Romana Exklusiv 0176
Author: Rebecca Winters; Lynne Graham; Carole Mortimer
Date: 2011-02-16T23:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: DAS SCHLOSS AUF SIZILIEN von GRAHAM, LYNNE Als Mina ihrem Exchef Cesare wieder begegnet, ahnt sie, dass er ihr Leben erneut auf den Kopf stellen wird. Vor Jahren endete ihre heiße Affäre, weil er sie der Firmenspionage verdächtigte. Dass sie eine gemeinsame Tochter haben, weiß er bis heute nicht ... LIEBESGESCHICHTE IN ATHEN von MORTIMER, CAROLE Die bildhübsche Merry ahnt nicht, worauf sie sich mit dieser Einladung zu einer Kreuzfahrt über das Mittelmeer einlässt: An Bord der Jacht soll sie ihre Mutter kennenlernen, die sie noch nie gesehen hat - unter den faszinierend blauen Augen ihres Stief
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2011 by CORA Verlag

Rebecca Winters, Caroline Mortimer, Lynne Graham

Mittelmeerträume, Band 176

IMPRESSUM

ROMANA EXKLUSIV erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
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Fax: 040/347-25991

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Grafik:

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Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

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Telefon 040/347-27013

© by Rebecca Winters
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2002 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

© by Carole Mortimer
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 1984 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

© by lynne Graham
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2002 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Fotos: gettyimages / RJB Photo library

© by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe ROMANA EXKLUSIV, Band 176 - 2008

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-561-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

REBECCA WINTERS

AMORE, AMORE!

Wie hätte die hübsche Gaby ahnen sollen, dass der charmante Giovanni, den sie im Museum des Provere-Palastes in Italien kennenlernt, selbst ein Provere ist? Und dann stellt der zukünftige Fürst sie seiner Familie auch gleich noch als Braut vor. Gaby fühlt sich überrumpelt – doch als sie Giovannis umwerfendem Bruder Luca begegnet, ist das Gefühlschaos perfekt …

CAROLINE MORTIMER

LIEBESGESCHICHTE IN ATHEN

Merrys Welt ist das Theater! Doch der berühmte Filmregisseur Gideon Steele eröffnet ihr unverhofft eine andere: ihre Familie. Er gibt sich als ihr Stiefbruder zu erkennen und führt sie auf einer Jacht im Mittelmehr mit ihrer Mutter zusammen. Unter blauem Himmel beginnt eine Reise in die Vergangenheit – und mit Gideon in eine strahlende Zukunft?

LYNNE GRAHAM

DAS SCHLOSS AUF SIZILIEN

Für Mina brach eine Welt zusammen, als man sie der Firmenspionage bezichtigte. Ihr Chef und Geliebter Cesare Falcone entließ sie damald fristlos – und weiß bis heute nicht, dass sie ein Kind von ihm erwartete. Vier Jahre sind seither vergangen, aber Minas Gefühle für Cesare sind unverändert: So tief er sie auch verletzt hat, sie liebt ihn weiterhin.

Rebecca Winters

AMORE, AMORE!

1. KAPITEL

„Einen Augenblick noch, Giovanni, ich komme gleich.“

Das kurze Klopfen an Gaby Holts Tür in der kleinen Pension war ein Erkennungszeichen, das sie mit dem höflichen, zweiundzwanzigjährigen Studenten abgemacht hatte, den sie während ihres Studiums an der Universität von Urbino kennengelernt hatte. Er arbeitete in dem Museum eines ehrwürdigen Palastes und sprach mehrere Fremdsprachen. Sie waren gute Freunde geworden und gingen abends oft spazieren, um sich über italienische Kunstgeschichte zu unterhalten und noch ein Eis in der warmen Nacht zu genießen.

Gaby hatte einfach eine Schwäche für italienische Eiscreme. Seit sie in Italien angekommen war, hatte sie einige Pfund zugenommen. Aber weil sie schon in wenigen Wochen wieder nach Las Vegas zurückkehren würde, machte sie sich deswegen keine großen Sorgen. Dort gab es schließlich weder italienische Pasta noch dieses köstliche Eis.

Giovanni aber betonte immer wieder lächelnd, dass sie hinreißend aussehe. Ein paar Kilo mehr oder weniger schienen für ihn keine Rolle zu spielen. Gaby musste unwillkürlich lachen. Sie hatte rasch erkannt, dass italienische Männer alle Frauen liebten, ob diese nun dick oder dünn, jünger oder älter waren. Giovanni aber verhielt sich nicht wie ein typischer Macho. Er hatte gute Manieren und lachte offen und herzlich. Er und Gaby waren einfach nur gute Freunde, doch gab es keinerlei erotische Anziehung zwischen ihnen.

Die einzige Sache, die sie trotzdem störte, war, dass Gaby genauso groß war wie er. Deshalb trug sie oft Schuhe mit flachen Absätzen und ließ das rote Haar offen bis auf die Hüften fallen.

Bevor sie Giovanni die Tür aufmachte, warf Gaby noch einen raschen Blick in den Spiegel. Dann zog sie sich eine leichte Sommerjacke über, die ihre weiblichen Formen verhüllte.

Giovanni begrüßte sie fröhlich: „Ciao, Gaby.“

„Buona sera.“ Obwohl sie die italienische Sprache sehr gern mochte, beherrschte sie nur wenige Brocken. Schade, dass ich nicht genug Geld habe, um ein Jahr länger zu bleiben und die Sprache von Grund auf zu lernen, sagte Gaby sich bedauernd. Doch schon steckte Giovanni sie mit dem herzlichen Lachen an. Als sie nach unten gingen, schaute Gaby ihn nachdenklich an. Er war bestens gekleidet und trug zu dem eleganten, hellen Anzug teure Schuhe. Dabei hatte sie immer gedacht, dass er so wie sie aus einfachen Verhältnissen stammte.

„Woher hast du die schicken Sachen?“, fragte Gaby erstaunt. Giovanni warf ihr einen Seitenblick aus den braunen, warmen Augen zu.

„Du kennst Urbino schon so gut, da habe ich gedacht, wir gehen zur Abwechslung mal woanders aus. Du wirst sehen, in dem Restaurant, das ich ausgesucht habe, gibt es das beste Essen von ganz Italien.“

Irgendwie fühlte sie sich unwohl dabei. Es war nicht richtig, dass er sie in ein teures Restaurant einlud, schließlich musste er hart für seinen Lohn arbeiten. Rasch erwiderte sie: „Das ist doch nicht nötig, Giovanni. Außerdem bin ich gar nicht richtig dafür angezogen.“

„Du siehst einfach blendend aus. Komm schon, Gaby, tu mir den Gefallen, es soll eine Überraschung sein. Mein Wagen ist gleich dort drüben geparkt.“

„Ich wusste gar nicht, dass du ein Auto hast“, bemerkte sie verblüfft.

„Das habe ich auch nur bei besonderen Gelegenheiten. Und ich denke, wir sollten woandershin fahren, hier in der Stadt ist ja unglaublich viel los.“

Und da hatte er recht. Zu dieser Jahreszeit kamen Touristen aus Europa und der ganzen Welt, um an einer Ausstellung über die Renaissance teilzunehmen. In den letzten Jahren war die kleine Stadt, die etwa zwei Autostunden nördlich von Rom lag, zu einem Mekka für Kunstfreunde aus aller Herren Länder geworden.

Gaby war hierher gekommen, um das Studium fortzusetzen, das sie in den Vereinigten Staaten begonnen hatte, doch war sie von Anfang an auch von der Landschaft begeistert gewesen. Die Vorstellung, bald wieder nach Hause zurückzukehren, wo sie nichts anderes erwartete als die eintönige Wüstenlandschaft um Las Vegas, ließ sie erschauern, doch hatte sie einfach keine andere Wahl. Bald würden ihre finanziellen Rücklagen aufgebraucht sein, und sie konnte unmöglich ihre Eltern darum bitten, ihr Geld zu leihen. Schließlich hatten die für die Erziehung von sechs Kindern zu sorgen, da musste jede Münze zwei Mal umgedreht werden.

Diesen Aufenthalt in Italien hatte Gaby sich selbst verdient. Sie hatte hart dafür gearbeitet und das nötige Geld beiseitegelegt. Dass sie Giovanni kennengelernt hatte, gab dem Ganzen noch eine besondere Note, doch änderte das alles nichts daran, dass sie bald in die USA zurückkehren würde. Das Studium war beendet, und sie konnte die restliche Zeit, die ihr in diesem traumhaften Land noch blieb, in vollen Zügen genießen.

Gaby war so tief in Gedanken versunken, dass sie erst gar nicht bemerkte, dass sie bei Giovannis Wagen angekommen waren. Dann aber wurde die Überraschung immer größer. Das Auto stellte sich nicht nur als elegante Limousine heraus, sondern hinter dem Lenkrad saß auch noch ein Chauffeur, der rasch ausstieg, um die Beifahrertür aufzuhalten.

Giovanni lachte fröhlich auf und wandte sich an Gaby: „Darf ich dir meinen Bruder vorstellen? Luca Francesco della Provere. Er ist extra aus Rom gekommen, um sich die Ausstellung anzuschauen.“

Gaby wusste natürlich, dass Giovannis Familie in Urbino und in Rom lebte, doch hatten sie niemals weiter darüber gesprochen, da ihre Unterhaltungen sich meistens um Kunst drehten. Als sie näher zu dem Wagen trat, erkannte sie, dass die beiden Brüder sich nicht unähnlich waren. Doch ging eine ganz andere Ausstrahlung von Giovannis Bruder aus. In seinen Augen lag ein seltsamer Ausdruck, der Gaby heiße Schauer über den Rücken jagte. So etwas hatte sie bei Giovanni niemals erlebt.

Auf einmal erschauerte Gaby, da sie genau spürte, wie Luca sie von Kopf bis Fuß musterte, ohne dass dabei auch nur zu erahnen war, was er wohl denken mochte. „Freut mich, Sie kennenzulernen, Signorina“, sagte er höflich und streckte ihr die Hand zur Begrüßung entgegen.

Rasch schüttelte Gaby ihm die Hand und zuckte dann zurück. Immer wieder hatten Freunde sie davor gewarnt, dass alle Italiener nur an das eine dachten. Bis jetzt hatte sie keine schlechten Erfahrungen gemacht, und sie fragte sich schon, ob es sich nicht einfach nur um ein Vorurteil handelte. Doch bei Luca war sie sich da keinesfalls sicher.

Gina, eine gute Freundin von Gaby, die sich angeblich mit Italienern auskannte, hatte ihr einige Regeln mit auf den Weg gegeben. Vor allem sollte sie niemals einem Mann tief in die Augen schauen. Und keinen Pfifferling auf die Geschichten geben, die die Italiener erzählten, da es nur darum ging, Frauen um den kleinen Finger zu wickeln. Einmal war Gaby in Rom gewesen und hatte beobachtet, wie die Männer neben einem Springbrunnen auf die weiblichen Touristen warteten, die dort Fotos machten. Es war eigentlich nur ein harmloses Spiel, doch war es Gaby tatsächlich gelungen, sich die Männer vom Hals zu halten, indem sie Ginas Regeln befolgt hatte.

Doch die Provere-Brüder schienen ganz und gar nicht so wie die anderen Männer hier zu sein. Zumindest Giovanni nicht. Was Luca anging, war Gaby sich da wesentlich weniger sicher, da sie genau spürte, wie eine erotische Ausstrahlung von ihm ausging. Luca war ungefähr dreißig Jahre alt. Er hatte dunkle Haare und schwarze Augen und machte einen temperamentvollen Eindruck. Andererseits schien er sehr sensibel zu sein. Gaby war höchst verwirrt. Je länger sie diesen Mann anschaute, desto weniger verstand sie, was eigentlich vor sich ging.

Dazu kam noch, dass Luca sich mit kühler Distanz verhielt. Das gab ihm noch zusätzlich ein vornehm elegantes Aussehen. Männer von dieser Sorte hatte Gaby noch niemals kennengelernt. Zuweilen hatte sie sie natürlich in ihren schicken Wagen gesehen und sich gefragt, in welchem Palast sie wohl wohnen würden, doch hatte sie sich niemals auch nur im Traum eingebildet, einem dieser vornehmen Reichen zu begegnen.

Giovanni war Gaby beim Einsteigen behilflich. Die weich gepolsterte Rückbank, die Holzverkleidung, die dunklen Polster und die getönten Scheiben, alles strahlte eine stilvolle Eleganz aus. Gaby fragte sich, was das wohl alles zu bedeuten hatte, doch brachte es einfach nicht fertig, Giovanni danach zu fragen. Schon hatte sein Bruder den Motor angelassen und lenkte den Wagen durch die engen Straßen.

Jetzt gab es keine Gelegenheit mehr, sich mit Giovanni zu unterhalten, ohne dass sein Bruder das bemerkt hätte. Gaby schaute aus dem Seitenfenster. Die Häuser in diesem Teil der Stadt waren uralt. Immer wieder musste Luca hupen, da ihm Fußgänger den Weg versperrten, so schmal waren die Bürgersteige.

Giovanni und sein Bruder unterhielten sich angeregt, doch sie verstand nicht gut genug Italienisch, um dem raschen Wortwechsel folgen zu können. Zuweilen schnappte sie zwar ein Wort auf, doch begriff nicht den Sinn der Unterhaltung. Dabei aber fiel ihr auf, dass Giovanni einen höchst zufriedenen Eindruck machte. Nach einer ganzen Weile fragte Gaby: „Wohin fahren wir eigentlich?“

Sie kannte Giovanni seit sechs Wochen, und es war das erste Mal, dass sie sich in seiner Begleitung nicht wohl fühlte. Doch lag das wirklich an Giovanni oder kam das nicht viel mehr von seinem Bruder? Als sie bemerkte, wie Luca sie im Rückspiegel musterte, lief ihr ein Schauer über den Rücken. Wie sollte sie damit nur umgehen?

„Wir fahren zu mir nach Hause“, antwortete Giovanni. „Ich hatte schon lange vor, dich meiner Familie vorzustellen.“

„Es freut mich, deine Angehörigen endlich kennenzulernen“, antwortete Gaby mechanisch, doch es gelang ihr dabei kaum, den Blick von Luca abzuwenden. Gina hatte sie immer wieder gewarnt, nicht auf das gute Aussehen der Italiener hereinzufallen, doch jetzt war sie offenbar dabei, alle Vorsichtsmaßnahmen über Bord zu werfen. Wohin sollte das noch führen?

Gaby drückte sich in eine Ecke der Rückbank, sodass Luca sie nicht mehr im Spiegel sehen konnte. Dann fragte sie leise: „Wo wohnt denn deine Familie?“

„Du weißt doch, wo ich arbeite“, erwiderte Giovanni rätselhaft.

„Ja, sicher. Und?“

„Dort ist auch mein Zuhause.“ Bei diesen Worten lehnte Giovanni sich leicht zu Gaby hinüber und hauchte ihr einen leichten Kuss auf die Wange. Dann zog er sich wieder zurück.

„Das soll wohl ein Witz sein, Giovanni“, rief Gaby aus und runzelte die Stirn. Es war doch unmöglich, dass Giovannis Familie in dem großartigen Palast wohnte, in dem das Museum lag, wo sie ihn das erste Mal gesehen hatte.

„Das ist mein Ernst“, erklärte Giovanni, und das Lachen war aus seinen Augen gewichen. Er klopfte seinem Bruder auf die Schulter und sagte zu ihm: „Vielleicht glaubt sie dir eher als mir.“

Luca drehte sich kurz um und erklärte distanziert: „Mein Bruder hat recht, Signorina, unsere Familie wohnt wirklich in dem Palast.“

Gaby starrte Giovanni ungläubig an. Die ganze Geschichte kam ihr nicht geheuer vor. „Ich glaube dir kein Wort, Giovanni. Es ist doch einfach unmöglich, dass deine Familie in einem großartigen Palast aus der Renaissancezeit wohnt. Sicher machst du dich wieder nur über mich lustig.“

„Das würde ich nie wagen, Gaby. Außerdem macht mein Bruder niemals Witze, nicht wahr, fratello?“

Gaby spürte, dass es ein tiefes Verständnis zwischen den beiden Brüdern gab, aber dahinter schien sich noch etwas anderes zu verbergen, was sie nicht recht erfassen konnte. Es blieb ihr wohl nichts anderes übrig, als in der Komödie weiter mitzuspielen.

Ihre Pension lag ein wenig außerhalb der Stadt. Normalerweise brauchte man eine Viertelstunde mit dem Wagen bis zum mittelalterlichen Zentrum, doch es herrschte so viel Verkehr, dass sie nur langsam vorankamen. Das gab Gaby die Gelegenheit, sich in Ruhe umzuschauen. Vom ersten Augenblick an hatte die kleine Stadt mit den vielen Palästen und winkeligen Häusern Gaby gefallen. Sie konnte sich immer noch nicht sattsehen an den vielen Türmchen und Erkern. Gerade um diese Uhrzeit, wenn die Sonne langsam am Horizont unterging und die alten Sandsteine in sanftes Licht tauchte, war es am schönsten.

Wenig später kamen sie bei dem Palast an, dessen Erdgeschoss als Museum diente. Hier hatte sie Giovanni kennengelernt. Als sie nicht bei dem Seiteneingang hielten, vor dem die Busse der Touristen parkten, atmete Gaby erleichtert durch. Offenbar hatten die beiden Brüder sich doch nur lustig über sie gemacht.

Sie wollte Giovanni gerade einen Stoß in die Seite versetzen, um ihm zu zeigen, dass sie die Schwindelei durchschaut hatte, als Luca den schweren Wagen in eine kleine Seitengasse steuerte. Es ging über Kopfsteinpflaster, bis sich ein Tor weit vor ihnen öffnete. Dann kamen sie in den Innenhof des Palastes, der aus dem fünfzehnten Jahrhundert stammte.

„Ist Ihnen kalt?“, fragte Luca, als er sich zu Gaby umdrehte, da ihm offenbar aufgefallen war, wie sie von Kopf bis Fuß erzitterte.

Giovanni aber zog sie lachend in die Arme und erklärte: „Wenn ihr kalt ist, wärme ich sie sofort.“ Schon war er aus dem Wagen gesprungen und hielt Gaby die Tür auf. Staunend stieg sie aus. Neben dem Haupteingang standen zwei Uniformierte Wache. Gaby aber fühlte sich höchst unwohl in ihrer Haut. Was nur hatte Giovanni auf einmal vor? Es hatte doch niemals auch nur den Hauch einer erotischen Beziehung zwischen ihnen gegeben. Warum benahm er sich dann auf einmal so seltsam?

Ob das alles nur ein Spiel war? Gaby wusste doch genau, was für ein lustiger Kerl Giovanni sein konnte. Oft hatte er sie von der Universität abgeholt, um ein Museum zu besichtigen. Obwohl mittelalterliche Kunst etwas Ernstes an sich hatte, hatte er immer wieder Witze erzählt und Gaby damit zum Lachen gebracht.

„Sag mir endlich die Wahrheit, Giovanni“, erklärte Gaby entschieden. „Seid ihr beide vielleicht die Söhne der Wächter hier oder des Chauffeurs? Und seid ihr so zu dem teuren Wagen gekommen?“

Giovanni lachte laut auf, dann wandte er sich an seinen Bruder: „Hast du das gehört, Luca, sie möchte unbedingt die Wahrheit erfahren. Da schlage ich vor, dass ich unserer Mutter gleich einmal Bescheid sage. Kümmere du dich doch so lange um unsere charmante Besucherin.“

„Giovanni …“, rief Gaby ihm nach, doch er war bereits im Inneren des hochherrschaftlichen Palastes verschwunden. Zu ihrem Bedauern blieb Gaby allein mit Luca zurück. Am liebsten hätte sie sich sofort aus dem Staub gemacht, doch wäre das natürlich sehr unhöflich gewesen. Und da gab es noch etwas anderes. Es gelang ihr einfach nicht, den Blick von diesem Mann abzuwenden. Er war sehr elegant gekleidet, trug feinste Schuhe, einen leichten Anzug und ein Hemd, dessen oberste Knöpfe offen standen. Wenn er tief durchatmete, konnte Gaby die breiten Schultern und den muskulösen Oberkörper erahnen.

Im Gegensatz zu den anderen Männern, die sie bisher kennengelernt hatte, schien Luca sich jedoch nicht viel aus ihr zu machen. Beinah hatte sie sogar den Eindruck, dass er ihr alles andere als Sympathie entgegenbrachte. Dabei fanden die meisten Männer Gaby sehr attraktiv und machten ihr ständig den Hof. Das war Gaby manchmal zu viel geworden, da sie eher ein Faible für etwas ältere Männer hatte. Auf der Universität war sie manchmal mit Jungen ihres Alters ausgegangen, doch fühlte sie sich eher zu deren Vätern hingezogen. Luca aber bildete da eine Ausnahme.

Rasch wandte Gaby den Blick ab, da sie das Gefühl hatte, dass er sie ein wenig zu neugierig fand.

„Warum meinen Sie, dass das hier nicht Giovannis Zuhause sein kann, Signorina?“, fragte er kühl.

Gaby zuckte zusammen. Sollte das etwa ein Vorwurf sein? „Glauben Sie, ich spiele Ihnen nur was vor?“, gab sie ein wenig zu scharf zurück, doch Luca zeigte sich unbeeindruckt.

„Mein Bruder hat mir erzählt, dass sie sich hier in dem Museum kennengelernt haben.“

„Ja. Er hat unsere Gruppe durch die Säle geführt und …“

„Und er hat Ihnen auch die Juwelen gezeigt, oder?“

„Ja, aber …“

„Sie haben also auch erfahren, dass der Palast der Provere bereits über fünfhundert Jahre alt ist.“ Bei dieser Bemerkung zog er leicht die Augenbrauen zusammen und betrachtete Gaby, die rasch ihr Wissen über die Stadt zusammensuchte. Urbino war in der Renaissance eine wahre Konkurrenz für Rom und Florenz gewesen. Zu der Zeit hatte es auch einen sehr berühmten Geistlichen in der Stadt gegeben, der der Provere-Familie angehört hatte. Auf einmal fuhr Gaby ein unglaublicher Schrecken in die Glieder.

„Wollen Sie etwa behaupten, dass Sie und Giovanni direkte Nachfahren der Provere sind?“, stieß sie ungläubig hervor.

„Ihre Reaktion zeigt mir, dass Ihnen mein Bruder nichts davon erzählt hat. Sie wissen wohl auch nicht, dass er einer der einflussreichsten Männer von Urbino ist, oder?“

„Wer? Giovanni?“ Gaby dachte an den jungen, stets fröhlichen Mann, mit dem sie so viel Zeit verbracht hatte. Sie war davon ausgegangen, dass er genauso arm wie sie war. Schließlich ging er immer zu Fuß und gab niemals viel Geld aus. Jetzt aber betrachtete Gaby den Palast mit ganz anderen Augen. War Giovanni wirklich der Herr all dieser Zimmer, Erker und Türme?

Sie konnte sich einfach nicht vorstellen, dass er das Oberhaupt einer großen Familie war und über die Geschicke der Provere entschied. Das passte eigentlich nur zu einem Mann, und der stand jetzt vor ihr: Luca.

Sie schauten sich lange schweigend an, dann erklärte er: „Als Vater gestorben ist, hat Giovanni den Fürstentitel geerbt. Obwohl solche Titel heute nicht mehr getragen werden, ist unsere Mutter doch die letzte Fürstin aus der Provere-Familie.“

Gaby schüttelte den Kopf. „Ich hatte ja nicht die geringste Ahnung davon. Ihr Bruder hat niemals auch nur die kleinste Andeutung gemacht.“ Dabei sah sie, wie ein Muskel auf Lucas Wange zuckte. Genauso wie bei ihrem älteren Bruder Wayne. Das zeigte meistens an, dass er sehr nervös war. Ob das auch für den stolzen Italiener galt?

„Was Giovanni anordnet, hat hier immer noch den Charakter eines Gesetzes. So ist das auf dem Land. Das war hier immer schon so. Und die gleiche Macht geht auch auf seine Frau über.“

„Was glauben Sie, warum hat Giovanni so lange die Wahrheit verheimlicht?“

Die Antwort ließ lange auf sich warten, dann sagte Luca leise: „Nun, ich nehme an, dass jeder Mann von seiner Braut für das geschätzt werden möchte, was er ist, und nicht, was er besitzt oder welchen Titel er trägt.“

„Von seiner Braut?“

Luca schien alle Muskeln anzuspannen, bevor er erklärte: „Ich nehme an, Sie haben doch sicherlich geahnt, dass Giovanni Sie der Familie vorstellen möchte, da er hofft, dass Sie die zukünftige Fürstin von Provere werden.“

Gaby glaubte, ihren Ohren nicht zu trauen. „Das kann doch nicht wahr sein“, hauchte sie.

„Ich kann Ihnen versichern, ich würde niemals schwindeln, wenn es um so etwas Wichtiges geht wie die Zukunft meines Bruders.“

„Aber ich liebe Giovanni nicht“, erwiderte Gaby offen und ehrlich, bevor sie das Gesicht in den Händen verbarg, da ihr die Tränen in die Augen stiegen.

„Hat er denn nicht um Ihre Hand angehalten? Sagen Sie die ganze Wahrheit.“

Gaby wischte sich die Tränen entschlossen aus den Augenwinkeln und hob den Kopf. „Nein“, rief sie aus. „Wir haben nicht ein einziges Mal darüber gesprochen. Giovanni ist ein guter Freund, aber das ist auch alles.“

Luca schien mit dieser Antwort nicht zufrieden zu sein. „Dann ist es Ihnen wohl noch gar nicht recht bewusst geworden, dass es Ihnen gelungen ist, sein Herz zu erobern. Und da sind Sie die erste Frau.“

Gaby kam gar nicht mehr aus dem Staunen heraus. „Hat Giovanni Ihnen gesagt, dass wir heiraten werden?“

„Nun, er hat die ganze Familie hierher eingeladen, um Sie vorzustellen. Ich denke, die Antwort ist klar. Er hat mich in Rom angerufen und mehrfach gebeten, dass ich hierher komme, obwohl er genau wusste, dass ich …“ Er zögerte einen Augenblick, dann fuhr er fort: „Dass ich andere Verpflichtungen habe.“

Obwohl die Nacht angenehm warm war, zitterte Gaby. „Ich kann mir einfach nicht vorstellen, was Giovanni sich denkt. Selbst wenn er in mich verliebt ist, muss er doch wissen, dass ich diese Gefühle nicht erwidere.“

Wieder schaute sie sich staunend um. Giovanni war also in diesem Palast aufgewachsen. Sicher war er es von Kindesbeinen an gewöhnt gewesen, dass alle Menschen nach seiner Pfeife tanzten. Seine Familie gehörte zu den ältesten und vornehmsten in ganz Italien. Merkwürdig war nur, dass Luca sich keinerlei Fragen zu stellen schien, was Giovannis angebliche Ehefrau anging. Schließlich kannte er sie doch gar nicht.

Gaby kam aus Amerika. Für viele Europäer bedeutete das doch, dass sie über keine Kultur verfügte. Und es stimmte ja, dass ihre Kenntnisse der italienischen Sprache sehr beschränkt waren. Würde sie da wirklich die richtige Frau sein, um an der Seite des Provere-Familienoberhauptes zu bestehen?

Sie erschauerte und rieb die Hände aneinander, um sich ein wenig zu wärmen, und fragte: „Meinen Sie, dass Sie Giovanni finden könnten? Ich würde sehr gern mit ihm sprechen, bevor wir die ganze Familie treffen.“

Luca aber schüttelte den Kopf. „Nein, Signorina. Ich liebe meinen Bruder über alles, da möchte ich auf keinen Fall, dass Sie seinen Traum zerstören. Deshalb werden Sie an dem Fest teilnehmen, als sei nichts geschehen. Danach können Sie ihm ja immer noch sagen, dass Sie nicht mit dem Plan einverstanden sind.“

„Das wäre doch geschwindelt!“

„Richtig. Aber Giovanni hat sich Ihnen gegenüber ja auch nicht ehrlich verhalten.“

„Dabei habe ich gar nicht so sehr an ihn gedacht, sondern eher an Ihre Mutter. Ich kann ihr das doch unmöglich antun.“

„Das wird sie überleben. Mir geht es vor allem um Giovanni.“

„Luca?“, stieß sie hervor, ohne darüber nachgedacht zu haben. Ein Blick aus seinen Augen zeigte ihr nur zu deutlich, dass sie einen Fehler gemacht hatte. Rasch fügte sie hinzu: „Ich meine Signore, entschuldigen Sie.“

„Was gibt es denn noch?“, fragte er ungeduldig. Gaby aber gelang es kaum noch, sich auf diese Unterhaltung zu konzentrieren. Es lag ein süßlicher Duft von Rosen in der warmen Nachtluft. Giovanni hatte viel von seinem Bruder gesprochen, doch Gaby wollte mehr von ihm wissen. Was war er nur für ein Mann? Sie spürte, wie sie sich auf einmal mit allen Sinnen danach sehnte, von ihm in den Armen gehalten zu werden. Wie wäre es wohl, ihm über das dunkle Haar zu streicheln, die sanfte Haut mit zärtlichen Küssen zu bedecken, sich an die starken Schultern zu schmiegen?

„Signorina?“, fragte Luca und riss Gaby aus ihren Tagträumen. Sie war nur froh, dass es schon dunkel geworden war, sonst hätte er sicher bemerkt, wie ihr das Blut in die Wangen geschossen war.

„Vielleicht täuschen Sie sich ja in Giovanni, und er hat einfach genug davon, so viel Verantwortung zu tragen.“ Da Luca nicht antwortete, fuhr Gaby hastig fort: „Und vielleicht ist das alles doch nur eine Komödie. Ich bin doch eine Fremde hier und würde niemals von einer alteingesessenen Familie akzeptiert werden. Das muss auch Ihrem Bruder klar sein. Ich nehme an, für ihn ist das alles nur ein Spiel.“

Luca sagte immer noch nichts und hielt den Blick unverwandt auf Gabys volle Lippen.

„Wenn er gewollt hätte, dass ich seine Frau werde, hätte er doch um meine Hand angehalten. Und das hat er nie getan und …“

„Giovanni wollte, dass ich seiner Hochzeit zustimme, deshalb war ihm so viel daran gelegen, dass ich nach Hause zurückkomme“, unterbrach er Gaby. „Und morgen früh muss ich nach Rom zurück.“

„Sie fahren schon so schnell wieder ab“, platzte sie heraus, wobei es ihr kaum gelang, ihre Enttäuschung zu verbergen. Luca atmete tief durch. Wieder beobachtete sie, wie sich der mächtige Brustkorb spannte. Sie atmete tief durch, doch konnte sie sich einfach nicht der Ausstrahlung dieses Mannes entziehen.

„Schade für Giovanni“, erklärte sie mit zittriger Stimme. „Er hätte Sie sicher gern länger gesehen. Er hat mir oft erzählt, dass er Sie sehr schätzt und auf Ihre Meinung größten Wert legt.“

Luca machte einige Schritte auf Gaby zu. Sie spürte genau, wie schwer es ihm fiel, die Selbstbeherrschung zu wahren, als er leise sagte: „Ich weiß.“

„Dann gehen Sie endlich zu Giovanni und sagen ihm, dass ich nicht die richtige Frau für ihn sei, bevor es endgültig zu spät dafür ist.“

„Das ist ausgeschlossen“, stieß er hervor. „Nein, Signorina, ich werde meinen Bruder niemals so sehr enttäuschen und seine Träume zerstören. Und Sie werden das auch nicht tun. Wir werden beide unsere Rolle spielen, bis Giovanni Sie nach Hause bringt. Dann ist es immer noch genügend Zeit, alles zu klären.“

Gaby gefiel es ganz und gar nicht, doch musste sie sich eingestehen, dass Luca recht hatte. Es war einfach unmöglich, Giovanni so tief zu verletzen. Doch wie sollte sie dieses seltsame Abendessen nur überstehen?

„Mein Bruder ist ein durch und durch guter Mensch“, erklärte Luca. „Deshalb mag ihn auch jeder hier. Als er mich angerufen hat, um mir zu sagen, dass er seiner Familie eine junge Amerikanerin vorstellen wolle, habe ich genau bemerkt, wie froh und stolz er war. Das wollte ich ihm auf keinen Fall nehmen, bevor ich Sie nicht persönlich kennengelernt habe.“

Gaby hatte sich also nicht getäuscht! Rasch erklärte sie: „Ich habe mir schon gedacht, dass Sie mich nicht für die richtige Ehefrau Ihres geliebten Bruders halten.“

„Nein, nicht Sie, Signorina. Aber ich habe bis jetzt immer gedacht, dass es keine Frau gibt, die gut genug für meinen Bruder wäre.“ Er lächelte leicht. „Jetzt aber muss ich einsehen, dass ich mich getäuscht habe.“

Mit diesem Kompliment hatte Gaby nun wirklich nicht gerechnet. Verblüfft schaute sie Luca an, als dieser fortfuhr: „Vor einigen Jahrhunderten hätte man nicht die geringste Rücksicht auf Ihre Gefühle genommen und Sie zur Hochzeit gezwungen. Und vielleicht sollte ich genau das tun, schließlich bin ich Giovannis älterer Bruder.“

„Aber wie kommt es dann, dass Giovanni den Fürstentitel geerbt hat?“, fragte Gaby überrascht. Obwohl es bereits dunkle Nacht war, erkannte sie doch, wie sich sein Gesichtsausdruck zu einer undurchdringlichen Maske wandelte. Einen Augenblick lang hatte es so ausgesehen, als ob sie sich offen unterhalten könnten, doch damit war es nun vorbei.

„Tut mir leid, dass ich diese Frage gestellt habe“, murmelte Gaby.

„Das ist doch ganz normal“, erwiderte Luca erstaunlich gelassen. „Nur leider haben wir jetzt keine Zeit, uns darüber ausführlich zu unterhalten. Giovanni wird sicher gleich zurückkommen, und ich habe mich nicht einmal richtig um Sie gekümmert. Bitte kommen Sie doch.“

Er nahm Gaby beim Arm und führte sie die geschwungene Treppe zur Eingangstür hinauf.

„Ich fühle mich gar nicht wohl in meiner Haut“, sagte Gaby leise.

Luca blieb stehen, wandte sich zu ihr und schaute ihr tief in die Augen. Sanft erwiderte er: „Das geht mir genauso.“

2. KAPITEL

Irgendwo in dem weitläufigen Palazzo musste Giovanni bei seiner Familie sein, doch war weit und breit nichts von ihm zu sehen. Gaby hatte den Eindruck, durch eine riesige Kirche zu wandern, in der sie ganz allein war. Luca hatte sich einen Augenblick zurückgezogen. Offenbar brauchte er ein wenig Zeit für sich. Gaby erschauerte. Sie hatte gehofft, dass er bei ihr bleiben würde, da sie sich wie ein Eindringling vorkam.

Langsam aber beruhigte sie sich ein wenig. Sie schaute sich lange die fantastischen Fresken an, die die weite Eingangshalle überspannten. Hier hatte Luca seine ganze Kindheit verbracht. Wie war es wohl, wenn man ständig von mittelalterlicher Kunst umgeben war? An den Wänden hingen Gemälde, die die Geschichte der Provere-Familie nachzeichneten. Gaby schlenderte ein wenig umher und betrat einen Nebenraum, in dem eine wunderbare Marmorstatue stand. Sie zeigte den griechischen Gott Apollo. Lange betrachtete Gaby das fein geschnittene Gesicht. Die Züge waren so genau in dem Marmor nachgebildet, dass die Statue in dem Abendlicht beinah lebendig zu sein schien.

Gaby konnte einfach nicht glauben, was sie da sah. Es war wie ein fantastischer Traum, so von einem Raum in den anderen zu schlendern, die alten Möbel zu betrachten, die Wandteppiche, die Statuen. Der Fußboden bestand aus hellen Marmorplatten, auf den Kommoden strahlte feinstes Porzellan, überall blitzte Gold und Silber. Sie blickte sich staunend um. Die Harmonie, die in diesen Räumen herrschte, hatte schon etwas Unwirkliches. Es war beinah unglaublich, dass das das Werk von Menschenhand war. Doch wenn sie sich nicht täuschte, waren die Gemälde hier von den bedeutendsten Künstlern der italienischen Renaissance gemalt worden.

„Ich habe auch eine besondere Vorliebe für diesen Raum. Genauso wie Sie offenbar, Signorina.“

Gaby zuckte zusammen. Sie war so tief in Gedanken versunken gewesen, dass sie gar nicht bemerkt hatte, wie jemand in den Saal gekommen war. Rasch wirbelte sie herum. Die dunkle, männlich vibrierende Stimme erkannte sie sofort. Und wieder spürte sie, wie Luca sie in seinen Bann schlug.

„Ihre Haare haben wirklich eine hinreißende Farbe, solch ein Rot sieht man nur selten“, erklärte er lächelnd.

Gaby spürte, wie ihre Handflächen feucht wurden. Sie räusperte sich und wechselte rasch das Thema. „Wenn ich nur gewusst hätte, dass das hier Giovannis Zuhause ist, hätte ich ihn öfter gebeten, mich hierher zu bringen. Ich habe bis jetzt nicht viele Paläste von innen gesehen, aber dieser hier muss einer der schönsten und prächtigsten Palazzi von Italien sein. Vielleicht sogar von ganz Europa.“

„Nun, sagen wir, dass es nicht unangenehm ist, hier zu leben“, erwiderte Luca bescheiden.

„Aber sagen Sie, das Medaillon dort über der Tür, ist das nicht von Michelangelo geschaffen worden?“

„Richtig. Kardinal Alessandro hat die Fresken bei Francesco Salviati in Auftrag gegeben, und Kardinal Odoardo hat die berühmten Caracci-Brüder eingestellt. Dazu aber kamen noch viele andere Künstler und Architekten. Einer der berühmtesten war Michelangelo, wie Sie ganz richtig erkannt haben.“

Ganz offenbar war Luca ein ausgezeichneter Fremdenführer. Lächelnd fragte er: „Möchten Sie noch mehr wissen?“

„Ja“, stieß Gaby hervor. „Aber jetzt beschäftigt mich vor allem etwas anderes. Schließlich werde ich in wenigen Augenblicken Ihre Mutter treffen. Ist sie wirklich glücklich über Giovannis Wahl?“

In Lucas Blick lag ein Ausdruck, der schwer zu deuten war. Langsam machte er einige Schritte auf Gaby zu und antwortete sanft: „Sie hätte Giovanni beinah bei der Geburt verloren, deshalb hat sie eine besondere Verbindung zu ihm.“

Aber wie sah es mit Luca selbst aus? Liebte seine Mutter ihn denn nicht? Gaby hätte so gern mehr über ihn erfahren, aber er erzählte von seinem Bruder.

„Mutter weiß seit sechs Wochen, dass es eine Frau in seinem Leben gibt. Ich fürchte, das hat sie noch nicht überwunden. Aber ich denke, Sie sollten dem nicht zu viel Bedeutung beimessen und …“

„Luca!“, rief Giovanni aus, als er den Raum betrat. „Was für Geheimnisse plauderst du denn gerade aus? Gaby sieht ja ganz mitgenommen aus.“ Schon nahm er sie bei der Hand. „Komm, ich möchte dich gern meiner Mutter vorstellen.“

Gaby warf Luca einen flehenden Blick zu, doch er reagierte nicht darauf, sondern blieb unbeweglich stehen. Rasch wandte sie sich an Giovanni: „Ich hätte es besser gefunden, wenn du mir früher erklärt hättest, was du eigentlich vorhast.“

Mit einem schelmischen Lächeln erwiderte er: „Dann wärst du vermutlich nicht mitgekommen. Gib es ruhig zu. Aber keine Sorge, wir sind gar nicht so schrecklich, wie mein Bruder das sicher dargestellt hat. Und wir haben schon seit einigen Jahren keine Frau mehr vergiftet. Stimmt doch, Luca, oder?“

Normalerweise hätte Gaby herzhaft gelacht über diese Bemerkung, doch danach war ihr in dieser Situation ganz und gar nicht zumute.

„Hör endlich auf damit, Giovanni“, rief sie aus. Bemerkte er denn gar nicht, wie sehr sie litt? Sie konnte nur hoffen, dass sich das alles in letzter Sekunde doch noch als schlechter Scherz herausstellte, doch sah es gar nicht danach aus, da Giovanni sie durch mehrere Säle führte, bis sie einen herrlichen Salon betraten.

Dort hatte die Familie auf mehreren Sofas Platz genommen. Leise plätscherte die Unterhaltung dahin, doch sie erstarb sofort, als Giovanni und Gaby den Raum betraten. Nervös strich sie sich das Haar zurecht und wünschte, dass sie ein Kleid angezogen hätte, das ihre weiblichen Formen weniger betonte. Doch dafür war es nun zu spät. Schon gingen sie auf Signora Provere zu. Sie war ebenso zierlich wie ihr Sohn Giovanni und mochte wohl schon über sechzig sein, aber man konnte sie leicht auf jünger schätzen.

Gaby sagte sich, dass Luca seiner Mutter ganz und gar nicht ähnlich war. Er war hochgewachsen und kräftig. Das musste wohl von seinem Vater kommen. Giovanni hingegen hatte viel von seiner Mutter geerbt.

„Mamma, darf ich dir Signorina Holt vorstellen?“

Die ältere Dame hob eine Hand, damit Gaby ihr einen leichten Kuss darauf hauchen konnte.

„Freut mich sehr“, sagte sie leise. In ihrer Stimme aber lag ein eiskalter Unterton, der nur zu deutlich machte, was sie wirklich von Gaby hielt. Sicher gefiel es ihr ganz und gar nicht, dass es eine andere Frau im Leben ihres Lieblingssohnes gab. Wenn Gaby wirklich gehofft hätte, Giovannis Frau zu werden, hätte sie dieser kühle Empfang vermutlich geschockt, und sie wäre wohl in Tränen ausgebrochen. So aber zeigte sie sich gelassen.

Giovanni spürte offenbar, dass er eingreifen sollte. Rasch erklärte er: „Ich möchte Signorina Holt jetzt meinen Brüdern vorstellen, wenn du nichts dagegen hast, Mamma.“ Da Signora Provere leicht mit dem Kopf nickte, führte Giovanni Gaby von einem Mitglied seiner Familie zum nächsten. Sie war erleichtert, dass Giovanni sie als gute Freundin vorstellte, sonst aber keine weiteren Anspielungen machte. Abgesehen von einer Tante und einer sehr gut aussehenden jungen Frau, die als Giovannis Patentochter vorgestellt wurde, begrüßten alle Anwesenden Gaby sehr herzlich und freundlich.

Luca hielt sich die ganze Zeit über im Hintergrund. Er zeigte einen düsteren Gesichtsausdruck und sagte kaum ein Wort. Mehrfach schaute Gaby zu ihm hinüber, doch wenn sich ihre Blicke kreuzten, wandte sie rasch den Kopf ab. Sie konnte den Gedanken kaum ertragen, dass er Frau und Familie hatte. Da war es nur ein Glück, dass er offenbar allein gekommen war. Giovanni unterhielt die Familie mit lustigen Anekdoten, die alle zum Lachen brachten. Das alles kam Gaby wie ein seltsamer Traum vor.

Nach einiger Zeit erklärte Giovannis Mutter: „Giovanni, mio figlio, komm her und begleite deine Mutter ins Esszimmer. Luca, kümmere du dich bitte um Signorina Holt.“

Giovanni nahm Gaby rasch bei der Hand und hauchte ihr einen leichten Kuss auf die Wange. „Du zitterst ja“, stellte er fest. „Aber keine Sorge, mein Bruder tut dir nichts, ich habe vollstes Vertrauen in ihn. Und jetzt genieße das Abendessen. Ich habe den Koch extra gebeten, deine Lieblingsspeisen zuzubereiten.“

Sie konnte noch immer nicht fassen, was eigentlich vor sich ging. So wie Giovanni sich benahm, konnte nicht der geringste Zweifel daran bestehen, dass er in sie verliebt war. Und die Anspielung darauf, dass das Essen zu ihren Ehren gegeben wurde, zeigte doch nur zu deutlich, welche Absichten er hegte. Wie sollte sie da nur einen Bissen herunter bekommen?

„Komm, Luca, Mutter wartet schon“, sagte Giovanni zu seinem Bruder, doch lag dieses Mal kein Lächeln in seinem Blick. „Und pass gut auf Gaby auf. Ich fürchte, so eine große Familie ist ziemlich beeindruckend.“

Er ließ Gaby los und ging zu seiner Mutter, um sie in den Speisesaal zu begleiten. Gaby musste einen Augenblick lang warten, da Luca es offenbar nicht eilig hatte, den anderen zu folgen.

„Ich wollte Sie nur kurz warnen, Signorina“, sagte er, als die anderen Familienmitglieder den Saal verlassen hatten. „Sie werden heute Abend neben Efresina Ceccarelli sitzen. Bis Sie hier aufgetaucht sind und die Pläne meiner Mutter durchkreuzt haben, hatte Efresina alle Chancen, die nächste Fürstin zu werden.“

Gaby dachte an die strahlend schöne Frau, die gar nicht erfreut gewesen zu sein schien, als sie einander vorgestellt worden waren.

„Efresina hat Giovanni von Kindesbeinen an angehimmelt“, fuhr Luca fort. „Da wäre es nett von Ihnen, wenn Sie ein wenig nachsichtig mit ihr wären.“

„Das ist doch schon in Ordnung“, erwiderte Gaby, da sie sich nicht recht betroffen fühlte. Sie drehte sich um und wollte zum Speisesaal gehen, doch auf einmal spürte sie, wie Luca sie am Arm festhielt. Ein heißer Schauer lief ihr über den Rücken.

„Ich wollte Sie nur bitten, sich gelassen zu geben, auch wenn Efresina sich unfreundlich verhält. Denken Sie immer daran, dass Giovanni Sie erwählt hat. Er hat mir mehrfach gesagt, dass Sie die einzige Frau seien, die für ihn als Braut in Frage käme.“

Aber ich will doch gar nicht, murmelte Gaby. Bis jetzt hatte sie sich niemals so sehr zu einem Mann hingezogen gefühlt, dass eine Ehe für sie in Frage gekommen wäre. Nur in Lucas Nähe hatte sie plötzlich den Eindruck, dass es da mehr geben konnte.

Sie zuckte zusammen. Was ging eigentlich mit ihr vor? Rasch wandte sie den Blick ab, damit Luca nicht erahnte, woran sie dachte. Dann machte sie sich auf den Weg zum Speisesaal, doch blieb dann wie angewurzelt auf der Türschwelle stehen, als ihr auf einmal bewusst wurde, wie man sie anstarrte. Am Ende des langen Tisches waren noch zwei Plätze frei. Eingeschüchtert lief sie dorthin. Auch Luca war ihr gefolgt und zog nun vornehm den Stuhl zurück, damit sie Platz nehmen konnte.

Staunend sah Gaby sich um. Über dem langen Esstisch hing ein strahlender Lüster. Der Tisch war mit edelstem Porzellan und Besteck aus Silber und Gold gedeckt. In den Kristallgläsern spiegelte sich das Licht. Gaby aber gelang es vor lauter Anspannung kaum, diese traumhafte Atmosphäre zu genießen. Als sie sich zur Seite drehte, um sich freundlich mit Efresina zu unterhalten, zuckte sie erschrocken zusammen. Efresina war offenbar nicht gewillt, gute Miene zu dieser Komödie zu machen und ignorierte sie. Also blieb ihr nichts anderes übrig, als weiterhin den Raum zu betrachten.

An der gegenüberliegenden Wand hing ein Gemälde von einem Papst, dem Luca wie aus dem Gesicht geschnitten zu sein schien. Die gleiche Nase, der fein geschnittene Mund, die hohen Wangenknochen. Und die gleiche männliche Ausstrahlung. Abgesehen davon, dass Luca in Schwarz gekleidet war, ähnelten die beiden sich so sehr, dass sie Zwillinge hätten sein können.

„Signorina Holt ist offenbar die Ähnlichkeit zwischen mir und diesem Vorfahren aufgefallen, Effie“, sagte Luca zu seiner Tischnachbarin. „Schade, dass das Gemälde nicht in dem Museum hängt, da gehört es doch eigentlich nicht hin.“

Offenbar gefiel es Efresina gut, bei ihrem Kosenamen angesprochen zu werden, doch schien sie es immer noch nicht für nötig zu halten, Gaby auch nur eines Blickes zu würdigen.

„Das Publikum wüsste doch so ein Kunstwerk gar nicht zu schätzen“, bemerkte sie hochnäsig und wandte sich endlich doch an Gaby: „Wissen Sie eigentlich, mit was für einer bedeutenden Familie Sie es zu tun haben, Signorina?“

„Ich habe schon viel davon gehört“, erwiderte Gaby freundlich. „Und ich habe Kunstgeschichte studiert, da kenne ich mich ein wenig mit solchen Gemälden aus.“

„Ach ja, richtig. Ich habe gehört, dass Sie Amerikanerin sind. Warum sind Sie denn hierher gekommen und nicht nach Florenz oder Siena gegangen wie die meisten Ihrer Landsleute?“ Efresina hatte so laut gesprochen, dass es niemandem am Tisch entgangen war.

Gaby aber zeigte sich gelassen. Sie nahm einen Schluck Wein, bevor sie antwortete: „Meine Urgroßmutter stammt aus dieser Gegend hier. Sie ist neunundneunzig Jahre alt geworden. Kurz vor ihrem Tod musste ich ihr versprechen, eines Tages in ihre Heimat zurückzukehren.“

„Ihre Urgroßmutter war also Italienerin.“ Das schien Efresina genauso wenig zu gefallen wie Giovannis Mutter.

„Ja. Ihr Name ist Gabriella Trussardi, und sie stammte aus Loretello. Meine Eltern haben mich nach ihr Gaby genannt, da ich das rote Haar von ihr geerbt habe.“

Die Stimmung am Tisch wurde deutlich lebhafter. Giovanni warf Gaby ein strahlendes Lächeln zu. Offenbar gefiel es ihm sehr gut, dass sie die Familie ein wenig aufgerüttelt hatte.

„Die Tatsache, dass du italienisches Blut hast, gefällt unserer Mutter überhaupt nicht“, bemerkte Luca.

„Hat Giovanni das denn niemals erzählt?“, fragte Gaby erstaunt.

„Wissen Sie“, erwiderte Luca seufzend, „bei uns in der Familie spricht man nicht viel über solche Dinge.“

Und was Luca angeht, so scheint er diese Lektion sehr gut gelernt zu haben, überlegte Gaby. Er verbirgt sich doch genauso wie sein Bruder. Ob es wohl jemanden gab, der wusste, was wirklich in ihm vor sich ging? Einer seiner Brüder fragte Gaby: „Was waren Ihre Vorfahren denn von Beruf?“

„So weit ich weiß, waren sie arme Bauern.“

Wieder seufzte Signora Provere auf, doch Giovanni konnte das Lachen einfach nicht unterdrücken. „Erzähl doch mehr davon, Gaby“, forderte er sie auf.

„Meine Urgroßmutter hatte das Landleben satt. Sie hat sich in einen Künstler verliebt und ist mit ihm nach New York durchgebrannt. Dort haben sie mehr schlecht als recht von den Bildern gelebt, die sie gegen Essen oder Übernachtung getauscht haben. Später sind sie durch Europa gezogen und haben von der Hand in den Mund gelebt.“ Gaby machte eine kurze Pause, dann fuhr sie fort: „Kurz vor Ausbruch des Zweiten Weltkrieges ist dann meine Großmutter zur Welt gekommen. Mein Urgroßvater hat entschieden, in die Vereinigten Staaten zurückzukehren und dort eine Familie zu gründen. Schließlich haben sie sich in Las Vegas niedergelassen. Dort habe ich meine Kindheit verbracht.“

Offenbar war es eine große Erleichterung für die vornehme Familie, als das Essen serviert und so die Unterhaltung abgebrochen wurde. Gaby bemerkte genau, wie sie die edlen Italiener geschockt hatte, doch war ihr das herzlich egal.

Signora Provere aber schien außer sich zu sein. Lange sprach sie auf ihren Sohn ein, wobei es Gaby kaum gelang, auch nur einige Wortfetzen zu erhaschen. Aber es wurde nur zu deutlich, dass sie Giovanni klarmachte, was sie von seiner zukünftigen Frau hielt. Schweigend beobachtete Gaby die Szene. Sie fühlte sich nicht wohl in ihrer Haut und rührte das Essen kaum an.

„Sie sollten Giovanni zuliebe ein wenig essen“, sagte Luca mitfühlend. „Er hat doch extra Ihr Lieblingsessen bestellt.“

„Stimmt“, erwiderte Gaby und lächelte schwach. Um sie herum ging die Unterhaltung weiter, als sei nichts Besonderes vorgefallen. Nur Efresina war immer noch feindlich gestimmt und sagte kaum ein Wort zu ihr.

Zum Nachtisch gab es Eiscreme, und Gaby langte mit gutem Appetit zu. Das war auch Giovanni nicht entgangen.

„Ich hoffe, es schmeckt dir“, rief er ihr zu. Gaby atmete tief durch.

„Ja, vielen Dank. Du hast recht gehabt vorhin, ich habe niemals zuvor so gut gegessen in Italien.“

„Ich weiß doch, wie gern du Eis magst. Genauso wie Luca. Nicht wahr, Bruderherz?“

Luca lächelte zaghaft, doch antwortete er nicht.

„Du musst wissen, Gaby“, fuhr Giovanni fröhlich fort, „seitdem Luca in Rom wohnt, ist er wohl ein wenig aus der Übung gekommen, denn dort bekommt er bestimmt niemals so gutes Eis.“

3. KAPITEL

Wie schon auf der Fahrt zum Palast, machte es Giovanni offenbar großen Spaß, seinen Bruder zu necken. Gaby ging davon aus, dass das seine Art war, die Zuneigung zu zeigen, die er für Luca empfand. Doch gleichzeitig schuf das eine seltsame Spannung zwischen den beiden Brüdern.

„Haben Sie schon die Gelegenheit gehabt, Loretello zu besichtigen, Signorina Holt?“, fragte einer von Giovannis Onkeln, sodass Gaby gar nicht mehr dazu kam, ihren Gedanken nachzuhängen.

„Ja. Ich bin einige Tage nach meiner Ankunft in Urbino dorthin gefahren. Bevor meine Urgroßmutter gestorben ist, hat sie es mir genau beschrieben, aber ich hätte mir niemals träumen lassen, wie wunderschön diese kleine Stadt mit den hohen Mauern tatsächlich ist.“

Er lächelte. „Sie scheinen Italien sehr gern zu mögen.“

„Ja. Alles hier gefällt mir. Wenn ich wieder zu Hause in Las Vegas bin, werde ich mich sicherlich schrecklich nach diesem Land sehnen.“

„Erzählen Sie ein wenig von Ihrer Familie“, sagte der Mann freundlich.

„Wir waren sechs Kinder zu Hause. Meine fünf Brüder und ich.“

Die anderen am Tisch waren offen erstaunt. Jemand fragte: „Sind Sie die Älteste?“

„Nein, ich komme erst an vierter Stelle.“

„Was machen denn Ihre Eltern?“

„Meine Mutter kümmert sich um Kinder, die soziale Probleme haben.“

„Das muss eine schwierige Arbeit sein.“

„Ja“, erwiderte Gaby. „Das kann man wohl sagen. Aber es macht ihr sehr viel Spaß und bereitet manchmal auch große Genugtuung.“

„Und Ihr Vater?“

„Er ist Künstler. Früher hat er viele Bilder gemalt, aber jetzt arbeitet er in der Werbung.“

„Dann sind Sie wohl auch eine Künstlerin, oder?“

„Nein“, rief Gaby lachend aus. „Daddy sagt oft, dass ich mich für zu viele Dinge auf einmal interessiere und mich nicht genügend auf eine Sache konzentriere, aber mir gefällt das so.“

„Sie sind zu bescheiden, Signorina, sicher gibt es etwas, was Sie ausgezeichnet beherrschen“, mischte Luca sich in die Unterhaltung.

„Du glaubst gar nicht, wie viele Talente sie hat“, erklärte Giovanni sofort.

Sofort schoss ihr das Blut ins Gesicht. Hastig erklärte sie: „Das ist nun auch wieder übertrieben. Man merkt es doch gleich daran, wie schlecht mein Italienisch noch ist, obwohl ich sogar Latein in der Schule hatte. Ein Glück nur, dass Giovanni so ein geduldiger Lehrer ist.“

„In Amerika wird noch Latein unterrichtet?“ Es war Giovannis Mutter, die diese Frage gestellt hatte, da sie offenbar das Thema der Unterhaltung wechseln wollte.

Giovanni lachte leicht auf. „Natürlich, Mutter.“

„Ich kann verstehen, dass Sie das wundert, Signora Provere“, erklärte Gaby höflich. „Die meisten Menschen denken natürlich nur an Glücksspiel, wenn sie den Namen Las Vegas hören. Aber das ist nicht alles, was es bei uns gibt. Meine Eltern zum Beispiel halten nichts davon und gehen niemals in ein Spielkasino.“

„Dennoch kann es nicht gerade ein geeigneter Ort sein, um Kinder aufzuziehen.“

Giovanni legte seiner Mutter eine Hand auf den Unterarm und sagte sanft: „Das kommt ganz auf die Kinder an. Gaby hat sich niemals für Glücksspiel interessiert.“

Seine Mutter aber sah ganz und gar nicht überzeugt aus.

„Es gibt heutzutage sehr viel schlechte Einflüsse auf Kinder“, fuhr Gaby ruhig fort. „Aber das ist überall auf der Welt so. Meinen Sie wirklich, dass man hier in Italien sicherer lebt als woanders?“

Giovannis Onkel schien ganz ihrer Meinung zu sein. Auf einmal aber stand Luca auf und erklärte: „Es tut mir leid, aber es gibt einige Dinge, die ich schon zu lange habe warten lassen. Deshalb entschuldigt mich jetzt bitte, ich ziehe mich zurück. Buona notte.“

Gaby schaute ihm lange erstaunt nach. Als er den Raum verlassen hatte, war so eine starke Ausstrahlung von ihm ausgegangen, dass es ihr einen Schauer über den Rücken gejagt hatte. Sie bedauerte, einen ganzen Abend mit ihm verbracht zu haben, ohne jedoch etwas Persönliches von ihm erfahren zu haben. Er würde nach Rom zurückkehren, und sie selbst verließ Italien in zwei Tagen. Würde sie Luca nun nie mehr wieder sehen?

Seufzend musste Gaby sich eingestehen, dass sie diese Vorstellung kaum ertrug. Trotz der kurzen Zeit, die sie Luca erst kannte, bedeutete er ihr sehr viel. Aber war es nicht verrückt, so viele Gedanken auf einen Mann zu verschwenden, den sie kaum kannte? Oder war es nicht vielmehr so, dass Gaby sich Hals über Kopf in ihn verliebt hatte? So oft hatte sie sich einzureden versucht, dass es so etwas wie Liebe auf den ersten Blick nicht geben konnte, aber wenn sie ehrlich mit sich war, musste sie sich eingestehen, dass sie an diesem Abend ihr Herz an Luca Provere verloren hatte.

„Gaby, was ist denn mit dir?“ Das war Giovanni. „Morgen haben wir wieder einen anstrengenden Tag vor uns, da schlage ich vor, ich bringe dich jetzt nach Hause.“

Hatte er etwa begriffen, was mit ihr vor sich ging? Gaby erschrak. Sie konnte nur hoffen, dass die Gefühle, die sie für Luca hegte, nicht so offensichtlich waren. Hastig stand sie auf und wandte sich an Giovannis Mutter: „Signora Provere, ich danke Ihnen herzlich, dass Sie mich in diesen wunderbaren Palast eingeladen haben. Wann immer ich an Italien zurückdenken werde, wird dieser Abend eine fantastische Erinnerung bleiben.“

„Freut mich, Signorina Holt“, erwiderte die ältere Dame kühl, doch Giovanni schien das nicht weiter zu beeindrucken.

Unterdessen bemühte Gaby sich, die Enttäuschung darüber, dass Luca bereits gegangen war, zu verstecken. Sie bedachte sogar Efresina mit einem strahlenden Lächeln und erklärte: „Es war mir eine Freude, Sie kennengelernt zu haben.“

Die meisten Gäste verabschiedeten sich ebenso freundlich von Gaby, doch auf einmal verspürte sie einen schmerzhaften Stich, da ihr Blick wieder auf das Porträt fiel. Es kam ihr beinah so vor, als ob Luca ihr einen langen Blick zuwarf. Hastig wandte Gaby sich an Giovanni: „Fährt dein Bruder uns wieder zurück?“

„Hast du etwa Angst davor, wenn ich selbst den Wagen lenke?“, gab er zurück, nachdem er Gaby nachdenklich angeschaut hatte.

„Nein, natürlich nicht“, erwiderte sie rasch, um zu verhindern, dass er erkannte, wie es um sie stand. „Aber er hat uns doch hierher gefahren.“

Giovanni schien sich mit dieser halben Begründung zufrieden zu geben. Lächelnd begleitete er sie zum Wagen und hielt ihr die Tür auf. Als er sich hinters Lenkrad gleiten ließ, erklärte er: „Wundere dich nicht, wenn Luca sich manchmal ein wenig seltsam benimmt, aber er war seit einem Jahr nicht mehr hier, da fällt es ihm vielleicht nicht ganz leicht, plötzlich die Familie wiederzusehen.“

„Aber es scheint ihm viel daran zu liegen, dass es dir gut geht“, erklärte Gaby und fragte sich, warum Luca wohl so lange weg gewesen war.

„Ich weiß. Er war immer schon so. Luca denkt stets an das Wohl anderer Menschen, aber leider nicht oft genug an sein eigenes.“

„Offenbar habt ihr eine sehr enge Beziehung.“

„Ja“, erwiderte Giovanni. „Mein Bruder war immer ein großes Idol für mich.“

Gaby biss sich auf die Lippen. „Aber in all den Wochen, die wir uns jetzt kennen, hast du ihn niemals erwähnt.“

„Das wäre zu schmerzlich gewesen.“ Giovanni steuerte den Wagen durch die schmalen Gassen, bis sie zur Hauptstraße kamen.

Gaby warf ihm einen Seitenblick zu und sagte: „Ich verstehe nicht recht.“

„Du hast doch das Porträt gesehen.“

„Ja, es ist Luca wie aus dem Gesicht geschnitten.“

„Genau das haben meine Eltern auch gemeint. Und sie haben in Luca immer den würdigen Nachfolger unserer Ahnen gesehen. Im Gegensatz zu mir war Luca ein brillanter Schüler. Er hat vor allem viel Verständnis für politische, wirtschaftliche, aber auch religiöse Fragen. Da war es von Anfang an deutlich, dass er sein Leben der Kirche widmen würde, um dort Karriere zu machen.“

Gaby glaubte, ihren Ohren nicht zu trauen. Verblüfft fragte sie: „Soll das etwa bedeuten, dass Luca Priester wird?“

Giovanni nickte bedächtig mit dem Kopf und sagte: „Ja. Er hat sich sein ganzes Leben lang darauf vorbereitet. Nach Vaters Tod musste er sein Studium unterbrechen, um sich um die Familienangelegenheiten zu kümmern. Vor einem Jahr dann hat er mir die Leitung anvertraut und ist nach Rom gegangen, um sich dort auf das Priesteramt vorzubereiten. Die Weihe findet Ende September an seinem neunundzwanzigsten Geburtstag statt.“

Sie seufzte auf. Das alles durfte doch einfach nicht wahr sein! Der Mann, der tiefste Gefühle in ihr wachgerufen hatte, war auf alle Zeiten für die Frauenwelt verloren. Niemals mehr würde sie Luca wiedersehen. Jedenfalls nicht als Ehemann, höchstens als Pater Luca …

Es gelang Gaby einfach nicht zu verheimlichen, wie es in ihr aussah. Was Giovanni ihr da erzählt hatte, war einfach ein zu großer Schock, als dass sie das hätte überspielen können.

„Es ist beinah ein Wunder, dass mein Bruder die Erlaubnis erhalten hat, für vierundzwanzig Stunden nach Urbino zu kommen“, bemerkte Giovanni.

Ein Wunder? Nein, Gaby wusste doch ganz genau, was das zu bedeuten hatte. Luca war nach Hause gekommen, um zu schauen, ob die junge Amerikanerin, die sein Bruder zur Frau erkoren hatte, den hohen Ansprüchen der Familie gerecht wurde. Vielleicht hatte er befürchtet, dass sie Giovanni nur um den kleinen Finger gewickelt hatte, um sich seines Reichtums zu bemächtigen. Nachdem sie sich aber kennengelernt hatten, war Luca wohl beruhigt. So konnte er nach Rom zurückkehren und würde sicher kaum noch einen Gedanken an sie verschwenden. Oder würde er immer wieder von ihr träumen, so wie sie von ihm?

Gaby wusste gar nicht mehr, was sie noch denken sollte. Vor allem ging es jetzt darum, Giovanni klarzumachen, dass er sich getäuscht hatte. Vorsichtig sagte sie: „Dein Bruder liebt dich sehr, da hat er sicher gern das Opfer gebracht, für einige Stunden zurückzukehren.“

„Ja, ich sollte ihm dankbar sein. Und ich bin sicher, eines Tages wird Luca höchste Funktionen in der Kirche innehaben. Dann muss ich um eine Audienz bitten, wenn ich ihn sehen möchte.“

„Er fehlt dir sehr, nicht wahr?“

Giovanni nickte schweigend. Sie verstand sehr gut, wie es in ihm aussah, da sie doch schon zu genau gespürt hatte, welche Anziehungskraft Luca ausübte. Und daran würde wohl auch ein hohes Kirchenamt nichts ändern. Und doch konnte sie sich einfach nicht vorstellen, wie Luca ein Leben führte, das ausschließlich Gott gewidmet war. Er schien ein Mann zu sein, der das Leben in vollen Zügen genießen sollte, um eine Frau zu lieben und eine Familie zu gründen.

Die ganze Zeit über hatte Gaby gefürchtet, dass eine andere Frau schon sein Herz erobert hatte, doch jetzt war es noch schlimmer zu erfahren, dass er sich niemals einer Frau hingeben würde.

„Ich verstehe sehr gut, was du für deinen Bruder empfindest“, erwiderte sie leise. „Mir geht es genauso mit meinem Bruder Wayne, er arbeitet auf einer Ranch in der Sierra Nevada, und wir sehen uns auch nur sehr selten.“

„Gefällt deinem Bruder die Arbeit?“

„Die Ranch ist sein Ein und Alles.“

„Dann solltest du glücklich für ihn sein, auch wenn er dir fehlt.“

„Ja, sicher.“ Auf einmal kam Gaby ein seltsamer Gedanke. Sie schaute Giovanni lange an, dann fragte sie nachdenklich: „Willst du etwa behaupten, dass dein Bruder nicht glücklich ist?“

„Ich weiß nicht recht. Luca teilt seine Empfindungen mit niemandem, nicht einmal mit mir.“

„Er hat von dir das Gleiche behauptet.“ Gaby zögerte einen Augenblick, dann erklärte sie entschieden: „Giovanni, ich muss dir eine Frage stellen. Bitte nimm es mir nicht übel. Aber als du Luca gebeten hast, nach Hause zu kommen, hast du ihm da gesagt, dass du vorhast, mich zu heiraten?“

„Nein.“

Gaby fühlte sich unglaublich erleichtert, doch es gelang ihr nicht so einfach, alle Zweifel wegzuwischen. „Er schien aber diesen Eindruck zu haben. Wie deine Mutter auch.“

„Das liegt daran, dass ich dich liebe, Gaby. Wenn ich heiraten würde, hielte ich um deine Hand an, nicht um Efresinas. Mutter hat sie für mich ausgesucht, aber ich will nicht. Das hat Luca sicherlich sofort gespürt.“

Gaby ballte die Hände zusammen. Luca hatte sich also nicht getäuscht und genau erkannt, was sein Bruder für sie empfand.

„Aber keine Sorge, Gaby, ich weiß genau, dass du niemals meine Gefühle erwidern würdest. Trotzdem fand ich es wichtig, dich meiner Familie vorzustellen.“

„Ich mag dich sehr gern, Giovanni, aber eben nur als Freund.“ Gaby brach ab. Es war grausam, Giovanni so offen die Wahrheit zu sagen, doch natürlich war es besser so. Aber wäre nicht alles viel einfacher gewesen, wenn sie sich in ihn statt in seinen Bruder verliebt hätte?

„Mir ist das schon seit langem bewusst, Gaby. Und ich hoffe, du wirst noch oft an mich denken, wenn du wieder in Las Vegas bist. Schließlich hatten wir doch eine sehr schöne Zeit miteinander. Und wer weiß, vielleicht kommst du ja nächstes Jahr nach Urbino zurück.“

Gaby warf ihm einen dankbaren Blick zu. Er war wirklich ein guter Freund geworden. Niemals aber würde er das gleiche Fieber in ihr entfachen wie sein Bruder. „Giovanni, ich …“

„Es ist schon gut, Gaby. Ich war sehr froh, dich heute Abend meiner Familie vorgestellt zu haben. Du warst sehr nett zu meiner Mutter. Verstehe sie bitte, schließlich hat sie schon Luca verloren, da möchte sie, dass wenigstens ich ihren Vorstellungen entspreche.“

„Ja, Giovanni, sicher will sie nur das Beste für dich.“

Sie konnte Signora Provere nur zu gut verstehen. Sicher hatte sie die Freude am Leben verloren, seitdem Luca das Elternhaus verlassen hatte.

„Was mir besonders gut an dir gefällt, sind deine Reife und deine Großzügigkeit. Und ich bin sicher, Luca sieht das genauso. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie glücklich ich bin, dass die beiden Menschen, die ich am meisten schätze, sich gut miteinander verstehen. Du magst ihn doch auch sehr gern, oder?“, hakte Giovanni vorsichtig nach.

„Ja, sicher“, antwortete Gaby mit zitternder Stimme.

„Luca hatte immer schon diese beschützerische Ader. Vermutlich weil ich kleiner bin, hat er sich immer eingemischt, wenn ich Streit mit meinen Freunden hatte. Und hinterher hat er den Tadel meiner Eltern ertragen, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken.“

Alles was Giovanni sagte, führte dazu, dass Gaby sich noch elender fühlte. Traurig lächelnd sagte sie: „Ich kann mir gar nicht vorstellen, dass du jemals Streit haben könntest.“

„Mein Vater hätte dir da ganz andere Geschichten erzählen können“, erwiderte Giovanni. „Aber leider ist er schon vor einigen Jahren an einem Herzinfarkt verstorben.“ Er seufzte auf. „Wäre Luca nicht gewesen, hätte ich wohl niemals das Abitur geschafft. Er hatte sehr großen Einfluss auf mich und war immer mein Vorbild.“

Gaby hörte wieder genau den seltsamen Unterton aus seiner Stimme heraus. Da gab es etwas, was sie einfach nicht begreifen konnte. Als sie bei der Pension, in der sie wohnte, vorfuhren, betrachtete sie ihn lange schweigend. Dann fragte sie: „Giovanni, was willst du mir eigentlich sagen? Bist du der Meinung, dass Luca nicht ein Kirchenmann werden sollte?“

Er hielt den Wagen an und starrte vor sich hin. Endlich antwortete er leise, aber bestimmt: „Ich wünsche mir nichts mehr auf der Welt, als dass er diese Laufbahn mit Freude erfüllt. Aber nur, wenn das wirklich sein innerster Wunsch ist.“

Gabys Herz begann wie wild zu schlagen. Gab es denn noch Hoffnung? „Und was glaubst du, was ist Lucas innerster Wunsch?“

„Das ist schwer zu sagen, Gaby. Er ist ein edler Mensch, aber er ist sehr verschwiegen, wenn es um seine eigenen Gefühle und Hoffnungen geht.“

Es herrschte langes Schweigen. Gaby dachte daran, wie traurig Lucas Eltern darüber gewesen sein mussten, dass er sich der Religion widmete. Ganz offensichtlich ging es Giovanni da nicht anders. Gaby atmete tief durch und erklärte: „Ich habe den Eindruck, dass dein Bruder nur das tut, was er selbst für richtig hält. Und dann lässt er sich von nichts und niemandem mehr davon abhalten.“

Giovanni lächelte leicht. „Du verfügst über eine sehr gute Menschenkenntnis, Gaby. Und du hast recht mit dem, was du sagst. Luca würde niemals etwas tun, von dem er nicht selbst überzeugt ist. Ich habe versucht, mit ihm darüber zu sprechen, aber das ist einfach unmöglich. Vermutlich liegt es daran, dass wir einander zu nahestehen.“

„So geht es mir mit meinem Bruder auch. Du kannst dir gar nicht vorstellen, was für eine Auseinandersetzung wir vor meiner Abreise gehabt hatten.“

Giovanni lachte auf. „Ging es dabei um italienische Männer?“

„Erraten. Scott, mein Bruder, meint, dass ich nach unserer Urgroßmutter komme. Er hat immer wieder gesagt, dass ich ein südländisches Temperament habe und mich bestimmt in Italien verlieben würde. Und dann käme ich niemals mehr nach Hause. Robbie, mein anderer Bruder, ruft mich jede Woche an, um zu hören, wie es mir geht.“

„Es ist doch schön, wenn man sich Gedanken um dich macht.“

„Ja, das finde ich auch.“

Giovanni wollte sich offenbar noch länger unterhalten. Unter normalen Umständen hätte Gaby das sehr gut gefallen, doch jetzt lag ein Schatten über ihnen. Nachdem sie Luca kennengelernt hatte, wäre sie gern allein gewesen, um in Ruhe über alles nachzudenken. Seitdem sie erfahren hatte, dass es niemals eine gemeinsame Zukunft mit ihm geben konnte, stand sie wie unter Schock.

Leise sagte sie: „Giovanni, vielen Dank für den Abend. Es war wirklich traumhaft schön. Ich werde ihn niemals vergessen.“

„Du glaubst gar nicht, wie sehr mich das freut. Aber bevor wir uns verabschieden, möchte ich dir noch etwas geben. Und ich möchte, dass du es morgen trägst. Du weißt doch, wir wollten auf den Maskenball gehen.“

Er zog eine altertümliche Schachtel aus der Tasche und öffnete sie. Gaby riss die Augen auf. Sie konnte kaum glauben, was sie da sah. Vor ihr funkelte ein zauberhaftes Schmuckstück aus der Renaissance.

„Dieses Diadem stammt aus unserem Museum, es ist ein Familienstück“, erklärte Giovanni.

„Aber ich werde es niemals tragen können“, platzte Gaby heraus.

„Warum nicht? Ich denke, dafür sind solche Schmuckstücke gemacht. Und dein Haar ist wunderschön, da wird es erst richtig zur Geltung kommen. Bitte, ich habe dich niemals um einen Gefallen gebeten, aber dieses Mal möchte ich, dass du es für mich trägst.“

Gaby sagte sich, dass dieser Abend offenbar jede Menge Überraschungen bereithielt. Wohin sollte das alles noch führen? Ganz offenbar hatte Giovanni vor, die Geschichte noch weiter zu treiben. Für den Maskenball am nächsten Tag hatte er wohl etwas ganz Besonderes geplant. Dem konnte Gaby einfach nicht widerstehen. Andererseits aber spürte sie nur zu genau, dass sie nicht glücklich werden konnte, so lange Luca in Rom weilte, um sich auf das Priesteramt vorzubereiten. Obwohl der Vatikan nur zwei Autostunden entfernt war, hätte er ebenso gut auf einem anderen Planeten leben können. Nicht einmal einem Mitglied seiner eigenen Familie war es erlaubt, ihn dort zu besuchen.

Gaby aber hatte das Gefühl, dass ihr eigenes Leben davon abhing, ob Luca nach Rom zurückging und sie verließ oder nicht. Wie sollte sie den Verlust jemals verschmerzen? Niemals zuvor hatte sie so für einen Mann empfunden wie für ihn. Er aber hatte das Familientreffen verlassen, bevor sie sich ihm nähern konnte. Ob es wohl eine Chance gab, dass sie ihn noch am nächsten Morgen sah?

„Giovanni“, sagte sie leise. „Es ist wirklich eine große Ehre für mich, dieses Diadem zu tragen, aber ich habe nicht die geringste Idee, wie man so etwas ins Haar steckt.“

„Kein Problem. Du kommst in den Palazzo zu Luciana, sie hilft meiner Mutter oft dabei, das Haar zu frisieren, und es wird ihr sicher eine Freude sein, dir zu zeigen, wie man es macht.“

„Das ist aber nur morgen früh möglich, da ich den ganzen Tag brauche, um meine Sachen für die Rückreise vorzubereiten. Das Problem ist allerdings, dass dein Bruder auch morgen schon in der Frühe abreist – und ich möchte mich nicht in die Familienangelegenheiten einmischen …“

Gaby konnte nur hoffen, dass Giovanni nicht durchschaute, was sie eigentlich im Schilde führte. Es war schon ungerecht, da er sich wie ein Freund benommen hatte. Gaby aber sehnte sich mit ganzem Herzen nach einem Wiedersehen mit seinem Bruder. Wäre es nicht besser, sich diese fixe Idee endlich aus dem Kopf zu schlagen? Aber wie soll das möglich sein?

„Mach dir keine Sorgen darum“, erwiderte Giovanni fröhlich. „Ich lasse dich um halb sieben abholen, dann kommst du noch rechtzeitig zum Frühstück. Luca reist um acht Uhr ab, so könnt ihr euch noch kurz sehen.“

Ihr blieb beinah das Herz stehen. Das war ja mehr, als sie zu hoffen gewagt hatte. „Gut“, rief sie aus. „Aber du solltest den Schmuck bis morgen behalten, er ist viel zu wertvoll, als dass ich ihn mit mir nehmen könnte. Ich würde vor Scham sterben, wenn ich ihn verlöre.“

Giovanni schaute sie lange forschend an, dann sagte er nachdenklich: „Es gibt nichts auf der Welt, für das es sich zu sterben lohnte. Außer vielleicht die wahre Liebe.“

Auf einmal verstand sie, dass Giovanni ahnte, was in ihr vor sich ging. Sicher spürte er genau, wie sie sich zu Luca hingezogen fühlte, und er hatte das nur gesagt, um zu schauen, wie sie reagierte. Gaby fragte sich, ob es ihm schon einmal passiert war, eine Frau mit nach Hause gebracht zu haben, die sich dann Hals über Kopf in seinen Bruder verliebt hatte. Auf einmal schämte sie sich beinah ihrer Gefühle. Rasch verabschiedete sie sich: „Gute Nacht, Giovanni.“

„Buona notte, Gaby.“

Sie stieg aus dem Wagen und schaute Giovanni lange nach, wie er in der dunklen Nacht verschwand. Vorhin, als er sie abgeholt hatte, war sie einfach eine junge Frau gewesen, die sich auf einen netten Abend in Begleitung eines guten Freundes gefreut hatte. Doch als sie jetzt nachdenklich die kleine Pension betrat, hatte sich das gründlich geändert. Würde ihr Leben jemals wieder so unbeschwert wie vorher sein?

Sicherlich konnte sie nach Las Vegas zurückkehren. Dort erwarteten sie schon Freunde und Familienangehörige. Sie konnte sich auch hier in Italien ansiedeln, da sie diese Landschaft über alles in der Welt liebte. Doch was immer sie auch tat, ihr Leben würde leer bleiben, da sie den Mann, in den sie sich Hals über Kopf verliebt hatte, niemals mehr sehen würde.

Vielleicht hatte Scott wirklich recht, und Gaby kam nach ihrer Urgroßmutter, schließlich hatte Gabriella Trussardi sich in einen Künstler verliebt und war ihm ohne langes Nachdenken gefolgt. Gaby Holt war bereit, das gleiche Opfer für die Liebe ihres Lebens zu bringen. Doch da Luca entschieden hatte, Priester zu werden, durfte sie ihn nicht in Versuchung führen.

Traurig stieg sie in ihr Zimmer hinauf und zog sich ein leichtes T-Shirt und eine sommerliche Hose an, da es trotz der vorgerückten Stunde noch sehr warm war. Sie entschloss sich, nach unten in den Aufenthaltsraum zu gehen, um etwas zu trinken. Zu ihrer Überraschung saßen dort noch viele Studenten zusammen, die ebenfalls in der Pension wohnten. Sie waren in ernsthafte Diskussionen versunken.

Gaby spürte gleich, dass irgendetwas nicht stimmte. Celeste, eine Zimmernachbarin, wandte sich an sie: „Hast du von dem Unfall gehört?“

„Nein, was ist geschehen?“

„Es ist einfach schrecklich. Nicht weit von hier hat sich ein schwerer Autounfall ereignet.“

„Welche Farbe hat der Wagen?“, fragte Gaby, da sie auf einmal eine ungute Vorahnung hatte.

„Schwarz. Man sagt, er sei vom Palast der Provere gekommen.“

„Was?“, rief Gaby aus. „Das muss mein Freund sein!“

Eilig lief sie auf die dunkle Straße hinaus. Vor der Tür der Pension stand ein nachtblauer Sportwagen. Gaby versuchte, daran vorbeizukommen, doch war die Gasse so eng, dass kaum Platz für einen Fußgänger blieb. Sie drückte sich an der Hauswand entlang, als die Fahrertür des Sportwagens aufging. Und auf einmal stand der Mann, der alle ihre Gedanken beherrschte, vor ihr.

„Luca!“, rief sie seinen Namen.

Dass er gekommen war, zeigte, wie dramatisch die Situation sein musste. Gaby spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich, und die Knie waren ihr so weich geworden, dass sie der Länge nach hingefallen wäre, wenn Luca sie nicht bei den Schultern gepackt hätte.

„Gabriella.“ Er sprach ihren Namen auf Italienisch aus. „Es kommt alles wieder in Ordnung. Giovanni hat zum Glück nur leichte Verletzungen erlitten. Ich war gerade im Krankenhaus, er ist in besten Händen und wird bald wieder auf den Beinen sein.“

Sie war unglaublich erleichtert. Seufzend lehnte sie sich an Lucas Brust. Plötzlich aber zuckte sie zusammen. Es war herrlich verlockend, ihn so dicht bei sich zu spüren. Am liebsten hätte sie ihm die Arme um den Nacken geschlungen, doch durfte sie auf keinen Fall vergessen, dass er Priester werden wollte. Rasch zog sie sich zurück und stammelte: „Oh, Entschuldigung. Ich wollte nicht …“

„Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen. Mein Bruder hat uns ja mehr als eine Überraschung heute Abend bereitet. Möchten Sie noch etwas aus Ihrem Zimmer holen, oder kann ich Sie gleich zum Krankenhaus fahren? Giovanni möchte Sie sehen.“

Gaby versuchte, ein wenig Ordnung in ihre Gedanken zu bringen. Dabei spürte sie genau, wie Luca den Blick über ihre weiblichen Formen gleiten ließ. Sie war viel zu leicht angezogen. So konnte sie sich anderen Studenten gegenüber zeigen, aber sicher nicht Luca und seinem Bruder.

„Ich ziehe mich nur rasch um“, sagte sie verlegen. Sie lief in ihr Zimmer hinauf und zog die Kleidung an, die sie beim Abendessen getragen hatte. Auf einmal lief ihr ein heißer Schauer über den Rücken. Sie hatte geglaubt, Luca niemals mehr wiederzusehen. Gleich aber würde sie dicht neben ihm in dem engen Wagen sitzen. Wie sollte sie das nur aushalten?

4. KAPITEL

Kaum hatte sie sich auf den Beifahrersitz gleiten lassen, ließ er den Motor an, der tief röhrte. Als er anfuhr, berührten sie sich leicht an den Armen.

Schon rieselte Gaby ein Prickeln über die Haut. Sie räusperte sich und fragte: „Wie ist es denn zu dem Unfall gekommen?“

„Eine Gruppe von Studenten ist auf die Straße gelaufen, ohne auf den Verkehr zu achten. Giovanni konnte den Zusammenstoß im letzten Moment verhindern, indem er das Lenkrad herumgerissen hat, doch ist er gegen eine Mauer geprallt. Ein Glück nur, dass er angeschnallt war, sonst wäre es wohl um sein Leben geschehen.“

„Ihre Mutter muss ja außer sich vor Sorgen sein.“

Luca zog den Sportwagen elegant durch eine enge Kurve und erklärte: „Das kann man wohl sagen. Leider musste man früher oder später damit rechnen. Giovanni war noch nie ein besonders guter Fahrer.“

„Haben Sie sich den Wagen schon angeschaut?“

Sein Gesicht nahm einen gespannten Ausdruck an. „Ja. Zumindest das, was noch davon übrig ist. Ein Glück nur, dass es passiert ist, nachdem er Sie bei der Pension abgesetzt hat.“

Gaby stellte sich vor, was alles hätte passieren können. Ein schrecklicher Schauer durchlief ihren Körper. Sie schüttelte sich und sagte leise: „Ich fürchte, das ist alles mein Fehler.“

Als sie auf den Parkplatz des Krankenhauses fuhren, warf Luca ihr einen raschen Seitenblick zu. „Haben Sie ihm die Wahrheit gesagt?“

„Ja.“

„Und hat er zugegeben, dass er Sie heiraten wollte?“ Lucas Stimme hatte einen schneidigen Tonfall angenommen.

„Er … er hat gesagt, dass ich die Frau sei, von der er immer geträumt habe. Gleichzeitig aber wisse er, dass ich diese Gefühle nicht erwidere. Er hofft, dass er mir fehle und ich nächstes Jahr wieder hierher komme.“

„Und was haben Sie geantwortet?“

„Ich habe gesagt, dass er ein sehr guter Freund sei, es aber niemals mehr zwischen uns geben könne.“

Luca atmete tief durch. „Ich fürchte, das hat ihn härter getroffen, als er zuzugeben bereit ist. Er hat mich gebeten, Sie abzuholen, da Sie der einzige Mensch sind, den er zu sehen wünscht.“

„Das verstehe ich nicht.“

„Nun, Giovanni hat sich geweigert, mit meiner Mutter oder mit mir zu sprechen.“

Gaby starrte Luca ungläubig an. Dann stieß sie hervor: „Das ist ja alles wie ein Albtraum. Sie müssen mir glauben, dass ich Giovanni niemals verletzen wollte. Er ist wirklich ein guter Freund. Aber ich empfinde nun einmal nicht mehr für ihn.“

„Das wissen wir beide“, erwiderte Luca. „Aber wir wissen auch, dass Liebe einen Mann um den Verstand bringen kann.“

„Aber ich hatte ja keine Idee, was Giovanni für mich empfindet“, rief Gaby aus.

„Ich mache Ihnen keinen Vorwurf daraus“, erklärte Luca mitfühlend. „Giovanni hat mich ja auch überrascht. Als ich aus Rom gekommen bin, hatte ich den Eindruck, ihn nicht wiederzuerkennen.“

„Was soll ich denn dabei tun?“, fragte Gaby hilflos. „Vielleicht wäre es das Beste, wenn ich ihn nicht sehe.“

„Das denke ich nicht. Der Arzt hat gesagt, dass ihm Aufregung nur schaden würde. Ich fürchte, ich muss Sie noch einmal bitten, eine Rolle zu spielen.“

Gaby seufzte auf. „Wie lange soll denn das noch dauern?“

„So lange wie nötig“, erwiderte er kühl und kletterte aus dem Wagen. Dann öffnete er die Beifahrertür, um Gaby beim Aussteigen behilflich zu sein. Obwohl sie gar nicht mehr wusste, was sie noch denken sollte, spürte sie doch sofort, wie anziehend es war, als er ihr die Hand reichte. Da gab es eine Spannung zwischen ihnen, der sie sich einfach nicht entziehen konnte. Mit zitternden Knien folgte sie Luca ins Krankenhaus.

„Kommen Sie bitte hier entlang“, sagte er.

„Einen Augenblick noch.“ Gaby blieb wie angewurzelt stehen, und Luca drehte sich zu ihr.

„Meine Güte, Sie sind ja weiß wie die Wand“, stieß er hervor.

„Ich muss mich nur einen Augenblick erholen, dann geht es schon wieder“, hauchte sie, da er sie in die Arme genommen hatte, damit sie nicht ohnmächtig umsank. Sie spürte die breite Brust mir den kräftigen Schultern unter dem schwarzen Seidenhemd. Einen Augenblick lang gab sie der Lust nach und schmiegte sich an ihn. Luca aber schob sie sanft zurück und erklärte: „Vielleicht ist es doch besser, wenn ich Sie zu der Pension zurückbringe. Sie scheinen ja wirklich nicht in der Lage zu sein, das hier auszuhalten.“

„Schon in Ordnung, Luca. Giovanni braucht mich jetzt, da sollte ich nicht nur an mich denken.“ Schon machte sie die Tür auf und betrat das Krankenzimmer.

„Gaby“, stöhnte Giovanni.

„Ach, was hast du nur angestellt?“

Er hatte einen Verband an der Stirn, da er sich trotz des Sicherheitsgurtes offenbar den Kopf an der Windschutzscheibe gestoßen hatte. Abgesehen von dieser Verletzung schien er aber keine weiteren Wunden davongetragen zu haben.

Gaby drückte ihm einen sanften Kuss auf die Wange, dann erklärte sie: „Du siehst jünger als sonst aus. Da kann man sich sogar vorstellen, wie du als kleiner Junge gewesen bist.“

Er lachte auf. „Ich fühle mich auch wie ein Kind, da sich hier so viele Schwestern um mich kümmern.“

Tränen stiegen Gaby vor Rührung in die Augen. „Ach, ich bin ja so froh, dass du den Unfall einigermaßen überstanden hast. Als dein Bruder vorhin gekommen ist, um mich abzuholen, habe ich einen fürchterlichen Schrecken bekommen. Hast du große Schmerzen?“

„Es geht so. Vor allem schäme ich mich dafür, dass ich den Wagen demoliert habe. Weißt du, Gaby, das ist nicht mein erster Unfall.“

„Was bedeutet schon ein Auto? Wichtig ist doch, dass du mit dem Leben davongekommen bist.“ Gaby schaute Giovanni nachdenklich an, dann fuhr sie fort: „Aber sag mal, was ist denn eigentlich los? Dein Bruder hat mir gesagt, dass du weder mit ihm noch mit deiner Mutter sprechen möchtest.“

„Sind sie beide hier?“

„Ich habe deine Mutter nicht gesehen, aber Luca steht draußen auf dem Gang.“

Giovanni lächelte schwach. „Nennst du ihn immer Luca?“

Das Blut schoss Gaby in die Wangen. „Nein, das ist mir nur so herausgerutscht. Weißt du, bei mir zu Hause in Amerika ist es ganz normal, dass man sich beim Vornamen anspricht.“

„Das gefällt mir gut. Ich hoffe, Luca sieht das genauso. Würdest du ihn bitten, jetzt hereinzukommen?“

Gaby warf Giovanni einen langen Blick zu, dann stand sie auf und ging nach draußen. „Luca?“ Als er seinen Namen hörte, drehte er sich langsam um. „Giovanni möchte Sie jetzt sehen.“

Endlich machte er einen ruhigen, gelassenen Eindruck, während er ihr tief in die Augen schaute. Gaby hatte das Gefühl, dass es Ewigkeiten dauerte. Dann drehte sie sich um und betrat wieder das Krankenzimmer. Luca folgte ihr und stellte sich auf die andere Seite des Bettes.

„Fratello“, sagte Giovanni leise. „Entschuldige bitte, aber du weißt ja, wie Mutter ist. Sie stellt immer so viele Fragen, aber heute Abend bin ich einfach zu müde, um darauf zu antworten. Deshalb wollte ich sie nicht sehen. Du bist doch der Einzige, der sie beruhigen kann. Und ich wollte dich zusammen mit Gaby sehen, da ich euch beiden etwas zu sagen habe.“

„Hat der Arzt weitere Verletzungen festgestellt?“, fragte Luca sofort sorgenvoll.

„Nein. Ich muss noch etwa zwei Tage im Krankenhaus bleiben. Aber keine Angst, es ist nur zur Beobachtung. Gaby, es tut mir wirklich leid, aber ich fürchte, ich werde dich nicht zu dem Maskenball ausführen können. Dabei weiß ich doch genau, wie viel dir daran gelegen ist.“

„Aber wie kannst du nur an so etwas denken, Giovanni“, rief sie aus. „Das ist doch nebensächlich. Die Hauptsache ist jetzt deine Gesundheit.“

„Um welchen Ball geht es denn eigentlich?“, fragte Luca.

Gaby aber schüttelte den Kopf. „Ach, das ist doch ganz und gar unwichtig.“

„Du weißt schon, der Maskenball wie zu Zeiten der Renaissance, den jedes Jahr die Universität veranstaltet“, erklärte Giovanni. „Für Gaby ist das doch eine einmalige Gelegenheit, so etwas zu erleben. Ich wollte sogar, dass sie einen Haarschmuck aus unserer Schatzkammer trägt. Das Diadem ist dort drüben bei den Sachen, die die Krankenschwester hierher gebracht hat.“

Luca machte die Schachtel auf und schaute sich das Schmuckstück lange an. Dabei wurde sein Blick noch düsterer. Dann blickte er seinen Bruder lange an. Zwischen den beiden ging etwas vor sich, was Gaby nicht verstehen konnte.

„Ich wollte Gaby morgen früh abholen und zu uns bringen, damit Luciana ihr die Haare frisiert“, fuhr Giovanni fort, als sei nichts geschehen. „Und ich habe ihr auch schon ein besonderes Kleid ausgesucht.“

„Was meinst du?“, fragte Gaby, der das alles so langsam unheimlich wurde.

Giovanni schloss die Augen und sagte leise: „Es sollte eine Überraschung sein.“

„Davon habe ich jetzt langsam genug“, erklärte sie entschieden. „Vielleicht solltest du endlich mit offenen Karten spielen, Giovanni.“

„Wenn Luca morgen nicht nach Rom fahren würde, könnte er dich zu dem Ball begleiten. Bestimmt würdet ihr euch gut amüsieren.“

„Das ist einfach ausgeschlossen“, erwiderte Gaby. „Schließlich habe ich nicht die Absicht, tanzen zu gehen, während du im Krankenhaus liegst.“

„Gaby, ich liege doch nicht auf dem Sterbebett. In zwei oder drei Tagen bin ich wieder auf den Beinen. Aber du kommst vermutlich nie mehr nach Urbino zurück. Deswegen möchte ich, dass dein letzter Abend hier zu einem unvergesslichen Ereignis wird.“

Jetzt war es an Luca, sich an Gaby zu wenden. „Morgen ist der letzte Tag Ihres Aufenthaltes hier?“, fragte er mit dunkler Stimme.

„Ja. Übermorgen trete ich die Heimreise an. Ich fahre mit dem Bus nach Brüssel und fliege von dort in die Vereinigten Staaten zurück.“ Dabei aber fragte sie sich, wie sie das jemals überstehen sollte. Rasch wandte sie den Blick ab und sagte zu Giovanni: „Ich rufe dich morgen an, um zu hören, wie es dir geht. Und da dein Bruder morgen abreist, lasse ich euch beide jetzt allein. Bestimmt habt ihr euch noch viel zu erzählen.“

„Nein, ich fahre Sie zurück“, erklärte Luca sofort.

„Das ist wirklich nicht nötig“, entgegnete Gaby entschieden und schüttelte den Kopf. „Ich bin so froh, dass Giovanni nichts Ernstes zugestoßen ist, da kann ich gut zu Fuß gehen.“

Luca sah alles andere als überzeugt aus. Offenbar war er es nicht gewohnt, dass man ihm widersprach. „Es ist schon spät. Um diese Zeit sollten Sie nicht allein draußen sein“, erklärte er streng.

Gaby warf ihm ein leichtes Lächeln zu. Wenn er nur ahnte! Es war doch viel gefährlicher für sie, mit ihm zusammen zu sein, als allein durch die sommerliche Nacht zu schlendern. „Es sind noch so viele Menschen unterwegs heute Abend, und meine Pension ist gerade einmal zehn Minuten entfernt. Außerdem wird es mir guttun, mir ein wenig die Beine zu vertreten.“

Giovanni seufzte auf. „Du solltest dich nicht mit ihr streiten, Luca. Sie ist eine junge unabhängige Frau, die sehr genau weiß, was sie will. Und ich bin sicher, sie kann auf sich selbst aufpassen. Vor zwei Wochen habe ich gesehen, wie ihr ein Mann die Handtasche stehlen wollte, ich kann dir sagen, den hat sie sofort vertrieben.“

Luca aber schien nicht sonderlich beeindruckt. Er stand auf und sagte kühl: „Buona notte, Giovanni. Gute Nacht, Signorina Holt.“

„Es war mir eine Freude, Sie kennenzulernen“, erwiderte Gaby und nahm sich dann zusammen, um so ruhig wie möglich hinzuzufügen: „Ich wünsche Ihnen eine angenehme Rückkehr nach Rom.“

Mit diesen Worten machte sie auf dem Absatz kehrt und rannte aus dem Krankenhaus. Erst als sie auf dem Parkplatz ankam, atmete sie ein wenig freier durch. Den ganzen Weg über zu ihrer Pension versuchte sie, sich darüber klar zu werden, was eigentlich vorgefallen war. Gleichzeitig fragte sie sich, wie sie sich weiterhin verhalten sollte. So wie sie Giovanni kannte, war sie beinah sicher, dass er am nächsten Morgen einen Wagen schickte, um sie abholen zu lassen. Und vermutlich würde er einen seiner Freunde bitten, Gaby zu dem Maskenball auszuführen.

Das Beste war es sicherlich, sich auf andere Gedanken zu bringen. Sie konnte doch ihre Sachen noch heute Abend packen und den Tag über dann in Assisi verbringen. Sie würde erst am Abend zurückkehren, kurz bei Giovanni vorbeischauen, um sich von ihm zu verabschieden, und dann am nächsten Morgen den Flug zurück in die Heimat nehmen.

Vielleicht würde es ihr so gelingen, auch Luca zu vergessen. Es machte doch keinen Sinn, ihm lange nachzuhängen, schließlich würde er nach Rom reisen, um dort Priester zu werden. Wenn sie in Las Vegas zurück war, würde sie Wayne fragen, ob sie nicht bei ihm auf der Ranch arbeiten konnte. Dort würde es ihr sicherlich mit der Zeit gelingen, diese Episode in Italien zu vergessen.

Im Eingangsflur der Pension stieß Gaby auf Celeste.

„Hallo, Gaby, wie geht es eigentlich deinem Freund?“, fragte die Zimmernachbarin.

„Er kommt bald wieder auf die Beine.“

„Ein Glück. Aber sag mal, wer ist denn der fantastisch aussehende Mann, der dich vorhin abgeholt hat?“

„Schlag ihn dir aus dem Kopf, Celeste, er reist morgen nach Rom.“

„Wirst du ihn denn niemals wiedersehen?“

„Nein, aber das macht nichts, schließlich fahre ich selbst in zwei Tagen zurück in die USA.“

„Hast du nicht Lust, den Tag morgen mit uns zu verbringen? Wir haben noch nichts Besonderes vor, aber wir werden bestimmt irgendetwas finden, um uns zu amüsieren.“

„Danke, aber ich glaube, ich verlasse morgen besser die Stadt.“

„Wo willst du denn hin?“

„Ich … ich weiß noch nicht genau.“ Obwohl Gaby vollstes Vertrauen zu ihrer Freundin hatte, war es vielleicht doch nicht klug, ihr alles zu erzählen, denn Giovanni würde wohl nicht so einfach aufgeben und Nachforschungen anstellen, wenn sein Fahrer sie nicht am Morgen in der Pension antraf. Ihr aber lag viel daran, einen Tag lang allein und ungestört zu verbringen. „Gute Nacht, Celeste, und noch einmal vielen Dank.“ Nachdenklich ging sie nach oben in ihr Zimmer.

Die mittelalterliche Stadt Assisi lag auf einem Hügel, der zu so morgendlicher Stunde noch von Nebel umgeben war. Gaby war auf den ersten Blick begeistert. Das hier war die typisch italienische Landschaft, nach der sie sich immer sehnen würde, wenn sie erst einmal wieder zu Hause war.

Auf der Fahrt von Urbino hatte sie immer wieder die Tränen aus den Augenwinkeln wischen müssen, während sie den Blick über die traumhafte Landschaft gleiten ließ. Die sanften Hügel waren von alten, knorrigen Olivenbäumen bewachsen. In der Ferne sah man hohe Zypressen, die leicht in dem Wind schaukelten. Wo man auch hinschaute, es war einfach paradiesisch. Immer wieder lagen kleine Bauernhöfe an einem lieblichen Bachlauf, und dann wiederum machte die Straße eine Kurve und der Anblick wurde wilder und schroffer.

Bis Gaby Luca kennengelernt hatte, hatte sie nie verstehen können, warum ihre Urgroßmutter dieses Paradies verlassen hatte. Die Farben, die Stimmung, die sanften Formen der Landschaft, alles hier erinnerte an die berühmtesten Gemälde aus der Renaissance. Aber jetzt war ihr klar geworden, dass die Liebe einfach das Wichtigste im Leben war. Da spielte es keine Rolle, ob man in einer bezaubernden Landschaft lebte oder nicht. Alles, worauf es ankam, war, mit dem geliebten Wesen vereint zu sein.

Nach dem Treffen mit Luca aber würde nichts mehr so sein wie zuvor. Letzte Nacht hatte sie die Spannung förmlich spüren können, die zwischen ihnen war. Und wenn Luca auch etwas für sie empfand, wie gelang es ihm dann nur, seine Gefühle zu ignorieren? Gaby hätte alles dafür gegeben, sein Rezept zu kennen.

Luca aber kehrte nach Rom zurück und führte dort ein Leben, in dem es keinen Platz für sie gab.

„Signorina?“

Überrascht schaute Gaby zu dem Fahrer des Busses hinüber. Er hatte ihr ein Zeichen gegeben, dass es an der Zeit war auszusteigen, da sie in Assisi angekommen waren. Rasch sprang Gaby aus dem Bus und schaute sich um. Das also war ihr letzter Tag in Italien. Entschlossen sagte sie sich, dass sie versuchen sollte, das Beste daraus zu machen, schließlich würde sie nicht so schnell in dieses herrliche Land zurückkehren.

Von überall her duftete es nach frischen Früchten, Oliven, nach Kaffee und Saft, als sie den Platz überquerte und an einigen Cafés vorbeischlenderte, um den Weg zu der Kirche des heiligen Franz von Assisi hinaufzusteigen. Es waren schon zahlreiche Nonnen und Priester unterwegs, die zu dem Heiligen beteten. Rasch ließ Gaby den Blick über die weite Landschaft gleiten, da sie nicht an Luca erinnert werden wollte.

Der Himmel färbte sich bereits dunkelblau. Wieder stand ein strahlend schöner Sommertag bevor. Sie atmete tief durch. Alles hier strahlte Frieden und Ruhe aus. Nur in ihr sah es ganz anders aus. Als sie die Kirche betrat, hörte sie gregorianische Gesänge, die durch das hohe Kirchenschiff bis unter die weit geschwungene Decke hallten. Diese Musik hatte Gaby immer mit großer Freude erfüllt, doch dieses Mal konnte sie sie nicht recht genießen, da sie wieder Luca vor sich sah, wie er die heiligen Texte sang.

Rasch verließ sie die Kirche und machte sich auf den Weg in die Innenstadt, die mit ihren malerischen Gassen und den mittelalterlichen Mauern jeden Besucher faszinierte. Gaby ließ sich ziellos durch die Straßen treiben, bis sie zu einem Museum kam, das in einer alten Burg untergebracht war. Sie betrat den Innenhof und betrachtete lange die hohe Fassade, wobei sie versuchte, sich vorzustellen, wie früher die Ritter hier gelebt hatten. Doch den einzigen Mann, den sie vor sich sah, war Luca. Sein dunkles Haar, das energische Gesicht, der lange, forschende Blick.

Gaby kam zu einer Wendeltreppe, deren Stufen durch ihre jahrhundertelange Benutzung ausgetreten waren. Sie schaute sich fragend um, doch es wies kein Schild darauf hin, dass es verboten sei, den Turm zu ersteigen. Neugierig machte Gaby sich auf den Weg. Immer wieder hielt sie an und schaute sich um. Es war beinah so, als sei sie der einzige Mensch auf der Welt. Um sie herum sah sie nur hohe Mauern und alte Steine. Dann aber kam sie auf die Aussichtsplattform. Der Blick verschlug Gaby den Atem. Man sah die verwinkelten Gassen, die Dächer aus rötlich braunen Ziegeln, die Türme der Stadt, die hohe Kirche und dahinter die traumhafte Landschaft Mittelitaliens.

Auf einmal hörte Gaby jemanden die Treppe hinauf kommen. Sie konnte die Hoffnung einfach nicht unterdrücken, noch einmal Luca zu begegnen, obwohl sie doch ganz genau wusste, dass das einfach ausgeschlossen war. Er war auf dem Weg nach Rom, das sollte sie sich ein für alle Mal gesagt sein lassen. Und doch sehnte sie sich so sehr nach ihm, dass sie das Gefühl hatte, ihn körperlich neben sich zu spüren. Als der Mann auf sie zutrat, machte sie erschrocken einen Schritt zurück.

„Giovanni hat mir gesagt, dass Sie sich ein wenig vor mir fürchten“, erklärte er lächelnd. „Offensichtlich hatte er recht damit.“

Aber das war doch unmöglich! Luca stand nur wenige Meter vor Gaby und schaute sie lange an.

„Was … was machen Sie denn hier?“, stammelte sie.

„Das Gleiche könnte ich Sie auch fragen“, erwiderte er. „Sie scheinen ja sehr unberechenbar zu sein.“

Gaby versuchte, in seinem Gesichtsausdruck zu lesen, doch stand er im Schatten. Dabei aber spürte sie genau, wie er sie von Kopf bis Fuß musterte. Da das Wetter sehr warm war, trug Gaby nur ein leichtes Kleid, das ihre weiblichen Formen vorteilhaft betonte. Luca aber schien es nicht nur darum zu gehen. Er machte beinah den Eindruck, als wollte er in ihren Gedanken lesen. Oder versuchte er, sich darüber klar zu werden, was er für Gaby empfand?

„Warum sind Sie nicht in Rom?“, fragte sie endlich, um das Schweigen zu brechen.

„Giovanni hatte eine schlechte Nacht.“

„Was ist genau geschehen?“

„Er hat einige Medikament bekommen, auf die er allergisch reagiert hat. Der Arzt hat gesagt, dass das keine Seltenheit sei und wir uns keine Sorgen machen sollten, aber Mutter ist außer sich vor Angst.“

„Das kann man ja nur zu gut verstehen.“

„Unter diesen Umständen konnte ich natürlich nicht abreisen. Vor allem auch deswegen nicht, da ich Giovanni versprechen musste, Sie persönlich aus der Pension abzuholen, um Sie in den Palast zu bringen. Dort sollten Sie doch für den Ball frisiert werden.“

Gaby hatte nicht damit gerechnet, dass Luca persönlich kommen würde, um sie abzuholen. Ihr lief ein heißer Schauer über den Rücken. „Das ist sehr nett von Giovanni, aber er sollte nicht immerzu an mich denken. Und es tut mir auch leid, dass ich Ihnen so viele Mühen bereitet habe.“

„So schwierig war es nun auch wieder nicht herauszufinden, wo Sie sich aufhalten. Dazu brauchte ich nur die richtigen Leute anzurufen, und schon wusste ich, wo sich die rothaarige Amerikanerin aufhält. Schließlich kann man Sie ja kaum übersehen. Ihr Haar ist ja beinah wie Feuer.“

Gaby spürte, wie sie bei diesem Kompliment rot wurde. Wie hatte sie sich nur einbilden können, dem Einfluss der Provere-Familie so einfach zu entkommen? Luca und Giovanni kannten sicherlich viele Menschen hier in der Gegend. Sie räusperte sich und sagte: „Sie haben doch gestern Abend gehört, wie ich Giovanni erklärt habe, dass ich nicht zu diesem Ball gehen möchte. Da sollte er sich keine weiteren Gedanken darum machen.“

„Ich fürchte, Sie haben keine andere Wahl, als seinem Willen nachzugeben. Ich habe Giovanni versprochen, Sie zu dem Maskenball auszuführen.“

„Nein!“ Gaby hatte spontan reagiert und machte einen Schritt zurück, bis sie an die Mauerbrüstung stieß. Es war doch einfach unmöglich, mit Luca tanzen zu gehen. Er würde sie in den Armen halten, sie sanft anschauen, sie elegant über die Tanzfläche führen. Das aber würde Gaby niemals aushalten, da sie doch gleichzeitig wusste, dass er Priester werden wollte.

Luca aber schien nicht so leicht aufzugeben. Er zog die dunklen Augenbrauen zusammen und erklärte: „Es war für Giovanni schon schwer genug zu akzeptieren, dass Sie seine Liebe nicht erwidern, da werden Sie ihn wohl nicht wieder enttäuschen und ihm diese eine Bitte ausschlagen. Ich dachte, es liegt Ihnen vor allem daran, dass er so schnell wie möglich wieder gesund wird.“

Luca hatte die Hände in die Hüften gestützt. Zornig wie er war, machte er einen beinah gefährlichen Eindruck. Da gab es aber noch mehr, denn da war vor allem diese erotische Ausstrahlung, die Gaby einen Schauer nach dem anderen über den Rücken jagte.

„Natürlich möchte ich, dass es Giovanni gut geht.“

„Fein. Dann kommen Sie mit. Luciana wird sicher den ganzen Nachmittag brauchen, um Ihr Haar zu frisieren.“

„Niemals! Ich würde ja alles für Giovanni tun, aber das geht doch zu weit. Außerdem habe ich gar keine Lust, zu diesem Ball zu gehen, das hat sich Ihr Bruder nur eingebildet.“

„Weil er gedacht hat, dass es Ihnen gefallen würde.“

Gaby hatte ein fürchterlich schlechtes Gewissen, doch wollte sie einfach nicht nachgeben. Deshalb erklärte sie: „Er hat sich auf der ganzen Linie getäuscht. Ich denke, es ist an der Zeit, dass er das endlich einsieht. Und Sie auch.“ Gaby spürte, dass es vielleicht nicht richtig war, was sie sagen würde, doch sah sie einfach keine andere Möglichkeit mehr. Hastig stieß sie hervor: „Und ich hatte schon etwas anderes geplant für meinen letzten Abend in Italien.“

Luca atmete tief durch und fragte gespannt: „Was meinen Sie damit?“

„Ich denke, das geht Sie nichts an“, erwiderte Gaby scharf. „Außerdem brauchen Sie es Giovanni ja nicht zu sagen. Das wird sicher besser für ihn sein. Tun Sie doch einfach so, als seien wir zusammen ausgegangen.“

„Sie vergessen Luciana. Natürlich wird sie Giovanni sagen, wenn Sie nicht in den Palast gekommen sind.“

Gaby warf Luca einen vielsagenden Blick zu. „Sie brauchen ihr doch nur zu erklären, dass eine meiner Freundinnen mir schon geholfen hat, mich zu frisieren. Mit ein bisschen gutem Willen sollte es uns nicht so schwerfallen, Giovanni etwas vorzumachen, damit er sein Glück findet.“

„Ich vermute, er möchte in allen Einzelheiten wissen, wie es bei dem Ball war.“

„Das ist doch kein Problem. Ich sehe ihn nur noch kurz, um mich zu verabschieden, und Sie reisen auch bald ab.“

„Aber vielleicht stimmen unsere Geschichten nicht überein.“

„Ich bitte Sie, Luca“, erklärte Gaby, die langsam die Geduld verlor.

Luca stand ihr immer noch dicht gegenüber und kreuzte die Arme vor der Brust. Endlich sagte er: „Vielleicht bin ich mit Ihrem Plan einverstanden. Aber nur unter der Bedingung, dass Sie mir sagen, was Sie in Wirklichkeit vorhaben.“

„Ich wollte nach Loretello fahren, um zu sehen, ob ich den Bauernhof finde, auf dem einst meine Vorfahren gelebt haben. Da ich nicht viel Geld für solche Fahrten habe, bin ich nur einmal dort gewesen, aber ich habe nichts Interessantes herausgefunden. Jetzt spreche ich aber ein bisschen besser Italienisch, und ich hoffe, dass man mir erzählt, wie es früher dort ausgesehen hat.“

Luca strich sich unruhig durchs Haar und fragte: „Warum haben Sie Giovanni niemals gebeten, Sie dorthin zu begleiten? Er wäre Ihnen sicher eine große Hilfe gewesen.“

„Ganz einfach. Bis gestern Abend habe ich gedacht, dass er ein mittelloser Student sei. Er hat mich manchmal zu einem Eis eingeladen, aber ich dachte, er hat genauso wenig Geld wie ich.“

„Das ist ja einfach unglaublich!“, stieß Luca hervor.

„Und ich wollte auch nicht, dass er sich extra Zeit frei- nimmt von seiner Arbeit im Palazzo, um mich zu begleiten, da das doch bedeutet hätte, dass er weniger verdient. Da wäre ich ihm nur eine Last gewesen.“

„Ich hatte ja nicht die geringste Ahnung davon, dass mein Bruder so ein guter Schauspieler sein kann“, erwiderte Luca verblüfft. „Er sollte sich bei Ihnen entschuldigen. Genauso wie meine Mutter, die Sie bei dem Abendessen wirklich mies behandelt hat.“

„Das ist doch nicht wichtig. Und wir wissen beide genau, dass Giovanni es nur gut gemeint hat.“

„Sind Sie da so sicher?“ Gaby schreckte zusammen, da in Lucas Stimme ein ganz neuer Unterton lag. „Ich jedenfalls habe nicht vor, mich so seltsam wie mein Bruder zu benehmen.“

„Sie sollten nicht zu streng mit ihm sein. Für Giovanni sind Sie immer ein großes Vorbild gewesen. Er würde alles für Sie tun.“

„Vielleicht“, sagte Luca nachdenklich. Plötzlich fügte er hinzu: „Wissen Sie, was wir jetzt machen? Wir fahren nach Loretello. Es wäre doch gelacht, wenn wir bis heute Abend nichts über Ihre Vorfahren herausgefunden hätten. Auf geht’s.“

5. KAPITEL

Gaby gelang es kaum noch, einen klaren Gedanken zu fassen. Luca war nicht nach Rom gefahren. Ganz im Gegenteil, er war ihr nach Assisi gefolgt und schlug jetzt sogar vor, sie nach Loretello zu begleiten. Was hatte das alles nur zu bedeuten?

„Dort geht es lang, ich kenne eine Abkürzung zum Parkplatz“, sagte er, und sie folgte ihm, ohne dass sie recht wusste, wie ihr eigentlich geschah. Wenig später öffnete er ihr elegant die Beifahrertür des nachtblauen Sportwagens. Und schon ging die Reise durch die bezaubernde Landschaft los. Dieses Mal aber betrachtete Gaby sie nicht durch die Scheiben eines alten Reisebusses, nein, dieses Mal saß sie in einem schnittigen Wagen neben dem Mann, um den sich seit einigen Stunden alle ihre Gedanken drehten.

Immer wieder kamen sie durch kleine Dörfer mit schattigen Plätzen, wo alte Männer sich um einen Brunnen versammelt hatten. Als Gaby heute Morgen Urbino verlassen hatte, hätte sie nicht einmal im Traum daran zu denken gewagt, dass sie das alles noch sehen würde, bevor sie Italien verlassen musste.

Dann aber kam der Schmerz zurück. Gaby hatte sich in einen Mann verliebt, der sein Leben der Kirche gewidmet hatte. Wie sollte sie das jemals verwinden? Sie hatte nie zuvor einen Menschen kennengelernt, der Priester werden wollte. War das nicht der geeignete Augenblick, herauszufinden, was ihn zu dieser Wahl motiviert hatte? Ob Luca denn niemals in eine Frau verliebt gewesen war? Und sehnte er sich nicht auch danach, eine Familie mit vielen Kindern zu gründen?

Gaby hätte zu gern Antworten auf all diese Fragen gefunden, doch gleichzeitig fürchtete sie, zu neugierig zu erscheinen. Vielleicht hatte Giovanni seinem Bruder nicht gesagt, dass er ihr von seiner Zukunft als Priester erzählt hatte. Da Luca bis jetzt nicht das Geringste von sich offenbart hatte und die Familie nur ansprach, wenn es um Giovanni ging, hielt Gaby es für klüger, nicht auf dieses Thema anzuspielen.

Wieder kamen sie durch ein kleines Dorf mit hohen Platanen, uralten Häusern und winzigen Gassen. Luca fuhr langsamer und drehte sich zu Gaby. „Wenn Sie nicht zu viel Hunger haben, schlage ich vor, dass wir noch eine gute halbe Stunde weiterfahren. Dann kommen wir zu einem Restaurant, das ich gut kenne. Dort gibt es die besten Nudelgerichte der Welt.“

„Klingt gut“, erwiderte sie und versuchte, sich ein wenig zu entspannen.

„Und dann fahren wir nach Arcevia. Dort befindet sich das Register, in dem auch die Familien aus Loretello eingetragen sind. Es würde mich sehr wundern, wenn wir dort nicht einige Spuren Ihrer Urgroßmutter ausfindig machen könnten.“

„Warum sind die Unterlagen nicht in Loretello aufbewahrt worden?“

„Das Dorf ist einfach zu klein. Da hat man die Archive in die Kreisstadt gebracht.“

„Das klingt ja alles ziemlich kompliziert. Vor allem möchte ich nicht, dass Sie zu viel Zeit mit mir verschwenden. Sicher haben Sie Wichtigeres zu tun.“

Er warf ihr einen raschen Seitenblick zu und erklärte: „Ich habe meinem Bruder versprochen, dass Ihr letzter Tag in Italien besonders schön wird. Und ich finde, dass es höchst interessant ist, die Ursprünge der eigenen Familie herauszufinden. Jedenfalls habe ich dazu mehr Lust als auf einen Maskenball zu gehen.“

„Vielen Dank, Luca.“ Ihre Stimme klang belegt. Dies also war der letzte Tag hier. Sie brachte es einfach nicht fertig, an morgen zu denken. War es nicht das Beste, die Zeit mit ihm so gut es ging zu genießen?

„Sie brauchen mir nicht zu danken. Ich bin schon ganz gespannt, was wir herausfinden werden.“

„Eines ist sicher“, erwiderte Gaby heiterer. „Unter meinen Vorfahren hat es keinen Papst gegeben. Vermutlich eher das Gegenteil.“

Luca lachte laut auf. Dann sagte er fröhlich: „Da haben Sie vielleicht recht. Rote Haare sind ja immer sehr verdächtig.“

„Vielleicht hat meine Urgroßmutter nicht die Wahrheit gesagt, und sie ist gar nicht mit einem Künstler durchgebrannt, sondern musste fliehen, weil man sie für eine Hexe gehalten hat. Aber andererseits kann ich mir das kaum vorstellen. Sie war so ein lustiger Mensch. Und sie liebte ihren Mann über alles. Jedenfalls hat man mir das erzählt. Ich kann mich ja kaum an sie erinnern, da ich noch ein kleines Kind war, als sie gestorben ist.“

„Kinder täuschen sich aber selten.“

„Stimmt. Mir kommt es nur komisch vor, dass sie nach Las Vegas gegangen ist. Das ist doch das genaue Gegenteil von hier.“

„Ja. Ich war einmal dort drüben. Als ich Anfang zwanzig war, bin ich viel durch die Vereinigten Staaten gereist und habe auch einmal in Las Vegas übernachtet. Ich muss sagen, es hat mich sehr beeindruckt. Nicht so sehr die Spielkasinos, sondern vor allem die Landschaft. Diese unendliche Wüste, das hat schon etwas Beeindruckendes.“

„Stimmt“, erwiderte Gaby nachdenklich. „Ist Giovanni mit Ihnen in den USA gewesen?“

„Nein, er war noch zu jung. Außer einer Reise nach England, die wir vor einiger Zeit zusammen unternommen haben, interessiert er sich nicht sonderlich dafür, was außerhalb unserer kleinen Stadt vor sich geht. Jedenfalls nicht, bis er Sie kennengelernt hat.“

Gaby spürte, dass es da etwas gab, was Luca nicht behagte, auch wenn sie nicht zu sagen gewusst hätte, was es war. Vorsichtig erwiderte sie: „Nun, ich fahre ja morgen zurück und werde Giovanni wohl niemals wiedersehen.“

„Das heißt aber noch lange nicht, dass er niemals mehr an Sie denken wird. Sie sind die erste Frau, in die er sich verliebt hat. Vorher ist er niemals mit einem Mädchen ausgegangen. Efresina hat er immer nur wie eine Schwester behandelt. Deswegen war ich auch so verblüfft, als er mich angerufen hat, um von Ihnen zu erzählen.“

Was Luca da erzählte, kam für Gaby nicht einmal überraschend. Giovanni hatte niemals den Eindruck gemacht, als ob er ein großer Frauenheld sei. Das hatte ihr ja gerade so gut an ihm gefallen.

„Für mich ist Giovanni einfach ein guter Freund“, erklärte sie.

„Das heißt, Sie haben ihn als Schutz benutzt.“

Gaby schaute Luca fragend an. Warum nur schob er ihr immer schlechte Absichten unter, wo sie es doch nur gut gemeint hatte? „Ich weiß wirklich nicht, was Sie meinen.“

„Genau das, was ich gesagt habe“, erwiderte er, und seine Stimme hatte einen kühlen Tonfall angenommen. „Oder wollen Sie etwa behaupten, dass Ihnen nicht klar ist, welche Wirkung Sie auf den männlichen Teil der Bevölkerung ausüben?“

„Das klingt ja ganz so, als sei es schon ein Verbrechen, eine Frau zu sein.“

„Wenn man so aussieht wie Sie, sollte man sich lieber ein wenig zurückhalten. Nicht einmal meinen Bruder haben Sie unbeeindruckt gelassen. Vom ersten Augenblick an, als ich Sie gesehen habe, ist mir klar geworden, warum.“

Gaby war mehr als verblüfft, wie offen Luca sprach. Sie warf ihm einen langen Blick zu, während er den Wagen vor dem Restaurant anhielt und den Motor abstellte. Wenig später betraten sie das elegante Landhaus. In dem Restaurant waren die Tische durch hohe Pflanzen voneinander getrennt, sodass eine intime Atmosphäre entstand. Luca führte Gaby zu einem Fensterplatz, von dem man einen fantastischen Blick über die Gärten hatte, in denen Blumen in allen nur erdenklichen Farben blühten.

Eigentlich hätte Gaby es genießen sollen, doch fühlte sie sich alles andere als wohl in ihrer Haut. Offenbar hatte auch Luca das bemerkt, da er fragte: „Was haben Sie denn auf einmal?“

„Es gefällt mir einfach nicht, wie Sie mir immer wieder Vorwürfe machen. Schließlich habe ich Giovanni nicht benutzt.“

„Dann haben Sie mich falsch verstanden. Ich bin nur davon ausgegangen, dass Giovanni der geeignete Partner für Sie war. Er verhält sich wie ein Gentleman und sorgt dafür, dass die anderen Männer nicht auf Sie fliegen. Da ist es doch zu komisch, dass er schließlich genauso auf Sie reagiert hat wie alle anderen Männer. Ich weiß ja, dass amerikanische Frauen es gewohnt sind, allein durch eine Stadt zu wandern, da sie bei sich tun und lassen können, was Sie wollen. Doch wenn ich Ihr älterer Bruder wäre, würde ich nicht zulassen, dass Sie sich in Italien genauso benehmen. Das wollte ich nur klarmachen, mehr nicht.“

Nachdem sie das Essen bestellt hatten, entschuldigte Gaby sich, um sich im Waschraum zu erfrischen. Als sie fünf Minuten später wieder zurückkam, erklärte Luca: „Ich habe Luciana angerufen. Sie ist enttäuscht darüber, dass sie nicht Ihr Haar frisieren darf. Sicher ruft sie sofort Giovanni an, um ihm zu erzählen, dass wir unsere Pläne geändert haben.“

Gaby zögerte ein wenig, dann sagte sie: „Vielleicht sollten wir ihn selbst anrufen und es ihm erklären.“

„Machen Sie sich keine Sorgen um Giovanni, er wird es schon verstehen. Und jetzt wünsche ich Ihnen einen guten Appetit.“

Es war nicht allzu schwer, endlich einmal die eigenen Probleme zu vergessen, da das Essen wirklich hervorragend war. Es gab frischen Tomatensalat, danach ein raffiniertes Nudelgericht und zum Abschluss Melone mit Schinken, Früchte und Käse. Gaby griff herzhaft zu, so gut schmeckte es ihr. Dazu hatte Luca einen leichten, fruchtigen Weißwein ausgewählt. Während des Essens schenkte er ihr noch einmal nach, und Gaby schwindelte leicht der Kopf, da sie es nicht gewohnt war, schon mittags Wein zu trinken.

Wenig später kam der Besitzer des Restaurants an ihren Tisch, da er sich durch die Anwesenheit eines Mitgliedes der Provere-Familie geehrt fühlte. Er lud sie ein, einen Spaziergang durch die Villa zu unternehmen und zeigte ihnen die Vasen aus feinstem chinesischem Porzellan, die er sammelte. Luca war es sicher gewohnt, so zuvorkommend behandelt zu werden, aber für Gaby war das alles neu und aufregend.

In Lucas Nähe fühlte sie sich gut und gelassen. Das alles schien ganz natürlich zu sein. Als er ihr später beim Einsteigen in den Sportwagen behilflich war und sie dabei leicht am Arm fasste, zuckte sie nicht zurück. Sie hätte sich am liebsten an ihn geschmiegt, um ihm zu zeigen, was sie für ihn empfand. Oder lag es nur an dem Wein, dass es ihr kaum noch gelang, ihre Gefühle zu verheimlichen?

Einen Augenblick lang war sie fest davon überzeugt, dass er sich nicht wehren würde, wenn sie ihm einen feurigen Kuss auf den Mund drückte. Im Gegenteil, sicher würde er sie in die Arme ziehen und ihre Zärtlichkeiten erwidern. Dann aber schreckte sie zurück. Es war doch einfach ausgeschlossen, sich solchen Tagträumen hinzugeben.

Als er den Sportwagen über die kurvenreiche Landstraße lenkte, hatte er sich wieder hinter eine dicke Schutzschicht zurückgezogen. Dabei sah es ganz so aus, als habe er nicht bemerkt, welche Spannung zwischen ihnen gelegen hatte. Gaby schämte sich beinah dafür, dass es ihr nicht auch gelang, ihre Gefühle unter Kontrolle zu behalten.

Nach dem guten Essen fühlte sie sich müde. Immer wieder fielen ihr die Augen zu. Endlich schlief sie tief und fest ein und wachte erst wieder auf, als Luca den Wagen vor der lieblichen Kirche von Loretello parkte.

Vorher hatte er in Arcevia angehalten, um sich dort Erkundigungen einzuholen, doch hatte Gaby das nicht einmal bemerkt. Als er ihr das erzählte, schaute sie ihn erstaunt an und fragte: „Haben Sie etwas Interessantes in Erfahrung bringen können?“

Luca schwieg eine ganze Weile, bevor er erklärte: „Leider nicht viel. Ihre Urgroßmutter hat kein Land hier in Loretello besessen. Und es gibt auch keine Trussardis im Geburtsregister. Vermutlich stammt die Familie nicht aus dieser Gegend.“

Gaby war zutiefst enttäuscht. „Vielleicht hat sich Urgroßmutter getäuscht. Sie war ja schon sehr alt, da hat ihr Gedächtnis ihr möglicherweise einen Streich gespielt. Tut mir leid, dass Sie Ihre Zeit verschwendet haben.“

„Noch ist ja nicht alles verloren. Wir sollten uns hier die Kirchenbücher anschauen. Manchmal gibt es Kopien, und man findet interessante Details darin.“

Gaby aber schüttelte den Kopf. „Sie haben schon so viel für mich getan, vielleicht sollten wir es dabei belassen.“ Sie hörte, wie Luca etwas auf Italienisch murmelte, was sie nicht verstand. Dann schwang er sich aus dem Wagen und umquerte ihn, um Gaby die Tür aufzuhalten. Er begleitete sie in das Innere der Kirche. Nach der sommerlichen Hitze war es erstaunlich, wie kühl es im dunklen Mittelschiff des ehrwürdigen Bauwerkes war.

„Warten Sie einen Augenblick hier, ich werde mal schauen, ob ich jemanden finde, der uns behilflich sein kann“, sagte Luca und verschwand durch eine Seitentür. Gaby schaute sich lange in der Kirche um. Dabei sagte sie sich immer wieder, dass sie sich auf keinen Fall zu sehr an Lucas Begleitung gewöhnen durfte. Schließlich war es doch nur noch eine Frage der Zeit, bis sie sich für immer trennen würden. Wenn es ihr nicht gelang, ihn zu vergessen, würde ihr Leben noch zur Hölle werden.

„Gabriella?“

Sie wirbelte herum. Wieder erkannte sie, dass auch Luca einen mitgenommenen Eindruck machte. Sicher sorgte er sich um seinen Bruder, doch zuweilen fragte sie sich, ob es da nicht noch etwas anderes gab, was ihm durch den Kopf ging.

„Leider ist der Pater nicht da, doch der Kirchendiener hat ein wenig Zeit für uns. Er zeigt uns das Kirchenbuch, das wir uns dann in aller Ruhe anschauen können.“

Luca hatte natürlich keinerlei Mühe, sich zu solchen Unterlagen Zugang zu verschaffen. Ein normaler Tourist würde das niemals zu sehen bekommen, doch wenn man hier den Namen Provere nannte, öffneten sich alle Türen. Sie folgten dem Kirchendiener in ein kleines Zimmer, in dem eine dunkle Kommode stand. Er nahm ein dickes Buch heraus und legte es auf den schweren Eichentisch. Dann ließ er Luca und Gaby allein und zog die Tür hinter sich ins Schloss.

Luca schlug vor, dass sie Platz nehmen sollten, da die Suche ein wenig dauern konnte. Dann fügte er hinzu: „Wenn es stimmt, was Ihre Urgroßmutter erzählt hat, muss sie so um 1883 geboren sein. Da sie sicher nicht jünger als fünfzehn war, als sie mit ihrem zukünftigen Ehemann durchgebrannt ist, muss sie um die Jahrhundertwende hier gelebt haben.“

Gaby zitterten ein wenig die Hände, als sie das alte Buch aufschlug. Zunächst konnte sie die verschlungenen Buchstaben nicht entwirren, und Luca musste übersetzen.

Wieder fiel Gaby auf, was für eine tiefe, warme Stimme er hatte. Sie konnte sich kaum darauf konzentrieren, was er sagte, als er vorlas: „Das Kirchenbuch listet alle Geburten, Todesfälle und Hochzeiten der Jahre 1834 bis 1908 auf. Aber im Jahr 1900 ist ein Teil der Liste bei einem Brand zerstört worden.“

„Das ist genau das Jahr, das uns interessiert“, rief Gaby aus.

„Warten wir ab. Ich schlage vor, wir beginnen im Jahr 1885 und arbeiten uns dann langsam vorwärts.“

Sie schlug die Seite des genannten Jahres auf. Die lange Liste mit Namen, Vornamen und Daten war so verworren, dass sie eine ganze Zeit brauchte, bis sie sich darin zurechtfand. Immer wieder tauchten die gleichen Namen auf, doch fanden sie nicht die geringste Spur von der Trussardi-Familie. Luca aber hatte offenbar nicht vor, so leicht aufzugeben. Er betrachtete jede Eintragung aufmerksam und versuchte, auch die unleserlichste Handschrift noch zu entziffern. Gaby warf ihm immer wieder nachdenkliche Blicke zu. Sie musste sich eingestehen, dass er genau der Mann war, nach dem sie sich immer schon gesehnt hatte. Die Zeit verging langsam, während Luca sich tief über das Kirchenbuch beugte. Gaby hatte schon alle Hoffnung aufgegeben und legte Luca eine Hand auf die Schulter.

„Ich denke, es hat keinen Sinn mehr“, sagte sie leise.

„Vielleicht, vielleicht auch nicht“, antwortete er. „Reichen Sie mir doch bitte die Lupe, die dort auf der Kommode liegt.“

„Sicher.“ Sie stand auf und tat wie geheißen. „Haben Sie etwas entdeckt?“

„Ich bin nicht sicher. Die nächsten zehn Seiten sind wirklich sehr schlecht zu lesen, mir ist es bis jetzt erst gelungen, einige wenige Namen zu entziffern.“ Er nahm das Buch vom Tisch auf und trug es zum Fenster hinüber, da dort das Licht besser war.

Endlich einmal durfte Gaby ihn ungestört betrachten, ohne dass das einen falschen Eindruck machte. Dabei konnte sie sich gut vorstellen, wie er wohl als Pater aussehen würde. Luca hatte nicht nur einen fantastischen Körper, es lag auch eine Ernsthaftigkeit in seiner ganzen Haltung, die ihm eine besondere Aura verlieh. Und trotzdem bildete sie sich ein, manchmal auch bei ihm einen sehnsuchtsvollen Ausdruck in seinen Augen gesehen zu haben, wenn er sie anschaute. Ob das wohl mehr zu bedeuten hatte? Entdeckte er vielleicht Gefühle in sich, die er sich nicht eingestehen durfte? Dann aber sagte Gaby sich entschieden, dass sie sich das alles wohl nur einbildete, da sie sich so sehr nach ihm sehnte.

„Santa Maria!“, rief er plötzlich aus. „Oben auf der Seite fehlt das genaue Datum, aber soweit ich das feststellen kann, sind diese Seiten zwischen 1882 und 1885 geschrieben worden. Ein gewisser Vittore Ridolfihatte mit seiner Frau Amalia ein Kind auf den Namen Gabriella taufen lassen.“ In seinen dunklen Augen blitzte es auf. „Das ist die einzige Gabriella, die ich sowohl in Arcevia als auch hier gefunden habe. Schade nur, dass das Geburtsdatum nicht eingetragen ist. Der Name Ridolfikommt sehr häufig in dieser Gegend vor.“

Gaby spürte, wie tief Luca in die Sache vertieft war. Ruhig fragte sie: „Was meinen Sie, hat das zu bedeuten?“

„Vielleicht handelt es sich nicht um die wahren Eltern. Ich vermute, Sie haben das Kind adoptiert.“

„Sie meinen, es handelt sich vielleicht um eine außereheliche Schwangerschaft, und die Mutter hat beschlossen, ihr Kind zur Adoption freizugeben?“

Ein Muskel zuckte auf seiner Wange. „Das ist nicht unwahrscheinlich, auch wenn es natürlich noch viele andere Möglichkeiten gibt. Vielleicht sind die natürlichen Eltern umgekommen. Oder die Eltern konnten das Kind nicht behalten, da sie schon zu viele Mäuler zu stopfen hatten. Das ist damals nicht selten gewesen.“

Gaby gefiel diese Vorstellung überhaupt nicht. „Aber warum sollte Gabriella dann den Namen Trussardi angenommen haben?“

„Schwer zu sagen. Vielleicht haben ihre Adoptiveltern sie verstoßen. Aber was auch immer vorgefallen ist, ich denke, wir sind auf der richtigen Spur. Ich werde mich einmal mit dem Kirchendiener unterhalten. Er scheint schon über siebzig zu sein. Wenn es noch Nachfahren der Ridolfis in Loretello gibt, wird er es sicherlich wissen.“

Es war schon unglaublich, aber Luca schien mindestens genauso wie Gaby daran interessiert, das Rätsel um ihre Vorfahren zu lösen. Bevor sie die Kirche verließen, hatte der Kirchendiener ihnen noch die Adresse eines gewissen Carlo Ridolfigegeben, der nicht weit entfernt lebte. Doch als sie in dem Sportwagen Platz genommen hatten, bekam Gaby ein schlechtes Gewissen.

„Luca, ich bin Ihnen unendlich dankbar für Ihre Hilfe. Es ist schon ein Wunder, dass wir jemanden gefunden haben, der mein Vorfahre sein könnte. Aber vielleicht sollten wir es wirklich darauf beruhen lassen und nach Urbino zurückkehren.“ Da er nicht antwortete, fuhr sie nervös fort: „Schließlich reise ich morgen früh ab und habe noch sehr viel bis dahin zu erledigen.“

„So lange wir nichts Genaueres über Ihre Vorfahren herausgefunden haben, kehren wir nicht zurück“, erklärte er entschieden.

„Aber wenn das doch nicht möglich ist.“

„Das werden wir ja sehen.“ Entschlossen ließ er den Motor an und steuerte den Wagen auf die schmale Straße.

6. KAPITEL

Als sie endlich den abgelegenen Bauernhof gefunden hatten, auf dem Carlo Ridolfilebte, war die Sonne schon hinter den sanften Hügeln untergegangen und tauchte die Landschaft in sanftes, rötliches Licht. Luca hatte die Klimaanlage abgeschaltet und die Fensterscheiben heruntergekurbelt, sodass der Fahrtwind munter in den Wagen blies.

Schon fuhren sie die Auffahrt zu dem Bauernhof hinauf, der auf einem Hügel inmitten sorgsam gepflegter Weinberge lag. Der Bauer war aus dem Haus gekommen, als er den Wagen vorfahren hörte. Er war mittleren Alters, hatte dunkle Haare und einen lebhaften Blick. Gaby konnte der Begrüßung noch folgen, doch dann verstand sie nicht mehr, was die beiden Männer miteinander besprachen. Luca erklärte ihr, dass es sich um Lorenzo, Carlos Sohn, handelte. Sie würden den Vater auf der anderen Seite des Hügels finden.

Sie gingen einen staubigen Feldweg entlang, bis sie zu einem grauhaarigen Mann kamen, der gut achtzig Jahre alt sein mochte. Die Ähnlichkeit mit seinem Sohn war verblüffend, und trotz des vorgeschrittenen Alters arbeitete er schnell und gründlich.

Gaby hielt sich ein wenig abseits, während die beiden Männer sich unterhielten. Sie sprachen so schnell, dass sie kein einziges Wort verfolgen konnte. Dazu machten sie großartige Gesten. Gaby hatte es immer sehr unterhaltsam gefunden, wie die Italiener mit dem ganzen Körper sprachen. Auf einmal sah sie, wie Luca Carlo eine Hand auf die Schulter legte. Offenbar hatte er etwas Interessantes erfahren. Gaby konnte es kaum noch erwarten, bis Luca endlich übersetzte: „Carlos ist tatsächlich mit Vittore Ridolfiverwandt. Man erzählt sich, dass Vittore ein ziemlich wilder Typ gewesen sein soll. Eines Tages hat er eine Reise nach Rom gemacht, weil er endlich einmal etwas erleben wollte. Und von dort hat er eine Frau mitgebracht, die schon ein Kind von einem anderen Mann hatte.“

„Das muss Amalia gewesen sein – und Gabriella.“

Luca nickte mit dem Kopf. „Ja. Vittore wollte sie unbedingt heiraten, trotz des Kindes, aber seine Familie hat die kleine Gabriella nie akzeptiert. Sie ist hier aufgewachsen und später dann mit einem Amerikaner durchgebrannt. Die Geschichte kennst du ja. Es hat ihrer Mutter das Herz gebrochen.“

„Ach, wie traurig. Dabei ist meine Urgroßmutter so glücklich geworden in Amerika.“

„Carlo hat erzählt, dass das Mädchen strahlend rote Haare hatte. Und sie galt als große Schönheit. So wie Sie.“ Seine Stimme klang merkwürdig belegt.

Als ob Carlo verstanden hätte, wovon sie sprachen, nickte er mit dem Kopf und redete auf Gaby ein. Luca übersetzte: „Carlo möchte Sie unbedingt einladen, um Sie seiner Familie vorzustellen. Es gibt hier noch einige Angehörige, die sollten Sie alle kennenlernen, meint er.“

Gaby schluckte. Dann sagte sie mit zittriger Stimme: „Sagen Sie ihm bitte, dass ich das mit größtem Vergnügen tun würde, doch leider ist es unmöglich, da ich ja bald die Heimreise antrete.“

Luca zog die Stirn in Falten, bevor er Gabys Antwort übersetzte. Auch Carlo machte gar keinen glücklichen Eindruck.

„Er sagt, dass Sie unbedingt wiederkommen müssen.“

Gaby wandte den Blick ab, da sie es kaum noch aushielt, wie eindringlich Luca sie anschaute. „Vielleicht“, murmelte sie verlegen. „Würden Sie Carlo fragen, ob wir das Haus anschauen könnten, wo Urgroßmutter aufgewachsen ist?“

Die Unterhaltung der Männer dauerte einen Augenblick, dann erklärte Luca: „Carlo sagt, dass der ursprüngliche Teil des Bauernhofes noch erhalten ist, aber er wird jetzt von einem seiner Cousins als Scheune benutzt. Er ist damit einverstanden, dass wir uns auf dem Hof umschauen. Sie können so lange bleiben, wie immer Sie möchten.“

Gaby stiegen Tränen in die Augen, so sehr rührte sie diese Gastfreundschaft. Lange schüttelte sie Carlo die Hand. Zu ihrer Überraschung umarmte er sie und drückte ihr einen Kuss auf die Wange.

„Signorina“, sagte er immer wieder und seine Augen lachten fröhlich. Als er sie endlich losließ und sie sich auf den Weg zurück machten, musste sie tief durchatmen.

„Sie haben sein Herz im Sturm erobert“, bemerkte Luca. „Es würde ihn sicher sehr freuen, wenn Sie mal eine Karte schicken. Hier ist die Adresse.“

„Vielen Dank.“ Gaby brachte kaum noch ein Wort heraus. Das alles war einfach zu viel. Der Bauernhof, auf dem ihre Urgroßmutter aufgewachsen war. Lucas Nähe. Und die Erkenntnis, dass sie diesen Mann mehr als alles im Leben liebte. Wenig später kamen sie zu dem Gebäude, das als Scheune diente, vor einigen Jahrzehnten aber das Wohnhaus ihrer Urgroßmutter gewesen war. Staunend schaute Gaby sich um.

„Das ist einer der aufregendsten Augenblicke meines Lebens“, sagte sie zu Luca. „Ich bin Ihnen zutiefst dankbar dafür.“

Er schaute Gaby lange an und schlug dann vor, dass sie ein wenig über das Anwesen spazieren sollten. Die Bäume warfen jetzt lange Schatten. Gaby musste daran denken, wie ihre Urgroßmutter oft erzählt hatte, dass sie als kleines Mädchen auf die Bäume geklettert war. Ob es wohl diese Platane gewesen war? Oder dieser Olivenbaum, der so alt und knorrig auf der Wiese stand?

Dann aber fiel Gabys Blick auf einen Kirschbaum. Der Stamm war nicht zu hoch und die Äste regelmäßig. Da war ihre Urgroßmutter sicher raufgeklettert, als sie noch klein war. Lange blieb Gaby vor dem Baum stehen und war tief in Gedanken versunken. Die Kirschen hingen blutrot am Baum. Sie waren noch nicht gepflückt worden, und Gaby griff herzhaft zu. Dann reichte sie Luca eine Hand voll. „Sie sind wirklich köstlich. Probieren Sie mal.“ Schon kletterte sie lachend auf den Baum, um die dunkelroten Kirschen zu pflücken, die in der Krone hingen. „Wenn Sie noch mehr wollen, müssen Sie auch heraufkommen“, rief sie lachend aus. Gaby kletterte noch ein wenig höher, so verlockend sahen die Kirschen aus. Doch auf einmal bekam sie einen fürchterlichen Schrecken. Eine Biene summte ihr um die Ohren! Panisch versuchte Gaby, sie zu vertreiben.

„Was ist denn los?“, rief Luca aus und war nun ebenfalls den Stamm hochgeklettert.

„Eine Biene!“, schrie Gaby und fuchtelte wild mit den Armen herum. Dabei rutschte sie von dem Ast ab. Ein Glück nur, dass Luca sie im letzten Augenblick festhielt.

„Keine Angst“, sagte er beruhigend. „Es ist alles in Ordnung.“ Mit diesen Worten brach Luca einen Zweig ab und vertrieb damit die Biene, die sich in ihrem Haar verfangen hatte. Dann nahm er Gaby beim Arm und half ihr dabei, den Baum hinunterzuklettern. Als sie unten auf sicherem Boden angekommen waren, wäre sie beinah in Tränen ausgebrochen, so schwach fühlte sie sich. Luca nahm sie sanft in die Arme, und sie schmiegte sich an ihn.

Immer wieder streichelte er ihr übers Haar und sagte: „Sie sind jetzt in Sicherheit. Aber warum haben Sie eigentlich solche Angst vor Bienen?“

„Weil ich allergisch auf Stiche reagiere. Ich hätte vorher daran denken sollen, aber die Kirschen sahen so verlockend aus, da habe ich gar nicht mehr überlegt.“

„Schauen Sie nur, Sie sind ja über und über mit Kirschsaft bekleckert. So etwas zieht Bienen natürlich an. Eine wahre Versuchung.“ Auf einmal spürte Gaby, wie Luca sie fester an sich zog. „Aber das ist nicht die einzige Versuchung hier“, hauchte er ihr ins Ohr. Und schon hatte er ihr einen Kuss auf die Lippen gedrückt. Gaby schwindelte der Kopf. Verlangend öffnete sie die Lippen, um die Zärtlichkeiten zu erwidern. Dabei schmiegte sie sich dicht an Luca und spürte, wie erregt er war.

Gleichzeitig ahnte sie schon genau, dass er sein Verhalten in wenigen Augenblicken bedauern würde. Einige Sekunden lang hatte er seine Gefühle nicht unter Kontrolle gehabt und erlaubt, dass das Verlangen die Oberhand gewann. Gaby aber wollte um nichts in der Welt diesen Augenblick missen. Es war ein unsagbares Glück, von dem Mann, den sie von ganzem Herzen liebte, so im Arm gehalten zu werden. Sie träumte davon, dass der Kuss Ewigkeiten dauern möge.

Gaby zeigte Luca, was sie für ihn empfand. Wenn sie es schon nicht aussprechen durfte, so wollte sie ihren Körper sprechen lassen. Dabei hatte sie aber so wenig Erfahrung mit Männern, dass sie gar nicht recht wusste, wie sie sich verhalten sollte. Erschrocken machte sie einen Schritt zurück und schaute Luca an.

„Gabriella“, stieß er ihren Namen hervor, wobei er ihr sanft über die Schultern streichelte und dann die Hände weiter nach unten über die volle Brust gleiten ließ. Dabei küsste er sie wieder auf den Mund. Erst war es nur eine flüchtige Berührung, doch dann konnten sie beide dem Verlangen nicht mehr widerstehen.

Gaby streichelte ihm durch das dunkle Haar, während sie zu einem langen, leidenschaftlichen Kuss zueinander fanden. Niemals mehr sollte dieser Augenblick enden. Sie fühlte sich mit jeder Faser ihres Körpers zu diesem Mann hingezogen. Und auch Luca schien sich nicht mehr zurückhalten zu können. Immer leidenschaftlicher streichelte er Gaby über den Rücken und die Hüften.

Auf einmal aber schreckte er zurück. „Um Gottes willen“, presste er hervor. „Wir sollten endlich damit aufhören.“ Gaby zitterten die Knie. Ein Glück nur, dass der ehrwürdige Carlo Ridolfisie nicht so sah.

Gaby atmete mehrfach tief durch, doch schlug ihr Herz immer noch wie wild. Auch Luca schien einige Zeit zu brauchen, um sich wieder zu beruhigen.

„Wir treffen uns beim Wagen“, war alles, was er noch sagen konnte, bevor er sie allein ließ. Gaby schaute ihm fragend nach. Dann ordnete sie das Haar und versuchte die Fassung wiederzugewinnen. Sollte sie sich nicht darüber schämen, wie sie sich benommen hatte? Nein, dazu war es viel zu schön gewesen. Niemals würde sie das bedauern. Und sie hatte es ja ehrlich gemeint, da sie tiefe Liebe für Luca empfand. Er aber hatte sein Leben Gott gewidmet. Wie würde er da mit diesem Konflikt fertig werden?

Gaby war natürlich nicht so naiv und bildete sich ein, dass ein Mann nicht Lust auf sie haben könnte, ohne in sie verliebt zu sein. Luca hatte sich einfach nur wie ein Mensch verhalten und nicht wie ein Automat. Nur die Tatsache, dass sie draußen in der freien Natur waren, hatte sie wohl davor zurückgehalten, sich zu lieben. Dann aber war er fortgegangen. Sollte ihr das nicht eine Lehre sein? Vielleicht würde er sich immer so verhalten, auch wenn sie ihm alles gab, was eine Frau einem Mann geben konnte.

All diese Überlegungen aber führten zu nichts. Gaby musste sich eingestehen, dass das Verlangen nach diesem Mann immer noch brannte. Sie hatte fürchterliche Angst davor, dass sie das für den Rest ihres Lebens nicht mehr vergessen konnte. Doch hatte sie auch ihren Stolz. Auf keinen Fall wollte sie Luca zeigen, wie tief sie für ihn empfand.

Sicherlich würden alle ihre Angehörigen in den Vereinigten Staaten ganz genau wissen wollen, wie es auf dem Bauernhof der Urgroßmutter aussah. Immer wieder würde Gaby die Landschaft beschreiben. Wenn sie dabei erzitterte, würde man wohl glauben, dass es die Erinnerung an die Familiengeschichte war, die sie so rührte. Gaby aber würde immer wissen, dass es in ihrem Herzen ganz anders aussah. Darüber aber würde sie niemals sprechen. Was zwischen ihr und Luca geschehen war, blieb auf immer ihr Geheimnis.

Jetzt aber hatte sie ein viel dringenderes Problem zu lösen. Wenn sie zu dem Sportwagen zurückging, würde sie unvermeidlich auf Luca treffen. Wie sollte sie sich ihm gegenüber nur verhalten?

Es war schon spät. Bald würde die Nacht anbrechen. Dazu wurde es empfindlich kühl. Gaby schaute sich hilflos um. Sie hätte niemals auf den Baum klettern sollen. Es war, als ob sie an einer verbotenen Frucht genascht hätte. Dafür musste sie jetzt den Preis zahlen. Entschlossen wischte sie sich die Tränen aus den Augenwinkeln und machte sich auf den Weg zum Wagen. Es blieb ihr einfach nichts anderes übrig.

Ein wenig weiter entfernt sah sie die hell erleuchteten Fenster des Bauernhauses, doch natürlich konnte sie sich unmöglich an Carlo Ridolfiwenden. Er würde nie und nimmer verstehen, was vorgefallen war. Als sie den Sportwagen von Luca sah, bemerkte sie, dass er schon den Motor angelassen hatte. Offenbar hatte er es eilig, nach Urbino zurückzukehren. Langsam machte sie die Wagentür auf und ließ sich auf den Beifahrersitz gleiten.

„Luca, ich …“

„Bitte, Signorina, wenn es Ihnen recht ist, möchte ich nicht darüber sprechen, was eben vorgefallen ist. Sie haben die Ursprünge Ihrer Vorfahren entdeckt, das sollten Sie als Erinnerung von hier mit nach Hause nehmen.“

Gaby fühlte sich nicht nur beschämt, jetzt wurde sie auch zornig. Wie konnte Luca nur einfach so tun, als sei nichts Besonderes vorgefallen, wo sie doch gerade einen höchst intimen Augenblick geteilt hatten? Sie warf ihm einen scharfen Blick zu und erklärte: „Und Sie, was für eine Erinnerung nehmen Sie mit zum Vatikan, Pater Luca?“

Im gleichen Augenblick, in dem sie diese Frage ausgesprochen hatte, bedauerte sie sie schon.

Es herrschte eine unglaubliche Spannung in dem Wagen. Dann drehte Luca sich langsam zu ihr und fragte: „Seit wann weißt du das?“

Sie biss sich auf die Lippen und erwiderte leise: „Giovanni hat es mir gestern Abend erzählt.“

Offenbar gelang es Luca kaum noch, die Selbstbeherrschung zu wahren. Er sprang aus dem Wagen und knallte die Tür hinter sich zu. Gaby sagte sich unwillkürlich, dass es nicht viele Menschen geben konnte, die Luca jemals in solch einem Zustand erlebt hatten. Unter anderen Umständen hätte sie sich dazu beglückwünscht, ihn endlich zu einer menschlichen Regung veranlasst zu haben, doch hatte sie einfach ein zu schlechtes Gewissen. Und Luca ging es vermutlich nicht anders. Deshalb musste er erst einmal mit sich selbst ins Reine kommen.

Gaby fragte sich schon, was sie wohl tun sollte, wenn er nicht zurückkam, als die Fahrertür wieder aufging. Luca ließ sich hinters Lenkrad gleiten und schaute Gaby lange an. Dann sagte er zögernd: „Gabriella, ich denke, wir müssen uns aussprechen. Aber hier im Wagen auf einer staubigen Landstraße ist wohl nicht der richtige Ort dafür. Wir sollten ein wenig damit warten.“ Mit diesen Worten steuerte er den Sportwagen über die nächtlichen Straßen zurück nach Urbino.

Nach langem Schweigen sagte Gaby: „Hinter meiner Pension gibt es einen ruhigen Parkplatz, dort könnten wir anhalten und uns unterhalten.“ Sie sah ihm sofort an, dass sie nicht das Richtige gesagt hatte. Vielleicht verdächtigte er sie nur, dass sie einen ruhigen Ort vorgeschlagen hatte, um ihn wieder heiß und leidenschaftlich zu küssen.

„Es gibt heute Abend viel Verkehr“, erklärte er, ohne auf Gabys Bemerkung einzugehen. „Wenn wir in Urbino ankommen, wird es an der Zeit sein, gleich zum Krankenhaus zu fahren. Dann kannst du dich von Giovanni verabschieden.“

Gaby zuckte zusammen. Sie hatte gar nicht mehr an Lucas Bruder gedacht! Rasch erwiderte sie: „So wie ich aussehe, kann ich ihm doch nicht unter die Augen treten.“

Luca seufzte auf. „Und ich fürchte, er wird sofort bemerken, was zwischen uns war. Es ist schon unglaublich, aber ich bin nicht einmal fähig, meinem Bruder einen Gefallen zu tun. Das ist wirklich unverzeihlich.“

„Es ist doch nicht deine Schuld“, erklärte Gaby. „Mir sollte man Vorwürfe machen. Schließlich wusste ich genau, dass du dein Leben der Religion gewidmet hast. Ich hätte mich beherrschen und dich nicht in Versuchung führen sollen. Ach, ich komme wirklich nach Urgroßmutter. Genauso, wie mein Bruder immer behauptet hat. Sie war doch auch so egoistisch und ist mit dem Mann, den sie liebte, durchgebrannt, obwohl es ihrer Mutter das Herz gebrochen hat. Der einzige Unterschied ist, dass wir nichts Ernstes …“

„Machen wir uns nichts vor“, unterbrach er sie. „Wenn wir nicht draußen in der freien Natur, sondern in einem Zimmer gewesen wären, würden wir immer noch im Bett liegen und uns in den Armen halten.“ Luca sprach die Wahrheit aus, auch wenn es hart klang. Er warf Gaby einen langen Seitenblick zu. „Du hast sicher auch bemerkt, welche Anziehung zwischen uns liegt.“

„Ja“, sagte Gaby, obwohl sich ihr die Kehle zusammenzog.

„Es ist einfach unglaublich“, fuhr Luca fort. „Ich habe mich wie ein grüner Schuljunge benommen. Darauf kann ich wirklich nicht stolz sein.“

Gaby hielt den Blick auf ihre Hände gesenkt. „Luca, wir sind beide erwachsene Menschen. Es ist nicht nur dein Fehler, ich bin genauso verantwortlich. Giovanni hat mir erzählt, dass du seit einem Jahr nicht mehr zu Hause warst, da du dich auf das Priesteramt in Rom vorbereitet hast. Da hätte ich vorsichtiger sein sollen, schließlich hast du dort keine Frau gesehen. Ich aber bin auf den Baum geklettert und habe mich dumm benommen.“

Er brach in bitteres Lachen aus. Dann schüttelte er den Kopf und erklärte: „Es ist ja nett, dass du das alles auf dich nimmst. Aber die Wahrheit sieht leider ganz anders aus. Gaby, vom ersten Augenblick an, als ich dich gesehen habe, habe ich davon geträumt, dich in den Armen zu halten.“

7. KAPITEL

Lucas Eingeständnis kam so überraschend, dass Gaby gar nicht wusste, wie sie darauf reagieren sollte. Die Anziehungskraft, die es zwischen ihnen gab, verspürte also nicht nur sie. Ganz offenbar ging es Luca auch nicht anders. Da war es nur ein Glück, dass sie nicht im Inneren der Scheune gewesen waren. Es wäre sicher wunderbar gewesen, von Luca geliebt zu werden, doch hätte das alles nichts daran geändert, dass er sie am nächsten Tag verließ. Und Gaby hätte es das Herz gebrochen, ohne den geliebten Mann nach Hause zurückkehren zu müssen.

Luca war tief in Gedanken versunken auf dem Rückweg nach Urbino und schwieg die ganze Fahrt über. Als sie eine Stunde später bei dem Krankenhaus ankamen, fragte Gaby vorsichtig: „Was sollen wir Giovanni erzählen?“

„Wir sagen einfach, dass wir es vorgezogen haben, Nachforschungen zu deiner Familiengeschichte anzustellen, anstatt auf den Ball zu gehen. Das ist doch die Wahrheit.“

„Aber …“

„Es ist schon spät, ich denke, wir haben keine Zeit mehr für lange Diskussionen. Komm, wir müssen uns beeilen!“

Dieses Mal nahm er Gaby nicht beim Arm, um ihr beim Aussteigen behilflich zu sein. Offenbar traute er sich selbst nicht. Wenn sie sich berührten, war die Gefahr einfach zu groß, dass sie einander wieder umarmten und leidenschaftlich küssten. Luca aber war kein normaler Mann, er hatte sich dem Schicksal anvertraut und sein Leben in Gottes Hand gelegt. Und er hatte keinen Zweifel daran gelassen, dass er nicht die geringste Absicht hatte, etwas daran zu ändern.

Gaby nahm sich vor, das in Zukunft besser zu respektieren. Das Beste war es wohl zu vergessen, was in Loretello vorgefallen war. Sie betraten das Krankenhaus und gingen zum Empfangsschalter, um sich anzumelden. Dann eilten sie durch die leeren Gänge zu der Station, auf der Giovanni lag.

Da Luca mit großen Schritten vorauslief, kam Gaby ein wenig später an. Sie beobachtete ihn, wie er tief in eine Diskussion mit einer Krankenschwester versunken war. Dann wandte er sich zu Gaby und rief aus: „Giovanni hat das Krankenhaus verlassen. Es sieht so aus, dass es sein eigener Wunsch war. Mutter hat einen Wagen geschickt, um ihn nach Hause bringen zu lassen.“

„Das ist ja eine wundervolle Überraschung“, erwiderte sie erleichtert. Giovanni war ein aufmerksamer Mann, dem kaum etwas entging, und Gaby hatte schon gefürchtet, dass er auf den ersten Blick erkennen würde, wie es um sie stand. „Und du kannst morgen nach Rom zurückkehren, ohne dir Sorgen machen zu müssen. Aber vielleicht darf ich dich um einen letzten Gefallen bitten. Könntest du mich zu der Pension zurückfahren, bitte?“

Lucas Blick verdunkelte sich. „Du hast dich doch noch gar nicht von Giovanni verabschiedet.“

„Ich … ich weiß“, stammelte sie, da sie sich sehr unwohl in ihrer Haut fühlte. „Aber ich denke, es wäre nicht richtig von mir, zu so später Stunde noch zu dem Palast zu kommen. Eure Mutter wäre sicher nicht damit einverstanden.“

Vermutlich hatte er eingesehen, dass sie nur die Wahrheit aussprach, denn er unternahm keinen Versuch mehr, sie noch vom Gegenteil zu überzeugen. Und wieder spürte sie diese unglaubliche Spannung. Sie standen sich so dicht gegenüber, dass sie sich hätten berühren können. Beinah spürte Gaby die weiche Haut und die breiten Schultern unter dem dünnen Stoff seines Hemdes. Es ging ein zarter Duft von ihm aus, der ihr die Sinne betörte. Wenn sie sich nicht rasch zurückzog, würde sie dem kaum noch widerstehen können.

Die Wangen brannten ihr, als sie herausplatzte: „Mein Bus fährt morgen früh um Viertel vor sechs ab. Ich sollte jetzt ins Bett. Ich rufe dann Giovanni morgen auf der Fahrt an, um ihm Auf Wiedersehen zu sagen.“ Mit diesen Worten machte Gaby auf dem Absatz kehrt und rannte zum Wagen. Wenig später kam auch Luca an und ließ sich hinters Lenkrad gleiten.

„Bitte setz mich einfach vor der Pension ab“, erklärte sie mit belegter Stimme. Dabei warf sie ihm einen Seitenblick zu. Die Knöchel seiner Hand traten weiß hervor, so fest umklammerte er das Lenkrad. Einen Augenblick lang fürchtete Gaby, dass er ihren Vorschlag ignorieren und auf den Parkplatz hinter der Pension fahren würde.

Sie aber würde es nicht länger aushalten, mit Luca allein zu sein. Da war es nur ein Glück, dass er endlich den Wagen anhielt und den Motor ausmachte.

„Vielen Dank für alles“, sagte Gaby leise. „Es war wirklich ein aufregender Tag. Und richte bitte Giovanni aus, dass es mir sehr leid tut, mich nicht persönlich von ihm verabschiedet zu haben.“ Sie machte die Wagentür auf. „Gott segne dich, Luca.“ Schon sprang sie aus dem Wagen und lief die Treppe zu ihrem Zimmer hinauf. Dort warf sie sich aufs Bett und brach in bittere Tränen aus.

Bis jetzt hatte Gaby eher ein glückliches Leben geführt. Sicher hatte es auch traurige Augenblicke gegeben, doch war sie von Natur aus optimistisch und heiter gestimmt. Solchen Schmerz aber hatte sie niemals zuvor erfahren. Es war einfach unerträglich. Gaby verbarg das Gesicht in den Kissen, damit die Zimmernachbarinnen nicht hörten, wie sie weinte.

Die Nacht kam ihr einfach endlos vor. Um vier Uhr morgens stand sie auf. Leise ging sie ins Badezimmer, um eine Dusche zu nehmen. Dabei warf sie sich einen Blick im Spiegel zu. Sie sah ja wie ihr eigenes Gespenst aus! Wenn man sie so anschaute, würde man sofort erkennen, dass irgendetwas nicht stimmte mit ihr. Sie wusch sich die Haare und verbrachte eine ganze Zeit damit, sich zu frisieren und zu schminken. Doch nichts konnte die Traurigkeit aus ihren Gesichtszügen vertreiben.

Für die Reise zog sie sich eine einfache Jeans und einen leichten Pullover an. Dabei konnte sie den Gedanken einfach nicht unterdrücken, dass sie in wenigen Stunden schon Tausende von Kilometern entfernt sein würde. Sah sie Luca denn niemals wieder?

Erneut brannten ihr die Tränen in den Augen. Dann aber nahm Gaby sich zusammen und ging in ihr Zimmer zurück. Nicht einmal eine halbe Stunde später waren ihre Sachen gepackt. Sie schrieb noch eine kurze Nachricht, die sie bei Celeste unter die Tür schob, und war dann zur Abreise bereit.

Ein letztes Mal schaute sie sich um, ob sie auch wirklich nichts vergessen hatte. Noch vor zwei Tagen hätte sie sich nicht träumen lassen, dass dieser traumhaft schöne Aufenthalt in Italien mit solchen Schmerzen zu Ende gehen würde.

Es herrschte noch tiefe Stille in der Pension. Die anderen Studenten, die hier wohnten, schliefen sicher noch tief und fest. Normalerweise ging Gaby zur Fuß zur Universität, wo der Bus abfuhr. Doch jetzt hatte sie zwei schwere Reisetaschen dabei. Deshalb würde sie sich ein Taxi rufen. Dann kam sie auch ein wenig früher bei der Haltestelle an und konnte sich vielleicht einen Fensterplatz in dem Bus sichern, um auf der Fahrt noch einen letzten Blick auf die Landschaft zu genießen. In Florenz würden dann Joan und Lorraine, zwei Freundinnen aus den USA, zusteigen. Zu dritt würde die Reise sicher wie im Flug vergehen.

Gaby trat auf die Straße, um ein Taxi zu rufen. In diesem Augenblick hörte sie einen Mann hinter sich fragen: „Darf ich vielleicht helfen?“

Gaby wirbelte auf dem Absatz herum. Luca stand vor ihr! Schon hatte er ihr die Reisetaschen aus der Hand genommen und verstaute sie im Kofferraum des Sportwagens. Gaby schaute ihn verblüfft an. Er trug einen leichten Sommeranzug und ein helles Hemd. Darin sah er verführerischer denn je aus.

„Was machst du denn hier?“, fragte sie verblüfft. Dabei versuchte sie, sich so ruhig und gelassen zu zeigen, wie das eben möglich war. Die ganze Nacht über hatte sie versucht, mit dem Schmerz fertig zu werden, doch jetzt klaffte die Wunde wieder offen.

Luca warf ihr einen kurzen Blick über die Schulter zu, dann erklärte er: „Giovanni ist verschwunden.“

„Was soll denn das heißen.“

Gaby war so durcheinander, dass sie sich ohne Zögern auf den Beifahrersitz gleiten ließ. Sie bemerkte kaum, wie Luca sie sanft am Arm nahm. Plötzlich aber fiel ihr auf, dass er in die falsche Richtung fuhr.

„Was soll denn das alles?“, rief Gaby aus. „Die Haltestelle ist doch auf der anderen Seite der Stadt.“

„Basta, Gabriella“, unterbrach er sie. „Später werde ich mich darum kümmern, dass du wieder nach Hause kommst. Aber jetzt gibt es Wichtigeres zu tun!“

Gaby zog sich der Magen zusammen. Noch war ihr Abenteuer in Italien also nicht beendet. „Wann hast du denn herausgefunden, dass Giovanni nicht mehr da ist?“, fragte sie.

„Mutter hatte Luciana angewiesen, die Nacht über bei ihm zu wachen. Aber sie ist leider eingeschlafen. Vermutlich hat Giovanni den Palast heute Morgen zwischen drei und vier Uhr verlassen. Seitdem fehlt jede Spur von ihm.“

„Das ist ja unglaublich. Habt ihr denn nicht die leiseste Ahnung, wo er sich aufhalten könnte?“

„Nein. Mutter hofft, dass du uns vielleicht weiterhelfen könntest.“

Gaby schüttelte den Kopf. „Ich fürchte, ich weiß auch nicht mehr als ihr.“

„Schwörst du, die Wahrheit zu sagen?“

Allein die Frage verletzte Gaby schon. Doch sie sollte wohl nachsichtig mit Luca sein, schließlich musste er sich schreckliche Sorgen um seinen Bruder machen. „Glaubst du ernsthaft, dass ich dich anlügen könnte?“

Luca schaute sie kurz an, dann antwortete er: „Ehrlich gesagt nein. Aber das ist doch unglaublich. Diese Geschichte wird ja immer verworrener.“

In diesem Augenblick kam ein anderer Wagen auf sie zugeschossen. Wenn Luca nicht im letzten Moment reagiert hätte, wäre es sicher zu einem Unfall gekommen. Ein Glück nur, dass er ein so guter Fahrer war.

„Hast du Giovanni gestern Abend erzählt, dass wir nach Loretello gefahren sind?“, fragte Gaby mit zitternder Stimme.

„Das hätte ich getan, aber als ich nach Hause gekommen bin, hat er schon geschlafen. Da wollte ich ihn nicht mehr stören.“

Gaby hatte ein fürchterlich schlechtes Gewissen. „Vielleicht hat er selbst herausgefunden, dass wir nicht bei dem Maskenball waren, und ist deshalb verärgert.“

„Ich habe mir diese Frage auch schon unzählige Male gestellt. Aber das spielt jetzt keine Rolle mehr, das Wichtigste ist, dass wir Giovanni möglichst schnell finden.“ Der unruhige Unterton in seiner Stimme zeigte nur zu deutlich, wie besorgt Luca war.

„Weiß deine Mutter, dass wir gestern den ganzen Abend zusammen verbracht haben?“

„Ja.“ Luca schwieg verbissen, bis sie bei dem Palast ankamen. Ein Diener kam die Stufen vor der Eingangstür herunter und nahm Gabys Reisetaschen aus dem Kofferraum. Luca gab ihm einige Anweisungen, und der Mann verschwand im Inneren. Gaby schaute sich lange um. Niemals hätte sie gedacht, dass sie noch einmal wieder hierher kommen würde. Und jetzt wartete Lucas Mutter auf sie. Das konnte ja heiter werden!

Kaum hatten sie die Eingangshalle betreten, als Signora Provere schon auf Gaby zugestürmt kam. „Wie schön, dass Sie sofort gekommen sind“, rief sie aus und zog sie zu sich auf ein Sofa. Diese Begrüßung stand in solch krassem Gegensatz zu dem, was bei dem Abendessen geschehen war, dass Gaby das mehr als seltsam vorkam. Luca stand ein wenig abseits und beobachtete nachdenklich die beiden Frauen. Gaby musste daran denken, wie er ihr erzählt hatte, dass Giovanni seinen Eltern immer schon viele Sorgen bereitet hatte. Offenbar war Gaby nur willkommen, da seine Mutter erhoffte, dass sie ihr helfen konnte, das Rätsel um ihren Sohn zu lösen.

„Sie müssen mir genau erzählen, was vorgefallen ist“, fuhr Giovannis Mutter fort. „Der arme Junge leidet ja noch unter den Verletzungen des Unfalls.“

Gaby warf Luca einen fragenden Blick zu. Konnte er ihr nicht aus der misslichen Situation helfen? Zum Glück erklärte er: „Ich fürchte, Signorina Holt weiß auch nicht mehr als wir, Mutter.“

„Nein.“ Signora Provere schüttelte energisch den Kopf. „Das kann ich einfach nicht glauben. Giovanni will sie heiraten. Es ist das erste Mal im Leben, dass er sich so benimmt. Er hat sich sogar geweigert, mich im Krankenhaus zu sehen. Dahinter muss eine andere Frau stecken, und diese Frau sind Sie, Signorina Holt.“

„Signora Provere“, begann Gaby ruhig, doch bestimmt. „Ich fürchte, Ihr Sohn hat Ihnen nicht die ganze Wahrheit gesagt. Giovanni hat niemals um meine Hand angehalten, da er genau weiß, dass ich ihn nicht liebe.“

„Was sagen Sie da?“ In den dunklen Augen von Signora Provere blitzte es gefährlich auf. „Ich verstehe Sie nicht. Giovanni liebt Sie, das allein zählt doch.“

Gaby räusperte sich. Sie hatte keinesfalls die Absicht, so einfach nachzugeben, und erklärte energisch: „Wie dem auch sei, Signora, aber Giovanni und ich haben niemals geplant zu heiraten. Wir sind gute Freunde, aber das ist auch alles. Er hat mich hier zum Abendessen eingeladen, da ihm daran gelegen war, dass ich seine Familie kennenlerne und …“ Gaby zögerte, da sie nicht recht wusste, wie weit sie gehen sollte. Zum Glück kam Luca ihr wieder zu Hilfe.

„Mamma“, sagte er sanft. Dann erklärte er seiner Mutter, was wirklich geschehen war. Da er italienisch sprach, verstand Gaby nicht alle Einzelheiten, doch klang es ganz so, als habe Luca sich entschlossen, seiner Mutter die volle Wahrheit zu sagen. Signora Provere jedenfalls machte den Eindruck, als stünde sie unter Schock.

„Ist das wirklich wahr?“, wandte sie sich endlich an Gaby.

„Ja. Wie ich schon gesagt habe, sind Giovanni und ich gute Freunde. Aber wir sind wie Bruder und Schwester gewesen. Und ich hatte gedacht, dass er das genauso sieht wie ich. Ich hatte ja nicht die geringste Ahnung, wer er in Wirklichkeit ist. Das hat er mir erst gesagt, als ich hier zum Abendessen gekommen bin.“

Offenbar erkannte Lucas Mutter, dass es die Wahrheit war, ob es ihr nun gefiel oder nicht. Langsam wandte sie sich von Gaby ab und starrte schweigend vor sich hin. Gaby empfand Mitleid mit Giovannis Mutter. Er hätte ihr niemals diese Komödie vorspielen dürfen. Warum hatte er das nur getan? Niemand hier schien Giovanni zu verstehen.

Signora Provere stand auf und schaute Gaby lange an. Dann sagte sie mit tonloser Stimme: „Sie haben viel Zeit in den letzten sechs Wochen mit Giovanni verbracht. Haben Sie da nicht eine Idee, wo er sich aufhalten könnte?“

Gaby spürte genau, wie angespannt die ältere Dame war. Auch Luca ließ sie nicht aus den Augen. Beide warteten auf den kleinsten Hinweis, der sie zu Giovanni führen könnte. Was sollte sie nur tun? Sie hatte doch selbst keine Ahnung, was in Giovanni gefahren war.

„Ich habe niemals erfahren, ob er gute Freunde hat oder nicht. Jedenfalls hat er keine Namen erwähnt. Wir sind meistens in Museen gegangen und haben uns Ausstellungen angeschaut. Giovanni ist ja ein richtiger Experte, wenn es um Kunst geht.“

„Ist das alles?“, fragte seine Mutter scharf. „Hat er denn niemals über sein Privatleben gesprochen?“

„Doch, aber er hat mir keine Einzelheiten erzählt. Sie wissen doch genau, wie er ist. Giovanni träumt viel und erfindet oft Geschichten. Da weiß man nie genau, was stimmt und was erfunden ist.“

Luca nickte zustimmend mit dem Kopf. Dann legte er seiner Mutter beschützend einen Arm um die Schultern und sagte zu Gaby: „Erzähl ruhig weiter.“

„Zum Beispiel die Fahrt vom Palast zu der Pension, in der ich wohne. Es war nach dem Abendessen hier. Er hat mich zu dem Maskenball eingeladen und mir ein Diadem gezeigt, das ich unbedingt im Haar tragen sollte.“

„Welches Schmuckstück meinen Sie?“, fragte Lucas Mutter gespannt.

„Es ist ein Stück aus unserem privaten Museum“, erklärte Luca. „Ein sehr altes Diadem, das Paullaiulo angefertigt hat.“

Signora Provere stieß einen spitzen Schrei aus. „Aber das kann doch nicht wahr sein. Dieses Diadem ist unglaublich wertvoll. Es muss mehrere Millionen Dollar kosten, wenn man es ersetzen wollte.“

Jetzt war es an Gaby, ehrlich erstaunt zu sein. „Ich habe mir ja schon gedacht, dass es sehr wertvoll ist, aber so …“ Ihre Stimme brach. Jetzt verstand sie auch die Bedeutung des Blickes, den Luca seinem Bruder zugeworfen hatte, als er entdeckt hatte, was für ein Schmuckstück er Gaby für den Ball leihen wollte.

„Hat mein Sohn Sie wirklich gebeten, dieses Diadem zu tragen?“, fragte Lucas Mutter ungläubig.

„Ja. Giovanni und ich haben uns in dem Museum hier im Palast kennengelernt. Ich betrachtete gerade dieses Schmuckstück und fragte mich, wie es der Künstler nur geschafft hatte, zu so vollendeter Harmonie zu gelangen. In diesem Augenblick trat Giovanni zu mir.“ Gaby räusperte sich, da niemand sprach. Zögernd fuhr sie fort: „Ich habe ihn gefragt, wie man solch ein Schmuckstück trägt. Daraufhin hat er mir ein Porträt aus dem vierzehnten Jahrhundert gezeigt. Die Frau darauf trägt ein Diadem. Er meinte, ich solle mich genauso frisieren. Dabei haben wir festgestellt, dass wir uns beide für Kunst interessieren. Und daraus ist Freundschaft geworden, aber nicht mehr.“

„Da mein Sohn all dies für Sie getan hat, bin ich sicher, dass er vom ersten Augenblick an mehr für Sie empfunden hat, als er zugeben wollte“, erklärte Signora Provere. Erleichtert stellte Gaby fest, dass die ältere Dame sie nicht tadelte. Ganz im Gegenteil, sie schien ihren Sohn sehr gut verstehen zu können.

Rasch fuhr Gaby in ihren Erklärungen fort: „Als ich dann wusste, dass das Diadem aus dem Familienerbe stammt, habe ich es abgelehnt, es bei mir über Nacht zu behalten. Die Verantwortung war mir einfach zu groß. Ich könnte so etwas doch niemals ersetzen. Giovanni hat lachend geantwortet, dass es nichts gebe im Leben, was wirklich wichtig sei. Nur die Liebe zähle.“

Gaby verstummte, da sie bemerkte, wie aufmerksam Signora Provere sie musterte. Und auch Luca hatte den Blick nicht eine Sekunde abgewandt, während sie erzählte, was sie in den letzten Tagen mit Giovanni erlebt hatte. Nach langem Schweigen fragte Luca: „Hat sich mein Bruder dir öfter so anvertraut?“

„Manchmal. Er hat mir einmal erzählt, dass sein Lieblingsplatz in einer Kirche sei. Gleich am ersten Tag musste ich ihm versprechen, dass wir Assisi besichtigen, bevor ich Italien wieder verließ. Er hatte dort eine Art Erleuchtung, als er Teenager war, doch wollte er nicht, dass ich mit jemandem darüber spreche.“

„Das ist es!“, rief Luca aus.

„Es tut mir leid, dass ich mein Versprechen gebrochen habe“, dachte Gaby laut nach. „Aber ich denke, in diesem Fall durfte ich nicht anders handeln.“

„Luca, wovon redet Signorina Holt? Ich habe niemals von dieser Geschichte gehört.“

Ihr Sohn aber antwortete nicht, da er tief in Gedanken versunken war. Er musterte Gaby lange, dann stieß er hervor: „Gaby, bitte bleibe so lange hier, bis ich wieder zurück bin!“

Er klang so energisch, dass niemand wagte, ihm zu widersprechen. Nur seine Mutter fragte vorsichtig: „Wo willst du denn hin, Luca?“ Da er aber nicht antwortete, stieß sie hervor: „Irgendetwas geht mit meinen beiden Söhnen vor sich. Ich erkenne sie ja kaum noch wieder!“ Dann wandte sie sich an Gaby. „Es bleibt uns wohl nichts anderes übrig, als zu warten. Ich werde Luciana bitten, uns einen Kaffee zu bringen. Und ich möchte Ihnen sagen, dass es mir leid tut, wenn ich mich Ihnen gegenüber ein wenig unhöflich bei dem Abendessen benommen habe.“

„Ich bitte Sie, Signora Provere, Sie brauchen sich doch nicht zu entschuldigen. Giovanni hat Ihnen etwas vorgemacht. Es muss ja ein Schock für Sie gewesen sein.“

„Sie sind sehr verständnisvoll, Signorina Holt. Ich kann verstehen, dass Giovanni eine Schwäche für Sie hat.“

Gaby hielt das alles nicht mehr aus. Am liebsten wäre sie davongelaufen, doch war das natürlich ausgeschlossen, da sie sich nicht so unhöflich zeigen wollte. „Ich würde schrecklich gern noch bleiben“, erklärte sie, „doch fürchte ich, dass ich keine Zeit mehr habe. Mein Bus fährt in einer Viertelstunde ab. Wenn ich mich beeile, kann ich ihn gerade noch erreichen.“

Signora Provere aber war ganz und gar nicht damit einverstanden. Wieder blitzte es dunkel in ihren Augen. „Sie haben doch gehört, was Luca gesagt hat“, erwiderte sie kühl. „Wir warten hier ab, bis er zurückkommt, dann sehen wir weiter.“

Gaby hatte sich von Anfang an nicht in Luca getäuscht. Auch wenn er den Fürstentitel abgelegt hatte, da er sich ganz der Kirche widmen wollte, war er doch der eigentliche Chef der Familie Provere. Selbst seine Mutter hörte darauf, was er sagte. Gaby aber sah nicht ein, warum sie dem auch gehorchen sollte.

„Ich wüsste nicht, warum ich noch länger bleiben sollte, Signora“, gab sie zu bedenken. „Ich rufe von unterwegs aus an, um mich nach Giovanni zu erkundigen. Aber ich bin sicher, dass alles gut wird, da Luca die Sache in die Hand genommen hat. Und wenn das Problem gelöst ist, wird er ja nach Rom reisen. Da sehe ich wirklich nicht, was ich hier noch zu tun hätte. Ganz im Gegenteil, ich werde Sie doch nur stören.“

„Was wissen Sie von meinem ältesten Sohn?“, fragte Lucas Mutter, da sie sich ganz offensichtlich Sorgen darum machte, was zwischen Gaby und Luca vorgefallen sein mochte.

„Giovanni hat mir erzählt, dass er Pater werden möchte. Das ist alles.“

„Stimmt.“ Die ältere Dame schien erleichtert zu sein, doch Gaby bemerkte, dass sich mehr hinter der glatten Fassade versteckte. „Er wäre schon seit langem zum Pater geweiht worden, doch musste er sich nach dem Tod meines Mannes um die Familienangelegenheiten kümmern.“ Es entstand eine kurze Pause, dann fuhr Signora Provere fort: „Luca hat mir erzählt, dass er Ihnen gestern dabei geholfen hat, die Spuren Ihrer Ahnen zu entdecken.“

Gaby spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht schoss. „Ja. Wir haben herausgefunden, wo meine Urgroßmutter geboren ist.“

„Das hat er mir auch gesagt“, murmelte Signora Provere, doch lag in ihrer Stimme ein seltsamer Unterton, der Gaby aufhorchen ließ.

„Ich bin ihm sehr dankbar dafür“, erklärte Gaby rasch. „Und Sie müssen stolz darauf sein, zwei so besondere Söhne zu haben.“

„Ja, das stimmt. Aber es ist schon ein großer Schmerz, dass Giovanni einfach weggelaufen ist. Er war immer ein einfaches Kind, sehr offen und lustig.“

Gaby wusste, dass das nicht die ganze Wahrheit war, doch zog sie es vor, lieber zu schweigen.

„Giovanni und Luca sind sehr unterschiedlich“, fuhr Signora Provere fort. „Luca kennt sich gut aus und steht mit beiden Beinen fest im Leben. Ich würde mir niemals Sorgen um ihn machen. Er wird mit jeder Situation fertig und behält immer einen klaren Kopf. Ich bin sicher, er wird eines Tages noch berühmter werden als unser Urahn, der immerhin Papst gewesen ist.“

Gaby hatte ja schon oft davon gehört, dass Mütter hohe Ambitionen für ihre Söhne hegten, aber dass Signora Provere davon ausging, dass Luca für das höchste Kirchenamt gemacht war, war schon mehr als erstaunlich. Vorsichtig sagte sie: „Ich denke, dass Wichtigste im Leben ist es, glücklich zu werden. Und das gilt wohl auch für Giovanni und Luca.“

Die ältere Dame nickte mit dem Kopf. „Deswegen mache ich mir ja auch so große Sorgen um Giovanni. Irgendetwas stimmt mit ihm nicht in letzter Zeit. Es scheint ganz so, als sei ein Schatten auf sein sonst so heiteres Leben gefallen.“

„Giovanni hat bis jetzt das Leben immer von der leichten Seite genommen“, sagte Gaby beruhigend. „Daran hat sich bestimmt nichts geändert. Ich bin sicher, es gibt einen guten Grund, warum er den Palast verlassen hat, und er wird gesund und in bester Form zurückkehren.“

„Ich kann nur beten, dass Sie recht behalten“, sagte Signora Provere. „Die arme Efresina, sie liebt ihn doch von ganzem Herzen.“

Gaby stand auf. Sie hatte die andere Frau ganz vergessen, da sie genau wusste, dass Giovanni niemals ihre Gefühle erwidern würde. Entschieden sagte sie: „Signora Provere, es war mir eine große Ehre, Sie und Ihre Familie kennenzulernen. Aber jetzt muss ich wirklich los. Ich habe einer sehr guten Freundin versprochen, die Reise mit ihr zu unternehmen, da sie es einfach nicht erträgt, allein durch halb Europa zu fahren, um das Flugzeug in Brüssel zu nehmen. Es wäre wirklich sehr unfair von mir, sie jetzt im Stich zu lassen.“

Es stimmte ja, dass Gaby mit einer Freundin verabredet war, doch war der Rest der Geschichte geschwindelt. Das aber war nur eine Notlüge. Sie konnte es einfach nicht mehr länger aushalten, in Lucas Nähe zu leben. Da seine Mutter sich aber immer noch nicht rührte, fuhr Gaby unverdrossen fort: „Ich bin sicher, dass Luca Giovanni ausfindig machen wird. Und ich kann doch nichts mehr für die beiden oder für Sie tun. Es tut mir leid, aber ich muss jetzt wirklich los.“

„Ganz wie Sie meinen. Ich werde Luca erklären, dass Sie eine eigenständige Amerikanerin seien, die es gewohnt ist, ihren eigenen Willen durchzusetzen.“

Gaby hatte den Eindruck, dass Signora Provere es gar nicht eilig genug haben konnte, dass sie endlich den Palazzo verließ. Sie atmete tief durch und erwiderte: „Vielen Dank für Ihr Verständnis.“

Signora Provere klingelte nach dem Diener, der Gabys Reisetaschen brachte. Dann schüttelten die beiden Frauen sich kurz die Hand. Als Gaby gerade den Palast verlassen wollte, sagte Signora Provere noch: „Vielleicht ist es besser, wenn Sie gleich in die Vereinigten Staaten zurückkehren. Das wird Giovanni helfen, Sie mit der Zeit zu vergessen. Und ich hoffe, er wird dann doch noch die Ehe mit Efresina eingehen. Sie ist wie eine Tochter für mich. Arrividerci, Signorina.“

8. KAPITEL

„Wir kommen jetzt zur Grenze. Dann geht die Reise weiter durch den Sankt-Gotthard-Tunnel. Er ist mehrere Kilometer lang und führt tief unter den Bergen hindurch.“

Gaby hörte zu, wie sich die anderen Touristen in dem Bus aufgeregt miteinander unterhielten. Sie beneidete sie darum, wie unbeschwert sie die lange Reise genossen, während sie in Gedanken immer noch in Urbino war. Seitdem sie früh am Morgen die italienische Stadt verlassen hatte, hatte sie vergeblich versucht, sich darauf zu konzentrieren, was ihre amerikanischen Freunde erzählten. Schließlich hatten sie sich seit sechs Wochen nicht gesehen, aber Gaby war einfach nicht danach, sich zu unterhalten.

Als sie zum Luganer See kamen, wurde ihr klar, dass sie Italien bald verlassen würden. Der Magen zog sich ihr vor Traurigkeit zusammen.

„Was hast du denn bloß, Gaby?“, fragte Joan. „Du bist ja ganz blass!“

„Ach, nichts weiter. Ich glaube, ich habe etwas gegessen, was mir nicht bekommen ist, das ist alles. Aber es geht bestimmt bald vorbei.“

Joan seufzte auf. „Vielleicht liegt es auch an der Hitze. Die Klimaanlage geht ja nicht in diesem verdammten Bus.“

Gaby war das noch gar nicht aufgefallen, so sehr war sie in Gedanken versunken gewesen. Sie konnte nur hoffen, dass sich mit jedem Kilometer, den sie zurücklegten, auch der Schmerz linderte. Vielleicht würde es ihr sogar gelingen, Luca zu vergessen.

„Gina meint, in der Schweiz wird es ein wenig kühler sein“, plapperte Joan fröhlich. „Du wirst sehen, heute Abend sind wir zu einem Konzert eingeladen. Da gibt es bestimmt Heimatmusik. Komm schon, Gaby, das wird sicher lustig.“

Traurig schüttelte Gaby den Kopf. Sie fragte sich, ob sie jemals wieder das Leben unbeschwert genießen konnte. Es war schon ein schrecklicher Gedanke, aber sie musste sich eingestehen, dass das Treffen mit Luca alles auf den Kopf gestellt hatte. Danach konnte wohl nichts mehr so sein wie vorher. Bis jetzt hatte Gaby den Wunsch unterdrückt, Signora Provere anzurufen, um sich nach ihren Söhnen zu erkundigen. Dabei wollte sie warten, bis sie in Brüssel angekommen war.

Und sie machte sich auch Sorgen, wie sie reagieren sollte, wenn sie hören müsste, dass es Giovanni nicht gut ging. Wenn er noch nicht wieder zu Hause war, hatte Luca die Rückreise nach Rom sicher weiter hinausgeschoben. Gaby aber würde es nicht aushalten, mit ihm am Telefon zu sprechen. Sie war sich keinesfalls sicher, dass sie dann nicht sofort umkehren würde, um nach Italien zurückzukehren. Das aber war einfach ausgeschlossen.

Auf einmal schreckte sie aus diesen traurigen Gedanken hoch, da jemand fragte: „Warum halten wir denn auf einmal an?“

Ein anderer Tourist rief aus: „Die Polizei hat die Straße abgeriegelt.“

Der Fahrer erklärte über Lautsprecher: „Die Polizei wird das Gepäck kontrollieren. Vermutlich sind sie auf der Suche nach Drogen. Aber keine Sorge, die Fahrt geht bald weiter, und wir werden pünktlich ankommen.“

Da der Fahrer aus dem Bus stieg, um weitere Informationen einzuholen, begannen die Touristen, über den Grund des plötzlichen Haltes zu spekulieren. Bis jetzt waren sie doch durch halb Europa gereist, ohne auch nur einmal kontrolliert worden zu sein.

„Das ist ja aufregend“, stieß Joan hervor und verrenkte sich beinah den Hals, um einen Blick aus dem Fenster zu erhaschen. Auch Gaby schaute zu, wie der Fahrer mit den Polizisten diskutierte. Offensichtlich gab es Streit, da die Männer wild mit den Händen fuchtelten.

„Das sieht aber gar nicht gut aus“, bemerkte Joan. Endlich drehte sich der Fahrer um und kam auf den Bus zu. Sein Gesicht war dunkelrot. Doch zum Erstaunen der Reisenden kletterte er nicht wieder in die Fahrerkabine, sondern machte die Klappen auf, hinter denen das Gepäck gestapelt war. Offenbar blieb ihm nichts anderes übrig, als sich den Anordnungen der Polizei zu fügen.

Die Kontrolle dauerte sehr lange. Die Polizisten schienen jeden einzelnen Koffer zu durchsuchen. Bei achtunddreißig Studentinnen, die in dem Bus saßen und auf dem Rückweg in die Vereinigten Staaten waren, konnte das ja noch Stunden dauern. Gaby wischte sich den Schweiß von der Stirn. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis der Fahrer endlich wieder in den Bus stieg. Auf einmal fühlte Gaby sich sehr unwohl in ihrer Haut, da der Fahrer direkt auf sie zukam.

„Ich glaube, der will was von dir“, flüsterte Joan ihr ins Ohr.

Schon erklärte der Fahrer: „Es tut mir leid, aber Sie müssen den Bus verlassen und den Polizisten aufs Revier folgen.“

„Ich?“

„Ja. Ich kann leider nichts dafür, die Polizei behauptet, etwas in Ihren Sachen gefunden zu haben. Aber machen Sie sich keine Sorgen, wir werden sofort die amerikanische Botschaft in Rom verständigen. Die werden dann einen Dolmetscher schicken und sich um alles Weitere kümmern.“

„Aber was soll denn sein?“, stieß Gaby hervor. „Ich verstehe das alles nicht.“

„Sehen Sie denn nicht“, mischte Joan sich ein, „sie ist doch die Unschuld in Person. Das wird sich bestimmt als Missverständnis herausstellen. Am besten nimmst du dir einen Anwalt.“

Gaby konnte einfach nicht fassen, was vor sich ging.

„Aber ich möchte endlich nach Hause“, stammelte sie.

„Wenn Sie hier mit der Polizei fertig sind, rufen Sie unser Büro in London an“, erklärte der Fahrer. „Dort wird man Ihnen dann sagen, wann Sie den nächsten Bus nehmen können. Jetzt dürfen Sie auf keinen Fall weiterreisen. Die Polizei hat Ihr Gepäck beschlagnahmt und möchte Ihren Reisepass!“

Mit zitternden Fingern holte Gaby ihre Papiere aus der Tasche und reichte dem Fahrer ihren Pass. Sie konnte noch immer nicht glauben, was eigentlich vor sich ging. Langsam folgte sie dem Fahrer aus dem Bus ins Freie, wo schon eine Horde von Polizisten stand, die sie in Empfang nahm.

Der Fahrer flüsterte ihr zu: „Was da in Ihrem Gepäck versteckt wurde, war sicher das Werk eines professionellen Diebes. Nur leider wird das nicht ganz einfach zu beweisen sein, fürchte ich.“

Alle Touristen starrten ihr neugierig nach. Joan rief ihr noch zu: „Wenn du kannst, ruf mich heute Abend in unserem Hotel an!“

Gaby drehte sich noch einmal um und lächelte schwach. Dann drückte der Fahrer ihr die Hand und übergab sie den Polizisten, die sie zum Revier fuhren. Eine halbe Stunde später saß Gaby auf dem Kommissariat von Lugano. Man hatte ihre Fingerabdrücke genommen und die Personalien notiert. Bis jetzt hatte ihr niemand erklärt, warum sie eigentlich verhaftet worden war. Die einzige Information, die sie erhalten hatte, war, dass die amerikanische Botschaft am nächsten Tag benachrichtigt werden würde.

Gaby war mit ihren Kräften am Ende und bat darum, wenigstens mit der Familie Provere telefonieren zu dürfen, aber die Polizisten lehnte die Anfrage ab. Zu ihrem Schrecken wurde Gaby klar, dass sie die Nacht in einer Zelle des Kommissariats verbringen musste.

Allein die Tatsache, dass sie genau wusste, unschuldig zu sein, bewahrte sie davor, alle Hoffnung zu verlieren. Sobald man ihr es erlaubte, würde sie Signora Provere anrufen. Sicherlich war Luca wieder zu Hause. Bei seiner Macht und seinem Einfluss würde Gaby bestimmt bald wieder auf freiem Fuß sein. Da war es schon Ironie des Schicksals, dass sie es vor einigen Stunden noch gar nicht eilig genug haben konnte, ihn zu verlassen. Wenn sie sich nicht so dumm benommen hätte, wäre sie ganz sicher nicht in dieser trostlosen Zelle gelandet.

Gaby erschauerte. Nichts und niemand mehr konnte ungeschehen machen, was vorgefallen war. Sie war vor Luca fortgelaufen und musste jetzt selbst sehen, wie sie mit der Situation fertig wurde. Großer Gott, was hätte sie dafür gegeben, wenn er nur hier aufgetaucht wäre, um sie zu befreien!

Aber es gab keine Hoffnung, dass sich vor morgen früh etwas an ihrer Lage ändern würde. Erschöpft legte Gaby sich auf die Pritsche und verbarg das Gesicht in den Armen, doch gelang es ihr einfach nicht, die schlimmen Gedanken zu vertreiben.

Was würde sie tun, wenn Luca ihr nicht zu Hilfe eilte? Vielleicht war er immer noch auf der Suche nach Giovanni und hatte gar keine Zeit für sie. Das konnte bestimmt noch einige Tage dauern. Würde sie all die Zeit hier in einer Zelle verbringen müssen? Und was wäre, wenn Signora Provere gar nicht bereit war, ihr zu helfen? Je länger sie darüber nachdachte, desto wahrscheinlicher kam es ihr vor, dass Lucas Mutter ihrem Sohn nichts von der traurigen Geschichte sagen würde. Sie hatte doch erklärt, wie froh sie darüber sei, dass Gaby aus Giovannis Leben verschwand. Und vielleicht fürchtete sie, dass sie auch Luca den Kopf verdrehen konnte.

Gaby war unglaublich erschöpft. Immer wieder drehten sich ihre Gedanken im Kreise, doch gelang es ihr einfach nicht, eine Lösung für ihre Probleme zu finden. Auf einmal hatte sie den Eindruck, dass jemand auf der anderen Seite der Zellentür ihren Namen flüsterte.

„Wer ist da?“, fragte sie laut und deutlich.

„Leise, Gaby, sonst hört man uns noch.“

„Wer ist denn da?“, wiederholte sie ihre Frage, bevor sie auf einmal unglaubliche Hoffnung erfüllte. „Giovanni, bist du es?“

„Ja.“

„Wie kommst du denn hierher? Ich verstehe gar nichts mehr. Warum bin ich verhaftet worden? Und warum bist du verschwunden? Deine ganze Familie ist in unglaublicher Aufregung.“

„Warte nur ab, Gaby, du bekommst noch eine Antwort auf all diese Fragen. Aber jetzt haben wir keine Zeit, um das alles zu besprechen. Ich muss hier schnell weg, bevor Luca auftaucht.“

Luca kam auch? Gabys Herz begann zu rasen. Rasch stieß sie hervor: „Sag mir, was ich tun soll.“

„Als Erstes musst du offen und ehrlich auf meine Frage antworten.“

„Was für eine Frage?“

„Du hast doch den ganzen Tag gestern mit meinem Bruder verbracht, oder?“

Gaby seufzte auf. Es fiel ihr unglaublich schwer, die Wahrheit auszusprechen, doch gleichzeitig erkannte sie, dass das ihre einzige Chance war. „Ja“, sagte sie sehr leise.

„Sag mir genau, was zwischen euch gewesen ist. Alles. Vom ersten Augenblick an bis zu dem Moment, wo er dich bei der Pension abgesetzt hat.“

Für Giovanni war diese Frage offensichtlich von höchster Wichtigkeit, sonst wäre er doch nicht bis in das Kommissariat vorgedrungen, um sie Gaby zu stellen. Ob Luca wohl ein Problem mit seinen Kirchenoberen hatte? Gaby bekam es mit der Angst zu tun.

„Er hat mich in Assisi überrascht“, begann sie. „Angeblich hatte er dir versprochen, mich zu dem Ball auszuführen. Deswegen wollte er mich nach Urbino zurückbringen, damit Luciana mein Haar frisieren konnte.“

„Interessant“, murmelte Giovanni. „Dabei hat Luca mir erklärt, dass er mir leider diesen Gefallen nicht tun könne, da er unbedingt nach Rom zurückreisen müsse. Was geschah dann?“

Gaby lief ein heißer Schauer über den Rücken. Giovanni war ein sensibler Mensch. Sie war sicher, dass er längst die Wahrheit erkannt hatte und ahnte, was zwischen Luca und ihr gewesen war. Warum wollte er dann noch, dass sie ihm jede Einzelheit genau schilderte? Gaby hatte das Gefühl, von einem Albtraum in den nächsten zu geraten.

„Ich war früh am Morgen nach Assisi gefahren, da ich diese Stadt unbedingt noch besichtigen wollte, bevor ich Italien verlasse. Luca ist mir auf einen Turm der Stadtmauer nachgestiegen und hat mich davon überzeugt, dass es besser sei, nach Urbino zurückzukehren.“

„Er ist dir also gefolgt.“

Sie verbarg ihr Gesicht in den Händen. „Ja.“

„Habt ihr den ganzen Tag in Assisi verbracht?“

Leise antwortete sie: „Nein. Wir … Luca hat mich in ein Restaurant zum Mittagessen eingeladen.“

„Erzähl mir genau, wie es war.“

„Warum willst du das alles hören, Giovanni?“, platzte Gaby heraus.

„Tu mir den Gefallen, bitte. Ist das so schwierig einem guten Freund gegenüber? Du hast meiner Mutter doch gesagt, dass wir gute Freunde seien.“

„Natürlich.“ Das wurde ja immer unverständlicher. Giovanni hatte sich ganz offensichtlich schon mit seiner Mutter unterhalten. Aber was wollte er jetzt von ihr? Das Beste war es wohl, ihm die ganze Wahrheit zu eröffnen und dann zu sehen, wie er reagierte. „Wir sind nach Loretello gefahren, aber auf dem Weg haben wir erst in Arcevia angehalten. Wir wollten dort Spuren meiner Urgroßmutter ausfindig machen.“

„Und dann?“, fragte Giovanni. „Irgendetwas ist in Loretello vorgefallen, das spüre ich ganz genau.“

„Stimmt.“ Gaby feuchtete die Lippen an, da ihr Mund wie ausgetrocknet war. „Luca hat herausgefunden, dass meine Ahnen dort in der Gegend gelebt haben. Meine Urgroßmutter ist in der Ridolfi-Familie aufgewachsen. Wir haben einen Nachfahren ausfindig gemacht und ihm einen Besuch abgestattet.“

„Das ist alles sehr faszinierend, aber ich denke, da gab es noch etwas anderes. Ich meine, etwas zwischen dir und meinem Bruder.“ Es herrschte gespanntes Schweigen, dann fragte Giovanni direkt: „Hat er dich geküsst?“

Gaby seufzte auf. Das konnte sie Giovanni unmöglich eingestehen.

„Sag es mir, Gaby, ja oder nein?“

„Ja.“ Das Herz schlug ihr wie verrückt.

„So wie ein Mann eine Frau küsst, nach der er sich sehnt?“

„Ja.“

„Gaby“, stieß Giovanni atemlos hervor. „Ich habe nur noch eine letzte Frage: Hast du seine Zärtlichkeiten erwidert?“

Gaby fühlte sich sterbenselend. Leise hauchte sie: „Ja. Es tut mir leid, Giovanni. Bitte, verzeihe mir. Es war falsch, aber wir konnten einfach nicht anders. Luca ist genauso durcheinander wie ich. Und ich schwöre dir, dass wir dich nicht verletzen wollten.“

„Das habt ihr auch nicht“, erwiderte er mit einem seltsamen Tonfall in der Stimme. „Danke, dass du mir die Wahrheit gesagt hast, Gaby. Du kennst sicher das alte Sprichwort, dass Wahrheit befreit. Genau so fühle ich mich jetzt.“

„Aber es muss dir trotzdem Schmerzen bereiten. Das tut mir ehrlich leid, Giovanni, ich habe das nicht gewollt. Was wirst du jetzt machen?“

„Es wird nicht mehr lange dauern, bis Luca hier ankommt. Bitte, tu mir den Gefallen und sage ihm nicht, dass ich bei dir war und dich gezwungen habe, mir alles zu erzählen. Das würde ihn sicher verletzen. Er hat immer versucht, mich zu beschützen. Lass ihm diese Illusion, bitte, Gaby.“

Wieder war sie überrascht, doch schien Giovanni dieses Anliegen so wichtig zu sein, dass sie es ihm unmöglich ausschlagen konnte.

„Versprochen“, sagte sie nach einer langen Pause. „Aber was ist, wenn die Polizisten ihm sagen, dass sie dich hier gesehen haben?“

„Das werden sie bestimmt nicht tun“, erwiderte er vielsagend.

„Weiß Luca, dass es dir gut geht?“

„Mutter hat es ihm längst gesagt. Und ich bin sicher, dass du dein Versprechen hältst. Gaby, vielleicht werden wir uns niemals wiedersehen. Ich wünsche dir eine gute Reise zurück nach Hause.“

„Warte“, rief Gaby ihm nach. „Ich möchte wissen, was du jetzt machen wirst. Lass mich nicht einfach allein hier.“

„Wir haben keine Zeit mehr“, gab er zurück und verschwand in dem langen Gang, der von den Zellen fortführte. Gaby trommelte immer wieder gegen die Zellentür, doch war von Giovanni nichts mehr zu hören.

Er hatte sich von seiner netten Seite gezeigt, und Gaby war ihm sehr dankbar dafür, da sie sich doch vorstellen konnte, wie tief verletzt er sein musste. Sie hätte alles getan, damit Giovanni die traurige Wahrheit erspart geblieben wäre, doch hatte sie einfach keine andere Wahl gehabt. Das würde sie sich selbst nie vergeben können.

Andererseits aber hatte sie Giovanni versprochen, Luca nichts von dem Besuch zu sagen. Und dieses Versprechen würde sie Giovanni zuliebe halten. Dann würde Luca nach Rom zurückkehren und die ganze Geschichte vielleicht doch noch vergessen, um sein Seelenheil in einem Gott geweihten Leben zu finden.

Gaby dachte noch einmal über alle Einzelheiten nach. Was auch immer der Grund für ihre Verhaftung war, die Provere- Familie war ganz offensichtlich von Anfang an auf dem Laufenden gewesen. Sonst hätte Giovanni sie ja nicht so einfach in dieser Zelle ausfindig gemacht. Dennoch überließ er es Luca, sie zu befreien. Vielleicht war er einfach ein Gentleman, der seinem Bruder den Vortritt lassen wollte.

Der Gedanke daran, dass Luca bald kommen würde, ließ Gaby schwindeln. Wie nur sollte sie damit fertig werden? Es war bald Mitternacht. Ob er noch an diesem Abend käme? Sie rollte sich unruhig von einer Seite auf die andere. Auf einmal schreckte sie hoch. Jemand rief ihren Namen. Und dazu einige Anweisungen auf Italienisch, die sie nicht verstand. Ein Polizist machte die Zellentür auf. Schon trat Luca ein.

„Guter Gott“, rief er aus, als er Gaby sah. Er war einfach hinreißend in seinem Zorn. Schon wandte er sich an den Wachebeamten und rief ihm etwas zu. Der Beamte schreckte zusammen und zog sich dann ehrfürchtig zurück. Luca aber ging vor Gabys Bettstelle auf die Knie.

„Ist alles in Ordnung mit dir, Gabriella?“, fragte er sanft.

Sie war so glücklich, Luca zu sehen, sie brachte einfach kein Wort heraus. Immer wieder schüttelte sie den Kopf. Luca war ihr dabei behilflich, sich aufzusetzen, dann holte er ein Glas Wasser. Sie nahm einen kleinen Schluck. Ach, das tat gut!

„Was auch immer diese Polizisten für dein Verbrechen halten, sie hätten dich niemals so schäbig behandeln dürfen“, platzte er heraus. „Schließlich sind wir nicht mehr im Mittelalter. Ich bin so schnell es ging gekommen, tut mir leid, wenn es ein wenig gedauert hat. Aber als ich nach Hause zurückgekommen bin, musste ich mit einer ganzen Reihe von Überraschungen fertig werden. Es war offen gestanden ein ganz schöner Schock, als ich feststellen musste, dass du nicht mehr da warst. Und dann musste ich auch noch erfahren, dass du verhaftet worden bist.“

„Ich hatte die Polizisten gebeten, deine Mutter anzurufen.“

„Es ist ein Wunder, dass sie diesem Wunsch überhaupt nachgekommen sind.“

„Außerdem hat mir niemand gesagt, warum ich eigentlich verhaftet worden bin. Angeblich ist ein wertvoller Gegenstand in meinem Gepäck gefunden worden. Der Busfahrer hat vermutet, dass es sich um einen Dieb handelt, der meine Reisetasche benutzt hat, stimmt das?“

„Der Fahrer hat recht gehabt.“ Luca schien es nicht ganz einfach zu fallen, die Selbstbeherrschung zu wahren. Er setzte sich neben Gaby und schaute ihr tief in die Augen. „Mach dir keine Sorgen, ich bringe die Sache schon wieder in Ordnung.“ Gaby gab sich dem wohligen Gefühl hin, endlich in sicheren Händen zu sein. Am liebsten hätte sie den Kopf an Lucas breite Schulter gelehnt und sich ein wenig ausgeruht.

„Wenn du Hunger hast, sag einfach nur Bescheid, ich lasse dann etwas zu essen kommen“, sagte Luca sanft.

„Nein, danke. Ich bin nur fürchterlich müde. Das alles war einfach zu viel für mich.“

„Das kann ich verstehen. Ich finde es schon unmenschlich, jemanden in eine fensterlose, winzig kleine Zelle zu sperren. Man hat ja das Gefühl, hier zu ersticken. Komm, lass uns gehen.“

Er stand auf und nahm Gaby bei der Hand, um sie den Flur entlang zu dem Hauptraum des Kommissariats zu führen, wo ein Beamter am Empfangstresen saß. Als er Luca eintreten sah, stand er auf und grüßte höflich. Und wie durch ein Wunder tauchten auch Gabys Reisetaschen wieder auf. Einer der Beamten machte den Tresor auf und reichte Luca einen Umschlag mit dem gestohlenen Objekt. Er warf nicht einmal einen Blick hinein, sondern ließ ihn in die Tasche gleiten. Gaby aber wollte endlich erfahren, um was es sich eigentlich handelte.

„Warum schaust du denn nicht nach?“, fragte sie.

„Das ist nicht nötig. Der Beamte hat mir gesagt, dass es sich um ein wertvolles Schmuckstück aus unserem Museum handelt.“

Gaby runzelte die Stirn. „Was für ein Schmuckstück?“

„Das Diadem, das du auf dem Maskenball tragen solltest.“

„Aber das ist doch mehrere Millionen Dollar wert. Das letzte Mal, als ich es gesehen habe, war bei dem Besuch im Krankenhaus bei Giovanni. Wie um alles in der Welt ist es in meine Reisetasche gekommen?“

Ein Schatten legte sich auf Lucas Gesicht. „Ich fürchte, jemand hat es darin versteckt.“

„Aber Giovanni war der Letzte, der das Schmuckstück hatte.“

„Nein, ich war es“, berichtigte Luca sie. „Nach dem Besuch bei Giovanni habe ich es mit nach Hause genommen, um es Luciana am nächsten Tag zu geben.“

„Du hast einmal gesagt, dass Luciana alles für Giovanni tun würde. Meinst du, dass sie dahintersteckt, weil sie wütend darüber war, dass ich nicht auf den Maskenball gegangen bin?“

„Ich kann mir das kaum vorstellen. Sie arbeitet schon seit Jahren bei uns. Warum sollte sie das Risiko eingehen, ins Gefängnis zu kommen? Nein, das macht einfach keinen Sinn.“

„Trotzdem scheint es so, dass irgendjemand im Palast mich hasst, sonst hätte diese Person ja den Schmuck nicht in meine Tasche getan und mich dann bei der Polizei angeschwärzt.“

Lucas Blick verdunkelte sich. „Wenn das eine Anspielung auf eine ganz bestimmte Person sein soll, Efresina lebt nicht im Palazzo.“

„Aber deine Mutter und …“

„Nein, Gabriella, das ist einfach unmöglich“, unterbrach Luca sie. „Sicher, sie hat sich dir gegenüber sehr unhöflich benommen, aber sie würde niemals so weit gehen und dafür sorgen, dass du ins Gefängnis geworfen wirst. Selbst wenn sie ihre Söhne über alles auf der Welt liebt.“

„Tut mir leid, Luca. Außerdem hat sich deine Mutter heute Morgen bei mir entschuldigt.“

„Das freut mich. Schade nur, dass sie es nicht schon früher getan hat.“

„Was ist mit dem Diener, der meine Taschen zum Wagen getragen hat?“

„Guiseppe? Nein, das kann ich mir nicht vorstellen. Er arbeitet noch länger als Luciana für uns.“

„Dann bleibt nur noch eine Möglichkeit“, sagte Gaby energisch. „Es muss Giovanni selbst gewesen sein. Aber er war ja nicht in dem Palast.“

„Bist du dir da wirklich so sicher?“, fragte Luca. Gaby aber brachte es einfach nicht fertig, ihn anzuschauen. Nein, sie hatte Giovanni versprochen, nichts von seinem Besuch hier zu erzählen.

„Viele Menschen haben ihn gesucht“, fuhr Luca fort. „Aber es scheint ganz so, als sei er vom Erdboden verschwunden.“

Auf einmal fiel Gaby etwas ein. Aufgeregt rief sie aus: „Giovanni kennt sich doch unglaublich gut mit der Renaissance aus. Und er hat mir einmal erzählt, dass es in jedem Palast Geheimtüren und verborgene Gänge gebe.“

„Meine Güte, warum habe ich nicht früher daran gedacht! Ich glaube, du hast den Schlüssel zu seinem Geheimnis gefunden. Oberflächlich gesehen schien Giovanni immer heiter und ausgeglichen zu sein. Aber in letzter Zeit ist ein seltsamer Wandel mit ihm vor sich gegangen. Er hat sich immer mehr für Intrigen interessiert und mehrfach ein doppeltes Spiel getrieben.“

Gaby schüttelte den Kopf. „Ich verstehe nicht, worauf du hinauswillst.“

„Alles hat mit dem Telefonanruf in Rom angefangen“, erklärte Luca. „Ich bin sicher, er hat die ganze Geschichte ausgeheckt.“

Sie wünschte, niemals das Versprechen abgegeben zu haben, nichts von seinem Besuch zu erzählen, doch dafür war es nun zu spät. Stattdessen sagte sie: „Ich glaube, du hast recht. Er hat auch mit mir von Anfang an nicht mit offenen Karten gespielt.“

„So ist es. Aber Giovanni ist kein kleines Kind mehr. Er muss sich seiner Verantwortung stellen. So schnell es geht fahren wir nach Urbino zurück. Und dann werden wir ihn ausfindig machen. Wir werden gemeinsam mit ihm sprechen.“

„Nein, Luca. Ich denke, dies ist eine Angelegenheit zwischen Brüdern. Ich muss gehen! Außerdem habe ich mich schon von Giovanni verabschiedet. Und ich möchte endlich nach Hause, meine Familie wartet schon auf mich.“

9. KAPITEL

Luca war blass geworden. Er stand stocksteif neben dem Empfangstresen und sah sie nachdenklich an. Vor kurzem noch war sein Leben geregelt gewesen, und die Zukunft hatte klar und deutlich vor ihm gelegen. Dann aber war diese amerikanische Studentin aufgetaucht. Mit ihren Jeans, dem einfachen Pullover und dem fröhlichen Lachen. Das hatte sein Leben von Grund auf durcheinandergebracht. „Willst du wirklich schon los?“, fragte er, während er sich bemühte, gefasst zu klingen.

„Ich denke, ich habe keine andere Wahl.“

Er hob eine der Reisetaschen hoch, um sie für Gaby zu tragen. „Die ist ja schwer“, bemerkte er.

„Kein Wunder, da sind all die Geschenke für meine Familie drin. Und ein ganz kleines Mitbringsel für mich.“

„Was hast du dir denn gekauft?“

Gaby errötete. Warum nur hatte sie das Gespräch darauf gebracht? „Ach, nichts Besonderes“, erwiderte sie rasch. „Es ist eine kleine Jesusfigur, die ich im Vatikan gekauft habe. Ich wollte sie bei mir zu Hause an die Wand hängen.“

Jetzt war es an Luca, ehrlich überrascht zu sein. „Gehst du denn regelmäßig in die Kirche?“, fragte er.

„Ja. Ich kann mir ein Leben ohne den Glauben nicht vorstellen.“ Dann aber sagte sie sich, dass es besser sei, das Thema zu wechseln. „Hilfst du mir, ein Taxi zu suchen? Ich möchte den nächsten Zug nach Brüssel nehmen und dort übernachten. Dann bekomme ich noch meinen Flug und bin pünktlich zu Hause.“

„Eine Frau sollte sich nicht so spät in der Nacht noch allein in einem Bahnhof aufhalten.“ Die Warnung klang so natürlich, dass Gaby sie ihm gar nicht übel nehmen konnte. Und doch spürte sie, dass es nicht ratsam wäre, länger mit ihm zusammen zu bleiben. Sonst würde sie sich wohl niemals mehr seinem Charisma entziehen können.

„Ich war schon oft in meinem Leben allein unterwegs, Luca. Und glauben Sie mir, ich kann gut auf mich selbst aufpassen.“

„Das sehe ich anders. Vielleicht hast du mit deinen Brüdern gelernt, dich Männern gegenüber durchzusetzen, aber das reicht hier nicht. Nein, Gaby, bitte komm mit mir.“

„Niemals, Luca!“, rief sie heftiger aus, als sie eigentlich gewollt hatte.

Er aber stellte sich ihr in den Weg, sodass es keine Fluchtmöglichkeit mehr gab. Schon hatte er sie beim Arm gepackt und erklärte energisch: „Solange du mein Land nicht verlassen hast, werde ich mich persönlich um deine Sicherheit kümmern. Ob dir das nun gefällt oder nicht.“

„Aber solltest du nicht zurück nach Urbino fahren und Giovanni suchen? Deine Mutter muss sich doch schreckliche Sorgen machen.“

„Das wird sie überleben.“ Mit diesen Worten legte er Gaby einen Arm um die Taille und führte sie hinaus.

Sie erschauerte bei dieser plötzlichen Vertrautheit zwischen ihnen und fragte mit zittriger Stimme: „Was hast du denn eigentlich vor?“

„Ich bringe dich zu einem Hotel, wo du ein vernünftiges Abendessen und ein Zimmer bekommst. Und morgen früh fahre ich dich zum Flughafen. Dann kannst du den ersten Flieger nach Brüssel nehmen.“

Die Vorstellung, den Abend allein mit Luca zu verbringen, ließ Gabys Herz wie verrückt rasen. „Ich … was soll denn das?“, stammelte sie. „Nein, Luca, ich kann gut für mich allein sorgen.“

„Das glaube ich ja, aber jetzt tust du, was ich sage. Die Intrigen, die mein Bruder inszeniert hat, haben schon genug Unheil angerichtet. Ich komme selbstverständlich für den Schaden auf.“

Bevor Gaby noch recht verstand, was eigentlich vor sich ging, hatten sie das Kommissariat verlassen. Vor der Tür stand ein Wagen, den Luca gemietet hatte. Langsam fuhren sie durch die nächtlich leeren Straßen von Lugano. Gaby schwieg lange. Sie fürchtete, wieder eine Bemerkung zu machen, die Luca verärgern könnte.

Von Zeit zu Zeit warf sie ihm einen Seitenblick zu, doch auch er sagte nichts. Dann bemerkte sie, dass sie dabei waren, die Stadt zu verlassen. Sie fuhren an dem See entlang, dessen Wasseroberfläche im Mondlicht sanft schimmerte.

„Aber es gibt doch gar keine Hotels hier draußen“, platzte Gaby heraus.

„Stimmt.“

„Dann haben Sie mich angelogen.“

„Ja“, gab er unumwunden zu. „Wenn ich gesagt hätte, dass ich dich zu einem Anwesen mitnehme, das meine Familie hier besitzt, hättest du dich bestimmt geweigert. Deshalb musste ich schwindeln, aber ich hoffe, du nimmst es mir nicht übel.“

„Wie kannst du das nur wagen!“ Gaby konnte einfach nicht glauben, was geschah. Spielte denn niemand in dieser Familie mit offenen Karten? Und was würde der Abend noch bringen? Nach allem, was in Loretello geschehen war, wusste sie doch genau, dass sie weder sich noch Luca trauen konnte, wenn es darum ging, dem körperlichen Verlangen zu widerstehen.

„Ich bin ziemlich bekannt in Italien“, fuhr Luca fort. „Das sage ich nicht, um mich damit zu brüsten. Ich möchte dir nur erklären, dass mir wirklich nichts daran liegt, einen Skandal zu verursachen. Wenn ich aber mitten in der Nacht mit einer Unbekannten in einem Hotel auftauche, kannst du sicher sein, dass die Paparazzi nicht mehr weit sind.“

Gaby sah ein, dass Luca damit sicherlich recht hatte. Die Fotos würden durch die ganze Presse gehen, und das würde Lucas Karriere vernichten. Dennoch fand Gaby es schon verwunderlich, wie es immer darauf hinauslief, dass er seinen Willen durchsetzte. Warum nur schien dieser Mann ständig recht zu haben?

„Ich habe die Haushälterin vorhin angerufen und gebeten, uns ein Essen zuzubereiten.“

„Wie aufmerksam von dir.“

„Das ist doch selbstverständlich. Schließlich ist dir übel mitgespielt worden.“

„Nun, für dich kann das alles auch nicht einfach sein. Hast du eine besondere Erlaubnis dafür, Rom so lange zu verlassen?“

„Würde es dich sehr überraschen, wenn ich keine hätte?“

„Wirst du Schwierigkeiten deswegen bekommen?“

„Ja“, erwiderte er einsilbig. Luca warf ihr einen langen Blick zu, als er den Wagen in eine Auffahrt steuerte, die zu einem parkartigen Anwesen führte. Nachdenklich sagte er: „Ich habe die Entscheidung, nach Urbino zurückzukehren, ganz allein getroffen. Und jetzt muss ich auch die Folgen dafür tragen, das kann mir niemand abnehmen.“

Gaby erschauerte. „Was soll das heißen?“

„Sobald ich das Problem mit Giovanni gelöst habe, werde ich mich mit meinen Oberen unterhalten und die Konsequenzen aus dieser Affäre ziehen.“

In diesem Augenblick fuhren sie bei einer hell erleuchteten Villa vor, die hoch über dem See an einem Hang lag. Schon war Luca ausgestiegen, machte Gaby die Beifahrertür auf und sagte: „Ich kümmere mich um das Gepäck. Da ist ja auch schon Bianca, unsere Haushälterin. Sicherlich hat sie schon eines der Gästezimmer für dich vorbereitet.“

Bianca begrüßte Gaby mit einem fröhlichen Lächeln und führte sie dann durch die hohe Eingangshalle eine weit geschwungene Treppe hinauf in den ersten Stock. Dort öffnete sie die Tür zu einem Zimmer, von dem aus man einen herrlichen Blick über den See hatte. Luca stellte die Reisetaschen ab und machte die riesigen Glastüren auf, die zu einer Veranda führten.

„Ich hoffe, es gefällt dir“, sagte er lächelnd. „Du kannst dich frisch machen. Danach treffen wir uns in der Küche.“

„Es tut mir leid. Aber ich fühle mich nicht gut. Ich würde am liebsten gleich ins Bett gehen.“

Sofort hatte Gaby das Gefühl, etwas Falsches gesagt zu haben. Sie sah, wie sich eine tiefe Falte auf Lucas Stirn legte. Wenn sie allein gewesen wäre, hätte er sicher alles darangesetzt, sie doch noch zu überzeugen, einen Bissen zu essen. Sie aber durfte das auf keinen Fall zulassen. Schließlich hatte sie noch zu genau in Erinnerung, was in Loretello geschehen war. Ein Glück nur, dass Bianca da war. Rasch sagte sie zu ihr: „Ich habe starke Kopfschmerzen. Haben Sie Medikamente dagegen?“

„Sicher, Signorina. Kommen Sie bitte.“ Die Haushälterin begleitete Gaby ins anliegende Badezimmer, wo in einem Schränkchen alle nötigen Medikamente und Schminksachen untergebracht waren. Luca schien gar nicht zufrieden zu sein, doch Gaby atmete erleichtert auf, als Bianca die Tür hinter sich schloss.

„Vielen Dank“, sagte Gaby. „Ich komme jetzt allein zurecht.“

„Falls Sie Hunger haben, kann ich Ihnen etwas zu essen aufs Zimmer bringen“, schlug Bianca vor.

„Das ist nett von Ihnen, aber ich denke, ich habe alles, was ich brauche. Sie sollten sich eher um Luca kümmern, ich denke, er kann auch eine Stärkung gebrauchen. Ach übrigens, vielleicht darf ich mich erst einmal vorstellen, ich bin Gaby Holt, eine Freundin von Giovanni. Er hat einen Autounfall gehabt.“

„Wie geht es ihm?“

„Er kommt schon wieder auf die Beine. Aber Luca macht sich fürchterliche Sorgen um ihn. Er hat kaum ein Auge zugetan in den letzten Tagen. Er sollte ordentlich essen und ein wenig Wein trinken, das wird ihn entspannen. Und morgen kann er dann ausschlafen, um entspannt nach Rom zurückzukehren.“

„Selbstverständlich.“

„Und noch etwas“, fuhr Gaby fort. „Ich werde das Haus morgen früh verlassen, bevor Luca aufwacht. Seien Sie doch so freundlich und sagen ihm nichts davon. Ich möchte nicht, dass er sich noch mehr Sorgen macht.“

„Natürlich.“

Endlich war Gaby allein. Erleichtert atmete sie durch und nahm dann eine lange Dusche. Seufzend zog sie sich für die Nacht um und schlüpfte unter die Decke. Doch kaum hatte sie das Licht ausgemacht, als jemand an der Tür klopfte. Das musste Luca sein. Bianca hätte sich niemals erlaubt, sie zu so später Stunde noch zu stören.

„Gabriella?“

Obwohl er ihren Namen leise geflüstert hatte, kam es ihr wie ein Hilferuf vor. Sie hätte ihm so gern geantwortet, doch gleichzeitig wusste sie, dass das ein gefährliches Spiel mit dem Feuer war. Wieder hörte sie ihren Namen. Gaby zog sich der Magen zusammen. Sie musste einfach widerstehen, alles andere machte keinen Sinn. Endlich hatte sie das Gefühl, dass er gegangen war. Die Nacht war sehr unruhig, Gaby wachte schon in den frühen Morgenstunden auf. Tränen schimmerten in ihren Augen, als sie an den Vorabend zurückdachte. Dann aber stand sie entschlossen auf.

Der Blick über den weiten See war wirklich umwerfend. Davon aber musste sie sich rasch trennen. Gaby hob den Telefonhörer ab und rief ein Taxi. In wenigen Minuten schon wäre sie auf dem Weg zum Bahnhof. Das Beste war es, nicht durch das Haus zu gehen, da sie fürchtete, dort auf Luca zu stoßen. Rasch packte Gaby ihre Sachen zusammen. Eilig kletterte sie über die Brüstung der Veranda und landete im Vorgarten. Hier war sie ungesehen. Einige Meter noch, dann kam sie auf die Auffahrt und konnte das Anwesen verlassen. Vor dem hoch geschwungenen Tor wartete sie auf das Taxi. Die nächsten zehn Minuten kamen ihr wie eine Ewigkeit vor.

Endlich sah sie das Taxi vorfahren. Sie ließ sich auf die Rückbank gleiten und stieß hervor: „Zum Bahnhof bitte. Und schnell, mein Zug fährt bald ab.“

Der Fahrer drehte sich um und warf Gaby ein schiefes Lächeln zu. „Schon verstanden, Signorina.“

Ein Glück nur, dass wenig Verkehr herrschte, sodass sie die Verspätung wieder aufholten. Am Bahnhof kaufte Gaby sich eine Fahrkarte nach Brüssel, dann eilte sie auf den Bahnsteig, wo der Zug schon bereitstand. Endlich betrat sie das Abteil. Außer Atem nahm sie Platz und presste das Gesicht an die Scheibe. Der Zug rollte an. Langsam verschwand Lugano in der Ferne. Und damit auch Luca Provere, der Mann ihres Lebens.

10. KAPITEL

„Gaby?“

Sie stellte die Teller beiseite, die sie nach dem Essen abwaschen wollte, und hob den Kopf. Ihr Bruder Wayne hatte sie gerade gerufen. „Ich muss mit Will ein paar Zäune ausbessern, wenn du Lust hast, machen wir danach einen Ausritt.“

„Das ist nett von dir, Wayne, aber mir steht nicht der Sinn danach.“

Wayne hatte blonde Haare und das wettergegerbte Gesicht eines Ranchers, der die meiste Zeit seines Lebens draußen an der frischen Luft verbrachte. „Was ist eigentlich los mit dir, kleine Schwester? Seitdem du aus Italien zurück bist, erkennt man dich ja kaum wieder. Vielleicht ist es an der Zeit, dass du mir endlich von dem Mann erzählst, der dich so traurig gemacht hat.“

„Ich bin überhaupt nicht traurig“, erwiderte sie scharf. Wayne aber ließ sich nicht so leicht beeindrucken.

„Wie soll man das sonst nennen? Ich finde, du leidest unter Depressionen. Schließlich bist du nicht einmal zur Universität gegangen, obwohl du kurz vor dem Abschluss stehst. Und du machst ein Gesicht wie sieben Tage Regenwetter. Also komm schon, du kannst mir doch nichts vormachen. Vielleicht solltest du einen Psychiater besuchen, wenn du nicht mit mir reden willst.“

„Nein, das ist wirklich nicht nötig!“, rief Gaby aus. Seit ihrer Rückkehr hatte Wayne sich sehr verständnisvoll gezeigt und keine Fragen gestellt. Er war immer schon Gabys Vorbild gewesen, und sie wollte ihm keine Sorgen machen. Doch fühlte sie sich einfach unendlich schlecht. Jeder Tag seit der Rückkehr aus Italien war ihr wie eine Ewigkeit erschienen. Sie hatte erst gehofft, dass die Zeit die Wunden heilen würde, doch dann musste sie erkennen, dass der Schmerz nicht nachließ. Warum nur konnte sie Luca nicht vergessen?

Entschlossen machte sie sich daran, den Tisch abzudecken. Immerhin war es besser, irgendetwas zu tun, als einfach nur zu warten. Kurz darauf aber war die ganze Küche aufgeräumt. Was jetzt? Gaby sagte sich, dass es doch das Beste sei, sich ihrem Bruder anzuvertrauen. Schließlich konnte es so nicht weitergehen. Sie ging ins Wohnzimmer und setzte sich aufs Sofa, um auf ihn zu warten. Während sie ins Leere starrte, liefen ihr die Tränen über die Wangen.

Von einem heftigen Klopfen an der Tür wurde sie plötzlich aufgeschreckt. Gaby aber wollte in ihrem Zustand nicht aufmachen. „Wayne ist unterwegs, einige Zäune flicken, kommen Sie später wieder“, rief sie mit belegter Stimme.

„Ich bin nicht wegen Wayne hier.“ Die Stimme des Unbekannten war tief und sanft. Auf einmal schreckte sie zusammen. Ihr Bruder hatte sie immer davor gewarnt, dass Bösewichte hier in der Gegend ihr Unwesen trieben. Aber Diebe klopften doch nicht höflich an der Tür.

So ruhig wie möglich sagte sie: „Wenn Sie zu Mr. Hayes wollen, dann haben Sie sich getäuscht. Gehen Sie die Auffahrt hinunter und dann nach links. Es ist ungefähr ein Kilometer bis zu seinem Haus.“

„Ich habe nicht die lange Reise unternommen, um einen gewissen Mr. Hayes zu besuchen. Per Dio, Gabriella, machen Sie endlich die Tür auf.“

Gaby riss die Augen auf. Das konnte nicht wahr sein! Und doch erkannte sie Lucas Stimme. Was machte er denn hier in der Wüste der Sierra Nevada? Wie benommen stand Gaby auf und ging die wenigen Schritte zur Tür hinüber. Das alles kam ihr wie ein Traum vor. Rasch warf sie einen Blick durchs Fenster. Da stand wirklich Luca! Es war einfach unglaublich.

Sein Blick war undurchdringlich. Gaby erschauerte. Sollte sie ihm gegenübertreten? Sie trug ein einfaches Hemd, eine Jeans, hatte das Haar zusammengebunden und kein Make-up aufgelegt. Aber das alles spielte doch jetzt keine Rolle mehr. Luca war gekommen! Ihr Herz raste wie verrückt, als sie die Tür aufmachte und ihm dicht gegenüberstand.

„Das hat aber lange gedauert“, rief Luca aus. „Hast du etwa Besuch von einem anderen Mann?“

Gaby konnte es einfach nicht fassen, er schien wirklich eifersüchtig zu sein.

Schon presste er hervor: „Das werden wir ja sehen.“ Hastig drückte er sich an Gaby vorbei und schaute sich im Wohnzimmer um. Mit zitternden Knien folgte sie ihm. Natürlich gab es keinen anderen Mann in ihrem Leben, sie hatte doch nur an ihn gedacht. „Warum hast du nicht eher aufgemacht?“, wiederholte er seine Frage.

„Ich … ich konnte einfach nicht glauben, dass du es bist“, stammelte Gaby. „Erst habe ich gefürchtet, dass es Einbrecher sind, aber dann …“

„Warum bist du in Lugano vor mir weggelaufen?“, unterbrach Luca sie und warf ihr einen scharfen Blick zu.

„Weil ich nicht wollte, dass es wieder vorkam.“

„Was?“

„Es ist doch nicht richtig gewesen, was zwischen uns war. Schließlich bist du ein Mann der Kirche und …“

„Hättest du mir sonst aufgemacht in jener Nacht?“

Gaby schaute ihn lange schweigend an. Dann antwortete sie leise: „Ja.“

„Hast du jemals zuvor einen anderen Mann geliebt?“

„Nein.“

„Warum dann mich?“

Gaby schoss das Blut in die Wangen. „Hör auf!“, stieß sie hervor. „Das ist ja die reinste Folter.“

„Ich möchte endlich die ganze Wahrheit wissen.“

„Dafür ist es doch längst zu spät. Warum bist du gekommen, Luca?“

„Sag doch endlich die Wahrheit, Gabriella!“

Gaby wandte den Blick ab. Sie hielt das alles einfach nicht mehr aus. Was sollte sie nur tun? Endlich entschied sie sich, dass es das Beste sei, die Wahrheit zu sagen.

„Ich habe mich in dich verliebt“, erklärte sie mit zittriger Stimme. „Vom ersten Augenblick an, als ich dich gesehen habe. Aber du kannst dir wahrscheinlich gar nicht vorstellen, wie sehr es geschmerzt hat. So, jetzt weißt du es. Bist du jetzt zufrieden, Pater Luca?“

Er drückte den Rücken durch und erwiderte: „Nenn mich bitte nicht so! Ich werde niemals Pater sein.“

„Was … was hat das zu bedeuten?“

„Ich habe verstanden, dass es mir niemals gelingen wird, mein Leben ausschließlich Gott zu widmen. Nach einer sehr langen Diskussion mit meinen Kirchenoberen habe ich deshalb beschlossen, auf die Weihung zu verzichten. Ich werde nicht Priester werden, Gabriella.“

Für Gaby war das ein unglaublicher Schock. „Aber das war doch der Traum deines Lebens. Was hat dich dazu veranlasst, deine Meinung zu ändern?“

„Ganz einfach“, erwiderte er und lächelte das erste Mal seit seiner Ankunft. „Du. Du hast mir den Kopf verdreht. Und mir gezeigt, dass es noch mehr gibt im Leben. Gabriella, ich sehne mich unendlich nach dir!“

Schon hatte er einige Schritte auf sie zugemacht, zog sie in die Arme und hauchte ihr einen Kuss auf die Lippen. Gaby wollte ihm noch so viele Fragen stellen, doch war es einfach zu schön, Luca endlich wieder nahe zu sein. Danach hatte sie sich doch all die Zeit über gesehnt.

Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und öffnete die Lippen, um seinen heißen Kuss zu erwidern. Es schien Ewigkeiten zu dauern. Immer wieder lösten sie sich voneinander, um sich tief in die Augen zu schauen. Und dann fanden sie erneut zu leidenschaftlichen Küssen zueinander.

„Du bist wunderschön“, hauchte Luca ihr ins Ohr und umspielte leicht das Ohrläppchen mit der Zunge. Gaby erschauerte. Davon hatte sie seit Wochen geträumt. „Ich will dich“, flüsterte er, und sie spürte genau, wie erregt er war.

Sie schmiegte sich dichter an ihn und sagte leise: „Ja, Luca, ich will dich auch. Du bist mein Ein und Alles. Bitte, verlasse mich niemals mehr.“

Lange hielten sie sich bei den Händen. Niemals zuvor war Gaby so glücklich gewesen. Und wieder drückte Luca ihr einen Kuss auf die Wange. Auf einmal aber schreckte sie zusammen, da sie hörte, wie Wayne das Haus betrat.

„Was ist denn hier los!“, rief er aus und wollte sich auf Luca stürzen.

„Nein, Wayne!“, schrie Gaby und hatte sich schon vor Luca gestellt, um ihn zu beschützen. „Wayne, dies ist der Mann, den ich liebe.“

Langsam schien sich ihr Bruder zu beruhigen. Luca machte sich von Gaby los und ging auf ihn zu. Dann streckte er ihm die Hand entgegen und sagte: „Darf ich mich vorstellen, ich bin Luca Provere. Freut mich, Sie kennenzulernen, Ihre Schwester hat schon viel von Ihnen erzählt. Und entschuldigen Sie bitte, dass ich hier eingedrungen bin, aber ich habe mich einfach danach gesehnt, Gabriella endlich wiederzusehen.“ Er schloss sie fest in die Arme. „Ich weiß, dass es ein wenig überraschend kommt, aber ich wusste einfach nicht mehr, was ich sonst noch tun sollte.“

Gaby war ganz rot geworden. Sie bemerkte natürlich genau, wie ihr Bruder sie musterte. Offenbar schien Wayne mehr als zufrieden. Und auch Gaby war überglücklich. Luca schaute sie lange an, und in seinem Blick lagen tiefe Zuneigung und Respekt.

„Sie hat die ganze Zeit über auf Sie gewartet“, bemerkte Wayne. „Ich wollte ja vorher nichts sagen, aber Gaby hat uns das Leben hier zur Hölle gemacht. So kannten wir sie gar nicht. Aber sagen Sie, warum haben Sie so lange gewartet, bis Sie endlich gekommen sind?“

„Gaby und ich sind uns in Italien nahegekommen“, erklärte Luca. „Aber die Umstände waren außergewöhnlich, das hat uns davon abgehalten, uns einzugestehen, was wir wirklich füreinander empfinden. Ich habe alles Menschenmögliche getan, um die Situation so rasch wie möglich zu bereinigen. Sobald mir das gelungen war, bin ich hierher gekommen.“

„Sie können sich gar nicht vorstellen, wie sehr ich mich für Gaby freue. Und für Sie natürlich auch. Entschuldigen Sie, dass ich Sie gestört habe, ich habe eine ganze Menge in der Scheune zu erledigen. Ich gehe dann mal wieder …“ In seinen Augen blitzte es fröhlich auf, als er zu Gaby sagte: „Und keine Sorge, ich glaube, ich habe sehr viel zu erledigen. Das wird eine ganze Weile dauern.“

Kaum hatte er das Haus verlassen, als Luca Gaby wieder in die Arme zog. „Dein Bruder scheint zu wissen, wenn jemand allein sein möchte …“, flüsterte er.

Gaby lachte auf. Sie lehnte sich an seine breiten Schultern und hoffte, dass sie niemals mehr voneinander getrennt würden. Sie liebte Luca von ganzem Herzen und wollte ihm zeigen, was sie für ihn empfand. Sanft bedeckte sie sein Gesicht mit Küssen, bis sie zu den Lippen fand.

„Gaby“, stieß er hervor. „Du bringst mich noch um den Verstand, wenn du so weitermachst. Aber ich denke, wir sollten uns erst miteinander aussprechen, die körperliche Lust muss da noch ein wenig warten.“

Sie machte einen Schritt zurück. „Was ist denn auf einmal?“, fragte sie zögernd. „Willst du mich wieder verlassen?“ Ihr schossen die Tränen in die Augen.

Luca aber lächelte ihr leicht zu. „Glaubst du, dass ich alles aufgegeben habe und hierher gekommen bin, nur um dich gleich wieder zu verlassen? Nein, Gaby, du bist das Wichtigste, was ich habe im Leben.“

Sie schaute ihn unsicher an. „Heißt das, dass du mich auch liebst?“

Er schaute ihr tief in die Augen. Dann sagte er unglaublich sanft: „Si, Signorina, ich liebe dich. Vom ersten Augenblick an, als mein Bruder uns vorgestellt hat, habe ich mich in dich verliebt. Deswegen habe ich auch darauf verzichtet, Priester zu werden. Bitte, Gabriella, setz dich, ich möchte dir alles ganz genau erklären, da es mir wichtig ist, dass du das verstehst.“

Gaby wusste gar nicht mehr, wo ihr der Kopf stand. Luca liebte sie. Endlich schienen alle ihre Träume in Erfüllung zu gehen. Langsam setzte sie sich aufs Sofa und wartete darauf, was er zu sagen hatte. Auch Luca nahm Platz. Dann begann er zu erzählen: „Giovanni ist nach Assisi gegangen. Er hat beschlossen, Priester zu werden.“

„Wie bitte?“, platzte Gaby heraus. Dann aber dachte sie darüber nach und erklärte: „Offen gestanden kommt es gar nicht so überraschend.“

„Das denke ich auch.“

„Er hat mir einmal gesagt, dass nur Liebe wirklich heilig sei im Leben. Ich habe mich damals schon gefragt, ob das eine Anspielung auf Jesus war. Ganz offensichtlich hat Giovanni jedenfalls nicht an eine Frau gedacht.“

„Ich habe ihn gesehen“, fuhr Luca fort. „Und ich habe den Eindruck, dass er das erste Mal im Leben wirklich glücklich ist. Er hat uns niemals erzählt, dass er eine Offenbarung in Assisi erlebt hat. Du warst der einzige Mensch, der das gewusst hat.“

Gaby sprang auf. „Jetzt wird mir alles klar“, rief sie aus. „Auf der Fahrt nach dem Abendessen bei euch im Palast hat er mir gesagt, dass du ein sehr edler Mensch seist, der immer das Wohl der anderen in den Vordergrund stelle und niemals an sich selbst denke. Ich habe Giovanni gefragt, ob er bedaure, dass du Priester wirst.“

„Und was hat er geantwortet?“

„Er hat gesagt, dass er dir wünscht, dass du alles erreichst, was du möchtest, aber nur, wenn du wirklich glücklich damit werden würdest.“

Luca rieb sich nachdenklich übers Kinn. „Ich habe den Eindruck, Giovanni hat mich besser gekannt als ich mich selbst. Er hat von vornherein gewusst, dass eine Laufbahn als Priester für mich nicht das Richtige war.“

„Du meinst, du hast die ganze Ausbildung gemacht, ohne wirklich davon überzeugt gewesen zu sein?“

„So einfach ist das nun auch wieder nicht, Gabriella. Ich bin in einer Familie aufgewachsen, in der die Religion immer eine sehr wichtige Rolle gespielt hat. Und ich habe außergewöhnliche Menschen in der Kirche kennengelernt, die es eines Tages sicher zu hohen Ämtern bringen werden. Es tut mir nicht leid, so viele Jahre damit verbracht zu haben, mich auf das Priesteramt vorzubereiten, da ich sehr viel dabei gelernt habe. Aber eines hat mir die ganze Zeit über gefehlt, und das war die Berufung. Deshalb bin ich nach Vaters Tod auch nach Urbino zurückgekehrt. Ich habe daran gezweifelt, ob es richtig sei, Priester zu werden, und wollte ein wenig Zeit gewinnen. Natürlich hat es auch Frauen gegeben, die mich in Versuchung führen wollten, aber das alles war niemals sehr ernst.“ Luca seufzte auf und fuhr dann fort: „Gabriella, ich hatte die ganze Zeit das Gefühl, noch nicht gefunden zu haben, wonach ich eigentlich suchte.“

„Das muss ja schrecklich gewesen sein.“

„Jedenfalls war es nicht immer ganz einfach. Schließlich und endlich hatte ich doch entschieden, mich der Kirche zu widmen. Ich wusste, dass ich ein gutes Leben führen würde. Außerdem spürte ich doch genau, wie glücklich Mutter mit dieser Wahl war.“

„Giovanni hat also in allem recht behalten.“

Luca nickte mit dem Kopf. „Ja. Er hat mich die ganzen Jahre über genau beobachtet, aber seine eigenen Wünsche geheim gehalten. Dann aber hat er dich getroffen. Und von da ab hat er seinen Plan entwickelt.“

„Was für einen Plan?“, fragte Gaby, die immer weniger verstand.

„Als du so überhastet aus Lugano abgefahren bist, habe ich beschlossen, erst einmal Giovanni aufzusuchen, bevor ich mich auf die Suche nach dir machen konnte. Zu meiner großen Überraschung war er zu Hause und wartete auf mich. Wir haben sehr lange miteinander gesprochen. Das hätten wir schon vor Jahren tun sollen, dann wären uns wohl viele Missverständnisse erspart geblieben. Giovanni hat mir erklärt, dass er die ganze Zeit über gespürt hatte, dass ich nicht wirklich glücklich war. Er meinte auch, dass er vom ersten Augenblick an, als er uns zusammen gesehen hat, der festen Überzeugung war, dass wir füreinander bestimmt seien.“

Gaby verbarg das Gesicht in den Händen. „Das ist ja einfach unglaublich“, stieß sie hervor.

„Giovanni hatte alles bis ins kleinste Detail geplant. Sogar den Autounfall hat er mit Absicht verursacht. Dabei war es aber gar nicht so schlimm, wie es aussah. Er hat den Arzt des Krankenhauses überredet, bei seinem Plan mitzumachen. Und dann hat er auch das Schmuckstück in deinen Sachen versteckt und der Polizei einen Tipp gegeben. Da hat er natürlich schon genau gewusst, dass ich dich liebte und niemals mehr nach Rom zurückkehren würde.“

„Das hat er alles getan?“

„Ja. Aus Liebe, Gabriella. Für mich und für dich.“ Er umarmte Gaby sanft und küsste sie auf die Stirn. Dann fragte er leise: „Gaby, möchtest du meine Frau werden? Ich sehne mich so danach, mit dir glücklich zu werden. Schon bei dem Abendessen bei uns im Palast habe ich es kaum ausgehalten, neben dir zu sitzen und dich nicht berühren zu dürfen. Deshalb bin ich auch so früh gegangen.“

Gaby seufzte auf. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie enttäuscht ich war. Es war einer der schlimmsten Momente meines Lebens. Und ich war unendlich glücklich, als ich dich noch am gleichen Abend wiedergesehen habe. Auch wenn es mir fürchterlich leid für Giovanni tat.“

„Dabei hätte es gar nicht des Unfalles bedurft. Ich hatte schon beschlossen, nicht mehr nach Rom zurückzukehren, da ich gemerkt hatte, dass das nicht der richtige Weg für mich war. Und dann sind wir uns in Loretello nahegekommen. Da wurde mir alles klar.“

Gabys Augen leuchteten auf. „Das werde ich niemals vergessen.“ Dann aber kamen ihr wieder Sorgen. „Aber was wird deine Mutter zu alledem sagen?“, fragte sie.

„Giovanni und ich haben beschlossen, ihr die Wahrheit zu sagen. Am Anfang war es natürlich nicht ganz leicht für sie, aber ich denke, dann hat sie das Beste daraus gemacht. Außerdem bekommt sie ja einen Priester als Sohn. Mutter hat sich selbst Vorwürfe gemacht, dass sie nicht schon früher erkannt hatte, wie es wirklich um Giovanni stand. Und noch eines hat sie sehr beeindruckt.“

„Was meinst du?“

„Dich, Gabriella. Mutter hat dich schon ins Herz geschlossen, auch wenn sie es noch nicht gezeigt hat. Aber keine Sorge, das wird auch noch kommen. Und ich sollte vielleicht auch deine Eltern kennenlernen. Wie werden sie darauf reagieren, wenn sie erfahren, dass ihre Tochter in Italien leben wird?“

„Das wird sie wohl kaum überraschen. Die ganze Familie hat doch längst begriffen, wie sehr ich dieses Land liebe. Daddy meint, ich hätte eine besondere Schwäche für Italien, da meine Urgroßmutter daher stammt. Aber ich habe ihm nichts von dir erzählt, da ich ja nicht ahnen konnte, dass du hierher kommen würdest.“

Wieder küsste Luca Gaby sanft. „Du hast noch nicht auf meine Frage geantwortet.“

Sie lachte leicht auf, dann umarmte sie ihn und flüsterte ihm ins Ohr: „Ja, Luca, ich möchte deine Frau werden.“

„Dann schlage ich vor, dass wir die Ehe gleich hier in Las Vegas schließen. Später können wir uns dann kirchlich trauen lassen. Was meinst du, wäre Assisi der richtige Ort dafür?“

„Das ist eine fantastische Idee, Luca.“

„Gut, dann schlage ich vor, dass du mich deinen Eltern vorstellst.“

„Wie wäre es, wenn wir noch ein wenig damit warten“, sagte Gaby lachend. „Weißt du, mein Zimmer ist gleich oben …“

Luca schluckte. „Meinst du nicht, dass wir bis nach der Hochzeit damit warten sollten?“

„Mal sehen, ich jedenfalls werde dich in Versuchung führen …“

EPILOG

Lucas Mutter sah einfach hinreißend aus in dem bodenlangen, grünen Seidenkleid. Sie schlug an ein Glas, da sie einen Toast auf das Hochzeitspaar ausbringen wollte. Gaby spürte, wie Luca ihr fest die Hand drückte.

Ein Monat war vergangen, seitdem sie Las Vegas verlassen hatten. Gaby hatte alles getan, um Luca in Versuchung zu führen, doch hatte er immer widerstanden. Es war eine Art Spiel geworden, da er unbedingt warten wollte, bis sie auch kirchlich getraut waren.

„Es ist schon seltsam“, flüsterte Gaby ihm zu. „Ich muss immer wieder daran denken, wie es war, als wir das letzte Mal hier zu Abend gegessen haben.“

Luca lächelte ihr zu. „Da habe ich dich schon genauso geliebt wie heute. Aber ich kann es kaum glauben, dass du wirklich meine Frau geworden bist.“

Lucas Mutter räusperte sich, um anzuzeigen, dass sie selbst von dem Hochzeitspaar Schweigen erwartete, wenn sie sprechen wollte. Gaby und Luca lachten leicht auf, hielten sich an der Hand und schauten zu der ehrwürdigen Dame hinüber. Sie wollte gerade mit einer kleinen Rede beginnen, als Gabys Bruder Ted auflachte. Er saß neben der hinreißenden Efresina, und die beiden waren in einen heißen Flirt versunken. Gaby gab Ted einen Stoß in die Rippen. Mit roten Wangen hob er den Kopf und schwieg.

Gerade wollte Signora Provere beginnen, da flüsterte Giovanni Luca etwas ins Ohr.

„Was ist denn jetzt schon wieder?“, fragte Signora Provere.

„Giovanni wünscht uns viel Glück“, erklärte Luca.

„Genau das wollte ich auch. Und damit hebe ich mein Glas auf das Hochzeitspaar.“

Alle stießen an und brachen wieder in heiteres Geplauder aus. Endlich beugte Luca sich zu Gaby hinüber und sagte: „Ich denke, es ist an der Zeit, dass wir uns zurückziehen.“

Gaby schaute ihn lachend an.

„Darf ich dich jetzt endlich in Versuchung führen?“

„Ja“, erwiderte Luca fröhlich. „Heute und für den Rest unseres Lebens.“

Und mit diesen Worten nahm er Gaby bei der Hand und führte sie nach oben in das Hochzeitszimmer.

– ENDE –

Caroline Mortimer

LIEBESGESCHICHTE IN ATHEN

1. KAPITEL

Nach dem ersten Akt zogen die beiden Mädchen sich hastig für ihren nächsten Auftritt um.

„Hast du gesehen, wer heute im Parkett sitzt?“, fragte Vanda aufgeregt.

„Wer denn?“ Merry war ziemlich desinteressiert. Natürlich ging oft das Gerücht um, ein berühmter Theaterdirektor oder dergleichen besuche die Vorstellung. Meistens blieb es bei einem Gerücht. Bei diesem Stück war schon gar nicht mit hohem Besuch zu rechnen – es würde sicherlich noch in dieser Woche von der Bühne verschwinden. Ein Dutzend unerfahrener Schauspieler stolzierten in grässlicher Kleidung und grellgefärbten Perücken über die Bühne. Merrys Haartracht war pink! Die Dialoge waren einfach idiotisch. Niemand konnte sich dafür interessieren, nicht einmal die Schauspieler selbst waren richtig bei der Sache.

„Gideon Steele!“, trumpfte Vanda auf. Sie trug jetzt enge Lederhosen und ein knappes Lederoberteil, dazu eine enorme orange Perücke über ihrem blonden Haar.

„Rede keinen Unsinn!“

Merry legte gerade ähnliche Kleidung an. Sie hasste dieses Kostüm, weil es so viel nackte Haut zeigte. Nach den aufreibenden Proben hätte diese Aufführung sich endlich auszahlen sollen, doch im Grunde war Merry froh, dass es nun bald vorbei sein würde. Wenn Harry Anderson, der Autor und steinreich, sein Stück nicht selbst finanziert hätte, wäre es gewiss nie gespielt worden. Das bewies wieder einmal, dass man jeden Blödsinn aufführen konnte, wenn man genügend Geld besaß.

Die Kritiken waren vernichtend gewesen. Harry musste aufgeben. Nicht einmal er konnte den Wunsch haben, vor leerem Saal zu spielen. Merry jedenfalls würde bald wieder zum großen Heer arbeitsloser junger Schauspieler gehören.

Die Behauptung, Gideon Steele befände sich im Publikum, war jedenfalls absurd. Er hatte erst letztes Jahr einen Oscar als bester Filmregisseur gewonnen. Kollegen und Kritiker waren gleichermaßen von ihm begeistert. Niemals würde Gideon Steele sich ein Theaterstück wie dieses ansehen. Außerdem war er Film- und nicht Bühnenregisseur.

„Harry sagt, er sieht gut aus“, verriet Vanda.

„Wunschdenken.“ Merry verzog das Gesicht. „Komm jetzt, der zweite Akt fängt gleich an.“

„Okay. Aber wirf mal einen Blick in die erste Reihe. Ich habe ihn bisher nur im Fernsehen gesehen, letztes Jahr bei der Preisverleihung. Ich vergesse nie einen gutaussehenden Mann“, schwärmte Vanda, „und Gideon Steele ist wirklich ein hübscher Teufel. Er ist hinreißend! Deine Wimperntusche ist verschmiert“, fügte sie nüchtern hinzu. „Gott, ist dieses Make-up grässlich!“

Das stimmte. Um im Scheinwerferlicht nicht totenblass auszusehen, müssen die Schauspieler stark geschminkt auftreten. Vanda und Merry spielten zwei Showgirls, und ihr Augen-Make-up wirkte bei normaler Beleuchtung geradezu grotesk.

Der zweite Akt kam genauso schlecht an wie der erste. Einige Leute standen auf und gingen. Nicht so der Mann in der ersten Reihe. Merry konnte ihn jetzt deutlich erkennen. Er war dunkelhaarig und trug eine Brille mit getönten Gläsern. Aufmerksam, doch scheinbar nicht übermäßig interessiert verfolgte er die Darbietung.

„Hast du ihn gesehen?“, fragte Vanda aufgeregt, als sie sich für den dritten und letzten Akt umzogen.

„Ich habe einen Mann gesehen“, bestätigte Merry. „Doch so wie der sein Gesicht versteckt, könnte es jeder sein.“

Vanda kicherte. „Du würdest sicher auch dein Gesicht verstecken, wenn du Gideon Steele wärest, der sich ein solches Stück ansieht.“

„Wenn er Gideon Steele ist.“

„Er ist es“, ertönte Harrys Stimme hinter ihnen.

Vanda fuhr herum. „Wirklich?“ Ihr hübsches Gesicht strahlte auf unter der dicken Schminke. „Er ist es wirklich?“ Sie packte Harry am Arm.

„Ja, Darling, er ist es.“ Vorsichtig befreite er sich aus Vandas Griff. Der hübsche blonde Harry trug einen dunklen Abendanzug und hatte einen weißen Seidenschal lässig umgelegt. Seine Züge waren ebenmäßig, fast schon zu perfekt. „Aber er ist nicht gekommen, um dich zu sehen“, informierte er Vanda. „Er ist wegen Merry hier.“

„Meinetwegen?“ Merry schnappte nach Luft. „Wieso meinetwegen?“

„Nun, er nahm mich zur Seite und bat mich, ihm zu zeigen, wer Meredith Charles sei. Er behauptet, ihr seht alle gleich aus“, fügte Harry etwas gekränkt hinzu.

Merry war fassungslos. „Aber warum sollte er wünschen, mich zu sehen?“

„Darling, gebrauche doch deinen Verstand“, stöhnte Harry in seiner affektiertesten Tonart. „Er bereitet seinen nächsten Film vor. Vielleicht liegt eine Rolle für dich drin.“

„Darf ich Sie auf meine Regiecouch bitten!“, witzelte Vanda. „Ein solcher Mann könnte mich vielleicht dazu überreden.“

„Wirklich, Darling!“ Harry war entsetzt. „Beweis doch ein wenig Klasse! Und du, Darling, mach einen guten Eindruck“, wandte er sich an Merry.

„Mach einen guten Eindruck, Darling“, imitierte ihn Vanda, als er gegangen war. „Weißt du, warum er uns alle Darling oder Schätzchen nennt?“

„Warum?“

„Weil er unsere Namen nicht behalten kann.“

„Wer kann das nicht?“

„Harry. Hey, hörst du mir überhaupt zu?“

„Es tut mir leid. Ich war nur … ich kann einfach nicht glauben, dass Gideon Steele mich sehen will.“

„Fantastisch, nicht wahr?“, rief Vanda neidlos.

Bei ihrem nächsten Auftritt war Merry sehr nervös. Zu deutlich war sie sich der Anwesenheit Gideon Steeles bewusst. Sie konnte ihn jetzt besser erkennen, das scharfgeschnittene, tiefgebräunte Gesicht, die gerade Nase. Die Augen verbarg er immer noch hinter den getönten Gläsern. Merry war überzeugt, dass die Augen eines Menschen Spiegel seiner Seele sind. Ohne einen Blick auf seine Augen zu werfen, konnte sie diesen Mann nicht einstufen. Doch der spöttische Zug um seinen Mund stimmte sie ahnungsvoll.

Zu diesem Zeitpunkt hatte sich das Theater bereits ziemlich geleert. Zum Schluss applaudierten etwa ein halbes Dutzend Leute. Gideon Steele gehörte nicht dazu. Noch bevor der Vorhang fiel, hatte er sich erhoben und trat durch eine Tür in die Kulisse.

„Wunderbar, ihr wart wundervoll!“, jubelte Harry begeistert, als sie die Bühne verließen!

„Es ist dir vielleicht entgangen, Harry, dass das verdammte Theater so gut wie leer war, als der Vorhang fiel“, bemerkte einer der männlichen Schauspieler bissig.

„Genau!“, schrie Harry. „Das ist genau die Reaktion, die ich haben wollte.“

„Idiot“, zischte Vanda.

„Ich weiß gar nicht, wieso ihr euch alle beschwert.“ Harry war eingeschnappt. „Ihr habt doch nichts zu verlieren …“

„Außer ihren Ruf als Schauspieler“, ertönte eine dunkle Stimme spöttisch.

„Gideon!“ Harry lächelte breit. „Mein Lieber! Wie hat es Ihnen gefallen?“

Neugierig betrachtete Merry den Hinzugekommenen. Er war größer als die anderen anwesenden Männer, auch älter. Sein Haar war fast schwarz und fiel ihm lässig zurückgekämmt bis über den Kragen. Der ganze Mann strahlte Kraft und Vitalität aus.

Jetzt blickte er Harry an, ohne zu lächeln. „Es war absoluter Mist“, erklärte er geradeheraus. „Und das ist noch höflich ausgedrückt.“

Harry stand der Mund offen. Ein gequälter Ausdruck trat auf sein Gesicht. „Aber Gideon …“

„Und wer hat Ihnen überhaupt erlaubt, mich so vertraulich anzureden?“, fragte Gideon unfreundlich. „Für das, was Sie heute dem Theater angetan haben, sollte man Sie bestrafen!“

Einige der Schauspieler konnten sich ein Lächeln nicht verkneifen. Anders Merry. Sie wusste, dass das Stück entsetzlich war. Sie alle waren verrückt gewesen, überhaupt darin aufzutreten. Ohne sein vieles Geld hätte Harry diesen Unfug niemals auf die Bühne gebracht.

Doch das gab Gideon Steele nicht das Recht, Harry in aller Öffentlichkeit zu verletzen und zu beleidigen. Es war unfair. Fast hatte Merry den Eindruck, das Gideon es genoss.

„Ich nehme an, jeder musste am Anfang seiner Laufbahn ein paar Fehlschläge in Kauf nehmen“, sagte sie. „Selbst Sie, Mr. Steele.“

Einiges von dem, was sie über Gideon Steele gelesen hatte, war ihr wieder eingefallen. Heute war er zwar berühmt, aber vor fünfzehn Jahren hatte er einen Film gedreht, der ein absolutes Desaster war. Danach hatte er Schwierigkeiten, für weitere Filmprojekte die Finanzierung zu sichern. Er hatte fünf Jahre gebraucht, um seine Fähigkeiten zu beweisen. Jetzt zählte er schon lange zu den Großen seines Fachs.

Gideon Steele sah sie an. Alle schwiegen plötzlich. „Gut gekontert, Miss …?“

„Charles.“

„Meredith Charles?“

„Ja.“

Wütend wandte er sich zu Harry. „Sie haben doch gesagt, es sei die mit den orangefarbenen Haaren!“

Harry fühlte sich unbehaglich. „Habe ich nicht pink gesagt? Macht es denn einen Unterschied?“ Er zuckte die Achseln.

Der andere beherrschte sich. „Im Moment nicht“, seufzte er. „Ich mochte mit Ihnen sprechen, Miss Charles“, sagte er ungeduldig.

Das Interesse der Umstehenden vertiefte sich, während Merry errötete. Er wollte doch wohl nicht vor versammelter Mannschaft mit ihr sprechen? Offenbar dachte er genauso, denn er nahm sie beim Arm und führte sie in den Gang, der zu den Garderoben führte.

Merry schüttelte seine Hand ab. Neugierige Blicke beobachteten sie. Vielleicht bezweifelten einige ihrer Kollegen Mr. Steeles rein berufliches Interesse an ihr? Sie selbst hatte auch Bedenken. Außerdem hatte er sie nicht einmal erkannt, sondern sie mit Vanda verwechselt.

Jemand drängte sich an ihnen vorbei und brachte Gideon Steele für einen Moment aus dem Gleichgewicht. Merry fand sich von seinem harten Körper an die Wand gedrückt.

„Verflixt“, murmelte er. „Hier können wir uns unmöglich unterhalten. Gehen Sie sich umziehen, ich werde draußen auf Sie warten.“ Er schob seine Brille zurecht. „Machen Sie schnell.“

„Mr. Steele!“ Ihr ärgerlicher Ausruf hielt ihn zurück.

„Ja?“

„Ich bin sicher, dass Sie ein ausgezeichneter Regisseur sind …“

„Sie überraschen mich“, spottete er. „Nachdem Sie in diesem miesen Stück aufgetreten sind.“

Merrys grüne Augen sprühten Feuer. „Ich muss Miete zahlen, Mr. Steele. Wenn ein Auftritt in einem solchen Stück die einzige Möglichkeit ist, dann tue ich es!“

Sein Mund verzog sich höhnisch. „Dann mussten Sie ziemlich verzweifelt gewesen sein.“

„Nicht verzweifelt genug, um mich mit Ihnen zu treffen, wenn ich umgezogen bin. Natürlich habe ich schon von Gideon Steele gehört. Harry scheint überzeugt zu sein, dass Sie der kommende Mann sind. Doch wir alle hier halten nicht allzu viel von Harrys Urteil.“

„Dabei haben Sie ihn erst vor wenigen Minuten so tapfer verteidigt.“

„Sie waren unverschämt zu ihm!“

„Er verdient es nicht besser. Wenn es nach mir ginge, würde man ihn nie wieder in die Nähe eines Theaters lassen.“

Wider Willen musste Merry lächeln. „Das wird wohl auch so kommen.“

„Hoffentlich“, stimmte er zu. „Wenn Sie mir also nicht glauben, dass ich Gideon Steele bin, wer bin ich dann?“

„Ich habe keine Ahnung.“

„Aber Sie wollen auch nicht die Gelegenheit wahrnehmen, es herauszufinden?“

Merry hielt seinem Blick stand. „Nein!“

„Also brauche ich jemanden, der für mich bürgt?“

„So weit brauchen Sie nicht zu gehen“, stotterte sie. „Vielleicht könnten wir uns morgen irgendwo treffen?“

Er seufzte ungeduldig. „Bei Tageslicht wäre Ihnen in meiner Gesellschaft also wohler?“

„Ich würde mich am wohlsten fühlen, wenn ich Sie niemals wiedersähe“, erklärte Merry unfreundlich. „Allerdings, falls Sie wirklich Gideon Steele sind, wäre ich ein Dummkopf, Ihnen nicht wenigstens zuzuhören.“

„Genauso ist es.“ Er nickte sarkastisch. „In Ordnung, wir treffen uns morgen. Wo?“

Merry zögerte. Schließlich war sie nicht von gestern. Freunde hatten ihr schon zu viele Geschichten erzählt von Männern, die Mädchen plötzlichen Ruhm versprachen. Allzu oft war es ein fauler Trick. Merry war nicht so dumm, sich spätabends mit einem wildfremden Mann zu treffen.

„Das Ritz“, schlug sie möglichst leichthin vor. „Zum Mittagessen.“

Spöttisch sah er auf sie herab. „Um eins?“

„Sehr gern“, nickte sie.

Plötzlich fühlte sie sich entsetzlich müde. „Wenn Sie mich jetzt entschuldigen wollen …“

„Meredith!“ Eine kräftige Hand packte sie am Arm. Merry sah auf. Ihr Herz schlug plötzlich schneller.

„Ja?“

„Lassen Sie mich nicht sitzen“, verlangte er in sanfterem Ton. „Es ist wichtig.“

„In Ordnung.“ Sie nickte. „Gute Nacht.“

Als sie zu ihrer Garderobe ging, drehte sie sich nicht mehr um, obwohl sie es sehr gern getan hätte.

„Nun?“, drängte Vanda ungeduldig, als Merry die Garderobe betrat. Vanda hatte inzwischen die scheußliche Perücke abgelegt und sich abgeschminkt. Sie war ein hübsches blondes Mädchen mit klarem Teint und strahlend blauen Augen.

„Hat er dir eine Rolle in seinem nächsten Film angeboten?“

„Bisher nicht.“

Vanda runzelte die Stirn. „Was soll das heißen?“

„Ich weiß es nicht“, gestand Merry. „Es ist halb zwölf Uhr nachts, viel zu spät, um über irgendetwas ernsthaft zu reden. Außerdem bin ich total erschöpft. Wir haben uns für morgen verabredet“, fügte sie hinzu, denn sie wusste, dass Vanda mit ihrer Fragerei nicht nachlassen würde. „Zum Lunch.“

Merry sank auf den Stuhl vor ihrem Frisierspiegel. Mit einem erleichterten Seufzer nahm sie die schwere Perücke ab. Sie zog die Nadeln aus ihrem schwarzglänzenden Haar und ließ es offen über den Rücken fallen. „Uff.“ Sie entfernte die falschen Wimpern und begann sich abzuschminken.

„Klingt vielversprechend.“ Vanda saß mit gekreuzten Beinen auf dem alten Sofa. Die beiden anderen Mädchen hatten das Theater bereits verlassen.

„Hm, er sagte, es sei sehr wichtig“, verriet Merry.

„Selbst wenn es nur eine kleine Rolle ist …“

„Das ist es bestimmt.“ Jetzt, in ihren eigenen Jeans und der schicken Bluse, fühlte Merry sich bedeutend wohler.

„Aber für Gideon Steele zu arbeiten …“

„Wenn er überhaupt Gideon Steele ist.“ Merry nahm ihre Handtasche. „Fertig?“

Gemeinsam machten die beiden Mädchen sich auf den Weg zur U-Bahn.

„Du zweifelst daran?“

„Nun, Harry ist wohl kaum ein zuverlässiger Zeuge“, brummte Merry.

„Aber es war Gideon Steele! Diesen großartigen, schwarzhaarigen, blauäugigen, vierunddreißig Jahre alten Junggesellen gibt es nur einmal.“

„Du weißt ja allerhand über ihn.“

„Eigentlich nicht“, lächelte Vanda. „Sein Vater ist Samuel Steele. Ihm gehört eine der großen Fluggesellschaften. Leider habe ich vergessen welche. Oh nein, ich bin nicht an seinem Vater interessiert“, versicherte sie hastig auf Merrys Blick hin.

„Natürlich nicht.“

Nebeneinander nahmen sie in der U-Bahn Platz. „Er ist reich“, fuhr Vanda fort.

„Der Vater oder der Sohn?“

„Beide. Der Vater ist vermögend, doch Gideon hat es inzwischen auch zu sehr viel Geld gebracht. Seine Filme sprechen für sich.“

Das taten sie wirklich. Nach jenem ersten jugendlichen Missgriff war jeder seiner Filme auf seine Art ein Meisterwerk geworden. Den Oscar im letzten Jahr hatte Gideon Steele wirklich verdient. Wenn Merry wirklich in einem seiner Filme eine Rolle bekommen sollte, wäre das für ihre Karriere von entscheidender Bedeutung. Diesmal musste es aufwärtsgehen! Je eher Harrys Theaterstück abgesetzt und vergessen war, desto besser.

Vanda war der gleichen Ansicht. „Na, zumindest hast du eine Chance“, erklärte sie ein bisschen niedergeschlagen. „Ich werde ab morgen wieder zu den arbeitslosen Schauspielern gehören.“

„So bald schon?“

„Vielleicht hast du nicht bemerkt, dass die Kritiker als Erste den Saal verlassen haben. Morgen früh werden alle Zeitungen von Harry Andersons bisher größtem Reinfall berichten.“

So kam es dann auch. Die Kritiken zerfetzten Harry und sein Stück in der Luft. Auch für keinen der Darsteller hatten sie ein lobendes Wort. Glücklicherweise wurde allerdings auch niemand beim Namen genannt.

„Mr. Anderson hat sich entschlossen, eine Kreuzfahrt auf seiner Yacht zu unternehmen. Für unbestimmte Zeit“, wurde ihnen mitgeteilt, als sie am nächsten Morgen zur Probe erschienen. Alle Mitwirkenden wurden ausgezahlt und standen wieder auf der Straße.

Für ihre Lunchverabredung kleidete Merry sich mit besonderer Sorgfalt. Sie wollte einen guten Eindruck machen, denn in Schauspielerkreisen ging tatsächlich das Gerücht um, er sei auf der Suche nach Darstellern für seinen nächsten Film.

Merry bereute, in ihrer Überheblichkeit das Ritz als Treffpunkt gewählt zu haben. In diesem Hotel mit all seinem Pomp und Snobismus fühlte sie sich überhaupt nicht wohl, aber als sie an Gideon Steeles Tisch in der großen Lounge geführt wurde, war von ihrer Nervosität nichts zu merken. In ihrem roten Kostüm mit engem Rock und legerem Oberteil war sie so elegant wie jede andere Frau im Saal.

Er stand auf, um sie zu begrüßen. Merry bewunderte seinen maßgeschneiderten Anzug und die geschmackvolle Krawatte. Heute trug Gideon keine Sonnenbrille. Seine Augen unter dichten Wimpern waren von einem intensiven Blau. Er sah gut genug aus, um Star in einem seiner Filme zu sein.

Wenn Merry von seinem Aussehen verhalten überrascht war, so gab Gideon seinem Erstaunen offen Ausdruck.

„Meine Güte …“ Überwältigt starrte er sie an, als sie Platz nahm. „Gestern dachte ich, das wären Ihre eigenen Haare!“

„Pink?“, fragte sie mit spöttisch gehobener Braue.

Er zuckte die Schultern. „Es wäre möglich. Heutzutage scheinen die Frauen sich ihre Haare passend zur Kleidung zu färben.“

„Ich trage niemals schwarz“, teilte Merry ihm mit. „Aber mein Haar behält diese Farbe.“

„Und grüne Augen.“ Er schüttelte den Kopf. „Es ist unglaublich.“

Verblüfft sah sie ihn an. „Daran ist doch nichts Unglaubliches.“

„Oh doch“, nickte er. „Gehen wir essen, und Sie erzählen mir alles über sich.“

„Es gibt nicht viel zu erzählen.“

„Dennoch möchte ich es hören.“ Er erhob sich und trat an ihre Seite. Gemeinsam gingen sie in den Speisesaal. Merry war noch niemals hier gewesen. Sie fand alles sehr elegant und aufregend.

In den nächsten fünfzehn Minuten berichtete sie, was sie seit ihrem Schulabschluss vor vier Jahren gemacht hatte. Zwischendurch wurde von diskreten Kellnern ein köstliches Essen serviert.

„Und Ihre Familie?“

„Ist das notwendig?“

Merry sah nicht ein, was ihre Familie mit einer Rolle in seinem nächsten Film zu tun haben könnte. Doch nachdem sie ihn am Abend zuvor so unhöflich behandelt hatte, wollte sie ihn nicht noch einmal verstimmen. Sie würde alles tun … nein, nicht ganz …

„Irgendetwas Merkwürdiges?“, fragte er. Gideon Steele schien sich in dieser Umgebung völlig wohl zu fühlen. Mit gelassener Selbstverständlichkeit genoss er das gute Essen, den ausgezeichneten Service und auch die weibliche Bewunderung um ihn herum.

Er erregte einiges Aufsehen. Sämtliche Damen, ob jung oder alt, schienen seine sinnliche Ausstrahlung zu spüren. Auch Merry wurde sie mit jedem Schluck Wein deutlicher bewusst.

„Eigentlich nicht.“ Sie lächelte. „Es war sehr freundlich von Ihnen, sich hier mit mir zu treffen. Ich muss Ihnen gestern ziemlich unverschämt vorgekommen sein.“

„Möglich“, entgegnete er gleichgültig. „Sie wollten mir von Ihrer Familie erzählen.“

Merry sah ihn über den Rand ihres Glases an. „Was wollen Sie wissen?“

Aufmerksam beugte er sich vor. „Alles.“

„Das meinen Sie doch nicht ernst?“, lachte sie.

„Meine liebe Miss Charles“, erwiderte er mit schlecht verborgener Ungeduld, „ich sage oder tue niemals etwas, was ich nicht ernst meine.“

„Wie klug von Ihnen“, spottete sie.

„Ja.“

„Wissen Sie nicht, dass es sehr leichtsinnig ist, eine Schauspielerin aufzufordern, alles über sich zu erzählen?“, fragte Merry belustigt. „Ich könnte ja stundenlang reden.“

„Das Risiko nehme ich auf mich.“

„Okay.“ Merry seufzte. „Ich habe ein ganz normales Leben mit ganz normalen Eltern verbracht.“

„Das war wohl kaum ein stundenlanger Vortrag“, knurrte er.

„Es tut mir leid, aber genauso war es. Ich hatte bisher ein recht ereignisloses Dasein. Tatsächlich ist die Begegnung mit Ihnen das Aufregendste, was mir bisher passiert ist“, fügte sie hinzu und sah ihn aus großen Augen an.

Er erwiderte ihren Blick recht skeptisch. „Ich brauche keine Schmeicheleien, Miss Charles“, erklärte er gelassen. „Besonders dann nicht, wenn sie unaufrichtig sind.“

Merry errötete, er hatte sie durchschaut. So viel also war ihre Schauspielkunst wert! Er hatte recht, sie hatte es nicht aufrichtig gemeint. Eine innere Stimme warnte sie vor diesem Mann. Er war gefährlich. Vielleicht lag es nur an der Art, wie er sie ansah. Diese unbeschreiblich blauen Augen hatten etwas Beunruhigendes. In seiner Gegenwart würde sie sich niemals völlig entspannen können, das spürte sie genau. Obwohl sie nichts zu verbergen hatte, war sie auf der Hut.

Merry schüttelte den Kopf. „Mein Vater wohnt in Bedfordshire. Meiner Arbeit wegen bleibe ich in London.“

„Und Ihre Mutter?“

Ein schmerzlicher Zug trat auf ihr Gesicht. „Sie ist vor zwei Jahren gestorben.“

Gideon Steele nickte nachdenklich. „Ich war sicher, dass kein Irrtum vorliegt. Als ich Sie heute wiedersah, ohne diese scheußliche Perücke und das groteske Make-up, wusste ich, dass Harrington sich nicht getäuscht hat. Doch ich musste ganz sicher sein.“

„Wieso sicher?“, fragte Merry irritiert. „Und wer ist Harrington?“

„Das ist jetzt nicht wichtig“, überging er ungeduldig ihre Frage. „Wichtig ist nur, dass Anthea Sie so bald wie möglich sieht.“

„Wer ist Anthea? Hat sie mit der Besetzung zu tun?“

„Seien Sie nicht albern. Anthea ist …“ Er unterbrach sich. „Was glauben Sie, weshalb ich Sie heute sehen wollte?“, fragte er langsam.

„Nun, es heißt, dass Sie nach Darstellern für Ihren nächsten Film suchen, und da …“

„Sie haben angenommen, ich wolle Sie engagieren?“, fragte er entsetzt.

Merry wurde rot. „Warum sonst sollten Sie mich sehen wollen?“

„Wegen Ihrer Mutter. Lieber Himmel, Mädchen, vielleicht sind Sie tatsächlich eine großartige Schauspielerin. Aber ich habe Sie nur in Andersons entsetzlichem Stück gesehen. Danach kann ich das wirklich nicht beurteilen.“

„Ich habe auch in anderen Stücken gespielt“, verteidigte sie sich hitzig. Merry war schwer enttäuscht. Nun wollte er ihr also doch keine Rolle anbieten! „Und was hat meine Mutter damit zu tun? Ich habe Ihnen doch gesagt, sie ist tot.“ Ihre Stimme zitterte.

„Sie haben mir gesagt, dass Sarah Charles tot ist.“

„Das ist meine Mutter. Wieso kennen Sie ihren Namen?“ Das war Merry sehr verdächtig. „Ich habe ihn nicht genannt.“

„Ich kannte ihn bereits. Ich weiß auch, dass Ihr Vater Malcolm heißt, dass Sie am vierzehnten April vor zwanzig Jahren geboren wurden und einen Freund namens David hatten …“

„Woher wissen Sie all das?“, schrie Merry aufgebracht. Ihr Glas landete hörbar auf der Tischplatte. Die neugierigen Blicke um sich herum bemerkte sie nicht. „Wozu müssen Sie das alles überhaupt wissen? Sie haben kein Recht, sich in meine Privatangelegenheiten zu mischen!“

„Ich habe jedes Recht dazu“, erklärte er bestimmt. „Sehen Sie, ich bin Ihr Stiefbruder. Ihre Mutter ist mit meinem Vater verheiratet.“

Merry wurde blass. „Meine Mutter ist tot“, flüsterte sie. „Das habe ich doch gerade gesagt.“

Gideon wurde langsam ungeduldig. „Ich meine Ihre richtige Mutter.“

„Richtige Mutter?“ Merrys Stimme kippte über. „Ich weiß nicht, was Sie meinen!“

„Vielleicht sollten wir von hier verschwinden und einen Ort suchen, wo wir ungestörter reden können.“ Gideon winkte dem Kellner.

Hastig ergriff Merry ihre Handtasche. „Wir haben einander nichts mehr zu sagen.“

„Meredith!“

„Nehmen Sie Ihre Hände von mir!“ Heftig entzog sie sich ihm. „Sie haben mich hier hergelockt unter dem Vorwand, mir eine Rolle in Ihrem Film anbieten zu wollen …“

„Das habe ich nicht“, seufzte er. „Das waren Ihre eigenen falschen Rückschlüsse.“

„Was hätte ich sonst annehmen sollen?“ Ihre grünen Augen sprühten vor Zorn. „Wie konnte ich von Ihrer Spionage wissen?“

„Meredith, Sie müssen mir jetzt zuhören. Anthea möchte Sie sehen.“

„Wer ist Anthea?“, schrie Merry. War dieser Mann vielleicht verrückt?

„Ihre Mutter.“

„Der Name meiner Mutter war Sarah – Sarah Charles!“

Gideon seufzte ärgerlich. „Mit Ihrer Weigerung, die Tatsachen zu akzeptieren, machen Sie alles nur noch schwieriger. Sicher, Sie denken an Sarah Charles als an Ihre Mutter. Ich bin sicher, sie war eine gute Frau. Doch das ändert nichts daran, dass in Wahrheit Anthea, meine Stiefmutter, ihre richtige Mutter ist. Die Charles’ haben Sie adoptiert, als Sie erst ein paar Monate alt waren. Als Kind haben Sie die Tatsache vielleicht nur schwer akzeptieren können. Doch inzwischen müssten Sie sich damit abgefunden haben.“

Merry schüttelte leicht benommen den Kopf. „Sie haben sich in der Person geirrt, Mr. Steele. Ich bin nicht das Mädchen, das Sie suchen. Mein Name ist Meredith Charles und meine Eltern sind Sarah und Malcolm Charles. Aber ich wurde nicht adoptiert.“ Wieder zitterte ihre Stimme.

„Meredith …“

Sie erhob sich. „Ich bin das falsche Mädchen, Mr. Steele“, erklärte sie fest. „Das falsche Mädchen!“

Sie wandte sich ab, stieß mit dem Kellner zusammen, der die Rechnung brachte. Merry murmelte eine Entschuldigung und rannte beinahe hinaus. Gideon konnte ihr nicht folgen, denn er musste zuerst zahlen.

Aber warum sollte er ihr auch folgen? Er hatte die falsche Meredith Charles erwischt. Es musste so sein! Sie war nicht die Tochter einer Frau namens Anthea. Ihre Mutter war Sarah Charles. Sie wusste es!

2. KAPITEL

„Hallo, wie ist es gelaufen, Merry?“, fragte Vanda verdutzt, als Merry an ihr vorbei in ihr Schlafzimmer eilte und die Tür hinter sich zuschlug. „Merry?“ Vanda klopfte beunruhigt. „Ist etwas passiert? War es am Ende doch nur ein Annäherungsversuch von dem Typ?“

Halb benommen saß Merry auf einem Schemel. Ihre Gedanken rasten. Es war ein Irrtum, es musste ein Irrtum sein! Gideon Steele konnte auf gar keinen Fall die Wahrheit gesagt haben.

„Merry, kann ich hereinkommen?“, bat Vanda. Als sie keine Antwort erhielt, öffnete sie sacht die Tür. „Du meine Güte“, rief sie, als sie Merrys blasses Gesicht sah. „Was hat er dir getan, Liebes?“

„Getan? Nichts. Er hat mir nichts getan.“

„Aber warum …“ Die Türglocke klingelte. „Verflixt!“, schimpfte Vanda und ging öffnen.

Ängstlich rief Merry ihr nach: „Ich will ihn nicht sehen. Ich will ihn auf keinen Fall sehen!“

„Schon gut. Ich werde ihm sagen, dass du noch nicht zurück bist. Schließlich bin ich Schauspielerin.“ Mit einem entschlossenen Gesichtsausdruck zog sie die Schlafzimmertür hinter sich zu.

Merry hörte das Öffnen der Wohnungstür, ein Stimmengemurmel und dann Schweigen. Gott sei Dank, Vanda hatte Gideon Steele abgewimmelt. Merry brauchte jetzt Zeit zum Nachdenken – und um zu vergessen, was er gesagt hatte.

Sie sah nicht auf, als die Schlafzimmertür sich wieder öffnete.

„Danke, Vanda“, murmelte sie. „Weißt du, er hat mir eine verrückte Geschichte erzählt.“

„So verrückt ist die Geschichte nicht, Meredith“, unterbrach sie eine männliche Stimme.

„Sie!“ Entsetzt sah Merry auf. Vanda hatte ihn also doch nicht loswerden können!

„Ja.“ Er seufzte. „Kann ich mit Ihnen sprechen?“

Erstaunlich, dass er überhaupt fragt, dachte Merry bitter. Dieser Mann tut bestimmt nur, was er will. Jedenfalls war sein Benehmen gedankenlos und keineswegs rücksichtsvoll. Gideon Steele hätte sich seiner Fakten versichern sollen, bevor er ihr eine solche Geschichte erzählte. Sie hatte nicht die Absicht, weitere Argumente zu hören.

Anscheinend konnte er ihre Gedanken von ihrem Gesicht ablesen. „Ich glaube, es muss sein, Merry“, sagte er sanft und schloss die Tür hinter sich.

„Falls Sie sich entschuldigen wollen, Mr. Steele …“

Er schüttelte den Kopf. „Ich kann mich nicht dafür entschuldigen, dass ich Ihnen die Wahrheit gesagt habe, Meredith. Aber ich entschuldige mich für die Art, in der ich es getan habe. Ich hatte keine Ahnung, dass Sie von Ihrer Adoption nichts wussten.“

Merry erhob sich und ging nervös auf und ab. „Ich wünschte, Sie würden endlich damit aufhören. Sie haben keine Ahnung, wie sehr Sie sich irren. Ich sehe meinem Vater sehr ähnlich. Schon immer ist diese Ähnlichkeit allen Leuten aufgefallen.“

Die Hände in den Taschen, betrachtete Gideon Steele sie nachsichtig. „Vielleicht waren diese Leute nur freundlich. Vielleicht haben Sie beide auch nur die gleiche Haarfarbe?“ Er zuckte die Schultern. „Ich habe gehört, dass die Adoptionsvermittlungen sich um solche Ähnlichkeit zwischen Adoptiveltern und Kindern bemühen. Jedenfalls sind Sie und Anthea einander unglaublich ähnlich.“

„Ihre Stiefmutter“, stieß Merry hervor.

„Ganz recht. Als Sie heute durch das Restaurant gingen, war mir, als sähe ich Anthea, wie sie vor zwanzig Jahren ausgesehen haben muss.“

„Nun, vielleicht gibt es eine Ähnlichkeit zwischen mir und dieser Frau.“

„Es ist mehr als das. Ich kann Ihnen ein Foto zeigen.“ Er langte in seine Jackentasche.

„Nein! Ich will kein Bild sehen!“ Merry wandte sich ab. „Es würde mich auch nicht überzeugen.“

„Betroffen, Meredith?“

„Ganz bestimmt nicht!“ Sie fuhr herum. Ihre Augen blitzten ihn wütend an. „Es gibt nichts, wovor ich mich fürchten müsste. Die Sache ist ganz einfach. Sie haben sich in der Person geirrt.“

„Nein.“ Gideon fuhr sich mit der Hand durch das dichte Haar. „Meine Güte, ich habe nicht geglaubt, dass es so schwierig sein würde.“

„Was haben Sie denn erwartet? Sie erzählen mir, meine Mutter sei gar nicht meine Muter, eine völlig fremde Frau sei es. Dachten Sie, ich würde das gelassen hinnehmen? Dann sind Sie ein Idiot!“

„Meredith …“, begann er warnend.

„Sie hatten kein Recht, mit einer solchen Geschichte in mein Leben zu platzen“, rief sie wütend. „Wenn ich nun schwache Nerven hätte …“

„Die haben Sie aber nicht“, gab er verärgert zurück.

„Ein Glück für Sie! Wenn ich schwache Nerven hätte, so hätte so ein wildes Märchen mich völlig verwirren können. Wie die Dinge nun einmal liegen, begeben Sie sich am besten zu Ihrem Informanten zurück. Harrington, glaube ich, war der Name. Warum wollen Sie diesen Mädchen überhaupt finden? Ist Ihre Stiefmutter gestorben und hat ihrer Tochter ein Vermögen hinterlassen?“

Gideons Mund verzog sich verächtlich. „Könnte das Sie umstimmen?“

Merry schnappte nach Luft. „Wie können Sie es wagen! Ich habe nicht die geringste Absicht …“

„Beruhigen Sie sich, Meredith. Anthea ist äußerst lebendig. Sie möchte nur gern ihre Tochter sehen.“

„Die sie als Baby fremden Leuten überlassen hat, wie es scheint.“ Merry hatte eine heftige Verteidigung erwartet, doch sie wurde getäuscht. Gideon Steele nickte nur.

„Anthea hat das nie bestritten. Aber seit zwanzig Jahren hegt sie deswegen Schuldgefühle. Sie möchte ihr Kind sehen.“

„Ist ihr nie der Gedanke gekommen, dass ihre Tochter sie vielleicht keineswegs sehen möchte?“

„Anthea möchte ihre Tochter sehen, doch sie hat niemals versucht, das zu erreichen. Meine Stiefmutter weiß nicht, dass ich Sie gefunden habe.“

„Aber Sie haben das falsche Mädchen gefunden. Das sage ich doch dauernd.“ Merry war der Verzweiflung nahe.

Sein Mund bildete eine entschlossene Linie. „Es gibt einen ganz einfachen Weg, diese Frage zu klären, Meredith.“

„Nennen Sie mich Merry“, sagte sie ungehalten. „Was für einen Weg, meinen Sie?“

„Fragen Sie Ihren Vater.“

„Nein!“ Entsetzt starrte Merry ihn an.

„Sie haben Angst.“

„Die habe ich nicht. Aber es ist nicht fair, meinem Vater so etwas zuzumuten. Er hat den Tod meiner Mutter niemals überwunden. Da werde ich ihn nicht fragen, ob er wirklich mein Vater ist.“ Voller Abscheu betrachtete sie Gideon. „Das tue ich ihm nicht an.“

„Dann glauben Sie meinem Wort.“

„Dazu habe ich keine Veranlassung“, erklärte sie kalt. „Warum lassen Sie mich nicht endlich allein?“

„Normalerweise hätte ich mir nicht die Mühe gemacht, Sie aufzufinden“, erklärte er barsch. „Antheas Vergangenheit geht nur sie selbst etwas an und meinen Vater, falls sie ihm davon erzählen möchte. Doch letztes Jahr hat sie uns beiden von Ihnen erzählt.“

„Warum?“ Merry war verblüfft.

„Wenn Sie nicht ihre Tochter sind, was geht es Sie dann an?“

Sie errötete.

„Sie haben mich in diese Angelegenheit verwickelt. Ich frage also nicht aus Neugier.“

„Wenn Sie nicht die Meredith Charles sind, die ich suche, so gibt es keinen Grund, Sie mit den Einzelheiten vertraut zu machen.“ Er wandte sich zur Tür. „Wie Sie bereits vorgeschlagen haben, werde ich mich zu meinem Informanten zurückbegeben. Und ich schlage vor, Sie befragen inzwischen Ihren Vater.“

„Ich …“

„Ich werde zurückkommen, Meredith“, warnte er. „Falls es nötig sein sollte, mit Harrington und Beweisunterlagen. Darauf sollten Sie sich vorbereiten. Suchen Sie Ihren Vater auf“, fügte er sanfter hinzu. „Was kann das schaden? Ich bin sicher, Sie können die Wahrheit erfahren, ohne Malcolm Charles zu kränken. Bis bald, Meredith.“

Sobald Gideon Steele das Apartment verlassen hatte, eilte Vanda ins Schlafzimmer. „Es tut mir so leid, Merry! Er ließ sich einfach nicht abweisen. Und er ist nicht der Typ, mit dem man sich auf Streit einlässt.“

„Nein“, stimmte Merry zu und holte ihren Koffer vom Schrank. „Ich werde für ein paar Tage zu meinem Vater fahren, Vanda. Falls Mr. Steele noch einmal zurückkommt, weißt du nicht, wo ich bin, verstanden?“

„Solche Angst hast du vor ihm?“

Merry lächelte gequält. „Ich habe keine Angst vor ihm. Ich kann ihn nicht leiden.“ Das stimmte, sie mochte seine Selbstsicherheit, seine Arroganz nicht.

„Er hat dir also keine Rolle angeboten?“ Vanda saß auf dem Bett und sah Merry beim Packen zu.

Nur die Rolle seiner Stiefschwester, dachte Merry. Unvorstellbar, dass dieser Mann ein Verwandter von ihr sein sollte, wenn auch nur ein entfernter.

„Nein“, antwortete sie. „Da ich also sowieso keine Arbeit habe, werde ich Vater für ein paar Tage besuchen. Seit Mutters Tod fühlt er sich recht einsam.“

Tatsächlich wirkte Merrys Vater so munter wie immer. Sein Beruf nahm ihn sehr in Anspruch und füllte auch die meisten seiner Abende aus.

Er holte Merry am Bahnhof ab. „Ich konnte es nicht glauben, dass du wirklich kommst“, sagte er nach ihrer stürmischen Begrüßung. Merry betrachtete ihn liebevoll. Sein Haar war so schwarz wie ihr eigenes, und trotz seiner bald fünfzig Jahre war Malcolm Charles noch immer ein gutaussehender Mann.

Ihr Vater plauderte über die Dorfbewohner und die Ereignisse der letzten Zeit. Glücklich sah Merry aus dem Fenster des Autos. Nichts hatte sich verändert. Sie winkte einigen Nachbarskindern zu. Nach der Anonymität Londons tat es ihr immer wohl, nach Wildton zurückzukommen, wo jeder jeden kannte.

Sie betraten den kleinen Bungalow. „Es ist alles wie früher“, sagte Merry.

„Du hast dich verändert“, erwiderte ihr Vater.

„Wie meinst du das?“

Er lächelte ein wenig traurig. „Als du vor zwei Jahren fortgingst, warst du ein kleines Mädchen. Jetzt bist du plötzlich erwachsen geworden.“

Merrys Unterlippe zitterte, und plötzlich lag sie in seinen Armen und schluchzte herzzerreißend.

„Hey“, sagte ihr Vater schließlich sanft und hielt sie auf Armeslänge von sich fort. „So weh tut es, erwachsen zu werden?“

„Ich fürchte ja.“ Sie trocknete sich das Gesicht mit seinem Taschentuch und versuchte zu lächeln.

„Ein Mann?“

„Ja“, bekannte Merry, unfähig, die ganze Wahrheit auszusprechen.

„Jetzt fühle ich mich wirklich wie ein alter Mann“, lächelte Malcolm. „Meine Tochter hat ihre erste unglückliche Liebesaffäre.“

„Oh Dad!“

Alles war in Ordnung, wenn sie mit ihrem Vater zusammen war. Sie spürte seine Liebe, sah die Ähnlichkeit zwischen ihnen beiden. Gideons Behauptung erschien ihr absurder als je zuvor. Sie schämte sich, seinen Worten jemals Beachtung geschenkt zu haben.

Es war eine schöne Zeit daheim. Dennoch bemerkte Merry nach einer Weile einen Unterschied in ihrem eigenen Verhalten. Sie war unruhig, und das nicht nur, weil sie keinen Job hatte. Sie beobachtete ihren Vater aufmerksamer als je zuvor. Wieso war ihr früher nicht aufgefallen, dass die Ähnlichkeit zwischen ihnen fast nur auf der gleichen Haarfarbe beruhte? Außerdem war sie recht klein, während Malcolm und Sarah groß waren. Allmählich fühlte sie sich immer unsicherer. Und langsam begann sie, Gideon Steeles phantastischen Behauptungen zu glauben.

Eines Tages kam sie vom Einkaufen nach Hause und fand Gideon im Gespräch mit ihrem Vater.

„Dein Freund kommt direkt aus London“, lächelte Malcolm. Nie im Leben würde Merry Gideon Steele als einen Freund bezeichnen! Allerdings gab er sich Mühe, so zu wirken, denn er begrüßte sie sehr herzlich.

„Meredith! Ich habe Ihrem Vater gerade erzählt, wie wir uns kennengelernt haben.“

„Das haben Sie getan?“

Gideon war um einiges größer als Merrys Vater. In gutsitzenden schwarzen Hosen und schwarzem Hemd wirkte er noch eindrucksvoller als sonst. Seine Persönlichkeit schien den ganzen Raum und die Menschen darin zu beherrschen.

„Ja“, bestätigte er lächelnd. „Ich glaube, unsere Begegnung war das einzig Sinnvolle, das Harry Anderson in seinem Leben zustande gebracht hat.“

„Harry?“ Was, in aller Welt, hatte Gideon ihrem Vater erzählt? Natürlich wusste Malcolm über Harry Bescheid. Merry hatte ihm über das entsetzliche Theaterstück berichtet. Doch was hatte Harry mit ihr und Gideon zu tun?

„Dieser Harry scheint ja ein scheußlicher Mensch zu sein“, lachte Malcolm.

„Das ist er wirklich“, nickte Gideon. „Keinesfalls ein Mann, mit dem Merry sich einlassen sollte. Außerdem war es eine Verschwendung ihres schauspielerischen Talents.“ Belustigt lächelnd betrachtete er Merry.

Ihr Vater sah auf seine Uhr. „Ich muss jetzt gehen. Zeit zur Arbeit. Ich bin sicher, Merry wird Ihnen gern ein Abendessen machen“, fügte er gutmütig hinzu. „Ich selbst habe schon gegessen. Bis später, mein Liebes. Sehe ich Sie noch, Gideon?“

Misstrauisch hörte Merry zu. Gideon und ihr Vater hatten nicht lange gebraucht, um miteinander warm zu werden. Was, zum Teufel, hatte Gideon ihrem Vater erzählt?

„Ich weiß es noch nicht, Malcolm“, antwortete Gideon, ohne Merry aus den Augen zu lassen.

„Ich verstehe. Sei nicht zu streng mit ihm, Liebes“, riet er Merry und ging.

Merry wurde rot. Offenbar glaubte ihr Vater, Gideon sei für ihren ersten Liebeskummer verantwortlich. Unter seinem herausfordernden Blick verstärkte sich ihre Verlegenheit noch.

„Was tun Sie hier?“, fauchte sie ihn an.

Er machte es sich in einem Sessel bequem. „Ich habe doch gesagt, ich werde zurückkommen, sobald ich mir meiner Sache sicher bin.“

„Und sind Sie es?“

„Ja, Merry. Ja, ich bin sicher.“

Das Mitgefühl in seiner Stimme passte gar nicht zu diesem so entschlossenen Mann. Er erhob sich und ging im Zimmer auf und ab. „Ich habe mich an Harrington gewandt und ihn aufgefordert, alle Beweise noch einmal genau zu überprüfen. Es besteht überhaupt kein Zweifel. Ich nehme an, Sie haben noch nicht mit Ihrem Vater gesprochen?“

„Nein! Und ich werde es auch nicht tun!“

„Aber Sie glauben mir?“

Nervös befeuchtete Merry ihre Lippen mit der Zunge. Sie konnte nicht lügen. Es war auch unwahrscheinlich, dass ein Mann wie Gideon Steele sich in einer so wichtigen Angelegenheit irren sollte. Wenn er sagte, dass seine Stiefmutter Anthea Merrys leibliche Mutter war, dann musste sie ihm glauben. Aber das änderte nichts. Merry würde Sarah und Malcolm Charles stets als ihre Eltern lieben. Anthea Steele hatte sie aufgegeben, als sie noch ein Baby war. Sie hatte keine Ansprüche an sie, weder moralisch noch emotionell.

„Ja, ich glaube Ihnen“, erwiderte sie mit kalter Stimme.

„Also werden Sie Anthea sehen?“

„Nein.“

„Meine Güte, Mädchen! Sie ist Ihre Mutter!“, rief er zornig. „Sie hat Sie zur Welt gebracht.“

„Und mich danach verlassen, wie es scheint!“ Merrys grüne Augen glitzerten gefährlich.

„Sie war sehr jung, sie ist jetzt erst achtunddreißig.“

„Es ist mir egal, wie jung sie war. Sie hat mich aufgegeben. Sie kann nicht zwanzig Jahre später wieder auftauchen und die liebevolle Mutter spielen. Es wäre Unrecht gegenüber meinem Vater, Antheas Existenz überhaupt zur Kenntnis zu nehmen.“

Gideon schüttelte den Kopf. „Ich bin sicher, Sie beurteilen Ihren Vater falsch. Er ist ein vernünftiger Mann.“

„Das steht hier nicht zur Diskussion.“

„Sprechen Sie nicht in diesem Ton zu mir, Merry.“

„Es ist mir egal, was Sie denken. Ich bin nicht im Geringsten daran interessiert, Ihre Stiefmutter kennenzulernen, denn sie ist nichts anderes für mich. Meine eigene Mutter hat mit mir gespielt, als ich ein Baby war, bei mir gewacht, wenn ich krank war. Sie hat mir in der Schule geholfen, mir Mut für meine Examen gemacht, meine Aufnahme in die Schauspielschule mit mir gefeiert. Was hat Ihre Stiefmutter für mich getan?“ Merrys Verachtung war unmissverständlich.

Gideon Steele wirkte mühsam beherrscht, doch er war weit davon entfernt, sich geschlagen zu geben.

„Natürlich erwarte ich nicht, dass Sie sie mit offenen Armen empfangen oder dass Anthea den Platz Ihrer Adoptivmutter einnehmen sollte …“

„Niemals könnte sie das!“, unterbrach Merry ihn hitzig.

Ungeduldig sah er sie an. „Wie ich bereits sagte“, fuhr er in schärferem Ton fort, „niemand erwartet so etwas. Aber vielleicht könntet ihr Freundinnen werden. Anthea würde sich sehr freuen“, fügte er sanfter hinzu.

Misstrauisch studierte Merry seine Züge. Konnte es sein, dass Gideon für seine Stiefmutter keineswegs die Gefühle eines Sohnes hegte? Anthea war erst achtunddreißig, also nur vier Jahre älter als er. Außerdem war sie wesentlich jünger als ihr Mann …

„Hat sie Ihren Vater des Geldes wegen geheiratet?“

Seine Stimme war wie ein Peitschenknall. „Was soll diese Frage?“

Merry warf den Kopf zurück. „Hat sie?“

„Sie sind seit zwölf Jahren verheiratet. Falls Anthea um des Geldes willen diese Ehe eingegangen wäre, hätte mein Vater es inzwischen gemerkt.“

„Zwölf Jahre?“, wiederholte Merry. „Dann hatte sie Zeit genug, sich nach ihrer Tochter zu sehnen. Warum gerade jetzt? Warum bekommt sie nicht noch ein Kind und vergisst mich?“

„Allmählich halte ich das auch für die beste Lösung“, wütete er.

Merry wurde rot.

„Aber werden Sie sie vergessen? Seien Sie nicht dumm, Merry. Jetzt, da Sie von Anthea erfahren haben, wird es Ihnen unmöglich sein, ihre Existenz zu ignorieren. Doch ich will Ihre Frage beantworten. Anthea hatte stets den Wunsch, Sie kennenzulernen. Doch sie wollte fair sein und nicht in Ihr Leben eindringen, solange Sie noch ein Kind waren.“ Zumindest Gideon schien das wirklich zu glauben. „Letztes Jahr, als sie in der Klinik lag, hat sie uns von Ihnen erzählt. Ich glaube, wir sollten einfach wissen, dass sie eine Tochter hat. Eine Tochter, die sie liebt.“

„In der Klinik?“, wiederholte Merry. „Was fehlte ihr denn?“

„Wieso interessiert Sie das?“, spottete er.

„Tut es ja gar nicht …“

„Sie hatte einen Zusammenbruch. Ihre Nerven waren schon seit Jahren sehr strapaziert, und eines Tages klappte sie zusammen. Es war Ihretwegen. Anthea hat ihre Schuldgefühle niemals überwunden.“

„Das war letztes Jahr? Sicher geht es ihr jetzt wieder gut?“

Gideon seufzte. „Oberflächlich gesehen ja. Doch seitdem nimmt sie ständig Tabletten. Mein Vater fürchtete einen zweiten Zusammenbruch.“

Ein verächtlicher Zug spielte um Merrys Mund. „Würde mein plötzliches Auftauchen ihr nicht einen Schock versetzen? Angeblich weiß Ihre Stiefmutter doch nichts von Ihrer Suche nach mir.“

„Leider weiß ich nur zu gut, wie unecht Ihre Besorgnis ist“, rief er verärgert. Er zog eine Karte aus seiner Brusttasche und kritzelte etwas auf die Rückseite. „Wenn Sie doch noch ein wenig Mitgefühl in sich entdecken, rufen Sie mich an. Aber sonst auf keinen Fall“, warnte er. „Anthea ist Ihrer Verachtung und Ihrem Hass nicht gewachsen. Jetzt bringen Sie mich zur Tür, wie es sich für ein wohlerzogenes Mädchen gehört.“ Er warf die Karte auf den Tisch und ging aus dem Zimmer.

Merry öffnete die Tür und blickte unsicher zu Gideon auf.

„Denken Sie sorgfältig über alles nach, Merry. Lehnen Sie nicht die Liebe einer Frau ab, die Sie mehr braucht, als Sie ahnen.“

„Sie hat Ihren Vater und sie hat Sie“, erwiderte Merry kalt. „Ich verstehe nicht, wieso sie mich brauchen sollte, ihr Kind, das sie über zwanzig Jahre nicht gesehen hat.“

„Das können Sie nicht verstehen? Dann haben Ihre Adoptiveltern versagt.“

„Wie können Sie es wagen!“

„Sie haben Sie nicht gelehrt zu verzeihen. Auf Wiedersehen, Meredith. Ich hatte gehofft, diese Begegnung würde anders verlaufen.“ Er schüttelte den Kopf.

Merry schloss die Tür hinter ihm. Reglos blieb sie stehen. Gideon bedauerte nichts von dem, was er ihr gesagt hatte. Er verurteilte nur ihren Mangel an Reife und dass sie nicht in der Lage war, die Wahrheit zu akzeptieren.

„Er hat sich getäuscht, nicht wahr, Merry?“, hörte sie die leise Stimme ihres Vaters hinter sich.

Sie fuhr herum. Schuldbewusstsein färbte ihre Wangen flammend rot. Ihr Vater stand auf der Treppe, nur wenige Stufen von ihr entfernt.

„Du hast es gehört?“

Er nickte. „Ich habe alles gehört. Ich bin zurückgekommen, weil ich ein paar Papiere vergessen hatte. Ich konnte nicht anders, ich musste zuhören.“

Wieder nickte er. „Doch Gideon hat sich getäuscht, nicht wahr, Merry? Deine Mutter und ich haben dich gelehrt, anderen zu verzeihen?“

Ihr Vater bat um Vergebung für sich und auch für Anthea Steele. „Oh Dad!“ Tränen strömten ihr übers Gesicht, und sie stürzte sich in seine Arme.

Er hielt sie fest, ließ sie weinen.

Sacht streichelte er ihr Haar, wie er es schon getan hatte, als sie noch ein Kind war und Trost brauchte. „Es ist schon gut, mein kleiner Liebling“, sagte er mit belegter Stimme. „Und du bleibst immer mein Kind, Merry.“

Verzweifelt sah sie zu ihm auf.

„Ich weiß“, seufzte ihr Vater, „wir hätten es dir sagen sollen, als du noch ein Kind warst. Doch irgendwie haben wir es immer vor uns hergeschoben. Schließlich beschlossen wir, dein achtzehnter Geburtstag sei der richtige Zeitpunkt, dir die Wahrheit zu sagen. Wir dachten, dann wärest du alt genug, um zu verstehen, wie sehr wir dich liebten, auch wenn du nicht unser leibliches Kind bist. Aber du weißt selbst, was vor deinem achtzehnten Geburtstag geschah“, schloss er schmerzlich.

„Mutti starb“, ergänzte Merry mit zitternder Stimme. Der Gedanke an jene Nacht, drei Wochen vor ihrem achtzehnten Geburtstag, war immer noch entsetzlich. Ihre Mutter war von einem Auto überfahren und getötet worden.

„Danach konnte ich es dir einfach nicht sagen. Ohne deine Mutter fehlte mir der Mut dazu. Aber du bist trotzdem unsere Tochter, Merry.“

„Das habe ich auch Gideon Steele gesagt.“

„Dennoch hast du auch eine leibliche Mutter, und es scheint, als ob sie dich gerade jetzt braucht. Sarah hat ihr Leben lang alles für dich getan. Zwischen euch besteht ein Band der Liebe, das niemals zerreißen wird. Aber eines war unmöglich: Sie hat dich nicht zur Welt gebracht. Das hat eine andere getan: Anthea Steele.“

„Aber …“

„Lass mich ausreden, Merry. Gideons Stiefmutter, deine richtige Mutter, kann höchstens siebzehn gewesen sein, als sie mit dir schwanger wurde. Siebzehn, Merry! Erinnerst du dich daran, wie du in diesem Alter gewesen bist? Kannst du dir vorstellen, was es bedeutet, ein Kind zu bekommen, wenn man selbst noch ein halbes Kind ist?“

Merry dachte zurück an die Zeit ihres letzten Schuljahres. Unmöglich wäre sie damals mit einem Baby fertiggeworden.

„Verstehst du nun?“, fragte ihr Vater sanft.

Aber Merry war noch nicht bereit, ihre ablehnende Haltung aufzugeben. „Dann hätte sie eben nicht schwanger werden dürfen! Sie …“

„Wäre es nicht so gekommen, so hätten deine Mutter und ich dich niemals bei uns haben können“, gab ihr der Vater zu bedenken. „Deine Mutter ließ sich von etlichen Ärzten untersuchen. Sie konnte keine eigenen Kinder bekommen. Uns blieb nur eine Adoption, um eine Familie zu gründen. Ohne Anthea Steele hätten wir niemals unsere Tochter bekommen.“

Schmerz und Einsicht fochten in Merry einen erbitterten Kampf. Unschlüssig blickte sie ihren Vater an.

„Ich glaube, dass Mrs. Steele dich braucht, Merry“, sagte er. „Ich glaube, sie hat dich schon sehr lange gebraucht.“

Tränen liefen Merry die Wangen herunter.

„Egal was geschieht, du bleibst immer unsere Tochter“, versicherte Malcolm. „Ich halte es nicht für Unrecht gegen uns, wenn du deine Mutter siehst. Ja, ich wäre sogar stolz auf dich.“

„Stolz?“

Er lächelte. „Ich finde, wir haben dich großartig erzogen. Mrs. Steele soll sehen, dass ihr Opfer nicht umsonst war.“

„Opfer?“, wiederholte Merry völlig verwirrt.

„Ja, glaubst du denn, es war einfach für sie, dich aufzugeben? Das war es auf keinen Fall. Keine Frau kann ihr Kind fortgeben, ohne sich selbst Schmerz zuzufügen. Und diesen Schmerz hat Anthea Steele offenbar niemals überwunden. Denk darüber nach, Darling. Ich werde dich nicht dazu drängen, sie zu treffen, wenn du glaubst, du kannst es nicht. Doch ich wäre sehr stolz, wenn du es tun könntest, okay?“

„Gut.“ Merry nickte.

Lächelnd strich er ihr die Tränen aus dem Gesicht. „Das Treppenhaus ist vielleicht ein etwas ungewöhnlicher Ort für eine solche Unterhaltung, doch ich bin froh über unser Gespräch.“

„Ich auch.“ Merry küsste ihn rasch. Dann eilte sie die Treppe hinauf in ihr Zimmer.

Ein paar Minuten später hörte sie die Haustür zuschlagen. Ihr Vater war wie üblich zur Arbeit gegangen. Draußen hörte sie die spielenden Kinder. Nichts schien sich verändert zu haben. Nur sie selbst war nicht mehr dieselbe. Jetzt war sie nicht nur die Tochter von Sarah und Malcolm Charles, sondern auch die Tochter von Anthea Steele, Stieftochter Samuel Steeles und Stiefschwester Gideons. Dieses Wissen veränderte ihr Dasein. Sie wollte genau wissen, wer sie war und wie ihre Mutter war.

Merry stürzte sich dennoch nicht kopfüber in eine Begegnung mit ihrer leiblichen Mutter. Sie ließ sich Zeit und bedachte die Folgen eines solchen Zusammentreffens. Was sie selbst betraf, so glaubte sie nicht, dass eine Enttäuschung sie allzu tief treffen könnte. Sie hatte ja ihren Vater, was auch geschah. Doch falls Anthea wirklich psychisch so labil war, wie Gideon behauptete, konnte ein unerfreulicher Verlauf der Begegnung für sie fatale Folgen haben.

Am Ende siegte die Neugier. Merry wählte die Nummer, die Gideon ihr gegeben hatte. Es meldete sich eine Hotelrezeption. Mr. Steele sei leider nicht im Hause. Ob man ihm etwas ausrichten dürfe?

Nervös kaute Merry an ihrer Unterlippe. Sie war nicht sicher, ob sie noch einmal den Mut aufbringen würde, Gideon anzurufen.

„Würden Sie ihm bitte sagen, Miss Charles habe angerufen“, bat sie.

Nun lag es bei ihm, sich wieder zu melden, falls ihm immer noch an einer Begegnung zwischen Merry und seiner Stiefmutter lag. Merry machte noch ein weiteres Zugeständnis und sagte eine Einladung für den Abend ab. Zumindest musste sie Gideon die Chance geben, sie zu erreichen.

Gegen zehn bereute sie ihren Entschluss. Offenbar war auch Gideon den Abend über unterwegs. Merry war gerade dabei, sich umzukleiden, um doch noch auf die Party zu gehen, als es an der Tür schellte. Hastig zog sie den Reißverschluss ihrer engen roten Samthose hoch und eilte zur Tür.

Zu ihrem Erstaunen stand Gideon Steele davor, elegant wie immer. Beim Anblick ihrer Aufmachung hob er fragend die Brauen.

„Mr. Steele!“

„Sie haben mich angerufen.“

„Ich hatte erwartet, dass Sie zurückrufen, nicht dass Sie hier auftauchen!“, ging Merry sofort in Verteidigungsstellung. Irgendetwas an diesem Mann forderte ihren Widerstand heraus, wann immer sie ihm begegnete. „Ich war im Begriff auszugehen.“

„Und ich dachte schon, Sie haben sich für mich so zurechtgemacht.“

„Kaum.“

Er seufzte ungeduldig. „Können wir nicht drinnen darüber reden?“

Merry ließ ihn eintreten, während sie versuchte, ihre Gedanken zu sammeln. Warum konnte er nicht einfach anrufen? Es wäre so viel leichter gewesen, am Telefon mit ihm zu sprechen, als ihm gegenüberzustehen.

Natürlich wusste er das. Dieser arrogante Teufel wusste genau, warum sie ihn angerufen hatte und wie schwer ihr dieser Schritt gefallen sein musste.

Gideon lehnte am Kamin. Seine Finger trommelten nervös gegen den Stein. Unwillkürlich bewunderte Merry seine sensiblen Hände.

„Ich nehme an, Sie haben Ihre Meinung geändert und sind nun doch bereit, Anthea zu treffen?“, fragte er direkt.

Merry wurde rot. „Ja.“

Er nickte. „Haben Sie mit Ihrem Vater gesprochen?“

„Ja.“

Seine Stimme wurde noch eine Spur gereizter. „Können Sie auch noch etwas anderes sagen außer ja?“

„Was soll ich sagen? Sie wissen bereits alles.“

Er verdrehte die Augen himmelwärts. „Soll das heißen, Sie können nicht einmal höflichkeitshalber Konversation machen?“

Merry war gekränkt. „Es ist bereits alles gesagt worden. Ich habe mit meinem Vater gesprochen. Wir glauben, dass es nicht unfair gegenüber meinen Eltern ist, wenn ich meine … Ihre Stiefmutter treffe.“

Ein ärgerlicher Blick traf Merry. Sie biss sich auf die Lippen. Mochte Gideon auch wütend sein, Anthea Steele konnte niemals Sarahs Mutterstelle einnehmen.

„Nun gut“, sagte er. „Wann wollen Sie sie sehen?“

„Ich … darüber habe ich noch gar nicht nachgedacht.“ Die Entscheidung als solche war Merry schwer genug gefallen. „Wann glauben Sie?“

„Der jetzige Zeitpunkt ist genauso geeignet wie jeder andere.“

„Nicht jetzt!“, keuchte Merry. „Nicht heute Abend. Es ist schon halb elf!“

„So spät!“, spottete er. „Dabei haben Sie gerade zugegeben, dass Sie noch ausgehen wollten. Also kann es noch nicht zu spät sein. Allerdings dachte ich tatsächlich nicht an diesen Abend. Morgen.“

Es ging alles viel zu schnell. Es überwältigte Merry.

„Zu früh?“

Seine spöttische Art weckte Merrys Widerspruch.

„Natürlich nicht“, sagte sie möglichst unbefangen. „Morgen passt mir gut.“

„Gut.“ Er nickte zufrieden und trotzdem grimmig. „Haben Sie einen gültigen Pass?“

Merry blinzelte verwirrt. „Pass?“

„Ja. Haben Sie einen?“ Offenbar verlor er langsam die Geduld mit ihrer Begriffsstutzigkeit.

„Ja, allerdings. Ich war letztes Jahr mit Freunden in Österreich. Wozu benötige ich einen Pass?“

„Anthea und mein Vater befinden sich im Augenblick auf einer Kreuzfahrt im Mittelmeer. Morgen früh werde ich mich ihnen für die letzten beiden Wochen anschließen. Sie werden mit mir kommen und Anthea dort kennenlernen.“

„Oh, das kann ich nicht! Das ist unmöglich!“, protestierte sie. „Ich kann nicht einfach Hals über Kopf für zwei Wochen verreisen.“

„Warum nicht? Sie haben noch kein neues Engagement gefunden, das weiß ich. Ihr Vater hätte nichts dagegen. Sie haben zugestimmt, Anthea kennenzulernen. Wo liegt das Problem?“

Er sah sie an, als wäre sie ein störrisches kleines Kind. Gideon mochte an diese Art Jet-set-Leben gewöhnt sein, aber Merry war es nicht. Morgen schon! Sie konnte doch nicht mit diesem Mann wer weiß wohin fahren!

„Sie sind das Problem!“, teilte sie ihm hitzig mit. „Sie erwarten, dass ich von einer Minute zur anderen mit Ihnen aufbreche nach …“

„… Athen.“

„Athen“, wiederholte sie betont. „Das geht nicht.“

„Warum nicht?“

„Weil ich einfach nicht kann! Ich habe nicht einmal einen Platz im Flugzeug reserviert …“

„Wir fliegen mit einer Privatmaschine.“

„Ich habe auch keine Kabine auf dem Schiff …“

„Das Schiff gehört meiner Familie. Es hat stets Platz für Freunde“, versicherte er, doch es klang alles andere als beruhigend.

Vanda hatte also recht. Die Familie Steele besaß Schiffe. Oder hatte sie Flugzeuge gesagt? Vielleicht beides, überlegte Merry.

„Beruhigt?“

Leider fielen Merry keine weiteren Einwände ein. Wohl oder übel musste sie resignieren.

„Auf dem Schiff wird es Ihnen und Anthea leichter fallen, einander näher kennenzulernen“, erklärte er. „Die ganze Atmosphäre ist entspannter.“

„Glauben Sie?“ Unter normalen Umständen wäre Merry bei der Aussicht auf eine Kreuzfahrt im Mittelmeer begeistert gewesen, doch nicht in dieser Situation.

Sein eisblauer Blick durchbohrte sie. „Ich hoffe es“, sagte er bedeutsam. „Natürlich habe auch ich darüber nachgedacht, wie man es vermeiden kann, Anthea unnötig aufzuregen.“

„Ja?“

„Sie hatten recht. Es wäre keine gute Idee, Sie Anthea ganz plötzlich zu präsentieren. Ich schlage vor, Sie spielen für zwei Wochen meine Freundin. Auf diese Weise können Sie sich Anthea ganz natürlich nähern.“

3. KAPITEL

„Das wird niemals gutgehen.“

Als sie am nächsten Morgen mit Gideon Steele zum Flughafen fuhr, protestierte Merry immer noch gegen seinen ungeheuerlichen Vorschlag. Allerdings nahm er ihre Proteste nicht ernst.

Missbilligend sah er auf sie herab. „Ich gebe zu, Sie haben mit den bisherigen Frauen in meinem Leben nicht viel gemeinsam“, knurrte er. „Außerdem haben Sie einen entschiedenen Nachteil. Obwohl mir noch reichlich andere Minuspunkte einfallen“, fügte er unliebenswürdig hinzu.

Ärgerlich blickte Merry auf. „Was meinen Sie?“

„Sie haben ein zu heftiges Temperament“, erklärte er so beiläufig, als sprächen sie über das Wetter. „Sie sind dickköpfig. Außerdem lehnen Sie mich immer noch ab.“

„Und das sind wohl nur die kleineren Mängel!“, spottete Merry. „Was ist also mein großer Nachteil?“

Abschätzend glitt sein Blick über ihre Gestalt, nahm jede Einzelheit an ihr wahr. Das lange, schimmernde schwarze Haar, das zarte Make-up, welches ihre hohen Wangenknochen und ihre grünen Augen betonte, das figurbetonte grüne T-Shirt und die hautengen Jeans. Merry sah genau aus, wie man es von einem Mädchen, das Ferien macht, erwarten konnte. Warum also dieser Blick?

„Es ist Ihre Jugend“, erklärte er direkt. „Ich bin vierunddreißig und habe mich niemals mit einer Zwanzigjährigen abgegeben.“

„Außer, als Sie zwanzig waren.“

Er ignorierte ihren Sarkasmus. „Ich habe stets Frauen um die dreißig bevorzugt, die wissen, was sie vom Leben erwarten, und diese Erwartungen nicht mit Liebe und Romantik verwechseln.“

„Sie sprechen über Sex?“

„Ja.“

„Vielleicht sollten Sie einmal versuchen, die Sache von meinem Standpunkt aus zu sehen“, schlug sie mit gefährlich sanfter Stimme vor.

„Wie meinen Sie das?“

„Auch Sie haben einen entscheidenden Fehler, der mir nicht gefällt.“

„Ach ja?“

„Ja.“ Merry lächelte honigsüß. „Mit der Unverbesserlichkeit der Jugend glaube ich nun einmal an Liebe und Romantik. Ein Zyniker wie Sie, noch dazu in Ihrem Alter, würde mir nie gefallen.“

Einige Minuten herrschte Schweigen. Merry wagte kaum zu atmen. Plötzlich begann Gideon zu schmunzeln, dann lachte er laut heraus.

„Ich habe noch einen Punkt bei der Aufzählung Ihrer Fehler vergessen“, erklärte er. „Sie sind so direkt, dass es beinahe rücksichtslos ist.“

Merry war erleichtert, weil er ihre Bemerkung nicht übel nahm. „Sie sind genauso“, erwiderte sie kurz.

Strahlend lachte er sie an, und Merry erlag sofort seinem Charme. Ihr Herz klopfte plötzlich heftiger.

„Wollen wir noch einmal von vorn anfangen, Meredith?“, fragte er einlenkend.

Wie verhängnisvoll könnte dieser Mann für mich werden, falls es ihm je einfallen sollte, mich nicht mehr wie ein Kind zu behandeln, dachte Merry. Aber das war höchst unwahrscheinlich.

„Wir können es versuchen“, sagte sie zweifelnd. „Die meisten Leute nennen mich Merry“, fügte sie einladend hinzu.

„Und die meisten Leute, die mich nicht gerade für einen alten Zyniker halten, nennen mich Gideon. Unsere Beziehung hatte einen schlechten Start. Aber da wir durch die Heirat unserer Eltern irgendwie verwandt sind, müssen wir versuchen, miteinander auszukommen.“ Er war jetzt sehr ernst. „Besonders, falls Sie nach der ersten Begegnung mit Anthea den Wunsch haben sollten, Ihre Mutter näher kennenzulernen. Ihre Rolle als meine Freundin wird die Dinge zunächst erleichtern. Das verstehen Sie doch, nicht wahr?“

„Leider nicht.“

„Falls Sie feststellen, dass Sie Anthea nicht akzeptieren, nicht lieben können, dann werden wir unsere Romanze einfach beenden. Anthea wird dann niemals erfahren, wer Sie wirklich sind.“

Merry begriff das. Dennoch blieben Zweifel. „Sie haben gesagt, ich sehe ihr ähnlich“, gab sie zu bedenken. „Wenn sie mich nun erkennt?“

„Das wird sie nicht. Als ich Sie das erste Mal ohne dieses grässliche Make-up sah, suchte ich natürlich nach einer Ähnlichkeit mit Anthea. Ich habe sie gefunden, aber nur, weil ich danach suchte. Wenn Sie als meine Freundin auftreten, wird Anthea Sie nicht im Traum für ihre Tochter halten. Sie hat ohnedies die Hoffnung aufgegeben, Sie jemals zu finden.“

Merry schluckte. „Sie hat nach mir gesucht?“

„Als Sie sechzehn waren, ja“, nickte er. „Aber während ein adoptiertes Kind seine Eltern ausfindig machen kann, haben die Eltern nicht dieses Recht. Anthea hatte Sie freigegeben. Solange Sie selbst nicht verlangten, Ihre leibliche Mutter zu sehen, hätte keine Behörde Antheas Wunsch nachgegeben. Ich fürchte, meine eigenen Nachforschungen waren nicht ganz so legal wie Antheas“, fügte er hinzu.

Merry konnte sich nur zu gut vorstellen, wie Gideon alle Hindernisse rücksichtslos zur Seite räumte, wenn er etwas erreichen wollte.

„Ich konnte diesen Wunsch gar nicht äußern“, murmelte sie. „Ich wusste ja nichts von der Adoption.“

„Haben Sie gestern noch mit Ihrem Vater gesprochen?“

„Ja.“

„Irgendwelche Probleme?“

„Natürlich nicht“, erklärte sie heftig. „Mein Vater hat mich vom ersten Augenblick an ermutigt, meine Mutter zu treffen.“

„Das hat Sie wohl sehr überrascht“, spottete er.

„Nicht wirklich“, überlegte Merry. „Mein Vater ist ein sehr großzügiger Mann.“ Sie senkte den Kopf. „Ich … wissen Sie etwas über meinen richtigen Vater?“ Das Blut stieg ihr in die Wangen.

Verständnisvoll legte Gideon seine Hand auf ihre. „Ist schon in Ordnung, Merry. Sie brauchen sich deswegen nicht zu schämen. Aber leider kann ich Ihnen darüber überhaupt nichts sagen.“ Er umfasste das Lenkrad mit beiden Händen, denn sie näherten sich dem Flughafengelände. „Mein Vater weiß es. Anthea bestand darauf, ihm alles zu erzählen. Doch ich habe das Gefühl, dieser Teil ihrer Vergangenheit geht mich nichts an. Vielleicht können Sie sie eines Tages selbst fragen.“

Vielleicht, eines Tages. Falls sie einander näherkamen. Merry war zwanzig Jahre alt. Sie konnte sich nur schwer an den Gedanken gewöhnen, eine neue Mutter in ihr Leben treten zu lassen.

Doch im Moment fühlte sie nur Nervosität vor ihrem Flug nach Athen. Merry war erst zwei Mal geflogen, jedes Mal mit Chartermaschinen. Das war etwas ganz anderes als dieses schnelle kleine Flugzeug. Noch dazu hatte Gideon offenbar die Absicht, selbst Pilot zu spielen. Diese Tatsache beunruhigte sie besonders.

Jetzt saß sie ganz allein im Passagierraum der zwölfsitzigen Maschine und umklammerte angstvoll die Lehnen ihres Sitzes. In wenigen Minuten wollte Gideon sich mit diesem Ding in die Lüfte schwingen. Schon bei dem Gedanken wurde ihr übel.

„Alles in Ordnung?“

Erschreckt blickte Merry auf. Sie hatte ihn nicht einmal kommen hören. Belustigt sah er auf sie herab.

„Sie werden doch nicht etwa luftkrank?“, spottete er bei ihrem Anblick.

„Nein!“

„Gut. Ich wollte Ihnen nur mitteilen, dass wir jeden Augenblick starten.“

„Dann machen Sie schon, in Gottes Namen!“

Er lachte. „Ich sehe Sie dann in drei Stunden.“

Drei Stunden! So lange sollte sie allein hier sitzen? Doch um keinen Preis der Welt wollte sie sich ihre Furcht anmerken lassen.

Gideon verließ sie. Merry fluchte innerlich hinter ihm her. Dieser Kerl! Wie sollte sie vorgeben, in ihn verliebt zu sein, wenn sie einander dauernd anfauchten? Aber war sie nicht Schauspielerin? Jetzt war der Moment gekommen, Gideon Steele zu beweisen, welch eine hervorragende Schauspielerin sie war!

Während des Fluges überließ Gideon einmal für kurze Zeit die Maschine den Händen seines Kopiloten, um Merry Gesellschaft zu leisten. Sie war sehr freundlich zu ihm, was ihn offenbar überraschte. Sei bloß auf der Hut, dachte Merry, nicht bereit, sich von Gideons Überlegenheit noch länger gängeln zu lassen.

Sie blickte aus dem Fenster. Als sie sich dem Flughafen von Athen näherten, sah sie die Akropolis und den Parthenon. Die antiken Bauwerke bildeten einen seltsam-schönen Hintergrund gegen das moderne, scheinbar nur aus Wohnblocks und Geschäften bestehende Athen. Dann betrat sie an Gideons Seite zum ersten Mal griechischen Boden.

Gemeinsam gingen sie ins Flughafengebäude, Merry an Gideons Arm. Die Formalitäten waren erstaunlich rasch erledigt. Jim Sands, der Kopilot, würde die Maschine auftanken lassen und sofort nach England zurückfliegen.

„Wir nehmen ein Taxi nach Piräus“, teilte Gideon ihr mit, während der Fahrer bereits ihre Koffer verstaute. Merry fand die Sonne ziemlich stechend. Sie war keine Sonnenanbeterin. Gideon jedoch schien sich ausgesprochen wohl zu fühlen, nicht eine Spur von Feuchtigkeit war auf seiner sonnengebräunten Haut zu sehen. Merry hatte das Gefühl, ihre Kleider dampften bereits.

„Piräus?“, wiederholte sie.

„Das ist der Name des Hafens.“

Es war früher Nachmittag, und die meisten Geschäfte waren geschlossen. Fensterläden sollten wenigstens einen Teil der gleißenden Hitze abhalten. Merry hatte für diese Mittagsruhe volles Verständnis. Auch sie hätte jetzt am liebsten ein Weilchen geschlafen; die letzten Tage waren so von Aufregung erfüllt gewesen, dass sie innerlich kaum Ruhe fand. Bald, sehr bald schon sollte sie ihrer Mutter begegnen. Ihr war beinahe übel vor Lampenfieber.

„Entspannen Sie sich“, sagte Gideon ruhig. „Ich bin sicher, Sie werden Anthea lieben.“

Unsicher sah Merry ihn an. „Aber wird sie mich lieben?“

„Als meine Freundin wahrscheinlich nicht. Aber wenn – falls – sie die Wahrheit erfährt, bestimmt.“

Merry runzelte die Stirn. „Warum wird sie mich als Ihre Freundin nicht mögen?“, fragte sie misstrauisch.

„Ich habe nicht gesagt, sie wird Sie nicht mögen. Ich sagte, sie wird Sie nicht lieben“, erklärte er mit jenem hinreißenden Lächeln, das Merry so aus dem Gleichgewicht brachte. „Aus irgendeinem Grund scheint Anthea zu glauben, dass keine meiner Freundinnen gut genug für mich sei.“

„Vielleicht sind sie es nicht.“

Gideon hatte den verletzenden Unterton sehr wohl bemerkt. „Anthea zeigt nur mütterliche Besorgnis.“

„Wie kann sie denn mütterliche Gefühle für Sie hegen, wenn sie nur vier Jahre älter ist als ihr Stiefsohn?“

„Was soll das heißen?“

Merry wich seinem Blick aus. „Nichts. Sie ist eben nur vier Jahre älter als Sie“, wiederholte sie trotzig. Gleichzeitig wurden ihre Wangen dunkelrot.

„Ja“, bestätigte Gideon zornig. „Und seit zwölf Jahren ist sie meine Mutter.“

Er hatte eine drohende Haltung eingenommen, und Merry wandte sich ab. Sie war neugierig, hätte gern mehr über Gideons Beziehung zu ihrer Mutter erfahren. Doch aus ihm war nichts mehr herauszubekommen. Konnte überhaupt ein Mann eine fast gleichaltrige Frau als Mutterfigur betrachten? Anthea war jung genug, um Gideons Frau zu sein.

Etliche Yachten lagen im Hafen von Piräus, und Merry überlegte aufgeregt, auf welcher sie reisen würden. Alle diese Boote sahen so prächtig aus.

Gideon bezahlte den Fahrer. Ein breites Lächeln trat auf sein Gesicht, als sich ihnen ein dunkelhaariger Mann näherte.

„Niko!“

Die beiden Männer umarmten sich, schlugen sich gegenseitig auf die Schulter. Merry stand daneben, beobachtete sie und stellte Vergleiche an. Außer Niko befanden sich noch etliche gutaussehende Männer hier im Hafen. Doch Gideon, obwohl kaum anders gekleidet, fiel sofort auf. Es war etwas Besonderes um ihn.

Er hatte zu Niko in fließendem Griechisch gesprochen. Wenn er etwas beherrscht, dann gründlich, dachte Merry. Nun erst bemerkte sie, dass die beiden Männer über sie sprachen, denn Nikos Blick glitt immer wieder bewundernd über ihre schlanke Gestalt.

„Ne“, lachte Gideon, als Niko eine Bemerkung machte.

„Was hat er gesagt?“

„Ich sagen, Sie hübsche junge Dame, und Gideon, er sagen auch“, erklärte Niko in etwas holprigem, aber gut verständlichem Englisch.

Merry lächelte erleichtert. „Danke.“

„Griechisch heißt es efharisto“, erklärte Niko freundlich.

„Efharisto?“

„Sehr gut.“

„Merry ist wesentlich vertrauter mit dem Wort ohi“, mischte Gideon sich ein.

„Dann solltest du vielleicht öfter parakalo sagen“, lachte Niko. Immer noch schmunzelnd, nahm er die Koffer und ging voran.

„Was hat er gesagt? Was haben Sie gesagt?“ Merry wurde das Gefühl nicht los, wieder einmal verspottet worden zu sein.

„Ich habe ihm gesagt, du benutzt sehr gern das Wort ‚nein‘“, erklärte er belustigt. „Er riet mir, öfters ‚bitte‘ zu sagen.“

Welche Rückschlüsse mochte Niko aus diesen Worten gezogen haben? Merry spürte heftigen Ärger in sich aufsteigen.

„Du bist jetzt meine Freundin, denk daran.“

Heftig entzog sie ihm ihren Arm. „Freundin, nicht Frau!“

Er zuckte die Achseln. „Für mich ist das dasselbe. Ich habe seit Jahren keine platonische Beziehung zu einer Frau gehabt.“

„Das kann ich mir denken!“, grollte Merry. „Nun, dies wird mit Sicherheit eine platonische Beziehung bleiben.“

„Das bezweifle ich nicht. Aber zumindest muss ich von dir ein wenig Mitarbeit erwarten. Nun“, fragte er in wesentlich besserer Stimmung, „was hältst du davon?“

Die leuchtend weiße Yacht war unwahrscheinlich groß. Etliche Mitglieder der zahlreichen Mannschaft begrüßten Gideon ebenso vertraut, wie Niko es wenige Minuten vorher getan hatte.

„Aber …“

Gideon lachte. „Nicht ganz das, was du erwartet hast, nicht wahr?“

„Das weißt du ganz genau!“ Merry war es allmählich leid, immer die Quelle seiner Belustigung zu sein. „Ich dachte, wir reisen mit einem der kleineren Boote. Du wusstest es!“, fügte sie anklagend hinzu.

„Ja“, nickte er und führte sie eine Treppe hinab zu den Kabinen. „Aber diese Yacht ist viel komfortabler.“

Das war offensichtlich. Im Vorbeigehen erhaschte Merry den Blick auf einen hochkomfortablen Salon. Auch die Kabine, in die Gideon sie führte, glich eher dem Zimmer eines Nobelhotels als einer Schiffskajüte. Der dicke cremefarbene Teppich, der braune Bettüberwurf, die hellen Seidenkissen, alles wirkte sehr luxuriös. Die Rückwand der Kabine bedeckte ein riesiger Spiegel, was den Raum noch größer erscheinen ließ. Neben dem Bett stand eine Vase mit frischen Rosen. Auch Bücher und Zeitschriften waren vorhanden.

„Mach nicht so ein entsetzliches Gesicht!“ Gideon missverstand Merrys Gefühle wieder einmal. „Vielleicht nehme ich dich das nächste Mal auf einen Törn mit.“

„Du?“

„Warum nicht – kleine Schwester?“ Er fand den Gedanken offenbar amüsant.

„Ich bin nicht deine Schwester!“

„Nein, das bist du nicht.“ Gideon, jetzt selbst ärgerlich, riss sie heftig in seine Arme. „Aber im Moment bist du meine Freundin. Und meine Freundinnen pflegen nicht schlecht gelaunt jeden anzufauchen, der ihnen über den Weg läuft.“

Merry stemmte die Hände gegen seine Brust. Diese körperliche Nähe beunruhigte sie. Trotzdem konnte sie eine bissige Bemerkung nicht herunterschlucken.

„Du sorgst wohl dafür, dass deine Freundinnen sich stets gut gelaunt und glücklich fühlen?“

„Genau. Also versuch gefälligst so auszusehen, als seien dir meine Berührungen angenehm. Ich sollte dir vielleicht auch beibringen, meine Küsse zu mögen.“

Sie sah in sein entschlossenes Gesicht, und all ihr Widerstand verließ sie. „Nein …“

„Ja. Seit wir England verlassen haben, warst du schlecht gelaunt und unausstehlich. Ich werde mich damit nicht länger abfinden.“

Merry schnappte nach Luft. „Du …“

„Oh, halt den Mund, du Frechdachs.“ Er beugte den Kopf und küsste sie auf den Mund. Ihr Protest erstickte unter der sinnlichen Berührung seiner Lippen. Sie sehnte sich danach, ihre Hände freizubekommen, um sie um seinen Nacken zu schlingen. Gideon hielt sie fest gegen seinen harten Körper gepresst, seine Hände streichelten ihren Rücken. Ein warmes Gefühl durchströmte Merrys Körper.

„Oh! Ich … ich komme später noch einmal. Tschuldigung!“ Die Kabinentür wurde heftig zugeschlagen.

Sofort machte Merry sich von Gideon frei. Ihr Atem ging heftig. Schon ein einziger Kuss dieses Mannes genügte, um sie innerlich aufzuwühlen. Das war entsetzlich, zumal Gideon selbst völlig unberührt wirkte.

Sie wandte sich ab. „Wer war das?“

„Wahrscheinlich jemand vom Personal, der deine Sachen auspacken wollte.“ Er schien völlig unbekümmert.

Merry schluckte heftig. „Ist dir das egal? Man hat uns gesehen!“

„Eine Menge Leute wird so etwas sehen, bevor diese zwei Wochen um sind“, spottete Gideon. „Ich habe die Absicht, meine Freundin während dieses Urlaubs recht häufig zu küssen.“

„Das wirst du nicht!“

„Ich werde, Meredith“, erklärte er in einem Ton, der jede weitere Diskussion aussichtslos erscheinen ließ. „Und du wirst es sehr genießen. Das sollte dir nicht schwerfallen“, fügte er vielsagend hinzu.

Natürlich war ihm nicht entgangen, wie rasch sie unter seinen erfahrenen Zärtlichkeiten dahingeschmolzen war. „Ich möchte nicht noch einmal von dir geküsst werden!“

„Warum nicht? Hast du etwa einen eifersüchtigen Freund?“ Gideon sah aus, als käme ihm dieser Gedanke eben zum ersten Mal.

„Ich selbst habe etwas dagegen“, erklärte sie spitz. „Sogar sehr.“

Aber Gideon schien das Thema bereits zu langweilen. Merrys Meinung war ihm wohl gleichgültig. „Du bist auf meine Bedingungen eingegangen und wusstest, welche Rolle du hier spielen sollst. Also nutze das Talent, von dem du so sicher glaubst, es zu besitzen.“

Diese Gemeinheit war zu viel. „Ich habe Talent, Gideon. Du wirst schon sehen.“

„Ich freue mich darauf. Jetzt bitte tu, was ihr Frauen immer tut, wenn ihr irgendwo ankommt. Mach dich zurecht. Ich sehe dich in einer halben Stunde an Deck.“

„Wo gehst du hin?“

„Ich werde mich umkleiden und dann meiner Pflicht als dein Freund genügen und dir den Parthenon zeigen. Du kannst unmöglich in Athen gewesen sein, ohne ihn gesehen zu haben. Wenn wir zurückkommen, werden auch die anderen wieder da sein.“

„Wo sind sie denn?“, wollte Merry wissen. Ihr war schon aufgefallen, dass außer ihr und Gideon keine Gäste sichtbar waren. Nur die zahlreichen Mitglieder der Besatzung waren anwesend. Dies war wirklich eine Luxusyacht.

„Glyfada“, erklärte Gideon. „Niko sagt, sie besuchen dort die Villa eines Freundes. Ich bin froh, dass wir zu spät gekommen sind.“

„Warum?“ Hatte etwa auch Gideon Angst vor ihrer ersten Begegnung mit Anthea?

„Astra hat ein recht besitzergreifendes Wesen“, grinste er.

„In anderen Worten: Sie ist an dir interessiert, und du erwiderst ihre Gefühle nicht“, erkannte Merry.

Gideon war nicht im Geringsten verlegen. „Nun, ein einziges Mal habe ich mich nicht ablehnend verhalten“, gestand er.

„Das ist schamlos!“

„Konnte ich damals nicht finden. Aber das ist zehn Jahre her. Unglücklicherweise gibt Astra niemals auf.“

„Arme Astra.“ Merry hob ihren Koffer auf das Bett, um sich frische Kleidung herauszunehmen. Sie fühlte sich total verschwitzt.

„Mach nicht zu lange“, bat Gideon. „Ich bin gleich nebenan, falls du verlorengehen solltest.“

Das war allerdings ohne weiteres möglich. Die vielen Flure waren Merry schon auf dem Weg zu ihrer Kabine verwirrend erschienen. Auf einem großen Passagierliner hätte sie wahrscheinlich wochenlang umherirren können.

Tatsächlich verirrte sie sich prompt. Zu ihrem Glück war Niko zur Stelle und brachte sie persönlich an Deck.

„Ich bringe dir deine schöne Lady zurück – wenn auch ungern“, sagte Niko, als Gideon sich lässig von einer Liege erhob.

„Danke, Niko.“ Merry trug ein knappes Sonnentop, und Gideon legte seinen nackten Arm um ihre Taille. Bei dieser Berührung wäre sie am liebsten sofort entwischt, doch er hielt sie fest im Griff. Anerkennend betrachtete er ihre Gestalt. „Ich werde in Zukunft besser auf sie aufpassen.“

„Das solltest du auch“, erklärte Niko, „sonst wird sie dir noch jemand wegnehmen.“

„Keine Chance. Nicht wahr, Liebling?“

Merry kuschelte sich an ihn. „Keine“, flüsterte sie.

Ein Lächeln zuckte um seinen Mund. „Nicht schlecht gespielt“, murmelte er in ihr Ohr. „Wir brechen jetzt auf. Bis später, Niko.“

Sobald sie wieder unbeobachtet waren, machte Merry sich von Gideon los. „Sind alle Mitglieder der Mannschaft Griechen?“

„Einige. Ein paar sind Engländer, manche Amerikaner. Wir haben keine Vorurteile. Und alle kommen bestens miteinander aus“, nahm er ihre nächste Frage vorweg.

Das Taxi fuhr sie durch die Straßen Athens. Die Geschäfte waren zu Merrys Verwunderung immer noch geschlossen.

„Samstags schließen alle Läden um halb zwei“, erklärte Gideon. „Aber auch an den anderen Wochentagen hätten sie jetzt noch nicht wieder geöffnet. Die Mittagspause dauert hier bis halb fünf, manchmal länger.“ Dann kam ihm ein Verdacht. „Du wolltest mich doch nicht etwa zu einem Einkaufsbummel überreden, oder?“

Merry gab sich verärgert. „Das ist aber nicht die Haltung eines ergebenen Verehrers“, kritisierte sie.

„So ergeben bin ich nun auch wieder nicht.“

Sie lachte. „Das habe ich auch nicht erwartet. Oh, was ist das?“, rief sie beim Anblick eines riesigen Torbogens.

„Das Tor des Hadrian. Es bildet gewissermaßen die Grenze zwischen der von den Griechen erbauten Altstadt und dem von den Römern unter Hadrian errichteten Teil.“

Merry verrenkte sich fast den Hals. „Derselbe Hadrian, der die Mauer in England gebaut hat?“

„Derselbe.“

Als sie sich der Akropolis näherten, konnte Merry in der Ferne die Umrisse der Berge erkennen. Die Luft flimmerte vor Hitze.

„Ich hatte keine Ahnung, dass Athen von Bergen umgeben ist.“

„Athen befindet sich in einem Becken mit der Ägäis auf der einen Seite und den Bergen rundherum.“

Das Taxi hielt jetzt am Fuße der gewaltigen Felsen. Gideon bezahlte den Fahrer, während Merry ihre Kamera auspackte.

„Von oben kannst du bessere Bilder machen.“ Gideon stützte sie am Ellbogen, und gemeinsam begannen sie den steilen Aufstieg.

Bei der Besichtigung der Ruinen war Merry überwältigt. Es war unmöglich, alle diese Eindrücke aufzunehmen. So machte sie Dutzende von Aufnahmen, um das, was sie jetzt nicht verarbeiten konnte, zu Hause noch einmal in Ruhe zu betrachten.

„Stell dich dort hinüber.“ Gideon nahm ihr die Kamera ab und fotografierte sie. „Lass mir einen Abzug machen, wenn die Bilder entwickelt werden.“

„Warum?“, fragte sie misstrauisch.

„Der Parthenon ist ein Tempel der Göttin Athene, der Jungfrau. Deine Gestalt vor diesem Tempel kommt mir sehr witzig vor.“

„Wahrscheinlich kann man von einem Zyniker wie dir nur geschmacklose Bemerkungen erwarten“, erwiderte Merry eisig. „Die Schönheit dieser Architektur hier hat Tausende von Jahren überlebt. Aber dafür hast du keinen Sinn!“ Sie wandte sich ab. Angesichts dieser herrlichen Bauwerke war ihr eigenes Dasein ihr klein und unbedeutend vorgekommen. Gewiss ging es jedem so, der zum ersten Mal hier herkam.

Oder fast jedem, schränkte sie ein. Gideon schien völlig unbeeindruckt.

Nun, sie selbst schämte sich jedenfalls nicht, als Tourist hier zu sein. Wer weiß, vielleicht würde sie niemals wieder die Gelegenheit haben, an diesen Ort zu kommen.

„Schön!“, seufzte Gideon, als sie zur Yacht zurückfuhren.

„Schön?“, wiederholte Merry verständnislos. Sie war immer noch überwältigt.

„Ja“, lächelte er. „Wenn man bedenkt, dass tausend Männer neun Jahre gebraucht haben, um nur den Parthenon zu bauen.“ Er grinste. „Heutzutage kann man froh sein, wenn ein Bauwerk neun Jahre hält!“

Das Eis war gebrochen und Merry erwiderte sein Lächeln. Dann stellte sie die Frage, die sie bereits den ganzen Nachmittag unterdrückt hatte. „Wird sie mich mögen?“ Ängstlich umklammerte sie seine Hand.

„Sie wird.“ Diesmal spottete er nicht über sie, hielt nur ruhig die Hand in der seinen. So erreichten sie die Yacht.

„Gideon!“

Merry erstarrte, als eine Frau sich ihm lachend in die Arme warf. Dann erkannte sie aber, dass es nicht ihre Mutter sein konnte. Diese Frau war groß, blond und langbeinig und Anfang Dreißig. Nach Gideons eigener Aussage genau das richtige Alter für ihn.

„Darling!“ Die Blonde war sehr schön. Allerdings fand Merry sie zu sehr geschminkt, aber Gideon schien das nicht zu stören. Genüsslich erwiderte er den Begrüßungskuss. „Linda! Wie schön, dich wiederzusehen. Ich …“

„Wenn du mich bitte entschuldigen willst, Darling“, unterbrach Merry mit süßer Stimme. „Ich möchte mich vor dem Dinner noch umkleiden.“ So viel zu ihrer Schauspielkunst.

Braune Augen waren misstrauisch auf Merry gerichtet, als Linda sie jetzt erst zur Kenntnis nahm. Jedes einzelne Kleidungsstück an Merrys Körper wurde von diesem kritischen Blick auf Preis und Qualität taxiert. Die ganze Aufmachung hatte nicht einmal fünfzig Pfund gekostet!

Formvollendet übernahm Gideon die Vorstellung. „Findest du den Weg zur Kabine allein?“, fragte er dann.

„Kabine?“, mischte sich Linda mit gespielter Empörung ein. „Wirklich, Gideon, du wirst doch wohl nicht dieses Kind Anthea und Samuel als deine Geliebte vorführen wollen?“

Ärger flackerte in Gideons Augen auf. Dennoch lächelte er. „Meine Kabine ist neben der von Meredith. Außerdem solltest du dich von ihrer jugendlichen Erscheinung nicht täuschen lassen. Merry ist keineswegs mehr ein Kind.“

Es lag eine Andeutung in seinen Worten, die Merry normalerweise sehr peinlich gewesen wäre, jetzt jedoch schob sie demonstrativ ihren Arm durch seinen und küsste ihn auf die Wange. „Ich hatte einen guten Lehrer“, flüsterte sie berechnend. „Ich sehe dich später, Darling. Es war nett, Sie kennenzulernen, Miss Martin. Ohne Zweifel werde ich Sie noch sehen.“

„Bestimmt“, murmelte Linda uninteressiert. „Ich habe so viel mit dir zu besprechen, Gideon.“

Merry beobachtete diskret Gideon und die auf ihn einredende Linda. Die beiden hatten die Köpfe zusammengesteckt. Gott sei Dank, dass sie nicht wirklich Gideons Freundin war. Linda Martins besitzergreifende Art hätte ihr Anlass zu einiger Sorge gegeben. Gideon, immer bereit zu einem Flirt, genoss es natürlich.

Sehr bald jedoch schon beschäftigten sich Merrys Gedanken mit einem anderen Problem. Sie überlegte, was sie zu der ersten Begegnung mit ihrer Mutter anziehen sollte.

Sie hatte einige Abendkleider mitgebracht sowie eine Anzahl langer Röcke mit diversen Tops. Jetzt war sie froh darüber. Frauen wie Linda Martin zogen sich bestimmt zum Dinner um. Die Männer würden bestimmt im Abendanzug erscheinen, was Gideon ohne Zweifel besonders gut stand.

Nun, auf keinen Fall sollte er sich an diesem Abend seiner Freundin schämen, dafür wollte Merry sorgen. Genauso wichtig war es ihr allerdings, auf Anthea Steele einen guten Eindruck zu machen. Es war nicht leicht, seiner Mutter nach zwanzig Jahren zum ersten Mal zu begegnen.

Merry wählte ein weißes trägerloses Kleid mit enganliegendem Oberteil und weitschwingendem Rock. Eine Chiffonjacke milderte den gewagten Ausschnitt. Das glänzende Haar steckte sie auf. Diese Frisur betonte ihre hohen Wangenknochen und ließ sie auch älter erscheinen. Als Gideon um halb acht an ihre Kabinentür klopfte, begrüßte sie ihn sehr selbstsicher.

Sie hatte recht gehabt: Gideon sah phantastisch aus im weißen Dinnerjackett. Während sie ihn bewunderte, zeigte auch er anerkennendes Erstaunen bei ihrem Anblick.

„Das kleine Mädchen kann sich also in eine Frau verwandeln. Ich bin froh, dass ich dir dies gekauft habe.“

„Dies? …“ Merrys Augen weiteten sich vor Erstaunen, als er eine schwarze Schmuckkassette hervorzog. „Oh nein!“

Das Etui enthielt ein Halsband und passende Ohrgehänge aus Gold und Diamanten. „Nein!“, wiederholte sie mit Bestimmtheit. Auf keinen Fall konnte sie diesen Schmuck annehmen. Sie würde aussehen wie eine bezahlte Mätresse!

Gideon, der gerade das Halsband herausnehmen wollte, hielt verblüfft inne. „Nein?“

„Ich sagte es.“

„Jede Frau heute Abend wird mit Schmuck behangen sein wie ein Christbaum“, grollte er. „Jede will die andere ausstechen.“

„Wie viele andere Frauen?“ Merry war verunsichert.

„Ein Dutzend vielleicht.“

Demnach mussten auch etwa ein Dutzend Männer dabei sein. Merry hatte nicht erwartet, so viele Leute an Bord anzutreffen. „Dann werde ich eben auffallen als die Frau, die keinen Schmuck trägt“, sagte sie entschlossen.

„Meredith …“

„Gideon!“ Sie hielt seinem Blick stand.

Mit einem Seufzer schloss er die Schmuckschatulle. „Bist du immer so dickköpfig?“

Sie lächelte schelmisch. „Immer. Wohin fahren wir, wenn wir Athen verlassen?“

Bereitwillig ging er auf den Themenwechsel ein. „Langweilt es dich schon?“ Er hielt ihr die Tür auf.

„Nein, ich bin nur neugierig.“ Sie nahm die Schmuckkassette vom Ankleidetisch und reichte sie ihm. „Du hast etwas vergessen.“

Er nahm sie, öffnete die Tür zu seiner eigenen Kabine und warf sie aufs Bett. „Als Nächstes steuern wir die Türkei an.“

Merry hatte einen kurzen Blick in seine Kabine werfen können. „Du bist unordentlich“, tadelte sie.

„Das einzig erlaubte Laster eines Mannes.“ Er führte sie die Treppe hinauf.

„Das einzige?“, spottete Merry.

„Frauen sind kein Laster, Merry“, sprach er mit gedämpfter Stimme, denn sie näherten sich dem Speisesaal. „Für manche Männer sind sie eine Notwendigkeit.“

„Für dich?“

„Ja“, gab er kurz zu.

„Dann werden die Leute wenigstens wissen, was mich an dir fasziniert, außer Geschenken.“

Gideon sah sie einen Moment an, dann lachte er leise. „Jedenfalls amüsierst du mich, kleine Schwester.“

4. KAPITEL

Sie betraten den gedämpft beleuchteten Speisesaal. Der lange Tisch, kostbares Silber und Kristall, Rosen als Tischschmuck, alles wirkte sehr elegant und anziehend. Die Gäste standen in kleinen Gruppen und plauderten. Fast alle waren bereits stark gebräunt. Wie Gideon gesagt hatte, trugen sämtliche Damen reichlich Juwelen zu ihren eleganten Abendkleidern. Die schönen Reichen, dachte Merry.

Gideon drückte leicht ihren Arm. „Anthea.“

Das wäre nicht nötig gewesen. Merry hatte sofort erkannt, welche der schönen Frauen ihre Mutter war. Genau wie sie selbst war Anthea Steele klein und schlank mit welligem, schulterlangem schwarzem Haar. Sie war immer noch atemberaubend schön. Als ob Anthea ihre Gegenwart spürte, wandte sie sich um. Merry sah in ihre grünen Augen. Es war, als blicke sie in einen Spiegel.

Es war ein seltsamer Augenblick. Merry spürte, wie das Blut aus ihrem Gesicht wich. Sie widmete ihre Aufmerksamkeit dem Mann an Antheas Seite. Es war ohne Zweifel Samuel Steele, Gideons Vater. Die Ähnlichkeit war überwältigend, allerdings war Samuels dichtes Haar inzwischen ergraut.

Gideon hielt Merry leicht im Arm, als das Paar sich ihnen näherte. „Das sind wir in zwanzig Jahren“, murmelte er. „So werden wir aussehen.“

Ihr blieb keine Zeit zum Antworten. Anthea begrüßte Gideon mit großer Zärtlichkeit, sein Vater schüttelte ihm die Hand.

„Dies ist Meredith.“ Er schob sie ein wenig nach vorn. „Meredith Charles.“ Keiner wurde stutzig bei der Nennung dieses Namens.

„Ich freue mich, Sie kennenzulernen, meine Liebe.“ Samuel Steele schüttelte Merry die Hand.

„Sie ist reizend, Gideon“, lächelte Anthea und küsste Merry leicht auf die Wange. „Es tut mir leid, dass wir nicht hier waren, um Sie bei Ihrer Ankunft zu begrüßen. Aber Gideon wollte sich über den Zeitpunkt Ihres Eintreffens nicht festlegen.“

Merry hatte das Gefühl, keinen Ton herausbringen zu können. Wieso konnte niemand außer ihr und Gideon die große Ähnlichkeit mit Anthea erkennen? Sie selbst empfand sich als jüngere Kopie der anderen Frau. Da niemand eine Bemerkung darüber machte, entspannte sie sich allmählich.

Gideon lächelte. „Ich wollte Meredith heute Nachmittag für mich allein haben.“

„Das kann ich verstehen“, meinte sein Vater. „Ich hoffe, Sie werden Ihren Aufenthalt bei uns genießen, Meredith.“

„Merry“, korrigierte sie freundlich. „Die meisten Leute nennen mich Merry. Gideon liebt es hin und wieder, das Unübliche zu tun.“

Beim Klang ihrer Stimme stutzte Samuel einen Augenblick, dann aber bestätigte er: „Das habe ich an meinem Sohn auch schon bemerkt.“

„Ermutige sie nicht noch, Dad“, unterbrach Gideon. „Sie kommt sehr gut allein zurecht.“

Alle vier lachten. Merry bewunderte insgeheim die Schönheit ihrer Mutter. Allerdings schien ihr Antheas Fröhlichkeit während der Mahlzeit ein wenig gekünstelt. Auch Samuel bemerkte das. Sein Blick ruhte oft besorgt auf seiner Frau. Anthea lächelte ihm liebevoll zu, wenn sich ihre Blicke begegneten. Ihre Liebe und Zuneigung war offensichtlich. Beschämt erinnerte Merry sich daran, wie sie vor Gideon den Verdacht geäußert hatte, Anthea habe Samuel wegen seines Geldes geheiratet.

Doch sie hatte keine Gelegenheit, mit ihm darüber zu sprechen. Linda Martin, seine Tischdame zur Linken, nahm seine Aufmerksamkeit voll in Anspruch. Merrys Anwesenheit hatte sie nur mit einem kurzen Kopfnicken zur Kenntnis genommen. Ihre Konversation richtete sich ausschließlich an Gideon, den das nicht im Mindesten zu irritieren schien.

„Machen Sie sich keine Gedanken wegen Linda“, tröstete sie der Mann an ihrer anderen Seite. „Sie und Gideon sind alte Freunde.“

Merry lächelte ihm zu. Jetzt erinnerte sie sich auch wieder an seinen Namen: Michael Woods. „Ich mache mir keine Gedanken. Gideon und ich sind neue Freunde.“

Michael war etwa in Gideons Alter. Sein Haar war blond, seine Augen waren blau und freundlich. Er sah gut aus und wirkte vertrauenerweckend, nicht so gefährlich wie Gideon.

„Vielleicht hat Linda eine ebenbürtige Rivalin gefunden“, flüsterte er. „Ich glaube fast, alle Frauen, außer Anthea, haben in Ihnen ihren Meister gefunden.“

„Alle?“, fragte Merry entsetzt.

„Die meisten jedenfalls. Aber, genau wie Linda, haben sie irgendwann aufgegeben und einen anderen geheiratet. Zweite Wahl vielleicht in ihren Augen, aber trotzdem gute Ehen.“

Merry spürte die Bitterkeit und Enttäuschung in seiner Stimme. Sie fragte sich, welche der reichgeschmückten Damen wohl seine Frau war. „Ich wusste gar nicht, dass Linda verheiratet ist.“

„Sie ist es nicht.“ Michael nahm einen großen Schluck Wein. „Unsere Hochzeit findet im nächsten Monat statt.“

Merry war betroffen. „Ich hatte keine Ahnung …“

„Warum sollten Sie auch?“ Er lächelte melancholisch. „Ein Arzt ist natürlich ziemlich langweilig, verglichen mit einem Filmregisseur.“

„Ach wirklich? Als Schauspielerin denkt man da häufig anders.“

„Schauspielerin?“ Er lehnte sich bequem zurück. „In welchem von Gideons Filmen haben Sie gespielt? Sie müssen verzeihen, aber ich habe nicht häufig die Gelegenheit, ins Kino zu gehen.“

Sein Spott verletzte Merry. Aber wahrscheinlich sprach aus seinen Worten nur gekränkte Eitelkeit. Lindas tiefes Lachen klang ihm in den Ohren. „Ich spiele meine Rolle nur auf dieser Kreuzfahrt.“ Merry sah Michael fest an.

Er wurde tatsächlich rot. „Zum Teufel, es tut mir leid“, seufzte er. „Ich sollte meine Eifersucht nicht an Ihnen auslassen. Ich hatte nur einfach nicht erwartet, Gideon noch einmal zu sehen, bevor Linda meine Frau ist. Aber das gibt mir nicht das Recht, Sie unfreundlich zu behandeln.“

Merry konnte ihn gut verstehen. Aus Lindas Benehmen ließ sich wirklich nicht schließen, dass sie in Kürze heiraten wollte.

„Ich bin in keinem von Gideons Filmen aufgetreten“, erklärte sie ruhiger. „Er findet mich nicht talentiert genug.“

„Nicht?“

„Nein.“ Sie lachte über sein ungläubiges Erstaunen. Einen Moment lang spürte sie Samuel Steeles forschenden Blick. „Aber ich hoffe, ich kann ihn noch vom Gegenteil überzeugen“, sprach sie weiter.

„Merry …“

„Nicht wie Sie vielleicht glauben“, unterbrach sie ihn unfreundlich. „Gideon und ich sind Freunde. Aber es ist nicht die Art von Freundschaft, aus der man sich einen Vorteil erhofft.“

„Meine Liebe, es tut mir wirklich leid, wenn ich …“

„Merry, möchtest du einen Spaziergang an Deck machen?“

Das war Gideon. Düster starrte er auf Michaels Hand, die Merrys Hand bedeckte. Langsam zog Merry ihre Hand zurück und stand auf. „Sehr gern. Entschuldigen Sie mich, Michael.“

Gideons Finger umklammerten schmerzhaft ihren Arm, als er sie fast aus dem Speisesaal herausschob. „Das fängt ja gut an, Merry. Du hast dich dem Mann ja fast an den Hals geworfen!“

Diese Anschuldigung empörte Merry. Sie konterte: „Inzwischen hast du mit seiner Verlobten geflirtet!“

Sein Mund war verkniffen. „Die große Neuigkeit habe ich gerade erst erfahren.“

„Ach ja?“, spottete Merry.

„Ich war eine Zeit lang in den Staaten. Ich hatte keine Ahnung …“

Merry hätte beinahe laut herausgelacht. Dieser Mann flirtete gern und genoss seine Macht über Frauen. Aber anscheinend hatte er Hemmungen, wenn es sich um die Frau eines anderen handelte. Plötzlich erschien ihr der Verdacht gegen ihn und Anthea genauso absurd wie die Vermutung, Anthea habe Samuel seines Geldes wegen geheiratet.

„Erzähl mir, wie Anthea deinen Vater kennengelernt hat“, bat sie.

Gideon lehnte sich an die Reling. Vor ihnen schimmerten die Lichter des nächtlichen Athen. „Sie wurde seine Sekretärin. Das muss etwa fünfzehn Jahre her sein. Meine Mutter war damals schon sechs Jahre tot. Mein Vater hat sehr um sie getrauert, aber jetzt war er zu einer neuen Bindung bereit. Ich war neunzehn, als er Anthea kennenlernte. Ich erkannte bald, dass er sie liebte, denn Lebenswille und Freude kehrten zu ihm zurück.“ Gideon sprach leise, fast wie zu sich selbst. „Aber Anthea kämpfte gegen ihre Gefühle an. Und wie sie sich wehrte! Doch mein Vater kann sehr hartnäckig sein …“

„Wie du.“

„Wie ich.“ Er lächelte. „Mein Vater hat sie drei Jahre umworben, bis sie endlich ihren Widerstand aufgab und ihn heiratete. Seitdem sind sie sehr glücklich, da bin ich sicher.“

„Ich bin es auch.“ Sie berührte seinen Arm. „Gideon, es tut mir leid, was ich vorher gesagt habe. Ich wusste nicht …“

„Du konntest es nicht wissen.“ Er nahm ihre Hand in die seine. Andere Gäste gesellten sich jetzt zu ihnen. „Wir nehmen jetzt Kurs auf die Türkei“, erklärte er.

Sie blickten auf die Lichter von Athen, bis sie entschwanden. Sicher gab es nichts Romantischeres, als hier an Bord zu stehen, hinter sich die Küste Griechenlands, vor sich die Weite der Ägäis und darüber der klare Sternenhimmel.

Leider konnte Merry diese zauberhafte Stimmung nicht recht genießen. Die Schiffsbewegungen verursachten einen seltsamen Aufruhr in ihrem Magen. Sie war nie zuvor auf einem Schiff gewesen, und plötzlich fühlte sie sich benommen und etwas schwindlig. Ach, hätte sie doch nicht so viel Wein zum Dinner getrunken!

Die schimmernden Lichter der Yacht spiegelten sich in den Wellen. Sie machten gute Fahrt. Einige Gäste gingen zurück in die Aufenthaltsräume, während andere ihre Drinks hier draußen nahmen.

„Sollen wir uns dazusetzen?“, fragte Gideon.

Merry war eigentlich nicht danach zumute, aber sie konnte sich wohl kaum schon jetzt zurückziehen. Es war erst zehn Uhr, sieben Uhr in England!

Auch für Gideon musste es ein harter Tag gewesen sein. Sie dachte an den selbstgesteuerten Flug und den Nachmittag auf der Akropolis. Dennoch wirkte Gideon so frisch wie am Morgen. Sie selbst fühlte sich von Minute zu Minute schlechter.

Gideon unterhielt sich mit seinem Vater und Anthea. Scheu beobachtete Merry die Frau, die ihre Mutter war. Sie hatte bisher höchstens ein Dutzend Worte mit ihr gewechselt.

Anthea spürte ihre Aufmerksamkeit. Freundlich lächelte sie Merry zu. „Gideon hat uns erzählt, dass Sie Schauspielerin sind“, begann sie das Gespräch.

Merry bedachte ihn mit einem spöttisch-fragenden Blick.

„Gideon mag Schauspielerinnen nicht“, vertraute sie ihrer Mutter an.

„Das stimmt nicht.“ Gideon lächelte, doch seine Augen blickten hart. „Einige meiner besten Freundinnen sind Schauspielerinnen.“

„Du hast doch gesagt, dass du mit Frauen keine Freundschaft schließt“, provozierte Merry weiter.

„Ich bin dein Freund, oder etwa nicht?“ Seine Finger schlossen sich schmerzhaft um ihre Hand.

Merry beschloss, es nicht zu weit zu treiben. „Ja natürlich“, sagte sie deshalb nur.

Samuel Steele hatte belustigt zugehört. Dabei streifte sein aufmerksamer Blick immer wieder Meredith. Irgendetwas an ihr schien ihn zu irritieren, und sie bemerkte es wohl. Samuel Steele war ein scharfsinniger Mann.

Auf keinen Fall durfte sie Verdacht erregen. Nicht bevor sie nicht genau wusste, wie sie zu Anthea stand.

„Ich ziehe dich doch nur auf, Darling“, lachte sie, beugte sich vor und küsste Gideon auf den Mund.

Eine Sekunde lang war er verdutzt, und just in diesem Moment zog Merry sich zurück. Sie sah das ärgerliche Aufflackern in seinen Augen. „Gideon hasst es, geneckt zu werden“, sagte sie zu Anthea.

„Ich weiß.“

„Das war schon immer so“, stimmte Samuel ein.

„Nun, für heute ist er genug geneckt worden.“ Gideon stand auf und zog Merry auf die Füße. „Ich werde diese junge Dame jetzt an einen dunklen Ort entführen, wo ich sie lieben kann.“

Merry wurde bleich. Vor Entsetzen verstand sie nicht, was Samuel darauf erwiderte. Gideon lachte nur und zog sie mit sich zum unbeleuchteten hinteren Teil des Decks.

Sobald sie außer Sicht waren, wirbelte er sie heftig herum. „Du spielst mit dem Feuer und wirst dich verbrennen, kleines Mädchen!“, drohte er. Heftig presste er seinen Mund auf ihren.

„Nein!“ Seine Lippen glitten über ihren Hals. Mit aller Kraft versuchte Merry, ihn von sich wegzuschieben. „Gideon, hör auf!“, flehte sie.

Er hob den Kopf. „Wieso? Sehnen sich nicht alle jungen Mädchen danach, einmal bei Mondschein geliebt zu werden?“

„Nicht dieses junge Mädchen.“ Sie befreite sich aus seinen Armen und glättete ihr Kleid.

„Ich glaube schon. Du wolltest mich doch so lange reizen, bis ich dieses vorgetäuschte Verhältnis in ein richtiges verwandle, nicht wahr?“

Merry schnappte nach Luft. „Wie kannst du es wagen …“

„Schon gut, schon gut“, lachte er angesichts ihres Zorns. „Aber du bist wunderhübsch, wenn du wütend wirst. Als ich dich das erste Mal sah, haben diese grünen Augen mich warnend angefunkelt. Seitdem ist es nicht anders.“

Merry hörte gar nicht zu. „Ich würde nicht einmal mit dir schlafen, wenn du der letzte Mann auf der Welt wärest!“

Seine Züge verhärteten sich. „Nicht sehr originell, aber dennoch effektvoll. Und das Gefühl ist gegenseitig.“

Merry trat an die Reling. Aber schnell wandte sie sich wieder ab, denn das unangenehme Gefühl in ihrem Magen verstärkte sich.

„Ich glaube, dein Vater ahnt etwas.“

„Was meinst du damit?“

Sie zuckte die Schultern. „Er sieht mich oft so merkwürdig an.“

Gideon grinste. „Das überrascht mich nicht. Du benimmst dich wie ein Idiot. Erst flirtest du mit Michael, dann beginnst du über mich herzuziehen. Mein Vater wird annehmen, wir hätten uns gestritten.“

„Dein Flirt mit Linda …“

„Zum Teufel!“

Er machte ein paar Schritte.

„Lass uns wieder hineingehen. Mit unserer Streiterei kommen wir doch nicht weiter.“

Unbehaglich folgte ihm Merry. Ausgerechnet Linda war die erste Person, der sie in der Lounge begegneten. Merry fühlte sich jetzt wirklich krank.

Das reichliche Essen, der Wein, die ständigen Schiffsbewegungen, dazu die innere Anspannung, das alles drehte ihr den Magen um.

Sie zupfte Gideon am Ärmel. „Ich gehe in meine Kabine.“

„Bist du eingeschnappt?“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf.

Er blickte in ihr blasses Gesicht. „Fühlst du dich nicht gut?“

„Nein, ich …“

„Sie sind doch nicht etwa seekrank?“, spottete Linda. „Das Meer ist so ruhig wie ein Dorfteich.“

Merry schluckte heftig. Wie mochte die Fahrt dann erst bei rauer See sein? „Natürlich bin ich nicht seekrank“, widersprach sie heftig. „Ich bin nur müde. Wenn ihr mich jetzt entschuldigen wollt …“ Sie musste hier raus, bevor es ihr auf der Stelle übel wurde.

„Ich komme mit dir“, erbot sich Gideon.

„Nein!“ Ihre Stimme war scharf. „Lass dir nicht den Abend verderben, Darling. Ich sehe dich später noch, Linda.“

Gideon sah ihr zärtlich nach. „Ich werde dich nicht wecken, falls du schon schläfst.“

Die vertrauliche Wendung dieser Unterhaltung ärgerte Linda Martin. Sie machte eine gehässige Bemerkung, auf die Gideon eine zweifellos passende Antwort fand. Merry entfloh. Jedenfalls hatte Linda heute Abend bei Gideon keine Pluspunkte gesammelt.

Als Merry in ihr Badezimmer stakste, dachte sie allerdings nicht mehr an die beiden. Sie schaffte es gerade noch bis zur Toilette.

Danach fühlte sie sich ein wenig besser. Erschöpft sank sie auf ihr Bett und fiel in unruhigen Schlaf. Irgendwann hörte sie Türenklappern und Gelächter. Stöhnend wälzte sie sich hin und her.

Wenn doch dieses Schaukeln endlich aufhören wollte!

Aber es hörte nicht auf, sondern wurde im Laufe der Nacht sogar noch schlimmer. Merry erwachte plötzlich mit einem Schrei. Sie starrte auf die Uhr. Drei Uhr, erst drei Uhr! Sie würde ganz bestimmt sterben!

Sie lag ganz still, die Beine an den Leib gezogen. Jede noch so kleine Bewegung setzte in ihrem Kopf ein Karussell in Gang und ließ ihren Magen verrückt spielen. Trotzdem musste sie aufstehen, sie musste einfach!

Sobald sie auf den Füßen stand, merkte sie, dass es ein Fehler gewesen war. Wieder erreichte sie in letzter Sekunde das Badezimmer. Diesmal sank sie hilflos weinend auf dem Fußboden zusammen.

„Meredith? Mein Gott, Merry!“ Gideon stürzte an ihre Seite. Er strich ihr das Haar aus der feuchten Stirn. „Du bist seekrank“, sagte er langsam.

Sie schluchzte laut los vor Verzweiflung und Elend. Sie war in einer schrecklichen Verfassung.

Das Kleid war beschmutzt und zerknittert, die Haare halb aufgelöst, das Make-up verschmiert.

„Es ist schon gut, Liebes.“ Gideon zog sie in die Arme.

„Ich muss mich waschen“, versuchte sie verlegen abzuwehren. „Ich bin so schmutzig und …“

„Du brauchst den Arzt.“

„Nein, bitte“, flehte sie.

„Du brauchst Hilfe, medizinische Hilfe.“

„Aber nicht, wenn ich so aussehe!“ Sie schluchzte wieder. „Du hast mir versprochen, mich auf eine Kreuzfahrt mitzunehmen, wobei ich meine Mutter kennenlernen und mich in der Sonne entspannen sollte. Stattdessen sterbe ich! Ich sterbe!“ Sie würgte erneut.

„Schon gut, Merry.“

Er half ihr zurück zum Bett.

„Wo gehst du hin?“, jammerte sie, ohne zu bemerken, dass er nur einen schwarzseidenen Pyjama trug.

„Ich werde die Dusche andrehen.“

„Oh, ich glaube, ich kann nicht …“

„Ich helfe dir.“ Er stellte die richtige Temperatur ein.

„Nein!“ Trotz ihrer Benommenheit war sie entsetzt.

„Du bist überhaupt nicht in der Verfassung, um dich zu widersetzen, Merry“, erklärte Gideon ruhig. Er zog die Nadeln aus ihrem Haar und begann sie zu entkleiden.

Er hatte recht. Merry versuchte nicht, irgendwelche Einwände zu erheben, als er ihr den Büstenhalter und das Höschen auszog.

Er stützte sie, als sie unter der heißen Dusche stand, und wusch ihr das Haar.

Danach trocknete er sie sanft mit einem flauschigen Laken ab.

„Besser?“, fragte er mit belegter Stimme, als er ihr das Nachthemd überzog.

Merrys Augen füllten sich mit Tränen. „Du bist so gut zu mir, Gideon. Ich werde es nie vergessen.“

„Du wirst es vergessen“, erwiderte er überzeugt. „So wie ich dich kenne, sogar schon morgen. Nun leg dich ins Bett wie ein braves Mädchen.“

„Meine Zähne.“

„Na gut“, seufzte er.

„Danke.“

Endlich war Merry bereit, zu Bett zu gehen. Wie ein kleines Mädchen hüllte er sie in die Decken.

„Jetzt werde ich Antheas Arzt rufen.“

„Michael?“ Ihre Augen weiteten sich entsetzt.

Gideon hatte den Telefonhörer bereits in der Hand. „Ja.“

„Oh nein, bitte nicht!“, flehte sie.

„Warum nicht? Er gefällt dir wohl?“

„Nein, ich … ich möchte nicht, dass Linda es erfährt“, gestand Merry bedrückt.

„Ich kann doch nichts dafür, dass ich seekrank bin, Gideon. Ich möchte mich nicht deswegen verspotten lassen.“

„Du bist ein trotziger kleiner Dummkopf. Ich werde jetzt Michael holen. Und wenn irgendjemand sich über dich lustig macht, bekommt er es mit mir zu tun, in Ordnung?“

„Gut.“ Vertrauensvoll sah sie zu ihm auf.

„Also kann ich jetzt anrufen?“

Sie nickte, zu schwach, um länger zu argumentieren. Die Übelkeit wurde wieder schlimmer. Lange konnte sie dies nicht mehr ertragen.

Michael Woods Anwesenheit nahm sie kaum wahr. Sanfte Hände untersuchten sie vorsichtig. Sie spürte den Einstich einer Injektion und hörte ein paar zu Gideon gemurmelte Worte. Dann waren sie wieder allein.

Gideon setzte sich neben sie auf die Bettkante. Zärtlich strich er ihr das Haar aus der Stirn. „Das war doch nicht schlimm, nicht wahr?“

Ihre Lider wurden schwer, und sie hatte Mühe, ihn anzusehen. „Dir hat er ja keine Spritze in den …“

„Na, na, Merry.“ Er schlug die Bettdecke hoch.

Sie spürte den kühlen Luftzug an ihren Beinen. „Was tust du?“, murmelte sie undeutlich. Die Spritze tat ihre Wirkung.

„Michael riet mir, die Nacht hier zu verbringen, falls du Hilfe brauchst.“ Er legte sich neben sie. „Ich habe nicht die Absicht, im Stuhl zu schlafen.“

„Aber Gideon …“

„Schlaf ein, Merry.“ Er bettete ihren Kopf auf seine Brust. „Ich bin nur ein weiches Kissen.“

„Aber du bist nicht weich, du bist …“

„Ja?“

Doch Merry war bereits eingeschlafen.

5. KAPITEL

Als Merry erwachte, fühlte sie sich ausgesprochen wohl. Durch das Bullauge schien warmes Sonnenlicht in die Kabine.

Energisch schlug sie das Laken zurück und schwang die Beine aus dem Bett. Das bereute sie aber sofort, denn sie fühlte sich doch noch sehr schwach. Sie überlegte gerade, ob sie den Weg ins Badezimmer schaffen würde, als sich die Kabinentür öffnete und Gideon eintrat. Er trug eine Badehose. Sein Körper war tief gebräunt.

„Guten Morgen, Merry“, grüßte er herzlich. Er hatte ein Tablett mitgebracht, das er auf dem Tisch absetzte. „Frühstück“, erklärte er.

Die unangenehme Erinnerung an die grauenvolle letzte Nacht kehrte zurück. Merry wurde womöglich noch blasser. Sie fühlte sich blamiert, weil sie bei völlig ruhiger See seekrank geworden war. Außerdem hatte sie die Nacht in den Armen dieses Mannes verbracht. Sie wusste, wie sich diese breiten Schultern, diese starken Arme anfühlten, kannte jeden Muskel seines Körpers.

Seine blauen Augen blickten sie freundlich an. „Nur ein leichtes Frühstück, hat Michael gesagt, deshalb … Merry?“ Er war verwundert, als er merkte, dass sie seinem Blick auswich. „Was ist los?“ Er setzte sich neben sie. „Fühlst du dich immer noch krank?“

„Ein bisschen.“ Das Gefühl der Schwäche, das sie in diesem Moment empfand, hatte allerdings mit ihrer Erkrankung nichts zu tun. Gideons Nähe wirkte auf Merry wie ein erotisierender Zauber. Merry biss sich auf die Lippe. „Ich war gerade auf dem Weg ins Badezimmer.“

Gideon führte sie hin. „Ist dir wieder übel?“

„Nein.“

„Dann lasse ich dich allein. Das Frühstück kann warten.“ Er schloss die Tür.

Entsetzt betrachtete Merry ihr Spiegelbild. Sie war unnatürlich blass, hatte Ränder unter den Augen, und ihr Haar war ein einziges Durcheinander. Sie sah entsetzlich aus! Zum Glück schien wenigstens die Seekrankheit vorbei zu sein.

Sie hörte Gideon im Nebenzimmer ein Lied pfeifen. Hastig machte sie Toilette und bürstete ihr Haar, so gut es ging. Weil sie mit feuchten Haaren geschlafen hatte, fiel es heute krauser als sonst.

Immer noch war sie überrascht über Gideons Hilfsbereitschaft. Nie hätte sie von diesem arroganten Mann ein solches Benehmen erwartet. Sogar das Badezimmer hatte er für sie in Ordnung gebracht.

War er die ganze Nacht geblieben oder schon früher gegangen? Welchen Unterschied machte das noch? Sie hatten gemeinsam in einem Bett gelegen! Die Erinnerung an seinen Körper war merkwürdig deutlich und lebendig.

Gideon hatte es sich in einem Sessel gemütlich gemacht. Bei Merrys Eintreten sprang er auf und führte sie zum Tisch.

„Dir wird nicht nach Essen zumute sein“, sagte er. „Aber Michael hat dir ein leichtes Frühstück verordnet. Außerdem sollst du reichlich Flüssigkeit zu dir nehmen.“

Schon der Anblick von Kaffee und Toast war Merry unangenehm. Unter Gideons entschlossenem Blick nahm sie Platz. Er schenkte für sie beide Kaffee ein.

„Ich will dich nicht aufhalten“, sagte Merry.

„Das tust du nicht.“

Sie kaute appetitlos an einem Stück Toast. „Ich bin sicher, du wärest jetzt lieber an Deck und nicht …“

„Nicht hier, allein mit meiner Freundin?“, neckte er. „Sei nicht albern, Merry. Alle glauben, ich sei gekommen, um auch den Vormittag mit dir im Bett zu verbringen.“

„Auch den Vormittag?“ Verlegen dachte Merry an die letzte Nacht.

Gideon hob scheinbar erstaunt die Brauen. „Offenbar ist man allgemein der Ansicht, dass du heute Morgen nur im Bett bleibst, weil du letzte Nacht zu wenig Gelegenheit zum Schlafen hattest.“

Nervös verschränkte Merry ihre Hände im Schoß. „Und wer hat diesen Eindruck bei ihnen erweckt?“

Seelenruhig trank er einen Schluck Kaffee. „Ich jedenfalls nicht.“

„Sind deine Freundinnen nach einer mit dir verbrachten Nacht stets zu erschöpft, um wieder aus dem Bett zu finden?“

Offenbar hatte sie ihn getroffen, doch seine Stimme war gefährlich sanft. „Du wirst wieder verletzend, Merry.“

Sie wusste das und konnte sich dennoch nicht beherrschen. „Du hättest erklären können …“

„Was denn?“ Er war aufgestanden. „Du wolltest doch deine Krankheit geheim halten.“

„Lieber sollten sie das wissen, als anzunehmen, dass ich …“ Sie brach ab, als sie merkte, wie beleidigend ihre Äußerung war. Gideons Augen funkelten wütend.

Er fasste sie beim Kinn und beugte sich vor, bis sein Gesicht nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt war. „Sie sollten nicht erfahren, dass du die Nacht mit mir im Bett verbracht hast, obwohl du gestern erst geschworen hast, das könne niemals geschehen, nicht einmal, wenn ich der einzige Mann auf der Welt wäre! Aber du hast es getan, Merry. Und es hat dir gefallen.“

„Ich …“

„Du hast die ganze Nacht geschnurrt wie eine zufriedene Katze!“ Heftig stieß er sie von sich. „Du hast vielleicht geschlafen, aber dein Körper war sich seiner Wünsche und Bedürfnisse nur allzu bewusst. Und letzte Nacht wolltest du mich!“

Entsetzt sah sie ihn an. „Du hast doch nicht …?“

„Mit einer bewusstlosen Frau geschlafen? Nein, danke. Aber von deiner Seite wäre ich auf genügend Bereitschaft gestoßen.“

Merry wollte seine Beschuldigungen abstreiten, ihm Lügen vorwerfen – und konnte es nicht. Als er heute Morgen ihre Kabine betrat, wusste sie, dass sie seinen Körper ebenso gut kannte wie ihren eigenen.

„Ich wusste nicht, was ich tat!“, schluchzte sie.

„Nein. Aber ich wusste es. Du hast mich letzte Nacht sehr erregt, Merry. Du küsstest und berührtest mich.“

„Nein!“

„Ja! Und deine Hände und dein Körper taten es gern.“

Zitternd presste Merry eine Hand an den Mund. „Ich wollte nicht … ich habe noch nie …“

„Da bin ich nicht so sicher“, unterbrach er sie barsch. „So wie du mich berührt hast …“

„Hör auf!“, jammerte sie.

„Gut, wir werden nicht mehr davon sprechen. Aber ich werde es auch nicht vergessen, Merry.“

Merry fühlte sich wie gefangen. In ihrer Verzweiflung sann sie darauf, ihn zu verletzen. „Du solltest wissen, was Michael mir erzählt hat. Er sagte, fast jede Frau hier auf der Yacht habe mit dir das Bett geteilt.“

„Nicht gleichzeitig!“

Merry wurde tiefrot. „Du bist unmöglich!“

„Michael hat nicht das Recht, dir etwas über mein Privatleben zu erzählen.“

„Er war eifersüchtig.“

„Deinetwegen?“

„Nein.“ Sie seufzte ungeduldig. „Wegen Linda.“

„Linda liebt ihn.“

„Er glaubt, dass sie dich liebt.“

„Dann ist er ein Dummkopf“, erklärte Gideon wegwerfend. „Linda liebt es zu flirten. Das hat gar nichts zu bedeuten. Und ich bin doch wohl kaum für das verantwortlich, was Michael sich einbildet. Wie ist es, soll ich dich wieder ins Bett bringen?“

„Nein.“ Sie schluckte.

„Ich habe nicht die Absicht, dir Gesellschaft zu leisten“, spottete er.

„Ich hätte dich auch nicht dazu eingeladen.“

„Du hast mir bereits letzte Nacht jede Ermunterung gegeben. Und ich sagte nicht Nein, sondern nur: nicht jetzt. Denke daran.“ Mit diesen Worten war er zur Tür hinaus, die er leise hinter sich zuzog.

Merry war aufgewühlt, denn sie konnte sich beim besten Willen nicht genau an die Ereignisse der letzten Nacht erinnern. Sie wusste aber noch genug, um zu erkennen, dass er das Recht hatte, sie zu verspotten. Hatte sie sich in seinen Armen schamlos benommen, sich an ihn geklammert, mit den Händen seinen Körper erforscht? Jetzt hielt er sie für frivol und war überzeugt, sie habe ihn absichtlich erregt. Schließlich fiel sie in einen unruhigen Schlaf. Bilder von ihr und Gideon verfolgten sie.

Als Merry erwachte, fühlte sie sich wie zerschlagen, stand aber auf.

Sie hatte ein blassrosa Sonnenkleid angezogen und bürstete gerade ihr Haar, als es klopfte. Gideon! Nein, er würde einfach ohne Aufforderung hereinstürmen.

Die Tür wurde vorsichtig geöffnet, und Anthea Steele steckte den Kopf herein. Sie schien erfreut, Merry angekleidet und außer Bett zu finden. „Darf ich hereinkommen?“

„Bitte“, erwiderte Merry leise.

Anthea trat ein. Sie sah jung und schön aus in einem gelben Bikini und passender Badejacke. Merry, die nicht gewohnt war, andere für sich arbeiten zu lassen, hatte ihr Bett bereits gemacht. Anthea ließ sich darauf nieder.

„Fühlen Sie sich jetzt besser?“

„Besser?“

Anthea lächelte. „Gideon hat seinem Vater und mir anvertraut, dass Sie letzte Nacht krank waren. Keine Sorge, sonst weiß es niemand. Ich fühle mit Ihnen, Merry“, fügte sie herzlich hinzu. „Ich selbst werde auch regelmäßig seekrank.“

Merry sah sie erstaunt an. „Aber Sie sehen ganz wohl aus.“

„Ja, jetzt“, lachte Anthea.

„Die ersten Wochen nehme ich täglich Tabletten. Danach hat sich mein Organismus an die Schaukelei gewöhnt. Auch Ihnen wird es bald nichts mehr ausmachen.“

„Ich fühle mich bereits besser.“

„Gideon wird froh sein“, sagte Anthea. „Den ganzen Morgen war er brummig wie ein Bär.“

„Er ist ärgerlich auf mich?“

„Ich glaube, er ärgert sich über sich selbst. Wenn Sie sich nicht gestritten hätten, hätten Sie ihm wohl eher gesagt, wie krank Sie sich fühlen. Er macht sich Vorwürfe deswegen.“

Ungläubig schüttelte Merry den Kopf. „Ich bin sicher, Sie irren sich.“

„Er hat es mir selbst gesagt. Würden Sie jetzt gern eine Weile an Deck kommen?“

Merry zögerte. „Ist es rau?“

„Nun, Ihnen mag es heute vielleicht so vorkommen …“

„Aber für die anderen ist die See ruhig wie ein Dorfteich“, ergänzte Merry.

„Die frische Luft wird Ihnen guttun.“

„Merry, ich …“ Gideon blieb in der Tür stehen und lächelte Anthea zu. „Wie geht es dir, Merry?“

Wenn sie es nicht besser wüsste, hätte Merry seine Besorgnis für echt gehalten.

„Darling?“

Endlich reagierte sie. „Ich fühle mich wirklich besser.“

„Ich habe vor einer Stunde schon einmal hereingeschaut, aber da hast du geschlafen wie ein Baby.“

Anthea erhob sich mit einem Lächeln. „Ich sehe euch dann in ein paar Minuten.“

„Ja“, antwortete Gideon abwesend.

Merry drehte sich wieder zum Spiegel, um die Lippen nachzuzeichnen. Geschicktes Make-up verdeckte die Ringe unter den Augen, und Rouge verlieh ihren Wangen eine frische Farbe. Hinter sich im Spiegel erblickte sie Gideon.

„Es tut mir leid wegen vorhin“, sagte sie. Nervös befeuchtete sie ihre Lippen. „Ich hätte nicht so zu dir sprechen sollen.“

„Und mir ist klargeworden, dass ich einiges gesagt habe, was ich besser nicht ausgesprochen hätte“, bekannte er. „Du warst krank letzte Nacht. Du hast dich an mich geklammert, weil ich zufällig da war. Ich … verdammt, ich kann das nicht gut erklären. Ich meinte … lachst du etwa, Merry?“

Ja, tatsächlich. Es sah Gideon so gar nicht ähnlich, um Worte verlegen zu sein. Dennoch hatte Merry verstanden, was er ihr sagen wollte.

„Lass uns an Deck gehen“, lachte sie, „bevor wir alles noch schlimmer machen.“

Es war ein herrlicher klarer Tag. Die Sonne schien, und die See war von einem unwahrscheinlich tiefen Blau. Eine leichte Brise wehte Merry einzelne Strähnen ihres Haares ins Gesicht. Gideon strich es ihr sanft aus der Stirn und küsste sie zärtlich auf den Mund. „Wir haben Publikum“, murmelte er.

Sie wandte den Kopf. Tatsächlich beobachteten einige der Gäste sie mit unverhohlenem Interesse.

„Ich spiele gern vor Publikum“, flüsterte Merry, schlang die Arme um Gideons Hals und küsste ihn innig.

„Sieh an, unsere Verliebten haben endlich hergefunden“, ertönte eine sarkastische Stimme.

Sofort versteifte sich Merry. Sie versuchte sich Gideon zu entziehen, doch er hielt sie fest. Endlich, nach einem langen Kuss, hob er den Kopf.

„Nach der letzten Nacht brauchte ich das“, flüsterte er heiser. „Außerdem müssen wir unserem Publikum ja auch etwas bieten.“

Ihr aufmerksamster Zuschauer war Linda Martin. Mit einem strahlenden Lächeln drehte Gideon sich zu ihr um. Dann sank er, Merry immer noch im Arm, auf eine Hollywoodschaukel.

„Diese Darbietung war wirklich entzückend“, bemerkte Linda beißend.

„Danke. Ich habe sie auch sehr genossen.“ Gideon fühlte sich durch Lindas Boshaftigkeit nicht im Geringsten gestört. Er spähte interessiert zur Schattenseite des Decks, wo ein langer, mit Köstlichkeiten beladener Tisch aufgebaut worden war.

„Ah, Lunch.“

„Willst du damit sagen, dein Appetit wäre noch nicht gestillt?“, fauchte Linda.

Merry schnappte hörbar nach Luft, Gideon dagegen blieb völlig ungerührt von Lindas Eifersucht: Der resigniert dreinblickende Michael konnte ohne Zweifel jedes Wort dieser Unterhaltung verstehen.

„Ich habe stets guten Appetit“, verkündete Gideon. Mit betonter Freundlichkeit wandte er sich dann an Merry. „Möchtest du dir selbst etwas aussuchen, Darling, oder soll ich dir etwas bringen?“

„Ich komme mit dir.“

Etliche Gäste bedienten sich bereits am Büfett. Es gab Hähnchen, Schinken, kaltes Fleisch, Lachs, Salate und Krabben, gerade das richtige Essen an einem so heißen Tag.

Gideon belud sein Tablett reichlich. Merry nahm nur wenig, denn sie war noch immer nicht völlig wiederhergestellt. Sie fragte sich, wie Gideon bei den Mengen so schlank bleiben konnte.

„Ich arbeite auch hart“, sagte er, als habe er ihre Gedanken erraten. Merry knabberte an einem Hühnerbein. Sie war froh darüber, dass sie sich an einen Tisch in einiger Entfernung von Linda gesetzt hatten.

„Wie ist es mit Anthea gelaufen?“

„Wir haben uns nicht lange unterhalten. Aber ich glaube, wir mögen uns leiden.“

„Du hast dich noch nicht entschieden, ob wir ihr die Wahrheit sagen sollen?“

„Ich bin noch ein bisschen unsicher“, gestand Merry. Sie blickte hinüber zu Samuel und Anthea, die miteinander plauderten.

Gideon folgte ihrem Blick. „Nach ihrem Zusammenbruch ist meinem Vater deutlicher als zuvor bewusst, wie wichtig Anthea für ihn ist. Ich glaube, ohne sie würde er nicht weiterleben wollen“, fügte er ernst hinzu. „Wundervoll, eine solche Liebe, nicht wahr?“

Sie nickte.

Gideon schob seinen Teller von sich. „Und du wagtest zu denken, ich begehrte Anthea für mich selbst!“

Merry verschluckte sich fast. „Das hast du gewusst?“

„Natürlich. Ich hätte dich dafür ohrfeigen können.“

Errötend versuchte Merry, sich gegen seinen Zorn zur Wehr zu setzen. „Wie sollte ich wissen …“

„Wie solltest du es nicht wissen? Ich habe dir gesagt, sie ist meine Mutter!“

„Du nennst sie aber nicht so.“

„Natürlich nicht, das klänge ziemlich merkwürdig. Doch sie war in all den Jahren meine Mutter, meine Vertraute und Freundin. Von dir kann ich natürlich kein Verständnis dafür erwarten.“ Merry schluckte schwer, und die Tränen stiegen ihr in die Augen.

„Verflixt, Merry, es tut mir leid.“ Er griff nach ihrer Hand. „Das war gemein von mir.“

„Gemeinheit ist eine Stärke von dir!“ Sie entzog ihm heftig ihre Hand. „Ich glaube, ich werde in meine Kabine gehen. Ich bin müde.“

„Ich komme mit dir.“

„Nein! Geh doch zu Linda! Ich bin sicher, sie wird sich über deine Gesellschaft freuen.“

„Was zum Teufel ist eigentlich los mit dir, Merry? Ich habe gedankenlos gesprochen und mich dafür bei dir entschuldigt. Du hast keinen Grund, beleidigt abzurauschen.“

„Ich bin nicht beleidigt.“ Sie erhob sich geräuschvoll. „Ich habe nur deine Gesellschaft satt.“

Gideons Augen funkelten wütend. Aber bevor er noch eine passende Erwiderung gefunden hatte, war Merry bereits gegangen. Sie stöhnte beinahe laut auf, als Linda ihr in den Weg trat. Die bissigen Bemerkungen dieser Frau waren das Letzte, was sie jetzt ertragen konnte. Merry war viel zu aufgebracht, um beherrscht Beleidigungen anzuhören.

„Ihr habt euch wohl wieder mal gestritten?“, fragte Linda belustigt. Sie trug einen leuchtend roten Bikini, der nur sehr wenig von ihrer ausgezeichneten Figur verhüllte. Ihre sexuelle Ausstrahlung spürte selbst Merry.

Sie verzog den Mund. „Was geht Sie das eigentlich an, Miss Martin?“

Linda lehnte sich an die Reling und bewunderte scheinbar ausgiebig die See. Doch ihre Augen blickten hart, als sie sich wieder Merry zuwandte. „Gideon mag keine schwierigen Frauen“, stieß sie hervor.

„Vielen Dank für den Ratschlag.“

„Oh, es ist kein Rat.“ Linda lächelte humorlos. „Es ist die Wahrheit. Wenn Sie es zu weit treiben, wird Gideon aufgeben und sich einer anderen zuwenden.“

„Ihnen vielleicht?“

Provozierend befeuchtete Linda sich die vollen Lippen. „Vielleicht.“

„Und Ihr Verlobter?“

Linda machte eine wegwerfende Handbewegung. „Er bleibt mein Verlobter. Ich mache mir über Gideon keine Illusionen. Er wird niemals heiraten.“

„Und während Sie Gideons neueste Errungenschaft spielen, muss Michael geduldig zusehen und abwarten, bis Sie Ihr Verhältnis beendet haben?“

„Warum nicht?“

Merry blickte hinüber zu Michael, der scheinbar schlafend in einem Liegestuhl lag. Sein Körper war schlank, aber kräftig und gut durchtrainiert. Bei Tageslicht besehen war er wohl ein paar Jahre älter als Gideon, aber ebenfalls sehr attraktiv.

Sie sah Linda direkt ins Gesicht. „Falls Sie sich für Gideon entscheiden, lassen Sie es mich wissen. Ich glaube, es lohnt sich, Michael zu trösten.“ Während Linda noch nach einer passenden Antwort suchte, stieg Merry die Treppe zu den Kabinen hinab.

In der kühlen Sicherheit ihrer Kabine angelangt, ließ sie sich aufs Bett fallen. Sie hatte zwar das letzte Wort behalten, dennoch fühlte sie sich nicht gut. Sie wusste auch nicht, warum sie eigentlich so geprahlt hatte. Merry war wütend auf alle und jeden, auf Gideon und auf sich selbst.

Als hätten ihre Gedanken ihn herbeigerufen, stürmte er, ohne anzuklopfen, in die Kabine. Wütend schlug er die Tür hinter sich zu. Breitbeinig baute er sich vor Merry auf.

„Was soll das heißen, dass du Linda erzähltest, du übernimmst Michael, falls sie sich für mich entscheidet?“, schrie er.

Damit hatte Merry nicht gerechnet. Nervös versuchte sie Zeit zu gewinnen. „So habe ich es nicht gesagt.“

„Nicht?“

Nervös fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen. „Nein, ich …“

„Mädchen, du machst mich noch wahnsinnig!“ Die Matratze gab nach, als er sich neben sie aufs Bett fallen ließ, und Merry sank in seine Arme. „Mach das mit mir“, stöhnte er.

Sie atmete heftig. „Was soll ich mit dir machen?“ Wieder fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen.

„Das. Küss mich so, Merry.“

„Gideon …!“

Heftig riss er sie an sich, teilte ihre Lippen mit einem Kuss, der sie zutiefst erregte. Merry spürte ihr Blut schneller kreisen und leistete keinen Widerstand, als Gideon sie aufs Bett drückte und halb über ihr lag. Sie spürte nur noch das physische Vergnügen, seinen Körper so dicht an ihren gedrängt zu fühlen.

„Bitte!“, stöhnte Gideon. „Seit letzter Nacht brenne ich vor Verlangen nach dir. Dieser Kuss von vorhin war nicht genug. Ich muss dich ganz spüren, Merry!“

Merry legte die Arme um seinen Hals und zog seinen Kopf zu sich herab. Sacht fuhr sie mit der Zunge über seine Lippen. Ein Schauer durchrieselte seinen Körper. Er packte sie und küsste sie mit brutaler Heftigkeit. Merry klammerte sich an ihn und streichelte ihn, wie sie es letzte Nacht im Schlaf getan hatte.

Seine Hände erforschten ihre Gestalt, steigerten ihr Verlangen immer mehr. Sie protestierte nicht, als seine Finger die Träger ihres Sonnenkleides lösten. Er streifte das Oberteil zur Taille herab und entblößte ihre Brüste.

Merrys Finger vergruben sich in seinem Haar, heftige Begierde erschütterte ihren Körper. Unruhig wand sie sich unter ihm hin und her. Mit zitternden Fingern öffnete sie die Knöpfe seines Hemdes, liebkoste seine glatte Haut.

Plötzlich ließ er sich schwer auf sie sinken und verbarg den Kopf an ihrem Hals. „Dies ist Wahnsinn“, murmelte er, „ich bin wahnsinnig!“ Er blickte sie an. „Wenn du nur nicht diese dumme Bemerkung zu Linda gemacht hättest.“

Merry war sofort ernüchtert. „Was für eine Bemerkung?“

Gideon setzte sich auf, er fuhr sich mit der Hand durch das Haar. Merrys fieberhaften Bemühungen, ihr Kleid in Ordnung zu bringen, schenkte er keine Aufmerksamkeit.

„Die Bemerkung über Michael.“

Auch Merry hatte sich aufgesetzt. „Weshalb hältst du das für eine dumme Bemerkung?“

Aber Gideon beantwortete ihre Frage mit einer Gegenfrage. „Was soll das heißen?“

„Wenn du dich mit Linda einlässt …“

„Was ist dann?“

„Dann bleibt Michael allein zurück und ich auch“, sprach sie weiter, als hätte er sie nicht unterbrochen. „Mein verletzter Stolz ließe mich dann Michaels Freundschaft suchen.“

Gideon erhob sich. Während er sein Hemd zuknöpfte, starrte er auf sie herab. „Ich habe nicht die Absicht, Linda nachzulaufen.“

„Du brauchst ihr nur die Hand entgegenzustrecken!“

„Ich werde ihr nicht die Hand entgegenstrecken!“, rief er.

Ein warmes Gefühl durchströmte Merry bei seinen Worten, aber sie war zu verstört, um sie richtig zu deuten. „Dann warte, bis sie zu dir kommt“, riet sie. „Es wird sicher nicht lange dauern.“

„Vielleicht solltest du dich daran erinnern, dass du gar nicht meine Freundin bist. Dies ist nur ein Spiel“, entgegnete er unfreundlich.

Merry erschrak. „Wie meinst du das?“

„Du bist so eifersüchtig auf Linda, als wärest du tatsächlich meine Freundin.“

„Soll ich es denn nicht sein?“

„Nicht, wenn wir allein sind!“

Sie schnappte nach Luft. „Wir waren nicht allein, als ich diese Bemerkung zu Linda machte. Außerdem waren ihre Äußerungen absichtlich kränkend. Ich konnte sie nicht ignorieren.“

„Also hast du nicht die Absicht, dich um Michael zu kümmern?“, fragte er lauernd.

„Das habe ich nicht gesagt.“

Gideon zog sie heftig auf die Füße. „Du wirst ihn in Ruhe lassen, Merry! Verstehst du mich?“ Er schüttelte sie.

„Ich höre ganz gut.“ Zu ihrer Erleichterung ließ er sie los.

„Es gefällt mir nicht, wenn du so schnell nachgibst“, murmelte er misstrauisch. „Normalerweise heckst du dann etwas aus.“

„Ich bin sicher, du traust mir zu viel zu.“

„Das glaube ich nicht. Aber ich warne dich. Lass Michael in Ruhe, oder du bekommst es mit mir zu tun. Jetzt lasse ich dich allein.“

„Willst du zu Linda?“ Merry konnte diese Bemerkung einfach nicht unterdrücken.

Gideon, der bereits in der Tür stand, drehte sich zu ihr um. „Wenn es so ist, so geht es dich nichts an. Wie ich bereits sagte, du bist nicht wirklich meine Freundin.“ Dann ging er.

Merry seufzte. Nein, sie war nicht seine Freundin, aber vor wenigen Minuten wäre sie beinahe seine Geliebte geworden. Jetzt wusste sie, warum sie so ärgerlich auf ihn und so unzufrieden mit sich selbst war.

Sie hatte sich in Gideon Steele verliebt!

Doch kann ein Mädchen sich in einen Mann verlieben, den sie nicht leiden kann? Merry wusste es nicht, und doch war es geschehen. Es war verrückt, ja sogar dumm, aber sie liebte Gideon.

Mit ihm verband sie mehr als je mit einem anderen Mann. Sie hatte ihm ihr heftiges Temperament gezeigt, war gemein zu ihm gewesen. Er hatte sie krank gesehen, sie hatten das Bett miteinander geteilt. Und beinahe hätte sie mit ihm geschlafen. Nicht an Merrys Zurückhaltung lag es, dass es nicht dazu gekommen war. Es war Gideon, der die Situation beherrscht hatte.

Und jetzt saß sie fest auf dieser Yacht! Beinahe zwei volle Wochen musste sie noch mit diesem Mann verbringen. Er liebte sie nicht und würde es niemals tun. Linda Martins Warnung war überflüssig gewesen. Merry wusste auch so, welche Art Mann Gideon war.

Die Liebesszene war eine Folge ihres engen Beisammenseins in der letzten Nacht. Sie hatte Gideons Begierde geweckt. Er war ein sinnlicher Mann, und ihr Entgegenkommen hatte das Übrige getan.

6. KAPITEL

Trotz des schönen Wetters verbrachte Merry den größten Teil des Nachmittags in ihrer Kabine. Sie fühlte sich nicht in der Lage, Gideon unbefangen gegenüberzutreten. Nur ein kurzer Besuch Michaels erlöste sie vorübergehend aus ihrer Langeweile.

„Wie fühlen Sie sich?“

„Wesentlich besser.“ Sie lächelte. „Ich weiß nicht, was Sie mir gegeben haben, aber es hilft.“

„Das soll es auch. Keine Nachwirkungen?“

Merry verzog das Gesicht. „Ich bin nur müde.“

„Möchten Sie nicht lieber ein bisschen die Sonne genießen?“

„Im Moment nicht.“

„Dann gehe ich jetzt besser wieder an Deck, bevor Gideon Linda überzeugt, es sei ein Fehler, mich zu heiraten.“

Die Worte waren leicht dahingesprochen, dennoch spürte Merry den Schmerz, der sich dahinter verbarg. „Das würde Gideon nicht tun“, versicherte sie.

„Nein.“ Michael erhob sich schwerfällig. „Wahrscheinlich nicht.“

Sie betrachtete ihn besorgt. „Vielleicht komme ich doch lieber mit an Deck.“

Trotz ihrer Versicherung schien Michael an der Harmlosigkeit von Gideons Beziehungen zu Linda zu zweifeln, und Merry ging es genauso. Als sie an Deck kamen, lagen Gideon und Linda nebeneinander auf ihren Liegestühlen, Gideon in einer knappen dunkelblauen Badehose, die wenig der Phantasie überließ.

Er drehte den Kopf in ihre Richtung. Seine Augen waren hinter einer dunklen Sonnenbrille verborgen, doch um seinen Mund zeigte sich ein verkniffener Zug, als er die beiden Arm in Arm auf sich zukommen sah. Merry spürte wieder den alten Groll über sein arrogantes, besitzergreifendes Benehmen. Wer gab ausgerechnet ihm das Recht, sie vorwurfsvoll anzusehen?

„Hast du Hausbesuche gemacht, Darling?“, erkundigte sich Linda spitz bei ihrem Verlobten.

„Kabinenbesuche“, verbesserte er und schob Merry einen Stuhl zurecht. „Ich habe Merry überreden können, uns Gesellschaft zu leisten.“

„Wie nett.“ Lindas Ton zeigte deutlich, wie sie es meinte.

Die ganze Zeit spürte Merry Gideons Blick auf sich. Da er aber die Sonnenbrille nicht absetzte, konnte sie seine Gedanken nicht erraten.

Sie kramte ihre eigene Sonnenbrille hervor und setzte sie demonstrativ auf. So!

Michael schlug Linda vor, ein wenig an Deck spazieren zu gehen, und zu Merrys Missvergnügen stimmte Linda zu.

Nach dem Abgang der Verlobten wurde das Schweigen immer bedrückender. Wieder wurden ihre Blicke wie hypnotisiert von Gideon angezogen. Wie war es ihm nur gelungen, eine so tiefe Sonnenbräune zu erreichen? Nicht der kleinste Streifen blasser Haut war zu sehen.

„Nacktsonnen“, sagte er spöttisch.

Merry wurde tiefrot. „Wie bitte?“, fragte sie möglichst verständnislos.

„Ich bin so braun, weil ich nackt gesonnt habe.“ Er setzte sich auf. „Darüber hast du doch nachgedacht, oder nicht?“

„Ich … ja“, gestand sie.

„Nun, jetzt weiß du es.“ Er wechselte das Thema. „Ich hatte dich gebeten, Michael in Ruhe zu lassen!“

„Es war ein Patientenbesuch!“

„Er war verdammt lange dort“, schimpfte Gideon.

„Höchstens zehn Minuten.“

„Zehn Minuten sind entschieden zu lang. Was wollte er?“

„Er meinte, die Sonne würde mir guttun.“

„Hm.“ Gideons Blick glitt über ihre Gestalt. „Warum ziehst du keinen Bikini an und lässt dich bräunen?“

Darauf kannst du lange warten! Auf keinen Fall wollte sie sich ihm halbnackt zeigen.

„Ich werde mich ein Weilchen mit deinem Vater und Anthea unterhalten.“ Merry erhob sich.

Gideon packte sie am Handgelenk. „Ich komme mit.“

Er hielt ihre Hand auch, während sie mit seinen Eltern plauderten, und dabei bemerkte Merry, dass beide Männer Anthea wie ein zartes, schutzbedürftiges Kind behandelten, was sie ein wenig lästig zu finden schien.

Schließlich überredete Gideon seinen Vater zu einer Partie Schach, und die zwei verschwanden im Salon. Wahrscheinlich wollte Gideon Merry Gelegenheit geben, allein mit ihrer Mutter zu sprechen.

Anthea lächelte. „Keiner der beiden ist ein guter Verlierer.“ Sie hatte ihre Badejacke ausgezogen und trug jetzt nur noch den sonnengelben Bikini. Merry hatte allmählich den Eindruck, durch unpassende Kleidung aufzufallen.

„Wer gewinnt denn normalerweise?“

„Das ist unterschiedlich. Es hängt davon ab, wer von ihnen die meisten Aggressionen abbauen muss.“

„In diesem Fall siegt wahrscheinlich Gideon“, überlegte Merry.

Antheas grüne Augen betrachteten sie aufmerksam, und Merry war froh, ihre ebenso grünen Augen hinter der Sonnenbrille verborgen zu haben. Es war sehr merkwürdig, in diese Augen, in dieses Gesicht zu sehen, das ein Ebenbild ihres eigenen war, zumindest wenn man die Umstände kannte. Für Merry gab es keinen Zweifel mehr: Anthea Steele war ihre Mutter.

Anthea jedoch ahnte nichts. „Ich dachte, ihr hättet euch wieder vertragen?“

„Ich fürchte, seit unserer Ankunft gestern war ich ziemlich schlecht gelaunt“, seufzte Merry. „Wahrscheinlich die lange Reise und dann in der Nacht die Seekrankheit.“

„Wahrscheinlich“, nickte Anthea.

„Und Sie? Gideon hat mir erzählt, es ging Ihnen nicht gut.“ Schließlich konnte Merry ihre Mutter kaum kennenlernen, wenn sie sich auf höfliches Geplauder beschränkte.

Anthea runzelte die Stirn. „Das hat er gesagt?“

„Ja.“

Anthea zögerte. Offenbar fragte sie sich, wieso Gideon seiner jungen Freundin solche Einzelheiten anvertraute. „Ach, das war letztes Jahr“, sagte sie dann leichthin. „Jetzt geht es mir wieder ausgezeichnet.“

Aber Merry hatte die Trauer in ihren Augen gesehen. „Wirklich?“, fragte sie leise.

„Natürlich. Kommen Sie und begrüßen Sie die anderen. Ich glaube nicht, dass Gideon Sie gestern Abend allen vorgestellt hat.“

Merry war den meisten der etwa zwanzig Gäste bereits begegnet, trotzdem folgte sie Antheas Aufforderung. So verging die nächste Stunde höchst angenehm.

Gideons Augen leuchteten triumphierend, als er und sein Vater wieder zu den anderen traten. Anthea und Merry tauschten einen Blick. Es war gut, etwas mit ihrer Mutter zu teilen, wenn es auch nur eine sanfte Neckerei war.

Der Schachsieg über seinen Vater hatte Gideons Laune entscheidend verbessert. Zu Merrys Erleichterung war er freundlich und aufgeschlossen. Das war gut so, denn gerade jetzt hätte sie seine Hänseleien nur schwer ertragen können.

Am nächsten Tag erreichten sie die Türkei. Die Hafenstadt Izmir erschien Merry unerwartet modern, schön und interessant. Aufgeregt schaute sie aus dem Fenster des Taxis, das sie und Gideon ins Landesinnere brachte.

Beim Frühstück hatte Gideon beiläufig erwähnt, dass er mit ihr nach Ephesus wollte. „Es gibt in Izmir natürlich auch eine Menge sehenswerter Dinge“, informierte er Merry, als der aufgeregt erklärende Taxifahrer einmal Luft holen musste, „aber ich glaube, Ephesus wird dich mehr interessieren. Außerdem meinte Michael, du solltest dich nicht zu sehr anstrengen.“

Gideons Gesicht verdüsterte sich, und als sie ihn ansah, kehrten all ihre Ängste und Vorbehalte zurück. Es war so sinnlos, einen Mann wie Gideon zu lieben. Wie war es nur dazu gekommen?

„Michael ist immerhin zurzeit dein Arzt.“

„Oh … oh ja. Das hatte ich ganz vergessen“, gestand sie.

„Wirklich?“ Gideons Stimme war eisig. „Das solltest du nicht. Dein Interesse an Michael hat Lindas Entschluss, ihn zu heiraten, bestärkt.“

„Das ist immerhin etwas. Eifersüchtig deswegen?“

„Überhaupt nicht. Ich will dich nur warnen. Ich möchte nicht, dass du verletzt wirst.“

Jetzt erst bemerkte Merry das Schweigen des Taxifahrers und seine häufigen Blicke in den Rückspiegel. Offenbar versuchte er zu verstehen, was sie und Gideon mit hitzigen, gedämpften Stimmen miteinander redeten. Dem Fahrer schien diese Entwicklung nicht zu gefallen. Vielleicht befürchtete er, Merry und Gideon würden als Folge ihres Streits beschließen, zur Yacht zurückzukehren, und er würde seinen Fahrtlohn verlieren.

„Ich werde nicht verletzt werden, Gideon“, sagte Merry leise. „Zumindest nicht von Michael.“

„Gut.“

Sie wechselte das Thema, „Was gibt es denn in Ephesus zu sehen?“

Fatalerweise glaubte der Fahrer, die Frage sei an ihn gerichtet. Eifrig bemüht, die Laune seiner Fahrgäste wiederherzustellen, sprudelte er lange und ausführliche Beschreibungen hervor. Merry und Gideon wechselten einen belustigten Blick. Als der Mann endlich schwieg, schwirrte Merrys Kopf vor Informationen über das ursprüngliche Ephesus, benannt nach einer Amazonenkönigin und erbaut im Jahre 3000 vor Christus. Die zweite Stadt war 1000 Jahre vor Christus entstanden, wurde einige Jahrhunderte später zerstört und zum dritten Mal aufgebaut. Merry konnte kaum glauben, dass dieser Ort, wenn auch nur als Ruinenstadt, nach all dieser Zeit noch existieren konnte.

Bevor sie jedoch Zweifel anmelden konnte, sprach der Fahrer weiter. Diesmal berichtete er über Selcuk, eine moderne Kleinstadt in der Nähe von Ephesus. Auch dort gab es einiges zu sehen, zum Beispiel die Basilika St. John oder den Tempel der Artemis.

Die Fahrt dauerte über eine Stunde. Das Land war abwechselnd flach und hügelig, und überall gab es eine üppige grüne Vegetation. Merry hatte sich die Türkei öde vorgestellt und freute sich jetzt noch mehr über diesen Ausflug.

Als sie Ephesus erreichten, gab Gideon dem Fahrer Anweisung, sie am anderen Ende der Ruinenstadt zu erwarten. „Es ist ein ziemlicher Fußmarsch“, erklärte er. „Ich glaube nicht, dass du den Weg zurückgehen willst.“

Merry war froh, vernünftige Schuhe angezogen zu haben, und suchte in ihrem Reiseführer nach der Bezeichnung des Gebäudes, vor dessen Trümmern sie Halt machten. Es war der Odeion, das Rathaus der Stadt. Ein großer Halbkreis steinerner Sitze war erhalten geblieben. Andächtig blickte Merry die grobgepflasterte Straße hinab und schritt vorsichtig über die vom Regen und Alter ausgewaschenen Steine.

Die Schönheit des Ortes bezauberte sie. Sie kamen jetzt zum Tempel Hadrians, dessen Triumphbogen sie schon in Athen bewundert hatten. Die Mauern der Häuser auf dem Hügel gegenüber schienen direkt in den Hang hineingebaut zu sein.

Anfangs waren sie an den römischen Bädern vorbeigekommen und erreichten nun die Bäder der Scholastikia, welche aus einem Dampfraum, Heiß- und Kaltwasserbassins bestanden.

„Die Leute schienen von Bädern geradezu besessen zu sein“, murmelte Merry.

„Warum auch nicht?“, erwiderte Gideon. „Es gab hier fünf Quellen, mangelte also niemals an Wasser. Ein sehr zivilisiertes Volk, diese Römer. Sie verfügten sogar über ein ausgezeichnetes Abwassersystem.“

Sie bogen in eine andere Hauptstraße ein. Merry suchte in ihrem Führer den Namen des Gebäudes zu ihrer Rechten, konnte ihn aber nicht finden. Das Haus interessierte sie. Es hatte einen Hauptraum, von dem sämtliche Zimmer abgingen. Einige der Fußböden waren mit Mosaiken ausgelegt.

„Das Bordell“, erklärte Gideon trocken.

„Aha.“ Merry wurde rot.

„Und hier drüben ist die Bibliothek.“

„Wie kultiviert!“, rief sie spöttisch.

Er lachte gut gelaunt. „Bestimmt keine Konkurrenz.“

Merry erwiderte nichts. Sie bewunderte die Bibliothek, das bisher eindrucksvollste Gebäude. Die Vorderseite war ziemlich intakt, auch die zweigeschossigen Säulen standen noch. Einige schöne Statuen standen in hohen Nischen.

„Wie ich schon sagte“, dozierte Gideon, „es war ein hochkultiviertes Volk. Schade, dass es in Dekadenz enden musste. Hast du den Marmorfußboden gesehen? Großartig!“

Der Boden war ab hier statt mit Fliesen mit Marmor bedeckt, der im gleißenden Sonnenlicht weiß schimmerte. Es war ein ungewöhnlich heißer Tag. Als sie aus dem Taxi gestiegen waren, hatte Gideon ihr einen Sonnenhut aufgesetzt. Jetzt war sie froh darüber. Ihre Arme nahmen allmählich eine goldene Tönung an.

„Du kriegst Sommersprossen auf der Nase“, lachte Gideon, der wieder einmal Merrys Gedanken erraten hatte.

„Wirklich?“

„Wirklich, und sie sind sehr verlockend.“

„Verlockend?“

„Sie locken mich, dies zu tun.“ Er küsste erst ihre Nasenspitze, dann ihren Mund. „Das erscheint mir beinahe wie ein Sakrileg“, flüsterte er. „Aber ich bin sicher, die Römer würden es verstehen.“ Er zog sie in seine Arme. „Ich begehre Sie heftig, Miss Charles.“

Die Worte allein waren schon verwirrend, aber Gideon hatte sie im Theater, vor dem Halbrund der Zuschauertribüne gesprochen. Die fabelhafte Akustik trug sie fort, und bestimmt hatten die anderen Touristen sie ebenfalls verstanden.

Das Blut stieg Merry in die Wangen, als sie sich plötzlich im Mittelpunkt der allgemeinen Aufmerksamkeit sah, Gideon allerdings grüßte die neugierig Starrenden mit einer gelassenen Verbeugung. Merry stürmte, so schnell sie konnte, davon und war fast am Ausgang, als Gideon sie einholte.

„Nicht so eilig!“ Er hakte sie unter und verließ mit ihr das Gelände. Draußen standen Buden mit Andenken, Kleidung und dem an solchen Orten unvermeidlichen Kitsch.

„Alle haben es gehört“, stöhnte Merry.

„Ist dir das so wichtig?“

„Ja!“, fauchte sie.

„Ich verstehe.“ Er ließ sie los. „Vergiss es.“

Es vergessen? Wie konnte sie vergessen? Gideon hatte gesagt, er begehre sie! Gideon, der sonst immer behauptete, sie sei noch ein Kind!

Schweigend gingen sie zwischen den Ständen hin und her. Bald fühlte Merry sich so unbehaglich, dass sie jedes Interesse an den hübschen Dingen verlor. Sie schlug vor zu gehen.

„Du siehst müde aus“, sagte Gideon, als sie ihren Fahrer wiedergefunden hatten und ins Taxi stiegen.

Sie fühlte sich tatsächlich müde. Zwei schlaflose Nächte sowie der mangelnde Appetit gestern und heute früh machten sich bemerkbar. Doch um keinen Preis der Welt hätte sie das zugegeben.

„Es geht mir bestens“, log sie. „Was steht als Nächstes auf dem Programm?“

„Bringen Sie uns zurück zur Yacht“, befahl Gideon. Der Fahrer war enttäuscht, dass seine Gäste nicht auch noch die anderen Sehenswürdigkeiten besichtigen wollten.

„Aber …“

„Zur Yacht“, unterbrach Gideon sofort unnachgiebig Merrys Protest.

Als sie zurückkamen, lag die Yacht ziemlich verlassen da. Alle anderen Gäste genossen noch ihren Landausflug. Sie verzehrten einen einsamen Lunch. Merrys Appetit war immer noch nicht völlig wiederhergestellt.

„Du solltest dich jetzt ausruhen“, schlug Gideon vor.

Das war eigentlich auch Merrys Wunsch, trotzdem fragte sie unsicher: „Was wirst du inzwischen tun?“

„Darüber mach dir keine Sorgen“, erwiderte er abweisend. „Ich werde sicher etwas zu meiner Unterhaltung finden.“

„Oder jemanden!“

„Wenn ich nach dieser Art Zeitvertreib aus wäre, würde ich dich in deine Kabine begleiten“, spottete er.

„Auf keinen Fall!“

„Nein?“ Seine Finger streichelten sacht ihren Arm.

Merry sprang hastig auf. „Ich werde mich jetzt zurückziehen.“

„Tu das. Ich wünsche dir angenehme Träume.“

Natürlich träumte sie von ihm, bestimmt hatte Gideon das geahnt! Merry schrak plötzlich hoch und wusste einen Moment lang nicht, wo sie sich befand. Dann fiel ihr alles wieder ein und warum sie hier war. Mit einem Seufzer sank sie in die Kissen zurück. Ihre Mutter hatte sie noch immer nicht näher kennengelernt, sondern sich hoffnungslos in Gideon verliebt.

Es war immer noch sehr still auf der Yacht. Merry blickte auf die Uhr. Beinahe fünf! Sie hatte drei Stunden geschlafen. Bestimmt kamen die anderen jetzt bald zurück. Und Gideon? Sicher hatte er nicht erwartet, so lange sich selbst überlassen zu bleiben.

Sie stand auf, wusch sich kalt und zog einen weiten geblümten Rock mit passendem T-Shirt an. Ihre Haut hatte auf dem Ausflug eine zartgoldene Tönung erhalten. Sie sah frisch und gesund aus, der Schlaf hatte die letzten Spuren ihrer Übelkeit beseitigt. Hoffentlich wurde ihr nicht wieder schlecht, wenn sie heute Abend weiterfuhren.

Das Deck war verlassen, ebenso die Aufenthaltsräume. Ein vorsichtiges Klopfen an Gideons Kabinentür brachte keine Antwort. Wo steckte er nur?

Sie lächelte erleichtert, als sie wieder an Deck stieg und ein bekanntes Gesicht sah. „Niko!“

„Miss Charles!“ Er begrüßte sie erfreut. „Sie sind ganz allein geblieben, hm?“

„Es scheint so. Haben Sie Gideon gesehen?“

„Er ist in Cesme. Wussten Sie das nicht?“

„Cesme?“, fragte sie verblüfft.

„Ein Ort, etwa achtzig Kilometer von hier.“

Merry verstand gar nichts mehr. „Dort ist Gideon hingefahren?“

„Ist hübsch dort. Sand, die See, Sie verstehen?“

Ja, sie verstand. Gideon war fortgefahren und hatte sie allein hier zurückgelassen. „Hat er jemanden mitgenommen?“, fragte sie möglichst beiläufig.

„Nein. Aber Mr. und Mrs. Steele sind auch da. Andere Gäste auch.“

Auch Linda? Merry war dessen fast sicher. „Danke, Niko.“

„Sie möchten etwas trinken? Fruchtsaft? Vielleicht englischen Tee?“, fragte er eifrig.

Offenbar spürte er ihre Enttäuschung über Gideons Verhalten und wollte sie ein wenig aufmuntern. Dankend akzeptierte sie, setzte sich an einen Tisch und begann eifrig Postkarten zu schreiben. Bestimmt konnte sie Niko nicht von ihrer Unbekümmertheit überzeugen, doch es rettete ihren Stolz.

Später ruhte sie auf einer Sonnenliege, bis die anderen zurückkamen. Einige blieben bei Merry stehen und drückten Verständnis für ihre Müdigkeit aus. Offenbar hatte Gideon damit Merrys Zurückbleiben begründet. Er selbst kam als einer der Letzten an Bord, laut lachend über eine Bemerkung Lindas. Hinter ihnen trottete der unglücklich dreinsehende Michael.

Noch bevor Gideon sie erreicht hatte, stand Merry auf und ging in ihre Kabine. Sie konnte ihm jetzt nicht gegenübertreten. Sie wusste genau, wie Michael sich fühlte, denn ihr selbst ging es nicht anders.

Gideon holte sie erst zum Dinner ab und verhielt sich während der ganzen Mahlzeit ausgesprochen zuvorkommend.

Nach dem Essen wurde der Anker eingezogen, und sie verließen die Türkei. Linda versuchte vergeblich, Gideons Aufmerksamkeit für sich zu gewinnen, doch höflich, aber bestimmt weigerte er sich, Merry zu verlassen. In einem der Salons wurde getanzt.

„Merry?“ Gideon war aufgestanden und bot ihr seine Hand.

Sie zögerte nur kurz, bevor sie sich ganz seiner Führung überließ, und zufrieden lehnte sie den Kopf an seine Schulter. Es war herrlich, mit ihm zu tanzen, und sie gab sich ganz ihren Träumen hin. Sie versuchte nicht zu ergründen, warum er heute so freundlich zu ihr war, sondern genoss den Augenblick.

Die Tatsache, dass Gideon und Merry nur Augen füreinander zu haben schienen, erregte einige Aufmerksamkeit. Linda sah aus, als wolle sie Merry die Augen auskratzen. Sie rächte sich jedoch, indem sie beim Tanzen ihren Körper aufreizend gegen den Michaels presste. Merry wünschte, sie würde es wagen, so provozierend mit Gideon zu tanzen, doch wahrscheinlich würde er sie nur auslachen.

„Du kannst es gern tun“, flüsterte er in ihr Ohr.

„Ich kann was?“

„Dich so bewegen. Ich kann allerdings nicht versprechen, ob ich solche Zurückhaltung üben werde wie Michael.“

„Wenn ich Linda wäre, würdest du dich nicht zurückhalten!“, beschuldigte sie ihn. Gleichzeitig verwünschte sie ihre Eifersucht und hasste sich wegen dieser hässlichen Regung. Normalerweise führte sie sich nicht auf wie eine Xanthippe. In letzter Zeit verstand sie sich selbst nicht mehr.

Gideon lächelte auf sie herab. „Vertraust du deiner eigenen Anziehungskraft nicht?“

„Mit Linda kann ich nicht konkurrieren!“

„Das verlangt auch niemand. Linda ist eine Frau, bei der man sich nicht entspannen kann.“

„Damit willst du wohl sagen, dass ich langweilig bin!“

„Welchen Spaß macht es dir doch, wütend zu werden“, überlegte Gideon. „Du siehst reizend aus, wenn du wütend wirst. Hast du noch einmal über das, was ich heute Morgen sagte, nachgedacht?“

„Du hast eine Menge Dinge gesagt“, wich sie aus.

Gideon schüttelte den Kopf. „Das habe ich nicht.“

Das stimmte. Er war heute auffallend still gewesen, und Merry wusste sofort, auf welche Bemerkung er anspielte. Natürlich hatte sie über seinen Wunsch, mit ihr zu schlafen, nachgedacht. Aber Begierde war nicht Liebe. Wenn sie nur sexuelles Verlangen nach ihm empfände, wäre sie vielleicht fähig, sich auf eine Affäre einzulassen, doch ihr bedeutete Gideon mehr. Auch hatte sie sich niemals mit halben Sachen zufriedengegeben.

„Nun?“ Seine Augen beobachteten sie scharf.

„Ich bin zu jung für dich, erinnerst du dich nicht?“, sagte sie leichthin.

„Und ich bin zu alt für dich“, nickte er. „Aber leider sehnt sich mein Körper nach dir. Er brennt vor Verlangen.“

Merry spürte, wie die Versuchung immer heftiger wurde, aber sie erwiderte schnippisch: „Glücklicherweise habe ich meinen Körper völlig unter Kontrolle.“

Gideon war nicht beeindruckt. „Also schauspielerst du jetzt“, lachte er leise.

Merry schluckte. Sie war so unerfahren in diesen Dingen, dass es ihr nicht gelang, die Überlegene zu spielen. Wie stets hatte Gideon sie auch diesmal durchschaut.

„Lass uns in meine Kabine gehen“, drängte er. „Dort können wir … weiter über diese Angelegenheit reden.“

Für wie dumm hielt er sie eigentlich? Ein Gespräch war das Letzte, was Gideon im Sinn hatte.

„Ich möchte lieber etwas trinken.“

„Feigling!“

„Immer noch besser als eine leichte Eroberung“, zischte Merry, als sie sich setzten.

Gideon zuckte die Achseln. „Ich verstehe dein Problem nicht. Ich will dich, du willst mich, wir sind beide erwachsen und ungebunden … Ah“, erkannte er, als sie rot wurde, „ich hatte doch recht am Parthenon. Ich habe etwas ganz Seltenes entdeckt: eine echte Jungfrau.“

Merry wand sich vor Verlegenheit. Gleichzeitig flammte Zorn in ihr auf. „Wir sind nicht selten!“, rief sie aufgebracht.

„Kleines Biest. Ich glaube, ich habe einen Fehler gemacht, als ich dich als meine Freundin hier herbrachte, Merry.“

„Den Eindruck habe ich auch!“

„Hm“, nickte er und nippte an seinem Whisky. „Und nun habe ich dich am Hals.“

„Vielen Dank!“ Merry stellte ihr Glas unsanft auf den Tisch. „Es tut mir leid, falls ich dir im Wege sein sollte.“

„Das bist du. Erst heute Nachmittag hat mein Vater mich daran erinnert, dass du mein Gast bist und ich die Verantwortung für dich habe.“

„Das hat dein Vater gesagt?“ Langsam begriff Merry, wieso Gideon heute Abend so aufmerksam und zuvorkommend war.

„Ja“, seufzte er. „Als ich vorschlug, dich als meine Freundin hier vorzustellen, hatte ich nicht damit gerechnet, meine gesamte Zeit mit dir verbringen zu müssen.“

Das reichte Merry. Sie nahm ihre Abendtasche und trat den Rückzug an. „Leider bin ich nicht bereit, dir die Art Unterhaltung zu bieten, die du suchst.“ Ihre Stimme zitterte. „Ich gehe jetzt, damit du Gelegenheit hast, jemand anders zu finden. Ich bin sicher, eine deiner Exfreundinnen wird dir nur zu gern den Gefallen tun.“

„Ich habe dir doch gesagt, für diese Reise gilt: du oder keine. Väterlicher Befehl.“

„Dann wird es keine sein!“ Merrys Augen sprühten vor Zorn. „Entschuldige mich bitte.“ Damit wandte sie sich ab und stolzierte hocherhobenen Hauptes hinaus. Ein nachdenklicher Blick folgte ihr.

7. KAPITEL

Bis Merry endlich um eins Gideon in seine Kabine zurückkehren hörte, hatte sie wachgelegen und ihr Kissen nassgeweint. An Schlaf war nicht zu denken.

Gegen zwei Uhr morgens zogen sich endlich die letzten Gäste zurück, und es wurde still an Bord. Merry erhob sich leise. Rasch schlüpfte sie in einen schenkellangen Pullover und Jeans. Dann schlich sie vorsichtig an Deck.

Nur ganz wenige Lichter brannten noch. Merry stand am Heck der Yacht und blickte in die dunklen Wellen des Kielwassers. Das Meer war kalt, tief und dunkel: Eine primitive Macht, die ihr Angst einjagte. Aber sie spürte auch jene faszinierende, unwiderstehliche Anziehung, die schon manchem das Leben gekostet hatte.

„Gefährlich schön, nicht wahr?“

Merry erschrak beim Klang dieser allzu vertrauten Stimme. Gideon lehnte sich neben ihr an die Reling. Selbst hier draußen in der frischen Brise spürte sie den Duft seines Körpers. Das Meer übte vielleicht eine gefährliche Anziehungskraft aus, doch dieser Mann tat es nicht weniger. Wie die Matrosen dem Meer, so konnte Merry sich Gideon nicht entziehen.

„Konntest du nicht schlafen?“

„Nein.“ Sie vermied es, ihn anzusehen.

„Ich auch nicht. Du bist schon vor Stunden zu Bett gegangen.“ Das war eine Feststellung.

„Ich habe schließlich heute Nachmittag geschlafen“, erinnerte sie ihn.

„Aha.“ Er drehte sich um, lehnte jetzt mit dem Rücken an dem Geländer. Ihre Arme berührten sich. „Es tut mir leid, Merry“, sagte er leise.

Endlich sah sie ihn an. Sein Gesicht verriet ihr, wie ernst er es meinte.

„Ich mache das offenbar nicht besonders gut, aber ich versuche, aus dieser Anziehung zwischen uns kein Problem werden zu lassen“, sprach er weiter. „Du kamst hierher, um mit Anthea zusammenzutreffen, um sie kennenzulernen. In meinem Verlangen nach dir habe ich das zeitweilig vergessen.“

„Gideon …“

„Bitte lass mich zu Ende sprechen. Ich habe nicht erwartet, so für dich zu empfinden. Ich habe es auch nicht gewollt. Du bist zu jung für mich. Du gehörst zu den Mädchen, die für den Rest ihres Lebens glücklich und zufrieden mit einem Mann zusammenleben wollen.“ Es gelang Gideon nicht, seine Zweifel zu verbergen. „Wenn du nicht Antheas Tochter wärest, hätte ich vielleicht versucht, dich von meiner Anschauung zu überzeugen. Aber du bist ihre Tochter, und das macht die Dinge so – kompliziert. Ich habe dich heute Abend absichtlich gekränkt. Ich wollte, dass du wütend auf mich wirst. Wenn du lieb zu mir bist und mich mit diesen grünen Hexenaugen ansiehst, ist die Versuchung einfach zu groß.“

Betroffen sah Merry zu Boden. „Bitte, sprich nicht weiter.“

„Nein.“ Er richtete sich auf. „Ich sehe dich dann morgen, Merry.“

„Ja.“ Sie starrte wieder ins Dunkel.

Dann spürte sie seine Hände auf ihren Schultern. Sie sah auf und blickte in Gideons gequältes Gesicht. „Ich kann nicht“, klagte er. „Ich kann nicht einfach von dir fortgehen! Willst nicht du zuerst gehen?“ Etwas Flehendes lag in seiner Stimme.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann es auch nicht.“

„Ich weiß nicht, wie ich mich verhalten soll, Merry, bei einem unberührten Mädchen. Wie du weißt, habe ich stets ältere Frauen vorgezogen. Es gab nie irgendwelche Vorbehalte …“

„Nur Sex.“

Sie sah ihm seine Unentschlossenheit an. Dieses Gefühl der Unsicherheit war etwas Ungewohntes für diesen arroganten Mann. Er wusste wirklich nicht, wie er mit seinen Gefühlen für Merry umgehen sollte. Die Tatsache, dass ihre Mutter mit seinem Vater verheiratet war, belastete ihn. Er konnte Merry nicht einfach zu einer vorübergehenden Affäre verführen, wie er es gern getan hätte.

„Nur Sex“, seufzte er. „Du weißt, wie es in der Filmbranche zugeht, Merry, auch wenn du selbst damit nicht in Berührung gekommen bist. Ich arbeite seit fünfzehn Jahren in diesem Milieu. Es ist Jahre her, seit ein Mädchen mich abgewiesen hat.“

Vielleicht ist ihm noch nicht aufgefallen, dass er Nein sagt, nicht ich, dachte Merry. Und sie schwieg weiter.

„Ich habe seit langem keine Einladung ins Bett abgelehnt“, fuhr er gedehnt fort. „Aber was ich mit dir machen soll, weiß ich wirklich nicht.“

Merry verstand ihn. Auch sie hatte keine Ahnung, wie es weitergehen sollte. Vielleicht, wenn Gideon lernen könnte, ihre Liebe ein wenig zu erwidern … Ein Gedanke, der ihm bisher sicher noch nie gekommen war! Vielleicht glaubte er überhaupt nicht an die Liebe.

„Merry, um Himmels willen, sag etwas!“ Er schüttelte sie leicht.

„Küss mich.“ Es klang wie ein Hauch.

„Küssen?“

„Erzähl mir nicht, du wüsstest nicht, wie du das machen sollst“, lächelte sie. Sie war jetzt ganz ruhig. Wenn Gideon nicht an die Liebe glaubt, würde sie es ihn lehren.

„Oh, ich weiß ganz gut wie. Aber ich habe dir gerade erklärt, warum ich es nicht tun sollte.“

„Feigling!“, spottete sie jetzt wie er heute Vormittag.

Gideon schüttelte langsam den Kopf. „Ich bin nur vorsichtig.“

„Hast du nicht einmal einen Film gemacht mit dem Titel Gefahrvolles Leben?“, fragte sie unschuldig.

„Das war eine ganz andere Geschichte.“

„So?“

„Merry …“ Seine Stimme brach ab, als sie die Arme um seinen Hals legte und einladend zu ihm aufsah. „Hilfe, Mädchen. Du weißt nicht, wie verrückt du mich machst“, flüsterte er rau.

„Zeig es mir“, lockte sie.

Er kämpfte mit sich. „Ich wage es nicht.“

Ihre Augen weiteten sich. „Du traust dich nicht, Gideon?“

„Verleite mich nicht zu Dingen, die du später bereust“, stieß er hervor. „Du hast erst heute Morgen gesagt, dass du ein Verhältnis zwischen uns nicht akzeptieren kannst.“

„Und du hast mir soeben deutlich erklärt, dass auch du nichts davon hältst“, erwiderte sie. „Was also tun wir hier noch?“

„Die Götter in Versuchung führen“, stöhnte er, als seine Hände endlich um ihre Taille glitten.

„Oder einander“, raunte Merry.

„Ja!“

Plötzlich küsste er sie, heftig und rücksichtslos. Ein leiser Laut entrang sich seiner Kehle, als er Merrys Erwiderung spürte. Sie klammerte sich an ihn.

Nun konnte Gideon sich nicht länger beherrschen. Seine Hände erforschten ihren Körper, der Druck seiner Schenkel ließ keinen Zweifel an seiner heftigen Begierde.

Dann lagen sie eng umschlungen auf einer Liege. Gideons Küsse brannten auf ihrem Gesicht. Merry vergaß alles um sich herum. Sie spürte nur noch die Lust, die sie gab und empfing. Rasch schob er ihren Pullover hoch, öffnete den Verschluss ihres Büstenhalters, während Merrys zitternde Hände über seine Hüften glitten. Feuerströme jagten durch ihren Körper, und sie war willens, alles zu vergessen, was sie bisher gehindert hatte, sich einem Manne hinzugeben.

„Das ist doch verrückt“, murmelte er. „Wir haben zwei Kabinen ganz für uns allein und lieben uns hier.“

„Dann lass uns in meine Kabine gehen“, erwiderte Merry. „Wir …“ Sie brach ab, als sie plötzlich Stimmen hörte. Auch Gideon hatte sie gehört, denn er sprang eilig auf. Hastig ordnete Merry ihre Kleidung. „Gideon?“

Ungeduldig sah er sie an. „Es sind Anthea und mein Vater. Anthea leidet oft unter Schlaflosigkeit, besonders seit dem letzten Jahr. Nun bring schon deine Sachen in Ordnung! Sie können jeden Moment hier sein.“

Mit zitternden Fingern tat Merry, wie ihr geheißen. Sie setzte sich auf, schüttelte ihr Haar zurecht. Seltsam, wie beherrscht Gideon jetzt aussah. Niemand könnte ihm ansehen, mit welcher Lust er Merry noch vor wenigen Minuten umarmt hatte.

Hastig zog er sie jetzt auf die Füße und stieß sie vor sich her zur Treppe am entgegengesetzten Ende des Decks. Im gleichen Moment, in dem Samuel und Anthea auftauchten, verschwanden Merry und Gideon unter Deck.

Gideons grimmiger Gesichtsausdruck erinnerte Merry an den Abend ihrer ersten Begegnung. Er war wütend. Ob auf sich selbst oder auf sie, wusste sie nicht.

Vor ihrer Kabinentür trennten sie sich, nachdem Gideon sie einige Minuten in vorwurfsvollem Schweigen betrachtet hatte.

„Gideon!“, rief sie ihm nach. Er durfte nicht so von ihr gehen.

Er schüttelte schwerfällig den Kopf. „Ich kann es nicht tun, Merry. Ich kann dir nicht deine Unschuld nehmen. Du bist Antheas Tochter, und das macht dich zu etwas Besonderem. Ich darf eure Beziehung nicht durch ein Verhältnis belasten. Dies eben hätte niemals zwischen uns geschehen dürfen – obwohl es durch das ständige Beisammensein und unsere vorgetäuschte Partnerschaft unvermeidlich war“, seufzte er.

Der Schmerz traf Merry wie ein physischer Schlag. „Und du glaubst, das ist alles?“, stieß sie hervor.

„Natürlich“, nickte er. „Wenn wir nach dieser Reise jeder in unser eigenes Leben zurückkehren, werden wir die ganze Geschichte vergessen.“ Er lachte unglücklich auf. „Schließlich bist du meine Schwester, verdammt!“

„Gute Nacht“, sagte Merry hölzern und zog sich in ihre Kabine zurück. Sie bezweifelte, jemals wieder lachen zu können. Jetzt wusste sie, dass sie keine Aussicht hatte, von Gideon wiedergeliebt zu werden. Er war der Meinung, nur die ständige Nähe hätte die heftige Anziehung zwischen ihnen verursacht.

Aber Merry glaubte das nicht. Es war einfach nicht möglich, dass ihre Gefühle für Gideon nichts als die Folge plötzlicher sexueller Attraktion waren. Niemals zuvor hatte sie so heftig und so oft aggressiv auf einen Mann reagiert. Sie kannte sich kaum wieder. Die Liebe war völlig unerwartet über sie hereingebrochen. Und es schien so, als würde dieses Gefühl einseitig bleiben.

Am nächsten Morgen wurde Merry durch ein heftiges Klopfen an ihrer Kabinentür geweckt. Mühsam öffnete sie die Augen und blickte zur Uhr. Schon nach zehn!

„Herein!“, rief sie. Wahrscheinlich kam die Stewardess mit dem Morgenkaffee. Doch es war Gideon.

Prüfend und völlig unpersönlich glitt sein Blick über sie. „Du fühlst dich doch nicht etwa schon wieder krank?“, fragte er unfreundlich.

„Nein, ich habe nur nicht gut geschlafen.“ Bestimmt kannte er den Grund. Wie hätte sie auch schlafen können, nachdem sie gestern Nacht so auseinandergegangen waren? Gideon jedoch schien solche Schwierigkeiten nicht zu kennen. Er wirkte frisch und ausgeruht.

Er nickte. „Niko erzählte mir, dass du gestern ein paar Postkarten geschrieben hast.“

„Ja?“

„Wenn du sie mir gibst, werde ich sie zur Post bringen.“

Ihre Augen weiteten sich erstaunt. „Wir haben wieder angelegt?“ Sie hatte nicht den Eindruck, denn die Yacht schwankte sanft hin und her.

„Vor Mykonos“, bestätigte Gideon. „Ich will gerade an Land. Mykonos hat keinen sehr großen Hafen, deshalb haben wir in der Bucht geankert. Einige von uns gehen an Land.“

Ob Linda auch mitkam? Mühsam unterdrückte Merry ihre Eifersucht. Sie hatte kein Recht auf Gideon, das hatte er ihr deutlich zu verstehen gegeben.

Sie stieg aus dem Bett. Durch ihren seidigen Pyjama fühlte sie sich hinreichend bekleidet, Gideon hatte sie schon nackter gesehen. Die Postkarten steckten irgendwo in ihrer Handtasche, und sie brauchte eine Weile, um sie zu finden. Die ganze Zeit spürte sie Gideons Blick im Rücken. Endlich hatte sie die Karten. Als sie sich umdrehte, überraschte sie Gideon, der sie mit einem seltsamen Blick umfing. Wie ertappt riss er ihr die Karten aus der Hand und ging.

„Einen schönen Tag“, sagte sie sanft.

„Danke. Hol dir keinen Sonnenbrand“, erwiderte er und verschwand.

Ihm ist es doch egal, ob ich aussehe wie eine Rothaut, dachte Merry. Verdammter Kerl! Da hieß es immer, die Liebe sei das Schönste, was es im Leben gibt, aber ihr war den ganzen Tag nach Heulen zumute.

Und das tat sie denn auch. Sie weinte immer noch lautlos in ihr Kissen, als die Tür leise geöffnet wurde.

„Ich habe angeklopft, aber – meine Liebe!“ Anthea Steeles besorgte Stimme unterbrach das Schluchzen. Sie setzte sich an Merrys Bett. „Liebes, was fehlt Ihnen?“, fragte sie sanft. „Soll ich Gideon holen? Ich glaube, er ist noch an Bord und …“

„Nein!“ Merry wandte ihr das tränenüberströmte Gesicht zu. „Halten Sie ihn bloß nicht von seinem Ausflug nach Mykonos zurück! Ich möchte nicht, dass er auch nur eine Minute seines Vergnügens versäumt!“

Anthea unterdrückte ein Lächeln. „Er nahm an, der Ausflug gestern habe Sie ermüdet“, tröstete sie.

„Er hat mich gestern schon den ganzen Nachmittag allein gelassen, damit ich mich ausruhe. Ich bin nicht senil!“

„Aber Sie waren krank.“

„Nur eine Nacht.“

Anthea konnte ihr Lächeln nicht länger zurückhalten. „Wenn es Sie irgendwie tröstet, auch Gideon schnauzt jeden an, der ihm in den Weg kommt.“

„Tut er das?“ Merry versuchte, mit den Händen ihre Tränen zu trocknen.

„Ja.“ Anthea reichte ihr ein Taschentuch. „Wenn ihr beide zusammenkommt, fliegen offenbar die Funken. Ich habe Gideon schon ewig nicht mehr so aufgebracht gesehen.“

„Wütend, meinen Sie“, schniefte Merry.

„Sehr.“ Anthea kicherte. „Im Laufe der Jahre ist Gideon ziemlich blasiert, vielleicht zynisch geworden. Sie haben ihn aus seiner Selbstzufriedenheit aufgerüttelt.“

„Sie haben anscheinend nichts dagegen“, überlegte Merry.

„Mir ist es sehr recht.“ Anthea sah zu, wie Merry ihre Kleidungsstücke für den Tag zurechtlegte. „Sein Vater denkt genauso. Samuel macht sich seit einiger Zeit Sorgen wegen Gideon. Lieben Sie Gideon?“, fragte sie direkt.

Merry wurde feuerrot. Die Frage schockierte sie. „Ich … ich …“

„Lassen Sie nur“, seufzte Anthea. „Ich hätte das nicht fragen dürfen.“

Nur zu gern hätte Merry mit jemandem über ihre Gefühle gesprochen. Und wer wäre dafür geeigneter als ihre Mutter? Doch bis jetzt besaßen sie noch nicht diese Vertrautheit zueinander. Obwohl Merry Anthea wirklich mochte, war sie nicht sicher, ob sie je richtig wie Mutter und Tochter füreinander empfinden könnten.

Anthea spürte Merrys Zögern und erhob sich. „Ich lasse Sie allein, damit Sie sich ankleiden können. Leisten Sie uns Gesellschaft, wenn Sie fertig sind.“

Merry war erstaunt. „Sie gehen nicht mit den anderen an Land?“

„Ich habe in diesem Monat so viele griechische Inseln gesehen, dass es mir für den Rest dieser Reise genügt“, sagte Anthea. „Heute werde ich mich nur ausruhen.“

Sie sah wirklich müde aus. Auch der traurige Schatten um ihre Augen war wieder da. Merry erinnerte sich an den Nervenzusammenbruch, den Anthea ihretwegen vor noch nicht allzu langer Zeit gehabt hatte.

„Ich komme bald herauf“, versprach sie. Heute war die ideale Gelegenheit, Anthea kennenzulernen, die, selbst noch ein halbes Kind, ihre Mutter geworden war.

Sobald Anthea gegangen war, duschte Merry und kleidete sich an. Heute wählte sie weiße Shorts und ein grünes Sonnentop. Auf Make-up verzichtete sie ganz.

Die meisten Liegen an Deck waren besetzt. Die Sonne schien, und der Himmel war strahlend blau. Die See glänzte silbern und lockend. Merry lehnte sich an die Reling und blickte nach Mykonos hinüber. In der Bucht schwammen einige Leute. Sie versuchte zu erkennen, ob Gideon darunter war, doch die Entfernung war zu groß.

„Haben Sie … meine Güte!“, stammelte Samuel Steele, als Merry sich zu ihm umwandte. Er war plötzlich ganz blass geworden. „Ich … es tut mir leid“, murmelte er verwirrt. „Einen Moment lang erinnerten Sie mich an … an jemand anderen.“ Er zwang sich zu einem Lächeln. „Ich wollte Sie fragen, ob es Ihnen leid tut, dass Sie nicht mit Gideon an den Strand gefahren sind. Mykonos ist sehr schön.“

Er weiß es, dachte Merry. Zumindest ahnt er etwas. Ich habe ihn an Anthea erinnert. Wie lange konnte es noch dauern, bis Samuel Steele die Wahrheit erkannte?

„Er hat mich ja nicht gebeten, ihn zu begleiten“, gestand sie bedrückt.

„Nicht?“ Samuel lächelte. „Sie müssen meinem Sohn verzeihen. Die Manieren, die ich ihm mühsam beigebracht habe, als er noch auf mich hörte, scheint er zu vergessen, sobald er mit Ihnen zusammen ist. Ich freue mich jedoch, dass er von Ihnen genauso viel einstecken muss wie umgekehrt.“

Ein wenig zweifelnd sah Merry ihn an. „Sind Väter darüber wirklich erfreut?“

„Wenn ihre Söhne so arrogant wie Gideon sind, schon“, bestätigte er. „Es wird Zeit, dass ihm mal jemand die Meinung sagt.“

„Gideon denkt anders darüber.“

Samuel tätschelte ihr aufmunternd die Hand. „Er weiß eben nicht, was gut für ihn ist. Es hat in seinem Leben zu viele nachgiebige Frauen gegeben.“

„Woher wollen Sie wissen, dass ich nicht auch nachgegeben habe?“

Samuels Lächeln vertiefte sich. „Dann wäre Gideon nicht immer so schlecht gelaunt.“

Merry wandte sich ab, ein bitterer Zug lag um ihren Mund. „Sie wären überrascht, Mr. Steele“, sagte sie und dachte an die letzte Nacht. Sie war bereit gewesen, mit Gideon zu schlafen, aber er hatte sie abgewiesen.

„Lassen wir das, meine Liebe“, entschuldigte sich Samuel, der glaubte, Merry verletzt zu haben. „Ich habe mich da in eine ganz private Sache eingemischt. Ich hoffe, Sie werden mir verzeihen?“

„Natürlich.“ Merry zwang sich zu einem Lächeln. „Wo ist Mrs. Steele? Ich möchte ihr gern eine Weile Gesellschaft leisten.“

Er deutete mit dem Kopf zu einer der Liegen im Schatten. „Sie ist eingeschlafen. Letzte Nacht hat sie kaum schlafen können. Wir sind mehrere Stunden an Deck spazieren gegangen.“

Das wusste Merry nur zu gut. Schließlich war es das Auftauchen seiner Eltern gewesen, was Gideon davon abgehalten hatte, Merry zu lieben. Himmel, Gideon erfüllte ihre Gedanken ganz und gar! Sie war nicht mehr imstande, einen Augenblick an etwas anderes zu denken. Nun, ab heute musste es anders werden. Aus den Augen, aus dem Sinn, beschloss Merry und fragte hoffnungsvoll: „Sind wir nahe genug am Strand, dass ich hinüberschwimmen kann?“

Samuel runzelte die Stirn. „Ich nehme es an“, meinte er. „Aber ich kann natürlich jemanden beauftragen, Sie mit einem Boot übersetzen, falls Sie mit den anderen schwimmen wollen.“

„Ich dachte, ich könnte einfach hier ins Wasser steigen, oder nicht?“

„Wenn Sie das möchten …“

„Ja, gern“, nickte sie.

„Gut, ich lasse eine Leiter anbringen.“

„Wenn es nicht zu viel Mühe macht?“

„Überhaupt nicht, Merry“, erwiderte Samuel Steele mit einer Arroganz, die die seines Sohnes noch übertraf.

Das Wasser war kalt und raubte ihr zunächst den Atem, doch schon nach wenigen Schwimmzügen fand sie es sehr angenehm und erfrischend. Außerdem war es herrlich klar.

„Darf ich mich Ihnen anschließen, schöne Seejungfrau?“

Sie blickte auf und erkannte Michael, der mit einem eleganten Kopfsprung ins Wasser tauchte.

Sekunden später kam er neben Merry wieder an die Oberfläche. „Ich wollte meinen Augen kaum trauen, als ich ins Wasser sah und eine Meerjungfrau erblickte“, lachte er.

„Fällt Ihnen in Griechenland nichts Romantischeres ein?“, erwiderte Merry fröhlich.

„Mal sehen. Wie wäre es mit Aphrodite?“

„Ganz annehmbar. Sie sind dann wohl Apollo?“

„Diese Rolle überlasse ich Gideon“, spottete er. „Ich habe nicht die richtige Figur.“

Eine Spur von Resignation schwang in seiner Stimme mit. Merry schwamm ein paar Meter weiter.

„Wo ist Linda?“

„Mykonos.“ Michael hielt sich mühelos an ihrer Seite.

„Mykonos?“

„Sie beschloss, Gideon Gesellschaft zu leisten.“

„Die beiden sind allein gefahren?“ Vergeblich bemühte Merry sich um einen gleichgültigen Tonfall.

„Ja“, bestätigte Michael lakonisch, offenbar genauso wenig begeistert wie Merry. Sie grübelte: Als Gideon sagte, einige von uns gehen an Land, meinte er also nur sich und Linda. Kein Wunder, dass er sie nicht aufgefordert hatte mitzukommen! Aber wie konnte er das dem armen Michael antun? Allerdings schien Linda nichts dabei zu finden, ihren Verlobten zu hintergehen.

„Nun, Sie haben ja immer noch mich“, scherzte sie.

Michael schüttelte den Kopf. „Das glaube ich nicht. Sie gehören zu Gideon. Und trotz allem liebe ich Linda.“

„Und ich …“

„Ja?“

„Ich habe Gideon gern. Aber wenn die beiden zurückkommen und feststellen, dass wir sie nicht vermisst haben, wird es ihnen eine Lehre sein.“

„Aphrodite! Schlagen Sie mir etwa einen kleinen Flirt vor?“

Merry blickte ihn herausfordernd an. Linda würde es bestimmt nicht schätzen, wenn sie Merry und Michael zusammen antraf. Vielleicht war eine Portion Eifersucht genau das Richtige für ihre Rivalin.

„Ich schlage vor, den Tag gemeinsam zu verbringen“, erklärte sie. „Nicht mehr – und nicht weniger.“

„Aphrodite, allmählich fange ich an, Gideon zu bedauern“, sagte Michael nachdenklich. „Er weiß nicht, auf was er sich mit Ihnen eingelassen hat.“

„Ein Biest hat er mich genannt“, verriet Merry.

„Vielleicht hat er recht. Okay, ich spiele mit, Aphrodite. Aber machen Sie mir keine Vorwürfe, wenn Gideon explodiert. Er bewacht Sie besser als ein Polizeihund. An dem Abend, als Sie krank wurden …“

„Erinnern Sie mich bloß nicht daran!“

„Da hat er sich rührend um Sie gekümmert. Das hätte ich ihm gar nicht zugetraut.“

„Sie halten ihn für selbstsüchtig?“

„Nein, nicht gerade selbstsüchtig. Er ist nur ein Mann, der weiß, was er will und wie er es mit einem Minimum an Anstrengung bekommt. Es wird ihm nicht gefallen, wenn wir heute zusammen sind. Ich weiß das, denn ich kenne ihn gut. An dem Abend, als Sie krank waren, hat er jede meiner Bewegungen beobachtet.“

Merry zog eine Grimasse. „Dabei habe ich schon besser ausgesehen.“

„Alles, was nur im Entferntesten wie ein Annäherungsversuch ausgesehen hätte, hätte mir ein blaues Auge eingebracht“, grinste Michael. „Gott sei Dank ist mein Triebleben in den frühen Morgenstunden auf dem Tiefpunkt, besonders wenn man mich aus meinem warmen Bett reißt. Aber Gideon hat aufgepasst wie ein Luchs.“

„Das ist nur, weil …“

„Ja?“

Merry biss sich auf die Lippe. Beinahe hätte sie verraten, dass Gideon sie als seine Stiefschwester betrachtete. „Er hat eben den Wunsch zu beschützen.“

„Aber nur Sie. Wenn ich nicht zufällig Antheas Arzt wäre, hätte er mich längst hinausgeworfen.“

„Ich glaube, Sie übertreiben.“

„Nein“, entgegnete er nachdrücklich.

Merry versuchte abzulenken. „Wollen wir nun schwimmen oder uns unterhalten? Mir wird allmählich kalt.“

„Dann schwimmen wir.“

Sie verbrachten einen angenehmen Tag. Mittags aßen sie mit Samuel und Anthea. Trotzdem lauerte Merry die ganze Zeit auf die Rückkehr von Linda und Gideon, doch die schienen mit der Rückkehr keine Eile zu haben. Erst am späten Nachmittag erspähte Merry das Motorboot, als sie gelangweilt an der Reling lehnte. Sofort ging sie zu Michael und setzte sich neben ihn in den Schatten eines Sonnenschirms.

Er sah von seinem Buch auf und erkannte Merrys grimmigen Ausdruck.

„Sie kommen zurück“, vermutete er.

„Ja. Nach sechs Stunden haben sie sich endlich entschieden zurückzukehren.“ Wütend blitzte sie ihn an. „Wenn Sie doch nur die Energie hätten, Linda übers Knie zu legen!“

Michael lachte freudlos. „Das würde sie kaum akzeptieren.“

„Sie sollen sie ja nicht um Erlaubnis bitten, verdammt noch mal! Legen Sie Linda übers Knie!“

„Sie sind ziemlich radikal.“

„Nur weil ich Gideon gern eins auf die Nase geben würde. Ich weiß bloß nicht, ob es mir gelingt.“ Die ganze Zeit war sie sich bewusst, dass das Boot angelegt hatte und Linda und Gideon sich ihnen näherten.

„Falls Sie nicht rankommen, hebe ich Sie hoch“, versprach Michael.

Diese Vorstellung war so komisch, dass sie ein fröhliches Gelächter nicht zurückhalten konnten. Gideon stand jetzt direkt vor ihnen. Merrys Herz klopfte schneller. Immer noch lächelnd sah sie zu ihm auf. Wenn Blicke töten könnten, wäre sie in diesem Moment umgefallen.

Linda hing an Gideons Arm. Mit kühlem Blick taxierte sie die Situation zwischen Merry und Michael.

„Es scheint, als habe man uns nicht vermisst, Darling“, flötete sie Gideon zu.

Er antwortete nicht. Michael machte keinen Versuch, ihre Feststellung zu widerlegen. So war es Merry überlassen, die Unterhaltung fortzusetzen.

„Hattet ihr einen angenehmen Tag?“

„Wir haben uns bestimmt nicht so gut unterhalten wie ihr“, konterte Linda bissig.

Merry berührte sacht Michaels Hand. „Oh, wir hatten es gut, nicht wahr?“, lächelte sie zu ihm auf.

„Ja.“

Wütend beobachtete Linda, wie Merry die Hand ihres Verlobten hielt. So schnell wird sie ihn nicht wieder alleinlassen, dachte Merry triumphierend.

„Wenn du nichts dagegen hast, Michael, möchte ich mit dir reden“, sagte Linda mit unterdrücktem Zorn. „Allein.“

„Nur zu“, antwortete Merry an seiner Stelle.

„Gideon und ich haben uns auch eine Menge zu sagen, nicht wahr, Darling?“

Anstatt ihr zu antworten, zog Gideon sie hinter sich her in Richtung ihrer Kabine. Er öffnete die Tür und stieß sie hinein.

„Ich habe dich gewarnt!“, tobte er. „Ich habe dich gebeten, Michael in Ruhe zu lassen.“

Merry zuckte gelangweilt die Schultern. „Du warst mit Linda fort, da hatte ich kaum eine andere Wahl.“

„Willst du damit sagen, er hat dich gezwungen, den Tag mit ihm zu verbringen?“

Merry lächelte diabolisch, als sie den Zorn in seinen Augen aufflammen sah.

Oh, wie sie das genoss! Was bildete Gideon sich eigentlich ein? Er verschwand den größten Teil des Tages mit einer anderen Frau und machte ihr Vorwürfe!

„Sei nicht albern, Gideon. Ich war gern mit ihm zusammen, ganz ehrlich. Außerdem hattest du seine Verlobte entführt.“

„Linda hat sich selbst eingeladen“, schrie er. „Ich musste für eine Weile fort von der Yacht. Du weißt sehr gut, warum.“

Ihre Augen weiteten sich. „Warum?“

„Zum Teufel, wegen der letzten Nacht natürlich!“

„Letzte Nacht?“ Merry war höchst erstaunt. „Oh, das meinst du. Aber du sagtest doch, wir würden es vergessen.“

„Nicht jetzt, verdammt noch mal. Wie kannst du nur so gleichgültig sein, Merry?“

„Ich bin doch deine Schwester“, spottete sie. „Ich habe schon vergessen, dass es diese Nacht überhaupt gegeben hat.“

Mit dieser Bemerkung hatte sie es zu weit getrieben. Seine Finger bohrten sich schmerzlich in ihre Oberarme, als er sie an sich riss und küsste. Es war ein brutaler Kuss, nicht dazu bestimmt, Freude zu schenken.

Tränen schimmerten in Merrys Augen, als er sie endlich freigab. Mit weit zurückgelegtem Kopf blickte sie ihn trotzig an.

„Aber deine Schwester würdest du nicht so küssen, Gideon, nicht wahr?“, murmelte sie. „Würdest du es tun?“, wiederholte sie, als sich sein harter Zugriff verstärkte.

Er stieß sie von sich.

„Bleib mir vom Leibe, Meredith. Komm mir nie mehr nahe!“ Damit stürmte er türschlagend aus der Kabine.

8. KAPITEL

Nie zuvor war Merry so unglücklich gewesen. Für jeden Beobachter wirkte sie allerdings wie ein junges Mädchen, das seine erste Kreuzfahrt von Herzen genoss. Die Tage verbrachte sie meist mit Sonnenbaden, die Abende mit Tanz und Geplauder. Gideon war immer bei ihr, und hier begannen ihre Probleme.

Jeder auf der Yacht hatte den Eindruck, dass Merry und Gideon sich besser denn je verstanden. Während der fünftägigen Reise nach Spanien sah man sie keinen Augenblick voneinander getrennt. Gideon bestand darauf, ständig mit ihr zusammen zu sein. Da Linda sich mit ungewohntem Eifer um ihren Verlobten bemühte, gab es von dieser Seite keine Probleme mehr. Michael war höchst zufrieden.

Nur Merry war es nicht. Sie hasste Gideons falsche Freundlichkeit und Aufmerksamkeit. Sie hasste es, von ihm geküsst zu werden, was er tat, sobald jemand sie beobachtete. Doch am meisten verabscheute sie seine Kälte, wenn sie mit ihm allein war. Dann ignorierte er sie völlig.

Ein paar Mal gelang es Merry, ihm zu entkommen und ein wenig Zeit mit Anthea zu verbringen. Zwischen den beiden Frauen wuchs allmählich eine herzliche Zuneigung. Merry schätzte Antheas Taktgefühl, ihre Freundlichkeit und Großzügigkeit. Obwohl Gideon früher das Gegenteil vermutet hatte, schien Anthea einer Bindung zwischen ihm und Merry nicht abgeneigt.

„Anthea glaubt, dass wir einander lieben“, sagte Gideon am Abend vor ihrer Ankunft in Cadiz, der letzten Station vor der Heimreise nach England.

Sie saßen allein in einer Ecke der Lounge. Mehrere Paare tanzten zu romantischer Musik. Auch heute war es Gideon geglückt, Merry in ungeteilter Zweisamkeit für sich zu behalten. Offenbar hatte er keine Lust, seine Rolle als verliebter Mann allzu oft zu spielen. Hier, wo keiner sie hören konnte, genügte es ihm, besitzergreifend einen Arm um Merry zu legen.

Merry hatte Gideon während der letzten Tage gründlich kennengelernt: seinen Charme, seinen Witz, aber auch seine Kälte. Sie liebte ihn noch mehr als zuvor, auch wenn dieses Gefühl ihr nur Schmerz bereitete.

„Anthea hält dich sogar für die richtige Frau für mich“, sagte Gideon unwillig. Nach dieser Enthüllung trank er erst einmal einen großen Schluck Whisky.

„Aber sie sollte mich doch lieb gewinnen“, wagte Merry zu sagen.

„Aber nicht als Ehekandidaten für mich!“

Merry wandte sich ab, um ihn ihr schmerzerfülltes Gesicht nicht sehen zu lassen.

Diese offene Ablehnung verletzte sie. Sie hatte nie die Illusion gehegt, dass Gideon sie eines Tages wiederlieben könnte. Sie kannte inzwischen seine Ansichten über Ehe und Bindung. Linda hatte völlig recht. Gideon würde sich niemals mit einer einzigen Frau begnügen, niemals heiraten. Schon in diesen anderthalb Wochen war er rastlos gewesen. Offenbar brannte er darauf, endlich in sein eigenes Leben, zu seinen eigenen Freunden – und Freundinnen – zurückkehren zu können.

„Vielleicht sollten wir Anthea einfach die Wahrheit sagen“, sagte sie leise.

„Bist du denn bereit, die Wahrheit zu akzeptieren?“

Merry schluckte. „Ich mag sie.“

„Genug, um ihre Tochter zu sein?“

„Ich glaube schon.“

„Es genügt nicht, dass du es glaubst, Merry“, erwiderte er barsch. „Du musst dir sicher sein. Du kennst Anthea jetzt. Sie könnte es nicht ertragen, dich zu verlieren, wenn sie dich endlich gefunden hat.“

Merry sah ihn an. Ihre grünen Augen funkelten im gleichen Schimmer wie das smaragdfarbene Abendkleid. „Alle Eltern müssen ihre Kinder eines Tages ihre eigenen Wege gehen lassen. Mein Vater hat es getan, und dennoch ist unsere gefühlsmäßige Beziehung genauso stark wie früher.“

Merry hatte Antheas Situation genau erkannt. Die psychische Verfassung ihrer Mutter war tatsächlich sehr labil. Gideon hatte damals nicht übertrieben. Aber Merry hatte nicht die Absicht, Antheas seelische Ausgeglichenheit zu erschüttern. Wie konnte Gideon das annehmen?

„Auch Anthea würde dich loslassen“, erwiderte er frostig. „Trotzdem: Erst wenn du sicher bist, ihr die Zuneigung geben zu können, die sie braucht, darfst du ihr die Wahrheit sagen.“

Merry seufzte. „Ich hatte dabei vor allem an dich gedacht. Wenn Anthea weiß, wer ich bin, brauchst du niemandem mehr etwas vorzumachen.“

„Ich werde es schon noch ein paar Tage aushalten“, meinte er spöttisch.

Da war Merry sich nicht so sicher! Ihr jedenfalls bereitete dieses Spiel große Schwierigkeiten. Es war die Hölle, vor aller Augen seine Zärtlichkeiten zu erwidern, während er sich kalt und abweisend gab, sobald sie allein waren. Ganz eindeutig vermied Gideon, es zu einer Wiederholung jener nächtlichen Szene an Deck kommen zu lassen. Falls er sich immer noch von Merry angezogen fühlte, so verstand er es gut zu verbergen. Zu gut!

„Darf ich um diesen Tanz bitten, Merry?“

Samuel Steele war es, der sie aus ihren trüben Gedanken riss. Merry nickte zustimmend und folgte ihm auf die Tanzfläche. In den letzten Tagen hatte sie sich des Öfteren mit Gideons Vater unterhalten. Samuel Steele war intelligent und charmant, ganz wie sein Sohn. Irgendwie ärgerte Merry das.

„Wer sind Sie, Merry?“

Verblüfft sah sie zu ihrem Partner auf. „Ich verstehe Sie nicht.“

„Hätten Sie etwas dagegen, eine Weile mit mir hinauszugehen?“, fragte Samuel in einem Ton, der keinen Widerspruch zuließ. „Ich möchte mich mit Ihnen unterhalten.“

„Äh … natürlich.“

Merrys Verwirrung war offensichtlich, als Samuel sie in die mondklare Nacht hinausgeleitete. Im Rücken spürte sie Gideons missbilligenden Blick.

Samuel führte sie zu einer einsamen Stelle an Deck und rückte ihr einen bequemen Stuhl zurecht. Dann nahm er ihr gegenüber Platz, wodurch sein breiter Rücken Merry vor neugierigen Blicken abschirmte. Sie fühlte sich beunruhigt.

„Ich wiederhole meine Frage“, sagte Samuel langsam, „wer sind Sie, Merry? Und ich möchte die Wahrheit hören, nichts von diesem dummen Schauspiel, das Sie und Gideon uns bisher geboten haben.“

„Ich bin Meredith Charles“, erklärte sie nervös. „Gideon und ich sind – Freunde.“

„Den Eindruck wollt ihr jedenfalls erwecken“, unterbrach Samuel sie. „Ganz bestimmt gibt es auch eine merkwürdige Anziehung zwischen euch, vielleicht sogar mehr. Aber ich habe Sie beobachtet. Das haben Sie doch sicher gemerkt?“

Ja, sie hatte es gemerkt. Doch sie hatte es Samuels Verwunderung über die seltsame Beziehung seines Sohnes zu einem so viel jüngeren Mädchen zugeschrieben. Einem Mädchen, das Gideon außerdem mehr zu verärgern als zu erfreuen schien. Anscheinend hatte sie sich getäuscht. Samuel Steele hatte mehr als das gesehen.

„Ich wollte es nicht, aber ich habe vorhin einen Teil Ihrer Unterhaltung mit Gideon mit angehört.“ Er sah Merry an, der Schuldbewusstsein ins Gesicht geschrieben stand. „Also“, seufzte er, „wer sind Sie? Und was haben Sie mit Anthea zu tun?“

Er war sehr besorgt um seine Frau.

„Sie müssen wissen, dass Gideon Anthea niemals wehtun würde …“, erklärte Merry schnell.

„Das habe ich bisher auch geglaubt. Aber jetzt bin ich nicht mehr so sicher.“

„Oh bitte“, flehte Merry. „Er hat von Anfang an nur an Ihre Frau gedacht.“

„Was für ein Anfang?“

„Ich weiß nicht, wie ich das erklären soll.“ Merry biss sich auf die Lippe.

„Vielleicht, indem Sie einfach ganz vorn beginnen“, meinte er sanft.

Sie seufzte. „Gerade darüber weiß ich so wenig. Ich war doch noch ein Baby, und Anthea war erst siebzehn.“

„Mein Gott!“ Samuel war blass geworden. „Ich hätte es wissen müssen. Jedes Mal wenn ich Sie ansah, erinnerten Sie mich an jemanden. Also hat Gideon Sie tatsächlich gefunden. Er hat Sie gefunden!“

„Ja“, bestätigte sie tonlos.

Samuel sah außerordentlich verwirrt aus. „Wie hat er das nur geschafft?“ Er schüttelte ungläubig den Kopf. „Ich selbst habe doch auch versucht, Sie zu finden. Mir wurde gesagt, dass die Eltern eines zur Adoption freigegebenen Kindes kein Recht haben zu erfahren, wo dieses Kind sich aufhält.“

Merry lächelte freudlos. „Gideon hat eben nicht Ihre Skrupel, Mr. Steele. Von Bürokraten lässt er sich nichts vorschreiben.“

„Anders gesagt, er hat gegen sämtliche Regeln verstoßen.“

„Ja. Gideon ist ein Mann, der sich seine eigenen Regeln schafft – und sie bricht, wenn sie seinen Wünschen im Weg stehen.“

„Sie kennen meinen Sohn sehr gut.“

„Ich habe mich bemüht.“

„Es ist nicht immer ganz leicht“, gab er zu. „Aber ich verstehe nicht, warum Sie sich als seine Freundin ausgegeben haben.“

„Das war ein Fehler“, gab Merry zu. „Ich war nicht gerade begeistert, als ich erfuhr, dass eine unbekannte Frau meine Mutter ist. Zuerst war ich nicht bereit, Anthea kennenzulernen.“

„Aber wie üblich hat mein Sohn ein Nein als Antwort nicht akzeptiert.“

„Doch, das hat er“, erwiderte Merry erstaunt. Nach zehn Tagen kannte sie Gideon gut genug, um zu beurteilen, wie ungewöhnlich dieses Verhalten war. „Als ich dann einer Begegnung zustimmte, machte er mir den Vorschlag, als seine Freundin aufzutreten. Es schien eine gute Idee zu sein. So konnte ich Anthea kennenlernen, ohne zu gestehen, wer ich bin.“

„Und wie haben Sie sich entschieden?“, bohrte Samuel.

„Ich …“

„Sie hat sich noch nicht entschieden, Daddy“, ertönte eine unfreundliche Stimme hinter ihnen. „Und weder du noch sonst jemand wird sie zu einer Entscheidung drängen.“ Gideon war näher getreten. Sein Gesicht war verzerrt. „Ich dachte, wir seien erst vorhin übereingekommen, deine Identität noch eine Weile für uns zu behalten“, fuhr er Merry an.

Sie wich zurück. „Ich …“

„Merry hat es mir nicht erzählt.“ Samuel richtete sich zu seiner vollen Größe auf. „Oder doch erst, nachdem ich es erraten hatte.“

Gideon holte tief Luft. „Und wie hast du es erraten?“

„Das war nicht allzu schwer. Merry ist Anthea sehr ähnlich.“

Merry war Samuel dankbar für seine Verteidigung. Dabei sprach der ältere Mann nur halb die Wahrheit. Irgendwann, da sein Verdacht ohnehin geweckt war, hätte er es sicher erraten. Aber noch nicht jetzt. Doch Merry brauchte Schutz vor Gideons Zorn und war froh, sich nicht verteidigen zu müssen. Das Gespräch mit Samuel hatte ihre Nerven bereits reichlich beansprucht.

„Ja, sie ist Anthea ähnlich“, sagte Gideon gedehnt.

„Wir sollten es ihr sagen.“

„Nein!“, rief Gideon entschlossen.

Sein Vater und auch Merry sahen ihn überrascht an. Besonders Merry wusste nicht, was sie von dieser heftigen Weigerung halten sollte. Anfangs hatte Gideon darauf bestanden, seiner Stiefmutter die Wahrheit zu sagen. Wieso änderte er jetzt plötzlich seine Meinung? Wollte er Merry vielleicht endgültig aus seinem Leben verschwinden sehen und hoffte deshalb, es werde zu keiner dauerhaften Beziehung zwischen Anthea und ihrer Tochter kommen?

Sie versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie tief seine Ablehnung sie verletzte.

„Ich finde, es ist an der Zeit, es ihr zu sagen.“

„Und ich sagte nein!“ Gideon näherte sich ihr drohend.

„Gideon!“

„Halt dich da raus, Dad“, grollte Gideon. „Ich habe diese Angelegenheit bisher allein geregelt.“

„Nicht sehr gut, will mir scheinen“, erwiderte sein Vater. „Wenn du meine Meinung hören willst …“

„Das will ich nicht! Und …“

„Bitte!“, flehte Merry verzweifelt. Sie war entsetzt, zu sehen, wie Vater und Sohn sich plötzlich in zwei Widersacher verwandelten. „Bitte streitet euch nicht.“ Schüchtern berührte sie Gideons Arm. Doch sie zog ihre Hand sofort zurück, als er sie angewidert ansah.

„Ist alles in Ordnung, Darling?“ Anthea hatte sich ihnen genähert. „Ihr seht so ernst aus.“ Fragend blickte sie einen nach dem anderen an.

Ein peinliches Schweigen breitete sich aus. Merrys Blick wechselte zwischen Vater und Sohn. Jeder wartete gespannt darauf, dass der andere etwas sagte. Keiner schien bereit nachzugeben.

Merry hätte vor Kummer aufschreien können, als sie das verwirrte Gesicht ihrer Mutter sah. Auf keinen Fall konnte sie ertragen, dass Anthea unter diesen Umständen die Wahrheit erfuhr. Konnten Samuel und Gideon das nicht verstehen? Oder war ihnen ihr persönlicher Machtkampf wichtiger?

„Darling?“, fragte Anthea noch einmal.

Erst in diesem Moment sah Samuel von Gideon zu Merry und dann zu seiner Frau. Mit großer Mühe nahm er sich zusammen und zwang sich zu einem Lächeln.

„Es ist alles in Ordnung. Gideon und ich hatten nur … eine kleine Meinungsverschiedenheit darüber, wann wir morgen in Cadiz eintreffen.“

Merry, die unbewusst die Luft angehalten hatte, atmete erleichtert auf. Auch Gideon entspannte sich merklich.

Anthea blickte immer noch zweifelnd von einem zum anderen. „Warum fragt ihr nicht einfach den Kapitän?“

Samuel lächelte. „Sei doch nicht so vernünftig, Darling. Du weißt doch, wie sehr Gideon und ich es lieben, uns hin und wieder ein wenig in die Haare zu kriegen.“

„Solange es wirklich nur eine kleine Meinungsverschiedenheit ist …“

„Natürlich.“

„Wenn du es sagst.“ Anthea wurde ruhiger. „Obwohl ich immer noch glaube, es wäre einfacher, den Kapitän zu fragen.“

Merry und Gideon konnten nicht verstehen, was Samuel darauf antwortete, denn er führte seine Frau bereits zurück zur Lounge.

Kaum waren sie verschwunden, da packte Gideon Merry fest am Arm. „Du kleiner Dummkopf!“, zischte er. „Warum hast du dich nicht ahnungslos gestellt, als mein Vater dich ausfragte? Warum zum Teufel hast du ihm verraten, wer du bist?“

Diesmal wollte Merry sich von seinem Zorn und seinem brutalen Angriff nicht einschüchtern lassen. „Er hat mich gefragt“, sagte sie nur.

„Sonst bist du nicht so entgegenkommend!“

„Das kommt darauf an, wer mich etwas fragt.“

„Du kleine …“

„Ja?“

„Nichts!“, erklärte er unwirsch. „Aber lass dein Geständnis noch ruhen. Es ist noch reichlich Zeit, Anthea alles zu erzählen.“

„Nur noch drei Tage.“

„Dann warte wenigstens noch so lange“, schrie er sie ungeduldig an. „Zum Teufel, wieso hast du es plötzlich so eilig? Himmel, ich …“

„Wann bist du endlich fertig damit, mich mit Flüchen einzudecken?“, fragte Merry kühl.

„Ich habe noch gar nicht richtig angefangen!“

„Wir werden beobachtet.“ Sie nickte mit dem Kopf in die Richtung, aus der einige Paare herangeschlendert kamen. Dies mochte vielleicht eine große Yacht sein – Merry hatte keine Vergleichsmöglichkeit –, aber dennoch bot sie ihren Gästen wenig Gelegenheit zur Ungestörtheit. In diesem Moment hätte Merry Gideon nur zu gerne gesagt, was sie von ihm hielt. Da das jedoch unmöglich war, musste sie sich damit begnügen, ihn wütend anzufunkeln.

„Es ist mir völlig egal, ob man uns hört oder nicht!“

„Aber mir nicht.“

„Mir langt es jetzt!“ Er ließ sie plötzlich los. „Ich gehe jetzt zu Bett.“

Das hatte Merry nicht erwartet. „Aber es ist doch erst halb elf?“

„Gibt es eine Vorschrift, die mir verbietet, um diese Zeit ins Bett zu gehen?“

„Nein.“

„Glaub mir, ich bin in den letzten Jahren schon sehr oft zeitig im Bett gewesen“, sagte er zweideutig.

Merry wurde rot beim Gedanken an die Frauen, die sein Bett geteilt hatten. „Dann wünsche ich dir eine gute Nacht“, sagte sie förmlich.

„Oh, daran zweifle ich noch. Möchtest du morgen Cadiz besichtigen?“, fragte er unerwartet.

„Ja, ich glaube schon.“ Wieder einmal erstaunte sie Gideons plötzlicher Stimmungswechsel. Von Zorn war jetzt nichts mehr zu spüren. „Die erholsame Fahrt von Mykonos hierher hat mir gefallen. Trotzdem hätte ich gern wieder einmal festen Grund unter den Füßen.“

Skeptisch sah er sie an. „Immer noch seekrank?“

„Nur Unbehagen, nichts Ernstes.“

Er nickte. „Dann führe ich dich morgen in Cadiz zum Einkaufen. Es sei denn, du möchtest lieber einen Stierkampf sehen?“

„Nein, danke.“ Sie schüttelte sich. „Das ist mir zu brutal.“

„Es ist ein ehrenvoller Tod.“

„Ehrenvoll? Es ist barbarisch!“

„Wie die Fuchsjagd in England.“

„Davon halte ich auch nichts“, rief sie.

Auf einmal lächelte er. „Das habe ich auch nicht erwartet. Trotz deines Temperaments und deiner Wildheit bist du im Grunde ein empfindsames kleines Ding.“

Merry zog eine Grimasse. „Ich bin mir nicht sicher, ob das ein Kompliment sein soll.“

Er lachte. „Ich sehe dich dann morgen früh.“

„Gideon!“, rief sie und wartete, bis er sich noch einmal umdrehte. „Wann werden wir morgen in Cadiz einlaufen?“

„Ich habe nicht die leiseste Ahnung. Warum fragst du nicht den Kapitän?“ Dann ging er.

Merry beschloss, ebenfalls zu Bett zu gehen. Es war ein turbulenter Abend gewesen.

Immerhin kannte Samuel Steele jetzt die Wahrheit. Vielleicht gelang es ihm, seinen Sohn zu überzeugen, dass es für alle am besten wäre, wenn Anthea alles erfahren würde.

Cadiz war ein besonders geschäftiger Hafen, entdeckte Merry am nächsten Morgen. Hunderte von Fässern mit Brandy und Sherry aus den Weinkellereien von Jerez wurden hier verladen.

„Möchtest du sehen, wo der Sherry produziert wird?“, fragte Gideon, der sich wieder einmal unbemerkt herangeschlichen hatte. „Vielleicht lasse ich dich sogar ein paar Sherrysorten probieren – wenn du nicht betrunken wirst. Du bist schon nüchtern ein reichlich schwieriges Mädchen.“

Der Schlaf einer langen Nacht schien Gideon ausgesprochen gut bekommen zu sein. Sein Humor war besser und beißender denn je.

„Zufällig mag ich weder Brandy noch Sherry“, teilte Merry ihm mit. „Außerdem möchte ich ein paar Geschenke kaufen, für meinen Vater und einige Freunde.“

„Okay“, gab Gideon nach. Auch heute sah er in cremefarbenem Hemd und gleichfarbiger Hose ausgesprochen attraktiv aus. „Ich bin bereit, Tourist zu spielen, wenn du es bist.“

„Ich bin eine Touristin“, erklärte sie spitz und begab sich zum Frühstücksbüfett.

„Ein bisschen empfindlich heute, wie?“, flüsterte er in ihr Ohr.

Seine Nähe irritierte sie. „Habe ich etwa einen Grund, froh zu sein?“

„Ich denke schon. Die Sonne scheint, auf dich wartet ein neues Land – und ich bin auch da.“ Schnell steckte er ihr einen Pilz in den zum Protest geöffneten Mund. „Als dein persönlicher Führer“, fuhr er fort. „Viele Frauen könnten sich nichts Besseres wünschen. Oder doch?“ Wieder fütterte er sie mit einem kleinen Happen. Sein Gesicht war nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt.

Merry schluckte den Pilz hinunter. „Viele Frauen wissen eben nicht, wie launisch du bist.“

„Launisch? Ich?“ Gideon gelang es, verletzt auszusehen. „Ich bin der ausgeglichenste Mann der Welt.“

„Ha!“, schnaubte sie verächtlich. „Außerdem mag ich keine Pilze.“

„Lügnerin. Bisher hast du jeden Morgen eine große Portion davon verdrückt.“

„Du …“

„Frechdachs.“ Er stupste ihr mit dem Finger auf die Nase. „Lass uns diesen Tag nicht verderben, Merry“, meinte er plötzlich ernst. „Es ist unser letzter in einem Hafen.“

Jetzt kannte sie den Grund für seine gute Laune. Es war der letzte Tag, an dem er gezwungen sein würde, Merry zu unterhalten. Wieder auf See konnte er dafür sorgen, dass sie stets ungestört zu zweit blieben. Dann musste er sich nicht mehr um Freundlichkeit bemühen. Merrys Stimmung sank auf den Nullpunkt.

Sie verließen die Yacht und den Hafen und fanden sich bald in einem Gewirr von kleinen Straßen und Gässchen wieder. Hier gab es unzählige Läden mit den herrlichsten Sachen, von spanischen Fächern und Schals bis hin zu Schmuck von Cartier. Zu diesem Schaufenster führte Gideon sie jetzt. Merry hielt den Atem an beim Anblick der herrlichen Schmuckstücke.

„Für eine Frau, die Juwelen nicht mag …“, begann er spöttisch.

Merry sah irritiert auf, dann riss sie sich vom Schaufenster los und ging weiter. „Ich habe nicht gesagt, dass ich keinen Schmuck mag. Ich habe nur abgelehnt, von dir welchen anzunehmen.“

„Ich denke, es wäre nicht unüblich, wenn ein Bruder seiner Schwester Schmuck kauft.“

Neulich hatte sie ihn verspottet, als sie betonte, sie sei seine Schwester. Jetzt präsentierte er ihr die Rechnung. Sie fühlte sich durchaus nicht als seine Schwester, sie wollte nicht seine Schwester sein! Er sollte endlich Notiz von ihr, Meredith Charles, nehmen.

Gideon schlenderte neben ihr her, als ob nichts vorgefallen sei, entspannt und mit sich und der Welt zufrieden.

„Ich habe Juwelen für dich gekauft, weißt du“, sagte er.

„Wirklich?“

„Wirklich. Am Morgen, als wir England verließen.“

„Ich möchte sie trotzdem nicht. Was sollte ich damit anfangen?“ Ihren Wert konnte sie höchstens erahnen.

„Den Schmuck tragen.“

Merry wandte sich ihm ärgerlich zu: „Höre, Gideon! Vielleicht mögen und erwarten die Frauen, die eine vorübergehende Rolle in deinem Leben spielen, exklusive Geschenke. Ich gehöre nicht zu ihnen. Bewahre den Schmuck auf für deine nächste Frau.“

Zitternd holte sie tief Luft. „Ich brauche ihn nicht!“ Nein, sie liebte Gideon schon viel zu sehr.

„Jetzt hörst du einmal zu, Merry, ich habe wirklich versucht, heute nett zu dir zu sein. Ich habe mir die größte Mühe gegeben, um …“

„Um was?“, schrie sie. „Du brauchst mir keinen Gefallen zu tun, Gideon. Wenn du lieber woanders sein willst, dann verschwinde doch endlich! Ich brauche dich nicht!“

„Sag das nicht noch einmal!“ Er schüttelte sie, ohne auf die Leute zu achten, die sie interessiert beobachteten. „Ich brauche dich auch nicht, aber ich sitze nun einmal fest!“

„So wie ich mit dir, bis du dich endlich entschließt, dieser Farce ein Ende zu machen!“

Sie schüttelte seine Hand ab. Der Rest ihres Einkaufsbummels verlief schweigend. Merry ignorierte Gideon vollkommen. Sie besorgte die Geschenke für ihren Vater und für Vanda. Erst als Gideon ihr vorschlug, in einem Straßencafé eine Erfrischung zu sich zu nehmen, würdigte sie ihn wieder eines Blickes.

Doch auch als sie an einem der kleinen Tische saßen, unternahm sie keinen Versuch, sich mit ihm zu unterhalten. Freundlich winkte sie einigen anderen Gästen der Yacht zu, die ebenfalls Souvenirs kaufen wollten.

Gideon schien durch ihr Schweigen nicht im Mindesten betroffen. Genüsslich schlürfte er seinen Kaffee, den Ausdruck seiner Augen unergründlich hinter den dunklen Gläsern der Sonnenbrille verborgen.

Genau wie an dem Tag, als wir uns zum ersten Mal begegnet sind, dachte Merry. Anscheinend hatte sich nichts in Gideons Abneigung gegen sie seitdem geändert. Und sie liebte ihn!

„Dürfen wir uns zu euch setzen?“

Anthea und Samuel hatten sich ihrem Tisch genähert, ohne dass sie es gemerkt hatten.

Merry lächelte. „Natürlich. Wir …“ Doch bevor sie noch weitersprechen konnte, rang Anthea entsetzt nach Luft und sank zu Boden.

Gideon sprang auf. Er und Samuel knieten neben der bewusstlosen Frau. Samuels Gesicht war ganz grau geworden.

„Anthea? Anthea!“ Panik zeichnete seine Züge.

„Was zum Teufel nützt es, wenn du sie anschreist?“, rief Gideon ungeduldig.

Merry schob beide zur Seite. „Was nutzt es, wenn ihr euch gegenseitig anschreit? Hebt sie vorsichtig hoch, und setzt sie auf einen Stuhl. Wenn sie liegenbleibt, kann sie später nicht gehen.“ Antheas abgeknicktes Bein lag schwer unter ihrem Körper.

„Nun los!“, forderte Merry, da die Männer sich nicht rührten.

Samuel gelang es, die zierliche Gestalt seiner Frau in einen Stuhl zu heben. Gideon versicherte inzwischen den neugierigen Zuschauern, dass es nichts zu sehen gäbe und alles in Ordnung sei. Anthea kam langsam wieder zu sich und schlug die Augen auf.

„Es tut mir so leid, ich …“

„Was ist nur geschehen, Liebste?“, fragte Samuel besorgt. „Anthea, sprich doch zu mir!“

Sie versuchte zu lächeln und richtete sich auf. Der Cafébesitzer eilte mit einem stärkenden Getränk herbei. „Ich bin nur ohnmächtig geworden, Samuel.“

„Einfach ohnmächtig?“, wiederholte er ungläubig. „Du bist nie zuvor ohnmächtig geworden!“

Anthea erholte sich zusehends. „Alles geschieht einmal zum ersten Mal. Ich fühle mich wieder ganz wohl. Es war dumm von mir.“

„Trotzdem sollten wir jetzt zurückkehren, damit Michael dich ansehen kann.“

„Ja.“

Gideon war es endlich gelungen, die Neugierigen zu vertreiben. „Das finde ich auch. Du bist noch immer sehr blass.“

Auch Merry betrachtete ihre Mutter mit großer Besorgnis. Unter der Sonnenbräune wirkte ihr Gesicht aschgrau. Ihre weit geöffneten Augen blickten gequält. Anthea hatte vielleicht ihre Ohnmacht überwunden, aber irgendetwas bedrückte sie immer noch.

„Vielleicht habt ihr recht.“ Mit zitternder Hand strich sich Anthea das Haar aus der Stirn. „Obwohl ich glaube, dass ich eine Stütze brauche. Ich fühle mich noch recht schwach.“ Zum ersten Mal, seit sie das Bewusstsein wiedererlangt hatte, sah sie Merry an. In ihren Augen schimmerten Tränen. „Merry, ich – kommen Sie mit mir zurück? Bitte!“

Merry schluckte mühsam. Sie bemerkte den vielsagenden Blick, den Vater und Sohn austauschten. Warum hatte Anthea gerade sie gebeten? Hatte sie sie erkannt? War vielleicht Merry der Grund für diese plötzliche Ohnmacht?

Jetzt würde endlich die Wahrheit ans Licht kommen, und Merry wusste nicht, ob sie froh darüber sein sollte.

9. KAPITEL

„Sie wissen es, nicht wahr?“ Merrys Worte waren keine Frage, sondern eine Feststellung.

Vor wenigen Minuten waren sie auf der Yacht eingetroffen. Anthea hatte darauf bestanden, dass nur Merry sie zu ihrer Kabine begleiten sollte. Die beiden Männer genehmigten sich an Deck den dringend benötigten Drink. Weder Gideon noch sein Vater hatten gegen Antheas ungewöhnlichen Wunsch protestiert. Ob auch sie wussten, dass Anthea die Wahrheit erraten hatte?

Anthea und Merry saßen sich gegenüber. Anthea war sehr blass, aber gefasst.

„Ich hoffe es so sehr“, flüsterte sie tonlos. „Ich kann es nicht glauben, aber ich hoffe, dass es wahr ist.“

Merry war genauso blass und nervös wie Anthea. „Wirklich?“

Zwei Paar klarer grüner Augen begegneten einander.

„Bezweifelst du das?“

Merry kaute an ihrer Unterlippe. „Eine Zeitlang tat ich das.“

„Und deswegen bist du als Gideons Freundin aufgetreten?“

„Ja.“

Tränen strömten aus Antheas Augen, ihr Mund zitterte leicht. „Ich bin nicht verrückt, nicht wahr, Merry? Du bist meine Tochter?“

„Ich … ja.“ Ihre Stimme war kaum mehr als ein Wispern.

„Oh Gott!“ Anthea schloss die Augen. „Jetzt verstehe ich alles. In deiner Rolle als Gideons Freundin hätte ich niemals vermutet … aber wahrscheinlich wolltet ihr genau das“, seufzte sie. „Heute dann, vor dem Café, drehtest du dich um und hast mir zugelächelt, und ich wusste es plötzlich. Aber ich konnte es nicht glauben.“

„Gideon hat mich gefunden“, erklärte Merry. „Aber ich war meiner nicht sicher. Ich …“

„Ich verstehe.“ Anthea drückte ihre Hand. „Ich bin Gideon dankbar für das, was er getan hat.“

„Für mich war es genauso unfassbar. Mein Vater …“ Merry unterbrach sich.

„Dein Vater?“

Merry konnte dem Blick ihrer Mutter nicht begegnen. „Er hat mich davon überzeugt, dass ich dich kennenlernen müsste.“

Anthea seufzte schmerzlich. „Ich verstehe, dass du es zuerst nicht wolltest. Schließlich habe ich dich verlassen, als du noch ein Baby warst.“

Sie sah ihrer verlegenen Tochter voll ins Gesicht. „Natürlich hast du das gedacht. Und es ist wahr“, gestand sie bedrückt.

Merry schluchzte laut auf. Sie kniete vor ihrer Mutter und umklammerte ihre Hände. „Nein!“, rief sie. „Mein Vater hatte recht. Es war eine zu große Verantwortung für ein siebzehnjähriges Mädchen, etwas, womit du damals einfach nicht fertigwerden konntest.“

„Ich glaube, dein Vater ist ein sehr guter Mann.“

„Oh, das ist er!“

„Und deine Mutter?“

„Auch sie war wundervoll. Aber sie ist tot.“

„Das tut mir sehr leid.“ Anthea drückte ihre Hand. „Aber du warst glücklich?“

Merry erkannte, wie wichtig ihrer Mutter die Beantwortung dieser Frage war. Sie verstand jetzt, wie sehr Anthea damals gelitten hatte, wie sehr sie heute noch unter ihrem Entschluss litt. Sie brauchte die Bestätigung, das Richtige getan zu haben.

„Ich war sehr glücklich“, lächelte sie. „Ich bin es jetzt noch mehr, weil ich dich kennengelernt habe“, fügte sie versonnen hinzu und meinte es ernst. Sie mochte Anthea, und eines Tages würde sie sie lieben.

Dann lagen sie einander in den Armen, weinend und lachend zugleich. Merry hatte das Gefühl, ihr Herz müsste zerspringen, und Anthea erging es ebenso. Sie klammerten sich noch immer aneinander, als Samuel mit Michael eintrat.

Er räusperte sich geräuschvoll, offensichtlich von der Szene, die sich ihm bot, tief berührt.

Michael gönnte ihnen ein paar Augenblicke der Besinnung, bevor er darauf bestand, seine Patientin zu untersuchen. Außerdem erklärte er fest, Anthea habe für diesen Tag Aufregungen genug gehabt und müsse nun ruhen.

Trotz Antheas heftigem Protest zog Merry sich zurück. Sie versprach aber, bald wiederzukommen.

„Ich habe keine Ahnung, was hier eigentlich vorgeht“, brummelte Michael, als sie sich entfernten. „Obwohl ich es mir fast vorstellen kann. Ich habe Anthea schon lange nicht mehr so glücklich gesehen. Sie auch nicht“, fügte er mit einem Seitenblick hinzu.

Merry lächelte schwach. „Ich darf es Ihnen nicht sagen, Michael. Es ist nicht meine Sache, dieses Geheimnis zu verraten.“

Er berührte ihre Hand. „Ich weiß einiges über Antheas Vergangenheit. Für mich als ihr Arzt war das notwendig. Und ich glaube, dass ich mich mit meiner Vermutung nicht irre. Ich freue mich für euch beide.“

„Danke“, flüsterte Merry.

„Ich werde Sie jetzt allein lassen. Ich nehme an, Sie bedürfen genauso sehr der Ruhe wie Anthea.“

Merry war ihm für sein Verständnis dankbar. Sie brauchte jetzt wirklich ein wenig Zeit für sich, um ihre Gedanken zu ordnen und sich mit ihren verworrenen Gefühlen zurechtzufinden. Zwischen ihr und Anthea würde alles in Ordnung kommen. Was blieb, war die Neugierde auf die Identität ihres leiblichen Vaters. Wie kam es, dass Anthea siebzehnjährig und allein zurückblieb? Auch das würde sie eines Tages erfahren.

Merry schlenderte zum Heck der Yacht, den übrigen Gästen aus dem Weg gehend. Die klare Seeluft tat ihr gut. Ganz ohne Zweifel war Anthea glücklich, in ihr ihre Tochter zu erkennen. Auch war endlich dieses entnervende Versteckspiel zu Ende. Dennoch war es nicht leicht, sich daran zu gewöhnen, wieder eine Mutter zu haben.

„Wo bist du gewesen?“, fuhr Gideon sie an.

Sie fuhr herum und blickte in sein zorniges Gesicht. „Ich …“

„Ich habe überall nach dir gesucht!“

Aber Merry war jetzt absolut nicht in der Stimmung, sich von Gideon auf arrogante und unverschämte Weise anfahren zu lassen. „Hier war ich jedenfalls nicht!“

„Offenbar!“, fauchte er. „Was fällt dir ein, einfach so zu verschwinden?“

„Erzähl bloß nicht, du hättest dir meinetwegen Sorgen gemacht.“

Seine Augen glitzerten gefährlich. „Nein, aber ich war um Anthea besorgt. Mein Vater lässt niemanden zu ihr und kommt auch nicht aus ihrer Kabine. Ich möchte endlich wissen, was hier vorgeht.“

„Und natürlich bekommst du immer, was du willst, nicht wahr?“ Merry war erschöpft und Gideon nicht gewachsen. Mit ein paar Worten konnte er sie tiefer verletzen als jeder andere. Es schien ihm Genuss zu bereiten, sie zu quälen. Sie hatte keine Ahnung, wodurch sie ihn jetzt wieder verstimmt hatte. Doch Gideon schien seinen Zorn für durchaus berechtigt zu halten.

„Nicht immer“, sagte er gedehnt. „Was ich will, ist nicht immer gut für mich.“

Wieso sprach er auf einmal in diesem verbitterten Ton? Es schien fast, als machte er ihr irgendwelche Vorwürfe.

„So!“, fuhr er fort. „Hast du Anthea gesagt, wer du bist?“

Merry seufzte. „Das war nicht nötig. Sie hatte es erraten.“

„Aber du hast es bestätigt.“

Merry wandte sich ab. Seine Anschuldigungen, seine Vorwürfe waren ihr unerträglich. Warum konnte Gideon sie nicht ein wenig lieb haben, warum nahm er sie nicht einfach in den Arm und versprach ihr seine Hilfe, versprach immer für sie dazusein?

Aber Gideon tat nichts dergleichen: Er starrte sie an wie einen Menschen, den man abgrundtief hasst.

„Warum sollte ich es abstreiten?“

„Weil wir ausgemacht haben, dass du ihr nichts sagst.“

„Du hast dir das ausgedacht“, verbesserte sie. „Ich habe nichts versprochen.“

„Typisch Frau! Hättest du nicht zur Abwechslung auch einmal tun können, was ich will?“

Sie hatte schon zu vieles getan, was er wollte. In diesem Moment wünschte Merry, dieser Spitzel Harrington hätte sie niemals gefunden. Dadurch hatte sie sich in einen Mann verliebt, der ihre Liebe nie erwidern würde, in einen Mann, der unfähig war, eine Frau ausschließlich zu lieben.

„Ich gehöre dir nicht!“, schrie sie ihn an.

„Vielleicht solltest du endlich einem Mann gehören!“

„Nicht dir!“

„Sicherlich nicht mir“, sagte er mit ätzender Gleichgültigkeit. „Wer will schon ein solches kleines Biest wie dich ständig um sich haben?“

„Nun, das hast du doch!“, wütete sie. „Ich gehöre jetzt zur Familie, Gideon.“

„Was für ein Glück, dass ich das nächste Jahr in Amerika verbringen werde, fern von meiner Familie.“

Ohne ein weiteres Wort verließ er sie, und bald hörte sie Gesprächsfetzen und Gideons lautes Lachen aus der Lounge zu ihr dringen.

Während des Dinners an diesem Abend sprachen sie nur das Nötigste miteinander. Die nächsten Tage waren Merrys schlimmste Zeit, seit sie Gideon kennengelernt hatte. Sie begriff immer mehr, dass sie ihm nichts bedeutete. Sie hatte sich zwar darauf eingestellt, ihn nur noch selten zu sehen, wenn sie erst wieder in England waren. Aber niemals war ihr der Gedanke gekommen, er könnte das Land für ein ganzes Jahr verlassen.

Ein Jahr war eine unendlich lange Zeit. Wie sollte sie diese zwölf Monate überleben, ohne Gideon zu sehen, ohne zu wissen, wann er zurückkäme? Sie hatte gehofft, dass sie ihm öfters im Hause von Anthea und Samuel begegnen würde, da sie doch Antheas Tochter war.

Gideon jedoch war völlig unabhängig von familiären Bindungen. Sein Aufenthalt auf der Yacht war eine Art Urlaub gewesen. Nun wollte er sich wieder seiner großen und einzig wahren Liebe widmen: dem Film.

In dieser Nacht wurde Merry wieder seekrank. Oder war es nur der Kummer um Gideon? Jedenfalls fühlte sie sich schrecklich. Je näher sie England kamen, umso schlimmer wurde es, denn das Passieren der Biscaya, wo rauer Seegang an der Tagesordnung ist, war kein Vergnügen.

Anthea verbrachte in diesen letzten drei Tagen viel Zeit mit ihrer Tochter. Gideon ließ sich nicht blicken, und Merry war fast froh darüber, dass er sie nicht zum Abschluss der Reise in diesem desolaten Zustand sah.

Während eines ihrer vielen Gespräche fragte Merry ihre Mutter, wer ihr Vater gewesen sei. Es kostete Anthea Überwindung, darüber zu sprechen.

„Ich war sehr dumm. Ich habe für das, was geschah, auch keine Entschuldigung. Ich verliebte mich in einen verheirateten Mann. Als ich schwanger wurde, habe ich keineswegs versucht, ihn unter Druck zu setzen. Ich bildete mir ein, er liebte mich auch, und glaubte, er würde seine Frau verlassen, sobald er von meiner Schwangerschaft erfuhr.“

„Aber das hat er nicht getan?“

„Nein.“ Anthea seufzte. „Er sagte mir, ich sei ein albernes Ding, und strich mich aus seinem Leben. Ich habe ihn niemals wiedergesehen.“

„Wie schrecklich!“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich mache ihm keinen Vorwurf daraus. Ich war zwar erst siebzehn, aber naiv war ich nicht. Er glaubte, ich hätte Erfahrung …“

„Mit siebzehn?“

Anthea zuckte die Schultern. „Das ist doch gar nicht so ungewöhnlich. Damals nicht und heute erst recht nicht. Alan – so hieß er – glaubte, ich hätte Vorsichtsmaßnahmen getroffen. Aber mir war dieser Gedanke nie gekommen.“

Unsicher stellte Merry ihre nächste Frage. „Hast du jemals daran gedacht, mich zu behalten?“

„Natürlich habe ich das! Ich habe nächtelang darüber gegrübelt, Merry. Aber ich hatte nichts, keine Familie, kein Geld, keine Möglichkeit, mich und ein hilfloses Baby durchzubringen. Es hat mir das Herz gebrochen, dich fortzugeben, aber ich habe es getan. Ich wollte das Beste für dich. Du solltest Eltern haben: eine Familie, eine behütete Kindheit.“

„Ich habe das alles gehabt. Ich habe es wirklich gehabt. Aber was hattest du?“, fragte Merry mit tränenerstickter Stimme.

„Zuerst“, sagte Anthea bedrückt, „hatte ich gar nichts. Nur die Erinnerung an ein wunderhübsches, schwarzhaariges Baby.“ Sie lächelte wehmütig. „Aber langsam bekam ich mein Leben wieder in den Griff. Ich belegte einen Sekretärinnenkurs, verschaffte mir Qualifikationen. Und nie wieder ließ ich einen Mann in mein Leben. Bis ich Samuel begegnete.“ Ihr Gesicht nahm einen zärtlichen Ausdruck an. „Ich wurde seine persönliche Sekretärin. Aber er war vom ersten Augenblick entschlossen, dass es nicht dabei bleiben sollte.“

„Du liebst ihn.“

„Sehr. Aber als ich anfing, für ihn zu arbeiten, war ich so misstrauisch wie bei jedem anderen Mann. Samuel kann sehr hartnäckig sein, sehr überzeugend. Schon bald merkte ich, dass ich ihn liebe. Aber es hat eine Weile gedauert, bis er mich zur Heirat überreden konnte.“

„Ich bin sehr froh, dass du glücklich bist.“

„Glaubst du denn, ich habe dieses Glück verdient?“, fragte Anthea und sah ihre Tochter ernst an.

„Natürlich!“

Anthea schien erleichtert. „Ich habe es niemals geglaubt. Seit dem Tag, als ich dich fortgab, verfolgte mich der Gedanke an dich. Und plötzlich“, schluchzte sie, „ist mein kleines Baby eine erwachsene Frau, die mich nicht einmal hasst. Vielleicht gibst du mir sogar die Chance, dir zu beweisen, wie wichtig du mir immer warst, auch wenn ich die ersten zwanzig Jahre deines Lebens versäumt habe.“

„Du hast sie versäumt, weil es nicht anders ging“, verteidigte Merry sie.

„Du glaubst mir?“

„Ich weiß es.“

„Und ich darf dich sehen, wenn wir wieder in England sind?“

„Versuch einmal, das zu verhindern!“, lachte Merry. „Vielleicht möchtest du auch meinen Vater kennenlernen?“, sagte sie vorsichtig, „Ich weiß, dass ihm das sehr lieb wäre.“

Anthea schluckte. „Glaubst du wirklich?“

„Unbedingt.“ Merry war sich der Liebe und des Vertrauens ihres Vaters ganz sicher.

„Ich möchte ihn gern kennenlernen. Vielleicht darf ich dich auch einmal bei der Arbeit sehen?“

Merry lachte unsicher.

„Das ist im Moment etwas schwierig. Ich habe Pause. Mit anderen Worten: Ich bin arbeitslos.“

„Oh, ich weiß, was pausieren heißt. Gideon ist es früher oft so ergangen.“

Merry legte sich zurück in die Kissen. „Wahrscheinlich wird er dir für diese Indiskretion nicht sehr dankbar sein.“

„Wahrscheinlich nicht. Außerdem nennen Regisseure das nicht pausieren. Sie befinden sich höchstens auf der Suche nach dem richtigen Drehbuch.“

„Gideon bestimmt.“

„Ihr habt euch wieder gestritten?“

„Merkt man das nicht?“

„Doch“, seufzte Anthea. „Er kann so dickköpfig sein. Er hat jeden Tag nach dir gefragt, aber selbst kommen will er nicht. Aber sag ihm das um Himmels willen nicht weiter.“

„Ich werde ihn wohl kaum noch sehen.“ Trotzdem freute sie Gideons Interesse.

„Natürlich wirst du ihn sehen! Ihr könnt euch schließlich nicht ewig aus dem Weg gehen.“

„Aber Gideon geht doch nach Amerika.“

„Hm. Aber erst in ein paar Monaten. Zufällig arbeitet ihr auch noch beide in der gleichen Sparte.“

„Leider habe ich nicht Gideons Klasse.“

„Natürlich hast du das.“ Anthea lächelte. „Jetzt rede ich schon wie die stolze Mutter, nicht wahr?“

„Ein bisschen. Aber es ist nett.“

„Du hast nichts dagegen?“

Anthea war so leicht verletzbar. Merry begriff, wie wichtig für ihre Mutter Liebe und Zuneigung war. Sie hoffte, sie niemals zu enttäuschen.

„Ich habe überhaupt nichts dagegen. Du wirst mich in London häufiger sehen, als dir lieb ist. Ich rede nämlich gern über meine Probleme. Da mein Vater so weit weg lebt, kann ich nicht immer zu ihm laufen. Wie wird es dir wohl gefallen, dir meine Sorgen anzuhören?“

„Ich freue mich schon darauf.“

Die Stunden, die Merry allein in ihrer Kabine lag, waren die schlimmsten. Hin und wieder hörte sie Gideon im Nebenraum rumoren, doch niemals bekam sie ihn zu Gesicht. Es war nicht Merrys Krankheit, die ihn fernhielt. Nach ihrem letzten heftigen Streit betrachtete er ihre Beziehung als beendet.

Die ganze Zeit grübelte sie, welche der Frauen an Bord er nun mit seinem Charme bezauberte. Linda war es nicht. Sie war endlich in die Arme ihres Verlobten zurückgekehrt. Doch die eine oder andere attraktive Frau an Bord war einem Flirt mit Gideon bestimmt nicht abgeneigt.

Er verbrachte auch sehr wenig Zeit in seiner Kabine und kam nur, um sich zum Abendessen umzukleiden.

Deswegen war Merry auch sehr überrascht, als Gideon am letzten Tag der Reise unangemeldet in ihre Kabine trat. Zum Glück fühlte sie sich etwas besser.

„Gideon!“

Er schloss die Tür, trat an ihr Bett und starrte unmutig auf sie herab. Merry fühlte sich unbehaglich. Was hatte sie nun schon wieder falsch gemacht?

„Ich halte überhaupt nichts von dieser gefühlsmäßigen Erpressung!“, fuhr er sie plötzlich an. „Wenn du mich auch nur ein bisschen kennen würdest, wüsstest du, dass ich mich auf so etwas nicht einlasse.“

Merry hatte sich aufgerichtet.

„Anthea zu benutzen, ist nicht nur unfair, es ist …“

„Für was habe ich angeblich Anthea benutzt?“, explodierte sie.

„Es ist unehrenhaft“, beendete Gideon seinen Satz. „Ich habe ja schon einige Schliche kennengelernt, aber dies ist wirklich die Höhe.“

„Willst du mir freundlicherweise sagen, wovon du eigentlich sprichst?“

„Einige Frauen haben sogar mit mir geschlafen, nur um eine Rolle in einem meiner Filme zu bekommen“, sagte er verächtlich, Merrys Einwand ignorierend.

Allmählich dämmerte Merry etwas. „Willst du damit etwa sagen …“

„Aber die waren zumindest von Anfang an ehrlich“, fuhr Gideon fort. „Sie haben sich nicht der Gefühle anderer bedient.“

„Meine Güte!“, rief Merry fassungslos und sprang aus dem Bett. „Du behauptest also, ich hätte Antheas Einfluss nutzen wollen, um von dir eine Rolle zu bekommen?“

„Ja! Vielleicht wäre es besser gewesen, wenn du mit mir geschlafen hättest!“

„Du!“

„Aber Anthea zu bitten, für dich zu sprechen, ist wirklich zuviel.“

Einige Sekunden lang war Merry sprachlos. „Du arroganter Idiot!“, schrie sie dann. „Wie kannst du es wagen, hier hereinzuplatzen und mich zu beschuldigen, meine Mutter auszunützen? Du bist nicht widerlich, Gideon, du bist ein ausgemachter Blödmann! Ich würde nicht einmal mit dir filmen, wenn du der einzige Regisseur der Welt wärest!“, trumpfte sie auf. Dabei hätte ein Film mit Gideon aus jeder unbekannten Darstellerin einen Star gemacht. Aber so nicht, nicht mit ihr!

Er lachte zynisch. „Falls einer meiner Kollegen von deinem Auftritt in Andersons Stück gehört hat, bekommst du sowieso nie wieder eine Rolle!“

„Gott, wie ich dich hasse!“, keuchte sie.

„Dieses Gefühl ist ganz und gar gegenseitig.“

„Ich glaube, wir haben einander nichts mehr zu sagen.“

Er riss die Tür auf. „Jedenfalls gibt es für dich keine Rolle bei mir.“

„Ich will gar keine!“

Er knallte die Tür zu.

Merry sank auf den Boden und weinte haltlos, bis sie schließlich vor Erschöpfung einschlief. Sie merkte nichts davon, dass Samuel sie vorsichtig hochhob und aufs Bett legte, dass Anthea ihr sanft das verschmierte Gesicht wusch. Sie hörte auch nicht die bösen Vorwürfe, die Anthea dem im Türrahmen stehenden Gideon machte.

Als sie endlich aufwachte, war es bereits dunkel. Die Nachttischlampe brannte, und Anthea saß an ihrem Bett.

„Fühlst du dich jetzt besser?“

„Ich glaube schon.“ Sie bewegte sich vorsichtig. „Ein bisschen steif vielleicht.“

„Nun, wenn du dir auch den Fußboden zum Schlafen aussuchst …“, neckte Anthea. „Gideon war sehr wütend“, fügte sie vorsichtig hinzu.

Merry wich ihrem Blick aus, Mitleid konnte sie jetzt nicht ertragen. Sie würde nur wieder anfangen zu weinen.

„Falls es dich tröstet, auf mich ist er auch wütend“, sagte Anthea.

„Wirklich?“

„Oh ja! Und du weißt, wie entsetzlich wütend Gideon werden kann. Aus irgendeinem Grund benimmt er sich immer dann so, wenn er mit dir zusammen ist.“

„Es macht ihm Spaß“, blinzelte Merry unter Tränen.

„Ja“, seufzte Anthea. „Sonst ist er gar nicht so zu seiner Familie.“

„Aber ich gehöre in seinen Augen nicht zu seiner Familie. Ich weiß, du hast es gut gemeint, als du mit ihm über mich sprachst, aber …“

„Aber du wünschtest, ich hätte es nicht getan. Gideon hat mir das auch klargemacht. Ich verspreche, es nie wieder zu tun. Dabei habe ich gar nicht viel gesagt. Ich erwähnte nur, dass du keine Arbeit hast und er doch diesen neuen Film dreht …“

„Ich verstehe schon. Aber Gideon kann mich nicht leiden, und auf keinen Fall will er mit mir zusammenarbeiten.“

„Er ist ein Dummkopf.“

Merry lächelte zaghaft. „Das habe ich ihm auch schon gesagt.“

„Gut für dich. Nun, jetzt mach dir keine Gedanken mehr. Du wirst dich seinem unmöglichen Benehmen nicht länger aussetzen müssen. Morgen legen wir an. Samuel und ich werden dich nach London zurückfahren. Gideon hat bereits andere Arrangements getroffen.“

„Danke“, akzeptierte Merry, trotz allem sehr enttäuscht. Welche anderen Pläne Gideon wohl hatte?

Sie sollte es bald erfahren. Gideon fuhr mit Linda und Michael zurück. Vor aller Augen verabschiedete er sie wie jeden anderen Gast. Als Merry mit Samuel und Anthea davonfuhr, glaubte sie, dass es ein Abschied für immer sei.

London hatte sich nicht verändert, die gleiche Geschäftigkeit, die gleichen Partys, die gleichen Freunde. Nur Merry war anders geworden, obwohl niemand das zu bemerken schien.

Die allwöchentlichen Besuche bei Anthea wurden zum Lichtpunkt ihres Daseins. Jedes Mal hoffte und fürchtete sie zugleich, Gideon zu begegnen, doch vergebens. Sechs lange Wochen vergingen. Merry las sämtliche Berichte in Magazinen und Zeitungen über Gideons neuen Film und seine Beziehung zu der hinreißend schönen Schauspielerin Trina Gomez, einer Mexikanerin. Sie und Gideon wurden häufig zusammen gesehen. Keiner von beiden schien sich daran zu stören, dass Trina verheiratet war.

Aber Merry störte es. Das war nicht der Gideon, in den sie sich verliebt hatte. Gewiss, er konnte hart und selbstsüchtig sein, eine Bindung an eine verheiratete Frau war für ihn jedoch niemals in Frage gekommen. Merry war natürlich rasend eifersüchtig.

Mit Anthea sprach sie niemals darüber. Ihre Mutter und ihr Stiefvater hatten einander kennengelernt. Staunend und froh beobachtete Merry, wie gut sie miteinander zurechtkamen.

So hätte sie eigentlich sehr glücklich sein müssen. Sie hatte Vater und Mutter, und auch Samuel behandelte Merry wie eine Tochter. Bisher hatte man allerdings noch nicht offiziell ihr Verwandtschaftsverhältnis bekannt gegeben. Merry hatte sich eine Frist ausgebeten, sie fühlte sich ihrer neuen Rolle in aller Öffentlichkeit noch nicht gewachsen. Lange genug hatte sie gebraucht, um sich in Gedanken an ihre neue Mutter zu gewöhnen. Schließlich war es der Wunsch, Gideon wiederzusehen, der sie Antheas Vorschlag, ihr zu Ehren eine Party zu geben, akzeptieren ließ. Bei dieser Gelegenheit sollte sie den Freunden der Familie Steele vorgestellt werden. Ganz sicher würde Gideon doch zu diesem Anlass erscheinen?

Tatsächlich kündigte er Anthea telefonisch sein Kommen an. Die ganze Woche vor dem großen Abend lebte Merry in angstvoller Erwartung. Selbst wenn Gideon sie auch völlig ignorieren würde, so durfte sie ihn wenigstens sehen.

Die Arbeit lenkte sie ein wenig ab. Merry hatte eine kleine Rolle in einer Fernsehserie erhalten, weil die ursprünglich engagierte Schauspielerin wegen Schwangerschaft ausfiel.

Es war eine aufregende neue Erfahrung, und sie machte ihre Sache gut. Offenbar konnte sie nur dann nicht spielen, wenn Gideon in der Nähe war.

Am späten Freitagabend, als sie gerade die letzten Dreharbeiten für diesen Tag beendet hatten, kam Bob Hassall, der Direktor, unerwartet in die Garderobe. In seiner Begleitung befand sich ein sehr selbstbewusster junger Mann.

„Mr. Brookes möchte sich gern mit Ihnen unterhalten, Merry.“ Damit verließ Bob Hassall, dessen Zeit sehr kostbar war, den Raum.

Merry betrachtete Mr. Brookes aufgeregt. Seit etwa einer Woche tauchte der junge Mann häufig im Studio auf, ohne jedoch jemals dem Team vorgestellt zu werden. Was er wohl von ihr wollte?

Simon Brookes musterte Merry aufmerksam. Kein Detail ihres Aussehens oder ihrer lässigen Kleidung entging ihm.

„Kann ich Sie nach London zurückfahren?“

„Ich …“

„Bob Hassall hätte mich sicher nicht mit Ihnen allein gelassen, wenn er nicht von meiner Vertrauenswürdigkeit überzeugt wäre.“

Merry lächelte. „Bob ist ein netter Mann, aber er nimmt kaum Notiz von den Menschen um sich herum. Außerdem habe ich keine Ahnung, wer Sie sind.“

„Mein Name ist ohne Bedeutung“, sagte er leicht tragisch. „Ich, liebe Merry, bin der Mann, der Sie hier herausholen und zu einem Star machen wird.“

„Sie doch nicht“, lachte sie herzlich.

„Stellen Sie es sich einmal vor: Hollywood, Ihr Name in großer Leuchtschrift …“

„Sie meinen, ich brauche mich nicht mehr um meine nächste Rolle zu sorgen, falls ich bereit bin, alles für ein Engagement zu tun?“, spottete sie.

„Alles?“, fragte er hoffnungsvoll.

„Also, Mr. Brookes, wer sind Sie? Und erzählen Sie mir nicht, Sie würden mich berühmt machen. Das habe ich schon oft genug gehört.“

„Nun, ich suche eine Darstellerin für einen Film, der in ein paar Monaten in Produktion geht“, erklärte er sachlich.

„Und mich haben Sie dafür ausgesucht?“

„Noch nicht endgültig“, berichtigte er. „Ich habe Sie während der letzten Drehtage beobachtet und möchte gern, dass Sie zum Vorsprechen ins Studio kommen.“

„Warum gerade ich?“, fragte sie verblüfft.

„Das fragen die meisten Leute“, lachte er.

„Ich frage es auch. Verstehen Sie mich nicht falsch, ich möchte sehr gern vorsprechen.“ In einer Woche war Merrys Arbeit für die Fernsehserie beendet, und sie war ohne Job. Eine Filmrolle wäre herrlich. „Ich verstehe nur nicht, wie Sie gerade auf mich kommen. Mein Agent hat Ihren Namen nie erwähnt. Ich habe Sie nie gesehen. Woher kennen Sie meinen Namen?“

„Nun, sagen wir, jemand, der an der Sache interessiert ist, hat mich auf Sie aufmerksam gemacht.“

„Interessiert?“

„Sie sind eine misstrauische kleine Person, nicht wahr? Fragen Sie doch nicht so viel, Meredith, sondern akzeptieren Sie mein Angebot.“

„Aber …“

„Lassen Sie sich von mir nach Hause fahren“, unterbrach er sie. „Auf dem Weg nach London können wir alles Weitere besprechen. Bei mir sind Sie völlig sicher“, beruhigte er sie. „Soll ich Ihnen mein polizeiliches Führungszeugnis zeigen?“

„Immerhin eine Empfehlung“, kicherte Merry und suchte ihre Sachen zusammen. „Okay, ich vertraue Ihnen. Aber ich warne Sie auch: Ich habe als Kind Judo gelernt.“

Wenige Minuten später brausten sie in Simon Brookes dunkelgrünem Jaguar Richtung London. Merry lehnte sich mit geschlossenen Augen zurück und versuchte, sich zu entspannen.

„Besser?“, fragte Simon, als sie die Augen wieder aufschlug.

„Besser“, bestätigte sie. „Erzählen Sie mir etwas über das Vorsprechen.“

„Sie sollen ein Mädchen spielen, das zwischen seinen Eltern steht, die sich scheiden lassen.“

„Bin ich für diese Rolle nicht schon ein bisschen zu alt?“

„Man sagte mir, Sie sehen aus wie eine Sechzehnjährige. Es stimmt.“

„Danke!“

„Das war ein Kompliment. Ich kenne viele Frauen, die gern ein paar Jahre jünger aussehen würden. Die Rolle ist nicht groß, eigentlich nur eine Nebenrolle. Trotzdem glaube ich, bietet sie Ihnen die Chance für einen Einstieg.“

„Bestimmt“, nickte Merry beglückt. „Lassen Sie noch viele andere vorsprechen?“

„Ein paar. Doch Sie haben eine gute Chance.“

„Wann soll ich kommen?“ Solange die Dreharbeiten für die Fernsehserie noch liefen, hatte Merry keine Zeit.

Simon warf ihr einen Blick zu. „Ich habe bereits mit Bob das Nötige besprochen. Montagnachmittag braucht er Sie nicht. Seien Sie pünktlich um drei im Studio.“ Er nannte ihr die Adresse. „Fragen Sie einfach nach mir.“

„In Ordnung. Am Montag.“

„Und kommen Sie pünktlich. Unsere Direktoren hassen nichts mehr als Unpünktlichkeit.“

„Ich werde daran denken.“

Mittlerweile waren sie vor Merrys Wohnung angelangt. Merry winkte Simon kurz nach und ging hinein.

10. KAPITEL

Merry war noch immer verwirrt, als sie ihre Wohnung betrat. Nie zuvor war ihr eine Rolle so einfach in den Schoß gefallen. Bisher hatte sie selbst um jeden Vorstellungstermin hart kämpfen müssen.

Vanda kam aus der Küche und schwang eine Gabel in der Hand. „Alles glattgegangen?“

„Prima“, erwiderte Merry geistesabwesend.

Ein zischendes Geräusch und der Geruch von Angebranntem ließ Vanda in die Küche eilen. „Verflixte Kartoffeln“, schimpfte sie, als sie zurückkam. Lässig ließ sie sich in einen Sessel fallen.

„Hast du einen guten Tag gehabt?“

„Ja, ich glaube schon.“ Merry lächelte ein wenig zweifelnd und berichtete von Simon Brookes. „Kennst du ihn?“

„Nie von ihm gehört.“

„So etwas ist mir noch nie passiert.“ Merry lachte. „Selbst wenn ich die Rolle nicht bekomme, ist es eine interessante Erfahrung. Wie läuft euer Stück?“

In den letzten Wochen hatten Merry und Vanda sich kaum gesehen. Merry arbeitete tagsüber, während Vanda eine kleine Rolle in einem Theaterstück erhalten hatte. Nichts Besonderes, aber immerhin Arbeit.

„Das Stück läuft wahrscheinlich noch Jahre, aber so lange spiele ich auf keinen Fall mit. Ich habe Sidney gebeten, mir etwas Interessanteres zu verschaffen. Ich kann nicht die nächsten fünf Jahre jeden Abend nur ‚Oui, Madame, non, Madame‘ sagen!“

Merry nickte. Gemeinsam gingen sie in die Küche. „Wirst du Zeit haben, morgen mit mir einkaufen zu gehen?“, bat sie. „Ich brauche ein neues Kleid für die Party.“

„Gern. Es war nett von deiner Mutter, mich auch einzuladen.“

„Du bist meine Freundin. Außerdem benötige ich deine moralische Unterstützung.“

Das Kleid, für das Merry sich entschied, verlieh ihr jedenfalls Selbstsicherheit. Es war schneeweiß, mit enganliegendem Oberteil und weit fallendem Rock. Ein schmaler Gürtel schmückte die Taille. Das Haar hatte sie sich diesmal vom Friseur aufstecken lassen, es schimmerte und glänzte.

„Toll siehst du aus, Merry.“ Vanda küsste sie. „Viel Glück. Ich sehe dich später.“

Als sie im Taxi saß, wünschte Merry heftig, Vanda hätte gleich mitkommen können. Es fiel ihr nicht leicht, sich all den neugierigen Blicken von Antheas und Samuels Freunden auszusetzen. Merrys Vater hatte die Einladung dankend abgelehnt. Er sagte, dies sei ausschließlich der Abend ihrer Mutter.

Anthea und Samuel nahmen sie an der Tür in Empfang. Anscheinend wussten bereits alle Anwesenden, dass sie Antheas Tochter war. Jeder war reizend und begrüßte sie herzlich.

Jeder außer Gideon. Er war noch nicht da. Antheas häufige Blicke zur Tür verrieten Merry ihre Befürchtung, er werde überhaupt nicht kommen. Gegen zehn war auch Merry davon überzeugt. Ihre ganze Angst und Nervosität waren umsonst gewesen. Verdammter Kerl!

Sie sprach gerade mit Samuel, als sie plötzlich ein Gefühl prickelnder Spannung empfand. Samuel sah grimmig zur Tür.

„Ich bringe ihn um!“, zischte er. „Wie kann er es wagen, diese Frau zu einer von Antheas Partys mitzubringen?“

Langsam drehte Merry sich um. Gideon war gerade eingetreten, gutaussehend wie immer, und an seinem Arm führte er Trina Gomez. Sie klebte geradezu an ihm, und ihre Blicke sprachen eine allzu deutliche Sprache. Trina war hinreißend schön. Das flammend rote Kleid betonte jede Kurve ihres wohlgeformten Körpers.

Samuel ging auf die beiden zu, um sie zu begrüßen. Merrys Hände verkrampften sich ineinander. Verzweifelt wandte sie sich ab. Wie konnte Gideon es wagen, diese Frau mitzubringen, zu ihrer, Merrys, Party?

„Merry.“

Nur ein Mensch auf der Welt konnte ihren Namen so aussprechen. Merry straffte die Schultern und bereitete sich auf den Anblick der besitzergreifenden Trina Gomez vor. Aber Gideon stand allein vor ihr. Er sah müde aus, und seine Bräune verblasste allmählich. Erschöpfte Linien zogen sich um Mund und Augen.

„Wie geht es dir, kleine Schwester?“

Dieser Satz brach den Zauber des Wiedersehens. Der Scherz über ihre Verwandtschaft hatte Merry nie gefallen. Nun erschien er ihr völlig absurd.

„Fabelhaft, großer Bruder“, spottete sie. „Wie geht es dir?“ Sie konnte Trina Gomez im Gespräch mit Samuel und Anthea sehen. Offenbar war es Trina mit ihrem berühmten Charme schnell geglückt, Samuels Zorn zu besänftigen.

„Ich werde in Kürze in die Staaten fahren“, verkündete Gideon. „Ich habe dir ein Geschenk mitgebracht.“

„Ach, wirklich?“

„Ja.“ Er reichte ihr ein vertrautes Kästchen. „Und gib sie diesmal nicht zurück. Es ist durchaus passend, dass ich meiner kleinen Schwester ein Willkommensgeschenk mache.“

„Wirst du endlich aufhören …“ Sie biss sich auf die Lippe.

„Womit soll ich aufhören?“

Gideon nahm das diamantene Halsband aus der Samtschatulle. Seine Finger waren kühl und unpersönlich, als er es Merry um den Hals legte. „Soll ich etwa aufhören, dich Schwester zu nennen?“, fragte er leise. „Das bist du doch jetzt.“ Er befestigte die Diamantclips an ihren Ohrläppchen. „Du siehst hinreißend aus.“

Sie sahen sich an. Merry fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen. Doch schon war der kurze Augenblick vorbei.

„Was macht deine Karriere, Merry?“

„Danke, alles läuft bestens.“

„Arbeitest du zurzeit?“

„Ja! Und ich werde in Amerika einen Film drehen“, trumpfte sie auf.

„Ach, wirklich?“ Ironisch sah er sie an.

„Ja, ja“, bestätigte sie leichthin.

„Anthea hat gar nichts davon gesagt.“

„Nein, äh … Es hat sich erst heute herausgestellt.“

Er nickte. „Eine gute Rolle?“

„Sehr gut. Vielleicht sehe ich dich drüben einmal?“

„Vielleicht. Aber Amerika ist groß.“

Merrys Hoffnungen sanken. Die Rolle war ihr hauptsächlich deshalb so verlockend erschienen, weil sie die Gelegenheit bot, zur gleichen Zeit wie Gideon in Amerika zu arbeiten. „Aber es besteht doch immerhin die Möglichkeit?“

„Eine Möglichkeit“, nickte er und blickte Trina Gomez an, die jetzt auf ihn zukam, „gibt es immer.“

„Gideon“, strahlte Trina, „ich mag deine Eltern sehr.“

Merry war überwältigt von der Schönheit der Mexikanerin. Alles an dieser Frau drückte Lebensfreude und Leidenschaft aus, eine Leidenschaft, die sich ganz auf Gideon konzentrierte. Verzweifelt erkannte Merry, dass sie mit Trina Gomez nicht konkurrieren konnte.

„Und dies ist deine kleine Schwester?“ Freundlich und interessiert sah Trina Merry an.

„Ja, dies ist Merry.“

Merry glaubte, die Situation erklären zu müssen. Leider verrieten sie ihre Augen, als sie Gideon ansah. Trina Gomez war zu klug, um das nicht zu erkennen. „Gideon ist nur mein Stiefbruder“, erklärte sie hastig. „Meine Mutter ist mit seinem Vater verheiratet.“

„Ah“, nickte Trina Gomez befriedigt. „Jetzt verstehe ich.“

Dafür verstand Merry überhaupt nichts mehr. Die andere Frau schien ehrlich erleichtert festzustellen, dass Merry und Gideon keine Blutsverwandten waren. Merry an ihrer Stelle wäre ganz und gar nicht begeistert gewesen.

Völlig in ihre Überlegungen versunken, hatte Merry nicht auf Gideons Worte geachtet. „Entschuldige. Bitte?“

„Ich sagte: Noch viel Spaß heute Abend, Merry.“

„Du gehst schon?“

Er nickte. „Ich hatte eigentlich keine Zeit zu kommen. Doch wenn ich fortgeblieben wäre, hätte der Klatsch sofort behauptet, ich hätte etwas gegen meine neue Schwester.“

Und war es nicht wirklich so? Lehnte Gideon sie nicht ab? Er war natürlich nicht eifersüchtig auf die Zuneigung seiner Eltern zu ihr; er mochte sie einfach nicht, das war alles. Heute Abend war er nur Anthea zuliebe gekommen.

„Werde ich dich noch einmal sehen, bevor du nach Amerika fährst?“, fragte Merry ängstlich.

„Vielleicht“, antwortete er uninteressiert. „Können wir gehen, Trina?“

„Von mir aus jederzeit.“ Die Mexikanerin lächelte Merry freundlich zu. „Ich habe mich sehr gefreut, Sie kennenzulernen.“

Merry war es unmöglich, diese charmante Frau nicht zu mögen. Wenn sie nur nicht Gideons Geliebte wäre!

Sie sah den beiden nach. Gideons Arm lag um Trinas Taille, und er neigte sich ihr aufmerksam zu. Merry spürte plötzlich einen heftigen Kloß in der Kehle.

„Es ist alles nur Schau. Verstehen Sie?“

Michael stand plötzlich neben ihr. Überrascht sah Merry zu ihm auf. „Was ist es?“

„Gideon und Trina ziehen eine Schau ab“, wiederholte er.

„Für mich sah es ganz anders aus.“

„Ah, aber nur, weil Sie lediglich das sehen, was Sie sehen wollen“, lächelte er überlegen. „Trina ist eine verheiratete Frau …“

„Das weiß ich bereits!“

„Eine glücklich verheiratete Frau. Mit vier kleinen Kindern.“

„Vier?“, rief Merry erstaunt. Trina Gomez sah keineswegs wie eine Mutter von vier Kindern aus.

Michael nickte nur.

„Das verstehe ich nicht.“

„Ich glaube, das sollen Sie auch nicht“, überlegte Michael. „Der arme Gideon muss ziemlich verzweifelt sein“, sagte er nachdenklich und lachte über Merrys Verwirrung. „Sie haben nicht die leiseste Ahnung, wovon ich spreche, nicht wahr?“

„Nein.“

„Und ich bin nicht derjenige, der es Ihnen erklären wird. Jedenfalls ist Trina Gomez seit ihrem sechzehnten Lebensjahr glücklich verheiratet. Ihr Mann tritt nicht gern in der Öffentlichkeit auf, das ist alles. Außerdem muss sich ja jemand um all die Kinder kümmern“, fügte er scherzhaft hinzu.

„Sie glauben also nicht, dass sie und Gideon …?“

„Auf keinen Fall. Trina ist nur – Camouflage.“

„Wissen Sie, das alles erscheint mir ziemlich unlogisch.“

„Eines Tages werden Sie es verstehen, kleine Merry. Es kann nicht mehr lange dauern. Gideon weiß eben nicht, wann er geschlagen ist.“

„Gideon wird niemals geschlagen!“

„Diesmal ist er es!“, grinste Michael. „Er ist nur noch nicht bereit, es zuzugeben.“ Und mit dieser letzten geheimnisvollen Behauptung führte er sie herüber zu Linda, die ihm ungeduldig entgegenblickte. Linda und Michael waren seit einem Monat verheiratet und schienen sehr glücklich zu sein. Was immer Linda für Gideon empfunden hatte, sie hatte es überwunden. Jetzt hatte sie nur noch Augen für ihren Mann.

Nach Gideons Abgang hatte der Abend seinen Glanz verloren. Ihrer Mutter zuliebe hielt Merry tapfer bis zum Ende aus. Sie hatte nur einen Gedanken: Wann werde ich Gideon wiedersehen, werde ich ihn überhaupt je wiedersehen?

Merry musste sich ziemlich hetzen, um am Montag noch rechtzeitig zum Vorsprechtermin zu kommen. Montag früh war das Drehprogramm für die Fernsehserie überraschend umgestellt worden, und sie musste noch zwei wichtige Szenen spielen, bevor sie gehen konnte.

Fünfzehn Minuten zu spät kam sie im Londoner Studio an, verschwitzt, unfrisiert und außer Atem. Hoffentlich ließ man sie überhaupt noch vorsprechen!

Das Mädchen am Empfang machte ihr wenig Hoffnung. Dennoch kündigte sie telefonisch Merrys Ankunft an.

„Wenn Sie bitte Platz nehmen wollen, Miss Charles“, lächelte sie plötzlich. „Es wird Sie gleich jemand abholen.“

Merry nutzte die Zeit, um sich das Haar zu bürsten und ein wenig Lipgloss aufzulegen. Sie zwang sich zur Ruhe. Immerhin hatte sie noch eine Chance.

Zu ihrer Überraschung kam Simon Brookes persönlich sie holen. Er freute sich sichtlich, sie zu sehen. Hastig setzte Merry zu einer Entschuldigung an.

„Beruhigen Sie sich. Als Sie ausblieben, habe ich Bob Hassall angerufen. Er hat mir den Grund für Ihr Zuspätkommen erklärt.“ Er führte Merry zum Lift.

„Und Sie haben auf mich gewartet?“ Merry konnte es nicht fassen.

„Natürlich.“

„Die Rolle ist nicht vergeben?“

„Noch nicht.“

Sie betraten ein verdunkeltes Studio. Nur auf der Bühne brannte eine Lampe. Merry fühlte sich plötzlich sehr nervös. Aus irgendeinem Grund schien ihr dieses Vorsprechen wichtiger als alles andere vorher.

Ein junger Schauspieler erhob sich, als sie mit Simon auf die Bühne trat. Merry nickte ihm zu.

„Bringen wir es endlich hinter uns“, rief eine unfreundliche Stimme aus dem Dunkel des Zuschauerraums. „Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit!“

Merry erstarrte beim Klang dieser Stimme. Aber wahrscheinlich klang jede Stimme in einem großen, leeren Saal so prägnant. Sie widmete ihre Aufmerksamkeit Simon, der ihr die Szene erklärte. Sie hätte einen Streit mit ihren Eltern und fühlte sich abgelehnt. Dann wandte sie sich einem Mann zu, suchte bei ihm die verloren geglaubte Zuneigung. Der Schauspieler, mit dem Merry die Szene spielen sollte, hieß Patrick O’Shea.

„Viel Glück“, flüsterte Simon.

„Wir warten“, tönte wieder die sonore Stimme aus dem Parkett.

Wieder lauschte Merry angestrengt. Könnte es …

„Merry!“, drängte Simon.

„Entschuldigung.“ Sie las noch einmal ihren Text durch. „Fertig.“

Sie war gut. Zumindest müsste ich eine echte Chance haben, dachte Merry triumphierend, als die Szene zu Ende war. Freudig wandte sie sich um und erstarrte. Die Stimme aus dem Dunkeln, der Mann, der langsam auf sie zukam, war … Gideon.

Leise unterhielt er sich mit Simon. Merry würdigte er keines Blicks. Dann verließ er das Studio, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Sie fühlte sich ganz schwach. Sie hatte für Gideons Film vorgesprochen! Noch vor wenigen Tagen hatte sie vor ihm geprahlt, die Rolle sei ihr sicher! Wie musste er über sie gelacht haben! Nun, sie wollte nicht warten, bis Simon ihr sagte, dass sie die Rolle nicht bekam. Gideon nahm natürlich an, Anthea habe diesen Termin arrangiert. Vielleicht war Anthea wirklich die interessierte Partei, von der Simon letzte Woche gesprochen hatte.

„Sie waren sehr gut, Merry …“

Merry wartete nicht auf das unvermeidliche Aber …

„Wo ist Gideon hingegangen?“, fragte sie ungeduldig.

„In sein Büro …“

„Wo ist das?“

„Eine Etage höher, dritte Tür links. Aber …“

„Entschuldigen Sie mich“, unterbrach sie ihn. „Ich muss mit Gideon sprechen.“ Sie hörte nicht auf Simons Einwände, sondern rannte aus dem Studio und stürmte die Treppe hinauf. Ohne anzuklopfen, platzte sie in Gideons Büro. Er musste sie anhören!

Er saß hinter einem riesigen, lederbezogenen Schreibtisch. Und er war allein.

Merry ließ ihn gar nicht erst zu Wort kommen. Sie stemmte die Hände auf die Schreibtischplatte und starrte ihn an. „Ich war gut!“, schrie sie heftig. „Du hast kein Recht, mich abzulehnen, nur weil ich Meredith Charles bin. Und falls Anthea dies arrangiert haben sollte, so kann ich dir versichern …“

„Das hat sie nicht.“

Es nahm Merry den Wind aus den Segeln. „Das weißt du?“

„Ja. Weil ich es selbst arrangiert habe.“ Herausfordernd sah er sie an.

„Du?“

„Aber warum? War dein Wunsch, mich zu verletzen, so groß?“ Tränen füllten ihre Augen. „Hasst du mich so sehr? Warum lässt du mich das durchmachen, nur um die Rolle dann einer anderen zu geben?“

„Ich hasse dich überhaupt nicht“, entgegnete er ruhig. „Und es gibt keine anderen Bewerberinnen für diese Rolle. Du bist die Einzige, die vorsprechen durfte.“

„Aber Simon sagte – das verstehe ich nicht …“

„Ich auch nicht“, meinte Gideon stirnrunzelnd. „Hat Simon dir nicht gesagt, dass du die Rolle bekommst?“

„Nein, er … ich ließ ihm keine Zeit dazu. Ich wollte unbedingt mit dir sprechen.“

„Worüber?“, fragte er kalt.

Alles, was Gideon soeben gesagt hatte, war für Merry ungeheuer verwirrend. Sie konnte keinen klaren Gedanken fassen.

„Ich dachte … ich hätte nie … warum hast du das getan, Gideon? Du sagtest doch immer, ich könne nicht spielen.“

„Das habe ich nie behauptet“, bestritt er. „Bob Hassall hat mir Aufzeichnungen von Proben zu House of Grent gezeigt. Du warst sehr gut. Und die Szene eben mit O’Shea war hervorragend.“

„Also bekomme ich die Rolle?“

„Du hast sie“, nickte er. „Leider muss ich gestehen, dass du sie auf jeden Fall bekommen hättest, auch wenn dein Spiel miserabel gewesen wäre.“

„Wirklich?“

„Ja. In zwei Monaten beginnt die Teamarbeit.“

„Oh.“ Merry war sich immer noch nicht sicher, ob sie träumte. „Ich vermutete schon, Anthea stecke wieder dahinter. Ich habe nicht erwartet, dich hier zu treffen.“

Sein Mund verzog sich zu einem halben Lächeln. „Das war mir schon am Samstag klar. Ich war nur überrascht, aus deinem Munde zu hören, dass du die Rolle bekommst.“

Merry wurde rot. „Das war reine Selbstverteidigung.“

„Warum?“

„Nun, du hast dich über meine schauspielerischen Fähigkeiten immer sehr abfällig geäußert. Ich hatte das Gefühl, mich verteidigen zu müssen.“

Gideon seufzte. „Wie hast du es nur mit mir ausgehalten, Merry?“ Er stützte die Ellbogen auf den Tisch und massierte seine Schläfen. „Ich habe mich dir gegenüber wie ein Schurke verhalten.“

„Nein …“

„Doch“, beharrte er. „Und ich bin nicht stolz darauf.“

„Du musst mir nicht aus Reue eine Rolle in deinem Film geben!“, rief sie verletzt.

Offen sah er sie an. „Ich gebe dir die Rolle, weil du sie spielen kannst. Ich wusste, du kannst es. Außerdem möchte ich dich in meiner Nähe haben“, fügte er sanft hinzu.

Merry musste sich setzen. Ungläubig starrte sie Gideon an.

„Warum?“, stotterte sie.

„Weil ich dich liebe. Und ich möchte, dass auch du mich liebst.“

„Aber Trina Gomez?“, japste sie.

Gideon kam jetzt hinter seinem Schreibtisch hervor und lehnte sich mit dem Rücken dagegen. Er war nur wenige Zentimeter von Merry entfernt. „Trina ist der Star des neuen Films. Ein bisschen Reklame schadet nie. Außerdem weiß sie, was ich für dich empfinde. Sie hatte nichts dagegen, mir auszuhelfen mit ein bisschen …“

„Camouflage“, ergänzte Merry. Jetzt verstand sie, was Michael ihr am Samstag sagen wollte.

„Camouflage?“, wiederholte Gideon gedehnt.

„Michael sagte das.“

„Ach wirklich?“ Gideons Stimme wurde härter.

„Ja. Er sagte auch, du müsstest ziemlich verzweifelt sein. Und dass du nicht weißt, wann du geschlagen bist.“

„Das hat er wirklich gesagt? Nun, er irrt sich. Ich weiß, wann ich geschlagen bin. Ich gestehe meine Niederlage, ich gestehe meine Liebe zu dir. Ich gestehe auch, dass ich alles tun werde, damit auch du mich liebst.“

„Aber all diese Frauen, mit denen du …“

„Geschlafen hast“, unterbrach er unwillig. „Sie sind immer noch verfügbar. Aber ich will sie nicht. Ich bin auch nicht mehr an unverbindlichem Sex interessiert. Du bist noch in mancher Hinsicht ein Kind, Merry, und verstehst vielleicht nicht alles, was ich sage. Aber Sex allein genügt mir nicht mehr. Ich will lieben – dich. Natürlich will ich auch mit dir schlafen, unbedingt sogar. Aber ich will auch sonst mit dir zusammen sein, mit dir reden, mit dir schweigen und mit dir alt werden. Nach all dem sehne ich mich, Merry“, sagte er weich, „und ich werde nicht eher ruhen, bis ich es habe. Du kannst mir niemals entkommen. Ich möchte auch Kinder von dir haben, schwarzhaarige, grünäugige kleine Hexen wie ihre Mutter.“

Endlich begriff Merry, dass er jedes Wort ernst meinte. Für sie wollte Gideon das letzte große Zugeständnis machen, für sie wollte er seine Freiheit aufgeben? Dann liebte er sie!

Sie lehnte sich an ihn. „Oder schwarzhaarige, blauäugige kleine Teufel wie ihr Vater“, wisperte sie, als sie die Arme um seinen Hals legte.

„Merry …“

„Ich liebe dich, Gideon“, rief sie unnatürlich laut. „Ich liebe dich so sehr. Ich habe dich von Anfang an geliebt.“

Forschend sah er sie an. „Bist du sicher?“

Merry lachte. „Sehr.“

„Oh, Darling!“ Er küsste sie, nicht besitzergreifend, sondern sanft und zärtlich.

„Ich habe mich so idiotisch benommen, war oft gemein zu dir“, murmelte er. „Und ich war eifersüchtig auf jeden Mann, der dich ansah. Sogar auf meinen Vater.“

„Auf Samuel?“

„Ja. Wenn er mit dir tanzte oder mit dir sprach … Und erst Michael! Außerdem solltest du nicht zu Fremden ins Auto steigen“, fügte er grimmig hinzu. „Simon hätte sonstwer sein können. Ich hätte dir den Hals umdrehen können, als er mir erzählte, er habe dich nach Hause gefahren. Und Patrick O’Shea kann froh sein, dass er noch lebt!“, grollte er.

„Auf ihn warst du auch eifersüchtig?“, fragte sie ungläubig.

„Du hast mit ihm gelacht. Mit mir niemals. Und euer Kuss während der Szene hat mir gar nicht gefallen. Die Arbeit an diesem Film wird noch verdammt hart für mich“, seufzte er übertrieben.

„Dann werde ich die Rolle nicht spielen.“

„Doch, das wirst du. Du bist gut.“

„Aber wenn es dir Kummer macht …“

„Bevor die Dreharbeiten beginnen, bist du längst meine Frau, Merry. Ich werde wissen, dass du jeden Abend mit mir nach Hause fährst. Auf der Yacht und erst recht in den Wochen danach habe ich schrecklich unter dieser Eifersucht gelitten. Nie wusste ich, wo du bist, mit wem du zusammen warst.“

„Du hättest zu mir kommen können.“ Sanft strich sie ihm das Haar aus der Stirn.

„Nein!“

„Der letzte Kampf vor der Niederlage?“

„Ich fürchte ja. Weißt du, wann ich erkannte, dass ich dich liebe?“

„Sag es mir.“

„Es war in der Nacht, als du und Samuel entschieden habt, Anthea die Wahrheit zu sagen. Mir wurde klar, dass das nicht geschehen durfte. Ich hätte keinen Vorwand mehr, dich im Arm zu halten, zu küssen und für mich allein zu beanspruchen. Ich konnte nicht mehr darauf verzichten. Als dann doch alles herauskam, gab es nur die Möglichkeit, dir ganz fernzubleiben. Sonst hätte ich es nicht ausgehalten. Ich hätte dich gegen deinen Willen geliebt.“

„Glaubst du wirklich, ich hätte mich gewehrt?“

Er zuckte die Achseln. „Körperliches Verlangen ist etwas völlig anderes als richtige Liebe. Und wenn beides zusammenkommt, wirkt es verheerend! Dann machte Anthea den Vorschlag, ich solle dir eine Rolle in meinem Film geben.“

„Und auf mich warst du wütend“, murmelte Merry. Langsam knöpfte sie sein Hemd auf.

„Ich liebe dich, aber ich war noch nicht bereit, es zuzugeben. Außerdem hasse ich es, wenn jemand versucht, mich zu manipulieren. Gott, Merry!“, stöhnte er, als sie begann, seine Brust mit kleinen Küssen zu bedecken. „Wer hat dir das beigebracht?“

„Du selbst.“

„Warte noch einen Augenblick! Willst du mich heiraten?“

Mit strahlenden Augen sah sie zu ihm auf. „Aber dann darf es in deinem Leben keine Trina Gomez mehr geben, nicht einmal für die Publicity.“

„Nur noch Merry Steele, hm? Der Name gefällt mir“, flüsterte er. „Er gefällt mir sehr.“

– ENDE –

Lynne Graham

DAS SCHLOSS AUF SIZILIEN

1. KAPITEL

„Darf ich Ihnen meine Assistentin vorstellen: Mina Carroll.“

Mina reichte dem Gast an der Seite ihres Chefs, Edwin Haland, die Hand. Sie hatte das blonde Haar im Nacken zu einem Knoten hochgesteckt und trug ein elegantes Leinenkostüm von Armani. In diesem Aufzug hätte man sie durchaus für einen der betuchten Gäste der Wohltätigkeitsveranstaltung halten können anstatt für eine der Organisatorinnen. Es war das erste Mal, dass man sie bei Earth Concern mit einer so wichtigen Aufgabe betraut hatte, und wahrscheinlich wäre sie weitaus aufgeregter gewesen, wenn sie im Voraus gewusst hätte, was auf sie zukommen würde. Aber ihre Ernennung zur Organisatorin war erst in letzter Minute erfolgt, weil ihr Vorgesetzter seit drei Tagen mit einer Grippe im Bett lag.

Für Mina war ihre neue Rolle so überraschend gekommen, dass sie gar keine Zeit gehabt hatte, in Panik zu geraten. Daher wirkte sie an diesem lauen Sommerabend souverän und ausgesprochen natürlich.

Als Mr. Haland seinen Gast zu den anderen Vorstandsmitgliedern von Earth Concern führte, spürte Mina eine Hand an ihrem Ellbogen, die sie sanft zur Seite zog. „Hast du eine Bank ausgeraubt, oder wie kommst du zu diesem Kostüm?“, flüsterte Jean, ihre junge Kollegin aus der Werbeabteilung.

„Nein, den Kleiderschrank meiner Schwester“, antwortete Mina, wobei ihre amethystfarbenen Augen belustigt funkelten.

„Wenn wir doch nur die Schwestern tauschen könnten!“ Jean seufzte. „Meine ist überzeugter Punk, mit Doc-Martens-Schuhen und allem Drum und Dran. Und selbst an ihre entsetzlichsten Sachen käme ich nur heran, wenn ich sie vorher betäuben würde. Dagegen muss deine Schwester ein wahrer Engel sein.“

Mina lachte. „Nur beinah.“ Dann fiel ihr Blick auf das unberührte Büfett und die Ober, die auf etwas zu warten schienen. „Warum wird nicht serviert?“

„Ach, ich hatte ganz vergessen, dass du ja in Urlaub warst. Wir haben noch einen ganz besonderen VIP eingeladen, dessen Flug Verspätung hat. Warte ab, bis du den siehst!“

„Das muss jemand enorm Wichtiges sein, wenn Mr. Haland nicht ohne ihn anfangen will.“

„Kann man so sagen – berühmt, schwerreich und Spross einer Familie mit einer sagenumwobenen Spendierfreude“, erwiderte Jean. „Unsere Vorstandsmitglieder haben sich geradezu überschlagen, als er im Büro war. Er ist einfach umwerfend. Ich war mit ihm im Aufzug und habe während der ganzen Fahrt gebetet, dass das Ding stecken bleibt. Dabei bezweifle ich, dass er die Gelegenheit genutzt hätte.“ Sie strich sich theatralisch über ihre etwas rundlichen Hüften. „Andererseits sagt man, die Italiener mögen fülligere Frauen. Diesem Ideal dürfte ich ziemlich nahe kommen.“

„Er ist Italiener?“, fragte Mina erschrocken.

„Ja … und soeben eingetroffen.“

„Wo?“

„Na, da!“

Jetzt hatte Mina ihn entdeckt. Ihr Herz setzte einen Schlag aus, als sie ihn sah. Sie spürte, wie ihr der kalte Schweiß auf der Stirn stand und ihre Beine jeden Moment nachzugeben drohten.

„Cesare Falcone“, flüsterte Jean. „Von Falcone Industries. Da staunst du, was? Soweit ich gehört habe, hat Mr. Barry ihm bei irgendeinem offiziellen Dinner unser Rundschreiben gegeben. Davon war er anscheinend so beeindruckt, dass er gleich ein Treffen vereinbart hat. Stell dir vor, er hat sogar meinen Artikel über Abfallverwertung erwähnt!“

„Hat er das?“, erkundigte sich Mina, deren Mund plötzlich ganz trocken war.

Dann wandte sie sich von Jean ab und eilte in den Waschraum. Glücklicherweise war niemand sonst hier. Sie atmete tief durch.

Cesare wieder zu sehen, wo sie am wenigsten damit rechnete – eigentlich hatte sie überhaupt nicht damit gerechnet, ihm je wieder zu begegnen –, brachte sie vollkommen aus der Fassung. Gerade als sie glaubte, dass ihr Leben langsam eine Wendung zum Positiven nehmen könnte, musste sie einen solchen Schock erleiden!

Noch immer wurde sie wütend, wenn sie daran dachte, was vor vier Jahren geschehen war. Sie war damals frisch vom College gekommen und hatte dank ihrer ausgezeichneten Abschlüsse den Traumjob bei Falcone Industries erhalten – als Assistentin von Cesare Falcone. Drei Monate später hatte man sie von einer Minute auf die andere entlassen und mit einem Hausverbot belegt.

Aber als wäre das noch nicht beschämend genug gewesen, hatte man ihr sogar ein Zeugnis verweigert. Dadurch klaffte eine unschöne Lücke in ihrem Lebenslauf. Cesare Falcone hatte ihre Karriere ruiniert.

Das Schlimmste war, dass sie, Mina, sich selbst einen Teil der Schuld an alldem geben musste. Sie hatte einen unverzeihlichen Fehler begangen – sie hatte sich in ihren Chef verliebt. Niemals würde sie jenen Abend vergessen, als er mit ihr auf einen gelungenen Abschluss angestoßen hatte. Sie hatte sich ihm, ohne zu zögern, hingegeben. Bis heute erinnerte sie sich daran, dass es ihr unmöglich gewesen war, ihm zu widerstehen. Statt auf ihren Verstand zu hören, hatte sie sich von ihren Gefühlen leiten lassen.

Sie hasste sich dafür, dass sie so dumm gewesen war. Es war naiv, zu glauben, für ihn wäre es mehr als eine belanglose Affäre. Und sie hatte sich danach so sehr geschämt, dass sie sich nicht traute, die fristlose Kündigung anzufechten. Wegen „geschäftsschädigenden Verhaltens“ hatte man ihr gekündigt, wobei sie keine Ahnung hatte, was man ihr vorwarf. Noch heute schauderte sie, wenn sie an damals dachte.

Doch jetzt musste sie sich zusammennehmen und zu den Gästen zurückkehren. Zweifellos würde sie im Verlauf des Abends mit Cesare sprechen müssen.

Als Mina in den großen Saal trat, hielt Edwin Haland gerade seine Begrüßungsrede. Auf Zehenspitzen schlich sie sich an einen der Tische am Eingang und setzte sich neben Jean. Ihre Kollegin sah auf den ersten Blick, dass etwas nicht mit ihr stimmte. „Sag nicht, dich erwischt diese Grippe jetzt auch?“

„Nein, nein, ich bin nur ein wenig erschöpft.“ Unglücklich betrachtete Mina den vollen Teller, den Jean ihr hingestellt hatte. Nach Essen war ihr momentan wirklich nicht zumute.

Cesare saß am Ehrentisch, und Mina bemühte sich, nicht in seine Richtung zu sehen. Es wollte ihr jedoch nicht gelingen. Jean hatte ihn „einfach umwerfend“ genannt. Und genau diese Wirkung hatte er vom ersten Moment an auf sie, Mina, gehabt. Dabei hatte sie sich bei ihrem Vorstellungsgespräch vor vier Jahren ganz und gar darauf konzentrieren müssen, die richtigen Antworten auf seine strengen Fragen zu finden.

Danach war sie erstaunt, dass sie die Stelle überhaupt bekommen hatte, da er mehrfach ihre mangelnde Berufserfahrung angesprochen hatte. Innerhalb einer Woche nach ihrem Eintritt bei Falcone Industries war ihr klar geworden, weshalb er sie so genau unter die Lupe genommen hatte. Es lag daran, dass sie eine Frau war. Und dazu die erste, die in der Chefetage Einzug hielt. Es war ein zäher Kampf gewesen, ihre Position zu behaupten.

Aber das gehörte der Vergangenheit an, und dies war die Gegenwart. Kaum hatte sie ihren Gedanken Einhalt geboten, musste Mina feststellen, dass sie Cesare immer noch wie gebannt betrachtete. Seltsamerweise erschienen ihr seine Züge genauso vertraut wie damals – seine dunklen Augen, sein wunderschönes Profil.

Natürlich! Wie sollten sie ihr nicht vertraut sein, wenn sie seit mehr als drei Jahren mit der weiblichen Miniaturausgabe dieses Gesichts lebte. Ihre Tochter Susie ließ keinen Zweifel daran, wer ihr Vater war.

„Wenn du wegen der Sitzung morgen nervös bist“, riss Jean sie aus ihren Gedanken, „dann kann ich dich beruhigen. Deine Beförderung ist so gut wie sicher.“

Mina war froh über diese Ablenkung, allerdings weit weniger optimistisch als ihre Kollegin. „Noch ist nichts sicher.“

„Aber Mr. Haland will dich unbedingt zur Leiterin der Finanzabteilung machen, und die anderen Vorstandsmitglieder werden sich nach ihm richten“, versicherte Jean nachdrücklich.

„Es gibt noch andere Bewerber.“

„Die dürften kaum so qualifiziert sein wie du. Außerdem glaube ich, dass man dein Einspringen für Simon heute Abend als Wink deuten kann.“

Das hatte Mina insgeheim auch gehofft. Andererseits hatte ihr Selbstbewusstsein vor vier Jahren einen schweren Schlag erlitten, von dem es sich noch nicht wieder erholt hatte. Seit sie das erste Mal arbeitslos gewesen war, hatte sie ihren früheren Optimismus verloren.

Trotzdem hatte sie während ihres vierzehntägigen Urlaubs zahllose Stoßgebete gen Himmel geschickt, dass sie den leitenden Posten bekommen möge. Dabei ging es ihr nicht so sehr um die Stelle an sich, sondern vielmehr um die damit verbundene Gehaltserhöhung. Momentan konnte sie sich von ihrem Einkommen nur ein winziges möbliertes Zimmer in London leisten, und sie wünschte sich nichts sehnlicher als eine kleine Wohnung, in der sie mit Susie zusammenleben könnte. Momentan wohnte ihre kleine Tochter bei ihrer Schwester auf dem Land. Sie besuchte sie jedes Wochenende und verbrachte den Urlaub dort.

Edwin Haland führte jetzt seinen VIP-Gast zum Rednerpult. Cesares dunkles Haar glänzte seidig. Als Mina ihn ansah, überkam sie die schmerzliche Erinnerung daran, wie ihre Finger einst durch diese dunklen Strähnen geglitten waren. Ihr wurde heiß, und sie griff mit zittriger Hand nach ihrem Weinglas. Sie war viel zu verwirrt, als dass sie nur ein einziges Wort von dem hätte aufnehmen können, was er sagte.

Seine Rede schien allerdings ein voller Erfolg zu sein, da alle anderen ihm aufmerksam zuhörten und seine kleinen Scherze mit Lachen und Applaus honorierten. Er war schon immer redegewandt und charmant gewesen. Mina hingegen nahm nur diese tiefe, wohlklingende Stimme mit dem betörenden italienischen Akzent wahr.

„Kein Wunder, dass unsere Vorstandsmitglieder heute Abend vollkommen aus dem Häuschen sind“, murmelte Jean anschließend. „Mit Cesare Falcone auf unserer Seite spielt Earth Concern in der obersten Liga mit. Sieh dir bloß mal an, was hier an Presse versammelt ist!“

Die Gäste erhoben sich jetzt von ihren Tischen, und Edwin Haland winkte Mina zu sich. Ihr fiel auf, dass die Zahl ihrer potenziellen Spender weit höher lag als bei vorherigen Veranstaltungen. Wahrscheinlich wollte sich niemand die Chance entgehen lassen, ein bisschen von dem Glanz eines Prominenten wie Cesare Falcone abzubekommen.

„Eine fantastische Rede, stimmt’s?“, schwärmte Edwin und legte den Arm um sie. Das hatte er noch nie getan, und Mina spürte, wie sie sich verspannte. Er merkte nichts.

„Ja, wirklich beeindruckend“, sagte sie.

„Wo waren Sie denn vorhin? Sie sollten eigentlich an unserem Tisch sitzen.“ Edwin klang ein wenig enttäuscht.

„Das habe ich nicht gewusst, tut mir leid“, antwortete sie, doch im Nachhinein war sie froh, dass ihr ein Platz neben Cesare erspart geblieben war. Sie hoffte inständig, sich frühzeitig entschuldigen und nach Hause gehen zu können.

Vielleicht sollte sie Edwin jetzt gleich erzählen, dass sie einmal für Cesare Falcone gearbeitet hatte. Andererseits würde diese Information unangenehme Fragen nach sich ziehen, weil in ihrem Lebenslauf kein Wort darüber stand. Aber würde Edwin tatsächlich ihre Akte überprüfen?

„Ich denke, es war meine Schuld. Ich habe Ihnen schließlich nicht gesagt, dass Sie sich zu uns setzen sollen“, erklärte er und lächelte sie freundlich an. Er fühlte sich beim Anblick der zierlichen Mina an seine verstorbene Frau erinnert. Deshalb hatte er auch ein Faible für sie.

Mina nahm nun all ihren Mut zusammen und begann: „Edwin, ich …“

„Ist Ihnen klar, dass Sie mich zum ersten Mal bei meinem Vornamen genannt haben?“, unterbrach er sie lachend.

Sie errötete. Normalerweise achtete sie peinlich genau auf solche Förmlichkeiten.

„Bitte entschuldigen Sie sich nicht“, beruhigte er sie. „Wenn man mich dauernd mit ‚Mr. Haland‘ anspricht, komme ich mir uralt vor.“

„Dazu haben Sie doch gar keinen Grund“, sagte Mina, die sein allzu freundlicher Ton irritierte.

„Das bilde ich mir auch gern ein, wenn ich in der Gesellschaft sehr attraktiver junger Damen bin“, schmeichelte er.

„Mr. Haland?“, unterbrach sie eine Stimme von hinten.

Nur widerwillig wandte Edwin sich einem der Gäste zu. Mina blickte verlegen auf ihre eleganten Pumps. Was war nur los? Sie wusste zwar schon länger, dass Edwin Haland sie mochte und ihre Arbeit schätzte, aber seine Worte ließen befürchten, dass er sich zu ihr hingezogen fühlte.

„Wo hast du dich den ganzen Abend versteckt, cara?“

Erschrocken hob sie den Kopf, und ihr wurde schwindelig, als sie in Cesares Gesicht blickte. In seinen dunklen Augen blitzten die vertrauten goldenen Pünktchen. „Cesare“, flüsterte sie heiser und bemühte sich, Fassung zu bewahren. Obwohl vier Jahre hinter ihr lagen, in denen sie sich gegen ein erneutes Treffen mit ihm hätte wappnen können, bekam sie in seiner Nähe gleich wieder weiche Knie.

„Si, Cesare, der sich noch gut an dich erinnert“, antwortete er in einem seltsam eisigen Tonfall. „Vielleicht sollte ich den alten Bock warnen, ehe du ihn auf deine Opferliste setzt.“

„Wie bitte?“

„Nun, von weitem schien es so, als hättest du es auf Haland abgesehen. Ich frage mich, ob mein Eindruck richtig oder falsch ist“, sagte er so beiläufig, dass seine Worte umso brutaler wirkten. „Offensichtlich schläfst du immer noch mit dem Boss, du verlogenes kleines Ding.“

Diese Attacke traf Mina vollkommen unvorbereitet. „Wie kannst du es wagen …?“

„Ich hatte ja keine Ahnung, dass er deinetwegen kaum einen Bissen hinunterbekommen hat“, unterbrach Cesare sie scharf. „Andererseits sollte ich wissen, dass du einen verdammt guten Grund brauchst, wenn du für ein Taschengeld in einer karitativen Organisation arbeitest.“

Sie überlegte, ob Cesare Falcone möglicherweise verrückt geworden war. „Wie kommst du dazu, mir solche Dinge zu sagen?“

Er lächelte hämisch. „Die verletzte Unschuld vom Lande, cara? Bei mir kannst du dir die Mühe sparen. Ich bin zufällig kein einsamer alter Trottel, der alles tut, um die Gunst einer attraktiven jungen Frau zu gewinnen. Ich bin der Cesare Falcone, der dich schon vor vier Jahren in Stücke gerissen hätte, wenn du dich nicht plötzlich in Luft aufgelöst hättest. Und ich habe nicht vergessen, was du mir angetan hast.“

Instinktiv trat Mina einen Schritt zurück, blickte ihn aber weiter starr an. „Was ich dir angetan habe?“, fragte sie mit bebender Stimme.

„Ein Sizilianer vergisst niemals, wenn man ihn betrogen hat. Auch nicht nach ein paar Jahren. Ich werde dich zerstören.“ Er hob die Hand und ballte sie zur Faust. „Du hättest nicht weglaufen sollen.“

Mina war sprachlos.

„Wie ich sehe, haben Sie Miss Carroll schon kennengelernt, Mr. Falcone“, sagte Edwin munter, der plötzlich neben ihnen aufgetaucht war.

„Mina und ich kannten uns bereits“, erwiderte Cesare außergewöhnlich sanft. „Hat sie Ihnen das nicht erzählt?“

Sie riss sich zusammen und begann: „Ich hatte bisher leider noch keine Gelegenheit …“

„Sei doch ehrlich, cara!“, fiel ihr Cesare ins Wort. „Wahrscheinlich wollte sie Ihnen nicht erzählen, dass sie für mich gearbeitet hat, weil ich sie rausgeworfen habe.“

Mina wurde schwindelig. Hilflos blickte sie Edwin an. Nachdem dieser den ersten Schrecken überwunden hatte, legte er ihr väterlich die Hand auf die Schulter. „Wir hatten während der gesamten Zeit, die Miss Carroll bei uns arbeitet, niemals den geringsten Anlass zur Kritik. Sie ist eine geschätzte und aufopferungsvolle Mitarbeiterin.“

„Si, Minas Bereitschaft, sich für den Chef aufzuopfern, ist legendär“, bemerkte Cesare spöttisch. „Unglücklicherweise verträgt sie sich nicht besonders gut mit dem Geschäft.“

Mina konnte gar nicht glauben, dass sie diesen Albtraum tatsächlich erlebte, zumal ihr kein einziger Grund einfallen wollte, weshalb Cesare sie so behandelte. Sie atmete tief durch und flüsterte: „Wenn Sie mich bitte entschuldigen wollen.“

„Natürlich, cara“, antwortete Cesare, ohne sie anzusehen.

„Würden Sie bitte uns beide entschuldigen, Mr. Falcone?“, fragte Edwin, der sehr verärgert wirkte, aber offenbar keinen Streit mit einem so namhaften Sponsor riskieren wollte.

„Ich denke, ich sollte jetzt besser gehen“, erklärte sie leise.

„Ich werde Sie nach Hause bringen“, bot Edwin an.

„Danke, das ist nicht nötig“, wehrte sie ab.

„Lassen Sie sie besser in Ruhe.“ Cesare wirkte erstaunlich gefasst. „Sie wird nicht wollen, dass Sie ihr irgendwelche verfänglichen Fragen stellen. Nicht heute Abend.“

„Wie kannst du es wagen, über mich zu sprechen, als wäre ich gar nicht da?“, zischte sie wütend.

„Du wirst doch wohl nicht hochnäsig geworden sein, cara?“ Er warf ihr einen drohenden Blick zu.

„Mr. Falcone …“, mischte sich Edwin ein, aber Mina hörte nicht mehr, was er sagte. Abrupt drehte sie sich um und eilte zum Ausgang. Sie zitterte am ganzen Körper.

Was hatte das alles zu bedeuten? Cesare hatte sie einzig zu dem Zweck angesprochen, sie zu beleidigen – und das vor ihrem Arbeitgeber. Warum wollte er sie unmöglich machen?

Sie konnte nicht fassen, dass er ihr ein Verhältnis mit Edwin Haland unterstellte. Und was hatte er nicht vergessen? Das ergab alles überhaupt keinen Sinn! Warum hasste er sie?

Dass er sie hasste, war mehr als offensichtlich gewesen. Nur wusste sie keinen Grund dafür. Sie wusste jetzt allerdings, weshalb sie Cesare Falcone hasste. Nicht genug damit, dass er vor vier Jahren ihre Karriere ruiniert hatte. Er war der einzige Mann gewesen, den sie je geliebt hatte, und er hatte sie zutiefst verletzt.

Nach der Nacht mit ihm hatte sie sich schrecklich gefühlt. Für sie war es Liebe gewesen, während er schon ihren Niedergang geplant hatte, als er mit ihr schlief. „Ich trenne immer Arbeit und Vergnügen, cara“, hatte er ihr im Bett zugeflüstert. Warum hatte sie nicht gleich begriffen, dass er damit ihre Entlassung meinte?

Ihre Schwester Winona hatte sie gefragt, ob sie denn weiter für ihn hätte arbeiten können. Sicherlich nicht, doch es war noch lange kein Grund dafür, dass Cesare Falcone sie, Mina, so sehr verachtete.

Wenn er sie nach der gemeinsamen Nacht unbedingt loswerden wollte, hätte es auch andere Wege gegeben.

Auf jeden Fall hatte sie in den letzten Jahren teuer für ihren Fehler bezahlt. War es noch nicht genug? Warum musste er wiederum alles zerstören, was sie sich aufgebaut hatte? War er möglicherweise wirklich verrückt?

„Wollen Sie wirklich schon gehen?“, erkundigte sich Edwin Haland, der hinter ihr aus dem Saal kam.

„Ich denke, es ist besser so“, antwortete sie.

„Glauben Sie mir, ich bin schockiert über das Benehmen von Mr. Falcone“, sagte er besorgt. „Wann haben Sie eigentlich für ihn gearbeitet?“

„Gleich nach dem College. Ich war nur drei Monate in seinem Unternehmen. Dann wurde ich entlassen.“ Sie blickte ihren Chef an. „Ich kann Ihnen versichern, dass meine Kündigung nichts mit meiner Arbeit zu tun hatte. Es war eine rein persönliche Angelegenheit.“

„Ich will nur hoffen, dass er gegenüber den anderen Vorstandsmitgliedern keine abfälligen Bemerkungen über Sie macht. Mr. Falcone hat uns eine sehr großzügige Spende in Aussicht gestellt. Da wären Unstimmigkeiten zwischen ihm und unseren Mitarbeitern äußerst unangenehm.“

Mina wurde blass und flüsterte: „Selbstverständlich.“

„Wir sehen uns dann morgen.“

Anscheinend galt sein Angebot, sie nach Hause zu bringen, nicht mehr. Sie hätte sowieso abgelehnt. In diesem Moment zog sie es vor, allein zu sein und über alles nachzudenken. Ihr war nicht entgangen, dass Edwins Ton weit förmlicher war als vor dem Gespräch mit Cesare. Das überraschte sie nicht. Was mochte ihr Chef jetzt von ihr denken?

Mina hatte Kopfschmerzen, als sie auf die Straße hinaustrat. Der Portier bot ihr an, ein Taxi zu rufen, aber sie winkte ab. Für einen solchen Luxus hatte sie kein Geld. Sie lebte sehr bescheiden, trug die abgelegten Kleider ihrer Schwester und wohnte in einem Zimmer, das kaum größer als ein geräumiger Kleiderschrank war. Was nach Abzug der Miete von ihrem Gehalt übrig blieb, verschlangen die allwöchentlichen Zugfahrten. Jeden Freitag reiste sie nach Oxfordshire zum Haus ihrer Schwester, um bei ihrer Tochter Susie zu sein.

Wie betäubt ging sie die Straße entlang. Plötzlich hielt ein silberfarbener Ferrari neben ihr, und die Beifahrertür schwang auf. Als Mina zögerte, stieg Cesare auf der Fahrerseite aus. „Steig ein, ich bringe dich nach Hause.“

Sie rührte sich nicht vom Fleck. Was wollte er von ihr?

„Wir haben etwas zu besprechen.“

„Lass mich in Ruhe.“

„Steig ein.“

Offenbar ließ er sich nicht abweisen. Zumindest könnte sie so erfahren, was er ihr vorwarf. Die laue Brise, die an diesem Sommerabend in den Straßen von London wehte, hatte ihr dabei geholfen, einen klaren Kopf zu bekommen. Sie sollte mit ihm reden.

Mina stieg in den Wagen.

„Ich werde dir eine faire Chance geben“, sagte Cesare, wobei er keinerlei Anstalten machte, den Motor zu starten.

„Eine Chance?“, wiederholte sie matt.

„Du kündigst.“

„Kündigen? Bist du wahnsinnig?“, fragte sie ungläubig.

„Solltest du dich weigern, sehe ich mich gezwungen, den Vorstand von Earth Concern vor dir zu warnen.“ Er betrachtete sie mit eisiger Miene. „Sie wollen dir die Finanzabteilung anvertrauen. Si, ich weiß von der geplanten Beförderung. Und ich werde alles tun, um die Spendengelder vor dir zu schützen.“

Mina blickte ihn an. „Willst du damit andeuten, dass man mir kein Geld anvertrauen kann?“

„Ich deute nichts an, sondern ich sage es, wie es ist. Und diese gespielte Ahnungslosigkeit beeindruckt mich nicht im Mindesten. Mir machst du nichts vor. Auch wenn ich dich vor vier Jahren nicht angezeigt habe, so habe ich immer noch genügend Beweise, um dich ins Gefängnis zu bringen.“

„Ins Gefängnis?“, rief sie schrill.

„Insiderhandel ist strafbar. Und es ist noch nicht verjährt.“

Insiderhandel? Sie verstand kein Wort. Glaubte er allen Ernstes, sie hätte vertrauliche Informationen benutzt, um sich an der Börse zu bereichern? „Du musst verrückt sein. So etwas würde ich niemals tun.“

„Du hast es einmal gemacht, und du hättest es wieder getan, wenn ich dich nicht gefeuert hätte“, erklärte Cesare bestimmt. „Pech für dich, dass ich dir auf die Schliche gekommen bin. Da musstest du eiligst dein erschwindeltes Vermögen zusammenraffen und verschwinden.“

„Das ist nicht wahr! Ich habe mir gar nichts erschwindelt, und ich bin auch vor niemandem geflohen.“ Sie sah ihm an, dass er ihr nicht glaubte. „Ich dachte, du feuerst mich, weil ich mit dir geschlafen habe.“

„Dio mio! Mit solchen Sätzen rührst du jeden Staatsanwalt zu Tränen. Es steht schwarz auf weiß in deiner Akte, dass du wegen geschäftsschädigenden Verhaltens entlassen wurdest.“

„Das weiß ich, aber …“

„In den Frauengefängnissen soll es recht rau zugehen.“

Mina rückte, so weit es ging, zur Tür. „Ich habe in meinem Leben noch nie etwas verbrochen. Warum sollte ich ins Gefängnis?“

„Du kannst so viel leugnen, wie du willst. Auf jeden Fall werde ich dafür sorgen, dass du aus dieser karitativen Organisation verschwindest. Mit deinem Buchhaltertalent legst du jeden herein. Ich will, dass du sofort kündigst.“

„Nein!“

„Wenn du nicht tust, was ich sage, werde ich Haland die Beweise vorlegen, die ich habe“, sagte er eisig. „Ein Mann wie er wird es als seine Pflicht betrachten, die Behörden zu informieren.“

„Und warum hast du es dann nicht gemacht?“ Sie musste irgendwie herausfinden, was man ihr überhaupt vorwarf, damit sie sich verteidigen konnte.

„Du warst fort. Es hätte ausgesehen, als wollte ich einen Mord anzeigen, ohne eine Leiche vorweisen zu können. Außerdem genügte mir die Tatsache, dass du ein paar qualvolle Jahre im Gefängnis verbringen würdest, nicht als Strafe. Ich denke, sie sollte der Tat angemessen sein.“

„Tat? So hör mir doch zu. Ich weiß wirklich nicht, wovon du da sprichst.“

„Sagen wir es einmal so. Du hast die Nacht mit mir direkt zu Geld gemacht.“

„Was habe ich?“, schrie Mina heiser.

„Das war wirklich professionell, wie du mir die Informationen entlockt hast. Du wirst verstehen, dass ich nicht gerade begeistert bin, wenn jemand vorsätzlich meinen guten Namen gefährdet. Vermutlich hättest du dich auf kleine, naive Blondine herausgeredet, wenn es aufgeflogen wäre.“

„Du musst den Verstand verloren haben.“ Sie war aschfahl geworden.

„Bestimmt hättest du behauptet, dass ich dich verführt und benutzt habe. Wärst du ein Mann, hätte ich dich umgebracht. Aber du bist eine Frau, deshalb werde ich dich auf die gleiche Art ausnutzen, wie du mich ausgenutzt hast.“

2. KAPITEL

Mina war völlig durcheinander. Cesare glaubte tatsächlich, dass sie ihn betrogen hatte. Und auch wenn ihr immer noch nicht klar war, was er ihr vorwarf, so hatte sie zumindest erfahren, dass er sie nicht entlassen hatte, weil sie mit ihm geschlafen hatte.

Wenn er aber wirklich meinte, dass sie ihm vertrauliche Informationen entlockt hatte, um diese für illegale Spekulationen zu missbrauchen? Auf jeden Fall war er nicht wahnsinnig, sondern nur wahnsinnig wütend.

„Ich werde dich genauso benutzen, wie du mich benutzt hast“, versicherte Cesare noch einmal.

Sie räusperte sich, weil ihr die Kehle wie zugeschnürt war. „Wie hast du dir das vorgestellt?“

„Was glaubst du wohl?“ Er warf ihr einen grimmigen Blick zu. „Ich werde dafür sorgen, dass du deine miesen Tricks nie wieder an einem Sizilianer ausprobierst.“

Mina atmete tief durch. „Ich denke, ich sollte mir einen Rechtsanwalt suchen. Deine Vorwürfe sind unbegründet, und ich bin sicher, dass ich sie nicht hinnehmen muss.“

„Ich habe Beweise.“

„Da ich nichts verbrochen habe, kann es keine Beweise geben.“

„Solltest du noch einen Penny von dem erschwindelten Vermögen haben, werde ich ihn mir zurückholen. Wenn ich mit dir fertig bin …“

„Du fängst gar nicht erst mit mir an!“, schrie Mina, die jetzt in blanke Panik geriet. Sie musste aus diesem Ferrari raus!

„Ich habe schon angefangen, und du wirst mich kaum aufhalten können. Hast du wirklich geglaubt, dass ich dich nicht wieder finden würde? Der Tag, an dem ich dein Foto entdeckt habe …“

„Mein Foto?“

„Auf der Titelseite des Rundschreibens von Earth Concern. Das war ungeschickt von dir. Wahrscheinlich hast du gedacht, diese Spendenaufrufe bearbeitet meine Sekretärin. Wie der Zufall es wollte, bekam ich das Rundschreiben auf einer Dinnerparty in die Hand gedrückt. Und da sah ich dich – die hübsche kleine Hochstaplerin in Großformat.“

Bis jetzt hatte sie ihr Wiedersehen für Zufall gehalten. Doch Cesare hatte sich in der Absicht einladen lassen, ihr zu begegnen!

„Wie kannst du es wagen, mich eine Hochstaplerin zu nennen?“, erwiderte sie empört. „Hier muss ein schreckliches Missverständnis vorliegen.“

„Bei dir, nicht bei mir“, sagte Cesare betont ruhig, wobei er sie scharf musterte. „Aber ich habe dich gefunden, und ich habe beobachtet, wie du dich an Haland herangemacht hast. Ganz die kleine, zarte Blondine, die keiner Fliege etwas zu Leide tun kann. Du weckst in Männern diesen Beschützerinstinkt, der sie blind macht. Ich kann dem alten Herrn keinen Vorwurf machen. Ich bin ja selbst darauf hereingefallen. Dio mio!“

Die Atmosphäre im Wagen war so angespannt, dass Mina seine Wut körperlich spüren konnte. „Cesare, ich …“

Er griff nach ihrem Handgelenk und riss sie näher an sich. „Halt den Mund“, fuhr er sie an. „Mich legst du nicht mehr herein, cara. Ich weiß, dass du gierig und gerissen bist. Du bist eine miese Betrügerin, aber ich werde dir einen Strich durch die Rechnung machen. Es war ein Fehler, mich zu hintergehen.“

Mina versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien, doch Cesare war zu stark für sie. „Ich habe dich nicht betrogen!“

„Das hast du wohl, und zwar in jeder Beziehung – als Arbeitgeber und als Liebhaber!“, erwiderte er schroff. „Eine unvergessliche Nacht mit dir, in der all meine Träume wahr wurden. Eine Nacht mit einer Jungfrau, die das Gewissen eines Flittchens hat!“

Mit der freien Hand schlug sie ihm so hart ins Gesicht, dass ihre Fingerknöchel schmerzten. Sie erschrak, weil sie so etwas noch nie zuvor getan hatte.

„Entspann dich“, meinte er ungerührt. „Du warst die Beste, die ich je hatte.“

Ihre Lippe begann zu beben, während Cesare sie anlächelte. Er triumphierte, weil sie die Kontrolle über sich verloren hatte. Dann ließ er ihr Handgelenk los.

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, als Mina aus dem Auto stürzen wollte, allerdings vergeblich am Türgriff rüttelte.

„Ich habe die Tür verriegelt“, sagte er ruhig und startete den Motor.

„Wohin bringst du mich?“

„Zu dir. In deine ach so bescheidene Bleibe. Sicherlich konntest du mit dieser ärmlichen Unterkunft Halands Mitleid wecken. Er dürfte auch naiv genug sein, um den Widerspruch zwischen deinen Designerkostümen und dem billigen Zimmer nicht zu bemerken.“

„Mein Kostüm ist nur geliehen“, wandte sie ein, wobei sie selbst nicht begriff, warum sie sich noch zu verteidigen versuchte.

„Natürlich. Deshalb sitzt es auch wie angegossen. Sicherlich hast du eine gute Freundin, die zufällig ebenso klein und schmal ist wie du.“

Warum fragte er sie nicht nach dem Weg? „Woher weißt du, wo ich wohne?“

„Ich weiß es eben.“

„Bitte, lass mich aussteigen.“

„Damit du wieder fliehen kannst? Wenn du es auch nur probierst, cara, wirst du es für den Rest deines Lebens bereuen.“

„Hör auf, mir zu drohen!“

„Bekommst du es langsam mit der Angst zu tun?“

„Da ich mir keinerlei Schuld bewusst bin, brauche ich nichts zu fürchten“, sagte Mina wütend.

„Du Lügnerin! Eigentlich solltest du froh sein, dass du Edwin Haland nicht länger als die saubere, wohltätige Blondine umgarnen musst. Stattdessen schienst du das Ende deiner Schmierenkomödie heute Abend wenig erfreut aufzunehmen.“

„Dein Benehmen war absolut unverzeihlich!“

„Ich habe die Wahrheit und nichts als die Wahrheit gesagt. Ursprünglich wollte ich die ganze Geschichte zum Besten geben, aber das hätte unter Umständen ein schlechtes Licht auf mich geworfen“, erläuterte Cesare seelenruhig.

„Ich werde nicht kündigen.“

„Dann werde ich dafür sorgen, dass Haland dich rauswirft. Ich werde deine Kündigung zur Bedingung für meine Spende machen.“

„Das tust du nicht!“, rief Mina.

„Und ich werde es damit erklären, dass ich nicht gewillt bin, große Summen einer Organisation zu spenden, die so dubiose Finanzbuchhalter wie dich beschäftigt.“

Sie war sprachlos.

„Wenn ich ihnen meine Gründe genannt habe, wirst du im Büro ungefähr so willkommen sein wie ein Hurrikan.“

Was, um alles in der Welt, konnte er denn nur gegen sie in der Hand haben? Hatte irgendjemand bei Falcone Industries Insiderhandel betrieben und es so aussehen lassen, als wäre sie es gewesen?

Sie waren vor ihrem Haus angekommen, und Cesare lenkte den Wagen in eine freie Parklücke. „Wohin fährst du an den Wochenenden?“, fragte er sachlich, beinah gleichgültig.

Mina blickte ihn erschrocken an.

Cesare lehnte sich im Fahrersitz zurück. „An allen Wochenenden und im Urlaub“, fügte er hinzu. Er spielte die Tatsache genüsslich aus, dass er weit mehr von ihr wusste, als sie angenommen hatte. „Hast du irgendwo einen Ehemann versteckt oder einen Liebhaber?“

„Deine Unterstellungen sind lächerlich!“

„Also einen Liebhaber“, stellte er gelassen fest. „Das ist jetzt vorbei. Ich werde dir an den Wochenenden nicht mehr freigeben.“

„Wovon redest du eigentlich?“

„Ebenso wenig werde ich zulassen, dass du durch fremde Betten hüpfst. Dafür wird dir ohnehin die Energie fehlen. Du wirst ganz und gar damit beschäftigt sein, mich bei Laune zu halten, und ich sage dir gleich, dass es keine leichte Aufgabe ist.“ Cesare tat so, als würde er ihr Entsetzen überhaupt nicht wahrnehmen. „Ich bin ungeduldig und sehr anspruchsvoll.“

„Ich werde nicht mit dir zusammenleben“, brachte Mina hervor.

„Wie du es nennen willst, ist mir egal. Auf jeden Fall wirst du die Nächte in Zukunft in meinem Bett verbringen.“

Sie war fassungslos, weil er ihr diese Dinge so gleichmütig sagen konnte. Im Schatten des Wagenverdecks wirkte sein Gesicht hart, und sie faszinierten seine markanten Züge.

„Du musst wahnsinnig sein!“, hauchte Mina ängstlich. „Ich würde mich eher von der nächsten Klippe stürzen, bevor ich dir erlaube, mich noch einmal anzufassen.“

„Das denke ich nicht …“

„Das solltest du aber besser!“, entgegnete sie heiser, doch ihr wachsender Zorn ließ sie ein wenig von ihrer Willenskraft zurückgewinnen.

„Kannst du mir denn etwas anderes anbieten, für das sich mein Schweigen lohnt?“, fragte Cesare und lächelte sie zynisch an.

Mina hielt dem Blick seiner goldbraunen Augen stand, wenn auch mühsam. „Du willst mich erpressen“, sagte sie langsam.

„Tja, unschön, ich weiß. Aber es muss wohl abfärben, wenn man sich eine Zeit lang in schlechter Gesellschaft bewegt. Und wir sollten nicht vergessen, dass meine Forderungen nicht halb so vermessen sind wie der Preis, den du mich hast zahlen lassen. Außerdem steht es jemandem, der Sex gegen Informationen und Profit tauscht, wohl nicht zu, mich zu kritisieren.“

„Ich habe nichts getan!“

„Es wird Zeit, dass du deine Schulden abträgst, cara. Das Kündigungsschreiben an Haland kannst du dir sparen. Deine Tage bei Earth Concern sind vorbei, und er braucht nicht zu erfahren, wie knapp er der Katastrophe entgangen ist. Ich hole dich morgen Abend um acht ab.“ Das war keine Bitte, sondern ein Befehl. „Geh jetzt. Du brauchst deinen Schönheitsschlaf.“

Mina schluckte. Als sie aus dem Wagen steigen wollte, zog Cesare sie in seine Arme. „Nun hätte ich fast vergessen, dass ich einen Vorschuss haben wollte.“

„Fass mich nicht an!“, schrie sie.

Doch Cesare war so viel stärker als sie, dass sie sich wie eine Puppe von ihm zurückziehen lassen musste. Er schob die schlanken, gebräunten Hände in ihr Haar und sah ihr in die Augen.

„Lass mich los“, flüsterte sie atemlos.

„Du solltest es mal mit Krafttraining probieren.“ Sein Akzent erschien ihr jetzt etwas stärker, und die Atmosphäre war äußerst spannungsgeladen.

Mina wurde heiß. „Nein“, entgegnete sie matt.

„Sag niemals Nein zu mir“, warnte er sie leise. „Jede Tür, die du vor mir verschließt, werde ich eintreten.“

Hatte sie tatsächlich vergessen, welche Gefühle dieser Mann in ihr weckte? Das Blut rauschte ihr in den Ohren. Jene Erregung, die sie vom ersten Tag an in seiner Nähe empfunden hatte, ließ ihre Haut prickeln, und Mina spürte, wie sich ihre Brustspitzen aufrichteten.

„Hör auf damit“, flehte sie, außer Stande, sich zu rühren.

„Ich mache gar nichts … noch nicht.“ Cesare neigte ganz sacht den Kopf, und seine heißen Lippen berührten die kleine Mulde an ihrer Schulter.

Das war zu viel! Heiße Wellen der Erregung durchfluteten sie. Sie warf den Kopf zurück und schob die Finger in sein dichtes dunkles Haar. Ihn zu berühren fühlte sich so gut an, dass es beinah wehtat.

Nun hob er den Kopf und küsste sie mit einer Leidenschaft, wie sie sie in den vergangenen Jahren nur in ihren Träumen von ihm gekannt hatte. Sie konnte nicht anders, als sie mit dem gleichen Feuer zu erwidern.

Abrupt löste er sich wieder von ihr. Er umfasste ihre Arme und stieß sie zurück. „Was für ein Naturtalent du doch bist“, sagte er verächtlich. „Vielleicht hätte ich mir eine andere Strafe überlegen sollen. Oder dachtest du, du könntest mich dazu verführen, dich bei Earth Concern weitermachen zu lassen?“

Mina fuhr sich mit zittrigen Fingern über die heißen Lippen. Wie hatte sie sich diesem Kuss nur hingeben können? Er wollte sie benutzen, und sie ließ es geschehen.

In ihren blauen Augen schimmerte blanker Hass. Sie riss die Tür auf und sprang aus dem Wagen. Sobald sie auf dem Pflaster stand, spürte sie, dass sie weiche Knie hatte. „Wenn du mich nicht in Ruhe lässt, wirst du mehr Ärger bekommen, als du dir ausmalen kannst“, rief sie ihm wütend zu.

„Ist das eine Drohung?“, fragte Cesare sanft.

Mina hätte am liebsten geschrien. „Nein, Cesare, denn im Gegensatz zu dir pflege ich andere Menschen nicht zu bedrohen. Es ist lediglich eine Warnung. Du hast mein Leben vor vier Jahren schon einmal ruiniert, und erst heute erfahre ich, warum du es getan hast. Aber wer immer interne Informationen zu Geld gemacht hat, ich war es sicherlich nicht.“

„Und ob du es warst!“

„Ich werde nicht zulassen, dass du ein zweites Mal mein Leben zerstörst“, sagte sie scharf, wobei sie die Augen schloss, um die Tränen zu unterdrücken, die ihr in die Augen stiegen. „Ich brauche meinen Job, und ich werde ihn nicht aufgeben! Also lass mich in Ruhe!“

„Morgen Abend um acht“, erklärte Cesare kurz angebunden und schlug die Autotür zu.

Wenige Minuten später saß Mina auf dem Bett in ihrem winzigen Zimmer und rieb sich den schmerzenden Kopf. Wie konnte er glauben, dass sie sich in Insiderhandel hatte verwickeln lassen? Wer wollte allen Ernstes annehmen, dass eine zweiundzwanzigjährige Collegeabsolventin sich auf einen solchen Betrug einließ? Und woher hätte sie überhaupt das Geld nehmen sollen, um an der Börse zu spekulieren? Vier lange Jahre waren vergangen, und erst heute erfuhr sie, dass Cesare sie fristlos entlassen hatte, weil er sie für eine Hochstaplerin hielt.

Er hatte ihr vorgeworfen, dass sie sich nach der Kündigung in Luft aufgelöst hatte. Bedeutete das, er hatte versucht, sie zu erreichen? Sie lachte bitter. Der Bote mit dem Kündigungsschreiben war nach Feierabend zu ihr gekommen. Cesare war damals geschäftlich in Hongkong gewesen.

Da sie zu jener Zeit ihren Umzug in eine neue Wohnung vorbereitete, der Verlust ihres Jobs ihr die Mietzahlungen allerdings unmöglich machte, musste sie zwangsläufig ihre Zelte abbrechen und bei ihrer Schwester um Unterschlupf bitten.

Glücklicherweise waren Roger und Winona gerade aus Frankreich zurückgekehrt. Wenn die beiden nicht nach Oxfordshire gezogen wären, weil es Rogers Vater schlecht ging, wäre sie wohl obdachlos gewesen. Schließlich war sie drei Monate zuvor vom College abgegangen und hatte noch keine Gelegenheit gehabt, Rücklagen für Notfälle zu bilden.

Wenige Wochen später dann musste sie feststellen, dass ihre Karriere nachhaltiger ruiniert war, als sie befürchtet hatte: Sie war schwanger. Aus dieser Nacht der Leidenschaft und Gedankenlosigkeit war ein Kind hervorgegangen – Cesares Kind. Mina war verzweifelt. Tagelang, nächtelang grübelte sie, was sie tun sollte. Schließlich gelangte sie zu dem schmerzlichen Entschluss, das Baby nach der Geburt zur Adoption freizugeben.

„Warten wir erst mal ab“, hatte Winona sie beruhigt. Und als Susie dann geboren war und sie sie in den Armen hielt, war an Adoption überhaupt nicht mehr zu denken gewesen. Dieses wunderbare Geschöpf würde sie nie mehr hergeben. Seit drei Jahren nun verwandte sie all ihre Kraft darauf, Susie ein möglichst schönes Leben zu bieten. Das beinhaltete aber auch, dass sie seit über zwei Jahren die Woche über von ihr getrennt war. Susie lebte bei Winona und ihrer Familie, während sie, Mina, in London arbeitete. So gut und richtig diese Lösung für Susie sein mochte, ihr brach es jedes Mal das Herz, wenn sie wegfahren musste.

Und Cesare? Sie hasste ihn, und trotzdem passierte etwas mit ihr, wenn er sie in die Arme nahm. Er war so grob, so gemein und so ungerecht gewesen, doch sie war ihm wieder in die Arme gesunken. Er weckte eine Leidenschaft in ihr, die sie nur in seiner Nähe spürte und die ihren Verstand ausschaltete.

Sie verachtete sich selbst dafür, dass sie bei der kleinsten Berührung von ihm die Kontrolle verlor. Hatte sie für dieses Verlangen nicht vor vier Jahren schon einen viel zu hohen Preis zahlen müssen? Warum konnte sie sich dem immer noch nicht entziehen? Dabei war damals klar gewesen, dass es ihm nur um Sex gegangen war. Es waren höchstens fünf Minuten nach dem ersten Kuss vergangen, da hatten sie im Bett gelegen. Und sie, Mina, hatte geglaubt, dass Cesare von derselben Leidenschaft und Liebe getrieben war wie sie!

Inzwischen war sie allerdings älter – und hoffentlich auch klüger. Heute Abend hatte er sie überraschen und mit seinen Vorwürfen wehrlos machen können. Das würde nicht wieder passieren.

Morgen würde sie zur Arbeit gehen. Diesen Entschluss wiederholte Mina in Gedanken immer wieder, bevor sie sich erschöpft ins Bett legte.

Wer war Cesare denn, dass er ihr die Arbeit verbot? Nicht genug damit, dass er sie eines Vergehens beschuldigte, das sie nicht begangen hatte. Er wollte ihr auch noch untersagen, ihren und Susies Lebensunterhalt zu bestreiten.

Vier Jahre lang hatte er geschäumt vor Wut. Die Vorstellung verschaffte Mina eine gewisse Befriedigung. Wenn sie allerdings überlegte, wie die ganze Sache von seiner Warte aussehen musste, wurde ihr sofort unbehaglich zumute.

Für einen Mann wie Cesare gab es kaum etwas Schlimmeres als die Vorstellung, von einer Frau zum Narren gehalten worden zu sein. Das kam einem Angriff auf seine Männlichkeit gleich.

Er war zutiefst verletzt, daran bestand kein Zweifel. Aber das gab ihm noch lange nicht das Recht, sie zu erpressen – geschweige denn sie in sein Bett zu zwingen!

Mina telefonierte gerade, als Edwin Haland gegen elf Uhr das Büro betrat. Er sah müde und angespannt aus. Außerdem mied er ihren Blick, als er an ihrem Schreibtisch vorbei in sein Büro ging. Wenige Minuten später rief er sie zu sich.

Er räusperte sich umständlich, ehe er begann: „Ich hatte heute Morgen einen Termin bei Falcone Industries. Nach dem gestrigen Vorfall hielt ich es für angebracht, mich nach den Ursachen für Mr. Falcones Widerwillen gegen Ihre Person zu erkundigen.“

Sie wurde blass. „Meine Erklärungen haben Ihnen also nicht genügt?“

„Nehmen Sie es bitte nicht persönlich“, sagte er sichtlich unglücklich. „Ich habe mich nur gefragt, warum Sie nie erwähnt haben, dass Sie einmal für Cesare Falcone tätig waren.“

Mina schwieg. Wie wollte sie ihm erklären, dass ein ungeschönter Lebenslauf ihr niemals die Stelle bei Earth Concern ermöglicht hätte, die sie so dringend brauchte?

„Ich sehe keinen Grund, die missliche Sache ans Tageslicht zu zerren.“ Edwin Haland seufzte. „Dennoch bin ich gezwungen, jedwedes Risiko im Bereich der Verwaltung von Spendengeldern zu vermeiden.“

Sie zuckte zusammen. Cesare hatte seine Drohung wahr gemacht. „Aber ich …“

Edwin hob die Hand, um sie zu unterbrechen. „Ich möchte keine Details hören, Mina.“

„Und was ist mit dem Grundsatz, dass jemand so lange unschuldig ist, bis seine Schuld bewiesen ist?“

Er wandte den Kopf ab und zögerte einen Moment. „Ich muss Sie leider bitten, Ihre Stellung bei uns zu kündigen. Wir wollen diese Angelegenheit so gütlich wie möglich zu Ende bringen. Da wir während der vergangenen zwei Jahre mit Ihrer Arbeit sehr zufrieden waren, werden Sie selbstverständlich ein exzellentes Zeugnis bekommen.“

„Sie wollen mich entlassen, weil Cesare mich nicht hier haben will. Sie fürchten, dass er sein Spendenangebot zurückzieht, wenn Sie nicht tun, was er sagt. Richtig?“, fragte sie verbittert. Edwin nickte stumm. „Na gut. Dann gehe ich am besten jetzt gleich. Aber Sie werden sehen, Edwin, diese Verleumdungen werden sich schon sehr bald als hinterhältige Lügen erweisen. Dann wird es für Sie zu spät sein, um sich zu entschuldigen. Und ich hatte geglaubt, dass Sie mich zu gut kennen, als diesen Vorwürfen zu glauben.“

Als Mina das Bürogebäude verließ, musste sie daran denken, dass sie noch am Vortag auf eine Beförderung gehofft hatte. Nun hatte sie nicht einmal einen Botenjob! Cesare hatte es zum zweiten Mal geschafft, ihre Karriere zu ruinieren. Sie hätte sich querstellen und bei Earth Concern ausharren können, bis man einen glaubwürdigeren Vorwand fand, um sie zu entlassen. Das ließ ihr Stolz allerdings nicht zu. Außerdem bekam sie so ein gutes Zeugnis und hatte Edwins Versprechen, dass er niemandem etwas sagen würde.

Sie war an demselben Punkt angekommen wie vor vier Jahren. Warum hatte sie sich bloß mit Cesare Falcone eingelassen? Er war wie ein Fluch, der auf ihrem Leben lastete. Das hatte sie nicht verdient! Ihr Gerechtigkeitssinn war in seinen Grundfesten erschüttert worden. Alles, was blieb, waren Bitterkeit und Schmerz.

Als Mina in ihre Straße einbog, bemerkte sie sogleich den silbernen Ferrari. Solche Wagen parkten hier normalerweise nicht. Sie wusste, dass es Cesare war. Sobald sie nur noch wenige Schritte von dem Auto entfernt war, sprang er heraus und kam auf sie zu.

„Mina!“

„Bist du hier, um deine Schadenfreude auszukosten?“, zischte sie ihn an. Sie wunderte sich nur darüber, dass er nicht triumphierend lächelte. Vielmehr wirkte er besorgt und angespannt. Er war wütend, kein Zweifel.

„Mina, ich war es nicht, der mit Haland gesprochen hat. Ich war heute Morgen gar nicht im Büro“, sagte er ruhig.

Das klang beinah so, als wollte er um Entschuldigung bitten. Cesare mochte zahlreiche Talente haben, aber sich zu entschuldigen gehörte mit Sicherheit nicht dazu. Was meinte er damit, dass er nicht mit ihrem Chef gesprochen hatte?

„Sandro hat mit ihm geredet“, fügte er hinzu.

Sandro, der Mistkerl also, dachte sie. Allein die Erwähnung seines Namens ließ sie schaudern, und Mina missfiel die Vorstellung, dass ausgerechnet er von ihrem angeblichen Betrug wusste.

Sandro Falcone war der jüngere Bruder von Cesare. Der Altersunterschied zwischen den beiden betrug nicht einmal ein Jahr, und dennoch waren sie grundverschieden. Cesare mochte ein Macho par excellence sein, aber er war bei aller Strenge immer fair, fleißig und aufrichtig gewesen – zumindest ehe er sie entlassen hatte. Sandro hingegen war arbeitsscheu und hinterhältig. Er verfügte nicht einmal über einen Bruchteil der Intelligenz, die sein großer Bruder besaß. Es war einfach erniedrigend, dass dieser entsetzliche Mann sie gegenüber Edwin Haland unmöglich gemacht hatte.

„Ist es nicht ziemlich egal, wer deinen Plan in die Tat umgesetzt hat? Hauptsache, ich bin gefeuert“, erklärte sie wütend.

Trotz der natürlichen Bräune wirkte Cesare plötzlich blass. In seinen dunklen Augen funkelten die kleinen goldenen Punkte, die sie bei ihrer Tochter so sehr liebte. Sie lachte kurz auf, um sich vor einem unerwünschten Gefühlsausbruch zu schützen. Nein, das hier war nicht ihre bezaubernde Susie, sondern der Mann, der sich vorgenommen hatte, ihr Leben zu zerstören.

„Wir müssen uns unterhalten“, sagte er leise.

„Die einzige Person, mit der ich mich in meiner derzeitigen Situation unterhalten muss, ist ein Rechtsanwalt. In gewisser Weise freut es mich sogar, dass dein schleimiger Bruder sich mit dir auf den Schleudersitz gewagt hat. Jetzt kann ich zwei Schmeißfliegen mit einer Klappe schlagen – und genau das habe ich vor! Würdest du mich also bitte vorbeilassen?“, fuhr sie ihn an. Ihre Wut war so unbeschreiblich groß, dass Mina sich nicht beherrschen konnte. Eigentlich wollte sie es auch nicht.

Cesare überlegte kurz. „Ich würde dir nicht empfehlen, einen Rechtsanwalt einzuschalten.“

„Warum solltest du auch? Dir macht es doch Spaß, herumzulaufen und dreckige Lügen über mich zu verbreiten. Du kannst mir einen Job nach dem anderen wegnehmen. Da ist es natürlich eine schlechte Idee, wenn ich mir einen Rechtsbeistand suche, um mich zu wehren. Für wie dumm hältst du mich?“, schrie sie ihn an. „Aus dem Weg, Cesare!“

Er sah sie stumm an. Sein Blick war von jener Intensität, die sie kannte und die sie schon einmal verstört hatte. Sie musste sich wehren! Mina hob die Hand und versuchte, Cesare zur Seite zu schieben, doch er packte ihr Handgelenk und hielt sie fest.

„Was soll das?“, fragte sie empört.

Unvermittelt umfasste er hier, mitten auf der Straße, ihre Taille und hob sie hoch! Und ehe sie wusste, wie ihr geschah, lagen seine Lippen auf ihren, und er begann ein erotisches Spiel mit der Zunge. Dabei stöhnte er auf.

Was war los mit ihr? Kaum dass ihre Lippen sich berührten, wurde ihr ganzer Körper von einem Verlangen ergriffen, das sie förmlich berauschte. Alles, woran sie jetzt noch denken konnte, war, dass sie ihn wollte, immer nur ihn. Cesare.

Schließlich ließ er sie hinunter. Ihr war schwindelig, und Mina senkte den Blick. Sofort errötete sie, denn sie sah, dass es seine Erregung war, die diesen plötzlichen Zärtlichkeitsausbruch bewirkt hatte. Wie konnte sich die männliche Libido mitten in einem Streit so durchsetzen?

„Dio!“, sagte er ganz heiser. „Ich will dich so sehr, dass es schmerzt.“

3. KAPITEL

Mina entwand sich seiner Umarmung und eilte zu ihrer Eingangstür. Dann lief sie die enge Treppe hinauf bis zu ihrem Zimmer im obersten Stockwerk. Auf diesem Weg hatte sie vermutlich sämtliche Rekorde gebrochen, aber die Schlüsselsuche kostete wertvolle Zeit! Als sie ihren Schlüsselbund endlich gefunden und die Tür geöffnet hatte, stand Cesare schon hinter ihr.

„Verschwinde!“

Mit einem Schritt war er auf der Schwelle, sodass sie ihm nicht einmal die Tür vor der Nase zuschlagen konnte. Über ihren Kopf hinweg sah er in den winzigen Raum. Ihr Zimmer war sauber und ordentlich, doch es hatte ungefähr so viel Charme wie eine Gefängniszelle.

„Per amor di Dio!“

„Geh weg!“ Ihre Stimme überschlug sich beinah.

Cesare streckte die Hand aus und schob sie einfach beiseite. Drinnen gab es entschieden zu wenig Platz, als dass zwei erwachsene Menschen einen normalen Abstand zueinander halten konnten. Er blickte sich interessiert und zugleich entsetzt um. In dem Zimmer gab es ein Bett, einen kleinen Tisch mit einer Kochplatte und einen Schrank, der sowohl Kleidung als auch Vorräte fasste. Cesare betrachtete all das mit angewiderter Miene.

„Hier ist es sauber“, sagte Mina ärgerlich. „Aber du bist wohl sowieso nicht auf der Suche nach Bakterien. Du suchst das viele Geld, das ich gestohlen haben soll. Bitte!“

Cesare sah sie zweifelnd an. „Du musst über eine Viertelmillion an der Börse gemacht haben. Hast du das Geld irgendwo versteckt? Oder ziehst du dich an den Wochenenden auf irgendeinen Landsitz zurück, wo du heimlich deinen Luxus genießt?“

Für einen Moment verschlug es ihr den Atem. „Eine Viertelmillion? Glaubst du denn, ich würde in so einem Loch hausen, wenn ich eine Viertelmillion hätte?“

„Sagen wir mal, es wäre sicherlich nicht klug, mit einem erschwindelten Vermögen zu protzen. Das hier ist allerdings übertriebene Vorsicht. Selbst wenn du bei Earth Concern kein Spitzengehalt hattest, so dürftest du genug verdient haben, um dir etwas Besseres zu leisten.“

„Vielleicht habe ich Kosten, von denen du nichts weißt.“

„Was hast du dennmit dem Geld gemacht?“, fragte Cesare streng.

„Ich habe es niemals gehabt!“, erwiderte sie matt. Es schien müßig, ihn von ihrer Unschuld überzeugen zu wollen.

„Ich weiß, dass du fünfzigtausend Pfund auf dein Konto eingezahlt hast, aber wo ist der Rest?“

Fünfzigtausend? Mina erschrak. Einen Monat nach ihrer Entlassung bei Falcone Industries war dieser Betrag tatsächlich auf ihrem Konto eingegangen. Sie hatte der Bank damals mitgeteilt, dass es sich um einen Irrtum handeln müsste. Da man darauf beharrte, dass kein Irrtum vorläge, hatte sie einen Moment lang geglaubt, Cesare hätte ihr das Geld womöglich überwiesen – um sein Gewissen zu beruhigen. Diese Idee hatte sie allerdings gleich wieder verworfen. Wenige Wochen später hatte ein Bankangestellter sie informiert, dass es sich doch um einen Irrläufer gehandelt hätte, und das Geld war wieder verschwunden.

„Woher weißt du, was auf meinem Konto war?“, erkundigte Mina sich skeptisch.

„Sagen wir, ich habe da meine Quellen. Vielleicht solltest du jetzt endlich die Wahrheit sagen“, schlug er vor.

Tiefe Bitterkeit überkam sie. Irgendjemand hatte alles so dargestellt, dass Cesare sie für eine Betrügerin halten musste. Aber wer?

„Was hast du in den zwei Jahren gemacht, bevor du bei Earth Concern angefangen hast? Reisen? Partys?“

Nein, eine Party war das im Kreißsaal bestimmt nicht gewesen. Und auch die Zeit anschließend nicht. Sie, Mina, hatte sich und ihrer Familie beweisen wollen, dass sie es mit Susie allein schaffen könnte. Sie hatte zahlreiche schlechte Jobs angenommen, die sie dann wieder verloren hatte, weil die billigen Babysitter zu unzuverlässig waren.

Obwohl sie in diesen Monaten beinah verhungert wäre, hatte sie auf keinen Fall staatliche Unterstützung beantragen wollen, da die Behörde unweigerlich versucht hätte, den Kindsvater zur Unterhaltszahlung zu zwingen. Und sie hatte um jeden Preis verhindern wollen, dass Cesare etwas von dem Kind erfuhr. Also war sie kleinlaut zu Roger und Winona zurückgekehrt.

„Partys also“, entschied Cesare und musterte sie nun ausgesprochen aufmerksam.

Trotzig warf sie den Kopf zurück. „Warum nicht?“

„Mit wem?“

Mina zuckte die Schultern. War er etwa eifersüchtig? Wenn er es war, dann bedeutete es, dass er sie immer noch begehrte. Doch sie war nicht mehr so naiv, körperliches Begehren mit Liebe zu verwechseln. Es verschaffte ihr eine gewisse Genugtuung, dass er offensichtlich litt.

„Ich fragte, mit wem“, wiederholte er.

„Was geht dich das an?“

„Ich will es wissen. Und ich will wissen, was du an den Wochenenden machst und wie viele Männer du in der Zwischenzeit hattest.“

„Wie viele Frauen hattest du denn?“, konterte sie scharf.

Er atmete tief durch und machte einen Schritt auf sie zu. „Mit welchem Mann verbringst du deine Wochenenden?“

Mina dachte unwillkürlich an Baxter Keating, Rogers Großvater. Er lebte bei Roger und Winona. Sie kannte Baxter seit ihrem dritten Lebensjahr. Er war ein freundlicher alter Herr, mit dem sie an den Wochenenden viel Zeit verbrachte. „Er ist älter als du“, sagte sie, um Cesare zu provozieren.

„Verheiratet?“, fragte er rau. Es hatte funktioniert.

„Verwitwet.“

„Wird er dich heiraten?“

„Nein.“

„Aber du fährst jedes Wochenende zu ihm, und …“ Er raufte sich wütend das dunkle Haar. „… und du lebst mit ihm zusammen.“ Hätte sie ihm gesagt, dass sie regelmäßig an wilden Orgien teilnahm, wäre er sicher kaum entsetzter gewesen. „Bezahlt er dir deine teure Garderobe?“

„Ja.“ Das war nicht einmal gelogen, weil Roger, der Winonas Kleider bezahlte, für seinen Großvater arbeitete.

„Du hast dein ganzes Geld verbraucht?“

Mina nickte. Nach allem, was Cesare ihr angetan hatte, war es nur gerecht, wenn sie ihn jetzt ein wenig quälte.

„Und du schämst dich nicht einmal! Du bist …“ Ihm fehlten offenbar die Worte.

„Unmoralisch?“, half sie ihm aus.

„Nein, das ist zu milde ausgedrückt. Dein Lebenswandel grenzt an Prostitution.“ Seine Stimme bebte.

Mina wollte ihm auf keinen Fall widersprechen. Vielleicht konnte sie ihn so dazu bringen, dass er endlich ging.

„Haland?“, fragte er.

„Nein!“

„Madre di Dio, wenigstens das nicht. Du wirst diesen anderen Mann nicht wieder sehen“, befahl er drohend. „Außerdem wirst du mich nie mehr beleidigen, indem du von dieser Liaison sprichst.“

Mina errötete. Sie verstand nicht, worauf er hinauswollte. „Ich …“, begann sie, aber er fiel ihr ins Wort.

„Kein Wort mehr! Dio, wie bringst du es fertig, so etwas einfach zuzugeben? Hättest du mich nicht anlügen können?“ Cesare fluchte auf Italienisch. Dann fasste er sich wieder. „Nein, es ist besser, dass ich es weiß.“

„Ich denke, du solltest jetzt gehen“, meinte sie leise.

„Warum?“ Er blickte sie forschend an. „Immerhin weiß ich jetzt, was dein Preis ist.“

„Welcher Preis?“

„Du hast mir gerade gesagt, was du von einem Mann verlangst, der mit dir ins Bett will. Ich werde zahlen“, raunte er wütend.

Mina fehlten die Worte. Was meinte er? „Ich …“

„Ich habe dich durchaus verstanden“, unterbrach er sie. „Du weißt, wie sehr ich dich will. Ich habe gar keine Wahl, als deinen Preis anzunehmen.“

Sie schluckte. Obwohl Cesare ihr die Geschichte vom Liebhaber auf dem Lande geglaubt hatte und über ihren Lebenswandel schockiert war, wollte er allen Ernstes ihre Gunst kaufen? Er wollte mit ihr schlafen, koste es, was es wolle?

Ihr wurde heiß, als sie merkte, wie er sie von oben bis unten musterte. In seinem Blick lag eine unheimliche Mischung aus Wut und Begehren. Ihre Haut begann zu prickeln. Seine fast greifbare männliche Ausstrahlung machte ihr Angst. „Ich glaube nicht, dass ich dein Typ bin“, flüsterte Mina.

„Sollte mein Verlangen nach dir eines Tages erloschen sein, wirst du dafür zahlen“, schwor er. „Ich werde dir niemals verzeihen, dass du mich so erniedrigen konntest, wie du es gerade tust!“

Sie verfluchte sich innerlich dafür, dass sie ihn angelogen und damit einen Wirbelsturm ausgelöst hatte, der sie vernichten würde. Wie hatte sie nur so dumm sein können, sein sizilianisches Temperament herauszufordern? „Cesare, ich wollte nicht …“, begann sie hilflos.

„Was? Wolltest du nicht, dass ich so tief sinke? Ich hatte vom ersten Moment an, als du in mein Büro kamst, keine andere Wahl. Ich wollte dich nicht einstellen, weil ich nicht mit einer Frau zusammenarbeiten kann, die ich begehre, sobald ich sie ansehe.“

Mina traute ihren Ohren nicht.

„Deshalb habe ich versucht, dich schon beim Vorstellungsgespräch abzuschrecken. Was war ich doch für ein Idiot!“

Cesare hatte sie vom ersten Tag an begehrt? Davon hatte sie keine Ahnung gehabt. Hatte er geplant, sie zu verführen und anschließend rauszuschmeißen?

Sie war grenzenlos naiv gewesen, dass sie sich mit ihm eingelassen hatte. Damit hatte sie ihren eigenen Untergang eingeläutet. Für einen Augenblick war sie versucht, ihn zu fragen, warum er nicht wenigstens verhütet hatte, wenn er es geplant hatte, sie zu verführen. Doch sie verwarf den Gedanken. Zum einen wollte sie nicht, dass er von Susie erfuhr, zum anderen wollte sie sich nicht einmal vorstellen, wie ihr Leben ohne ihre kleine Tochter wäre.

„Zumindest weiß ich jetzt, mit welcher Sorte Frau ich es zu tun habe“, sagte er verächtlich.

Jetzt erst merkte sie, dass er sehr dicht vor ihr stand. Sie spürte seine Körperwärme. Sie konnte nicht weiter zurückweichen, weil sie bereits mit dem Rücken am Fenster stand. „Du weißt überhaupt nichts von mir!“, wehrte sie sich verzweifelt.

„Du machst mich rasend vor Leidenschaft – mehr brauche ich nicht zu wissen.“ Er sah ihr in die Augen, und in seinen tanzten die vertrauten goldenen Punkte.

Ein Schauer der Erregung überlief sie. Mit aller Kraft bemühte sie sich, ihr Verlangen zu unterdrücken. „Du magst mich nicht einmal. Wie kannst du dann mit mir …?“ Mina brachte es nicht über die Lippen.

„Schlafen wollen?“, ergänzte Cesare rau. Er legte ihr die Hand auf die Schulter. „Sex ist ein menschliches Bedürfnis. Wenn ich müde bin, schlafe ich. Wenn ich hungrig bin, esse ich. Wenn ich …“

„Sei still!“ Sie zitterte. „Wag es ja nicht!“

„Was? Das hier?“ Mit dem Zeigefinger strich er ganz sacht über den Rand ihres Halsausschnitts. Es durchzuckte sie heiß, und sie hielt den Atem an. „Das ist wahrlich interessant“, meinte er zufrieden. „Habe ich deine Achillesferse gefunden, cara? Wenn mich nicht alles täuscht, kannst du bei aller Berechnung nichts dagegen tun, dass du mich genauso willst wie ich dich.“

Mit einem triumphierenden Lächeln fasste er sie um die Hüfte und hob sie hoch. „Hast du etwa Angst, du könntest dich mir einfach so hingeben? Umsonst?“ Er lachte spöttisch. „Genau das wirst du tun, denn ich akzeptiere deinen Preis doch nicht!“

„Lass mich runter!“, rief sie schrill.

Cesare küsste sie. Seine Lippen auf ihren brachten ihr Herz zum Rasen, dass es beinah schmerzte. Verzweifelt wehrte sie sich gegen die unstillbare Sehnsucht nach seinen Liebkosungen. Sie war machtlos gegen die Leidenschaft, mit der er sie küsste. Als seine Zunge in ihren Mund eindrang, stöhnte Mina leise auf. Alles schien sich um sie zu drehen. Er hatte sie die zwei Schritte zum Bett getragen und setzte sich jetzt mit ihr auf dem Schoß auf die Bettkante. Geschickt knöpfte er das Oberteil ihres Sommerkleids auf.

„Nein!“, hauchte sie.

„Du gehörst mir“, flüsterte er heiser. Mit einem Arm presste er sie an sich und schob die andere Hand in den Ausschnitt ihres Kleids. Dann lagen seine Finger auf ihrer Brust. So viele Jahre hatte sie diese Berührungen vermisst, dass sie jegliche Gegenwehr aufgab. Ihr Verlangen war stärker als ihre Wut, ihre Angst.

Cesare öffnete die letzten Knöpfe und stöhnte beim Anblick ihrer weichen Brüste. Er liebkoste die zarten, rosigen Knospen, die sich aufgerichtet hatten. Mina schloss die Augen.

„Deine verlogene kleine Krämerseele mag mich vergessen haben – aber dein Körper erinnert sich anscheinend sehr wohl an mich“, stellte er genüsslich fest.

Als seine Lippen ihre Brüste berührten, verlor Mina endgültig die Kontrolle über sich. Cesare war ein Liebhaber, der auf ihrem Körper spielte wie ein Virtuose auf seinem Instrument. Sie war erfüllt von Sehnsucht nach den Empfindungen, die nur er in ihr wecken konnte. Mit einem leisen Seufzer ließ sie sich in den Strudel unsagbarer Leidenschaft hinabreißen.

Wie durch einen dichten Nebel nahm sie wahr, dass er ihr das Kleid abstreifte. Er legte sie auf das Bett und küsste sie mit unverhohlenem Verlangen. Ihre Hände strichen über seinen Rücken. Sie sehnte sich danach, seine seidige Haut zu berühren. In den vier Jahren seit ihrer ersten Nacht hatte sie keine Sekunde vergessen, wie sich sein Körper anfühlte.

Plötzlich erhob er sich. Erschrocken sah Mina ihn an. Er wollte doch nicht aufhören? Nein, er knöpfte sein Hemd auf und entblößte seinen muskulösen, sonnengebräunten Oberkörper. Wenn sie geglaubt hatte, sich an ihn zu erinnern, dann hatte sie sich getäuscht.

„Du bist wunderschön“, flüsterte er. Seine Erregung ließ seinen Akzent ungemein verführerisch klingen.

Mina wollte etwas erwidern, konnte es allerdings nicht. Wie gebannt blickte sie in seine dunklen Augen. Dann hob sie langsam die Hand und strich über das seidige schwarze Haar auf seiner Brust. Er neigte sich zu ihr herab und liebkoste mit der Zunge ihre Lippe. Schließlich legte er sich neben sie. Er griff nach ihrem Slip und schob ihn hinunter.

„Cesare“, hauchte sie sehnsüchtig. Unter seinen Liebkosungen schmolz sie dahin.

Während er ein erotisches Spiel mit der Zunge begann, schob er die Hand zwischen ihre Schenkel und streichelte ihre intimste Stelle. Sie erschauerte unter seinen Zärtlichkeiten. Mit einem tiefen Seufzer gab sie sich den herrlichen Empfindungen hin. Wenig später kniete er über ihr und betrachtete sie. Er küsste sie noch einmal mit einer Entschlossenheit, als wollte er sie damit zu seinem Eigentum erklären.

Mit seinen starken Händen zog er sie ganz nah zu sich heran und drang in sie ein. Ein kurzer Schmerz durchfuhr sie. Mina biss sich auf die Lippe, um einen Schrei zu unterdrücken. Cesare flüsterte etwas auf Italienisch, legte die Hände auf ihre Hüften und drang noch tiefer ein. Dieses Gefühl war so unbeschreiblich, so erregend, dass sie es kaum aushalten konnte. Immer wieder zog er sich zurück, um mit neuer Intensität wiederzukehren. Sie gehörte ihm, ihm allein.

Mina umarmte ihn und passte sich seinem Rhythmus an, der sie dem Gipfel der Ekstase beständig näher brachte. Als sie den Höhepunkt erreichte, rief sie seinen Namen. Tränen glänzten in ihren Augen.

Cesare sank erschöpft auf sie, sodass es ihr beinah den Atem raubte. Dann glitt er behutsam zur Seite und zog sie an sich. Ihre Wange lag an seiner Schulter, und Mina atmete seinen betörend männlichen Duft ein.

Mit der Hand strich er über ihren Bauch. Plötzlich hielt er inne. Er hatte die Narbe entdeckt. „Woher ist die?“, fragte er erschrocken.

Abrupt kehrte sie in die Wirklichkeit zurück. Noch ehe sie etwas greifen konnte, um die Stelle abzudecken, hatte er sie auf den Rücken gedreht und betrachtete die Narbe über ihrer Scham. Er wurde blass. „Du hattest eine Operation?“

Mina setzte sich auf. „Ja, eine Frauensache“, log sie verzweifelt und mied seinen Blick. „Es sieht schlimmer aus, als es war.“

„Was war es denn?“, hakte er nach.

„Eine Frauensache, sagte ich doch. Nur eine Kleinigkeit.“

„So sieht es aber nicht aus.“

„War es aber. Tut mir leid, wenn es dich stört“, erwiderte sie ungeduldig.

„Es stört mich nicht, sondern ich bin beunruhigt. Wenn das nur eine kleine Operation war, dann war der Chirurg ein Scharlatan.“

Cesare sprang aus dem Bett. Mina dachte an Susies Geburt. Nachdem sie eine Ewigkeit, wie es ihr erschienen war, in den Wehen gelegen hatte, hatte sich der Arzt zu einem Kaiserschnitt entschlossen. Sie hatte sich damals furchtbar allein und verloren gefühlt. Das war in den darauf folgenden Tagen noch schlimmer geworden. Alle anderen Frauen auf der Entbindungsstation hatten Ehemänner gehabt, die sie besuchten, während sie und Susie bis auf die wenigen Besuche von Roger und Winona allein waren. Viele der anderen Frauen hatten Mitleid mit ihr gehabt. In jenen Tagen hatte sie beschlossen, den Vater des Kindes niemals zu erwähnen. Sie hatte sich geschämt, einzugestehen, dass ihre Tochter das Produkt einer Nacht mit einem Mann war, der sie danach nicht mehr hatte sehen wollen.

Dennoch lag sie heute wieder mit Cesare im Bett. Diese grausame Wirklichkeit ließ sie eine unerträgliche Scham und Hilflosigkeit empfinden. Schnell zog sie die Bettdecke über sich und barg das Gesicht im Kopfkissen. Sie hatte sich selbst betrogen, und ihr fiel nicht ein einziger Grund zu ihrer Entschuldigung ein.

Vor vier Jahren hatte sie Cesare geliebt und gedacht, dass er sie auch liebte. Heute aber wusste sie, dass er nur Sex mit ihr wollte, und sie hatte ihn gewähren lassen.

Körperliches Begehren hatte sie zusammengebracht. Doch nun, da ihre Lust befriedigt war, trennte sie seine tiefe Verachtung. Cesare hielt sie für eine zutiefst unmoralische, skrupellose Frau. Er hatte diese Geschichte von dem Wochenendliebhaber geglaubt, doch es hatte ihn nicht davon abgehalten – im Gegenteil. Die Wehrlosigkeit, mit der sie sich ihm ausgeliefert hatte, war Balsam für sein angeschlagenes Ego. Er hatte ihr bewiesen, dass er sie benutzen konnte, wann immer er wollte.

Wie kam es, dass sie einem Mann ergeben war, den sie hasste? Warum hatte sie sich wieder von ihm verführen lassen, nachdem sie vor vier Jahren bereits gelernt hatte, dass sie Monate brauchte, um sich von diesem beschämenden Erlebnis zu erholen? Wie lange würde es wohl diesmal dauern, bis sie sich nicht mehr durch und durch billig, dumm und schmutzig vorkam?

Sollte sie für immer in der Gewissheit leben, dass sie ihm ausgeliefert war, sobald er sie nur berührte?

„Ich habe mir das mit dem Zusammenleben anders überlegt“, sagte Cesare ruhig.

Mina schauderte. Er hatte bekommen, was er wollte. Er wusste, dass er es sich jederzeit wieder nehmen konnte. Warum sollte er also irgendwelche Unbequemlichkeiten für sich in Betracht ziehen, wenn es ohne ging?

„Wenn ich dich in einem Haus leben lasse, wo du Tag und Nacht von meinem Personal bedient wirst, würde ich dadurch nur bestätigen, dass du für Sex alles bekommst, was du willst“, erklärte er in einem sachlichen Tonfall, der schlimmer als ein Dolchstoß schmerzte.

„Ich möchte, dass du jetzt gehst“, brachte sie hervor. Jeden Moment würde sie in Tränen ausbrechen. Diesen Triumph wollte sie ihm nicht gönnen.

„Wenn du mir beweisen kannst, dass du nichts mehr von dem Geld übrig hast, werde ich dir die finanziellen Mittel zur Verfügung stellen, damit du aus diesem Loch ausziehen kannst. Aber ich werde dich nicht aushalten, falls du darauf hoffst. Du musst dir eine Arbeit suchen, eine Stellung, die dir keine neuen Betrügereien ermöglicht.“

Mina sah ihn ungläubig an. „Was soll das für ein Job sein? Als Putzfrau?“

Cesare musterte sie kalt. „Das ist mir egal. Hauptsache, es ist eine ehrliche Arbeit.“

„Klingt wie eine Bewährungsstrafe.“ Obwohl sie versuchte, sich zusammenzureißen, musste sie hysterisch lachen.

Er fluchte auf Italienisch und packte sie bei den Schultern. „Hör auf damit!“, zischte er.

„Ich … ich kann nicht!“

„Versuch es!“, fuhr er sie an. Zorn blitzte aus seinen Augen.

Mina wandte den Blick ab, weil sie spürte, wie ihr die Tränen kamen. Er hatte sie eine Betrügerin genannt, hatte sie um ihren Job gebracht, hatte sie mit unverhohlener Verachtung behandelt. Und sie dankte es ihm, indem sie sich ihm hingab. Was geschah nur mit ihr?

„Du machst mir nicht vor, dass du mich nicht genauso willst wie ich dich“, raunte er. „Gib deinen anderen Liebhabern den Laufpass. Deine Krokodilstränen beeindrucken mich nicht. Ich durchschaue dich.“

„Du bist wahnsinnig!“ Sie schluchzte auf.

„Nein, aber ich bin stärker als du. Und härter als du“, erklärte er mit eisiger Miene. „Und ich werde sehr ungemütlich, wenn man mich provoziert. Solange du das im Kopf behältst, werden wir miteinander auskommen.“

Mina hörte, wie er die Wohnungstür öffnete.

„Heute Abend um acht. Falls du dich bis dahin wieder gefasst hast, führe ich dich zum Essen aus.“

„Sag bloß!“

„Du siehst aus, als könntest du eine anständige Mahlzeit vertragen.“

„Willst du mich mästen wie ein Tier, das ein anständiges Gewicht auf die Schlachtbank bringen soll?“, konterte sie matt. Ihr war übel. Cesare würde sie zum Essen ausführen, um sie anschließend ins Bett zu zerren. Er würde sie benutzen, bis er ihrer überdrüssig war.

„Was ist los mit dir?“, fragte er plötzlich.

Sie zuckte zusammen. „Nichts.“

„Und was soll dann diese Leidensmiene?“

Mina legte die zittrigen Hände um die Knie. „Ich bin einfach nur müde, das ist alles.“ Wenn er doch endlich gehen wollte! dachte sie.

Cesare kam zu ihr und strich ihr behutsam eine blonde Haarsträhne aus der Stirn. „Ich hatte das hier nicht so geplant. Aber ich kann nicht sagen, dass ich es bereue. Ich hatte mir sogar gewünscht, dass du mir nicht widerstehen würdest.“

„Nein, konnte ich nicht“, gab sie leise zu. Nun würde er in der Gewissheit gehen, sie wiederum besiegt zu haben. Wie sie sich dabei fühlte, schien ihn herzlich wenig zu interessieren.

„Du solltest jetzt ein bisschen schlafen. Das heißt, falls man überhaupt in diesem Sarg schlafen kann. Dio mio!“, fügte er angewidert hinzu. Dann drückte er ihr einen Schlüssel in die Hand. „Du kannst die nächsten Tage in meinem Stadthaus wohnen. Ich schicke dir in einer Stunde einen Wagen vorbei, der dich hinbringt. Ich werde gegen sechs Uhr da sein.“

Diesmal war ihr auf Anhieb klar, was es für sie bedeutete. Mina wartete, bis er die Tür hinter sich ins Schloss gezogen hatte. Sie würde vor Ablauf der Stunde von hier verschwunden sein. Nie wieder durfte er ihr antun, was er soeben getan hatte.

Er zwang sie dazu, zu fliehen und von vorn zu beginnen. Solange Cesare Falcone in ihrer Nähe war, konnte sie sich nicht gegen ihn wehren. Und sie war nicht so dumm, zu glauben, dass sich daran jemals etwas ändern würde.

4. KAPITEL

„Wann kannst du anfangen?“, fragte Steve Clayton sichtlich begeistert.

„Montag, wenn es dir recht ist“, antwortete Mina unsicher. „Bist du sicher, dass du mich einstellen willst?“

„Ach Mina.“ Steve seufzte. „Hast du etwa vergessen, dass ich dir diesen Job seit vier Jahren anbiete? Ich bin froh, dass du endlich deine falsche Scham überwunden hast und mein Angebot annimmst.“

In diesem Augenblick klingelte sein Handy. Mina wandte sich zur Tür, wobei sie insgeheim betete, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte. Während der vergangenen Jahre hatte sie die Sekretärinnenstelle bei Steve mehrfach abgelehnt, obwohl diese eigentlich ideal war. Mittlerweile blieb ihr kaum eine andere Wahl, oder?

Ihre Eltern hatten bis zu ihrem tragischen Autounfall mit Winona und ihr in einem Haus gelebt, das zum Anwesen Thwaite Manor gehörte. Hier waren ihre Zwillingsschwester und sie zusammen mit den Nachbarjungen Steve und Roger aufgewachsen. Die beiden Jungen waren Cousins, die Enkel von Baxter Keating. Die vier Kinder waren unzertrennlich gewesen.

Als sie heranwuchsen, wurde ziemlich schnell klar, dass Roger und Winona irgendwann heiraten würden. Steve hatte damals geglaubt, auch sie, Mina und er, könnten ein Paar werden. Sie war sich richtig schäbig vorgekommen, als sie ihm sagen musste, dass sie ihn mochte, aber keine tieferen Gefühle für ihn hegte.

Ihre Schuldgefühle gegenüber dem freundlichen und zuverlässigen Steve hatten sich vor vier Jahren noch gemehrt. Als er von ihrer Schwangerschaft erfuhr, hatte er ihr zum zweiten Mal einen Antrag gemacht. Und nicht genug damit, dass er ihr Nein sehr gefasst aufgenommen hatte, er hatte ihr sogar noch die Stelle als Sekretärin angeboten.

Sie hatte allerdings gewusst, dass er sich nach wie vor Hoffnungen auf eine gemeinsame Zukunft machte. Deshalb war sie nach London gegangen, um dort eine Arbeit zu suchen, die ihr irgendwann genügend einbringen würde, dass sie Susie zu sich holen könnte.

Inzwischen hatte sich vieles verändert. Steve hatte eine andere Frau kennengelernt, mit der er seit Monaten fest befreundet war. Nun könnten sie Freunde sein, ohne dass sie fürchten musste, seine Gefühle zu verletzen.

Mina war so in Gedanken versunken, dass sie zusammenschrak, als Steve plötzlich rief: „Susie! Komm da sofort raus!“

In diesem Augenblick fiel ihr Blick auf einen großen Terrakottatopf, der gefährlich wankte. Über dem Topfrand erschienen jetzt ein rabenschwarzer Schopf und ein Paar dunkle Augen mit goldenen Punkten, die alles andere als verängstigt dreinblickten. Ihre kleine Tochter bedachte Steve mit einem fürchterlichen Schimpfwort.

„Sag am besten gar nichts“, flüsterte Steve, der sich das Lachen verkneifen musste. „Deine Schwester meint, sie vergisst es wieder, solange wir nicht jedes Mal einen Aufstand machen.“

Steve führte sie durch seinen Gärtnereibetrieb und anschließend in sein chaotisches Büro. „Kann ich dir einen Kaffee anbieten?“

„Danke, nein. Ich habe mich für heute Nachmittag zum Babysitten verpflichtet.“

„Na, dann viel Spaß!“, bemerkte er schmunzelnd. „Susie allein ist schon eine echte Herausforderung, aber zusammen mit Roger und Winonas Kleinen wird sie noch übermütiger.“

Mina stimmte ihm lachend zu und machte sich mit ihrer kleinen Tochter auf den Weg über die sommerlichen Wiesen hinüber zu Thwaite Manor. „Du warst sehr unartig!“, schalt sie Susie.

„Ich bin immer artig“, entgegnete die Kleine trotzig und lief voran.

Mina betrachtete ihre sonnengebräunte Tochter. Sie war genauso klein und zart, wie ihre Mutter es immer gewesen war. Ansonsten glich sie Cesare aufs Haar, denn sie war aufgeweckt, selbstbewusst und ausgesprochen dickköpfig. Ein richtiger Wildfang, der seine Umwelt mit wachsender Begeisterung terrorisierte. Mina bewunderte Winona und Roger um die Engelsgeduld, mit der sie Susie erzogen.

Die drei Kinder ihrer Schwester waren um ein Vielfaches ausgeglichener. Zwischen John, Lizzy und Peter erinnerte Susie unweigerlich an ein Kuckucksei. Aber war sie das nicht auch in gewisser Weise?

„Na, wie war’s?“, fragte Winona neugierig, als Mina in die geräumige Küche des Landhauses trat.

„Ich werde am Montag anfangen.“

Ihre Zwillingsschwester strahlte über das ganze Gesicht. Obwohl sie keine eineiigen Zwillinge waren, sahen sie sich auffallend ähnlich. Winonas Haar war seit der Kindheit allerdings um einige Schattierungen dunkler geworden, was sie sehr ärgerte. Deshalb färbte sie ihr Haar in dem goldblonden Ton Minas.

„Bin ich froh, dass du endlich Vernunft angenommen hast“, sagte sie erleichtert. „Wir vier sollten ausgehen und es feiern.“

„Wir fünf, meinst du. Steves Freundin wird doch sicherlich mitkommen wollen“, verbesserte Mina sie.

Winona blickte sie leicht verärgert an. „Jenny ist gerade auf einem Kursus. Außerdem sind die beiden nicht so eng zusammen. Sie sind ja noch nicht einmal verlobt. Ich werde einen Tisch bestellen …“

„Nein“, unterbrach Mina sie.

„Wieso denn nicht?“ Ihre Schwester hatte bereits das Telefon in der Hand.

Mina seufzte, als ihr klar wurde, dass Winona immer noch versuchte, sie mit Steve zu verkuppeln. „Ich halte das für keine gute Idee.“

„Also, was ist zwischen dir und diesem Falcone passiert?“, erkundigte sich Winona.

Mina errötete.

Ihre Zwillingsschwester legte das Telefon zurück und blickte sie ungläubig an. „Du hast doch nicht etwa wieder …?“

Wenigstens spricht sie es nicht aus, dachte Mina. Trotzdem brachte sie es nicht fertig, ihre Schwester anzulügen. Sie nickte stumm.

„Diesmal mache ich es wahr“, rief Winona aufgebracht. „Ich werde mir eines von Baxters Gewehren nehmen und diesen Bastard eigenhändig erschießen!“

„Winona!“

„Sei still! Du willst ihn wohl noch in Schutz nehmen. Das werde ich mir nicht anhören. Du weißt, dass Roger und ich dir schon einmal gesagt haben, du sollst ihn verklagen. Wir geben dir sogar das Geld dafür.“

„Ich nehme ihn nicht in Schutz“, flüsterte Mina. „Aber du weißt genau, dass es auch Folgen für Susie hätte. Ich will nicht, dass er von ihr weiß. Und genauso wenig will ich, dass ihre Mutter in einem falschen Licht erscheint.“

„Du hast tatsächlich wieder mit ihm geschlafen?“, hakte Winona nach.

„Ich möchte nicht darüber reden“, antwortete Mina leise.

„Liebst du ihn denn immer noch?“

Jetzt wurde Mina wütend. „Sei nicht albern!“

„Ich verstehe dich nicht“, sagte Winona. „Steve betet dich an. Er ist nett, liebevoll und zuverlässig. Ich begreife nicht, warum du dich mit diesem Falcone einlässt, wenn du Steve haben kannst.“

Mina schwieg.

„Ich muss mich beeilen“, meinte Winona leise und lief nach oben.

Zwei Stunden später hatte Mina den Mittagstisch abgeräumt und das Geschirr gespült. Sie ging hinaus in den Garten und setzte sich zu Baxter. Er hatte sich den Strohhut ins Gesicht gezogen, und sie nahm an, dass er schlief.

„Und wie war deine Bergpredigt?“, fragte er plötzlich.

Sie erschrak. „Was meinst du?“

„Ich habe Winonas Kreischen gehört. Es wird höchste Zeit, dass Dempseys Cottage frei wird. Dann hast du deine Ruhe.“

„Ja, schon möglich“, erwiderte Mina errötend.

Die Kinder spielten hinten im Garten, wo Roger ihnen ein Baumhaus gebaut hatte. Es war ein herrlicher Sommertag. Normalerweise hätte sie es bei solchem Wetter genossen, auf dem Land zu sein, doch heute nahm sie es kaum wahr.

Seit zwei Wochen war sie aus London fort. Seither hatte sie kaum essen oder schlafen können, weshalb sie sich abgespannt und müde fühlte.

„Versteh mich nicht falsch, ich mag deine Schwester sehr. Ich denke nur, dass sie es im Leben zu leicht gehabt hat, als dass sie dich verstehen könnte“, fuhr der alte Mann fort. „Sie hat mit neunzehn Jahren geheiratet und sich seitdem um nichts kümmern müssen als um den Haushalt und die Kinder. Sie kennt weder Geldsorgen noch Einsamkeit. Daran solltest du sie erinnern, wenn sie das nächste Mal auf dich losgeht.“

„Aber ich habe Winona so vieles zu verdanken.“

„Mag sein. Trotzdem sollte sie aufhören, dir meinen Enkelsohn wie Sauerbier anzubieten. Ich hätte schon vor zehn Jahren geschworen, dass Steve und du nie ein Paar werdet. Du warst niemals in ihn verliebt.“

Es war ihr unheimlich, wie gut Baxter zu wissen schien, was in ihr vorging. „Ich habe ihn verletzt“, flüsterte Mina unglücklich.

„Du hättest ihm mehr wehgetan, wenn du ihn gegen dein Gefühl geheiratet hättest. Höre ich da einen Wagen?“

Mina drehte sich abrupt um. Ein silberfarbener Ferrari bog in die Auffahrt zum Haus. Sie sprang auf, konnte sich jedoch nicht von der Stelle rühren.

„Wer ist es denn?“, fragte Baxter und schob den Strohhut nach oben.

Cesare stieg aus und eilte auf sie zu. Er schloss nicht einmal die Wagentür hinter sich, so eilig hatte er es. Mit großen Schritten überquerte er den Rasen. Er trug einen hellen Leinenanzug, der sein schwarzes Haar noch dunkler wirken ließ.

„Hier kommt die Mafia“, bemerkte Baxter amüsiert.

Mina hatte es die Sprache verschlagen. Selbst auf eine Entfernung von zehn Metern hatte Cesare sie so unter Kontrolle, dass sie sich vollkommen wehrlos fühlte.

„Ich nehme dich mit nach London“, sagte er bestimmt, als er vor ihr stand. „Steig ein, wir reden später.“

Der alte Mann betrachtete ihn interessiert. Sie hingegen erkannte die unbändige Wut in Cesares Augen und bekam Angst.

„Und was Sie betrifft …“, wandte Cesare sich jetzt an Baxter. „Wenn Sie nicht schon mit einem Bein im Grab stünden, würde ich Sie auf der Stelle auf den Weg dahin bringen.“

„Cesare!“, rief Mina entsetzt und stellte sich zwischen die beiden.

Er schob sie kurzerhand beiseite. „Mina ist jung genug, um Ihre Enkelin zu sein!“

Baxter musterte ihn belustigt. „Ist er immer so?“, fragte er sie. „Oder hat irgendjemand dem armen Kerl Märchen erzählt?“

„Cesare, ich habe gelogen.“

„Wie bitte?“

In diesem Moment heulte der Motor des Ferrari auf. Während sie in Panik aufschrie, lief Cesare hinüber zum Wagen und zog die kreischende und um sich tretende Susie hinter dem Lenkrad hervor. Mina eilte ebenfalls hin und sah gerade noch, wie ihre Tochter die kleinen, spitzen Zähne in seine Hand schlug.

„Dio! Du kleines Biest!“, schimpfte er, als er sie losgelassen hatte und den tiefen Abdruck in seiner Hand betrachtete.

Susie sagte ihr Schimpfwort und betrachtete ihn herausfordernd.

Cesare blickte sie an, dann raunte er Mina zu: „Ein widerliches Kind! Und schmutzig.“ Der schwarze Abdruck einer Hand zierte seine Anzugjacke.

„Was heißt widerlich?“, fragte die Kleine.

Mina war mit der Situation überfordert. In sicherem Abstand zum Wagen standen Winonas Kinder und kommentierten die Szene.

„Susie sagt nie Entschuldigung“, klagte Lizzy.

„Entschuldigung“, sagte der kleine Peter, der im gleichen Alter wie seine Cousine war.

„Gar nicht“, rief Susie trotzig in Cesares Richtung.

Der ignorierte sie und wandte sich an Mina. „Warum stehst du so da? Was war gelogen?“

Susie ließ nicht so schnell locker. Sie zupfte an seinem Hosenbein und wiederholte: „Gar nicht!“

„Geh weg“, befahl er leise und schob ihre kleine Hand weg.

Ihre Lippe bebte verdächtig. „Du bist böse.“

„Freundlich zu sein wäre bei dir Verschwendung.“

Mina räusperte sich. „John, geh mit Susie zum Baumhaus, ja?“

Ihr größerer Cousin zog die heulende und protestierende Susie mit sich fort, die nach ihrer Mama rief. Mina musste sich zusammennehmen, um nicht hinter ihr herzueilen.

„Also, was war gelogen?“

„Wie hast du mich gefunden?“

„Da gibt es Mittel und Wege. Ich habe dich etwas gefragt.“

Mina überlegte fieberhaft, wie sie Cesare wegschicken konnte. Wie viel wusste er? Hatte er eine Ahnung, dass das hier das Haus ihrer Schwester war? Wusste er überhaupt, dass sie eine Schwester hatte?

„Baxter ist nicht mein Liebhaber. Er ist hier nur zu Besuch“, improvisierte sie.

„Und wer ist dann dein Liebhaber?“

„Du solltest besser wieder zurückfahren.“

„Nicht ohne dich“, erklärte er schroff.

In diesem Moment bog Steves Range Rover in die Einfahrt ein. Steve erkannte Cesare sofort, brachte den Wagen zum Stehen und kam zu ihnen. „Was, zum Teufel, machen Sie denn hier, Falcone?“

„Cesare wollte gerade wieder fahren“, sagte Mina ein bisschen zu schrill.

„Willst du mich nicht vorstellen“, fragte Cesare leise, aber eindringlich. Im Gegensatz zu seinem Gegenüber hatte er nicht die geringste Ahnung, mit wem er es zu tun hatte.

„Clayton, Steve Clayton“, antwortete Steve an ihrer Stelle. „Und wenn Sie nicht umgehend von hier verschwinden, werden Sie es noch bereuen!“

„Meinen Sie?“ Cesare lächelte zynisch.

Mina blickte entsetzt von einem zum anderen.

„Meine ich“, konterte Steve.

„Steve, bitte“, flüsterte sie ängstlich. Cesares Mienenspiel verriet ihr allzu deutlich, dass er eigens hergekommen war, um ihren angeblichen Liebhaber zu verprügeln. War er wenige Augenblicke vorher noch enttäuscht worden, weil Baxter kein gleichrangiger Gegner war, so schien er sich jetzt regelrecht zu freuen, dass Steve sich anbot.

„Auf diese Gelegenheit warte ich schon eine Ewigkeit!“, sagte Steve zu ihr.

„Mina wird mit mir nach London kommen. Setz dich in den Wagen, und mach die Augen zu, cara. Das hier dauert nicht lange.“

In ihrer Verzweiflung wandte sie sich an Steve. „Das hat nichts mit dir zu tun.“

„Nichts mit mir zu tun? Er hat dich mir vor vier Jahren schon einmal ausgespannt!“, rief Steve wütend.

Mina erschrak. Achtzehn Monate bevor sie die Stelle bei Falcone Industries angetreten hatte, hatte sie Steve endgültig erklärt, dass sie ihn nicht heiraten würde. Offenbar hatte er diesen Punkt verdrängt, um die Vergangenheit schönzureden.

„Und ich werde sie Ihnen heute wieder ausspannen“, verkündete Cesare.

„Hört auf! Alle beide!“, rief sie. „Seht ihr denn nicht, dass die Kinder euch beobachten?“

Zu spät. Steve stürzte sich auf Cesare, der geschickt einem Fausthieb von ihm auswich, um ihn mit einem Schlag in die Knie zu zwingen. Während Steve sich vor Schmerzen krümmte, ging Cesare an ihm vorbei zu ihr und umfasste ihren Arm. „Steig ein, schnell. Wenn wir noch hier sind, wenn der Kerl wieder hochkommt, werde ich ihn mit bloßen Händen in Stücke reißen!“

„Ich kann nicht. Die Kinder!“

„Fahr ein bisschen mit ihm spazieren, Mina“, mischte sich jetzt Baxter ein. „Vielleicht beruhigen sich in der Zwischenzeit die erhitzten Gemüter.“

Männer! dachte Mina wütend. „Ich werde auf keinen Fall zu ihm in diesen Wagen steigen. Notfalls werde ich die beiden mit dem Wasserschlauch trennen.“

Cesare hob sie hoch und verfrachtete sie auf den Beifahrersitz. Ehe sie wusste, wie ihr geschah, saß er neben ihr.

„Lass mich sofort wieder raus!“

„Dass es so weit kommen musste, hast du dir selbst zuzuschreiben“, sagte er streng.

Cesare hatte schon wieder die Türen verriegelt. Er löste die Handbremse und ließ den Wagen die Einfahrt hinunterrollen. Dann hielt er hinter der großen Hecke, die das Haus von der Straße trennte. „Wie lange kennst du Clayton?“

„Das geht dich überhaupt nichts an.“

Cesare griff in ihr Haar und drehte ihren Kopf so, dass sie seinem Blick nicht ausweichen konnte. „Überleg dir gut, was du sagst“, warnte er sie. „Ich verliere langsam die Geduld.“

Mina zitterte. Die goldenen Punkte in seinen Augen funkelten gefährlich, und sie empfand eine Mischung aus Angst und hilfloser Erregung. Ihr Körper reagierte mit demselben unkontrollierbaren Verlangen, das sie erst zwei Wochen zuvor verspürt hatte.

„Du hattest kein Recht herzukommen“, flüsterte sie atemlos. Sie musste sich beherrschen!

„Nein?“ Er strich ganz sanft mit dem Daumen über ihre bebende Lippe.

„Ich will endlich wissen, was du mir vorzuwerfen hast. Zeig mir deine Beweise“, forderte sie in einem verzweifelten Aufbäumen gegen das, was mit ihr geschah.

„Nein. Das ist vertraulich und unter Verschluss.“

„Dann zeig mich doch an. Ich lasse mich nicht erpressen. Du kannst so gemein sein, wie du willst …“

„Oder ich könnte mich von meiner besten Seite zeigen“, unterbrach er sie. Er beugte sich ein Stück vor und ließ den Daumen sacht in ihren Mund gleiten. „Du weißt doch, welches meine beste Seite ist, stimmt’s?“

Ihr Herz pochte so heftig, dass sie kaum noch etwas hören konnte. Sie spürte, wie ihre Haut zu prickeln begann. Ihre Brüste spannten sich, und heiße Wellen der Erregung durchfluteten sie. Sie wollte ihn so sehr, dass es schmerzte.

„Vielleicht brauche ich nicht einmal mein Bestes zu geben“, flüsterte er rau, als er erkannte, was ihre Augen ihm verrieten, ohne dass sie etwas dagegen tun konnte. „Mir scheint, du bist wirklich ehrlich, wenn du in meinen Armen liegst. Es quält dich, dass du dich so wenig kontrollieren kannst. Aber ich kann mich beherrschen.“

„Ja?“, hauchte Mina hilflos. Ihr wurde bewusst, dass sie keine Chance mehr hatte. Ihre Hand hob sich wie von selbst und strich über sein Gesicht. Begierig atmete sie seinen betörend männlichen Duft ein. Sie musste ihn berühren.

Cesare neigte den Kopf und schloss die Lippen um ihren Zeigefinger. Ganz langsam küsste er Finger für Finger. Mina stöhnte vor Erregung. Die bloße Ahnung dessen, was er mit ihr tun könnte, machte sie wahnsinnig vor Begehren.

„Cesare!“, flüsterte sie und rückte dichter zu ihm hinüber. Sie musste seinen Körper spüren.

Doch er verstärkte seinen Griff in ihrem Haar, sodass sie ihn wieder ansehen musste. „Dio! Ich will mit dir schlafen“, sagte er heiser. In seiner Stimme schwang eine Leidenschaft, die sie erschauern ließ. „Danach würde ich mich allerdings wieder fragen, ob du mit Clayton genauso spielst. Du bist so scharf auf einen Ehering, dass ich es mir gut vorstellen kann.“

„Nein, es ist nicht so, wie du denkst“, sagte Mina, verzweifelt um Zärtlichkeit flehend.

„Dann musst du dich entscheiden – entweder Sex mit mir oder Sicherheit mit ihm“, quälte er sie.

„Steve ist nicht mein Liebhaber.“

„Ist er etwa ein weiteres Opfer auf deiner Liste?“, fragte er zynisch. „Wie viele sind es denn inzwischen? Haland wäre auch dabei gewesen, wenn ich nicht wäre. Dein Doppelleben hätte sich bezahlt gemacht, Mina. Das Haus hier, gehört es Clayton?“

Wie hatte sie auch nur für eine Sekunde vergessen können, was er von ihr hielt? Aber sie hatte es vergessen. Sie hatte es sogar so weit von sich geschoben, dass sie zu allem bereit war. Es war beschämend, in welchem Ausmaß er sie kontrollierte. „Nein.“

„Wessen Haus ist es?“

„Das werde ich dir nicht sagen.“ Plötzlich wurde ihr kalt.

„Dann finde ich es heraus.“

„Lass mich bitte in Ruhe“, bat Mina heiser. „Fahr einfach weg, und vergiss, dass wir uns jemals begegnet sind.“

„Das werde ich tun, sobald ich genug von dir habe“, erklärte er mit einer Verachtung, die sie schaudern ließ.

„Ich werde nicht noch einmal mit dir schlafen!“

„Du bist so verrückt nach mir, dass du nichts dagegen machen kannst.“

Mina war aschfahl geworden. Sie hatte sich nie so erniedrigt gefühlt. Cesare hielt sie für eine Betrügerin und Hochstaplerin. In seinen Augen war sie verlogen, untreu und geldgierig. Und er zeigte ihr seine Verachtung, indem er seine erotische Anziehungskraft gegen sie ausspielte. Er strafte sie, indem er sie verführte und ihr das letzte bisschen Selbstachtung raubte. „Und ich weiß nicht einmal, warum du mich hasst“, flüsterte sie.

„Vielleicht verrate ich es dir eines Tages.“ In seinem Blick lag eine Furcht einflößende Härte. Er startete den Motor und legte den Rückwärtsgang ein.

„Was tust du?“, rief Mina erschrocken.

„Nun, du bist versessen darauf, mich hier wegzulocken, und ich will wissen, warum.“

„Nein!“ Ihre Stimme überschlug sich beinah.

Cesare warf ihr einen eisigen Blick zu. „Deine beiden Welten fallen gerade zusammen wie ein Kartenhaus, cara.“

„Es ist Baxters Haus“, erwiderte Mina schnell. „Baxter Keating ist der Großvater von Steve.“

„Du sagtest, Baxter wäre hier zu Besuch. Ist das mit dem Lügen bei dir eine Art Sucht?“

„Ich lüge nicht. Ich möchte nur eine weitere Szene vermeiden.“

„Vielleicht willst du aber auch verhindern, dass Steve zu viel von dir erfährt“, konterte er scharf.

„Du fährst nicht zurück zum Haus!“

„Was ist es dir wert, wenn ich es lasse?“

Sogleich fing ihre Haut wieder Feuer. „Nein …“

Mit einem Finger strich er an der Innenseite ihres Schenkels entlang. Mina geriet in Panik. Sie verlor schon wieder die Kontrolle, während er sie mit diesem herausfordernden Blick betrachtete. Er umfasste ihr Knie und schob die freie Hand in ihr Haar. Dann küsste er sie so verlangend, dass es eigentlich hätte wehtun müssen. Das tat es allerdings nicht. Vielmehr ließ es erneut dieses unbeschreibliche Begehren in ihr aufflammen.

Das erotische Spiel seiner Zunge weckte pures Verlangen in ihr. Mina krallte die Finger in seine Schultern und zog ihn an sich, außer Stande, seiner überwältigenden erotischen Ausstrahlung zu widerstehen. Sie wollte mehr. Viel mehr.

Cesare hielt inne, und Mina war erfüllt von körperlichem Schmerz bei dem Gedanken daran, er könnte wieder aufhören. Sie küsste ihn weiter, als würde ein tief verwurzelter Instinkt sie antreiben. Er stöhnte und erwiderte leidenschaftlich ihren Kuss. Plötzlich schwang die Lehne ihres Sitzes nach hinten, und sie lag auf dem Rücken, ihn halb über sich. Er schob die Hand ihren bebenden Schenkel hinauf unter das Kleid.

Ihr Herz raste, und ihr Atem ging schwer. Mina schob die Finger in sein Haar, legte ihm die Arme um den Nacken und strich ihm über den Rücken. Sie wollte ihn berühren, doch sein Anzug war im Weg. Es machte sie fast verrückt, dass sie seine Haut nicht spüren konnte.

Auf einmal lehnte Cesare sich zurück. Da hörte auch sie den Lärm. Jemand trommelte auf die Windschutzscheibe und schrie etwas. Widerstrebend öffnete sie die Augen, hatte allerdings Mühe, in die Wirklichkeit zurückzufinden.

Cesare fluchte leise auf Italienisch, weil er anscheinend ebenfalls für einen Moment vergessen hatte, wo sie waren. „Cristo! Du lässt mich die verrücktesten Dinge tun!“ Dann warf er sich zurück in den Fahrersitz.

Benommen richtete Mina sich auf. War es etwa meine Schuld? dachte sie wütend. Erst jetzt erkannte sie den roten Wagen, der mit laufendem Motor und offener Tür hinter ihnen in der Einfahrt stand.

Es war das Auto ihrer Schwester! Cesare öffnete das Fenster auf der Fahrerseite, und Mina duckte sich hinter ihn, in der Hoffnung, nicht entdeckt zu werden.

„Was glauben Sie wohl, wo Sie hier sind?“, schrie Winona. „Wie können Sie es wagen, Ihre Sexspielchen in meiner Einfahrt zu veranstalten? Das ist ja ekelerregend!“

5. KAPITEL

Mina wurde übel vor Angst. Sie musste hier weg, ehe Winona sie erkannte. „Fahr los, schnell!“, flüsterte sie Cesare panisch zu.

Wie hatte sie es so weit kommen lassen können? Hier, mitten auf der Straße, hätte sie jeder jederzeit sehen können. Mina richtete sich auf und senkte den Kopf. Sie konnte nicht verstehen, warum er schwieg und nicht losgefahren war.

„Das kann doch nicht wahr sein“, stieß Winona entsetzt hervor. „Komm sofort aus diesem Wagen!“

„Auf den ersten Blick ist die Ähnlichkeit verblüffend, aber ihr seid keine Zwillinge, oder?“, fragte Cesare ruhig. Allerdings klang seine Stimme ein bisschen zu rau, als dass Mina entgangen wäre, wie aufgebracht er war.

„Hast du mich verstanden, Mina?“, schrie Winona. „Steig sofort aus!“

„Zwillinge“, beantwortete Mina seine Frage.

„Na ja, wenigstens habe ich die weniger Hysterische abbekommen“, bemerkte er leise.

„Wen nennen Sie hier hysterisch?“, fuhr Winona ihn an.

Trotz der grotesken Situation blieb Cesare erstaunlich gefasst und fuhr rückwärts die Einfahrt hinauf. „Deine Schwester lebt also auch hier. Das ist interessant.“

„Sie ist mit dem anderen Enkel von Baxter verheiratet.“

„Warum regt sie sich so auf, wenn sie mich sieht?“

„Es wäre das Beste, wenn du mich einfach absetzen und wegfahren würdest“, sagte Mina, die erleichtert feststellte, dass Steves Wagen verschwunden war.

„Aber ich will das hier auf keinen Fall verpassen.“ Er beobachtete belustigt, wie Winona aus ihrem Wagen sprang und ins Haus lief. „Sie ist ganz hübsch, wenn auch nicht so schön wie du. Ist sie eigentlich eifersüchtig auf dich?“

„Ganz und gar nicht.“ Mina stieg aus dem Auto. „Bitte fahr jetzt“, flehte sie ihn an. Sie hegte allerdings wenig Hoffnung, dass er tatsächlich verschwinden würde.

Wie befürchtet, schwang er sich aus dem Wagen und ließ die Tür ins Schloss fallen. Er richtete seine helle Krawatte und warf Mina einen finsteren Blick zu. „Du bist doch nicht mit Clayton verheiratet, oder?“

„Selbstverständlich nicht!“

„Selbstverständlich nicht?“, wiederholte er sarkastisch. „Bei dir, cara, kann mich nichts mehr überraschen.“

Sie hoffte, das galt auch für den Fall, dass er eines Tages von Susie erfahren sollte.

„Können wir dann bitte ins Haus gehen?“, erkundigte Cesare sich betont höflich.

„Mir wäre es lieber, wenn du mich jetzt allein lassen würdest.“

„Ich soll mir diese wunderbare Gelegenheit entgehen lassen, deine Familie kennen zu lernen?“

Die Haustür stand offen. Er ging geradewegs in die Diele. Aus dem hinteren Teil des Erdgeschosses drang Winonas Kreischen. „Jemand sollte ihr einen Eimer Wasser über den Kopf schütten“, meinte er schmunzelnd.

Mina folgte ihm. „Sie hasst dich. Was hattest du denn erwartet? Meine Familie weiß, dass du mich für eine Betrügerin hältst. Und sie wissen ebenfalls, warum ich wieder arbeitslos bin!“

„Die Unschuld vom Lande spielt auf dem Land.“ Ungerührt sah er sie an. „Gibst du die Märtyrerin? Pass auf, dass dich deine Rolle nicht zu sehr einnimmt.“

„Warum verschwindest du nicht endlich!“, schrie sie ihn an.

„Fängst du jetzt auch noch damit an?“, ließ sich jemand hinter ihnen entnervt vernehmen. Roger stand auf der Schwelle zum Esszimmer. „Was ist denn hier los? Steve fährt mir beinah in den Traktor, und zu Hause erwische ich Winona dabei, wie sie Baxters Waffenschrank aufbrechen will. Sie ist vollkommen hysterisch!“

„Ich würde Ihnen empfehlen, diesen Ausdruck zu vermeiden“, sagte Cesare.

Roger blickte ihn starr an. Dann strich er sich durchs blonde Haar. „Jetzt verstehe ich! Ich bin Roger Keating, Minas Schwager. Mr. Falcone?“

„Sei bloß nicht noch höflich zu ihm!“, fauchte Winona, die hinter ihm auf der Schwelle erschien. „Wirf ihn raus!“

„Winona!“, ermahnte er seine Frau. „Wir sollten uns wie erwachsene Menschen benehmen.“

„Warum? Dieser Bastard hat das Leben meiner Schwester ruiniert!“ Ihre Stimme bebte vor Wut. „Er hat dieser Familie nichts als Schmach gebracht …“

„Das reicht jetzt“, unterbrach Mina sie.

„Wenn Sie nicht wären, wären Steve und Mina längst verheiratet!“, fuhr ihre Schwester unbeirrt fort. „Steve wollte sogar Ihr Kind aufziehen, aber Minas Stolz ließ das ja nicht zu. Und nun, da sie endlich eine Arbeit gefunden hatte, die es für sie und die Kleine etwas leichter machen würde, tauchen Sie wieder auf und zerstören alles!“

Schweigen. Mina drehte sich um und stürzte aus dem Haus. Doch sie konnte dem beklemmenden Schweigen nicht entgehen.

Dann hörte sie die Stimmen. „Mein Kind?“, rief Cesare ungläubig.

Winona brach in Tränen aus, als ihr klar wurde, was sie angerichtet hatte.

Mina sank erschöpft auf die Bank an der Südwand des Hauses. Obwohl es schon früher Abend war, hatte die Sommersonne noch genug Kraft, um die heiße Luft flirren zu lassen. Dennoch fror Mina. Nach all dem, was Cesare ihr vor vier Jahren angetan hatte, hätte sie sich lieber die Zunge abgebissen, als ihm zu verraten, dass sie neun Monate später seine Tochter zur Welt gebracht hatte.

Es war wie ein Trost gewesen, dass er nichts von Susie wusste.

Ein langer Schatten zeichnete sich auf dem Weg ab. „Sag mir, dass das nicht wahr ist.“ Cesares Stimme bebte.

Mina sah unverwandt auf die Kieselsteine am Boden. Tränen stiegen ihr in die Augen. „Ich habe dir gesagt, dass du dich von mir fernhalten sollst.“

„Weil du wusstest, dass ich nach dir suchen würde! Ich glaube dir nicht, dass das Kind von mir ist.“

„Kein Problem! Dann kannst du jetzt vielleicht endlich in deinen Wagen steigen und verschwinden“, erwiderte sie leise. Es kostete sie eine immense Kraft, ihre Verzweiflung zu verbergen. „Das habe ich mir von dem Moment an gewünscht, in dem wir uns wieder sahen.“

„Es ist vollkommen unmöglich!“

„Ich wünschte, das wäre es gewesen.“ Aber das stimmte nicht. Sie liebte Susie über alles. Andererseits hatten ihr die vergangenen Jahre gezeigt, wie hart das Leben als allein erziehende Mutter war. Sie plagte sich mit Schuldgefühlen, weil sie ihrer Tochter weder ein angemessenes Zuhause noch hinreichend Zeit geben konnte.

„Da waren vorhin vier Kinder“, stellte Cesare ausdruckslos fest.

Mina zählte die Sekunden, bis er sich erinnern würde, dass er drei blonde und ein dunkelhaariges – ein „widerliches“ – Kind gesehen hatte.

„Die Kleine, die beißt und flucht?“

Sie schwieg.

„Willst du mir allen Ernstes weismachen, dass dieses schmutzige kleine Ding mein Kind ist?“ Er umfasste ihren Arm und riss sie hoch. „Ich habe dich etwas gefragt!“

„Die Antwort willst du doch gar nicht wissen, oder?“

Cesare stieß sie zurück auf die Bank und lief auf dem Kiesweg auf und ab. Er war blass. „Dafür war sie nicht alt genug.“

„Sie wird im Dezember vier. Sie ist klein für ihr Alter.“

Cesare blickte sie vorwurfsvoll an. „Sie ist verwahrlost.“

„Ver… verwahrlost?“, wiederholte sie fassungslos.

„Madre di Dio! Dieses Kind ist möglicherweise wirklich meins! Wer hat sich um sie gekümmert, während du in London warst?“

„Meine Schwester.“

„Dieses kreischende Ungeheuer?“

Mina war entrüstet. „Winona liebt Susie!“

„Aber sie hasst mich!“ Er kochte vor Wut. „Falls die Kleine meine Tochter ist …“

„Hör auf mit dem ewigen ‚Falls sie deine Tochter ist‘“, fiel ihm Mina ins Wort. „Niemand hat dich hergebeten und versucht, dir deine Tochter aufzuzwingen. Und wenn Winona sich nicht so vergessen hätte, wüsstest du es nicht einmal.“

„Und warum sollte ich es nicht wissen? Warum hast du nicht versucht, mich anzurufen, als du gemerkt hast, dass du schwanger bist?“

„Ich denke, die Antwort kannst du dir selbst geben. Ich jedenfalls wollte dich nie mehr wieder sehen nach dem, was du mir angetan hattest. Und ich war dir keinerlei Rechenschaft schuldig, so wie du mich behandelt hast!“

„Und die Kleine?“, fragte er sie scharf. „An sie hast du dabei wohl nicht gedacht, oder? Ich habe den Eindruck, du denkst sowieso nicht viel an sie.“

„Wie kannst du es wagen, mir das zu unterstellen?“

„Sie ist ungepflegt, benutzt scheußliche Kraftausdrücke und heischt bei Fremden um Aufmerksamkeit. Das spricht nicht unbedingt für deine Qualitäten als Mutter.“

„Du hast sie doch nur ein paar Minuten gesehen“, flüsterte Mina erschöpft. „Sie ist wild, aber nicht widerlich. Und dass sie beim Toben schmutzig wird, dürfte wohl normal sein. Deshalb bade ich sie jeden Abend. Dieses eine Schimpfwort hat sie nur aufgeschnappt.“

„Du musst mir vergeben, wenn mich das wenig beeindruckt.“ Aus seinem Blick sprach pure Verachtung. „Warum hast du sie eigentlich bekommen? War sie so etwas wie eine Sicherheit für dich, falls man dich strafrechtlich verfolgen sollte? Du wolltest sie benutzen, um sie notfalls gegen mich zu verwenden, stimmt’s? Allzu große Einschränkungen hast du ihretwegen ja nicht in Kauf nehmen müssen. Du hast sie einfach hier abgestellt und in London weitergemacht wie bisher.“

Mina war aschfahl geworden und betrachtete ihn ungläubig. „Ich konnte mir von meinem kleinen Gehalt weder eine anständige Wohnung noch eine zuverlässige Betreuung für sie leisten. Deshalb lebt sie hier, wo sie alles hat, was ein Kind braucht.“

„Und wo ist sie jetzt gerade?“, erkundigte er sich. „Du weißt es nicht, gib es zu. Sie kann schon längst draußen auf der Straße unter einem Auto liegen!“

„In der Einfahrt ist ein Weidenrost, wegen der Kühe und Schafe. Susie traut sich nicht, über die langen Eisenstangen zu gehen.“ Dieser strahlende Sommertag entpuppte sich mehr und mehr als Albtraum. Sie hatte Kopfschmerzen.

„Wer gibt dir das Recht, mir meine Tochter vorzuenthalten?“

„Du hast mich damals behandelt wie …“

„Wie du es verdient hast“, ergänzte Cesare. „Ich habe versucht, dich nach dieser Nacht zu erreichen, weil ich dich nicht geschützt hatte.“

Sie wollte nicht daran erinnert werden, was in jener Nacht gewesen war.

„Aber ich konnte dich nicht finden, und ich habe nichts mehr von dir gehört. Außerdem legten die Umstände nahe, dass du geplant hattest, mich zu verführen. Deshalb ging ich davon aus, dass du dich entsprechend geschützt hattest.“ Er war plötzlich ganz ruhig. „Wie hätte ich darauf kommen sollen, dass du mich nicht informierst, obwohl du von mir schwanger bist? Allerdings brauchtest du mein Geld ja nicht. Du hast das Baby bei deiner Familie abgegeben und warst wieder frei.“

„So war es nicht.“ Nun konnte sie die Tränen nicht länger zurückhalten.

„Per amor di Dio! Du hast mir einen gewaltigen Schrecken versetzt.“

Mina weinte hemmungslos. Während der vergangenen Wochen hatte es sie so viel Kraft gekostet, das Wiedersehen mit Cesare, die Entlassung und den Tumult ihrer Gefühle zu ertragen, dass ihre Reserven nach dieser grausamen Attacke von ihm vollständig aufgebraucht waren. Durch den Tränenschleier erkannte sie, dass er sich in einem ähnlichen Gefühlschaos befinden musste wie sie selbst. Und da wurde es ihr auf einmal klar.

Sie liebte ihn! Was hätte sie darum gegeben, wenn es nicht so gewesen wäre. Nur weil es so war, konnte er ihr diesen unermesslichen Schmerz zufügen – und würde es immer können. Es gab für sie keinen anderen Mann auf dieser Welt. Cesare war ihre einzige Liebe und zugleich ihr Verderben.

Er verachtete sie, er hasste sie, und sie sehnte sich nach ihm. Sie verzehrte sich nach seiner Zärtlichkeit. Sie begehrte ihn selbst dann, wenn er ihr auf brutale Weise sagte, wofür er sie hielt. Wie wollte sie sich gegen ihn wehren, wenn sie eine so tiefe Liebe für ihn empfand?

„Ich muss nachdenken“, sagte Cesare kurz angebunden und ging.

Als sie den Ferrari wegfahren hörte, hätte sie am liebsten laut aufgeschrien.

Cesare Falcone hatte tatsächlich die Kontrolle über die Situation verloren. Eigentlich war das wenig verwunderlich, wenn man bedachte, dass er von einer Minute zur anderen mit einer dreijährigen Tochter konfrontiert worden war.

Noch dazu hasste er die Mutter, und Susie selbst hatte auch nicht gerade geglänzt. Fest stand jedenfalls, dass er einen ausgeprägten Familiensinn hatte. Er war nicht der Typ, der seine Tochter ablehnen würde, weil sie nicht in seine gegenwärtigen Pläne passte. Immerhin hatte er sich sogar um Sandro gekümmert, diesen Taugenichts von einem Bruder.

Warum musste sie gerade jetzt an Sandro denken? Wahrscheinlich weil ihre letzte Erinnerung an Cesares jüngeren Bruder der Anfang ihres Untergangs gewesen war. Am Morgen nach jener Nacht vor vier Jahren war sie allein in dem großen Bett aufgewacht und nur halb bekleidet in das Nebenzimmer gegangen, wo jemand telefonierte. Peinlicherweise war es nicht Cesare gewesen, den sie gehört hatte, sondern Sandro.

Gleich an ihrem ersten Tag bei Falcone Industries hatte Sandro sich an sie herangemacht, doch sie hatte ihn abblitzen lassen. Zum einen war ihr fester Grundsatz gewesen, keine Affären mit Kollegen zu beginnen, zum anderen – und dieser Grund war wohl ausschlaggebend – war Sandro ein selbstgefälliger, widerlicher Mensch, der dazu noch ausgesprochen dumm war.

Zwar fand sie schnell heraus, dass auch die anderen Frauen Annäherungsversuche von Sandro hatten über sich ergehen lassen müssen, aber das war nur ein schwacher Trost. Sie war das erste weibliche Wesen, das keine Sekretärin war. Ihre durchweg männlichen Kollegen beäugten sie misstrauisch und rührten keinen Finger, um ihr den Einstieg ins Geschäft zu erleichtern – im Gegenteil. Sie behaupteten alle, man hätte sie nur wegen ihres Aussehens eingestellt. Dann setzte irgendjemand das Gerücht in die Welt, dass „die Neue“ mit dem Chef schlief. Das war nur wenige Wochen nach ihrem Eintritt in die Firma.

Cesare unternahm gegen diese Anfeindungen und Gerüchte nicht das Geringste, sondern sah ruhig zu, wie sie damit zurechtkam. Derweil wurde sie wie ein Laufmädchen behandelt. Sie fügte sich den Anweisungen der anderen Vorstandsmitglieder, weil sie sich keine Feinde machen wollte. Dann hatte Cesare eines Tages erklärt: „Sie bringen nur mir den Kaffee, und Sie arbeiten auch nur für mich. Lernen Sie, zu allen anderen Nein zu sagen.“

Wann hatte sie sich eigentlich in ihn verliebt? In den ersten Tagen hatte er sie verunsichert, weil er so unglaublich gut aussah und außergewöhnlich intelligent war. Aber er war auch sehr aufbrausend und stellte hohe Anforderungen an sie. Als er sie das erste Mal anschrie, schloss sie sich im Waschraum ein und weinte. Beim zweiten Mal schrie sie dann einfach zurück. Daraufhin lachte er schallend.

Er verwirrte sie. Cesare, der brillante Geschäftsmann, der ein bewegtes gesellschaftliches Leben führte. Die Namen seiner weiblichen Partnerinnen wechselten in atemberaubendem Tempo.

Nachdem der erste Monat vorüber war, hatte Mina drei große Probleme. Das Erste war, dass Sandro Falcone nicht locker ließ und stattdessen immer aufdringlicher wurde. Das Zweite war, dass sie sich mit nie gekannter Leidenschaft zu Cesare hingezogen fühlte. Und das Dritte war, dass er ihre Karriere weit weniger förderte, als sie es sich wünschte. So flog er geschäftlich quer durch Europa, ohne sie auch nur ein einziges Mal mitzunehmen. Dafür ließ er sich hin und wieder gern von ihrer Sekretärin begleiten.

Als Mina ihn eines Tages darauf ansprach, meinte er nur: „Hatte ich Ihnen gesagt, dass ich Sie mit ins Ausland nehmen würde?“

„Nein, nicht direkt.“

„Nun, dann haben Sie vielleicht ein grundsätzliches Problem mit Ihrer Position bei uns?“ Dabei warf er ihr einen Blick zu, als würde es ihn freuen, wenn es so wäre.

Im zweiten Monat wurde er von Tag zu Tag unausstehlicher. Zu diesem Zeitpunkt war sie schon hoffnungslos in ihn verliebt. Sie machte viele Überstunden, die sie zumeist allein mit ihm im Büro verbrachte.

Im dritten Monat blieben die Kalendereintragungen von Verabredungen mit anderen Frauen aus. Immer häufiger passierte es ihr, dass sie von ihrem Schreibtisch aufblickte und merkte, wie er sie beobachtete. Die goldenen Punkte in seinen dunklen Augen tanzten, und sie fragte sich, was das zu bedeuten hatte. Wusste er etwa, wie es in ihr aussah?

In jener letzten Nacht dann hatte er sie in das Penthouse gebeten, das im obersten Stock des Falcone-Gebäudes lag. Sie hatten einige abschließende Notizen zu dem jüngsten Geschäftsabschluss aufgenommen. Alle anderen Mitarbeiter waren bereits gegangen.

Nachdem sie fertig waren, bot Cesare ihr ein Glas Champagner an. Er reichte es ihr und betrachtete sie nachdenklich. „Ich geb’s auf“, sagte er plötzlich, nahm sie stürmisch in die Arme und küsste sie, wie sie noch nie geküsst worden war.

Das Glas fiel ihr vor Schreck aus der Hand. Cesare küsste sie immer wieder, immer leidenschaftlicher. Später konnte sie sich beim besten Willen nicht daran erinnern, wie sie ins Schlafzimmer gekommen waren. Nach ihrem Empfinden lag sie nur wenige Minuten später auf seinem großen Bett. Doch so zügellos seine Zärtlichkeiten auch waren, so behutsam war er zugleich. Er hatte anscheinend sofort gemerkt, dass er ihr erster Liebhaber war. Und er ist der wunderbarste Liebhaber, den ich je haben werde, dachte Mina, als sie jetzt auf der Bank vor dem Haus saß.

„Ich trenne immer Arbeit und Vergnügen, cara“, hatte er danach gesagt. „Aber das hier ist etwas anderes.“

Sie hatte nicht verstanden, was er damit meinte, doch ehe sie nachfragen konnte, hatte er sie erneut verführt. In dieser Nacht hatten sie sich immer wieder geliebt, als wollten sie nie mehr voneinander lassen.

Es war schon früher Morgen, als sie erschöpft vor Glück in seinen Armen gelegen und er ihr von einem Geschäft erzählt hatte, das unmittelbar vor dem Abschluss stand. Das musste die „Insiderinformation“ gewesen sein, die er meinte. Sie war über dem angenehmen Klang seiner tiefen Stimme mit diesem melodischen Akzent eingeschlafen, sodass sie sich an nichts erinnerte.

Hätte ich damit Insiderhandel treiben wollen, wäre ich nicht sehr weit gekommen, überlegte Mina verbittert.

Am nächsten Morgen war sie allein aufgewacht. Ihre erste Reaktion war Panik gewesen, da sie nicht wusste, was Cesare jetzt von ihr dachte. Ihre Furcht wurde noch geschürt durch die Begegnung mit Sandro, der sie entsetzt anblickte, als sie aus dem Schlafzimmer seines Bruders trat.

„Sieh an, die Karrierefrau macht sich lächerlich!“, spottete er und betrachtete sie ungläubig. „Tja, dann sollte Ihnen vielleicht mal jemand erklären, dass mein sauberer großer Bruder nichts von Büroaffären hält. Er glaubt, dass sie schlecht fürs Geschäft sind. Deshalb hat er allen hier mit Kündigung gedroht, falls sie etwas mit Ihnen anfangen sollten.“

„Ich glaube Ihnen kein Wort“, hatte sie erwidert.

„Sollten Sie aber, denn Cesare hält sich an seine Regeln. Sie werden Ihre Kündigung schneller auf dem Tisch haben, als Ihnen lieb ist, Sie gerissenes kleines Luder!“

Mühsam riss Mina sich aus ihren Erinnerungen und lauschte dem aufgeregten Vogelgezwitscher, das die sommerliche Abendluft erfüllte. Plötzlich hörte sie kleine, tapsige Schritte. „Mummy?“

Susie kam schüchtern an der Hauswand entlang auf sie zu und blickte sie ängstlich an. Mina breitete die Arme aus, brachte allerdings kein Wort heraus. In Windeseile kletterte die Kleine auf ihren Schoß und umarmte sie stürmisch. „Entschuldigung“, sagte sie leise und schniefte.

Mina strich ihr übers Haar und hielt sie mit dem anderen Arm ganz fest an sich gedrückt. Nach den Turbulenzen, die sie während der vergangenen Stunden durchlebt hatte, war die Liebe ihrer Tochter ein unschätzbarer Trost.

„Ich bin nicht wieder böse“, versprach Susie.

„Liebes, ich weiß doch, dass du nur manchmal ein bisschen unartig bist.“

„Da bin ich wütend“, erklärte die Kleine bestimmt.

„Ja, ich weiß“, beruhigte Mina sie. „Aber deshalb darfst du trotzdem nicht beißen.“

„Musst du zum Zug?“

Mina schluckte. Sie hatte ihr während der letzten zwei Wochen mehrmals gesagt, dass sie nicht wieder mit dem Zug wegfahren müsste, doch ihre Tochter schien es noch nicht zu glauben. Wie sollte sie auch begreifen, dass nach zwei Jahren plötzlich alles anders wurde?

Hatte Cesare doch recht? Hätte sie ihn gleich um Hilfe bitten sollen, um Susie und sich die dauernden Trennungen zu ersparen? Andererseits hatte sie damals Angst gehabt. Er hätte womöglich die Vaterschaft geleugnet und sie mit schmutzigen Andeutungen abgewiesen.

Inzwischen wusste sie immerhin, dass er sie nicht entlassen hatte, weil sie mit ihm ins Bett gegangen war, sondern weil er sie für eine Betrügerin hielt. Sprach es da nicht in gewisser Weise für ihn, dass er dennoch versucht hatte, sie zu finden, um sicherzustellen, dass ihre gemeinsame Nacht folgenlos geblieben war? Wenn er wirklich glaubte, dass sie ihn betrogen hatte, dann war seine Sorge um mögliche Konsequenzen ihrer kurzen Affäre sogar hochanständig.

Was für ein Durcheinander! dachte Mina unglücklich.

„Guten Morgen“, sagte Mina lächelnd, als sie das Gewächshaus betrat.

Steve blickte von der Preisliste auf, die er gerade durchging, und sah sie an wie ein enttäuschter Schuljunge. „Warum bist du gestern Abend nicht mitgekommen zu unserem Essen?“

„Tut mir leid, mir war nicht nach Ausgehen zumute.“

Die letzten beiden Tage waren furchtbar gewesen. Obwohl sie sich nichts sehnlicher gewünscht hatte, als dass Cesare endlich aus ihrem Leben verschwinden würde, hatte sie unbeschreibliche Qualen gelitten, weil sie nichts von ihm hörte.

„Mir auch nicht, aber ich war trotzdem da.“ Unvermittelt kam Steve auf sie zu und nahm ihre Hände. „Wie konntest du nur mit diesem Falcone mitfahren? Du hast mich wie einen Idioten dastehen lassen!“

Mina wusste nicht, wie sie reagieren sollte.

Er musterte sie. „Wenn er nicht gewesen wäre, wäre zwischen uns heute alles anders. Warum musste er wieder aufkreuzen?“

„Cesare hatte nichts damit zu tun, dass wir beide kein Paar wurden. Das weißt du ebenso gut wie ich“, erwiderte sie etwas schärfer als beabsichtigt. Ihre Befürchtungen sollten sich also bewahrheiten. Sicher hatte Winona Steve gestern Abend ermuntert, es noch einmal mit ihr zu probieren.

„Ich habe dich immer geliebt“, begann er jetzt leise.

„Aber du bist doch mit Jenny zusammen!“, unterbrach Mina ihn gleich. Sie wollte einfach nichts mehr davon hören. Sie hatte schon genug Schwierigkeiten, da brauchte sie nicht noch Steve, der sie mit diesem tieftraurigen Ausdruck in den Augen betrachtete.

„Du bist so wunderschön“, meinte er leise und hob die Hand zu ihrem goldblonden Haar.

„Mina?“

Sie beide drehten sich abrupt um. Cesare! Mina erstarrte, als sie ihn in der Tür zum Gewächshaus stehen sah. Er trug eine helle Leinenhose, ein schwarzes Polohemd und ein leichtes Sakko. Er sah fabelhaft aus. Mina errötete.

Schnell entzog sie Steve ihre Hand. Wenn sie schon in den letzten Wochen häufiger mit ihrem Schicksal gehadert hatte, so hätte sie es in diesem Augenblick lauthals verfluchen mögen, weil Cesare ausgerechnet in diesem Moment aufgetaucht war. Sie wusste ganz genau, was er jetzt dachte: Sie war Steves Geliebte und hatte ihn vor zwei Tagen belogen.

„Baxter sagte mir, wo ich dich finde, und Susie war so freundlich, mir eine Abkürzung hierher zu zeigen.“

Susie hatte hinter Cesare gestanden und kam jetzt strahlend um ihn herum gelaufen, einen Teddybären in den Armen. Sie drückte auf den runden Teddybauch, woraufhin ein quietschender Gesang ertönte. Mina hätte beinah gekichert, aber dann sah sie Cesares Blick, der ihr einen eiskalten Schauer über den Rücken jagte.

„Bis dann“, sagte sie zu Steve.

„Ich beiß nicht“, rief Susie begeistert und hielt ihr den Teddy hin. „Und ich hab Danke gesagt! Ich hab eine neue Oma. Die mag kleine Mädchen.“

„Eine Oma, aha“, antwortete Mina und zwang sich zu lächeln. Sie nahm Susie bei der Hand und ging mit ihr auf den Hof hinaus, dicht gefolgt von Cesare.

„Vielleicht solltest du Susie auch erzählen, wer ich bin“, meinte er ruhig.

„Hältst du das nicht für verfrüht?“

„Wenn man die dreieinhalb Jahre Verspätung mitrechnet, nein.“

Mina betrachtete ihn verwundert, während sie die Pforte passierten, die das Gartencenter von der angrenzenden Weide der Keatings trennte. In seinen dunklen Augen lag ein Ausdruck, den sie noch nie gesehen hatte. Er war ihr so fremd, dass sie fröstelte, obwohl die Sonne schien. Cesare schien unerreichbarer denn je, und sie hatte das Gefühl, dass es etwas mit Susie zu tun hatte.

„Planst du, dich in ihr Leben einzumischen?“

„Ja, und zwar für immer.“

„Ach ja?“ Sie sah ihn fragend an.

„Lass uns im Haus reden“, sagte Cesare. Sie waren mittlerweile vor Baxters Haus angekommen. „Wir zwei spielen später weiter“, wandte er sich zu Susie.

Angesichts der jüngsten Geschehnisse war Mina überrascht, dass er so herzlich zu ihrer Tochter war. Sie öffnete die Terrassentür, durch die man ins Esszimmer gelangte. „Ich werde uns einen Kaffee machen.“

„Nein. Ich möchte keine Zeit verschwenden“, entgegnete er streng.

Ihr wurde unbehaglich zumute. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und ging ans Fenster. Wahrscheinlich würde er ihr Unterhalt für Susie anbieten. Was wollte er sonst mit ihr besprechen?

„Deshalb werde ich gleich auf den Punkt kommen“, fuhr er fort. „Ich will mein Kind. Und ich würde es vorziehen, wenn wir die Sache ohne größere Komplikationen abwickeln könnten.“

„Ich verstehe dich nicht“, flüsterte Mina.

Sein Blick war eisig. „Ich will das alleinige Sorgerecht.“

„Das kann nicht dein Ernst sein.“

„Sie ist meine Tochter, und ich will sie bei mir haben.“

„Was mit anderen Worten heißen soll, du gehst davon aus, dass ich sie nicht will? Wir reden hier nicht über irgendeine Firma, die auf dem Papier den Besitzer wechselt, Cesare, sondern über meine Tochter!“

„Und meine“, erinnerte Cesare sie wütend. „Da du mir über drei Jahre das Recht auf das eigene Kind vorenthalten hast, sehe ich keinen Grund, deine Rechte an Susie zu berücksichtigen.“

„Ich rede nicht von Rechten, sondern von Gefühlen“, sagte Mina mit bebender Stimme. Dass es so kommen könnte, hatte sie sich in ihren schlimmsten Albträumen nicht ausgemalt. Er wollte ihr Susie wegnehmen.

„Dann wird es Zeit, dass du dir auch einmal über meine Gefühle Gedanken machst.“

Die Knie wurden ihr weich, und sie setzte sich auf einen der Esszimmerstühle. „Was für Gefühle kannst du denn für sie hegen? Ich meine, du wusstest bis vorgestern doch gar nicht, dass es sie gibt.“

„Aber ich weiß es jetzt, und ich habe nicht die Absicht, sie weiterhin in deiner alleinigen Obhut zu lassen.“

„Du versuchst, mich zu bestrafen, indem du sie mir wegnimmst“, dachte sie laut. Sie hatte es nicht sagen wollen, war allerdings zu erschüttert, um sich zu beherrschen.

„Ich versuche, die beste Lösung für das Kind zu finden. Hierbei geht es zur Abwechslung mal nicht um dich. Ich werde auf keinen Fall dulden, dass sie länger als nötig auf die Fürsorge deiner Familie angewiesen ist.“

„Baxter hat ein Cottage, dass er mir vermieten kann. Dort kann ich mit Susie allein leben, und du könntest sie besuchen, sooft du willst. Ich würde sie sogar nach London bringen, wenn du es verlangst!“

„Das genügt mir nicht. Ich will nicht den lieben Onkel spielen, der hin und wieder vorbeikommen darf.“

„Also gut, wenn du es so willst!“ Mina sprang auf. Er sprach einen Instinkt in ihr an, der stärker war, als alles andere jemals sein könnte. Um ihr Kind würde sie bis zum bitteren Ende kämpfen. „Ich werde Susie niemals hergeben! Was bist du überhaupt für ein Mann, dass du das verlangst? Ob du es glaubst oder nicht, ich liebe Susie, und sie liebt mich. Kein Geld der Welt kann ihr ihre Mutter ersetzen!“, schrie sie ihn an, die Hände zu Fäusten geballt.

Cesare zuckte lässig die Schultern. „Vielleicht hast du recht.“

Das war verwirrend. Dennoch stimmt hier etwas nicht, dachte sie.

„Wenn du sie nicht hergeben willst und es wirklich so sein sollte, dass sie unter dem Verlust ihrer Mutter leidet, bleibt mir gar nichts anderes mehr übrig, als dich ebenfalls zu mir zu nehmen.“

Sie mochte nicht glauben, was sie da hörte. „Du …“ Sie zögerte. „Du willst was?“

„Nun ja, ich könnte dich jederzeit wegen Betrugs anzeigen. Die eigene Mutter hinter Gittern zu sehen dürfte allerdings eine unzumutbare Belastung für Susies Psyche darstellen“, sagte Cesare ruhig. „Außerdem würde der Umstand, dass wir ein gemeinsames Kind haben, meine Chancen gegen dich vor Gericht schmälern. Und ich bin Ausländer. Meine Anwälte räumen mir unter diesen Umständen nur eine Chance von fünfzig zu fünfzig ein.“

„Deine Anwälte?“, wiederholte Mina ungläubig.

„Selbstverständlich habe ich mich rechtlich beraten lassen. Was hattest du erwartet?“

Sicherlich nicht das, was sie gerade hörte. Die Gelassenheit, mit der er sprach, war schlimmer als jeder Wutausbruch.

„Na also“, fuhr Cesare fort, nachdem er vergeblich auf eine Antwort gewartet hatte. „Bei Licht besehen, habe ich gar keine Alternative, als dich in Kauf zu nehmen.“

„Ich verstehe nicht, was du meinst.“

„Wenn ich dich heirate, habe ich die Möglichkeit, in Susies Nähe zu sein“, erläuterte er sachlich. „Und Susie könnte mit beiden Elternteilen aufwachsen.“

6. KAPITEL

„Wenn du mich heiratest?“, wiederholte Mina. Selbst in ihren Ohren klang ihre Stimme seltsam fremd.

„Auf diese Art bekäme Susie meinen Namen. Das ist mir sehr wichtig. Außerdem würde sie bei mir leben, was mir ebenfalls wichtig ist. Und sie hätte ihre Mutter bei sich“, zählte Cesare auf.

Der letzte Punkt scheint ihm also nicht wichtig zu sein, dachte Mina. Sie schluckte und wollte gerade etwas sagen, als er ihr zuvorkam.

„Heiraten müssen wir so oder so, wenn wir nicht wollen, dass Susie ihr Leben lang als uneheliches Kind gebrandmarkt bleibt.“

„Müssen wir?“, wiederholte sie benommen.

Um sie ging es ihm dabei überhaupt nicht, sondern er nahm sie als notwendiges Übel hin.

„Susie hat ein Recht darauf, dass ich ihr gebe, was ich kann. Das haben meine Eltern auch für mich getan“, sagte Cesare entschlossen. „Ich könnte nicht damit leben, wenn ich es versäumen würde. Ruf mich an, sobald du dich entschieden hast.“

Mina blickte ihm fassungslos nach, als er aus der Tür ging. „Cesare?“ Er drehte sich um. „Meinst du nicht, man sollte sich so einen Schritt genauestens überlegen?“

„Perché … warum? Die Entscheidung liegt jetzt bei dir – entweder vor Gericht oder vor den Altar.“ Mit diesen Worten wandte er sich Richtung Wagen. Bei aller Sachlichkeit machte er ihr nichts vor. Er war verärgert und angespannt.

Sie wurde nun ebenfalls wütend, weil sie wieder einmal hinter ihm herlaufen musste. Noch bevor sie ihn eingeholt hatte, drehte er sich zu ihr um und fragte heiser: „Wie konntest du mir mein Kind vorenthalten? Wie konntest du das tun?“

Mina zuckte zusammen. In seinem Blick lag eine Bitterkeit, die ihr Angst einflößte. „Ich hatte nicht geglaubt, dass du etwas von ihr wissen willst“, flüsterte sie.

„Nicht geglaubt? Wie bist du darauf gekommen? Was weißt du denn schon von mir?“

„Nur das, was du mich hast wissen lassen. Und das ist, unter uns gesagt, nicht allzu viel, Cesare!“

„Dio mio! Was soll das nun wieder heißen?“

Jedes seiner Worte traf sie wie ein Fausthieb. Sie hätte besser nichts gesagt. Wenn sie an die Nacht zurückdachte, in der Susie gezeugt worden war, so erinnerte sie sich vor allem, dass er mit keinem Wort über seine Gefühle gesprochen hatte. Sie hatte ihm gesagt, dass sie ihn liebte, was sein Schweigen umso schmerzhafter machte.

Mina versuchte, die Erinnerung zu verdrängen. „Wenn man über eine Ehe spricht, dann gibt es da einen wichtigen Punkt zu klären.“

„Der einzige wichtige Punkt für mich ist Susie. Ich übernehme die volle Verantwortung für sie“, erklärte er gereizt. „Und ich verstehe nicht ganz, was du damit für ein Problem hast. Immerhin kannst du genau das Leben führen, das du immer wolltest.“

„Woher willst du wissen, was ich will?“

Cesare antwortete nicht, sondern stieg in den Wagen.

„Wenn du so fest davon überzeugt bist, dass ich nur auf dein Geld scharf bin, dann frag dich doch mal, warum ich dich nicht schon vor vier Jahren in die Pflicht genommen habe“, rief sie wütend. „Es wäre ein Leichtes gewesen, dich zu saftigen Unterhaltszahlungen zu zwingen.“

Stille. Er war sichtlich verärgert, weil ihm keine prompte Antwort einfiel. Deshalb stieß er einen italienischen Fluch aus.

„Du weißt also nicht, warum ich mich mit einem schlecht bezahlten Job abfinden sollte, wenn ich Susie und mir von dir ein Leben im Luxus finanzieren lassen könnte?“

„Gib mir Zeit zum Nachdenken. Dahinter steckt irgendein Plan, und ich werde ihn herausbekommen!“, entgegnete er schroff. Dann ließ er den Motor an und fuhr davon.

Mina wusste, dass sie ihn verunsichert hatte. Ihm war nicht klar gewesen, dass sie all die Jahre ein ideales Druckmittel in der Hand gehabt hatte.

„Was wollte er?“, erkundigte sich Winona, die plötzlich hinter ihr in der Auffahrt stand. Sie hatte sich tatsächlich die ganze Zeit zurückgehalten, obwohl sie wusste, dass Cesare da war.

Mina errötete, weil sie noch nicht über die peinliche Situation vor zwei Tagen in seinem Auto hinweg war. Zögernd antwortete sie: „Er meinte, dass wir heiraten sollten.“

„Wie bitte?“, rief Winona und sah dabei so entgeistert aus, dass Mina beinah lachen musste.

„Er meinte, es wäre das Beste für Susie.“

„Für ihn wohl auch, wenn man bedenkt, dass er nicht mal in der Öffentlichkeit seine Hände von dir lassen kann.“

Mina verzichtete darauf, ihre Zwillingsschwester zurechtzuweisen. Es tat weh, dass Cesare sie um ihretwillen niemals heiraten würde. Er begehrte sie körperlich, aber in jeder anderen Hinsicht verachtete er sie. Was konnte das für eine Ehe sein, in der ein Partner dem anderen zutiefst misstraute?

„Ich hätte nie gedacht, dass er dich heiraten will“, sagte Winona nachdenklich. Dabei hatte sie diesen versonnenen Blick, der Mina bewies, dass Cesare soeben erheblich im Kurs stieg. Ihre Schwester hatte ihr nie Vorwürfe gemacht, weil sie ein uneheliches Kind hatte. Trotzdem bestand kein Zweifel daran, dass Winona eine verheiratete Schwester mit Kind einer unverheirateten vorzog.

Deshalb hielt Mina es für klüger, die Alternativen nicht zu erwähnen, die Cesare genannt hatte, um sie unter Druck zu setzen. Dieser Heiratsantrag war dem Angebot einer feindlichen Übernahme gleichgekommen.

Für Susie lagen die Vorteile auf der Hand. Sie würde alles bekommen, was sie, Mina, ihr nicht geben konnte. Und wie wollte sie damit leben, wenn sie ihrer Tochter das unbeschwerte Leben verweigerte, das ihr Vater ihr bot?

Was sie selbst betraf, stand außer Frage, dass sie lieber mit als ohne Cesare sein wollte. Trotz all der Verwirrung in der letzten Zeit wusste sie eines sicher: Sie liebte diesen Mann. Deshalb, und nur deshalb würde sie seinen Antrag annehmen.

Vielleicht würde ihm mit der Zeit klar werden, dass er sie zu Unrecht verurteilt hatte. Wenn sie erst mit ihm zusammenlebte, konnte sie ihn bitten, ihr sein angebliches Beweismaterial zu zeigen. Dann könnte sie sich verteidigen.

„Mina?“ Winonas Stimme klang so angespannt, dass Mina vom Wohnzimmerboden aufsprang, wo sie gerade die Kinderspielsachen zusammenräumte. „Cesare ist da.“

„Jetzt?“, fragte sie atemlos.

Da stand er auch schon auf der Schwelle. Sein Anblick verschlug ihr den Atem. Sein schlanker, muskulöser Körper, sein dunkles Haar und diese sagenhaften dunklen Augen. Alles an ihm erschien ihr wie die Erfüllung eines Traumes.

Sein Haar war ein wenig zerzaust, und er trug kein Sakko. „Ich dachte, wir könnten vielleicht essen gehen“, sagte Cesare atemlos. War er hierher gelaufen?

Es war bereits nach sechs, und die Kinder kamen in diesem Moment aus dem Bad, um sich ihren Gutenachtkuss abzuholen. Cesare schenkte Susie ein strahlendes Lächeln. Mina spürte, wie Eifersucht an ihr nagte, weil es ihr wohl niemals gelingen würde, eine solche Reaktion bei ihm hervorzurufen. Sofort tadelte sie sich insgeheim für diese selbstsüchtige Regung.

„Frisch gebadet bist du ein wunderhübsches kleines Mädchen.“ Cesare hockte sich vor Susie, um mit ihr auf Augenhöhe zu sein.

„Ich beiß nicht wieder.“ Sie strahlte ihn an.

„Ich gehe mich rasch umziehen.“ Mina hatte das Gefühl, dass sie hier störte. „Übrigens habe ich mich entschieden“, fügte sie auf dem Weg in die Diele hinzu. Sie wandte ihm den Rücken zu.

„Wie?“

„Die Heirat ist einfach die beste Lösung für Du-weißt-schon-Wen.“

Keine Reaktion. Die Spannung, die in der Luft lag, jagte ihr kalte Schauer über den Rücken. Hatte er ihr nicht zugehört? „Cesare?“

„Ich werde alles Notwendige veranlassen“, flüsterte er.

Auf halber Treppe traf Mina ihre Schwester.

„Da draußen wartet eine Limousine mit Chauffeur!“ Winona war sichtlich beeindruckt. „Soll ich dir etwas zum Anziehen leihen?“

„Nein, danke.“

Mina entschied sich für einen geblümten Rock und eine schlichte Bluse. Als sie einige Zeit später wieder nach unten kam, hatte Cesare ihrer Familie bereits mitgeteilt, dass sie heiraten würden. Roger hatte eine Weinflasche geholt, um den freudigen Anlass zu feiern – und wohl auch, um sich indirekt für die peinliche Szene bei Cesares letztem Besuch zu entschuldigen.

Erstaunt stellte Mina fest, dass Susie statt des Nachthemdchens ein weißes Rüschenkleid trug, das ursprünglich Lizzy gehört hatte. Winona zog alle Register.

„Ich dachte, dass Susie mit uns ausgehen könnte“, sagte Cesare.

Mina hatte bis zu dieser Sekunde geglaubt, dass sie beide allein sein würden. Sie war maßlos enttäuscht.

Mina warf einen flüchtigen Blick auf ihren funkelnden neuen Ehering. Dann konzentrierte sie sich wieder auf die sizilianische Landschaft, die an den Fenstern der Limousine vorüberzog. Sie waren offenbar auf dem Weg ins Landesinnere.

Cesare hatte ihr erzählt, dass sie in seinem Haus wohnen würden. Näheres hatte er nicht verraten. Nun fuhren sie in eine bewaldete Region. Im Wagen herrschte angespanntes Schweigen. Mina empfand die Stille als bedrohlich, führte dieses Gefühl aber auf ihre extreme Anspannung zurück.

An diesem Vormittag hatten sie sich in der kleinen Dorfkirche das Jawort gegeben. Da Cesare weder Verwandte noch Freunde eingeladen hatte, waren sie ganz allein gewesen. Einerseits war Mina erleichtert gewesen, dass ihr Sandro erspart blieb, andererseits hatte sie sich bei dieser einsamen Zeremonie unbehaglich gefühlt.

Seitdem sie Cesares Antrag angenommen hatte, war sie sich wie ein fünftes Rad am Wagen vorgekommen. Sie trafen sich nur noch in Susies Gegenwart, und seine Aufmerksamkeit galt einzig der Tochter.

„Er liebt sie wirklich, stimmt’s?“, hatte Winona mit nicht ganz echter Begeisterung gefragt und geseufzt. Immerhin hatte Cesare sich einverstanden erklärt, dass Susie auf Thwaite Manor blieb, während er mit ihr, Mina, auf Sizilien war.

Sie konnte kaum fassen, dass es erst sechs Wochen her war, seit Cesare wieder in ihr Leben getreten war. Er hatte nach ihr gesucht, um sich an ihr zu rächen. In seinen Augen war es allein ihre Schuld, dass er sich mit einer Ehefrau arrangieren musste, die er für geldgierig und betrügerisch hielt.

„Wir sind da“, riss er sie aus ihren Gedanken. Seine Stimme klang anders als während der vergangenen drei Wochen.

Unwillkürlich sah Mina ihn an. Da war wieder dieser verwegene Ausdruck, wie sie ihn nur zu gut kannte. Sogleich verspürte sie dieses Prickeln, das sie so lange und schmerzlich vermisst hatte.

Erst jetzt fiel ihr Blick auf das Gebäude, das vor ihnen lag. „Dein Haus ist … eine Burg?“, erkundigte sie sich matt.

„Das Castello del Falcone diente über drei Jahrhunderte als Schutz für dieses Tal. Normalerweise nehme ich den Hubschrauber, wenn ich herkomme. Aber ich dachte, die lange Fahrt durch die raue Landschaft wäre … nun ja, lehrreich?“

Mina überlegte einen Moment, worauf Cesare hinauswollte. „Ich finde die Landschaft sehr schön.“

„Dies ist das entlegenste Tal der Insel. Im Winter sind die Wege praktisch nicht passierbar. Vielleicht hast du gemerkt, dass es Stunden her ist, seit wir eine größere Stadt gesehen haben. Das nächste Dorf ist drei Kilometer entfernt. Deshalb lebt das Personal in der Burg.“

Sie war es nicht gewohnt, unaufgefordert irgendwelche Informationen von ihm zu bekommen. Vielleicht war er ja anders, wenn er zu Hause war? Offensichtlich war er stolz auf die Geschichte seiner Familie, und deshalb verkniff sie sich jeglichen Kommentar. Insgeheim musste sie sich allerdings gestehen, dass die mächtigen grauen Mauern beängstigend auf sie wirkten.

Die Limousine fuhr jetzt in den Burghof, der mit Kübeln voller blühender Pflanzen geschmückt war und weit freundlicher wirkte, als die Fassade erwarten ließ. „Wie hübsch“, sagte Mina anerkennend und stieg aus.

„Es ist wahrlich eine Schande, dass man hier weit weg ist vom aufregenden Nachtleben und den Einkaufsstraßen in Paris oder London.“

„Ja, aber dafür ist es ideal, um auszuspannen und die Ruhe zu genießen“, erwiderte sie und blickte sich begeistert um. „Es ist bezaubernd!“

„Ich hoffe, dieser Eindruck ist von Dauer.“

Sie war froh, dass Cesare wieder mit ihr sprach. Obwohl eine innere Stimme sie warnte, ihre Begeisterung nicht allzu deutlich zu zeigen, liebte sie ihn doch zu sehr, um sich zurückzuhalten. Außerdem hatte sie keineswegs vergessen, dass seine Feindseligkeit – zumindest in seinen Augen – begründet gewesen war.

Es war sein gutes Recht gewesen, es ihr übel zu nehmen, dass sie ihm Susies Existenz verheimlicht hatte. Hoffentlich würde er sich mit der Zeit damit abfinden, dass er seine Tochter dreieinhalb Jahre lang nicht gekannt hatte. Und sie, Mina, war nur allzu bereit, ihm dabei zu helfen, so gut sie konnte.

„Ich liebe das Landleben“, sagte sie fröhlich.

Cesare lächelte zynisch. „Auch im Winter?“

Dann wäre ich bestimmt nicht hier, hätte sie beinah erwidert, doch in diesem Augenblick kam eine kleine, rundliche Frau auf sie zu, die ganz in Schwarz gekleidet war. Sie begrüßte sie überschwänglich auf Italienisch. Cesare stellte sie als die Haushälterin Maria vor. Maria sprach kein Wort Englisch, strahlte dafür aber so, dass Mina sogleich für sie eingenommen war. „Ich muss wohl Italienisch lernen“, stellte sie lachend fest.

„Dazu wirst du jede Menge Zeit haben.“

Sie war zwar ziemlich aufgedreht, weil er so verändert war, konnte sich aber dennoch nicht des Verdachts erwehren, dass er etwas im Schilde führte. Trotzdem verwarf sie diesen Gedanken sofort. Cesare war jetzt ihr Ehemann, und sie würde alles daransetzen, ihre Ehe so harmonisch wie möglich zu gestalten.

„Maria wird dir dein Zimmer oben zeigen. Wir essen um neun“, raunte er ihr zu.

Von der großen Halle aus wand sich eine Marmortreppe hinauf in den ersten Stock, wo die Schlafräume lagen. Das Castello war während der Jahrhunderte seines Bestehens in regelmäßigen Abständen renoviert und modernisiert worden. Alles war überaus komfortabel. Mina folgte Maria in den ersten Stock. Dort öffnete die Haushälterin die Tür zu einem großen Schlafzimmer, das ganz und gar im Barockstil gehalten war. In einer Ecke führte eine Tür in ein sehr geräumiges Badezimmer.

Nachdem Maria sie allein gelassen hatte, sah Mina sich genauer um. Alles deutete darauf hin, dass Cesare nicht mit ihr in diesem Zimmer schlafen würde. Sie errötete bei dem Gedanken an ihn. Noch vor einer Stunde hatte sie den Glauben an eine leidenschaftliche Beziehung zwischen ihnen für immer verloren gegeben. Er hatte sie nicht einmal geküsst, seit er von Susie erfahren hatte.

In den vergangenen Wochen hatte sie sich immer wieder eingeredet, wie wenig es ihr ausmachte, dass er sie nicht mehr verführen wollte. Nun musste sie sich eingestehen, wie weh ihr seine Abweisung tat. Darüber hinaus hatte sie ausreichend Gelegenheit gehabt, sich darüber klar zu werden, dass einzig ihr Stolz sie daran gehindert hatte, Susie das Leben zu ermöglichen, das ihr zustand. War es angesichts ihres egoistischen Verhaltens nicht verständlich, dass Cesare es nun für seine Pflicht hielt, Susies Bedürfnisse an oberste Stelle zu stellen?

Wieder einmal kündigte sich diese zermürbende Selbstkritik an. Mina beschloss, ein ausgedehntes Bad zu nehmen. Als sie anschließend in ihr Schlafzimmer zurückkam, stand dort eine dunkelhaarige junge Frau, die sehr elegante Kleidungsstücke für sie auf dem Bett ausbreitete.

„Das sind nicht meine Sachen.“ Mina strich mit der Hand über die feinen Seidenstoffe und die teure Spitzenwäsche. „Wo sind sie?“

Die junge Frau sah sie unsicher an. „Gefällt Sie nicht, Signora?“ Dann eilte sie zu dem Kleiderschrank, der sich über eine ganze Wand des großen Raums erstreckte und mit der elegantesten Garderobe gefüllt war.

Mina trat näher. In den Schubfächern lag wunderschöne Wäsche, die sicherlich ein Vermögen gekostet hatte. Unten in den Schränken standen unzählige Paare teurer Schuhe für alle Jahreszeiten und Gelegenheiten. Hier und da blitzten ihre Sachen hervor, die sich in diesem Rahmen geradezu schäbig ausnahmen.

Cesare hatte in den besten Modehäusern für sie eingekauft. Für heute Abend hatte er offensichtlich ein schulterfreies schwarzes Kleid ausgewählt. Es war atemberaubend elegant – und verführerisch. Nachdem Mina die junge Frau entlassen hatte, zog sie sich an und steckte das goldblonde Haar zu dem Knoten auf, den sie so gern trug. Sie konnte nicht widerstehen und betrachtete sich fasziniert im Spiegel. Immer wieder strich sie über den edlen Stoff, der ganz leise raschelte. Das Kleid saß wie maßgeschneidert.

Sie leugnete nicht, dass sie elegante Kleidung liebte, selbst wenn sie nie ein Problem damit gehabt hatte, ohne auszukommen. Außerdem fühlte sie sich geschmeichelt, weil Cesare sie heimlich neu eingekleidet hatte.

Von jetzt an lebte sie in einer Welt, in der die Leute sich zum Abendessen umkleideten, und das nicht nur, wenn Gäste kamen.

Mina eilte die Treppe hinunter. Die schwarzen Sandaletten mit den kleinen Absätzen machten auf den Marmorfliesen jenes Geräusch, das sie schon als kleines Mädchen fasziniert hatte.

Sie konnte es kaum erwarten, Cesare zu sehen. Sobald sie in der Halle ankam, tauchte ein Hausangestellter auf, der ihr schweigend und höflich zurückhaltend folgte. Als er merkte, dass sie keine Ahnung hatte, wohin sie gehen sollte, öffnete er eine der schweren Eichentüren.

Durch die großen Fenster des Speisesaals sah man den Sonnenuntergang. Es war ungemein romantisch. Und da war Cesare, dessen dunkles Haar im Licht schimmerte. Er trug ein weißes Dinnerjacket, das seine schlanke, große Gestalt auf betörende Weise hervorhob. Da er im Gegenlicht stand, konnte sie sein Gesicht nicht erkennen.

„Du siehst genauso zufrieden aus, wie ich es erwartet habe“, sagte er leise.

War da wieder dieser Unterton? Nein, sie wollte keinen Argwohn hegen, der ihr die Stimmung verdarb. „Die Kleider sind wunderschön. Die Überraschung ist dir gelungen“, erwiderte Mina atemlos. „Vielen Dank.“

„Nicht der Rede wert. Ich kann es mir in meiner Position nicht leisten, dass meine Frau schlechter gekleidet ist als das Personal.“

Es schien ihr, als hätte er ihr eine Ohrfeige versetzt. Stumm beobachtete sie, wie er dem Diener auf Italienisch Anweisungen gab. Soweit sie verstand, hieß er Paolo. Dann servierte man ihr ein Glas Champagner. Mit zittriger Hand nahm sie es vom Tablett.

„Worauf trinken wir? Auf die Institution Ehe?“, fragte Cesare zynisch. „Oder auf deinen Rückzug aus der Welt, die du so sehr liebst?“

„Bitte?“ Mina überlegte, was all das zu bedeuten hatte.

Cesare trat einige Schritte vor, sodass sie ihn besser erkennen konnte. „Du magst vielleicht nicht aussehen wie eine Nonne, aber du bist im Begriff, ein klösterliches Leben aufzunehmen.“ Er sah überaus zufrieden aus.

„Bist du betrunken?“, flüsterte sie ängstlich.

Cesare lachte. „Du hast mich bisher nicht gefragt, wo du wohnen wirst. Jetzt kann ich es dir sagen. Du wirst hier leben.“

„Hier?“, wiederholte sie verständnislos.

„Du wirst nicht mit mir nach London zurückkehren.“

„Ich dachte …“, begann sie.

„Dann dachtest du falsch“, unterbrach er sie. „Ich kann meine Arbeit von überall aus machen. Die moderne Technologie macht’s möglich. Ich werde zwar hin und wieder wegfliegen müssen, aber du wirst hier bleiben und deine Energie einzig darauf verwenden, unserer Tochter eine gute Mutter zu sein. Das dürfte dich hinreichend ausfüllen, wenn man bedenkt, wie wenig Übung du auf diesem Gebiet hast.“

Mina trank einen Schluck Champagner, weil ihr Mund plötzlich wie ausgetrocknet war. „Wenn das Leben hier wirklich so einsam ist, wie du sagst, dann dürfte es für Susie wohl kaum das Richtige sein.“

„Das ist es sehr wohl. Ich habe dem nächsten Dorf unlängst einen Kindergarten und eine Grundschule gestiftet. Es liegt nur drei Kilometer entfernt von hier.“

„Aber Susie spricht nicht einmal Italienisch!“, entgegnete sie entsetzt.

„Dann wird es Zeit, dass sie es lernt. Schließlich ist ihr Vater Italiener, was sie zur Halbitalienerin macht. Außerdem lernen Kinder in ihrem Alter mühelos Fremdsprachen. Und ich will, dass sie zweisprachig aufwächst.“

Jetzt erst begriff sie, was er vorhin gemeint hatte. Offensichtlich ging er davon aus, dass sie großen Wert auf Nachtleben und Einkaufsmöglichkeiten legte.

War er so verbittert, dass er ihre Ehe mit allen Mitteln unglücklich machen wollte?

„Zeit fürs Abendessen“, erklärte er leise. Er legte ihr die Hand auf den Rücken und schob sie sanft zum Tisch. „Du stehst unter Schock, stimmt’s?“

„Mir fällt beim besten Willen kein Grund ein, weshalb du mich so behandelst“, antwortete sie verzweifelt.

Cesare beugte sich zu ihr herab und flüsterte ihr ins Ohr: „Wenn du dir einen Liebhaber nimmst, bringe ich dich um.“

Wenn sie sich einen Liebhaber nahm? Wie konnte er an ihrem Hochzeitstag an so etwas denken? Mina saß stumm an dem festlich gedeckten Tisch. Wer von ihnen beiden würde wohl zuerst durchdrehen?

7. KAPITEL

Paolo öffnete eine zweite Champagnerflasche und füllte die Gläser. Dann trat er einen Schritt zurück und hielt eine kurze Ansprache auf Italienisch.

„Falls es dich interessiert, Paolo hat soeben die besten Wünsche des Personals überbracht. Sie hoffen, dass unsere Ehe mit vielen Kindern gesegnet sein wird. Es dürfte ihn freuen, zu erfahren, wie erfolgreich wir auf diesem Sektor schon vor der Ehe waren.“

„Cesare, ich verstehe nicht, wie du darauf kommst, dass ich …“, begann Mina verlegen.

„Durch fremde Betten hüpfen könntest?“, ergänzte er für sie. „Cara, hast du schon vergessen, dass ich dich mit Edwin Haland und mit Clayton gesehen habe? Das war mir eine Lehre. Du magst klein und zart sein, aber deine Verführungskünste sind tödlich.“

„Ich habe nie mit einem anderen Mann geschlafen!“ Sie spürte, wie sie errötete. „Obwohl du es nicht verdienst, dass ich dir das sage.“

„Und ob ich es verdiene. Ich habe sogar ein Recht darauf. Die Wahrheit ist wohl eher, dass Clayton dein Liebhaber war.“

„Niemals!“, widersprach sie ihm, wobei ihre Stimme schriller klang, als ihr lieb war.

„Ich hatte dich ganze achtundvierzig Stunden aus den Augen gelassen. Und was ist passiert? Ich komme zurück, um mit anzusehen, wie Clayton dich anfasst!“

Die Szene im Gewächshaus also. Cesare hatte nicht einmal mit der Wimper gezuckt, als er Steve und sie überrascht hatte. Und dennoch hatte er ihr die ganze Zeit unterstellt, dass sie mit Steve ein Verhältnis hatte.

„Ihr seid gemeinsam aufgewachsen. Da kann aus Vertrautheit leicht mehr werden“, fuhr er fort und betrachtete sie verächtlich. „In Zukunft wirst du ohne ihn leben müssen.“

„Woher weißt du, dass wir uns schon als Kinder kannten?“

„Von deiner Zwillingsschwester. Du wirst mir jetzt sicherlich nicht weismachen wollen, dass sie lügt. Winona hat mir übrigens auch erzählt, dass ihr als Teenager häufig zusammen ausgegangen seid. Und dass er dich liebt.“

„Er liebt mich nicht! Er war einmal in mich verliebt, aber das ist lange her. Winona wollte immer, dass ich ihn heirate. Aber warum, glaubst du, habe ich es nicht getan, als er mir einen Antrag gemacht hat?“

„Er hatte nicht genug zu bieten. Steve wird es niemals zu Reichtum und Macht bringen. Deshalb kommt er als Ehemann für dich nicht infrage. Als ein Liebhaber unter anderen schon. Ich vermute, du hast ihm eine wilde Geschichte aufgetischt: Ich hätte dich in jener Nacht betrunken gemacht und dich dann verführt oder so etwas Ähnliches.“

Mina sprang wütend auf. „Ich wünschte, das hätte ich getan! Steve wird vielleicht niemals reich werden, aber er kennt und respektiert mich weit mehr, als ich es von dir jemals erwarten kann.“

„Setz dich hin“, sagte Cesare mit einem drohenden Unterton.

„Nein! Ich werde weder Tisch noch Bett mit jemandem teilen, der mir solche Dinge an den Kopf wirft!“

„Setz dich!“, wiederholte er scharf.

Die Tür ging auf. Paolo wollte den zweiten Gang servieren. Mina war es peinlich, dass sie vor dem Personal die Fassung verloren hatte. Sie setzte sich kleinlaut wieder auf ihren Stuhl. Wie hatte sie nur so dumm sein können, zu glauben, dass Cesare für einen Moment vergessen würde, was er von ihr hielt!

„Ich habe in diese Ehe eingewilligt, weil ich dachte, sie könnte funktionieren“, flüsterte sie.

„Das wird sie auch – für Susie“, bestätigte er. „Sie wird alles haben, was ein Kind braucht. Frische Luft, anständiges Essen, saubere Kleidung und zur Abwechslung mal die volle Aufmerksamkeit ihrer Mutter.“

„Das alles hätte sie auch in England haben können.“ Mina sah ihn nicht an. Mit zittriger Hand griff sie nach ihrem Besteck. Der Appetit war ihr zwar gründlich vergangen, doch das wollte sie sich auf keinen Fall anmerken lassen. „Es ist wohl gleichgültig, was ich zu sagen habe. Du vertraust mir sowieso nicht.“

„Vertrauen ist etwas, das man sich erwirbt. Sollte es dir nicht gelingen, meine diesbezüglichen Erfahrungen zum Positiven zu wenden, dann wirst du in einem Jahr noch hier sitzen“, sagte er mit einem zynischen Lächeln. „Sobald du zugibst, dass du in diesen Insiderhandel verwickelt warst, und mir erzählst, was du mit dem Geld angestellt hast, dann …“

„Ich habe nichts getan!“, fiel sie ihm ins Wort.

Obwohl ihre Stimme sich beinah überschlug, schien er nicht im Mindesten irritiert, sondern sprach einfach weiter. „Dann könnte ich mir überlegen, dir einen Flug nach London zu erlauben. Vorausgesetzt, du hast es geschafft, ein Dreivierteljahr ohne andere Männer auszukommen. Ich würde dir dann sogar gestatten, etwas von meinem Geld in London auszugeben.“

„Behalt dein verdammtes Geld!“

Cesare blickte sie belustigt an. „Das habe ich auch vor. Ich werde der knauserigste Ehemann sein, den du dir denken kannst. Du wirst weder eigene Kreditkarten haben, noch werde ich dir Schmuck schenken, den du verkaufen kannst. Dein Ehering ist übrigens aus einfachstem Silber.“

Rasende Wut packte sie. „Den kannst du gern wiederhaben!“ Mit zittriger Hand riss Mina sich den Ring vom Finger und warf ihn in Cesares Richtung. Er fiel klirrend zu Boden.

„Wie ich bereits sagte, plane ich einen längeren Aufenthalt für dich hier“, fuhr Cesare höchst zufrieden fort. „Du kannst all deine vielseitigen Begabungen darauf verwenden, mir eine gute Ehefrau zu sein. Und ich werde das sichere Wissen auskosten, dass ich dich genau dort wieder finde, wo ich dich zurückgelassen habe. Stell dir vor, es gibt Männer, die das für eine Selbstverständlichkeit halten.“

Paolo kam jetzt mit dem Dessert. Sie hätte es ihm zu gern aus der Hand gerissen und Cesare ins Gesicht geschleudert. Stattdessen beherrschte sie sich mit aller Kraft und wartete ungeduldig, bis Cesare und sie wieder allein waren. „Ich brauche nur meine Schwester anzurufen“, drohte sie unbeholfen.

„Dio mio! Da bekomme ich ja richtig Angst!“, bemerkte er lachend.

„Winona wird Susie mit niemandem außer mir gehen lassen. Und ich werde nicht erlauben, dass sie hierher gebracht wird.“

„Sie wird sie ihrem Vater anvertrauen. Dafür wird im Zweifelsfall dein Schwager sorgen.“

Mina senkte den Kopf. Sie wusste, dass es sinnlos war, ihm zu drohen. Außerdem hatte er Susie schon für sich gewonnen. Die Kleine war begeistert gewesen, als sie erfuhr, dass sie jetzt genauso einen Vater hatte wie die anderen Kinder.

„Hast du allen Ernstes geglaubt, ich würde dich in London leben lassen? Hältst du mich für dumm, cara?“

„Aber du hast in den letzten Wochen weder Steve noch das verdammte Geld erwähnt!“

„Natürlich nicht. Zugegebenermaßen hat es mich einige Überwindung gekostet, nicht darüber zu sprechen, aber wie hätte ich dich sonst vor den Traualtar bekommen sollen? Jetzt habe ich, was ich wollte. Ich habe Susie zu meiner rechtmäßigen Tochter gemacht, und ich habe dich – bis dass der Tod uns scheidet.“ Er hob sein Glas und prostete ihr zu.

„Mich hast du nicht!“, entgegnete sie wütend. Seine Selbstsicherheit machte sie wahnsinnig.

„Oh doch“, versicherte er, während er den Blick unverhohlen auf ihre Brüste richtete, die sich bei jedem ihrer schnellen Atemzüge hoben und senkten. „Ich habe dich genau da, wo ich dich immer haben wollte. Du bist vollkommen abhängig von mir.“

„Wie kannst du es wagen?“, brachte sie hervor. Die Kehle war ihr wie zugeschnürt.

„Noch lieber wäre es mir, dich schwanger zu sehen, aber das dürfte nicht allzu lange dauern.“ Amüsiert verzog er den sinnlichen Mund.

„Wenn du mich anrührst, wirst du es bereuen!“

„Die Tinte auf unserer Heiratsurkunde ist noch nicht einmal trocken, da haben wir schon den ersten Ehekrach.“ Cesare lachte leise vor sich hin und betrachtete sie. „Ein kluger Ehemann würde jetzt wahrscheinlich versichern, dass er seine Frau niemals zu etwas zwingen würde. Ich gehöre allerdings nicht zu dieser Sorte. Ich nehme deine Herausforderung an. Lass uns eine Wette abschließen. Tausend Pfund, dass du heute Nacht mein Bett teilen wirst.“

„Meinetwegen können wir den Einsatz auf eine Million erhöhen. Du verlierst!“, rief Mina, sprang auf und rauschte aus dem Zimmer – vorbei an einem staunenden Paolo.

So wütend war sie in ihrem ganzen Leben noch nicht gewesen. Wäre sie auch nur fünf Minuten länger geblieben, hätte sie mit den Tellern nach Cesare geworfen. Alles, was sie bislang an diesem Mann fasziniert hatte, sprach jetzt eindeutig gegen ihn. Er war unberechenbar, selbstsicher bis zur Überheblichkeit und hatte eine Selbstbeherrschung, die geradezu unheimlich war. Außerdem war er stur wie ein Maulesel.

Als sie gerade dabei war, lautstark die Schubladen aus einer schweren Kommode zu ziehen, kam Giulia, das Mädchen, herein. „Brauchen Sie die Hilfe, Signora?“

„Nein, danke“, sagte Mina atemlos. Sie hatte zuvor versucht, die Kommode mit den Schubladen zu verschieben, doch das massive Holzmöbel hatte sich nicht vom Fleck bewegt. Zu ihrem Ärger hatte sie festgestellt, dass in ihrer Zimmertür kein Schlüssel steckte. Also blieb ihr nichts anderes übrig, als den Zugang zu verbarrikadieren.

Nachdem Giulia wieder gegangen und die letzte Schublade herausgezogen war, stemmte Mina sich mit aller Kraft gegen die Seite der Kommode. Unter lautem Ächzen bewegte sich diese um wenige Zentimeter Richtung Tür. Allein ihre grenzenlose Wut verlieh ihr die nötige Stärke. Sie war schweißgebadet, als die Kommode endlich vor der Tür stand. Dennoch war Mina klar, dass es für Cesare eine Kleinigkeit wäre, diese Barriere zu überwinden. Also mussten die Schubladen wieder hinein. Sicherheitshalber schob sie auch noch das Sofa, das vor einem der großen Fenster stand, vor die Kommode.

Vollkommen erschöpft ließ sie sich auf das breite Bett fallen und ruhte sich einen Moment aus. Dann begann sie sich auszuziehen. Voller Abscheu betrachtete sie die teure Seidenwäsche. So etwas hatte sie noch nie zuvor getragen, und sie fragte sich, ob Cesare ihr diese Sachen nicht nur gekauft hatte, um sich an ihrem Anblick zu weiden.

Allein der Gedanke brachte sie erneut in Rage, und sie schwor sich, nichts mehr von den Sachen anzuziehen, die Cesare für sie gekauft hatte. Von jetzt an musste er sich damit abfinden, sie in ihren eigenen, schlichten Kleidern zu sehen, und sie hoffte inständig, dass es ihm sehr peinlich war!

Cesare hatte an diesem Abend triumphiert. Er hatte sie außer Landes gebracht, auf diese Burg verbannt und glaubte, ihr mit der Verweigerung von eigenen Kreditkarten besonders hart zuzusetzen. Wenn er wüsste! Sie hatte all die Jahre hart gearbeitet, um das Geld für Essen, Kleidung und die Miete aufzubringen. Die Sorgen, die ihren Alltag während dieser Zeit überschattet hatten, waren ihm natürlich fremd. Deshalb ahnte er gar nicht, welchen Gefallen er ihr getan hatte. Was brauchte sie eigenes Geld, wenn sie keine Rechnungen mehr zu bezahlen hatte?

Was sie allerdings schmerzte, waren seine Unterstellungen, sie hätte ein Verhältnis mit Steve gehabt. Sie hatte Steve bereits während ihrer Collegezeit gesagt, dass sie ihn nicht liebte. Es tat ihr leid, dass er darunter litt, aber sie konnte es nicht ändern.

Dass Cesare allerdings glaubte, sie hätte in seiner Abwesenheit Liebhaber gehabt, traf sie tief. Sie konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, ein Verhältnis mit einem Mann einzugehen, den sie nicht liebte. Liebe und vor allem Intimität war in ihren Augen etwas viel zu Persönliches, als dass sie sich leichtsinnig dazu hinreißen ließe.

Mit Cesare war es etwas ganz Besonderes gewesen, weil sie ihn liebte. Vor ihm und nach ihm war für sie kein anderer Mann infrage gekommen. Das galt wohl kaum für ihn. Wenn sie nur daran dachte, dass er in den vergangenen vier Jahren mit anderen Frauen zusammen gewesen war, versetzte es ihr einen Stich.

Dennoch musste sie sich damit abfinden, dass er sie für eine Nymphomanin hielt. Schließlich hatten seine bisherigen Erlebnisse mit ihr diesen Schluss nahegelegt. Wann immer er sie berührt hatte, war sie ihm in die Arme gesunken. Woher sollte er wissen, dass sie dieses unkontrollierbare Verlangen einzig bei ihm verspürte?

Verschämt blickte sie auf die Barrikade vor der Tür. Wollte sie sich wirklich vor ihm schützen, oder war es nicht vielmehr so, dass sie sich selbst daran hindern wollte, ein weiteres Mal schwach zu werden?

Plötzlich hörte Mina, wie hinter ihr eine Tür aufging. Erschrocken richtete sie sich auf dem Bett auf. Ihr Herz raste wie verrückt. Im selben Moment fiel ihr ein, dass sie splitternackt war. Dann sah sie zu der holzvertäfelten Wand hinüber, deren einer Teil jetzt aufschwang. Sie hatte gar nicht gemerkt, dass hier noch eine Tür war. „Oh nein!“, flüsterte sie ängstlich und zog die seidene Bettdecke hoch, um ihre Blöße zu bedecken.

Cesare stand da, in einem schwarzen Hausmantel, und betrachtete sie. Das Haar fiel ihr weich über die Schultern, und ihre blauen Augen leuchteten wie Juwelen in dem schwachen Licht der Nachttischlampe. Die Bettdecke war sehr dünn, sodass sich ihre weichen Rundungen deutlich darunter abzeichneten.

Als Mina sah, wie er sie betrachtete, packte sie die Wut. „Du hinterhältiger Kerl!“, schrie sie ihn an. „War die Geheimtür etwa deine Idee?“

„Geheimtür? Wovon redest du? Diese Tür ist alles andere als geheim. Es ist eine ganz normale Verbindungstür zwischen unseren Schlafzimmern.“ Er zeigte auf die hölzerne Klinke, die ihr eigentlich hätte auffallen müssen.

Sie hätte schreien mögen vor Wut und Scham. Was für ein lächerliches Bild sie bieten musste, nackt auf dem Bett zusammengerollt und mit den vor die Tür geschobenen Möbeln! „Wir brauchen keine Verbindungstür. Geh!“

Aber nun hatte Cesare ihre Barrikade entdeckt. Als er begriff, was sie getan hatte, lachte er schallend. „Du hast deine Tür blockiert?“, fragte er belustigt, sobald er sich wieder gefangen hatte. „All die Arbeit, und dann erwischst du die falsche Tür. Ich hoffe nur, dass du jetzt nicht zu erschöpft bist.“

Mina raffte die Decke noch fester zusammen. „Raus hier, Cesare!“

„Es ist unsere Hochzeitsnacht, cara.“

Am liebsten wäre sie aufgesprungen und hätte ihm eine Ohrfeige versetzt, doch sie fürchtete, die Bettdecke könnte herunterfallen. „Meine Antwort lautet Nein!“

Er hob eine Augenbraue und sah sie mit diesem gefährlichen Ausdruck in den Augen an. „Hatte ich eine Frage gestellt?“

„Muss ich es dir noch mal sagen?“ Mina zitterte vor Wut. „Ich werde das Bett nicht mit einem Mann teilen, der mich für eine Betrügerin und Hochstaplerin hält!“

„Warum nicht?“, erkundigte er sich sanft. „Immerhin bin ich bereit, gegen meine Prinzipien zu verstoßen.“

„Deine Prinzipien?“

„Wessen sonst?“ Beißende Ironie lag in seiner Stimme. „Glaubst du nicht, ich würde die Hände von dir lassen, wenn ich nur könnte? Glaubst du, ich hätte eine geldgierige, unaufrichtige Herumtreiberin zur Frau genommen, wenn ich anders gekonnt hätte?“

„Wie kannst du es wagen, mich so zu beschimpfen?“

„Du hast angefangen. Wenn du unbedingt willst, dass wir die Wahrheit mit in unser Ehebett nehmen, meinetwegen. Über kurz oder lang wirst du aufgeben. Du kannst dich nicht ewig hinter Lügen und Selbstmitleid verstecken. Irgendwann wirst du mir sagen, was du vor vier Jahren getan hast.“

„Ich habe gar nichts getan!“, schrie Mina ihn an.

„Keine Reue, keine Vergebung. Sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt.“

„Du bist ja nicht bei Sinnen“, flüsterte sie hilflos. „Ich habe nichts verbrochen.“

„Du hast mein Vertrauen missbraucht. Und du hast mich missbraucht, indem du mir vorgeschwindelt hast, dass du mich liebst.“

Er wird niemals verstehen, dachte sie verbittert. Sie bekam eine Gänsehaut. Warum musste er sie gerade jetzt daran erinnern, dass sie ihn liebte?

„Ich habe dir sogar geglaubt“, sagte Cesare heiser.

„Offensichtlich fandest du es recht reizvoll“, erwiderte sie wütend.

„Nicht halb so reizvoll wie die Aussicht, dich hier ganz für mich allein zu haben.“ Mit einem Handgriff löste er den Gürtel seines Hausmantels und stand nackt vor ihr.

Mina betrachtete seinen kraftvollen, verführerischen Körper nur ganz kurz, dann schloss sie die Augen. Sie wollte sich mit aller Macht gegen dieses Gefühl wehren, das ihre Haut prickeln ließ.

Sie spürte, wie er ins Bett kam. Im Geiste wappnete sie sich schon gegen seine Berührung, aber es geschah nichts. Die Stille um sie herum raubte ihr den Atem. Dann hielt Mina es nicht länger aus und öffnete die Augen.

Er lag neben ihr und blickte sie an – vollkommen gelassen. „Weißt du, warum ich dir damals den Job gegeben habe? Weil du die Beste warst. Ich redete mir ein, es würde kein Problem sein, dass ich dich attraktiv finde. Ich hielt es für mein Problem, bis ich nach einigen Tagen feststellte, dass es unser Problem war. Ich erkannte, dass du dich ebenso zu mir hingezogen fühltest wie ich mich zu dir.“

„Tat ich nicht“, protestierte sie, „jedenfalls nicht gleich.“

Cesare legte ihr einen Finger auf die Lippen, um sie zum Schweigen zu bringen. „Du konntest dich nicht verstellen. Ich habe dich durchschaut.“

Mina wollte etwas erwidern, doch er hielt ihr immer noch den Mund zu. „Ich habe dagegen angekämpft, solange ich konnte. Schließlich gehöre ich nicht zu den Chefs, die ihre Mitarbeiterinnen verführen, ohne sich etwas dabei zu denken. Deshalb habe ich dich nicht mitgenommen, wenn ich auf Geschäftsreisen gegangen bin.“

„Deshalb und weil es zu viele andere Frauen gab“, bemerkte sie leise.

„Die brachten leider nicht die gewünschte Ablenkung. Meine Fantasie kreiste immerzu um dich. Ehe ich dich das erste Mal berührte, waren wir in meinen Träumen schon tausend Mal zusammen gewesen.“

Mina betrachtete ihn fasziniert. Er sprach offen zu ihr über seine Gefühle. Aber waren das Gefühle? Nein, das war Sex. Sein Interesse an ihr war immer rein körperlich gewesen. Andererseits musste sie gestehen, dass auch sie sich von Anfang an körperlich zu Cesare hingezogen gefühlt hatte. Nur hatte sie ihn dabei geliebt.

„Je mehr ich mit dir zusammen war, umso schwerer fiel es mir, mich zurückzuhalten. Wenn ich dich ansah, überkam mich ein Verlangen, das schmerzte. Es wurde von Tag zu Tag schlimmer. Ich versuchte, mich dagegen zu wehren, aber es brachte mich an den Rand meiner Kräfte.“ Ihr wurde schwindelig, während sie ihm wie gebannt zuhörte. „In jener letzten Woche wurde es unerträglich. Ich merkte, dass ich die Kontrolle verlor, aber ich konnte es nicht verhindern.“

Mina verspürte ein erregendes Prickeln, und ihr Herz pochte wie wild. Ein letztes Mal noch wehrte sich ihr Verstand gegen das, was gleich geschehen würde. Dann war es zu spät.

Während Cesare nach der Bettdecke griff und sie langsam hinunterzog, signalisierte ihr Körper ihr, dass er nur das wollte. Ihre Knospen richteten sich auf, und sie erschauerte.

Mina seufzte leise, als er sie an sich zog und mit dem Mund ihre Brüste liebkoste. Unwillkürlich krallte sie die Finger in seine muskulösen Schultern. Sie wollte ihn so sehr, sie hatte keine Chance. Jede Faser ihres Körpers brannte vor Sehnsucht nach ihm, während ihr zugleich schmerzlich klar war, dass ihre Liebe nicht erwidert wurde. Es zerriss sie förmlich.

Cesare schob eine Hand in ihr Haar und zwang sie, ihn anzusehen. „Vor vier Jahren habe ich mir eingeredet, dass es rein körperlich wäre. Allerdings weckt keine Frau solche Gefühle in mir wie du.“

„Aber …“, begann sie leise. Sie wollte ihm sagen, dass er sie doch nicht liebte, nicht respektierte. Sie wusste, dass sie es nicht sagen durfte. „Es gehört mehr dazu“, erklärte sie mit bebender Stimme. „Für mich gehört viel mehr dazu.“

Seine Hand glitt über ihre Brüste und streichelte sie auf eine Art, die sie dahinschmelzen ließ. Dann antwortete er rau: „Das hier muss dir genügen. Gib dich mit dem zufrieden, was du bekommen kannst, und vergiss den Rest.“

„Aber ich brauche …“

„Du brauchst das“, unterbrach er sie. Unvermittelt zog er sie noch näher an sich und küsste sie mit einer Leidenschaft, die sie alles andere vergessen ließ. Mina zitterte vor Angst und Erregung, als er sie über sich hob und ihre Schenkel auseinanderschob. Sobald sie spürte, wie erregt er war, wollte sie sich aus seinem Griff befreien. Doch er war so viel stärker als sie. Noch einmal küsste er sie verlangend.

In ihr loderte ein Feuer, das sie ganz und gar zu verzehren drohte. Sie lagen Haut an Haut, ihre Brüste an seiner breiten Brust, ihre Schenkel an seinen Hüften.

„Das ist alles, was wir haben“, flüsterte Cesare heiser und hielt ihren Kopf so, dass sie seinem Blick nicht ausweichen konnte. „Sag mir nicht, dass dir das nicht reicht. Dio! Seit drei Wochen habe ich dich nicht berührt! Ich wollte dich bestrafen, aber ich habe mich selbst viel härter bestraft. Das gefällt dir, oder?“

„Nein“, hauchte Mina.

Als er sie erneut küsste, spürte er, dass ihre Lippen bebten. Er stöhnte und fuhr mit der Hand zwischen ihre Schenkel. Dann liebkoste er jene Stelle, die nur ihm allein gehörte. Mina stieß einen lustvollen Schrei aus.

„Ich kann nicht länger warten.“ Er fasste sie um die Hüfte und drang ganz langsam und behutsam in sie ein – Zentimeter für Zentimeter. Es war unglaublich erregend. Gleichzeitig hätte sie schreien mögen, weil sie sich unendlich hilflos fühlte. Sie schloss die Augen.

„Sieh mich an!“, befahl Cesare und hielt inne.

„Mach weiter!“, flehte sie.

„Öffne die Augen“, sagte er rau.

Mina blickte ihn an. Sie wusste, dass er all ihre Sehnsucht und all ihre Schwäche in ihrem Blick lesen würde.

„Ich will dich ansehen. Ich muss sicher sein, dass du weißt, dass ich es bin, den du spürst.“ Wilde Entschlossenheit sprach aus seinen Augen.

Mina war atemlos und verstand nicht, was er meinte. „Cesare?“

„Si, Cesare, niemand sonst. Immer nur ich“, brachte er hervor. Auf seiner sonnengebräunten Haut bildeten sich winzige Schweißperlen. Plötzlich zog er sich zurück und warf sie neben sich auf das Bett. Dann schwang er sich über sie.

Er umfasste ihre Handgelenke und drückte sie auf die Matratze. Im nächsten Augenblick drang er mit einer solchen Kraft in sie ein, dass es ihr den Atem verschlug.

Mina nahm weder die Grillen wahr, die vor den Holzläden ihr abendliches Konzert veranstalteten, noch das Rauschen des milden Sommerwinds in den hohen Bäumen vor dem Fenster. Sie trieb auf einer Welle nicht enden wollender Erregung, hingerissen von einer Woge der Leidenschaft.

Mina spürte, dass auch Cesare jegliche Kontrolle über sich verloren hatte, und das machte sie umso rasender vor Lust. Sie ließ sich einfach fallen in dieses alles überdeckende Gefühl wilden Verlangens. Mit jeder Bewegung brachte er sie höher, bis sie den Gipfel der Ekstase erreichte. Es war, als würde der Raum um sie her in tausenderlei Farben getaucht. Während heiße Wellen der Erregung sie durchfluteten, rief sie: „Ich liebe dich! Ich liebe dich!“

Es dauerte ein wenig, bis sie merkte, dass es ganz still geworden war. Cesare befreite sich aus ihrer Umarmung und glitt zur Seite. Ein kalter Luftzug kühlte ihre erhitzte Haut.

„Behalt deine abgedroschenen Lügen für dich“, sagte Cesare scharf.

Mina wollte nach der Decke greifen, um sich zu schützen, stellte jedoch fest, dass sie darauf lag. Sie schluckte. Wie konnte er ihr so etwas an den Kopf werfen, nachdem er sie so leidenschaftlich geliebt hatte? Hatte er mit ihr geschlafen, um sie zu beschämen? „Was meinst du?“, fragte sie, weil sie es nicht verstand.

„Ich will von dir nicht hören, dass du mich liebst. Du beleidigst meine Intelligenz“, antwortete er eisig.

Mina wandte sich von ihm ab. Jetzt erst begriff sie, was sie ihm auf dem Höhepunkt der Leidenschaft gesagt hatte. Aber es war die Wahrheit gewesen, und zu hören, wie er es als „abgedroschene Lüge“ verteufelte, brach ihr das Herz.

„Na ja, vielleicht ist das bei dir so eine Art Gewohnheit“, meinte Cesare verächtlich.

„Gewohnheit?“ Ihre Stimme klang fremd, beinah unwirklich.

„Ich schätze, Clayton mag es, wenn du ihm falsche Hoffnungen machst. Ich nicht. Mir machst du nichts vor. Ich hege keinerlei Illusionen über dich, und ich erwarte nichts von dir. Auf diese Weise kann ich auch nicht enttäuscht werden.“ Er lachte bitter. „Wie sich Clayton wohl heute fühlt? Immerhin musste er feststellen, dass deine so genannte Liebe nur für den Meistbietenden zu haben ist.“

Mina ballte die Hände zu Fäusten, und ihre Fingernägel bohrten sich in ihre Handflächen. Unbändiger Zorn stieg in ihr auf.

8. KAPITEL

Unvermittelt setzte Mina sich auf. Ihre Züge waren wie versteinert, und ihre tiefblauen Augen funkelten. „Mir reicht’s. Ich werde mir deine schmutzigen Verleumdungen nicht länger anhören! Vielleicht möchtest du mir erklären, wie Steve und ich eine heimliche Affäre unterhalten konnten, wenn Roger und Winona praktisch Tag und Nacht um uns herum waren? Du sprichst hier über vier Menschen, die sich seit ihrer Kindheit kennen und die schwerlich etwas voreinander verbergen könnten. Nimm doch nur mal Winona. Wenn irgendwo im Ort jemand niest, weiß sie es.“

Cesare sah sie erstaunt an. Dann umspielte ein Lächeln seine Lippen. „Das glaube ich dir sogar.“

„Sonst nichts, nein?“, fuhr sie ihn an. „Was denkst du denn, warum Steve dich so sehr hasst? Steve und ich haben als Teenager viel zusammen unternommen, aber wir sind niemals ein Paar gewesen. Wir sind uns überhaupt nicht näher gekommen. Dich kannte ich gerade mal drei Monate, bevor wir das erste Mal miteinander geschlafen haben. Steve hat mir anschließend erzählt, dass er darüber nicht hinwegkommt. Als er es wagte, es mir zu gestehen, dachte ich: Zur Hölle mit den verletzten männlichen Egos! Und genau das denke ich heute noch!“

„Mina …“

Doch sie fiel ihm ins Wort. „Wenn du also unbedingt glauben möchtest, dass ich aus deinem Bett direkt in Steves gehüpft bin, dann tu es! Ich kann Steve anrufen und ihm davon erzählen. Er wäre begeistert, wenn er wüsste, dass du von Eifersucht auf ihn zerfressen bist. Aber wag es nicht wieder, mich zur bloßen Nummer auf einer Liste männlicher Eroberungen zu reduzieren!“

Nun wurde Cesare rot. „Das habe ich nicht getan“, sagte er rau.

„Und ob du das hast! Deine Demonstration von Intelligenz und Überlegenheit ist fadenscheinig. Was darunter zum Vorschein kommt, ist nichts als blinde Eitelkeit. Wenn es um Frauen geht, stehst du noch nicht einmal auf der untersten Stufe der Evolution. Du bist primitiv!“

„Hauptsache, es gefällt dir, cara“, erwiderte er leise und sah sie an. Unter seinen dichten schwarzen Wimpern funkelten seine dunklen Augen herausfordernd.

Mina atmete tief durch. „Du hörst mir nicht zu, oder?“

„Doch, tue ich. Du erklärst mir gerade, was ich deiner Meinung nach glauben möchte.“ Da war wieder dieses spöttische Lächeln.

Das war’s. Es hatte keinen Sinn mehr, dass sie sich verteidigte. „Ich verschwende meine Zeit“, flüsterte sie verbittert. „Wirst du hier schlafen wollen, oder lässt du mich jetzt in Ruhe – sozusagen als Belohnung dafür, dass ich dich deine Wette gewinnen lassen habe?“

„Das war ein Witz.“

„Nein, das war eine Beleidigung.“

Stille.

„Gut, es war eine Beleidigung“, gab Cesare endlich zu.

Mina war verunsichert. „Du hasst mich wirklich“, stellte sie fest.

„Manchmal.“ Er leugnete es nicht einmal zum Schein. Stattdessen stieg er aus dem Bett und betrachtete sie. „Aber vor vier Jahren hättest du alles haben können, cara. Das ist der eigentliche Witz bei der Sache. Du warst so sehr mit deinen Betrügereien beschäftigt, dass du deine Chance nicht erkannt hast. Du hast mich für ein Taschengeld verkauft, als du mein gesamtes Vermögen bekommen konntest.“

„Ich weiß nicht, wovon du sprichst.“ Und es interessiert mich auch nicht, fügte sie in Gedanken hinzu. Zwischen ihnen beiden tat sich wieder diese unüberwindbare Kluft auf. Diese Hochzeitsnacht würde sie nicht so schnell vergessen! Seine Vorurteile saßen zu tief, als dass sie dagegen etwas unternehmen konnte. Immerhin hatte Cesare vier Jahre daran gearbeitet.

„Ich war in dich verliebt.“

Sie sah ihn ungläubig an. „Nein, das warst du nicht.“ Ihre Stimme bebte vor Schreck.

„Das wurde mir klar, als ich am Tag nach unserer gemeinsamen Nacht in Hongkong landete. Es traf mich wie ein Blitz aus heiterem Himmel.“

„Du lügst. Du warst nicht in mich verliebt.“

„Ich war verrückt nach dir. In meinen Gedanken hörte ich bereits die Hochzeitsglocken läuten, träumte von Flitterwochen und Kindern.“

Mina war sprachlos angesichts seiner Offenheit, die doch nur einem Zweck diente – ihr Schmerz zu bereiten.

Darüber hinaus war ihr Bild von den vergangenen Jahren in seinen Grundfesten erschüttert. Sie hatte sich vier Jahre lang eingeredet, dass Cesare in ihr lediglich eine kurzweilige Affäre gesehen hatte. Nun zu erfahren, dass alles ganz anders gewesen war, ließ sie einen Verlust empfinden, den sie kaum je verschmerzen würde. Sie haderte mit einem Schicksal, das sie beide auf so furchtbare Weise getrennt hatte. „Deine Träume waren von kurzer Dauer“, flüsterte Mina resigniert.

„Ja, das waren sie“, stimmte Cesare ihr zu. „Aber wir wollen deine Akte vorübergehend schließen.“

„Das können wir nicht. Nicht solange ich keine Fakten in Händen halte, die mir die Möglichkeit geben, mich zu verteidigen“, erwiderte sie entschlossen. „Du hast mir deine Beweise absichtlich vorenthalten, hast mir keine Chance gegeben!“

Er warf ihr einen höhnischen Blick zu. „Darf ich vorstellen? Dein Komplize!“

„Wie bitte?“

„Ich habe sämtliche Unterlagen vernichtet.“

„Du hast was?“ Ihre Stimme war beinah so schrill wie Winonas.

„Überleg doch mal. Du bist die Mutter meines Kindes und inzwischen auch meine Frau. Es wäre zu riskant, diese Unterlagen aufzubewahren. Stell dir vor, sie fallen den falschen Leuten in die Hände. Das wäre Wahnsinn! Ich wollte dieses Risiko nicht eingehen. Solange du meine Frau bist, werde ich dich beschützen.“

Mina war fassungslos, dass Cesare Falcone, der großen Respekt vor Recht und Ordnung hatte, einen offensichtlichen Betrug deckte. Es musste ihn ungeheure Überwindung gekostet haben, sich zu diesem Entschluss durchzuringen. Er hatte gegen seine tiefste Überzeugung gehandelt.

„Trotzdem hätte ich diese angeblichen Beweise sehen müssen.“ Es schien ihr, als wäre ihre letzte Chance dahin, ihre Unschuld zu beweisen.

„Was hättest du dann getan? Du hättest mir irgendwelche absurden Geschichten aufgetischt, um dich reinzuwaschen.“

„Da war es für dich bequemer, mich gar nicht erst anzuhören.“

„Ich will keine Lügen mehr“, sagte er schroff. „Ich habe schon genug gehört. Was das Geld betrifft, glaube ich dir sogar. Ich bin sicher, dass du nichts mehr übrig hast.“

Mina empfand eine hilflose Wut angesichts der Sinnlosigkeit dieses Gesprächs. „Ich habe nichts getan. Aber wie soll ich es dir beweisen, wenn du mir gar keine Chance gibst?“

Seine harten Züge verfinsterten sich. „Hör endlich auf, die Gekränkte zu spielen! Wir werden erst wieder über diese Sache reden, wenn du bereit bist, deine Schuld zuzugeben. Buona notte, cara.“ Er wandte sich um und ging in sein Zimmer.

Wäre ein geeigneter Gegenstand in ihrer Nähe gewesen, hätte sie damit nach ihm geworfen. Cesare wollte ihr jede Möglichkeit verweigern, ihren Namen reinzuwaschen. Das machte sie rasend.

Zumindest wusste sie jetzt, woran sie war. Er hatte Vorkehrungen getroffen, um sie vor einer Anzeige zu schützen. Dafür hatte er ihre Strafe festgelegt, und diese fiel viel härter aus als die eines noch so strengen Richters. Ohne ihr das Recht auf Verteidigung zu gewähren, hatte er sie für schuldig befunden. Als Strafe hatte er ein Leben in Einsamkeit und Isolation festgesetzt.

Keine Nachtclubs, keine Einkaufsbummel und keine anderen Männer! Er musste ein reichlich verzerrtes Bild von ihr haben, wenn er meinte, sie damit bestrafen zu können. Wie kam er darauf, dass sie verzweifeln würde, weil sie ihre Tage mit Susie verbringen musste? Für sie war die Aussicht, sich ganz und gar ihrer Tochter widmen zu können, der pure Luxus.

Was sie an diesem Gespräch aber am meisten verwirrt hatte, war seine Eröffnung, dass er sie vor vier Jahren geliebt hatte. Was konnte das für eine Liebe gewesen sein, die ihn nicht daran hinderte, ihr von einer Minute zur anderen die schlimmsten Betrügereien zu unterstellen und sie fristlos zu entlassen? Seine Liebe war nicht einmal stark genug gewesen, dass er gewartet hatte, bis er aus Hongkong zurück war und sie angehört hatte.

Andererseits kannte sie seinen ausgeprägten Sinn für Recht und Unrecht. Wenn also die Beweise gegen sie so erdrückend gewesen waren, wie er sagte, hätte Cesare niemals zugelassen, dass seine Gefühle seine Entscheidung beeinflussten.

Mina wusste, dass es sinnlos war, weiter ihre Unschuld zu beteuern. Es würde ihn nur noch wütender machen, und sie beide würden sich immer mehr voneinander entfernen. Trotzdem konnte sie nicht damit leben, zu Unrecht eines Vergehens beschuldigt zu werden. Irgendjemand bei Falcone Industries musste es gezielt darauf angelegt haben, ihr zu schaden. Und derjenige hatte schnell und effektiv gehandelt. Cesare war damals nur zehn Tage in Hongkong gewesen, und bereits am fünften Tag hatte man sie entlassen.

Wer mochte es gewesen sein? Wer hatte Cesare die Informationen zugespielt, die sie zur Betrügerin abstempelten? Und was hatte es mit den fünfzigtausend Pfund auf sich, die damals auf ihrem Konto eingegangen waren?

Sie konnte ihre Bank anschreiben und um genauere Angaben bitten, doch Mina bezweifelte, dass solche Daten nach vier Jahren abrufbar waren. Und selbst wenn, war es mehr als fraglich, ob man sie ihr geben würde. Sicher war jedenfalls, dass derjenige, der das Geld überwiesen und zurückgenommen hatte, der eigentlich Schuldige sein musste. Ohne dessen Namen konnte sie allerdings nichts beweisen. Es genügte nicht, wenn sie nachwies, dass sie das Geld nicht angenommen hatte. Cesare würde behaupten, sie hätte es absichtlich von ihrem Konto verschwinden lassen.

Und gerade weil er so felsenfest von ihrer Schuld überzeugt war, musste sie es versuchen. Mina sprang entschlossen aus dem Bett und nahm eines ihrer Nachthemden aus der Kommode. Sie streifte es über und ging zu der Verbindungstür, die in sein Schlafzimmer führte.

Der Raum war dunkel, aber ein Lichtstrahl unterhalb einer Tür verriet ihr, dass Cesare im Bad sein musste. Mina schaltete das Deckenlicht ein und setzte sich auf das große Doppelbett.

Wenige Minuten später kam Cesare aus dem Bad. Er trocknete sich das Haar mit einem Handtuch ab. Sobald er sie entdeckte, blieb er stehen. Dann musterte er sie mit einem sehr interessierten Blick.

Mina wurde unsicher, weil er nackt war und sie nichts weiter als dieses dünne Nachthemd trug. „Kannst du nicht mal an etwas anderes denken?“, fragte sie ärgerlich. Sie spürte, wie ihr Körper in einer Weise auf seinen Anblick reagierte, die ihr überhaupt nicht recht war. „Ich bin hier, um mit dir zu reden, und ich will, dass du mir einfach zuhörst.“

Cesare zuckte gleichgültig die Schultern und warf das Handtuch beiseite. Das war nicht gerade ermutigend, aber sie war wild entschlossen, sich nicht von ihrem Vorhaben abbringen zu lassen. Sie erzählte ihm von dem Geld, das vier Jahre zuvor auf ihrem Konto aufgetaucht und anschließend wieder verschwunden war. Er sah sie ruhig und ernst an, doch es war ihr unmöglich, zu erkennen, was er dachte.

Als sie zu Ende gesprochen hatte, schloss er die Tür zu ihrem Zimmer.

„Willst du dazu etwas sagen?“, erkundigte sie sich unsicher.

„Tolle Geschichte. Hast du sie dir gerade eben ausgedacht? Ich muss zugeben, dass sie überzeugend klingt, vor allem wenn man bedenkt, dass sie nach so vielen Jahren kaum zu widerlegen ist.“

„Ich dachte, du könntest mir helfen, den Namen desjenigen herauszufinden, der das Geld überwiesen hat.“

„Madre di Dio, hältst du mich für so leichtgläubig?“

Sie errötete, und ihre tiefblauen Augen funkelten vor Zorn. „Nein, ich halte dich nicht für leichtgläubig, sondern für dumm. Du bist dumm, stur und selbstsüchtig. Und ich habe ein für alle Mal genug von dir!“

„Hast du dich deshalb so aufreizend zurechtgemacht?“

„Aufreizend? Wenn es nach dir ginge, könnte ich genauso gut in einem Kartoffelsack daherkommen. Du würdest trotzdem nur an Sex denken, oder?“, rief sie aufgebracht.

„Wahrscheinlich“, sagte er gelassen und kam auf sie zu. „Du weißt doch, dass ich primitiv bin, cara.“

„Komm ja nicht näher! Wenn du glaubst, dass ich hergekommen bin, um …“

„Um zu bleiben?“, ergänzte er und nahm ihre Hand. „Ja, genau das glaube ich. Dio mio, cara, meinst du, ich lasse dich gehen, nur weil ich dein unterhaltsames kleines Märchen nicht ernst nehme?“

Mina versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien, aber er war zu stark. „Es ist kein Märchen, glaub mir doch endlich!“

Ehe sie sich’s versah, hatte er ihre andere Hand ergriffen und sie an sich gezogen. In seinem Blick lag wieder diese wilde Entschlossenheit.

„Cesare, lass mich los!“ Mina kochte vor Wut, weil sie ihm hilflos ausgeliefert war.

„Ich will dich.“ Cesare neigte den Kopf und strich mit der Zunge über ihre halb geöffneten Lippen. Sie hätte fluchen mögen, weil seine Zärtlichkeiten diese ungeheure erotische Wirkung auf sie hatten, obwohl sie sich mit aller Macht dagegen wehrte.

Sie bekam weiche Knie, und ihr wurde heiß. Ihr Mund verlangte nach seinen Küssen, ihr Körper nach seiner Berührung, ohne dass ihr Verstand die geringste Chance hatte. Wie von selbst öffneten sich ihre Lippen, doch Cesare neckte sie nur. Immer wieder liebkoste er mit der Zunge ihre Lippen. Mina stöhnte vor Erregung. Sie wollte mehr, und das wusste er nur zu gut.

„Ich könnte dich so weit bringen, dass du bettelst“, flüsterte er heiser. „Aber ich fürchte, dazu fehlt sogar mir die nötige Kontrolle.“

Mina erschauerte, als er sie um die Hüfte fasste und sie an sich presste. Durch das dünne Nachthemd spürte sie deutlich seine Erregung.

Sein Atem fächelte ihr Gesicht, als Cesare ihre bebenden Lippen liebkoste. Er streichelte ihre Brüste, und ein beinah schmerzhaftes Verlangen brannte zwischen ihren Schenkeln. Sie hatte keine Gewalt mehr über ihren Körper. Er gehörte ihm, und Cesare spielte damit.

Mina schwankte, und Cesare hob sie hoch, als würde sie kaum mehr als eine Feder wiegen. Endlich küsste er sie! Es schien ihr, als wäre sie einzig für diesen Genuss auf der Welt. Sie schob die Finger in sein dichtes dunkles Haar und erwiderte seinen Kuss mit ungezügelter Leidenschaft.

Cesare stöhnte und legte sie auf das Bett. Dann lag er auch schon über ihr, und seine Küsse wurden immer verlangender, bis Mina wie benommen war. „Diesmal gehörst du mir ganz“, flüsterte er rau. Er hielt ihr Gesicht mit beiden Händen umfasst und zwang sie, ihn anzusehen. In seinem Blick lag eine Mischung aus Begehren und primitiver Genugtuung. Aber ihr entging nicht, dass seine Hände zitterten. Als sie die Arme um ihn legte, spürte sie, dass sein ganzer Körper bebte, und dieses Beben galt allein ihr.

Cesare neigte den Kopf zu ihren Brüsten und strich mit der Zunge über die rosige Knospe. Heiße Wogen der Lust durchfluteten Mina. Sie krallte die Finger in seine muskulösen Schultern. Er rollte zur Seite und zog sie mit sich. Dabei küsste er sie immer wieder. Ihr war, als würden all ihre Sinne nur um ihn kreisen. Sie musste ihn berühren. Ihre Hände streichelten seine Brust, folgten der schmalen Linie seines seidigen schwarzen Haars nach unten. Sie spürte, wie sich seine Muskeln erwartungsvoll anspannten.

Plötzlich hielt sie inne. Sie war viel zu unerfahren in erotischen Dingen, als dass sie hätte wissen können, was sie tun sollte.

„Hör nicht auf“, hauchte er und küsste ihren Hals. Dann flüsterte er ihr zu, was er sich von ihr wünschte, und führte ihre Hand weiter hinab, bis sie ihn berührte.

Panik überkam sie. „Ich … ich“, begann sie stockend.

Cesare sah sie erstaunt und zugleich belustigt an. Auf einmal warf er den Kopf zurück und lachte. „Nein, es stimmt. Wir haben das noch nie gemacht.“ Er flüsterte etwas auf Italienisch, was ungemein zärtlich klang. Dann blickte er sie lächelnd an. „Manchmal sagst selbst du die Wahrheit, cara.“

Ehe sie etwas erwidern konnte, bedeckte er ihren Mund mit Küssen, die keinen Zweifel daran ließen, wie sehr er sie wollte. Und sie beide wussten, dass sie gegen dieses Verlangen machtlos waren. Ganz behutsam legte er sie auf den Rücken. Er küsste ihren Mund, ihren Hals, ihre Brüste. Immer weiter glitt er ihren bebenden Körper hinab, während seine Zunge sie liebkoste und seine Hände sie mit einer überwältigenden Zärtlichkeit streichelten.

Noch bevor Mina begriff, was er tat, hatte sein Mund ihre intimste Stelle erreicht und versetzte sie in vollkommene Ekstase. Einen solchen sinnlichen Genuss hatte sie bisher nicht gekannt. Sie stöhnte und krallte die zitternden Händen ins Laken, während sie sich ihm begierig entgegendrängte.

„Cesare“, hauchte sie, als sie an einem Punkt angelangt war, an dem alles in ihr förmlich nach ihm schrie.

„Bella mia!“ Mit einer einzigen Bewegung lag er wieder auf ihr und drang in sie ein. In einem wilden, lustvollen Rhythmus trug er sie mit sich auf den Gipfel der Leidenschaft. Als sie den Höhepunkt erreichte, schien es ihr wie ein Flug in die Sonne, der sie verbrannte.

Mina wachte erschrocken auf, als sich die Zimmertür öffnete. Hektisch zog sie die Bettdecke über ihren nackten Körper. Giulia brachte das Frühstückstablett. „Buon giorno, Signora.“

„Buon giorno“, antwortete Mina verwirrt. Sie blickte sich im Zimmer um. Die morgendliche Sommersonne drang durch die Läden und ließ alles seltsam fremd erscheinen. Sie lag in Cesares Bett – einem sehr verwühlten Bett. Plötzlich empfand Mina die Situation als ausgesprochen unangenehm.

„Möchten Sie ich lasse Bad ein, Signora?“

„Nein, danke“, antwortete Mina ein wenig schrill. Personal zu haben kann vor allem peinlich sein, stellte sie fest.

Während sie an ihrem Fruchtsaft nippte, kehrten die Erinnerungen an die letzte Nacht zurück. Kein Wunder, dass ich bis jetzt geschlafen habe, dachte sie, als sie sah, dass es bereits halb zehn Uhr morgens war. Sie blickte an sich hinab und errötete, als sie einen kleinen blauen Fleck auf ihrer rechten Brust bemerkte. Das kommt dabei heraus, wenn man sich zu wild lieben lässt, schalt sie sich im Stillen. Liebe? Nein, sie machte sich nichts vor. Nur für sie war es Liebe gewesen. Für Cesare war es Sex.

Wie wollte sie ihm noch verübeln, dass er sie nicht ernst nahm, wenn sie jedem seiner Verführungsversuche wehrlos erlag? Männer wie Cesare Falcone verwandelten ein Schlafzimmer in ein Schlachtfeld.

Mit jedem Mal, das sie in seiner Nähe schwach wurde, erniedrigte sie sich umso mehr. Nur weil er ihr erzählt hatte, dass er vor vier Jahren in sie verliebt gewesen war, hatte sie lächerliche Hoffnungen gehegt! Sie konnte sich lebhaft vorstellen, wie ihm auf halber Flugstrecke nach Hongkong klar geworden war, dass er verliebt war. Für ihn kam erst der Sex, dann das Gefühl.

Und er hatte es nicht einmal für nötig gehalten, sie anzurufen. Während ihrer letzten fünf Tage im Büro war nicht ein Anruf eingegangen. Mina erinnerte sich, dass es sie irritiert hatte, denn normalerweise lief das Telefon während der Bürostunden heiß. Ihr war es damals erschienen, als hätte die Erde aufgehört, sich zu drehen. Am fünften Tag war sie nach Hause gekommen und hatte das Kündigungsschreiben vorgefunden. Entlassen und mit Hausverbot belegt!

Selbst nach all der Zeit tat die Erinnerung weh. Vielleicht hatte er geglaubt, dass er verliebt war, sie glaubte es nicht. Er hatte sie lediglich drei Monate lang körperlich begehrt und schließlich seinem Verlangen nachgegeben. Das hatte nichts mit Liebe zu tun.

Er hatte sogar gestanden, dass er die Befriedigung seines Verlangens bei anderen Frauen gesucht hatte. Weil ihm das nicht gelungen war, hatte er beschlossen, mit ihr zu schlafen.

Was sie beide dazu getrieben hatte, Hals über Kopf in sein Bett zu stürzen, war nichts weiter gewesen als eine ausgeprägte sexuelle Anziehungskraft. Mina war sich beinah sicher, dass er mit der Zeit genug von ihr gehabt hätte.

Die Tür ging auf. Mina zitterte, als sie Cesare sah. Mit einem strahlenden Lächeln stand er am Fußende des Betts, und sie hätte am liebsten das Tablett nach ihm geworfen.

„Ich habe deine Barrikade nebenan abgebaut.“

Sie errötete tief und sah auf ihre Kaffeetasse, um seinen Blick zu meiden. Aber das half nicht. Sein Bild hatte sich bereits in ihr Gedächtnis eingebrannt. Er trug eine verwaschene Jeans und ein weißes Polohemd. In dieser Kleidung wirkte sein sonnengebräunter, muskulöser Körper schlicht umwerfend. Er war ein sagenhaft gut aussehender Mann, der eindeutig auf dem Verführungsfeldzug war.

„Du siehst fantastisch aus“, sagte Cesare leise, wobei sein Akzent seine Worte noch betörender klingen ließ.

Fantastisch? Ihr Haar war zerzaust, das Make-up vom Vorabend vermutlich verschmiert, und bestimmt wies ihr Körper an den intimsten Stellen Kussmale auf.

Mina ängstigte sich vor ihrer eigenen Schwäche. Es war immerhin etwas anderes, ob man die Ehe vollzog oder sich einer wilden Orgie hingab!

Verschämt blickte sie auf. „Warum lächelst du?“

„Möchtest du eine ehrliche Antwort?“

„Nein, fang nicht schon wieder an! Du hast mir letzte Nacht so ziemlich mit allem außer Kerker und Ketten gedroht. Warum willst du mich denn überhaupt?“

„Sagen wir mal, ich eigne mich nicht für ein Leben in Enthaltsamkeit.“ Cesare musterte sie höchst zufrieden.

Sie versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr seine Worte sie verletzten. Cesare und sie waren verheiratet, aber sie fühlte sich nicht wie eine Ehefrau, sondern vielmehr wie eine Frau, die noch weniger Achtung verdiente als eine Geliebte.

Er hatte von Anfang an keinen Hehl daraus gemacht, dass er sie nur heiratete, damit er einen rechtmäßigen Anspruch auf Susie hatte. Warum hatte sie sich trotzdem darauf eingelassen? Sein Verhalten während der Wochen vor ihrer Hochzeit hätte ihr eine Warnung sein müssen.

So sehr es auch schmerzte, sie musste der Wahrheit ins Auge blicken: Cesare hatte nur eine einzige Verwendung für sie.

Vor Wochen schon, als sie noch in London waren, hatte er ihr gesagt, dass er sie für ihre sexuellen Gefälligkeiten bezahlen würde. Vielleicht hatte er damals noch nicht vorgehabt, sie als Gegenleistung zu seiner Frau zu machen. Doch hier und heute hatte er allen Grund, mit den bisherigen Entwicklungen zufrieden zu sein. Er hatte Susie, ihre Mutter und darüber hinaus eine Gespielin für seine schier unerschöpfliche Begierde.

Ihre Gefühle oder Bedürfnisse brauchten ihn nicht zu interessieren, da er sie für eine geldgierige Betrügerin hielt, die er zu Recht bestrafte. Und mit jedem Mal, das sie mit ihm schlief, verlor sie mehr ihre Selbstachtung.

„Ich denke übrigens, dass du mich, was Clayton betrifft, nicht belogen hast“, meinte er gelassen und blickte unverhohlen auf ihre Brüste, die sich unter der dünnen Bettdecke abzeichneten. „Was für ein Spielchen du auch immer mit ihm getrieben haben magst, geschlafen hast du nicht mit ihm.“

Mina wurde wütend. Er glaubte ihr tatsächlich etwas, aber das kam zu spät und war zu wenig. Eigentlich ärgerte es sie jetzt sogar, dass er so zufrieden war, weil sie außer ihm keine anderen Liebhaber gehabt hatte.

Hätte sie ihn bloß im Ungewissen gelassen! Stattdessen war sie ehrlich zu ihm gewesen, weil sie diesem sinnlosen Streben nachhing, sich verteidigen zu wollen. Dieses Ziel wurde immer unerreichbarer, und dennoch verwandte sie all ihren Eifer darauf, eine Beziehung zu dem Mann aufzubauen, den sie liebte. Wann würde sie endlich einsehen, dass sie sich umsonst abmühte?

„Wie möchtest du den heutigen Tag verbringen?“, erkundigte er sich beiläufig. Konnte es wirklich sein, dass er nicht wusste, welcher Tumult in ihrem Inneren herrschte?

„Ich werde mich in Sack und Asche kleiden und von der nächsten Klippe springen.“

„Das ist nicht komisch.“

„Mir ist auch nicht nach Scherzen zumute! Ich …“ Mina schluckte, weil ihre Stimme bebte. „Ich fühle mich benutzt und schmutzig.“ Verzweifelt schob sie das Tablett beiseite und sprang aus dem Bett. Es kümmerte sie nicht einmal, dass sie nackt war. Sie lief in ihr Zimmer.

„Mina?“

„Warum lässt du mich nicht in Ruhe?“ Schluchzend lief sie ins Bad.

Sie würde nicht wieder schwach werden, schwor sie sich. Sie liebte ihn, aber sie würde nicht zulassen, dass er auf ihren Gefühlen herumtrampelte. Wenn er die Ehe um Susies willen wollte, konnte er sie haben. Sie wollte Susie eine gute Mutter sein, aber Cesare keine gute Ehefrau. Warum sollte sie ihm erlauben, sie so zu erniedrigen? Sie war es leid, für Dinge bestraft zu werden, die sie nicht getan hatte. Und sie war es leid, dass er ihr diese Schmerzen zufügte.

Sie beide würden niemals eine normale Ehe führen, es sei denn, Cesare wachte eines Morgens auf und erkannte, dass er sie zu Unrecht beschuldigt hatte. Nur wie sollte das jemals geschehen?

Sie musste sich schützen, und sie würde es schaffen!

Eine Stunde später ging Mina die Treppe hinunter. Sie trug blaue Bermudas und eine kirschrote Wickelbluse – beides hatte sie im Ausverkauf einer billigen Modekette erstanden. Die Sachen, die Cesare ihr gekauft hatte, lagen auf dem Fußboden ihres Schlafzimmers.

In einem Raum hinter der großen Küche machte sie Giulia ausfindig und bat sie, für sie zu übersetzen. Sie wollte sich von Paolo die Burg zeigen lassen. Paolo erklärte sich mit Freuden bereit, und Giulia dolmetschte, so gut sie konnte. Hier und da schnappte Mina ein italienisches Wort auf, das sie wiederholte. Die beiden Hausangestellten verbesserten höflich ihre Aussprache, und sie lachten viel über die kleinen Missverständnisse, die sich aus dem Sprachwirrwarr ergaben.

Die Führung erwies sich als weit vergnüglicher, als Mina erwartet hatte.

„Hier steckst du also.“

Alle drei schwiegen verlegen, als sie Cesare bemerkten, der lässig auf der Schwelle zum Salon lehnte. Mina blickte ihn ärgerlich an. „Paolo und Giulia waren so freundlich, mir die Burg zu zeigen.“

„Eigentlich wollte ich die offizielle Führung übernehmen.“

„Wie du siehst, ist es nicht mehr nötig.“

Die beiden Angestellten zogen sich diskret zurück. Cesare musterte Mina von oben bis unten. Ihre trotzige Miene entging ihm nicht. „Was für ein Spiel spielst du?“

„Nun, ich habe vierundzwanzig Stunden lang deine Ehefrau gespielt, aber davon habe ich genug. Also habe ich beschlossen, dieses Spiel aufzugeben.“ Sie empfand eine Bitterkeit, die sie bei sich nicht gekannt hatte. Sein ungläubiger Gesichtsausdruck ließ sie vollkommen unberührt. „Ich habe eingesehen, dass ich dein Bild von mir nicht ändern kann. Aber die gute Nachricht ist, dass mich nicht mehr interessiert, was du von mir denkst. Außerdem interessiert mich nicht im Geringsten, was du sagst, tust oder wohin du gehst!“

„Ich gehe nirgendwohin.“

„Das wird sich ändern, glaub mir. Du sagtest doch, dass du dich für ein Leben in Enthaltsamkeit nicht eignest. Wenn du also in Zukunft deinen … sagen wir mal, persönlichen Neigungen nachgehen willst, wirst du dich anderweitig umtun müssen. Was mich betrifft, so stehe ich nicht mehr zur Verfügung!“

Cesare blickte sie verständnislos an. „Sei nicht albern.“

„Ich bin nicht albern. Ich war überaus großzügig, als ich dir eine zweite Chance gab. Du hast sie allerdings vertan. Ich wollte, dass wir eine richtige Ehe führen. Aber ich war nicht darauf vorbereitet, eine endlose Folge von Drohungen und Beleidigungen von dir zu hören.“

„Wie bitte?“, schrie er sie an.

„Du und deine verdammte Selbstherrlichkeit!“ Mina kochte vor Wut. „Ich brauche deine großzügige Vergebung nicht mehr. Und ich werde dir niemals verzeihen, was du mir angetan hast! Ich bin fertig mit dir. Ein für alle Mal fertig!“ In diesem Augenblick war sie fest überzeugt von dem, was sie sagte.

Cesare stand schweigend vor ihr und betrachtete sie. Dann begann er unvermittelt zu lachen. Er lachte laut und herzhaft, und es war, als hätte er ein brennendes Streichholz in einen Strohhaufen geworfen.

Mina lief quer durch den Raum auf ihn zu und holte mit der rechten Hand aus, um ihn zu schlagen. Doch er duckte sich und ergriff ihre Arme. Sie versuchte, nach ihm zu treten, aber da hatte er schon ihre Taille umfasst und sie hochgehoben.

„Lass mich runter!“, kreischte sie. Cesare hielt sie ein wenig auf Abstand, und sie zappelte vollkommen wehrlos in der Luft.

Er lächelte sie an. „Ich darf mich doch wohl verteidigen?“

Dieses Lächeln wurde ihr zum Verhängnis. Ihre Wut wich größter Verwirrung. Hätte sie vor ihm gestanden, wäre sie jetzt wahrscheinlich umgefallen. Trotzdem wehrte sie sich mit aller Kraft, während er sie immer weiter an sich zog.

„Lass mich runter“, flüsterte sie matt.

„Kann ich nicht. Ich verspüre nämlich ein primitives Verlangen, dich zu küssen“, antwortete er in diesem Ton, der ihr wohlige Schauer über den Rücken jagte.

„Ver… vergiss es.“

Doch Cesare scherte sich nicht um ihre Worte. Er fasste sie um die Hüfte und drückte sie noch fester an sich. Er hauchte einen Kuss auf ihre Wange, dann auf ihre zusammengepressten Lippen. Mina zitterte, war aber wild entschlossen, nicht darauf zu achten, was ihr Körper ihr signalisierte. Cesare würde sie wieder erniedrigen, und sie würde sich noch schmutziger fühlen.

Warum hatte er eine solche Macht über sie?

Plötzlich rannen ihr heiße, salzige Tränen über die Wangen. Sie schämte sich dafür, dass sie so schwach und wehrlos war. Und sie verachtete sich, weil sie diesen Mann so sehr wollte, dass es schmerzte. Wie konnte es sein, dass Liebe so schrecklich wehtat?

Cesare ließ sie abrupt los. „Mina?“ Er klang unsicher.

Mina wischte sich die Tränen aus dem Gesicht und sah ihn angewidert an. „Ich hasse dich!“, brachte sie hervor und schluchzte. Doch damit belog sie ihn. Zum ersten Mal.

9. KAPITEL

Mina blickte hinunter ins Tal. Die Landschaft unmittelbar um das Castello war dicht bewaldet, aber weiter unten sah man Olivenhaine und Zitrusbäume. Sie saß auf einer gusseisernen Bank im Schatten einer riesigen Buche. Um sie herum herrschte vollkommene Stille, die nur hin und wieder vom leisen Meckern zweier Ziegen auf einer Weide unterhalb ihres Aussichtspunkts unterbrochen wurde.

Sie hätte die Ruhe unter dem strahlend blauen Sommerhimmel genießen können, doch ihre Gedanken nahmen sie zu sehr gefangen.

Seit gestern hatte sie Cesare nicht mehr gesehen. Er hatte sie allein gelassen. Gestern Abend hatte sie bis nach Mitternacht wach gelegen, und sie war zu dem Schluss gekommen, dass es besser war, von Cesare gequält zu werden, als ohne ihn zu sein. Diese Erkenntnis fand sie zutiefst beschämend.

Plötzlich hörte sie Schritte auf dem Kiesweg hinter sich und drehte sich um. Cesare stand wenige Meter von ihr entfernt im strahlenden Sonnenschein. „Dies war der Lieblingsplatz meiner Urgroßmutter“, sagte er leise. „Sie starb, als ich dreizehn war. Nach ihrem Tod bin ich lange Zeit immer wieder hierher gekommen, um mich ihr nahe zu fühlen. Bis heute sehe ich sie vor mir, wie sie ganz in Schwarz gekleidet auf dieser Bank sitzt. Sie war eine wundervolle Frau.“

„Du hast mir noch nie von deiner Familie erzählt.“

„Sie war unser aller Mittelpunkt. Als meine Großeltern bei einem Autounfall ums Leben kamen, nahm sie meinen Vater zu sich und zog ihn auf. Nach seiner Heirat zog er mit meiner Mutter hierher. Sie war damals einundzwanzig. Kurz darauf wurde ich geboren, dann Sandro. Meine Eltern blieben zusammen, bis mein Vater starb, aber es war eine miserable Ehe.“

Mina blickte ihn verwundert an. Er hatte ihr einmal gesagt, dass Susie das Beste verdiente, was ihre Eltern ihr geben konnten. Und dass seine Eltern das auch für ihn getan hätten. Sie war gar nicht auf den Gedanken gekommen, dass das Beste nicht zwangsläufig perfekt sein musste.

Cesare atmete scharf aus. „Ob du es glaubst oder nicht, ich will nicht, dass unsere Ehe so endet wie die meiner Eltern. Ich möchte nicht, dass wir Susie etwas vormachen. Kinder spüren instinktiv, wenn es zwischen den Eltern Spannungen gibt. Sie fühlen die Kälte, hören das Schweigen.“

Mina senkte den Kopf. Dieses Gespräch machte ihr Angst. Worauf wollte er hinaus? Wahrscheinlich würde er ihr gleich erklären, dass ihre Heirat der falsche Weg gewesen war. „Glaubst du, wir haben einen Fehler gemacht?“, fragte sie leise.

„Nein.“ Warum sprach er nicht weiter? Je länger er schwieg, umso unerträglicher wurde ihre Furcht. „Ich glaube, ich bin derjenige, der einen Fehler, sogar viele Fehler gemacht hat.“

Mina fühlte, welche Überwindung ihn dieses Geständnis kostete. Sie blickte ihn an, doch er sah hinunter auf das Tal.

Dann wandte er ihr plötzlich das Gesicht zu. Seine Augen wirkten noch dunkler als sonst, und um seinen Mund zuckte es – ein Beweis dafür, wie angespannt er war. „Es mag dich vielleicht wenig trösten, aber ich habe mich noch keiner Frau gegenüber so benommen. Ich dachte, ich hätte alles überwunden, als ich eines Tages dein Bild in diesem Rundschreiben entdeckte. Vor vier Jahren kam ich mir vor wie ein Teenager, den seine erste große Liebe blind gemacht hat für die Realität. Ich war so verbittert. Trotzdem wollte ich dich wieder sehen. Ich wollte unsere Geschichte noch einmal neu schreiben.“

Mina hörte ihn stumm an. Seine Verbitterung, die aus jedem seiner Worte sprach, machte ihr klar, dass für Cesare sehr viel mehr auf dem Spiel gestanden hatte als verletzte männliche Eitelkeit. Auch wenn er sie nicht geliebt hatte, so war er verletzt gewesen. Und wenn sie ihn nicht irgendwann davon überzeugen konnte, dass sie unschuldig war, würden diese schmerzlichen Erinnerungen für immer zwischen ihnen stehen.

„An diesem Abend, als ich auf die Benefizveranstaltung kam, lief alles vollkommen anders, als ich es geplant hatte.“ Er lachte humorlos. „Sobald ich dich vor mir sah, wollte ich dich wieder. Und ich konnte in deinen Augen erkennen, dass du genauso fühltest wie ich, obwohl ich ein Teil deiner Vergangenheit war, der dir gefährlich werden konnte.“

„Aber …“, begann sie, verstummte allerdings sogleich wieder. Ihr alberner Stolz forderte, dass sie Cesare widersprach, doch dazu hätte sie lügen müssen. Obwohl sie im Schatten saß, hatte sie das Gefühl, dass ihre Haut von der Sonne verbrannt wurde. Er hatte recht. Sie beide hatten sofort wieder dieses Verlangen nacheinander gespürt.

„Hättest du zugegeben, was du getan hast, wäre vieles anders gekommen. Aber ich möchte darüber jetzt nicht reden. Wir werden die Vergangenheit dort lassen, wo sie hingehört. Wer bin ich denn, dass ich von eisernen Prinzipien predige? Ich habe mein Leben lang viel Geld gehabt und nichts entbehren müssen. Es ist leicht, prinzipientreu zu sein, wenn man alles haben kann, was man will. Ich verstehe jetzt, was für eine Verlockung es für dich gewesen sein muss …“

„Aber ich …“, unterbrach sie ihn, doch er ließ sie nicht zu Wort kommen.

„Dio, begreifst du denn nicht, dass es keinen Sinn hat, immer wieder die Vergangenheit heraufzubeschwören?“, fuhr er sie an. In seiner Stimme schwang eine Mischung aus Wut und Enttäuschung. „Diese endlosen Diskussionen werden uns noch auseinanderbringen.“

„Ich wusste nicht, dass es ein ‚Uns‘ gibt“, sagte sie bitter.

Eine nicht enden wollende Stille trat ein.

Cesare sah sie an. Er war blass und angespannt, und in seinen dunklen Augen lag eine tiefe Traurigkeit. „Ich war erschüttert, als ich von Susie erfuhr.“

„Ich hätte es dir sagen müssen“, flüsterte Mina schuldbewusst.

„Ich hätte sie gern von Anfang an gekannt“, erklärte er ruhig. „Aber ich habe den Schock verwunden, dass ich so lange nicht von ihr wusste. Heute bin ich überglücklich, dass es sie gibt. Und ich muss mich entschuldigen für die Vorhaltungen, die ich dir an jenem Nachmittag gemacht habe. Es kam alles so plötzlich und war so verwirrend, dass ich mit Worten nur so um mich schlug. Ich wollte dich treffen, weil du sie mir vorenthalten hattest.“

Sie nickte.

„Erst dieser Clayton, der wie ein bissiger Hund auf mich losging, und dann deine Schwester, die so tat, als wäre ich ein entlaufener Irrer“, erinnerte er sich. „Und als absoluter Höhepunkt Susie! Ich war wie erschlagen und zugleich wahnsinnig wütend auf dich. Deshalb beschloss ich, dich bis zur Hochzeit zu ignorieren. Ich konzentrierte mich ganz und gar auf Susie. Auf diese Weise konnte ich meine Gefühle beherrschen.“

Mina wusste, welche Überwindung es ihn kostete, ihr all das zu gestehen. Vielleicht hatte ihr gestriger Ausbruch doch sein Gutes gehabt. Endlich sprach Cesare mit ihr! Andererseits ging es ihm in erster Linie um Susie. Seine eigene Kindheit hatte ihn gelehrt, was unglücklich verheiratete Eltern für ein Kind bedeuteten.

„Wir hätten in Thwaite Manor sowieso nicht reden können.“ In dem Moment, da sie es aussprach, wurde Mina klar, dass sie beide es tunlichst vermieden hatten, allein zu sein.

„Dio mio, das dürfte hier wahrlich kein Problem sein. Aber seien wir einmal ehrlich. Wir zwei entsprechen nicht unbedingt dem Klischee typischer Jungvermählter. Wir müssen nicht hier wohnen, wenn du nicht willst. Ich habe noch eine Villa am Meer.“

Cesare machte Zugeständnisse? Von einem Tag zum anderen hatte er seinen Wunsch aufgegeben, sie zu bestrafen. Wahrscheinlich war er zu der Erkenntnis gelangt, dass er schwerlich sie bestrafen konnte, ohne zugleich Susie zu treffen. Um seiner Tochter willen warf er seine eisernen Prinzipien über Bord. Willkommen in der Vernunftehe! dachte Mina verbittert.

„Mina?“

„Ganz wie du willst“, sagte sie ausdruckslos. Es war ihr vollkommen gleichgültig, wo sie lebten. Der Schmerz über die verlorene Liebe würde ihr überallhin folgen.

„Der ist hübsch“, sagte Mina errötend, als sie auf den Ehering blickte. Sie saßen in einem kleinen Restaurant, wo sie zu Mittag gegessen hatten. Mina schloss die kleine Schmuckschatulle und stellte erstaunt fest, dass es sich um ein Stück von Cartier handelte. Trotzdem war dies hier ein ebenso leeres Symbol wie der vorherige billige Ring.

„Probier ihn an“, schlug Cesare vor.

„Später.“ Sie steckte die Schatulle in ihre Tasche. Später würde sie den Ring zu den anderen Geschenken in die Schublade legen. Sie wollte diesen Schmuck nicht tragen. Cesare schien anzunehmen, dass er sie glücklich machen konnte, indem er sie mit Gold und Juwelen überhäufte. Er hatte ihr schon eine goldene Uhr, ein Smaragd- und ein Diamantarmband geschenkt.

Zehn Tage waren vergangen, seit er ihr gesagt hatte, dass sie nicht den typischen Jungvermählten entsprachen. Daran hatte sich bisher leider wenig geändert. Wie ein amerikanisches Touristenpärchen waren sie über die Insel gehetzt, und Cesare hatte ihr sämtliche Ruinen, Burgen und Kathedralen gezeigt. Mina kam sich vor, als würde sie kulturell zwangsernährt werden.

Die letzten Nächte hatten sie in der Villa am Meer verbracht. In getrennten Betten. Jeden Abend hatte Cesare sie zum Essen ausgeführt, und sie hatten artig Konversation gemacht. Ihr Hauptgesprächsstoff war Susie, und Mina war dankbar, dass sie dieses Thema hatten.

„Ich möchte gern, dass du den Ehering trägst“, sagte er sanft. Es war das erste Mal seit zehn Tagen, dass er einen Wunsch äußerte. Seine ausgenommene Höflichkeit und sein stetes Bemühen, ihr eine Freude nach der anderen zu machen, ängstigten Mina.

Ihr fehlte der Cesare Falcone, den sie kannte. Je länger er sich beherrschte, umso trauriger wurde sie.

„Mina“, flüsterte er.

„Ich möchte keinen Ehering tragen.“

Für den Bruchteil einer Sekunde sah sie die kleinen goldenen Punkte in seinen dunklen Augen aufblitzen. Er kniff die sinnlichen Lippen zusammen. Mina betrachtete ihn durch die dunklen Gläser ihrer Sonnenbrille. Er war so atemberaubend schön und erotisch, aber er wollte sie nicht mehr!

Nun, da er seine Rachegelüste verdrängt hatte, war jenes Verlangen verschwunden, von dem er behauptet hatte, dass es niemals gestillt werden könnte.

Cesare schnippte mit den Fingern, um den Ober herbeizurufen. Dann bezahlte er die Rechnung. Wie gebannt verfolgte sie seine eleganten, fließenden Bewegungen. Als er aufstand und sie ihn in dem eleganten Leinenanzug vor sich sah, machte ihr Herz einen Sprung. Dieser Mann wirkte auf sie wie ein Erdbeben, doch sie hatte ihn verloren.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte er sanft.

„Doch. Alles in Ordnung!“ Ihre Stimme klang zu schrill. So schrill, wie sie sich sonst nur anhörte, wenn sie sich gegen seine Verführungskünste wehren wollte. Hatte Cesare nicht gesagt, er hätte genau gewusst, wie sehr sie sich schon vor vier Jahren zu ihm hingezogen gefühlt hatte? Hoffentlich merkte er es jetzt nicht!

„Es ist Zeit, dass ich dich mit meinen Freunden auf der Insel bekannt mache“, sagte er plötzlich. „Sie wären bestimmt böse, wenn wir nicht bei ihnen vorbeischauen würden, wo wir doch praktisch um die Ecke sind.“

Er zückte sein Handy und machte einen kurzen Anruf. Sein Italienisch war so schnell, dass Mina nicht ein einziges Wort verstand. Dann stiegen sie in seinen Ferrari. Er lächelte sie an, und sofort begann ihre Haut zu prickeln. „Ich bin sicher, dass es dir bei Franca und Roberto gefallen wird. Franca ist Schauspielerin und ihr Bruder Filmproduzent.“

Die Villa der Ecchios sah auch aus, als gehörte sie zu einer Filmkulisse. Sie war groß und protzig. Der Eingang war hinter mindestens einem Dutzend Säulen aus Kunstmarmor versteckt, und im Inneren standen unzählige wuchtige Imitate antiker Möbel.

Mina und Cesare standen kaum eine Minute in der Eingangshalle, als eine große, sehr attraktive Frau mit langem, dunklem Haar ihnen entgegenstürmte. Sie trug ein Minikleid mit Leopardenmuster, das an allen möglichen und unmöglichen Stellen geschlitzt war. Durch die unzähligen Öffnungen konnte man ihre nahtlos gebräunte Haut sehen. Ihr Aufzug war so beeindruckend, dass es Mina die Sprache verschlug.

Aber das merkte niemand, denn die faszinierend schöne Frau mit der umwerfenden Figur rauschte direkt an ihr vorbei auf Cesare zu. Sie legte ihm die Arme um den Hals und küsste ihn leidenschaftlich auf den Mund.

„Franca“, raunte er leise und machte nicht die geringsten Anstalten, sich aus ihrer Umklammerung zu befreien.

Franca schien ebenso wenig gewillt, ihn freizugeben, und bedachte ihn mit einem Wortschwall in melodischem Italienisch. Nach einer Ewigkeit, wie es Mina schien, löste sie sich von ihm und hakte ihn unter, um ihn mitzuziehen. Endlich sagte Cesare etwas, von dem Mina allerdings nur ihren Namen verstand.

„Tina sollte sich ein wenig frisch machen“, sagte Franca in fließendem, akzentfreiem Englisch. Dabei musterte sie sie missbilligend von oben bis unten und winkte eine Hausangestellte herbei.

Mina war errötet. „Eigentlich heiße ich Mina.“

Doch Franca hatte sich schon wieder Cesare zugewandt. „Die Engländerinnen können sich einfach nicht anziehen“, flüsterte sie ihm gerade in einer Lautstärke zu, die bühnenreif war. „Wo hast du die denn ausgegraben?“

Mina zitterte vor Wut und Scham, als das Hausmädchen sie in ein Badezimmer führte. Sie konnte es nicht fassen, dass Cesare mit dieser Franca mitgegangen war, ohne auch nur mit einem Wort zu erwähnen, dass sie seine Frau war.

Unglücklich betrachtete sie sich im Spiegel. Sie trug ein schlichtes, hellgelbes Kleid aus einem Leinengemisch, das sie vor zwei Jahren im Schlussverkauf erstanden hatte. Heute Morgen hatte es noch ganz passabel ausgesehen, aber jetzt? Von der langen Autofahrt war es zerknautscht und sah noch billiger aus, als es tatsächlich gewesen war. In diesem Moment wollte sie sich dafür ohrfeigen, dass sie nicht die teuren Kleider trug, die Cesare ihr geschenkt hatte.

Hatte er nicht allen Grund, sich ihrer zu schämen? Wahrscheinlich hatte er deshalb nicht gesagt, dass sie verheiratet waren. Trotzdem tat es weh, dass er nicht zu ihr gestanden hatte.

Mina wusch sich die verschwitzten Hände, zog sich die Lippen nach und machte sich auf die Suche nach Cesare. Sie folgte dem Stimmengewirr.

Alle waren draußen um den Swimmingpool versammelt. Drei junge Frauen sonnten sich oben ohne in den Liegestühlen. Mina war schockiert, weil sie das höchstens allein mit ihrer Schwester wagte.

Cesare saß an einem der Tische neben Franca, umringt von einigen Männern. Als Franca sie bemerkte, sprang sie auf und kam auf Mina zu. „Tina! Ich zeige Ihnen, wo die Bikinis sind.“ Sie führte sie zur Seite der Terrasse, wo sich hinter einer Tür ein großer Umkleideraum befand.

„Ich heiße Mina.“

„Egal“, winkte Franca ab und sah sie prüfend an. „Sie sind seine Sekretärin, stimmt’s?“

„Nein, stimmt nicht.“

„Eine entfernte Verwandte?“

„Nein, wir sind …“, begann Mina, wurde allerdings sogleich unterbrochen.

„Er ist doch wohl nicht …“ Franca fasste sich theatralisch ans Herz und atmete tief durch. „Ich werde Ihnen ein Taxi bestellen. So weit wäre es nie gekommen, wenn ich nicht so viel Zeit mit diesen Dreharbeiten vergeudet hätte! Cesare gehört mir, dass Sie es nur wissen!“

„Das glaube ich kaum, und ich werde nicht gehen“, entgegnete Mina trocken. Diese Situation war absurd.

Franca zischte etwas auf Italienisch und lachte kurz auf. „Na gut, bleiben Sie ruhig, und sehen Sie es sich an.“

„Ich bin schon richtig gespannt.“

„Cesare ist berühmt dafür, was er im Bett kann. Er soll fantastisch sein. Also versuchen Sie gar nicht erst, mit mir zu konkurrieren!“

Dann rauschte Franca davon. Abgang nach links, dachte Mina zynisch. Diese Frau war eine geborene Schauspielerin, und sie würde sich von ihr nichts vormachen lassen. Offensichtlich hatte Franca noch keinerlei eigene Erfahrung mit Cesare aufzuweisen.

Da Mina den dringenden Wunsch verspürte, ihr billiges Sommerkleid loszuwerden, betrachtete sie das zur Verfügung stehende Angebot an Badesachen eingehend. Sie entschied sich für einen schwarzen Bikini, der von goldenen Verschlüssen zusammengehalten wurde. Zehn Minuten später trat sie in ihrem „Kostüm“ vor die Tür.

„Bella! Bella!“, rief eine männliche Stimme. Dazu erklang der passende Applaus. Eine Hand umfasste ihren Unterarm und hielt sie fest.

Verwundert wandte Mina sich um.

„Ich bin Ihr Gastgeber, Roberto Ecchio. Und ich versichere Ihnen, dass ich ganz anders bin als meine Schwester. Ich liebe britische Frauen!“ Er drückte ihr einen Kuss auf die Hand und sah sie mit diesem feurigen Blick an, den sie sowohl von Cesare als auch von ihrer kleinen Tochter kannte.

Mina musste lachen.

Daraufhin bedachte er sie mit einer sehr beleidigten Miene. „Lieben Sie etwa Cesare?“

„Kümmern Sie sich um Ihre eigenen Angelegenheiten“, beschied sie ihn gelassen, während ihre Aufmerksamkeit einzig jener Gruppe galt, bei der Cesare saß. Er hatte den Kopf verdächtig nah in Richtung Franca gebeugt, sodass sich ihr Magen schmerzhaft zusammenkrampfte. Sie hatte zwar niemals verlangt, dass er sich rund um die Uhr um sie kümmerte, wie er es während der letzten zehn Tage getan hatte, aber sie wollte das hier nicht. Er war so in die angeregte Unterhaltung mit Franca vertieft, dass er sie, Mina, überhaupt nicht wahrnahm!

„Sie sind verrückt nach ihm“, stellte Roberto seufzend fest. „Was für eine Verschwendung, cara! Cesare ist heute hier, morgen dort. Sie werden ihn nicht halten können. Er ist ein unverbesserlicher Herzensbrecher.“

Mina wurde unsicher. „Wie gut kennen Sie ihn?“

„Wir sind zusammen zur Schule gegangen“, antwortete er lachend. „Ich war derjenige, an dessen Schulter sich seine Verflossenen ausweinten.“

„Noch weine ich nicht.“

„Aber das werden Sie.“ Er zwinkerte bedeutungsvoll in Cesares Richtung. Gerade streichelte Franca mit ihren makellos manikürten Fingern sein Gesicht. „Franca ist seit ewigen Zeiten hinter ihm her. Sie will einfach nicht auf mich hören. Aber Sie sollten sich um sie keine Sorgen machen. Sie wird sich die Finger verbrennen, und das war’s dann.“

„Wahrscheinlich schon.“ Mina fragte sich, ob Roberto sie absichtlich von Cesare fernhielt.

„Auf jeden Fall ist er nicht der Typ, der die Frauen heiratet, mit denen er geschlafen hat.“

„Ist er schon“, sagte sie bestimmt. „Mich hat er geheiratet.“

Roberto ließ sie los und sah sie ungläubig an.

„Wir wurden vor zehn Tagen getraut“, fügte sie hinzu. „Fragen Sie ihn, wenn Sie mir nicht glauben.“

„Dann würde mich interessieren, was für ein Spielchen er gerade treibt“, sagte Roberto mehr zu sich selbst.

„Vielleicht sollten Sie Ihre Schwester warnen.“

Er blickte sie jedoch erstaunt an und lachte schallend. Dann nahm er wieder ihre Hand. „Sehr erfreut, Ihre Bekanntschaft zu machen, Signora Falcone. Aber verlangen Sie bitte nicht von mir, dass ich diesen schönen Sommertag ruiniere, indem ich meine Schwester informiere. Sie würde auf der Stelle einen hysterischen Anfall bekommen. Außerdem hat Cesare es verdient, dass Franca seine eheliche Treue ein bisschen auf die Probe stellt.“

Sprachlos vor Verwunderung, beobachtete Mina, wie Roberto ihr die Hand küsste – Finger für Finger. In diesem Moment traf sie auch schon ein Blick von Cesare, der nichts Gutes verhieß. Wütend sprang er auf und kam zu ihnen. Die Leute um den Pool verstummten und sahen neugierig zu ihnen herüber. Roberto wiederum schien die ganze Situation äußerst amüsant zu finden. „Aha, aus dem Nichts erscheint ein rasend eifersüchtiger Ehemann! Dio mio! Cesare Falcone, die Gelassenheit in Person, macht eine öffentliche Szene. Aber er wird mich nicht schlagen, denn ich bin ja sein bester Freund.“

Er hatte recht. Cesare schlug ihn nicht, sondern warf ihn in den Swimmingpool. Jemand schrie, als Roberto Ecchio mit einem sehr verblüfften Gesicht im Wasser landete.

„Wir gehen“, sagte Cesare und nahm Mina bei der Hand.

„Ich muss noch meine Sachen holen!“

Cesare hörte ihr nicht zu. Er sah sie mit gefährlich funkelnden Augen an, hob sie kurz entschlossen hoch und trug sie davon.

„Cesare!“, rief sie, und in diesem Moment sprang die goldene Schnalle des Bikinioberteils auf. Mit beiden Händen hielt Mina die kleinen Stofffetzen zusammen, um ihre Blöße zu bedecken. Cesare tat so, als würde er es überhaupt nicht merken, und verfrachtete sie auf den Beifahrersitz des Ferrari.

Mit quietschenden Reifen raste er die Einfahrt hinunter zur Hauptstraße. Mina betrachtete ihn verstohlen. Er war also rasend eifersüchtig! Warum war ihr das bisher nicht aufgefallen? Wenn sie es genau bedachte, wusste sie doch längst, dass er es nicht ertrug, wenn ein anderer Mann sie auch nur ansah. So war es bei Edwin Haland gewesen, bei Steve und nun bei seinem besten Freund, der dumm genug gewesen war, ihn mit seinen Albernheiten zu provozieren.

Cesare hatte Angst, sie zu verlieren. Diese Erkenntnis erfüllte Mina mit einer Mischung aus Verwunderung und Zärtlichkeit.

Aber warum hatte er zugelassen, dass Franca sich ihm so schamlos aufdrängte? Er hatte sie, Mina, vollkommen ignoriert. Das wird er so schnell nicht wieder tun, dachte sie lächelnd.

Als sie vor der Strandvilla ankamen, hob Cesare Mina aus dem Wagen und trug sie an einer staunenden Hausangestellten vorbei hinauf in ihr Schlafzimmer. Er legte sie auf das breite Bett und betrachtete sie mit diesem Blick, den sie in all den Tagen vermisst hatte. Ihr wurde heiß.

„Mach das nie wieder“, sagte er atemlos. In Anbetracht der vorherigen Szene fiel seine Warnung erstaunlich zurückhaltend aus.

Das Telefon läutete. Cesare nahm ab und unterhielt sich mit jemandem auf Italienisch. Er lachte kurz auf, dann sagte er: „Ciao, Roberto“, und legte auf. Mina setzte sich auf und sah ihn fragend an.

„Jetzt sind wir quitt.“

„Wie bitte?“

„Du hast mir vor zehn Tagen gesagt, ich soll mir eine andere Frau suchen.“

Sie wurde blass. „Was habe ich gesagt?“

„Ich wollte nur sehen, wie du reagierst.“

Jetzt fiel ihr wieder ein, was sie ihm gesagt hatte, und ihr wurde klar, dass er versucht hatte, sie eifersüchtig zu machen.

„Offensichtlich hat es dir nicht gefallen“, fuhr er fort. „Deshalb hat Roberto beschlossen, dazwischen zu gehen.“

„Natürlich! Franca ist schließlich seine Schwester.“

„Und er weiß, dass ich sie niemals anrühren würde. Franca macht sich dauernd an mich heran. Das ist so eine Art Spielchen zwischen uns.“

„Spielchen?“, wiederholte Mina, die gar nichts mehr verstand.

„Was denn sonst? Franca ist ein selbstverliebter Teenager, der sich gern die Aura eines Vamps gibt.“

„Ein Teenager?“, fragte Mina ungläubig.

„Sie ist neunzehn.“

Neunzehn. Langsam begriff sie, dass man sie absichtlich zum Narren gehalten hatte. „Und du wusstest, dass ich darauf hereinfallen würde! Du hast mich absichtlich dorthin geschleppt und in diese peinliche Lage gebracht!“, schimpfte sie. „Aber wenn du glaubst, ich würde ruhig zusehen, wie du fremdgehst, hast du dich geschnitten, Cesare Falcone! Ich wünschte, ich hätte diese gerissene kleine Schauspielerin in den Pool geworfen!“

„Sie ist einen Kopf größer und mindestens dreißig Pfund schwerer als du. Da hätte ich dich retten müssen, bella mia.“ Cesare stand vor dem Fußende des Betts und betrachtete sie. „Warum hast du mir gesagt, ich soll mir eine andere Frau suchen, wenn du es nicht willst?“

„Ich habe nicht geglaubt, dass du mich ernst nimmst. Du hast gelacht!“

„Aber mir war nicht mehr nach Lachen zumute, als du geweint hast, weil ich versucht habe, dich zu küssen. Und das weißt du. Ich habe mich seitdem nicht mehr getraut, dich auch nur anzufassen. Du hast mir mehr als deutlich gezeigt, dass du mich nicht willst“, sagte er heiser.

Sie kämpfte mit den Tränen. Sie beide hatten sich hinter ihrem lächerlichen Stolz versteckt. Wie ein beleidigtes Kind hatte sie, Mina, sich benommen, war immer abweisender geworden, je freundlicher Cesare zu ihr gewesen war.

„Seit zehn langen Tagen reagierst du auf keinen meiner Versuche, dich glücklich zu machen. Ich kann dir einfach nichts recht machen.“

Mina spürte, wie ihr die Tränen kamen, und schloss die Augen. „Ich brauche dich so sehr“, flüsterte sie stockend.

„Sag das noch einmal“, bat er heiser.

„Du hast mich verstanden.“ Sie schluckte.

Cesare kniete sich hin und nahm ihre Hände. Es fühlte sich so schön an, von ihm berührt zu werden! Doch sie war so verletzt gewesen, weil er ihre Liebe abgelehnt hatte, dass sie gar nicht anders gekonnt hatte, als sich vor ihm zu verschließen. Sie hatte solche Angst gehabt, wieder verletzt zu werden, dass sie eine Mauer um sich errichtet hatte. „Aber du vertraust mir nicht“, sagte sie leise.

„Das werde ich lernen.“

„Wird Roberto dir verzeihen?“

„Ich schulde ihm einen Armani-Anzug.“

„Es war alles nur ein Spiel, stimmt’s?“

„Si, obwohl ich am Ende ein wenig übertrieben habe. Das lag wahrscheinlich an der Anspannung der letzten Tage.“ Cesare seufzte.

Mina sah hinab auf seine schlanken, gebräunten Hände. Sie liebte ihn so sehr, dass es ihr in diesem Augenblick vollkommen gleichgültig war, ob er ihre Liebe erwiderte oder nicht. Selbst wenn es für ihn nur um Sex und die gemeinsame Tochter ging, würde sie damit leben, weil sie keine andere Wahl hatte.

„Ich muss dir etwas erzählen. Über Steve“, begann sie, doch er legte ihr einen Finger auf den Mund. „Nein, wir wollen die Vergangenheit ruhen lassen.“

Mina blickte ihm in die Augen, in denen ein zärtlicher Ausdruck lag. „Bleib heute Nacht bei mir“, flüsterte Cesare und streichelte ihre Wange.

„Es ist erst vier.“

„Dann betrachte es als eine Vorbestellung.“

„Es gefällt mir, wenn du vor mir kniest“, sagte sie schalkhaft.

„Das ist die einzige Position, in der wir Auge in Auge und trotzdem aufrecht sind“, erwiderte er lächelnd.

„Wir müssen noch Susie anrufen.“

„Wir sind doch morgen schon bei ihr“, erinnerte er sie. Dann beugte er sich vor und nahm sie in die Arme.

Ihr Herz pochte wie verrückt, als er mit dem Mund ganz sanft über ihre Lippen strich. Sie hörte auf zu atmen. Mit beiden Händen streichelte sie sein Gesicht. Als er sie behutsam nach hinten beugte, knisterte die Zeitung, die noch auf dem Bett lag. Er zog sie unter ihr hervor und wollte sie gerade zur Seite werfen, als etwas auf der Titelseite seine Aufmerksamkeit erregte.

„Was ist?“, fragte Mina.

Cesare sprang auf. „Madre di Dio!“

„Stimmt etwas nicht?“

Es war eine englische Tageszeitung. Sie hatte sie heute Morgen gelesen, verstand allerdings nicht, was ihn daran so fesselte.

„Hast du das denn nicht gesehen?“ Er tippte mit dem Finger auf ein Foto. „Das ist Severn.“

„Wer?“

„Der Makler, mit dem du vor vier Jahren an der Börse spekuliert hast. Er ist wegen Betrugs verhaftet worden. Begreifst du denn nicht, was das heißt? Sie werden seine sämtlichen Unterlagen beschlagnahmen. Das bedeutet, dass jeder, der mit ihm Geschäfte gemacht hat, überprüft wird.“

„Aber ich kenne den Mann nicht“, flüsterte sie.

„Mina! Du musst irgendwann der Wahrheit ins Gesicht sehen.“

10. KAPITEL

„Ich hoffe nur, dass wir es nicht bereuen werden, hergekommen zu sein“, sagte Cesare, als der Jet auf dem Londoner Flughafen landete. „Es ist nicht gut, dass du ausgerechnet jetzt in England bist.“

Mina schwieg. Die letzte Nacht hatten sie kein Auge zugetan. Cesare hatte sie halb verrückt gemacht mit seinen Befürchtungen, und es half ihr wenig, dass sie sich keiner Schuld bewusst war. Er hatte in den schrecklichsten Farben ausgemalt, was alles geschehen könnte. Schließlich war er zu dem Schluss gekommen, dass es besser wäre, wenn sie nie wieder einen Fuß auf englischen Boden setzen würde.

Sie hatte Angst. Wie wollte sie die Polizei von ihrer Unschuld überzeugen, wenn es ihr nicht einmal bei ihrem eigenen Mann gelang? Welch Ironie des Schicksals, dass ausgerechnet in dem Moment, da sie zueinanderzufinden begannen, diese furchtbare Sache über sie hereinbrechen musste!

Woher wollte sie Zuversicht nehmen, wenn Cesare ihr nicht die geringste Chance einräumte? Er meinte sogar, dass sie als seine Ehefrau besonders hart bestraft werden würde. Eine reiche Frau, die an der Börse betrog, wäre für die meisten Gerichte schlimmer als eine arme Frau, die dasselbe tat.

Mina hatte Kopfschmerzen. Als sie in die Limousine einstiegen, die vor dem Flughafen auf sie wartete, lehnte sie sich in die weichen Polster zurück und schloss die Augen.

Cesare nahm ihre Hand. „Ich werde nicht zulassen, dass du da reingezogen wirst“, erklärte er entschlossen. „Und ich werde auch nicht ruhig abwarten, was geschieht. Ich gehe zur Polizei und sage ihnen, dass du nur auf meine Anweisung hin gehandelt hast.“

Sie sah ihn erschrocken an. „Nein! Das würde dir niemand glauben.“

„Warum nicht? Nur weil ich reich bin, muss ich nicht unbedingt weniger gierig sein als andere“, antwortete er. „Du bist nichts weiter gewesen als eine kleine Angestellte, die in ihren Boss verliebt war und alles für ihn getan hätte. Wenn du dich ahnungslos stellst, kannst du die Polizei sogar davon überzeugen, dass du gar nicht wusstest, was du tust.“

„Aber du kannst dich nicht für etwas bestrafen lassen, das du nicht getan hast!“

Cesare betrachtete sie ruhig. „Sollte es auf eine Gefängnisstrafe hinauslaufen, könnte ich es eher aushalten als du. Und Susie würde es verkraften, eine Weile ohne mich auszukommen, nicht aber ohne dich. Es wäre das Beste, wenn du schwanger wärst.“

„Schwanger?“ Sie war ganz benommen.

„Wenn ich ein Geständnis ablege und du schwanger bist, wird man dich in Ruhe lassen.“

Die Kehle war ihr wie zugeschnürt. „Du wirst nichts gestehen“, sagte Mina heiser. „Das ist mein Problem und nicht deins.“

„Du bist meine Frau.“

„Was, zum Teufel, hat das damit zu tun?“, schrie sie ihn an, weil sie vor lauter Verzweiflung und Furcht weder aus noch ein wusste. Warum wollte er für sie ins Gefängnis gehen? Liebte er sie, oder tat er es für Susie?

„Alles.“ Seine Hand schloss sich fester um ihre, und er zog sie an sich.

Auf einmal schien ihre Anspannung von ihr abzufallen, und Mina schmiegte sich an ihn. Es tat unbeschreiblich gut, seine Wärme und seine Kraft zu spüren! Nichts durfte sie trennen! „Du darfst es nicht tun“, flüsterte sie, und sie meinte es auch so. Egal, was geschah, sie würde sich nicht hinter ihm verstecken.

„Bella mia, sei doch vernünftig.“ Cesare strich mit dem Daumen über ihre zusammengepressten Lippen. „Wir hätten die letzte Nacht besser nutzen sollen. Ich will dich so sehr, dass es schmerzt.“

Plötzlich beugte er sich vor und sagte etwas zu dem Chauffeur.

„Was tust du?“

„Bei diesem Verkehr brauchen wir über eine Stunde bis zum Haus.“

Minuten später hielten sie vor einem großen Luxushotel, und binnen einer Viertelstunde standen sie in einem geräumigen Doppelzimmer.

„Das ist verrückt“, sagte Mina.

„Alles, was ich mit dir mache, ist verrückt.“ Cesare nahm sie in die Arme und küsste sie.

Augenblicklich tauchten sie beide in einen Strudel wilder Sinnlichkeit. Mina erwiderte seine Küsse mit ungezügelter Begierde. Sie riss sein Jackett hinunter und öffnete die Knöpfe seines Hemds.

Cesare stöhnte, löste sich aus der Umarmung und befreite sich von dem Rest seiner Kleidung, die er einfach auf den Boden fallen ließ. „Eines Tages werden wir das mit mehr Stil tun!“, schwor er atemlos.

„Aber nicht heute.“

„Nein, heute nicht.“ Er nahm sie wieder in die Arme und öffnete den Reißverschluss ihres eleganten Sommerkleids. Als er es abgestreift hatte, betrachtete er ihre Seidenwäsche. „Dio, ich habe wirklich Geschmack.“

Mina errötete. „Du hast die Sachen selbst ausgesucht.“

„Das war das einzige Vergnügen, das ich mir vor unserer Hochzeit gegönnt habe.“

Er küsste sie und hob sie auf das Bett. Nun gab es kein Halten mehr. Sie streichelten und küssten einander, während das Feuer ihrer Leidenschaft immer höher loderte. Ihr gegenseitiges Verlangen beherrschte alles um sie her.

Ihr Herz pochte rasend. Ihre Haut brannte vor Sehnsucht nach seinen Berührungen, nach diesem lustvollen Empfinden, das nur Cesare ihr geben konnte. Mina stöhnte, als er mit einem kraftvollen Stoß in sie eindrang.

„Niemand nimmt dich mir weg“, flüsterte er rau. „Niemand!“

Danach gab es nur noch den Hochgenuss gegenseitigen Verschmelzens. Mit jeder seiner Bewegungen brachte er sie dem Höhepunkt ein Stück näher, bis sie schließlich gemeinsam den Gipfel höchster Befriedigung erreichten.

Sie liebten sich immer wieder.

„Wir müssen verrückt sein, das mitten in einer Krise zu tun“, sagte Cesare lange Zeit später, als Mina erschöpft und überglücklich in seinen Armen lag.

Als sie wieder in die Limousine stieg, war Mina wie neugeboren. Sie fühlte sich stark und auf wundersame Weise von all ihren Ängsten und ihrer Furcht befreit. Und sie hegte keine Zweifel mehr daran, dass Cesare mehr für sie empfand als rein körperliches Begehren.

Selbst wenn er ihr niemals sagen würde, dass er sie liebte, so wusste sie doch, dass das gerade eben mehr als Sex gewesen war. Allein diese Gewissheit würde ihr die Kraft geben, alles zu überstehen, was kommen sollte.

„Ich muss ein paar Telefonate erledigen“, sagte Cesare, als sie vor dem Haus der Falcones ausstiegen. „Danach fahren wir direkt zu Susie. Du wirst morgen mit ihr nach Sizilien fliegen, und ich gehe zur Polizei, sobald ihr weg seid.“

„Nein!“

„Ich muss zur Polizei gehen, ehe sie zu uns kommt. Wer weiß, wie lange sie diesen Severn schon überwachen.“

„Ich fliege nicht zurück“, versicherte Mina entschlossen. „Ich werde selbst zur Polizei gehen. Du darfst auf keinen Fall in diese Sache verwickelt werden.“

In diesem Moment ging die Haustür auf. Ein Hausangestellter grüßte sie höflich und führte sie in die Halle. Cesare war direkt hinter Mina, als eine elegante ältere Dame aus einem der Zimmer trat.

„Wo bist du gewesen?“, fragte sie Cesare streng. „Ihr seid vor fünf Stunden vom Flughafen weggefahren, und seitdem versuche ich pausenlos, dich zu erreichen.“

„Was ist los?“

„Dein Bruder wurde verhaftet.“

„Di che cosa parli?“

„Sprich Englisch, Cesare“, ermahnte sie ihn mit bebender Stimme.

„Si, Mamma.“ Er öffnete die Tür zum sonnendurchfluteten Wohnzimmer. „Also, was hat Sandro diesmal angestellt? Schon wieder ein Autounfall?“

„Nein, viel schlimmer als das.“

„Mina, darf ich dir meine Mutter vorstellen? Louise Falcone.“

Mina spürte, dass er verärgert war.

„Hörst du mir nicht zu?“, rief seine Mutter, die offensichtlich nicht in der Verfassung war, sich gerade jetzt ihrer Schwiegertochter zu widmen.

Cesare schloss die Tür. Mina war unbehaglich zumute, und sie fragte sich, ob sie Mutter und Sohn nicht besser allein lassen sollte. Merkwürdig, dachte sie, Cesare hat nie erwähnt, dass seine Mutter Engländerin und keine Italienerin ist.

„Sandro ist wegen Betrugs verhaftet worden!“, eröffnete ihnen Cesares Mutter verzweifelt.

„Betrug?“, fragte Cesare ungläubig.

„Er hatte einen Partner, der gestern schon verhaftet wurde. Sandro haben sie heute Morgen auf dem Flughafen festgenommen.“

„Willst du mir erzählen, dass Sandro mit diesem Felix Severn unter einer Decke steckte?“

„Ja doch!“ Louise Falcone sank erschöpft auf einen der Sessel. „Sandro war hier und hat mir alles gestanden, bevor er zum Flughafen fuhr.“

„Gehörte auch Insiderhandel dazu?“

„Das ist noch das Harmloseste. Er ist auch in Versicherungsgeschäfte verwickelt. Severn war der Frontmann, aber Sandro hat die Kontakte geknüpft. Du musst dir allerdings keine Sorgen machen. Er hat Falcone Industries aus allem rausgehalten.“

„Weil ihm nichts anderes übrig blieb“, raunte Cesare wütend. „Ich habe ihn schon vor drei Jahren aus der Firma entfernt.“

„Ja, und damit hast du ihn sehr gekränkt.“

„Gekränkt? Wenn das stimmt, was über Severn in der Zeitung steht, muss Sandro damals schon bis zum Hals in schmutzigen Geschäften gesteckt haben.“

„Das tut doch jetzt nichts zur Sache. Du solltest sofort zur Polizei gehen. Der Anwalt ist schon da. Du musst das mit der Kaution regeln.“

„Kaution? Wenn sie ihn heute Morgen am Flughafen erwischt haben, werden sie ihn kaum gegen Kaution freilassen. Sandro würde fliehen.“

„Cesare, wie kannst du so reden?“ Louise Falcone sah ihren Sohn vorwurfsvoll an. „Er ist schließlich dein Bruder, und er braucht dich.“

Die Knie wurden Mina weich. Sie musste sich hinsetzen. Sandro war es also. Aber warum? Hatte er sie benutzt, um sich selbst zu schützen?

Sandro mochte sie nicht, weil sie seine wiederholten Annäherungsversuche ablehnte. Doch war er deshalb so wütend auf sie gewesen, dass er sie ruinieren wollte? Oder lag es daran, dass sie mit seinem Bruder geschlafen hatte?

„Sandro hat sonst noch nie etwas Unrechtes getan“, verteidigte Cesares Mutter ihren Jüngsten.

„Er hat sein Leben lang gelogen“, bemerkte Cesare leise.

„Du kannst ihn jetzt nicht im Stich lassen, Cesare. Er ist dein Bruder!“

„Mea culpa.“

„Fang nicht wieder mit Italienisch an!“, ermahnte sie ihn schrill.

„Das war Latein.“

„Meinetwegen. Ach Cesare, du bist hart. Genau wie dein Vater. Ich werde dich nie verstehen. Du bist vollkommen anders als mein armer Sandro.“ Louise Falcone schluchzte hemmungslos.

Mina stand auf. „Cesare, ich denke, du solltest zur Polizei gehen.“

Er blickte sie ernst an. „Was kann ich dir jetzt noch sagen? Alles, was er mir gezeigt hat, sah so echt aus. Deine Unterschrift, deine Stimme auf dem Band, die Unterlagen von der Bank – alles gefälscht.“

„Jetzt nicht“, erwiderte sie leise. „Wir können später darüber reden. Im Moment ist es unwichtig.“

„Unwichtig?“, wiederholte er matt.

„Du musst zu ihm gehen. Tu es für deine Mutter“, drängte Mina.

„Aber Susie wartet auf uns.“

„Ich werde sie holen. Sobald deine Mutter sich beruhigt hat, fahre ich zu ihr. Wir warten hier auf dich.“

„Aber …“

Mina schob ihn sanft in Richtung Tür. „Geh jetzt.“

So hatte sie ihn noch nie erlebt. Cesare war zutiefst erschüttert. „Du hast überhaupt nichts getan, und ich habe dich die ganze Zeit …“

„Lass nur“, unterbrach sie ihn.

Sie begleitete ihn in die Halle. Sobald er das Haus verlassen hatte, kehrte sie zu seiner Mutter zurück.

„Wie kann er nur so gefühllos sein?“, jammerte Louise Falcone. „Er verurteilt einfach meinen armen Sandro.“

Geduldig hörte Mina sich an, wie ihr Cesares Mutter erzählte, was für ein wunderbarer Sohn Sandro war. Sie blieb so lange bei Louise Falcone sitzen, bis diese verkündete, dass sie Kopfschmerzen hätte und sich auf ihr Zimmer zurückziehen würde.

Auf der Fahrt nach Thwaite Manor hatte Mina endlich Gelegenheit, über die Ereignisse der letzten Stunden nachzudenken. Sie lächelte. Ihr war ein Stein vom Herzen gefallen. Von nun an würde ihre Ehe eine ganz andere Wendung nehmen. Cesare wusste endlich, dass sie unschuldig war.

Sie machte ihm keinen Vorwurf, weil er Sandro geglaubt hatte. Die Beweise, die Sandro ihm präsentiert hatte, mussten erdrückend gewesen sein. Welchen Grund hätte Cesare haben sollen, an seinem Bruder zu zweifeln?

Sobald sie das Haus ihrer Schwester erreichte, rannte Susie ihr entgegen. „Wo ist mein Daddy?“

„Er ist in London. Wir fahren direkt zu ihm.“

„Ist das nicht wunderbar?“, rief Winona, die aus dem Haus kam und mit der Abendzeitung wedelte. Darin stand alles über Sandros Festnahme. „Ich hoffe, die machen ihn richtig fertig, nach allem, was er dir angetan hat. Wie hat Cesare es aufgenommen?“

„Er ist reichlich geschockt.“

„Das kann ich mir denken. Aber Blut ist eben dicker als Wasser. Warum hätte er seinem Bruder nicht glauben sollen? Ich würde ja auch eher dir als irgendjemandem sonst glauben.“

Es war schon spät, als Mina und Susie nach London zurückkehrten. Die Kleine war auf der Fahrt schon eingenickt, und Mina brachte sie gleich nach oben ins Bett. Als sie wieder nach unten kam, telefonierte Louise. Sie klang sehr verärgert. Dann knallte sie den Hörer auf. Erst jetzt bemerkte sie sie. „Ich bleibe keine Minute länger hier. Ich bin in Sandros Wohnung!“, zischte sie wütend.

„Was ist denn passiert?“, fragte Mina.

„Cesare rührt keinen Finger für seinen Bruder!“, schimpfte Louise und rauschte davon.

Es war nach elf, als Mina hörte, dass die Tür geöffnet wurde. Sie sprang auf, als Cesare hereinkam. Er wirkte erschöpft.

„Deine Mutter ist fort“, sagte sie.

„Das ist wohl besser so. Ich kann schließlich keine Wunder für Sandro vollbringen. Er sitzt ziemlich in der Tinte.“

„Hast du ihn gesehen?“

„Nein.“ Cesare seufzte. „Aber er hat mir durch den Anwalt ausrichten lassen, dass er hinter der Sache vor vier Jahren steckte.“ Mina blickte ihn erstaunt an. Er lachte kurz. „Du fragst dich, warum er gerade jetzt an uns denken sollte? Das kann ich dir sagen. Als er heute Morgen von unserer Heirat erfuhr, fürchtete er, ich wüsste bereits alles. Also hielt er es für klüger, alles zu gestehen, um sich bei mir einzuschmeicheln.“

„Aber warum hat er es getan?“ Sie musste es wissen.

„So, wie es aussieht, hast du ihn am Morgen nach jener Nacht am Telefon überrascht. Er war sicher, dass du von dem Gespräch etwas mitbekommen hattest. Und er wollte sichergehen, dass du keine Gelegenheit haben würdest, mir etwas von seinen heimlichen Geschäften zu erzählen.“

Mina sank in den Sessel. Sie konnte nicht anders, sie musste lachen. Es stimmte, dass sie Sandro damals am Telefon überrascht hatte, doch von dem Gespräch hatte sie kein Wort mitbekommen.

„Innerhalb von achtundvierzig Stunden hatte er jemanden aufgetrieben, der deine Unterschrift fälschte und das Tonband manipulierte. Dann flog er zu mir nach Hongkong und präsentierte mir das Ganze als einen Betrug von dir, den er aufgedeckt hatte. Vorher hatte er mir erzählt, dass du nicht mehr im Büro wärst. Zu Hause hattest du allerdings kein Telefon, sodass ich dich nicht erreichen konnte. Ich machte mir Vorwürfe, weil ich vor meinem Abflug nicht mehr mit dir gesprochen hatte.“

„Aber ich war im Büro!“

„Das weiß ich jetzt auch. Sandro hatte gesagt, du wärst nicht da, um zu verhindern, dass ich dich anrufe. Trotzdem war es riskant für ihn, denn er konnte ja nicht wissen, ob du mich anrufen würdest.“

„Das hätte ich nicht getan.“ Mina erzählte ihm, was Sandro ihr an jenem Morgen gesagt hatte.

„Mir gegenüber hat er mit keinem Wort erwähnt, dass er über unsere gemeinsame Nacht Bescheid wusste. Und ich war wie erschlagen, als ich die Unterlagen sah. Ich hatte dich bis dahin auf einen Sockel gehoben. Ich war verrückt nach dir. Als ich diese Papiere sah und das Band hörte, hielt ich mich allerdings für einen kompletten Idioten. Ich glaubte, ich wäre genauso blind vor Liebe, wie es mein Vater einmal gewesen war. Er hat meine Mutter vergöttert, dabei hat sie ihn nur des Geldes wegen genommen. Sein Leben lang hat er geschuftet, um ihr allen Luxus zu bieten, den sie wollte.“

„Ich habe nur dich geliebt. Dein Geld war mir vollkommen gleichgültig.“

„Das hatte ich auch geglaubt, ehe ich von dem Betrug erfuhr. Es sah alles so überzeugend aus, dass ich mir wie ein furchtbarer Narr vorkam. Deshalb wollte ich beweisen, dass ich mich nicht von meinen Gefühlen in die Irre führen ließ. Mein erster Impuls war, sofort nach London zurückzufliegen, aber ich fürchtete, dass ich deinen Reizen nicht widerstehen könnte, wenn ich dich wieder sah. Und als ich schließlich zurück war und mit dir sprechen wollte, warst du fort.“

„Was mich erst recht verdächtig machte.“ Mina erklärte ihm, dass sie sich ihr Zimmer in London ohne Arbeit nicht mehr hatte leisten können. Deshalb war sie zu ihrer Schwester gezogen.

„Ich musste Sandro glauben. Ich habe mich mein Leben lang schuldig gefühlt, weil ich ihn nicht leiden konnte. Er war ein verzärteltes Kind, und später, als er erwachsen war, hat er alles kaputtgemacht, was er anfasste. Ich musste ihn immerzu beschützen, weil er Mutters Liebling war. Ich musste ihn sogar in die Firma nehmen, obwohl er zu nichts taugte.“

„Du sagtest heute Nachmittag, dass er nicht mehr bei Falcone Industries ist?“

„Nein, ich musste ihn zwingen, das Unternehmen zu verlassen. Das war ungefähr sechs Monate nachdem du fort warst. Zwei Sekretärinnen waren zu mir gekommen und hatten mir erzählt, dass Sandro sie massiv belästigt hätte. Er muss sich widerlich benommen haben. Als ich ihn zur Rede stellte, gab er unverblümt alles zu und lachte noch darüber. Er war untragbar. Deshalb habe ich ihm seine eigene kleine Firma gekauft.“

„Da waren sicherlich einige Leute im Büro erleichtert.“

„Und ob. Die Atmosphäre in der Chefetage verbesserte sich sofort.“ Cesare blickte sie nachdenklich an. „Aber wer im Glashaus sitzt, sollte nicht mit Steinen werfen. Als ich dich wieder sah, habe ich mich auch schrecklich benommen. Aus lauter Angst, ich könnte dir noch einmal verfallen und mich selbst zum Idioten machen, habe ich dich entsetzlich behandelt.“

„Ich weiß“, sagte Mina sanft. „Aber das stellt dich noch lange nicht auf eine Stufe mit deinem Bruder.“

„Wie kann ich mich jemals dafür entschuldigen, dass ich dein Leben ruiniert habe?“

„Das hast nicht du getan, sondern Sandro“, beschwichtigte sie ihn.

„Wie musst du dich gefühlt haben, als ich dich gefeuert habe, nachdem ich mit dir geschlafen hatte?“

„Ungefähr so, wie du dich gefühlt hast, als Sandro dir die gefälschten Dokumente gezeigt hat. Ich war erschüttert.“

„Und als du gemerkt hast, dass du schwanger warst?“

„Erschüttert hoch zehn.“

„Wie schaffst du es, darüber Witze zu machen?“

„Weil es lange her ist und weil ich jetzt weiß, dass du versucht hast, mich zu finden, obwohl du glauben musstest, dass ich dich betrogen habe.“

„Da ich mittlerweile weiß, dass du keine wilden Partys gefeiert hast, würde ich gern erfahren, wie es dir ergangen ist.“

Mina erzählte es ihm. Sie tat es ruhig und ohne den Anflug eines Vorwurfs. Cesare hatte genug abbekommen. Sie wollte nicht, dass er sich noch schuldiger fühlte.

Als sie fertig war, räusperte er sich. „Diese Narbe. Stammt sie von Susies Geburt?“

„Ja.“

„Erzähl mir davon.“

„Warum?“

„Ich hätte eigentlich dabei sein müssen. Du hättest sterben können.“

„Unsinn! Ein Kaiserschnitt ist vollkommen ungefährlich“, beruhigte Mina ihn lächelnd. „Ich brauchte nicht einmal eine Vollnarkose.“

„Wie?“

„Na, ich war wach, als sie geboren wurde.“

„Wach?“ Cesare wurde aschfahl. „Dio, das ist ja wie im Mittelalter“, murmelte er noch, dann fiel er um. Er war ohnmächtig.

Mina beugte sich über ihn, löste seine Krawatte und öffnete den obersten Hemdknopf. Sie lachte, während ihr Tränen der Rührung in die Augen traten. Wahrscheinlich wäre er bei der Entbindung keine große Hilfe gewesen. Langsam kam er wieder zu sich.

„Ich habe nichts gespürt“, versicherte sie ihm.

Er schien nicht recht überzeugt. „Dir das anzutun, während du wach bist“, sagte er fassungslos.

„Du bist erschöpft. Du solltest ins Bett gehen.“

„Nein, mir geht es gut.“

„So siehst du aber nicht aus.“ Sie schob ihn sanft Richtung Treppe.

„Aber wir müssen so vieles bereden.“

„Morgen.“

„Wo ist Susie?“, fragte er, als sie oben angekommen waren.

Mina zeigte auf die halb offene Tür. Auf Zehenspitzen ging er hinein und betrachtete seine schlafende Tochter. „Hat sie mich vermisst?“, flüsterte er.

„Und wie.“

„Sie ist so bezaubernd.“

„Nicht wenn du sie aufweckst. Wenn sie müde ist, kann sie ziemlich unausstehlich sein.“

Cesare schlich wieder aus dem Zimmer und blieb vor Mina stehen. „Ich habe unsere Ehe zerstört.“

„Du hast es versucht, aber es ist dir nicht gelungen.“ Sie ging in das Schlafzimmer, das neben dem von Susie lag. „Kommst du herein oder nicht?“, fragte sie lächelnd.

Es war das erste Mal, dass sie sich ihm überlegen fühlte, und sie genoss es. „Ich fand es übrigens richtig süß, dass du den Betrug auf dich nehmen wolltest. Ich hätte es natürlich nie erlaubt“, plapperte sie munter weiter. Sie war so ungemein erleichtert, dass sie richtig aufgedreht war.

„Süß? Dio mio! Ich wollte nicht, dass du im Gefängnis landest!“

„Es war rührend. Und es hat mir gezeigt, dass …“

„Dass nur ein verliebter Mann sich so zum Narren macht“, ergänzte Cesare. „Du hast allen Grund, mich zu belächeln.“

„Ich belächle dich doch nicht“, flüsterte Mina. Er hatte sie missverstanden. Und nun war er verletzt.

„Ich habe dich immer geliebt“, sagte er leise, beinah entschuldigend. „Daran konnte selbst meine Überzeugung, dass du eine Betrügerin wärst, nichts ändern. Ich war bereit, mich mit dem zufriedenzugeben, was ich bekommen konnte.“

Mina spürte, wie ihr die Tränen kamen. Sie erinnerte sich, dass er dasselbe schon in der Hochzeitsnacht zu ihr gesagt hatte, doch erst heute begriff sie den Sinn seiner Worte.

„Aber ich war unsicher, und dann schlage ich gern um mich“, fuhr er fort.

„Und du warst halb krank vor Eifersucht.“

Cesare nickte stumm und sah sie mit einem flehenden Blick an.

„Dazu hattest du überhaupt keinen Grund“, flüsterte Mina gerührt. „Ich habe niemals aufgehört, dich zu lieben.“

Cesare wirkte, als wäre es das Letzte gewesen, womit er gerechnet hatte. „Aber Clayton …“ Er zögerte. „Ich dachte …“ Doch er war immer noch zu durcheinander, um den Satz zu beenden.

„Ich habe dir schon vor Wochen gesagt, dass ich dich liebe, aber du wolltest mir nicht glauben. Und warum fängst du immer wieder von Steve an? Ihn habe ich nie geliebt.“

Ungestüm zog er sie an sich. „Ich liebe dich. Und ich würde es nicht überleben, dich zu verlieren.“

„Das wirst du nicht“, versprach sie. Sie war so unbeschreiblich glücklich.

„Warum hast du dir dieses Zimmer ausgesucht? Meins liegt drei Türen weiter.“

„Ich wollte direkt neben Susies Zimmer sein, falls sie in der Nacht aufwacht. Immerhin kennt sie das Haus nicht.“

„Was macht sie, wenn sie nachts wach wird?“

„Sie krabbelt zu mir ins Bett. Das sind die kleinen Freuden der Elternschaft.“ Mina kicherte leise, als sie seinen Gesichtsausdruck sah. „Du musst noch eine Menge lernen. Susie wacht normalerweise im Morgengrauen auf. Dann springt sie auf mein Bett und plappert wie ein Wasserfall. Wenn sie den Eindruck hat, dass man ihr nicht zuhört, wird sie handgreiflich. Sie kitzelt und kneift wie ein kleiner Teufel.“

„Wir brauchen ein Kindermädchen“, entschied Cesare.

„Hört, hört! Das sind ja ganz neue Töne.“

Er küsste sie mit einer Zärtlichkeit und Leidenschaft, dass ihr die Knie weich wurden. Minutenlang hielt er sie fest umschlungen. „Ti amo … ti amo“, flüsterte er heiser und küsste sie wieder. Mina hatte Schmetterlinge im Bauch vor lauter Vorfreude auf das, was jetzt kommen würde.

Lange Zeit später lag sie überglücklich und erschöpft in seinen Armen. Plötzlich schrak Cesare auf.

„Was ist los?“

„Mir fällt gerade ein, dass wir nie über Verhütung gesprochen haben.“

„Na und?“

„Dio! Was ist, wenn du jetzt …?“

„Du bleibst im Wartezimmer“, sagte sie zärtlich. „Das ist besser für dich.“

„Nein, ich werde bei dir sein“, entgegnete er lässig.

Und das war er. Er war zwar reichlich nervös, aber er stand die Entbindung ihres kleinen Sohnes achteinhalb Monate später tapfer durch. Mina war froh, dass es diesmal ohne Kaiserschnitt ging. Und Cesare wahrscheinlich auch.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- AMORE, AMORE!

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG

- LIEBESGESCHICHTE IN ATHEN

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- DAS SCHLOSS AUF SIZILIEN

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL