe sie wusste, was er vorhatte, beugte er sich vor und bedeckte ihren Mund mit einem zärtlichen Kuss.

Erschrocken zog sie sich zurück. „Du hast versprochen …“, begann sie.

„Ja, ich habe es versprochen“, stimmte er ihr zu. „Ich habe dir versprochen, unsere Zeit auf der Insel wiederaufleben zu lassen. Und genau das tue ich.“

Trotz seiner scheinbar aufrichtigen Worte spürte sie, dass sich mehr dahinter verbarg. „Und damit sind auch Küsse verbunden?“

„Natürlich.“ Seine Augen funkelten geheimnisvoll. Er reichte ihr ein Stück Passionsfrucht und lachte, als sie kopfschüttelnd ablehnte. „Du hast recht. Es ist tatsächlich eine einmalige Erfahrung. Wir können unsere Vergangenheit durchleben, als wäre es das erste Mal. Das allererste Mal … noch einmal.“

„Was meinst du damit?“

Sebastian beugte sich vor. Brennendes Verlangen loderte in seinem Blick. „Glaubst du, ich hätte mich damals zurückgehalten? Oh nein. Ich habe dich hartnäckig umworben. Ich habe dich damals verführt, und ich werde es jetzt wieder tun. Wenn nicht heute, dann morgen. Oder übermorgen. Oder später. Bist du bereit, Nacht für Nacht der Versuchung zu widerstehen?“

„Ja!“

Wie sie fast erwartet hatte, wirkte er nicht im Mindesten verärgert, sondern amüsiert. „In diesem Fall wird sich die Geschichte mit Sicherheit wiederholen“, flüsterte er und widmete sich seiner Krabbe.

„Warum sagst du das?“

Eine kräftige Bö wehte plötzlich über die Terrasse, der erste Vorbote des Sturms, von dem Dominique gesprochen hatte. Die Kerzen flackerten wild.

„Weil du das schon das damals behauptet hast“, erklärte er.

Eigentlich hätte sie sich nun bedroht fühlen müssen, doch stattdessen wünschte sie sich nur, er möge sie noch einmal küssen, damit sie die Süße der Ananas auf seinen Lippen schmecken konnte, während seine Finger ihren Mund liebkosten. Entsetzt über diesen absurden Gedanken, konzentrierte sie sich ebenfalls auf die Mahlzeit. Doch so köstlich die Krabbe auch war, Sebastians Kuss war noch viel köstlicher gewesen.

Ich habe dich damals verführt, und ich werde es wieder tun. Seine Worte hallten in ihr nach. Anna konnte sie einfach nicht aus dem Kopf bekommen – genauso wenig wie die Frage, was sie damals getan hatten … Es machte sie verrückt, dass er so viel über sie wusste und sie in wirklich jeder Hinsicht kannte, während sie sich an nichts erinnerte. Indem er ihr keinerlei Details erzählte, machte er sie noch verwundbarer. Lustlos stocherte sie in der Krebsschale herum, ihr war der Appetit vergangen. Vielleicht war ihr Vorschlag riskanter, als sie geahnt hatte. Verstohlen musterte sie ihn unter gesenkten Lidern hervor.

Er hielt ihrem Blick gelassen stand. „Iss“, drängte er. „Du musst wieder zu Kräften kommen.“

„Du machst es mir nicht leicht“, flüsterte sie.

„Das war auch nicht meine Absicht. Hier.“ Er schnitt eine Scheibe Käse ab, der in Weinblätter gehüllt war. „Man nennt ihn Grappe. Probier einmal, während wir über unsere Pläne für morgen sprechen.“

Von diesem Moment an verlief die Unterhaltung in harmloseren Bahnen. Am Ende der Mahlzeit stellte Anna verwundert fest, dass sie nicht nur die Krabbe, sondern auch mehrere Stücke Grappe sowie eine Portion Fruchtpudding gegessen hatte. Es war schon spät, als Dominique den Tisch abräumte und sich diskret zurückzog. Die Kerzen waren längst heruntergebrannt, und der Mond lugte nur gelegentlich hinter den vorbeiziehenden Wolken hervor.

„Du solltest jetzt hineingehen“, sagte Sebastian. „Wir haben morgen einen anstrengenden Tag vor uns.“

Anna trank den Tee, den die Haushälterin ihr serviert hatte. Er war aus verschiedenen Kräutern gebraut und sollte ihr einen ruhigen Schlaf bescheren. „Ich freue mich schon auf den Ausflug in die Stadt und zum Flugplatz.“

Er stand auf. „Ich bringe dich zu deinem Zimmer.“

„Das ist nicht nötig“, protestierte sie und erhob sich ebenfalls.

„Oh doch, das ist es.“

Es hatte keinen Zweck, weiter mit ihm zu streiten. Erfreut bemerkte sie, dass sie sich an den Weg zu ihrem Zimmer erinnerte. Als sie es erreicht hatten, nahm er sie vor der Tür sanft in die Arme und strich zärtlich über ihre Schultern.

„Du erinnerst mich an Honig“, flüsterte er. „Die Farbe deines Haares, deine seidige Haut, das Leuchten in deinen Augen. Du gleichst einem Stück Bernstein, das den Sonnenschein einfängt.“

„Und du erinnerst mich an die Insel. Unerbittlich, dunkel und unberechenbar wie ein Vulkan.“

Er lachte leise. „Du bist nicht die Erste, die diesen Vergleich zieht.“

Sie erwiderte sein Lächeln. „Und ich werde vermutlich auch nicht die Letzte sein.“ Zu ihrer Überraschung gab er sie frei. Verwundert schaute sie ihn an, obwohl sie eigentlich erleichtert sein sollte, dass er keinen Versuch unternahm, sie zu küssen. Stattdessen empfand sie eine gewisse Enttäuschung.

„Es zieht ein Unwetter auf“, erinnerte er sie. Dann umfasste er behutsam ihr Kinn. „Ist alles mit dir in Ordnung?“

„Sicher“, log sie. „Stürme machen mir keine Angst.“

Er neigte den Kopf. „Dann schlaf gut. Du weißt, wo du mich findest, falls du mich brauchst.“

Hastig trat sie einen Schritt zurück. „Danke, aber ich werde dich nicht brauchen.“ Sie öffnete die Tür und schlüpfte ins Zimmer. „Gute Nacht, Sebastian.“

Regungslos stand er im Flur. Seine Haltung zeigte ihr einmal mehr, welche Bedrohung er für sie darstellte. Sie hatte seinen Kuss gewollt, ihn erwartet und herbeigesehnt. Und nun fühlte sie nichts als grenzenlose Leere. Wusste er das? Ahnte er, wie übermächtig die Versuchung war, ihn hereinzubitten, sich in der Stärke seiner Arme zu verlieren, sich ihm und seiner Leidenschaft ganz hinzugeben?

Plötzlich lächelte er sinnlich.

Schlagartig wurde ihr klar, dass er nicht nur ahnte, wie nahe er seinem Ziel war … er wusste es.

Der Sturm setzte um Mitternacht ein, und mit seinem Tosen kehrten die Albträume zurück.

7. KAPITEL

Mit einem lauten Krachen wurde die Tür zu Annas Zimmer aufgerissen.

„Bastian!“ Helle Panik schwang in ihrem Schrei mit.

Er war mit wenigen Schritten bei ihr und nahm sie in die Arme. Seine Berührung war unendlich tröstlich und riss sie aus ihrer Verzweiflung. „Ich bin hier, Liebling. Ich bin hier.“

„Ich sehe es …“ Sie schluchzte hysterisch auf. „Den Unfall. Er wiederholt sich ständig. Ich kann ihn einfach nicht aus meinem Kopf bekommen. Mach, dass es aufhört.“

Er zog sie fester an sich. „Hör mir zu, Anna. Der Unfall ist Vergangenheit. Es kann dir nichts mehr passieren. Du bist jetzt sicher. Ich bin bei dir, und du bist in Sicherheit.“

Er streckte die Hand aus und schaltete die Nachttischlampe an. Ihr Licht tauchte das Zimmer in einen warmen Schein. Während Anna vor sich hin weinte, flüsterte er ihr besänftigende Koseworte zu, und allmählich versiegten die Tränen.

„Entschuldige“, wisperte sie und wischte sich über die Wangen. „Ich wollte dich nicht stören.“

„Es war der Sturm, oder?“, fragte er. „Er hat die Erinnerungen an den Unfall zurückgebracht.“

Sie kuschelte sich tiefer in seine Arme und mied seinen Blick. „Der Sturm hat die Träume nur noch schlimmer gemacht.“

„Schlimmer?“ Er musterte sie stirnrunzelnd. „Wie oft hast du denn diese Albträume?“

Anna hatte nicht mehr die Kraft, ihn zu belügen. „Jede Nacht“, gestand sie.

Sebastian spannte die Muskeln an. „Jede Nacht?“

„Seit diesem Zwischenfall“, fügte sie achselzuckend hinzu. „Du weißt schon … damals in deinem Wagen.“

„Auf der Yacht auch?“ Er strich ihr das Haar aus der Stirn. „Die ganze Zeit über hattest du diese Träume?“

„Ich habe auf der Reise hierher nachts nicht viel geschlafen“, beichtete sie zögernd. „Ich hatte Angst. Also habe ich tagsüber auf Deck geschlafen.“

„Kein Wunder, dass du so zerbrechlich aussiehst.“ Er presste die Lippen zusammen. „Warum hast du mir nichts davon erzählt?“

Verlegen senkte sie die Lider. „Du warst nicht da.“

„Und heute Abend? Als ich dich nach dem Sturm fragte?“

„Ich habe gelogen, um dich nicht zu beunruhigen.“ Sie konnte seine Anspannung fühlen. „Ich … ich wollte nicht, dass du die Wahrheit herausfindest“, sagte sie stockend.

„Warum?“

„Du weißt, warum.“

„Weil ich darauf bestanden hätte, dass du bei mir schläfst, wenn ich von den Albträumen gewusst hätte?“

Sie nickte. „Und das hätte ich nicht verkraftet.“

„Mit anderen Worten, du hast lieber diese Qualen auf dich genommen, als in meinem Bett zu schlafen.“

„Das Schlafen war meine geringste Sorge.“

„Das reicht.“

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, war er aufgestanden und hatte sie hochgehoben. „Was tust du?“, rief sie erschrocken. „Wohin bringst du mich?“

Sebastian durchquerte das Zimmer. „Du bist doch so schlau. Dann kannst du es dir bestimmt denken.“

Anna brauchte nicht lange zu überlegen. Sie wusste genau, wohin er wollte. „Nein!“ Vergeblich versuchte sie, sich aus seinen Armen zu befreien. „Ich schlafe nicht mit dir.“

Er trat auf den Flur hinaus. „Wie du bereits sagtest, geht es überhaupt nicht ums Schlafen, oder?“

Ihr stockte der Atem. „Das ist nicht dein Ernst, Sebastian. Du hast es versprochen!“

„Ich habe versprochen, dir Zeit zu lassen. Und weißt du was?“ Seine Miene war unerbittlich. „Deine Zeit ist um.“

„Aber du hast mir ein eigenes Zimmer erlaubt.“

„Dann haben wohl wir beide gelogen. Du kannst mich ja verklagen.“

Ein mächtiger Donnerschlag dröhnte durchs Haus, hallte von den Bergen wider und verebbte über dem Ozean. Gleich darauf durchschnitt ein greller Blitz die Dunkelheit. Anna erschauerte und schmiegte das Gesicht an Sebastians Schulter. Gütiger Himmel, das Unwetter versetzte sie in Panik, weil es verborgene Ängste in ihr weckte.

Sebastian öffnete die Tür zu seinem Zimmer und ließ Anna auf sein Bett fallen. Er musste es in aller Eile verlassen haben. Ein Kissen lag auf dem Boden, ein anderes vor der Kommode. Die Laken hingen achtlos zurückgeworfen an den Seiten des Bettes herab.

Als er bemerkte, wie sie das Chaos betrachtete, lächelte er. „Dein Schrei hat mich aus dem Schlaf gerissen“, sagte er und strich die Decke glatt.

Der Regen peitschte gegen die Fenster, ein weiterer Blitz erhellte den Raum. Für den Bruchteil einer Sekunde war Sebastian in gleißendes Licht getaucht. Obwohl Anna gewusst hatte, dass er sehr muskulös gebaut war, raubte der Anblick seines spärlich bekleideten Körpers ihr den Atem. Dunkles Haar bedeckte seine breite Brust. Der dichte Flaum verjüngte sich zum Nabel hin und verschwand unter den Boxershorts.

Sie schluckte. „Ich dachte, du schläfst nackt.“

„So ist es.“

„Aber nicht heute Nacht, oder?“ Wie kam sie nur darauf? Hatte sie völlig den Verstand verloren?

Er neigte den Kopf. „Nein, heute Nacht nicht“, räumte er ein.

„Warum?“ Die Frage war kaum mehr als ein Wispern. Sein Gesicht lag wieder im Schatten, sodass sie seine Miene nicht deuten konnte.

„Weil ich dachte, dass du mich vielleicht brauchst. Für diesen Fall …“ Er ließ den Satz unbeendet und zuckte kurz die Schultern. „Die Atmosphäre zwischen uns ist schon angespannt genug, ohne dass ich dich zu Tode erschrecke.“

In Anbetracht der Panik, in die sie der Sturm versetzt hatte, bezweifelte Anna, dass sie Sebastians Nacktheit überhaupt bemerkt hätte. Allerdings wagte sie nicht, ihm dies zu sagen. Nicht solange er so viel Verständnis zeigte. „Wie es scheint, hast du letztlich doch gewonnen“, erwiderte sie stattdessen. „Du hast mich da, wo du mich von Anfang an haben wolltest. Und was beabsichtigst du nun zu tun?“

Er lachte sinnlich. „Möchtest du wirklich eine Antwort darauf?“

Sie stöhnte innerlich auf. Wieso um alles in der Welt hatte sie diese provozierende Frage gestellt? „Ich meinte …“

„Ich weiß, was du gemeint hast“, unterbrach er sie. „Und ich beabsichtige, dich jetzt ins Bett zu bringen. Und dann beabsichtige ich, dir Gesellschaft zu leisten.“

Ihr Puls begann zu rasen. „Und wenn ich mich weigere?“

Er hob das Kissen zu seinen Füßen auf und warf es nach ihr. „Leg dich hin.“

„Wie bitte?“

„Du hast mich verstanden. Leg dich hin.“

Ihre Augen wurden groß. „Bastian … bitte!“

„Sag das noch einmal“, befahl er.

Verwundert blickte sie ihn an. „Was soll ich sagen?“

„Meinen Namen. Sag ihn noch einmal.“

Nervös befeuchtete sie sich die Lippen mit der Zungenspitze. „Sebastian.“

„Nein. Das hast du nicht gesagt. Du hast mich Bastian genannt.“ Erneut legte er den Kopf auf die Seite. „Es war dir gar nicht bewusst, stimmt’s?“

„Nein.“

„Du hast meinen Namen gern abgekürzt … früher. Du warst die Einzige, die das je getan hat. Und jetzt, wenn du Angst hast oder verärgert bist – oder erregt –, nennst du mich wieder so. Du nennst mich so wie damals.“ Er kniete sich neben das Bett. „Leg dich hin, Anna.“

Energisch schüttelte sie den Kopf. „Nein. Bitte, Basti…“ Erschrocken verstummte sie.

Seine Augen leuchteten triumphierend. „Du erinnerst dich. Die Bilder sind da und drängen ans Licht. Lass mich dir helfen, Liebling.“

Ein neuerlicher Donnerschlag ließ sie zusammenzucken, unwillkürlich hielt sie sich die Ohren zu. Noch bevor das dumpfe Grollen verklungen war, hatte er sie in die Arme geschlossen. Erleichtert lauschte sie dem regelmäßigen Schlag seines Herzens und entspannte sich.

„Es ist gut, Liebling“, flüsterte er. „Ich bin bei dir.“

„Ist es bald vorbei?“ Es war eine kindische Frage, doch das war ihr egal. Sie wollte nur, dass das Gewitter bald vorüber war.

„Diese Stürme dauern meist nicht lange. Sie bringen zwar viel Blitz und Donner mit sich, ziehen in der Regel jedoch schnell vorbei.“ Er zog das Laken über sie. Dann klopfte er die Kissen auf und lehnte sich zurück, Anna fest an sich geschmiegt. „Versuch zu schlafen. Ich passe auf, dass dir nichts passiert.“

„Ich kann nicht“, protestierte sie. „Nicht bei diesem Unwetter.“

Doch noch während sie sprach, sanken ihre Lider herab. Zum ersten Mal seit Wochen fand sie Schlaf. Tiefen Schlaf, denn sie war in Sebastians Armen sicher und wusste, dass er sie beschützen würde.

Als Anna erwachte, war das Bett neben ihr leer. Aus Angst, dass Sebastian jeden Augenblick hereinkommen könnte, sprang sie auf und eilte zurück in ihr Zimmer. Dort fand sie ein Hausmädchen vor, das damit beschäftigt war, Kleidungsstücke aus den Schränken zu nehmen.

„Entschuldigen Sie.“ Anna erinnerte sich, dass Dominique das junge Mädchen als entfernte Verwandte vorgestellt hatte. „Ruby?“

Das Mädchen drehte sich mit einem strahlenden Lächeln um. „Guten Morgen, Mrs. Kane.“

„Was tun Sie da?“

„Ich bringe Ihre Sachen in das andere Zimmer.“ Die Angestellte stapelte Blusen auf dem Bett.

Anna straffte die Schultern. „In welches andere Zimmer?“

„In Mr. Kanes Zimmer, Madam. Er meint, ich müsste das früher oder später sowieso machen.“

Nur mit Mühe wahrte Anna die Fassung. Was fiel ihm eigentlich ein? Achtlos griff sie sich eine Jeans, Unterwäsche und eine Bluse von dem Kleiderhaufen und ging ins Bad. Als sie zehn Minuten später geduscht und angezogen herauskam, war Ruby verschwunden – zusammen mit den Sachen vom Bett.

Anna traf Sebastian im Esszimmer an. Er schenkte ihr eine Tasse Kaffee ein und fügte dann etwas Sahne sowie eine Löffelspitze Zucker hinzu. Dass er genau wusste, wie sie ihren Kaffee mochte, erinnerte sie einmal mehr an all die unausgesprochenen – und vergessenen – Probleme zwischen ihnen.

„Ich habe Dominique gesagt, sie brauche sich nicht ums Frühstück zu kümmern“, erklärte er ohne Einleitung. „Unten im Ort gib es ein Café, das allerlei Gebäck anbietet. Du hattest immer eine Schwäche für Zimtröllchen. Wenn wir unseren Kaffee ausgetrunken haben, würde ich gern dorthin fahren. Ich dachte mir, es würde dir vielleicht Spaß machen, anschließend über den Markt zu bummeln.“

„Gut.“ Sie nahm ihre Tasse entgegen. „Im Moment interessiert mich allerdings am meisten, warum du Ruby beauftragt hast, meine Habseligkeiten in dein Zimmer zu bringen.“

Er zog eine Braue hoch. „Hast du etwas dagegen?“

Klirrend stellte sie ihre Tasse ab. „Natürlich! Du warst mit getrennten Zimmern einverstanden, bis ich mein Gedächtnis wiedererlangt habe.“

„Nach der letzten Nacht ist das wohl unwichtig.“ Er trank einen Schluck und erkundigte sich dann betont harmlos: „Wie hast du geschlafen?“

Heiße Röte stieg in Annas Wangen. Sie hatte so tief und fest geschlafen wie ein Kind. Nur einmal war sie während eines Albtraums aufgewacht, um sich in der Geborgenheit von Sebastians Armen wiederzufinden. Sie hatte halb auf ihm gelegen, den Kopf an seine Schulter geschmiegt und eine Hand in den dichten Haarflaum auf seiner Brust geschoben. Flüchtig hatte sie mit dem Gedanken gespielt, von ihm abzurücken und sich auf die andere Seite des Bettes zurückzuziehen.

Aber sie hatte es nicht getan.

Stattdessen hatte sie die Augen geschlossen und ihre Lippen zärtlich auf seine Haut gepresst. Und dann war sie in eine Traumwelt hinübergeglitten, in der nur Liebe, Licht und Lachen existierten. In ein Reich der Fantasie, in dem es keine dunklen, drohenden Schatten gab.

Ihre Blicke trafen sich. „Ich habe recht gut geschlafen“, räumte sie zögernd ein. „Aber …“

„Damit ist die Angelegenheit entschieden. Du bleibst in meinem Bett, bei mir.“ Versonnen betrachtete er ihr Gesicht. „Vielleicht verlierst du dann diesen erschöpften Ausdruck. Eine ruhige Nacht hat bereits Wunder gewirkt.“

Misstrauisch schaute sie ihn an. „Du wirst mich schlafen lassen?“

Er lächelte leicht. „Ja, ich lasse dich schlafen.“ Nachdem er seine Tasse geleert hatte, stand er auf. „Bist du fertig?“

Nein, sie war weder fertig noch bereit, die Diskussion zu beenden. Andererseits würde sie bei einem Streit unweigerlich den Kürzeren ziehen. Es gab also nichts, was sie gegen Sebastians Entscheidung tun konnte. Widerstrebend trank sie ihren Kaffee aus und folgte ihm zum Jeep.

Erstaunlicherweise sah alles genauso aus wie am Vortag. Schmetterlinge flatterten friedlich zwischen den Blumen, Kolibris schwirrten in den Bougainvilleen, und Vögel zwitscherten in den von Orchideen überwucherten Baumkronen. Verwundert über den geringen Schaden, den der Sturm angerichtet hatte, schüttelte Anna den Kopf.

„Das verstehe ich nicht“, sagte sie. „Gestern Nacht klang es wie ein Hurrikan, und heute sieht alles so ruhig aus wie immer.“

Er lachte leise. „Ein Hurrikan? Das war gestern Abend nur ein mildes Lüftchen, meine Süße. Die Vegetation ist hier an Wind und Regen gewöhnt. Um zu überleben, muss man sich entweder beugen …“, er zuckte die Schultern, „oder man zerbricht.“

Sie nahmen die Straße, die von der Lagune wegführte, aber nichtsdestotrotz genauso tückisch war. Bald erreichten sie den Regenwald, die Luft duftete würzig nach den gelben Genepiblüten.

Die Route wand sich steil den Berg hinauf und bog dann unvermittelt in einen schmalen Tunnel, der weder vom Fort noch vom Ort her zu erkennen gewesen war. Auf der anderen Seite hielt Sebastian an. Der Hang fiel schroff ab, unten im Tal erstreckte sich das Dorf. Erst bei näherem Hinsehen bemerkte Anna die kunstvoll in den Fels getriebenen Terrassen, auf denen die Einheimischen fruchtbare Felder angelegt hatten.

„Was wird in diesen Gärten angebaut?“, fragte sie.

„Bananen, Muskatnüsse und Zitrusfrüchte.“ Zufrieden schaute er auf die üppigen Pflanzen. „Darüber hinaus ziehen wir Zimt und Zuckerrohr.“

„Was kann man mehr verlangen?“, sagte sie zu sich selbst.

Er warf ihr einen sonderbaren Blick zu. „Wenn du es herausgefunden hast, musst du es mir verraten“, erwiderte er geheimnisvoll. „Ich weiß nämlich nicht, was es sein könnte.“

„Und du meinst, ich wüsste es?“

Sebastian seufzte. „Irgendetwas muss es geben.“ Ehe Anna ihn fragen konnte, was er damit meinte, legte er den Gang ein und fuhr weiter. Als sie am Fuß den Berges ankamen, deutete er auf einen Abzweig, der rechtwinklig fortführte. „Der Flugplatz und meine Büros liegen in dieser Richtung. Wir werden sie später besichtigen.“

Kurz darauf gelangten sie in das Dorf. Die nächsten Stunden vergingen wie im Flug. Sie saßen vor einem betriebsamen Café in der Sonne, das sich als örtliche Nachrichtenbörse entpuppte. Mütter mit ihren Kindern tranken Kaffee oder Fruchtsaft und probierten die ofenfrischen Backwaren. Alle nannten Anna und Sebastian beim Namen und taten so, als wären sie eine große, fröhliche Familie.

Nachdem Anna und Sebastian aufgegessen hatten, schlenderten sie zum Hafen hinunter. Eine Weile stand Anna am Pier und blickte auf die dort ankernden Boote. „Ich hätte nicht gedacht, dass es so viele sind“, meinte sie.

„Normalerweise ist es hier nicht so voll, aber heute ist Markttag. Die meisten der Schiffe kommen von den anderen Inseln.“

„Sagtest du nicht, dass die Passage an den Riffen vorbei sehr riskant sei?“

„Das ist sie auch. Siehst du die Fischkutter?“ Er deutete auf eine Gruppe von Pirogen, die vor der Hafeneinfahrt dümpelten. „Am Markttag warten sie dort draußen auf Fremde. Gegen eine bescheidene Gebühr lotsen sie die Besucher durch die Felsen.“

Gemächlich kehrten sie zur Hauptstraße zurück, an der Früchte, Gemüse, Fisch und Hummer feilgeboten wurden. Händler und Kunden unterhielten sich in einer Sprache, die dem Französischen sehr ähnlich war, allerdings mit einem Akzent, den Anna nicht recht einordnen konnte. Ein Stück weiter priesen Handwerker und Künstler ihre Arbeiten an: Bilder, Muschelketten und Sisalläufer.

Den Rest des Tages verbrachten sie damit, die Ortschaft zu erkunden. Mittags aßen sie kalaloo, einen deftigen, würzigen Eintopf aus Fleisch, Fisch und Krabben. Dazu tranken sie Früchtetee, der mit einem Stück silbrigem Zuckerrohr dekoriert war. Sebastian kaufte ihr einen Strohhut, der ihren Teint vor der Sonne schützen sollte, und hielt ihre Hand, als wäre dies die selbstverständlichste Geste der Welt.

Die Sonne versank bereits am Horizont, als Sebastian zum Aufbruch mahnte. „Möchtest du die Insel aus der Luft betrachten?“, fragte er. „Jetzt wäre der ideale Zeitpunkt dafür.“

Anna nickte begeistert. „Das klingt wundervoll.“

Die Fahrt zum Flugplatz dauerte nicht lange. Am Ende des Rollfeldes, direkt am Fuß des Berges, standen einige moderne Gebäude.

„Die Hauptarbeit beim Design eines neuen Modells erledige ich am Computer in meinem Büro“, berichtete er. „Ich gebe sämtliche Daten ein, und der Rechner liefert mir eine dreidimensionale Konstruktionszeichnung.“ Er betrachtete sie prüfend. „Du hast eine Zeit lang hier gearbeitet. Erinnerst du dich?“

Anna schaute sich gründlich um, dann schüttelte sie den Kopf. „Die Gegend ist mir völlig fremd, fürchte ich.“

„Mach dir deshalb keine Gedanken.“ Er parkte den Jeep.

Beim Aussteigen fiel ihr Blick auf ein schlankes weißes Flugzeug, das auf dem Runway wartete. Irgendetwas daran kam ihr vage bekannt vor. „Sebastian …“

„Stimmt etwas nicht?“

Sie zögerte. „Ich glaube nicht“, sagte sie schließlich stockend und ging zum Rollfeld. Mit jedem Schritt wuchs ihre Unsicherheit und Nervosität.

Sebastian öffnete die Tür und klappte die kleine Leiter heraus. Dann trat er beiseite, um Anna beim Hinaufklettern behilflich zu sein. Langsam näherte sie sich der Maschine. Ihre Kehle war wie ausgedörrt, ihr Magen krampfte sich zusammen. Verwundert bemerkte sie, dass ihre Hände zitterten. Die Kabinenöffnung erschien ihr plötzlich wie ein tiefer, gähnender Schlund, die Stufen glichen einer glänzenden silbrigen Zunge, die sie zu verschlingen drohte.

„Anna?“

Wie durch einen dichten Nebel hörte sie Sebastians Stimme. Sie strich über die glatte Fiberglasoberfläche des Flugzeugs und zuckte zurück, als hätte sie sich verbrannt. „Nein!“ Der Schrei war mehr ein lautes Keuchen. „Nein, nein, nein!“

„Anna, was zum Teufel ist los?“

Sie konnte es nicht erklären. Stattdessen drehte sie sich um und floh. Nach wenigen Schritten hatte er sie eingeholt und packte sie bei den Schultern.

„Lass mich los!“, rief sie und schlug nach ihm. Verzweifelt wehrte sie sich gegen seinen Griff. „Ich steige nicht ein. Niemals! Du kannst mich nicht dazu zwingen!“

„Hör auf.“ Er schüttelte sie leicht. „Du brauchst nicht in die Nähe des Flugzeugs zu gehen, wenn du es nicht willst, Anna. Beruhige dich. Sag mir, was los ist.“

Sie hielt in ihrem panischen Kampf inne. „Ich habe Angst“, flüsterte sie. „Schreckliche Angst.“

„Vor der Maschine?“

„Ja.“ Misstrauisch musterte sie sein Gesicht. Auf einmal wich ihre Furcht einer Mischung aus Unglauben und Zorn. „Du hast das absichtlich getan, oder?“

„Was?“, fragte er stirnrunzelnd.

Sie befreite sich aus seiner Umarmung. „Du hast es gewusst! Wie konntest du nur? Wie konntest du mir das antun?“

„Anna …“

Hastig wich sie vor ihm zurück. „Nein. Fass mich nicht an! Komm mir nicht zu nahe, du Scheusal! Du wusstest, dass ich mich vor Flugzeugen fürchte, stimmt’s?“

Ein hysterisches Zittern erfasste sie. Trotz ihrer vehementen Gegenwehr hob Sebastian sie hoch und trug sie zum Jeep hinüber. Dort ließ er sie behutsam auf den Beifahrersitz sinken. Anschließend holte er eine Feldflasche von der Rückbank und entkorkte sie.

„Trink das“, befahl er und hielt sie ihr an die Lippen.

„Nein, ich …“

„Hör auf zu streiten. Trink.“

Ihr Widerstand erlahmte. Resigniert nahm sie einen Schluck und schnappte erschrocken nach Luft, als die scharfe Flüssigkeit ihre Kehle hinunterrann. „Was ist das?“, erkundigte sie sich atemlos.

„Du schluckst gerade einen der besten Rums weit und breit.“

„Und du hast diesen kostbaren Tropfen rein zufällig in deinem Jeep?“, erkundigte sie sich ironisch.

Er nickte. „Natürlich nur für medizinische Notfälle.“

„Selbstverständlich“, erwiderte sie ernsthaft. „Falls beispielsweise deine Frau in Panik ausbricht, oder?“

Sebastian legte den Kopf auf die Seite. „Ich glaube, das ist erste Mal seit dem Unfall, dass du dich als meine Frau bezeichnest.“ Er stöpselte die Flasche wieder zu. „Bist du wieder okay?“

„Es geht mir fabelhaft“, log sie.

Sie wandte den Kopf ab, um nicht mehr auf das Flugzeug blicken zu müssen, und spürte, dass er sie beobachtete. Sie biss sich auf die Lippe und kämpfte gegen die bereits so vertraute Anspannung an, die sie erneut ergriff.

„Ich wusste es nicht, Anna“, begann er. „Ich schwöre dir, ich hatte keine Ahnung, dass du dich vor Flugzeugen fürchtest … oder vor dem Fliegen.“

Wütend sah sie ihn an. „Lüg mich nicht an. Ich habe für dich gearbeitet und war mit dir verheiratet. Fliegen ist dein Geschäft. Wie konntest du es da nicht wissen?“

„Warum zum Teufel sollte ich dir sonst so etwas antun?“

Sie rutschte unbehaglich auf ihrem Sitz hin und her. „Um mich auf die Probe zu stellen. Es war eine gute Gelegenheit, herauszufinden, ob ich wirklich mein Gedächtnis verloren habe. Wie konntest du nur so grausam sein?“

„Glaubst du das wirklich?“ Seine Miene wurde zornig. „Denkst du tatsächlich, ich wäre fähig, dir solche Angst einzujagen?“ Ohne ihre Antwort abzuwarten, ging er um den Jeep herum und kletterte hinter das Lenkrad. „Schnall dich an.“

„Wohin fahren wir?“

„Du sollst dich anschnallen. Wir machen einen Ausflug.“

„Wir haben dieses Thema noch nicht beendet.“

Er drehte sich zu ihr um. Seine Augen waren fast schwarz vor Wut. „Du hast recht. Unsere Unterhaltung ist noch nicht zu Ende. Noch lange nicht. Aber irgendwann ist es so weit. Verlass dich drauf.“

Der Motor heulte auf, als Sebastian mit durchdrehenden Reifen startete. Ohne ein weiteres Wort brauste er den Berg hinauf. Hinter dem Tunnel bog er auf einen felsigen Pfad ab, der sich in halsbrecherischen Serpentinen weiter hinaufwand. Auf einem kleinen Plateau hielt er an und stellte die Maschine aus.

Er griff ins Handschuhfach und holte eine Taschenlampe heraus. „Komm mit. Vor hier aus gehen wir zu Fuß.“

Zögernd folgte Anna ihm. „Wohin gehen wir?“

„Das wirst du schon sehen.“ Er stieg den steinigen Hang hinauf. Ein mächtiger Findling versperrte ihnen den Weg, doch Sebastian streckte nur die Hand aus. „Halt dich fest“, befahl er und half ihr an dem Hindernis vorbei.

Schon bald erkannte Anna, dass er zum Gipfel wollte. Nachdem sie einen letzten Hang erklommen hatten, stellte sie verwundert fest, dass sich nahe der Bergspitze eine Höhle befand. Die Öffnung war so hoch, dass Sebastian aufrecht stehen konnte, und breit genug, um zwei Personen nebeneinander Platz zu bieten.

„Dies ist Eternity’s Keyhole, das Schlüsselloch zur Ewigkeit“, erklärte er. „Soweit wir wissen, ist es eine natürliche Gesteinsformation.“

„Wurde die Höhle nach ihrer Form benannt?“

„Ja.“ Er winkte sie zu sich. „Und nun pass auf.“

Sie stand vor ihm und blickte hinaus auf die Karibische See. Am Horizont versank die Sonne wie ein Feuerball im blauen Meer. Noch nie zuvor hatte Anna solche Farben gesehen. Der Tag schien sich mit allen Tönen den Regenbogens verabschieden zu wollen. Von sanftem Korallenrot über tiefes Purpur bis hin zu leuchtendem Violett strahlte der Himmel.

„Es ist wunderschön.“ Sie wagte kaum zu atmen.

„Und nun dreh dich um.“

Sie wandte sich zum anderen Ende des Felsendurchgangs um. Tief unter ihr erstreckte sich die ebenholzschwarze See. Sekunden später fiel ein weißer Lichtschein auf das dunkle Wasser. Und dann stieg der Mond auf und verwandelte es in einen Ozean aus geschmolzenem Silber.

Sebastian stand hinter Anna und hielt sie fest in seinen Armen. Sie lehnte an seiner breiten, muskulösen Brust.

Nach einer kleinen Ewigkeit durchbrach er das Schweigen. „Ich habe dich hierher gebracht, weil ich überzeugt bin, dass man unmöglich dieses Naturschauspiel betrachten und gleichzeitig unaufrichtig sein kann. Ich möchte, dass du mir zuhörst und mir glaubst.“

Sie wusste genau, was er meinte. Dies war kein Ort für Lügen. Es wäre ein Sakrileg gewesen. „Ich höre dir zu.“

„Ich war in Florida beschäftigt, als ich dich engagierte. Damals brauchte ich eine Assistentin, die mir die lästigen Kleinigkeiten vom Hals halten sollte. Es gab eine Menge Bewerberinnen für diesen Posten, aber dann sah ich dich … Mir war sofort klar, dass ich dich einstellen musste. Gleichzeitig wusste ich, dass ich mir damit eine Menge Ärger einhandeln würde, das hatte mir ein Blick in deine großen goldenen Augen gezeigt. Trotzdem habe ich dir den Job gegeben.“

Neugierig schaute sie ihn an. „Und habe ich dir Ärger gemacht?“

Er lachte leise. „Was glaubst du? Du hast von der ersten Minute an mein Leben auf den Kopf gestellt. Egal … Wir haben sechs Monate zusammengearbeitet. Die ersten fünf davon in Florida. Und dann brachte ich dich hierher. Ich habe dir einen Flug auf die Insel angeboten, doch dir standen noch ein paar Urlaubstage zu. Also hast du beschlossen, eine Kreuzfahrt durch die Karibik zu machen.“

„Demnach kam ich beide Male mit einem Schiff nach Rochefort?“

„Ja.“

Seine Stimme klang betörend sinnlich. Anna zweifelte nicht daran, dass er die Wahrheit sagte. „Was passierte, als ich hier war?“

„Du hast in dem Büro am Flugplatz für mich gearbeitet. Die Maschine, die ich damals gebaut habe, war ein Prototyp und wurde ständig auseinandergenommen. Meine Crew und ich waren vollauf mit den Tests beschäftigt und feilten am Design. Daher hatte ich keine Zeit, dich zu einem Probeflug einzuladen. Außerdem bist du nur selten in den Hangar gekommen. Ich habe dem keine besondere Bedeutung beigemessen. Anna, ich schwöre dir, ich hatte nicht die leiseste Ahnung, dass du dich vor dem Fliegen fürchtest. Du hast nie ein Wort darüber verloren.“

Sie nickte nachdenklich. „Und was geschah dann? Haben wir uns ineinander verliebt?“

Er schwieg lange, und sie glaubte schon, er würde gar nicht antworten. Doch dann erklärte er rau: „Ich habe dich verführt.“

„Das ist keine Liebe. Außerdem hast du meine Frage nicht beantwortet.“ Sie drehte sich zu ihm um und versuchte, seinen Gesichtsausdruck zu deuten. „Du sagst, du hast mich verführt. Aber dann haben wir geheiratet, oder? Und wenn wir geheiratet haben, müssen wir uns doch geliebt haben, stimmt’s?“

Sebastian schloss die Augen. „Du fragst mich etwas, das ich dir nicht beantworten kann.“

„Warum nicht?“

Er strich ihr übers Haar. „Weil du in unserer Hochzeitsnacht aus unserem Bett gestiegen bist, deine Ringe von den Fingern gezogen und auf die Laken geworfen hast …“ Sein Blick suchte ihren. „Und dann, meine süße, kleine Frau, hast du mich verlassen.“

8. KAPITEL

Tränen schimmerten in Annas Augen. „Nein“, wisperte sie kopfschüttelnd. „So etwas könnte ich dir nicht antun. Niemals. Nicht in unserer Hochzeitsnacht.“

„Es war so, wie ich dir sagte“, versicherte Sebastian ernst.

Verzweifelt suchte sie nach einer Erklärung. „Warum? Verrate mir doch wenigstens, wieso ich dich verlassen habe.“

Bitterkeit spiegelte sich auf seinen Zügen wider. „Woher zum Teufel soll ich das wissen? Du hast kein Wort darüber verloren. Du bist einfach zur Tür hinaus und aus meinem Leben marschiert. Ich wusste nicht einmal, wo du warst, bis die Polizei eine halbe Stunde später im Hotel auftauchte, um mir zu erzählen, dass es einen Unfall gegeben habe.“

Wie von selbst glitten die Puzzleteile an ihren Platz. Anna schloss die Augen, eine furchtbare Hilflosigkeit erfasste sie. „Warum hast du mir nicht schon früher davon berichtet?“

„Du wärst nie nach Rochefort gekommen, wenn du davon gewusst hättest“, erwiderte er. „Und das durfte ich nicht riskieren. Ich wollte, dass du hier bist, bei mir, damit wir das Problem gemeinsam lösen können.“

„Du meinst, hier, unter deiner Kontrolle“, konterte sie enttäuscht.

Er packte sie bei den Schultern und zwang sie zuzuhören – und zu glauben. „Ich wollte lediglich herausfinden, warum du mich verlassen hast. Du hast es mir nie erklärt. Diese Frage lässt mich seither nicht los. Versetz dich einmal an meine Stelle. Was hätte ich sonst tun sollen?“

„Ich weiß es nicht“, räumte sie ein. „Verrate mir eines, Sebastian: Warum denkst du, ich würde die Amnesie vortäuschen? Wieso bist du so misstrauisch?“

„Es wäre immerhin möglich, dass du den Gedächtnisverlust nur vorgibst, um meinen Fragen aus dem Weg zu gehen“, sagte er. „Du warst verletzt und nicht in der Lage, erneut fortzulaufen. Solange jedermann glaubte, dass du jegliche Erinnerung verloren hast, hättest du Gelegenheit gehabt, dich zu erholen, ohne eine Erklärung abgeben zu müssen.“

Ein schrecklicher Gedanke durchzuckte sie. „Deshalb hast du also den Detektiv engagiert und darauf bestanden, dass ich mein Zimmer nur in Begleitung verließ. Du wolltest sichergehen, dass ich nicht wieder fliehe.“

Er verstärkte seinen Griff. „Verdammt, Anna! Sieh mich nicht so an. Ich war verzweifelt und wusste nicht, was ich tun sollte.“

„Ist dir nie in den Sinn gekommen, mir die Wahrheit zu sagen?“

„Gelegentlich schon“, antwortete er schroff. „Aber wenn die Ehefrau einen in der Hochzeitsnacht wortlos verlässt, ermutigt das einen nicht gerade zur Offenheit.“

„Ich habe dir nichts vorgemacht – weder damals noch heute. Das musst du mir glauben.“

„Ja.“ Sebastian nickte, ohne zu zögern.

„Wenn ich dich in der Hochzeitsnacht verlassen habe, erklärt das vielleicht, weshalb ich mir so sicher war, dass du nicht mein Mann bist – und weshalb die Eheringe keine Spuren auf meinen Fingern hinterlassen haben. Wenn wir nur einen Tag lang verheiratet waren …“ Sie überlegte. „Möglicherweise habe ich mich gar nicht als verheiratet betrachtet.“

„Mach dir nichts vor, Anna. Wir waren verheiratet, und die Ehe wurde rechtmäßig vollzogen.“

Heiße Röte stieg ihr in die Wangen. „Ich wollte damit nicht andeuten …“

Er zog eine Braue hoch. „Nein? Du warst meine Frau, wenn auch nur für eine Nacht.“ Ohne den Blick von ihr zu wenden, gab er sie frei. „Soll ich es dir beweisen?“

Erschreckt schaute sie ihn an. „Nein, das ist nicht nötig. Sebastian …“

Ehe sie seine Absichten erkannte, hatte er die Knöpfe ihrer Bluse geöffnet. „Du hast ein Muttermal … hier.“ Er strich unter ihrer linken Brust entlang und deutete durch die cremefarbene Spitze ihres BHs auf die Stelle, wo der Leberfleck saß. „Und ein weiteres auf der Innenseite deines rechten Schenkels.“

„Bitte“, flehte sie leise. „Tu das nicht.“

„Was soll ich nicht tun? Dich nicht daran erinnern, wie es war?“

Mit zitternden Fingern nestelte sie an den Knöpfen herum. Das Haar fiel ihr ins Gesicht und bedeckte ihre glühenden Wangen. „Tu mir nicht noch mehr weh. Ich könnte es nicht ertragen.“

„Dir wehtun?“ Er murmelte einen unterdrückten Fluch. „Nichts liegt mir ferner als das. Ich will wissen, was geschehen ist und weshalb du mich verlassen hast. Das werde ich jedoch nur herausfinden, wenn du dich erinnerst.“

Anna schüttelte den Kopf und wich einen Schritt zurück. „Es ist vorbei! Die Erinnerungen sind fort.“

„Nein, das sind sie nicht. Sie sind nur verschüttet. Und ich schwöre dir, ich werde einen Weg finden, sie zu befreien. Ich werde dich aus dieser Dunkelheit herausholen, koste es, was es wolle.“ Seine Stimme hallte von den Tunnelwänden wider. Das Echo betonte Sebastians Entschlossenheit.

„Die Erinnerungen lassen sich nicht forcieren“, protestierte sie. „Meinst du, ich hätte es nicht längst versucht? Jede freie Sekunde habe ich mir den Kopf zerbrochen und nach Erinnerungsfetzen durchforstet.“

„Denk nach, verdammt“, drängte er. „Du schämst dich, wenn du dich vor mir ausziehen sollst, und wirst rot, sobald du mich unbekleidet siehst. Du bewegst dich mit einer unvergleichlichen Anmut und sprichst meinen Namen voller Wärme aus. Und wenn du mich anschaust, leuchten deine Augen so golden, dass die Sonne vor Neid erblasst.“

„Das sind doch nur leere Worte.“ Um nichts in der Welt wollte sie ihm zeigen, wie tief sie diese „leeren Worte“, berührten. „Was ist mit den Gefühlen? Ich habe dich schon einmal gefragt: Haben wir uns geliebt?“ In der Hoffnung auf eine Bestätigung schaute sie zu ihm auf. „Haben wir uns geliebt?“

„Liebe?“ Seine Miene war so verzweifelt, dass es ihr fast das Herz brach. „Ich glaube nicht mehr daran. Ich bin mir nicht einmal sicher, ob ich es je getan habe.“

Anna stöhnte leise auf, hatte sich jedoch gleich wieder in der Gewalt. „Ich kann nicht ohne Liebe leben“, erklärte sie leidenschaftlich, „und bin auch nicht bereit dazu. Falls dies deine aufrichtige Meinung ist, musst du mich gehen lassen.“

Er schüttelte den Kopf. „Nicht bevor ich die Wahrheit kenne“, entgegnete er hart. „Nicht bis du mir verrätst, warum du mich verlassen hast.“

„Ich glaube, das weißt du bereits.“

Seine Augen wurden schmal. „Was soll das heißen?“

Trotzig hob sie das Kinn. „Das heißt, dass ich dich nicht geheiratet hätte, wenn ich dich nicht aus ganzem Herzen lieben würde. Außerdem hätte ich niemanden geheiratet, der diese Gefühle nicht erwidert.“

„Das hast du mir schon einmal gesagt. Wie kannst du dir dessen so sicher sein?“

„Mein Erinnerungsvermögen mag gestört sein, aber das ändert nichts an dem, wer ich bin und welche Prinzipien mir wichtig sind“, erklärte sie voller Zuversicht. „Du warst derjenige, der mir geholfen hat, meine Persönlichkeit wiederzuentdecken. Mein Charakter gehört zu mir wie diese Insel zu dir. Und mein Instinkt sagt mir, dass ich nur aus Liebe heiraten würde.“

„Wenn du mich so geliebt hast, wie du behauptest, warum hast du mich dann verlassen? Welchen Grund könntest du dafür gehabt haben?“

Sie sah ihn offen an. „Vielleicht habe ich deine wahren Gefühle ein wenig zu spät entdeckt.“ Hilflos presste sie die Hände zusammen. „Oder sollte ich lieber sagen, eine Nacht zu spät?“

Sebastian neigte den Kopf und schien zu überlegen. Voller Unbehagen fragte sie sich, was ihn so beschäftigte. Sie musterte sein Gesicht, doch in dem schwachen Dämmerlicht konnte sie seine Gedanken nicht erraten.

„Wir werden diese Ehe nicht beenden, bevor du dein Gedächtnis zurückhast“, stellte er schließlich fest.

„Aber …“

„Vergiss es, Anna. Du kannst mich nicht umstimmen. Außerdem bist du weder seelisch noch körperlich in der Verfassung, eine so gravierende Entscheidung zu treffen. Es wäre uns beiden gegenüber nicht fair.“

„Ich glaube, das Beharren auf dieser Ehe ist auch nicht gerade fair“, entgegnete sie. „Nicht wenn keine Liebe zwischen uns existiert.“

Er lächelte geheimnisvoll. „Du bleibst hier, bis du dich erinnerst, warum du mich verlassen hast.“

„Ungeachtet meiner Wünsche?“

Sein Lächeln vertiefte sich. „Du willst bleiben. Immerhin interessiert dich genauso sehr wie mich, was passiert ist.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein!“

„Lügnerin.“ Als er sich ihr näherte, fielen die Schatten auf seine markanten Züge und betonten seine hohen Wangenknochen. „Du hast mich gebeten, die Vergangenheit wiederaufleben zu lassen, und das werden wir auch tun. Und vielleicht werden wir dabei entdecken, was wir verloren haben.“

„Das ist unmöglich.“

„So? Dann beweise es mir. Beweise mir, dass das, was uns verbunden hat, für immer vorbei ist.“ Er strich ihr das Haar hinters Ohr. „Zeig mir, dass du mich nicht mehr magst.“

Dann senkte er den Kopf und liebkoste ihren Nacken mit den Lippen. Aufstöhnend kämpfte Anna gegen das aufkeimende Verlangen an. Sebastian richtete sich auf, seine Augen glänzten im Mondlicht wie Silber. Schlagartig erkannte sie, dass Widerstand sinnlos war.

Er wusste es ebenfalls. „Sieh mich nicht so traurig an. Einer alten Sage der Insulaner zufolge geht dein größter Wunsch in Erfüllung, wenn in Eternity’s Keyhole Sonne und Mond aufeinandertreffen. Was ist dein größter Wunsch, Anna? Entscheide dich, während ich dich in den Armen halte und deinen Mund mit meinem bedecke.“

Er küsste sie so zärtlich, dass sie unwillkürlich die Lippen öffnete und sich enger an ihn schmiegte. Sie gab sich ganz dem köstlichen Gefühl hin, seinen Körper zu spüren. Es war, als wäre ein brennendes Streichholz auf trockenes Stroh gefallen.

Die Flammen loderten empor.

Nach und nach erwachte die Sehnsucht in ihr und steigerte sich zu einer süßen, quälenden Pein. Grenzenloses Begehren erfasste sie und verdrängte jeden klaren Gedanken.

Sie liebte Sebastian. Gütiger Himmel, wie sehr sie ihn liebte.

Und während sie in seinen schützenden Armen lag, wünschte sie sich inständig, er möge ihre Gefühle erwidern.

Die folgenden zehn Tage verstrichen in einer Art Waffenstillstand. Glücklicherweise hatten wenigstens die Albträume ein Ende. Anna vermutete, dass sie das Sebastians Nähe in seinem Bett zu verdanken hatte. Zu ihrer großen Überraschung hielt er Wort. Er machte keinerlei Anstalten, ihrer Beziehung eine intimere Note zu verleihen. Stattdessen schien er entschlossen, sie ständig in Versuchung zu führen, indem er sie mit all den sinnlichen Vergnügen aufzog, die sie seinen Beteuerungen zufolge früher miteinander geteilt hatten.

An einem Tag hatten sie nach dem Mittagessen einige Zeit an Strand in der Sonne gelegen.

„Das reicht, Sebastian“, rief Anna, sprang auf und klopfte sich den Sand von den Knien. „Ich bin nicht nackt durch die Gegend gelaufen. Versuch gar nicht erst, mir das einreden zu wollen, denn ich glaube dir kein Wort.“

Lachend stützte er sich auf einen Ellbogen. „Ich wollte lediglich deinem Gedächtnis auf die Sprünge helfen.“

Sie stemmte die Hände in die Hüften. „Du meinst, du willst mir nur aus dem Badeanzug helfen.“

Er wurde wieder ernst. „Das auch.“

„Nun, dein Trick funktioniert nicht.“ Es sei denn, er schaute sie weiterhin so verlangend an … Hastig wandte sie sich ab und wanderte den Strand entlang. Nach ein paar Schritten warf sie einen Blick zurück über die Schulter. „Lass dir etwas Besseres einfallen.“

Sebastian stand auf und sammelte die Badelaken ein. „Ein neuer Plan, hm? Okay. Wollen wir schwimmen?“

„Gern. Soll ich Schnorchel und Flossen holen?“

„Dort, wo wir hinwollen, brauchst du sie nicht“, erwiderte er geheimnisvoll. „Komm mit.“

Er reichte ihr die Hand und führte sie vom Wasser fort zum Regenwald. Ein schmaler, überwucherter Pfad schlängelte sich den Berg hinauf, an moosbedeckten Felsen und dichten Farnen vorbei. Anna blinzelte zum wolkenlosen blauen Himmel hinauf, der zwischen den hohen Bambussprösslingen durchschimmerte. Ein feiner Schweißfilm bildete sich auf ihrer Haut, denn die frische Meeresbrise drang nicht durch die üppige Vegetation.

„Es ist nicht mehr weit“, versicherte Sebastian.

Sie hörte jetzt das Rauschen von Wasser und merkte, dass sie sich dem Fluss näherten, der in die Lagune mündete. Ein mit Blüten überladener Frangipanistrauch versperrte ihnen den Weg. Als sie sich daran vorbeischob, rieselten unzählige duftende Blütenblätter auf sie herab, verfingen sich in ihrem Haar und blieben auf ihren bloßen Schultern haften. Sie hob die Hand, um sie abzustreifen, hielt jedoch mitten in der Bewegung inne.

Sebastian hatte sie in den Garten Eden gebracht.

Und zum ersten Mal beschlich sie das Gefühl, diesen Ort schon einmal gesehen zu haben.

Ein riesiger, von einem rauschenden Wasserfall gespeister Teich nahm den größten Teil der felsigen Lichtung ein. Das Wasser strömte über mehrere Basaltterrassen den Berg hinab. Eine unvorstellbare Blumenpracht schmückte dieses verschwiegene Paradies. Elegante Heliconias mit ihren orangefarbenen Blütenständen hoben sich leuchtend vor dem dunkelgrünen Blattwerk der Palmen ab, durch das bunte Sittiche flatterten. Ein leises Summen drang an Annas Ohr, und als sie sich umwandte, entdeckte sie einen winzigen Kolibri, der neugierig über ihrer Schulter schwirrte. Der betörende Duft der Frangipaniblätter hatte ihn angelockt. Nach einer Weile flog er wieder davon.

Sie warf einen Blick auf Sebastian, der sie beobachtet und sich an ihrem Entzücken erfreut hatte. „Es ist unglaublich“, sagte sie leise, um den Zauber nicht zu zerstören.

„Ich dachte mir, dass es dir gefallen würde.“

„War ich schon einmal hier?“

Sie musste diese Frage einfach stellen. An jedem Ort, zu dem er sie brachte, bei jedem Menschen, den sie trafen, erwartete sie gespannt, dass sich endlich ein Gefühl der Vertrautheit einstellte. Aber nie war etwas dergleichen passiert – bis jetzt. Fasziniert sah sie sich um. Sie war schon einmal hier gewesen. Sie kannte diese Lichtung.

„Ja, du warst gern hier. Es war dein Lieblingsplatz.“ Er trat zu ihr und fuhr mit den Fingern durch ihr Haar. „Außerdem war es für uns ein ganz besonderes Fleckchen Erde“, fügte er ruhig hinzu. „Fühlst du es nicht auch?“

Anna schloss die Augen. Ja, sie spürte es ebenfalls, konnte es fast körperlich fühlen. Traumhafte Erinnerungen an diesen Ort erwachten zum Leben. Ein Lachen, ein leidenschaftlicher Blick aus silbergrauen Augen, ein zärtliches Streicheln, ein leidenschaftliches Begehren … und plötzlich blitzte ein anderes Bild auf.

„Erinnerst du dich?“, fragte Sebastian.

Zögernd öffnete sie die Augen. Die Visionen verflüchtigten sich wie Nebel unter der heißen karibischen Sonne. „Ja! Ich habe uns hier gesehen … zumindest einen Moment lang.“

„Was haben wir gemacht?“

Sie errötete. „Wir waren zusammen“, berichtete sie scheu. „In der kleinen Höhle hinter dem Wasserfall.“

Er musterte sie eindringlich. „Es gibt dort eine Höhle. Was ist dir noch eingefallen, Liebling?“

„Die Nische war mit weichem, duftendem Moos bedeckt.“

„Wie ein Bett.“ Sebastian zog sie in seine Arme. „Ein Bett, das wir geteilt haben.“

„Ja.“ Ihre Antwort war kaum mehr als ein Wispern. „Der Wasserfall hat uns wie ein Vorhang vor dem Rest der Welt verborgen. Das Wasser sprühte in winzigen Tropfen auf uns nieder … Es war kühl, und gleichzeitig …“ Erschauernd verstummte sie.

„Erregend?“ Er umfasste ihr Gesicht und schaute ihr tief in die Augen. „Und die Sonne? Erinnerst du dich an die Sonne?“

Sie nickte. „Sie schimmerte durch die Kaskade und ließ die Tropfen auf unserer Haut wie Diamanten funkeln. Das Licht war ganz sonderbar. Die Felsnische schien in einem intensiven Grün zu leuchten, und als ich den Kopf hob …“ Die Emotionen, die mit diesen Bildern erwacht waren, drohten sie zu überwältigen. „Über uns formte sich ein Regenbogen. Es war wie ein Wink des Himmels.“

„Und ich habe dich in die Arme genommen …“, ergänzte er rau. „Was geschah dann?“

Tränen rannen über ihre Wangen. „Du hast mich hier zum ersten Mal geliebt.“

„Ja. Ich habe dich zu meiner Frau gemacht. Hier, an diesem Ort. Und danach?“

Anna versuchte sich zu erinnern, doch es fiel ihr nichts mehr ein. Es blieb bei dieser kurzen Szene aus ihrer Vergangenheit, die allerdings so atemberaubend schön war, dass sie nicht begreifen konnte, weshalb sie sie vergessen hatte.

Sie ließ die Schultern sinken. „Es tut mir leid. Ich weiß nicht, was dann geschah.“

Sekundenlang glaubte sie, Sebastian würde es ihr erzählen, aber sie hatte sich getäuscht. „Es ist zumindest ein Anfang“, sagte er. „Ich glaube, wir sind auf dem richtigen Weg.“

Neugierig schaute sie ihn an. „Warum hast du mich nicht schon früher hergebracht? Man müsste doch annehmen, dass dies der erste Ort ist, den du mir zeigen würdest.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich wollte warten, bis du stärker bist und wir uns besser kennen.“

„Ist das die Wahrheit?“, fragte sie skeptisch. „Oder hast du gehofft, du könntest die Vergangenheit wiederaufleben lassen?“

„Falls du damit meinst, dass ich die Absicht hatte, dir die Höhle zu zeigen und dich dort zu lieben, lautet die Antwort Ja.“

„Du kennst meine Antwort darauf.“

„Wollen wir nicht erst in die Nische gehen und dann weitersehen?“

Anna trat einen Schritt zurück. „Ich halte das für keine gute Idee.“

„In diesem Fall …“

Ohne Vorwarnung hob er sie hoch und trug sie zum Teich. Sie wehrte sich nicht. Es wäre auch sinnlos gewesen. Falls er sie ins Wasser warf, würde er ihr sogleich folgen. Also legte sie die Arme um seinen Nacken und genoss es, das Spiel seiner Muskeln unter ihren Händen zu fühlen. Am Ufer stellte er sie wieder auf die Füße und umfasste ihre Taille. Sie lehnte sich zurück und schaute ihn an.

„Woran denkst du?“, erkundigte er sich zärtlich.

Eine verräterische Röte wärmte ihre Wangen. „Ich dachte gerade, wie kostbar dieser Moment mit dir ist“, gestand sie zögernd. „Selbst wenn ich mich nie mehr an meine Vergangenheit erinnern sollte, kann ich mich an diesen Augenblick klammern.“

Seine Züge wurden weich. „Ich kann dir die Vergangenheit nicht zurückgeben, aber ich kann dir neue Erinnerungen schenken. Was hältst du davon?“

„Das würde mir gefallen.“ Eine warme Brise strich wie eine Liebkosung über ihre Haut. „Hast du es auch gefühlt?“

„Den flüssigen Sonnenschein? So nennt man dieses Phänomen hier auf den Inseln. Ja, ich habe es ebenfalls gefühlt. Und nun lass dich küssen, mein Liebes, damit wir den Geschmack nie vergessen.“

Ohne Zögern schob Anna ihre Finger in sein dichtes schwarzes Haar und stellte sich auf die Zehenspitzen. Ein besonderer Zauber schien über der Lichtung zu liegen. Vor ihrem geistigen Auge tauchte erneut die Szene in der Höhle auf.

Sebastian war über ihr gewesen. Glühende Leidenschaft hatte sich auf seinem Gesicht widergespiegelt, winzige Schweißperlen hatten auf seiner Haut geschimmert. Anna hatte sich ihm entgegengedrängt und sich in jenem Rhythmus bewegt, der so alt war wie die Menschheit. Die Wonnen, die er ihr geschenkt hatte, waren mit nichts, was sie je zuvor erlebt hatte, vergleichbar gewesen … Sie hatte seinen Namen gerufen: „Bastian!“ Der Schrei war von den Wänden der Felsnische zurückgeworfen worden und hatte sich mit dem Rauschen des Wasserfalls vermischt.

Sie erschauerte, als Vergangenheit und Gegenwart eins wurden.

Sebastian schien zu ahnen, welche Richtung ihre Gedanken genommen hatten. „Du wirst dich erinnern“, versprach er ihr. „Irgendwann wird es passieren. Und dann werden wir wissen, was wirklich vorgefallen ist.“ Ohne ihre Antwort abzuwarten, zog er sie in das kühle Wasser des Sees.

Auf einmal wünschte Anna, sie würde sich niemals mehr erinnern. Sie hatte nämlich den bösen Verdacht, dass mit der Rückkehr ihres Gedächtnisses ihre Ehe ein bitteres Ende finden würde.

Anna knotete den zu ihrem Badeanzug passenden Pareo um ihre Hüften und blickte auf Sebastian herab. Er lag ausgestreckt auf dem Felsen, sein Gesicht war im Schlaf entspannt. Lautlos entfernte sie sich und kletterte hinter den Wasserfall. Die Höhle war genau so, wie sie sie beschrieben hatte, doch obwohl sie einige Minuten hier verharrte, wollte sich die Erinnerung nicht einstellen.

Seufzend kehrte sie zum Teich zurück. Sebastian schlief noch immer, und so beschloss sie, zur Lagune hinunterzugehen. Diesmal wählte sie den Weg über die Steinterrassen, der sich als viel kürzer und leichter erwies als die Strecke, die sie vorhin genommen hatten. Sie folgte dem Flusslauf bis zum Meer. Die Luft war drückend schwül, und Anna warf einen besorgten Blick zum bleigrauen Himmel hinauf. Sie hoffte inständig, dass sich nicht wieder ein Sturm zusammenbraute. Die täglichen Regengüsse, die auf die Insel niedergingen, störten sie nicht weiter, doch die Aussicht auf eine weitere Nacht wie ihre erste erschreckte sie zutiefst.

Das Brummen eines Motors riss sie aus ihren Grübeleien. Ein Boot schoss an den Felsen vorbei, die die Lagune abschirmten. Ein Mann mit rotbraunem Haar saß am Steuer. Als er sie bemerkte, stellte er die Maschine ab und sprang auf. Das Boot unter ihm schwankte gefährlich.

„Chris!“, schrie er und fuchtelte wie wild mit den Armen. „Chris, ich bin’s. Los, schwimm herüber.“

Verwirrt machte sie einen Schritt ins tiefere Wasser. Der Mann kam ihr erschreckend vertraut vor. „Benjamin?“, flüsterte sie beklommen. „Benjamin!“, wiederholte sie dann laut.

„Ja, ich bin’s. Beeil dich, bevor er kommt.“

Anna war völlig durcheinander. Er kannte sie. Dieser Benjamin kannte sie. Und anscheinend kannte sie ihn ebenso gut. Warum sonst wäre ihr sein Name so mühelos über die Lippen gekommen? Aber er hatte sie Chris genannt, und das ergab keinen Sinn. Sie ging weiter auf das Boot zu, um ihn danach zu fragen. Die Wellen spielten bereits um ihre Schenkel.

Auf einmal erklangen Schritte hinter ihr. Mit einem lauten Platschen sprintete Sebastian hinter ihr her und packte ihren Arm mit eisernem Griff. Er schob sie beiseite, sodass er wie ein Wall zwischen ihr und dem Boot stand. Seine breite Brust hob und senkte sich heftig unter seinen Atemzügen, seine Haut war schweißbedeckt. Eine kleine Ewigkeit lang maßen die beiden Männer sich mit Blicken.

Es bestand nicht der geringste Zweifel, wer diesen stummen Zweikampf gewinnen würde. Ein lauter Fluch drang über das Wasser zu ihnen herüber, dann rauschte das Schnellboot mit Benjamin davon.

Sebastian drehte sich zu Anna um und zerrte sie aus dem Wasser. „Wer zum Teufel ist dieser Mann?“, fragte er, als sie den Strand erreicht hatten.

Sie hatte ihn noch nie so wütend erlebt. „Ich weiß es nicht.“

„Du lügst!“ Er packte sie bei den Schultern und schüttelte sie. „Ich habe dich gehört. Du hast ihn Benjamin genannt.“

„Ich lüge nicht!“ Wie sollte sie ihm etwas erklären, was sie selbst nicht begriff? „Ich kenne ihn nicht.“

Ein Muskel zuckte an seiner Wange. „Unsinn. Du bist zu ihm hinausgewatet. Er wollte, dass du zu ihm schwimmst, und du hättest es getan. Also, wer ist er? Heraus mit der Sprache!“

Eiskalte Furcht machte sich in ihr breit. „Ich weiß es nicht“, wiederholte sie stockend. „Der Name ist mir plötzlich durch den Kopf geschossen. Aber das ist alles, woran ich mich erinnere. Ich schwöre es. Du musst mir glauben!“

„Noch mehr Lügen?“ Er schob sie von sich, als könne er ihre Berührung nicht länger ertragen. „Ich glaube dir nicht, Anna. Es ist doch alles nur eine einzige große Lüge, oder? Du hast nie dein Gedächtnis verloren.“

Sie kämpfte tapfer gegen die aufsteigenden Tränen an. „Das ist nicht wahr! Ich kann mich nicht erinnern.“

„Das war lediglich ein Trick, oder? Und dieser Benjamin ist irgendwie darin verwickelt.“

„Nein!“ Anna schluchzte laut auf. „Ich kenne ihn wirklich nicht. Ich meine … ich muss ihn ja kennen, aber ich weiß nicht, woher. Bastian, bitte!“, flehte sie. „Du musst mir glauben.“

Er schüttelte den Kopf. „Nicht mehr, Anna. Es reicht.“ Auf einmal stutzte er. „Heißt du überhaupt Anna? Er hat dich Chris genannt.“

Es war alles so schnell gegangen, dass sie gar nicht auf dieses Detail geachtet hatte. Erst jetzt fiel es ihr wieder ein. „Ich verstehe das nicht. Das ist nicht mein Name?“ Unsicher blickte sie ihn an. „Oder?“

„Nein, aber diesen Namen hast du als Allererstes nach dem Unfall im Hospital gebraucht. Du hast ‚Chris‘ gerufen.“

Zu ihrer grenzenlosen Erleichterung hatte sich seine unmittelbare Wut gelegt, doch seine abweisende Haltung war noch viel schlimmer. Sie konnte nicht zu ihm durchdringen. Nach einer Weile nickte er, und Anna wusste, dass er zu einer Entscheidung gelangt war.

„Komm mit. Es ist Zeit, dass wir endlich herausfinden, was eigentlich los ist.“

Er streckte die Hand nach ihr aus. Sie zögerte kurz, ehe sie sie ergriff, doch dann schwanden ihre Zweifel. Gemeinsam eilten sie zum Jeep. Statt jedoch den Berg hinaufzufahren, griff er nach dem Kurzwellensender und erteilte im Inseldialekt eine Reihe von Befehlen. Aus dem Lautsprecher ertönte sofort eine Antwort.

„Wen hast du angerufen? Was hast du gesagt?“, erkundigte Anna sich besorgt.

„Ich habe im Ort angerufen und erklärt, dass wir einen Eindringling gesichtet haben, den ich unbedingt befragen muss.“

„Kannst du das denn?“

Er warf ihr einen kühlen Blick zu. „Dies ist meine Insel.“

„Und wenn sie es schaffen, ihn zu dir zu bringen? Was dann?“ Ihr Magen krampfte sich zusammen.

Sebastians Augen glitzerten unerbittlich. „Dann werde ich ihn fragen, ob er der Mann ist, der dich in unserer Hochzeitsnacht fortgelockt hat. Ich werde ihn fragen, ob er derjenige ist, der den Unfall verursacht und dich beinahe umgebracht hat. Ich werde ihn fragen, ob er der Bastard ist, der dich verletzt und bewusstlos liegen gelassen hat, während er unversehrt aus dem Wrack geklettert und in der Dunkelheit verschwunden ist.“ Geräuschvoll legte er den ersten Gang ein. „Und wenn er es ist, werde ich ihn Stück für Stück auseinandernehmen.“

9. KAPITEL

Während der gesamten Fahrt befand Anna sich in einer Art Schockzustand. Sie wusste nicht, was sie denken, geschweige denn fühlen sollte. Innerhalb einer Sekunde hatte Sebastian mit einer einzigen Bemerkung ihre Welt auf den Kopf gestellt. Ihr war zwar klar gewesen, dass er irgendetwas vor ihr geheim hielt, das wie eine unsichtbare Mauer zwischen ihnen stand, aber ihr wäre nie in den Sinn gekommen, dass es sich um einen anderen Mann handeln könnte.

War es möglich, dass sie ihn wegen dieses Benjamins verlassen hatte? Nein, dieser Gedanke war einfach absurd. Die Liebe, die sie für Sebastian empfand, war viel zu tief und zu umfassend. Es musste eine andere Erklärung geben.

Sebastian parkte den Jeep neben dem Gemüsegarten. „Tut mir leid, Anna“, meinte er ruhig. „Du solltest es nicht auf diese Weise herausfinden. Ich hatte gehofft, du würdest erst dein Gedächtnis wiedererlangen, damit wir die Situation ganz sachlich diskutieren können.“

Sie wandte sich zu ihm um. „Du sagst das, als würdest du plötzlich an meine Amnesie glauben. Entscheide dich. Sage ich die Wahrheit, oder bin ich eine Lügnerin? Habe ich mein Gedächtnis verloren oder nicht?“

Er fluchte leise vor sich hin und blickte starr durch die Windschutzscheibe. „Ich weiß nicht, was ich glauben soll. Aber ich werde Antworten bekommen, darauf kannst du dich verlassen.“

„Und du meinst, dieser Benjamin könnte dir diese Antworten geben?“

„Ja.“ Er schob ihr eine Locke hinters Ohr. „Geh auf dein Zimmer und dusche“, befahl er ihr sanft. „Ich schätze, unser … Gast wird bald eintreffen, und ich möchte, dass du dabei bist, wenn er kommt.“

Sie wünschte, ihn von ihrer Unschuld überzeugen zu können, doch sie hatte keine Ahnung, wie. Schließlich kannte sie die Wahrheit auch nicht besser als er. Wortlos stieg sie aus dem Wagen und floh ins Haus.

Nachdem sie ausgiebig geduscht hatte, zog sie ein goldgelbes Baumwollkleid an. Sie war gerade dabei, ihre noch feuchten Haare zu einem lockeren Zopf zu flechten, als Dominique hereinplatzte.

„Es gibt Ärger“, rief die Haushälterin. „Am besten kommen Sie sofort herunter, Miss Anna. Sonst bringt Mr. Sebastian diesen Kerl um.“

Anna zögerte keine Sekunde und eilte die Treppe hinunter. Aus dem Arbeitszimmer drangen laute Stimmen. Entschlossen stieß sie die Tür auf und trat ein. Die beiden Männer standen einander gegenüber. Benjamins Gesicht war dunkelrot vor Zorn, außerdem begann sein Auge zuzuschwellen. Offenbar war er nicht freiwillig gekommen.

Sebastian lehnte lässig an seinem Schreibtisch, die Arme vor der Brust verschränkt. Seine gestrafften Schultern und die heftig pochende Ader an seiner Schläfe verrieten jedoch, dass er keineswegs entspannt war.

„Komm herein, Anna“, bat Sebastian, ohne den Blick von seinem „Gast“ zu wenden. „Darf ich vorstellen? Anna Kane, dies ist Benjamin Samuel. Er behauptet, ihr beide wärt alte Freunde.“

„Samuel?“, wiederholte sie verblüfft. „Der Samuel, der dich verklagt hat?“

„Genau der.“

„Chris, um Himmels willen“, warf Benjamin wütend ein. „Sag diesem Bastard, was du wirklich für ihn empfindest, und dann lass uns hier verschwinden.“

Kopfschüttelnd trat sie an Sebastians Seite. „Ich werde mit Ihnen nirgendwohin gehen. Woher kennen Sie mich überhaupt? Und warum nennen Sie mich Chris?“

Ratlosigkeit zeichnete sich auf seinen Zügen ab. „Wovon redest du? Du heißt Chris. Chris Bishop. Und wir sind …“ Er warf einen unbehaglichen Blick auf Sebastian. „Wir sind alte Freunde.“

„Ich erinnere mich nicht an Sie“, stellte sie kühl fest.

Ungläubig starrte er sie an. „Du erinnerst dich nicht? Wir kennen uns seit Jahren.“

„Seit dem Unfall leidet sie an Amnesie.“ Sebastian richtete sich auf. „Sie wissen doch, welchen Unfall ich meine, oder? Sie waren schließlich derjenige, der bei dem Sturm viel zu schnell gefahren ist. Sie haben die Kontrolle über den Wagen verloren, sodass er sich immer wieder überschlagen hat, bis nicht einmal mehr die Automarke zu erkennen war. Und dann sind Sie fortgelaufen, während Ihre … Freundin beinahe verblutet ist.“

Benjamin hob abwehrend die Hände. „Ich wollte Hilfe holen. Ehrlich! Ich bin meilenweit gerannt, aber dann habe ich die Orientierung verloren. Als ich endlich eine Telefonzelle gefunden hatte, erfuhr ich, dass der Unfall bereits gemeldet worden war. Ich hatte also keinen Grund, zurückzukehren.“ Hilfe suchend schaute er Anna an. „Das verstehst du doch, oder?“

Entsetzt presste sie die Hand auf den Mund und schmiegte sich an Sebastian. Sie brauchte jetzt seine Stärke. Tröstend legte er den Arm um sie, ohne sein Verhör zu unterbrechen.

„Was hat sie in dem Wagen zu suchen gehabt?“

„Sie wollte Sie verlassen“, behauptete Benjamin.

„Warum?“

„Sie war zu dem Schluss gelangt, dass die Hochzeit mit Ihnen ein Fehler gewesen war. Deshalb hatte sie mich angerufen und angefleht, sie abzuholen, bevor Sie die Wahrheit über uns beide herausfinden konnten.“

„Welche Wahrheit?“

„Dass sie mir dabei helfen wollte, den Prozess zu gewinnen.“

Annas Furcht wuchs mit jeder Sekunde, doch Sebastian zeigte keinerlei Reaktion. „Sie erwähnten, Sie seien Freunde. Ist die Beziehung sehr eng?“

„Das kann man wohl sagen“, bestätigte Benjamin spöttisch.

„Waren Sie intim miteinander?“ Anna wollte protestieren, doch der Druck von Sebastians Hand brachte sie zum Schweigen. „Nun?“

„Das geht Sie nichts an.“ Benjamins Empörung klang nicht aufrichtig.

„Als ihr Ehemann geht es mich sogar sehr viel an. Waren Sie mit ihr intim?“

Benjamin schien die Antwort sorgfältig abzuwägen. Schließlich nickte er. „Ja.“ Er warf Anna einen entschuldigenden Blick zu. „Tut mir leid, dass ich dich in Verlegenheit bringen muss, Chris, aber mir bleibt keine andere Wahl.“

„So?“, flüsterte sie fassungslos.

„Es sei denn, ich will noch ein blaues Auge.“ Er schaute Sebastian herausfordernd an. „Sind Sie jetzt zufrieden? Chris und ich waren einige Monate lang ein Paar, doch das ist Jahre her. Es gibt also keinen Grund, die Sache wieder aufzuwärmen.“

Sebastian verlor kein Wort. Unwillkürlich fragte Anna sich, ob es ihn überhaupt berührte. Es war bislang so viel passiert, dass ihm die Wahrheit vielleicht gleichgültig war. Sie jedenfalls schämte sich zutiefst dafür, dass sie mit einem Mann wie ihm geschlafen hatte. Dennoch konnte sie nicht länger schweigen.

„Warum war ich bei dir?“ Nach Benjamins Geständnis hatte sie keinen Grund mehr, ihn zu siezen. „Und warum wollte ich meinen Mann verlassen?“

Benjamin mied ihren Blick. „Du hast im Geheimen für mich gearbeitet. Und du wolltest von ihm fort, aus Angst, er könnte dahinterkommen. Anscheinend hat irgendetwas seinen Verdacht erregt.“

Anna traute ihren Ohren kaum. „Ich habe für dich gearbeitet? Als eine Art Spionin?“

„Ja.“ Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Ich brauchte eine Kontaktperson in seiner Firma, die mich mit Informationen für den Prozess versorgt. Allein konnte ich Kane nicht festnageln. Er ist zu reich und einflussreich. Als ich hörte, dass seine Assistentin gekündigt hatte, habe ich dir Geld geboten, damit du dich um diesen Posten bewirbst. Auf diese Weise hätte ich Zugriff auf sämtliche Daten gehabt.“

Sie wurde blass. „Und ich habe eingewilligt, für dich zu spionieren?“

Benjamin zuckte gelangweilt die Schultern. „Im Grunde bist du ein nettes Mädchen, Chris, versteh mich nicht falsch. Aber genau wie der Rest der Welt erkennst du eine Chance, wenn sie sich dir bietet. Natürlich hast du eingewilligt.“

Aufstöhnend machte sie sich von Sebastian los und ging zu den hohen französischen Fenstertüren, die in den Garten hinausführten. Das war mehr, als sie ertragen konnte. All die schönen Worte, die sie Sebastian über Prinzipien, Liebe und Vertrauen gesagt hatte … das waren nur Lügen gewesen. Sie hatte damit das Wunschbild ihres Charakters gezeichnet und ihm die Person geschildert, die sie gern gewesen wäre – und nicht war.

Wie sollte sie mit diesem Wissen weiterleben und, was noch viel schlimmer war, Sebastian jemals wieder in die Augen sehen? Er musste sie verachten. Es würde ihr das Herz brechen, wenn die Zärtlichkeit in seinem Blick erlosch und kaltem Abscheu wich.

„Welche Dokumente sollte sie für Sie besorgen?“, setzte Sebastian das Verhör fort.

„Ich wollte die Konstruktionspläne von ‚Seawolf‘“, erwiderte Benjamin. „Und die Berichte der Testpiloten.“

„Für das Flugzeug, mit dem Ihre Eltern abgestürzt sind.“ Das war keine Frage, sondern eine Feststellung.

„Nein. Nicht für das Flugzeug, mit dem sie abgestürzt sind, sondern für das Flugzeug, das sie getötet hat. Ihr schlampig entworfenes Flugzeug.“

Sebastian ließ sich von diesem Wutausbruch nicht beirren. „Aber Anna – Verzeihung, Chris – hat die Unterlagen nicht gestohlen.“

„Nein, nicht rechtzeitig genug für die Beweisaufnahme. Sie konnte sie nicht finden, weil Sie die Daten auf der Insel verwahrt haben.“

„Und nachdem ich sie nach Rochefort gebracht habe? Warum hat sie die Akten nicht genommen, als sie endlich die Gelegenheit dazu hatte?“

„Weil sie die Computerausdrucke nicht beschaffen und unbemerkt von der Insel schmuggeln konnte. Ihr Heiratsantrag hat das grundlegend geändert. Als Ihre Verlobte hatte sie ungehinderten Zugang zu allen Büros.“

„Warum hat sie mich dann in der Hochzeitsnacht verlassen?“

„Ich habe ihr dazu geraten“, behauptete Benjamin. Seine Nervosität war unverkennbar. Erstaunt drehte Anna sich zu ihm um. „Ich sagte ihr, sie solle die Sache vergessen. Es war zu riskant für sie, mit Ihnen auf die Insel zurückzukehren, zumal Sie anfingen, Verdacht zu schöpfen.“

Sebastians Augen wurden schmal. „So kurz vor dem Ziel haben Sie alles abgeblasen? Das ergibt doch keinen Sinn.“

Benjamin straffte die Schultern. „Trotz allem, was Sie vielleicht denken, mag ich Chris. Es tut mir wirklich leid, dass sie bei dem Unfall verletzt wurde, das war nicht meine Absicht. Allerdings habe ich auch nicht damit gerechnet, dass sie Sie heiraten würde. Als ich davon erfuhr … also, offen gestanden, ich war schockiert. Ich habe niemals von ihr verlangt, zu solchen Mitteln zu greifen, das versichere ich Ihnen.“ Seine Stimme klang aufrichtig.

„Wieso hat sie mich geheiratet?“

„Vielleicht glaubte sie, eine Ehe mit Ihnen würde ihr mehr Geld bringen als mein Angebot.“

Diese Unterstellung verschlug Anna den Atem. Sebastian ballte die Fäuste, und einen Moment lang fürchtete sie, er würde Benjamin schlagen. Sie wusste nicht, ob sie erleichtert oder enttäuscht sein sollte, als ein Klopfen an der Tür das Gespräch unterbrach.

Dominiques stämmiger Mann trat ein. „Das Zimmer ist bereit“, erklärte er. „Sind Sie mit ihm fertig?“ Er deutete in Benjamins Richtung.

„Ja, Joseph, fast.“ Sebastian musterte sein Gegenüber. „Joseph wird Ihnen Ihr Zimmer zeigen. Sollten Sie Schwierigkeiten machen, werden Sie größere Probleme als nur ein blaues Auge bekommen. Ist das klar?“

„Hey!“, protestierte Benjamin empört. „Ich will die Insel verlassen. Schließlich habe ich Ihnen alles erzählt, was ich weiß. Sie können mich hier nicht gegen meinen Willen festhalten.“

Sebastian lachte zynisch. „Oh doch, das kann ich. Aber das ist nicht der Grund, weshalb Sie bleiben sollen. Es zieht ein Sturm auf, und Sie wären auf See jetzt nicht sicher. Gleich morgen früh werde ich veranlassen, dass man Sie von der Insel schafft.“

Diese Erklärung schien ihn zufriedenzustellen. „Und Chris?“

„Das geht Sie nichts an.“

„Aber …“

Joseph legte seinen muskulösen Arm um Benjamins Schulter und zog ihn zur Tür. Mit einem hilflosen Blick auf Anna folgte er seinem Bewacher.

Sebastian betrachtete sie mit undurchdringlicher Miene. „Wie es scheint, habe ich eine Spionin geheiratet.“

Es kostete sie große Willensanstrengung, seinem Blick zu begegnen. „Es tut mir leid, Sebastian. Ich weiß, du hast keinen Anlass, mir zu trauen, aber ich bereue zutiefst die Rolle, die ich in dieser Sache gespielt habe.“

„Demnach glaubst du ihm?“, fragte er. „Du bist sicher, dass du der Dinge fähig bist, die er dir vorgeworfen hat?“

Sie schluckte. „Ich möchte es nicht glauben, aber solange ich nicht das Gegenteil beweisen kann …“

„Mach dir um die Beweise keine Sorgen. Bis morgen werden wir alles haben, was wir brauchen.“

„Bis morgen?“, wiederholte sie erschrocken. „Was passiert dann?“

„Ich werde mit dem Detektiv sprechen, den ich nach deinem Unfall angeheuert habe. Mit den Informationen, die wir jetzt haben, sollte er in der Lage sein, Benjamins Geschichte zu bestätigen – oder zu widerlegen.“

„Und wenn sie wahr ist?“

Er presste die Lippen zusammen. „Dann weiß ich wenigstens, in welchen Schwierigkeiten meine Frau steckt.“

„Und in der Zwischenzeit?“

„In der Zwischenzeit werden wir abwarten.“

Der Sturm weckte Anna und trieb sie zurück in Sebastians Bett.

„Ich habe mich schon gefragt, wann du kommen würdest“, meinte er, als sie die Tür aufriss.

„Nach allem, was Benjamin gesagt hat, dachte ich, es wäre vernünftiger, wenn ich in meinem Zimmer schlafe“, begann sie zögernd. Ein lauter Donnerschlag ließ sie verstummen. „Aber ich habe meine Meinung geändert.“

„Worauf wartest du dann noch?“ Er schlug das Laken zurück. „Komm her.“

Sie brauchte keine weitere Aufforderung. Hastig schlüpfte sie zu ihm ins Bett. Kaum hatte sie es sich bequem gemacht, schloss er sie auch schon tröstend in die Arme.

Sie war zu Hause.

„Ich sollte eigentlich gar nicht hier sein.“ Scheu schob sie ihre Finger durch das dichte Haar auf seiner Brust.

„Wegen Benjamin?“

„Ja.“

„Weil er behauptet hat, ihr wärt ein Liebespaar gewesen?“

Sie nickte wortlos. Seine Offenheit verunsicherte sie.

Seufzend sah Sebastian sie an. „Es gibt da etwas, das ich dir verschwiegen habe.“ Sanft umschloss er ihr Gesicht. „Etwas, das du wissen solltest.“

„Wenn es noch mehr schlechte Nachrichten sind, möchte ich sie lieber nicht hören“, wehrte sie mit einem verlegenen Lachen ab.

„Es ist nichts Schlimmes.“ Er zögerte kurz, bevor er fortfuhr. „Benjamin hat dich angelogen, Anna. Du warst niemals seine Geliebte. Das ist völlig ausgeschlossen. Als ich mit dir in der Höhle hinter dem Wasserfall geschlafen habe, warst du noch Jungfrau.“

Sie zuckte zusammen. „Ist das dein Ernst?“ Tränen der Dankbarkeit brannten in ihren Augen. „Oder sagst du das nur so?“

„Es ist die reine Wahrheit. Nachdem wir uns geliebt haben, bat ich dich, meine Frau zu werden. Er kann dich nicht sonderlich gut kennen, wenn er dich für leichtfertig hält. Trotzdem bleibt eine Frage offen. Was zum Teufel bedeutet er dir?“

„Ich möchte nicht darüber nachdenken“, erwiderte sie. „Und schon gar nicht über ihn.“

„Worüber möchtest du dann nachdenken?“, erkundigte er sich leise.

„Ich möchte …“ Traurig schüttelte sie den Kopf. „Ach was, es ist unmöglich.“

„Was ist es, mein Liebling? Was möchtest du?“

„Ich wünschte, ich könnte mich an unser Zusammensein erinnern. Vor dem Unfall, meine ich. Ich habe keinerlei Erinnerungen, außer der flüchtigen Vision von der Lichtung. Aber die Wochen, die wir auf der Insel verbracht haben, dein Heiratsantrag, die anderen Male, als wir uns geliebt haben, und unsere Hochzeitsnacht fehlen mir völlig. Mehr als alles andere auf der Welt wünsche ich mir, ich könnte mich daran erinnern.“

„Das könnten wir ändern. Wir haben schon einmal die Vergangenheit wiederaufleben lassen.“

Ihr stockte der Atem. Benjamins Worten zufolge hatte sie einen schrecklichen Verrat begangen. Morgen früh würde Sebastian von dem Detektiv das volle Ausmaß ihrer Verbrechen erfahren. Das wäre dann das Ende ihrer Beziehung. Sie wünschte sich sehnlichst eine Erinnerung, an die sie sich in den dunklen Tagen, die vor ihr lagen, klammern konnte …

Schweigend stand sie auf. Sie hörte ihn hinter sich leise fluchen. Bis auf gelegentliche Blitze, die über den Himmel zuckten, lag das Zimmer in völliger Dunkelheit. Entschlossen begann sie, die winzigen Knöpfe ihres Nachthemds zu öffnen. Dann schob sie die Träger von den Schultern. Raschelnd glitt der dünne Stoff zu Boden.

„Anna, was …“

Ein greller Blitz erhellte den Raum.

Sebastian stöhnte auf. „Gütiger Himmel“, flüsterte er rau. „Ich hoffe, du meinst es ernst, Anna.“ Brennendes Verlangen schwang in seiner Stimme mit. „Denn wenn ich dich erst einmal berührt habe, wird nichts und niemand mich mehr aufhalten können.“

„Ich will gar nicht, dass du aufhörst. Du sollst mich lieben … wie beim ersten Mal“, bat sie. „Mach mich zu deiner Frau, auch wenn es nur für eine Nacht ist.“

Er sprang auf und streifte seine Shorts ab. Im fahlen Schein eines weiteren Blitzes konnte sie das Ausmaß seines Begehrens erkennen. Sie erschauerte.

„Du brauchst keine Angst zu haben“, versicherte er ihr zärtlich. „Ich werde dir nicht wehtun.“

„Ich habe keine Angst.“

„Dann lass mich dir zeigen, wie schön es zwischen uns ist.“

Unendlich behutsam bedeckte er ihren Mund mit seinen Lippen und küsste sie. Dann zog er sie an sich, um sie mit den Konturen seines Körpers vertraut zu machen.

Verwundert bemerkte sie, dass Sebastian sie durch und durch kannte. Er ahnte ihre Wünsche und Bedürfnisse, ihre Gedanken und Sehnsüchte, bevor sie sich dessen selbst bewusst war. Seine Berührungen waren so sicher und zielstrebig, als würde er einen kostbaren, aber nichtsdestotrotz vertrauten Schatz erkunden.

Sie gab sich ganz seiner Führung hin und öffnete sich ihm ohne Scheu. Mit jeder neuen Intimität schenkte er ihr weitere ungeahnte Wonnen. Er fand das winzige Muttermal unter ihrer Brust und liebkoste es mit den Lippen, während er gleichzeitig den Leberfleck an ihrem Schenkel streichelte.

Die Vereinigung mit ihm war so vollkommen und intensiv, dass sie den Naturgewalten, die draußen vor dem Fenster tobten, gleichkam. Anna war nicht im Entferntesten auf die Leidenschaft vorbereitet gewesen, die sie plötzlich erfasste und mitriss.

Erst sehr viel später kehrte sie schwer atmend in die Wirklichkeit zurück. „War es auch beim ersten Mal so, Bastian? Damals hinter dem Wasserfall?“

Er hob den Kopf und schaute sie zärtlich an. „Du meinst, so wild und ungestüm? Ja, aber diesmal war es noch schöner, denn nun kamen Erfahrung und Vertrautheit hinzu.“

Ein erschreckender Gedanke durchzuckte sie. Eine Nacht war nicht genug. Sie wollte mehr, wollte die Erfahrung vertiefen und die Vertrautheit steigern – ein Leben lang …

Erschöpft kuschelte sie sich an ihn und ließ die Erregung langsam verebben. Langsam glitt sie ins Reich der Träume hinüber. Träume. Erinnerungen. Es war, als habe der Liebesakt den Vorhang niedergerissen, der ihre Vergangenheit verbarg. Das Dunkel lichtete sich und gab die Bilder frei.

Anna träumte.

Ein Blitz zuckte über den nächtlichen Himmel und tauchte das Hotelzimmer für Sekundenbruchteile in gleißendes Licht. Anna wandte den Kopf und sah Sebastian an. Er schlief, den Arm besitzergreifend um ihre Taille gelegt.

Es war Zeit.

Vorsichtig befreite sie sich aus seinem Griff und zog sich lautlos an. Dann griff sie nach ihrer Handtasche. An der Tür blieb sie noch einmal stehen. Es galt nur noch eine schreckliche Pflicht zu erfüllen.

Sie wagte nicht, zum Bett zurückzugehen, aus Angst, dann nicht mehr die Kraft zur Flucht zu finden. Stattdessen streifte sie die kostbaren Eheringe von ihrem Finger und presste sie an ihre Lippen, ehe sie sie behutsam auf ihr Kissen warf. In der Ferne grollte der Donner, und ein weiterer Blitz flammte auf. Sein greller Schein fiel auf die durch die Luft wirbelnden Ringe. Nur mit Mühe konnte Anna die Tränen unterdrücken.

Sie war spät dran. Sie musste gehen.

Dennoch war sie nicht fähig, sich von der Stelle zu rühren. Ihr Blick ruhte unverwandt auf ihrem schlafenden Ehemann, um sich sein Bild unauslöschlich einzuprägen. Dann presste sie die Hand auf die Lippen und floh aus dem Zimmer.

Mit dem Lift fuhr sie nach unten. Sie spürte deutlich die neugierigen Blicke des Hotelpersonals, als sie die Lobby durchquerte.

Der livrierte Portier öffnete ihr die Tür. „Soll ich Ihnen ein Taxi rufen, Miss?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich werde abgeholt, danke.“ Sofort bereute sie ihre unbedachten Worte. Nun würde Sebastian erfahren, dass sie nicht allein fortgegangen war. Nun, wenn er erst einmal ihren Brief erhalten hatte, würde er noch mehr herausfinden.

Ein Wagen hielt mit quietschenden Reifen am Straßenrand. Benjamin stieß die Fahrertür auf und stieg aus. Der Regen prasselte auf ihn nieder. „Du bist spät dran“, rief er. „Beeil dich!“

Sie öffnete die Beifahrertür und zögerte. Von Sehnsucht und Reue getrieben, wandte sie sich ein letztes Mal um, ehe sie in den schwarzen Sedan kletterte. Kaum hatte sie Platz genommen, brauste Benjamin bereits los.

„Hast du die Unterlagen?“, fragte er.

„Nein.“

„Was heißt ‚Nein‘?“, schrie er und nahm schlingernd eine Kurve.

Der Regen war stärker geworden. Die Straße vor ihnen war kaum noch zu erkennen. „Sei vorsichtig, Benjamin“, drängte Anna. „Fahr langsamer.“

Er ignorierte ihre Bitte und presste wütend die Lippen zusammen. Mit unvermindertem Tempo schoss er um die nächste Ecke. „Du warst meine einzige Hoffnung. Wie konntest du mir das nur antun? Du hast alles ruiniert. Alles!“

Tränen brannten in ihren Augen. Er hatte recht. Sie hatte jeden betrogen, der ihr etwas bedeutete. „Es tut mir leid“, flüsterte sie. „Aber du sagtest doch, du würdest die Klage zurückziehen. Außerdem warst du mit meiner Beziehung zu Sebastian einverstanden.“

„Weil ich wusste, dass du auf diese Weise leichter an die Akten herankommen würdest. Glaubst du wirklich, ich wäre so dumm, die Sache fallen zu lassen, nur weil du dich in diesen Kerl verliebt hast?“

„Ja. Sonst hätte ich ihn schon vor Monaten verlassen. Er ist unschuldig, Benjamin. Du musst dich damit abfinden, dass es ein tragischer Unfall war. Vielleicht könnte ein Therapeut …“

„Niemals! Es war kein Pilotenfehler, sondern ein Konstruktionsmangel.“ Er schlug mit der Faust aufs Lenkrad. „Ich habe dich gewarnt, was passieren würde, wenn du mir die Informationen nicht besorgst. Bilde dir nur nicht ein, ich hätte meine Meinung geändert. Ich werde ihm sagen, wer du wirklich bist – nämlich meine Stiefschwester.“

„Mach, was du willst, Benjamin. Es ist nicht mehr wichtig. Ich habe ihn verlassen.“

„Du hast was?“

„Du hast richtig gehört. Ich habe ihn verlassen und ihm einen Brief geschickt, in dem ich alles erklärt habe.“ Tränen rannen nun über ihre Wangen. Sie wandte den Kopf ab, um ihre Verzweiflung zu verbergen. Der Schmerz war noch zu frisch. „Du hast nichts mehr in der Hand, um mich zu erpressen. Es ist vorbei.“

Er fluchte laut. „Was zum Teufel sollen wir jetzt tun?“

„Aufgeben.“ Hoffnung und Kummer schwangen in ihrer Stimme mit.

„Niemals.“ Wütend trat er das Gaspedal durch. „Dieser Mann muss für den Mord an unseren Eltern bezahlen. Ich gebe erst Ruhe, wenn er ein gebrochener Mann ist und im Gefängnis …“

Seine letzten Worte gingen in einem dröhnenden Donnerschlag unter. Gleich darauf zuckte ein Blitz über den Himmel und erhellte eine enge Kurve vor ihnen. Anna schrie auf. Sie wusste, dass Benjamin es nicht schaffen würde, diese Gefahrenstelle zu meistern. In seinem blinden Zorn hatte er geradewegs auf den Abhang zugesteuert.

Einen Moment lang schien der Wagen in der Luft zu schweben. Als er schließlich auf dem Boden aufschlug, flogen die Türen auf. Benjamin wurde herausgeschleudert, ehe sich das Fahrzeug überschlug. Immer und immer wieder – wie die Ringe, die ich aufs Bett geworfen habe, war Annas letzter Gedanke. Das metallische Dröhnen war ohrenbetäubend, und dann setzte der Schmerz ein.

„Bastian!“, schrie sie. Gleich darauf umfing sie eine wohltuende Dunkelheit.

Anna richtete sich keuchend auf. Sie erinnerte sich. Sie erinnerte sich an alles.

10. KAPITEL

Einem ersten Impuls folgend wollte Anna Sebastian wecken und ihm von ihrer Entdeckung erzählen, doch dann wurde ihr klar, dass sie damit noch warten musste. Zunächst musste sie nachdenken und sorgfältig abwägen, was sie ihm sagen sollte. Lautlos schlüpfte sie aus dem Bett und zog sich an. Die Szene kam ihr schmerzlich bekannt vor, erinnerte sie sie doch an ihre Hochzeitsnacht. Allerdings würde sie diesmal nicht fortlaufen, sondern bleiben und sich der Wirklichkeit stellen.

Vorsichtig ging sie in die Küche hinunter, um sich Kaffee zu machen. Die Tasse in der Hand, wanderte sie dann durch das stille Haus. Vor Sebastians Arbeitszimmer blieb sie stehen, ein leises Rascheln von Papier hatte ihre Aufmerksamkeit erregt. Sie öffnete die Tür. Benjamin saß hinter dem Schreibtisch und durchwühlte die Schubladen.

„Was tust du da? Bist du verrückt geworden?“, rief sie erschrocken.

Er hob die Kopf. „Wenn du schlau bist, verschwindest du sofort wieder.“

„Ich denke gar nicht daran.“ Anna schloss die Tür hinter sich. „Zuerst müssen wir uns unterhalten. Wo ist Joseph? Was hast du mit ihm gemacht?“

„Überhaupt nichts. Er schläft tief und fest. Ich habe das Schloss geknackt und bin an ihm vorbeigeschlichen.“

„Und nun durchsuchst du Sebastians Sachen? Benjamin, bitte. Du musst diesen Rachefeldzug beenden. Unsere Eltern hätten nicht gewollt, dass du dich deshalb ruinierst.“

Mit einem verächtlichen Schnauben schob er die Papiere beiseite. „Also hast du die Amnesie nur vorgetäuscht. Ich hatte mich schon gewundert.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe nichts vorgetäuscht. Mein Gedächtnis ist erst in dieser Nacht zurückgekehrt. Vollständig.“

„Wie praktisch. Du erinnerst dich wieder.“ Er musterte sie prüfend. „Und was willst du nun unternehmen?“

„Ich werde Sebastian die Wahrheit sagen.“

„Du bist eine wahre Heilige“, spottete er. „Und wie wird er deiner Meinung nach reagieren? Glaubst du, er verzeiht dir, dass du ihn betrogen hast? Gib dich bloß keinen Illusionen hin. Die Wahrheit ist nämlich, dass du diesen Job angenommen hast, um für mich zu spionieren …“

„Aber nicht für Geld! Niemals. Ich habe es nur getan, weil ich überzeugt war, dass Seawolf an dem Unfall Schuld war.“

„Das stimmt auch.“

Anna stützte die Hände auf die Tischplatte und beugte sich vor. „Ich habe die Akten gesehen und sämtliche Berichte gelesen, Sebastian. Die Maschine war völlig in Ordnung.“

„Du hast die Berichte gelesen?“, unterbrach er sie eifrig. „Wie bist du an die Informationen herangekommen?“

„Ich …“

Er schob seinen Stuhl zurück und sprang auf. „Wo sind sie? Wo bewahrt Kane diese Daten auf?“

„Nicht hier. Die Computer sind am Flugplatz.“ Besänftigend legte sie eine Hand auf seinen Arm. „Hör auf, Benjamin. Du machst damit unsere Eltern nicht mehr lebendig.“

„Denkst du, ich wüsste das nicht?“, erwiderte er zornig. „Aber sie dürfen nicht umsonst gestorben sein. Ich kann das nicht tatenlos hinnehmen.“

Tränen brannten in ihren Augen. „Du quälst dich nur selbst. Es ist nicht dein Fehler gewesen. Du hast die Maschine geflogen, so gut du konntest. Ich habe den Untersuchungsbericht gelesen. Obwohl er auf Pilotenfehler lautet, mache ich dich nicht für den Unfall verantwortlich, das schwöre ich.“

Das hätte sie nicht sagen dürfen. Benjamins Miene erstarrte. Er packte Annas Arm. „Komm“, knurrte er. „Wir gehen.“

„Ich gehe mit dir nirgendwohin“, protestierte sie. „Ich muss Sebastian alles erklären und ihm erzählen, dass ich mein Gedächtnis wiedererlangt habe.“

Er verstärkte seinen Griff. „Wenn du mir die Computerdaten beschafft hast, kannst du mit ihm reden.“

Ehe sie seine Absicht erkannte, hatte er sie bereits durch die Fenstertüren in den Garten hinausgezerrt. „Hinter der Ecke parkt ein Jeep. Den nehmen wir.“

Energisch wehrte Anna sich. „Ich komme nicht mit“, rief sie. „Du kannst mich nicht dazu zwingen.“

Zornig drehte er sich zu ihr um. „Wenn es sein muss, wende ich Gewalt an. Mir bleibt keine andere Wahl.“ Sein Gesicht war kreideweiß bis auf die hektischen roten Flecken, die sich auf seinen Wangen abzeichneten. Seine Hände zitterten. Aber am meisten erschreckte sie sein wirrer, geistesabwesender Blick. Benjamin brauchte dringend Hilfe.

„Komm wieder ins Haus“, flehte sie. „Wir können über alles sprechen.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, du musst mit mir kommen. Ich will diese Unterlagen haben.“

Plötzlich hatte sie eine Idee. „Wenn ich sie dir zeige, bist du dann zufrieden?“, fragte sie. „Du kannst sie zwar nicht mitnehmen, aber zumindest könntest du alles lesen.“

Er runzelte die Stirn. „Du wirst mir alles zeigen?“, erkundigte er sich misstrauisch. „Und keine Informationen zurückhalten?“

„Du kannst alles sehen, das verspreche ich dir.“ Sie zögerte. „Unter einer Bedingung.“

„Welcher?“

„Du lässt mich den Jeep fahren.“

Ein bitteres Lächeln umspielte seine Lippen. „Nun, das kann ich dir nicht verübeln.“ Er deutete auf den Fahrersitz. „Bitte sehr.“

Erleichtert atmete sie auf. Sie startete den Motor und legte den Gang ein, dann machten sie sich auf den Weg zum Dorf. Die Straße war gefährlich schlüpfrig. Die Sonne ging gerade auf, als sie den Tunnel passierten und den Hügel hinab zum Flughafen holperten.

Auf einmal erkannte Anna, dass sie verfolgt wurden. Der Rückspiegel hatte ein metallisches Aufblitzen reflektiert. Tief in ihrem Herzen ahnte sie, dass es sich nur um Sebastian handeln konnte. Es würde nicht mehr lange dauern, bis er sie eingeholt hatte, denn er fuhr mit halsbrecherischem Tempo. Sie warf einen kurzen Seitenblick auf Benjamin, um zu sehen, ob er es ebenfalls bemerkt hatte. Nein, vermutlich nicht. Er konzentrierte sich voll und ganz auf die Straße vor ihnen.

Sie biss sich auf die Lippe. Sebastian musste das Schlimmste von ihr annehmen und vermuten, dass sie ihn erneut verlassen hatte. Wahrscheinlich glaubte er, dass Benjamin und sie von Anfang an diesen Plan verfolgt hatten, dass ihr Gedächtnisverlust nur ein Trick gewesen war, um an die Computerdaten heranzukommen. Wenn er erst wusste, dass sie ihr Erinnerungsvermögen zurückerlangt hatte, würde er endgültig davon überzeugt sein.

Jetzt war jedoch nicht der richtige Zeitpunkt für Grübeleien. Zunächst musste sie sich und Benjamin sicher ins Tal bringen. Das nächtliche Unwetter hatte die Strecke in eine schlammige Piste und den malerischen Bach in einen reißenden Fluss verwandelt. Sie passierten eine weitere Serpentine und brausten durch eine tiefe Wasserlache. Voller Entsetzen beobachtete sie, wie unmittelbar hinter ihnen ein Teil der Straße absackte. Sebastian! Er würde es niemals schaffen, rechtzeitig zu stoppen. Instinktiv trat Anna auf die Bremse und brachte den Jeep zum Stehen.

„Was zum Teufel tust du?“, schrie Benjamin.

Ohne ihn einer Antwort zu würdigen, sprang sie aus dem Wagen. Sie hoffte inständig, dass es ihr gelingen möge, Sebastian zu warnen, ehe er um die Kurve bot. Im nächsten Moment wurde ihr mit erschreckender Deutlichkeit bewusst, dass sie zu spät kommen würde.

Sekunden später tauchte sein Fahrzeug vor ihr auf. Wie in Zeitlupe nahm sie das nun Folgende wahr. Erkennen zeichnete sich auf seinen Zügen ab. Er unternahm einen verzweifelten Versuch, den Graben zu umfahren, und für einen Sekundenbruchteil glaubte sie sogar, es könnte gut gehen. Dann geriet sein Jeep ins Schlingern und schoss den Hang hinunter.

„Bastian!“ Schluchzend lief Anna zum Straßenrand, fest davon überzeugt, nun Zeugin von Sebastians Tod zu werden. Ungläubig schaute sie ins Tal.

Wundersamerweise hatte sich das Fahrzeug nicht überschlagen, sondern rollte den Hang hinunter, bis es schließlich mit einem lauten Krachen gegen den Stamm einer Palme knallte. Die Beifahrerseite fing den größten Teil des Aufpralls ab. Sebastian saß regungslos über dem Lenkrad zusammengesunken.

Benjamin erschien neben Anna und ergriff ihren Arm. „Los, beeil dich. Die Palme kann jeden Augenblick nachgeben.“

Er kletterte auf den Fahrersitz und startete den Motor. Anna sprang in den anfahrenden Jeep. Während Benjamin die Straße entlangraste, schickte sie unablässig Stoßgebete gen Himmel. Nach wenigen Minuten hatten sie die Unglücksstelle erreicht.

Sebastians Gesicht war blutüberströmt. „Kopfverletzung“, konstatierte Benjamin knapp. „Eigentlich möchte ich ihn nicht bewegen, aber er braucht unverzüglich medizinische Hilfe. Wir müssen ihn in unseren Jeep tragen.“

„Auf der Insel gibt es keinen Arzt“, erklärte sie. „Wenn ein Unfall passiert, fliegt Sebastian den Verletzten zu einem Hospital in San Juan.“

Benjamin erstarrte. „In seinem Flugzeug? Einem Seawolf?“

Sie presste die Hände zusammen. „Ja. Meinst du, du könntest es schaffen?“ Ihr war klar, was sie von ihm verlangte, aber sie konnte niemand sonst darum bitten.

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis Benjamin sich endlich zu ihr umwandte. Ein sonderbarer Ausdruck lag in seinem Blick. „Ja, ich bringe ihn ins Krankenhaus – im Austausch für die Computerdaten.“

„Das ist nicht dein Ernst. Um Himmels willen, Benjamin, du kannst doch nicht um das Leben eines Menschen feilschen!“

„Nicht ich feilsche, sondern du. Du willst doch meine Hilfe, oder?“

Ihr blieb keine andere Wahl, und das wusste er. „Das werde ich dir nie verzeihen“, flüsterte sie. „Wenn du mich dazu zwingst, ihn zu betrügen, werde ich dich für den Rest meines Lebens hassen.“

„Na und?“ Er zuckte achtlos die Schultern. „Wenn du ihn retten willst, solltest du dich schnell entscheiden. Bist du einverstanden oder nicht?“

Verzweifelt schloss sie die Augen. Oh Sebastian, flehte sie im Stillen, vergib mir. Dann schaute sie ihren Stiefbruder an und nickte. „Einverstanden.“

Es kostete Anna größte Überwindung, in das Flugzeug zu klettern. Wäre es nicht um Sebastian gegangen, hätte sie es nicht durchgestanden. Sebastian sagte kein Wort, sein Gesicht war leichenblass, seine Augen waren geschlossen. Panik erfüllte Anna, die den Blick nicht von ihrem Mann wenden konnte.

Am Flughafen auf Puerto Rico erwartete sie bereits ein Rettungswagen. Als der Verletzte endlich in die Notaufnahme gerollt wurde, drehte sie sich zu Benjamin um. „Du hast bekommen, was du wolltest“, sagte sie kalt. „Und nun verschwinde.“

„Chris …“

„Christianna existiert nicht mehr“, unterbrach sie ihn scharf. „Ich habe meinen Namen auf deinen Wunsch hin geändert, als ich meinen Job bei Sebastian antrat. Erinnerst du dich? Jetzt gibt es nur noch Anna.“

Er nickte zögernd. „Okay, Anna. Bitte, versuch zu verstehen, warum ich es tun muss.“

Sie wandte ihm den Rücken zu. „Oh ja, ich verstehe. Ich verstehe, dass für dich nur wichtig ist, einen Sündenbock zu finden. Du kannst nicht mit dem Wissen leben, dass du die Maschine geflogen hast, die unsere Eltern getötet hat. Die Computerberichte werden dir keinen Frieden schenken. Geh, Benjamin, ich will dich hier nicht haben.“ Ohne ein weiteres Wort ließ sie ihn stehen.

Das Warten auf einen Arzt schien kein Ende nehmen zu wollen. Falls Sebastian starb, würde ein Teil von ihr mit ihm sterben. Und falls er überlebte, würde er sie vermutlich bis ans Ende seiner Tage hassen. Sie hatte ihn von Anfang an betrogen. Er würde ihr niemals verzeihen.

Als der Arzt endlich erschien, sprang sie auf. „Wie geht es ihm?“, fragte sie.

„Er kommt wieder in Ordnung, Mrs. Kane. Es sah alles viel schlimmer aus, als es war.“

Anna hätte vor Erleichterung weinen mögen. „Darf ich zu ihm?“

„Natürlich. Allerdings muss ich Sie warnen. Er steht unter starken Betäubungsmitteln. Die Schwester wird Ihnen sein Zimmer zeigen. Bleiben Sie nicht zu lange, er braucht viel Ruhe.“

Die Schwester führte sie den Korridor entlang und öffnete eine Tür. „Zehn Minuten, Mrs. Kane. Morgen können Sie ihn länger besuchen.“

Im Raum herrschte Dämmerlicht. Draußen ging die Sonne unter. Leise trat Anna an Sebastians Bett. Er lag ganz ruhig da, sein Kopf war bandagiert. Sie presste die Hand auf den Mund und schloss verzweifelt die Augen. Hatte er nach ihrem Unfall das Gleiche empfunden? Hatte er die gleiche quälende Panik durchgemacht?

Sie musste ihn berühren, um sich zu vergewissern, dass es ihm gut ging. „Bastian?“, wisperte sie. Ob er sie wohl hörte, oder hatten die Medikamente ihn in Tiefschlaf versetzt? Er zeigte keinerlei Reaktion, sondern atmete ruhig und regelmäßig weiter. „Oh mein Liebling, was habe ich dir angetan? Ich habe dir nichts als Kummer bereitet.“

Unsicher streichelte sie seine Hand. Wenn sie ihm jetzt nicht sagte, was ihr auf der Seele brannte, würde sie vielleicht niemals den Mut – oder die Gelegenheit – dazu haben. „Ich habe dich in so vieler Hinsicht belogen, Sebastian. Ich habe für Benjamin gearbeitet, weil er mein Bruder ist und mich darum gebeten hat. Und da ist noch etwas … etwas viel Schlimmeres … Ich habe ihm die Computerdaten gegeben.“

Sie wartete auf eine Antwort, auf irgendein Zeichen, dass er sie gehört hatte. Er bewegte sich nicht. Zärtlich strich sie ihm das Haar aus der Stirn. Wie hatte sie nur vergessen können, dass er ihr Mann war? Im Nachhinein erschien es ihr unmöglich. Anna stützte sich leicht auf und küsste ihn. Sanft und mit verhaltener Leidenschaft.

„Ich liebe dich, Sebastian“, flüsterte sie. „Ich hätte es dir schon letzte Nacht sagen sollen. Ich wünschte, ich hätte es getan, dann wüsstest du jetzt, wie viel du mir bedeutest. Und wenn ich nur eine einzige Nacht deine Frau hätte sein können, wäre es alles wert gewesen. Eine Nacht als deine Frau ist mehr wert als ein ganzes Leben in den Armen eines anderen Mannes …“

Mehr gab es nicht zu sagen. Sie schloss die Augen und hielt ihn, in der Hoffnung, ein wenig von ihrer Kraft auf ihn zu übertragen.

Ein paar Minuten später steckte die Krankenschwester den Kopf zur Tür herein. „Es tut mir leid, Mrs. Kane. Es ist Zeit.“

Anna erhob sich und blickte auf Sebastian hinab. „Ich muss jetzt gehen, aber ich komme wieder“, erklärte sie leise. „Ich verspreche es dir. Diesmal laufe ich nicht wieder fort.“

Am nächsten Morgen wartete Joseph vor dem Hospital auf Anna. „Tut mir leid, Mrs. Kane. Mr. Sebastian ist nicht mehr hier.“

Verwundert schaute sie ihn an. „Er ist nicht mehr hier? Aber er ist doch verletzt.“ Unzählige Fragen schossen ihr durch den Kopf. „Geht es ihm gut? Wo ist er? Wer hat die Entlassung genehmigt?“

„Mr. Sebastian braucht keine Genehmigung. Er hat alles für Ihre Reise nach Florida arrangiert“, fügte er lächelnd hinzu. „Mit dem Boot.“

„Nein, ich muss mit ihm sprechen und ihm erklären …“

Die Arme vor der Brust verschränkt, rührte Joseph sich nicht von der Stelle. „Nein, Madam. Sie müssen nach Florida.“

Mutlos ließ sie die Schultern sinken. Sie hatte keine Ahnung, wo Sebastian war und wie sie sich mit ihm in Verbindung setzen könnte. Joseph war ihr in dieser Hinsicht keine Hilfe. Er hatte nur den Befehl, sie aufs Boot zu bringen.

„Na schön, ich fahre nach Florida. Richten Sie bitte Mr. Sebastian aus, dass es für mich noch nicht vorbei ist. Noch lange nicht.“

Joseph grinste. „Ja, Madam. Das werde ich ihm sagen.“

Die folgenden anderthalb Tage verbrachte Anna zwischen Hoffnung und Verzweiflung. Als sie Florida erreichten, hatte die Verzweiflung gewonnen. Sebastian hasste und verachtete sie. Deshalb hatte er sich in Puerto Rico geweigert, sie zu sehen. Sie hatte ihn betrogen, und das würde er ihr nie verzeihen. Warum sollte er auch? Sie hatte schließlich nichts getan, um sein Verständnis zu verdienen.

Und dennoch … Selbst als er das Schlimmste von ihr gedacht und geglaubt hatte, sie hätte ihn wegen eines anderen Mannes verlassen, war er nicht von ihrer Seite gewichen. Stattdessen hatte er voller Leidenschaft und Zärtlichkeit mit ihr geschlafen und mit erstaunlicher Geduld versucht, die Wahrheit herauszufinden. Das konnte doch nur bedeuten, dass er noch etwas für sie empfand, oder?

Am Pier erwartete sie eine Limousine. „Ich habe den Auftrag, Sie zum Island Oasis zu fahren“, erklärte der Chauffeur.

Anna erschrak. „Nein, das muss ein Irrtum sein. Dort …“ Dort hatten sie ihre Hochzeitsnacht verbracht. So grausam konnte Sebastian unmöglich sein.

„Mr. Kane hat sehr genaue Anweisungen erteilt. Ich soll Sie zum Island Oasis fahren.“

Wie ein vergessenes Paket? Sie presste die Lippen zusammen. „Und wenn ich mich weigere, Sie zu begleiten?“

Der Chauffeur trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. „In diesem Fall soll ich Ihnen sagen, dass Mr. Kane Sie und Mr. Benjamin Samuel wegen Diebstahls verhaften lassen wird.“ Er räusperte sich. „Ich schlage vor, Sie kommen mit, Miss. Er sah ziemlich ernst aus“, fügte er mitfühlend hinzu.

Wieder einmal blieb ihr keine andere Wahl. Resigniert stieg sie in den Wagen und machte es sich bequem. Eine Stunde später trafen sie vor dem Hotel ein. Unter Aufbietung ihres gesamten Mutes stieg sie aus der Limousine und durchquerte die Eingangshalle. Sie war nicht im Mindesten überrascht, dass man sie auch hier bereits erwartete und zum Lift führte.

„Geben Sie mir den Schlüssel“, befahl sie dem Pagen. „Ich finde allein den Weg.“

Der junge Mann lief feuerrot an. „Ich bin angewiesen, Sie zu begleiten.“

Es war natürlich das gleiche Apartment wie beim letzten Mal – die Flitterwochensuite. Zunächst war Anna froh, dass Sebastian nicht auf sie wartete. Auf diese Weise hatte sie Gelegenheit, sich ein wenig frisch zu machen und ihre Fassung wiederzugewinnen. Aber nach einer Stunde wuchs ihre Nervosität von Minute zu Minute. Als endlich die Tür geöffnet wurde, waren ihre Nerven zum Zerreißen gespannt.

Sebastian wirkte erstaunlich ruhig. Er trug einen hellgrauen Anzug und eine dezent gemusterte Krawatte zu einem weißen Hemd. Ohne ein Wort der Begrüßung oder der Anklage stand er einfach da und sah sie lange an. Dann schloss er die Tür hinter sich.

Anna deutete auf den Verband um seine Stirn. „Bist du in Ordnung?“

„Auf eine Narbe mehr oder weniger kommt es nicht an“, erwiderte er.

Sie wusste nicht recht, ob die Bemerkung scherzhaft gemeint war oder nicht. „Es tut mir leid“, flüsterte sie. „Ich wollte dich noch warnen.“

„Ich weiß. Danke.“ Er ging ins Wohnzimmer und warf einige Umschläge aufs Sofa. Seufzend legte er Jackett und Krawatte ab, bevor er die obersten Knöpfe seines Hemdes öffnete. „Die sind für dich.“ Er wies mit dem Kopf auf die Kuverts.

„Woher sind sie?“

„Ein Umschlag stammt von deinem Stiefbruder. Ein Entschuldigungsbrief, schätze ich.“

Sie traute ihren Ohren kaum. „Du weißt, dass Benjamin mein Bruder ist?“

Er zog die Brauen hoch. „Du hast es mir im Krankenhaus erzählt, erinnerst du dich?“

„Nun ja …“ Sie zögerte. „Mir war gar nicht klar, dass du mich gehört hast.“

Ihre Blicke trafen sich. „Ich habe jedes Wort von dir gehört.“

Ihr stockte der Atem. „Jedes Wort?“, wiederholte sie erschrocken. „Warum hast du nichts gesagt? Warum hast du mich reden lassen, ohne irgendeine Reaktion zu zeigen?“

Er lächelte. „Ich war dazu leider nicht in der Lage. Außerdem hatte ich nicht die Absicht, mit dir von einem Krankenhausbett aus deine Lebensgeschichte zu diskutieren, während alle fünf Minuten Ärzte und Schwestern hereinplatzen. Später am Abend ist Benjamin vorbeigekommen. Er war in ziemlich übler Verfassung.“

„Benjamin war im Hospital? Was hat er gesagt?“

„Zur Abwechslung einmal die Wahrheit.“ Sebastian trat ans Fenster. „Er hat mir versichert, dass er dir kein Geld geboten hat, damit du dich als meine Assistentin bewirbst, sondern dass er dich darum gebeten hat.“

„Und ich habe bereitwillig zugestimmt“, erklärte sie. „Genauso wie ich die Absicht hatte, ihm sämtliche Unterlagen zu beschaffen, die er für seinen Prozess brauchte.“

„Bis du erkannt hast, dass mein Flugzeug nicht für den Tod eurer Eltern verantwortlich war. An diesem Punkt hast du die Zusammenarbeit mit ihm beendet.“

„Das alles hat er dir erzählt?“, erkundigte sie sich verwundert. „Freiwillig?“

„Ich habe ihn nicht verprügelt, falls du das meinst. Allerdings habe ich es ihm auch nicht allzu leicht gemacht.“ Er wandte sich zu ihr um. „Er wird sich behandeln lassen, Anna. Inzwischen hat er eingesehen, dass der Prozess für ihn nur ein verzweifelter Versuch war, die Schuld abzuwälzen. Er steht genauso zu seiner Verantwortung, was den Tod eurer Eltern betrifft, wie zu dem Leichtsinn, der zu deinem Unfall geführt hat. Und er lässt sich in einer Klinik therapieren.“

„Armer Benjamin.“

Sebastian ignorierte diese Bemerkung. „Übrigens hat er mir noch etwas erzählt“, fuhr er unbeirrt fort. „Er sagte, du hättest ihn vor ein paar Monaten angerufen, um ihm mitzuteilen, dass du dich in mich verliebt hättest. Du wolltest mir daher deine wahre Identität beichten.“

„Ja. Er war mit meiner Beziehung zu dir einverstanden und hat sogar behauptet, er wolle die Klage zurückziehen. Trotzdem hat er mir geraten, noch zu schweigen, bis sich der Wirbel gelegt hat.“ Sie seufzte. „Das war jedoch nicht der wirkliche Grund.“

„Nein“, bestätigte er. „Benjamin hatte keineswegs die Absicht, die Klage zurückzuziehen. Stattdessen wollte er dich erpressen. Etwas in der Art wie: Wenn du ihm nicht die Informationen gibst, würde er dich verraten, oder?“

Anna nickte. „Er hat in unserer Hochzeitsnacht angerufen, als du unter der Dusche warst“, berichtete sie. Erschauernd erinnerte sie sich an die Panik, die sie damals empfunden hatte. „Aber ich konnte nicht tun, was er von mir verlangte. Ich konnte dich einfach nicht betrügen. Also habe ich ihn angelogen und ihm erzählt, dass ich die Unterlagen hätte und ihn vor dem Hotel treffen würde. Mir war klar, dass die einzige Möglichkeit, diese schreckliche Geschichte zu beenden, darin bestand, dich zu verlassen. Für immer.“

Er kam näher. „Das bringt uns zu der Nacht, als wir miteinander geschlafen haben. Danach kehrte dein Gedächtnis zurück, stimmt’s?“

„Ja.“ Sie errötete. „Ich glaube, das hat es zurückgebracht.“

„Warum hast du mir nichts davon gesagt?“

„Weil ich Angst hatte, du würdest das Schlimmste annehmen. Es musste einfach verdächtig wirken, besonders in Anbetracht der Tatsache, dass Benjamin und ich am nächsten Morgen weggefahren sind.“

„Zum Flughafen, um die Computerdaten zu prüfen.“

„Nur dass wir dort nie angekommen sind“, erwiderte sie.

„Weil ich euch gefolgt und den Hang hinuntergestürzt bin. Deshalb hast du auch mit Benjamin einen Handel abgeschlossen.“

Tränen schimmerten in ihren Augen. „Er hat es dir gesagt?“

„Ja. Mein Leben gegen die Unterlagen.“

Sie senkte den Kopf. „Es kam auf einen Verrat mehr oder weniger nicht an. Du hättest mir ohnehin nicht verziehen.“

Fassungslosigkeit spiegelte sich auf seinen Zügen wider. „Dir nicht verzeihen? Dass du mein Leben gerettet hast? Dass du die größten Qualen durchlitten hast, indem du in ein Flugzeug gestiegen bist, um mich ins Krankenhaus zu transportieren?“ Er nahm einen der Umschläge von der Couch. „Das letzte Mal bist du lieber fortgelaufen, als mich zu betrügen. Das bringt uns zu dem zweiten Kuvert.“

„Der Brief, den ich dir in unserer Hochzeitsnacht geschrieben habe. Aber …“ Verwirrt schaute sie ihn an. „Er ist nicht geöffnet.“

„Wie es scheint, ist meine neue Assistentin nicht so tüchtig wie meine alte. Sie sah keinen Grund, die Post an mich weiterzuleiten. Darin hast du mir alles erklärt, oder? Deine Identität, warum du mich verlassen hast, deine Abschiedsworte.“

Anna nickte überwältigt.

„Zerreiß ihn.“

„Ich verstehe nicht …“

„Beseitige ihn.“ Sebastian sah sie voller Zärtlichkeit an. „Hast du eine Ahnung, weshalb ich dich hierher gebracht habe?“

Sie senkte den Kopf. Tränen rannen über ihre Wangen.

„Du hast geglaubt, ich wolle dich bestrafen, stimmt’s?“ Er berührte sie sacht, und ihr war, als würde der Himmel seine Pforten öffnen. „Ach, mein Liebes, ich habe dich hierher gebracht, weil wir hier aufgehört haben. Hier wurde unsere Ehe unterbrochen, und hier werden wir sie fortsetzen. Wir haben unsere Hochzeitsreise noch nicht beendet.“

Hoffnungsvoll blickte sie zu ihm auf. „Ist das dein Ernst?“

„Ja.“

„Ich liebe dich, Bastian. Obwohl es so aussieht, als hätte ich das eine Zeit lang vergessen, glaube ich, die Amnesie war reiner Selbstschutz. Dich zu verlassen war ein traumatisches Erlebnis. Vielleicht hat sich deshalb meine Seele abgeschottet. Mit den Erinnerungen hätte ich den Schmerz wieder und wieder durchmachen müssen.“

Er umfasste ihr Gesicht. „Hör mir zu, Anna Kane, und vergiss nie, was ich dir jetzt sage. Du bist mein Leben, mein Herz. Selbst ohne diesen Unfall hätte ich dich aufgespürt und zurückgeholt. Ich liebe dich und werde dich bis ans Ende meiner Tage lieben. Entgegen deiner Behauptung im Hospital finde ich, dass eine Nacht als meine Frau nicht genug ist. Nicht für mich. Bei Weitem nicht.“

„Dann sind wir schon zwei, die dieser Meinung sind.“ Das Glück strahlte aus Annas Augen, als Sebastian ihre Lippen mit einem leidenschaftlichen Kuss verschloss.

– ENDE –

Charlotte Lamb

DAS UNERWARTETE WIEDERSEHEN

1. KAPITEL

Robert bemerkte das Paar, das in einer Nische des kleinen, überfüllten Weinlokals saß, zuerst. „Dort drüben, ist das nicht deine Freundin Patty?“, erkundigte er sich bei Lauren, die verzweifelt versuchte, die Aufmerksamkeit des Kellners auf sich zu lenken. Sie wollte ihn daran erinnern, dass sie um die Rechnung gebeten hatten.

Lauren hatte sonst selten Probleme, die Blicke der Männer auf sich zu ziehen. Im Gegenteil, mit ihrem blonden Haar, den grünen Augen und der schlanken Figur erregte sie mehr Aufmerksamkeit, als ihr lieb war. Und ausgerechnet heute hatte sie es besonders eilig! Da ihr Artikel über Damenunterwäsche im Lauf der Jahrhunderte bis zehn Uhr fertig sein sollte, musste sie noch einmal zurück ins Büro, und mittlerweile war es schon nach acht.

„Wo ist Patty?“, fragte Lauren ungeduldig und sah ihren Begleiter an. Patty war eine ihrer besten Freundinnen. Bis vor sechs Monaten hatten die beiden Frauen bei der Zeitschrift Ultra gearbeitet. Dann hatte Patty gekündigt und war umgezogen. Gelegentlich hatte Lauren sie im Fitnesscenter oder beim Mittagessen getroffen. Manchmal waren sich die beiden auch auf Partys begegnet. London war eben nur ein Dorf, und die meisten Journalisten kannten sich zumindest vom Sehen.

„Hinter der Plastikpalme zu deiner Rechten“, erwiderte Robert.

Als Lauren in die Richtung sah, zuckte sie zusammen. „Das darf doch nicht wahr sein“, sagte sie überrascht.

„Das ist sie doch, oder?“

„Oh ja, zweifellos.“

„Also hatte ich recht. Und wer ist der Mann an ihrem Tisch? Es ist jedenfalls nicht ihr Ehemann, oder?“

„Nein“, zischte Lauren und sah mit zusammengekniffenen Augen in die Nische, als wollte sie das Paar mit dem Blick durchbohren.

„Das dachte ich mir“, gab Robert fröhlich zurück. „Du weißt, dass ich Schwierigkeiten habe, mir Gesichter zu merken. Aber an Louis Saville erinnere ich mich. Pattys Begleiter hat ebenfalls dunkles Haar und ist sehr groß, trotzdem ist er nicht ihr Mann. Oder? Vielleicht irre ich mich ja.“

„Nein, das ist nicht Louis“, sagte Lauren geistesabwesend und beobachtete, wie Patty sich vorbeugte und dem Mann zulächelte. „Patty muss verrückt geworden sein!“

„Siehst du, was ich sehe?“, erkundigte Robert sich interessiert. „Ich glaube, die beiden haben eine Affäre. Ich frage mich, wer der Mann ist.“

„Das kann ich dir sagen. Er heißt Steve Hardy.“

„Steve Hardy? Der berühmte Kriegsfotograf?“

„Es gibt nur einen Steve Hardy“, antwortete Lauren angespannt.

Robert sah den Mann genauer an. „So“, sagte er langsam, „das also ist Steve Hardy. Mein Vater ist sehr stolz auf ihn, weißt du? Hardy war zweimal hintereinander ‚Fotograf des Jahres‘. Seine Bilder sind wirklich außergewöhnlich. Dad behauptet, er habe ein Gespür für Sensationen. Er riecht, wenn irgendwo etwas passiert, und ist vor Ort, bevor die anderen Fotografen eintreffen. Von Hardy würde Dad sich nicht für eine Million Pfund trennen. Als er im Libanon verwundet wurde, hat mein Vater ihm sogar unseren Privatjet mit einem Arzt geschickt.“

„Patty muss verrückt sein, sich mit Steve einzulassen. Ich hätte sie für klüger gehalten. Sie kennt seinen Ruf – er ist ein Casanova! Obwohl er erst seit sechs Monaten wieder in London ist, hat er wie eine Grippeepidemie gewütet. Es dauert nicht lange und endet nicht tödlich, aber man ist für eine Weile geschwächt.“

Robert lachte, bevor er Lauren neugierig betrachtete. „Das hört sich an, als hättest du selbst schon diese Grippe gehabt.“

Lauren senkte den Kopf und schlug die Augen nieder. Dann blickte sie wieder auf und lächelte achselzuckend. „Beinah hätte ich mich angesteckt. Aber ich habe vorbeugende Mittel genommen und es geschafft, mit heiler Haut davonzukommen.“

Robert schien sich über ihre Worte zu amüsieren. Er war selbstsicher genug, um nicht eifersüchtig zu sein. Er wusste, dass er gut aussah. Sein Haar war goldblond, und seine Augen hatten eine Farbe wie frische Haselnüsse. Robert war groß und schlank, hatte einen athletischen Körper und war stets gut gekleidet. Ja, Robert hatte Grund, selbstbewusst zu sein. Er gehörte zu den Menschen, denen das Glück in die Wiege gelegt wurde. Er hatte alles, was man sich wünschen konnte. Es war Lauren bis heute ein Rätsel, weshalb er unter den schönen Frauen, die er kannte, ausgerechnet sie herausgesucht hatte.

Unglücklicherweise war dies auch seinem Vater rätselhaft geblieben. Charles Cornwell hatte es abgelehnt, Lauren kennenzulernen, und sich geweigert, sie als Schwiegertochter zu akzeptieren. Lauren konnte es ihm nicht einmal verdenken – sie war eine ganz normale junge Frau, ohne reiche Familie im Hintergrund. Cornwell war Londons Pressezar. Er besaß eine Menge gut gehender Zeitungen und Zeitschriften und hatte sich für seinen einzigen Sohn bestimmt eine standesgemäße Heirat gewünscht.

Lauren seufzte leise. Robert war zuversichtlich, dass er seinen Vater umstimmen könnte. Bisher hatte er von Charles Cornwell alles bekommen, was er wollte, und hatte also Grund, zufrieden zu sein. Aber es gefiel Lauren nicht, die Ursache der Auseinandersetzung zwischen Vater und Sohn zu sein. Die ablehnende Haltung von Roberts Vater war im Moment jedoch das Einzige, das ihr Sorgen machte. So glücklich wie in den letzten Wochen war sie schon seit Jahren nicht mehr gewesen.

„So“, unterbrach Robert Lauren in ihren Gedanken, „du bist ihm also entwischt …“

„Um Haaresbreite“, stimmte sie ihm lächelnd zu. „Dabei bin ich immun geworden und muss mich in Zukunft vor der Grippe nicht mehr fürchten.“

Robert hob amüsiert die Augenbrauen. „Das hoffe ich, Liebling!“

„Man bekommt nicht zweimal den Steve-Hardy-Virus“, sagte Lauren ruhig und schaute zu dem Paar in der Nische. „Ich hätte nicht gedacht, dass Patty so dumm sein könnte, sich mit ihm einzulassen.“

„Vielleicht haben sich die beiden zufällig getroffen“, meinte Robert. „Vielleicht arbeiten sie gerade an einem Artikel und planen ihre Taktik.“

„Vielleicht. Aber wie ein Arbeitsessen sieht es nicht gerade aus.“ Patty blickte ihr Gegenüber an, als würde sie ihn am liebsten mit Haut und Haaren verspeisen.

„Falls du recht hast, hoffe ich, dass Louis es nicht herausfindet“, erwiderte Robert, als der Kellner mit der Rechnung kam.

Lauren runzelte die Stirn. Sie mochte Louis Saville. Außerdem musste sie mit ihm zusammenarbeiten, da Louis die Werbeabteilung von Ultra leitete. Deshalb hatte Patty auch den Job gewechselt. Sie hatte Lauren damals erklärt, dass sie ihren Ehemann tagsüber einfach zu häufig sehen würde. Und auch von einer guten Sache könne man zu viel bekommen, hatte sie lächelnd hinzugefügt.

Vielleicht hatten die Savilles Probleme gehabt, bevor Steve Hardy auf der Bildfläche erschien, fragte Lauren sich. Dennoch machte es sie wütend, dass Pattys Ehe wegen dieses Casanovas kaputtgehen würde. Patty und Louis passten wirklich gut zusammen. Patty war zart, hübsch und sehr gefühlsbetont. Louis dagegen war eigenbrötlerisch, intelligent und konnte starrköpfig sein. Die beiden ergänzten sich hervorragend – aber offenbar war die perfekte Ehe doch nicht so perfekt.

„Sollen wir gehen?“, fragte Robert, nachdem er beim Kellner bezahlt hatte.

Lauren nickte gedankenverloren und stand auf. Sie nahm ihre Tasche und knöpfte mit einer Hand die elegante Jacke des schwarzen Kostüms zu. Da die kleine Bar nur wenige Meter von dem Hochhaus entfernt lag, in dem die Büros der Cornwell’schen Zeitschriften untergebracht waren, hatte Lauren an diesem warmen Frühlingsabend ihren Mantel nicht mitgenommen.

Robert beobachtete sie mit glänzenden Augen. „Du siehst wirklich verführerisch aus.“

Lauren klimperte entzückt mit den Wimpern. „Vielen Dank, du aber auch.“

„Du willst doch nicht etwa mit mir flirten?“

„Erraten!“, antwortete sie lachend.

„Dann bitte ich Sie, mir zu folgen, Miss!“, sagte Robert fröhlich, legte ihr den Arm um die Taille und führte Lauren zur Tür. Dort wären sie beinah mit Patty und Steve zusammengestoßen.

Lauren hatte nicht bemerkt, dass die beiden aufgestanden waren. Überrascht blieb sie stehen. Patty war knallrot geworden und versuchte dem Blick ihrer Freundin auszuweichen. Wahrscheinlich hätte sie sich am liebsten in ein Mauseloch verkrochen. Steve hielt sie jedoch unerbittlich am Ellbogen fest. Offensichtlich schien es ihm nichts auszumachen, mit ihr gesehen zu werden.

Er lässt sich durch nichts und niemanden aus der Ruhe bringen, dachte Lauren. Er ist stolz darauf, stets die Kontrolle zu behalten – auch unter extremen Bedingungen. Deswegen ist er vermutlich auch im Libanon angeschossen worden. Anstatt sich zu verstecken, hatte Steve sich an irgendeinem gefährlichen Ort herumgetrieben, um zu fotografieren. Wenn Pattys Mann erfuhr, was hinter seinem Rücken vor sich ging, würde Steve starke Nerven brauchen können!

„Wen haben wir denn da?“, fragte Steve gedehnt und ließ den Blick seiner grauen Augen herausfordernd über Lauren gleiten. „Wir haben uns lange nicht gesehen. Wie geht es dir?“

„Gut“, erwiderte sie kurz angebunden.

„Dein Kostüm ist eine Wucht.“

„Vielen Dank“, zischte sie und ärgerte sich über den unverschämten Blick, mit dem er registrierte, dass Robert den Arm um sie gelegt hatte.

Lauren wandte sich an ihre Freundin. „Hallo, Patty“, sagte sie freundlich.

„Hallo.“ Patty sah an Lauren vorbei zu Robert, der ihr zulächelte.

„Erinnern Sie sich noch an mich?“, fragte er.

Plötzlich wirkte Patty noch ängstlicher als zuvor. „Ich … ja, natürlich. Sie sind Robert Cornwell, nicht wahr? Wir haben uns vor einigen Monaten auf Laurens Party kennengelernt.“

„Das stimmt. Ich habe die Drinks gemixt und nach der Party die Gläser gespült.“

„Außerdem hast du zwischendurch ein bisschen getrunken“, warf Lauren ein.

„Beschwer dich nicht!“, rief Robert fröhlich und verzog das Gesicht. „Wozu sind Partys schließlich da?“ Er streckte Steve die Hand entgegen. „Frauen sind manchmal schlimmer als die Polizei. Habe ich recht?“ Hardy erwiderte das komplizenhafte Lächeln jedoch nicht, sondern betrachtete den jungen Mann schweigend und mit ausdruckslosem Gesicht. „Ich glaube, wir sind uns noch nicht begegnet“, sagte Robert zögernd. „Ich bin Robert Cornwell, und ich habe natürlich schon viel von Ihnen gehört. Mein Vater hält Sie für den besten Fotografen der Welt.“

„Dann sollte er mein Gehalt erhöhen“, erwiderte Steve.

Robert lachte nervös und wechselte schnell das Thema. „Was ist das für ein Gefühl, sich endlich niederzulassen? Wahrscheinlich vermissen Sie bereits die langen Reisen!“

„Das stimmt.“

„Mein Vater hat mir erzählt, dass Sie wegen einer Verletzung vorerst in London bleiben müssen. Er hat auch gesagt, dass Sie einmal wöchentlich zur Behandlung ins Krankenhaus müssen.“

Steve nickte mit zusammengepressten Lippen. Lauren erinnerte sich, dass er nicht gern über sein Privatleben sprach. Erst jetzt betrachtete sie ihn und bemerkte plötzlich, weshalb Robert die Verwundung erwähnte. Steve wirkte irgendwie verändert. Er war dünner, sein Gesicht war blass, und er hatte dunkle Augenringe.

Lauren warf Patty einen kurzen Seitenblick zu und sagte: „Lass uns ein Stück zusammen gehen. Ich möchte unter vier Augen mit dir sprechen.“

Obwohl Patty bei der Vorstellung nicht wohl zumute war, verließ sie mit Lauren das Lokal und lief neben ihr über die Straße. Die beiden Männer folgten mit einigem Abstand.

„Bist du verrückt, Patty?“, fragte Lauren leise. „Weshalb triffst du dich mit Steve Hardy?“

„Wir haben heute Abend zusammen gegessen“, antwortete Patty ausweichend. „Warum auch nicht? Schließlich arbeiten wir bei derselben Zeitung!“

„Das weiß ich. Aber ich bin nicht blind. Ich habe gesehen, wie du ihn angehimmelt hast.“

„Ich … ich habe …“, sagte Patty stockend und errötete.

„Mach mir nichts vor! Keine Frau der Welt trifft sich einfach nur so mit Steve Hardy. Du weißt, wie er ist. Du wolltest früher nie etwas mit ihm zu tun haben. Willst du seinetwegen wirklich eine glückliche Ehe aufs Spiel setzen?“

„Glückliche Ehe?“, rief Patty empört und blieb unvermittelt stehen. „Ich bin mit einem Mann verheiratet, der nie zu Hause ist und den ich kaum zu Gesicht bekomme! Louis lebt nur noch für seine Arbeit.“ Sie biss sich auf die Unterlippe. „Außerdem, was geht es dich an, mit wem ich mich treffe? Ich lasse mich nicht von dir herumkommandieren, Lauren Bell!“

Die beiden Männer waren inzwischen so nah herangekommen, dass sie die letzten Worte von Pattys Wutausbruch gehört hatten. Robert sah Lauren fragend an, und Steve lachte ihr spöttisch zu.

„Gibst du Patty gerade gute Ratschläge?“, fragte er etwas zynisch.

„Ja“, erwiderte sie darauf atemlos. „Ich hoffe, sie nimmt sie ernst.“

Steve legte Patty den Arm um die Schultern. „Und, Patty, wirst du auf deine Freundin hören?“

Sie schmiegte sich an ihn, und ihre braunen Augen schimmerten wie Bernstein. „Ich lasse mir von Lauren nicht vorschreiben, was ich zu tun und zu lassen habe. Ich kann für mich selbst entscheiden.“

Steve sah Lauren erneut an und hob amüsiert die Augenbrauen. „Wirklich schade. Es sieht so aus, als ob du deine wertvolle Zeit verschwendet hättest!“ Dann hob er die Hand, um ein Taxi zu stoppen. Nachdem der Wagen gehalten hatte, öffnete Steve die hintere Tür und half Patty beim Einsteigen. Ohne sich von Lauren und Robert zu verabschieden, setzte sie sich in das Auto, schlug die langen, schlanken Beine übereinander und sah durch die Windschutzscheibe geradeaus auf die Straße.

„Du solltest dir selbst gute Ratschläge geben!“, flüsterte Steve Lauren zu, bevor er einstieg und der Wagen losfuhr.

Lauren biss die Zähne zusammen und ballte die Hände zu Fäusten. Aber sie musste sich vor Steve nicht rechtfertigen. Ihre Freundschaft mit Robert ging ihn nichts an. Immerhin würde sie Robert bald heiraten, und Patty war bereits verheiratet; Steve Hardy war auf dem besten Weg, diese Ehe zu zerstören, ohne dass ihm wirklich etwas an Patty lag. Lauren kannte ihn, er hatte sich noch nie im Leben etwas aus einem Menschen gemacht. Er interessierte sich nur für sich selbst.

Kopfschüttelnd sah Lauren dem Taxi nach. Zu allem Unglück hatte sie gehört, welche Adresse Steve dem Fahrer genannt hatte. Das Auto fuhr zu Pattys Apartment in Knightsbridge.

„Wo ist eigentlich Pattys Ehemann?“, wollte Robert plötzlich wissen.

„In Glasgow. Er hat geschäftlich dort zu tun und kommt erst in zwei Tagen zurück.“ Ob Louis etwas vermutet?, fragte sie sich dann. Wahrscheinlich nicht, sonst hätte Patty ihr davon erzählt. Aber wie lange würde es dauern, bis Louis die Wahrheit erfuhr?

Robert pfiff durch die Zähne. „Louis tut mir wirklich leid!“ Sein Tonfall war jedoch eher spöttisch als mitleidsvoll. Bestimmt denkt er, dass Louis selbst schuld sei, wenn er zuließ, dass seine Frau sich mit Männern wie Steve Hardy abgab.

„Jetzt verstehe ich, was du über Hardy gesagt hast.“ Robert sah Lauren an und grinste. „Er ist wirklich ein harter Bursche. Auf dem Weg hat er mir erzählt, dass noch ein Splitter von einer Kugel im Rücken steckt. Die Ärzte wollen, dass das Stück von selbst herauskommt. Hardy hat zugegeben, dass er große Schmerzen hat – vor allem nachts, wenn er liegt.“

„Das freut mich!“, sagte Lauren impulsiv.

„Du scheinst ihn wirklich zu hassen, oder?“

„Ich mag ihn nicht!“

Roberts Misstrauen schien geweckt. „Irre ich mich, oder empfindest du noch immer etwas für ihn?“

„Für Steve Hardy? Ich bin doch nicht verrückt!“ Sie legte Robert die Arme um den Nacken und lächelte ihn an. „Der einzige Mann, für den ich etwas empfinde, bist du!“

Robert erwiderte ihre Umarmung. „Das freut mich, Liebling. Ich würde Hardy nämlich nicht gern erwürgen.“

„Der einzige Weg, um einen Vampir zu töten, ist, ihm mit einem Pfahl das Herz zu durchbohren“, erwiderte Lauren und zog Roberts Kopf zu sich herunter. „Aber ich möchte nicht länger über ihn sprechen. Schließlich gibt es Wichtigeres im Leben!“

Auch Robert schien seine Zeit nicht verschwenden zu wollen. Er küsste Lauren so leidenschaftlich, dass die beiden ihre Umgebung völlig vergaßen. Erst nach einigen Minuten lösten sie sich schwer atmend voneinander und traten einen Schritt zurück. „Lauren, damit hast du mich überzeugt! Musst du heute wirklich noch arbeiten? Wir könnten doch in deine Wohnung fahren und dort weitermachen, wo wir gerade aufgehört haben.“

„Führe mich nicht in Versuchung.“ Obwohl sie am liebsten auf seinen Vorschlag eingegangen wäre, schüttelte sie den Kopf und ließ die Hände sinken. „Liebling, ich muss wieder an die Arbeit. Wenn der Artikel nicht rechtzeitig fertig ist, werde ich fristlos entlassen. Du kennst Annie Jones – als Herausgeberin ist sie gnadenlos.“

„Aber du heiratest den Sohn des Chefs, denk daran!“, sagte Robert so überheblich, dass Lauren die Stirn runzelte. Gewöhnlich prahlte er nicht mit seiner gesellschaftlichen Stellung. Im Gegenteil, Lauren war von der Diskretion und dem Taktgefühl beeindruckt gewesen, das er von Anfang an gezeigt hatte.

Lauren hatte Robert auf einer Weihnachtsparty kennengelernt, die Annie Jones veranstaltet hatte. Robert war als Vertreter seines Vaters gekommen. Natürlich hatten alle Anwesenden gewusst, dass er der Sohn des Chefs war. Trotzdem hatte er sich ganz ungezwungen benommen und mit den meisten Mitarbeitern geplaudert. Da Lauren ihn mittlerweile gut kannte und wusste, dass er ein ausgesprochen höflicher und freundlicher Mensch war, wunderte sie sich jetzt über sein arrogantes Verhalten.

„Sag Annie, dass du mit mir zusammen warst“, fuhr Robert ungeduldig fort. „Dann wagt sie bestimmt nicht, sich über dich zu beschweren.“

„Das wäre unfair, Liebling“, begann Lauren vorsichtig. „Annie tut auch nur ihre Arbeit, und ich möchte keine Vergünstigungen, nur weil ich mit dem Sohn des Chefs befreundet bin.“ Als sie sah, dass sich Roberts Miene verfinsterte, seufzte sie. „Was würde passieren, wenn sie deinem Vater davon erzählte? Du weißt doch, dass er mich nicht mag. Wahrscheinlich würde er die Gelegenheit nutzen, um mich zu entlassen.“

„Dann bekäme er es aber mit mir zu tun!“, rief Robert aufgebracht. Sein Blick aber verriet Lauren, dass sie mit ihren Worten einen wunden Punkt berührt hatte. Charles Cornwell würde sich bestimmt hinter die Herausgeberin stellen. Und er hat recht, dachte Lauren. Warum sollte er eine seiner Angestellten bevorzugen, nur weil sie jemanden aus seiner Familie heiraten würde?

„Wir wollen deinen Vater doch nicht provozieren, oder?“, fragte Lauren vorsichtig.

Robert zog enttäuscht die Mundwinkel herunter. Dann seufzte er und zuckte die Schultern. „Wie du willst. Aber morgen machst du keine Überstunden. Vergiss nicht, wir sind verabredet!“

„Ich weiß, ich werde pünktlich Schluss machen.“

„Es fällt mir schwer, bis morgen zu warten.“

Kurze Zeit später ging Robert in die Tiefgarage, um sein Auto zu holen, und Lauren betrat die mit Marmor ausgelegte Eingangshalle des Cornwell’schen Bürogebäudes. Obwohl es schon spät war, befanden sich viele der Angestellten noch im Haus. Die Spätschicht hatte mit der Arbeit bereits begonnen, und einige Mitarbeiter der Tagesschicht waren noch nicht heimgegangen.

Lauren fuhr mit dem Aufzug nach oben zu ihrem Büro und saß wenige Minuten später am Schreibtisch vor dem Computer. Auf dem Bildschirm las sie den Artikel noch einmal durch und verbesserte einige Stellen.

Lauren arbeitete seit mehreren Jahren für Ultra und kannte die Arbeitsabläufe in- und auswendig. Da die Ausgaben der Zeitschrift Wochen im Voraus zusammengestellt wurden, bereiteten sie jetzt, im April, gerade die Juniausgabe vor. Wie in jedem Jahr sollte es in diesem Monat einen Sonderteil über Brautmoden geben. Laurens Artikel über Unterwäsche war ebenfalls für diese Rubrik bestimmt. Deshalb hatte sie vor allem beschrieben, was Bräute in verschiedenen Jahrhunderten unter den Brautkleidern anhatten. Dazu gab es Zeichnungen und Fotos, die aber eher lustig als aufreizend wirkten.

Das erste Jahr, in dem sie für Ultra gearbeitet hatte, war für sie sehr aufregend gewesen. Laurens Begeisterung war allmählich verschwunden, und die Routine hatte gesiegt. Vor Monaten hatte sie beschlossen, sich beruflich zu verändern, und sich bei Tageszeitungen beworben, die ebenfalls Charles Cornwell gehörten.

Bisher hatte sie mit den Bewerbungen kein Glück gehabt, aber eines Tages würde sie eine Arbeit finden, die sie mehr ausfüllte, dessen war sie sich sicher. Sie war ehrgeizig und glaubte an sich. Und sie wollte Karriere machen – weil sie gut war, und nicht weil sie mit dem Sohn des Chefs befreundet war.

Nach einer Dreiviertelstunde hatte Lauren den Artikel fertiggestellt, eingespeichert und zum Korrigieren weitergeleitet. Gähnend stand sie auf und streckte sich. Dann sah sie auf die Uhr. Obwohl es erst halb zehn war, fühlte sie sich so müde, als wäre es weit nach Mitternacht.

„Gehst du jetzt?“, fragte Joanne Neal, die einzige Journalistin, die noch im Büro war. Sie war eine freundliche junge Frau, mit der Lauren gut auskam. Da Joanne verheiratet war und sich ein Baby wünschte, würde sie jedoch nicht mehr lange bei Ultra bleiben.

Lauren nickte. „Ja, den Feierabend habe ich mir wirklich verdient.“ Sie lächelte ihrer Kollegin aufmunternd zu. „Viel Spaß!“ Joanne hatte heute Spätdienst.

Joanne lächelte träge. „Vielen Dank, schlaf gut.“

Als Lauren den Fahrstuhl erreichte, öffnete sich gerade die Tür. Jemand kam herausgestürmt, eine schwere Aktentasche in der einen, einen Koffer in der anderen Hand.

Lauren blickte den großen, schlanken Mann in dem zerknitterten Anzug automatisch an. „Louis!“, rief sie dann entsetzt.

Er sah sie kurz an und lächelte müde. „Hallo, Lauren. Hast du noch so spät gearbeitet? Ist Annie in ihrem Büro? Ich muss mit ihr sprechen, bevor ich nach Hause fahre.“

„Ja, Annie ist noch da. Aber … ich dachte, du wolltest erst in einigen Tagen zurückkommen. Ist irgendetwas schiefgelaufen?“

„Ja, es gab Probleme wegen des Artikels über Kindesmisshandlungen. Ich habe Annie gesagt, dass das ein heißes Eisen ist – und ich hatte recht.“

„Du siehst erschöpft aus, Louis. Du hättest sofort nach Hause gehen sollen. Ich habe Patty heute getroffen, aber sie schien dich nicht zu erwarten. Weiß sie, dass du heute kommst?“

Louis seufzte und fuhr sich mit den Fingern durch das glatte dunkelbraune Haar. „Ich wollte ihr Bescheid geben. Aber ich hatte es so eilig, dass ich nicht mehr daran gedacht habe. Ich werde sie nach dem Gespräch mit Annie anrufen.“ Dann drehte er sich um und ging über den Flur zum Büro der Herausgeberin.

Sobald Louis außer Sicht war, lief Lauren ins Büro und griff nach dem Telefonhörer. „Hast du etwas vergessen?“, rief Joanne vom anderen Ende des Raums. Lauren nickte, suchte in dem kleinen Adressbuch nach Pattys Nummer und wählte sie. Nachdem es dreimal geläutet hatte, schaltete sich der automatische Anrufbeantworter ein, und Pattys Stimme ertönte: „Hier spricht Patty Saville. Ich bin zurzeit nicht zu Hause. Falls Sie eine Nachricht hinterlassen möchten …“ Lauren fluchte leise und knallte den Hörer auf die Gabel. Nachdenklich sah sie aus dem Fenster auf die hell erleuchteten Fenster und Straßenlaternen. Da Patty den Anrufbeantworter eingeschaltet hat, muss sie anderweitig beschäftigt sein, dachte Lauren.

Sie presste die Lippen zusammen. Was sollte sie jetzt tun? Zum Teufel mit Steve Hardy! Eigentlich hätte sie große Lust gehabt, es den beiden heimzuzahlen. Und wenn Louis die beiden umbringen würde – sie würde ihnen jedenfalls keine Träne nachweinen.

Aber sie musste auch an Louis denken. Er war ein ehrlicher und freundlicher Mensch, der hart arbeitete und seine Frau über alles liebte. Patty war zehn Jahre jünger als er. Bevor er sie kennengelernt hatte, war Louis schon einmal verheiratet gewesen. Die Ehe war gescheitert, weil seine Frau ihn wegen eines anderen Mannes verlassen hatte.

Langsam ging Lauren aus dem Zimmer zum Aufzug. Noch immer wusste sie nicht, was sie tun sollte. Louis hatte unter der Scheidung sehr gelitten. Im Büro erzählte man sich, dass es fünf Jahre gedauert habe, bevor er wieder mit einer Frau ausgegangen sei. Patty hatte sich große Mühe gegeben, damit er ihre Anwesenheit bei Ultra überhaupt bemerkte. Auf jede Frau, die ihm über den Weg lief, hatte Louis unfreundlich reagiert – er schien keiner mehr getraut zu haben.

Aber Patty war durch die Mauer gedrungen, die er um sich errichtet hatte. Sie war hartnäckig gewesen und hatte nicht aufgegeben. Außerdem hatte sie wenig Ähnlichkeit mit Louis’ erster Frau, einer üppigen, verführerischen Rothaarigen. Patty war zierlich und wirkte zerbrechlich – wie ein chinesisches Püppchen mit großen Augen, feinen Gesichtszügen und einer leisen Stimme.

Patty hatte Louis früher einmal geliebt. Wollte sie denn, dass ihre Ehe in die Brüche ging? Wollte sie sich wirklich mit Steve Hardy einlassen? Lauren verstand ihre Freundin einfach nicht.

Vor dem Gebäude zögerte sie einen Augenblick, dann hob sie entschlossen die Hand und hielt ein Taxi an. Eigentlich hatte sie keine andere Wahl. Sie durfte nicht zulassen, dass Louis nach Hause kam und seine Frau mit einem Liebhaber erwischte. Sie musste zu Patty fahren und sie warnen.

2. KAPITEL

Pattys Apartment befand sich in einem modernen Wohnhaus, das von einem gepflegten Rasen umgeben war. Patty wohnt sehr luxuriös, dachte Lauren, als sie aus dem Taxi stieg und den Fahrer bezahlte. Ich könnte mir eine so vornehme Wohngegend jedenfalls nicht leisten. Aber schließlich hatte Patty es Louis zu verdanken, hier wohnen zu können. Da er als Chef der Werbeabteilung sehr viel mehr als seine Frau verdiente, hatte er bestimmt keine Schwierigkeiten, die hohe Miete zu bezahlen.

Lauren blieb in der Eingangshalle des Hauses stehen, betrachtete die Nummern an den Wohnungstüren und ging dann die breit geschwungene Treppe hinauf. Ihr Pulsschlag beschleunigte sich. Sie musste mit Patty sprechen, bevor Louis nach Hause kam. Gleichzeitig fragte sie sich, weshalb ausgerechnet sie die Ehe der Savilles retten sollte.

Atemlos und mit geröteten Wangen lief sie über den Flur mit den grünen, mit Messingornamenten verzierten Türen. Lauren drückte entschlossen auf den Klingelknopf – ohne Erfolg. Aus dem Apartment drang kein Geräusch. Erst als sie erneut klingelte, hörte sie, dass im Innern der Wohnung eine Tür geöffnet wurde. Dann erklang eine tiefe, vertraute Stimme.

Lauren versteifte sich. Bis zu diesem Moment hatte sie sich einzureden versucht, dass sie sich geirrt haben könnte. Insgeheim hatte sie gehofft, Patty allein anzutreffen. Jetzt aber wusste sie, dass Steve bei Patty war, und wenn die beiden ihr weismachen wollten, dass sie die ganze Zeit ferngesehen oder Karten gespielt hätten …

Während Lauren auf den Klingelknopf drückte, vernahm sie Pattys ängstliche und aufregte Stimme. „Nein, Steve, bleib hier“, sagte sie. „Ich werde nachsehen. Vielleicht ist es einer der Nachbarn. Ich möchte nicht, dass dich jemand hier sieht!“

„Mach einfach nicht auf“, erwiderte Steve ungeduldig.

„Aber vielleicht geht es um etwas Wichtiges.“

„Mach doch, was du willst.“

Danach wurde in der Wohnung eine Tür zugeschlagen, und Schritte näherten sich der Tür. „Wer ist denn da?“, fragte Patty vorsichtig. Lauren antwortete jedoch nicht, sondern klingelte weiter.

„Um Himmels willen, hören Sie auf!“, rief Patty nervös und öffnete die Tür. Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie Lauren an. Patty trug einen langen bestickten schwarzen Kaftan. Ihre Wangen waren gerötet, ihr dunkles Haar zerzaust, und der Lippenstift war verschmiert.

Lauren hatte sich vorgenommen, die Nachricht so schnell wie möglich auszurichten und gleich wieder zu gehen. Dabei hatte sie nicht mit ihrem eigenen Temperament gerechnet. Als sie Patty sah, wusste sie, was in der Wohnung vor sich ging. Vor ihrem geistigen Auge tauchten Bilder auf: Patty, die in Steves Armen auf dem Bett lag und ihn küsste. Steve, der Patty auszog, sie streichelte und in sie eindrang …

Nur mühsam unterdrückte Lauren einen Wutausbruch. Wie konnte Patty ihrem Ehemann das nur antun? Louis war nicht gerade ein besonders aufregender oder verführerischer Mann, aber er war ein Mensch, auf den man sich verlassen und dem man vertrauen konnte. Eigentlich hätte er eine bessere Frau verdient.

Patty sprach als Erste. „Lauren!“, entfuhr es ihr. „Was ist passiert? Was willst du hier? Bist du mir nachgegangen, um mir wieder eine Standpauke zu halten?“

„Nein, bestimmt nicht“, gab Lauren verärgert zurück. „Obwohl du sie verdient hättest. Ich wollte dir nur sagen …“

„Ich möchte nichts hören! Bitte geh!“ Patty versuchte, die Tür zu schließen.

„Sei doch keine Närrin!“ Lauren lehnte sich mit der Schulter gegen die Tür und drückte sie gegen Pattys Widerstand auf.

„Was ist nur in dich gefahren?“, rief Patty entsetzt. „Warum tust du das?“

„Was ist das für ein Lärm?“, fragte plötzlich eine tiefe Stimme. Die beiden Frauen drehten sich um und sahen zu Steve, der den Flur entlangkam und sich mit einer Hand die dunkelblaue Krawatte band. Er war vollständig bekleidet, und ihm war nicht anzumerken, dass er sich hastig hatte anziehen müssen. Was immer er trug, er sah gut darin aus. Er war groß, schlank und bewegte sich geschmeidig wie eine Katze.

Lauren sah ihn misstrauisch an. Wenn er dachte, er könne sie mit seinem unschuldigen Gesichtsausdruck täuschen, hatte er sich geirrt. Jeder andere Mann wäre in einer so peinlichen Situation verunsichert gewesen – Steve Hardy nicht. Er war ein durch und durch unmoralischer Mensch, der kein Verantwortungsgefühl besaß.

Spöttisch hob er die Augenbrauen. „Ach, unsere Lauren! Du gibst wohl nie auf?“

„Sie ist gewaltsam in die Wohnung eingedrungen!“, erklärte Patty erbost. „Ich habe ihr gesagt, dass sie verschwinden soll, aber sie hat mir überhaupt nicht zugehört!“

Steve fuhr sich mit der Hand durch das dichte dunkle Haar und sah Lauren an. „So wie du dich benimmst, könnte man fast glauben, dass du eifersüchtig bist.“

Lauren versteifte sich. „Eifersüchtig?“, zischte sie. „Auf Patty? Bilde dir ja nichts ein!“

Überrascht blickte Patty zu ihrer Freundin. „Ach so! Steve, du hast den Nagel auf den Kopf getroffen. Darum geht es also! Sie ist eifersüchtig!“ Dann begann sie laut zu lachen.

Laurens Mund wurde trocken. Bisher hatte sie Patty für eine Freundin gehalten, jetzt aber hätte sie sie am liebsten angeschrien und geschüttelt. Lauren besann sich jedoch eines Besseren. Schließlich war sie hergekommen, um Patty zu warnen. Vielleicht konnte sie ihre Freundin mit der Neuigkeit wieder zur Vernunft zu bringen. „Louis ist zurückgekommen“, sagte Lauren ruhig.

Patty hörte auf zu lachen und wurde blass. Steve kniff die Augen zusammen. Keiner der beiden sprach ein Wort. „Was hast du gesagt?“, flüsterte Patty.

„Dass Louis wieder da ist“, wiederholte Lauren. „Er ist schon heute Abend von Glasgow zurückgeflogen. Ich habe ihn im Büro getroffen.“

„Ich glaube dir nicht“, erwiderte Patty und wandte sich an Steve. „Sie lügt, oder? Louis hätte mir sicher Bescheid gegeben. Das macht er immer!“

Steve sah Lauren eindringlich an. „Warum hast du nicht angerufen? Warum bist du extra hergekommen?“

Lauren hielt seinem Blick stand. „Ich habe versucht anzurufen, aber es hat sich nur der automatische Anrufbeantworter gemeldet.“

„Oh!“, stöhnte Patty und schlug die Hände vors Gesicht. „Diese verdammte Maschine. Louis wollte unbedingt eine haben. Hätte ich sie nur nicht angeschaltet! Aber ich wollte nicht, dass wir gestört werden …“ Sie biss sich auf die Unterlippe.

Laurens Zorn hatte sich mittlerweile gelegt, und Patty tat ihr sogar leid. Sie schien mit den Nerven am Ende zu sein. Patty war sensibel und ängstlich und hatte ihr ganzes Leben lang Menschen gebraucht, die stärker waren als sie und ihr beistanden. Meist waren es Männer gewesen, die die Rolle des Beschützers übernommen hatten. Nun war es an Steve Hardy, Pattys Probleme zu lösen. Wenn Louis ihn hier fand, würde er diese Aufgabe für längere Zeit übernehmen müssen. Patty würde bestimmt von ihm erwarten, dass er bei ihr blieb, wenn sie sich von ihrem Mann scheiden ließ.

„Ich gehe jetzt nach Hause“, sagte Lauren brüsk. „Es war ein langer Tag, und ich bin müde.“ Sie sah Steve und Patty vorwurfsvoll an. „Es ist mir egal, ob ihr mir glaubt. Louis kommt bald. Er ist nur ins Büro gefahren, weil er dringend mit Annie sprechen musste. Patty, du solltest dir überlegen, ob du deine Ehe aufs Spiel setzen willst oder nicht. Beeil dich, vielleicht wirst du nie wieder Gelegenheit haben, dich zu entscheiden.“

Ohne die beiden noch einmal anzusehen, drehte Lauren sich um und eilte die Treppe hinunter auf die Straße. Um ein Taxi zu bekommen, musste sie bis zur Hauptstraße laufen. Obwohl sie den Mantel im Büro hatte hängen lassen und nur das dünne Kleid trug, fror sie nicht. Es war ein lauer Frühlingsabend, und am klaren Himmel funkelten unzählige Sterne.

Da Lauren zügig ging, hatte sie beinahe die Straßenecke erreicht, als sie hinter sich Schritte hörte. Ein Schauder lief ihr über den Rücken. Sie musste nicht erst nachsehen, um zu wissen, dass Steve ihr folgte. Sie beschleunigte ihr Tempo und hoffte, ein Taxi zu finden, bevor er sie eingeholt hatte. Am liebsten wäre sie gerannt, aber Steve sollte nicht glauben, dass sie vor ihm floh.

Oder er würde sich sogar einbilden, sie laufe vor ihm weg, oder, schlimmer noch, sie empfinde immer noch etwas für ihn, und er würde nicht zögern, dies zu seinem Vorteil auszunutzen. Bei einem Mann wie Steve Hardy war es am besten, überhaupt kein Gefühl zu zeigen.

Schon einmal hätte sie fast den Fehler begangen, sich in ihn zu verlieben. Dann aber hatte sie gemerkt, dass eine Beziehung zu ihm niemals gut gehen würde. Sie wusste, dass er sich eines Tages mit ihr langweilen und sie einfach sitzen lassen würde, wie er es in der Vergangenheit mit vielen Frauen gemacht hatte.

Auf einer Party war Lauren damals Annette Simmons begegnet, die ihr ausführlich von Steves Affären berichtet hatte. Annette war eine aufgeweckte junge Frau mit kurzem lockigen blonden Haar und einem freundlichen Lächeln. Nachdem sie Lauren mit Steve gesehen hatte, schien sie sich verpflichtet zu fühlen, mit ihr zu sprechen.

Steve hatte die Party frühzeitig verlassen, weil er Nachtdienst hatte. Als Lauren am Büfett stand und sich von dem leckeren Salat nahm, kam die junge Frau zu ihr. Damals arbeitete Annette noch bei einer von Cornwells Zeitungen.

„Ich habe gehört, Sie sind Steves neueste Eroberung“, begann sie fröhlich. „Wie lange geht es denn schon? Ich habe mich vor Jahren selbst einige Male mit ihm getroffen.“

Lauren war vorsichtig und nahm zunächst an, Annette sei eifersüchtig auf sie. Sie wusste nicht, ob sie ihr trauen konnte. Annette lächelte sie jedoch an und wedelte ihr mit der Hand, an der ein Ehering steckte, vor den Augen hin und her.

„Keine Angst“, fügte sie hinzu, „ich bin inzwischen glücklich verheiratet. Aber es hat lange gedauert, bis ich über die Trennung von Steve hinweggekommen bin. Wir hatten eine schöne Zeit …“, sagte sie verträumt.

Lauren wurde eifersüchtig, als sie sich ausmalte, woran die andere Frau gerade dachte. Dann lächelte Annette wieder und zuckte die Schultern. „Ich kann mich wirklich nicht beschweren, das dürfen Sie mir glauben. Ich mag Steve, obwohl ich ihn damals am liebsten umgebracht hätte. So geht es allen Frauen, die mit ihm zusammen waren. Am Ende verzeihen sie ihm doch.“

Lauren musste so verwirrt gewirkt haben, dass Annette sie besorgt fragte: „Alles in Ordnung? Sie sehen auf einmal so blass aus.“

„Alle Frauen, die mit ihm zusammen waren?“, fragte Lauren überrascht. „Wie viele Frauen gab es denn in seinem Leben?“

Annette zögerte und legte den Kopf schief, bevor sie antwortete: „Ich dachte, es hätte sich herumgesprochen, dass Steve es nie lange bei einer Frau aushält. Normalerweise dauern seine Affären ein oder zwei Monate.“ Als sie Laurens entsetztes Gesicht sah, sagte sie: „Vielleicht ist es diesmal anders … eines Tages muss er ja sesshaft werden. Ich glaube, dass ihm wirklich etwas an Ihnen liegt. Sie beide sind ein schönes Paar. Hören Sie nicht auf mich. Mein Mann behauptet immer, ich würde zu viel reden.“

Lauren schwieg. Obwohl sie blass und angespannt war, arbeitete es fieberhaft in ihrem Kopf. Plötzlich erinnerte sie sich an zwei Kolleginnen, die ihr neugierige Blicke zugeworfen hatten. Sie hatten sogar einige recht merkwürdige Bemerkungen fallen lassen. Damals hatte Lauren gedacht, die beiden seien eifersüchtig. Nun sah sie das Verhalten der zwei in einem anderen Licht.

Lauren war erst einige Male mit Steve ausgegangen. Noch hatte sie sich nicht in ihn verliebt, aber sie wusste, dass sie kurz davor war. Nach dem Gespräch mit Annette bekam sie Angst, eines Tages mit gebrochenem Herzen dazustehen. Lauren beschloss, dafür zu sorgen, dass Steve aus ihrem Leben verschwand. Wenn sie sich weiter mit ihm traf, würde er ihr früher oder später wehtun. Es gab nur eine Möglichkeit: Sie musste Steve verlassen, bevor er sie verließ.

Da sie noch Resturlaub hatte, fuhr sie für zwei Wochen zu ihren Eltern, ohne Steve vorher Bescheid zu geben. Sie ließ ihm lediglich am Abend ihrer Abreise die Nachricht zukommen, dass sie Verwandte besuchen müsse. In den darauffolgenden Wochen schrieb sie ihm weder, noch rief sie ihn an, und nach ihrer Rückkehr verhielt sie sich kühl und distanziert. Sie hatte die Verabredungen mit ihm abgesagt, nahm seine Anrufe nicht entgegen und ging mit anderen Männern aus.

Eigentlich hatte sie erwartet, dass Steve überrascht sein und sie schnell vergessen würde – wie er es mit seinen früheren Freundinnen getan hatte. Stattdessen war Steve unglaublich wütend. Erst später wurde Lauren klar, dass er sich vermutlich in seinem Stolz verletzt gefühlt hatte. Schließlich war Steve immer derjenige gewesen, der eine Beziehung löste. Nun merkte er zum ersten Mal, wie es war, verlassen zu werden – und offensichtlich kam er damit nicht zurecht.

An einem Samstagmorgen fuhr er zu ihrer Wohnung. Lauren öffnete ihm die Tür, weil sie den Milchmann mit der Abrechnung erwartete. Stattdessen stand sie plötzlich einem unnachgiebigen Widersacher gegenüber. „Was ist passiert?“, hatte Steve sie erbost gefragt. „Warum tust du mir das an?“

Einen Augenblick lang fragte Lauren sich, ob Steve sich doch etwas aus ihr machte – aber eine Trennung käme früher oder später unausweichlich auf sie zu, und Lauren wollte nicht leiden.

Sie sah Steve an und sagte ruhig: „Bitte verzeih mir. Aber es gibt einen anderen Mann in meinem Leben.“

„Wer ist es?“

„Das spielt keine Rolle. Steve, ich möchte mich nicht mehr mit dir treffen. Mach es uns beiden doch nicht so schwer, akzeptiere meine Entscheidung.“

Steve stand schweigend vor ihr und blickte sie mit seinen grauen Augen eindringlich an. Dann drehte er sich um und ging. Lauren sah ihn über ein Jahr nicht wieder.

Steve war die meiste Zeit im Ausland, und sie arbeitete hart. Nach einigen Monaten hatte sie die Episode mit Steve allmählich vergessen. Es gab andere Männer, die sie mochte, aber keiner von ihnen war der Richtige. Erst als sie Robert Cornwell kennenlernte, hatte sie das Gefühl, sich langfristig binden zu wollen. Und ausgerechnet zu diesem Zeitpunkt war Steve nach London zurückgekommen, weil ihn ein Heckenschütze angeschossen hatte.

Als Lauren ihm begegnet war, hatte sie versucht, freundlich zu sein. Aber schon damals war ihr klar geworden, dass sie und Steve in Zukunft Feinde sein würden. Heute hatte sich ihre Beziehung zu ihm sogar noch verschlechtert.

Die Schritte hinter ihr kamen immer näher, und Lauren versteifte sich. Sie ging weiter geradeaus und sah auf die Straße. Unter den unzähligen Autos, die die Hauptstraße entlangfuhren, hielt sie Ausschau nach einem Taxi. Ihre eigentliche Aufmerksamkeit aber galt dem Mann, der sie bald erreicht haben würde.

„Genießt du deinen Auftritt?“ Als sie Steves tiefe Stimme direkt an ihrem Ohr vernahm, zuckte Lauren zusammen.

„Lass mich in Ruhe, Steve.“

Er lachte spöttisch. „Noch nicht. Du sagst anderen Leuten immer unverblümt deine Meinung. Nun wirst du einmal zuhören. Wie konntest du es wagen, so mit Patty zu sprechen? Du hast über sie gerichtet, ohne zu wissen, was los ist. Sie war sehr unglücklich, und du hast die Situation nur noch schlimmer gemacht. Wahrscheinlich bist du sogar noch stolz darauf. Bist du jetzt zufrieden? Wie fühlt man sich als Moralapostel?“

Seine Stimme klang so zynisch, dass Lauren vor Zorn errötete. „Du versuchst dich zu rechtfertigen, indem du mich angreifst!“

„Mich rechtfertigen?“ Er packte sie am Ellbogen und wirbelte sie herum. „Ich muss mich nicht vor dir rechtfertigen. Alles, was ich heute getan habe, war, mit einer attraktiven Frau auszugehen …“

„Und zufällig ist diese Frau verheiratet.“

„Das geht weder dich noch mich etwas an.“

„Interessiert es dich überhaupt nicht, dass du möglicherweise eine glückliche Ehe zerstört hast?“ Laurens grüne Augen funkelten wütend.

„Ich habe nichts dergleichen getan. Anscheinend glaubst du, dass Patty und ich eine Affäre hätten. Das stimmt nicht. Wir sind heute zum ersten Mal zusammen ausgegangen. Wir haben uns zufällig in dem Lokal getroffen. Ich habe nach der Arbeit dort etwas gegessen, und sie kam an den Tisch und fragte, ob sie sich zu mir setzen dürfe. Ich war froh, dass mir jemand Gesellschaft leistete. Patty ist sehr unterhaltsam und hübsch. Ich mag Frauen …“

„Ja“, entfuhr es Lauren.

Steve sah sie grimmig an. „Ich habe nicht von Sex gesprochen. Es gibt andere Gründe, warum ich Frauen mag.“

Lauren lachte laut. „Jetzt erzählst du mir gleich, dass einige deiner besten Freunde Frauen sind.“

„Zufällig ist es so. Aber du gehörst mit Sicherheit nicht zu ihnen. Ich glaube, ich kenne keinen Menschen, den ich so wenig mag wie dich.“

„Vielen Dank für das Kompliment!“, gab Lauren erbost zurück. Im Stillen wunderte sie sich jedoch über den stechenden Schmerz, den sie bei diesen Worten in der Magengegend verspürt hatte. Dabei wollte sie nicht einmal, dass Steve sie mochte. Es war dumm, sich verletzt zu fühlen, weil er sie nicht leiden konnte.

„Du wirst mir zuhören, ob du willst oder nicht!“, sagte Steve und packte sie bei den Armen. „Patty und ich haben zusammen gegessen und uns unterhalten. Dabei hatte ich den Eindruck, dass sie einsam ist und es ihr schlecht geht. Dann bist du mit deinem reichen Freund aufgekreuzt und hast Patty Vorwürfe gemacht. Deshalb hat sie mich gebeten, sie nach Hause zu begleiten.“

„Ach so, es ist also alles meine Schuld!“, rief Lauren. „Das hätte ich mir denken können!“

„Du hast ihr die Idee erst in den Kopf gesetzt.“

„Das stimmt nicht. Ich habe euch im Weinlokal beobachtet …“

„Oh nein, du hast mich beobachtet, nicht wahr?“ Steve sah Lauren herausfordernd an.

„Patty … ich habe Patty beobachtet.“ Sie konnte seinen Blick nicht länger ertragen und drehte sich um. In diesem Moment entdeckte sie ein Taxi. Sie machte einen Schritt nach vorn und winkte ungestüm mit dem Arm.

„Gute Nacht“, sagte Lauren und wollte die Tür öffnen. Steve war ihr zuvorgekommen. Er stieß Lauren unsanft auf den Rücksitz, setzte sich neben sie und nannte dem Fahrer ihre Adresse.

Lauren hatte keine Lust, sich vor dem Taxifahrer mit Steve zu streiten. Schweigend lehnte sie sich zurück in die Polster und blickte aus dem Fenster.

„Eigentlich wollte ich Patty zu Hause absetzen“, begann Steve leise. „Aber sie hat mich noch zu einem Kaffee eingeladen.“

„Zu einem Kaffee eingeladen? Nennt man das heutzutage so?“

Steve schien wütend zu sein, denn seine Stimme klang abweisend und rau. „Patty brauchte jemanden, mit dem sie sprechen konnte. Ich durfte sie nicht alleinlassen.“

„Du hast also nicht mit ihr geschlafen?“

„Das geht dich nichts an. Jedenfalls habe ich nichts getan, wozu Patty mich nicht aufgefordert hätte.“

Lauren schaute ihn misstrauisch an. „Du versuchst ihr die Schuld in die Schuhe zu schieben.“

Steves Gesicht war inzwischen dunkelrot, und seine grauen Augen funkelten böse. „Du bist wirklich eine Hexe. Wenn du mich beleidigen willst … bitte, mach ruhig weiter. Ich kann dich sowieso nicht aufhalten.“

Lauren sah, dass er sich vor Zorn versteifte. Einen Moment lang dachte sie, er wolle sie schlagen, aber er atmete tief durch.

„Bist du noch nie auf die Idee gekommen, dass Patty sich mit anderen Männern abgibt, weil sie mit Louis nicht glücklich ist?“, fragte Steve.

„Das kann schon sein, aber sie sollte mit ihrem Ehemann darüber sprechen und nicht mit dir!“

„Genau das habe ich ihr auch gesagt.“

„Bevor du mit ihr ins Bett gegangen bist oder danach?“, fragte Lauren, und Steve fluchte leise.

Das Taxi fuhr rasant um eine Straßenecke, und beinah wären sie mit einem entgegenkommenden Fahrzeug zusammengestoßen. Der Fahrer riss das Steuer herum, und Lauren wurde gegen Steve geschleudert, der instinktiv den Arm um sie legte. Sie war so überrascht, dass sie sekundenlang weder sehen noch atmen konnte. Dann richtete sie sich energisch auf, schlug seinen Arm zur Seite und rückte wieder ans Fenster.

Sie hatte Angst, Steve anzusehen. Sie hatte Angst davor, was er in ihrem Gesicht entdecken könnte. Die Gefühle, die sie bei seiner Berührung verspürt hatte, waren zutiefst beunruhigend, dabei mochte sie Steve überhaupt nicht. Weshalb hatte sie trotzdem so heftig reagiert, als sie im Taxi auf ihn gefallen war?

Da Steve ebenfalls schwieg, wurde Lauren immer unruhiger. Woran mochte er denken? Beobachtete er sie heimlich?

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bevor er sagte: „Ich habe dir bereits erzählt, dass es Schwierigkeiten in Pattys Ehe gibt. Du kannst ja mit ihr darüber sprechen, falls sie dich nach dem heutigen Abend noch sehen will. Sie braucht jemanden, der Verständnis für sie hat und sich Zeit für sie nimmt. Du bist ihre Freundin. Wenn Patty dir etwas bedeutet, musst du ihr helfen. Ich weiß nicht, was in der Beziehung zu Louis schiefgelaufen ist. Aber sie hat sich furchtbar aufgeregt und ist mit den Nerven am Ende.“

An der Ernsthaftigkeit, mit der er sprach, erkannte Lauren, dass Steve die Wahrheit sagte. Er sorgte sich wirklich um Patty und suchte nicht nur nach einer Ausrede. „Ich werde morgen versuchen, mich mit ihr zu verabreden“, erwiderte sie leise. „Falls sie sich noch mit mir treffen möchte.“

„Könntest du ihr verdenken, wenn sie dir in Zukunft aus dem Weg geht? Nach deinen Vorwürfen fühlt sie sich bestimmt nur noch schlechter. Wenn du willst, kannst du sehr verletzend sein.“

„Ich muss auch an Louis denken. Er ist ein Mann, dem ich vertraue und den ich respektiere.“

Steve lachte laut auf. „Gefühle, die du mir nicht entgegenbringst, nehme ich an. Was empfindest du eigentlich für mich?“

Lauren wich seinem Blick aus. Erleichtert stellte sie fest, dass das Taxi gerade in die Straße einbog, in der sie wohnte. Sie konnte es kaum erwarten, von Steve wegzukommen. Er hatte sie vor einigen Minuten aus der Fassung gebracht, und vermutlich hatte er es bemerkt. Was sollte seine Frage sonst bedeuten? Lauren wollte ihm nicht antworten – sie konnte nicht. Sie musste allein sein, um die Gefühle zu verstehen, die sie in seinen Armen gespürt hatte. Seine Berührung hatte sie wie ein elektrischer Schlag getroffen …

Ich muss Steve loswerden, dachte sie, so schnell wie möglich. Wenn er auch nur den leisesten Verdacht hatte, dass sie noch etwas für ihn empfand, würde er nicht eher ruhen, bis sie mit ihm ins Bett gegangen war. Als sie ihn damals verlassen hatte, hatte sie seinen Stolz verletzt. Und Steve Hardy war ein Mann, der auf Rache sann.

„Vielleicht hast du recht, und Patty ist mit den Nerven am Ende“, sagte Lauren kühl, als der Fahrer vor dem Wohnhaus hielt. „Jede Frau, die sich mit dir einlässt, muss ziemlich verzweifelt sein.“ Dann stieg sie aus, bezahlte die Fahrt und rannte ins Haus, als befürchtete sie, Steve könnte ihr folgen.

3. KAPITEL

Eine Woche später verließ Lauren den Aufzug und ging über den Flur zu ihrem Büro. Auf dem Weg dorthin blieb sie vor dem Schwarzen Brett stehen, an dem die Stellen ausgeschrieben waren, die bei Cornwells Zeitschriften gerade frei waren. Obwohl Lauren gern bei Ultra arbeitete, sehnte sie sich nach einer beruflichen Veränderung. Gespannt studierte sie die Ausschreibungen, seufzte dann und ging weiter.

„Suchen Sie einen neuen Job?“ Als Lauren die Stimme von Annie Jones hörte, blieb sie stehen und drehte sich lächelnd um.

„Oh, hallo, Annie.“ Lauren hatte nie ein Geheimnis daraus gemacht, dass sie sich beruflich verbessern wollte. Also brauchte sie auch kein schlechtes Gewissen zu haben, zuzugeben, dass sie sich nach einer anderen Tätigkeit umsah. „Ich wollte wissen, was Cornwell anzubieten hat. Aber zurzeit gibt es nichts Interessantes.“

„Es gefällt mir nicht, dass Sie bei Ultra arbeiten und mit einem Auge woandershin schielen“, gab Annie kurz angebunden zurück und ging an Lauren vorbei. Sie war eine große, elegant gekleidete Frau Ende dreißig mit dem Durchhaltevermögen einer Leistungssportlerin. Wenn es sein musste, konnte sie rund um die Uhr arbeiten, ohne ein Zeichen der Erschöpfung zu zeigen.

„Ich bin immer hundertprozentig bei der Sache!“, antwortete Lauren stirnrunzelnd, während sie neben ihrer Chefin herging.

„Das hoffe ich! Wie Sie wissen, ist es nicht schwer, einen Ersatz für Sie zu finden.“

Lauren zuckte zusammen und sah Annie fragend an. „Ist irgendetwas nicht in Ordnung? Das Schwarze Brett wurde doch extra dafür eingerichtet, damit man sich über die freien Stellen informieren kann. Warum ärgert es Sie, wenn ich es tue?“

„Ich brauche Mitarbeiter, auf die ich mich verlassen kann“, erwiderte Annie. Ihre Wangen hatten sich inzwischen gerötet. Sie hatte glattes schwarzes Haar, dessen modischer Kurzhaarschnitt die herbe Schönheit ihres Gesichts und die leicht mandelförmigen Augen unterstrich.

„Wollen Sie damit andeuten, dass ich meine Arbeit nicht gut mache?“, erkundigte Lauren sich empört und folgte Annie in deren Büro.

Annie schloss die Tür, als wollte sie sichergehen, dass ihre Sekretärin Jill nicht mithören konnte. Dann ging sie um den Schreibtisch herum, setzte sich und verschränkte die Arme vor der Brust. „Bitte, Lauren, nehmen Sie Platz!“, sagte sie brüsk.

Manchmal ist es schwer, mit Annie auszukommen, dachte Lauren, während sie sich setzte. Sie konnte unnachgiebig und unnahbar sein, aber Lauren schätzte ihr Organisationstalent und ihren Erfindungsreichtum. Annies einziger Fehler war, dass es für sie nur eine Sache gab, für die es sich zu arbeiten lohnte, und das war Ultra. Vermutlich konnte sie deshalb auch nicht verstehen, dass jemand die Redaktion von Ultra verlassen wollte. Annie war stolz darauf, Ultra nicht nur ins Leben gerufen zu haben, sondern auch seit Jahren Herausgeberin des Blatts zu sein.

„Was ist eigentlich los?“, fragte Lauren vorsichtig, da sie inzwischen sicher war, dass ihre Chefin etwas auf dem Herzen hatte.

Annie sah auf, seufzte und zuckte die zarten Schultern. „Ich habe ein Angebot bekommen“, sagte sie langsam.

„Das ist doch nichts Neues!“, entgegnete Lauren gelassen, da die Konkurrenz schon oft versucht hatte, Annie abzuwerben.

„Aber diesmal kommt das Angebot von Charlie Cornwell.“

„Charles Cornwell hat Ihnen ein Angebot gemacht? Welcher Art?“, fragte Lauren überrascht.

„Er möchte eine neue Zeitschrift auf den Markt bringen, und ich soll sie herausgeben.“ Obwohl ihre Stimme fröhlich klang, hatte Annie die Mundwinkel heruntergezogen. „Charlie glaubt, dass ich schon zu lange bei Ultra sei. Er möchte, dass ich mich beruflich verändere, und er möchte, dass Ultra sich verändert.“

„Und was halten Sie von der Idee?“

„Ultra ist meine Zeitschrift!“, rief Annie aufgebracht und legte die Hände auf den Tisch. „Er darf sie mir nicht wegnehmen.“

„Falls Sie seinen Vorschlag ablehnen … hat er damit gedroht, Sie einfach zu versetzen?“

„Nicht direkt, aber er wäre dazu fähig“, antwortete Annie verbittert. Dann hob sie den Kopf und sah Lauren eindringlich an. „Es ist natürlich nur eine Ausrede, wenn Charlie behauptet, die Zeitschrift sei langweilig geworden – er möchte, dass jemand anders Ultra übernimmt. Deshalb muss er mich loswerden.“

Lauren spürte, dass etwas auf sie zukam, aber sie hatte nicht die geringste Ahnung, was es sein könnte.

Annie schwieg und sah Lauren an, bevor sie ihre Worte wie Schrotkugeln abschoss. „Hat Charlie Ihnen den Posten der Herausgeberin angeboten?“

„Mir?“, fragte Lauren überrascht. Im ersten Moment glaubte sie an einen Scherz. Annie verzog jedoch keine Miene. „Nein!“, rief Lauren und schüttelte den Kopf. „Natürlich nicht, ich bin noch nicht so weit. Ich meine … ich hoffe, dass ich eines Tages eine gute Herausgeberin sein werde, aber ich bin erst sechsundzwanzig. Man wird niemandem, der so jung ist, eine so verantwortungsvolle Aufgabe übertragen.“

„Doch, falls Sie Charlie Cornwells Sohn heiraten.“

Plötzlich war bei Lauren der Groschen gefallen. Jetzt war ihr klar, weshalb Annie sie in letzter Zeit so abweisend behandelt hatte.

„Warum sollte ich mich dann nach einem anderen Job umsehen?“, entgegnete sie und wurde blass. „Ich arbeite seit über zwei Jahren für Ultra und möchte mich jetzt beruflich verändern. Ich wäre nie auf die Idee gekommen, Sie von Ihrem Posten zu verdrängen. Außerdem würde Charles Cornwell bestimmt nichts tun, was zu meinem Vorteil wäre.“

Annie lachte kurz auf. „Ich kenne Charlie. Er tut, was er will – und er will, dass die Macht in der Familie bleibt. Falls Sie Robert heiraten, werden Sie Mitglied der Familie. Deswegen möchte er Ihnen eine Spitzenposition verschaffen.“

„Sie irren sich! Charles Cornwell ist dagegen, dass ich seinen Sohn heirate. Am liebsten wäre er mich so schnell wie möglich los. Robert durfte mich nicht einmal seinen Eltern vorstellen. Eigentlich hatte ich befürchtet, Charles würde Ihnen befehlen, mich zu entlassen.“

Annie lehnte sich im Stuhl zurück und zog die Augenbrauen zusammen. „Ich weiß, dass er über Ihre Freundschaft mit Robert verärgert war, aber in letzter Zeit hat er sich nicht mehr beschwert. Ich dachte, er hätte sich damit abgefunden.“

„Das glaube ich nicht! Wahrscheinlich hofft er, dass Robert und ich uns streiten und von selbst auseinandergehen.“

„Charles ist skrupellos. Er mischt sich immer wieder in Roberts Leben ein. Es ist bestimmt schwer, ihn zum Vater zu haben. Robert hat von ihm alles bekommen, was er wollte. Vermutlich hat er deshalb stets getan, was sein Vater von ihm verlangt hat. Charlie ist stolz darauf, sein Imperium aus eigener Kraft aufgebaut zu haben. Aber er will, dass sein Sohn eine Frau aus einer alten, vornehmen Familie heiratet. Die Hochzeit soll sicher ein großes gesellschaftliches Ereignis werden.“

„Das hat Robert bereits angedeutet. Ich weiß, dass ich in seinen Augen nicht gut genug bin für Charles Cornwells Sohn.“ Laurens Stimme zitterte vor Wut und verletztem Stolz.

„Wenn ich die Stelle nicht für Sie räume, warum soll ich Ultra dann verlassen?“, fragte Annie, als würde sie laut überlegen.

„Vielleicht hat Charles Cornwell diesmal wirklich gemeint, was er gesagt hat.“

„Vielleicht, aber ich glaube, dass mehr dahintersteckt.“ Als das Telefon klingelte, nahm Annie den Hörer ab. „Hallo?“ Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich. „Hallo, Charlie.“ Mit undurchdringlichem Blick sah sie Lauren an. „Ja“, erwiderte sie dann. „Natürlich habe ich darüber nachgedacht … In Ordnung, ich komme … Sofort? Sagen wir … in zehn Minuten.“

Annie legte den Hörer auf und lächelte Lauren spöttisch zu. „Er möchte seine Pläne mit mir besprechen. Er hofft, dass ich über seinen Vorschlag nachgedacht habe.“ Sie lachte kurz auf. „Als ob ich an etwas anderes hätte denken können!“

Als ihre Chefin mit einer graziösen Bewegung aufstand, betrachtete Lauren sie und überlegte, weshalb Annie nie geheiratet hatte. Sie war eine außergewöhnlich schöne Frau, und sie hatte immer attraktive Männer in ihrer Begleitung, wenn sie in der Öffentlichkeit auftrat. Der Klatsch im Büro brachte sie jedoch nie mit jemandem in Verbindung – außer vielleicht mit Charles Cornwell, mit dem sie öfter gesehen wurde.

Lauren ging zurück in ihr Büro und begann sofort mit der Arbeit. Sie wollte einen Artikel über den Generationenkonflikt schreiben – ein Thema, mit dem sie sich schon mehrmals beschäftigt hatte. Obwohl sie einen neuen Blickwinkel fand, unter dem sie das Problem beleuchten konnte, hatte sie das Gefühl, nichts entscheidend Neues zu sagen.

„Hör auf zu stöhnen!“, rief Joanne Neal ihr zu und lächelte.

„Habe ich gestöhnt? Tut mir leid. Joanne, du arbeitest doch schon lange für Ultra. Macht es dir eigentlich nichts aus, immer wieder über dieselben Themen zu schreiben?“

„Nein, ich habe Glück. Ich erinnere mich nämlich nicht mehr daran, was ich früher geschrieben habe.“

„Du machst dich über mich lustig!“

„Im Gegenteil. Ich habe wirklich ein schlechtes Gedächtnis. Ich tue meine Arbeit, gehe nach Hause und habe alles vergessen.“ Joanne lehnte sich zurück und verschränkte die Hände hinterm Kopf. „Phil und ich haben inzwischen so viel gespart, dass ich nach Weihnachten aufhören kann zu arbeiten. Wie du weißt, wünschen wir uns ein Baby. Im neuen Jahr bekommt Phil eine Gehaltserhöhung, und ich kann weiterhin als freie Mitarbeiterin für Ultra Artikel schreiben.“

„Ich hoffe, es wird alles so, wie ihr es geplant habt“, sagte Lauren sanft.

„Danke. Du darfst die Arbeit einfach nicht so ernst nehmen. Wenn du schon einmal über ein Thema geschrieben hast, warum suchst du den Artikel nicht heraus und siehst ihn dir an? Beim zweiten Mal kannst du ihn ja noch verbessern.“

Lauren schnitt statt einer Antwort eine Grimasse. Um ein Uhr ging sie zum Mittagessen in die Kantine. Als sie danach wieder in ihr Büro wollte, traf sie Louis Saville im Aufzug. Lauren versteifte sich und bekam sofort ein schlechtes Gewissen, weil sie ihm nicht die Wahrheit sagen durfte.

Louis schien davon nichts zu merken. „Hallo, Lauren!“, sagte er fröhlich. „Ich wollte sowieso bei dir vorbeikommen. Patty und ich geben am Samstagabend eine Party. Ich wollte dich einladen. Du hast doch unsere neue Adresse?“

„Ja“, sagte sie leise und errötete bei dem Gedanken an ihren letzten Besuch im Apartment der Savilles.

„Gut, die Party beginnt um acht. Wir würden uns freuen, wenn du kommen könntest. Wenn du möchtest, kannst du noch jemanden mitbringen.“ Er zwinkerte ihr zu. „Es sei denn, wir sind Robert Cornwell nicht fein genug.“

Lauren lachte. „Ich frage Robert, ob er Zeit hat. Er würde bestimmt gern mitkommen, aber es könnte sein, dass er einen Termin hat. In letzter Zeit musste er seinen Vater öfter bei offiziellen Anlässen vertreten.“

„Aber du kommst doch?“

Lauren sah in Louis’ sanft blickende Augen und hatte plötzlich Mitleid mit ihm. Seine erste Ehe war unglücklich verlaufen, und nun gab es Probleme zwischen ihm und Patty – es war einfach ungerecht. Louis verdiente wirklich ein harmonisches Familienleben.

„Ich komme bestimmt“, antwortete Lauren.

Louis lächelte. „Gut, Patty wird sich freuen.“ Er nickte Lauren kurz zu, verließ den Fahrstuhl und ging mit schnellen Schritten über den Flur.

Lauren spürte, dass Louis etwas auf dem Herzen gehabt hatte. Stirnrunzelnd drückte sie auf den Knopf, und der Aufzug fuhr nach oben. Glücklicherweise hatte Louis sich ihr nicht anvertraut. Sie hätte es nicht ertragen, seine Version der Geschichte zu hören. Wieder zurück in ihrem Büro, wünschte sie, sie hätte nicht zugesagt, zur Party zu kommen.

In den nächsten Tagen bekam Lauren Robert nicht zu Gesicht, da sein Vater ihn geschäftlich nach Paris geschickt hatte, wie er ihr am Telefon erklärte.

Lauren hatte versucht, ihre Enttäuschung zu verbergen. „Schon gut, ich verstehe. Aber bis Samstag bist du doch wieder zurück?“

„Die Party lasse ich mir bestimmt nicht entgehen. Ich möchte einen Platz in der ersten Reihe, wenn Louis und Steve in den Boxring treten!“

Nachdem Robert am Samstagnachmittag aus Paris zurückgekommen war, rief er Lauren sofort an und versprach, sie um sieben abzuholen. „Sollen wir vor der Party essen gehen?“, fragte er dann.

„Louis sagte, um zehn würde es ein kleines Büfett geben.“

„Bis dahin bin ich verhungert“, erwiderte Robert und stöhnte. „Lass uns vorher noch etwas essen, in Ordnung? Ich werde in dem kleinen italienischen Restaurant bei dir in der Straße einen Tisch reservieren lassen.“

Obwohl Lauren und Robert nur ein Schnitzel aßen, dazu Rotwein und später einen Kaffee tranken, war es bereits halb neun, als sie in der Wohnung der Savilles ankamen.

„Wir haben uns schon damit abgefunden, dass ihr nicht kommt“, sagte Louis zu den beiden.

„Sind wir denn die Letzten?“ Robert sah sich suchend um, konnte Steve Hardy jedoch nirgends entdecken.

„Einige Gäste sind noch nicht eingetroffen.“

„Und Steve Hardy?“, erkundigte Robert sich neugierig. Lauren versteifte sich und zwickte ihm warnend in den Arm.

Louis schien nichts zu ahnen und lachte fröhlich. „Steve kommt später, er musste nach Leeds zu einem Fototermin. Ich glaube, dort ist eine Konferenz von amerikanischen Fernsehproduzenten. Möchtet ihr einen Drink? Oh Lauren, du siehst wirklich gut aus!“

Robert blickte seine Begleiterin bewundernd an. „Ja, sie ist wunderschön!“

Lauren lächelte den beiden Männern zu. „Charmeure!“ Dabei wusste sie selbst, dass sie heute Abend sehr gut aussah. Sie trug ein langes, weich fließendes Seidenkleid mit tiefem Ausschnitt. Das Oberteil lag eng an, und der kurze Rock umspielte ihre Beine bei jeder Bewegung. Der glänzende Stoff ließ ihr blondes Haar vortrefflich wirken und verlieh ihren grünen Augen einen geheimnisvollen Schimmer.

Lauren und Robert nahmen jeder ein Glas und mischten sich unter die Gäste, von denen sie die meisten kannten. Patty stand mit einigen Arbeitskollegen zusammen und sah sich nervös im Raum um. Lauren lächelte aufmunternd und warf ihrer Freundin einen Handkuss zu.

Zu der Party waren so viele Gäste gekommen, dass die Wohnung fast aus den Nähten platzte. Lauren fühlte sich wie in einer Sardinenbüchse. Nur mühsam konnte sie sich einen Weg durch die Menge der dicht gedrängten Besucher bahnen. Als sich nach einer Stunde einige Gäste verabschiedeten, gab es mehr Platz. Erst jetzt eröffneten Patty und Louis das kleine Büfett, das aus verschiedenen Hors d’oeuvres bestand.

Lauren nahm sich von den unterschiedlichen Vorspeisen und setzte sich mit angezogenen Beinen auf die Fensterbank. Robert setzte sich zu ihr und lehnte sich gegen ihre Knie. Aus Spaß begann Lauren ihn zu füttern, als wäre er ein kleines Kind. Nachdem sie ihm ein Stück Quiche in den Mund gesteckt hatte, legte er den Kopf in den Nacken und lachte fröhlich. Lauren küsste ihn auf die Stirn und sah auf. Dabei begegnete sie dem erstaunten Blick von Steve Hardy, der gerade eingetroffen war und an der Tür stand.

Lauren zuckte zusammen, als hätte sie einen elektrischen Schlag bekommen. Dann bemerkte sie die junge Frau an Steves Seite. „Oh!“, rief Robert im selben Moment und schaute die Frau mit weit aufgerissenen Augen an. „Wer ist denn das?“

„Keine Ahnung“, antwortete Lauren abweisend.

„Sie ist mit Hardy gekommen! Dieser Teufel, er hat eine Wildkatze eingefangen!“

Lauren musste zugeben, dass Robert nicht ganz unrecht hatte. Steves Begleiterin hatte flammend rotes Haar und einen vollen, sinnlichen Mund. Sie war groß und schlank. Ihre aufreizende Figur wurde von einem hautengen Kleid mit Leopardenmuster betont, das hervorragend zu ihrer Haarfarbe passte. Die Frau sah aus wie eine große Dschungelkatze. Sogar die rot lackierten Fingernägel erinnerten an Krallen.

Lauren wunderte sich nicht, dass die meisten der anwesenden Männer Steves Begleiterin fasziniert betrachteten. Patty schien die fremde Frau ebenfalls bemerkt zu haben. Mit bebenden Lippen sah sie zur Tür, und ihre Augen waren verschleiert, als würde sie jeden Moment in Tränen ausbrechen.

„Du hast mir erzählt, dass Hardy ein Casanova sei. Aber dass er so schnell Ersatz findet …“, sagte Robert und grinste unverschämt. Dann blickte er zu Patty und pfiff leise durch die Zähne. „Ich glaube, deine Freundin ist über diese Entwicklung nicht besonders erfreut.“

„Du bist grausam“, sagte Lauren und stand auf. Manchmal fand sie sein Verhalten einfach unerträglich. Der Zynismus seines Vaters hatte offensichtlich auf ihn abgefärbt.

„Was habe ich denn getan?“, fragte Robert überrascht.

„Gar nichts. Hier, stell das bitte für mich ab.“ Lauren gab ihm den leeren Teller, da sie zu ihrer Freundin gehen wollte. Patty hatte sich jedoch bereits umgedreht und war davongeeilt.

Lauren fand Patty in der Küche, wo sie sich zitternd und mit gesenktem Kopf gegen die Spüle gelehnt hatte. Lauren schloss die Tür hinter sich, ging zu Patty und legte ihr den Arm um die Schultern. „Weine nicht“, sagte sie leise. „Er ist es nicht wert. Ich habe dich vor ihm gewarnt.“

Patty schniefte wie ein Kind und drehte den Kopf zur Seite. „Wenn du nur gekommen bist, um mir zu sagen, dass du recht hattest, kannst du gleich wieder gehen.“

„Verzeih mir, ich wollte dir nicht wehtun“, entgegnete Lauren, riss ein Stück von der Küchenpapierrolle ab und gab es Patty. „Schon gut, bitte, hör auf. Du hast dich doch nicht ernsthaft in Steve verliebt? Es war doch nur ein Spiel, oder? Es ist sinnlos, einem Mann wie ihm auch nur eine Träne nachzuweinen.“

Patty wischte sich über das nasse Gesicht, zerknüllte dann das Papiertuch und warf es in den Mülleimer. „Ich mochte ihn sogar sehr gern. Es tat so gut, mit einem Mann zusammen zu sein, der sich etwas aus mir macht!“

Lauren hätte ihre Freundin am liebsten kräftig geschüttelt. „Du und Steve Hardy, ihr habt mehr gemeinsam, als ich dachte. Ihr seid beide verantwortungslos und egoistisch. Hör auf, Patty. Du kannst froh sein, dass er eine andere hat. Zumindest wird Louis so keinen Verdacht schöpfen!“

„Vielleicht hat Steve die Frau nur mitgebracht, um Louis abzulenken?“ Patty klammerte sich an die Idee wie eine Ertrinkende an einen Strohhalm.

„Würde das einen Unterschied machen?“ Lauren konnte sich nicht vorstellen, dass Steve sich die Gelegenheit entgehen lassen würde. Patty war sehr hübsch, aber die Rothaarige war die Verführung in Person. Für Lauren gab es keinen Zweifel, Steve wollte Patty loswerden und hatte deshalb seine neue Freundin mitgebracht. Wenn Patty noch einen Funken Verstand besaß, würde sie ihn so schnell wie möglich vergessen.

„Es ist zur Tarnung!“, sagte Patty bestimmt. „Natürlich, warum bin ich nicht gleich darauf gekommen?“ Sie seufzte. „Ich habe seit Tagen nicht mehr mit Steve gesprochen. Im Büro konnten wir uns nicht unterhalten. Und nach der Arbeit hatte er nie Zeit. Ich muss mit ihm reden. Ich muss wissen, woran ich bin. Das verstehst du doch?“ Patty sah ihre Freundin flehend an. „Lauren, du könntest Robert bitten, dass er die Frau zum Tanzen auffordert. Dann kann ich mit Steve unter vier Augen sprechen.“

Lauren schüttelte zornig den Kopf. „Das werde ich nicht tun. Begreifst du denn noch immer nicht?“

„Ich möchte nur einige Minuten mit ihm allein sein.“

„Was ist, wenn Louis euch beobachtet und misstrauisch wird?“

„Wenn du mit ihm tanzt, wird er nichts merken.“

„Nein, Patty. Du musst Steve vergessen!“

„Das werde ich. Aber vorher muss ich wissen, ob es wirklich vorbei ist.“

Stirnrunzelnd dachte Lauren daran, dass Steve ihr versichert hatte, die Affäre habe überhaupt nicht begonnen. Wer von den beiden mochte lügen?

Patty griff nach Laurens Arm. „Nur drei Minuten …“

„Ich muss mindestens so verrückt sein wie du!“, erwiderte Lauren leise und ging zu Robert, um mit ihm zu sprechen.

„Mit Steve Hardys neuester Eroberung tanzen, während seine ehemalige Freundin ihm einen Abschiedskuss gibt?“, fragte er grinsend. „Warum nicht? Ich opfere mich gern für eine gute Sache!“

Lauren sah ihn misstrauisch an. „Wenn du mit ihr flirtest“, drohte sie ihm dann, „bist du ein toter Mann!“

„Ich mag es, wenn du eifersüchtig bist“, neckte er sie, bevor er zu Steve und seiner Begleiterin ging. Lauren beobachtete, wie er mit der rothaarigen Frau sprach und sie zur Tanzfläche führte. Eng umschlungen tanzten die beiden zu einer langsamen, einschmeichelnden Melodie. Sobald Steve allein war, stellte Patty sich unauffällig neben ihn.

Lauren wandte sich ab, da sie es nicht ertragen konnte, Patty und Steve zusammen zu sehen. Wie würde er mit der Situation fertig werden? Aber mittlerweile war Steve ja Experte, wenn es darum ging, Frauen auf elegante Weise loszuwerden.

Neben Lauren stand eine Gruppe von Journalisten, die sich unterhielten. „Hardy geht zu einem ganz gewöhnlichen Fototermin, und wen bringt er mit? Eine verführerische Rothaarige!“, sagte ein Mann, der wie Steve bei der Zeitung Gazette arbeitete.

„Nicht nur das“, meinte Alan Cox, der Fernsehkritiker der Gazette. „Ihr Vater ist Hal Earl, einer der bekanntesten Fernsehproduzenten Amerikas. Er ist wegen der neuen Serie hergekommen, die bei uns so erfolgreich angelaufen ist. Soweit ich weiß, hat seine Tochter bei der Produktion mitgewirkt.“

„Ist sie Schauspielerin?“, fragte ein anderer Mann.

Alan schüttelte den Kopf. „Nein, sie war Regieassistentin.“

„Sie sieht also nicht nur gut aus, sondern ist auch sehr einflussreich!“, warf eine junge dunkelhaarige Frau spöttisch ein. „Das Leben ist einfach ungerecht!“

„Merkst du das erst jetzt, Cornelia?“, scherzte Alan, bevor er zu Steve und Patty sah. „Wo ist denn unsere amerikanische Schönheit geblieben?“, erkundigte er sich überrascht.

„Robert Cornwell hat sie entführt“, bemerkte Tom Slade, der Klatschkolumnist der Gazette. „Die beiden werden sich verstehen. Mit Robert kann auch ein Steve Hardy nicht konkurrieren. Schließlich hat er nicht Cornwells Millionen im Rücken.“

„Ich dachte, Robert sei mit einer Journalistin von Ultra befreundet“, sagte Alan verwundert.

Lauren errötete und ging davon, bevor jemand bemerkte, dass sie das Gespräch belauscht hatte.

„Hallo, Lauren, du hast ja nichts mehr zu trinken. Warte, ich hole dir ein Glas.“ Louis hatte sich neben sie gestellt und lächelte freundlich.

„Nein, danke. Ich habe schon genug getrunken. Es ist wirklich eine schöne Party, Louis. Ich hoffe, du amüsierst dich so gut wie deine Gäste.“

„Es ist ein wundervolles Gefühl, so viele nette Menschen in einem Raum versammelt zu sehen“, antwortete Louis fröhlich. „Aber weshalb stehst du ganz allein in der Ecke? Wo ist Robert?“ Lauren sah zur Seite, und Louis folgte ihrem Blick, bis er Robert und die rothaarige Frau entdeckte. „Ach so, er unterhält sich mit Janice Earl. Ihr Vater ist ein alter Freund von Charles Cornwell.“ Dann hakte er sich bei Lauren unter. „Komm, lass uns zu Patty gehen. Wo ist sie denn?“ Er schaute sich suchend um. „Dort drüben, sie spricht mit Steve Hardy.“

Mit ausdruckslosem Gesicht beobachtete Steve, wie Lauren und Louis auf ihn zukamen. Patty stand neben ihm. Ihre Wangen hatten sich gerötet, und sie wirkte aufgeregt.

„Was ist passiert, Liebling?“, fragte Louis seine Frau besorgt.

„Ich wollte Ihre Frau zum Tanzen überreden, aber sie sagt, sie müsse ihren Pflichten als Gastgeberin nachkommen“, antwortete Steve gelassen. „Vielleicht hat Lauren Lust, mit mir zu tanzen?“

Louis sah Lauren so flehend an, dass sie keine andere Wahl hatte. Sie ließ es zu, dass Steve ihr den Arm um die Taille legte, sie an sich zog und sich mit ihr im Rhythmus der Musik bewegte. Lauren wurde sich plötzlich bewusst, wie nah sie ihm war. Es war so lange her, seit er sie zuletzt in den Armen gehalten hatte …

„Ich könnte dich erwürgen“, flüsterte Steve ihr ins Ohr.

„Was hast du gesagt?“

„Wieso hast du deinen Freund gebeten, mit Janice zu tanzen? Damit Patty mit mir sprechen kann?“, fragte er vorwurfsvoll.

Lauren trat einen Schritt zurück und sah ihn an. „Patty wollte sich nur von dir verabschieden.“

Steve zog Lauren wieder dicht zu sich heran. Obwohl sie sich nicht vor den anderen Gästen mit ihm streiten wollte, widersetzte sie sich seinem Griff und rückte ein Stück von ihm ab.

„Patty hat dich belogen“, flüsterte er und senkte langsam den Kopf.

Lauren bohrte Steve die Fingernägel in die Oberarme, als wollte sie ihn davor warnen, näher zu kommen. „Beklag dich nicht bei mir über Patty. Du hast kein Recht …“

„Patty ist eine frustrierte Ehefrau, die sich von ihrem Mann vernachlässigt fühlt. Darüber sollte sie mit Louis sprechen und nicht mit mir. Ich dachte, sie sei intelligent genug, um sich auf ihrer eigenen Party nicht lächerlich zu machen. Sie denkt, ich hätte Janice mitgebracht, damit Louis keinen Verdacht schöpft. Was immer ich ihr sage, sie dreht es so, dass es in ihr Bild passt.“

„Du hättest dich nie mit Patty einlassen sollen!“, gab Lauren bissig zurück. „Aber du kannst ja keinem Angebot widerstehen!“

Steves Gesicht rötete sich vor Wut, und seine Augen funkelten zornig. „Dir habe ich widerstanden“, erwiderte er brüsk.

„Ich stand dir ja auch nie zur Verfügung!“

„Das habe ich aber ganz anders in Erinnerung“, entgegnete er und presste Lauren so fest an sich, dass sie kaum Luft bekam. Obwohl sie beide vollständig bekleidet waren, hätten sie ebenso gut nackt sein können. Steve bewegte sich so geschmeidig und aufreizend, dass es beinah schon unanständig war. Er wollte Lauren vorführen, wie ihr Körper auf ihn reagierte – und er hatte Erfolg damit. Mit dem Oberschenkel drängte er sich zwischen ihre Beine. Während er mit dem Arm besitzergreifend ihre Taille umklammerte, rieb er seinen schlanken, muskulösen Körper an ihrem. Lauren hatte das Gefühl, als würde ihre Haut in Flammen stehen.

„So habe ich dich in Erinnerung“, sagte Steve spöttisch.

Lauren ertrug die Situation nicht länger. Mit einer hastigen Bewegung löste sie sich aus der Umarmung und atmete tief durch. Sie hatte Glück. In diesem Moment war die Musik zu Ende, und auch die anderen Paare hörten auf zu tanzen.

Louis eilte zu der Stereoanlage, um die Schallplatte umzudrehen, und Lauren hielt nach Robert Ausschau. Er war nicht mehr mit Janice Earl zusammen, sondern stand an der Bar und nahm sich einen Drink.

4. KAPITEL

In der darauffolgenden Woche musste Robert geschäftlich nach Florida fliegen, und Lauren nutzte die Gelegenheit, um übers Wochenende nach Hause zu fahren. Sie hatte ihre Eltern seit Längerem nicht mehr gesehen, da sie ihre Freizeit meist mit Robert verbrachte.

Laurens Eltern waren über den Besuch ihrer ältesten Tochter sehr erfreut und versuchten ihr den Aufenthalt so angenehm wie möglich zu machen. Lauren genoss es, mit ihrer Schwester Lee zusammen zu sein, die noch daheim wohnte. Die sechzehnjährige Lee war ein hoch aufgeschossener Teenager mit hellbraunem Haar. Lauren mochte ihre Schwester gern. Zwischen ihr und Lee, der jüngsten der Familie, gab es ein ganz besonderes Einvernehmen. Wie immer, wenn Lauren ihre Eltern besuchte, ging sie mit Lee spazieren und spielte mit ihr Tennis.

Eigentlich wollte Lauren am Sonntag wieder nach London fahren. Als sie jedoch am Morgen aufwachte, fühlte sie sich schwach und elend. Sie hatte Halsschmerzen, Schüttelfrost und Fieber. Mrs. Bell rief sofort einen Arzt.

„Bei uns geht im Moment eine Grippe um“, erklärte er, nachdem er Lauren untersucht hatte. „Ich habe heute mindestens ein halbes Dutzend Patienten deswegen behandelt. Bleiben Sie im Bett und trinken Sie so viel wie möglich.“ Dann schrieb er ein Rezept aus und reichte es Laurens Mutter.

Lauren lehnte sich im Bett zurück und schluckte mühsam. Sie musste im Büro anrufen und mitteilen, dass sie vorerst hierbleiben würde.

Sie nahm den Hörer ab und wählte die Nummer. „Grippe?“ Annie klang verärgert. „Sind Sie sicher, dass es nicht nur eine leichte Erkältung ist?“

„Sie können gern vorbeikommen und sich selbst davon überzeugen“, erwiderte Lauren heiser.

„Schon gut, aber Sie sind nicht die Erste, die sich krankgemeldet hat. Wir werden Probleme haben, die Zeitschrift fertigzustellen. Kommen Sie so schnell wie möglich zurück.“

Es war bestimmt keine große Freude, mit Fieber im Bett zu liegen. Lauren wollte nach London zurück und sich mit Robert treffen. Wie immer, wenn er verreist war, fehlte er ihr sehr. Und inzwischen war er schon fast zwei Wochen weg. Ihr kam es viel länger vor.

Lauren war überzeugt gewesen, das Bett schon nach ein oder zwei Tagen wieder verlassen zu können, aber die Grippe war schlimmer, als sie angenommen hatte. Erst am Ende der Woche durfte sie aufstehen. Und selbst dann bestand der Arzt darauf, dass sie sich noch einige Tage freinahm, um sich zu erholen.

„Du bist noch nicht kräftig genug, um nach London zu reisen“, sagte ihre Mutter streng. „Bleib übers Wochenende, und dann sehen wir weiter. Du solltest nicht allein mit dem Auto fahren, solange du noch so geschwächt bist.“

„Aber es ist doch nur eine Grippe, Mum, und keine Lungenentzündung“, wandte Lauren ein.

„Und die willst du doch sicher auch nicht bekommen, oder?“, erwiderte Mrs. Bell. „Bleib im Bett und lies ein bisschen.“

Sobald Lauren allein war, stand sie auf und ging ans Fenster. Nachdenklich blickte sie hinaus auf den sonnendurchfluteten Garten. Der Frühling stand in voller Blüte. Es war ein herrlicher Tag, aber Lauren hätte ihn viel lieber in London mit Robert verbracht.

Er war noch immer nicht aus Amerika zurückgekehrt. Sie hatte in seinem Büro eine Nachricht hinterlassen. Nachdem er von ihrer Krankheit erfahren hatte, hatte er bei ihr angerufen und einen großen Blumenstrauß geschickt. Robert schien sehr beschäftigt zu sein, und da er sowieso nicht gern Briefe schrieb, hatte sie seit zehn Tagen nichts mehr von ihm gehört und wusste auch nicht, wann er zurückkommen würde.

Stirnrunzelnd setzte Lauren sich aufs Bett und griff nach dem Telefonhörer. Roberts Nummer in Amerika kannte sie nicht. Aber sie konnte im Büro anrufen und sich erkundigen, wann er wiederkommen wollte. Also rief sie bei seiner Zeitung an und bat darum, sie weiterzuverbinden.

„Hallo?“, fragte eine barsche Männerstimme.

Weshalb war Steve in Roberts Büro? „Ich möchte mit Mr. Cornwells Sekretärin sprechen“, sagte Lauren gelassen und hoffte, Steve würde ihre Stimme nicht erkennen.

„Sie hat die Grippe, Lauren. Wie geht es dir?“

Lauren biss sich auf die Unterlippe. „Schon besser, ich komme bald zurück. Ist Robert noch in den Staaten?“

„Ja, wir erwarten ihn am Montag.“

„Oh, das ist schön! Wenn ich meine Eltern davon überzeugen kann, dass ich reisefähig bin, werde ich dann auch da sein.“

„Fährst du mit dem Zug?“

„Nein, mit dem Auto.“

„Es ist verrückt, nach einer schweren Grippe allein so weit zu fahren.“ Seine Stimme klang so energisch, dass Lauren die Zähne zusammenbiss und das Telefon so finster anblickte, als würde Steve direkt vor ihr stehen.

Obwohl sie ihm am liebsten eine wütende Antwort gegeben hätte, zwang sie sich, ruhig zu bleiben. „Falls Robert anruft, richte ihm bitte aus, dass ich am Montag oder Dienstag nach London fahre. Auf Wiedersehen.“

Lauren legte den Hörer auf und lehnte sich zurück. Wie immer, wenn Steve und sie aneinandergerieten, schaffte er es, sie zu verwirren. Einerseits verabscheute sie ihn aus tiefstem Herzen, andererseits fühlte sie sich aus unerklärlichen Gründen zu ihm hingezogen.

Lauren hatte beschlossen, die letzten Tage ihres Aufenthalts zu genießen. Meist saß sie auf der Veranda oder schlenderte durch den Garten. Am Sonntagnachmittag ging es ihr wieder so gut, dass ihre Mutter ihr erlaubte, am nächsten Tag nach London zu fahren. „Aber nimm den Zug, Liebes. Du kannst das Auto nächstes Wochenende abholen. In London brauchst du es sowieso nicht oft, oder?“

„Während der Woche nicht“, stimmte Lauren ihr schläfrig zu. Sie hatten es sich im Garten auf zwei Liegestühlen bequem gemacht, und in der Sonne war es für Anfang Mai schon sehr heiß. Da Lauren die Gelegenheit nutzen wollte, um sich zu bräunen, hatte sie ein tief ausgeschnittenes kurzes blaues Oberteil und dazu passende Shorts angezogen.

„Ich glaube, ich gehe in die Küche und hole Limonade für uns. Hast du Durst, Liebes?“

„Ja“, sagte Lauren, ohne die Augen zu öffnen, und hörte, wie Mrs. Bell aufstand und ins Haus ging. Eine Zeit lang döste sie vor sich hin.

Mrs. Bell war noch immer nicht zurückgekommen. Vielleicht hat eine meiner Tanten angerufen, fragte Lauren sich. Am Sonntagnachmittag rief häufig jemand aus der Verwandtschaft an, da ihre Eltern an diesem Tag am besten zu erreichen waren.

Lauren wäre beinah eingeschlafen, als sie Schritte hörte. „Ah, endlich“, sagte sie lächelnd, ohne die Augen zu öffnen. „Ich habe mich schon gewundert, wo du bleibst.“ Dann streckte sie die Arme aus und gähnte. „Ich dachte, du würdest überhaupt nicht mehr kommen!“

„Ich wäre früher gekommen, wenn ich gewusst hätte, dass du mich so sehnsüchtig erwartest“, entgegnete eine Männerstimme, und Lauren riss überrascht die Augen auf.

Steve Hardy stand vor dem Liegestuhl und sah sie an. Herausfordernd ließ er den Blick über ihren spärlich bekleideten Körper gleiten. Bis zu diesem Moment hatte Lauren nicht darauf geachtet, dass sie nur so wenig anhatte. Entsetzt sprang sie auf, nahm das Handtuch vom Liegestuhl und hielt es sich schützend vor die Brust. „Was machst du denn hier?“, rief sie und ärgerte sich insgeheim über ihre heftige Reaktion.

Während sie mit Steve befreundet gewesen war, hatte er sie ein- oder zweimal nach Hause begleitet. Trotzdem fand Lauren es jetzt merkwürdig, ihn im Haus ihrer Eltern zu sehen. In der vertrauten Umgebung wirkte er wie ein Eindringling, wie eine Bedrohung.

„Du siehst aus wie ein gekochter Hummer“, antwortete Steve vorwurfsvoll. „Du hättest nicht so lange in der Sonne liegen sollen!“ Er kam einen Schritt näher und legte ihr die kühle Hand auf den Arm.

Lauren sprang instinktiv zur Seite, als wäre sie von einer Biene gestochen worden. „Fass mich nicht an!“, zischte sie.

„Was ist nur los, Lauren?“, fragte er spöttisch. „Macht es dir so viel aus, wenn ich dich berühre?“

Sie wusste, dass sich ihr Gesicht gerötet hatte. Am liebsten hätte sie Steve eine Ohrfeige verpasst. „Darum geht es nicht!“, schrie sie ihn an, wandte sich ab und lief zum Haus. Sie konnte seinen eindringlichen Blick nicht länger ertragen. Ihr war, als hätte er durch das Handtuch gesehen und die leichten Rundungen ihrer Brüste und die langen Beine betrachtet. Wenn Steve Hardy eine Frau anschaute, war es, als würde er sie am ganzen Körper berühren, und seine Augen verrieten, woran er gerade dachte.

Nachdem Lauren einige Schritte gegangen war, kam ihr plötzlich ein schrecklicher Gedanke. Sie blieb stehen, drehte sie sich um und sah Steve an. „Robert … es ist ihm doch nichts passiert? Oder?“

„Nein“, antwortete Steve kühl.

Lauren seufzte erleichtert. „Aber weshalb bist du dann hier?“

Er sah sie an und zuckte die Schultern. „Ich habe mir einen Tag freigenommen, um aufs Land zu fahren. Da dachte ich, ich könnte zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen.“

„Wovon redest du?“

„Ich dachte, ich könnte dich mit zurück nach London nehmen. Ich wollte dich davor bewahren, etwas Dummes zu tun – zum Beispiel allein mit dem Auto zu fahren, bevor du wieder ganz gesund bist.“

„Ich verstehe. Das ist … wirklich sehr nett von dir, vielen Dank.“ Auf den ersten Blick mochte die Geste freundlich gemeint sein. Lauren bezweifelte jedoch, dass nicht noch etwas anderes hinter seiner Fürsorge steckte.

Steven schien ihr Misstrauen bemerkt zu haben und zog spöttisch die Mundwinkel herunter. „Es war eigentlich nicht meine Idee“, gab er zu. „Annie hat den Vorschlag gemacht. Ich habe sie gestern zufällig getroffen und ihr gesagt, dass du bald zurückkommst. Wir waren uns einig, dass du die weite Strecke nicht allein fahren solltest. Annie möchte, dass du wohlbehalten in London eintriffst. Sie braucht dich ganz dringend.“

„Also hat sie dir vorgeschlagen, mich abzuholen?“ Lauren konnte es kaum glauben.

„Sie meinte, ein Ausflug aufs Land würde mir guttun.“

„Wenn das so ist, werde ich in mein Zimmer gehen und packen.“ Lauren machte sich, gefolgt von Steve, auf den Weg ins Haus.

Mrs. Bell kam den beiden lächelnd entgegen. „Wohin willst du denn, Liebes?“

„Nach oben, ich muss packen. Steve nimmt mich mit nach London.“ Lauren zwinkerte ihrer Mutter zu. „Du wolltest doch nicht, dass ich allein fahre.“

Lauren ging in ihr Zimmer, zog die Shorts aus und schlüpfte in eine weiße Jeans und ein blaues Sweatshirt, bevor sie mit dem Packen anfing.

Lee, die gerade vom Besuch einer Freundin zurückkam, blieb auf der Türschwelle stehen und sah ihrer Schwester zu. „Was will Steve Hardy denn hier? Du hast ihm doch den Laufpass gegeben, oder?“

„Woher weißt du das? Ich dachte, du seist damals noch zu jung gewesen, um etwas davon mitzubekommen“, antwortete Lauren stirnrunzelnd, während sie den Koffer zuklappte.

„Dabei war ich monatelang in ihn verliebt“, erwiderte Lee mit verträumtem Lächeln.

„Das habe ich nicht gewusst!“ Lauren sah ihre Schwester überrascht an. Anscheinend hatte Steve Hardy auf jede Frau, die ihm begegnete, die gleiche Wirkung. „Aber inzwischen bist du älter und klüger geworden! Steve sollte ein Schild um den Hals tragen, auf dem das Gesundheitsministerium davor warnt, in die Nähe dieses Mannes zu kommen.“

Lee kicherte. „Gerade das macht ihn doch so anziehend. Der Reiz des Verbotenen, die Gefahr, die Herausforderung …“

Lauren warf mit dem Kissen nach ihrer Schwester, und Lee sprang geschickt zur Seite. Schwungvoll landete sie auf dem Bett und stützte das Kinn in die Hände. „Im Ernst, verrate mir, weshalb Steve Hardy hier ist.“

„Annie Jones, die Herausgeberin von Ultra, hat ihn hergeschickt. Er soll mich abholen!“

„Wenn sie ihn geschickt hätte, um mich abzuholen …“ Lee seufzte. Ihre Wangen schienen vor Aufregung zu glühen, und ihre Augen funkelten unternehmungslustig.

„Trägst du den Koffer für mich hinunter?“, fragte Lauren sanft. Lee sprang schnell auf und trug das Gepäckstück zur Tür. Lauren blieb auf der Schwelle stehen und sah sich in ihrem früheren Zimmer um. Es war jedes Mal ein komisches Gefühl, von zu Hause wegzufahren. Dabei hatte sie noch vor wenigen Stunden unbedingt nach London zurückgewollt.

Während sie die Treppe hinunterging, sah sie, dass ihre Schwester im Flur angeregt mit Steve plauderte. Lauren beobachtete, dass ihre Schwester ihre Zurückhaltung aufgab, und biss die Zähne zusammen. Musste Steve denn mit jedem weiblichen Wesen flirten, das ihm über den Weg lief? Selbst wenn es sich um einen Teenager handelte?

Steve drehte sich um und kniff die Augen zusammen, als er Laurens missbilligendem Blick begegnete. „Bist du fertig?“, fragte er sie kühl.

„Ja.“

Steve nahm den Koffer auf und trug ihn zum Auto, während Lauren sich von Lee und ihren Eltern verabschiedete.

Es dämmerte bereits, als Steve und Lauren losfuhren. Steve sah auf die Uhr und sagte dann: „Wenn es keinen Stau gibt, sind wir um neun in London. Wir könnten unterwegs eine Pause machen und etwas essen. Hast du Hunger?“

„Nein“, gab Lauren kurz angebunden zurück.

„Ganz wie du möchtest.“ Steve fuhr schweigend weiter. Lauren sah durch die Windschutzscheibe auf die Straße und gab sich Mühe, Steve zu ignorieren. Obwohl sie vermied, ihn anzusehen, war sie sich seiner Nähe die ganze Zeit über bewusst. Seine kräftigen Hände am Lenkrad, die schlanken, muskulösen Oberschenkel unmittelbar neben ihren Beinen …

Lauren seufzte leise und wünschte, Steve wäre nicht nach London gekommen, sondern im Ausland geblieben. Aber dort hätte er womöglich sein Leben aufs Spiel gesetzt. Bei der Vorstellung, Steve könnte tot sein, lief ihr ein Schauder über den Rücken. Ihre Gedanken verwirrten sich. Sie wusste nicht mehr, was sie eigentlich für ihn empfand. Sie schloss die Augen und versuchte so zu tun, als würde sie schlafen. Das war die einzige Möglichkeit, um sich im Moment vor Steve zu schützen.

Während der Fahrt sprach Steve kein einziges Wort. Nachdem er vor dem Haus geparkt hatte, in dem Lauren wohnte, stieg er aus und bestand darauf, den Koffer in die Wohnung zu tragen.

„Du bist blass und wirkst so müde“, sagte er energisch. „Während der Fahrt hast du die meiste Zeit geschlafen.“

Lauren wollte nicht zugeben, dass sie ihm nur etwas vorgemacht hatte. Beschämt senkte sie den Kopf und schloss hastig die Eingangstür auf. Dann drehte sie sich um und wollte Steve den Koffer aus der Hand nehmen. Er ging jedoch einfach an ihr vorbei und stellte ihn im Wohnzimmer auf den Boden.

„Du hast eine andere Tapete“, bemerkte er, nachdem er sich neugierig umgesehen hatte.

Lauren nickte überrascht. Damals war die Tapete zartrosa gewesen, mit kleinen Blumen darauf. Jetzt war sie mintgrün und hatte ein Muster aus Blättern, deren Stiele sich verzweigten. „Hast du selbst tapeziert?“

„Ja. Einen Handwerker hätte ich nicht bezahlen können.“ Lauren dachte angestrengt darüber nach, wie sie Steve loswerden konnte, ohne unfreundlich zu sein. Anscheinend hatte er es nicht besonders eilig, die Wohnung zu verlassen.

Steve sah sich eingehend um. Er betrachtete die Bilder, die an den Wänden hingen, und studierte die Titel auf den Buchrücken im Regal. „Du liest noch immer zu viele Romane“, sagte er mit einem Lächeln, das Lauren einen Stich versetzte. Wenn er jetzt anfängt, mit mir zu flirten, bekomme ich einen Schreikrampf, dachte sie.

„Das stimmt“, erwiderte sie abweisend. „Vielen Dank, dass du mich abgeholt hast. Aber du bist bestimmt müde und willst auch nach Hause. Es muss anstrengend gewesen sein, die weite Strecke in so kurzer Zeit hin- und herzufahren.“ Lauren ging zur Tür und öffnete sie mit einer unmissverständlichen Geste. Steve drehte sich um und kam mit zusammengepressten Lippen auf sie zu.

Lauren versteifte sich, als er unmittelbar vor ihr stand. Sie hatte sich gegen den Türrahmen gelehnt und sah Steve an. Er hielt ihren Blick gefesselt, und sie spürte die hypnotische Wirkung seiner Augen.

„Eines Tages wirst du mich nicht so leicht loswerden“, stieß er zwischen den Zähnen hervor, dann ging er an ihr vorbei. Lauren atmete erleichtert auf, als die Haustür laut zugeschlagen wurde.

5. KAPITEL

Am Montag erschien Lauren wieder zur Arbeit und wurde von Annie Jones mit offenen Armen empfangen. „Ich dachte schon, ich müsste alle Artikel für die neue Ausgabe selbst schreiben“, sagte sie. „Heute Morgen haben sich noch zwei Leute krankgemeldet.“ Sie deutete auf den Stuhl, der auf der anderen Seite des Schreibtischs stand. „Setzen Sie sich. Ich werde nachsehen, was sofort erledigt werden muss.“ Auf Annies Tisch, der normalerweise ordentlich aufgeräumt war, sah es aus, als hätte ein Sturm die Papiere durcheinandergewirbelt. Annie wühlte in dem Papierberg aus alten Artikeln, Fotokopien und Zeitungsausschnitten wie ein Hund in einem Kaninchenbau.

„Da ist sie ja!“, rief sie dann und zog eine Liste hervor. „Ich habe alles aufgeschrieben …“ Sie zögerte und sah Lauren an. „Geht es Ihnen wieder besser? Sie sind noch sehr blass.“

„Es geht mir gut“, versicherte Lauren schnell, da sie nicht zugeben wollte, dass sie eine schlaflose Nacht hinter sich hatte. Dass sie aus unerklärlichen Gründen immer wieder an Steve Hardy hatte denken müssen und er die Ursache der dunklen Augenringe war, konnte sie ihrer Chefin schlecht erzählen.

„Das freut mich! Sie werden Ihre Kraft brauchen“, entgegnete Annie. „Es gibt viel zu tun.“

In den nächsten Tagen hatte Lauren wenig Gelegenheit, über Steves merkwürdiges Verhalten nachzugrübeln – dazu war sie zu beschäftigt. Als Robert am Mittwoch zurückkam, rief er Lauren sofort im Büro an. Seine Stimme klang müde und erschöpft. „Daran ist nur die verdammte Zeitverschiebung schuld“, sagte er und stöhnte. „Wie sehr ich Langstreckenflüge hasse!“

„Mein armer Liebling“, erwiderte Lauren mitleidig, obwohl sie selbst sehr erschöpft war. Da sich einige ihrer Kolleginnen inzwischen von der Grippe erholt hatten, würde sich die Arbeit bei Ultra jedoch bald wieder normalisieren. „Und sonst? War deine Reise wenigstens erfolgreich?“

„Ja, vielen Dank“, antwortete er gähnend. „Ich kann die Augen kaum noch offen halten. Verzeih mir, Lauren. Ich werde nach Hause fahren und mich ins Bett legen. Ich rufe dich an, wenn ich ausgeschlafen habe.“

Lauren legte auf und seufzte. Robert hatte sich überhaupt nicht gefreut, wieder in London zu sein. Er hatte sehr distanziert, beinah vorwurfsvoll geklungen, als würde er sich über irgendetwas ärgern. Aber worüber? Lauren stand auf und ging zum Fenster. Da sie Robert seit mehreren Wochen nicht gesehen hatte, konnte sie sich nicht vorstellen, weshalb er böse auf sie sein sollte.

Lauren versuchte sich auf die Arbeit zu konzentrieren. Vielleicht hatte sie sich Roberts schlechte Laune auch nur eingebildet? Vermutlich war er einfach nur müde gewesen. Die Reise war für ihn sehr wichtig gewesen, da er seinem Vater beweisen wollte, dass er ein guter Geschäftsmann und würdiger Nachfolger war. Hoffentlich ist es ihm diesmal gelungen!, dachte Lauren und seufzte erneut.

Als Lauren am nächsten Tag zum Mittagessen ging, entdeckte sie am Schwarzen Brett eine neue Stellenausschreibung. Aufgeregt las sie den Text durch. Die Gazette suchte eine erfahrene Journalistin. Eigentlich ist das genau die Stelle, nach der ich so lange Ausschau gehalten habe, dachte Lauren erfreut. Die Sache hatte nur einen Nachteil – Steve Hardy und Robert arbeiteten ebenfalls für die Gazette.

Trotz ihrer Bedenken beschloss Lauren, auf das Mittagessen zu verzichten und während der Pause eine Bewerbung aufzusetzen. Nachdem der Brief fertig war, versuchte sie mehrmals, Robert anzurufen. „Mr. Cornwell ist sehr beschäftigt“, erklärte seine Sekretärin unfreundlich. „Ich sage ihm, dass Sie ihn sprechen möchten.“

Aber das hatte sie vermutlich nicht getan, denn Robert rief sie erst am Abend an. Und da hatte er es sehr eilig, da er mit seinem Vater und einigen einflussreichen Geschäftsleuten zu einem Empfang in die amerikanische Botschaft wollte.

„Es tut mir leid, Lauren. Dad besteht darauf, dass ich ihn begleite. Ich habe keine andere Wahl. Außerdem versinke ich momentan bis zum Hals in Arbeit. Ich habe kaum eine freie Minute.“

„Robert, stimmt irgendetwas nicht?“

„Ob etwas nicht stimmt?“ Seine Stimme klang, als wäre er mit seinen Gedanken ganz woanders. „Ich habe nur schrecklich viel zu tun. Dad hat mir einige Aufträge gegeben, und er duldet keine Ausreden.“ Plötzlich klang er sehr aufgeregt. „Oh, das habe ich dir ja noch gar nicht gesagt. Er möchte, dass ich im nächsten Jahr dem Aufsichtsrat beitrete. Ich glaube, Dad fängt allmählich an, mich ernst zu nehmen!“

„Das ist wundervoll“, erwiderte Lauren lächelnd. Vielleicht hatte sie sich getäuscht und Roberts Verhalten falsch gedeutet. Vielleicht war er wirklich beschäftigt, und seine Gefühle für sie hatten sich überhaupt nicht geändert. „Ich freue mich für dich“, fügte sie hinzu. „Aber wann treffen wir uns endlich? Es kommt mir vor, als hätte ich dich seit Monaten nicht mehr gesehen.“

„Ich …“, begann Robert zögernd. „Es gibt einiges zu besprechen. Warte, ich schaue in meinem Terminkalender nach. Wie wäre es mit Freitag?“

„Freitag? Ja, wunderbar! Sollen wir uns nach der Arbeit in dem kleinen Weinlokal treffen?“

Robert zögerte, bevor er antwortete: „In Ordnung, um halb sieben. Lauren …“ Er räusperte sich. „Bitte verzeih mir, aber mein Vater … wir dürfen ihm nicht Schuld daran geben, dass alles so gekommen ist. Es tut mir leid, wenn ich dich vernachlässige.“

„Mach dir keine Sorgen, Liebling“, entgegnete Lauren weich. Robert schien hin- und hergerissen zwischen ihr und seinem Vater. „Ich verstehe dich und ich bin auch nicht verärgert.“

Robert seufzte erleichtert. „Oh Lauren, du bist ein Engel.“ Dann klang seine Stimme wieder sehr sachlich. „Ich muss gehen, jemand hat nach mir gerufen. Wir sehen uns am Freitag.“

Am Freitagmorgen bekam Lauren einen Brief vom Personalchef der Gazette, in dem ihr mitgeteilt wurde, sie sei in die engere Auswahl der Bewerber gekommen. Für den Rest des Tages schwebte Lauren wie auf Wolken.

Da sie sich vor dem Treffen mit Robert noch umziehen wollte, verließ Lauren pünktlich um fünf das Büro und fuhr nach Hause. Das elegante, raffiniert geschnittene schwarze Kleid, für das sie sich nach längerem Suchen entschied, war zwar nicht neu, aber sie wusste, dass es ihr gut stand. Außerdem hatte Robert es schon öfter an ihr bewundert.

Dazu trug sie Perlenohrringe und eine Perlenkette, die ihr Großvater ihr zum achtzehnten Geburtstag geschenkt hatte. Das schwarze Kleid brachte ihr blondes Haar wirkungsvoll zur Geltung, und der sorgfältig aufgetragene Lidschatten unterstrich den Glanz ihrer grünen Augen.

Lauren wollte sich an diesem Abend für Robert besonders hübsch machen. Sie hatte ihn seit Wochen nicht mehr gesehen und spürte eine Veränderung in ihrer Beziehung. Nur wusste sie nicht, ob diese Veränderung von ihm oder von ihr ausgegangen war. Sie musste zugeben, dass sie sich schon seit Längerem unsicher über ihre Gefühle zu ihm war. Und vielleicht hatte er das gespürt. Vielleicht wollte Robert sich aber auch von ihr trennen, weil sein Vater ihn dazu überredet hatte?

Lauren erschien pünktlich im Lokal, aber von Robert war nichts zu sehen. Sie setzte sich und bestellte ein Glas Weißwein. Mehrere ihrer Kolleginnen saßen an den Nebentischen und lächelten ihr zu.

Lauren trank einen Schluck Wein und blickte stirnrunzelnd auf die Wanduhr. Robert war schon eine Viertelstunde zu spät. War er aufgehalten worden?

Als Lauren das Glas ausgetrunken hatte, beschloss sie, vorerst nichts mehr zu bestellen. Sie nahm eine Handvoll gerösteter Mandeln aus der kleinen Schale, die auf dem Tisch stand. Inzwischen war es fünf nach sieben. Sollte sie in Roberts Büro anrufen und sich erkundigen, wie lange es noch dauern würde?

Nachdenklich spielte sie mit dem leeren Glas. Da ging die Tür plötzlich auf, und Lauren hob erwartungsvoll den Kopf. Sie versteifte sich und biss die Zähne zusammen, als sie den Mann an der Tür erkannt hatte. Es war nicht Robert, sondern Steve. Natürlich, dachte sie enttäuscht. Ausgerechnet Steve! War es nicht schon schlimm genug, dass Robert sie versetzt hatte?

Steve blieb an der Tür stehen und sah sich um. Lauren wandte sich ab und tat, als hätte sie ihn nicht bemerkt. Obwohl sie in eine andere Richtung blickte, spürte sie, dass Steve langsam näher kam.

„Hallo, Lauren“, sagte er und setzte sich daraufhin zu ihr an den Tisch.

„Hallo“, erwiderte Lauren. „Ich erwarte jemanden. Würdest du dich bitte an einen anderen Tisch setzen?“

„Ich muss mit dir sprechen, und zwar unter vier Augen.“

„Ich wüsste nicht, worüber. Außerdem wird Robert jeden Moment hier sein …“

„Nein“, sagte Steve. „Bitte komm mit raus, Lauren. Was ich dir mitzuteilen habe, hörst du bestimmt lieber an einem Ort, an dem keiner dein Gesicht sehen kann.“

Sie wurde blass. „Geht es um Robert?“, flüsterte sie, und er nickte. Vor ihrem geistigen Auge sah sie schreckliche Bilder – Robert in einen Autounfall verwickelt, Robert schwer verletzt, Robert, wie er im Sterben lag. „Was ist passiert?“, fragte sie mit belegter Stimme.

Steve stand auf, nahm Lauren bei der Hand und führte sie durch das Lokal. Beim Hinausgehen merkte sie, dass einige Gäste ihnen neugierig nachsahen. Aber darüber wollte sie jetzt nicht nachdenken. Sie war wie gelähmt vor Angst.

„Was ist los, Steve? Sag mir endlich, was los ist!“

„Warte einen Moment.“ Steve zog Lauren mit sich zu seinem Auto, das er nur wenige Meter entfernt geparkt hatte. Er schloss auf, öffnete die Tür und schob Lauren auf den Beifahrersitz. Dann setzte er sich ans Steuer und ließ den Motor an.

„Was hast du vor?“, fragte Lauren und berührte Steve am Arm. „Stell den Motor ab, ich fahre nicht mit. Und sag mir endlich, was mit Robert passiert ist. Ich muss es wissen! Ist er verletzt? Ist er …“ Sie zögerte. „Wir waren verabredet, und ich habe auf ihn gewartet. Ich bin schon nervös geworden …“

„Robert kommt heute nicht“, sagte Steve kühl und drehte den Zündschlüssel herum. „Er wird nie wieder kommen.“

Lauren hielt den Atem an. Robert war tot – daran gab es keinen Zweifel. Steve hatte noch nie so ernst gesprochen und gewirkt.

„Robert kommt nicht, weil er sich heute verlobt und aus diesem Anlass eine Party gibt“, fügte Steve hinzu.

„Was?“

„Er wird Janice Earl heiraten.“

„Aber er ist doch mit mir verlobt.“ Lauren schüttelte entsetzt den Kopf und sah auf den Verlobungsring an ihrer Hand. „Ich habe mit Robert telefoniert. Er hätte mir bestimmt davon erzählt. Wir wollten ausgehen.“ Sie blickte Steve vorwurfsvoll an. „Warum belügst du mich? Ich glaube dir nicht!“ Plötzlich erinnerte sie sich an die katzenhafte Rothaarige, die Steve zu Pattys Party mitgebracht hatte. „Robert kennt Janice Earl doch kaum. Die beiden haben sich nur einmal getroffen.“

„In Amerika scheinen sie sich recht häufig begegnet zu sein. Charles Cornwell und Janice’ Vater sind Geschäftspartner – deswegen ist Robert auch so lange in den Staaten geblieben.“

„Steckt sein Vater dahinter?“ Lauren zog scharf die Luft ein. „Hat er dich geschickt? Er versucht seit Monaten, Robert und mich auseinanderzubringen. Wahrscheinlich hat er die Geschichte erfunden, weil er hofft, Robert und ich würden uns dann streiten …“

„Sei keine Närrin, Lauren!“, rief Steve erzürnt. „Charlie freut sich sicher über die Verlobung, aber er hat mich bestimmt nicht zu dir geschickt. Ich lüge nicht, mach dir nichts vor!“

Lauren hatte das Gefühl, als würde ihr Innerstes nach außen gestülpt. Ihre Haut fühlte sich eiskalt an, und sie zitterte am ganzen Körper. Obwohl sie spürte, dass Steve nicht log, wollte sie ihm nicht glauben. „Robert konnte Janice doch überhaupt nicht leiden“, beharrte sie geistesabwesend.

„Vielleicht hat er seine Meinung inzwischen geändert!“, wandte Steve ein. „Er hätte dich einfach im dem Lokal sitzen lassen. Anscheinend ist es ihm egal, was du dabei empfindest. Der Bursche ist ein egoistischer, feiger Mistkerl! Wahrscheinlich wollte er es dir heute Abend sagen. Aber dann beschloss sein Vater, die Verlobung heute Abend bekannt zu geben.“

„Robert hätte mich angerufen, um die Verabredung abzusagen!“

„Er hat sich nicht getraut. Stattdessen hat er dir einen Brief geschrieben und vergessen, ihn aufzugeben. Janice hat den Umschlag auf seinem Schreibtisch entdeckt.“

Lauren zuckte zusammen, als sie sich vorstellte, wie Janice den Brief gesehen und sofort Bescheid gewusst hatte. Wie hatte Robert ihr nur so etwas antun können?

„Robert hat Janice gestanden, dass er sich heute mit dir treffen wollte“, fuhr Steve fort, „um dir alles zu erklären. Janice dachte, er habe längst mit dir gesprochen. Das hatte er ihr jedenfalls erzählt. Robert ist nicht nur ein Feigling, sondern auch ein Lügner. Als die beiden vor einer halben Stunde an dem Weinlokal vorbeifuhren, hat Janice dich hier warten sehen.“

Laurens Wangen hatten sich inzwischen gerötet. Verzweifelt biss sie sich auf die Lippe und versuchte die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken.

Steve sah unverändert geradeaus und sprach ruhig weiter: „Janice war entsetzt. Sie hat mich angerufen und mich gebeten, zu dir zu gehen.“

Als Lauren die Augen schloss und den Kopf gegen das geschlossene Autofenster lehnte, ließ Steve den Motor an und gab Gas. Lauren war dankbar, dass sie während der Fahrt mit ihren Gedanken allein sein konnte. Weshalb hatte ausgerechnet Steve ihr die Nachricht übermitteln müssen? Welche Ironie des Schicksals! Janice Earl hatte sich einen schlechten Boten ausgesucht. Steve war der letzte Mensch, den Lauren im Moment in ihrer Nähe haben wollte.

Der Wagen hielt. Lauren öffnete die Augen und merkte, dass Steve sie nach Hause gefahren hatte. Ohne ihn anzusehen, sagte sie leise: „Vielen Dank.“ Dann stieg sie aus und ging mit unsicheren Schritten auf das Haus zu. Steve folgte ihr und erreichte sie an der Treppe zu der Eingangstür.

„Bitte geh! Lass mich allein“, sagte Lauren leise.

„Ich möchte dich nur sicher in deinem Apartment sehen“, entgegnete er entschieden. Und Lauren fühlte sich zu elend, um mit ihm zu streiten. Als sie ihre Wohnungstür erreichten, holte sie den Schlüssel aus ihrer Tasche und versuchte, ihn in das Schloss zu stecken. Dabei fiel der Schlüsselbund zu Boden. Da Lauren ihn in der Dunkelheit nicht finden konnte, bückte Steve sich, hob ihn für sie auf und öffnete die Tür.

„Danke, gute Nacht“, sagte Lauren langsam und stolperte in die Wohnung. Als sie die Tür zumachte, sah sie, dass Steve im Zimmer neben ihr stand. Sie sah die langen Beine, die in schwarzen Hosen steckten, und bemerkte erst jetzt, dass Steve einen Smoking trug. Wahrscheinlich war er auf dem Weg zu einer Party gewesen, als Janice ihn angerufen hatte. Vermutlich hatte er sogar zu der Verlobungsfeier gewollt.

Lauren fing an zu lachen. Aus dem Lachen wurde ein Weinen. Die Tränen, die sie so lange zurückgehalten hatte, liefen über ihre Wangen. Schluchzend lehnte sie sich gegen die Wand, barg das Gesicht in den Händen und ließ den Tränen freien Lauf.

Steve beobachtete Lauren schweigend, legte ihr dann den Arm um die Schultern und zog sie an sich. Sie hatte nicht die Kraft, sich seinem Griff zu entziehen. Um Steve nicht ansehen zu müssen, legte sie den Kopf an seine Brust. Den Duft seines frischen Rasierwassers, der herbe Duft von Pinien, erinnerte sie an zu Hause, an die Wälder hinter dem Garten ihrer Eltern.

Heimweh überwältigte sie. Wenn sie nur zu Hause wäre … Bis Montag würde sich die Nachricht von Roberts Verlobung herumgesprochen haben. Bestimmt würden ihre Kolleginnen sie anstarren und hinter ihrem Rücken tuscheln. Die Neuigkeit, dass ihre Verlobung mit Robert in die Brüche gegangen war, würde sicher Gesprächsthema Nummer eins sein.

„Schon gut, Lauren“, begann Steve besänftigend, „du wirst darüber hinwegkommen. Halte dir immer vor Augen, dass er ein Mistkerl ist. Dann wirst du ihn bald vergessen haben.“

Lauren fuhr sich mit unsicheren Händen über das Gesicht, bevor sie den Kopf hob. Der Ausdruck auf Steves Gesicht überraschte sie. Seine Stimme hatte kühl und beherrscht geklungen, aber er wirkte traurig und enttäuscht. Zum ersten Mal fragte sie sich, was Steve für Janice empfunden haben mochte. Seine Frauengeschichten dauerten nie sehr lange und schienen ihm bedeutungslos zu sein. Nie hatte sie gehört, dass er unter einer Trennung litt. Aber die Sache mit Janice machte ihm offensichtlich zu schaffen.

„Steve, du warst wirklich sehr nett zu mir“, sagte Lauren langsam. „Aber ich möchte jetzt allein sein.“

„Bist du sicher, dass es dir wieder gut geht?“ Steve hielt sie unverändert fest.

„Denkst du, ich werde mich umbringen?“ Lauren lächelte unsicher. „Robert hat mich vor allen Leuten blamiert, aber ich habe genug Selbstachtung, um damit fertig zu werden! Ich bringe mich nicht wegen Robert Cornwell um. Und ich werde mich auch nicht an ihm rächen – obwohl ich im Moment große Lust dazu hätte!“

„Das würdest du nicht tun“, erwiderte Steve leise, und Lauren trat einen Schritt zurück. Erst jetzt ließ er den Arm sinken und gab sie frei.

„Warum eigentlich nicht? Robert hätte es verdient. Sein Vater und er haben sich schlecht benommen. Warum sollte ich es den beiden nicht heimzahlen?“

„Damit würdest du dich genauso schäbig wie Robert verhalten. Warum solltest du dich dazu herablassen? Man leidet, solange man lebt. Und wer nicht verletzt werden will, darf sich vor allem nicht verlieben.“

„Du scheinst nach diesem Prinzip zu handeln. Ich glaube nicht, dass du in deinem Leben jemals richtig verliebt warst.“

„Wie kommst du darauf?“, fragte er überrascht.

Lauren biss sich auf die Lippe und beobachtete ihn unter gesenkten Lidern. Seine Züge wirkten angespannt und verkniffen. Was hatte Steve wirklich für Janice empfunden?

„Nun, warst du jemals verliebt?“ Neugierig wartete sie darauf, dass er die Frage beantwortete. Wäre es nicht merkwürdig, wenn sich Steve ausgerechnet in eine Frau verliebt hätte, die mit ihm das Gleiche tat, was er mit anderen Frauen gemacht hatte?

„Warum willst du das wissen? Fühlst du dich besser, wenn ich die Frage mit Ja beantworte? Na gut, warum nicht? Ja, Lauren, ich war schon einmal verliebt, aber ich hatte kein Glück. Ich habe schon vor langer Zeit aufgehört, an Wunder zu glauben. Schließlich bin ich mittlerweile fünfunddreißig Jahre alt.“ Er sah sie mit zusammengezogenen Brauen an und lächelte spöttisch. „Und du bist auch kein Teenager mehr.“

„In vier Jahren werde ich dreißig“, gab sie zu. „Glaubst du, das sei mir nicht bewusst?“

„Dreißig ist ein Wendepunkt im Leben“, sagte Steve leise.

Lauren spürte, dass sich die unterkühlte Stimmung zwischen ihnen verändert hatte. Die Erinnerungen an die schmerzhaften Erlebnisse der Vergangenheit schienen sie zu Verbündeten zu machen. Aber sie hatte momentan nicht die Kraft, um darüber nachzudenken. Erschöpft lehnte sie sich gegen die Wand. „Steve, ich kann nicht mehr. Ich möchte allein sein. Ich werde keine Dummheiten machen, sondern mich brav ins Bett legen und schlafen. Ich bin dir dankbar für alles, was du heute für mich getan hast – aber bitte geh jetzt.“

Er sah sie so eindringlich an, als wollte er ihre Gedanken lesen. Dann nickte er. „Leg den Hörer neben das Telefon, bevor du ins Bett gehst. Und träum ja nicht von Robert Cornwell.“

„Wie soll ich meine Träume kontrollieren?“

„Vielleicht sollte ich dir etwas mit auf den Weg geben, wovon du träumen kannst“, flüsterte er. Im nächsten Augenblick hatte er Lauren in die Arme genommen und küsste sie so leidenschaftlich, dass sie nach Atem rang.

Taumelnd wand sie sich aus der Umarmung und funkelte ihn zornig an. Warum hatte er das getan? Das Letzte, was sie im Moment gebrauchen konnte, war, von einem Mann berührt zu werden. Merkte er das denn nicht?

Sie wollte ihm sagen, dass er sie in Ruhe lassen sollte, aber sie konnte nicht sprechen, da er ihr mit den Lippen den Mund verschloss.

Mit einer Hand fuhr er ihr über den Rücken nach oben und umfasste ihren Nacken. Mit der Zunge öffnete er ihre Lippen, und Lauren gab hilflos nach.

Steve zog sie noch dichter zu sich heran und drängte sich fordernd an sie. Als sie seinen erhitzten Körper spürte, stieg ein unerklärliches Verlangen in ihr auf. Gleichzeitig fühlte sie sich so schwach, als würde sie in Ohnmacht fallen. Ihre Augenlider waren so schwer, dass sie immer wieder zufielen. Vielleicht hat Steve recht, dachte sie, und es ist gut, mir etwas zum Träumen mit auf den Weg zu geben? Irgendetwas, das die schmerzhaften Gedanken an Robert auslöschen wird.

Mit geschlossenen Augen erwiderte sie seinen Kuss, legte Steve die Arme um den Nacken und fuhr mit den Fingern durch sein dichtes Haar. Damals, während ihrer kurzen Beziehung, hatten sie nie miteinander geschlafen. Bis zum heutigen Tag hatte Lauren nicht bereut, dass sie dazu nicht bereit gewesen war – obwohl sie sich so sehr nach ihm gesehnt hatte. Während Steve sie berührte, schien ihr Körper sich an dieses Verlangen zu erinnern.

Nachdem sie aufgehört hatte, sich gegen ihn zu wehren, hatte er den Griff gelockert. Sanft streichelte er ihr den Rücken, presste sie noch fester an sich und erforschte spielerisch ihren ganzen Körper. Lauren stöhnte unter seinen Zärtlichkeiten auf und erwiderte seine Küsse voller Leidenschaft.

Steve barg das Gesicht an ihrem Hals und flüsterte heiser: „Lauren … ich begehre dich schon so lange … auf diesen Augenblick habe ich Jahre gewartet …“

Unwillkürlich versteifte sie sich und riss die Augen auf. Was hatte er da gesagt? Seine Stimme hatte siegessicher, beinah triumphierend geklungen. Bisher war sie so sehr mit ihren eigenen Gefühlen beschäftigt gewesen, dass sie überhaupt nicht darüber nachgedacht hatte, weshalb Steve zu ihr so freundlich und rücksichtsvoll war.

Weil er sich etwas davon versprach! Warum war sie nicht schon früher auf den Gedanken gekommen? Steve war bestimmt nicht hier, weil er sich Sorgen um sie machte oder sie trösten wollte. Von Anfang an hatte er vorgehabt, sie zu verführen.

Als Janice ihn bat, sich mit ihr Lauren, zu treffen, hatte Steve die Gelegenheit beim Schopf ergriffen. Er wusste, dass sie über die Nachricht schockiert wäre und er ein leichtes Spiel mit ihr hätte. Vermutlich hatte er seit Jahren darauf gewartet, sich zu rächen, weil sie ihn damals verlassen hatte.

Während Lauren nachdachte, stand sie regungslos da wie eine Statue. Erst nach einer Weile merkte Steve, dass etwas nicht stimmte, und hob den Kopf. Sein Gesicht hatte sich gerötet, er atmete heftig und sah Lauren eindringlich an. „Bitte schick mich nicht weg, nicht heute“, sagte er mit belegter Stimme und strich ihr sanft über die Wange. „Sonst werde ich verrückt. Ich sehne mich so nach dir.“

„Es tut mir leid“, entgegnete sie abweisend und zwang sich, Steve in die Augen zu sehen. „Ich kann nicht. Zuerst dachte ich, ich könnte so tun, als wärst du Robert. Aber es geht nicht.“

Steve wurde blass. Das Glitzern in seinen Augen war verschwunden, und er betrachtete Lauren kühl und abschätzend. „Wovon sprichst du eigentlich? Du kannst mich nicht täuschen. Vor wenigen Sekunden hast du mich ebenso sehr gewollt wie ich dich!“

„Ja, weil ich mir vorgestellt habe, dass Robert mich küsst.“

Steve wirkte, als hätte ihm jemand mitten ins Gesicht geschlagen. „Du lügst! Du wolltest mich und nicht ihn …“

Lauren war den Tränen nah. Sie fühlte sich so schrecklich müde. Der Tag war anstrengend gewesen, und sie wollte endlich ihre Ruhe haben. Sie wollte, dass Steve aufhörte, sie unter Druck zu setzen, und die Wohnung verließ. Sie schloss die Augen. Tränen liefen ihr über die Wangen. „Ich kann Robert nicht vergessen“, sagte sie stockend. „Ich liebe ihn. Oh, lass mich allein. Bitte geh.“

Steve stand da und hielt Lauren an den Schultern fest. Dann stieß er sie zur Seite und ging. Lauren hörte noch, wie die Eingangstür zugeschlagen wurde, und war endlich allein.

Verärgert wischte Lauren sich über das tränennasse Gesicht und legte sich ins Bett. Sie dachte, dass sie nicht würde schlafen können, aber die Stille und die Dunkelheit ihr helfen würden, sich zu entspannen und die Ereignisse des Abends zu vergessen. Doch sie war so erschöpft, dass sie sofort einschlief.

Die ganze Nacht über wurde sie von bösen Träumen heimgesucht. Gesichter kamen auf sie zu und lachten sie aus. Sie sah einen Mann, der vor ihr weglief und hinter Hausecken verschwand. Lauren folgte ihm und wollte ihn unbedingt einholen, aber er entwischte ihr immer wieder. „Robert! Robert!“, rief sie und rannte schnell über einen dunklen Flur, der sich allmählich in eine grüne Wiese verwandelte. Schließlich blieb Robert stehen, drehte sich um und breitete die Arme aus. Schluchzend warf sie sich hinein.

Aber der Mann war nicht Robert. Es war Steve Hardy, und sein Gesicht wirkte so bedrohlich, dass Lauren aus Angst in Tränen ausbrach. Dann küsste Steve sie, und die Furcht verwandelte sich in ein unendliches Verlangen, das sie am ganzen Körper spürte.

Stöhnend schreckte Lauren aus dem Traum auf. Draußen dämmerte es bereits. Sie stand auf, ging in die Küche, machte sich einen starken Kaffee und legte sich danach wieder ins Bett. Noch immer zitterte sie bei der Erinnerung an den Traum.

Nachdem sie sich allmählich beruhigt hatte, begann sie über die Ereignisse des vorherigen Tages nachzudenken. Die Nachricht, dass Robert ihr den Laufpass gegeben hatte, war so furchtbar gewesen, dass sie keinen klaren Gedanken mehr hatte fassen können. Wenn sie ehrlich war, musste sie sich eingestehen, dass sie sich ihrer Gefühle für Robert nie ganz sicher gewesen war. Er stammte aus einem vollkommen anderen Milieu. Ihn zu heiraten wäre, als würde sich Aschenputtel mit dem stolzen Prinzen vermählen. Und das gab es schließlich nur im Märchen.

Natürlich hatte es wehgetan, ihn zu verlieren, vor allem auf diese Art – sitzen gelassen zu werden und zu wissen, dass Robert in eine andere verliebt war. Es war ein Schock, und Steve hatte durch sein Verhalten die Sache nur noch verschlimmert.

Monatelang hatte Lauren sich über Steve Hardy geärgert, aber heute Morgen empfand sie für ihn mehr als Ärger. Sie verachtete und hasste ihn. Obwohl er wusste, dass die Trennung von Robert sie aus dem Gleichgewicht brachte, hatte er versucht sie zu verführen. Welcher andere Mann verhielt sich so schäbig?

6. KAPITEL

Lauren erhielt Roberts Brief am nächsten Morgen. Während sie ihn las, konnte sie in Gedanken seine Stimme hören: Robert, der charmant, beschwichtigend und voller Selbstmitleid war.

Offenbar hatte er den Brief in Eile geschrieben. Seine große Handschrift verriet starkes Selbstbewusstsein und war an manchen Stellen unleserlich, sodass Lauren einige Worte nur mühsam entziffern konnte. Robert erklärte, er müsse die Verlobung lösen, es tue ihm sehr leid, er wisse, wie sie sich fühle. Mit jedem weiteren Satz wurde Lauren klar, dass er mehr mit seinen eigenen Gefühlen beschäftigt war als mit ihren. Er versuchte sich aus der ganzen Sache herauszuwinden, ohne die Verantwortung dafür zu übernehmen.

Und er rechtfertigte sich weiter: Er habe nicht verhindern können, sich in Janice zu verlieben, sie wochenlang täglich zu sehen, von ihrer Familie herzlich aufgenommen zu werden. Es hörte sich an, als wäre die Initiative von Janice ausgegangen. Außerdem deutete Robert an, dass sein Vater die Verbindung unterstütze, und erwähnte, dass Charles Cornwell sowieso gegen die Freundschaft mit Lauren gewesen sei. Dann versicherte er ihr, er wisse, dass sie eine wunderbare Frau sei. Aber er sei sich nie sicher gewesen, ob sie zusammengepasst hätten. Er habe nie gewusst, ob sie ihn wirklich geliebt oder er sie wirklich geliebt hätte. Vielleicht habe sie ja ähnlich empfunden? Sie habe sicher auch Zweifel gehabt. Bitte verzeih mir, lautete der letzte Satz, ich habe keine andere Wahl.

Lauren las den Brief mehrmals, und je öfter sie ihn las, desto deutlicher sah sie Robert in neuem Licht – er war ein verzogener, egoistischer, schwacher junger Mann, der anderen Menschen die Verantwortung für sein Handeln zuschob.

Hätte sie den Brief ohne Vorwarnung bekommen, wäre sie am Boden zerstört gewesen. Aber das Gespräch mit Steve hatte die Wirkung entschärft. Lauren hatte sich beinah schon mit der Trennung abgefunden, bevor sie Roberts Version der Geschichte erfuhr.

Trotzdem war sie das ganze Wochenende traurig und verwirrt. Ihre Gefühle änderten sich ständig. In einem Moment hätte sie am liebsten geweint, im nächsten Moment ärgerte sie sich, dass sie sich jemals mit Robert eingelassen hatte. In einem Punkt musste sie ihm jedoch zustimmen: Sie hätte von Anfang an wissen müssen, dass ihre Beziehung keine Zukunft haben würde.

Lauren hatte das Gefühl, sich wie eine Närrin aufgeführt zu haben. Sie hatte sich in ein Phantom verliebt und sich von Roberts Charme, seiner Fröhlichkeit und Wärme blenden lassen. Sie hatte geglaubt, ihn zu kennen, und sich geirrt. Der Mann, den sie zu lieben gemeint hatte, existierte überhaupt nicht.

Dafür konnte sie Robert nicht verantwortlich machen. Ihre eigenen Gefühle hatten sie getäuscht. Sie hatte sich körperlich zu ihm hingezogen gefühlt, ohne sich über das Umfeld Gedanken zu machen, in dem er lebte. Erst jetzt erkannte sie, dass die körperliche Anziehungskraft zwischen ihnen nichts mit Liebe zu tun gehabt hatte.

Es wäre unmöglich gewesen, Robert von seiner einflussreichen Familie loszueisen. Er war ein Cornwell, er genoss die Macht und den Reichtum und würde sich nie damit zufriedengeben, ein normaler Sterblicher zu sein.

Vermutlich hätte er mich sowieso nie geheiratet, dachte Lauren, er hätte immer eine Ausrede gefunden. Ich war einfach nicht gut genug – weder für ihn noch für seinen Vater. Weshalb hatte Robert ihr überhaupt einen Heiratsantrag gemacht? War auch er von der körperlichen Anziehungskraft geblendet worden? Oder hatte er seinen Vater ärgern wollen?

Lauren verbrachte das ganze Wochenende in der Wohnung. Sie hatte wenig Appetit und saß die meiste Zeit einfach nur da, starrte an die Wand und dachte nach. Wie sollte sie es schaffen, am Montag zur Arbeit zu gehen? Die Vorstellung, dass ihre Kollegen hinter ihrem Rücken über sie lachen oder, noch schlimmer, sie bedauern würden, erfüllte sie mit Grauen.

Bevor Lauren am Montagmorgen ins Büro ging, erhielt sie einen weiteren Brief. Er war mit Maschine geschrieben, klang höflich und sehr förmlich und kam von Charles Cornwell.

Roberts Vater erwähnte weder seinen Sohn noch die Verlobung mit Janice. Charles Cornwell entschuldigte sich auch nicht, sondern teilte Lauren nur mit, dass sie den Job bei der Gazette bekommen habe und im nächsten Monat dort anfangen könne. Er beschrieb kurz die Arbeitsbedingungen und schlug vor, sie solle sich mit der Personalabteilung in Verbindung setzen. Der Vertrag werde ihr in den nächsten Tagen zugeschickt werden. Bis zum Arbeitsbeginn könne sie sich freinehmen und brauche nicht mehr zu Ultra zu gehen.

Lauren saß am Frühstückstisch, starrte auf den Brief und lachte bitter. Obwohl Charles Cornwell mit keinem Wort sein Bedauern ausdrückte, hatte er ihr mit dem Schreiben einen großen Gefallen getan. Er bot ihr die Chance, auf die sie so lange gewartet hatte – die Möglichkeit, bei einer Tageszeitung zu arbeiten.

Lauren rief bei Annie Jones an, die bereits Bescheid wusste. „Es tut mir leid, dass Ihre Verlobung in die Brüche gegangen ist, Lauren“, sagte sie barsch, was bei ihr bedeutete, dass ihre Worte ehrlich gemeint waren.

„Danke“, sagte Lauren mit fester Stimme. „Ich werde darüber hinwegkommen.“

„Dessen bin ich mir sicher“, erwiderte Annie erleichtert. „Robert sieht wirklich gut aus, aber machen wir uns nichts vor – er ist nicht besonders intelligent. Sie hätten sich sicher bald mit ihm gelangweilt! Jeder intelligenten Frau würde das so gehen. Sie sind wirklich sehr klug und viel zu gut für einen Mann wie Robert Cornwell.“

„Es ist nett von Ihnen, dass Sie das sagen“, entgegnete Lauren überrascht. „Ich vermute, Mr. Cornwell hat Ihnen davon erzählt?“

„Ja, und er hat mir auch gesagt, dass Sie uns verlassen. Darüber habe ich mich noch mehr aufgeregt!“ Anscheinend hatte Annie bereits vergessen, dass sie Lauren noch vor wenigen Tagen verdächtigt hatte, sie vom Posten der Herausgeberin verdrängen zu wollen. „Möchten Sie wirklich zur Gazette? Falls ich mit der Arbeit an einer neuen Zeitschrift beginne, würde ich Sie gern an meiner Seite haben. Sie sind eine meiner besten Mitarbeiterinnen. Ich würde Ihnen ein interessantes Angebot machen.“

„Sie wollen also doch von Ultra weggehen?“ Vermutlich hatte Annie inzwischen ganz sachlich über Charles Cornwells Vorschlag nachgedacht. Auch wenn Lauren Roberts Vater nicht mochte, musste sie doch zugeben, dass er sein Geschäft verstand. Ich bin gespannt auf ihr neues Projekt, dachte Lauren und nahm sich vor, darüber auf dem Laufenden zu bleiben.

„Nun, ich habe einige sensationelle Ideen“, gab Annie vorsichtig zu. „Aber es ist noch zu früh, um darüber zu sprechen. In einigen Monaten kann ich Ihnen bestimmt ein lukratives Angebot machen. Vielleicht könnten Sie ja solange bei Ultra bleiben?“

„Vielen Dank für das Angebot, aber ich möchte gern für eine Zeitung arbeiten. Es tut mir …“

„Machen Sie, was Sie wollen“, sagte Annie ungeduldig, beinah beleidigt. „Falls Sie Ihre Meinung ändern, rufen Sie mich an.“ Sie zögerte. „Ich werde Sie vermissen. Hoffentlich finde ich einen Ersatz für Sie. Charles sagte, Sie könnten sich für den Rest des Monats freinehmen. Aber vielleicht würde die Arbeit Ihnen helfen, um sich abzulenken.“

Als Lauren den hoffnungsvollen Unterton in Annies Stimme bemerkte, lächelte sie gequält. „Nein, ich würde jetzt lieber nicht für Ultra schreiben.“

Obwohl sie Annie keine weiteren Erklärungen gab, schien sie zu ahnen, dass Lauren Angst davor hatte, sich den bissigen Kommentaren ihrer Kolleginnen auszusetzen. „In Ordnung.“ Annie seufzte. „Jetzt muss ich wieder an die Arbeit. Es gibt viel zu tun. Sicher kommen Sie in den nächsten Tagen noch einmal ins Büro, um Ihren Schreibtisch leer zu räumen? Schauen Sie dann bei mir vorbei, ich würde mich freuen. Viel Glück, Lauren, wir bleiben in Verbindung.“

Eine Stunde später verließ Lauren die Wohnung und ging zu einem Reisebüro. Nachdem sie sich über verschiedene Urlaubsziele informiert hatte, buchte sie eine Kreuzfahrt von Miami zu den Bahamas. Obwohl die Reisekosten einen Großteil ihrer Ersparnisse aufbrauchen würden, zögerte Lauren nicht. Im Moment wollte sie London so weit wie möglich hinter sich lassen. Und da sie bisher weder in Florida noch auf den Bahamas gewesen war, würde die Reise bestimmt interessant werden.

Lauren nahm sich vor, noch heute zu Ultra gehen, um ihre Sachen abzuholen. In der Mittagspause, als die meisten Angestellten in der Kantine waren, betrat sie das Büro und räumte den Schreibtisch aus. Es gelang ihr, den Raum zu verlassen, ohne jemandem zu begegnen, den sie näher kannte. Ein oder zwei ihrer Kolleginnen bemerkten sie vom anderen Ende des Zimmers und sahen neugierig zu ihr herüber, aber Lauren winkte ihnen nur kurz zu. Annie war ebenfalls nicht in ihrem Büro.

Lauren hinterließ ihr eine Nachricht und beeilte sich, die Etage zu verlassen, in der sich die Räume von Ultra befanden. Es war ein komisches Gefühl, sich davonzuschleichen, als hätte sie etwas zu verbergen!

Wieder in ihrem Auto, betrachtete Lauren ihr Gesicht im Rückspiegel. Warum sollte sie sich schuldig fühlen? Schließlich konnte sie nichts dafür, dass Robert sich in eine andere Frau verliebt hatte.

Als sie energisch den Motor anließ, klopfte jemand heftig ans Fenster. Lauren zuckte zusammen. Steve lehnte sich auf das Autodach und sah sie an. Er war lässig gekleidet in ausgewaschene Blue Jeans, einen dünnen blauen Pullover und hatte einen Bartschatten auf dem Kinn, als hätte er sich heute noch nicht rasiert. Lauren wünschte insgeheim, Steve hätte nicht so verwegen, männlich und so unglaublich sexy ausgesehen.

Am liebsten hätte sie ihn ignoriert und Gas gegeben, aber er sollte nicht denken, dass sie vor ihm weglief. Ohne den Motor abzustellen, kurbelte Lauren das Fenster herunter. „Was willst du?“, fragte sie unfreundlich. „Ich habe es eilig.“

„Ich habe gehört, dass du bei der Gazette anfängst“, sagte Steve. „War das Charlies Idee? Oder war das der Preis, den er bezahlen musste, damit du seinen Sohn in Ruhe lässt?“

„Ich bin keine Erpresserin!“

„Wirklich nicht?“ Seine grauen Augen glänzten und Lauren spürte, wie ihr ein Schauder den Rücken hinunterlief. „Hast du Charlie gedroht, seine intimsten Familiengeheimnisse auszuplaudern? Hat er dir deshalb den Job gegeben?“

„Nein!“, rief Lauren zornig.

Steve zog überheblich die Augenbrauen hoch. „Nein? Aber du würdest es ja sowieso nicht zugeben.“ Er richtete sich auf, als wollte er weggehen.

Als Lauren hastig ausstieg, hätte sie ihn dabei fast mit der Tür getroffen. Steve sprang zur Seite und sah sie verblüfft an. Dann griff sie nach ihrer Handtasche und suchte Charles Cornwells Brief. „Der kam heute Morgen“, stieß sie hervor. „Sieh dir den Poststempel an!“

Steve betrachtete den Umschlag, nahm dann den Brief heraus und las ihn durch.

„Wie du siehst, ist der Brief am Donnerstag abgeschickt worden. Zu diesem Zeitpunkt hatte ich noch keine Ahnung, dass Robert sich von mir trennen wollte“, fuhr Lauren fort. „Ich weiß nicht, weshalb ich das Schreiben erst am Montag bekommen habe!“ Sie nahm den Brief, setzte sich wieder ins Auto und schlug die Tür zu. Ohne ein weiteres Wort zu sagen, trat sie aufs Gaspedal und fuhr davon.

Steve stand regungslos da wie eine Statue und schaute ihr nach. Im Rückspiegel sah Lauren noch kurz sein Gesicht mit den angespannten, finsteren Zügen, dann war er aus ihrem Blickfeld verschwunden, und sie versuchte, sich auf den dichten Verkehr zu konzentrierten.

Da sie schon am nächsten Tag nach Florida fliegen würde, wollte sie noch einiges einkaufen, bevor sie nach Hause fuhr. Sie brauchte dringend neue Badesachen. Aus einer Laune heraus kaufte sie einen winzigen schwarzweiß gestreiften Bikini, weiße Sandalen und ein ärmelloses schulterfreies grünes Strandkleid. Außerdem erstand sie ein zauberhaftes Abendkleid, das sie zu den Tanzveranstaltungen an Bord anziehen konnte.

Nachdem Lauren ihre Besorgungen erledigt hatte, fühlte sie sich erschöpft. Es war ein langer Tag gewesen, und die Begegnung mit Steve hatte nicht gerade dazu beigetragen, ihn angenehmer zu machen.

Nachdem Lauren in ihrer Wohnung angekommen war, trank sie zunächst eine Tasse Tee und aß eine Scheibe Toast. Dann begann sie mit dem Packen. Gerade als sie den Koffer schloss, klingelte das Telefon, und sie nahm zögernd den Hörer ab.

„Ich bin’s, Steve. Ich wollte mich bei dir entschuldigen.“

Lauren knallte wütend den Hörer auf die Gabel. Sie hatte nicht einmal zwei Schritte gemacht, als es erneut läutete. Lauren nahm ab, legte den Hörer auf den Tisch und ging ins Schlafzimmer. Nach einigen Minuten kam sie zurück, legte den Hörer auf und schaltete den Anrufbeantworter an. Wenn Steve Lust hatte, konnte er sich in den nächsten zwei Wochen mit dem Apparat unterhalten.

Sie hatte ihren Eltern geschrieben, dass sie verreisen würde, und ihnen von der gelösten Verlobung berichtet. Da die beiden den Brief jedoch erst noch bekommen würden, erwartete Lauren keine Anrufe. Sie ging früh zu Bett, denn am nächsten Morgen musste sie um sechs aufstehen.

Lauren hatte kaum eine Stunde im Bett gelegen, da klingelte es an der Tür. Sie stand auf, schlich leise in den Flur und sah durch den Spion. Steve Hardy wartete draußen. Er hatte sich inzwischen umgezogen und trug jetzt einen schwarzen Anzug, ein weißes Hemd und eine dunkelblaue Seidenkrawatte. In der Hand hielt er einen großen Strauß langstieliger weißer Rosen.

Lauren betrachtete ihn minutenlang, da sie wusste, dass er sie nicht sehen konnte. Steve blickte zurück, als hätte er sie doch bemerkt. Dann hob er den Arm und streckte seine schlanke Hand aus, um erneut auf den Klingelknopf zu drücken. Lauren drehte sich um und ging leise ins Schlafzimmer zurück.

Warum war Steve gekommen? Wollte er sich entschuldigen? Oder hatte er erwartet, dass sie sich heute Abend so schlecht fühlen würde, dass sie schwach werden und er sie verführen konnte?

Lauren war froh, sich zu der Reise entschieden zu haben. So konnte sie wenigstens für eine Weile den Fragen und Kommentaren ihrer neugierigen Kolleginnen entgehen. Sie würde den Urlaub genießen, in der Sonne liegen, neue Eindrücke sammeln und sich erholen.

Die Kreuzfahrt verlief so, wie Lauren sich erhofft hatte. An Bord bewohnte sie eine winzige Kabine, die jedoch sehr komfortabel war. In den ersten Tagen machte Lauren mehrere Erkundungsgänge durch das Schiff, das einem schwimmenden Luxushotel glich. Sie ging zum Friseur, ließ sich massieren oder besuchte den Fitnessraum, sah sich im Video-Zimmer oder im Kino einen Film an oder schwamm in einem der Swimmingpools. Von Sonnenaufgang bis Mitternacht gab es keinen einzigen Moment, in dem sie sich langweilte. An Bord waren Hunderte von Passagieren, und da man die Mahlzeiten immer an einem anderen Tisch einnahm, war es einfach, Leute kennenzulernen.

Die meiste Zeit über lag Lauren in der Sonne und ruhte sich aus. Sie war sehr vorsichtig, das Sonnenbaden nicht zu übertreiben, und rieb sich regelmäßig mit Creme ein, wenn sie an Deck war. Am Ende der ersten Woche hatte ihre Haut eine leicht goldbraune Tönung, die zu ihrem blonden, von der Sonne gebleichten Haar und den grünen Augen einen wirkungsvollen Kontrast bildete.

Jedes Mal wenn Lauren in den Pool auf dem Oberdeck sprang, drehten die Männer die Köpfe nach ihr um – vor allem wenn sie den schwarzweißen Bikini trug. Obwohl Lauren sich der bewundernden Blicke bewusst war, versuchte sie sie zu ignorieren. Während sie in der Sonne lag, las sie mehrere unterhaltsame Romane oder setzte Kopfhörer auf und schaltete den Walkman ein, um Musik zu hören. Meist trug sie eine dunkle Sonnenbrille, die sie nicht nur vor den gefährlichen Strahlen der Sonne schützte, sondern hinter der sie auch ihre Augen verstecken konnte.

An manchen Tagen genoss Lauren das Alleinsein. An anderen Tagen wieder unterhielt sie sich gern mit den Passagieren, die sie im Restaurant, im Ballsaal oder während des Essens traf. Sie tanzte mit einigen der alleinstehenden Männer, plauderte angeregt und flirtete sogar ein bisschen, hielt ihre Begleiter jedoch stets auf Distanz.

Aber häufig wollte sie einfach allein sein. Wenn sie traurig war, zog sie sich in die Kabine zurück, schloss die Tür ab, legte sich aufs Bett und ließ sich von dem sanften Schaukeln des Schiffs in den Schlaf wiegen.

Nachdem sie die Bahamas erreicht hatten, war es mit dem ruhigen Leben an Bord vorbei. Jeden Tag ging das Schiff in einem anderen Hafen vor Anker, und die Reisenden hatten Gelegenheit, die malerischen Städtchen zu besichtigen.

Bei einem dieser Ausflüge traf Lauren zufällig jemanden, den sie kannte. Sie hatte sich während des Einkaufsbummels über den Markt gelangweilt und sich von der kleinen Gruppe ihrer Mitreisenden entfernt. Während die anderen noch darüber berieten, welches T-Shirt oder Souvenir sie kaufen sollten, wollte sie sich die exotischen Blumen an einem Stand ansehen. Eine dunkelhaarige Frau, die eine Sonnenbrille, Shorts und ein Bikinioberteil trug, kaufte gerade einen riesengroßen Strauß Blumen. Lauren sah die junge Frau an und lächelte. Wie gerne hätte sie selbst Blumen gekauft. Aber was sollte sie an Bord mit Blumen?

Dann betrachtete Lauren die Frau genauer. „Was für eine Überraschung!“, rief sie plötzlich. „Melanie Lorenzi!“ Die junge Frau sah erschrocken auf und blickte sich ängstlich um.

Lauren merkte sofort, dass sie einen Fehler gemacht hatte. „Keine Angst, es hat mich niemand gehört“, versicherte sie Melanie. „Und ich werde es keinem verraten. Wir sind uns schon einmal begegnet. Erinnern Sie sich? Ich heiße Lauren Bell und arbeite für Ultra.“

Melanie Lorenzi war ein bekannter Popstar und zurzeit in jeder Hitparade vertreten. Vermutlich hatte sie gehofft, in dem abgelegenen Städtchen herumlaufen zu können, ohne von ihren Fans belästigt zu werden. Melanie war nicht gerade hübsch, aber sie hatte eine gute Figur und lange Beine. Sie wirkte eher unscheinbar, aber wenn sie auf der Bühne stand, konnte sie das Publikum mit ihrem Können, ihrem Charme und ihrer Energie begeistern und mitreißen.

Melanie sah Lauren durch die Sonnenbrille misstrauisch an, lächelte dann und sagte: „Natürlich erinnere ich mich an Sie. Verzeihen Sie, ich wusste nur im ersten Moment nicht, woher ich Sie kenne. Hallo, Lauren, was machen Sie hier? Erzählen Sie mir nicht, dass Sie mich aufgespürt haben!“

„Nein, ich mache Urlaub, genauer gesagt eine Kreuzfahrt. Unser Schiff ist heute Mittag vor Anker gegangen, obwohl ich noch immer nicht weiß, was es hier zu sehen gibt – außer T-Shirts.“

„Gerade deshalb gefällt es mir hier so gut“, entgegnete Melanie. Ihre Mutter war Engländerin, ihr Vater Italiener, aber während der letzten Jahre hatte sie meist in Amerika gelebt. Sie war Anfang zwanzig und bereits eine international bekannte Sängerin. Lauren hatte sie vor einigen Monaten während ihrer großen Englandtournee interviewt. Schon damals war sie von Melanies Humor und ihrer vernünftigen Einstellung gegenüber dem Showgeschäft beeindruckt gewesen. Plötzlich fiel ihr wieder ein, dass Melanie erzählt hatte, sie würde dem ganzen Rummel am liebsten entfliehen und sich auf eine einsame Insel zurückziehen.

„Verbringen Sie hier Ihren Urlaub?“, fragte Lauren, als sie beide den Blumenstand verließen.

„Nun …“ Melanie zögerte, bevor sie vorschlug: „In der Nähe gibt es ein kleines Café. Haben Sie Zeit für einen Drink? Wann legt das Schiff ab?“

Lauren sah auf die Uhr und verzog das Gesicht. „Erst in drei Stunden. Lassen Sie uns etwas trinken.“

Melanie und Lauren gingen über den Marktplatz und betraten die Terrasse des Cafés. Sie setzten sich an einen Tisch in der Ecke, an dem sie von den wenigen, erschöpft wirkenden Gästen, die unter Sonnenschirmen saßen und an ihren Drinks nippten, nicht gesehen werden konnten.

„Gefällt Ihnen die Kreuzfahrt?“, erkundigte Melanie sich, nachdem der Kellner zwei große Gläser mit eisgekühlter Limonade gebracht hatte.

„Bisher habe ich mich gut erholt.“ Lauren sog an dem Strohhalm und seufzte.

Melanie trank ihr Glas halb leer, lehnte sich zurück und sah Lauren unsicher an. „Ich möchte mich nachträglich für Ihren Artikel über mich bedanken. Er war ehrlich und fair.“

„Vielen Dank.“ Lauren lächelte. Es kam nicht oft vor, dass sie Reaktionen von den Leuten bekam, über die sie schrieb.

„Sie können sich vorstellen, was manchmal über mich veröffentlicht wird – schreckliche Dinge, Lügen und Verleumdungen.“

„Annie Jones, unsere Herausgeberin, würde nie zulassen, dass solche Texte bei uns abgedruckt werden. Ultra möchte anspruchsvolle, intelligente Frauen ansprechen.“

„Das merkt man. Am liebsten lese ich Ihre Artikel. Ich habe das Gefühl, als könnte ich Ihnen vertrauen.“ Melanie biss sich auf die Unterlippe. „Können Sie ein Geheimnis für sich bewahren?“ Sie blickte Lauren fragend an. „Ich habe geahnt, dass jemand von der Presse uns aufspüren würde. Eigentlich wollten wir es geheim halten … Wenn ich Sie einweihe, versprechen Sie mir, erst nach Ihrer Rückkehr darüber zu berichten.“

Laurens Gehirn arbeitete fieberhaft. Obwohl sie ahnte, welches Geheimnis Melanie ihr anvertrauen wollte, versprach sie, es nicht weiterzuerzählen.

„Danke“, sagte Melanie erleichtert. „Es klingt sicher etwas dramatisch, aber wir beide stehen immer im Rampenlicht, und wir möchten, dass die Hochzeit im kleinen Kreis …“

„Ich wusste es!“, entfuhr es Lauren.

Melanie errötete. „Vermutlich war es nicht schwer zu erraten.“

„Nicht besonders. Heiraten Sie hier, auf der Insel? Sind Sie deshalb hergekommen? Wer ist es? Kenne ich ihn?“ Jetzt, da Lauren sicher war, die Exklusivrechte an der Gesichte zu haben, überschlug sie sich förmlich vor Neugier. Welch ein Glück, dachte sie, das wird ein guter Einstieg bei der Gazette.

Melanie lachte. „Langsam, langsam. Ich kann doch nicht alle Fragen auf einmal beantworten.“

„Es tut mir leid.“ Lauren hoffte, Melanie nicht erschreckt zu haben. Sie wollte sich die Chance nicht entgehen lassen, über das außergewöhnliche Ereignis zu berichten. Immerhin hatte sie so Gelegenheit, ihr Können unter Beweis zu stellen und ihre zukünftigen Kollegen zu überzeugen, dass sie den Job nicht bekommen hatte, weil Charles Cornwell sein schlechtes Gewissen erleichtern wollte.

„Ich wollte Sie nicht überrollen“, entschuldigte Lauren sich rasch. „Heiraten Sie jemanden aus der Musikbranche?“

„Nein, er ist Schauspieler.“ Melanie atmete tief durch, bevor sie den Namen des Manns stolz preisgab. „Ich heirate Johnny Sefton.“

Lauren war so überrascht, dass sie nichts sagen konnte. Sie erinnerte sich an die unzähligen Artikel, die sie über ihn gelesen hatte. Als Johnnys Karriere vor zwanzig Jahren begonnen hatte, war er außergewöhnlich gut aussehend gewesen – ein großer blonder junger Mann mit blauen Augen und einem gewinnenden Lächeln. Er war auf der Stelle berühmt geworden und bis heute einer der bekanntesten Schauspieler Amerikas geblieben. Johnny war schon einmal verheiratet gewesen und hatte sich vor einigen Jahren scheiden lassen. Inzwischen muss er so um die vierzig sein, dachte Lauren. Aber ich habe nichts darüber gelesen, dass Johnny und Melanie sich kennen. Wie hatten die beiden ihre Beziehung so lange vor der Presse geheim halten können?

Lauren spürte, dass Melanie sie beobachtete. „Verzeihung, ich … es kommt nur so überraschend“, sagte sie stockend. „Johnny Sefton! Ich beneide Sie, er ist nämlich mein Traummann. Ich hoffe, Sie werden mit ihm sehr glücklich.“

„Das hoffe ich auch. Hören Sie, die Kreuzfahrt … würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn Sie sie nicht bis zum Ende mitmachen würden?“

Lauren sah interessiert auf. „Nein, überhaupt nicht. Ich wollte mich entspannen, und das habe ich getan.“ Sie lächelte verschmitzt. „Aber mittlerweile langweile ich mich schon.“

„Wie wäre es, wenn sie von Bord gehen und während der nächsten Woche hierbleiben würden, um über die Hochzeit zu schreiben?“

„Das wäre mir natürlich eine große Freude“, entgegnete Lauren, ohne auch nur einen Moment zu zögern.

7. KAPITEL

Drei Tage später rief Lauren den Chef der Nachrichtenabteilung der Gazette an und teilte ihm mit, dass sie nicht zu dem vereinbarten Termin anfangen könne. „Ich bin einer sensationellen Geschichte auf der Spur, deshalb muss ich noch einige Tage hierbleiben“, erklärte sie ihm.

„Was meinen Sie denn mit einer sensationellen Geschichte?“, brummelte Freddy Grainger, ein großer, stämmiger Mann, dem Lauren einige Male begegnet war. „In diesem Büro verteile ich die Aufträge. Wo sind Sie überhaupt? Ich dachte, Sie seien auf einer Kreuzfahrt und würden am Samstag zurückkommen?“

„Das hatte ich vor, aber ich habe die Reise unterbrochen. Zurzeit befinde ich mich auf einer kleinen Insel der Bahamas am Ende der Welt. Es gibt hier keinen Flughafen. Nur hin und wieder geht ein Schiff vor Anker. Ich habe auf der Insel zufällig jemanden getroffen, aber dieser Person versprochen, ihren Namen nicht zu verraten. Ich versichere Ihnen, sie ist sehr berühmt, und sie heiratet am Samstag – heimlich … jemanden, der sogar noch berühmter ist als sie. Aber außer mir, der Familie und einigen Freunden weiß niemand von der Hochzeit.“ Laurens Stimme klang aufgeregt. „Auf der Insel ist kein einziger Reporter oder Fotograf von einer anderen Zeitschrift. Es war wirklich ein Zufall. Aber da ich die Frau schon einmal für Ultra interviewt habe, bekam ich die Exklusivrechte.“

„Nennen Sie mir die Namen und …“, verlangte Freddy barsch.

„Nein. Das kann ich nicht. Ich habe es versprochen. Das war die Bedingung … Die beiden möchten nicht, dass irgendjemand sonst davon erfährt.“

„Ich bin der Letzte, der will, dass jemand von der Geschichte Wind bekommt und darüber berichtet!“

„Mag sein, aber es könnte etwas durchsickern.“

Freddy murrte leise vor sich hin. „Vielleicht haben Sie recht“, sagte er dann. „Aber wo genau sind Sie?“

„In einer Villa, die der betreffenden Person gehört.“ Zusammen mit Melanie war Lauren an Bord gegangen und hatte ihre Sachen gepackt.

Lauren saß in ihrem Zimmer und sah während des Telefonats zum Fenster hinaus auf den saftigen grünen Rasen, die hohen Bäume und leuchtend bunten Blumen. Da es noch früh am Morgen war, hatte die Sonne den höchsten Punkt noch nicht erreicht, und lange dunkle Schatten fielen auf die Kieswege, die das Haus umgaben.

„Ja, aber wie heißt die Insel?“, beharrte Freddy.

„Das kann ich Ihnen nicht sagen!“

„Und was ist, wenn ich mit Ihnen sprechen muss?“

„Ich rufe Sie am Samstag wieder an.“

„In Ordnung. Vergessen Sie nicht, sich bei mir zu melden.“

„Versprochen“, gab Lauren zurück und legte auf.

Die Villa war modern und sehr komfortabel eingerichtet, ohne protzig zu wirken. Jedes der geräumigen Zimmer hatte einen Marmorboden und weiße Wände, an denen abstrakte Bilder hingen. In den Räumen befanden sich nur einige wenige ausgewählte Möbelstücke. Melanie hatte bequeme Sofas und Stühle ausgesucht, die alle mit einem leuchtend roten oder gelben Baumwollstoff bezogen waren. In einigen Zimmern lagen bunte Teppiche auf dem Boden, die auf der Insel gefertigt worden waren.

Nach dem Telefongespräch mit Freddy machte Lauren sich auf den Weg in den Garten. Sie wollte zunächst eine Runde in dem großen ovalen Pool schwimmen und sich anschließend neben Melanie in den Liegestuhl legen und mit ihr plaudern. In den letzten drei Tagen waren die beiden Frauen Freundinnen geworden. Melanie hatte sich in dem riesigen Haus einsam gefühlt und war froh gewesen, dass Lauren ihr Gesellschaft leistete.

Johnny Sefton war noch nicht eingetroffen. Er hatte vor, mit seiner Yacht herzusegeln. Um die neugierigen Reporter abzuschütteln, würde er so tun, als befände er sich auf einem Segeltörn. Wenn das Wetter nicht umschlagen würde, erwartete man ihn für morgen Abend. Auf der Yacht befanden sich die meisten Hochzeitsgäste. Die Freunde und die Familien des Brautpaars waren nach Miami geflogen und dort an Bord gegangen.

Als Lauren durch den Garten ging, sah sie, dass Melanie bereits im Wasser war. Lauren zog den weißen Bademantel aus, legte ihn auf den Liegestuhl und ging zum Beckenrand.

„Hast du telefoniert?“, fragte Melanie und schwamm auf der Stelle.

Lauren nickte. „Freddy ist vor Neugier beinah geplatzt. Keine Angst, ich habe ihm nichts verraten.“

„Danke, komm ins Wasser! Du stehst da wie ein riesiges Zebra.“

Lauren lachte darüber, dass Melanie sie wegen des schwarzweiß gestreiften Bikinis immer wieder aufzog. Dann stellte sie sich auf Zehenspitzen und sprang mit einem Kopfsprung ins Wasser.

Sie hatte sich mit Melanie schnell angefreundet. Melanie schien jemanden gebraucht zu haben, mit dem sie sprechen konnte. Obwohl sie es bisher nicht zugegeben hatte, hatte sie vor dem bevorstehenden Ereignis Angst. Sie betete Johnny an, aber sie fürchtete sich vor der Zukunft. Der Altersunterschied zwischen ihnen war sehr groß, und Johnny hatte bereits eine gescheiterte Ehe hinter sich.

Melanie hatte sich nicht ihrer Sekretärin anvertrauen wollen, die sie auf die Insel begleitete. Joan Robertson war von der Schallplattenfirma als eine Art Anstandsdame eingestellt worden. Sie kümmerte sich um den Haushalt, beantwortete die Fanpost und schirmte Melanie von der Außenwelt ab. Joan war eine große, muskulöse Frau Mitte vierzig, die sogar als Leibwächterin auftrat, falls es nötig war. Sie hatte früher als Sekretärin, Krankenschwester, Kellnerin, Barfrau und Aufseherin in einem Frauengefängnis gearbeitet. Wenngleich treu und zuverlässig, war Joan nicht gerade die geeignete Person, mit der man sich über persönliche Dinge unterhielt: Während der zahllosen Tourneen hatte Melanie sich deshalb oft sehr einsam gefühlt. Aus Angst, ihre intimsten Geheimnisse könnten an die Presse verraten werden, hatte sie nur selten einem Menschen vertraut. Nun aber schien sie allmählich zu vergessen, dass Lauren ebenfalls der schreibenden Zunft angehörte.

„Was ist eigentlich mit deiner Familie, Melanie? Was halten deine Eltern davon, dass du Johnny heiratest?“, fragte Lauren, als sie im Liegestuhl neben ihrer Freundin lag und an der eisgekühlten Limonade nippte.

„Meine Mutter ist begeistert und findet Johnny fabelhaft. Aber Vater …“ Melanie seufzte. „Nun, Dad ist Italiener und sehr altmodisch. Ihn interessiert nur, dass Johnny beinah so alt ist wie er selbst und schon einmal verheiratet war. Dad ist nicht glücklich über die Hochzeit, aber er wird dabei sein. Meine Eltern sind an Bord von Johnnys Yacht. Vielleicht haben sie dort Gelegenheit, ihren zukünftigen Schwiegersohn besser kennenzulernen. Ich bezweifle, dass mein Vater und Johnny miteinander auskommen werden.“

„Vielleicht ändert er seine Meinung, wenn er Johnny erst einmal näher kennt.“

„Das hoffe ich. Johnny ist ein wunderbarer Mensch. Daddy muss ihn einfach mögen.“

Am nächsten Abend, eine Stunde bevor die Yacht anlegen sollte, rief Johnny seine Verlobte von Bord aus an und bat sie, ihn abzuholen. Melanie lud Lauren ein, sie zum Hafen zu begleiten.

Gemeinsam warteten die beiden Frauen am Ufer auf Johnnys Ankunft. Melanie trug ein schulterfreies leuchtend oranges Top, weiße Shorts und sah aus wie eine lodernde Flamme. Ihr Gesicht war vor Aufregung gerötet, und ihre Augen glänzten, als sie über das blaue Meer sah. Lauren hatte weiße Shorts angezogen, zu denen sie ein ärmelloses blaues Seidentop trug. Ihr Gesicht, die Arme und Beine waren mittlerweile gleichmäßig goldbraun getönt, und ihr Haar war so hell geworden, dass sie die Aufmerksamkeit der Männer erregte, die am Kai standen.

Melanie und Lauren beobachteten, wie die weiße Yacht langsam näher kam. Die Länge des Boots ließ ahnen, dass man eine große Crew brauchte, um es zu segeln. Melanie hatte ihr erzählt, dass Johnny einen Kapitän beschäftigte, der die Yacht steuerte, während er selbst als Matrose arbeitete. Das Brautpaar würde die Hochzeitsreise an Bord verbringen, wo es vor neugierigen Reportern sicher war.

Aus der Ferne betrachtet, waren die Passagiere an Deck nur kleine schwarze Punkte gewesen. Je näher das Schiff kam, desto größer wurden sie. Und plötzlich konnte man die Personen und ihre Gesichter erkennen.

„Da ist Johnny!“, rief Melanie aufgeregt. Offensichtlich war sie sehr verliebt und hatte keine Hemmungen, es zu zeigen. Lauren hoffte inständig, dass ihre Freundin mit ihm glücklich werden würde.

Johnny Sefton lehnte an der Reling und winkte. Er war groß, schlank und trug ein blütenweißes Hemd und Shorts. Als Lauren sein Gesicht sah, dessen Züge sie von der Leinwand genau kannte, fühlte sie sich wie in einem Film.

Minuten später machte die Yacht am Kai fest, die Gangway wurde heruntergelassen, und die beiden Frauen gingen an Bord. Melanie rannte auf Johnny zu, der sie umarmte, hochhob und stürmisch küsste. Lauren beobachtete die Menschen, die das Paar umringten, und versuchte, Melanies Eltern auszumachen. Ob der sonnengebräunte Mann mit den breiten Schultern und den grauen Schläfen ihr Vater ist?, fragte sie sich. Bestimmt war die fröhlich wirkende Frau mit den freundlich blickenden Augen, die Melanie so ähnlich sah, ihre Mutter!

Lauren suchte gerade nach Personen, die Ähnlichkeit mit Johnny hatten und seine Eltern hätten sein können, da hörte sie das Klicken einer Kamera. Sie sah in die Richtung, aus der das Geräusch gekommen war. Im selben Moment drehte der Fotograf sich um und begann sie zu fotografieren. Über der Kamera entdeckte Lauren ein Paar grauer Augen, die ihr vertraut waren. Das muss eine Halluzination sein, dachte sie. Das ist unmöglich! Nicht er, nicht hier.

Sekundenlang war Lauren wie benommen. Durch den Schock, Steve Hardy zu treffen, war sie förmlich erstarrt. Dann rieb sie sich die Augen. Steve hatte mittlerweile aufgehört zu fotografieren und lief mit großen Schritten auf sie zu.

„Was zum Teufel machst du hier?“, fragte sie atemlos.

„Nun, die Brautjungfer bin ich bestimmt nicht“, entgegnete Steve gelassen. Mit zusammengekniffenen Augen ließ er den Blick über ihre gebräunten Arme, den Ausschnitt des Tops und über ihre Beine gleiten.

Die Unverfrorenheit, mit der er sie betrachtete, trieb Lauren das Blut in die Wangen. „Wusstest du, dass ich hier bin?“, erkundigte sie sich, um ihn abzulenken.

„Natürlich!“ Er sah ihr ins Gesicht.

„Aber wie … woher?“ Da Lauren seinem Blick nicht standhalten konnte, senkte sie beschämt die Lider. Im Stillen ärgerte sie sich über ihr Verhalten. Warum sollte sie den Blick senken, wenn eigentlich Steve Hardy das schlechte Gewissen haben müsste? Er hätte stottern und erröten sollen, und nicht sie! Aber das tat er nicht. Er war hart und kalt – wie der Marmorboden in Melanies Villa. Wenn ich klug wäre, dachte Lauren, würde ich mit hoch erhobenem Kopf an ihm vorbeigehen. Stattdessen bin ich aufgeregt, außer Atem und völlig verunsichert.

„Du hast Freddy Grainger am Telefon erzählt, dass du das Schiff auf einer Insel der Bahamas verlassen hast, nicht wahr?“

Lauren nickte schweigend.

„Freddy hat die Kreuzfahrtgesellschaft angerufen, und sie haben ihm gesagt, wo du von Bord gegangen bist.“ Steve zuckte die Schultern. „Es war nicht schwierig, dich zu finden. Sicher wolltest du, dass wir dich aufspüren.“

„Bestimmt nicht“, sagte Lauren so leise, dass sie es selbst kaum hören konnte, und sah Steve vorwurfsvoll an. „Woher wusstest du, dass es um Johnny Seftons Hochzeit geht? Wie bist du an Bord der Yacht gekommen?“

„Ich bin nach deinem Gespräch mit Freddy sofort nach Miami geflogen. Zufällig saßen einige der Hochzeitsgäste in derselben Maschine. Am Flughafen habe ich beobachtet, wie Johnny sie abgeholt hat, und die Gespräche zufällig mit angehört. Man musste kein Einstein sein, um herauszufinden, dass es um Johnnys Hochzeit ging. Da ich Sefton kenne, habe ich ihn gefragt, ob ich die Hochzeitsfotos machen dürfe. Als er merkte, dass ich der einzige Reporter weit und breit war, willigte er ein.“

„Ich verstehe noch immer nicht, warum Freddy dich geschickt hat!“, sagte Lauren misstrauisch. „Weshalb konnte er die Geschichte nicht mir allein überlassen?“

„Ich kann besser fotografieren als du“, antwortete Steven selbstsicher. „Und bei Hochzeiten sind nun mal die Fotos das Wichtigste.“

„Lauren!“ Melanie stellte sich neben die beiden und zog Johnny mit sich. Bisher war sie damit beschäftigt gewesen, die Gäste zu begrüßen. Sie strahlte vor Glück. „Das ist Johnny“, sagte sie mit belegter Stimme. „Liebling, das ist Lauren. Sie ist Journalistin, aber wir können ihr vertrauen. Nicht wahr, Lauren? Sie wird einen wunderbaren Artikel über unsere wunderbare Hochzeit schreiben!“

Lauren lächelte dem berühmten Schauspieler zu und gab ihm die Hand. Mit seinen unglaublich klaren blauen Augen, die ihr aus vielen Filmen vertraut waren, betrachtete er Lauren. Er sah noch immer außergewöhnlich gut aus, doch waren im Lauf der Jahre seine scharfen Gesichtszüge weicher geworden. Plötzlich verstand Lauren, weshalb Melanies Herz bei Johnnys Anblick auszusetzen schien.

„Hoffentlich hat Melanie recht“, sagte er mit dem typischen New Yorker Akzent, den Lauren so gut kannte wie sein Gesicht. „Ich hoffe, dass wir Ihnen vertrauen können und Sie uns nicht der Lächerlichkeit preisgeben.“

„Sie können den Artikel auf jeden Fall lesen, bevor er gedruckt wird, und entscheiden, ob er veröffentlicht werden soll“, erwiderte Lauren ohne nachzudenken. Aus den Augenwinkeln sah sie, wie Steve missbilligend die Stirn runzelte. Sie wusste, dass weder er noch Freddy Grainger ihr Verhalten gutheißen würden. Aber Melanie war inzwischen ihre Freundin geworden, und Lauren wollte nichts über das Brautpaar schreiben, das den beiden schaden oder missfallen könnte.

Melanie lachte und schmiegte sich an Johnny. „Danke, Lauren“, sagte Johnny, der nun ebenfalls entspannt lächelte. „Ich werde auf Ihr Angebot zurückkommen. Wir verbringen die Hochzeitsnacht auf der Insel und segeln erst am nächsten Morgen los. Also werden Sie Zeit haben, den Artikel vor unserer Abreise zu schreiben.“ Er grinste jungenhaft. „Es sei denn, Sie trinken während des Empfangs zu viel Champagner.“

„Bestimmt nicht“, versprach Lauren.

Anschließend machte Johnny seine Verlobte mit Steve bekannt. Steve erklärte, wie Freddy Laurens Aufenthaltsort ausfindig gemacht hatte, und erzählte, dass er Johnny auf dem Flughafen von Miami getroffen habe.

Lauren entschuldigte sich sofort für ihre Unbedachtheit, aber Melanie zuckte verständnisvoll die Schultern. „Macht nichts. Es war nicht deine Schuld. Hoffen wir nur, dass kein anderer von unserem Geheimnis erfährt.“

„Lassen Sie uns noch etwas trinken, bevor wir an Land gehen“, schlug Johnny vor, und Lauren und Steve willigten ein.

Gemeinsam mit den anderen Gästen tranken sie in dem luxuriös ausgestatteten Salon Champagner. Danach verließ die Hochzeitsgesellschaft die Yacht, um mit den bereitstehenden Kutschen zu Melanies Villa oder ins Hotel zu fahren. Johnny hatte das einzige Hotel auf der Insel für seine Gäste komplett gemietet. Da nur die engsten Verwandten in der Villa wohnen würden, hatte Lauren ihre Sachen bereits am frühen Nachmittag ins Hotel gebracht.

„Wir sehen uns später beim Abendessen“, verabschiedeten sich Melanie und Johnny von denjenigen, die im Hotel blieben, und winkten ihnen aus der Kutsche zu.

Die Gäste betraten das Hotel und scharten sich um den Mann an der Rezeption. Das Gepäck der Neuankömmlinge war mittlerweile mit dem Bus des Hotels gebracht worden. Steve Hardy lud persönlich seine schweren Kamerataschen aus, da er anscheinend niemandem zutraute, mit der wertvollen Ausrüstung sorgsam umzugehen.

Während er mit seinen Sachen beschäftigt war, füllten die anderen Gäste die Formulare aus und nahmen die Zimmerschlüssel in Empfang. Lauren ging zum Aufzug und fuhr hinauf zu ihrem Zimmer. Sie wollte eine Weile allein sein – vor allem wollte sie Steve Hardy aus dem Weg gehen.

Sie schloss die Tür hinter sich, trat auf den Balkon hinaus und blickte hinunter auf den Hafen. Die Sonne ging langsam am dunklen Horizont unter und versank als rot glühender Ball im Meer. Ihre flammend roten Strahlen tauchten die Palmen und Bougainvilleasträucher im Garten in ein rotgoldenes Licht.

Lauren seufzte und sah zum Horizont. Wie schnell es auf der Insel dunkel wurde! Und wie herrlich dieser Anblick war. Plötzlich hörte sie Steves Stimme ganz in der Nähe. Der Hotelmanager zeigte ihm gerade sein Zimmer. Lauren hörte aufmerksam zu und versteifte sich. Sein Zimmer lag direkt neben ihrem!

Zufall? Oder hatte Steve darum gebeten? Lauren errötete und verließ schnell den Balkon.

Heute Nacht würde sie alles tun, damit er ihr Zimmer nicht betreten konnte. Vorsichtig schloss Lauren die Balkontür. Während sie den Türriegel vorschob, sah sie, wie Steve auf den Balkon hinaustrat und den Kopf zur Seite drehte. Als er Lauren entdeckte, umspielte ein spöttisches Lächeln seine Lippen.

Lauren zog sich hastig vom Fenster zurück. Wie hatte Freddy Grainger ihr das antun können? Wenn er unbedingt einen Fotografen schicken musste, warum ausgerechnet Steve Hardy? Natürlich war Steve der beste Fotograf, den die Gazette hatte – daran gab es keinen Zweifel. Trotzdem wünschte Lauren sich, Freddy hätte einen anderen ausgesucht. Steve erinnerte sie an so viele Dinge, die sie während der Reise hatte vergessen wollen.

Allmählich war es ihr gelungen, über die Trennung von Robert hinwegzukommen. Sie hatte aufgehört, ihm nachzutrauern und sich über ihn zu ärgern. Sie hatte beinah aufgehört, überhaupt an ihn zu denken. Immer wenn sie sein Bild vor sich sah, schob sie die Erinnerung energisch beiseite. Sie wollte sich weder an ihn noch an die Beziehung erinnern und … Lauren biss sich auf die Unterlippe. Wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, dass sie am allerwenigsten an den Abend denken wollte, an dem Steve in ihrem Apartment gewesen war.

Ihre Gefühle waren noch immer in Aufruhr. Sie wusste nicht, was sie für die beiden Männer empfand. Manchmal fragte sie sich, ob sie Robert je wirklich geliebt hatte. Natürlich hatte sie ihn attraktiv und charmant gefunden und war gern mit ihm zusammen gewesen. Aber wenn sie ihm tiefe Gefühle entgegengebracht hätte, hätte sie den Trennungsschmerz nicht so schnell überwunden. Und sicherlich hätte Steve Hardy sie mit seinem Annäherungsversuch nicht derartig aus der Fassung bringen können.

Lauren setzte sich aufs Bett und schlug die Hände vor das heiße Gesicht. Sie hätte es beinah zugelassen, von ihm verführt zu werden. Sie hatte sich so sehr nach ihm gesehnt! Bei dem Gedanken an die Szene in ihrem Apartment stieg ein unerklärliches, schmerzhaftes Verlangen in ihr auf. Nachdem sie damals die Beziehung zu Steve beendet hatte, war etwas in ihr zurückgeblieben, ein Stachel unter der Haut, eine Leere, die sie quälte.

Oh, sie musste aufhören, an ihn zu denken! Verärgert stand sie auf, ging ins Badezimmer und duschte. Dann zog sie sich für das Abendessen um. Da sie Steve während des Aufenthalts auf der Insel häufig sehen würde, brauchte sie all ihre Kraft.

Lauren wartete, bis sie Stimmen und Schritte auf der Treppe hörte, und ging dann zusammen mit einigen Freunden von Melanie die Treppe hinunter. Die Männer begrüßten sie mit unverhohlener Neugier.

„Ich dachte, Melanie und Johnny wollten bei der Hochzeit niemanden von der Presse dabeihaben“, sagte einer der Männer, nachdem Lauren sich vorgestellt hatte.

„Melanie hat entschieden, dass jemand über das Ereignis berichten soll“, erwiderte Lauren lächelnd. „Da ich sie schon einmal interviewt habe und sie mit meinem Artikel zufrieden war, hat sie mich darum gebeten.“

„Ach so. Ich wette, auch Johnny hatte nichts dagegen, nachdem er Sie gesehen hatte.“

Lauren wusste nicht, ob sie über diese Bemerkung lachen sollte. Melanie wäre über den Scherz bestimmt nicht erfreut gewesen. Lauren sah den Mann missbilligend an und folgte ihm in die Bar, wo sich die anderen Gäste bereits versammelt hatten. „Übrigens, ich bin Stuart Worsley“, erklärte er ihr.

„Der Schlagzeuger?“, fragte Lauren beeindruckt. Stuart spielte bei einer bekannten Popgruppe namens Billboard Jungle. Wie viele andere Berühmtheiten mochten sonst noch bei der Hochzeit anwesend sein?

„Richtig, Schätzchen. Lassen Sie uns etwas trinken! Ich bin mit einem Getränk im Rückstand. Was darf es sein?“

„Eine Limonade, bitte. Ich muss einen klaren Kopf behalten – schließlich bin ich hier, um zu arbeiten.“

„Wie langweilig“, entgegnete Stuart, schnitt eine Grimasse und ging los, um die Getränke zu holen. Lauren wurde sofort von mehreren jungen Männern umringt, die ungeniert ihre schlanke Figur und das schlichte weiße Seidenkleid begutachteten.

„Wirklich klasse!“, sagte einer von ihnen, und Lauren dankte ihm mit gesenktem Blick.

„Ich habe sie zuerst gesehen!“, rief Stuart, der, ein Glas in jeder Hand, zurückkam und sich an Laurens Bewunderern vorbeidrängelte. „Hier ist Ihr Drink.“ Er gab ihr ein Glas.

Lauren nippte und merkte sofort, dass er etwas in ihre Limonade gemischt hatte – Gin oder Wodka, wie sie vermutete.

Stuart lachte über ihren misstrauischen Gesichtsausdruck. „Seien Sie keine Spielverderberin. Ein kleiner Schluck Wodka wird Ihnen nicht schaden.“

Ohne Kommentar stellte Lauren das Glas zurück auf die Theke und goss sich ein Glas Orangensaft ein. Stuart sah sie überrascht an. „Manche Leute haben eben keinen Sinn für Humor!“, sagte er dann.

Bis Steve eintraf, hatte Lauren schon mit mehreren Gästen gesprochen. Da sie sich keine Notizen machen konnte, vertraute sie auf ihr gutes Gedächtnis. Später würde sie in ihr Zimmer gehen und sich Namen aufschreiben und Sätze notieren, die sie als Zitate verwenden konnte. Die meisten Gäste wussten, dass sie Journalistin war und über die Hochzeit berichtete, und beantworteten ihre Fragen mit einer gewissen Vorsicht.

Stuart Worsley war die ganze Zeit über an Laurens Seite geblieben und hatte sie beobachtet. Er war ein schlanker drahtiger Mann um die dreißig, mit glänzendem schwarzen Haar und dunklen Augen, deren Blick unentwegt auf Lauren gerichtet war. Lauren fühlte sich unwohl in seiner Gegenwart und war froh, dass sie seine Gedanken nicht lesen konnte.

„Hier bist du also!“, hörte Lauren eine tiefe Stimme hinter sich und zuckte zusammen. Dann legte Steve ihr besitzergreifend den Arm um die Taille. „Ich muss mit dir sprechen“, fügte er hinzu und sah Stuart an. „Würden Sie uns bitte entschuldigen.“

Stuart murmelte etwas Unverständliches, aber Steve schien sich nicht auf Diskussionen einlassen zu wollen. Er zog Lauren mit sich und führte sie in das Foyer des Hotels.

„Was hast du eigentlich vor?“, fragte Lauren abweisend und löste sich aus seinem festen Griff.

„Ich dachte, ich sollte dich warnen. Stuart Worsley ist nicht gerade ein angenehmer Zeitgenosse. Er nimmt Drogen, und wenn er high ist, kann er gefährlich werden.“

Steve hatte Lauren mit seiner Erklärung nicht überrascht. Das merkwürdige Glitzern in Stuarts Augen war ihr bereits verdächtig vorgekommen. Aber sie ärgerte sich, dass Steve sich fortwährend in ihr Leben einmischte.

„Vielen Dank für den Tipp“, sagte sie kühl. „Aber ich warne dich! Wage es ja nicht, mich noch einmal herumzukommandieren – oder es wird dir leidtun! Beim nächsten Mal schlage ich dir mitten ins Gesicht.“

„Versuch es doch“, forderte Steve sie gelassen auf. Lauren ballte die Hände zu Fäusten. „Wenn du mich anfasst, ist es so weit.“

Steve streckte die Hand aus, fuhr Lauren mit dem Zeigefinger langsam über den Arm und blickte sie spöttisch an.

„Wirklich sehr lustig.“ Lauren wollte sich wegdrehen, aber Steve hielt sie am Arm fest. Dann zog er sie zu sich heran, küsste sie stürmisch und zwang sie mit der Zunge, die Lippen zu öffnen. Bei seinen Berührungen fühlte Lauren, wie ein wildes Verlangen von ihr Besitz ergriff. Sie hätte Steve schlagen, ihn wegstoßen müssen, doch sie war wie gelähmt.

Sie spürte die Kraft und die Wärme seines Körpers. Seufzend legte sie ihm einen Arm um den Nacken und streichelte ihn voller Leidenschaft. Die Gefühle, die tief in ihrem Innern aufstiegen, waren so überwältigend, dass sie vor Verlangen stöhnte. Dann hob Steve den Kopf und senkte die Arme. Lauren stand mit hochrotem Gesicht vor ihm und bebte am ganzen Körper.

„Nun?“, fragte Steve, und seine grauen Augen funkelten herausfordernd. „Schlag mich!“

Laurens Beschämung verwandelte sich in Wut. Sie ärgerte sich über seinen Spott und über ihr Unvermögen, die eigenen Gefühle unter Kontrolle zu halten. Während Steve sie berührt hatte, war sie beinah verrückt geworden, und er wusste es. Als sie die Hand hob, um ihn zu schlagen, packte er sie am Handgelenk und hielt ihr den Arm fest.

„Oh nein, das wirst du nicht tun! Ich habe dich nur geküsst, weil Stuart Worsley uns beobachtet hat. Wenn er denkt, dass du zu mir gehörst, wird er dich vielleicht in Ruhe lassen!“

Lauren sah zur Seite und entdeckte Stuart, der an der Bar stand und sich mit einigen Gästen unterhielt. Er drehte sich kurz um und warf ihr einen verächtlichen Blick zu.

„Ich werde mit Stuart schon allein fertig!“, rief Lauren wütend. „Kümmere dich um deine Angelegenheiten, und lass mich in Zukunft in Ruhe. Ich möchte nicht, dass jemand den Eindruck bekommt, wir seien ein Paar.“

„Aber du wirst noch …“, begann Steve mit heiserer Stimme, bevor er sich abwandte und Lauren atemlos und verwirrt zurückließ. Was hatte er ihr sagen wollen?

Als ob sie das nicht wüsste! Steve hatte es ihr unmissverständlich gezeigt. Er wollte sagen, dass er noch hinter ihr her war und ihre Spur verfolgte wie ein hungriger Tiger, der Blut geleckt hatte. Bisher war sie ihm entkommen und hatte sich geweigert, mit ihm zu schlafen. Aber Steve war entschlossen, sie einzufangen, wie lange es auch dauern mochte, und er würde nicht aufgeben, bevor er sie nicht in seinem Bett gehabt hatte.

8. KAPITEL

Lauren stand am nächsten Morgen früh auf und ging durch den Hotelgarten zum Swimmingpool, da sie vor dem Frühstück noch eine Runde schwimmen wollte. Schwungvoll sprang sie ins das kühle Wasser und durchquerte mit kräftigen Zügen das Becken, um sich aufzuwärmen.

Mit Schaudern dachte sie an den gestrigen Abend. Das Essen war eine Qual gewesen. Man hatte ihr den Platz neben Steve zugewiesen. Stuart, der auf der anderen Seite neben ihr saß, hatte sich während der Mahlzeit unmöglich benommen. Er erzählte unanständige Witze und streifte ihr mehrmals mit dem Arm die Brust, als er sich über den Tisch beugte. Später legte er ihr unverhohlen die Hand auf den Oberschenkel und lachte laut, als sie seine Finger wegschob.

Stuart hörte erst dann auf, sie zu belästigen, nachdem Steve sich zurückgelehnt und ihm auf die Schulter getippt hatte. „Was ist denn los?“, fragte Stuart ihn spöttisch.

„Möchten Sie, dass ich Ihnen die Zähne ausschlage?“, hatte Steve erwidert. „Wenn nicht, lassen Sie Lauren in Ruhe, sonst können Sie in den nächsten Tagen nur noch flüssige Nahrung zu sich nehmen.“

Stuart tat, als würde er über diesen Scherz lachen, näherte sich danach aber Lauren nicht wieder. Sie war froh, dass er sie mit seinen Annäherungsversuchen verschonte, gleichzeitig ärgerte sie sich darüber, dass Steve sie in aller Öffentlichkeit wie seinen Besitz behandelte.

Lauren seufzte, kletterte aus dem Becken und trocknete sich das nasse Haar mit einem Handtuch ab. Als sie sich umdrehte, um den Bademantel vom Liegestuhl zu nehmen, stand Steve unmittelbar vor ihr und hielt ihr das Kleidungsstück entgegen. Wieso habe ich ihn nicht früher gesehen?, fragte sie sich. Steve war nur mit einer knappen schwarzen Badehose bekleidet und wollte ihr offensichtlich in den Bademantel helfen.

Da Lauren keine Lust hatte, schon am frühen Morgen mit ihm zu streiten, drehte sie sich um und schlüpfte in den Mantel. Steve ließ sich Zeit, ihn ihr überzustreifen und sie dabei scheinbar unabsichtlich zu berühren. Lauren biss die Zähne zusammen. Wenn er sie weiter provozierte, würde sie gleich anfangen zu schreien!

„Wenn du vor dem Frühstück noch schwimmen möchtest, solltest du dich beeilen!“, sagte sie energisch.

„Ich habe viel Zeit.“ Während er sprach, strich er ihr über die Schulter, und Lauren zuckte zusammen, als er mit den Fingerspitzen ihre Brüste streifte.

„Was hast du vor?“, fragte sie unsicher.

„Ich möchte dir den Gürtel zubinden!“, erwiderte er, legte ihn ihr lose um die Taille und verknotete die Enden.

„Nimm deine Hände von mir!“ Lauren drehte sich um und funkelte ihn zornig an.

„Wir müssen den Vormittag zusammen verbringen“, sagte er unbeeindruckt, als hätte er ihren Wutausbruch überhaupt nicht bemerkt.

„Warum?“

Steve lächelte spöttisch. „Um unseren Artikel zu planen. Was dachtest du?“

„Nichts“, versicherte Lauren ihm hastig. „Aber wieso sprichst du von ‚unserem‘ Artikel? Das ist meine Geschichte. Ich habe Melanie getroffen und wurde zu ihrer Hochzeit eingeladen. Ich ganz allein schreibe diese Story. Du hast dich einfach dazwischengedrängt. Ich lasse nicht zu, dass du alles an dich reißt. Du hast mir keine Befehle zu erteilen!“

„Ich habe dir gestern gesagt, dass die Fotos das Wichtigste sind. Von einer Hochzeit berichtet man mit Bildern!“

Lauren öffnete den Mund, um zu protestieren, aber Steve legte ihr die Hand auf die Lippen. Am liebsten hätte sie ihn gebissen. Steve schien ihren Gedanken erraten zu haben. „Das solltest du dir aus dem Kopf schlagen, Lauren. Alles, was du tust, wird nicht ohne Konsequenzen bleiben. Denk daran, ich habe dich gewarnt.“

Lauren schwieg, und Steve fuhr amüsiert fort: „Heute Mittag sind wir zu einem Büfett in Melanies Villa eingeladen. Ich schlage vor, wir gehen zusammen dorthin und besprechen auf dem Weg unser weiteres Vorgehen.“

„In Ordnung“, stimmte Lauren zögernd zu. Steve sollte sich nicht bei Freddy Grainger beschweren können, dass sie nicht mit ihm zusammengearbeitet hatte.

Geistesabwesend spielte Steve mit dem Kragen ihres Bademantels, schlug ihn hoch, sodass er ihr feuchtes Gesicht einrahmte. Spielerisch fuhr er ihr dann mit den Fingern durch das nasse lockige Haar.

Lauren schob verärgert seine Hände zur Seite. „Kannst du mich denn nicht in Ruhe lassen?“

„Nein“, entgegnete er, ohne zu lächeln, und sah sie eindringlich an. „Nein, ich kann dich nicht in Ruhe lassen.“

Sie riss sich von ihm los und rannte zurück ins Hotel. Erst nachdem sie in ihrem Zimmer war und die Tür hinter sich verriegelt hatte, fühlte sie sich sicher. Steve Hardy wurde allmählich zu einer Bedrohung für ihren Seelenfrieden.

Lauren zog blaue Shorts und ein weißes T-Shirt an und ging hinunter in den Speisesaal, wo ein Frühstücksbüfett aufgebaut war. Auf dem langen Tisch standen mehrere Krüge mit Säften und Kannen mit Kaffee, Tee und Milch. Es gab Platten mit Wurst, Käse oder exotischen Früchten, Schälchen mit Butter und Honig sowie Körbe mit den verschiedensten Teigwaren.

Als Lauren mit dem Frühstück fertig war, betrat Steve den Raum. Er trug ein weißes Hemd und schwarze Jeans, und sein Haar war noch feucht vom Schwimmen. Er sah so atemberaubend gut aus, dass Laurens Puls sich sofort beschleunigte.

Wie sollte sie ihre Gefühle für Steve kontrollieren, wenn ihr Körper ihr ständig einen Strich durch die Rechnung machte? Schlecht gelaunt setzte sie sich auf die Terrasse.

Etwa eine halbe Stunde später betrat Steve die Veranda. Mit leicht federnden Schritten, jenen geschmeidigen Bewegungen, die Frauen an ihm so verführerisch fanden, kam er auf sie zu. Sie biss sich auf die Lippe und ärgerte sich erneut über ihre Gefühle. Jedes Mal wenn sie Steve nur ansah, fühlte sie eine tiefe Sehnsucht, ein unendliches Verlangen in ihrem Innern aufsteigen.

Aber sie war zu stolz, um diesem Verlangen nachzugeben und sich auf eine Affäre mit Steve einzulassen. Sie wusste, dass sie es nicht ertragen könnte, von ihm verlassen zu werden, und unter der Trennung entsetzlich leiden würde.

„Machen wir uns auf den Weg zu Melanies Haus?“, fragte Steve, als er vor ihr stand.

Lauren nickte und stand auf.

„Freddy gibt uns eine ganze Seite für die Reportage“, erzählte er ihr, als sie über das Hotelgelände in Richtung Stadt wanderten.

„Wirklich?“ Lauren lachte. „Also wird es genug Platz für uns beide geben.“

„Ja. Du willst bestimmt einige Hintergrundinformationen einflechten, oder? Über Melanie gibt es sicher nicht viel zu berichten, aber Johnny …“ Steve pfiff durch die Zähne.

„Johnnys Vergangenheit ist allgemein bekannt.“

„Ich verstehe nicht, weshalb ich Johnnys Vergangenheit erwähnen sollte“, erwiderte Lauren stirnrunzelnd. „Das Wichtigste ist doch, dass zwei berühmte Menschen auf einer paradiesischen Insel heiraten. Diese Geschichte ist an sich schon eine Sensation. Über Johnnys verflossene Ehefrau oder seine früheren Freundinnen zu schreiben lenkt nur von dem eigentlichen Ereignis ab – die glückliche Braut im Hochzeitskleid, der Bräutigam, der sie ansieht …“ Lauren unterbrach ihre Schilderung, als sie Steves spöttischen Blick bemerkte. „Was ist denn daran falsch?“

„Gar nichts.“

„Und weshalb siehst du mich dann so merkwürdig an?“

„Ich dachte nur gerade … dass du sehr romantisch bist.“

Lauren errötete tief. Eigentlich hatte sie sich immer für außerordentlich nüchtern und sachlich gehalten.

„Aber du hast recht“, fuhr Steve gelassen fort. „Wir sollten uns auf das Wichtigste konzentrieren, und das ist das Hochzeitsfoto mit Braut und Bräutigam. Vermutlich interessieren sich unsere Leser auch für die Insel. Ich werde einige Aufnahmen von der Stadt und dem Hafen machen und alle Gäste fotografieren. Freddy kann später entscheiden, welche Bilder veröffentlicht werden. Von dir erwarte ich eine farbenprächtige Beschreibung der Insel, die Kommentare der anwesenden Gäste … Wahrscheinlich solltest du auch erwähnen, was die Damen anhatten und in wessen Begleitung sie gekommen sind.“

„Du brauchst mir nicht zu sagen, was ich zu tun habe“, gab Lauren giftig zurück. „Wie würde es dir gefallen, wenn ich dir erklärte, wie man eine Aufnahme macht?“

„Weißt du überhaupt, wie man eine Kamera bedient?“

„Natürlich!“

„Lauren, du musst zugeben, dass ich sehr viel mehr Erfahrung habe als du. Stell dir unseren Artikel in der Zeitung vor. Würdest du nicht zuerst die Fotos betrachten, bevor du den Text liest?“

Lauren nickte schweigend.

„Das bedeutet, dass der Text zu den Bildern passen muss, und nicht umgekehrt. Habe ich recht?“

„Vermutlich“, erwiderte sie zögernd und seufzte. Vor den Toren von Melanies Villa blieb Steve stehen, lächelte charmant und streckte Lauren die Hand entgegen.

„Sind wir Partner?“

„In Ordnung“, stimmte sie zu und schüttelte ihm die Hand. Steve hatte es wieder einmal geschafft, sie zu überreden. Er hatte ja recht. Die Fotos waren das Wichtigste.

Lauren beschloss, sich mit dem Text viel Mühe zu geben. Sollten die Leute ruhig zuerst auf die Bilder sehen! Aber sobald sie anfingen, die Geschichte zu lesen, würden sie völlig davon gefesselt sein.

Während Lauren und Steve den Weg zur Villa hinaufgingen, betrat Melanie den Balkon ihres Zimmers und winkte den beiden zu. „Hallo!“, rief sie. „Ich komme gleich hinunter. Macht es euch inzwischen auf der Terrasse gemütlich.“

Lauren winkte zurück und nickte lächelnd.

Steve beobachtete sie. „Ist Melanie mittlerweile deine Freundin geworden?“, fragte er.

Lauren sah ihn misstrauisch an. „Ja, wieso willst du das wissen?“

„Es ist nicht gut, sich mit jemandem anzufreunden, über den man berichten soll“, sagte er. „Das erschwert die Arbeit. Weil man seine Freunde nicht enttäuschen will, ist man nicht ehrlich.“

Steve hat ins Schwarze getroffen, dachte Lauren. Sie selbst hatte bereits bemerkt, dass sie aus Freundschaft zu Melanie nicht mit schonungsloser Offenheit über die Hochzeit schreiben konnte. Aber jetzt war es zu spät. Melanie war nun mal ihre Freundin. „Das ist unmöglich“, erklärte sie Steve. „Außerdem sollen wir über das Ereignis berichten. Ich möchte niemanden bloßstellen oder in der Vergangenheit herumschnüffeln.“

„In Johnnys Vergangenheit.“

„Darüber haben wir schon gesprochen“, entgegnete Lauren ungeduldig.

„Ja, aber ich glaube, du gehst mit Glacéhandschuhen an die Geschichte heran, nur weil du Melanie nicht wehtun möchtest. Das ist sehr unprofessionell. Das weißt du!“

Bevor Lauren ihm antworten konnte, kam Joan Robertson aus dem Haus, um sie zu begrüßen. Lächelnd hob sie die Augenbrauen, als sie Steve anblickte. „Hallo“, sagte sie eher zu ihm als zu Lauren. Sogar Joan Robertson wird in seiner Gegenwart schwach, dachte Lauren und schüttelte den Kopf.

„Melanie bat mich, Ihnen etwas zu trinken zu bringen“, sagte Joan. „Was darf es sein?“

„Irgendetwas Kaltes ohne Alkohol“, antwortete Steve, und Lauren bestellte das Gleiche.

Joan nickte und ging ins Haus. Steve und Lauren setzten sich auf die weißen Korbstühle, die auf der Veranda standen. Melanie kam bald darauf zu ihnen.

Melanie setzte sich zwischen Steve und Lauren, streifte sich die Sandaletten von den Füßen und zog die sonnengebräunten Beine dicht an den Körper. Steve griff nach der Kamera, die er umgehängt hatte, und begann Melanie zu fotografieren.

„Muss das sein?“

„Achten Sie gar nicht auf mich. Tun Sie, als wäre ich überhaupt nicht da!“

„Wenn du wüsstest, wie gern wir dich los wären!“, mischte Lauren sich ein, aber Steve sah sie streng an.

„Was sollen denn die Leute denken, Lauren! Wir streiten uns in der Öffentlichkeit wie ein altes Ehepaar.“

Melanie kicherte und blickte von Steve zu Lauren. „Seid ihr beide eigentlich alte Freunde oder erbitterte Feinde?“

„Beides“, antwortete Steve, der inzwischen aufgestanden war und Melanie aus allen möglichen Blickwinkeln fotografierte. Dabei versuchte er, den exotischen Garten mit den üppigen Bougainvilleabüschen und den großen Palmen als Hintergrund mit einzubeziehen.

„Ich möchte jedes noch so kleine Detail der Feier festhalten. Unsere Leser sollen nicht nur Bilder von der Hochzeit sehen, sondern auch erfahren, wie Sie hier auf der Insel leben. Lauren wird in ihrem Text Zusatzinformationen geben – wer das Hochzeitskleid entworfen hat, wie der Brautstrauß aussah, wer zur Hochzeit eingeladen war und was es zu essen gab.“ Er lächelte Melanie mit jenem unvergleichlichen Lächeln an, das Lauren jedes Mal in Wut versetzte. „Verstehen Sie, was ich meine? Sind Sie damit einverstanden?“

Melanie schaute Steve mit glänzenden Augen an und nickte. Es war nicht zu übersehen, dass sie Steve attraktiv fand – wie jede Frau! Melanie liebte ihren zukünftigen Ehemann über alles, dennoch hatte Steve es geschafft, sie zu beeindrucken.

Wenige Minuten später kam Johnny Sefton auf die Terrasse, setzte sich zu den dreien und plauderte mit ihnen, bis die übrigen Gäste eintrafen und das Mittagessen begann.

Obwohl das Büfett auf der Terrasse aufgebaut worden war, nahmen die meisten Besucher ihre gut gefüllten Teller mit in den Garten und setzten sich dort im Schatten der Bäume auf einen der Korbstühle. Die Sonne schien warm, der Himmel war tiefblau, die Luft feucht, und kein Windhauch bewegte die großen Palmenblätter.

Nachdem Lauren nach dem Essen herumgegangen war und sich mit Gästen unterhalten hatte, fühlte sie sich allmählich müde. Sie setzte sich hin, lehnte sich zurück und schloss die Augen. Anscheinend war sie nicht die Einzige, die sich ausruhen wollte. Die meisten Gäste hatten es sich auf den Korbstühlen bequem gemacht, als wollten sie einen Mittagsschlaf halten.

Steve war der Einzige, der die Augen noch offen halten konnte. Das laute Klicken seiner Kamera durchbrach unentwegt die friedliche Stille. Ihm scheint die Hitze nichts auszumachen, dachte Lauren. Er hat einfach zu viel überschüssige Energie. Sie musste die Augen nicht erst öffnen, um zu wissen, dass er in ihrer Nähe war. Sie spürte jede seiner Bewegungen, als wären ihre Körper miteinander verbunden.

Zurück im Hotel, machte Lauren sich Notizen für den Artikel, während Steve in seinem Zimmer Filme entwickelte. Er hatte die dazu nötige Ausrüstung mitgebracht, da er die Filme noch am selben Tag durchsehen und entscheiden wollte, ob er eine Aufnahme wiederholen musste.

Lauren saß bereits im Speisesaal, als Steve zum Abendessen herunterkam. Wie immer, wenn sie ihn sah, spürte sie ein schmerzhaftes Ziehen in der Magengegend. Was ist nur mit mir los?, fragte sie sich und senkte den Blick. Ich bin dabei, mich wieder in ihn zu verlieben. Ich muss verrückt sein!

Da die Hochzeit am nächsten Tag stattfand, hatte Lauren eine glaubwürdige Entschuldigung, sich gleich nach dem Essen wieder in ihr Zimmer zurückzuziehen. Nachdem sie sich ins Bett gelegt hatte, schlief sie sofort ein, wachte jedoch immer wieder auf, weil Steve Hardy durch jeden ihrer Träume geisterte.

Für das festliche Ereignis hatte Lauren sich in der Hotelboutique ein neues Kleid gekauft. Natürlich war die Auswahl in dem winzigen Laden nicht besonders groß gewesen, aber Lauren hatte sich auf den ersten Blick in ein pinkfarbenes Kleid aus einem glänzenden Baumwollstoff verliebt. Außerdem hatte sie einen breitkrempigen weißen Strohhut mit pinkfarbenen Satinbändern gekauft, die ihr bis auf den Rücken reichten. Dazu zog sie die weißen Sandaletten an, die sie aus England mitgebracht hatte.

Lauren wusste, dass sie mit den Kleidern der übrigen Gäste sicher nicht konkurrieren konnte. Lauren ließ sich davon jedoch nicht einschüchtern. Der einzige Mann, den sie durch ihr Äußeres hätte beeindrucken wollen, war für sie tabu. Was machte es also, wie sie aussah?

Als Lauren beim Frühstück saß, kam Steve kurz in den Speisesaal. Er aß einen Pfirsich, trank hastig eine Tasse Kaffee und fuhr dann in die Villa, um Aufnahmen von den Hochzeitsvorbereitungen zu machen. Anschließend eilte er in die Stadt zu der kleinen Kirche und fotografierte die Ankunft von Braut und Bräutigam.

Der Gottesdienst ist wirklich sehr bewegend, dachte Lauren. Melanie und Johnny schienen sehr glücklich zu sein. Die kleine Kirche war für die Zeremonie hervorragend geeignet. Das Sonnenlicht fiel durch die bunten Mosaikfenster und zeichnete regenbogenfarbene Muster auf die weißen Wände und auf Melanies bodenlanges spitzenbesetztes weißes Seidenkleid. Melanie hatte nie außergewöhnlich gut ausgesehen, heute jedoch war sie eine strahlende Schönheit. Der zarte Schleier verlieh ihrem Haar ein geheimnisvolles Schimmern, ihre Augen glänzten, und ihr Gesicht war vor Aufregung leicht gerötet. In der Hand hielt sie ein Bouquet aus Rosen und Nelken.

Nach der Zeremonie fuhr das Brautpaar in einer blumengeschmückten Kutsche, die von einem weißen Pferd gezogen wurde, voran. Die Hochzeitsgäste, die sich auf mehrere Kutschen verteilt hatten, folgten den beiden. Während die Fahrzeuge langsam durch die engen Gassen rollten, blieben einige Passanten auf den Bürgersteigen stehen, um zu winken oder dem Paar Glückwünsche zuzurufen.

„Es war wundervoll“, sagte Lauren atemlos zu Steve, als sie später nach dem Essen zusammen tanzten. „So eine Hochzeit habe ich noch nie erlebt. Es war wie im Märchen. Ich hoffe, du hast gute Bilder gemacht.“

„Das hoffe ich auch“, antwortete er. „Ich werde mich bald in mein Zimmer zurückziehen, um die Filme zu entwickeln und durchzusehen. Vielleicht muss ich ja noch einmal zurückkommen, um Aufnahmen zu wiederholen.“

„Aber das wird Stunden dauern, oder?“ Lauren wollte nicht, dass Steve die Party frühzeitig verließ. Wenn Stuart Worsley sah, dass sie allein war, würde er bestimmt sofort auf sie zukommen. Da Lauren den Artikel fast fertig hatte und ihre Notizen nur noch abtippen musste, hatte sie sich vorgenommen, den Abend zu genießen. Ohne Steve würde das Vergnügen jedoch nur halb so groß sein.

„Ich fürchte, es muss sein“, sagte Steve und stellte verwundert fest, wie enttäuscht sie aussah.

„Kannst du nicht noch bleiben?“ Bestimmt habe ich zu viel Champagner getrunken, dachte Lauren. Sie fühlte sich so leicht und beschwingt und schmiegte sich an Steve. Am liebsten hätte sie noch stundenlang weitergetanzt.

„Ich würde gern bleiben“, entgegnete Steve. „Aber die Arbeit ruft.“ Nach dem Tanz ging er in sein Zimmer, und sobald er den Saal verlassen hatte, kam Stuart Worsley auf Lauren zu.

„Darf ich um den Tanz bitten?“, fragte er und legte ihr den Arm besitzergreifend um die Taille.

„Nein, danke“, erwiderte sie kühl und wand sich aus seinem Griff. Glücklicherweise hatte Johnny den Zwischenfall beobachtet und eilte auf die beiden zu.

„Möchten Sie mit mir tanzen, Lauren?“, fragte er sie höflich.

„Ja, sehr gerne.“

Stuart wollte protestieren, aber Johnny und Lauren ignorierten ihn und gingen zur Tanzfläche. Wie Lauren erwartet hatte, war Johnny ein sehr guter Tänzer und ein angenehmer Gesprächspartner darüber hinaus. „Stuart ist ein richtiger Barbar“, sagte er, und Lauren stimmte ihm nickend zu.

Danach tanzte Lauren mit verschiedenen anderen Männern, mit denen Johnny sie bekannt gemacht hatte. Als sie sah, dass Stuart wieder auf sie zukam, entschied sie sich jedoch, die Party zu verlassen, in ihr Zimmer zu gehen und den Artikel abzutippen.

Trotz Klimaanlage war es in den Hotelzimmern auch nachts noch sehr heiß. Lauren duschte kalt, zog ihr dünnes blauweiß gestreiftes Baumwollnachthemd an und setzte sich an die kleine Reiseschreibmaschine, die Melanie ihr geliehen hatte. Die meisten Gäste waren noch beim Tanzen, deshalb würde das Geklapper der Maschine sicher keinen außer Steve stören.

Lauren war so in ihre Arbeit vertieft, dass sie erschrocken aufschrie, als sie hinter sich plötzlich ein Geräusch hörte. Nervös drehte sie sich um und beobachtete, wie der dünne Vorhang vor der Balkontür zur Seite geschoben wurde. Ein Mann, den sie nur als dunklen Schatten ausmachen konnte, huschte in den Raum.

Lauren sprang so hastig auf, dass der Stuhl mit lautem Krachen zu Boden fiel. Bevor sie die Zimmertür erreichen konnte, hatte der Eindringling sie bereits am Arm gepackt. Lauren versuchte sich aus seinem Griff zu befreien und schrie entsetzt auf, obwohl sie wusste, dass durch die laute Musik im Erdgeschoss kein Mensch ihren Schrei hören würde.

Während des Kampfs stolperte Lauren und fiel nach hinten aufs Bett. Keuchend stürzte sich der Angreifer auf sie und fuhr mit den Händen besitzergreifend über ihren Körper. „Jetzt habe ich dich endlich …“, flüsterte er und senkte den Kopf. Gierig drückte er seine feuchten Lippen auf ihren Mund.

Lauren warf verzweifelt den Kopf hin und her und schrie erneut. Der dünne Stoff ihres Nachthemds zerriss, der Fremde griff nach ihren Brüsten, und Lauren wehrte sich entsetzt. Sie trat und boxte und fühlte sich elend dabei. Was würde passieren, wenn niemand ihre Schreie hörte? Wenn er es schaffen würde, sie zu überwältigen? Als sie noch lauter schrie, hielt der Eindringling ihr den Mund zu.

Im nächsten Moment wurde der Mann von ihr weggezerrt, durch den Raum geschleudert und prallte heftig gegen die Wand, wo er stöhnend liegen blieb.

Lauren weinte und zitterte am ganzen Körper. Sie hob den Kopf und sah Steve erleichtert an. Mit beiden Händen hielt sie das zerrissene Nachthemd zusammen, stand auf, zog die Decke vom Bett und wickelte sich darin ein.

Steve ging auf Stuart Worsley zu, der gerade versuchte, wieder auf die Beine zu kommen.

„Das werde ich Ihnen heimzahlen!“, zischte Stuart und drängte sich an die Wand, als hätte er Angst, Steve würde ihn schlagen. „Fassen Sie mich nicht an … Lauren hat mich eingeladen … Ich weiß, was Sie vorhaben. Vermutlich wollen Sie mich erpressen. Meine Rechtsanwälte werden es Ihnen schon zeigen. Ich zahle keinen Pfennig!“

Steve sah ihn verächtlich an und gab ihm eine Ohrfeige. „Sie widern mich an. Eigentlich sollte ich Sie verprügeln, aber das wäre sinnlos.“ Er packte Stuart am Kragen, zog ihn zur Tür und stieß ihn aus dem Raum. „Wenn ich Sie noch einmal hier erwische, bringe ich Sie um“, drohte er, nachdem Stuart erneut auf dem Boden gelandet war.

Stuart fluchte laut. Als Steve jedoch auf ihn zukam, rappelte er sich auf und rannte den Flur entlang.

Steve betrat das Zimmer und schlug die Tür hinter sich zu. Dann drehte er sich zu Lauren um und fragte verärgert: „Alles in Ordnung?“

„Wenn du fünf Minuten später gekommen wärst, hätte er mich vergewaltigt“, antwortete sie bitter. „Oh ja, es ist alles in Ordnung.“

„Du hättest ihn eben nicht hereinbitten sollen!“

„Hereinbitten?“, rief Lauren, außer sich vor Wut. „Ich habe ihn nicht hereingebeten. Er stieg über den Balkon – genau wie du!“

„Du hättest die Balkontür schließen sollen!“

„Aber im Zimmer war es so stickig!“

Lauren und Steve standen sich gegenüber und funkelten sich zornig an. Dabei hätte sie sich ihm am liebsten in die Arme geschmiegt und sich an seiner breiten Brust ausgeweint. „Wie kannst du nur so kaltschnäuzig sein“, fragte sie empört. „Dieser Kerl hätte mich fast vergewaltigt, und du machst mir Vorwürfe. Als wäre die Sache nicht schon schlimm genug.“

Lauren biss sich auf die Lippe und sah in seine gefährlich glitzernden Augen. Dann senkte sie den Kopf, und fing wieder an zu zittern.

„Bitte, Lauren …“, sagte Steve heiser. Behutsam legte er ihr den Arm um die Schultern, als hätte er Angst, sie zu erschrecken.

Sie wusste, er war kein Mann, der eine Frau zu etwas zwingen würde. Ihm konnte sie vertrauen, an ihn konnte sie sich anlehnen und ihren Gefühlen freien Lauf lassen.

Steve setzte sich aufs Bett und zog Lauren auf seinen Schoß. Eingewickelt in die Bettdecke wiegte er sie in den Armen wie ein Baby. Er strich ihr über das Haar, küsste sie auf die Schläfen und tränennassen Wangen, bis er ihren Mund erreichte. Lauren hatte die Lippen erwartungsvoll geöffnet und atmete ruhig.

„Lauren …“, flüsterte er und küsste sie. Der Kuss war wie ein Feuer, das sie beide erfasste und die Erinnerung an alles andere auslöschte.

Minuten später zog Lauren die Arme unter der Decke hervor und legte sie Steve um den Nacken. Als sie ihm zärtlich mit den Fingern durch das Haar fuhr, lachte er heiser. „Ich habe das Gefühl, eine ägyptische Mumie zu küssen“, sagte er. „Ich möchte …“, begann er und schob die Decke zur Seite.

Lauren hielt den Atem an, während Steve ihren bebenden Körper unter dem zerrissenen Nachthemd betrachtete. Dann senkte er langsam den Kopf. Sie stöhnte, als sie spürte, dass er mit der Zunge ihre harten Brustspitzen umkreiste. Die Gefühle, die seine Berührungen in ihr auslösten, waren so stark, dass es fast schmerzte. Sie vergrub die Fingernägel in dem rauen Stoff seines Hemds und schloss die Augen. Inzwischen hatte sie vergessen, dass sie sich von Steve hatte fernhalten wollen. Sie wollte ihn so nah bei sich haben wie noch keinen Menschen in ihrem Leben zuvor.

„Ich will dich, Lauren“, sagte Steve, wie er es schon einmal gesagt hatte.

„Ich will dich auch, Liebling“, flüsterte sie, während sie sich erregt unter seinen Berührungen wand.

Steve ließ sich Zeit. Langsam zog er sich aus, küsste Lauren und legte sich dann zusammen mit ihr aufs Bett. Als er sie fragend ansah, wusste sie, dass er ihr die Chance geben wollte, Nein zu sagen. Aber sie hätte ihn nicht wegschicken können. Sie war verrückt nach ihm und sehnte sich danach, jenes quälende Verlangen endlich zu befriedigen.

So lange hatte sie es sich nicht eingestehen wollen, dass sie Steve liebte. Und jetzt, da sie es zugab, schien sie die Kontrolle über sich zu verlieren. Sie hätte nie gedacht, dass sie sich so hemmungslos würde gehen lassen können. Hingebungsvoll und voller Leidenschaft erwiderte sie Steves zärtliches Liebesspiel. Gemeinsam bewegten sie sich wie in einem Traum. Erst langsam, dann immer schneller, bis die Spannung sich entlud. Wie aus weiter Ferne hörte Lauren Steve aufstöhnen.

Nachdem die Erregung allmählich abgeklungen war, waren sie beide so erschöpft, dass sie eng umschlungen einschliefen. Die Bettdecke hatten sie nur bis über die Hüften gezogen, damit der laue Nachtwind ihre erhitzten Körper kühlen konnte.

Als Lauren erwachte, fielen goldene Sonnenstrahlen durch die offene Balkontür. Im ersten Moment erinnerte sie sich nicht mehr, was in der vergangenen Nacht geschehen war. Dann riss sie jedoch die Augen weit auf, und alles fiel ihr wieder ein. Sie drehte den Kopf zur Seite – Steve lag nicht mehr neben ihr. Er musste gegangen sein, während sie geschlafen hatte.

Lauren ärgerte sich nicht, dass er einfach verschwunden war. Schließlich hatte sie in der letzten Nacht entdeckt, dass sich unter Steves rauer Schale ein weicher Kern verbarg. Lächelnd stand sie auf, ging zum Fenster und sah auf das Meer hinaus. Der Tag begann vielversprechend. Lauren war so glücklich wie noch nie. Steve war mehr als nur ein leidenschaftlicher Liebhaber gewesen – er war der Mann, auf den sie ihr ganzes Leben gewartet hatte. Und ich bin die Frau, auf die er immer gewartet hat, dachte sie. Sonst hätte er mich nicht so hingebungsvoll lieben können. Es mochte mit vielen Frauen zusammen gewesen sein, aber das gehörte der Vergangenheit an. Steve hatte ihr gezeigt, dass er sie liebte, und sie glaubte ihm.

Lauren duschte, zog sich an, tippte den Artikel fertig und ging dann zum Frühstück in den Speisesaal hinunter. Insgeheim hoffte sie, Steve dort zu treffen. Als sie den Raum betrat, entdeckte sie jedoch nur Melanie und Johnny, die ihr zulächelten.

„Da bist du ja endlich. Du bist noch später aufgestanden als wir!“, neckte Melanie sie. „Ist der Artikel fertig? Wir haben Steves Fotos schon gesehen. Sie sind wundervoll. Wir konnten überhaupt nicht entscheiden, welches uns am besten gefiel!“

„Das freut mich“, entgegnete Lauren fröhlich. „Hoffentlich gefällt euch mein Text ebenso gut.“ Sie gab Johnny die Mappe mit dem Artikel. „Wo ist Steve eigentlich?“

„Er ist vor einer Stunde weggefahren“, antwortete Johnny beiläufig und begann zu lesen.

Lauren lief ein kalter Schauder über den Rücken. Einen Moment setzte ihr Verstand aus, und sie konnte weder denken noch sprechen. „Weggefahren? Wohin?“, fragte sie stockend.

„Zurück nach London, schätze ich“, erwiderte Johnny, ohne aufzusehen. „Er wollte die Fotos so schnell wie möglich nach England bringen. Von Bermuda aus geht heute Morgen eine Maschine nach London, also ist er mit dem Hubschrauber dorthin geflogen. Vermutlich ist Steve noch heute Abend in England, und der Artikel steht morgen in der Zeitung.“ Johnny hob den Kopf und lächelte Lauren zu. „Oh, ich hätte beinah vergessen, dass er eine Nachricht für Sie hinterlassen hat.“

„Ja?“

„Er lässt Ihnen ausrichten, dass Sie den Text per Fax schicken sollen.“ Johnny vertiefte sich wieder in den Artikel. Lauren konnte ihre Enttäuschung über Steves Abreise kaum ertragen.

Er hat es also geschafft, mich ins Bett zu bekommen, dachte sie. Er hat nicht aufgegeben, weil er am Ende immer als Sieger dastehen musste. Steve hatte gewonnen. Und nun ließ er sie sitzen – wie all die anderen Frauen zuvor, die mit ihm für kurze Zeit das Bett geteilt hatten.

9. KAPITEL

Zwei Tage später kam Lauren nach London zurück. Obwohl sie eigentlich nicht damit rechnete, hoffte sie im Stillen, eine Nachricht von Steve vorzufinden. Als sie am späten Abend ihre Wohnung betrat und keinen Brief von ihm entdeckte, war sie sehr enttäuscht. Müde ging sie zu Bett, schlief unruhig und wachte in der Nacht mehrmals auf.

Am nächsten Tag begann Lauren mit der Arbeit bei der Zeitung. Die Büros der Gazette lagen im selben Gebäude wie die Räume von Ultra. In Zukunft würde Lauren jedoch im ersten Stock und im Ostflügel des Hauses arbeiten. Als sie den Aufzug verließ, merkte sie sofort, dass bei der Gazette ein anderes Arbeitsklima herrschte, als sie es gewohnt war. Die Angestellten bewegten sich unglaublich schnell und schienen völlig in die Arbeit vertieft zu sein. Da Ultra nur einmal im Monat erschien, war der Zeitdruck lediglich an den Tagen, an denen die Zeitschrift in Druck ging, so groß gewesen.

Lauren ging langsam über den Flur und sah sich um. Als sie die Nachrichtenredaktion betrat, hoben einige die Köpfe. Mitarbeiter betrachteten sie und tauschten untereinander Blicke aus. Lauren war neu, und die übrigen Journalisten wussten natürlich sofort, wer sie war. Wahrscheinlich hatte jeder hier im Raum von der geplatzten Verlobung gehört, und einige waren bestimmt misstrauisch, weil Lauren die Stelle bei der Gazette so schnell bekommen hatte. Und dann war ihr gleich zu Anfang der große Wurf gelungen – sie hatte über die Hochzeit von Melanie und Johnny berichtet.

Mit den Gerüchten scheint sich auch herumgesprochen zu haben, dachte Lauren, dass ich eine attraktive, verführerische Blondine bin. Da heute vorwiegend Männer in dem Zimmer saßen, spürte sie, wie ihr blondes Haar, die katzenhaften grünen Augen, die schlanke Figur und die langen Beine eingehend begutachtet wurden.

Lauren ging zu Freddy Grainger, dem Chef der Nachrichtenredaktion. Er saß in seinem Büro am Schreibtisch und musterte sie unverhohlen, bevor er anerkennend durch die Zähne pfiff. „Sie sind Lauren Bell! Jetzt verstehe ich.“

„Jetzt verstehen Sie was?“ Nachdem Freddy ihr ein Zeichen gemacht hatte, setzte Lauren sich auf den Stuhl, gegenüber dem Schreibtisch. Freddy grinste sie an und beobachtete fasziniert, wie sie die schlanken Beine übereinanderschlug und ihr der gerade geschnittene schwarze Rock über die Knie rutschte. Lauren hatte sich heute bewusst für eine hochgeschlossene weiße Bluse mit großem Kragen und einen schlichten Rock entschieden – aber es schien nichts zu nützen. Sie bekam von den Männern im Büro mehr Aufmerksamkeit, als ihr lieb war.

„Jetzt weiß ich, warum Sie Schlagzeilen gemacht haben!“ Bevor Lauren fragen konnte, was er damit meinte, fuhr er fort: „Meine Glückwünsche. Der Bericht von der Hochzeit hat mir gefallen. Steve und Sie haben ihre Sache gut gemacht.“

Lauren errötete. „Danke“, sagte sie mit belegter Stimme. Ob Steve hier ist?, fragte sie sich. Er könnte jederzeit das Zimmer betreten. Lauren hatte Schwierigkeiten, Freddy zuzuhören, da sie dauernd an Steve denken musste. Was würde sie tun, wenn sie ihm begegnete? Vermutlich würde er sie kühl und gelassen begrüßen und sicher von ihr erwarten, dass sie sich ähnlich verhielt. Aber gegenüber Steve war sie im Nachteil. Im Unterschied zu ihm hatte sie ein Herz, und im Moment tat es schrecklich weh.

„Sie sind ein gutes Team – Steve und Sie“, sagte Freddy fröhlich. „Sie werden in Zukunft öfter zusammenarbeiten.“

Lauren versteifte sich. Mit Steve arbeiten? Öfter? Das würde sie bestimmt nicht ertragen können.

„Er ist unser bester Mann … vielleicht der beste Fotograf, den wir je hatten“, stellte Freddy fest.

„Steve braucht jemanden an seiner Seite, der gut schreiben kann“, fügte er hinzu. „Ich glaube nicht, dass er in nächster Zeit häufig ins Ausland muss. Ich werde ihn nicht für Routinearbeiten einsetzen, sondern ihm Spezialaufträge geben.“

Lauren sah Freddy verblüfft an. „Spezialaufträge?“ Obwohl sie noch immer nicht klar denken konnte, spürte sie, dass Freddy es ernst meinte. Sie sollte mit Steve zusammenarbeiten und täglich mit ansehen, wie er mit anderen Frauen flirtete. Nein, dachte Lauren, nein. Niemals!

„Wir brauchen ein Spitzenteam, das sich um Geschichten kümmert, die aus dem Rahmen fallen. Ich habe lange gesucht, bis ich jemanden gefunden habe, der zu Steve passt.“ Freddy zwinkerte ihr verschwörerisch zu. „Unter uns, bisher hatte ich wenig Erfolg. Steve kann so unfreundlich sein, aber von Ihnen ist er begeistert. Also, was halten Sie von meinem Vorschlag?“

Lauren räusperte sich. „Ist Steve hier?“

„Nein, er macht in Schottland Aufnahmen nach einem Zugunglück“, antwortete Freddy.

Wieder fühlte Lauren jenes schmerzhafte Ziehen in der Magengegend und eine Trauer, die sie nicht losließ.

„Kann ich über den Vorschlag nachdenken?“, fragte sie.

„Natürlich, sagen Sie mir Bescheid!“

Lauren sah ihm an, dass er davon ausging, sie würde sein Angebot nicht ablehnen. Nur wenige Frauen würden sich die Chance entgehen lassen, häufig mit Steve Hardy zusammen zu sein. Es sei denn, sie hätten sich an ihm schon einmal die Finger verbrannt.

Nach dem Gespräch führte Freddy Lauren zu ihrem Schreibtisch und stellte sie den Journalisten vor, die an den Nachbartischen saßen. Am Nachmittag sollte Lauren ihren ersten Auftrag übernehmen: In der Oxford Street wurde ein neues Kaufhaus von einem Mitglied der königlichen Familie eröffnet.

Lauren war über diese Aufgabe nicht besonders glücklich. Obwohl sie zur Gazette gegangen war, um über politische Ereignisse zu berichten und Nachrichten zu schreiben, sah es so aus, als würde Freddy sie für die Klatschgeschichten einsetzen. Was sollte sie tun, damit Freddy sie und ihre Arbeit ernst nahm?

Während der nächsten Tage hatte Lauren wenig Zeit, an Steve zu denken. Es war gut, einen neuen Job zu haben, bei dem es viel zu entdecken gab und man sich an vieles erst gewöhnen musste. Bisher hatte sie Steve noch nicht im Büro gesehen. Nach dem Zugunglück war er direkt an die schottische Küste gefahren, um Fotos von einem großen Tankerunglück zu machen, das erst vor einigen Stunden passiert war.

Eines Abends, auf dem Weg nach Hause, begegnete Lauren Robert und Janice in der Eingangshalle des Bürogebäudes. Da die beiden Abendgarderobe anhatten, vermutete Lauren, dass sie Charles Cornwell zu einem festlichen Bankett begleiten würden. Janice trug ein glänzendes bernsteinfarbenes Kleid, funkelnde Diamantohrringe und eine dazu passende Kette. Robert wirkte sehr elegant in dem maßgeschneiderten dunklen Anzug und dem blütenweißen Hemd. Die beiden waren wirklich ein schönes Paar.

Lauren zuckte zusammen. Seit sie Robert zuletzt gesehen hatte, war eine Ewigkeit vergangen. Die Monate mit ihm waren in ihrer Erinnerung bereits verblasst. Sie hatte die Gedanken an ihn abgestreift wie ein Schmetterling seine Puppe. Robert war der Kokon gewesen, in den sie sich eingesponnen und in dem sie sich vor der Wirklichkeit versteckt hatte. Sie hatte vorgegeben, Robert zu lieben, um ihre Gefühle für Steve zu vergessen. Inzwischen wusste sie, dass sie sich etwas vorgemacht hatte – aber es gab kein Zurück. Sie liebte Steve und würde nie aufhören ihn zu lieben.

Als Janice Lauren entdeckte, blieb sie stehen und hob irritiert die sorgfältig gezupften Augenbrauen. „Oh, hallo“, sagte sie mit unüberhörbarem amerikanischen Akzent.

Robert drehte sich verwundert um und runzelte die Stirn, als er Laurens Blick begegnete.

Lauren ergriff als Erste das Wort. „Hallo, wie geht es euch?“, fragte sie freundlich.

„Sehr gut“, sagte Janice rasch.

„Lass uns gehen“, schlug Robert mürrisch vor. „Dad wartet auf uns!“ Er hakte sich bei seiner Verlobten unter, versuchte jedoch vergeblich, sie mit sich zu ziehen.

„Ich wollte Lauren nur noch sagen“, begann Janice schüchtern, „wie sehr mir der Artikel über Johnny Seftons Hochzeit gefallen hat. Er war flüssig geschrieben, und natürlich waren Steves Fotos großartig. Sie haben gute Arbeit geleistet, Sie und Steve. Ich hoffe, die beiden werden glücklich miteinander.“

„Das hoffe ich auch“, erwiderte Lauren ernst. „Ich glaube, es könnte gut gehen. Melanie ist so ein nettes Mädchen.“

Janice nickte. „Man hat an dem Text gemerkt, dass Sie sie mögen. Es war ein außergewöhnlicher Artikel.“ Sie zögerte und biss sich unsicher auf die Unterlippe. „Vielleicht … Es wäre schön, wenn Sie und Steve über unsere Hochzeit berichten würden.“

Lauren blinzelte überrascht, Janice und Robert hatten sich jedoch bereits umgedreht und eilten durch das Foyer zum Aufzug.

Janice hat Nerven!, dachte Lauren auf dem Nachhauseweg. Glaubt sie wirklich, dass ich über die Hochzeit eines Mannes schreibe, mit dem ich einmal verlobt war?

Als Lauren in der Wohnung ankam, hatte sie sich wieder beruhigt. Während sie sich ein kleines Abendessen zubereitete, wurde ihr klar, dass ihre Bedenken grundlos waren. Sie hatte Robert nie wirklich geliebt und war nicht unglücklich, weil sie ihn verloren hatte. Eigentlich war es war ihr völlig egal, ob er Janice heiratete oder nicht. Im Moment fand sie Janice sogar wesentlich sympathischer als ihn. Heute Abend war Robert ausgesprochen unfreundlich gewesen. Janice dagegen war warmherzig und rücksichtsvoll – genau wie Steve sie beschrieben hatte.

Warum soll ich nicht über die Hochzeit der beiden berichten?, fragte Lauren sich. Vielleicht würden einige ihrer Kollegen darüber erstaunt sein. Aber was kümmerte es sie, was die anderen Leute über sie dachten.

Am nächsten Morgen, als Lauren die Nachrichtenredaktion betrat, spürte sie im Nacken ein wohlbekanntes Prickeln. Sie wusste sofort, was das zu bedeuten hatte. Steve musste hier sein.

Er saß in Freddys Büro auf der Schreibtischkante. Lauren betrachtete sein schwarzes Haar, das im Sonnenlicht schimmerte, und registrierte, dass er Jeans und ein lässiges Sweatshirt trug. Er wirkte so dynamisch, so kraftvoll und unglaublich sexy …

Laurens Puls beschleunigte sich schlagartig, und sie sah zu Boden, um sich zu beruhigen. Hatte Steve schon immer diese Wirkung auf sie gehabt? Ihre Haut schien plötzlich in Flammen zu stehen – dabei war Steve nicht einmal so nah, dass er sie hätte berühren können!

Wie sollte sie ihre Gefühle unter Kontrolle halten? Lauren setzte sich an den Schreibtisch, stöberte in der Schublade, sah die Agenturmeldungen durch und las die Post, die heute eingegangen war. Dabei versuchte sie, sich nicht anmerken zu lassen, was in ihrem Innern vorging. Steve hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, ihr zu schreiben oder anzurufen. Er war einfach weggefahren und hatte sie ohne ein Zeichen auf der Insel zurückgelassen. Sagte das nicht alles, was sie wissen musste?

Er interessierte sich überhaupt nicht für sie. Für ihn war sie nur eine Frau, die er haben wollte und die es zunächst geschafft hatte, sich ihm zu entziehen. Steve war entschlossen gewesen, sie zu bekommen. Was trieb ihn dazu, Frauen zu verführen und sie anschließend in seine Trophäensammlung einzureihen? Sie hatte von Männern gehört, die Antiquitäten, Bücher oder Gemälde sammelten und Himmel und Hölle in Bewegung setzten, um ein Objekt zu erwerben. Steve war ein Sammler, der seine Stücke nicht behielt, sondern rücksichtslos und ohne zurückzublicken immer nach neuen Beutestücken Ausschau hielt.

Lauren erschauerte, als sie spürte, dass Steve auf sie zukam. Sie hielt den Blick gesenkt und tat so, als würde sie einen Brief lesen. Steve blieb vor dem Schreibtisch stehen, und Lauren atmete tief durch, bevor sie den Kopf hob.

„Hallo“, sagte er, sah ihr in die Augen und lächelte charmant.

Obwohl sein Lächeln ihr beinah das Herz brach, gelang es ihr, nach außen hin kühl zu wirken. „Hallo“, antwortete sie höflich. War das wirklich ihre Stimme? Sie klang so normal. Sicher würde niemand merken, welche Überwindung es sie kostete, ruhig zu bleiben. Das Gefühl, dass die Kollegen an den Nachbartischen zuhörten und sie beobachteten, gab Lauren Kraft.

„Sollen wir heute Abend essen gehen?“, fragte Steve beiläufig. Lauren war überrascht. Aber vielleicht will er mir beim Essen erklären, dass er eine andere Frau kennengelernt hat. Vielleicht würde er sogar ein schlechtes Gewissen haben, mich sitzen zu lassen, nachdem ich schon die Trennung von Robert verkraften musste. Bei dem Gedanken, dass Steve sie bemitleiden würde, richtete Lauren sich auf. Auf sein Mitleid konnte sie verzichten!

„Tut mir leid“, erwiderte sie. „Ich habe schon eine Verabredung.“

„Dann sag sie ab.“

Lauren schüttelte lächelnd den Kopf. „Das kann ich nicht.“

Steve hatte die Augenbrauen zusammengezogen und sah sie an. Das Glitzern in seinen grauen Augen zeigte ihr, dass er allmählich zornig wurde.

„Du musst mich jetzt entschuldigen“, wiederholte Lauren. „Ich habe heute Morgen wirklich viel zu tun.“ Als sie auf den Brief blickte, merkte sie, dass ihre Hände zitterten. Nur mühsam gelang es ihr, den Brief ruhig zu halten. Steve stand neben ihr. Aus den Augenwinkeln sah sie seine zu Fäusten geballten Hände und spürte die unverhohlene Drohung, die sein Körper signalisierte.

Dann drehte er sich um und verließ das Büro.

Da sie wusste, dass ihre Kollegen sie neugierig beobachteten, ging sie hoch erhobenen Hauptes hinaus und zur Toilette. Dort schloss sie sich ein, lehnte sich an die Wand und barg das Gesicht in den Händen. Sie zitterte heftig, und Tränen brannten ihr in den Augen. Zumindest hatte sie Steve nicht gezeigt, wie sehr sie litt. Sie war sicher, dass sie ihn getäuscht hatte – aber der Preis dafür war hoch gewesen!

Erst nach beinahe zehn Minuten fühlte Lauren sich stark genug, das Büro wieder zu betreten. Sie hatte sich das Gesicht gekühlt und die Blässe und die Spuren der Tränen unter dem sorgfältigen Make-up versteckt.

„Freddy hat dich gesucht!“, rief ein Kollege ihr zu. Lauren nickte und schaffte es zu lächeln, bevor sie zu ihrem Chef ging.

„Ist es nicht schön, dass Steve wieder da ist?“, neckte er sie. „Aber heute sind Sie zu beschäftigt, um sich mit ihm zu treffen“, fügte er hinzu. „Ich möchte, dass Sie den ‚Entenmann‘ interviewen – diesen Wissenschaftler, der in den Londoner Parks das Leben der Enten erforscht. Eigentlich sollte Steve die Fotos machen, aber ich brauche ihn für einen anderen Auftrag. Der südamerikanische Diktator, der zurzeit auf Staatsbesuch ist, wird heute das Unterhaus besuchen. Da Steve den Mann kennt, wird er sicher einige ungewöhnliche Aufnahmen von ihm machen können.“

„Sprechen Sie von dem Diktator, der ständig Morddrohungen erhält?“, erkundigte Lauren sich ängstlich.

„Ja, genau der. Aber vielleicht verdient er sie ja auch!“ Freddy gab Lauren ein gelbes Blatt, auf dem er Stichworte für das Interview notiert hatte.

„Und was ist, wenn man während des Fototermins ein Attentat auf ihn verübt?“, fragte Lauren stirnrunzelnd.

„Daraus würde sich bestimmt eine Schlagzeile machen lassen!“

„Aber Steve könnte dabei getötet werden!“

„Es könnte jeden erwischen, der in der Nähe ist. Schätzchen, ich kann Steve nicht in Watte packen, damit Sie glücklich sind. Sie tun Ihre Arbeit, und Steve tut seine. Keine Sorge, es wird schon nichts passieren. Die Gefahr, dass Steve ums Leben kommt, wenn er die Straße überquert, ist viel größer.“

Obwohl Lauren wusste, dass Freddy recht hatte, konnte sie den ganzen Morgen über an nichts anderes denken. Es fiel ihr schwer, sich auf den kauzigen Wissenschaftler zu konzentrieren, den sie an einem kleinen, von schnatternden Enten bevölkerten See interviewte. Im Geist sah sie Bilder vor sich, wie Steve angeschossen wurde, im Kugelhagel taumelte oder von einer Bombenexplosion zerfetzt wurde. Bisher hatte er jeden Auftrag überlebt, als hätte er einen Schutzengel. Aber vielleicht war heute der Tag, an dem sein Schutzengel nicht mehr die Hand über ihn hielt?

Als Lauren am Mittag in die Redaktionsräume der Gazette kam, war sie froh, im Vorbeigehen einen kurzen Blick auf Steve zu erhaschen. Zusammen mit dem Fotoredakteur beugte er sich über den Tisch und betrachtete glänzende große Schwarzweißfotos. Erst dann merkte Lauren, dass noch jemand in dem Raum stand. Was wollte Patty bei den beiden Männern im Büro?

Ein Schauder lief Lauren über den Rücken. Vielleicht traf Steve sich wieder mit Patty? Von quälenden Zweifeln geplagt ging Lauren zu ihrem Schreibtisch. Sie wusste, dass Patty Steve noch immer mochte. Aber die Idee, dass die beiden dort anfangen würden, wo sie aufgehört hatten, war ihr bisher nicht gekommen. Vielleicht mochte Steve Patty doch lieber, als er zugeben wollte …

Hör auf!, ermahnte Lauren sich. Die Beziehung von Steve und Patty geht dich nichts an. Schließlich hast du deine Arbeit, auf die du dich konzentrieren musst.

Lauren beendete gegen halb sieben den letzten Artikel, den sie abzuliefern hatte, da wurde sie durch das Klingeln des Telefons aufgeschreckt.

„Lauren, ich bin’s“, meldete sich Robert.

„Oh! Hallo“, sagte sie beherrscht, bevor sie misstrauisch fragte: „Was möchtest du?“

„Ich muss unbedingt mit dir sprechen. Könntest du heute auf dem Heimweg in meiner Wohnung vorbeikommen?“

„Bestimmt nicht!“, antwortete sie barsch. Weshalb sollte sie in seine Wohnung kommen? Erinnerte er sich denn nicht, dass er ihr den Laufpass gegeben hatte? Und zu feige gewesen war, es ihr persönlich zu sagen?

Er seufzte, als wäre er über ihre Absage enttäuscht. „Wie wäre es dann mit dem Weinlokal?“

„Damit sich alle Leute im Büro morgen darüber unterhalten können? Was willst du überhaupt mit mir besprechen? Ich möchte es im Voraus wissen!“

„Das kann ich am Telefon nicht sagen. Ich muss dich sehen. Bitte, Lauren, es dauert nur fünf Minuten. Wir könnten so tun, als würden wir uns zufällig begegnen. Du gehst zuerst und wartest am Tisch, und ich werde kurz vorbeischauen. Bitte!“ Roberts Stimme klang so flehend, dass Lauren ihm die Bitte nicht abschlagen konnte.

Eine halbe Stunde später ging Lauren über die Straße und in das Weinlokal. Da es in Strömen regnet und sehr windig ist, sind meine Kollegen vermutlich schnell nach Hause gegangen, dachte sie und war erleichtert, keinen der Gäste näher zu kennen. Sie setzte sich an einen Tisch in einer spärlich beleuchteten Ecke und bestellte einen Kir Royal. Nachdem der Kellner das Getränk gebracht hatte, lehnte sie sich zurück und wartete.

Fünf Minuten später betrat Robert das Lokal und sah sich suchend um. Als er Lauren entdeckte, tat er so, als müsste er noch einmal hinsehen, bevor er zu ihr kam. „Hallo!“, sagte er übertrieben laut, „was für eine Überraschung! Darf ich mich setzen?“

Lauren sah in den Wandspiegel und stellte fest, dass niemand sie beobachtete. „Setz dich“, sagte sie kühl.

Robert nahm ihr gegenüber Platz und ließ sich von dem Kellner einen Drink bringen. Als das Glas vor ihm stand, schob Robert es nervös hin und her.

„Worüber wolltest du mit mir sprechen?“, erkundigte Lauren sich, nachdem sie ihn eine Weile beobachtet hatte.

„Ich mache mir Sorgen um dich“, sagte Robert ernsthaft. Lauren hatte das Gefühl, als würde er ihr etwas vorspielen.

„Ich fühle mich für dich verantwortlich“, fuhr er fort. „Sonst bist du doch nicht … so leichtsinnig. Es ist alles meine Schuld. Ich könnte es mir nie verzeihen, wenn dir etwas passieren würde.“

„Wovon sprichst du überhaupt?“, fragte Lauren verblüfft.

„Von Steve Hardy.“

„Ich möchte nicht über ihn sprechen!“ Lauren wollte aufstehen, aber Robert griff nach ihrer Hand und hielt sie zurück.

„Lauren! Wie konntest du dich mit ihm einlassen? Du hast selbst gesagt, dass er ein Casanova sei und man ihm nicht trauen könne.“

„Aber er ist ein faszinierender Mann!“, entgegnete Lauren, um Robert zu provozieren. Wie konnte er es wagen, ihr Ratschläge zu geben, wie sie ihr Leben zu führen hatte?

„Und was ist, wenn er dich sitzen lässt – wie alle anderen Frauen?“, fragte er.

Lauren hob den Kopf und schaute ihn eindringlich an. Wieso sollte ausgerechnet Robert ihr erklären, wie schmerzhaft es war, von jemandem den Laufpass zu bekommen?

Zumindest hatte er so viel Feingefühl, um schuldbewusst zu erröten. Er verstärkte jedoch seinen Griff und sagte mit belegter Stimme: „Lauren, du schläfst doch nicht mit ihm, oder?“ Als sie ihm nicht antwortete, sagte er eifersüchtig: „Du schläfst mit ihm! Mit mir hast du nie geschlafen!“

„Wie kannst du es wagen!“ Lauren versuchte seine Hand abzuschütteln.

„Bei einem anderen Mann würde ich dir Glück wünschen. Aber Steve Hardy … Er mag ein begnadeter Fotograf sein, doch ein gemeiner Kerl, was Frauen betrifft. Ich mag ihn nicht, und ich traue ihm nicht. Du weißt selbst, dass er dir wehtun wird. Vermutlich triffst du dich sowieso nur mit ihm, weil ich dich verlassen habe. Glaub mir, er ist nicht der Richtige für dich, Lauren!“

Robert hatte so laut gesprochen, dass es in dem Weinlokal plötzlich still geworden war. Als Lauren aufblickte, sah sie, dass die übrigen Gäste sie beobachteten. Erst dann bemerkte sie, wie Steve zwischen den Tischen hindurch auf sie zukam. Seine Augen funkelten zornig, die breiten Schultern wirkten angespannt, und seine Miene war finster. Als Robert ihn entdeckte, zog er hörbar den Atem ein und wurde blass.

Inzwischen hatte Steve den Tisch erreicht. Er beugte sich vor und sah spöttisch auf Laurens Hand, die Robert noch immer umschlossen hielt. Sofort ließ Robert sie los, als hätte er sich die Finger verbrannt.

„Raus hier!“, sagte Steve mit zusammengepressten Lippen.

Robert blieb wie gelähmt sitzen. „So können Sie mit mir nicht sprechen“, flüsterte er. „Sie scheinen zu vergessen, wer ich bin. Schließlich arbeiten Sie für meinen Vater und können mir keine Befehle erteilen.“

„Ich kann Ihnen das Genick brechen!“, sagte Steve. „Entweder hier drinnen oder draußen – das liegt ganz bei Ihnen.“

Lauren stand auf und ging an Steve vorbei zur Tür. Wenn es schon eine hässliche Szene geben musste, denn draußen vor dem Weinlokal und nicht drinnen. Robert kam ihr nach, und Steve folgte ihm. Da es in Strömen regnete, stellte Lauren sich schutzsuchend unter die Markise des benachbarten Geschäfts. Sie wusste, dass es falsch gewesen war, sich mit Robert zu treffen. Aber Steve hatte kein Recht, herzukommen und sie herumzukommandieren. Was er mit Robert machte, war ihr egal – er verdiente Strafe.

„Nun?“, fragte Steve. „Was geht hier vor sich? Können Sie sich nicht entscheiden, welche Frau Sie haben wollen? Vielleicht sollte ich Ihnen die Entscheidung erleichtern.“

Robert dachte, Steve würde ihn schlagen, und taumelte nach hinten. „Ich …“, sagte er stockend. „Bitte nicht.“

Steves Mundwinkel zuckten spöttisch. „Keine Angst, ich werde Ihnen nichts tun. Obwohl Sie eine Tracht Prügel verdient hätten. Wenn Ihr Vater Sie öfter geschlagen hätte, wären Sie nicht so ein schäbiger egoistischer Mistkerl geworden! Lassen Sie Lauren in Zukunft in Ruhe. Auch wenn Sie Charles Cornwells Sohn sind, können Sie nicht alles haben. Gehen Sie zu Janice – obwohl sie viel zu schade ist für Sie. Also, gehen Sie und halten Sie wenigstens einmal im Leben Ihr Wort.“

Robert öffnete den Mund, um zu protestieren, aber als er Steves unmissverständlichen Blick sah, entschloss er sich zur Flucht. Er rannte über das nasse Pflaster und verschwand in der Tiefgarage des Cornwellschen Bürogebäudes.

Lauren hatte das Gefühl, als hätte er sich richtig entschieden. Steve sah nicht so aus, als würde er sich auf eine Diskussion einlassen. Hastig überlegte sie sich, wie weit sie kommen würde, wenn sie jetzt in Richtung Taxistand losrannte.

10. KAPITEL

Steve wandte sich grimmig Lauren zu, als hätte er ihre Gedanken erraten. „Versuch das ja nicht!“

„Und du versuch nicht, mich herumzukommandieren“, erwiderte sie mürrisch und schlug den Kragen ihres dünnen weißen Regenmantels hoch.

„Ich habe damit noch nicht einmal angefangen!“ Steve packte sie am Arm und zog sie hinter sich her, während er mit großen Schritten über die Straße ging.

„Lass mich los! Ich will nach Hause, lass mich …“ Als Steve ihre Proteste ignorierte, schrie sie: „Was bildest du dir eigentlich ein? Du tust mir weh! Lass mich los! Wer gibt dir das Recht, mich so zu behandeln? Du stürmst in das Lokal und machst mir vor den anderen Gästen eine Szene … Ausgerechnet du machst mir Vorwürfe! Du und deine Frauen … du wirfst sie weg wie Papiertaschentücher.“

Steve blieb weder stehen, noch drehte er sich zu ihr um, und sie fragte sich, ob er ihr überhaupt zuhörte. „Du hast nicht einmal gefragt, weshalb ich mich mit Robert treffe. Du bist einfach hereingekommen und hast uns beschuldigt … angegriffen …“ Atemlos stolperte sie hinter ihm her und rutschte einige Male auf dem nassen Straßenpflaster aus.

Nachdem sie sein Auto erreicht hatten, schloss Steve mit einer Hand die Wagentür auf und hielt Lauren mit der anderen fest. „Vor einigen Monaten warst du mit Patty in dem Weinlokal. Erinnerst du dich?“, schimpfte sie und versuchte sich aus seinem Griff zu befreien. War es wirklich erst einige Monate her? Sie hatte das Gefühl, als wären seitdem Jahre vergangen. Damals war sie auf Patty losgegangen und hatte ihr vorgeworfen, dumm zu sein, ihren Ehemann mit einem Mann wie Steve Hardy zu betrügen! Lauren hätte nie gedacht, dass die Situation sich umkehren würde. Heute hatte Robert mit ihr am Tisch gesessen und ihr vorgeworfen, dass sie mit Steve schlief.

„Patty ist verheiratet“, fuhr sie fort. „Du hast dich über mich lustig gemacht, als ich sagte, du solltest die Finger von einer verheirateten Frau lassen. Du hast mich als Moralapostel bezeichnet. Anscheinend hast du deine Meinung geändert. Ich habe nur etwas mit Robert getrunken … dabei ist er noch nicht verheiratet, sondern nur verlobt!“

Steve drehte sich um und sah Lauren mit zusammengepressten Lippen an. Dann schob er sie unsanft auf den Beifahrersitz und schlug die Autotür zu. Einen Moment später hatte er auf dem Fahrersitz Platz genommen und den Motor angelassen.

Lauren kochte innerlich vor Wut. „Du triffst dich noch immer mit Patty!“, rief sie. „Ich habe euch heute zusammen gesehen.“

„Ich habe nie angefangen, mich mit Patty zu treffen. Das habe ich dir schon gesagt. Sie war unglücklich, und ich habe den Fehler begangen, Mitleid mit ihr zu haben und ihr zuzuhören. Woher sollte ich wissen, dass sie einen falschen Eindruck bekommt?“

Lauren warf ihm einen verächtlichen Blick zu. „Oh, hör auf, Steve! Du weißt ganz genau, dass du sehr attraktiv bist. Und du weißt auch, welche Wirkung du auf Frauen hast!“

Steve grinste gequält. „Manchmal kann ich überhaupt nichts dafür! Und bei der Geschichte mit Patty war ich das Opfer – sie war hinter mir her, und nicht umgekehrt.“

„Weißt du, was ich denke? Du lässt deine Freundinnen erst dann sitzen, wenn du mit ihnen geschlafen hast. Es ist für dich nur ein Spiel. Du bist hinter den Frauen her, bis du sie gehabt hast. Danach verlässt du sie und freust dich, einen neuen Strich auf deiner Erfolgsliste machen zu können. Wie viele Frauen waren es eigentlich bisher? Du ekelst mich an, ich hasse dich …“ Sie atmete tief durch und bebte am ganzen Körper. „Hast du gehört? Ich hasse dich!“

„Ich habe es gehört“, antwortete Steve scharf und sah unverwandt auf die Straße.

Tränen schimmerten Lauren in den Augen. „Ich möchte nach Hause“, sagte sie heiser.

„Genau dahin bringe ich dich“, erwiderte er kühl. Zwischen ihnen herrschte eine eisige Atmosphäre. Lauren fröstelte und fühlte sich elend. Am liebsten hätte sie sich hingelegt und ausgeweint, aber sie musste sich noch eine Weile zusammennehmen. Steve würde ihr nie verzeihen, was sie gerade zu ihm gesagt hatte.

Nachdem Steve den Wagen geparkt hatte, verließ Lauren fluchtartig das Auto und rannte los. Da das Pflaster vom Regen glatt war, rutschte sie aus und fiel hin. Von der Wucht des Falls wurde sie beinah bewusstlos. Ohne sich zu bewegen, lag sie mit dem Gesicht auf der Straße und hatte keine Kraft mehr, um aufzustehen.

Steve packte Lauren an den Armen und zog sie hoch. Als er ihr Gesicht sah, brummelte er etwas Unverständliches und warf Lauren über seine Schulter, als wäre sie eine Puppe. Vor der Eingangstür setzte er sie wieder ab und streckte die Hand aus. „Den Schlüssel!“, verlangte er kurz angebunden, und Lauren suchte gehorsam in ihrer Handtasche. Steve nahm den Schlüssel, öffnete die Tür und trug Lauren in die Wohnung.

„Du brauchst ein Bad!“, sagte er energisch und streifte ihr den nassen, verschmutzten Regenmantel ab.

„Wenn du weg bist!“, erwiderte sie. Über Steves Schulter konnte sie sich in dem kleinen Wandspiegel betrachten. Das Haar, das durch die Feuchtigkeit beinah dunkel aussah, klebte ihr strähnig am Kopf. Ihr Gesicht war blass, voller Schlammspritzer, und an der rechten Schläfe entdeckte sie eine winzige Blutspur.

„Nein, sofort!“, befahl Steve, hob Lauren hoch und trug sie ins Badezimmer. Dort setzte er sie unsanft auf einem Hocker ab, beugte sich über den Rand der Badewanne und drehte den Wasserhahn auf.

„Geh raus!“, rief Lauren alarmiert.

Steve richtete sich auf. „Zieh dich aus!“

„Zuerst wirst du das Bad verlassen!“

Er verzog spöttisch den Mund. „Es wäre schließlich nicht das erste Mal, dass dich nackt sehe, oder?“

„Verschwinde!“, schrie Lauren aufgebracht. Steve machte jedoch keine Anstalten, aus dem Raum zu gehen, sondern trat einen Schritt auf sie zu.

„Es hat keinen Sinn, mit mir zu diskutieren. Schau dich doch an!“ Er drehte den Hahn ab, nahm den Schwamm vom Rand der Wanne und wusch Lauren das Gesicht, als wäre sie ein kleines Kind.

Lauren ließ ihn zunächst gewähren. Nachdem er ihr das Gesicht gewaschen und mit einem Handtuch abgetrocknet hatte, begann er ihr die Bluse aufzuknöpfen. Lauren versuchte seine Hand zur Seite zu schieben, aber Steve lehnte sich mit seinem ganzen Körpergewicht gegen sie und machte es ihr unmöglich, sich zu bewegen. „Halt still!“, befahl er.

Obwohl sie sich heftig wand, zog Steve ihr die Bluse und den grauen Rock aus, den sie häufig zur Arbeit trug. Seine Berührungen hatten etwas Spielerisches, Zärtliches, und Lauren genoss es, seine kühlen Fingerspitzen auf der erhitzten Haut zu spüren. Erst als er ihr den BH ausziehen wollte, zuckte sie zusammen.

„Nein, Steve, hör auf. Das ist genug!“, protestierte sie. Aber Steve öffnete den Verschluss, schob ihr die Träger über die Schultern und streifte ihr den Seidenslip über die Hüften. Dann trat er einen Schritt zurück und sah Lauren schwer atmend an. Lauren schloss die Augen. Ihre Haut brannte, und jede Faser ihres Körpers war bis zum Zerreißen gespannt. Wenn sie Steve jetzt ansah, würde er sicher merken, wie sehr sie sich wünschte, von ihm berührt zu werden.

Mit der Hand fuhr er ihr sanft über den Arm, berührte vorsichtig ihre Brustspitzen, und ein Schauer überlief sie, als hätte sie einen elektrischen Schlag bekommen. Lauren stöhnte hilflos. Ihre Knie wurden weich, als Steve sie auf die Schulter küsste. Dann hob er sie plötzlich hoch und setzte sie schwungvoll in die Wanne. Dabei spritzte das Wasser über den Rand auf den Boden.

Lauren schrie erschrocken auf und öffnete die Augen. Steve war gegangen. Sofort rutschte sie ans Ende der Wanne und schlug die Badezimmertür zu. Von draußen hörte sie Steve lachen.

Seufzend lehnte Lauren sich zurück und wartete, bis ihre Erregung abgeflaut war, und begann sich zu waschen. Da das warme Wasser sie entspannte, blieb sie lange in der Wanne. Sie hatte Angst, das Bad zu verlassen, weil sie nicht wusste, ob Steve noch in der Wohnung war. Erst als sich das Wasser abkühlte und Lauren eine Gänsehaut bekam, stand sie auf, trocknete sich ab und sah sich nach ihrer Kleidung um.

Aber die war nass geworden, als Steve Wasser verspritzt hatte. Zögernd zog Lauren den Bademantel an, der an der Tür hing, und ging aus dem Bad ins Schlafzimmer.

Steve lag lässig ausgestreckt auf dem Bett und hatte die Arme hinter dem Kopf verschränkt. Als Lauren entsetzt auf der Türschwelle stehen blieb, sah er sie spöttisch an.

„Weshalb bist du noch hier? Ich möchte, dass du die Wohnung verlässt!“, schleuderte Lauren Steve entgegen.

Er schwang die langen Beine vom Bett und stand auf. „Es ist mir egal, was du möchtest!“, erklärte er mit zusammengepressten Lippen. „Ich muss dir einiges sagen. Und das werde ich auch. Du wirst mir jetzt zuhören!“

„Spar dir deine Worte. Was immer du mir sagen willst, ich will es nicht hören.“

„Das ist wirklich schade! Aber es wird dir nichts anderes übrig bleiben. Du beschuldigst mich die ganze Zeit, und wenn ich dir etwas erklären will, lehnst du es ab, mir zuzuhören!“

„Falls du von deiner Beziehung zu Patty sprichst, gebe ich dir recht. Aber jetzt geh endlich und lass mich allein!“ Lauren öffnete die Tür mit einer unmissverständlichen Geste. Ihr Körper zitterte vor Wut.

„Warum tust du das?“, stieß Steve wütend hervor und kam auf Lauren zu. „Manchmal denke ich, wir beide machen Fortschritte. Im nächsten Moment entziehst du dich mir wieder. Ich weiß nie, was ich dir eigentlich getan habe!“

„Oh nein, du bist derjenige, der sich entzieht. Du hast die Insel am Morgen nach der Hochzeit ohne ein Wort verlassen!“

„In meiner Nachricht habe ich dir doch erklärt …“

„Es gab keine Nachricht!“

Steve zog die Augenbrauen zusammen. „Ich habe an der Rezeption einen Brief für dich hinterlassen!“

Lauren sah Steve ungläubig an. „Ich habe keinen Brief bekommen“, antwortete sie. „Als ich aufgewacht bin, warst du fort. Was hätte ich da denken sollen?“, fragte sie bitter. „Ich wusste nur, dass du seit Langem versucht hast mich zu verführen. Das ist dir gelungen! Und ich bin prompt darauf hereingefallen. Du hast nicht einmal gewartet, bis ich aufwachte, damit du dich wenigstens von mir hättest verabschieden können.“

„Du hast so fest geschlafen. Ich wollte dich nicht aufwecken, und ich konnte nicht warten. Ich musste mich beeilen, um noch das Flugzeug nach London zu erreichen. Freddy wollte, dass ich so schnell wie möglich zurückkomme, weil sich einige Fotografen krankgemeldet hatten und er dringend Ersatz brauchte.“ Er sah Lauren eindringlich an. „Du musst mir glauben, ich habe einen Brief für dich hinterlassen. Ich verstehe nicht, weshalb du ihn nicht bekommen hast.“

Im Augenblick ärgerte Lauren sich am meisten darüber, dass sie ihm gern geglaubt hätte. „Das erklärt noch lange nicht, warum du dich nicht gemeldet hast, nachdem ich wieder in London war. Du hast weder geschrieben noch angerufen. Also erzähl mir nicht, dass ich diejenige gewesen sei, die sich dir entzogen habe. Es war genau andersherum!“

Steve zögerte und zuckte die Schultern. „Es tut mir leid, Lauren. Aber wenn ich arbeite, denke ich an nichts anderes mehr. So bin ich eben. Man hat mir häufig vorgeworfen, dass ich eine eingeschränkte Wahrnehmung hätte – das stimmt. Vermutlich sind deshalb auch alle meine Beziehungen kaputtgegangen. Keine Frau möchte mit einer Kamera um meine Aufmerksamkeit kämpfen.“ Als er den Kopf hob, merkte Lauren, dass Steve mit einem Mal sehr unsicher und verletzlich wirkte. „Selbst wenn ich daran gedacht hätte, mich mit dir in Verbindung zu setzen … ich hasse es, Briefe zu schreiben, und telefonieren tue ich nur, wenn es um Geschäfte geht oder es etwas Wichtiges zu sagen gibt.“

„Das ist wundervoll!“, erwiderte sie verärgert. „Du kannst mich ohne ein Wort verlassen und wochenlang wegbleiben, ohne mich zu verständigen. Und ich soll mich nicht beschweren! Von mir aus kannst du für immer wegbleiben. Ich möchte dich nie wiedersehen!“

Steve versteifte sich und schreckte zurück. Seine Augen waren dunkel, beinahe schwarz, und die Pupillen so groß, dass man das Weiße kaum noch sehen konnte. „Ist das dein Ernst?“, fragte er schroff.

Lauren öffnete den Mund, um seine Frage zu bejahen, aber Steves Gesichtsausdruck brachte sie zum Schweigen. Sie biss sich auf die Lippe und senkte den Blick. Wenn er keine Gefühle für sie hatte, weshalb sah er dann so verletzlich aus? Ihre Gedanken verwirrten sich. Sie hatte Angst davor, ihm zu gestehen, wie sehr sie wünschte, er würde etwas für sie empfinden. Sie sah ihn mit einem fragenden Blick an.

Steve umfasste ihr Kinn mit einer Hand, hob es an und sah Lauren in die Augen. „Warum hast du mich damals verlassen, Lauren? Ich habe nie verstanden, weshalb du gegangen bist. Ich dachte, ich hätte endlich eine Frau gefunden, mit der ich für den Rest meines Lebens zusammenbleibe. Und dann … plötzlich warst du weg. Warum?“

„Ich wollte nicht nur eine Nummer auf deiner Erfolgsliste sein“, antwortete sie leise. „Wirklich komisch, damals habe ich es geschafft, dir zu entwischen – aber am Ende hast du mich doch bekommen.“

„Ich habe mit dir geschlafen, weil ich dich liebe!“, entgegnete er rau, und seine tiefe Stimme jagte Lauren einen Schauer über den Rücken. Sie sah Steve in die Augen und schwieg. Allzu gern hätte sie ihm geglaubt!

„Ich war noch nie so verliebt wie damals“, fuhr er fort. „Wie sehr ich eine Frau auch mochte, es waren nie tiefe Gefühle damit verbunden. Meine Freundschaften waren immer so unverbindlich, dass ich einfach gehen konnte, ohne zurückzusehen. Ich habe nicht geglaubt, dass ich mich jemals verlieben könnte. Ich dachte, Liebe sei nur ein Märchen, etwas für Romantiker. Dann lernte ich dich kennen, und nach ein paar Tagen habe ich mich in dich verliebt. Ich war wie von Sinnen. Du hast mich verzaubert. Ich war noch nie so glücklich.“

Lauren hörte Steve angespannt zu, als würde ihr Leben von seinen Worten abhängen. Vermutlich war dies sogar der Fall. Wenn Steve die Wahrheit sagte, würde sich ihr ganzes Leben verändern.

„Ich dachte, dir sei es genauso gegangen“, sagte Steve, der inzwischen blass geworden war.

Lauren hätte ihm gern versichert, wie sehr sie ihn geliebt und welches unendliches Glücksgefühl sie empfunden hatte, dass sie wie auf Wolken geschwebt war. Aber nachdem er sie auf der Insel zurückgelassen hatte, wollte sie es nicht wagen, ihm noch einmal zu vertrauen.

„Ich war erschüttert, als du mich damals verlassen hast“, sagte Steve. „Ich dachte, es handele sich um ein Missverständnis. Dann bin ich hergekommen und du …“ Er schwieg, bevor er grimmig weitersprach: „Nun, du weißt, wie du mich empfangen hast! Eiskalt, distanziert … Du warst völlig verändert und wolltest nichts mehr von mir wissen. Das war der schlimmste Tag in meinem Leben. Ich hatte keine Ahnung, was passiert war, aber ich nahm an, dass es in deinem Leben einen anderen Mann gab oder du nicht dasselbe für mich empfinden würdest wie ich für dich. Ich musste akzeptieren, dass es vorbei war, und London verlassen. Der einzige Weg, um zu vergessen, war, sich in die Arbeit zu stürzen. Genau das habe ich getan – bis ich angeschossen wurde und für Monate ins Krankenhaus musste.“

Lauren schauderte bei dem Gedanken, dass er hätte sterben können.

Steve sah sie ernst an. „Im Krankenhaus hatte ich viel Zeit zum Nachdenken. Dem Tod so nah gewesen zu sein hat mein Leben verändert. Ich habe oft an dich gedacht und gemerkt, dass mir ein Leben ohne dich nicht viel bedeutet. Ich kam nach London zurück, um dich wiederzusehen und zu überreden, mich zu heiraten. Dann erfuhr ich, dass du Robert Cornwell heiraten würdest. Ich traf dich, und du schautest mich an wie einen Fremden. Ich musste mich damit abfinden, dass du mich nicht magst, geschweige denn liebst.“ Er verzog den Mund. „Später hast du dich mit Robert verlobt – das war der zweitschlimmste Tag in meinem Leben. Hast du ihn geliebt, Lauren?“

Lauren schüttelte den Kopf. „Nein, obwohl ich versucht habe es mir einzureden. Ich mochte Robert … nicht wegen seines Reichtums oder weil es für mich etwas Besonderes war, mit Charles Cornwells Sohn auszugehen. Ich konnte nie vergessen, dass er der Sohn meines Chefs ist. Ich mochte Robert, weil er gut aussieht, charmant und unterhaltsam ist – und weil ich dich aus meinen Gedanken verbannen wollte. Ich wollte mit jemandem zusammen sein, den ich lieben konnte, weil ich insgeheim Angst davor hatte, niemanden zu finden, den ich so sehr liebte wie dich.“

Lauren hörte Steve tief durchatmen. „Lauren, heißt das …?“ Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen, und einen Moment dachte sie, er wolle sie küssen. „Aber wenn du etwas für mich empfunden hast … warum hast du mich damals verlassen?“, fragte er dann stockend.

„Ich hatte von deinem schlechten Ruf gehört“, sagte sie, und Steves Züge verhärteten sich. „Es tut mir leid, aber ich war mir meiner Gefühle nicht sicher und wusste nicht, ob du dir wirklich etwas aus mir machst. Dann habe ich eine Frau getroffen, die dich gut kannte …“

„Wen?“

„Das werde ich dir nicht sagen, weil ich weiß, dass sie nicht in schlechter Absicht über dich gesprochen hat.“

„Wenn sie dich gegen mich aufgehetzt hat …“

„Bestimmt nicht, sie hat mich nur gewarnt und erzählt, dass deine Frauengeschichten nie lange dauern. Ich habe ihr geglaubt, da ihre Schilderungen zu den anderen Dingen passten, die ich über dich gehört hatte. Die Leute haben hinter deinem Rücken geredet – außerdem hast du selbst gesagt, dass deine Beziehungen immer sehr kurz gewesen seien.“

„Das stimmt. Aber mit dir war es anders …“

Lauren fühlte, dass ihr Herz vor Freude beinah zersprang. Dennoch sagte sie bitter: „Woher hätte ich das wissen sollen? Ich kannte die Geschichten, die man sich über dich erzählte, und konnte den Gedanken nicht ertragen, nur eine von vielen zu sein. Ich wollte nicht darauf warten, dass du mich satthast und sitzen lässt. Deshalb habe ich dich verlassen, bevor du mir den Laufpass geben konntest.“

„Aber ich habe dich geliebt!“, entgegnete Steve ungeduldig.

Lauren legte ihm die Arme um den Nacken und lächelte ihn strahlend an. „Das wusste ich nicht!“

Steve zog sie so dicht zu sich heran, dass er ihr Gesicht beinah mit seinem berührte. „Lauren, ich habe dich damals geliebt, und ich liebe dich heute noch viel mehr. Du bist die Frau, mit der ich leben und Kinder haben möchte.“ Er seufzte. „Was kann ich sonst noch sagen, damit du endlich merkst, dass es mir ernst ist? Ich möchte dich heiraten, Lauren …“

„Du musst überhaupt nichts sagen“, flüsterte sie heiser und fuhr ihm mit den Fingern durchs Haar. „Steve … oh Steve …“

Die Leidenschaft, die in ihrer Stimme lag, wirkte wie ein Streichholz an trockenem Gras. Ein glühendes Feuer loderte zwischen ihnen auf, und eine Weile fiel kein einziges Wort.

Erst als sie eng umschlungen und entspannt auf dem Bett lagen, sagte Steve: „Wäre es nicht an der Zeit, mir zu sagen, dass du mich liebst?“

„Habe ich das noch nicht?“

Er lächelte über den schelmischen Ausdruck, mit dem sie ihn ansah. „Du hast es mir gezeigt, Liebling. Aber gesagt hast du es noch nicht.“

Lauren beugte sich vor und flüsterte leise an seiner warmen Brust. Lachend zog Steve ihr den Kopf zurück. „Lauter!“, forderte er. „Ich kann dich nicht verstehen.“

„Ich liebe dich“, wiederholte sie laut, und Steve küsste sie zärtlich.

Als er den Kopf hob, sah Lauren ihn überglücklich und zufrieden an und schmiegte sich schweigend an ihn. „Die Nachricht wird im Büro wie eine Bombe einschlagen“, sagte Steve plötzlich unvermittelt.

„Das bezweifle ich. Es gibt sowieso Gerüchte über uns. Selbst Freddy … er hat sich gefreut und möchte, dass wir zusammenarbeiten. Er sagt, wir seien ein perfektes Team.“

Steve lachte trocken. „Typisch! Weil Freddy denkt, dass wir im Bett gut harmonieren, sollen wir auch bei der Arbeit zusammen sein. Manchmal hat er wirklich ausgezeichnete Ideen! Da wir gerade von der Arbeit sprechen, Janice möchte, dass wir beide über ihre Hochzeit berichten. Wusstest du das?“

Lauren nickte. „Sie hat es mir vorgeschlagen. Ich habe nichts dagegen. Ich mag Janice, sie hat Stil. Du hattest recht, sie ist viel zu gut für Robert!“

„Es wird bestimmt eine große Hochzeit, bei der an nichts gespart wird.“ Steve warf Lauren einen fragenden Blick zu. „Ich nehme an, du erwartest etwas Ähnliches?“

„Nein, danke. Ich hätte lieber eine kleine Hochzeit, nur mit unseren Familien und einigen guten Freunden. Aber ich bestehe auf Flitterwochen an einem exotischen Ort!“

„Ich sehe, wir beide sind uns wirklich in allem einig“, antwortete Steve.

– ENDE –

Robyn Donald

LAGUNE DER ERFÜLLTEN TRÄUME

1. KAPITEL

Marian Doyles Wangen röteten sich, was nicht an der schwülen Hitze lag. Nach einem Jahr auf Fala’isi war sie an das tropische Klima gewöhnt. Es hatte auch nichts damit zu tun, dass sich in diesem Moment eine Gruppe von jungen Männern bewundernd um sie geschart hatte. Eine Sportlermannschaft aus Neuseeland machte auf der Rückkehr von einem Turnier in Europa eine Woche Ferien auf der Insel. Diejenigen, die eine Frau oder Freundin besaßen, hatten diese aus Neuseeland einfliegen lassen. Alle anderen drängten sich um Marian.

„Noch Champagner, Miss Doyle?“, fragte der polynesische Kellner mit einem verschwörerischen Lächeln.

Ihre hellgrünen Augen blitzten amüsiert. „Nein, danke, Rata. Aber ich hätte gern einen Limonensaft mit Soda.“

„Sofort.“

Während Marian dem davoneilenden Kellner nachblickte, verspürte sie ein seltsames Kribbeln im Nacken und war sich nun sicher, dass sie jemand beobachtete.

Die Gruppe um sie herum brach in Lachen über eine Anekdote aus, die einer von ihnen soeben zum Besten gegeben hatte. Marian zwang sich zu lächeln. Die jungen Männer gaben sich redlich Mühe, sie zu unterhalten und zu beeindrucken. Es war nicht ihre Schuld, dass ihre Bemühungen erfolglos blieben, und Marian war höflich genug, sich ihre Langweile nicht anmerken zu lassen. Außerdem war ihr Sam Vailes Einladung zu dieser Party wie ein Geschenk des Himmels erschienen, denn an diesem Abend hätte sie um keinen Preis allein sein mögen.

Sie hatte mit der Post einen Brief von Penny Harding, einer früheren Freundin aus Neuseeland, erhalten. Penny hatte ihr zum dreißigsten Geburtstag gratuliert, um sie im nächsten Satz mit kaum verhüllter Schadenfreude darüber zu informieren, dass Gerald Cartwright, Marians Exmann, und seine junge neue Lebensgefährtin gerade einen kleinen Sohn bekommen hätten.

Obwohl Marian Gerald nicht mehr liebte, hatte sie seinen Treuebruch immer noch nicht verwunden. Dass er nun mit seiner neuen Partnerin ein Kind hatte, nachdem er in den fünf Jahren ihrer Ehe immer wieder erklärt hatte, er wolle so bald keine Familie gründen, vermehrte ihren Zorn und ihre Verbitterung.

Was natürlich kein Grund war, ein Glas Champagner zu viel zu trinken. Dankbar nahm Marian von Rata den Limonensaft entgegen und wandte sich wieder ihren jungen Bewunderern zu.

„Sie leben also hier“, bemerkte nun einer von ihnen, wobei sein Blick neidvoll über die Terrasse hinaus auf die Lagune schweifte, die im Licht der Sterne funkelte. „Haben Sie ein Glück! Ich dachte, es sei so gut wie unmöglich, auf Fala’isi eine dauerhafte Aufenthaltserlaubnis zu bekommen.“

„Das ist es. Man ist hier verständlicherweise sehr wählerisch. Ich bin hier aufgrund einer Art Stipendium.“

Man sah sie beeindruckt, ja, ungläubig an. Einer, offenbar der Jüngste der Gruppe, sprach aus, was die anderen denken mochten: „Sie sehen gar nicht wie ein Akademiker aus!“

„Oh, ich habe einige attraktive Akademiker kennengelernt, männliche und weibliche“, bemerkte Marian lächelnd. „Aber Sie haben recht. Ich bin Künstlerin.“ Und um weiteren Fragen zuvorzukommen, fügte sie hinzu: „Ich male Landschaften. Eins meiner Gemälde fiel bei einer Ausstellung in Auckland dem Premierminister auf. Er schlug vor, dass ich ein paar Jahre hier verbringen und die Insel malen sollte. Deshalb bin ich hier.“

Der junge Mann, dessen unbedarfte Äußerung sie zu dieser Erklärung veranlasst hatte, musterte sie mit unverhohlenem Interesse und schien sich zu fragen, ob sie auch so leichtlebig sei, wie man es Künstlern nachsagte. Marian begegnete seinem frechen Blick gelassen. Die Party hatte plötzlich jeden Reiz für sie verloren. Sicher, ihre Bewunderer waren ganz amüsant, aber sie waren so jung, so unendlich weit von ihr entfernt.

Noch einmal riss Marian sich zusammen und ließ ihren ganzen Charme spielen, von dem sie, wie ihre beste Freundin ihr immer wieder versicherte, ein schon unfaires Maß besaß. Als sie sich schließlich mit einer schlagfertigen Bemerkung verabschiedete, blickten ihr die jungen Männer bewundernd lachend nach, während sie sich durch die große Schar der Partygäste einen Weg zu ihrem Gastgeber suchte, Sam Vaile, dem Manager der Hotelanlage.

Sam unterhielt sich mit einem Mann, der Marian unbekannt war. Vermutlich ein neuer Hotelgast. Er sah nicht so aus, als gehöre er zu der Sportlergruppe, und Marian hätte wetten können, dass es sein Blick gewesen war, den sie im Nacken gespürt hatte.

Schlank und gut aussehend, vermittelte der Fremde Marian auf Anhieb den Eindruck eines leidenschaftlichen Temperaments, das von einem eisernen Willen im Zaum gehalten wurde. Dichtes, gewelltes Haar, dessen kastanienbrauner Schimmer einen lebhaften Kontrast zu dem eleganten Schwarz und Weiß seines Smokings bildete; dazu ein Gesicht, dessen männlich markante Züge wie in Bronze gegossen wirkten. Marian durchzuckte es heiß, denn dies war zweifellos der attraktivste Mann, der ihr je begegnet war. Aber weder sein kantiges Gesicht noch seine unwahrscheinlich blauen Augen verrieten die Spur einer Regung, als er ihr in diesem Moment entgegenblickte.

Marian maß fast einen Meter achtzig, aber dieser Mann mochte noch gut zehn Zentimeter größer sein. Doch trotz seiner Größe und seiner breiten Schultern fehlte ihm die Schwerfälligkeit der muskelbepackten Sportler, die Marian soeben verlassen hatte. Die Art, wie er dastand, erinnerte an die trügerische Gelassenheit einer stets wachsamen Raubkatze.

„Ah, Marian“, begrüßte Sam, ein sympathischer Australier, sie erfreut. „Komm, ich möchte dir Robert Bannatyne vorstellen, einen Landsmann von dir, der eine Weile bei uns bleiben wird. Mr. Bannatyne, Marian Doyle.“

Offenbar war er ein wichtiger Mann, sonst hätte Sam ihn mit dem Vornamen angeredet. Aber das war Marian ohnehin klar gewesen, denn aus seiner ganzen Haltung sprach die zwingende Entschlusskraft einer Führungspersönlichkeit. Unwillkürlich überlegte sie, ob es schwierig sein würde, seine markanten, männlich schönen Züge auf die Leinwand zu bannen und dabei die eindringliche, knisternde Ausstrahlung dieses Mannes einzufangen. Ihre grünen Augen funkelten unternehmungslustig angesichts dieser künstlerischen Herausforderung, und sie spürte, wie es ihr förmlich in den Fingern kribbelte.

Robert Bannatynes Blick dagegen ruhte kühl und forschend auf ihr. Nichts verriet, was er denken mochte, für Marian eine völlig neue Erfahrung. Groß und schlank, mit langem kupferblonden Haar, war sie der Inbegriff der langbeinigen Strandschönheit. Und obwohl sie keineswegs eitel war, hatte sie sich doch an die offene Bewunderung der Männer gewöhnt.

„Willkommen auf Fala’isi, Mr. Bannatyne“, sagte sie in freundlichem, unverbindlichem Ton und reichte ihm die Hand.

Sein Händedruck war angenehm fest. Bei der Berührung aber spürte Marian in beunruhigender Weise die Wirkung seiner unwiderstehlichen Männlichkeit. Gleichzeitig verstärkte sich bei ihr der Eindruck, dass Robert Bannatyne seine eigenen Gefühle streng im Zaum hielt. Dieser Mann ließ sich nicht leicht beeindrucken. Aus welchen Gründen auch immer hatte er sich offenbar in eiserner Selbstdisziplin geübt, bis diese genauso ein Teil seines Wesens geworden war wie seine unverkennbare erotische Ausstrahlung, die jede Frau im Saal veranlasste, ihm immer wieder verstohlene Blicke zuzuwerfen.

Marian, die merkte, dass auch sie nicht immun dagegen war, zog rasch ihre Hand zurück.

„Miss Doyle. Es freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen.“

Er hatte eine tiefe, wohlklingende Stimme. Aber die unpersönliche Art seiner Begrüßung war wieder eine neue Erfahrung für Marian. Vielleicht solltest du dich mit dreißig daran gewöhnen, dass das Interesse der Männer nachlässt, dachte sie mit einem Anflug von Selbstironie. Entschlossen ignorierte sie das warme Kribbeln, das sein Händedruck auf ihrer Hand hinterlassen hatte, und erwiderte ebenso förmlich: „Ganz meinerseits, Mr. Bannatyne. Werden Sie lange hierbleiben?“

„Zehn Tage oder so.“

Ganz sicher kein Mann von vielen Worten. „Ich hoffe, Sie werden Ihren Aufenthalt hier genießen. Vielleicht sehen wir uns ja mal“, sagte Marian mit einem gewinnenden Lächeln, ehe sie sich vertraulich an Sam wandte. „Ich muss jetzt gehen, Sam. Vielen Dank für die Einladung. Es war eine tolle Party. Deine Sportler sind überaus charmant.“

„Meine Sportler? Hey, ich bin Australier, hast du das vergessen? Du bist doch der Kiwi!“ Lächelnd küsste Sam sie auf die Wange. Er lebte selbst in Scheidung, was ihm und Marian ein Gefühl besonderer Verbundenheit gab. Aber seine Küsse und Umarmungen waren rein freundschaftlicher Natur.

„Gute Nacht.“ Immer noch lächelnd schweifte Marians Blick zu Robert Bannatyne, der ihr höflich, aber kühl zunickte. Wieder verspürte Marian die beunruhigend erotische Wirkung dieses Mannes, denn ihr jagte ein unmissverständlicher Schauer über den Rücken.

Als sie sich einen Weg durch die Schar der Gäste suchte, tat sie ihre Reaktion als flüchtige Schwäche angesichts der geballten Männlichkeit dieses Mannes ab. Es bestand keine Gefahr. Immerhin hatte er keinerlei Interesse an ihr gezeigt.

Sie hatte fast den Ausgang erreicht, da begann die Inselband in fröhlicher, beschwingter Weise aufzuspielen. Im nächsten Moment hörte Marian neben sich die Stimme des jungen Sportlers, der sie zuvor als zu hübsch für eine Akademikerin befunden hatte. „Tanzen Sie mit mir?“, forderte er sie auf.

Am liebsten hätte sie ihm einen Korb gegeben, aber das verboten die guten Manieren, die ihre Mutter ihr von klein auf eingepaukt hatte. Also ergab Marian sich in ihr Schicksal und ließ sich auf die Tanzfläche führen.

Eine Stunde später verwünschte Marian, müde und verschwitzt, ihre guten Manieren. Höflich, aber bestimmt befreite sie sich von dem letzten einer ganzen Reihe von Tanzpartnern und spähte nach einer Möglichkeit, unauffällig zu verschwinden.

Sie ließ ihren Blick über das Partygetümmel schweifen. Sam kümmerte sich wie immer zuvorkommend um seine Gäste. Sein Begleiter, dieser Robert Bannatyne, war nirgends zu sehen.

Umso besser. Dieser Mann war wirklich beunruhigend attraktiv, sofern man auf den herrischen, kühlen Typ stand. Marian aber hatte gar kein Bedürfnis mehr nach einem Mann in ihrem Leben, allenfalls in Form einer flüchtigen Affäre.

Sie hatte Glück. Diesmal bemerkte keiner ihr Verschwinden, und zehn Minuten später war sie schon fast zu Hause. Vor ihr schimmerte der Strand silbern im Mondlicht. Auch nach einem Jahr auf Fala’isi verschlug ihr die Schönheit der Insel immer noch den Atem.

Unvermittelt füllten sich Marians Augen mit Tränen. Sie hielt inne, um sie mit der Hand fortzuwischen, und ihr Blick fiel auf ihren eleganten Schatten, den das Licht des Mondes auf den groben Korallensand warf: die schlanken, endlos langen Beine, die geraden Schultern, die schmale Taille, die wilde Haarmähne, die ihr ein überaus jugendliches Flair verlieh.

„Du siehst nicht aus wie dreißig“, sagte Marian in gedämpftem Ton zu ihrem Schatten. „Nicht wie dreißig, geschieden und einsam … und auch nicht zynisch und müde.“

Fala’isi war wunderschön, und Marian lebte gern dort, was aber nicht darüber hinwegtäuschen konnte, dass ihr Leben erschreckend leer war, ohne Richtung und Ziel. All ihre Hoffnungen und Pläne – ein Mann, Kinder, das Innenausstattungsgeschäft in Auckland – hatten sich zerschlagen. Wieder fühlte sie Tränen aufsteigen und wischte sie zornig weg. Nein, sie hatte genug wegen Gerald geweint. Und sie hatte die nötigen Entscheidungen getroffen, die sie hierher, nach Fala’isi, gebracht hatten. Sie hatte sogar ihre Hälfte der Firma an ihre Partnerin Tegan Jones verkauft … oder genauer, Tegan Sinclair, wie ihre Freundin nach ihrer Heirat hieß.

Der Verkauf ihres Geschäftsanteils war ihr schwergefallen, aber unumgänglich gewesen. Denn obwohl sie Gerald während seiner Doktorandenzeit unterstützt und allein ihrer beider Lebensunterhalt bestritten hatte, hatte er bei der Scheidung auf der ihm rechtlich zustehenden Auszahlung der Hälfte des vorhandenen Vermögens bestanden. Marian hätte sich das Geld leihen können, aber irgendwie hatte sie die Freude an ihrer Arbeit verloren. Trotzdem hatte es wehgetan, das Geschäft, das sie zusammen mit Tegan aufgebaut hatte, aufzugeben. Jung und unerfahren, hatten sie klein angefangen und sich zur Spitze hochgearbeitet. Marian letzter Auftrag war die Innenausstattung von Neuseelands neuer Botschaft in Simbabwe gewesen.

In der ersten Reaktion auf Geralds Treuebruch war es ihr nur natürlich erschienen, alle Zelte abzubrechen und ganz neu anzufangen. Inzwischen hatte sie sich allerdings des Öfteren gefragt, ob es nicht feige von ihr gewesen sei, vor ihrer zerbrochenen Ehe bis nach Fala’isi zu fliehen.

Die fröhliche Musik der Inselband schallte von der Hotelanlage herüber. Marian brauchte sich nur umzudrehen, dann würde sie die Lichter und die bewusst flachen Gebäude unter den Palmen sehen. Wenn sie eine Bestätigung suchte, dass sie als Frau noch attraktiv genug war, brauchte sie nur zurückzugehen. Auf Sams Party konnte sie lachen und flirten, ja, sogar mit einem der Sportler ins Bett gehen, wenn sie nur wollte.

Der Gedanke war ihr zuwider. Entschlossen ging sie auf das Haus zu, in dem sie wohnte, ein tropisches Traumschloss, das einem reichen Amerikaner gehörte, der allenfalls alle drei Jahre einmal Zeit fand, sich dort aufzuhalten. Marian passte sozusagen auf das Haus auf, obwohl das im Grunde nicht nötig war, denn auf Fala’isi gab es so gut wie keine Kriminalität.

Es war das einzige Haus an diesem Ende des Strands, und die Hotelgäste verirrten sich nur selten bis dorthin. Deshalb zuckte Marian erschrocken zusammen, als sich plötzlich eine dunkle Gestalt aus dem Schatten der Kokospalmen löste und eine tiefe Männerstimme sie ansprach: „Guten Abend.“

Ein Neuseeländer, dachte Marian sofort. Der Akzent war ebenso unverkennbar wie der knappe, herrische Ton. Natürlich. Robert Bannatyne.

„Guten Abend“, erwiderte sie zögernd. Fala’isi mochte zwar einer der sichersten Orte auf der Welt sein, dennoch hatte es den einen oder anderen Vorfall gegeben. Mit einem flüchtigen Lächeln eilte Marian weiter.

Hatte er gehört, wie sie zu ihrem Schatten gesprochen hatte? Und wenn, was kümmert es dich?, versuchte sie sich zu beruhigen. Sie würde ihm vermutlich nicht noch einmal begegnen. Der Gedanke war ihr nur etwas peinlich, mehr nicht.

Doch Robert Bannatyne beschäftigte Marian offenbar mehr, als sie sich eingestehen wollte. Nachdem sie zu Hause geduscht hatte, setzte sie sich in das Zimmer, das sie als Atelier nutzte, und zeichnete mit sicheren Strichen das Gesicht des Mannes, der sie so forschend beobachtet hatte, als sie den Strand entlanggekommen war.

Lächelnd betrachtete sie die fertige Skizze. Sie hatte die markanten Gesichtszüge gut getroffen und auch den ausgeprägt sinnlichen Zug um den Mund, den alle Selbstdisziplin nicht verbergen konnte. Wunschdenken? Die heimliche Sehnsucht einer jeden Frau nach dem gefährlichen dämonischen Geliebten? Selbst wenn Robert Bannatyne tatsächlich an ihr interessiert war, wäre sie verrückt, sich mit ihm einzulassen. Nachdenklich folgte sie mit dem Zeigefinger den Konturen seines Gesichts: diese gerade Nase, das energische Kinn, der schöne Mund, der so viel verriet. Was hatte diesen Mann veranlasst, eine Mauer eiserner Selbstbeherrschung um sich zu errichten?

Marian schob alle Gedanken an Robert Bannatyne und diesen Tag beiseite und ging ins Bett.

Es war einer jener frischen, milden Morgen, wie er für Fala’isi typisch war. Marian lag wach in dem großen Doppelbett, lauschte auf das Gurren einer Taube in dem Brotfruchtbaum draußen vor dem Fenster und kam zu dem Schluss, dass sie einen Meilenstein in ihrem Leben hinter sich gelassen hatte. Die Scheidung war durch, ihr dreißigster Geburtstag vorbei. Sie konnte aufhören, der Vergangenheit nachzutrauern, und ihr Leben in Angriff nehmen.

Nach dem Frühstück nahm sie eine Mappe mit neuen Arbeiten – fröhlich bunte Acryl-Landschaften von der Insel, die sich sehr gut verkauften – und ging damit über den Strand in Richtung Hotel. Obwohl es schon recht warm war, lagen Strand und Wasser verlassen da. Die Touristen kamen meist erst hervor, wenn die Sonne hoch am Himmel stand, wodurch sie nach Marians Ansicht den schönsten Teil des Tages verpassten.

Im Foyer der Hotelanlage wurde Marian auf dem Weg zum Andenkenladen von Sam aufgehalten.

„Neue Arbeiten, Marian?“, fragte er. „Asa sagt, deine Bilder verkaufen sich bestens. Die Touristen, die wissen, was Qualität ist, sind ganz versessen darauf.“

„Gott sei Dank“, erwiderte Marian lächelnd. „Auf diese Weise stehen wenigstens keine Gläubiger vor meiner Tür.“

Sam tätschelte ihr neckend den Po. „Und was, wenn du deine Tür für mich öffnen würdest?“

Marian ging lachend auf diesen harmlosen Flirt ein, denn sie wusste, dass Sams Gefühle in Wahrheit für seine Kinder reserviert waren, die in den Ferien immer aus Australien zu Besuch kamen. „Tut mir leid, Sam, aber du bist Australier“, sagte sie mit einem verführerischen Augenaufschlag. „Keine anständige Neuseeländerin würde sich mit einem Aussie einlassen.“

„Wie kannst du mein Land so beleidigen!“, protestierte Sam in gespielter Empörung, ehe er sich unterbrach. „Oh, ich sehe gerade, Robert Bannatyne wartet auf mich. Aber wir werden dieses interessante Gespräch später fortsetzen, meine Liebe!“

Ohne auch nur in die Richtung zu blicken, wo Robert Bannatyne stand, durchquerte Marian das Foyer und betrat den Andenkenladen. Asa, die Inhaberin, begrüßte sie freudig und führte sie sofort durch einen Perlenvorhang in das kleine Hinterzimmer, um sich in Ruhe Marians neue Arbeiten anzusehen.

Fünf Minuten später spürte Marian ein vertrautes Kribbeln im Nacken und blickte irritiert auf. Während sie und Asa mit den Bildern beschäftigt gewesen waren, hatte unbemerkt Robert Bannatyne den Laden betreten. Anders als die gewöhnlichen Touristen schaute er sich nicht erst in dem Geschäft um, sondern blieb an der Tür stehen, den Blick erwartungsvoll auf den Perlenvorhang gerichtet.

Marian stieß Asa an und deutete zur Tür. Sofort eilte Asa in den Laden hinaus, ihr Lächeln noch strahlender als sonst. Kein Wunder, dachte Marian. Im Schatten der mondbeschienenen Palmen war Robert Bannatyne ihr mehr wie eine Traumgestalt vorgekommen. Aber hier, auf diesem beengten Raum, wirkte seine geballte Männlichkeit atemberaubend.

„Im Schaufenster sind ein paar Acryl-Gemälde ausgestellt“, hörte sie ihn mit seiner wohlklingenden Stimme sagen. „Haben Sie noch andere Arbeiten desselben Künstlers?“

„Zufällig hat die Künstlerin gerade einige neue Arbeiten gebracht“, antwortete Asa und rief nach hinten: „Marian, bringen Sie doch die Mappe mit Ihren Bildern.“

Einen Moment zögerte Marian unschlüssig. Urplötzlich kam ihr der völlig verrückte Gedanke, dass ihr Leben nie mehr so sein würde wie zuvor, wenn sie durch diesen Perlenvorhang hinausgehen würde. Aber hatte ihre Intuition sie nicht schon oft im Stich gelassen? Hätte sie sonst Gerald geheiratet?

Entschlossen nahm sie die Mappe und ging in den Laden.

Roberts unwahrscheinlich blaue Augen blitzten überrascht auf, als Marian in einem ärmellosen goldenen T-Shirt und einem fließenden Hosenrock in sanften Gold- und Erdtönen durch den Perlenvorhang trat. „Guten Morgen, Miss Doyle“, sagte er dann kühl. „Ihre Arbeiten im Schaufenster gefallen mir, sind aber zu gefällig für meinen Geschmack. Haben Sie auch etwas Ernsteres?“

„Schauen Sie diese in Ruhe durch“, schlug Asa vor und legte ihm die Mappe vor. „Wenn Sie darunter nichts finden, was Ihnen gefällt, kann Marian Ihnen auch noch andere Arbeiten zeigen. Was sie hier verkauft, ist natürlich auf den Geschmack der Touristen ausgerichtet, wenn Sie verstehen …“

„Ja, natürlich.“ Robert beugte sich über die Mappe und studierte die Bilder aufmerksam.

Marian fiel es schwer, den Blick von ihm zu wenden. Porträtmalerei war nicht ihre Stärke, aber dieses markante Gesicht musste jeden Künstler als Herausforderung reizen. Es war nicht bloß männlich schön, sondern verriet eine bezwingende Mischung aus einem zutiefst leidenschaftlichen Naturell, das von einer eisernen Willenskraft gnadenlos im Zaum gehalten wurde. Eine bloße Kohleskizze wurde der Intensität dieser Züge nicht gerecht. Nein, hier war die Kraft und Ausdrucksvielfalt von Ölfarben gefordert.

Ganz in diese Überlegungen versunken, bemerkte Marian zu spät, dass Robert Bannatyne längst seine Aufmerksamkeit von ihren Bildern abgewandt und auf sie gerichtet hatte. Sie fühlte sich ertappt und errötete.

„Was für ein ungewöhnlich forschender Blick“, sagte Robert gelassen.

Es gelang ihr zu lächeln. „Der Blick einer Künstlerin, die darauf brennt, Sie zu malen“, gestand sie freimütig.

„Ich fühle mich geschmeichelt“, erklärte er spürbar reserviert. „Aber ich verzichte doch lieber. Und von diesen Bildern ist auch keines nach meinem Geschmack. Wie sind Ihre anderen Arbeiten? Gleicher Art?“

„Nein“, sagte Marian kurz und entschieden.

„Marian hat unten am Strand ihr Atelier“, warf Asa ein, die gern die Gelegenheit nutzte, einem ihrer Schützlinge unter die Arme zu greifen. „Warum nehmen Sie Mr. Bannatyne nicht mit, Marian, und zeigen ihm ein paar von Ihren anderen Arbeiten?“

Erneut von beunruhigenden Vorahnungen beschlichen, antwortete Marian ausweichend: „Wenn Sie wirklich interessiert sind, Mr. Bannatyne, könnten wir ja einen Termin vereinbaren.“

„Was spricht gegen jetzt gleich?“

„Nichts …“ Sie fühlte sich in die Enge gedrängt, denn es war ihr nicht wohl bei dem Gedanken, ihn in ihr Haus und ihr Atelier mitzunehmen.

„Dann komme ich mit und sehe mir die Bilder an“, erklärte Robert in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. „Es ist nicht weit, wie ich annehme?“

Ehe Marian etwas erwidern konnte, mischte sich Asa erneut wohlmeinend ein. „Ein schöner Spaziergang am Strand, höchstens zehn Minuten“, versicherte sie bereitwillig und strahlte Marian an. „Lassen Sie die Mappe mit den Bildern hier, meine Liebe.“

Damit war die Sache entschieden. Marian gab sich geschlagen und verließ zusammen mit Robert Bannatyne den Laden.

Als sie aus der Hotelhalle in das gleißende Sonnenlicht traten, setzte sie sich ihre Sonnenbrille auf und sagte höflich: „Ich bin über den Strand gekommen, Mr. Bannatyne. Wenn Sie lieber mit dem Auto fahren möchten, kann ich …“

„Nein.“ Er trug eine sportlich-exklusive Leinenhose und ein feines Chambrayhemd, dessen Pastellton gerade das intensive Blau seiner Augen betonte. Allerdings verbarg er letztere in diesem Moment hinter einer dunkel getönten Sonnenbrille. „Ich gehe gern zu Fuß.“

Die Hotelanlage war mit spärlich bekleideten, fröhlichen Menschen bevölkert, die sich aufmachten, einen weiteren Tag im Paradies zu genießen. Das gedämpfte Tosen der Wellen, die sich draußen an dem Riff brachen, bot einen steten Kontrapunkt zu dem sanften Rauschen des Windes in den Kokospalmen. Langschwanzpapageien mit ihrem leuchtend grünen, blauen und roten Gefieder zeterten vernehmlich in den Wipfeln der Palmen. Aber Marian hatte das seltsame Gefühl, dass sie und Robert Bannatyne von einer undurchdringlichen Stille eingehüllt seien, als sie das Hotel hinter sich ließen und wortlos den Weg zum Strand einschlugen.

Noch nie zuvor war Marian diesen Weg gegangen, ohne ihn mit den Augen einer Künstlerin auf Motivsuche zu sehen: die frischen, lebhaften Farben, die krasse Silhouette der Bergkette im Herzen der Insel, die endlose blaue Weite des Meers, das sich von Horizont zu Horizont erstreckte. Diesmal jedoch schien ihre ganze Aufmerksamkeit auf den Mann an ihrer Seite konzentriert, und das ärgerte sie.

„Leben Sie schon lange hier?“, brach Robert überraschend das Schweigen.

Offenbar wollte er höflich sein, und Marian entschied sich, seinem Beispiel zu folgen. „Seit einem Jahr. Und aus welchem Teil von Neuseeland stammen Sie?“

„Aus Hawkes Bay.“

Weinberge, alter Geldadel, prachtvolle Villen und ein wunderbares Klima … ja, Robert Bannatyne passte dorthin.

„Wo haben Sie gelebt, bevor Sie hierherkamen?“, fragte er weiter.

„In Auckland.“ Auch sie konnte kurz angebunden sein.

Sie hatten die letzten Sonnenanbeter und neugierigen Blicke hinter sich gelassen und gingen schweigend nebeneinander her. Noch nie war Marian der Weg so weit vorgekommen.

Das Haus, in dem Marian wohnte, lag auf einem üppig grünen Naturrasen, der zum Strand hin mit einer steinernen Balustrade abgegrenzt war. Sowohl das Haus wie auch die Balustrade waren von einheimischen Handwerkern aus Korallenstein erbaut worden und wirkten trotz des imposanten Stils an dieser polynesischen Küste nicht fehl am Platz. Ein Pfad aus Muschelsplittern führte durch einen Palmenhain, vorbei an leuchtend blühenden Hibiskussträuchern und duftenden Jasminbäumen zu einer großen Terrasse.

„Treten Sie ein“, bat Marian Robert nervös.

„Wo befindet sich Ihr Atelier?“

„Bitte. Hier entlang“, wies Marian ihm den Weg, verärgert über seinen herablassenden Ton. Plötzlich kam ihr der entsetzliche Gedanke, die Porträtskizze, an der sie sich abends zuvor versucht hatte, könne noch offen herumliegen. Nach einem panischen Blick durch das Atelier atmete sie erleichtert auf. Der Skizzenblock war gut versteckt. „Die Bilder, die zum Verkauf stehen, finden Sie hier an der Wand“, erklärte sie. Als sie aber eins der Bilder aufnahm, wurde es ihr von Robert sofort aus der Hand genommen.

„Ich komme allein zurecht“, sagte er bestimmt.

Marian verstand und nickte. Auch sie traf ihre Entscheidungen lieber allein und ungestört. „Schön. Ich werde uns einen Drink machen.“

„Danke, aber ich möchte keinen Drink“, sagte er in der gewohnt unterkühlten Art. Ohne Marian noch weiter zu beachten, wandte er sich dann den Gemälden zu.

Bitte!, dachte Marian gekränkt und ließ ihn allein.

Zwanzig Minuten später kam Robert ins Wohnzimmer, wo Marian es sich auf einem Rattansofa bequem gemacht hatte und in einer Zeitschrift blätterte.

„Nun, haben Sie etwas gefunden, was Ihnen gefällt?“

„Ja, drei Ölgemälde.“

„Schön.“ Sie streifte sich die Sandalen über die Füße und stand gemächlich auf.

„Sie klingen nicht gerade übermäßig begeistert angesichts der Tatsache, dass Sie drei Ihrer Gemälde verkauft haben“, bemerkte Robert, als er ihr ins Atelier zurück folgte. „Ich vermute, Sie haben keine Mühe, Ihre Arbeiten loszuwerden?“

„Die Acryl-Landschaften von der Insel gehen weg wie warme Semmeln“, erwiderte Marian fast trotzig.

„Das verstehe ich gut. Sie sind nicht der übliche Touristenramsch, sondern verraten, einmal abgesehen von der brillanten Technik, echte Leidenschaft und Intelligenz.“

Sie sah ihn überrascht an. „Danke“, sagte sie zögernd. „Ich darf annehmen, Sie sind ein Kunstkenner?“

Robert zuckte lässig mit den Schultern. „Ich weiß, was mir gefällt“, erwiderte er mit einem vielsagenden Lächeln.

Marian überging die Anspielung. „Aber ich wette, Sie wissen nicht wenig über Kunst.“

„Genug, um zu beurteilen, dass Sie Ihr Talent vergeuden, indem Sie hübsche Landschaften malen, die die Touristen an ihren Südseeurlaub erinnern. Wenn Sie zu solchen Arbeiten fähig sind, wie ich sie hier in Ihrem Atelier sehe, sollten Sie Ihr Leben nicht im Paradies des süßen Nichtstuns verschwenden.“

Marian wich seinem Blick aus. „Ich bin an regelmäßiges Essen gewöhnt und konnte mich nie zu der Überzeugung durchringen, dass ich lieber in einer Dachkammer darbe, als hin und wieder ein gefälliges Bild zu malen.“

„Warum interessiert sich keine Galerie für Ihre Arbeiten?“

„Wozu brauche ich eine Galerie? Ich kann auf Fala’isi Hunderte von Bildern verkaufen …“

„Ich spreche nicht von hier“, unterbrach er sie ruhig. „Diese Gemälde hier haben nichts mit Fala’isi zu tun, sondern sind Ihre Antwort auf Neuseeland. Sie sollten einen Galeriebesitzer in Auckland für Ihre Werke interessieren.“

Marian lächelte befangen. „Noch nicht.“

„Warum nicht?“, ließ er nicht locker.

„Weil ich in Auckland als Innenausstatterin bekannt bin. Können Sie sich vorstellen, welche Glaubwürdigkeit mir das als Künstlerin verleiht?“

„Als Innenausstatterin?“, fragte er überrascht.

Warum hatte sie nicht den Mund gehalten? Ihr Gefühl warnte sie, dass es gefährlich sei, diesem Mann zu viel über sich zu verraten. „Ja. Ich habe die Häuser anderer Leute eingerichtet. Und ich war gut in dem Job“, erwiderte sie kühl.

„Warum haben Sie es aufgegeben und sind hierhergekommen?“

Marian hielt seinem forschenden Blick entschlossen stand. „Ich brauchte einen Tapetenwechsel“, sagte sie spitz. „Fala’isi schien mir der ideale Ort.“

„Mit anderen Worten, es geht mich nichts an“, meinte Robert verblüffend direkt.

Er hatte sie durchschaut, und sie schämte sich ihrer Unhöflichkeit. „Nun, ich habe nicht vor, hier auf Dauer zu bleiben“, fügte sie versöhnlich hinzu. „Aber wo ließe es sich besser Urlaub machen als im Paradies?“

„Urlaub machen ja, aber nicht leben“, beharrte Robert. „Und Sie wirken auf mich nicht wie ein Mensch, der unüberlegt die Werbesprüche der Tourismusbranche übernimmt.“

Marian verkniff sich die Frage, für was für einen Menschen er sie denn halten würde, und sah sich stattdessen die Bilder an, für die er sich entschieden hatte. Seine Wahl überraschte sie nicht, so wie sie Robert Bannatyne bisher einschätzte. Das erste war eine sachliche, fast abstrakte Buschlandschaft mit Flusslauf. Das zweite war eine nächtliche Szenerie, wobei Marian bewusst die vordergründige Romantik im Zusammenspiel von Mondschein und Meer vermieden und stattdessen versucht hatte, die naturgemäße Isolation dreier kleiner Inseln am Fuß der Welt zu vermitteln. In beiden Bildern lebte und atmete Neuseeland. Sie waren in jenen ersten Monaten auf Fala’isi entstanden, als sie ihr Leben am Ende wähnte.

„Was verlangen Sie für Ihre Werke?“

Roberts nüchterne Frage schreckte Marian aus ihren Betrachtungen. Sie hatte noch keinen Gedanken an den Preis verschwendet. Wie unprofessionell von ihr! Rasch nannte sie einen Betrag, den sie für angemessen hielt.

„Insgesamt oder pro Bild?“

Hielt er sie wirklich für so dumm? „Pro Bild“, erwiderte sie eine Spur zu heftig.

„Gut. Gilt derselbe Preis auch für das dritte Bild?“

Marian drehte das dritte Gemälde um. Es war eine betont realistische und detailgetreue Darstellung einer Gebirgslandschaft aus der Vogelperspektive. Nur waren es nicht die Berge Neuseelands mit ihrer üppigen Vegetation in dem für das Land typischen feuchten Klima. Nein, dies war ein Land, in dem der Boden und die Luft über Jahrhunderte unter einer sengenden Sonne ausgedörrt worden waren, das uralte Skelett eines Gebirges, wild, grausam und gnadenlos. Am oberen Bildrand ragten die Klauen eines Adlers in das Dreieck eines erbarmungslos blauen Himmels.

Marian schluckte. „Es tut mir leid. Das Bild steht nicht zum Verkauf“, sagte sie mühsam.

„Warum nicht?“

Weil es auf einer Erfahrung beruhte, die sie immer noch nicht verarbeitet hatte. „Es tut mir leid“, wiederholte Marian gereizt. „Ich weiß nicht, wie es überhaupt unter die anderen Bilder geraten ist.“

„Wenn ich dieses nicht bekomme, nehme ich keines.“

Es klang endgültig, und Roberts entschiedenes Gesicht verriet, dass es ihm absolut ernst war. Marian zögerte. Das Leben auf Fala’isi war billig, auch wenn sie sich an den Nebenkosten für das Haus beteiligte. Der Erlös aus dem Verkauf der Landschaften für die Touristen reichte mehr als aus, um ihren Lebensunterhalt zu bestreiten. Wenn sie aber irgendwann nach Neuseeland zurückkehren würde, musste sie sich dort ein Haus kaufen, wofür sie eine stattliche Summe brauchen würde.

Sie betrachtete das Bild in ihren Händen, sah den Schmerz und die Angst, die unbändige Wut und die Demütigung, die jedem daraus entgegenschlug, der einen Blick dafür hatte. Robert Bannatyne besaß diesen Blick, und Marian empfand die Tatsache, dass er dieses Bild kaufen wollte, wie eine Verletzung ihrer Privatsphäre.

Andererseits war es vielleicht für sie die Chance, sich endlich von dem schrecklichen Erlebnis in El Amir frei zu machen, wenn sie ihm dieses Bild verkaufte. Ihre Freundin Tegan hatte immer wieder den Verdacht geäußert, dass Marian sich nur deshalb nicht von dieser Serie von Gemälden trennen wolle, weil sie sich unbewusst dagegen sträube, die traumatischen Wochen loszulassen, die sie vor zweieinhalb Jahren als Gefangene in El Amir, einem kleinen Emirat im Mittleren Osten, durchlebt hatte. Möglicherweise hatte Tegan recht.

„Also gut, Sie können das Bild haben.“

„Wie viel?“

Sein sachlicher Ton konnte Marian nicht darüber hinwegtäuschen, dass Robert zumindest eine Ahnung von der tieferen Bedeutung der von ihm ausgewählten Gemälde hatte. In plötzlichem Zorn nannte sie eine astronomisch hohe Summe.

Robert Bannatyne verzog keine Miene. „Akzeptieren Sie auch Kreditkarten?“, fragte er nur.

„Nein.“

„Dann muss ich Ihnen einen Scheck ausstellen. Ich bleibe noch ein paar Tage hier, sodass Sie ihn bis zu meiner Abreise prüfen lassen können. Ach ja, ich hätte gern eine Quittung.“

Besaß dieser Mann überhaupt kein Gefühl? Marian blickte gequält auf das Bild, bis die Konturen der Berge vor ihren Augen verschwammen. „Ja, natürlich“, sagte sie ausdruckslos. „Ich werde die Bilder hier für Sie aufheben, bis Sie abreisen.“

„Zumindest, bis die Bank den Scheck geprüft hat“, entgegnete er lakonisch.

Zehn Minuten später, als Marian allein war, entschied sie sich, sofort in die Stadt zu fahren und den Scheck bei der Bank einzureichen. Es war verrückt, aber sie wollte nicht einmal einen Scheck von Robert Bannatyne im Haus haben. Sie hatte das beunruhigende Gefühl, dass dieser Mann schon viel zu viel von ihr wusste. Er hatte einen Blick hinter die schützenden Mauern geworfen, die sie so sorgsam um sich errichtet hatte, und konnte ahnen, welche Leere sich dahinter verbarg.

Ohne zu zögern, brach Marian auf. Der Bus würde in zehn oder zwanzig Minuten fahren. Denn das zählte zu den typischen, sympathischen Eigenarten dieser kleinen Insel: Auf Fala’isi ließ sich nicht einmal der Bus in einen starren Zeitplan zwingen.

2. KAPITEL

Nachdem Marian den Scheck bei der Bank eingereicht und man ihr dort eine rasche Prüfung zugesichert hatte, verließ sie eilig das Gebäude, froh, nichts mehr in Händen zu haben, was sie an Robert Bannatyne erinnerte. Gerade überquerte sie den Marktplatz, da hörte sie jemand ihren Namen rufen. Widerstrebend drehte sie sich um. Sam war ein netter Kerl, aber im Moment war Marian nicht in Stimmung für Gesellschaft.

Andererseits, vielleicht war es genau das, was sie brauchte: eine anregende Unterhaltung mit einem intelligenten, charmanten Mann, der darüber hinaus keinerlei Absichten hegte.

„Hallo, Marian. Bist du mit dem Bus in die Stadt gekommen? Warum hast du mir nicht Bescheid gesagt? Ich hätte dich doch mitnehmen können. Meine Güte, ist das heute wieder heiß! Wie schaffst du es nur, immer so taufrisch auszusehen?“

„Ich nehme mir Zeit und hetze nie“, erwiderte sie lächelnd.

Sam nickte kläglich. „Wohingegen ich es immer eilig habe. Kann ich dich zu einer Tasse Kaffee im Trader’s überreden?“

„Natürlich.“

Sie saßen noch nicht lange, da fiel Marians Blick auf einen Mann, der auf der Straße vorüberging. Gab es denn auf der Insel keinen Ort, an dem sie vor Robert Bannatyne sicher sein würde? Er hob sich von den übrigen Passanten deutlich ab, nicht allein durch seine Größe und sein bemerkenswertes Äußeres, sondern vor allem durch die spürbare Distanziertheit, die er ausstrahlte. Trotz aller bewundernden Blicke, die er auf sich zog, wirkte er im Grunde allein.

Marian dachte plötzlich, dass sie sich ähnlich fühlte: wie eine Außenseiterin, abgehoben von den anderen Menschen. Nur dass sie nicht glücklich damit war, wohingegen es für Robert Bannatyne natürlich zu sein schien.

„Ein interessanter Mann“, bemerkte Sam eine Spur zu beiläufig.

Marian schreckte aus ihren Betrachtungen hoch. „Ja. Er hat heute drei meiner Bilder gekauft.“

„Ach ja? Das freut mich für dich! Ich finde diesen Mann schwer einzuschätzen. Allerdings muss er gut betucht sein, denn er hat die Botschaftersuite gemietet. Gewöhnlich wohnt er bei den Chapmans.“

Grant Chapman war ein einflussreicher Mann. Seine Familie war mit den ersten Europäern auf die Insel gekommen, der erste Chapman hatte die Tochter des letzen Oberhäuptlings geheiratet. Die Nachkommen aus dieser Verbindung hatten von Fala’isi aus ihren Einflussbereich stetig über den gesamten Pazifik erweitert. Auf der Insel selbst genossen sie das gleiche Ansehen wie früher die Häuptlinge. Sogar der Premierminister hatte Grant Chapman zurate gezogen, ehe er Marians Aufenthaltsgenehmigung für Fala’isi unterschrieben hatte.

Marian kannte die Familie. Schon mehrmals war sie in der imposanten Villa zu Gast gewesen, und die Chapmans hatten ihre Gegeneinladungen gern angenommen. Tamsyn Chapman war Neuseeländerin wie Marian, was eine gewisse Verbundenheit schuf, ansonsten aber lebten sie doch in unterschiedlichen Welten. Wenn Robert Bannatyne ein Freund der Chapmans war, musste er wirklich bedeutend sein.

„Warum ist er diesmal nicht ihr Gast?“, fragte Marian neugierig.

„Sie sind augenblicklich in England, und das Haus wird gründlich renoviert. Wenn ich aber von höchster Stelle die Anweisung erhalte, mich persönlich um Mr. Bannatynes Wohlergehen zu kümmern, entdecke ich darin den verlängerten Arm Chapmans. Was hältst du denn von Bannatyne?“

„Er ist ein höchst … eigenständiger Mann.“

„Tja, so kann man es ausdrücken!“, bekräftigte Sam mit einem Stoßseufzer. „Ich wünschte, ich hätte dieses gewisse Etwas, das er besitzt. Bannatyne braucht nur irgendwo aufzutauchen, und schon werden die Frauen magisch von ihm angezogen. Dabei hat er nach meiner Beobachtung bislang alle höflich, aber bestimmt enttäuscht. Ich habe zwei Damen belauscht, die sich darüber beklagten, dass dieses Gesicht und diese Figur an einen Mann vergeudet sei, der seinem Wesen nach etwas von der Naturgewalt eines Eisbergs an sich habe.“

Marian dachte über die Richtigkeit seiner Worte nach. Mit seiner entgegenkommenden Art und seinem jungenhaften Charme war Sam im herkömmlichen Sinn vielleicht sogar der attraktivere Mann. Warum aber übte er nicht eine annähernd so elektrisierende Wirkung auf sie aus wie Robert Bannatyne?

„Und er wirkt zufrieden in seiner selbst gewählten Isolation“, fuhr Sam fort. „Weißt du, die meisten Menschen, die allein sind, wären es lieber nicht und suchen nach Gesellschaft. Bannatyne aber ist glücklich, so wie er ist. Ganz und gar eigenständig, wie du richtig sagtest.“

„Ich finde Eigenständigkeit etwas sehr Positives“, bemerkte Marian. Inzwischen war Robert Bannatyne aus ihrem Blickfeld verschwunden.

Sam betrachtete sie nachdenklich. „Du besitzt es auch, dieses gewisse Etwas, eine innere Gelassenheit und Sicherheit, die nach außen strahlt. Allerdings anders als Bannatyne. Nicht so hartgesotten.“

„Das hoffe ich.“ Marian trank einen Schluck Kaffee und zerbrach sich den Kopf, wie sie das Gespräch von Robert Bannatyne ablenken könne.

„Na ja, ich nehme an, als internationaler Anwalt muss man so sein.“

„Was in aller Welt ist ein ‚internationaler Anwalt‘?“

Sam lächelte. „Ich habe auch nur eine vage Vorstellung. Gestern Abend habe ich mich an der Bar mit jemand unterhalten, der beruflich mit Bannatyne zu tun hatte. Offenbar vertritt er die Interessen internationaler Konzerne in Neuseeland. Der Typ verriet mir, Bannatyne genieße einen so hervorragenden Ruf, dass er sich seine Klienten auswählen könne. Jeder internationale Konzern, der im Südpazifik Geschäfte machen wolle, würde alles daran setzen, Bannatyne für sich zu gewinnen. Offenbar entstammt er einer alteingesessenen, vermögenden Familie mit weitreichenden Verbindungen und gilt in Geschäftskreisen als fairer, aber harter Verhandlungspartner.“

Das alles erklärte natürlich die selbstbewusste Arroganz und aristokratische Ausstrahlung dieses Mannes. Marian hatte das beunruhigende Gefühl, sich schon viel zu viel für Robert Bannatyne zu interessieren. Deshalb drängte sie Sam, sie mit ein bisschen Klatsch aus dem Hotel zu unterhalten. Sam hatte eine köstliche Art, derartige Hotelgeschichten zum Besten zu geben, sodass Marian sich königlich amüsierte. Schließlich aber schaute er bedauernd auf die Uhr. „Ich fürchte, die Zeit drängt für mich, Marian. Ich habe gleich eine Verabredung.“

„Und ich sollte mich auch auf den Weg machen, wenn ich den Bus bekommen möchte“, entgegnete Marian lächelnd und stand auf. Gemeinsam mit Sam verließ sie das Lokal.

„Ich muss mich beeilen“, sagte Sam und küsste sie freundschaftlich auf die Wange. „Soll ich dich später mitnehmen? Du brauchst nur um vier auf dem Parkplatz zu sein.“

„Nein, danke, ich fahre gleich um drei mit dem Bus zurück.“

Sam blickte zweifelnd auf die Uhr. „Dann musst du dich aber sputen. Das sind nur noch fünf Minuten.“

„Ach, Sam, hast du je erlebt, dass der Bus pünktlich wäre?“

„Richtig“, räumte er lächelnd ein. „Wahrscheinlich bist du sogar früher zu Hause, wenn du auf mich wartest.“

Marian winkte lachend ab. „Ich fahre gern mit dem Bus. Danke für den Kaffee und bis bald.“

Als Marian an der Bushaltestelle ankam, war von dem Bus weit und breit nichts zu sehen. Also setzte sie sich auf die Bank in den Schatten eines Regenbaums und plauderte angeregt mit einer älteren Einheimischen, die ebenfalls dort wartete. Nach ungefähr einer halben Stunde meinte Marian beiläufig: „Der Bus ist heute aber noch später dran als sonst, nicht wahr?“

„Wohin wollen Sie denn?“, gab die Frau zurück.

„Zum Coral-Sands-Feriendomizil.“

Die Frau machte ein erstauntes Gesicht. „Der Bus ist doch längst fort!“

Natürlich. Ein einziges Mal war Marian ein paar Minuten zu spät, und ausgerechnet da war der Bus pünktlich gewesen! Seufzend schaute sie auf die Uhr. Sie konnte in die Stadt zurückgehen und am Parkplatz auf Sam warten. Andererseits, wenn sie sich zu Fuß auf den Weg machte, würde er vermutlich auf halber Strecke an ihr vorbeikommen und sie mitnehmen.

Zwanzig Minuten später ging Marian also gemächlich eine Allee von duftenden Jasminbäumen entlang und stellte sich zum Zeitvertreib vor, wie sie die lebhaften Rotschattierungen der Blütenpracht auf der Leinwand umsetzen würde.

Ein Auto näherte sich von hinten und fuhr an den Straßenrand. Lächelnd drehte Marian sich um. Aber es war nicht Sam, der das Seitenfenster herunterkurbelte. Hastig setzte Marian ihre Sonnenbrille wieder auf und begegnete dem kühlen Blick von Robert Bannatyne.

„Hallo. Kann ich Sie mitnehmen?“, fragte Robert höflich.

„Danke, aber das ist nicht nötig. Sam Vaile muss jeden Moment hier vorbeikommen.“

Er zog vielsagend die Brauen hoch. „Nun, da werden Sie noch eine Weile warten müssen. Ich habe ihn vorhin in der Bar des Trade Winds sitzen sehen, und es hatte nicht den Anschein, als wolle er bald aufbrechen. Steigen Sie lieber ein.“

Marian wollte nicht, aber Roberts herausfordernd spöttisches Lächeln ärgerte sie, und es wäre wirklich kindisch gewesen, sein Angebot auszuschlagen. Was konnte es schaden? Sie reagierte natürlich überempfindlich wie immer. Früher war sie im Umgang mit Männern so selbstsicher gewesen, hatte die Männer mit einem Lächeln und einem Augenaufschlag beherrscht. Aber seit El Amir überlegte sie sich jedes Wort, jede Geste dreimal, aus Angst, es könne ein falscher Eindruck geweckt werden.

Sie hasste es, immer noch die Gefangene einer Bedrohung zu sein, die längst nicht mehr existierte. Nichts, nicht einmal eine Therapie, hatte ihr geholfen. Sie war unfähig gewesen, sexuelle Gefühle für einen Mann zu empfinden, Gerald eingeschlossen. Als er sie wegen einer jüngeren, unbelasteten Frau verlassen hatte, war sie ins Paradies geflohen.

Und trotz Robert Bannatynes Spott für das süße Nichtstun genoss sie das Leben auf der Insel. Zum ersten Mal frei von jeglicher Verantwortung hatte sie sich ganz der Malerei hingegeben und entdeckt, dass sie für das, was sie nur für ein Hobby gehalten hatte, wirkliches Talent besaß. Allerdings würde sie nie zu den Künstlern gehören, die mit Leib und Seele in ihrer Kunst aufgingen. Dazu war ihr Bedürfnis nach Freunden und Zuneigung zu groß. Aber ihr war bewusst, dass sie nie wieder Liebe und Zärtlichkeit bei einem Mann finden würde, wenn es ihr nicht gelänge, die lähmenden Erinnerungen an ihre Gefangenschaft in El Amir zu überwinden. Auch wenn es ihr schwerfiel, Geralds Treuebruch zu verzeihen, musste sie zugeben, dass seine Gründe zumindest aus seiner Sicht verständlich gewesen waren. Ein Mann, so hatte er ihr gesagt, brauchte die sexuelle Seite der Liebe weitaus mehr als eine Frau.

Vermutlich hatte er recht. Marian hatte ihre sexuellen Erfahrungen nie als besonders berauschend empfunden, bestenfalls als ein ganz angenehmes Erlebnis. Auch mit Gerald war das nicht anders gewesen. Insgeheim hatte sie sich deshalb damit abgefunden, keine sehr sinnlich veranlagte Frau zu sein.

Das Prickeln, das sie in dem Moment verspürte, als sie zu Robert Bannatyne ins Auto stieg, strafte diese Selbsteinschätzung allerdings Lügen. Nervös warf sie einen Blick auf sein markantes Profil, und das kleine, spöttische Lächeln, das immer noch um seine Mundwinkel spielte, stachelte ihren Stolz an. Der Mann war es offenbar gewöhnt, dass alle Frauen in seiner Gegenwart schwach wurden. Nun, auch wenn er eine beunruhigende Wirkung auf sie ausübte, sie war entschlossen, ihm zu beweisen, dass sie kein Interesse daran hatte, sich mit ihm einzulassen.

„Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich die Fenster öffne?“, fragte er, nachdem er wieder losgefahren war.

„Bitte sehr.“ Während Robert die Seitenfenster herunterließ, suchte Marian ein schwarzes Stirnband aus ihrer Handtasche hervor und zog es an, um ihre im Fahrtwind wehende Haarpracht zu bändigen.

„Sie haben herrliches Haar“, bemerkte Robert. „Eine ungewöhnliche Mischung aus Kupfer und Gold, wie eingefangenes Sonnenlicht.“

Marian schaute überrascht auf und begegnete seinem flüchtigen, unergründlichen Blick. „Danke“, sagte sie zögernd.

Seine Mundwinkel zuckten belustigt. „Mögen Sie keine Komplimente? Sie müssen doch daran gewöhnt sein, denn Sie sind sehr schön.“

„Ich danke Ihnen nochmals“, ahmte sie seinen sachlichen Ton nach. „Oder besser, ich danke den Erbanlagen, die mir dieses ansprechende Äußere verliehen haben.“

„Verachten Sie Ihr Aussehen?“

„Nein, so dumm bin ich nicht. Ich weiß, dass es mir das Leben in vielerlei Hinsicht erleichtert, eine Erfahrung, die Sie sicher auch gemacht haben. Die Leute fühlen sich von Menschen, die gut aussehen, unmittelbar positiv angesprochen. Wenn man dazu noch groß ist, umso besser. Trotzdem höre ich es lieber, wenn man mich wegen meiner Arbeit hervorhebt, in die ich mehr von mir einbringe als bloße Äußerlichkeiten.“

„Ich verstehe.“ Roberts Miene verriet nicht, was er denken mochte. „Ihre Arbeit ist Ihnen offenbar sehr wichtig.“

„Ja.“ Aus Gründen, die ihr selbst nicht klar waren, fügte Marian ungewohnt leidenschaftlich hinzu: „Lebenswichtig. Manchmal frage ich mich, wie ich ohne die Malerei überhaupt leben konnte. Die Ausgestaltung von Häusern war vermutlich nur ein erbärmlicher Ersatz für mein eigentliches Bedürfnis.“

„Ich beneide Sie“, sagte er schlicht.

„Geht es Ihnen in Ihrem Beruf nicht ähnlich? Sie sind doch Anwalt, soweit ich weiß.“

„Ja, das stimmt“, bestätigte mit einem überraschten Seitenblick. „Und nein, meine Arbeit weckt keine vergleichbaren Gefühle in mir. Ich mag sie, ich bin gut darin und empfinde sie als recht befriedigend, aber ich brauche sie nicht so, wie Sie Ihre offensichtlich brauchen. Ich könnte in einer ganzen Reihe anderer Berufe die gleiche Befriedigung finden. Ist die Malerei der Grund, warum Sie nicht verheiratet sind?“

Die Frage war eigentlich nicht ungehörig, dennoch fühlte Marian sich im Nerv getroffen. Wieder argwöhnte sie, Robert könne ihr unterstellen, sie sei auf der Suche nach einem Abenteuer. „Natürlich ist es schwierig in dem Beruf, eine normale Beziehung zu haben“, antwortete sie kurz angebunden. „Die meisten Männer erwarten auch heute noch, dass die Frau ihnen pünktlich das Essen auf den Tisch stellt, die Wäsche macht und das Haus putzt. Ich liebe meine Unabhängigkeit und habe nicht vor, sie aufzugeben.“

„Sie scheinen sich dessen sehr sicher zu sein.“

„Das bin ich“, sagte sie fest.

Der Weg führte nun bergauf durch die Bananenplantagen. Das Sonnenlicht wurde von den riesigen, glänzenden Blättern der Stauden zurückgeworfen und tauchte die Straße in gelbgrünen Schatten. Bei ihrer Ankunft auf Fala’isi hatte Marian in der grenzenlosen Fruchtbarkeit und üppigen Schönheit der Insel geschwelgt, wie berauscht von der lebendigen, überwältigenden Farbenpracht der Tropen.

Die vielleicht einzige Schattenseite war die ungeheure feuchte Hitze. Marian wischte sich ein paar Schweißperlen von der Stirn und warf einen verstohlenen Blick auf Robert. Auch sein Gesicht glänzte feucht, was die männlich markante Wirkung seiner Züge jedoch nur verstärkte. Er war ein sicherer, versierter Autofahrer. Gelassen und selbstverständlich wich er den zahlreichen Hindernissen aus, die das Autofahren auf der Insel zu einem Wagnis machten: Fußgänger, Hühner, motorisierte und nicht motorisierte Zweiräder, die unter abenteuerlichen Lasten ächzten.

Roberts Fahrkünste verwunderten Marian nicht. Wahrscheinlich war er in allem, was er tat, perfekt. Ob er nie diese berechnende Selbstkontrolle ablegte? Vielleicht, wenn er liebte …

Sie errötete angesichts ihrer abirrenden Gedanken, und da in diesem Moment das Hotel in Sicht kam, sagte sie rasch: „Sie können mich hier absetzen. Ich gehe das letzte Stück zu Fuß.“

Ohne ihren Vorschlag zu beachten, fuhr Robert sie bis vor das Haus und brachte sie sogar zur Tür. So sah Marian sich gezwungen, ihn noch auf einen Drink hereinzubitten, wobei sie sich keine Mühe gab, besonders einladend zu klingen. Umso mehr überraschte es sie, dass er ihre Einladung tatsächlich annahm.

Als sie ihn auf die Terrasse führte, ermahnte sie sich, nicht wieder ihrer Schwäche für Romantik zu erliegen und hinter Roberts unzugänglicher Fassade einen Mann zu vermuten, der wahrscheinlich gar nicht existierte. Förmlich fragte sie ihn, was für einen Drink er wünsche.

„Groß und kühl und ohne Alkohol.“

„Wie wär’s mit Limonensaft?“, schlug sie vor. „Frisch gepresst, denn im Garten steht ein Limonenbaum.“

„Klingt ideal.“

Es war der ideale Drink für einen so heißen Tag. Marian setzte sich Robert gegenüber und trank durstig aus ihrem Glas, ehe sie etwas wehmütig bemerkte: „Schade, dass hier keine Minze wächst. Als Kind war ich verrückt nach Limonensaft mit Minze.“

„Wo haben Sie Ihre Kindheit verbracht?“

Sie zögerte, scheute davor zurück, etwas von sich preiszugeben. „In Auckland“, sagte sie dann und wechselte das Thema. „Sind Sie geschäftlich oder zum Vergnügen hier, Mr. Bannatyne?“

Er betrachtete sie forschend. „Wie wär’s, wenn Sie mich Robert nennen? Mit scheint, als wäre man hier auf der Insel ähnlich zwanglos wie bei uns zu Hause.“

„Nur unter den Touristen“, erwiderte Marian lächelnd, wobei sie es bewusst vermied, sein Angebot zu erwidern. „Die Einheimischen wahren strenge Umgangsformen. Also, machen Sie hier Urlaub?“

„Zum Teil, aber mein Aufenthalt hat auch geschäftliche Gründe.“

Marian beobachtete, wie er sein Glas hob und trank. Völlig unvermittelt durchzuckte sie ein so heftiges Verlangen, dass ihr der Atem stockte. Rasch plauderte sie weiter, um sich abzulenken. „Ich glaube, Sie waren etwas zu bescheiden, als Sie sich als Anwalt bezeichneten. Zählen Sie nicht vielmehr zum erlesenen Kreis internationaler Spitzenanwälte?“

Sein Blick wurde hart und verschlossen. „Gibt es auf Fala’isi keinen interessanteren Gesprächsstoff als den Klatsch über neue Gäste?“

Sie lachte. „Anscheinend hat Sie jemand im Hotel erkannt. Wissen Sie, Fala’isi ist wie ein Dorf, jeder interessiert sich für jeden. Man lebt hier wirklich fast wie im Paradies.“

Sein amüsiertes Lächeln übte eine beunruhigende Wirkung auf Marian aus. Sichtlich entspannt, und dennoch unvermindert kühl und beherrscht, lehnte Robert sich zurück und erwiderte bedächtig: „Es gibt auf dieser Welt kein Paradies. Und selbst wenn es das gäbe, würde die Menschheit es sehr rasch zerstören. Dinge wie Paradies oder Glück wissen wir nicht zu würdigen.“

Das klang geradezu provozierend zynisch. Obwohl auch Marian durch persönliche Erfahrungen viele Illusionen verloren hatte, konnte sie der Aussicht auf ein gutes Streitgespräch nicht widerstehen. Energisch widersprach sie also Roberts pessimistischer Weltsicht. Rasch entspann sich eine leidenschaftliche Diskussion. Ehe Marian sich versah, war eine halbe Stunde herum, und sie musste sich eingestehen, dass sie sich eine Ewigkeit nicht mehr so angeregt unterhalten hatte.

„Das genügt für heute“, sagte sie schließlich lachend. „Seit ich auf Fala’isi bin, ist mein Verstand nicht mehr so gefordert worden!“

„Wenn man ihn nicht fordert, rostet er ein“, entgegnete Robert lakonisch und stand auf.

„Ich vergeude mein Leben hier nicht“, verteidigte Marian sich sofort.

„Das klingt, als müssten Sie sich das selbst einreden.“

„Mancher hat nicht verstanden, warum ich nach Fala’isi gegangen bin“, räumte sie auf dem Weg zur Tür ein.

„Und was waren Ihre Gründe?“

„Nach dem Scheitern meiner Ehe hielt ich es für das Beste, eine größtmögliche Distanz zwischen mir und meinem Exmann zu schaffen.“ Die Worte waren ausgesprochen, ehe Marian überlegte, warum sie eine so persönliche Frage überhaupt beantwortete.

„Demnach war Fala’isi auch für Sie bloß ein Versteck, eine Zufluchtstätte.“

Sein Blick ruhte auf ihren Lippen, aber Marian wich ihm nicht aus. „Zuerst ja“, gestand sie. „Doch inzwischen lebe ich gern hier. Ich bin unabhängig, kann leben, wie es mir passt, und tun, was ich will.“

„Mein erster Eindruck war also richtig. Sie sind eine bessere Strandläuferin.“

Ohne mit der Wimper zu zucken, erwiderte sie gleichmütig lächelnd: „Genau. Vielen Dank, dass Sie mich mitgenommen haben.“

Das war eine unmissverständliche Aufforderung, zu gehen. Roberts blaue Augen blitzten auf, aber er entgegnete mit ausgesuchter Höflichkeit: „Keine Ursache. Ich bedanke mich für den Drink, Marian. Sicher sehen wir uns noch.“

Nicht, wenn ich es verhindern kann, dachte Marian, als sie ihm nachblickte.

3. KAPITEL

Eigentlich hatte Marian an diesem Nachmittag noch ein Bild zu Ende malen wollen. Wenn sie an ihre Zukunft und ihre Rückkehr nach Neuseeland dachte, musste sie Geld verdienen für ein ausreichendes Startkapital. Nachdem Robert Bannatyne gegangen war, fühlte sie sich jedoch innerlich zu aufgewühlt, um sich an die Staffelei zu setzen.

Vielleicht war es besser, erst einmal schwimmen zu gehen. Kurz entschlossen zog Marian ihren Badeanzug an, dessen Blumenmuster in leuchtenden tropischen Farben einen reizvollen Kontrast zu dem samtenen Pfirsichton ihrer Haut bot. Nachdem sie sich mit Sonnenmilch eingecremt hatte, griff sie noch einen breitkrempigen Strohhut, zog ihre Badesandalen an und ging hinaus.

Der Strand vor dem Haus war wie gewöhnlich menschenleer, während weiter unten vor der Hotelanlage unter den großen Sonnenschirmen ein lebhaftes Gewimmel herrschte. Marian legte Hut und Sandaletten im Schatten einer Kokospalme ab und watete ins Wasser. Herrlich warm und seidig umschmeichelte es ihren Körper, dennoch fiel es ihr schwer, sich zu entspannen.

Kein Zweifel, sie fühlte sich heftig zu Robert Bannatyne hingezogen. Es war nicht das erste Mal, dass ein Mann derartige Gefühle in ihr weckte, aber Robert war gefährlicher als die anderen zuvor, weil er unvergleichlich intelligenter war.

Tony Keeper, ihr erster Liebhaber, hatte sie begehrt, seinen Spaß mit ihr gehabt, sie benutzt. Tief verletzt hatte Marian sich geschworen, nie wieder dem verzehrenden Feuer der Leidenschaft zu erliegen. Einige Jahre später hatte sie Geralds beharrlichem Werben nachgegeben und ihn geheiratet in dem Glauben, bei ihm zu finden, wonach sie sich sehnte: einen verlässlichen, zärtlichen Mann, der sie bedingungslos liebte. Rückblickend war dies der größte Fehler ihres Lebens gewesen.

Aber sie war aus Erfahrung klug geworden. Offenbar war sie nicht aus dem Holz geschnitzt, um für eine glückliche dauerhafte Beziehung zu taugen. Da verließ sie sich lieber auf gute Freunde, mit denen sie mehr Glück zu haben schien als mit Liebhabern. Ihre Freunde hatte sie kaum einmal enttäuscht.

Sie drehte sich auf den Rücken, ließ sich auf den sanften Wellen treiben und blinzelte durch nasse Wimpern gegen die gleißende Sonne an. Wenn Robert Bannatyne auf ein Urlaubsabenteuer aus war, sollte er anderswo suchen.

Er wartete auf sie, als sie aus dem Wasser kam. Lässig lehnte er am Stamm der Palme, unter der Marian ihre Sachen abgelegt hatte … der real gewordenen Wunschtraum einer jeden Frau: der geheimnisvolle, verbotene Geliebte, der sie ohne zu fragen nahm, in einen Rausch der Sinnlichkeit entführte und bei Anbruch des Tages entschwand.

Sein Blick ruhte forschend auf ihrem kaum verhüllten schönen Körper und folgte den Wassertropfen, die glitzernd an ihren schlanken sanft gebräunten Armen und Beinen herunterrannen. Nervös strich Marian sich das nasse Haar aus dem Gesicht, drehte es zusammen und drückte das Wasser heraus.

Und plötzlich war sie sich sicher, dass Robert sich trotz seiner äußerlichen Beherrschtheit genauso heftig zu ihr hingezogen fühlte wie sie sich zu ihm. Eine Erkenntnis, bei der sie eine seltsame Mischung aus Angst und Triumph durchzuckte. Entschlossen richtete sie sich auf und eilte anmutig über den heißen Sand, wobei sie sich die Freiheit nahm, nun ihrerseits Robert genauso unverhohlen zu begutachten.

„Ich dachte mir, dass Sie es sind, als ich jemand da draußen schwimmen sah. Schwimmen Sie immer so weit raus?“, fragte er und reichte ihr das Handtuch.

Marian legte es sich um die Schultern. „Ja. Ich bin eine gute Schwimmerin.“

„Mag sein, aber was, wenn ein Hai auftaucht?“

„Haie greifen nicht in flachem Wasser an“, erwiderte sie gelassen. „Überdies hat es hier in der Lagune noch nie einen Zwischenfall gegeben. Die Einheimischen und die Haie haben eine Abmachung: Keiner frisst den anderen.“

Ein kleines Lächeln huschte über sein Gesicht. „Dann ist meine Sorge also übertrieben.“

„Ja, es ist zwar nett von Ihnen, aber unbegründet. Überdies würde man im Hotel sicher merken, wenn etwas nicht stimmen würde, und im Nu eines der Motorboote schicken.“

„Ist der Hotelmanager Ihr Liebhaber?“

Sprachlos vor Verblüffung begegnete Marian Roberts kühlem Blick. Wie konnte man in so sachlichem Ton eine derart persönliche Frage stellen? Es fiel ihr schwer, ihren Zorn zu bezwingen. „Zwar geht es Sie nichts an, aber nein, Sam ist nicht mein Liebhaber“, entgegnete sie eisig und fügte bezeichnend hinzu: „Ich bin auch nicht auf der Suche nach einem Liebhaber.“

Seine blauen Augen blitzten spöttisch. „Ich kann mich nicht entsinnen, danach gefragt zu haben.“

Sie sandte ihm einen vernichtenden Blick. Wortlos hob sie ihren Hut und die Badesandalen auf und ging an Robert vorbei.

„Sie haben Ihre Uhr vergessen.“

Sein belustigter Ton ärgerte sie maßlos. Marian holte tief Luft, ehe sie sich wieder umdrehte und die Hand ausstreckte. Anstatt ihr die Uhr jedoch zu reichen, band Robert sie ihr um das Handgelenk. Die Berührung durch seine Fingerspitzen war nur ganz leicht, dennoch durchzuckte es Marian heiß, und ihr Herz begann heftig zu pochen. Überstürzt wich sie zurück, murmelte ein hastiges Dankeschön und eilte davon.

Erst aus der sicheren Deckung der Hibiskussträucher am Haus wagte sie einen Blick zurück. Robert war schon ein gutes Stück den Strand hinaufgegangen. Mit eleganten, geschmeidigen Bewegungen schritt er über den weißen Korallensand vor dem malerischen Blau der Lagune. Fast gewaltsam riss Marian sich von dem Anblick los und flüchtete ins Haus.

Marian war gerade aus der Dusche gekommen, da läutete das Telefon. So abwegig es war, sie dachte sofort an Robert Bannatyne und nahm mit Herzklopfen den Hörer ab. „Hallo?“

„Miss Marian Doyle?“, meldete sich eine fremde Männerstimme.

„Ja?“

„Ich bin Johnny Joseph, Miss Doyle. Wir sind uns gestern Abend vorgestellt worden.“

Sie brauchte einen Moment, um den Anrufer einzuordnen. Natürlich. Der Manager der Sportlermannschaft. „Ja, ich erinnere mich.“

„Miss Doyle, wir möchten Sie für heute Abend zu einer Grillparty auf der kleinen Insel vor dem Hotel einladen. Die Mannschaft hat sich spontan entschlossen, sich für die großartige Gastfreundschaft, mit der man sie auf Fala’isi empfangen hat, zu revanchieren. Ich weiß, dass es sehr kurzfristig ist, aber wir würden uns freuen, wenn Sie es trotzdem möglich machen könnten.“

Wieder einmal siegten ihre guten Manieren. Obwohl sie keine Lust hatte, brachte sie es nicht übers Herz, den Mann zu enttäuschen. „Gern. Um wie viel Uhr?“

„Wir treffen uns gegen sechs am Strand vor dem Hotel“, sagte der Mann hörbar erfreut. „Dann bis später.“

Marian wählte aus ihrer Garderobe eine Wickelbluse aus goldgelb schimmernder Seide und einen schwingenden Rock aus dem gleichen Material, dazu zierliche, flache Sandaletten. Ihr Haar brüstete sie glatt zurück und befestigte die seitlichen Partien mit zwei Spangen, die goldene Seesterne und Muscheln und Jasminblüten in Weiß und Gold zierten. Mit einem kritischen Blick in den Spiegel überlegte sie, ob sie nicht schon zu alt sei, um ihr Haar so zu tragen. Doch auch bei genauerem Hinsehen entdeckte sie lediglich ein paar winzige Lachfältchen in den Augenwinkeln.

Trotzdem sah sie natürlich nicht mehr so aus wie mit zwanzig. Aber der Unterschied zwischen der Frau von heute und dem behüteten, unbedarften Mädchen von damals, das die Welt erobern wollte, bemaß sich weniger in Jahren. Die Lebenserfahrung hatte sie reifen lassen.

Auf einer kleinen, vorgelagerten Insel auf dem Riff hatte das Hotel speziell für seine Gäste eine Vergnügungsstätte erbaut. Zentrum bildete ein luftiger, mit blühenden Ranken bewachsener Pavillon mit Bar und Tanzfläche. Gartenfackeln umsäumten eine große Terrasse, in einem malerisch angelegten Teich schwammen gemächlich bunte Zierkarpfen. Weißer Jasmin, flammend rote Amaryllis und andere tropische Gewächse entfalteten ihre verschwenderische Blütenpracht und grenzten den Ort von der ursprünglichen Vegetation der Insel aus Kokospalmen und niedrigem Buschwerk ab.

Die Wirkung entsprach genau der Vorstellung, die sich Außenstehende in der Regel von den Südseeinseln machten: Es war die wunderschöne, aber trügerische, weil künstlich geschaffene Illusion eines Inselparadieses in den Tropen.

Die Partygäste wurden von dem Hotelstrand mit kleinen Booten zu der Insel übergesetzt. Als nach ungefähr einer Stunde die Gesellschaft vollzählig zu sein schien, atmete Marian auf. Offenbar hatte der Mann, den sie nicht aus dem Kopf bekommen konnte, nicht vor, die Party mit seiner Anwesenheit zu beehren. Erleichtert ließ sie sich auf einen harmlosen Flirt mit einem der jungen, gut aussehenden Sportler ein, als ein vertrautes Kribbeln im Nacken sie warnte, dass sie beobachtet wurde.

Robert Bannatyne war eingetroffen und wurde mit gebührender Aufmerksamkeit empfangen. Marian, die mit einem Ohr dem jungen Mann an ihrer Seite lauschte, ärgerte sich, dass auch sie sich der Faszination dieses Mannes nicht entziehen konnte. Verstohlen beobachtete sie Robert aus dem Augenwinkel, wie er sich mit dem Trainer der Athleten unterhielt. Warum empfand sie ihn als eine so elementare Bedrohung?

Er war an ihr interessiert. Warum hätte er sie sonst gefragt, ob Sam ihr Liebhaber sei? Sie wusste nicht, welcher Teufel sie ritt, aber für einen Moment reizte sie die Herausforderung, die Mauer der Unzugänglichkeit zu durchbrechen, die Robert Bannatyne um sich errichtet hatte, und zu ergründen, was für ein Mann sich dahinter verbarg. Noch im selben Moment schob sie diesen Gedanken energisch beiseite. Sie würde ihre schwer errungene Zufriedenheit mit ihrem Leben nicht durch ein solches Wagnis gefährden.

„Es ist wirklich eine wundervolle Insel“, bemerkte nun der junge Mann an ihrer Seite. „Wir wär’s, würden Sie sich meiner erbarmen und mir ein paar ihrer Schönheiten zeigen?“

Marians grüne Augen funkelten ironisch. Sie bezweifelte, dass die Schönheiten, die er erforschen wollte, etwas mit der tropischen Idylle der Insel zu tun hatten. „Nun, ich bin leider sehr beschäftigt“, erwiderte sie unbeeindruckt. „Aber das Hotel hat hervorragende Fremdenführer.“

Der junge Mann nahm diese kleine Abfuhr mit einem gelassenen Lächeln hin. Marian bemerkte zwei Studentinnen aus Neuseeland, deren Eltern auf Fala’isi arbeiteten und die gerade ihre Sommerferien auf der Insel verbrachten. Die beiden passten viel besser zu dem jungen Sportler. Kurz entschlossen machte Marian sie miteinander bekannt. Schon bald gesellten sich weitere Sportler aus der Mannschaft dazu. Während Marian die Vorstellungen übernahm, kam sie sich fast ein wenig matronenhaft vor und ergriff die erste Gelegenheit, um sich diskret zurückzuziehen.

In diesem Moment begegnete sie Robert Bannatynes Blick. Marian hielt den Atem an. Mit ausdrucksloser Miene nickte Robert ihr zu, als sei sie nur eine flüchtige Bekannte, und wandte sich ab.

Marian hatte die Geistesgegenwart besessen, sein Nicken ebenso kühl zu erwidern, aber Roberts Verhalten kam einer Zurückweisung gleich, die sie unerwartet tief verletzte. Würde sie denn nie klug werden? Tief in ihrem Herzen schlummerte offenbar immer noch die Sehnsucht nach dem vollkommenen Glück an der Seite eines Mannes, sodass sie sich heimlichen Hoffnungen und Illusionen hingegeben hatte, die ihr gar nicht bewusst geworden waren.

Am liebsten wäre sie davongelaufen, was natürlich unmöglich war. So plauderte sie ein wenig mit Sam, der ihr glückstrahlend von dem bevorstehenden Besuch seiner Kinder erzählte. Danach gesellte sie sich für eine Weile zu Sandy MacDonald, der aus Neuseeland stammenden Ehefrau des Leiters der größten Bank auf Fala’isi.

Allmählich senkte sich die milde tropische Nacht über die Insel, erfüllt vom süßen Duft der exotischen Blumen, dem Rauschen der Wellen, die sich am Riff brachen, und den fröhlichen Klängen der polynesischen Band. Im flackernden Schein der Fackeln machte Marian die Runde durch die Gäste, wobei sie inmitten von Lachen und Plaudern sorgsam darauf achtete, dass sie und Robert sich nicht begegneten. Was angesichts der großen Zahl der Gäste nicht sonderlich schwierig war, zumal auch Robert bestrebt schien, ihr auszuweichen.

Gegrillt wurde am Strand, wo auch ein köstliches Büfett aufgebaut worden war. Danach lockte die Musik die Gäste zurück in den Pavillon zum Tanz. Marian tanzte mit dem Inseldoktor, mit Sam und mit einigen der Sportler, darunter auch der junge Mann, der ihr schon am Abend zuvor unsympathisch aufgefallen war. Er hieß Paul Swithin, war offenbar einer der Stars der Truppe und gewöhnt, umschwärmt zu werden. Leider hatte er zu viel getrunken und damit die letzten Hemmungen abgelegt.

Marian ertrug es noch schweigend, als er sie viel zu fest an sich drückte. Als er aber Anstalten machte, unter ihre Bluse zu fassen, riss sie sich energisch von ihm los. „Halten Sie Ihre Hände bei sich“, sagte sie warnend. „Oder Sie fangen sich hier vor Ihren Freunden eine Ohrfeige ein.“

Sein Gesicht färbte sich dunkelrot vor Zorn. „Wofür halten Sie sich, Lady?“, höhnte er. „Für etwas Besonderes, wie?“

„Jedenfalls habe ich es nicht nötig, mir die Grapschereien eines Betrunkenen gefallen zu lassen“, entgegnete sie entschieden und ließ ihn ohne ein weiteres Wort stehen.

Marian konnte sich sicher sein, dass in dem dichten Gewimmel der Partygäste ihre kleine Auseinandersetzung mit dem jungen Mann nicht aufgefallen war. Doch die Lust aufs Tanzen war ihr vergangen. Als sie aber die Tanzfläche verlassen wollte, spürte sie eine Hand auf ihrem Arm, die sie zurückhielt. Mit einem fragenden Lächeln blickte sie auf, direkt in die unwahrscheinlich blauen Augen von Robert Bannatyne.

Wortlos drehte Robert sie zu sich herum und legte den Arm um ihre Taille, und Marian ließ es ganz selbstverständlich geschehen. Sie tanzten schweigend und selbstvergessen wie ein Liebespaar, in vollendetem Einklang mit sich und der Musik.

Es war wie ein Rausch. Marians Sinne schienen auf seltsame Weise geschärft, ihre Gefühle so unmittelbar angesprochen, dass jede Vernunft außen vor blieb. Die Lider halb geschlossen, den Kopf leicht an Roberts Schulter gelehnt, folgte Marian willig seiner Führung, während sie den Duft seines Aftershaves einatmete und seinem kraftvollen Herzschlag lauschte. Eine wohlige, sinnliche Trägheit durchflutete ihren Körper und versetzte sie in eine erregende Erwartenshaltung.

Vergeblich versuchte sie, den Bann zu durchbrechen. Vergeblich hielt sie sich vor Augen, dass es sich um eine rein körperliche Anziehung handle. Robert Bannatyne war ein außergewöhnlich attraktiver Mann, der ihre weiblichen Instinkte auf ganz elementare Weise ansprach.

Aber obwohl sie das wusste, war sie machtlos gegen das sehnsüchtige Verlangen, das unaufhaltsam in ihr hochstieg. Wenige Minuten zuvor hatte sie die Umarmung des jungen Sportlers als ein unverzeihliches Eindringen in ihre Privatsphäre empfunden. Doch dies hier war etwas ganz anderes. Es war …

Marian erstarrte, als ihr klar wurde, dass ihre Gedanken einer Kapitulation gefährlich nahe kamen. Sofort verstärkte sich der Druck von Roberts Arm in ihrem Rücken, er hielt sie mit einer Entschlossenheit, die sie für einen Moment mit Panik erfüllte. Erst als der letzte Akkord der Musik verklungen war, ließ Robert sie los. Ärgerlich schaute Marian zu ihm hoch. Doch dann lächelte er so gewinnend und unwiderstehlich, dass sie Mühe hatte, ein vernünftiges Wort herauszubringen.

„Vielen Dank“, sagte sie förmlich.

„Ich muss mich bei Ihnen bedanken. Sie tanzen traumhaft.“

Sie lächelte pflichtschuldig. „Ich hatte guten Unterricht.“

„Anmut und Rhythmusgefühl kann man nicht lernen, genauso wenig wie die Fähigkeit, sich der Führung eines Mannes so perfekt anzupassen, dass er sich wie Rudolf Nureyev fühlt.“

Seine Komplimente machten sie nur noch nervöser, und Marian versteckte ihre Verunsicherung hinter einem bewusst provozierenden Lächeln und einem übertrieben koketten Augenaufschlag. „Oh, das gelingt mir natürlich nur mit einem so großartigen Tänzer, wie Sie es sind.“

Genau in diesem Moment wurde Marian von einer weitläufigen Bekannten angesprochen. Erleichtert über die Ablenkung ließ sie sich in ein Gespräch verwickeln. Bald gesellten sich noch andere Leute dazu. Marian passte einen günstigen Moment ab, um sich davonzustehlen, und achtete für den Rest des Abends darauf, nicht mehr in derselben Gruppe mit Robert zu sein.

Es entging ihm natürlich nicht, dass sie ihm auswich. Immer wieder begegnete sie über die Köpfe der übrigen Gäste hinweg seinem forschenden Blick, aber er machte keinen Versuch mehr, in ihre Nähe zu kommen.

Und noch jemandem ging Marian aus dem Weg, während sie lachte, flirtete und ihren Charme spielen ließ: Paul Swithin, dem jungen Sportler, der beim Tanzen so zudringlich geworden war. Die Art, wie er sie unablässig anstarrte, verriet, dass er zu den Männern zählte, die jede Abfuhr persönlich nahmen. Zwar hatte Marian keine Angst vor ihm – schließlich war sie alt genug, um mit seinesgleichen fertig zu werden –, aber sie wollte nicht unnötig Öl aufs Feuer gießen.

Als gegen eins die Gäste aufbrachen, lud Sam Marian und die MacDonalds noch zu einem abschließenden Schlummertrunk ein, und Marian war insgeheim dankbar, dass Robert, der offenbar auch dazugebeten worden war, sich entschuldigt hatte. Nach einer halben Stunde konnte sie ein Gähnen kaum noch unterdrücken. „Ich muss nach Hause, sonst komme ich morgen nicht aus dem Bett.“

„Ich fahre dich schnell“, bot Sam sofort an.

„Nicht nötig. Ich gehe gern nachts am Strand spazieren.“

„Sandy und ich können uns einfach nicht daran gewöhnen, dass es hier so gut wie keine Kriminalität gibt“, warf Tony MacDonald ein. „Wir schließen immer noch sämtliche Türen des Hauses ab, obwohl das gar nicht nötig wäre.“

„Ich finde es wundervoll.“ Marian lächelte in die Runde. „Deshalb werde ich jetzt meinen nächtlichen Spaziergang genießen und alle bedauern, die nicht das Glück haben, auf Fala’isi zu leben. Gute Nacht zusammen.“

4. KAPITEL

Der Strand war menschenleer. Marian zog ihre Sandaletten aus und ging langsam durch den groben Sand. Sie versuchte, ihre Gedanken von allem Ballast zu befreien, um ganz offen zu sein für die Einsamkeit und den Frieden einer Sternennacht auf einer kleinen Insel im endlosen Ozean.

Fala’isi war für sie eine Zuflucht gewesen. Zynisch und am Boden zerstört war sie hier eingetroffen. Erst in den letzten Monaten hatte sie begonnen, zu innerem Frieden zurückzufinden und ihre neu gewonnene Unabhängigkeit zu genießen. Für keinen Mann, und mochte er auch noch so sexy und attraktiv sein, würde sie das aufs Spiel setzen!

Marian hatte schon fast zwei Drittel des Wegs zurückgelegt, als sie bemerkte, dass sie verfolgt wurde. Eher neugierig als beunruhigt drehte sie sich um. Sobald Paul Swithin sah, dass er entdeckt worden war, beschleunigte er seine Schritte und stürmte derart zielstrebig auf sie zu, dass ihr nun allerdings angst und bange wurde.

„Mal sehen, ob du jetzt immer noch so kratzbürstig bist“, lallte er höhnisch.

Ehe Marian etwas erwidern oder überhaupt reagieren konnte, hatte er sie gepackt und küsste sie, wobei er seine Zunge so brutal in ihren Mund stieß, dass Marian zu ersticken glaubte. Trotz Angst und Ekel gelang es ihr, zunächst einen kühlen Kopf zu bewahren. Ohne zu zögern, biss sie Swithin in die Zunge und stieß ihm gleichzeitig ihr Knie in den Unterleib. Leider verlor sie dabei das Gleichgewicht, strauchelte und riss ihren Angreifer mit sich zu Boden.

Als Swithin fluchend und keuchend auf sie drauffiel, geriet Marian wirklich in Panik. Zwar hatte sie ihn empfindlich getroffen, aber nicht außer Gefecht gesetzt, und er war erregt, wie sie angewidert spüren konnte. Mit Tränen in den Augen blickte sie zu ihm hoch und sah, dass er mit der Faust ausholte.

„Du Miststück!“, fluchte er und schlug zu.

Instinktiv hob Marian einen Arm zum Schutz und bäumte sich verzweifelt auf. Haarscharf neben ihrem Gesicht donnerte Swithins Faust in den Sand. Marian öffnete schon den Mund, um laut um Hilfe zu schreien, da erschien wie aus dem Nichts eine dunkle Gestalt, die Swithin packte, mühelos von ihr herunterriss und ihm einen krachenden Hieb versetzte. Er flog im hohen Bogen durch die Luft und landete ein gutes Stück entfernt mit einem dumpfen Aufprall im Sand, wo er reglos liegen blieb.

Marian war nicht einmal überrascht, als sich ihr Retter im nächsten Moment als Robert Bannatyne entpuppte. Er ergriff ihre Hände, zog sie ein wenig unsanft hoch und betrachtete sie eindringlich. Sein Gesicht war bleich vor Zorn. Noch vor Kurzem hatte Marian sich gefragt, ob dieser Mann je seine kühle Beherrschtheit ablegen würde. Nun hatte sie die Antwort, wenngleich die Umstände ganz anders waren, als sie es sich ausgemalt hatte …

„Sind Sie in Ordnung?“, fragte er schroff.

„Ja …“ Aber sie taumelte derart, dass Robert sie auffing und festhielt. Es war ebenso elektrisierend wie gefährlich, sich schutzsuchend an ihn zu lehnen. Für einen Moment gab Marian der Versuchung nach, dann wich sie zurück. „Es ist schon gut … danke.“

Obwohl sie am ganzen Körper zitterte, wandte sie sich ab und wollte weitergehen, aber Robert rief sie zurück.

„Warten Sie! Ich bringe Sie erst nach Hause.“

„Nein, nein. Es geht schon. Er hat mir nichts getan. Bitte, schaffen Sie ihn einfach von hier weg.“

Ohne ihren Protest zu beachten, hob Robert sie auf seine Arme und trug sie das restliche Stück des Wegs bis zum Haus. Erst auf der Terrasse ließ er sie wieder zu Boden, streckte eine Hand aus und befahl: „Die Schlüssel.“

„Die Tür ist nicht abgeschlossen …“

„Schön, gehen wir hinein.“

„Robert, es ist wirklich nicht nötig …“

„Seien Sie nicht töricht, Marian“, unterbrach er sie scharf. „Ich werde erst gehen, wenn ich sicher bin, dass Sie in Ordnung sind.“

Sie sah ihn fest an. „Ich bin in Ordnung. Bitte gehen Sie.“

Nach kurzem Zögern nickte er kühl. „Schön.“

Eine halbe Stunde später kauerte Marian auf dem Sofa im Wohnzimmer. Sie hatte lange geduscht, um dieses schreckliche Gefühl von Demütigung und Ekel von sich abzuwaschen. Trotzdem konnte sie einfach nicht aufhören zu zittern.

Sie war nicht wirklich überrascht, als Robert hereinkam. „Warum sind Sie zurückgekommen?“, fragte sie mit erstickter Stimme.

„Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich mich vergewissern werde, wie es Ihnen geht.“ Forschend betrachtete er ihr bleiches Gesicht. „Haben Sie etwas getrunken?“

„Nein, mir ist übel.“

„Das ist der Schock. Ein Tee mit viel Zucker wird Ihnen helfen. Legen Sie sich ins Bett. Ich bringe Ihnen den Tee.“

Marian fühlte sich zu elend, um zu widersprechen. Kurz darauf lag sie in einem hellgrünen Nachthemd im Bett und blickte mit immer noch angstgeweiteten Augen auf die Tür. Als Robert mit dem Tablett erschien, wirkte er so vertraut, als kenne sie ihn schon eine Ewigkeit. Alle Spuren seines heftigen Zorns waren verschwunden, er hatte zu der kühlen Beherrschtheit zurückgefunden, die Teil seines Wesens zu sein schien.

„Was ist mit Paul Swithin?“, fragte Marian leise.

„Ich habe ihn zum Hotel zurückgeschleift und seinen Manager aus dem Bett getrommelt.“

„Wird er …?“ Ihre Stimme versagte.

Aber Robert schien zu wissen, was ihr Sorge machte. „Er wird für den Rest der Nacht in seinem Zimmer eingeschlossen, trotzdem bleibe ich sicherheitshalber bei Ihnen. Hier, trinken Sie das.“ Er stellte das Tablett auf den Nachttisch.

Der Tee war warm und süß. Marian trank in kleinen Schlucken, bis plötzlich ihre mühsam gewahrte Fassung zusammenbrach und sie haltlos zu weinen begann.

„Marian, bitte“, sagte Robert rau. „Weinen Sie doch nicht …“

„Es tut mir leid. Ich weiß, es ist töricht, aber …“ Sie konnte die Tränen einfach nicht mehr zurückhalten.

Robert setzte sich zu ihr aufs Bett und nahm sie in die Arme. Und obwohl Marian wusste, dass sie mit dem Feuer spielte, schmiegte sie ihr Gesicht an seine breite Brust und weinte, bis irgendwann die Auswirkungen des Schocks nachließen und sie erschöpft einschlief.

Marian erwachte kurz vor Morgengrauen. Eine wohlige Wärme umgab sie wie ein schützender Mantel und hatte zum ersten Mal seit Jahren die eisige Leere in ihrem Herzen vertrieben. Sie lächelte, denn sie wusste, wer da im Dunkeln neben ihr lag und ihr dieses wundervolle Gefühl von Geborgenheit gab. Ihr Kopf ruhte an seiner Schulter, verträumt lauschte sie seinem gleichmäßigen Atem.

Der Ruf eines Vogels durchbrach die Stille, verhalten und doch lockend. Die Einheimischen behaupteten, wenn zwei Menschen zusammen den Ruf des Tikau-Vogels hören würden, seien sie dazu bestimmt, sich zu verlieben. Marian glaubte natürlich nicht an diese bezaubernde kleine Legende, dennoch schien sie in diesem Moment ihr Glück zu besiegeln.

Immer noch lächelnd strich sie mit den Fingerspitzen zart über Roberts nackte Brust. Das Trauma der vergangenen zweieinhalb Jahre schien durchbrochen, allein durch die Tatsache, dass dieser so ungeheuer beherrschte Mann bei ihr geschlafen hatte. Die Vernunft riet ihr, das Bett so schnell wie möglich zu verlassen, aber sie tat es nicht. Es war, als füge sie sich in ein unausweichliches Schicksal.

„Mach das lieber nicht“, warnte Robert schläfrig.

„Warum nicht?“

„Ich könnte auf den Gedanken kommen, dass du mehr als bloß Trost willst.“

Sie stützte sich auf einen Ellbogen auf und blickte lächelnd auf Robert herab. Ihr zerzaustes Haar umschmeichelte sein Gesicht. In seinen Augen leuchtete jetzt offen jene Leidenschaft, die Marian schon bei ihrer ersten Begegnung gespürt hatte.

Sie beugte sich über ihn und flüsterte an seinen Lippen: „Und du hättest recht.“

Er zögerte nur kurz. Marian fühlte, wie sein Herz hämmerte, als sie mit der Zungenspitze verführerisch über seine Lippen strich. Mit einem Aufstöhnen umfasste Robert ihre Hüften und zog sie über sich. Marian durchzuckte es heiß, als er sie spüren ließ, dass er sie genauso heftig begehrte wie sie ihn.

Einmal entflammt, glich ihre Leidenschaft einer entfesselten Naturgewalt, einem verzehrenden Feuer, wild und unbändig, und doch voller Zärtlichkeit. Aus Roberts Liebkosungen sprach ein so brennendes Verlangen, als habe er vor ihr noch nie eine Frau berührt, und doch verriet die Art, wie er ihre geheimsten Wünsche zu erahnen schien, die Kunst des erfahrenen Liebhabers. Umgekehrt war es auch für Marian so, als sei Robert ihr erster Mann, denn er weckte in ihr Gefühle, von denen sie nicht einmal geträumt hatte, und eröffnete ihr eine völlig neue Dimension der Sinnlichkeit.

Als er in sie eindrang, geschah es mit einer so elementaren Leidenschaft, als wolle er ihr für immer und ewig seinen Stempel aufdrücken. Und Marian stand ihm in nichts nach, schien von dem gleichen Wunsch beseelt, ihn zum Gefangenen ihrer Leidenschaft zu machen. Nie wieder sollte Robert mit einer anderen Frau schlafen, ohne dabei an das zu denken, was er in ihren Armen erfahren hatte.

Marian hatte geglaubt, alles über Sex zu wissen, aber nichts in ihrem bisherigen Liebesleben ließ sich mit dem vergleichen, was sie nun erleben sollte. Es war Ekstase pur, eine unermessliche und fast unerträgliche Lust, die sie packte und in ihren Klauen hielt, um dann langsam zu verebben. Fast gleichzeitig gelangte auch Robert zum Höhepunkt. Mit einem Aufschrei bäumte er sich auf und kostete die ersehnte, befreiende Erfüllung bis zur letzten Sekunde aus, ehe sie beide, keuchend und erschöpft, auf das Bett zurücksanken.

Als Robert sich schließlich regte, protestierte Marian leise. Sanft, aber bestimmt löste er sich aus ihrer Umarmung, drehte sich auf den Rücken und bedeckte sein Gesicht mit einem Arm. Einen Moment blieb er reglos so liegen, dann schwang er die Beine aus dem Bett und stand auf.

„Muss du wirklich gehen?“, fragte Marian schläfrig.

„Ja.“

Es war nur ein einziges Wort, aber es genügte, um ihre zaghaften Träume zu zerschlagen. Langsam und umständlich zog sie die Bettdecke hoch, ehe sie sich Robert zuwandte und ihn stumm und fragend anblickte.

„Du hast bekommen, was du wolltest“, sagte er kalt. „Gib nicht mir die Schuld, wenn es deine Erwartung nicht erfüllt hat.“

„Oh, es hat sie mehr als bloß erfüllt.“ Marian war erstaunt, wie gelassen ihre Stimme klang. „Du bist ein Naturtalent in der Liebe, was dir aber sicher schon viele andere Frauen gesagt haben. Vielen Dank, dass du dein Talent mit mir geteilt hast.“

Er knöpfte sein Hemd zu, rasch und energisch. Marian schloss die Augen. Soeben noch hatten seine Hände sie so verlangend und erregend liebkost, dass sie sich ganz im Rausch der Lust verloren hatte. Ein Gefühl von Demütigung drohte sie zu überwältigen, doch sie kämpfte es mit aller Macht nieder. Nein, sie weigerte sich, sich dafür zu schämen, dass sie der Macht ihrer Gefühle erlegen war und sich Robert so frei und hemmungslos hingegeben hatte.

Robert reiste noch am selben Vormittag ab. Marian erfuhr es durch den Manager und den Trainer der Athleten, die sie kurz vor Mittag aufsuchten, um sich bei ihr zu entschuldigen. Ironischerweise hatte Paul Swithin die Insel mit demselben Flugzeug verlassen wie Robert. Seine Abreise war beschlossene Sache gewesen, nachdem Robert die Mannschaftsleitung über den Vorfall am Strand informiert hatte.

„Er sollte die Finger vom Alkohol lassen“, meinte Marian, nachdem sie die Entschuldigung entgegengenommen hatte.

„Es ist nicht seine erste Entgleisung dieser Art“, gestand der Trainer verlegen. „Und auch beim letzten Mal war er angetrunken gewesen. Er versprach uns, es würde nicht wieder vorkommen. Aber nun werden wir uns sorgfältig überlegen müssen, ob er für die Mannschaft und als sportlicher Repräsentant Neuseelands noch tragbar ist. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie leid uns das alles tut, Miss Doyle. Wenn wir irgendetwas für Sie tun können …“

„Nein, nein“, wehrte Marian ab. „Es ist schon in Ordnung.“ Paul Swithins hässliche Attacke hatte keine bleibenden Ängste bei ihr hinterlassen. Ein ganz anderer Mann war der Grund für ihre deprimierte Stimmung. „Vielen Dank, dass Sie persönlich vorbeigekommen sind, um mich über Swithins Abreise zu informieren. Schließlich ist das Ganze ja nicht Ihre Schuld.“

Die beiden bedankten sich für ihr Verständnis, bestanden dann aber darauf, sie wenigstens zum Mittagessen einzuladen. Und obwohl Marian sich am liebsten wieder ins Bett verkrochen hätte, nahm sie die Einladung an … weil sie die beiden Männer nicht enttäuschen wollte und überdies zu Hause sowieso nur die Wände angestarrt und gegrübelt hätte.

Trotz redlicher Anstrengungen auf allen Seiten blieb die Atmosphäre beim Essen gespannt. Marian aß mechanisch, ohne zu wissen, was, und bemühte sich um höfliche Konversation. Die guten Manieren, die ihre Mutter ihr eingebläut hatte, halfen ihr, den Schmerz und die Demütigung, die Robert ihr bereitet hatte, zumindest oberflächlich zu überspielen. Doch sie war froh, als sie sich nach dem Kaffee verabschieden konnte.

Warum nur fühle ich mich so am Boden zerstört, überlegte Marian auf dem Nachhauseweg. Ich liebe den Mann doch nicht!

Es war nur Sex gewesen, was sie und Robert miteinander geteilt hatten. Guter Sex, zugegeben, der beste, den sie je erlebt hatte. Ihr wurde schwach, wenn sie nur daran dachte.

Aber es hatte nichts mit Liebe zu tun. Im Grunde musste sie Robert sogar dankbar sein. Robert und sogar diesem Paul Swithin. Wenn er sie am Strand nicht so widerlich belästigt hätte, hätte Robert sie nicht nach Hause begleitet und wäre nicht bei ihr geblieben. Und sie wäre nicht erwacht mit dem Wunsch nach Liebe …

Zweieinhalb Jahre lang hatte sie geglaubt, sie würde sich nie mehr bei einem Mann sicher genug fühlen, um ihre Hemmungen zu überwinden. Der Therapeut, den sie nach El Amir aufgesucht hatte, hatte ihr prophezeit, sie müsse sich nur genügend Zeit geben. Gerald hatte nicht die Geduld besessen zu warten.

Nun aber fühlte Marian ihre Sinnlichkeit zurückkehren, warm und belebend und stärker denn je zuvor. Das hatte sie Robert Bannatyne zu verdanken, der der geborene Liebhaber zu sein schien, voller Leidenschaft und Zärtlichkeit.

Ja, sie sollte ihm wirklich dankbar sein. Sorgen musste sie sich eigentlich wegen etwas anderem machen. Sie hatten keinerlei Schutz benutzt, was zum einen bedeutete, dass sie schwanger sein könnte. Überdies war es heutzutage, im Zeitalter von Aids, gefährlich, sich mit einem Fremden auf ein unbedachtes sexuelles Abenteuer einzulassen.

Doch irgendwie bereitete ihr dies keine Angst. Robert hatte so … ausgehungert gewirkt, als habe er schon lange keine Frau mehr gehabt. Vielleicht war auch er vorsichtig, was Affären mit Fremden betraf, und möglicherweise sorgte er sich gerade jetzt, ob dieser Augenblick der Schwäche nicht fatale Konsequenzen für ihn haben könnte.

Als Marian zu Hause ankam, ging sie entschlossen in ihr Atelier. „Kein Mann wird mich von meiner Arbeit abhalten“, sagte sie trotzig. Ihr Blick fiel auf die drei Bilder, die Robert gekauft und nun bei ihr zurückgelassen hatte. Was würde mit ihnen geschehen? Würde Robert den Scheck sperren lassen?

Zögernd drehte sie das Bild um, das die kahlen Berge von El Amir darstellte. Immer noch sprach aus dem Gemälde eine Atmosphäre düsterer Bedrohung, immer noch war die sengende, feindselige Hitze greifbar, die dieses Land seit Urzeiten verbrannt und ausgedörrt hatte. Doch zum ersten Mal empfand Marian diese Bedrohung nicht mehr als persönlich.

Für den Rest des Tages malte Marian wie besessen bis spät in die Nacht und behielt dies auch an den folgenden Tagen bei. Was sie malte, waren aber keine hübschen Souvenirs für Touristen, sondern ihr Tribut an die Südsee, mit all ihrer verschwenderischen Schönheit, ihren Gefahren, ihren Verlockungen.

Als Marian am Ende der Woche erschöpft den Pinsel beiseitelegte und ihr Werk betrachtete, konnte sie zufrieden sein. Auf der Leinwand erstrahlte die Lagune, ein abgedroschenes Motiv, dem sie jedoch abseits aller Klischees eine völlig neue Qualität verliehen hatte.

Es war das Beste, was sie je gemalt hatte. Wieder etwas, wofür sie Robert Bannatyne danken musste? Warum dann aber diese Verzweiflung, dieser quälende Schmerz in ihrem Herzen?

„Weil du eine Närrin bist“, sagte sie laut und wandte sich ab. Das Läuten des Telefons ließ sie zusammenschrecken. Ein Hoffnungsfunke keimte auf. Doch er erstarb, sobald sie am anderen Ende der Leitung Tegan Sinclairs Stimme hörte.

„Hallo!“ Marian gab sich alle Mühe, sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen, denn Tegan war ihre älteste und beste Freundin. „Warum schreibst du mir nicht mehr? Was ist los?“

Tegans Lachen verriet alles. „Oh Marian, ich habe eine wundervolle Neuigkeit, und du bist nach Kieran und meinen Eltern die Vierte, die es erfährt. Ich bin schwanger!“

Neid traf wie ein Dolchstoß mitten in ihr Herz. Marian wusste inzwischen, dass sie kein Baby von Robert bekommen würde. Im Grunde war sie froh und erleichtert, aber es blieb auch ein … Rest an Enttäuschung. Vermutlich Torschlusspanik, dachte sie ironisch, ehe sie in angemessen begeistertem Ton erwiderte: „Wunderbar! Wie fühlst du dich?“

„Bestens, meine Liebe. Ach Marian, ich bin so glücklich! Und Kieran ist völlig aus dem Häuschen.“

„Das kann ich mir vorstellen. Hey, werde ich Patentante, oder gibt es eine bessere Kandidatin?“

„Es könnte keine bessere geben“, entgegnete Tegan entschieden. „Betrachte dich also hiermit als eingeladen oder wie immer man das bei Paten ausdrückt. Ist bei dir alles in Ordnung? Du klingst etwas bedrückt.“

Sie hatte Tegan noch nie etwas vormachen können. Ihre Freundin hatte damals auch als Erste erkannt, dass Marian ihre traumatischen Erfahrungen in El Amir nicht so leicht überwinden würde. In den folgenden Monaten waren dann Tegan und Kieran, ihr attraktiver Ehemann, Marians einziger Halt gewesen, als ihre Ehe mit Gerald unter der Belastung zerbrochen war.

„Nein, es ist alles in Ordnung“, sagte sie rasch. „Sogar bestens. Ich habe nur die ganze Nacht gemalt, um ein Bild zu beenden, das ich für mein bislang bestes Werk halte. Und nun bin ich müde.“

Tegan seufzte. „Puh, irgendwie hatte ich wohl gehofft, das sei nur eine vorübergehende Phase und dass du schließlich nach Hause kommen und dich wieder an dem Geschäft beteiligen würdest. Aber dem ist nicht so, stimmt’s?“

„Richtig. Oh, ich habe natürlich daran gedacht. Anfangs habe ich sogar oft überlegt, ob ich mir nicht bloß etwas vormache und einfach vor allem davonlaufe. Aber, Tegan, meine Arbeit hier ist wirklich gut. Es war richtig von mir, mich in der Malerei zu versuchen. Irgendwann werde ich sicher nach Hause zurückkehren, aber nie wieder in das Geschäft.“

„Dann wäre das also geklärt“, sagte Tegan trocken. „Es freut mich wirklich für dich, dass sich deine Hoffnungen bestätigt haben, obwohl ich es ehrlich gesagt nie erwartet hätte. Aber ich habe deine Entschlossenheit und Zielstrebigkeit immer schon bewundert.“

„Entschlossenheit ist eine Sache, Talent eine andere.“

„Dummkopf, dein Talent haben wir nie bezweifelt. Wenn ich allein an deine Serie über El Amir denke! Kieran wollte sie sogar kaufen. Höchst ungemütlich, so lautete sein Urteil, aber eine gute Investition.“

„Ach, Kieran, der Handelsbankier, weiß zu beurteilen, ob ich eine Künstlerin bin oder nicht?“, spöttelte Marian.

Tegan lachte vergnügt. „Kieran weiß alles. Was ich ihm natürlich nicht sage.“

„Natürlich nicht.“ Wieder kämpfte Marian mit Neidgefühlen, denn Tegan und Kieran beteten sich förmlich an. „Schön, kleine Mutter, was hast du nun mit dem Geschäft vor?“

„Es wird natürlich weiterlaufen. Ich würde verrückt werden, wenn ich nur noch zu Hause säße, aber ich werde natürlich ein wenig kürzertreten müssen. Kieran begluckt mich fürchterlich. Ich werde Andrea fragen, ob sie ins Geschäft einsteigen will.“

„Andrea? Doch nicht Kierans Schwester?“

„Ich weiß, dass du sie für unzuverlässig hältst, aber seit sie mit Rick verheiratet ist, hat sie sich gefangen. Sie hat Interesse und Talent und wird der zukünftigen Mutter ihrer Nichte oder ihres Neffen bestimmt keine Probleme machen, meinst du nicht?“

Marian, die Kierans Schwester als eine schwierige, überhebliche Person in Erinnerung hatte, verzog das Gesicht, hielt sich aber zurück. „Nun, sie ist zweifellos talentiert, und ich wünsche dir viel Glück mit ihr. Vor allem aber pass gut auf mein Patenkind auf!“

Als Marian den Telefonhörer auflegte, fühlte sie sich so deprimiert, dass ihr die Tränen kamen. Was war nur mit ihr los? Tegan und Kieran waren überglücklich, ein Baby zu bekommen, und Marian freute sich mit den beiden. Vermutlich folgte die frohe Kunde einfach zu kurz auf die Nachricht von der Geburt des anderen Babys, das ihr Exmann mit ihr nie hatte haben wollen.

Was aber nicht erklärte, warum Marian in den folgenden Wochen jede Nacht von Robert träumte und morgens mit schwerem Herzen aufwachte.

Vielleicht brauchte sie einfach einen Mann.

Nun, in dem Fall musste sie lernen, ohne auszukommen. Denn abgesehen von Robert hatte es nur zwei Männer in ihrem Leben gegeben, und die hatte sie geliebt. Welche Ironie, dass ausgerechnet Robert, den sie nicht liebte, als Einziger diese wilde, ursprüngliche Leidenschaft in ihr geweckt hatte, von der sie sich einfach nicht befreien konnte. Sie schaffte es weder, den Mann zu vergessen, noch die unvorstellbare Lust, die sie in seinen Armen erlebt hatte.

Irgendwann in dieser Zeit erhielt sie einen Bankauszug und stellte fest, dass der Betrag auf Roberts Scheck ihrem Konto gutgeschrieben worden war. Marian überlegte, ob sie nicht Sam nach Roberts Adresse fragen sollte, um ihm die Bilder zuzuschicken. Aber wie sollte sie Sam erklären, dass Robert einfach ohne die Gemälde abgereist war? So blieben die Bilder, versteckt in einer Ecke, in ihrem Atelier.

Des Alleinseins müde, nahm Marian ein paar Einladungen zu Partys an. Doch sie fand keinen Spaß daran und schlug in der Folgezeit alle weiteren Einladungen aus, bis Tamsyn Chapman anrief. Die Chapmans waren seit einer Woche aus England zurück und planten, einen zwanglosen Abendempfang für eine Gruppe japanischer Geschäftsleute zu geben.

Marian sagte ihr Kommen zu, denn es wäre nicht klug gewesen, einen Mann zu brüskieren, der sie nach Neuseeland zurückschicken konnte. Wenn sie darüber hinaus die Hoffnung hegte, über die Chapmans einen gewissen Kontakt zu Robert zu wahren, so gestand sie es sich nicht ein.

Ein Besuch von Asa veranlasste sie, eine Woche damit zu verbringen, weitere Bilder für den Verkauf in dem Souvenirladen zu malen. Danach nahm sie erneut ernstere Arbeiten in Angriff. Diesmal wählte sie als Motiv die steilen, wilden Berge im Zentrum der Insel. Zu diesem Zweck mietete sie einen Geländewagen, um über unzugängliche Nebenstraßen an Orte vorzudringen, die kein normaler Tourist aufzusuchen wagte. Sie arbeitete härter als je zuvor in ihrem Leben und war mit den Ergebnissen im Großen und Ganzen zufrieden.

Zwei Monate nach Roberts Abreise und zwei Tage vor der Party bei den Chapmans saß Marian auf der Terrasse und beobachtete, wie die Sonne langsam über dem Meer unterging. Wie stets verschlug ihr die unvorstellbare Farbenpracht dieses malerischen Schauspiels den Atem. Wenn sie das doch in angemessener, ehrlicher Weise auf die Leinwand bannen könnte! Wenn doch nur Robert da wäre, dass sie diese ergreifende Erfahrung mit ihm teilen könnte!

Sie würde ihn nie vergessen! Sie vermisste ihn. Was nicht bedeutete, dass sie ihn liebte. Wie konnte man einen Mann lieben, den man gar nicht kannte? Robert Bannatyne versteckte sein wahres Wesen hinter einer undurchdringlichen Mauer.

Nur wenn er liebt, bricht diese Mauer ein, als hätte es sie nie gegeben, flüsterte ihr eine feine innere Stimme zu.

Rastlos sprang Marian auf und lief über den Rasen zu der steinernen Balustrade. Die Farbenpracht über dem Meer verblasste nun rasch, aber der Korallenstein unter Marians Händen war noch warm von der Sonne. Marian blickte hinüber zu den Lichtern der Hotelanlage, als suche sie dort etwas, was sie sich nicht eingestehen wollte. Und plötzlich tauchte aus der zunehmenden Dunkelheit Roberts Silhouette am Strand auf. Groß und mit der für ihn typischen arroganten Haltung kam er um die Lagune herum und näherte sich dem Haus.

Wie gebannt blickte Marian ihm entgegen. „Warum bist du zurückgekommen?“, fragte sie schroff, als er unterhalb der Stufen stehen blieb.

„Bist du schwanger?“, fragte er unvermittelt.

Es kostete sie eine fast übermenschliche Anstrengung, äußerlich gefasst zu bleiben, denn in ihrem Innern wurde sie von den widersprüchlichsten Gefühlen bestürmt. Zorn und Empörung wechselten mit einer unbändigen Freude über seine Rückkehr, die Angst, ihm nicht widerstehen zu können, kämpfte mit einer unmissverständlichen Erregung. „Nein“, antwortete sie scharf. „Danke der Nachfrage, aber das hättest du auch mit einem Brief klären können. Nun, da du weißt, was du wissen wolltest, kannst du wieder verschwinden.“

„Welch eine Arroganz“, bemerkte er amüsiert und stieg die Stufen vom Strand empor. „Ich habe den weiten Flug hierher auf mich genommen … kann ich dich wenigstens überreden, mich auf einen Drink hereinzubitten?“

„Nein.“

„Ich will nicht mit dir ins Bett“, sagte er gelassen, aber mit hartem Unterton.

Wider alle Vernunft war Marian enttäuscht. „Du hättest auch keine Chance. Wenn du deshalb zurückgekommen bist, hast du Pech gehabt. Glaub mir, normalerweise lasse ich mich nicht so leicht überreden wie letztes Mal.“

Robert zog spöttisch die Brauen hoch. „Ich kann mich nicht entsinnen, dich überhaupt überredet zu haben. Im Gegenteil, ich habe seitdem oft an dein offenes, ungeschminktes Verlangen denken müssen. Hatte der Angriff dieses Widerlings dich so verunsichert, dass du eine Vergewisserung brauchtest?“

„Unsinn!“

„Warum also hast du mich verführt?“

„Diese Unterhaltung ist völlig verrückt“, entgegnete sie zornig. „Wir sollten sie besser abbrechen.“

„Warum?“

„Weil …“ Marian verstummte befangen. „Weil … ich diese ganze Geschichte einfach vergessen will.“

„Und? Kannst du es?“ Er schwieg einen Moment, ehe er hinzufügte: „Ich kann es nicht.“

Marian schluckte. „Warum bist du zurückgekommen?“, fragte sie noch einmal.

Ihre Direktheit schien ihn zu verblüffen. „Ich hielt es für meine Pflicht“, sagte er schließlich. „Wenn du schwanger gewesen wärst, hätte ich mich kümmern müssen. Ein Brief schien mir zu … unhöflich.“

Sie wandte sich ab. Unhöflich? Eine seltsame Art, es auszudrücken.

„Außerdem ist da noch etwas offen zwischen uns“, fügte Robert rasch hinzu.

„Red keinen Unsinn“, wehrte sie eisig ab. „Was zwischen uns gewesen ist, war eine Sache für eine Nacht. Es war gut, und damit genug.“

„Wem willst du etwas vormachen, Marian? Wenn es wirklich nur eine Sache für eine Nacht war, warum bist du dann so wütend auf mich, und warum stehe ich hier vor dir?“

„Du hast doch gesagt, dass du dich verantwortlich gefühlt hättest, wenn ich schwanger gewesen wäre“, sagte sie unwillig.

„Nun, zumindest gestehst du mir ein gewisses Verantwortungsgefühl zu. Dafür sollte ich wohl dankbar sein.“

„Ich will nicht, dass du mir für irgendetwas dankbar bist. Wie ich schon sagte, ich bin nicht schwanger, also kannst du jetzt wieder verschwinden.“

„Warum?“

Sie wollte erwidern, dass sie ihn nicht mehr sehen wolle, aber sie brachte es nicht heraus.

„Hör zu, du bist eine erfahrene Frau, die bisher sicher keine Probleme hatte, mit ihren Liebhabern in vernünftiger Weise umzugehen“, fuhr Robert unerbittlich fort. „Aber jetzt verhältst du dich nicht vernünftig. Warum hast du Angst?“

„Ich habe keine Angst!“ Marian drehte sich zu ihm um. Ihre grünen Augen funkelten. „Ich will einfach nur, dass du verschwindest!“

„Schön.“ Ehe sie reagieren konnte, packte Robert sie bei den Schultern und zog sie an sich.

„Nein“, hauchte sie noch, dann küsste er sie, und sie schloss machtlos die Augen.

Der Kuss begann zärtlich und sacht, als wolle Robert sich irgendetwas beweisen. Im nächsten Moment aber entflammte ihrer beider Leidenschaft, und sie küssten sich wild und heftig, als könnten sie nicht genug voneinander bekommen.

„Mein Gott“, keuchte Robert und bedeckte ihren Hals mit verlangenden Küssen, die Marian erschauern ließen. „Das wollte ich nicht …“ Aber genauso wenig wie sie machte er den Versuch, sich aus ihrer Umarmung zu befreien. „Marian“, flüsterte er, und es klang wie eine zärtliche Liebkosung. „Heißt das, du willst noch ein Abenteuer für eine Nacht? Wenn es so ist, kann ich nicht widerstehen. Aber du solltest besser wissen, dass diesem ein weiteres folgen wird, und noch eins, und noch eins, bis du gelernt hast, unsere Beziehung anders zu bezeichnen. Willst du das?“

Marian blickte unverwandt zu ihm auf. Einen unglaublichen Moment lang hatte sie das Gefühl, in der flammenden Leidenschaft, die in seinen tiefblauen Augen loderte, zu verbrennen. „Was tust du mir an?“, hauchte sie.

„Ich weiß es nicht. Aber bei dir verliere ich so gänzlich die Kontrolle, dass ich nicht eine Sekunde überlege, welchen Preis ich dafür bezahlen werde.“ Es klang zornig und stolz.

Es war schwer, den Blick von ihm zu wenden. Es tat unsäglich weh, ihn loszulassen und von ihm zurückzuweichen. Aber die Macht, die dieser Mann über ihre Gefühle hatte, machte Marian Angst, und das gab ihr die Kraft zu sagen: „Ich wünschte, du wärest nicht zurückgekommen.“

„Hättest du mich vergessen?“

„Ja“, log sie, aber ihre zitternde Stimme verriet sie.

Robert lächelte spöttisch. „Genauso leicht, wie ich dich vergessen hätte …“

Sein Spott bestärkte sie in ihrem Entschluss. Robert hatte behauptet, er sei nicht zurückgekommen, um mit ihr ins Bett zu gehen, aber sein Kuss strafte auch seine Worte Lügen. Zweifellos hatte er geglaubt, in ihr eine willige Bettgespielin für die nächsten Nächte zu finden, und dann würde er sie wieder verlassen. Marian spürte, dass darin eine Gefahr für sie lag, vor der sie zurückschreckte. „Das ist ohne Bedeutung“, sagte sie deshalb. „Ich will dich nie wieder sehen.“

Robert betrachtete sie lange. „Vermutlich hast du eine kluge Entscheidung getroffen“, sagte er dann, wobei er seine Enttäuschung nicht verbergen konnte. „Auf Wiedersehen, Marian.“

Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und verschwand in der Dunkelheit.

5. KAPITEL

Später, als sie sich zum Schlafengehen zurechtmachte, versuchte Marian sich einzureden, sie sei dankbar, dass Robert nicht versucht hatte, sie zu einer weiteren Liebesnacht zu überreden. Denn trotz aller guter Vorsätze, das wusste sie, hätte sie ihm nicht widerstanden, wenn er es darauf angelegt hätte.

Er hatte sie in Bann geschlagen, in einer Weise, die alle Logik und Vernunft ausschaltete. Von quälender Sehnsucht erfüllt und dennoch in der festen Überzeugung, das Richtige getan zu haben, legte Marian sich ins Bett. Doch sie fand lange keinen Schlaf.

Warum war Robert zurückgekommen? Sein Kuss ließ nur eine Antwort zu: Er wollte eine Affäre mit ihr. Oh, es war nur zu leicht, sich auszumalen, wie erregend und himmlisch eine Affäre mit ihm sein würde … und wie zerstörerisch am Ende. Denn Marian war nicht für Sex ohne Liebe geschaffen. Sie brauchte das Gefühl, zu lieben und geliebt zu werden. Sex war für sie nur ein natürlicher Aspekt tieferer Empfindungen zwischen Mann und Frau. Deshalb hatte sich die Erfahrung in El Amir auch so fatal bei ihr ausgewirkt.

Wobei sie in El Amir nicht vergewaltigt worden war. Der Scheich, der sie in seinen Harem entführt hatte, hatte sich nach den Sitten seiner Kultur und seines Stammes anständig und rechtmäßig verhalten. Natürlich hatte er ihren Protest nicht beachtet, aber er hatte dafür gesorgt, dass sie für die Ehre, die er ihr zugedacht hatte, vorbereitet wurde, indem er ihr eine ältere und eine jüngere Frau, die gebrochen Englisch sprachen, zugeteilt hatte. Die beiden hatten sie einem Intensivkurs in Sachen Sinnlichkeit unterzogen.

Dank dieses Scheichs wusste Marian genug über die hohe Kunst der Liebe, um damit ein ganzes Lexikon zu füllen. Insbesondere hatte man sie darin unterwiesen, wie man einen Mann erregt und glücklich macht.

Bevor sie jedoch gezwungen gewesen war, dieses Wissen als Mitglied im Harem des Scheichs anzuwenden, war glücklicherweise Kieran Sinclair erschienen und hatte sie gerettet …

Das Erlebnis in El Amir hatte Narben bei ihr hinterlassen, einige davon so tief, dass sie vielleicht nie heilen würden. So konnte sie es immer noch nicht ertragen, in einem Raum ohne Fenster zu sein. Die Angst und die hilflose Wut, weil man sie behandelt hatte, als sei ihr Wille ohne Bedeutung, ließen sich ebenso wenig abschütteln wie das unausgesprochene Urteil, dass ihr einziger Wert in einem schönen, begehrenswerten Körper läge. Kein Wunder, dass sie ihre Sexualität danach verdrängt hatte. Nach ihrer Rückkehr nach Neuseeland war sie jedes Mal erstarrt, wenn Gerald sie berühren wollte.

Natürlich hatte sie zunächst die Gefangenschaft in El Amir für das Scheitern ihrer Ehe verantwortlich gemacht. Aber so einfach war das nicht. Es musste schon vorher zwischen Gerald und ihr etwas nicht mehr gestimmt haben, sonst hätte er gewartet, bis sie zu ihrem Selbstvertrauen zurückgefunden hätte. Stattdessen hatte er sich in eine Liebesaffäre mit einem Mädchen gestürzt, das gerade die Highschool verlassen hatte.

Marian drehte sich auf den Bauch und barg ihr Gesicht im Kissen. Das alles war vergangen und vergessen. Sie war nicht mehr mit Gerald verheiratet, sie liebte ihn nicht mehr. Ja, zu ihrem eigenen Erstaunen wünschte sie ihm sogar alles Gute für seine neue Familie. Wahrscheinlich, weil sie jetzt wusste, wie wenig wahre Leidenschaft Gerald in ihr geweckt hatte.

Ihre hemmungslose Erwiderung auf Robert Bannatynes unbändiges Verlangen hatte sie von der Vergangenheit befreit. Robert Bannatyne hatte nicht nur ihre unterdrückte Leidenschaft entfesselt, sondern sie zu Sinnenfreuden entführt, die sie nie zuvor erlebt hatte. Er war ein wundervoller Liebhaber, stark und zärtlich, wild und doch beherrscht bis zu jenem letzten Moment, da auch er unter dem Ansturm seiner eigenen Gefühle davongerissen worden war. Und er schien alles zu wissen über die heimlichen Wünsche einer Frau. War er ein großes Naturtalent oder schlichtweg sehr erfahren?

Marian wusste es nicht, und es konnte ihr auch gleichgültig sein. Eine Affäre kam nicht infrage, die eine Nacht mit ihm war ein Ausrutscher gewesen. Nachdem sein Gewissen nun beruhigt war, würde er hoffentlich nach Neuseeland zurückfliegen.

Irgendwie muss ich einen Weg finden, ihm die Gemälde zukommen zu lassen, die er bezahlt hat, war das Letzte, was Marian dachte, ehe sie endlich einschlief.

An den folgenden beiden Tagen blieb Marian zu Hause, wobei sie sich nicht eingestand, dass sie Angst hatte, Robert über den Weg zu laufen.

Eine halbe Stunde, bevor Sam sie zu der Party der Chapmans abholen wollte, überlegte sie immer noch, was in aller Welt man zu einem Empfang im Haus eines ungekrönten Südseeprinzen anzog. Zwanglos bedeutete bei den Chapmans gewiss nicht, dass sie in einem Rock und einem hübschen T-Shirt erscheinen konnte.

Schließlich entschied sie sich für ein Hosenensemble aus perlweißer Gaze. Es bestand aus einem schlichten Top unter einer luftigen, in der Taille gebundenen Bluse und einer langen Hose, die ihre hinreißenden Beine betonte. Ihr Haar bürstete Marian zurück und hielt es mit einem breiten, golddurchwirkten Gazeband aus dem Gesicht.

Sam betrachtete sie bewundernd, als sie ihm die Tür öffnete. „Ich weißt nicht, wie du das schaffst, aber neben dir sehen die meisten Frauen zu ordentlich herausgeputzt aus, wenn du verstehst, was ich meine …“

Lächelnd nahm Marian ihre Handtasche. „Heißt das, ich bin unordentlich?“

„Nein!“ Er machte ein klägliches Gesicht. „Ich trete aber auch immer ins Fettnäpfchen! Nein, du bist einfach locker und natürlich und so schön, dass es keiner Kunst bedarf. Ich meine, viele Frauen sehen toll aus, aber man sieht auch, welche Mühe sie darauf verwandt haben. Bei dir nicht.“

Sie lachte gerührt, während sie ihm zum Wagen folgte. „Danke, Sam. Du machst wirklich die nettesten Komplimente. Wie gefallen deinen Kindern die Ferien?“

„Oh, sie haben viel Spaß.“

Es gab nichts, worüber Sam lieber sprach als über seine Kinder. Er vermisste sie schrecklich, wenn sie in der Schulzeit bei ihrer Mutter in Australien lebten. Als Sam und Marian jetzt in den milden tropischen Abend hinausfuhren, erzählte er ihr stolz und liebevoll von den jüngsten Streichen seiner Kinder, und nicht zum ersten Mal beneidete Marian ihn um diesen festen Anker in der Wirklichkeit, in der Zukunft.

Grant Chapman, ein großer dunkelhaariger Mann mit scharfen Zügen, begrüßte Sam und Marian in gewohnt weltmännischer Art. Auch Tamsyn Chapman war freundlich und charmant wie immer, aber Marian glaubte bei ihr eine gewisse Zurückhaltung zu spüren.

Unsinn, ermahnte sie sich sofort, das bildest du dir nur ein, weil du weißt, dass Robert mit ihnen befreundet ist.

Das Haus der Chapmans war eine alte, geräumige Villa, aus Korallensandstein erbaut, auf einem wundervollen Hanggrundstück oberhalb der Lagune. Nach der erfolgten Renovierung erstrahlte es in neuem Glanz, was die geschmackvolle Einrichtung aus Antiquitäten, modernen Möbeln und ausgesuchten Kunstobjekten erst richtig zur Geltung brachte. Die meisten Gäste hatten sich draußen auf der großen Terrasse versammelt, von wo sich ein herrlicher Blick auf die unterhalb gelegene Lagune bot.

Marian und Sam hatten gerade fünf Minuten die Runde gemacht, als Marian Robert entdeckte. Sie hielt den Atem an. Ihr Herz hämmerte, als wolle es zerspringen. In den vergangenen zwei Monaten hatte sie Robert mit schmerzlicher Sehnsucht vermisst, und in den letzten beiden Tagen hatte sie sich immer wieder gefragt, ob es nicht feige gewesen war, seine unvergleichliche Leidenschaft so leichtfertig zurückzuweisen. Robert aber hatte offensichtlich keine Zeit mit derartigen Seelenqualen verschwendet.

Er unterhielt sich angeregt mit einer Frau, die sein Lächeln strahlend und verheißungsvoll erwiderte. Sie war ein hübsches, temperamentvolles Geschöpf mit seidigen schwarzen Locken und funkelnden Augen. Marian erkannte sie sofort, denn ihr Foto tauchte regelmäßig in den australischen Zeitschriften auf: Fiona Trickett, eine reiche Erbin, die mit ihrer Stiefmutter im Strandhaus irgendeines Millionärs auf Urlaub weilte.

Wutentbrannt wandte Marian sich nun ab, mehr denn je entschlossen, sich von Robert fernzuhalten. Ihr gegenüber hatte er stets Distanz gewahrt, während er bei dieser Fiona völlig locker und entspannt wirkte. Weil sie reich war? In dem Fall war er ein erbärmlicher Snob und konnte ihr nur leidtun.

Was natürlich Unsinn war. Tatsächlich fühlte Marian sich verraten und betrogen. Da war es leichter, Robert als Snob abzutun, als zuzugeben, er könne sich zu Fiona hingezogen fühlen. Marian schlenderte ein Stück hinaus in den Garten, um sich zu beruhigen.

Unten in der Lagune waren die Lichtfischer bei der Arbeit. Sie warfen ihre blitzenden Netze, die von unzähligen goldenen Lichtern markiert waren, über das dunkle Wasser. Verzaubert verlor Marian sich ganz in diesen Anblick und sog mit den Augen einer Künstlerin jedes Detail auf.

Sie war so versunken in dieses Schauspiel, dass sie die Stimmen in der Nähe erst registrierte, als es zu spät war, sich zurückzuziehen, ohne gesehen zu werden. Marian erstarrte, als sie Roberts Stimme erkannte. Die andere klang hell und noch sehr jung.

„… deshalb wollte ich erst dich fragen. Meinst du, es würde Gina gefallen?“

„Ja, ich glaube schon“, antwortete Robert ernst.

„Es ist so schwer, ein Geschenk für sie auszusuchen …“

„Das stimmt, aber du hast ein Talent, genau das Richtige zu treffen. Gina mag immer, was du ihr mitbringst.“

Roberts junge Begleiterin war offenbar hocherfreut über dieses ehrliche Lob. „Meinst du wirklich? Ich gebe mir jedenfalls Mühe.“

Wer war Gina? Anscheinend irgendeine gemeinsame Bekannte der beiden. Marian war wütend, weil sie lauschte und weil sie für einen Moment schon wieder eifersüchtig gewesen war. Dabei hatte Robert in völlig beiläufigem Ton von dieser Gina gesprochen.

Und sie wusste jetzt, mit wem er sich unterhielt: Es war Louise, die ältere Tochter der Chapmans, ein hübsches dreizehnjähriges Mädchen.

„Bleibst du länger?“ Louise gab sich deutlich Mühe, erwachsen zu klingen, aber es war nicht zu überhören, wie sehr sie Robert anhimmelte.

„Nein, diesmal nicht.“ In ungewohnt liebevollem, neckendem Ton fügte Robert hinzu: „Aber wir werden dich ja bald wiedersehen, wenn die Schule angefangen hat. Du wirst uns doch an den Wochenenden wieder besuchen, oder? Mrs. Hastie liebt es, dich zu verwöhnen.“

„Ja, natürlich, außer an den Wochenenden, die ich bei Großmutter und Großvater verbringe.“ Mit einer arglosen Begeisterung, die verriet, wie kindlich sie wirklich noch war, gestand Louise: „Ich bin verrückt nach Mrs. Hasties Pfannkuchen mit Blaubeeren!“

„Also abgemacht. Jetzt sollten wir wieder ins Haus gehen. Ich höre Musik, und wenn es deinem Ruf nicht schadet, mit einem so alten Mann gesehen zu werden, bitte ich dich um den nächsten Tanz.“

„Ach, Onkel Robert, du bist doch nicht alt!“

„Fast so alt wie dein Vater“, erwiderte Robert amüsiert, und Louise lachte übermütig.

Als Marian fünf Minuten später ebenfalls ins Haus ging, sah sie die beiden tanzen. Louises kleines Gesicht strahlte, und Robert war anzusehen, dass er sie wirklich gern mochte. Vielleicht konnte er seine Zurückhaltung nur gegenüber Menschen aufgeben, die keine Bedrohung für ihn darstellten.

Sam trat an Marians Seite und legte ihr freundschaftlich einen Arm um die Schultern. Sie lächelte ihn an, ehe sie noch einmal zu Robert schaute und seinem Blick begegnete. Die Art, wie er sie ansah, war so eindeutig erotisch abschätzend, dass es ihr einen Stich versetzte. Rasch drehte sie ihm den Rücken zu.

„Wo hast du gesteckt?“ Sam zog sie in die Gruppe, bei der er stand.

Es gelang ihr zu lächeln. „Ich habe den Lichtfischern in der Lagune zugeschaut. Es ist ein zauberhaftes Schauspiel. Ich werde versuchen, es zu malen.“

Grant Chapman horchte auf. „In dem Fall würde ich das Ergebnis gerne sehen.“

„Ja, natürlich.“

Die Partys bei den Chapmans waren stets ein großer Erfolg. Dafür sorgten auch dieses Mal die geschmackvolle Umgebung, das köstliche Essen und eine wohlüberlegte Mischung aus einheimischen und auswärtigen Gästen. Auch die Gruppe japanischer Geschäftsleute, der zu Ehren der Empfang veranstaltet worden war, schien sich prächtig zu amüsieren.

Fest entschlossen, sich ebenfalls als guter Gast zu erweisen, ging Marian lächelnd und plaudernd von Gruppe zu Gruppe, wobei sie bewusst darauf achtete, dass Sam immer an ihrer Seite war. Fala’isi war ein Dorf, was den Klatsch betraf, und Marian hoffte, den Eindruck zu erwecken, dass sie und Sam mehr als bloß Bekannte seien. Ihr Verhalten musste Sam überraschen, denn sie hatten eigentlich nur vereinbart, dass er sie abholen und nach Hause fahren würde, ohne irgendwelche weiteren Verpflichtungen. Aber er ließ es sich nicht anmerken, sondern spielte ihr Spiel gutmütig mit.

Als die Gäste aufbrachen und Sam Marian galant in den Wagen half, verspürte sie wieder dieses seltsame Kribbeln im Nacken. Ein verstohlener Blick zurück verriet ihr, dass Robert im Schatten der Eingangsveranda stand und sie beobachtete.

Auf der Rückfahrt lud sie Sam spontan zu einem Kaffee ein, weil sie das Gefühl hatte, dass er einen Menschen brauchte, dem er sein Herz ausschütten konnte. Bei ihm konnte sie sicher sein, dass er eine solche Situation nicht ausnutzen würde.

Sie kochte Kaffee, setzte sich zu Sam und ließ ihn reden. Er hatte die Enttäuschung über seine Scheidung noch nicht überwunden und fühlte sich von seiner Exfrau schamlos ausgenommen. Vor allem aber quälte ihn die Sorge, dass seine Kinder sich von ihm entfremden könnten. Marian hörte ihm mitfühlend zu und fand tröstliche und hilfreiche Worte.

Nach der dritten Tasse Kaffee erhob er sich und sagte mit kläglichem Gesicht: „Tja, so ist das Leben. Wenn du Schwäche zeigst, wirst du ausgenutzt. Danke, dass du mir so geduldig zugehört hast“

„Lass dich von dieser Erfahrung nicht verbittern“, meinte Marian sanft. „Du bist einer der nettesten und großzügigsten Menschen, die ich kenne. Ich weiß zu schätzen, was du hier für mich getan hast.“

„Das war nur gut fürs Geschäft“, wehrte er verlegen ab. „Deine Bilder verkaufen sich prächtig, und deine Anwesenheit im Hotel ist Gold wert. Männer mögen schöne Frauen.“

Lachend begleitete Marian ihn zur Tür. Auf der Schwelle küsste er sie freundschaftlich und ging zu seinem Wagen.

Es war sehr spät geworden. Marian beeilte sich, ins Bett zu kommen, doch sie fand keine Ruhe. Wieder einmal raubte ihr die Sehnsucht nach Robert den Schlaf. Und es war nicht nur ein körperliches Verlangen, nein, sie vermisste auch seine anregende Gesellschaft, seinen scharfen Verstand, der ihren forderte. War es doch Liebe?

Nein, Liebe gründete sich auf gemeinsamen Interessen, und Roberts Verschlossenheit ließ keine Gemeinsamkeit zu. Obwohl er sie zweifellos begehrte, glaubte Marian auch zu spüren, dass er sich mit aller Macht dagegen auflehnte … als habe er Angst, sich in irgendeiner Weise gefühlsmäßig zu binden. Was mochte die Ursache dafür sein? Marian hätte alles darum gegeben, dieses Geheimnis zu ergründen …

6. KAPITEL

Am nächsten Morgen wachte Marian mit Kopfschmerzen auf. Nach einem leichten Frühstück versuchte sie zu arbeiten, aber es gelang ihr nicht, sich zu konzentrieren. Nach einer halben Stunde gab sie es auf und zog einen Bikini an.

Im Vorbeigehen warf sie ihre Sachen und ein Handtuch über einen Stuhl am Swimmingpool und ging zum Meer. Der Strand vor dem Haus war wie immer menschenleer. Langsam watete Marian in das warme Wasser, ließ sich träge auf den Wellen treiben und versuchte sich zu entspannen. Da sie später als gewohnt aufgestanden war, stand die Sonne schon recht hoch am Himmel. Nach zwanzig Minuten wurde es selbst im Wasser unerträglich, sodass Marian resigniert zum Strand zurückschwamm.

Müde strich sie sich das nasse Haar aus dem Gesicht. Es war nicht nur eine Frage von fehlendem Schlaf. Sie fühlte sich seelisch erschöpft. Seufzend ging sie über den heißen weißen Sand, stieg die Stufen zum Garten empor und erstarrte. Denn in diesem Moment kam Robert um das Haus herum. Er trat unter die von dichtem Grün berankte Pergola, in deren Schatten das Blau des Swimmingpools leuchtete, blieb neben dem Stuhl stehen, auf dem Marian ihre Sachen abgelegt hatte, und blickte ihr angespannt entgegen.

Marian ließ sich ihre Verblüffung nicht anmerken. Mit stolz erhobenem Kopf kam sie näher und fragte eisig: „Was willst du?“ Da er, entgegen seiner sonstigen Höflichkeit, keine Anstalten machte, ihr das Handtuch zu reichen, nahm sie es selbst vom Stuhl und legte es sich um die Schultern. „Warum bist du zurückgekommen?“

Er lächelte grimmig. „Weil ich nicht anders konnte.“

Sie nahm eine bewusst ablehnende Haltung ein. „Geh zurück nach Neuseeland, Robert.“

„Warum?“

„Ich will dich nicht, und ich brauche dich nicht.“

„Ach ja?“ Er legte besitzergreifend eine Hand auf ihre Schulter und drehte sie mit einer raschen Handbewegung zu sich herum. In seinen Augen glomm ein gefährliches Feuer. „Unsere gemeinsame Liebesnacht hat in dir vergessene Leidenschaften geweckt, nicht wahr? Weil du schon sehr lange mit keinem Mann mehr geschlafen hattest, stimmt’s? Bist du deshalb heute Nacht mit dem Hotelmanager ins Bett gegangen?“

Marian wurde kreidebleich. „Ich habe nicht mit Sam geschlafen!“, rief sie empört aus.

„Nein?“

Es war ihm anzusehen, dass er ihr nicht glaubte. Nun wurde Marian wütend. „Nein, allerdings nicht, du arroganter Schuft!“, zischte sie. „Woher weißt du überhaupt, dass er hier war?“

„Ist das so wichtig?“, entgegnete er verächtlich. „Ich weiß, dass er nach der Party fast zwei Stunden bei dir war, und ich kann mir nicht vorstellen, dass ihr nur miteinander geplaudert habt. Du bist eine leidenschaftliche Frau, und er ist dir auf der Party nicht von der Seite gewichen. So wie du bei den Chapmans mit ihm geflirtet hast, war es ziemlich offensichtlich, dass du mit ihm ins Bett wolltest.“

„Ich bin aber nicht mit ihm ins Bett gegangen!“, stieß sie aus, denn es war ihr sehr wichtig, dass Robert das akzeptierte.

Resigniert beobachtete sie, wie er tief durchatmete und zu seiner eisernen Beherrschung zurückfand. Sein Blick ruhte auf ihrem Gesicht, forschend und unergründlich. „Schon gut“, sagte er schließlich. „Ich glaube dir.“

„Aber selbst wenn es so wäre“, entgegnete sie schroff, „hättest du kein Recht, von mir das Gleiche zu erwarten.“

Er lächelte unerbittlich. „Warum nicht? Du begehrst mich, genauso sehr, wie ich dich begehre. Du hast nächtelang wach gelegen, allein in einem leeren, zerwühlten Bett, und hast daran gedacht, wie es war, als wir uns liebten, nicht wahr? Dieses elementare Verlangen lässt dich nicht mehr los. Die entfesselte Lust, die du in meinen Armen erlebt hast, ist dir wie ein Stempel auf immer aufgedrückt. Versuch nicht, es zu leugnen, Marian, denn ich weiß es … aus eigener Erfahrung.“

Roberts Worte weckten in Marian erregende Erinnerungen. Nervös fuhr sie sich mit der Zungenspitze über die Lippen, sah das kurze Aufleuchten in Roberts Augen und sagte verzweifelt: „Schön, mag sein, dass ich dich begehre, aber das heißt nicht, dass ich dem nachgeben muss. Ich bin kein Tier ohne Vernunft und Willenskraft, und ich will nicht so fühlen!“

„Ich will es genauso wenig.“ Es klang ehrlich, fast verbittert. „Aber wie es aussieht, bin ich zum ersten Mal in meinem Leben mit einem Gefühl konfrontiert, das ich nicht beherrschen kann. Ich begehre dich, und du begehrst mich. Was ist so falsch daran? Wir waren großartig zusammen, als seien wir füreinander geschaffen, oder nicht? Alles, was ich will, ist, deine Wärme und Leidenschaft noch ein wenig länger genießen. Marian …“

Sein Kuss ließ sie für einen Moment alle Bedenken vergessen. Verlangend schmiegte sie sich an ihn und gab seinen erregenden Liebkosungen nach. Doch dann riss sie ein letzter Rest an Selbsterhaltungstrieb aus ihrer Trance.

Mit einem Ruck befreite sie sich aus Roberts Armen. „Nun gut …“ Sie wich zurück, ließ das Handtuch von ihren Schultern gleiten und zog das Bikinioberteil aus. Mit einem spöttischen Lächeln beobachtete sie, wie Roberts Blick gebannt auf ihren straffen, schimmernden Brüsten ruhte.

„Wie hättest du es denn gern?“, fragte sie herausfordernd. „Ich bin in der mannigfaltigen Kunst der Liebe unterwiesen worden. Ich mache, was du willst und wie du es willst. Ich kann es dir so gut machen, dass du es nie vergessen wirst und nie mehr mit einer anderen Frau schlafen kannst, ohne dabei an mich zu denken. Willst du das?“

Robert schien für einen Moment schockiert, hatte sich aber rasch wieder in der Gewalt. „Unterwiesen?“, fragte er eisig. „Warst du eine Kurtisane, Marian?“

„Ist das so wichtig?“ Marian bedauerte ihre unüberlegten Worte bereits.

Mit einem grimmigen Lächeln zog Robert sie an sich und presste seine Lippen an ihren Hals. „Nein“, flüsterte er. Sein warmer Atem streichelte ihre Haut und jagte ihr einen Schauer über den Rücken. „Nein, es ist überhaupt nicht wichtig. Zeig mir, wie du liebst, Marian. Jenes erste Mal war wie eine Sturmbö, die uns mitgerissen hat. Dieses Mal, und alle weiteren Male von nun an, werden wir uns Zeit nehmen und uns langsam von unserer Leidenschaft verzehren lassen …“

„Das klingt ja, als hättest du eine Art von Beziehung im Sinn …“

Er sah sie an. „Spricht irgendetwas dagegen? Gib es einen anderen?“

„Nein, es gibt keinen anderen.“ Marian überlegte verzweifelt und entschied sich für die Wahrheit. „Aber ich … bin noch nicht bereit, mich wieder in irgendeiner Form zu binden.“ Ich habe Angst davor, hätte sie besser gesagt. All meine bisherigen Liebesaffären sind gescheitert, und diese wird es auch. Das macht mir Angst, weil ich glaube, dass es diesmal besonders wehtun würde und ich den Schmerz nicht ertragen könnte.

Aber sie sagte es nicht.

Robert schwieg nachdenklich. „Also gut“, sagte er schließlich. „Keine Bindung. Ich weiß, wie viel dir deine Unabhängigkeit bedeutet. Ich respektiere das genauso wie deine Arbeit, von der ich weiß, dass sie für dich das Wichtigste in deinem Leben ist. Ich würde nie erwarten, dass du für mich Kompromisse eingehst. Aber ich begehre dich. Ich kann jene wunderbare Nacht mit dir nicht vergessen.“

Ja, es war auch für Marian eine wunderbare Nacht gewesen, die sie von den drückenden Fesseln der Vergangenheit befreit hatte. Die Versuchung war groß. Mit angehaltenem Atem blickte Marian zu Robert auf. Liebte sie ihn? Sie wusste es nicht, sie wusste nur, dass sie noch nie etwas Ähnliches empfunden hatte. Was er ihr anbot, war eine Wochenendaffäre auf weite Distanz. Jeden anderen Mann hätte sie zum Teufel gejagt, aber Robert …

Es kam ihr wie ein Verrat an sich selber vor, aber sie brachte es nicht über sich. „Ich sollte dich zum Teufel jagen“, sagte sie schroff.

Robert lächelte. Er hatte sie durchschaut. Genüsslich schweifte sein Blick an ihr herab und verweilte auf ihren Brüsten, deren harte Knospen ihre wahren Gefühle verrieten.

Zorn regte sich in Marian. Aber als sie aufblickte und das unbändige Verlangen in seinen Augen leuchten sah, war sie verloren.

„Du wirst mich nicht fortschicken“, sagte Robert zuversichtlich. Er beugte sich herab und küsste ihre Brüste, zart und sacht, bis Marian erschauerte. Sofort wurden seine Liebkosungen drängender.

„Nein, nicht hier draußen“, hauchte Marian.

„Du hast recht.“ Ungeduldig fasste er ihre Hand und führte sie ins Haus.

Robert hob sie mühelos auf seine Arme und trug sie ins Schlafzimmer. Dort stellte er sie behutsam auf die Füße und presste sie an sich, sodass sie das Maß seiner Erregung spüren konnte. Und das brachte sie zur Besinnung.

„Robert! Es geht nicht. Ich könnte schwanger werden …“

Ein spöttisches Lächeln zuckte um seine Mundwinkel. „Wirst du mich wieder für einen arroganten Schuft halten, wenn ich dir gestehe, dass ich darauf vorbereitet bin?“

„Warst du dir so sicher, zu gewinnen?“

„Zwischen uns gibt es keinen Gewinner oder Verlierer. Und nein, ich war mir keineswegs sicher, aber ich wollte für alle Fälle gewappnet sein.“

Ehe Marian etwas erwidern konnte, küsste Robert sie und sorgte dafür, dass sie alles andere vergaß. Sie drängte sich ihm verlangend entgegen, um sich im nächsten Moment bereitwillig in seine Arme zu schmiegen. Roberts Hände streichelten über ihre Taille hinauf und umfassten ihre straffen Brüste.

„Du duftest wundervoll“, flüsterte er. „Süß und erotisch wie eine Sommernacht im Paradies.“

Seine zärtlichen Worte erregten sie mehr als irgendetwas zuvor. Marian schloss die Augen und gab sich ganz diesem unvergleichlichen Gefühl hin.

„Und deine Haut fühlt sich an wie Blütenblätter in der Sonne“, fuhr Robert leidenschaftlich fort. „Zart und seidig, warm und voller Leben.“ Er hauchte ihr einen Kuss auf die geschlossenen Lider und presste seine Lippen an ihren Hals. Dann spürte sie, wie er lächelte. „Aber so sehr mir das hier auch gefällt … ich glaube, im Bett ist es bequemer.“

Er ließ sie los. Marian stand einen Moment reglos vor ihm und fragte sich verwundert, warum in aller Welt sie sich so jungfräulich fühlte. Sie war fünf Jahre mit Gerald verheiratet gewesen, hatte mit Robert schon eine leidenschaftliche Liebesnacht erlebt, und dennoch errötete sie und konnte sich nicht überwinden, ihren Bikinislip vor ihm auszuziehen.

„Hey, Marian, du bist ja richtig schüchtern!“ Seine Augen leuchteten triumphierend.

„Ja, töricht, nicht wahr?“, sagte sie kläglich.

Robert lachte leise. „Ich finde es eher reizend.“ Er zog sein Hemd aus und ließ es zu Boden fallen. „So, jetzt sind wir gleich. Warum ziehen wir uns nicht gegenseitig aus? Auf die Weise kommt keiner in Verlegenheit.“

Es war aber gar nicht so einfach, denn sie kamen sich gegenseitig in die Quere und lachten über ihre eigene Ungeschicklichkeit. Im Nu war Marians Befangenheit verflogen, und schließlich schafften sie es doch noch, sich die restlichen Kleidungsstücke abzustreifen. Anstatt sich jedoch mit Marian aufs Bett zu legen, sank Robert vor ihr auf die Knie und flüsterte: „Davon habe ich geträumt.“

Heiß und verlangend presste er seine Lippen an ihren flachen Bauch. Marian blickte hinab und wurde von einem überraschenden, völlig neuen Gefühl übermannt. Es war nicht Leidenschaft oder Lust. Nein, in diesem Moment begriff sie, dass sie Robert Bannatyne liebte und immer lieben würde. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Langsam hob sie eine Hand und strich zärtlich durch sein seidiges braunes Haar. Die Worte lagen ihr auf der Zunge, aber sie besann sich rechtzeitig.

Liebe hatte in ihrer Abmachung keinen Platz. Robert begehrte sie, aber er hatte mit keinem Wort von Liebe gesprochen.

Er küsste jetzt ihren Nabel, strich mit der Zungenspitze kreisend hinein. Ein elektrisierendes Gefühl durchzuckte Marian, und sie hauchte: „Ich glaube, mir werden die Knie schwach.“

Robert lachte, richtete sich auf und bedeckte ihr Gesicht, ihren Hals und ihre Schultern mit heißen Küssen, die sie freimütig spüren ließen, wie sehr er sie begehrte. Von wohliger Mattigkeit ergriffen, sank Marian in seine Arme und bog seufzend den Kopf zurück. Sofort küsste Robert sie auf den Mund, hob sie hoch und trug sie zum Bett.

Anders als beim ersten Mal, als das Feuer ihrer Leidenschaft sie im Nu verzehrt hatte, ließen sie sich diesmal Zeit. Mit halb geschlossenen Lidern lag Marian auf dem Bett, genoss es, wie Robert ihren ganzen Körper streichelte, barg ihre Finger in seinem seidigen Haar und lauschte auf das Pochen ihres Herzens. Robert küsste und liebkoste sie so innig, als sei sie für ihn das Kostbarste auf der Welt. Schließlich beugte er sich herab und strich mit den Lippen über ihre Brüste. Marian hielt den Atem an, die Spitzen ihrer Brüste wurden hart, und ihre Erregung wuchs ins Unermessliche. Gerade als sie glaubte, es nicht mehr ertragen zu können, umschloss Robert eine der rosigen Knospen mit seinem Mund und begann daran zu saugen.

Von heftigem Verlangen gepackt, drängte Marian Robert ihren Hüften entgegen. Aber obwohl sie fühlte, dass er sie genauso begehrte, flüsterte er heiser: „Nein, noch nicht.“

„Ich will dich!“

Er blickte lächelnd in ihr gebieterisches Gesicht. „Nein, mein Schatz, noch lange nicht genug. Das letzte Mal war es viel zu schnell, viel zu gierig. Diesmal haben wir so viel Zeit, wie wir wollen, und wir werden sie uns nehmen. Ich will dich richtig beglücken, wie es ein guter Liebhaber tun sollte.“

Ohne auf ihren Protest zu achten, wandte er sich wieder ihren Brüsten zu. Marian seufzte. Was tat er ihr an? Sie wollte ihn jetzt, sie war so bereit, dass sie es kaum noch ertragen konnte. Wollte er, dass sie darum bettelte?

Im nächsten Moment blickte Robert auf. „Berühre mich“, bat er leise.

Marian schluckte und holte bebend Luft. Dann legte sie ihre Hand auf Roberts Schulter.

Wie du mir, so ich dir, durchzuckte es sie. Langsam und sacht strich sie mit der Hand Roberts Rücken hinab und zu seinen Hüften hinunter.

„Ja, so ist es gut …“

Aber Marian brauchte keine Ermunterung mehr, denn sie hatte entdeckt, wie erregend es war, Roberts athletischen Körper zu erkunden. Seine Haut fühlte sich warm und samtig unter ihren Händen an. Sie streichelte ihn genussvoll, spürte, wie er unter der Berührung erschauerte, sah das verlangende Aufleuchten in seinen tiefblauen Augen. Als sie ihren Mund offen an seine Schulter presste und mit der Zungenspitze kreisend über seine Haut strich, beugte Robert sich erneut über sie, schob ihre Brüste hoch und saugte gierig an einer der harten Spitzen. Marian bäumte sich auf, drängte ihm einladend ihre Hüften entgegen. Ihre Hand strich über seinen Bauch und tiefer hinab.

„Nein!“, keuchte Robert atemlos.

Sie lachte triumphierend und ließ ihre Zungenspitze über den flachen Knospen seiner breiten Brust kreisen. Dabei rieb sie sich erregend und verführerisch an ihm, bis Robert gequält aufstöhnte und mit einem machtvollen Stoß in sie eindrang.

Aber noch immer schien er entschlossen, sich zurückzuhalten. „Zum Teufel mit dir“, sagte er mit erstickter Stimme. „Ich wollte, dass wir uns viel Zeit lassen, damit du es genießen kannst.“

Marian umfasste seine Hüften und zog ihn noch fester an sich. „Ich brauche dich“, flüsterte sie leidenschaftlich. Dann begann sie sich zu bewegen, rhythmisch und gleichmäßig, wie sie es von den beiden Frauen in der kleinen Lehmfestung am anderen Ende der Welt gelernt hatte, und nahm Robert mit jeder Bewegung tiefer in sich auf.

Nun war es auch mit seiner Beherrschung vorbei. „Du hast es so gewollt!“

„Ich habe es so gewollt.“

Es war wie der Ritt auf einem Hurrikan. Sie liebten sich hemmungslos, wie von Sinnen. Robert forderte ihr alles ab, seine Leidenschaft war wild und unerbittlich, aber Marian stand ihm in nichts nach. Erst als der Orgasmus sie übermannte, gab sie sich geschlagen. Mit einem Aufschrei bog sie sich weit zurück, während die Wellen der Ekstase ihren Körper durchströmten und sie in rasanter Fahrt zu schwindelnden Höhen entführten, in denen nichts existierte als diese unvorstellbare Lust. Robert folgte ihr sogleich auf diesen Gipfel, und sein befreiter Aufschrei mischte sich mit ihrem.

Eng umschlugen sanken sie auf das Bett zurück, und Marian schlief erschöpft, aber überglücklich in Roberts Armen ein.

Als sie erwachte, fiel ihr Blick als Erstes auf die weißen Gardinen, die sich vor dem offenen Fenster sanft in der Meeresbrise bewegten. Marian blinzelte benommen. Schlagartig kehrte die Erinnerung zurück und ließ sie erstarren.

„Nein.“ Robert drückte sie sofort fester an sich. „Es bringt selten etwas, wenn man im Nachhinein überlegt. Die Entscheidung ist gefallen, und es ist sinnlos, sich jetzt darüber Gedanken zu machen.“

„So leicht ist das?“

Er lächelte, aber seine Augen blickten ernst. „Es war nicht leicht für mich. Und für dich?“

Sie schüttelte seufzend den Kopf. „Nein.“

Robert fasste sacht unter ihr Kinn und schaute ihr tief in die Augen. „Ich habe es ernst gemeint, was ich sagte. Ich kann dich nicht vergessen, aber ich will dein Leben nicht verkomplizieren. Ich werde hierherkommen, sooft ich kann, und dir treu sein, wenn ich fort bin.“

Marian wäre ihm um die ganze Welt gefolgt, aber sie spürte, dass er dieses Opfer gar nicht von ihr wollte. Eines Tages, so schwor sie sich, würde er begreifen, dass er ihr gegenüber keiner Schutzmauern bedurfte. Aber noch war es zu früh, als dass er ihr hätte vertrauen können. Sie lächelte wehmütig. „Ja, gut.“

Robert küsste sie innig. Marian legte die Arme um seinen Hals, schmiegte sich an ihn und ließ sich erneut auf den Wogen ihrer Leidenschaft davontragen.

7. KAPITEL

Für Marian war es eine freudige Überraschung, als Robert sie fragte, ob er bei ihr wohnen könne. Es war ungewohnt und aufregend, wieder mit einem Mann unter einem Dach zu leben. Ihre Sorge, es könne ihn verstimmen, wenn sie sich jeden Morgen in ihr Atelier zurückzog, erwies sich als unbegründet, denn Robert hatte einen Koffer voll Akten mitgebracht und verbrachte einen Großteil des Tages damit, sie durchzuarbeiten.

In stillschweigendem Einvernehmen sprachen sie jedoch nie über seine Arbeit und sein Leben in Neuseeland. Stattdessen diskutierten sie über Kunst, Musik und Reisen, über die Bücher, die sie gelesen hatten, über Politik und Gott und die Welt. Marian stellte fest, dass sie in fast nichts einer Meinung mit Robert war, und dennoch war er der interessanteste und faszinierendste Mann, den sie je kennengelernt hatte. Sie liebte es, sich mit seinem scharfen Verstand zu messen, liebte das amüsierte Aufblitzen in seinen Augen, wenn er ihr höflich widersprach, und ertappte sich dabei, dass sie bewusst provozierende Thesen aufstellte, weil es ihr so viel Spaß machte, sich mit ihm zu streiten.

Sie liebte ihn. Gern blieb sie in diesen Tagen zu Hause, und auch Robert schlug nicht einmal vor, dass sie ausgehen sollten.

„Du hast ein unwiderstehliches Lachen“, bemerkte Robert eines Nachmittags. Es war zehn Tage her, seit er bei ihr eingezogen war. Sie lagen auf dem großen Doppelbett und lauschten zufrieden und ermattet dem sanften Rauschen der Wellen, das durch das offene Fenster zu ihnen drang.

„Unwiderstehlich?“

„Ja, unwiderstehlich, sinnlich und provozierend. Damals, auf der Party im Hotel, hörte ich dich lachen, ehe ich dich inmitten einer Gruppe von bewundernden Männern erblickte … und ich habe dich von diesem Moment an begehrt.“

Marian drehte sich zu ihm um und sah ihn an. Wenn sie sich, wie soeben, leidenschaftlich geliebt hatten, wirkte er entspannter und weniger verschlossen. Dennoch, die Mauer war schon wieder da. Es schmerzte sie, denn sie wünschte sich nichts sehnlicher, als dass er ihr sein Herz öffnen würde. Sie wollte Teil seines Lebens sein, nicht bloß ein Anhängsel.

„Das Erste, was mir an dir auffiel, war, wie groß du bist und dass du eine Pokermiene besitzt, um die dich jeder Kartenprofibeneiden würde.“

„Ach ja? Und ich hatte gehofft, du wärst auf Anhieb meinem unwiderstehlichen Charme und meiner Schönheit verfallen.“

Sie lachte. „Du kamst mir wie ein unnahbarer Gott vor, Furcht einflößend und doch faszinierend. Ich konnte dich einfach nicht vergessen.“

„Genauso wenig wie ich dich.“ Er streichelte zärtlich ihre Brüste. „Es ist, als wäre man besessen. Ist dir das schon einmal passiert?“

Marian horchte auf. Ihr Herz klopfte schneller. War dies der Beginn einer größeren Offenheit, eines tieferen Verständnisses? „Nein“, antwortete sie ehrlich. „Nie zuvor.“

„Bei mir ist es nicht anders. Ich habe noch nie etwas Ähnliches erlebt.“

„Bereust du es?“

Seine Mundwinkel zuckten spöttisch. „Nein. Zwar gefällt es mir nicht, meinen Hormonen ausgeliefert zu sein, aber da ich annehme, dass es dir genauso ergeht, verjagt die Lust, die wir miteinander teilen, jeglichen Gedanken an Reue.“

Marian schloss die Augen, um ihre Enttäuschung zu verbergen. Es war dumm von ihr gewesen, ihn zu drängen. Was hatte ihn so argwöhnisch, so misstrauisch gegenüber sich und der Liebe gemacht, dass er ihre gemeinsame Beziehung nur unter dem Aspekt sexueller Befriedigung betrachten konnte?

Nun, sie hatte ihm auch noch nicht von all ihren Ängsten erzählt. Mit der Zeit würde er lernen, ihr zu vertrauen.

„Was ist?“, fragte Robert, als Marian zu lange schwieg.

Sie rekelte sich lächelnd unter seinem bewundernden Blick. „Ich bin wohl müde …“

Es war ihm anzusehen, dass er ihr nicht glaubte. Aber er schien dieses Thema nicht weiter verfolgen zu wollen. Stattdessen begann er nun, sie in erregender Weise zu liebkosen. „Schade“, flüsterte er dabei. „Ich bin überhaupt nicht müde.“

Marian hatte keine Chance. Er kannte sie zu gut und wusste genau, was er tun musste, um ihren Widerstand zu brechen. Aber sie wollte nicht allein das Opfer ihrer Gelüste sein. Entschlossen beugte sie sich vor, strich mit den Lippen verführerisch über die flachen Knospen seiner breiten Brust und fühlte triumphierend, wie Robert erschauerte.

„Ich muss am Mittwoch abreisen“, sagte er unvermittelt.

Marian hielt inne. „Ich verstehe.“

„Wirst du da sein, wenn ich zurückkomme?“

„Ja … ja, ich werde da sein.“ Ehe sie es verhindern konnte, fügte sie hinzu: „Wann kommst du zurück?“

„Sobald ich kann. Wahrscheinlich in ein paar Wochen“, antwortete er ruhig, ehe er sie mit seinen Küssen erneut ins Paradies der Lüste entführte.

Robert hatte nicht gewollt, dass sie ihn zum Flugplatz brachte, also hatten sie sich am Haus voneinander verabschiedet. Nun war er fort, ohne einen Blick zurück, und hatte die Gemälde, die er damals von ihr gekauft hatte, mitgenommen.

Marian stürzte sich in eine Schaffensorgie. Das half ihr, obwohl die Bilder, die dabei entstanden, zu persönlich waren, um sie auszustellen oder zu verkaufen.

Die Nächte waren am schlimmsten. Marian lag stundenlang wach. Sie kannte nicht einmal Roberts Adresse. Vielleicht würde er überhaupt nicht zurückkommen, und wenn, dann nur, um ihre Affäre wieder aufzunehmen. Sie fühlte sich elend und verunsichert, und das machte sie wütend.

Zehn Tage später kam der Brief. Sie wusste sofort, von wem er war. Die markante, schnörkellose Schrift entsprach Roberts Persönlichkeit. Marian sank auf einen Stuhl, riss den Umschlag auf und las.

Er war in einer interessanten internationalen Rechtsangelegenheit nach Auckland gerufen worden und rechnete damit, noch mindestens eine weitere Woche dortzubleiben. Den Fall beleuchtete er nur kurz, wobei er sich auf das beschränkte, was man in den Zeitungen darüber lesen konnte. Aber mit dem für ihn typischen trockenen Humor lieferte er Marian eine köstliche Beschreibung der beteiligten Parteien.

Er hatte eine Aufführung des Musicals Chess besucht, die ihm gut gefallen hatte, und er schrieb höchst amüsant über einen Besuch im Zoo, zu dem ihn ein befreundetes Paar mit kleinem Sohn überredet hatte. Er empfahl Marian ein Buch, das er gut gefunden hatte und das sie auch interessieren könnte, und schloss seinen Brief mit ein paar Bemerkungen zu politischen Ereignissen, die augenblicklich die Gemüter erhitzten.

Alles Gute. Dein Robert.

Kein Wort der Zuneigung oder Zärtlichkeit. Andererseits, sie hatte ja nicht einmal einen Brief von ihm erwartet. Unwillkürlich schaute sie auf den Absender. Natürlich. Eine Postfachnummer in Napier.

Was war so schlimm daran? Viele Leute benutzten ein Postfach als Adresse. Offenbar litt sie unter einer Krankheit, die viele Geliebte traf: Verunsicherung. Solange sie diese nicht überwand, konnte ihre Beziehung mit Robert nicht sehr glücklich werden.

Entschlossen machte sie sich daran, Roberts Brief zu beantworten. Dabei machte sie es genauso wie bei ihren übrigen Brieffreunden: Sie schrieb in Form eines Tagebuchs und fügte hier und da eine kleine Zeichnung ein, wo Worte nicht ausreichten.

Napier. Eine kleine, verträumte Stadt an der weiten Bucht. Stadt der Weinkellereien und der Gartenbaukunst … Würde Robert sie bitten, mit ihm in Napier zu leben, wenn sie von Fala’isi fortging?

„Hör auf!“, ermahnte Marian sich laut und sprang ärgerlich auf. Warum konnte sie nicht einfach genießen, was Robert bereit war, ihr zu geben, ohne mehr zu fordern? Sie hatte geglaubt, sie würde nie mehr fähig sein, zu lieben und sich im Rausch der Lust zu verlieren. Und doch war es passiert. War das nicht genug für den Moment?

Alles Weitere würde sich ergeben. Sie war auch mit dreißig noch sehr attraktiv und glaubte, dass Robert sie nicht nur begehrte, sondern auch mochte. Wenn nicht, würde er es mit der Zeit lernen. Und „lieben“ war dann der nächste Schritt.

Zwar flüsterte ihr eine innere Stimme zu, dass bei Robert nichts so einfach sei, aber Marian verdrängte sie energisch und ging in ihr Atelier, um wieder zu arbeiten.

Sechs Wochen später kam Robert nach Fala’isi zurück. Marian hatte gerade geduscht, am Ende eines langen, heißen Tages, den sie mit Malen in den Bergen verbracht hatte. Als sie auf die Terrasse hinaustrat, sah sie Robert dort sitzen, die Beine lang ausgestreckt. Jackett und Krawatte hatte er achtlos über einen Stuhl geworfen, die aufgekrempelten Ärmel seines Hemds gaben den Blick auf seine sonnengebräunten Unterarme frei.

Marian durchzuckte ein freudiger Stich. Mitfühlend bemerkte sie die Spuren von Müdigkeit in Roberts markantem Gesicht. Am liebsten hätte sie sich ihm in die Arme geworfen, doch stattdessen sagte sie eine Spur zu gelassen: „Robert! Seit wann bist du hier?“

Er blickte auf und erhob sich ein wenig müde. Sein Gesicht verriet keinerlei Regung. „Seit zwanzig Minuten.“

Dann war er also in Australien gewesen, denn die einzige Maschine, die an diesem Nachmittag die Insel anflog, kam aus Melbourne. Fala’isi lag da nicht gerade auf Roberts Heimweg. Marian lächelte ihn an. Sie gab sich keine Mühe, ihre Freude zu verbergen. „Du hättest mir sagen sollen, dass du da bist.“

„Du warst gerade unter der Dusche“, entgegnete er mit einem vielsagenden Lächeln. „Und ich wollte mich erst ein wenig erholen. Es hat gutgetan, einfach nur dazusitzen und sich zu entspannen.“

„Dann setz dich wieder. Ich hole dir einen Drink.“

Aber Robert begleitete sie ins Haus, mixte sich einen Gin mit Limonensaft und schenkte Marian ein Glas gut gekühlten Weißwein ein.

„Lass uns wieder auf die Terrasse gehen“, schlug sie etwas nervös vor. „Ich liebe es, den Tag so abzuschließen.“

Sie setzten sich also wieder hinaus und beobachteten schweigend den farbenprächtigen Sonnenuntergang über dem Meer. Allmählich senkte sich die Dunkelheit wie ein samtener Mantel über die Insel, während am Himmelsgewölbe die Sterne wie Abermillionen Diamanten funkelten.

Marian seufzte. „Ich wünschte, ich könnte das malen.“

„Lass der Natur auch noch etwas übrig“, erwiderte Robert amüsiert.

Sie lächelte. „Ja, das kann nur die Natur hervorbringen. Aber es ist unbeschreiblich schön, nicht wahr?“

„Ja. Vermisst du Neuseeland überhaupt?“

„Oh, es gibt vieles an Neuseeland, das mir hier fehlt. Der Winter, zum Beispiel. Außerdem ist es mein Zuhause. Meine Eltern leben dort. Fala’isi ist wunderschön, aber ich bin Neuseeländerin, und es heißt nicht umsonst von uns, dass wir immer nach Hause zurückkommen.“

„Wenn du Fala’isi verlässt, wirst du dann nach Auckland zurückgehen?“

Sicher war es nur eine ganz unbedeutende, arglose Frage, aber Marians Herz klopfte. Nervös nippte sie an ihrem Weinglas. „Ich weiß es nicht. Zunächst werde ich die Zeit hier genießen und mich dann entscheiden, wenn ich zurückkehre.“

Robert nickte schweigend, was Marian nur erahnen konnte. Im Schatten der Terrasse war es jetzt so dunkel, dass sie sein Gesicht nicht mehr erkennen konnte. Die Luft war schwer vom süßen Duft der Jasminblüten.

„Grant Chapman hat mir erzählt, dass er ein Bild gekauft hat, das du von den Lichtfischern gemalt hast“, bemerkte Robert. „Er ist sehr angetan davon.“

„Das freut mich“, erwiderte sie gelassen. „Es war verdammt schwierig, nicht in das übliche Klischee zu verfallen.“

Er lachte. „Aber es ist dir gelungen.“

„Das hoffe ich.“ Marian stand auf. „Ich habe dich nicht erwartet. Also schaue ich besser nach, ob ich genug im Haus habe, um dir ein Abendessen zu machen.“

Robert erhob sich ebenfalls. „Ich pfeife auf das Abendessen“, sagte er unerwartet heftig und hob sie auf seine Arme.

Ehe sie sich von ihrer Überraschung erholt hatte, trug er sie ins Haus und geradewegs ins Schlafzimmer. Dort ließ er sie langsam an seinem Körper hinabgleiten und küsste sie mit einer Leidenschaft, die ihr den Atem raubte. Marian erwiderte seinen Kuss innig und sehnsüchtig, froh, dass Robert sie noch genauso begehrte wie sie ihn.

„Ich brauche dich“, flüsterte er heiser. „Zieh dich schon aus, während ich die Türen und Fensterläden schließe.“

Marian hatte sich ihr leichtes Sonnenkleid ausgezogen und beugte sich gerade vor, um noch den zarten Seidenslip abzustreifen, als Robert zurückkehrte, sie von hinten umfasste und an sich zog. Es war ein erregendes Gefühl, sich halb nackt in seine Arme zu schmiegen, während er noch völlig bekleidet war.

„Du weckst in mir den Höhlenmenschen“, flüsterte er in ihr Haar. „Ich war immer der Ansicht, eine Affäre zwischen Mann und Frau sollte mit aller Höflichkeit und Finesse vonstatten gehen. Aber sobald ich in deine Nähe komme, verabschiedet sich meine Selbstbeherrschung, und ich vergesse jegliche Höflichkeit. Und was die Finesse betrifft …“, er presste lachend seinen Mund an ihren Hals, „ich möchte dich so ausgiebig vernaschen, dass wir dieses Zimmer zur ganzen Welt machen.“

„Dieses Zimmer ist die Welt, wenn du darin bist …“, hauchte Marian. Sechs Wochen Enthaltsamkeit hatten ihr Verlangen ins Unermessliche gesteigert. Sie sehnte sich nach der Ekstase, die sie in Roberts Armen erwartete. Deshalb zögerte sie nicht mehr, drehte sich zu ihm und gab sich freimütig und hemmungslos seinen drängenden Liebkosungen hin.

Viel später, als Marian erschöpft in Roberts Armen lag, flüsterte sie matt an seiner Schulter: „Kann man eigentlich davon sterben?“

Er lachte leise. „Ich glaube nicht.“

„Das überrascht mich.“ Sie schwieg eine Weile, lauschte auf ihren Herzschlag, der sich allmählich wieder beruhigte. Dann sagte sie träge: „Wir sollten besser etwas essen. Wann hast du zuletzt gegessen?“

„Vor ungefähr zehn Stunden. Es war ein höchst offizielles Mittagessen in Melbourne. Den Flug habe ich zum Schlafen genutzt.“

Marian wollte sich aufrichten, aber Robert hielt sie fest. „Bleib. Es sei denn, du verhungerst.“ Genau in diesem Moment machte ihr Magen sich so vernehmlich bemerkbar, dass Robert sie lachend losließ. „Andererseits möchte ich natürlich auch nicht, dass du vor Hunger geschwächt bist. Also warte hier, ich werde uns etwas zu essen machen.“

„Du kannst kochen?“

„Natürlich!“ Er schwang die Beine aus dem Bett und küsste Marian aufs Haar. „Meine Omeletts sind berühmt und zu jeder Tages- und Nachtzeit ein Genuss.“

Er hatte nicht übertrieben. Nicht lange danach kam er mit einem Tablett zurück, das er auf dem kleinen Tisch vor dem Fenster abstellte. Der Duft von frischem Kaffee erfüllte die Luft. Sie setzten sich einander gegenüber. Marian hatte sich einen Morgenmantel übergezogen, Robert war nur mit seiner Hose bekleidet. Die Omeletts mit Krabben und Avocados schmeckten wirklich köstlich, und Marian aß mit großem Appetit. Dabei schweifte ihr Blick immer wieder zu Robert, dessen sonnengebräunter Oberkörper im gedämpften Licht der Lampe golden schimmerte. Sie bewunderte ihn mit den Augen einer verliebten Frau, aber auch als Künstlerin, die sich an seiner makellosen, männlichen Schönheit nicht sattsehen konnte.

„Ich habe das Gefühl, als sollte ich zum Nachtisch verspeist werden“, bemerkte Robert schließlich.

Marian sah ihn schuldbewusst an. Hatte ihr Verhalten ihn gekränkt? Sein Gesicht war unergründlich, aber tief in seinen blauen Augen glomm ein verräterischer Funke. Mit einem verführerischen Lachen ergriff Marian seine Hand und hauchte einen Kuss hinein. „Wäre das so schlimm?“, fragte sie unschuldig.

Er lächelte vielsagend. „Frag mich in zehn Minuten noch einmal.“

Als Marian am nächsten Morgen erwachte, war sie glücklich wie lange nicht mehr. Robert schlief noch, lag entspannt auf dem Rücken und hatte sich so breitgemacht, als gehöre ihm das Bett alleine. Für Marian eine beruhigende Entdeckung: Obwohl er zweifellos ein erfahrener Liebhaber war, schien er es nicht gewohnt, sein Bett mit einer Frau zu teilen.

Sie stützte sich auf ihren Ellbogen auf und betrachtete Robert eingehend. Zwar war auch im Schlaf die unsichtbare Mauer spürbar, die er um seine Gefühle errichtet hatte, aber sein Gesicht wirkte weicher, verletzlicher. Der oft so gebieterische Zug um seinen schönen, sinnlichen Mund war verschwunden, die blauen Augen, die meist so kühl und reserviert blickten, waren hinter dichten braunen Wimpern verborgen.

Marian hätte ihn noch lange so betrachten können, aber in diesem Moment regten sich seine Lider, und er wachte auf.

Lächelnd beugte sie sich vor und küsste ihn. „Guten Morgen. Hast du gut geschlafen?“

„Wie ein Murmeltier.“ Er zog sie zu sich herab und küsste sie innig.

Sie hätte sich nichts Schöneres vorstellen können, als den Rest des Tages mit ihm im Bett zu verbringen, doch Robert stand bald danach auf. Als er sie nach ihren Plänen für den Tag fragte, erzählte sie ihm von ihren Exkursionen in die Berge.

„Genau das, was ich brauche“, entschied er. „Während du malst, lege ich mich unter eine Palme.“

Sie lachte. „Da oben gibt es keine Palmen. Die Kokospalmen sind die Bräute des Meeres.“

„Mir ist jeder Baum recht.“

Eine Stunde später fuhren sie in dem gemieteten Jeep einen steilen, holprigen Weg hinauf, weitab von der befestigten Straße, die um die Insel herum führte. Marian saß am Steuer, Roberts Miene verfinsterte sich zunehmend.

Als sie dort, wo der Weg endete, anhielten, sagte er schroff: „Es gefällt mir nicht, dass du auf diese Weise dein Leben riskierst.“

„Die Straße ist zwar nicht toll, aber sicher, und ich bin eine gute Fahrerin.“

„Letzteres bestreite ich nicht, aber es ist ein Witz, diesen Kletterpfad als sicher zu bezeichnen. Ich will nicht, dass du noch einmal hier herauffährst.“

Marian sah ihn an. Sie spürte, wie es in ihm brodelte. „Tut mir leid“, sagte sie ruhig, „aber ich will das Bild zu Ende malen, an dem ich gerade arbeite.“

„Mit anderen Worten, kümmere dich um deine Angelegenheiten.“

Sie durfte nicht nachgeben. „So ähnlich“, sagte sie und stieg aus dem Jeep aus. „Ich bin erwachsen, Robert, und kenne den Unterschied zwischen Selbstvertrauen und Tollkühnheit. Davon abgesehen, reagiere ich sehr stur auf Befehle.“

Robert stieg ebenfalls aus und begann ihre Ausrüstung auszuladen. „Und wie steht es mit Bitten?“

Es fiel ihr nicht leicht. Aber wenn sie ihm in diesem Punkt nachgab, würde Robert annehmen, dass er auch in anderen Dingen über ihr Leben bestimmen könne. Er war der geborene Herrschertyp, und sie durfte nicht zulassen, dass sie in irgendeiner Hinsicht von ihm abhängig wurde. Deshalb erwiderte sie: „Ich muss meine Entscheidungen selber treffen.“

Er stellte die Tasche mit den Farben neben die Staffelei, ehe er Marian beide Hände auf die Schultern legte. „Würde es etwas nutzen, wenn ich dich anflehe?“

Sie schluckte. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass du irgendjemand anflehen könntest.“

„Was dich betrifft, scheine ich keinen Stolz zu haben“, sagte er rau. „Ich kann den Gedanken nicht ertragen, dass du in diesen Bergen auf gefährlichen Pfaden herumkletterst. Bitte, halt dich von ihnen fern.“

Fast wäre sie schwach geworden. Aber sie las in seinem Gesicht, dass er genau das erwartete, und ihr Stolz kam ihr zu Hilfe. „Ich kann nicht, Robert. Aber ich verspreche dir, sehr vorsichtig zu sein.“

Er war es nicht gewohnt, dass man ihm widersprach. „Soll das ein Trost für mich sein?“, herrschte er sie an. „Kein vorsichtiger Mensch würde überhaupt hier herauffahren.“

„Würdest du herkommen?“

Er ließ sie los, trat an den Rand des kleinen Plateaus und blickte den steilen Abhang hinab. Weit, weit unten lag ein Tal, über Millionen von Jahren vom tropischen Regen aus dem vulkanischen Urgestein der Insel herausgewaschen. Auf der gegenüberliegenden Seite fiel ein Wasserfall wie ein schmaler Silberfaden über die Felskante in den tiefen Abgrund hinab.

Robert drehte sich zu Marian um und gestand widerstrebend: „Ja, ich würde herkommen, und ja, ich benehme mich töricht. Aber … ich will nicht, dass dir etwas passiert, Marian.“

Seine Sorge rührte sie, und dennoch … Sie hatte sich mühsam ein neues Leben für sich aufgebaut. Wenn sie jetzt Schwäche zeigte, würde sie sich nicht nur in sexueller Hinsicht an Robert verlieren, sondern ihm Macht über ihr ganzes Leben geben. „Vertrau mir“, sagte sie lächelnd, aber entschieden.

Er zog die Brauen hoch. „Es bleibt mir wohl nichts anderes übrig, oder?“

Durch den kleinen Streit war die Stimmung für den Rest des Tages verdorben. Marian spürte, wie Robert sich von ihr zurückzog, die Mauern waren unüberwindlicher denn je.

In dieser Nacht liebten sie sich bis zur Erschöpfung. Es war, als könnten sie nach all den Wochen der Trennung nicht genug voneinander bekommen, und dennoch fühlte Marian sich im Herzen leer und unbefriedigt. Sie vermisste bei Robert die anrührende Zärtlichkeit, die sie in der Nacht zuvor empfunden hatte.

Beim Frühstück am nächsten Morgen sagte er: „Ich muss morgen fort.“

Kalte Panik erfasste ihr Herz. Seine Worte hatten etwas erschreckend Endgültiges an sich. Dennoch fragte Marian in ruhigem Ton: „Um wie viel Uhr reist du ab?“

„Mit der Maschine um halb fünf in der Frühe.“

Das war der Flug nach Neuseeland. Marian schluckte. „Eine unchristliche Zeit, meinst du nicht? Ich begreife nicht, warum man diesen Flugplan nicht ändert.“

„Auf diese Weise kommt man pünktlich zu Bürobeginn an.“

Nichtssagende Bemerkungen in einem unwirklich anmutenden Gespräch. Am liebsten hätte sie ihn angefleht zu bleiben. Nahm er es ihr so übel, dass sie darauf bestanden hatte, ihr Leben selbst zu bestimmen? Eine innere Ahnung sagte ihr, dass weit mehr dahintersteckte …

„Hast du bestimmte Pläne für heute?“, fragte sie zögernd.

„Wolltest du nicht das Bild fertig malen?“

„Ja, aber …“

„Dann werden wir genau das tun.“

Marian hasste diesen Tag, auch wenn sie bis zur Mittagszeit durchhielt. Während sie auf dem kleinen Plateau malte, las Robert schweigend in einem dicken juristischen Wälzer. Obwohl er ganz in ihrer Nähe saß, spürte sie, dass er sich innerlich mehr denn je von ihr entfernt hatte. Dieses Gefühl machte sie so nervös, dass sie sich kaum konzentrieren konnte. Vielleicht war sie deshalb unachtsamer als sonst. Als sie ein, zwei Schritte zurückwich, um ihre Arbeit zu begutachten, trat sie plötzlich ins Leere.

Es war nicht wirklich gefährlich. Der Abhang war zwar steil, aber keine Felswand. Sie wäre nicht weit hinabgerutscht. Trotzdem schrie sie erschrocken auf. Mit einem Satz war Robert bei ihr, packte ihr Handgelenk und zog sie auf das Plateau zurück.

Augenblicklich ließ er sie wieder los, als habe er sich die Finger verbrannt, und wandte sich ab. Sekundenlang standen sie schweigend da. Marian rieb sich geistesabwesend das schmerzende Handgelenk, Robert rang schwer atmend um Fassung.

Schließlich fragte er schroff: „Alles in Ordnung?“

„Ja“, antwortete sie beklommen. „Ja. Danke.“

Sie erwartete, dass er sie erneut bedrängen würde, sich von den Bergen fernzuhalten. Aber er kehrte ohne ein weiteres Wort in den Schatten des Baumes zurück, wo er gelesen hatte.

Marian presste die Lippen zusammen und betrachtete das Gemälde auf der Staffelei. Sie hatte an diesem Morgen alles verdorben, was sie zuvor mit so viel Mühe geschaffen hatte. Was ihr nun von der Leinwand entgegenstrahlte, war nicht mehr als ein gefälliges, nichtssagendes Souvenir. Sie seufzte. „Wir können genauso gut zurückfahren.“

Robert bestand darauf, das Steuer zu übernehmen. Als sie nach einer schweigsamen und angespannten Rückfahrt zu Hause ankamen, machte Marian schweren Herzens einen letzten Versuch zu beschwichtigen.

„Hör zu, Robert, ich werde nicht noch einmal in die Berge hinauffahren …“

Seine Antwort war von eisiger Höflichkeit. „Ich hatte kein Recht, dich darum zu bitten. Du musst das tun, was du willst.“

Da wusste sie, dass ihre Ahnung vom Morgen richtig gewesen war. Robert zog sich von ihr zurück. Irgendetwas war geschehen, was ihn veranlasst hatte, die Regeln ihrer Beziehung zu ändern. Und das war gewiss nicht nur ihre Weigerung gewesen, sich von ihm in ihr Leben hineinreden zu lassen.

Ein unerträglicher Schmerz durchzuckte sie. War sie Robert vielleicht zu nahegekommen? Sie war schon oft unglücklich gewesen, hatte sich aber immer wieder aufgerafft in der Zuversicht, dass in der Zukunft neues Glück auf sie wartete. Zum ersten Mal war sie sich da nicht so sicher.

Robert hielt sich fern, während sie duschte und sich umzog. Das Haus war so still, als sei er bereits fort. Lange stand Marian vor dem Spiegel und betrachtete sich nachdenklich. Ihre ausdrucksvollen grünen Augen verrieten ihre Seelenqualen. Jetzt galt es nur noch, Würde zu wahren. Viel mehr ist mir nicht mehr geblieben, dachte sie mit bitterer Ironie.

Nach einem einsilbigen Mittagessen draußen am Pool schwammen sie ein paar Bahnen im Schatten der Pergola, weil es in der prallen Sonne am Strand zu heiß war. Schließlich zog Robert sich auf die Terrasse zurück, um zu arbeiten.

Später, beim Abendessen, war Robert ausgesucht höflich, aber so reserviert, als habe es all die leidenschaftlichen Nächte und all die anregenden Gespräche zwischen ihnen nie gegeben. Marian tat es ihm gleich, aber es zerbrach ihr das Herz.

Kurz nach zehn sagte er dann: „Ich werde jetzt schlafen gehen. Meine Sachen habe ich in das Gästezimmer nebenan gebracht, damit ich dich nicht störe, wenn ich morgen in aller Frühe aufbreche.“

Ihre Ahnung wurde zur Gewissheit. War es möglich? Hatte Robert sich wirklich entschlossen, nicht mehr zurückzukommen? In ihrer Panik reagierte Marian aggressiv. „Warum gibst du nicht einfach zu, dass du heute Nacht nicht mit mir schlafen willst?“

Er zog die Brauen hoch. „Schön“, sagte er eisig. „Ich will heute Nacht nicht mit dir schlafen.“

Sie war selber schuld. Robert war zu ehrlich, um sie zu belügen, wenn sie ihn so direkt fragte. Bebend holte Marian Luft. „Ich verstehe.“ Sie wandte sich ab.

Nach längerem Schweigen sagte Robert stockend: „Es kann nicht gut gehen, Marian. Verzeih mir. Ich habe mir eingebildet, es wäre möglich, aber … es geht nicht.“

„Aber warum? Was ist passiert?“ Sie hatte sich geschworen, nicht nach Gründen zu fragen. Doch nun, im entscheidenden Moment, vergaß sie ihre Würde.

Robert zögerte. „Vermutlich bin ich einfach nicht geschaffen für eine solche Affäre auf Distanz“, sagte er dann. „Glaub mir, Marian, es hat nichts mit dir zu tun.“

Sie wusste, dass er nicht die Wahrheit sprach, aber ein letzter Rest an Stolz kam ihr zu Hilfe. „Schon gut, vergiss, dass ich gefragt habe. Brauchst du einen Wecker? Ich weiß nicht …“

„Ich habe einen Wecker“, unterbrach er sie ausdruckslos. „Gute Nacht, Marian.“

Zwei Stunden später lag Marian allein in dem großen Doppelbett, lauschte auf das Tosen der Wellen, die sich draußen am Riff brachen, und fragte sich, warum Robert so plötzlich zu der Überzeugung gelangt war, dass ihre Beziehung keine Zukunft habe. Hätte sie versuchen sollen, ihn umzustimmen? Nein, das wäre nur in Demütigung geendet. Robert war ein Mann, der zu seinen Entscheidungen stand, und gegen seine eiserne Willenskraft war sie machtlos.

Die typische Geliebte, dachte sie traurig. Ein paar Privilegien, aber keine Macht. Wenn sie wenigstens noch diese eine Nacht mit ihm zusammen hätte verbringen können …

Andererseits begriff sie plötzlich, dass diese Zurückweisung eine Art Ehrenbezeugung für sie war. Nachdem Robert zu dem Entschluss gelangt war, dass es keine Zukunft für ihre Beziehung gäbe, hätte er es als Ausnutzung empfunden, noch einmal mit ihr zu schlafen. Marian achtete ihn dafür, wenngleich sie sich vor Sehnsucht verzehrte.

Ruhelos stand sie auf, ging in die Küche und goss sich ein Glas kühles Wasser ein. Während sie trank, blickte sie durch das Fenster zum Sternenhimmel auf. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Nein, sie konnte es nicht ertragen. Sie sehnte sich zu sehr nach ihm … nicht nur nach der Lust in seinen Armen, nein, sie wollte neben ihm liegen, seinem Atem lauschen und wissen, dass sie nur die Hand ausstrecken musste, um ihn zu berühren.

Ihr Entschluss stand fest. Wenn dies die letzte Nacht sein sollte, die er bei ihr verbrachte, dann würde sie dafür sorgen, dass er diese Nacht nie vergessen würde!

Auf Zehenspitzen schlich sie zurück durch das dunkle, stille Haus und schlug zielstrebig den Weg zu dem Zimmer ein, in dem Robert schlief.

8. KAPITEL

Marians Herz pochte so heftig, dass sie glaubte, das Geräusch müsse Robert wecken. Doch er schlief tief und entspannt. Sein nackter Oberkörper hob sich dunkel von dem weißen Laken ab, die Bettdecke war bis zu seinen Hüften heruntergerutscht.

Mit angehaltenem Atem berührte Marian bewundernd seinen muskulösen Oberarm. Wie kam ein Anwalt zu einem so durchtrainierten Körper? Er war ein guter Schwimmer, aber was tat er noch, um sich fit zu halten? Sie wusste so wenig von ihm.

Doch sie wusste, zumindest theoretisch, was sie tun musste, um ihn zu erregen. Bislang hatte sie sich stets gescheut, sich an die Einzelheiten des Liebesunterrichts zu erinnern, den sie in der stickigen Festung von El Amir hatte erdulden müssen. Die Erinnerung daran war wie ein Albtraum gewesen, der immer noch Scham und hilflose Wut in ihr wachrief. Nun aber, als sie auf Robert herabblickte, fragte sie sich, ob dies nicht die Chance sei, das Schreckgespenst jener Tage durch die Erfahrung einer zutiefst ehrlichen Leidenschaft zu verdrängen.

Eine der Lektionen, in denen die beiden Frauen sie so pragmatisch, entsprechend den Gebräuchen ihrer Welt, unterwiesen hatten, bestand darin, wie man einen schlafenden Mann so sacht zur Erregung brachte und behutsam dem Höhepunkt entgegenführte, dass er nicht ahnte, was mit ihm geschah, bis er zum Orgasmus gelangte.

Tu es nicht!, warnte sie die Stimme der Vernunft.

Aber es würde das letzte Mal sein. Roberts Verhalten ließ keinen Zweifel daran. Es war vorbei. Er würde nicht mehr zurückkommen.

Leise und vorsichtig sank Marian neben dem Bett auf die Knie.

Was nun folgte, war eine erotische Fantasie, die sie sich selbst in ihren Träumen nicht hätte ausmalen können, eine atemlose, schweigende Verführung, die sie initiierte und kontrollierte. Zunächst streichelte sie Roberts Körper in leichten, fließenden Bewegungen, wobei ihre Hand kaum seine Haut berührte. Sobald er sich an ihre Gegenwart gewöhnt hatte, begann sie ihn zu küssen. Sie strich mit den Lippen über seine Brust und saugte sacht an den flachen Knospen, bis sie spürte, dass sie hart wurden.

Nun wandte sie ihre Aufmerksamkeit seinem Bauchnabel zu, fuhr mit der Zungenspitze tief hinein und hielt inne, um zu lauschen. Roberts Herz pochte schneller, sein Atem beschleunigte sich. Doch noch war er tief im Schlaf gefangen, schien von Marians Anwesenheit nichts zu ahnen.

Sie ließ ihr Haar vornüberfallen und streichelte damit seine Brust und seinen flachen Bauch. Unendlich vorsichtig und behutsam zog sie die Bettdecke weiter herunter, um diese zarte, federleichte Liebkosung bis zu seinen Hüften hinab fortzusetzen.

Er war im Nu erregt, und Marian fühlte auch in sich ein unbändiges Verlangen wachsen, das ihr den Atem raubte. Doch, um es zu befriedigen, musste es ihr erst gelingen, zu Robert aufs Bett zu kommen, ohne ihn zu wecken.

Einen Moment zögerte sie, rechnete nach. Die Chancen, schwanger zu werden, waren verschwindend gering. Ihr Entschluss stand fest, sie verdrängte alle Warnungen der Vernunft.

Robert atmete jetzt flach und schnell wie im Fieber, sein Kopf bewegte sich unruhig hin und her, aber noch regten sich seine Lider nicht. Langsam, jede hastige Bewegung vermeidend, richtete Marian sich auf und kniete sich über ihn auf das Bett. Sobald sie diese Position erreicht hatte, beugte sie sich vor und strich mit ihrem seidigen Haar über sein Brust, bis Robert erschauerte und die Hände neben seinem Körper zu Fäusten ballte.

Ganz allmählich, ohne ihn noch anders zu berühren, sank sie auf ihn nieder, sodass er langsam in sie eindrang. Seine Brust hob sich mit einem bebenden Seufzen, aber seine Augen blieben geschlossen. Noch war ihm nicht bewusst, was mit ihm geschah.

Marian wusste, was sie tun musste. Behutsam begann sie, ihre Hüften zu bewegen, kaum merklich und doch unglaublich sinnlich und erregend. Wie gebannt blickte sie auf Robert hinab, während sich das sehnsüchtige Verlangen unaufhaltsam in ihr steigerte, bis es zu einer schier unerträglichen Qual wurde. Immer noch hielt sie sich zurück, ließ ihre Bewegungen nicht heftiger werden. Fast reglos kniete sie über ihm und kostete das unvorstellbare Gefühl aus, so mit ihm eins zu sein.

Schon glaubte sie, dem Gipfel der Lust zum Greifen nahe zu sein, da schlug Robert die Augen auf, umfasste ihre Hüften und drang mit einem einzigen, machtvollen Stoß noch tiefer in sie ein. Explosionsartig gelangte er zum Höhepunkt, einem Vulkanausbruch gleich, dessen glühender Strom Marian mitriss und in seinem Feuer verzehrte.

Erschöpft sank sie vornüber auf Roberts Brust. Sein Herz hämmerte, als wolle es zerspringen.

Im nächsten Moment kam Marian zur Besinnung und wollte sich wieder aufrichten, aber Robert hielt sie fest. „Nein“, sagte er rau. „Du hast gehabt, was du wollest. Jetzt nehme ich mir, was ich will.“

Ihren Protest beachtete er nicht, und da sie ein schlechtes Gewissen hatte, gab sie ihren Widerstand rasch auf. Robert nahm sich viel Zeit für sein Liebesspiel. Genüsslich und ohne Hast streichelte er und liebkoste er ihren Körper, wie sie es zuvor bei ihm getan hatte. Dabei erlaubte er ihr nicht, ihn zu berühren. Als sie es versuchte, hielt er ihre Hände unbarmherzig fest, sodass sie den erregenden Liebkosungen seiner Lippen hilflos ausgeliefert war. Wie von Sinnen vor Lust flehte Marian ihn schließlich an, die süße Qual zu beenden.

Er brachte sie zum Höhepunkt, nicht einmal, sondern immer wieder. Und als Marian glaubte, dass nichts diese unvorstellbare Lust noch überbieten könnte, drang er in sie ein und führte sie gemeinsam zu einem Orgasmus, der sie die Welt vergessen ließ. Restlos erschöpft schlief Marian in Roberts Armen ein.

Die Sonne stand schon hoch am Himmel, als Marian erwachte. Sie lag allein im Bett. Irgendwo im Haus hörte sie Geräusche, begleitet von einem gedämpften, fröhlichen Summen, das ihr verriet, dass Sina, die Zugehfrau, bei der Arbeit war.

Marian rekelte sich verträumt. Eine wohlige Trägheit erfüllte ihren Körper. Und dann kehrte schlagartig die Erinnerung zurück. Überwältigt von Scham, barg Marian ihr Gesicht im Kissen.

Was in aller Welt hatte sie nur veranlasst, in der Nacht in dieses Zimmer zu gehen? Lust, dachte sie beklommen, und die unbändige Sehnsucht, Robert noch einmal nahe zu sein. Und ihre Lust war wahrlich befriedigt worden.

Es war vorbei. Sie musste weiterleben, so gut es ging.

Doch es war eine Qual. Bis dahin hatte sie wenigstens immer in ihrer Arbeit Trost gefunden. Zum ersten Mal begriff Marian wirklich, was Einsamkeit bedeutete … eine gnadenlose, feindselige Leere, die von ihrem Herzen Besitz ergriff und sie jeglicher Lebensfreude beraubte. Es fiel ihr schwer, morgens aufzustehen, nachts fand sie keinen Schlaf.

Sie hatte die Enttäuschung mit Tony, ihrer ersten Liebe, überstanden, die Gefangenschaft in El Amir überlebt und das Scheitern ihrer Ehe gemeistert. Aber diese Seelenpein überstieg alle bisherigen Prüfungen.

Fala’isi hatte ihr schon einmal geholfen, hatte ihre Wunden geheilt und ihr neue Hoffnung gegeben. Vielleicht konnte sie noch einmal auf dieses Wunder hoffen.

Doch dazu musste sie zuerst die Scham über ihr eigenes Verhalten überwinden. Sie hatte den Scheich in El Amir gehasst, der in ihr nur einen Körper gesehen hatte, den er nach Belieben benutzen konnte. Und sie hatte die Frauen verachtet, die ihm so willig zu Diensten waren. Dennoch hatte sie in der letzten Nacht mit Robert ihren Körper genau zu dem Zweck eingesetzt, den ihr damaliger Kerkermeister und seine Frauen ihm zugemessen hatten. Sie hatte die Sitten und Vorstellungen dieser Menschen verurteilt und war trotz all ihrer liberalen Ansichten nicht besser. Sie hatte Robert benutzt, hatte ihn gegen seinen Willen zur Liebe verführt.

Und sie war dafür bestraft worden. Nun blieb ihr nichts übrig, als ihren Schmerz zu ertragen, bis die Zeit ihm allmählich lindern würde. Sie stürzte sich in ihre Arbeit in dem Versuch, ihren Gefühlen einen künstlerischen Ausdruck zu verleihen und sie so zumindest produktiv zu nutzen. Immer noch waren die Berge ihr Motiv, doch sie fuhr nicht mehr hinauf, sondern malte sie von unten. Die scharfe, zerklüftete Silhouette, vor Urzeiten als glühende Lava im Feuer entstanden und zu kaltem, hartem Fels erstarrt, erschien ihr wie ein Spiegelbild der eigenen Seele.

Wenn sie den Pinsel beiseitelegte, ging sie schwimmen, um abends müde zu sein. Dennoch lag sie fast jede Nacht stundenlang wach und versuchte, die quälenden Gedanken zu verdrängen.

Tamsyn Chapman rief an. Sie und ihr Mann waren von dem Gemälde mit den Lichtfischern so begeistert gewesen, dass Grant eine stattliche Summe dafür bezahlt hatte. „Sie sollten kommen und sich ansehen, wie es an seinem neuen Platz in unserem Haus wirkt“, lud Tamsyn sie nun ein. „Wie wär’s mit morgen Nachmittag? Wir trinken gemütlich Tee und plaudern ein wenig über Neuseeland.“

Marian zögerte. Die Chapmans waren zu eng mit Robert befreundet. Andererseits wollte sie Tamsyn nicht brüskieren und war überdies für jede Ablenkung dankbar. Also nahm sie die Einladung an.

Tamsyn war an diesem Nachmittag allein zu Hause. Stolz zeigte sie Marian den Platz, den ihr Gemälde in der beträchtlichen Kunstsammlung der Chapmans einnahm, und Marian fand ihn perfekt gewählt. Es war immer angenehm, mit Tamsyn zu plaudern, denn mit ihrem natürlichen, unwiderstehlichen Charme gab sie jedem das Gefühl, ein gern gesehener Gast zu sein. So auch Marian.

„Ich vermisse Louise schrecklich, und ich glaube, sie hat auch etwas Heimweh“, erzählte Tamsyn, als sie beim Tee saßen. „Oh, sie liebt ihr Internat, und an den Wochenenden besucht sie meine Eltern und natürlich Robert, aber das ist doch etwas anderes.“

„Er wohnt in der Nähe der Schule?“

„Ja, nur eine kurze Autofahrt entfernt.“ Tamsyn lachte. „Ihnen ist vielleicht nicht entgangen, dass Louise bis über beide Ohren in Robert verliebt ist. Er nimmt es mit Humor und ist unglaublich nett zu ihr. Robert kann überhaupt gut mit Kindern umgehen. Zu schade, dass er keine eigenen hat.“

Es wurde ein netter Nachmittag. Marian mochte Tamsyn Chapman wirklich gern und hätte sie sich unter anderen Umständen als Freundin gewünscht.

Am nächsten Tag mietete Marian von Sinas Mann ein kleines Boot mit Außenbordmotor und fuhr hinaus zu einer der winzigen Inseln auf dem Riff, um die hohen Berge mit der Lagune im Vordergrund zu malen. Sie stellte ihre Staffelei unter eine Kokospalme in den Sand und machte sich an die Arbeit.

Etwa eine Stunde später, als sie einen Schritt zurücktrat, um ihr Werk zu begutachten, gab der Sand unter ihrem Fuß nach, und sie rutschte seitlich weg. Ihr Kopf schlug unglücklich gegen den Stamm der Palme, sie verspürte einen dumpfen Schmerz und sank ohnmächtig in den Sand.

Das Erste, was sie registrierte, als sie wieder zu sich kam, waren schreckliche Kopfschmerzen. Wenn sie den Kopf auch nur ein klein wenig bewegte, wurde ihr übel. Sie schluckte. Ihre Kehle war wie ausgedörrt, ihr verletzter Knöchel tat unerträglich weh.

Das Vernünftigste war, zunächst ganz ruhig liegen zu bleiben und zu überlegen, was zu tun sei. Geblendet vom gleißenden Licht der Sonne, versuchte sie vorsichtig, ihren Fuß zu bewegen. Es war, als habe man ihr einen Dolch in den Knöchel gestoßen. Sie stöhnte auf und fühlte, wie ihr der Schweiß ausbrach.

Ein paar Minuten atmete sie ruhig und tief durch. Dann zwang sie sich, mit zusammengekniffenen Augen zum Himmel hinaufzublinzeln. Sie wusste nicht, wie lange sie bewusstlos gewesen war, aber die Sonne war inzwischen so weit gewandert, dass Marian ihren sengenden Strahlen schutzlos ausgeliefert war. Wenn es ihr nicht gelang, den Schatten des Buschwerks zu erreichen, würde sie in jedem Fall einen Hitzschlag und eine Austrocknung erleiden. Und selbst die Büsche würden ihr nur ungenügenden Schutz vor den Sonnenstrahlen bieten, die von Meer und Sand reflektiert wurden.

Was folgte, war die reine Tortur. Da Marian nicht aufstehen konnte, musste sie sich Zentimeter um Zentimeter durch den heißen, weichen Sand vorwärtsziehen. Jede Bewegung tat ihr unsäglich weh, doch sie zwang sich, nicht aufzugeben. Ein paarmal war sie kurz davor, ohnmächtig zu werden, und als sie endlich wie ein verwundetes Tier in den Schatten der Büsche kroch, drehte sich alles in ihrem Kopf, und sie verlor für einige Sekunden die Besinnung.

Als sie wieder zu sich kam, fuhr sie sich mit der Zungenspitze über die trockenen Lippen. Die Tasche mit den Getränken und dem Proviant stand unerreichbar weit weg. Es wäre auch egal gewesen, denn allein beim Gedanken an Trinken wurde ihr übel. Marian ließ den Kopf zurück auf den sandigen Boden sinken, schloss die Augen und entschied sich, zu warten und so wenig Kraft wie möglich zu verschwenden. Sie weigerte sich, über die Möglichkeit nachzudenken, dass man sie vielleicht tagelang nicht vermissen würde.

Langsam ging die Sonne unter. Marian hatte die Kühle der Nacht herbeigesehnt, doch nun begann sie rasch, entsetzlich zu frieren. Tränen rannen über ihre Wangen, bis sie sich energisch ermahnte, dass Weinen auch nicht helfen würde. Eine Zeit lang flüsterte sie Roberts Namen und fand Trost darin. Schließlich aber verließ sie alle Kraft, und sie döste erschöpft vor sich. Ihre einzige Hoffnung war, dass Sinas Mann irgendwann merken würde, dass etwas nicht stimmte.

Er merkte es erst im Verlauf des nächsten Vormittags, als die Sonne schon hoch am Himmel stand. Bis dahin war Marian kaum noch bei Besinnung, weshalb sie von ihrer Rettung und den nachfolgenden qualvollen Untersuchungen im Krankenhaus so gut wie nichts mitbekam.

Schließlich wachte sie aus einem Albtraum aus Durst und Kopfschmerzen auf, und stellte fest, dass ihr Kopf nicht mehr wehtat und auch ihr Knöchel, der fest bandagiert war, sich fast wieder wie normal anfühlte. Aber ihre Kehle war immer noch wie ausgedörrt. Marian schluckte trocken.

„Trinken Sie das“, sagte eine Stimme.

Marian spürte einen Strohhalm an ihrem Mund und trank gierig das kühle Wasser. Dann schlug sie die Augen auf.

Eine weiß gekleidete Krankenschwester lächelte sie freundlich an. „Fühlen Sie sich besser?“

„Ja“, antwortete sie heiser.

„Gut, Sie haben nämlich Besuch.“

Es war Tamsyn Chapman. Sie brachte einen herrlichen Blumenstrauß und Weintrauben, blieb aber nur wenige Minuten. „Sollen wir jemand benachrichtigen?“, fragte sie, nachdem sie Marian freundlich begrüßt hatte.

„Nein“, flüsterte Marian.

Tamsyn betrachtete sie nachdenklich. „Nun gut. Wir haben uns alle großen Sorgen um Sie gemacht. Jetzt müssen Sie alles tun, um so schnell wie möglich gesund zu werden.“ Die Krankenschwester gab ein Zeichen, dass es fürs Erste genug sei. Tamsyn verabschiedete sich und sagte im Hinausgehen: „Und bitte lassen Sie es mich wissen, wenn Sie irgendetwas brauchen.“

Als kurz darauf der Arzt zur Visite kam, erfuhr Marian, dass sie nicht nur einen verstauchten Knöchel und eine leichte Gehirnerschütterung, sondern dazu einen schweren Hitzschlag und eine starke Austrocknung erlitten hatte. Alles zusammen machte einen Krankenhausaufenthalt von mehreren Tagen erforderlich, und obwohl Marian viel Besuch bekam, blieb ihr natürlich auch reichlich Zeit zum Grübeln.

Dann schaute sie durch das Fenster auf die Lagune hinaus, die blaugrün in der Sonne funkelte, und versuchte, nicht an Robert zu denken. Doch so töricht es auch war, jeden Morgen wachte sie mit dem Wunsch auf, dass er kommen würde, jedes Mal wenn die Tür aufging, keimte in ihr die trügerisch Hoffnung auf, dass der Besucher Robert sein würde.

Am vierten Tag drängte sie auf ihre Entlassung, aber da sich zu Hause keiner um sie kümmern konnte, bestand der Arzt darauf, dass sie noch einen Tag blieb. Immerhin erlaubte man ihr, das Bett zu verlassen. Aber die Schwester ermahnte Marian, als sie auf Krücken über den Flur humpelte, es nicht zu übertreiben.

Es war herrlich, wieder an der frischen Luft zu sein. Marian atmete ein paarmal tief durch, ehe sie auf eine Bank zuhumpelte, die im Schatten der ausladenden Zweige eines Regenbaums stand. Von hier aus bot sich ein herrlicher Blick auf die Lagune und das Riff.

Marian saß reglos da und genoss die wohltuende Stille, die hier und da von einem vereinzelten Geräusch durchbrochen wurde: das fröhliche Lachen einiger Krankenschwestern auf dem Weg zu ihrer Schicht, das Gurren eines Taubenpärchens, ein Auto, das die Auffahrt hochkam. Und über allem schwebte hell und glockenklar der Ruf des Tikau-Vogels. Marian horchte auf, lauschte erwartungsvoll. Der Ruf erklang erneut, verheißungsvoll und lockend, und plötzlich fühlte sie auf wundersame Weise neue Hoffnung in sich wachsen.

Seltsam, dachte sie. Anders als Robert, der ein Musikkenner und – liebhaber war, war sie eigentlich ein visueller Mensch, der sich eher von Farben und Formen ansprechen ließ. Und doch hatte der Ruf eines kleinen Vogels eine verstummte Saite in ihrem Herzen angeschlagen und ihre Seele von den Fesseln der Verzweiflung befreit.

Und da war es wieder, dieses vertraute Kribbeln im Nacken. Fast wider Willen blickte sie hoch. Robert stand da und schaute sie unbewegt an.

„Robert?“, hauchte sie ungläubig.

„Tamsyn hat mich gestern angerufen und mir von deinem Unfall erzählt“, sagte er schroff und kam näher. „Geht es dir wirklich gut?“

Marian las die Angst in seinen unwahrscheinlich blauen Augen, Angst um sie. „Ja“, antwortete sie ruhig. „Es geht mir gut. Komm, setz dich zu mir.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich wage es nicht. Ich hätte nicht kommen sollen … eigentlich wollte ich nie mehr wiederkommen, aber ich musste mich vergewissern, dass es dir gut geht.“

Sie hielt den Atem an. „Warum?“

„Weil ich dich liebe“, sagte er freimütig. „Weil ich sterben würde, wenn dir irgendetwas zustoßen würde.“

Jetzt müssten eigentlich Glocken läuten, dachte Marian. Musik müsste in der Luft schwingen … Doch es blieb alles still. Das Einzige, was sie hörte, war das Pochen ihres Herzens und der helle Ruf des Tikau-Vogels. Die alte polynesische Legende fiel ihr wieder ein. Danach verhieß der Tikau-Vogel dem, der ihn hörte, die große Liebe. Von Glück war keine Rede.

„Ist das so schlimm?“, fragte sie schließlich, als Robert weiter schwieg. Ihre Stimme zitterte. „Ich liebe dich auch. Aber das weißt du ja.“

„Ich hatte gehofft, ich hätte mich geirrt“, gestand er. Zögernd fügte er hinzu: „Du darfst nach Hause, wenn sich jemand um dich kümmert. Soll ich bei dir bleiben?“

„Willst du es?“

„Ja“, antwortete er fest. „Ich will bleiben.“

Danach ging alles rasend schnell. Ehe Marian begriff, wie ihr geschah, hatte Robert mit Charme und Entschlossenheit ihre Entlassung aus dem Krankenhaus bewirkt. Sie versuchte, ihre verwirrten, aufgewühlten Gefühle im Zaum zu halten, doch ihr Blick schweifte immer wieder voll Zärtlichkeit zu dem Mann, den sie so liebte. Und sie wusste, dass die Schwestern hinter ihrem Rücken neidische Blicke austauschten.

Und sie hatten allen Grund, neidisch zu sein. Robert führte sie davon wie ein triumphierender Krieger, der einen hart umkämpften Preis errungen hatte. Marian nahm sich vor, ihn zu nichts zu drängen. Die Gründe für seine Verschlossenheit waren schließlich immer noch da. Sein Liebesgeständnis war ein Beginn, auf dem man behutsam aufbauen musste.

Als sie ankamen, trug er sie trotz ihres Protests zum Haus und legte sie auf der Terrasse fürsorglich auf eine Liege. „Rühr dich nicht vom Fleck“, befahl er und küsste sie zart. „Der Arzt hat gesagt, du musst dich noch ein paar Tage schonen. Ich hole uns einen kühlen Drink, und dann sehen wir gemeinsam dem Sonnenuntergang zu.“

„Was ist mit Abendessen …?“

„Das wird vom Hotel gebracht. Morgen soll deine Sina für uns auf dem Markt einkaufen. Keine Sorge, bei meinen Kochkünsten werde ich dich bald wieder aufgepäppelt haben.“

Marian war zu glücklich, um seinen Anordnungen zu widersprechen.

Als sie später, nach dem Abendessen, mit Robert auf der Terrasse saß und auf die stille Lagune hinausblickte, die nun allmählich im Grau der Abenddämmerung versank, dachte Marian verträumt, dass all die Verzweiflung, all die Qualen den Preis wert gewesen waren. Sie hatte Robert wieder. Noch wagte sie nicht, über sein unerwartetes Liebesgeständnis nachzudenken … aber sie bewahrte es in ihrem Herzen wie einen kostbaren Schatz, der alles überstrahlte.

„Wärst du auch zurückgekommen, wenn Tamsyn dir nicht von meinem Unfall erzählt hätte?“, fragte sie leise.

„Ich weiß es nicht …“ Er nahm ihre Hand in seine und schüttelte kläglich lächelnd den Kopf. „Wen versuche ich eigentlich zu belügen? Ja, natürlich, ich wäre zurückgekommen. Ich habe mich noch nie so elend gefühlt wie in diesen letzten Wochen. Tamsyns Anruf hat die Sache nur beschleunigt.“

„Hat sie nur angerufen, um dir zu sagen, dass ich im Krankenhaus bin?“

Seine Mundwinkel zuckten spöttisch. „Ich weiß es nicht. Angeblich wollte sie sich nach Louise erkundigen. Die Kleine besucht ein Internat ganz in unserer Nähe, und wir sehen sie oft. Aber ich glaubte, Tamsyn wusste genau, was sie tat, als sie die Bombe platzen ließ.“

Die beiläufige Art, in der Robert von „wir“, und „uns“, sprach, ließ Marian aufhorchen. Es war lange her, dass sie sich gefragt hatte, ob er möglicherweise verheiratet sei. Nun aber konnte sie sich nicht vorstellen, dass eine Frau wie Tamsyn Chapman eine ehebrecherische Affäre ermutigen würde. Nein, das „wir“, musste sich auf ihn und seine Haushälterin beziehen, die Frau, die die köstlichen Blaubeerpfannkuchen machte, von denen Louise so geschwärmt hatte.

„Ich dachte, dass du nichts mehr von mir wissen willst“, sagte Marian zögernd, „wegen der Art, wie ich in jener Nacht zu dir gekommen bin …“

„Es war das Aufregendste, was ich je erlebt habe“, erwiderte er augenzwinkernd. Als er ihr verblüfftes Gesicht sah, drückte er sie zärtlich an sich und fügte hinzu: „Ich bin in dem Moment aufgewacht, als ich deine Zimmertür hörte. Als du in mein Zimmer kamst, wagte ich nicht, mich zu rühren, weil ich mich vor Sehnsucht nach dir verzehrte. Was dann geschah, war Wahnsinn. Ich habe oft davon geträumt.“

„Du Schuft!“, sagte sie halb lachend, halb wütend. „Und ich habe mir die ganze Zeit Vorwürfe gemacht, weil es mir wie eine Vergewaltigung vorkam. Du hattest mir so deutlich gesagt, dass du nicht mit mir schlafen wolltest, und ich habe dir keine Chance gelassen, Nein zu sagen.“

„Wenn ich es nicht gewollt hätte, hätte ich dich leicht daran hindern können.“ Er streichelte ihr seidiges Haar. „Es war unbeschreiblich. Irgendwann musst du es noch einmal tun.“

Lächelnd presste Marian ihren Mund an seinen Hals. Oh, sie kannte noch viele erotische Geheimnisse, in die sie ihn einweihen würde. Wenn sie den beiden Frauen in El Amir glauben wollte, konnte sie Robert beglücken wie keine andere Frau … zumindest in Neuseeland.

Selig schmiegte sie ihr Gesicht an seine Schulter. In diesem Moment hatten die Erinnerungen an ihre Gefangenschaft und an Geralds Treuebruch endgültig den Stachel der Angst und Demütigung verloren. Marian fühlte sich frei für ein neues Leben mit Robert, und die Erfahrungen der Vergangenheit würden ihr sogar helfen, ihn glücklich zu machen. Ihre Mutter pflegte zu sagen, dass sich letztendlich alles zum Guten füge, wenn man die Geduld aufbringe zu warten. Anscheinend hatte sie recht.

„Ich liebe dich“, flüsterte Marian.

„Und ich liebe dich auch, mehr als mein Leben, mehr als alles auf der Welt.“ Robert fasste sacht unter ihr Kinn und bedeckte ihre Wangen und ihren Hals mit zarten Küssen, ehe er sie innig auf den Mund küsste. „Du bist so wunderschön … und so warmherzig und klug.“

Seine Zärtlichkeit war so neu, so anrührend, dass Marian von sehnsüchtigem Verlangen überwältigt wurde. Doch sie war vernünftig genug, sich zu sagen, dass sie wirklich noch zu geschwächt für leidenschaftliche Liebesspiele sei.

Robert schien den gleichen Gedanken zu haben. „Komm“, sagte er und stand auf. „Ich trage dich ins Badezimmer, damit du dich waschen kannst, und dann legst du dich ins Bett.“

„Es ist noch viel zu früh!“, protestierte sie.

Er lächelte. „Ich bin müde, denn ich habe in letzter Zeit nicht besonders gut geschlafen.“

Ihre Augen leuchteten vielsagend auf. „Seltsam, mir ist es genauso ergangen.“

Robert trug sie ins Bad, half ihr fürsorglich beim Ausziehen und Waschen und blieb Herr der Lage, obwohl Marian ihn mit verlangenden Blicken und erregenden Küssen quälte. Schließlich trug er sie ins Schlafzimmer zurück, legte sie behutsam auf Bett und fragte vorsichtig: „Wäre es dir lieber, wenn ich nebenan schlafe?“

„Nein, ganz bestimmt nicht!“, erwiderte sie energisch. „Mein Knöchel tut kaum noch weh, und mit der Bandage darum kann nichts passieren, selbst wenn du dagegentreten würdest. Aber soweit ich mich erinnere, gehört Treten nicht zu deinen Lastern.“

„Nein“, erwiderte er lächelnd. „Das wohl nicht.“

Er duschte rasch und kam nackt ins Schlafzimmer zurück.

„Mm.“ Marians Blick schweifte bewundernd über seinen schönen Körper. Lachend knipste Robert das Licht aus, legte sich zu ihr ins Bett und zog sie sacht in seine Arme.

Marian kuschelte sich zufrieden an seine Schulter. Sie hatte ihre Kräfte überschätzt und merkte erst jetzt, wie müde sie wirklich war. „Eines Tages“, sagte sie gähnend, „werde ich dich genauso malen. Und ich werde dieses Bild nie verkaufen.“

„Das hoffe ich!“ Robert hauchte ihr einen Kuss ins Haar. „Und nun schlaf, Darling.“

Morgen würde der erste Tag ihres gemeinsamen Lebens beginnen … mit diesem wundervollen Gedanken schlief Marian ein.

Mitten in der Nacht wurden sie durch das Läuten des Telefons geweckt. Marian tastete stöhnend nach dem Hörer, doch der Apparat stand dummerweise auf dem Nachttisch neben Robert.

„Reichst du ihn mir bitte?“, bat sie und schloss die Augen, als Robert das Licht anknipste.

Sie nahm das Telefon, das Robert ihr wortlos in die Hand drückte, und meldete sich mit dem unguten Gefühl, das ein Anruf mitten in der Nacht automatisch hervorruft. „Hallo?“

„Ja?“, sagte eine ältere Frauenstimme, die hörbar verblüfft klang. „Könnte ich Mr. Bannatyne sprechen? Mr. Robert Bannatyne?“

Marian schaute zu Robert. Er hatte sich aufgesetzt und beobachtete sie angespannt. „Es ist für dich.“ Sie gab das Telefon an ihn weiter.

„Ja?“, meldete er sich unwirsch. Dann lauschte er und wurde kreidebleich. Sein Gesicht nahm einen harten, verschlossenen Ausdruck an. „Wie ist ihr Zustand?“, fragte er schließlich schroff.

Die Frau am anderen Ende der Leitung erwiderte etwas. „In Ordnung“, sagte Robert. „Ich bin in der Frühe zu Hause.“

Krachend legte er den Hörer auf und sprang im selben Moment aus dem Bett. „Ruf die Air New Zealand an und sag, dass ich einen Platz in der Maschine um halb fünf heute früh brauche“, befahl er über die Schulter. „Sag ihnen, es sei ein Notfall. Dann ruf das Hotel an und sag dem Nachtportier, dass ich die Schlüssel des Mietwagens am Flugschalter hinterlege.“

Er war im Bad verschwunden, ehe Marian ihn fragen konnte, was überhaupt los sei. Ein Blick auf die Uhr verriet ihr, dass es drei Uhr morgens war. Rasch suchte Marian die Nummer des Nachtschalters der Fluggesellschaft heraus. Fünf Minuten später war der Platz in der Maschine für Robert reserviert. Einen Augenblick später war der Anruf im Hotel erledigt.

Marian nahm ihre Krücke und humpelte ins Bad. Robert rasierte sich bereits, sein Haar war feucht vom Duschen. Sie wollte ihn noch einmal fragen, was passiert sei, aber sein Blick im Spiegel war so eisig und unnahbar, dass sie schwieg. Die unüberwindliche Mauer war wieder da.

„Kann ich irgendetwas tun?“, fragte Marian bedrückt.

„Nein“, antwortete er kurz angebunden.

Sie verließ das Bad und begann, von bösen Ahnungen beschlichen, seine Sachen zu packen. Wenn er ihr doch nur sagen würde, was geschehen war! Andererseits, warum sollte er? Auch wenn er sie liebte, sie war doch nur seine Geliebte.

Ihre zaghaften Hoffnungen vom Abend zuvor lösten sich in nichts auf. Sie hatte den häufigsten und unverzeihlichsten Fehler einer Geliebten begangen: zu träumen.

Sie presste eine Hand an den Mund und blinzelte gegen die Tränen an. Kurz entschlossen begann sie sich anzuziehen. Wenigstens wollte sie ihn zum Flugplatz begleiten. Es würde sich schon ein Taxi für die Rückfahrt finden.

Robert kam aus dem Bad. „Was machst du da?“

Marian sah ihn an. Sein Gesicht war kalt und abweisend. „Ich dachte, ich begleite dich …“

„Nein.“

„Aber ich …“ Sie verstummte und holte bebend Luft. Robert überprüfte seine Papiere und steckte alles ein. Spontan beugte Marian sich vor und küsste ihn auf die Wange. „Bitte, Darling, sag es mir doch“, flüsterte sie. „Was ist denn passiert?“

„Meine Frau hatte einen Schlaganfall“, antwortete er mit unbewegter Miene, dann schob er sie sacht beiseite und verließ den Raum.

9. KAPITEL

Marian sank auf das Bett. Meine Frau. Die Worte hallten in ihrem Kopf wider und ließen keinen Raum für irgendeinen anderen Gedanken.

Es tat weh, so weh. Und die Tatsache, dass es zum Teil ihre eigene Schuld war, machte es nicht erträglicher. Wie gelähmt vor Entsetzen lag sie auf dem Bett, wo Robert eben noch neben ihr gelegen hatte.

Nach einer Weile raffte sie sich auf und humpelte ins Bad. Lange stand sie unter der Dusche. Nur schade, dachte sie dumpf, dass man sein Herz nicht genauso rein waschen kann …

Als sie ins Schlafzimmer zurückkehrte, zeigte sich am Himmel bereits das erste Licht des Morgengrauens. Die See lag glatt und ruhig da, ein zartrosa Streifen kündete das Aufgehen der Sonne an. Lange stand Marian am Fenster und blickte hinaus. Sie fühlte sich leer und ausgebrannt. Schließlich drehte sie sich um und verließ den Raum.

Obwohl sie keinen Appetit hatte, zwang sie sich, wenigstens eine Scheibe Toast und eine Tasse Kaffee zu sich zu nehmen. Was soll’s, dachte sie zynisch, immerhin passiert es dir ja nicht zum ersten Mal. Warum akzeptierst du nicht endlich, dass du nur Pech mit Männern hast?

Oder lag der Fehler bei ihr, dass sie sich immer die falschen aussuchte? Tony Keeper war ihre erste Liebe gewesen, ein umschwärmter Playboy, nach dem alle Mädchen verrückt waren. Marian war verliebt in die Liebe gewesen, berauscht von einer ersten Kostprobe ihrer Leidenschaft. Als sie feststellte, dass er ihr untreu war, war eine Welt für sie zusammengebrochen, dennoch, und trotz seiner flehentlichen Bitten, hatte sie sich geweigert, ihn zu heiraten. Entweder hatte sie ihn nicht genug geliebt, um seinen Beteuerungen zu glauben, oder ihre Selbstachtung war stärker als ihre Liebe gewesen.

Bei Gerald war es anders gewesen. Natürlich hatte sie sich auch körperlich zu ihm hingezogen gefühlt, aber mehr noch hatte sie sein scheinbar so verlässliches, gütiges Wesen angesprochen. Hatte sie Gerald geliebt?

Nein, gestand sie sich jetzt ein, als sie in der Küche saß und durch das Fenster beobachtete, wie am Horizont strahlend die Sonne aufging und ein neuer Tag begann. Nein, sie hatte Gerald genauso benutzt wie er sie. Sie hatten sich gegenseitig belogen. Marian hatte ihn in dem Glauben geheiratet, seine zärtliche und rücksichtsvolle Liebe könne die Wunde heilen, die Tonys Treulosigkeit in ihrem Herzen hinterlassen hatte. Sie hatte sich eingeredet, was sie für Gerald empfinden würde, sei ein reiferes Gefühl, doch in Wirklichkeit war es eine Selbsttäuschung gewesen. Und Gerald, der ihr Liebe geschworen hatte, hatte sie tatsächlich nur begehrt. Als sie nicht mit ihm schlafen konnte, hatte er sich eine andere gesucht.

Vielleicht konnten Männer einfach nicht treu sein. Tony war von dem Bedürfnis getrieben worden, sich immer neu beweisen zu wollen, ein echter Don Juan. Marian hatte ihm sogar geglaubt, dass er sie liebte, und dennoch hatte er die Jagd nicht lassen können. Gerald war ihr treu gewesen, solange sie mit ihm geschlafen hatte; weiter war seine Loyalität ihr gegenüber nicht gegangen. Und Robert war ihr leidenschaftlicher Liebhaber gewesen, während die ganze Zeit in Neuseeland seine Frau auf ihn gewartet hatte.

Die Ärmste.

Marian barg das Gesicht in ihren Händen. Hinter ihren Schläfen pochte ein dumpfer Schmerz. Für einen Moment war die Versuchung groß, in Kummer und Selbstmitleid zu versinken. Eisern richtete sie sich auf, ergriff die Krücke und humpelte ins Atelier. Mit einige Mühe schleppte sie ihre Utensilien nach draußen auf den Rasen vor dem Haus und begann zu malen.

Es half, auch wenn sie es nicht wagte, die schmerzlichen Gefühle, die sie bewegten, in ihre Interpretation miteinfließen zu lassen. Sie waren zu tief, zu persönlich. So entstand ein weiteres gefälliges, heiteres Acryl-Gemälde, wie geschaffen dafür, in Auckland, Melbourne oder New York über den Kaminsims gehängt zu werden. Marian trug es ins Atelier, packte es mit drei anderen in eine Mappe und schickte Sina damit zu dem Souvenirladen im Hotel.

Asa war wie immer begeistert von ihren Werken und ließ es ihr durch Sam ausrichten, der mit dem Auto vorbeikam und Marian überredete, sich von ihm zum Mittagessen einladen zu lassen.

Der Speisesaal der Hotelanlage bot einen herrlichen Ausblick auf die Lagune. Doch Sam hatte keinen Blick für die landschaftlichen Schönheiten, sondern klagte Marian wieder einmal sein Leid über die neuesten Auseinandersetzungen mit seiner Exfrau. Marian, die ihm sonst gern ein mitfühlendes Ohr lieh, hatte genug mit ihrem eigenen Kummer zu tun. Zwar nickte sie höflich und flocht hin und wieder ein tröstliches Wort ein, aber insgeheim sehnte sie das Ende dieses Essens herbei.

Schließlich war es so weit. Sam und Marian standen auf, bereit, zu gehen. Genau in diesem Moment sah Marian die Chapmans hereinkommen. Die Art, wie Tamsyn und Grant miteinander sprachen und sich anlächelten, verriet genau die gegenseitige Vertrautheit und Liebe, nach der Marian sich so sehnte und von der sie nun wusste, dass sie sie nie finden würde. Ein Schmerz wie ein Dolchstoß durchbohrte ihr Herz, und sie blickte hastig zu Boden.

„Was ist? Geht es dir nicht gut?“, fragte Sam besorgt. „Tut dein Knöchel weh?“

Nein, mein Herz, dachte sie bedrückt. Laut aber sagte sie: „Es wäre nett, wenn mich jemand nach Hause fahren könnte, Sam. Ich muss mich nachmittags immer noch ein bisschen hinlegen und merke, wie ich müde werde.“

„Ja, natürlich. Einer meiner Leute wird dich fahren. Du siehst ein bisschen blass aus. Macht es dir etwas aus, wenn ich im Hinausgehen noch eben die Chapmans begrüße? Ein Gast hat sie eingeladen, sodass sie uns die seltene Ehre geben.“

Es blieb ihr also nicht erspart. Kreidebleich folgte Marian Sam durch den Raum. Die Chapmans mussten gewusst haben, dass Robert verheiratet war, doch sie hatten es ihr gegenüber nicht erwähnenswert gefunden. Wahrscheinlich, weil sie glaubten, dass sie es wüsste. Grant und Tamsyn mussten also eine ziemlich bescheidene Meinung von ihr haben, und das tat weh, denn Marian mochte die beiden.

Mit einem erzwungenen Lächeln blickte Marian ihnen entgegen und suchte in ihren Gesichtern nach irgendeinem Anzeichen von Befangenheit. Aber Grant und Tamsyn begrüßten sie ausgesucht höflich wie immer und erkundigten sich mit freundlichem Interesse nach ihrem Befinden.

„Wir werden jetzt ungefähr eine Woche auf Reisen sein“, sagte Tamsyn. „Aber sobald wir zurück sind, müssen Sie mich besuchen, Marian. Und überanstrengen Sie sich nicht. Sie sehen müde aus.“ Ihre Sorge klang aufrichtig.

„Nein, ich passe auf. Bestimmt“, erwiderte Marian mühsam lächelnd.

Nachdem Grant ein paar Worte mit Sam gewechselt hatte, ließen er und Tamsyn sich zu dem Tisch führen, an dem sie erwartet wurden.

„Sie ist eine Seele von Mensch“, raunte Sam Marian zu. „Er dagegen geht, wenn nötig, über Leichen. Aber sie sind glücklich miteinander, man braucht sie nur anzusehen. Für eine Künstlerin wie dich, die sich vielleicht einen Namen machen will, ist die Verbindung zu ihnen Gold wert. Der Einflussbereich der Chapmans erstreckt sich über den ganzen Pazifik. Wie ich höre, haben Sie eins deiner Gemälde gekauft?“

„Ja, das von den Lichtfischern in der Bucht.“

„Das freut mich für dich.“ Sam führte sie zu einem der hoteleigenen Wagen und bedeutete einem der Fahrer, sie nach Hause zu fahren. „Und ruh dich etwas aus“, sagte er, als er ihr beim Einsteigen half. „Du siehst wirklich etwas mitgenommen aus.“

Sam war wirklich ein netter Kerl. Es war nicht seine Schuld, dass sie am liebsten geschrien und um sich geschlagen hätte, um dann zu weinen, bis keine Tränen mehr kamen. Doch Marian weigerte sich standhaft, sich von ihrem Kummer übermannen zu lassen. Auch an diesem Nachmittag ging sie, nachdem sie sich ein wenig auf der Terrasse ausgeruht hatte, mit eiserner Selbstdisziplin ins Atelier. Wenn nichts mehr half, blieb ihr immer noch ihre Arbeit.

Es war diese Einstellung, die sie in den folgenden Wochen aufrecht hielt.

Ihr hartes Arbeitspensum sorgte dafür, dass sie abends todmüde ins Bett fiel. Sie hatte ihre Sachen in ein anderes Schlafzimmer geräumt. Zwar vermisste sie den Blick auf die Lagune, aber wenigstens war das Zimmer frei von den schmerzlichen Erinnerungen, die ihr auf der Seele lagen.

Ihr Knöchel heilte, die Kopfschmerzen verloren sich. Schon bald war Marian wieder völlig genesen, abgesehen von einer erdrückenden Teilnahmslosigkeit. Es kostete sie alle Kraft, dagegen anzukämpfen.

Eines Abends fand sie bei ihrer Heimkehr eine Nachricht in Sinas ordentlicher Handschrift vor. Tamsyn Chapman hatte angerufen. Marian stand unschlüssig da, den Zettel in der Hand. Ihr Blick fiel auf einen Farbspritzer auf einem ihrer Fingernägel. Kadmiumgelb, registrierte sie geistesabwesend. Hoch oben in den Bergen, wo üppig grünes Gras den Dschungel verdrängte, wuchs eine Orchidee mit Blüten von genau dieser Farbe. Sie gedieh an keinem anderen Ort; entriss man sie ihrem Lebensraum, welkte sie dahin. Marian war an diesem Tag dort oben gewesen, um diese Orchidee zu malen.

Sie mochte Tamsyn, aber es fiel ihr schwer, ihr zu verzeihen, dass sie ihr nichts von Roberts Ehe erzählt hatte. Nach kurzem Zögern warf Marian den Zettel in den Mülleimer. Sie würde erst einmal duschen und danach entscheiden, wie sie auf Tamsyns Einladung reagieren wollte.

Aber nach dem Duschen war sie immer noch nicht zu einem Entschluss gelangt. Müde ging sie in die Küche, goss sich ein Glas Limonensaft ein und strich mit dem Finger bewundernd über die leuchtenden Hibiskusblüten, die Sina natürlich und doch kunstvoll in einer Vase auf der Fensterbank arrangiert hatte. Würde es ihr je gelingen, die schimmernden, satten Farben und die herrliche Form dieser Blumen auf die Leinwand zu bannen? Sie hatte es oft versucht, aber das Ergebnis hatte sie nie wirklich zufriedengestellt.

Langsam schlenderte Marian mit ihrem Glas auf die Terrasse hinaus. Jenseits des Rasens und des weißen Strandes lockte das Blau der Lagune. Aber die Farben von Meer und Himmel verrieten durch feine, kaum merkliche Veränderungen, die das Auge viel früher registrierte als der Verstand, dass sich der Tag dem Ende neigte. Seufzend sank Marian in einen Korbsessel und blickte auf die Lagune hinaus.

Die stete, unausweichliche Wiederkehr des Tageskreises hätte sie eigentlich trösten, ja, mit wohltuender Zuversicht erfüllen müssen. Stattdessen fühlte sie eine innere Anspannung, die sie zu verzehren drohte.

Als sie ihn über den Strand kommen sah, glaubte sie zunächst an eine Sinnestäuschung, eine trügerisch Vorspiegelung ihrer Fantasie. Doch im Näherkommen waren seine eindrucksvolle Gestalt und sein geschmeidiger, eleganter Gang unverkennbar. Robert war zurück.

Im ersten Moment durchzuckte Marian eine unbändige Freude, die aber sogleich von einer nicht minder heftigen Wut verdrängt wurde. Reglos saß sie da und beobachtete mit angehaltenem Atem, wie Robert die Stufen emporstieg und über den Rasen auf sie zukam. Sein Gesicht war wie versteinert. Er sieht älter aus, dachte Marian unwillkürlich.

„Wie geht es deiner Frau?“, fragte sie kühl, wobei ihre Stimme erstaunlich normal klang.

„Sie ist gestorben“, antwortete er ausdruckslos.

Trotz allem verspürte Marian sofort das Bedürfnis, ihn zu trösten. Und das machte sie noch wütender. „Warum also bist du gekommen?“

„Ich schulde dir eine Erklärung.“

Marian sprang auf. Ihre heftigen Bewegungen verrieten, wie aufgebracht sie war. „Du schuldest mir gar nichts!“, zischte sie. „Du hast mir nichts versprochen. Würdest du jetzt bitte gehen? Ich will dich nicht hierhaben.“

Robert sah sie an. Sein Blick war erschreckend leer, fast gespenstisch. „Es tut mir leid“, sagte er dann. „Ich dachte, es würde niemandem wehtun. Eine kleine Urlaubsaffäre mit einer erfahrenen Frau, die wusste, worauf sie sich einließ. Niemand und schon gar nicht Gina, meine Frau, würde dadurch verletzt werden. Leider ist es ganz anders gelaufen.“

„Du Schuft!“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich stellte bald fest, dass ich dich mehr begehrte, als es gut war. Schon nach kurzer Zeit war ich geradezu besessen von dir. Ich wollte dich ganz für mich. Wir lebten in unserem eigenen kleinen Paradies. Ich hätte wissen müssen, dass früher oder später die Welt dort eindringen und ich mein Paradies verlieren würde.“

„Warum bist du nach dem ersten Mal überhaupt zurückgekehrt?“, fragte sie zornig. „Wenn du nicht wiedergekommen wärst, hätte ich dich …“

„Hättest du mich vergessen? Mich als eine flüchtige Romanze von vielen abgeschrieben?“ Er lächelte spöttisch. „Ja, genau davor hatte ich Angst. Deshalb musste ich zurückkommen. Und dann verlor ich meine Seele an dich. Ich beruhigte mein Gewissen, indem ich mir einredete, dass mir ein paarmal im Jahr eine gewisse Zeit des Entspannens zustehen würde; dass mich keiner vermissen würde, wenn ich auf meinen Reisen ein paar Tage länger fortbliebe … Ich dachte, ich könnte alles haben, ohne Reue.“

„Ich war dein Bonbon, dein kleines Extra!“

„Du bist eine intelligente, sehr sinnliche Frau, Marian, und ich habe dich geliebt. Gina verlor nichts dabei …“

„Nein! Genauso hat mein Exmann seine kleine Affäre entschuldigt. ‚Du wolltest nicht mehr mit mir schlafen‘, sagte er so verdammt selbstgerecht. ‚Also konnte meine Affäre mit Joanne dir doch nicht wehtun.‘ Während ich verzweifelt versuchte …“ Sie verstummte, holte bebend Luft. „Wie auch immer, wenn ich gewusst hätte, dass du verheiratet bist …“

„Du musst es gewusst haben!“, unterbrach er sie ungläubig. „Oder zumindest an die Möglichkeit gedacht haben.“

„Mag sein. Hin und wieder.“ Sie lächelte verbittert. „Aber ich redete mir ein, dass die Chapmans es wissen würden, wenn du verheiratet wärst, und es mir gesagt hätten. Mir war nicht klar, dass deine Freunde Ehebruch für nicht erwähnenswert halten. Oder sind sie so etwas bei dir vielleicht gewöhnt?“

„Nein.“ Es kostete ihn sichtlich Mühe, sich zu beherrschen. „Du hast mich nie danach gefragt“, sagte er schließlich nach längerem Schweigen. „Jede andere Frau hätte gefragt, aber du nicht.“

Er hatte natürlich recht. Es wäre nur nahe liegend und vernünftig gewesen zu fragen. Aber sie hatte den Gedanken an eine mögliche Ehe von Robert schlicht verdrängt. Es ärgerte sie, dass er sie so messerscharf durchschaute, und ihre Wut wuchs, als er hinzufügte: „Was hast du dir eigentlich gedacht? Dass sich ein normaler Mann freiwillig mit einer Woche hier und ein paar Tagen da begnügt? Warum sonst hätte ich dich hier auf Fala’isi zurückgelassen, wenn nicht aufgrund der Tatsache, dass ich verheiratet war?“

Weil er sie nicht liebte, das hatte sie anfangs geglaubt. Und als er ihr später seine Liebe gestanden hatte, hatte sie in ihrer Freude alles andere vergessen. „Vielleicht habe ich mir tief im Innern diese Frage gestellt“, räumte sie widerstrebend ein. „Wahrscheinlich wollte ich der Möglichkeit nicht ins Auge sehen, dass du verheiratet sein könntest.“ Weil sie in dem Fall nie in eine Affäre eingewilligt hätte …

Marian wandte sich ab. „Ich will dich nicht wiedersehen, Robert. Du warst mir nie etwas anderes schuldig als die Wahrheit.“ Sie fühlte Trauer und Zorn, weil er sie ausgenutzt hatte, vor allem aber, weil sie ihn liebte und er sie nicht. Denn wenn er sie wirklich geliebt hätte, hätte er ihr von sich aus die Wahrheit gesagt und sie die Entscheidung treffen lassen.

Robert versuchte nicht, sie zu überreden. Nach einem langen Blick in ihr stolzes, entschiedenes Gesicht sagte er lediglich: „Nun gut.“ Dann drehte er sich um, ging den Weg, den er gekommen war, zurück, und verschwand in der Dunkelheit. Diesmal würde er nicht zurückkommen.

Mit müden, schleppenden Schritten kehrte Marian ins Haus zurück. Das Telefon läutete genau in dem Moment, als sie daran vorbeikam. Mechanisch griff sie nach dem Hörer. Wie aus weiter Ferne drang Tamsyn Chapmans Stimme durch die Nebelwand ihres Kummers an ihr Ohr.

„Marian? Ich würde Sie gern zum Tee einladen. Wie wär’s mit übermorgen Nachmittag?“

„Ja, ich …“ Marian versuchte verzweifelt, einen klaren Gedanken zu fassen.

„Wunderbar! Sagen wir um vier Uhr? Ich schicke Ihnen einen Wagen, der Sie abholt.“ Und damit legte Tamsyn auf.

Eine Frau, die weiß, was sie will, dachte Marian dumpf.

Zwei Tage später hatte Marian sich so weit wieder gefasst, dass sie sich stark genug fühlte, Tamsyn zu besuchen. Sie machte sich besonders sorgfältig zurecht und wählte ein Seidenkleid, dessen zarter Pfirsichton ihrem Teint Leben verlieh.

Der Wagen holte sie pünktlich ab und brachte sie zu der eleganten weißen Villa der Chapmans, wo Marian von Tamsyn freudig begrüßt wurde. Grants Frau bat sie herein und führte sie in ein hübsches kleines Boudoir.

„Zauberhaft, nicht wahr?“, fragte Tamsyn, als sie bemerkte wie Marian sich bewundernd umschaute. „Grants Großmutter pflegte diesen Raum zu benutzen, als sie noch lebte. Sie war Französin und fand ihn ganz nach ihrem Geschmack.“

Kein Wunder. Marian wagte nicht zu überlegen, wie viel die zierlichen antiken Möbelstücke wert sein mochten.

Ein Hausmädchen brachte den Tee, und Tamsyn übernahm das Einschenken. Dann sah sie Marian unerwartet streng an. „Was haben Sie Robert angetan?“

Einen Moment schwieg Marian verblüfft. Heftiger Zorn stieg in ihr hoch. „Nichts“, antwortete sie scharf.

Tamsyn seufzte. „Und warum sieht er aus wie der leibhaftige Tod? Oh, ich sehe, dass Sie ihm immer noch böse sind. Aber wenn Sie ihm verübeln, dass er sich in Sie verliebt hat, als seine Frau noch lebte, meinen Sie nicht, dass er einen Grund dafür hatte? Ich billige gewiss keinen Ehebruch, doch welcher andere Mann wäre bei dieser Frau geblieben, ja, hätte sie überhaupt geheiratet? Robert ist für sein Verantwortungsgefühl bestraft worden.“

„Ich weiß nichts über seine Ehe“, sagte Marian eisig.

Tamsyn zog die Brauen hoch. „Haben Sie ihn denn nicht angehört?“

„Was hätte er mir schon sagen können?“, entgegnete Marian mit erstickter Stimme. „Glauben Sie mir, ich kenne diese Ausflüchte zur Genüge. Kurz bevor er fortging, sagte er mir, seine Frau habe einen Schlaganfall erlitten. Das war alles. Und es war das erste Mal, dass ich überhaupt von seiner Frau erfuhr. Verständlicherweise war ich am Boden zerstört.“

„Oh nein!“ Tamsyn sah sie betreten an. „Er hat die Sache ziemlich vermasselt, nicht wahr? Was mich sehr überrascht, denn normalerweise weiß Robert immer genau, was er tut. Sie müssen ihn wie ein Blitz getroffen haben. Kommen Sie, trinken Sie den Tee. Sie sehen aus, also ob Sie es nötig hätten. Oder soll ich Ihnen einen Cognac bringen lassen?“

„Nein, danke.“ Marian nippte an ihrem Tee, ohne etwas zu schmecken.

„Sie haben ihn also wirklich fortgeschickt, ohne ihn anzuhören!“ Tamsyn schüttelte fassungslos den Kopf. „Aber warum? Nachdem er doch frei war von dieser unseligen Frau … Oh nein, das sollte ich nicht sagen. Sie war ein armes, bemitleidenswertes Geschöpf, und jeder hat sie zutiefst bedauert. Trotzdem hatte sie kein Recht, Robert in ihr Elend mit hinabzuziehen …“

„Hören Sie, wie ich bereits sagte, ich wusste und weiß nichts von Roberts Ehe.“ Marian mochte Tamsyn und wusste ihre Loyalität gegenüber Robert zu schätzen. Deshalb holte sie tief Luft und mäßigte ihren Ton. „Es ist vorbei, Mrs. Chapman.“

„Tamsyn. Bitte, nennen Sie mich Tamsyn.“ Ihre Gastgeberin betrachtete sie forschend. „Wenn es wirklich vorbei ist, warum ist er noch einmal zurückgekommen?“

„Weil er glaubte, mir eine Erklärung zu schulden.“

„Was ja auch stimmte. Warum haben Sie ihn nicht angehört?“

Marian seufzte müde. „Ich kann alles verzeihen, nur keine Lügen, und er hat mich von Anfang an belogen. Oh, nicht ausdrücklich, aber er vermittelte mir den Eindruck, dass er frei sei.“

„Und nun schleichen Sie wie ein Gespenst über die Insel, sodass all Ihre Freunde vor Sorge umkommen, und Robert arbeitet sich drüben in Neuseeland zu Tode.“ Tamsyn schüttelte den Kopf. „Louise hat ihn am Wochenende besucht und rief mich an, weil sie Angst hatte, er sei krank!“

„Schuldgefühle können einen Menschen sehr mitnehmen.“

Tamsyn winkte verächtlich ab. „Warum sollte er sich schuldig fühlen?“

„Weil er mit mir geschlafen hat, obwohl er eine Frau hatte, verdammt!“ Zu ihrem eigenen Entsetzen brach Marian in Tränen aus.

Tamsyn wartete, bis sie sich wieder gefasst hatte, ehe sie beschwörend sagte: „Hören Sie, Marian, ich kann Ihnen nichts über Roberts Ehe erzählen. Das ist seine Sache. Aber eines ist gewiss, es hätte ihm nichts Besseres passieren können, als Sie kennenzulernen. Er lebte wieder auf, war fast der Robert, wie wir ihn von früher kannten. Seine Ehe hat ihn so viel gekostet. Wir, alle seine Freunde, mussten hilflos zusehen, wie er sich in diesen vergangenen sechs Jahren immer mehr verschloss und alle Lebensfreude verlor. Es hat uns sehr wehgetan.“

„Seiner Frau sicher auch.“

Tamsyn hob in einer hilflosen Geste die Hände. „Schön, ich kann es Ihnen nicht verübeln, dass Sie verbittert sind. Er hätte es Ihnen sagen müssen, aber ich glaube, er hatte Angst davor.“

„Robert? Angst?“

„Er ist auch nur ein Mensch. Bei all seiner Stärke fühlt und leidet er genauso wie wir alle. Und Loyalität bedeutet ihm viel. Er litt, weil er wusste, dass Gina ihm sein Glück mit Ihnen missgönnt hätte.“

„Jede Ehefrau hätte das getan.“

„Aber Gina hatte kein Recht dazu!“

„Wie können Sie so etwas sagen?“ Marian schüttelte fassungslos den Kopf. „Welche Frau hätte kein Recht dazu, sich verletzt zu fühlen, wenn ihr Ehemann eine Affäre hat? Mir ist es jedenfalls so ergangen, obwohl mein Exmann sein Verhalten sicher auch für entschuldbar hielt.“

Tamsyn machte ein betretenes Gesicht. „Ich wusste nicht, dass Sie geschieden sind, aber glauben Sie mir, Robert ist anders.“ Ihre Stimme wurde beschwörend. „Marian, könnten Sie ihn nicht wenigstens anhören? Seine Ehre und Integrität bedeuten ihm so viel, dass er sich dafür verachtet, dass er sich ein bisschen Glück gegönnt hat.“

„Ich verachte ihn auch dafür“, entgegnete Marian heftig. „Denn er hat es sich gestohlen.“

„Und das haben Sie ihm auch gesagt?“

„Nicht ausdrücklich, aber er hat die Botschaft sicher verstanden.“

Tamsyn seufzte. „Dann ist er also überzeugt, dass Sie ihm niemals verzeihen werden. Sind Sie sicher, dass Sie nicht mehr mit ihm reden wollen?“

Marian strich sich müde durchs Haar. „Das wäre sinnlos. Es ist endgültig vorbei.“

„Nun, ich habe es wenigstens versucht“, sagte Tamsyn kläglich. „Ich hoffe nur, dass Sie ihre Entscheidung nicht eines Tages bereuen werden.“

„Das hoffe ich auch“, flüsterte Marian.

Später, als sie wieder zu Hause war, grübelte Marian noch lange über das Gespräch mit Tamsyn Chapman nach. Hatte sie vorschnell gehandelt, als sie Robert fortschickte? Hätte sie ihm die Möglichkeit geben sollen, alles zu erklären? Grants Frau hatte angedeutet, dass seine Ehe von ungewöhnlichen Umständen begleitet gewesen war. „Ein armes, bemitleidenswertes Geschöpf“ hatte sie seine Frau genannt und erstaunlich überzeugt darauf beharrt, dass Roberts Ehebruch nicht verwerflich gewesen sei. Was Marian zu denken gab, denn sie schätzte Tamsyn Chapman als eine Frau von festen moralischen Grundsätzen ein.

Aber das alles änderte nichts an der Tatsache, dass Robert Gina geheiratet und ihr damit Loyalität geschuldet hatte. Ungeachtet aller besonderen Umstände dieser Ehe war Gina seine Frau gewesen … und Marian konnte ihm nicht verzeihen, dass er ihr seine Ehe verschwiegen und sie so, ungefragt, an seiner Untreue mitschuldig gemacht hatte.

Am nächsten Tag, als Marian gerade von einem längeren Strandspaziergang zurückkehrte, hörte sie vor dem Haus jemand rufen.

„Marian? Marian Doyle? Ist jemand zu Hause?“

Die Frau, die vor der Haustür wartete, war groß und hager und trug ein Hosenensemble in rauchigen Grau- und Lilatönen. Auffälliger, klimpernder Silberschmuck verlieh ihrem Aussehen ein gewisses exotisches Flair.

Hellwache braune Augen begutachteten Marian eingehend, und obwohl sie sich verschwitzt und voller Sand fühlte, hielt sie dieser Prüfung lächelnd stand. „Ich bin Marian Doyle.“

„Nun, wenn Sie wirklich malen können, ist uns der Erfolg gewiss“, sagte die Besucherin freimütig. „Grundgütiger, mit dem Aussehen könnten Sie alles verkaufen, auch wenn Sie kein Talent haben. Aber in dem Fall werde ich nicht Ihre Agentin sein.“ Lachend streckte sie einer völlig verblüfften Marian die Hand zur Begrüßung entgegen.

„Ich bin Gwen Baker. Ich betreibe eine Galerie in Auckland. Augenblicklich wohne ich im Coral Sands Hotel, und im Vorbeigehen fielen mir Ihre Arbeiten auf, die in dem Souvenirladen dort ausgestellt sind. Als ich mich dafür interessierte und bemerkte, es sei eine Schande, so viel Talent und Intelligenz nicht für ernsthafte Kunst zu verwenden, schickte mich die Ladeninhaberin hierher. Hat sie mir falsche Hoffnungen gemacht?“

Einigermaßen überrumpelt schüttelte Marian die dargebotene Hand. Zum ersten Mal seit jenem unseligen Anruf mitten in der Nacht erwachte sie aus ihrer Lethargie. „Kommen Sie mit ins Atelier und beurteilen Sie es selbst“, sagte sie trocken.

„Darauf hatte ich gehofft.“

Gwen Baker brauchte nicht lange, um die Arbeiten zu begutachten, aber Marian ließ sich von ihrer Schnelligkeit nicht täuschen. Diese Frau wusste genau, was sie tat. „In Ordnung“, sagte sie schließlich. „Damit lässt sich etwas anfangen.“

Ehe sie weitersprechen konnte, sagte Marian: „Ist Ihnen klar, dass ich in Auckland als Innenausstatterin bekannt bin?“

„Sie meinen, Sie haben Häuser eingerichtet? Sofas in Lippenform und all dieser Firlefanz?“

„Nicht ganz. Bis vor einem Jahr war ich Mitinhaberin von Decorators Inc. Sofas in Lippenform waren nicht unser Stil.“

„Aha, Tegan Sinclairs Geschäft, ja? Dann kenne ich einige Ihrer Arbeiten. Ich mag den Stil. Individuell, aber nicht aufdringlich … Hm, aber was hat Ihr früherer Job damit zu tun, dass Sie noch nicht bei einer Galerie unter Vertrag sind?“

„Nun, es verleiht mir keine große Glaubwürdigkeit in der Kunstwelt.“

Die Galeristin betrachtete noch einmal nachdenklich das Gemälde, das sie zuletzt in der Hand gehalten hatte … eine stürmische Komposition aus Wind, Wasser und Wellen. Dann winkte sie ab. „Ach was, nur der eine oder andere Pedant wird sich darüber aufregen. Vergessen Sie es. Ich möchte Sie in meine Gruppe junger Künstler aufnehmen, Marian. Genügt Ihnen ein Handschlag oder wollen Sie einen Vertrag?“

„Meine Erfahrung als Geschäftsfrau hat mich gelehrt, vorsichtig zu sein. Ich ziehe es vor, alles mit Brief und Siegel zu bekommen. Machen Sie mir ein Angebot und schicken Sie mir dann einen Vertragsentwurf zu.“

„Sie haben Geschäftssinn, das gefällt mir. Also schön, wir machen zuerst eine Ausstellung, und ich verpflichte mich, Ihnen alles, was Sie malen, abzunehmen. Natürlich nicht diese seichten niedlichen Bildchen, für die Sie Gott sei Dank ein Pseudonym verwendet haben. Was den Vertrag angeht, kein Problem. Ich habe einen dabei.“ Gwen kramte in ihrer geräumigen Tasche und zog einen Vordruck hervor.

Marian nahm ihn überrascht entgegen. „Haben Sie denn damit gerechnet, auf dieser kleinen Insel einen Künstler für Ihre Galerie zu finden?“

„Oh, ich lasse ungern eine Gelegenheit aus“, erwiderte Gwen mit einem geheimnisvollen Lächeln.

„Schön. Ich werde Ihnen meine endgültige Entscheidung morgen mitteilen.“

„Prima.“ Gwen sah sich um. „Ein schönes Haus. Asa, die Ladeninhaberin aus dem Hotel, sagte mir, Ihr Aufenthalt hier sei von begrenzter Dauer. Wie lange werden Sie noch bleiben?“

„Bis Ende des Jahres.“

„Gut, wir werden es Ihre ‚Südseeperiode‘ nennen. Danach vergessen Sie das hier und beginnen mit einer ‚Aucklandperiode‘. Die Leute aus Auckland kaufen gern Bilder von Auckland. Also, ich bin morgen um elf wieder hier.“

Gwen Baker eilte mit energischen Schritten davon. Marian blickte ihr nach und fragte sich einen Moment, ob sie das alles nur geträumt habe. Eine Aucklandperiode, so, so! Als ob sie sich von Gwen Baker vorschreiben ließe, was sie zu malen hätte!

Mit einem kleinen Lächeln ging Marian zum Telefon und rief Tegan Sinclair an. Tegan war sofort Feuer und Flamme, als sie Gwen Bakers Namen hörte, und gratulierte ihrer Freundin zu dieser Chance. Wegen des Vertrags holte sie dann Kieran ans Telefon. Der empfahl ihr, ihm sofort eine Kopie des Vordrucks zuzufaxen. Er wollte sie einem Rechtsanwalt zur Prüfung vorlegen und ihr so schnell wie möglich Nachricht geben.

Früh am nächsten Morgen rief Kieran bei Marian an und bestätigte ihr, dass die Vertragsbedingungen fair und annehmbar seien. Überdies sei Gwen Baker als integer bekannt, und ihre Galerie würde in dem Ruf stehen, erfolgreich die Karriere junger Künstler zu fördern.

Als Gwen Baker pünktlich um elf vor ihrer Tür stand, hatte Marian sich entschieden, den Vertrag zu unterzeichnen. Gwen war hocherfreut und lud sie zur Feier des Tages zu einem Mittagessen mit Champagner ein, bei dem sie alles Weitere besprechen konnten.

„In sechs Monaten möchte ich die erste Ausstellung machen“, erklärte sie Marian. „Klein, aber exklusiv, mit Ihren allerbesten Arbeiten. Gleich nach meiner Rückkehr werde ich die Werbung dafür starten. Ich denke, Sie haben das Zeug, eine bemerkenswerte Künstlerin zu werden.“

Noch vor wenigen Monaten hätte dieses Urteil aus so berufenem Mund Marian überglücklich gemacht. Es war Robert Bannatynes Schuld, dass es ihr jetzt schwerfiel, sich überhaupt zu freuen. Trotzdem sagte sie: „Das hoffe ich.“ Denn wie es aussah, war die Malerei alles, was ihr geblieben war. Und meine Freunde, erinnerte sie sich energisch und verdrängte das Selbstmitleid.

„Ich fördere keine Versager“, meinte Gwen entschieden. „Nicht einmal …“ Sie verstummte.

„Nicht einmal …?“

„Wie?“ Gwen räusperte sich. „Entschuldigung, ich war gerade abgelenkt. Nein, wie ich schon sagte, wen ich unter meine Fittiche nehme, der wird auch etwas. Schließlich habe ich für mich und meine Galerie einen Ruf zu verteidigen. Schön, ich werde also morgen früh nach Neuseeland zurückfliegen und meinen Teil unserer Vereinbarung in Angriff nehmen. Sie bleiben noch ein Weilchen hier und malen fleißig. Und sorgen Sie dafür, dass Sie etwas mehr Schlaf bekommen. Dunkle Schatten unter den Augen stehen Ihnen nicht gut zu Gesicht.“

Marian lachte.

„Es ist das erste Mal, dass ich Sie richtig lachen sehe“, bemerkte Gwen augenzwinkernd. „Das steht Ihnen gut.“

Nachdem sie sich von Gwen verabschiedet hatte, schlenderte Marian langsam über den Strand nach Hause und nahm innerlich schon ein bisschen Abschied von der Insel. Fala’isi war ihr wie ein Paradies vorgekommen, doch sie hatte es wieder verloren. Was würde die Zukunft bringen?

10. KAPITEL

„Schön, Freunde, das wär’s“, sagte Gwen entschieden und blickte sich strahlend in der kleinen Runde um, die noch in der Galerie beieinanderstand. „Die Vernissage war ein überwältigender Erfolg, ein Großteil der Gemälde ist bereits verkauft, aber nun ist es Zeit, nach Hause zu gehen. Trinken wir ein letztes Mal auf den neuen Stern am Künstlerhimmel … Marian Doyle!“

Alle hoben ihre Gläser. Marian wehrte bescheiden lächelnd ab: „Es ist viel zu früh für so viel Vorschusslorbeeren!“

„Keineswegs“, widersprach Gwen. „Der Erfolg dieser ersten Ausstellung spricht für sich. Sie werden gewiss Ihren Weg machen, Marian. Aber nun sollten Sie wirklich nach Hause fahren. Sie sehen erschöpft aus. Und nehmen Sie um Gottes willen Mrs. Sinclair mit. Ihre Freundin steht mir entschieden zu kurz vor der Entbindung.“ Sie warf der hochschwangeren Tegan einen so ängstlichen Blick zu, dass alle lachten und endgültig aufbrachen.

Nicht lange danach waren Marian und Tegan wieder in dem schönen, gemütlichen alten Haus, in dem die Sinclairs lebten. Als Kieran, der zu einer dringenden Besprechung in Regierungskreisen gerufen worden war, nach Hause kam, saßen die beiden Frauen bei einem Kräutertee und unterhielten sich über die Vernissage. Geduldig lauschte er Tegans überschwänglichem Bericht, versprach, sich die Ausstellung in den nächsten Tagen anzusehen und schaffte es im Handumdrehen, seine Frau ins Bett zu komplimentieren.

Der Mann hat Stil, dachte Marian, als sie ihre Zimmertür hinter sich schloss. Ihre Eltern waren auf Reisen. Aber Marian war ganz froh darüber, bei den Sinclairs zu wohnen, denn auf diese Weise entging sie den besorgten Fragen ihrer Mutter, weil sie so schmal geworden war. Tegan aber, die sie in einem langen Brief über das Wesentliche informiert hatte, war so rücksichtsvoll, sie nicht zu bedrängen.

Marian hatte sich gerade ein weites T-Shirt angezogen und es sich im Bett bequem gemacht, als es an der Tür klopfte. Tegan kam herein und wirkte in ihrem langen seidenen Nachthemd auf wundersame Weise mütterlich und sexy zugleich.

„Das ist nicht fair!“, sagte sie kläglich. „Du bis so rank und schlank, und ich komme mir allmählich wie ein Bulldozer vor. Ach Marian, ich freue mich für deinen Erfolg! Und ich bin natürlich furchtbar beeindruckt, eine so berühmte Künstlerin als Freundin zu haben“, fügte sie augenzwinkernd hinzu.

„Unsinn. Ich bin deine Freundin. Eine leidlich erfolgreiche Ausstellung begründet noch keinen Ruhm“, wehrte Marian gerührt ab.

Tegan setzte sich zu ihr auf die Bettkante. „Es war sehr nett von dir, uns die erste Wahl vorzubehalten. Ich bin ganz hingerissen von dem Bild mit den Hibiskusblüten. Nie hätte ich gedacht, dass man in einem Blumenstillleben das Geheimnis der Südseeinseln einfangen könnte. Dir ist es gelungen. Bist du jetzt glücklich, Marian?“

Sie waren schon zu lange befreundet. Marian konnte Tegan nicht anlügen. „Zufrieden wäre passender“, antwortete sie ehrlich. „Ich vermisse Robert noch genauso wie vor sechs Monaten, als er aus meinem Leben verschwand, und ich befürchte, ich werde ihn für den Rest meines Lebens vermissen. So ähnlich muss es sein, wenn ein Mensch, den man liebt, stirbt.“

Tegan seufzte. „Das ist der Preis, den man zahlt, wenn man liebt. Wenn Kieran etwas passieren würde … Willst du den Mann denn einfach so gehen lassen? Du warst doch immer eine Kämpfernatur.“

„Wenn ich die Möglichkeit sähe, dass wir zusammen glücklich werden könnten, würde ich es versuchen. Aber er hat mich belogen. Ich war nur seine Geliebte. Und ich bin in meinem Leben schon von zu vielen Männern belogen worden. Egal, welche Entschuldigung er für sein Verhalten hatte, er war verheiratet und schuldete seiner Frau Loyalität. Es ist vorbei.“

„Es macht mich ganz traurig, dich so unglücklich zu sehen“, meinte Tegan. „Ich würde diesem Robert Bannatyne zu gern einmal gründlich den Kopf zurechtrücken! Du hast wirklich schon genug durchgemacht.“

Marian drückte ihrer Freundin gerührt die Hand. Eine Weile saßen sie schweigend und nachdenklich da, dann sagte Marian energisch: „Davon geht die Welt nicht unter. Es passiert tagtäglich, dass sich Menschen in die falschen Menschen verlieben, und bei mir scheint es richtig zur Gewohnheit zu werden. Ich werde darüber hinwegkommen.“

„Ja, natürlich.“ Es klang nicht überzeugt. Tegan fügte denn auch hinzu: „Aber diesmal ging es tiefer, nicht wahr?“

„Ja. Ich habe noch nie etwas so Unvergleichliches empfunden. Es war wie eine Verwandlung. Aber du kennst das ja.“

Tegan stand lächelnd auf. „Ja, ich kenne es. Und ich wünsche dir von ganzem Herzen, dass sich auch für dich noch alles zum Guten fügt. Du hast es verdient, glücklich zu sein.“

„Ist Glück nicht eher eine Frage des Zufalles? Aber es ist zu spät, um derart ernste Themen zu diskutieren. Geh lieber zu Bett, Tegan. Wie ich Kieran kenne, wird er in ein paar Minuten nach dir sehen.“

„Ja, er begluckt mich ein bisschen zu viel“, seufzte Tegan, doch ihr zärtliches Lächeln verriet, dass sie es ihrem Mann nicht übel nahm.

Nachdem Tegan gegangen war, knipste Marian das Licht aus und lag noch lange wach. Der Erfolg der Vernissage hatte all ihre Erwartungen überstiegen. Sie hätte stolz und glücklich sein müssen, ja, sie freute sich auch, aber ihre quälende, tiefe Einsamkeit überschattete die Freude über den Erfolg.

Sie hatte Robert geliebt, hatte ihm geglaubt, dass er sie liebte, und fühlte sich verraten, weil seine Loyalität und sein Leben in Wirklichkeit seine Frau gehört hatten. Würde sie nie aufhören, ihn zu vermissen? Würde der Schmerz nie verblassen?

Beim gemeinsamen Frühstück am nächsten Morgen, drückte Tegan Marian triumphierend die Zeitung in die Hand. „Die Kritik ist hervorragend. Vor allem wird deine individuelle Sichtweise und dein unverwechselbarer Stil gelobt.“

Marian überflog den Artikel und sagte: „Ich bin überrascht. Kein Wort davon, dass ich Innenausstatterin war.“

„Warum auch?“, fragte Kieran trocken. „Ist das irgendwie von Belang, einmal abgesehen von der Tatsache, dass es deinen Künstlerblick belegt?“

„Ach komm, Kieran, du weiß so gut wie ich, dass Kritiken selten etwas Belangvolles enthalten!“

Er stand lachend auf, beugte sich zu seiner Frau herunter und küsste sie zum Abschied. „Pass auf dich auf. Bis heute Abend, ihr beiden.“

„Was hast du heute vor?“, fragte Marian, als Kieran fort war.

„Nun, zuerst muss ich zur routinemäßigen Untersuchung zum Arzt. Er wird mir wieder sagen, wie gesund ich bin und dass es nun nicht mehr lange dauern wird. Dann habe ich eine Besprechung mit Andrea im Geschäft, und ich muss noch ein paar Besorgungen machen. Wann sollst du in der Galerie sein?“

„Gegen zehn. Aber ich werde eine halbe Stunde früher hinfahren, um noch einmal ganz allein durch die Ausstellung zu gehen. Viele der Bilder sind verkauft, und ich glaube, die meisten davon werde ich nie wiedersehen. Ach ja, Gwen hat mich zum Mittagessen eingeladen, um den weiteren Schlachtplan, wie sie es nennt, zu besprechen.“

„Dann werden wir also beide erst im Verlauf des Nachmittags wieder hier sein.“

Nach Fala’isi kam Auckland Marian viel zu groß vor. Der Verkehr in der Innenstadt schien noch schlimmer geworden zu sein, seit sie in ihr wundervolles, verlorenes Paradies geflohen war. Sie parkte ihren kleinen Mietwagen in der Tiefgarage des Hochhauses, in dem sich Gwen Bakers Galerie befand.

Die Eingangstüren zu der Galerie waren noch verschlossen. Natürlich. Erst um zehn wurde geöffnet. Ein wenig ärgerlich ging Marian zu dem noch wartenden Aufzug zurück, besann sich aber auf halbem Weg anders. Ein Stück den Flur hinunter lag Gwens Büro. Sie würde da ihr Glück versuchen.

Die Tür stand einen Spaltbreit offen. Gwen musste also da sein. Marian wollte schon anklopfen und erstarrte, als sie von drinnen eine Stimme hörte, die sie sofort erkannte, obwohl sie die Worte nicht verstehen konnte. Gwens Antwort war dagegen unmissverständlich zu hören.

„Hör zu, Robert, ich weiß, wie ich meinen Job zu erledigen habe. Ich habe dir vertraut, als du mir versichert hast, sie sei gut. Nun musst du mir …“ Sie verstummte entsetzt, denn in diesem Moment stieß Marian die Tür ganz auf und blieb reglos auf der Schwelle stehen. Ihre grünen Augen blickten unverwandt auf den Mann neben Gwen. Schlagartig wurde ihr klar, was seine Anwesenheit bei der Galeristin bedeutete.

Es war wieder nur eine Lüge gewesen.

Robert hatte Gwen nach Fala’isi geschickt, damit sie Marian für ihre Galerie unter Vertrag nahm. Wahrscheinlich, um seine Schuldgefühle zu vertreiben.

Bei ihrem unerwarteten Anblick nun stand ihm das Entsetzen ins Gesicht geschrieben. Marian drehte sich wie der Blitz um und rannte zu dem immer noch wartenden Aufzug. Sie wollte nur fort, wollte die Entschuldigungen und Rechtfertigungen der beiden nicht hören. Der Gedanke, nur auf Roberts Betreiben hin begünstigt worden zu sein, traf sie tief in ihrem Stolz.

„Marian! Warte!“

Roberts Stimme klang heiser und befehlend. Marian rannte noch schneller, obwohl ihr Herz zu zerspringen drohte. Sie erreichte den Lift, drückte auf den Knopf, der die Türen schloss und fuhr in den Keller. Die Tiefgarage war leer. Marian eilte zu ihrem Wagen und riss die Tür auf, denn schon sah sie Robert die Treppe herunterstürmen. Mit zitternder Hand steckte die den Zündschlüssel ins Schloss, startete, gab Gas und fuhr mit quietschenden Reifen davon. Als sie den Ausgang der Tiefgarage erreichte, schaute sie angstvoll in den Rückspiegel. Kein Zeichen von Robert oder einem Auto. Erleichtert atmete Marian auf und lenkte den kleinen Mietwagen auf die Straße hinaus.

Sie konzentrierte sich ganz bewusst auf den dichten Verkehr im Geschäftsviertel von Auckland und versuchte, an nichts anderes zu denken. Allmählich wurde sie etwas ruhiger.

Unverbesserliche Närrin! Wieder hatte sie sich von ihren Wunschträumen zu einer Torheit verführen lassen, wieder war sie belogen und betrogen worden. Würde sie denn nie klug werden? Ihr einziger Trost war, dass Tegan erst am Nachmittag zurückkommen würde. So blieb ihr genug Zeit, ihre Fassung wiederzufinden und sich ihre nächsten Schritte zu überlegen.

Als Marian am Haus der Sinclairs ankam und die Haustür aufschloss, hörte sie einen Wagen vorfahren. Entsetzt blickte sie zurück und erkannte einen großen BMW mit Robert am Steuer.

In blinder Panik stürzte sie ins Haus, achtete nicht darauf, dass die Tür hinter ihr nicht ins Schloss fiel, und rannte die Treppe hinauf. Schon war Robert hinter ihr, kam unbarmherzig näher. In letzter Sekunde erreichte sie ihr Zimmer, schlug ihm die Tür vor der Nase zu und drehte den Schlüssel im Schloss.

„Mach die verdammte Tür auf!“ Eine wilde, unbändige Wut schwang in seiner Stimme.

Mit zitternden Fingern riss sie den Schlüssel aus dem Schloss und blickte mit weit aufgerissenen Augen auf die Tür.

„Wenn du nicht öffnest, Marian, trete ich die Tür ein!“

Unwillkürlich wich sie zwei Schritte zurück. Dann schwand ihre Panik. Nein, das würde Robert niemals tun. Er war zu kühl, zu beherrscht, um in einem fremden Haus eine Tür zu demolieren!

„Zum letzten Mal, Marian. Mach die Tür auf“, wiederholte er gefährlich leise.

Er bluffte, wollte sie nur einschüchtern. Mit angehaltenem Atem wartete Marian ab. Im nächsten Moment zuckte sie zusammen, als die Tür unter einem krachenden Schlag erbebte. „Hör auf!“, flüsterte Marian fassungslos.

„Öffne die Tür!“

Aber Marian stand wie angewurzelt da und beobachtete mit ungläubigen Augen, wie Robert tatsächlich die Tür auftrat und ins Zimmer kam. Schwer atmend strich er sich das zerzauste Haar aus der Stirn.

„Verschwinde!“, sagte sie mit erstickter Stimme.

Doch er kam unbeirrt näher, wobei er Marian nicht aus den Augen ließ. Ihr Herz hämmerte. Blind vor Angst und Empörung holte sie aus und versuchte, auf ihn einzuschlagen. Lächelnd fing Robert ihren Arm ab und hielt ihn fest.

„Das wird dir nichts nutzen“, sagte er kalt.

„Verschwinde!“, schrie sie ihn an. „Verschwinde, oder …“

„Oder was?“, forschte er ungerührt. „Willst du mich rauswerfen? Versuch es doch, Marian.“

„Du bist verrückt!“

„Gut möglich.“ Ohne den Blick von ihr zu wenden, zog er sie langsam zu sich heran.

„Nein!“, schrie sie verzweifelt auf, als sie das unmissverständliche Aufleuchten in seinen Augen sah.

Vergeblich versuchte sie ihn zu überrumpeln und die Griffe anzuwenden, die sie in einem Selbstverteidigungskurs gelernt hatte. Aber Roberts Kraft war sie nicht gewachsen, zumal er sie rücksichtslos einsetzte, ohne darauf zu achten, dass er ihr wehtat. Sobald sie aber keuchend in seinen Armen lag, beugte er sich über sie und küsste die roten Striemen auf ihrer Haut.

„Wehr dich nicht“, flüsterte er. „Ich will dir nicht wehtun.“

„Du tust mir immer weh.“ Verzweifelt versuchte sie, ihn von seinem Vorhaben abzubringen. „Ich will dich nicht, Robert.“

„Ach nein?“, fragte er lächelnd.

Ehe sie etwas erwidern konnte, küsste er sie, zunächst innig und zärtlich, dann mit wilder, ungeschminkter Leidenschaft. Aufschluchzend erwiderte Marian seinen Kuss, die Verräterin in ihrem Herzen gewann Oberhand über alle Schmerz und alle Vernunft. Nach all den langen, einsamen Monaten war es der Himmel, wieder Roberts Arme um sich zu fühlen, und wenn es töricht von ihr war, sich diesem Gefühl hinzugeben, dann würde sie sich später darum sorgen.

Das war für die nächsten Minuten Marians letzter klarer Gedanke. Robert war immer ein sehr leidenschaftlicher Liebhaber gewesen, trotzdem hatte sie bislang das Gefühl gehabt, dass er auch diese Seite seines Wesens in erstaunlicher Weise zu beherrschen wusste.

Diesmal war es anders. Marian spürte den Unterschied sofort. Seine Hände zitterten vor Verlangen, als er sie liebkoste, er machte keinen Versuch, sich zu zügeln, war nicht mehr fähig dazu. Wie von Sinnen zerrte er erst ihr, dann sich die Kleidungsstücke vom Körper, und Marian hinderte ihn nicht daran … sie brauchte es in diesem Moment genauso sehr wie er. Ohne sich dessen wirklich bewusst zu sein, erwiderte sie seine leidenschaftlichen Liebkosungen, flüsterte ihm heiße, erregende Worte zu, heizte ihn an, bis er gequält stöhnte.

Als er schließlich mit einem machtvollen Stoß in sie eindrang, schrie sie auf und kam ihm wild und unbändig entgegen. Es war Wahnsinn, es war himmlisch, es war alles, was sie sich je von ihm ersehnt hatte. Heftige Schauer durchzuckten ihren Körper, als sie zum Höhepunkt gelangte, während Robert wie von wilden Dämonen getrieben zustieß. Gerade wollte Marian seufzend zurücksinken, da kam auch Robert und riss sie erneut mit hinauf auf einen unvorstellbaren Gipfel der Lust.

Keuchend rang Marian um Luft. Robert war auf sie niedergesunken, und es erschien ihr wie ein bittersüßer Verrat, dass es ein so wundervolles, so gutes Gefühl war.

Er hat mich fast vergewaltigt!, durchzuckte es sie.

Nein, das war nicht fair. Sie war wie eine Wildkatze gewesen, und er hatte sich nur genommen, was sie ihm angeboten hatte. Aber das machte die Sache für sie nur noch schlimmer.

„Warum suchst du dir nicht für Geld irgendeine Frau?“, fragte sie schroff. „Es finden sich genug, die dir das geben, was du willst. Warum musst du dir meine widerstrebende Leidenschaft stehlen?“

„Widerstrebend?“ Er wich von ihr zurück und streckte sich neben ihr auf dem Rücken aus.

„Ja, ich wollte es nicht.“

„Das versuchst du dir einzureden“, sagte er entschieden. „Ich will nicht Sex mit irgendeiner Frau, ich will dich. Ich will morgens neben dir aufwachen, ich will dein Lachen hören, ich will mich an deiner Herzlichkeit und Klugheit wärmen, ja, und auch an deiner Leidenschaft, die du so krampfhaft hinter einer Maske von Unbeschwertheit und Fröhlichkeit verbirgst, dass man sie nur aus deinen Bildern erahnen kann.“

Es klang ehrlich, doch Marian war immer noch misstrauisch. „Du willst also die Künstlerin? Aber nicht jeder Künstler ist ein Bohemien. Ich werde nie wieder deine Geliebte sein.“

„Ich weiß.“ Robert blickte starr zur Decke hinauf. „Wenn ich annehmen würde, dass du auf jeden Mann so reagierst, der dich ansieht und begehrt, glaub mir, dann wäre ich nicht hier.“

„Woher willst du dir so sicher sein?“

Er lachte. „Marian, wir wissen beide, dass du kein leichtlebiges Mädchen bist. Ich wusste es, bevor wir das erste Mal miteinander geschlafen haben. Ich hätte dich in Ruhe lassen sollen, aber ich begehrte dich so sehr, dass all die Prinzipien, nach denen ich bis dahin gelebt hatte, bedeutungslos geworden waren. Und du hast mich genauso begehrt.“

„Nein“, flüsterte sie.

„Wen willst du belügen?“

„Warum bist du fortgegangen?“, fragte sie unvermittelt. „Nach jenem ersten Mal und dann nach meinem Sturz in den Bergen. Warum?“

„Beim ersten Mal floh ich, weil ich wusste, dass ich ernsthaft in Schwierigkeiten steckte. Du warst alles, was ich mir jemals erträumt hatte, und ich wusste, dass ich dich nie haben konnte. Ich konnte mich nicht von Gina scheiden lassen.

Ich floh also vor der Versuchung, aber ich musste zurückkommen. Beim zweiten Mal?“ Er lächelte grimmig. „Da war mir klar geworden, dass ich dich liebe. Ich sah dich über die Kante stürzen und dachte: Da geht mein Leben! Es machte mir Angst, denn noch nie zuvor hatte eine Frau eine so große Macht über mich gehabt. Ich lief also davon, weil ich ein Feigling war und weil du viel mehr verdientest, als ich dir geben konnte. Ich hatte kein Recht, dich womöglich auf Jahre an mich zu binden.“

„Die Entscheidung hättest du wohl mir überlassen müssen“, warf Marian angespannt ein.

„Ich wollte nicht, dass du so verbittert wirst wie ich. Eine Frau wie du verdient einen Mann, Kinder, Sicherheit. Dinge, die ich dir nicht bieten konnte. Wie hättest du dich entschieden?“

Sie schluckte. „Woher soll ich es wissen? Du hast mir ja das Recht genommen, diese Entscheidung zu treffen.“

„Ich habe mich wie ein Idiot verhalten. Wie ein Idiot und ein Feigling. Ich habe dich so vermisst.“ Er presste die Lippen zusammen. „Ohne dich bin ich wie ein Durstender in der Wüste. Ich kann nicht schlafen, ohne von dir zu träumen. Ich kann nicht arbeiten, weil du in meinen Gedanken bist. Ich bin besessen von dir.“

Besessen. Das Wort traf sie wie ein Stich ins Herz. „Besessenheit ist eine Krankheit“, sagte sie ausdruckslos.

Er drehte den Kopf und sah sie an. „Willst du behaupten, dass du nicht so empfindest?“

„Ich kann nicht bestreiten, dass ich dich begehre“, antwortete sie mit erstickter Stimme. „Aber ich halte es einfach für keine gute Idee.“

„Warum? Gibt es inzwischen einen anderen?“

Sie konnte ihn nicht belügen. „Nein.“

„In den vergangenen sechs Monaten habe ich versucht, mir einzureden, dass es für dich das Beste sei, wenn du einen anderen Mann finden würdest, der dir nicht wehtut. Aber als ich dich wiedersah, wusste ich, dass es Selbstbetrug gewesen war. Du gehörst mir.“

Marian schluckte. Das Gespräch nahm eine Richtung, der sie sich nicht gewachsen fühlte. „Warum hast du Gwen zu mir geschickt?“, fragte sie ausweichend. „Schuldgefühle?“

„Nein! Du hast wirklich großes Talent, das es verdient, gefördert zu werden. Und ich wusste, dass Gwen, die schon viele junge Künstler unter ihre Fittiche genommen hat, genau die Richtige sein würde. Sie glaubt an dich und ist überzeugt, dass du ihr ein Vermögen einbringen wirst. Und bevor du fragst: Nein, sie ist nicht meine Geliebte, sondern eine entfernte Cousine, gehört also zur Familie!“

Marian errötete unter seinem wissenden Blick. Wieder einmal hatte er sie durchschaut.

„Hör zu, Marian, ich zeigte Gwen die Bilder, die ich von dir gekauft hatte, und sie war sofort Feuer und Flamme. Nicht ich, sondern dein Talent hat sie veranlasst, nach Fala’isi zu fliegen.“ Er schwieg einen Moment. „So, nachdem das geklärt ist, würde ich dir gern von meiner Ehe erzählen.“

Sofort wich sie vor ihm zurück. Robert ergriff ihre Hand und zog sie sacht zu sich heran. „Bleib. Ich brauche dich.“

Marian wagte kaum zu atmen. Eine Weile lag er schweigend da, hielt ihre Hand. Dann begann er zögernd: „Es ist mir klar, dass du nichts von meiner Ehe hören willst, und wenn ich ehrlich bin, will ich auch nicht darüber sprechen. Aber vielleicht hilft es dir, mein Verhalten zu verstehen. Mir fällt es sehr schwer, denn ich möchte Gina gegenüber nicht illoyal sein.“

„Und was ist mir deiner Untreue?“, fragte sie entrüstet. „Ich jedenfalls habe die Untreue meines Exmanns ganz bestimmt als illoyal empfunden.“

„Gina war ans Bett gefesselt, gelähmt.“ Seine Stimme verriet nicht, was er denken mochte, dennoch ahnte Marian, wie viel sich hinter diesen wenigen Worten verbarg.

Sie sah ihn bestürzt an. „Was sagst du?“

„Ja, sie hatte vor sechs Jahren mit nur siebenundzwanzig einen Schlaganfall, eine Woche vor unserer geplanten Hochzeit. Es war eine schreckliche Tragödie. Zuerst machten die Ärzte ihr Hoffnungen, dass sie sich wieder erholen könnte. Wir alle hofften das. Aber sie war überzeugt, dass sie dazu mit mir verheiratet sein müsse. Also heirateten wir.“

„Doch sie erholte sich nicht …“, flüsterte Marian betroffen.

„Nein.“ Robert fuhr mit unverändert ausdrucksloser Stimme fort: „Sie war zornig, verzweifelt, als ihr klar wurde, dass sie sich nie wieder erholen würde. Was verständlich ist. Und ich konnte nichts für sie tun, als zu versuchen, sie so weit wie möglich glücklich zu machen. Aber auch das misslang. Es gab für uns keine Hoffnung auf ein annähernd normales Leben, auf Kinder … Trotzdem konnte ich mich nicht von ihr scheiden lassen, denn sie war völlig von mir abhängig. Und ich schuldete ihr Loyalität.“ Es klang hart und sarkastisch.

„Oh Robert, es tut mir so leid.“ Zum ersten Mal begriff Marian, in welche Hölle sein Verantwortungsgefühl ihn getrieben hatte. Wem wollte sie etwas vormachen? Nun, da sie alles wusste, verstand sie sein Verhalten. Dennoch fragte sie zögernd: „Warum hast du es mir nicht gesagt?“

„Bis ich dir begegnete, war ich Gina treu. Und dann … es war wie ein Traum. Du warst so voller Leben und Lachen. Als wir uns liebten, wusste ich, dass ich etwas Unvergleichliches gefunden hatte … und dass du eine Bedrohung für mich warst, vor der ich fliehen musste.“

Robert sank einen Moment in nachdenkliches Schweigen, ehe er bewegt fortfuhr: „Aber ich musste zurückkommen. Die Sache mit der möglichen Schwangerschaft war natürlich nur Vorwand. Ich hatte wirklich nicht erwartet, dass du mich abweisen würdest, weil ich spürte, dass du mich genauso begehrtest wie ich dich. Deshalb war ich verwirrt und verzweifelt, aber ich erkannte auch, dass ich dich verletzt hatte. Ich schwor mir, das nie wieder zu tun, und war entschlossen, dir von Gina zu erzählen. Doch ich brachte es nicht über mich, denn ich brauchte dich zu sehr …“

Marian lächelte kläglich. „In diesem Punkt bin ich wohl sehr empfindlich. Mit zweiundzwanzig war ich mit einem Mann verlobt, der mir seine Liebe beteuerte und mich doch ständig betrog. Und Gerald, mein Exmann, verließ mich wegen eines Mädchens, mit dem er schon monatelang eine Affäre hatte.“

„Ich verstehe. Das erklärt manches“, sagte Robert bedächtig. „Hättest du mich abgewiesen, wenn ich es dir gesagt hätte, Marian?“

Sie zögerte. „Ich weiß es nicht“, sagte sie schließlich ehrlich. „Vielleicht, obwohl, wenn du mir von deiner Ehe erzählt hättest … warum es dir unmöglich war, deine Frau zu verlassen … Weißt du, es war die Tatsache, dass du es mir verschwiegen hast, die mich so wütend gemacht hat. Ich dachte, verdammt, wieder ein Mann, der dich belogen und zum Narren gehalten hat! Nein, Robert, ich weiß es wirklich nicht.“

„Nun, wie auch immer, ich entschied mich kaltblütig, es dir zu verschweigen. Ich wollte die Zeit mit dir genießen und mir über den Preis, den ich dafür zu bezahlen hätte, später Gedanken machen. Du wirktest so selbstbewusst, so unabhängig und schienst nicht an Heirat interessiert. Ja, und wahrscheinlich redete ich mir wirklich ein, du seist eine leichtlebige Künstlernatur.“ Er wandte sich ihr zu und sah sie an. „Ich suchte nach einer Rechtfertigung, dich zu meiner Geliebten zu machen, weil ich wusste, dass ich es mir nicht leisten konnte, mich in dich zu verlieben.“

Marian zuckte unwillkürlich zurück, und Robert bat sie drängend: „Bitte, hör mich zu Ende an. Ich entschloss mich also, dir irgendwann, wenn du mir wirklich vertrautest, von meiner Ehe zu erzählen, und hoffte einfach, dass es gut ausgehen würde. Dabei widerspricht es ganz meinem Wesen, mich auf bloßes Glück zu verlassen. Und so war es eine angemessene Ironie des Schicksals, dass ausgerechnet Untreue für dich unverzeihlich war.“

„Weiß du, Robert, was mich wirklich zornig machte … und immer noch zornig macht, ist die Tatsache, dass ich, als ich von deiner Frau erfuhr, das widersinnige Gefühl hatte, du seist mir untreu geworden.“

Seine Augen leuchteten triumphierend auf. „Dann liebst du mich also.“

„Natürlich liebe ich dich“, flüsterte sie mit Tränen in den Augen.

„Darling … mein Schatz, meine goldene Sonnengöttin, bitte weine nicht …“ Er zog sie gerührt in seine Arme, streichelte ihren Rücken, flüsterte ihr zärtliche Worte ins Haar, bis Marian aufhörte zu weinen und sich still in seine starken Arme schmiegte. Noch nie in ihrem Leben hatte sie sich so sicher, so geborgen gefühlt.

„Es tut mir so leid“, sagte Robert mit erstickter Stimme. „Mein Gott, ich wollte dich nie verletzen und habe es doch immer wieder getan! Aber als ich schon alle Hoffnungen auf Liebe, auf Glück, auf ein normales Leben aufgegeben hatte, traf ich dich … und griff einfach zu, selbstsüchtig, egoistisch. Ich dachte nur an mich und habe dich damit noch mehr verletzt als dein Exmann, den ich im Übrigen nicht begreife. Wie kann ein Mann so dumm sein, dir untreu zu werden?“

Marian seufzte. „Er glaubte, einen guten Grund dafür zu haben. Ein Jahr, bevor er mich verließ, war ich in El Amir gewesen, als der jetzige Emir dort die Herrschaft übernahm. Erinnerst du dich vielleicht an den Aufstand?“

„Ja, damals wurden alle Ausländer im Land für eine Weile festgehalten, nicht wahr? Hat dein Mann sich etwa in der Zeit eine Geliebte genommen?“

„Nein, da noch nicht. Wir, eine kleine Gruppe, wurden von den Rebellen in die Berge entführt … zu unserem eigenen Schutz, wie es hieß und was vermutlich auch zutraf. Leider warf unser Bewacher, der örtliche Stammesführer, ein Auge auf mich und entschied, ich würde gut in seinen Harem passen. Meinen Protest ignorierte er einfach, denn immerhin wollte er mich nicht einfach zu seiner Kurtisane machen, sondern hatte mir die Ehre zugedacht, einen ganz bestimmten Platz in seinem Haushalt einzunehmen. Und um mich auf diese Ehre vorzubereiten, schickte er mir zwei Frauen, die mich in der Liebeskunst unterwiesen, wie sie in El Amir gepflegt wird.“

Robert stieß eine Verwünschung aus, die seine Empörung verriet. Dann fasste er sacht unter Marians Kinn und sah sie zärtlich und mitfühlend an. „Hat er dich vergewaltigt?“

„Nein, dazu kam er nicht mehr. Kieran Sinclair ließ seine Verbindungen spielen und hat mich schließlich da herausgeholt.“ Sie lächelte kläglich. „Wochenlang war ich gefangen gewesen, hatte unsägliche Ängste ausgestanden, war behandelt worden, als sei das Einzige von Wert an mir mein Körper … Als ich nach Neuseeland zurückkehrte, wollte ich von Sex nichts mehr wissen. Ich konnte es nicht ertragen, wenn Gerald mich berührte … deshalb ist er fremdgegangen. Womit er bewies, dass auch ihm nur mein Körper etwas bedeutete“, endete Marian ironisch.

Robert sah sie fragend an. „Aber bei mir warst du auf Anhieb so leidenschaftlich …“

Sie errötete. „Ja, der Therapeut, den ich damals aufsuchte, prophezeite mir, dass ich mit der Zeit von selber darüber hinwegkommen würde …“

Robert seufzte. „Erst jetzt begreife ich, wie du dich gefühlt haben musst, denn mein Verhalten muss dich glauben gemacht haben, dass ich auch nur an deinem Körper interessiert sei. Und als ich dir sagte, dass ich dich liebe, erfuhrst du kurz darauf auf so brutale Weise, dass ich verheiratet war.“ Er schüttelte den Kopf. „Nach Ginas Tod hasste ich mich und verging vor Schuldgefühlen, weil ich über ihren Tod so erleichtert war und gleichzeitig das Gefühl hatte, mein Glück mit dir habe sie umgebracht. Als ich dann zu dir zurückkehrte und du mir sagtest, ich solle aus deinem Leben verschwinden, erschien mir das wie eine gerechte Strafe. Ich glaubte, die Hölle, durch die ich ging, zu verdienen, denn ich hatte das Gefühl, dich und Gina verraten zu haben.“

„Und warum hast du dann die Sache mit Gwen und damit unser Wiedersehen in die Wege geleitet?“

„Weil ich schließlich zur Vernunft kam. Ich hätte Gina nie heiraten dürfen. Aber ich glaubte, es ihr schuldig zu sein, und in gewisser Weise habe ich sie auch geliebt.“

„Du musst sie sehr geliebt haben. Denn die meisten Männer hätten nie daran gedacht, sie zu heiraten.“

„Nein, ich mochte sie gern und habe sie begehrt. Die ‚große Liebe‘ war etwas, das ich mir nicht vorstellen konnte, deshalb hielt ich es für vernünftig, eine Frau zu heiraten, die ich mochte, mit der ich mich auch im Bett verstand und die eine gute Mutter für unsere Kinder sein würde.“

„Das klingt ziemlich kaltblütig“, sagte Marian.

„Ich bin kaltblütig“, erwiderte er ehrlich. „Nur bei dir bin ich nicht mehr Herr meiner Gefühle. Ja, ich habe Gina geheiratet, weil ich glaubte, ihr Loyalität zu schulden. Nach ihrem Tod brauchte ich lange, um mich aus dem Sumpf meiner Schuldgefühle zu befreien. Aber schließlich akzeptierte ich die Tatsache, dass die wenige Zeit mit dir mir mehr bedeutete als alles andere in meinem Leben. Und so entschloss ich mich, nicht zu ruhen, bis ich dich zurückgewonnen hätte.“

„Aber warum bist du nicht einfach zu mir gekommen, sondern hast diese Farce mit Gwen und der Galerie inszeniert?“

„Es ist keine Farce!“, widersprach er beschwörend. „Gwen ist begeistert, dass sie dich unter Vertrag hat. Ich wollte, dass du den Erfolg bekommst, den du verdienst. Und ich war entschlossen, nicht aufzugeben, bis du zu mir zurückkommst, und wenn es Jahre dauern würde. Auch wenn du mich vielleicht nicht mehr liebtest, so war ich doch sicher, dass du mich immer noch begehrst. Diese Trumpfkarte wollte ich ausspielen.“

„Arroganter Schuft!“, sagte Marian, aber es klang nicht böse.

Er lächelte sie zärtlich an. „Ja, da hast du wohl recht. Aber ich bin ein ganz gewöhnlicher Mann, Marian. Ein Mann, der zum ersten Mal in seinem Leben so verliebt ist, dass er nicht mehr klar denken kann.“

Ein ganz gewöhnlicher Mann? Marian hätte fast laut gelacht. Nein, Robert mit seiner Charakterstärke, seinem Verantwortungsgefühl war alles andere als ein gewöhnlicher Mann. Er war der Mann, den sie über alles liebte. Ihr Mann fürs Leben.

Tränen der Rührung schimmerten in ihren Augen, als er sie jetzt ganz fest in seine Arme nahm. „Weine nicht mehr, Darling. Ich liebe dich und werde dich immer lieben. Kannst du mir denn verzeihen?“

„Ach Robert, du Dummer“, flüsterte sie zärtlich. „Natürlich verzeihe ich dir. Ich habe dich vom ersten Moment an geliebt, als ich dich auf Sams Party erblickte.“

Er lachte triumphierend. „Wann können wir also heiraten?“

„Sobald du willst“, erwiderte sie sofort.

In diesem Moment hörten sie von unten Tegan rufen. „Marian? Wo steckst du?“

Das Geräusch von Schritten auf der Treppe veranlasste Robert, rasch die Bettdecke über sie beide zu ziehen. Marian blickte errötend zu ihm hoch. Sein lachendes Gesicht verriet, dass er die Situation offenbar eher komisch fand.

„Marian, was in aller Welt …“ Tegan blieb wie angewurzelt auf der Türschwelle stehen.

Unfähig, dem Blick der Freundin zu begegnen, barg Marian ihr Gesicht an Roberts Brust. Es folgte ein äußerst beredtes Schweigen.

„Hallo“, sagte Tegan dann fröhlich. „Sie müssen Robert Bannatyne sein. Willkommen in der Familie. Aber könnten Sie beim nächsten Mal nicht einfach anklopfen, anstatt die Tür einzuschlagen? Und Marian, würdest du bitte Kieran anrufen, denn ich glaube, das Baby ist unterwegs.“

Zehn Stunden später hielt Marian ihren Patensohn im Arm und betrachtete ehrfürchtig sein winziges Gesicht. „Er ist wunderschön, Tegan.“ Sie schaute strahlend zu Robert auf und sagte entschieden: „Ich denke, wir sollten auch einen bekommen.“

Er lächelte. „In Ordnung.“

„Wagt es nicht zu heiraten, bis ich nicht meine Taille zurückhabe“, warnte Tegan, und alle lachten.

„Wie lange wird das dauern?“, fragte Robert. „Denn ich habe nicht vor, länger als eine Woche zu warten.“

„Nur eine Woche?“, fragte Marian ungläubig. „Aber meine Eltern sind noch auf Reisen!“

„Ihr Pech. Marian, gib das Baby seinem Vater und komm mit auf den Flur, damit wir das unter vier Augen besprechen.“

„Du hast keine Chance, Marian“, meinte Tegan lächelnd. „Wenn ein Mann so aussieht, ist er wild entschlossen.“

Seufzend gab Marian ihren Patensohn in Kierans Arme zurück und folgte Robert aus dem Zimmer.

„Eine Woche“, sagte er unnachgiebig.

„Also gut.“

Lachend zog er sie unter den neugierigen Blicken zweier Krankenschwestern in seine Arme und küsste sie ungeniert. „Ich nehme nicht an, dass du sehr oft so gefügig sein wirst, aber es gefällt mir. Willkommen in unserer gemeinsamen Zukunft, mein geliebter Schatz.“

Und Marian lächelte überglücklich zu ihm auf. Anstelle des verloren geglaubten Paradieses hatte sie ein neues gefunden, das ihr für den Rest ihres Lebens alles Glück der Welt verhieß.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- STURM ÜBER DER INSEL

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- DAS UNERWARTETE WIEDERSEHEN

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- LAGUNE DER ERFÜLLTEN TRÄUME

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL