ROMANA EXKLUSIV Band 0178
Author: JACQUELINE BAIRD, HELEN BROOKS, LYNNE GRAHAM
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2011 by CORA Verlag

Lynne Graham, Helen Brooks, Jacqueline Baird

Mittelmeerträume, Band 178

IMPRESSUM

ROMANA EXKLUSIV erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

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Grafik:

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Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© by Lynne Graham
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2001 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

© by Helen Brooks
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 1998 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

© by Jacqueline Baird
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2001 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Fotos: Corbis / RJB Photo Library

© by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe ROMANA EXKLUSIV, Band 178 - 2008

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-563-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

LYNNE GRAHAM

ITALIENISCHE NÄCHTE

Eine romantische Villa in der Toskana ist das Liebesnest von Eden und Damiano Braganzi. Nach fünf endlosen Jahren, in denen der bekannte Bankier in Südamerika verschollen war, ist er endlich zurück – zurück in Edens Armen! Ihr Herz fließt über vor Liebe, als er sie mit wilder Leidenschaft umarmt. Bis plötzlich ein schlimmer Verdacht das Glück bedroht …

HELEN BROOKS

EINE LIEBE IN SPANIEN

Glück im Unglück hat Laura, als sie in Spanien beinahe Opfer eines Überfalls wird: Der attraktive Unternehmer Francisco de Vega rettet sie und nimmt sie mit in sein Palais. Bald schon verliert Laura ihr Herz an den faszinierenden Mann. Doch gerade als sie glaubt, Francisco fühle genauso wie sie, stößt er sie fort. Droht seine Vergangenheit ihn einzuholen?

JACQUELINE BAIRD

DU GEFÄLLST MIR VIEL ZU SEHR

Schon wenige Wochen nach der Blitzhochzeit mit dem Unternehmer Alex will die zauberhafte Lisa die Scheidung. Sie hat ihren Mann mit der Rivalin Margot ertappt und rast vor Eifersucht. Kein Wort glaubt sie Alex, der die Situation vergeblich zu erklären versucht. Wenn da nur seine zärtlichen Küsse und die Romantik der griechischen Insel nicht wären …

Lynne Graham

ITALIENISCHE NÄCHTE

1. KAPITEL

Eden James steckte einer Kundin gerade den Rocksaum in der Umkleidekabine um, als sie hörte, wie die Ladentür geöffnet wurde.

„Sie haben immer viel zu tun“, sagte die ältere Dame. „Die Leute haben heutzutage wohl nicht mehr die Zeit, sich selbst etwas zu ändern.“

„Ich beklage mich nicht“, erwiderte Eden und richtete sich auf, nachdem sie auch noch die letzte Nadel befestigt hatte.

Sie war einen Meter und zweiundsechzig Zentimeter groß, sehr schlank und grazil. Ihr prächtiges goldblondes Haar hatte sie nach hinten gekämmt und mit einer Spange fixiert, damit es ihr nicht immer in das herzförmige Gesicht mit den ausdrucksstarken grünen Augen fiel.

Als sie die Umkleidekabine verließ, war sie überrascht, zwei Männer und eine junge Frau zu sehen, die sich gerade mit ihrer fünfzigjährigen Assistentin Pam unterhielten.

„Die Herrschaften möchten zu Ihnen, Eden.“

„Was kann ich für Sie tun?“

„Eden James?“, fragte der ältere der beiden Herren noch einmal.

Sie nickte bedächtig, während die drei Besucher sie aufmerksam betrachteten. Irgendwie ging eine seltsame Anspannung von ihnen aus.

„Wir würden gern allein mit Ihnen sprechen. Ist das möglich?“

Sie blickte noch überraschter drein.

„Vielleicht oben in Ihrer Wohnung“, schlug die junge Frau forsch vor.

Sie hört sich an, als wäre sie eine Polizistin, und sie sieht auch so aus, dachte Eden und spürte, wie sie immer beunruhigter wurde. Aber wiesen sich Polizisten nicht immer zuerst aus? Plötzlich wurde sie sich bewusst, dass ihre beiden Angestellten sowie die Kundin die Unterhaltung gespannt verfolgten, und errötete. Schnell öffnete sie die hintere Ladentür und ging hinaus auf den Flur, von dem aus man zur Straße gelangen konnte und auch hinauf ins Treppenhaus zu ihrer Wohnung.

„Dürfte ich bitte erfahren, worum es sich handelt?“

„Wir wollten nur diskret sein“, antwortete der ältere Mann und zeigte ihr seinen Dienstausweis. „Ich bin Superintendent Marshall, und die junge Frau ist Constable Leslie. Und dieser Herr hier ist Mr. Rodney Russell, ein Sonderberater des Auswärtigen Amtes. Können wir uns vielleicht oben weiterunterhalten?“

Unwillkürlich reagierte Eden auf seine ruhige Art zu sprechen. Was wollen sie?, überlegte sie und spürte, wie sie sich etwas entspannte. Zwei Leute von der Polizei? Und einer vom Auswärtigen Amt? Vom Auswärtigen Amt, dachte sie dann aufgeschreckt und merkte, wie ihre Hand zitterte, als sie den Schlüssel ins Schloss der Wohnungstür steckte. Damiano! Lange Zeit hatte sie auf einen derartigen Besuch gewartet, aber jetzt traf es sie völlig unvorbereitet. Wann hatte sie aufgehört, sich bei jedem Klingeln des Telefons oder an der Wohnungstür zu fürchten? Wann? Sie war sich dessen nicht bewusst gewesen, und die Entdeckung machte sie bestürzt und jagte ihr Schuldgefühle ein, sodass sie wie angewurzelt auf der Fußmatte stehen blieb.

„Sie brauchen keine Angst zu haben“, versicherte ihr die Polizistin und schob sie behutsam über die Schwelle. „Wir sind nicht gekommen, um Ihnen schlechte Nachrichten zu überbringen, Mrs. Braganzi.“

Mrs. Braganzi? Diesen Namen hatte sie abgelegt, als sie es nicht mehr hatte ertragen können, von neugierigen Reportern bestürmt zu werden. So viele hatten von ihr wissen wollen, wie es war, die Frau eines bedeutenden Mannes zu sein, der sich scheinbar in Luft aufgelöst hatte. Und als sie keine Interviews geben wollte, hatten sich die Damen und Herren von der Boulevardpresse erst recht mit ihr befasst.

Keine schlechten Nachrichten?, schoss es Eden durch den Kopf. Das konnte nicht sein. Nach fünf Jahren war das einfach unmöglich! Handelt es sich vielleicht nur um einen erneuten Höflichkeitsbesuch?, überlegte sie dann wieder ruhiger. Wollten sie ihr sagen, dass die Akte noch nicht geschlossen, aber der Fall noch ungelöst sei? Es war schon einige Zeit her, dass man von offizieller Seite an sie herangetreten war. Sie selbst hatte schon länger aufgehört, dort immer wieder anzurufen, Druck auszuüben und ihre Ansprechpartner zu beknien, irgendetwas zu unternehmen. Ganz allmählich hatte sie begriffen, dass diese nichts für sie tun konnten. Und dann hatte sie begonnen, die Hoffnung aufzugeben, dass Damiano noch am Leben war.

Sein Bruder Nuncio und seine Schwester Cosetta hatten das schon einen Monat nach seinem Verschwinden getan. Damiano war in der südamerikanischen Republik Montavia gewesen, als dort ein Militärputsch stattgefunden hatte. In der Hauptstadt waren Straßenkämpfe ausgebrochen, und in dem ganzen Durcheinander war er einfach verschwunden. Er hatte im Hotel seine Rechnung bezahlt und war in eine Limousine gestiegen, die ihn zum Flughafen hatte bringen sollen. Seine Bodyguards waren ihm in einem anderen Wagen gefolgt, der jedoch unterwegs explodiert war. Die Männer hatten den Unfall zwar unverletzt überlebt, aber die Limousine mit Damiano aus den Augen verloren.

Während der anschließenden Nachforschungen hatte sich die neue diktatorische Regierung als nicht sehr hilfreich erwiesen. Allerdings hatte sich unterdessen auch ein Widerstand gegen den Staatsstreich formiert, sodass sich Montavia am Rand eines verheerenden Bürgerkriegs befunden hatte. Die stark beanspruchte Obrigkeit hatte nur wenig Interesse am Verschwinden eines einzelnen Ausländers gezeigt und darauf hingewiesen, dass während der einwöchigen Kämpfe in der Hauptstadt viele Menschen umgekommen oder verschwunden seien. Es hatte keine Spur gegeben, die man hätte verfolgen können, und auch Zeugen hatten sich nicht gemeldet. Aber es fehlte auch jeder Beweis, dass Damiano wirklich tot war. Und diese entsetzliche Ungewissheit hatte sie, Eden, jahrelang gequält …

„Bitte setzen Sie sich, Mrs. Braganzi“, hörte sie einen ihrer Besucher sagen.

Baten Polizisten nicht immer erst darum, wenn sie schlechte Nachrichten zu überbringen hatten? Oder wurde das nur in Filmen so dargestellt? Eden konnte keinen klaren Gedanken fassen. Sie spürte eine leise Verärgerung darüber, dass man sie in ihrer eigenen Wohnung herumkommandierte, setzte sich aber in den Lehnstuhl und beobachtete stirnrunzelnd, wie die beiden Männer ihr gegenüber auf dem kleinen Sofa Platz nahmen.

„Constable Leslie hat Sie nicht angelogen, Mrs. Braganzi“, sagte Superintendent Marshall. „Wir sind gekommen, weil wir Ihnen etwas außerordentlich Erfreuliches mitzuteilen haben. Ihr Ehemann lebt.“

Reglos saß Eden da und blickte ihn ungläubig an. „Das ist unmöglich …“

Rodney Russell ergriff das Wort und erinnerte sie daran, dass man anfänglich vermutet hatte, Damiano wäre entführt worden. Ja, dachte Eden, aber das war nur eine der vielen grässlichen Möglichkeiten, die man damals in Betracht gezogen hat.

„Schließlich war … ist“, verbesserte er sich schnell, „Ihr Ehemann ein sehr wohlhabender, einflussreicher Mann im internationalen Bankengeschäft …“

„Sie sagten, er lebe …“ Sie verstummte und betrachtete die beiden Männer mit schmerzerfüllter Miene. Warum weckten sie wieder Hoffnungen in ihr, die sie nicht mehr ertragen konnte? „Wie kann Damiano nach so vielen Jahren noch am Leben sein? Wenn er lebt, wo ist er dann die ganze Zeit gewesen? Sie irren sich … Sie irren sich ganz entsetzlich!“

„Ihr Ehemann lebt, Mrs. Braganzi“, wiederholte der Superintendent nachdrücklich. „Das so aus heiterem Himmel zu hören, muss natürlich ein Schock für Sie sein. Aber bitte glauben Sie uns. Ihr Ehemann, Damiano Braganzi, lebt, und es geht ihm gut.“

Eden begann zu zittern, während sie in den Gesichtern ihrer Besucher zu lesen versuchte. Plötzlich machte sie die Augen ganz fest zu. Sie kämpfte gegen ihren Unglauben an und sandte stumm ein Stoßgebet zum Himmel. Lass es wahr sein, lass es Wirklichkeit sein, bitte lass mich nicht aufwachen und feststellen, dass ich nur geträumt habe. Wie oft hatten sie in der Vergangenheit schon solche Träume gequält!

„Es ist jetzt fast zwei Tage her, dass Ihr Mann in Brasilien aufgetaucht ist“, erklärte Mr. Russell.

„In Brasilien …“

„Er hat vier Jahre in Montavia im Gefängnis gesessen und sich sofort nach seiner Freilassung ausgesprochen geistesgegenwärtig in ein Nachbarland abgesetzt.“

„Im G…Gefängnis?“ Bestürzt und fassungslos blickte Eden den Sonderberater an. „Damiano war im Gefängnis? Wie … warum?“

In knappen Worten erklärte Russell, dass Damiano am Tag seines Verschwindens gekidnappt und in ein Militärlager außerhalb der Hauptstadt gebracht worden sei. Während des Bürgerkriegs in den folgenden Tagen hatten Rebellen das Lager angegriffen und erobert, und in den Kampfhandlungen hatte Damiano eine schwere Kopfverletzung erlitten. Als die Widerständler dann den verletzten Gefangenen entdeckt hatten, hatten sie natürlich angenommen, er wäre einer von ihnen.

„Ihr Mann spricht fließend Spanisch, Mrs. Braganzi. Das und seine Geistesgegenwart haben ihm das Leben gerettet. Man hat ihn in ein Feldlazarett im Dschungel gebracht, wo er sich gerade zu erholen begann, als er in die Hände von Regierungssoldaten fiel, die die letzten Schlupfwinkel der Rebellen säuberten. Er wurde als Mitglied der Widerstandsgruppe inhaftiert.“

Damiano ist am Leben … er lebt, dachte Eden ein ums andere Mal und fing langsam an, dem Gehörten Glauben zu schenken. Aber sosehr sie sich auch bemühte, sie konnte einfach keinen klaren Gedanken fassen. Sie fühlte sich benommen, als wäre sie irgendwie betäubt.

„Natürlich wundern Sie sich jetzt, warum sich Ihr Mann den Regierungssoldaten nicht sofort zu erkennen gegeben hat“, fuhr der Sonderberater fort. „Er hat gemeint, wenn er seine Identität aufdeckte, würde er damit sein Todesurteil unterschreiben. Ihm war klar, dass er ursprünglich von Soldaten gekidnappt worden war, die dem augenblicklichen Diktator von Montavia treu ergeben waren. Er wusste, dass die Rebellen ihn quasi befreit hatten und man spätestens seit dem Zeitpunkt seitens der Regierung nicht mehr die Absicht haben konnte, ihn lebend davonkommen zu lassen …“

Angestrengt versuchte Eden, Russells Erklärungen zu folgen. Das Blut schien in ihren Adern zu gefrieren, und ihr wurde beinahe übel bei der Vorstellung, dass Damiano entführt und verletzt worden war … Wie oft hatte sie davon geträumt!

„Ihrem Mann war klar, dass es die Regierung in große Verlegenheit bringen würde, wenn er überlebte, und deshalb befand er, es wäre sicherer für ihn, seine wahre Identität nicht aufzudecken und die Haftstrafe zu akzeptieren. Nach seiner Freilassung ist er über die Grenze nach Brasilien gegangen und von dort zu Ramon Alcoverro …“

„Ramon …“, murmelte Eden und schüttelte bedächtig den Kopf. Dann legte sie die Finger an die Stirn, als könnte sie so besser nachdenken. „Damiano ist zusammen mit jemandem namens Ramon auf der Universität gewesen.“

„In einer Stunde wird Ihr Mann auf englischem Boden landen, und er möchte, dass seine Heimkehr so lange wie möglich vor der Presse geheim gehalten wird. Deshalb sind wir auch so diskret an Sie herangetreten.“

Damiano lebte! Er kam nach Hause! Nach Hause?, dachte Eden dann und spürte plötzlich große Freude und tiefen Schmerz zugleich. Er würde natürlich zu seiner Familie heimkehren, aber nicht zu ihr. Constable Leslie und die beiden Herren hatten sie nur aufgesucht, weil sie, Eden, rein rechtlich noch Damianos Frau und nächste Verwandte war. Doch ihre Ehe war zum Zeitpunkt seines Verschwindens eigentlich zerrüttet gewesen. Er hatte sie nie geliebt, sie nur geheiratet, um sich über eine andere Frau hinwegzutrösten, und diesen Schritt schnell bereut.

Wann hatte sie begonnen, das zu vergessen? Wann hatte sie angefangen, in ihrer Traumwelt zu leben? Damiano würde nie zu ihr zurückkommen. Wenn das Schicksal nicht so grausam zugeschlagen hätte, wäre es sehr gut möglich gewesen, dass er aus Montavia zurückgekehrt wäre und sie um die Scheidung gebeten hätte. Hatte das nicht sein eigener Bruder gesagt?

Die letzten fünf Jahre mussten für Damiano ein einziger Albtraum gewesen sein, sodass er jetzt nur ein Ziel haben konnte: endlich wieder sein Leben weiterzuführen. Und wenn er erfahren hatte, was in seiner Abwesenheit passiert war, würde er wohl auch keinen Versuch unternehmen, sie zu sehen, und ihr einziger Kontakt würde über den Scheidungsanwalt laufen.

„Mrs. Braganzi … Eden … Darf ich Sie Eden nennen?“, fragte der Superintendent.

„Seine Familie … sein Bruder und seine Frau, seine Schwester … sie müssen überglücklich sein“, sagte sie.

Mr. Marshalls Gesichtszüge verhärteten sich. „Soweit ich der knappen Information entnommen habe, hat Ramon Alcoverro bei den Angehörigen Ihres Mannes angerufen, und sie sind dann sofort in ihrem Privatflugzeug nach Brasilien geflogen.“

Eden wich jede Farbe aus dem Gesicht. Damianos Familie hatte sich noch nicht einmal die Mühe gemacht, ihr mitzuteilen, dass er lebte. Wie konnten sie nur so grausam sein! Sie ließ den Kopf sinken und spürte Übelkeit in sich aufsteigen.

„In Zeiten wie diesen, und besonders wenn sich eine Familie untereinander entfremdet hat, kann es leicht passieren, dass man sehr gedankenlos reagiert“, erklärte der Superintendent und brach das angespannte Schweigen. „Wir sind auf die Situation aufmerksam geworden, als man sich von der brasilianischen Botschaft mit dem Auswärtigen Amt in Verbindung gesetzt hat. Sie brauchten einige Informationen, um Ihrem Ehemann einen Ersatzpass auszustellen, damit er in die Heimat zurückreisen konnte.“

Eden sagte noch immer nichts. Mit brennenden Augen blickte sie zu Boden und betrachtete geistesabwesend das Muster des Teppichs. Wahrscheinlich hatte Nuncio Damiano schon erzählt, warum er sie, Eden, nicht nach Brasilien mitgebracht hatte. Vermutlich hatte er ihm schon die schrecklichen Lügen über sie wiedergegeben, die nur drei Monate nach seinem Verschwinden in der Boulevardpresse verbreitet worden waren. Jener ehrenrührige, verleumderische Klatsch, der ihr so zugesetzt hatte, dass sie das Haus der Braganzis in London verlassen hatte, um nicht verrückt zu werden.

„Ihr Ehemann hat sich auch erkundigt, warum man Sie nicht informiert habe, und wusste offenbar nicht, dass seine eigene Familie uns hinsichtlich der neuen Entwicklungen nicht auf dem Laufenden gehalten hatte.“

Langsam sah Eden auf. „Wirklich?“

„Soweit ich verstanden habe“, erwiderte Mr. Marshall mit beruhigendem Lächeln, „hat Ihr Mann es sehr eilig, wieder hier bei seiner Frau zu sein …“

Verwirrt blickte sie ihn an. „Damiano hat es eilig, hier bei … mir zu sein?“, fragte sie leise und glaubte, sich verhört zu haben.

„Er kommt heute Mittag in London-Heathrow an und wird dann von einem Hubschrauber zu einem Landeplatz außerhalb der Stadt geflogen. Wir bringen Sie dorthin. Man hofft offenbar, damit die Aufmerksamkeit von Journalisten zu vermeiden.“

„Er möchte mich sehen?“ Sie lachte fast ein wenig hysterisch auf, wandte den Kopf zur Seite und spürte, wie ihr Tränen in die Augen traten.

Wie gern wäre sie jetzt allein und nicht unter Fremden, die jede ihrer Regungen beobachteten. Unter Fremden, denen bekannt sein musste, wie zerrüttet ihre Ehe zum Zeitpunkt von Damianos Verschwinden gewesen war. Eigentlich sollte sie sich inzwischen an den Gedanken gewöhnt haben, dass nichts zu heilig gewesen war, um es nicht irgendwo zu den Akten zu nehmen. Aber auch wenn das nicht geschehen wäre, sprach allein schon das Verhalten seiner Familie Bände.

Nach Damianos Verschwinden hatten sowohl die britischen als auch die italienischen Behörden umfassende Nachforschungen angestellt. Finanzexperten hatten die Braganzi-Bank überprüft, ob sie noch ein gesundes Unternehmen war. Auch hatte man nach geheimen Konten gesucht und nach Hinweisen, ob sie vielleicht erpresst wurde oder in betrügerische Machenschaften verwickelt war. Man hatte sogar dahin gehend ermittelt, ob es Verbindungen zwischen Damiano und dem organisierten Verbrechen gab. Und schließlich hatte man sich mit seiner Familie befasst, um zu überprüfen, ob nicht irgendjemand seiner Angehörigen einen Killer beauftragt hatte.

Man hatte nichts unversucht gelassen und jedem Wort Gehör geschenkt. Keine Frage war zu persönlich oder verletzend gewesen, um sie nicht zu stellen. Da Damiano einfach zu wohlhabend und einflussreich gewesen war, war nach seinem Verschwinden unweigerlich jeder aus seiner Umgebung zum Verdächtigen geworden. Und am meisten hatte Eden unter der Situation gelitten. Seine snobistischen Geschwister hatten sie noch nie gemocht, sie insgeheim schon immer verachtet und dann bald ihren Schmerz und ihre Verwirrung an ihr ausgelassen. Sie waren sogar so weit gegangen, Eden dafür verantwortlich zu machen, dass Damiano überhaupt nach Montavia geflogen war.

„In einem Fall wie diesem“, erklärte Rodney Russell, „arrangieren wir es normalerweise, dass das Opfer eine Zeit lang von der Außenwelt abgeschirmt und speziell beraten wird. Aber Ihr Ehemann hat das kategorisch abgelehnt.“

„Wenn ich richtig informiert bin“, fügte der Superintendent leicht amüsiert hinzu, „hat Ihr Mann gesagt, dass er dann lieber ins Gefängnis gehen würde.“

Constable Leslie stellte eine Tasse Tee vor Eden auf den Couchtisch. „Diese ganzen Neuigkeiten sind ein Schock für Sie“, meinte sie freundlich. „Aber heute Nachmittag werden Sie Ihren Ehemann wiedersehen.“

Unvermittelt stand Eden auf und ging in ihr Schlafzimmer. Sie schloss die Augen und rang um Fassung. Damiano lebte und war auf dem Weg nach Hause. Zu mir? Im Stillen schalt sie sich, weil sie ihre Gedanken erneut in eine falsche Richtung hatte schweifen lassen. Sie sollte nicht so egoistisch sein. Wenn Damiano sie sehen wollte, würde sie für ihn da sein, und nichts und niemand konnten sie daran hindern.

Hatte Nuncio wider Erwarten nichts von der Affäre erzählt, die sie gehabt haben sollte? Aber wie hatte er Damiano gegenüber dann begründet, warum er sie, Eden, nicht mit nach Brasilien gebracht hatte? Was würde Damiano überhaupt sagen, wenn er zurückkam? Wie sollte sie ihm erklären, warum sie das Familienanwesen verlassen hatte? Warum sie seinen Namen abgelegt hatte und sich hinter ihrem Mädchennamen versteckte? Weshalb sie sich ein neues Leben aufgebaut hatte?

Sie spürte, wie ihre Angst von Sekunde zu Sekunde wuchs, und konzentrierte den Blick auf das Foto, das auf dem Nachttisch stand. Es zeigte einen warmherzig lächelnden, umwerfend attraktiven Damiano mit all seinem italienisch charismatischen Flair. Das Bild hatte sie in Sizilien auf ihrer Hochzeitsreise gemacht.

Ihre Ehe hatte nur ein gutes halbes Jahr gedauert. Aber schon während dieser Zeit hatte er sich von ihr zurückgezogen, war er immer öfter und länger auf Geschäftsreisen gewesen und hatte sie die Hoffnung aufgegeben, dass sich die Verbindungstür zwischen ihren beiden Schlafzimmern doch noch einmal öffnen würde. In den wenigen Monaten war ihr Herz gebrochen. Eine so große Liebe verging nicht – sie tat einfach nur weh.

Constable Leslie klopfte an die angelehnte Schlafzimmertür. „Ist alles in Ordnung mit Ihnen?“

Eden schreckte aus ihren Gedanken. Sie kämpfte gegen ihre aufsteigende Panik an und wandte sich mit blassem und tränennassem Gesicht der jungen Polizistin zu. „Was geschieht nun?“

„In einer halben Stunde fahren wir zum Flugplatz. Ich an Ihrer Stelle würde jetzt das Geschäft schließen und mir überlegen, was ich anziehe.“

Was ich anziehe?, dachte Eden und unterdrückte ein gequältes Lachen. Was hatte Damiano alles durchlitten! Er war entführt und schwer verletzt worden, hatte um sein Leben fürchten und lange Zeit in einem primitiven Gefängnis sitzen müssen. Auf diesen Albtraum war er absolut nicht vorbereitet gewesen. Er war von klein auf an große Annehmlichkeiten und eine privilegierte Stellung gewöhnt. Früher hat er mich gern in Grün gesehen, schoss es ihr plötzlich und völlig zusammenhanglos durch den Kopf. Ja, Grün war seine Lieblingsfarbe gewesen.

Hektisch durchstöberte sie den Kleiderschrank. Aber vielleicht kommt Damiano nur, um mir zu sagen, dass er wieder zurück ist, und das nicht vor seiner ihm über alles geschätzten Familie tun möchte, überlegte sie. Und vor Annabel Stavely, seiner ersten und einzigen Liebe. Wie hatte sie nur seine Exverlobte vergessen können? Die junge Frau hatte inzwischen ein Kind bekommen, war aber allein geblieben und hatte den Namen des Vaters nie genannt. Eden schlug die Hände vors Gesicht.

Du bist das reinste Nervenbündel, dachte sie und spürte, wie sie vor Anspannung und Angst am liebsten laut geschrien hätte.

Kurz bevor sie zum Flugplatz aufbrechen wollten, klingelte das Telefon.

„Eden?“, fragte Damianos jüngerer Bruder Nuncio.

Nach so vielen Jahren des Schweigens meldete er sich wieder bei ihr? Sie hielt den Atem an und befürchtete augenblicklich, er würde in Damianos Auftrag anrufen, um ihr mitzuteilen, dass dieser nun doch nicht zu ihr kommen würde.

„Ja?“, antwortete sie leise.

„Ich habe Damiano nichts gesagt. Was wäre das für ein herzliches Willkommen, wenn ich ihn mit einer solchen Nachricht begrüßen würde?“, fuhr er mit bitterer Verachtung in der Stimme fort. „Ich war gezwungen zu lügen und habe ihm erzählt, dass wir nach deinem Auszug den Kontakt zu dir verloren hätten. Aber du sagst ihm besser die Wahrheit, denn ich habe nicht vor mit anzusehen, wie mein Bruder durch mein Schweigen zum Narren gemacht wird!“

Die Wahrheit?, dachte Eden, als sie den Hörer mit bebender Hand auflegte, und hätte ihn vor Bitterkeit am liebsten gleich wieder aufgenommen, um ihren Schwager zurückzurufen. Schnell unterdrückte sie den Impuls, denn es wäre ohnehin zwecklos. Nuncio würde ihr nicht glauben. Niemand würde oder wollte ihr die Wahrheit glauben: dass sie, Eden, von ihren zwei besten Freunden betrogen und dann im Stich gelassen worden war und die Sache ausbaden musste, die diese beiden ihr eingebrockt hatten.

„Sie müssen verstehen, Mrs. Braganzi, dass der Mann, an den Sie sich erinnern, nicht derselbe Mann sein wird, der zu Ihnen zurückkommt“, sagte Rodney Russell eindringlich auf der Fahrt zum Flugplatz. „Es wird sehr schwierig für Sie beide werden, Ihre Beziehung wieder aufzubauen …“

„Ja … natürlich.“ Wenn er doch nur aufhören würde, sie mit solchen Warnungen weiter zu beunruhigen. Seine übrigen Erklärungen waren schon alarmierend genug gewesen.

„Ihr Ehemann kehrt in ein Umfeld zurück, das er vor fünf Jahren verlassen hat. Sich wieder einzugewöhnen wird eine große Herausforderung sein. Er wird unter Stimmungsschwankungen leiden und immer wieder wütend und verbittert über die Ungerechtigkeit sein, dass man ihm fünf Jahre seines Lebens gestohlen hat. Es wird Phasen geben, in denen er ganz allein sein will, und dann wieder andere, in denen er nicht genug Menschen um sich herum haben kann. Er wird sich möglicherweise in sich zurückziehen, schweigsam und launisch sein oder sich als Macho aufspielen. Aber so wird es nicht bleiben …“

„Nein?“

„Versuchen Sie, sich bewusst zu machen, dass die Reaktionen Ihres Mannes in der nächsten Zeit nichts darüber aussagen, wie er sich verhalten wird, wenn er Frieden mit seinem Schicksal geschlossen hat. Es ist eine Übergangsphase.“

„Ja.“ Eden spürte, wie ihr beim letzten Satz das Herz ganz schwer wurde. War er als Warnung gedacht, dass Damiano zwar momentan mit ihr zusammen sein wollte, sie aber in einigen Wochen wieder verlassen würde? Meinte der Sonderberater etwa, sie würde sich der Vorstellung hingeben, dass ihre Ehe, die vor fünf Jahren zerrüttet gewesen war, jetzt auf wundersame Weise wieder funktionieren könnte? Nein, sie war weder so dumm noch so töricht optimistisch. Sie erwartete nichts, würde Damiano um nichts bitten. Sie wollte einfach nur für ihn da sein und wünschte sich das verzweifelt. Aber brauchte er sie wirklich? Sie hatte noch nie erlebt, dass er irgendjemanden gebraucht hatte.

Sie hatte ihm ihre Liebe gestanden. Er hatte nie zu ihr gesagt, dass er sie liebe. Wohl aber zu Annabel! Zumindest hatte er seiner Exverlobten diese Erklärung in eine wunderschöne Goldkette eingravieren lassen: In Liebe, Damiano.

„Ich glaube, etwas frische Luft wird Ihnen jetzt guttun, Eden“, meinte der Superintendent und schreckte sie aus ihren trüben Gedanken. Sie hatte überhaupt nicht gemerkt, dass sie am Flugplatz angekommen waren.

„Ja … ja, das wird es.“ Sie stieg aus und atmete tief ein, um sich zu beruhigen. „Wie lange noch?“

„Vielleicht zehn Minuten …“

Zehn Minuten nach fünf Jahren! Nervös strich sie sich über das grüne Wollkleid, das eigentlich viel zu warm für diesen Sommertag war, aber sie hatte nichts anderes in dieser Farbe zum Anziehen gefunden.

„Russell macht nur seinen Job, wie er ihn versteht“, sagte Mr. Marshall freundlich, während sie auf das Flugfeld zugingen. „Aber soweit ich weiß, ist Ihr Ehemann in bemerkenswert guter Verfassung, sowohl physisch als auch psychisch.“

Eden nickte und spürte, wie ihre Anspannung etwas nachließ. In der Ferne hörte sie ein leises Dröhnen und blickte unwillkürlich zum Himmel. Sie sah einen dunklen Punkt, der von Sekunde zu Sekunde größer wurde. Der Hubschrauber mit Damiano! Würde er wirklich gleich daraus aussteigen?

Sie hatte immer noch Angst, dass sich die Leute und auch seine Familie irrten. Dass der Mann, der in Brasilien aufgetaucht war, nicht Damiano, sondern ein Betrüger war. Könnte es nicht sein, dass jemand Damianos Biografie auswendig gelernt und sich von einem Schönheitschirurgen hatte operieren lassen? Wäre es den Versuch nicht wert, zu probieren, in die Gestalt eines so wohlhabenden Mannes zu schlüpfen? Und Nuncio, der seinen älteren Bruder geradezu angebetet hatte und nach dessen Verschwinden untröstlich gewesen war, wäre er nicht ausgesprochen leicht zu täuschen?

Mit starrer Haltung verfolgte Eden, wie der Helikopter etwa dreihundert Meter von ihr entfernt landete. Sie zitterte am ganzen Körper, als kurz darauf die Tür geöffnet wurde. Und dann sah sie einen sehr großen, gut gebauten Mann in schwarzen Jeans, weißem T-Shirt und dunkler Lederjacke aus dem Hubschrauber aussteigen. Er hatte schwarzes Haar, und sein Gesicht war von der Sonne gebräunt. Reglos stand sie da. Dann erfasste sie eine so überwältigende Freude, dass sie überhaupt nicht merkte, wie sie zunächst etwas zögerlich einen Fuß vor den anderen setzte und schließlich auf ihn zulief.

Damiano blieb nur wenige Meter vom Helikopter entfernt stehen und ließ sie auf sich zukommen. Später würde sie sich daran erinnern und sich darüber wundern. Aber in diesem Moment reagierte sie nur und dachte keine Sekunde nach. Ihre Gebete waren erhört worden und alle Ängste vergessen. Eden warf sich an seine breite Brust, als er die Arme um sie legte.

„Du hast mich vermisst, cara?“

Der warme Klang seiner sonoren Stimme hüllte sie ein und blendete die Umgebung aus. Er roch so gut und so vertraut, und sie atmete seinen Duft ein, als wäre er so lebensnotwendig wie die Luft zum Atmen. „Mach keine Witze … bitte, tu das nicht!“, schluchzte sie an seiner Brust und krallte die Finger in sein Shirt, um nicht in die Knie zu sinken.

2. KAPITEL

Ruhig blieb Damiano einige Minuten stehen und hielt Eden einfach nur fest. Allmählich fasste sie sich wieder und wurde sich bewusst, wo sie waren.

„Alles in Ordnung?“, fragte er leise.

Stockend atmete sie ein und sah ihn an. „Ich liebe dich so sehr.“

Sie hatte überhaupt nicht vorgehabt, das zu sagen, noch nicht einmal darüber nachgedacht. Aber die Worte waren ihr einfach über die Lippen gekommen, als wäre dieses Geständnis das natürlichste der Welt. Sie sah ihm in die dunklen Augen. Plötzlich wurde sie sich bewusst, wie starr und angespannt er dastand.

„Und selbst nach all den Jahren nicht den Schimmer eines Zweifels. Ich muss der glücklichste Mann unter der Sonne sein, cara“, antwortete er rau. Er ließ den Blick über sie gleiten und bückte sich dann, um seine Reisetasche wieder aufzunehmen, die er zuvor abgesetzt hatte. „Komm, lass uns das Empfangskomitee loswerden.“

Er legte ihr den Arm um die Schultern und ging mit ihr zu den anderen, die etwas abseits standen und warteten. Eden zitterte noch immer, und in ihrem Kopf schien sich alles zu drehen. Sie konnte sich weder auf das konzentrieren, was sie eben gesagt hatte, noch darauf, wie er reagiert hatte. Es kostete sie schon eine ungeheure Mühe, überhaupt einen Fuß vor den anderen zu setzen.

Irgendwo in ihrem Unterbewusstsein spürte sie jedoch, dass er verändert war, wusste allerdings nicht, inwiefern. Damiano besaß eine starke Persönlichkeit und war schon immer schwer zu verstehen gewesen. Er beherrschte stets sein impulsives italienisches Temperament – außer im Schlafzimmer.

Eden errötete kurz bei dieser Erinnerung. Der glücklichste Mann unter der Sonne? Nein, das konnte er nicht sein. Nicht mit einer Frau, die er selbst einmal als den prüdesten Menschen auf der ganzen Welt bezeichnet hatte. Ja, sie war im Bett eine entsetzliche Versagerin gewesen. Ihre Erziehung hatte sie sehr gehemmt werden lassen, aber am Ende war es vor allem seine Unzufriedenheit gewesen, die sie, Eden, blockiert hatte. Je ungeduldiger Damiano geworden war, desto mehr hatte sich das Problem verschlimmert. In dem Bewusstsein, dass alles, was sie im Schlafzimmer tat und nicht tat, genauestens von ihm begutachtet wurde, hatte sie allmählich einen Widerwillen entwickelt, den sie nicht vor ihm hatte verbergen können. Das Vergnügen, das er ihr bereitete, hatte einen Preis gehabt, der für ihren Stolz zu hoch gewesen war.

Aber nach Damianos Verschwinden, als sie sich mit der schrecklichen Möglichkeit hatte auseinandersetzen müssen, dass er vielleicht tot war und nie wieder zurückkehren würde, hatte sie sich bitterste Vorwürfe wegen ihres Verhaltens gemacht. Es war ihr rückblickend zunehmend egoistisch und erbärmlich erschienen.

Geistesabwesend biss sie sich auf die Lippe und bekam von dem Gespräch zwischen Damiano und seinem „Empfangskomitee“ nichts mit. Doch dann runzelte sie überrascht die Stirn, als sie eine große silberfarbene Limousine auf sie zufahren sah.

„Der Wagen ist da. Ich möchte hier nicht länger herumstehen“, erklärte Damiano unverblümt, und Eden wunderte sich sehr. So unverbindlich hatte sie ihn noch nie erlebt.

„Darf ich fragen, wohin Sie wollen, Mr. Braganzi?“, erkundigte sich Rodney Russell mit unterschwelliger Schärfe in der Stimme.

„Nach Hause … wohin sonst?“

Nach Hause?, dachte Eden voller Panik. Hatte er etwa vor, direkt nach London zurückzukehren, um mit seiner Familie – und ihr als Schreckgespenst – ein zweites Wiedersehen zu feiern?

„Zuhause, wo ist das?“ Damiano lächelte sie etwas verlegen an, während sie auf die Limousine zugingen. „Du solltest dem Chauffeur besser den Weg beschreiben.“

Ihre Angst legte sich sofort wieder, und sie tadelte sich insgeheim für ihre Vergesslichkeit. Er wusste doch schon, dass sie nicht mehr auf dem Familienanwesen in London wohnte, und schien diese Tatsache zu akzeptieren.

Nachdem sie den Fahrer informiert hatte, stieg sie in den Fond des vornehmen Wagens ein. Kaum hatte sie sich gesetzt, spürte sie, wie sie erneut in Panik geriet. Sie hatte noch nicht über den Moment des Wiedersehens mit Damiano hinausgedacht und fühlte sich jetzt wie eine Kanutin, die ohne Paddel auf Stromschnellen zutrieb.

„Das ist auch für mich eine seltsame Situation. Mach dir keine Gedanken, cara“, sagte Damiano leise und legte ohne Vorankündigung seine Hand auf ihre, die sie zur Faust geballt hatte. „Lassen wir heute irgendwelche langatmigen Erklärungen. Ich bin zurück. Du bist da. Das allein ist im Moment wichtig.“

Starr blickte sie ihn an. Wie umwerfend er immer noch aussah! Ihre Sinne sprachen sofort auf ihn an, und sie merkte voller Scham, wie eine verräterische Hitze sie durchflutete. Sie empfand ihre Reaktion als äußerst unpassend und demütigend. Als sie einmal all ihren Mut zusammengenommen und Damiano unmissverständlich in ihr Bett eingeladen hatte, hatte er sie rundheraus abgewiesen. Nein, dachte sie peinlich berührt, als Frau wird er mich nicht brauchen.

Sein markantes Gesicht war schmaler geworden, und er hatte dunkle Ringe unter den Augen. Vermutlich hatte er während des Rückfluges nach England nicht geschlafen, da er und seine Familie sich so viel zu erzählen hatten. Aber eigentlich sah er so aus, als hätte er eine ganze Woche lang nicht geschlafen.

Auch wirkte er insgesamt härter und entschlossener als früher. Die Begegnung mit dem „Empfangskomitee“ hatte das deutlich gezeigt. Ja, und sein Akzent hatte sich geändert. Damiano hatte fünf Jahre lang Spanisch gesprochen und sich in seiner Redeweise sicherlich seiner Umgebung angepasst. Er war ein sehr kluger und fähiger Mann und nicht auf Grund seiner Geburt Vorsitzender der Braganzi-Bank geworden. Nach dem Tod seines Vaters hatte man ihn mit achtundzwanzig Jahren in das Amt gewählt, weil er seine Arbeit so hervorragend machte.

Deutlich spürte Eden, dass sich das Schweigen zwischen ihnen immer mehr auflud, aber ihr war nicht klar, womit. Und während sie noch rätselte, begegneten sich ihre Blicke. In seinen Augen schien ein Feuer zu brennen. Plötzlich fasste Damiano in ihr Haar, zog sie zu sich und presste seine Lippen auf ihre.

Im ersten Moment wusste sie nicht, wie ihr geschah. Sie hatte immer in der Vorstellung gelebt, dass ihr Mann sie wenig anziehend fand, und hätte überraschter nicht sein können.

Leidenschaftlich erforschte er mit der Zungenspitze ihren Mund. Eden fühlte, wie ihre Verblüffung heftiger Erregung wich, und stöhnte unwillkürlich auf.

Sofort gab Damiano sie frei. Er ließ den Blick über ihr leicht gerötetes Gesicht schweifen, senkte dann die Lider und stieß rau hervor: „Mi dispiace … Entschuldige, ich weiß nicht, was mich überkommen hat.“

Ihr Herz schlug so schnell, als wäre sie gerade tausend Meter in Rekordzeit gelaufen, und ihr Körper war angespannt vor sehnsüchtiger Erwartung. Es war einfach unendlich lang her, dass jemand ihr so nahe gekommen war. Und gleichzeitig empfand sie eine große Verlegenheit, denn offensichtlich bedauerte er, sie geküsst zu haben.

Gewissermaßen aus Selbstschutz ließ sie den Kopf sinken und blickte auf ihre Hand, die Damiano noch immer umfasst hielt.

Damiano verstärkte seinen Griff. „Habe ich dir wehgetan?“

„Nein …“, antwortete sie leise, konnte vor Befangenheit kaum sprechen. Nimm mich, wann immer du willst, hätte sie ihm am liebsten gesagt. Aber sie hatte ihn nicht und besaß auch keinerlei Vertrauen in ihre eigene Anziehungskraft. Vor fünf Jahren, kurz vor jener verhängnisvollen Geschäftsreise nach Montavia, hatte sie den verzweifelten Versuch unternommen, ihre Ehe zu retten, und war kläglich gescheitert. Damiano hatte sie zurückgewiesen, ihren Körper abgelehnt. Aber noch schlimmer war gewesen, dass er das mit einem Sarkasmus getan hatte, der sie tief verletzt hatte.

In dem angespannten Schweigen legte sie ihre andere Hand auf seine und merkte erst jetzt, wie rau sie war. Eden betrachtete sie genauer und ließ verwirrt die Fingerspitzen über die vernarbten Knöchel und abgebrochenen Nägel gleiten. Dann drehte sie sie um und entdeckte die Schwielen auf der Innenseite.

„Eine echte Herausforderung für die Maniküre“, stellte Damiano bedächtig fest.

„Aber … aber wie …?“

„Ich habe über drei Jahre lang sechs Tage in der Woche in einem Steinbruch gearbeitet. Dort gab es kaum maschinelle Unterstützung …“

„In … in einem … Steinbruch?“ Bestürzt nahm sie seine Hand zwischen ihre.

„Nach dem ersten Jahr hat die Militärregierung alle inhaftierten Rebellen zu politischen Gefangenen erklärt“, antwortete Damiano ruhig. „Eine kluge Entscheidung. Denn wenn man etwa ein Viertel der männlichen Bevölkerung hinter Schloss und Riegel gebracht hat und das Land so arm ist, dass man sie nicht ernähren kann, muss man irgendwie den Weg für eine Amnestie vorbereiten. Und bis es so weit ist, sollte man sie arbeiten lassen, damit sie keine wirtschaftliche Belastung darstellen.“

„In einem Steinbruch“, wiederholte Eden betroffen. „Deine armen Hände … Du hattest so schöne Hände …“

„Dio mio … Ich war froh über die Arbeit! Schöne Hände?“ Seine Stimme klang spöttisch. „Was bin ich? Ein männliches Model oder dergleichen?“

Eden kniff die Augen zusammen, um die Tränen zurückzudrängen, die ihr schon den Blick verschleierten. Gleichzeitig beugte sie sich über seine Hand und küsste die Fingerspitzen. Sie hätte nicht sagen und auch nicht erklären können, warum sie das machte. Sie musste das einfach tun, konnte sich genauso wenig daran hindern wie daran, zu atmen.

In dem anschließenden noch angespannteren Schweigen zog Damiano die Hand zurück. Eden sah ihn an, bemerkte seinen verblüfften Ausdruck und errötete.

„Was ist denn mit dir los?“ Seine Verwunderung über ihr Verhalten war seiner Stimme deutlich anzumerken.

„Es … es tut mir leid“, antwortete sie leise und wünschte, sie könnte sich unsichtbar machen, so albern kam sie sich plötzlich vor.

„Nein … entschuldige dich nicht für die möglicherweise einzige spontane Gefühlsregung, die du mir gegenüber je gezeigt hast“, bat er sie eindringlich und betrachtete sie nachdenklich.

„Das ist nicht wahr“, erwiderte sie entsetzt über seinen Vorwurf, sagte dann aber nichts weiter, weil Damiano sich etwas vorbeugte und stirnrunzelnd nach draußen blickte.

„Wohin, in aller Welt, fahren wir?“, erkundigte er sich verwundert.

Eden versteifte sich. „Meine Wohnung liegt am Stadtrand.“

„Du hast unser Zuhause verlassen, um dir eine Wohnung am Stadtrand zu nehmen?“, fragte er überrascht. „Ich dachte, du seist nach Norfolk gezogen, um in einem Landhaus zu leben.“

„Das wäre nicht so einfach gegangen, Damiano. Ich hatte nicht das Geld, um mir ein Haus zu kaufen. Und wovon hätte ich leben sollen?“, fragte sie leise. „In der Bank sind die Geschäfte nach deinem Verschwinden zwar weitergelaufen, aber dein ganzes Vermögen ist eingefroren worden, sodass ich nicht an dein Geld herankommen konnte …“

„Das ist mir selbstverständlich klar. Aber willst du mir ernsthaft erzählen, dass mein Bruder nicht bereit war, dir zu helfen?“

Es war schon erstaunlich, wie schnell sie es geschafft hatten, auf das heikle Thema zu sprechen zu kommen. Damiano war ein absoluter Familienmensch und bestimmt alles andere als erfreut über die Entfremdung zwischen ihr und seinen Angehörigen. Und er dürfte noch viel unangenehmer berührt sein, wenn er erfahren würde, warum sie es nicht mehr hatte ertragen können, mit seinen Leuten unter einem Dach zu leben.

„Nein, das will ich dir nicht erzählen.“ Ängstlich mied sie seinen Blick und suchte fieberhaft nach einer plausiblen Erklärung. „Ich hatte einfach das Gefühl, es wäre an der Zeit, auszuziehen und auf eigenen Beinen zu stehen …“

„Nach nur vier Monaten? Du hast ja schnell die Hoffnung aufgegeben, dass ich wieder zurückkomme!“

Es herrschte einen Moment Schweigen, dann winkte er energisch ab. „Vergiss, was ich gesagt habe. Es war entsetzlich unfair. Nuncio hat mir gestanden, er habe nach einem Monat geglaubt, ich sei tot. Und du bist mit meiner Familie nie so vertraut geworden, wie ich gehofft hatte. Die schwere Zeit nach meinem Verschwinden hat euch auseinander und nicht etwa einander näher gebracht …“

„Damiano …“

„Nein, sag nichts mehr. Ich wollte von Nuncio keine Ausreden hören und will es auch von dir nicht. Ich war fassungslos, dass mein Bruder ohne meine Frau nach Brasilien geflogen ist. Nichts hätte deutlicher machen können, wie sehr ihr euch entfremdet habt.“

„Ja … aber …“

„Ich war ziemlich enttäuscht, will darüber aber jetzt nicht diskutieren“, erklärte er bestimmt.

Voller Angst hatte sie eben noch überlegt, was zur Sprache kommen könnte, sollte sie es wagen, ihre Unschuld zu beteuern. Aber jetzt spürte sie, wie Ärger über seine arrogante Haltung in ihr aufkam. Glaubte er, sie wären alle dumme Kinder, denen man den Kopf zurechtrücken und befehlen könnte, wie sie sich zu benehmen hätten? Schon wollte sie ihn dieser Illusion berauben, als ihr der Gedanke kam, dass es vielleicht klüger wäre, ihn in der Vorstellung zu belassen. Warum sollte sie schlafende Hunde wecken? Fragt sich nur, wie lange sie schlafen?, dachte sie beunruhigt, als der Chauffeur vor dem schmalen Gebäude hielt, in dem sie arbeitete und wohnte.

„Du bist etwas anderes gewöhnt, aber es ist nicht so schlimm, wie es zunächst aussieht“, meinte sie, als Damiano den Blick über die Häuserzeile schweifen ließ und die Augenbrauen hochzog. Eilig stieg sie aus und musste dann einen Moment warten, als er dem Fahrer auf Italienisch Anweisungen gab.

Kaum hatten sie ihr Apartment betreten, sah sich Damiano erstaunt in dem kleinen Wohnbereich um, von dem aus das Schlafzimmer, die Küche und das Bad abgingen. „Ich glaube es nicht, dass du unser Zuhause verlassen hast, um hier zu leben.“

„Ich wünschte, du würdest aufhören, von dem Familiensitz als unserem Zuhause zu sprechen. Du warst dort vielleicht zu Hause, aber ich habe das für mich nie so empfunden.“ Eden war überrascht von ihrer heftigen Reaktion und Damiano offenbar auch, denn er blieb unvermittelt stehen.

„Wovon redest du?“, fragte er stirnrunzelnd.

„Ich hatte immer das Gefühl, in einer Wohngemeinschaft zu leben …“

„In einer Wohngemeinschaft?“

„Ja, ganz nach italienischem Muster: Egal, wie groß das Haus ist, es gibt nirgendwo eine Ecke, die dir allein gehört“, erklärte sie.

„Mir war nicht bewusst, dass du das Zusammenleben mit meiner Familie so empfunden hast.“

Eden verschränkte die Hände ineinander. Entsetzt spürte sie den Drang, ihn wegen seines mangelnden Verständnisses anzuschreien. Die fehlende Privatsphäre in ihrem vermeintlichen Zuhause hatte nur noch zu den Problemen beigetragen, die sie beide gehabt hatten.

„Wenngleich es unter meiner Würde ist, dich daran zu erinnern, aber du stammst aus einem Haus, das nicht größer war als ein Kaninchenstall, und dort dürfte es noch schwieriger gewesen sein, eine Ecke zu finden, die dir gehörte.“

Es ist verrückt, ausgerechnet jetzt darüber zu streiten, dachte sie, war aber zu verletzt von seiner Antwort, um schweigen zu können. „Weil du unsere Ehe als eine Art Neuauflage von Der König und die Bettlerin angesehen hast, sollte ich also dankbar dafür sein, in einem Haus leben zu dürfen, das nicht nur einer, sondern zwei anderen Frauen gehörte!“

„Welchen anderen Frauen?“

„Nuncios Frau Valentina und deiner Schwester Cosetta. Es war ihr Zuhause, lange bevor ich dort eingezogen bin …“

„Ich kann nicht glauben, dass wir diese absurde Unterhaltung führen.“

„Ich konnte noch nicht einmal mein Schlafzimmer neu gestalten, ohne jemanden zu beleidigen … Und du meinst, ich hätte gern so leben sollen? Wir hatten ständig Gäste bei Tisch. Immer musste ich höflich sein und mich von meiner besten Seite zeigen. Ich konnte mich nie entspannt zurücklehnen oder irgendwo mit dir allein sein, außer im Schlafzimmer …“

„Und dort am liebsten auch nicht“, erklärte Damiano nachdenklich. „Eher bist du unten auf dem Stuhl eingeschlafen, bevor du abends nach oben gegangen bist. Ich habe das begriffen.“

Eden wurde blass und spürte, wie ihr Ärger sich in nichts auflöste. Sie war betroffen und peinlich berührt, dass sie etwas angesprochen hatte, das angesichts dessen, was er durchlebt hatte, so banal und unwichtig war. Vor Scham wandte sie sich ab und eilte in die Küche. „Du möchtest bestimmt einen Kaffee.“

Mit bebenden Händen bestückte sie die Maschine. „Möchtest du auch etwas essen?“

„Nein, danke.“ Er blieb auf der Türschwelle stehen. „Nuncio hat mich von vorn bis hinten bemuttert, sodass ich praktisch während des ganzen Rückflugs zwangsernährt worden bin.“

Eden sah ihn kurz aus den Augenwinkeln an. Er war immer noch ein umwerfend attraktiver Mann, und er war zu ihr zurückgekommen. Ja, ich liebe ihn, liebe ihn sehr, dachte sie und fragte sich, was in sie gefahren war, ihn mit Dingen von vor fünf Jahren zu konfrontieren.

Es war nicht fair von ihr, ihm seine Reaktion auf ihre jetzige Lebensweise zu verübeln. Er hatte sie in einem Herrenhaus mit fünfundzwanzig Schlafzimmern und einem Heer von Angestellten zurückgelassen und natürlich angenommen, dass sein Bruder sie vor finanziellen Problemen bewahren würde. Sein Erstaunen und seine Verärgerung darüber, sie in einer kleinen Wohnung vorzufinden, mit weniger zum Leben, als seine Schwester in einer Woche für Schuhe ausgab, waren nur zu verständlich.

„Ich habe nicht erkannt, wie unwohl du dich bei meiner Familie gefühlt hast … Ich habe über diese Möglichkeit nie nachgedacht“, gestand er rundheraus.

„Schon gut. Ich weiß gar nicht, warum ich es angesprochen habe“, erwiderte Eden in dem Drang, sich zu entschuldigen und ihn zu besänftigen. „Es ist jetzt so unwichtig …“

„Nein, das ist es nicht. Ich werde bis heute Abend bleiben, aber …“

O nein, dachte sie entsetzt, er will gleich wieder weg! Sie hatte es offenbar geschafft, ihn innerhalb kürzester Zeit zu vertreiben.

„Ich brauche einfach etwas mehr Raum … Okay?“

„Okay“, antwortete sie leise. Platz, Spielraum, persönliche Freiheit – vermutlich hatte Rodney Russell genau dafür vorhin in seinem Schnellkurs in Psychologie um ihr Verständnis geworben. Damiano wollte einen Freiraum fern von ihr, er wollte vor ihr flüchten.

„Vor mir liegen etwa vierundzwanzig Stunden mit Besprechungen“, informierte er sie ruhig. „Es gilt einige rechtliche Dinge zu klären, Pressekonferenzen abzuhalten und auch neue Regelungen in der Bank einzuführen. Ich kann nicht bleiben. Ich muss in London sein.“

Er hat nie vorgehabt zu bleiben, dachte sie mutlos und merkte überhaupt nicht, dass der Kaffee schon aus der Tasse lief, weil sie immer noch auf den Knopf der Maschine für das automatische Einschenken drückte.

„Porca miseria!“ Plötzlich war Damiano hinter ihr, fasste sie an den Schultern und zog sie zurück, denn die schwarze Brühe begann bereits, von der Arbeitsfläche zu tropfen. „Du hättest dich fast verbrannt.“

Eden zitterte am ganzen Körper und blickte auf den Boden.

„Geh und setz dich. Ich kümmere mich um die Überschwemmung“, versicherte er ihr und schob sie energisch zur Tür. „Ich glaube, du stehst noch unter Schock.“

Im Wohnzimmer drehte sie sich noch einmal um und verfolgte, wie er den Kaffee aufwischte. „Es kommt mir so unwirklich vor … dass du in der Küche hantierst … dass du da bist“, murmelte sie.

Aufmerksam sah er sie an. „Du bist weiß wie die Wand, cara. Setz dich.“

Das tat sie dann auch, denn sie hatte Angst, die Beine könnten ihr den Dienst versagen. Irgendwann kam er aus der Küche und stellte eine Tasse Kaffee vor sie hin. Damiano brachte ihr einen Kaffee! Er, der einst nur geklingelt hatte, wenn er etwas wollte! Ja, dachte sie dann, und Annabel wäre sofort zu ihm zurückgekehrt, wenn er nur mit den Fingern geschnippt hätte. Selbst noch, nachdem er geheiratet hatte! Wohin schweiften nur ihre Gedanken wieder ab? Verzweifelt rang sie um Fassung.

„Du siehst aus, als würdest du gleich ohnmächtig werden.“ Unvermittelt beugte er sich über sie, hob sie hoch und legte sie aufs Sofa. Er nahm die Decke, die über einer Lehne lag, und breitete sie fürsorglich über sie. Dann ging er neben ihr in die Hocke und strich ihr behutsam die Haare aus dem Gesicht. „Ich bin immer ein solch egoistischer Mistkerl gewesen“, erklärte er.

Während ihrer ganzen Ehe hatte Eden ihn nie so erlebt. Weder hatte er so mit ihr geredet, noch so ausgesehen oder sich je so verhalten. Verblüfft fragte sie sich, ob er Schuldgefühle ihr gegenüber empfand, weil er sie verletzt hatte, und deshalb so reagierte. Schließlich hatte sie gleich in der ersten Minute ihres Wiedersehens alles verkompliziert. Wie hatte sie ihm nur sagen können, dass sie ihn liebe! Warum hatte nur ihr Verstand nicht funktioniert und ihr Stolz sie verlassen? Schon vor fünf Jahren hatte er gewusst, dass ihre Heirat ein Fehler gewesen war. Es war eigentlich ein Wunder, dass er sich überhaupt einige Stunden Zeit für sie genommen hatte. Er wollte ihr die Wahrheit offenbar schonend beibringen und dann so schnell wie möglich wieder in sein Leben zurückkehren – in die Bank, zu seiner Familie …

„Ich habe viel Zeit gehabt, über unsere Ehe nachzudenken“, erklärte er fast schroff.

„Ich weiß …“ Sie schloss die Augen, wollte ihn so zum Schweigen bringen, bevor er mehr sagte, als sie ertragen konnte. Hoffentlich begann sie nicht zu weinen oder ihn anzuflehen.

„Ich war grausam …“

Ihre Wangenmuskeln zuckten, dann drehte sie sich auf die Seite und wandte ihm den Rücken zu. Ihre Gefühle drohten sie zu überwältigen. Sie presste die Hand auf die bebenden Lippen, damit kein Laut oder auch nur ein einziges Wort über sie kam.

„Ich habe versucht, aus dir jemanden zu machen, der du nicht sein konntest …“

Sexy, aufregend, schamlos und verführerisch. So hatte er sie gewollt – aber so war sie nicht gewesen und auch nicht geworden. Er hatte sich eine Frau gewünscht, die ihn in Seidenunterwäsche bezirzte und nicht nur im Bett und bei Dunkelheit zum Sex bereit war. Die eine aktive Rolle übernahm und nicht nur einfach dalag, die ihm zeigte, dass sie ihn begehrte.

„Ich hatte unrealistische Erwartungen“, fuhr er leise fort.

Wohl auf Grund deiner großen Erfahrung mit anderen Frauen, die keine solch altmodischen Hemmungen gekannt haben, überlegte Eden und fühlte sich einmal mehr als Versagerin.

„Ich war es nicht gewohnt, ein Nein zu hören …“

Dieses Nein hatte er zweifellos häufig sowohl vor als auch nach der Heirat von ihr gehört. Hätte es sie wirklich umgebracht, wenn sie sich vor ihm ausgezogen oder es nur einmal zugelassen hätte, dass er sie entkleidete? Hätte sie nicht damals im Wagen Ja sagen können, als er von einer langen Geschäftsreise zurückgekommen war und angefangen hatte, sie auf dem Rücksitz zu küssen?

„Es war falsch von mir, dass ich aus dem Schlafzimmer so ein großes Problem gemacht habe“, erklärte er und fragte angespannt, als sie immer noch weiter schwieg: „Meinst du, du könntest vielleicht auch etwas sagen?“

„Ich habe nichts zu sagen“, antwortete Eden leise. Sie hatte ihm noch immer den Rücken zugewandt, und Tränen liefen ihr über die Wangen.

Deutlich spürte sie das angespannte Schweigen zwischen ihnen. Sie hatte wieder nicht wie gewünscht reagiert. Er wollte, dass sie redete, aber was in aller Welt sollte sie sagen? Seine ganzen Äußerungen liefen für sie nur auf eines hinaus: Er wollte die Scheidung. Eine Scheidung, bei der jeder einen Teil der Schuld auf sich nahm und keiner dem anderen etwas nachtrug. Denn was konnte er anderes meinen, wenn er sagte, er hätte aus dem Schlafzimmer nicht so ein großes Problem machen sollen?

War nicht sexuelle Zufriedenheit für die meisten Männer von großer Wichtigkeit? Und Damiano war in dieser Hinsicht immer sehr verwöhnt worden. Jahrelang hatten ihm die Frauen zu Füßen gelegen und ihn umgarnt und bezirzt. Aber sie, Eden, wusste, warum er schließlich eine Frau wie sie geheiratet hatte. Um sich über Annabel hinwegzutrösten. Und natürlich hatte ihn ihre Weigerung, mit ihm zu schlafen, gereizt, denn das war eine völlig neue Erfahrung für ihn gewesen.

„Ich muss einige Anrufe erledigen.“

„Es tut mir leid, ich …“

„Nein“, protestierte Damiano energisch. „Ich will nicht, dass du dich ständig entschuldigst. So bist du nicht gewesen, als wir geheiratet haben … Ich habe dich dazu gemacht, indem ich mich wie ein Tyrann aufgeführt habe!“

Eden war so bestürzt über seine Äußerung, dass sie unwillkürlich die Augen aufschlug und den Kopf hob. Aber sie hörte nur, wie die Schlafzimmertür geschlossen wurde.

Ein Tyrann? Hatte sie ihm dieses Gefühl durch ihre Unfähigkeit vermittelt, ihm so zu begegnen, wie er sich das vorgestellt hatte? Diese Möglichkeit machte sie noch betroffener und ließ ihre Gedanken in die Vergangenheit schweifen.

Ihre Eltern hatten spät geheiratet, sodass sie als Einzelkind aufgewachsen war. Ihr Vater war Wildhüter auf einem entlegenen schottischen Landgut gewesen, und ihre Mutter, eine talentierte Näherin, hatte mit ihrem Können für den dringend benötigten Zusatzverdienst gesorgt. Harte Arbeit war bei ihnen zu Hause stets respektiert und Müßiggang abgelehnt worden. Über Gefühle hatte man so gut wie nie geredet und Zuneigung nur selten gezeigt.

Als sie, Eden, die Lehrerausbildung abgeschlossen hatte, war ihre Mutter gestorben, und ihr Vater hatte sie gebeten, nach Hause zurückzukehren. Kurz darauf war die Lehrerin der kleinen Dorfschule in Mutterschaftsurlaub gegangen und sie, Eden, als deren Vertreterin eingestellt worden. Ihr Vater hatte noch immer auf Gut Falcarragh gearbeitet, das im Lauf der Jahre mehrfach den Eigentümer gewechselt hatte und inzwischen nicht mehr in Privatbesitz war. Es wurde wie ein Unternehmen geführt, nur saßen die zuständigen Leute in London und kamen höchst selten nach Schottland.

Wenngleich sie, Eden, damals schon einundzwanzig Jahre alt gewesen war, hatte die Liebe in ihrem Leben noch kaum eine Rolle gespielt. Mark Anstey, ihr Spielkamerad aus Kindertagen und Sohn des Gutsverwalters, war ihr engster Freund geblieben. Als Teenager hatte sie einmal sehr für ihn geschwärmt, dann aber erkannt, dass sie ihn zwar sehr mochte, sich jedoch nicht vorstellen konnte, ihn zu küssen. Und so war Mark mehr der Bruder für sie gewesen, den sie nie gehabt hatte.

Im Winter nach ihrer Rückkehr war Damiano in ihr Leben getreten. Er war im Schneesturm mit dem Wagen von der Straße abgekommen und hatte bei ihnen geklingelt. Sie war an jenem Abend allein zu Hause gewesen, denn ihr Vater hatte sich vorübergehend bei seinem kranken Bruder aufgehalten. Überrascht, dass sich jemand bei diesem Wetter überhaupt nach draußen wagte, hatte sie die Haustür geöffnet und den großen, einschüchternd wirkenden Mann im schwarzen Mantel erst einmal entsetzt betrachtet.

„Mi dispiace“, sagte er rau und runzelte die Stirn, um sich besser konzentrieren zu können. „Aber ich muss … muss telefonieren.“

Eden sah seine hektisch geröteten Wangen und merkte, dass er nicht mehr ganz sicher auf den Beinen stand und Anzeichen von Verwirrung zeigte, was auf eine beginnende Erfrierung hindeutete. Er darf hier nicht vor der Tür zusammenbrechen, dachte sie und verlor augenblicklich ihre Schüchternheit, fasste ihn am Ärmel und zog ihn über die Schwelle. „Kommen Sie …“

Sie führte ihn ins warme Wohnzimmer. „Das Telefon … per favore“, stieß er hervor.

Sie ignorierte seine Bitte und nahm ihm die Reisetasche ab, die er noch immer festhielt, als würde seine Leben daran hängen. Dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen und zog ihm den schweren, nassen Mantel aus. Als sie merkte, dass auch das Jackett darunter feucht war, streifte sie es ihm ebenfalls ab. Stumm und verblüfft ließ Damiano sie gewähren.

„Sie müssen eine Todessehnsucht haben“, sagte sie, während sie die Decke vom Sofa holte. „Bei diesem Wetter in so unpassender Kleidung nach draußen zu gehen …“ Sie reckte sich und versuchte, ihm die Decke umzuhängen, gab es aber schließlich auf und drückte mit der Hand gegen seine breite Brust, um ihn dazu zu bringen, sich in den Lehnstuhl hinter ihm zu setzen.

„Kleiner … Engel?“ Geistesabwesend betrachtete er sie und nahm dann mit eiskalten Fingern ihre Hand. „Keine Ringe … Single?“

„Setzen Sie sich.“ Hastig zog sie die Hand zurück und legte ihm die Decke um die Schultern, nachdem er in den Sessel gesunken war. Sie hockte sich vor ihn und streifte ihm die nassen Schuhe und Socken ab. „Wie heißen Sie?“, fragte sie, damit er nicht einschlief.

„Damiano.“

Sie sah auf und blickte ihn zum ersten Mal richtig an. Er hatte ein schmales Gesicht mit markanten Zügen, hohe Wangenknochen und unglaublich faszinierende dunkle Augen. „Damiano“, wiederholte sie mit bebender Stimme.

Er sagte etwas in seiner Muttersprache und lächelte sie matt, aber so charismatisch an, dass ihr Herz gleich schneller schlug und sie sich regelrecht zwingen musste, den Blick von ihm zu wenden. Sie öffnete seine Reisetasche und suchte nach trockener, warmer Kleidung. Schnell fand sie khakifarbene Jeans und einen sandfarbenen Pulli. Sie bemerkte die hervorragende Qualität, kannte sich aber mit Designer-Labels nicht sonderlich aus. War Damiano ein Tourist? In dem Mantel und Anzug hatte er eher wie ein Geschäftsmann auf sie gewirkt.

„Sie ziehen sich um, während ich Ihnen etwas Suppe heiß mache“, erklärte sie ihm in energischem Ton. „Und schlafen Sie bloß nicht ein.“

Auf dem Weg in die Küche sah sie sich noch einmal um – und blickte unmittelbar in seine dunklen Augen. Und zum ersten Mal in ihrem so von Vernunft geprägten Leben spürte sie, wie sie weiche Knie bekam.

„Sie sehen wirklich wie ein Engel aus.“

„Es reicht.“ Sie versuchte, ihrer Stimme einen forschen Klang zu geben.

„Nein, das ist erst der Anfang.“

Und so war es auch. Aber leider war es ein Anfang einer Beziehung zweier Menschen, die nichts gemein hatten. Damiano erholte sich sehr schnell von seinem angegriffenen Zustand, den Eden so bezaubernd gefunden hatte. Nachdem er schon auf der Landstraße ärgerlich festgestellt hatte, dass er mit seinem Handy keine Verbindung bekam, hörte er mit Verwunderung, dass sie erst ein Jahr zuvor ans Telefonnetz angeschlossen worden waren und sich auch auf Grund des schlechten Empfangs noch keinen Fernseher angeschafft hatten.

Nachdem er die Suppe gegessen hatte, bat er erneut, telefonieren zu dürfen. Natürlich ließ ihn Eden dabei allein und erhielt so keinerlei Hinweis darauf, wer er wirklich war. Vielleicht hätte sie sich sonst geschützt.

Obwohl Damiano es später als lächerlich abtat, hielt sie weiter an ihrer Überzeugung fest, dass er ihr absichtlich verschwiegen hatte, der Eigentümer von Falcarragh zu sein. Auch hatte er mit keiner Silbe die Braganzi-Bank erwähnt oder irgendetwas von seinem großzügigen Lebensstil erzählt, das sie vielleicht hätte aufhorchen lassen. Er hatte sie glauben lassen, dass er einer der für das Gut zuständigen Leute aus London sei. Warum er das gemacht hatte, dafür hatte sie nur eine Erklärung: Es musste ihn amüsiert haben.

Als sie ihm schließlich das Schlafzimmer ihres Vaters zeigte – ihm blieb keine andere Wahl, als vor Ort zu übernachten –, hatte sie sich heiser geredet. Er hatte ihr mit solch einer Entschlossenheit ihre wenig aufregende Lebensgeschichte entlockt, dass sie schon unhöflich hätte sein müssen, um das zu verhindern. Auch hatte sie sich geschmeichelt gefühlt, dass dieser ausgesprochen charmante und attraktive Mann ihr seine volle Aufmerksamkeit schenkte.

Bevor er sich am nächsten Morgen von ihr verabschiedete, lud er sie für den Abend zum Essen ein. Eden sagte zu, auch wenn sie wusste, dass ihr Vater es überhaupt nicht schätzen würde, wenn sie mit einem der „Bosse“ ausging.

Damiano hatte sich ein Zimmer in dem einzigen Hotel am Ort genommen und war nicht sonderlich zufrieden mit den Speisen, die man ihnen in der gemütlichen Gaststube servierte. Eden fand sie absolut in Ordnung, aber sie war ja auch nicht wie er andere Standards gewöhnt. Überhaupt schwebte sie wie auf Wolken und genoss es, mit einem Mann gesehen zu werden, der die Blicke der Frauen wie magisch anzog. Sie war hingerissen von seinen guten Umgangsformen, fasziniert von seiner geistreichen Unterhaltung und erstaunt, wie er immer wieder ihre Hand nahm und festhielt, als wäre es das Natürlichste der Welt.

Aber dann auf der Rückfahrt wurde sie unsanft auf den Boden der Tatsachen zurückgeholt.

„Ich hätte Sie gern auf mein Hotelzimmer eingeladen, aber eine Lehrerin muss in einer so ländlichen Gegend bestimmt sorgfältig auf ihren Ruf achten. Wie gut, dass Sie keine Nachbarn haben.“

Er kannte sie gerade neunundzwanzig Stunden und erwartete, dass sie mit ihm schlief! Eden war schockiert, dann peinlich berührt und schließlich ärgerlich, weil er alles zerstört und sie ihn falsch eingeschätzt hatte. Ganz offenbar unterschied er sich kaum von ihren einstigen Kommilitonen, die ihr immer wieder unverhohlen eindeutige Avancen gemacht hatten.

„Ich beabsichtige nicht, Sie bei mir übernachten zu lassen“, erwiderte sie leise.

„Das war ein Nein“, stellte er amüsiert fest. „Ich verstehe mich sehr gut darauf, ein Nein in ein Ja zu verwandeln.“

Wut und Tränen stiegen in ihr hoch. „So ein Verhalten zählt nicht zu meinen Gepflogenheiten und wird es auch nie tun.“

„Haben Sie vor, Nonne zu werden?“, fragte er mit deutlichem Spott in der Stimme. „Lassen Sie mich Ihnen etwas über italienische Männer erzählen … Wir sind ausgesprochen hartnäckig, wenn wir etwas wollen …“

„Ich will darüber nicht diskutieren.“ Sie spürte, wie sie immer verlegener wurde. „Lassen Sie das Thema einfach fallen.“

„Ich bin ein freimütiger Mensch, cara. Und in meinem Alter kann ich mir eine Beziehung ohne Sex nicht vorstellen …“

„Ich habe nicht vor, bis zur Hochzeit mit irgendjemandem eine körperliche Beziehung einzugehen“, stieß sie hervor, noch bevor sie es verhindern konnte.

Damiano war dermaßen verblüfft, dass er den Wagen so unvermittelt vor dem Haus anhielt, dass der vom Regen matschige Schnee weit aufspritzte. Ungläubig sah er sie an. „Sie machen Witze?“

Eden löste rasch den Sicherheitsgurt und stieg aus. „Gute Nacht.“

Damiano sprang aus dem Auto und versperrte ihr den Weg zur Haustür. „Sie sind noch Jungfrau?“

Keiner hatte sie das je so rundheraus gefragt, und ihr fiel auch niemand ein, von dem ihr diese Frage unliebsamer gewesen wäre.

„Ich schätze, ich war wohl etwas vorschnell mit meiner Vision von einer gemeinsamen Nacht“, sagte er mit unverhohlenem Bedauern in der Stimme.

Mit bebender Hand holte sie die Schlüssel aus der Tasche und wünschte, sie könnte im Erdboden versinken. Über Sex war bei ihr zu Hause nie geredet worden, und auch im Pfarramt ihres Onkels nicht, bei dem sie während des Studiums gewohnt hatte – wenn man von den regelmäßigen Bemerkungen absah, wie sich ein zu lockerer Lebenswandel auf Moral und Gesellschaft auswirkte.

„Bitte seien Sie still.“

„Ich versuche nur zu verstehen, was hier vor sich geht …“

„Das habe ich doch gesagt …“

„Aber Sie erwarten sicherlich nicht, dass ich Ihnen einen Heiratsantrag mache, um Sie ins Bett zu bekommen?“

Sein Sarkasmus war beleidigend. Und noch ehe sie recht wusste, was sie tat, hatte sie ihn geohrfeigt.

„Sie …“

„Entschuldigung, aber …“

Damiano musterte sie mit empörtem Blick. Dann zog er sie unvermittelt an sich, presste den Mund auf ihren und küsste sie mit einer Leidenschaft, die ihr den Atem raubte.

Schließlich ließ er sie los und bemerkte ihren entsetzten Gesichtsausdruck. Ihre Wangen glühten noch mehr. Und dann, ohne die kleinste Vorwarnung, begann er, amüsiert zu lachen. „Schon ganz bald, das schwöre ich Ihnen, cara, werden Sie mich um einen Kuss anflehen. Ich habe Zeit.“

3. KAPITEL

Langsam fand Eden in die Gegenwart zurück und hörte, wie Damiano im Schlafzimmer telefonierte.

Ja, er hatte sie geheiratet, um sie ins Bett zu bekommen, und verständlicherweise hatte er eine leidenschaftliche Hochzeitsnacht und erfüllende Flitterwochen erwartet, nachdem er sich so lange in Geduld geübt und ihrem Willen entsprochen hatte. Aber auch da habe ich ihn enttäuscht, dachte sie unglücklich und barg das Gesicht im Kissen.

„Ich versuche, etwas zu schlafen, bevor ich noch vor Müdigkeit umfalle. Ich habe das Gefühl, nur halb da zu sein“, sagte Damiano von der Türschwelle aus. „Möchtest du, dass ich mich aufs Sofa lege?“

Das war ihre letzte Chance! Nach fünf langen Jahren kam er zurück und bot ihr an, auf dem Sofa zu schlafen, das nur einen Meter zwanzig maß, wohingegen es im Schlafzimmer ein Doppelbett gab, was ihm nicht entgangen sein konnte.

„Bitte, leg dich ins Bett.“

„Der Fahrer holt mich um sieben Uhr ab, um mich zum Flugplatz zurückzubringen. Weck mich rechtzeitig.“

Deine Ehe ist vorbei, hat nie funktioniert, dachte sie resignierend und ermahnte sich, einfach nur dankbar dafür zu sein, dass er lebte. Aber das war leichter gesagt als getan, vor allem, nachdem er wie in ihren schönsten Träumen zu ihr zurückgekehrt war. Warum nur lag sie hier, zusammengerollt wie ein Igel, und versteckte sich vor ihm, erweckte wieder den Eindruck von Passivität, die ihn wahnsinnig machte?

War das alles, was sie konnte? Sich wie ein hilfloses Opfer benehmen, das sein Schicksal nicht zu beeinflussen vermochte? Warum war sie wieder in ihr altes Verhalten zurückverfallen? Sie hatte sich in den letzten Jahren doch so verändert!

Es war ihr auch nichts anderes übrig geblieben, als stärker und mutiger zu werden, angesichts dessen, was passiert war. Doch als Damiano vorhin gesagt hatte, er würde wieder fortgehen, hatte sie das so bestürzt, dass jegliches Selbstvertrauen und alle Kraft sie verlassen hatten.

Willst du einfach aufgeben, ohne zu kämpfen?, fragte sie sich im Stillen und stand auf.

Sie sah, dass die Schlafzimmertür angelehnt war, und überlegte, wie lange sie in Gedanken versunken gewesen sein mochte. Mit wild klopfendem Herzen öffnete sie die Tür. Damiano lag auf dem Bauch und schlief tief und fest. Er hatte den Pulli ausgezogen, und Edens Blick glitt unwillkürlich über seinen breiten, von der Sonne gebräunten Rücken hinunter zu den schmalen Hüften, die halb vom Federbett verdeckt waren.

Wie oft hatte sie ihn schon heimlich betrachtet? Sie spürte, wie ihr die Wangen brannten. War es nicht seltsam, dass sie das, was sie ihm stets verwehrt hatte, selbst schon häufig getan hatte? Und hatte sein Anblick sie nicht fasziniert, sogar erregt? Ja, gestand sie sich zum ersten Mal ein. Solche Gedanken und Empfindungen zu haben hatte bei ihr zu Hause als schamlos und ungehörig gegolten für eine anständige Frau.

Ihre Eltern waren ziemlich puritanisch gewesen und schon auf die Sechzig zugegangen, als sie ein Teenager geworden war. Warum hatte sie nur all den Ballast aus ihrem Elternhaus mit in ihre Ehe gebracht? Warum hatte sie nicht versucht, etwas freier zu werden? Es lag wohl daran, dass sie so stur und so stolz gewesen war. Genau wie Damiano. Sie beide waren nicht bereit gewesen, Kompromisse zu schließen.

Was hatte sie damals gesagt, als er sie zurückgewiesen hatte?

„Ich will ein Baby …“

Damiano hatte sie kühl angeblickt. „Du hast gerade ein zweites Schloss an deinem Keuschheitsgürtel angebracht. Ein verlockenderes Angebot habe ich noch von keiner Frau erhalten! Wenn du mich willst und mir das entsprechend beweist, erwäge ich vielleicht, wieder in dein Bett zurückzukehren.“

War es jetzt zu spät? Damals hatte sie nicht verstanden, warum er so ärgerlich reagiert hatte. Eden ballte die Hände zu Fäusten. Warum war sie nur so dumm gewesen? Sie hatte das Gesicht wahren wollen und deshalb den Kinderwunsch vorgeschoben, aber das war entsetzlich falsch gewesen. So hatte er nicht erkannt, wie verzweifelt sie gewesen war und dass sie in ihrer Naivität geglaubt hatte, ihn mit einer Schwangerschaft vielleicht halten zu können.

Leise ging sie in die Küche. In einem Schrank stand noch die Flasche Wodka, die Pam ihr vor vier Jahren zu Weihnachten geschenkt hatte, nicht wissend, dass sie, Eden, keinen Alkohol trank. Ja, auch das hatte Damiano verärgert: eine Braut, die noch nicht einmal auf ihrer eigenen Hochzeit ein Glas Champagner trank. Aber jetzt musste sie sich Mut antrinken, um das tun zu können, was sie tun musste.

Was ist, wenn er Nein sagt und mich zurückweist?, überlegte sie, während sie sich einen Wodka mit Orangensaft mixte. Am besten schlich sie sich bei ihm ein, wenn er noch schlief, damit er keine Zeit hatte, sie abzuweisen. Vorhin im Wagen, als er sie an sich gezogen und geküsst hatte, war es ihr doch einen Moment so vorgekommen, als könnte er die Hände nicht von ihr lassen! In Montavias Steinbrüchen hatte es bestimmt keine Frauen gegeben, und Damiano war ein Mann mit starkem sexuellem Verlangen. Vor fünf Jahren hatte sie deshalb schon befürchtet, er könnte sich woanders das holen, was er zu Hause anscheinend nicht mehr wollte.

Nein, er hat dir nie Anlass dazu gegeben, an seiner Treue zu zweifeln, rief sie sich zur Vernunft. Und nun gewährte ihr das Schicksal eine letzte Chance!

Eden leerte ihr Glas und fing an, sich auszuziehen. Sie betupfte sich mit Parfüm, schminkte sich und nahm sich viel Zeit, etwas aus ihrem blonden Haar zu machen, das ihr locker auf die Schultern fiel.

Verliert Wodka im Lauf der Jahre an Alkohol?, fragte sie sich und beschloss, besser noch einen Schluck zu trinken. O ja, sie würde ganz so sein, wie Damiano sie immer gewollt hatte. Nicht die prüde Frau, die er zuletzt auf dem Sofa gesehen hatte. Und um sich das selbst zu beweisen, ging sie nackt zu dem Wandschrank in der Diele, in dem sie eine Schachtel mit Dingen aufbewahrte, die sie nicht im Haus der Braganzis hatte zurücklassen wollen.

Am Tag vor der Hochzeit hatte Damiano ihr ein herrliches Set Seidenunterwäsche geschickt – ein Ausdruck seiner Fantasien und Wünsche. Zweifellos hatte er sich keine Vorstellungen davon gemacht, wie sehr sein Geschenk sie einschüchtern oder ihren Vater schockieren würde. Denn natürlich hatte der alte Herr wissen wollen, was in der Box gewesen war, und sie hatte es ihm widerstrebend gezeigt.

Eden zog den hauchdünnen zart fliederfarbenen Slip und den dazugehörigen freizügig ausgeschnittenen BH an. Besser als nichts, dachte sie und atmete tief ein. Sie begann, sich etwas seltsam zu fühlen … irgendwie übermütig, aufgekratzt und von dem lächerlichen Wunsch beseelt, zu tanzen. Damiano wird sich wundern, machte sie sich Mut und versuchte, sich auf ihre neue Rolle als aufregende Frau einzustimmen.

Als sie ins Schlafzimmer kam, hatte er sich inzwischen auf den Rücken gedreht und lag etwas quer im Bett. Sie ließ den Blick über sein markantes Gesicht mit dem leicht stoppeligen Kinn gleiten und betrachtete versonnen seine muskulöse Brust, auf der sich dunkle Härchen kräuselten. Allein schon bei dem Gedanken, ihn anzufassen, spürte sie ein Kribbeln auf der Haut.

Vorsichtig näherte sie sich dem Bett, um ihn auf keinen Fall aufzuwecken. Sie beugte sich über ihn, hörte und spürte seinen Atem und legte ihm behutsam eine Hand auf den Arm. Damiano bewegte sich ein wenig, und Eden verspannte sich sofort. Aber das Bedürfnis, ihm auf die einzige ihr noch verbliebene Weise ihre Liebe zu zeigen, wurde übermächtig.

Zärtlich drückte sie die Lippen auf seinen flachen Bauch und ließ die Zungenspitze über seine Haut gleiten. Ihn zu schmecken war einfach fantastisch. Ihr wurde ganz heiß, und sie spürte, wie sie erbebte und ihre Brustspitzen sich aufrichteten. Sein so lange entbehrter Duft berauschte ihre Sinne. Sie ließ die Hand auf seine Hüfte gleiten, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren, atmete tief ein und begann, die Decke vorsichtig wegzuschieben.

Damiano seufzte auf, fasste in ihr Haar und zog sie zu sich. Und noch ehe sie recht begriff, dass er aufwachte und sie nicht länger die Situation kontrollierte, küsste er sie mit stürmischer Leidenschaft. Sie reagierte sogleich darauf, fühlte, wie sie sich mit ihrem ganzen Körper nach ihm sehnte. Im nächsten Moment umschloss er ihre schlanke Taille und presste sie an sich, sodass sie seine heftige Erregung deutlich spürte.

Sie meinte, vor glühendem Verlangen zu vergehen, und stöhnte unwillkürlich auf. Sogleich hielt Damiano inne, umfasste ihre Arme und schob sie etwas von sich. Verblüfft sah er sie an.

„Eden?“, stieß er ungläubig hervor. „Che cos’ hai?“

Die Zeit schien stillzustehen. Als ihr bewusst wurde, dass Damiano unwillkürlich auf ihre Zärtlichkeiten reagiert hatte, noch bevor er richtig wach gewesen war, errötete sie tief und verfolgte dann wie gelähmt, wie er den Blick auf ihre spärliche Bekleidung richtete. Er blinzelte und sah noch einmal hin.

„Per amor di Dio … Was, in aller Welt, soll denn das?“

Als sie sich eben über ihn gebeugt hatte, hatte sie die Vision gehabt, dass Damiano irgendwann aufwachen und sie sehnsüchtig und begeistert umarmen würde. Stattdessen hatte er sie von sich geschoben und die verrückteste Frage gestellt, die sie je von ihm gehört hatte.

„Und warum bist du so angezogen?“

Er konnte es anscheinend nicht fassen. Jetzt hatte er auch die hochhackigen Schuhe gesehen, die sie noch trug.

„Ich … ich weiß nicht, was für eine Antwort du erwartest …“, stieß sie hilflos hervor und bemerkte, wie er die Stirn runzelte.

„Hast du getrunken?“

„Nun … ja … ein bisschen …“

„Du musstest also zur Flasche greifen, um wieder mit mir zu schlafen“, sagte er mit leiser, wütend klingender Stimme, während er ihre schuldbewusste Miene betrachtete.

„Ja … das heißt, nein!“ Seine ärgerliche Reaktion verwirrte und bestürzte sie.

„Du bist so angetrunken, dass du mit Schuhen ins Bett kommst“, erwiderte er rau und schob sie mit ernstem Gesichtsausdruck neben sich auf die Matratze. „Ich habe eine scheue, rechtschaffene Frau zurückgelassen, und jetzt präsentierst du dich mir als aufgetakeltes Flittchen!“

Entsetzt über seine Worte und von der Situation absolut überfordert, stieg sie langsam rückwärts aus dem Bett. „Nein … nein, so ist das nicht …“

„Wer war es?“, fragte Damiano zornig und umschloss kräftig ihre Handgelenke, bevor sie rechtzeitig aus seiner Reichweite flüchten konnte. „Wer hat diese wundersame Wandlung bewirkt? Meinst du nicht, ich hätte ein Recht zu erfahren, wer mit meiner Frau geschlafen hat, als ich es nicht verhindern konnte?“

Eden war ganz blass geworden und sah ihn bestürzt an. Er atmete tief ein und senkte den Blick, während er sie unvermittelt losließ.

Schnell stand sie auf, nahm mit bebenden Händen den Morgenmantel vom Stuhl und schlüpfte hinein. Sie hatte wie ein Flittchen auf ihn gewirkt? Ihr wurde ganz anders vor Scham und Verlegenheit. Er wollte sie nicht … Warum hatte sie nur gedacht, er würde sie begehren? Weshalb hatte sie die verrückte Vorstellung gehabt, sie könnte jetzt ihr Versagen von vor fünf Jahren wiedergutmachen? Es war zu spät! Und auf Grund ihrer eigenen Dummheit vermutete er nun auch noch, sie hätte ihn betrogen.

„Mark, nehme ich an“, stieß Damiano hervor und ballte die Hände zu Fäusten. „Dieser hinterlistige kleine Trottel hat nur auf seine Chance gewartet!“

Sekundenlang stand Eden wie gelähmt da. Dann flüchtete sie aus dem Schlafzimmer ins Bad und schloss die Tür hinter sich ab. Sie konnte kaum atmen, so sehr hatten seine Worte sie in Angst und Schrecken versetzt. Wusste er doch etwas? Warum sonst hatte er Mark genannt? Hatte ihm schon jemand die gemeinen Lügen erzählt, die in der Boulevardpresse nur wenige Monate nach seinem Verschwinden über sie verbreitet worden waren? Es konnte nicht anders sein!

Damiano drückte die Klinke nieder und klopfte dann an die Tür. „Mach auf, Eden. Ich habe mich beruhigt. Wir müssen miteinander reden.“

Aber sie ging nur von der Tür weg und blickte sie starr an. Sie war wie benommen, konnte keinen klaren Gedanken fassen, wusste nur eines: dass sie Damiano jetzt nicht gegenübertreten konnte. Mit bebenden Händen zog sie sich den Morgenmantel aus, riss sich den BH und den Slip vom Körper und warf beides in den Abfalleimer. Dann streifte sie die Schuhe ab und schlüpfte verzweifelt wieder in den Morgenmantel. Alles war entsetzlich schiefgelaufen. Aber im Zusammenhang mit Damiano schien alles für sie schiefzulaufen.

„Ich trete die Tür ein, wenn du nicht sofort herauskommst.“

Nein, so etwas Unbesonnenes würde er nicht tun! Aber seine Vorwürfe eben zeugten nicht gerade von Besonnenheit! „Du verlässt mich ohnehin. Warum sollte ich mich weiter von dir verletzen lassen? Ich bleibe, wo ich bin“, stieß sie mit plötzlicher Bitterkeit hervor.

Es krachte schrecklich, und im nächsten Moment knallte die Tür gegen die geflieste Wand. Eden wurde blass vor Schreck und betrachtete Damiano mit entsetzter, bestürzter Miene. Er hatte die Jeans wieder angezogen, wirkte aber mit dem nackten Oberkörper, dem stoppeligen Kinn, den blitzenden dunklen Augen und den zerzausten Haaren furchtbar einschüchternd.

„Entspann dich“, forderte er sie auf, um sie zu beruhigen.

Eden fühlte sich einer Ohnmacht nahe. Sprachlos stand sie da, wie gelähmt von seinem unbeherrschten Verhalten. Sie sah ihn auf sich zukommen und wehrte sich nicht, als er ihr den Arm um die Schultern legte und sie ins Wohnzimmer führte. Ihre Knie waren weich, und sie zitterte am ganzen Körper.

„Warum beschuldigst du mich, ich würde dich verlassen? Wieso begleitest du mich nicht einfach nach London? Wir würden nur kurz dort bleiben und dann nach Italien weiterfliegen, sobald ich meine Termine wahrgenommen habe.“

„Nach Italien?“ Allmählich wurde ihr bewusst, dass sie ihn vorhin missverstanden hatte. Er hatte nicht vor, sie zu verlassen, wollte nur nicht hier in dieser Wohnung bleiben. Vor Erleichterung wurde ihr beinahe schwindlig.

„Nuncio hat mir als Erstes erzählt, dass Nonna vor über vier Jahren gestorben ist.“

Wie hatte sie nur vergessen können, dass ihn diese traurige Nachricht bei seiner Rückkehr erwarten würde! Nach seinem Verschwinden damals war seine Großmutter untröstlich gewesen, und zweifellos hatte die ganze belastende Situation zu dem tödlichen Herzinfarkt beigetragen, den sie erlitten hatte. Damiano war das bestimmt klar, denn er war kein Narr.

„Wie ich gehört habe, hatte Nonna kurz vor ihrem plötzlichen Tod ein neues Renovierungsprojekt in Angriff genommen.“ Seine Stimme klang rau. „Sie hat in ihrem Testament verfügt, dass die Arbeiten an der Villa Pavone fertig gestellt werden sollen und der Palazzo weiter zu unterhalten ist, bis man mich rechtmäßig für tot erklärt hat. Da diese Sachlage nicht allgemein bekannt ist, hoffe ich, dass wir in der Toskana vor den Paparazzi sicher sind.“

Er will, dass wir zusammen sind, zumindest in nächster Zukunft, dachte Eden, und ein Stein fiel ihr vom Herzen. Wie befreit atmete sie aus, als sie seine warmen Finger unter ihrem Kinn spürte und seinen Blick nicht länger meiden konnte.

„Ich hätte das eben im Schlafzimmer nicht sagen dürfen“, erklärte er ruhig. „Du hast geglaubt, ich würde nie mehr zurückkommen, und mich für tot gehalten. Ich habe kein Recht, dich nach den letzten fünf Jahren zu fragen. Das ist mir vom Verstand her auch klar. Aber während ich aufwachte, habe ich überreagiert …“

„Ich habe mich immer verheiratet gefühlt … und immer an dich gedacht, auch wenn du nicht da warst.“

„Si … Ich habe die Staubschicht unter meinem Foto auf deinem Nachttischchen kontrolliert“, erwiderte er mit einer Selbstironie, die ihr ins Herz schnitt. „Ich weiß, dass du es heute nicht einfach nur zur Schau aufgestellt hast.“

„Du hast Mark erwähnt“, erinnerte sie ihn zaghaft und senkte den Kopf, als würde sie auf das Fallbeil warten.

„Leider habe ich mich nie für deinen Freund aus Kindertagen erwärmen können.“ Damiano zuckte die Schultern, als wollte er so unterstreichen, für wie belanglos er seine Reaktion von vorhin hielt.

Er kann von meiner angeblichen Affäre mit Mark nichts wissen, dachte Eden erleichtert, sonst würde er sich nicht so desinteressiert zeigen und auch nicht mit mir nach Italien fliegen wollen. Aber sollte sie ihm nicht jetzt erzählen, wessen man sie beschuldigte, obwohl sie nichts Falsches getan hatte? Nein, das war nicht der richtige Zeitpunkt. Natürlich würde sie irgendwann mit ihm über diese heikle Sache reden müssen. Aber jetzt wollte sie sich nur darauf konzentrieren, ihren verloren geglaubten Ehemann nicht wieder zu verlieren.

„Damiano … es hat nie einen anderen gegeben …“

„Du musst dich dazu nicht äußern. Ich habe dich nicht gefragt.“

„Aber ich sage es dir trotzdem.“ Eden blickte ihn an. „Nur zur Klarstellung: Es ist nie ein anderer Mann in meinem Leben gewesen.“

Durchdringend sah er sie an. „Wenn das stimmt, was sollte dann dieser überraschende Verführungsversuch?“

Endlich verstand sie, warum er ihre Unschuldsbeteuerung nicht so ganz glaubte, und errötete. Sie hatte sich das selbst zuzuschreiben. Ihr ungewöhnlich kühnes Verhalten vorhin hatte seinen Argwohn geweckt und die Verdächtigungen heraufbeschworen, vor denen sie sich am meisten gefürchtet hatte.

„Ich habe es vermasselt“, antwortete sie leise, während sie wieder zu Boden blickte und sich entsetzlich unbehaglich fühlte. „Aber ich wollte … ich wollte einfach nur etwas tun, das dir zur Abwechslung mal gefallen würde …“

„Das mir gefallen würde“, wiederholte Damiano mit einem rauen Unterton in der Stimme, der sie sogleich beunruhigte. „Gewissermaßen eine Riesenbelohnung dafür, dass ich zurückgekommen bin …“

„Nein, so war es nicht gedacht …“

„Und um das tun zu können, musstest du deine enthaltsame Lebensweise aufgeben“, fuhr er erbarmungslos fort, als hätte er ihren Einwand nicht gehört. „Ich schätze, ich muss eines klarstellen, bevor wir nach Italien fliegen: Ich will nicht, dass du irgendetwas tust, nur um mir zu gefallen.“

„Wie bitte?“

Grimmig betrachtete er sie. „Meinst du, ich möchte, dass du mich wie eine Haremsdame bezirzt, die versucht, ihren Herrn zufrieden zu stellen?“

„Ich wollte dir nur zeigen, wie viel du mir bedeutest“, erwiderte sie mit all der Würde, die sie in ihrer Verzweiflung noch aufbringen konnte, und wandte sich ab, denn sie war kurz davor, die Fassung zu verlieren. Wie eine Haremsdame?, dachte sie und schauderte.

Ihre Reaktion überzeugte ihn, und er atmete hörbar aus. „Es tut mir leid …“

„Nein, mir tut es leid, dass ich noch immer eine solche Enttäuschung bin …“

Damiano umarmte sie von hinten. „Das stimmt nicht, cara …“

„Doch … Du hast mich nicht gewollt“, stieß sie gequält hervor.

„Per amor di Dio! Das denkst du?“ Er stöhnte auf und legte die Arme nur noch fester um sie. „Was hat mich wohl in dem höllischen Gefängnis durchhalten lassen? Irgendwelche berauschenden Erinnerungen an meine Bankgeschäfte?“ Seine Stimme triefte vor Spott. „Es war der Gedanke an dich … und die Hoffnung, dass du noch immer auf mich warten würdest, wenn ich wieder frei wäre.“

Tränen der Freude und Erleichterung traten ihr in die Augen. „Aber warum …“

„Aber warum schimpfe ich dann mit dir?“ Er zögerte einen Moment, bevor er weitersprach. „Möglicherweise, weil mir Schlaf fehlt und ich hier in dieser Umgebung Platzangst habe.“

Platzangst? O nein, dachte sie entsetzt über sich, das hat er vorhin gemeint, als er von mehr Raum geredet hat. Ihre Wohnung war auch wirklich schrecklich klein. Und warum, in aller Welt, hatte sie ihn geweckt? Er hatte ihr doch gesagt, dass er müde sei!

„Leg dich wieder hin“, sagte sie liebevoll und befreite sich, wenn auch widerwillig, energisch aus seiner Umarmung. „Wenn wir um sieben Uhr abgeholt werden, muss ich mich bis dahin noch um vieles kümmern.“

„Si … Du wirst wohl in der Schule Bescheid geben müssen, dass du kündigst …“

„In der Schule?“

„Wo auch immer du unterrichtest“, antwortete er, während er sich auf dem Bett ausstreckte. „Mir ist klar, dass du deine Schüler nur ungern im Stich lässt, aber ich brauche dich jetzt mehr, cara.“

Es war nur natürlich, dass er annahm, sie würde wieder in ihrem alten Beruf arbeiten. Und warum sollte sie ihm jetzt erklären, dass die Änderungsschneiderei unten im Haus ihr gehörte? Damit würde sie ihn nur unnötig wach halten.

Noch bevor sie sich fertig angezogen hatte, war er eingeschlafen. Eden hatte das Gefühl zu schweben und hätte sich am liebsten ans Fußende des Bettes gesetzt, um in seinem Anblick und in ihrer Freude zu schwelgen. Er hatte gesagt, dass er sie brauche und ihm der Gedanke an sie über die schreckliche Zeit in Montavia hinweggeholfen habe!

Schnell packte sie ihren Koffer und verließ das Apartment, um mit Pam zu reden. Zum Glück wohnte ihre Assistentin nicht weit von ihr entfernt und war auch zu Hause. Schon im letzten Jahr hatte sich die gut situierte Witwe einige Wochen um das Geschäft gekümmert, als Eden bei ihrem im Sterben liegenden Vater gewesen war. Pam machte die Arbeit so viel Spaß, dass sie sogar gesagt hatte, sie würde die Änderungsschneiderei gern übernehmen, sollte sie, Eden, diese einmal verkaufen wollen.

Auf dem Rückweg in ihre Wohnung schweiften ihre Gedanken erneut in die Vergangenheit, zu den Anfängen ihrer Beziehung mit Damiano. Es war schon seltsam, dass weder seine noch ihre Familie ihre Verbindung begrüßt hatte …

Sein erster Kuss hatte sie furchtbar erschreckt. Sich nicht mehr richtig unter Kontrolle zu haben hatte ihr Angst gemacht. Also hatte sie sich vorgenommen, Damiano nie wiederzusehen. Aber als er dann am nächsten Morgen erneut an ihrer Tür geklingelt hatte, war ihr Widerstand geschmolzen wie Schnee in der Sonne.

Noch am gleichen Wochenende hatte auch ihr Vater Damiano kennengelernt. Der Name Braganzi hatte ihm nichts gesagt. Aber kaum fünf Minuten nach Damianos Abfahrt hatte er seine Missbilligung zum Ausdruck gebracht.

„Er ist nicht unseresgleichen. Und du bist nicht seinesgleichen. Er ist einer der Bosse, Eden.“

„Ich bin eine Angestellte der Schulbehörde, nicht von Gut Falcarragh.“

„Die Leute werden reden, wenn du mit ihm ausgehst. Und ich will nicht, dass meine Tochter ins Gerede kommt.“

Sie musste erst einundzwanzig Jahre alt werden, um sich – zumindest ein wenig – gegen ihren strengen Vater auflehnen zu können.

„Was soll das heißen, du musst bis Mitternacht zu Hause sein?“, fragte Damiano amüsiert bei ihrem nächsten Treffen. „Selbst Aschenputtel hat während ihres Ausgangs nur einen Schuh verloren. Glaubt dein Vater, dass dir erst nach Mitternacht Gefahr droht, verführt zu werden?“

„Bitte mach dich nicht über meinen Vater lustig.“

Damiano fasste in ihr seidenweiches Haar und drehte ihren Kopf so, dass sie ihn ansehen musste. „Du bist so herrlich altmodisch“, sagte er reumütig lächelnd.

„Aus deiner Sicht, nicht aus meiner.“

„Und sittsam.“ Zärtlich küsste er sie, und sie erbebte und verspannte sich sogleich. „Ich habe mich drei Tage geduldet. Du willst mich.“

„Ja und nein“ hätte sie vielleicht erwidert, wenn sie den Mut dazu gehabt hätte. Aber je mehr ihre Erregung wuchs, desto stärker rang sie darum, die Selbstkontrolle nicht zu verlieren.

Als Damiano das nächste Mal nach Schottland kam, mietete er eine luxuriöse Jagdhütte in den Bergen nahe Gut Falcarragh und lud sie, Eden, zum Abendessen ein, das der Chefkoch eines vornehmen Restaurants höchstpersönlich zubereitete.

„Bleibst du über Nacht“, fragte Damiano nach dem wundervollen Dinner fast wie nebenbei.

„Nein.“

Er lehnte sich zurück und betrachtete sie aufmerksam. „Nur aus Interesse und weil ich mich gern auf einen Zeitplan einstelle … Wie oft müssen wir uns gesehen haben, damit du über Nacht bleibst?“

„Du liebe Güte, es gibt keinen Zeitplan!“

„Das heißt also Ehering oder nichts“, konterte er trocken. „Nicht sonderlich spontan oder großzügig. Und eigentlich kann man daraus nur einen Schluss ziehen: dass du deinen Körper ähnlich wie eine Hure verkaufst.“

Wütend sprang Eden auf. „Das reicht … Wag es nicht, noch einmal in meine Nähe zu kommen.“

„Ich entschuldige mich nicht. Aber ich würde gern den Grund verstehen. Und ich wünsche mir eine leidenschaftliche erwachsene Frau …“

„Ja, wahrscheinlich hast du schon viele solcher Frauen kennengelernt“, stieß sie empört hervor. „Was ist aus ihnen geworden? Erinnerst du dich überhaupt noch an ihre Namen?“

„Deinen werde ich jedenfalls ganz bestimmt nicht vergessen.“ Damiano seufzte.

„Ruf mich nicht mehr an!“ Sie drehte sich um und ging zur Tür.

„Ich denke nicht im Traum daran“, erwiderte er, „aber du wirst mich vermissen.“

Er fuhr Eden nach Hause, ohne zu versuchen, sie umzustimmen. „Es ist aus“, erklärte sie ihrem Vater kurz und bündig und legte sich dann gleich schlafen. Und schon begann sie, Damiano zu vermissen, weigerte sich aber rigoros, sich das einzugestehen. In den darauf folgenden vierzehn Tagen nahm sie einige Kilo ab, quälte sich mit Bildern von Damiano, wie er Trost bei einer sexuell freizügigen Frau fand, und sagte sich immer wieder, dass er letztlich nur daran interessiert gewesen sei, mit ihr zu schlafen.

Am Ende der zwei Wochen landete ein Hubschrauber auf dem Feld neben ihrem Elternhaus. Sie fütterte gerade draußen die Hunde und beobachtete überrascht, wie Damiano aus dem gelben Helikopter stieg. Wie ein Schulmädchen kletterte sie über den Zaun und lief ihm entgegen.

„Hast du dir inzwischen einen für mich verständlichen Grund überlegt?“

Sie errötete und senkte den Blick. Angespanntes Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus, während sie das Gras zu seinen Füßen betrachtete und er auf ihre Antwort wartete. „Ich möchte geheiratet werden, um mich wirklich als jemand Besonderes zu fühlen“, stieß sie schließlich hervor.

„So wie im Märchen. Weißt du, ich will mich ja nicht über deine Vorstellungen lustig machen, aber ich habe gehört, dass das erste Mal nicht immer so umwerfend ist …“

„Das ist egal.“

„Hast du mich vermisst?“

„Ja.“

„Wie sehr?“

„Zu sehr“, erwiderte sie mit leiser, bebender Stimme.

„Gut … Dann flieg mit mir zu dem einzigen Ort, zu dem du mich dich fliegen lässt, cara“, sagte er ironisch, legte ihr den Arm um die Schultern und führte sie zum Hubschrauber. Von da an respektierte er ihre Grenzen und kehrte noch am selben Abend nach London zurück.

Tags darauf sah Mark bei ihr vorbei, der zu einem Wochenendbesuch von der Landwirtschaftsschule nach Hause gekommen war. „Dad hat mir erzählt, dass du mit Damiano Braganzi ausgehst … Alle Achtung.“

Und dann hörte sie von ihm all das, was ihr eigentlich Damiano hätte sagen sollen. Sie erfuhr von der Bank, dem Gut, dem enormen Vermögen und seiner blaublütigen Abstammung.

„Warum hat dein Vater keinerlei Andeutungen gemacht?“, fragte sie bestürzt. „Noch nicht einmal meinem Vater gegenüber?“

„Braganzi hat um ‚Vertraulichkeit‘ gebeten. Und mein Vater meint, wenn ein Milliardär diesen Wunsch äußert und man seinen Job mag, sollte man besser den Mund halten.“

„Warum hast du mir nichts davon erzählt?“, fragte sie Damiano abends am Telefon.

„Weil du mich nicht danach gefragt hast.“

„Was willst du mit einer Frau wie mir?“

„Ein Mann, der alles hat, braucht eine Herausforderung. Glaubst du, dein Vater wird mir jetzt etwas freundlicher begegnen?“

„Nein. Vermutlich wird er bei deinem nächsten Besuch eher die Haustür abschließen und so tun, als wären wir nicht da.“

Nur einen Monat später schlug Damiano vor zu heiraten. „Ich habe nicht die Zeit, immer hierherzufliegen …“

„Aber du kennst mich doch kaum.“

„Soll ich sieben Jahre warten und dann noch einmal sieben Jahre wie Jakob in der Bibel?“

„Eine Heirat ist ein bedeutender Schritt …“

„Sì, tesoro mio … Aber dann teilen wir das Bett, nicht wahr?“

Sosehr sie es auch versuchte, es gelang ihr nicht, ihm eine ernste Äußerung zu entlocken.

„Das wird nicht funktionieren“, sagte ihr Vater Damiano mürrisch ins Gesicht. „Ihr werdet es beide bereuen. Eden kennt dein Leben genauso wenig, wie du mit unserem vertraut bist. Sie passt nicht zu dir und wird unglücklich werden.“

Dennoch beantragte Damiano eine Sondererlaubnis und überredete Eden, dass sie in der darauf folgenden Woche im engsten Kreis heirateten. Tief in ihrem Herzen wusste sie, dass es viel zu schnell ging und seine Haltung insgesamt zu lässig war. Er sagte ihr zwar, wie sehr er sie begehre, sprach aber nie von Liebe. Doch sie liebte ihn so sehr, dass sie all ihre Bedenken beiseite schob. Er wollte sie heiraten – und damit erfüllte sich ihr sehnlichster Wunsch.

Seine Familie lernte sie erst auf der Hochzeit kennen. „Ist dir bewusst, dass mein Bruder noch immer Annabel liebt?“, fragte Cosetta wie nebenbei während des kleinen Empfangs, der nach der Trauung in der Jagdhütte gegeben wurde.

„Wer ist Annabel?“ Eden war der Name absolut fremd.

„Eine Dame, die lieber tot wäre, bevor sie sich in so einem selbst geschneiderten Brautkleid zeigen würde! Aber schließlich ist sie ja auch eine von uns“, fuhr Cosetta spitz fort. „Sie hat eine Privatschule besucht und kommt aus einem guten Elternhaus. Damiano hat sie noch nicht einmal erwähnt, stimmt’s? Und was sagt dir das?“

„Dass sie ihm nicht so wichtig ist, wie du anzunehmen scheinst.“

„Eine Frau, mit der er zwei Jahre verlobt war? Dass ich nicht lache. Er macht gerade eine kleine Krise durch, denn die zwei haben sich erst vor drei Monaten getrennt, nach irgendeinem dummen Streit. Er ist verrückt nach ihr gewesen, aber ein zu großer Macho, um sich einen Fehler einzugestehen. Und er wird es noch bitter bereuen, wenn er anfängt, euch beide zu vergleichen.“

Ihre Hochzeitsreise ging nach Sizilien und begann mit einer unschönen Auseinandersetzung im Flugzeug. Eden machte Damiano unter Tränen Vorhaltungen, weil er ihr nichts von Annabel erzählt hatte. Und Damiano konterte, dass sie, Eden, mit der Heirat nicht auch das Recht erworben habe, ihn nach seiner Vergangenheit zu fragen. Irgendwann fing sie dann an, sich unwohl zu fühlen.

„Das kann eine gewisse Nervosität vor der Hochzeitsnacht sein“, meinte Damiano. „Ich habe dich gewarnt. Märchen und Realität lassen sich zuweilen nur schwer vereinbaren.“

Bei der Landung in Sizilien wurde sie ohnmächtig. Der Arzt, der sofort auf das herrschaftliche Familienanwesen gerufen wurde, untersuchte sie und diagnostizierte eine Grippe.

„In Gesundheit und Krankheit … Du liebst es offenbar, cara, mir ordentlich etwas abzuverlangen“, neckte Damiano sie, um sie zu beruhigen und zu trösten, als sie sich immer wieder schluchzend entschuldigte und sich als totale Enttäuschung auf der ganzen Linie empfand.

Nach gut einer Woche schliefen sie dann endlich das erste Mal miteinander – und die Katastrophe war perfekt! Damiano ignorierte ihre schon hysterischen Proteste und bestand darauf, erneut den Arzt herzubitten, um abklären zu lassen, ob ihr Beisammensein nicht doch zu einer gravierenden Verletzung geführt hatte.

„Sie sind leider eine der Unglücklichen“, sagte der ältere Mann nach der Untersuchung.

Das erste Mal war bei ihr äußerst schmerzhaft gewesen. Auch wenn das unter den gegebenen Umständen nicht zu vermeiden gewesen war, hatte sich Damiano dennoch schuldig gefühlt, weil er ihr wehgetan hatte. Und sie war völlig am Boden zerstört gewesen, denn sie hatte das Ganze als entsetzliche Demütigung empfunden.

„Ich glaube, ich muss mich wirklich glücklich schätzen, dass ich dich nicht dazu bekommen habe, mit mir zu schlafen, bevor wir vor den Altar getreten sind“, merkte Damiano irgendwann nachdenklich an. „Du hättest mich sonst in diesem Leben nie mehr wieder sehen wollen.“

Unwillkürlich schüttelte Eden den Kopf über sich, als sie sich an ihr Verhalten nach der Rückkehr aus den Flitterwochen erinnerte. Sie war voller Selbstmitleid gewesen, hatte sich schrecklich in ihrem Stolz verletzt gefühlt und war bereitwillig auf den Vorschlag eingegangen, getrennte Schlafzimmer zu haben.

Ja, inzwischen bin ich um einiges klüger geworden, dachte sie, als sie die Tür zu ihrem Apartment öffnete, und blieb dann reglos in der Diele stehen, als sie das leere Bett im Schlafzimmer erblickte. Im nächsten Moment hörte sie Damiano im Wohnzimmer Italienisch reden und atmete erleichtert auf. Schon vorhin beim Weggehen hatte die Angst sie überfallen, er könnte bei ihrer Rückkehr verschwunden sein.

Als sie den Raum betrat, legte er gerade das Handy beiseite. Er hatte offenbar geduscht, denn sein Haar war noch feucht. Und er hatte sich umgezogen.

Für den Bruchteil einer Sekunde glaubte sich Eden in der Zeit um Jahre zurückversetzt. Damiano sah in dem dunkelgrauen Anzug, dem weißen Hemd und der Seidenkrawatte wieder wie der wohlhabende, mächtige Bankier von vor fünf Jahren aus. Sein Anblick war atemberaubend, schüchterte sie aber zugleich auch ein. „Ich dachte, du würdest noch schlafen“, sagte sie zaghaft. „Woher hast du den Anzug?“

„Man hat ihn mir nach Heathrow gebracht. Nuncio hat meine Maße noch vor unserem Abflug aus Brasilien an meinen Schneider gefaxt.“ Spöttisch verzog er den Mund. „Er hat wohl befürchtet, die Aktienkurse könnten in den Keller fallen, wenn man mich in der Öffentlichkeit in Jeans erblickt. Ich habe den Chauffeur übrigens für eine halbe Stunde später bestellt. Wo bist du gewesen?“

Eden erzählte ihm von ihrem Geschäft. Stumm hörte er ihr zu, während sich auf seinem Gesicht zuerst ein Ausdruck der Verwirrung spiegelte, der dann plötzlich in Ärger umschlug. „Du hast dir mit Nähen deinen Lebensunterhalt verdient. Aus welchem Grund hast du dich auf dieses Niveau begeben?“

Sie errötete. „Ich …“

„Ich habe mit Nuncio gesprochen, während du weg warst. Er hat vor deinem Auszug wohl mehrfach versucht, dich finanziell abzusichern, wovon du aber nichts wissen wolltest.“

In die bedrückende Stille hinein klingelte das Telefon.

Eden ignorierte es, war viel zu bestürzt, dass Damiano schon über Geschehnisse urteilte, die sich während seiner Abwesenheit zugetragen hatten. „Damiano …“

„Geh an den Apparat. Er hat alle zehn Minuten geklingelt, während du fort warst.“

Kein Wunder, dass er nicht mehr geschlafen hat, dachte sie und fühlte sich sogleich schuldig, als wäre sie die permanente Anruferin gewesen. Natürlich war er nicht ans Telefon gegangen, denn dadurch hätte er sich und seinen Aufenthaltsort möglicherweise verraten.

„Eden?“

„Mark?“, fragte sie etwas überrascht, denn er hatte sich mehrere Monate nicht mehr gemeldet.

„Endlich habe ich dich erreicht. Ich habe mittags die Nachrichten gehört. Sag, ist etwas dran an dem wilden Gerücht, dass dein verschollener Mann gesund und munter zurück in England ist?“

Es ist also schon durchgesickert, dachte sie unglücklich. „Ja …“

„Das ist unglaublich! Ist Damiano jetzt bei dir?“

„Ja.“

„Kann er hören, was du sagst?“, erkundigte sich Mark in verschwörerischem Ton.

Sie errötete vor Unbehagen. „Ja, sicher, warum?“

„Hast du ihm schon von den lauschigen Wochenenden erzählt, die wir angeblich miteinander verbracht haben?“

Seine unverblümte Frage machte sie bestürzt, und sie wurde blass. „Nein …“

„Erwähn die Klatschgeschichte besser nicht. Schweig darüber, zumindest vorläufig. Tina wird nie zu der Wahrheit stehen“, erklärte er mit Nachdruck. „Ich glaube, wir sollten uns treffen, um die Situation zu besprechen, und zwar so bald wie möglich.“

Eden wollte jetzt ganz bestimmt nicht über die unangenehmen Folgen von Marks Affäre mit Nuncios Frau Tina vor vier Jahren nachdenken. „Es tut mir leid, aber das geht im Moment nicht.“

„Eden, du kannst nicht davor weglaufen.“

Irgendetwas in seiner Stimme weckte in ihr ein ungutes Gefühl. „Ich melde mich bald bei dir“, sagte sie und legte den Hörer auf, bevor Mark noch etwas erwidern und sie weiter beunruhigen konnte.

Mit schlechtem Gewissen wandte sie sich wieder Damiano zu. Es behagte ihr absolut nicht, ein Geheimnis vor ihm zu haben. Und dass sie Mark gegenüber so kurz angebunden gewesen war, empfand sie als illoyal und undankbar. Denn nach seiner leidigen Affäre mit Tina hatte er ihr, Eden, versprochen, dass er Damiano die Wahrheit erzählen und ihren Namen reinwaschen würde, sollte es je nötig sein.

Mit angespannter Miene sah Damiano sie an. „Mark, die Liebe deines Lebens, scharwenzelt also immer noch um dich herum.“ Er atmete hörbar aus. „Was versuchst du vor mir zu verbergen?“

Eine furchtbare Stille lähmenden Entsetzens trat ein, und dann klingelte es an der Haustür.

4. KAPITEL

Eden hatte sich wieder etwas gefangen, als sie in den Fond der Limousine stieg. Sie hatte sich letztlich nichts zu Schulden kommen lassen, war nur zu naiv gewesen und deshalb auf Tina hereingefallen.

Aber Damianos spöttische Bemerkung, Mark sei die Liebe ihres Lebens, verletzte sie noch immer. Warum hatte sie ihm nur damals kurz vor der Hochzeit erzählt, dass sie als Teenager einmal für ihn geschwärmt hatte? Damiano selbst war nicht so vertrauensselig gewesen. Er hatte nichts von Annabel gesagt und sich auch über den Grund in absolutes Schweigen gehüllt, warum sie sich getrennt hatten.

„Ich habe dich etwas gefragt“, erinnerte Damiano sie kühl. „Warum hast du wie das personifizierte schlechte Gewissen ausgesehen, als du mit Mark telefoniert hast?“

„Wahrscheinlich aus Verlegenheit“, antwortete sie und spürte, wie sie plötzlich ärgerlich wurde. „Du kannst ruhig aufhören, dich wie ein viktorianischer Haustyrann aufzuführen, der seine flatterhafte junge Gemahlin ausfragt.“

„Wie bitte?“

„Ich bin mit Mark befreundet und finde nicht, dass ich mich dafür rechtfertigen muss.“ Herausfordernd blickte sie ihn an. „Wir waren schließlich nie so eng befreundet wie du und Annabel, die mir fast an jedem Tag während unserer Ehe im Haus begegnet ist!“

„Das ist reichlich übertrieben! Außerdem war sie Cosettas beste Freundin. Hattest du erwartet, ich würde meiner Schwester erklären, Annabel wäre bei uns nicht länger willkommen?“

„Nein, wirklich nicht. So eine einfühlsame Bitte um meinetwillen wäre dir nie eingefallen.“ Die Erinnerungen an das demütigende Verhalten der beiden Frauen ihr gegenüber überfielen sie mit Macht. Wie oft hatten die zwei sie spöttisch betrachtet oder über sie gelacht! Cosetta und Annabel hatten jeden ihrer Versuche unterminiert, sich in der Position als Damianos Frau sicher zu fühlen.

„Accidenti …“

„Du hast quasi von mir verlangt, mich mit Annabel abzufinden. Ja, du hast mich sogar albern, kleinlich und boshaft genannt, als ich vorschlug, deine Schwester könnte Annabel auch an einem anderen Ort als bei sich zu Hause treffen. Also finde dich einfach damit ab, dass ich gern mit Mark zusammen bin.“

„Tatsächlich?“

„Ja, tatsächlich.“ Unvorsichtigerweise begegnete sie seinem Blick und sah den nachdenklich finsteren Ausdruck in seinen Augen. Dann geriet sie erneut in Panik, als sie sich entsetzt bewusst wurde, dass sie es offenbar nicht lassen konnte, Damiano die Vergangenheit vorzuhalten. Der Zeitpunkt dafür war denkbar schlecht, denn ihre Beziehung war noch viel zu zerbrechlich.

„Ich habe gewusst, dass du dich von Annabel bedroht fühltest“, erwiderte er zu ihrem grenzenlosen Erstaunen. „Mir gefiel die Vorstellung, dass du eifersüchtig warst. Damals hatte ich etwas übrig für derartige Bestrafungen. Es war gewissermaßen meine Version von Zuckerbrot und Peitsche. Ich habe einen Zermürbungskrieg geführt, für den du absolut nicht gerüstet warst, cara“, erklärte er bedauernd und legte seine Hand auf ihre. „Du hattest keine Ahnung, was sich unter der Oberfläche unserer Ehe abgespielt hat, oder?“

„Nein.“ Eden blickte ihn an.

„Niemals wieder“, schwor Damiano, umschloss ihre Hand und zog Eden näher.

Ihr Herz schlug sofort schneller, und sie hatte plötzlich Schwierigkeiten zu atmen. Sie sah ihm in die Augen, spürte, wie ihr Verlangen mit jeder Sekunde wuchs, und errötete. Er ließ sich Zeit, aber sie sehnte sich so sehr danach, von ihm berührt zu werden, dass sie erwartungsvoll zu erschauern begann.

„Wir müssen nichts überstürzen“, sagte er beherrscht.

Seine sonore, melodische Stimme erregte ihre Sinne weiter, und sie krallte die Finger der anderen Hand in seine Schulter, um sich an ihm festzuhalten. Ihr war, als würde sie in einen Strudel gezogen und jede Kontrolle über sich verlieren.

Damiano fasste in ihr seidenweiches Haar, drängte die Zungenspitze zwischen ihre Lippen, und Eden schloss die Augen.

„Ich falle nicht wie ein nach Sex ausgehungertes Ungeheuer über dich her“, versicherte er ihr rau. „Versuch, dich zu entspannen.“

Wie konnte sie das, während sie das Opfer ihrer eigenen Fantasie war und erotische Erinnerungen sie heimsuchten.

„Ich verspreche dir“, sagte er gequält, „dass ich nichts tun werde, was du nicht willst …“

Eden entzog ihm ihre Hand und schob sie in sein Haar. „Küss mich … bitte.“

Zärtlich berührte er ihre Wange. „Eden …?“

„Sei still!“, stieß sie hervor und presste den Mund auf seinen.

Reglos saß Damiano einen Moment da, dann küsste er sie mit stürmischer Leidenschaft. Eine Welle glühenden Verlangens erfasste sie, und sie stöhnte unwillkürlich auf. Sie sehnte sich mit ihrem ganzen Körper nach ihm und drängte sich noch näher an ihn.

Unvermittelt schob er sie etwas von sich. Eden öffnete die Augen, sah ihn leicht benommen an und rang nach Atem. Deutlich spürte sie ihre Erregung und auch die Lust, die er so schnell in ihr zu wecken verstand, und versuchte, sich nicht wie früher ihrer Reaktionen zu schämen.

„Wir sind am Flugplatz angekommen“, sagte er heiser, während er ihr gerötetes Gesicht betrachtete. Und plötzlich senkte sie den Blick.

Wie hatte er ihr Verhalten empfunden? War es für ihn unweiblich gewesen, oder hatte es ihm gefallen? Schweigend saß sie da und konnte sich auch nicht dazu bringen, ihn noch einmal anzusehen. Sie hatte Angst davor, möglicherweise in seinen Augen zu lesen, dass sie wieder einmal das Falsche getan hatte.

Ihre Knie waren immer noch weich, als sie aus der Limousine stieg. Langsam ging sie auf den Hubschrauber zu und fragte sich bang, wie Damianos Angehörige sie wohl empfangen mochten.

In Heathrow warteten Bodyguards, um sie vor möglichen Belästigungen durch Paparazzi zu schützen und sicher zu dem unauffälligen Wagen zu geleiten, der sie zum Haus der Braganzis bringen sollte. Morgen würde die Presse informiert werden, und dann würden unzählige Fotografen Damiano jagen, um die so gefragte erste Aufnahme von ihm zu schießen.

Nachdem sie ohne Zwischenfälle das Auto erreicht hatten und der Chauffeur losgefahren war, lehnte sich Eden erleichtert im Fond zurück. Was ist, wenn in dem ganzen Rummel um Damianos Rückkehr irgendein Klatschreporter wieder die alte Geschichte ausgräbt?, schoss es ihr plötzlich durch den Kopf, und das Blut gefror ihr in den Adern. Das Foto, das damals in der Boulevardzeitung erschienen war, war so belastend gewesen. Das Gesicht der Frau in Marks Armen hatte man nicht erkennen können, dafür aber das Nummernschild des Wagens, neben dem die beiden gestanden hatten. Und jener Wagen hatte damals ihr gehört.

Eden ermahnte sich zur Ruhe und fühlte, wie dieser außergewöhnliche Tag allmählich seinen Tribut forderte. Sie wurde schrecklich müde, und die Erschöpfung machte sie apathisch.

Durch die Garage betraten sie schließlich das herrschaftliche Haus, wo die Familie schon im Wohnzimmer auf sie wartete.

„Du bist wieder zu Hause, wohin du gehörst, Damiano“, begrüßte Nuncio ihn und stand auf, um ihn zu umarmen.

Wahrscheinlich hat er ihn während des ganzen Rückflugs von Brasilien kaum losgelassen, dachte Eden und vermutete, dass seine fast schon abgöttische Liebe zu seinem älteren Bruder wohl das Einzige war, was sie heute noch an ihm schätzte. Cosetta, Damianos acht Jahre jüngere Schwester, blieb beim Kamin sitzen und forderte sie mit spöttischem, verächtlichem Blick heraus.

Tina, Nuncios zarte blonde Frau, kam unsicher lächelnd auf sie zu, wie jemand, der erst einmal die Stimmung ausloten, aber gleichzeitig gefallen wollte. Ja, erinnerte sich Eden schmerzlich, sie hat sich schon immer gut mit Damiano gestellt, und sich mit mir anzufreunden hat zu ihrer Strategie gehört.

„Hallo, Eden, wie geht’s dir?“

„Eden ist von der ganzen Aufregung heute ziemlich erschöpft. Ihr werdet sie sicher entschuldigen“, sagte Damiano freundlich. „Warum begleitest du sie nicht nach oben, Tina?“

Wahrscheinlich glaubt er, mir einen Gefallen zu tun, wenn er uns die Gelegenheit zu einem ungestörten Gespräch gibt, überlegte Eden leicht amüsiert, während sie mit Tina den Raum verließ.

„Du hier mit Damiano … das ist eine ziemliche Überraschung“, erklärte Tina unschuldig.

Eden lief beim Klang ihrer Stimme ein Schauder über den Rücken. Ja, Tina verstand es perfekt, die Arglose zu mimen, war eine Meisterin der Scheinheiligkeit. Und das nicht erst seit heute!

Nuncio war noch Student gewesen, als er die sieben Jahre ältere Tina kennengelernt hatte. Sie war schwanger geworden und hatte ihn dann, hinter dem Rücken seines Bruders, zu einer Blitzheirat überredet.

„Wie geht es meiner Nichte Allegra?“, erkundigte sich Eden und ignorierte bewusst Tinas Bemerkung.

Tina runzelte die Stirn bei der Erwähnung ihrer sechsjährigen Tochter und konnte ihre Verärgerung nicht verbergen. „Gut. Sie besucht jetzt ein Internat.“

Es ist kaum ein Trost, dass ich sie mittlerweile durchschaue, gestand sich Eden ein. Damals, als unsichere, frisch gebackene Ehefrau, hatte sie geglaubt, in ihr eine Freundin zu finden, und viel zu spät hatte sie bestürzt erkannt, dass sie auf eine Frau hereingefallen war, die alles machen würde, um sich zu schützen, egal, wie tief sie dazu sinken musste.

Am Ende der breiten Treppe wandte sie sich wie selbstverständlich in Richtung des Schlafzimmers, das immer ihres gewesen war.

„Es tut mir leid, aber Annabel und der kleine Peter benutzen die Räume jetzt, wenn sie hier sind“, sagte Tina zuckersüß. „Ich hatte leider noch keine Zeit, die Sachen umzuräumen.“

Eden verschlug es einen Moment die Sprache. Annabel und ihr Sohn wohnten in den Hauptschlafzimmern des Hauses, wenn sie zu Besuch waren? Was war das denn für eine seltsame Regelung? Noch etwas benommen folgte sie ihrer Schwägerin zu einem entlegenen Gästezimmer.

„Du hast mir noch nicht verziehen, oder?“ Tina seufzte.

„Ich glaube nicht, dass wir über die Vergangenheit reden sollten“, antwortete Eden angespannt.

„Aber du kannst die aktuelle Situation nicht ignorieren. Nuncio brennt darauf, Damiano von Mark zu erzählen, und er wird deinetwegen nicht ewig schweigen.“

„Meinetwegen?“, fragte Eden freundlich. „Du hattest die Affäre, Tina.“

„Kein Kommentar“, erwiderte diese mit spöttischem Blick.

„Als das Foto vor fünf Jahren in der Presse erschien, hat man angenommen, ich wäre die Frau in Marks Armen. Ich habe dich gedeckt“, erwiderte Eden, die sich von ihrer Reaktion provoziert fühlte. „Ich wollte das nicht! Aber du hast mich überzeugt, dass es entsetzlich egoistisch von mir wäre, die Wahrheit zu sagen und zwischen dir und Nuncio Schwierigkeiten heraufzubeschwören …“

„So wäre es auch gewesen. Und ich war schließlich Ehefrau und Mutter. Ich musste an Allegra denken und habe nicht geglaubt, dass Damiano je zurückkommen würde! Natürlich war ich dir dankbar …“

„So dankbar, dass du dich, sobald du dich vor einer Entlarvung sicher wähntest, wie Nuncio und Cosetta verhalten, mich eine Schlampe genannt und wo immer möglich angegriffen hast.“ Die Erinnerung an damals tat noch heute schrecklich weh. „Ich wurde aus dem Haus getrieben, und du warst genauso erpicht darauf wie alle anderen, mich gehen zu sehen.“

„Verstehst du denn nicht, dass ich Angst hatte, Nuncio könnte mich verdächtigen, wenn ich nicht mitspielen würde?“

„Ich verstehe nur, dass ich, während ich um meinen Mann getrauert habe, für etwas bestraft wurde, das ich nicht getan hatte“, stieß Eden hervor. „Und sei darauf gefasst, wenn diese ganze Geschichte wieder ans Tageslicht gebracht wird, erzähle ich Damiano die Wahrheit …“

„Und ich sage, dass du lügst! Wer wird dir wohl nach so langer Zeit glauben? Vergiss nicht, wie sehr du dich nach Damianos Verschwinden auf Mark gestützt hast“, fuhr Tina spöttisch fort. „Jeder wird sich daran erinnern.“

Eden wurde blass. Welch eine Närrin war sie doch vor fünf Jahren gewesen! Tina hatte ihr erklärt, wie sehr sie sich schämen, die Sache bedauern und Nuncio noch lieben würde. Und sie, Eden, hatte ein schlechtes Gewissen bekommen, weil sie auf ihren guten Ruf bedacht gewesen war. Tina war doch ihre Freundin gewesen, und sie, Eden, hatte nichts anderes zu tun brauchen, als zuzulassen, dass man sie für die Frau auf dem Foto hielt. Leider waren die Folgen daraus wesentlich schlimmer gewesen, als sie in ihrer Naivität angenommen hatte.

„Ich glaube wirklich nicht, dass Damiano Nuncio etwas erzählen würde … Um Himmels willen, Tina“, appellierte sie verzweifelt an die Schwägerin. „Ich habe dir gesagt, sollte Damiano je zurückkommen, müsse er den wahren Sachverhalt erfahren, und du hast zugestimmt.“

„Natürlich.“ Sie lächelte katzenhaft. „Ich habe einen nichtsnutzigen Fettkloß von Mann geheiratet. Aber er ist sehr reich, und es gibt nichts, was ich nicht tun würde, um meine Stellung zu verteidigen.“

Wie konnte sie Nuncio nur so beschreiben! Sicher, er war etwas korpulent, aber …

„Niemand wird je glauben, dass ich eine untreue Ehefrau war. Also bist du überhaupt nicht in der Lage, mir zu drohen …“

„Ich drohe dir doch nicht …“

„Auf dich wartet noch eine schöne Überraschung“, fuhr Tina boshaft fort. „Aber alle Beteiligten haben mich zum Schweigen verpflichtet, deshalb wage ich es nicht, die Katze aus dem Sack zu lassen. Doch warte erst einmal ab, ob deine Ehe überhaupt noch eine Zukunft hat, bevor du deine Zeit verschwendest und versuchst, meine zu zerstören!“ Hoch erhobenen Hauptes verließ sie das Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

Eine schöne Überraschung? Was hat sie damit nur gemeint?, fragte sich Eden, während sie ins angrenzende Bad ging, um zu duschen.

Als sie herauskam, stand ihr Koffer noch immer unangetastet neben der Schlafzimmertür. Obwohl jedes Mitglied der Braganzi-Familie erwartete – und das auch nicht vergebens –, rund um die Uhr bedient zu werden, hatte sich noch niemand vom Hauspersonal um ihr Gepäck gekümmert. Eden musste lächeln, als sie merkte, dass sie sich gekränkt fühlte. Sie holte ein Nachthemd aus dem Koffer und kuschelte sich wenig später unter die Decke. Wann Damiano wohl nach oben kommen würde?

Ein lautes Geräusch sowie ein deftiger Fluch schreckten sie aus dem Schlaf. Sie setzte sich auf, knipste die Nachttischlampe an und blickte in Damianos wütendes Gesicht. Er war wohl im Dunkeln über den Koffer gestolpert.

„Gibt es hier keine Zimmermädchen? Und warum schläfst du so weit weg von mir, dass ich erst eine größere Suchaktion starten muss, um dich in meinem eigenen Haus zu finden?“, fragte er ärgerlich, während auf das Bett zukam, ihr die Decke wegzog und Eden einfach auf die Arme hob.

„Was, in aller Welt …“

„Wir schlafen im selben Zimmer und im selben Bett“, sagte er leise, als er mit ihr auf den Armen den Flur entlangging.

„Woanders zu schlafen war nicht meine Idee“, erklärte sie, nachdem er sie in einem viel schöneren Zimmer gleich oben neben dem Treppenaufgang aufs Bett gelegt hatte.

„Per meraviglia! Sehe ich so dumm aus, das zu glauben?“

Er warf das Jackett auf einen Stuhl und nahm den Hörer des Haustelefons ab, um jemandem scharfe Anweisungen zu geben. Während er sprach, nahm er sich die Krawatte ab und fing an, sich das Hemd aufzuknöpfen. Eden beobachtete ihn dabei und spürte, wie ihr Mund trocken wurde und ihr Herz plötzlich schneller schlug.

Er legte den Hörer zurück auf die Gabel, streifte sich das Hemd ab und ließ es achtlos auf den Boden fallen. Träumerisch betrachtete sie seinen von der Sonne gebräunten Oberkörper, als Damiano sie plötzlich ansah. „Was ist?“, fragte er aggressiv.

Sie zuckte zusammen. „Bitte?“

Er machte eine abwehrende Handbewegung und blitzte Eden an. „Ich denke nicht daran, ins Badezimmer zu gehen, um mich auszuziehen. Mach einfach die Augen zu! Ich habe in den vergangenen zwei Tagen kaum geschlafen. Rutsch unter die Decke, dreh dich um, und tu einfach so, als wärst du hier allein!“

Warum ist er nur so darauf programmiert, meine Reaktionen falsch zu deuten?, überlegte sie, während sie sich anders hinlegte. Ja, natürlich, das muss er eigentlich zwangsläufig, denn er hat meine Entwicklung während der letzten fünf Jahre nicht miterlebt.

„Ich bin nicht mehr so prüde wie damals“, flüsterte sie. „Ich bin erwachsen geworden.“

Die Matratze gab nach, das Licht ging aus, dann drehte er sie im Dunklen zu sich um. „Erwachsene Frauen brauchen nicht erst zum Wodka zu greifen, cara“, flüsterte er rau in ihr Haar. „Wenn ich ein Problem mit meinem Ego hätte, hättest du mich impotent gemacht. Während unserer siebenmonatigen Ehe habe ich alle Ausreden gehört, die je erfunden wurden, warum ein Paar keinen Sex haben kann. Die nächsten fünf Jahre habe ich größtenteils im Gefängnis und im Steinbruch verbracht. Ich war dort bestimmt der einzige Mann, der von einer Frau im Nachthemd träumte, denn ich hatte sie noch nie nackt gesehen!“

Eden war zutiefst beschämt. Tränen brannten hinter ihren geschlossenen Augenlidern, und sie schluckte schwer.

„Aber du liebst mich, so wie es dir möglich ist“, fuhr er schläfrig fort. „Die Schuhe, die du heute Nachmittag getragen hast, waren ein überwältigender Beweis. Im Moment begnüge ich mich damit.“

Im Moment? Eden machte die Augen auf. Sie fühlte seine Nähe, atmete seinen berauschenden Duft ein und sehnte sich mit ihrem ganzen Körper nach ihm. „Ich brauche keinen Wodka“, sagte sie schließlich leise.

Damiano erwiderte nichts darauf. Sie hörte nur, wie er tief und gleichmäßig atmete, und wusste, dass er eingeschlafen war. Zärtlich rieb sie die Wange an seiner Hand, die jetzt entspannt auf dem Kissen lag. Ich habe ihn zurück, dachte sie, das ist genug. Was immer er wollte, er würde es bekommen. Nur würde sie beim nächsten Mal versuchen, ihn nicht ganz so offensichtlich glücklich machen zu wollen.

Eden hatte das Gefühl, erst kurz geschlafen zu haben, als Damiano sie am nächsten Morgen weckte. In dem dunklen Anzug, dem hellgrauen Hemd und der burgunderfarbenen Seidenkrawatte sah er einfach umwerfend und beeindruckend weltmännisch aus.

„Um zehn Uhr findet eine Pressekonferenz statt.“

„Oh …“ Eine Pressekonferenz, dachte sie beklommen.

„Der Rummel wird riesig sein und dir nicht gefallen“, sagte er, während er sich auf den Bettrand setzte. „Du brauchst nicht dabei zu sein, cara.“ Er ließ den Blick über sie gleiten. „Am Nachmittag treffe ich mich mit mehreren Bankern und Anwälten. Ich schätze, es ist am klügsten, wenn wir getrennt nach Italien fliegen …“

„Getrennt?“

„Ich möchte unseren Zielort vor den Paparazzi geheim halten. Einer meiner Bodyguards wird dich heute Nachmittag zu der Privatmaschine bringen und dich begleiten. Wir sehen uns dann in der Villa … Aber das wird möglicherweise erst morgen sein.“

Jemand klopfte energisch an die Zimmertür. Ärgerlich stand er auf, um zu öffnen. Es war Nuncio, wie Eden an der Stimme hörte.

Bevor Damiano ging, drehte er sich noch einmal zu ihr um. „Die Villa ist größer als ein Kaninchenstall“, sagte er spöttisch lächelnd. „Und sie liegt absolut abgeschirmt.“

In wenigen Stunden bin ich unterwegs nach Italien, dachte Eden glücklich und wandte sich mit gutem Appetit dem Frühstück zu, das ihr ein Zimmermädchen kurze Zeit später aufs Zimmer gebracht hatte. Sie hatte kaum fertig gegessen, als das Telefon neben ihrem Bett klingelte. Der Anrufer war Mark.

„Wie hast du herausgefunden, wo ich bin?“, fragte sie verwirrt.

„Dazu muss man nicht sonderlich intelligent sein. Schließlich bin ich bei euch früher ein und aus gegangen“, erklärte er leicht ungeduldig. „Ich bin extra nach London gekommen und möchte dich so bald wie möglich sehen.“

Warum sollte sie Mark nicht treffen, bevor sie nach Italien flog? Er war ein guter Freund und hatte ihr nach Damianos Verschwinden sehr zur Seite gestanden. Zweifellos würde er gern Genaueres über Damianos Rückkehr erfahren, und sie sollte ihm vielleicht auch erzählen, wie recht er mit seiner Vermutung gehabt hatte, dass Tina hinsichtlich der Affäre lügen würde.

Mark schlug vor, dass sie zu ihm ins Hotel kommen solle. Und so rief sie sich etwas später ein Taxi und verließ das Haus durch den Hintereingang. Mark erwartete sie schon in der Lobby.

„Es ist schön, dich zu sehen“, begrüßte sie ihn warmherzig und ging mit ihm in die fast leere Lounge.

„Was gibt es Neues zu Hause?“, fragte er, nachdem er für sie einen Tee und für sich einen Drink bestellt hatte.

„Eigentlich wollte ich zuerst von dir wissen, was du so treibst. Wir haben uns länger nicht gesprochen.“

„Momentan scheint mir deine Lage wichtiger zu sein.“

Eden schnitt ein Gesicht. „Du hast mich vor vier Jahren eine Närrin genannt, als ich Tina geschützt habe, und du hast recht behalten. Die leidige Geschichte holt mich wieder ein. Tina behandelt mich noch immer wie ihre ärgste Feindin, und Nuncio kann es kaum erwarten, dass ich Damiano alles erzähle. Je früher die verflixte Angelegenheit geklärt ist, desto besser.“

„Du brauchst also meine Unterstützung?“

Sie errötete. „Ich hoffe, nicht. Das wäre entsetzlich peinlich für dich …“

„Ich sage Damiano alles, was du willst.“ Mark zuckte die Schultern. „Aber … das wird dich leider etwas kosten.“

Eden runzelte die Stirn. „Mich etwas kosten?“

„Ich erzähle dir jetzt eine kleine Geschichte.“ Mark blickte sie beleidigt an. „Meine Freundin seit Kindertagen heiratet einen sagenhaft reichen Mann. Und was tut sie, um mir zu helfen?“

„Worauf willst du hinaus?“

„Du hast mir eine schlecht bezahlte, lausige Erstanstellung auf dem Braganzi-Landsitz außerhalb von Oxford beschafft. Und als ich dich um Geld gebeten habe, um mich selbstständig zu machen, hast du mir erklärt, es tue dir leid, aber Damiano würde mich für zu jung halten, um mir eine solche Summe anzuvertrauen.“

Eden erinnerte sich noch sehr gut an die Situation. Sie hatte sich damals äußerst unbehaglich gefühlt, und zwar sowohl Damiano als auch Mark gegenüber. „Ich habe nicht gemerkt, dass dich das noch immer beschäftigt …“

„Nein, natürlich nicht. Damiano ist bald danach verschwunden, und dann habe ich gedacht, dass es sich bestimmt lohnen würde, sich um die reiche Mrs. Braganzi zu kümmern.“ Er lachte missmutig auf. „Nur noch zwei Jahre, und Damiano wäre für tot erklärt worden. Seine Familie hätte alle möglichen Geschütze auffahren können, du als seine Frau wärst immer die Haupterbin gewesen. Hättest du dich dann großzügig gezeigt, Eden? Darauf habe ich gewartet …“

Bestürzt sah sie ihn an. „Ich kann nicht glauben, dass du wirklich meinst, was du sagst …“ Angst breitete sich in ihr aus. „Du warst so nett zu mir, als Damiano verschwand.“

„Aber damit ich das wieder bin, musst du mich bezahlen. Ich werde meine Affäre mit Tina nicht zugeben, es sei denn, es lohnt sich für mich … Ansonsten schlage ich mich auf Tinas Seite und lasse dich im Regen stehen.“

„Das kannst du doch nicht machen!“ Eden errötete heftig, als sie merkte, dass sie durch ihre laute Reaktion die Aufmerksamkeit einer älteren Dame erregt hatte, die etwas entfernt von ihnen saß.

„Denk sehr gut nach, bevor du dich entscheidest.“

„Du versuchst, mich zu erpressen …“, stieß sie mit bebender Stimme hervor.

Ja, erinnerte sie sich wieder, er ist damals sehr verbittert und verärgert gewesen, als Damiano sich geweigert hat, ihm das Geld zu geben. Sie hatte diese ganze unangenehme Geschichte verdrängt, aber Mark hatte sie ihr wieder ins Bewusstsein gerufen. Offenbar hatte er ihre Freundschaft nur deshalb fortgesetzt, weil er sich einen Vorteil davon versprochen hatte. Damianos Rückkehr muss eine sehr unliebsame Überraschung für ihn gewesen sein, überlegte sie gequält.

„Ich sage dir, wie viel ich verlange“, fuhr Mark ruhig fort und nannte ihr einen Betrag, der sie blass werden ließ. „Natürlich will ich die ganze Summe nicht sofort, aber ich erwarte eine Anzahlung als Zeichen deines guten Willens. Da du immer so offen zu mir warst, weiß ich ziemlich genau über deinen Kontostand Bescheid. Du wirst das Geld nun nicht mehr brauchen, und deshalb stellst du mir jetzt gleich einen Scheck aus …“

„Mark, bitte …“

„Entscheide dich. Tina wird keine Sekunde zögern zuzugreifen, wenn ich ihr ein ähnliches Angebot unterbreite“, warnte er sie selbstgefällig. „Und dann kannst du Damiano vergessen.“

Eden hatte das Gefühl, in der Falle zu sitzen. Wenn Mark und Tina gegen sie intrigierten … Wie sollte Damiano ihr glauben, dass sie sich nichts hatte zu Schulden kommen lassen, wenn alle anderen das Gegenteil behaupteten!

Mit bebenden Händen holte sie einen Scheck aus der Handtasche und stellte ihn aus, ohne Mark noch einmal anzusehen. Dann steckte sie den Kugelschreiber ein, stand auf und verließ ohne ein weiteres Wort die Lounge.

5. KAPITEL

Ziellos ging Eden durch die Straßen, bemüht, ihre Fassung wiederzufinden. Wieso hatte sie Mark nicht durchschaut, seine Gier und den Groll nicht erkannt? Sie hatte ihm vertraut, und jetzt erpresste er sie!

Wie sollte sie nur aus dieser albtraumartigen Situation herauskommen, in die sie sich selbst gebracht hatte? Sie schämte sich entsetzlich, dass sie Mark gegenüber einfach klein beigegeben hatte. Aber am meisten verachtete sie sich wegen ihrer hochgradigen Dummheit. Als das Foto damals in der Presse erschienen war und man sie für die Frau darauf gehalten hatte, hätte sie nicht schweigen dürfen, um Tina zu schützen. Wie hatte sie nur solch eine Närrin sein können? O ja, sie wusste, warum. In ihrer Verzweiflung und Trauer um Damiano war sie Tinas List und Tücke einfach nicht gewachsen gewesen.

Geistesabwesend blickte sie in die Schaufenster der Geschäfte, an denen sie vorbeikam. Plötzlich blieb sie wie angewurzelt vor einem TV-Videomarkt stehen, in dessen Auslage mehrere Fernseher eingeschaltet waren und Bilder mit Damiano über die Schirme flimmerten.

Die Kameraleute schienen ihn zu lieben. Und während er selbstsicher und humorvoll die eine oder andere Frage abblockte, schwenkten sie hin und wieder auch zu den Leuten in seiner näheren Umgebung. Nuncio blickte stolz auf seinen großen Bruder, und die Direktoren der Braganzi-Bank lächelten über seine geistreichen Antworten.

Plötzlich bekam Eden ein schlechtes Gewissen und wandte sich ab. Sie schämte sich, dass sie über die goldene Brücke gegangen war, die Damiano ihr gebaut hatte, und der Pressekonferenz ferngeblieben war. Sicher, seit jener Klatschgeschichte fürchtete sie sich entsetzlich vor der Presse, aber sie hätte nicht feige sein dürfen. Auch wenn Damiano nicht den Eindruck erweckt hatte, er würde ihre Unterstützung irgendwie brauchen, wäre sie doch glücklicher mit sich, wenn sie sie ihm zumindest angeboten hätte.

Es war schon ziemlich spät, als sie schließlich wieder ins Haus zurückkehrte. Kaum hatte sie die Diele durchquert, kam Tina auch schon aus dem Wohnzimmer und blickte sie selbstgefällig an. „Du hast noch etwa zehn Minuten Zeit, um dich frisch zu machen, bevor du in deine zweiten Flitterwochen fliegst.“

Eden ignorierte die spöttische Bemerkung. „Ist Damiano schon zurück?“

„Nein, aber er hat angerufen, um mit dir zu sprechen, und war nicht sehr erfreut, als ich ihm sagte, ich hätte keine Ahnung, wo du seist.“ Sie lächelte boshaft. „Dann habe ich mir die Mühe gemacht und mich noch einmal mit ihm in Verbindung gesetzt, um ihm mitzuteilen, dass der liebe gute Mark sich hier kurz vor deinem Weggehen namentlich gemeldet und mit dir telefoniert hat. Er war ja noch nie sonderlich diskret, oder?“

Tinas Gehässigkeit ärgerte sie, aber sie war fest entschlossen, nicht Gleiches mit Gleichem zu vergelten, und ging schnell nach oben, um sich reisefertig zu machen. Eine gute Stunde später traf sie in Begleitung eines Bodyguards am Flughafen ein. Und plötzlich stürzten sich wahre Heerscharen von Fotografen und Reportern auf sie, schossen Bilder und bestürmten sie mit Fragen.

„Warum waren Sie nicht auf der Pressekonferenz?“

„Steckt Ihre Ehe in Schwierigkeiten, Mrs. Braganzi?“

„Wieso ist die Familie ohne Sie nach Brasilien geflogen?“

„Warum haben Sie sich die ganzen Jahre versteckt?“

Wären ihnen nicht die Sicherheitskräfte vom Flughafen zur Hilfe gekommen, hätten sie es nicht geschafft, der Meute zu entrinnen. Und erst als die kleine Privatmaschine vom Boden abhob, begann Eden, wieder ruhig durchzuatmen. Irgendjemand musste der Presse einen Tipp gegeben haben. Tina vielleicht?

Eines war jedoch klar: Alle Welt interessierte sich für Damiano und dadurch auch für sie und ihre Ehe. Und dass sie ihn nicht zur Pressekonferenz begleitet hatte, hatte offenbar zu Spekulationen geführt. Wie viel Zeit blieb ihr wohl noch, bis die alte Geschichte wieder ausgegraben wurde?

Was für ein herrliches Anwesen, dachte Eden, als der Chauffeur in die von Zypressen gesäumte Auffahrt zur Villa Pavone einbog und schließlich vor dem prächtigen Gemäuer mit Stuckwerk und ionischen Säulen hielt, das malerisch auf einem Hügel lag.

Es war später Nachmittag, aber dennoch empfing sie eine frühsommerliche Wärme, als sie aus dem Wagen stieg. Die Luft war erfüllt vom Duft der Zitrusbäume, die in riesigen Metallbottichen den Vorplatz schmückten. Eden atmete tief ein und spürte, wie auch das letzte bisschen Angst von ihr abfiel. Die Paparazzi waren offenbar in London geblieben, zusammen mit Damianos grässlicher Familie und Mark.

Und schon ganz bald wird Damiano hier sein, dachte sie, während sie auf das Portal zuging, das weit geöffnet war. Ihre Schritte hallten in der beeindruckend großen Halle wider, die eine fantastische Stuckdecke hatte und deren Wände herrliche Fresken zierten.

„Wo, zum Teufel, bist du heute Morgen gewesen?“

Eden erschrak, fuhr herum und blickte Damiano verwirrt an. Sie war so in die Betrachtung ihrer Umgebung versunken gewesen, dass sie niemanden hatte kommen hören. „Du bist schon da?“, fragte sie freudig überrascht.

Er sah einfach umwerfend aus in der beigefarbenen Hose und dem kurzärmeligen etwas helleren Poloshirt, das seine von der Sonne gebräunte Haut und die schwarzen Haare vorteilhaft zur Geltung brachte.

„Du warst mit Mark zusammen.“

Eden versteifte sich. „Ja“, bestätigte sie und war fest entschlossen, so weit wie möglich bei der Wahrheit zu bleiben.

„Über Stunden?“, höhnte er schroff. „Du hättest fast das Flugzeug verpasst.“

„Nein, so knapp war es nicht“, protestierte sie und presste die Fingernägel in die Handflächen. Das Gefühl der Freude war reiner Anspannung gewichen. „Und ich war nicht die ganze Zeit mit ihm zusammen. Ich bin eine Weile durch die Straßen gelaufen …“

„Du sagst mir nicht die Wahrheit.“

Ja, dachte sie, als sie die Selbstsicherheit in seiner Stimme hörte, er weiß, dass ich etwas vor ihm verberge. „Warum … warum glaubst du das?“

„Du zappelst wie ein Fisch an der Angel.“

Nervös biss sie sich auf die Lippe. „Ich bin noch durch die Stadt gegangen, weil ich traurig war.“ Sie zuckte die Schultern. „Ich habe Mark von einer neuen Seite kennengelernt … und die hat mir nicht sonderlich gefallen. Deshalb werde ich ihn auch nie wieder sehen.“

Damiano runzelte die Stirn. Offenbar hatte sie ihn mit ihrer Erklärung verwirrt. „Was …“

Eden verschränkte die Arme vor der Brust und richtete sich zu ihrer vollen Größe auf. „Es war unangenehm genug, festzustellen, dass Mark nicht der gute Freund ist, für den ich ihn gehalten habe. Mir steht jetzt wirklich nicht der Sinn danach, dir die Geschichte zu erzählen und mich gleich wieder wie eine Vollidiotin zu fühlen.“

„Du willst also nicht länger mit ihm befreundet sein?“, fragte er, als könnte er es nur schwer begreifen. „Wann hast du das beschlossen? Gerade eben, als dir klar wurde, dass ich ärgerlich war?“

„Du leidest an Verfolgungswahn.“

Damiano verspannte sich. „Ich habe dich nur um eine Erklärung gebeten …“

„Und ich habe es höflich abgelehnt, mich näher zu der Angelegenheit zu äußern“, erwiderte sie. „Mark ist einfach nicht wichtig genug, als dass wir uns seinetwegen streiten.“

„Santa cielo … Ich streite mich nicht … Wohin, zum Teufel, willst du?“, fragte er wütend, als sie sich zur Haustür umwandte.

„Ich dachte, ich gehe und komme noch einmal von draußen herein. Vielleicht werde ich dann netter begrüßt.“

Einen Moment herrschte atemlose Stille. Dann hörte Eden Schritte hinter sich, war aber dennoch überrascht, als Damiano sie zu sich umdrehte und fest an sich zog. Sie sah ihn an, und sein begehrlicher Blick hielt sie gefangen.

„Das wäre die richtige Begrüßung gewesen, tesoro mio.“ Verheißungsvoll lächelnd beugte er sich zu ihr und presste die Lippen auf ihren Hals.

Eden schloss die Augen und erbebte. Mit zitternder Hand fasste sie in sein dichtes Haar und erschauerte, als sie seinen Mund auf ihrem spürte. Glühende Leidenschaft raubte ihr den Atem, und sie hielt sich unwillkürlich an Damiano fest. Behutsam setzte er sie auf etwas Hartes, Kaltes und drückte ihre Knie auseinander, um Eden im nächsten Moment noch näher an sich zu ziehen.

Sehnsuchtsvoll stöhnte sie auf, als er die Hände über ihre Schenkel gleiten ließ, ihr Kleid ein wenig hochschob und schließlich ihre Hüften umfasste. Dann sah er Eden mit einem Ausdruck brennenden Verlangens in den Augen an.

„Nun zeig mir, dass du den Wodka nicht brauchst“, forderte er sie rau auf.

Für den Bruchteil einer Sekunde mischte sich Bestürzung in ihre Erregung. Hier und jetzt? Auf dem Marmortisch? Tief blickte sie in seine faszinierenden Augen, von denen sie seit ihrer ersten Begegnung immer wieder geträumt hatte, und spürte, wie es sie mit aller Macht zu ihm drängte.

„Ich meine nicht hier“, sagte Damiano mit einem leisen, sexy Lachen.

Er hob sie vom Tisch, nahm sie bei der Hand und zog sie durch einen riesigen Raum mit ionischen Säulen, glitzernden Kristalllüstern und imposanten Ölgemälden.

Oben führte er sie in ein Zimmer, das gut als Tanzsaal hätte dienen können, hätte darin nicht ein Himmelbett wie aus Tausendundeiner Nacht gestanden. „Hier kannst du dein Märchen ausleben“, sagte Damiano leise.

„Dass du bei mir bist“, erwiderte sie mit bebender Stimme, „ist märchenhaft genug.“

Er betrachtete sie mit zärtlichem, begehrlichem Blick, legte ihr die Hände auf die Schultern und drehte sie herum. Unwillkürlich hielt sie den Atem an, als er ihr den Reißverschluss des Kleides öffnete. Es war so hell im Raum, dass sie den Staub in den Sonnenstrahlen tanzen sah, und sie merkte, wie ein Gefühl der Schüchternheit und Gehemmtheit sie überkam. Aber dennoch verspürte sie nicht das Verlangen, zum Fenster zu eilen und die Vorhänge zuzuziehen.

Einst hatte sie sich selbst gequält, indem sie sich mit Annabel verglichen hatte. Sie hatte ihrer Meinung nach figurmäßig nicht mit der langbeinigen, ausgesprochen weiblich und sinnlich wirkenden Frau konkurrieren können, und so war in ihr der Drang übermächtig geworden, ihren eigenen Mangel an Reizen zu verbergen. Damals hatte sie nie auch nur eine Sekunde lang erwogen, dass nur eines wirklich zählte: Damiano hatte sie geheiratet, sich für sie entschieden und nicht für Annabel.

Langsam streifte er ihr das Kleid von einer Schulter, und sie schloss die Augen. „Santa cielo“, stieß er rau hervor. „Ich brenne vor Verlangen nach dir, cara.“

Er schob ihre Haare beiseite, drückte ihr behutsam den Kopf leicht nach vorn und ließ die Lippen über ihren Nacken gleiten. Eden erbebte und stöhnte unwillkürlich auf.

„Das wird fantastisch“, versprach er leise.

Beim Klang seiner sexy Stimme bekam sie ganz weiche Knie und atmete hörbar aus, als das Kleid zu Boden glitt. Fast hätte sie schützend die Arme um sich gelegt. Sie spürte, wie sich ihre Brustspitzen verhärteten und gegen den dünnen Stoff des BHs drückten. Ihr wurde ganz heiß, und sie wusste kaum noch, wie sie sich auf den Beinen halten sollte.

„Du bist einfach super“, sagte er anerkennend. „Mach die Augen auf, cara“, bat er, als er sie zu sich umdrehte. „Du sollst sehen, wie sehr ich dich bewundere.“

Er verlangte zu viel auf einmal. Sie wusste, dass sie kleine Brüste hatte und Hüften, die im Verhältnis zu ihrem Körper etwas zu breit waren. „Ich kann nicht!“

„Würdest du heute Nacht lieber allein in dem Bett schlafen?“

Bestürzt blickte sie ihn an. „Nein!“

„Ich habe dich“, stellte er zufrieden fest, während er sie eindringlich ansah. „Ich habe dich getäuscht. Du hast keine Chance, allein zu schlafen.“

„Nein?“ Sie zog die Brauen hoch.

Damiano hob sie auf die Arme, trug sie zum Bett und ließ sie behutsam darauf nieder. Eden streifte sich die Schuhe von den Füßen und tastete nach der Decke.

„So … so.“ Er ließ sie darunter schlüpfen und schlug die Decke dann schwungvoll zurück. „Eine Art Automatismus, oder?“

Eden setzte sich auf, zog die Beine an und verschränkte die Arme vor den Knien. „Ich … ich …“

„Lass gut sein“, meinte er amüsiert. „Dir gefällt dein Körper vielleicht nicht, aber ich liebe ihn!“

Aufmerksam betrachtete sie sein markantes Gesicht, und ihr Verlangen nach Damiano wuchs. Sie senkte den Blick und beobachtete verstohlen und fasziniert, wie er sich das Shirt auszog. Im Gegensatz zu ihr kannte er keine Hemmungen.

Als er den Reißverschluss der Hose öffnete, sah sie gebannt auf seinen flachen Bauch mit den feinen dunklen Härchen, die sich in der Mitte kräuselten, und merkte, wie ihr Körper sofort auf den Sinnesreiz reagierte. Gefesselt verfolgte sie, wie er die Hose auszog, betrachtete seine breiten Schultern und die schmalen Hüften, als er sich wieder aufrichtete und das Kleidungsstück achtlos beiseitelegte. Sie blickte nicht weg, wie sie es einst getan hatte, sondern gestand sich sogar ein, dass sie darauf brannte, ihn nackt zu sehen. Wenngleich sie auch Angst hatte, er könnte ihre Neugier bemerken.

Ungeniert streifte er sich die Boxershorts ab, und Eden errötete, als sie sah, wie erregt er war. Sein Anblick schüchterte sie ein, schürte aber gleichzeitig ihr Verlangen. Als sie sich ihrer Lust bewusst wurde, senkte sie beschämt den Kopf, während Damiano dem Bett näher kam.

Die Matratze gab unter seinem Gewicht nach, und dann herrschte einen Moment beredte Stille.

„Du kleine Schummlerin“, sagte Damiano rau und zog sie neben sich. Er schob einen Schenkel zwischen ihre Beine und zeichnete mit der Fingerspitze die Konturen ihres verlockenden Mundes nach. „Ich habe gemerkt, dass du mich beobachtet hast.“

Eden errötete heftig.

„Und ich glaube … dir hat gefallen, was du eben gesehen hast.“

„Nein …“

„Nein?“ Er zog die Brauen hoch.

„Ich meine, ja, aber …“

„Das Aber will ich nicht hören.“ Er strich mit den Lippen über ihren Mund, und sie erbebte, sehnte sich nach mehr als nur den flüchtigen Küssen. „Sag mir, dass du mich willst. Ich möchte es hören …“ Er ließ die Lippen über ihren Hals gleiten, immer tiefer, und plötzlich merkte sie entsetzt, dass er ihr bereits den BH ausgezogen hatte.

„Damiano!“

„Nicht, cara.“ Er hielt ihre Arme fest, bevor sie sie schützend vor ihre nackten Brüste legen konnte. „Du bist wunderschön … und ich begehre dich genauso sehr wie du mich.“

Eden fühlte sich mit einem Mal verletzlich und blickte einen Moment starr auf ihre kleinen Brüste mit den aufgerichteten Spitzen. Dann sah sie, wie Damiano in ihrem Anblick schwelgte, und erschauerte lustvoll. Plötzlich fiel es ihr nicht mehr schwer, dem Drang zu widerstehen, sich zu bedecken, was sie ohne weiteres hätte tun können, denn er hatte ihre Arme inzwischen losgelassen. Stattdessen beobachtete sie ihn fasziniert, rekelte sich und kam sich wie ein ihr fremdes, verführerisches Wesen vor.

Deutlich spürte sie, wie ihre Erregung unter seinen begehrlichen Blicken wuchs. Und als er eine Brust umfasste und mit der Zungenspitze die Knospe der anderen liebkoste, bog sie sich ihm verlangend entgegen. „Ich will dich“, stieß sie hervor.

„Du gehörst mir“, flüsterte er atemlos. „Du bist die einzige Frau, die nur mir allein gehört hat. Das macht mich stolz.“

Mit stürmischer Leidenschaft eroberte er ihren Mund. Eden hörte ihr Herz wie verrückt schlagen und stöhnte lustvoll auf, als er ihre Brüste streichelte. Sie schob die Finger in sein dichtes Haar und drängte sich an ihn, getrieben von brennendem Verlangen.

„Bitte …“ Sie rang nach Atem und sehnte sich nach seinen Küssen.

„Du hast dich so verändert“, stieß er hervor, während er die Hand über ihren Körper gleiten ließ und ihr den Slip auszog.

Noch nie war sie sich ihrer Nacktheit so bewusst gewesen wie jetzt. Noch nie hatte sie sich so sinnlich gefühlt. Sie streckte die Hände nach Damiano aus und seufzte, als er sie in die Kissen drückte und ihre Brüste so geschickt mit den Lippen liebkoste, wie sie es noch nie erlebt hatte.

„Ich hätte nie gedacht, dich je so zu erleben … verrückt vor Verlangen nach mir“, stieß er rau hervor. „Eden … Eden …“

Selbst seine atemlos klingende Stimme blieb nicht ohne Wirkung auf sie. Sie konnte nicht mehr denken, nur noch fühlen, und versank immer tiefer in einem Strudel der Leidenschaft, der sie jede Kontrolle über sich verlieren ließ. Als Damiano sie an ihrer empfindsamsten Stelle berührte, stöhnte sie laut auf, überwältigt von Lust und Wonne.

Ihre Blicke begegneten sich, und Eden erkannte, dass er sie aufmerksam beobachtete.

„Ich … ich kann nicht anders …“, flüsterte sie.

„Ich weiß …“

Sie wand sich vor glühendem Verlangen, das er meisterlich zu schüren verstand. „Bitte …“, stieß sie atemlos hervor, als sie glaubte, ihre ungestillte Sehnsucht nicht länger zu ertragen.

Im nächsten Moment schob Damiano sich über sie. Eden schrie leise auf, als er kraftvoll in sie eindrang, und sie erklomm ungeahnte Höhen, erreichte schließlich den Gipfel der Lust und stöhnte auf in erfüllendem Entzücken …

Damiano rollte sich auf die Seite und zog Eden fest an sich. Er küsste sie bis zur Atemlosigkeit und hielt sie dann etwas von sich weg, um sie anzusehen. Auf ihrem Gesicht spiegelte sich noch immer ein Ausdruck freudiger Verblüffung über das eben Erlebte.

„Du hast wirklich nicht gewusst, was dir vor fünf Jahren verschlossen geblieben ist“, sagte er mit einem leisen, bedauernden Lachen in der Stimme.

„Heißt das … es sollte immer so sein?“

„Ich wollte dich dazu bringen, dich im Bett gehen zu lassen, aber mir war klar, dass du mir nie verzeihen würdest.“ Zärtlich legte er ihr die Hand an die Wange und blickte ihr tief in die Augen. „Du konntest einfach nicht loslassen, hattest so viele Komplexe. Du hast mein Ego verletzt. Die einzige Frau, die ich nicht befriedigen konnte, war meine Ehefrau …“

„Ich war ganz glücklich mit dem … na, du weißt schon.“ Wie hätte sie wissen sollen, dass das nicht alles war, was Mann und Frau teilen konnten? Damals war es schön gewesen, aber bei weitem nicht so schön wie eben. Sie erinnerte sich, dass ihr das Vorspiel stets besser gefallen hatte als das Folgende und sie sich nicht immer zufrieden gefühlt hatte. Aber das hatte sie für normal gehalten. Nach der ersten schmerzhaften Erfahrung war sie zu dem Schluss gekommen, dass ihm die Liebe stets mehr Spaß bereiten würde als ihr.

Nein, dachte sie dann beschämt, so einfach ist es nicht. Sie hatte schon sehr früh in ihrer Ehe begonnen, Groll zu hegen. Gegen das Haus in London, in dem sie sich wie ein Eindringling gefühlt hatte. Gegen Damianos Familie, die sie, Eden, als nicht ebenbürtig betrachtet hatte. Gegen Annabel, die immer wieder ihre Sonderstellung demonstriert hatte. Sie, Eden, war unglücklich gewesen und hatte Damiano die Schuld daran gegeben und nichts unternommen, jenen Zustand zu ändern. Er ist nicht der Einzige gewesen, der einen Zermürbungskrieg geführt hat, erkannte sie plötzlich bestürzt.

Er zog sie wieder an sich. „Sex war ein Tabuthema. Du hast einmal gesagt, dass es auch schon, ohne darüber reden zu müssen, schlimm genug sei, Sex machen zu müssen.“

Sie unterdrückte ein Stöhnen, während sie sich entsetzt an seine Feststellung von eben erinnerte: Die einzige Frau, die ich nicht befriedigen konnte, war meine Ehefrau. Wie sehr musste ihm das zu schaffen gemacht haben!

„Das Ganze war mir nicht wichtig genug … Ich war dumm“, erwiderte sie bedauernd und küsste ihn – als eine Art verspätete Entschuldigung – auf die Schulter. Sie liebte ihn so sehr und hätte ihn fast verloren, war ihm unsagbar dankbar, dass er zu ihr zurückgekommen war und ihrer Ehe noch eine Chance gegeben hatte.

„Vorbei und vergessen“, versicherte Damiano ihr.

Plötzlich spürte sie das Verlangen, ihn zu fragen, ob er damals ernsthaft an eine Scheidung gedacht habe, wie seine Familie behauptet hatte. Aber wie würde sie mit einer bejahenden Antwort fertig werden? Ganz bestimmt würden dadurch ihre Ängste nur weiter geschürt werden, und sie würde sich womöglich wie in einer Probezeit fühlen. Nein, beschloss sie, manche Fragen sollte man besser nicht stellen.

Damiano zog sie auf sich und blickte ihr tief in die Augen, während er sich so hinlegte, dass sie seine erneute Erregung spüren musste. „Weißt du, als ich im Auto zu dir sagte, ich würde nicht wie ein nach Sex ausgehungertes Ungeheuer über dich herfallen, war ich ein Wolf im Schafspelz … habe ich gelogen, tesoro mio“, gestand er rau. „Nach jahrelangem Entzug musste ich mich entsetzlich beherrschen, dir nicht einfach das Kleid vom Leib zu reißen.“

„W…wirklich?“, fragte sie stockend und fühlte, wie das Verlangen erneut in ihr erwachte, als er sie leidenschaftlich zu küssen begann.

„Ich wollte es nicht riskieren, dich zu Tode zu erschrecken … deshalb habe ich abgewartet …“

„Kein Abwarten mehr“, unterbrach sie ihn eindringlich.

Ganz der heißblütige Liebhaber, betrachtete er sie und genoss es, zu sehen, dass sie ihn erneut begehrte. Und kaum spürte Eden seine Berührung, durchflutete es sie heiß …

Etwa eine Stunde nachdem sie sich ausgiebig geliebt hatten, verkündete Damiano mit bemerkenswertem Elan, dass er hungrig sei, und bestellte telefonisch einen Imbiss aufs Zimmer.

„Service ganz wie zu Hause“, neckte sie ihn und fing den Bademantel auf, den er ihr aufs Bett warf.

„Offenbar hat dir dieser Service nicht gefallen“, erwiderte er leicht vorwurfsvoll, und sie verspannte sich.

„Was soll das heißen?“

„Hör auf … Du legst meinen Namen ab, verlässt meine Familie und verdienst dir den Lebensunterhalt mit Näharbeiten. Du bist Lehrerin. Wenn du arbeiten musstest, warum hast du nicht unterrichtet, was deiner Stellung angemessener gewesen wäre?“

Ärgerlich band sie den Bademantel zu und stand mit finsterer Miene auf. „Du bist ein solcher Snob!“

„Das bin ich, verdammt noch mal, nicht. Du hast jede finanzielle Unterstützung von Nuncio abgelehnt und damit zugleich auch all das zurückgewiesen, was ich dir geschenkt habe …“

„Deinen snobistischen Namen?“ Sie war plötzlich so wütend, dass sie bebte. „Deine schreckliche Familie? Was hast du mir geschenkt? Viele Schmuckstücke und ein flottes Auto und Dutzende Kreditkarten, und ich war unglücklich!“

„So? Wirklich?“

„Ja. Ich war … Ich habe es dort nur ausgehalten, weil ich dich liebte! Als du nicht mehr da warst, hätte ich gut unter einer Brücke schlafen und als Stadtstreicherin leben können …“

Sie machte eine Pause, bevor sie weitersprach.

„Wenn ich mich um eine Stelle als Lehrerin beworben hätte, hätte ich erklären müssen, wer ich war, und wahrscheinlich hätte man mich nicht genommen. Denn die Menschen behandeln eine Frau, deren Ehemann spurlos verschwunden ist, wie eine Aussätzige.“

„Geht es auch weniger melodramatisch?“

„Nein, du hast nämlich keine Ahnung, wie schlimm es für mich gewesen ist“, antwortete sie wütend. „Ich wollte meine Ruhe haben, und das konnte ich nur erreichen, indem ich ein kleines Unternehmen gründete, das nicht weiter auffiel.“

Die folgende Stille wurde durch ein Klopfen an der Tür unterbrochen. Eden wandte sich um und ging durch die geöffneten Balkontüren nach draußen. Tief atmete sie ein und versuchte, sich zu beruhigen. Was war nur plötzlich in sie gefahren? Offenbar stand sie unter zu großem Druck. Aber wie sollte sie auch ausgeglichen und glücklich sein, wenn sie erpresst wurde und entsetzliche Angst vor der Aufdeckung einer Geschichte hatte, durch die sie Damiano vielleicht wieder verlieren würde? Sie musste ihm unbedingt in den nächsten Tagen von Mark und Tinas Affäre erzählen.

„Während der Pressekonferenz gab es viele spitze Bemerkungen über die Art und Weise, wie du dir deinen Lebensunterhalt verdient hast“, erklärte Damiano und trat neben sie.

Eden wurde blass. „Die Journalisten haben schon herausgefunden, wo ich gewohnt … und was ich gemacht habe?“

„Offenbar … Komm rein, und iss etwas.“ Er nahm ihre Hände. „Hör mir zu. Mit Snobismus hat das nichts zu tun …“

„Nein?“

„Nein. Ich verstehe nur nicht, dass du unser gemeinsames Leben so schnell aufgegeben hast. Im umgekehrten Fall hätte ich vermutlich daran festgehalten.“

Das ehrliche Geständnis trieb ihr Tränen der Scham in die Augen, weil sie ihm die Wahrheit vorenthielt. Wenn seine Familie nicht so feindselig ihr gegenüber gewesen wäre, hätte sie sein Haus nicht verlassen. Eden drehte sich zu ihm um und kuschelte sich an seine breite Brust. „Es tut mir leid, dass man dich während der Pressekonferenz so in Verlegenheit gebracht hat …“

„Dio mio, cara … Ich bin nicht so empfindlich. In Montavia habe ich mir ein dickes Fell zugelegt.“ Amüsiert sah er sie an. „Man kann mich nicht erschüttern, es sei denn, man hätte mir erzählt, du wärst auf den Strich gegangen, um dir dein Geld zu verdienen.“

Oder dass ich kurz nach deinem Verschwinden eine heiße Affäre gehabt hätte, dachte sie unglücklich. Schnell verdrängte sie den Gedanken und ließ sich zurück ins Zimmer führen.

6. KAPITEL

„Ich möchte wirklich alles wissen, was in Montavia passiert ist“, sagte Eden eindringlich.

Mit angespannter Miene betrachtete Damiano sie einen Moment, wie sie vorgebeugt im Liegestuhl am Pool saß, bevor er sich schwungvoll aus dem Wasser hievte. Sie errötete verlegen, als sie ihn in seiner faszinierenden Nacktheit vor sich stehen sah, und musste sich sehr zusammenreißen, um beim Thema zu bleiben.

Sie hatten den ganzen Vormittag auf herrliche Weise in ihrem Schlafzimmer verbracht, sich immer wieder stürmisch geliebt. Irgendwann hatten sie sich einen kleinen Imbiss bringen lassen und waren dann nach draußen an den Pool gegangen.

„Die Entführung liegt weit hinter mir, cara“, sagte Damiano, während er sich ein Handtuch nahm.

„Ich möchte es dennoch wissen … Ich muss es wissen.“

„Gut. Gleich in der ersten Minute wurde mein Fahrer getötet“, erklärte er grimmig. „Ich wurde in einen Lieferwagen verfrachtet und zusammengeschlagen. Die übliche Methode.“

„Aber warum hatten es die Soldaten überhaupt auf dich abgesehen?“

„Irgendein Idiot kam auf die Idee, mich als Geisel zu nehmen, um für die Kredite der alten Regierung nicht mehr aufkommen zu müssen.“ Verächtlich verzog er den Mund. „Nachdem sie mich dann entführt hatten, wurde ihnen klar, dass es weltweit nicht gerade eine gute Empfehlung für das neue Regime war, einen international bekannten Bankier gekidnappt zu haben … und es auch kaum einen besonderen Anreiz für weitere Investitionen schaffen würde.“

Eden nickte und kämpfte gegen die Tränen an, die ihr in die Augen getreten waren.

„Ich war plötzlich zu einer Belastung geworden und habe die Gefangenschaft im Lager nur überlebt, weil ich dem verantwortlichen Offizier eingeredet habe, meine Familie würde ihm ein hohes Lösegeld für mich zahlen. Beim Angriff der Rebellen traf eine Granate die Baracke, in der ich untergebracht war. Als ich wieder zu mir kam, wurde ich auf einer Pritsche durch den Dschungel getragen. Beide Beine waren gebrochen … Ich war völlig hilflos und durch die Explosion vorübergehend erblindet.“ Er schnitt ein Gesicht. „Außerdem hatte ich einen Schädelbruch. Ich habe verwirrter reagiert, als ich es eigentlich war, bis ich mir eine glaubwürdige Geschichte ausgedacht hatte, die die Rebellen überzeugte, dass ich auf ihrer Seite stand. Als ich mich gerade wieder so weit erholt hatte, um heimlich über die nächste Grenze flüchten zu können, wurde das Dschungellazarett von Regierungstruppen überrannt.“

„Und dann hast du es nicht gewagt, zu sagen, wer du wirklich bist“, fügte sie leise hinzu.

„Die folgenden Monate waren die schlimmsten. Ich war häufig im Bunker, weil ich immer wieder in Schlägereien verwickelt war.“

Entgeistert blickte sie ihn an. „Du warst in Schlägereien verwickelt?“

„Zwei der Typen, die mit mir ins Gefängnis gekommen waren, wurden von anderen Insassen ermordet. Wenn ich mich nicht zu wehren gelernt hätte, hätte ich nicht überlebt“, erklärte er grimmig. „Damals war ich überzeugt, dass ich mein restliches Leben hinter Gittern verbringen würde, und es war mir eine Zeit lang egal, was mit mir passierte. Es hat Monate gedauert, bis wir schließlich verurteilt wurden. Erst dann wurde mir klar, dass ich nach einigen Jahren wieder frei sein würde.“

Eden verschränkte die Hände fest ineinander. Sie fühlte sich schuldig, weil sie sich in ihrer Naivität kein richtiges Bild davon gemacht hatte, wie es war, unter solchen Bedingungen zu leben. „Es muss die Hölle für dich gewesen sein“, sagte sie.

Damiano löste ihre verkrampften Finger, zog Eden von dem Stuhl hoch und sah sie an. „Montavia hat mich gelehrt, das zu schätzen, was ich habe. Die Vergangenheit ist vorbei. Ich hatte verdammtes Glück zu überleben. Zwar habe ich meine Freiheit eine Zeit lang verloren, aber ansonsten ist mir alles geblieben, was mir wichtig war. Ab jetzt werde ich rigoros jeden Ballast abwerfen, der mir das Leben unnötig erschwert.“

Ängstlich blickte sie beiseite. Was würde er tun, wenn sie ihm von Mark und Tina erzählte? Wessen Geschichte würde er glauben? Hatte er nicht immer seiner Familie mehr vertraut als ihr? Könnte es nicht sein, dass sie selbst zum „Ballast“ für ihn wurde, er keine Lust hätte, sich länger mit der Frage zu quälen, ob sie, Eden, sich etwas hatte zu Schulden kommen lassen oder nicht?

Auch konnte sie Rodney Russells Warnungen nicht so leicht vergessen. Was, wenn Damianos momentanes Verlangen nach ihr wirklich nur vorübergehend war? Er hatte nie von Liebe gesprochen. Sicher, er mochte sie und fand sie noch immer anziehend. Aber für wie lange? Und wie würde sich alles entwickeln, wenn er von ihrer vermeintlichen Affäre erfuhr und sein Vertrauen in sie auf die Probe gestellt wurde?

„Was ist los?“ Er schien ihre Stimmungsschwankungen inzwischen deutlich zu spüren.

„Nichts.“ Verzweifelt überlegte sie, was sie sagen sollte. „Ich habe mich gerade gefragt, wie du es geschafft hast, gestern vor mir hier zu sein.“

„Ich habe die Vorstandssitzung vorzeitig verlassen.“

Verwirrt blickte sie ihn an.

„In den letzten fünf Jahren hat die Bank drei verschiedene Vorstandsvorsitzende gehabt. Jeder hat natürlich etwas an der Firmenpolitik geändert, was zusammen mit einem laxen Management zu rückläufigen Gewinnen geführt hat. Man will mich an der Spitze zurückhaben, obwohl ich nicht mehr auf dem Laufenden bin.“ Spöttisch verzog er den Mund. „Und zwar lieber gestern als heute.“

„Und warum bist du dann frühzeitig gegangen?“

Seine Gesichtszüge verhärteten sich. „Ich sehe keinen Grund, mich unter Druck setzen zu lassen, kaum dass ich wieder zurück bin. Die Bank muss warten.“

Eden schluckte schwer. Einst hatte Damiano für die Bank gelebt! Er war geradezu ein Workaholic gewesen, der bis zu achtzehn Stunden am Tag gearbeitet hatte. Und ihre Ehe hatte irgendwo zwischen Besprechungen, Geschäftsessen, Auslandsreisen und gesellschaftlichen Verpflichtungen stattgefunden.

„In drei Wochen werde ich zu einer Sitzung nach Rom fahren. Meine italienischen Kollegen haben vielleicht ein wenig mehr Verständnis für die Bedürfnisse eines Mannes, der so lange von seiner Frau getrennt war …“ Er lächelte sie verführerisch an, während ein Ausdruck von Selbstironie in seine Augen trat.

„Haben sie das?“ Ihr Mund war plötzlich wie ausgetrocknet, und ihr Herz begann, wild zu klopfen.

„Vor allem wenn sich dieser Mann bewusst ist, dass seine Frau einst zu den am meisten vernachlässigten Frauen Londons gehörte …“

„Aber zur Schlafenszeit hast du mich wahrgenommen …“

„Was mich nicht weit gebracht hat, oder? Ich wurde nur frustriert.“

„Jetzt nicht mehr“, warf sie rasch ein, als sie sich erneut an ihre Fehler erinnerte, die sie in ihrer jungen Ehe gemacht hatte.

„Ich habe dich nur noch mehr begehrt.“ Damiano lachte rau und zog sie an sich. „Weißt du“, leidenschaftlich blickte er sie an, „du und dein unzertrennliches Nachthemd habt mir in der Dunkelheit unglaublich aufregende Höhepunkte beschert. Davon zu fantasieren hatte den Reiz des Verbotenen an sich. Ganz zu schweigen von jener wunderbaren Nacht, in der ich entdeckte, dass du das Gesicht im Kissen bergen musstest, aus Angst, einen Laut von dir zu geben. Ich schätze, du wolltest mir nicht die Vorstellung vermitteln, dass es dir so viel Spaß machte …“

Eden errötete. „Nein … aber Cosettas Zimmer war gleich nebenan.“

„Per amor di Dio … Du warst so gehemmt?“ Ernst sah er sie an und zog sie noch näher an sich. „Das ist mir nie in den Sinn gekommen. Was für ein Kind du doch damals noch warst … Und du suchst dir immer den richtigen Moment aus, cara. Gerade wollte ich dich überzeugen, dass dein Bikini störend ist, und dich zu wildem Sex unter freiem Himmel …“

Er verstummte und blickte nach oben, als er das Geräusch eines herannahenden Hubschraubers hörte. „Verdammt noch mal“, fluchte er laut.

Sie lächelte amüsiert. „Und da stehst du nun im Adamskostüm … Was ist, wenn das Paparazzi sind?“, fragte sie boshaft. „Wenn Nuncio schon dachte, die Aktienkurse könnten in den Keller sacken, wenn man dich in Jeans entdeckt, was wird dann erst passieren, wenn man ein Nacktfoto von dir veröffentlicht?“

Sie waren beide ziemlich bestürzt, als der Hubschrauber über sie hinwegflog und auf der anderen Seite des Hauses zur Landung ansetzte. „Wir bekommen Besuch!“, rief Eden entgeistert.

„Du kleine Hexe“, stieß Damiano rau hervor, fasste in ihr Haar und küsste sie so leidenschaftlich, dass sie ihre Umgebung erst einmal vergaß.

Schließlich gab er ihren Mund wieder frei, zog sie aber noch einen Moment fest an sich, sodass sie seine Erregung deutlich spürte, bevor er sie widerwillig und leise fluchend losließ. „Wer außer der Familie weiß, dass wir hier sind?“

Die Antwort auf diese Frage erhielt Eden etwas später. Denn anders als Damiano, der sich hastig am Pool seine Sachen überstreifte, musste sie erst hinauf in ihr Zimmer gehen, um sich etwas Respektables anzuziehen. Zielstrebig betrat sie dann den großen, elegant eingerichteten Salon, dessen Ausmaße selbst Damiano beeindruckt hatten, als sie in der Nacht zuvor eine kleine Erkundungstour durchs Erdgeschoss gemacht hatten.

„Darcy!“ Eden erkannte die schlanke rothaarige Frau auf dem Sofa sofort. „Warum sitzt du hier so ganz allein?“

Lächelnd stand Mrs. Raffacani auf. „In der ersten Wiedersehensfreude haben unsere beiden Männer mich völlig vergessen. Eben habe ich sie mit einem Drink in der Hand über die Terrasse gehen sehen.“

„Oje.“ Eden blickte nach draußen, konnte aber weder Damiano noch Luca entdecken.

„Ich freue mich so sehr für euch“, sagte Darcy, während sie warmherzig Edens Hände umschloss. „Mir sind die Tränen gekommen, als ich von Damianos Heimkehr erfuhr. Es tut mir leid, aber Luca konnte nicht länger warten, ihn zu sehen.“

„Das verstehe ich gut“, erwiderte Eden spontan. Luca war Damianos ältester Freund. „Habt ihr die Kinder mitgebracht?“

„Um Himmels willen, nein! Wir zwei sind schon mehr als genug. Fünf Leute wären die reinste Invasion gewesen!“

„Fünf? Ihr habt noch ein Kind bekommen? Es ist wirklich lange her, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben. Zia muss jetzt acht sein und Pietro gut vier Jahre alt, denn wir waren ja noch auf seiner Taufe, kurz bevor das mit Damiano passierte.“

„Wir haben vor zwei Jahren noch ein Mädchen bekommen … aber das ist im Moment unwichtig.“ Ernst blickte Darcy sie an. „Erinnerst du dich an Lucas letzten Besuch bei dir?“

„Ja, natürlich.“ Nach Damianos Verschwinden hatte er immer bei ihr vorbeigeschaut, wenn er – ebenfalls ein Bankier – geschäftlich in London zu tun gehabt hatte. Allerdings hatten Nuncio und Cosetta stets dabei sein wollen, wenn ein so bedeutender und einflussreicher Mann zu Gast war, sodass sie nie mit ihm allein hatte reden können.

„Luca war ziemlich beunruhigt über die Art und Weise, wie Damianos Geschwister dich behandelten. Er hat die Atmosphäre als ‚vergiftet‘ bezeichnet“, fuhr Darcy in der für sie typischen Offenheit fort. „Wir hatten vor, dich zu fragen, ob du nicht zu uns kommen wolltest, aber bevor wir das tun konnten …“

„Hatte ich London verlassen, ohne zu sagen, wohin und weshalb.“ Eden lächelte angestrengt, bemüht, sich nicht anmerken zu lassen, wie unangenehm ihr dieser Gesprächsverlauf war. Wie viel hatte Luca von den Spannungen mitbekommen? Wollte Darcy andeuten, dass er darüber mit Damiano sprechen würde?

„Luca hat Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um dich zu finden.“

„Das war sehr nett von ihm, aber ich bin gut zurechtgekommen. Ich musste einfach mit Damianos Verschwinden allein fertig werden und wollte auch niemanden mit meinem Kummer belasten.“

„Ich glaube, ich habe dir einen falschen Eindruck vermittelt“, erklärte Darcy besorgt. „Luca und ich haben uns gewünscht, wir hätten früher gehandelt und mehr geholfen, bevor es zu der Situation kommen konnte.“

„Ihr habt alles getan, was in eurer Macht stand, und dafür bin ich euch sehr dankbar. Wirklich“, bekräftigte Eden und überlegte, welche Situation Darcy meinte, hatte aber zu viel Angst, zu fragen. Luca ist zu klug und zu lebenserfahren, um etwas zu erzählen, das die Ehe seines Freundes gefährden könnte, versuchte sie sich zu beruhigen. „Aber lass uns nicht zurückblicken. Momentan möchte ich mich nur freuen, dass Damiano wieder bei mir ist.“

„So sollte es auch sein“, stimmte Darcy ihr zu. „Und normalerweise finde ich auch, dass Familienangelegenheiten keinen Außenstehenden etwas angehen … Du liebe Güte, jetzt fange ich schon wieder davon an, dabei hat Luca mich noch ermahnt, nichts zu sagen!“

Dann wird er Damiano vermutlich nichts erzählen, dachte Eden erleichtert. Außerdem war es auch höchst unwahrscheinlich, dass die Kunde von ihrem vermeintlichen Verhältnis bis nach Italien vorgedrungen war. Schließlich war die Klatschgeschichte nur in einer einzigen englischen Zeitschrift erschienen. „Ist dir schon mal aufgefallen“, fragte sie lächelnd, während sie mit Darcy nach draußen ging, „dass man ständig an das denken muss, was man nicht sagen soll?“

„Ja, das stimmt“, pflichtete Darcy ihr bei. „Ich kann nicht gut etwas für mich behalten, ganz im Gegensatz zu Luca. Er ist so herrlich verschwiegen.“

Diese Feststellung machte Eden Mut. Aber sie entspannte sich erst dann richtig, als Luca sie lächelnd begrüßte und Damiano ihr besitzergreifend den Arm um die Schultern legte und sie fest an sich zog. Auch das war neu an ihm, denn früher hatte er ihre Zusammengehörigkeit nie so offen vor anderen gezeigt.

Darcy zeigte sich beeindruckt von der detailgetreuen Restaurierung der Villa Pavone. „Meine verstorbene Großmutter“, erklärte Damiano, „hat kunsthistorisch versierte Architekten mit den Arbeiten betraut. Sie hatten vier Jahre Zeit, um ihr Werk zu vollenden …“

„Und die einzigen Duschen befinden sich im Swimmingpoolkomplex“, warf Eden amüsiert ein. Wie verblüfft war Damiano letzte Nacht gewesen, als er ins angrenzende Badezimmer gegangen war und dort nur eine riesige muschelförmige Wanne gesehen hatte.

„Es müssen noch einige Änderungen vorgenommen werden, denn ich möchte nicht wie im achtzehnten Jahrhundert leben“, erwiderte er forsch. „Den Pool hat Nonna auch nur bauen lassen, weil sie eine begeisterte Schwimmerin war.“

„Deine Großmutter hat doch deine Geschwister und dich nach dem Tod eurer Eltern großgezogen, nicht wahr?“, meinte Darcy. „Sie muss eine sehr aktive Frau gewesen sein, dass sie es geschafft hat, sich um drei Kinder und auch noch um die Restauration historischer Bauten zu kümmern.“

Mehr um die Restaurationen als um die Kinder, dachte Eden. Livia Braganzi war eine ausgesprochen wohlhabende Intellektuelle ohne jeglichen Mutterinstinkt gewesen. Sie hatte einen Sohn gehabt, ihren Mann früh verloren und sich wie eine Besessene auf ihre Renovierungsprojekte gestürzt. Als Damianos Eltern bei einem Verkehrsunfall ums Leben kamen, war er dreizehn Jahre alt gewesen. Seine Großmutter hatte ihn abgöttisch geliebt, weil er so intelligent war. Aber seinen Geschwistern war es weniger gut ergangen, denn sie hatten Nonnas hohen Ansprüchen nicht ganz genügen können. Und so hatte sich Damiano schon früh zu Nuncio und Cosettas Beschützer entwickelt.

„Warum warst du vorhin erst so angespannt?“, fragte er, kurz nachdem Darcy und Luca wieder abgereist waren. Sie hatten noch alle gemeinsam zu Abend gegessen, und jetzt saß er mit Eden auf der mit Weinlaub berankten Loggia.

Sie errötete und versuchte, sich locker zu geben. „War ich das?“

„Ja, aber dann schienst du dich zu entspannen.“ Missbilligend sah er sie an. „Es macht mich alles andere als glücklich, dass ich erst von jemand anderem erfahren musste, was du mir eigentlich hättest erzählen sollen.“

Nervös begann sie, in ihrem Kaffee zu rühren. Er konnte nur ihre vermeintliche Affäre meinen!

„Dio mio … Ich bin froh, dass Luca so offen mit mir geredet hat. Aber warum hast du mir nicht gesagt, dass meine Familie dich seit meinem Verschwinden wie Schmutz behandelt hat?“

Überrascht blickte sie auf. „Nun … ich …“

Ein Ausdruck von Ärger spiegelte sich in seinen Augen. Im nächsten Moment schob er den Stuhl zurück und stand auf. „Luca hat mir erzählt, dass er ihr feindseliges Verhalten schon bei seinem allerersten Besuch bemerkt habe. Cosetta muss dich vor dem Personal gedemütigt haben, indem sie deine Anweisungen aufhob und sich in deinem Haus als Gastgeberin aufspielte.“

„Es war immer so, wenn du nicht da warst“, antwortete Eden widerwillig.

Bestürzt und entsetzt sah Damiano sie an. „Es war schon vorher so?“

Sie seufzte und nickte.

„Und doch hast du dich kein einziges Mal beschwert.“ Er schien es kaum fassen zu können.

„Du hast mir selbst gesagt, deine Familie sei dir das Wichtigste im Leben. Außerdem sollte eine frisch gebackene Ehefrau bestimmt nicht anfangen, die Angehörigen ihres Mannes zu kritisieren, wenn sie mit ihnen zusammen wohnen muss. Ich fürchte, sie hatten sich an die Vorstellung gewöhnt, du würdest Annabel heiraten, und ich war dann eine unliebsame Überraschung.“

„Aber zumindest war Tina deine Freundin …“

„Nicht, wenn sie dadurch riskierte, mit Nuncio oder Cosetta aneinanderzugeraten. Tina würde deine Schwester niemals verärgern. So wahrt sie den häuslichen Frieden.“

Damiano stieß hörbar den Atem aus. Noch nicht einmal seine Schwägerin war also eine Stütze gewesen. „Wie ich erfahren habe, hat Nuncio in Lucas Hörweite angedeutet, es sei deine Schuld gewesen, dass ich nach Montavia geflogen bin.“

Wieder nickte Eden widerwillig.

„Porca miseria! Wie, in aller Welt, konnte mein Bruder dir so etwas Lächerliches vorwerfen?“

Sie wurde blass. „Deinen Geschwistern ist nicht verborgen geblieben, dass unser Verhältnis angespannt war. Sie haben geglaubt, als glücklich verheirateter Mann wärst du nicht selbst nach Montavia gereist.“

„Accidenti!“, stieß er wütend hervor. „Das zu meiner Frau zu sagen, während sie um mich trauerte, ist unentschuldbar!“

„Damiano … Nach deinem Verschwinden waren alle etwas durchgedreht“, erklärte sie besänftigend. „Und wenn wir ehrlich sind, hätte ich schon lange vorher für mich eintreten sollen. Aber ich habe mich von deiner Familie schikanieren lassen und in Selbstmitleid ergangen, anstatt etwas an der Situation zu ändern.“

„Versuch nicht, ihr schändliches Verhalten zu entschuldigen! Du warst meine Frau …“

„Ja, aber …“

„Meine Frau, die mein ganzes Vermögen erben sollte, sobald man mich offiziell für tot erklärt hätte. Allein diese Tatsache hat dich zweifellos zum Ziel ihrer Aggression gemacht. Bitte verzeih mir, dass ich je Unverständnis für deine Weigerung gezeigt habe, die finanzielle Hilfe meines Bruders anzunehmen!“

„Damiano, du übertreibst“, erwiderte Eden entsetzt darüber, wie er seine Familie einschätzte, und stand auf. „Deine Geschwister waren nach deinem Verschwinden am Boden zerstört, und ihre Verzweiflung war absolut echt …“

„Santo Cielo … wie konnte ich nur so blind sein?“ Finster sah er sie an. „Wie sehr hat mein eigenes gedankenloses Verhalten zu dem beigetragen, was du durch sie erlitten hast?“

„Mach jetzt nicht so viel Aufhebens!“ Sie versuchte, ihn zu besänftigen, denn sein Zorn half niemandem. „Solange ich nie wieder mit ihnen unter einem Dach leben muss, kann ich Vergangenes vergangen sein lassen.“

„Du bist viel zu versöhnlich und großzügig, tesoro mio. Nein, ich werde sie zur Rechenschaft ziehen“, erklärte er grimmig. „Ich werde das nicht auf sich beruhen lassen. Das kann ich nicht. Ich habe meinen Geschwistern vertraut, dass sie sich um dich kümmern, als es mir unmöglich war.“

„Aber es brauchte sich niemand um mich zu kümmern“, protestierte Eden.

Leidenschaftlich zog er sie an sich. „Ich wäre in Montavia verrückt geworden, hätte ich gewusst, dass meine Leute dich schikanierten und verletzten.“

„Dennoch wäre es mir lieber, wenn du nichts unternehmen würdest. Alle haben genug durchgemacht, und ich wünschte, Luca hätte sich nicht eingemischt.“

„Da du mir nichts erzählt hättest, bin ich verdammt froh, dass er es getan hat. Dio mio … man muss wissen, wem man vertrauen kann.“

Würde er ihr noch vertrauen, wenn er wüsste, was sie vor ihm geheim hielt? Aber was tat sie denn eigentlich Schlimmes? Nichts, machte sie sich klar und spürte, wie sie wütend auf sich wurde. Sie durfte doch wohl noch ihr wunderbares Zusammensein schützen! Und warum sollte sie ihm den hässlichen Klatsch erzählen, den Mark und Tina heraufbeschworen hatten? Irgendwann, wenn ich mich bereit dazu fühle, sage ich es ihm, nahm sie sich vor, aber bis dahin lasse ich mich von dieser leidigen Geschichte nicht länger drangsalieren.

Spöttisch lächelnd hob Damiano sie hoch. „So wie du aussiehst, bist du wirklich ärgerlich auf mich …“

„Nicht auf dich.“ Zärtlich blickte sie zu ihm herunter. „Auf Luca, weil er dich damit belastet hat.“

„Ich war überrascht“, erklärte Damiano, während er mit ihr ins Haus ging. „Aber offenbar hat das, was er beobachtet hat, einen tiefen Eindruck bei ihm hinterlassen. Ich würde sagen, er war bestürzt. Aber ich bin zäh, cara mia. Warum nur ist unser Schlafzimmer meilenweit entfernt?“, beschwerte er sich dann und ließ sie langsam an sich hinuntergleiten, bis er sie küssen konnte.

Eden hielt sich an ihm fest und spürte, wie ihr Körper sofort auf ihn reagierte. Leidenschaftlich erwiderte sie seinen Kuss und fühlte, wie eine Welle des Verlangens nach der anderen sie durchflutete. Damiano ließ sich auf einen vergoldeten Stuhl sinken, der unter ihrem Gewicht alarmierend ächzte.

Widerwillig gab er ihren Mund frei und stand eilig auf. „Diese zierlichen Stühle verschwinden als Erstes. Im Alltag habe ich es lieber bequem als stilgerecht.“

„Da wäre zum einen die Dusche“, sagte Eden, während sein Lächeln ihr den Atem raubte. „Und zum anderen gibt es Stühle, die nicht nur zum Sitzen geeignet sein sollen …“

„Habe ich das gesagt?“, fragte er spöttisch auf dem Weg zur Treppe.

„Ausnahmsweise bin ich dir einmal einen Schritt voraus.“

„Und das auch noch ohne Wodka.“

Sie errötete und boxte ihn spielerisch auf die Schulter. „Das war gemein …“

„Nein, es wäre gemein, den Vorfall bis ins Detail zu erörtern und dir zu erzählen, dass ich mir wünschte, ich hätte fünf Minuten länger schweigen sollen.“ Leidenschaft spiegelte sich in seinen Augen, während er sie boshaft anlächelte. „Nur um zu sehen, was du dir weiter vorgestellt hattest …“

„Damiano …“

„Stattdessen bin ich in die Luft gegangen, aber das ist Ramons Schuld“, fuhr er fort. „Weißt du, was er mir kurz vor dem Abflug zugeraunt hat?“

Eden sah ihn fragend an, als er sie aufs Bett legte. „Nein … Was?“

„‚Deine Frau hat sich anderweitig vergnügt … Ich dachte, ich sollte dir das sagen, da dein kleiner Bruder nicht den Mut dazu hat!‘ Bastard!“ Er fügte noch etwas auf Italienisch hinzu, das sich wenig nett anhörte, und blickte Eden dabei glücklicherweise nicht an, da er ihr gerade die Schuhe auszog. „So hatte ich den ganzen Rückflug lang Zeit, mir Gedanken zu machen, was mich zu Hause erwarten würde, und mir die kleine Rede auszudenken, dass ich verstehen könne, wenn es andere Männer gegeben hätte … Den Teufel hätte ich verstanden!“

Eden schloss erschüttert die Augen und erinnerte sich wieder, wie angespannt Damiano in den ersten Minuten ihres Wiedersehens gewesen war. „Ich …“

„Si, ich finde das auch eine völlig unvernünftige Haltung in Anbetracht der Tatsache, dass du gut viereinhalb Jahre geglaubt hast, ich wäre tot“, räumte er ein und fuhr im selben Atemzug fort: „Aber glaub mir, ein Mann, der so lange eingesperrt war, ist nicht mehr vernünftig. Ich habe dich auf ein Podest gestellt wie eine kleine Heilige und konnte es nicht ertragen, auch nur zu erwägen, dass du vielleicht mit einem anderen geschlafen hattest.“

Eden wich in den Schatten zurück, den die Vorhänge des Himmelbetts warfen. Damiano setzte sich auf die Bettkante und blickte sie an. „Wenn ich dich verloren hätte, hätte ich in meinem Erleben alles verloren“, fuhr er rau fort. „Ich hatte ein so großes Vertrauen zu dir … aber gleichzeitig auch entsetzliche Angst, Ramon könnte die Wahrheit erzählt haben.“

Jetzt hätte sie sprechen und ihm erklären sollen, warum Ramon das gesagt hatte. Irgendwie war ihm die böse Geschichte offenbar zu Ohren gekommen. Aber sie lag nur reglos da und fragte stattdessen leise: „Hättest du dich scheiden lassen?“

Er nahm ihre Hand und presste fast ehrfürchtig die Lippen auf die zarte Innenfläche. „Vor unserer Heirat habe ich deine moralischen Bedenken vielleicht nicht geachtet, cara mia … aber im Gefängnis habe ich mich tagtäglich daran erinnert und Kraft daraus geschöpft.“

„Ja“, antwortete sie kaum hörbar. „Hättest du dich scheiden lassen?“

„Warum willst du das wissen?“

„Ich … ich bin einfach neugierig.“

„Si … wahrscheinlich“, antwortete er frustriert von ihrer Hartnäckigkeit. „Aus Stolz und Eifersucht und Schmerz. Jetzt bist du ärgerlich auf mich, oder?“

Sie hatte sich auf die Seite gelegt, ihm den Rücken zugewandt. „Nein!“

Damiano lachte rau auf, drehte sie zu sich um und nahm sie in die Arme. „Weißt du nicht, wie sehr ich dich brauche?“ Zärtlich küsste er sie immer wieder auf den Mund. „Das habe ich noch zu keiner Frau gesagt.“

Eden musste lächeln. „So ein Macho …“

Er verschloss ihr die Lippen mit einem stürmischen Kuss. Und bevor sie sich von seiner Leidenschaft mitreißen ließ, nahm sie sich fest vor, ihm die hanze hässliche Geschichte zu erzählen, noch ehe sie nach London zurückkehren würden.

Gut drei Wochen später schlenderte Eden durch das Wäldchen unterhalb der Villa Pavone. Damiano war am Tag zuvor nach Rom gefahren, und sie hatte es abgelehnt, ihn zu begleiten. Nein zu sagen war ihr entsetzlich schwergefallen. Aber nachdem sie endlose Tage und Nächte gemeinsam verbracht hatten, hatte ihr Verstand sie gewarnt, jetzt besser etwas Zurückhaltung zu üben und sich nicht wie eine Klette an ihn zu hängen.

Sie vermisste ihn schrecklich und zählte bereits die Minuten bis zu seiner Rückkehr am Abend. Er hatte sie schon mehrfach angerufen, einmal sogar mitten in der Nacht, um sich zu beklagen, dass er immer wieder aufwache, weil sie nicht bei ihm sei. Sie hatte voller Mitgefühl reagiert, obwohl sein Geständnis sie ausgesprochen glücklich gemacht hatte. Es hätte ihr sehr missfallen, wenn er fern von ihr wie ein Murmeltier geschlafen hätte.

Damiano gehörte jetzt mehr denn je zu ihr. Er behandelte sie, als wäre sie die kostbarste, wundervollste Frau der Welt. Die jahrelange Trennung schien sie gelehrt zu haben, einander mehr zu schätzen und dem Stolz weniger Wert beizumessen. Und natürlich trug auch ihre grenzenlose Liebe zu ihm dazu bei. Ganz zu schweigen von der unersättlichen Leidenschaft, die sie beide erfüllte und von ihr nicht länger als bedrohlich erlebt wurde. Ja, dachte sie errötend, während sie das Wäldchen hinter sich ließ, ich bin für meine Verhältnisse ziemlich schamlos geworden. Alle Probleme hatten sich gelöst, bis auf das eine …

Du musst endlich den Mut aufbringen, ihm von Mark und Tina zu erzählen, ermahnte sie sich, als sie durch den Irrgarten schlenderte, über dem die Nachmittagssonne strahlte. Würde sie auch allein den Weg ins Zentrum finden?

„Eden!“

In der Ferne hörte sie Damiano rufen. Er war offenbar früher als angenommen in Rom fertig geworden. In freudiger Überraschung antwortete sie ihm und versuchte, so schnell wie möglich das Labyrinth zu verlassen. In ihrer Aufregung jedoch verirrte sie sich, rief ihm immer weiter etwas zu und fand sich plötzlich am Springbrunnen im Zentrum wieder.

„Ich bin am Springbrunnen“, informierte sie ihn.

„Per amor di Dio … Ich bin nicht in der Stimmung für irgendwelche Spielchen!“

Was ist denn mit ihm los?, fragte sie sich verwirrt. Vielleicht war er müde und etwas genervt, weil er sie auf dem riesigen Anwesen hatte suchen müssen. Schon hörte sie seine Schritte auf dem Kiesweg. „Es ist kein Spiel … Ich habe nur gedacht, du würdest schneller hierherfinden, als ich aus dem Labyrinth herauskommen kann“, erwiderte sie in entschuldigendem Ton.

Dann tauchte er etwa drei Meter von ihr entfernt hinter einer Hecke auf und blieb unvermittelt stehen, als würde ihn eine unsichtbare Wand am Weitergehen hindern. Voller Wut und Hohn und Hass sah er sie an. Und noch bevor er etwas sagte oder den Zeitungsausschnitt in seiner Hand wegwarf, wusste sie, dass sie zu lange gezögert hatte, ihm die Geschichte zu erzählen.

7. KAPITEL

Eden blickte nur kurz und gequält auf den Zeitungsausschnitt zu ihren Füßen, der Mark und Tina in leidenschaftlicher Umarmung zeigte.

„Deine bewusste Täuschung empört mich am meisten“, sagte Damiano ruhig, aber seine Worte durchdrangen die nachmittägliche Stille wie das Knallen einer Peitsche. „Wann immer du hättest sprechen können, hast du es vorgezogen, zu lügen.“

„Nein, ich habe nicht gelogen“, erwiderte sie leise und atmete tief ein. „Tina hatte die Affäre mit Mark. Das bin nicht ich auf dem Foto, das ist Tina.“

„Accidenti! Solchen Unsinn höre ich mir nicht an.“

„Woher hast du diesen Ausschnitt?“

Er presste die Lippen zusammen und stieß dann wütend hervor: „Von einem anderen dieser wohlmeinenden Menschen, die mich zurzeit umgeben. In diesem Fall war es allerdings ein anonymer ‚Freund‘ aus London, der mir heute Morgen diesen Schmutz per Sonderkurier zustellen ließ.“

Eden fühlte sich entsetzlich und kämpfte verzweifelt gegen ihre Bestürzung an. Sie musste unbedingt einen kühlen Kopf behalten! „Wahrscheinlich Tina. Sie sieht in mir jetzt eine Bedrohung und dürfte nur zu erpicht darauf sein, dass ich von der Familie verstoßen werde. Wenn du in Ruhe nachdenkst …“

„In Ruhe?“

„Ich schwöre dir, dass ich nie mit Mark geschlafen habe. Wir haben uns noch nicht einmal geküsst. Es war immer eine rein platonische Freundschaft …“

Damiano betrachtete sie weiterhin mit unergründlichem Blick, und Eden begann zu zittern, als sie sich erinnerte – und er bestimmt auch –, dass sie ihm einmal erzählt hatte, sie habe als Teenager für Mark geschwärmt. Energisch schob sie den Gedanken beiseite und versuchte, sich auf die momentane Situation zu konzentrieren. Sie hatte das Gefühl, überhaupt nicht mehr klar denken zu können, und überlegte verzweifelt, wie und wo sie mit ihrer Erklärung anfangen sollte.

„Ich habe von Mark und Tinas Verhältnis absolut nichts gewusst, bis diese Geschichte in der Boulevardpresse erschien“, begann sie schließlich. „Mark hat mich in den ersten Wochen nach deinem Verschwinden oft besucht. Er und Tina haben sich gut verstanden, aber ich habe mir nichts dabei gedacht … Warum hätte ich das auch tun sollen? Mir ist nichts Merkwürdiges aufgefallen, wenngleich ich in jenen Tagen sicherlich keine allzu aufmerksame Beobachterin war. Tina hat irgendwann vorgeschlagen, die Wochenenden im Landhaus bei Oxford zu verbringen. Damals hat Mark dort noch gearbeitet …“

„Du verschwendest deine Zeit. Ich habe in Montavia zwar die Freiheit verloren, aber nicht den Verstand.“

Einmal angefangen, konnte Eden ihren Redefluss nicht mehr bremsen. „Wir sind in meinem Auto gefahren. Tina meinte, es sei gut, wenn ich mich auf etwas konzentrieren müsse, und damit hatte sie wahrscheinlich recht … Ich habe damals in einem Art Dämmerzustand gelebt. Sie hat mich an jenen Wochenenden oft allein gelassen, aber mir ist nie der Gedanke gekommen, sie könnte bei Mark sein. Mit mir war nicht viel anzufangen, und so hat es mich nicht überrascht, wenn sie aufbrach, um Freunde zu besuchen. Natürlich hat sie meinen Wagen genommen … Wohin willst du?“, fragte sie entsetzt, als Damiano sich umdrehte und in die Richtung ging, aus der er gekommen war.

„Du erzählst mir Lügen, nichts als Lügen. Mark war dein Freund. Er war ständig dein Gast und hat auf unserem Anwesen nur deshalb gearbeitet, weil du gewollt hast, dass ich ihn einstelle. Du musstest ihn immer in deiner Nähe haben. Warum, zum Teufel, hast du mich geheiratet?“

Endlich konnte sie ihre Starrheit abschütteln und lief hinter ihm her. „Wie kannst du mich das nur fragen?“

Damiano blieb stehen, wandte sich aber nicht zu ihr um. „Ich traue mir nicht über den Weg … Ich möchte diese sinnlose Unterhaltung nicht fortsetzen …“

„Du schuldest es mir, mich zu Ende anzuhören.“

„Ich schulde dir überhaupt nichts“, antwortete er mit einem rauen, bitteren Lachen, das ihr einen eisigen Schauder über den Rücken jagte. „Aber vielen Dank für einige unvergessliche Stunden.“

„Dreh dich um, und sag mir das ins Gesicht!“, stieß Eden mit bebender Stimme hervor, und er drehte sich zu ihrer Überraschung wirklich um.

„Weißt du, was ich bei meinem Abflug nach Montavia von unserer Ehe hielt?“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Nein.“

„Mark … Wohin ich mich auch immer wandte, traf ich auf Mark! Du schienst ihm viel näher zu sein als mir“, erklärte er in zunehmend schrofferem Ton. „Natürlich verübelte ich ihm das. Natürlich wurde ich eifersüchtig auf ihn …“

„Eifersüchtig?“ Das hatte sie niemals vermutet.

„Bemerkenswert, nicht wahr? Ich war eifersüchtig auf einen skrupellosen kleinen Trottel, der unverhohlen auf alles aus war, was er bekommen konnte. Glaubst du, Mark wäre dir ein so aufmerksamer Freund gewesen, wenn du einen armen Mann geheiratet hättest? Er wusste genau, wie er bei dir die Fäden ziehen musste. Und mir blieb nichts anderes übrig, als das mit anzusehen.“

Damiano hatte offenbar sofort erkannt, was sie erst vor kurzem schmerzlich erfahren hatte. Noch vor gut einem Monat hätte sie Mark heftig verteidigt! Und die Tatsache, dass sie sich von ihm hatte erpressen lassen, vermittelte ihr ein nur noch größeres Gefühl von Unzulänglichkeit.

„Als sich meine Familie nach meinem Verschwinden gegen dich stellte, muss dir Mark als die letzte Stütze vorgekommen sein. Wahrscheinlich hast du deshalb mit ihm geschlafen. Hast du dir dabei eingeredet, ihn zu lieben?“

Eden war entsetzt über diese Frage. Aber es entsetzte sie noch mehr, wie er sich anscheinend zu seiner eigenen Zufriedenheit erklärte, warum sie sich auf ein Verhältnis eingelassen hatte. „Ich schwöre dir, ich habe nicht mit ihm geschlafen“, stieß sie in dem Bewusstsein hervor, dass alles, was sie bis jetzt zu ihrer Verteidigung vorgebracht hatte, offenbar wirkungslos geblieben war.

Er betrachtete sie noch einmal mit bitterer Verachtung, bevor er sich umdrehte und davonging. Reglos stand sie da, viel zu betroffen, um zu reagieren.

Misslicher könnte meine Lage kaum sein, dachte sie verzweifelt. Damiano war schon immer eifersüchtig auf Mark gewesen! Und nun hatten sich die Umstände so gegen sie verschworen, dass er daraus ein für ihn glaubwürdiges Szenario entwickelt hatte: Nach seinem Verschwinden sollte sie sich Mark nicht nur rein freundschaftlich zugewandt haben!

Als sie endlich aus dem Labyrinth herauskam, war ihr so warm geworden, dass ihr das Kleid am Körper klebte. Warum habe ich Damiano nur so einfach gehen lassen?, fragte sie sich voller Angst, während sie aufs Haus zueilte. Hoffentlich war er nicht wieder ins Auto gestiegen und davongefahren. Atemlos, aber sehr erleichtert fand sie ihn schließlich in der Bibliothek, die er schon kurz nach ihrer Ankunft zum Büro umfunktioniert hatte.

Wütend blickte er sie an. „Lass mich allein“, verlangte er.

„Nicht bevor du mir Gelegenheit gegeben hast, mich zu verteidigen.“

Er lachte hämisch auf. „Dich zu verteidigen? Wem versuchst du etwas vorzumachen? Glaubst du, ich würde es nicht schätzen, was seit meiner Rückkehr um mich herum passiert ist? Jeder außer mir wusste, dass du ein Verhältnis hattest.“

„Ich hatte kein Verhältnis.“

„Jetzt verstehe ich auch, warum Nuncio dich nicht mit nach Brasilien gebracht hat, du meinen Namen abgelegt hast und untergetaucht bist. Es war dir peinlich, und du hast dich geschämt …“

„Nein, ich hatte einfach genug von deiner Familie und der leidigen Geschichte, die ich mir selbst eingebrockt hatte. Ich habe nur einen einzigen Fehler gemacht, Damiano. Als man mich fälschlicherweise für die Frau auf dem Foto hielt, stand ich vor einer schwierigen Entscheidung“, erklärte Eden mit wachsender Verzweiflung, während sie die Bibliothek betrat. „Ich wusste, wenn ich den Irrtum aufdeckte, würde ich damit Tinas Ehe zerstören, und sie bat mich zu schweigen …“

„Sag, wie lange hast du gebraucht, um dir diese melodramatische Geschichte auszudenken, in der du das alleinige Opfer bist und meine ganze Familie als absolut gemein dasteht?“

„Tina hat behauptet, es sei meine Schuld, dass ihre Affäre mit Mark herausgekommen sei. Und in gewisser Weise hatte sie recht damit.“

„Was soll das heißen?“

„Es hätte keine Story gegeben, wenn jener Paparazzo nicht mich für die Frau gehalten hätte, die Mark küsste. Und ich und meine vermeintliche Untreue waren nur deshalb interessant, weil ich mit einem bekannten Bankier verheiratet war, dessen Verschwinden großes Aufsehen erregt hatte.“

„Ich werde nie glauben, dass eine so züchtige Frau, wie du es gewesen bist, sich um Tinas willen als Ehebrecherin hat hinstellen lassen“, konterte Damiano und verließ mit Riesenschritten die Bibliothek.

„Ja, was ich getan habe, war ausgesprochen dumm, aber du solltest mich besser kennen!“, protestierte Eden, während sie ihm die Treppe hinauf folgte. „Ich dachte, du wärst tot, musste mit meiner Trauer fertig werden und wollte wirklich nicht dafür verantwortlich sein, dass auch Tina noch ihren Mann verlor!“

Unvermittelt blieb er oben im Flur stehen und ballte die Hände zu Fäusten. „Sei jetzt still! Wo bleibt deine Würde?“

„Wann habe ich dich je angelogen?“

Ihre Blicke begegneten sich, und Eden las den unendlichen Schmerz in seinen Augen und bemerkte, wie angestrengt er seine Gefühle zu beherrschen versuchte.

„Du hattest vorher nie einen Grund, mich anzulügen.“

Sie zuckte zusammen, als hätte er sie geohrfeigt. „Und du hast mir nie vertraut“, erwiderte sie, gepeinigt von dieser Erkenntnis. „Womit habe ich das verdient?“

Damiano sah sie nur schweigend an.

Langsam ging sie die restlichen Stufen hoch und blieb vor ihm stehen. Ihre Erschütterung und ihr Schmerz waren ihr deutlich anzumerken. „Du hast vor fünf Jahren so viel vor mir verborgen … Ich hatte keine Ahnung, dass du Mark nicht mochtest. Erst jetzt habe ich begriffen, was sich abgespielt hat.“ Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie wandte sich ab. „Das war es dann, oder? Ich kann dir meine Unschuld nicht beweisen.“

Als sie den Flur entlang auf ihr Schlafzimmer zueilen wollte, hielt er sie plötzlich am Handgelenk fest und zwang sie, stehen zu bleiben. „Was soll das heißen, ‚das war es dann‘?“, fragte er, während er ihr tränennasses Gesicht grimmig betrachtete.

Energisch befreite sie sich aus seinem Griff und blickte ihn herausfordernd an. „Was glaubst du wohl?“

Damiano blitzte sie an. „O nein, du wirst mich nicht verlassen.“

Erstaunt und verwirrt zugleich sah sie ihn an. Hatte er das denn nicht vor? „Aber …“

„Du sagst mir jetzt die Wahrheit, und wir versuchen, mit der Sache fertig zu werden“, stieß er hervor.

Sie war so überrascht, dass sie ihn nur starr anblickte.

„Die Wahrheit“, wiederholte er eindringlich.

„Aber du glaubst mir nicht.“

„Vielleicht bist du tatsächlich nicht so weit gegangen, mit ihm zu schlafen … Vielleicht könnte ich das glauben“, erwiderte er leise.

„Du weißt wirklich nicht, was du glauben sollst, oder?“ Plötzlich überkam sie eine große Müdigkeit. „Und ich kann nichts weiter tun, als dir den Rest der Geschichte zu erzählen. Tina und ich haben in London darüber gesprochen. Sie hat mir schon gesagt, dass sie lügen würde, um sich zu schützen … und Mark verlangt einen Preis, damit er bei der Wahrheit bleibt.“

„Einen Preis?“

„Er hat mir erklärt, er würde sich mit Tina verbünden und lügen, wenn ich ihm kein Geld gebe“, antwortete sie angewidert. „Mark erpresst mich.“

Eden stieß die Tür zum Schlafzimmer auf und flüchtete sich hinein. Sie blickte Damiano an, sah seine entsetzte Miene und schlug die Tür zu. Langsam, ganz langsam ebbte der Gefühlsaufruhr in ihr ab. Ihm die ganze Wahrheit erzählt zu haben hatte ihr gutgetan. Doch dann wurde ihr mit wachsendem Erschrecken bewusst, dass sie die Erpressung besser nicht erwähnt hätte. Nun war Damiano bestimmt restlos von ihrer Schuld überzeugt!

8. KAPITEL

Eden warf sich aufs Bett und weinte, bis keine Tränen mehr kamen. Danach fühlte sie sich völlig erschöpft, zog sich aus und kuschelte sich unter die Decke. Was soll ich nun machen?, fragte sie sich unglücklich.

Sollte sie sich darüber freuen, dass ihre Ehe Damiano offenbar wichtig genug erschien und er versuchen wollte, mit ihrer vermeintlichen Untreue fertig zu werden? Wie wenig hatte sie ihren Mann vor fünf Jahren doch nur gekannt! Er war auf Mark eifersüchtig? Dann konnte er eigentlich nie so recht geglaubt haben, dass sie ihn liebte. Aber warum hatte er das nicht getan?

Noch während sie versuchte, dieses Rätsel zu lösen, und auch den Wunsch bekämpfte nachzusehen, ob Damiano noch im Haus war, schlief sie ein. Als sie wieder aufwachte, war das Zimmer schwach erleuchtet. Vorsichtig drehte sie sich auf die Seite und erschrak heftig.

Etwa einen halben Meter von ihr entfernt saß Damiano in einem Lehnstuhl und betrachtete sie eingehend. Er hatte das Jackett und die Krawatte abgelegt, die langen Beine weit von sich gestreckt und hielt ein Kognakglas in der Hand.

„W…was ist?“, fragte sie stockend.

Er seufzte. „Ich möchte mehr über Marks Erpressungsversuch hören.“

Eden sah ihn verwirrt an. „Ich … ich habe ihm das Geld gegeben …“

Damiano sprang auf. Heilloser Unglaube spiegelte sich auf seinem Gesicht. „Du hast … was?“

Sie schluckte trocken, setzte sich auf und raffte die Decke um sich. „Er hat gedroht, sich sonst auf Tinas Seite zu schlagen. Was hätte ich tun sollen? Was hättest du getan, wenn du die ganze Geschichte kurz nach deiner Rückkehr erfahren hättest? Ich wollte etwas Zeit mit dir haben … Ich wollte nichts verderben …“

„Dir ist klar, dass du dich mit jedem Wort tiefer hineinreitest?“

„Aber ich sage die Wahrheit! Ich hatte Angst vor dem Schaden, den Mark anrichten könnte, wenn er sich mit Tina verbündete. Als er danach fragte, habe ich ihm mein ganzes Geld gegeben, das ich auf dem Konto hatte …“

Damiano setzte sich aufs Bett. Bestürzung und Faszination spiegelten sich auf seinem Gesicht. „Du hast es ihm einfach gegeben … Wie viel?“, fragte er kaum hörbar.

Eden biss sich auf die Lippe und sagte es ihm dann. „Ich dachte, unsere Ehe sei es wert“, fügte sie leise hinzu.

„Eine höchst originelle Entschuldigung, einen Erpresser zu bezahlen“, erwiderte er rau und atmete tief ein, als fiele es ihm schwer, sich zu beherrschen. „Anstey hat das Geld an dem Tag verlangt, an dem du hierher geflogen bist, richtig?“

Sie nickte.

„Dieser Mistkerl“, stieß er grimmig hervor, und sie zuckte zusammen.

„Es tut mir leid … Das alles tut mir entsetzlich leid“, erklärte sie unter Tränen und barg das Gesicht in den Kissen.

„Tröste dich mit dem Gedanken, dass es einige Leute noch viel mehr bedauern werden, wenn ich erst mit der Angelegenheit fertig bin“, erwiderte er drohend und stellte weitere Fragen nach Mark. Aber sie konnte ihm nicht viel Konkretes sagen. Sie kannte Marks Handynummer, nicht aber seine Adresse, und wusste auch nicht genau, wo der landwirtschaftliche Betrieb lag, in dem er momentan beschäftigt war.

Als Damiano aufstand, sah sie ihn an. „Ich hätte nie mit Mark geschlafen. Ich kann mir nicht vorstellen, das mit einem anderen als mit dir zu tun.“

„Das klingt nicht unglaubhaft, cara mia. Nur leider scheint mir dein ‚Wodka-Auftritt‘ von neulich eine etwas andere Sprache zu sprechen. Es kommt mir jetzt so vor, als hättest du aus einem massiven Schuldgefühl heraus überreagiert.“

Eden spürte, wie sie ärgerlich wurde. „Gut … dann denk das doch. Such ruhig weiter nach Anhaltspunkten, um deine Überzeugung zu untermauern, ich wäre schuldig. Aber ich finde, dass ich mich lang genug über etwas gegrämt habe, was ich nicht getan habe!“

Es trat eine atemlose Stille ein. Gelassen knöpfte sich Damiano das Hemd auf und streifte es ab.

„Was hast du vor?“, fragte sie.

Ruhig sah er sie an, während er den Reißverschluss seiner Hose öffnete. „Ich komme ins Bett …“

„Nicht in dieses! Du glaubst mir nicht, was Mark betrifft … also schlaf woanders!“

Unbeirrt zog er sich weiter aus und ging dann nackt durchs Zimmer.

„Okay … du kannst hier schlafen, wenn es sein muss“, erklärte Eden genauso plötzlich, wie sie eben das Gegenteil gefordert hatte. Nur zu deutlich erinnerte sie sich an die schreckliche Distanz, die getrennte Schlafzimmer vor fünf Jahren zwischen ihnen bewirkt hatten.

„Grazie.“

„Du denkst also nicht an Scheidung?“, fragte sie, als er das Licht ausknipste, und verwünschte ihre mangelnde Selbstbeherrschung.

„Nein, im Moment nicht … Aber wahrscheinlich werde ich dir das Leben zur Hölle machen, während ich versuche, mit der ganzen Angelegenheit fertig zu werden.“

„Ist das eine Drohung?“

„Nein, eine Warnung.“

Tränen stiegen in ihr auf und brannten ihr in den Augen. Er würde ihr nie glauben, dass sie ihn nicht mit Mark betrogen hatte.

Unvermittelt zog Damiano sie an sich. „Ich will dich noch immer, cara“, sagte er leise.

Sie spürte seinen Körper an ihrem und zweifelte keine Sekunde, dass er das ehrlich meinte. „Aber du …“

„Ich bin nicht so empfindlich“, stellte er unwirsch fest. „Und du kannst es dir nicht leisten.“

Seine kompromisslose Haltung verwirrte sie. „Damiano …?“

„Du willst mich auch. Die Liebe ist vielleicht geheuchelt, aber der Sex ist echt“, stieß er hervor. „Und augenblicklich gebe ich mich gern mit einer höchst vergnüglichen Zeit im Bett zufrieden.“

Seine Worte taten ihr entsetzlich weh, aber sie wusste auch, wie sehr er litt, und das war allein ihre Schuld. Doch so angespannt und unglücklich, wie sie war, würde sie bestimmt nicht auf ihn reagieren.

Damiano küsste sie fordernd auf den Mund, und sie merkte bestürzt, dass sie nicht nur auf ihn reagierte, sondern sich in einer Art verzweifelter Leidenschaft an ihn klammerte, die sie nicht für möglich gehalten hatte.

„Du bist meine Frau“, erklärte er atemlos und drängte ihre Lippen mit der Zungenspitze auseinander.

Eden spürte, wie sie vor Erregung erbebte, und stöhnte unwillkürlich auf. Er schürte das Feuer, das immer weiter um sich griff, während er ihre wohlgeformten Brüste streichelte, die aufgerichteten Spitzen mit dem Mund liebkoste …

Als er sie schließlich an ihrer empfindsamsten Stelle berührte, brannte sie vor glühendem Verlangen und sehnte sich nach seiner erfüllenden Nähe.

Plötzlich, ohne jede Vorwarnung, schob er sie leise fluchend von sich. Und während sich Eden erschrocken aufsetzte, stieg er aus dem Bett und ging ins angrenzende Bad. Eden knipste das Licht an und hörte, wie die Dusche aufgedreht wurde, die Damiano inzwischen hatte einbauen lassen.

Rasch schlüpfte sie in einen leichten Morgenmantel und ließ sich auf den Stuhl sinken, auf dem Damiano zuvor gesessen hatte. Damiano hatte sie lieben wollen. Sie hatten beide danach verlangt. Aber im letzten Moment hatte es bei ihm eine unüberwindbare Blockade gegeben.

„Es tut mir leid“, sagte er steif, als er aus dem Bad kam. „Ich hatte gedacht, ich könnte gelassener sein … aber ich habe mich getäuscht. Ich kann nicht mit so viel Ärger in mir mit dir schlafen. Ich hätte dir wehtun können.“

Er sah sie kein einziges Mal an, während er redete, als wäre ihr Anblick ihm plötzlich unerträglich. Dann ging er ins angrenzende Ankleidezimmer, wo sie ihn Türen und Schubladen auf- und zumachen und schließlich auf Italienisch telefonieren hörte.

Eden saß reglos da und fühlte sich entsetzlich. Das musste das Ende sein, auch wenn er das nicht ausdrücklich gesagt hatte. Es war elf Uhr abends, und er zog sich offenbar an.

Nervös ging sie im Zimmer herum. Sie hatte ihm die Wahrheit erzählt, und die konnte er nicht akzeptieren. Er hatte seine Wut erfolgreich vor ihr verborgen, aber ihr war jetzt klar, dass er sich in einem noch viel größeren Gefühlsaufruhr befand als sie.

In dunklem Anzug kehrte er ins Schlafzimmer zurück. „Ich fahre nach London …“

„Lass mich mit dir kommen … bitte.“

„Ich brauche etwas Zeit“, antwortete er schroff. „Und du bist jetzt besser nicht in meiner Nähe. Ich muss allein sein.“

„Wie Greta Garbo …“

„Accidenti! Du glaubst, ich würde vor der Situation davonlaufen?“, schrie er zornig. „Ich gehe um deinetwillen. Würde ich bleiben, würde ich wahrscheinlich das zerstören, was wir haben, und das will ich nicht. Gib mir etwas Zeit.“

Eden nickte und wandte gequält den Blick ab. „Ich liebe dich …“

„Dieses Gefühl habe ich nicht.“

Es herrschte sekundenlang entsetzliches Schweigen.

„Ich habe ein neues Landhaus in England gekauft … Es sollte eine Überraschung sein. Du kannst dorthin fahren, sobald du willst. Ich arrangiere alles Nötige.“

„Du wirst wohl im Stadthaus wohnen.“ Sie kam sich vor, als hätte er ihr einen Tritt versetzt. Wie auch immer er sich ausgedrückt hatte, er sprach von Trennung.

„Nein. Der Bank gehört ein Apartment, das ich benutzen kann.“

Noch lange nachdem Damiano gegangen war, saß Eden in dem schmerzlich leeren Schlafzimmer. Sie fühlte sich völlig ausgebrannt. Warum hatte sie Damiano die ganze Geschichte nicht schon viel früher erzählt? Egal, welches Risiko das geborgen hätte. Heimlichkeiten und Ausflüchte schufen wirklich keine Atmosphäre des Vertrauens! Was ist nur aus meiner einstigen Aufrichtigkeit geworden?, fragte sie sich und schämte sich rückblickend für ihr Verhalten. Ich an seiner Stelle wäre auch wütend, bitter und argwöhnisch, gestand sie sich ehrlich ein.

Achtundvierzig Stunden später reiste auch Eden nach London zurück. Am Flughafen wurde sie von einem Chauffeur erwartet, der sie nach Greyscott Hall brachte, einem bezaubernden elisabethanischen Herrenhaus, das inmitten einer bewaldeten Parklandschaft lag.

Damiano hatte sie zweimal in Italien angerufen. Aber er hatte so höflich unpersönlich geklungen, dass sie das nicht gerade zuversichtlicher gestimmt hatte. Und als sie jetzt die einladend wirkende Halle betrat, die erfüllt war vom Duft eines herrlichen Rosenarrangements, konnte sie sich des Gedankens nicht erwehren, dass Damiano es geschickt verstanden hatte, sie in einer neuen Wohnumgebung unterzubringen. Sollte er sich gegen die Fortsetzung ihrer Ehe entscheiden, brauchte er sie, Eden, nicht zu bitten auszuziehen.

„Als ich mir das Videoband angesehen habe, das der Makler mir geschickt hatte, wusste ich gleich, dass du dich in Greyscott Hall verlieben wirst“, hatte er gleichmütig erklärt. „Es besitzt viel Charme, ist groß, aber nicht pompös, und wirkt irgendwie heimelig.“

Eden konnte sich nicht erinnern, je gehört zu haben, dass einer der Braganzis, die schon von Geburt an lernten, dass das Prächtigste gerade gut genug für sie wäre, es je erwogen hatte, in einem Haus zu wohnen, das man als „heimelig“, bezeichnen konnte. War es da verwunderlich, dass es sie beunruhigt hatte, als Damiano feststellte, Greyscott Hall sei das Zuhause ihrer Träume?

Die Haushälterin führte sie durch die Räume. Und obwohl Eden eigentlich etwas niedergedrückt und bekümmert war, bezauberte sie ihre neue Umgebung. Damiano hatte den Vorbesitzern einige Möbel abgekauft und mit der weiteren Gestaltung einen Innenarchitekten betraut, der offenbar ein Meister seines Faches war. Er hatte eine ausgesprochen warme Wohnatmosphäre geschaffen, und alles bildete ein so harmonisches Ganzes, dass Eden nicht hätte sagen können, welche Einrichtungsgegenstände schon vorher dagewesen oder nachher hinzugekommen waren.

„Ich glaube, Sie lieben Handarbeiten.“ Lächelnd öffnete die Haushälterin die Tür zu einem großen Nähzimmer.

„Ja, das tue ich“, bestätigte Eden, und Tränen traten ihr in die Augen, als sie all die Dinge sah, die das Herz nur begehren konnte – einschließlich eines antiken Tapisserierahmens. Offenbar hatte sich Damiano daran erinnert, dass sie vor fünf Jahren viel gestickt hatte. Über ihre Handarbeit gebeugt, hatte sie die abfälligen Bemerkungen und spöttischen Blicke seiner Familie besser ignorieren können, denen sie während seiner Abwesenheit ausgesetzt gewesen war.

Sie stellte sich ans Fenster, atmete tief ein und versuchte, sich wieder in den Griff zu bekommen. Wie sehr hatte er darüber nachgedacht, was sie glücklich machen könnte! Es war schon eine gewisse Ironie des Schicksals, dass alles, was er als freudige Überraschung für sie geplant hatte, ihr ihren Verlust nur umso schmerzvoller verdeutlichte.

Würde sie Damiano je wiedersehen? Wäre es nicht viel leichter für ihn, ihre Ehe abzuschreiben und die Scheidung zu erwirken? Sie konnte ihm nicht beweisen, dass sie ihm treu gewesen war. Und unter den gegebenen Umständen kann ich sein Misstrauen sogar verstehen, dachte sie bekümmert, während sie im ersten Stock ihres neuen Hauses herumging.

Wie viel hatten Damiano die ausgesprochen glücklichen Wochen in der Villa Pavone wirklich bedeutet? War es nicht entsetzlich naiv von ihr, dieser gemeinsamen Zeit eine solche Wichtigkeit beizumessen? Jeder Mann, der ein fünfjähriges Martyrium hinter sich hatte, hätte wie er in allem geschwelgt, was sich ihm geboten hätte!

Schnell schob sie die Gedanken beiseite, die sie nur noch verzweifelter werden ließen, und blieb auf der Schwelle eines ehemaligen Kinderzimmers stehen, wie sie an den mit Spielsachen bemalten Türen eines Wandschranks sehen konnte. Dieser Raum wird wohl immer leer bleiben, überlegte sie traurig.

Im nächsten Moment dämmerte ihr eine frappierende Erkenntnis. Natürlich hatte sie, Eden, in all den Jahren die Pille nicht mehr genommen, und Damiano und sie hatten miteinander geschlafen, ohne an die Folgen zu denken. Hektisch begann sie zu rechnen. Sie hatte ihre Periode normalerweise sehr regelmäßig, aber jetzt war sie schon mehrere Tage über den eigentlichen Zeitpunkt hinaus.

In der letzten Woche hatte sie sich immer wieder etwas merkwürdig gefühlt. War sie vielleicht schon schwanger? Auszuschließen war das nicht. Wie würde Damiano das wohl empfinden? Er hatte einmal gesagt, er sei hart im Nehmen. Das müsste er dann sein. In jedem Fall musste sie sich Gewissheit verschaffen, wie es um sie stand, und so telefonierte sie gleich mit der Londoner Arztpraxis, in der die Braganzis gut bekannt waren.

Sie erhielt noch einen Termin für denselben Tag und ließ sich vom Chauffeur in die Harley Street fahren. Und als sie eine knappe Stunde später wieder in den Fond der Limousine stieg, hatte sie das Gefühl, auf Wolken zu schweben.

Erst als sie abends allein in dem großen Bett lag, fand sie langsam wieder auf den Boden der Tatsachen zurück. Mit wachsender Sorge fragte sie sich, wie Damiano wohl reagieren würde, wenn er erfuhr, dass sie ein Kind von ihm erwartete. Als sie ihm vor fünf Jahren erklärt hatte, dass sie gern ein Baby hätte, war sie mit ihrem Wunsch nicht auf Gegenliebe gestoßen. In ihrer jetzigen Situation konnte das kaum anders sein!

Wie es schien, lief alles immer auf die eine erniedrigende Tatsache hinaus: Damiano liebte sie nicht. Wenn er das je getan hätte, hätte er es ihr gesagt. Sie, Eden, hatte nie vergessen, wie ihr Annabel, angestachelt von Cosetta, die Kette gezeigt hatte, in die er eine herzliche Widmung hatte eingravieren lassen. Schon damals hatte sie sich oft gefragt, was er an Annabel überhaupt geliebt hatte. Ihren zweifellos perfekten Körper? Ihre grenzenlose Freude, einzukaufen? Dass sie jedes neue Kleidungsstück bis ins kleinste Detail beschrieb oder sie keinen einzigen klugen Satz von sich geben konnte? Auch wenn sie, Eden, wusste, dass sie voreingenommen war, hatte sie doch keine Antwort auf diese Fragen finden können.

Am Mittag des nächsten Tages kniete Eden auf dem Boden des Kinderzimmers und blätterte in Tapetenbüchern, die sie sich im nächstgelegenen Innenausstattungsgeschäft ausgeliehen hatte. Als sie gerade ein Musterstück mit tanzenden Teddybären und eines mit niedlichen Häschen verglich, hörte sie Schritte hinter sich. Das konnte nur die Haushälterin sein.

„Was meinen Sie?“

„Ich mag die ausgelassenen Teddybären“, sagte Damiano leise über ihren Kopf hinweg. „Aber warum springen die Häschen wie Schafe über die Gatter?“

Eden erstarrte.

„Vermutlich künstlerische Freiheit“, beantwortete er sich die Frage selbst mit entsetzlich angestrengt klingender Stimme.

9. KAPITEL

Hastig schlug Eden die Bücher zu. „Ich habe dich nicht erwartet“, erwiderte sie.

„Muss ich mir jetzt einen Termin geben lassen?“, erkundigte sich Damiano angespannt.

„Natürlich nicht.“ Sie merkte in ihrer Verwirrung überhaupt nicht, dass er ihr die Hand reichte, um ihr aufzuhelfen. „Wann bist du angekommen?“ Bestimmt würde er sie jeden Moment fragen, warum sie sich Tapeten fürs Kinderzimmer ansah.

Prüfend blickte er sie an. „Vor fast einer Stunde. Ich dachte, ich würde früher auf dich treffen.“

Er hat es offenbar nicht besonders eilig gehabt, mich zu finden, dachte sie, und das Herz wurde ihr schwer. Aber dann rief sie sich zur Vernunft und machte sich klar, dass eine Trennung von drei Tagen ja nun wirklich nicht so lang war. Sie sah ihn an und konnte sich, wie immer, seiner umwerfend männlichen Ausstrahlung einfach nicht entziehen.

„Um ehrlich zu sein … ich war tief in Gedanken. Ich habe versucht, mir zurechtzulegen, was ich dir sagen will … Aber leider ist mir nichts Rechtes eingefallen.“

Ja, es ist schwierig, die richtigen Worte zu finden, wenn man jemandem eine schlechte Botschaft überbringen muss, dachte sie unglücklich und wandte sich zur Tür. „Gehen wir nach unten.“

Damiano war kein Mann, der einfach einen Anwalt einschaltete, bevor er nicht persönlich mit ihr gesprochen hatte. Er war weder feige noch hinterhältig und zeigte sich seit seiner Rückkehr auch viel eher bereit, ihr seine Gedanken und Gefühle zu offenbaren.

Eden ließ ihn noch einen Moment im Wohnzimmer allein, um in der Küche um Kaffee für sie zu bitten. Sie schämte sich für diesen kläglichen Versuch, Zeit zu gewinnen, bevor sie sich der grässlichen Wahrheit stellen musste.

Mit angespanntem Gesichtsausdruck wartete Damiano am Kamin auf sie. „Es ist schon seltsam, wenn man bedenkt, dass Greyscott Hall praktisch unser erstes Heim ist. Das Haus in London zählt meiner Meinung nach nicht.“

Bestimmt findet er das nur deswegen seltsam, weil er weiß, dass er hier nie wohnen wird, dachte sie beklommen. Sie war so angsterfüllt und mutlos, dass sie hinter jeder Äußerung Gefahr witterte. „Nein, das tut es wohl nicht“, stimmte sie ihm zu. „Hast du vor, die Villa Pavone zu verkaufen?“

Er runzelte die Stirn und sah sie mit unergründlichem Blick an. „Eigentlich nicht. Aber ich überlege, ob man sie nicht einige Zeit im Jahr der Öffentlichkeit zugänglich machen sollte, um die Arbeit meiner Großmutter zu honorieren.“

Der Kaffee wurde gebracht. Mit bebenden Händen schenkte Eden ein und reichte Damiano eine Tasse. Sofort zog er sich damit wieder an den Kamin zurück, als gäbe es im Zimmer eine unsichtbare Linie, die den Raum in seinen und ihren Teil trennte. „Gefällt dir das Haus?“

„Es ist wunderschön. Ich habe mich auch über das Nähzimmer gefreut. Das war eine nette Idee“, fügte sie mit immer leiser werdender Stimme hinzu, als ihr bewusst wurde, dass er vermutlich nicht gern an seine tieferen Gefühle ihr gegenüber erinnert wurde.

Starr blickte er auf seinen Kaffee. Und während sie Damiano aufmerksam betrachtete, bemerkte sie, wie seine Hand bebte und die Tasse auf dem Unterteller wackelte. Im nächsten Moment stellte er das Gedeck leise fluchend auf den Kaminsims. Dann begegneten sich ihre Blicke, bevor sie beiseite sehen konnte.

„Es tut mir sehr leid, was in Italien geschehen ist …“

Eden verspannte sich. Die Stunde der Wahrheit war gekommen. „Das war in Ordnung, absolut in Ordnung“, erwiderte sie von dem unsinnigen Wunsch beseelt, ihn zum Schweigen zu bringen, bevor er etwas sagte, das ihr wehtat.

„Nein, das war es nicht! Ich hätte nicht so reagieren dürfen und bin dir eine Erklärung schuldig.“

Sie konnte nicht länger ruhig dasitzen, stand auf und ging zu den Fenstern. Nein, sie wollte keine weitschweifigen Erklärungen hören. Sie wusste doch, was er fühlte! Er hatte ihrer Ehe noch eine Chance geben wollen, aber dann von ihrer vermeintlichen Untreue erfahren, und da er ihre Unschuldsbeteuerungen nicht glauben konnte, war der Versuch gescheitert.

„Als ich den Zeitungsausschnitt bekommen habe, wurde ich mit meiner schlimmsten Angst konfrontiert“, gestand Damiano. „Und ich bin mir nur zu bewusst, dass ich mit der Situation alles andere als souverän umgegangen bin.“

„Aber ich habe nachvollziehen können, was du empfunden hast.“ Welcher Mann hätte ihr wohl geglaubt, wenn er ohne jegliche Vorwarnung ihrerseits plötzlich diese Klatschgeschichte und das überzeugende Foto in Händen gehalten hätte?

„Das bezweifle ich …“

Unsicher sah sie ihn an.

„Ich dachte das Schlimmste, weil ich in meinem Erleben das Schlimmste verdiente. Ich war zu betroffen, um noch vernünftig überlegen zu können“, erklärte er. „Aber auch wenn ich vor fünf Jahren ein miserabler Ehemann und übertrieben eifersüchtig war, wusste ich doch schon immer, dass du die ehrlichste und aufrichtigste Frau bist, die ich je kannte.“

„Wirklich?“, fragte Eden überrascht.

„Natürlich. Egal, wie erdrückend mir der Beweis auch erschienen war, ich hätte dir glauben müssen, dass du kein Verhältnis mit Anstey gehabt hattest.“

Sie sah den Ausdruck des Bedauerns in seinen faszinierenden Augen und wusste, dass er es ernst meinte. Er verdächtigte sie nicht länger der Untreue! Ihre Erleichterung war so groß, dass sie sich erst einmal auf die Fensterbank setzen musste und tief durchatmete, um sich zu beruhigen.

„Ich wünschte, ich könnte dir sagen, dass ich ohne Zögern zu dieser Erkenntnis gekommen bin“, fuhr er mit sichtbarem Unbehagen fort. „Aber das kann ich nicht …“

„Das kannst du nicht?“ Hatte sie ihn eben missverstanden?

„Es war mir möglich, den ganzen Film zu kaufen, der an jenem Tag von Anstey und seiner Begleiterin geknipst wurde.“ Er zog mehrere Fotos aus der Jacketttasche und breitete sie neben Eden auf der Fensterbank aus.

„Es wurden mehrere Bilder gemacht?“ Sie nahm das nächstgelegene Foto auf und erblickte darauf Tina, die aus dem Auto stieg. Niemand, der ihre Schwägerin und sie kannte, hätte sie beide verwechselt.

„Noch bevor ich in London gelandet war, habe ich versucht, an den Film heranzukommen“, erklärte Damiano. „Ich wollte sicherstellen, dass weder das Original noch irgendwelche anderen vielleicht an dem Tag geschossenen Fotos in der Presse erscheinen würden.“

Kopfschüttelnd ließ sie den Blick über die Bilder schweifen, und Ekel stieg in ihr auf, als sie an den Fotografen dachte, der aus reiner Profitgier auf der Lauer gelegen und mit seiner Beute so viel Schmerz und Ärger verursacht hatte. Schließlich stand sie angewidert auf. „Natürlich war man bei der Zeitschrift nur an dem einen Foto interessiert, das die leidenschaftliche Umarmung zeigte, aber nicht das Gesicht der Frau. Es war also eine einzige große Verwechslung, oder? Irgendein Mistkerl konnte Tina und mich nicht auseinanderhalten?“

„Ich habe meine Anwälte in der Sache eingeschaltet. Meiner Meinung nach wurde das bewusst so gemacht, um eine geschmacklose Story veröffentlichen zu können. Aber vielleicht irre ich mich auch. Kannst du mir verzeihen, dass ich an dir gezweifelt habe?“, fragte er angespannt.

„Sei nicht albern!“, rief sie, noch immer empört über die Sache mit den Bildern. „Ich bin so wütend, dass ich nicht schon vor Jahren selbst auf die Idee gekommen bin, die Anwälte mit Nachforschungen zu betrauen.“

Damiano ging auf sie zu und umschloss ihre zu Fäusten geballten Hände. „Eden …? Ich flehe dich an, wenn du das willst.“

Langsam öffnete sie die Fäuste, und alles, was mit den Fotos zusammenhing, trat mehr und mehr in den Hintergrund, als sie sich endlich erlaubte zu glauben, dass der Albtraum vorüber war. Ein Glücksgefühl durchflutete sie, und sie sah Damiano in die Augen, wobei ihr Herz gleich schneller schlug. „Würdest du das machen?“

„Per amor di Dio“, stieß er hervor und drückte ihre zarten Hände so fest, dass er ihr fast wehtat. „Bezweifelst du das, nach allem, was wir in Italien gemeinsam erlebt haben, tesora mio? Ist dir nicht klar, dass ich in jedem Fall zu dir zurückgekommen wäre?“

„Wirklich?“

„Jetzt bist du aber albern …“, sagte er rau und zog Eden an sich. „Ich bin nur nach London geflogen aus Angst, das zu zerstören, was wir beide gefunden hatten.“

„Übertriebenes Taktgefühl tut keinem von uns gut. Es wäre mir lieber gewesen, du wärst geblieben, und wir hätten miteinander geredet.“ Ihr Körper reagierte sofort auf seine unmittelbare Nähe, und sie spürte deutlich, wie erregt er war.

„Si.“ Er umfasste ihr Gesicht und betrachtete sie mit glühendem Blick. Dann nahm er wieder ihre Hände und sagte heiser: „Ich habe dich so sehr vermisst. Könnten wir unsere Unterhaltung oben fortsetzen, cara mia?“

Eden neigte den Kopf zur Seite und gab vor nachzudenken, während sie Damiano herausfordernd anblitzte. Im nächsten Moment beugte er sich zu ihr und küsste sie leidenschaftlich. Schließlich gab er ihren Mund frei und zog sie die Treppe hinauf ins Schlafzimmer, wo er sie aufs Bett niederdrückte.

Sie streifte sich die Schuhe von den Füßen und blickte ihn verträumt an. „Kannst du dir vorstellen, dass dieser Raum im Winter von einem Kaminfeuer erhellt wird?“, fragte sie leise und legte die Hände auf ihren noch flachen Bauch. Nachdem sie sich geliebt hatten, würde sie ihm von dem Kind erzählen.

Er lächelte sie schief an. „Ich mag dich bei jedem Licht. Da bin ich überhaupt nicht eigen. Bei Tageslicht oder im Mondschein, bei elektrischem Licht … oder in völliger Dunkelheit“, fügte er liebevoll spöttisch hinzu, während er die Krawatte abband, das Jackett abstreifte und sie begehrlich ansah. „Ich kann es kaum glauben, dass du mich nicht hinauswirfst …“

Sie zuckte die Schultern. „Ich könnte es ja noch erwägen …“

Noch halb bekleidet kam Damiano zu ihr aufs Bett und umfasste ihr Gesicht. „Mach dich nicht über mich lustig“, bat er eindringlich. „Ich habe keinerlei Sinn für Humor, wenn es darum geht, dich zu verlieren.“

Eden drehte leicht den Kopf und küsste seine Hand. „Das gilt auch für mich“, erwiderte sie mit bebender Stimme.

Tief blickten sie sich in die Augen und küssten sich dann immer stürmischer und leidenschaftlicher. Gleichzeitig versuchten sie, einander die Knöpfe zu öffnen, und behinderten sich dabei gegenseitig, sodass Damiano sich schließlich zurücklehnte und sich unter Einbuße mehrerer Knöpfe das Hemd vom Körper riss.

„Nicht sehr beherrscht, Mr. Braganzi …“

„Stimmt“, erwiderte er, ohne zu zögern, und zog ihr die Bluse und den BH aus.

Er küsste ihre samtweiche Haut, umschloss dann eine der aufgerichteten Spitzen und liebkoste sie aufreizend. Eden wand sich verzückt hin und her und erschauerte lustvoll, als er die Hand über ihre Hüfte gleiten ließ und tiefer hinab zu ihrem Schenkel. Unwillkürlich fasste sie in sein dichtes Haar, zog seinen Kopf zu sich heran, um seine Lippen auf ihren zu spüren, und drängte sich voller Sehnsucht an ihn, während er ihren Mund eroberte.

„Ich kann nicht warten, eins mit dir zu sein, cara“, sagte er atemlos, als er ihr den Rock hochschob und geschickt den Slip abstreifte.

„Warte nicht …“ Sie konnte nicht mehr still liegen, brannte vor Verlangen und wollte ihn – jetzt.

Damiano betrachtete sie mit leidenschaftlichem Blick. Und als sie ihn umarmte, zog er sie unter sich und drang kraftvoll in sie ein. Eine Welle berauschender Lust erfasste sie und machte sie einen Moment atemlos. Doch dann überwältigte sie ein immer glühenderes Verlangen, als sie ihn auf sich und in sich spürte. Ihr Herz raste, während er sie dem Gipfel der Glückseligkeit immer näher brachte, bis sie sich in einem unvergesslichen Taumel ekstatischer Verzückung verlor.

Eng umschlungen lagen sie eine Weile beieinander. Damiano strich ihr behutsam übers Haar, küsste sie auf die Stirn und hielt sie so fest in den Armen, als wollte er sie nie wieder loslassen.

„Es ist so besonders mit dir …“ Seine Stimme klang müde und zufrieden.

„Und du hast gesagt, was im Schlafzimmer geschehe, sei nicht wichtig genug, um daraus ein großes Problem zu machen“, erinnerte sie ihn.

Er blickte sie schalkhaft an. „Punkt eins in meinem Verführungsplan war, den Druck und die Spannungen abzubauen …“

„Verführungsplan?“

„Ich habe geglaubt, wir würden viele Wochen brauchen, um so weit zu kommen“, gestand er lächelnd und drückte sie zärtlich an sich. „Ich habe mich übrigens um Anstey gekümmert …“

„Mark?“

„Ja. Er wird dich nicht mehr belästigen.“

„Was hast du gemacht?“, fragte sie beunruhigt.

Er zuckte die Schultern. „Er hat das Geld zurückgezahlt und wird sich in Zukunft zwei Mal überlegen, ob er jemanden erpresst.“

Eden setzte sich auf. „Damiano …“

„Ich habe ihn geschlagen. Okay?“ Herausfordernd blickte er sie an. „Er hat dir große Angst eingejagt und sehr viel Kummer bereitet. Er kann von Glück reden, dass ich ihm keinen dauerhaften Schaden zugefügt habe.“

Sie hatte Gewalt noch nie befürwortet. Und während sie noch im Widerstreit zwischen ihren Prinzipien und ihren wenig herzlichen Gefühlen für Mark lag, klingelte das Telefon neben dem Bett.

Damiano nahm den Hörer ab, und Eden sah, wie sich seine Gesichtszüge verhärteten. „Wir sind in zehn Minuten unten.“

„Was ist los?“

„Nuncio und Cosetta sind hier.“ Mit finsterer Miene sprang er aus dem Bett. „Warum habe ich ihm nur die Adresse genannt! Auch hätte ich heute Morgen Zeit für ihn haben sollen, als er mich anrief und mich sehen wollte. Aber ich war einfach nicht in der Stimmung dazu.“

„Du darfst ihm nichts von Tinas Affäre erzählen.“

„Das ist nicht deine Entscheidung. Du magst bereit gewesen sein, den Kopf für Tina hinzuhalten, aber ich bin es nicht. Außerdem hat meine Familie dich schon lange missbraucht, bevor diese Klatschgeschichte bekannt wurde!“

„Aber man beantwortet Bosheit nicht mit Bosheit …“

„Nein, man beantwortet Unrecht mit Recht“, konterte er ungerührt. „Ich werde kein einziges Wort gegen dich dulden und hoffe um Nuncios willen, dass er nicht hergekommen ist, um Ärger zu stiften.“

Gemeinsam gingen sie ins Wohnzimmer, und Eden musste feststellen, dass sich Damianos ganze Familie am Kamin versammelt hatte. Dann hätte sie fast gelacht, als sie hörte, wie Damiano bei dem gleichen Anblick ein entnervtes Stöhnen unterdrückte.

10. KAPITEL

Nuncio schien sich gar nicht wohl in seiner Haut zu fühlen und erweckte den Eindruck, als hätte man ihn gewaltsam hierhergeschleppt. Cosetta sah ihn auffordernd an, aber als er nicht reagierte, stand sie energisch auf und ergriff selbst das Wort. „Wir müssen dich allein sprechen, Damiano.“

Damiano warf ihr einen vernichtenden Blick zu. „Eden ist meine Frau, Cosetta, und sie bleibt.“

„Ich glaube, Eden und ich sollten einen kleinen Spaziergang machen“, sagte Tina lächelnd und erhob sich. „Was meinst du, Eden? Lassen wir die Braganzis unter sich?“

„Nein, nicht jetzt“, antwortete sie ruhig, und ihre Schwägerin setzte sich wieder mit etwas finsterem Blick, während sich Nuncio auf Italienisch an seinen Bruder wandte.

„Reden wir Englisch“, forderte dieser ihn umgehend auf.

„Ich finde es sehr schwierig, das Thema in Edens Gegenwart anzuschneiden“, protestierte Nuncio.

„Dann hast du ein Problem, denn ich bleibe“, erklärte sie ihrem verblüfften Schwager, der eine solche Reaktion noch nie bei ihr erlebt hatte. Aber sie war fest entschlossen, sich nicht mehr von Damianos Familie mit Füßen treten zu lassen.

„Verflixt noch mal“, sagte Cosetta laut und sah Nuncio ungeduldig an. „Diese Heimlichtuerei hat lange genug gedauert. Es ist dumm von Annabel, sich im Hintergrund zu halten. Aber wir sind hier, um die Dinge für sie zu regeln.“

„Welche Dinge wollt ihr für sie regeln?“, erkundigte sich Eden und fragte sich erstaunt, warum ihre Schwägerin Annabel ins Spiel brachte.

„Wir wollten, dass sie mit uns nach Brasilien fliegt … sie und ihr Sohn Peter“, erklärte Nuncio steif und blickte seinen Bruder mit hochrotem Gesicht an. „Aber sie reagierte ziemlich hysterisch, als wir ihr das vorschlugen …“

„Das ist doch verständlich“, unterbrach ihn Cosetta. „Sie hat schließlich auch ihren Stolz. Natürlich wollte sie nicht den ersten Schritt tun. Jede Frau in ihrer Lage würde so handeln.“

Eden schüttelte bedächtig den Kopf. Damianos Familie schaffte es doch immer wieder, sie zu überraschen. Seine lieben Angehörigen waren nicht nur ohne sie nach Brasilien geflogen, sie hatten offenbar sogar versucht, Annabel zu überreden, anstelle der Ehefrau mitzukommen. Und dass Annabel zu stolz sein sollte, den ersten Schritt zu tun, hätte sie, Eden, fast laut lachen lassen. Selbst nach Damianos und ihrer Heirat hatte seine Exverlobte sich nicht gescheut, alles daranzusetzen, ihn zurückzugewinnen.

„Ich werde aus eurem Gerede nicht schlau“, stellte Damiano trocken fest. „Wieso habt ihr Annabel eingeladen, mit euch nach Brasilien zu fliegen? Warum, in aller Welt, habt ihr gedacht, ich wollte sie sehen?“

„Sie sollte versuchen, dich zu bezirzen“, erklärte Eden. „Deine Familie konnte einfach nicht widerstehen, die günstige Gelegenheit zu nutzen. Schließlich warst du lange Jahre inhaftiert und für weibliche Reize bestimmt sehr empfänglich.“

Lächelnd legte er ihr einen Arm um die Schultern. „Warum glaubst du, beschwere ich mich immer noch, dass du nicht mitgeflogen bist?“, neckte er sie, bevor er sich seinem Bruder zuwandte. „Nuncio, versuch, zum Punkt zu kommen.“

Nuncio räusperte sich und stand auf. „Annabel hat ein Kind geboren, Damiano …“

Eden verspannte sich. Hatte nicht Tina in London von einer schönen Überraschung gesprochen, die sie, Eden, noch erleben würde? Das konnte nur eines bedeuten! Nein, dachte sie, das glaube ich nicht.

„Na und?“ Spöttisch zog Damiano die Brauen hoch.

„Annabel hat uns erzählt, dass du und sie kurz vor deinem Abflug nach Montavia wieder zusammengefunden hättet“, antwortete Cosetta und lächelte Eden triumphierend an. „Das hat uns nicht im Mindesten erstaunt, aber die arme Annabel hat uns das erst sagen können, nachdem deine Frau ausgezogen war. Sie war inzwischen im fünften Monat schwanger, und da man ihren Vater für bankrott erklärt hatte, brauchte sie dringend unsere Unterstützung …“

„Die wird sie noch mehr brauchen, wenn sie sich wegen Verleumdung vor Gericht verantworten muss“, sagte Damiano voller Entrüstung. „Wie könnt ihr es wagen, mir mit solchen Lügengeschichten zu kommen? Wenn Annabel ein Kind geboren hat, ist es nicht von mir gezeugt worden!“

Eden fühlte sich einen Moment wie erschlagen. Hatte sich Damiano vielleicht doch wieder Annabel zugewandt, als ihre Ehe ziemlich unglücklich gewesen war? Langsam sah sie ihn an und begegnete seinem eindringlichen Blick. In seinen Augen spiegelten sich tief empfundene Wut sowie Fassungslosigkeit wider. Alle Angst fiel von ihr ab und schlug in grenzenlose Empörung um. Seine verflixte Familie sollte doch endlich aufhören zu versuchen, sie auseinanderzubringen.

„Eine wirklich nette Geschichte, Cosetta“, sagte sie und blitzte ihre Schwägerin verächtlich an. „Vom Inhalt her ausgesprochen beleidigend, aber sie erinnert ein klein wenig zu sehr an eine Seifenoper, als dass jemand mit Verstand sie glauben könnte!“

„Annabel hat gesagt, dass Peter Damianos Sohn sei!“, erwiderte Cosetta schrill.

Damianos entrüsteter Protest hatte Nuncio erst einmal stumm gemacht und ihn ganz blass werden lassen. „Seit Damianos Rückkehr“, begann er jetzt mit unsicher klingender Stimme, „hat Annabel uns ständig aufgefordert, uns um unsere Angelegenheiten zu kümmern und nichts von der ganzen Sache zu erzählen, Cosetta. Ich habe dir schon gesagt, dass mir nicht wohl dabei ist, wie sie sich verhält …“

„Das war doch nur, weil sie wollte, dass Damiano sich frei zwischen ihr und Eden entscheiden kann. Annabel würde mich niemals anlügen!“

„Du vergisst anscheinend, dass dein Bruder diese Wahl schon getroffen hat. Er hat mich geheiratet. Es ist längst überfällig, dass seine Familie das endlich akzeptiert, und wenn ihr das nicht könnt, lasst uns gefälligst in Ruhe.“

„Ich hätte es nicht besser ausdrücken können“, stellte Damiano unverblümt fest und zog Eden noch etwas näher zu sich heran. „Es ist zwar bedauerlich“, fuhr er fort, während er den Blick über seine Geschwister und Tina gleiten ließ, „aber ihr drei verdient Annabel. Tatsächlich hätte sie kein netteres Trio ausnehmen können. Ich kann es kaum fassen, wie dumm ihr wart …“

„Ausnehmen? Dumm?“, wiederholte Cosetta ungläubig. „Wie kannst du so etwas sagen?“

„Annabel hat mit ihrem rührenden Geständnis gewartet, bis Eden aus dem Haus getrieben worden war, und dachte, ich wäre tot … Richtig?“, fragte Damiano gelangweilt.

„Ja“, bestätigte Nuncio zögernd.

„Dann hat sie euch erzählt, sie sei von mir schwanger. Habt ihr das einfach so akzeptiert, ohne es genauer zu ergründen?“ Kritisch sah er von einem zum anderen. „Offenbar ja. Das Kind war also von mir, weil sie das gesagt hat. Obwohl ich verheiratet bin …“

„Annabel hat gesagt, du habest vorgehabt, dich scheiden zu lassen“, erklärte Nuncio kleinlaut.

„Annabel hat gesagt“, wiederholte Damiano wütend und verächtlich. „Der Bankrott ihres Vaters muss eine böse Überraschung für sie gewesen sein, denn sie hat einen kostspieligen Geschmack. Warst du nicht fähig, Nuncio, zwei und zwei zusammenzuzählen? Hast du den Braten nicht gerochen? Wie viel Geld hast du ihr über die Jahre gegeben?“

„Ich kann es nicht fassen, dass sie das alles erfunden hat, nur um Geld von uns zu bekommen! Wie konnte sie mir das nur antun?“, schluchzte Cosetta und ging hinüber zu den Fenstern.

„Du hast sie benutzt, um mir zuzusetzen, Cosetta“, erinnerte Eden sie mitleidig. „Und sie hat dich benutzt, um in Damianos Nähe zu bleiben.“

„Autsch …“, sagte Damiano stöhnend.

Nuncio blickte seinen Bruder zerknirscht an. „Ich habe nur versucht, in deinem Interesse zu handeln, als ich Annabel ausgeholfen habe …“

„Wie? Indem du meine Frau gedemütigt und verletzt hast, als sie am verwundbarsten war? Wie, bitte, hast du da in meinem Interesse gehandelt?“, fragte Damiano in so vernichtendem Ton, dass Nuncio unwillkürlich zusammenzuckte.

„Entschuldige“, meldete sich Tina in ihrer typisch bedächtigen Weise zu Wort, „aber es ist wirklich nicht fair, Nuncio einen Vorwurf zu machen. Wir haben das eigentlich nicht ansprechen wollen, aber Eden hatte ein Verhältnis mit einem anderen Mann, und das hat uns alle ziemlich bestürzt.“

Was für eine Unverfrorenheit, dachte Eden erbost und spürte, wie Damiano sich vor Wut verspannte. „Tina …“, begann er, verstummte dann aber, als Cosetta sich umdrehte, auf die Schwägerin zustürzte und ihr einen Satz Fotos in den Schoß warf.

„Du verlogene, hinterhältige kleine Schlange! Du hattest das Verhältnis mit Mark Anstey!“

Entsetzt starrte Eden auf die Bilder und erinnerte sich, dass sie sie vorhin auf einer der Fensterbänke hatte liegen lassen. Und während Nuncio plötzlich die Hand nach den Fotos ausstreckte und sie entgeistert betrachtete, beschimpfte Cosetta ihre einstige Verbündete weiter.

„Tragt euren Streit woanders aus“, forderte Damiano seine Angehörigen unmissverständlich auf und öffnete die Wohnzimmertür. „Raus mit euch!“

Es herrschte atemlose Stille.

„Ich kann auch nachhelfen“, warnte er sie.

Stumm verließen die drei den Raum. Aber noch bevor sich die Haustür hinter ihnen schloss, feindeten sie sich aufs Neue an.

„Sie werden nie wieder einen Fuß in unser Haus setzen“, schwor Damiano leidenschaftlich. „Wann hat sich denn meine kleine Schwester zu einer Xanthippe entwickelt?“

Eden seufzte, schmiegte sich an seine breite Brust und fühlte sich wunderbar geborgen, als er zärtlich die Arme um sie legte. „Ich schätze, das ist eine Folge ihrer Freundschaft mit Annabel. Deine Ex ist um einiges älter und hat sie stark beeinflusst … Es ist mir schrecklich peinlich, dass ich diese Fotos offen liegen gelassen habe, wo jeder sie sehen konnte.“

„Ich hatte sie schon lange bemerkt, bevor Cosetta sie entdeckte, und mir gewünscht, dass Nuncio zum Fenster gehen und sie erblicken würde“, erwiderte er grimmig. „Tina war für Cosetta auch nicht die beste Gesellschaft …“

„Aber was ist mit Nuncio? Er sah so niedergeschlagen aus?“

„Er ist mit Tina nicht glücklich. Aber die beiden sollen ihre Probleme unter sich ausmachen. Nach dieser empörenden Geschichte mit Annabel habe ich kein Mitleid mehr für sie übrig. Ich habe mich ehrlich gefragt, ob Nuncio und Cosetta noch bei Vernunft sind …“

„Aber du wirst bemerkt haben, dass ich dir voll und ganz vertraut habe“, stellte sie mit einer Liebenswürdigkeit fest, in der ein Stachel steckte.

Und während sich Damiano vor Verlegenheit ein wenig wand, klopfte es an der Wohnzimmertür. Die Haushälterin kam herein und begann etwas zu sagen, verstummte dann aber, als sich eine rothaarige Frau an ihr vorbei in den Raum drängte.

Überrascht blickte Eden Annabel an. So hatte sie Damianos Exverlobte noch nie gesehen. Sie trug kein Make-up, hatte geschwollene Augen, und in ihrem immer noch hübschen Gesicht spiegelte sich Verzweiflung.

„Bitte, Damiano, lass mich dir alles erklären!“

„Könntest du dich vielleicht kurz fassen?“

„Mir ist der Wagen deiner Geschwister entgegengekommen“, stieß sie hastig hervor. „Ich hatte gehofft, vor ihnen hier zu sein, um alles zu erklären. Mir ist klar, dass Nuncio und Cosetta dir die Geschichte erzählt haben, die ich mir ausgedacht habe …“

„Kinder denken sich Geschichten aus. Erwachsene lügen.“ Verächtlich blickte er sie an. „Und wenn Erwachsene in betrügerischer Absicht lügen, ist das noch gravierender. Lass uns also nicht so tun, als hättest du irgendein harmloses Märchen erzählt …“

Annabel wurde blass. „Ich dachte nicht, dass irgendjemand dadurch verletzt werden würde …“

„Das war dir egal“, warf Eden hilflos ein. „Vorzugeben, dass du ein Kind von meinem Mann erwartest … Tiefer kann eine Frau kaum sinken.“

„Wie viele andere Menschen leben noch in dem Irrglauben?“, erkundigte sich Damiano grimmig. Diesen Aspekt hatte er bis jetzt noch nicht bedacht.

„Nur deine Familie“, antwortete Annabel hastig. „Es war ein großes Geheimnis …“

„Hoffentlich, sonst treffen wir uns vor Gericht. Wenn auch nur die geringste Andeutung in der Presse erscheint, ruf deinen Anwalt an, denn du wirst ihn dann brauchen.“

Annabel sah ihn entsetzt an und senkte den Blick.

„Glaubt dein Sohn, dass Damiano sein Vater sei?“

„Nein. Du machst dir wirklich zu viele Gedanken“, antwortete Annabel mit leicht bebender Stimme. „Es war falsch und dumm von mir, aber ich war finanziell so sehr in Verlegenheit, dass ich noch nicht einmal meine Miete zahlen konnte. Ist dir nicht klar, durch welche Hölle ich in den letzten vier Wochen gegangen bin, seit Damiano wieder zurück ist?“

Diese Frage verschlug Eden die Sprache. Aber sie hätte ohnehin nicht gewagt, etwas zu sagen, und presste vorsichtshalber die Lippen aufeinander.

„Ich konnte einfach nicht glauben, dass du wie von den Toten auferstanden und zurückgekommen bist“, wandte sich Annabel vorwurfsvoll an Damiano. „Meinst du, ich hätte gelogen, wenn ich gewusst hätte, dass das geschehen könnte? Ich musste mich in die Villa eines Freundes in die Türkei zurückziehen und wusste nicht, wie ich mich aus dieser ganzen misslichen Lage befreien sollte, in der ich mich befand. Und Cosetta hat mich wieder und wieder angerufen und aufgefordert, zu dir nach Italien zu fliegen. Aber du warst der letzte Mensch, dem ich begegnen wollte!“

„Du hast wirklich eine schlimme Zeit hinter dir“, erwiderte Eden sanftmütig, musste sich aber beherrschen, kein Gesicht zu schneiden.

„Ich denke nicht, dass wir das weiter diskutieren müssen, Annabel“, sagte Damiano angespannt.

„Heißt das, du verzeihst mir?“

Er seufzte. „Wenn ich nichts falsch verstanden habe, hast du meinen Bruder in den vergangenen Jahren um Tausende von Pfund erleichtert. Du hast ihn geschröpft, und was er diesbezüglich unternimmt, geht mich nichts an.“

Beklommen erkannte Annabel, dass sie ihre Probleme nicht einfach wegzaubern konnte, indem sie Damiano um Entschuldigung bat, und verließ daraufhin das Haus wesentlich undramatischer, als sie es betreten hatte.

„Wir sind nicht da“, erklärte Damiano wenig später der Haushälterin. „Egal, wer kommt, wir sind nicht anwesend.“

Eden fühlte sich entsetzlich erschöpft. Nach einem Blick in ihr abgespanntes Gesicht hob er sie kurzerhand hoch und trug sie nach oben. „Das war alles zu viel für dich, cara …“

„Aber ich hätte um nichts in der Welt verpassen mögen, mit anzuhören, wie geschockt Annabel von deiner Wiederauferstehung war. Ich habe mich nicht getraut, dich anzusehen, weil ich dann vielleicht hätte lachen müssen. Erzählst du mir jetzt endlich, warum du die Verlobung gelöst hast?“

„Muss ich das?“

„Du schuldest es mir“, antwortete sie schalkhaft.

„Ich habe eine Unterhaltung zwischen ihr und ihrer Schwester mitbekommen. Ihre Schwester hatte sich gerade verlobt und fragte Annabel, was sie am meisten an mir möge“, berichtete Damiano mit einem gequälten Lächeln. „Nach langem Schweigen hat sie geantwortet: ‚Er ist steinreich und fantastisch im Bett‘. Ab da entwickelte sich unsere Beziehung rückläufig.“

„Vielleicht hat sie nur Spaß gemacht.“

„Nachdem ich das gehört hatte, fing ich an, insgesamt wachsamer zu sein. Und dann fand ich heraus, dass sie absolut nicht abgeneigt war, das Bett mit anderen Männern zu teilen, wenn ich auf Geschäftsreisen war“, erklärte er trocken, während er Eden aufs Bett legte.

„Oh.“

„Ich habe meiner Familie nicht gesagt, warum ich die Verlobung gelöst habe. Das war zweifellos falsch“, fuhr er fort. „Aber ich hatte inzwischen festgestellt, dass ich keine tieferen Gefühle für Annabel empfand, und sah eigentlich keinen Grund, warum ich ihnen die Wahrheit über sie erzählen sollte.“

„Und dann hast du mich kennengelernt“, meinte Eden, um das Thema ‚Annabel‘ abzuschließen. Sie wusste nun alles, was sie darüber wissen wollte.

„Es war Liebe auf den ersten Blick. Absolut Furcht erregend!“

Unvermittelt setzte sie sich auf. „Sag das noch einmal.“

„Muss ich das?“, fragte Damiano lächelnd. „Nach dem Ende meiner Beziehung mit Annabel war ich überzeugt davon, Frauen gegenüber eiskalt zu sein. Ich war sehr zynisch, und dann bin ich dir begegnet. Du hast mich gleich um den Verstand gebracht.“

„Ich kann nicht glauben, was ich da höre.“

Zärtlich und reumütig blickte er sie an. „Die weitere Geschichte wird dir nicht gefallen. Ich verabscheute es damals, so zu empfinden, und deshalb reagierte ich bei jedem unserer Treffen auch mit einer gewissen Feindseligkeit. Ich wollte bestimmen …“

„Und du dachtest, es nicht zu tun, weil ich nicht mit dir schlafen wollte“, fuhr Eden fort und seufzte.

„Nein, da irrst du dich, amore. In meiner Überlegung war das so: Wenn du nicht mit mir schlafen wolltest, konntest du unmöglich so viel für mich empfinden oder mich so sehr begehren wie das umgekehrt bei mir in Bezug auf dich der Fall war.“

Sein Geständnis machte sie auch jetzt nach fünf Jahren noch betroffen. „O nein!“

„O doch! Als ich mich in dich verliebte, waren Liebe und Sex in meiner Vorstellung untrennbar miteinander verbunden. Ich hatte noch nie zuvor jemanden geliebt, aber ich konnte nicht glauben, dass du mich lieben und gleichzeitig auf Abstand halten konntest.“

Zärtlich zeichnete sie mit der Fingerspitze die Konturen seines markanten Gesichts nach. „Ich hatte keine Ahnung, dass ich dich so verunsichert hatte. Du wirktest immer so unheimlich selbstbewusst …“

Damiano zog sie an sich und betrachtete sie amüsiert. „Nenn es, wie es war, tesoro mio … Ich war arrogant und konnte einfach nicht glauben, dass ich in einer Jungfrau meine Meisterin gefunden hatte.“

„Ich hatte ziemliche Angst vor dieser Nähe … Aber ich schätze, wenn ich nach unserer Hochzeit gewusst hätte, dass du mich liebst, hätte ich ganz anders empfunden“, erklärte sie bedächtig. „Leider hat mir deine Schwester von Annabel erzählt, und als wir dann aus den Flitterwochen zurückgekommen sind und ich Annabel gesehen habe, erschien es mir entsetzlich wahrscheinlich, dass du mich geheiratet hattest, um dich über sie hinwegzutrösten.“

„Du und ich, wir waren nur eine Woche verlobt. Mit ihr war ich ganze zwei Jahre verlobt und habe es nicht geschafft, einen Hochzeitstermin festzusetzen“, erwiderte er eindringlich. „Ich liebe dich sehr, und daran hat es für mich nie einen Zweifel gegeben, selbst wenn ich mich wie ein Idiot aufgeführt habe. Ich hätte es nicht ertragen, wenn ich nach Hause gekommen wäre und du nicht mehr für mich da gewesen wärst.“

Eden war überglücklich. Sie kuschelte sich an ihn, atmete seinen Duft ein und genoss das Gefühl seiner Nähe. „Was hältst du davon, für Nachwuchs zu sorgen?“

„Auf einer Begeisterungsskala von eins bis zehn, wobei zehn das Höchste ist, bin ich bei zehn.“

„Das klingt vielversprechend.“

Damiano lachte. „Ich bin jetzt endlich reif genug, um ein Kind in Betracht zu ziehen, ohne von der entsetzlichen Angst befallen zu werden, du könntest es mehr lieben als mich.“

„Das klingt noch vielversprechender. Ist dir klar, dass ich seit Jahren die Pille nicht mehr nehme?“, fragte sie und sah ihn an.

Er runzelte leicht die Stirn. „Ich muss zugeben, dass ich mir bis jetzt noch keine Gedanken darüber gemacht habe …“

„Worüber?“

„Nun, wenn ich mit dir zusammen bin, stehe ich nicht unbedingt mit beiden Beinen auf dem Boden …“ Er schwieg und blickte sie durchdringend an. „Accidenti! Wenn du nichts genommen hast … und ich mich auch nicht …“

„Du wirst Vater.“

Damiano drückte sie in die Kissen und sah sie prüfend an. „Machst du Witze?“

„Ich bin schwanger.“

Sofort rollte er sich etwas zur Seite, um sie weitgehend von seinem Gewicht zu befreien. „Das ist fantastisch!“, stieß er überwältigt hervor.

„Aber ich bin nicht zerbrechlich“, erklärte Eden und zog ihn wieder ganz nah zu sich heran.

Anderthalb Jahre später ging Eden ins Kinderzimmer der Villa Pavone. Sie trug ein schulterfreies blassgrünes Ballkleid, und Diamanten glitzerten an ihrem Handgelenk und an den Ohren, denn sie hatte sich schon für das große Fest umgezogen, zu dem sie an diesem Abend eingeladen hatten.

Damiano deckte gerade die Zwillinge zu. Ihr Söhnchen Niccolo lag wie ein kleiner Prinz ruhig in seinem Bettchen und blickte seinen Vater mit schweren Lidern an, während seine Schwester Chiara Arme und Beine einfach noch nicht still halten wollte. Also zog Damiano die Spieluhr auf, damit die Musik sein Töchterchen vielleicht in den Schlaf lullte.

Eden lächelte. Sie konnte noch immer kaum glauben, dass sie gleich zweifache Mutter geworden war. Als der Arzt bei der Ultraschalluntersuchung festgestellt hatte, dass sie zwei Babys erwartete, hatte sie sich sehr gefreut, während Damiano sich sofort wegen des höheren Schwangerschaftsrisikos gesorgt hatte. Aber alles war gut verlaufen, wenngleich Nicollo und Chiara auch etwas früher auf die Welt gekommen waren, wie das häufig bei Zwillingen der Fall war.

Das vergangene Jahr war von Anfang bis Ende sehr ereignisreich gewesen. Sie hatten viel Zeit in Italien verbracht und das geruhsamere Leben dort genossen. Damiano war wieder zum Vorsitzenden der Braganzi-Bank gewählt worden, aber er delegierte jetzt mehr, arbeitete wann immer möglich zu Hause und nahm Eden auf seine Geschäftsreisen mit. Es war ein so ausgesprochen glückliches und erfolgreiches Jahr gewesen, dass Eden sogar ein- oder zweimal leise Schuldgefühle verspürt hatte, weil es für andere weniger schön gekommen war.

Annabel hatte sich gut zu helfen gewusst. Nachdem Nuncio ihr erklärt hatte, er erwarte, dass sie ihm alles Geld zurückzahle, hatte sie einen älteren Peer geheiratet. Sechs Monate später war sie eine wohlhabende und – zumindest der Boulevardpresse zufolge – recht lustige Witwe geworden.

Mark hatte leider nichts dazugelernt. Vor drei Monaten hatte Eden in der Zeitung gelesen, dass er zu einer Gefängnisstrafe verurteilt worden war, weil er einen großen Geldbetrag veruntreut hatte. Aber noch mehr hatte sie die Tatsache bestürzt, dass das offenbar nicht sein erstes Vergehen gewesen war.

Auch Nuncio und Tina hatten eine schwierige Zeit gehabt. Sie hatten es nicht geschafft, ihre Probleme zu lösen, und sich schließlich scheiden lassen. Während einer heftigen Auseinandersetzung hatte Tina völlig die Beherrschung verloren und Nuncio erzählt, dass ihre Tochter Allegra nicht sein Kind sei. Nuncio war am Boden zerstört gewesen. Als Tina ihm dann erklärte, sie habe gelogen, um ihn zu verletzen, hatte er einen DNA-Test machen lassen, der bewies, dass er nicht der Vater war. Trotzdem hatte er darauf bestanden, das Mädchen weiterhin sehen zu dürfen, denn er hing sehr an der Kleinen.

Damiano und Nuncio hatten sich wieder einander angenähert. Nach der schlimmen Sache mit Allegra war Nuncio so niedergeschlagen gewesen, dass Damiano einfach nicht anders gekonnt hatte, als seinem Bruder beizustehen. Sie, Eden, hatte ihn dann dazu überredet, seine Schwester, die er monatelang ignoriert hatte, zur Taufe der Zwillinge einzuladen. Cosetta hatte sich von ihrer besten Seite gezeigt und sorgsam darauf geachtet, keinen Ärger zu erregen. Und wenn man sich jetzt gelegentlich sah, begegnete sie, Eden, ihr höflich, aber reserviert.

„Dio mio“, sagte Damiano leise, als er sich von seiner inzwischen schlafenden Tochter abwandte und Eden in ihrem Ballkleid erblickte. „Du siehst umwerfend aus.“

Sie drehte sich einmal im Kreis, damit er auch den tiefen Rückenausschnitt bewundern konnte, und lächelte, als er anerkennend pfiff. Auch er machte in dem Smokingjackett, dem Seidenhemd und der engen Hose eine vortreffliche Figur.

„Bist du glücklich, cara?“

„Überglücklich“, erwiderte sie forsch, als er sie an sich zog. „Nicht jede Frau feiert zwei Hochzeitstage im Jahr.“

Genau vor zwölf Monaten hatten sie in der Kirche ihr Eheversprechen erneuert, was ihnen beiden sehr viel bedeutet hatte. Aber Damiano legte auch darauf Wert, dass der ursprüngliche Hochzeitstag nicht vergessen wurde. Heute Abend erwarteten sie fünfzig Gäste zum Essen und noch zweihundert weitere zu dem anschließenden Ball.

Nach einem letzten stolzen Blick auf ihre schlafenden Kinder gingen sie nach unten in den großen Salon, der inzwischen mit bequemen Sofas und Sesseln möbliert worden war. Damiano öffnete eine Champagnerflasche und füllte zwei Gläser mit der perlenden Flüssigkeit.

„Sollten wir nicht auf unsere ersten Gäste warten?“, fragte Eden überrascht.

Lächelnd reichte er ihr ein herzförmiges, mit Leder bezogenes Schmuckkästchen. Sie machte es auf, und noch bevor sie den mit Saphiren und Diamanten besetzten Anhänger richtig bewundern konnte, nahm er ihn heraus, drehte ihn um und deutete auf die Inschrift.

„‚Für die einzige Frau, die ich je geliebt habe und immer lieben werde, Damiano‘“, las sie laut, und Tränen traten ihr in die Augen.

„Ich liebe dich so sehr, tesoro mio“, erklärte er rau und legte ihr den Schmuck um.

„Und ich liebe es, wie du mir das sagst“, erwiderte sie versonnen, wandte sich zu ihm um und schmiegte sich in seine Arme. „Vor allem aber liebe ich dich.“

– ENDE –

Helen Brooks

EINE LIEBE IN SPANIEN

1. KAPITEL

„He … Señorita … Mögen Sie nette spanische Jungen? Wollen Sie vielleicht guten Tag sagen?“

Laura zwang sich zu einem langsameren, ruhigeren Schritt. Sie war fast gejoggt, seit die Bande spanischer Jugendlicher ihr gefolgt war. Sie durfte nicht in Panik geraten! Sie durfte der Furcht nicht nachgeben, die ihr eine Gänsehaut über den Rücken jagte. Es war helllichter Tag, verdammt! Zugegeben – sie befand sich auf einer heißen, staubigen Straße, die in die Unendlichkeit zu führen schien. Weit und breit war kein Haus zu sehen. Aber sie würden ihr doch nichts tun, oder? Die anzüglichen Bemerkungen und die Pfiffe waren mit jeder Minute kühner geworden, doch sie waren gewiss nicht ernst gemeint … oder?

„Señorita … Inglésia? Americana? Haben Sie denn einen Freund?“

Die Hitze flimmerte über der gewundenen Straße. Der Himmel war von einem leeren, tiefen Blau, in dem die Sonne wie eine Königin saß. Laura warf wieder einen verzweifelten Blick auf die gerissene Kette ihres alten Fahrrads, während sie resolut weitermarschierte. Sie schob das jetzt nutzlose Transportmittel, und ihr praller Rucksack drückte schwer auf ihren Rücken. Schweiß rann ihr die Haut hinunter.

„Sind Sie müde? Wollen Sie nicht ein bisschen ausruhen?“

Seit sie sich das letzte Mal umgedreht hatte, waren sie ganz dicht herangekommen. Sie spürte es an dem Prickeln im Nacken. Was sollte sie tun? Angst schnürte ihr fast die Kehle zu. Flüchtige Erinnerungen an alte Schlagzeilen gingen ihr durch den Kopf. „MÄDCHEN IN KNIGHTPOINT VERGEWALTIGT“, „VIER JUGENDLICHE DER TAT FÜR SCHULDIG BEFUNDEN …“ Das könnte jetzt sie sein! Vielleicht war sie auch bald eines dieser namenlosen Opfer. Die Leute, die davon lasen, schüttelten einmal mitleidig den Kopf, bevor sie sich dem nächsten Artikel widmeten. Wie hatte sie nur so dumm sein können, sich in eine solche Lage zu begeben?

Lautes, obszönes Gelächter brandete hinter ihr auf. Ihr Magen verkrampfte sich. Sie wünschte sich aus tiefstem Herzen, Spanisch gelernt zu haben, während die Jugendlichen in ihrer Muttersprache weiter schrien und sich offenbar gegenseitig anfeuerten. Aber sie brauchte das gar nicht zu verstehen, weil sie wusste, woran sie dachten. Die Stimmen der jungen Männer waren schriller geworden, kündigten an, was kommen würde.

„Warum haut ihr nicht einfach ab?“ Als sie herumwirbelte, blieben ihre vier Verfolger überrascht vor ihr auf der Straße stehen und sahen sie an. „Ich bin sicher, ihr habt Besseres zu tun, als euch um mich zu kümmern. Und ihr seid auch nicht komisch, okay?“

Zwei der Gesichter verdunkelten sich. Das verriet ihr, dass die jungen Männer weitaus besser Englisch verstanden, als sie Spanisch verstand. Sie wusste, dass sie die falsche Taktik gewählt hatte. Einer der Jungen, der breiter und ein wenig älter als die anderen war, trat vor. Er sah gut aus und musterte sie selbstsicher. Sein Blick wanderte unverschämt langsam von ihrem silberblonden Haar hinab zu ihren langen glatten braunen Beinen. Sie trug ihre alten, zerschlissenen Jeansshorts. Der einzige Rock, den sie dabei gehabt hatte und den sie gewöhnlich täglich trotz der Hitze trug, um peinliche Situationen zu verhindern, war vor ein paar Stunden in der Fahrradkette zerrissen. Sie hatte sich schnell umziehen müssen. „Sie glauben, Sie sind zu gut für uns, um mit uns zu reden, ja?“ Die Stimme des Jungen war jetzt humorlos. „Sí?“

Laura starrte furchterfüllt in das harte Gesicht. Die Gründe, die sie dazu veranlasst hatten, diese langen, einsamen Ferien zu machen, Sanchos Verrat, der Schmerz und die Verlegenheit, waren plötzlich völlig unbedeutend neben dem, was ihr widerfahren würde. Und dass es so sein würde, wusste sie.

Schnell warf sie das nutzlose Fahrrad mitten in die Gruppe, machte im selben Augenblick kehrt und rannte los, so schnell sie konnte. Nur Sekunden später hörte sie das Trommeln der Schritte auf der schmutzigen Straße. Sie rannte, wie sie noch nie gelaufen war, als ob ihr Leben davon abhinge. Und vielleicht war es auch so. Doch während das Blut in ihren Ohren hämmerte und sie die scharfen Steine der Straße durch ihre dünnen schwarzen Schuhe spürte, wusste sie, dass sie es nicht schaffen würde. Sie waren jung und stark, und sie würden sie einholen.

Verschwommen nahm sie etwas Rotes wahr, das ihr entgegenkam. Dann registrierte sie das Hupen eines Autos. Doch noch während sie verzweifelt die Hand hob, um Hilfe zu erbitten, stieß sie mit einem Fuß gegen einen kleinen Felsen und knickte um. Sie stürzte der Länge nach in den roten Schmutz und spürte einen stechenden Schmerz. Grober Sand war in ihrem Mund und in ihren Augen. Die aufgeschürften Handflächen brannten höllisch, da sie versucht hatte, mit den Händen den Sturz abzufangen. Doch als sie sich zu bewegen versuchte, verdrängte der blendende Schmerz in ihrem rechten Knöchel jedes andere Gefühl. Einen Moment glaubte sie das Bewusstsein zu verlieren, weil sich alles in einem wirbelnden Kaleidoskop von Farben um sie drehte. Der Gedanke aber, dass der herannahende Wagen nicht angehalten haben und sie ihren Verfolgern ausgeliefert sein könnte, bewahrte sie vor der Ohnmacht.

Als sie sich schließlich am Straßenrand halb aufgerichtet hatte, wurde ihr bewusst, dass der hellrote Ferrari ein paar Meter von ihr entfernt stehen geblieben war. Der Fahrer des Wagens eilte an ihre Seite. Nur verschwommen sah sie die Gestalt, die sich neben sie kniete und ihre Hände ergriff.

„Sind Sie verletzt? Haben Sie sich wehgetan?“

Sie konnte nicht antworten.

„Habla Inglés? Französisch? Deutsch?“

„Ich bin Engländerin.“ Der Nebel schwand. Sie atmete ein paarmal tief ein, bevor sie in das dunkle Gesicht des Fremden schaute. „Danke fürs Anhalten.“

Er winkte mit einer scharfen Handbewegung ab. Dabei sah sie das Glitzern einer schweren goldenen Armbanduhr an seinem Handgelenk. Und sie bemerkte, dass er für ein Dinner gekleidet war. Die schwarze Samtjacke und die dunkle Hose waren wundervoll geschnitten.

„Como se llama usted?“

„Bedaure, ich spreche kein Spanisch“, sagte sie leise. Als sie sich bewegte, schoss wieder Schmerz durch ihren Knöchel. „Ich wollte es lernen, aber …“

„Ihr Name?“ Er kniete noch immer neben ihr. Irgendwie registrierte sie, dass das ernste, gutaussehende Gesicht und die kühle, herrische Stimme sich zu einem sehr beunruhigenden Ganzen ergänzten.

„Laura, Laura Wilson.“ Der Mann vor ihr strahlte eine solche Kälte aus, dass ihr die Worte fast im Hals steckenblieben.

„Ich bin Francisco de Vega, Miss Wilson.“ Zwei pechschwarze Augen musterten sie. „Waren Sie allein?“

„Allein?“ Sie starrte ihn verwirrt an. „Da waren diese jungen Männer …“

„Das weiß ich“, unterbrach er sie scharf und kurz. „Ich frage Sie, ob jemand bei Ihnen war, als es zu dieser Situation kam. Vielleicht eine Freundin, die nicht so viel Glück hatte wie Sie.“

„Freundin?“ Sie starrte ihn an, als sei er verrückt. „Glück? Ich bin kilometerweit verfolgt und belästigt worden und …“

„Sie haben Sie nicht angerührt?“, fragte er steif.

„Nein.“ Ihre Stimme war jetzt ausdruckslos. „Aber ich hatte Angst und …“

„Ich kann nur wiederholen, Sie hatten Glück.“ Er schaute sie wieder an. Sein Blick verweilte kurz auf ihrem zerzausten blonden Haar, bevor er sie ansah. „Kleiden Sie sich immer so … unüberlegt, wenn Sie allein reisen?“

„Unüberlegt?“ Die volle Bedeutung seiner Frage ließ sie heiß erröten. Ihre Augen funkelten, und sie hob stolz den Kopf. „Es ist wohl meine Sache, wie ich mich anziehe. Ich kann doch …“

„Freiheit ist eine gefährliche Sache, wenn man sie Kindern gibt“, sagte er ruhig. Er hatte ihre wütende Tirade unterbochen, als hätte sie gar nichts gesagt. Es war das vierte Mal in wenigen Minuten, dass er sie unterbrochen hatte. Jeder Gedanke an Dankbarkeit verflog, während sie zum ersten Mal das stolze aristokratische Gesicht, die feine Adlernase, die schönen schmalen Lippen und die eisig kalten Augen bemerkte. Was für ein unerträglich arroganter, überheblicher Mann! Wenn er glaubte, sie brauche seine Hilfe, so hatte er sich gründlich geirrt!

„Danke, dass Sie mich gerettet haben, Mr. de Vega“, sagte Laura frostig. „Es tut mir leid, dass ich Ihnen Unannehmlichkeiten bereitet habe, aber jetzt geht es mir wieder gut. Wenn Sie sich also wieder auf den Weg machen wollen …“ Sie deutete mit einer Hand in Richtung seines Wagens. Die Wirkung verpuffte, weil sie noch immer wie ein Häufchen Elend am Straßenrand saß, verstaubt und verschmutzt, und ihre nackte Haut blutverschmiert war. Und an nackter Haut zeigte sie nicht wenig.

„Sind alle englischen Mädchen so schwierig?“, fragte er kalt, während er sich geschmeidig erhob.

„Schwierig? Ich bin nicht schwierig“, protestierte sie scharf. Sie schaute zu ihm auf und sah ihn an. Gott, sie hatte gar nicht gemerkt, dass er so groß und breit war und so … männlich. Die spanischen Jugendlichen erschienen ihr plötzlich wie kleine Jungen.

„Nein?“ Er lächelte humorlos. „Ist es Ihrer Aufmerksamkeit entgangen, dass Ihr rechter Knöchel das Dreifache seiner normalen Größe hat? Wie gedenken Sie denn Ihre Reise fortzusetzen?“

„Auf meinen Knien, wenn nötig.“ Laura sah ihn verbissen an. „Ich habe nicht darum gebeten, angegriffen zu werden. Es gibt keinen Grund, so aggressiv zu sein.“

„Können Sie stehen?“ Er ignorierte gleichgültig ihren Trotz.

„Natürlich.“ Ihr Knöchel schmerzte so sehr, dass sie ihn in ihrem Kopf spürte. Keinesfalls würde sie versuchen, unter seinen überheblichen Blicken aufzustehen. Das würde sie versuchen, wenn er endlich verschwunden war. „Offensichtlich wollen Sie irgendwohin. Nochmals vielen Dank für Ihre Hilfe und …“

„Sie sind hier nicht in England.“ Er schaute sie mürrisch an. „Hier gibt es keinen Bus, der alle paar Minuten fährt, um Sie zu Ihrem Ziel zu bringen. Wie sind Sie hierhergekommen? Mit dem Taxi?“

„Nein, ich hatte …“ Sie hielt inne und schaute wieder auf die Straße. „Also … ich hatte ein Fahrrad, aber die Kette riss, und wahrscheinlich wurde es noch mehr beschädigt, als ich es auf diese Rüpel warf.“

„Sie haben das Fahrrad auf die geworfen?“ Er sagte verhalten etwas in seiner Muttersprache, das ausgesprochen abfällig klang. Die Bewunderung indes, die kurz in seinen dunklen Augen aufflackerte, entging ihr nicht. Sie hob ihr Kinn eine Spur höher. Sie war keine hilflose Frau, obwohl sie im Moment so wirken mochte. Es war an der Zeit, dass er das begriff. „Ich will nicht sagen, dass ich das verstehe, Miss Wilson, denn ich verstehe es nicht.“ Er beugte sich zu ihr und hob sie so rasch hoch, dass sie kaum glauben konnte, in seinen Armen zu sein. „Aber eines weiß ich. Ihr Knöchel muss untersucht werden. Und nach diesem unerfreulichen Erlebnis brauchen Sie einen Drink.“ Trotz dieser Worte war seine kalte Stimme keine Spur weicher geworden. Der Schmerz in ihrem Knöchel loderte wieder heftig auf. Sie biss sich auf die Lippen, um nicht aufschreien zu müssen.

Er warf einen kurzen Blick auf ihre weißen Lippen, während er sie zu dem Wagen trug. Dort ließ er sie sanft auf den Beifahrersitz gleiten. „Ich frage mich, was sich Ihre Eltern dabei gedacht haben mögen, ihr Kind allein durch ein fremdes Land ziehen zu lassen.“

„Meinen Sie etwa mich?“ Da ihr Bein wieder ruhig lag, konnte sie den Schmerz verkraften. Ihre Augen funkelten voller Wut. „Zunächst einmal – ich bin kein Kind. Ich bin zweiundzwanzig und …“

„Das glaube ich nicht.“ Die kühlen Worte waren nicht höflich, sondern sachlich. „Sie können nicht älter als siebzehn sein.“

„Hören Sie, Mr. de Vega …“ Er stieg in den Wagen, während sie sprach, und plötzlich versagte ihre Stimme. Er war so nah. So überwältigend südländisch. So anders …

„Francisco.“

„Wie bitte?“ Sie schaute ihn mit großen Augen an.

„Ich heiße Francisco, Miss Wilson. Hören wir doch auf mit dem Spielen des Spiels.“ Es war das erste Mal, dass sein Englisch nicht exzellent war. Sie musste ein Lächeln unterdrücken. „Wie alt sind Sie? Und warum sind Sie in meinem Land so völlig allein?“

„Einen Augenblick.“ Voller Panik fasste sie seinen Arm, als er den Motor anließ. Das konnte bedeuten, dass sie vom Regen in die Traufe kam. „Wohin bringen Sie mich?“

Ihr Gesicht wie ihre Stimme verrieten, was sie dachte. Seine Miene wurde noch härter.

„Ich bringe Sie zu mir nach Hause, Miss Wilson, damit Ihre Verletzungen untersucht werden können. Nebenbei bemerkt – ich pflege nicht über kleine Mädchen herzufallen, die in einer Notlage sind. Habe ich mich klar ausgedrückt?“ Seine Stimme war eisig, und seine Augen glitzerten voller Verachtung, als er sie wieder ansah. Dann streifte er ihre Hand von seinem Arm und wendete so heftig, dass eine Staubwolke aufstob.

„Sie haben meine Frage nicht beantwortet.“ Sie fuhren mit halsbrecherischer Geschwindigkeit über die verlassene Straße.

„Bitte?“ Laura schaute ihn fragend an.

„Ist Ihnen eigentlich nicht klar, wie dumm …?“ Er hielt abrupt inne. „Wie alt sind Sie wirklich, und warum reisen Sie allein?“

„Das sagte ich doch.“ Sie schaute ihn verärgert an, wandte aber den Blick ab, als er sie kalt ansah. „Ob Sie es glauben oder nicht – ich bin zweiundzwanzig. Ich habe meinen Pass im Rucksack. Ich beweise es Ihnen.“

„Das ist nicht nötig.“ Für eine Sekunde nahm er die Hand vom Lenkrad. „Ich werde Sie in mein Haus bringen, damit Ihr Knöchel untersucht wird. Dann werde ich dafür sorgen, dass man Sie zu Ihrem Quartier bringt. Sí?“

„Bitte, machen Sie sich keine Mühe, Mr. de Vega.“ Laura fühlte sich immer unwohler. Wo lag sein Haus eigentlich? Und wie konnte sie ihm sagen, dass ihr schon vor Tagen das Geld fast ausgegangen war und sie die nächsten Tage unter freiem Himmel schlafen wollte? „Wenn Sie mich einfach irgendwo absetzen würden, wo ich mein Fahrrad reparieren lassen kann … Mein Fahrrad!“ Ihre Stimme war so schrill, dass er zusammenzuckte. „Wir müssen umkehren. Ich habe mein Fahrrad …“

„Ein altes, beschädigtes Fahrrad, sagten Sie?“ Er fuhr nicht langsamer. „Dadurch sind Sie in diese Situation geraten. Ich schlage vor, Sie kaufen sich ein neues, Miss Wilson, oder Sie machen Ihre Ausflüge mit einem Taxi wie andere auch. Sí?“

„Nein!“ Sie wurde lauter. „Sie müssen umkehren. Ich kann mir kein neues Fahrrad kaufen. Bitte …“

„Ich habe nicht die Absicht, dahin zurückzufahren, woher ich komme“, sagte er kurz. „Ich komme ohnehin schon sehr spät zu einer wichtigen Geschäftsbesprechung. Ich möchte nicht auch noch mein Essen verpassen.“

„Aber Sie verstehen nicht …“ Ihre Stimme versagte, als er sie ansah und dabei zynisch eine Augenbraue hob.

„In diesem Punkt haben Sie recht, Miss Wilson“, entgegnete er seidenweich. „Aber ob ich verstehe oder nicht – Sie werden jetzt endlich einmal das tun, was Ihnen gesagt wird. Sie haben bereits bewiesen, dass man Sie nicht allein herumlaufen lassen kann. Sie können in Ihrem Hotel anrufen und Ihre Situation erklären. Und dann wird mein Chauffeur Sie dorthin bringen, wohin Sie wollen.“

„Ihr Chauffeur?“, fragte sie schwach. Er antwortete nicht. Sie lehnte sich hilflos in dem weichen Ledersitz zurück. Wenn sie ihm erzählte, dass sie kein Hotel, kein Beförderungsmittel und kein Geld hatte, sondern nur die paar Kleidungsstücke zum Wechseln aus ihrem Rucksack, würde das die schlechte Meinung bestätigen, die er von ihr hatte. Irgendwie musste sie die Sache durchstehen. Eine andere Wahl hatte sie nicht. Aber wo sollte sie heute Nacht schlafen? Und wie schnell würde sie zurückfahren können, um ihr Fahrrad zu holen?

Laura war so in Gedanken versunken gewesen, dass sie kaum auf die Umgebung geachtet hatte. Jetzt sah sie, dass das steinige Land zu beiden Seiten der staubigen Straße grüner wurde. Wo genau waren sie? Vor mehreren Tagen hatte sie Extremadura, einen Landstrich südöstlich von Madrid, verlassen, nachdem sie sich dort eine Woche aufgehalten hatte. Aber da sie zuvor bereits wochenlang historische Städte und prächtige Paläste, Burgruinen, Kirchen und Denkmäler besichtigt hatte, beherrschte sie das Verlangen nach Frieden und Ruhe, um neue Kraft zu tanken. Ein Tourist hatte den Coto-Doñana-Nationalpark erwähnt. Sie hatte beschlossen, dorthin zu fahren. Im Nachhinein betrachtet, war das eine unkluge Entscheidung gewesen!

Der Wagen wurde langsamer und bog auf eine schmale Nebenstraße ab, die durch einen würzig duftenden Kiefernwald führte. Sie warf dem Mann, der stumm neben ihr saß, wieder einen Blick zu. „Wir sind gleich da“, sagte er ruhig. „Ich habe Medikamente, die den schlimmsten Schmerz lindern werden.“

„Schon gut“, sagte sie rasch. „Es geht mir wirklich gut.“ Voller Sorge schaute sie auf ihren geschwollenen Knöchel. Wenn er nun gebrochen war? Was sollte sie tun? Irgendwie musste sie einen britischen Konsul finden, Verbindung mit Tom in England aufnehmen … oh, so ein Mist! Und dabei hatten die Dinge sich gerade zu bessern begonnen. In den letzten Nächten hatte sie wieder schlafen können, ohne an Sancho und Janie denken zu müssen …

Sie fuhren durch ein riesiges Tor, das in eine hohe Mauer eingelassen war. Der Wagen rollte knirschend über einen Weg zwischen makellos gepflegten Gartenanlagen voller Blumen und Sträucher, der in der Ferne von Orangen-, Zitronen- und Feigenbäumen gesäumt war. Sie spürte Hitze in sich aufsteigen, als sie das palastähnliche Landhaus sah. Das war doch nicht etwa sein Zuhause?

„Ist dies …“ Sie leckte ihre trockenen Lippen. „Ist dies Ihr Haus?“

„Sí.“ Sie hatten das Haus jetzt erreicht. Die noch immer heiße Abendsonne warf die Schatten mächtiger Eichen und Zedern auf das Mauerwerk. Das in maurischem Stil erbaute Gebäude war riesig und erstreckte sich scheinbar endlos in seiner Schönheit mit dekorativem eisernem Gitterwerk und winzigen kunstvollen Türmchen. Dunkelgrünes Weinlaub rankte an den Wänden empor. Das Haus war wunderschön, beinahe unwirklich und passte perfekt zu diesem Mann.

„Sitzen Sie still, Miss Wilson.“ Seine Stimme klang angespannt. Er war aus dem Auto gestiegen, an ihre Tür getreten und hob sie hoch, obwohl sie protestierte und erklärte, laufen zu können. „Seien Sie bitte nicht albern.“ Er schaute sie an, während er sie über die breiten Steinstufen zu der wundervoll gearbeiteten Tür hochtrug. Dabei sah sie, dass seine Augen nicht schwarz, sondern dunkelbraun waren. Sie hatte immer geglaubt, braune Augen seien weich und bittend. Diese aber waren anders: hart wie funkelnder Stahl und auffallend wachsam.

Als sie die oberste Stufe erreichten, wurde die Tür geöffnet. Zwei Hausangestellte erschienen aufgeregt im Eingang. Dann rief eine rasiermesserscharfe Stimme hinter ihnen sie zur Ordnung. „Señor de Vega.“ Ein großer, imposanter Mann schob die Frauen beiseite und eilte dann zu Francisco, um Laura aus dessen Armen zu nehmen. Francisco indes gab nur ein paar knappe Anweisungen auf Spanisch und trug Laura in ein Zimmer, das an die riesige marmorne Halle angrenzte. Noch nie in ihrem Leben hatte Laura so viel Marmor gesehen – die Böden, die Wände und die prächtige geschwungene Treppe waren aus dunkelrosa geädertem Marmor. Doch zum Nachdenken blieb ihr keine Zeit. Während Francisco sie vorsichtig auf einer niedrigen Couch absetzte, kam sein Bediensteter mit einer kleinen schwarzen Tasche wieder.

„Gracias, Alfonso.“

„Das sieht aus wie eine Arzttasche.“ Laura versuchte zu lächeln. Nie zuvor in ihrem Leben war sie so verängstigt oder beeindruckt gewesen. Etwas von dem, was sie fühlte, musste der große Mann vor ihr spüren, denn Franciscos Stimme war etwas weicher, als er sprach.

„Es ist eine Arzttasche. Ich habe vor zehn Jahren mein Staatsexamen gemacht.“

„Sie sind Arzt?“ Sie hob verwirrt den Blick.

„Ich sagte, mein Examen gemacht, mehr nicht. Gewisse Umstände hinderten mich daran, meinen erwählten Beruf auszuüben. Aber ich denke, ich weiß noch genug, um Ihre Verletzung zu behandeln.“ Er lächelte knapp, doch diesmal war es ein echtes Lächeln. Für eine Sekunde war es, als erhelle ein Licht sein Gesicht. Dann kniete er vor ihr und hob ihren Fuß. Dass er ein Dinnerjackett aus schwarzem Samt trug, ließ die Situation noch unwirklicher erscheinen. Ein Arzt, der kein Arzt war und in einem Haus lebte, das die kühnsten Träume der meisten Menschen übertraf … Sie keuchte, weil ein stechender Schmerz ihre Gedanken unterbrach.

„Es tut weh, ja?“ Francisco schaute sie kurz an und neigte dann wieder den Kopf. Laura hatte ein seltsames Gefühl im Magen, als sie auf sein schwarzes lockiges Haar schaute. Die Berührung seiner schlanken, warmen Finger, während er behutsam ihren Fuß betastete, verwirrte sie. Es war … beunruhigend. „Ich glaube, dass nichts gebrochen ist.“ Er erhob sich, nachdem er ihren Fuß vorsichtig wieder auf die Couch gelegt hatte. „Doch das, was Sie haben, ist vermutlich schmerzhafter als ein Bruch. Ich nehme an, dass die Bänder und Sehnen stark gezerrt sind, und die Schwellung ist schlimm. Ich schlage Ihnen vor, dass Sie in Ihrem Hotel anrufen, damit man Sie zum Röntgen ins nächste Krankenhaus bringt. Nach zwei bis drei Wochen Ruhe wird Ihr Fuß wieder in Ordnung sein. Möchten Sie Ihr Hotel gleich anrufen?“

„Nein, danke. Es ist schon gut.“ Sie hatte zu schnell gesprochen und sah besorgt, wie er die Stirn runzelte. „Es wäre schön, wenn mich jemand zurückbringen könnte … wirklich. Sie müssen jetzt gehen. Sie haben sich ohnehin schon verspätet und …“

„Einen Drink?“ Er fiel ihr ins Wort und musterte sie. Einen winzigen Augenblick lang hatte sie das Gefühl, er könne ihre Gedanken lesen, verdrängte das aber sogleich. Sie bildete sich sicher etwas ein. Was war los mit ihr? „Brandy ist gut für die Nerven. Oder möchten Sie vielleicht lieber ein Glas Wein oder etwas Alkoholfreies?“, fuhr Francisco ruhig fort. „Und ich werde Ihnen etwas gegen den Schmerz geben.“

„Bitte, gehen Sie nur. Ich habe Sie schon lange genug aufgehalten …“ Sie stockte, als er sie wieder nachdenklich anschaute, bevor er nach dem Klingelzug griff, der neben dem Kamin hing.

Als Alfonso Sekunden später eintrat, sprach Francisco schnell mit ihm. Dann entnahm er der schwarzen Tasche eine Flasche und reichte Laura zwei Tabletten. „Alfonso bringt Ihnen ein Glas Wasser.“

„Danke.“ Sie schaute ihn mit einem kleinen Lächeln an, doch er erwiderte ihren Blick ohne eine Spur von Wärme.

„Und danach werden wir uns unterhalten, Miss Wilson.“

„Laura.“ Diesmal versuchte sie nicht zu lächeln. Sie hatte das Gefühl, seine Eisigkeit nicht durchdringen zu können. „Ich heiße Laura.“

„Wie Sie wünschen.“ Er neigte den Kopf, bevor er an den riesigen Barschrank an der anderen Seite des Raumes trat und sich einen Brandy einschenkte. „Sie auch?“

„Nein, danke.“ In diesem Moment kam Alfonso mit dem Wasser. Laura bedankte sich mit einem herzlichen Lächeln und wandte sich wieder an Francisco. „Das genügt.“ Während sie die Tabletten schluckte, wanderte ihr Blick durch den luxuriösen Raum, der exquisit in Silber und Grau möbliert war. Dunkle polierte Beistelltische standen auf dem blassen Teppich. So leben Leute tatsächlich, dachte sie ungläubig. Allein der Reichtum, der sich in diesem Zimmer befand, würde ihr fürs ganze Leben reichen!

„Also, Laura.“ Als sie ihn ihren Namen sagen hörte, drehte sie sich abrupt um. „Ich werde Ihnen einige Fragen stellen, und ich will ehrliche Antworten. Haben Sie das verstanden?“ Seine Stimme war kühl und knapp.

Sie starrte ihn an, ohne zu antworten. Autoritäre Menschen hatte sie noch nie gemocht, gleich ob Mann oder Frau. Aber bei ihm war das noch anders! Für wen hielt er sich eigentlich? In dieser winzigen Ecke der Welt mochte er ja der große Mann sein. Aber wenn er glaubte, er könne sie einschüchtern, irrte er sich sehr! Sie hob entschlossen ihr Kinn.

„Sie heißen Laura Wilson und sind zweiundzwanzig Jahre alt?“ Sie nickte langsam. „Wo wohnen Sie, und mit wem reisen Sie?“

„Hören Sie, Mr. de Vega. Ich bin für Ihre Hilfe sehr dankbar. Aber könnten wir es nicht dabei belassen?“, fragte sie ruhig. „Ich bin eine erwachsene Frau und durchaus in der Lage, mich um mich selbst zu kümmern. Tatsächlich …“

„Genauso sah es aus.“ Seine Stimme war jetzt beißend. „Begreifen Sie nicht, wie knapp Sie dieser Sache entgangen sind, Mädchen? Sie sind ein so winziges Ding, dass Sie gegen diese jungen Männer absolut keine Chance gehabt hätten.“

„Aber so weit ist es ja nicht gekommen, oder?“, sagte sie gelassen. „Noch einmal: Ich bin Ihnen sehr dankbar dafür, dass Sie im rechten Augenblick gekommen sind, aber ich würde jetzt gerne zurückfahren, bitte.“

„Wohin zurück?“ Seine Augen wurden schmal. Sie spürte plötzlich, dass er wusste, dass sie keine Bleibe hatte. „Wohin genau, Laura?“ Benommen schaute sie ihn an, während ihre Gedanken sich überschlugen und sie krampfhaft nach einer plausiblen Antwort suchte. „Ich bin kein Idiot. Hören Sie also endlich auf, mich wie einen zu behandeln.“ Er leerte sein Glas mit einem Schluck und trat wieder an den Barschrank, um sich nachzuschenken. Dann wandte er sich an sie. „Sie sind Studentin, nicht wahr? Sie reisen per Anhalter, leben leichtsinnig …“

„Ich bin nicht per Anhalter gereist“, sagte sie gekränkt. „Ich sagte Ihnen doch, dass ich ein Fahrrad hatte.“

„Ach ja, das Fahrrad.“ Er trat zu ihr und kniete sich so neben sie, dass sein dunkles Gesicht nur Zentimeter von ihr entfernt war. „Aber das haben Sie nicht mehr. Und wie wollen Sie mit diesem Knöchel weiterkommen? Zudem haben Sie keine Bleibe für die Nacht, nicht wahr? Antworten Sie mir.“

„Nein.“ Gegen ihren Willen kam das Wort über ihre Lippen. Etwas in diesen dunklen Augen war hypnotisierend. Dann entspannte er sich, musterte sie kühl, schüttelte den Kopf und erhob sich.

„Und Sie sind völlig allein.“ Es war eine Feststellung, die sie gar nicht erst zu bestätigen brauchte. „Ich kann es nicht glauben.“ Er betrachtete sie und stand mit leicht gespreizten Beinen vor ihr, die Hände in die Hüften gestemmt. „Ist Ihnen nicht klar, wie gefährdet Sie sind? Sie sehen wie sechzehn aus, haben dieses Haar und diese Augen. Und Sie scheinen so viel wie möglich von diesem … attraktiven Körper zeigen zu wollen. Ich glaube es wirklich nicht …“

„Es ist nicht meine Schuld, dass mein Rock in der Fahrradkette hängenblieb“, sagte sie schwach.

„Ihr Rock?“ Er winkte verärgert ab. „Was hat ihr Rock damit zu tun?“

„Eine ganze Menge!“ Plötzlich war ihr alles zu viel. Sanchos Abkehr, Janies Verrat, der Schock und die Angst der letzten Stunden und der Schmerz in ihrem Knöchel sprengten den Damm, der seit Wochen gehalten hatte. Das Schluchzen, das aus ihr hervorbrach, bemerkte sie erst, als die Tränen über ihr Gesicht strömten. Und damit verlor sie vollends die Beherrschung über sich, doch das war ihr egal. Laura war es leid, tapfer zu sein und mit allem allein fertig werden zu müssen.

2. KAPITEL

„Nehmen Sie dies.“ Im selben Augenblick, als Laura das große weiße Taschentuch unter die Nase gehalten wurde, bemerkte sie, dass Francisco sich neben sie gesetzt hatte. Ihr Kopf ruhte an seiner breiten Brust. Er streichelte sie tröstend mit einer Hand. „So schlimm kann es doch nicht sein, Mädchen.“ Die unerwartete Freundlichkeit machte es noch schlimmer für sie, und es dauerte eine ganze Weile, bis sie sich so weit gefasst hatte, dass sie ihr tränenüberströmtes Gesicht heben konnte.

„Ich habe Ihr Jackett ruiniert.“ Entsetzt schaute sie auf den feuchten Samt, den sie durchnässt hatte. Francisco lächelte nur.

„Das ist unwichtig.“ Er löste den Arm von ihren Schultern, streifte das Jackett ab und ließ es zu Boden gleiten. Unter dem schneeweißen Hemd zeichneten sich sehr breite Schultern und eine muskulöse Brust ab. Als er aufstand und ihr ein Glas Brandy holte, erschauderte sie unwillkürlich. „Trinken Sie dies. Und dann sollten wir – wie soll ich sagen? – plaudern, sí?“ Er setzte sich nicht wieder neben sie, sondern blieb mit ausdruckslosem Gesicht vor ihr stehen, nachdem er ihr den Drink gereicht hatte.

„Sie müssen glauben, ich sei verrückt …“ Sie nahm einen tiefen Schluck von dem Brandy und hustete dann hilflos. „Es tut mir leid. Daran bin ich nicht gewöhnt.“

„Das spricht für Sie“, bemerkte er trocken. „Und jetzt, Miss Laura Wilson, fangen Sie ganz von vorne an. Warum sind Sie ganz allein und ohne Geld?“ Er hob fragend eine Augenbraue. „Ich vermute, Sie haben kein Geld?“

„Nicht viel“, gab sie zögernd zu. „Darum habe ich auch kein Zimmer. Ich dachte, ich könnte es gerade schaffen, wenn ich irgendwo draußen schlafe und meine Vorräte strecke.“

„Sie dachten, Sie könnten das schaffen?“ Er schüttelte langsam den Kopf. „Und wie lange schaffen Sie das schon so gerade?“

„Ein Weile.“ Sie schniefte kläglich. „Ich wollte mir einfach den Coto-Doñana-Nationalpark ansehen und dann heimfahren.“

„Einfach ansehen …?“ Seine Stimme verlor sich verärgert und erstaunt zugleich. „Ist Ihnen klar, wie groß der ist? Da läuft man nicht allein herum. Mit einem Führer vielleicht, aber die Luchse und Wildschweine dort wären sicher hocherfreut, in einer dunklen Nacht Ihre Bekanntschaft zu machen. Es ist eine sehr wilde Gegend, Laura, ungeeignet für ein kleines englisches Mädchen mit Haar wie gesponnenem Silber und Handgelenken, die so zerbrechlich sind.“ Während er sie anschaute, fesselte etwas Dunkles und Warmes in seinem Gesicht sie so, dass sie den Blick nicht abwenden konnte. Dann schüttelte er den Kopf. Ein Schatten glitt über sein Gesicht, und es wurde wieder kalt und verschlossen. „Das ist verrückt.“ In den gemurmelten Worten schwang Ärger mit, und seine Stimme klang feindselig, als er wieder sprach. „Fangen Sie ganz von vorne an.“

„Ich kam vor acht Wochen mit Freunden nach Spanien“, setzte sie an. Wir waren vier und hatten unser Studium beendet. Wir dachten, es wäre schön, ein bisschen zu reisen, so ein Jahr Ferien zu machen.“

„Das wäre schön, ja“, pflichtete er mit geschlossenen Augen bei.

„Aber es klappte nicht.“ Sie begann sich zu verhaspeln. Er musste glauben, sie versuchte etwas zu verbergen. Doch wie konnte sie diesem kalten, strengen Mann erklären, wie glücklich sie gewesen war, als Sancho ihr vorgeschlagen hatte, ihr seine Heimat zu zeigen? Erst in den letzten Wochen auf der Universität hatte sie ihn kennengelernt, obwohl sie ihn aus der Ferne schon vier Jahre lang verehrt hatte. Doch jedes Mal, wenn sie ihn sah, hatte ein anderes bildschönes Mädchen an seinem Arm gehangen. Aber eines Tages sprach er sie an, machte ihr Komplimente. Sie wurde fast verrückt vor Freude und alle ihre Freundinnen grün vor Neid. Vor allem Janie. Janie … mit ihrem traumhaften roten Haar, den langen Nägeln und dem Schlafzimmerblick. Doch sie schien glücklich mit Steve gewesen zu sein, mit dem sie schon fast ein Jahr ausgegangen war. Selbst jetzt fiel es schwer, das zu glauben …

„Es klappte nicht?“ Die tiefe Stimme mit dem Akzent brachte Laura jäh in die Gegenwart zurück. Langsam schüttelte sie den Kopf. „Nein.“ Das ist die Untertreibung des Jahres, dachte sie grimmig. Als Sancho Janies Vorschlag gutgeheißen hatte, dass sie und Steve mit ihnen durch Spanien fahren würden, hatte Laura sich gefreut. Die Ersparnis war erheblich, und alles würde wunderbar werden. Das hatte sie jedenfalls geglaubt. Wie konnte man bloß so naiv sein? Genau das hatte Janie ihr an den Kopf geworfen, als Laura sie mit Sancho im Bett erwischte. Steve war mit der nächsten Maschine nach Hause geflogen, aber sie war entschlossen gewesen, die geplante Reise zu vollenden. Niemand würde sie wie einen geprügelten Hund heimschicken, und ein sexgieriger Spanier und ein englisches Flittchen schon gar nicht.

„Könnten Sie das näher erläutern?“

Wieder schüttelte sie den Kopf. „Das kann ich wirklich nicht. Nur so viel: Einer von uns ist nach Hause geflogen, die beiden anderen halten sich irgendwo in Südspanien auf, und ich bin hier. Wir hatten eine Fahrradtour gemacht“, schloss sie matt.

„Nun ja, als Erklärung ist das recht dürftig“, sagte er zynisch. „Fazit ist jedenfalls, dass Sie verletzt sind, ohne Unterkunft und ohne Mittel?“

„So ungefähr.“ Sie schaute ihn wachsam an.

„Es gibt ein Wort, das Sie sehr gut beschreibt“, sagte er kühl. „Ein passendes spanisches Wort dafür fällt mir nicht ein. Das Wort heißt dämlich. Haben Sie es schon einmal gehört?“

„Wie können Sie es wagen?“ Sie zuckte bei dem plötzlichen Schmerz in ihrem Knöchel zusammen. „Hören Sie. Sie sagten, Sie wollten mich zu meinem Hotel bringen. Es macht keinen Unterschied, wenn Sie mich zu meinem Fahrrad bringen. Ich schaffe es schon.“

„Den Teufel werden Sie.“ Durch seinen Akzent klangen seine Worte fast nett. „Ich weiß nicht, mit welcher Art Männer Sie bisher zu tun hatten, Laura Wilson, und ich ziehe es offen gesagt vor, es auch nicht wissen zu wollen …“ Verächtlich schaute er auf ihre nackten Beine in den knappen Shorts. „… aber ich bin hier für Sie verantwortlich und habe nicht die Absicht, Sie einfach in die Nacht hinauszuschicken. Sie sind offenkundig unfähig, auf sich selbst aufzupassen. Ich glaube sogar, dass ein zehnjähriges Kind vernünftiger wäre als Sie. Sie bleiben heute Nacht hier, und morgen früh werden wir die Situation prüfen.“

„Was?“ Sie schaute ihn mit großen Augen an und ignorierte seine Kränkungen.

„Und ich denke, dass wir für Sie schon etwas Passenderes zum Anziehen finden werden.“ Er rümpfte die Nase. „Meine Schwester hat hier im Haus ein Apartment. Sie ist zwar größer als Sie, aber ebenso schlank.“

„Das ist nicht nötig und …“

„Oh, gewiss doch“, korrigierte er sie kurz. „Das hier ist keine Touristenherberge. Sie haben vielleicht bemerkt, dass sich junge Frauen in diesem Teil Spaniens nicht so liederlich zur Schau stellen. Die jungen Männer, die Ihnen gefolgt sind, dachten wahrscheinlich völlig zu Recht, dass Sie … sich ihnen anschließen würden, um es einmal so auszudrücken.“

„Das ist ja lächerlich“, sagte sie wütend. „Wollen Sie damit sagen, dass die Frauen hier von Kopf bis Fuß verhüllt sein müssen? Leben Sie denn hier im finstersten Mittelalter? Frauen dürfen sich doch kleiden, wie sie wollen, ohne gleich von solchen Männern als Freiwild angesehen zu werden.“

„Auch noch Feministin?“ Er schloss kurz die Augen, und es machte sie wütend, dass sie in einem solchen Augenblick bemerkte, wie unglaublich lang seine Wimpern waren. „Ich glaube, ich brauche noch einen Brandy. Und dann muss ich telefonieren. Zuerst müssen Sie sich aber frischmachen. Teresa und Benita werden Ihnen beim Baden helfen. Anschließend werde ich die Schwellung bandagieren.“

„Aber Sie müssen fort“, sagte sie leise. „Sie sagten …“

„Ich glaube, mir war schon klar, dass der Abend anders als geplant verlaufen würde, als ich Sie auf der Straße auflas“, sagte er trocken. „Und jetzt erlauben Sie mir bitte, wenn schon nicht als Mann, dann als Arzt, dass ich mich heute Abend um Sie kümmere. Morgen kümmern wir uns um den Besuch im Krankenhaus, besorgen eine Unterkunft und eine Fahrkarte nach Hause.“

„Aber, warum helfen Sie mir so … großzügig?“ Laura sah ihn mit geweiteten Augen an.

„Sie brauchen nicht …“

„In meinem Land gelten die Regeln der Gastfreundschaft“, sagte er kühl. „Sie sind eine Fremde in meinem Land und brauchen Hilfe. So einfach ist das. Und die Tatsache, dass ich nicht begreife, warum Sie nicht schon längst bei lebendigem Leibe verspeist worden sind, nötigt mich, Ihnen zu raten – wie soll ich es ausdrücken – Ihr Glück nicht noch mehr herauszufordern.“

„Lebendig verspeist?“ Laura erschrak. „Aber in diesem Teil Spaniens gibt es doch keine wilden Tiere?“

„Das Wesen Mensch ist oft viel gefräßiger als jede Wildkatze“, sagte er grimmig. „… und leider oft weniger edel.“

„Oh …“ Sie errötete bei der Erinnerung an die gierigen Blicke der jungen Männer und senkte rasch den Blick. Er musste sie für eine absolute Törin halten und begann langsam, seine Meinung zu teilen.

Eine Stunde später lag Laura gebadet und mit frisch gewaschenem Haar in dem großen Bett in der Suite, die ihr zugewiesen worden war. Ihre Gedanken überschlugen sich. Nach dem Bad hatten die beiden Dienstmädchen sie halb zum Bett tragen müssen. Dort lagen eine Hose, eine schenkellange Seidenbluse und sogar Unterwäsche zum Wechseln für sie bereit. Die sündhaft teure Kleidung, die ihr einfach so zur Verfügung gestellt wurde und der unvorstellbare Reichtum ringsum zeugten von Macht und Autorität, wie sie sie nie zuvor erlebt hatte. Und die kalte, grimmige Persönlichkeit des Mannes, der der Herr dieses Imperiums zu sein schien, betäubte ihren Verstand. Wo bin ich da hineingeraten?, fragte sie sich. Je schneller sie von hier fortkam, desto besser. Sie war nie ein Snob gewesen, musste aber zugeben, dass diese besondere Situation sie vorübergehend überwältigt hatte.

Ein leises Klopfen an der Tür riss sie aus ihrer Träumerei. Sie glaubte, es sei eines der Dienstmädchen und forderte zum Eintreten auf. Doch als die Tür sich öffnete und Francisco auf der Schwelle stand, spürte sie einen schmerzhaften Stich in ihrem Herzen. Er hatte sich umgezogen. Das schwarze Seidenhemd und die schwarzen Jeans, die er jetzt trug, ließen den Mann noch ernster und kälter wirken.

„Schauen Sie nicht so erschreckt.“ Als sie überrascht den Mund öffnete, sah sie ein flüchtiges Lächeln um seinen Mund huschen. „Wenn all meine Patienten wie Sie reagiert hätten, hat mich wohl ein gnädiges Schicksal davor bewahrt, dass ich nicht Arzt geworden bin, nicht wahr?“

„Entschuldigung.“ Sie fasste sich mühsam wieder, als er langsam mit seiner Arzttasche auf sie zukam.

„Schmerzt der Knöchel noch?“ Nachdem er den geschwollenen Fuß untersucht hatte, umwickelte er ihn geschickt mit einer Bandage.

„Nein, nein“, sagte sie rasch, wobei sie sich auf den Schmerz zu konzentrieren versuchte und nicht auf die Berührung seiner warmen Finger.

„Die Kleider sind hübsch“, bemerkte sie nach einigen Sekunden, um überhaupt etwas zu sagen. Die Stille war unerträglich geworden.

„Gut.“ Er hob den Kopf. „Ich dachte mir, dass sie Ihnen mit leichten Änderungen passen würden.“ Er schaute auf die Hose, deren Beine sie ein paar Zentimeter hochgerollt hatte.

Unwillkürlich errötete sie bei dem Gedanken an die Spitzenunterwäsche, die auf dem Bett lag. Weibliche Formen waren für ihn kein Geheimnis. Wieder war es, als könne er ihre Gedanken lesen.

„Kein Grund, verlegen zu sein.“ Seine Stimme klang spöttisch, aber nicht unfreundlich. „Da ich achtunddreißig Jahre alt bin, sind mir die Dinge nicht unbekannt, die Damen unter ihrer Kleidung tragen.“

„Das bezweifle ich nicht“, sagte sie so leichthin, wie sie konnte. „Aber ich bin es nicht gewöhnt, dass Männer für mich Kleidung auswählen.“

Seine Miene veränderte sich, als er auf sie herabblickte. Ihr langes silbriges Haar lag wie mondbeschienenes Wasser auf dem Kissen und verlieh ihrem Gesicht einen märchenhaften Schimmer.

„Ich verführe keine Kinder, Miss Laura Wilson. Sie brauchen keine Angst zu haben.“ Seine Stimme war ausdruckslos. „Sie haben heute eine böse Erfahrung gemacht. Lassen Sie es dabei bewenden.“

„Was soll das heißen?“, fragte sie hitzig. „Dass Sie mich für ein Kind halten? Sie glauben noch immer nicht, dass ich zweiundzwanzig bin. Ist es das?“

„Ihre Lebensjahre haben damit nichts zu tun“, sagte er ruhig. „Nicht einmal die Tatsache, dass Sie fünf Jahre jünger aussehen. Ich kann Ihren Augen, Ihrem Körper, Ihrem ganzen Auftreten entnehmen, dass Sie die unerfreuliche, düstere Seite des Lebens noch nicht kennengelernt haben. Das ist gut. Halten Sie sich daran, solange Sie es können, und suchen Sie sich Partner, die ebenso denken.“

„Sie gehören nicht dazu?“ Laura wusste nicht, was sie veranlasste, eine so direkte Frage zu stellen. Er erstarrte und atmete dann langsam aus.

„Ich nicht“, stimmte er grimmig zu, wobei sein Blick etwas weicher wurde. „Bleiben Sie im Sonnenschein, solange Sie es können, meine kleine englische Infanta. Die Schatten werden Ihnen bald genug winken.“

„Infanta?“ Ihr missfielen seine ständigen Anspielungen auf die Tatsache, dass er ihr Verhalten nicht erwachsen fand. Sie hatte zugegebenermaßen einen Fehler gemacht, als sie mutterseelenallein durch ein fremdes Land reiste, dessen Sprache sie nicht beherrschte. Doch bisher war sie ganz gut zurechtgekommen! Sie war kein Kind mehr und seines überlegenen, verächtlichen Verhaltens überdrüssig. „Was heißt Infanta?“, fragte sie gereizt. „Infant, Baby, nehme ich an.“

„Keineswegs.“ Er hatte sich an einen Pfosten des Bettes gelehnt, die Arme verschränkt und schaute sie ausdruckslos an. „Es heißt Prinzessin. Sie sehen, ich war nicht beleidigend.“

„Das ist etwas anderes.“ Plötzlich merkte sie, dass sie ihre Zunge nicht im Zaum halten konnte. Das Bedürfnis zu beweisen, dass sie nicht völlig naiv war, wurde übermächtig. „Ich bin nicht das kleine unschuldige Ding, das Sie aus mir machen wollen“, sagte sie mürrisch. „Ich habe meinen Abschluss in Englisch auf der Universität mit Eins gemacht. Das ist eine Leistung.“ Er hob die Augenbrauen, sagte aber nichts. „Und ich habe mein Studium selbst finanziert. In den vergangenen Jahren habe ich allein für mich gesorgt.“

„Warum?“ Das eine Wort stoppte ihren Redefluss, und sie starrte ihn an. „Wo sind Ihre Eltern, Ihre Familie?“

„Mein Eltern starben, als ich zehn war“, antwortete sie. „Und ich habe bei meinem älteren Bruder und seiner Familie gewohnt, bis ich mit achtzehn auf die Universität ging. Sie haben nicht viel Geld und konnten mich nicht unterstützen. Außerdem ist Tom krank, und sie haben auch schon ohne mich genug Sorgen.“

„Mehr Angehörige haben Sie nicht?“, fragte er ruhig.

„Eigentlich nicht.“ Sie zuckte die schmalen Schultern. „Außerdem sorge ich für mich selbst. Das gelingt mir sonst auch gut, egal, was Sie denken mögen.“

„Wirklich?“ Sie ahnte nicht, welchen Eindruck sie in diesem Moment auf ihn machte, wie sie in dem großen Bett dalag. Dass sie feingliedrig und klein war, hatte ihr immer missfallen, doch für den dunklen, bronzehäutigen Mann, der sie so aufmerksam anschaute, sah sie atemberaubend schön aus. „Und Männer?“ Seine Stimme war noch kühl, doch schwang jetzt ein heiserer Ton darin mit, der sie leicht erbeben ließ. „Und wie passten Männer in dieses unabhängige Leben?“

„Ich hatte ein paar Freunde“, sagte sie trotzig, während sie sich aufrichtete. „Wie das eben so ist. Tatsache ist, dass mein letzter Freund mich eigentlich hierher nach Spanien gebracht hat.“

„Ich verstehe.“ Er rückte wieder zu ihr und bückte sich nach der Tasche, die auf dem Boden lag. „Dann habe ich mich vielleicht in Ihnen geirrt. Möglicherweise sind Sie eine Frau von Welt, die es gewohnt ist, ganz modern mit dem Leben und der Liebe umzugehen? Sorglos und hart. Sind Sie so, kleine Infanta?“

Als er sich aufrichtete und sein Kopf auf einer Höhe mit ihrem war, trafen sich ihre Blicke. Er beugte sich langsam zu ihr und stöhnte dabei leise auf, als kämpfe er mit sich. Der Aufruhr seiner Gefühle spiegelte sich in seinem dunklen Gesicht wieder.

Ihr Herz begann heftig zu pochen. Ihr wurde voller Entsetzen klar, dass sie dies ersehnt hatte von dem Augenblick an, als sie ihn zum ersten Mal sah. Dass sie sich gewünscht hatte, seine Lippen auf ihren zu spüren.

Er stützte sich mit beiden Händen ab, als er sie sanft und forschend küsste. Doch das änderte sich, als ihre Lippen zu zittern begann. Sein Kuss wurde hart und fordernd. Laura erbebte, als seine Zunge in ihren Mund eindrang. Kein anderer Mann hatte sie je so geküsst.

Als er ihre Reaktion spürte, ließ er sich langsam auf das Bett herabsinken, sodass sie seine Erregung spüren konnte, sein Körper jedoch nicht schwer auf ihr lag. Sie mochte nicht glauben, dass ein Mann solche Gefühle in ihr auslösen konnte. Bei den Freunden, die sie vor Sancho gehabt hatte, war es bei relativ flüchtigen Umarmungen an der Tür geblieben. Sie wusste sogar, dass sie in dem Ruf stand, eine kühle Blondine zu sein. Bei Sancho hatte sie anders empfunden, doch selbst ihm hatte sie seine Grenzen aufgezeigt. Sie wusste, dass einer der Gründe für die Spanienreise war, dass er hoffte, ihren Widerstand brechen zu können. Aber das war nicht nötig gewesen. Janie hatte solche Hemmungen nicht gehabt.

Dieser Gedanke rührte sie überhaupt nicht. All ihre Sinne waren in einem Wirbel von Berührung und Duft gefangen. Ihr war der verwirrte Schrei nicht bewusst, den sie ausstieß, als sie unter der Berührung seiner Hände aufstöhnte. Plötzlich aber erhob er sich und schritt rasch auf die andere Seite des Raumes.

„Verstehen Sie jetzt?“ Seine Stimme war tief und heftig. „Ich hatte doch recht, oder? Sie haben den Übergang zum vollen Bewusstsein noch nicht vollzogen … Sie sind noch ein Kind.“ Die Worte trafen sie schmerzlich. Er wirkte wütend, schrecklich wütend, und sie verstand nicht, warum. Sie hatte ihn nicht von sich gestoßen, ihm nicht gesagt, er solle aufhören …

„Eine Komplikation wie Sie brauche ich in meinem Leben nicht“, sagte er kurz. „Ich hätte Sie nie hierherbringen dürfen. Ich hätte Sie auf der Straße lassen sollen.“

„Aber ich verstehe nicht“, flüsterte sie verwirrt. „Was habe ich denn getan?“ Wie konnte er so feindselig, so kalt sein nach dem, was vor wenigen Minuten geschehen war …?

„Sie glauben, Sie würden einen netten kleinen Flirt in der sicheren Welt, in der Sie leben, genießen?“, fragte er grimmig. „Glauben Sie das? Ich bin aber keiner Ihrer Freunde von der Universität, die die Zeit haben, Ihnen den Hof zu machen. Kehren Sie heim, Miss Laura Wilson. Gehen Sie dorthin, wo alles sicher und unter Kontrolle ist, bevor Sie schrecklich verletzt werden. Hier sind Sie ein Lamm unter Wölfen.“

Das Schlagen der Tür hallte im Raum wider. Minutenlang starrte Laura darauf und versuchte zu begreifen, was geschehen war. Franciscos Worte hatten sie getroffen. Dennoch begriff sie nicht ganz, warum er so wütend gewesen war.

Sie hatte sich ihm nicht entzogen, hatte sich nicht in seine Arme gedrängt. Francisco hatte darauf bestanden, sie trotz ihrer Proteste in sein Haus zu bringen. Sie ließ sich in die Kissen sinken und schloss die Augen.

„Das alles ist unwirklich“, murmelte sie, während sie sich tiefer in das weiche Bett schmiegte. Er war unwirklich. Dieses riesige, großartige Haus war unwirklich. Bald würde sie aus diesem verrückten Traum erwachen und unter einem Baum liegen, so, wie es in den letzten Tagen gewesen war. Es war nur ein Traum. Ein seltsamer, beunruhigender und sonderbar erregender Traum …

3. KAPITEL

Das Klopfen an der Tür weckte Laura sofort. Es war, als ob etwas in ihr die ganze Zeit wachsam gewesen wäre. Dunkelheit herrschte in ihrem Zimmer, und durch das offene Fenster drang betörend süßer Jasminduft. Ein weiteres Klopfen veranlasste sie zu antworten. Sie atmete erleichtert aus, als Alfonso ins Zimmer lugte. Sie musste ihre Fassung wiedererlangen und ihre Gedanken ordnen, bevor sie Francisco begegnete.

„Señor de Vega lässt Ihnen ausrichten, dass das Abendessen in einer halben Stunde im großen Esszimmer serviert werden wird“, sagte der ältliche Diener förmlich. „Benita oder Teresa werden Sie nach unten geleiten.“ Mit einer eleganten Bewegung holte er ein Paar Krücken hinter seinem Rücken hervor. Aus seinem Verhalten wie aus seinem ernsten Gesicht wurde deutlich, dass er etwas gegen dieses verlassene Kind hatte, das sein Herr ins Haus gebracht hatte. Als Laura dankend lächelte, blieb seine Miene ernst. „Der Señor meinte, dass dies Ihnen helfen könnte. Also in einer halben Stunde dann, Señorita.“ Er schloss die Tür, und Laura sank wieder aufs Bett. Dann schaltete sie die Nachttischlampe ein.

Augenblicklich war der Raum von einem weichen, warmen Licht erfüllt. Sie humpelte zu dem Stuhl, an den Alfonso die Krücken gelehnt hatte. Der Schmerz in ihrem Knöchel erinnerte sie dabei daran, dass sie zumindest im Augenblick von dem harschen, kühlen Herrn dieses Hauses abhängig war.

Sollte sie Tom anrufen? Sie verwarf den Gedanken sogleich wieder. Die letzten vier Jahre war sie allein zurechtgekommen. Sie hatte versucht, ihn zu überzeugen, dass er nicht länger für sie Verantwortung tragen musste. Der Schock über den Tod ihrer Eltern bei einem Autounfall, die Tatsache, dass er neben seinen vier Kindern zusätzlich noch jemanden satt bekommen musste und außerdem berufliche Sorgen hatten dazu geführt, dass ihr Bruder mit nur neununddreißig Jahren einen Herzinfarkt erlitt. Ein Jahr, bevor sie die Universität verließ. Seine finanziellen Verpflichtungen waren noch immer groß. Obwohl er Halt in seiner glücklichen Familie fand, machte Laura sich um seine Gesundheit stets Sorgen. Nein! Sie schüttelte entschlossen den Kopf. Sie würde Tom nicht anrufen. Sie würde das allein regeln. Eine andere Wahl hatte sie nicht.

„Sie kommen mit den Krücken gut zurecht.“ Francisco erhob sich, als Laura an Teresas Arm in das riesige Esszimmer hinkte. „Setzen Sie sich. Das Essen wird bald serviert. Möchten Sie ein Glas Wein oder einen Sherry?“

„Gern einen Sherry, danke.“ Sie ließ sich auf einen breiten, gepolsterten Stuhl sinken.

„Ich habe angeordnet, das Essen etwas später zu servieren, da ich zuvor ein paar Minuten mit Ihnen sprechen möchte.“ Er reichte ihr das Glas und rückte seinen Stuhl näher an sie heran. Laura zwang sich zu einem kurzen Lächeln.

„Ach je. Was habe ich denn jetzt getan?“

Er erwiderte ihr Lächeln nicht, doch seine Augen waren wie Samt, als er sie anschaute. Sein Blick verweilte kurz auf ihrem silbrigen Haar. „Sie haben nichts getan, Laura. Ich bin schuld. Nie zuvor habe ich mich einem Gast meines Hauses gegenüber auf so tadelnswerte Weise verhalten. Glauben Sie mir?“ Sie konnte nicht antworten, da ihr Kopf wie leer war, doch ihr kurzes Nicken schien ihm zu genügen. „Ich möchte Sie um Entschuldigung bitten und Ihnen versichern, dass es nicht wieder geschehen wird. Es war das genaue Gegenteil dessen, was ich beabsichtigte …“ Er brach abrupt ab. „Absolut unentschuldbar.“

Sie schluckte und lächelte dann offen, obwohl seine letzten Worte ihr einen unerklärlichen Stich versetzt hatten. „Mir tut es auch leid. Ich scheine Ihnen viel Ärger bereitet zu haben. Sie haben Ihre Termine versäumt …“ Ihre Stimme verebbte. „Ich bin sonst nicht so dumm.“

„Dessen bin ich sicher, aber wir reden nicht über das, was Sie getan haben“, sagte er weich, während er eine ihrer Hände nahm, kurz darauf schaute und sie dann zurück auf ihren Schoß legte. „Verzeihen Sie mir, Laura, dass ich mich kaum besser als Ihre Verfolger verhalten habe?“

„Ja. Es ist in Ordnung.“ Warum werde ich eigentlich rot?, dachte sie kläglich und unterdrückte das Bedürfnis, sich an die heißen Wangen zu fassen. In Franciscos dunklen Augen lag ein Ausdruck, den sie nicht deuten konnte.

Zehn Minuten später wurde das Abendessen serviert. Als Laura an den glänzenden dunklen Esstisch geführt wurde, auf dem silberne Platzteller und festliche Blumenarrangements standen, erfüllte das Gefühl der Unwirklichkeit sie stärker als zuvor. Gestern um diese Zeit hatte sie in weichem Sand unter einem Strauch gelegen und zum Himmel hochgeschaut. Sie hatte sich einzureden versucht, dass sie sich das Rascheln und die Bewegungen im nahen Unterholz nur einbildete und dass das Knurren ihres Magens gut für ihre Seele sei.

Heute Nacht werde ich sicher keinen Hunger haben, dachte sie, während sie den ersten Gang beendete, eine erfrischende kalte Suppe, die aus Tomaten, Gurken, Olivenöl und Knoblauch zubereitet war. Sie war köstlich, die beste, die sie bisher in Spanien gegessen hatte. Und doch fühlte sie sich so angespannt und hilflos, wie sie da Francisco gegenübersaß, dass sie sich zum Essen zwingen musste.

Francisco saß schweigend da. Jetzt glitt sein Blick über ihr Gesicht, und er entspannte sich. Als sie ihn so anschaute, mochte sie nicht glauben, was im Schlafzimmer geschehen war. Da war seine kalte Maske gefallen und brennende Leidenschaft zutage gekommen. Doch er war auch nicht der kühle, nüchterne Fremde, der sie auf der Straße gerettet hatte. Wer war er? Was war er? Er schien eine Maske für jede Situation zu haben. Laura hatte das Gefühl, nicht einmal ansatzweise den wirklichen Francisco de Vega gesehen zu haben.

„Wohnen Sie schon lange hier?“ Sie hatten den zweiten Gang begonnen, frischen Hummer mit Auberginensalat und Patatas bravas – gewürzten Kartoffeln.

„Das Anwesen ist seit Generationen im Besitz meiner Familie“, sagte Francisco ruhig. „Ich habe es vor zehn Jahren nach dem Tode meines Vaters geerbt.“

„Oh.“ Sie lächelte unsicher. „Es ist wunderschön. Irgendwie sehr maurisch.“

Er nickte und senkte seine Lider etwas, während er sie betrachtete. „Die Araber haben mein Land Hunderte von Jahren beherrscht. Und auch Phönizier, Griechen und Römer beanspruchten es. Noch heute finden Sie eine große Vielfalt von Sprachen, Kultur und künstlerischen Traditionen. Ist Ihnen das bei Ihrer Reise aufgefallen?“ Sie nickte langsam, während er fortfuhr. „Unsere Geschichte schließt Römer, Mauren und das Goldene Zeitalter der Eroberungen in der Renaissance ein. Manche Landesteile haben sich kaum verändert, seit Columbus die Segel setzte. Die meisten echten Spanier können ihre Ahnenreihe über Jahrhunderte zurückverfolgen.“

„Und Sie sind echter Spanier?“, fragte sie ruhig.

„Ja, ich bin ein echter Spanier, meine kleine englische Infanta“, sagte er weich. „Das Feuer meiner verwegenen Ahnen brennt in meinen Adern. Das echte Spanien besteht aus wilden Landschaften, schneeweißen Pferden und schwarzen Stieren. Es ist nicht immer freundlich oder … sorgenfrei.“

„Ich glaube, das verstehe ich jetzt langsam“, sagte sie kläglich.

„Es ist kein Ort für ein kleines englisches Mädchen mit silbernem Haar und Augen, die wie grundlose Teiche sind.“ Seine Stimme war wie eine Liebkosung. „Es gibt hier keine Ritter in glänzenden Rüstungen, die das englische Mädchen erretten.“

„Aber Ritter in schwarzem Samt?“, spielte sie auf die gestrige Situation an.

Er schaute für einen Moment verwirrt drein und lachte dann leise. Seine Augen aber glänzten seltsam, als er Laura anschaute. „Sie meinen, ich sei ein Ritter?“, fragte er ruhig. „Ein guter Mann, der gegen Drachen kämpft?“ Jetzt war etwas in seiner Stimme, eine Härte, fast eine Rohheit, die sie zu antworten hinderte. „O Pequeña, wie unschuldig sind Sie doch.“

Darauf wusste sie keine Antwort und war froh, dass in diesem Moment Teresa hereintrat, um ihre Teller abzuräumen.

„Wir trinken unseren Kaffee auf der Terrasse“, verkündete Francisco nach dem Dessert. Als Laura nach ihren Krücken greifen wollte, beugte er sich zu ihr und hob sie auf seine Arme, bevor sie protestieren konnte. „Sie sind so leicht wie eine Feder“, sagte er weich. Durch die riesige Doppeltür am anderen Ende des Raumes trug er sie hinaus auf eine breite, geflieste Terrasse, die die gesamte Rückseite des Hauses einnahm. Laura lag starr auf seinen Armen. Sie unterdrückte den Impuls, ihre Arme fester um seinen Hals zu schlingen und in sein schwarzes Haar zu fassen.

Ich glaube einfach nicht, dass das geschieht, dachte sie, als er sie behutsam in eine Hängematte legte. Es war eine von vielen, die über die ganze Terrasse verstreut neben Beistelltischen und Sesseln aus verwittertem Bambus hingen. Überall standen süß duftende Sträucher, Geranien in kräftigen Farben, nach Zitronen duftende Verbenen und andere Pflanzen in Terracottatöpfen.

„Entspannen Sie sich, Laura. Ich werde Sie nicht vergewaltigen.“ Seine Stimme war kalt, als er ihr gegenüber Platz nahm. Sie erkannte, dass er ihre Starre als Furcht missverstanden hatte. „Sie sind völlig sicher.“

„Ja, das weiß ich.“ Laura war so durcheinander, dass sie für einen Moment Ärger auf Francisco empfand. Ärger, der in ihrer Stimme mitschwang, als sie ihm antwortete. Er schaute sie kurz an und schüttelte langsam den Kopf.

„Das alles muss ein Traum sein.“

„Wie bitte?“ Er hatte so leise gesprochen, dass sie nicht wusste, ob sie ihn richtig verstanden hatte.

„Unwichtig.“ Francisco schenkte zwei Tassen Kaffee ein. Die Nacht war heiß und voller Düfte. Kein Windhauch regte sich.

„Ich muss morgen nach Genf reisen.“ Sie schaute ihn überrascht an, als er sprach. Er aber blickte mit ausdruckslosem Gesicht an ihr vorbei in die Dunkelheit.

„Wirklich?“ Sie hielt unsicher inne. „Da ich Sie nicht wiedersehe, möchte ich Ihnen noch einmal für alles danken …“

„Ich halte es nicht für ratsam, dass Sie in Ihrem Zustand reisen.“ Er sah sie noch immer nicht an. „Ich möchte Ihnen vorschlagen, für ein paar Tage hierzubleiben, während ich fort bin. Vielleicht hat meine Anwesenheit Sie beunruhigt, doch da das ja kein Grund mehr ist …“

„Hierbleiben?“ Als sie das flüsterte, wandte er ihr sein Gesicht zu. Seine Augen wirkten eisig.

„Ist der Gedanke zu schrecklich, um darüber nachzudenken?“

„Natürlich nicht.“ Sie merkte, dass sie drauflos zu reden begann, konnte es aber nicht verhindern. „Aber Sie waren schon so freundlich. Es ist wirklich nicht nötig.“

„Heißt das nun ja oder nein?“

Während Laura jetzt in das schöne, bronzene Gesicht schaute, das nur Zentimeter von ihr entfernt war, wurde ihr plötzlich bewusst, dass sie bleiben wollte. Zumindest noch eine kleine Weile länger wollte sie in seiner Nähe sein. Es war Wahnsinn, wie sie zugeben musste, doch sie wollte mehr über diesen dunklen, kalten und zugleich auch leidenschaftlichen Fremden erfahren.

„Es heißt ja, und ich weiß wirklich alles zu schätzen, was Sie für mich getan haben.“ Laura fand die Vorstellung wundervoll beruhigend, weiterhin in Franciscos Obhut bleiben zu können, auch wenn es nur für ein paar Tage war.

„Ich werde Alfonso informieren, dass Sie bis zu meiner Rückkehr aus Genf mein Gast sind.“ Seine Stimme war kühl, und Laura überlegte, ob sie seine Einladung hätte ablehnen sollen. Ob er das vielleicht erwartet hatte? Spanische Gastfreundschaft hatte ihn vielleicht gezwungen, dieses Angebot zu machen. „Er wird sich auch darum kümmern, dass Ihr Fuß geröntgt und weiterhin verarztet wird.“

„Danke.“

„Señorita?“ Laura erwachte am nächsten Morgen, als Teresa ihr sanft die Hand auf die Schulter legte. Benita stand neben ihr und strahlte sie an. Sie trug ein Silbertablett, von dem es verführerisch nach Kaffee duftete. „Der Señor meinte, Sie würden gern hier frühstücken, sí? Und dann stehen Sie auf …“ Teresa deutete das mit einer Handbewegung an. „… und er spricht mit Ihnen, bevor er abreist?“

„Ja, das ist mir recht. Danke.“ Als sie sich im Bett aufrichtete, erinnerte ein scharfer Schmerz im Knöchel sie daran, vorsichtig zu sein. Benita hatte sie zusammenzucken sehen und deutete auf zwei kleine weiße Pillen auf dem Tablett.

„Señor de Vega sagt, die sollen Sie nach dem Essen einnehmen, Señorita.“

„Danke.“ Nachdem die Dienstmädchen ihr das Tablett auf den Schoß gestellt hatten und gegangen waren, schaute Laura auf das üppige Frühstück. Getoastete Brötchen mit verschiedenen Konfitüren, frische Croissants und in Häppchen geschnittenem Obst. Dazu auf einem anderen Teller ein Omelette mit Schinken, Kaffee und frischem Orangensaft. Ein scheues Lächeln spielte um ihre Lippen. Wenn sie auch nur ein Viertel von dem aß, würde sie nie aus dem Bett kommen.

Francisco wartete in der riesigen Marmorhalle auf sie, als sie eine halbe Stunde später die Treppe herunterkam. Er erhob sich und steckte einige Papiere, die er studiert hatte, in einen Aktenkoffer. Laura spürte wieder ein sonderbares Gefühl im Magen. Francisco trug einen hellgrauen Anzug und ein blaues Seidenhemd. Durch seine dunkle Haut und die leichten Stoffe wurden seine breiten Schultern sehr betont. Er wirkte sehr fremd auf sie.

„Guten Morgen, Laura.“ Seine Stimme klang distanziert, doch seine dunklen Augen waren von Wärme erfüllt. „Haben Sie gut geschlafen?“

„Am Ende doch.“ Sie lächelte vorsichtig. Er war einfach zu attraktiv.

„Dem Knöchel wird es heute besser gehen“, sagte er im unpersönlichen Tonfall eines Arztes. „Alfonso wird Sie nach dem Mittagessen zum Krankenhaus fahren. Die Vorbereitungen sind getroffen.“

„Danke.“

„Teresa und Benita werden Ihnen Kleidungsstücke meiner Schwester bringen. Seien Sie bitte so frei und tragen Sie, was Sie wollen. Ich hätte sonst vorgeschlagen, dass Sie sich ein paar passende Kleidungsstücke kaufen, doch Ihr Knöchel braucht Ruhe.“

Sie starrte ihn bestürzt an. Er wirkte an diesem Morgen so kühl und förmlich, so distanziert und unnahbar. Glaubte er wirklich, sie würde zulassen, dass er ihr Kleidung kaufte nach allem, was er bereits für sie getan hatte? Plötzlich fühlte sie sich sehr unbehaglich. Sie sollte nicht hier sein. Sie sollte nicht zulassen, dass ein Fremder so viel tat. Musste er nicht denken, sie wolle ihn ausnutzen?

„Wünschen Sie noch irgendetwas, bevor ich gehe? Sagen Sie es bitte.“

Nackte Panik erfüllte sie kurz bei dem Gedanken, dass er gehen würde. Dann gab sie sich einen Ruck. Schließlich kannte sie ihn noch nicht einmal vierundzwanzig Stunden. Das Gefühl, dass ihre Sicherheit und Geborgenheit mit ihm gingen, war geradezu lächerlich.

„Nur … ich möchte Ihnen danken.“

Ihre grauen Augen standen groß in ihrem schönen Gesicht. Während sein Blick über ihre blasse Haut wanderte, erstarrte er. Seine Augen waren dunkel und glitzerten, und sein Gesicht war ernst, als er auf sie hinabblickte.

„Ich muss verrückt sein.“ Er beugte sich vor und zog sie fast heftig an sich, gerade so, als ob er auf etwas wütend sei. Doch sein Kuss war warm und tief und voller Gefühl, und Laura wünschte sich, er würde ewig dauern. Einen Moment darauf war sie wieder frei. Aber sie hatte zuvor den Schauder gespürt, der durch seinen Körper rann. Als er sich abwandte, sah sie, dass sein Gesicht beherrscht war.

„Ich werde ein paar Tage fort sein.“ Er ergriff den Aktenkoffer und ging zur Eingangstür, ohne sich noch einmal nach ihr umzudrehen. Und Laura stand da, schwankte leicht und war innerlich aufgewühlt. „Wenn Sie jemanden anrufen oder irgendwohin fahren wollen, brauchen Sie es nur Alfonso zu sagen. Haben Sie verstanden?“

An der Tür drehte er sich mit einem kurzen Lächeln um, und dann war er fort. Nur der Duft eines teuren Rasierwassers bewies ihr, dass er überhaupt dagewesen war.

Im Krankenhaus bestätigte sich Franciscos Diagnose. In dieser Nacht schlief Laura sehr tief. Sie war müde und erschöpft durch die lange Reise in der Hitze des Tages und den anhaltenden Schmerz in ihrem Knöchel.

Die nächsten drei Tage vergingen langsam. Sie bemerkte, dass Francisco jeden Abend anrief, doch wenn Alfonso das Gespräch entgegennahm, unterhielt er sich natürlich in der Landessprache mit ihm. Laura wusste nicht, ob Francisco sich überhaupt nach ihr erkundigte. Alfonso schien sie nicht zu mögen. Er redete nur mit ihr, wenn es absolut nötig war. Seine Augen waren jedes Mal, wenn er sie ansah, kalt und hart. Benita und Teresa verhielten sich anders und waren sehr freundlich. Doch da sie kaum Englisch sprachen und Laura kein Wort Spanisch verstand, fiel eine Kommunikation schwer. Dennoch plauderten die beiden am dritten Tag freier mit ihr, und sie erfuhr ein wenig mehr über den Herrn von Silveria, wie das große Anwesen genannt wurde.

Den Morgen hatte Laura mit der Erkundung des Hauses und der näheren Umgebung verbracht. Durch die Krücken, mit denen sie jetzt ganz gut umgehen konnte, hatte sie Bewegungsfreiheit. Nach einem leichten Mittagessen war sie in einer der Hängematten auf der Veranda eingeschlafen. Als Benita Laura gegen vier mit einem Glas eisgekühlter Limonade weckte, bat Laura sie, sich zu ihr zu setzen. Das kleine Dienstmädchen bedankte sich lächelnd.

„Es ist wundervoll, hier zu leben“, sagte Laura ruhig, während sie ihre Blicke über die schattige Veranda wandern ließ, die durch ihr Holzdach und die Rankpflanzen vor der sengenden Sonne Schutz bot. „Wie lange arbeiten Sie schon hier?“

„So viele Jahre, Señorita.“ Benita hielt acht Finger hoch. „Aber Teresa, sie ist hier geboren. Alfonso ist ihr Vater.“

„Wirklich?“ Laura dachte über den mürrisch wirkenden Alfonso und die freundliche Teresa nach, konnte aber keine Familienähnlichkeit feststellen, so sehr sie sich auch bemühte.

„Ich kam, als Teresas Mutter starb. Um zu helfen.“ Laura nickte, um zu zeigen, dass sie verstand. „Eine traurige Zeit.“ Benita schüttelte langsam den Kopf. „Der Señor … wir alle waren in Sorge um ihn.“

„Sie haben sich um ihn gesorgt, weil Teresas Mutter starb?“, fragte Laura überrascht.

„Nein, nein.“ Benita schüttelte wieder den Kopf. „Alle starben.“

„Wer?“ Laura merkte, dass ihr das Gespräch rasch entglitt.

„Die Mutter des Señor, sein Bruder, sie alle.“

„Du redest zu viel, Benita.“ Als die kalte Stimme sie unterbrach, drehte Laura rasch ihren Kopf. Sie sah Alfonso im Türrahmen. Sein Gesicht war düster. Offensichtlich hatte er ihre Unterhaltung verfolgt und missbilligte sie. Der Verweis auf Englisch hatte sich auf sie bezogen, wie sie vermutete. Benita errötete und verschwand augenblicklich. Als Alfonso ihr folgen wollte, sprach Laura ihn zögernd an.

„Alfonso?“

Er drehte sich wieder zu ihr um. Seine braunen Augen waren verschleiert. „Sí, Señorita?“

„Was meinte sie damit, dass alle starben? Wer starb und wie?“

„Das darf ich nicht sagen, Señorita.“ Das alte Gesicht war ausdruckslos, doch es war offensichtlich, dass er ihre Frage zudringlich fand.

„Bitte, Alfonso“, sagte sie rasch, als er sich wieder abwandte. „Ich bin nicht neugierig, sondern ich möchte verstehen …“ Fast hätte sie Franciscos Namen hinzugefügt, gesagt, dass sie ihn verstehen wolle, aber das unterdrückte sie noch rechtzeitig.

Alfonso schaute sie forschend an, als wolle er ihre Gedanken lesen. „Er hat genug Leid ertragen müssen, Señorita“, sagte er nach einer Weile ruhig. „Ich möchte nicht, dass er noch mehr verletzt wird.“

„Dessen bin ich mir sicher.“ Sie hielt abrupt inne. Sie verstand kein Wort von all dem. „Aber ich könnte vielleicht helfen …“

„Nein, Señorita!“ Alfonso ging ein paar Schritte auf sie zu. Ablehnung zeigte sich in seinem Gesicht. Und dann, als ob er sich plötzlich seiner Stellung erinnerte, trat er wieder zurück. Seine Augen waren düster. „Es wäre am besten zu gehen. Gehen Sie jetzt, Señorita. Ich habe Geld. Ich kann Ihnen helfen.“

„Ich kann nicht einfach fortgehen.“ Entsetzt starrte sie in das Gesicht des alten Mannes und bemerkte die echte Verzweiflung in seinen braunen Augen. „Wenn Sie vielleicht erklären könnten …?“

Er starrte sie wieder einen langen Augenblick an, seufzte dann ärgerlich, murmelte verhalten einen Satz, der wohl besser in die weniger feinen Stadtteile von Madrid gepasst hätte, kam näher zu ihr und begann rasch mit schwerem Akzent zu erklären. „Es gab einen Unfall, zwei Jahre nach dem Tod von Señor Rodrigo, dem Vater des Señor. Señor Franciscos Mutter, sein Bruder und seine Familie und viele Diener starben. Das ist alles.“

„Das ist alles?“ Sie starrte ihn entsetzt an. „Wo passierte das? Was passierte?“ Alfonsos Frau war bei diesem Unfall ums Leben gekommen. Wie konnte er da sagen, das sei alles?

„Auf der Familienyacht. Eine Explosion.“ Die braunen Augen blickten beunruhigend feindselig.

„Und Francisco war nicht dort?“

Er wandte den Blick ab. „Nein.“ Das Wort war ausdruckslos. Der Señor war … woanders.“

„Ich verstehe.“ Es war gelogen. Sie verstand überhaupt nichts. Da war noch etwas, und Alfonso verschwieg es ihr.

„Der Señor …“ Alfonso zuckte die Schultern. „… es war verheerend für ihn. Aber diese Dinge geschehen. Das Leben ist so.“ Offensichtlich hatte er nicht die Absicht, noch ein weiteres Wort zu sagen. Er warf ihr einen langen letzten Blick zu und verschwand wieder im Haus. Laura sank auf die Kissen der Hängematte zurück und runzelte die Stirn.

„Das wird immer seltsamer.“ Ihr Blick schweifte über die prächtige Umgebung. Eines war sicher. Sie passte überhaupt nicht hierher. Und Alfonsos Verhalten hatte das Gefühl von Unbehaglichkeit, das sie seit drei Tagen empfand, nur verstärkt.

Es hatte kaum einen Moment gegeben, in dem sie nicht an Franciscos dunkles Gesicht, an seinen großen, schlanken Körper denken musste. Nie zuvor hatte sie so für einen Mann empfunden, und das erschreckte sie. Sie musste bald fort von hier.

Es war gefährlich, dass sie sich körperlich zu Francisco de Vega hingezogen fühlte. Er hielt sie für jung und töricht. Doch sie war nicht so jung oder töricht, dass sie seine sinnliche Erfahrung nicht bemerkt hätte, als er sie mit Zärtlichkeiten überschüttete. Die wenigen Minuten in seinen Armen hatten ihr verraten, dass unter dem kalten, ernsten Äußeren ein Feuer loderte.

Sobald er zurückgekehrt war und sie sich bei ihm bedankt hatte, würde sie gehen. Irgendwie würde sie trotz ihres Knöchels zurechtkommen. Sie würde nicht zulassen, dass er noch mehr für sie tat. Plötzlich waren Francisco, das Geheimnis, das sie in diesem Haus spürte, Alfonsos Feindseligkeit und die überwältigende Umgebung einfach zu viel für sie. Sie wollte nach Hause.

4. KAPITEL

Zuerst hörte Laura Franciscos tiefe, volle und unverwechselbare Stimme, als er mit jemandem im Hause sprach. Und dann trat er durch die Doppeltür auf die Veranda hinaus, wo sie saß und die warme Dämmerung vor dem Abendessen genoss. Ihr Herz klopfte so heftig, dass sie kaum hörte, was er zur Begrüßung sagte. Irgendetwas aber musste sie erwidert haben. Dann saß er plötzlich neben ihr, streckte seine langen Beine aus, seufzte müde und wandte sich ihr zu. „Wie geht es meinem verirrten Lamm?“, fragte er spöttisch.

Laura hatte Mühe, beherrscht zu bleiben und kühl zu sprechen. Es gelang ihr sogar, sich zu einem kleinen Lächeln zu zwingen, als sie ihm in die Augen schaute. „Mit dem Knöchel geht es viel besser“, sagte sie ruhig. „Wie war Ihre Reise?“

„Anstrengend.“ Benita kam aus dem Haus geeilt. Sie trug ein Tablett mit einer Flasche Wein und zwei Gläsern und stellte sie vor ihnen auf einem niedrigen Tisch ab. Francisco bedankte sich mit einem Lächeln. Benita errötete darauf und eilte noch schneller zurück ins Haus, als sie gekommen war.

„Sie hat großen Respekt vor Ihnen.“ Laura sprach aus, was sie dachte, ohne vorher zu überlegen.

„Sí.“ Das klang sehr befriedigt. „Sie kann ein bisschen launisch sein. Deshalb muss sie Disziplin lernen. Sie weiß, dass ich widerspenstiges Verhalten nicht dulde.“

„Habe ich etwas Falsches gesagt?“ Laura hatte nicht gemerkt, dass sie ihn wütend anschaute. Als jetzt seine träge Stimme in ihre Gedanken drang, sah sie, dass er sie belustigt anschaute. „Haben Sie etwas gegen Beherrschung und Zurückhaltung?“

„Bei der Ausbildung von Hunden nicht.“ So zerbrechlich Laura auch wirken mochte – einer Herausforderung hatte sie sich immer gestellt.

„Ah, ich verstehe.“ Er beugte sich vor und füllte zwei Gläser mit perlendem weißen Wein. Erst als er Laura ihr Glas gereicht hatte, sprach er wieder. „Finden Sie vielleicht, ich sei zu autoritär oder zu hart?“

„Erwarten Sie wirklich von mir eine Antwort darauf?“, fragte sie ernst. „Oder ist das eine jener Fragen, auf die es nur eine bestimmte Antwort gibt?“

Er schaute sie lange stumm und so eindringlich an, dass die Welt ringsum zu versinken schien. Dann überraschte er sie völlig, indem er sichtlich entspannt auflachte. „Ich hatte recht, was Sie betrifft, Infanta“, murmelte er ruhig. Gleich darauf zog er sie an sich und küsste sie heiß und atemberaubend süß. „Der Mann, der die schlummernde Schönheit weckt, wird alle Hände voll zu tun haben.“

Obwohl der Kuss nur einen Moment gedauert hatte, spürte sie seine Wärme noch Minuten später. Laura hasste das Verlangen, das er so beiläufig in ihr wecken konnte. Dennoch war sie weiter von einem wohligen Schauder erfüllt. Während sie in der duftenden Luft saßen, bemerkte sie nach einer Weile, dass er das Gespräch unverbindlich und allgemein hielt und dabei kühl und arrogant blieb. Plötzlich kam ihr der Gedanke, dass dieser Mann in Wirklichkeit ganz anders sein musste. Er spielte ein Spiel, das er wahrscheinlich im Lauf der Jahre perfektioniert hatte. Seine Gedanken und Emotionen verbarg er perfekt hinter einer undurchdringlichen Mauer. Aber warum? Warum lag ihm so daran, sein wahres Ich hinter einer Maske zu verstecken?

„Sollen wir?“ Als Francisco ihren Arm nahm, um sie in das Esszimmer zu führen, löste seine Berührung Herzklopfen bei ihr aus.

Laura lächelte spröde, während sie am Tisch Platz nahm. Als Benita und Teresa den ersten Gang servierten, stand ihr Entschluss fest. Sie würde Francisco bei der nächsten sich bietenden Gelegenheit sagen, dass sie gesund genug war, um abreisen zu können. Wenn sie aufpasste, konnte sie sich auch gut ohne die Krücken bewegen. Zudem erwartete er sicher ohnehin, dass sie abreiste.

„Laura?“ Erst jetzt begriff sie, dass er mit ihr gesprochen hatte. Sie schaute ihn an und sah, dass er leicht lächelte. „Denken Sie vielleicht gerade an einen bestimmten … Freund?“

„Einen Freund?“, fragte sie verdutzt.

„Ich überlegte, ob es vielleicht in England einen Freund gibt, der auf Sie wartet“, sagte er glatt.

„Nein.“ Sie hatte geantwortet, ohne darüber nachzudenken. Am liebsten hätte sie sich selbst dafür einen Tritt gegeben. Eine Bejahung wäre ein Schutz gewesen … aber wogegen?, fragte sie sich. Er hatte sie doch gar nicht bedrängt. Diese Episode im Schlafzimmer hatte nur bewiesen, wie leicht es ihm fiel, sich von ihr zu lösen, während sie …

„Ich bin überrascht.“

„Erinnern Sie sich an die Studenten, mit denen ich nach Spanien kam? Einer davon war mein Freund“, erklärte sie schnell. „Wir waren zu viert, zwei Paare“, fuhr sie fort. „Aber dann kam alles anders, als …“

„Ich verstehe. Und das war schmerzlich?“

„Anfangs ja“, gab sie ehrlich zu. „Aber ich glaube, es war vor allem verletzter Stolz. Sancho …“

„Sancho?“ Die Schärfe in seiner Stimme ließ Laura aufblicken. „Der Mann, mit dem Sie herkamen, ist Spanier?“ Sie nickte stumm. „Und er ließ Sie allein in einem fremden Land, ohne jeden Schutz?“ Sie wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. Er sah zum Fürchten aus.

„Nicht direkt.“ Sie senkte den Blick und nahm einen Schluck Wein, während Teresa ihre Teller abräumte und Benita den nächsten Gang servierte.

Nachdem die beiden Mädchen wieder verschwunden waren, sprach er ihren Namen zwar leise, aber gebieterisch aus. „Laura?“ Sie schaute ihn langsam an. „Sie werden mir jetzt in allen Einzelheiten erzählen, warum Sie allein in meinem Land sind. Haben Sie mich verstanden?“

Sie öffnete den Mund, um zu protestieren, schloss ihn dann aber rasch. Etwas in seinem Gesicht riet ihr zur Vorsicht.

„Also, im Prinzip ist es so, wie ich es Ihnen erzählt habe“, begann sie schwach. „Ich kam mit Sancho und zwei anderen Freunden her. Er wollte mir … uns … sein Land zeigen. Anschließend wollten wir noch ein paar Monate durch Europa reisen und unterwegs arbeiten, um Geld dafür zu verdienen, aber dann …“ Als sie mit ihrer Geschichte fortfuhr, blieb das dunkle Gesicht völlig ausdruckslos, selbst dann, als sie die erniedrigende Episode erzählte, wie sie Sancho und Janie zusammen überraschte. Darauf schwieg er einen Moment. Schließlich beugte er sich vor und sah sie mit unverhohlener Wut an.

„Sie haben sich also absichtlich in eine gefährliche Situation begeben, um diesen Sancho zu bestrafen? Wenn Sie vergewaltigt oder ermordet worden wären, hätte er sich schuldig fühlen sollen. Ist das richtig?“

„Nein!“ Sie funkelte ihn wütend an. „Natürlich nicht. Und unterstellen Sie mir nichts!“

„Ich unterstelle Ihnen etwas?“ Er lehnte sich zurück und nahm einen tiefen Schluck Wein, wobei er sie mit schmalen, kalten Augen ansah. „Sie wollen doch wohl nicht ernsthaft behaupten, Laura, dass Sie sich aus anderen Gründen dazu entschlossen haben? Ich kann wirklich nicht glauben, dass eine Frau Ihres Alters und Ihrer Intelligenz so unglaublich dumm wäre!“

„Was glauben Sie eigentlich, wer Sie sind, Francisco de Vega?“, zischte sie wütend. „Sie sind so vernünftig und klug, dass ich glaube, Sie sind nie jung gewesen, haben nie etwas getan, ohne vorher gründlich nachzudenken! Sie müssen das abscheulichste Kind gewesen sein, das je geboren wurde. Denn eins steht fest: Sie sind der abscheulichste Mann, den es gibt!“

„Setzen Sie sich, Laura!“ Seine Stimme war völlig beherrscht. „Sie machen sich lächerlich.“

„Ach, wirklich?“ Sie unterdrückte krampfhaft die aufsteigenden Tränen. „Das erwarten Sie doch von jemandem wie mir! Sie sind nicht normal, Francisco. Das sind Sie wirklich nicht!“

„Vielleicht nicht“, stimmte er knapp zu, während sie noch immer steif und mit geballten Fäusten vor ihm stand. „Aber ob ich normal bin oder nicht – wenn Sie nicht in zwei Sekunden sitzen, komme ich herüber und bringe Sie dazu. Szenen vor meinem Personal dulde ich nicht.“

Es war ihm ernst. Sie sah es seiner Miene an.

„Ich hasse Sie.“ Während sie langsam wieder auf ihren Stuhl sank, zeigte sich ihr Kummer deutlich in ihrem Gesicht. „Sie stellen es so dar, als sei dies alles meine Schuld, obwohl es überhaupt nicht so war.“

Mehrere Minuten lang herrschte völliges Schweigen. Laura starrte auf ihren Teller. Als Francisco schließlich mit weicher Stimme ihren Namen sprach, schaute sie ihn instinktiv an. „Sie irren sich in mehrerlei Hinsicht, Infanta“, sagte er ruhig. „Ich habe viele Dinge getan, die ich im Nachhinein bedaure, und besonders eines, das Ihren Fehler bei weitem überwiegt. Die einzige Person, die Sie mit Ihrer Trotzhaltung gefährdet haben, waren schließlich Sie selbst.“ Irgendetwas ging in ihm vor. „Und ich mache Ihnen überhaupt keinen Vorwurf für die Situation, in der Sie sich befinden. Sie waren unklug und impulsiv, aber dieser Sancho …“ Er verzog den Mund. „Mit einem solchen Mann möchte ich fünf Minuten allein sein. Sie so zu verraten und dann zuzulassen, dass Sie allein …“ Er schüttelte langsam den Kopf. „Er wäre nie der Richtige für Sie gewesen. Ist Ihnen das klar?“

Sie hatte das schon lange gewusst, doch genau in diesem Augenblick war sie unfähig, es zuzugeben.

Während sie Francisco anstarrte, ohne ihm zu antworten, umklammerte sie den Stiel ihres Glases. Für einen winzigen, flüchtigen Moment sah sie den Mann so, wie er wirklich war. Die Intensität seiner Gefühle war gewaltig. Sie nahm einen Schluck Wein, um sich zu beruhigen. Vor Tagen hatte sie ihren Entschluss gefasst. Alles sprach dafür, dass er froh darüber wäre, wenn er ein so dummes und impulsives Wesen wie sie endlich nicht mehr sähe. Deshalb würde sie es ihm jetzt sagen. Es würde für beide eine Erleichterung sein. Es sind nur die Nerven, sagte sie sich, weil ihr Herz plötzlich etwas schneller schlug.

„Laura, ich fürchte, Sie werden kaum mit guten Erinnerungen an mein Land nach Hause zurückkehren, sí?“

Der plötzliche Themenwechsel überrumpelte sie.

„Wie bitte?“ Sie schluckte.

Er hatte seine Augen forschend auf sie gerichtet, schaute sie aber jetzt wieder kühl und ausdruckslos an. „Ich fühle mich verantwortlich dafür, dass meine Landsleute Ihnen Ihren Urlaub verdorben haben. Zuerst dieser Sancho …“ Er verbarg seine Verachtung nicht. „… und dann diese jungen Männer, die Sie so verängstigt haben. Sie dürfen nicht glauben, dass alle Männer hier so sind.“

„Nein, das tue ich auch nicht“, stimmte sie leise zu.

„Ich möchte das auf bescheidene Weise wiedergutmachen, wenn Sie es erlauben. Darf ich?“, fragte er leise.

„Wie bitte?“ Für einen schrecklichen Moment dachte sie, er würde ihr Geld anbieten.

„In ein paar Tagen dürfte Ihr Knöchel so weit geheilt sein, dass Sie sich ein paar Sehenswürdigkeiten ansehen können. Würden Sie mir die Ehre geben, mir zu erlauben, Ihnen ein wenig von meinem Land zu zeigen? Es gibt viel Schönes hier und viel Gastfreundschaft. Ich möchte nicht, dass Sie mit schlechten Erinnerungen heimfahren, verstehen Sie?“

O ja, ich verstehe, dachte sie schmerzlich. Er war auf seine spanische Herkunft stolz. Wenn sie von dem Zwischenfall auf der Straße und von Sanchos Falschheit erzählte, würde das nicht gerade positiv klingen. Der Schmerz, den seine Worte ausgelöst hatten, saß schwer in ihrer Brust. „Das ist nicht nötig“, sagte sie rasch. „Ich weiß, dass Sie sehr beschäftigt sind und …“

„Ich habe das sehr unbeholfen ausgedrückt.“ Als er sich über den Tisch beugte und ihre Hand ergriff, wusste sie, dass er wieder ihre Gedanken gelesen hatte. „Ich lade Sie ein, weil ich mit Ihnen zusammen sein möchte, Infanta. Wenn Sie erst wieder in Ihrer Heimat sind, wird dies nur ein Traum sein. Ich möchte, dass es ein schöner Traum ist.“

Die Herzlichkeit in seinem dunklen Gesicht war echt. Es musste so sein, sagte sie sich. Das Zittern, das sie durchfuhr, war eine Warnung, aber sie wusste, dass sie sie ignorieren würde. Sie wollte ein paar Tage mit ihm verbringen. Das würde doch niemandem schaden, überlegte sie. Andererseits fand Laura es beunruhigend, dass er all ihre Entschlüsse mit ein paar freundlichen Worten und einem Lächeln zunichte machen konnte, nachdem er ihr alles Mögliche vorgeworfen hatte. Ihr Verstand riet ihr zu gehen, solange noch Zeit dazu war. Ihr Herz indes drängte sie, diese Gelegenheit wahrzunehmen und das Beste aus jedem Augenblick zu machen.

„Danke.“ Das Zögern in ihrer Stimme war unüberhörbar. Für einen flüchtigen Augenblick erhellte Belustigung sein Gesicht, und seine dunklen Augen blickten weich und unergründlich tief. Wieder hämmerte ihr Herz heftig. Dieser Mann war ein Rätsel. Er bedeutete Gefahr. Sie hätte das Angebot, zu bleiben, nicht annehmen dürfen. Sie sollte …

„Sie werden Ihren Knöchel noch ein wenig schonen, und dann schauen wir uns gemeinsam um, sí?“ Seine Stimme klang heiter und freundlich, und er verhielt sich wieder wie ein aufmerksamer Gastgeber.

Der Rest der Mahlzeit verlief zwar ohne unangenehme Fragen, aber Laura hatte auf einmal keinen Appetit mehr. Nie zuvor hatte sie sich an irgendjemanden gebunden gefühlt, im Gegenteil. Nach dem Verlust ihrer geliebten Eltern hatte sie sich in Toms Familie einfügen können und war durch ihr natürliches Gefühl für Unabhängigkeit und ihre Willenskraft bestens für alle Höhen und Tiefen des Lebens gewappnet, aber dies … Dies war etwas völlig anderes. Ein einziger Blick aus den ebenholzfarbenen Augen genügt, um mich zu … zu einem dummen Mädchen zu machen, sagte sie sich, während sie überlegte, wie sie ihren inneren Aufruhr unter Kontrolle bringen sollte. Das gefiel ihr nicht. Sie musste dem ein Ende setzen.

„Hat Ihnen das Essen nicht geschmeckt?“ Seidenweich durchdrang seine Stimme ihre Gedanken. Sie glaubte, Belustigung darin zu vernehmen. Fand er das alles komisch? Sie schaute ihn ernst an, um seinen spöttischen Blick zu erwidern. Fand er sie komisch?

„Wie bitte?“ Sie war froh, dass ihre Stimme kühl klang.

„Ich überlegte, ob vielleicht das Essen Ursache für Ihren grimmigen Gesichtsausdruck ist.“ Er sah sie gelassen an. „Oder schmollen Sie?“

„Weder noch“, erwiderte sie heiter und zwang sich mit aller Willenskraft, ihren Blick von ihm abzuwenden. „Ich bin nur ein bisschen müde, das ist alles. Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen. Ich möchte zu Bett gehen.“

„Natürlich.“ Er erhob sich augenblicklich, um ihr die Krücken zu bringen. Doch in dem Moment, als er sie ihr reichte, schwankte sie, weil sie nur auf einem Fuß stand. Er wollte sie stützen, doch sie zuckte instinktiv zurück, um seiner Berührung auszuweichen. Panik erfüllte sie, als sie merkte, dass sie fiel. Aber er fing sie auf und zog sie mit festen Händen entschlossen an sich.

„Laura …“ Sie hätte seinen Lippen ausweichen können. Stattdessen aber merkte sie, dass sie ihren Mund öffnete. Sie hatte sich danach gesehnt, ihn zu spüren, zu fühlen, und jetzt war dieses Bedürfnis nicht mehr zu unterdrücken.

Franciscos Kuss war leidenschaftlich, und Laura reagierte voller Hunger nach seiner Nähe.

Die Umarmung konnte nur Sekunden gedauert haben, doch als er Laura fast heftig von sich schob, bebte sie am ganzen Körper und wäre wieder gestürzt, wenn er sie nicht festgehalten hätte.

„Francisco?“ Sie wusste, dass sie benommen zu ihm aufschaute. Aber die Verwirrung und das schmerzliche Erstaunen, das sie erfüllte, als sie sein erschreckend abweisendes Gesicht sah, konnte sie nicht verbergen. Er sah aus … als hasse er sie.

„Gehen Sie schlafen, Laura.“

„Ich verstehe nicht. Was ist denn …?“

Er bückte sich rasch, hob die Krücken auf und reichte sie ihr. „Es ist nichts“, sagte er kalt. „Sie wollten zu Bett gehen. Also gehen Sie.“ Es war kalkulierte Grausamkeit, und sie wirkte noch vernichtender, weil sie so unerwartet kam.

Als er einen Schritt zurücktrat, war sein Körper starr und seine Augen leer. Laura hätte ihm am liebsten eine vernichtende Antwort auf diese Demütigung gegeben. Zugleich aber sagte ihr ein sechster Sinn, der stärker als Rache und Vergeltung war, dass Francisco wieder nur eine Maske aufgesetzt hatte. Er verletzte. Warum und wieso wusste sie nicht. Aber er verletzte sie, und zwar betont grausam. So sehr, dass ihr Wunsch nach einem Gegenschlag schmolz. Plötzlich hatte sie das Verlangen, ihn zu trösten. Und die Heftigkeit dieses Wunsches erschreckte sie mehr als alles, was vorangegangen war.

„Ich dachte mir, dass ich Sie hier finden würde.“

Als Laura von einer englischen Zeitschrift aufblickte, lächelte sie zurückhaltend. Die letzten Tage seit Franciscos Rückkehr waren eine Lehre darin gewesen, wie ein Mensch seine Gefühle verbergen kann. Es gefiel ihr nicht. Sie verachtete sich sogar ein wenig dafür, dass sie den einfacheren Weg ging. Doch als er an dem Morgen nach seiner Rückkehr mit einem höflichen Nicken in das große Frühstückszimmer getreten war und sich nach ihrer Gesundheit erkundigt hatte, hatte Laura das Gefühl gehabt, als sei eine gewaltige Katastrophe abgewendet worden. Es war ihr einfacher erschienen, so zu tun, als sei sie ein ganz normaler Gast des Hauses, der hier nur einen kurzen Urlaub verbrachte.

„Es ist einfach wundervoll.“

„Ja, das ist es.“ Er setzte sich neben sie auf eine der gepolsterten Liegen neben dem riesigen nierenförmigen Swimmingpool. Offensichtlich wollte er schwimmen. Sein muskulöser Körper wirkte atemberaubend in der schwarzen Badehose, und Laura hatte Mühe, ihn nicht anzustarren.

„Mein Vater hat den Pool für meine Mutter bauen lassen, als sie hierherzog“, fuhr Francisco ruhig fort. Er lehnte sich zurück, verschränkte die Arme hinter dem Kopf und schloss die Augen. „Er wusste, dass es wichtig war, die Umgebung so harmonisch wie möglich zu gestalten. Meine Mutter liebte alles Schöne.“

Laura schaute sich um und betrachtete die Gärten. Sie sah die Mandel-, Orangen- und Zitronenbäume und die dazwischen gepflanzten purpurnen und rosafarbenen Bougainvilleasträucher, die intensiv leuchtenden Geranien und Pelargonien. Sie atmete den Duft von Stechginster, Lavendel und Thymian ein. Der strahlend blaue Himmel darüber und die üppigen Farben der Vegetation, die durch weiße Steinmauern und die tiefroten Fliesen verstärkt wurden, vereinten sich zu einem atemberaubenden Ganzen. „Sie muss in diesen Garten hier verliebt gewesen sein“, sagte sie langsam.

„Ja, das war sie.“ Er erhob sich abrupt. „Wollen Sie schwimmen?“

„Ich war schon im Wasser.“ Sie schaute ihm entschlossen in die Augen. Sein fast nackter Körper war zu nah.

„Es ist bedauerlich, dass es ihr nicht vergönnt war, ihre Enkel an langen Sommertagen am Beckenrand spielen zu sehen“, sagte er gelassen. Es klang, als sei die vorangegangene Unterhaltung überhaupt nicht unterbrochen gewesen.

„Ja …“ In seinem stolzen Gesicht war eine Strenge, die sie davor warnte, das zu erwähnen, was Alfonso ihr über den schrecklichen Unfall erzählt hatte, dem seine Familie zum Opfer gefallen war. Sie überlegte angestrengt, was sie darauf antworten könnte, ohne dass es unnatürlich klang. „Mein Bruder litt sehr, als meine Eltern starben. Seine Kinder waren damals noch ganz klein. Die Zwillingsmädchen waren gerade drei Monate und die beiden Jungen noch keine drei Jahre alt. Er litt besonders darunter, dass meine Mutter ihr Heranwachsen nicht mehr erleben durfte. Sie liebte Kinder.“

Ihre Stimme schien ihn von einer langen, düsteren Reise zurückzuholen. Als er sie wieder anschaute, war sie erleichtert, dass seine Gesichtszüge sich ein wenig entspannt hatten. „Ja.“ Er nickte abwesend und seine Miene wurde wieder verschlossen. „Das Leben ist ein grausames Spiel.“

Unvermittelt erhob er sich und sprang ins Wasser. Laura sank in die weichen Kissen zurück. In ihrem Kopf drehte sich alles. Da war noch immer etwas, das sie überhaupt nicht verstand. Etwas, von dem Alfonso wusste, das er ihr aber nicht sagen wollte. Ein eisiger Schauder überlief sie. Und dieser Gesichtsausdruck war … erschreckend gewesen.

„Was macht der Knöchel?“ Francisco lächelte, als er sich aus dem Pool hochstemmte. Winzige Wassertröpfchen funkelten wie Diamanten auf seiner gebräunten Haut.

„Schon viel besser.“ Sie schaute auf ihren Fuß, der wieder ganz normal aussah. „Nur manchmal sticht es noch. Sie hatten recht, als Sie sagten, die Heilung könne zwei oder drei Wochen dauern.“

„Dann wird es Zeit für die Ausflüge, die ich Ihnen versprochen habe.“ Er ging mit der Grazie eines Raubtieres zu der Liege, und Laura zwang sich, keine Reaktion zu zeigen, als er sich auf die warmen Kissen sinken ließ. „Was möchten Sie zuerst? Kultur oder Meer und Sand?“

Laura zwang sich zu einem unverbindlichen Lächeln. „Oh, ich glaube, Meer und Sand.“

„Schön, dann fahren wir gleich morgen früh los, sí?“

5. KAPITEL

„Ich dachte, wir hätten eine Verabredung?“ Eine leichte Berührung an ihrem Arm riss Laura aus tiefem Schlaf. Schlaftrunken öffnete sie die Augen und merkte, dass sie das Kissen, auf das sie ihren Kopf gepresst hatte, jetzt genauso umarmte, wie sie als Kind ihren Teddybär umarmt hatte. Francisco stand neben ihr und schaute ernst. Sein Gesicht wurde sofort weicher, als sie sich entschuldigte.

„Es tut mir leid …“ Sie ließ das Kissen, wo es war. Das elegante Seidennachthemd, ausgeliehen von seiner Schwester, schien ihr plötzlich schrecklich durchsichtig zu sein. „Ich habe wohl nichts gehört, als Benita mich weckte. Ich habe schlecht geschlafen – also, mein Knöchel …“, erklärte sie rasch, als ihr bewusst wurde, was sie gesagt hatte.

„Tut er weh?“ Augenblicklich war er wieder Arzt. „Soll ich ihn untersuchen?“

„Nein!“ Ihre Reaktion war mehr instinktiv als höflich.

„Sie sehen wundervoll aus.“ Er schien nicht bemerkt zu haben, dass er gesprochen hatte. Laura schaute gebannt zu ihm auf, als er sich neben sie setzte. „Einfach lächerlich wundervoll.“ Das plötzliche Gefühl von Heiterkeit schwand ebenso schnell, wie es gekommen war, als er sofort wieder aufstand. „Zehn Minuten, Miss Wilson. Andernfalls komme ich und ziehe Sie persönlich an.“ Er ging mit einem knappen Lächeln.

Nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte, dauerte es ein paar Sekunden, bevor sie aus dem Bett sprang. Sie duschte blitzschnell und ließ ihr Haar an der Luft trocknen, während sie sich ankleidete. Sie zog weiße Leggings und ein ärmelloses Top an und verließ das Zimmer genau neun Minuten, nachdem er es betreten hatte.

Er wartete im Frühstückszimmer auf sie, las Zeitung und hatte eine Tasse schwarzen Kaffees vor sich stehen. „Sehr hübsch.“ Er musterte sie abschätzend. „Aber heute Morgen sehen Sie wie fünfzehn aus. Die Leute werden denken, dass ich – wie soll ich’s ausdrücken – mich an Kindern vergreife.“ In seinen Augen war eine Dunkelheit, die sie nicht ergründen konnte. Er wirkte verschlossen.

„Ist es wichtig, was die Leute sagen?“, fragte sie belustigt.

„Oh, ich vergaß, dass Sie Studentin sind.“ Er lächelte. „Leben und leben lassen ist ein Vorrecht der Jugend, sí?“

Er versuchte, Distanz zwischen sie zu bringen. Das spürte Laura. Er versuchte eine Barriere zu errichten. Plötzlich rebellierte alles in ihr. „Ich bin keine Studentin“, sagte sie entschlossen, während sie sich setzte und ihn direkt anschaute. „Falls Sie sich erinnern: Ich habe mein Studium abgeschlossen und sorge seit Jahren für mich selbst. Ich war immer der Auffassung, dass Alter eine Einstellungssache ist und nicht von biologischen Tatsachen abhängt. Nach dem Tod von Mum und Dad bin ich sehr früh erwachsen geworden. Ich kann nichts dafür, dass ich jünger aussehe, als ich es bin. Das ist Familientradition.“ Sie sah ihn unverwandt an. „Und ich habe auch nicht die Absicht, mich dafür bei Ihnen zu entschuldigen.“

Er starrte sie lange an und lächelte dann entwaffnend. „Das habe ich keine Sekunde bezweifelt.“ Er nickte. „Und Sie haben völlig recht damit, eine so ungalante Bemerkung zurückzuweisen. Ich gebe meinen Fehler zu.“ Teresa trat in das Zimmer und stellte warme Croissants auf den schon üppig gedeckten Tisch. „Und langsam wird mir bewusst, dass in diesem zerbrechlichen Äußeren ein Herz aus purem Stahl schlägt.“

„Das habe ich nicht behauptet.“ Unwillkürlich errötete sie. „Aber ich bin keine dieser einfältigen, hilflosen Frauen, die vor jeder Kleinigkeit davonlaufen.“

„Natürlich nicht“, stimmte er ernst zu. „Glauben Sie mir, das sehe ich!“

„Ja, dann …“ Um ihre Verwirrung zu verbergen, bediente sie sich und merkte dann, dass sie zu viel auf ihren Teller getan hatte.

„Sie sind heute Morgen hungrig, Infanta?“, lächelte Francisco glatt. „Einen solch gesunden Appetit kann ich nur bewundern.“

Laura verstand die Anspielung wohl und merkte, dass sie nur eines tun konnte, wenn sie ihr Gesicht nicht verlieren wollte. Sie würde alles essen, was auf dem Teller war, selbst, wenn es sie umbrachte!

Eine halbe Stunde später folgte Laura Francisco hinaus zum Wagen. „Ein wundervolles Auto“, meinte sie mit anerkennendem Blick auf den Ferrari. „Ich glaube, dass jeder Mann gern ein solches Auto besitzen würde.“

„Möglich.“ Er streckte seine Beine aus. „Beeindruckt Sie das?“ Seine schwarzen Augen wirkten zynisch. Sie spürte, dass wieder Ärger in ihr aufstieg, weil er seine Kritik so offen zur Schau trug. Natürlich beeindruckte der rote Sportwagen sie.

„Sicher. Der hängt jeden anderen Wagen locker ab“, sagte sie spöttisch. „Und auf Schusters Rappen kommt man überhaupt nicht mit.“

„Schusters Rappen?“ Er wandte sich ihr zu und legte einen Arm auf die Rückenlehne ihres Sitzes. „Was hat ein Tier mit meinem Auto zu tun?“

„Absolut nichts“, gab sie mit einem Lächeln zu. „Es ist nur eine Redensart und bedeutet, dass man seine Beine benutzt, um von einem Ort zum anderen zu kommen. Das werden Sie nie nötig gehabt haben, nehme ich an.“

„Und das missbilligen Sie?“ Er schaute sie jetzt durchdringend an. „Glauben Sie vielleicht, ich sei verzogen?“

„Sie unterstellen mir wieder etwas“, sagte sie leise. Deutlich nahm sie den Duft seines Rasierwassers wahr. Das erregte ihre Sinne ebenso wie sein am Hals offenes, kurzärmliges Seidenhemd, das seine muskulöse Brust und seine breiten Schultern betonte. „Das habe ich nie gesagt.“

„Aber Sie hätten recht gehabt, wenn Sie es gesagt hätten“, stellte er zu ihrer Überraschung fest. Dabei hob er eine Locke ihres silberblonden Haares und ließ sie wieder fallen. „Ich war ein wilder junger Mann, wild und maßlos egoistisch.“ Er sprach monoton. Sein Gesicht war beherrscht und ausdruckslos. Doch in seinen Augen zeigte sich tiefer Schmerz. „Ich dachte, die Welt gehöre mir und ich bräuchte nur zuzugreifen, um etwas zu besitzen. Und dann lernte ich, dass alles im Leben seinen Preis hat, obwohl der nicht immer angemessen sein muss. Manchmal müssen Unschuldige für etwas zahlen, was sie nicht getan haben.“

Laura saß reglos da und schaute in sein Gesicht. Durch die offenen Autofenster drang warme, klare Luft, die den schweren Duft der Büsche und Blumen mit sich trug. Sonnenschein tanzte in dem Geäst der riesigen Zeder, unter der der Wagen geparkt stand.

„Francisco?“ Sie berührte zögernd seinen Hemdsärmel. „Was fehlt Ihnen?“

„Was mir fehlt?“ Wieder erfolgte diese Verwandlung vor ihren Augen, deren Zeuge sie schon mehrfach gewesen war. Am liebsten hätte sie vor Verärgerung aufgeschrien. Er setzte seine Maske auf. Die Augen schauten verhangen und abweisend. Er war wieder der kühle, zynische Mann, dem sie vor fast drei Wochen auf der Straße begegnet war, sehr selbstsicher und unerträglich arrogant. „Nichts fehlt mir, meine kleine, süße Infanta. Was sollte einem glücklichen Mann wie mir fehlen?“ Er drehte den Zündschlüssel, und augenblicklich erwachte der starke Motor zum Leben. „Ich werde Sie heute zu meinem Haus am Strand fahren“, fuhr er fort, während er den Wagen über die Auffahrt steuerte. „Es ist nicht weit bis dahin, und der Strand fällt sanft ins Meer ab. Ich möchte nicht, dass Sie Ihre Sehnen und Bänder zu sehr beanspruchen.“

Er gab sich wieder wie ein besorgter Arzt. Und sie wusste, warum. Er war in der Gefahr gewesen, sie zu dicht an sich herankommen zu lassen. Was war los mit ihm? Sie warf einen kurzen Blick auf sein schönes Gesicht und sah, dass es verschlossen und abweisend war. Verdammt, verdammt …

Nach einigen Kilometern legte sich Lauras Zorn angesichts der wechselnden Schönheit der Umgebung. Es war unmöglich, keine Freude beim Anblick der zuckerweißen Häuser zu empfinden, die zwischen grünen, mit Kiefern bewachsenen Hügeln verstreut lagen. Und dann die Mandel-, Oliven- und Zitronenbäume, die zu beiden Seiten hinter Heckenwegen versteckt waren, wo Hibiskus und Jacaranda wuchsen. Eine malerische Kirche war zu sehen. Dann eine mittelalterliche Festung auf einem Hügel. In einem verschlafenen Dorf sah sie einen alten Priester in staubiger Soutane in dem Bogengang stehen, der zu seiner Kirche führte. Er hielt zwei Maultiere, die Holzsättel auf ihren breiten Rücken trugen. Auf ihren Köpfen saßen Strohhüte, aus denen die Ohren irgendwie komisch herausragten.

Es war gerade elf Uhr, als Francisco den Wagen in eine abgeschiedene Bucht steuerte. Mit Kiefern und Wacholder bewachsene Hügel und zerklüftete Berge bildeten einen eindrucksvollen Hintergrund. Als er den Wagen kurz vor dem gleißendweißen Strand zum Stehen brachte, sah sie auf einem Hang, nicht weit entfernt, eine im traditionellen Stil erbaute weiße Villa.

„Es ist …“ Sie fand keine Worte, um dieses Paradies zu beschreiben. „Es ist …“

„Unbequem“, vollendete Francisco ihren Satz trocken. Er wies mit einer Handbewegung darauf hin, dass die Straße zu Ende war. „Das letzte Stück Weg müssen wir auf Schusters Rappen zurücklegen, von dem Sie sprachen. Damit hätten Sie nicht gerechnet? Nehmen Sie bitte meine Hand. Wir wollen nicht, dass es noch einen Unfall gibt.“

Seine Hand, die sich um die ihre schloss, war warm. Für einen Moment verspürte sie den verrückten Drang, sich ihm in die Arme zu werfen. Dieses Gefühl hatte sie in jüngster Zeit mehr als einmal gehabt. Als sie schweigend zur Villa spazierten, schalt Laura sich innerlich.

„Ein traumhafter Ort.“ Als sie sich der Holzveranda näherten, die sich über die ganze Vorderseite des Hauses hinzog, tat sie, als müsse sie sich bücken, um den weichen Sand aus ihren Schuhen zu schütteln. Sie musste etwas tun, um den körperlichen Kontakt zu unterbrechen, der sie erschaudern ließ. „Wie lange gehört Ihnen das schon?“, fragte sie bemüht beiläufig.

„Mein Großvater hat es vor über achtzig Jahren bauen lassen“, sagte Francisco. Er lehnte sich an einen der hölzernen Stützbalken. „Drinnen ist es fast unverändert geblieben, ganz einfach im alten Bauernstil eingerichtet. Rosa und Josef, das Hausmeisterpaar, leben ständig hier. Und das schon seit ihrer Heirat vor fast vierzig Jahren.“

„Oh.“ Sie trat barfuß zu ihm auf die Veranda. „Sie kommen nur gelegentlich her?“

„Normalerweise, ja.“ Er schaute an ihr vorbei auf das endlose Meer und den Himmel. „Es gab eine Zeit, vor acht Jahren, da habe ich sechs Monate hier verbracht. Ich war … unpässlich.“

„Oh, das tut mir leid.“ Lauras Gedanken überschlugen sich, während sie sich bemühte ruhig zu sprechen. Das musste etwa die Zeit gewesen sein, als er seine Familie verloren hatte. „In der Seeluft erholt der Körper sich am besten, nicht wahr?“ Obwohl ihr Herz von tiefem Mitleid für ihn erfüllt war, versuchte sie, nicht zu verraten, dass sie etwas wusste. Er musste völlig vernichtet gewesen sein.

„Es war keine körperliche Krankheit“, sagte er kurz. Sein knapper Tonfall verriet, dass die Unterhaltung beendet war. „Kommen Sie. Ich mache Sie mit Rosa und Josef bekannt. Sie sind ein wenig schwerhörig, aber sonst noch sehr rüstig.“ Sein Lächeln war gezwungen.

Die beiden Spanier erwiesen sich als liebe alte Seelen. Sie behandelten Francisco mit einer Herzlichkeit, die offensichtlich echt war, und hatten nichts von der steifen Förmlichkeit an sich, mit der Alfonso seinen Herrn behandelte. Laura fand es zwar lächerlich, doch es war schmerzhaft zu sehen, wie Francisco Rosa umarmte und ihre faltige Wange küsste. Herzlichkeit und Zärtlichkeit war in seinen schwarzen Augen und sein Gesicht offen und entspannt. „Hier ist der versprochene Besuch.“ Er zog Laura an seine Seite und schob sie auf die beiden zu. „Laura, das sind Rosa und Josef.“

Laura entging der rasche Blick nicht, den Rosa Francisco zuwarf. Im nächsten Moment wurde sie jedoch schon von der rundlichen, nach Lavendel duftenden Spanierin in die Arme geschlossen.

„Es ist lange her, dass der Señor jemanden zu Besuch hergebracht hat“, sagte Rosa leise in gebrochenem Englisch. „Viel, viel zu lange. Ich freue mich sehr, Ihre Bekanntschaft zu machen, Señorita Laura.“ Kurz überkam Laura ein sehr seltsames Gefühl. Es war der instinktive Verdacht, dass die herzliche Begrüßung weit mehr bedeutete, als die höflichen Worte besagten. Wütend auf sich selbst, verdrängte sie diesen Gedanken sofort.

„Danke.“ Sie lächelte freundlich. „Es ist wundervoll hier.“

Das war es tatsächlich. Farbenprächtige Hängepflanzen, die eine ganze Wand einnahmen, waren da in Hülle und Fülle. Sie gelangten in einen riesigen, von Sonnenlicht durchfluteten Raum mit Blick auf das Meer. An den weiß gestrichenen Wänden hingen zarte Aquarelle, und das honigfarbene Mobiliar intensivierte den Eindruck von Wärme und Helligkeit.

Während Francisco ihr das Haus zeigte, sah Laura, dass jedes Zimmer anders und interessant eingerichtet war. Anregende Farben, kombiniert mit den eleganten Möbeln, vermittelten einen Eindruck, der zugleich zauberhaft und friedlich war.

Dies muss eine kleine Oase für ihn sein in der hektischen Welt, in der er lebt, dachte Laura. Sie betrachtete kurz sein dunkles Gesicht, bevor sie sich wieder zu Rosa und Josef begaben. Die saßen in dem Zimmer, von dem aus man Blick aufs Meer hatte. „Die Bilder sind zauberhaft.“ Fasziniert schaute sie sich um. „Stammen sie alle vom selben Künstler?“

„Ja.“ Seine Stimme klang abweisend. Er wollte offensichtlich nicht mehr sagen. Rosa indes hatte die Frage gehört und wandte sich jetzt schnell an Laura.

„Der Señor hat sie gemalt.“ Sie machte eine Geste, die das ganze Zimmer umfasste. „Er hat sie alle gemalt.“

„Sie?“ Laura schaute Francisco ungläubig an. „Ich wusste ja nicht, dass Sie ein Künstler sind.“

„Ich male nicht mehr.“ Er schaute Rosa an, die darauf sofort aus dem Zimmer verschwand. Josef folgte ihr, nachdem er Francisco einen Blick zugeworfen hatte, der eine Entschuldigung zu beinhalten schien.

Noch ein Geheimnis?, dachte Laura irritiert. Was war denn dabei, dass sie wusste, dass er gemalt hatte? „Warum nicht?“ Das wollte er in diesem Moment bestimmt nicht hören. Doch es war ihr egal. Er hatte vorgeschlagen, hierherzufahren. Und es war nicht ihre Art, um Dinge herumzureden. „Ich finde, das ist eine schreckliche Vergeudung. Sie sind so gut.“

„Finden Sie?“ Seine Stimme war kühl und distanziert und eindeutig kränkend. „Ich vermute, Sie verstehen wenig von Kunst.“

Laura hob langsam den Kopf und hielt dem harten Blick seiner schwarzen Augen gelassen stand. „Ich weiß, was mir gefällt, und das allein zählt“, sagte sie langsam. Sie hob ihr Kinn etwas höher. Und als sie seinen durchdringenden Blick sah, wusste sie, dass keine Macht auf Erden sie davon abhalten würde, die nächsten Worte zu sagen. Diese Worte hätte sie ihm schon bei ihrer ersten Begegnung entgegenschleudern sollen. „Und ich möchte hinzufügen, dass ihr Verhalten als vorgeblich kultivierter und wohlerzogener Mann schon an Unanständigkeit grenzt.“

„Wie bitte?“

„Sie haben mich schon verstanden.“ Ich werde jetzt keinen Rückzieher machen, sagte sich Laura. Ich kann es auch nicht. Dennoch merkte sie, dass sie aufpassen musste, denn sie begann zu zittern. „Sie sind grob und arrogant. Und Sie haben schlechte Manieren. Ich bin vielleicht nicht so erzogen worden wie Sie und auch nicht in einer reichen Familie aufgewachsen. Doch meiner Meinung nach bedeutet das überhaupt nichts. Ich habe meine eigenen Gedanken und Gefühle. Wenn die mit Ihren nicht übereinstimmen, ist das Ihre Sache. Ich werde vor niemandem zu Kreuze kriechen. So! Ich nehme an, dass Sie jetzt gleich zurückfahren wollen. Ich möchte mich nur noch von Rosa und Josef verabschieden.“

„Bleiben Sie stehen!“ Mit zwei Schritten war er bei ihr. „Wie können Sie es wagen, zu behaupten, dass ich Sie als Persönlichkeit nicht schätze?“ Seine Stimme bebte. „Wie können Sie das wagen?“

„Weil es der Wahrheit entspricht.“ Ihr Herz schlug heftig, aber sie wusste, dass sie jetzt keinen Rückzieher machen durfte. Andernfalls würde sie nie wieder den Mut haben, ihm das zu sagen. „Vom ersten Augenblick an, als ich Ihnen begegnete, haben Sie mir das Gefühl vermittelt, dass ich alles falsch mache, dass mit mir etwas nicht stimmt. Aber so ist das nicht!“ Ihre Augen schimmerten. Ungeweinte Tränen standen darin. Und ihr Mund zitterte, obwohl sie sich bemühte, beherrscht zu sein. Doch sie stand noch immer vor ihm, hatte die Hände geballt und sich trotzig aufgerichtet. „Ich weiß, dass ich nicht perfekt bin, dass ich Fehler mache. Aber ich bin nicht dumm …“

„Aber Sie sind doch perfekt. Verstehen Sie das nicht?“ Seine Stimme war jetzt weich und von unbeschreiblichem Schmerz erfüllt. „Absolut perfekt.“ Er zog sie an sich und hielt sie so fest, dass der Schlag seines Herzens in ihrem Körper widerhallte.

Er hielt sie einen Moment und schob sie dann von sich. Seine Stimme war noch unsicher, als er auf die Sporttasche deutete, die er mitgebracht hatte. „Ziehen Sie sich um. Wir gehen vor dem Mittagessen schwimmen.“

„Francisco …“

„Bitte, Laura.“ Er schloss die Augen, drehte sich um und wandte sich dem riesigen Fenster zu. „Kein Wort mehr.“

Sie wankte zu der großen Garderobe neben der Halle und wäre fast in den gepolsterten Bambussessel gefallen, der in einer Ecke stand. Soeben hatte sie den schrecklichsten Augenblick ihres Lebens erlebt, und sie wusste nicht, worum es überhaupt gegangen war. Sie fuhr sich vergeblich durchs Haar, als sie spürte, dass heiße, brennende Tränen über ihre Wangen rannen. Sie wünschte sich, nie nach Spanien gekommen zu sein. Wünschte sich, nie in diese dunkle, bedrohliche Umgebung gekommen zu sein. Denn nichts würde je wieder wie früher sein. In weniger als drei Wochen war ihre Welt völlig auf den Kopf gestellt worden, und alles in ihr drehte sich wie verrückt, hoffnungslos und außer Kontrolle. Aber für wie lange? Ihr Herz schlug heftig. Wie lange noch würde es dauern, bevor sie dieses wundervolle Haus und ihn für immer verließ?

Als Laura zehn Minuten später in einem wundervoll geschnittenen schwarzen Badeanzug aus der Garderobe kam, ihr Haar zu einem Pferdeschwanz hochgesteckt und ohne eine Spur von Tränen in ihrem Gesicht, wartete Francisco in der Halle auf sie. Er wirkte ruhig und war scheinbar völlig entspannt.

„Fertig?“ Die schwarzen Augen musterten sie träge. Den Ausdruck darin konnte sie nicht deuten.

„Ja.“ Sie lächelte vorsichtig zurück. Er trug noch immer die Jeans und das schwarze Seidenhemd. Sie fühlte sich peinlich nackt in dem Badeanzug, der aus der Garderobe seiner Schwester stammte.

Der Sand unter ihren Füßen war heiß, als sie das Haus verließen, und die strahlende Sonne brannte auf ihrer Haut, als sie zum Ufer hinabgingen. „Kommen Sie.“ Während er sie am Strand entlangführte, nahm er ihre Hand. Sie wusste, dass das nichts bedeutete, aber dennoch erfüllte sie ein Gefühl von Freude. „Dort hinten gibt es eine kleine Bucht mit ganz seichtem Wasser. Das Meer ist da immer warm. Wenn man dann ins tiefere Wasser kommt, ist der Schock nicht so groß.“

Etwas in ihr war sich der Absurdität der Tatsache bewusst, dass sie hier an einem Bilderbuchstrand mit einem der am blendendsten aussehenden und rätselhaftesten Männer entlangspazierte, die sie je in ihrem Leben gesehen hatte. Dabei hatte sie sich vor wenigen Wochen noch mit ihren Abschlussarbeiten geplagt und sich ein Leben ohne unermüdliches Studium und fortwährend harte Arbeit nicht vorstellen können.

Sie spürte, dass er sie anschaute, und blickte zu ihm auf. „Irgendwie hat Catalina in diesem Badeanzug nie so ausgesehen“, sagte er langsam. Ihre Wangen wurden heiß, als sie die Hitze in seinen Augen sah.

„Nein?“ Er war stehen geblieben. „Nun, vielleicht liegt das daran, dass sie Ihre Schwes…“

Er senkte den Kopf. Ihre Lippen zitterten und sie öffnete sie in erregender Erwartung. Francisco stöhnte ihren Namen, während er sie an sich zog. „Laura …“ Er liebkoste ihre Lippen, ließ seine Zunge darübergleiten. „Das ist verrückt …“ Der Kuss war lang und tief und erfüllend, und sie wollte nicht, dass er endete. obwohl sie sich dazu zwang, nicht ihre Arme um seinen Hals zu schlingen und dem Instinkt zu folgen, seinen Körper noch fester an sich zu ziehen. Das war für ihn nicht mehr als eine kurze Affäre, konnte für ihn nicht mehr sein. Er hob seinen Kopf wieder und schaute sie reumütig an. „Ich denke, ich muss ins Wasser.“ Sie wusste zuerst nicht, was er meinte, doch als er seine Jeans und das Hemd abgestreift hatte und sie seine kurze schwarze Badehose sah, verriet sein Körper ihr mehr als tausend Worte, dass er nicht völlig immun gegen ihre Reize war.

Zuerst war das Wasser wundervoll warm, doch als sie tiefer in die blauen Fluten stieg, verlor es die Hitze der Sonne. „Kommen Sie.“ Francisco schwamm bereits. Er durchschnitt mit kräftigen Zügen scheinbar mühelos die türkisfarbenen Wellen. „Wenn Sie erst einmal schwimmen, spüren Sie die Kälte nicht.“

6. KAPITEL

Francisco hatte recht. Laura vergaß in der nächsten Stunde all die Schatten und Widersprüchlichkeiten, die die vergangenen drei Wochen verdorben hatten. Als sie genug vom Wasser hatte, legte sie sich an den Strand und beobachtete, wie Francisco weit ins Meer hinausschwamm.

Er muss erschöpft sein, dachte sie schläfrig, während sie auf dem Rücken in der schmeichelnden Wärme der Sonne lag und ihre Augen beschattete. Er schwamm, wie er alles andere tat – ohne Rücksicht auf menschliche Schwäche oder Unzulänglichkeit und mit einer fast wilden Entschlossenheit, bis an die Grenze zu gehen. Was trieb ihn dazu? Welche dunkle Macht hatte ihn in ihrem Griff? Ihre Gedanken wanderten weiter.

„Sie werden sich Ihre zarte englische Haut verbrennen, Infanta.“

„Wie bitte?“ Sie richtete sich nervös auf, als plötzlich ein dunkler Schatten auf sie fiel. Dann lag Francisco neben ihr im warmen Sand. Sein Körper glänzte feucht vom salzigen Wasser.

„Sie sollten wissen, dass das Salzwasser die Sonnenstrahlung intensiviert.“ Etwas wie Missbilligung klang in seiner Stimme mit. „Ich möchte nicht, dass Sie krebsrot werden.“

„Darauf bin ich auch nicht aus“, sagte sie leichtfertig, wobei sie versuchte, ruhig zu bleiben, weil ihr Herz wie rasend schlug. „Aber im Vergleich zu sonst bin ich schon ziemlich braun, obwohl ich im Badeanzug in der Sonne gelegen habe. Das Vorher und Nachher kann ich Ihnen aber wirklich nicht zeigen.“

„Nein, das wäre keine gute Idee.“ Er sagte das neckend, doch es traf sie so, dass es ihr den Atem raubte. Eine sonderbare Tiefe war in seiner vollen Stimme und eine Hitze in den Augen, als er sie musterte. Und das erweckte in ihr ein erregendes Gefühl. Er begehrte sie. Zumindest körperlich will er mich, dachte sie schmerzlich. Warum war er dann nicht ein wenig nachgiebiger? Warum konnten sie nicht miteinander reden? Gab es eine andere? War das der Grund?

„Sie waren sehr freundlich in den vergangenen drei Wochen, Francisco.“ Laura richtete sich rasch auf und umschlang ihre Knie. „Ich muss Ihnen eine Menge Ärger gemacht haben.“

„Meinen Sie?“ Er stützte sich träge auf einen Ellenbogen und schaute sie ausdruckslos an.

„Nun ja, bei Ihrem Arbeitspensum und Ihren gesellschaftlichen Verpflichtungen …“ Sie senkte den Kopf so, dass ihr nasses blondes Haar wie ein Vorhang ihr Gesicht verbarg. „Offensichtlich sind Sie ein vielbeschäftigter Mann.“

„Gewöhnlich bin ich in der glücklichen Position, die Zügel fest in der Hand zu halten, sodass meine Zeit nicht zu sehr beansprucht wird.“ Seine dunkle Stimme klang etwas amüsiert. „Seien Sie versichert, dass durch Sie keine Millionengeschäfte gefährdet worden sind und auch sonst nichts, worüber Sie sich vielleicht Sorgen gemacht haben.“

„Gut.“ Sie fragte sich, ob er sein Privatleben absichtlich so geschickt unerwähnt ließ. „Aber ich möchte nicht, dass einer Ihrer … Freunde einen falschen Eindruck gewinnt, weil ich in Ihrem Hause wohne.“ Sie wagte nicht, ihn anzuschauen. „Es wäre mir unangenehm, Sie ihn Verlegenheit zu bringen.“

„Meine … Freunde …“ Er gestattete sich vor dem Wort die gleiche winzige Pause, die sie eingelegt hatte. „… würden es nicht wagen, sich so etwas anzumaßen.“ Es war eine eindeutige Warnung an sie, sich um ihre eigenen Angelegenheiten zu kümmern.

„Oh.“ Die Runde geht an ihn, dachte sie wütend. Hatte er gewusst, was sie herausfinden wollte? Wahrscheinlich. Als sie aufblickte, merkte sie, dass er sie kühl musterte. „Dann ist das also in Ordnung.“

„In der Tat.“ In seiner Stimme schwang absichtlich Gelassenheit mit, dessen war sie sicher. „Ich bin niemandem außer mir selbst Rechenschaft schuldig, Laura. Etwas anderes würde ich auch nicht akzeptieren.“

„Dann sind Sie wohl sehr glücklich, ja?“, sagte sie rasch. „Obwohl …“ Sie hielt abrupt inne, als sie merkte, dass das, was sie hatte sagen wollen, äußerst taktlos gewesen wäre.

„Ja?“ Er musterte sie, ohne zu lächeln.

„Oh, nichts.“ Sie zuckte die Schultern.

„Laura, wann immer Sie den Mund öffnen, ist das, was dabei herauskommt, bestimmt nicht nichts“, meinte er trocken. „Sie wollten doch etwas sagen. Sagen sie es, bitte.“

„Mir ging nur der Gedanke durch den Kopf, dass man doch manchmal sehr einsam sein muss, wenn man niemandem Rechenschaft schuldig ist“, erwiderte sie lahm. „So etwas würde ich doch nicht als Glück bezeichnen.“

„Dann sind wir unterschiedlicher Auffassung.“ Sie hatte ihn verärgert. „Ich lebe mein Leben genau so, wie ich es will. Wenn Sie das als einsam bezeichnen, ist das Ihre Sache, aber ich brauche niemanden, Laura. Verstehen Sie mich?“

„Wenn Sie es sagen.“ Sie ignorierte seinen beißenden Tonfall und malte ein Muster in den weißen Sand, als führten sie ein ganz normales Gespräch. „Aber Sie müssen doch einmal eine Familie haben wollen? Eine Frau und Kinder?“

Für ein paar Sekunden herrschte völlige Stille. Selbst die winzigen Wellen in der Bucht schienen kaum zu plätschern. Laura wagte es nicht, ihn anzusehen.

„Muss ich das?“, sagte er schließlich zynisch. „Warum?“ Sie schaute auf. Ein finsterer Ausdruck beherrschte sein Gesicht. „Um mich fortzupflanzen? Aber vielleicht will ich ja gar nicht in anderen Menschen weiterleben. Um Sex zu haben? Keiner von uns beiden ist so naiv zu glauben, dass dafür eine Ehe nötig ist. Um nicht allein zu sein und Gesellschaft zu haben? Kinder sind lästig und Frauen noch mehr.“ Er war absichtlich feindselig und ablehnend, und doch war da etwas in seiner Stimme, das sie nicht verstand, das irgendwie unaufrichtig klang.

„Sie glauben noch immer daran, dass ich ein freundlicher, guter Mann bin, nur deshalb, weil ich zufällig zur rechten Zeit am rechten Ort war, als die Jugendlichen ihren fragwürdigen Sport betrieben?“ Francisco schaute sie kühl an. „Sie kennen mich überhaupt nicht, kleine Infanta. Denn wenn dem so wäre, würden Sie so rasch wie möglich das Weite suchen.“

„Das glauben Sie“, entgegnete sie gleichmütig, obwohl seine Stimme sie durcheinanderbrachte und verwirrte. „Wenn Sie so denken, warum haben Sie mich nicht ganz einfach am nächsten Morgen vor die Tür gesetzt oder spätestens dann, als mein Knöchel wieder in Ordnung war. Ich verstehe nicht …“

„Damit sind wir schon zu zweit.“ Er war über ihr, bevor sie begriff, was er vorhatte. Seine Gestalt verdunkelte die Sonne, und eine seltsame Schwäche erfasste ihren Körper, als er sich zu ihr herabbeugte und sie küsste. Das, was sie noch am Leib trugen, erschien Laura auf einmal erschreckend wenig, als Francisco sie an sich presste. Dennoch flackerte Erregung in ihr auf, breitete sich wie eine heiße Woge in ihr aus. Er drang mit der Zunge in ihren Mund ein, liebkoste verführerisch ihre Lippen, erst zart und forschend, dann kühner.

Eine elektrisierende Erkenntnis sagte ihr, dass er dabei viel zu gut war. Er musste Hunderte von Frauen gehabt haben … Aber es war egal. Alles was jetzt zählte, waren sein Mund und seine Hände auf ihrem Gesicht und ihrer Haut und die heftigen Emotionen, die er in ihr weckte.

Sie schlang die Arme um seinen Hals, vergrub die Finger in seinem feuchten Haar. Dann, als seine Mund eine heiße Spur ihren Hals entlang zum weichen Ansatz ihrer Brüste zog, empfand sie ein wachsendes Verlangen, alles um sich herum zu vergessen und sich ihm hinzugeben.

Doch die Erregung war nicht stark genug, um die warnende innere Stimme zu übertönen. Gerade noch hatte er ihr mit vielen Worten gesagt, dass emotionale Bindungen keinen Platz in seinem Leben hätten, und jetzt ließ sie zu … Sie schloss die Augen, als er den Badeanzug von ihren Brüsten streifte und ihre Knospen sich unwillkürlich aufrichteten. Nackt waren sie seinem Blick ausgesetzt, und Lauras Atem ging schneller, als sie die heftige Leidenschaft in Franciscos Augen erkannte. Doch als er jetzt den Kopf wieder senkte, um mit dem Mund zu liebkosen, was er mit Blicken verzehrt hatte, wich Laura rasch zur Seite. Sie rollte sich auf den Bauch und kauerte sich im Sand zusammen, bevor sie den Badeanzug wieder anzog und sich mit einem Stöhnen aufsetzte. „Es tut mir leid …“ Sie hatte ihre Hände zu Fäusten geballt und an ihr brennendes Gesicht gepresst. „Ich hätte das nicht zulassen dürfen. Ich wollte nicht … Ich wusste einfach nicht …“ Sie hielt abrupt inne. Sie machte die ohnehin schon schmerzhaft peinliche Situation durch ihr Stammeln noch viel schlimmer. Deshalb atmete sie tief ein, um ihr wild pochendes Herz zu beruhigen, und setzte dann erneut zum Sprechen an. Im selben Moment aber richtete Francisco sich auf und legte einen Finger auf ihre halbgeöffneten Lippen.

„Das ist nicht der rechte Augenblick zum Reden, Infanta. Und wenn sich jemand entschuldigen muss, dann bin ich es.“

Laura nahm all ihren Mut zusammen und schaute ihm ins Gesicht. Sie erwartete versteckten Spott, verborgene Wut, auch Verachtung oder Geringschätzung, doch die ruhige, ausdruckslose Maske, die ihren Blick erwiderte, war eigentlich schlimmer als alles Befürchtete. Wie konnte er sie erst so liebkosen und sich dann völlig in seine harte, undurchdringliche Schale zurückziehen? Nie hätte sie geglaubt, dass eine so gefährliche Macht in der Berührung eines Mannes stecken könne. Unter seinen Liebkosungen war sie nicht mehr bei Sinnen gewesen. Sein Verhalten machte ihr nur zu deutlich, wie willenlos sie in seinen Armen sein konnte.

Er besaß eine beunruhigende Macht über sie. Der Gedanke zuckte ihr durch den Kopf, als sie in sein schönes, stolzes Gesicht starrte. Wahrscheinlich war es ihm nicht einmal richtig bewusst, und sie selbst verstand überhaupt nicht, warum. Vor einem Monat hatte sie nicht einmal gewusst, dass er existierte, und jetzt …

„Kehren wir zum Mittagessen zurück.“

„Mittagessen?“ Sie fühlte sich elend, gefangen im Sturm widersprüchlicher Gefühle, und da sprach er vom Mittagessen? Blinde Wut stieg in ihr auf, und damit kehrte die Würde wieder zurück, die ihr half, ihr Gesicht zu wahren. Er wollte die ganze Episode und sie einfach verdrängen? Sie in einem der Fächer seines eiskalten Hirnes ablegen, auf dem „Erledigt“ stand? Das Spiel beherrsche ich auch, dachte sie wild.

„Mittagessen? Wundervoll“, sagte sie strahlend. „Ich verhungere ja schon fast.“ Ich hasse dich, ich hasse dich, schrie alles in ihr, während sie den Strand hinaufliefen, glaubte, er müsse es spüren. Sie wusste, dass sie unlogisch war und eigentlich erleichtert sein sollte, dass er die Abweisung so hingenommen hatte. Stattdessen aber wurde ihr Zorn auf ihn mit jedem Schritt stärker. Und wenn alles zu dem natürlichen Ende gekommen wäre? Wenn sie ihn nicht zurückgehalten hätte? Sie schaute stur geradeaus, während sie weiterlief. Wahrscheinlich hätte er sich anschließend mit ebenso wenig Herzlichkeit von ihr abgewandt. Ein Trieb wäre befriedigt gewesen, ein Hunger gestillt. Sein Herz indes wäre unberührt von all dem geblieben. Falls er überhaupt eins hatte …

Rosa hatte bei ihrer Rückkehr ein regelrechtes Festessen vorbereitet. Ein kleiner Tisch, wunderschön gedeckt mit Kristallweingläsern, silbernem Besteck und einer zierlichen, mit süß duftenden Freesien gefüllten Vase, stand auf der sonnenüberfluteten Veranda.

„O Rosa, wie hübsch! Aber Sie hätten sich nicht so viel Mühe machen müssen“, sagte Laura impulsiv. Sie wusste die Aufmerksamkeit der Spanierin zu schätzen. „Ein Sandwich hätte genügt.“

„Ein Sandwich?“ Rosas entsetztem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, vermutete Laura, dass sie ein Sakrileg begangen hatte.

„Ich glaube, Laura ist einfach ebenso überwältigt wie ich“, fiel Francisco hinter ihr ein.

Rosa strahlte augenblicklich und deutete auf die Tür, die zur Halle führte. „Möchten Sie duschen, Señorita? Ich zeige Ihnen das Bad, sí? Dann können Sie das Essen noch mehr genießen.“

Laura folgte der Haushälterin in ein geräumiges Badezimmer und war gerührt, als sie sah, dass ihre Kleidung dort bereitlag, die sie vor dem Schwimmen abgelegt hatte. Außerdem waren da Bürsten, Kämme, Shampoo und eine große Auswahl an Cremes und Lotions.

„Ich freue mich sehr, dass Sie hier sind, Señorita.“ Rosa hatte Laura vor sich eintreten lassen, schloss nun aber die Tür und stellte sich mit dem Rücken davor. „Der Señor ist so lange allein gewesen.“

„Wie bitte?“ Laura machte unsicher einen Schritt auf Rosa zu. Die Haushälterin hatte so leise gesprochen, dass sie sich nicht sicher war, ob sie richtig gehört hatte. „Ich wohne nur für ein paar Tage bei ihm. Das ist alles.“

„Nein.“ Rosa schüttelte entschlossen den Kopf. „Das ist nicht alles, nicht beim Señor. Ich sehe es daran, wie er Sie ansieht. Ich warte schon so viele Jahre darauf.“

„Rosa …“

„Dies ist sein Haus, sein besonderes Haus, verstehen Sie?“ Rosa schaute Laura so intensiv in die Augen, dass Laura den Blick einfach nicht abwenden konnte. „Er bringt nie jemanden her. Nicht einmal in den alten Tagen, als alles noch in Ordnung war. Und als es geschah, kam er her, um zu trauern, um wieder zu sich zu kommen, aber es ist nicht gut, das war es nie.“

Laura verstand nur die Hälfte der leisen, schnell gesprochenen Worte der kleinen Frau, aber sie schloss daraus, dass sie von der Zeit nach dem Unfall sprach.

„Er ist guter Mann, sí? Sehr guter Mann, aber Sie dürfen sich nicht fortschicken lassen“, fuhr Rosa fort, wobei sie einen raschen Blick zur Tür warf, als sie von unten ihren Namen rufen hörte. „Sie können ihm helfen, das weiß ich, fühle ich hier.“ Sie legte die Hand auf ihren Busen. „Ich gehe jetzt. Sie sagen nichts, nichts.“

Sie war verschwunden, bevor Laura sie bitten konnte zu bleiben. Was bedeutete das alles? Sie musste nochmals mit der Haushälterin sprechen. Sie spürte, dass sie den Schlüssel zu dem Geheimnis in die Hand bekommen hatte, das Francisco und seinen ganzen Haushalt umgab. Aber in einem Punkt irrte Rosa. Sie konnte Francisco nicht helfen. Er bewegte sich in einer Welt eleganter, kultivierter, welterfahrener Frauen, die ebenso schön wie intelligent waren. Vielleicht konnte eine von ihnen das steinerne Herz dieses kühlen, rätselhaften Mannes erobern, aber sie hatte nicht die Erfahrung mit Männern, um ihn aus seiner Reserve holen zu können. In Gedanken sah sie sich wieder mit ihm am Strand, spürte fast körperlich seine Liebkosungen … Sie schloss die Augen und atmete tief ein, bevor sie die Tür öffnete. Nein. Sie konnte ihm nicht helfen, wenn er überhaupt Hilfe brauchte.

Laura erhielt keine Gelegenheit, nochmals mit Rosa zu sprechen. Es schien vielmehr so, als wolle Francisco sie daran hindern, mit seiner Haushälterin allein zu sein. Doch das bildete sie sich wahrscheinlich nur ein. Als sie sich zu ihm an den Tisch gesetzt hatte, war er zurückhaltend und verletzend in seiner kalten Art gewesen. Wenn er mit ihr sprach, schwang ein spöttischer Unterton in seiner Stimme mit, und seine Augen zeigten nicht die Spur von Wärme.

Ein Schatten war auf den Tag gefallen. Nach dem Essen hatte Francisco sie zu einem Spaziergang am Strand eingeladen, doch er machte keine Anstalten, ihre Hand zu nehmen oder sie auch nur zu berühren. Sein ganzes Verhalten ließ erkennen, dass er es bedauerte, sie hergebracht zu haben.

„Francisco?“ Sie waren schon ein gutes Stück schweigend gegangen. Nachdem sie wieder eine einsame Bucht erreicht hatten, spürte Laura so etwas wie Rebellion, weil sie ihm einfach folgte.

„Ja?“ Er drehte sich sofort um.

„Können wir uns nicht ein bisschen setzen?“ Sie umfing die Weite der See und des Himmels mit einer Handbewegung. „Dieser ganze Weg ist ein bisschen viel auf einmal.“

„Entschuldigen Sie, Laura.“ Er lächelte, doch seine Augen blieben ernst. „Ich hätte daran denken müssen. Schmerzt Ihr Knöchel?“

„Ein wenig.“ In einem Anflug hilfloser Wut stellte sie fest, dass er sich gut einen Meter von ihr entfernt hinsetzte. Was erwartete er denn von ihr? Dass sie sich ihm an den Hals warf? „Aber es geht.“

„Okay.“ Seine Stimme wirkte abwesend.

„Die Villa ist sehr schön“, sagte sie nach mehreren langen Minuten des Schweigens. „Waren Sie als Junge während der Ferien hier?“

Er erstarrte ein wenig bei der Erwähnung seiner Kindheit, doch seine Stimme war ruhig und unpersönlich. „Ja. Meistens im Sommer. Mein Vater war immer ein sehr beschäftigter Mann und hatte gern Gäste. Meine Mutter blieb gewöhnlich bei ihm. Rosa und Josef kümmerten sich um uns. Sie sind mehr Familienangehörige als etwas anderes.“ Mit „uns“ muss er seinen Bruder, seine Schwester und sich meinen, überlegte sie. „Wir hatten viel Spaß.“ Sein Blick wanderte langsam zu ihr. „Grillpartys um Mitternacht und so. Das, was Kinder und Jugendliche so tun.“

Sie nickte und sagte ermunternd: „Ja?“

„Und Ihre Kindheit? Waren Sie in den Ferien am Meer?“

War das alles?, dachte sie enttäuscht. Keine weiteren Enthüllungen, soweit man seine paar Worte also solche bezeichnen konnte.

„Einige Male.“ Sie sprach gelassen, als ob sie die Feindseligkeit nicht bemerkte, die seine Haltung deutlich verriet. „Nachdem Mum und Dad tot waren, war das natürlich vorbei. Für solchen Luxus wie Ferien hatten wir kein Geld mehr.“

„Natürlich nicht.“ Er nickte, drehte sich um und starrte geradeaus.

Diesmal schien das Schweigen ewig zu dauern. Doch obwohl sie sich schwor, es nicht zu brechen, waren ihre Nerven nach zehn Minuten zum Zerreißen gespannt. „Ist etwas nicht in Ordnung, Francisco?“ Ihre Stimme klang überlaut. „Liegt es an dem, was vor dem Essen war?“

„Vor dem Essen?“ Er schaute sie an, als wisse er nicht, wovon sie rede.

„Ich habe mich entschuldigt“, brachte sie hervor. „Ich wollte Sie nicht …“

„Nicht, Laura.“ In seinen ruhigen Worten war eine Schärfe, die sie verletzte. „Was wollen Sie mir sagen? Dass alles meine Schuld war? Nun, das kann ich sagen und meine es auch. Falls Sie von mir erwarten, dass ich vorgebe, Sie nicht zu begehren – das liegt mir fern. Es ist nicht leicht, und ich versuche, das Richtige zu tun …“

„Lassen Sie sich eigentlich nie gehen?“, unterbrach sie ihn absichtlich. „Ich meine, nie? Es ist doch kein Verbrechen, dass Sie mich küssen wollen, oder?“

„Aber ich will Sie nicht nur küssen, Laura“, kam die nachdrückliche Antwort. „Und das wissen Sie sehr gut. Ich bin kein Mann, der häufig die Partnerin wechselt, aber ich führe auch kein Mönchsdasein. Die Frauen, mit denen ich …“ Er hörte abrupt auf.

„Ja?“ Sie stand auf, ging zum Ufer hinunter, das jetzt von der im Meer versinkenden Sonne in feurige Farben getaucht war, blieb dort stehen und wandte ihm den Rücken zu.

„Sie sind völlig anders als Sie“, sagte er lahm.

Anders? Was heißt das?, dachte sie schmerzlich. Schöner, interessanter und gewiss erfahrener! Warum tat das so weh? Warum konnte sie nicht so kühl sein wie er?

Sie wusste, dass der Schmerz, den sie empfand, in ihrer Stimme zu hören sein würde, wenn sie etwas sagte. Darum nickte sie nur stumm.

„Rosa und Josef mögen Sie.“ Er war hinter sie getreten. Sie konzentrierte sich ganz auf das rosa beleuchtete Wasser. „Sie lässt sich gewöhnlich Zeit, bevor sie Zustimmung äußert, aber sie hat Sie anscheinend sofort in ihr Herz geschlossen.“

„Ich mag sie auch.“ Laura versuchte unbeschwert zu sprechen, doch sie hörte in ihren eigenen Ohren, wie belegt ihre Stimme durch die unterdrückten Tränen war.

„Oh, meine Infanta …“ Er trat näher zu ihr, schlang beide Arme um ihre Taille und zog sie an sich. Als suche er Geborgenheit, legte er das Kinn auf ihren Kopf und sog den Duft ihres seidenen Haares ein. „Sie duften wie alle Sommer meines Lebens auf einmal, so wundervoll …“ Zuerst verkrampfte sie sich, sehnte sich danach, in seinen Armen zu sein und seinen Mund zu suchen. Doch sie wusste, dass dies nicht der richtige Augenblick war. Allmählich, während sie dicht aneinandergeschmiegt dastanden und auf das Meer schauten, in dem sich der Himmel in lodernden Flammen spiegelte, begann sie sich zu entspannen. Seltsamerweise war diese stille Umarmung intimer als alles, was zuvor gewesen war, und von einer noch qualvolleren Süße.

Sie sprachen nicht, als er ihre Hand ergriff und sie zum Haus zurückführte. Rosas Vorschlag, zu Abend zu essen, lehnte er ab, um sofort die Heimfahrt anzutreten. „Es ist Ihnen doch recht?“ Er schaute Laura versonnen an. „Auf mich wartet Arbeit, die ich heute Abend noch erledigen muss.“

„Natürlich.“ Sie wusste, dass er log, dass diese unausgesprochene Intimität ihm mehr zu schaffen machte, als er zugab. Als sie bei beginnender Dämmerung aufbrachen, merkte sie, dass sie noch nie in ihrem Leben so durcheinander und verwirrt gewesen war.

Laura und Francisco erreichten das Haus, als es bereits dunkel war. Der Wagen hielt unter der riesigen Zeder, und sie zwang sich, Francisco ruhig anzuschauen. „Vielen Dank für einen wunderschönen Tag. Ich habe ihn genossen.“

„Lügnerin.“ Er sprach den Vorwurf aus, den sie sich in Gedanken selbst gemacht hatte, noch während sie das sagte. „Es war ein schlimmer Tag, und das wissen Sie genau.“ Eine Sekunde lang schaute er gequält drein. „Ich habe Sie sehr unglücklich gemacht, nicht wahr?“ Es war eine Feststellung, auf die sich jede Antwort erübrigte. „Ich hätte meiner ersten Eingebung folgen und Sie am nächsten Tag heimschicken sollen, nachdem ich Sie gefunden hatte.“ Seine leise Stimme klang erschreckend unnachgiebig. „Stattdessen …“ Er schüttelte langsam den Kopf. „Ich bin ein egoistischer Mann, Infanta, ein rücksichtsloser, egoistischer Mann.“

„Das glaube ich nicht.“ Plötzlich waren der ganze Schmerz und die Demütigung des Tages angesichts seiner Qual wie fortgewischt. „Sie sind gut zu mir gewesen.“

„Gut zu Ihnen?“, sagte er ungläubig. Eine Pein, die sie nicht verstand, zeichnete sich in seinem Gesicht. „Den Teufel habe ich getan. Gehen Sie heim, Laura. Gehen Sie jetzt heim, bevor es zu spät ist.“

„Sie schicken mich fort?“, fragte sie leise und schaute ihn mit großen Augen an.

„Ich wünschte, ich hätte die Kraft, das zu tun.“ Jetzt war ein wilder Ärger in seiner Stimme, der sie zurückweichen ließ. „Aber Sie sind schön und begehrenswert, und ich will Sie. Ich will Ihren Körper besitzen, Laura, Sie in meinen Armen die Welt vergessen lassen. Wissen Sie das?“ Er war grausam. Das wussten sie beide. „Und danach würde ich Sie gehen lassen, Sie dazu bringen, dass Sie gehen.“ Seine Augen waren eisig, und er schien von Hass auf sich selbst erfüllt. „Und Sie können trotzdem sagen, dass es ein schöner Tag war?“

„Sprechen Sie doch nicht so.“ Irgendwie fand sie die Kraft, ihm zu antworten. „Das sind doch in Wirklichkeit gar nicht Sie.“

„Was wissen Sie schon von mir?“ Er lachte so schrill auf, dass sie zusammenzuckte. „Was wissen Sie denn wirklich von mir? Sie mögen von mir angezogen sein, aber Sie kennen nicht den Mann, der ich wirklich bin.“ Unerbittlich blickte er in ihr weißes Gesicht. „Ich habe viele Frauen gehabt, die es genossen haben, von mir geliebt zu werden. Sie wären nichts Neues. Das ist der Mann, den Sie nicht sehen können.“

„Hören Sie auf, Francisco!“ Sie richtete sich auf, obwohl sie so sehr zitterte, dass er es sehen musste. „Ich will das nicht hören. Sie wollen mich dazu bringen, dass ich Sie hasse. Aber das wird Ihnen nicht gelingen!“ Schluchzend öffnete sie die Tür und taumelte aus dem Wagen in die Dunkelheit. Er versuchte nicht, ihr zu folgen, sondern blieb starr wie eine Statue im Wagen sitzen, während sie an Alfonso vorbei in das Haus stürmte.

In der Geborgenheit ihres Zimmers warf sie sich aufs Bett und weinte herzzerreißend. Sie hasste ihn nicht, würde ihn nie hassen können, aber sie wusste nicht, was sie empfand. Sie schüttelte den Kopf, nachdem die Tränen versiegt waren. Nein, das war nicht ganz richtig. Sie wollte es nicht wissen. Sie wagte es nicht, jenen Teil von sich zu erforschen, den er in Besitz genommen hatte. Sie durfte es nicht, wenn sie nicht zerrissen werden wollte.

Eines aber wusste sie genau. Sie richtete sich in der Dunkelheit auf und fuhr sich mit der Hand über ihr nasses Gesicht. Er war nicht der grausame Unmensch, als den er sich gerade bezeichnet hatte. Sie wusste nicht, wie sie zu diesem Schluss gelangt war. Es hatte sich aus so vielen Dingen ergeben, aus so zahlreichen Facetten seiner komplizierten Persönlichkeit, die sie in den vergangenen drei Wochen erlebt hatte. Tief innerlich war sie sich völlig sicher. Und sie würde sich von diesem Glauben nicht abbringen lassen.

Es war gut, dass sie nicht wusste, während sie in dem stillen Zimmer saß, wie hart ihr Entschluss in den kommenden Tagen auf die Probe gestellt werden würde.

7. KAPITEL

Die nächsten Tage verstrichen endlos langsam. Francisco verließ das Haus jeden Morgen sofort nach dem Frühstück und kehrte kurz vor dem Abendessen zurück, das mehr oder weniger schweigend im großen Esszimmer eingenommen wurde. Am ersten Abend versuchte Laura, eine Unterhaltung zu beginnen, schwieg aber, als ihr unverhohlene Verachtung entgegengebracht wurde. Also passte sie sich ihm in den nächsten Tagen im Verhalten an. Dieses Spiel beherrsche ich auch, Francisco de Vega, dachte sie allabendlich böse, während sie sich zum Essen zwang. Sie tröstete sich mit der Tatsache, dass sie kein Flugticket auf ihrer Kommode fand, obwohl sie sich darauf vorbereitet hatte. Sie hatte den Entschluss gefasst zu gehen, wenn das geschah. Aber sie konnte nicht den ersten Schritt tun. Tat sie das, würde sie für den Rest ihres Lebens bedauern, auf all ihre Fragen, die sie nicht einmal in Worte fassen konnte, keine Antwort erhalten zu haben. Er musste sie dazu bringen zu gehen.

„Du bist wirklich durcheinander“, sagte sie trocken zu ihrem Spiegelbild, als sie sich am fünften Tag nach jenem katastrophalen Ausflug zum Strandhaus anzog.

Kaum hatte sie das Frühstückszimmer betreten, spürte sie, dass etwas anders war, dass er eine Entscheidung getroffen hatte. „Guten Morgen, Laura.“ Das Lächeln war förmlich, doch heute Morgen schaute er sie tatsächlich an. „Ich habe gerade erfahren, dass ich nächste Woche in Genf gebraucht werde. Deshalb glaube ich, dass die nächsten Tage die letzten sind, die wir gemeinsam verbringen werden.“ Das Lächeln verflog kurz, als sie ihr Gesicht schmerzlich verzog. „Möchten Sie noch etwas Bestimmtes sehen?“

„Wie bitte?“ Sie vergaß völlig, sich wie gewohnt kühl und abweisend zu geben.

„Ich dachte, wir könnten etwas herumfahren?“ Der Tonfall war freundlich und entspannt. Sie war zu bestürzt, um zu bemerken, dass seine Wangenmuskeln angespannt waren und er den Tischrand so festhielt, dass seine Knöchel weiß hervortraten. „Bevor Sie heim nach England reisen?“

„Oh, bitte, halten Sie sich damit nicht auf“, sagte sie kurz, wobei sie heftig errötete. „Sie haben bestimmt sehr viel zu tun, und ich möchte Ihre Zeitplanung nicht stören.“

„Jetzt sind Sie aber kindisch“, entgegnete er ruhig. „Sie haben immer gewusst, dass ich mich um Geschäfte kümmern muss. Ich kann nicht ewig den Urlauber spielen.“

„Haben Sie das getan?“ Sie schaute ihn wütend an. „Darauf wäre ich nie gekommen“, fügte sie sarkastisch hinzu.

„Da Sie offensichtlich unfähig sind, für sich zu entscheiden, werde ich die Entscheidung für Sie treffen“, sagte er ruhig. „Die Festung von Guadalest liegt nicht weit von hier entfernt. Heute Abend findet in einer Stadt in der Nähe eine Fiesta statt. Wir werden dort hinfahren. Es wird lehrreich und amüsant zugleich sein.“

Sie funkelte ihn an, ohne zu antworten, als er langsam aufstand. „Genießen Sie Ihr Frühstück. Ich nehme an, dass ich in einer Stunde fertig bin“, sagte er gelassen und verließ den Raum.

Laura wäre fast dem verrückten Impuls gefolgt, ihm die Kaffeetasse nachzuwerfen, beherrschte sich aber gerade noch rechtzeitig. Worüber regte sie sich eigentlich auf? Er hatte ihr nichts versprochen. Und er war ihr ganz gewiss nichts schuldig. Ganz im Gegenteil. Er hatte sie schließlich gerettet, ihr eine Unterkunft gegeben, war eingesprungen, als sie verletzt und hilflos war. Aber das machte es nicht leichter. In hilfloser Wut presste sie die Lippen zusammen. Sie hatte sich also geirrt. So einfach war das. All diese Andeutungen, die Hoffnungen in ihr geweckt hatten, waren Blödsinn. Francisco hatte ihr für eine Weile Schutz angeboten, und jetzt wollte er sie loswerden. Ende der Geschichte. Wie er gesagt hatte, war er kalt und rücksichtslos und hart. Dass sie mit einem solchen Mann auf engem Raum in den letzten Wochen zusammengelebt hatte, war Ursache für ihre Unausgeglichenheit. So musste sie das sehen. So würde sie es sehen. Und was empfand sie für ihn? Eine rein körperliche Anziehung. Anders würde sie das nicht nennen. Wahrscheinlich würden ihr in ihrem Leben noch unzählige Männer begegnen, die so auf sie wirkten.

Eine Stunde später saß Laura steif da und wartete auf Francisco. Pünktlich kam er aus seinem Arbeitszimmer und schaute sie an. Sie hatte ihr Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden und hielt den Blick auf ihre im Schoß gefalteten Hände gerichtet.

„Sehr brav und züchtig.“ Er hatte eine Augenbraue amüsiert hochgezogen. „Ich frage mich, wie lange Sie das durchhalten.“

„Ich weiß nicht, was Sie meinen“, sagte sie eisig, während sie zu ihm aufblickte.

„Dieses Auftreten wie ein kleiner geprügelter Hund …“

Ärgerlich fiel sie ein: „Wie können Sie es wagen? Ich bin nicht wie ein …“ Sie hielt abrupt inne, als sie die Belustigung in seinen Augen sah, während er auf seine goldene Armbanduhr deutete.

„Genau …“ Er lächelte entwaffnend. „… zehn Sekunden. Das muss sogar für Sie ein Rekord sein.“ Während sie noch nach einer Antwort suchte, war er mit zwei Schritten bei ihr, zog sie hoch und legte einen Finger auf ihren Mund, als sie ihre Lippen öffnete. „Uns bleiben nur noch wenige Tage, und ich möchte, dass wir die Zeit genießen, die wir gemeinsam haben. Können wir alles vergessen, was vorher war und einfach … sein? Keine Fragen, kein Morgen? Sí?“

Sie starrte ihn überrascht an, schwankte zwischen Verärgerung und Erstaunen. Was war der Grund für diesen Umschwung?

„Nun?“ Er sah wahnsinnig gut aus und wirkte atemberaubend männlich, als er so dastand und sie mit schmalen Augen musterte. „Nehmen wir, was das Schicksal uns gegeben hat, auch wenn der Sand im Stundenglas fast verronnen ist? Ich will Sie nicht zwingen, mit mir zu kommen, Infanta. Das Recht habe ich nicht.“

„Sie reden, als sei nichts veränderbar und Ihr Schicksal bereits beschlossen“, sagte sie leise. „Mein Vater sagte, dass fünfzig Prozent unseres Schicksals Zufall sind. Die anderen fünfzig zu bestimmen, liegt in unserer Hand. Sie müssen die Karten nicht nehmen, die Sie bekommen haben, wenn sie Ihnen nicht gefallen – oder sehen Sie das nicht so …?“

„Ich sehe eine sehr schöne und mutige junge Frau, die das Beste im Leben verdient.“ Sie hatte vorher gar nicht bemerkt wie tief die Falten in seinen Wangen waren. Jetzt aber sah er ungeheuer müde und schrecklich traurig aus. Betroffen musterte sie ihn. Sie wusste instinktiv, dass sie ihre Antwort bekommen hatte und dass es nicht gut war, das Gespräch fortzusetzen.

„Ich würde Sie sehr gern begleiten, Francisco“, sagte sie langsam.

„Gut.“ Er lächelte weich. „Dann lassen Sie uns gehen.“

Laura würde sich für den Rest ihres Lebens an diesen Tag erinnern, an eine bittersüße, verzauberte Zeit, in der die Minuten viel zu schnell verstrichen. Jeder Blick von Francisco, jede Berührung seiner Hand erschien ihr kostbar.

Die Festung von Guadalest war beeindruckend alt. Sie erhob sich auf einem hohen Felsen und war nur durch einen Tunnel erreichbar, der durch fünfzehn Meter dicken Fels führte. Die verschlafenen Dörfer, durch die sie später fuhren, mit ihren kopfsteingepflasterten Straßen, ihren schlichten Granitkirchen und winzigen ummauerten Gärten neben gewaltigen Obstplantagen, wirkten im Vergleich dazu freundlich und farbenprächtig.

Sie kamen an winzigen weißen Häusern vorbei, die sich am Rande der Landstraßen vor zerklüfteten Bergen und mit Kiefern bewaldeten Hügeln duckten. Hähne, Hühner und kleine dunkle Schweine liefen dort herum. Als sie schließlich zu einem späten Mittagessen an einer Taverne am Wege hielten, stellte Laura zu ihrer Überraschung fest, dass sie tatsächlich hungrig war.

„Probieren Sie den Schinken“, flüsterte Francisco ihr ins Ohr, während die Wirtin die Speisekarte herunterrasselte. „Die Sierra von Extremadura ist die einzige Gegend, aus der das rein gezüchtete iberische Schwein kommt. Aus ihm wird der beste Jamón serrano gemacht. Ich verspreche Ihnen, es wird Ihnen schmecken.“

„Wirklich?“ Mir ist egal, was ich esse, dachte Laura, während sie verträumt in sein dunkles Gesicht schaute. Genau so könnte es sein. Diese Gedanken hatten sie den ganzen Tag beschäftigt: Es war wundervoll, mit Francisco zusammen zu sein, zu lachen, zu reden, in seiner Nähe glücklich zu sein … Es war, als hätte er ihr einen Blick in den Himmel gewährt. Und das machte den Gedanken an ihre Abreise in den nächsten Tagen noch verwirrender.

„Damit der Schinken so aromatisch wie möglich wird, laufen die Schweine frei herum und fressen mehrere Monate Eicheln“, fuhr Francisco weich fort. „Der Geschmack ist … unbeschreiblich.“

„Das klingt perfekt.“

Und so war es auch. Wie der Rest des Tages. In der Dämmerung des späten Abends kamen sie zu der Fiesta, gerade noch rechtzeitig, um einen fröhlichen Zug von dunklen Reitern zu sehen, die haarsträubende Kunststücke auf dem Rücken ihrer Pferde vollbrachten. Das Feuerwerk begann gleich nach Einbruch der Dunkelheit. Auf einem hell erleuchteten Jahrmarkt schlenderten dunkle, schöne Mädchen in luftigen Sommerkleidern und lächelten kokett die jungen Männer an, die sie beobachteten.

Laura konnte nicht glauben, dass sie mit demselben grimmig dreinschauenden, kalten und strengen Mann zusammen war, der sie dazu gebracht hatte, dass sie sich in den letzten Tagen so elend gefühlt hatte, als Francisco sie fest in die Arme nahm, während sie auf dem Karussell lachend durch die Luft wirbelten. Sie wünschte sich, dass der Abend nie enden würde. Aber natürlich endete er. Genau so, wie sie es sich vorgestellt hatte.

Als sie den Festplatz verließen, nahm er sie zärtlich in seine Arme, kurz bevor sie den Ferrari erreichten. Er strich mit einem Finger über ihren Mund und schaute in ihr Gesicht, als ob er sich jede Einzelheit darin einprägen wolle. Dann küsste er sie heiß und heftig, und ein verzehrendes Verlangen überkam sie. Das Feuer, das in ihm brannte, sprang mit gefährlicher Intensität über. Er murmelte ihren Namen, als sei er ein Talisman gegen das Schicksal und zog sie heftig an sich, sodass sie jeden seiner Muskeln deutlich spüren konnte, als wäre er nackt.

Als er sie dann widerwillig losließ, lächelte er kläglich. „Jetzt siehst du, warum ich dich nicht im Wagen geküsst habe“, sagte er heiser. „Ich kann mir selbst nicht trauen, was dich betrifft, Pequeña.“

„Vielleicht will ich das ja gar nicht“, antwortete sie schwach. Sie war noch immer wie benommen.

„Ach, das sagst du nur, weil die Nacht dunkel und von Blumenduft erfüllt ist, weil es so romantisch ist“, erwiderte er ruhig. „Am Morgen, an den vielen Morgen, die folgen, wenn du allein bist und ich fort bin, würdest du eine solche Torheit bedauern. Ich will dir deine Unschuld nicht nehmen, Laura. Du solltest sie jemandem schenken, der dich auch lieben kann.“

„Gibt es eine andere?“ Laura starrte ihn mit großen Augen an. „Eine andere Frau?“

„Nein.“ Er zögerte lange, aber als er schließlich antwortete, wusste sie, dass er die Wahrheit sprach. „Es wäre leichter, wenn es so wäre. Aber nein, ich will dich nicht belügen. Es gibt keine andere Frau. Doch eine emotionale Beziehung zwischen uns ist nicht möglich.“

„Warum …?“

Er verschloss ihren Mund mit einem Kuss, drehte sie um und führte sie dann zum Wagen. „Keine Fragen. Das hatten wir vereinbart.“

Sie musste auf der Heimfahrt eingeschlafen sein, weil nur Minuten vergangen zu sein schienen, als Francisco sie sanft schüttelte. „Wir sind daheim, Laura.“

Daheim? Der schlichte Satz verfolgte sie die halbe Nacht. Unruhig wälzte sie sich im Bett hin und her, versank dann wieder in einen Halbschlaf, in dem all ihre Ängste und Qualen wieder hochkamen. Es war sein Zuhause und konnte ihres nie sein. Aber sie würde die kurze Zeit, die ihnen zusammen noch blieb, nicht durch weitere Grübeleien verderben. Sie würde einfach … sie selbst sein, so, wie er es gesagt hatte.

Dieser Entschluss beherrschte Laura auch noch am Spätnachmittag des nächsten Tages. Den Morgen hatten Francisco und sie abwechselnd mit Schwimmen und Sonnenbaden verbracht. Dann waren sie am Nachmittag wieder durch die Gegend gefahren und hatten das Picknick genossen, das sie auf ihren Vorschlag gemacht hatten. Francisco war über die Idee ebenso überrascht wie erfreut gewesen. Als sie die letzten Bissen der Köstlichkeiten verzehrten, die auf der großen Decke ausgebreitet waren, lächelte er sie an. Seine dunklen Augen waren weich und wie Samt.

„So habe ich mich nicht mehr verwöhnt, seit ich ein Junge war“, sagte er leise. „Ich hatte vergessen, wie gut eine einfache Mahlzeit im Freien sein kann. Mein Bruder und ich sind oft kilometerweit mit unseren Rucksäcken gewandert, und sie wurden uns nie zu schwer. Manchmal waren wir tagelang fort, aber unsere Eltern haben sich nie Sorgen gemacht. Sie hatten das Gefühl, dass Carlos bei mir gut aufgehoben war.“

„Das war er sicher.“ Sie versuchte, emotionslos zu sprechen. Es war das erste Mal, dass er von seinem Bruder erzählte. Aber wenn sie daran direktes Interesse zeigte, würde er sofort wieder verschlossen sein. „Meinen Eltern ging es auch so, wenn ich mit Tom zusammen war.“

„Und sie hatten nie Grund, ihr Vertrauen zu bedauern.“ Seine Stimme war freudlos.

„Ich verstehe nicht.“ Sie musste etwas sagen. Der Schmerz in seinem Gesicht schnürte ihr die Kehle fast unerträglich zu. „Dein Bruder starb bei einem Unfall. Es kann nicht deine Schuld gewesen sein.“

„Ein Unfall?“ Die Veränderung erfolgte blitzschnell und war erschreckend. Er war wieder der alte Francisco, kalt, hart und grimmig. „Was weißt du davon?“

„Jemand erwähnte nur …“

„Jemand?“ Er knurrte das Wort fast. „Und dieser Jemand hat einen Namen?“

„Einen Namen?“ Bestürzt über seine Wildheit starrte sie ihn an. „Es ist unwichtig …“

„Es ist wichtig.“ Er hatte, auf einen Ellenbogen gestützt, im Gras gelegen, war jetzt aber mit einer schnellen Bewegung auf den Beinen, hatte sich über sie gebeugt und sie gleich darauf hochgezogen. „Wer hat das erzählt?“

Sie konnte Alfonso nicht verraten. Ihre Gedanken überschlugen sich, während er seine Hand schmerzhaft in ihren Arm grub. Der alte Diener hatte genau gewusst, dass Francisco so reagieren würde, als sie ihm diese Information abverlangt hatte. Sie konnte den alten Mann nicht verraten. „Das kann ich nicht sagen.“ Sie hob ihr Kinn. „Es tut mir leid.“

„Von wegen.“ Er ließ ihren Arm abrupt los und trat einen Schritt zurück. Er schaute böse. „Du hast deine Nase in Dinge gesteckt, die dich nichts angehen, verstehst du mich?“

„Dich verstehen?“ Sie verlor die Beherrschung, als ihr bewusst wurde, dass sie dort waren, wo sie vor einigen Tagen gewesen waren. Die kostbare Zeit dazwischen zählte für ihn in seiner blinden Wut nichts. Er war unmenschlich. „Dich verstehen!“ Sie stand wie ein in die Enge getriebenes Tier vor ihm, das plötzlich den Mut gefunden hatte, sich gegen seinen Jäger zu wenden. „Nein, ich verstehe dich nicht. Ich bezweifle, dass das überhaupt jemand kann. Du sprichst nur in Rätseln, und ich habe noch nie jemanden gekannt, der so wechselhaft ist. Wie könnte ich dich verstehen? Du bist nicht normal!“

„Ich will nicht mit dir streiten, Laura“, sagte er arrogant. „Du wirst mir erzählen, wer mit dir über meine privaten Angelegenheiten gesprochen hat. Jetzt!“

„Nein, das werde ich nicht.“ Sie hasste ihn plötzlich bitter, weil er sie so verletzte. „Ich bin nicht dein Besitz. Mir hast du nichts zu befehlen, wie du es bei allen anderen tust. Ich will das nicht.“

„Ich verstehe.“ Sein verächtlicher Blick war wie ein Schlag ins Gesicht. „Du bist ein freier Geist und tust, was dir gefällt, nicht wahr?“

„Dreh mir nicht wieder das Wort im Mund herum!“ Ihre Wangen glühten rot in ihrem blassen Gesicht.

„Wieder?“ Er hob seine schwarzen Augenbrauen. „Mir war nicht bewusst, dass ich das bereits getan habe.“

„Du hast es vielleicht nicht gemerkt“, sagte sie bitter. „Aber du tust es die ganze Zeit. Damit schützt du dich, damit dir niemand zu nahe kommt, und hältst andere in gebührendem Abstand zu dir.“

„Das ist ja lächerlich!“ Laura begriff, dass sie ins Schwarze getroffen hatte. „Außerdem reden wir hier nicht über mich. Ich möchte genau wissen, was dir erzählt wurde.“

„Mir wurde nichts erzählt, was nicht allgemein bekannt sein dürfte“, sagte sie wütend. „Vor ein paar Jahren gab es einen furchtbaren Unfall auf der Yacht der Familie. Deine Mutter, dein Bruder, seine Familie und einige Angehörige des Personals kamen dabei ums Leben. Was ist so schlimm daran, dass ich das weiß?“

„Und mehr wurde nicht gesagt? Nur diese nackten Fakten?“ Er schaute sie hart an. „Ich werde erfahren, wenn du mich belogen hast.“

„Gütiger Himmel …“ Sie hob hilflos beide Hände und schüttelte verwirrt den Kopf. „Da ist doch nicht mehr, oder?“

„Nein.“ Eine lange Minute blickte er ihr fest in die Augen, bevor er sich abrupt abwandte. Seine ganze Körperhaltung verriet eine kaum beherrschte Wut. „Mehr ist nicht. Steig ins Auto.“

„Wie bitte?“

„Ich sagte, steig ins Auto.“ Er begann, die Picknickutensilien im Kofferraum des Ferraris zu verstauen.

„Lieber krieche ich, als da einzusteigen.“ Zuerst glaubte sie, er habe nicht verstanden, was sie mit zitternder Stimme sagte, aber er erstarrte, drehte sich zu ihr um und schaute sie kalt an.

„Treibe es nicht auf die Spitze, Laura!“, erwiderte er warnend.

„Es ist mein Ernst.“ Unwillkürlich machte sie einen Schritt zurück, weil er ihr Angst machte. „Ich will mit dir nichts mehr zu tun haben.“

„Ich versichere dir, dass das auf Gegenseitigkeit beruht“, sagte er eisig, wobei er sein Gesicht wie unter Schmerzen verzog. „Aber da du kilometerweit vom nächsten Verkehrsmittel entfernt bist, wirst du meine Gesellschaft noch eine kurze Zeit länger ertragen müssen.“

„Was ist los mit dir?“, fragte sie leise, als die Enormität der Auseinandersetzung ihr bewusst wurde. Sie zitterte und fühlte sich elend. „Du warst gestern so anders. Warum bist du jetzt so?“

„Anders?“ Er atmete schwer ein. Seine Augen waren freudlos. „Vielleicht hatte ich nur fast vergessen …“

„Vergessen?“ Laura konnte den Schmerz in seinem Gesicht nicht ertragen und eilte neben ihn. Sie nahm seine Hände und schaute zu ihm auf. „Erzähl mir doch, Francisco, was ist los?“

Während er auf sie herabschaute, arbeitete etwas in seinem Gesicht. Es war entsetzlich anzusehen. Für einen Moment glaubte sie, als sie diesen Schmerz spürte, der ihm die Kehle zuschnürte, er würde sich ihr anvertrauen, sich ihr öffnen. Doch dann hatte er seine Beherrschung wiedergewonnen, und sein Gesicht war eine undurchdringliche Maske.

„Du musst verstehen, wie die Dinge hier sind“, sagte er mit ausdrucksloser Stimme, während er sich auf die Kofferraumhaube des Wagens setzte. „Für einen Mann wie mich kommt zuerst die Pflicht.“ Sie starrte ihn an und fühlte sich sehr klein und sehr allein. „Wenn ich heirate, dann, um einen Erben zu bekommen, dessen Mutter aus einer Familie stammt, die einen ebensolchen Einfluss hat und von gleichem Stand ist wie die Familie Vega. Vielleicht … gebe ich bis dahin gewissen Bedürfnissen nach, aber ich werde mich nicht von den Verantwortungen ablenken lassen, die ich als Alleinerbe habe. Der Familienname und meine Geschäftsinteressen sind von enormer Wichtigkeit für die Söhne, die mir eines Tages folgen werden. Ich werde nicht zulassen, dass sich dem irgendjemand in den Weg stellt.“

Sie schaute ihm fest in die Augen, während sie aufzunehmen versuchte, was er gesagt hatte. Dann wich brennender Ärger dem Schock und dem Schmerz, und sie richtete sich zu ihrer vollen Größe auf. „Ich verstehe nicht, warum du mir das erzählst“, sagte sie mit eisiger Stimme. „Mich interessiert nicht, wen oder warum du heiratest. Wir sind schließlich Fremde füreinander.“ Sie wollte ihn verletzen, wollte eine Reaktion in diesem kühlen aristokratischen Gesicht sehen. Doch er schaute sie unbewegt an. „Ich muss einige Dinge mit Sancho regeln, bevor ich Spanien verlasse. Wahrscheinlich ist es besser, wenn ich morgen abreise. Ist das recht so?“

„Sancho?“ Blitzschnell war er ausgestiegen und stand neben ihr. „Mit diesem Jungen hast du nichts zu schaffen, verstanden? Er ist nicht gut für dich.“

Sie hatte absolut nicht die Absicht zu versuchen, Sancho je wiederzusehen, aber das würde sie ihm nicht sagen. Sie hatte den Namen einfach genannt, um ihren Stolz zu bewahren, den Francisco gerade mit Füßen getreten hatte. „Ich dachte, ich hätte klargemacht, dass du mir nicht zu sagen hast, was ich zu tun habe“, sagte sie kurz. Ihr Gesicht war kalkweiß. „Du hast kein Recht …“

„Was heißt kein Recht?“ Er fasste grob ihre Arme und schüttelte sie heftig. „Er ist nichts wert! Begreifst du das nicht? Er wird sich nicht um dich kümmern …“

„Ich will nicht, dass sich überhaupt jemand um mich kümmert.“ Sie hob stolz ihr Kinn. „Ich kann auf mich selbst achten. Das habe ich jahrelang getan.“

Er fluchte leise in seiner Landessprache. Dann zog er sie wieder so heftig an sich, dass es ihr den Atem verschlug. Sie wehrte sich wild, doch er hielt sie so fest, dass sie kurz darauf aufgab, weil sie merkte, dass es nichts nützte. Francisco hob ihr Gesicht an, sodass sie ihn ansehen musste, und küsste sie heiß und innig. „Ich werde nicht zulassen, dass du diesen Mann wiedersiehst …“, murmelte er, während er ihr Gesicht und ihren Hals mit Küssen bedeckte. Laura fand seine Worte unfair und ungerecht, aber sie konnte nichts dagegen tun. In seinen Armen war sie völlig hilflos.

Später hätte sie nicht mehr sagen können, ob Francisco sie zu Boden zog oder ob sie fiel, doch als sie das Gras unter ihrem Rücken und sein Gewicht auf sich spürte, riss sie die Augen weit auf. Seine Hände waren gefühlvoll und warm, als er ihren Körper streichelte. Seine Berührung löste ein verzehrendes Verlangen in ihr aus. Sie wusste, dass er sie nicht liebte, wusste, dass er nicht bereit war, eine Verpflichtung für die Zukunft einzugehen, aber dennoch hatte sie nicht den Willen, ihn fortzustoßen. Seit sie ihm begegnet war, waren ihre Gefühle aus dem Gleichgewicht geraten, doch eine Welt ohne ihn konnte sie sich nicht vorstellen. Es war verrückt, völlig wahnsinnig. Sie begehrte ihn auf eine Art, die sie sich nie hatte vorstellen können.

„Du bist so wunderschön, so unschuldig …“ Es war das letzte Wort, das ihren Verstand wieder weckte, sie vor einer völligen Kapitulation bewahrte. Hatte er ihr nicht gesagt, dass er sie wollte, weil sie noch Jungfrau war? Er wollte ihr erster Mann sein. Und er hatte ihr gesagt, dass er danach gehen würde. Ohne jedes Gefühl. Was tat sie da?

Er versuchte nicht, sie zu hindern, als sie ihn von sich stieß und sich aufrichtete. Dann stand sie auf und wankte zum Auto. „Ich möchte zurück, Francisco.“ Ihr Stolz, ihre Selbstachtung waren getroffen. Für Francisco de Vega war sie nur eine weitere Eroberung nach vielen anderen Frauen, mehr nicht, und dieses Mal begriff sie es.

„Laura, du musst verstehen …“

„Ich werde dich nie verstehen.“ Sie drehte sich mit aschfahlem Gesicht zu ihm um. „Ich verstehe nicht, was an einem Familiennamen so besonders ist. Ich verstehe nicht, wie man einen Menschen nach seiner Herkunft oder seinem Vermögen beurteilen kann. Ich verstehe nicht, warum du bei allem so kalt bist. Ich kann das einfach nicht akzeptieren …“ Schmerz stand in ihren Augen. „Ich wollte glauben …“ Sie schüttelte langsam den Kopf. „Und du hast es mir gesagt. Ich muss zugeben, dass du es mir gesagt hast.“ Er starrte sie reglos an. „Es sind das Leben und die Liebe, die wirklich zählen, Francisco. Zwei Menschen, die eine Familie aus gemeinsamer Liebe schaffen, egal, ob sie Bettler oder Prinzen sind, reich oder arm. Kindern ist es gleich, ob ihr Vater ein Straßenkehrer oder ein König ist, solange sie geliebt und gehegt werden. Und das wird deinen Kindern fehlen.“ Sie wischte sich eine Haarsträhne von der Wange. „Oh, sie mögen vielleicht reich sein und alles besitzen, was man für Geld bekommen kann. Ihre Familie mag zu Recht stolz auf ihren Stammbaum sein, der Jahrhunderte zurückreicht. Aber sie werden Eltern haben, die aus den falschen Gründen geheiratet haben, und diese beiden werden immer zwei Eltern bleiben, doch nie ein Paar sein.“

„Bist du fertig?“ Seine Stimme war ausdruckslos.

„Ja, ich bin fertig“, sagte sie müde. „Lass mich nur noch hinzufügen, dass ich dich aus tiefstem Herzen bedaure, Francisco de Vega. Ich bedaure dein leeres Streben, deine hohle Lebensauffassung, deine ganze seichte Existenz, und ich wünschte, ich wäre dir nie begegnet.“

„Ich danke dir für deine Offenheit.“ Seine Stimme war jetzt schneidend, durchdrang aber irgendwie nicht die Benommenheit, die sie und ihren ganzen Körper jetzt erfasst hatte. „Wenn du sicher bist, dass du nichts mehr zu sagen hast, fahren wir.“

„Fragst du dich eigentlich nie, auch nur für eine Minute, ob du dich vielleicht irrst?“, fragte sie, als er auf den Wagen deutete. „Stellst du dich nie selbst in Frage? Überlegst nie, ob du etwas übersiehst?“

„Nein.“ Er hielt ihrem Blick stand. „Mit all dem wurde ich schon vor Jahren konfrontiert. Ich weiß genau, wohin ich will und wie ich dorthin komme.“

„Das scheint dich nicht sehr glücklich gemacht zu haben“, sagte sie langsam.

„Glücklich?“ Er sprach das Wort aus, als sei es etwas Ekelhaftes. „Ich suche nicht nach Glück.“ Hätte ein anderer das gesagt, hätte sie das Gefühl gehabt, sie spielten sich zu einem bestimmten Zweck etwas vor. Francisco aber meinte es ernst.

„Warum?“ Sie schüttelte langsam den Kopf. „Warum nicht?“

„Das willst du sicher nicht wissen.“ Die Worte waren eiskalt. „Glaube mir, Laura, das wirst du sicher nicht wissen wollen.“ Er trat neben sie, öffnete die Wagentür und bedeutete ihr mit einer Geste, die wie ein Schlag ins Gesicht war, einzusteigen. Als sie im Auto saß, hatte sie das Gefühl, ihn noch weniger zu kennen als bei ihrer ersten Begegnung.

8. KAPITEL

Weder Francisco noch Laura sprachen während der Heimfahrt ein Wort. Laura fühlte sich leer und matt und empfand die Gefühllosigkeit wie eine Decke, die sie gegen die Kälte ihres Geistes schützte. Die harten Worte, die sie gesagt hatte, gingen ihr wieder durch den Kopf, doch auf eine Art, als sei sie Zuschauerin bei einem Drama gewesen, einer Tragödie. Sie war zu benommen, um Bedauern oder Reue empfinden zu können.

„Ich habe schreckliche Kopfschmerzen. Würdest du mich bei Teresa zum Abendessen entschuldigen?“ Sie hatte das wie in Trance gesagt. Francisco nickte kurz.

„Natürlich.“

In ihrem Zimmer setzte sie sich aufs Bett. Ihre Glieder waren schwer, und ihr Kopf schmerzte, als schlügen Hämmer unausgesetzt auf ihren Schädel. Schließlich raffte sie sich dazu auf, zu duschen und stand minutenlang mit geschlossenen Augen unter dem warmen Strahl. Sie würde abreisen.

„Señorita?“ Als sie draußen Teresas Stimme und das Klopfen an der Badezimmertür hörte, schlang sie hastig ein Badetuch um und öffnete vorsichtig die Tür.

„Ja.“

„Ich bringe das Tablett, Señorita.“ Teresa deutete auf den kleinen Tisch links von ihr. „Der Señor sagte, Sie haben Kopfschmerzen. Deshalb serviere ich das Essen hier. Er schickt Ihnen Tabletten für die Kopfschmerzen, sí?“

„Danke, Teresa.“ Nur mit Mühe brachte Laura ein Lächeln zustande. Sie wollte seine Freundlichkeit und Fürsorge nicht.

„Ich komme später wieder.“ Auf dem Tablett stand ein Teller mit kaltem Fleisch, Salat und kleinen Kartoffeln, neben einem großen Glas mit funkelndem Roséwein. „Essen Sie jetzt.“

Nachdem das Mädchen gegangen war, schaute Laura hilflos auf das Tablett und schob es beiseite, nahm aber erst ein paar Schluck Wein. Essen konnte sie nicht. Sie hatte das Gefühl ersticken zu müssen, äße sie auch nur einen Bissen. Ihre Kehle war wie zugeschnürt.

Ich wollte nicht, dass es so endet!, schoss es ihr wie ein stummer Schrei durch den Kopf. Sie schloss die Augen, doch ihre Gedanken kreisten weiter.

Laura legte sich aufs Bett und atmete tief ein, um ihr hämmerndes Herz zu beruhigen. Sie würde darüber hinwegkommen. Sie hatte ihn schließlich nur wenige Wochen gekannt. Er durfte ihr nichts bedeuten. Doch es war zu spät, Wochen zu spät.

Sie merkte nicht, dass sie eingeschlafen war, richtete sich aber mit einem solchen Ruck auf, dass ihr fast schwindelig wurde, als an die Schlafzimmer geklopft wurde. Teresa. Das Mädchen wollte das Tablett holen. Schuldbewusst schaute sie auf das Essen, das sie nicht angerührt hatte. Sie erhob sich vom Bett und rief: „Herein!“, während sie zu dem Tablett hinüberging und es aufnahm. „Es tut mir leid, Teresa, ich habe einfach keinen Hunger“, sagte sie. Als sie sich umdrehte, sah sie Francisco ruhig in der offenen Tür stehen. Nur mit Mühe gelang es Laura, das Tablett festzuhalten und unversehrt abzusetzen. Ihre Hände zitterten, als sie das Badetuch fester um ihren bebenden Körper schlang.

„Ich habe dir einen Platz auf dem nächstmöglichen Flug nach England reserviert. Das ist in achtundvierzig Stunden“, sagte Francisco mit belegter Stimme. Er blickte auf ihr Haar, das in silberblonden Wellen auf ihre Schultern fiel. „Ich hoffe, das ist akzeptabel?“

„Danke, ja.“ Sie konzentrierte sich mit all ihrer Willenskraft darauf, dass ihr Körper gerade und ihr Gesicht ruhig blieben. „Danke.“

„Das Ticket liegt am Abflugschalter bereit“, fuhr er förmlich fort. „Aber Alfonso wird dir alle Einzelheiten morgen erklären.“

Sie nickte und biss sich auf die Unterlippe, um nicht die Beherrschung zu verlieren. „Ich werde dir das Geld ersetzen, sobald ich daheim bin“, sagte sie leise, ohne eine Emotion in ihrer Stimme.

„Das wird nicht nötig sein.“

„Ob nötig oder nicht, es ist mir lieber so“, sagte sie starrsinnig. Ihre Lippen zitterten, bevor sie ihr Gesicht unter seinem scharfen Blick abwenden konnte.

„Laura …“ Sein Gesicht war weiß geworden. Er machte einen Schritt auf sie zu, streckte für einen winzigen Moment die Arme nach ihr aus, ließ sie dann aber fallen, machte abrupt kehrt und ging.

Als die Tür hinter ihm zufiel, schlang sie von sengendem Schmerz erfüllt ihre Arme um sich und ging mit geschlossenen Augen im Zimmer auf und ab. Warum quälte er sie so? Warum schrie er sie nicht an, wütete oder tobte? Alles andere, nur nicht diese schreckliche Förmlichkeit, die wie eine Felswand zwischen ihnen stand.

Sie dürfen sich nicht von ihm fortschicken lassen. Rosas Worte gingen ihr durch den Kopf, drangen durch die Finsternis, die ihre Seele umhüllte. Wie sollte sie ihn daran hindern? Sie setzte sich vorsichtig auf das Bett. Wie konnte ihn überhaupt jemand an irgendetwas hindern? Sie war noch nie jemandem begegnet, gleich ob Mann oder Frau, dessen Wille so unbeugsam, der so entschlossen war. Sie kam nicht an ihn heran.

Die Nacht war endlos. Schließlich stand Laura auf und trat auf den Balkon, setzte sich in die samtene Dunkelheit. Sie konnte nicht mehr weinen, denn das Gefühl des Verlustes war zu groß. Und es hilft ja auch nichts, sagte sie sich immer wieder. Wie kann man etwas vermissen, das man nie besessen hat?

Sie wusste nicht, wann sie bemerkte, dass auf der Veranda unter ihr jemand war. Sie ahnte, dass es Francisco war. Der Gedanke hätte sie ein wenig trösten, ihren Kummer stillen sollen. Doch stattdessen merkte sie, dass sie um sein Elend ebenso litt wie unter ihrem eigenen. Wenn sie sich sagte, dass er herzlos, rücksichtslos und kalt war, dann half das ein wenig, ihr Leid zu verdrängen. Fühlte sie aber wie jetzt den zerreißenden Schmerz, den sie immer wieder intuitiv bei ihm wahrgenommen hatte, wurde ihre eigene Qual noch größer.

Er war wie ein einsamer Panther, der allein durch ein freudloses Leben schritt, der kein Pardon verlangte und keines gab, isoliert und fern von den üblichen Höhen und Tiefen des normalen Menschenlebens. Etwas quälte ihn, fraß ihn jeden Tag mehr und mehr auf. Doch statt Trost und einen Weg zu suchen, seine Pein zu mildern, trug er sie allein, nach außen hin stolz, distanziert und kalt.

Die Stunden zogen dahin. Sie konnte erst schlafen, als das erste Licht der Morgendämmerung den Himmel zu röten begann. Müde kroch sie ins Bett.

Ein leises Klopfen weckte sie. Mit einem Ruck richtete sie sich auf. Ihr Herz schlug heftig. Das Geräusch schien vom Balkon gekommen zu sein.

Wie spät war es? Im Halbdunkel schaute sie auf ihre Armbanduhr. Fünf Uhr früh. Sie hatte nur eine halbe Stunde im Bett gelegen.

Wie gerädert ging sie zu den offenen Balkontüren und zog die Vorhänge beiseite. Sie spähte in die warme Morgenluft, die schon von dem Versprechen eines neuen sengendheißen Tages erfüllt war. Zuerst sah sie nichts, nahm dann aber eine feine Bewegung in einer Ecke wahr und entdeckte einen kleinen Vogel auf dem Boden.

„Oh, nein, du armes Ding.“ Der winzige Ball aus Flaum und Federn war gegen die Scheibe des Balkonfensters geflogen und durch den Aufprall betäubt. Jetzt saß er hilflos da und schaute mit seinen winzigen schwarzen Augen starr auf ihr Gesicht, als sie zu ihm ging und sich neben ihn hockte. Der Vogel versuchte nicht wegzufliegen. Als sie ihn behutsam in ihre Hände nahm, fiel er um und schaute sie verwirrt hat. „Was hast du denn gemacht?“, flüsterte sie weich. „Du bist doch viel zu klein, um von deiner Mutter wegzufliegen.“

Und dann kamen heiße Tränen, und die letzten Reste des Schutzschildes schmolzen, den sie so lange zu halten versucht hatte. Ich liebe ihn!, war das Einzige, woran sie denken konnte. Ich liebe ihn. So wie dieses kleine Knäuel in ihren Händen gegen das kalte Glas geflogen und durch seine Starre beiseitegeschleudert worden war, war sie Francisco begegnet und erlitt das gleiche Schicksal. Darum war sein Schmerz ihr Schmerz. Darum war ihr, als brächte jedes im Zorn gesprochene Wort sie in die Hölle. Und sie hatte es vom ersten Tage an irgendwo tief in ihrer Seele gewusst, als er sie auf der Straße gerettet und die Zitadelle ihres Herzens gestürmt hatte. Was sollte sie tun? Sie stöhnte leise. Was konnte sie tun? Nichts.

Zwei Stunden später hielt sie den kleinen Spatz noch immer. Benita klopfte und brachte ihr den Morgentee. Die Augen der Hausangestellten wurden groß, als Laura erklärte, was geschehen war, und um eine Schachtel bat.

„Eine Schachtel, Señorita?“ Benita starrte sie an, als sei sie verrückt. „Nein, keine Schachtel. Geben Sie ihn mir, ich …“ Sie machte eine unmissverständliche Geste mit den Händen, und Laura trat vor Entsetzen einen Schritt zurück.

„Bringen Sie mir eine Schachtel“, wiederholte sie wütend. „Und wagen Sie es nicht, den Vogel auch nur anzurühren.“

Diese neue Seite von Laura war für Benita wie ein Schock. Sofort verschwand sie wortlos, doch ihr Blick sprach Bände. „Gut, dass du nicht gegen ihr Fenster geflogen bist“, flüsterte Laura dem kleinen Vogel zu. „Denke bei deinem nächsten Morgenausflug daran.“ Sie konnte den Gedanken nicht ertragen, das kleine Ding könne vielleicht sterben. Plötzlich hatte das Schicksal des kleinen Vogels eine Bedeutung, die weit über die normale Sorge hinausging, die sie je für ein Tier in einer ähnlichen Situation empfunden hatte. Er musste weiterleben. Er durfte nicht aufgeben. Sein Schicksal war mit ihrem verknüpft.

Als sich die Tür hinter ihr wieder öffnete, sprach sie mit ungewöhnlicher Schärfe. „Ich hoffe, Sie haben die Schachtel gebracht, Benita. Ich behalte ihn bei mir.“

„Genügt diese hier?“ Sie zuckte so heftig zusammen, als sie Franciscos tiefe weiche Stimme hörte, dass sie den Vogel fast fallengelassen hätte. Francisco stellte eine mit Papiertüchern gefüllte Schachtel neben sie auf den Boden. „Darf ich sehen?“

Als sie ihm das kleine Ding reichte, schaute sie ihn zum ersten Mal wieder an. Ihre Liebe zu ihm war so groß, dass ihr Herz dabei schmerzte. Er sah unendlich müde aus. Die tiefen Linien um seinen Mund und die Augen wirkten wie mit einem Messer geschnitten. Francisco bemerkte es nicht, da er den Vogel anschaute. Behutsam betastete er den kleinen Leib und entfaltete nacheinander die beiden Flügel.

„Als Arzt, allerdings nicht als Tierarzt, würde ich sagen, er hat keine inneren Verletzungen“, sagte er ruhig, während er den Vogel in die Schachtel legte. „Wahrscheinlich ist er nur benommen.“

„Das denke ich auch“, stimmte sie eifrig zu. „Er macht schon einen besseren Eindruck.“

„Wie sollte es anders sein, wenn du dich um ihn kümmerst?“ Er richtete sich auf und blickte auf sie herab. Ein seltsamer Ausdruck war in seinem Gesicht. „Ich schlage vor, wir lassen ihn in Ruhe. Nach dem Frühstück können wir versuchen, ihn fliegen zu lassen. Vielleicht wird ihn der Gesang anderer Vögel von seinem Schock befreien.“

Und was wird dich befreien?, fragte sie stumm, während sie zustimmend nickte. Was kann dich bewegen, diese undurchdringliche Mauer einzureißen, die du um dich errichtet hast?

Heute war ihr letzter Tag in Spanien. Der Gedanke hämmerte in Lauras Kopf, als sie sich duschte und automatisch anzog. Morgen würde sie nur noch eine Erinnerung für Francisco sein – und er für sie? Sie würde ihn immer lieben. Wenn sie ihn nicht haben konnte, wollte sie keinen anderen haben, auch wenn das bedeutete, den Rest ihres Lebens allein zu verbringen. Sie betrachtete ihr Gesicht im Spiegel. Es war fast geisterhaft blass.

Beim Frühstück brachte sie keinen Bissen herunter. Sie bemerkte, dass Francisco auch nur ein paar Tassen Kaffee trank. Sofort danach holte sie die Schachtel aus ihrem Zimmer. Er wartete in der Halle auf sie. Stumm schaute er in die Schachtel, nahm das winzige Federbündel behutsam heraus und trug es in den Garten. Laura begleitete ihn.

„Jetzt liegt es bei dir, Kleiner“, sagte er, während er den Vogel ins Gras setzte.

Die Sonne schien warm auf Lauras Haut, als sie in der ruhigen Luft dastand und beobachtete, wie diese hochgewachsene, kräftige Gestalt so zärtlich vor dem winzigen Vogel kniete. Der Anblick war so rührend, dass es ihr für einen Moment fast das Herz brach. Dieser Mann war es wert, geliebt zu werden. Jede Träne, jeden schmerzlichen Seufzer. So, wie er sich der Welt zeigte, als kalter, rücksichtsloser, grausamer Magnat, war er nicht. Das war nicht der wirkliche Francisco. Das wusste sie ganz sicher. Den Grund dafür, dass seine Maske so fest zementiert war, würde sie vielleicht nie erfahren, aber er trug eine Maske. In Wirklichkeit war dieser Mann sorgend, zärtlich und leidenschaftlich allen gegenüber, die schwächer als er waren. Die Tiefe seines Leides war Beweis für seine Verwundbarkeit.

Sie war so in Gedanken versunken, dass sie die plötzliche Bewegung des Vogels, der seine Flügel ausbreitete und dann zum blauen Himmel emporflog, überraschte. „Er ist fort.“ Erfreut berührte sie Franciscos Arm. „Er ist gesund.“

„Ja.“ Er lächelte, weil sie sich freute, und blickte dem Vogel nach. „Er brauchte nur etwas Zeit, mehr nicht.“

„Und du?“ Sie zwang sich, ihn anzusehen. „Wie viel Zeit brauchst du?“

„Ich?“ Das Lächeln erstarb, als er ihr in die Augen schaute. „Für mich reicht alle Zeit der Welt nicht, Infanta. Ich wünschte, es wäre anders. Ich wünschte, wieder frei und friedlich fliegen zu können.“

Sie starrten einander einen langen Moment an, und ihre Augen füllten sich mit Tränen, glänzten feucht im Sonnenlicht. Mit einem Stöhnen, das aus tiefster Seele zu kommen schien, zog er sie an sich. „Schau nicht so. Sorge dich nicht um mich.“ Er presste ihr fast den Atem aus dem Leib, aber es war ihr gleich. „Du bist jung. Dein ganzes Leben liegt noch vor dir. In ein paar Monaten bedeutet dir dies alles nichts mehr.“

„Sag das nicht!“ Sie befreite sich aus seiner Umarmung. „Ich bin kein Kind, Francisco.“

„Das weiß ich“, sagte er tonlos.

„Warum sagst du mir dann nicht, was mit dir ist? Warum kannst du nicht mit mir teilen, was dich bedrückt? Ich könnte dir vielleicht helfen“, schloss sie verzweifelt.

„Helfen?“ Sein Lachen war hart und gnadenlos.

„Du kommst ja nicht einmal auf den Gedanken, mit mir zu reden, nicht wahr?“ Trotz ihrer Liebe zu ihm war ihr Ärger heiß und heftig. „Ich und meine Gefühle sind dir doch egal. Du hast dich so fest in das gehüllt, das dich schmerzt, dass nichts anderes wichtig ist.“

„Natürlich bist du mir wichtig!“ Die Worte kamen scharf. „Weil du mir wichtig bist, muss ich stark sein.“

„Stark?“ Sie schrie es ihm fast entgegen. „Schön, du bist stark. Ich bin noch nie jemandem begegnet, der so stark ist, wenn das das richtige Wort ist! Ich würde allerdings lieber sagen stur, hartnäckig oder unbewegt, um genauer zu sein.“

„Ich will mit dir nicht streiten, Laura. Es hat keinen Sinn.“

„Keinen Sinn? Wie kannst du das zu mir sagen?“

„Weil es die Wahrheit ist“, sagte er grimmig. „Du bist ein Luxus, den ich mir nicht leisten kann, Laura. Ich darf nicht schwach sein.“

„Sich um jemanden zu sorgen, ist keine Schwäche“, protestierte sie matt. Das harte Glitzern seiner dunklen Augen ließ sie frösteln.

Er zuckte langsam mit den Schultern. Sein Gesicht war wie Granit. „Wir sind wie bei so vielen Dingen auch hier verschiedener Meinung“, sagte er. „Du sprichst mit der Stimme der Jugend und Hoffnung, ich aus Erfahrung. Ich werde nie wieder zulassen, dass eine junge Frau meine Entscheidung beeinflusst. Der Preis dafür könnte zu hoch sein, so wie damals …“ Er brach abrupt ab, hatte das Gefühl, zu viel gesagt zu haben.

„Wie damals?“ Noch während sie das sagte, war er mit langen Schritten zum Haus gegangen. Damals? Das Wort ging ihr immer wieder durch den Kopf, während sie sich in das weiche Gras sinken ließ. Was bedeutete das? War eine Frau schuld an seiner Qual? Sie schloss die Augen. Ihre Panik wuchs.

Sie konnte Alfonso noch einmal fragen. „Nein“, sagte sie laut. Ihr Verhältnis zu dem alten Diener hatte sich in den vergangenen Wochen dramatisch verbessert, aber er schwieg noch immer über alles, was das Privatleben seines Herrn betraf. Und er hatte den Mädchen Anweisung gegeben, ihr nichts zu erzählen. Sollte sie sich an Rosa wenden? Aber wie sollte sie das Haus wiederfinden und dorthin gelangen? Es war hoffnungslos.

Francisco war in seinem Arbeitszimmer, als Laura wieder ins Haus ging. Die Tür war fest geschlossen. Eine halbe Stunde verbrachte sie in ihrem Zimmer. Ihr war, als müsse sie laut schreien. Schließlich beschloss sie, schwimmen zu gehen, um sich zu beruhigen.

Das Wasser war klar und weich, und sie schwamm zwanzig Bahnen ohne Pause. Dann legte sie sich auf eine der bequemen Liegen und starrte in den Himmel. Während sie dalag und nachdachte, machte sich bemerkbar, wie wenig sie in der vergangenen Nacht geschlafen hatte. Und plötzlich war sie eingedöst.

Ihr sechster Sinn weckte sie jäh. Als sie die Augen öffnete, sah sie, dass Francisco neben ihr lag und sie beobachtete. Sie hielt den Atem an, als sie kurz den Hunger und den Schmerz in seinem Gesicht sah, bevor sämtliche Gefühlsregungen wieder hinter der vertrauten Maske verschwanden.

„Du warst müde.“ Er drehte sich beiseite, legte sich auf den Rücken und verdeckte seine Augen mit einer dunklen Sonnenbrille.

„Ich habe letzte Nacht wenig geschlafen.“ Die Zeit für falschen Stolz war längst vorbei, fand sie. „Und du?“

Er zögerte und sagte dann widerwillig: „Kaum.“

„Wann geht meine Maschine?“

Dieses Mal dauerte das Schweigen noch länger.

„Am frühen Nachmittag“, sagte er schließlich ausdruckslos.

„Wirst du mich zum Flugplatz bringen?“, fragte sie vorsichtig.

„Laura …“ Er bewegte sich so heftig, dass sie fast von der Liege gefallen wäre. „Was willst du mir noch antun?“ Er richtete sich auf. Obwohl die Sonnenbrille seine Augen verdeckte, verriet der zuckende Muskel an seinem Kinn seine innere Erregtheit. „Du willst Blut sehen, nicht wahr?“

„Blut?“ Sie versuchte ruhig zu bleiben, obwohl plötzlich Hitze ihren Körper durchströmte. Er hatte zum ersten Mal zugegeben, dass die Trennung schmerzlich sein würde. „Ich weiß nicht, was du meinst, Francisco. Ich hatte nur überlegt, ob du mich am Flughafen verabschiedest.“

Eine Minute lang starrte er sie an, nahm dann seine Sonnenbrille ab, zog Hemd und Hose aus und sprang in den Swimmingpool. Während er das Wasser mit kraftvollen Zügen durchschnitt, schaute sie zitternd zu.

Sie beneidete die Frauen, die ihr Bett mit ihm geteilt hatten. Die hatten zumindest Erinnerungen … Sie verwarf diesen Gedanken mit einer Entschlossenheit, auf die er stolz gewesen wäre. Daran würde sie nicht denken. Aber sie wollte, dass er sich an sie erinnerte. Wieder brannten Tränen in ihren Augen.

Als er sich aus dem Wasser stemmte, wurde ihr Blick von seinem prächtigen Körper magnetisch angezogen. Bei den wenigen Malen, die sie in seinen Armen gewesen war, hatte sie gespürt, dass er ein atemberaubender Liebhaber sein würde – und zweifellos sehr erfahren. Warum wollte er sie? Sie starrte ihn an. War es nur, weil sie unschuldig war? Wahrscheinlich. Ihr Herz klopfte heftig. Er hatte schließlich nie gesagt, dass sein Verlangen anders als körperlicher Art sei. Der Sand im Stundenglas, von dem er gesprochen hatte, war durchgelaufen.

„Ich weiß nicht, ob ich deinen Gesichtsausdruck als Kompliment werten soll“, sagte er lakonisch, während er sich neben sie auf eine Liege fallen ließ. „Ich weiß nur, dass er in mir das Begehren weckt, hier und jetzt mit dir zu schlafen.“ Sein Gesicht trug wieder diese rätselhafte Maske, wie sie bemerkte, als sie errötete. Verlegen blickte sie zur Seite.

„Weißt du überhaupt, wie wunderschön du bist?“, fragte er heiser, bevor er sich umdrehte und seinen Kopf von ihr abwandte.

Nicht schön genug, dachte sie schmerzlich. Aber vielleicht waren schlanke, zierliche Blondinen ja nicht sein Typ. Sie lehnte sich zurück und schloss wieder die Augen. Warum begreifst du nicht endlich, dass er dich zwar begehrt, aber nichts unternehmen wird?, sagte sie sich.

Laura schlief wieder ein und erwachte erst, als Teresa und Benita am Swimmingpool auftauchten und das Essen servierten.

„Iss“, sagte Francisco ruhig, als sie unter einem der großen Sonnenschirme saßen. „Du hast nicht gefrühstückt.“

„Du auch nicht“, erwiderte sie rasch.

„So ist es.“ Er nickte ernst, und ihr Herz machte einen Satz. Warum musste er so verdammt gut aussehen? „Jetzt werden wir beide unsere Schwächen korrigieren, sí? Nach dem Essen muss ich in mein Arbeitszimmer, aber isst du mit mir heute zu Abend? Versteckst du dich nicht in deinem Zimmer?“

„Ich habe mich nie dort versteckt“, sagte sie heftig. Er schaute sie ungläubig an, während er ihr tiefroten Wein einschenkte.

Sie blieb den ganzen Nachmittag am Pool, schwamm und döste abwechselnd. Bei Anbruch der Dunkelheit kehrte sie ins Haus zurück, um sich zum Essen anzukleiden.

9. KAPITEL

Die Wahl der Abendkleidung war kompliziert, da Catalina etwas größer als Laura war. Schließlich aber fand sie doch ein ärmelloses Top aus goldener Seide, das perfekt saß. Dazu trug sie einen schwarzen Rock. Sie warf einen bedauernden Blick auf ihre alten schwarzen Pumps, die überhaupt nicht dazu passten. In diesem Moment klopfte Teresa an die Tür. „Der Señor ist bereit, Señorita Laura.“

„Danke, Teresa.“ Das Mädchen schaute Laura verstehend an, als sie die abgetragenen Schuhe an deren Füßen sah.

„Señorita, ich habe vielleicht passende Sandalen.“ Sie deutete auf ihre kleinen Füße. „Wollen Sie es versuchen?“

„Ja, bitte, Teresa“, nickte Laura eifrig.

Zwei Minuten später war Teresa mit flachen Sandalen zurück. Außerdem gab sie Laura lächelnd ein Paar kleine goldene Ohrringe in Fächerform. „Für heute Abend“, sagte sie entschlossen. „Es ist das Geburtstagsgeschenk von meinem Vater.“

„Das ist sehr lieb.“ Laura verwirrte das Dienstmädchen, indem sie es heftig drückte. Dann legte sie die Ohrringe an. „Wie sehe ich aus?“

„Sehr schön, Señorita. Und jetzt müssen Sie gehen.“

„Ich bin fertig.“ Als Laura ihr Zimmer verließ, klopfte ihr das Herz bis zum Hals. Es war dumm zu hoffen, dass sie Zugang zu Francisco finden würde, doch ihr blieb nur dieser letzte Abend. Wo war ihr Stolz? Der Gedanke ging ihr durch den Kopf.

Sein Blick war Belohnung genug für all die Mühe, als sie zu ihm kam. „Du siehst wirklich wundervoll aus“, sagte er. Sein Blick verweilte so lange auf ihren Lippen, dass sie glaubte, er würde sie jetzt küssen. „In der Tat, eine Prinzessin.“

Er beugte sich über ihre Hand und küsste sie so zärtlich und weich, dass sie das Gefühl hatte, ihr ganzer Körper würde schwingen. Wieder erfüllte Panik sie. Sie konnte doch nicht einfach so aus seinem Leben gehen, oder? Er würde sie nicht gehen lassen … oder?

„Komm, lass uns fahren.“ Als er sich aufrichtete, sah sie, dass er lächelte.

„Fahren?“, fragte sie verblüfft. „Ich dachte, wir wollten zu Abend essen.“

„Das tun wir auch.“ Er fasste sie am Ellenbogen und führte sie zur Tür. „In einem kleinen Restaurant, das ich kenne.“

„Aber …“

„Ich möchte, dass unser letzter gemeinsamer Abend etwas Besonderes wird.“ Die Worte trafen sie wie ein Messerstich.

Laura konnte nicht anders, sie musste Francisco immer wieder von der Seite ansehen, während sie über die dunklen Straßen fuhren. Er sah umwerfend aus. Er trug wieder das samtschwarze Dinnerjackett, das er an dem Abend angehabt hatte, als er sie gerettet hatte.

„Unser letzter gemeinsamer Abend.“ Diese Worte gingen ihr fortwährend durch den Kopf. Es war eine letzte großzügige Geste von ihm, damit die ganze elende Episode gut endete und sein Gewissen beruhigt war, wenn sie ging. Sie war ihm egal. Aber sie liebte ihn.

„Es ist nicht mehr weit. Bist du hungrig?“

Laura gab eine kurze Antwort, während sie in Gedanken mit der Zukunft beschäftigt war. Kein Mann würde je so auf sie wirken wie er. Warum hatte sie sich davor nicht geschützt?

„Dort oben, auf dem Hügel. Siehst du die Lichter?“

Als sie aus ihren Träumen aufschreckte, sah sie eine Unmenge flackernder, diamantheller Lichter, die wie winzige Sterne funkelten. „Es sieht großartig aus“, sagte sie zweifelnd.

„Das ist es auch“, sagte er ruhig. Etwas Belustigendes klang in seiner Stimme mit. „Und dort wird es niemanden geben, der es wert wäre, dir auch nur die Schuhe zu putzen.“ Seine Stimme war jetzt weich. „Es sind ganz gewöhnliche Leute, Laura, mit den gleichen Fehlern und Schwächen wie alle anderen. Aber du, du bist meine Infanta. Komm nicht auf die Idee zu glauben, diese Menschen seien besser als du.“

Wie konnte er so etwas sagen und sie dennoch fortschicken?, dachte sie hilflos. Was ging eigentlich in seinem Kopf vor?

Das Hotel lag inmitten prächtiger Gärten, beleuchtet von Hunderten versteckter Lichter, die Sträuche und Bäume anstrahlten. Die Autos auf dem riesigen Hof waren Franciscos Ferrari durchweg ebenbürtig.

Im Inneren des palastähnlichen Gebäudes mit den knöcheltiefen Teppichen und dem prächtig ausgestatteten Restaurant, fühlte Laura sich in eine andere Welt versetzt. In seine Welt. Es war eine Welt des Reichtums, mit aufmerksamen und unterwürfigen Kellnern und einer wundervollen Umgebung. Wie war sie bloß auf die Idee gekommen, dass ein solcher Mann sie haben wolle? Doch sie war ebenso gut wie jeder andere hier. Diesen Leitspruch hatte sie von ihrem Vater gelernt. Und Francisco hatte gesagt, dass es ganz gewöhnliche Menschen seien. Diese mit Juwelen und Pelz und Seide behängten Körper waren ebenso verletzlich wie ihrer. Und darin schlugen Herzen, die genauso leicht zerbrechen konnten.

„Señor de Vega …“ Der Oberkellner eilte mit einem für Laura unverständlichen Redeschwall zu Francisco und führte sie dann zu einem abgeschiedenen Tisch für zwei, der mit großem Zeremoniell gedeckt wurde. Francisco schien das nicht zu bemerken, sodass Laura vor Verlegenheit am liebsten gestorben wäre.

„Einen Champagnercocktail, während wir die Speisekarte studieren?“ Francisco schaute sie lächelnd an, da der Kellner noch immer an ihrem Tisch stand.

„Gern.“ Sie zwang sich zu einem kühlen Lächeln.

Als sie den Cocktail getrunken hatte, merkte Laura, dass ihr Herz wieder normal schlug. Während der erste Gang serviert wurde, hatte sie sich so weit entspannt, dass sie langsam essen konnte. Francisco war humorvoll, entspannt und irgendwie rätselhaft. Sie wusste, dass er eine Rolle spielt, aber nicht, welche. Vielleicht nahm sie, gefangen in ihrer Liebe zu ihm, jedes Zucken seiner Augen, jede Veränderung seines Gesichtsausdruckes zur Kenntnis. Dennoch hatte er wieder nur eine passende Maske aufgesetzt.

„Was hast du vor, wenn du wieder zu Hause bist?“, fragte er, während sie ihr Dessert aßen.

„Ich weiß es nicht.“ Sie senkte den Kopf und fuhr mit einem Finger über den Rand ihres Kristallweinglases. „Mir eine Stelle suchen, vielleicht ein wenig Zeit bei Tom und den Kindern verbringen.“

„Wirst du wieder nach Spanien kommen?“

Sie hob den Kopf und schaute ihm fest in die Augen. „Möchtest du das?“

Er erwiderte den Blick lange, wobei etwas in seinem Gesicht arbeitete, was sie nicht deuten konnte. „Ich meinte nicht … ich habe nicht gefragt …“ Er hörte abrupt auf. „Oder vielleicht doch. Teufel, ich glaube, ich weiß nicht, was ich dir zu sagen versuche, Laura.“

Der vorübergehende Verlust seiner Fassung erfreute sie mehr, als sie mit Worten hätte ausdrücken können, doch sie schwieg. Es musste von ihm kommen. Sie hatte ihre Karten ausgespielt.

„Ich habe etwas für dich, ein Andenken, das dich an diese Zeit deines Lebens erinnern wird.“ Ihr fiel auf, dass er nicht sagte, es werde sie an ihn erinnern und auch, dass er das Thema einfach wechselte. Darin ist er sehr gut, dachte sie.

„Was ist das?“ Sie nahm vorsichtig die kleine Schachtel, die er in ihre Hände legte. Er hatte schon so viel für sie getan, sie konnte nicht … „Oh, es ist wunderschön.“ Sie starrte das aus Glas gearbeitete winzige Märchenschloss an, auf dessen Turm eine kleine goldene Gestalt stand.

„Ein Schloss für eine Prinzessin“, sagte er langsam. „Dort kann sie in Sicherheit auf den Ritter warten, der sie retten wird.“ Er erinnert sich unseres früheren Gespräches, dachte sie amüsiert. „Du verdienst das Beste, meine Infanta. Begnüge dich nicht mit weniger. Du wirst diesen Sancho nicht wiedersehen?“

„Nein.“ Die Eindringlichkeit seiner Forderung erschreckte sie. Er war so selbstsicher, so unbeugsam.

„Das ist gut“, sagte er grimmig. „Das erspart mir, ihn zu suchen und ihn zu überzeugen, dass er nicht gut für dich ist.“

„Das würde ich nicht zulassen“, begann sie verärgert. „Du hast kein Recht …“

„Bitte, lass uns darüber nicht diskutieren.“ Er ergriff ihre Hand und sie erschauderte vor Freude. „Ich will, dass dies gut endet.“

„Warum muss es enden?“ Ich sollte das nicht sagen, dachte sie verzweifelt. Es nützte nichts. „Kannst du mir nicht sagen, was mit dir los ist? Vertrau mir doch ein wenig …“

„Genug.“ Seine Stimme war jetzt hart, sein Gesicht verschlossen. Er ließ ihre Hand los. „Dies ist nur ein kurzes Zwischenspiel in deinem Leben, Laura. Du wirst mich bald vergessen. Du bist jung …“

„Ich schreie, wenn du noch einmal auf mein Alter anspielst“, sagte sie hitzig, während heiße Tränen in ihre Augen stiegen. „Ich will dich nicht vergessen, verstehst du? Du bist nicht fair …“

Sein Gesicht wurde so kühl und reserviert, dass ihr die Worte im Halse steckenblieben. Mit einem lautlosen Stöhnen sank sie auf ihrem Stuhl zurück. Er war ein Mann aus Eis, hart und unnachgiebig. Und er wusste nicht einmal, dass er ihr das Herz geraubt hatte.

Für Laura schien sich die Heimfahrt quälend lange hinzuziehen. Francisco schwieg eisig.

Ich hätte nichts sagen dürfen, sagte sie sich bitter, korrigierte sich aber gleich. Doch, sie hatte es tun müssen. Sie konnte keine Spiele spielen, etwas zu sein vorgeben, was sie nicht war. Sie musste aussprechen, was ihr Herz bewegte, und wenn es ihm nicht gefiel … Offensichtlich war es so. Der Sand in der Sanduhr war verronnen. Es war vorbei.

Er wünschte ihr höflich eine gute Nacht, als sie im Hause waren. Doch sie spürte seinen Blick im Rücken, während sie langsam zu ihrem Zimmer hochging. „Francisco?“ Sie blieb auf halbem Wege stehen, drehte sich um und sah den Hunger in seinem gequälten Gesicht. „Sehe ich dich noch, bevor ich abreise?“

„Laura …“ Es schien, als bereite es ihm Schmerzen, den Blick von ihr abzuwenden. „Ich kann jetzt nicht mit dir sprechen. Geh schlafen.“

Sie wankte in ihr Zimmer. Eine lange Minute stand sie vor dem Spiegel und versuchte, leidenschaftslos zu wirken. Sie wollte sehen, was er sehen würde. Sie war mit so großen Hoffnungen heute Abend ausgegangen. Jetzt musste sie zugeben, dass alles aus war. Sie hatte geglaubt, die Kraft ihrer Liebe sei stark und heftig genug, um seinen Panzer durchdringen zu können. „Du bist so dumm“, sagte sie zu ihrem Spiegelbild. „Was soll er schon in dir sehen?“ Achtlos ließ sie die schöne Garderobe zu Boden fallen, ging ins Bad und duschte sich unter vollem Strahl. Sie blieb so lange dort, bis sie ihre Gefühle wieder unter Kontrolle hatte. Den Luxus von Tränen konnte sie sich nicht leisten. Damit würde sie warten, bis sie wieder in England war. Denn wenn sie einmal zu weinen anfing, würde sie nicht mehr aufhören können.

Sie schlüpfte in einen flauschigen Morgenmantel und begann ihr Haar zu fönen, als sie ein leises Klopfen an der Tür hörte. Ein Blick auf ihre Armbanduhr verriet ihr, dass es nach Mitternacht war. Teresa konnte das doch nicht sein?

„Laura?“ Sie erkannte die Stimme sofort. „Ich möchte mit dir sprechen. Darf ich hereinkommen?“

„Francisco?“ Sie flog zur Tür und riss sie auf. Ihre Augen wurden groß, als sie in sein dunkles Gesicht schaute. „Was ist?“

„Ich muss heute Nacht bei dir sein.“ Sein verzweifelter Gesichtsausdruck traf sie wie ein Messer. „Ich dachte, ich sei stark genug, das zu durchstehen, aber ich werde verrückt, Pequeña.“ Er erschauderte. „Darf ich hereinkommen? Ich will dich nur in meinen Armen halten, neben dir bis morgen früh wachen. Mehr nicht.“

„Francisco …“ Sie nahm seine Hand und führte ihn ins Schlafzimmer auf eine Weise, wie man es mit einem Kind getan hätte. Dann schloss sie die Tür und warf sich ihm in die Arme, die er instinktiv öffnete.

„Ich werde dir nicht die Unschuld nehmen“, sagte er wieder, während er sie festhielt. „Es wäre nicht fair, da ich dir nichts geben kann.“

„Warum kannst du das nicht?“ Sie blickte in sein Gesicht und sah voller Mitgefühl die Linien um seinen Mund und seine Augen. „Warum gibst du uns nicht einfach eine Chance? Ich verlange nicht, dass du mir unsterbliche Liebe erklärst oder sagst, du habest schon immer auf mich gewartet. Ich weiß, dass du mich nicht liebst, aber uns verbindet doch etwas, oder?“ Mit großen Augen schaute sie ihn bittend an. „Da … ist doch etwas?“

„Ja, da ist etwas.“ Behutsam schob er sie von sich und trat einen Schritt zurück.

„Nun?“ Sie streckte verloren ihre Hände aus.

„Ich muss es dir sagen. Das weiß ich jetzt.“ Er schien mit sich selbst zu sprechen. Laura wagte kaum zu atmen, als sie sah, dass sein Gesicht wieder dunkel wurde. „Setz dich, Laura.“ Er deutete auf das Bett. „Lass es mich auf meine Weise erzählen.“

„Was denn?“ Furcht erfasste sie.

„Du weißt von dem Unglück?“ Sie nickte langsam. „Wie viel weißt du wirklich, Laura?“

Sie schluckte schwer, weil Panik ihr noch immer die Kehle zuschnürte. „Nur das, was ich gesagt habe. Dass die Yacht in Brand geriet und viele Menschen umkamen.“

„Viele Menschen.“ Er nickte grimmig. „Ja. Meine Mutter starb an diesem Tag, zusammen mit meinem Bruder, dessen Frau und ihren drei Kindern, mit Alfonsos Frau und drei anderen Menschen. Einer davon war ein Geschäftsmann, der über einen Vertrag sprechen wollte, über einen sehr wichtigen Vertrag. Zu diesem Zeitpunkt war ich offiziell das Familienoberhaupt, da mein Vater zwei Jahre zuvor gestorben war.“

„Und?“ Bestürzt sah sie ihm ins Gesicht. Was würde er noch enthüllen?

„Ich musste die Vorbereitungen für das Essen mit Señor Malveños auf der Yacht treffen. Ich dachte, dass die Zurschaustellung von Reichtum ihn beeindrucken und den Abschluss des Geschäftes erleichtern würde.“ Er hatte voller Selbstverachtung den Mund zu einer Grimasse verzogen, sodass sie am liebsten zu ihm geeilt wäre. Sie zitterte am ganzen Leibe. „Und dann, im letzten Augenblick, bat ich meinen Bruder, für mich einzuspringen, mit seiner Frau als Gastgeberin. Ich erklärte, das sei eine gute Erfahrung für ihn und ein Spaß für die Kinder. Es war einige Zeit her, dass sie auf der Yacht geschlafen hatten. Wie immer war er sofort einverstanden. Er war einer der freundlichsten Menschen, die ich je gekannt habe.“

„Francisco …“

„Nein, lass mich ausreden.“ Er hob eine Hand. „Meine Mutter beschloss ebenfalls zu gehen, um sich um die Kinder zu kümmern, falls es Probleme geben sollte. Außerdem wollte sie bei ihnen sein, weil sie sie liebte. So fuhren sie gemeinsam fort, und ich winkte ihnen noch nach. Ich hatte gesagt, dass ich eine wichtige Verabredung hätte, die unbedingt eingehalten werden müsse. Sie vertrauten mir blind. Sechs Stunden später waren sie tot.“

Mit zitternder Hand fuhr er sich über das graue, schweißnasse Gesicht. „Um zwei Uhr morgens rief Alfonso die Nummer an, die ich für Notfälle hinterlassen hatte. Er teilte mir sehr behutsam mit, was passiert war. Ich hörte zu, legte den Hörer auf und warf dann einen Blick auf die Frau neben mir. Die Frau, mit der ich geschlafen hatte. Nicht die Liebe meines Lebens, verstehst du.“ Seine Stimme war bitter. „Nur eine sehr attraktive Frau, die deutlich gemacht hatte, dass ihre Reize zu haben waren. Und wegen meines …“ Francisco schlug die Hände vors Gesicht. „… Verlangens starben zehn Menschen einen schrecklichen Tod.“

Ihr Gesicht war aschfahl, als sie ihn ansah. „Oh, mein armer Geliebter.“ Sie merkte erst, dass sie das laut gesagt hatte, als seine Stimme wie ein Peitschenhieb klang.

„Das kannst du sagen? Du verachtest mich nicht? Empfindest du keinen Abscheu für einen Mann wie mich? Du dachtest, ich sei nobel? Das sah ich in jedem deiner Blicke – aber begreifst du jetzt, dass ich weniger als ein Mensch bin?“

„Nein, das verstehe ich nicht“, flüsterte sie in die Stille. Durch ihre Tränen sah sie sein Gesicht nur verschwommen. „Ich sehe einen Mann mit einem Herzen, das so groß ist, dass es ihn fast umbringt. Einen Mann, der sich etwas nicht verzeihen kann, an dem er keine Schuld hat, der sich auf eine Art bestraft, die kein Mensch ertragen kann.“

„Aber ich muss leben, um das zu tun.“ Sie glaubte, seine Wangen seien ebenfalls feucht. „Ich wurde als ältester Sohn so erzogen, dass immer die Pflicht zuerst kommt. Das habe ich meinem Vater auf dem Sterbebett versprochen. Gehalten habe ich es nicht und so die ganze Familie ausgelöscht. Selbst wenn ich endlose Höllenqualen erleide, genügt das nicht. Drei Kinder, Laura …“ Seine Stimme brach voller Verzweiflung. „Eine ganze Zeit danach war ich verrückt.“

„Warst du deshalb in der Hütte?“, flüsterte sie.

„Sí.“ Er nickte hilflos. „Rosa und Josef halfen mir mit Alfonso und Teresa, bei Verstand zu bleiben. Trotz ihres eigenen Schmerzes haben sie mir nie Vorwürfe gemacht.“

„Und sie hatten damit recht, verstehst du nicht?“ Laura ging jetzt zu ihm und lehnte sich an ihn. „Es war ein Unglück. Es hätte eine Woche oder einen Monat später passieren können, wenn du und nicht sie an Bord gewesen wärst. Es war furchtbar und grausam, aber nicht deine Schuld. Und das musst du jetzt hinter dir lassen. Meinst du, sie hätten gewollt, dass du mit ihnen stirbst? Denn genau das ist dein Ziel bei allem, was du tust. Das macht ihren Tod noch sinnloser …“

„Du verstehst nicht …“

„Sag das nicht zu mir! Wage es nicht!“ Sie schleuderte ihm die Worte mit der Gewalt ihrer Liebe an den Kopf. In der folgenden Stille starrten sie sich an. „Meinst du, du seist der einzige Mensch, der Schmerz empfinden, Bedauern fühlen kann?“ Ihre Stimme war leise und gequält. „Ich habe geliebte Menschen verloren und weiß, wie das ist. An dem Tag, an dem meine Eltern starben, hatte ich mit meinem Vater einen Streit. Statt ihn zum Abschied zu küssen, blieb ich schmollend in meinem Zimmer. Das war für ein zehnjähriges Mädchen sehr schwer, Francisco, und es verfolgt mich bis heute. Ich will nicht sagen, dass ich mich so schlecht fühle wie du, aber sage mir nicht, ich verstünde nicht. Das meine ich ernst. Es war einfach Schicksal, Vorbestimmung.“

„Das akzeptiere ich nicht.“ Seine Stimme klang vernichtend. „Ich habe kein Recht zu leben, doch solange ich lebe, werde ich meine Pflicht tun.“

„Deine Pflicht?“ Sie erfasste seine Arme. „Verstehst du nicht, dass es deine Pflicht ihnen gegenüber ist, wieder glücklich zu sein? Verstehst du nicht, wie sinnlos du ihren Tod machst? Sie sind nicht für dich gestorben, aber selbst wenn du das glaubst und du dich auf diese Weise begräbst, ist es so …“ Sie suchte voller Qual nach dem passenden Wort.

„Sinnlos?“, fragte er ausdruckslos. „Ich weiß, was du sagen willst, Pequeña, und ich bin nicht undankbar, aber …“

„Du mit deinem verdammten Aber!“ Sie schüttelte ihn heftig. „Brich aus dem Gefängnis aus, das du dir selbst geschaffen hast, Francisco. Bitte um Vergebung.“

„Das Recht habe ich nicht.“ Er wandte sich mit aschfahlem Gesicht zum Gehen. „Und ich hätte dich nicht in das alles hineinziehen sollen. Ich hätte dich gehen lassen müssen.“

„Nein!“ Voller Panik und Angst eilte sie ihm nach. „Francisco!“ Wieder ergriff sie seine Arme. „Geh nicht so. Ich will …“

„Du kannst es nicht ändern, verstehst du?“ Er schaute sie voller Mitgefühl an. „Wir müssen mit den Folgen unserer Taten leben, und ich bin nicht anders als andere.“

„Ich könnte helfen …“

„Laura, ich kann es nicht riskieren, dich mit mir in den Abgrund zu ziehen.“ Vergeblich versuchte er, seine Hände aus ihren zu befreien. „Alles mit dir scheint so einfach, aber es könnte furchtbar falsch laufen …“

„Das riskiere ich.“ Verzweifelt klammerte sie sich an ihn.

„Aber ich nicht.“ Die Worte waren endgültig. „Gute Nacht, Laura.“

„Nein! Geh nicht so.“ Ihre Stimme klang entsetzt. „Das kannst du nicht.“

„Laura …“

„Nein, bitte!“ Voller Furcht klammerte sie sich weiter an ihn. Er war so stur, so stark. Was sollte sie tun? „Bleib heute Nacht bei mir. Liebe mich. Lass uns eine Nacht gemeinsam verbringen, wenn mehr nicht sein kann. Ich liebe dich, Francisco. Ich ertrage es nicht, wenn du gehst. Was soll ich tun?“

Während sie zu schluchzen begann, sah sie, dass sein Gesicht weiß wie ein Laken war, seine Augen unergründlich tief. Einen entsetzlich langen Moment glaubte sie, Erfolg gehabt zu haben. Dann aber schüttelte er langsam den Kopf.

„Was du gerade gesagt hast, macht mir ein Bleiben noch unmöglicher“, sagte er sanft. „Mir war nicht klar, dass du so stark fühlst, dass du geglaubt hast …“ Er löste ihren Griff mit festen, kühlen Händen. „Ich will nicht noch die Zerstörung eines anderen Lebens auf mein Gewissen laden.“

„Francisco!“ Ihr qualvoller Schrei veranlasste ihn, noch einmal stehenzubleiben. Dann aber öffnete er die Tür, ohne sich umzudrehen und schloss sie leise hinter sich. Alles Glück, jede Freude, die sie je haben würde, war in diesem Augenblick mit ihm gegangen.

Sie sank auf den Teppich, weil ihre Beine unter ihr nachgaben und merkte, dass sie lautlos und hoffnungslos weinte. Tränen strömten über ihr Gesicht.

10. KAPITEL

Eine lange Zeit verging, bis Laura sich so weit zusammengerissen hatte, um sich das Gesicht abzuwischen und die Nase zu putzen. Und dann lag sie in der Stille der Nacht auf dem Bett und betete um Erlösung von dem Schmerz, den sie in ihrer Brust spürte. Jetzt wusste sie es. Sie starrte in die Dunkelheit. Statt den Schlüssel zu seinem Herzen zu finden, hatte ihr neues Wissen ihr nur vor Augen geführt, wie hoffnungslos alles war. Sie liebte ihn, würde ihn immer lieben, aber sie würden getrennt voneinander leben. Sie würde fortgehen, und er würde bleiben. Die Erkenntnis, dass er ohne sie auf der Welt war, lebte, atmete, aß und schlief, war fast zu viel. Und irgendwann würde er heiraten. Er würde seine Wahl kalt und logisch treffen. Einziges Motiv war, dass er seine Pflicht zu erfüllen hatte. Er hielt es für wichtig, künftige Erben zu zeugen und den Familiennamen zu erhalten. Das würde geschehen.

Sie quälte sich. Sie konnte es nicht ertragen, ihn wiederzusehen. Nachdem der Gedanke einmal da war, setzte er sich fest. Ob er sich hier oder am Flughafen von ihr verabschiedete, war egal. Er würde kalt und distanziert sein, sich hinter der Barriere verstecken, die er in den letzten acht Jahren errichtet hatte. Und sie würde sterben … Laura fasste einen Entschluss. Sie würde vor morgen früh von hier fortgehen.

Fast mechanisch traf sie ihre Vorbereitungen, froh darüber, dass sie etwas zu tun hatte. Sie duschte sich und wusch ihr Haar und fühlte sich körperlich besser, wenn auch nicht seelisch.

Sie brauchte nicht lange, um ihren alten Rucksack zu packen. Sie zog T-Shirt und Shorts an, bevor sie ihre Kleidung zum Wechseln hineinstopfte, die sie aus England mitgebracht hatte. Dazu den Pass und all ihre wenigen anderen Habseligkeiten. Es war seltsam, wieder die eigene Kleidung zu tragen, nach diesem Gefühl von Luxus, das Catalinas Garderobe vermittelt hatte.

„Erster Fehler, Mädchen“, murmelte sie grimmig. „Du warst eine Weile in Gefahr, dich selbst zu vergessen.“

Danach setzte sie sich auf die Bettkante und schaute zum Nachthimmel empor. Sie würde bis zur ersten Dämmerung warten müssen. In schwärzester Nacht konnte sie nicht laufen. Alle Gedanken an Francisco verdrängte sie. Sie durfte jetzt nicht zusammenbrechen. Sie schloss die Augen und lauschte dem Schlag ihres Herzens. War es richtig, dass sie so ging? Zweifel kamen und gingen, während die Sekunden verstrichen. Als dann aber der Himmel sich rötete, wusste sie, dass sie keine Wahl hatte. Ihr fehlte die Kraft, sich von ihm persönlich zu verabschieden.

Laura warf einen Blick auf die Uhr. Es war halb vier, als sie in der kühlen Morgenluft mit ihrem Rucksack die lange Auffahrt hinunterlief. Üblicherweise brachten Teresa oder Benita ihr um halb acht den Morgentee. Sie würden glauben, sie sei im Badezimmer. Jedenfalls würde sie bis dahin ein gutes Stück zurückgelegt haben und an der Straße sein, um per Anhalter weiter fortzukommen, bevor das Haus zum Leben erwachte.

Sie brauchte länger als erwartet, um das Grundstück zu verlassen und hatte die Geschwindigkeit von Franciscos Ferrari unterschätzt. Als sie den süß duftenden Kiefernwald zur Hälfte durchquert hatte und auf der wegähnlichen Straße lief, stieg die Sonne bereits zu dem azurblauen Himmel hoch, der heftige Hitze ankündigte. Sie schaute wieder auf die Uhr. Um sieben wollte sie die Hauptstraße erreicht haben, um von dort in die Stadt zu gelangen. Es würde lange dauern, bis ein Auto vorbeikam. Und würde der Fahrer überhaupt anhalten?

Es war noch immer früher Morgen, als sie den Kiefernwald durchquert hatte. Sie setzte den alten Stoffhut auf, den sie an ihrem ersten Tag in Spanien gekauft hatte, um sich vor der Sonne zu schützen, und lief weiter.

Sie hörte den Ferrari, bevor sie ihn sah. Sie musste sich dazu zwingen zurückzublicken, in der verzweifelten Hoffnung, dass es nicht sein Wagen war. Nur ein Fahrzeug hatte sie bisher überholt, beladen mit einem spanischen Paar mittleren Alters und mindestens einem Dutzend Kinder. Sie hatten ihr zugelächelt und gewinkt, und sie hatte den Gruß erwidert, war dann aber wieder allein gewesen.

Das verwischte Rot in der Ferne bestätigte ihre schlimmsten Befürchtungen. Das Blut pochte so heftig in ihren Ohren, dass sie fast gestolpert wäre. Das wäre genau passend, dachte sie in einem Anflug schmerzlichen Humors, wenn sie wieder vor ihm zusammenbrach. Warum war er ihr gefolgt? Um sich zu vergewissern, dass sie das Flugzeug auch nahm? Sie biss die Zähne zusammen, als der Wagen heranbrauste.

In dem Moment, als das Auto quietschend zum Halten kam, sah sie die dunkle Gestalt hinter dem Lenkrad. Ihr Herz schlug so heftig, dass ihr fast übel wurde. Sie hatte ihn wirklich nicht wiedersehen wollen.

„Was, zum Teufel, hast du dir eigentlich dabei gedacht?“ Mit wütendem Gesicht marschierte er auf sie zu. „Was ist eigentlich mit dir los? Hast du einen Anfall geistiger Umnachtung?“

„Schrei mich nicht an.“ Sie funkelte ihn an, wobei sie versuchte, nicht zu zittern.

„Dich nicht anschreien?“ Seine Stimme klang ungläubig. „Das sagst du mir, nachdem du mein Haus mitten in der Nacht verlassen hast, um im Dunkeln durchs Land zu trampen? Du bist wahnsinnig, Mädchen, wahnsinnig oder einfach unglaublich dumm.“

Seine Maske, seine kühle Selbstbeherrschung waren verschwunden. Laura registrierte es wie durch dichten Nebel.

„Hast du überhaupt eine Ahnung, was dir hier draußen so mutterseelenallein zustoßen kann? Weißt du, was ich mir alles ausgemalt habe, nachdem Teresa festgestellt hatte, dass du gegangen bist?“ Er schüttelte sie heftig. „Weißt du das?“

„Das ist mir egal!“ Jetzt schrie sie ihn an, während sie sich aus seinem Griff befreite. „Mir ist jetzt alles egal. Und das gilt auch für dich! Du willst mich nicht. Du bist für mich nicht verantwortlich. Ich habe dich nicht gebeten, nach mir zu suchen.“

„Hör auf, Laura.“ Seine Stimme klang unerwartet ruhig, aber sie bewirkte bei Laura nur das Gegenteil. Ihr Zorn war nicht mehr zu beherrschen.

„Warum sollte ich?“ Sie wusste, dass sie sich zum Narren machte, doch der Schock über das Wiedersehen und seine harten Worte raubten ihr die Fassung. „Ich habe das Recht, dich anzuschreien, wenn ich will. Ich liebe dich!“ Irgendwie klang das logisch, obwohl sie nicht hätte erklären können, warum. „Ich werde dich immer lieben, und du zwingst mich zum Gehen. Ich hasse dich!“

„Laura!“ Sie wusste, dass sie hysterisch zu werden drohte, als er sie wieder in seine Arme nahm und mit eisernem Griff an seine Brust zog. „Beruhige dich. Du wirst sonst krank.“

Lange Minuten standen sie reglos da.

„Du glaubst vielleicht, dass du mich liebst, Laura“, sagte er schließlich mit weicher, sanfter Stimme. „Doch du bist sehr jung und sehr schön. Du wirst jemanden kennenlernen, der dich so lieben kann, wie du geliebt werden musst. Jemand in deinem Alter, der mit dir lachen kann, ohne dass Schatten da sind, die das Leben verdunkeln …“

„Und das ist es?“ Sie befreite sich von ihm, um ihn anzuschauen, sah in das Gesicht, das sie so liebte. „Ich könnte dich ohrfeigen, Francisco, wirklich. Wie kannst du mich so wegschieben, als sei ich ein Kind, das ein anderes Spielzeug nimmt, wenn es des einen überdrüssig ist? Wenn du deinen eigenen Weg besser gehen willst, willst, dass ich dir beipflichte, damit du dein Leid besser ertragen kannst, dann vergiss es. Ich werde keinen anderen kennenlernen, weil ich nämlich keine Wahl mehr habe, verstehst du? Seit ich dir begegnet bin, gibt es keine andere Wahl mehr.“

Mit großen dunklen Augen starrte er sie an, als hätte er sie noch nie zuvor gesehen. Ihre Worte schienen ihn erschüttert zu haben.

„Hätte ich entscheiden können, dass all das, was dir widerfahren ist, dir nicht widerfährt, so hätte ich es getan, meinetwegen wie deinetwegen, wie ich zugeben muss, denn jetzt ist es mein Schmerz, meine Qual, weil du darunter leidest. Natürlich hätte ich lieber einen Mann kennengelernt, dem das Schicksal nicht so tragisch begegnet wäre, aber ich bin dir begegnet, und ich kann nur dich lieben. Mir ist jetzt egal, ob du das glaubst oder nicht. Ich gehe.“

Laura drehte sich so abrupt um und ging weiter die Straße hinunter, dass er ein oder zwei Sekunden brauchte, um zu merken, was sie tat. Sie spürte ihn hinter sich und wollte rennen, aber es war zu spät. Er nahm sie hoch, hob sie auf seine Arme und trug sie zu dem offenen Auto.

„Lass mich runter, verdammt!“ Sie weinte wieder, doch angesichts all dessen, was sie gesagt hatte, kam es auf ein bisschen Stolz auch nicht mehr an. „Ich kann selbst auf mich aufpassen.“

„Ich will nicht, dass du das tust, Infanta.“

All ihr Widerstand verflog vor Erschöpfung, als sie auf dem Vordersitz saß und weinte, weil ihr fast das Herz brach. Sie wehrte sich nicht, als er sie an sich zog, obwohl das Gefühl unerträglich war.

„Du irrst dich sehr, weißt du.“ Sie schaute zu ihm auf, doch er schüttelte den Kopf angesichts ihrer Wut. „Ich meine nicht die Tiefe deiner Gefühle mir gegenüber, sondern meiner für dich. Du sagtest gestern Nacht, du wüsstest, dass ich dich nicht liebe. Du wolltest, dass wir eine Chance bekommen, das herauszufinden. Ich liebe dich seit dem Moment, als ich dich auf dieser Straße aufgepickt habe, Infanta. Was meinst du, warum ich dich nicht gehen lassen konnte? Ich war froh, dass ich durch den Knöchel einen Vorwand hatte, dich mitzunehmen. Es war unfair dir gegenüber, aber ich konnte dich einfach nicht gehen lassen. Ich habe mir das die ganze Zeit vorgenommen …“ Er stöhnte auf. „Du verdienst viel mehr. Diese Trauer in mir …“

„In uns.“ Sie legte ihre Finger auf seine Lippen. Vor Erleichterung drehte sich in ihrem Kopf alles. „Verstehst du nicht? In uns. Jetzt kannst du es teilen, es ans Tageslicht bringen. Damit ist es leichter zu ertragen, Francisco. Das verspreche ich dir.“

„Und wenn nicht?“ Tausend Bilder quälten ihn. „Hast du daran gedacht? Es ist wundervoll, bei jemandem zu sein, weil man ihn mag und weil man mit ihm zusammensein möchte. Aber wenn die Vergangenheit nun stärker ist als wir beide? Ich kann dir nicht versprechen, vergessen zu können, was geschah, Laura. Das ist nicht möglich. Die Albträume werden immer wiederkehren.“

„Das weiß ich.“ Sie schaute ihm tief in die Augen. „Aber du kannst danach in meinen Armen aufwachen. Kennst du nicht das Sprichwort: Geteiltes Leid ist halbes Leid? Was auch geschieht, Francisco, ich werde dich nicht verlassen. Das kann ich nicht …“

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich will, dass du mir versprichst, dass du gehen wirst, wenn alles zu schmerzlich für dich wird. Ich liebe dich zu sehr, um dich leiden zu sehen. Du bist so lebendig, so jung …“

„Tut mir leid, aber das verspreche ich nicht“, sagte sie entschlossen. „Ich liebe dich und werde dich immer lieben, und für mich bedeutet das, in Freud und Leid zusammenhalten. Lieber leide ich mit dir als ohne dich.“

Francisco schaute sie lange und eindringlich an, bevor seine Augen zu leuchten begannen und ein scheues Lächeln um seinen Mund spielte. „Ist das eine Vorhersage für die Zukunft?“

„Nein.“ Sie erwiderte das Lächeln nicht. „Wir werden glücklich sein, Francisco, sehr glücklich. Und ich weiß, dass Carlos und die anderen es für uns auch nicht anders gewollt hätten.“

Er zog sie an sich und überschüttete ihr Gesicht mit heftigen, fiebrigen Küssen, die sie mit gleicher Leidenschaft erwiderte. Sie pressten ihre Körper aneinander, soweit es der enge Raum des Wagens zuließ, berührten, liebkosten und streichelten sich. Sie konnte es nicht glauben. Der Albtraum dieser letzten Stunden war vorbei. Er war gekommen, weil er sie liebte.

„Warum hast du das Schloss zurückgelassen?“ Francisco griff ins Handschuhfach und holte das glitzernde kleine Schmuckstück vorsichtig heraus. „Weil ich dich so verletzt hatte?“

„Nein.“ Sie schaute ihn an, und ihr Haar glänzte im Sonnenlicht wie Silber. „Weil ich wusste, dass es dich an mich erinnern würde, wenn du es siehst, und ich wollte nicht, dass du mich vergisst.“

„Und?“, fragte er zärtlich.

„Und weil ich nicht in einem goldenen Käfig leben will“, sagte sie langsam, während sie auf die kleine goldene Figur schaute, die in das Glas eingelassen war. „Ich bin aus Fleisch und Blut, Francisco. Ich warte auf keinen Ritter in schimmernder Rüstung. Den brauche ich nicht.“ Ihre Miene sagte alles.

„Du willst weiter mich als deinen Ritter sehen?“, fragte er. „Trotz allem?“ Eine Bitte stand in seinen dunklen Augen, derer er sich nicht bewusst war. Er brauchte Bestätigung.

„Wegen allem“, flüsterte sie. „Ich liebe dich, achte dich, du bist alles, was ich will …“

Er verschloss ihren Mund mit einem Kuss und beendete für die nächsten Minuten jedes weitere Gespräch.

„Heute Morgen war ich völlig verrückt“, gab er dann zu. „Als ich erfuhr, dass du fort bist, wusste ich, dass ich ohne dich nie sein könnte. Auf dem Flughafen wäre es genauso gewesen. Ich durfte das nicht zulassen. Ich hatte nicht einmal deine Adresse in England, kannte nur deinen Vornamen und wusste, dass du einen Bruder namens Tom hast. Ich hätte eine ganze Armee von Privatdetektiven angeheuert, um dich zu finden.“

„Das hättest du getan?“, fragte sie erstaunt.

„Natürlich.“ Seine alte Arroganz war wieder da, und sie war dankbar dafür. Sie wollte, dass er Selbstvertrauen hatte, zuversichtlich war … sogar arrogant, wenn das bedeutete, dass die Dunkelheit langsam verbannt wurde.

„Willst du mich bald heiraten … oder brauchst du Zeit, um dir sicher zu sein?“ Ganz kurz nur flackerte Unsicherheit in seinen Augen.

„Fünf Sekunden müssten reichen“, erwiderte sie. „Ja, und nochmals ja, bitte, so schnell wie möglich.“

„Mit mir zu leben wird nicht leicht sein, obwohl ich mir Mühe geben werde.“ Er zog ihren Kopf an seine Brust und hielt ihn fest. „Eines aber verspreche ich dir, meine Infanta – es wird nie eine andere geben.“

„Und für mich wird es keinen anderen Mann als dich geben.“ Sie hob ihren Kopf, suchte seinen Mund, und danach war jede weitere Unterhaltung unnötig.

Zehn Jahre waren vergangen. Laura schaute zu Francisco hinüber, der mit Tom und den Kindern im Wasser spielte. Toms Sprösslinge waren so aufsehenerregend hell, gemessen an dem schwarzen Haar und der braunen Haut ihrer eigenen Kinder. Sie war dankbar für das Band gewesen, das sich augenblicklich zwischen den beiden Männern entwickelt hatte, als sie sich bei der Hochzeit vor zehn Jahren erstmals begegnet waren. Ihre Achtung voreinander war in den darauffolgenden Jahren intensiver geworden. Toms Familie verbrachte zwei- oder dreimal im Jahr die Ferien bei ihnen. Immer auf Franciscos Kosten, obwohl Tom das jedes Mal ablehnte.

„Und weshalb schauen diese großen grauen Augen so nachdenklich?“, fragte Francisco zärtlich, als er ein paar Minuten später zu ihr kam. „Ich hoffe, du denkst an deinen Mann.“

„Woran sonst?“ Sie streichelte sein Gesicht, als sie das sagte.

Es hatte mehrere Monate gedauert, bis der Albtraum zu weichen begann. Monate, in denen sie ihn innig umarmt hatte, wenn er nachts stöhnend und verzweifelt aufgewacht war, schweißnass und Entsetzen im Blick. Doch mit ihrer Liebe und ihrem Lachen hatte sie Unbeschwertheit in sein Leben gebracht, das Dunkel mit einer Entschlossenheit verdrängt, die aufzubringen sie nie für möglich gehalten hätte.

Ihren ersten Sohn, zwei Jahre nach der Hochzeit geboren, hatten sie Carlos genannt. Unabhängig voneinander und ohne Diskussion wählten sie diesen Namen. Ein Jahr später tauften sie ihren zweiten Sohn auf Thomas Rodrigo nach ihren beiden Vätern. Der kleine Francisco war darauf gefolgt. Als sie schon alle Hoffnung aufgegeben hatten, je die Tochter zu bekommen, nach der sie sich so sehnten, folgte Amy Catalina genau an Lauras Geburtstag. So war ihre Familie komplett.

Sie war so glücklich. Sie schaute Francisco an, der sich neben ihr auf der Liege ausstreckte. Er hielt ihre Hand und war entspannt. Er hatte immer das Bedürfnis, sie zu sehen und sie zu berühren. Ein solches Verhalten bei einem nüchternen, zurückhaltenden Mann, wie er es war, bewegte sie immer wieder zutiefst.

Laura dachte an das Porträt, das er unlängst von ihr und ihrer Tochter gemalt hatte. Es war atemberaubend schön und überaus einfühlsam gewesen, genauso wie die Bilder der Jungen, die er in den Jahren zuvor gemalt hatte. Sie war froh, dass er wieder malte. Sie beugte sich zu ihm und küsste ihn innig, protestierte kichernd, als er die Arme um sie legte. „Francisco! Tom und Susie sind da und die Kinder …“

„Nein, nur du bist da.“ Er schaute ihr tief in die Augen, und sie glaubte in seinem Blick zu versinken.

Die Albträume hatten nach der Geburt des kleinen Carlos aufgehört, doch zuweilen suchte er sogar noch jetzt in der warmen Dunkelheit ihres riesigen Bettes nach ihr. Er nahm sie mit einer Eindringlichkeit, die innere Qual verriet. Und sie reagierte auf ihn auf die einzige Art, die sie kannte. Sie gab sich ihm so hin, dass er sich in ihrer Liebe entspannte. Dass er sicher sein konnte, dass er der einzige Mann war, den sie je begehren würde. Ihr Ritter in schwarzem Samt.

– ENDE –

Jacqueline Baird

DU GEFÄLLST MIR VIEL ZU SEHR

1. KAPITEL

Lisa streckte sich und gähnte. Sie war nur mit einem dünnen Laken zugedeckt und fühlte sich dekadent und herrlich träge nach dem Liebesspiel der letzten Nacht mit ihrem frisch angetrauten Ehemann.

Die Tür zum angrenzenden Bad wurde geöffnet, und Lisa ließ den Blick automatisch zu dem Mann schweifen, der das Schlafzimmer betrat. Er trug lediglich marineblaue seidene Boxershorts und war der Inbegriff männlicher Perfektion – dunkel und mit klassischen, markanten Zügen. Und er gehört mir, ging es ihr durch den Kopf. Sein dichtes schwarzes Haar war noch feucht vom Duschen, und ein Tropfen rann ihm über den Hals und über die muskulöse, leicht behaarte Brust.

Lisa lächelte. „Alex“, sagte sie leise. Allein seinen Namen auszusprechen, bereitete ihr Vergnügen. Manchmal hatte sie das Gefühl, sich kneifen zu müssen, um sich zu vergewissern, dass die vergangenen Wochen nicht nur ein Traum gewesen waren.

Alex, der sich gerade ein sauberes weißes Hemd anzog, wandte den Kopf und sah ihr in die Augen. „Ich kenne diesen Tonfall, aber ich muss um halb neun in London sein.“ Er lächelte jungenhaft und schlüpfte in eine graue Hose.

„Spielverderber“, erwiderte sie schmollend und drehte sich so, dass das Laken ihr bis zur Taille rutschte. „Musst du denn so früh weg?“, fügte sie heiser hinzu. Daraufhin kam er zum Bett, beugte sich zu ihr hinunter und küsste sie flüchtig. Dann richtete er sich wieder auf.

„Heute habe ich wirklich keine Zeit, Lisa.“ Alex wandte sich ab, nahm sein Jackett vom Stuhl und zog es über. „Als wir hergefahren sind, habe ich dir gesagt, dass ich heute den ganzen Tag Besprechungen habe.“ Er nahm seine Brieftasche und seine Wagenschlüssel von der Frisierkommode. „Und nach dem, was dein Stiefvater gestern Abend gesagt hat, hast du auch einen anstrengenden Tag vor dir.“

Lisa seufzte. Alex hatte recht. Sie waren am Vorabend in England eingetroffen und direkt zu ihrem Haus in Stratford-upon-Avon gefahren. Als ihre Mutter vor neun Monaten gestorben war, hatte sie, Lisa, die Aktienmehrheit am familieneigenen Unternehmen, Lawson Designerglas, sowie den Job ihrer Mutter als Geschäftsführerin geerbt. Ihr Stiefvater, Harold Watson, leitete das Marketing.

„Ich weiß.“ Sie setzte sich auf und schwang die langen Beine vom Bett. Nachdem sie sich das Laken wie einen Sarong umgeschlungen hatte, stand sie auf und warf Alex dabei einen flüchtigen Blick zu.

„Erstaunlich! Du verhüllst dich.“ Er zog fragend eine Braue hoch. „Ich habe dich schon oft nackt gesehen, nicht?“ Dann wandte er sich ab und band sich eine Krawatte um.

Lisa zögerte und ließ das Laken schließlich hinunterrutschen, als ihr bewusst wurde, wie lächerlich es war, sich zu bedecken. Noch vor einem Monat wäre sie gestorben, wenn ein Mann sie nackt gesehen hätte, doch Alex hatte ihr fast alle Hemmungen genommen. Versonnen betrachtete sie ihn. Das perfekt sitzende Jackett betonte seine breiten Schultern. In dem Moment drehte er sich um.

Seine dunkelbraunen Augen leuchteten auf, als er sie von Kopf bis Fuß musterte. Sie war einen Meter fünfundsiebzig groß und perfekt proportioniert, denn sie hatte kleine, feste Brüste, eine schmale Taille und schmale Hüften und endlos lange Beine. Während ihrer dreiwöchigen Hochzeitsreise, die sie auf seiner Yacht im Mittelmeer verbracht hatten, hatte sie eine gesunde Bräune bekommen, und ihr langes blondes Haar war nun von helleren Strähnen durchzogen.

„Ich schätze, die Flitterwochen sind vorbei, und die Arbeit ruft“, erklärte Lisa heiser und unterdrückte ein Lächeln. Von ihrer ersten Begegnung an hatte Alex eine Sinnlichkeit geweckt, die ihr, der Dreiundzwanzigjährigen, bis dahin fremd gewesen war. Es war in der Bar eines Hotels im Ort gewesen, und sie hatte sich auf den ersten Blick in ihn verliebt. Ihm war es genauso gegangen. Alex und sie hatten den nächsten Tag zusammen verbracht, und am Abend hatte er ihr einen Heiratsantrag gemacht. Von Leidenschaft überwältigt, hätte sie gleich an dem Abend mit ihm geschlafen, doch er hatte darauf bestanden, damit bis zur Hochzeit zu warten. Vier Wochen später hatten sie geheiratet. Ihre Hochzeitsnacht war eine Offenbarung gewesen. Er war der perfekte Liebhaber und hatte ihre wildesten Träume wahr werden lassen.

„Ich habe das Gefühl, dass unsere Flitterwochen nie vorbei sein werden“, erklärte Alex rau. Dann kam er zu ihr und streichelte ihre Wange. Lisa verspürte ein erregendes Prickeln, und ihr Herz klopfte sofort schneller. Er ließ die Hand immer tiefer gleiten, bis er sie unvermittelt an sich zog und die Lippen auf ihre presste, um sie verlangend zu küssen. Als er sich von ihr löste, sah sie ihm wie gebannt in die Augen, und ihr Herz floss vor Liebe über.

„Aber für heute schon“, fügte er hinzu. „Jetzt haben wir keine Zeit, darüber zu sprechen, aber du musst das mit Lawson’s klären. Ich möchte, dass du bei mir und nicht an den Schreibtisch gefesselt bist – es sei denn, es handelt sich um meinen Schreibtisch.“ Seine Augen funkelten schalkhaft.

„Du frecher Kerl!“

Alex gab ihr einen Klaps auf den Po. „Geh duschen. Ich mache uns Kaffee.“

Zehn Minuten später betrat Lisa in ihrem langen blauen Bademantel die Küche des elegant eingerichteten großen Hauses, in dem sie lebte, solange sie denken konnte. Alex lehnte lässig am Tresen, einen Becher Kaffee in der einen, sein Handy in der anderen Hand, und telefonierte auf Griechisch. Als er sie bemerkte, deutete er mit seinem Becher auf die Kaffeekanne.

Nachdem sie sich einen Becher eingeschenkt hatte, setzte sie sich an den Frühstückstisch und betrachtete Alex. Er hatte dichte schwarze Augenbrauen, eine klassische Nase und einen sinnlichen Mund, der jetzt allerdings ärgerlich verzogen war.

Ja, die Flitterwochen waren vorbei. Nun war er wieder Alex Solomos, der Unternehmer. Er war Besitzer einer großen Firma, Solomos International, die sein Vater in Athen gegründet hatte. Damals war es noch eine kleine Baufirma gewesen, doch seit Alex sie leitete, war es ein weltweites Unternehmen mit verschiedenen Wirtschaftszweigen.

Lisa trank einen Schluck Kaffee, und dabei wurde ihr plötzlich klar, dass sie eigentlich kaum etwas über ihren Ehemann wusste. Er war Grieche und hatte keine Geschwister. Seine Eltern hatten sich scheiden lassen, als er sieben war, und sein Vater hatte mehrmals wieder geheiratet und in dieser Zeit fast Bankrott gemacht. Schließlich hatte Alex nach der dritten Scheidung die Leitung übernommen und darauf bestanden, dass sein Vater bei einer zukünftigen Heirat vorher einen Ehevertrag aufsetzte. Dieser hatte noch zweimal geheiratet, und daher hatte Alex auch mit ihr einen Ehevertrag aufgesetzt, weil er, wie er sagte, es nicht nur von seinem Vater verlangen könne. Sie hatte bereitwillig unterschrieben.

Seine Mutter hatte sie kennengelernt, als sie in einem Hafen auf Kos vor Anker gelegen hatten, und sie hatten die Nacht in einer Luxusvilla mit Meeresblick verbracht. In etwas holperigem Englisch hatte ihr die elegante grauhaarige Lady erklärt, ihre Familie würde zum Teil von den Mazedoniern abstammen und sie hätte Alex nach Alexander dem Großen benannt.

Plötzlich sah Lisa Alex und sich eng umschlungen in dem großen Bett in der Villa vor sich. „Ich hoffe, dass du Alexander dem Großen nicht in jeder Hinsicht nachschlägst“, hatte sie ihn geneckt, „denn er soll homosexuell gewesen sein.“

„Dann muss ich es dir anders beweisen“, hatte er erwidert und sie weitergeliebt, bis sie beide erschöpft dagelegen hatten.

Lisa lächelte verträumt und trank ihren Kaffee aus. Dabei schweifte ihr Blick wieder zu Alex. Er war ein atemberaubend attraktiver Mann und besaß die geballte Energie eines Eroberers. Und wenn sie darüber nachdachte, war es umso erstaunlicher, dass er sich ausgerechnet in sie verliebt und sie geheiratet hatte … In den letzten drei Wochen hatte er sie mit den Freuden der Liebe und auch mit dem extravaganten Lebensstil einiger seiner wohlhabenden Freunde bekannt gemacht.

Unvermittelt knallte er das Telefon auf den Tresen. „Schlechte Neuigkeiten?“, fragte sie, als sie seine wütende Miene sah.

„Mein Vater.“ Langsam kam er auf sie zu. „Aber du brauchst dir deswegen keine Sorgen zu machen. Ich muss jetzt los. Nach London brauche ich mindestens zwei Stunden.“

Lisa stand auf und legte ihm die Arme um die Taille. Sofort begann ihr Herz wieder schneller zu schlagen. „Wir sehen uns dann heute Abend.“

Alex lächelte ironisch. „Nein. Meine letzte Besprechung fängt um halb acht an, und morgen um acht habe ich schon die nächste. Pack die Sachen zusammen, die du brauchst, und lass sie in die Wohnung in London schicken. Erst einmal werden wir dort wohnen, bis wir eine andere Lösung gefunden haben. Ich schlage vor, dass du dir einen Nachfolger suchst. Sprich darüber mit Harold. Du scheinst deine Stieffamilie gern zu haben. Das war bei mir leider nie der Fall“, fügte er trocken hinzu.

„Ja, das habe ich. Harold hat meine Mutter angebetet und war immer sehr nett zu mir. Aber …“

„Gut“, fiel er ihr ins Wort. „Verbring den Abend mit ihm.“ Er küsste sie auf die Stirn, bevor er sie sanft wegschob.

Der Gedanke, eine Nacht ohne Alex zu verbringen, gefiel ihr überhaupt nicht, auch wenn sie einsah, dass es besser war, wenn er in London übernachtete. „Willst du mich schon loswerden?“, neckte sie ihn.

„Nein, aber solange du berufstätig bist, müssen wir uns daran gewöhnen, ab und zu getrennt zu sein.“ Alex zückte einen Schlüsselbund und nahm einen Schlüssel ab. „Der ist fürs Penthouse. Ich sage den Sicherheitsbeamten Bescheid, dass du kommst.“ Er reichte ihr den Schlüssel. „Bis morgen.“

„Ja.“ Sie war nur einmal in seinem Penthouse gewesen, und zwar in der Hochzeitsnacht.

Alex warf einen Blick auf seine goldene Armbanduhr. „Ich muss los. Sieh zu, dass du morgen Nachmittag um sechs in London bist, Lisa. Wir essen um halb acht mit meinem Vater zu Abend.“ Nachdem er sie zum Abschied flüchtig auf den Mund geküsst hatte, wandte er sich ab und verließ das Haus. Lisa folgte ihm in die Eingangshalle und blickte ihm nach.

„War das die Tür?“, ließ sich eine schroffe Stimme von oben vernehmen.

Lisa drehte sich um. „Ja, Harold.“ Lächelnd sah sie dem älteren Mann entgegen, der nun die Treppe herunterkam. „Alex ist gerade gegangen. Ich ziehe mich schnell an, dann mache ich dir Frühstück.“ Sie eilte die Treppe hoch und gab ihrem Stiefvater einen Kuss auf die Wange, als sie an ihm vorbeikam.

Später saßen sie nach dem Frühstück noch bei einem Kaffee am Tisch und sprachen über die Arbeit.

„Mary hat sich hervorragend bewährt“, erklärte Harold. „Nichts gegen dich, meine Liebe, aber ich glaube, sie könnte deinen Job auch machen.“

„Vielen Dank“, erwiderte Lisa spöttisch. „Es ist schön, zu wissen, dass man unentbehrlich ist.“

„So habe ich es nicht gemeint, Lisa. Aber du bist frisch verheiratet, und dein Mann sollte für dich an erster Stelle stehen. Eigentlich müsstest du jetzt bei ihm sein.“

„Ja, ich weiß. So etwas Ähnliches hat Alex auch gesagt. Ich sehe ihn erst morgen wieder …“ Sie zuckte die Schultern und stand auf. „Heute Abend essen wir zusammen, aber jetzt sollten wir aufbrechen.“

Sie nahmen Harolds Wagen, einen blauen Jaguar, und nachdem sie auf den Hof von Lawson Designerglas gefahren waren, stieg Lisa aus und blickte sich nachdenklich um. Die Firma war ein Geistesprodukt ihrer Eltern gewesen. Ihre Mutter hatte Peter Lawson bei einer Tanzveranstaltung in Oxford kennengelernt und sich auf den ersten Blick in ihn verliebt. Er war das einzige Kind des Hauptaktionärs der Glasfabrik Lawson Lee in Stratford-upon-Avon gewesen, einer großen Anlage am Fluss. Ihre Mutter war Buchhalterin gewesen. Die beiden hatten geheiratet, und als sie dreißig waren und sie, Lisa, geboren wurde, war Lee, Peters Vater und stiller Teilhaber, gestorben.

Ihre Eltern machten die Fabrik zu einem der führenden Produzenten von Tiffanylampen und Designerglas in Europa. Die Erben des anderen Familienzweigs waren lediglich an der zweimal jährlich ausgeschütteten Dividende interessiert und hatten nichts dagegen, dass der Name in „Lawson Designerglas“ geändert wurde. Ihre Mutter kümmerte sich um das Finanzielle, ihr Vater, der vielmehr künstlerisch veranlagt war, um das Kreative. Als sie, Lisa, neun war, kam er bei einem Autounfall ums Leben. Zwei Jahre später heiratete ihre Mutter Harold Watson, der bereits mehrere Jahre als Verkaufsleiter für die Firma gearbeitet hatte und ein echter Freund war.

Sie, Lisa, hatte in den Schulferien hier gejobbt, und nach ihrem Universitätsabschluss war sie ganz eingestiegen. Sie liebte die Firma, und bis jetzt war diese ihr ganzer Lebensinhalt gewesen. Doch nun hatte sie Alex. Es würde nicht einfach sein, einen Ehemann und eine Firma unter einen Hut zu bringen. Daher musste sie etwas ändern.

Die Veränderungen hatten bereits begonnen, als ihre Mutter im vergangenen Jahr an Magenkrebs gestorben war. Nur drei Monate nach der Diagnose war sie von ihnen gegangen. Auf dem Sterbebett hatte sie ihr anvertraut, dass sie Peter über alles geliebt und Harold hauptsächlich deswegen geheiratet hätte, um Peters Lebenswerk fortzuführen.

Harold hatte allein gelebt, nachdem seine erste Frau ihn und ihren gemeinsamen kleinen Sohn verlassen hatte. Als er zum zweiten Mal geheiratet hatte, war sein Sohn siebenundzwanzig und hatte eine eigene Maklerfirma in London. Ihre Mutter hatte ihr, Lisa, gestanden, dass sie Harold auch aus dem Grund geheiratet hätte, um einen Partner zu haben und ihrer Tochter einen Vater zu geben.

In der Hinsicht hatte ihre Mutter richtig gelegen. Sie, Lisa, hatte Harold sehr gern, und die Kurzbesuche seines Sohns Nigel hatten sich kaum auf ihr Leben ausgewirkt – mit einer Ausnahme. Als sie sechzehn gewesen war, hatte Nigel einen Annäherungsversuch gemacht, doch sie hatte ihn mit einem gezielten Tritt außer Gefecht gesetzt. Bei den wenigen Begegnungen danach war es ihnen gelungen, einander höflich zu begegnen.

Nachdem Lisa sich noch einmal über den kurzen Rock gestrichen und das Revers ihrer Kostümjacke zurechtgerückt hatte, betrat sie stirnrunzelnd das Gebäude.

Ihre Mutter war im Pflegeheim St. Mary’s gestorben und hatte sich gewünscht, dass fünf Prozent der Firmenanteile dem Heim gestiftet werden sollten. Da sie es allerdings nicht mehr testamentarisch hatte festhalten können, hatte sie, Lisa, zweiundfünfzig Prozent der Firmenanteile erhalten und Harold das Haus. Außerdem gehörten ihm dreizehn Prozent der Anteile. Das Testament war eine Woche vor ihrer Hochzeit gerichtlich bestätigt worden, und am Freitag vor ihrer Hochzeit hatte sie den Wunsch ihrer Mutter erfüllt. Das Problem war nur, dass sie es Harold noch sagen musste, denn sie wusste, dass er die Spende gern selbst gemacht hätte. Doch im Grunde war es kein Problem, da Harold und sie die Firma zusammen kontrollierten.

Als Lisa das Büro betrat, war Mary bereits da. Sie war vierzig, verwitwet und hatte zwei Kinder im Teenageralter. Seit sieben Jahren war sie für die Firma tätig und seit einem Jahr ihre Assistentin.

„Herzlich willkommen.“ Sie blickte von ihrem Bildschirm auf. „Ich werde Sie nicht fragen, ob Sie schöne Flitterwochen hatten, denn ich sehe es Ihnen an“, fügte sie lächelnd hinzu.

Sie, Lisa, hatte alle Kolleginnen und Kollegen zu ihrer Hochzeit eingeladen. Die kirchliche Trauung hatte an einem Montagnachmittag in einer Kirche in Stratford stattgefunden und die anschließende Feier im besten Hotel der Stadt. Die Nacht hatten Alex und sie in seinem Apartment in London verbracht, und am nächsten Morgen waren sie nach Athen geflogen, um in Piräus an Bord seiner Yacht zu gehen.

„Ja, sie waren sehr schön“, erwiderte Lisa und ging zu dem großen Fenster. Versonnen blickte sie auf den Fluss Avon und die Felder dahinter. Es war ein herrlicher Junitag – ideal für ein Picknick. „Und ich habe keine Ahnung, warum ich hier bin und arbeite, während Alex in London ist.“ Sie setzte sich an ihren Schreibtisch und sah Mary an. „Ich muss verrückt sein.“

„Verliebt.“ Mary legte einige Papiere auf Lisas Schreibtisch. „Das sind die wichtigsten Nachrichten.“

Als sie zwei Stunden später bei einer Tasse Kaffee saß, stellte Lisa fest, dass Harold recht gehabt hatte.

„Herzlichen Glückwunsch, Mary, Sie haben hervorragende Arbeit geleistet“, verkündete sie.

Mary lächelte strahlend. „Danke. Kann ich Sie etwas fragen?“

„Klar. Schießen Sie los.“

„Also, es kursieren Gerüchte … dass Sie Ihre Anteile vielleicht verkaufen wollen.“

„Ich versichere Ihnen, dass an den Gerüchten nichts dran ist, Mary. Eigentlich wollte ich Sie fragen, ob Sie mehr Verantwortung übernehmen wollen. Natürlich würden wir eine Kraft einstellen, die einen großen Teil Ihres jetzigen Aufgabengebiets erledigt. Sie würden eine ansehnliche Gehaltserhöhung bekommen.“ Lisa nannte eine Summe, die mehr als dem Doppelten von Marys Gehalt entsprach. „Na, sind Sie interessiert?“, fügte sie auf Marys verblüfften Gesichtsausdruck hin lächelnd hinzu.

„Interessiert? Ich bin begeistert.“

„Dann rufen Sie bitte die Zeitarbeitsfirma an und versuchen, für Montag einige Vorstellungsgespräche zu vereinbaren, damit wir eine Nachfolgerin für Sie einstellen können.“

„Aber was ist mit Ihnen?“, fragte Mary. „Sie lieben Ihren Job.“

„Oh, ich gebe meine Arbeit nicht ganz auf. Aber die meisten Sachen, die jetzt noch auf meinem Tisch liegen, könnte ich genauso gut zu Hause am Laptop erledigen – oder wo immer Alex und ich sein mögen.“

„Dabei fällt mir ein …“ Mary lachte leise. „Haben Sie schon Ihre E-Mails gelesen? Es waren einige Nachrichten von einem Jed Gallagher in Montana eingegangen, die offenbar für Sie bestimmt waren.“

Lisa strahlte übers ganze Gesicht. „Jed! Ich muss mich unbedingt bei ihm melden.“

„Vergessen Sie nicht, dass Sie jetzt verheiratet sind“, erinnerte Mary sie. „Sie wissen doch, was man über die Südländer sagt. Sie sollen sehr eifersüchtig sein. Was würde Alex wohl zu Ihrer Online-Romanze sagen?“

„Jed ist fast wie ein Bruder für mich“, erwiderte Lisa. „Mum hatte mir zum achtzehnten Geburtstag einen neuen Computer geschenkt, und ich habe Jed über einen Chatroom kennengelernt. In seiner Beschreibung stand, er wäre neunzehn, groß und blond und würde auf einer Farm in Montana leben. Ich habe ihm eine E-Mail geschickt, und seitdem schreiben wir uns. Wir können über alles reden, aber das Ganze ist rein platonisch. Und Alex ist kein bisschen eifersüchtig.“

Das hatte sie in der zweiten Woche ihrer Flitterwochen gemerkt.

Sie hatten in Monte Carlo vor Anker gelegen, und Alex hatte sie mit zu einer glanzvollen Party auf der Yacht eines Freundes seines Vaters genommen. Sie hatten gerade auf dem Deck getanzt, als ein übergewichtiger älterer Mann zu ihnen gekommen war und sie aufgefordert hatte. Alex hatte nichts dagegen gehabt. Sekunden später hatte sie mit dem Fremden getanzt, während Alex sich ernst mit einer schwarzhaarigen Frau mit glutvollen Augen unterhielt, die ihr irgendwie bekannt vorkam. Ihr Tanzpartner hatte ihr erzählt, dass es sich um Fiona Fife handelte, ein Model, das einige Tage auf seiner Yacht verbracht hatte.

Nein, wenn jemand eifersüchtig ist, dann ich, dachte Lisa verstimmt.

„Mach nicht so ein Gesicht, Mädchen“, riss Harolds Stimme sie in dem Moment aus ihren Gedanken. „Komm, wir gehen essen.“

Als Lisa aufblickte, stellte sie fest, dass Harold das Büro betreten hatte. „Wir gehen doch heute Abend zusammen essen.“

„Nein, das werden wir nicht. Du fährst heute Abend nach London.“

„Ich habe viel zu tun, Harold.“ Ihr war klar, dass sie ab und zu allein sein würde, denn Alex musste ständig geschäftlich verreisen. Er hatte Niederlassungen in New York, London, Athen und Singapur. Und sie hatten noch nicht darüber gesprochen, wo sie wohnen würden.

Lisa biss sich auf die Lippe, und in ihre blauen Augen trat ein trauriger Ausdruck. Drei Wochen hatten Alex und sie sich nur geliebt, gegessen, geschlafen und gelegentlich Partys besucht. Nun hatte der Alltag sie wieder, und sie waren voneinander getrennt.

„Unsinn, Lisa!“, verkündete Harold. „Mary schafft das schon.“ Dann wandte er sich an Mary. „Reservieren Sie für Lisa einen Platz in dem Zug um halb sechs nach London.“ An Lisa gewandt, fügte er hinzu: „So, erst essen wir, und dann sprechen wir darüber, wie es mit deiner Arbeit weitergeht.“

„Das habe ich schon. Ich habe Mary eine Beförderung angeboten“, informierte sie ihn lächelnd.

„Na also. Damit kannst du deinen Mann überraschen.“

Die Vorstellung war verlockend. Bisher hatte Alex immer die Initiative ergriffen. Vielleicht sollte sie ihm zeigen, dass sie genauso weltgewandt war wie er. Sie konnte ihn in ihrem verführerischsten Negligé in seinem Apartment erwarten und ihn verführen, wenn er von seiner Besprechung zurückkam.

„Also gut, ich mach’s“, erklärte sie und spürte, wie sie unter Marys und Harolds wissenden Blicken errötete. Dann sprang sie auf. „Komm, Harold, lass uns essen gehen.“

Nach dem Mittagessen machte Lisa Besorgungen und fuhr anschließend nach Hause, um ihre Sachen zu packen. Bevor sie aufbrach, setzte sie sich noch für eine halbe Stunde an ihren Laptop und meldete sich bei Jed. Er erzählte ihr, dass er sein viertes Studienjahr beendet hatte und die Semesterferien zu Hause verbringen würde. Sie freute sich für ihn, weil sie wusste, wie schwer es für ihn gewesen war, sich gegen seine Brüder durchzusetzen, die nicht gewollt hatten, dass er überhaupt studierte. Sie berichtete ihm von der Hochzeit und den Flitterwochen, und lächelte über seine letzte Antwort:

Das klingt, als wäre Deine Ehe im Himmel geschlossen. Dein Mann scheint ja ein echter Prachtkerl zu sein. Schade, dass ich es nicht bin! War nur ein Witz. Für mich hat das Schicksal bestimmt etwas noch Besseres vorgesehen.

Das hoffte sie für ihn.

Was war das? Lisa sprang aus dem Bett. Sie musste eingenickt sein, und das Geräusch einer Tür hatte sie geweckt. Alex ist zurück, dachte sie glücklich und strich sich über das weiße Negligé, während sie schnell einen prüfenden Blick in die Spiegelwand warf. Die clevere Geschäftsfrau hatte sich in eine verführerische Sirene verwandelt. Lisa erkannte sich selbst kaum wieder. Sie verließ das Schlafzimmer und betrat den langen Flur.

„Was willst du unbedingt mit mir besprechen?“, ließ sich eine vertraute samtweiche Stimme vernehmen, als Lisa auf die Wohnzimmertür zuging.

Verdammt! Alex war nicht allein. Aber er war ihr Mann. Sie brauchte ihm gegenüber keine Hemmungen zu haben. Die Tür war angelehnt, und Lisa wollte sie gerade öffnen, als ihr bewusst wurde, dass sie nur ein Negligé trug, dessen Spitzenoberteil ihre Brüste kaum verbarg. Dann hörte sie die andere Stimme und erstarrte.

„Ich wollte nur mal mit dir plaudern, alter Junge. Ich dachte, du könntest mir das Neuste über das Projekt an der Themse erzählen. Ein Drink wäre auch nicht schlecht.“

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Der nasale Tonfall von Nigel, ihrem Stiefbruder, war unverkennbar.

„Scotch mit Eis?“, fragte Alex, und sie hörte das Klirren von Eiswürfeln, bevor er hinzufügte: „Woher wusstest du, dass ich in London bin?“

„Ich habe heute Morgen meinen alten Herrn angerufen, und er hat mir erzählt, dass Lisa wieder arbeitet und du in London übernachtest. Kann ich gut verstehen. Drei Wochen mit der Eisamazone hätten selbst die Geduld eines Heiligen auf eine harte Probe gestellt – und wie wir alle wissen, bist du kein Heiliger!“ Nigel lachte boshaft, und Lisa verspannte sich.

„Die Lady, von der du sprichst, ist zufällig meine Frau, und ihr Name ist Lisa. Wenn du sie beleidigst, beleidigst du auch mich, vergiss das nicht“, erklärte Alex.

Lisa lächelte. Allerdings war es ihr ein Rätsel, woher Alex Nigel so gut kannte. Soweit sie wusste, waren die beiden sich erst zweimal begegnet – an jenem Abend im Hotel, als sie Alex kennengelernt hatte, und auf der Hochzeit.

„He, war nicht so gemeint, aber wir sind ja beide Männer von Welt. Dabei fällt mir ein … Weiß Margot eigentlich, dass du allein in London bist?“

Lisa zuckte zusammen. Wer, in aller Welt, war Margot?

„Sie hält die Zügel kurz, stimmt’s?“, fuhr Nigel fort. „Keine Angst, setz sie vor einen Computer, und sie merkt gar nicht, wo du bist. Ich wette, sie hat ihren Laptop mit auf die Hochzeitsreise genommen.“

Lisa schäumte vor Wut. Dieses kleine Ekel! Aber Nigel war nur neidisch, weil sie sich so gut mit Computern auskannte und er nicht einmal wusste, was das Internet war. Wieder griff sie nach dem Türknauf, zögerte jedoch, als Alex antwortete.

„Lisa ist überhaupt nicht zum Arbeiten gekommen.“ Sie errötete, wurde allerdings blass, als er hinzufügte: „Und so wird es auch bleiben. Ihre Arbeitstage sind gezählt, das kannst du mir glauben.“

Dass sie beschlossen hatte, in ihrem Job kürzerzutreten, war eine Sache, es sich von ihm diktieren zu lassen, eine ganz andere, sosehr sie ihn auch liebte. Während Lisa weiterlauschte, wich ihr Ärger blankem Entsetzen.

„Genau das wollte ich mit dir besprechen“, sagte Nigel. „Ich bin momentan in Geldschwierigkeiten und brauche deine Bestätigung, dass der Verkauf von Lawson’s so bald wie möglich über die Bühne geht. Die Flusslage ist sehr profitabel und Shakespeares Geburtsstadt die Touristenfalle schlechthin. Je schneller du das Grundstück bekommst und ich meine Provision und einen Anteil der Verkaufssumme, desto schneller kann ich in dein geplantes Projekt investieren.“

Die Knie wurden ihr weich, und sie musste sich an die Wand lehnen. Sie konnte es nicht fassen. Alex, der Mann, in den sie sich bis über beide Ohren verliebt hatte und der sie, wie sie geglaubt hatte, auch liebte, plante zusammen mit ihrem Stiefbruder, diesem Nichtsnutz, Lawson’s zu kaufen und auf dem Gelände zu bauen. Sie unterdrückte ein Stöhnen und lauschte weiter, in der Hoffnung, dass sie sich verhört hatte.

„Ich brauche keine Investoren“, entgegnete Alex kurz angebunden.

„Aber dein Mann hat mir einen Anteil versprochen.“

„Das muss ich erst überprüfen, und wenn es stimmt, bekommst du natürlich einen Anteil. Aber kannst du es dir überhaupt leisten? Auch mit dem Anteil deines Vaters? Ich gehe jedenfalls davon aus, dass es der Anteil deines Vaters ist.“

„Ja. Der alte Mann braucht das Geld nicht, denn er wird mal eine dicke Rente bekommen. Und da ich sein einziger Erbe bin, ist es egal, ob er mir das Geld jetzt gibt oder wenn er stirbt.“

„Hat Harold sich einverstanden erklärt?“

„Ich habe ihn noch nicht gefragt. Aber er wird es tun, denn er kann mir nichts abschlagen.“

„Aber soweit ich weiß, besitzt Lisa zweiundfünfzig Prozent, dein Vater dreizehn, und die restlichen fünfunddreißig Prozent gehören den Erben des ursprünglichen Teilhabers. Du wirst also kaum ein Vermögen bekommen …“ Alex hatte immer leise gesprochen und machte nun eine Pause. „Meine Frau liebt mich über alles. Vielleicht gibt sie mir die Firma sogar, ohne dass ich die anderen achtundvierzig Prozent erwerben muss.“

Lisa biss sich auf die Lippe, um nicht vor Wut aufzuschreien.

„Ganz schön raffiniert“, platzte Nigel heraus.

„Es würde mir nicht im Traum einfallen, so ein Geschenk von einer Lady anzunehmen, nicht einmal von einer Frau.“

„Nein, natürlich nicht. Tut mir leid. Aber bist du sicher, dass Lisa deinen Plan gutheißen wird? Ihre Mutter hat sich vor einem Jahr kategorisch geweigert zu verkaufen.“

„Vor einem Jahr kannte Lisa mich noch nicht. Jetzt ist sie meine Frau und bald hoffentlich auch die Mutter meiner Kinder. Daher wird sie weder Zeit noch Lust haben zu arbeiten. Sie wird tun, was ich sage. Du wirst schon bekommen, was du willst, Nigel.“

Lisa schloss die Augen. Vor Kummer und Zorn zitterte sie am ganzen Körper. Die Erkenntnis, dass ihr Ehemann im Begriff war, sie zu hintergehen, traf sie tief und brachte sie völlig durcheinander.

Seine Liebe, die Hochzeit, einfach alles war eine einzige Farce gewesen. Alex und Nigel wollten Lawson’s übernehmen und auf dem Grundstück bauen. Nur über meine Leiche, schwor sich Lisa.

In der Woche, als man bei ihrer Mutter Krebs diagnostiziert hatte, hatte jemand ein Kaufangebot gemacht. Doch sie konnte sich beim besten Willen nicht mehr an den Namen der Firma erinnern. Es war jedenfalls nicht Solomos International gewesen, und von einem neuen Bauvorhaben war auch nicht die Rede gewesen. Ihre Mutter, Harold und sie hatten damals darüber gesprochen, und ihre Mutter hatte sich dafür entschieden, dass Lawson Designerglas in der Familie bleiben sollte.

Lisa schauderte und unterdrückte den Schmerz. Stattdessen steigerte sie sich in ihre Wut hinein. Sekundenlang war sie versucht, ins Wohnzimmer zu stürmen und die beiden Mistkerle, die sich gegen sie verschworen hatten, zur Rede zu stellen …

Doch ihr gesunder Menschenverstand gewann schließlich die Oberhand, und sie kehrte leise ins Schlafzimmer zurück.

2. KAPITEL

Ihr erster Gedanke war, sich anzuziehen und zu gehen. Dann wurde Lisa jedoch klar, dass es unmöglich war, weil sie Alex dann zur Rede stellen müsste, und dazu war sie momentan nicht in der Lage. Und sie bezweifelte, dass sie es je sein würde.

Alex, ihr Ehemann, ihr Geliebter! Er brauchte sie nur anzusehen, und sie wurde schwach. Mich und eine Million anderer Frauen, versuchte sie sich einzureden. Wie viele andere Frauen mochten wohl in den Genuss seiner Verführungskünste und seines wunderschönen Körpers gekommen sein?

Lisa stöhnte auf. Bald würde Alex bei ihr anrufen und von Harold erfahren, dass sie nach London gefahren war. In einem Anflug von Panik ging sie zur Balkontür, öffnete sie und trat auf den Balkon. Sie atmete einige Male tief durch, um sich zu beruhigen. Morgen war Mittsommer, und daher war es immer noch hell, obwohl es bereits zehn war. Vor ihr lag London, von der untergehenden Sonne in goldenes Licht getaucht. Und genauso schwindet auch mein Vertrauen in unsere Ehe, überlegte sie bitter.

Lisa straffte sich, weil es nicht ihre Art war, in Selbstmitleid zu schwelgen. Sie musste etwas unternehmen, aber was?

Langsam drehte sie sich um und betrat widerstrebend das Schlafzimmer. Dabei fiel ihr Blick auf das große Bett. Man sah sofort, dass sie darauf gelegen hatte. Sie zuckte zusammen, als eine Tür ins Schloss fiel. War Nigel gegangen? Schnell legte sie sich wieder aufs Bett. Wenn sie so tat, als würde sie schlafen, würde Alex sie vielleicht nicht wecken. Sie hoffte es zumindest, denn sonst würde sie wahrscheinlich sofort wieder seinen Verführungskünsten erliegen, auch wenn sie wusste, dass er sie nur aus Berechnung geheiratet hatte.

Lisa schloss die Augen und tat so, als würde sie schlafen, doch sofort stürmten die Erinnerungen auf sie ein. Als sie sich vor sieben Wochen in Alex verliebt hatte, war es ihr wie Schicksal erschienen …

Harold hatte Geburtstag gehabt, und Nigel war unangemeldet bei ihnen aufgetaucht und hatte erklärt, sie hätten lange genug um ihre Mutter getrauert und er würde sie beide zum Essen in ein exklusives Hotel in der Nähe einladen.

Eigentlich hätte sie merken müssen, dass irgendetwas nicht stimmte, wie ihr jetzt klar wurde, denn Nigel hatte seinen Vater immer nur besucht, wenn er etwas von ihm wollte – normalerweise Geld. An jenem Tag hatte sie ihn zum ersten Mal seit der Beerdigung wieder gesehen. Harold zuliebe hatte sie die Einladung angenommen. Als sie um neun nach dem Essen bei Kaffee und Cognac in der Cocktailbar des Hotels gesessen hatten, war Alex hereingekommen.

Niemals würde sie diesen Moment vergessen. Sie hatte förmlich unter Schock gestanden. Er war ein attraktiver Mann, aber es war nicht nur das. Irgendetwas an ihm sprach ihr Innerstes an. Ihr war schwindlig, und sie fühlte sich, als hätte sie der Blitz getroffen.

Alex trug einen schwarzen Smoking und ein weißes Hemd, das seinen dunklen Teint betonte, und überragte alle anderen Männer im Raum. Lässig kam er auf die Bar zu. Lisa beobachtete, wie er einen Drink bestellte und sich dann umdrehte und an die Bar lehnte. Gelangweilt ließ er den Blick durch den Raum schweifen.

Sie errötete tief, als er ihr schließlich in die Augen sah und sie dann anerkennend musterte. Sie trug ein kurzes schwarzes Futteralkleid, und da sie auf einem niedrigen Sofa saß, zeigte sie mehr Bein, als ihr bis zu diesem Moment bewusst gewesen war. Er sah ihr noch einmal in die Augen, bevor er ihre beiden Begleiter betrachtete. Ein zynisches Lächeln umspielte seine Lippen, und er ließ den Blick wieder durch den Raum schweifen.

Ein toller Mann, aber sehr arrogant, dachte sie. Nervös zog sie am Saum ihres Kleids und zwang sich, den Blick abzuwenden und einen Schluck Kaffee zu trinken.

„Donnerwetter!“, sagte Nigel leise. „Der große Mann höchstpersönlich – Alex Solomos.“ An sie gewandt, fügte er hinzu: „Weißt du, wer er ist?“

„Ich habe keine Ahnung“, erwiderte sie kühl, obwohl sie ihn am liebsten gebeten hätte, ihr alles über den Fremden zu erzählen.

„Du hast doch sicher von Leo Solomos, seinem Vater, gehört, oder?“

„Nein. Müsste ich ihn kennen?“

Nigel betrachtete sie argwöhnisch aus zusammengekniffenen Augen. „Wahrscheinlich nicht, es sei denn, du liest die Klatschseiten in der Boulevardpresse. Leo Solomos ist ein griechischer Industriemagnat. Bekannt geworden ist er allerdings durch seine vielen Ehen. Der Mann an der Bar ist sein Sohn. Er zeigt sich nicht so viel in der Öffentlichkeit, aber in Finanzkreisen ist allgemein bekannt, dass er die Fäden in der Hand hält. Der alte Mann hätte schon vor Jahren wegen seiner Unterhaltszahlungen an seine Exfrauen Bankrott gemacht, wenn Alex Solomos nicht die Kontrolle über das Unternehmen übernommen hätte.“

Lisa blickte verstohlen zu Alex Solomos. Groß und muskulös, war er tatsächlich jeder Zoll der dynamische, mächtige Geschäftsmann.

„Wartet hier. Ich gehe hin und stelle mich ihm vor. Die Gelegenheit kann ich mir nicht entgehen lassen.“ Und zu ihrem Entsetzen stand ihr Stiefbruder auf, ging zu dem Mann an der Bar und sprach ihn an.

„Kennt Nigel diesen Mann, Harold?“, fragte sie nach einigen Minuten, weil sie genau wusste, wie aufdringlich Nigel sein konnte.

„Jetzt ja“, erwiderte Harold kurz angebunden und deutete mit einem Nicken in Richtung Bar.

Als sie aufsah, krampfte ihr Magen sich zusammen, denn Nigel kam gerade mit dem atemberaubenden Fremden im Schlepptau zurück. Er war überwältigend attraktiv, denn er hatte markante, klassische Züge und einen sinnlichen Mund, den nun ein Lächeln umspielte.

„Nigel hat vorgeschlagen, mit Ihnen einen Drink zu nehmen. Es macht Ihnen doch nichts aus?“ Er schenkte ihr ein umwerfendes Lächeln.

„Sind Sie ein Freund von ihm?“, brachte sie hervor und fragte sich insgeheim, wie ein solches Musterexemplar der männlichen Spezies Nigel mögen konnte.

„Eigentlich nicht. Er hat mich erkannt und sich meiner erbarmt, weil ich allein war. Aber wir haben anscheinend einen gemeinsamen Geschäftsfreund.“ Seine Stimme war tief und rau, und er hatte nur einen ganz leichten Akzent. „Erlauben Sie mir, mich Ihnen vorzustellen. Alex Solomos.“

Die Hand, die er ihr entgegenstreckte, war groß und gebräunt, und als er ihre umfasste, erschauerte Lisa unwillkürlich. Wie gebannt sah sie ihm in die Augen. Sie waren dunkelbraun.

„Lisa … Lisa Lawson“, sagte sie stockend und atmete erst wieder, nachdem er ihre Hand losgelassen hatte.

Dann begrüßte er Harold. „Und Sie müssen Nigels Vater sein. Die Ähnlichkeit ist unverkennbar.“

Die drei Männer unterhielten sich miteinander und bestellten noch einen Drink, während Lisa krampfhaft versuchte, Alex nicht anzustarren. Schließlich war sie eine Geschäftsfrau, kein liebeskranker Teenager. Doch ihr war schwindlig, und das Blut pulsierte in ihren Adern. Sein markantes Gesicht und seine Augen zogen ihren Blick magnetisch an.

Alex erzählte, dass er das Wochenende in Stratford verbringen würde und eine Aufführung von „Richard III.“ gesehen hätte.

„Ich muss gestehen, dass ich in der Pause gegangen bin“, sagte er. „Mein Englisch ist zwar gut, aber die Sprache von Shakespeare verstehe ich nicht.“

Sein Geständnis machte ihn Lisa noch sympathischer, und von dem Moment an war es um sie geschehen …

Als er sich eine halbe Stunde später verabschiedete, weil er noch zum Essen verabredet war, bat er sie, ihr am nächsten Tag die Stadt zu zeigen. Daher gab sie ihm ihre Adresse, und er vereinbarte mit ihr, sie am nächsten Morgen um zehn abzuholen.

Als Alex am nächsten Morgen in einem schwarzen Kaschmirpullover und Jeans erschien, konnte Lisa ihn nur anstarren.

„Sie sind noch schöner, als ich Sie in Erinnerung hatte.“ In seine braunen Augen trat ein unmissverständlicher Ausdruck, und sie war so nervös wie noch nie zuvor. Alex half ihr auf den Beifahrersitz seines schnittigen roten Sportwagens und nahm hinter dem Steuer Platz. Bevor er den Motor anließ, wandte er sich zu ihr um und sah sie ernst an.

„Ich muss Ihnen etwas sagen, Lisa.“ Einen schrecklichen Moment lang glaubte sie, er würde ihr gestehen, dass er verheiratet war. „Ich bin der Boss von Solomos International. Ist das ein Problem für Sie?“

Vor Erleichterung strahlte Lisa übers ganze Gesicht. Sie war eine selbstbewusste, intelligente junge Frau, sie trug teure Designersachen oder flotte Freizeitkleidung und wusste sich in allen Kreisen zu bewegen. Und sie war wohlhabend, auch wenn sie kaum einen Gedanken daran verschwendete. Daher würde sie sich von seinem Geld nicht einschüchtern lassen. Lediglich was Sexualität betraf, war sie völlig unerfahren. „Nein, natürlich nicht. Ich bin die Chefin von Lawson’s, aber ich trenne Arbeit und Vergnügen immer strikt voneinander“, verkündete sie und erntete dafür ein strahlendes Lächeln.

„Sie sind schön und vernünftig. Eine reizvolle Kombination.“

Es war der schönste Tag ihres Lebens. Hand in Hand gingen sie am Fluss entlang und durch die Stadt und sprachen über alles und nichts. Alex bestand darauf, irgendwo außerhalb zu Mittag zu essen, und im Garten eines kleinen Gasthauses bestellten sie sich ein Bauernfrühstück. Als Alex ihr eine Cherrytomate in den Mund schob und dabei mit den Fingern ihre Lippen berührte, erschauerte Lisa vor Verlangen.

„Mir geht es genauso, Lisa“, sagte er rau und fügte, als sie errötete, mit einem zärtlichen Lächeln hinzu: „Aber keine Angst, ich werde die Situation nicht ausnutzen.“

Den restlichen Tag genossen sie wie die Kinder. Am Sonntagabend war Lisa so in Alex verliebt, dass sie überglücklich Ja sagte, als er sie in die Arme nahm, küsste und verkündete, er wolle sie heiraten. Das darauf folgende Wochenende hatte er in ihrem Haus verbracht und bei Harold in aller Form um ihre Hand angehalten. Drei Wochen später hatten sie geheiratet.

Im Nachhinein schämte sie sich ihrer Naivität. Andererseits hatte sie nur wenig Erfahrung mit Männern gesammelt. Als Teenager war sie ständig gehänselt worden, weil sie so groß war, und hatte sich daher aufs Lernen konzentriert, während ihre Mitschülerinnen die ersten Bekanntschaften mit Jungen machten. Und später hatte sie kaum Zeit für Freundschaften gehabt. Wenn sie ehrlich war, musste sie sich eingestehen, dass Jed ihr bester Freund war, obwohl sie ihn nie persönlich kennengelernt hatte.

„Lisa … Schatz.“

Alex’ Stimme riss sie aus ihren Gedanken, und Lisa schloss die Augen. Einen flüchtigen Moment lang wünschte sie, die Uhr zurückdrehen zu können. Wenn sie in Stratford geblieben wäre, hätte nichts ihr Glück getrübt.

„Lisa.“ Alex’ Atem fächelte ihre Wange, und als sie merkte, wie die Matratze hinuntergedrückt wurde, war ihr klar, dass sie nicht so tun konnte, als würde sie schlafen.

„Alex.“ Sie drehte sich um und blinzelte, als wäre sie gerade aufgewacht.

„Da ist ja eine Überraschung.“ Alex betrachtete sie aus zusammengekniffenen Augen. „Wann bist du gekommen?“

Bildete sie es sich nur ein, oder argwöhnte er, dass sie seine Unterhaltung mit Nigel belauscht hatte?

„Wie spät ist es?“, fragte sie.

„Halb elf.“

„Oh, ich bin um acht gekommen. Ich habe gebadet und mich umgezogen und muss dann eingeschlafen sein.“ Sie versuchte zu lächeln. Seine Nähe und die Tatsache, dass er besitzergreifend ihre Schulter umfasste, brachten sie durcheinander.

Sein Lächeln wirkte ein wenig selbstgefällig. „Du hast es also ohne mich nicht ausgehalten, hm?“ Er betrachtete ihren Mund.

„So ungefähr“, flüsterte Lisa, obwohl sie ihm am liebsten eine schallende Ohrfeige verpasst hätte. Als er den Kopf neigte, musste sie sich beherrschen, um ihm nicht in die Lippen zu beißen.

„Ich brauche eine Dusche. Komm mit“, sagte er eine Weile später rau.

„Soll ich etwa das sündhaft teure Körperöl wieder abwaschen, das ich für dich benutzt habe?“, neckte sie ihn.

Seine Augen funkelten amüsiert. „Gib mir fünf Minuten, dann stehe ich dir zur Verfügung. Und ich möchte nach allen Regeln der Kunst verführt werden.“

„Natürlich. Deshalb bin ich ja hier.“ Sie blickte ihm nach, als er ins Bad ging, und wünschte, sie hätte den Mut, ihm zu sagen, er solle zur Hölle fahren. Doch obwohl sie fuchsteufelswild war, sehnte sie sich noch immer schmerzlich nach ihm.

Sobald sie das Wasser in der Dusche hörte, sprang sie aus dem Bett. Nervös ging sie zur Balkontür und blickte hinaus. Es tat so weh, zu wissen, dass Alex nicht ehrlich zu ihr gewesen war. Sie hatte ihm bedingungslos vertraut, und er hatte die ganze Zeit mit Nigel unter einer Decke gesteckt.

Vielleicht wäre es nicht ganz so schlimm gewesen, wenn er sie mit einer anderen Frau betrogen hätte. So hätte er behaupten können, sein Verlangen hätte ihn überwältigt. Dass er sie jedoch aus Berechnung geheiratet hatte, bewies eine Rücksichtslosigkeit und eine Geringschätzung ihrer Person, mit der sie einfach nicht fertig wurde.

„So, jetzt gehöre ich dir, Schatz“, riss seine tiefe Stimme sie aus ihren Gedanken, und als Lisa sich umdrehte, stockte ihr der Atem. Alex war nackt. Unbefangen durchquerte er das Zimmer, legte sich aufs Bett und klopfte einladend auf die Matratze. „Lass mich nicht warten, sonst schlafe ich ein. Ich habe einen verdammt anstrengenden Tag hinter mir. Aber die Nacht wird bestimmt besser.“ Er lächelte jungenhaft. „Sei zärtlich zu mir, ja?“

Sein Lächeln und das amüsierte und zugleich erwartungsvolle Funkeln in seinen Augen wurden ihr zum Verhängnis. Dieser Mistkerl!, dachte sie. Dem werde ich es zeigen. Sie ging zum Bett, zog sich das Negligé über den Kopf und fragte: „Wo soll ich anfangen, Schatz? Oben oder unten?“

Ohne auf eine Antwort zu warten, legte sie sich auf ihn, umfasste sein Gesicht und presste die Lippen auf seine, um ihn leidenschaftlich zu küssen.

Sie wollte seine Zärtlichkeit nicht, denn sie war sowieso nicht echt. Aufreizend liebkoste sie seine Lippe und biss ihm dann spielerisch in den Hals. Sie war wie besessen vor Zorn, und sein kehliges Lachen machte sie nur noch wütender. Nun legte er ihr den Arm um die Taille. Mit der anderen Hand umfasste er eine ihrer Brüste und rieb die feste Spitze mit Daumen und Zeigefinger. Lisa stöhnte laut auf und rächte sich an ihm, indem sie sich rittlings auf ihn setzte und seine Brustwarzen abwechselnd mit der Zunge liebkoste. Dabei spürte sie, wie seine Erregung wuchs.

„Du möchtest es also auf die harte Tour, Lisa?“, fragte Alex rau.

Lisa hob den Kopf und funkelte ihn an. Seine Augen waren dunkel vor Verlangen. „Ja, und du kannst dir gar nicht vorstellen, wie hart“, flüsterte sie und atmete scharf aus, als er sich halb aufrichtete und eine ihrer Knospen mit den Lippen umschloss. Sie bog sich zurück, doch er schob lachend die Hand in ihr Haar, presste die Lippen auf ihre und begann ein erotisches Spiel mit der Zunge, während er sich ihr entgegendrängte. Den anderen Arm hatte er ihr um die Taille gelegt.

Sie war so erregt, so wütend, aber als er sich mit ihr herumrollte und sich auf sie legte, ließ sie es geschehen und seufzte hilflos auf. Eng umschlungen wälzten sie sich hin und her. Lisa wollte die Führung übernehmen, doch Alex ließ es nicht zu.

Leidenschaftlich küssten sie sich, und schließlich wurden sie eins und erreichten bereits nach kurzer Zeit den Gipfel der Ekstase. Lisa schrie vor Lust auf, und wenige Sekunden später stöhnte auch Alex auf und erschauerte ein ums andere Mal.

Als er danach erschöpft neben ihr lag, wusste sie, dass es noch nie so schön und gleichzeitig noch nie so schlimm gewesen war, denn ihr war klar geworden, dass sie Alex nicht widerstehen konnte. Selbst im Zorn empfand sie Liebe für ihn.

Besitzergreifend legte er ihr den Arm um die Schultern. „Wenn ich nicht wüsste, dass ich dein einziger Liebhaber bin, wäre ich misstrauisch, weil du plötzlich die Führung übernommen hast.“ Nach einer Weile fügte er hinzu: „Aber als ich dir zum ersten Mal begegnet bin, wusste ich, dass du eine sehr sinnliche Frau bist und der richtige Mann diese Sinnlichkeit in dir wecken würde.“

„Und du bist der richtige Mann?“ Eigentlich hatte es sarkastisch klingen sollen, doch es hörte sich an, als wäre sie einer Meinung mit ihm. Beschämt wandte sie den Blick ab.

Alex lachte leise. „Natürlich.“ Er gähnte. „Erinner mich daran, dass ich dich öfter allein lasse, wenn es so endet.“

Starr blickte sie ihn an. In diesem Moment sah er aus wie ein Löwe – die Augen halb geschlossen, seine Brust hob und senkte sich, und er lächelte zufrieden.

Zu ihrem Entsetzen hörte sie sich fragen: „Liebst du mich wirklich, Alex?“

„Musst du das wirklich noch fragen?“, erwiderte er leise und schon im Halbschlaf.

Lisa konnte nicht einschlafen, weil sie daran denken musste, dass er und Nigel sich gegen sie verschworen hatten. Doch in seinen Armen verrauchte ihr Zorn allmählich. Vielleicht hatte sie voreilige Schlüsse gezogen. Es war durchaus möglich, dass Nigel die Begegnung zwischen Alex und ihr arrangiert hatte, aber das bedeutete nicht, dass alles andere eine Farce gewesen war.

Lisa drehte sich auf die Seite und betrachtete ihren schlafenden Ehemann. Im Schlaf wirkte er jünger als fünfunddreißig. Sie streckte die Hand aus und strich ihm das Haar aus der Stirn.

Seufzend legte sie sich auf den Rücken und blickte zur Decke. Vielleicht hatte sie überreagiert. Sie liebte Alex, und bis zu diesem Abend war sie sicher gewesen, dass er ihre Gefühle erwiderte. Im Grunde brauchte sie sich keine Sorgen zu machen. Falls oder wenn man ihr ein Angebot machte, die Firma zu kaufen, würde sie sich schlichtweg weigern. Und nur wenn Alex sich dann dazu äußerte, würde sie die Wahrheit herausfinden.

Lisa schloss die Augen und versuchte zu schlafen. Es war feige, einfach abzuwarten, statt Alex mit dem zu konfrontieren, was sie erfahren hatte. Doch sie gab sich selbst Zeit. Zeit, sein Leben und seine Liebe mit ihm zu teilen.

Plötzlich war sie hellwach, weil ihr einfiel, dass sie eine wichtige Tatsache nicht berücksichtigt hatte. Alex wusste nicht, dass sie fünf Prozent ihrer Anteile an Lawson’s dem Pflegeheim vermacht hatte. Der Gedanke, dass das Pflegeheim diese Anteile irgendwann verkaufen könnte, war ihr noch gar nicht gekommen.

Wenn das Pflegeheim und die Lees an Alex verkauften, würde Harolds Stimme entscheidend sein. Sosehr sie, Lisa, ihren Stiefvater auch liebte, sie bezweifelte, dass er sich gegen seinen Sohn durchsetzen würde. Und da sie nur noch siebenundvierzig Prozent der Anteile besaß, würde sie die Aktienmehrheit verlieren. Wie hatte sie nur so dumm sein können?

Lisa stand auf, um sich etwas Heißes zu trinken zu machen. Sie zog Alex’ Hemd über, knöpfte es zu und ging barfuß ins Wohnzimmer. Es war ein großer Raum mit einer erhöhten Essecke und einer Sitzecke auf der gegenüberliegenden Seite. Eine Wand bestand ganz aus Fenstern, und durch eine Glastür gelangte man auf den Dachgarten. Architektonisch war der Raum sehr beeindruckend, aber die Sitzgruppe aus schwarzem Leder, die schlichten Holzmöbel und das Parkett wirkten seltsam steril im Mondlicht. Es gab keine persönlichen Gegenstände, und so sah das Penthouse auch wie eine Firmenwohnung aus.

Lisa ging zu der Flügeltür an der hinteren Wand, die zur Eingangshalle führte. Auf einer Seite lag die Küche, auf der anderen führte eine Tür zum Bad und die andere zu Alex’ Arbeitszimmer. Am hinteren Ende der Eingangshalle befand sich hinter einer Trennwand aus Marmor und Glas die Wohnungstür.

Lisa betrat die Küche, schaltete das Licht ein und lehnte die Tür an. Dann machte sie sich eine Tasse Kakao und setzte sich an den Tisch. Während sie den Kakao trank, dachte sie nach. Alex und Nigel! Wenn sie es nicht selbst gehört hätte, hätte sie es niemals für möglich gehalten …

Wenn sie sich in ihrer Ehe sicherer gefühlt hätte, wäre es das Vernünftigste gewesen, Alex zur Rede zu stellen. Dafür war es jetzt allerdings zu spät. Nein, es war das Beste, wenn sie abwartete. Vielleicht würde sich ihr Verdacht nicht bestätigen.

Ein merkwürdiges Geräusch ließ sie zusammenzucken. Es klang, als würde sich ein Schlüssel in einem Schloss drehen.

Leise stellte sie ihren Becher auf den Tisch und lauschte angespannt. Jemand hatte das Apartment betreten. Sie hörte Schritte in der Eingangshalle. Es musste ein Einbrecher sein! Sie spielte mit dem Gedanken, Alex zu rufen, aber der schlief tief und fest auf der anderen Seite der Wohnung.

Verzweifelt sah sie sich nach einem Gegenstand um, den sie als Waffe benutzen konnte. Dabei fiel ihr Blick auf ein Regal mit schmiedeeisernen Pfannen. Leise stand sie auf, nahm die schwerste Pfanne aus dem Regal und ging auf Zehenspitzen zur angelehnten Tür.

Ein Kichern veranlasste sie, stehen zu bleiben. Verblüfft beobachtete sie, wie eine rothaarige Frau sich an der Tür zum Wohnzimmer bückte und ihre hochhackigen Pumps auszog. Als die Frau sich wieder aufrichtete, rutschte die rote Spitzenstola, die sie trug, von den Schultern, und darunter kam ein trägerloses, rückenfreies rotes Futteralkleid zum Vorschein. „Alex, Schatz“, sagte die Frau, bevor sie das Wohnzimmer betrat. „Tut mir leid, dass ich mich verspätet habe und du ganz allein warst.“

Im ersten Moment war Lisa starr vor Entsetzen. Diese Frau hatte einen Schlüssel für das Apartment. Diese Frau wusste, dass Alex an diesem Abend eigentlich hätte allein sein sollen. Lisa wurde aschfahl. Bis vor kurzem hatte sie noch geglaubt, dass Alex sie zusammen mit ihrem Stiefbruder hinterging, wäre das Schlimmste, was ihr passieren konnte. Sie hatte sogar gedacht, es wäre weniger schmerzlich, wenn er sie mit einer Frau betrog. Sie hatte sich geirrt …

Lisa hatte keine Ahnung, wie lange sie so dagestanden hatte.

Schließlich stellte sie die Pfanne wieder ins Regal und folgte wie in Trance der Frau, als sie sah, dass diese in dem Flur verschwand, von dem die vier Schlafzimmer abgingen.

Gerade noch rechtzeitig sah sie, wie die Frau Alex’ Schlafzimmer betrat. Die Tür war geöffnet, und der Raum war von Mondlicht erhellt. Die Frau bemerkte sie überhaupt nicht, denn sie betrachtete Alex, der, nur notdürftig von einem Laken verhüllt, auf dem Bett lag. Entsetzt und fasziniert zugleich beobachtete Lisa, wie die Frau ihr Kleid auszog. Sie trug keinen BH, nur einen Stringtanga. Als sie das Laken hochhob und ins Bett steigen wollte, erwachte Lisa aus ihrer Trance und schaltete das Licht ein. Sie bebte vor Zorn.

Im selben Moment, als die Frau zurückwich, wachte Alex auf und setzte sich abrupt auf. „Margot? Was, zum Teufel …?“

Lisa war aschfahl geworden und funkelte ihn zornentbrannt an, doch er wirkte nicht im Mindesten verlegen, sondern wütend und verwirrt.

„Wie ist sie hier reingekommen?“, fragte er.

„Die Lady hat einen Schlüssel. Aber ich möchte euch nicht stören. Ich hole nur meine Sachen, und dann gehe ich.“

Entschlossen ging sie aufs Ankleidezimmer zu, aber er sprang aus dem Bett und packte sie bei den Schultern.

„Sei nicht albern, Lisa. Du siehst doch, dass es sich um ein Missverständnis handelt.“

„Ich sehe alles“, erwiderte sie und musterte ihn verächtlich. „Und deine Freundin auch. Aber es ist ihr sicher nicht unbekannt.“

Alex fluchte auf Griechisch und nahm das Laken vom Bett, um es sich umzuschlingen. Lisa nutzte die Gelegenheit und ging zur Tür.

„Nicht so schnell“, sagte er schroff und umfasste ihren Arm. „Warum hast du Margot nicht daran gehindert, ins Schlafzimmer zu kommen? Du bist schließlich meine Frau, verdammt!“

Sie konnte es nicht fassen. Seine Freundin hatte das Apartment betreten, sich ausgezogen und war ihm Begriff gewesen, sich zu ihm ins Bett zu legen. Und er machte ihr, Lisa, Vorwürfe!

„Das war ich“, entgegnete sie scharf. Vergeblich versuchte sie, seine Hand abzuschütteln, und versetzte ihm dann einen Hieb mit dem Ellbogen. Daraufhin ließ er sie los, doch kaum hatte sie sich umgedreht, umfasste er ihr Handgelenk.

„Das reicht jetzt, Lisa“, sagte er wütend und drehte sie zu sich um. Starr blickte sie ihn an. Seine Züge waren angespannt, und seine Augen funkelten kalt. „Wohin, zum Teufel, willst du?“

„Du kennst sicher das Sprichwort ‚Zwei sind einer zu viel‘“, konterte sie aufgebracht. „Ich gehe.“

Die Lippen zusammengepresst, schüttelte er ihren Arm. „Du gehst nirgendwohin.“ Herausfordernd sah er ihr in die Augen.

„Oh, anscheinend habe ich einen Fehler gemacht“, brach Margot schließlich das angespannte Schweigen.

Lisa und Alex wandten sich ihr aufgebracht zu.

„Tut mir leid, ich habe mich wohl im Tag geirrt. Ich hätte schwören können, es wäre heute Abend gewesen.“

Lisa betrachtete sie genauer. Margot hatte kleine Brüste und eine schmale Taille, war aber nicht von Natur aus rothaarig. Jetzt erkannte sie sie. Vor einigen Monaten war ihr Gesicht auf Plakaten in Stratford-upon-Avon zu sehen gewesen. Sie war Margot Delfont, eine aufstrebende Shakespeare-Darstellerin.

„Margot, zieh dich an und geh“, befahl Alex. „Ich habe dir gesagt, dass es vorbei ist.“

„Aber ich dachte, du hättest es nicht so gemeint, Schatz. Immerhin waren wir zwei Jahre zusammen.“ Margots flehender Blick strafte ihren lässigen Tonfall Lügen. „Ich meine, das ist schon einige Wochen her, und wir haben uns vorher auch gestritten und wieder vertragen.“

„Wie viele Wochen? Sieben?“, fragte Lisa, obwohl sie die Antwort kannte.

„Jetzt nicht, Lisa“, sagte Alex scharf. Dann hob er das rote Kleid auf, ging zu Margot und reichte es ihr. „Raus.“

Nun war ihr, Lisa, auf einmal alles klar. Als sie Alex kennengelernt hatte, war er nicht wegen des Theaterstücks in Stratford gewesen, sondern um seine Freundin zu sehen. An jenem Abend war er offenbar mit Margot zum Essen verabredet gewesen. Unwillkürlich musste sie an das Sprichwort „Zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen“ denken …

Wie naiv sie doch gewesen war! Lisa biss die Zähne zusammen, um nicht vor Kummer aufzuschreien.

„Es tut mir schrecklich leid, Schatz, aber so schlimm ist es nun auch wieder nicht. Was hältst du von einem flotten Dreier?“ Lächelnd blickte Margot zu Alex auf, als sie in ihr Kleid schlüpfte. An Lisa gewandt, fügte sie hinzu: „Sie müssen seine Frau sein. Also, was halten Sie davon?“

Verächtlich schüttelte Lisa den Kopf. Darauf zu antworten war unter ihrer Würde.

„Halt den Mund und verschwinde, Margot.“ Alex zuckte nicht mit der Wimper und musterte Margot kühl. „Und lass diesmal den Schlüssel hier.“

Lisa wusste nicht, wen sie mehr hasste – Margot oder ihren arroganten Ehemann. Margot tat ihr beinah leid, denn es war offensichtlich, dass sie Alex liebte und alles für ihn tun würde. Genauso offensichtlich war allerdings auch, dass sie ihm nicht viel oder sogar gar nichts bedeutete. Für ihn war sie nur ein Abenteuer gewesen.

Er wandte sich wieder an sie und legte ihr besitzergreifend den Arm um die Taille. „Es ist alles ein Missverständnis.“

Lisa sah zu ihm auf. Nein, es war kein Missverständnis. Sie hatte einen Fehler gemacht. Alex empfand nicht mehr für sie als für Margot. Sein attraktives Gesicht war ausdruckslos. Er war nicht im Mindesten verlegen. Weil sie ihm beide egal waren …

Mit voller Wucht trat sie ihm gegen das Schienbein und riss sich von ihm los. Dann eilte sie ins Gästezimmer auf der anderen Seite des Flurs, knallte die Tür hinter sich zu und drehte den Schlüssel im Schloss. Nachdem sie sich einen Moment dagegen gelehnt und tief durchgeatmet hatte, schaltete sie das Licht ein. Es war so grell, dass sie sich krümmte. Ihr Magen revoltierte, und sie lief ins angrenzende Bad, weil sie sich übergeben musste.

3. KAPITEL

Immer wieder fragte sich Lisa, warum sie Alex nicht früher durchschaut hatte. Sie zog sein Hemd aus und ging dann zum Waschbecken, um sich das Gesicht zu waschen und die Zähne zu putzen. Anschließend trank sie ein Glas Wasser. Sie zitterte, weil sie unter Schock stand, und als sie sich im Bad umsah, entdeckte sie auf einem Stapel frischer Handtücher neben der Wanne einen Gästebademantel.

Lisa zog den Bademantel an und knotete den Gürtel fest zu. Noch immer zitterte sie. Sie ging ins Schlafzimmer und blickte sich um. In der Mitte einer Wand stand ein Doppelbett, an einer Seitenwand ein weiches Sofa mit einem Beistelltisch, ein Schrank mit einem Fernseher, Videorecorder und einer Stereoanlage. An der Wand links von der Tür stand ein Schreibtisch mit Computer, Telefon und Faxgerät. Die beiden anderen Gästezimmer waren genauso eingerichtet. Alex schloss sein Schlafzimmer und sein Arbeitszimmer ab, wenn er nicht da war, denn das Apartment wurde gelegentlich von leitenden Angestellten und für Betriebsfeiern genutzt. Lisa lächelte bitter. Alex hatte ihr verschwiegen, dass er es auch als Liebesnest nutzte.

Sie hörte eine Tür knallen. War die verführerische Margot gegangen? Es ist mir egal, sagte sich Lisa. Sie hatte einen großen Fehler begangen, aber sie würde darüber hinwegkommen. Als sie für einen Moment die Augen schloss, sah sie Margots Gesicht vor sich. Margot hatte Alex verlangend angesehen, und wie hatte er reagiert? Er hatte sie hinausgeworfen. Doch er hatte sie zwei Jahre benutzt.

Lisa öffnete die Augen wieder und schwor, sich nie wieder so von einem Mann abhängig zu machen. Alex hatte ihr Vertrauen missbraucht, und das tat weh. Allerdings würde sie ihm nie wieder die Gelegenheit geben, es erneut zu missbrauchen … Sie strich sich das zerzauste Haar aus dem Gesicht und straffte sich. Nun, da sie sich etwas beruhigt hatte, ließ sie die Ereignisse noch einmal Revue passieren.

Alex, Margot und Nigel waren alle gleich: unmoralisch, geldgierig und egoistisch. Dass Alex an diesem Abend eigentlich hätte allein sein sollen, konnte Margot nur von ihm selbst erfahren haben. Lisa lachte bitter auf. In seiner Eile, sich von ihr verführen zu lassen, hatte er vergessen, seine Freundin anzurufen und ihr abzusagen. Eigentlich hätte sie sich geschmeichelt fühlen müssen, doch es war nicht der Fall.

„Lisa, mach die Tür auf“, riss Alex’ tiefe Stimme sie aus ihren Gedanken. Lisa sah, wie der Knauf gedreht wurde, dann klopfte Alex an. „Wir müssen miteinander reden.“

Nicht in diesem Leben, dachte sie.

Das Klopfen wurde lauter.

„Lisa, bitte mach auf. Ich muss mit dir reden.“ Sein sinnlicher Tonfall machte sie wütend. Es war alles nur Show.

„Verschwinde!“, rief Lisa.

„Mach die verdammte Tür auf, Lisa!“ Alex rüttelte am Knauf.

„Nein.“

„Ich zähle bis drei, dann breche ich sie auf“, verkündete er.

Widerstrebend ging sie zur Tür und drehte den Schlüssel im Schloss. Sie musste zurückspringen, als Alex hereinstürmte.

„Lisa!“ Er umfasste ihre Schultern und zog sie an sich. „Was denkst du dir eigentlich dabei, mich einfach auszusperren?“ Seine Augen funkelten vor Zorn.

Lisa versuchte, ihn wegzustoßen. „Lass mich los!“, rief sie und hob das Knie, doch er wich zurück, ohne sie loszulassen.

„Beruhige dich, und lass mich dir alles erklären.“

„Es gibt nichts zu erklären.“ Sie betrachtete ihn kühl. „Und beruhigen werde ich mich erst, wenn du mir aus den Augen gehst.“

„Das ist nicht dein Ernst.“ Wieder zog er sie an sich und presste wütend die Lippen auf ihre. Sie wollte sich wegdrehen, aber Alex hatte die Hand in ihr Haar geschoben und ihr den anderen Arm um die Taille gelegt.

Doch noch während heißes Verlangen in ihr aufflammte, wurde ihr klar, welche Strategie er verfolgte. Er versuchte, sie mit seinen Verführungskünsten zu bezwingen. Als sie ihm in die Augen sah und der Ausdruck darin ihre Vermutung bestätigte, erstarrte sie.

„Nein“, sagte sie ausdruckslos und löste sich von ihm.

„Deine Reaktion war nicht gerade begeistert. Heißt das, die Flitterwochen sind vorbei?“, fragte er zynisch.

„Nicht nur die Flitterwochen. Unsere Ehe auch.“ Ihr Herz krampfte sich schmerzhaft zusammen, doch sie ignorierte es. Alex hatte sie nur deshalb so leicht hintergehen können, weil sie an die Liebe auf den ersten Blick hatte glauben wollen. Sie spürte, wie er sich verspannte, dann ließ er die Hände sinken.

„Du bist albern, Lisa“, erklärte er. „Die kleine Szene mit Margot war für uns alle peinlich, aber deine Reaktion ist völlig überzogen. Später werden wir wahrscheinlich darüber lachen.“

Lisa betrachtete ihn in dem grellen, harten Licht. Alex stand kaum einen halben Meter von ihr entfernt. Er trug einen weinroten Bademantel, dessen Revers auseinanderklaffte und den Blick auf seine behaarte Brust freigab. Da er über dem Knie endete, sah man seine kräftigen, gebräunten Beine.

„Du vielleicht. Ich nicht“, entgegnete sie scharf. „Ich finde es nicht besonders witzig, wenn eine Frau zu meinem Mann ins Bett kriecht.“ Sie konnte es nicht ertragen, ihn anzusehen. Deshalb wandte sie sich ab und ging auf die andere Seite des Raumes zum Sofa.

„Moment mal.“ Alex umfasste ihren Arm und hielt sie zurück. Lisa blickte zu ihm auf. Er wirkte richtig furchteinflößend, und sie erschauerte unwillkürlich. „Findest du nicht, dass du überreagierst? Es war schließlich nicht meine Schuld, dass die Frau hier aufgetaucht ist.“

„Nicht deine Schuld?“, wiederholte sie mühsam beherrscht. Es war schlimm genug, einmal hintergangen zu werden, aber zweimal an einem Abend! „Bitte erspar mir deine Ausreden.“

Alex schwieg eine Weile und betrachtete sie aus zusammengekniffenen Augen. „Ich gebrauche keine Ausreden. Und schon gar nicht gegenüber meiner Frau, die noch vor kurzem nicht die Finger von mir lassen konnte.“

„Ich habe ja auch nicht damit gerechnet, dass kurz darauf eine andere Frau zu dir ins Bett kriecht“, konterte sie sarkastisch.

„Wenn du im Bett geblieben wärst, wäre es nie passiert. Ich erwarte eine Erklärung.“

„Das ist wirklich der Gipfel!“, rief sie und wich einige Schritte zurück, doch er folgte ihr, bis sie mit dem Rücken zur Wand stand. „Vor allem aus deinem Mund.“

„Na los, sag es mir.“ Alex betrachtete sie durchdringend. Er hatte die Hände links und rechts von ihr an die Wand gestützt, und seine Augen funkelten vor Zorn – wahrscheinlich, weil sie ihm auf die Schliche gekommen war, aber sie hatte nicht die Absicht, es herauszufinden. Sie wollte einfach nur, dass er sie in Ruhe ließ.

„Ich bin aufgestanden, um mir Kakao zu machen. Ich war in der Küche. Ich habe eine Tür gehört und dachte, es wäre ein Einbrecher. Dann habe ich eine Pfanne aus dem Regal genommen und bin damit zur Tür geschlichen.“ Wieder stieg unbändige Wut in ihr auf. „Aber es war kein Einbrecher, sondern eine Frau.“

„Und warum hast du nicht nach mir gerufen?“, fragte Alex.

„Weil ich sie reden gehört habe. ‚Alex, Schatz. Tut mir leid, dass ich mich verspätet habe und du ganz allein warst‘.“ Dass du heute Abend allein sein würdest, konnte sie nur wissen, wenn du es ihr gesagt hast. Mit meinem Überraschungsbesuch habe ich deine Pläne durchkreuzt, stimmt’s?“ Lisa schnaufte verächtlich. „Und jetzt mach mir Platz.“

„Für eine Frau, die mir vor nicht einmal einem Monat noch ewige Liebe geschworen hat, hast du ja eine hohe Meinung von mir“, bemerkte er spöttisch. „Glaubst du wirklich, ich hätte Margot eingeladen?“

„Wer denn sonst?“ Sie zog eine Augenbraue hoch.

„Normalerweise lege ich niemandem gegenüber Rechenschaft ab, aber in diesem Fall mache ich eine Ausnahme.“ Als sie ihn ansah, blickte er kurz weg. Mehr brauchte sie nicht zu hören. Sie wusste, dass er log.

„Es spielt keine Rolle“, sagte sie.

„Doch, das tut es.“ Er umfasste ihr Kinn und sah ihr entschlossen in die Augen. „Margot war in einem Nachtclub und hat mit einem Mann gesprochen, mit dem ich heute eine Besprechung hatte. Ich hatte ihm gesagt, dass ich heute in London übernachte und er mich hier anrufen kann, denn ich hatte ihn gebeten, mir Informationen zu besorgen. Offenbar hat er es Margot gegenüber erwähnt. Und es stimmt, dass ich eine Affäre mit ihr hatte, aber ich habe mit ihr Schluss gemacht, bevor ich dir begegnet bin.“

„Der Meinung scheint sie allerdings nicht zu sein“, bemerkte sie scharf.

„Du brauchst sie nicht zu bemitleiden. Sie wusste genau, dass unsere Beziehung keine Zukunft hatte.“

„Wenn du das sagst“, erwiderte sie grimmig. „Aber es ist mir egal.“

„Das ist das ganze Problem – es ist dir egal.“ Unvermittelt löste er sich von ihr, durchquerte den Raum und drehte sich schließlich wieder zu ihr um. „Eine Ehefrau, die etwas taugt, würde niemals zulassen, dass eine andere Frau mitten in der Nacht zu ihrem Mann ins Bett kriecht.“ Ein grimmiges Lächeln umspielte seine Lippen. „Ich hätte jedenfalls nicht tatenlos mit angesehen, wie ein Mann zu dir ins Bett kriecht.“

Daran zweifelte sie nicht eine Sekunde. „Aber wie wir beide wissen, habe ich nie einen Mann zu mir ins Bett gebeten.“

„Ich bin fünfunddreißig. Nur wenige Männer in meinem Alter haben enthaltsam gelebt.“ Alex zuckte die Schultern. „Margot hat mir nichts bedeutet. Aber ich gebe zu, dass sie hier nicht hätte reinkommen dürfen. Ich habe mit dem Sicherheitsdienst gesprochen. Der Mann, der heute Abend Dienst hatte, war längere Zeit nicht da, weil er krank war. Er kannte Margot und wusste nicht, dass ich geheiratet habe. Das wird ihm nicht noch einmal passieren. Ich werde nicht zulassen, dass dir jemand Schaden zufügt – direkt oder indirekt.“

Er sah ihr tief in die Augen und strich ihr zärtlich eine Strähne hinters Ohr. Lisa glaubte ihm, doch ihr war klar, dass er es nicht aus Liebe sagte, sondern weil er sie als sein Eigentum betrachtete.

„Du bist meine Frau“, fuhr er rau fort, „und seit ich dir begegnet bin, hat es keine andere mehr für mich gegeben.“

Sie warf den Kopf zurück, sodass er die Hand wieder sinken ließ. „Bist du dir sicher, Alex?“

„Natürlich. Ich lüge nicht.“ Wenn sie es nicht besser gewusst hätte, hätte sie fast annehmen können, dass er beleidigt war. Wieder hob er die Hand, und sie wich einen Schritt zurück. In seinen Augen flackerte ein Ausdruck auf, den sie nicht zu deuten vermochte, und Alex ließ die Hand wieder sinken. „Aber vielleicht ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt, um darüber zu sprechen. Wir sind beide müde und sagen dann vielleicht Dinge, die wir später bedauern.“ Dass er sich mühsam beherrschte, verriet nur der angespannte Zug um seinen Mund.

„Das Einzige, was ich bedauere, ist, dass ich dich geheiratet habe“, erklärte Lisa. „Übrigens habe ich deine Freundin erkannt, Alex. An dem Abend, als wir uns kennengelernt haben, ist sie in Stratford im Theater aufgetreten. Offenbar hast du die Nacht mit ihr verbracht.“ Sie beobachtete, wie eine verräterische Röte seine Wangen überzog. „Ich bin nicht dumm, Alex. Als Nächstes willst du mir vermutlich weismachen, dass du vergessen hast, den Schlüssel zurückzuverlangen“, fuhr sie scharf fort. „Du schlägst jedenfalls ganz nach deinem Vater. Er war fünfmal verheiratet, stimmt’s? Du kannst dich schon mal nach deiner zweiten Ehefrau umsehen. Es ist vorbei.“

Eine Weile betrachtete Alex sie feindselig. Schließlich ging er einen Schritt zurück. „Wann es vorbei ist, bestimme ich“, informierte er sie überheblich. „Ich bin nicht bereit, mich noch länger mit dir zu streiten. Du kannst heute in diesem Zimmer schlafen. Wir werden unser Gespräch morgen früh fortsetzen, wenn du bereit bist, dich wie eine erwachsene Frau zu verhalten.“ Dann wandte er sich ab und ging zur Tür.

„Für mich ist das Gespräch beendet. Ich reise morgen ab“, rief Lisa.

Daraufhin drehte er sich noch einmal um und blickte sie an. „Du reist weder morgen noch sonst wann ab. Verstanden?“ Und bevor sie etwas entgegnen konnte, ging er hinaus und knallte die Tür hinter sich zu.

Lisa legte sich aufs Bett und barg das Gesicht im Kissen. Am liebsten hätte sie ihrem Kummer und ihrer Wut Luft gemacht und laut geschrien, doch schon als Teenager, als man sie ständig gehänselt hatte, hatte sie gelernt, ihre Gefühle unter Kontrolle zu halten. Sie würde Alex nicht zeigen, wie tief er sie gedemütigt hatte. Zitternd lag sie da und weinte lautlos.

Als sie sich wieder beruhigt hatte, drehte sie sich auf den Rücken. Sie trocknete sich die Tränen mit dem Ärmel ihres Bademantels und versuchte sich einzureden, dass sie darüber hinwegkommen würde. Aber sie wusste, dass es nicht der Fall sein würde. Sie würde nie wieder einem Mann vertrauen können.

Seufzend stand sie auf, denn sie konnte jetzt sowieso nicht schlafen. Alex’ Duft haftete ihr nach der leidenschaftlichen Begegnung immer noch an. Als sie aus dem Fenster blickte, stellte sie fest, dass es bereits dämmerte. Sie ging ins Bad, zog den Bademantel aus und stellte sich unter die Dusche.

Das Wasser war kalt, und sie erschauerte. Nachdem sie die Temperatur richtig eingestellt hatte, legte sie den Kopf zurück und ließ das Wasser über ihren Körper laufen. Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie so dagestanden hatte, doch schließlich riss sie sich zusammen, wusch sich die Haare und schäumte sich von Kopf bis Fuß mit Duschgel ein. Nachdem sie es abgespült hatte, kam sie aus der Dusche und nahm sich ein Handtuch vom Stapel, um sich abzurubbeln.

Anschließend föhnte sie sich die Haare und betrachtete sich dabei im Spiegel über dem Frisiertisch. Ein grimmiges Lächeln umspielte ihre Lippen, und ihre Haut war gerötet. Entschlossen nahm sie noch ein Handtuch vom Stapel und schlang es sich um. Sie würde nach Stratford zurückkehren und nicht auf eine weitere Auseinandersetzung mit Alex warten. Er würde sie zum Bleiben überreden und seine Verführungskünste einsetzen, und sie würde ihm vermutlich nicht widerstehen können.

Ihre Sachen waren im Ankleidezimmer, das an sein Schlafzimmer grenzte, doch zum Glück konnte man es auch durch den Flur betreten. Leise ging sie hinein und lauschte einen Moment, aber es war kein Geräusch zu hören. Schnell nahm sie einen blauen Spitzen-BH und den dazu passenden Slip aus einer Schublade und zog sie über. Dann öffnete sie den Schrank, nahm eine hellblaue Leinenhose heraus und schlüpfte hinein. Gerade als sie einen marineblauen Baumwollpullover überzog, passierte es.

„Normalerweise stehst du nicht so früh auf, Lisa“, sagte eine tiefe, raue Stimme, und jemand umfasste ihre Taille.

Da sie die Arme hochgehoben hatte und nichts sehen konnte, war Lisa völlig wehrlos. Sie spürte, wie Alex die Hände höher gleiten ließ und ihre Brüste umfasste, und schaffte es schließlich, den Pullover hinunterzuziehen. „Lass mich los“, sagte sie scharf.

Er lachte leise und ließ die Lippen über ihren Nacken gleiten. „Das willst du doch gar nicht, Lisa. Mh, du riechst so gut.“

„Und du bist ein mieser Sexprotz.“ Lisa drehte sich um, legte ihm die Hände auf die Brust und versuchte, ihn wegzustoßen, aber er hielt sie einfach fest und presste sie an sich.

„Ist das die richtige Art, deinen Ehemann zu begrüßen?“, fragte er spöttisch.

„Meinen zukünftigen Exmann.“ Sie betrachtete ihn. Er trug ein weißes Hemd, das nicht zugeknöpft war, und eine beigefarbene Hose mit Bügelfalte. Offenbar hatte er nicht im Bett gelegen, wie sie gehofft hatte. Er kam wohl gerade aus der Dusche, denn sein schwarzes Haar war noch feucht, und er duftete frisch. Bestürzt stellte sie fest, dass ihre Knospen sich aufrichteten.

Alex musterte sie ebenfalls, und dabei funkelten seine Augen boshaft. Er wusste genau, was für eine Wirkung er auf sie ausübte. Schließlich lächelte er jungenhaft. „Komm schon, Lisa, was ist mit deinem Sinn für Humor? Du willst gar nicht abreisen“, sagte er leise. Er neigte den Kopf, und sie erschauerte, als er die Lippen auf ihre presste.

Von Verlangen überwältigt, stöhnte sie auf. Wie ist das möglich?, dachte sie hilflos.

„Schon besser.“ Alex löste sich von ihr und hielt sie ein wenig von sich. „Das ist die Frau, die ich geheiratet habe. Mit dem Schmollen ist jetzt Schluss, oder?“ Er ging einige Schritte zurück und lächelte triumphierend.

Das brachte sie abrupt auf den Boden der Tatsachen zurück. „Ich schmolle nicht, und es war mir ernst, Alex. Ich möchte die Scheidung.“

Herablassend und distanziert zugleich betrachtete er ihr erhitztes Gesicht. „Nein, das willst du nicht. Du willst mich bloß für den bedauerlichen Vorfall heute Nacht bestrafen.“

„Bedauerlich? Das glaube ich nicht. Für mich war es eher ein Glücksfall“, fuhr sie ihn an. „Es hat mir gezeigt, was für einen Gauner ich geheiratet habe.“

„Gauner“, wiederholte Alex ausdruckslos und presste die Lippen zusammen. „Das sagt keiner zu mir. Nicht einmal du, meine schöne Frau“, erklärte er eisig.

„Ich meine es ernst, Alex.“

„Wenn das so ist, muss ich etwas dagegen tun.“ Er umklammerte ihre Arme. „Du wirst dich auf keinen Fall nach weniger als vier Wochen von mir scheiden lassen.“

„Du kannst mich nicht davon abhalten“, entgegnete Lisa, doch sie musste allen Mut zusammennehmen, um ihn ansehen zu können.

„Und ob ich das kann.“ Seine Züge waren wutverzerrt. „Du gehörst mir, und du wirst mir gehören, bis ich mich anders entscheide.“

„Solche Höhlenmenschenpraktiken gab es nur im Mittelalter, Alex. Oder weißt du das noch nicht?“, konterte sie sarkastisch, obwohl sie innerlich zitterte.

„Nein. Ich lasse dich nicht gehen, bevor ich den Grund für dein unverschämtes Verhalten kenne. Für wen hältst du mich eigentlich?“

Alex ließ sie los und wich einige Schritte zurück, betrachtete sie aber weiterhin aus zusammengekniffenen Augen. „Dein plötzliches Bedürfnis, wieder allein zu sein, hängt nicht nur mit dem Vorfall heute Nacht zusammen. Die Frau, mit der ich die letzten Wochen verbracht habe, hätte darüber gelacht. Nein, es steckt mehr dahinter.“

„Ich weiß nicht, wovon du redest.“ Sie merkte selbst, dass es nicht überzeugend klang.

Er zog spöttisch eine Augenbraue hoch. „Oh, ich glaube, das weißt du. Aber wenn du glaubst, ich würde mich von einer halben Million Pfund trennen, nachdem ich nicht einmal einen Monat das Bett mit dir geteilt habe, dann vergiss es. So gut bist du nun auch wieder nicht.“ Dann wandte er sich ab, nahm ein Jackett aus dem Schrank und zog es an.

Hektische Röte überzog ihre Wangen. An den Ehevertrag hatte sie überhaupt nicht mehr gedacht. „Das ist wirklich lächerlich.“

Langsam wandte Alex sich um. „Nicht lächerlicher als dein Wunsch nach einer Scheidung“, erklärte er höhnisch. „Ich möchte die Wahrheit wissen, und ich werde sie erfahren. Aber das hier ist nicht der richtige Ort für ein ernstes Gespräch.“ Er umfasste ihren Arm und zog sie ins Wohnzimmer. Lisa war zu verblüfft, um sich dagegen zu wehren.

Er besaß tatsächlich die Frechheit, anzudeuten, sie wäre nur hinter seinem Geld her! Dann wurde ihr allerdings klar, dass er sie lediglich in die Defensive drängen wollte. Aber das würde nicht funktionieren. Als er sie auf das Ledersofa verfrachtete, blickte sie aus zusammengekniffenen Augen zu ihm auf. „Denk doch, was du willst, es ändert nichts an meinem Entschluss. Ich reise heute ab.“

Alex warf einen Blick auf seine Armbanduhr und sah dann sie an. „Ich habe eine Besprechung am frühen Morgen und wenig Zeit.“

„Sobald du gehst, gehe ich auch“, versicherte Lisa.

„Du liebst deine Stieffamilie. Das weiß ich.“ Ein grausames Lächeln umspielte seine sinnlichen Lippen. „Entweder du bleibst hier, oder ich ruiniere sie.“

Verwirrt blickte sie ihn an. „Warum solltest du das tun?“ Soweit sie wusste, steckte Nigel mit ihm unter einer Decke, und ihr war es egal, ob Nigel eine Bauchlandung machte. Aber sie liebte Harold, und Alex konnte die Firma in den Ruin treiben, wenn er erfuhr, dass sie nicht mehr die Aktienmehrheit besaß.

„Weil ich keine Zeit mehr habe, mich zu streiten, meine Süße.“

Lisa brauchte einen Moment, um die Bedeutung seiner Worte zu erfassen. Er hatte keine Zeit. Und deswegen drohte er damit, Nigel und Harold zu ruinieren. Selbst nachdem sie erfahren hatte, dass Alex sie hintergangen hatte, hätte sie ihm so etwas nicht zugetraut. Doch nun, da sie ihm in die Augen sah, wurde ihr klar, dass er es nicht nur ernst meinte, sondern durchaus dazu fähig war. Er hatte kein Gewissen.

„Habe ich mich klar ausgedrückt?“, fragte er kühl.

„Das ist glatte Erpressung.“

„Es ist nicht schlimmer als das, was du vorhast. Laut Ehevertrag bekommst du eine halbe Million für einen Monat. Das ist keine Frau wert.“

„Aber ich habe nicht …“ Sie konnte es einfach nicht fassen. Alex hatte den Spieß umgedreht. Das Ganze kam ihr vor wie ein Albtraum, aus dem sie jeden Moment erwachen würde.

„Ich muss heute nach Stratford zurückfahren, um zu arbeiten“, log sie.

„Das stimmt nicht. Ich habe gestern Abend lange mit Harold gesprochen, und er hat mir erzählt, dass deine Assistentin einen großen Teil deines Aufgabengebiets übernommen hat. Du brauchst also nicht sofort zurückzufahren, und außerdem hast du deinen Laptop dabei. Benutz das Zimmer, in dem du geschlafen hast, als Arbeitszimmer.“ Nach einem letzten Blick auf seine Armbanduhr beugte Alex sich herunter und umfasste ihr Kinn. Seine Augen funkelten amüsiert. „Versuch, mich nicht zu sehr zu vermissen, meine Geliebte.“

Wütend funkelte sie ihn an. „Du … du …“

„Pst.“ Er legte ihr einen Finger auf die Lippen. „Mach mich nicht noch wütender. Es könnte unangenehm für dich werden … Aber vielleicht würde es dir auch gefallen, deinen Verführungskünsten von gestern Abend nach zu schließen …“

Lisa errötete und sprang auf. „Du kannst mich nicht herumkommandieren …“

„Ich kann alles, vergiss das nicht“, sagte er langsam, und seine Augen funkelten gefährlich. „Sieh zu, dass du hier bist, wenn ich zurückkomme, sonst wird es noch schwerer für dich.“

„Warte.“ Sie umfasste seinen Arm. „Du kannst nicht einfach so etwas behaupten und dann gehen.“

„Warum nicht? Es ist nicht schlimmer, als wenn du die Scheidung verlangst und dann gehst.“

„Aber … aber …“

Alex legte die Hand auf ihre. „Jetzt siehst du, wie es ist.“ Er lachte.

„Das meinst du nicht ernst“, erwiderte sie unsicher, als er ihr den Arm um die Taille legte und sie an sich zog.

„Du auch nicht.“ Nun legte er ihr auch noch den anderen Arm um die Taille. „Betrachte es einmal von meinem Standpunkt aus, Lisa. Gestern Abend bin ich mit meiner Frau in den Armen eingeschlafen. Du bist mitten in der Nacht aufgewacht, und eine andere Frau hat versucht, zu mir ins Bett zu steigen. Glaubst du wirklich, ich wäre so dumm, mit einer Frau ins Bett zu gehen, während ich auf die andere warte?“

Es fiel ihr schwer, seinem Blick standzuhalten, und sie musste sich eingestehen, dass sie Margot wahrscheinlich schon an der Tür aufgehalten hätte, wenn sie vorher nicht sein Gespräch mit Nigel belauscht hätte.

„Natürlich habe ich mich verdächtig gemacht. Aber ist das, was du dir zusammengereimt hast, glaubhafter? Ich finde nicht“, erklärte Alex.

„Nein“, räumte sie ein. Etwas anderes blieb ihr nicht übrig, wenn sie ihn nicht auf seine Pläne mit der Firma ansprechen wollte. Zuerst einmal musste sie einige Nachforschungen anstellen.

„Gut, dann lass uns eine Abmachung treffen. Wir vergessen das Ganze einfach.“

„Wie praktisch für dich!“, platzte sie heraus.

„Komm schon, Lisa. Willst du deiner Familie und deinen Freunden wirklich sagen, dass unsere Ehe nach vier Wochen vorbei ist? Die Zeitungen haben über unsere Hochzeit berichtet. Möchtest du in der Öffentlichkeit als Versagerin dastehen? Und, was noch wichtiger ist, glaubst du wirklich, ich würde zulassen, dass du mich als Fehler abhakst?“, fügte er trügerisch sanft hinzu.

Lisa verspannte sich, und sie betrachtete sein attraktives Gesicht, in der Hoffnung, irgendeine Schwäche zu finden – vergeblich. Wagte sie es wirklich, sich ihm zu widersetzen? Und wollte sie es überhaupt?

„Es ist klug von dir, nicht zu widersprechen. Das war unser erster Streit, wahrscheinlich der erste von vielen. Du bist eine sehr temperamentvolle Frau, und deswegen liebe ich dich auch. Aber genug ist genug, Lisa. Vergiss das Ganze, und wir fangen noch einmal von vorn an“, drängte er leise.

„Einfach so?“ Sie schüttelte den Kopf, weil er so selbstherrlich war.

Alex neigte den Kopf und berührte sanft ihren Mund. „Nein, so.“ Dann verstärkte er den Druck seiner Lippen und begann ein erotisches Spiel mit der Zunge.

Hitzewellen durchfluteten sie, und sie seufzte hilflos auf, obwohl sie wusste, dass sie stark bleiben musste.

Er löste sich erst von ihr, als sie entspannt in seinen Armen lag. „Schade, dass ich keine Zeit habe“, sagte er rau und betrachtete ihr Gesicht. Dabei ließ er die Hand zu ihrem Po gleiten und presste sie an sich, sodass sie spürte, wie erregt er war.

Lisa war wie gebannt von dem verlangenden Ausdruck in seinen Augen. Sie atmete scharf ein und versuchte, seiner überwältigenden Anziehungskraft zu widerstehen, doch dann breitete er die Arme aus und wich zurück.

„So, und nun ist Schluss mit dem Gerede, dass du abreisen willst, Lisa. Du willst mich. Ich hätte dich hier und jetzt nehmen können, das wissen wir beide.“ Alex hielt ihren Blick fest. „Und bevor du wieder einen Wutanfall bekommst, lass dir gesagt sein, dass es mir genauso geht.“

„Es ist nur Sex“, entgegnete sie leise.

„Sex, Liebe – nenn es, wie du willst. Aber denk daran, dass du vielleicht schon ein Kind von mir erwartest.“

„Das tue ich nicht.“ Sie hatte es nach dem Duschen gemerkt. Zu ihrer Verblüffung warf er daraufhin den Kopf zurück und lachte schallend. Sein blauschwarzes Haar glänzte in der Morgensonne, die durchs Fenster fiel.

„Ah, jetzt ist mir alles klar.“ Er straffte sich und lächelte breit. „Vergiss den Vorfall, Schatz. Ich habe ihn schon vergessen. Du hast nicht logisch gedacht. In deinem Zustand ist das verständlich.“

„In meinem Zustand?“, wiederholte Lisa außer sich vor Zorn. Er glaubte tatsächlich, ihr Wutausbruch wäre auf das prämenstruelle Syndrom zurückzuführen, diese Chauvi. Sein herablassendes Lächeln war Beweis genug.

„Komm, Mrs. Blaydon ist anscheinend gerade reingekommen. Sie und ihr Mann kümmern sich um die Wohnung. Ich mache dich mit ihr bekannt, und dann legst du dich wieder ins Bett und ruhst dich aus. Überlass alles mir.“ Alex umfasste ihren Ellbogen und führte sie in die Küche, und sie war so sprachlos angesichts seiner Arroganz, dass sie es zuließ!

4. KAPITEL

„Freut mich, Sie kennenzulernen, Mrs. Solomos.“ Lächelnd streckte Mrs. Blaydon, eine mollige ältere Frau, Lisa die Hand entgegen. „Ich freue mich so für Sie beide, und wenn ich etwas für Sie tun kann, müssen Sie es mir nur sagen.“ An Alex gewandt, fügte sie hinzu: „Der Kaffee ist fertig. Was möchten Sie essen?“

„Ich trinke nur eine Tasse Kaffee, Mrs. B. Ich muss mich beeilen. Aber ich vertraue Ihnen Lisa an, und sie müssen dafür sorgen, dass sie genug isst. Heute ist sie etwas müde.“ Nachdem er die Tasse Kaffee, die Mrs. Blaydon ihm gereicht hatte, geleert hatte, blickte er Lisa an. „Komm, bring mich zur Tür. Mrs. B. hat Verständnis dafür. Schließlich sind wir frisch verheiratet“, sagte er mit einem zynischen Tonfall, den nur sie bemerkte, denn Mrs. Blaydon lachte entzückt.

Als er ihr die Hand auf den Rücken legte, verspürte sie ein erregendes Prickeln, aber auch Wut. „Ich kann allein gehen“, flüsterte sie, sobald sie im Flur waren.

„Hauptsache, du vergisst nicht, dass du mich nicht verlassen kannst.“

„Das hast du mir unmissverständlich zu verstehen gegeben. Ich würde es nicht wagen.“ Lisa neigte leicht den Kopf zur Seite und erwiderte ruhig seinen Blick. „Kann ich jetzt gehen und frühstücken?“

Alex umfasste ihr Kinn. „Frühstücken ja, gehen nicht.“ Mit dem Daumen strich er ihr über die Lippen. „Vergiss den gestrigen Vorfall. Vergiss unseren Streit. Und denk nur an dieses Verlangen.“ Er neigte den Kopf und streifte mit den Lippen ihre Wange und ihren Mundwinkel. „Das Verlangen, das wir immer füreinander empfinden werden, Lisa.“ Sie sah ihn an und musste sich eingestehen, dass sie ein erregendes Prickeln verspürte. „Aber unterschätz mich nicht, Lisa. Wenn ich herausfinde, dass du mein Vertrauen missbrauchst, kann ich ein rücksichtsloser Feind sein, dein schlimmster Albtraum.“ Sein trügerisch sanfter Tonfall bewies ihr, dass Alex es ernst meinte.

„Und was ist, wenn du mich hintergehst?“, brachte sie hervor.

„Das wird nicht der Fall sein. Du kannst mir bedingungslos vertrauen.“ Er nahm ihre Hand und führte sie an die Lippen. „Mit diesem Ring nehme ich dich zur Frau“, wiederholte er leise und küsste ihren Ehering. „Ich halte mein Eheversprechen. Sieh zu, dass du deins auch hältst, und wir werden keine Probleme mehr haben.“ Dann ließ er ihre Hand sinken und küsste sie aufs Haar. „Ruh dich aus. Du siehst müde aus.“

„Danke für das Kompliment.“

„Sarkasmus steht dir nicht, Lisa“, bemerkte er trocken. „Bis heute Abend, und denk daran, dass wir mit meinem Vater essen.“ Er wandte sich ab und verließ das Apartment.

Lisa stand einen Moment da und blickte starr auf die geschlossene Tür. In einer Hinsicht hatte Alex recht. Sie fand die Vorstellung, nach Hause zurückzukehren und allen zu erzählen, dass ihre Ehe nach wenigen Wochen gescheitert war, nicht besonders verlockend. Außerdem war da das Problem mit Nigel. Normalerweise ließ sie sich nicht erpressen, doch wenn Alex damit drohte, ihre Stieffamilie zu ruinieren, meinte er Harold. Und da sie Lawson’s ohne Harold nicht halten konnte, war es besser, wenn sie hierblieb, bis sie herausfand, was vor sich ging.

Lisa kehrte in die Küche zurück. Mrs. Blaydon steckte gerade Brot in den Toaster und lächelte sie an, als Lisa sich an den Tisch setzte. Sie schenkte sich Kaffee ein und trank einen Schluck.

„Wie wär’s mit Rührei auf Toast, Mrs. Solomos?“

„Nur Toast, danke.“

„Wie mein Bert. Er isst auch immer nur Toast.“

„Bert ist also Ihr Mann?“, fragte Lisa im Plauderton, als Mrs. Blaydon einen Teller mit Toast auf den Tisch stellte.

„Ja. Wir sind seit fünfunddreißig Jahren verheiratet, und seit fünfzehn Jahren arbeiten wir für Mr. Alex. Er war einundzwanzig und hat noch studiert, als er hier eingezogen ist. Er hat Bert und mir das Apartment darunter gegeben, und wir haben uns um das Penthouse gekümmert. In den letzten Jahren ist er kaum hier gewesen, aber wir müssen uns um all seine Besucher kümmern, und Bert fungiert dann als Chauffeur. Normalerweise fährt Mr. Alex selbst, aber er macht sowieso alles selbst. Er ist ein richtiger Workaholic. Sein Vater ist ihm keine große Hilfe. Ständig wird in den Klatschspalten über ihn berichtet.“

„Ich habe seinen Vater noch nicht kennengelernt. Offenbar habe ich heute Abend die Ehre“, erklärte Lisa, nachdem sie eine Scheibe Toast gegessen hatte.

„Der Mann hat seit Jahren keinen Handschlag getan, und trotzdem steht in den Zeitungen, dass er ein brillanter Geschäftsmann ist“, sagte die Haushälterin.

Lisa trank ihren Kaffee aus und stand auf. „Na ja, heute Abend werde ich es herausfinden, aber jetzt mache ich mich lieber an die Arbeit.“

„O nein, Sie können keine Hausarbeit machen. Das ist mein Job.“

„Keine Hausarbeit“, korrigierte Lisa sie lächelnd. „Ich habe eine Firma in Stratford-upon-Avon. Ich habe meinen Computer mitgebracht und werde das erste Gästezimmer in mein Büro umfunktionieren, wenn Sie nichts dagegen haben. Warum machen Sie nicht einfach Feierabend, Mrs. Blaydon? Es ist ein herrlicher Tag. Bert und Sie können heute freinehmen.“

„Wenn Sie meinen.“ Mrs. Blaydon freute sich merklich.

„Ja“, erwiderte Lisa lächelnd. „Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden …“

Wenige Minuten später saß sie an ihrem Laptop am Schreibtisch in dem Zimmer, in dem sie die Nacht verbracht hatte, und ersann eine Verteidigungsstrategie. Die Anteile der Lees zu kaufen wäre das Sicherste gewesen, doch sie stellte bald fest, dass sie nicht liquide war. Als Nächstes versuchte sie herauszufinden, wer das Angebot vor dem Tod ihrer Mutter gemacht hatte. Wenigstens hatte die Firma die Fabrik nicht abreißen wollen. Nach einer Stunde gab Lisa entnervt auf. Vielleicht war der Absagebrief nie im Computer gespeichert worden. Sie würde bis Montag warten müssen, bis sie wieder im Büro war. Vielleicht befand sich eine Kopie in den persönlichen Unterlagen ihrer Mutter, zu denen nur sie Zugang hatte.

Im Lauf des Vormittags musste Lisa ständig an die Ereignisse der vergangenen Nacht denken. Irgendwann platzte Mrs. Blaydon ins Zimmer, gefolgt von zwei Männern.

„Ich wollte gerade gehen, als diese beiden Männer kamen. Es ist für Sie, von Mr. Alex.“

„Danke, Mrs. Blaydon“, erwiderte Lisa und blickte der Haushälterin nach, die lächelnd davoneilte. Alex hatte ihr einen hochmodernen Computer geschickt, und auf der beiliegenden Karte stand: Ich hoffe, das hält Dich zu Hause.

Sie lächelte die beiden jungen Männer von der Lieferfirma an und beobachtete aufmerksam, wie diese den Computer aufbauten. Später schickte sie eine E-Mail an Mary und eine an Jed und machte anschließend eine Kaffeepause. Als sie danach an den Computer zurückkehrte, verkündete eine Stimme: „Sie haben Post“.

Mary hatte eine E-Mail geschickt: Glückwunsch, aber ich finde immer noch, dass Diamanten der beste Freund einer Frau sind. Lisa lachte und arbeitete konzentriert weiter. Erst als ihr Magen knurrte, stellte sie fest, dass es bereits Nachmittag war.

Sie konnte der Versuchung nicht widerstehen, noch einmal ins Internet zu gehen, und wurde erneut mit der Nachricht „Sie haben Post“ belohnt. Jed hatte inzwischen geantwortet. In Montana musste es früher Morgen sein.

Glückwunsch zum neuen Computer, aber kann es sein, dass Dein Verhältnis zum Schenkenden etwas abgekühlt ist??? Korrigiere mich bitte, wenn ich mich irre. Ich melde mich später noch mal. Ich muss jetzt die Kühe melken.

Offenbar hatte er ihrem Tonfall angemerkt, wie verwirrt sie war. Das war typisch Jed. Dafür, dass er sie noch nie gesehen hatte, kannte er sie erstaunlich gut. Sie schickte ihm eine kurze Antwort: Beschränk Dich lieber darauf, Deine Kühe zu analysieren, Junge. Mir geht es gut. Dann schaltete sie den Computer aus und ging in die Küche.

Dort machte sie sich ein Käsesandwich, schenkte sich ein Glas Milch ein und nahm beides auf einem Tablett mit auf den Dachgarten. Es war ein herrlicher Nachmittag. Sie stellte das Tablett auf einen antiken schmiedeeisernen Tisch, setzte sich auf einen der dazu passenden Stühle und aß eine Hälfte vom Sandwich.

Allerdings schmeckte sie kaum etwas. Als sie einen Blick auf ihre goldene Armbanduhr warf, stellte sie fest, dass es kurz nach vier war. Alex würde frühestens um halb sechs zurückkommen. Sie konnte also immer noch abreisen. Doch das wollte sie gar nicht, so schwer es ihr auch fiel, es sich einzugestehen. Das Problem war, dass Alex nicht der Mann war, für den sie ihn gehalten hatte.

Dass er etwas Rücksichtsloses hatte, war ihr von Anfang an klar gewesen. Ohne diesen Killerinstinkt hätte er es nie so weit gebracht. Allerdings hatte sie nie damit gerechnet, dass auch sie direkt davon betroffen sein könnte.

Selbst jetzt war sie nicht davon überzeugt, dass er es mit seiner Drohung ernst gemeint hatte. Er hatte gesagt, sie würden noch einmal von vorn anfangen, und mit ihrem Schweigen hatte sie ihr Einverständnis gegeben.

Sie konnte ihm Margots unerwartetes Auftauchen fast verzeihen. Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. Sein Entsetzen, als er Margot gesehen hatte, war echt gewesen. Normalerweise war er so beherrscht – selbst im Bett verlor er nie ganz die Kontrolle über sich.

Im Bett. Das war ein weiteres Problem. Doch in der nächsten Woche würde Alex sie ohnehin in Ruhe lassen, weil er wusste, dass sie ihre Regel hatte.

Seufzend trank Lisa ihre Milch aus, stand auf und brachte das Tablett in die Küche. Auf dem Dachgarten herumzusitzen, brachte sie nicht weiter. Sie musste etwas tun.

Eine halbe Stunde später stand sie im Flur, einen Stapel Sachen in den Armen, und versuchte, mit dem Po die Tür zum Gästezimmer aufzustoßen.

„Was, zum Teufel …?“ Alex kam auf sie zu. Er wirkte verwirrt.

„Du bist früh zurück“, sagte sie überflüssigerweise.

„Nein, gerade rechtzeitig, wie es scheint. Würdest du mir bitte erklären, was du da machst? Oder soll ich raten?“, fragte er zynisch und blieb dicht vor ihr stehen.

„Ich lege die Sachen weg“, erwiderte sie leise und spürte, wie sie errötete.

„Das ist dein Arbeitszimmer, sonst nichts. Also versuch, dich wie eine Erwachsene zu benehmen, und bring die Sachen wieder zurück. Ich dachte, wir hätten unsere Differenzen heute Morgen beigelegt. Ich habe mich doch nicht geirrt, oder?“ Seine Krawatte hatte er bereits gelockert. Nun zog er sein Jackett aus und hängte es sich über die Schulter. Mit der freien Hand öffnete er die obersten Hemdknöpfe.

Als ihr Blick auf seine muskulöse, gebräunte Brust fiel, wurde Lisa schwach. Hilflos sah sie zu Alex auf und stellte überrascht fest, dass er zärtlich lächelte.

„Manchmal vergesse ich, wie unschuldig du bist“, sagte er leise und strich mit einem Finger über ihre Wange.

Sie kam sich so dumm vor. Auf keinen Fall würde sie mit ihm ins Bett gehen. „Jetzt bin ich nicht mehr unschuldig“, erklärte sie bitter. „Dafür hast du gesorgt.“

„Pst.“ Alex legte ihr einen Finger auf die Lippen. „Ich möchte mich bei dir entschuldigen. Die Lady hatte kein Recht, in unsere Privatsphäre einzudringen, und es war nicht nett von mir, dir die Schuld daran zu geben. Als dein Ehemann muss ich dafür sorgen, dass dich niemand in Verlegenheit bringt, und das habe ich nicht getan.“ Er ließ die Hand wieder sinken. „Bitte verzeih mir.“

Entgeistert sah sie ihn an. Alex bat sie um Verzeihung? Sie konnte es nicht fassen.

„Ich soll dir verzeihen?“

„Ja“, erwiderte er schlicht. „Ich hätte wissen müssen, dass du Margot nicht gewachsen bist, weil du so unschuldig bist und keine Ahnung hast, wie Frauen sein können. Also, verzeihst du mir?“

Der Klang seiner tiefen Stimme ging ihr durch und durch, und sie hörte sich antworten: „Ja, Entschuldigung angenommen.“ In dem Moment hätte sie Alex sogar einen Mord verziehen.

Er schmiegte sich an sie, neigte den Kopf und küsste sie zärtlich und besitzergreifend zugleich auf die leicht geöffneten Lippen. „Danke, Lisa“, sagte er rau. Dann löste er sich von ihr und ging einen Schritt zurück.

Erst jetzt fiel ihr wieder ein, wo sie war und was sie machte. „Eigentlich muss ich mich bei dir bedanken“, erklärte sie schnell. „Der Computer ist toll. Es war sehr nett von dir, ihn mir zu kaufen, aber es wäre wirklich nicht nötig gewesen.“

„Das reicht, Schatz.“ Er lächelte und deutete mit einem Nicken auf die Tür gegenüber. „Nach dir.“

Ihre nervöse Anspannung verflog, und nachdem Lisa einmal tief durchgeatmet hatte, betrat sie das Ankleidezimmer und legte die Sachen wieder in den Schrank. Alex hatte es mit seiner Entschuldigung ernst gemeint, doch es änderte nichts an der Tatsache, dass er sie hintergehen wollte, indem er mit Nigel Geschäfte machte. Vielleicht ist das der Unterschied zwischen Männern und Frauen, dachte sie traurig. Männer können Geschäftliches und Privates strikt voneinander trennen.

Sie konnte es leider nicht. Und sie würde sich niemals damit einverstanden erklären, dass die Fabrik abgerissen wurde. Lawson’s war das Vermächtnis ihrer Eltern. Möglicherweise war sie deswegen keine gute Geschäftsfrau, aber das war ihr egal. Es musste Wichtigeres im Leben geben als Geld. Ihr Mann schien allerdings nicht der Meinung zu sein.

Widerstrebend betrat Lisa das Schlafzimmer. Als sie im angrenzenden Bad das Wasser in der Dusche laufen hörte, seufzte sie erleichtert auf. Sie warf einen Blick auf ihre Armbanduhr und stellte fest, dass es fünf war. Also hatte sie noch Zeit für eine Tasse Tee, bevor sie sich für den Abend zurechtmachen musste.

„Schenk mir auch eine Tasse ein“, ließ Alex sich vernehmen, und vor Schreck hätte Lisa fast die Teekanne fallen lassen. Frisch geduscht und rasiert und nur mit Jeans bekleidet, betrat er die Küche.

„Ich dachte, du trinkst keinen Tee“, erwiderte sie leise.

Er zog einen Stuhl ihr gegenüber hervor und setzte sich. „Wenn du Tee trinkst, trinke ich auch. In der Ehe macht man vieles gemeinsam“, erklärte er mit einem spöttischen Unterton, als er die Tasse entgegennahm, die sie ihm eingeschenkt hatte.

„Ja, da hast du wohl recht.“

„Und deswegen dachte ich, wir könnten morgen zusammen aufs Land fahren. Bevor wir in die Flitterwochen gefahren sind, habe ich meine Mitarbeiter beauftragt, sich mit einigen Immobilienmaklern in Verbindung zu setzen, und sie haben einige nette Anwesen gefunden.“

„Anwesen? Häuser, meinst du.“

„Ja, natürlich.“ Nachdem er sich kurz in der Küche umgeblickt hatte, sah er sie wieder an. „Vorerst reicht das Penthouse, aber auf lange Sicht brauchen wir ein richtiges Haus. Und du fühlst dich auf dem Land sicher wohler.“

Lisa trank einen Schluck Tee, denn sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie hatte immer in dem großen Haus am Stadtrand von Stratford-upon-Avon gelebt und musste ihm recht geben. Sie wohnte lieber auf dem Land. Aber was war mit ihm? Auch wenn er kein Mitglied des Jet-Set war wie sein Vater, konnte sie ihn sich schlecht als Gutsherrn vorstellen. „Hast du eigentlich ein richtiges Zuhause?“, hörte sie sich fragen. „Ich meine, abgesehen von dem Penthouse.“

Seine dunkelbraunen Augen funkelten amüsiert. „Ich muss zugeben, dass ich noch bei meiner Mutter wohne. Mein offizieller Wohnsitz ist die Villa auf Kos. Dort liegt auch die Yacht vor Anker, und wann immer ich Zeit habe, bin ich dort. Ansonsten wohne ich in Firmenapartments oder im Hotel.“

„Natürlich!“, rief sie. „Ich hätte mir denken können, dass die Villa, in der wir übernachtet haben, dir gehört.“ Ihr war aufgefallen, dass die Suite, in der Alex und sie übernachtet hatten, sehr gemütlich war. An den Wänden hatten vorwiegend Fotos von Booten – ein Hobby von ihm – gehangen, und in den Regalen hatten einige Segelpokale mit seinem Namen gestanden. Sie sah ihm in die Augen, und einen Moment lang dachten sie beide an jene leidenschaftliche Nacht.

„Ja“, bestätigte Alex und ließ den Blick zu ihren Brüsten schweifen, bevor er ihr wieder ins Gesicht sah. Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Aber jetzt bin ich wohl alt genug, um ein eigenes Haus zu besitzen, findest du nicht?“

„Wir werden sehen.“ Es war die einzige Antwort, die Lisa einfiel. Sie schob ihren Stuhl zurück und stand auf. „Ich ziehe mich jetzt um. Wann treffen wir uns mit deinem Vater?“

Alex hatte gemerkt, dass sie ihm ausgewichen war, und es gefiel ihm nicht, denn er kniff unmerklich die Augen zusammen. Er erhob sich ebenfalls. „Um sieben oder halb acht. Ich muss noch einige Anrufe in meinem Arbeitszimmer machen. Es dauert nicht lange.“

Das angrenzende Bad war fast genauso groß wie sein Schlafzimmer und sehr stilvoll. Es war mit Marmor gefliest, und außer der geräumigen Dusche gab es einen runden Whirlpool. Alex’ Duft lag noch in der Luft, und Lisa hielt unwillkürlich den Atem an.

Diesmal brauchte sie nur fünf Minuten, um zu duschen. Sie wickelte sich ein Handtuch um und ging ins Ankleidezimmer, um frische Unterwäsche anzuziehen.

Anschließend setzte sie sich an den Frisiertisch und steckte sich das Haar hoch. Damit die Frisur nicht so streng wirkte, zupfte sie an den Seiten und im Nacken einige Strähnen heraus. Nachdem sie sich geschminkt hatte, ging sie zum Schrank und nahm das blaue Kleid heraus, das sie für die Dinnerparty mitgebracht hatte. Bestürzt betrachtete sie es.

Als sie es in Stratford in einer Boutique gekauft hatte, war sie davon begeistert gewesen. Jetzt fand sie es zu verführerisch. Allerdings hatte sie nichts anderes dabei. Sie musste es also tragen, wenn sie Alex’ Vater nicht in einer Hose oder in einem Kostüm gegenübertreten wollte.

Lisa schlüpfte in das Kleid und zog den Reißverschluss an der Seite hoch. Es war eng anliegend und kurz. Das Oberteil war mit Schalen gefüttert und genau wie der Saum mit Perlen bestickt. Nachdem sie die dazu passenden hochhackigen Pumps angezogen hatte, legte sie eine Perlenkette und Perlenohrstecker an, sprühte ihr Lieblingsparfüm auf und betrachtete sich im Spiegel.

„Das ist ein Kleid!“

Beim Klang von Alex’ Stimme drehte Lisa sich um. Alex hatte sich immer noch nicht umgezogen und musterte sie anerkennend, wobei er den Blick eine Weile auf ihren langen Beinen ruhen ließ. Als er ihr wieder ins Gesicht sah, waren seine Augen dunkel vor Verlangen.

„Vielleicht sollten wir das Abendessen vergessen“, bemerkte er leise und kam in eindeutiger Absicht auf sie zu.

„Du solltest dich lieber anziehen, sonst kommen wir zu spät.“ Sie wollte an ihm vorbeigehen, doch er hielt sie zurück, indem er ihren Arm umfasste.

„Du hast recht. Ich wurde am Telefon aufgehalten. Sei so gut und mix mir einen Whisky Soda. Ich glaube, heute Abend brauche ich einen.“

„Und was ist mit Fahren?“, fragte sie leise.

„Bert fährt uns hin, und zurück nehmen wir ein Taxi, damit der alte Junge nicht so lange wach bleiben muss.“

Wenige Minuten später betrat Lisa das Schlafzimmer, ein Whiskyglas in der Hand. Alex zog gerade sein Smokingjackett an und drehte sich um, als er sie hereinkommen hörte.

„Danke, Lisa.“ Er kam zu ihr und nahm ihr das Glas ab. Dabei streifte er ihre Hand, und sie verspürte ein heftiges Prickeln. Er sah immer umwerfend aus, aber im Smoking und mit zurückgekämmtem Haar hatte er eine starke Ausstrahlung, wie sie nur wenigen Männern zu Eigen war. Fasziniert beobachtete sie, wie er einen Schluck trank, und merkte erst, dass sie ihn förmlich anstarrte, als er sagte: „Komm, Lisa, wir müssen los.“

Kaum hatte der Wagen vor dem Hotel gehalten, öffnete der Portier die Tür. Lisa atmete einmal tief durch und stieg aus. Ehe sie sich’s versah, war Alex an ihrer Seite und umfasste ihren Ellbogen, um sie hineinzuführen …

5. KAPITEL

Da es draußen hell gewesen war, dauerte es einen Moment, bis ihre Augen sich an das schummrige Licht gewöhnt hatten. Als Lisa ein wenig schwankte, verstärkte Alex den Griff um ihren Arm.

„Ich hoffe, du hast dir nicht auch einen Whisky genehmigt“, sagte er und lächelte sie an.

Ihr Herz krampfte sich zusammen. „Nein“, entgegnete sie scharf, aus Angst vor den Gefühlen, die er so mühelos in ihr weckte. „Obwohl es Grund genug ist, zur Flasche zu greifen, wenn man von seinem eigenen Mann erpresst wird“, fügte sie zuckersüß hinzu.

„Erpresst?“ Er runzelte die Stirn. „Ach, du meinst deine geliebte Stieffamilie. Ich hatte es heute Morgen eilig und habe das Erste gesagt, was mir einfiel.“

„Aber es hat funktioniert“, erwiderte sie leise. „Ich bin hier bei dir statt zu Hause in Stratford.“ Sie wusste nicht, warum sie ihn provozierte, und Nigel liebte sie ganz sicher nicht …

„Dein Zuhause ist da, wo ich bin.“ Wieder verstärkte Alex seinen Griff. „Und jetzt rede nicht mehr davon. Heute Abend …“ Er verstummte unvermittelt, und als sie seinem Blick folgte, sank ihr Mut.

Ein großer, übergewichtiger, grauhaariger Mann kam auf sie zu. Die Familienähnlichkeit war unverkennbar, es musste Alex’ Vater sein. In seiner Begleitung war eine sehr attraktive, junge, dunkelhaarige Frau in den Dreißigern, die Lisa kannte.

„Verdammt, ich dachte, ich hätte die Frau vergrault“, fluchte Alex.

Lisa straffte sich und schüttelte seine Hand ab. „Offenbar nicht. Fiona Fife, soweit ich weiß, eine weitere deiner Freundinnen.“ Sie war entschlossen, Alex und seinem Vater gegenüber die Rolle der weltgewandten Geschäftsfrau zu spielen, doch sie hatte das Gefühl, dass es nicht so leicht sein würde, vor allem, wenn sie bei jeder Gelegenheit auf die Geliebten ihres Mannes traf!

Als Alex sie ansah, funkelte sie ihn wütend an. „Ich glaube, du bist eifersüchtig“, bemerkte er leise.

Betont gleichgültig zuckte sie die Schultern. „Habe ich denn einen Grund dazu?“ Nur mit Mühe hielt sie seinem Blick stand.

„Nein. Du bist die Einzige für mich, Schatz, und außerdem bin ich für diese Lady nicht alt genug“, fügte er mit einem flüchtigen Blick auf das Paar spöttisch hinzu. „Sie hat es auf meinen Vater abgesehen und hofft, Ehefrau Nummer sechs zu werden. Das hat mir mein italienischer Freund auf der Party in Monte Carlo erzählt. Ich habe versucht, sie zu warnen, und ihr gesagt, mein Vater hätte ein schwaches Herz und lange nicht so viel Geld, wie sie glaubt, aber offenbar hatte ich keinen Erfolg.“ Er verzog ironisch den Mund. „Leider nicht zum ersten Mal.“

Unerklärlicherweise ging es ihr plötzlich viel besser, denn jetzt wusste sie, warum er sich mit Fiona Fife unterhalten hatte.

„Achtung, sie kommen.“ Alex legte ihr den Arm um die Taille und zog sie mit sich. „Vater“, begrüßte er den alten Mann herzlich. „Lange nicht gesehen.“

„Stimmt“, bestätigte dieser. „Fiona kennst du, glaube ich.“ Er deutete auf die Frau an seiner Seite, und sowohl Alex als auch Lisa lächelten höflich und begrüßten die schwarzhaarige Schönheit.

„Und das ist sicher deine Frau.“ Mr. Solomos musterte Lisa von Kopf bis Fuß und lächelte dann jungenhaft. „Ganz reizend und eine richtige Schönheit. Aber du hättest es mir sagen können, Alex. Ich dachte, ich wäre der Einzige in der Familie, der ganz spontan heiratet. Offenbar hast du doch einige Eigenschaften von mir geerbt.“

Sie spürte, wie Alex sich verspannte. Auf die Bemerkung seines Vaters ging er nicht ein. „Lisa, ich möchte dir Leo, meinen Vater, vorstellen. Und lass dich nicht von seinem routinierten Charme einwickeln.“

Lisa schüttelte Leo Solomos die Hand. Er sah wie Alex aus, war allerdings ein Stück kleiner und wirkte lange nicht so dynamisch.

„Guten Tag. Wie geht es Ihnen?“, begrüßte sie ihn förmlich und errötete, als er laut lachte.

„So förmlich – typisch englisch. Ich hoffe, dass Sie sich gut mit meinem Sohn ergänzen. Er hat das aufbrausende Temperament vieler Griechen.“

„Lisa und ich ergänzen uns perfekt“, informierte Alex ihn und musterte sie unmissverständlich.

Sein Vater lachte wieder. „Das freut mich zu hören.“ Lächelnd wandte er sich an Fiona. „Sollen wir es ihnen sagen?“

Fiona sah Alex an und lächelte triumphierend. „O ja, dein Sohn und seine Frau …“ Sie bedachte Lisa mit einem flüchtigen Blick, bevor sie sich erneut an Alex wandte. „… sollten es zuerst erfahren.“

„Fiona und ich fliegen morgen Nachmittag nach Las Vegas, um zu heiraten.“

Unwillkürlich fragte sich Lisa, ob Leo Solomos wohl ahnte, was in seinem Sohn vorging. Sie spürte, wie Alex sich noch mehr verspannte, doch er ließ sich nichts anmerken.

„Dann sollten wir uns wohl gegenseitig gratulieren.“ Er betrachtete seinen Vater aus leicht zusammengekniffenen Augen. „Ich hoffe, alles ist geregelt.“

In diesem Moment verspürte sie Mitleid mit ihm. Nachdem sie seine Mutter kennengelernt und erlebt hatte, wie nahe die beiden sich standen, konnte sie nachvollziehen, wie schwer es für ihn sein musste, zum fünften Mal eine Stiefmutter zu bekommen!

„Ja, Alex, ich war heute Morgen bei Mr. Niarchos. Er meldet sich morgen bei dir.“

Lisa spürte, wie Alex sich ein wenig entspannte.

„Gut“, erwiderte er gewandt. „Wollen wir auf einen Drink verzichten und gleich essen?“

Sie krauste verwundert die Stirn, doch dann begriff sie, worüber die beiden Männer gesprochen hatten. Alex hatte sich vergewissert, dass sein Vater einen Ehevertrag aufgesetzt hatte. Wie traurig … Aber es hat nichts mit mir zu tun, sagte sie sich, während sie mit ihm zum Speisesaal ging und dabei die neugierigen Blicke der anderen Hotelgäste bemerkte, die vermutlich Alex galten.

Das Restaurant war gut besucht, doch Leo hatte einen Tisch reserviert, und der Maître begrüßte ihn wie einen alten Freund. Man führte sie zu einem Tisch, und sofort erschienen ein Ober und kurz darauf der Weinkellner.

Leo wählte den besten Champagner und bestellte gleich ein Gericht für Fiona, ohne sie zu fragen. Alex nahm einen Waldorfsalat als Vorspeise, als Hauptgericht Steak und als Dessert frisches Obst, Lisa entschied sich für Pastete und Forellenfilet. Zumindest hatte er den Anstand besessen, sie zu fragen, was sie essen wollte.

„Dann achten Sie also nicht auf Ihre Linie, Lisa?“, sprach Fiona sie zum ersten Mal direkt an. „Aber Sie sind ja auch nie Model gewesen. Ich muss sehr körperbewusst leben. Alles muss perfekt sein.“ Sie lächelte Leo affektiert an und legte ihm die Hand auf den Arm. „Aber Leo mag mich so.“

Fiona trug ein enges weißes Kleid, das vorn und hinten tief ausgeschnitten war, und Leo starrte ihr mit lüsternem Blick aufs Dekolleté.

„Das glaube ich“, erwiderte Lisa trocken und verkniff sich eine weitere Bemerkung, obwohl Fiona sie gerade beleidigt hatte.

Zum Glück kam in diesem Moment der Weinkellner mit dem Champagner. Nachdem er ihnen eingeschenkt hatte, hob Leo sein Glas zum Toast.

„Auf das frisch vermählte Paar, Alex und Lisa. Und das zukünftige Paar, Fiona und mich.“

Lisa trank einen Schluck und stieß dann mit Leo und Fiona an, die ihr gegenübersaßen.

„Und auf deinen Mann“, sagte Alex neben ihr leise.

Sie drehte sich zu ihm um und stieß mit ihm an. „Natürlich“, erwiderte sie lächelnd, denn die Atmosphäre war bereits angespannt genug.

„Auf meine geliebte Frau.“ Einige Sekunden lang blickte er ihr tief in die Augen, und seine Augen wurden dunkel vor Verlangen. Sie wusste, dass er es mit Absicht machte. Schnell trank sie einen Schluck und wandte sich wieder ab.

Leo Solomos erwies sich überraschenderweise als geistreich und unbeschwert. Er stellte ihr Fragen über ihre Arbeit und ihre Familie und beglückwünschte sie zu ihrem Geschäftssinn. Das Essen schmeckte hervorragend, und allmählich entspannte Lisa sich und amüsierte sich sogar. Doch als Leo ihr zum vierten Mal nachschenken wollte, lehnte sie dankend ab.

Bald hatten sie drei Flaschen Champagner geleert, und Lisa dachte, dass Fiona in Anbetracht der Tatsache, dass sie so auf ihre Linie achtete, eine Menge vertrug. Die Unterhaltung geriet nur ins Stocken, wenn Fiona das Wort ergriff. Sie schien sich genau an jeden Auftrag und an jedes Kleid, das sie je getragen hatte, zu erinnern. Zum Glück brachte Leo sie oft mit einem Kuss zum Schweigen.

Alex spielte die Rolle des perfekten Ehemannes, indem er Lisa ständig aufmunternd zulächelte oder sie leise fragte, ob alles in Ordnung sei. Als das Dessert serviert wurde, musste sie sich eingestehen, dass Leo ein charmanter Mann war. Sein einziger Fehler schien seine Schwäche für jüngere Frauen zu sein.

Sie hatte gerade über eine seiner witzigen Anekdoten gelacht und wollte ihren Obstsalat weiteressen, als ihr etwas klar wurde. Plötzlich war ihr der Appetit vergangen, und sie schob ihren Teller weg.

Alex beugte sich zu ihr herüber. „Was ist los?“, fragte er leise. „Magst du den Obstsalat nicht?“ Er betrachtete sie aufmerksam, und ihr wurde bewusst, dass er viel zu scharfsichtig war.

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Nein, er ist lecker, aber ich bin satt.“ Plötzlich war ihr klar geworden, dass Leo nicht nur sein Vater, sondern auch sein Geschäftspartner war. Falls Alex ihre Firma übernehmen wollte, musste Leo also davon wissen. Seine Interesse an ihr war nur geheuchelt …

„Bist du sicher?“ Alex umfasste ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Du fühlst dich nicht wohl, das hatte ich ganz vergessen“, fügte er rau hinzu und strich ihr mit einem Finger über den Hals. „Wenn du willst, können wir gehen. Es würde uns beiden guttun, mal früh ins Bett zu gehen.“

„Nein, mir geht es gut.“ Wieder rang sie sich ein Lächeln ab.

Zum Glück kam der Ober in diesem Moment an ihren Tisch, und Leo verkündete laut: „Den Kaffee trinken wir im Gesellschaftsraum. Nach dem Essen brauche ich immer eine gute Zigarre.“

Im Gesellschaftsraum saß Alex neben ihr auf einem niedrigen Ledersofa und hatte ihr lässig den Arm um die Schultern gelegt. Lisa biss sich auf die Lippe, weil seine Finger auf ihrer nackten Haut sie nervös machten. Einerseits wünschte sie, der Abend würde endlich vorbei sein, andererseits hatte sie Angst davor, wieder mit Alex allein zu sein. Als der Ober das Tablett mit dem Kaffee auf den niedrigen Tisch vor ihnen stellte, schüttelte sie Alex’ Arm ab und nahm sich eine Tasse. Links neben ihr saß Leo, eine dicke Zigarre im Mund. Von dem Geruch wurde ihr schlecht – zumindest redete sie es sich ein, als sie schnell ihren Kaffee trank und dann aufsprang und sich entschuldigte.

In der Damentoilette, die ganz in Marmor gehalten war, atmete sie auf. Ihre Erleichterung währte jedoch nicht lange, denn kurz darauf kam Fiona herein. Lisa lächelte ihr flüchtig zu, bevor sie ihre Handtasche öffnete und ihr Lipgloss herausnahm. Als sie sich im Spiegel betrachtete, stellte sie erleichtert fest, dass man ihr nicht ansah, wie aufgewühlt sie innerlich war. Sorgfältig schminkte sie ihre Lippen nach.

„Die Vorstellung, dass ich nächste Woche Ihre Stiefschwiegermutter bin, ist komisch“, bemerkte Fiona, die neben ihr stand und ihre Frisur richtete. Im Spiegel begegnete sie ihrem Blick. „Und ich bin nur ungefähr ein Jahr älter als Sie.“

Wohl eher zehn, dachte Lisa, behielt es aber für sich. „Tja, Sie wollen sicher nicht, dass ich ‚Mum‘ zu Ihnen sage“, erwiderte sie mit einem sarkastischen Unterton. Ihrer Meinung nach heiratete Fiona Leo nur seines Geldes wegen.

„Du meine Güte, nein! Aber wir könnten Freundinnen sein. Schließlich haben wir eine Menge gemeinsam.“ Fiona lächelte selbstgefällig. „Ich finde es bewundernswert, wie Sie sich Alex geangelt haben.“

„Geangelt?“, wiederholte Lisa verwirrt. Sie hatte sich Alex nicht „geangelt“. Es war genau umgekehrt gewesen.

Fiona, die nicht merkte, wie überrascht sie war, fuhr fort. „So schnell. Das hätte ich nicht besser hinbekommen.“ Sie schnitt ein Gesicht. „Aber ich habe Leo bekommen. Als ich die beiden im März auf Leos sechzigstem Geburtstag kennengelernt habe, hatte ich es eigentlich auf Alex abgesehen. Es war offensichtlich, dass er kein großes Interesse mehr an dieser Margot hatte. Wenn ich nicht wegen eines Auftrags in die Karibik hätte fliegen müssen, hätte ich es auch geschafft. Aber Leo ist nicht schlecht – und sie sind beide schwerreich.“

„Aber Sie müssen Leo doch lieben“, sagte Lisa.

„Oh, das tue ich auch. Ich liebe sein Geld, und er ist ein netter alter Kauz.“ Fiona wandte sich ab. „Kommen Sie, lassen Sie uns lieber gehen. Man sollte zwei reiche Männer wie die beiden nicht lange allein lassen. Es gibt viele raffgierige Frauen da draußen.“

Lisa musste lachen, weil sie sich keine raffgierigere Frau als Fiona vorstellen konnte. Als sie ihr in den Gesellschaftsraum folgte, blickte sie instinktiv zu Alex.

Er war der Inbegriff des Mannes von Welt. Lässig saß er auf dem Ledersofa, die langen Beine ausgestreckt. Er war sündhaft attraktiv. Sie erschauerte unwillkürlich. Und wie sie nur allzu gut wusste, war er ein leidenschaftlicher Liebhaber. Fiona irrt sich, dachte sie und lächelte ironisch, als er aufstand. Die Frauen würden ihm auch noch zu Füßen liegen, wenn er arm wäre.

„Du lächelst ja. Anscheinend geht es dir besser.“ Er betrachtete ihr erhitztes Gesicht. „Aber wir sollten jetzt gehen. Okay?“

Lisa blickte zu ihm auf, und ihr Lächeln verschwand. Es war nicht okay, aber sie hatte keine andere Wahl. „Ja“, erwiderte sie und schaffte es, nicht zusammenzuzucken, als er den Kopf neigte und sie leicht auf den Mund küsste.

Nachdem sie Leo und Fiona alles Gute für die Hochzeit gewünscht und sich von ihnen verabschiedet hatten, verließen sie das Hotel.

Draußen atmete Lisa tief die milde Nachtluft ein, um sich zu beruhigen. Sie liebte Alex. Sie brauchte ihn nur anzusehen und sehnte sich nach ihm. Doch sie vertraute ihm nicht mehr.

Der Portier hielt ihnen die Tür eines schwarzen Taxis auf, und Lisa stieg zuerst ein. Als Alex neben ihr saß, legte er ihr wieder den Arm um die Schultern. Sofort rutschte sie noch ein Stück weiter. Er warf ihr einen Seitenblick zu und hob fragend eine Augenbraue, sagte aber nichts, sondern zog sie kurzerhand wieder an sich. Dann beugte er sich vor, um dem Fahrer das Ziel zu nennen.

Seine Körperwärme und sein maskuliner Duft ließen sie ihre Vorbehalte vergessen. Als Alex sich zurücklehnte, betrachtete er eine Weile ihre Beine. Lisa versuchte, den Saum ihres Kleids weiter hinunterzuziehen, und er lachte leise.

„Das hast du auch gemacht, als wir uns zum ersten Mal begegnet sind. Du bist doch nicht immer noch schüchtern, oder?“

„Überhaupt nicht“, erklärte sie, kam sich aber albern vor. Allerdings sind die meisten Frauen naiv, was die Liebe betrifft, dachte sie traurig, es sei denn, man ist wie Fiona. Seufzend legte sie den Kopf zurück. Sie war müde, und als Alex sanft mit dem Daumen ihren Nacken massierte, entspannte sie sich allmählich. Warum soll ich dagegen ankämpfen?, fragte sie sich. Wenn er sie geheiratet hatte, um Lawson’s zu bekommen, würde sie es bald herausfinden. Sie würde nie einen anderen Mann heiraten können. Schließlich lehnte sie den Kopf an seine Schulter, und Alex hielt sie schweigend im Arm, während sie durch die Straßen von London fuhren.

Erst als sie den Aufzug betraten, der sie zum Penthouse brachte, wurde Lisa wieder nervös. Sie sah zu Alex, der gerade auf den Knopf drückte. „Was hältst du davon, dass dein Vater wieder heiratet?“, erkundigte sie sich, vielmehr um das Schweigen zu brechen, als aus Neugier.

Er warf ihr einen Blick zu. „Keine Angst, ich habe schon vor Jahren aufgehört, mir um meinen Vater Sorgen zu machen.“

„Es macht dir also nichts aus, dass er eine Frau heiratet, die jünger ist als du.“

„Warum sollte es mir etwas ausmachen? Wir werden die beiden kaum sehen“, meinte er wegwerfend.

Die Aufzugtüren glitten auf, und Lisa zuckte zusammen, als Alex ihren Arm umfasste, um sie zur Wohnungstür zu führen. „Aber er ist dein Vater …“, beharrte sie.

„Rede nicht mehr davon“, erklärte er scharf, während er die Tür öffnete und sie ins Apartment schob.

„Machst du dir keine Sorgen um ihn?“

Nachdem er die Tür geschlossen hatte, verkündete er: „Es geht dich wirklich nichts an, Lisa. So, möchtest du noch einen Schlummertrunk, oder sollen wir gleich ins Bett gehen?“

Seine Worte bestätigten ihre Vermutung, dass sein Vater ihm gleichgültig war. Also brauchte sie sich auch keine Hoffnung zu machen, dass sie Alex etwas bedeutete. Einen Schlummertrunk wollte sie nicht, aber sie wollte auch noch nicht ins Bett – jedenfalls nicht mit ihm. Zumindest redete sie sich das ein. „Ich nehme einen kleinen Cognac.“

Lisa legte ihre Handtasche auf den Flurtisch, streifte ihre Pumps ab und folgte Alex ins Wohnzimmer. Dort beobachtete sie, wie er zum Barschrank ging und einen kleinen Cognac für sie und einen doppelten für sich einschenkte. Dann kam er zu ihr und reichte ihr das Glas. Als sie es entgegennahm, berührte sie seine Hand.

Es ärgerte sie, dass ihr Puls sich sofort beschleunigte, und es ärgerte sie noch mehr, dass Alex sie durchschaute, als sie zu ihm aufsah. Sie wollte die Wahrheit wissen, doch sie konnte sich einfach nicht dazu durchringen, ihn danach zu fragen.

„Du siehst wütend aus“, bemerkte er und kniff die Augen zusammen. „Aber du hast keinen Grund, wütend zu sein. Mein Vater kann auf sich selbst aufpassen.“ Er leerte sein Glas und stellte es auf den Tisch. „Vielleicht bist du ja auch aus einem anderen Grund sauer. Du machst dir doch nicht etwa immer noch Gedanken wegen gestern Nacht? Ich dachte, das hätten wir geklärt.“

„Nein, das ist es nicht“, versicherte Lisa schnell. „Ich wundere mich nur darüber, dass du das mit der Heirat deines Vaters so locker siehst.“ Sie leerte ihr Glas in einem Zug und stellte es ebenfalls auf den Tisch. Als sie sich aufrichtete, stellte sie fest, dass Alex näher gekommen war. Allerdings machte er keine Anstalten, sie zu berühren.

„Ich glaube nicht, dass mein Vater der Grund für deinen Ärger ist, und genauso wenig glaube ich, dass Margot es ist. Also, was verschweigst du mir?“, erkundigte er sich trügerisch sanft.

Er war ihr viel zu nahe, und das in mehr als nur einer Hinsicht. Dass er sie so leicht durchschaut hatte, beunruhigte sie. „Ich verschweige dir gar nichts.“ Lisa machte eine Pause und fügte schließlich aus einer Eingebung heraus hinzu: „Es sei denn, du betrachtest eine Unterhaltung mit deiner zukünftigen Stiefmutter in der Damentoilette als Geheimnis.“

Alex legte den Kopf zurück. Seine Augen funkelten gefährlich. „Fiona? Das musst du mir erklären.“

„Na ja, sie hat behauptet, wir wären uns sehr ähnlich, und wenn sie nach dem sechzigsten Geburtstag deines Vaters nicht hätte arbeiten müssen, wäre sie jetzt deine Freundin. Sie hat mich dazu beglückwünscht, wie ich mir dich …“ Sie zögerte, und ein Lächeln umspielte ihre Lippen. Es war offensichtlich, dass er die Vorstellung, Gesprächsthema in der Damentoilette zu sein, verabscheute.

„Warte mal … Wie ich mir dich geangelt habe, hat sie es genannt. Anscheinend hat sie gespürt, dass du das Interesse an Margot verloren hattest und auf der Suche nach einem Ersatz für sie warst.“

Sein verächtliches Schnaufen war Musik in ihren Ohren. „Und es freut dich sicher, zu hören, dass Fiona mich zur Freundin möchte. Sie hegt keinen Groll gegen mich, weil ich dich ihr weggeschnappt habe, denn das Geld bleibt ja in der Familie.“

„Etwas anderes habe ich auch nicht von ihr erwartet“, verkündete er.

„Man hat mich ja schon oft für ein hübsches Dummchen gehalten, aber Fiona schlägt mich noch um Längen. Sie hat sogar zugegeben, dass sie nicht Leo liebt, sondern sein Geld.“ Lisa machte aus ihrer Wut darüber keinen Hehl.

„Lisa.“ Alex umfasste ihr Handgelenk und streichelte mit dem Daumen ihre Handfläche. Daraufhin warf sie ihm einen wütenden Blick zu und versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien. Er lächelte ironisch und ließ ihre Hand los, legte ihr jedoch den Arm um die Taille und zog sie an sich. „Vergiss Fiona. Ich werde dafür sorgen, dass sie dich in Ruhe lässt. Und jetzt lass uns ins Bett gehen.“

Frustriert biss sie die Zähne zusammen. Leider hatte sie keine andere Wahl. Wahrscheinlich musste sie dankbar dafür sein, dass er sich mit dieser Erklärung zufrieden gegeben hatte, doch sie hatte das Gefühl, in der Falle zu sitzen.

Alex sah ihr in die Augen und lachte leise, als wüsste er genau, was in ihr vorging. „Du bist noch sehr jung, Lisa. Für dich gibt es nur Schwarz oder Weiß. Mach dir keine Sorgen wegen Leo. Er weiß genau, wofür er bezahlt“, versicherte er zynisch.

Lisa befreite sich aus seiner Umarmung. „So jung bin ich nun auch wieder nicht, und ich finde es überhaupt nicht komisch. Und ich wette darauf, dass deine Mutter es beim ersten Mal auch nicht komisch gefunden hat.“

Er zuckte zusammen. „Na gut.“ Resigniert hob er die Hände. „Ich sage dazu nichts mehr. Geh schon ins Bett. Mir ist gerade eingefallen, dass ich meine Mutter anrufen muss. Sie soll nicht aus der Zeitung von Leos jüngster Eskapade erfahren.“

Schnell wandte sie sich ab und eilte ins Ankleidezimmer. Dort nahm sie ein weißes Baumwoll-T-Shirt aus dem Schrank, lief ins Bad und zog sich aus. Fünf Minuten später betrat sie das Schlafzimmer. Als ihr Blick auf das große Bett fiel, sah sie Margot wieder vor sich.

Nein, sie konnte nicht mit Alex ins Bett gehen und so tun, als wäre nichts passiert. Entschlossen ging sie zur Tür.

„Ich muss noch duschen und mich rasieren, aber es dauert nicht lange.“ Alex kam aus dem Ankleidezimmer und rieb sich lässig das Kinn.

Beim Klang seiner Stimme blieb sie stehen und sah ihn an. Er war fast nackt, und sie errötete verlegen. Er war tief gebräunt und muskulös, und sein dunkles Brusthaar verjüngte sich nach unten. Der knappe schwarze Slip, den er trug, betonte seine Männlichkeit viel mehr, als dass er sie verbarg. Sie atmete tief durch und sah zu Alex auf.

Mit einem Schritt war er bei ihr. „Warum wirst du rot? Ich bin schließlich nicht nackt, und außerdem hast du mich schon nackt gesehen“, neckte er sie.

„Ja, ich und unzählige andere Frauen auch“, sagte sie scharf und wollte sich an ihm vorbeidrängen.

„Nicht so schnell.“ Mit eisernem Griff umfasste er ihren Arm. „Was ist los mit dir?“ Er betrachtete sie aus zusammengekniffenen Augen.

„Nichts, gar nichts. Aber ich schlafe nicht mit dir in dem Bett. Mir ist plötzlich klar geworden, dass an deinem Bettpfosten kein Platz für eine weitere Kerbe ist“, erklärte sie sarkastisch.

„Verdammt, Lisa, es ist nur ein Bett!“

„Ja, das sehe ich, aber ich dachte, das Ehebett wäre etwas Besonderes. Du dagegen hast es mit so vielen Frauen geteilt, dass du wahrscheinlich nicht einmal die genaue Anzahl kennst.“ Zufrieden stellte sie fest, dass eine verräterische Röte seine Wangen überzog. Es war ihr tatsächlich gelungen, ihn in Verlegenheit zu bringen.

„Du bist viel zu vernünftig.“ Er ließ ihren Arm los. „Aber nur zu deiner Information: Ich kenne die Anzahl, und es sind nicht annähernd so viele gewesen, wie du dir vorstellst.“

„Genau das ist das Problem. Ich brauche es mir nicht vorzustellen. Zu wissen, dass dein Ehemann Affären hatte, ist eine Sache, aber eine von ihnen nackt und neben dem Ehebett zu sehen, eine ganz andere.“

„Margot und ihresgleichen gehören der Vergangenheit an. Akzeptier das endlich.“

Sein arroganter Befehl brachte sie noch mehr in Rage. „So wie Margot es akzeptieren musste?“, höhnte Lisa. Sie hatte keine Ahnung, warum sie für Margot Partei ergriff. „Diese Frau hat dich geliebt. Ich habe es in ihren Augen gesehen.“

„Liebe.“ Alex zuckte unmerklich die Schultern. „Was immer das bedeuten mag, Margot war es fremd.“ Seine Augen funkelten spöttisch. „Sie war nur an Geld interessiert.“

Ein eiskalter Schauer lief ihr über den Rücken, und ihr Zorn verrauchte. Plötzlich fühlte sie sich seltsam ruhig. „Du glaubst nicht an die Liebe“, sagte sie leise.

Alex schnaufte verächtlich. „Was erwartest du denn von mir? Mein Vater verliebt sich schneller, als die Polizei erlaubt, oder besser gesagt, als eine Frau sich ausziehen kann.“ Sein schroffes Lachen machte all ihre Hoffnungen zunichte. „Und er setzt noch einen drauf, indem er sie heiratet. Sex statt Liebe kommt der Wahrheit wohl näher.“

Lisa war entsetzt. Alex meinte es ernst. Er glaubte nicht an die Liebe. „Warum hast du mich geheiratet, Alex?“, fragte sie schließlich leise und sah ihm in die Augen.

Sichtlich überrascht zog er die Augenbrauen hoch. Dann umfasste er ihre Schultern und zog sie an sich. „Ich habe dich geheiratet, weil ich dich vom ersten Moment an begehrt habe, Lisa.“ Er hob die Hand und zog mit einem Finger die Konturen ihrer Lippen nach. „Schon nach einem Tag wusste ich, dass ich dich haben musste. Du verkörperst all das, was ich mir bei einer Frau gewünscht habe“, fügte er leise hinzu. „Glaub mir.“

Falls er sie damit beruhigen wollte, so erreichte er genau das Gegenteil. Ihm war nicht einmal bewusst, dass es eine Beleidigung war. Lisa befreite sich aus seinem Griff und wich zurück. „Warum ich und nicht Margot?“, erkundigte sie sich leise.

„Also wirklich, Lisa, so naiv kannst du doch nicht sein.“ Alex betrachtete sie stirnrunzelnd. „Margot ist Schauspielerin.“ Das klang, als würde er mit einem Kind reden.

Ungläubig schüttelte sie den Kopf. „Und ich bin eine berufstätige Frau.“ Da sie ihn liebte, war sie ihm gegenüber so verletzlich. Sie musste die Wahrheit erfahren, dann konnte sie vielleicht versuchen, ihn zu vergessen.

„Sei doch nicht so begriffsstutzig. Zwischen einer ehrgeizigen Schauspielerin in den Dreißigern und einer intelligenten, unschuldigen jungen Frau, die arbeitet und von ihrer Familie beschützt wird, besteht ein gewaltiger Unterschied.“ Spöttisch verzog er den Mund. „Die erste eignet sich nur zur Geliebten, und du, mein Schatz, gehörst zu den Frauen, die man heiratet.“

„Verstehe.“ Für einen Moment schloss sie die Augen und kämpfte mit den Tränen. Sie hatte sich in einen Mann verliebt, der nicht an Gefühle glaubte.

„Nein, du verstehst gar nichts.“ Als sie seine Stimme dicht an ihrem Ohr hörte, öffnete sie die Augen. Er stand jetzt dicht vor ihr, und sie verspannte sich, als er ihr den Arm um die Taille legte und sie an sich zog. „Ich habe dich geheiratet, weil ich dich wahnsinnig begehrt habe. So eine Wirkung hat noch keine Frau auf mich ausgeübt. Und ich habe herausgefunden, dass du genauso sinnenfroh bist wie ich.“ Als er ihren Hals küsste, erschauerte sie. „Und nun lass uns ins Bett gehen, ja?“

Lisa ballte die Hand zur Faust und versetzte ihm einen Schlag gegen den Kopf. Daraufhin ließ er den Arm sinken. „Du bist der arroganteste Kerl auf der Welt und so verdammt ignorant!“

Alex legte ihr die Hand auf die Schulter und hielt sie ein wenig von sich. „Was sollte das denn?“, fragte er schroff.

„Ich schlafe nicht mit dir in dem Bett. Hast du das begriffen?“, rief sie.

„Das reicht!“ Er hob die Hände. „Wenn du unbedingt willst, dann schlaf heute Nacht im Gästezimmer. Ich werde das Bett morgen austauschen lassen.“ Nachdem er ihr einen letzten grimmigen Blick zugeworfen hatte, ging er ins Bad.

Lisa ging in das Gästezimmer, in dem sie die letzte Nacht verbracht hatte, und legte sich ins Bett, doch obwohl sie erschöpft war, konnte sie nicht schlafen. Die vergangenen beiden Tage waren der reinste Albtraum gewesen. Aber sie musste sich den Tatsachen stellen. Alex hatte sie nicht aus Liebe geheiratet.

Ihre Ehe war vorbei, noch ehe sie richtig begonnen hatte, auch wenn es ihr das Herz brach, es sich einzugestehen. Sie erinnerte sich an all die Male, als Alex und sie sich geliebt hatten und sie ihm ihre Liebe gestanden hatte. Dabei war ihr nie der Gedanke gekommen, dass Alex ihre Gefühle womöglich nicht erwiderte. Wie naiv sie doch gewesen war!

Unruhig warf Lisa sich auf dem Bett hin und her. Ohne ihn kam es ihr schrecklich leer vor, aber sie würde standhaft bleiben. Er hatte sie erpresst, damit sie bei ihm blieb, und später behauptet, er hätte es nicht ernst gemeint, doch das glaubte sie nicht so ganz. Sie wusste überhaupt nicht, was sie noch glauben sollte. Sie wusste nur, dass sie ihn hinhalten musste, bis sie die Wahrheit erfuhr.

Auch nachdem sie diesen Entschluss gefasst hatte, konnte sie nicht schlafen. Daher stand sie auf, ging zum Computer und schaltete ihn ein. Noch nie im Leben hatte sie sich so einsam gefühlt. Wieder kämpfte sie mit den Tränen. Sie schrieb eine E-Mail an Jed, weil sie mit jemandem reden musste. Da es in Montana später Abend war, saß Jed vielleicht gerade am Computer.

Und zu ihrer Erleichterung war es tatsächlich der Fall. So knapp wie möglich erzählte sie ihm die ganze traurige Geschichte von ihrer Ehe.

Jed hörte ihr zu, tröstete sie und äußerte sich schließlich optimistisch, indem er ihr sagte, sie hätte ihrer Ehe kaum eine Chance gegeben und Alex wäre wohl nur nicht in der Lage, ihr seine Liebe zu gestehen. Außerdem wüsste sie nicht genau, ob er tatsächlich die Firma übernehmen wollte. Jed riet ihr, Alex einfach zu fragen. Außerdem hätte sie als seine Frau Anspruch auf die Hälfte seines Vermögens.

Daraufhin fragte Lisa ihn, ob er Alex lediglich verteidigte, weil er ein Mann war. Jed verneinte dies und erinnerte sie daran, dass sie in der Kirche, vor Gott, geheiratet hätte und ihr Ehegelübde ernst nehmen müsste. So unterhielten sie sich über eine Stunde miteinander, und Lisa war so vertieft, dass sie nicht merkte, wie die Tür geöffnet wurde und Alex sie eine Weile beobachtete. Und sie sah auch nicht den zärtlichen Ausdruck in seinen Augen …

6. KAPITEL

Alex lenkte seinen roten Sportwagen durch ein von zwei steinernen Löwen auf Säulen gesäumtes Tor hindurch und eine lange, gewundene Auffahrt entlang.

„Bist du sicher, dass dies das richtige Haus ist?“, fragte Lisa gereizt. Sie hatte an diesem Morgen verschlafen, weil sie die halbe Nacht wach gelegen hatte und erst gegen fünf eingenickt war. Alex hatte sie mit einer Tasse Kaffee geweckt und in dem blauen Polohemd und den Jeans geradezu abstoßend frisch und ausgeruht gewirkt. Sie hatte ganz vergessen, dass er mit ihr Häuser besichtigen wollte, und als sie ihn nun ansah, wünschte sie, er hätte es auch getan. Doch Alex verfolgte seine Ziele stets mit einer Entschlossenheit, die man nicht ignorieren konnte.

Sie hatte nur eine halbe Stunde gebraucht, um sich zu waschen und anzuziehen. Danach hatte sie sich schnell eine Scheibe Toast gemacht, und kaum hatte sie davon abgebissen, war Alex in die Küche gekommen und hatte sich an Mrs. Blaydon gewandt: „Mrs. Blaydon, ich habe ein neues Bett für mein Schlafzimmer bestellt. Nachher ruft jemand an und sagt Ihnen, wann es geliefert wird. Sehen Sie bitte zu, dass Sie dann da sind.“ Dann hatte er sie, Lisa, hochgezogen und mit ihr das Apartment verlassen.

„Natürlich bin ich sicher“, erklärte Alex und riss sie damit aus ihren Gedanken. „Ich habe einen hervorragenden Orientierungssinn.“ Er warf ihr einen amüsierten Blick zu.

Sie befanden sich jetzt auf einem Hügel, und vor ihnen lag das beeindruckendste Herrenhaus, das Lisa je gesehen hatte.

Alex stoppte den Wagen am Fuß der Steintreppe, die zur Eingangstür führte, und wandte sich ihr zu. „Du hättest richtig frühstücken sollen, Schatz. Dann hättest du jetzt vielleicht bessere Laune“, meinte er spöttisch.

„Ach, und wessen Schuld ist es, dass ich nicht gefrühstückt habe? Du hast mich doch wie ein kleines Kind aus dem Apartment geschleift.“

Er lachte schallend. „Ein Kind bist du ganz bestimmt nicht.“ Amüsiert betrachtete er ihr Gesicht, ließ den Blick dann zu ihren Brüsten schweifen, die sich unter dem weiß-blauen Top abzeichneten, und sah ihr wieder in die Augen. „Obwohl du dich in den letzten Tagen wie ein trotziges Gör aufgeführt hast. Ich nehme an, es liegt daran, dass du deine Regel hast“, fügte er leise hinzu.

Lisa erschauerte unter seinem intimen Blick. Das, was er nicht ausgesprochen hatte, beunruhigte sie. Mit einem zynischen, wütenden Alex konnte sie umgehen, aber ein neugieriger Alex, der ihr Verhalten zu ergründen suchte, war viel gefährlicher. Eigentlich war sie doch diejenige, die herausfinden wollte, was er vorhatte, nicht umgekehrt. „Ja, vielleicht“, erwiderte sie deshalb vorsichtig und lächelte zerknirscht. „Tut mir leid.“

Er beugte sich vor, den Mund nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt. „Ich verzeihe dir.“ Dann küsste er sie zärtlich. Sie atmete seinen Duft ein und wusste, dass sie sich bis an ihr Lebensende daran erinnern würde.

„Komm, Lisa“, forderte Alex sie auf, als er ausstieg. „Ich möchte deine Meinung über Stoneborough Manor hören.“

Lisa stieg auch aus und folgte ihm zur Treppe. Mit zusammengekniffenen Augen blickte sie zum Haus auf und zog dabei ihr Top zurecht. „Es ist vielleicht ein bisschen groß.“

„Das Haus vielleicht. Aber das Top ist ziemlich knapp“, bemerkte er mit einem verlangenden Blick auf ihren Bauchnabel.

„Für diese Jahreszeit ist es ideal. Ich glaube, du wirst alt“, konterte sie lächelnd. „Und du musst zugeben, dass es ein herrlicher Sommertag ist.“ Zumindest was das Wetter betrifft, fügte sie im Stillen hinzu und wünschte sich weit fort. Jed hatte ihr geraten, ihrer Ehe eine Chance zu geben, aber sie war sich nicht sicher …

Eine Stunde später musste Lisa zugeben, dass das Haus ideal für eine Familie war. Die Räume waren kürzlich renoviert worden und geschmackvoll dekoriert. Die große, stilvolle Eingangshalle mit dem polierten Hartholzboden und einer prachtvollen Treppe in der Mitte hatte sie sofort beeindruckt. Das Arbeitszimmer und die fünf anderen Räume – Esszimmer, Wohnzimmer, Bibliothek und ein kleineres Wohnzimmer mit einem Wintergarten – waren genauso imposant.

Im ersten Stock befanden sich sechs Schlafzimmer, die alle über ein eigenes Bad verfügten. Den Dachboden hatte man zur Unterkunft für Hausangestellte umgebaut. Das große Schlafzimmer war ein Musterbeispiel für perfekte Raumausstattung. Blickfang war ein massives, aber stilvolles Himmelbett. Eine Tür führte zu einem kleinen Wohnzimmer. Auf der gegenüberliegenden Seite befanden sich zwei Bäder und ein Ankleidezimmer. Der Besitzer hatte offenbar keine Kosten gescheut, wie Lisa feststellte, als sie über den flauschigen Teppich zum Fenster ging und die atemberaubende Aussicht bewunderte.

Plötzlich legte Alex ihr die Arme um die Taille, und sie zuckte zusammen. Überdeutlich war sie sich seiner Nähe bewusst, als er sich an sie schmiegte. Er beugte den Kopf nach vorn und streifte mit der Wange ihr Haar, und sie begann unwillkürlich zu zittern.

„Was denkst du?“, fragte er leise.

„Ich denke, es kostet ein Vermögen. Und die Möbel werden auch ein Vermögen kosten“, erwiderte sie mit bebender Stimme, als ihr bewusst wurde, dass sie mit ihm allein in einem Schlafzimmer war, das für Liebende bestimmt war.

Alex verstärkte seinen Griff und drehte sie zu sich um. „Der Preis spielt keine Rolle – und die Möbel sind im Preis mit inbegriffen. Die meisten wurden speziell für das Haus angefertigt.“ Er betrachtete sie kühl. „Gefällt es dir?“

Flüchtig kam ihr der Gedanke, dass Alex offenbar eine Menge über das Haus wusste. Sie fand es wunderschön. Es war einfach perfekt, denn es hatte außerdem einen Swimmingpool und einen Whirlpool auf der Rückseite, einen sehr gepflegten großen Garten und eine Koppel dahinter. Allerdings würde sie es Alex nicht sagen. Noch vor zwei Tagen hätte sie ihn angefleht, es zu kaufen. Jetzt dagegen …

„Ja, es ist schön, aber da es das erste Haus ist, das wir besichtigt haben, sollten wir nichts überstürzen“, erwiderte sie daher. „Außerdem ist es ziemlich abgelegen, und ich hätte einen weiten Arbeitsweg.“

„Abgelegen ist es wohl kaum“, bemerkte Alex sarkastisch und löste sich zu ihrer Erleichterung von ihr. „Es ist nur eine Viertelstunde bis Oxford und eine knappe Stunde nach Stratford. Ich finde, es liegt ideal – auf halbem Weg zwischen Lawson’s und London. Aber wenn es dir nicht gefällt, lassen wir es.“ Er zuckte die breiten Schultern.

„Ich finde nur, wir sollten noch warten.“ Unter gesenkten Lidern sah Lisa zu ihm auf und fragte sich, wie er wohl auf ihre Antwort reagieren würde.

„Wollen wir dann gehen?“, erkundigte er sich spöttisch.

„Ja.“ Sie ging ihm voran die Treppe hinunter und nach draußen. Als er die Tür abschloss, betrachtete sie das Gebäude noch einmal. Irgendeiner glücklichen Familie würde es einmal ein wunderschönes Zuhause sein.

Auf der Rückfahrt nach London informierte Alex sie, dass er am Montag für einige Tage nach New York fliegen müsse, und fragte sie, ob sie ihn begleiten wolle. Zu ihrer Erleichterung konnte sie mit der Begründung ablehnen, dass sie am Montag Vorstellungsgespräche führen müsse, um eine Nachfolgerin für Mary zu finden.

Im Apartment wurden sie von Mrs. Blaydon empfangen, die ihnen mitteilte, dass man das neue Bett geliefert und sie das Abendessen vorbereitet hätte.

Alex blickte Lisa an, und seine Augen funkelten schalkhaft. „Danke, Mrs. B. Sie können jetzt gehen. Lisa und ich möchten das neue Bett ausprobieren.“

Sie errötete tief. „Musste das sein?“, fragte sie, als die Haushälterin eilig die Wohnung verließ. „Du hast die Ärmste in Verlegenheit gebracht.“

„Mrs. B. war nicht diejenige, die verlegen war“, bemerkte er amüsiert.

„Du bist unmöglich!“, rief Lisa. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, nachdem sie den ganzen Tag mit ihm verbracht hatte. „Und ich teile das neue Bett nicht mit dir. Ich möchte mein eigenes Zimmer“, erklärte sie wütend.

„Kommt nicht in Frage, Lisa. Du hast lange genug das trotzige Kind gespielt. Und nun geh in die Küche, und sieh nach, was Mrs. B. uns zu essen gemacht hat. Ich bin halb verhungert.“

Am liebsten hätte sie ihm eine Ohrfeige verpasst, doch sie ging in die Küche und stellte den Schmortopf, den die Haushälterin vorbereitet hatte, zum Aufwärmen in den Backofen.

Beim Abendessen wechselten sie kaum ein Wort miteinander. Lisa traute sich nicht, etwas zu sagen, und Alex schwieg ebenfalls. Wenn sie seinem Blick begegnete, sah er schnell weg.

Schließlich hielt sie es nicht länger aus und stand auf. „Ich muss noch arbeiten. Entschuldige mich bitte“, fügte sie hinzu, ohne ihn dabei anzusehen.

„Warum plötzlich so förmlich, Lisa?“ Er lehnte sich zurück und betrachtete sie aus halb geschlossenen Augen. „Schließlich kennen wir uns sehr gut.“

Als sie ihn anblickte, schlug ihr Herz sofort schneller. Sie betrachtete seine hohen Wangenknochen und dann seinen Mund, was sich als Fehler erwies. Es war nicht fair. Sie brauchte Alex nur anzusehen, und schon flammte Verlangen in ihr auf. Aber damit würde sie wohl leben müssen.

„Na ja, ich neige eben dazu“, erwiderte sie schließlich.

„Ich weiß genau, was du bist“, sagte Alex leise und stand auf. Er kam um den Tisch herum, blieb vor ihr stehen und umfasste ihr Kinn, um ihr Gesicht zu betrachten. „Du bist eine sehr leidenschaftliche junge Frau, der plötzlich klar geworden ist, was die Ehe bedeutet.“ Sein Lächeln war erstaunlich sinnlich, und er stöhnte fast. „Und vielleicht hast du ein bisschen Angst. Das verstehe ich. Also, geh an deinen Computer, agape mou.“

Lisa spürte die Wirkung dieses Koseworts bis in die Zehenspitzen. Benommen blickte sie zu ihm auf und stellte dabei fest, dass sein Lächeln beinah zärtlich wirkte. Als er ihr eine Strähne aus dem Gesicht strich, erschauerte sie, und er presste die Lippen zusammen. „Plötzlich mache ich dir Angst, Lisa, und ich weiß nicht, warum. Kannst du es mir sagen?“, fragte er trügerisch sanft.

Sie atmete einmal tief durch. „Deine Fantasie geht mit dir durch, Alex.“

„Wenn du meinst.“ Sein Gesichtsausdruck veränderte sich nicht, doch sie spürte seinen Zorn. „Ich habe auch noch zu tun. Aber glaub ja nicht, dass du heute in einem anderen Zimmer schlafen kannst.“

Der warnende Ausdruck in seinen Augen war unverkennbar, und sie musste sich zusammenreißen, um lässig antworten zu können: „Als würde ich das tun.“ Es gelang ihr sogar zu lachen. Sie war wirklich keine schlechte Schauspielerin.

„Braves Mädchen.“ Ehe sie sich’s versah, neigte Alex den Kopf und presste die Lippen auf ihre. Hilflos öffnete sie den Mund, um das erotische Spiel seiner Zunge zu erwidern.

Als er sich von ihr löste, lächelte er triumphierend. „Bis später, im Bett.“

An diesem Abend sah sie ihn allerdings nicht mehr. Um Mitternacht ging sie ins Bett und schlief sie sofort ein, und als sie am Sonntagmorgen aufwachte, deutete nur der Abdruck seines Kopfs auf dem Kissen darauf hin, dass Alex neben ihr gelegen hatte.

Dieser Tag verlief genauso wie der Samstag, nur besichtigten sie diesmal ein Haus am Stadtrand von Banbury. Erleichtert stellte Lisa fest, dass sie bei diesem Objekt kein Desinteresse vortäuschen musste, denn sie fand es einfach schrecklich. Es handelte sich um eine riesige neue Villa aus rotem Backstein, die sie von außen an einen Supermarkt erinnerte. Alex teilte ihre Meinung, und sie gingen lachend durch die Räume. Daher verlief der gemeinsame Abend in entspannter Atmosphäre, und sie sahen sich zusammen einen Videofilm an. Als Lisa ins Bett ging, erklärte Alex, er würde gleich nachkommen und müsse nur noch einige Anrufe tätigen.

Lisa schloss die Badezimmertür hinter sich, ging zum Bett und schlug die Decke zurück. Dann legte sie sich hinein, wobei sie ihr weißes Baumwollnachthemd hinunterzog, und schloss die Augen. Kurz darauf spürte sie warme Lippen auf ihren und seufzte. Langsam öffnete sie die Augen wieder. Alex beugte sich übers Bett. Er war nackt.

„Was machst du da?“, fragte sie überflüssigerweise.

„Pst“, sagte er leise, hob die Decke hoch und legte sich neben sie. Sofort rückte sie ein Stück weg, doch er legte ihr den Arm um die Taille und zog sie an sich. „Ich möchte dich nur festhalten.“ Dann bedeckte er ihr Gesicht mit unzähligen zarten Küssen.

Erschrocken sah sie ihn an. „Aber …“

„Pst, ich weiß“, flüsterte er, bevor er sie weiterküsste – auf die Wange, aufs Ohr, bis sie schließlich seufzend die Lippen öffnete und er ihrer stummen Bitte nachkam.

Das Problem war, dass er sie zu gut kannte. Sie konnte seinen Küssen und seinen Liebkosungen einfach nicht widerstehen. Während er ein erotisches Spiel mit der Zunge begann, ließ er die Hand tiefer gleiten und umfasste ihre Brust.

Eine Sekunde später löste er sich von ihr. „Was hast du an?“, erkundigte er sich lachend.

Im schwachen Licht der Nachttischlampe betrachtete sie sein Gesicht. Sie hatte seinem Drängen so schnell nachgegeben, dass sie sich schämte. Seine Augen funkelten amüsiert, und er begann, ihre Brüste durch das Nachthemd zu streicheln. Prompt erschauerte sie vor Lust. „Hör auf“, sagte sie und schob seine Hand weg. „Das ist ein echt viktorianisches Nachthemd. Ich habe es in einem Antiquitätengeschäft in Bath gekauft.“

Alex lachte schallend.

„Lach nur, aber es war sehr teuer. Ich musste lange danach suchen …“

„Pst.“ Mit dem Daumen strich er ihr über die Lippen. „Es ist bestimmt sehr hübsch. Und ich weiß, dass du dich nicht so gut fühlst. Aber wenn du mich besser kennst und nicht mehr ganz so schüchtern bist, werde ich dir beibringen, wie man sich bedingungslos liebt, so, wie du es dir nie hättest träumen lassen.“

Heiße Wellen der Erregung durchfluteten sie, obwohl Lisa sich sagte, dass er sie nicht liebte und es ihm nur um Sex ging.

„Aber nicht jetzt“, fuhr er rau fort, bevor er ihre Lippen erneut zärtlich mit seinen berührte. „Ich möchte dir nur einen Gutenachtkuss geben. Wir haben uns zum ersten Mal als Mann und Frau gestritten.“ Nun liebkoste er ihren Hals. „Das hätte nicht passieren dürfen.“ Er hob den Kopf und küsste sie noch einmal auf den Mund. „Und wir werden uns nie wieder streiten.“

Das war typisch Alex! So überheblich. Sie lächelte ironisch.

Alex betrachtete sie aus zusammengekniffenen Augen. „Was ist so lustig?“

„Dein ‚Wir werden uns nie wieder streiten‘. Schön wär’s“, erwiderte sie spöttisch.

„Aber es gibt keinen Grund zu streiten. Wenn man eine gute Ehe führen will, muss man lernen, Kompromisse einzugehen.“

„Manche Menschen streiten sich eben gern.“ Wie du zum Beispiel, dachte sie.

„Unsinn. Es ist die reinste Zeitverschwendung.“

„Alex, streitest du etwa mit mir?“, erkundigte Lisa sich zuckersüß und lächelte, als sie seinen verzweifelten Gesichtsausdruck sah.

„Du bist eine Hexe. Mach die Augen zu und schlaf, bevor ich es mir anders überlege und über dich herfalle.“ Nachdem er sie ein letztes Mal auf den Mund geküsst hatte, drehte er sich auf den Rücken und zog sie an sich. Mit der freien Hand knipste er die Nachttischlampe aus.

In seinen Armen fühlte sie sich so geborgen, dass sie sofort einschlief.

Als warme Lippen ihre berührten, seufzte Lisa zufrieden. Doch als sie jemanden „Los, aufwachen!“ rufen hörte, öffnete sie erschrocken die Augen. Alex stand am Bett, frisch rasiert und in einem eleganten grauen Anzug. Offenbar war er im Begriff zu gehen.

„Wie spät ist es?“, fragte sie und setzte sich auf.

„Es ist Kaffeezeit.“ Mit einem Nicken deutete er auf den Nachttisch, auf dem ein Becher mit dampfendem Kaffee stand. „Und ich muss zum Flughafen.“

„Oh … Danke für den Kaffee. Ich muss auch los. Ich habe gesagt, dass ich um zehn in Stratford bin.“ Sie bemühte sich um einen lässigen Tonfall, was nicht schwierig war, denn sie hatte zum ersten Mal die Nacht in seinen Armen verbracht, ohne mit ihm zu schlafen.

„Du kannst es dir immer noch anders überlegen und mit mir nach New York kommen“, meinte Alex lässig. „Ich könnte meinen Flug auf morgen verschieben.“

Lisa betrachtete ihn. Einen Moment lang war sie versucht, Ja zu sagen, doch sie verwarf den Gedanken schnell wieder. „Nein. Ich habe zu viel zu tun.“

„Wie du willst.“ Er beugte sich herunter und küsste sie aufs Haar. „Versuch, mich nicht zu sehr zu vermissen.“ Seine Augen funkelten amüsiert.

Traurig gestand sie sich ein, dass sie ihn tatsächlich vermissen würde. „Dazu werde ich keine Zeit haben“, erwiderte sie betont fröhlich.

„Ich hoffe, dass deine Arbeit bald kein Problem mehr ist. Es ist nicht so schwer, eine Sekretärin zu finden. Vielleicht solltest du die Firma auch verkaufen.“

Sie wandte den Blick ab. Seine Worte bestätigten ihre schlimmsten Vermutungen. „Ich habe nicht die Absicht, je zu verkaufen, und einen Ersatz für Mary zu finden wird kein Problem sein, das versichere ich dir.“

„Das hoffe ich. Ich möchte nämlich keine Teilzeitfrau“, erklärte er und verließ dann das Zimmer.

Jetzt wusste sie es also. Alex hatte ihr vorgeschlagen, die Firma zu verkaufen. Unwillkürlich umklammerte sie die Bettdecke und fragte sich, wie lange es wohl dauern würde, bis er als Käufer an sie herantrat oder vorschlug, die Fabrik abzureißen. Und was sollte sie in dem Fall machen?

In der Schublade, in der die Papiere ihrer Mutter lagen, fand Lisa, was sie suchte. Eine Firma namens Xela Properties hatte das Kaufangebot gemacht, und von einem Abriss der Fabrik war nicht die Rede gewesen. Lisa überlegte, ob sie bei der Firma anrufen sollte, entschied jedoch, dass es zu riskant war. Stattdessen recherchierte sie im Internet und fand schließlich heraus, dass Xela Properties neben Alexsol Kreuzfahrten und Alomos Finanzdienstleistungen eine Tochterfirma von Solomos International war.

Lisa schaltete den Computer aus und blickte starr auf den dunklen Monitor. In gewisser Weise war es ihre Schuld. Sie hätte schon längst nachprüfen können, ob Solomos International eine Webseite hatte, es aber nicht getan. Alex war derjenige gewesen, der Lawson’s vor einem Jahr hatte kaufen wollen …

Das Telefon klingelte, und Mary nahm ab. Nachdem der Anrufer sich gemeldet hatte, hielt sie die Sprechmuschel zu. „Für Sie, Lisa. Ihr Mann.“

Widerstrebend griff Lisa zum Hörer, um den Anruf entgegenzunehmen. „Alex. Was gibt’s?“, erkundigte sie sich ruhig, obwohl sie ihm am liebsten die schlimmsten Schimpfwörter an den Kopf geworfen hätte.

„Ich wusste gar nicht, dass ich einen Grund haben muss, um mit meiner Frau sprechen zu können“, sagte er.

Du hinterhältiger Kerl, dachte sie wütend. „Na ja, ich bin ziemlich beschäftigt. Also, wenn es nichts Wichtiges ist …“

„Eigentlich nicht. Ich dachte, du möchtest vielleicht wissen, dass ich gut in New York angekommen bin.“

„Oh … Ja, toll. Aber ich habe jetzt keine Zeit. Ruf mich später wieder an.“ Dann knallte sie den Hörer auf.

Den restlichen Tag verbrachte sie damit, Vorstellungsgespräche mit Bewerberinnen um den Job zu führen, den es vielleicht bald nicht mehr geben würde …

Als sie mit Harold zu Abend aß, fragte er zu ihrer Überraschung: „Du liebst Alex doch, oder?“ Seine Miene war ziemlich grimmig.

„Natürlich liebe ich ihn.“ Lisa rang sich ein Lächeln ab. „Wie kommst du darauf?“

„Na ja, deine Mutter wollte, dass ich auf dich aufpasse, und ich wollte mich nur vergewissern, ob du glücklich bist.“

Einen Moment lang war sie versucht, ihm ihre Ängste bezüglich der Firma anzuvertrauen. Solange Harold wie sie stimmte, brauchte sie sich keine Sorgen zu machen. Er liebte sie wie eine eigene Tochter, und die Firma und sein Job bedeuteten ihm sehr viel. Doch wenn Nigel ihn darum bat, die Firma zu verkaufen, würde er vielleicht zustimmen.

„Ich vermisse sie.“ Harold seufzte.

Als sie sein trauriges Gesicht sah, brachte sie es nicht übers Herz, ihn mit ihrem Problem zu belasten. Nein, sie musste es selbst lösen. Sie stand auf, ging um den Tisch herum und gab ihm einen Kuss auf die Stirn. „Das weiß ich, Harold. Sie fehlt uns beiden. Aber das Leben muss weitergehen.“

„Ja, ja, du hast recht“, verkündete er.

Lisa war überrascht über seinen entschlossenen Tonfall und seinen erleichterten Gesichtsausdruck. „Gute Nacht“, sagte sie leise und ging nach oben in ihr Zimmer. Es dauerte allerdings noch sehr lange, bis sie einschlief, und dann träumte sie von Alex.

Der Dienstag war noch schlimmer. „Heute sind Sie mit Mr. Brown von Beaver Pine zum Mittagessen verabredet“, erinnerte Mary sie.

Beaver Pine war eine von zwei Firmen, an die Lawson Designerglas Gebäude untervermietete, eine zusätzliche Einkommensquelle.

Lisa, die gerade die Bewerbungsunterlagen der jungen Frau durchlas, die sie einstellen wollte, blickte auf und lächelte. „Ja, ich weiß. Drücken Sie die Daumen, dass er seinen Mietvertrag verlängert.“

Als sie zwei Stunden später in ihr Büro zurückkehrte, runzelte sie die Stirn.

„Was ist denn mit Ihnen los?“, fragte Mary.

„Mr. Brown will seinen Mietvertrag nicht verlängern. Er hat ein größeres Gebäude in dem neuen Industriegebiet gemietet. Außerdem hat er fallen lassen, dass man bei Curly Cane auch mit dem Gedanken spielt, größere Gebäude anzumieten. Ich treffe mich morgen mit Mr. George zum Mittagessen. Beide Mietverträge laufen Ende Juli aus. Im August, in der Hochsaison, werden wir die einzige Firma sein, die produziert. Das wird keinen guten Eindruck auf unsere Kunden machen.“

„Nein“, bestätigte Mary leise. „Aber es dürfte nicht allzu schwer sein, neue Mieter zu finden.“

Lisa hoffte, dass Mary recht hatte. Sie nahm die Unterlagen der Bewerberin wieder zur Hand, um sie noch einmal durchzugehen. Während des Vorstellungsgesprächs hatte sich Miss Clement als ideale Kandidatin für die Position erwiesen, und sie hatte ausgezeichnete Referenzen. Doch sie, Lisa, befand sich in einem Dilemma. Noch in der letzten Woche hatte sie Mary einen großen Teil ihres Aufgabengebiets überlassen wollen, um sich ganz auf ihre Ehe zu konzentrieren. Jetzt hingegen vertraute sie ihrem Mann nicht mehr und hatte das ungute Gefühl, dass sie die Firma womöglich nicht mehr lange halten konnte.

„Mary, rufen Sie bitte Miss Clement an.“ Sie stand auf und ging zu Marys Schreibtisch, entschlossen, positiv zu denken. „Bieten Sie ihr den Job an.“

Anschließend rief sie Mr. Wilkinson, ihren Anwalt, an. Sie würde ihn bitten, ein Angebot für die Anteile der Lees zu unterbreiten. Leider war er im Urlaub und würde erst am Donnerstag zurückkommen. Seine Sekretärin versprach ihr, ihn sofort zu informieren. Mehr konnte sie, Lisa, im Moment nicht tun.

Zum Glück verlief das Mittagessen mit Mr. George, dem Leiter von Curly Cane, am nächsten Tag erfolgreicher. Er hatte sich gegen einen Umzug entschieden und verlängerte den Mietvertrag.

Gut gelaunt kehrte Lisa in ihr Büro zurück, und ihre Laune wurde noch besser, als Mary verkündete, dass Miss Clement ihren Job am nächsten Montag antreten würde.

Als Lisa am Donnerstag von einem Termin bei dem Filialleiter ihrer Bank zurückkam, stand Mary an ihrem Schreibtisch. „Gut, dass Sie da sind“, sagte sie. „Wilkinson & Morgan haben gerade angerufen. Mr. Wilkinson bittet um Rückruf.“

Lisa lächelte. Ihr Problem würde bald gelöst sein. Doch als sie fünf Minuten später den Hörer auflegte, war sie aschfahl und nahm nichts von ihrer Umgebung wahr, auch nicht Marys besorgten Gesichtsausdruck. Mr. Wilkinson hatte sie informiert, dass die Lees ihre Anteile an Lawson’s an Xela Properties verkauft hatten. Er hatte versucht, sich mit ihr in Verbindung zu setzen, um sie zu fragen, ob sie ein Angebot machen wollte, sie aber nicht erreichen können, da sie in den Flitterwochen gewesen war. Alex hingegen hatte sich in den Flitterwochen nicht davon abhalten lassen, die Anteile zu kaufen, dieser hinterhältige, verlogene Mistkerl!

„Ist alles in Ordnung?“, riss Marys Stimme sie aus ihren Gedanken.

„Ja, ja, mir geht es gut“, schwindelte Lisa. Am liebsten hätte sie ihre ganze Wut hinausgeschrien. Als das Telefon klingelte, nahm sie ab und rief: „Ja, wer ist da?“ Es war Alex. Sein Timing hätte nicht schlechter sein können. „Was willst du?“ Abgesehen von meiner Firma, hätte sie am liebsten hinzugefügt.

„Das ist keine besonders liebevolle Begrüßung. Ich wollte nur wissen, ob sich bei dir etwas getan hat. Hast du schon einen Ersatz für deine Assistentin gefunden?“

So eine Frechheit! Er wusste verdammt gut, was passiert war. Obwohl sie ihn am liebsten mit seiner Verlogenheit konfrontiert hätte, sagte Lisa: „Ja, alles ist bestens.“ Sie hatte sich entschieden. Sie würde mit allen Mitteln gegen ihn kämpfen.

„Gut“, meinte er. „Ich bin morgen Nachmittag wieder in London. Bert holt mich vom Flughafen ab, und wir sehen uns dann im Penthouse.“

„In Ordnung. Bye.“ Nachdem sie den Hörer aufgeknallt hatte, wandte sie sich an Mary. „Ich gehe jetzt, und morgen bin ich nicht da.“ Dann verließ sie das Gebäude, setzte sich ans Steuer ihres roten Sportwagens – der einzige Luxus, den sie sich leistete – und fuhr nach Hause.

Am Freitagnachmittag fuhr Lisa nach London. Sie war fuchsteufelswild. Bevor sie aufgebrochen war, hatte sie eine E-Mail an Jed geschickt, doch selbst seine klugen Worte hatten sie nicht beruhigt. Er hatte ihr geraten, Alex zur Rede zu stellen und ihm zu sagen, dass Ehrlichkeit eine Grundvoraussetzung für eine gute Ehe wäre.

Als der Zug schließlich im Bahnhof einfuhr, hatte sie sich etwas beruhigt. Am vergangenen Abend hatte sie ihr Gewissen geprüft und über ihr Verhalten nachgedacht und einen Entschluss gefasst. Sie hatte sich viel zu sehr von ihrem Mann überwältigen und einschüchtern lassen – vielleicht, weil es so schnell gegangen war und er ihr erster und einziger Liebhaber war. Oder weil er älter war als sie und sie sich nicht als gleichberechtigte Partnerin gesehen hatte. Und offenbar hatte er es auch nicht getan. Er hatte Aktienanteile an ihrer Firma gekauft und es ihr nicht einmal gesagt. Aber damit würde er nicht davonkommen …

Der Zug hielt, und Lisa stand auf. Sie trug ein elegantes durchgeknöpftes marineblaues Leinenkleid, dessen breiter Gürtel ihre schmale Taille betonte. Nachdem sie es glatt gestrichen hatte, nahm sie ihren Laptop und ihre Aktentasche und verließ den Zug. Wenige Minuten später saß sie in einem schwarzen Taxi und fuhr zum Penthouse. Alex Solomos hatte ihr eine Menge zu erklären. Sie würde ihn endlich zur Rede stellen.

Kurz darauf schloss sie die Tür auf und betrat das Apartment. Sie wusste nicht, wann Alex kommen würde, doch da es bereits vier war, konnte es nicht mehr lange dauern. Sie brachte ihre Sachen in ihr so genanntes Arbeitszimmer und ging dann wieder in den Flur.

„Ein bisschen spät, Lisa“, bemerkte Alex spöttisch, und als sie herumwirbelte, sah sie ihn aus seinem Schlafzimmer kommen.

„Du bist wieder da.“ Erschrocken betrachtete sie ihn. Anscheinend hatte er gerade geduscht, denn er hatte sich ein pinkfarbenes Handtuch um die Hüften geschlungen und eins um den Hals gelegt. Sein schwarzes Haar war feucht und zerzaust, als hätte er es gerade trocken gerubbelt. Plötzlich war ihr Mund ganz trocken, und sie verspürte jenes vertraute erregende Prickeln.

„Das ist nicht gerade die Reaktion, die ich erhofft hatte“, erklärte Alex, während er auf sie zukam.

„Du hast mich überrascht“, brachte Lisa hervor. Als sie ihm in die Augen blickte und den Ausdruck darin erkannte, flammte heftiges Verlangen in ihr auf. Regungslos stand sie da und sah ihm wie gebannt entgegen.

„Ich habe mich selbst überrascht“, sagte er leise. Als er vor ihr stand, umfasste er ihren Kopf und zog die Nadeln aus ihrer Hochfrisur.

„Nicht.“ Sie wollte sich wegdrehen, doch er neigte den Kopf und brachte sie mit einem leidenschaftlichen Kuss zum Schweigen.

Sie legte ihm die Hände auf die Brust, um ihn wegzustoßen. Aber als er daraufhin erschauerte, war es um sie geschehen …

7. KAPITEL

Lisa lag rücklings auf dem Bett, und ihr Kleid war bis zu den Hüften hochgerutscht. Sie atmete scharf ein und sah zu Alex auf, der sich über sie beugte. Verzweifelt blickte sie sich im Zimmer um und fragte sich, wie sie aufs Bett gekommen war. Noch vor wenigen Minuten hatte sie im Flur gestanden. Sie sah wieder zu Alex, der den Blick mit unverhohlenem Verlangen über ihre Beine nach oben gleiten ließ. „Alex“, sagte sie atemlos.

„Ja, Lisa“, erwiderte er schroff und nahm das Handtuch ab, sodass sie sehen konnte, wie erregt er war. Ihr Herz klopfte sofort schneller, und beschämt stellte sie fest, wie sie auf den Anblick seines nackten Körpers reagierte. Nun begann er, ihr Kleid aufzuknöpfen. Nachdem er sich mit dem Gürtel abgemüht hatte, zerriss er ihren Spitzen-BH kurzerhand und liebkoste ihre Brüste. Sie konnte ihre Erregung nicht verbergen, und als er die Hand zu ihrem Slip gleiten ließ, hob sie instinktiv das Becken, damit er ihn ihr abstreifen konnte.

„Ich will dich“, gestand Alex leidenschaftlich. Dann umfasste er ihre Hüften und legte sich zwischen ihre gespreizten Beine.

Noch hätte sie protestieren können, doch er presste die Lippen auf ihre und küsste sie so aufreizend, dass sie nicht einmal mehr daran dachte, sich ihm zu widersetzen.

„Ich muss dich haben. Ich kann nicht länger warten“, sagte er rau, und während er nun heiße Küsse auf ihrem Hals verteilte, flüsterte er Koseworte auf Griechisch, die sie dahinschmelzen ließen. Gleichzeitig ließ er die Hand über ihren Schenkel gleiten und berührte sie schließlich intim. Lisa erschauerte vor Lust, und Hitzewellen durchfluteten ihren Schoß und breiteten sich in ihrem ganzen Körper aus.

„Du willst mich. Du bist bereit für mich“, stellte Alex zufrieden fest. Mit geübten Bewegungen reizte er ihre empfindsamste Stelle, bis sie den süßen, quälenden Schmerz kaum noch ertragen konnte.

„Du bist so süß, so heiß … Du hast dich die ganze Woche danach gesehnt“, erklärte er rau und neigte den Kopf, um ihre Knospen abwechselnd mit der Zunge zu liebkosen, bis sie vor Erregung prickelten.

Fast besinnungslos vor Lust, wand Lisa sich unter ihm und drängte sich ihm entgegen. Sie krallte die Fingernägel in seine Schultern und sah ihm in die Augen, als er den Kopf hob. Es fiel ihm sichtlich schwer, sich noch länger zu beherrschen, und in seinen Augen lag ein fragender Ausdruck.

„Ja, ja!“, flehte sie. Daraufhin presste Alex die Lippen erneut auf ihre, um ein erotisches Spiel mit der Zunge zu beginnen, das sie mit demselben Verlangen erwiderte. Sie schrie auf, als er ihre Hüften umfasste und mit ihr eins wurde. Ihr ganzes Sein drehte sich nur noch um Alex. Sie klammerte sich an ihn und legte ihm die Beine um die Taille, als er mit jedem Stoß tiefer in sie eindrang. Instinktiv passte sie sich seinem Rhythmus an, und ihre Erregung wuchs, bis sie sich in einem ekstatischen Gipfel entlud. Er zog sich ein wenig zurück, um dann umso tiefer in sie einzudringen und so ebenfalls den Höhepunkt zu erreichen.

Lisa spürte sein Gewicht auf sich, doch es war ihr egal. Befriedigt und träge lag sie da und streichelte seinen muskulösen Rücken. Er gehörte ihr. Bei dem Gedanken kehrte sie abrupt auf den Boden der Tatsachen zurück. Alex gehörte nicht ihr, hatte ihr nie gehört. Er hatte sie aus verschiedenen Gründen geheiratet, aber nicht aus Liebe. Ernüchtert ließ sie die Hände sinken.

Schwer atmend rollte Alex sich hinunter. Sobald seine Atemzüge regelmäßiger wurden, drehte er sich zu ihr um und betrachtete sie, den Kopf in die Hand gestützt. Ein sinnliches Lächeln umspielte seine Lippen.

„Das nenne ich eine Heimkehr“, sagte er betont langsam.

Lisa ging sofort in die Defensive. Sie mied seinen amüsierten Blick und zog an ihrem Kleid, das natürlich völlig zerknittert war. „Du hättest wenigstens warten können, bis ich ausgezogen bin“, sagte sie und atmete erleichtert auf, als es ihr schließlich gelang, es hinunterzuziehen.

„Wie prüde du bist!“ Er lachte leise. „Aber das ist völlig unnötig.“ Langsam ließ er die Hand über ihren Bauch, ihre Hüfte und ihren Schenkel gleiten, bis er den Saum erreichte.

Lisa schluckte mühsam und setzte sich schnell auf. Dann schwang sie die Beine vom Bett und stand auf. „Ich brauche eine Dusche“, sagte sie leise und eilte ins Bad. Sein raues Lachen klang ihr dabei in den Ohren.

Schnell zog sie sich aus und ging unter die Dusche. „Zum Teufel mit dir, Alex“, flüsterte sie, als sie das Wasser aufdrehte und den Kopf unter den Strahl hielt. Alex war wieder da, und sie war seinem Charme sofort erlegen. Sie konnte es nicht fassen. Seufzend schloss sie die Augen und schüttelte den Kopf.

„Brauchst du Hilfe?“

Abrupt öffnete sie die Augen wieder und wirbelte herum. Dabei wäre sie auf den nassen Fliesen ausgerutscht, wenn Alex nicht blitzschnell ihre Taille umfasst hätte. „Nein, ich komme klar“, erwiderte sie leise.

„Aber zu zweit macht es viel mehr Spaß.“ Während sie beide unter dem kräftigen Wasserstrahl standen, betrachtete Alex ihre weiblichen Rundungen. „Du bist so perfekt“, sagte er heiser und liebkoste dabei mit dem Daumen eine ihrer Knospen. „Und du reagierst auf jede Berührung.“

Erneut flammte so starkes Verlangen in ihr auf, dass Lisa sich auf die Lippe beißen musste, um nicht laut aufzustöhnen. Es war nicht fair. Kein Mann durfte so viel Macht über sie haben. Sie warf den Kopf zurück und sah Alex in die Augen. „Ich will …“ Mit dir reden, hatte sie sagen wollen, doch in dem Moment hob er sie hoch und verließ mit ihr die Dusche.

Unwillkürlich umklammerte sie seine breiten Schultern. Seine nasse Haut war seidenweich unter ihren Fingern. Lisa bebte, als er sie absetzte und sie dabei seinen nackten Körper an ihrem spürte. Wütend funkelte sie ihn an, denn sie fühlte sich erniedrigt, weil sie so viel Leidenschaft für ihn empfand.

„Ich weiß genau, was du willst.“ Alex lächelte triumphierend. „Dasselbe, was ich auch will.“ Er ließ den Blick zu ihren Brüsten schweifen und sah ihr dann wieder ins Gesicht.

Sein Lächeln war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Ihre Scham wich unbändiger Wut. „Du hast mich lange genug für dumm verkauft, Alex“, flüsterte Lisa.

„Aufs Kreuz gelegt, meinst du wohl – im wahrsten Sinne des Wortes.“ Seine Augen funkelten amüsiert.

Ohne nachzudenken, holte sie aus, um Alex eine Ohrfeige zu verpassen. Doch er umfasste blitzschnell ihr Handgelenk und zog sie an sich. „Das reicht jetzt, Lisa. Ich habe dir das mit Margot erklärt, und darum geht es anscheinend auch nicht mehr. Irgendetwas beschäftigt dich seit letztem Freitag. Ich habe es dir nachgesehen, weil du deine Regel hattest, aber das ist nicht mehr der Fall.“ Er runzelte die Stirn. „Ich will die Wahrheit wissen. Was für eine Sünde habe ich deiner Meinung nach begangen?“

Lisa blickte zu ihm auf, und Zorn blitzte aus ihren Augen. „Ich weiß, dass Xela Properties dir gehört.“ Sie legte ihm die freie Hand auf die Brust, um ihn wegzuschieben. Diesmal würde sie sich nicht von ihm verführen lassen. „Muss ich noch mehr sagen?“, fügte sie scharf hinzu.

Alex zog spöttisch eine Braue hoch. „Das ist nichts Neues“, meinte er kühl. Dann nahm er einen Bademantel vom Türhaken, streifte ihn über und reichte ihr ebenfalls einen. „Worauf willst du hinaus?“

Lisa war so frustriert, dass sie am liebsten geschrien hätte. Stattdessen zog sie jedoch den weißen Bademantel an und verknotete den Gürtel. Alex dachte, es wäre ein Witz. Wahrscheinlich machte er sich auch über sie lustig – die naive Unschuldige, die er nach Belieben benutzen konnte. Sie ballte die Hände zu Fäusten und versuchte, sich zu beherrschen. Bei einer Konfrontation mit Alex brauchte sie unbedingt einen klaren Kopf, weil er die unheimliche Fähigkeit besaß, seine Gefühle abzuschalten.

„Ich warte. Dass ich im Bett warte, kommt wohl nicht in Frage, oder?“ Seine Augen funkelten schalkhaft.

Lisa strich sich das nasse Haar aus dem Gesicht. „Das siehst du ganz richtig.“ Trotzig hob sie das Kinn. Was soll’s, dachte sie, ich kann ihm genauso gut die ganze Wahrheit sagen. Er konnte sie nicht noch mehr verletzen. „Ich weiß, dass du derjenige warst, der Lawson’s kaufen wollte, lange bevor wir uns begegnet sind.“

„Ich bin damals nur einmal in der Fabrik gewesen. Wenn ich gewusst hätte, dass die Tochter des Besitzers so eine Schönheit ist, hätte ich darauf bestanden, dich kennenzulernen“, informierte er sie mit einem verführerischen Lächeln.

Sie konnte es nicht fassen. Er fand das Ganze komisch. Ihr Zorn verrauchte. „Tu nicht so, als ob, Alex. Du weißt genau, was ich meine. Ich finde es nicht gut, wenn man mich wegen meines Besitzes heiratet“, erklärte sie bitter.

Alex presste drohend die Lippen zusammen. „Wenn du das wirklich glaubst, dann ist es höchste Zeit, dass wir miteinander reden.“ Er wandte sich ab und ging ins Schlafzimmer zurück.

Ihr blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen. Alex war mitten im Zimmer stehen geblieben und drehte sich nun zu ihr um. Schnell wandte sie den Blick ab. Sie sah das zerwühlte Bett und verzog den Mund, weil sie wieder schwach geworden war. Was hatte es für einen Sinn, miteinander zu reden? Schließlich hatte er nicht bestritten, dass er sie geheiratet hatte, um die Kontrolle über die Firma zu bekommen. Es gab nichts mehr zu sagen.

Lisa wandte sich ab, doch Alex packte sie bei den Schultern und drehte sie zu sich um.

„Du kannst mir so etwas nicht einfach an den Kopf werfen und dann weggehen, Lisa. Als ich dich geheiratet habe, war deine Firma das Letzte, was ich im Sinn hatte. Und falls du dich daran erinnerst, habe ich dir bei unserer zweiten Begegnung erzählt, dass ich der Besitzer von Solomos International bin, und dich gefragt, ob es ein Problem für dich wäre. Und du hast Nein gesagt.“

„Aber du hast mir nie erzählt, dass dir auch Xela Properties gehört“, bemerkte sie verächtlich. „Wirklich raffiniert.“

„Ich dachte, das wüsstest du. Schließlich steht alles auf unserer Webseite, und da du so ein Computerfan bist, wundert es mich, dass du es noch nicht überprüft hast. Jeder gute Geschäftsmann würde die Firma überprüfen, die ihm ein Kaufangebot macht“, erklärte er kühl.

Entsetzt blickte sie zu ihm auf. Er hatte natürlich recht, doch zu dem Zeitpunkt hatte ihre Mutter gerade die Diagnose erhalten, dass sie unheilbar krank war. Sie hatten das Angebot abgelehnt und nicht mehr daran gedacht. Trotzdem war sie, Lisa, davon überzeugt, dass Alex es ihr gesagt hätte, wenn er gewollt hätte, dass sie es wusste. „Das klingt sehr plausibel, aber ich glaube dir nicht. Ich weiß alles.“

„Nicht alles.“ Ein schwaches Lächeln umspielte seine sinnlichen Lippen. „Du bist so jung, so impulsiv, Lisa, aber das Leben ist selten schwarz oder weiß, wie ich dir bereits gesagt habe.“ Er begann, sanft ihre Schultern zu massieren.

Doch sie ließ sich dadurch nicht täuschen. Alex setzte wieder seine starke männliche Ausstrahlung ein, um sie zu kontrollieren. Seine herablassende Art stachelte ihren Zorn erneut an.

„Bitte erspar mir deine Platitüden. Ich weiß, dass du schon fünfunddreißig Prozent der Anteile gekauft hast. Aber ich werde dafür sorgen, dass du nicht mehr bekommst. Du bist der hinterhältigste, mieseste Kerl, dem ich je begegnet bin, und ich möchte dich niemals wiedersehen“, rief Lisa und stieß ihn weg.

„Glaub mir, Lisa, ich würde dir niemals wehtun“, sagte er leise.

„Du tust mir also nicht weh, indem du versuchst, mir die Firma wegzunehmen?“ Sie betrachtete ihn bitter. Für ihn war vermutlich nichts dabei, denn er war in erster Linie Geschäftsmann.

„Ich versuche dir gar nichts wegzunehmen. Ich habe nur die Anteile der anderen Aktionäre gekauft, das ist alles“, versicherte Alex.

Wütend funkelte sie ihn an. „Du lügst. Harold würde nie verkaufen, ohne es mit mir zu besprechen.“ Doch als sie so etwas wie Mitleid in seinen Augen aufflackern sah, beschlich sie ein ungutes Gefühl.

„Tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen, Lisa. Andrew Scott, mein Geschäftsführer in London, hat das Geschäft am letzten Dienstag abgeschlossen. Es war nur zu deinem Besten.“

Nichts hasste sie mehr als diese Floskel, denn sie bedeutete genau das Gegenteil. „Und wie hast du Harold dazu gebracht, mich zu hintergehen?“, fragte Lisa ausdruckslos.

„Das musste ich nicht. Er liebt dich. Offenbar hast du ihn davon überzeugt, dass es höchste Zeit ist, mal etwas anderes zu machen.“

Entschlossen, bis zum Letzten zu kämpfen, räusperte sie sich. „Und jetzt wirst du mir wahrscheinlich weismachen, dass es auch nur zu meinem Besten ist, Lawson Designerglas dem Erdboden gleichzumachen und etwas Neues zu bauen“, bemerkte sie sarkastisch. „Aber das wird nicht funktionieren, denn ich habe immer noch die Aktienmehrheit.“

Alex verzog den Mund. „Das hast du nicht. Das Pflegeheim hat gestern seine Anteile verkauft.“

„O nein!“, rief sie entsetzt. Jetzt besaß er dreiundfünfzig Prozent der Anteile an Lawson’s. Er hatte die Firma gekauft. „Du bist ein richtiger Teufel! Du hast mich mit Sex in Sicherheit gewogen, während du mir alles weggenommen hast.“ Wie hatte sie sich nur in einen derart unmoralischen Mann verlieben können? Es ist mir nicht schwergefallen, gestand sie sich traurig ein. Sie hatte die dunkle Seite seiner Persönlichkeit bereits bei ihrer ersten Begegnung erkannt, doch die Liebe hatte sie blind gemacht.

„Noch vor nicht allzu langer Zeit konntest du es gar nicht erwarten, mit mir Sex zu haben. Und ich bin kein Teufel, sondern dein Schutzengel“, erklärte Alex angespannt und betrachtete sie aus zusammengekniffenen Augen. „Ich habe die Aktien gekauft, damit du die Firma behalten kannst.“

Lisa lachte bitter auf. „Entschuldigung, aber sie hat mir bereits gehört.“

„Wenn ich die Aktien nicht gekauft hätte, dann hätte es jemand anders getan. Solomos International ist ein sehr kapitalkräftiges Unternehmen, und wir investieren in viele verschiedene Projekte auf der Welt. Glaubst du wirklich, dass es für mich eine Rolle spielt, ob wir ein Baugrundstück mehr besitzen?“, erkundigte er sich mit einem verzweifelten Unterton. „Ich habe deinetwegen sogar beschlossen, weniger zu arbeiten.“ Er betrachtete sie mitfühlend. „Es war eine noble Geste von dir, diese Aktien zum Gedenken an deine Mutter zu stiften. Allerdings hast du dich dadurch in eine prekäre Lage gebracht. Du bist eine intelligente Frau, aber noch sehr jung und unerfahren. Kannst du dir vorstellen, wie schnell du rausgeflogen wärst, wenn eine andere Firma Anteile an Lawson’s erworben hätte?“ Ohne auf eine Antwort zu warten, fügte er hinzu: „Du warst leichte Beute, als du die Stiftung an das Pflegeheim gemacht hast.“

„Und du hast mich erlegt.“ Allmählich wurde ihr jedoch klar, dass seine Ausführungen sehr schlüssig waren. Hatte sie einen großen Fehler begangen?

„Von wegen“, entgegnete Alex heftig und umfasste ihre Schultern. „Ich habe die Firma für dich gerettet.“

„Und wie begründest du das?“, erkundigte sie sich sarkastisch.

Einen Moment lang verstärkte er seinen Griff, dann ließ er sie los. Seine Miene war finster. „Vertrau mir einfach, Lisa. Du brauchst es nicht zu wissen.“

„Ich vertraue dir aber nicht. Nicht mehr.“

Einige Sekunden lang betrachtete er sie angespannt, und Lisa glaubte, so etwas wie Schmerz in seinen Augen aufflackern zu sehen. Doch sie hatte sich wohl getäuscht, denn er wandte sich ab und ging zum Fenster. Schließlich drehte er sich wieder zu ihr um. „Du solltest dich lieber hinsetzen, denn es wird nicht einfach für dich sein.“ Er deutete auf das kleine Sofa an der Wand.

Nervös zupfte sie am Gürtel ihres Bademantels und setzte sich aufs Sofa. Kühl erwiderte sie seinen Blick. „Schieß los. Aber sag mir diesmal die Wahrheit.“

Zorn blitzte aus seinen Augen, dann seufzte Alex resigniert. „Vor einem Jahr ist ein Makler an Xela Properties herangetreten und hat vorgeschlagen, Lawson Designerglas zu übernehmen, abzureißen und in ein profitableres Projekt zu investieren. Aber darüber weißt du ja Bescheid.“

„In dem Angebot, das man meiner Mutter unterbreitet hat, war allerdings nicht die Rede davon, dass die Firma abgerissen werden soll“, sagte sie scharf.

Er zog spöttisch eine Augenbraue hoch. „Niemand legt seine Karten bei seinem Gegner auf den Tisch.“

Sie runzelte die Stirn. Ihre Mutter hatte damals im Sterben gelegen, und das machte es noch schlimmer. Gehörte Alex zu den Männern, die eine todkranke Frau übervorteilten?

Offenbar hatte er ihre Gedanken gelesen. „Nein, ich habe es nicht gewusst.“ Er begann, im Zimmer auf und ab zu gehen. „Andy Scott hat Nachforschungen angestellt und mich dann um mein Einverständnis gebeten. Nachdem ich mir die Firma angesehen hatte, habe ich es gegeben. Das Angebot wurde abgelehnt, und das ganze Projekt wurde ad acta gelegt. Dabei wäre es auch geblieben.“

„Und dann hast du beschlossen, drastischere Maßnahmen zu ergreifen, wie beispielsweise die Inhaberin zu heiraten.“

„Sei nicht albern, Lisa. Ich kannte dich damals nicht einmal“, erklärte er schroff. „Und ich könnte deine Firma unzählige Male kaufen und verkaufen. Ich habe dich bestimmt nicht geheiratet, um an sie heranzukommen.“

In diesem Licht erschienen ihre Befürchtungen unbegründet, doch es änderte nichts an der Tatsache, dass er mit Nigel unter einer Decke steckte. „Wie du meinst“, sagte sie leise.

Alex blieb stehen und betrachtete sie eine Weile wütend. Schließlich begann er wieder, auf und ab zu gehen. „Ich bin in die Bar gekommen und habe eine wunderschöne, elegante Blondine mit traumhaften Beinen gesehen. Dann habe ich ihre beiden Begleiter bemerkt. Da sie älter, kleiner und dicker als sie waren, dachte ich, sie würde sich von ihnen aushalten lassen.“

Lisa war empört. „Du hast vielleicht Nerven, vor allem wenn man bedenkt, wie viele Frauen du hattest!“

„Ja, ich weiß, es war ganz schön zynisch. Dann hat dein Stiefbruder mich angesprochen und behauptet, Andy Scott wäre ein gemeinsamer Bekannter von uns. Es tut mir leid, dass ich derjenige bin, der es dir sagt“, fügte er ungewohnt sanft hinzu, „aber Nigel war der Makler, der mit dem Vorschlag an Andy Scott herangetreten ist.“

„Wie konnte er das nur tun?“, flüsterte sie.

„Das war nicht schwer für ihn. Ich weiß, dass du ihn als Mitglied deiner Familie betrachtest. Aber er konnte es gar nicht abwarten, mich zu informieren, dass mir ein großartiges Geschäft durch die Lappen geht. Er hat mir vorgeschlagen, ein Angebot zu unterbreiten, und mir Harold Watsons dreizehn Prozent garantiert. Ich war nicht besonders scharf darauf, denn die Familie Lawson besaß immer noch zweiundfünfzig Prozent.“

„Aber wenn das alles stimmt, warum hast du die Aktien dann hinter meinem Rücken gekauft?“, erkundigte Lisa sich leise.

Alex blieb vor ihr stehen und wurde rot. „Weil Nigel mir an jenem Abend in Stratford gesagt hat, du wärst die Besitzerin, und sich über deinen …“ Er zögerte, bevor er fortfuhr. „… Charakter und eure Beziehung zueinander ausgelassen hat. Er meinte, einem erfahrenen Mann dürfte es nicht schwerfallen, dich umzustimmen.“ Einen Moment lang wirkte er beschämt. „Mir war sofort klar, dass Nigel ein Gauner ist. Ich konnte mich kaum an das Geschäft erinnern, von dem er gesprochen hat, und musste an dem Abend Andy anrufen, um ihn zu fragen. Aber zu dem Zeitpunkt habe ich nur eine schöne junge Frau gesehen, die doch keine Schmarotzerin war, und wollte ihr unbedingt vorgestellt werden.“

Sosehr es ihr auch schmeichelte, als schön bezeichnet zu werden, sie ließ sich nicht für dumm verkaufen. Wütend sprang sie auf. „Ich hatte recht. Du und Nigel steckt tatsächlich unter einer Decke!“ Dann wollte sie an ihm vorbeistürmen.

„Halt!“ Alex umfasste ihren Arm und drehte sie zu sich um. „Wag es ja nicht, einfach wegzugehen.“ Seine Augen funkelten vor Zorn. „Du wirst mir jetzt zuhören, und wenn ich dich dabei aufs Bett drücken muss. Also überleg es dir.“ Plötzlich war sie sich seiner Nähe überdeutlich bewusst. Sein Bademantel klaffte auseinander und gab den Blick auf seine muskulöse, behaarte Brust frei, und als sie aufsah, stellte sie fest, dass Alex sie spöttisch betrachtete.

„Na gut“, erwiderte sie leise und setzte sich wieder aufs Sofa. Diesmal nahm er neben ihr Platz und nahm ihre Hände.

„Damit du mich nicht schlägst“, bemerkte er grimmig. „Als du meinen Heiratsantrag angenommen hast, war deine Firma das Letzte, was ich im Sinn hatte. Allerdings habe ich Andy Scott angewiesen, die Entwicklungen genau zu verfolgen und Nigel Watson im Auge zu behalten. Ich habe ihm nicht getraut. Schließlich würdest du bald meine Frau werden, und ich wollte deine Interessen wahren.“

„Deine Interessen, meinst du wohl“, höhnte sie.

„Nein, verdammt! Am dritten Tag unserer Flitterwochen habe ich ein Fax von Andy Scott bekommen. Er hatte schlechte Neuigkeiten. Nigel hatte den Vorschlag, Lawson’s zu kaufen, einer anderen Firma unterbreitet, und diese Firma wollte ein Gebot für die Anteile der Lees abgeben. Ich habe Andy angewiesen, Nigel mit der Aussicht auf eine Provision hinzuhalten und ebenfalls ein Gebot zu machen. So waren nur noch Harolds Anteile übrig. Dann hat Andy am letzten Donnerstag erfahren, dass du fünf Prozent dem Pflegeheim gestiftet hattest. Mir blieb nichts anderes übrig, als sie zu kaufen.“

„Du hättest es mir gleich sagen können“, erklärte Lisa heftig. „Ich hätte die Anteile selbst kaufen können. Aber du musstest ja unbedingt die Kontrolle haben. Ich werde mit allen Mitteln gegen dich kämpfen, wenn du versuchst, Lawson’s zu schließen.“

Frustriert und wütend zugleich schüttelte Alex den Kopf. „Meine Güte, wir waren in den Flitterwochen, und ich wollte dich nicht mit solchen Dingen belasten! Und ich habe nicht vor, Lawson’s zu schließen. Du solltest mir lieber dafür danken, dass ich die Firma gerettet habe.“

„Du willst die Fabrik nicht abreißen?“ Argwöhnisch blickte sie ihn an.

„Ich bin immer noch der Meinung, dass eine Sanierung auf lange Sicht sinnvoller wäre, aber von mir aus kannst du die Firma leiten, wie du es für richtig hältst. Ich habe die Anteile nur gekauft, um dich zu schützen. Du bist meine Frau, und wenn du gern arbeiten möchtest, will ich dich auch nicht daran hindern. Ich wollte es dir schon letztes Wochenende sagen, bin aber nicht dazu gekommen. Vielleicht liegt es daran, dass ich alles andere vergesse, wenn ich dich ansehe.“ Er legte ihr den Arm um die Schultern und neigte den Kopf.

„Nein!“ Sie legte ihm die Hand auf die Brust. „Ich werde mich nicht wieder mit Sex ablenken lassen. Ich weiß, dass du lügst, Alex. Ich habe deine Unterhaltung mit Nigel am letzten Donnerstag belauscht. Du hast ihm gesagt, er könnte in dein Projekt investieren. Dieser Mistkerl. Und du bist keinen Deut besser.“

„Ich dachte, du liebst deinen Stiefbruder. Das hast du mir selbst gesagt“, erwiderte er vorwurfsvoll und ließ den Arm sinken.

„Du machst wohl Witze.“ Verblüfft sah sie ihn an. „Ich kann ihn nicht ausstehen. Wenn Harold nicht wäre, würde ich kein Wort mit ihm wechseln, und das beruht auf Gegenseitigkeit. Als ich fünfzehn war, hat er sich an mich herangemacht, und ich habe ihm unmissverständlich zu verstehen gegeben, was ich von ihm halte.“

Alex atmete scharf ein. „Wenn ich das gewusst hätte, hätte ich diesen Mistkerl verprügelt.“ Er schüttelte den Kopf und nahm wieder ihre Hände. „Warum hast du mir nicht gleich gesagt, dass du unser Gespräch belauscht hattest? Hast du etwa Angst vor mir?“

Resigniert zuckte Lisa die Schultern. „Was hätte das für einen Unterschied gemacht? Ich hatte genug gehört, um zu wissen, dass mein Mann und mein Stiefbruder gegen mich intrigieren.“

„Was genau hast du gehört, Lisa? Ich muss es wissen“, sagte er ausdruckslos und verstärkte seinen Griff.

Sie betrachtete ihn einen Moment lang und biss sich auf die Lippe.

„Sag es mir, Lisa“, drängte er.

„Also gut. Nigel hat gesagt, nachdem du drei Wochen mit der Eisamazone verbracht hättest, könnte er verstehen, dass du allein in London übernachtest. Dann hat er dich gefragt, ob Margot wüsste, dass du in der Stadt bist.“

„Nigel hat Margot erzählt, dass ich in London bin. Das hat sie mir gestanden, bevor sie gegangen ist“, meinte Alex ausdruckslos, und Lisa zuckte zusammen. Sie hatte ihn völlig falsch eingeschätzt. „Aber ich wollte dir nicht deine Illusionen nehmen, was Nigel betrifft.“ Er verschränkte die Finger mit ihren. „Sprich weiter.“

„Nigel hat sich über meine Vorliebe für Computer lustig gemacht.“ Nun zuckte er zusammen. „Dann solltest du ihm bestätigen, dass der Verkauf von Lawson’s so bald wie möglich über die Bühne geht. Du hast gesagt, vielleicht würdest du die Firma auch bekommen, ohne die anderen achtundvierzig Prozent kaufen zu müssen. Und zum Schluss hast du ihm versichert, dass er bekommt, was er will.“

„Damit habe ich gemeint, dass er bekommt, was ihm zusteht. Aber ich bin davon ausgegangen, dass du ihn wie einen Bruder liebst. Deswegen habe ich ihn hingehalten. Mir war klar, dass Nigel Anteile an der Firma bekommen würde, falls Harold etwas zustoßen sollte. Und deswegen musste ich ihn vertrösten, bis ich mit Harold handelseinig war.“

„Trotzdem hättest du mir etwas sagen können. Ich hätte nie gedacht, dass Harold verkaufen würde, ohne es mit mir zu besprechen.“ Sie funkelte ihn an, meinte es jedoch nicht so. Seine Ausführungen klangen plausibel.

„Blut ist dicker als Wasser, Lisa. Harold wird immer schwach werden, wenn es um seinen Sohn geht, und das ist mir in dem Gespräch mit Nigel klar geworden. Nachdem Nigel das Apartment verlassen hatte, habe ich übrigens lange mit Harold telefoniert.“

„Ja, das hast du mir erzählt“, bestätigte sie.

„Kurz bevor du mich verführt hast … Ah, jetzt verstehe ich.“ Ein sinnliches Lächeln umspielte seine Lippen. „Dein aggressives Verhalten im Bett ist vielmehr Wut als Leidenschaft entsprungen, stimmt’s?“ Er hob ihre Hand an die Lippen und küsste sie.

„Das ist jetzt nicht mehr wichtig. Wie hast du Harold dazu gebracht, dir seine Anteile zu verkaufen?“

„Ich habe ihm versprochen, Nigels Schulden zu begleichen.“

„Was?“, rief Lisa. „Bist du verrückt?“ Sie entzog ihm ihre Hände und betrachtete ihn ungläubig.

„Allerdings“, bestätigte Alex trocken. „Aber jetzt ist es zu spät. Harold liebt seinen Sohn und würde alles für ihn tun, obwohl er ihn auch kritisch sieht. Wir beide sind übereingekommen, dass das Geld für seine Aktien in einen Fonds geht. Nigel bekommt die Zinsen, hat aber keinen Zugriff auf das Geld.“

„Und das hast du für mich getan? Du hast die Anteile der Lees gekauft, um die Firma vor einer Übernahme zu schützen, die Nigel initiiert hat?“

Er betrachtete sie nachdenklich. „Nein“, entgegnete er schließlich und stand auf.

„Nein? Aber …“ Verwirrt sah sie zu ihm auf, und ehe sie sich’s versah, umfasste er ihre Arme und zog sie hoch.

„Ich habe die Aktien nur für dich gekauft. Die Firma interessiert mich nur insofern, als sie dir gehört. Du bist meine Frau, meine Partnerin, und wenn du mir etwas mehr vertraut hättest, hättest du uns eine Menge Unannehmlichkeiten erspart.“ Sein eindringlicher Tonfall bewies ihr, dass Alex die Wahrheit sagte.

„Es tut mir leid, aber es ist nicht so einfach, seinem Mann zu vertrauen, wenn man davon überzeugt ist, dass er gegen einen intrigiert, und am selben Abend in der gemeinsamen Wohnung einer halb nackten Exgeliebten gegenübersteht“, konterte Lisa trocken. Sie glaubte ihm jetzt. Alex besaß die Aktienmehrheit an der Firma, ob es ihr gefiel oder nicht, und es spielte im Grunde auch keine Rolle, wenn sie machen konnte, was sie wollte. Außerdem liebte sie ihn, und vielleicht konnte sie ihn irgendwann auch dazu bringen, sich in sie zu verlieben.

„Okay, wir haben also beide Fehler gemacht“, räumte er ein. „Mein Fehler war, dass ich dich wieder hierhergebracht habe. Ich weiß, dass dir das Apartment nicht gefällt.“

Nun musste sie lächeln. „Oh, ich weiß nicht.“ Sie legte ihm die Hand auf die Brust und spürte seine warme Haut. „Unsere Hochzeitsnacht war gar nicht so schlecht.“ Dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen und presste die Lippen auf seine. Daraufhin nahm er sie in die Arme und küsste sie so leidenschaftlich, dass sie förmlich dahinschmolz.

Plötzlich löste er sich von ihr und ließ die Arme sinken. „Nein, Lisa, du sollst mir nicht wieder vorwerfen, dass ich versuche, dich mit Sex zu manipulieren.“

„Das hatte ich auch gar nicht vor“, erwiderte sie neckend. Auf einmal war sie richtig unbeschwert.

„Gut, dann zieh dich an. Wir gehen. Wir müssen lernen, besser miteinander zu kommunizieren, und das hier ist nicht der richtige Ort dafür. Er birgt zu viele schlechte Erinnerungen.“

„Ich werde dir von meinem Laptop aus eine E-Mail schicken. Reicht dir das als Kommunikationsmittel?“

Ehe sie sich’s versah, hob Alex sie hoch und ging mit ihr zum Bett. „Wir können auch ohne Worte miteinander kommunizieren.“ Er lächelte verführerisch und legte sie aufs Bett. Nachdem er ihr den Bademantel abgestreift hatte, legte er sich zu ihr und zog sie an sich. Lisa erschauerte heftig und fragte sich, wie sie je mit dem Gedanken hatte spielen können, auf dieses Vergnügen zu verzichten.

Eine ganze Weile später lag sie neben ihm, den Kopf auf seiner Brust.

„Geht es dir gut?“, fragte er leise.

„Ich bin sprachlos“, erwiderte sie und seufzte.

„Das überrascht mich. Sonst verschlägt es dir im Bett doch nie die Sprache.“

„Na ja, ausnahmsweise ist es mal nicht der Fall.“ Allerdings wusste sie, worauf er hinauswollte.

Vorher hätte sie auf dem Gipfel der Leidenschaft aufgeschrien und ihre Liebe zum Ausdruck gebracht. Das machte sie jetzt nicht mehr … Sie hatte seine Beweggründe für den Kauf der Anteile genauso akzeptiert wie die Tatsache, dass er nicht an die Liebe glaubte. Sie redete sich ein, dass es keine Rolle spielte und ihr das Vergnügen reichte, das sie in seinen Armen fand …

„Gut.“ Alex drehte sie auf den Rücken und betrachtete sie lächelnd, den Kopf in die Hand gestützt. „Wie wär’s mit einem verlängerten Wochenende auf Kos? Oder möchtest du lieber wieder Häuser besichtigen?“

Lisa tat so, als würde sie nachdenken. „Na ja, ein Haus ist schon wichtig …“ In seine Augen trat ein enttäuschter Ausdruck, und sie lächelte. „Aber ich bezweifle, dass wir ein schöneres Haus finden als das, was wir uns letzte Woche angesehen haben. Also fliegen wir nach Kos.“

„Du kleine Hexe. Du wolltest das Haus, aber du hattest so wenig Vertrauen zu mir, dass du es nicht zugeben konntest, stimmt’s?“

„So ungefähr“, gestand sie.

„Nicht sehr schmeichelhaft, aber verständlich.“ Alex stand auf und zog seinen Bademantel an. „Ich muss noch einige Anrufe tätigen. Also, was hältst du davon, wenn du in der Zwischenzeit deine Sachen packst?“ Langsam ließ er den Blick über sie schweifen und lächelte dabei verführerisch. „Und beeil dich, sonst überlege ich es mir noch anders.“

8. KAPITEL

Der Flug von London dauerte etwas über drei Stunden, und wegen des Zeitunterschieds landete der Jet um Mitternacht auf dem Flughafen von Kos. Es handelte sich um den Firmenjet von Solomos International. Alex hatte Lisa erzählt, dass ihr Vater ihn benutzt hatte, als sie geheiratet hatten.

„Macht es deiner Mutter wirklich nichts aus, wenn wir mitten in der Nacht kommen?“, fragte Lisa, als Alex ihr die Gangway hinunterhalf.

Er warf ihr einen überraschten Blick zu und nahm ihre Hand unter seinen Arm. „In Griechenland ist Mitternacht nicht spät. Bei meiner Mutter essen wir nie vor zehn zu Abend.“

Neben ihnen fuhren zwei Wagen vor. Nachdem sie die Einreiseformalitäten erledigt hatten, verfrachtete Alex Lisa auf den Rücksitz des zweiten Wagens, einer Limousine mit Chauffeur, und nahm neben ihr Platz.

„Du musst berühmt sein, wenn du dich nicht in die Schlange am Schalter einreihen musst.“ Sie warf ihm einen Seitenblick zu. Er war lässig gekleidet – kurzärmeliges weißes Hemd und Jeans – und wirkte ganz entspannt.

„Nur in meinem Heimatort. Die Insel hat nur fünfundzwanzigtausend Einwohner, und die meisten Leute hier kennen sich. Ich hatte vergessen, dass die Saison am ersten Wochenende im Juli beginnt. Im Juli und August kommen fast eine Million Touristen auf die Insel. Dafür sollte ich dankbar sein.“

„Warum?“ Lisa legte den Kopf zurück und betrachtete Alex fasziniert.

„Weil mein Vater hier Urlaub gemacht und dabei meine Mutter kennengelernt hat. Sie stammt von der Insel. Danach hat er viele Hotels und Apartmenthäuser gebaut.“ Er betrachtete sie argwöhnisch. „Wir bauen gerade einen großen Hotelkomplex auf der anderen Seite der Insel, neben Paradise Beach. Ich dachte, ich könnte ihn dir zeigen, wenn wir hier sind.“

„Ich hätte mir denken können, dass das hier keine Urlaubs-, sondern eine Geschäftsreise ist“, spottete sie.

„Und wer hat seinen Laptop mitgenommen?“

„Das ist die Macht der Gewohnheit“, erwiderte sie lächelnd.

Alex betrachtete sie anerkennend. Das lange blonde Haar fiel ihr offen auf die Schultern. Das schulterfreie cremefarbene Etuikleid betonte ihre vollen Brüste und endete einige Zentimeter über dem Knie. Sie hatte keine Ahnung, wie begehrenswert sie aussah. Er neigte den Kopf und küsste sie flüchtig auf den Mund. „Das auch“, sagte er rau.

Als Lisa eine Stunde später mit Alex auf einem bequemen Sofa auf der Terrasse der Villa saß, seufzte sie glücklich. Selten war sie so entspannt gewesen. Die Nachtluft war mild, am Himmel funkelten Tausende von Sternen, und in der Ferne sah man das hell erleuchtete Ufer und das Meer dahinter.

„Wenn es euch beiden nichts ausmacht, sage ich jetzt Gute Nacht. Ich freue mich sehr, dass ihr hier seid, aber ich brauche meinen Schönheitsschlaf.“

„Wir auch, Mama.“ Alex stand auf und zog Lisa hoch. Ohne Lisa loszulassen, bückte er sich und gab seiner Mutter einen Kuss auf die Wange. „Gute Nacht.“

„Deine Mutter ist eine reizende Frau. Es wundert mich, dass Leo sie verlassen hat“, bemerkte Lisa leise, während sie der älteren Dame nachblickten.

„Er hat sie nicht verlassen. Sie hat ihn rausgeworfen“, erklärte Alex.

„Das verstehe ich. Nach dem, was du über ihn erzählt hast, ist er ein richtiger Frauenheld.“

„So einfach ist das Leben nicht.“ Er legte ihr auch den anderen Arm um die Taille und faltete die Hände. „Frauen neigen dazu, voreilige Schlüsse zu ziehen, wie du selbst weißt“, fügte er spöttisch hinzu, doch der Ausdruck in seinen Augen war seltsam nachdenklich. „Heute hätten die Mediziner das Problem meiner Eltern wohl gelöst, aber vor fünfunddreißig Jahren wusste man auf dieser Insel noch nicht, was eine postnatale Depression ist.“

„Wenn deine Mutter krank war, hätte dein Vater erst recht bei ihr bleiben müssen“, erklärte Lisa.

Alex seufzte. „Das dachte ich bis vor einigen Jahren auch. Damals habe ich mich mit meinem Vater wegen seiner dritten Scheidung gestritten, und er hat mir seine Version der Geschichte erzählt. Ich finde sein Verhalten nicht gut, aber er tut mir leid.“

„Ich würde ihn nicht bemitleiden“, sagte sie leise.

„Nein. Du bist ja auch kein Mann – zum Glück.“ Er drückte sie kurz, und ihr Herz klopfte sofort schneller. „Offenbar hat meine Mutter ihn nach meiner Geburt zwei Jahre lang nicht in ihre Nähe gelassen. Er hat sie über alles geliebt und hätte fast den Verstand verloren. Dann war er wegen eines Bauvorhabens in Athen, und in der Zeit hat meine Mutter ihre Depression überwunden. Zum ersten Mal in ihrem Leben ist sie allein nach Athen gereist. Als sie in seinem Hotel eingetroffen ist, war er nicht da. Sie hat im Foyer auf ihn gewartet, und schließlich ist er aufgetaucht – betrunken und in Begleitung einer Frau. Er hat beteuert, es wäre das erste Mal, aber meine Mutter hat ihm nicht geglaubt. Sie hat ihm ihren Ehering zurückgegeben und das erste Schiff zurück nach Kos genommen. Seitdem hat sie die Insel nie mehr verlassen.“ Nun ließ er sie los und nahm ihre Hand. „Ende der Geschichte. Lass uns schlafen gehen.“

Als sie ins Haus gingen, warf Lisa ihm einen Seitenblick zu. „Und sie hat ihm nie verziehen?“

„Nein. Ein Seitensprung war für sie einer zu viel.“

Unwillkürlich fragte sie sich, ob für ihn dasselbe galt und ob er vom Charakter her eher seiner Mutter oder seinem Vater ähnelte. Sie hoffte, dass er nach seiner Mutter schlug.

Während sie Hand in Hand die Treppe hinaufgingen, überlegte sie, wie er die Trennung seiner Eltern als kleiner Junge empfunden haben mochte.

Alex legte ihr den Arm um die Schultern und führte sie in seine Suite. Lisa blickte sich in dem gemütlichen Wohnzimmer um. Da sie plötzlich nervös war, befreite sie sich aus seiner Umarmung und betrat den Balkon, der die Längsseite des Gebäudes einnahm. „Es ist heiß.“

Sie spürte, wie er ihr die Arme um die Taille legte. „Und es wird gleich noch viel heißer“, sagte er rau und ließ die Hände dann zu ihren Brüsten gleiten. „Dieses Kleid quält mich schon den ganzen Abend.“

Ihr stockte der Atem, als Alex ihren Reißverschluss hinunterzog, und sie protestierte nicht, als er sie zu sich umdrehte und ihr Kleid zu Boden glitt. Bereitwillig schmiegte sie sich an ihn und ließ sich von ihm küssen. Der Kuss war leidenschaftlich und zärtlich zugleich. War es Liebe? Sie wusste nicht, wie Alex empfand, aber sie liebte ihn. Also, warum sollte sie dagegen ankämpfen?

Seine dunkelbraunen Augen funkelten, als er sich von ihr löste. „Ich garantiere dir, dass keine andere Frau außer dir in diesem Bett gelegen hat.“ Kurzerhand hob er sie hoch und ging mit ihr ins Schlafzimmer.

Lisa lächelte mitfühlend. „Armer Alex“, spottete sie. „Hat deine Mummy es nicht erlaubt?“

„Ganz schön frech. Aber es stimmt.“ Langsam ließ er sie hinunter und legte ihr die Hände auf die Hüften. Sie trug nur noch einen Slip. Er kniete sich hin und streifte ihn ihr aufreizend langsam ab, wobei er die Lippen auf ihren Bauchnabel presste. Vergeblich versuchte sie, sich aus seinem Griff zu befreien. Nun ließ er die Lippen tiefer gleiten. Als sie nach unten blickte, verspürte sie ein erregendes Prickeln. Noch nie hatte sie etwas so Erotisches gesehen wie seinen dunklen Schopf an ihren Schenkeln. Flüchtig sah er zu ihr auf.

„Ich dachte immer, ich würde auf Brüste stehen“, sagte er rau, während er ihre Schenkel streichelte und heiße Küsse darauf verteilte. „Aber seitdem ich dich kenne, meine süße Frau, ist mir klar, dass ich auf Beine stehe.“

Als er einen ihrer Füße hochhob, hatte sie so weiche Knie, dass sie fast das Gleichgewicht verloren hätte.

Alex lachte leise, als er ihr dabei half, aus dem Slip zu steigen. Langsam richtete er sich wieder auf und streichelte erneut ihre Schenkel und Hüften. Seine Augen funkelten vor Verlangen. „Aber deine Brüste sind auch perfekt.“ Er umfasste ihre Brüste und reizte die empfindsamen Spitzen.

Lisa stöhnte laut auf und betrachtete sein attraktives Gesicht. Sie erschauerte vor Erregung und drängte sich ihm unwillkürlich entgegen, doch er legte ihr die Hand auf die Schulter.

„Nein, Lisa, jetzt musst du mich ausziehen“, erklärte er rau.

Mit klopfendem Herzen knöpfte Lisa langsam sein Hemd auf. Dann legte sie ihm beide Hände auf den flachen Bauch und ließ sie höher gleiten, um es ihm abzustreifen. Als sie sich dabei nach vorn beugte, streifte sie mit den Brüsten seine Brust. Er erschauerte heftig, und sie lächelte.

Nachdem sie den Bund seiner Jeans geöffnet hatte, schob sie die Hand hinein und spürte sofort, wie erregt er war. Er hatte die Augen halb geschlossen und biss sich auf die Lippe. Plötzlich hatte sie eine Idee. „Ich bin nicht sehr gut darin“, sagte sie.

„Das würde ich nicht behaupten“, brachte er hervor. „Mach weiter.“

Ganz langsam öffnete sie den Reißverschluss und streifte seine Jeans und den Slip ein Stück hinunter. „Du bist so kräftig gebaut.“ Ihre Augen funkelten mutwillig, als sie seinem Blick begegnete. Schließlich umfasste sie ihn und begann ihn zu streicheln.

Alex stöhnte auf und schob ihre Hand weg. Dann zog er sich aus und warf sie aufs Bett. Er hielt ihre Hände über ihrem Kopf fest und küsste sie auf die Lider, die Wangen und den Mund.

Begierig erwiderte sie das erotische Spiel seiner Zunge. Sie wollte ihn umarmen, doch er ließ es nicht zu.

„Nein, Lisa.“ Er hob den Kopf und betrachtete sie mit einem spöttischen Ausdruck in den Augen. „Jetzt bin ich dran.“

Lisa bog sich ihm entgegen, als er die Lippen über ihren Hals zu ihren Brüsten gleiten ließ und eine Knospe in den Mund nahm.

„Alex“, brachte sie hervor, als er verlangend daran zu saugen begann und anschließend die andere Knospe reizte. „Alex, bitte!“

Als er daraufhin ihre Handgelenke losließ, legte sie die Arme um ihn. Erneut presste Alex die Lippen auf ihre und küsste sie immer leidenschaftlicher. Heftiges Verlangen flammte in ihr auf, doch er ließ sich zu nichts drängen. Immer wieder brachte er sie an den Rand der Erfüllung, beruhigte und entflammte ihren erhitzten Körper, selbst als er ihren Liebkosungen zu widerstehen versuchte. Seine markanten Züge waren angespannt vor Lust, und seine Augen funkelten triumphierend, als sie heiser um Erlösung flehte. Und als sie es nicht länger zu ertragen glaubte, führte er sie zum Gipfel der Ekstase und folgte ihr aufstöhnend wenige Sekunden später.

Eng umschlungen lagen sie anschließend da, und Lisa streichelte liebevoll seine Schultern und seinen muskulösen Rücken. Was spielte es schon für eine Rolle, dass Alex nicht an die Liebe glaubte, solange sie dies miteinander teilten? Er hatte ihr leidenschaftlich und zärtlich zugleich bewiesen, wie sehr er sie begehrte. Lisa wandte leicht den Kopf und küsste Alex auf die Wange.

Er drehte sich auf die Seite, beugte sich über sie und strich ihr einige Strähnen aus der Stirn. „War’s gut?“

Sie lächelte. „So gut wie nie zuvor.“ Dann seufzte sie und betrachtete sein erhitztes Gesicht.

„Lisa, ich …“ Er zögerte und sah sie beinah überrascht an. „Es war der glücklichste Tag meines Lebens, als ich dich kennengelernt habe“, fuhr er rau fort, und ihr schien es, als hätte er etwas ganz anderes sagen wollen.

Am Samstag nahm Lisa erschöpft den Sturzhelm ab und reichte ihn Alex. Obwohl sie das Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden hatte und lediglich eine ärmellose Bluse und knappe weiße Shorts trug, musste sie sich die Schweißperlen von der Stirn wischen. „Besuchst du alle Baustellen deiner Firma?“, fragte sie. „Das nimmt bestimmt viel Zeit in Anspruch.“

„Nein.“ Alex gab die Helme dem Bauleiter und sagte etwas auf Griechisch zu ihm. Dann nahm er ihre Hand und verließ mit ihr die Baustelle. „Ich habe sehr tüchtige Leute, die das für mich tun. Aber da ich auf Kos geboren bin, interessiert mich dieses Projekt besonders.“ Als sie den Wagen erreichten, öffnete er ihr die Beifahrertür und ging zur Fahrerseite, blieb jedoch stehen, als er sah, dass sie nicht einstieg. „Stimmt etwas nicht? Es tut mir leid, wenn du dich gelangweilt hast.“

„Ich habe mich nicht gelangweilt. Allein die Aussicht ist umwerfend. Das Projekt wird sicher ein Erfolg.“ Lisa betrachtete ihn. Das blaue Baumwollhemd betonte seine breiten Schultern, sein Haar schimmerte blauschwarz im Sonnenlicht, und in den letzten Stunden war er ihr griechischer denn je erschienen.

„Aber du hattest versprochen, mit mir schwimmen zu gehen, Alex.“ Die Hausangestellte hatte ihnen an diesem Morgen das Frühstück ins Zimmer gebracht. Danach hatten sie sich zum vierten Mal geliebt, und anschließend hatte Alex gesagt, sie sollte einen Bikini unterziehen, damit sie später schwimmen gehen könnten.

„Stimmt“, bestätigte er lächelnd. „Aber willst du dich wirklich unter die Touristen mischen?“ Lisa ließ den Blick über den breiten Strand und das Meer schweifen, und ihre Augen funkelten schalkhaft, als sie ihn über den Wagen hinweg ansah. „Ja, warum nicht? Ich sterbe in dieser Hitze.“

Nachdem sie sich im Meer abgekühlt hatten, ließen sie sich in der Sonne trocknen. Dann fuhren sie zur Villa zurück und legten sich ins Bett, weil Alex erklärte, in Griechenland würden alle am Nachmittag Siesta machen.

Am späten Nachmittag setzte Lisa sich glücklich seufzend auf einen der beiden Balkonstühle an dem Tisch vor ihrer Suite und blickte sich um. Alex war unten und unterhielt sich mit seiner Mutter. Sie gab an diesem Abend eine Party für sie beide – als verspäteten Hochzeitsempfang und als Chance für sie, Lisa, alte Freunde von Alex kennenzulernen, wie sie erklärt hatte.

Sie hatte die beiden allein gelassen und geduscht und sich umgezogen. Jetzt klappte sie ihren Laptop auf, der auf dem Tisch vor ihr stand, um eine E-Mail an Jed zu schreiben. Begeistert beschrieb sie die Insel und lächelte in sich hinein, als sie daran dachte, dass Jed beim Lesen grün vor Neid werden würde. Der Ärmste hatte Montana nie verlassen.

Nach einer Weile gesellte Alex sich zu ihr.

„Na, wer arbeitet hier?“, meinte er, während er ihr gegenüber Platz nahm und eine Flasche Champagner sowie zwei Gläser auf den Tisch stellte. „Und ich dachte, ich könnte dich mit Champagner verführen.“

„Ich habe nicht gearbeitet, sondern an einen Freund geschrieben“, erwiderte Lisa.

„An einen Freund?“ Fragend zog er eine Augenbraue hoch.

„Ja, an Jed.“ Sie tippte weiter. „Normalerweise berichte ich ihm alles Interessante, was ich gemacht habe.“ Dass er die Stirn runzelte und die Augen leicht zusammenkniff, bemerkte sie nicht.

Er streichelte ihre Hand. „Mach den Computer aus, und trink ein Glas Champagner mit mir, bevor die Meute eintrifft.“

„Die Meute?“ Lächelnd schaltete sie ihren Laptop aus und klappte ihn zu. „Das ist keine sehr nette Bezeichnung für deine Freunde, Alex.“ Als sie ihn ansah, fiel ihr auf, wie attraktiv er aussah. Er trug ein cremefarbenes Poloshirt und eine farblich dazu passende Baumwollhose und war nach einem Tag in der Sonne noch tiefer gebräunt.

„Du hast sie noch nicht kennengelernt.“ Alex lächelte amüsiert. „Im Gegensatz zu deinen virtuellen Freunden sind meine ziemlich real.“ Nachdem er die Flasche geschickt entkorkt hatte, schenkte er ein und reichte ihr ein Glas.

„Das verspricht nichts Gutes“, erwiderte sie und trank einen Schluck.

Er sah ihr in die Augen, und sie hatte das Gefühl, dass sie ihn verärgert hatte.

„Jedenfalls muss ich dich im Auge behalten. Aber das wird mir nicht besonders schwerfallen“, sagte er neckend und betrachtete den tiefen Ausschnitt ihres schlichten blauen Satinkleids. „Wahrscheinlich werden sie dich in den Swimmingpool werfen. So haben sie es früher immer gemacht.“

Wie sich herausstellte, hatte Alex recht. Auf der Party ging es ziemlich wild zu. Allerdings stellte Lisa auch fest, dass er wesentlich jünger wirkte und bei seinen griechischen Freunden viel mehr aus sich herausging als bei den Geschäftsfreunden, denen sie in den Flitterwochen begegnet waren. Das sagte sie ihm auch, als sie gegen drei Uhr morgens ins Bett gingen. Alex lachte und schlief wieder mit ihr.

Am Montag flogen sie ab. Es war ein wunderschönes Wochenende gewesen. Wehmütig blickte Lisa durch das Flugzeugfenster auf die Insel, die immer kleiner wurde.

„Was meinst du, wann wir wieder hierherkommen?“, fragte sie und drehte sich zu Alex um, doch er hörte es nicht. In dem leichten Anzug und dem weißen Hemd, die Aktentasche auf dem Schoß und in seine Unterlagen vertieft, war er wieder ganz der griechische Industriemagnat. Seufzend wandte sie sich ab. Das traumhafte Wochenende war vorbei …

9. KAPITEL

Lisa schaltete ihren Computer aus und streckte sich mit einem zufriedenen Seufzen. Jetzt war sie mit der Arbeit fertig.

Lächelnd blickte sie sich in dem Raum um. Sie konnte es noch immer nicht richtig glauben, aber in den fünf Wochen nach ihrer Rückkehr von Kos hatte Alex das Haus in Stoneborough gekauft, und vor drei Wochen waren sie eingezogen. Bert und Mrs. Blaydon hatten sie begleitet. Eine junge Frau aus dem Dorf kam jeden Tag, um Mrs. Blaydon beim Putzen zu helfen, und am letzten Samstagabend hatten sie ihre ersten Gäste bewirtet.

Es waren Jake, Alex’ Trauzeuge, und seine Frau Tina gewesen, die nur fünf Meilen entfernt wohnten. Jake war auf der Hochzeitsfeier gleich nach seiner Rede verschwunden, und an dem Abend hatte sie, Lisa, den Grund dafür erfahren. Bei Tina hatten an dem Morgen die Wehen eingesetzt, doch sie hatte darauf bestanden, dass er trotzdem an der Feier teilnahm. Am späten Abend hatte sie das Baby zur Welt gebracht, ein kleines Mädchen, ihr zweites Kind.

Lisa schien es, als würde sie jetzt eine fast perfekte Ehe führen, denn Alex und sie hatten ein wunderschönes Haus, und ihr Liebesleben war einfach fantastisch. Ein- oder zweimal die Woche fuhr sie nach Stratford-upon-Avon in die Firma, und an den übrigen Tagen arbeitete sie zu Hause.

Alex und sie konnten sich stundenlang über alle möglichen Themen unterhalten. Dennoch spürte sie eine gewisse Spannung, gegen die sie allerdings nichts tun konnte. Sie musste sich eingestehen, dass es ihre Schuld war, aber sie konnte einfach nicht vergessen, dass Alex nicht an die Liebe glaubte. Die Tatsache, dass er mit der jetzigen Situation vollauf zufrieden schien, verwirrte sie noch mehr.

Lisa seufzte über ihre eigene Dummheit und blickte auf ihre Armbanduhr. Es war fast neun, Zeit, etwas zu Abend zu essen. Mrs. Blaydon und Bert waren nach London gefahren, um Freunde zu besuchen, und übernachteten dort. Alex war geschäftlich nach Singapur geflogen und würde erst am nächsten Tag, Freitag, zurückkommen. Lisa konnte es kaum erwarten, denn sie vermisste ihn schrecklich.

Lisa nahm das Blatt mit der E-Mail von Jed aus dem Drucker. Darauf stand die Adresse des Hotels in London, in dem er am übernächsten Wochenende wohnen würde. Zusammen mit einigen ehemaligen Kommilitonen machte er eine Europareise nach London, Paris, Madrid und Rom. Sie hatte sich für Samstagnachmittag mit ihm verabredet und freute sich auf das erste Treffen mit ihm.

„Ich habe mir schon gedacht, dass du hier bist“, ließ sich plötzlich Alex’ tiefe, melodische Stimme vernehmen.

Lisa wirbelte auf dem Drehstuhl herum und ließ dabei das Blatt mit der Adresse auf den Schreibtisch fallen. „Ich hatte dich erst morgen zurückerwartet.“ Lächelnd betrachtete sie Alex. Er lehnte am Türrahmen. Sein Haar war zerzaust, und er hatte das Jackett ausgezogen, die Krawatte gelockert und die Hemdsärmel hochgekrempelt. Er sah richtig verwegen und unglaublich verführerisch aus …

„Ja …“ Als er auf sie zukam, stand sie auf. Sie wünschte, sie hätte etwas Schickeres angezogen, denn sie trug nur ein blaues T-Shirt und alte weiße Shorts. „Ich habe meine Reise verkürzt, weil ich dich so vermisst habe.“ Er musterte sie mit so unverhohlenem Verlangen, dass ihr Herz sofort schneller klopfte. Dann umfasste er ihre Schultern. „Hast du mich auch vermisst?“

„Natürlich“, gestand sie. Wenn er nur wüsste, wie sehr, fügte sie im Stillen hinzu. Bevor sie ihn umarmen konnte, neigte er den Kopf und presste die Lippen auf ihre, um sie leidenschaftlich zu küssen.

„Das habe ich gebraucht“, sagte er einige Minuten später rau, während er sie immer noch in den Armen hielt. „Der Flug war wahnsinnig anstrengend. Jetzt brauche ich eine Dusche.“

Lisa betrachtete sein Gesicht. Er sah sehr müde aus, und ihr Herz floss vor Liebe über. Sie faltete die Hände in seinem Nacken und barg das Gesicht an seinem Hals.

„Das glaube ich auch“, bemerkte sie und rümpfte demonstrativ die Nase.

„Dafür wirst du bezahlen“, erwiderte er lächelnd. Kurzerhand hob er sie hoch und verließ mit ihr das Arbeitszimmer.

Später, nachdem sie geduscht hatten, zogen sie lediglich Bademäntel über. Lisa machte schnell einen Salat und Rührei, und dazu tranken sie ein Glas Chablis.

Lisa saß neben Alex auf einem der beiden bequemen Sofas im Wintergarten und blickte, den Kopf an seine Schulter gelehnt, auf den Garten und die Bäume dahinter.

„Gefällt dir das Haus?“, erkundigte er sich lässig.

Sie lachte leise. „Ja, sehr sogar. Und ich weiß auch, dass du es so oder so kaufen wolltest, denn Tina hat mir erzählt, dass du es dir in der Woche vor unserer Hochzeit angesehen hast.“ Am Montag hatte sie mit Tina im Pub zu Mittag gegessen und dabei eine Menge über Alex erfahren.

„Dafür, dass sie so zierlich ist, hat Tina ja eine große Klappe“, bemerkte er trocken.

„Außerdem hat sie mir erzählt, dass du immer, wenn du in England bist, am Samstagnachmittag mit Jake Golf spielst und der Golfclub, in dem ihr seid, nur zwei Meilen von hier entfernt ist.“

„Na gut, du bist mir auf die Schliche gekommen. Als Entschädigung mache ich morgen einen Einkaufsbummel mit dir.“

„Ich kann leider nicht.“ Sie blickte zu ihm auf. „Ich habe morgen einen Termin mit einem gewissen Mr. Bob Burnett. Er ist Töpfer und hat seine Sachen bisher an einige private Galerien verkauft. Nun möchte er expandieren, indem er das leere Gebäude von uns mietet und direkt verkauft.“

„Was weißt du über ihn?“ Alex schob die Hand in den Ausschnitt ihres Bademantels und streichelte ihre Brust.

Lisa schluckte mühsam, denn ihr Puls beschleunigte sich sofort. „Nicht viel. Ich habe nur die Informationen, die Mary mir heute gefaxt hat – eine Kopie seiner Bewerbung und eine kurze Beschreibung seines Vorhabens. Das Fax liegt auf meinem Schreibtisch. Ich hole es, dann kannst du mir sagen, was du davon hältst.“

„Nein, ich gehe.“ Er stand auf und küsste sie aufs Haar. „Du arbeitest zu viel, und ich möchte, dass du nachher ausgeruht bist.“ Seine Augen funkelten amüsiert, und der Ausdruck darin bewies, dass Alex genau wusste, welche Wirkung er auf sie ausübte.

Lächelnd blickte Lisa ihm nach und kuschelte sich dann zufrieden seufzend wieder in die Kissen. Das Leben hätte nicht schöner sein können. Jetzt war sie davon überzeugt, dass Alex die Aktien nur gekauft hatte, um sie zu schützen. Er hatte es ihr in den vergangenen Wochen bewiesen. Obwohl er der Hauptaktionär war, mischte er sich nicht in die Firmengeschäfte ein, sondern überließ alles ihr. Allerdings hörte er ihr zu, wenn es Probleme gab, und besprach diese mit ihr. Und mit ihm über ihre Arbeit sprechen zu können war eine zusätzliche Bereicherung für sie.

Ich kann mich wirklich glücklich schätzen, dachte Lisa und strich sich das Haar, das inzwischen fast trocken war, aus dem Gesicht. Bei der Vorstellung daran, dass sie noch vor wenigen Wochen an Scheidung gedacht hatte, erschauerte sie. Beinah hätte sie einen großen Fehler begangen. Aber hieß es nicht, dass die ersten sechs Monate in einer Ehe die schlimmsten waren? Ihre Augen funkelten amüsiert. In ihrem Fall waren es die ersten sechs Wochen gewesen!

„Na, amüsierst du dich über etwas, Lisa?“, ließ sich plötzlich Alex’ Stimme vernehmen.

Lisa wandte den Kopf, und bei seinem Anblick schlug ihr Herz sofort schneller. „Nein, ich habe nur nachgedacht? Warum hast du so lange gebraucht?“

Alex hob das Fax hoch, das er in der Hand hielt. „Deswegen. Ich habe es gelesen.“ Seine Miene war ausdruckslos. Nervös begann er, im Raum auf und ab zu gehen, und Lisa betrachtete ihn liebevoll.

„Und?“, hakte sie schließlich nach.

„Ich glaube, der Mann ist vielmehr ein Hobbytöpfer, wenn er seine Garage als Atelier benutzt. Er braucht das leere Gebäude mehr als du ihn“, bemerkte er zynisch. „Entscheide dich nicht gleich morgen. Lass ihn erst überprüfen.“

„Du hast kein Vertrauen in die Menschheit“, neckte sie ihn.

Sekundenlang nahmen seine Augen einen finsteren Ausdruck an. „Ich bin viel älter als du, Lisa. Die Menschen sind selten so, wie es den Anschein hat.“

Sie fröstelte plötzlich. „Tut mir leid, ich habe vergessen, dass du schon fast senil bist“, witzelte sie.

„Von wegen senil! Ich werde dir beweisen, dass ich in den besten Jahren bin.“ Er blieb vor ihr stehen, umfasste ihren Kopf und bog ihn zurück. Seine braunen Augen wurden dunkler, und sie erschauerte erwartungsvoll, denn sie kannte diesen Blick. „Komm mit mir ins Bett, dann zeige ich es dir“, sagte er verführerisch, bevor er den Kopf neigte und die Lippen auf ihre presste, um sie verlangend zu küssen.

Am nächsten Nachmittag betrat Lisa das Haus und legte ihre Aktentasche auf den Tisch in der Eingangshalle. Es war sehr warm, und sie hatte eine anstrengende Fahrt hinter sich. Erschöpft ging sie nach oben ins Schlafzimmer, streifte die Schuhe ab und zog sich aus. Sie konnte sich nicht entschließen, ob sie duschen oder lieber im Pool schwimmen sollte. Schließlich ging sie ins Bad und stellte das Wasser in der Dusche an. Vielleicht war es doch keine so gute Idee, Lawson’s weiterhin zu leiten, denn es war Hochsommer und außergewöhnlich heiß, und sie hätte viel lieber gefaulenzt. Mit einem Mann wie Alex wäre es ihr nicht schwer gefallen.

Als Alex sich fünf Minuten später unter der Dusche zu ihr gesellte, hätte sie es ihm beinah gesagt. Doch sie konnte kaum einen klaren Gedanken fassen, weil er sie mit seinen Zärtlichkeiten um den Verstand brachte. Sie hatte nicht einmal gewusst, dass er zu Hause war …

Am Samstagmittag holte Jake Alex zum Golfspielen ab. Lisa verbrachte einige faule Stunden am Pool, bevor sie sich in ihr Arbeitszimmer zurückzog. Als Alex vom Golfplatz zurückkehrte, schrieb sie gerade eine E-Mail.

„Na, sprichst du wieder mit deinen Freunden?“, erkundigte er sich unwirsch. „Das hätte ich mir denken können.“

„Du siehst nicht sehr fröhlich aus“, bemerkte sie, nachdem sie sich zu ihm umgedreht hatte. „Hast du heute schlecht gespielt?“

„Das kann man wohl sagen“, erwiderte er leise. „Ich brauche einen Drink.“ Dann verließ er das Zimmer.

Lisa lachte leise. Tina hatte ihr erzählt, dass Alex und Jake auf dem Golfplatz erbitterte Konkurrenten waren, obwohl sie sonst die besten Freunde waren. Sie, Lisa, konnte nicht nachvollziehen, warum es so faszinierend war, einen kleinen weißen Ball den ganzen Nachmittag herumzuschlagen. Allerdings verschaffte es ihr eine gewisse Genugtuung, dass ihr arroganter Ehemann nicht überall gewann.

Am folgenden Samstag warf Lisa einen Blick auf den Wecker am Bett, befreite sich aus Alex’ Umarmung und stand auf. „Jake holt dich in einer Stunde ab, und ich fahre nach London …“ Sie verstummte, als sie sich zu ihm umdrehte und den wütenden Ausdruck in seinen Augen sah. „Alex?“, fragte sie unsicher. Er war doch nicht etwa böse auf sie, weil sie aufgestanden war? Sie hatten sich an diesem Morgen und auch letzte Nacht geliebt. In der letzten Woche hatte Alex jeden Abend und jeden Morgen mit ihr geschlafen und war so leidenschaftlich gewesen, dass es ihr zu denken gegeben hätte, wenn sie ihn nicht so sehr geliebt hätte.

Spöttisch zog er eine Augenbraue hoch. „Verstehe. Weniger als drei Monate, und unsere Flitterwochen sind vorbei.“ Er stand ebenfalls auf. „Heute hole ich Jake ab. Also muss ich mich beeilen.“

Erleichtert warf Lisa ihm eine Kusshand zu und verschwand mit aufreizendem Hüftschwung im Bad.

Nachdem sie schnell geduscht hatte, verbrachte sie zwanzig Minuten damit, ihr Haar zu trocknen und zu frisieren. Als sie ins Schlafzimmer zurückkehrte, war Alex nicht mehr da.

Sie zog einen cremefarbenen Spitzenslip an und setzte sich an den Frisiertisch, um sich dezent zu schminken. Dann zog sie ein cremefarbenes Baumwollkleid, das vorn durchgeknöpft war, und cremefarbene Sandaletten an und wählte eine farblich dazu passende Canvastasche. Anschließend betrachtete sie sich im Spiegel und strich sich eine Strähne zurück.

„Sehr hübsch“, bemerkte Alex hinter ihr.

Strahlend drehte sie sich zu ihm um. „Danke, sehr nett.“ Er trug ein schwarzes Polohemd und eine schwarze Hose und wirkte so maskulin, dass sie ihn am liebsten berührt hätte – und das wusste er!

Seine braunen Augen wurden dunkler. „Ich könnte das Golfspielen heute ausfallen lassen, und wir könnten uns etwas Interessanteres überlegen. Na, wie klingt das?“

An einem anderen Tag hätte sie Ja gesagt, aber nicht an diesem. Sie traf sich mit Jed in London und hatte nur drei Stunden mit ihm – nicht viel für eine fünfjährige Freundschaft.

„Jake würde es dir nie verzeihen, wenn du ihn versetzt, und ich habe eine Verabredung in London“, erwiderte sie und lächelte bedauernd.

„Vergiss es“, meinte er lässig, doch seine Augen funkelten kühl. „Ich möchte nicht, dass du allein nach London fährst. Lass dich von Bert hinbringen.“

„Das ist nicht nötig. Ich fahre zum Bahnhof und nehme den Zug.“

„Na gut“, sagte er kurz angebunden, bevor er das Zimmer verließ.

Als Lisa kurz darauf nach unten ging, fragte sie sich, was mit Alex los war. Diesmal war er sogar schon vor dem Golfspielen wütend. Eigentlich sollte der Sport doch Entspannung bieten. Sie zuckte zusammen, als sie ihn mit quietschenden Reifen davonfahren hörte …

Das Taxi hielt vor einem großen Gebäude, einem typischen alten Londoner Stadthaus. Dieses beherbergte nun ein Mittelklassehotel. Nachdem sie bezahlt hatte, stieg Lisa aus und eilte die Treppe hoch ins Foyer, wo sie sich neugierig umblickte. Noch immer konnte sie nicht fassen, dass sie Jed endlich persönlich kennenlernen würde.

Sie betrat die Bar und sah sich dort ebenfalls um. Außer dem Barkeeper war allerdings niemand da.

„Lisa, bist du es?“, ließ sich plötzlich eine tiefe Stimme mit amerikanischem Akzent vernehmen.

Lisa drehte sich um und strahlte dann übers ganze Gesicht. „Jed!“ Sie erkannte ihn sofort, obwohl er älter aussah als auf dem Foto und in dieser Umgebung völlig fehl am Platz wirkte. Er war groß, hatte schmale Hüften und lange Beine. Seine engen Jeans saßen wie eine zweite Haut, und unter seinem Hemd zeichnete sich seine muskulöse Brust ab. Sein attraktives Gesicht war tief gebräunt und bildete einen reizvollen Kontrast zu seinem sonnengebleichten blonden Haar. Das auffälligste Merkmal an ihm waren jedoch seine strahlend blauen Augen, in denen ein zärtlicher Ausdruck lag.

Eine Weile blickten sie sich nur an.

„Verdammt, du bist so schön, dass ein Mann es sich glatt anders überlegen könnte.“ Eine verräterische Röte überzog Jeds Gesicht. „Entschuldige meine Ausdrucksweise, Lisa.“

Lisa lachte. „Du brauchst dich nicht zu entschuldigen, Jed. Und du siehst wie ein Cowboy aus“, fügte sie hinzu, als sie seine Stiefel bemerkte.

Ehe sie sich’s versah, nahm er sie in die Arme und hob sie hoch. Dabei lachte er.

Sie legte ihm die Arme um den Nacken, und er drückte sie einmal, bevor er sie wieder absetzte. „Ein Teilzeitcowboy, wie du weißt.“ Jungenhaft lächelnd blickte er auf sie herab, ohne sie loszulassen.

„Du hast keine Ahnung, wie viel unsere Freundschaft mir bedeutet“, erklärte sie ernst, und ihre Augen füllten sich mit Freudentränen.

Jed neigte den Kopf und küsste sie flüchtig auf die Wange. „Mir geht es genauso. Ohne deine moralische Unterstützung hätte ich es nie so weit gebracht.“

Keiner von ihnen bemerkte den großen, dunkelhaarigen Mann, der auf der Schwelle stand. Im nächsten Moment war die Hölle los.

Lisa stand regungslos da, während Jed die Arme sinken ließ. Eine Sekunde später flog er nach hinten und landete auf dem Rücken. Entsetzt blickte sie zu dem Angreifer – Alex! Seine Augen funkelten kalt, als er neben Jed stand und auf ihn hinabsah.

Schließlich erwachte sie aus ihrer Trance. Sie kniete sich neben Jed und strich ihm zärtlich das Haar aus der Stirn. „Alles in Ordnung? Es tut mir so leid!“

„Sch.“ Jed rang sich ein Lächeln ab und stützte sich auf die Ellenbogen. „Mir geht’s prima.“

„Wie rührend!“, höhnte Alex. „Meine Frau und ihr Freund haben eine schäbige Affäre in einem schäbigen Hotel.“

Bebend vor Zorn sprang Lisa auf und packte seinen Arm, aus Angst, er könnte erneut auf Jed losgehen. „Du brutaler Kerl!“ Sie hatte keine Ahnung, wie er hierhergekommen war und warum. Und es interessierte sie auch nicht. „Hast du den Verstand verloren?“

„Sie haben alles falsch verstanden, Kumpel. Lassen Sie es mich erklären“, versuchte Jed die Situation zu entschärfen.

Alex betrachtete ihn ungerührt. „Von mir aus können Sie sie haben.“ Dann wandte er sich ab und verließ die Bar.

Lisa wurde aschfahl. Sie konnte es nicht fassen. Verzweifelt schloss sie die Augen und schüttelte den Kopf.

Jed war offenbar wieder aufgestanden, denn sie spürte, wie er ihr den Arm um die Schultern legte. Dankbar schmiegte sie sich an ihn. „Alles in Ordnung, Lisa?“, erkundigte er sich rau.

Lisa öffnete die Augen wieder und blickte zu ihm auf. Auf seinem Wangenknochen zeichnete sich bereits ein Bluterguss ab. „Das hätte ich dich fragen sollen. Ich weiß gar nicht, wie ich mich bei dir entschuldigen soll.“

„Schon gut. So leicht rege ich mich nicht auf. Meine Brüder haben es in all den Jahren nicht geschafft, mich in Fahrt zu bringen.“

Lisa lächelte schwach. Sie wusste, was er meinte.

„Ich schätze, das war dein Mann. Schade, dass du keine Zeit hattest, uns miteinander bekannt zu machen. Er scheint ein toller Mann zu sein“, bemerkte Jed lakonisch.

„Wohl vielmehr ein Biest.“ Lisa konnte die Verzweiflung in ihrer Stimme nicht verbergen, als ihr das ganze Ausmaß dessen, was passiert war, bewusst wurde.

„Sei nicht zu hart mit ihm. Er liebt dich, das ist offensichtlich.“ Er seufzte. „Damit ist unser Treffen wohl beendet. Du solltest ihm folgen.“

„Niemals“, verkündete sie entschlossen. Sie hatte den ersten Schock überwunden und wurde nun wütend. „Er hatte kein Recht, mir zu folgen, mich zu beschimpfen und auf dich loszugehen!“

„Er war eifersüchtig, Lisa. Es ist nicht alles seine Schuld. Hast du ihm erzählt, dass du dich mit mir triffst?“

„Ich habe ihm nur gesagt, ich hätte eine Verabredung in London.“ Je mehr sie darüber nachdachte, desto aufgebrachter wurde sie.

„Du hast ihm also nicht erzählt, dass du dich mit einem Mann triffst.“

Lisa lächelte ironisch. „Seit wann bist du mein Gewissen, Jed?“

Jed lächelte ebenfalls, beantwortete ihre Frage jedoch nicht. „Er ist dein Mann. Lauf ihm nach, und erklär ihm alles.“

Sie blickte in sein Gesicht, das so offen und ehrlich wirkte. „Nein, Jed, dieser Nachmittag gehört uns. Ich weiß nicht, warum Alex hier aufgetaucht ist, aber wir werden uns unser Treffen nicht von ihm verderben lassen.“ Dann nahm sie seine Hand. „Es ist so ein schöner Tag. Wir gehen jetzt in den Hydepark, setzen uns in die Italienischen Gärten und machen eine Bootsfahrt auf der Serpentine, wie ich es dir versprochen habe.“

„Wenn du meinst.“ Sein Gesichtsausdruck war ernst. „Aber versprich mir, dass du deinem Mann die Wahrheit sagst, wenn du wieder zu Hause bist – dass wir nur gute Freunde sind.“

Lisa hatte das überwältigende Gefühl, Jed beschützen zu müssen. Sie wusste, dass er völlig arglos war und einen rücksichtslosen Mann wie Alex niemals verstehen würde.

„Natürlich werde ich es ihm sagen, Jed, keine Sorge. Heute Abend werden Alex und ich darüber lachen.“ Sie rang sich ein Lächeln ab und verstärkte den Griff um seine schwielige Hand. „Und nun lass uns gehen, Cowboy.“

Um sechs Uhr half Jed ihr in den Zug. Beim Einsteigen drehte Lisa sich noch einmal um und gab ihm zum Abschied einen Kuss auf die Stirn. „Bis zum nächsten Mal, Jed.“

In seinen blauen Augen schimmerten Tränen. „Es war ein wunderschöner Nachmittag, Lisa, auch wenn der Anfang nicht so toll war. Ich werde immer für dich da sein.“

Im nächsten Moment setzte der Zug sich in Bewegung, und sie winkte Jed zu, bis er außer Sichtweite war.

10. KAPITEL

Als Lisa aus ihrem Wagen stieg, fing es an, in Strömen zu regnen. Sie ging die Steintreppe zur Eingangstür ihres Hauses hoch und wurde dabei klitschnass. Toll, dachte sie, genau das habe ich noch gebraucht.

Sie war nur deswegen noch an diesem Abend nach Stoneborough zurückgekehrt, weil sie Jed versprochen hatte, das Missverständnis aufzuklären. Würde sie sich ihr Leben lang zum Narren machen, was Alex betraf? Sie hatte ihm seine Eskapaden mit Margot und Nigel verziehen. Sie hatte sich sogar eingeredet, dass er sie liebte. Doch sein Verhalten Jed gegenüber hatte ihr das Gegenteil bewiesen.

Sie hatte keine Ahnung, wie und warum er ihr nach London gefolgt war, doch so einfach würde er diesmal nicht davonkommen. Sosehr sie ihn auch liebte, sie würde sich nicht als Fußabtreter benutzen lassen – weder von ihm noch von irgendeinem anderen Mann. Das Kleid klebte ihr am Körper, als sie die Tür öffnete und die Eingangshalle betrat.

„Es wundert mich, dass du die Frechheit besitzt zurückzukommen“, ließ sich plötzlich Alex’ Stimme vernehmen. „Du lebst gern gefährlich, stimmt’s?“

Lisa blickte auf und sah Alex auf sich zukommen. Er trug dieselben Sachen wie am Morgen und wirkte unglaublich sexy. Ihr Herz klopfte sofort schneller. Doch was für ein Spiel er an diesem Tag auch gespielt haben mochte, Golf war es sicher nicht gewesen …

Lisa legte ihre Tasche auf den Tisch und zuckte die Schultern. „Ich wohne hier, und ich muss mich umziehen.“ Sie wollte die unvermeidliche Konfrontation mit ihm noch ein wenig aufschieben, denn wenn sie das Thema jetzt anschnitt, würde sie womöglich etwas sagen, was sie später bedauerte. Als sie an ihm vorbei zur Treppe ging, verstellte er ihr allerdings den Weg.

„Lauf nicht vor mir weg!“, erklärte er scharf.

Das war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. So redete kein Mann mit ihr, schon gar nicht ein so arroganter Kerl wie Alex. Lisa warf den Kopf zurück und blitzte Alex wütend an. „Geh mir aus dem Weg, du Neandertaler“, rief sie und holte aus, um ihm eine Ohrfeige zu verpassen. Er war jedoch schneller und packte ihr Handgelenk.

„Neandertaler? Du wagst es, mich zu beschimpfen?“ Sein Gesicht nahm einen höhnischen Ausdruck an. „Und das aus dem Mund einer Frau, die den Nachmittag in den Armen ihres jugendlichen Liebhabers verbracht hat.“

„Mach dich nicht lächerlich! Jed ist kein jugendlicher Liebhaber. Er ist ein Jahr älter als ich“, erklärte sie scharf.

„Und das rechtfertigt deinen Seitensprung?“, erkundigte er sich trügerisch sanft.

„Seitensprung? Das ist wirklich der Gipfel. Ich habe mich mit einem alten Freund getroffen, und was ist passiert? Du tauchst aus heiterem Himmel auf, schlägst ihn k. o. und verschwindest dann wieder. Und du gibst mir die Schuld? Also wirklich …“

„Für wie dumm hältst du mich eigentlich?“, fragte Alex schroff.

„Für so dumm, dass du deiner Frau hinterherspionierst, weil du glaubst, sie hätte dieselben Moralvorstellungen wie du“, erwiderte sie hitzig. „Für so dumm, dass du praktischerweise vergisst, von deiner Geliebten den Schlüssel für dein Apartment zurückzuverlangen. Für so dumm, dass du denkst, zwischen einem Mann und einer Frau könnte es nur das eine geben.“

Alex ließ ihre Hand los und legte ihr stattdessen den Arm um die Taille. Und dann neigte er den Kopf und presste die Lippen auf ihre, um sie verlangend zu küssen. Das Spiel seiner Zunge war so erotisch, dass sie schließlich, verzweifelt über ihre Schwäche, aufseufzte und die Finger in seine Schultern krallte.

„Was ist passiert, Lisa?“, erkundigte er sich leise, nachdem er sich von ihr gelöst hatte. „Sag es mir.“ Er küsste ihre Lider und ihre Ohrläppchen, und daraufhin schob sie die Hände in sein seidiges schwarzes Haar. Sein Kuss und seine Zärtlichkeiten weckten ein Verlangen in ihr, dass sie alle guten Vorsätze vergessen ließ.

Alex hob den Kopf. „Keine Antwort?“

Frustriert und verlangend zugleich blickte Lisa zu ihm auf.

„Nach dem Cybersex mit deinem Freund war die Realität eine Enttäuschung, stimmt’s?“, fragte er spöttisch. „Der junge Mann hatte wohl nicht so viel Erfahrung, wie du gehofft hattest.“

Sie konnte nicht fassen, wie er so grausam sein konnte. Fassungslos sah sie ihn an. Seine Augen funkelten eisig. Langsam ließ sie die Hände sinken und ballte sie zu Fäusten, sodass die Nägel sich schmerzhaft in die Handflächen bohrten. Warum schaffte sie es nicht, ihm zu widerstehen? Während sie von verzehrender Sehnsucht gequält wurde, ließ es ihn völlig kalt.

„Du bist widerlich“, erklärte sie heiser. Viel schlimmer war jedoch, dass sie sich vor sich selbst ekelte.

Alex löste sich von ihr und wich einen Schritt zurück. „Lügnerin.“ Er lächelte spöttisch, und in seinen Augen lag ein triumphierender Ausdruck. „Ich könnte dich jetzt nehmen …“

Lisa errötete und wurde dann aschfahl. Feindselig funkelte sie ihn an. Sie musste den Verstand verloren haben, zu glauben, dass sie ihn liebte. Alex verdiente es überhaupt nicht, geliebt zu werden.

„Du bist eine sehr verführerische Frau, Lisa, aber ich habe noch nie die abgelegten Freundinnen anderer Männer genommen und werde auch jetzt nicht damit anfangen. Und unsere Heirat kann man leicht wieder rückgängig machen.“ Er warf ihr einen höhnischen Blick zu. „Pack deine Sachen. Ich möchte, dass du innerhalb einer Stunde von hier verschwindest. Alles, was du nicht mitnehmen kannst, schicke ich dir nach. Mein Anwalt wird sich nächste Woche mit dir in Verbindung setzen. Ich möchte dich nie wiedersehen.“ Dann wandte er sich ab, ging in sein Arbeitszimmer und knallte die Tür hinter sich zu.

Starr vor Entsetzen, stand Lisa da. Alex warf sie aus dem Haus. Seine Überheblichkeit und seine Scheinheiligkeit nahmen ihr den Atem. Zorn stieg in ihr auf. Sie machte einen Schritt auf sein Arbeitszimmer zu und blieb dann stehen. Alex würde ihr ohnehin nicht zuhören, und sie verspürte auch nicht mehr das Bedürfnis, ihn über Jed aufzuklären.

Alex liebte sie nicht und würde sie auch niemals lieben. Er war überhaupt nicht fähig zu lieben. Sollte er ruhig glauben, dass sie ihn mit Jed betrogen hatte. So bewahrte sie sich wenigstens ihren Stolz. Er würde niemals erfahren, wie sehr sie ihn liebte.

Einige Wochen später saß Lisa an ihrem Schreibtisch und sah die Post durch, die man ihr gerade gebracht hatte. Die Trennung von Alex hatte ihre Spuren bei ihr hinterlassen: Sie war blass und hatte dunkle Ringe unter den Augen.

Bei dem ersten Brief handelte es sich um eine Rechnung. Lisa legte sie in ihren Korb. Als sie den nächsten Brief überflog, war sie entsetzt. Als einer der Hauptaktionäre von Lawson Designerglas sollte sie an einer von Xela Properties, also von Alex, einberufenen außerordentlichen Hauptversammlung am Freitag, dem dreiundzwanzigsten September, teilnehmen. Auf der Tagesordnung stand die Zukunft der Firma. Die Versammlung würde um zwölf Uhr in einer Privatsuite in einem Hotel in Stratford stattfinden.

Als Lisa den Namen des Hotels las, wurde sie aschfahl. Es war dasselbe Hotel, in dem der Hochzeitsempfang stattgefunden hatte. Sie ließ das Blatt auf den Schreibtisch fallen, legte den Kopf zurück und schloss die Augen. Eigentlich hätte sie nicht überrascht sein dürfen, denn sie hatte schon seit Wochen mit so etwas gerechnet. Allerdings hätte sie nicht gedacht, dass jemand so rachsüchtig sein könnte.

Lisa blinzelte angestrengt, um die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken. Sie würde keine einzige Träne mehr wegen Alex Solomos vergießen. Als er sie hinausgeworfen hatte, war sie wieder bei Harold eingezogen. Am ersten Abend war sie außer sich vor Wut gewesen, doch am zweiten hatte sie sich in den Schlaf geweint. Am darauf folgenden Dienstag hatte sie ihren Stolz überwunden und Alex in Stoneborough angerufen, aber von Mrs. Blaydon erfahren, dass er nur noch über seinen Anwalt Mr. Niarchos mit ihr kommunizieren würde.

Erst eine Woche später hatte sie wieder von ihm gehört – die Scheidungspapiere waren mit der Post gekommen. Und sie hatte rotgesehen. Auf keinen Fall würde sie zulassen, dass er Jed Gallagher als Mitbeklagten nannte. Wenn er unfair war, würde sie es auch sein. Sie hatte Mr. Wilkinson angewiesen, in ihrem Namen ebenfalls die Scheidung einzureichen und Margot zu nennen. Seitdem hatte sie nichts mehr von Alex gehört.

Müde strich Lisa sich eine Strähne aus der Stirn und las noch einmal das Schreiben. Alex hatte gewonnen. Doch es war naiv von ihr gewesen, zu glauben, dass sie eine Chance gegen ihn hatte. Er war ein arroganter, rücksichtsloser Gegner, ein mächtiger Mann, der immer bekam, was er wollte, und das hätte ihr gleich bei ihrer ersten Begegnung mit ihm klar sein müssen.

Sie erinnerte sich noch an ihren Ausflug mit ihm, als er ihr den Heiratsantrag gemacht hatte. Damals war es ihr wahnsinnig romantisch erschienen, aber es war eigentlich kein Antrag, sondern vielmehr eine Feststellung gewesen: „Ich werde dich heiraten, Lisa. Du wirst meine Geliebte und die Mutter meiner Kinder sein.“ Und sie hatte geglaubt, Alex würde ihr damit seine Liebe erklären!

Er war ein ausgemachter Chauvi. Und in Anbetracht seines Charakters war seine Reaktion Jed gegenüber nur zu verständlich. Der kleinste Hinweis darauf, dass sie nicht über jeden Zweifel erhaben war, hatte Alex genügt, um sie hinauszuwerfen.

Lisa schreckte aus ihren Gedanken, als die Tür geöffnet wurde.

„Lisa?“ Harold betrat ihr Büro und betrachtete sie stirnrunzelnd. „Was ist los? Du siehst ja schrecklich aus.“

Schweigend reichte sie ihm den Brief und beobachtete ihn, während er ihn las.

„Gut.“ Er entspannte sich sichtlich. „Ich weiß, dass Alex dich liebt. Es ist offensichtlich, dass diese Besprechung nur ein Vorwand ist, damit er dich wiedersehen kann.“

„Glaubst du wirklich?“, erwiderte sie trocken. Bisher hatte sie es noch nicht übers Herz gebracht, ihm von der bevorstehenden Scheidung zu erzählen. Er glaubte, sie und Alex hätten sich lediglich gestritten.

„Natürlich. Schließlich weiß er, dass du die Aktienmehrheit besitzt.“

„Ja“, schwindelte Lisa und blickte ihm nach. Sie hatte ihm noch nicht von ihrer Stiftung an das Pflegeheim erzählt – und Alex offenbar auch nicht, als er ihn zum Verkauf überredet hatte. Der arme Harold würde am Boden zerstört sein, wenn er erfuhr, dass er sie durch den Verkauf seiner Aktien um die Chance gebracht hatte, die Firma zu behalten. Doch er würde es noch früh genug erfahren.

Alex hatte sie von Anfang an manipuliert und hintergangen. Es reichte ihm nicht, dass er ihr das Herz gebrochen hatte. Jetzt wollte er sie auch noch zusammen mit Lawson Designerglas vernichten.

Nicht zwangsläufig, überlegte sie, und plötzlich erwachte ihr alter Kampfgeist wieder. Die nächste halbe Stunde verbrachte sie damit, mit ihrem Anwalt zu telefonieren. Und am nächsten Tag ging sie durch Stratford-upon-Avon, bis sie gefunden hatte, was sie suchte …

Am Freitag parkte Lisa um fünf Minuten vor zwölf vor dem Hotel und stieg aus dem Wagen. Mit zittrigen Händen strich sie den kurzen Rock ihres schwarzen Wollkostüms glatt und rückte den Kragen ihrer roten Bluse gerade. Sie hatte sich heute besonders sorgfältig geschminkt und ihr langes Haar zu einem Knoten aufgesteckt. Zu dem Kostüm trug sie schwarze Strümpfe und schwarze Pumps mit hohen Absätzen. Sie verstärkte den Griff um ihre Aktentasche und betrat das Hotel.

Nachdem sie sich an der Rezeption nach der Oberon-Suite erkundigt hatte, ging sie nervös die Treppe zum ersten Stock hinauf. Die Oberon-Suite. Ist Oberon nicht der Elfenkönig in Shakespeares Sommernachtstraum?, überlegte sie, während sie die Schilder an den Türen in dem breiten Flur überflog. Ja, sie konnte etwas Magie gebrauchen, wenn sie die nächste Stunde überstehen wollte, ohne sich eine Blöße zu geben. Sie musste Alex ein letztes Mal gegenübertreten und ihm zu verstehen geben, dass er ihr völlig egal war!

Vor der Oberon-Suite angelangt, atmete sie einige Male tief durch. Nachdem sie angeklopft hatte, straffte sie sich, setzte ein höflich-kühles Lächeln auf und öffnete die Tür.

Zwei blaue Samtsofas standen links und rechts neben einem stilvollen Kamin, und auf der anderen Seite des Raumes befand sich ein großer rechteckiger Tisch. Das Modell darauf bestätigte ihre schlimmsten Befürchtungen. Zweifellos handelte es sich um das geplante Projekt. Lisa ging in die Mitte des Raumes. Als sie wieder zum Tisch blickte, schwang der Drehstuhl mit der hohen Lehne, der zum Fenster gezeigt hatte, plötzlich herum.

„Du bist gekommen. Sehr tapfer. Ich hatte damit gerechnet, dass du nicht erscheinst.“ Da das Sonnenlicht ins Zimmer fiel, konnte sie Alex’ Gesicht nicht erkennen. „Möchtest du dich setzen, damit wir anfangen können?“

Da sie ganz weiche Knie hatte, fiel es ihr schwer, zum Tisch zu gehen und daran Platz zu nehmen. „Guten Morgen“, grüßte sie, ohne Alex anzusehen. Dann legte sie ihre Aktentasche auf den Tisch, faltete die Hände im Schoß und wartete gespannt.

„Da wir die einzigen Aktionäre in einem Familienunternehmen sind …“, begann er, und bei dem Wort Familienunternehmen kniff sie wütend die Augen zusammen.

Sein schwarzes Haar war länger als bei ihrer letzten Begegnung, sein Gesichtsausdruck jedoch genauso höhnisch. Es macht ihm Spaß, überlegte sie bitter. Aber sie würde nicht zulassen, dass er sie zerstörte.

Als Alex ihr in die Augen sah, wandte sie schnell den Blick ab. „Ich habe meinen Architekten beauftragt, ein Modell zu bauen, damit du siehst, wie wir uns den fertigen Komplex vorstellen.“

Gleichgültig ließ sie den Blick über das Modell schweifen.

„Was hältst du davon, Lisa?“

Die scharfe Frage veranlasste Lisa, Alex wieder anzusehen. Er beobachtete sie argwöhnisch. Warum, konnte sie sich nicht erklären. Schließlich wusste er ganz genau, dass sie ihm nicht widersprechen konnte. Und diese Genugtuung würde sie ihm auch gar nicht erst verschaffen.

„Ich denke, du hast alles gesagt. Willst du wirklich eine Abstimmung? Das wäre doch eine Farce.“ Die Spannung war fast greifbar, und Lisa schaffte es nur mit Mühe, seinem Blick standzuhalten. „Alle, die dafür sind, sagen Ja“, spottete sie und hob die Hand.

„Lisa, du hast dir das Modell ja nicht einmal angesehen.“

„Warum auch? Die Firma gehört dir schon seit Monaten. Wenn du sie dem Erdboden gleichmachen willst, tu dir keinen Zwang an.“ Als sie sein attraktives Gesicht betrachtete und ihr Herz schneller klopfte, wusste sie, dass es höchste Zeit war zu gehen.

„Ich bin nur aus dem Grund gekommen, um dir zu sagen, dass ich bereit bin, dir meine siebenundvierzig Prozent zu dem Preis zu verkaufen, den du Harold gezahlt hast. Aber als Gegenleistung möchte ich das Recht, den Namen Lawson Designerglas beizubehalten. Also, abgemacht?“, fragte Lisa.

Alex zog erstaunt die Augenbrauen hoch. „Warum?“ Er lehnte sich zurück und betrachtete sie aus zusammengekniffenen Augen.

„Spielt das eine Rolle? Du hast bekommen, was du wolltest – das Grundstück am Fluss“, erklärte sie bitter.

„Du solltest mich nicht schlecht machen, wenn du mich um einen Gefallen bittest, Lisa.“

„Ich habe dich nicht um einen Gefallen gebeten. Ich will das, was mir gehört: meinen Namen.“

„Ich dachte, dein Name wäre Solomos“, bemerkte er mit einem spöttischen Unterton.

„Nicht mehr lange, und du weißt ganz genau, was ich meine.“

„Dann sag es mir.“

„Ich habe andere Gebäude für die Glasgießerei gefunden und möchte dort von vorn anfangen. So müssen meine Mitarbeiter nicht darunter leiden, dass ich deine Lügen geglaubt habe. Sie behalten ihre Jobs.“

Alex lächelte anerkennend. „Sehr edelmütig von dir. Aber du warst ja schon immer viel zu edelmütig.“

„Im Gegensatz zu dir“, konterte Lisa verächtlich. Dann schob sie ihren Stuhl zurück und stand auf. „Wenn du keine Einwände hast, erwarte ich, dass dein Anwalt sich wegen der finanziellen Einzelheiten so bald wie möglich mit mir in Verbindung setzt.“ Sie nahm ihre Aktentasche und ging um den Tisch herum zur Tür.

Weit kam sie nicht, denn plötzlich hielt Alex sie fest und zog sie an sich, sodass sie ihre Aktentasche fallen ließ. „Lass mich los!“, rief sie.

Zu ihrer Überraschung ließ er sie sofort los. Doch während sie sich bückte, um ihre Aktentasche aufzuheben, ging er zur Tür und schloss sie ab.

„Was tust du da?“, rief sie.

„Das wirst du gleich sehen.“ Er steckte den Schlüssel in die Tasche und kam auf sie zu.

Lisa schluckte nervös und betrachtete ihn argwöhnisch. In dem perfekt sitzenden dreiteiligen schwarzen Nadelstreifenanzug, zu dem er ein graues Hemd und eine gleichfarbige Krawatte trug, sah er überwältigend attraktiv und sehr gefährlich aus.

Dicht vor ihr blieb er stehen und musterte sie von Kopf bis Fuß. „Du siehst wunderschön aus, Lisa.“

„Danke. Aber deine Meinung interessiert mich nicht“, erwiderte sie kurz angebunden. „Mach die Tür auf, und lass mich raus.“

„Du magst mich nicht, stimmt’s?“

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. „Nein“, bestätigte sie scharf, aber allein sein Anblick übte eine verheerende Wirkung auf sie aus.

„Hast du Angst vor mir, Lisa?“

„Nein. Es wundert mich nur, dass du mich überhaupt hergebeten hast. Ich erinnere mich dunkel daran, wie du gesagt hast, du willst mich nie wiedersehen.“

„Ich habe gelogen.“ Alex lächelte angespannt und streckte die Hand aus, doch sie wich schnell einen Schritt zurück. „Wie geht es eigentlich Jed?“, erkundigte er sich leise.

„Als ich das letzte Mal von ihm gehört habe, war er in Rom.“ Da sie sich nicht von ihm provozieren lassen wollte, fuhr sie im Plauderton fort: „Dieses Wochenende kehrt er wieder zurück. Vielleicht besuche ich ihn für eine Woche oder so, während unsere Anwälte sich einigen.“

„Ich glaube nicht, Lisa.“ Er machte noch einen Schritt auf sie zu, und sie wich wieder einen Schritt zurück und noch einen, bis sie gegen den Tisch stieß. „Es wird nämlich kein Geschäft geben. Ich kaufe deine Aktien nicht, und ich behalte den Namen.“

„Du Mistkerl! Wie konnte ich dich nur jemals heiraten?“ Lisa schüttelte den Kopf. „Ich hoffe, die Scheidung geht bald über die Bühne.“ Sie spürte, wie sie weiche Knie bekam, weil Alex so dicht vor ihr stand, und war froh, dass sie sich gegen den Tisch lehnen konnte.

„Wir werden uns nicht scheiden lassen.“ Er zog eine Augenbraue hoch und lächelte kalt. „Ich habe nämlich beschlossen, dich zurückzunehmen. Also hör auf mit den Spielchen.“

Entsetzt sah sie ihn an. Er wollte sie zurückhaben? Das ergab keinen Sinn.

Alex umfasste ihr Kinn und betrachtete sie eindringlich. „Ich habe Jed überprüfen lassen. Er ist im letzten Jahr im Priesterseminar, und seinen Brüdern zufolge hatte er noch nie in seinem Leben Sex.“

Lisa spürte, wie ihr das Blut in den Kopf schoss, und sie wusste nicht, ob es an seiner Berührung lag oder daran, dass er Jed hatte überprüfen lassen. „Du hast seinen Brüdern doch hoffentlich nichts von deinem Verdacht erzählt, oder?“, brachte sie hervor. „Es war schwer genug für ihn, seine Familie davon zu überzeugen, dass er Priester werden möchte. Das Letzte, was er braucht, ist, des Ehebruchs beschuldigt zu werden.“

„Das habe ich auch nicht getan. Du hättest mir sagen können, dass er Priester wird.“

„Wenn ich mich recht entsinne, hast du mir gar nicht die Gelegenheit dazu gegeben“, erinnerte sie ihn scharf.

„Tut mir leid, Lisa. Verzeih mir.“ Er ließ die Hand sinken und wirkte plötzlich sehr verletzlich, wie er so vor ihr stand. „Du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr ich mein Verhalten bedauere, aber lass es mich dir bitte erklären.“

„Warum sollte ich?“

„Weil ich dich liebe, verdammt!“, brachte Alex hervor.

„Wer spielt denn hier Spielchen?“, fragte sie, um einen ruhigen Tonfall bemüht. Noch vor nicht allzu langer Zeit hätte sie alles darum gegeben, von ihm zu hören, dass er sie liebte. Doch jetzt war es zu spät. „Du hast mich wegen eines Grundstücks geheiratet, falls du es vergessen haben solltest. Außerdem hast du selbst gesagt, dass du nicht an die Liebe glaubst. Also, was willst du, Alex?“

Da sie sich seiner Nähe so überdeutlich bewusst war, dass sie es kaum ertrug, mit ihm in einem Raum zu sein, fügte sie hinzu: „Meine Firma hast du bereits.“ Sie deutete in Richtung des Modells.

Alex zuckte zusammen. „Das habe ich verdient“, gestand er ungewohnt demütig. „Aber sieh es dir doch wenigstens mal an!“ Er zwang sie, sich umzudrehen und es zu betrachten.

Das Gebäude war lang und niedrig, denn es hatte nur vier Stockwerke. Zum Fluss hin lag ein Garten, und auf der anderen Seite befanden sich weitere Gebäude, die einen Innenhof einschlossen. Auf der Vorderseite stand in kleinen blauen Buchstaben „Lawson’s“. Als Lisa es sah, wurde sie wütend. „Du hast dein Hotel Lawson’s genannt?“ Sie wirbelte zu Alex herum und funkelte ihn an. „Warum hast du das getan, Alex? Um dein Gewissen zu beruhigen? Wir wissen doch beide, dass du gar kein Gewissen hast.“

„Du begreifst es immer noch nicht, stimmt’s?“ Er legte ihr den Arm um die Schultern und drehte sie zum Tisch um. „Wenn du genau hinsiehst …“ Mit der anderen Hand deutete er auf den Hof und die niedrigen Gebäude. „… wirst du feststellen, dass du Lawson Designerglas nicht verlieren wirst. Der Architekt hat das Fabrikgebäude in den Entwurf integriert. Einige ausgewählte Attraktionen auf einem Hotelgelände sind nichts Ungewöhnliches.“

Verblüfft betrachtete sie wieder das Modell und blickte schließlich zu ihm auf. „Aber … warum …? Ich meine …“

Vorsichtig legte Alex ihr den Arm um die Taille und drehte sie zu sich um. „Ich hätte nie gedacht, dass ich eines Tages mein Innerstes an einem Konferenztisch darlegen würde.“ Er lächelte selbstironisch. „Ich weiß, dass ich dich verletzt habe, Lisa. Aber das war nie meine Absicht.“

Lisa schluckte nervös. Nun schöpfte sie wieder ein wenig Hoffnung. „Nein?“

„Nein. Ich habe dich vom ersten Moment an begehrt“, begann er trügerisch leise. „Aber du hattest recht. An dem Abend, als ich in Stratford war, wollte ich Margot sehen – allerdings um ihr zu sagen, dass es vorbei ist. Und ich habe nicht die Nacht mit ihr verbracht. Wir hatten getrennte Zimmer. Aber das hat Margot nicht davon abgehalten, ihre Verführungskünste einzusetzen“, fügte er zynisch hinzu. „Deswegen habe ich den Schlüssel auch nie zurückbekommen. Ich bin vor ihr geflüchtet.“

„Ach so“, meinte sie mit bebender Stimme.

Eindringlich sah er sie an. „Ich konnte es kaum erwarten, dich wieder zu sehen. Dann haben wir den Tag zusammen verbracht, und ich habe festgestellt, dass du die perfekte Frau für mich wärst und ich dich heiraten möchte. Ich habe dich bewusst dazu gedrängt.“

Das stimmte nicht ganz, wie sie sich eingestehen musste. Sie hatte ihn auch begehrt, und es war ihr schwergefallen, bis zur Hochzeitsnacht zu warten.

„Ich würde gern sagen, dass es nichts mit dem Geschäft zu tun hatte, aber ich möchte ehrlich zu dir sein. Ich weiß es nicht.“ Er zog sie ein wenig weiter an sich, als hätte er Angst, sie könnte weglaufen. „Als Nigel mich an der Bar angesprochen hat, ist mir vielleicht durch den Kopf gegangen, dass ich die Frau haben könnte, die ich begehre, und ein lukratives Geschäft abschließen könnte. Aber nach einem Tag mit dir war ich nur noch an dir interessiert.“

Sie wusste nicht, was sie noch glauben sollte. Lisa legte den Kopf zurück und blickte argwöhnisch zu Alex auf. Doch als sie den Ausdruck in seinen dunkelbraunen Augen sah, setzte ihr Herz einen Schlag aus, und ihr wurde warm. Er verstärkte noch ein wenig seinen Griff, sodass ihre Schenkel seine berührten und sie sich der Spannung zwischen ihnen bewusst war. „Aber ich habe dein Gespräch mit Nigel belauscht“, sagte sie.

„Ah, ja, Nigel. Ich habe dir die Wahrheit gesagt, Lisa. Ich habe die Aktien gekauft, um dich zu schützen.“

„Ich glaube dir“, räumte sie ein, doch sie wusste immer noch nicht, worauf er hinauswollte.

„Danke.“ Unvermittelt zog er sie an sich und küsste sie auf die Stirn.

Daraufhin legte sie ihm die Hände auf die Brust. Allerdings war ihr nicht klar, ob sie es tat, weil sie ihn abwehren wollte oder weil sie sich danach sehnte, ihn zu berühren. Sie brachte kein Wort über die Lippen, denn sie fühlte sich, als wäre sie kurz davor, eine große Entdeckung zu machen.

„Es ist mehr, als ich verdient habe.“ Alex sah ihr in die Augen. „Denn was ich dir jetzt sagen muss, zeigt mich in keinem guten Licht.“ Er verzog den Mund, und sie hielt den Atem an.

Fast als wollte er sie trösten, hob er die andere Hand und streichelte ihre Wange. „Ich habe alles gehabt, und es in meiner Überheblichkeit nicht gemerkt. Von all den Frauen, die ich je hatte …“

Lisa verspannte sich. Auf keinen Fall wollte sie jetzt einen Bericht über seine ehemaligen Geliebten hören.

„Nein, so viele waren es nicht“, fuhr er fort, als hätte er ihre Gedanken gelesen. „Aber du warst die leidenschaftlichste, die großzügigste … Und ich habe alles genommen, was du zu geben hattest, und es als selbstverständlich betrachtet.“ In seine Augen trat ein bedauernder Ausdruck. „Ich könnte es damit begründen, dass ich wegen meiner Eltern nicht an die Liebe geglaubt habe. Meine Mutter hat meinen Vater geliebt, liebt ihn immer noch, aber sie wollte ihm nicht verzeihen, dass er sie betrogen hatte.“

Plötzlich sah sie die Parallele dazu in ihrer Beziehung. Alex hatte sie auch in einem Hotel erwischt und hinausgeworfen. Er ähnelte seiner Mutter mehr, als sie angenommen hatte.

„Allerdings wäre das zu einfach“, fuhr er fort. „Tatsächlich hatte ich die Liebe bis zu meinem fünfunddreißigsten Lebensjahr nie erlebt, und ich war fest davon überzeugt, dass es sie nicht gibt. Bis ich dir begegnet bin. Aber selbst da wollte ich es nicht wahrhaben.“

Erstaunt sah Lisa ihn an. Wollte er ihr damit erneut zu verstehen geben, dass er sie liebte?

„Selbst nachdem wir alles geklärt hatten und nach Kos geflogen sind, konnte ich mir nicht eingestehen, dass ich dich liebe. In meiner Arroganz dachte ich, es wäre egal, weil ich wusste, dass du mich liebst. In den Flitterwochen hast du es mir oft gesagt und gezeigt. Aber nach meiner Rückkehr aus New York ist mir langsam klar geworden, dass du dich zurückgezogen hast. Ich habe mir eingeredet, es würde keine Rolle spielen, doch das war nicht der Fall.“ Er lächelte selbstironisch.

Alex hatte recht. Sie hatte sich von ihm zurückgezogen. Doch sie hatte gedacht, er hätte es nicht gemerkt.

„Ich bin immer misstrauischer geworden“, gestand er. „Ich war sogar eifersüchtig, weil du so viel Zeit damit verbracht hast, E-Mails an deine Freunde zu schreiben. Dann bin ich an dem Abend nach meiner Rückkehr aus Singapur in dein Arbeitszimmer gegangen, um das Fax über diesen Mr. Burnett zu holen.“ Ein gequälter Ausdruck huschte über sein Gesicht, und sie streichelte unwillkürlich seine Brust.

Alex lächelte schief. „Als ich den Ausdruck einer E-Mail mit der Adresse eines Hotels in London gefunden habe, war es, als hätte mir jemand ein Messer in den Bauch gerammt.“ Er machte eine kurze Pause. „Es gibt keine Entschuldigung dafür, dass ich dir gefolgt und auf deinen Freund Jed losgegangen bin. Es war blinde Wut, primitive männliche Eifersucht. Der Mann hat meine Frau angefasst.“ Das klang so überheblich und besitzergreifend, dass Lisa lächeln musste.

„In dem Moment wusste ich, was es bedeutet, zu lieben und betrogen zu werden.“

„Nicht betrogen zu werden“, erklärte sie schnell.

„Du hast Jed geistig sehr nahe gestanden. Ist das weniger schlimm, als wenn man mit jemandem eine Affäre hat?“ Ohne den Blick von ihr abzuwenden, neigte er den Kopf und streifte ihre Lippen zärtlich mit seinen. „Vergiss es, Lisa. Aber du sollst wissen, dass ich dich liebe. Ich glaube, ich habe dich immer geliebt, ich wollte es mir nur nicht eingestehen.“

„Trotzdem hast du behauptet, es wäre vorbei …“

„Pst.“ Alex legte ihr einen Finger auf die Lippen, und sie stellte glücklich fest, dass er zitterte. „Ich werde mein Verhalten immer bereuen. Du bist meine Frau, und ich werde dich in dieser und in der nächsten Welt lieben und ehren, wenn du mich lässt.“ Der Ausdruck in seinen Augen verriet seine ganze Liebe, und sie lächelte Alex überglücklich an. „Lässt du mich?“, fügte er rau hinzu.

Es gab so viele Fragen, die sie ihm stellen wollte, doch das hatte Zeit. Lisa ließ die Hände zu seinen Schultern und in sein Haar gleiten und zog seinen Kopf zu sich herunter. „Ja, Alex, ich bestehe sogar darauf“, erwiderte sie neckend und presste die Lippen auf seine, um ein erotisches Spiel mit der Zunge zu beginnen. Nachdem sie sich von ihm gelöst hatte, blickte sie zu ihm auf und sagte leise: „Ich glaube, nebenan ist ein Schlafzimmer. Es wäre schade, es nicht zu benutzen. Schließlich hast du dafür bezahlt, Partner.“

Lachend hob Alex sie hoch. „Dein Wunsch ist mir Befehl“, brachte er hervor, als sie ihm die Arme um den Nacken legte und das Gesicht an seinem Hals barg.

Sie ließen sich aufs Bett fallen und zogen sich gegenseitig aus, und als sie beide nackt waren, setzte Alex sich auf Lisa und betrachtete sie verlangend. „Ich liebe dich, Lisa.“ Sie spürte, wie ihre Brüste unter seinem Blick zu prickeln begannen.

„Dann liebe mich“, flüsterte sie, und er ließ es sich nicht zweimal sagen …

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- ITALIENISCHE NÄCHTE

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- EINE LIEBE IN SPANIEN

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- DU GEFÄLLST MIR VIEL ZU SEHR

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL