Romana Exklusiv 0186
Author: Anne Mather; Michelle Reid; Violet Winspear
Date: 2011-02-16T23:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: SÜSSE UNSCHULD von MATHER, ANNE In der spanischen Winzerdynastie de Montoya ist es ein Skandal: Antonio will eine Engländerin heiraten! Umgehend fliegt sein Bruder Enrique nach London, um das Unerhörte zu verhindern. Doch als er Antonios Zukünftiger gegenübertritt, erkennt er schlagartig, was Liebe ist ... SIZIALIANISCHE VERFÜHRUNG von REID, MICHELLE Sechs Wochen hat der sizilianische Unternehmer Giancarlo Cardinale Zeit, die Wahrheit herauszufinden: Will die bezaubernde Natalia wirklich die Ehe seiner Schwester zerstören? Höchstpersönlich kümmert er sich um die junge Dame - und verfällt ihr v
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2011 by CORA Verlag

Anne Mather, Michelle Reid, Violet Winspear

ROMANA EXKLUSIV, BAND 186

IMPRESSUM

ROMANA EXKLUSIV erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

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Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© by Anne Mather
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2003 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

© by Michelle Reid
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2002 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

© by Violet Winspear
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2003 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Fotos: Matton Images / gettyimages

© by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe ROMANA EXKLUSIV, Band 186 - 2009

Veröffentlicht im ePub Format im 02/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-603-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

ANNE MATHER

Süsse Unschuld

Es gilt einen Skandal zu verhindern: Antonio de Montoya – jüngster Spross einer spanischen Weindynastie – hat sich ganz unstandesgemäß mit einer Engländerin verlobt. Sein Bruder Enrique, Erbe der Weingüter, soll Cassandra die Hochzeit ausreden. Doch auch er kann sich dem zauberhaften Charme der süßen Engländerin nicht entziehen und begeht einen großen Fehler …

MICHELLE REID

Sizilianische Verführung

Sein Puls geht rasend schnell, als Giancarlo Cardinale der bezaubernd schönen Natalia gegenübersteht. Für sechs Wochen hat der sizilianische Unternehmer die junge Frau in seine Heimat eingeladen. Eigentlich nur, um herauszufinden, ob Natalia ein Verhältnis mit seinem Schwager hat. Ein kühl kalkulierter Plan, der plötzlich gefährlich ins Wanken gerät …

VIOLET WINSPEAR

Mitten im Paradies

Wie atemberaubend der Blick auf das türkisfarbene Meer ist! Dabei hatte es der schönen Bliss anfangs so gegraut, den griechischen Millionär Lukas Angelos hierher auf die kleine Insel zu begleiten. Schließlich hat sie ihn nur geheiratet, um ihrem Bruder aus der Klemme zu helfen. Doch jetzt spürt Bliss mitten im Paradies, wie viel Macht die Liebe hat …

Anne Mather

Süsse Unschuld

1. KAPITEL

Enrique bekam eine leichte Gänsehaut, als er frühmorgens um sechs auf den Balkon hinaustrat. Es hatte in der Nacht geregnet, und die Luft war noch kühl.

In London war es kalt und bedeckt gewesen, und er war gern nach Andalusien zurückgeflogen, wo er zu Hause war und wo im Juni der Himmel meist blau war und die Sonne warm schien. Und dann hatte er diesen Brief vorgefunden.

Ich sollte noch im Bett liegen, statt hier zu stehen und zu grübeln, überlegte Enrique ärgerlich. Er umfasste das Geländer des Balkons und runzelte die Stirn. Was passiert wäre, wenn sein Vater den Brief gelesen hätte, wollte er sich lieber nicht ausmalen. Er hatte ungeöffnet auf Julio de Montoyas Schreibtisch gelegen, und dort hatte Enrique ihn am Abend entdeckt.

Mit den Fingerspitzen berührte er die Blüten der Prunkwinde, die sich an den Säulen unterhalb des Balkons in die Höhe rankte. Die Regentropfen, die noch an den weißen Blüten hingen, schimmerten in allen Farben. Dann betrachtete Enrique den Jasmin und die Bougainvilleen, die ihre ganze Pracht und Schönheit im Garten unter ihm entfalteten.

Er war immer der Meinung gewesen, dass sein Zuhause der schönste Platz der Welt sei. Doch an diesem Morgen konnte er sich über nichts freuen. Er quälte sich mit den lästigen Gedanken, die seine heile Welt zu zerstören drohten. Sogar die ersten zaghaften Sonnenstrahlen, die auf die Kirchturmspitze im Tal unterhalb des Palasts fielen, konnten ihn nicht aufheitern. Frustriert drehte er sich um und ging in sein Schlafzimmer zurück.

Nachdem er den Brief um drei Uhr in der Nacht zum x-ten Mal gelesen hatte, hatte er ihn neben das Bett auf den Boden geworfen, wo er immer noch lag. Obwohl er ihn am liebsten noch einmal gelesen hätte, tat er es nicht. Stattdessen stellte er sich im angrenzenden Badezimmer unter die Dusche.

Zuerst ließ er sich heißes Wasser über den Körper rinnen, um warm zu werden. Dann wusch er sich das Haar, seifte sich ein und drehte den Thermostaten auf kalt. Das eiskalte Wasser wirkte erfrischend und schärfte seine Sinne. Jetzt war er bereit, sich mit allem, was der neue Tag ihm brachte, auseinanderzusetzen.

Er nahm ein großes Handtuch vom Regal neben der Dusche und schlang es um seine Hüften. Mit einem anderen rieb er sich das glatte schwarze Haar trocken. Schließlich betrachtete er sich kritisch im Spiegel über dem Waschbecken, während er sich mit der Hand über die Bartstoppeln fuhr.

Seine gebräunte Haut wirkte weniger strahlend als sonst, und er hatte dunkle Ränder unter den Augen. Die Lippen hatte er zu einem dünnen Strich zusammengepresst, und seine feindselige Miene fand er selbst abstoßend. Warum die meisten Frauen ihn attraktiv fanden, war ihm ein Rätsel.

Ich habe mich überanstrengt, gestand er sich ein. Nach seiner Rückkehr aus London hatte er den ganzen Nachmittag an geschäftlichen Besprechungen teilgenommen. Obwohl er sehr erschöpft gewesen war, hatte Sanchia erwartet, dass er den Abend mit ihr verbrachte. Und nicht nur den Abend, wie sich herausstellte. Zu ihrer Enttäuschung hatte er es abgelehnt, bei ihr zu übernachten. Dennoch war er erst weit nach Mitternacht ins Bett gegangen und hatte wegen des Briefes nicht schlafen können.

In den nächsten Tagen würde sein Vater aus dem Krankenhaus entlassen. Bis dahin musste die Sache geregelt sein. Seine Mutter hatte ihm am Abend zuvor am Telefon überglücklich berichtet, sein Vater erhole sich nach der Operation gut. Julio de Montoya war jedoch noch längst nicht wieder gesund, und sie mussten jede Aufregung von ihm fernhalten.

Enrique presste die Lippen zusammen und fing an, sich zu rasieren. Verdammt, was verspricht sich diese kleine Hexe davon?, fragte er sich. Und wer war das Kind, das den Brief geschrieben hatte? Mit ihm oder Antonio war es bestimmt nicht verwandt, dessen war er sich sicher. Cassandra hatte die ganze Sache wahrscheinlich erfunden. Aber warum?

Cassandra …

Was, zum Teufel, war mit ihm los? Weshalb war er plötzlich so beunruhigt? Diese Frau durfte sein Leben nicht noch einmal zerstören. Auch wenn sie Antonios Witwe war, gehörte sie nicht zu seiner Familie.

Nachdem Enrique sich rasiert hatte, zog er eine leichte Baumwollhose und ein schwarzes T-Shirt an. Dann schlüpfte er in die Schuhe aus weichem Leder, ehe er den Brief aufhob und ihn noch einmal las.

Er war nur kurz, und ein Kind schien ihn geschrieben zu haben. Hatte Cassandra etwa ihre Schrift verstellt? Es war nicht auszuschließen. Jedenfalls bezweifelte Enrique, dass der Brief echt war.

Am liebsten hätte er ihn zerrissen und weggeworfen. Dann könnte er die ganze Sache vergessen. Cassandra würde sich nicht noch einmal an seine Familie wenden, dessen war er sich sicher.

Doch trotz seines Misstrauens und der Tatsache, dass Antonio keine Kinder gehabt hatte, war Enrique neugierig, was dahintersteckte.

Sogar das Briefpapier empfand er als Beleidigung. Es war ein liniertes Blatt aus einem Schulheft oder dergleichen. Wahrscheinlich sollte damit der Eindruck verstärkt werden, ein Kind hätte den Brief geschrieben. Er verzog die Lippen, während er das Blatt aus dem Briefumschlag zog.

Lieber Großvater,

Du kennst mich nicht, und meine Mum sagt, Du wolltest mich auch nicht kennenlernen. Aber das glaube ich nicht. Ich wünsche mir, wir wären Freunde. Deshalb habe ich meine Mum überredet, mit mir dieses Jahr in den Ferien nach Spanien zu fahren. Wir kommen am zwölften Juni an und wohnen in der Pension del Mar in Punta del Lobo. Es liegt am Meer, aber ich weiß nicht, wie weit es von Tuarega entfernt ist. Du kannst mich bestimmt besuchen. Ich glaube auch, dass meine Mum sich freut, Dich zu sehen. Liebe Grüße von Deinem Enkel David de Montoya

Enrique biss die Zähne zusammen. Wie kann sie es wagen, ihrem Kind den Familiennamen de Montoya zu geben?, fragte er sich zornig. Wenn es überhaupt ein Kind gab, musste es nach Antonios Tod zur Welt gekommen sein. Und Enrique wusste, dass …

Nein, auf diese Gedanken wollte er sich jetzt nicht einlassen. Es ging hier nicht darum, was er über Cassandra Scott oder de Montoya, wie sie jetzt hieß, wusste oder nicht wusste. Wichtig war nur, dass dieser Brief seinem Vater nicht in die Hände fallen durfte. Momentan musste man jede Aufregung von dem alten Mann fernhalten.

Enrique zerknüllte das Blatt und warf es in den Papierkorb. Doch dann überlegte er es sich anders. Jemand könnte es dort finden und die Nachricht lesen. Deshalb holte er es wieder heraus und strich es glatt. Schließlich legte er es in das Buch in seiner Nachttischschublade.

Das Problem war damit aber noch längst nicht gelöst, wie Enrique sich später eingestand, als er in dem Säulengang des Innenhofs frühstückte. Um diese Zeit war es sehr angenehm, draußen zu sitzen. Normalerweise würde er jetzt schon mit den Managern seines Vaters über alle möglichen Fragen und Probleme diskutieren. Enrique vertrat seinen Vater und war momentan der alleinige Geschäftsführer des Familienunternehmens. Er nahm seine Verantwortung sehr ernst. Dass er sich an diesem Morgen auf nichts konzentrieren konnte, störte ihn sehr. Aber immer wieder musste er daran denken, dass es schon der fünfzehnte Juni war und Cassandra sich mit ihrem Sohn, wenn es ihn überhaupt gab, ungefähr fünfzig Kilometer entfernt in Punta del Lobo aufhielt. Würde sie es etwa wagen, zu ihnen nach Tuarega zu kommen?

Er stand auf und wanderte mit der Tasse Kaffee in der Hand über den Innenhof zu dem Brunnen. Neben dem Becken blieb er stehen und betrachtete die Wasserlilien, während er versuchte, sich zu beruhigen. Der Innenhof war von drei Seiten von den verschiedenen Flügeln des Palasts umgeben. Die vierte Seite war offen und mit leuchtend rotem Oleander und purpurfarbenen Azaleen bepflanzt, deren Duft Enrique an diesem Morgen kaum ertragen konnte. Eine warme Brise wehte ihm das Haar in die Stirn, und ungeduldig strich er es mit den Fingern zurück.

Verdammt, warum ausgerechnet jetzt, nachdem sie sich zehn Jahre nicht gemeldet hat?, überlegte er und trank einen Schluck Kaffee. Hatte sie vielleicht irgendwie erfahren, dass sein Vater krank war? Glaubte sie etwa, der alte Mann sei dadurch etwas zugänglicher und toleranter? Was soll ich jetzt machen?, fragte Enrique sich.

Cassandra beobachtete ihren Sohn, der im Wasser spielte. Er hatte sich mit Horst, dem Sohn eines deutschen Ehepaars, das in derselben Pension wohnte, angefreundet. Die Bucht war für Kinder geradezu ideal. Sie gestand sich ein, dass ihnen der Urlaub, den sie nur widerstrebend gebucht hatte, guttat.

Es war beinah fünf Uhr, und Cassandra hatte das Gefühl, lange genug in der Sonne gelegen zu haben. Sie hatte sich noch nicht an das Klima gewöhnt, was auch kein Wunder war, denn sie waren erst vor drei Tagen in diesem kleinen Ort in Andalusien angekommen. Cassandra wollte keinen Sonnenbrand riskieren.

David kannte solche Probleme nicht. Er hatte dunkles Haar und eine dunklere, weniger empfindliche Haut als sie. Dennoch bestand Cassandra darauf, dass er sich mit einem Sonnenschutzmittel schützte. Aber da er einen spanischen Vater hatte, vertrug er das heiße Klima besser als sie, obwohl er in England aufgewachsen war.

So braun wie er werde ich nie, dachte sie, während sie mit ihren schlanken Fingern den Sand von ihren Armen wischte. Ihre Haut wurde nur rosa oder rot, und sobald Cassandra sich nicht mehr der Sonne aussetzte, wurde sie rasch wieder hell.

Sie sah sich um und stellte fest, dass sich der Strand, der beinah ausschließlich von Touristen benutzt wurde, rasch leerte. Die meisten Urlauber gingen in ihre Hotels und Pensionen zurück, die an dem Hügel oberhalb des kleinen Ortes Punta del Lobo lagen. Cassandra gab ihrem Sohn ein Zeichen, dass sie auch gehen wollten.

David zuliebe aß Cassandra früher zu Abend als viele der anderen Gäste, weil er morgens schon sehr früh aufstand. Es gefiel ihr, in einem der Straßencafes oder kleinen Restaurants um den Marktplatz herum zu sitzen. Sie freute sich schon auf das Glas Wein, das sie sich normalerweise nach dem Abendessen gönnte.

Nachdem sie ihre und Davids Sachen in die Strandtasche gesteckt hatte, blickte sie sich noch einmal um. Obwohl Tuarega ungefähr eine Autostunde von hier entfernt war, verspürte sie immer ein seltsames Unbehagen, wenn der Strand so menschenleer war wie jetzt.

Eigentlich rechnete sie nicht damit, irgendwelchen Bekannten zu begegnen. Niemand wusste, dass sie hier war, und sie brauchte nichts zu befürchten. Es wäre ein großer Zufall, wenn die de Montoyas in Punta del Lobo auftauchten. Wahrscheinlich machte sie sich unnötige Sorgen.

Als David wieder einmal davon geredet hatte, in den Ferien nach Spanien zu fliegen, hatte sie lange gezögert. Zum ersten Mal hatte er es mit sechs oder sieben Jahren vorgeschlagen, und es war relativ leicht gewesen, es ihm auszureden. Doch in diesem Jahr hatte er sich nicht davon abbringen lassen. Schließlich hatte sie nachgegeben und sich gesagt, Spanien sei groß genug, sie würde den de Montoyas sicher nicht über den Weg laufen.

Dann hatte David ausgerechnet diesen kleinen Ort in Andalusien als Urlaubsziel ausgesucht. Um keine neugierigen Fragen zu provozieren, hatte Cassandra sich dann entschlossen, die Reise zu buchen. Glücklicherweise hatte in der Pension niemand gefragt, ob sie mit den de Montoyas verwandt sei. Punta del Lobo war eben nicht Cadiz, und sie war sich jetzt sicher, in diesem kleinen Ort würde niemand sie mit den de Montoyas in Verbindung bringen.

Ihr Vater war natürlich entsetzt gewesen. Aber er war sowieso der Meinung, sie hätte ihrem Sohn nicht erzählen dürfen, dass er einen spanischen Vater hatte. Doch weshalb hätte sie es ihrem Kind verschweigen sollen? David hätte es früher oder später selbst gemerkt, schon allein wegen des spanischen Namens. War es ein Fehler gewesen, dass sie nicht auf ihren Vater gehört hatte?

Ach, es darf einfach nichts passieren, dachte sie, während David angerannt kam und sie mit Wasser bespritzte. Horst folgte ihm. Cassandra lächelte den Jungen freundlich an. Seine Eltern waren nach Sevilla gefahren. Ihr Sohn war nicht mitgefahren, sondern hatte lieber mit David spielen wollen. Deshalb hatte Cassandra sich bereit erklärt, auf ihn aufzupassen. Er war ein netter Junge und viel gehorsamer als ihr eigener Sohn.

Bei dem Vater ist es auch nicht überraschend, dass David so eigenwillig ist, sagte sie sich. Doch sogleich verdrängte sie den Gedanken wieder. Sie wollte sich nicht daran erinnern, was für stolze, arrogante Vorfahren ihr Sohn hatte. Es war sowieso beinah unmöglich, zu vergessen, was vor zehn Jahren geschehen war, denn der Junge sah seinem Vater sehr ähnlich.

Sie konnte sich ein Leben ohne ihren Sohn nicht vorstellen. Die Angst, die Familie seines Vaters würde eines Tages etwas von seiner Existenz erfahren, war allgegenwärtig. Wenn David erwachsen war und eigene Entscheidungen treffen konnte, würde sie ihm vielleicht erzählen, wer sein Vater war. Doch das hatte noch Zeit.

„Müssen wir schon gehen?“ David rieb sich mit dem Badetuch das Haar trocken.

Cassandra lächelte und reichte Horst auch ein Badetuch. „Ja. Alle anderen sind schon weg. Fällt dir nicht auf, dass wir die Letzten sind?“

David schnitt ein Gesicht und zog leicht arrogant eine Augenbraue hoch.

Er reagiert genau wie sein Vater, schoss es ihr durch den Kopf. „Es ist wirklich schon spät, wir sollten zurückgehen“, erklärte sie betont energisch. Sie ärgerte sich über ihre Gedanken.

„Es war ein schöner Tag, Mrs. de Montoya“, sagte Horst. „Es war sehr nett von Ihnen, dass ich bei David bleiben durfte.“

„Das ist doch selbstverständlich“, erwiderte Cassandra und forderte ihren Sohn auf, seine Shorts anzuziehen. „Wir haben uns gefreut, dass du da warst. Stimmt’s, David?“

„Was? Ach so, ja.“ David schnitt wieder ein Gesicht. „Es macht mir Spaß, ihm zu beweisen, was für ein Schwächling er ist.“

„Weißt du, was du bist? Ach, in Gegenwart deiner Mutter sage ich es lieber nicht.“ Horst musste lachen.

„Nur keine Hemmungen“, neckte David ihn. Dann liefen sie über den Strand und wälzten sich schon bald lachend im Sand.

Cassandra seufzte und folgte ihnen mit großen Schritten. David war größer und geschickter als Horst, und er war ein hübscher Junge. Cassandra konnte sich gut vorstellen, wie attraktiv er einmal werden würde. Hoffentlich schlägt er nicht in jeder Hinsicht nach seinem Vater, dachte sie deprimiert.

Die Pension del Mar war relativ klein. Eine gestreifte Markise schützte die weiße Fassade vor der Sonne. Der Service war überraschend gut, obwohl es eins der preisgünstigsten Angebote gewesen war. Señor Movida, der Inhaber, war ein freundlicher, netter Mann und bemühte sich sehr, seinen Gästen den Aufenthalt so angenehm wie möglich zu machen.

Zu ihrer Erleichterung stand der kleine Fiat, den Horsts Eltern gemietet hatten, auf dem Parkplatz vor der Pension. Und Horsts Vater wartete am Eingang schon auf seinen Sohn, der ihm entgegenlief.

„Er hat Glück“, sagte David leise.

Cassandra blickte ihn verblüfft an. „Wie bitte?“

„Horst kann glücklich sein, dass er einen Vater hat“, erklärte David mürrisch. „Vielleicht ist Post für uns da“, fügte er hinzu.

„Post?“, wiederholte sie verständnislos. „Wer sollte uns schon schreiben? Mit deinem Großvater haben wir erst gestern Abend am Telefon gesprochen.“

David zuckte die Schultern. „Ach, es war nur ein Gedanke“, antwortete er.

Plötzlich überlief es Cassandra kalt. Doch ehe sie überlegen konnte, was Davids Bemerkung zu bedeuten hatte, kam Horsts Vater auf sie zu.

„Ich möchte mich dafür bedanken, dass Sie auf Horst aufgepasst haben, Mrs. de Montoya.“ Der Mann betrachtete bewundernd und ungeniert ihre schlanke Gestalt. „Hat er sich gut benommen?“

Sie war sich auf einmal viel zu bewusst, wie feucht ihr knöchellanger Baumwollrock war. „Ja, das hat er“, versicherte sie ihm. „Hat sich der Ausflug gelohnt?“

„O ja, es war sehr interessant.“ Der Mann nickte. „Wir haben einige Paläste und Museen besichtigt. Meinem Sohn hätte es sicher nicht gefallen.“

„Das glaube ich auch.“ Sie rang sich ein Lächeln ab. „David würde sicher auch nicht mit nach Sevilla fahren.“

„Wissen Sie, dass de Montoya in Andalusien ein sehr häufiger Name ist?“, fragte Horsts Vater. „Wir haben uns Literatur beschafft, und daraus geht hervor, dass die Familie de Montoya für die Qualität ihrer Weine und die prächtigen Stiere berühmt ist, die sie auf ihrem riesigen Landgut nicht weit von hier züchtet. Sind Sie vielleicht mit dieser Familie verwandt, Mrs. de Montoya?“

„Nein“, antwortete sie hastig.

In dem Moment kam ein Mann aus dem Haus. Cassandra wurde blass. Sie legte David schockiert die Hand auf die Schulter und stand wie erstarrt da. Das ist doch völlig unmöglich, schoss es ihr durch den Kopf. Aber es war wirklich Enrique de Montoya. Er blieb stehen und beobachtete die Szene vor ihm kühl und irgendwie verächtlich.

Du liebe Zeit, das gibt es doch gar nicht, überlegte Cassandra. Außer ihrem Vater hatte sie niemandem verraten, wo sie Urlaub machte. Ihr Chef, der Inhaber der Buchhandlung, in der sie arbeitete, wusste natürlich, dass sie in Spanien war, mehr jedoch nicht. Von ihm konnten es die de Montoyas nicht erfahren haben.

Ihr Mund war plötzlich wie ausgetrocknet. Enrique sah noch genauso aus wie damals, er war noch genauso stolz, arrogant, herablassend und attraktiv. Vor zehn Jahren hatte sie sich viel zu sehr zu ihm hingezogen gefühlt, was er rücksichtslos ausgenutzt hatte.

„Geht es Ihnen nicht gut?“, fragte Horsts Vater besorgt.

Cassandra hoffte verzweifelt, es sei reiner Zufall, dass Enrique hier aufgetaucht war. Vielleicht erkannte er sie ja gar nicht. David hatte er sowieso noch nie gesehen, und er ahnte auch nicht, dass es ihn überhaupt gab.

„Ich habe Kopfschmerzen“, improvisierte sie. „Wahrscheinlich war ich zu lange in der Sonne. David, komm mit, ich muss mir in der Apotheke Tabletten holen.“

„O, Mum!“, rief David aus. „Muss das sein? Wir sind doch gerade erst vom Strand zurückgekommen. Ich will duschen.“

„David!“

„Vielleicht kann ich Ihnen helfen“, mischte Horsts Vater sich ein. „Ich fahre gern für Sie zur Apotheke.“

„Nein, ich …“

Und dann war alles zu spät. Enrique kam auf sie zu, ehe Cassandra den Satz beenden und eine plausible Ausrede finden konnte, weshalb sie selbst in die Apotheke gehen müsse.

„Cassandra?“, fragte er. Beim Klang der ihr so vertrauten Stimme überlief es sie heiß. „Du bist es doch, Cassandra, oder täusche ich mich?“

Enrique de Montoya täuscht sich nie, jedenfalls würde er es nie zugeben, dachte sie. Dann hob sie den Kopf und sah ihn an.

„Und das ist … David, nehme ich an“, fuhr er fort und musterte den Jungen überrascht und irgendwie fassungslos.

Cassandra war verblüfft. Woher kannte er den Namen ihres Sohnes? Am liebsten hätte sie ihn aufgefordert, sich den Jungen genau anzusehen. Vielleicht begriff er dann, was er getan und was er verloren hatte.

Sie schwieg jedoch. Horsts Vater stand immer noch da und beobachtete Enrique und Cassandra neugierig und interessiert. Wahrscheinlich überlegte er, was ein so eleganter, attraktiver Mann wie Enrique de Montoya mit einer ziemlich zerzaust und aufgelöst wirkenden Engländerin zu tun haben mochte. Enriques dreiteiliger Anzug war bestimmt ein Designermodell, während Cassandras Outfit unauffällig und nichts Besonderes war.

„Sind Sie ein Freund von Mrs. de Montoya?“, fragte Horsts Vater schließlich.

„Kennst du meinen Großvater?“, wollte David wissen.

Cassandra war verblüfft. Woher wusste ihr Sohn etwas über seinen Großvater?

„Ich bin … dein Onkel Enrique, David“, stieß Enrique angespannt hervor. „Es freut mich, dich endlich kennenzulernen.“

„Sie sind Enrique de Montoya? Der Enrique de Montoya?“ Horsts Vater konnte seine Neugier kaum zähmen, und Cassandra wünschte, er würde sich taktvoll zurückziehen.

Enrique straffte die Schultern und sah den anderen Mann kühl an. „Ja, genau der bin ich“, antwortete er und lächelte höflich. „Und wer sind Sie?“

„Franz Kaufman“, stellte Horsts Vater sich vor und reichte Enrique die Hand. „Es freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen.“

Enrique zögerte absichtlich sekundenlang, damit der andere Mann sich unbehaglich fühlte. Dann schüttelte er ihm die Hand. „Ganz meinerseits“, antwortete er, ehe er sich wieder zu Cassandra und David umdrehte.

„Bist du wirklich mein Onkel?“ David konnte es kaum glauben.

Endlich merkte auch Franz Kaufman, dass er störte. „Entschuldigen Sie mich bitte. Meine Frau und ich wollten noch spazieren gehen“, erklärte er.

Enrique zog eine Augenbraue hoch. Wahrscheinlich hat er angenommen, Horsts Vater sei mein Begleiter, überlegte Cassandra verbittert. Sie wünschte, sie könnte diesen Mann, der versucht hatte, ihr Leben zu zerstören, irgendwie verletzen.

2. KAPITEL

Als Franz Kaufman weg war, herrschte bedrückendes Schweigen. Enrique war sich bewusst, dass er die Frage des Jungen beantworten musste. Obwohl er ruhig und beherrscht wirkte, waren seine Nerven zum Zerreißen gespannt.

Dabei hatte er geglaubt, genau zu wissen, was er tat, als er nach Punta del Lobo gefahren war. Er hatte Cassandra wegen des Briefes zur Rede stellen und sie von seinem Vater fernhalten wollen. Aber jetzt war er der Meinung, er wäre am besten gar nicht gekommen.

„Ich … ja, ich bin dein Onkel“, sagte er schließlich. Es hatte keinen Sinn, es abzustreiten. „Antonio de Montoya war mein Bruder“, fügte er hinzu und bemerkte, dass Cassandra sich offenbar genauso elend fühlte wie er. „Du bist doch David, oder?“

Ehe der Junge antworten konnte, hatte Cassandra ihn an den Schultern gepackt und zu sich umgedreht. „Was hast du gemacht, David?“, fragte sie aufgewühlt.

Ihr Sohn errötete. „Ich habe dir doch gesagt, dass vielleicht Post für uns da ist“, erwiderte er und versuchte, sich aus ihrem Griff zu befreien. „Ich wusste nicht, dass … er hier auftauchen würde.“

Nein, das konnte er wirklich nicht wissen, dachte Enrique.

Aber vielleicht hätte er vermuten können, dass man auf seinen Brief reagieren würde. Oder hatte der Junge etwa angenommen, sein Großvater wisse, dass es ihn gab?

„Hast du geglaubt, wir würden deinen Brief ignorieren?“ Enrique war sich sehr bewusst, dass Cassandra wie erstarrt neben ihrem Sohn stand und ihn, Enrique, genauso feindselig ansah wie damals. Dabei war sie an dieser Situation selbst schuld. Er konnte nichts dafür, dass sie ihm und seiner Familie ihren Sohn verheimlicht hatte.

„Nein.“ David drehte sich um und war offenbar froh, vom Zorn seiner Mutter abgelenkt zu werden. „Ich habe gewusst, dass ihr mich kennenlernen wollt. Immer wieder habe ich meiner Mum erklärt, ich wolle meinen spanischen Großvater besuchen. Aber sie hat behauptet, ihr wärt nicht an mir interessiert.“

„So?“ Enriques Stimme klang verbittert. „Aber sie hat dich doch aufgefordert, uns zu schreiben, oder?“

„Nein!“, rief Cassandra ärgerlich aus. „Das würde mir überhaupt nicht einfallen …“

„Nein, das hat meine Mum nicht getan“, unterbrach David seine Mutter aufgeregt. „Ich habe eure Adresse in dem Pass meines Vaters entdeckt“, erklärte er stolz. „Der liegt in einem Kästchen in Mums Schrank. Dads Brieftasche und alte Briefe liegen auch darin.“ Er seufzte reumütig und wandte sich an seine Mutter. „Es tut mir leid. Ich habe das Kästchen gefunden, als ich … etwas anderes suchte.“

„Was denn?“, fragte Cassandra gefährlich ruhig.

David zuckte die Schultern. „Meine Schleuder“, antwortete er.

„Wie bitte? Du hast die Schleuder in meinem Kleiderschrank gesucht? Erwartest du wirklich, dass ich dir das glaube?“

„Es stimmt aber“, verteidigte David sich. „Ich hatte schon in der Schublade mit den Slips und so nachgesehen …“

Obwohl die Sache gar nicht komisch war, musste Enrique lächeln.

„Findest du das auch noch lächerlich?“, fuhr Cassandra ihn zornig an, als sie seine belustigte Miene bemerkte. „Etwas anderes kann ich wohl von dir nicht erwarten. Wahrscheinlich ist das alles für dich ein großer Spaß. Wenn du nach Hause kommst, kannst du dich mit deinem Vater kaputtlachen. Am besten fährst du sogleich zurück. Hier gibt es nichts für dich zu tun.“

Enrique wurde wieder ernst. „Meinst du? Leider muss ich dir widersprechen.“

Sekundenlang war Cassandra entsetzt, sie hatte sich jedoch rasch wieder unter Kontrolle. „Es ist alles gesagt worden“, stellte sie angespannt fest.

Er schüttelte jedoch den Kopf. „Nein“, entgegnete er kühl. „Ich möchte dir noch sagen, dass mein Vater in Sevilla im Krankenhaus liegt. Wenn er nicht vor zehn Tagen operiert worden wäre, hätte er sich vermutlich selbst um David gekümmert.“

Cassandra schwieg. Was hätte sie auch antworten können?

„Wir fliegen in ungefähr zwei Wochen nach England zurück. Ist er bis dahin wieder gesund?“, fragte David seinen Onkel mit ernster Miene.

„Das ist völlig egal“, mischte Cassandra sich ein. „Ich erlaube dir nicht, Kontakt mit den de Montoyas zu haben, David. Wir sind neun Jahre lang gut ohne sie zurechtgekommen. Ich habe nicht vor, das zu ändern.“

Enrique war jetzt klar, dass sie mit dem Brief nichts zu tun hatte.

„Aber sie gehören doch genauso zu meiner Familie wie du und mein anderer Großvater“, rief David empört aus und verzog trotzig die Lippen.

„Diese Leute wollen nichts mit dir zu tun haben“, stieß Cassandra angespannt hervor. „Das stimmt doch, oder?“ Sie blickte Enrique mit Tränen in den Augen an. „Verdammt, sag ihm doch endlich die Wahrheit!“

Erst um acht Uhr abends war Enrique wieder in Tuarega. Nachdem er in Punta del Lobo gewesen war, war er noch mindestens eine Stunde ziellos umhergefahren. Er hatte versucht, sich zu beruhigen und mit dem, was er erfahren hatte, zurechtzukommen.

Weder er noch sein Vater hatten jemals daran gedacht, dass Antonio und seine Frau ein Kind haben könnten. Obwohl Antonio wenige Stunden nach der Hochzeit ums Leben gekommen war, bezweifelte Enrique nicht, dass David ein de Montoya war. Der Junge hatte offenbar von sich aus Julio de Montoya geschrieben, ehe er und seine Mutter nach Spanien gereist waren.

Enrique stöhnte auf. Natürlich hätte er zu gern Cassandra die Schuld gegeben. David war erst neun Jahre alt, und sie war für ihn verantwortlich. War es wirklich so schwierig, ihn zu beaufsichtigen und zu kontrollieren, was er machte?

Aber letztlich konnte Enrique das nicht beurteilen, wie er sich eingestand. Nur weil die Söhne und Töchter seiner Freunde brav und gehorsam waren, konnte er daraus nicht schließen, dass andere Kinder genauso waren. Na ja, der Junge ist ja auch ein de Montoya, das lässt sich nicht leugnen, deshalb ist er wahrscheinlich sehr eigensinnig, sagte Enrique sich spöttisch.

Es kam ihm ungerecht und unfair vor, dass Cassandra ihm und seiner Familie die Existenz des Jungen verschwiegen hatte. Aber kann man es ihr wirklich verübeln?, fragte er sich. Nach allem, was geschehen war und was er ihr angetan hatte, glaubte sie sicher, es sei ihr gutes Recht gewesen, den Kontakt nach Antonios Tod abzubrechen.

Für Enriques Vater würde es ein Schock sein. Wenn er gewusst hätte, dass er einen Enkel hatte, hätte er sicher Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um das Sorgerecht zu bekommen. Einen anderen Enkel hatte er nicht, und für Julio de Montoya war die Familie das Wichtigste im Leben. Es wäre ihm in dem Fall egal gewesen, dass er Cassandra nicht mochte und versucht hatte, die Hochzeit zu verhindern.

Da Cassandra sich dessen natürlich bewusst gewesen war, hatte sie die Familie ihres Mannes nicht über die Geburt ihres Sohnes informiert. Sie hatte schmerzlich erfahren müssen, wie rücksichtslos sein Vater sein konnte und wie rücksichtslos er, Enrique, die Wünsche seines Vaters hatte durchsetzen wollen.

Darüber wollte er jedoch jetzt nicht nachdenken. Es war nicht der richtige Zeitpunkt für Gewissensbisse. Er durfte nicht vergessen, dass Cassandra Antonio von seiner Familie und der jungen Frau, mit der er verlobt gewesen war, weggelockt hatte. Hatte sie etwa Gewissensbisse gehabt? Es hatte ihr noch nicht einmal leidgetan, dass sie …

Enrique atmete tief ein. Nein, er wollte seine eigene Rolle bei der ganzen Sache lieber nicht hinterfragen. Es hatte tragisch geendet, und das war schlimm genug. Cassandra hatte Antonios Ehre und seine Zukunft, sein Leben zerstört. Hatte sein Bruder etwa herausgefunden, dass seine Frau ihn betrogen hatte? War vielleicht deshalb der Unfall passiert, als sie unterwegs in die Flitterwochen gewesen waren?

Nein, das kann ich mir nicht vorstellen, dann müsste Antonio auch herausgefunden haben, was mein Vater und ich geplant hatten, überlegte Enrique. Cassandra hätte sich in dem Fall bestimmt mit ihnen in Verbindung gesetzt und versucht, sich zu rächen.

Glücklicherweise hatte er sich nicht anmerken lassen, wie betroffen er über Davids Existenz war. Cassandra musste glauben, er hätte den Schock rasch überwunden und sei zornig, weil sie ihnen ihren Sohn verheimlicht hatte. Zweifellos hielt sie ihn für gefühllos, und das war ihm auch lieber.

Aber wie sollte er es seinem Vater beibringen? Enrique schüttelte den Kopf. Vor zehn Jahren wäre es viel leichter gewesen. Damals war Julio de Montoya noch völlig gesund, sehr dominant, rücksichtslos und jeder Situation gewachsen. Deshalb hatte er es auch nicht hinnehmen wollen, dass Antonio sich ihm widersetzt und darauf bestanden hatte, die Engländerin zu heiraten, die er während seines Studiums in London kennengelernt hatte. Julio hätte beinah alles getan, um diese Heirat zu verhindern. Er hatte sogar seinen ältesten Sohn nach England geschickt und ihn aufgefordert, mit allen Mitteln dafür zu sorgen, dass Antonio und Cassandra nicht heirateten.

Dass ich keinen Erfolg hatte, hat mein Vater mir nie verziehen, dachte Enrique. Sein Vater ahnte natürlich nicht, was wirklich geschehen war und warum er, Enrique, unverrichteter Dinge nach Hause zurückgekommen war.

Wenn er Antonio die Wahrheit gesagt hätte, hätte sein Bruder die Hochzeit in letzter Minute abgesagt, dessen war Enrique sich sicher. Er hatte jedoch geschwiegen, weil er sich viel zu sehr geschämt und sich wegen der Rolle, die er in der ganzen Sache gespielt hatte, verachtet hatte. Deshalb hatte er Cassandra schließlich gewinnen lassen.

Wieso gewinnen?, fragte er sich jetzt. Hatte sie wirklich gewonnen? Er wusste es selbst nicht.

Als er durch das Tal fuhr, das sich seit Jahrhunderten im Besitz seiner Familie befand, war es dunkel. Die angestrahlte Spitze der Kirche San Tomas und die vielen erleuchteten Fenster der Häuser im Dorf waren ein beruhigender Anblick. Es war nicht schwer, sich vorzustellen, dass hier noch alles so war wie vor hundert Jahren. Es hatte sich jedoch viel verändert, vor allem während der Präsidentschaft General Francos. Glücklicherweise hatte man das politische Klima in dieser ländlichen Gegend nie so deutlich gespürt wie in den Städten. Während er an den Feldern und Weiden vorbeifuhr, auf denen die Stiere grasten, war er stolz auf das, was seine Familie erreicht hatte.

Plötzlich erinnerte er sich daran, dass er seiner Mutter versprochen hatte, sie an diesem Abend vor sieben anzurufen. Sie hielt sich in dem Apartment der Familie in Sevilla auf, solange ihr Mann im Krankenhaus lag. Er gestand sich reumütig ein, dass er in den letzten Stunden andere Dinge im Kopf gehabt und seine Mutter vergessen hatte.

Sie würde glauben, der Gesundheitszustand seines Vaters interessiere ihn nicht. Seit Julio krank war, war Elena de Montoya überempfindlich. Oft fühlte sie sich beleidigt oder verletzt, obwohl sie gar keinen Grund dafür hatte. Vielleicht befürchtete sie, sie würde durch die Krankheit ihres Mannes an Autorität verlieren oder Enrique würde sie nicht mehr respektieren, falls Julio starb. Das war natürlich absurd.

Seit Julios Herzanfall vor einigen Monaten stellte sie immer mehr Ansprüche an ihren Sohn und seine Zeit. Enrique war klar, dass er unter den Umständen kaum etwas anderes erwarten konnte. Dennoch fiel es ihm nicht leicht, seine eigenen Interessen mit denen seiner Eltern in Einklang zu bringen.

Neben dem Säulengang des Gebäudes, in dem man früher die Wagen und Geräte untergebracht hatte und das jetzt als Garage diente, stellte er seine Limousine ab. Er musste sich entscheiden, was er machen wollte. Seiner Mutter wollte er jedenfalls noch nicht erzählen, was er erfahren hatte.

Er nickte dem Mitarbeiter zu, der aus dem Gebäude kam, damit dieser sich um das Auto kümmerte. Dann ging er mit großen Schritten über den Vorhof auf den prunkvollen Eingang des Palasts zu und eilte durch die Eingangshalle mit der hohen Decke. Dies war der älteste Teil des Palasts im maurischen Stil, und hier war die Vergangenheit noch lebendig. Der Name Tuarega ging auf die Sarazenen zurück, die diesen Teil Spaniens während der Kreuzzüge erobert und besetzt hatten, und nicht auf den Volksstamm in der Sahara, wie Enrique früher einmal geglaubt hatte.

Die Sarazenen waren von spanischen Eroberern vertrieben worden, und man hatte den Palast in vergangenen Jahrhunderten erweitert. Er war sehr geräumig, hell und kühl, und viele Handwerker und Künstler waren damit beschäftigt, ihn in Stand zu halten und die ursprüngliche Architektur wieder herzustellen und zu erhalten.

Den Innenhof, in dem Enrique am Morgen gefrühstückt hatte, ließ er links liegen und ging die Marmortreppe hinauf auf die Galerie. Dort begegnete er einem der Angestellten, der ihn fragte, ob er etwas essen wollte. Doch dafür interessierte Enrique sich momentan nicht. Zuerst musste er seine Mutter anrufen, dann musste er nachdenken.

Cassandra war sehr verschlossen und unfreundlich gewesen. Sie hatte ihm noch nicht einmal erlaubt, mit David zu reden, weder allein noch in ihrem Beisein. Stattdessen hatte sie den Jungen mit sich in die Pension gezogen und hoffte wahrscheinlich jetzt, nie wieder einem Mitglied der Familie de Montoya zu begegnen.

Das wäre ziemlich naiv, sagte Enrique sich und öffnete die Tür zu seinem Apartment. Dann löste er die Krawatte und legte sie achtlos weg. Was auch immer er empfand, er konnte die Tatsache nicht ignorieren, dass David sein Neffe war. Zum Abschied hatte er dem Jungen versprochen, sie würden sich bald wieder sehen. Doch Cassandra hatte kühl entgegnet: „Nur über meine Leiche.“

Es war ihm jedoch völlig egal, ob Cassandra es ihm leicht oder schwer machte. David war ein de Montoya, und früher oder später würde er zu der Familie seines spanischen Vaters gehören.

3. KAPITEL

Cassandra stützte das Kinn in die Hände und betrachtete ihren Sohn über den Tisch hinweg. Sie war zornig, aber sie konnte ihn auch irgendwie verstehen.

Immerhin war es nicht seine Schuld, dass sie ihm nie die Wahrheit über seine Verwandten väterlicherseits gesagt hatte. Sie hatte es immer vermieden, über die Familie ihres verstorbenen Mannes zu reden, und gehofft, David wäre damit zufrieden, dass sie mit den de Montoyas keinen Kontakt haben wollte. Der Junge hatte trotzdem eine große Familie, denn Cassandra hatte zwei Schwestern, die beide verheiratet waren und Kinder hatten. Doch die vielen Tanten, Onkel, Cousins und Cousinen und sein Großvater mütterlicherseits reichten ihm offenbar nicht.

David war wie sein Vater, er war sehr intelligent und gab sich nie mit Ausflüchten zufrieden. Cassandra hatte jedoch nicht damit gerechnet, dass er Antonios Pass finden und Julio de Montoya schreiben würde, ohne es ihr zu erzählen. Wie sollte sie ihm das verzeihen?

Sie seufzte. Vielleicht konnten sie vorzeitig abreisen? Nein, das war keine gute Idee. Sie hatte für zwei Wochen bezahlt, und wenn sie früher zurückfliegen wollte, müsste sie wahrscheinlich den Rückflug extra bezahlen.

Und das konnte sie sich nicht erlauben. Sie hatte schon mehr für die Reise ausgegeben, als sie verantworten konnte. Nur ungern würde sie ihren Vater bitten, ihr zu helfen. Es würde ihr schwerfallen, ihm zu erklären, was passiert war.

„Wie lange willst du noch schweigen?“, fragte sie ihren Sohn schließlich.

Er sah auf. Das Rührei mit Schinken hatte er sich trotz ihrer Einwände bestellt. Bei dieser Hitze war ein so üppiges Frühstück ihrer Meinung nach nicht gut. Er hatte jedoch auf seinem Willen bestanden.

„Wenn du weiterhin nicht mit mir redest“, fügte sie hinzu, „kannst du allein am Tisch sitzen.“

David trank einen Schluck Orangensaft und blickte seine Mutter vorwurfsvoll an. „Lässt du mir überhaupt eine Wahl?“, antwortete er ziemlich unverschämt.

Sie hätte ihn am liebsten geohrfeigt, was ihr noch nie passiert war. „So redest du nicht noch einmal mit mir, David“, erklärte sie und legte die Serviette weg. Sie hatte nichts gegessen. Schon allein der Anblick des reichhaltigen Frühstücks verursachte ihr Übelkeit. „Mir ist klar, du glaubst, du hättest das Recht gehabt, deinem Großvater zu schreiben. Du ahnst jedoch nicht, in was für ein Wespennest du gestochen hast.“

„In ein Wespennest“, spottete David mit vollem Mund. „Du weißt nicht, wovon du sprichst. Wenn dich meine Meinung interessiert: Ich glaube, du bist eifersüchtig, weil Onkel Enrique mich mag.“

„Ah ja, das glaubst du.“ Sie musste sich sehr beherrschen, ihm keine Ohrfeige zu verpassen, damit ihm die selbstgefällige Miene verging. „Was weißt du denn schon davon?“

„Ich weiß jedenfalls, dass Onkel Enrique richtig nett ist“, stellte ihr Sohn unbeeindruckt fest. „Du hast ihn wirklich grob behandelt, Mum. Es ist ein Wunder, dass er mich trotzdem wiedersehen will.“

Sie presste die Lippen zusammen und kämpfte mit den Tränen. O ja, Enrique de Montoya wollte den Jungen wiedersehen. Er würde wahrscheinlich jetzt versuchen, ihr das Kind wegzunehmen.

Darüber konnte sie mit ihrem Sohn natürlich nicht reden. So rücksichtslos war sie nicht, außerdem würde er ihr vermutlich sowieso nicht glauben. Er konnte sich nicht vorstellen, dass die Menschen logen und betrogen oder ihre Macht missbrauchten, um andere zu zerstören. Warum sollte sie David unnötig erschrecken? Er würde früh genug erfahren, dass die de Montoyas in der Wahl ihrer Mittel nicht zimperlich waren, wenn sie etwas erreichen wollten.

„Ich meine, du solltest dich bei ihm das nächste Mal entschuldigen“, fuhr David fort und sah sie mit seinen dunklen Augen an. „Wir sehen ihn doch wieder, Mum, oder?“

Cassandra zögerte. „Nein, wahrscheinlich nicht. Ich habe mich entschlossen, früher nach Hause zu fliegen“, erwiderte sie ruhig, obwohl es nicht stimmte. „Heute Nachmittag erkundige ich mich, ob es möglich ist.“

„Nein!“ David sprang bestürzt auf. „Ich fliege nicht mit“, erklärte er. Dass er Aufsehen erregte und die Leute an den Nachbartischen sich zu ihnen umdrehten, war ihm egal. „Du kannst mich nicht zwingen.“

„Setz dich, David“, forderte Cassandra ihn auf. Sein Benehmen war ihr peinlich.

„Nein, das tue ich nicht“, rief er aus. „Ich will Onkel Enrique wiedersehen. Und ich will meinen Großvater kennenlernen. Warum darf ich das nicht?“

„Setz dich!“, wiederholte sie streng und wollte auch aufstehen. Plötzlich schien David zu begreifen, dass er sich keinen Gefallen damit tat, seine Mutter vor den anderen Gästen zu blamieren, und gehorchte. „Jetzt hör mir mal zu. Du tust genau das, was ich dir sage. Du bist erst neun Jahre alt, David, und darfst selbst noch gar nichts entscheiden.“

David saß mit mürrischer Miene da, hatte aber Tränen in den Augen. „Warum machst du das, Mum? Du hast immer behauptet, du hättest meinen Vater geliebt. War das gelogen?“

„Nein.“ Sie stöhnte insgeheim auf.„Dein Vater war nicht so wie der Rest der Familie. Er war … sanft und lieb. Und er war bereit, die Trennung von seiner Familie zu riskieren, nur um mit mir zusammen zu sein.“

David runzelte die Stirn. „Waren sie nicht damit einverstanden, dass ihr geheiratet habt?“

Ihr verkrampfte sich der Magen. „So kann man es nennen.“

„Du hast gesagt, dass du nicht mit Dads Familie zurechtgekommen bist. Aber in Wahrheit sind seine Verwandten nicht mit dir zurechtgekommen, stimmt’s?“

Darüber wollte Cassandra jetzt nicht reden. „Wahrscheinlich“, antwortete sie angespannt.

„Sie können aber ihre Meinung geändert haben“, wandte David voller Hoffnung ein. „Mein Dad ist vor zehn Jahren gestorben, oder?“

„Vor beinah zehn Jahren, ja.“

„Na bitte. Offenbar haben sie ihre Meinung geändert. Warum wäre Onkel Enrique sonst heute gekommen?“

„Deinetwegen natürlich“, erklärte sie etwas zu heftig. „Sie wollen dich kennenlernen. Du bist immerhin Antonios Sohn“, fügte sie ruhiger hinzu.

„Und deiner“, stellte der Junge fest. „Wenn sie dich einmal kennen …“

„Sie werden mich nicht kennenlernen“, unterbrach Cassandra ihn. „Hast du mir denn nicht zugehört? Ich möchte keinem Mitglied der Familie de Montoya jemals wieder begegnen.“

„Das meinst du nicht ernst.“ David sah sie traurig an.

„O doch.“ Sie war gar nicht glücklich über das, was sie da tat. Aber es musste sein. „Mir ist klar, dass du enttäuscht bist. Doch wenn wir nicht früher zurückfliegen können, werde ich versuchen, die Unterkunft zu wechseln.“

„Nein!“

„Ich bin zu einem Kompromiss bereit, weil du dich so sehr auf den Urlaub gefreut hast. Vielleicht wäre es wirklich eine gute Lösung, eine andere Unterkunft zu finden.“ Ihre Stimme klang energisch.

„Ich will aber nicht umziehen“, protestierte der Junge deprimiert. „Mir gefällt es hier. Ich habe doch schon Freunde gefunden.“

„Die findest du überall.“

„Aber …“

„Was aber?“, fragte sie.

David schüttelte den Kopf. „Ach, nichts.“

In dem Moment blieben die Kaufmans an ihrem Tisch stehen. „Guten Morgen, Mrs. de Montoya“, begrüßte Franz Kaufman sie fröhlich. „Heute ist wieder ein schöner Tag.“

„O … ja.“ Cassandra lächelte höflich. „Sie wollen wohl einen Ausflug machen, stimmt’s?“

„Ja, wir fahren nach Ortegar. Dort gibt es so etwas wie einen Freizeitpark für Kinder“, erklärte Horsts Mutter. „Darf David mitkommen?“

„O.“ Cassandra war verblüfft. Sie kannte die Leute kaum, und der Gedanke, ihnen ihren Sohn anzuvertrauen, gefiel ihr nicht. Andererseits hatte sie sich für diesen Tag einiges vorgenommen. Und vielleicht würde David, wenn er mit Horst und seinen Eltern unterwegs war, seine spanischen Verwandten vergessen.

„Darf ich, Mum? Bitte.“ David war ganz begeistert.

Hilflos zuckte sie die Schultern. „Ich … weiß nicht, was ich sagen soll.“

„Wir passen natürlich gut auf Ihren Sohn auf“, versprach Franz Kaufman. „Weil die beiden Jungen sich so gut verstehen …“

„Ja, das tun wir!“, rief David aus und blickte seine Mutter mit großen Augen erwartungsvoll an.

„Okay“, willigte Cassandra schließlich ein und seufzte. „Wohin genau wollen Sie fahren?“

„Nach Ortegar“, wiederholte Franz Kaufman.

„Wo liegt das?“ Cassandra runzelte die Stirn.

„An der Küstenstraße in Richtung Cadiz“, antwortete er leicht ungeduldig. „Ungefähr dreißig Kilometer von hier.“

Und ungefähr dreißig Kilometer näher an Tuarega, überlegte Cassandra. Die Sache gefiel ihr irgendwie nicht.

„Ich mache mich rasch fertig“, erklärte David. „Es dauert nicht lange.“

„Ich komme mit.“ Sie stand auf und lächelte die Kaufmans freundlich an. „Entschuldigen Sie mich bitte.“

„Wir warten draußen auf dem Parkplatz“, verkündete Franz Kaufman.

Cassandra hatte das ungute Gefühl, ihr Sohn hätte sie schon wieder überlistet. Als sie ins Zimmer kam, hatte er bereits das Badetuch und die Badehose in den kleinen Rucksack gestopft. Hatte er es wirklich so eilig, von ihr wegzukommen?

„Brauchst du Geld?“, fragte sie ihn.

Er schüttelte den Kopf und eilte zur Tür. „Ich habe noch etwas übrig von gestern“, antwortete er.

Sie blickte ihn erstaunt an. „Das reicht doch nicht. Du weißt gar nicht, wie viel der Eintritt kostet.“

„Du kannst es ja Horsts Vater nachher zurückgeben“, sagte er ungeduldig. „Nun mach schon, Mum. Sie warten auf mich.“

„Okay. Benimm dich.“

„Ja.“ David gab ihr einen Kuss auf die Wange und lief mit triumphierender Miene hinaus. „Bis später.“

Als Enrique aus dem Palast ging, fuhr gerade Sanchia in ihrem roten Sportwagen vor. Sie war eine große dunkelhaarige und schöne Frau. Nachdem sie ausgestiegen war, zog sie den engen, kurzen Rock ihres grünen Leinenkostüms hinunter.

Sie war die Verlobte seines Bruders gewesen, hatte sich jedoch rasch davon erholt, dass er eine andere geheiratet hatte. Nicht einmal ein Jahr später hatte sie einen entfernten Verwandten der spanischen Königsfamilie geheiratet. Und als ihr viel älterer Mann gestorben war und ihr sein ganzes Vermögen hinterlassen hatte, klammerte sie sich sogleich an den älteren Bruder ihres früheren Verlobten. Enrique fragte sich immer wieder, ob sie es nicht von Anfang an auf ihn abgesehen gehabt hatte.

Aber vielleicht habe ich mich getäuscht, überlegte er jetzt. Sanchia war erschüttert gewesen, als Antonio diese Engländerin geheiratet hatte und kurz darauf ums Leben gekommen war. Sie hatte sich sogleich auf Enrique konzentriert, was er damals für eine verständliche Reaktion auf die dramatischen Ereignisse gehalten hatte.

Er hatte ihr deutlich zu verstehen gegeben, dass er nicht beabsichtigte, mit ihr da weiterzumachen, wo sein Bruder aufgehört hatte. Er mochte Sanchia, aber er wollte nicht nur deshalb mit ihr schlafen, weil sein Bruder sie hatte sitzen lassen. Auch er war erschüttert gewesen über Antonios Tod und hatte sich lange Zeit mit Schuldgefühlen herumgequält. Dass er seinen Bruder betrogen hatte, konnte er sich nicht verzeihen.

Jetzt war die Situation anders. Sanchia war verheiratet gewesen und verwitwet, und Enrique war älter und sah die Dinge nicht mehr so eng. Er bezweifelte, dass er jemals heiraten würde, auch wenn sein Vater es sich sehr wünschte. Vielleicht hoffte Sanchia, Enrique würde seine Meinung ändern. Sie war jedoch nicht die einzige Frau in seinem Leben und würde es auch nie sein.

Wahrscheinlich war er deshalb so ungeduldig, als sie an diesem Morgen überraschend auftauchte. Für Sanchia hatte er momentan keine Zeit, er hatte Wichtigeres zu tun.

Sie konnte natürlich nicht wissen, was passiert war. Er hatte sie am Abend zuvor nicht angerufen, obwohl sie auf seinen Anrufbeantworter gesprochen hatte.

„Liebling!“, rief sie erfreut aus und küsste ihn auf die Wange, ehe sie ihn musterte. „Willst du weg? Ich habe gehofft, du würdest den Tag mit mir verbringen“, sagte sie enttäuscht.

„Es tut mir leid, ich … habe etwas zu erledigen.“

„In dem Aufzug?“ Sanchia schob die Finger unter den Ledergürtel seiner Hose. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass du in T-Shirt und Leinenhose zu einer geschäftlichen Besprechung fährst.“

„Habe ich das behauptet?“, entgegnete er kurz angebunden und schob ihre Hand weg. Dann trat er einige Schritte zurück. „Es ist eine persönliche Angelegenheit“, fügte er hinzu, weil er glaubte, ihr eine Erklärung schuldig zu sein. „Ich habe wirklich keine Zeit.“

„Geht es um eine andere Frau?“

Sie scheint zu glauben, sie hätte das Recht, mich auszufragen, schoss es ihm durch den Kopf. Er ärgerte sich. Aber da sie sich seit einigen Wochen mehr oder weniger regelmäßig trafen, konnte sie daraus vielleicht gewisse Rechte ableiten.

„Nein, jedenfalls nicht so, wie du es meinst“, versicherte er ihr und rang sich ein Lächeln ab. „Kann ich dich später anrufen?“

Sanchia presste die Lippen zusammen. „Willst du mir wirklich nicht verraten, wohin du fährst?“

„Nein“, antwortete er schroff.

Ihre Lippen zitterten. „Enrique …“

Es gefiel ihm selbst nicht, dass er plötzlich so gereizt war. Aber er wollte möglichst früh in Punta del Lobe sein, weil er befürchtete, Cassandra würde einfach verschwinden. „Hör mal zu“, begann er ruhig, „das hat mit dir … mit uns nichts zu tun, sondern eher mit meinem Vater. Es ist eine sehr persönliche Sache.“

„Hat dein Vater etwa eine außereheliche Affäre gehabt?“

„Natürlich nicht“, erwiderte er entsetzt. Wie konnte sie so etwas denken?

„Du hast doch zugegeben, dass es etwas mit einer anderen Frau zu tun hat“, wandte sie ein.

„Ich habe dir erklärt, dass es anders ist, als du vermutest. Es hat sich … eine gewisse Komplikation ergeben.“ Du liebe Zeit, wie sollte er es sonst ausdrücken?

„Mit einer Frau?“

„Nur indirekt.“ Das stimmt sogar, fügte er in Gedanken hinzu. Ihm verkrampfte sich der Magen bei der Vorstellung, Cassandra wieder zu sehen. Ich hasse diese Frau, und wenn Sanchia das wüsste, brauchte sie sich keine Sorgen mehr zu machen, sagte er sich.

„Gut.“ Sie drehte sich um, und er begleitete sie zu ihrem Wagen. „Aber du rufst mich heute Vormittag an, oder?“

„Lieber heute Nachmittag.“ Er unterdrückte ein Seufzen. „Wenn du nicht zu Hause bist, versuche ich es über dein Handy.“

„Ich stelle es jedenfalls nicht ab so wie du deins gestern Abend“, erklärte sie irgendwie bissig.

Verdammt, seit wann bin ich ihr Rechenschaft schuldig?, überlegte er gereizt. „Ich rufe dich an“, versprach er noch einmal, ohne sich festzulegen, wann. Dann hielt er ihr die Tür des roten Sportwagens auf. „Bis später.“

4. KAPITEL

Cassandra hatte den ganzen Morgen auf die Mitarbeiterin des Reiseveranstalters gewartet. Dann hatte sie kurz mit ihr gesprochen und vergebens versucht, für sich und David eine andere Unterkunft zu bekommen.

Es gab keine Zimmer in der Preiskategorie, die sie sich leisten konnte. Die einzige Möglichkeit war, dass sie in ein größeres Hotel wechselte. Die Mitarbeiterin des Reiseveranstalters hatte ihr höflich zugehört, sie war jedoch über Cassandras Bitte wirklich nicht begeistert gewesen. Da Cassandra behauptet hatte, es sei für ihren Geschmack zu wenig los in Punto del Lobo, vermutete die junge Frau wahrscheinlich jetzt, Cassandra liebe das Nachtleben.

Das ist nur Enrique de Montoyas Schuld, dachte sie ärgerlich. Wenn er nicht plötzlich aufgetaucht wäre und ihr den ersten richtigen Urlaub seit vielen Jahren verdorben hätte, wäre die Welt noch in Ordnung. Außerdem hätte sie sich dann auch nicht mit David auseinandersetzen müssen. Eigentlich habe ich keine andere Wahl, als früher zurückzufliegen, egal, was es kostet, überlegte sie.

Schließlich gestand sie sich ein, dass nicht nur Enrique, sondern auch David an ihrem Dilemma schuld war. Vielleicht hätte sie mit ihm ehrlich über seine Verwandten väterlicherseits reden müssen. Aber den Brief hätte er auf keinen Fall heimlich schreiben dürfen.

Während sie auf die Pension zuging, hatte sie plötzlich das Gefühl, beobachtet zu werden. Sie sah sich um und entdeckte den Mann, der ihr von der Terrasse her entgegenkam. Natürlich war es Enrique de Montoya. Wer hätte es auch sonst sein können?

Er wirkte so kühl und beherrscht wie immer und sehr attraktiv. Ihr kribbelte die Haut beim Anblick dieses dunkelhaarigen, großen, muskulösen Mannes mit der faszinierenden Ausstrahlung.

„Was willst du?“, fragte sie ärgerlich, als er vor ihr stehen blieb.

Er warf ihr einen gleichgültigen Blick zu und ignorierte ihre Frage. „Wo ist er?“

„Nicht hier“, erwiderte sie und war froh, dass sie David mit den Kaufmans hatte fahren lassen. „Du verschwendest nur deine Zeit.“

Er blickte Cassandra kühl und verächtlich an. Ich sehe wieder einmal zerzaust und erhitzt aus, dachte sie unglücklich. Das Haar hätte sie sich vor dem Urlaub schneiden lassen müssen, und in dem ärmellosen Top und den Baumwollshorts wäre sie ihm lieber nicht begegnet.

Aber das kann ich nicht ändern, sagte sie sich dann ungeduldig. Es spielte sowieso keine Rolle, wie sie aussah. Selbst wenn man sie zur besten Mutter des Jahres wählen würde, würden die de Montoyas dennoch alles daransetzen, ihr den Jungen wegzunehmen.

„Wo ist er?“, wiederholte Enrique.

„Er ist mit Freunden weggefahren“, antwortete sie und versuchte eher zaghaft, an ihm vorbeizugehen.

„Mit was für Freunden?“ Er versperrte ihr den Weg. „Etwa mit den Kaufmans?“

„Ja. Lässt du mich bitte durch?“

Enrique fluchte leise vor sich hin und hielt sie am Arm fest. „Lass den Unsinn, Cassandra. Du weißt genau, dass du jetzt nirgendwohin gehst.“

Ihr war klar, dass es keinen Sinn hatte, sich zu wehren. Aber vielleicht würde er sie loslassen, wenn sie anfing zu schreien.

Doch Enrique schien zu ahnen, was sie vorhatte. Er zog sie mit sich über den kiesbedeckten Weg und erklärte hart: „Ich habe hier einen guten Ruf. Es nützt dir nichts, eine Szene zu machen.“ Er bog mit ihr um die Ecke und steuerte auf den Parkplatz zu, wo seine Limousine stand. „Es würde nur auf dich zurückfallen. Und das willst du sicher nicht riskieren, oder?“

Sie zitterte am ganzen Körper. „Du bist ein ganz gemeiner Kerl, Enrique!“

„Ich bin lieber ein gemeiner Kerl als ein Lügner, Cassandra“, sagte er kühl und hielt ihr die Beifahrertür auf. „Steig ein.“

„Und wenn ich es nicht tue?“

„Du würdest nur deine und meine Zeit verschwenden, Cassandra. Wir müssen uns unterhalten, und ich möchte vor anderen Leuten keine schmutzige Wäsche waschen.“

Widerwillig stieg sie ein. Während er um den Wagen herumging, betrachtete sie unglücklich ihre nackten, von der Sonne geröteten Oberschenkel.

„Mach nicht so eine ängstliche Miene, ich beiße nicht“, stieß er hervor, nachdem er sich ans Steuer gesetzt hatte.

„Bist du dir sicher?“ Sie blickte ihn vorwurfsvoll an. Sogleich wandte er sich ab. Erinnerte er sich etwa auch daran, was damals geschehen war? Es gefiel ihr nicht, dass er sie immer noch aus der Fassung bringen und die heftigsten Emotionen in ihr auslösen konnte.

„Was soll das? Was hast du vor?“, rief sie entsetzt aus, als er vom Parkplatz fuhr.

Er zuckte die Schultern. „Wonach sieht es denn aus?“, fragte er. „Du hast doch nicht erwartet, wir würden uns im Auto unterhalten, oder?“

„Warum denn nicht?“ Ihr Protest nützte nichts, das war ihr klar. Vielleicht gelang es ihr sogar, ihn zu überzeugen, sie und David in Ruhe zu lassen. „Ich fahre jedenfalls nicht mit dir nach Tuarega.“

„Habe ich dich eingeladen?“, fragte er spöttisch und lachte auf. Cassandra errötete vor Verlegenheit. „Wir setzen uns in eine Bar, wo wir keinen Bekannten begegnen.“ Er fuhr los.

„Du meinst wohl, wo du keinen Bekannten begegnest“, korrigierte sie ihn.

Sekundenlang sah er sie nachdenklich an. „Ist das wichtig?“

„Nein“, erwiderte sie kühl. „Ich will es so rasch wie möglich hinter mich bringen.“

Er schüttelte den Kopf. „Das ist eine Illusion. Du hättest meinem Vater nicht schreiben dürfen, wenn es ein Geheimnis hätte bleiben sollen.“

„Ich habe deinem Vater nicht geschrieben“, protestierte sie hitzig. „So etwas würde ich nie tun.“

„Nein“, stimmte er ihr zu. „Das glaube ich dir jetzt.“

„Hast du es bezweifelt?“

Enrique zuckte die Schultern. „Ja, und das aus guten Gründen.“

Sie blickte ihn mit großen Augen an. Auf einmal dämmerte es ihr. „Du hast offenbar wirklich geglaubt, ich hätte von dir oder deinem Vater irgendetwas gewollt, stimmt’s?“

Als er schwieg, begriff sie, dass er seine Meinung über sie nicht geändert hatte. Er hielt sie immer noch für geldgierig und vermutete, sie hätte sich mit seinem Bruder nur wegen seines Reichtums eingelassen.

Ein wilder Schmerz durchfuhr sie, und sie öffnete instinktiv die Tür. Es war ihr völlig egal, dass sie mit mindestens sechzig Stundenkilometern unterwegs waren. Sie wollte nur so rasch wie möglich weg, und auch der Luftzug, den sie plötzlich verspürte, brachte sie nicht zur Besinnung.

Wer weiß, was passiert wäre, wenn Enrique nicht so besonnen reagiert hätte. Er packte Cassandra am Arm und drückte sie auf den Sitz zurück. Zugleich bremste er, lenkte den Wagen von der Küstenstraße und brachte ihn am Rand der Klippen zum Stehen.

„Bist du verrückt geworden?“, fuhr er sie an. Als sie sich zu ihm umdrehte und er die Tränen in ihren Augen bemerkte, fügte er leise hinzu: „Du bist wirklich ein bisschen verrückt.“ Seine Stimme klang rau und gar nicht mehr so kühl wie zuvor. Dann stieg er aus und stellte sich an den Rand der Klippen, die steil ins Meer abfielen.

Er ließ sich den warmen Wind ins Gesicht wehen und blickte hinaus auf das Wasser. Schließlich strich er sich das Haar zurück und ließ die Hand auf dem Nacken liegen.

Vielleicht will er mir Zeit lassen, mich zu beruhigen, obwohl so viel Rücksichtnahme nicht zu ihm passt, überlegte Cassandra unbehaglich. Er hatte sie jedenfalls davor bewahrt, ernsthaft verletzt zu werden. Um zu verhindern, dass sie eine Dummheit beging, hatte er, ohne zu zögern, eingegriffen und viel riskiert, vielleicht sogar sein Leben.

Was habe ich mir dabei gedacht?, fragte sie sich voller Entsetzen. Sie zitterte am ganzen Körper, als ihr bewusst wurde, was hätte passieren können. Was hätte sie davon gehabt, wenn sie sich aus dem Auto geworfen hätte? Sie hätte dabei umkommen können. Und wer hätte sich dann um David gekümmert? Ihren Angehörigen würde man das Sorgerecht nie zusprechen, sondern viel eher den de Montoyas.

Warum hatte Enrique sie überhaupt vor dieser Dummheit bewahrt? Machte er sich etwa jetzt Vorwürfe, dass er die Gelegenheit nicht genutzt hatte, sie loszuwerden? Nein, das ist Unsinn, mahnte sie sich sogleich.

Schließlich atmete sie tief ein und stieg aus. Dann ging sie etwas unsicher auf ihn zu. Der Wind wehte ihr das lange, gelockte rotblonde Haar ins Gesicht. Sie hielt es mit der einen Hand im Nacken zusammen und betrachtete Enriques angespannte Miene.

„Es tut mir leid“, sagte sie nach kurzem Zögern.

„Setz dich wieder ins Auto“, forderte er sie gleichgültig auf, ohne sie anzusehen. „Ich komme auch gleich.“

Cassandra biss sich auf die Lippe. „Du hast recht, es war verrückt, was ich getan habe. Ich habe uns beide in Lebensgefahr gebracht.“

Jetzt schaute er sie an. „Vergiss es. Ich habe es auch schon vergessen“, erklärte er.

Sie erbebte. „Ich weiß, du vergisst immer alles, was dir unangenehm ist“, erwiderte sie aufgewühlt. „Und die Menschen, die dir nicht passen, auch.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Ich habe überhaupt nichts vergessen“, entgegnete er hart und so feindselig, dass sie zusammenzuckte.

„Dann müsstest du Schuldgefühle haben. Wie kannst du damit leben?“ Sie konnte sich die Bemerkung nicht verkneifen.

Enrique ging an ihr vorbei zu seinem Wagen. „Das weiß ich selbst nicht“, antwortete er. „Steig ein.“

Im nächsten Ort hielt er vor einem kleinen Restaurant am Meer an. Auf dem Sandstrand lagen einige Fischerboote, und etwas weiter entfernt ragte ein Landungssteg ins Wasser hinein.

Der Barkeeper begrüßte Enrique freundlich. Cassandra vermutete, dass der Mann zu gern erfahren hätte, wer sie war, denn er betrachtete sie neugierig. Aber er sagte nichts, sondern führte sie höflich an einen Tisch auf der Terrasse, wo eine Markise gegen die heiße Sonne schützte. Dann fragte er nach ihren Wünschen.

„Trinken wir Wein?“, schlug Enrique vor. Als sie gleichgültig nickte, bestellte er zwei Gläser Rioja. „Man bekommt ihn hier vom Fass“, erklärte er, als der Mann weg war.

Wahrscheinlich ist er nur deshalb so höflich, weil wir nicht allein sind, überlegte sie und beschloss, genauso höflich zu reagieren. „Wo sind wir hier?“

„In San Augustin“, antwortete er. „Früher war ich oft hier. Als Student habe ich an der Bar gearbeitet, bis mein Vater es erfahren hat.“

„Hat er es dir verboten?“

Er nickte. „Er hat gesagt, ein de Montoya solle nicht … Ach, es ist nicht wichtig. Es ist schon lange her.“

„Trotzdem erinnert sich der Barkeeper noch an dich.“

„Sicher, ich bin ab und zu als Gast hier. Jose und ich kennen uns ganz gut.“

Cassandra lächelte. Doch plötzlich presste sie die Lippen wieder zusammen. Es war nicht gut, sich in Enriques Gegenwart zu entspannen. Sie durfte nicht vergessen, warum sie hier waren.

Der Barkeeper servierte ihnen den Wein und stellte eine große Platte mit Tapas, kleinen Snacks, auf den Tisch. Sie dufteten köstlich, und unter normalen Umständen hätte der Käse, der aus den Schinkenröllchen hervorquoll, ihr den Mund wässrig gemacht. An diesem Tag jedoch nicht.

Enrique wies auf die Tapas. „Bist du hungrig?“

„Nein, eigentlich nicht“, erwiderte sie und trank einen Schluck Wein. Sie hoffte, sie würde ihn vertragen, denn sie hatte den ganzen Tag noch nichts gegessen. „Worüber willst du mit mir reden?“

Cassandra merkte, dass er auch keinen Appetit hatte und sich mit dem Wein begnügte. Sie betrachtete seine Hände. Mit den langen, schlanken Fingern spielte er mit dem Stiel des Glases. Es sah aus wie sinnliches Streicheln und erinnerte sie viel zu sehr daran, wie es sich angefühlt hatte, als er damals ihr Handgelenk umfasst, sie am Arm gepackt und dann ihre nackte Haut gestreichelt hatte.

Plötzlich ertönten Gitarrenklänge, und Cassandra atmete tief ein. Die Musik berührte sie sehr, sie weckte Erinnerungen. Ich hätte nicht mit ihm fahren dürfen, ich bin noch viel zu verletzlich, sagte sie sich.

„Du weißt genau, was ich mit dir besprechen will“, antwortete Enrique nach sekundenlangem Zögern und blickte sie aufmerksam an. „David ist ein de Montoya. Du hättest ihn uns nicht verschweigen dürfen.“

„Du bist dir wohl völlig sicher, oder?“

„Dass er Antonios Sohn ist? Natürlich.“

„Woraus schließt du es?“

Enrique lehnte sich auf dem Stuhl zurück. „Cassandra, versuch doch nicht, mir etwas vorzumachen“, erklärte er spöttisch. „Wir wissen beide, dass er genauso aussieht wie sein Vater in dem Alter.“

„So?“

„Soll ich dir Fotos zeigen? Nein, ich bin überzeugt, du brauchst keine Beweise. Der Junge ist Spanier durch und durch, das erkennt man an seinen Augen, seiner Haut, seiner ganzen Art. Und man merkt es auch an seiner Offenheit, seiner Ehrlichkeit.“

Cassandra versteifte sich. „Wie bitte? Ausgerechnet du redest von Ehrlichkeit?“

„Sei vorsichtig, Cassandra“, antwortete er ärgerlich. „Wie sagt man doch so schön? Wer im Glashaus sitzt, sollte nicht mit Steinen werfen.“

Sie stützte die Ellbogen auf den Tisch und das Kinn in die Hände. Es wäre so leicht, den ganzen Schwindel aufzudecken und ihm die Illusion zu rauben, David sei Antonios Sohn, überlegte sie. Es wäre jedoch unklug, der Versuchung nachzugeben. Lieber wollte sie abwarten, wie sich die Sache entwickelte.

„Okay, vielleicht hätte ich deinen Vater über Davids Geburt informieren müssen. Aber ich hatte gute Gründe, zu glauben, du und ihr alle wolltet mit mir nichts mehr zu tun haben.“

„Und deshalb hast du dich entschlossen, dich zu rächen und uns seine Existenz zu verheimlichen, stimmt’s?“, fuhr Enrique sie an.

„Mit Rache hatte es überhaupt nichts zu tun“, rief sie so hitzig aus, dass die anderen Gäste sich zu ihr umdrehten. Rasch nahm sie sich zusammen und senkte die Stimme. „Ich … wollte nichts von euch, sondern nur meine Ruhe haben.“

„Obwohl mein Vater Davids Großvater und der Junge sein einziger Enkel ist?“ Seine Stimme klang hart und vorwurfsvoll.

„Das konnte ich nicht wissen“, erwiderte sie leise und trank einen großen Schluck Wein, an dem sie sich prompt verschluckte. Sie fing an zu husten, und ihr traten Tränen in die Augen. Erst nach einigen Minuten konnte sie wieder sprechen. „Ich habe angenommen, du hättest geheiratet und selbst schon Kinder.“

„Hast du das wirklich gedacht?“, fragte er skeptisch.

„Wahrscheinlich habe ich überhaupt nicht darüber nachgedacht. Ich muss zugeben, dass ich deinetwegen bestimmt keine schlaflosen Nächte gehabt habe.“ Das stimmte nicht, doch das brauchte Enrique nicht zu wissen.

„Warum hättest du auch deine Zeit an etwas verschwenden sollen, das dir so wenig bedeutet hat?“ Er schnitt ein Gesicht.

Cassandra zog die Augenbrauen hoch, die viel dunkler waren als ihr Haar. „Willst du mir daraus einen Vorwurf machen?“

Als Enrique nur die Schultern zuckte, fügte sie hinzu: „Ich habe mich sowieso oft gefragt, was du Antonio erzählt hast.“

Er schüttelte den Kopf. „Warum sollte ich dir das verraten? Er hat es mir offenbar nicht geglaubt, sonst hätte er dich nicht geheiratet.“

„Mag sein“, erwiderte sie skeptisch. „Er hat jedenfalls mir gegenüber nie etwas erwähnt.“

„Das wundert mich allerdings nicht. Immerhin ging es auch um seine Ehre.“

„Was für große Worte! Und wieso‚ auch‘? Du willst doch hoffentlich nicht behaupten, du hättest auch so etwas wie Ehre, oder?“, spottete sie.

„Ich habe nicht mich, sondern meinen Vater gemeint“, antwortete er kühl. „Mein Neffe David ist ganz anders als du. Er scheint begriffen zu haben, wie wichtig die Familie ist“, fügte er hinzu.

„David hat eine Familie, eine englische, die ihn sehr liebt“, stellte Cassandra fest.

„Er hat aber auch eine spanische Familie, die ihn genauso sehr lieben würde“, entgegnete Enrique. „Ach, das führt zu nichts.“ Er winkte den Barkeeper herbei. Sogleich breitete sich Panik in Cassandra aus. Wollte er etwa das Gespräch beenden? Zu ihrer Erleichterung bestellte er jedoch nur noch einmal zwei Gläser Wein.

„So“, begann Enrique, nachdem der Mann ihnen den Wein gebracht hatte, „ich schlage vor, wir versuchen, uns zu verständigen. Wir sind uns einig, dass David Antonios Sohn ist, oder?“ Als Cassandra schwieg, fuhr er fort: „Gut. Es stellt sich die Frage, wann und wie ich meinem Vater die Neuigkeit beibringe.“

„Und was dann?“ Sie hatte plötzlich das Gefühl, Enrique und seiner einflussreichen Familie hilflos ausgesetzt zu sein. „In zwei Tagen fliegen wir nach England zurück.“

„Nein, du fliegst erst dann zurück, wenn alles geklärt ist“, entschied er. „Ich habe gestern mit Señor Movida geredet. Er hat mir freundlicherweise verraten, dass ihr für zwei Wochen gebucht habt. Du brauchst mir nichts vorzumachen.“

„Offenbar hast du schon feste Pläne und glaubst, ich müsse machen, was du willst. Aber du kannst mir gar nichts vorschreiben.“

„O, Cassandra“, sagte er erschöpft. „Du kannst dir doch denken, was geschieht. David will seine Familie väterlicherseits kennenlernen. Glaubst du wirklich, du hättest das Recht, es ihm zu verweigern?“

Momentan wusste sie überhaupt nicht mehr, was sie noch glauben sollte. Es wäre sowieso sinnlos, zu flüchten und vorzeitig nach Hause zu fliegen. Die de Montoyas hatten erfahren, dass es David gab. Wenn sie ihn sehen oder zu sich holen wollten, spielten Entfernungen und Geld für diese Leute keine Rolle. Außerdem war es Davids Entscheidung, es ging um sein Leben. Habe ich das Recht, ihm zu verbieten, seinen Großvater zu besuchen?, überlegte sie gequält und voller Zweifel.

„Fährst du mich bitte zurück?“, bat sie Enrique angespannt. „Ich will vor David in der Pension sein.“

„Was wirst du ihm sagen?“

Cassandra blickte ihn verbittert an. „Nur die Wahrheit“, erwiderte sie kühl.

5. KAPITEL

Die meisten Geschäfte und Boutiquen in Punta del Lobo waren über Mittag geschlossen und wurden erst wieder um vier oder fünf Uhr geöffnet. Und dann konnte man bis in die Abendstunden einkaufen.

Alles wirkte sehr normal an diesem Nachmittag. Doch Cassandra war klar, dass nichts mehr so war wie zuvor.

Erleichtert stellte sie fest, dass der Wagen, den die Kaufmans gemietet hatten, vor der Pension stand. Sie wusste jedoch noch nicht, wie sie David erklären sollte, dass sie ausgerechnet mit dem Mann weggefahren war, den sie bisher so unfreundlich und wie einen Gegner behandelt hatte. Der Junge würde sie sicher fragen, warum sie ihm die Verabredung mit Enrique verschwiegen habe. Dass sie gar nicht mit ihm verabredet gewesen war, würde er ihr nicht glauben.

Irgendwie hätte er damit sogar recht, denn sie hatte schon vermutet, Enrique würde sie und ihren Sohn nicht in Ruhe lassen. Deshalb hatte sie ja auch versucht, eine andere Unterkunft zu finden.

Die Kaufmans standen vor der Pension, und Cassandra seufzte. Es wäre ihr lieber gewesen, Enrique hätte nicht gewusst, dass David wieder da war. Dann wäre er vielleicht sogleich weitergefahren.

Schließlich atmete sie tief aus. Was für ein naiver Gedanke, sagte sie sich. Enrique wollte David sehen, und er würde sicher erst dann nach Hause fahren, wenn er mit ihm gesprochen hatte.

Enrique parkte den Wagen vor dem Tor, und Cassandra stieg mit einem unguten Gefühl aus. Wo war David? Vielleicht ist er auf sein Zimmer gegangen, beantwortete sie sich die Frage selbst und wanderte über den kiesbedeckten Weg. Enrique folgte ihr.

Cassandra war plötzlich zutiefst beunruhigt. Aus den Mienen der Kaufmans schloss sie, dass etwas passiert war.

„Sie sind früh zurückgekommen“, erklärte sie höflich und beherrscht. „Es tut mir leid, dass ich nicht hier war, als …“

„Mrs. de Montoya!“ Franz Kaufman ging auf sie zu. „Ich muss Ihnen etwas … Schlimmes mitteilen.“

„Was ist geschehen? Was ist mit David?“, rief sie aus. Panik breitete sich in ihr aus.

„Beruhige dich“, forderte Enrique sie auf, ehe er sich an Franz Kaufman wandte. „Wo ist der Junge?“

Der Mann blickte ihn und Cassandra besorgt an. „Ich weiß es nicht“, gab er unglücklich zu, und Cassandra griff instinktiv nach Enriques Arm. „Er ist verschwunden.“

„Verschwunden?“ Cassandra wurde blass. „Was soll das heißen? Haben Sie nicht auf ihn aufgepasst?“

„Cassandra, lass uns doch bitte erst einmal zuhören, was Mr. Kaufman uns erklären will“, forderte Enrique sie ruhig auf. „Es bringt doch nichts, jemandem Vorwürfe zu machen, solange wir nichts Genaues wissen.“

„Es tut mir so leid, Mrs. de Montoya“, sagte Franz Kaufman, während seine Frau und Horst sich auch zu ihnen gesellten. „Wir sind in den Freizeitpark in Ortegar gefahren. Die beiden Jungen wollten im Wellenbad schwimmen.“

„Und?“, fragte Enrique ungeduldig.

Sogleich fuhr der Mann fort: „Es waren viele Kinder in dem Swimmingpool, und als wir David zuletzt gesehen haben …“

„Zuletzt?“, fragte Cassandra leise und klammerte sich so fest an Enriques Arm, dass sich ihre Fingernägel in seine Haut gruben. Er warf ihr einen mitfühlenden Blick zu.

„Er hat so zufrieden gewirkt“, erklärte Franz Kaufman hilflos. „Meine Frau und ich waren uns sicher, wir könnten die beiden kurz allein lassen und einen Kaffee in der Cafeteria trinken.“

„Sie haben die Kinder allein gelassen?“, wiederholte Cassandra bestürzt.

„Es war wirklich nicht unsere Schuld“, mischte Horsts Mutter sich ein. „Horst hat gesagt, David hätte auf die Wasserrutschbahn gehen wollen. Horst hatte dazu keine Lust.“ Sie zuckte die Schultern. „Und dann ist David nicht zurückgekommen.“

„O nein!“, rief Cassandra aus. Ihr wurde übel. Sie hatte geglaubt, es könne nicht noch schlimmer werden. Offenbar hatte sie sich getäuscht. Vielleicht kämpfte er jetzt um sein Leben. Sie hielt den Atem an. Was sollte sie nur tun?

Als sie aufschluchzte, drehte sich Enrique, der den Kaufmans noch einige Fragen gestellt hatte, beunruhigt zu ihr um. „Liebes“, sagte er sanft. „Cassandra, versuch doch, positiv zu denken. Möglicherweise hat David sich verlaufen und wartet darauf, dass du ihn bei der Verwaltung abholst. Es ist eine sehr große und sehr weitläufige Anlage.“

„Meinst du?“ Erst jetzt wurde Cassandra bewusst, dass sie sich an Enriques Arm klammerte. Hastig zog sie die Hand zurück. Dann schüttelte sie den Kopf. „Ich muss nach Ortegar.“ Sie machte eine Pause und fügte zögernd hinzu: „Fährst du mich hin?“

„Ich fahre Sie gern, Mrs. de Montoya“, erklärte Franz Kaufman, ehe Enrique antworten konnte. Er ignorierte den missbilligenden Blick seiner Frau und berührte Cassandra am Arm. „Das ist das Mindeste, was ich tun kann.“

„O, ich …“, begann Cassandra.

„Das ist nicht nötig, Señor“, sagte in dem Moment Enrique. „David ist mein Neffe, deshalb werde ich selbstverständlich mit Señora de Montoya nach Ortegar fahren.“

„Gut“, antwortete Franz Kaufman etwas beleidigt. „Ich möchte betonen, dass wir das ganze Gelände abgesucht haben. Es gab weit und breit keine Spur von David.“

Cassandra schüttelte nur den Kopf. Begriff der Mann denn nicht, dass sie so etwas jetzt nicht hören wollte? Man sollte ihr wenigstens nicht die Hoffnung rauben.

„Wir sind nur deshalb so früh zurückgekommen, weil wir gehofft haben, er sei vielleicht mit anderen Besuchern des Freizeitparks zurückgefahren, falls er sich verlaufen hat“, stellte Mrs. Kaufman fest.

„Mit anderen Besuchern?“ Cassandra war der Mund wie ausgetrocknet. „Mit wem denn?“

„Es waren viele Engländer dort“, erwiderte die Frau. „Es hätte ja sein können, dass jemand ihn mitgenommen hat.“

„Nein, so etwas tut David nicht“, protestierte Cassandra. Dann bemerkte sie Enriques viel sagenden Blick und schwieg. Er hatte recht, sie wusste genau, dass David manchmal unberechenbar war.

Plötzlich läutete Enriques Autotelefon, und er eilte zu seinem Wagen.

Cassandra beobachtete ihn besorgt. Hatte der Anruf etwas mit David zu tun? Nein, es gab keinen Grund, das zu hoffen.

Sie hörte, wie er sich ungeduldig meldete. Dann wurde seine Miene finster, und er schien sehr verblüfft zu sein.

Es geht wirklich um David, schoss es Cassandra durch den Kopf. Sie hätte nicht sagen können, weshalb sie sich auf einmal so sicher war. Sie erinnerte sich daran, dass sie Bedenken gehabt hatte, ihren Sohn mit nach Ortegar fahren zu lassen, weil es nicht weit von dem Landsitz der de Montoyas entfernt war. Rasch ging sie auf Enrique zu.

„Er ist in Tuarega“, teilte Enrique ihr kurz angebunden mit, nachdem er das Gespräch beendet hatte. Dann eilte er an ihr vorbei zu den Kaufmans, und sie lehnte sich erleichtert an den Kotflügel. David ist nichts passiert, dachte sie dankbar.

Ihr wurde klar, warum der Junge unbedingt mit den Kaufmans hatte fahren wollen. Offenbar hatte er die ganze Sache gut geplant. Dass Enrique ihm einen Strich durch die Rechnung machen würde, hatte er nicht ahnen können.

Als Enrique zurückkam, forderte er sie auf einzusteigen und hielt ihr die Tür auf.

„Willst du mir nicht verraten, wie er nach Tuarega gekommen ist?“, fragte sie. Sie fühlte sich völlig hilflos und war zornig auf ihren Sohn. Es war einfach unglaublich, wie rücksichtslos er war.

„Ich erzähle es dir unterwegs. Lass uns keine Zeit verschwenden“, antwortete er.

Cassandra zögerte kurz. „Ich müsste mich eigentlich umziehen“, sagte sie leise.

„Ich habe gedacht, du wolltest so rasch wie möglich bei deinem Sohn sein“, entgegnete er.

Sie runzelte die Stirn. „Natürlich will ich das.“

„Dann steig ein“, forderte er sie noch einmal auf und ging um den Wagen herum. „Bis nach Tuarega brauchen wir eine Stunde. Wir sollten ihm keine Zeit lassen, es sich anders zu überlegen.“

Während Enrique sich ans Steuer setzte, ließ Cassandra sich auf den Beifahrersitz sinken. „Rechnest du etwa damit, dass er es tut?“, fragte sie.

Er startete den Motor und fuhr los. „Nein. Ich glaube, er ist genau da, wo er sein will. Leider ist außer einem meiner Mitarbeiter niemand zu Hause.“

„Hat er dich angerufen?“ Sie blickte ihn von der Seite an.

„Ja.“

„Ist deine Mutter denn nicht da?“

„Sie ist momentan in Sevilla in unserem Apartment, um in der Nähe meines Vaters zu sein“, antwortete er. „Glücklicherweise“, fügte er hinzu und verzog spöttisch die Lippen.

Cassandra versteifte sich. „Hast du es dir anders überlegt? Sollen deine Eltern nicht erfahren, dass sie einen Enkel haben?“

„Das hättest du wohl gern.“ Er lachte auf.

Was habe ich eigentlich erwartet?, überlegte sie. Enrique wollte seinen Eltern jede Aufregung ersparen und ihnen die Neuigkeit, dass sie einen Enkel hatten, schonend beibringen. Cassandras Gefühle interessierten ihn nicht, das war schon immer so gewesen. Sie brauchte sich nur daran zu erinnern, dass er sie auf der Beerdigung seines Bruders ignoriert hatte. Offenbar war er überzeugt, sie verdiene seine Verachtung.

Ihr traten Tränen in die Augen, und die Kehle war ihr wie zugeschnürt. Rasch wandte sie sich ab und konzentrierte sich auf die schöne Landschaft um sie her.

Sie hatten Punta del Lobo hinter sich gelassen und fuhren jetzt durch fruchtbare Täler. Cassandra betrachtete die Zitronen- und Orangenplantagen, die Olivenbäume und die Berge in der Ferne, hinter denen sich der Himmel an diesem Spätnachmittag purpurrot färbte.

Das ist die Heimat meines verstorbenen Mannes, dachte sie. Wahrscheinlich war es nur natürlich, dass ihr Sohn sich zu diesem Land hingezogen fühlte.

Cassandra senkte den Blick und bemerkte, dass Enrique keine Socken anhatte. Seine Füße steckten in weichen, exklusiv wirkenden Lederschuhen. Seine Knöchel wurden von dem Saum seiner Leinenhose bedeckt, die an den Beinen lose geschnitten war, um die Hüften herum jedoch perfekt saß. Das T-Shirt hatte er in den Bund seiner Hose gesteckt. Sie ließ den Blick weiter hinuntergleiten und entdeckte die leichte Wölbung …

O nein! Rasch wandte sie sich ab. Das war verrückt. Wie konnte sie so etwas tun? Dieser Mann hatte versucht, ihr Leben zu zerstören. Hatte sie den Verstand verloren?

„Du glaubst wahrscheinlich, es sei alles meine Schuld, stimmt’s?“, ertönte plötzlich seine Stimme.

Cassandra schreckte aus den Gedanken auf und sah ihn sekundenlang verständnislos an. „Wie bitte?“

„Dass David weggelaufen ist“, erklärte Enrique. Als er ihre geröteten Wangen und die glänzenden Augen bemerkte, runzelte er die Stirn. „Was hast du? Geht es dir nicht gut?“

Sie konnte ihm wohl kaum verraten, in welche Richtung ihre Gedanken gewandert waren. Was fällt mir eigentlich ein, im Zusammenhang mit ihm an Sex zu denken?, fragte sie sich entsetzt.

„Mir ist nur heiß, das ist alles“, erwiderte sie. Dann hielt sie mit der Hand ihr Haar im Nacken zusammen und hob es hoch. Trotz der eingeschalteten Klimaanlage war es im Auto wirklich sehr heiß. Auf einmal wurde ihr bewusst, dass sich ihre Brüste unter dem feinen Material ihres T-Shirts viel zu deutlich abzeichneten, und sie ließ sogleich den Arm sinken. „Ist es noch weit?“

„Ungefähr noch zwanzig Minuten“, antwortete er.

Warum war er auf einmal so angespannt? Entweder hat er meine Verlegenheit gespürt, oder ich habe ihn irritiert, obwohl das sehr unwahrscheinlich ist, überlegte Cassandra. Enrique de Montoya konnte man nicht so leicht aus der Fassung bringen.

Sie hob die Beine etwas hoch, weil ihre Oberschenkel an dem Ledersitz zu kleben schienen. In dem Moment blickte Enrique sie an. „Ist es dir zu unbequem?“

„Nein, es ist alles in Ordnung“, behauptete sie und schaute ihn an. „Franz Kaufman hat gesagt, das Gut deines Vaters sei berühmt für die Stiere, die dort gezüchtet werden. Ich habe gar nicht gewusst, dass er Großgrundbesitzer ist.“

„Großgrundbesitzer?“, wiederholte Enrique spöttisch. „Hat Franz Kaufman dir das erzählt?“

„Stimmt es etwa nicht?“

Er zuckte die Schultern. „Genau genommen hat er wahrscheinlich recht, denn mein Vater besitzt riesige Ländereien. Aber er ist in erster Linie Geschäftsmann. Er kennt sich bestens mit den Weinen aus, dafür umso weniger mit der Stierzucht.“

„Das ist dein Spezialgebiet, oder?“ Sie presste die Lippen zusammen. „Das hätte ich mir denken können.“

Enrique lachte auf. „Das klingt nicht wie ein Kompliment. Aber was weißt du schon davon?“

„Ich weiß jedenfalls, dass man eine ganz bestimmte Lebenseinstellung braucht, um Stiere zu züchten, die später in der Arena beim Stierkampf getötet werden. Es ist grausam und barbarisch.“

Er atmete tief ein. „Hältst du mich wirklich für grausam und barbarisch?“, fragte er gefährlich ruhig.

„Ach, das kann ich nicht beurteilen“, erwiderte sie ausweichend. Doch dann ärgerte sie sich über ihre Feigheit. „Bist du es denn?“

„Vielleicht findest du es ja noch heraus. Momentan interessiert mich eigentlich nur, wie dein Sohn Mendoza, meinem Mitarbeiter, sein Auftauchen erklärt hat.“

Beschämt gestand Cassandra sich ein, dass sie sekundenlang vergessen hatte, weshalb sie mit Enrique unterwegs war. Dass sie den Ort kennenlernen würde, wo Antonio geboren und aufgewachsen war, konnte sie kaum glauben. Sie hatte nie herkommen wollen, denn seine Familie hatte sie damals abgelehnt, und so war es immer noch. Nur David war hier willkommen, seine Mutter jedoch nicht.

Sie fuhren durch ein schönes Dorf, das an einem Hang lag.

Hinter Zypressen und Pinien ragte die Kirchturmspitze empor, und die Straße zwischen den hübschen weißen Häusern war sehr eng.

„Wie heißt der Ort?“ Cassandra war aufgefallen, dass die Leute auf der Straße ihn grüßten. Die älteren Männer, die Pfeife rauchend im Schatten der mit blühenden Pflanzen geschmückten Balkone saßen, hoben die Hand zum Gruß. „Sind wir schon in Tuarega?“

„Nein, in Huerta de Tuarega“, antwortete er nach sekundenlangem Zögern. Dann beugte er sich nach vorn zur Windschutzscheibe und sah nach oben. „Da drüben ist der Palast.“

Der Palast?, dachte Cassandra. Das riesige Gebäude, auf das er gezeigt hatte, stand oberhalb des Tales und war von Feldern, Olivenbäumen und Obstplantagen umgeben. Eine kurvenreiche Straße führte hinauf zu dem Palast. Er sieht aus wie eine mittelalterliche Festung, überlegte Cassandra. Wie hatte David es nur wagen können, unangemeldet und uneingeladen hierherzukommen?

„Entspricht er deinen Erwartungen?“, fragte Enrique spöttisch.

Sie blickte ihn verblüfft an. „Ich habe doch nichts erwartet. Ich hatte keine Ahnung, dass ihr in einem Palast lebt.“

„Nein?“ Seine Stimme klang ironisch. „Antonio hat dir doch sicher erzählt, wie und wo er aufgewachsen ist, oder etwa nicht?“

„Ja, auf einem Landgut, das Tuarega heißt, mehr weiß ich nicht. In England gibt es kleinere und größere Landgüter, aber sie sehen selten aus wie ein Palast“, erwiderte sie.

Enrique sah sie nachdenklich an. Dann zuckte er die Schultern. „Okay, ich glaube dir. Aber es gibt in Spanien viele alte Gebäude, die man Palast nennt oder die so aussehen. Tuarega ist in Wirklichkeit nur ein großes Landhaus, finde ich.“

Cassandra schwieg. Ob Tuarega ein Palast war oder nicht, war ihr egal. Es war jedenfalls anders als alles, was sie kannte. Beim Näherkommen entdeckte sie die Türme und Zinnen. Der Einfluss der maurischen Architektur war unverkennbar.

„Es ist sicher sehr alt“, sagte sie steif. Irgendwie fürchtete sie sich vor dem Moment, wo sie aussteigen und in den Palast gehen musste.

Enrique nickte. „Teilweise. Man hat im Lauf der Jahre einiges verändert und hinzugefügt. Jetzt ist es eine Mischung verschiedener Baustile.“

So hätte Cassandra es nicht ausgedrückt, dazu fand sie den Palast viel zu schön. Sie hatte den Eindruck, dass Enrique trotz seiner etwas abfälligen Bemerkung stolz auf sein Zuhause war.

Als sie an einer Weide vorbeifuhren, hoben die Stiere, die dort grasten, die Köpfe und beobachteten das Auto. Es waren große, kräftig wirkende Tiere mit gefährlich aussehenden Hörnern. Ich würde ihnen bestimmt nicht zu nah kommen, dachte Cassandra.

Sie war froh, dass sie in Punta del Lobo noch nicht gewusst hatte, worauf sie sich einließ, sonst wäre sie vielleicht gar nicht mitgekommen.

Doch, das wäre ich auf jeden Fall, denn immerhin ist mein Sohn hier, korrigierte sie sich sogleich.

6. KAPITEL

In der Empfangshalle des Palasts kam Enrique und Cassandra ihr Sohn entgegen. Er blieb unvermittelt stehen. Offenbar hatte er nicht damit gerechnet, seiner Mutter hier zu begegnen. Irritiert überlegte Enrique, ob der Junge überhaupt darüber nachdachte, was er Cassandra antat.

„Mum“, begrüßte er sie und zog die Mundwinkel nach unten. Dann blickte er Enrique an, und sogleich änderte sich seine Miene. „Hallo, Enrique.“ Er lächelte seinen Onkel freudestrahlend an. „Ich habe schon auf dich gewartet.“

Cassandra sagte gar nichts. Das bedrückende Schweigen, das auf einmal herrschte, wurde durch den älteren Mann unterbrochen, der hinter David auftauchte.

„Señor de Montoya!“, rief der Mann aus. „Es tut mir leid, aber der Junge …“

„Es ist okay“, unterbrach Enrique ihn und lächelte. „Natürlich will David unbedingt seine Mutter begrüßen und sich für sein Benehmen entschuldigen. Das stimmt doch, David, oder?“ Er zog warnend eine Augenbraue hoch.

David hatte offenbar nicht erwartet, von Enrique zurechtgewiesen zu werden. „Du verstehst das nicht“, protestierte er mürrisch und warf seiner Mutter einen trotzigen Blick zu. „Sie wollte mich wegbringen.“

„So redet man nicht über seine Mutter.“ Enriques Stimme klang vorwurfsvoll und scharf. Aber der Junge hatte seinen Verdacht bestätigt, Cassandra habe umziehen oder vorzeitig zurückfliegen wollen. Er atmete tief ein und fügte hinzu: „Wie bist du hergekommen?“

David hob das Kinn. „Hat sie es dir nicht erzählt?“, fragte er reichlich unverschämt. Als die erwartete Reaktion ausblieb, sagte er trotzig: „Mich hat jemand mitgenommen.“

„Wie bitte?“, mischte Cassandra sich jetzt ein. „Von Ortegar aus?“

„Von wo sonst?“ Das Gespräch verlief nicht so, wie David es sich vorgestellt hatte. Was hätte ich gemacht, wenn ich bei Davids Ankunft hier gewesen wäre?, überlegte Enrique. Wahrscheinlich hätte ich ihn zu seiner Mutter zurückgebracht, gab er sich sogleich selbst die Antwort. Man sollte ihn nicht der Kindesentführung beschuldigen. „Den Kaufmans war es egal, was ich gemacht habe“, erklärte David. „Sie haben Horst und mich einfach allein gelassen und sich an die Bar gesetzt.“

„Das stimmt nicht“, wandte Cassandra ein. „Außerdem bist du gern mit Horst zusammen. Du hast während der ganzen Ferien mit ihm gespielt.“

„Während der ganzen Ferien!“, wiederholte David spöttisch. „Wir sind doch erst vier Tage hier, Mum. Und wer sagt denn, ich würde gern mit ihm spielen? Er ist ein Schwächling.“

„Heute Morgen wolltest du jedenfalls unbedingt mit ihm und seinen Eltern fahren“, wandte Cassandra ein.

David verzog das Gesicht. „Hast du immer noch nicht begriffen, warum?“

„Jetzt reicht es.“ Enrique hatte genug gehört. „Deine Mutter hat dich vorhin etwas gefragt. Wie bist du von Ortegar nach Tuarega gekommen?“

„Das habe ich doch schon erklärt“, verteidigte sich David lautstark.

Langsam wurde Enrique klar, dass Cassandra mit diesem kleinen Tyrannen wahrscheinlich alle Hände voll zu tun hatte. „Du hast keine richtige Antwort gegeben“, entgegnete er kühl. „Wer hat dich mitgenommen? Es war sicher kein Bekannter von euch.“

David zuckte die Schultern. „Jetzt kenne ich ihn.“ Als er Enriques vorwurfsvollen Blick bemerkte, ließ er die Schultern sinken. „Okay, es war ein Lastwagenfahrer. Er hat beinah genauso gut Englisch gesprochen wie du. Wir haben uns die ganze Zeit unterhalten.“

„O, David!“ Cassandra war entsetzt.

Am liebsten hätte Enrique sie getröstet. Der Junge war da, es ging ihm gut, und sie war nicht schuld an seinem eigenmächtigen Handeln.

„Ich kann mir vorstellen, dass die Kaufmans sich bei dir über mein Verschwinden beschwert haben“, fuhr David fort. „Weshalb bist du überhaupt hier? Du hast doch behauptet, du würdest nie nach Tuarega kommen.“

„Das hättest du dir gewünscht!“ Cassandra erholte sich langsam von dem Schock. „Ist es dir eigentlich egal, wie sehr du mich aufregst und beunruhigst?“

„Ach, Mum.“ David schob die Hände in die Taschen seiner Shorts. „Du hast doch gewusst, wo ich war. Weshalb hättest du sonst … ihn angerufen?“ Er machte eine Kopfbewegung in Richtung Enrique.

„Deine Mutter hat mich nicht angerufen, das brauchte sie nicht“, stellte Enrique kurz angebunden fest. Der Junge verdiente es, bestraft zu werden. „Wir sind zusammen essen gegangen. Bei unserer Rückkehr haben uns die Kaufmans berichtet, du seist verschwunden. Sie konnten nicht ahnen, wo du warst.“

„Ihr seid zusammen essen gegangen?“, rief David vorwurfsvoll aus. „Warum hat mir niemand verraten, dass ihr euch treffen wolltet?“

„Wie bitte?“ Enrique sah ihn halb belustigt, halb ungläubig an.

„David …“ Cassandra wollte sich einmischen, doch der Junge war viel zu empört und ignorierte sie.

„Ich wäre auch gern mit dir essen gegangen“, sagte er mürrisch zu seinem Onkel. „Gestern hast du noch behauptet, du wolltest mich wieder sehen. Du warst zornig, weil meine Mum nicht auf dich hören wollte. Ich wette, sie hat mich absichtlich mit den Kaufmans weggeschickt. Sie wollte mich aus dem Weg haben.“

„Die Welt dreht sich nicht nur um dich, mein Junge“, antwortete Enrique. „Was deine Mutter und ich miteinander zu tun haben, geht dich nichts an. Hast du mich verstanden? Du wirst nie wieder das, was sie und ich tun, in Frage stellen oder kritisieren.“

David wollte seinem Onkel widersprechen. Doch er überlegte es sich anders. „Ich will zurück in die Pension, Mum.“

Cassandra war sprachlos.

„Noch nicht“, erklärte Enrique gleichgültig. „Deine Mutter ist müde. Sie möchte sich ausruhen und braucht eine Erfrischung. Deshalb setzen wir uns jetzt in den Innenhof, und ich bitte Consuela, uns Eistee zu bringen.“

„Ich mag keinen Eistee“, stieß David hervor. „Können wir gehen, Mum? Es gefällt mir hier nicht.“

Cassandra befindet sich in einer Zwickmühle, überlegte Enrique. Einerseits war sie wahrscheinlich erleichtert, dass der Junge ihn nicht mehr für den geduldigen, freundlichen Onkel hielt, der ihm alles erlaubte oder durchgehen ließ. Andererseits war ihr sicher klar, dass sie nicht nachgeben durfte.

„Soll ich Consuela bitten, Ihnen etwas zu trinken zu bringen?“, fragte in dem Moment Mendoza, sein Mitarbeiter.

Enrique nickte. „Danke, ja.“ Dann wies er mit der Hand auf den Säulengang, der in den Innenhof führte. „Kommst du bitte mit, Cassandra?“ Er war gespannt auf ihre Reaktion.

Plötzlich packte David sie am Arm. „Ich will nicht hierbleiben“, protestierte er. „Können wir nicht mit einem Taxi zurückfahren?“

„Ich werde euch später zurückfahren“, erklärte Enrique energisch. „Cassandra?“

Sie zögerte. Doch Enrique war nicht bereit, sich von einem neunjährigen Kind die Pläne durchkreuzen zu lassen. „Sei nicht so egoistisch, David. Du warst derjenige, der unbedingt herkommen wollte, nicht deine Mutter. Jetzt wird sie sich das Zuhause deines Vaters ansehen.“

„Bitte, Mum“, bat David seine Mutter, ohne Enrique zu beachten. „Hier ist es kalt und unheimlich. Lass uns zurückfahren.“

Cassandra zögerte immer noch. Dann begegnete sie Enriques Blick und erwiderte: „Dein … Onkel hat recht. Es war deine Idee herzukommen, David. Es geht nicht immer alles nach deinem Kopf.“

„Ausgerechnet du sagst das!“ David wurde zornig. „Du kümmerst dich doch sowieso nicht um mich.“

„Du liebe Zeit!“ Enriques Geduld war am Ende. „Ich bezweifle langsam, dass du ein de Montoya bist. Kannst du deine Mutter nicht anständig und respektvoll behandeln?“

David stiegen Tränen in die Augen. Trotz seiner Angriffslust und seinem Widerspruchsgeist war er immer noch ein Kind. „Lässt du zu, dass … er … so mit mir redet?“, fragte er seine Mutter.

Wie wird Cassandra darauf reagieren?, überlegte Enrique und sah sie ironisch an.

„Ich würde gern erst einmal den Tee trinken, wenn es dir recht ist, Enrique.“

„Dann komm mit“, forderte er sie erleichtert auf und führte sie durch den gewölbten Säulengang in den Innenhof.

Die wunderschöne Umgebung wirkte beruhigend. Es war sehr friedlich in dem Innenhof, in dem sein Vater besonders gern am späten Nachmittag saß. Erst seit kurzem wusste auch Enrique die Ruhe hier nach einem arbeitsreichen Tag zu schätzen.

„Was für ein herrlicher Platz“, stellte Cassandra bewundernd fest. Zu Enriques Überraschung ging sie zu dem Brunnen und legte die Hand auf den Rand des Beckens. Dann beugte sie sich vor und atmete den Duft der Wasserlilien ein.

Enrique bemerkte, dass ihre khakifarbenen Shorts noch ein Stück weiter nach oben rutschten. Sie hat unglaublich lange, schlanke Beine und einen schönen Po, schoss es ihm durch den Kopf. Das hatte er damals auch schon gedacht.

Unvermittelt wandte er sich ab. Hoffentlich hat der Junge nicht mitgekriegt, wovon ich mich habe ablenken lassen, überlegte er. Am Tag zuvor hatte Enrique sich noch eingeredet, er hasse diese Frau. Wie konnte er sie jetzt nach allem, was sie ihm und seiner Familie angetan hatte, so voller Verlangen betrachten? Und weshalb hatte er sie überhaupt zum Tee eingeladen?

Glücklicherweise war David damit beschäftigt, nach den Blüten, die auf dem Boden lagen, zu treten. Aus irgendeinem Grund hatte Enrique Mitleid mit dem Jungen.

In dem Moment erschien die Haushälterin mit einem Tablett mit verschiedenen Getränken. „Danke, Consuela“, sagte er, nachdem die Frau das Tablett auf den Tisch gestellt hatte. „Ich rufe Sie, wenn wir etwas brauchen.“

Als die Haushälterin wieder weg war, ließ er den Blick zum Brunnen gleiten. Er gestand sich ein, dass er genau gewusst hatte, was er tat, als er Cassandra aufgefordert hatte, mit in den Palast zu kommen.

Sie drehte sich schließlich um und schlenderte langsam durch den Innenhof zu dem Tisch. Das gelockte rotblonde Haar fiel ihr über die Schultern. Es war länger als vor zehn Jahren, aber es leuchtete und schimmerte im Sonnenschein noch genauso wie damals. Es hatte sich seidenweich angefühlt. Als sie nackt in seinen Armen gelegen hatte, war ihm klar geworden, dass ihr Haar nicht gefärbt war. Er erinnerte sich daran, wie überrascht er darüber gewesen war. Und auch darüber, dass sie noch Jungfrau gewesen war.

Diese Gedanken, die immer wieder auf ihn einstürzten, waren ihm verhasst, und er verachtete sich dafür. Okay, Cassandra war noch nicht mit Antonio verheiratet gewesen, als er, Enrique, mit ihr zusammen gewesen war. Aber das war keine Entschuldigung für das, was er getan hatte.

„Das Dorf sieht von hier oben so klein aus“, sagte sie leise.

„Möchtest du etwas trinken?“, fragte er und setzte David zuliebe eine höfliche Miene auf. Dann wies er auf die hohen Gläser mit Eistee.

Cassandra blickte ihn sekundenlang aufmerksam an. „Ja, gern“, erwiderte sie und bemühte sich, seine Finger nicht zu berühren, als er ihr ein Glas reichte.

Ja, ich möchte genau wie sie vermeiden, dass wir uns berühren, dachte er. Trotzdem pochte sein Puls an den Schläfen viel zu heftig. Es war keine kluge Entscheidung gewesen, sie mit in den Palast zu nehmen. Hier in dieser Umgebung erinnerte ihn alles an seinen Bruder, und er war sich dessen, was er Antonio angetan hatte, viel zu sehr bewusst.

„Kann ich eine Cola haben?“, fragte David.

Erst jetzt merkte Enrique, dass der Junge neben ihm stand. „Natürlich“, antwortete er und öffnete ihm eine Flasche. „Hier.“

„Danke.“ David nahm die Flasche entgegen. Doch statt zu trinken, biss er sich auf die Lippe. „Es tut mir leid, Onkel Enrique“, begann er. „Ich meine, ich habe nicht nachgedacht.“ Er warf seiner Mutter einen reumütigen Blick zu. „Ich wollte dich nicht aufregen, Mom.“

Cassandra war verblüfft. „Wir reden später darüber“, erwiderte sie jedoch nur und trank einen Schluck Tee. „Er ist köstlich, Enrique. So gut schmeckt der Eistee zu Hause nicht“, fügte sie hinzu.

Mit anderen Worten, sie will erst mit David reden, wenn sie mit ihm allein ist, sagte Enrique sich. Die ganze Situation wurde langsam lächerlich. Früher oder später musste Cassandra einsehen, dass es keine Alternative gab und dass er und sein Vater eine gewisse Rolle in Davids Leben spielen würden.

„Ich habe gestern Abend mit meiner Mutter gesprochen“, stellte er fest, als David zum Brunnen ging. Cassandra sollte nicht glauben, nur weil der Junge hier war, würde er über das, was ihm momentan wichtig war, nicht reden. Sie musste begreifen, wie sinnlos es war, das Thema zu vermeiden.

„So?“, erwiderte sie. Als er ihren besorgten Blick bemerkte, tat es ihm sekundenlang leid, das Thema angeschnitten zu haben. Sie war offenbar immer noch nicht zu einem Kompromiss bereit. „Hat das etwas mit mir zu tun?“

Enrique atmete tief ein. „Sie hat mir berichtet, mein Vater erhole sich gut“, erklärte er ruhig. „Sie hofft, dass er in einigen Tagen aus dem Krankenhaus entlassen wird.“

Cassandra zuckte die Schultern. „Das freut mich für dich.“

Er verspürte plötzlich den heftigen Wunsch, sie durchzuschütteln. Es gelang ihm jedoch, sich zu beherrschen. „Freust du dich wirklich darüber, dass David seine Großeltern bald kennenlernen wird?“

„Soll das ein Scherz sein?“ Obwohl ihre Stimme ruhig klang, spürte man Cassandras Angst.

„Nein, Cassandra, mir ist nicht nach Scherzen zumute.“ Er ärgerte sich darüber, dass er Mitleid mit ihr hatte.„Du kämpfst auf verlorenem Posten. Gib es doch endlich zu. Der Junge hat dir deutlich genug gezeigt, was er empfindet. Die Art und Weise, wie er seinen Willen durchsetzt, kann man natürlich nicht akzeptieren. Aber du wirst nichts erreichen, wenn du ihm weiterhin verbietest, seine spanische Familie kennenzulernen.“

Sie schien mit sich zu kämpfen. Schließlich stellte sie das Glas hin und fragte angespannt: „Rufst du mir ein Taxi? Ich möchte zurück nach Punta del Lobo.“

Er seufzte. „Auch wenn ich mich wiederhole: Ich fahre euch selbst zurück. Du brauchst kein Taxi.“

Cassandra schüttelte den Kopf. „Es ist mir aber lieber.“

„Kannst du es dir überhaupt erlauben?“ O nein, weshalb habe ich das jetzt gesagt?, überlegte er und bereute die Bemerkung.

„Natürlich hätte ich mir denken können, dass du so etwas fragst“, erwiderte sie verächtlich. „Dir und deinem Vater geht es nur um Geld. Weil ich kein Geld hatte, wolltet ihr nicht zulassen, dass Antonio mich heiratet, stimmt’s? In eurer Welt muss so jemand wie ich geldgierig sein, etwas anderes könnt ihr euch nicht vorstellen. Weißt du was? Lieber verzichte ich auf finanziellen Reichtum, als dass ich meine Seele verkümmern lasse.“ Sie blickte ihn zornig an.

In ihren wunderschönen blauen Augen schimmerten Tränen. Enrique spürte ihre Verachtung, und zum ersten Mal in seinem Leben wurde er sich bewusst, wie arrogant er war. Er hatte Cassandra immer sehr zynisch behandelt, doch plötzlich hatte er das Gefühl, ihr seelisch und emotional unterlegen zu sein.

„Es tut mir leid“, entschuldigte er sich sanft. „Ich hätte es nicht sagen dürfen. Kannst du mir verzeihen?“

„Es ist dir doch egal, ob ich dir verzeihe oder nicht.“

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, hatte er sie an den Armen gepackt. Ihre Haut fühlte sich seidenweich an. Enrique erinnerte sich daran, wie leicht sie blaue Flecke bekam, und hätte allzu gern fester zugedrückt. Jeder sollte sehen, dass er sie angefasst hatte.

Ich bin verrückt, dachte er und betrachtete aufmerksam ihr Gesicht. Dann ließ er den Blick über ihre Lippen gleiten. Nervös fuhr Cassandra sich mit der Zunge darüber. Sekundenlang konnte er sich kaum beherrschen, er wollte sie berühren, sie schmecken und ihren Mund erforschen.

Aber er tat es nicht. Obwohl er sich sicher war, dass Cassandra die intime Atmosphäre auch spürte, reagierte sie anders als er.

Sie schrie leise auf und löste sich aus seinem Griff. David hatte die Szene vom Brunnen aus besorgt beobachtet und kam auf sie zu.

„Was ist los?“, fragte er und blickte mit den dunklen Augen, die genauso aussahen wie Enriques, abwechselnd seine Mutter und seinen Onkel an. „Bist du noch böse auf mich, Mom? Ich hatte Angst, du würdest mir nicht erlauben, Onkel Enrique wiederzusehen, das ist alles.“

Nein, das ist nicht alles, widersprach Enrique ihm insgeheim und bemühte sich, sein seelisches Gleichgewicht wiederzugewinnen. Er hatte vergessen gehabt, wie weich Cassandras Haut war und wie verführerisch sie duftete. Einen verrückten Augenblick lang hatte er sich daran erinnert, wie es einmal gewesen war zwischen ihnen. Aber auf solche Gedanken durfte er sich nicht einlassen, es war viel zu gefährlich.

Wichtig war momentan nur, dass er sich um den Jungen kümmerte. „Deine Mutter kann dir nicht verbieten, dass du die Familie deines Vaters kennenlernst. Das weiß sie auch.“ Er blickte Cassandra herausfordernd an. „Das stimmt doch, oder? Aber darüber reden wir morgen, nachdem du dich von dem Schock über Davids Verschwinden erholt hast, einverstanden?“

7. KAPITEL

Als Enrique am nächsten Morgen erschien, saß Cassandra noch am Frühstückstisch.

Nach den Ereignissen der letzten Tage war ihr der Appetit vergangen, deshalb hatte sie nur einige Tassen Kaffee getrunken. Am Abend zuvor hatte David sie überredet, mit ihm in die Pizzeria zu gehen. Es war ihr jedoch schwergefallen, die Pasta hinunterzubekommen, die sie sich bestellt hatte.

David hatte sich sehr gut benommen. Er hatte sich dafür entschuldigt, dass er so viel Aufregung verursacht hatte. Später am Abend hatte er sich dann auch noch bei den Kaufmans entschuldigt. Was er zu ihnen gesagt hatte, wusste sie nicht. Sie wollte es auch gar nicht erfahren, wie sie sich einredete. Sein Benehmen erinnerte sie jedenfalls sehr an seinen Vater, der auch ungemein charmant sein konnte, wenn er etwas erreichen wollte.

Ihr war natürlich klar, dass David seinen Willen durchgesetzt hatte. Was auch immer sie jetzt sagen und tun würde, sie musste damit rechnen, dass die de Montoyas sich einmischten. In der Situation war es wahrscheinlich eine ganz natürliche Reaktion, dass sie sich irgendwie verraten und betrogen vorkam.

Trotz ihrer Vorbehalte überlief es sie heiß, als Enrique auf die Terrasse kam und den Blick über die Gäste gleiten ließ. Wahrscheinlich sucht er nicht mich, sondern nur David, dachte sie verbittert und war sich seiner Gegenwart sehr bewusst.

Er sah ungemein gut aus in der schwarzen Hose und dem silbergrauen Seidenhemd. Als er Cassandra entdeckte, ging er auf sie zu. Sie wunderte sich nicht über die Aufmerksamkeit, die er allgemein erregte, denn er war einfach viel zu attraktiv.

„Darf ich mich zu dir setzen?“, fragte er. Ohne ihre Antwort abzuwarten, zog er den Stuhl hervor und setzte sich ihr gegenüber.

Sogleich fiel Cassandra ein, dass sie kein Make-up aufgetragen hatte. Sie benutzte es sowieso nicht regelmäßig, doch meist zog sie die Augenbrauen etwas nach und betonte die Lippen. Aber weil David noch schlief, hatte sie sich in dem kleinen Badezimmer rasch gewaschen und ein T-Shirt und eine dreiviertellange Hose angezogen.

„Du bist früh dran“, stellte sie fest. „David ist noch nicht aufgestanden.“

„Ich will nicht mit David, sondern mit dir sprechen“, antwortete Enrique und winkte den Kellner herbei, um sich einen Kaffee zu bestellen. Dann blickte er Cassandra an. „Hast du gut geschlafen?“

Nervös fuhr sie sich mit den Fingern durch das Haar. „Ich nehme an, damit willst du mir höflich zu verstehen geben, dass ich schlecht aussehe“, erwiderte sie und versteifte sich. „Was willst du, Enrique?“

„Mit dir reden.“ Der Kellner servierte ihm den Kaffee, und Enrique drückte dem Mann einen Geldschein in die Hand. Dann wandte er sich wieder an Cassandra. „Du brauchst keine Angst zu haben. Es muss keineswegs unangenehm werden.“

„Wetten wir, dass es das doch wird?“, erwiderte sie leise.

„Ich meine es ernst“, erklärte er. „Es kann schwierig oder leicht sein. Letztlich hängt es nur von dir ab.“

„Sicher.“ Sie sah ihn an. „Solange ich das tue, was du dir vorstellst, ist es für mich leicht. Wenn ich nicht mit allem einverstanden bin, wirst du mir das Leben schwer machen.“

Enrique schüttelte den Kopf. „Ich will dir das Leben nicht schwer machen.“

„Aber du wirst es tun, wenn es deiner Meinung nach sein muss.“

„Ja, falls du meinem Vater das Recht verweigerst, seinen Enkel kennenzulernen.“

„Wie beruhigend“, stellte sie verächtlich fest.

„Ich bin nicht dein Gegner, Cassandra. Warum begreifst du nicht, was das alles für mich bedeutet? Der Junge ist ein de Montoya, oder etwa nicht?“ Als sie schwieg, fuhr er fort: „Na bitte. Es ist doch nur vernünftig, dass er die Chance bekommt, sich mit seinem zukünftigen Erbe vertraut zu machen. Momentan ist er die einzige Hoffnung meines Vaters, obwohl mein Vater es noch nicht weiß.“

„Was soll das denn heißen?“ Cassandra war verblüfft.

„Das kannst du dir doch denken.“

Panik stieg in ihr auf. „Willst du damit andeuten, David …“

„Würde eines Tages Tuarega erben?“, beendete er den Satz für sie. „Ja, das ist durchaus möglich.“

„Nein!“, rief sie entsetzt aus.

„Warum denn nicht?“ Enrique zog eine Augenbraue hoch.

„Weil du der älteste Sohn deines Vaters bist. Dein Sohn wird Tuarega erben.“

„Und wenn ich keinen Sohn bekomme?“ Sein Blick wirkte rätselhaft. „Ich habe nicht vor zu heiraten, deshalb …“

„Das musst du aber.“ Cassandra schüttelte den Kopf. „David ist mein Sohn. Meiner! Er braucht das nicht, was … du ihm da anbietest.“

„Wirklich nicht? Kannst du das für ihn entscheiden?“

„Nein.“ Sie atmete tief ein. „Enrique, er ist noch ein Kind.“

„Das weiß ich.“ Er zuckte die Schultern. „Er soll sich ja auch erst entscheiden, wenn er älter ist, viel älter. Trotzdem soll er jetzt schon die Chance haben, alles über seine Familie väterlicherseits zu erfahren. Dann kann er besser einschätzen, welche Vorteile er bei uns hätte.“

„Das kannst du nicht machen!“, protestierte sie. Ihr war jedoch klar, dass er es doch tun würde. Sie hatte sich eingeredet, Antonios Familie verdiene es nicht, über Davids Existenz informiert zu werden. In Wahrheit hatte sie sich jedoch nur Kummer und Leid ersparen wollen.

„Er soll mit mir nach Tuarega kommen und den restlichen Urlaub bei uns verbringen“, fuhr Enrique fort.

„Das meinst du nicht ernst!“ Cassandra sah ihn fassungslos an. „Du musst mir Zeit geben …“

„Wozu? Um den Jungen gegen mich zu beeinflussen?“

„Natürlich nicht. Aber es geht mir zu schnell.“

„Finde ich nicht. Es ist die vernünftigste Lösung. Es wird ihm gefallen.“ Er machte eine Pause. „Und dir auch.“

„Mir? Erwartest du etwa, dass ich mitkomme?“

„Ich bin kein Unmensch, obwohl du mich dafür hältst“, antwortete er ruhig. „Ich habe nicht vor, dir den Jungen wegzunehmen. Das war nie meine Absicht. Vielleicht sollten wir endlich die Vergangenheit vergessen.“

Cassandra konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. „Das ist unmöglich.“

„Mag sein“, gab er leicht irritiert zu. „Sei vernünftig, Cassandra. Bitte.“ Er schob die Tasse weg, ohne den Kaffee angerührt zu haben.

„So wie du?“ Cassandra machte eine hilflose Handbewegung. „Okay. Du kannst David fragen, ob er den restlichen Urlaub in Tuarega verbringen will. Aber erwarte nicht, dass ich mitkomme.“

„Cassandra!“, rief er seltsam gequält aus. „Wann begreifst du endlich, dass wir nichts ungeschehen machen können? Ich habe den Brief nicht geschrieben, sondern David. Kannst du nicht wenigstens versuchen zu verstehen, was in ihm vorgeht?“

„David ist ein Kind. Weshalb sollte er bei euch bleiben wollen? Für ein Kind gibt es dort keine Abwechslung.“

Enrique dachte kurz nach. „Stimmt, es gibt in Tuarega keinen Strand, keine Geschäfte und keine Fast-Food-Restaurants.“

„David interessiert sich nicht für Geschäfte, aber er liebt den Strand und schwimmt gern.“

„Das ist kein Problem. Wir haben einen Swimmingpool. Vielleicht ist er damit zufrieden“, antwortete er.

Das wäre er bestimmt, wie Cassandra sich eingestand. Außerdem gab es viel Platz in Tuarega, riesige Felder und Wiesen, auf denen Stiere grasten. Wahrscheinlich besaßen die de Montoyas auch Pferde. David könnte reiten lernen, er könnte schwimmen, und er würde begreifen, was sie ihm vorenthalten hatte.

Was Enrique und sein Vater ihrem Sohn bieten konnten, war nicht nur überwältigend, sondern geradezu erschreckend. Und was konnte sie ihm im Vergleich dazu schon bieten? David war zu jung, um einzusehen, dass sie für diesen Reichtum zu viel hätte aufgeben müssen.

„Du solltest endlich deine Schwiegereltern kennenlernen“, fuhr Enrique fort. „Mein Vater ist jetzt weniger hart und streng als damals. Wenn er erfährt, dass er einen Enkel hat, wird er dich akzeptieren.“

„Meinst du?“ Sie wünschte, sie könnte ihm glauben. Es fiel ihr jedoch schwer, denn Julio de Montoya hatte nichts unversucht gelassen, um die Hochzeit zwischen ihr und seinem jüngsten Sohn zu verhindern. Im Übrigen wusste sie noch nicht, ob sie überhaupt dem Mann begegnen wollte, der zusammen mit Enrique alles darangesetzt hatte, ihr Leben zu zerstören.

Andererseits hatte Enrique in gewisser Weise recht. Vielleicht musste sie David die Chance geben, selbst zu entscheiden, wie es weitergehen sollte.

„Ich verspreche dir, ich werde dafür sorgen, dass ihr beide den Aufenthalt bei uns nicht bereut“, erklärte Enrique und beobachtete sie aufmerksam. „Komm bitte mit. Sag Ja.“

Enrique war im Arbeitszimmer seines Vaters, als man ihm Sanchias Besuch ankündigte.

Er war irritiert über ihr Erscheinen und stand auf, während Consuela die junge Frau hereinführte. Sanchia sah so perfekt aus wie immer. Das lange dunkle Haar hatte sie kunstvoll frisiert, und das ärmellose Kleid konnte nur ein Designermodell sein. Aus irgendeinem Grund fand Enrique das elegante Outfit unpassend. Er wünschte, sie hätte ihn erst angerufen, statt einfach hier aufzutauchen.

„Du glaubst es nicht, Liebster!“, rief sie aus und schien nicht zu merken, wie angespannt er war. Nachdem Consuela die Tür hinter sich zugemacht hatte, küsste Sanchia ihn auf die Wange. „Kannst du dir vorstellen, dass dein Mitarbeiter, dieser Mendoza, mich gefragt hat, ob ich angemeldet sei? Ich habe ihm erklärt, ich brauche keinen Termin, wenn ich meinen Geliebten besuchen will.“

Enrique rang sich ein Lächeln ab. „Carlos weiß, dass ich viel zu tun habe“, antwortete er leicht gereizt. Er ärgerte sich über die Bezeichnung, denn er war nicht ihr Geliebter. Sie hatten nur einige Male miteinander geschlafen. „Wenn es nichts Dringendes ist, muss ich dich bitten, mich zu entschuldigen.“

Sanchia schnitt ein Gesicht. „Schickst du mich schon wieder weg?“

„Es tut mir leid, aber ich bin sehr beschäftigt, Sanchia. Heute Abend will ich meinen Vater im Krankenhaus in Sevilla besuchen, und zuvor muss ich noch viel erledigen.“

„Consuela hat erwähnt, du hättest Gäste. Du fährst bestimmt nicht nach Sevilla und lässt sie allein.“

Er senkte den Kopf und schloss sekundenlang vor lauter Ärger die Augen. Ich muss unbedingt mit Consuela reden, sie soll Sanchia de Silvestre de Romero nicht so behandeln, als gehörte sie schon zur Familie, nahm er sich vor. Sie würde auch nie dazugehören, obwohl sie es hoffte.

„Wer sind diese Leute?“, fuhr sie fort, als hätte sie das Recht, ihn auszufragen. „Geschäftsfreunde? Sind sie wegen des Weins da oder wegen der Stiere?“

„Sie gehören … zur Familie“, antwortete Enrique zögernd. Früher oder später würde Sanchia es sowieso erfahren, deshalb brauchte er nicht darum herumzureden.

„Wer denn von deiner Familie? Deine Tante Alicia? Oh, ich mag sie sehr …“

„Nein, nicht meine Tante Alicia“, unterbrach Enrique sie und wollte ihr erklären, um wen es sich handelte. In dem Moment klopfte es, und David kam herein.

Er musterte Sanchia neugierig, ehe er fröhlich ausrief: „Das ist ein riesiges Haus, Onkel Enrique. Es hat lange gedauert, bis ich dich gefunden habe.“

Sanchia war bestürzt, wie Enrique bemerkte. Er ärgerte sich über Davids Auftauchen, sonst hätte er die Situation wahrscheinlich amüsant gefunden. Aber er durfte natürlich nicht vergessen, dass Sanchia den Sohn des Mannes vor sich hatte, mit dem sie verlobt gewesen war und den sie hatte heiraten wollen.

Bedrückendes Schweigen breitete sich aus.

„Habe ich etwas falsch gemacht, Onkel Enrique?“, fragte der Junge schließlich. „Meine Mum hat gesagt, ich dürfte zu dir gehen, wenn ich wollte.“

Hat Cassandra ihren Sohn absichtlich zu mir geschickt, um mich in Verlegenheit zu bringen?,überlegte Enrique. Nein, das war unmöglich. Er war viel zu misstrauisch. Weder Cassandra noch David hatten wissen können, dass Sanchia da war. Die Gästezimmer lagen in einem anderen Flügel des Palasts.

„Nein, das hast du nicht, David“, versicherte er dem Jungen.

„Gut. Ich habe den Swimmingpool entdeckt, Onkel Enrique. Er ist riesig.“

„Wer ist der Junge?“, stieß Sanchia hervor.

„Ich bin David de Montoya“, kam er seinem Onkel zuvor. „Meine Mum und ich verbringen hier unseren restlichen Urlaub. Ist das nicht klasse?“

Statt zu antworten, blickte sie Enrique verständnislos an. Er ging um den Schreibtisch herum und legte seinem Neffen die Hand auf die Schulter.

„Er hat recht“, erklärte er. „David ist Antonios Sohn.“

„Wie bitte?“ Sanchia war schockiert. „Antonio hatte gar keinen Sohn.“

„Doch.“ Enrique merkte, dass David interessiert zuhörte. „David ist neun Jahre alt.“

Sanchia schüttelte den Kopf. „Aber woher weißt du, dass er wirklich Antonios Sohn ist? Wer hat es dir erzählt?“

„Du liebe Zeit, Sanchia!“, rief er ungeduldig aus und warf ihr einen warnenden Blick zu. „Er ist ein de Montoya. In dem Alter hat mein Bruder genauso ausgesehen …“

„Du auch“, unterbrach sie ihn. „Er sieht euch beiden ähnlich. Das muss jedoch nicht bedeuten …“ Unvermittelt verstummte sie. Offenbar war ihr klar geworden, dass sie sich keinen Gefallen damit tat, ihre Zweifel auszusprechen. „Hast du etwa … diese Frau nach Tuarega eingeladen? Enrique, hast du den Verstand verloren? Willst du, dass dein Vater wieder einen Herzanfall bekommt, wenn er erfährt, dass du diese … Hexe hinter seinem Rücken in das Haus gebracht hast?“

„Jetzt reicht es“, fuhr er sie hart und zornig an. Er gestand sich jedoch sogleich ein, dass seine Reaktion völlig überzogen war. Noch vor wenigen Tagen hätte er Sanchia zugestimmt. „Nichts geschieht hinter dem Rücken meines Vaters. Genau aus dem Grund fahre ich heute Abend nach Sevilla. Ich will mit meiner Mutter überlegen, was wir machen.“

David war beunruhigt. „Was ist los, Onkel Enrique? Worüber redet ihr? Warum ist … sie so ärgerlich?“

„Ich muss mit dir allein sprechen, Enrique“, sagte Sanchia kühl und ignorierte den Jungen. „Warum schickst du das Kind nicht zu Mendoza? Er soll ihm den Palast zeigen. Wir müssen uns unterhalten.“

„Es tut mir leid, ich habe momentan keine Zeit“, antwortete er. „Wir müssen das Gespräch verschieben.“

„Du stellst mich vor vollendete Tatsachen und erwartest, ich würde es einfach hinnehmen?“, fragte sie. „Keine Erklärung, keine Entschuldigung, nichts. Die Frau, die mein Leben ruiniert hat, hält sich hier bei dir im Palast auf. Was denkst du dir dabei, Enrique? Wofür hältst du mich?“

Er atmete tief aus. „Mir ist klar, dass es für dich ein Schock ist, Sanchia …“

„Ein Schock!“, unterbrach sie ihn und lachte freudlos auf. „Wenn du vorgehabt hast, mich zu zerstören, dann hast du es geschafft.“

„Sei bitte nicht so dramatisch, Sanchia.“ Enrique gefiel es nicht, dass der Junge die Auseinandersetzung mitbekam. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass der Anblick von Antonios Sohn dich aus dem seelischen Gleichgewicht bringt. Es sind immerhin zehn Jahre vergangen seit dem Tod meines Bruders.“ Und mir ist völlig klar, weshalb er lieber Cassandra als Sanchia geheiratet hat, fügte er insgeheim hinzu.

Sanchia rang nach Luft. „Du glaubst wohl, ich hätte vergessen, dass er mich wegen dieser Frau verlassen hat?“

„Du liebe Zeit, Sanchia. Ich kann nicht glauben, dass Antonio oder sonst jemand dein Leben ruiniert hat, denn du hast knapp sechs Monate später Alfonso de Romero geheiratet“, entgegnete Enrique. Er war der Meinung, der Junge hätte genug gehört, und lächelte ihn an. „Vielleicht hat Señora de Romero recht, David. Geh zu Carlos, er wird dir gern den Palast zeigen“, forderte er ihn freundlich auf.

David musterte Sanchia skeptisch. Dann wandte er sich an seinen Onkel. „Sehe ich dich gleich wieder, wenn … Señora de Romero weg ist?“

„Wir sehen uns später.“ Enrique dirigierte den Jungen zur Tür. „Geh jetzt. Carlos ist im Gewächshaus. Weißt du, wo das ist?“

„Nein, aber ich finde es.“ David sah ihn rebellisch an. „Was soll ich meiner Mum sagen? Ist Señora de Romero auch ihre Freundin?“

Er weiß genau, dass sie es nicht ist, schoss es Enrique durch den Kopf.

8. KAPITEL

An dem Tag sah Cassandra Enrique nicht mehr. David erzählte ihr, er sei nach Sevilla gefahren, um seinen Vater zu besuchen. Wollte er ihn über die Neuigkeiten informieren? Würde Enrique es riskieren, seinen Vater, der sich von einer Operation erholte, aufzuregen?

Cassandra gestand sich ein, dass sie immer noch hoffte, sie und ihr Sohn könnten am Ende ihres Urlaubs nach Hause fliegen, ohne dass irgendwelche wichtigen Entscheidungen getroffen worden waren. Aber mit Davids Brief an Julio de Montoya war etwas ins Rollen gekommen, was nicht mehr aufzuhalten war. Sie konnte ihren Sohn sogar verstehen. Tuarega war ein wunderschöner Platz und mit jedem erdenklichen Luxus ausgestattet.

Der Palast bestand aus mehreren Apartments. Zu jedem gehörte ein Innenhof, und alle Innenhöfe waren durch Säulengänge verbunden. In unzähligen Kübeln und Töpfen blühten herrliche Pflanzen und Blumen, die sich auch an den weißen Säulen emporrankten. Die Balkone waren mit farbenprächtigen Geranien und anderen Pflanzen geschmückt.

Señora de Riviera, die Haushälterin der Familie, hatte erzählt, dass Enrique und seine Eltern in dem größten Apartment wohnten, in dessen Innenhof sie am Tag zuvor Tee getrunken hatten. Cassandra und David waren in einem etwas weiter entfernt gelegenen Trakt untergebracht, weit genug weg von den anderen Apartments.

Das sehr geräumige Wohnzimmer mit den weichen Teppichen und den mit Schnitzereien verzierten Möbeln war nicht weniger luxuriös eingerichtet als die übrigen Räume des Palasts. Natürlich hatte David ein eigenes Schlafzimmer mit angrenzendem Badezimmer, worüber er begeistert war. Sie hatten alles, was man sich nur wünschen konnte. Und das machte es Cassandra nicht leichter, sich vorzustellen, dass sie bald wieder nach Hause zurückkehren würden.

Am nächsten Morgen wachte sie mit Zweifeln und Bedenken auf. Obwohl sich ihre Befürchtungen, Enrique würde David mit Beschlag belegen, noch nicht bewahrheitet hatten, war ihr klar, dass sie die meiste Zeit allein sein würde. Enrique hatte sie nach Tuarega geholt, damit der Junge seine spanischen Verwandten kennenlernte. Deshalb musste sie sich damit abfinden, dass sie ihn tagsüber kaum sehen würde.

Sie stand auf und ging barfuß über den kühlen Marmorfußboden auf den Balkon. Plötzlich fiel ihr etwas ganz anderes ein. Beim Abendessen hatte David erwähnt, sein Onkel habe am Nachmittag zuvor Besuch gehabt, eine junge Frau, die sich über seinen Onkel geärgert habe.

Cassandra überlegte, wer diese Frau sein mochte, die offenbar etwas dagegen hatte, dass sie und ihr Sohn im Palast wohnten. War sie Enriques Freundin oder Verlobte? Ach, es geht mich nichts an, aber ich würde trotzdem gern wissen, wer diese Frau ist, dachte sie. Aber weshalb interessierte es sie überhaupt?

Es war ein wunderschöner Morgen, und die Sonne strahlte vom Himmel. Die Fliesen des Balkons fühlten sich unter Cassandras Füßen warm an. Im Zimmer war es jedoch angenehm kühl. Die dicken Mauern hielten wahrscheinlich die Hitze ab, denn es gab keine Klimaanlage.

Hinter dem mit Jasmin bewachsenen schmiedeeisernen Gitter an dem offenen Ende des Innenhofs arbeitete ein Mann im Garten. Und von irgendwoher ertönte das Geräusch eines Rasenmähers. Sie ging rasch ins Zimmer zurück, damit niemand sie in dem überlangen T-Shirt, in dem sie geschlafen hatte, entdeckte. Dann beschloss sie, ihren Sohn zu suchen.

Davids Schlafzimmer war jedoch leer. Das Bett war zerwühlt, und sein Schlafanzug lag auf dem Boden. Cassandra seufzte. Sie war nicht wirklich beunruhigt und rechnete nicht damit, dass er den Palast und die Gärten darum herum verlassen würde. Außerdem würde das Personal auf ihn aufpassen. Aber sie war enttäuscht darüber, dass er ihr nicht gesagt hatte, wo er hinwollte. Er konnte sich denken, dass sie sich Sorgen machte.

Nach dem Duschen zog sie eine kurze Hose aus heller Baumwolle und ein Top an, das nicht ganz so kurz und knapp war wie die anderen. Dann band sie ihr Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen und schlüpfte in flache Sandaletten, ehe sie den Raum verließ.

Es erwies sich als recht schwierig, den Weg zum Haupttrakt des Palasts zu finden. Am Tag zuvor hatte Señora de Riviera sie über viele Flure geführt, und Cassandra hatte die herrliche Umgebung bewundert, statt sich die Richtung zu merken. Ich habe mich verlaufen, gestand sie sich ein, als sie auf einmal in einem anderen Innenhof stand.

Sie schlenderte an dem Springbrunnen mit dem Marmorbecken vorbei an das offene Ende und betrachtete die Landschaft. Unter ihr fiel das Land sanft ab bis ins Tal. Auf den terrassenförmig angelegten Plantagen wuchsen Orangenbäume, wie sie aus dem Duft schloss, der in der leichten Brise zu ihr drang. Es waren Hunderte, vielleicht sogar Tausende von Bäumen. Und das, was sie sah, war nur ein kleiner Teil von Tuarega. Ihre Anwesenheit hier kam ihr auf einmal seltsam unwirklich vor.

„Was machst du hier?“, ertönte plötzlich Enriques Stimme hinter ihr.

Cassandra wirbelte herum. Sie war so in ihre Gedanken versunken gewesen, dass sie ihn nicht gehört hatte. Sie war irritiert, und er kam ihr irgendwie bedrohlich vor, wie er an dem Brunnen stand und sie beobachtete.

„Ich habe David gesucht und mich verlaufen“, gab sie zu.

„Bewunderst du die Obstbäume meines Vaters?“, fragte er und stellte sich neben sie.

„Ich habe überlegt, wie viele es sein könnten.“ Cassandra schob die Hände in die hinteren Taschen ihrer Hose und zuckte die Schultern. „Lassen sich Orangen leicht anbauen?“

„Ja, relativ leicht“, antwortete er kühl. „Es gibt natürlich immer kleinere Probleme. Aber interessiert dich das wirklich, Cassandra? Oder willst du nur einem bestimmten Thema ausweichen?“

„Was soll das heißen? Weißt du, wo David ist?“

„Er ist bei Juan Martinez, meinem Aufseher“, erklärte er sogleich. „Heute Morgen ist er auf die Weide gekommen, als wir gerade die neugeborenen Kälber untersucht haben.“ Er machte eine Pause und fuhr dann langsam fort: „Es war nicht ganz ungefährlich, was er getan hat. Diese Tiere sind anders als die Rinder in England. Sie sind launisch und temperamentvoll, voller Energie und sehr kräftig. Wenn man nicht aufpasst, können Unfälle passieren.“

„War David etwa in Gefahr? Sind die Tiere aggressiv?“

„Nein.“

„Aber du hast es angedeutet.“

„Ich habe nur gesagt, es sei nicht ganz ungefährlich, was er getan hat“, entgegnete er geduldig. „Wenn man Stiere nicht provoziert, greifen sie nicht an.“

„Das behauptest du! Im Übrigen finde ich es schlimm.“

„Was?“ Seine Stimme klang hart, und Cassandra war alarmiert. „Mich?“

„Natürlich nicht. Ich kann einfach nicht verstehen, dass man diese Tiere züchtet, um sie in der Stierkampfarena zu töten.“ Sie atmete tief ein. „Du weißt doch, was ich davon halte.“

„Was machen denn deiner Meinung nach die englischen Viehzüchter mit den Rindern?“ Enrique kam näher.

Sogleich überlief es sie heiß. „Das ist etwas anderes“, erwiderte sie und legte sich wie schützend die Hand auf den Hals.

„Wieso das denn?“

„Weil … man sie schlachtet, um das Fleisch zu essen.“

Er sah sie aufmerksam an und stand jetzt so dicht vor ihr, dass sie die Wärme seines Körpers spürte. „Du glaubst also, es sei richtig oder akzeptabel, Kälber zu töten?“

„Die Menschen essen das Fleisch. Diese Tiere werden zu einem bestimmten Zweck gezüchtet.“

„Meine Stiere auch“, stellte Enrique ruhig fest. „Außerdem sind sie vier Jahre alt, ehe man sie überhaupt zum Stierkampf verwendet, während in England die Rinder mit achtzehn Monaten geschlachtet werden.“

„Okay, du hast deine Meinung, und ich habe meine.“

„Ah ja.“ Er betrachtete sie unter halb geschlossenen Lidern. „Aber meine Meinung interessiert dich nicht, oder? Und das betrifft nicht nur die Stiere.“

„Was erwartest du von mir?“ Sie wurde nervös, denn sie war sich viel zu sehr bewusst, wie verletzlich sie war. „Außerdem sind wir hier, und es war keineswegs mein Wunsch oder meine Entscheidung. Demnach kann deine Behauptung nicht so ganz stimmen.“

„Du hast recht“, gab er zu und betrachtete sie immer noch so aufmerksam, dass sie sich unbehaglich fühlte. Er wirkte ungemein kraftvoll und beunruhigend männlich. Das Schlimmste war, sie konnte sich seiner Ausstrahlung kaum entziehen. Allzu gut erinnerte sie sich daran, wie hilflos sie sich in seiner Gegenwart damals gefühlt, wie sehr sie ihn begehrt und wie sehr sie sich anschließend geschämt hatte.

„Die Situation ist für uns beide etwas schwierig“, fuhr er schließlich fort. „Wir haben zu viele gemeinsame Erinnerungen.“ Zu ihrem Entsetzen fuhr er ihr mit dem Finger über Wange und Kinn. „Kannst du nicht wenigstens versuchen zu verstehen, was ich empfinde?“

„Ich weiß wirklich nicht, was du von mir erwartest“, begann sie hastig und wünschte, die intime Atmosphäre zwischen ihnen würde sich auflösen. „Es tut mir leid, wenn du dich durch meine Anwesenheit in deinem Liebesleben gestört fühlst. Aber es ist nicht meine Schuld …“

„Wovon redest du?“, fragte er hart und packte sie ärgerlich am Arm. Die andere Hand legte er ihr auf den Nacken und zog Cassandra näher heran.

„Du liebe Zeit“, rief sie aus und versuchte vergebens, sich aus seinem Griff zu lösen. „Du weißt genau, was ich meine. David hat dich gestern Nachmittag mit der Frau gesehen. Er hat mir erzählt, sie sei über seine Anwesenheit nicht erfreut gewesen.“

„Mit was für einer Frau hat er mich gesehen?“ Er dachte gar nicht daran, sie loszulassen. Offenbar war es ihm egal, dass man sie von der Galerie des Palasts aus von drei Seiten beobachten konnte. Aus der Entfernung war die Szene leicht misszuverstehen. „Verrat es mir, Cassandra. Wer soll es gewesen sein?“

„Ich weiß es doch nicht“, erwiderte sie hilflos. „Du vertraust mir ja deine Geheimnisse nicht an.“

„Aber du hast bestimmte Vermutungen, oder? Sie ist nicht meine Freundin und heißt Sanchia de Romero. Sie ist die Frau, die mein Bruder heiraten wollte, ehe er dich kennengelernt hat.“

Cassandra schluckte. „Das … glaube ich nicht.“

„Warum sollte ich dich belügen?“

Ja, warum?, überlegte sie und blickte ihn nachdenklich an. Dass Antonios ehemalige Verlobte bei den de Montoyas noch ein und aus ging, überraschte sie, und sie war bestürzt. „Das habe ich nicht gewusst“, entschuldigte sie sich halbherzig und wünschte, sie hätte geschwiegen.

„Es gibt viel, was du noch nicht weißt, Cassandra“, erklärte er verbittert und angespannt. „Glaubst du, du seist die Einzige, die Gefühle hat?“

Sie brachte kein Wort heraus und stand reglos da, während sie ihn anschaute. Noch vor wenigen Sekunden hatte sie sich vor seinem Zorn gefürchtet, doch jetzt fürchtete sie sich eher vor ihrer Reaktion auf Enriques Nähe, denn er streichelte ihre Haut.

Mit dem Daumen fuhr er ihr über die empfindliche Stelle unter dem Ohr, und sie bekam Herzklopfen. Mit jedem Atemzug berührten ihre Brüste ganz leicht seine muskulöse Brust, und ihre Brustspitzen richteten sich unter dem feinen Material ihres ärmellosen Tops auf. Um das Gleichgewicht nicht zu verlieren, schob Enrique ein Bein zwischen ihre Oberschenkel. Ihr kribbelte die Haut, und sie reagierte mit allen Sinnen auf seine Berührungen.

„Das ist keine gute Idee“, sagte er rau und betrachtete ihre Lippen.

Ihr war klar, dass er genau wusste, was da mit ihnen geschah. „Dann lass mich los“, bat sie ihn unsicher. Sie versuchte jedoch nicht, sich von ihm zu lösen.

Enrique spürte ihre Reaktion auf seine Zärtlichkeiten. „Ja“, antwortete er, ohne sie loszulassen. Stattdessen senkte er den Kopf, bis seine Lippen nur noch wenige Zentimeter von ihren entfernt waren. Sein Atem fühlte sich auf ihrer Haut warm an. „Ja, es wäre wahrscheinlich das Beste“, fügte er leise hinzu, ehe er ihre Lippen mit seinen berührte.

Und dann konnten sie sich nicht mehr beherrschen. So war es schon einmal mit uns, dachte Cassandra, ehe seine Küsse sie alles andere vergessen ließen. Sie gab sich dem Verlangen hin, gegen das sie angekämpft hatte, seit sie Enrique wieder begegnet war. Sie legte ihm die Arme um den Nacken, schmiegte sich an ihn und spürte seine muskulöse Brust an ihren Brüsten.

„Du liebe Zeit, ich begehre dich viel zu sehr“, sagte er an ihren Lippen.

Das ist Wahnsinn, schoss es ihr durch den Kopf, während er ihre Lippen mit der Zunge streichelte und anfing, ihren Mund zu erforschen. Cassandra war wie berauscht von Leidenschaft und glaubte, vor Sehnsucht zu vergehen.

Enrique umfasste ihren Kopf und küsste sie immer ungestümer und leidenschaftlicher. Er vergaß alles um sich her und presste sich an sie, sodass sie deutlich spürte, wie erregt er war.

Dann schob er die Hand unter ihr Top und streichelte ihre seidenweiche Haut. Cassandra wünschte sich, er würde ihre Brüste liebkosen und umfassen, und war froh, dass sie keinen BH trug.

Auf einmal spürte Cassandra, dass sie nicht mehr allein waren. In dem Moment hob Enrique den Kopf und versteifte sich. Dann atmete er tief ein, und es gelang ihm irgendwie, sich vor sie zu stellen.

„Mutter!“

O nein, seine Mutter! Cassandra war entsetzt. Sie wagte nicht, sich auszumalen, was seine Mutter von ihr denken würde.

„Enrique.“ Die Stimme seiner Mutter klang feindselig. „Was ist los mit dir? Bist du verrückt geworden?“

Ich muss auch verrückt gewesen sein, dass ich es überhaupt zugelassen habe, sagte Cassandra sich. Gespannt wartete sie darauf, wie Enrique seiner Mutter den Vorfall erklärte.

„Ich habe nicht damit gerechnet, dass du schon so früh zurückkommst“, stellte er jedoch nur fest.

„Das habe ich gemerkt“, antwortete seine Mutter kühl. „Du hattest etwas Wichtigeres zu tun, als dich um mich zu kümmern.“

„Spar dir deinen Sarkasmus, Mutter, er passt nicht zu dir.“ Enrique warf Cassandra, die immer noch hinter ihm stand, einen Blick zu. „Darf ich dir deine Schwiegertochter vorstellen?“

„Lieber nicht“, erwiderte seine Mutter verächtlich.

Cassandra konnte verstehen, dass die Frau sie verachtete. Sie konnte ja selbst kaum glauben, dass sie sich zu so etwas hatte hinreißen lassen.

„Früher oder später musst du sie sowieso begrüßen“, wandte Enrique ruhig ein.

„Erwartest du wirklich von mir, dass ich mit ihr rede?“, rief seine Mutter empört aus. „Du liebe Zeit, Enrique, soll ich etwa vergessen, was mit Antonio geschehen ist? Das ist unmöglich.“

„Deine Reaktion ist überzogen, Mutter“, erklärte Enrique höflich, aber bestimmt. „Antonio ist schon zehn Jahre tot. Das Leben geht weiter.“

„Was soll das heißen?“ Seine Mutter war bestürzt darüber, dass er die Witwe seines Bruders verteidigte. „Fühlst du dich etwa genauso sehr zu ihr hingezogen wie Antonio? Ich hätte dir mehr Verstand zugetraut.“

Jetzt reichte es Cassandra. Sie wollte sich nicht länger hinter Enrique verstecken, als hätte sie Angst vor Elena de Montoya. Sie ging um Enrique herum und blickte seine Mutter an.

„Glauben Sie mir, Señora de Montoya“, begann sie und ärgerte sich darüber, dass ihre Stimme so unsicher klang, „es war nicht mein Wunsch, hierher in den Palast zu kommen. Den Vorfall von vorhin habe ich nicht herausgefordert, und ich habe auch nicht die Initiative ergriffen. Ich habe nur David gesucht. Das ist alles.“

Elena de Montoya musterte Cassandra schweigend und kritisch, sodass sie sich auf einmal ihres schlichten Outfits sehr bewusst war. Elena trug ein elegantes blaues Seidenkleid. Sie war relativ klein, aber das perfekt frisierte schwarze Haar und die hohen Absätze ließen sie größer erscheinen. Ihre Perlenkette war bestimmt sehr wertvoll, und ihre goldene Armbanduhr und die goldenen Ringe waren mit Edelsteinen besetzt. Cassandra kam sich in dem Baumwolltop und der kurzen Hose fehl am Platz vor. Sie wünschte, sie hätte gewusst, dass Enriques Mutter an diesem Morgen nach Hause kommen würde.

„David?“, fragte Elena schließlich und wandte sich wieder an ihren Sohn. „Das ist doch Antonios Sohn, oder? Wo ist er?“

„Er sieht zu, wie Juan die Kälber untersucht“, antwortete Enrique, ohne Cassandra anzuschauen.

Sie ärgerte sich darüber, dass seine Mutter von ihm keine Erklärung für den Vorfall verlangte. Offenbar war ihrer Meinung nach Cassandra ganz allein an allem schuld.

9. KAPITEL

„Bist du einverstanden, Enrique?“, fragte Miguel de Guzman.

Enrique hatte zum Fenster des Konferenzzimmers hinausgeschaut, ohne etwas zu sehen. Jetzt blickte er die drei Männer verständnislos an, die am anderen Ende des großen Tisches saßen. „Wie bitte?“

„Bist du damit einverstanden, dass Viejo mit den Weinen experimentiert, die er aus Italien mitgebracht hat?“, wiederholte Miguel geduldig. „Natürlich würden die Experimente nicht die laufende Produktion gefährden. Aber uns allen ist doch klar, dass wir neue Geschmacksrichtungen brauchen.“

Enrique nickte nachdenklich. „Ja, du hast recht“, sagte er schließlich. Doch das Thema interessierte ihn an diesem Tag wenig. Seit drei Tagen hatte er Kopfschmerzen und konnte sich nicht konzentrieren.

Es war eine anstrengende Woche gewesen, und die Rückkehr seiner Mutter nach Tuarega hatte alles noch schlimmer gemacht. Sie hatte ihr Missfallen allzu deutlich gezeigt. Immerhin hatte sie ihn in inniger Umarmung mit der Frau überrascht, die er angeblich zutiefst verachtete. Er gestand sich ein, dass er Cassandra allzu gern in den Armen gehalten hatte. Es war ein herrliches Gefühl gewesen, ihren fantastischen Körper an seinem zu spüren. Wenn seine Mutter nicht plötzlich aufgetaucht wäre, hätten sie sich vielleicht geliebt. Momentan hielt sie sich wieder in Sevilla auf, doch ihm war klar, dass er nur eine Schonfrist hatte.

„Ist alles in Ordnung?“ Miguel de Guzman blickte ihn besorgt an.

Wahrscheinlich sieht man mir an, wie gestresst ich bin, überlegte er. Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Elena de Montoya hatte ihren Zorn rasch überwunden. Dann hatte sie ihm einreden wollen, Cassandra sei an dem Vorfall schuld. Sie wollte erreichen, dass er behauptete, Antonios Witwe hätte ihn ermutigt, mit ihr zu schlafen, damit sie irgendetwas gegen ihn in der Hand hätte.

Aber Enrique hatte nicht mitgespielt. Deshalb war zwischen ihm und seiner Mutter kein sachliches oder vernünftiges Gespräch mehr zu Stande gekommen.

Mit David hatte es keine Probleme gegeben. Der Junge war zunächst etwas scheu gewesen. Zugleich hatte er jedoch gezeigt, wie gern er seine spanische Großmutter näher kennenlernen wollte. Natürlich hatte er sich Elena gegenüber nicht ganz korrekt verhalten. Er war viel zu offen und behandelte Erwachsene nicht mit dem Respekt, den man in diesen Kreisen von Kindern erwartete. Obwohl die Señora de Montoya der ganzen Sache skeptisch gegenüberstand, hatte sie David als ihren Enkel akzeptiert.

Enrique hatte ihr bei seinem Besuch in Sevilla den Brief vorgelegt. Ihre anfänglichen Zweifel, ob Antonio wirklich der Vater des Jungen war, waren verschwunden, als sie David gesehen hatte. Jetzt musste sie selbst entscheiden, wann und wie sie es ihrem Mann beibrachte. Enrique konnte nur noch abwarten und hoffen, die Nachricht, dass er einen Enkel hatte, würde seinen Vater aufmuntern.

Doch das macht meine momentane Situation auch nicht leichter, überlegte Enrique und blätterte den Ordner durch, der vor ihm lag. Es fiel ihm schwer genug, sich auf die alltäglichen Dinge wie Essen und Schlafen zu konzentrieren. Wie sollte er da eine Entscheidung treffen, die weit reichende Auswirkungen auf das ganze Unternehmen haben würde? Er konnte nur noch daran denken, dass Cassandra im Palast war und dass sie ihn genauso feindselig behandelte wie damals, obwohl sie auf seine Zärtlichkeiten leidenschaftlich reagierte.

„Ich möchte die Entscheidung gern verschieben, bis mein Vater gesund ist und an den Besprechungen teilnehmen kann“, schlug er schließlich vor. Natürlich waren die Direktoren enttäuscht, aber das konnte er nicht ändern.

Als Enrique wieder allein war, stellte er sich ans Fenster, von dem aus man einen herrlichen Blick auf die Bucht von Cadiz hatte. Er rieb sich den Nacken. Sein Vater würde zornig sein, wenn er erfuhr, wie schlecht sein Sohn ihn vertreten hatte. Vielleicht wäre es besser gewesen, er hätte Miguel de Guzman zu seinem Stellvertreter ernannt, überlegte Enrique.

Er ballte die Hände zu Fäusten. Was war eigentlich mit ihm los? Warum musste er immer an Cassandra denken? Warum konnte er sich nicht darauf konzentrieren, dass sein Vater in weniger als einer Woche aus dem Krankenhaus entlassen wurde? Die Ärzte waren sehr zufrieden mit seinem Gesundheitszustand, wie seine Mutter erzählt hatte. Obwohl er schon sechzig war, war er noch so aktiv wie ein jüngerer Mann. Die Gesundheit seines Vaters musste Enrique wichtiger sein als seine unerklärliche Sehnsucht nach dieser Frau, die für ihn schon immer unerreichbar gewesen war.

Enriques Bruder hatte ihm Cassandra zwei Wochen vor der Hochzeit vorgestellt. Sein Vater hatte ihn aufgefordert, nach England zu fliegen, um die Heirat zu verhindern. Julio hatte gedroht, Antonio finanziell nicht mehr zu unterstützen, wenn er Cassandra heiratete. Aber Enrique war klar, dass er damit nichts erreichte. Sein Bruder war genauso eigensinnig wie er und würde sich nicht unter Druck setzen lassen.

Deshalb entschloss Enrique sich zu einer anderen Taktik. Er gab zu, dass sein Vater ihn geschickt hatte. Doch er tat so, als hätte er nichts gegen die Verbindung mit Cassandra.

Antonio ließ sich täuschen. Er war ein offener, aufrichtiger Mensch, er ahnte nichts Böses und war sich sicher, das Richtige zu tun. Deshalb kam er gar nicht auf den Gedanken, Enrique sei nicht auf seiner Seite.

Am Anfang war Cassandra misstrauisch. Vielleicht hatte sie schon damals gespürt, dass man ihm nicht trauen konnte. Sie hatte ihr Misstrauen jedoch vor Antonio verborgen. Und nach einigen Tagen schien auch sie zu glauben, Enrique meine es ehrlich. Immerhin war er als Einziger seiner Familie bereit, an der Hochzeit teilzunehmen. Und dass Antonio sich über den Besuch seines Bruders freute, war ihr klar.

Antonio verbrachte viel Zeit in der Universität. Er hatte Kunstgeschichte studiert und stand kurz vor seinem Abschlussexamen. Deshalb waren Enrique und Cassandra tagsüber oft allein. Antonio wünschte sich sogar, dass sie sich besser kennenlernten.

Im Nachhinein gestand Enrique sich ein, dass er damals nicht über seine Gefühle hatte nachdenken wollen. Wann genau hatte er sich entschlossen, Cassandra zu verführen, um die Hochzeit zu verhindern? Er wusste es nicht mehr. Irgendwann hatte er sich jedenfalls vorgenommen, seinem Bruder zu beweisen, dass er seiner Meinung nach einen Fehler machte.

Wie arrogant war ich doch, überlegte er. Natürlich war er überzeugt gewesen, Cassandra würde seinen Bruder nur wegen des Geldes heiraten. Antonios Behauptung, es sei Liebe auf den ersten Blick gewesen, klang ihm zu unglaubwürdig. Enrique hatte sich eingeredet, Cassandra würde sich eher ihm zuwenden, wenn sie den Eindruck hätte, er fühle sich zu ihr hingezogen. Immerhin war er als ältester Sohn der Erbe eines großen Vermögens und nicht Antonio.

Er atmete tief aus. Hatte er wirklich geglaubt, es sei so einfach? Er konnte sich kaum noch vorstellen, dass er vom Gelingen seines Planes überzeugt gewesen war.

Dass Cassandra sich für ihn interessierte, hatte er gemerkt. Sie versuchte es zu verbergen, doch er spürte es an der Art, wie sie ihn ansah und ihm zuhörte. Ihm war klar, dass sie etwas für ihn empfand. Sie selbst wollte es jedoch noch nicht wahrhaben.

Sie war mir von Anfang an nicht gleichgültig, gestand er sich ein. Mit ihren langen, nackten Beinen, den hohen Brüsten, den kurzen Röcken und dem langen und gelockten rotblonden Haar regte sie seine Fantasie viel zu sehr an. Dass sie eine hinreißend schöne Frau war, hatte Enrique unumwunden zugegeben.

Aber nicht nur ihr Äußeres hatte ihm gefallen. Ihre Herzlichkeit und ihre liebenswerte Art machten ihm die Aufgabe, die er freiwillig übernommen hatte, leicht und schwierig zugleich. Cassandra hatte flexible Arbeitszeiten und tagsüber mehr Zeit als Antonio. Sie zeigte Enrique London so, wie er es noch nicht gesehen hatte. Und sie brachte ihn immer wieder zum Lachen.

Dann fing sie an, sich ihm zu öffnen. Sie war natürlich immer noch auf der Hut. Wahrscheinlich konnte sie sich nicht vorstellen, dass beide Söhne es wagten, sich ihrem Vater zu widersetzen. Dass Julio de Montoya gegen die Verbindung mit Antonio war, wusste sie natürlich. Deshalb war sie Enrique gegenüber so misstrauisch. Es gelang ihm jedoch, ihr Vertrauen zu gewinnen. Und gegen seinen Willen ließ er sich von ihrem Charme verzaubern.

Irgendwann störte ihn sogar die Anwesenheit seines Bruders. Er konnte es kaum ertragen, dass Antonio sie so berührte, wie er es selbst gern getan hätte.

Cassandra saß im Schatten des Balkons vor ihrem Apartment, als David zurückkam.

Sie hatte ihn seit dem frühen Morgen nicht gesehen. Nachdem seine Großmutter wieder weg war, verbrachte er viel Zeit mit Juan Martinez. Obwohl Cassandra Angst um ihn hatte, wenn er mit dem Aufseher unterwegs war, ließ sie sich von Carlos Mendoza beruhigen. Er versicherte ihr, dem Jungen würde hier nichts zustoßen.

Mit Carlos hatte sie sich etwas angefreundet. Er tat alles, damit sie sich im Palast wie zu Hause fühlte. Er hatte sie auch in die kleine Kapelle mitgenommen und ihr gezeigt, wo ihr Mann beerdigt war. Einige Minuten lang war sie vor dem Familiengrab stehen geblieben und hatte den Frieden gespürt, der hier herrschte.

Elena de Montoya war ein ganz anderer Fall. Trotz ihrer Empörung darüber, dass ihr Sohn die Witwe seines Bruders geküsst hatte, hatte sie sogleich akzeptiert, dass David ein de Montoya war. Sie zeigte ihm gegenüber keine Zuneigung, doch sie hatte sich mehrere Stunden lang mit ihm unterhalten und sich viel erzählen lassen über sein Leben in England. Dass ihre Schwiegertochter sie mit dem Jungen nicht allein lassen wollte, missfiel ihr sehr. Sie nahm es Cassandra außerdem sehr übel, dass sie ihr und ihrer Familie Davids Existenz verschwiegen hatte.

Aber Cassandra war es egal, was ihre Schwiegermutter dachte. Vor zehn Jahren war Elena de Montoya nicht mit ihr einverstanden gewesen, und jetzt würde sie sie wahrscheinlich auch am liebsten ignorieren. Doch David zuliebe hatte Enriques Mutter sie in seiner Gegenwart höflich und korrekt behandelt, und Cassandra hatte genauso reagiert.

Früher oder später würde David die Feindseligkeit zwischen seiner Mutter und Großmutter spüren. Und dann? Wie sollte sie es ihm erklären? Darüber wollte Cassandra jedoch jetzt nicht nachdenken. Sie hatte wichtigere Probleme, die sie lösen musste. Eins davon war Enrique.

Seit der Rückkehr seiner Mutter waren sie sich nur selten begegnet. Cassandra war ihm aus dem Weg gegangen. Die Erinnerung an die leidenschaftliche Umarmung, bei der Elena de Montoya sie überrascht hatte, war zu quälend. Da man von David noch nicht erwartete, sich abends mit den Erwachsenen an den Tisch zu setzen, konnte Cassandra mit ihm in ihrem Apartment essen.

Natürlich dachte sie immer wieder über Enrique nach. Was wäre geschehen, wenn seine Mutter sie nicht gestört hätte?

Cassandra hatte geglaubt, er könne ihr mit seiner erotischen Ausstrahlung nicht mehr gefährlich werden. Obwohl sie sich seiner Gegenwart immer sehr bewusst gewesen war, hatte sie nie bezweifelt, sich beherrschen zu können.

Wie sehr hatte sie sich getäuscht. In dem Moment, als er sie berührt und geküsst hatte, war sie schwach geworden. Den heftigen Emotionen, die auf sie eingestürzt waren, hatte sie sich hilflos ausgesetzt gefühlt.

Während sie ihren Sohn betrachtete, gestand sie sich ein, dass er sich verändert hatte, seit sie hier waren. Seine Haut war gebräunt, und er rieb sich kein Gel mehr ins Haar, wie er es zu Hause immer tat. Sein dunkles Haar glänzte in der Sonne. Er wirkte auch selbstbewusster, höflicher und etwas erwachsener. Außerdem fing er an, sich so zu benehmen, als gehörte er hierher.

„Wo warst du? Es ist beinah zwei Uhr! Hast du schon gegessen? Hast du die Kappe aufgehabt?“, fragte sie leicht gereizt.

„Ich brauche keine Kappe, Mum“, rief er aus. „Onkel Enrique trägt auch keinen Hut oder so. Warum muss ich dann etwas aufsetzen?“

Sie presste die Lippen zusammen. Dass er sich immer wieder auf Enrique berief, fand sie unerträglich. Mit seiner Großmutter wollte der Junge nicht unbedingt zusammen sein, dafür mit Enrique umso öfter. David verehrte seinen Onkel sehr.

Das wundert mich gar nicht, dachte Cassandra. Mit seiner dominanten Art war Enrique die richtige Bezugsperson für David. „Dein … Onkel braucht keine Kopfbedeckung, weil er hier geboren ist. Er ist an das Klima gewöhnt“, erklärte sie ihrem Sohn ungeduldig.

„Ich gewöhne mich auch daran“, antwortete David unbekümmert und zuckte die Schultern. „Wo ist Onkel Enrique? Ich dachte, er wäre längst aus Cadiz zurück.“

„Ist er vielleicht auch.“ Cassandra machte das Buch zu, das auf ihrem Schoß lag. „Er ist dir keine Rechenschaft schuldig und kann kommen und gehen, wann es ihm passt.“

David seufzte. „Was hast du, Mum? Warum bist du so gereizt? Ich habe doch nur gefragt, wo Onkel Enrique ist. Ich will ihm erzählen, was ich heute gemacht habe.“

Sie versteifte sich. „Was hast du denn gemacht?“

„Interessiert es dich wirklich?“ David ging zu dem Springbrunnen und hielt die Hand in das kühle Wasser. „Du verdirbst mir doch immer den Spaß. Ich weiß ja, dass du nicht in den Palast kommen wolltest. Aber ich verstehe nicht, warum du dich nicht freuen kannst.“

„Ich verderbe nichts“, protestierte sie. „David, es ist unfair, so etwas zu behaupten. Ich mache mir deinetwegen Sorgen, das ist alles. Immerhin bist du noch ein Kind. Auch wenn du gern die Tiere beobachtest, darfst du nicht vergessen, dass sie gefährlich sind.“

„Pferde sind nicht gefährlich“, entgegnete David. „Das wollte ich Onkel Enrique erzählen. Juan hat ein Pferd für mich ausgesucht. Ich bin den ganzen Morgen auf der Koppel umhergeritten.“

„Auf einem Pferd?“ Cassandra wusste nicht, ob sie erleichtert oder entsetzt sein sollte. „Du meinst sicher ein Pony. Jungen in deinem Alter reiten nicht auf Pferden.“

„Onkel Enrique hat es aber getan.“

Sie hätte ihn am liebsten angeschrien, dass Onkel Enrique für ihn kein Maßstab sei.

„Duquesa ist eine Stute“, fuhr David stolz fort. „Sie ist nicht so groß wie Santa Cruz, Onkel Enriques Pferd. Aber Juan hat gesagt, sie sei auch kein caballito.“

„Was ist das denn?“, fragte Cassandra. Plötzlich strahlte ihr Sohn übers ganze Gesicht und blickte über ihre Schulter hinweg jemanden an.

„Das ist eher ein Pferdchen“, ertönte in dem Moment auch schon Enriques Stimme. Er kam näher. „Ich habe Juan gebeten, für David ein Pferd auszusuchen. Duquesa ist eine gute Wahl.“

Cassandra sah ihn feindselig an. Enrique hatte sich das Jackett des hellgrauen Anzugs über die Schulter gehängt, und er wirkte beunruhigend attraktiv.

„Es hat mich niemand gefragt, ob ich überhaupt einverstanden bin, dass David reitet“, wandte sie ärgerlich ein und stand auf.

„O, Mum.“ Wieder einmal wurde David ungeduldig. „Warum soll ich denn nicht reiten lernen? Hier können es doch alle.“

„Ich nicht“, erwiderte sie.

In Enriques Augen blitzte es spöttisch auf. „Das können wir ändern. Ich bringe es dir selbst bei. Es wird dir bestimmt gefallen. Dann kannst du dich auf dem Gut frei bewegen. Wir können gleich morgen anfangen, okay?“

Cassandra atmete tief ein. „Ich möchte nicht reiten lernen, danke. Es wäre mir nur lieber, man würde mich erst fragen, ob ich mit dem, was David vorhat und ihm angeboten wird, einverstanden bin. Er ist immer noch mein Sohn, auch wenn es dir nicht gefällt.“

„Was soll das heißen, Mum?“, fragte David prompt. „Warum soll es Onkel Enrique nicht gefallen, dass du meine Mutter bist? Du warst doch die Frau seines Bruders.“

O nein, weshalb habe ich mich in Davids Gegenwart nicht beherrscht?, schoss es ihr durch den Kopf.

„Deine Mutter ärgert sich nur etwas über mich, das ist alles, David“, erklärte Enrique ihm. „Du gehst am besten jetzt auf dein Zimmer und ruhst dich aus. Du bist bestimmt müde. Reiten ist anstrengend. Außerdem möchte ich mit deiner Mutter allein reden.“

David wollte protestieren, überlegte es sich jedoch anders.

„Ja, tu das, David“, sagte Cassandra, als käme es noch auf ihre Meinung an. Es störte sie, dass er Enrique besser gehorchte als ihr. „Wir unterhalten uns später.“

Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, und sie fühlte sich unbehaglich. Während David in das Haus ging, betrachtete Enrique sie mit finsterer Miene.

„Sieh mich nicht so an, als würdest du mir nicht trauen“, forderte er sie schließlich auf und legte das Jackett auf den Sessel neben ihr. „Es ist nicht nötig, dass du mir aus dem Weg gehst.“

„Nein? Hat deine Mutter dich davor gewarnt, die Grenze noch einmal zu überschreiten?“

In Enriques Augen blitzte es ärgerlich auf. „Meine Mutter denkt gar nicht daran, mir vorzuschreiben, was ich tun soll“, entgegnete er schroff. „Im Übrigen brauchte sie mich auch gar nicht zu warnen. Das, was geschehen ist, hätte nicht geschehen dürfen. Das ist mir sowieso klar. Es wird sich nicht wiederholen.“

Cassandra war erleichtert und entrüstet zugleich. Was war er doch für ein arroganter Mensch! Vielleicht sollte ich ihm beweisen, dass er sich nicht so gut beherrschen kann, wie er jetzt tut, überlegte sie. Aber das wäre schon allein deshalb der reinste Wahnsinn, weil er vermutlich mit einer anderen Frau liiert war.

„Was wolltest du mit mir besprechen?“, fragte sie. „Hat deine Mutter dich aufgefordert, mich wegzuschicken, ehe dein Vater zurückkommt?“

Er fluchte leise vor sich hin. „Hör bitte damit auf, mir zu unterstellen, ich würde mich von anderen manipulieren lassen. Seit achtzehn Monaten bin ich allein verantwortlich für alles, was mit dem Gut und den Ländereien zusammenhängt. Nur deshalb wohne ich wieder im Palast statt in meinem eigenen Haus.“

„Du hast ein eigenes Haus?“ Sie sah ihn mit großen Augen an. „Überrascht dich das? Ich bin immerhin vierunddreißig, Cassandra.“

„Ist es hier in der Nähe?“

„Möchtest du es sehen?“

Sie zuckte die Schultern. „Natürlich nicht. Aber du hast hier deine Arbeit, und ich habe angenommen …“

„Es steht auf einem Grundstück, das zu dem Gut meines Vaters gehört“, unterbrach er sie. „Es ist bescheidener als der Palast, aber es gefällt mir.“

„Du überraschst mich“, sagte sie spöttisch. „Ich hätte gedacht, Tuarega würde genau deinem Geschmack entsprechen.“

„Und das beweist, wie wenig du mich kennst.“ Er betrachtete besorgt ihre nackten Schultern. „Lass uns ins Haus gehen. Es ist zu heiß hier.“

Cassandra wollte ihn nicht in ihr Wohnzimmer bitten. „Meinetwegen können wir draußen bleiben“, erwiderte sie und fuhr sich mit der Hand über die erhitzte Haut. „Warum sagst du nicht, was du wirklich willst?“

„Wann hörst du endlich auf, mich so feindselig zu behandeln?“ Seine Stimme klang plötzlich seltsam rau.

Sie schüttelte den Kopf. „Du hast doch selbst angedeutet, dass wir unseren Kontakt auf das Nötigste beschränken sollten. Dann kann es dir doch auch egal sein, was ich von dir denke, oder?“

„Es ist mir aber nicht egal.“

Cassandra sah ihm in die Augen. Seine Antwort überraschte sie. „Das meinst du nicht ernst. Ich glaube, wir haben beide etwas Besseres zu tun, als unsere Zeit mit dummen Bemerkungen zu verschwenden.“

„Es macht dir Spaß, mich zu beleidigen, stimmt’s?“

„Ich möchte nur, dass du gehst. Deine Mutter hätte sicher etwas gegen diese Unterhaltung.“

„Ich bin meiner Mutter keine Rechenschaft schuldig“, fuhr er sie an. „Außerdem bin ich nicht hier, um mit dir über meine Mutter zu reden.“

„Nein? Warum sonst? Willst du etwa mit mir über die Frau sprechen, die angeblich nicht deine Freundin ist?“

„Du legst es darauf an, mich zu provozieren, Cassandra“, stellte er spöttisch fest. „Aber ich bin froh, dass du das Thema anschneidest. Sanchia, die Frau, die mit meinem Bruder verlobt war, kommt heute Abend. Ich möchte dich bitten, mit uns zu Abend zu essen.“

10. KAPITEL

Warum habe ich mich darauf überhaupt eingelassen?, fragte Cassandra sich, während sie sich am Abend umzog. Sie riskierte, beleidigt und verletzt zu werden. Aber ihre Neugier war stärker gewesen als alle Bedenken. Sie gestand sich ein, dass sie die Frau kennenlernen wollte, die zumindest Antonio einmal geliebt hatte.

Doch das war nicht der einzige Grund. Antonio hatte ihr erzählt, er vermute, dass Sanchia de Silvestre lieber Enrique geheiratet hätte. Er hatte sich jedoch nicht für sie interessiert, und deshalb hatte sie sich seinem jüngeren Bruder zugewandt. Es sah momentan ganz so aus, als würde die Frau endlich ihr Ziel erreichen.

Cassandra betrachtete sich in dem großen Spiegel im Schlafzimmer. Sie war überzeugt gewesen, Enrique könne sie nicht mehr verletzen. Aber sie hatte sich geirrt. Es würde ihm wieder gelingen, die Schutzmauer, die sie um sich her errichtet hatte, zu durchbrechen. Und sie würde es immer wieder zulassen.

Wann ist mir zum ersten Mal bewusst geworden, dass ich mich zu Enrique hingezogen fühlte und mich darauf freute, mit ihm allein zu sein?, fragte Cassandra sich. Warum hatte sie sich eingeredet, nur freundschaftliche Gefühle für ihn zu haben?

Während Antonio an seinem Abschlussexamen arbeitete, waren Enrique und sie sich immer näher gekommen. Natürlich hatte sie nicht geahnt, dass er dabei ganz andere Absichten verfolgte als sie.

Im Nachhinein war es leicht, sich zu sagen, dass ein Mann wie er sich niemals ernsthaft für eine einfache Bibliothekarin interessierte. Aber er war ungemein charmant und sexy, und sie war schon bald von ihm fasziniert gewesen.

Nur ungern erinnerte sie sich daran, wie hilflos sie sich ihm und seiner sinnlichen Ausstrahlung gegenüber gefühlt hatte. Alles hatte ganz harmlos angefangen, und Cassandra hatte erst gemerkt, was mit ihr geschah, als es schon zu spät gewesen war.

Damals hatte sie in einem möblierten Zimmer gewohnt, obwohl in dem Haus ihres verwitweten Vaters Platz genug für sie beide gewesen wäre. Sie wollte jedoch unabhängig sein und zog aus, nachdem sie die Stelle in der Bibliothek, der Kensington Historical Library, bekommen hatte.

Dort lernte sie auch Antonio kennen. Und bis zu dem Augenblick, als sie seinem Bruder begegnete, war sie überzeugt gewesen, ihn zu lieben. Natürlich verschwieg Antonio ihr seine Verlobte in Andalusien und ließ Cassandra glauben, er sei frei und ungebunden. Erst als sie anfingen, Heiratspläne zu machen, erfuhr sie die Wahrheit.

Zuerst wollte sie sich von ihm trennen. Aber er versicherte ihr, er habe die Verlobung bereits gelöst. Er liebe Cassandra und würde lieber allein bleiben, als eine andere Frau zu heiraten, wie er erklärte.

Cassandra ließ sich überzeugen, und sie beschlossen, nach seinem Staatsexamen zu heiraten.

Dass jemand von seiner Familie zur Hochzeit kommen würde, bezweifelte er. Er hatte seinem Vater mitgeteilt, dass er sich in eine Engländerin verliebt hatte. Doch Julio de Montoya antwortete nicht. Stattdessen schickte er seinen älteren Sohn nach London, der Antonio die Sache ausreden sollte.

Zunächst sah es gar nicht so aus, als würde Enriques Auftauchen Cassandras Leben verändern. Sie war etwas beunruhigt über seinen Besuch, doch Antonio freute sich so sehr darüber, dass auch sie bald alle Zweifel und Bedenken ignorierte.

Das fiel ihr auch nicht schwer. Enrique und Antonio waren sich sehr ähnlich, und Cassandra freundete sich rasch mit dem Bruder ihres Verlobten an. Als Enrique anfing, ihr zu zeigen, wie sehr er sich zu ihr hingezogen fühlte, glaubte sie, er wolle nur nett sein.

Er nahm ihre Hand, wenn sie eine Straße überquerten, und er legte ihr die Hand auf den Rücken, wenn sie in ein Restaurant gingen. Manchmal streichelte er wie zufällig ihren Nacken oder berührte ihren Oberschenkel mit seinem, wenn sie nebeneinander auf dem Sofa saßen. Durch diese kleinen und so harmlos wirkenden Gesten hatte er sie auf sich aufmerksam gemacht.

Warum habe ich ihm damals vertraut und nicht gemerkt, was wirklich los war?, überlegte sie.

Sogleich gestand sie sich ein, dass sie sich geschmeichelt gefühlt hatte. Es gefiel ihr, mit ihm zusammen zu sein, und sie genoss es, dass er sich offenbar für sie interessierte. Zuweilen malte sie sich aus, wie es sein würde, mit ihm zu schlafen. Solche Gedanken rechtfertigte sie vor sich selbst mit ihrer Unerfahrenheit, was Sex anging, und redete sich ein, sie sei nur neugierig.

Ihre Gefühle für Enrique wurden immer stärker. Wenn sie zusammen waren, vergaß sie alles um sich her. Wahrscheinlich hatte sie ihn begehrt, obwohl sie damals noch nicht gewusst hatte, um was es dabei ging.

Irgendwann war ihr der Unterschied zwischen den Brüdern aufgefallen. Beide waren groß und dunkelhaarig, aber Enrique war etwas größer, sein Haar war dunkler, und Cassandra konnte sich seiner Ausstrahlung nicht mehr entziehen. Er war noch attraktiver als Antonio.

Zwei Tage vor der Hochzeit wollten Antonio und Cassandra nach Essex zu ihrem Vater fahren, um noch einige Details zu besprechen. Aber in letzter Minute erklärte Antonio, er könne sie nicht begleiten, weil an dem Abend eine Abschlussfeier an der Universität stattfinde. Enrique war gern bereit, anstelle seines Bruders mitzufahren.

Cassandra bestand jedoch darauf, ihren Vater allein zu besuchen. Doch als sie zurückkam, holte Enrique sie an der U-Bahn-Station ab. Sie war gerührt, dass er eine ganze Stunde auf sie gewartet hatte. Nachdem er sie mit dem Taxi nach Hause gebracht hatte, lud sie ihn noch zu einem Kaffee ein. Aber in ihrem Zimmer wurde ihr sogleich klar, dass es ein Fehler gewesen war. Er schien den ganzen Raum zu beherrschen, und sie fühlte sich seltsam schwach und hilflos.

Während sie den Kaffee machte, ging Enrique durch das Zimmer und sah sich die Fotos an, die sie aufgestellt hatte. Sie wünschte, er würde sich in einen der beiden Sessel setzen. Über die Schlafcouch hatte sie eine Tagesdecke gelegt, dennoch war die Situation für Cassandras Geschmack viel zu intim.

Schließlich setzte Enrique sich auf die Couch und streckte die Beine aus. Er sah in den engen schwarzen Jeans, der schwarzen Lederjacke und dem blauen Seidenhemd ungemein attraktiv aus, und sie wäre ihm am liebsten mit der Hand durch das volle dunkle Haar gefahren. Natürlich beherrschte sie sich und glaubte in ihrer Naivität, er sei genauso nervös wie sie.

Schließlich stellte sie die beiden Tassen mit Kaffee auf den kleinen Tisch und ließ sich neben Enrique auf die Couch sinken.

„Der schmeckt gut“,stellte er fest, nachdem er einen Schluck getrunken hatte. Cassandra freute sich über das Kompliment. Als sie später aufstehen wollte, um ihm noch eine Tasse einzuschenken, hielt Enrique sie am Handgelenk fest. „Das hat Zeit“, sagte er rau.

Cassandra blickte ihm in die Augen, und ihr war klar, was er meinte. Doch statt sich zu wehren, ehe es zu spät war, legte sie ihm die Arme um den Nacken, während er die Lippen auf ihre presste und sie in die Kissen hinter ihr drückte.

Sie bezweifelte nicht, dass er dasselbe empfand wie sie. Sie begehrte ihn und war glücklich darüber, dass er erregt war und sie endlich küsste. Mit Antonio wollte sie am nächsten Tag sprechen. Natürlich fühlte sie sich schuldig, aber sie hatte wirklich geglaubt, Enrique liebe sie und könne sich genauso wenig gegen seine starken Gefühle wehren wie sie.

Wie dumm und pathetisch war ich doch, dachte sie jetzt. Immer noch war sie entsetzt über ihre Naivität.

In ihrer Unerfahrenheit hatte sie angenommen, er wolle sie nur küssen. Antonio hatte immer darauf Rücksicht genommen, dass sie noch Jungfrau war und erst nach der Hochzeit mit ihm schlafen wollte. Nie hätte sie vermutet, Enrique würde ihr Vertrauen missbrauchen.

Aber er war anders als sein Bruder. Ihr hätte auffallen müssen, dass sie mit dem Feuer spielte. Er küsste sie ungestüm und leidenschaftlich und erforschte sogleich ihren Mund mit der Zunge. Es gefiel ihr, wie besitzergreifend, wie geschickt und erfahren er war. Er wusste genau, was er wollte, und er war entschlossen, sein Ziel zu erreichen.

Cassandra war überzeugt, er liebe sie. Obwohl das keine Entschuldigung sein konnte für das, was geschah, erleichterte es in dem Moment ihr Gewissen.

Als er sie mit seinem Körper auf die Couch presste und sie spürte, wie erregt er war, wurde ihr klar, was er vorhatte. Sein Atem ging unregelmäßig, und er küsste sie so innig und voller Verlangen, dass sie die Sehnsucht nach ihm kaum noch ertragen konnte.

Weder zuvor noch danach hatte sie so tief empfunden. Sie vergaß alles um sich her. Es kam ihr gut und richtig vor, was sie da machten, und sie konnte und wollte sich nicht von Enrique lösen.

Nachdem sie ihm die Lederjacke abgestreift hatte, ließ sie die Hand unter den offenen Kragen seines Hemdes gleiten und streichelte seinen Nacken, während Enrique die Knöpfe ihrer Bluse öffnete. Ihre Brüste fühlten sich unter dem Spitzen-BH heiß und schwer an, und Cassandra wünschte sich, er würde sie berühren.

Enrique hatte leichtes Spiel mit ihr. Sie wäre sogar bereit gewesen, sich nackt auszuziehen, wenn er sie darum gebeten hätte. Aber er zog sie lieber selbst aus. Offenbar war er überzeugt, sie sei nicht unerfahren.

Als er sich das Hemd abgestreift hatte, betrachtete sie sekundenlang seine muskulöse Brust mit den dunklen Härchen, ehe er sich zu ihr hinunterbeugte, um ihre Brustspitzen mit den Lippen zu umschließen. Es war ein herrliches Gefühl, als er die Knospen mit der Zunge streichelte und schließlich daran saugte.

Mutig öffnete sie den Gürtel und den Reißverschluss seiner Jeans, ehe sie die Hand behutsam zwischen seine Oberschenkel legte. Die leichte Berührung ließ ihn erschauern. Dann drehte er sich auf die Seite und zog sich ganz aus.

Erst als er die Hände unter Cassandras Po schob und sie an sich presste, bekam sie Angst. Und als sie an ihren Oberschenkeln spürte, wie erregt er war, stieg Panik in ihr auf. Ich muss ihm sagen, dass ich noch nie mit einem Mann geschlafen habe, schoss es ihr durch den Kopf. Aber sie schwieg, denn sie befürchtete, er würde sich zurückziehen.

Danach konnte sie keinen klaren Gedanken mehr fassen. Enrique fing an, mit den Fingern ihre empfindsamste Stelle zu erforschen. Sie war mehr als bereit, ihn in sich aufzunehmen, und so erregt, dass er in keiner Weise mit irgendwelchen Problemen rechnete. Er merkte erst, dass sie noch Jungfrau war, als er kraftvoll in sie eindrang. Doch da war es schon zu spät. Er war mit ihr vereint, füllte sie ganz aus und brauchte sie genauso sehr wie sie ihn. In ihrer überaus heftigen Erregung hatte es für sie beide nichts anderes mehr gegeben als völlige Hingabe.

Wahrscheinlich sollte ich dankbar sein, überlegte Cassandra jetzt. Für viele Frauen war das erste sexuelle Erlebnis eher eine Enttäuschung. Nicht jedoch für sie. Enrique hatte dafür gesorgt, dass es ihr so viel Spaß machte wie ihm. Den Höhepunkt erreichte sie wenige Sekunden vor ihm. Erst danach war ihr eingefallen, dass weder er noch sie sich geschützt hatten.

Cassandra schüttelte den Kopf und bürstete das frisch gewaschene Haar. Sogar nach all der Zeit fühlte sie sich bei der Erinnerung an den Vorfall immer noch sehr verletzlich.

Ihre Befürchtung, sie sei vielleicht schwanger geworden, hatte sich bewahrheitet. Zunächst hatte sie noch geglaubt, sie und Enrique hätten eine gemeinsame Zukunft. Sie dachte, sie seien ein Paar und würden am nächsten Tag mit Antonio reden. Sie rechnete fest damit, dass Enrique zu ihr halten würde.

Und das war der zweite große Fehler.

Enrique verabschiedete sich irgendwann nach Mitternacht. Die Leidenschaft, mit der er sie küsste, hielt sie für echt. Sie legte sich wieder ins Bett und träumte mit offenen Augen. Dass er, nachdem er sein Ziel erreicht hatte, sie nicht mehr wiedersehen wollte, ahnte sie nicht.

Als sie am nächsten Morgen aufstand, überlegte sie, wie sie es Antonio beibringen sollte. Sie hatte ein schlechtes Gewissen, und er tat ihr leid, denn sie hatte ihn immer noch gern. Ihre Gefühle für Enrique waren jedoch stärker.

Dann erfuhr sie zu ihrem Entsetzen von Antonio, dass Enrique wieder nach Spanien zurückgeflogen war. Außerdem hatte Enrique seinem Bruder gegenüber erklärt, Cassandra sei nicht die richtige Frau für ihn und er könne nicht an einer Hochzeit teilnehmen, mit der er und sein Vater nicht einverstanden seien. Offenbar hatte er Antonio geraten, es sich noch einmal gut zu überlegen, ehe er sich den Zorn seines Vaters zuzog wegen einer Frau, die es nicht wert sei, den Namen de Montoya zu tragen. Dass er mit Cassandra geschlafen hatte, hatte er offenbar für sich behalten.

Cassandra war bestürzt. Sie wollte nicht glauben, dass Enrique nur mit ihr geschlafen hatte, um die Hochzeit zu verhindern. Für so feige, dass er einfach verschwand, ohne noch einmal mit ihr zu sprechen, hätte sie ihn nie gehalten.

Schließlich musste sie sich damit abfinden, dass alles nur eine sorgfältig geplante Verführung gewesen war. Mit Liebe hatte das nichts zu tun. Vielleicht konnte er sowieso niemanden lieben außer sich selbst. Er hatte sie hereingelegt, und sie musste dafür bezahlen.

Ihr war klar, dass sie Antonio nicht heiraten konnte. Der Vorfall hatte ihr bewiesen, dass sie ihn nicht genug liebte. Doch er wollte davon nichts hören und bat sie, ihn nicht zu blamieren und die Vorurteile seiner Familie zu bestätigen.

Da Enrique ihm verschwiegen hatte, was geschehen war, brachte auch sie es nicht über sich, es Antonio zu erzählen.

Schließlich fand die Hochzeit wie geplant statt. Und Cassandra war entschlossen gewesen, ihrem Mann eine gute Ehefrau zu sein.

Erst später war ihr bewusst geworden, dass sie unter Schock gestanden hatte und in dem Zustand nicht fähig gewesen war, eine vernünftige Entscheidung zu treffen.

Antonio war natürlich enttäuscht gewesen, dass sein Bruder an der Hochzeit nicht teilnahm. Ein Schwager Cassandras war bereit, kurzfristig als Trauzeuge einzuspringen, und ihr Vater und ihre Schwestern gingen natürlich auch mit zum Standesamt.

Auf der Fahrt nach Cornwall, wo sie ihre Flitterwochen verbringen wollten, regnete es. Die Straßen waren nass, und Antonio war mit dem Auto, das er sich geliehen hatte, nicht vertraut. Als ihnen ein großer Lastwagen entgegenkam und ins Schleudern geriet, konnte Antonio nicht mehr ausweichen.

Er war auf der Stelle tot, und Cassandra wachte mit leichteren Verletzungen im Krankenwagen aus der Bewusstlosigkeit auf. Besorgt hatte sie sich nach ihrem Mann erkundigt, und man hatte ihr behutsam erklärt, er habe den Unfall nicht überlebt.

Cassandra atmete tief aus und legte die Bürste hin. Dann betrachtete sie sich im Spiegel. Schmerzerfüllt erinnerte sie sich an die Beerdigung. Julio de Montoya und sein ältester Sohn waren gekommen, seine Mutter jedoch nicht. Weder Enrique noch sein Vater hatten mit ihr geredet. Auf Wunsch von Antonios Angehörigen hatte sie sich wenig später bereit erklärt, seine sterblichen Überreste in Spanien in dem Familiengrab beisetzen zu lassen. Die Sache war über einen spanischen Rechtsanwalt abgewickelt worden. Niemand hatte sich bei Cassandra für ihr Einverständnis bedankt. Sie hatte erst erfahren, wo ihr Mann bestattet war, als Carlos ihr das Familiengrab gezeigt hatte.

David hatte sie erzählt, sein Vater sei kurz nach der Hochzeit bei einem Verkehrsunfall ums Leben gekommen. Glücklicherweise hatte der Junge nie gefragt, warum sie das Grab seines Vaters nicht besuchten.

11. KAPITEL

Enrique hob das Glas Wein an die Lippen und beobachtete Cassandra. Sie unterhielt sich angeregt mit Luis Banderas, einem seiner Cousins, den er auch kurzfristig eingeladen hatte. Luis war offenbar fasziniert von Cassandra. Er hatte nur noch Augen für sie. Dabei hatte Enrique gehofft, er brauche sich nicht den ganzen Abend um Sanchia zu kümmern. Jetzt musste er nett und freundlich zu der Frau sein, gegen die er plötzlich eine seltsame Abneigung empfand.

Luis hingegen genoss den Abend. Sie hatten schon gegessen, und die letzten fünfzehn Minuten hatte er damit verbracht, Cassandra das Fest zu beschreiben, das jedes Jahr nach der Weinlese auf dem Gut seiner Eltern gefeiert wurde. Enrique war sich sicher, dass es sie nicht sehr interessierte. Dennoch hörte sie Luis aufmerksam zu und gab ihm das Gefühl, es sei für sie wichtig, was er da erzählte.

Zornig presste Enrique die Lippen zusammen. Ihm war klar, weshalb sie so interessiert tat. Luis war ihrer Meinung nach der Einzige, der sie respektvoll behandelte. Enriques Mutter hingegen hatte sie beleidigt, und Sanchia ließ Cassandra ihre Verachtung deutlich spüren.

Was habe ich eigentlich erwartet?, fragte er sich ungeduldig. Für Sanchia war Cassandra ein Eindringling. Die Frau hatte ihr den Verlobten weggenommen, und jetzt hatte sie es sogar gewagt, herzukommen und auch noch einen Erben für das riesige Vermögen der de Montoyas mitzubringen.

Mit grimmiger Miene blickte er in das Weinglas. An David zu denken besserte seine Laune auch nicht. Obwohl er sich von dem Schock erholt hatte, auf einmal einen Neffen zu haben, waren seine Gefühle für den Jungen eher zwiespältig. Irgendwie gefiel es ihm nicht, dass David Antonios Sohn war und nicht seiner. Dass sie sich unmittelbar nach seiner Rückkehr nach Spanien von Antonio hatte trösten lassen, nahm er ihr übel.

Oder hatte sie vielleicht gar nicht mit Antonio geschlafen? Er hob den Kopf und betrachtete ihr schönes Gesicht.

„Worüber denkst du nach, Liebling?“, fragte Sanchia in dem Moment leise und legte ihre Hand auf seine. „Dir gefällt das hier sicher genauso wenig wie mir.“

„Du täuschst dich.“ Enrique sah die Frau herausfordernd an. „Wenn du dich langweilst …“

Sekundenlang glaubte er, er hätte sie verärgert. Und genau das hatte er beabsichtigt. Sie nahm sich jedoch zusammen und lächelte ihn verführerisch an. „Wie könnte ich mich in deiner Nähe langweilen, Liebling.“ Sie drückte ihm die Hand. „Besteht die Möglichkeit, dass wir beide für den Rest des Abends allein sein können?“

Langsam zog Enrique seine Hand zurück. „Es wäre dir sicher nicht recht, dass ich meine Gäste vernachlässige“, antwortete er diplomatisch. Dann griff er nach der Flasche Wein und wollte Sanchia noch ein Glas einschenken. „Ich lasse uns noch eine Flasche bringen. Er ist gut, oder?“

Sanchia legte die Hand auf das Glas, und Enrique bemerkte, dass Cassandra ihn und Sanchia beobachtete. Hatte sie verstanden, was Sanchia gesagt hatte? Oder glaubte sie, er würde mit Sanchia flirten? Der Gedanke war ihm geradezu zuwider.

„Möchtest du noch etwas Wein, Cassandra?“, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein danke.“ Im Kerzenlicht schimmerte ihr rotblondes gelocktes Haar golden. Sie hatte es zu einer kunstvollen Frisur hochgesteckt, und er musste sich sehr beherrschen, nicht mit den Händen hindurchzufahren und das Gesicht darin zu bergen.

Spürte Cassandra, was in ihm vorging? Sie wandte sich jedenfalls ab und war offenbar erleichtert, dass Luis ihn ablenkte.

„Ich trinke gern noch ein Glas, Enrique“, sagte sein Cousin und schob das Glas über den Tisch. „Enrique hat vorzügliche Weine. Finden Sie nicht auch, Cassandra?“, fügte er hinzu.

„Leider verstehe ich nicht viel davon“, erwiderte sie.

„Miss Scott ist nicht daran gewöhnt, zum Essen Wein zu trinken, Luis“, mischte Sanchia sich ein und warf Cassandra einen ziemlich hochmütigen Blick zu. „Engländer trinken doch lieber Tee, stimmt’s?“

„Dann muss ich Ihnen unbedingt das Weingut meiner Eltern zeigen“, schlug Luis sogleich vor. „Ich kann Ihnen alles beibringen, was man über Weine wissen sollte, Cassandra.“

„Wahrscheinlich kannst du ihr noch viel mehr beibringen“, stellte Sanchia leicht gehässig fest. „Aber ich glaube nicht, dass Miss Scott noch lange genug hier ist, um La Calida zu besichtigen, Luis. Das stimmt doch, Miss Scott, oder?“

„Sie heißt de Montoya“, erklärte Enrique hart und vorwurfsvoll. „Cassandra de Montoya oder Señora de Montoya, wenn dir das lieber ist. Jedenfalls heißt sie nicht Miss Scott. Ich kann verstehen, dass es nicht leicht für dich ist, Sanchia, doch sie ist Antonios Witwe. Begreif das endlich.“

Sanchia hielt den Atem an. Ehe sie antworten konnte, kam Cassandra ihr zu Hilfe. „Ich bin sicher, Señora de Romero hat es längst begriffen“, erklärte sie bestimmt, ohne Enrique anzusehen. „Sie hat recht. Es tut mir leid, Luis, aber ich kann Ihre Einladung nicht annehmen.“

„Na bitte.“ Sanchia zog die Augenbrauen hoch und blickte Enrique an. „Sogar deiner Besucherin ist klar, dass sie und ihr Sohn bald wieder weg sind.“

„So klar ist es gar nicht.“ Enrique schenkte sich noch ein Glas Wein ein.

„Wieso nicht?“ Sanchia konnte offenbar nicht aufhören, ihn zu provozieren. „Soll etwa das Haus voll von Fremden sein, wenn dein Vater aus dem Krankenhaus zurückkommt, Enrique?“

„Wir haben keine Fremden im Haus, Sanchia.“ Enrique wusste selbst nicht, warum er die Sache nicht auf sich beruhen ließ, denn es war ihm eigentlich egal, was sie dachte. „Cassandra ist die Schwiegertochter meines Vaters, und David ist sein Enkel. Sie gehören zur Familie.“

„Trotzdem sind sie Fremde“, beharrte Sanchia auf ihrem Standpunkt. „Hast du es etwa deinem Vater schon mitgeteilt? Als ich mit deiner Mutter gesprochen habe, hat sie gesagt, dein Vater ahne noch nichts von Davids Existenz.“

„Immerhin weiß meine Mutter Bescheid.“ Enrique überlegte, wann Sanchia mit seiner Mutter geredet hatte. Und was hatte Elena de Montoya ihr erzählt? Er ärgerte sich darüber, dass seine Mutter sich mit Sanchia unterhielt, während sie mit Cassandra kaum ein Wort gewechselt hatte.

„Ach, lassen wir das“, fuhr Sanchia rasch fort. War ihr etwa klar geworden, wie unklug es war, sich auf seine Mutter zu berufen? „Ich bin sicher, die Nachricht, dass er einen Enkel hat, wird deinem Vater helfen, schneller gesund zu werden.“

Sie glaubt doch selbst nicht, was sie da sagt, dachte er ärgerlich. Warum verlief der Abend so unerfreulich? Enrique hatte Cassandra nur eingeladen, um sich zu beweisen, dass sie nichts gemeinsam hatten. Warum fand er sie dann viel anziehender und liebenswerter als Sanchia, die Frau, die er schon sein halbes Leben lang kannte? Und warum verteidigte er Cassandra überhaupt?

„Wenn Julio Cassandra kennenlernt, wird er sicher genauso begeistert sein wie ich“, erklärte in dem Moment Luis freundlich und stellte sein Glas hin.

Enrique stand auf. „Wir sollten uns ins Wohnzimmer setzen und noch einen Kaffee trinken“, schlug er vor. Als er Sanchias selbstgefällige Miene bemerkte, ärgerte er sich schon wieder. „Seid ihr einverstanden?“

„Ja, mir ist es recht“, antwortete Luis und stand auch auf. „Dann kann ich Cassandra überreden, doch noch nach La Calida zu kommen.“ Er lächelte sie an. „Was halten Sie davon, meine Liebe?“

„Zuerst möchte ich mich vergewissern, dass David schläft“, erwiderte sie. „Wenn Sie mich bitte entschuldigen …“

„Okay, ich begleite dich“, unterbrach Enrique sie, ehe sein Cousin ihr seine Begleitung anbieten konnte. Sogleich warfen Sanchia und Luis ihm finstere Blicke zu. In dem Moment kam jedoch jemand vom Personal herein, und Enrique bat den Mann, den Kaffee im Salón de Alcazar zu servieren. „Macht es euch gemütlich. Wir sind gleich wieder da“, fügte er hinzu.

„Mich braucht niemand zu begleiten“, erklärte Cassandra kurz angebunden, während Enrique ihr folgte. „Ich gehe lieber allein.“

„Und wenn du dich dann wieder verläufst?“, fragte er so leise, dass die anderen es nicht hören konnten.

Sie presste die Hände so fest zusammen, als müsste sie sich sehr beherrschen, ihm nicht die Augen auszukratzen. „So dumm bin ich nicht.“ Dann drehte sie sich zu Sanchia um, die sie und Enrique mit empörter Miene beobachtete. „Falls wir uns nicht mehr sehen, Señora de Romero: Es war mir ein außerordentliches Vergnügen, Sie kennenzulernen.“

Sanchia war geradezu bestürzt. Wahrscheinlich hatte sie geglaubt, Cassandra sei viel zu eingeschüchtert, um die feindselige Atmosphäre wahrzunehmen. Aber da hatte sie sich geirrt. Wir alle haben uns in Cassandra getäuscht, auch ich, gestand Enrique sich ein.

Sie eilte vor ihm her über den Flur, und er musste sich beeilen, um mit ihr Schritt halten zu können. Es war ihm unerklärlich, wie sie es schaffte, sich in den eleganten Sandaletten mit den hohen Absätzen so leicht und mühelos zu bewegen. Er bemerkte ihre schlanken Fesseln unter dem langen Wickelrock, der sich bei jedem Schritt öffnete, und ab und zu konnte er ihre schlanken Oberschenkel sehen.

Zuerst hatte er sich gewünscht, sie würde einen kürzeren Rock tragen. Doch als er merkte, wie fasziniert Luis von ihr war, hatte er seine Meinung geändert. Sanchia hatte ein kurzes Seidenkleid an, das ihre Beine vorteilhaft betonte. Doch Cassandra wirkte in dem Wickelrock und dem engen Oberteil viel verführerischer. Er gestand sich ein, dass es ihm nicht gefiel, wie Luis ihre schmalen Schultern und die schlanken Arme betrachtet hatte. Enrique hätte am liebsten so reagiert wie seine Vorfahren und Cassandra eingeschlossen, damit kein anderer sie anblicken konnte.

Was ist das denn für ein seltsamer Wunsch?, schoss es ihm durch den Kopf. Aber darüber wollte er jetzt nicht nachdenken. Stattdessen redete er sich ein, er begleite sie nur deshalb, damit sie sich nicht verlaufe. Doch plötzlich packte er sie beinah gegen seinen Willen am Arm.

„Geh langsamer!“, forderte er sie auf.

„Nein.“ Cassandra warf ihm einen verächtlichen Blick zu. „Wenn es dir nicht passt, wie ich gehe, kannst du uns beiden den Gefallen tun und damit aufhören, mich in Verlegenheit zu bringen.“

„Wie bitte?“ Er hielt sie fest und zwang sie, stehen zu bleiben. „Womit bringe ich dich denn in Verlegenheit?“

„Indem du so tust, als könnte ich den Weg nicht selbst finden.“ Sie schaute viel sagend auf seine Hand auf ihrem Arm.

„Ich habe es vorhin ja auch ohne deine Hilfe geschafft. Du hast kein Recht, mich so zu behandeln.“

„Es ist eine höfliche Geste, die Gäste auf ihre Zimmer zu begleiten“, antwortete er steif.

„Ich halte es eher für eine Belästigung“, entgegnete sie scharf. „Es wäre mir lieber, du würdest mich in Ruhe lassen.“

Enrique wusste nicht, wie er darauf reagieren sollte. Es war ihr gutes Recht, sich zuwehren. Außerdem konnte er sich nicht erklären, warum er sie unbedingt begleiten wollte. Es wäre besser, er würde zu den anderen zurückgehen. Sanchia würde sich freuen. Was will ich eigentlich von Cassandra?, fragte er sich dann. Warum ließ er sie nicht in Ruhe?

Nein, er konnte und wollte sie nicht in Ruhe lassen. Allzu gern hätte er sich der Illusion hingegeben, sie würde genauso empfinden wie er. Wenn David sein Sohn wäre … Ach, das war Wahnsinn. David war Antonios Sohn, das hatte Cassandra ihm selbst gesagt.

Oder etwa nicht? Enrique betrachtete ihren Arm und ihre feine helle Haut. Es war ein schönes Gefühl, sie zu berühren. Und die Vorstellung, sie zu seiner Gefangenen zu machen, gefiel ihm ausgesprochen gut. Aber solche Gedanken waren absurd.

„Ich habe geglaubt, du wärst froh, dass ich dich begleite“, erklärte er schließlich, während er sich bemühte, ihre verführerischen Lippen zu ignorieren. Dann wies er mit der Hand auf die hohe gewölbte Decke und die Porträts seiner Vorfahren an den Wänden. „Abends kann man sich hier in der Galería de los Inocentes wirklich fürchten. Als Kind habe ich immer das Gefühl gehabt, von unheimlichen Augen beobachtet zu werden.“

„Aber ich bin kein Kind mehr.“ Cassandra sah sich gleichgültig um. Sie zuckte die Schultern. „Wahrscheinlich beunruhigen dich die Porträts deiner Vorfahren mit den strengen Mienen wesentlich mehr als mich. Ich habe ein reines Gewissen.“

„Meinst du, ich nicht?“ Ich versuche die ganze Zeit, sie davon zu überzeugen, dass ich die besten Absichten habe, und sie will nur mit mir streiten, schoss es ihm durch den Kopf.

„Keine Ahnung, das musst du selbst wissen.“ Ihre Stimme klang verächtlich. „Warum gehst du nicht zu deinen Gästen zurück, Enrique? Egal, ob du es wahrhaben willst oder nicht, Señora de Romero ist offenbar davon überzeugt, sie hätte ein Recht auf deine Aufmerksamkeit und Zuneigung. Sie soll nicht annehmen, zwischen uns beiden spiele sich etwas ab, denn außer Verachtung empfinde ich nichts für dich.“

„Verdammt!“, stieß er hervor. Es überraschte ihn nicht, dass ihr aufgefallen war, wie besitzergreifend Sanchia sich ihm gegenüber verhielt. Doch dass es Cassandra gleichgültig war, passte ihm nicht. „Zwischen Sanchia und mir läuft nichts, überhaupt nichts.“

„Wenn du es sagst.“ Sie glaubte es ihm nicht.

Langsam verlor Enrique die Geduld. Du liebe Zeit, spürte sie denn nicht, was er für sie empfand? Wenn er mit ihr zusammen war, konnte er keinen klaren Gedanken mehr fassen und wollte nicht über frühere Beziehungen oder Affären reden.

„Es stimmt“, bekräftigte er und legte ihr die andere Hand auf die Schulter. „Okay, wir hatten einmal etwas miteinander, aber das hat uns beiden nichts bedeutet.“

„So war es ja auch damals mit dir und mir. Es hat dir auch nichts bedeutet, oder?“, fragte sie.

Enrique stöhnte auf. „Nein, mit uns beiden war es anders.“

„So?“ Ihre Augen schimmerten in dem gedämpften Licht, das die Wandleuchten verbreiteten.

Plötzlich entdeckte er die Tränen an ihren Wimpern. Er nahm Cassandra in die Arme. „Liebes“, sagte er leise an ihren Lippen, ehe er sie küsste und anfing, mit der Zunge ihren Mund zu erforschen. „Ich begehre dich und wünsche mir, dass du mich berührst.“

Jetzt ließ sie den Tränen freien Lauf. Sie packte ihn an den Handgelenken, als wollte sie ihn von sich stoßen. Aber sie tat es nicht. Und als er sich von ihr löste, um tief einzuatmen, protestierte sie leise und presste die Lippen auf seine, während sie sich an ihn schmiegte.

Enrique lehnte sich an die Wand hinter ihm und ließ die Hände besitzergreifend über Cassandras Schultern zu ihren Hüften gleiten. Dann streichelte er das bisschen nackte Haut zwischen ihrem Oberteil und dem Wickelrock. Es war ihm egal, dass sie seine Erregung spürte. Noch nie zuvor hatte er eine Frau so heftig begehrt. Dass sie die Frau seines Bruders gewesen war, machte alles viel zu kompliziert. Es quälte ihn, und er hatte das Gefühl, es würde ihn zerreißen.

Immer wieder küsste er sie und stöhnte auf. Sie hätte mir gehören müssen, mir ganz allein, dachte er frustriert, während sein Verlangen immer stärker wurde. Schließlich ließ er die Lippen über ihre Wangen und ihr Kinn gleiten, hinunter zu ihrem Hals. Er wünschte sich, sie wäre seine Geliebte.

„Enrique“, sagte sie leise. Es klang jedoch nicht wie ein Protest. Auch als er ihren Rock mit seinem Oberschenkel teilte und mit den Fingern ihre zarte Haut berührte, wehrte sie sich nicht. Außer einem winzigen Slip aus Spitze trug sie keine Dessous. Er streichelte ihre empfindsamste Stelle und stellte fest, dass Cassandra genauso erregt war wie er.

„Du liebe Zeit, Enrique, was machst du da?“, flüsterte sie.

„Das weißt du doch, Liebes“, antwortete er atemlos, ohne aufzuhören, sie zu streicheln. „Cassandra, ich hätte nicht zulassen dürfen, dass du Antonio heiratest. Du hast mir gehört, ehe du zu ihm gehört hast. David hätte mein Sohn sein müssen. Ich verstehe selbst nicht mehr, wie ich so dumm sein konnte, dich gehen zu lassen.“

Plötzlich erbebte sie. Sekundenlang glaubte er, es sei die Reaktion auf seine Zärtlichkeiten. Doch dann schrie sie leise und gequält auf und löste sich von ihm.

„Sag so etwas nicht“,forderte sie ihn auf und rang nach Luft. „Du wolltest damals Antonio und mich auseinanderbringen. Dabei war dir jedes Mittel recht. Wag nicht, etwas anderes zu behaupten.“

Er fluchte leise vor sich hin, während er versuchte, sie festzuhalten. „Cassandra, weshalb bin ich deiner Meinung nach noch vor der Hochzeit zurückgeflogen? Ich verrate es dir: Ich hätte es nicht ertragen, dich mit ihm zusammen zu sehen. Es tat zu weh, mir vorzustellen, ihr beide wärt ein Paar. Das ist die Wahrheit.“

Sie schüttelte den Kopf und blickte Enrique ungläubig an. „Du wirkst überzeugend, das muss ich zugeben“, entgegnete sie verbittert. „Ich kenne dich zu genau, sonst würde ich dir sicher jetzt glauben.“

„Es ist die Wahrheit, Cassandra. Seit ich von Davids Existenz erfahren habe, leide ich entsetzlich. Wenn ich begriffen hätte, was du mir bedeutest, wärst du jetzt meine Frau, und David wäre mein Sohn.“

„Das ist er sowieso.“

Sie hatte so leise gesprochen, dass Enrique im ersten Moment annahm, er hätte sich ihre Worte nur eingebildet. Dann schluckte er. „Was hast du da gesagt?“

„Nichts“, erwiderte sie und bereute die spontane Bemerkung. „Ich … muss gehen …“

„Nein, noch nicht.“ Rasch stellte er sich ihr in den Weg. Er konnte einfach nicht glauben, was er da gehört hatte. „Weshalb behauptest du so etwas? David ist Antonios Sohn.“ Er atmete tief ein. „Das geht doch gar nicht anders.“

„Wieso nicht?“ Cassandra zögerte kurz. Dann hob sie stolz den Kopf. „Ja, du hast recht.“

Warum belügt sie mich?, überlegte er. Oder war sie wirklich überzeugt, David sei sein Sohn? „Was soll das, Cassandra?“, fragte er hart. „Was ist das für ein Spiel? Meinst du, ich hätte wegen dieses einen Fehlers nicht schon genug gelitten?“

„Du hast gelitten?“ Sie konnte sich nur mühsam beherrschen. „Du hast ja keine Ahnung, was es bedeutet, zu leiden. Ich war noch Jungfrau, als du mit mir geschlafen hast“, erinnerte sie ihn. „Hast du nie daran gedacht, dass es vielleicht Folgen gehabt hat?“

Enrique sah sie fassungslos an. „David ist wirklich mein Sohn? Woher willst du das so genau wissen? Hast du Beweise?“

„Beweise?“ Cassandra warf ihm einen mitleidigen Blick zu. „Ich brauche keine“, erwiderte sie schmerzerfüllt. „Du weißt genauso gut wie ich, was damals passiert ist. Antonio ist kurz nach der Trauung ums Leben gekommen. Glücklicherweise hat er nie erfahren müssen, was du ihm angetan hast.“

12. KAPITEL

Am nächsten Morgen kam David mit mürrischer Miene in Cassandras Schlafzimmer.

„Onkel Enrique ist weg“, erklärte der Junge und setzte sich auf das Fußende des Bettes. „Carlos weiß nicht, wann er zurückkommt. Ist er uns leid?“

Cassandra erwähnte nicht, dass Tuarega nicht mehr Enriques Zuhause war und er ein eigenes Haus besaß. Sie befürchtete, ihr Sohn würde ihn dort besuchen wollen. Und das ersparte sie sich lieber.

Es kam ihr immer noch unglaublich vor, was sie getan hatte. Die ganze Nacht hatte sie wach gelegen und überlegt, warum sie so dumm gewesen war. Sie hätte froh sein können, dass er den Palast verlassen hatte und ihr Zeit ließ, mit der neuen Situation zurechtzukommen. Aber war er wirklich so rücksichtsvoll? Vielleicht war er nur weggefahren, weil er glaubte, sie würde ihren Sohn für bestimmte Zwecke benutzen. Man konnte ihr beispielsweise unterstellen, sie hätte nur deshalb behauptet, David sei Enriques und nicht Antonios Sohn, um ihm das riesige Vermögen der de Montoyas zu sichern.

Ihr wurde übel. Hielt Enrique sie für so berechnend? Immerhin hatte sie gar nicht in den Palast kommen wollen, und sie hatte nie mit seiner Familie Kontakt aufgenommen. Aber sie hatte ihm eine gewisse Macht über sich gegeben.

Nur weil meine Hormone verrückt gespielt haben und ich mich nicht beherrschen konnte, bin ich jetzt in dieser Situation, überlegte sie verbittert. Enrique hatte sie geküsst, gestreichelt und sehr erregt, und sie hatte geglaubt, sie bedeute ihm etwas. Du liebe Zeit, was für eine Dummheit!

Enrique hatte sie begehrt, er hatte mit ihr Sex haben wollen, das war alles. Den ganzen Abend hatte er sie beobachtet und sie mit den Augen ausgezogen. Und sie hatte mit allen Sinnen darauf reagiert.

Auch wenn es ihm nicht gefiel, er fühlte sich körperlich zu ihr hingezogen. Er hatte mit ihr schlafen wollen. Vielleicht wäre es sogar so weit gekommen, wenn sie nicht das Geheimnis ausgeplaudert hätte, das sie all die Jahre so sorgsam gehütet hatte.

„Weißt du, wo er ist?“, fragte David auf einmal.

„Woher soll ich es wissen?“, erwiderte sie und richtete sich auf. Dann strich sie sich das Haar aus dem Gesicht und rang sich ein Lächeln ab. „Hast du schon gefrühstückt?“

„Es hätte ja sein können, dass er dir gestern Abend etwas gesagt hat.“ David ließ sich nicht von seinem Thema abbringen.

„Gestern Abend?“

„Ja, du hast doch mit ihm und seinen Freunden zu Abend gegessen“, antwortete der Junge ungeduldig. „Er hat bestimmt etwas gesagt.“

„Nein, er hat nicht erwähnt, dass er wegfahren wollte.“ Cassandra schwang die Beine aus dem Bett und stand auf.

Enrique hatte ihr nach ihrem Geständnis, dass sie und Antonio nie miteinander geschlafen hatten, einen erstaunten Blick zugeworfen. Dann hatte er sich umgedreht und war einfach gegangen.

„Ich wette, er ist mit dieser Frau weggefahren“, sagte David und stand auch auf. „Will er sie heiraten?“ Er ging auf den Balkon und lehnte sich mit dem Rücken zu seiner Mutter an die Brüstung. „Das wäre schlimm.“

„Warum?“ Als David sich umdrehte und ihr einen mitleidigen Blick zuwarf, fügte sie hinzu: „Ich weiß nicht, wovon du redest.“

„O, Mum!“, rief er ungeduldig aus. „Begreifst du es nicht? Wenn Onkel Enrique eine andere Frau heiratet, sind wir für ihn nicht mehr wichtig. Er hat vielleicht eigene Kinder.“

Cassandra schluckte. „Eine andere Frau? Was meinst du damit?“

„Eine andere als dich. Daran hast du doch auch schon gedacht, oder?“

„Woran?“

„Onkel Enrique zu heiraten, Mum. Es wäre die perfekte Lösung. Mein Dad ist tot, und du hast keinen anderen Mann. Wir wären eine richtige Familie, du und ich und …“

„Nein!“, unterbrach sie ihn entsetzt. „Du weißt nicht, was du da sagst. Enrique de Montoya würde mich nie heiraten.“ Dass sie selbst so etwas gedacht hatte, als Enrique sie am Abend zuvor umarmt und geküsst hatte, verschwieg sie ihrem Sohn natürlich.

„Warum nicht?“ Er kam wieder ins Zimmer. „Du bist noch ganz hübsch, obwohl du beinah dreißig bist.“ Es klang so, als wäre sie mindestens fünfzig. „Du brauchst jemanden, der … sich um dich kümmert.“

„Nein, David.“

Er machte ein finsteres Gesicht. „Es ist immer dasselbe. Wenn ich eine gute Idee habe, machst du alles kaputt.“

„Das stimmt nicht“, wehrte Cassandra sich.

„Doch.“ Er schob die Hände in die Taschen seiner Shorts. „Du wolltest nicht mit in den Palast kommen. Und wenn du gewusst hättest, dass ich meinem Großvater geschrieben habe, hätte ich den Brief nicht wegschicken dürfen.“

Sie seufzte. „David, du verstehst nicht …“

„Das tue ich auch nicht“, unterbrach er sie mürrisch. „Es gefällt dir hier, das weiß ich. Okay, vielleicht war meine Großmutter nicht sehr freundlich. Aber das kannst du ihr nicht übel nehmen.“

„Ah ja? Wieso nicht?“

David schnitt ein Gesicht. „Ich meine, was hast du erwartet? Sie wussten gar nicht, dass sie einen Enkel haben.“

„Wer hat mit dir darüber geredet?“, fragte sie und verdächtigte sogleich Enrique.

„Juan“, antwortete der Junge unbehaglich.

Sie schüttelte verblüfft den Kopf. Dass das Personal schon darüber sprach, hatte sie nicht erwartet. Aber sie hätte es sich denken können. „Was hat er dir sonst noch erzählt?“

Er ließ die Schultern hängen. „Ach, nicht viel. Er hat nur gesagt, niemand auf Tuarega hätte gewusst, dass Señor Antonio einen Sohn hat, sonst hätte mein Großvater mich zu sich geholt.“

„Und was hast du geantwortet?“

David zuckte die Schultern. „Das habe ich vergessen. Zuerst habe ich gedacht, er hätte sich getäuscht oder es anders gemeint.“

„Wann ist dir klar geworden, dass er sich nicht getäuscht hat?“, fragte Cassandra.

„Ich habe es irgendwann gemerkt“, stieß der Junge unglücklich hervor. „Ich glaube, Onkel Enrique hätte uns besucht, wenn er gewusst hätte, dass es mich gibt. Juan hat gesagt, die Familie sei wichtig für die de Montoyas. Und wir gehören ja zur Familie.“

„Nur du.“ Ihre schlimmsten Befürchtungen hatten sich bewahrheitet: David fing an, ihr die Schuld an der Entfremdung von der Familie seines Vaters zu geben, wenn auch zunächst unbewusst.

„Du gehörst auch dazu“, wandte er ein. Als sie sich umdrehte und ihre Dessous aus der Schublade zog, fügte er hinzu: „Mum, es tut mir leid, dass ich dich aufgeregt habe. Aber ich glaube wirklich, du siehst das alles falsch.“

„So?“ Mit ihren Sachen auf dem Arm blieb sie an der Tür zum Badezimmer stehen. „Du darfst natürlich deine eigene Meinung haben. Doch Enrique de Montoya interessiert sich nicht für mich, sondern nur für dich, weil du zur Familie gehörst. Vor zehn Jahren haben mir die de Montoyas klargemacht, dass sie nichts mit mir zu tun haben wollen.“

„Da wussten sie ja noch nichts von mir“, rief David aus.

„Glaubst du, das hätte einen Unterschied gemacht?“

„Das … weiß ich nicht“, gab er kleinlaut zu.

„Es wäre ihnen egal gewesen“, stellte sie fest. Dann schlug sie die Tür hinter sich zu.

„Mum!“ David war verletzt. Er war es nicht gewöhnt, von seiner Mutter so behandelt zu werden.

Doch Cassandra schloss die Tür ab und lehnte sich von innen dagegen. Dann ließ sie den Tränen freien Lauf.

Enrique war davon überzeugt, Sevilla sei eine der schönsten Städte Spaniens, und er hatte sich hier immer wohl gefühlt.

Doch an diesem Tag konnte noch nicht einmal der Anblick der berühmten Kathedrale seine Laune bessern. Die gotische Kirche und der Giralda-Turm, die die markantesten Wahrzeichen der Stadt waren, gehörten zu einem Leben, mit dem er sich nicht mehr identifizieren wollte.

Cassandras Worte hatten ihn bis ins Mark getroffen. Die Erkenntnis, die letzten zehn Jahre mit einer ungeheuren Lüge gelebt zu haben, verursachte ihm Übelkeit.

David war sein Sohn. Und Cassandras, fügte er in Gedanken angespannt hinzu. Sie musste ihn und seinen Vater und den Namen de Montoya zehn Jahre lang gehasst haben. Deshalb war es kein Wunder, dass sie so schockiert gewesen war, als er so überraschend in der Pension in Punta del Lobo erschienen war. Ihn hatte sie wahrscheinlich am allerwenigsten sehen wollen.

Wenn David den Brief nicht geschrieben hätte … Aber darüber wollte Enrique nicht nachdenken. Er musste sich um wichtigere Dinge kümmern. Sein Vater sollte am nächsten Tag aus dem Krankenhaus entlassen werden, und seine Mutter hatte Enrique gebeten, ihn nach Tuarega zu fahren. Er sollte sich auch um die Formalitäten kümmern, deshalb hatte er schon einen Tag früher kommen müssen. Enrique vermutete jedoch, dass sie mit Julio immer noch nicht über David gesprochen hatte. Wahrscheinlich musste er es seinem Vaterbeibringen.

Um kurz vor zehn kam Enrique vor dem Apartmenthaus an, in dem seine Mutter wohnte. Obwohl es noch früh war, fühlte er sich so erschöpft wie nach einem langen Arbeitstag. Er hatte seit Cassandras Enthüllung am Abend zuvor nichts mehr gegessen und kaum geschlafen. Irgendwie fühlte er sich der Aufgabe nicht gewachsen, seiner Mutter erklären zu müssen, dass David sein und nicht Antonios Sohn war.

Aber er war auch etwas stolz darauf, einen Sohn zu haben, wie er sich eingestand, während er den Wagen im Schatten einer großen Akazie mit gelben Blüten parkte. Beim Aussteigen atmete er die heiße Luft ein, die nach üppiger Vegetation duftete und leider auch nach Autoabgasen roch.

Das Penthouse der de Montoyas befand sich im obersten Stock des fünfgeschossigen Gebäudes, das am Rand eines der Stadtparks lag. Nachdem er einige Worte mit dem Portier gewechselt hatte, fuhr Enrique im Aufzug nach oben. Da es ein altes Gebäude war, war auch der Aufzug veraltet. Aber seinen Eltern gefiel es hier, und Enrique war an diesem Tag sowieso fast alles egal.

Bonita, die seiner Mutter im Haushalt half, öffnete und blickte ihn überrascht an. „Señora de Montoya ist noch nicht aufgestanden“, erklärte sie und folgte ihm in das geräumige Wohnzimmer. Durch die hohen Fenster hatte man einen herrlichen Ausblick auf die Kathedrale. „Ich sage ihr, dass Sie da sind.“

„Das eilt nicht, Bonita“, antwortete er und schaute sich in dem Raum um. Er sah genauso aus wie der Salon im Palast und war nur kleiner. „Ich würde aber gern einen Kaffee trinken.“

„Ja, Señor.“

Bonita eilte davon, und Enrique stellte sich ans Fenster. Die Hände schob er in die Taschen seiner schwarzen Hose. Er war froh, dass die Klimaanlage eingeschaltet war, denn im Aufzug war es ihm zu heiß geworden.

„Enrique!“, rief in dem Moment seine Mutter hinter ihm aus.

Er drehte sich um. Sie stand in einem lavendelfarbenen Morgenmantel aus Samt an der Tür und sah ihn beunruhigt an. Offenbar befürchtete sie, sein frühes Erscheinen bedeute nichts Gutes.

„Mutter“, begrüßte er sie und küsste sie auf die Wange. „Wie geht es dir?“

„Gut, danke“, antwortete sie kurz angebunden. „Du bist wahrscheinlich so früh gekommen, um mit deinem Vater über die neue Situation zu sprechen, oder?“

„Dann hast du es ihm wohl noch nicht erzählt“, stellte Enrique fest.

„Nein.“ Elena blickte ihn hochmütig an. „Du hast diese Frau und ihren Sohn nach Tuarega geholt, Enrique. Deshalb ist es deine Pflicht, selbst mit deinem Vater darüber zu reden und ihm zu erklären, wer sie sind.“

„Sie sind deine Schwiegertochter und dein Enkel, Mutter“, entgegnete er. Seine Nerven waren zum Zerreißen gespannt. „Das lässt sich nicht ändern.“

Seine Mutter atmete tief ein. „Der Junge ist ein de Montoya, das kann man nicht abstreiten. Aber er ist nicht so aufgewachsen“, rief sie ungeduldig aus. „Wenn er dein Sohn wäre, wäre das nicht passiert.“

„Er ist mein Sohn, Mutter“, sagte er klar und deutlich.

Sekundenlang sah ihn seine Mutter verständnislos an. Er spürte, wie schockiert sie war. Er wollte zu ihr gehen, doch sie hielt ihn mit einer Handbewegung ab und ließ sich in den Sessel neben der Tür sinken. Dann blickte sie ihren Sohn an, als wäre er ein Fremder.

„Warum hast du mir das nicht früher verraten?“, fragte sie schließlich.

Enrique seufzte. „Weil ich es erst seit gestern Abend weiß.“

„Und das soll ich dir glauben?“

„Es ist die Wahrheit.“

„Aber du hast doch sicher …“

„Nein!“, unterbrach er sie gereizt. „Nein, ich hatte keine Ahnung. Du weißt doch selbst, was Cassandra von uns hält. Sie wollte noch nicht einmal in Spanien Urlaub machen. Es war Davids Idee. Und wenn er nicht den Brief an meinen Vater geschrieben hätte …“

„Wüssten wir immer noch nicht, dass es den Jungen gibt“, beendete seine Mutter den Satz für ihn. „Aber warum hat sie es uns verschwiegen? Sie hätte sich doch denken können, wie wir auf die Nachricht, dass sie ein Kind erwartete, reagiert hätten.“

„Mein Kind“, korrigierte er sie spöttisch.

„Ja, dein Kind. Wie konntest du nur, Enrique? Mit der Frau deines Bruders!“

„Sie war noch nicht seine Frau, als … wir …“

„Erspar mir die Einzelheiten.“ Elena schüttelte peinlich berührt den Kopf. „Ich kann es nicht glauben, Enrique. Und die ganze Zeit, während ich mich auf Tuarega mit David unterhalten habe, war ich überzeugt, er sei Antonios Sohn.“

Er zuckte die Schultern. „Es tut mir leid.“

„So, es tut dir leid.“ Seine Mutter sah ihn verbittert an. „Wieso bist du dir so sicher, dass diese Frau … dass Cassandra nicht lügt? Vielleicht ist er gar nicht dein Sohn.“

„Doch, das ist er“, antwortete er ruhig. „Sie war noch Jungfrau, als ich mit ihr geschlafen habe. Sie und Antonio konnten die Ehe nicht vollziehen. Er ist wenige Stunden nach der Trauung bei einem Unfall ums Leben gekommen, wie du dich sicher erinnerst.“

„Natürlich habe ich das nicht vergessen.“

In diesem Moment kam Bonita mit Kaffee und Orangensaft herein und stellte das Tablett auf den kleinen Tisch neben Elena. „Möchten Sie etwas essen, Señor?“, wandte sie sich an Enrique.

„Nein danke, ich trinke nur einen Kaffee“, erwiderte er und lächelte höflich.

„Und Sie, Señora?“

„Ich möchte gar nichts. Lassen Sie uns bitte allein. Mein Sohn schenkt uns den Kaffee ein. Er kann sowieso alles besser, wie er glaubt.“

Bonita warf Enrique einen erstaunten Blick zu, ehe sie sich zurückzog.

Als sie die Tür hinter sich zugemacht hatte, verzog er das Gesicht. „Du brauchst deinen Ärger nicht am Personal auszulassen“, sagte er vorwurfsvoll. „Bonita kann nichts dafür, dass du Stress hast.“

Elena presste die Lippen zusammen. „Aber ich kann auch nichts dafür“, entgegnete sie angespannt. „Und rede bitte nicht so mit mir. Du bist immerhin ein de Montoya. Das sollte dir etwas bedeuten.“

„Das tut es auch. Es bedeutet Stolz, Arroganz und die Überzeugung, nur der schöne Schein und Äußerlichkeiten seien wichtig. Aber weißt du was, Mutter? Das alles kommt mir plötzlich leer und sinnlos vor.“

„Weil du jetzt einen Sohn hast, von dem du nichts gewusst hast?“, fragte seine Mutter verächtlich. „Niemand ist perfekt, Enrique. Sogar du machst Fehler.“

„Ja, sicher“, stimmte er zu. Auf einmal wollte er nur noch weg von dieser Frau, die fest davon überzeugt war, immer recht zu haben. „Aber du wirst nie erraten, was mein größter Fehler war. Niemals!“

13. KAPITEL

An dem Abend kam Enrique nicht nach Tuarega zurück. Cassandra war den ganzen Vormittag sehr aufgeregt gewesen. Sie war sich sicher, dass er noch mehr Erklärungen verlangen würde, und sie machte sich auf seinen Zornausbruch gefasst. Nach dem Mittagessen beruhigte sie sich jedoch etwas.

Sie wagte nicht, sich seine nächsten Schritte vorzustellen. Natürlich wäre es für Cassandra die einfachste Lösung, wenn er annahm, sie hätte das alles nur erfunden. Aber er hat es geglaubt, überlegte sie deprimiert.

Am besten wäre es, sie würde ihre Sachen packen, sich ein Taxi bestellen und mit David zum Flughafen fahren, um in den nächsten Flieger nach England zu steigen. Doch das war unmöglich. David würde wahrscheinlich protestieren. Außerdem musste sie sich sowieso früher oder später mit der ganzen Sache auseinandersetzen.

Warum habe ich es Enrique überhaupt verraten?, überlegte sie am Nachmittag, während sie zu den Weiden ging, um David zu suchen. Es wäre überhaupt nicht nötig gewesen, ihm ihr Geheimnis zu verraten. Hatte sie vielleicht nur auf eine Gelegenheit gewartet, ihn von seinem hohen Ross herunterzuholen? Hatte ihm ein für alle Mal das selbstgefällige Lächeln vergehen sollen? War es ihr eine Genugtuung gewesen? Nein, ganz bestimmt nicht, sagte sie sich sogleich.

„Señora?“, ertönte plötzlich Carlos’ Stimme neben ihr.

„Hallo“, begrüßte sie den Mann und rang sich ein Lächeln ab. „Ich habe den Stieren zugeschaut.“ Sie machte eine Handbewegung in Richtung der Weide.

In Carlos’ Augen leuchtete es auf. Doch dann zuckte er die Schultern. „Sie mögen Stiere ja nicht, oder?“

„Ich habe nur etwas gegen Stierkämpfe“, erwiderte sie. „Ich finde sie brutal und grausam.“

„Señor Enrique hat das auch gesagt, als er jünger war.“

„Wie bitte?“ Cassandra konnte es kaum glauben.

„Ja. Er geht nie zu einem Stierkampf. Er will nicht wissen, was mit den Tieren passiert, nachdem er sie verkauft hat.“

Sie erinnerte sich daran, was sie Enrique vorgeworfen hatte, und schüttelte den Kopf. Bestand ihre Beziehung nur aus Missverständnissen? Immer wieder musste sie feststellen, dass sie sich in ihm getäuscht hatte.

„Kommen Sie, Señora.“ Carlos wies auf den Stier, der sie aus kurzer Entfernung beobachtete. „Wir wollen die Tiere nicht irritieren. Ich begleite Sie in den Palast. Señor Enrique würde mir nie verzeihen, wenn Ihnen etwas zustieße.“

Cassandra bezweifelte, dass es Enrique interessierte, was mit ihr geschah. Das Leben wäre für ihn bestimmt unkomplizierter, wenn sie allein nach England zurückfliegen würde. Da er jetzt wusste, dass David sein Sohn war, hatte er einen Grund mehr, den Jungen bei sich behalten zu wollen.

Wie David reagieren würde, wenn er vor die Wahl gestellt wurde, wusste sie nicht. Er liebte sie natürlich. Aber er war auch sehr gern hier auf Tuarega. Und wenn Enrique ihm erklärte, dass alles eines Tages ihm gehören würde, was dann?

Was wird David empfinden, wenn er die ganze Wahrheit erfährt?, überlegte sie deprimiert. Würde er ihr Vorwürfe machen? Oder würde er verstehen, in welchem Dilemma sie sich befunden hatte, nachdem die de Montoyas sie so schäbig behandelt hatten?

Nein, wahrscheinlich nicht, denn für ihn gibt es nur Schwarz oder Weiß, gab sie sich sogleich die Antwort selbst. Für Lügen hatte er kein Verständnis, und das liebte sie so an ihm. Er war offen und ehrlich, und wenn er etwas angestellt hatte, stand er auch dazu. Was soll ich nur machen?,fragte sie sich zum x-ten Mal.

An dem Abend rief ihr Vater an. Sie hatte in der Pension in Punta del Lobo Enriques Adresse angegeben, falls jemand sie dringend erreichen musste. Ihrem Vater hatte sie nicht sagen wollen, wo sie sich jetzt aufhielt. Ihr war klar, dass er es nicht billigte, und sie hatte keine Lust gehabt, ihm alles zu erklären. Stattdessen hatte sie nach ihrer Rückkehr mit ihm darüber reden wollen.

„Was ist los, Cass?“, fragte ihr Vater sogleich, als sie sich meldete. „Du wolltest doch mit Antonios Familie keinen Kontakt aufnehmen.“

„Das habe ich auch gar nicht getan“, entgegnete sie. „David wollte seine Verwandten kennenlernen. Er steht neben mir. Willst du mit ihm sprechen?“

„Nein! Ich will wissen, warum du nach Tuarega umgezogen bist, ohne mich zu informieren“,antwortete ihr Vater kurz angebunden.

Cassandra seufzte. „Hör mal, das können wir nicht am Telefon besprechen. In einigen Tagen sind wir wieder zu Hause, dann erzähle ich dir alles.“

„Ist das mein Großvater?“, mischte David sich ein. „Lass mich mal mit ihm reden.“

„Gleich.“ Sie hatte das Gefühl, in der Falle zu sitzen. „Dad, gib mir die Chance, dir alles in Ruhe zu erzählen.“

„Was willst du mir noch erzählen?“ Ihr Vater war zornig. „Du hast das alles geplant, stimmt’s, Cass? Das ganze Gerede darüber, dass du Angst davor hättest, jemandem von den de Montoyas zu begegnen, war reiner Unsinn.“

„Nein.“ Cassandra war verletzt, dass er ihr so etwas zutraute. „Ich hatte keine Ahnung, dass David …“ Sie unterbrach sich. Es war nicht der richtige Zeitpunkt, ihrem Vater zu verraten, was ihr Sohn getan hatte.

„Was wolltest du sagen? Willst du etwa behaupten, es sei Davids Idee gewesen?“

„Ja, so war es.“ Sie seufzte wieder. „Ich gebe ihn dir, er kann es dir selbst erzählen.“

David hielt den Hörer ans Ohr und rief begeistert aus: „Du solltest das hier mal sehen, Großvater! Es ist fantastisch. Wir haben einen Swimmingpool, es gibt viele Pferde und Hunderte von Stieren. Die sind klasse. Manchmal sind sie ein bisschen gefährlich, aber Onkel Enrique hat gesagt, wenn man vorsichtig ist, würden sie einem nichts tun.“

„David!“ Cassandra hörte, wie ihr Vater versuchte, den Jungen zu beruhigen. „Gib mir bitte deine Mutter. Du kannst mir nach eurer Rückkehr alles erzählen.“

„Aber, Großvater …“

„Nicht jetzt, David. Gib mir deine Mutter. Der Anruf kostet mich ein halbes Vermögen.“

Mürrisch reichte David Cassandra das Telefon. Dann schob er die Hände in die Taschen seiner Shorts und sah seine Mutter trotzig an. „Weshalb soll ich überhaupt mit ihm reden? Er hat sich noch nie für mich interessiert.“

„Das stimmt nicht“, protestierte Cassandra und legte rasch die Hand über die Sprechmuschel. „Dein Großvater war immer für dich da. Er ist nur beunruhigt, weil wir aus der Pension ausgezogen sind, ohne es ihm mitzuteilen. Das ist alles. Mach dich fertig, es ist Zeit, dass du ins Bett gehst.“

Schweigend verließ David den Raum. Cassandra hatte das Gefühl, von einer Krise in die nächste zu geraten. Jeder machte sie momentan zum Sündenbock.

Dann gelang es ihr, ihren Vater zu besänftigen, ohne Davids Brief zu erwähnen. Nachdem sie ihm versprochen hatte, im Notfall früher nach England zurückzufliegen, beendete sie das Gespräch.

Am nächsten Morgen war sie noch deprimierter als am Tag zuvor. Sie hatte nicht gut geschlafen und geträumt, David würde von einem Stier mit blutunterlaufenen Augen gejagt.

Beim Aufstehen war ihr übel, und sie hatte Kopfschmerzen. Auch nach dem Duschen besserte sich ihre Laune nicht. Das Leben ist unfair, dachte sie, als sie David im Wohnzimmer entdeckte. Er saß da mit heiterer Miene und frühstückte.

„Hallo, Mum“, begrüßte er sie. „Ich weiß, wo Onkel Enrique ist. Er ist in Sevilla und will meinen Großvater abholen. Ist das nicht toll?“

Cassandra schluckte. Toll fand sie die Aussicht, Julio de Montoya zu begegnen, keineswegs. Sie kannte ihn nur flüchtig. Auf Antonios Beerdigung hatte er kein Wort mit ihr geredet. Sie fühlte sich unbehaglich, wenn sie sich vorstellte, wie zornig er auf die Neuigkeiten reagieren würde.

„Woher weißt du das?“, fragte sie ihren Sohn und schenkte sich den starken Kaffee ein, den Consuela ihnen hingestellt hatte.

„Consuela hat es mir gesagt“, antwortete David und nahm sich noch ein Brötchen. „Heute Morgen wird mein Großvater aus dem Krankenhaus entlassen. Er wird überrascht sein, dass ich hier bin, oder?“

„Bestimmt.“ Cassandra bemühte sich, sich ihre Angst nicht anmerken zu lassen. „Am besten erwartest du nicht zu viel, David. Dein Großvater war sehr krank. Vielleicht braucht er einige Tage Ruhe, um sich von der Fahrt zu erholen.“

David sah sie empört und skeptisch zugleich an. „Aber Onkel Enrique hat gesagt, mein Großvater würde sich freuen, dass er einen Enkel hat“, wandte er ein. „Hoffst du vielleicht, er und ich würden uns nicht verstehen? Ich meine, er ist der Vater meines Dads. Deshalb freut er sich bestimmt, dass wir hier sind, oder?“

Cassandra konnte sich nicht vorstellen, dass Julio de Montoya sich über irgendetwas freuen konnte, ganz bestimmt nicht über einen Enkel, dessen Mutter sie war. Für den alten Mann gehörte sie nicht zu den de Montoyas. Und sie hatte keinen Grund, anzunehmen, er würde seine Meinung ändern.

Offenbar war David lieber mit Juan als mit ihr zusammen, denn nach dem Frühstück eilte er davon. Um sich zu beschäftigen, entschloss Cassandra sich, mit dem Packen anzufangen, obwohl sie erst in einigen Tagen zurückfliegen würden.

Am frühen Nachmittag hörte sie ein Auto vorfahren. Sie ging hinaus in den Hof und blickte in das Tal unter ihr. Würde Julio de Montoya sie begrüßen? Nein, heute sicher nicht, sagte sie sich sogleich. Sie machte sich keine Illusionen und wusste genau, dass sie Zielscheibe des Zornes ihres Schwiegervaters war. Aber jetzt musste er sich erst einmal ausruhen.

Als Cassandra ungefähr eine Stunde später im Schlafzimmer saß und in ihrer Kosmetiktasche etwas suchte, kam Enrique herein. Sie drehte sich zu ihm um. Ihn hatte sie am allerwenigsten erwartet. Aber weshalb war sie so überrascht? Er gab sich ja immer dazu her, den Abgesandten seines Vaters zu spielen.

Sie wagte nicht, ihm zu lange in die Augen zu sehen, denn es hatte sich auch während seiner Abwesenheit nichts geändert. In seiner Gegenwart fühlte sie sich immer noch schwach und hilflos.

Enrique stand mit verschlossener Miene da. Er trug einen dunkelblauen Anzug eines italienischen Designers, dazu ein hellblaues Seidenhemd. Er wirkte sehr elegant und beunruhigend attraktiv. Er ist mein Schicksal und wahrscheinlich auch mein Verderben, dachte sie.

„Falls du David suchst, er ist nicht hier“, erklärte sie, als sie das Schweigen nicht mehr ertragen konnte.

Er zuckte die Schultern.„Das habe ich gemerkt. Was machst du?“

„Nichts Besonderes.“ Sie stand auf. Er brauchte nicht zu wissen, dass sie angefangen hatte zu packen. „Was willst du?“

„Was ich will?“, wiederholte er etwas spöttisch. „Du liebe Zeit, womit soll ich anfangen?“

Cassandra hob den Kopf. „Du warst in Sevilla, um deinen Vater aus dem Krankenhaus abzuholen“, stellte sie kühl und beherrscht fest. „Wie geht es ihm?“

Enrique fluchte leise. Und ich habe gehofft, wir könnten zivilisiert miteinander umgehen, überlegte Cassandra angespannt.

„Wir wissen beide, dass es dich nicht interessiert, wie es meinem Vater geht“,antwortete er schließlich.„Ich lasse mich nicht ablenken, Cassandra. Wir beide müssen uns über das, was vor meiner Fahrt nach Sevilla geschehen ist, unterhalten. Du kannst nicht meine Welt zusammenbrechen lassen und dann so tun, als wäre alles in Ordnung. Ganz so rücksichtslos bist du sicher nicht.“

Sein Vorwurf verletzte sie.„Ich bin nicht rücksichtslos, sondern eher dumm und naiv. Aber wenn wir schon über Welten reden, die zusammenbrechen, dann …“

„Ich weiß“, unterbrach er sie und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Mir ist jetzt klar, dass es wahrscheinlich für dich … sehr schwierig gewesen ist.“

„O, danke.“

„Spar dir den Sarkasmus, er passt nicht zu dir.“ Er atmete tief ein. „Wir müssen uns später unterhalten, jetzt haben wir keine Zeit.“

„Fährst du wieder weg?“, fragte Cassandra angespannt.

„Nein.“ Er kam auf sie zu und blieb erst stehen, als sie die Hand hob, um ihn aufzuhalten. „Cassandra, du weißt doch, was ich empfinde. Zugegeben, ich war schockiert, als du mir gesagt hast, ich sei Davids Vater. Das ändert jedoch nichts an meinen Gefühlen für dich.“

„Was meinst du damit?“

Enrique nahm ihre Hand und hob sie an die Lippen. „Ich bin der Meinung, ich hätte dir an dem Abend erklärt, was ich für dich empfinde.“

„Das war, ehe ich …“

„Ehe du mir verraten hast, dass David mein Sohn ist?“ Er liebkoste mit der Zunge ihre Handfläche. „Das stimmt. Aber wieso sollen sich meine Gefühle für dich dadurch verändert haben?“

„Das … weiß ich nicht.“ Cassandra wusste überhaupt nichts mehr.

„Dann werde ich es dir …“

In dem Moment erschien Consuela. „Señor Enrique, Ihr Vater erwartet Sie“, begann sie zögernd und etwas nervös. „Er lässt ausrichten, dass …“

„Ja, wir kommen“, unterbrach er die Haushälterin und schickte sie weg.

„Du solltest gehen“, sagte Cassandra dann. Er durfte nicht merken, wie sehr er ihr unter die Haut ging. „Lass deinen Vater nicht warten.“

„Er will nicht mich, sondern dich sehen, Cassandra“, erklärte Enrique leicht resigniert. „Er hat mich zu dir geschickt, um dich zu holen. Er möchte endlich seine Schwiegertochter begrüßen.“

„Wie bitte? Er will mich sehen?“, wiederholte sie und konnte es kaum glauben. „Stimmt das?“

„Natürlich.“ Er zuckte die Schultern. „Du bist Davids Mutter. Es ist höchste Zeit, dass er dich als Familienmitglied akzeptiert.“

Cassandra schüttelte langsam den Kopf. „Du hast ihn dazu überredet.“ Sie blickte ihn vorwurfsvoll an. „Warum nimmst du eigentlich keine Rücksicht auf meine Gefühle? Vielleicht will ich ihm ja gar nicht begegnen.“

„Würdest du ihn wirklich brüskieren, obwohl du weißt, dass er noch nicht wieder ganz gesund ist?“, fragte er.

„Das ist Erpressung.“

„Nein, mit Erpressung hat es nichts zu tun“, entgegnete Enrique geduldig. „Ich habe gedacht, du würdest dich darüber freuen, dass mein Vater sich mit allem abgefunden hat. Es war nicht leicht, ihm die Neuigkeiten beizubringen.“

Cassandra hielt den Atem an. „Hast du ihm etwa erzählt, dass David dein Sohn ist?“

„Ja.“ Er zuckte gleichgültig die Schultern. „Nur David weiß es noch nicht. Ich nehme an, es ist dir lieber, wenn du es ihm selbst sagst.“

„Richtig.“ Sie hatte das Gefühl, ihr ganzes Leben würde auf den Kopf gestellt. „Dann will er David sehen. Warum gibst du nicht zu, dass Julio de Montoya keinen Wert darauf legt, mir zu begegnen?“

„Du irrst dich“, antwortete er. „David hat er schon kennengelernt. Der Junge konnte es kaum erwarten, seinen Großvater zu begrüßen. Er hat das Auto gehört und kam angelaufen.“

Natürlich, dachte Cassandra. Jetzt wusste sie auch, was David den ganzen Nachmittag gemacht hatte. Es schmerzte etwas, dass ihr Sohn sie nicht um Erlaubnis gebeten hatte. Aber seit sie hier waren, hatte er sich sowieso verändert.

„Wo ist David?“, fragte sie.

„Bei meinem Vater. Irgendwie habe ich das Gefühl, du machst mich für das verantwortlich, was David getan hat.“

„Wen denn sonst?“ Sie war sich bewusst, dass sie nicht ganz fair war. „Wenn du nicht zu uns in die Pension gekommen wärst, brauchten wir beide uns jetzt nicht zu unterhalten.“

Enrique versteifte sich. „Heißt das, es wäre dir lieber, wir hätten uns nicht wiedergesehen?“

„Ja. Nein. Ach, ich weiß es nicht.“ Cassandra war irritiert. „Lass mich allein.“ Als er eine Augenbraue hochzog, fügte sie hinzu: „Ich kann deinen Vater nicht in Shorts und T-Shirt begrüßen.“

„Cassandra …“

Es klang so gequält, dass Cassandra zögerte. Wie leicht wäre es, nachzugeben und zu ihm zu gehen. Sie tat es jedoch nicht.

14. KAPITEL

„Wann kommt David eigentlich nach Hause?“, fragte Henry Skyler, Cassandras Chef und Inhaber der Buchhandlung.

„Am Ende der Sommerferien“, erwiderte sie betont gleichgültig.

„Du vermisst ihn sicher sehr“, sagte Henry. „Ich hätte meinen Sohn bestimmt nicht drei Monate bei fremden Leuten gelassen.“

„Zehn Wochen, um genau zu sein“, korrigierte Cassandra ihn kurz angebunden. Es gab keine Garantie dafür, dass David wirklich zurückkam. Bis jetzt hatte er sie ein einziges Mal angerufen, und das war schon zwei Wochen her.

„Trotzdem …“

„Henry, es sind doch keine fremden Leute, sondern Verwandte des Jungen“, unterbrach sie ihn und wünschte sich verzweifelt, er würde das Thema beenden. „Wohin soll ich diese Bücher hier stellen? Zu den neuen Science-Fiction-Romanen?“

„Ja“, antwortete ihr Chef zerstreut. „Hast du denn keine Angst, er könnte in Spanien bleiben?“

Cassandra seufzte. „David wollte die Ferien dort verbringen. Sein Großvater war gerade aus dem Krankenhaus entlassen worden, und die beiden brauchen mehr Zeit, um sich besser kennenzulernen. Schwierig war nur, David für einige Wochen vom Schulunterricht zu befreien.“

Seit wann kann ich so gut lügen?, fragte sie sich. Natürlich war es für sie ein großes Problem gewesen, ohne ihren Sohn nach Hause zu fliegen.

„Wenn du es sagst.“ Henry schien zu begreifen, dass sie nicht über ihre Schwiegereltern reden wollte. „Der Junge hat Glück. Ich würde mich auch freuen, wenn ich reiche Großeltern hätte.“

Cassandra rang sich ein Lächeln ab, und zu ihrer Erleichterung ließ er sie weiterarbeiten. Sie war sich jedoch sicher, dass das Thema für ihn noch längst nicht erledigt war. Henry gegenüber hatte sie behauptet, ihr Sohn sei genauso überrascht gewesen wie sie selbst, als sie zufällig dem Bruder ihres verstorbenen Mannes begegnet seien. Mehr würde ihr Chef nicht erfahren.

Schließlich kamen Kunden herein, und Cassandra verdrängte die beunruhigenden Gedanken.

Aber ich hatte ja kaum eine andere Wahl, als David zu erlauben, noch länger bei seinem Großvater zu bleiben, überlegte sie später. Wenn sie David gezwungen hätte, mit ihr nach Hause zurückzufliegen, wäre er unglücklich gewesen. Außerdem hätten Enrique oder sein Vater wahrscheinlich versucht, einen Gerichtsbeschluss hinsichtlich des Besuchsrechts zu erwirken. Und so weit hatte sie es nicht kommen lassen wollen.

Nein, sie hatte die richtige Entscheidung getroffen, auch wenn es ihr schwergefallen war.

An dem Nachmittag vor beinah drei Wochen war sie mit gemischten Gefühlen zu ihrem Schwiegervater gegangen. Sie hatte damit gerechnet, er würde sie feindselig behandeln. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass er sich darauf freute, sie zu sehen. Doch Julio hieß sie herzlich willkommen, er redete ruhig und vernünftig mit ihr und zeigte Verständnis dafür, dass sie ihnen Davids Existenz verschwiegen hatte.

In dem beeindruckend großen Wohnzimmer hatten sich alle Familienmitglieder versammelt, und Cassandra fühlte sich eingeschüchtert. Natürlich war auch David da. Doch von ihm konnte sie sowieso keine Hilfe erwarten.

Elena de Montoya stand neben dem Rollstuhl ihres Mannes. Ihre Miene wirkte so undurchdringlich wie immer. Auch Enrique war anwesend. Er hatte sich an das schmiedeeiserne Gitter des Fensters gelehnt und beobachtete Cassandra aus zusammengekniffenen Augen.

Julio war nur noch ein Schatten seiner selbst. Auf Antonios Beerdigung hatte er so stark, kraftvoll und sehr dominant gewirkt. Sie hatte sich damals gewundert, dass Antonio überhaupt gewagt hatte, sich ihm zu widersetzen. Jetzt sah er älter und sehr gebrechlich aus.

„Cassandra“, sagte Julio langsam und deutlich. „Danke, dass du gekommen bist.“

Am liebsten hätte sie geantwortet, sie habe ja keine andere Wahl gehabt. Stattdessen zuckte sie die Schultern und erwiderte höflich: „Ich hoffe, es geht Ihnen besser, Señor.“

„Die Neuigkeiten, die mein Sohn mir mitgeteilt hat, werden mir helfen, mich rasch zu erholen.“ Mit einer Handbewegung forderte er David auf, sich neben ihn zu stellen. „Dieser Junge ist meine Rettung und meine ganze Hoffnung.“ Er nahm Davids Hand. „Das stimmt doch, David, oder?“

Der Junge lächelte und blickte dann seine Mutter unsicher an.

„Ja, das ist er“, stimmte sie hastig zu, um ihrem Sohn zu verstehen zu geben, dass sie mit allem einverstanden war.

Sogleich versicherte David seinem Großvater, dass er gern auf Tuarega war.

Elena erzählte ihrem Mann, David könne schon etwas Spanisch sprechen und verstehen, was Cassandra nicht gewusst hatte. Der alte Mann freute sich jedenfalls. Dann schickte er alle höflich, aber energisch aus dem Zimmer und erklärte, er wolle mit seiner Schwiegertochter allein reden. Alle Missverständnisse müssten ausgeräumt werden, ehe sich eine dauerhafte Beziehung entwickeln könne.

Seine Frau protestierte und erinnerte ihn an seine angeschlagene Gesundheit. Auch Enrique hatte Einwände.

„Ich bleibe hier“, sagte er bestimmt.

„Es wäre mir lieber, du würdest auch gehen“, mischte Cassandra sich ein. „Ich möchte allein mit deinem Vater sprechen.“

In Enriques Augen blitzte es ärgerlich auf, doch er verließ mit seiner Mutter und seinem Sohn langsam den Raum.

Julio war erschöpft, es war ein anstrengender Tag für ihn gewesen. Er forderte Cassandra auf, sich in den Sessel neben ihm zu setzen, und bot ihr etwas zu trinken an. Sie lehnte jedoch dankend ab, denn sie wollte die Sache so rasch wie möglich hinter sich bringen. Aber Julio hatte es nicht eilig. Er erkundigte sich nach ihrer Familie und ließ sich erzählen, wie David in England lebte.

Cassandra hatte mit Kritik und Vorwürfen gerechnet. Stattdessen erwies sich der alte Mann als tolerant und freundlich.

„Enrique hat mir alles erzählt“, sagte er schließlich, als sie ihre Meinung über ihn längst geändert hatte. „Er ist nicht stolz auf die Rolle, die er gespielt hat. Und er bereut es zutiefst, dass er für die Entfremdung zwischen dir und uns verantwortlich ist. Es ist sein ausdrücklicher Wunsch, dich zu entlasten und sich an der Erziehung des Jungen zu beteiligen.“

Sie war bestürzt. Doch ehe sie protestieren konnte, redete Julio weiter. Er schlug vor, David noch einige Wochen länger in Spanien zu lassen, und fragte sie, was sie davon halte. Sie wusste nicht, wie sie reagieren sollte. Und als er andeutete, dass er selbst vielleicht nicht mehr lange die Möglichkeit hätte, mit dem Jungen zusammen zu sein, war ihr klar, dass sie zustimmen musste. Es war sehr geschickt von Julio, auf seine angeschlagene Gesundheit zu verweisen.

Eine Bedingung stellte sie jedoch: David sollte noch nicht erfahren, dass Enrique sein Vater war. Sie wollte ihn damit nicht belasten und warten, bis er älter war.

In der Nacht schlief sie schlecht, und am nächsten Morgen war Enrique wieder weg. David schien gut über die Vorgänge im Palast unterrichtet zu sein. Er erzählte ihr, Enrique sei im Auftrag seines Vaters geschäftlich nach Cadiz gefahren und würde frühestens am nächsten Tag zurückkommen.

Jetzt reichte es Cassandra. Offenbar hatte Enrique bei allem, was er getan hatte, einen bestimmten Zweck verfolgt. Nachdem sie eingewilligt hatte, David noch einige Wochen bei ihm und seiner Familie zu lassen, gab es für Enrique nichts mehr zu gewinnen. Er brauchte sie nicht mehr und hatte ihr noch nicht einmal für die Zusammenarbeit gedankt. Während der nächsten drei Tage quälte sie sich mit allen möglichen Gedanken herum, und dann entschloss sie sich, nach Hause zurückzufliegen. Was sollte sie noch hier?

David protestierte natürlich und bat sie, wenigstens noch so lange zu warten, bis Enrique wieder da war.

„Er rechnet bestimmt damit, dass du noch hier bist“, meinte der Junge.

„Ich habe es dir doch erklärt“, entgegnete sie sanft. „Enrique und ich haben nichts gemeinsam. Er wird froh sein, sich nicht mehr um mich kümmern zu müssen.“

Schon einen Tag später saß sie im Flieger nach England. Julios Chauffeur hatte sie nach Sevilla zum Flughafen gefahren. Den alten Mann hatte sie nicht mehr gesehen, aber Elena hatte sich höflich von ihr verabschiedet und ihr versprochen, gut auf David aufzupassen.

Cassandra seufzte. Es war sinnlos und reine Zeitverschwendung, über etwas nachzudenken, was sie sowieso nicht ändern konnte. Sie hatte es zugelassen, dass die de Montoyas eine gewisse Rolle im Leben ihres Sohnes spielten. Wenn ihr Vater sie deshalb für verrückt hielt, war es sein Problem.

Als Cassandra eine Woche später einen Kunden bediente, fiel ihr plötzlich die Limousine auf, die vor dem Geschäft anhielt. Es ist sicher ein Fremder, sonst würde er das Parkverbot beachten, überlegte sie.

Ein Fremder? Du liebe Zeit, was mache ich, wenn es Enrique ist?, schoss es ihr durch den Kopf, während sie das Wechselgeld herausgab.

„Ein schöner Wagen“, sagte in dem Moment Henry und blickte hinaus.

Cassandra tat so, als interessierte sie die Limousine nicht. „Kann ich jetzt Mittag machen?“, fragte sie.

„Da steigt jemand aus“, stellte Henry fest und ignorierte ihre Frage.

„Henry! Sei nicht so neugierig. Was ist mit …“

„Er kommt herein“, unterbrach Henry sie. „Kennst du ihn wirklich nicht, Cass?“

Cassandra hob den Kopf. Henry hatte recht, ein dunkelhaariger Mann betrat die Buchhandlung. Aber es war nicht Enrique, wie sie insgeheim gehofft hatte, sondern Salvador, der Chauffeur seines Vaters.

„Señora“, begrüßte er Cassandra. „Bitte, Señora, Señor de Montoya möchte mit Ihnen sprechen.“

Sie war schockiert und brachte sekundenlang kein Wort heraus. „Enrique de Montoya?“, fragte sie schließlich.

„Nein, Señor Julio“, antwortete Salvador. „Kommen Sie bitte, er wartet im Auto.“

Ihr würde übel. Sie hatte wirklich gehofft, Enrique sei gekommen. Aber er hatte ja jetzt seinen Sohn, von dem er all die Jahre nichts gewusst hatte, und brauchte sie nicht mehr.

Ich kann mir denken, warum Julio de Montoya hier ist, sagte sie sich dann. Drei Wochen hatte sie Zeit gehabt, sich daran zu gewöhnen, ohne David zu leben. Jetzt würde Julio erklären, David sei glücklich bei ihnen, und sie könnten ihm viel mehr bieten als sie. Er würde ihr vorschlagen, den Jungen in Spanien aufwachsen zu lassen.

„Geh schon, Cass“, forderte Henry sie auf. „Ich komme zwei Stunden ohne dich aus.“

Zwei Stunden? Normalerweise konnte sie nur eine halbe Stunde Pause machen.

„Cassandra!“, ertönte in dem Moment Julios Stimme. Er stand an der Tür. „Wir müssen uns unterhalten.“

„So?“, erwiderte sie unbehaglich.

„Ja“, antwortete er. Erst jetzt fiel ihr auf, dass er sich auf einen Stock stützte. „Kommst du?“

Cassandra folgte ihm schließlich. Enrique überließ es offenbar seinem Vater, mit ihr über Davids Zukunft zu reden.

Sie setzte sich neben Julio de Montoya auf den Rücksitz und konnte nur noch daran denken, wie freudlos ihr Leben ohne David sein würde.

„Fahren Sie bitte, Salvador“, forderte Julio seinen Chauffeur auf. „Arbeitest du schon lange in der Buchhandlung?“, fügte er an Cassandra gewandt hinzu.

„Seit sieben Jahren“, erwiderte sie und wünschte, er würde ihr endlich verraten, worum es ging. Er interessierte sich bestimmt nicht für ihr Leben und ihre Arbeit. „Wohin fahren wir?“

„Zu dem Hotel, in dem ich immer übernachte, wenn ich in London bin.“

Sie presste die Lippen zusammen. Dann würde es wohl ein längeres Gespräch werden. „Muss das sein? Warum können Sie mir nicht hier und jetzt ehrlich sagen, was los ist?“ Sie war auf das Schlimmste gefasst.

„Befürchtest du, ich hätte schlechte Nachrichten?“

Cassandra schluckte. „Stimmt es etwa nicht?“

Julio blickte sie bekümmert an. „Elena hat dich angerufen“, stellte er fest. „Sie hatte mir versprochen, es nicht zu tun. Ich hätte es mir jedoch denken …“

„Nein, sie hat mich nicht angerufen“, unterbrach sie ihn.

„Hat sie dich nicht gewarnt?“

„Wie bitte?“ Cassandra sah ihn verständnislos an. „Wovor hätte sie mich warnen sollen? Soll ich Sie rücksichtsvoll behandeln, wenn Sie mir erklären, David solle in Spanien bleiben? Oder soll ich es einfach hinnehmen, dass Sie vorhaben, sich meinen Sohn anzueignen?“

„Denkst du, ich sei wegen David hier?“ Julio war bestürzt.

„Stimmt es denn nicht?“ Plötzlich stieg Angst in ihr auf. Es musste etwas Schlimmes passiert sein, sonst hätte er nicht wenige Wochen nach der schweren Operation eine so weite Reise unternommen. Und wenn es nicht um seinen Enkel ging, um wen dann? Etwa um seinen Sohn? O nein, hoffentlich nicht, schoss es ihr durch den Kopf.

„Es muss etwas mit David zu tun haben“, erklärte sie, obwohl sie davon nicht mehr überzeugt war.

Julio schüttelte den Kopf. „Lass uns warten, bis wir im Hotel sind“, bat er sie mit einem Blick auf seinen Chauffeur.

Cassandra begriff, dass er Familienangelegenheiten nicht vor seinen Angestellten besprechen wollte. „Geht es um David?“, fragte sie trotzdem. „Sagen Sie es mir bitte. Ich brauche sowieso etwas Zeit, um zu überlegen, wie ich mich wehren soll.“

„Wehren?“, wiederholte er spöttisch. „O, Cassandra, du bist so kühl und misstrauisch. Wenn ich mir deinen Sohn aneignen wollte, wie du es ausgedrückt hast, hätte ich meinen Rechtsanwalt mit der Sache beauftragt. Nein, es ist ein Unfall passiert“, fügte er bedrückt und zögernd hinzu. „Da du darauf bestehst, es …“

„Was? Ein Unfall?“, unterbrach sie ihn schon wieder. „Was ist mit David?“

„Es geht nicht um David, sondern um meinen einzigen Sohn, um Enrique“, antwortete der alte Mann erschöpft. „Ich bin hier, um dich zu bitten, mit mir nach Spanien zu fliegen. Wenn du dich weigerst, weiß ich mir keinen Rat mehr.“

15. KAPITEL

Auf der Fahrt vom Flughafen nach Tuarega achtete Cassandra kaum auf die Umgebung. Es wurde dunkel, und sie konnte an nichts anderes denken als an den Grund der Reise. Sie kam sich sehr isoliert vor und zu weit weg von allem, was ihr vertraut war. Immer wieder überlegte sie, ob sie die richtige Entscheidung getroffen hatte. Könnte sie es ertragen, noch einmal zurückgewiesen zu werden?

Seit Julio ihr von Enriques Unfall erzählt hatte, war sie zutiefst beunruhigt. Er war auf einer der Koppeln zu nah an einen der wilderen Stiere herangegangen, was eigentlich gar nicht zu ihm passte.

Julio war der Meinung, sein Sohn sei geistesabwesend und unkonzentriert gewesen. Ehe die Mitarbeiter hatten eingreifen und helfen können, hatte der Stier Enrique schon angegriffen und ihn mit den Hörnern schwer am Arm und am Oberschenkel verletzt. Vier Männer hatten den wild gewordenen Stier schließlich überwältigt und ihn wenig später getötet.

Enrique war bewusstlos gewesen, und man hatte ihn im Hubschrauber ins Krankenhaus nach Sevilla gebracht. Dort hatte er sogleich eine Bluttransfusion bekommen und einige Tage auf der Intensivstation liegen müssen.

Cassandra konnte kaum glauben, dass man sie nicht informiert hatte. Der Mann, den sie liebte und wahrscheinlich immer lieben würde, hatte um sein Leben gekämpft, und sie hatte nichts davon geahnt. Erst jetzt hatten die de Montoyas ihre hochmütige Haltung aufgegeben und sich mit ihr in Verbindung gesetzt, weil sie Angst um ihn hatten, obwohl er sich körperlich ganz gut erholt hatte.

„Ihn interessiert überhaupt nichts mehr“, hatte Julio frustriert erzählt. „Der Unfall ist vor mehr als zwei Wochen passiert, und die Wunden heilen gut. Immerhin ist man bei uns an solche Verletzungen gewöhnt. Ihr Engländer denkt, Stiere seien hilflose Geschöpfe, aber ich habe gesehen, wie Männer ihr Leben oder ihre Gliedmaßen bei Stierkämpfen verloren haben.“

Cassandra war anderer Meinung, sie schwieg jedoch.

„Er sollte jetzt schon wieder voll belastbar sein“, fuhr Julio unglücklich fort. „Er hat Aufgaben und Pflichten und weiß genau, dass ich nicht mehr viel tun kann. Trotzdem hört er nicht auf mich. Er will mit niemandem reden, noch nicht einmal mit David.“

Warum sollte er dann mit mir reden?, überlegte Cassandra. „Aber Enrique verbringt doch sicher noch Zeit mit David, oder?“, fragte sie.

„Er will außer Carlos Mendoza niemanden sehen“, hatte Julio zögernd geantwortet. „Wenn du mitkommst, kannst du dich vergewissern, dass es stimmt.“

Ich hatte gar keine andere Wahl, überlegte sie jetzt angespannt und beunruhigt. Vielleicht würde Enrique sich weigern, mit ihr zu sprechen. Und was dann? Würde man sie wieder zurück nach England schicken?

Julio hatte nach dem Gespräch mit Cassandra vorgeschlagen, am selben Nachmittag nach Spanien zurückzufliegen. Ein Privatflugzeug stand auf dem Flughafen Stanstead bereit, und Cassandra hatte nur noch ihren Vater anrufen und ihn kurz informieren können, was los war, und ihn gebeten, Henry Skyler Bescheid zu sagen.

Plötzlich wurde der Wagen langsamer. Vor ihnen lag ein ihr fremdes Gebäude, und ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt.

Julio hatte während der Fahrt von Sevilla hierher geschlafen. Jetzt richtete er sich auf und bewegte seine steifen Gliedmaßen. Als er Cassandras verständnislosen Blick bemerkte, fragte er: „Was hast du?“

„Das hier ist nicht Tuarega“, erwiderte sie unsicher.

Er zuckte die Schultern. „Es gehört noch dazu. Habe ich dir nicht erzählt, dass Enrique sich nach der Entlassung aus dem Krankenhaus auf La Hacienda, wie er sein Haus genannt hat, zurückgezogen hat? Er will allein sein. Ich muss mich jetzt von dir verabschieden.“

„Wie bitte?“ Sie sah ihn fassungslos an. „Sie wollen mich hier allein lassen?“

„Du bist nicht allein“, entgegnete er unerbittlich. „Enrique ist da und Mendoza auch. Er wird dafür sorgen, dass du alles hast, was du brauchst.“

„Aber ich kann …“

„Cassandra, ich bin auf dich angewiesen. Nur du kannst meinem Sohn noch helfen. Ich hätte dich bestimmt nicht um den Gefallen gebeten, wenn ich eine andere Wahl gehabt hätte.“

Ja, das ist mir klar, er muss schon sehr verzweifelt sein, sonst hätte er mich nicht geholt, schoss es Cassandra durch den Kopf.

Als der Wagen anhielt, kam Carlos Mendoza aus dem Haus. Er hatte sie offenbar erwartet.

„Willkommen auf La Hacienda, Señora“, begrüßte Carlos sie und lächelte freundlich, während Salvador ihr beim Aussteigen half. „Haben Sie Gepäck?“

„Nein, Carlos“, erwiderte sie. Dann verabschiedete sie sich kurz von Julio, der schließlich mit seinem Chauffeur weiterfuhr. Sie fühlte sich schwach und hilflos und hatte keine Ahnung, warum Julio glaubte, sie könne seinem Sohn helfen.

„Kommen Sie bitte mit“, forderte Carlos sie höflich auf.

Cassandra ging die Stufen hinauf in die Eingangshalle und sah sich wie betäubt um. Der Fußboden war mit Marmor ausgelegt, und eine breite Treppe führte in die oberen Stockwerke. „Wo ist Enrique?“

„Möchten Sie etwas essen, Señora?“ Carlos ignorierte ihre Frage. „Maria hat etwas für Sie hingestellt.“

„Wer ist Maria?“

„Die Haushälterin“, antwortete er und wies mit der Hand auf einen Durchgang am anderen Ende der Halle. „Hier.“

Cassandra zögerte. „Ich möchte zuerst Enrique sehen“, erklärte sie dann energisch.

„Warum?“, ertönte in dem Moment Enriques Stimme.

Cassandra drehte sich um. Er stand oben an der Treppe. Aus seinem feindseligen Blick schloss sie, dass er keine Ahnung von dem Eingreifen seines Vaters hatte. Sie befürchtete, er würde sich weigern, mit ihr zu reden.

Julio hatte nicht übertrieben, Enrique wirkte grau, ausgemergelt und erschöpft. In nur drei Wochen hatte seine Haut den gesunden Schimmer verloren, und er hatte abgenommen. Der helle Pullover und die Freizeithose waren ihm viel zu weit.

„Ich … Wie geht es dir?“, stieß sie hervor und versuchte, sich ihr Entsetzen nicht anmerken zu lassen.

„Was willst du hier, Cassandra?“, fragte er. „Woher weißt du überhaupt, dass ich hier bin?“

„Ist das wichtig? Können wir uns irgendwo unterhalten?“

„Es gibt nichts, worüber wir beide uns unterhalten müssten“, entgegnete er spöttisch. „Wahrscheinlich hat mein Vater dich hergebracht. Er muss ja sehr verzweifelt sein.“

„Ja“, erwiderte sie und sah ihn an. „Dein Vater hat mich geholt. Aber wenn ich nicht hätte kommen wollen, wäre ich auch nicht hier.“

„Wie lieb von dir!“ Seine Stimme klang kühl.

Carlos begriff, dass er momentan nicht gebraucht wurde, und zog sich zurück.

„Enrique …“

„Nein“, unterbrach er sie unfreundlich. „Es gibt nichts mehr zu besprechen. Ich weiß nicht, wie mein Vater dich dazu überredet hat, nach Tuarega zurückzukommen. Aber was auch immer er dir erzählt hat, er hat übertrieben. Du siehst, ich bin gesund und munter.“

„So?“ Sie zögerte sekundenlang. „Ich weiß, dass du krank warst.“

Enriques Miene verfinsterte sich. „Meinem Vater ist jedes Mittel recht, wenn er etwas erreichen will. Geh bitte, Cassandra. Ich habe keine Lust, mit dir zu reden“, fügte er müde hinzu.

Ihr sank der Mut, als Enrique sich umdrehte und verschwand. Jetzt war ihr klar, weshalb Julio so verzweifelt war. Er kam nicht mehr an seinen Sohn heran. Seltsamerweise glaubte Cassandra jedoch, sie würde es schaffen, auch wenn es momentan nicht so aussah.

Sie stellte ihre Tasche auf den Tisch in der Eingangshalle und atmete tief ein. Dann eilte sie in dem gedämpften Licht, das die indirekte Beleuchtung verbreitete, die Treppe hinauf. Oben auf der Galerie zögerte sie kurz. Sie war sich ziemlich sicher, dass er über den Flur links von ihr verschwunden war, und ging in die Richtung.

Ihr wurde bewusst, wie unpassend sie in dem knöchellangen Rock und dem einfachen T-Shirt in dieser so elegant und luxuriös wirkenden Umgebung gekleidet war. Ich hätte darauf bestehen müssen, mich erst umzuziehen, sagte sie sich. Aber aus lauter Sorge um Enrique hatte sie eingewilligt, mit Julio zum Flughafen zu fahren, ohne zuvor noch in ihre Wohnung zu gehen.

Die Doppeltür am Ende des Flures stand offen. Nervös durchquerte Cassandra den schwach beleuchteten Vorraum und blieb in dem Durchgang zum Wohnzimmer stehen. An den weißen Wänden hingen handgewebte Teppiche, und beigefarbene Sofas und Sessel waren um einen Kamin herum platziert. Durch die vielen farbenprächtigen Kissen, die überall herumlagen, erhielt der Raum eine warme, behagliche Atmosphäre.

Und dann erblickte sie Enrique. Er stand auf dem Balkon, und durch die offene Tür konnte sie die Sterne am Himmel und die helle Sichel des Mondes sehen.

Enrique hatte sie noch nicht bemerkt, und sie überlegte, wie sie sich jetzt verhalten sollte. Ihr war klar, dass sie in seine Privatsphäre eingedrungen war. Er hatte sie nicht eingeladen, sondern ihr deutlich zu verstehen gegeben, dass sie nicht willkommen war.

Dennoch wollte sie nicht aufgeben. Auch wenn die ganze Sache für sie sehr schwierig und schmerzlich war, musste sie versuchen, mit ihm zu reden. Und wenn seine Depressionen etwas damit zu tun hatten, dass sie ihm all die Jahre Davids Existenz verschwiegen hatte, musste sie ihm irgendwie helfen. Im schlimmsten Fall musste David länger hierbleiben.

Oder war das alles ein abgekartetes Spiel? War sie wieder einmal zu naiv, um es zu durchschauen? Wollten Enrique und sein Vater damit erreichen, dass sie ganz auf David verzichtete?

Nein, das ist unmöglich, außerdem würde ich mich darauf sowieso nicht einlassen, sagte sie sich dann. Enrique war sehr krank, das stand außer Frage. Aber würde er sich ihr anvertrauen?

„Hasta nunca, Carlos.“ Offenbar hielt Enrique sie für Carlos.

„Was heißt das?“, fragte sie sanft.

Er drehte sich um und schwankte dabei leicht. Cassandra hätte ihm am liebsten geholfen. Sie tat es jedoch nicht. „Es heißt ‚verschwinde‘. Das gilt auch für dich.“

Sie atmete tief aus. „Du bist ziemlich unhöflich. Ich habe gedacht, Spanier seien sehr höfliche Menschen. Wahrscheinlich lebt ihr, du und deine Familie, nach euren eigenen Regeln.“

„Wie du meinst“, antwortete er nach kurzem Zögern. „Gehst du jetzt endlich?“

Cassandra schüttelte den Kopf. „Nein, das kann ich nicht.“

„Warum nicht? Carlos kann dir ein Taxi bestellen oder Salvador anrufen, damit er dich zum Flughafen fährt.“

„Enrique …“

Er seufzte und kam ins Wohnzimmer. „Du willst nicht aufgeben, stimmt’s? Warum interessiert es dich überhaupt, dass ich einen kleineren Unfall hatte und einige Tage im Krankenhaus gelegen habe?“

„Es war keineswegs nur ein kleinerer Unfall“, rief sie aus.

„Doch.“ Er schob den Ärmel seines Pullovers hoch und zeigte ihr die Narbe. „Hier, es ist schon ganz gut verheilt. Deshalb braucht man nicht gleich in Panik zu geraten.“

Ihr wurde ganz übel, als sie daran dachte, welche Schmerzen er gehabt haben musste. „Du hattest noch andere Verletzungen“, wandte sie ein. „Ich weiß, dass man dir eine Bluttransfusion gegeben hat.“

Enrique ließ sich erschöpft auf eins der Sofas sinken. „Die andere Narbe zeige ich dir nicht“, fuhr er sie an. „Der alte Mann hat wirklich dick aufgetragen und dir ein schlechtes Gewissen eingeredet.“

„Nein.“ Sie machte einige Schritte auf ihn zu, obwohl er sich sogleich versteifte. „O, Enrique, ich habe solche Angst um dich gehabt.“

„Und das musst ausgerechnet du sagen? Du bist nach deinem Geständnis einfach weggelaufen. In Zukunft solltest du mit deinen Bemerkungen vorsichtiger sein, Cassandra. Wein löst bekanntlich die Zunge.“

„Nicht ich bin weggelaufen, sondern du“, protestierte sie empört.

„Nein, Cassandra.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich bin nicht weggelaufen. Aber ich gebe zu, ich war froh, dass ich meinen Vater in Sevilla abholen musste. Ich brauchte etwas Zeit, um damit zurechtzukommen, dass ich Davids Vater bin.“

„Bist du vor zehn Jahren etwa nicht einfach verschwunden?“, fragte sie.

Enrique verzog verächtlich das Gesicht. „Du sorgst dafür, dass ich es nicht vergesse, stimmt’s? Okay, du hast mich einmal gefragt, was ich zu Antonio gesagt hätte. Ich habe ihm nicht verraten, was zwischen uns beiden passiert ist. Für den Fehler, den ich damals gemacht habe, bezahle ich immer noch.“

„Das meinst du nicht ernst.“ Cassandra war bestürzt.

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar, ehe er sie seltsam gequält ansah. „Doch. Aber was soll’s? Wenn mein Vater dir nichts von dem Unfall erzählt hätte, wärst du nicht hier. Hat er behauptet, ich sei sterbenskrank? Wahrscheinlich, denn sonst wärst du gar nicht gekommen.“

„Ich wollte dich sehen“, stieß sie hervor. „Du weißt genau, warum ich nach England zurückgeflogen bin. Dir war völlig klar, was dein Vater mir sagen wollte, auch wenn du bei dem Gespräch nicht dabei warst. David sollte bei euch bleiben. Das war von Anfang an dein Wunsch. Wie hätte ich es deinem Vater mit seiner angeschlagenen Gesundheit abschlagen können, seinen Enkel besser kennenzulernen? So herzlos bin ich nicht, Enrique. Außerdem wollte David gern hierbleiben.“

„Weshalb bist du nicht auch noch hiergeblieben?“ „Weil ich arbeiten muss und mir nicht einfach freinehmen kann“, rief sie aus.

„Dein Urlaub war noch nicht zu Ende“, wandte Enrique ein und stand auf. „Du bist abgereist, ohne dich von mir zu verabschieden.“

„Du warst weg“, verteidigte sie sich. „Man hatte mir erzählt, du seist geschäftlich nach Cadiz gefahren. Ich habe tagelang gewartet, aber du bist nicht zurückgekommen.“

Nachdenklich betrachtete er sie. „Du wirkst sehr überzeugend.“

„Es ist die Wahrheit.“

„Warum hast du dann David gegenüber erklärt, du wolltest mich nicht wieder sehen und könntest nicht hier herumsitzen und auf mich warten?“

„Das habe ich nie gesagt.“ Aber so ähnlich habe ich mich wahrscheinlich ausgedrückt, gestand sie sich insgeheim ein.

„Weshalb streitest du es ab?“

„Weil es nicht wahr ist“, rief sie aus. „Du liebe Zeit, Enrique, das kannst du doch nicht glauben, nachdem ich dir anvertraut habe …“

„Dass David mein Sohn ist?“ Seine Stimme klang hart. „Und dass ich dich nicht nur verführt, sondern dich auch noch dazu gezwungen habe, neun Jahre lang allein für mein Kind zu sorgen? O ja, du hattest gute Gründe, auf mich zu warten.“

„Überleg doch mal, weshalb ich es dir überhaupt verraten habe“, forderte sie ihn auf.

„Um mich zu quälen?“

„Nein.“ Lange betrachtete sie seine schmerzerfüllte Miene. Dann ging sie zu ihm und berührte seine Lippen sanft mit ihren. „Deshalb“, sagte sie etwas atemlos. „Glaubst du mir jetzt?“

„Ich glaube nur, dass du die spontane Äußerung bereust“, erklärte er rau, ohne sie zu berühren.

Cassandra schüttelte den Kopf. „Du täuschst dich.“

„So?“ Er atmete tief ein. „Willst du etwa behaupten, dir hätte das, was vor zehn Jahren zwischen uns war, etwas bedeutet?“

„Du weißt, dass es mir etwas bedeutet hat“, erwiderte sie.

„Ach ja? Trotzdem hast du meinen Bruder geheiratet.“

Cassandra nickte. „Ja.“

„Weshalb?“

Sekundenlang schloss sie die Augen. „Ich habe versucht, ihm klarzumachen, dass ich ihn nicht heiraten könnte“, erwiderte sie. „Aber er wollte es nicht einsehen. Er hat erklärt, wenn ich ihn sitzen ließe, sei er vor seiner Familie blamiert. Ich würde damit dir und seinen Eltern beweisen, dass es mir nur um das Geld gegangen sei.“ Sie sah auf und bemerkte Enriques skeptische Miene. „Es ist die Wahrheit. Kannst du nicht wenigstens versuchen zu verstehen, wie ich mich gefühlt habe? Ich war erst neunzehn, Enrique. Ich war verzweifelt und stand unter Schock, weil du mich verlassen hattest.“

„Du musst mich gehasst haben“, stellte er hart fest.

„Ach, du verstehst nicht, was in mir vorgegangen ist. Antonio hat mich geliebt, und ich hatte ihn gern. Dass ich dein Kind bekommen würde, habe ich da noch nicht geahnt. Ich wollte einfach nur das Richtige tun, und ich hatte mir fest vorgenommen, ihm eine gute Frau zu sein. Dann ist der Unfall passiert. Es war ein Unfall, sonst nichts“, bekräftigte sie. „Antonio wusste nichts von uns beiden. Wahrscheinlich habe ich gehofft, er würde es nie erfahren.“

„Und wenn wir uns wieder gesehen hätten, was dann?“, fragte er.

„Darüber … habe ich nicht nachgedacht“, gab sie unsicher zu, während sie sich umdrehte und zur Tür ging. Mehr konnte sie einfach nicht ertragen.

Doch sie kam nicht weit. Enrique folgte ihr und packte sie von hinten an den Armen. Obwohl er noch sehr geschwächt war, wie Cassandra deutlich spürte, gelang es ihm, sie an sich zu ziehen. Dann fuhr er ihr mit den Lippen über den Nacken, und sein Kinn fühlte sich an ihrer Haut rau an.

„Es tut mir leid“, sagte er leise. „Kannst du mir verzeihen?“

Sie lehnte sich mit dem Kopf an seine Schulter, legte die Arme um ihren Körper und nahm seine Hände. „Es gibt nichts zu verzeihen.“

„Doch“, entgegnete er heiser und drehte sie zu sich um. „Ich war entsetzlich dumm und arrogant. Und ich habe nicht das Recht, von dir Erklärungen zu verlangen, denn mein eigenes Verhalten war alles andere als beeindruckend oder korrekt.“

„O, Enrique …“ In Cassandras Augen schimmerten Tränen.

„Nein, ich bin noch nicht fertig“, unterbrach er sie. „Ich habe gesagt, dass ich vor zehn Jahren einen großen Fehler gemacht habe. Das stimmt auch. Falsch war jedoch nicht, dass ich mit dir geschlafen habe, sondern dass ich dich alleingelassen habe. Das habe ich gemeint, als ich erwähnte, ich würde seitdem dafür bezahlen. Natürlich habe ich versucht, alles zu vergessen und so weiterzuleben wie zuvor. Es ist mir jedoch nicht gelungen. Ich bin immer noch nicht verheiratet, und bis Davids Brief eintraf, war ich überzeugt, ich würde dich nie wiedersehen.“

„Enrique …“

„Nein, hör mir zu, Liebes“, fiel er ihr wieder ins Wort. „Ich will dir erzählen, was ich bei unserer Begegnung in Punta del Lobo empfunden habe. Ich habe jahrelang gehofft, du seist nicht der Grund dafür, dass ich keine der Frauen heiraten wollte, die mein Vater für mich ausgesucht hat. Aber als ich dich sah und das Feuer in deinen Augen bemerkte … Du liebe Zeit, Cassandra, du musst doch gespürt haben, was ich empfunden habe.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Mir ist nur aufgefallen, wie schockiert du bei Davids Anblick warst.“

„Natürlich war es ein Schock. Und ich war auch etwas neidisch.“

„Wieso neidisch?“

„Weil ich dachte, er sei Antonios Sohn“, erinnerte er sie leicht spöttisch. „Es hat mich gestört, dass er nicht mein Sohn war.“

Cassandra legte ihm die Hände auf die Schultern. „Er ist deiner“, sagte sie schlicht. „Das weißt du ja jetzt.“

„Stimmt.“ Er machte eine Pause. „Als du nach meiner Rückkehr aus Cadiz abgereist warst …“ Plötzlich verstummte er und drehte sich leicht schwankend um. „Entschuldige, ich muss mich setzen.“

„O, Enrique.“Verständnisvoll legte sie ihm den Arm um die Taille und führte ihn zum Sofa. Nachdem er sich gesetzt hatte, ließ sie sich so dicht neben ihn sinken, dass sich ihre Körper berührten.

„Es tut mir leid“, entschuldigte er sich noch einmal und wischte sich die feinen Schweißperlen von der Stirn.

Sie küsste ihn sanft auf die Lippen. „Warum hast du mir nie gesagt, was du empfindest?“

„Das wollte ich ja“, antwortete er, als er sich etwas erholt hatte. Dann legte er ihr den Arm um die Schultern und drückte Cassandra fest an sich. „Aber du warst weg, als ich aus Cadiz zurückkam.“

„Du hättest mich anrufen können“, wandte sie ein.

„Stimmt. Aber das konnte ich mit meinem Stolz nicht vereinbaren. Ich wollte nicht noch einmal gedemütigt werden.“

„Wieso noch einmal?“

„Nachdem ich mit dir auf dem Flur geredet hatte und dann zu dir ins Schlafzimmer gekommen war, konnte ich es nicht fassen, dass du immer noch an meinen Gefühlen für dich gezweifelt hast. Und als David mir nach meiner Rückkehr berichtete, du seist weg …“ Er zuckte die Schultern. „Ich wusste selbst, wie dumm ich gewesen war, auch ohne dass mein Vater es mir bestätigen musste.“

„Hat er das gesagt?“

„So ungefähr hat er sich ausgedrückt.“ Enrique seufzte. „Er hat mir erzählt, er habe versucht, dich zu überreden, bis zum Ende deines Urlaubs bei uns zu bleiben. Du seist jedoch entschlossen gewesen, früher nach Hause zu fliegen.“

„Das stimmt doch gar nicht!“

„Jetzt ist mir das auch klar. Ich habe mittlerweile begriffen, warum er mich nach Cadiz geschickt hat, ehe ich mit dir alles klären konnte. Ich wusste genau, dass ich mit dir reden musste. Aber er war krank, und ich habe mir eingeredet, du seist nach meiner Rückkehr ja noch da. Das warst du jedoch nicht, und ich fing an, am Leben zu verzweifeln.“

Cassandra stöhnte auf. „Hat er denn kein Mitleid mit dir gehabt?“

„O doch“, antwortete Enrique spöttisch. „Wenn er sich nicht mitverantwortlich gefühlt hätte für das, was geschehen ist, hätte er dich nie persönlich zurückgeholt.“

„Den Unfall mit dem Stier hat er mir so beschrieben, als hättest du dich absichtlich der Gefahr ausgesetzt.“

Er streichelte ihr die Wange. „Es war Wahnsinn, auf die Koppel zu gehen.“

„Warum hast du es getan?“

„Ich habe nicht darüber nachgedacht, sondern hatte andere Dinge im Kopf“, erklärte er bedrückt. „Ich glaube nicht, dass ich mich absichtlich der Gefahr ausgesetzt habe, aber es stimmt, seit du nicht mehr da warst, hat mich kaum noch etwas interessiert.“

„O, Enrique!“

„Na bitte, das habe ich davon. Jetzt fühlst du dich auch noch schuldig“, stellte er leicht ironisch fest. „Wie willst du das, was du angerichtet hast, wiedergutmachen?“, scherzte er.

Cassandra betrachtete seine Lippen, die sich auf ihrer Haut so herrlich sinnlich angefühlt hatten. „Wie soll ich es denn gutmachen?“, fragte sie schließlich.

Enrique stöhnte auf, ehe er sich in die Kissen zurücksinken ließ und Cassandra mit sich zog.

„Da gibt es viele Möglichkeiten“, erwiderte er rau. Dann presste er seine Lippen so fest und besitzergreifend auf ihre, dass sie überrascht war, wie kräftig er plötzlich wieder war. Sie schrie leise auf und gab sich seinen Zärtlichkeiten hin.

EPILOG

Drei Wochen später heirateten Enrique und Cassandra in der kleinen Kirche in Huerta de Tuarega. Das ganze Dorf nahm an der Trauung teil, und anschließend wurde ein großes Fest auf dem Marktplatz gefeiert.

Anders als bei der standesamtlichen Trauung mit Antonio war dieses Mal die Familie de Montoya vollzählig erschienen. Cassandra bezweifelte, dass Elena de Montoya begeistert war. Sie schien jedoch zu akzeptieren, dass ihr Sohn Cassandra liebte und keine andere Frau geheiratet hätte.

Auch Sanchia war da. Es hätte einen schlechten Eindruck gemacht, wenn sie nicht gekommen wäre. Enrique hatte Cassandra erzählt, dass Sanchia sich an ihn geklammert hatte, nachdem Antonio die Verlobung gelöst hatte. Und er hatte zugegeben, dass er einige Monate eine flüchtige Affäre mit ihr gehabt hatte. Er hatte die Affäre beendet, als er Cassandra wiedergesehen hatte.

„Sanchia tut mir leid“, hatte Cassandra eines Abends wenige Tage nach ihrer Rückkehr nach Spanien gesagt.

Sie und Enrique waren im Palast gewesen, und er hatte zum ersten Mal seit seinem Unfall offen mit seinem Vater geredet. Cassandra hatte David die Sache mit dem Brief längst verziehen, und der Junge freute sich sehr darüber, dass seine Mutter und Enrique heiraten wollten und er endlich einen Ersatzvater hätte. Dass Enrique sein leiblicher Vater war, sollte David erst erfahren, wenn er etwas älter war.

„Warum tut sie dir leid?“, fragte Enrique und schaute ihr zu, wie sie sich vor dem Spiegel im Schlafzimmer das Haar bürstete. Er saß auf dem Bett und sah viel gesünder aus als bei ihrer Ankunft.

Sie legte die Bürste hin und drehte sich zu ihm um. In dem hellen Seidennegligé, das Elena ihr geliehen hatte, wirkte sie sehr verführerisch. „Es war schon schlimm genug, dass Antonio sich von ihr getrennt hat. Jetzt hat sie auch dich noch verloren. Das muss doch eine verheerende Wirkung haben.“

„Wenn du herkommst, zeige ich dir, wie verheerend du auf mich wirkst“, sagte er rau und streckte die Hand nach ihr aus. Bereitwillig ging sie zu ihm. Sie fühlte sich in seiner Liebe wie verzaubert.

Die Tage vor der Hochzeit kamen ihnen wie vorgezogene Flitterwochen vor. Obwohl Enriques Eltern sich wünschten, dass sie in den Palast zurückkehrten, hatte Enrique sich entschlossen, mit seiner Frau und seinem Sohn weiterhin auf La Hacienda zu wohnen.

Cassandra war eine wunderschöne Braut. Enrique behauptete, sie sehe noch genauso unberührt und unschuldig aus wie damals, als er sie kennengelernt hatte. Natürlich freute er sich darüber, dass kein anderer Mann sie angefasst hatte. Er verhielt sich ihr gegenüber ungemein besitzergreifend, auch wenn er es nicht wahrhaben wollte.

Die Flitterwochen würden sie auf den Seychellen verbringen. Enrique war der Meinung, diese Inselgruppe im Indischen Ozean sei der ideale Platz für Liebespaare.

Auch Cassandras Vater und Schwestern waren gekommen. Enrique überredete ihren Vater, nach der Hochzeit nicht sogleich nach England zurückzufliegen, sondern David noch eine Zeit lang Gesellschaft zu leisten und sich von ihm sein neues Zuhause zeigen zu lassen. Julio de Montoya zeigte sich von seiner besten Seite und schloss sich der Einladung an.

Während Cassandra sich für den Flug auf die Seychellen umzog, kam ihr frisch gebackener Ehemann mit zufriedener Miene herein und machte die Tür hinter sich zu.

„Du bist … wunderschön“, sagte er heiser und betrachtete sie bewundernd. Außer ihrem BH und dem winzigen Slip aus Seide hatte sie nichts an. Schließlich durchquerte er den Raum, zog lächelnd das Jackett des eleganten Gesellschaftsanzugs aus und fing an, die Knöpfe seines Hemdes zu öffnen. „Komm her“, bat er sie leise.

„Nicht jetzt, wir haben keine Zeit“, protestierte sie halbherzig. Doch als er ihre Lippen mit seinen berührte, wurde sie schwach.

„Dafür haben wir immer Zeit“, antwortete er rau, während er ihr den BH abstreifte und ihre Brüste umfasste. „Soll ich wirklich aufhören?“

„Nein. Aber wenn es jemand merkt?“ Sie stöhnte auf und gab sich seinen Zärtlichkeiten hin. Als er ihren Po umfasste und sie an sich presste, spürte sie, wie erregt er war, und vergaß alles um sich her.

„Wir sind verheiratet“, erinnerte er sie liebevoll. „Und wir haben einen Sohn. Niemand kann etwas dagegen haben, dass ich meine Frau liebe.“

– ENDE –

Michelle Reid

Sizilianische Verführung

1. KAPITEL

An der Tür zur Direktionskantine blieb Giancarlo Cardinale überrascht stehen.

„Was ist denn hier los?“, fragte er den Mann neben sich und betrachtete die etwa zwanzig Leute, die mit Champagnergläsern in der Hand herumstanden und sich unterhielten.

„Es findet heute eine Präsentation für einen unserer besten Kunden statt. In der Pause haben wir hier den Lunch servieren lassen“, erklärte Howard Fiske steif. „Ich verstehe nicht, warum Edward zu diesem wichtigen Meeting nicht erschienen ist.“ Man sah ihm den Ärger an.

Giancarlo schwieg. Er war aus einem ganz bestimmten Grund nach London gekommen und wusste natürlich, wo Edward war. Es gab da ein Problem, das so rasch wie möglich gelöst werden musste.

Unbemerkt von den anderen, ließ Giancarlo den Blick durch den völlig neu und luxuriös eingerichteten und aufwändig renovierten Raum schweifen. Er hatte viel investiert, um Knight’s, die Firma seines Schwagers, zu modernisieren.

Aber das nützte wenig, wenn sich die Denkweise der Menschen, die hier das Sagen hatten, nicht änderte. Giancarlo sah dieselben steifen Kragen und dieselben seltsam grau wirkenden Gesichter wie vor einem Jahr. Solche Mitarbeiter waren unfähig, auf neue Herausforderungen flexibel zu reagieren, und sie brachten das Unternehmen an den Rand des Ruins.

Irritiert biss er die Zähne zusammen. Als sie im vergangenen Jahr über die Fusion von Knight’s mit der Cardinale Group verhandelt hatten, hatte Edward versprochen, personelle Veränderungen vorzunehmen, sonst hätte Giancarlo den Vertrag nicht unterschrieben. Auch wenn Edward sein Schwager war, durfte er die Cardinale Group nicht für einen Wohltätigkeitsverein halten. Als weltweit agierender Unternehmer konnte Giancarlo sich keine Risiken erlauben.

Edward schien begriffen zu haben, um was es ging, und er hatte allen Bedingungen zugestimmt. Jetzt fragte Giancarlo sich, was mit dem ganzen Geld geschehen war, das er Edward immer wieder überwiesen hatte. Diese leicht gelangweilt aussehenden Männer und Frauen hier schienen nicht daran interessiert zu sein, irgendetwas zu verändern.

Rasch entdeckte er die Frau, die er suchte und auf die die Beschreibung passte, die man ihm gegeben hatte. Sie war jung, rothaarig und wirkte ungemein erotisch, aber auch sehr professionell.

In welcher Hinsicht professionell?, fragte er sich dann spöttisch und betrachtete den jungen Mann mit den verräterisch geröteten Wangen, mit dem sie gerade sprach. Angeblich war sie die persönliche Assistentin des Managing Directors. Aber so, wie die Frau aussah, mit dem außergewöhnlich schönen Gesicht und dieser fantastischen Figur, war es kein Wunder, dass Edward Knight unter dieser Bezeichnung etwas ganz anderes verstand.

Ärgerlich beobachtete er, wie sie mit dem jungen Mann flirtete. Diese schamlose kleine Hexe, dachte er gereizt. Nein, sie ist nicht nur schamlos, sondern offenbar auch sehr offenherzig, fügte er in Gedanken hinzu. Ihr enges weißes Top war so tief ausgeschnitten, dass man den Ansatz ihrer herrlichen Brüste bewundern konnte.

Es war verständlich, dass Edward die Finger nicht von ihr lassen konnte. Giancarlo musste sich eingestehen, dass er selbst gewisse Regungen seines Körpers verspürte, und er zwang sich, sein Verlangen zu unterdrücken.

Auf einmal blickte die Frau ihn an.

Was hatte sie für unglaublich schöne Augen! So etwas durfte es gar nicht geben! Das Blau wirkte irgendwie rauchig und erotisch, und sogleich wurde Giancarlos Fantasie angeregt. Er stellte sich vor, sie würde unter ihm liegen und ihn in höchster Ekstase mit diesen Augen ansehen.

Hatte Edward schon mit ihr geschlafen? Alegra, Giancarlos Schwester und Edwards Frau, bezweifelte es. Sie hatte offen mit ihm über die Unfähigkeit ihres Manns gesprochen, sie noch zu befriedigen. Aber diese Frau hier war so verführerisch und reizvoll, dass Giancarlo alles für möglich hielt.

Aus heiterem Himmel erfasste ihn eine Erregung, die ihn zu überwältigen drohte. Alles in ihm wehrte sich dagegen, sich Edward mit Natalia Deyton im Bett vorzustellen. Kein anderer Mann sollte sie besitzen. Sie wird mir ganz allein gehören, sagte Giancarlo sich plötzlich.

O nein, dachte Natalia, als sie dem leidenschaftlichen Blick des Fremden begegnete. So durchdringend und intensiv hatte sie noch niemand angesehen, obwohl sie an solche Reaktionen der Männer gewöhnt war. Sie machte sich nichts vor und war sich ihrer Wirkung sehr wohl bewusst.

Aber bei diesem Mann war es ganz anders. Sein Blick war so leidenschaftlich, irgendwie zwingend und so besitzergreifend, dass sie das Gefühl hatte, er würde sie völlig und in jeder Hinsicht für sich beanspruchen.

Erschrocken wandte sie sich ab. Doch zu spät. Sie spürte die Erregung, die sich in ihr ausbreitete, während sie vergeblich versuchte, sich auf die Unterhaltung mit den Leuten um sie her zu konzentrieren. Dieser große, schlanke und sehr attraktive Fremde mit dem schwarzen Haar und der gebräunten Haut schien mit seinen Blicken tief in ihr Inneres eingedrungen zu sein. Wer war er? Und warum stand er einfach da und sah sie an?

Oder bildete sie sich das alles nur ein? Hatte sie schon Halluzinationen? Der kleine Schluck Champagner, den sie sich zu trinken erlaubt hatte, konnte ihre Sinne unmöglich so umnebelt haben.

Unauffällig drehte sie sich um und stellte zu ihrer Erleichterung fest, dass der Mann abgelenkt war. Er strahlte Kraft und Stärke aus. Alles an ihm, von der langen, leicht gebogenen Nase über die schlanke, muskulöse Gestalt bis hin zu dem eleganten Designeranzug betonte seinen Sex-Appeal. Er wirkte bedrohlich und anziehend zugleich.

Du liebe Zeit, was sind das für erotische Gedanken?, fragte sie sich plötzlich entsetzt und senkte rasch den Blick.

„Ist alles in Ordnung, Natalia?“, drang in dem Moment eine Stimme wie aus weiter Ferne in ihr Bewusstsein.

„Ja“, antwortete sie und zauberte ein Lächeln auf die Lippen. „Ich glaube, der Champagner zeigt Wirkung.“ Wieder lächelte sie, dieses Mal betont wehmütig, und stellte das Glas hin. „Tagsüber vertrage ich einfach keinen Alkohol. Wenn ich noch einen Schluck trinke, schlafe ich bestimmt ein.“

„Nein, das glaube ich nicht“, antwortete Ian Gant ernsthaft.

Natalia war froh über die Ablenkung. Sie wusste, dass Ian in sie verliebt war, aber damit konnte sie umgehen.

„Wie geht es deiner Verlobten?“, fragte sie. „Ihr heiratet doch in einigen Wochen, oder?“

Als Randall Taylor, Ians zukünftiger Schwiegervater, hörte, um was es ging, beteiligte er sich an der Unterhaltung. Es gelang Natalia, den Fremden eine Zeit lang zu vergessen und sich auf das Geschäftliche zu konzentrieren. Taylor-Gant hatte damit gedroht, Knight’s die Aufträge zu entziehen. Man musste retten, was noch zu retten war.

Als ihr plötzlich jemand auf die Schulter klopfte, drehte sie sich lächelnd um. Howard Fiske, der mit seinen kalten Augen, dem harten Mund und der kurzen, schmächtigen Gestalt immer leicht aggressiv wirkte, packte sie am Arm und zog Natalia von den anderen weg.

„Man erwartet Sie in Edwards Büro“, erklärte er und betrachtete ungeniert ihren tiefen Ausschnitt. „Jetzt sofort“, fügte er hinzu.

„Ist Edward doch noch gekommen?“, fragte sie. Den ganzen Vormittag hatte sie sich seinetwegen Sorgen gemacht, weil niemand wusste, wo er war. Es war nicht das erste Mal, dass er einfach nicht erschien, aber an diesem Tag wäre seine Anwesenheit unbedingt erforderlich. Edward hatte jedoch momentan Probleme mit sich selbst.

„Gehen Sie bitte in sein Büro“, forderte Howard Fiske sie angespannt auf. Als er ihren Arm losließ, berührte er wie zufällig ihre Brüste.

Das war Absicht, dachte Natalia ärgerlich. Sie tat jedoch so, als hätte sie es nicht gemerkt. Ihr war klar, dass es diesem unangenehmen Mann einen ganz besonderen Kick gab, wenn sie sich die plumpen und unverschämten Annäherungsversuche verbat.

Sie nickte, ohne eine Miene zu verziehen, ehe sie sich von jedem einzeln verabschiedete und hinausging.

Plötzlich empfand Howard so etwas wie ein Glücksgefühl: Er war sich ziemlich sicher, dass Natalia Deyton in Giancarlo Cardinale einen ebenbürtigen Gegner finden würde.

Natalia eilte über den Flur. Die Tür zu Edwards Büro war geschlossen, doch davon ließ sie sich nicht beirren. Nachdem sie kurz angeklopft hatte, stürmte sie ärgerlich ins Zimmer.

„Edward, ich bin sehr zornig“, rief sie aus. „Dein Benehmen ist einfach unmöglich. Wo warst du heute Vormittag? Was ist eigentlich los …?“

„Ich bin nicht Edward“, ertönte auf einmal eine tiefe, ihr unbekannte Stimme.

Natalia war im Begriff, die Tür zuzumachen, und wirbelte herum. Dann blieb sie wie erstarrt stehen. Der Fremde aus der Direktionskantine saß so entspannt in Edwards Sessel am Schreibtisch, als gehörte er dahin.

Er hatte sogar das Jackett seines dunklen Anzugs ausgezogen. Unter dem weißen Seidenhemd zeichneten sich deutlich seine breiten Schultern und seine muskulöse Brust ab. Sein Anblick verschlug Natalia den Atem, und ihr kribbelte die Haut.

Sie verstand überhaupt nichts mehr, weder ihre Reaktion auf den Fremden noch die Tatsache, dass er Edwards Platz eingenommen hatte. Zu allem Überfluss betrachtete er sie auch jetzt wieder so aufmerksam wie in der Kantine.

„Wer sind Sie?“, fragte sie. „Wer hat Ihnen erlaubt, dieses Büro zu benutzen?“

Statt zu antworten, musterte er sie ungeniert von oben bis unten. Natalia hatte das Gefühl, er würde sie mit Blicken ausziehen, und versteifte sich.

„Ich habe Ihnen eine Frage gestellt“, fuhr sie ihn an.

„Zwei“, antwortete er mit sanfter, rauer Stimme.

Die seltsamsten Regungen stiegen in ihr auf. Hilflos gestand sie sich, dass dieser Mann ihr unter die Haut ging. Aber wer war er, und warum reagierte sie so auf ihn?

Dann fiel ihr auf, wie berechnend sein verführerischer Blick wirkte. „Ich sage dem Sicherheitsdienst Bescheid“, erklärte sie und drehte sich um.

„Drei Fragen, wenn man die für Edward bestimmte hinzurechnet“, fügte er ungerührt hinzu.

Plötzlich begann sie zu begreifen. Als er ihr zum ersten Mal aufgefallen war, hatte er neben Howard gestanden. Und jetzt saß er an Edwards Schreibtisch. Er hatte sogar das Jackett ausgezogen, was nur bedeuten konnte, dass er vorhatte, länger hierzubleiben. Außerdem trug er einen italienischen Designeranzug, und er sprach mit italienischem Akzent.

O nein, das darf nicht wahr sein, dachte sie und bekam eine Gänsehaut. „Giancarlo Cardinale“, flüsterte sie.

„Stimmt genau. Bitte“, er wies auf den Sessel ihm gegenüber, „setzen Sie sich endlich, Miss Deyton. Wir müssen uns unterhalten, und dabei können wir es uns gemütlich machen.“

Natalia dachte gar nicht daran, sich hinzusetzen. Erst brauchte sie Klarheit. „Was ist los mit Edward?“, fragte sie angespannt. „Ist er krank?“

In seinen dunklen Augen blitzte es ärgerlich. „Edward ist nie krank. Ich bin sicher, das wissen Sie selbst“, entgegnete er spöttisch.

Sie versteifte sich. Es überlief sie kalt. „Ist vielleicht Ihre Schwester krank?“ Vor lauter Sorge um Edward merkte sie nicht, auf welch gefährliches Terrain sie sich begab.

Giancarlo Cardinales Miene wurde eisig. „Für eine einfache Angestellte wollen Sie sehr viel wissen.“

„Ich bin keine einfache Angestellte“, protestierte sie.

„Was denn?“

Plötzlich durchfuhr sie ein eisiger Schreck. Sie betrachtete Giancarlo Cardinale prüfend. Irgendetwas stimmte hier nicht. Wusste er etwa, in welchem Verhältnis sie und Edward zueinander standen?

Zufrieden beobachtete Giancarlo Natalias Mienenspiel. Überraschend schnell war es ihm gelungen, ihr Angst einzujagen.

Wer hätte in so einer Situation keine Angst?, überlegte er. Wahrscheinlich wusste sie, dass er sizilianischer Herkunft war und welchen Stellenwert die Familie für ihn hatte. Deshalb musste Natalia klar sein, dass sie jetzt ein großes Problem hatte.

Doch dann gestand er sich ein, dass ihm ihre Angst nicht behagte, obwohl er noch vor einer Stunde das Gebäude in der Absicht betreten hatte, Natalia Deyton einzuschüchtern. Danach hatte er sie aus der Firma hinauswerfen wollen.

Nachdem er ihr in die Augen gesehen hatte, hatte sich für ihn einiges geändert. Er konnte die sinnlichen Freuden, die sie zu versprechen schien, nicht ignorieren. Er wollte Natalia berühren, sie schmecken und sich mit ihr in wilde Lust stürzen. Ja, er wollte Tage und Nächte und herrliche Wochen damit verbringen, alles mit ihr zu erleben, was er sich vorstellen konnte, ohne irgendetwas auszulassen. Erst dann wollte er sie hinauswerfen.

Aber wenn er sie überzeugen wollte, mit ihm statt mit Edward ins Bett zu gehen, musste sie in ihm einen Freund und nicht einen Gegner sehen.

Natürlich bezweifelte Giancarlo keine Sekunde, dass sie mit ihm schlafen würde. Trotz ihrer Schönheit war sie kühl und berechnend, das war ihm klar. Warum wäre sie sonst die Geliebte von einem so dickbäuchigen Mann mittleren Alters geworden? Sie war geldgierig, das war alles.

Wenn das wirklich stimmte, würde es ihm die Sache erleichtern, denn er war so reich, wie Edward es niemals sein würde. Außerdem war er jünger als sein Schwager und hatte keinen dicken Bauch.

Er hatte jedoch nicht viel Zeit. In den sechs Wochen, die er für seinen Aufenthalt in London eingeplant hatte, musste er sie für sich gewinnen und sich nach allen Regeln der Kunst mit ihr austoben. Dann wäre die Ehre der Familie wiederhergestellt, und er hätte Natalia Deyton eine Lektion erteilt, die sie ihr Leben lang nicht vergessen würde.

Erst muss ich sie außerordentlich liebenswürdig und nett behandeln, die Rache kommt später, sagte er sich und nahm sich vor, sich Natalia behutsam zu nähern.

„Verzeihen Sie mir, Miss Deyton“, begann er, „ich habe Sie offenbar erschreckt. Das wollte ich nicht. Bitte, setzen Sie sich. Ich möchte Ihnen erklären, warum ich hier bin.“

Sie kam näher. Er beobachtete, wie graziös und geschmeidig sie sich mit den langen Beinen und den verführerischen Hüften bewegte. Die Frau wirkte ungemein erotisch und sinnlich. Auch wie sie sich ihm gegenüber an den Schreibtisch setzte, kam ihm irgendwie poetisch vor, eine andere Bezeichnung fiel ihm dafür nicht ein. Ihr Haar war nicht gefärbt, sondern von einem natürlichen Kupferrot. In der Sonne, die hinter Giancarlo zum Fenster hereindrang, glänzte es und schien geradezu zu funkeln. Es betonte ihre verblüffend helle Haut.

Giancarlo entging nichts. Er wollte diese Frau für sich haben und diese weichen, herrlichen Lippen spüren, die zum Küssen einzuladen schienen.

Natalia sah ihn beunruhigt an. Sogleich wünschte er, ihr Blick würde wieder so erotisch wirken wie zuvor in der Direktionskantine. Er lehnte sich über den Schreibtisch, denn er wusste, dass er mit der Körpersprache immer Erfolg hatte.

Interessiert betrachtete Natalia seine muskulöse Brust. Ihr Atem ging schneller, und ihre Brüste hoben und senkten sich unter dem engen weißen Top. Offenbar war sie genauso erregt wie er.

Er stand auf und lehnte sich mit den schmalen Hüften nur wenige Zentimeter von ihr entfernt an den Schreibtisch. „Edward geht es gut“, versicherte er ihr, während sie den Blick über seine langen Beine gleiten ließ. „Meiner Schwester Alegra auch“, fügte er hinzu. „Momentan genießen sie ihren wohlverdienten Urlaub in der Karibik.“

Verblüfft sah Natalia ihn an. „Aber … Edward hat davon nichts erwähnt.“

„Nein, er hat es selbst nicht gewusst.“ Giancarlo lächelte. „Die Kreuzfahrt habe ich den beiden zur Silberhochzeit geschenkt. Es sollte eine Überraschung sein. Sie wissen sicher, dass Edward und meine Schwester schon fünfundzwanzig Jahre verheiratet sind, oder?“

„Ja“, erwiderte sie.

Genau in diesem Moment hatte er ihr ursprünglich erklären wollen, dass er Bescheid wisse über ihre und Edwards Beziehung. Danach hatte er sie auffordern wollen, aus dem Leben seines Schwagers zu verschwinden. Er hatte sogar einen großzügigen Scheck unterschrieben in der Tasche, um ihr die Trennung von ihrem Geliebten zu versüßen.

Aber dieser Scheck musste dort bleiben, wo er war, und Giancarlo wollte Natalia nicht mehr so leicht davonkommen lassen. Er wollte die Geheimnisse ihres herrlichen Körpers erforschen und den Schlüssel zu ihrem Herzen für immer bei sich behalten.

Das nennt man süße Rache, überlegte er. Als Sizilianer hatte er kein Problem damit, seine Rachegelüste mit seinem Gewissen zu vereinbaren.

„Die Reise wurde ohne Edwards und Alegras Wissen geplant. Erst kurz vor dem Abflug habe ich sie informiert. Zugleich habe ich Edward versprochen, mich während seiner Abwesenheit persönlich um die Firma zu kümmern, sodass er keinen Grund hatte, nicht mit Alegra nach Barbados zu fliegen, wo die Kreuzfahrt beginnt.“

„Auf einem Ihrer Kreuzfahrtschiffe?“, fragte sie.

„Natürlich.“ Wenigstens hat sie jetzt keine Angst mehr vor mir, dachte er und lächelte. „Ihre Sorge um das Wohlergehen der beiden ehrt sie, Miss Deyton“, fügte er heuchlerisch hinzu. „Aber für mich ist es selbstverständlich, ihnen nur das Beste anzubieten nach den tragischen Ereignissen des vergangenen Jahres.“

Als er die Tragödie erwähnte, sprang Natalia auf. Ihr Blick wirkte irgendwie schuldbewusst, was für ihn der Beweis war, dass seine Vermutung stimmte.

Vielleicht sollte ich doch so mit ihr verfahren, wie ich es ursprünglich geplant hatte, und sie sogleich hinauswerfen, überlegte er ärgerlich. Seine Miene verfinsterte sich, als er sich daran erinnerte, wie sehr seine Schwester nach dem Tod ihres einzigen Sohnes gelitten hatte. Er war bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Marco war Alegras ganzer Lebensinhalt und ihr Sonnenschein gewesen. Die Familie hatte befürchtet, sie würde den Schmerz nie überwinden.

Dass ihr Mann sich in seinem Kummer von Natalia hatte trösten lassen, die nur halb so alt war wie Alegra, konnte kein Sizilianer, dem die Ehre der Familie noch etwas bedeutete, verzeihen. Er musste sich sehr beherrschen, Natalia Deyton nichts anzutun.

Plötzlich berührte sie ihn sanft an der Schulter. „Es tut mir so leid“, sagte sie leise. „Edward hat mir erzählt, wie nahe Sie und Marco sich gestanden haben. Es muss für Sie und Ihre Familie eine schlimme Zeit gewesen sein.“

Giancarlo war sekundenlang schockiert. Offenbar hielt sie seinen Ärger für Schmerz. Außerdem fand er ihre Berührung abstoßend.

Das stimmt ja gar nicht, gestand er sich sogleich ein. Seine Haut prickelte, weil Natalias Berührung ihm viel zu sehr gefiel. Und dann schlug sein Herz schneller, denn ihr Blick wirkte endlich wieder so erotisch wie zuvor. Prompt änderte er wieder seine Meinung. Er wollte doch lieber nicht an seinem ursprünglichen Plan festhalten, sondern erst seinen Spaß mit ihr haben, ehe er sie dorthin beförderte, wohin sie gehörte.

Momentan gehörte sie seiner Meinung nach in sein Bett. Er malte sich aus, wie sie nackt neben ihm lag und ihn mit ihren schönen Augen einladend und verführerisch anblickte.

Ja, eine solche Rache finde ich viel befriedigender, dachte er. Dass er sich entgegen seiner sonstigen Gewohnheit momentan eher von seiner körperlichen Lust als von seinem Verstand leiten ließ, änderte nichts an seinem Entschluss.

„Danke für Ihr Verständnis“, antwortete er leise und fuhr ihr mit dem Finger sanft über die sinnlichen Lippen.

Ihre Augen schienen plötzlich ganz dunkel zu werden. Giancarlo beugte sich langsam zu ihr hinunter, bis seine Lippen nur noch wenige Millimeter von ihren entfernt waren.

In dem Moment wurde Natalia bewusst, was da mit ihr passierte. Wie betäubt schüttelte sie den Kopf, während sie schnell zwei Schritte zurücktrat und dabei beinah über den Sessel gestolpert wäre, der hinter ihr stand.

Giancarlo beobachtete sie schweigend.

„Wie lange wird Edward weg sein?“, fragte sie betont kühl, nachdem sie sich wieder unter Kontrolle hatte.

Er musste ein Lächeln unterdrücken. „Sechs Wochen“, antwortete er und spürte, wie schockiert sie war.

Wahrscheinlich überlegt sie, wie schwierig es sein wird, sechs Wochen gegen ihre Gefühle anzukämpfen, vermutete Giancarlo. Er versuchte nicht, sein Verlangen vor ihr zu verbergen, sondern blickte sie so viel sagend an, dass sie errötete und sich abwandte.

„Edward hat mir versichert, dass Sie während seiner Abwesenheit in jeder Hinsicht mit mir zusammenarbeiten“, erklärte er sanft und bot rücksichtslos all seinen Charme auf. „Wir beide haben bestimmt kein Problem, miteinander auszukommen, oder?“

„Nein, natürlich nicht“, stimmte sie so sachlich und geschäftsmäßig zu, wie sie konnte. „Kann ich irgendetwas für Sie tun?“ Sie musste unbedingt von hier weg und fing an, den Raum zu durchqueren.

„Ja, ich hätte gern einen Kaffee“, antwortete er. „Schwarz, am liebsten einen italienischen, wenn das möglich ist.“

Natalia nickte und ging weiter.

„Dann brauche ich alle Unterlagen über die wichtigsten Kunden“, fügte er hinzu. „Besonders über die, die Sie heute beim Lunch … so bezaubernd betreut haben.“

„Sie meinen die Leute von Taylor-Gant“, erwiderte sie, ohne sich zu ihm umzudrehen. Was für eine seltsame Bemerkung, schoss es ihr durch den Kopf, und sie runzelte die Stirn. „Wir entwerfen Marktstrategien für die Designerdessous dieser Firma.“

„Tragen Sie die selbst auch?“ Er merkte, wie sie zusammenzuckte.

„Nein.“ Sie öffnete die Tür.

„Dann kaufen Sie sich welche“, forderte er sie auf. „Wenn man ein Produkt auf den Markt bringen will, muss man es genau kennen.“

„Das gehört nicht zu meinen Aufgaben“, protestierte sie.

„Von jetzt an gehört es sehr wohl dazu“, entgegnete er. „Informieren Sie sich bitte über das gesamte Sortiment. So etwas, Miss Deyton, erwartet man selbstverständlich von der persönlichen Assistentin des Managing Directors.“

Nachdem sie den Raum verlassen hatte, lächelte Giancarlo zufrieden vor sich hin. Er hatte sie irritiert. Das Spiel hatte begonnen, und er hatte die Fäden in der Hand. Das bezweifelte er keine Sekunde. Natalia Deyton würde ihm gehören. Er würde seinen Spaß mit ihr haben.

2. KAPITEL

Natalia schloss die Tür hinter sich und versuchte zu begreifen, was gerade geschehen war. Es war nichts Konkretes. Sie hatte nur das beunruhigende Gefühl, sich mit allen Sinnen auf Giancarlo Cardinales Verführungskünste eingelassen zu haben.

Langsam ließ die Spannung nach. Trotzdem ging es Natalia nicht viel besser, wie sie sich eingestand, während sie ihr Büro durchquerte. Erschöpft setzte sie sich auf die Kante ihres Schreibtischs und bemühte sich, die Gedanken zu ordnen.

„Giancarlo Cardinale“, sagte sie laut vor sich hin. Sein Name klang erschreckend und verwirrend, zugleich aber auch aufregend und ausgesprochen verführerisch.

Du liebe Zeit, was ist mit mir los?, dachte sie und schloss die Augen. Doch sogleich stieg sein Bild vor ihr auf. Das dunkle Haar, die gebräunte Haut, die braunen Augen und sein durchdringender Blick fesselten sie ungemein, obwohl sie sich verzweifelt dagegen wehrte. Und seine sinnlichen Lippen schienen ihre wie magisch anzuziehen.

Rasch legte sie sich die Finger auf die Lippen. Aber das machte die Sache auch nicht besser, sondern eher schlimmer, denn plötzlich breitete sich eine verräterische Hitze in ihr aus. Der Mann war das reinste Gift für sie.

Schließlich öffnete sie die Augen wieder. Ja, es stimmte, Giancarlo Cardinale war wirklich Gift für sie. Sie durfte sich nicht mit ihm einlassen, auch wenn er die leidenschaftlichsten Gefühle in ihr wachrief. Sie befürchtete jedoch jetzt schon, dass sie früher oder später schwach werden würde.

Sie erbebte und bekam eine Gänsehaut. Giancarlo Cardinale, dieser große dunkelhaarige und so beunruhigend sexy wirkende Mann war ihr Gegner, und er hatte die Macht, sie zu vernichten. Und das würde er auch tun, falls er jemals die Wahrheit herausfand.

Warum war Edward einfach in Urlaub gefahren? Was, zum Teufel, dachte er sich dabei, sie ohne Vorwarnung in so eine Situation zu bringen?

Sie stand auf und ging ruhelos im Raum auf und ab. Dabei verschränkte sie die Arme und runzelte die Stirn. Das alles machte keinen Sinn. Edward war ihr Leben. Weshalb tat er ihr so etwas an?

Plötzlich fiel ihr etwas ein. Sie drehte sich um und hörte den Anrufbeantworter ab. Edward wäre bestimmt nicht abgeflogen, ohne ihr eine Nachricht oder Erklärung zu hinterlassen.

Zu ihrer Erleichterung hörte sie dann seine tiefe, ziemlich gehetzt klingende Stimme. „Natalia, Liebes, es gibt Neuigkeiten.“

In dem Moment öffnete Giancarlo Cardinale hinter ihr die Verbindungstür und blieb regungslos stehen.

„Ich habe wenig Zeit. Hör mir gut zu“, forderte Edward Knight sie auf. „Alegra und ich sind auf Barbados. Kannst du dir das vorstellen? Wir machen eine Kreuzfahrt. Giancarlo hat sie uns zur Silberhochzeit geschenkt. Er hat alles so perfekt organisiert und einen so engen Zeitplan aufgestellt, dass es nahezu unmöglich ist, dich anzurufen. Ich muss dich unbedingt warnen. Er kommt nach London und leitet die Firma während meiner Abwesenheit. Sei bitte vorsichtig, und pass auf, was du sagst und tust. Und verlieb dich nicht in ihn. Ich möchte sicher sein können, dass mein Mädchen noch gesund und munter ist, wenn ich zurückkomme.

Ich habe noch eine Bitte. Im Safe befindet sich ein ganz persönliches Dokument, du weißt schon, was ich meine. Es sollte nach Möglichkeit Giancarlo nicht in die Hände fallen. Du kennst die Kombination, Giancarlo leider auch. Ich habe sie ihm genannt, ohne nachzudenken. Nimm bitte alles Private heraus, und bewahr es bis zu meiner Rückkehr an einem sicheren Platz auf. Jetzt muss ich Schluss machen, Alegra blickt mich schon vorwurfsvoll an. Ich werde dich vermissen. Mach’s gut und bis bald.“

Giancarlo presste die Lippen zusammen, und sein Blick wurde hart. Leise machte er die Verbindungstür zu Edwards Büro wieder zu.

Natalia ging es jetzt auch nicht besser als zuvor. Edward hatte sie viel zu spät informiert und riskiert, dass ihr Geheimnis herauskam. Offenbar hatte er immer noch nicht mit seiner Frau gesprochen.

„Ach, verdammt.“ Sie seufzte. Wann würde er endlich begreifen, dass es nur Probleme gab, wenn man Geheimnisse vor den Menschen hatte, die man liebte?

Natürlich hatte er Gründe für die Heimlichtuerei. Alegra hatte im vergangenen Jahr schon genug gelitten. Es wäre für sie keine angenehme Überraschung gewesen, wenn ihr Mann sie zur Silberhochzeit mit dem dunklen Punkt seines Lebens konfrontiert hätte.

Aber wie komme ich jetzt noch an das Dokument im Safe?, überlegte Natalia. Plötzlich erinnerte sie sich daran, dass Edward ihr geraten hatte, sich nicht in Giancarlo Cardinale zu verlieben.

Nein, verlieben würde sie sich nicht in ihn, doch vielleicht würde sie mit ihm ins Bett gehen. Diese Möglichkeit konnte sie jedenfalls nicht ausschließen.

Giancarlo saß an Edwards Schreibtisch und arbeitete am PC, als sie ihm den Kaffee brachte, frisch gemahlenen italienischen Kaffee, wie er es gewünscht hatte. Er sah nicht auf, und Natalia stellte ihm schweigend das Tablett hin.

Hinter ihm schien die Februarsonne hell zum Fenster hinein. Natalia blieb kurz stehen und betrachtete sein schwarzes Haar, das wie Seide glänzte. Dann ließ sie den Blick über seine breiten Schultern und Arme zu den langen Fingern mit den gepflegten Nägeln gleiten.

Ihr prickelte die Haut. Gibt es überhaupt etwas, was mir an ihm nicht gefällt?, überlegte sie hilflos. Am liebsten hätte sie mit den Fingern sein markantes Profil nachgezeichnet bis hinunter zu …

Nein, das muss aufhören, mahnte sie sich und ließ unvermittelt die Jalousie herunter.

„Ich mag die Sonne“, erklärte er so scharf, dass Natalia herumwirbelte und die Stirn runzelte. „Machen Sie die Jalousie wieder auf“, forderte er sie angespannt auf.

Sie tat es und schnitt dabei ein Gesicht. Sie konnte sich die frostige Atmosphäre, die auf einmal zwischen ihnen herrschte, nicht erklären. Na bitte, jetzt finde ich ihn schon nicht mehr so attraktiv, dachte sie. Bei dem scharfen Ton, den Giancarlo ihr gegenüber anschlug, vergingen ihr die erotischen Gefühle.

„Hat jemand angerufen oder eine Nachricht hinterlassen?“, fragte er schließlich.

Natalia blieb wie erstarrt stehen und wagte kaum zu atmen. „Nein“, erwiderte sie.

„Auch Edward nicht? Er hätte sich wenigstens erkundigen können, ob alles in Ordnung ist.“

Sie bekam Herzklopfen. „Nein, auch Edward nicht.“

Unvermittelt ließ er sich im Sessel zurücksinken, drehte sich zu ihr um und betrachtete sie prüfend. Natalia wurde nervös und konnte die innere Anspannung kaum noch ertragen. Giancarlo Cardinale kam ihr vor wie eine einzige Bedrohung.

„Sie würden mich doch informieren, wenn er anruft, oder?“

Ich komme mir vor wie bei einem Verhör, dachte sie.„Ja, natürlich“, versicherte sie ihm und bemühte sich verzweifelt, so kühl und beherrscht zu klingen, wie man es von der persönlichen Assistentin eines Geschäftsführers erwartete.

„Gut.“ Giancarlo lächelte. Es wirkte jedoch so unecht, dass Natalia fröstelte. Dann drehte er sich wieder um und arbeitete weiter.

Sie war froh, dass das Thema für ihn damit offenbar beendet war. Sie hatte ein schlechtes Gewissen wegen der Lüge, die sie ihm aufgetischt hatte. Unsicher ging sie um den Schreibtisch herum und über den grauen Teppich, der sich vor ihr erstreckte wie ein minenverseuchter Ozean. Bei jedem Schritt befürchtete sie, ihre Lügen würden ihr von irgendwoher ins Gesicht geschleudert.

Sie verabscheute es, die Unwahrheit zu sagen. Dass sie jetzt dasselbe tat wie ihre Mutter, die sie beinah ihr ganzes Leben lang belogen hatte, konnte sich Natalia nicht verzeihen.

„Welche Nummer hat Howard Fiske?“, fragte Giancarlo auf einmal.

Ohne stehen zu bleiben, nannte Natalia sie ihm. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, und sie hatte nur noch den einen Wunsch, allein zu sein. Seine durchdringenden Blicke konnte sie nicht mehr ertragen.

„Kennen Sie auch die Kombination zu Edwards Safe?“

Sie sah ihn über die Schulter hinweg an und runzelte die Stirn. „Sie etwa nicht?“

„Edward hat mir die Zahlen aufgeschrieben“, antwortete er. „Aber ich habe den Zettel vergessen.“

Wie gut, dann kann ich das Dokument vielleicht doch noch unbemerkt herausnehmen, überlegte Natalia erleichtert.

„Es tut mir leid, da kann ich Ihnen nicht helfen.“ Das war noch nicht einmal eine richtige Lüge, denn es tat ihr wirklich leid, dass sie ihm nicht helfen konnte.

„Vielleicht weiß Howard Bescheid“, sagte er leise.

„Ja, vielleicht“, stimmte sie zu, obwohl ihr klar war, dass Howard darüber nicht informiert war, und eilte hinaus, ehe Giancarlo noch mehr unangenehme Fragen stellen konnte.

Giancarlo Cardinale sah hinter ihr her. Er war nahe daran, in die Luft zu gehen. Diese verdammte kleine Hexe, dachte er zornig. Sie war eine Lügnerin und Betrügerin, wenn auch eine ungemein schöne.

„Sie werden noch bekommen, was Sie verdienen, Miss Deyton“, sagte er laut vor sich hin. „Schon bald, dafür werde ich sorgen.“

Er griff nach dem Telefon und wählte Howard Fiskes Nummer. Aber Howard kannte die Kombination auch nicht, was Giancarlo nicht überraschte. Jetzt konnte er nur noch eins tun: Er durfte Natalia nicht aus den Augen lassen und ihr keine Gelegenheit geben, an den Safe heranzukommen.

Mit Howard Fiske hatte er auch ein Problem. Nachdem er Giancarlo alles über Edwards Büroaffäre verraten hatte, was er wusste, hatte der Mann wohl erwartet, er würde Natalia sogleich hinauswerfen. Jetzt ärgerte sich dieser gemeine und hinterhältige Kerl offenbar, dass Giancarlo ganz anders reagierte.

Aber weshalb ist das für Howard überhaupt wichtig?, fragte Giancarlo sich plötzlich. Er stand auf und stellte sich ans Fenster. Interessierte er sich etwa auch für Natalia und war auf Edward eifersüchtig?

Giancarlo stellte sich vor, wie diese beiden Kerle mittleren Alters Natalia betatschten. Sogleich verkrampfte sich ihm der Magen.

Ärgerlich hob er die Hand und zog viel zu heftig an der Schnur der Jalousie. Prompt fiel sie wieder herunter, was er einfach ignorierte. Er ärgerte sich über Edward, Howard und sich selbst, weil sie alle dieselbe Frau begehrten.

Aber einen Konkurrenten hatte er schon ausgeschaltet. Jetzt musste er nur noch den anderen wegschicken. Er drehte sich um und telefonierte.

Zehn Minuten später fühlte er sich besser. Er hatte die Sache unter Kontrolle. Am nächsten Morgen würde Howard Fiske nach Mailand fliegen und sich zwei Wochen von Giancarlos Mitarbeitern über effektivere Arbeitsweisen belehren lassen müssen. Nach seiner Rückkehr würde Howard dann rasch begreifen, dass Natalia Deyton für ihn nicht mehr zu haben war.

Natalia hatte vergessen, Giancarlo die Akten zu bringen, die er hatte haben wollen. Sie lagen immer noch auf ihrem Schreibtisch.

Sie wollte diesen Mann nicht sehen und keine Fragen mehr beantworten müssen, die ihr unangenehm waren. In seiner Gegenwart kam sie sich vor wie auf einer Achterbahn. Erst weckte er die sinnlichsten Gefühle in ihr, und im nächsten Moment setzte er sie so sehr unter Druck, dass sie sich schuldig fühlte und in Panik geriet. Aus lauter Angst, das ganze Lügengebäude um sie her würde zusammenbrechen, wagte sie kaum zu atmen.

Plötzlich leuchtete der rote Knopf der Gegensprechanlage auf. „Wo bleiben die Akten, Miss Deyton?“, hörte Natalia ihren Peiniger kühl fragen.

Genauso kühl erklärte sie, dass sie sie sogleich bringen werde. Es müsste verboten sein, so eine sexy klingende Stimme zu haben, dachte sie. Dann atmete sie tief durch und ging mit den Ordnern unterm Arm durch die Verbindungstür, die ihr wie der Eingang zu einer Folterkammer vorkam.

Als Erstes fiel ihr auf, dass er die Jalousie wieder heruntergelassen hatte. Das Licht wirkte jetzt viel weicher, und es herrschte eine andere Atmosphäre.

Außerdem saß Giancarlo nicht am Schreibtisch, sondern auf Edwards hellgrauem Ledersofa am anderen Ende des Raums. Die Füße hatte er auf den niedrigen Couchtisch gelegt und den Kopf zurückgelehnt. Das Tablett, auf dem sie ihm den Kaffee serviert hatte, stand vor ihm. Er hatte die Augen geschlossen, die Krawatte abgelegt und die obersten Knöpfe seines Hemdes geöffnet.

Will er sich etwa ganz ausziehen, ehe der Nachmittag zu Ende ist?, überlegte Natalia ironisch.

Sogleich malte sie sich in ihrer Fantasie aus, wie er nackt vor ihr auf dem Sofa lag mit den langen, muskulösen Beinen und seinem sonnengebräunten männlichen Körper. Und dann stellte sie sich sogar vor, wie Giancarlo sie ansehen würde, während er darauf wartete, dass sie sich nackt neben ihn legte.

O nein, ich glaube es nicht, dachte sie schockiert. Was hatte sie da für Fantasien?

„Kommen Sie, leisten Sie mir Gesellschaft“, forderte er sie leise auf.

Sie fuhr erschrocken zusammen. Prompt fiel der oberste Ordner auf den Boden, und einzelne Seiten flatterten auf den Teppich. Schnell bückte sie sich, stellte die anderen Ordner neben sich und fing an, alles wieder einzusammeln. Doch irgendwie schienen die Finger ihr nicht zu gehorchen.

Was ist eigentlich los mit mir?, überlegte sie und war froh, dass er ihr Gesicht nicht sehen konnte. Er durfte nicht ahnen, was in ihr vorging.

Warum musste ausgerechnet Giancarlo Cardinale ihre Fantasie so erregen wie kein anderer Mann zuvor?

„Lassen Sie mich das machen.“ Er hockte sich neben sie. Während sie den Blick über seine Oberschenkel gleiten ließ, breitete sich eine beinah unerträgliche Hitze in ihr aus. Rasch wandte sie sich ab und griff genau in dem Augenblick nach einem Blatt, als auch Giancarlo es aufheben wollte.

Bei der Berührung ihrer Hände fühlte Natalia sich wie elektrisiert, und sie hätte beinah das Gleichgewicht verloren. Sie rang nach Luft. Dann hob sie den Kopf und blickte Giancarlo seltsam hilflos an.

Stumm sahen sie sich an. Wie in schweigendem Einverständnis berührten ihre Hände sich immer noch.

Nein, das muss aufhören, es ist falsch und gefährlich und zu kompliziert, rief ihr eine innere Stimme zu.

Aber dieser Mann war unwiderstehlich. Er war aufregend verführerisch und viel zu attraktiv. Natalia beugte sich unwillkürlich zu ihm hinüber.

Plötzlich läutete das Telefon in Natalias Büro. Das ist meine Rettung, schoss es ihr durch den Kopf. Verlegen zog sie die Hand zurück und richtete sich auf. Dann eilte sie hinaus.

Der Anruf kam aus dem Ausland, und sie musste sich darauf konzentrieren. Als das Gespräch beendet war, ging sie zurück in Giancarlos Büro. Er hatte die Ordner aufgehoben, auf den Couchtisch gelegt und sich in einen davon vertieft.

„Setzen Sie sich“, forderte er sie auf. Seine Stimme klang so normal, als wäre nichts geschehen.

Unsicher durchquerte sie den Raum und ließ sich Giancarlo gegenüber auf das Sofa sinken.

„Nein, nicht dahin. Hier neben mich, dann können wir die Sachen zusammen durchsehen.“

Zusammen, wiederholte sie insgeheim. Was für ein viel sagendes Wort. Während sie aufstand und sich steif neben ihn setzte, wünschte sie, der Mann wäre alt und hässlich.

„Kaffee?“, fragte er.

„Nein, ich trinke keinen“, erwiderte sie.

Er zog die Augenbrauen hoch. „Wie bitte? Nie?“

„Nur manchmal nach dem Essen.“ Sie zuckte die Schultern.

„Dann sind Sie wohl eine Teetrinkerin.“ Er blätterte die Seite um.

„Ich trinke am liebsten Mineralwasser, wenn Sie es unbedingt wissen müssen“, erklärte Natalia.

„O, dann sind Sie eine anspruchslose Frau.“

„Ja“, bekräftigte sie energisch.

„Können Sie mir sagen, warum diese Firma hier ein Vermarktungsunternehmen eingeschaltet hat? Die Produkte verkaufen sich doch von selbst.“ Seine Stimme klang jetzt sachlich und geschäftsmäßig.

Natalia erkannte das Firmenlogo und lächelte wehmütig. „Geoffrey Fillen und Edward sind zusammen in die Schule gegangen.“

„Ah ja, alte Schulfreundschaften.“ Giancarlo lächelte verständnisvoll. „Da kann Edward sich freuen. Ist es mit dieser Firma hier dasselbe?“ Er wies auf einen anderen Ordner.

Danach wurde ihm immer klarer, wie Edward sein Unternehmen aufgebaut hatte, und er erklärte es Natalia genau. Fasziniert hörte sie Giancarlo zu. Sie fing an zu begreifen, warum er ein so erfolgreicher Geschäftsmann war. Er hatte einen scharfen, wachen Verstand, war ungemein intelligent und durchschaute die Zusammenhänge unglaublich rasch.

Am Telefon drückte er sich klar und eindeutig aus. Er hatte alles unter Kontrolle, auch während seiner Abwesenheit. Er war der Kopf der Cardinale Group.

Als er sich später mit seiner Sekretärin unterhielt, fiel Natalia auf, wie weich die italienische Sprache klang. Sie entspannte sich etwas, und ein Gefühl von Wärme breitete sich in ihr aus.

O nein, nicht schon wieder, mahnte sie sich und konzentrierte sich auf die Notizen, die sie sich gemacht hatte. Nachdem das Gespräch beendet war, läutete das Telefon sogleich wieder. Mühelos wechselte er von der italienischen Sprache in die englische. Seine Dynamik war wirklich beeindruckend. Als er sich wieder neben Natalia setzte, bemühte sie sich, das Kribbeln im Bauch zu ignorieren.

Obwohl es schon nach fünf war, war Giancarlo noch voller Energie und Schwung, während Natalia etwas erschöpft war. Als sie um kurz nach sechs auf dem Teppich neben dem Couchtisch kniete und die einzelnen Seiten einsortierte, die er aus den Ordnern genommen hatte, läutete das Telefon wieder.

Dieses Mal klang seine Stimme ganz anders als zuvor, viel wärmer, intimer und irgendwie sinnlich. Natalia war klar, dass er sich mit seiner Freundin unterhielt. Auf einmal empfand sie eine seltsame Leere. Warum war sie nie auf die Idee gekommen, er könne eine Partnerin haben?

Okay, das war’s dann, sagte sie sich. Es war sogar gut, dass er eine Freundin oder Geliebte hatte, das erleichterte die Sache. Nein, nichts ist gut, ich mache mir ja nur etwas vor und bin schrecklich eifersüchtig, gestand sie sich schließlich ein.

Rasch und viel zu heftig beförderte sie den letzten Ordner auf die anderen. Erstaunt sah Giancarlo sie an. Er schien mit seinen Gedanken ganz woanders zu sein. Zornig sprang sie auf und wollte hinauseilen.

„Gehen Sie schon?“, fragte er samtweich. Er stand an Edwards Schreibtisch und hielt die Hand auf die Sprechmuschel, während es in seinen Augen rätselhaft aufblitzte.

Für Natalias Geschmack wirkte er viel zu erregt. Konnte er nicht warten, bis er allein war, ehe er so ein intimes Gespräch führte? Er wagte es sogar, sie ungeniert und bewundernd zu betrachten, obwohl seine Freundin am anderen Ende der Leitung auf ihn wartete.

„Es ist schon spät, falls Sie es nicht bemerkt haben“, stieß sie hervor. „Wir sind sowieso fertig. Ich lasse die Ordner hier liegen.“

Dann ging sie hinaus und schloss die Tür hinter sich. Natalia konnte nicht ahnen, dass Giancarlo sogleich den Hörer auflegte und triumphierend lächelte.

Giancarlo war mit sich zufrieden. Natalia interessierte sich offenbar für ihn. Plötzlich musste er lachen. Serena, die Frau seines besten Freundes, hatte ihm scherzhaft gedroht, sie würde Fredo verraten, wie verführerisch und intim er, Giancarlo, sich mit ihr unterhalten habe.

Wenig später klingelte das Telefon schon wieder.

„Fredo, in der Liebe ist alles erlaubt“, sagte Giancarlo sogleich, ehe sein Freund sich überhaupt gemeldet hatte. „Und damit keine Missverständnisse entstehen: Mein Gesäusel von vorhin hat nichts mit deiner schönen Frau zu tun.“

3. KAPITEL

„Hallo, Miss Deyton“, begrüßte Giancarlo sie am nächsten Morgen betont munter, als er hereinkam. „Hoffentlich hatten Sie einen angenehmen Abend.“

Nein, das hatte ich nicht, im Gegensatz zu Ihnen, dachte Natalia, denn er wirkte ausgesprochen zufrieden, ausgeglichen und aktiv. Offenbar war er voller Tatendrang.

Die Nacht mit seiner Freundin hatte anscheinend seine Kräfte mobilisiert. In dem seidig glänzenden grauen Anzug und dem farblich darauf abgestimmten Hemd und der dazu passenden Krawatte sah er ungemein attraktiv aus.

Natalia hingegen fühlte sich sehr erschöpft. Den Abend und die ganze Nacht hatte sie heftige Kämpfe mit sich ausgefochten. Es gefiel ihr nicht, dass sie ihn belogen hatte, und sie war beunruhigt über ihre Zuneigung zu ihm und über die erotischen Gedanken. Immer wieder hatte sie sich vorgestellt, in den Armen dieses Mannes zu liegen, der ein ungemein geschickter Liebhaber zu sein schien.

„Eine Miss Delucca hat gerade angerufen“, erklärte sie kühl. „Sie hat sich darüber beschwert, Sie seien heute Morgen weggegangen, ohne sich zu verabschieden.“

„Ah ja, das war Serena“, sagte er leise und lächelte. „Ich entschuldige mich später bei ihr. Zuerst müssen wir einiges erledigen, was …“ Plötzlich unterbrach er sich und versteifte sich etwas. „Wie lange sind Sie schon hier?“, fragte er.

„Ungefähr fünf Minuten“, erwiderte sie. Sie hatte es gerade noch geschafft, das Dokument, von dem Edward gesprochen hatte, aus dem Safe zu nehmen. Obwohl sie eine halbe Stunde vor Beginn der normalen Arbeitszeit hier gewesen war, hätte Giancarlo sie beinah noch dabei ertappt. Aber das ahnte er natürlich nicht, denn sie hatte immer noch den Mantel an, sodass Giancarlo annehmen musste, sie sei kurz vor ihm gekommen.

„Haben Sie ein Problem damit, Mr. Cardinale?“

Giancarlo antwortete nicht. Stattdessen blickte er mit finsterer Miene vor sich hin. „Ziehen Sie den Mantel aus, und kommen Sie in mein Büro“, forderte er sie schroff und unfreundlich auf.

„Ja, Sir“, erwiderte sie betont frostig.

Undeutlich sagte er etwas vor sich hin, während er die Tür hinter sich zuschlug.

Natalia schnitt ein Gesicht und zog langsam den langen beigebraunen Kaschmirmantel aus. Dann strich sie sorgfältig den langen Rock des eleganten dunklen Kostüms glatt, das sie an diesem Morgen extra deswegen angezogen hatte, weil es streng und geschäftsmäßig wirkte. Das Haar hatte sie hochgesteckt und Make-up so dezent aufgetragen, dass man es kaum wahrnahm.

Sie konnte sich nicht vorstellen, in dem Outfit Giancarlos Fantasie anzuregen. Aber da täuschte sie sich.

Als Natalia in Giancarlos Büro kam, bemerkte er sogleich, dass ihr Haar wie Kupfer glänzte und ihre Haut wie Perlmutt schimmerte. Und sie bewegte sich ungemein graziös und verführerisch. Der Blick, den sie ihm zuwarf, wirkte jedoch kalt wie Eis.

Die Frau ist nicht von dieser Welt, überlegte er. Sie war Feuer und Eis zugleich und gefährlich betörend. Sie weckte in ihm das primitive Verlangen, sie an sich zu reißen und sie bis zur Bewusstlosigkeit zu küssen.

„Wir ziehen um“, verkündete er spontan und hatte selbst noch keine Ahnung, wohin und wie das funktionieren sollte. Aber er musste unbedingt verhindern, dass sie an Edwards Safe gelangte. Dass sie vor ihm ins Büro gekommen war, hätte ihm beinah den ganzen Tag verdorben. Den Zettel mit der Kombination für den Safe, den Edward ihm gegeben hatte, konnte er nicht mehr finden. Giancarlo wollte aber nicht sechs Wochen lang auf Natalia aufpassen müssen. Die einfachste Lösung war deshalb, dass er sie weit genug wegbrachte.

„Wie bitte?“, stieß Natalia irritiert hervor.

Er freute sich über ihren Schock. Ihre hochmütige und eisige Miene verschwand, und ihre leicht geöffneten Lippen wirkten viel zu verführerisch.

„Ich kann hier nicht arbeiten“, improvisierte er. „Es ist zu kompliziert, dieses Unternehmen und mein eigenes von hier aus zu leiten. Sie haben ja selbst erlebt, wie viel Zeit ich gestern am Telefon verbracht habe, obwohl ich mich strikt darauf hatte konzentrieren wollen, genau herauszufinden, was hier nicht in Ordnung ist.“ Er klopfte mit den Fingern auf Edwards Schreibtisch, wie um seinen Standpunkt zu bekräftigen.

„Was ist denn nicht in Ordnung?“, fragte sie alarmiert.

„Alles“, antwortete er. Sie hat keinen Lippenstift aufgetragen, dachte er. Wusste sie etwa, dass er den Geschmack von Lippenstift nicht ausstehen konnte? „Schon das Wenige, was ich gestern aus den Akten erkennen konnte, bestätigt mir, dass die Firma in großen Schwierigkeiten steckt. Man hat die Geschäftsräume modernisiert und renoviert, aber das Geschäftsgebaren ist geradezu archaisch. Deshalb muss ich hier einiges ändern.“

„Das ist unmöglich!“, protestierte Natalia. „Sie können sich nicht in Edwards Angelegenheiten einmischen.“

„Doch, Miss Deyton, das kann ich“, entgegnete er scharf. „Falls Sie es vergessen haben: Ich besitze die Aktienmehrheit. Das Geld, das ich voriges Jahr in diese Firma gesteckt habe, war mit der Auflage verbunden, sie komplett zu modernisieren. Edward hat jedoch nur das Gebäude von innen und außen renovieren lassen, die Strukturen sind leider immer noch dieselben.“

„Sein Sohn ist gestorben …“

„Das weiß ich“, unterbrach Giancarlo sie. Seine Miene wurde hart. Edward hatte sich über den Tod seines Sohnes mit dieser Frau hinweggetröstet, statt seine Energie auf die so wichtige Umgestaltung des Unternehmens zu konzentrieren. Die Umsätze stagnierten, während Edward sich mit seiner Geliebten von seinem Kummer ablenkte.

„Schmerz und persönliches Leid sind keine Entschuldigungen für veraltete Geschäftspraktiken“, erklärte er zornig und mitleidlos.

„Und was haben Sie vor?“, fragte sie und sah ihn feindselig an.

Wenn Blicke töten könnten, dachte er. „Ich werde mein Expertenteam kommen lassen.“ Er sah auf die Uhr und überlegte, ob sich die Sache so kurzfristig durchziehen ließe, wie er es sich wünschte. „Die Leute treffen heute Nachmittag ein und werden das Personal sechs Wochen lang schulen, damit es mit den Anforderungen zurechtkommt, die heutzutage gestellt werden. Howard Fiske ist schon informiert“, fügte er hinzu. Seine spontane Entscheidung, diesen Mann für einige Zeit wegzuschicken, passte gut in das neue Konzept. „Er sitzt bereits im Flieger nach Mailand, um dort das nötige Know-how zu lernen. Ich habe bestimmte Erwartungen an meine Mitarbeiter, und die müssen erfüllt werden.“

„Ich dachte, Sie seien Sizilianer“, murmelte Natalia.

„Was hat das denn damit zu tun?“

„Sie sprachen gerade von Mailand.“ Betont gleichgültig zuckte sie die Schultern, gestand sich jedoch ein, dass sie selbst nicht verstand, warum sie so eine dumme Bemerkung gemacht hatte. „Ich habe angenommen, Sie lebten und arbeiteten auf Sizilien. Edward hat erwähnt …“ Sie unterbrach sich, als sie seine finstere Miene bemerkte.

„Was hat Edward erwähnt?“, fragte er gereizt.

Wieder zuckte sie die Schultern. „Irgendwann hat er mal von Ihrem Haus in Trápani gesprochen, glaube ich“, erwiderte sie ausweichend. „Ich hatte den Eindruck, es sei sehr schön.“

„Edward und Sie scheinen sehr intime Gespräche zu führen“, stellte Giancarlo fest. Seine Stimme klang kühl. Dass sie und Edward sich über ihn unterhielten, gefiel ihm überhaupt nicht.

Natalia ärgerte sich über ihre Dummheit. Es tat ihr leid, Giancarlo gegenüber eine Grenze überschritten zu haben.

Obwohl sie spürte, dass er über dieses Thema nicht reden wollte, hatte sie das Gefühl, etwas erklären zu müssen. „Edward hat seinen Sohn sehr vermisst, und er schien jemanden zu brauchen, mit dem er über ihn sprechen konnte. Deshalb habe ich ihm zugehört. Marco hat wohl viel Zeit bei Ihnen auf Sizilien verbracht. In dem Zusammenhang hat Edward Ihr Haus erwähnt.“ Ihre Stimme klang sanft.

Giancarlo wandte den Blick ab. Sie befürchtete, durch ihre Worte alte Wunden wieder aufgerissen zu haben, und ging spontan auf ihn zu.

„Glauben Sie mir, er hat nichts Persönliches über Sie gesagt“, versicherte sie ihm.

Er lächelte verbittert. „Ich war zehn, als Edward und Alegra geheiratet haben. Zwei Jahre später wurde Marco geboren. Er war für mich wie ein Bruder. Nach seinem plötzlichen Tod voriges Jahr war ich sehr erschüttert. Ich bin seitdem nicht mehr auf Sizilien gewesen. Alegra verfiel in Depressionen, während Edward …“ Er zögerte kurz. „Edward hat Mittel und Wege gefunden, sich abzulenken“, stieß er dann hervor. „Genau deshalb hat er auch die Firma so vernachlässigt. Das muss jetzt anders werden“, fügte er energisch hinzu. „Als Erstes wird mein Expertenteam die Leute hier auf Vordermann bringen, während Edward endlich seine nicht mehr ganz so harmonische Ehe in Ordnung bringen kann.“

Der letzte Satz klingt wie eine Drohung, dachte Natalia verständnislos. Edward hatte ihr erzählt, was damals passiert war. Marco war bei Giancarlo auf Sizilien gewesen, als der tragische Unfall passierte. Ohne Giancarlos Einverständnis und ohne sein Wissen hatte Marco den Ferrari heimlich für eine Spritztour benutzt. Dann hatte er die Kontrolle über den schnellen Wagen verloren und war bei dem Zusammenstoß mit einem anderen Auto ums Leben gekommen.

Seine Familie war zutiefst erschüttert gewesen. Nach der Beerdigung auf Sizilien war Giancarlo aufs Festland geflogen und wochenlang untergetaucht. Niemand hatte gewusst, wo er sich aufhielt. Alegra hatte sich aus Schmerz und Kummer völlig zurückgezogen und niemanden mehr an sich herangelassen.

Der Tod seines Sohnes hatte Edward genauso getroffen wie alle anderen. Aber er hatte sie, Natalia, gefunden, und das war für ihn ein gewisser Trost.

„Es gibt noch nicht einmal ein Foto von Marco in Edwards Büro“, stellte Giancarlo verächtlich fest.

„Er hat es in den Safe gelegt, weil er den Anblick nicht mehr ertragen konnte“, erwiderte sie.

Als das Telefon läutete, war Giancarlo froh über die Ablenkung. Dann brauchte er wenigstens nicht mehr darüber nachzudenken, was für wichtige Unterlagen in dem Safe liegen mochten. Zum Teufel mit Natalia Deyton, dachte er und griff nach dem Hörer. Und zum Teufel mit der Idee, diese Frau zu verführen. Er hatte genug von ihr und wollte sie nicht mehr sehen.

Während Giancarlo sich mit dem Anrufer, einem seiner Direktoren aus Mailand, unterhielt, wollte Natalia den Raum verlassen.

„Bleiben Sie hier“, forderte er sie jedoch auf.

Sie blieb stehen und warf ihm über die Schulter einen fragenden Blick zu. Sie wirkte seltsam traurig, und man merkte ihr an, wie sehr das Thema von vorhin sie bedrückte.

Hatte sie Edward auch so angesehen, als er mit ihr über seinen Kummer und Schmerz sprach? Wenn ja, dann wunderte Giancarlo sich nicht, wie gern Edward sich von ihr hatte trösten lassen, denn offenbar fühlte er sich genauso zu dieser Frau hingezogen wie sein Schwager.

Aber ich will mich nur rächen, weil sie den Mann meiner Schwester verführt und sie noch unglücklicher gemacht hat, als sie nach Marcos Tod sowieso schon war, mahnte er sich sogleich. O ja, er würde Natalia aus Rache verführen, aus keinem anderen Grund. Plötzlich ging es ihm wieder besser. Das Spiel konnte weitergehen. Er ließ sich in den Sessel sinken, redete mit seinem Mitarbeiter und forderte Natalia mit einer Handbewegung auf, sich in den anderen Sessel zu setzen.

Sie blieb jedoch stehen, was ihn nicht überraschte. Sie suchte wohl Streit mit ihm.

Die Vorstellung gefiel ihm. Es machte die ganze Sache spannender, und seine Stimmung hellte sich zusehends auf. Ehe dieser Tag zu Ende war, würde er wissen, wie sich ihre Lippen anfühlten.

„Okay, das ist erledigt“, sagte er auf Englisch und legte den Hörer auf. „Meine Leute werden heute Nachmittag hier eintreffen. Sie müssen mich jetzt durch alle Abteilungen führen, damit ich weiß, wer was macht.“

„Ich bin immer noch der Meinung, Sie sollten es mit Edward abstimmen“, wandte Natalia ein.

„Ihren Einwand nehme ich zur Kenntnis“, antwortete er kühl und blickte auf die Uhr. Dann stand er auf. „Wir müssen anfangen, es gibt noch viel zu tun bis zum Essen. Mit etwas Glück können wir uns heute Nachmittag die neuen Räume ansehen.“

„Wir?“, fragte Natalia prompt. „Was habe ich damit zu tun, dass Sie ein anderes Büro haben wollen?“

„Sie werden mit mir umziehen. Ich dachte, das sei klar.“ Er zuckte die Schultern.

„Aber ich werde hier gebraucht!“, protestierte sie. „Edward …“

„Ich entscheide, wo Sie arbeiten, Miss Deyton“, unterbrach er sie schroff. „Oder glauben Sie, ich würde etwas tun, was der Firma schadet?“

Sie kam sich ziemlich lächerlich vor. „Es tut mir leid“, entschuldigte sie sich. „Aber Sie sind noch keine vierundzwanzig Stunden hier und fangen schon an, alles auf den Kopf zu stellen.“

Er seufzte, so kam er nicht weiter. „Ich tue Edward einen großen Gefallen“, fuhr er versöhnlicher fort, „wenn ich während seiner Abwesenheit hier einiges in Ordnung bringe. Um in der kurzen Zeit so viel wie möglich zu erreichen, bin ich auf Ihre Unterstützung angewiesen. Edward zuliebe sollten Sie mir helfen.“

Ihr Widerstand ließ nach. „Gut“, antwortete Natalia und runzelte die Stirn. „Was kann ich tun?“

„Ich brauche jemanden, dem ich bedingungslos vertrauen kann. Und da Edward Ihnen offenbar vertraut, tue ich es auch“, erklärte er und beobachtete ihre Reaktion auf die sorgfältig gewählten Worte. Es funktionierte. Er hatte sie da, wo er sie haben wollte, das spürte er deutlich. „Während meine Leute hier das Unterste zuoberst kehren, suchen wir uns andere Räume, damit sie sich von mir nicht beobachtet fühlen.“

„Und was ist mit meinem Trainingsprogramm?“, versuchte sie, die Stimmung aufzulockern.

In seinen Augen blitzte es rätselhaft auf. „Meinen Sie, ich sei nicht in der Lage, Ihnen etwas Neues beizubringen?“ Seine Stimme klang seidenweich. Auf einmal war er nicht mehr der kühle, clevere Geschäftsmann, sondern wieder der ungemein geschickte Verführer. Ihr kribbelte die Haut unter seinem prüfenden Blick.

„Kommen Sie mit“, forderte er sie auf und ging lächelnd zur Tür.

Natalia folgte ihm. Sie hatte auch gar keine andere Wahl. In dem Moment läutete das Telefon in ihrem Büro. Rasch meldete sie sich und reichte zehn Sekunden später Giancarlo den Hörer.

„Es ist dieselbe Frau wie vorhin“, verkündete sie kühl.

Sein spöttisches Lächeln verwandelte sich sogleich in ein liebevolles. „Buon giorno, mia bella amore …“, begrüßte er seine Gesprächspartnerin überschwänglich.

Das reichte Natalia. Mehr wollte sie nicht hören. Sie verließ den Raum und eilte zu den Damentoiletten. Vor dem Spiegel blieb sie einige Minuten stehen und bemühte sich, sich wieder unter Kontrolle zu bekommen. Schließlich ging sie zurück und sah, dass Giancarlo etwas auf einen Zettel schrieb. Das Gespräch war offenbar beendet.

Wahrscheinlich hat er sich mit der Frau verabredet, überlegte sie leicht gereizt und beobachtete, wie er den Zettel faltete und in die Jackentasche steckte.

„Okay, wir wollten einen Rundgang durch die Firma machen“, sagte er.

Sie blieb eigensinnig stehen. Kurz entschlossen umfasste er ihre Taille, drehte Natalia um und zwang sie, mit ihm zu gehen. Sie vergaß beinah zu atmen. Diese Hand, diese Hand, das war alles, was sie noch denken konnte.

„Wo fangen wir an?“, fragte er betont unschuldig.

Natalia hätte schreien können. Ihr war klar, dass er genau wusste, welche Reaktionen er in ihr auslöste. „Am besten in der Buchhaltung“, erwiderte sie und war selbst überrascht, wie ruhig ihre Stimme klang.

„Ah ja, noch etwas“, sagte er, während er sie an die Wand drückte und sich dicht vor Natalia stellte, „das ist eine heikle Situation.“ In mehr als einer Hinsicht, schoss es ihr durch den Kopf. Sie unterbrach Giancarlo jedoch nicht. „Deshalb ist es wichtig, dass wir beide uns einig sind, wenn wir den Mitarbeitern erklären, was sie erwartet. Wir sollten entspannt wirken und keinen Zweifel daran aufkommen lassen, dass es für sie und die Firma das einzig Richtige ist. Dann arbeiten sie vielleicht mit meinen Leuten zusammen, statt ihnen Steine in den Weg zu legen. Verstehen Sie, was ich meine?“

Natalia nickte und wünschte, er würde einige Schritte zurücktreten. „Ja“, antwortete sie.

„Gut.“ Er ließ sie los.

Zwei Stunden lang führte sie ihn durch die Abteilungen und stellte ihm jeden Mitarbeiter und jede Mitarbeiterin einzeln vor. Er bezauberte alle durch seinen unwiderstehlichen Charme. Und es gelang ihm mühelos, die Leute zum Reden zu bringen. Am Ende war Natalia geradezu schockiert, wie viele der Angestellten sehnlichst auf die Änderungen zu warten schienen, die Giancarlo jetzt herbeiführen wollte.

„Okay, lassen Sie uns woanders hingehen“, sagte er schließlich und eilte ihr voraus durch den Empfangsbereich.

Er ist ärgerlich, dachte sie und konnte es auch verstehen nach den vielen Beschwerden, die er sich hatte anhören müssen.

Sie verließen das Gebäude, und er winkte ein Taxi herbei.

Der arme Edward, er weiß gar nicht, wie schlecht die Stimmung unter seinen Mitarbeitern ist, überlegte Natalia, während sie vor Giancarlo in den Wagen stieg. Sie war inzwischen überzeugt, dass die notwendigen Änderungen während Edwards Abwesenheit veranlasst werden mussten.

„Es ist alles noch viel schlimmer, als ich befürchtet habe“, stellte Giancarlo nach längerem Schweigen fest.

„Ja, ich weiß“, stimmte sie zu.

„Wie lange ist Ihnen das schon bekannt?“

Sie zuckte die Schultern und zögerte. „Erwarten Sie bitte nicht von mir, dass ich Edward kritisiere“, erwiderte sie dann und blickte zum Fenster hinaus.

„Finden Sie es etwa gut, dass er seine eigene Firma heruntergewirtschaftet hat?“, fragte er sarkastisch.

Natalia schwieg. Was hätte sie auch zu Edwards Verteidigung vorbringen können? Es war schon erstaunlich, in welch kurzer Zeit Edward zum Mittelpunkt ihres Lebens geworden war. Vor sechs Monaten hatte sie von seiner Existenz noch nichts gewusst. Damals war sie ganz allein und sehr traurig gewesen, die Zukunft hatte für sie grau und trüb ausgesehen. Und dann hatte sich auf einmal alles geändert. Sie hatten beide noch nicht so recht glauben können, dass sie zusammengehörten.

Schweigend fuhren sie weiter.

Das Restaurant, in das Giancarlo sie führte, war bekannt für seine gute italienische Küche. Der Besitzer höchstpersönlich begleitete sie zu einem reservierten Tisch. Giancarlo setzte sich Natalia gegenüber. Wenig später wurde ihnen die Speisekarte gereicht, und man stellte eine Flasche Mineralwasser auf den Tisch. Offenbar hatte er gut zugehört, als Natalia am Tag zuvor erwähnt hatte, was sie am liebsten trank.

Nachdem er sich kurz mit dem Besitzer unterhalten hatte, verschwand der Mann wieder. Giancarlo seufzte. „Er ist auch Sizilianer. Wir kommen aus demselben Ort.“ Er warf einen leicht spöttischen Blick auf die Speisekarte. „Wir brauchen uns nichts auszusuchen. Ich nehme an, man wird uns sowieso mit dem Besten verwöhnen, was die sizilianische Küche zu bieten hat.“

„Hm, kann ich mich darauf freuen?“, fragte sie neugierig.

„Na ja, Edward ist davon nicht begeistert“, antwortete er und spürte förmlich, wie sie sich sogleich wieder hinter die unsichtbare Mauer zurückzog.

Giancarlo hatte es kommen sehen. Er lehnte sich zurück und seufzte. „Ihre Loyalität Edward gegenüber ehrt Sie sehr, Miss Deyton. Aber haben Sie nie darüber nachgedacht, dass sie in diesem Fall vielleicht unangebracht sein könnte?“

„Sie mögen ihn nicht, ich habe ihn jedoch sehr gern. Das nennt man einen Interessenkonflikt. Wir können einander in dieser Hinsicht nicht trauen.“

„Falsch“, entgegnete er. „Ich mag Edward sehr. Aber es gefällt mir nicht, dass er offenbar entschlossen ist, alles zu zerstören, was ihm einmal lieb und teuer war.“

„So reagieren manche Menschen auf Schmerz und Kummer.“ Natalia ahnte nicht, dass Giancarlo nicht nur von Edwards Firma redete.

„Sprechen Sie aus Erfahrung?“ Er bemerkte den Schatten, der über ihr Gesicht huschte.

„Meine Mutter ist vor vierzehn Monaten gestorben“, gab sie zu, ohne ihn anzusehen. „Genauso überraschend und unerwartet wie Marco. Sie wissen ja selbst, wie sehr man dann leidet.“

„Aber ich habe deshalb nie meine Pflichten vernachlässigt“, erklärte er verbittert.

Im Gegensatz zu mir, Edward und Alegra, überlegte sie und griff nach der Flasche Mineralwasser, um sich abzulenken.

„Was ist mit Ihrem Vater?“, fragte Giancarlo. Was würde er dazu sagen, wenn er wüsste, dass seine fünfundzwanzigjährige Tochter ein Verhältnis mit einem Mann hatte, der doppelt so alt war wie sie?

Natalia wurde blass. „Meine Mutter war nicht verheiratet.“

Er wollte ihr helfen und griff auch nach der Mineralwasserflasche. Dabei berührte er versehentlich ihre Hand, die sie schnell zurückzog. Hoffentlich stellt er mir keine weiteren Fragen über meine Eltern, dachte sie, während sie ihm zusah, wie er das Wasser einschenkte.

Und das tat er dann auch nicht. Er hatte begriffen, dass sie ihren Vater nicht kannte, was sie ihm auf höfliche Art zu verstehen gegeben hatte. Hatte sie etwa nach dem Tod ihrer Mutter Trost gebraucht und sich deshalb Edward zugewandt? Sah sie in ihm so etwas wie einen Vaterersatz?

Das wäre durchaus möglich und auch verzeihlich. Aber darüber wollte Giancarlo nicht nachdenken. Es würde ihn nur von seinem Plan abbringen, den er aus mehreren Gründen unbedingt durchführen wollte. So ganz gefiel ihm die Sache jedoch nicht. Er nahm das Weinglas und trank einen kräftigen Schluck. Plötzlich verzog er das Gesicht. Er hatte ganz vergessen, dass nur Mineralwasser darin war.

Natalia musste lachen. „Sie brauchen nicht dasselbe zu trinken wie ich“, sagte sie sanft.

„Ich wollte Sie beeindrucken, und Sie lachen mich einfach aus“, beschwerte er sich.

„Mich braucht niemand zu beeindrucken“, erwiderte sie und lächelte immer noch.

„O doch“, entgegnete er. Sogleich zog sie sich wieder zurück, wie immer, wenn sie das Gefühl hatte, sich ihm zu sehr geöffnet zu haben.

Natalia Deyton wird mir gehören, egal, wie ich es erreiche, schwor er sich.

4. KAPITEL

Giancarlo Cardinale ist zu charismatisch, ich muss auf der Hut sein, mahnte Natalia sich während des Essens.

Er unterhielt sich mit ihr über alle möglichen Themen. Offenbar wollte er die gespannte Atmosphäre auflockern. Es fiel Natalia schwer, sich seiner Faszination zu entziehen. Sie war viel zu sehr von ihm gefesselt, auch ohne dass er sie mit seiner ruhigen, tiefen und sinnlich klingenden Stimme einzuhüllen schien, als wäre er ein Hypnotiseur, der sie in Trance versetzen wollte.

Sie wandte den Blick nicht von ihm ab. Nichts entging ihr, nicht die Art, wie er sich zurücklehnte, auch nicht, wie er aß und die halbe Flasche Weißwein leerte, die er sich bestellt hatte.

„Möchten Sie ihn wirklich nicht probieren?“, fragte er und wies auf den Wein.

Natalia schüttelte den Kopf. Sie schob den leeren Teller weg, stützte sich mit den Ellbogen auf den Tisch und hielt ihr Glas in der Hand. Ihre Augen schienen dunkler geworden zu sein, aber sie war sich dessen nicht bewusst, und sie wirkte insgesamt weicher, beinah ätherisch. Wieder hatte Giancarlo das Gefühl, sie sei nicht von dieser Welt.

Sie war jung, schön und sexy, eine Aura von Unschuld schien sie zu umgeben. Und genau das störte ihn, weil es ihm bewies, was für eine gute Schauspielerin sie war.

„Ein Schluck Wein wird ihre Reaktionsfähigkeit sicher nicht beeinträchtigen“, hörte Giancarlo sich sagen. Er war irritiert und verstand einfach nicht, warum er diese Frau so sehr begehrte.

„Nach Alkohol werde ich müde und schlafe ein.“ Sie zuckte die Schultern.

„Aber gestern haben Sie nach dem Essen Champagner getrunken und sind trotzdem nicht eingeschlafen“, erinnerte er sie.

„Ich habe nur daran genippt, genau wie alle anderen“, erklärte sie.

„Der junge Mann, der sich so angeregt mit Ihnen unterhalten hat, hat den Champagner geradezu hinuntergestürzt.“

„Das ist nicht mein Problem.“ Natalia war nicht bereit, auf die Anspielung einzugehen.

Giancarlo lächelte. „Er war ganz verrückt nach Ihnen“, fügte er sanft hinzu. „Mit dem Champagner hat er sich abgelenkt, sonst hätte er sich sicher nicht beherrschen können und sie betatscht.“

In ihren blauen Augen blitzte es ärgerlich auf. „Wenn Sie schon so genau hingesehen haben, dann ist Ihnen sicher auch aufgefallen, dass ich ihn keineswegs ermutigt habe“, entgegnete sie.

„Mit dem Gesicht und der Figur, Miss Deyton, brauchen Sie einen Mann nicht noch extra zu ermutigen. Die Männer laufen sowieso hinter Ihnen her“, antwortete er spöttisch.

„Ihre Meinung überrascht mich nicht, ich weiß ja, wie zynisch Sie sind, Mr. Cardinale.“

„Giancarlo“, sagte er. „Meine Freunde nennen mich Giancarlo.“

Dann beobachtete er, wie sie sich aufrichtete und das Glas behutsam hinstellte. Sie hat eine ausgesprochen intensive Körpersprache, überlegte er.

„Ich bin Ihre Mitarbeiterin und nicht Ihre Freundin“, erklärte sie und blickte auf ihre goldene Armbanduhr.

Offenbar wollte sie sich wieder hinter ihre unsichtbare Mauer zurückziehen. Er wurde ganz mutig und legte seine Hand auf ihre. Sekundenlang zitterten ihre Finger, doch dann lagen sie völlig still unter seinen.

„Von jetzt an nennen Sie mich Giancarlo, und ich werde Sie Natalia nennen. Verstehen Sie, was ich damit ausdrücken will?“

Ja, sie hatte ihn verstanden, das war ihm klar. Sie würde es jedoch wahrscheinlich nie zugeben. Deshalb fügte er hinzu: „Ich scheue keine Anstrengung, die Frau zu bekommen, die ich haben möchte. Ich erreiche mein Ziel immer. Eines Tages werden Sie mich genauso begehren wie ich Sie.“

Röte stieg ihr in die Wangen. Giancarlo wartete gespannt darauf, was als Nächstes passieren würde.

„Auf den Tag können Sie lange warten“, stieß sie hervor. Dann zog sie ihre Hand zurück und stand auf.

Giancarlo ließ sie gehen. Natalia glaubte seinen spöttischen Blick im Rücken zu spüren, als sie angespannt zwischen den Tischen hindurch zum Ausgang eilte.

Draußen blieb sie stehen und atmete die kühle Februarluft tief ein. Ihre Wangen schienen zu glühen, doch ihre Haut fühlte sich so kalt wie Eis an. Das war kein Wunder, denn sie hatte noch nicht einmal ihren Mantel mitgenommen. Dazu hatte Giancarlo ihr keine Zeit gelassen.

Ich muss unbedingt von hier weg, überlegte sie. Aber wie wollte sie das anstellen ohne Mantel und ohne ihre Tasche, in der sich ihr Geld und ihre Kreditkarten befanden?

Plötzlich legte ihr jemand den Arm um die Taille. Natalia hätte am liebsten frustriert aufgestöhnt. Giancarlo, der sie um mindestens fünfzehn Zentimeter überragte, wirkte völlig ruhig.

„Es gefällt mir nicht, dass Sie mich begehren“, flüsterte sie.

„Das lässt sich nicht mehr ändern. Aber Sie empfinden genauso wie ich. Sobald Sie es zugeben, können wir eine gemeinsame Basis für die Affäre finden.“

„Ich lasse mich nicht auf Affären ein“, fuhr sie ihn an. Es ging ihm nur um Sex. An einer festen Beziehung war er offenbar nicht interessiert.

Er winkte ein Taxi herbei und drängte Natalia mehr oder weniger hinein. Dann setzte er sich neben sie und zog den Zettel aus der Tasche, auf dem er sich nach dem Gespräch mit seiner Freundin am Vormittag etwas notiert hatte.

Wenn er beabsichtigt, mich ihr vorzustellen, ist er wirklich so verrückt, wie ich allmählich befürchte, überlegte sie.

Giancarlo nannte dem Fahrer eine Adresse am anderen Ende der City, ehe er sich neben Natalia zurücklehnte.

„Ich möchte lieber gleich ins Büro zurück“, erklärte sie kühl.

„Später. Wir müssen erst noch …“

„Wieso wir?“, fragte sie ärgerlich und blickte ihn an.

Er sah ihr in die Augen – und dann ging alles blitzschnell. Sie fielen geradezu übereinander her. Wie in einem wilden Rausch presste er die Lippen auf ihre, und sie vergaßen alles um sich her.

Giancarlo konnte kaum glauben, was da mit ihm geschah. Aber er begehrte Natalia viel zu sehr, um sich noch länger beherrschen zu können. Er wollte sie jetzt und konnte keine Sekunde mehr warten. Dass sie in einem Londoner Taxi saßen und nicht ungestört waren, musste er in Kauf nehmen.

Ihre Lippen fühlten sich genauso wunderbar an, wie er es sich vorgestellt hatte. Er konnte nicht genug von ihr bekommen, und sie ließ ihn gewähren.

Natalia war klar, dass sie es nicht zulassen durfte. Aber es war viel zu schön, Giancarlo zu fühlen und zu schmecken und seine Kraft und Stärke zu spüren.

Ihr wurde ganz schwindlig vor Verlangen, und sie stöhnte auf, als er eine ihrer Brüste umfasste. Sogleich richteten sich ihre Brustspitzen auf, was ihm verriet, dass sie genauso erregt war wie er.

Sie musste sich entscheiden. Entweder gab sie sich ihm hin, oder sie beendete jetzt die Sache.

In dem Moment hielt das Taxi, und sie lösten sich voneinander. Offenbar waren sie am Ziel angekommen. Natalia fühlte sich wie betäubt und konnte kaum noch klar denken. Sie hatte keine Ahnung, wo sie waren.

Der Taxifahrer verzog keine Miene, als er das Geld entgegennahm, das Giancarlo ihm reichte. Er gab durch nichts zu erkennen, ob er etwas davon mitbekommen hatte, was auf dem Rücksitz seines Wagens passiert war, oder nicht.

Giancarlo half Natalia beim Aussteigen und führte sie über den Gehweg, während er ihre Hand besitzergreifend festhielt.

Das große Gebäude, auf das sie zugingen, erinnerte sie an andere Büroblocks im Viktorianischen Stil. Doch als sie die luxuriös ausgestattete Eingangshalle betraten, wurde ihr klar, dass es sich um einen sehr exklusiven Apartmentblock handelte. Der Portier am Empfang stand sogleich auf und lächelte freundlich.

Giancarlo nannte seinen Namen und erhielt eine Chipkarte, mit der er den Aufzug in Gang setzen konnte. Am Lift blieb er stehen und ließ Natalia höflich den Vortritt. Die Wände waren von oben bis unten mit getönten Spiegeln versehen. Natalia stellte sich in eine Ecke und senkte den Kopf. Sie befürchtete, ihr Spiegelbild würde ihr etwas verraten, das sie gar nicht wissen wollte. Während der Fahrt nach oben spürte sie Giancarlos prüfenden Blick, aber sie wagte nicht, ihn anzusehen. Das Schweigen war bedrückend, und die Spannung wurde unerträglich. Wenn nicht gleich etwas passiert, fange ich an zu schreien, dachte sie.

„Natalia“, sagte er plötzlich leise, als hätte er ihre Gedanken erraten. Seine Stimme klang rau, und er sprach ihren Namen so sinnlich aus, dass ein prickelnder Schauer sie überlief. „Du kannst mich ansehen, ich habe mich wieder unter Kontrolle.“

Er sich vielleicht, ich mich aber noch lange nicht, überlegte sie angestrengt. Doch dann hob sie entschlossen den Kopf und blickte Giancarlo herausfordernd an.

„Wem gehört das Haus?“, fragte sie, um sich und ihn auf andere Gedanken zu bringen.

„Einem … Freund“, antwortete er. „Er investiert in Immobilien.“

„Wird hier nur an Firmen vermietet?“

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf.

Natalia wäre ihm am liebsten mit den Fingern durch das dunkle Haar gefahren und hätte ihn zu sich heruntergezogen, um die Lippen auf seine zu pressen. Wohin führte das alles noch?

Verdammt, fluchte Giancarlo insgeheim. Wenn Natalia nicht aufhörte, ihn so anzusehen, würde er den Aufzug anhalten und über sie herfallen.

„Es sind Apartments“, fügte er jedoch ruhig hinzu. „Während meines Aufenthalts in London brauche ich sowohl eine Wohnung als auch genügend Platz zum Arbeiten. Hier habe ich beides.“

„Hast du letzte Nacht auch schon hier übernachtet?“ Sie duzte ihn jetzt auch.

Ah ja, jetzt begreife ich, weshalb sie so nervös ist, dachte er. Sie hatte offenbar Angst davor, in sein Liebesnest geführt zu werden.

„Nein“, antwortete er, „ich habe bei meinem Freund und seiner schönen Frau Serena Delucca übernachtet.“

Plötzlich durchschaute sie die Zusammenhänge. „Du spielst wohl gern“, stellte sie spöttisch fest.

„Tun wir das nicht alle?“ Sie spürte, dass sich ihre Brustspitzen aufrichteten. Wie konnte das passieren? Sie unterhielten sich über nichts Persönliches, schon gar nicht über Sex. Doch dann gestand Natalia sich ein, dass alles, was sie sagten und taten, immer etwas mit Erotik und Sex zu tun hatte.

Als der Aufzug anhielt, betraten sie die große, helle Eingangshalle der Wohnung. Es gab keine Türen, sondern nur Durchgänge von einem Raum zum anderen, was den Eindruck von Weite, Licht und Bewegungsfreiheit erweckte.

Die spärliche Möblierung ließ Spielraum für eigene Ideen und Gestaltungsmöglichkeiten. Alles war in hellen Farben gehalten, nichts wirkte aufdringlich oder erdrückend.

„Schön“, sagte sie, obwohl sie nicht sicher war, ob es ihr gefiel.

„Es ist sehr unaufdringlich“, stellte er fest. „Serena ist dafür verantwortlich. Sie liebt es, Eindruck zu schinden.“ Er drehte sich zu Natalia um und sah sie an.

Sie ahnte, was er vorhatte. „Nein“, protestierte sie. Es war jedoch schon zu spät. Er löste ihr das Haar, sodass es ihr über Nacken und Schultern fiel und dabei seidig glänzte und schimmerte.

Bewundernd betrachtete er sie. „Das beeindruckt mich viel mehr“, sagte er leise.

Kupferrotes Haar, helle Haut, rote Lippen, große blaue Augen, ein perfekt sitzendes Kostüm, eine fantastische Figur, Brüste, die geradezu darauf zu warten schienen, berührt zu werden, und unglaublich lange Beine, zählte Giancarlo insgeheim auf, während Natalia zurückwich.

Damit sie nicht die Flucht ergreifen und in den Aufzug steigen konnte, schickte er ihn rasch nach unten.

Ihr war klar, weshalb er es getan hatte. „Das ist überhaupt nicht komisch“, stieß Natalia leise hervor.

„Ich lache doch gar nicht“, entgegnete er und fing an, den Knoten seiner Krawatte zu lösen.

Sie beobachtete ihn ungläubig und mit großen Augen. Schweigend nahm er die Krawatte ab und ließ sie auf den Boden fallen. Dann knöpfte er das Hemd auf.

Natalia stand wie erstarrt da.

„Möchtest du, dass ich aufhöre?“, fragte er sanft. „Du brauchst es nur zu sagen. Du kannst entscheiden, was wir machen …“

Natalia hatte das Gefühl, vor einem Abgrund zu stehen. Giancarlo ließ ihr die Wahl. Sollte sie sich zurückziehen oder ihrem Verlangen nachgeben? Sie konnte sich nicht entscheiden.

Ihr wurde der Mund trocken, und die Kehle war ihr wie zugeschnürt. Plötzlich bekam sie Herzklopfen. Er stand dicht vor ihr in seinem offenen Hemd. Sie konnte seine gebräunte Brust mit den dunklen Härchen bewundern und nahm sogar seinen ungemein verführerisch wirkenden Duft wahr.

Schließlich blickte sie ihm in die dunklen Augen und wurde sich der Gefahr bewusst. Ich muss an die Folgen und an Edward denken, es steht zu viel auf dem Spiel, mahnte sie sich.

Aber dann stellte sie sich vor, wie es sein würde, Giancarlos Lippen auf ihren zu spüren. Sie ließ den Blick über sein Gesicht gleiten und betrachtete seine Hände. Er weckte ein Verlangen in ihr, das sie kaum noch beherrschen konnte.

Es wäre nichts anderes als eine Affäre, die ich jederzeit beenden könnte, überlegte sie. Die Sache wäre relativ unkompliziert, Verletzungen würde es wahrscheinlich nicht geben. Ja, ich wage es, dachte sie.

Was geht in ihr vor?, fragte Giancarlo sich. Weshalb sah sie ihn so prüfend an? War sie unentschlossen? Oder unsicher? Wollte sie Edward nicht betrügen? Bei dem Gedanken stieg Ärger in Giancarlo auf, und er machte einen Schritt auf sie zu. Er musste unbedingt verhindern, dass Edwards Name über ihre Lippen kam. Giancarlo fuhr ihr mit den Fingern durch das wunderschöne, volle Haar. Dann senkte er langsam den Kopf und küsste sie. Sie erwiderte seine Küsse leidenschaftlich und ungestüm. Ihm war klar, dass sie ihn genauso begehrte wie er sie. Sein Ärger verschwand schlagartig, und er hatte nur noch den einen Wunsch, sie alles um sich her vergessen zu lassen.

Nachdem er sich bequemer hingestellt hatte, zog er sie fester an sich. Sie schmiegte sich an ihn und legte ihm die Arme um den Nacken. Dann ließ er die Hände über ihre Schultern und ihren Rücken zu ihren wohlgerundeten Hüften gleiten.

Und die ganze Zeit küssten sie sich wild und leidenschaftlich. Was mache ich da?, fragte er sich jedoch plötzlich und löste sich etwas von ihr, ehe er ihr tief in die blauen Augen blickte.

„Nein“, sagte er schließlich leise.

„Nein?“, wiederholte Natalia irritiert.

Er küsste sie noch einmal, damit sie nicht glaubte, er wolle sie zurückweisen. „Nein, jetzt nicht, es wäre der falsche Zeitpunkt. Wir müssen uns das Apartment ansehen, und in einer halben Stunde habe ich ein wichtiges Meeting. Ich schäme mich sehr und möchte mich entschuldigen. Du hast etwas Besseres verdient, als auf irgendeinem Bett in aller Eile von mir geliebt zu werden. Das nächste Mal kannst du mehr Finesse von mir erwarten, versprochen.“

„Ah ja, Finesse“, wiederholte sie, als hätte sie nur dieses eine Wort gehört, und zog sich zurück. Sie kam sich gedemütigt und irgendwie billig vor. Giancarlo spürte, wie verletzt sie war. Aber das ließ sich jetzt nicht mehr ändern. Er hatte geglaubt, sie würde bei den leidenschaftlichen Küssen an Edward denken, und das hatte ihm den Spaß verdorben.

Keine Frau wird jemals in Gedanken bei einem anderen Mann sein, wenn sie in meinen Armen liegt, schwor er sich energisch. Er würde schon dafür sorgen, dass sie das nächste Mal, wenn sie wieder bereit war, mit ihm zu schlafen, keinen einzigen Gedanken an Edward verschwendete.

„Oder bist du an einem Quickie interessiert?“, fragte er leicht spöttisch.

In Natalias Augen blitzte es auf. „Wieso? Ist das alles, was du mir anbieten kannst?“

O, das ist gut, wer anderen eine Grube gräbt, fällt selbst hinein, schoss es ihm durch den Kopf. Er musste lachen. Die Sache machte ihm wieder Spaß. Aber Natalia schaute ihn so zornig an, als wollte sie sich jeden Moment auf ihn stürzen wie eine Raubkatze. Das war in Ordnung, damit konnte er umgehen. Er freute sich schon auf das nächste Mal. Doch dieses Kätzchen hier würde am Ende vor Wohlbehagen nur noch schnurren.

Das wird Giancarlo Cardinale mir büßen, nahm Natalia sich fest vor, während sie sich umdrehte und steif in eins der Zimmer ging. Wahrscheinlich konnte sie froh sein, noch einmal davongekommen zu sein.

Dieser arrogante Mann spielte nur mit ihr, obwohl er eigentlich aus dem Alter heraus war. Vielleicht verschaffte es ihm einen ganz besonderen Kick, sich im entscheidenden Moment zurückzuziehen.

Ich war wirklich bereit, mit ihm zu schlafen, gestand sie sich ein und erbebte. Sie verstand sich selbst nicht mehr. Plötzlich blieb sie verblüfft stehen und sah sich um. Vor ihr lag ein großer Raum mit hoher weißer Decke und einem Marmorfußboden. In der Mitte führten Stufen hinunter in den Wohnbereich, der mit einem hellen Ledersofa und Ledersesseln ausgestattet war. Die Wände waren zartgelb gestrichen, und an den Fenstern hingen lange weiße Vorhänge.

„Offenbar haben wir das Wohnzimmer gefunden“, sagte Giancarlo ironisch.

„Willst du wirklich hier wohnen?“ Natalia konnte sich nicht vorstellen, dass jemand sich in diesem Apartment wohl fühlen konnte.

„Wahrscheinlich.“ Er ging an ihr vorbei, hinunter zu der Sitzgruppe. „Komm, sieh dir das an“, forderte er sie auf.

Sie folgte ihm.

„Das ist die perfekte Junggesellenwohnung“, erklärte er und wies auf die Öffnung, die zum Schlafzimmer führte. Das breite, niedrige Bett war mit weißer Bettwäsche bezogen. „Wirkt das nicht bequem?“

Natalia errötete wie ein Teenager.

„Jetzt nicht, später“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Doch ehe sie etwas erwidern konnte, blickte er auf die Uhr. „Wir müssen uns beeilen“, erklärte er so kühl, als hätte es die Bemerkung, die er vor wenigen Sekunden gemacht hatte, gar nicht gegeben. „Lass uns die anderen Räume auch noch ansehen. Wir müssen einen Platz zum Arbeiten finden. Dann bestelle ich die Techniker.“

Die Vorstellung, hier jeden Tag zusammen mit Giancarlo zu arbeiten, gefiel ihr immer weniger. Sie ging jedoch mit ihm durch die Wohnung. Das Esszimmer war im selben Stil gehalten wie der Wohnraum, die Küche war weiß gefliest und komplett eingerichtet. Es war wirklich die perfekte Junggesellenwohnung.

Schließlich entdeckten sie einen Raum, der wie ein Designerbüro wirkte. „Ah ja, jetzt verstehe ich endlich, warum Fredo mir dieses Apartment empfohlen hat“, erklärte Giancarlo.

Natalia gestand sich ein, dass es für einen viel beschäftigten Industriellen, der auch von zu Hause aus arbeiten wollte, geradezu ideal war. Aber ich müsste mit ihm zusammen in diesem Zimmer sitzen und könnte mich ihm und seinem Charme den ganzen Tag nicht entziehen, überlegte sie beunruhigt. Außerdem lag die Wohnung am anderen Ende der Stadt, weit weg von ihrem Apartment in Chelsea und von Knight’s.

„Was hast du?“ Ihm war nicht entgangen, wie besorgt sie plötzlich wirkte.

„Nichts.“ Sie wandte sich erschöpft ab. Am liebsten hätte sie sich in eine dunkle Ecke gesetzt und sich ihren trüben Gedanken hingegeben. „Wann willst du einziehen?“, fragte sie, um ihn abzulenken.

„Auf der Stelle“, verkündete er. „Ich muss nur noch telefonieren und alles Notwendige veranlassen. Dann muss ich in die Firma, um mit meinem Expertenteam zu reden. Du kannst hier die Arbeiten überwachen und dafür sorgen, dass alles so installiert wird, wie wir es brauchen.“

„Aber ich muss auch noch mal in die Firma“, protestierte sie. „Ich habe meinen Mantel und meine Tasche dagelassen …“

„Kein Problem, ich bringe dir beides mit“, unterbrach er sie. „Ich erwarte, dass nach meiner Rückkehr hier alles funktioniert“, fügte er hinzu. Dann zog er das Handy aus der Tasche und fing an zu telefonieren.

Natalia gab sich geschlagen und ließ sich in den Sessel neben ihr sinken. Giancarlo hatte zu viel Energie. Ihre eigene reichte nicht aus, um sich gegen ihn zu wehren.

„Okay, alles ist organisiert“, erklärte er schließlich. „In einer halben Stunde werden die Computertechniker und die Leute von der Telefongesellschaft hier sein. Sie wissen, was ich will.“ Er sah auf die Uhr und eilte dann zur Tür. „Lass vom Supermarkt alles bringen, was man so braucht. Fühl dich wie zu Hause. Bis später.“

5. KAPITEL

Natalia war für ihr Organisationstalent bekannt. Sie ließ alle möglichen Lebensmittel aus dem Supermarkt und Büromaterial vom Fachhandel liefern. Und sie vergewisserte sich, dass sämtliche Anschlüsse und Leitungen funktionierten. Dann wurde alles noch sauber und ordentlich beschriftet. Die Akten und Unterlagen aus ihrem alten Büro, die Giancarlo hatte bringen lassen, wurden ordentlich in den Schränken untergebracht. Innerhalb weniger Stunden hatte sie Giancarlo Cardinales und ihren neuen Arbeitsplatz perfekt gestaltet.

Schließlich setzte sie sich an ihren PC und erledigte die Arbeit, die den Tag über liegen geblieben war.

Sie war gerade fertig, als sie den Aufzug heraufkommen hörte. Na bitte, sogar mein Timing ist perfekt, dachte sie zufrieden und sah auf die Uhr. Es war schon sieben, und draußen war es längst dunkel. Natalia hatte alle Vorhänge zugezogen und überall das Licht angeknipst.

Als sie Giancarlos Schritte in der Eingangshalle hörte, stand sie auf und nahm ihre Kostümjacke von der Lehne. In dem Moment kam er herein. Natalia blickte ihn an und bemerkte erste Spuren von Erschöpfung auf seinem Gesicht. Er hatte den Hemdkragen geöffnet, die Krawatte gelöst und musste sich unbedingt rasieren. Ihren Mantel und den Seidenschal trug er über dem Arm, und in der anderen Hand hielt er eine Plastiktüte, in der vermutlich Natalias Tasche steckte.

Während sie schweigend ihre Jacke anzog, ohne Giancarlo einen weiteren Blick zu gönnen, spürte sie deutlich, dass er sie betrachtete.

Giancarlo hätte sie am liebsten gefragt, warum das Rot ihres wunderschönen Haares sich nicht mit dem Rot des ungemein sexy wirkenden Tops biss. Er schwieg jedoch, denn ihm war klar, dass irgendetwas nicht stimmte.

Sie hat wieder eine unüberwindbare Mauer um sich her errichtet, überlegte er und schnitt ein Gesicht. Ihre eisige Miene überraschte ihn nicht. Er brauchte sich über ihre unterkühlte Reaktion nicht zu wundern, nachdem er sie in dieses Büro verbannt und sie völlig isoliert hatte.

Außerdem hatte er sie absichtlich stundenlang allein gelassen, um sie aus dem seelischen Gleichgewicht zu bringen. Damit hatte er erreichen wollen, dass sie sich bereitwilliger von ihm verführen ließ.

Natalia presste die Lippen missbilligend zusammen. Du liebe Zeit, sogar in ihrem Zorn sieht sie ungemein verführerisch aus, schoss es ihm durch den Kopf. Sie hatte ihr Haar, das er ihr gelöst hatte, nicht wieder hochgesteckt, und es fiel ihr immer noch über den Rücken.

„Dein Gepäck ist gebracht worden. Es steht in deinem Zimmer“, erklärte sie plötzlich und knöpfte die dunkle Jacke zu. „Das Auto, das du offenbar bestellt hast, ist auch da.“ Sie wies auf die Schlüssel, die sie auf seinen Arbeitsplatz am Fenster gelegt hatte, und fügte leicht spöttisch hinzu: „Der schwarze Ferrari steht in der Tiefgarage. Man kann ihn nicht übersehen.“

Ihm war klar, dass sie ihm damit zu verstehen geben wollte, für wie unpassend sie es hielt, im dichten Londoner Verkehr mit einem brandneuen Sportwagen herumzufahren. Wahrscheinlich hätte es sie mehr beeindruckt, wenn er sich für einen normalen Kleinwagen entschieden hätte.

Sie wirkte müde und war etwas blass, und sie hatte dunkle Ringe unter den schönen Augen. Das gefiel ihm nicht. Mit der Zermürbungstaktik hatte er Natalia erobern wollen. Er wollte jedoch ihre Schönheit in keiner Weise zerstören, denn gerade ihr fantastisches Aussehen hatte ihn überhaupt auf die Idee gebracht, sie für sich zu gewinnen.

Er rührte sich nicht von der Stelle und beobachtete schweigend, wie sie steif und mit kühlem Blick auf ihn zukam. Sie blieb vor ihm stehen und legte sich erst den Schal um, ehe sie ihm ihren Mantel abnahm und anzog. Mit einer anmutigen Bewegung hob sie das lange Haar über den Mantel, dann griff sie nach der Plastiktüte mit ihrer Umhängetasche.

„Gute Nacht“, sagte sie und ging stolz an ihm vorbei.

Was für ein sensationeller Auftritt, nur schade, dass sie den Tränen nahe war, dachte Giancarlo.

Nichts, kein Wort, kein freundlicher Blick, Giancarlo hat sich noch nicht einmal für die Überstunden bedankt, überlegte Natalia beim Hinausgehen. War ihm überhaupt bewusst, was er ihr zugemutet hatte?

Am meisten verletzte sie, dass er sie einfach hatte gehen lassen. Sie verstand selbst nicht, warum es so wehtat, und drückte auf den Knopf für den Aufzug. Was war mit ihr los? Der Mann war grausam. Er spielte mit ihr wie die Katze mit der Maus, ehe sie ihr Opfer tötete. Hatte Giancarlo Cardinale so etwas mit ihr vor? Wollte er sie völlig für sich gewinnen und dann plötzlich fallen lassen?

„O, komm endlich“, sagte sie laut zu dem Aufzug und konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten. Als sie noch einmal auf den Knopf drücken wollte, hielt plötzlich Giancarlo ihre Hand fest. Er hatte sich unbemerkt hinter sie gestellt.

Schnell zog Natalia die Hand zurück. „Hast du etwas vergessen?“, fragte sie. Ihre Stimme hörte sich seltsam heiser an.

„Nein“, antwortete er ruhig. „Du hast mich vergessen.“

In dem Moment kam der Aufzug. Natalia runzelte die Stirn. Sie verstand Giancarlos Bemerkung nicht. Außerdem wollte sie sie auch gar nicht verstehen. Sie stieg in den Aufzug, und er folgte ihr.

„Ich fahre dich nach Hause“, erklärte er und drückte auf den Knopf für die Tiefgarage. Er hielt die Autoschlüssel in den schlanken Fingern. Seine ganze Haltung wirkte irgendwie arrogant, und er verzog keine Miene.

„Geh zum Teufel“, forderte sie ihn heiser auf. Dann streckte sie die Hand aus, um auf den Knopf für das Erdgeschoss zu drücken. Giancarlo war jedoch schneller und nahm ihre Hand.

Sogleich erfassten sie die erregendsten Gefühle. Sie versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien. Aber er drückte sie an die Wand, und sie konnten sich in den Spiegeln um sie her von allen Seiten sehen. Es war eine völlig verrückte Situation. Wie unter einem Zwang betrachtete Natalia Giancarlos sonnengebräuntes Gesicht und ihres mit dem hellen Teint, sein schwarzes Haar, ihr kupferrotes, braune Augen mit festem Blick und blaue, in denen es ärgerlich aufblitzte. Dann näherte er sich mit seinen Lippen ihren, und sie kam ihm wie hypnotisiert entgegen.

„Nein, bitte nicht“, sagte sie auf einmal leise. Es war ein verzweifelter Versuch, das Unheil in letzter Minute abzuwenden.

Giancarlo zog sich zurück, und sie hasste ihn geradezu dafür. „Lass mich dich nach Hause fahren, oder möchtest du oben in der Wohnung mit mir über alles reden?“ Seine Stimme klang ruhig.

Das kommt einem Ultimatum gleich, überlegte Natalia. Sie wusste genau, was er meinte. Er ließ ihr die Wahl. Sie konnte flüchten und sich zumindest für diesen einen Tag in Sicherheit bringen, oder sie ließ sich auf eine Affäre mit ihm ein.

Sie zögerte, und das Schweigen zwischen ihnen wirkte immer bedrückender. Sie war völlig aufgewühlt, und in ihrem Innern herrschte totales Chaos. Er hielt sie an den Armen fest, während sie ihm die Hände auf die muskulöse Brust legte. Sein Herz klopfte regelmäßig, und er atmete ruhig und gleichmäßig. Doch ihr schlug das Herz bis zum Hals, und sie geriet beinah in Panik.

Wenn Natalia mit mir wieder nach oben fährt, habe ich sie nicht wirklich für mich gewonnen, denn sie würde nur mit vielen Zweifeln und Bedenken mit mir schlafen, überlegte Giancarlo. Am nächsten Tag würde sie ihn hassen und verachten.

Aber sie sollte freiwillig zu ihm kommen und davon überzeugt sein, dass sein Bett der einzige Platz sei, wo sie sein wollte. Was nützte ihm eine einzige leidenschaftliche Nacht, wenn er Natalia wirklich dazu bringen wollte, Edward zu vergessen?

Er wollte Natalia Deyton behutsam verführen. Sie sollte ihn am Ende so sehr begehren und ihm so sehr vertrauen, dass sie selbst glaubte, ihn mehr zu brauchen als sonst jemanden.

Andererseits war er sich nicht sicher, ob er sie wirklich nach Hause fahren sollte, wenn sie sich jetzt dafür entschied. Sie ahnte ja nicht, was ihr Blick ihm verriet. Und sie wusste auch nicht, wie sehr er litt. Sie löst in mir die widersprüchlichsten Regungen aus, gestand er sich ein. Er war frustriert, wollte sie unbedingt haben und konnte sein Verlangen kaum noch beherrschen. Sein Angebot, sie nach Hause zu fahren, kam ihm vor wie ein schlechter Scherz.

Dabei hatte er nur freundlich sein und ihr beweisen wollen, wie rücksichtsvoll und mitfühlend er sein konnte, denn sie hatte müde und erschöpft ausgesehen. Er hatte ihr offenbar zu viel zugemutet, und das behagte ihm nicht.

„Ich muss nach Hause“, erklärte sie schließlich heiser. In ihren Augen schimmerten immer noch Tränen. Giancarlo ärgerte sich. Warum hatte er es so weit kommen lassen? Am liebsten hätte er sie aufgefordert, die ganze Unterhaltung zu vergessen, und sie einfach mit in sein Apartment genommen.

Plötzlich hielt der Aufzug an, und sie stiegen aus.

Der schwarze Ferrari, der rückwärts geparkt in der Tiefgarage stand, wirkte wie eine Raubkatze, die darauf wartete, sich bei der erstbesten Gelegenheit auf ihre Beute zu stürzen.

Mit der Fernbedienung entriegelte Giancarlo die Türen. Dann hielt er Natalia die Tür auf. Ohne ein einziges Wort zu sagen, ließ sie sich graziös auf den Ledersitz sinken.

Als er sich neben sie setzte, blickte sie geradeaus zum Fenster hinaus. Nachdem er sich angeschnallt hatte, startete er den Motor. Dann legte er den Gang ein und fuhr los.

Natalia beobachtete, wie der Regen gegen die Windschutzscheibe klatschte. Ich wäre in wenigen Sekunden bis auf die Haut nass gewesen, wenn ich mich bei diesem Wetter zu Fuß auf den Weg gemacht hätte, sagte sie sich.

„Wohin?“, fragte er.

„Nach Chelsea“, antwortete sie kurz angebunden. Doch sogleich regte sich ihr Gewissen. Ihr fiel ein, wie müde er ausgesehen hatte, als er zurückgekommen war. Trotzdem fuhr er sie jetzt nach Hause bei diesem Wetter, bei dem man keinen Hund vor die Tür gejagt hätte. Deshalb fügte sie freundlicher hinzu: „Das liegt auf der anderen Seite des Flusses. Wenn du …“

„Ich kenne mich aus, danke“, unterbrach er sie ruhig.

Daraufhin schwieg sie wieder. Natürlich kannte er sich in London aus, das wusste sie doch. Edward hatte ihr einmal erzählt, Giancarlo habe einige Jahre in der City gearbeitet. Damals sei er angeblich ein heißblütiger Verführer gewesen, dem die Frauen nachgelaufen seien. So hatte es Edward jedenfalls ausgedrückt. Aber er hielt viel von dem jüngeren Bruder seiner Frau und hatte ihn sehr gern, wie Natalia sich erinnerte. Schon allein aus dem Grund war die Situation, in der sie sich befand, einfach unmöglich. Was soll ich tun?, überlegte sie und seufzte.

In Chelsea angekommen, dirigierte sie ihn in die Straße, in der sie wohnte. Ihre Stimme klang heiser und seltsam sinnlich, sogar in ihren Ohren. Natalia erbebte. Ihr wurde bewusst, wie heikel und gefährlich die Situation schon wieder war. Sie befand sich in einer Zwickmühle. Sollte sie sich höflich bedanken und sich verabschieden, oder sollte sie ihn noch zu einem Kaffee einladen?

Giancarlo kam ihr zuvor. „Ein schönes Haus“, sagte er ruhig und betrachtete durch die Windschutzscheibe die kleinen Cottages. „Es ist sicher nicht billig, hier zu wohnen“, stellte er fest. „Mit wie vielen anderen teilst du dir die Miete?“

Obwohl die Frage nur neugierig und eher beiläufig klang, versteifte Natalia sich. Aus irgendeinem Grund war sie alarmiert. „Ich wohne nicht zur Miete“, erwiderte sie. „Und ich teile das Haus mit niemandem.“

Giancarlo überlief es kalt. Er wusste, was Wohneigentum in London kostete. Besonders in dieser beliebten Gegend war es sehr teuer. Er fragte sich, wie sie sich so ein Haus von ihrem Sekretärinnengehalt leisten konnte.

Sie kann es sich gar nicht leisten, Edward hat es bezahlt, gab er sich sogleich selbst die Antwort. Es gab ihm einen Stich ins Herz.

Er saß hier neben der Geliebten eines anderen Mannes und betrachtete dessen Liebesnest! Ihm wurde plötzlich übel.

„Meine Mutter ist vor vierzehn Monaten gestorben. Vielleicht erinnerst du dich, ich habe es schon erwähnt“, erklärte sie heiser.

Er sah sie an, und in seinen Augen leuchtete es hoffnungsvoll auf. „Hast du mit ihr zusammengelebt?“

„Ich … nein, ich lebe lieber allein. Aber sie hat mich gut versorgt zurückgelassen. Möchtest du noch auf einen Kaffee mit hereinkommen?“

Will sie mich ablenken, damit ich keine bohrenden Fragen über ihre finanziellen Verhältnisse stelle?, überlegte Giancarlo. Nein, er wollte nicht mit hineingehen. Niemals werde ich einen Fuß über die Schwelle dieses Hauses setzen, nahm er sich vor. „Es ist schon spät“, entschuldigte er sich und war überrascht, wie ruhig seine Stimme klang, „und es war ein langer Tag. Ich glaube, wir sind beide müde …“

Natalia wirkte erleichtert. Hatte sie Angst gehabt, er würde die Einladung annehmen und im Haus etwas entdecken, was auf Edwards gelegentliche Besuche hinwies?

„Dann bedanke ich mich fürs Nachhausebringen.“ Sie lächelte kurz, ehe sie die Hand ausstreckte, um die Tür zu öffnen.

In dem Moment hielt er sie zurück. „Ich möchte dich für morgen Abend zum Dinner einladen“, sagte er schroff.

Als sie ihn erstaunt ansah, gestand er sich ein, dass er genauso irritiert war wie sie. Er wusste nur, dass auf einmal alles anders war. Sie sollte keinen einzigen Tag mehr in diesem Haus verbringen, stattdessen wollte er sie bei sich, in seiner Wohnung haben.

„Morgen bin ich geschäftlich unterwegs“, fuhr er fort und war wieder ganz er selbst. „Ich muss an mehreren Meetings teilnehmen und komme erst spät zurück. Deshalb möchte ich dich zum Essen einladen“, wiederholte er.

„Soll das so etwas wie … ein Date sein?“, fragte sie und sah ihn mit ihren großen Augen an. Ihr war offenbar nicht bewusst, wie verführerisch ihr Blick wirkte.

„Ja, so kann man es nennen“, antwortete er viel sagend und ärgerte sich über die verräterische Reaktion seines Körpers. „Wir sollten uns auch außerhalb des Büros besser kennenlernen und herausfinden, welche Möglichkeiten sich aus dem ergeben, was sich schon jetzt zwischen uns abspielt.“ Er berührte ihre weichen Lippen mit dem Finger. „Bring alles mit. Du kannst dich in meinem Apartment umziehen, dann verlieren wir keine Zeit. Einverstanden?“ Du liebe Zeit, diese Frau macht mich verrückt, dachte er, denn er wünschte sich, sie würde seinen Finger in den Mund nehmen und daran saugen.

Natalia wusste, was er ihr da vorschlug, dessen war er sich ganz sicher. Die Atmosphäre um sie her war zum Zerreißen gespannt. Während sein Verlangen immer unerträglicher wurde und sein Ärger sich steigerte, sah er Natalia unverwandt an. Und dann spürte er, wie sich ihre Lippen unter seinem Finger bewegten.

„Ja“, erwiderte sie endlich.

Ein unbeschreibliches Triumphgefühl erfasste ihn. Nach der Nacht mit ihm würde sie nie wieder in Edwards behaglichem Liebesnest schlafen. Ich kann sie haben, und ich werde sie mir nehmen, dachte Giancarlo und schwor sich, dass Natalia Deyton ihm gehören würde, mit ihrem Körper und ihrer Seele, dieser verlogenen, erbärmlichen Seele.

6. KAPITEL

Um Viertel nach sieben am nächsten Abend stand Natalia in Giancarlos Schlafzimmer und trug schnell Make-up auf. Sie wollte sich nicht zu lange in diesem Raum aufhalten, der die seltsamsten Assoziationen hervorrief.

Dass ein so großes und luxuriöses Apartment nur ein Schlaf- und ein Badezimmer hatte, war eigentlich unglaublich. Die wenigen Türen in dieser Wohnung konnte man noch nicht einmal abschließen.

Giancarlo war noch nicht wieder da. Sie hatte das Gefühl, Schmetterlinge im Bauch zu haben, und war so nervös, dass sie kaum den Lippenstift ruhig in der Hand halten konnte. Seufzend wischte sie die Lippen mit einem Papiertaschentuch ab. Dann versuchte sie ihr Glück noch einmal.

Alles in allem war es ein eigenartiger Tag und ohne Giancarlo beunruhigend still gewesen. Dennoch hatte sie von dem Augenblick an, als sie die Wohnung betreten hatte, überall seine Anwesenheit zu spüren geglaubt.

Früh am Morgen war sie in einem Taxi abgeholt worden, das er ihr bestellt hatte. Er versteht es, eine Frau zu beeindrucken, sagte sie sich ironisch. Doch nicht genug mit dem Von-Haus-zu-Haus-Service, nein, der Portier hatte ihr bei ihrer Ankunft eine Chipkarte überreicht, damit sie den Aufzug jederzeit benutzen konnte.

„Mr. Cardinale lässt Ihnen ausrichten, dass er um halb acht hier sein und Sie abholen wird“, teilte ihr der Mann außerdem mit.

Halb acht – bis dahin habe ich noch viel Zeit, hatte sie gedacht und war nach oben gefahren. Als sie im Schlafzimmer ihr Outfit für den Abend aufgehängt hatte, war ihr der frische Duft seiner Seife aufgefallen, der aus dem angrenzenden Badezimmer hereinströmte. Außerdem lagen seine persönlichen Sachen im ganzen Zimmer herum. Auf den Nachttisch hatte er Kleingeld gelegt, und seinen schwarzen Morgenmantel hatte er achtlos aufs Bett geworfen.

Wenn sie das Bett betrachtete, prickelte ihr die Haut, und ihre Gedanken fingen an, in eine Richtung zu wandern, die ihr nicht behagte.

„O verdammt“, fluchte sie leise vor sich hin und zwang sich, den Lippenstift aufzutragen, ehe ihr die Nerven vollends versagten. Es war schon schlimm genug gewesen, in seinem Badezimmer zu duschen. Weil die Tür sich nicht abschließen ließ, hatte Natalia angespannt auf jedes Geräusch gelauscht vor lauter Angst, er könnte sie nackt sehen. Zugleich hatte sie diesen Gedanken aber auch irgendwie erregend gefunden und war schockiert über ihre ausschweifende Fantasie gewesen.

Ich sollte mich schämen, mahnte sie sich. Giancarlo hatte ihr einen Zettel hingelegt mit der Aufforderung, sich in seiner Wohnung wie zu Hause zu fühlen. Aber das gab ihr nicht das Recht, sich in seinem Badezimmer und unter seiner Dusche ihren erotischen Tagträumen hinzugeben.

Irgendwie war ihre Reaktion jedoch verständlich, denn er hatte ihre Sinne erregt. Am Tag zuvor war sie äußerst wachsam und aufmerksam gewesen, weil sie nie gewusst hatte, was er sich als Nächstes einfallen ließ. Und heute schien er bei allem, was sie getan hatte, dabei gewesen zu sein, obwohl er körperlich abwesend gewesen war. Es kam Natalia so vor, als hätte sie in ihrem Nacken den warmen Atem eines zukünftigen Geliebten gespürt, der ihr damit hatte beweisen wollen, wie sehr er sie begehrte.

Nein, das muss aufhören, sagte sie sich, während sie ungeduldig ihre Kosmetika wegpackte. Sie war völlig überarbeitet, nur deshalb überkamen sie so seltsame Anwandlungen. Giancarlo hatte ihr so viel zu erledigen aufgetragen, dass ihr der Gedanke, er hätte ihr im Nacken gesessen, gar nicht so abwegig vorkam.

Er musste die ganze Nacht aufgeblieben sein, um so viele Briefe und Memos zu diktieren. Außerdem hatte er ihr den PIN-Code aufgeschrieben, um ihr den Zugriff auf die Dateien des Zentralrechners der Cardinale Group zu ermöglichen. Die lange Liste weiterer Aufgaben, die er ihr übertragen hatte und die seine anderen Unternehmen betrafen, hatte ihr einen ungefähren Eindruck darüber vermittelt, wie viel Einfluss und Macht dieser Mann hatte.

Um ein Uhr hatte er sie sogar per E-Mail aufgefordert, die Arbeit zu unterbrechen und sich etwas zu essen zu machen.

Dann hatte man ihr am Nachmittag ein Paket zugestellt. Als man ihr den weißen Karton überreichte, auf dessen Deckel der Name Taylor-Gant in großen goldenen Buchstaben aufgedruckt war, hatte sie sogleich gewusst, was darin war.

„Betrachte es als Hausaufgabe“, stand auf der beigefügten Karte. „Ich bin überzeugt, du triffst für heute Abend die richtige Wahl.“

In dem Karton befanden sich drei verschiedene Dessous-Sets, ein schwarzes aus Spitze, ein weißes aus Seide und ein sehr gewagtes in Rot. Alle drei wirkten so verführerisch und reizvoll, dass sie errötet war bei der Vorstellung, Giancarlo hätte sie ausgesucht. Sie hatte sich für das weiße Set entschieden.

Plötzlich läutete das Telefon, und Natalia fuhr zusammen. Wie betäubt sah sie sich um. Gab es hier irgendwo einen Nebenanschluss? Sie entdeckte den Apparat auf dem Nachttisch und eilte um das Bett herum. Instinktiv wusste sie, dass es Giancarlo war. Sie nahm den Hörer ab und meldete sich.

„Hast du alles erledigt, was ich dir aufgetragen habe?“, fragte er mit seiner tiefen Stimme, die rau und sehr sinnlich klang.

Sogleich fielen ihr die weißen Seidendessous ein, die sich an ihren Körper schmiegten. „Ja, die Arbeit ist fertig“, erwiderte sie kühl und ignorierte seine Anspielung.

Sein Lachen hörte sich ungemein erotisch an. „Wo bist du?“ Sie sah auf die Uhr, es war genau halb acht.

„Hier unten in der Eingangshalle“, antwortete er. „Ich warte auf dich. Kommst du?“

Natalia runzelte die Stirn. „Willst du dich nicht umziehen?“

„Möchtest du denn, dass ich hinaufkomme?“

„Nein!“, rief sie aus. Natürlich war sie erleichtert darüber, dass er ihr noch Zeit gab und das hinauszögerte, wovor sie sich den ganzen Tag gefürchtet hatte. „Ich beeile mich und bin gleich bei dir.“

Panik stieg in ihr auf, als sie den Hörer auflegte. Sie drehte sich um und packte ihre Sachen mit zittrigen Fingern zusammen. Ihre Reisetasche würde sie am nächsten Tag mitnehmen. Es wäre unnötig, deswegen nach dem Essen noch einmal zurückzukommen.

Oder wollte sie unbedingt einen Grund haben, an diesem Abend doch noch einmal zurückzukommen, und ließ ihre Sachen deshalb hier? Ach, was sollte das? Darüber wollte sie jetzt lieber nicht nachdenken. Sie blickte noch einmal in den Spiegel – und war entsetzt. War sie das wirklich?

Ihre Wangen waren gerötet, ihre Augen strahlten viel zu sehr, und das Kleid war einfach katastrophal. Es war zu kurz, zu eng und schlichtweg unmöglich. Sie zog an dem blauen Seidenrock, aber er wurde dadurch nicht länger. Verzweifelt stand Natalia da. Sie hatte sich für dieses Kleid entschieden, weil sie bis jetzt geglaubt hatte, es wirke elegant und dezent.

Wieso hatte sie sich nicht daran erinnert, dass sich das weiche Material wie eine zweite Haut an ihren Körper schmiegte? Oder dass der Ausschnitt ziemlich tief war und man den Ansatz ihrer Brüste sehen konnte? Und dass ihre Beine darin doppelt so lang wirkten, wie sie wirklich waren?

Ich hätte das Haar hochstecken sollen, dachte sie. Plötzlich breitete sich Panik in ihr aus. Mit dem langen Haar, das ihr offen über die Schultern fiel, sah sie irgendwie … lasziv aus. Ja, das ist der richtige Ausdruck, sagte sie sich mit wachsendem Entsetzen.

Das war alles nur seine Schuld. Dieser schreckliche Mann brachte sie noch an den Rand des Wahnsinns. Den ganzen Tag über hatte sie schon das Gefühl gehabt, nicht mehr klar denken zu können.

Nein, nicht erst seit heute, gestand sie sich ein, während sie die hochhackigen Schuhe anzog und die Abendjacke vom Kleiderbügel nahm. Giancarlo hatte sie von dem Moment an, als er sie in der Direktionskantine so aufmerksam angesehen hatte, aus dem seelischen Gleichgewicht gebracht.

War das wirklich erst zwei Tage her? Es kam ihr vor wie eine halbe Ewigkeit. Schnell nahm sie die Abendtasche in die Hand und ging aus dem Schlafzimmer. Als sie an der Küche vorbeieilte, fiel ihr Blick auf den Eiskübel mit der Flasche Champagner, der auf der Arbeitsplatte stand. Sie blieb stehen. Genau um fünf Uhr war wieder eine Nachricht per E-Mail eingetroffen. Natalia erbebte, als sie sich daran erinnerte.

„Du kannst aufhören, die tüchtige Sekretärin zu spielen, und solltest anfangen, dich für mich in die überaus begehrenswerte Natalia zu verwandeln. Und stell bitte den Champagner kalt“, hatte Giancarlo geschrieben. Es war ihr völlig klar, was er an diesem Abend vorhatte.

Am beunruhigendsten fand sie jedoch, dass sie seine Anweisungen genau befolgt hatte. Bedeutete das etwa, sie würde auch auf alle seine anderen Wünsche eingehen?

Nein, sagte sie sich energisch und verdrängte den Gedanken. Sie hatte nur die Einladung zum Essen angenommen, das war alles. Entschlossen ging sie zum Aufzug und fuhr hinunter ins Erdgeschoss. Nach dem Essen würde sie nach Hause fahren und in ihrem eigenen Bett schlafen. Giancarlo Cardinale konnte den Champagner allein trinken.

Doch in dem Moment, als sie aus dem Lift stieg, vergaß sie ihre guten Vorsätze. Giancarlo drehte sich zu ihr um und sah sie an. Natalia blieb reglos stehen und hatte nur noch Augen für ihn. Sein Anblick verschlug ihr beinah den Atem. Er trug einen dunklen Anzug, dazu ein weißes Seidenhemd und eine dunkle Krawatte. Sein Haar glänzte, und er hatte sich rasiert. Er war ein ganz besonderer Mann mit seiner großen, schlanken Gestalt und der sonnengebräunten Haut. Seine Augen strahlten, und sein Blick war so innig, dass Natalia zutiefst berührt war.

Hat es gewirkt?, fragte Giancarlo sich angespannt, während er sich zu dem Aufzug umdrehte, dessen Türen sich gerade öffneten. War es ihm gelungen, Natalia dazu zu zwingen, sich den ganzen Tag nur auf ihn zu konzentrieren und jeden anderen Mann zu vergessen?

O ja!, rief er insgeheim triumphierend aus und bekam Herzklopfen vor Freude. Sie war auf ihn fixiert. Sie interessierte sich nur noch für ihn. Sie dachte an keinen anderen mehr.

Sie sah einfach sensationell aus. Das Verlangen, das ihn erfasste, war erschreckend heftig. Natalia wirkte wie Feuer und Licht, wie ein Angriff auf all seine Sinne. Er genoss es, wie bewundernd sie ihn ansah, er war stolz darauf. Diese Frau mit ihren wunderschönen Augen, dem herrlichen Haar und der feinen Haut berührte und erregte ihn wie noch keine Frau vor ihr. Ihre perfekte Figur, die sich unter dem feinen Material ihres Kleides abzeichnete, regte seine Fantasie an.

Und dann noch diese Lippen. Er sehnte sich danach, sie unter seinen zu spüren, und nahm sich vor, sie sehr bald wieder zu schmecken. Am liebsten wäre er auf sie zugeeilt, hätte sie an sich gezogen und sie im Aufzug auf der Fahrt nach oben geliebt. Aber ein anderer Wunsch gewann die Oberhand über sein heftiges Verlangen: Er freute sich darauf, sie dabei zu beobachten, wie sie mit ihren langen Beinen auf ihn zukam.

Sie gehört mir, mir ganz allein, sagte er sich besitzergreifend. Schließlich streckte er galant die Hand aus. „Buona sera, signorina“, begrüßte er sie mit weicher Stimme. „No è bello quel che è bello, ma è bello quel che piace …“

Der Portier hinter ihnen beobachtete die Szene mit nachsichtigem Lächeln. Aber das merkten sie nicht. Giancarlo war viel zu sehr in Natalias Anblick vertieft, und sie versuchte, damit zurechtzukommen, dass seine Stimme viel zu verführerisch und sinnlich klang, besonders wenn er italienisch sprach.

„Was heißt das?“, fragte sie.

„Frei übersetzt? Okay: Schönheit ist nicht für den, der schön ist, sondern Schönheit ist für den, dem sie gefällt“, antwortete er rau.

Sie errötete, und er nahm lächelnd ihre Hand. „Du könntest jetzt erwidern, dass ich auch ganz gut aussehe“, neckte er sie.

Natalia schüttelte den Kopf. „Es würde doch nur banal klingen nach dem, was du gerade gesagt hast. Deshalb versuche ich erst gar nicht, mit einem Italiener in seiner Sprache zu konkurrieren“, entgegnete sie. Dann lächelte sie irgendwie wehmütig. „Du hättest auch eine Bemerkung übers Wetter machen können. Es hätte wahrscheinlich genauso … sinnlich geklungen.“

Er drückte ihr kurz die Hand. Dann führte er Natalia zum Ausgang. „Ich kann dir versichern, kein Italiener, der etwas auf sich hält, würde mit einer schönen Frau übers Wetter reden.“

Natalia glaubte es ihm. Wurde nicht behauptet, den italienischen Männern liege das Flirten und die Kunst des Verführens im Blut?

„Wohin fahren wir?“, fragte sie, um das Thema zu wechseln. Sie bemühte sich zu ignorieren, dass er mit seinem Körper ihren ganz leicht berührte und dass sie seinen dezenten Duft wahrnahm, der sie schon den ganzen Tag verfolgt hatte.

„Zu einem Ort, wo wir nicht von einem übereifrigen Landsmann mit Aufmerksamkeit überschüttet werden“, antwortete er, während er ihr die Glastür aufhielt und höflich zurücktrat, um sie vorangehen zu lassen. Ihre Hand ließ er jedoch nicht los.

„Der Besitzer des Restaurants, in dem wir gestern zum Essen waren, war doch nett“, wandte sie ein. „Und es hat dort geschmeckt.“

„Ich möchte mich lieber ganz auf die Frau konzentrieren können, mit der ich zusammen bin“, erklärte Giancarlo und ging neben ihr her über den Gehweg zu seinem Wagen, den er am Straßenrand abgestellt hatte.

Nachdem er ihr höflich beim Einsteigen geholfen hatte, eilte er um die lange Kühlerhaube herum auf die Fahrerseite. Natalia war klar, dass sie mit der unverbindlichen Unterhaltung und der höflichen Art, wie sie einander behandelten, die Spannung und das Knistern zwischen ihnen überspielen wollten.

Giancarlo setzte sich neben sie auf den Fahrersitz. Sie konnte der Versuchung nicht widerstehen und betrachtete ihn, während er den Wagen startete. Der elegante Anzug war schwarz und glänzte wie Seide. Bestimmt hatte ihn ein berühmter italienischer Designer entworfen und angefertigt. Von der Seite betrachtet, wirkte Giancarlo noch attraktiver, was sie überraschte, weil seine Nase leicht gebogen und nicht unbedingt perfekt war.

Plötzlich drehte er sich zu ihr um und bemerkte ihren prüfenden Blick. „Was ist los?“, fragte er interessiert.

„Warum bist du nicht hinaufgekommen?“ Ihre Stimme klang heiser.

„Du weißt genau, warum nicht“, antwortete er. „Aus demselben Grund, warum ich mir das, was ich in der Eingangshalle am liebsten getan hätte, nicht erlaubt habe. Komm, ich zeige dir, was ich meine.“ Er beugte sich zu ihr hinüber und küsste sie sanft und zärtlich.

Es war so schön, wie sie es sich nie hätte vorstellen können. Mit dem Kuss schien Giancarlo ihr etwas zu versprechen, und Natalia gestand sich ein, dass sie zu allem bereit war.

Nur ein einziges Mal berührte er ihre Zunge mit seiner. Dann zog er sich zurück. Er sah Natalia liebevoll an und ließ den Daumen sanft über ihre noch leicht geöffneten Lippen gleiten, ehe er sie noch einmal küsste.

„Ich schmecke lieber dich, deinen Lippenstift habe ich nicht so gern“, sagte er leise und löste sich von ihr. Dann fuhr er los, und sie saß schweigend neben ihm. Sie spürte, dass sich zwischen ihnen etwas geändert hatte. Es gefiel ihr, obwohl ihr nicht klar war, was es war.

Nach kurzer Fahrt parkte er den Wagen in einer Seitenstraße und führte Natalia durch eine unauffällige Tür hinunter in die Räume eines Clubs. Das Licht dort war gedämpft, und eine Band spielte einen Blues. Man hatte für sie einen Tisch in der Ecke reserviert. Bei Kerzenschein aßen sie eine Pasta mit Meeresfrüchten von einem großen Teller, der mitten auf den Tisch gestellt wurde. Danach gab es Hühnchen in Cremesauce und ein köstliches Dessert.

Nach dem Essen unterhielten sie sich, zuerst sehr behutsam und vorsichtig, dann immer entspannter. Im romantischen Schein der Kerze wirkten ihre Mienen wie verzaubert. Auch die Stimmung war irgendwie romantisch. Vielleicht lag es daran, dass Natalia sich hatte überreden lassen, etwas Wein zu trinken, den Giancarlo für sie mit Mineralwasser vermischte.

Als sie merkte, dass er sich den Wein auch verdünnte, blickte sie ihn überrascht an. Er lächelte. „Ich muss noch fahren“, erklärte er.

Er wollte ihre Sinne nicht mit Alkohol umnebeln, von dem sie sowieso müde wurde, wie sie schon erwähnt hatte. Sie sollte sich bewusst sein, was sie tat und tun würde. Es sollte keine Missverständnisse geben, und sie sollte genau wissen, warum sie mit ihm schlafen wollte. Es war ihm sehr wichtig, dass sie freiwillig, hellwach und unbeeinflusst mit ihm zusammen war.

„Lass uns tanzen“, forderte er sie spontan auf und zog sie hoch, ehe ihr eine Ausrede einfallen konnte. Er wollte ihren Körper an seinem spüren und sie mit den Händen berühren. Und er wollte spüren, wie sie sich beim Tanzen in den Hüften wiegte. Jede ihrer Bewegungen wollte er spüren und sich in dem rauchigen Blau ihrer Augen verlieren, die so viel zu versprechen schienen.

Ihr Verlangen sollte immer heftiger und stärker werden, bis sie es beide nicht mehr ertragen könnten. Dann würden sie sich von der ganzen Spannung befreien und sich stundenlang leidenschaftlich und ungestüm lieben. Und am Ende würde Natalia sich nichts anderes mehr wünschen, als für immer bei ihm zu bleiben.

Nachdem er sie auf die Tanzfläche vor der kleinen Bühne, auf der die Musiker den Blues spielten, geführt hatte, drehte er sie in seinen Armen herum. Ihrer beider Nerven waren zum Zerreißen gespannt.

Er seufzte erleichtert auf und genoss es, sie in den Armen zu halten. Schließlich legte er ihr die Hand auf die Taille und zog Natalia an sich, ehe er sich mit ihr im Rhythmus der Musik bewegte. Dabei spürte er ihren warmen Atem an seinem Hals. Sie ist die begehrenswerteste Frau, der ich jemals begegnet bin, gestand er sich ein und streichelte behutsam ihren Körper mit beiden Händen.

Auch Natalia gestand sich ein, dass sie es genoss, ihm so nahe zu sein. So eng an ihn geschmiegt zu tanzen kam ihr vor wie eine süße Qual. Sie fühlte sich geradezu wie berauscht – aber nicht von dem Wein. Und dieses Gefühl wurde verstärkt durch die Band auf der Bühne, denn ihr Herz schien im Takt der Livemusik zu schlagen.

Sie war sich ziemlich sicher, dass Giancarlo genauso empfand wie sie. Sie konnte einfach nicht widerstehen und musste die Finger über seine muskulöse Brust zu seinen Schultern gleiten lassen. Es kam ihr vor, als würde etwas in ihr, über das sie keine Kontrolle hatte, sie antreiben. Sie schmiegte sich enger an ihn, und prompt spürte sie die Reaktion seines Körpers. Giancarlo versuchte jedoch nicht, sich von ihr zu lösen oder etwas vor ihr zu verbergen, sondern bewegte sich immer weiter mit ihr zu der Musik, bis Natalia es nicht mehr aushielt und ihn ansah.

Er erwiderte ihren Blick, und was sie darin las, raubte ihr beinah den Atem. Es war leidenschaftliches, heißes Verlangen.

„Lass uns von hier weggehen“, bat er sie leise. Seine raue Stimme klang ungemein sinnlich.

„Ja“, stimmte Natalia schlicht zu.

Sogleich führte er sie zu dem Tisch zurück, half ihr in die Jacke und ging mit ihr zum Ausgang, wo er kurz stehen blieb, um zu bezahlen.

Es war ziemlich kalt draußen, und Natalia fing an zu zittern, während er ihr beim Einsteigen half. Dann fuhren sie schweigend zurück zu seinem Apartment. Dass Natalia nicht protestierte, sagte ihm und ihr alles, was sie wissen mussten.

Er blickte sie nicht an, als er das Auto in der Tiefgarage auf dem für ihn reservierten Stellplatz abstellte. Natalia war froh darüber, denn sie hätte wahrscheinlich nicht den Mut gehabt, ihm in die Augen zu sehen.

In so einer Situation war sie noch nie gewesen. Sie war nicht ganz unerfahren, aber sie besaß weder das Geschick noch die Kunstfertigkeit, die man ihrer Meinung nach für eine so kultivierte Affäre brauchte. Es wird nichts anderes sein als nur eine Affäre, sagte Natalia sich. Ihnen beiden war jetzt schon klar, wie die Sache enden würde: Früher oder später würden sie sich wieder verabschieden und trennen, nachdem sie eine herrliche Zeit miteinander verbracht hatten.

Sie würde es schaffen, sich an die Regeln zu halten und nicht zu sehr zu leiden, auch wenn es eine völlig neue Erfahrung für sie war. Sie wollte und würde mitspielen, denn eine andere Wahl hatte sie gar nicht.

Schließlich stiegen sie aus und gingen, ohne sich zu berühren, zum Aufzug, dessen Türen geöffnet waren. Schweigend fuhren sie nach oben.

Natalia wagte nicht, mit Giancarlo über irgendwelche Belanglosigkeiten zu reden, denn sie befürchtete, er würde merken, wie nervös sie war. Doch dass Giancarlo auch schwieg, beunruhigte sie. Ein Mann mit so viel Erfahrung hätte eigentlich wissen müssen, wie wichtig es war, die Stimmung nicht umschlagen zu lassen.

Dennoch stand er da und betrachtete mit gerunzelter Stirn seine Füße. Störte ihn vielleicht etwas? Oder hat er es sich etwa anders überlegt?, fragte sie sich plötzlich. War sein Interesse schon erloschen, nachdem sie freiwillig mit ihm gegangen war?

In dem Moment hielt der Aufzug an, und die Türen öffneten sich automatisch. Doch keiner von beiden rührte sich von der Stelle. Schließlich sah Giancarlo auf – und Natalia direkt in die Augen.

„Das ist kein Spiel, Natalia“, sagte er mit ernster Miene.

Sie war überrascht über die Bemerkung, denn für sie war es von Anfang kein Spiel gewesen.

„Ich bin sehr besitzergreifend. Wenn du jetzt bei mir bleibst, gehörst du zu mir. Solange wir zusammen sind, erwarte ich von dir absolute Treue und Loyalität“, erklärte er.

Natalia war erleichtert. Offenbar wollte er mehr von ihr als nur einen One-Night-Stand, wie sie befürchtet hatte. Mit der Einschränkung „solange wir zusammen sind“ würde sie zurechtkommen, jedenfalls besser als mit einem One-Night-Stand und auch besser als mit der ständigen Angst davor, es könnte sich mehr daraus entwickeln. Das durfte nie geschehen. Sie würde sich auf keine längere und engere Beziehung mit ihm einlassen.

„Ja, das ist okay“, erwiderte sie.

Giancarlo verspürte unendliche Erleichterung, und er entspannte sich. Doch die inneren Kämpfe waren noch längst nicht ausgestanden. Am liebsten hätte er Natalia aufgefordert zu gehen, solange sie noch die Chance hatte, relativ unversehrt aus der Sache herauszukommen.

Aber warum sollte er so dumm sein? Warum sollte er sich nicht nehmen, was er haben konnte. Er brauchte sich keine Gedanken darüber zu machen, was danach kam. Er verstand sich selbst nicht mehr. Irgendetwas hatte sich in dem Moment geändert, als er sich ins Auto gesetzt hatte, um nach Hause zu fahren. Kein Zweifel, er begehrte Natalia noch genauso sehr wie zuvor. Wo lag dann das Problem?

Mit einer Handbewegung forderte er sie auf, vor ihm aus dem Aufzug zu gehen. Sie tat es, und er beobachtete sie bewundernd. Sie bewegte sich geschmeidig und irgendwie sinnlich. Das stellte er jedes Mal, wenn sie in seiner Nähe war, von neuem fest, und immer wieder löste es gewisse Reaktionen bei ihm aus. Nimm dich zusammen!, mahnte er sich deshalb ärgerlich.

„Natalia“, sagte er unvermittelt.

Sie blieb stehen und drehte sich um. Giancarlo hatte das Gefühl, sein Herz würde aufhören zu schlagen, und dann fing es an zu rasen. Sie wirkte plötzlich erschreckend unsicher, was durchaus verständlich war nach der bösen Entgleisung, die er sich soeben geleistet hatte.

Er wusste selbst nicht, wie es dazu überhaupt gekommen war. Während er ihre fantastische Figur betrachtete, die durch das Kleid, das genauso blau war wie ihre Augen, noch betont wurde, fiel ihm auf einmal etwas ganz anderes ein.

„Die Weißen.“ Er betonte die Worte und setzte eine freundlichere Miene auf.

„Wie bitte?“ Sie sah ihn verständnislos an. Doch plötzlich wurde ihr klar, was er meinte, und sie errötete.

„Die Schwarzen sind zu provozierend und die Roten zu – heiß. Deshalb müssen es die Weißen sein.“

Ohne auf die Bemerkung einzugehen, wandte sie sich ab und ging ins Wohnzimmer. Ihre Wangen waren immer noch gerötet.

Giancarlo folgte ihr. Als er in der Küche die Flasche Champagner in dem Eiskübel entdeckte, musste er lächeln. Die Welt war für ihn wieder in Ordnung. Er war wieder glücklich und zufrieden.

Edward war völlig unwichtig. Auch Natalias Gefühle für Edward waren unwichtig – falls sie vorhin überhaupt an ihn gedacht hatte und deswegen so beunruhigt gewesen war.

Natalia zog die Jacke aus und legte sie auf den hellen Ledersessel. Ihre Miene wirkte angespannt. Ich sollte nicht hier sein, überlegte sie. Giancarlos seltsames Benehmen hatte sie zur Vernunft gebracht. Es war falsch, was sie da machte, und auch gefährlich. Er war ihr Gegner. Was würde passieren, wenn Edward es herausfand? Wie würde er darauf reagieren, dass sie ausgerechnet mit Giancarlo Cardinale eine Affäre hatte?

Die Gelegenheit war günstig, ihre Reisetasche zu holen und die Wohnung einfach zu verlassen. Da Giancarlo verschwunden war und sie keine Ahnung hatte, wohin, brauchte sie auch nichts zu erklären.

Und wie sollte es dann weitergehen? Wollte sie sich in ihrem kleinen Haus vor ihm verstecken und ihren Job verlieren? Wie sollte sie Edward ihr Verhalten erklären? Wollte sie Giancarlo als Bösewicht hinstellen, obwohl er das gar nicht war? Was ist eigentlich mit mir los?, fragte sie sich ungeduldig. Wollte sie mit Giancarlo zusammen sein oder nicht? Nur das war wirklich wichtig. Sie konnte nicht ihr Leben lang Rücksicht auf Edwards Gefühle nehmen.

Also, was ist jetzt, will ich mich mit Giancarlo Cardinale einlassen oder nicht?, fragte sie sich noch einmal. In dem Moment kam er mit der Flasche Champagner und zwei Sektkelchen in den Händen herein. Das kenne ich doch, das hat er schon einmal so gemacht, dachte sie bei seinem Anblick irritiert, denn er hatte das Jackett abgelegt, die Krawatte gelöst und den Hemdkragen geöffnet. Dieser verdammte Kerl hatte offenbar die Angewohnheit, sich in ihrer Gegenwart halb auszuziehen. Und jedes Mal brachte er sie damit aus der Fassung. Nein, das stimmt ja gar nicht, schon allein mit seiner Anwesenheit bringt er mich aus der Fassung, gestand sie sich dann ein.

Ja, sie wollte mit diesem Mann zusammen sein, sie brauchte ihn. Sie würde es schaffen, mit der Trennung zurechtzukommen, sobald es so weit war. Und sie war fest davon überzeugt, mit der Situation umgehen zu können.

7. KAPITEL

„Halt den Gedanken fest, egal, was es für einer ist“, forderte Giancarlo Natalia rau auf, als er das Wohnzimmer durchquerte, um sich zu ihr zu gesellen.

Er lächelte und wirkte entspannt. Aber je näher er ihr kam, desto nervöser wurde sie. Jetzt, da es ernst wurde, konnte sie sich nicht mehr vorstellen, die ganze Sache so leicht, geschickt und mit dem nötigen Feingefühl, kurz gesagt, mit dem gewissen Savoir-faire hinter sich zu bringen, das er wahrscheinlich von ihr erwartete.

Vielleicht spürte er ihre Zweifel, denn er blickte sie prüfend und neugierig an. Obwohl er sich darauf zu konzentrieren schien, die Sektkelche auf den Couchtisch zu stellen und den Champagner einzuschenken, sah er Natalia immer wieder an. Offenbar hätte er zu gern gewusst, was in ihr vorging.

Sie wusste es selbst nicht, wie sie sich wehmütig eingestand. Wie sollte sie sich verhalten? Sollte sie sich zwanglos mit ihm unterhalten, um den Zeitraum zu überbrücken, bis es endlich so weit war? Oder sollte sie den ersten Schritt tun und ihn dazu ermuntern, mit ihr ins Schlafzimmer zu gehen?

Ach, es ist völlig egal, was er sich vorstellt, ich schaffe momentan weder das eine noch das andere, überlegte sie. Sie fühlte sich völlig ratlos und brachte kein Wort heraus. Ihr fehlte die Erfahrung in diesen Dingen und ganz besonders im Umgang mit einem Mann wie Giancarlo.

Er nahm die Gläser mit der perlenden Flüssigkeit in die Hand und reichte Natalia eins davon. Sie nahm es entgegen, ohne ihn anzusehen. Irgendwie musste sie die nächsten Minuten durchstehen, die ihrer Meinung nach entscheidend waren.

„Trink den Champagner“, forderte er sie auf.

Folgsam nippte sie an dem Glas. Giancarlo stand ruhig und reglos da und beobachtete sie so scharf, dass sie errötete. Dann spürte sie, wie der Champagner auf ihrer Zunge prickelte.

„Noch mal“, sagte er, und wieder trank sie brav einen kleinen Schluck.

Schließlich streckte er die Hand aus, umfasste ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. Er lächelte nicht mehr. „Du hast noch eine Chance, Liebes. Ich muss ganz sicher sein, dass du es genauso willst wie ich.“ Seine Stimme klang ruhig.

Will ich mich wirklich in ein Abenteuer stürzen, obwohl ich nicht weiß, wie ich damit umgehen soll?, fragte Natalia sich. Nein, eigentlich wollte sie es gar nicht.

„Ja“, erwiderte sie jedoch zu ihrer eigenen Überraschung, „du kannst ganz sicher sein, ich will es genauso wie du.“

„Warum wirkst du dann plötzlich so ängstlich und besorgt?“

„Du hast mich doch eben selbst aufgefordert, den Gedanken festzuhalten“, entgegnete sie und schnitt ein Gesicht.

„In dem Moment hast du etwas ganz anderes gedacht“, antwortete er. „Aber jetzt wirkst du wirklich seltsam beunruhigt.“

Sie lächelte etwas mitleidig, so als wäre die ganze Unterhaltung überflüssig. „Wir kennen uns erst seit wenigen Tagen. Ist es da nicht eine ganz normale Reaktion, ängstlich und besorgt zu sein?“

„Wäre es denn anders, wenn wir uns schon länger kennen würden?“ Obwohl er keine Miene verzog, war Natalia klar, dass die Frage spöttisch gemeint war. Sie wusste genauso gut wie er, wie sehr es vom ersten Moment an zwischen ihnen geknistert hatte. Und was jetzt geschah, war die unvermeidliche Folge davon.

„Nein“, gab sie wehmütig zu.

„Dann weich bitte meinen Blicken nicht mehr aus“, bat er sie sanft. „Ich möchte dich mit allen Sinnen spüren und wahrnehmen. Wenn du mich anblickst, habe ich das Gefühl, du würdest mich streicheln und verführen. So etwas habe ich noch nie zuvor erlebt.“

„Hast du viele Frauen gehabt?“ Es sollte ein Scherz sein und witzig und weltgewandt klingen.

Giancarlo lächelte wieder. „Nein, du bist die Erste für mich“, antwortete er belustigt.

Jetzt musste Natalia lachen, und sie spürte, wie ihr Unbehagen langsam verschwand. Am liebsten hätte sie ihm gesagt, dass sie ihn liebe. Aber von Liebe durfte sie nicht reden. Deshalb tat sie das Nächstbeste, was ihr einfiel: Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und berührte leicht seine Lippen mit ihren.

„Eine Frau hat das Recht, in so einem Augenblick wie diesem unsicher zu sein“, sagte sie leise und zog sich wieder zurück.

„Ein Mann auch“, erklärte er. „So, trink noch einen Schluck Champagner, und behalt ihn einige Sekunden im Mund.“

Irritiert tat sie es und blickte Giancarlo dabei unverwandt an. Er nahm auch einen Schluck. Auf einmal fing das edle Getränk an, auf ihrer Zunge und an ihrem Gaumen leicht zu sprudeln und zu prickeln. Und dann hatte Natalia das Gefühl, sich der Dinge um sie her ganz anders bewusst zu werden. Die Luft zwischen ihnen schien zu vibrieren.

Sie glaubte, in der Tiefe seiner braunen Augen zu ertrinken, und ließ sich in das sanfte Begehren hineinfallen, das sich langsam in ihr ausbreitete. Deshalb merkte sie erst, was Giancarlo vorhatte, als es zu spät war. Mit einer geschmeidigen Bewegung legte er ihr den Arm um die Taille und presste die Lippen auf ihre.

Was folgte, kam Natalia vor wie eine Explosion aller Sinne. Seine Zunge, die vom Champagner noch feucht war, zu spüren war ein ungemein erotisches Erlebnis. Innerhalb weniger Sekunden war sie aufs Höchste erregt. Sie hob die Hand und suchte instinktiv nach einem festen Halt, während sie Leidenschaft und Verlangen übermannten.

Schließlich packte sie Giancarlo an der Schulter. Sie atmeten heftig und unregelmäßig, ihrer beider Lippen fühlten sich heiß an. Alle Nervosität, jede Unsicherheit verschwanden. Und ganz allmählich wurden ihre Küsse inniger und sanfter. Die Verführung hatte begonnen.

Natalia hörte ein leichtes Geräusch wie von Glas auf Stein, wusste jedoch zunächst nicht, was es war. Erst als er ihr den Sektkelch aus der Hand nahm und ihn auf den Marmortisch stellte, wurde ihr klar, dass er zuerst sein Glas hingestellt hatte. Da sie jetzt beide Hände frei hatte, schmiegte sie sich enger an ihn und ließ die Finger über seine Brust gleiten. Sie spürte seine warme Haut, seine kräftigen Muskeln und die Härchen auf seiner Brust. Es fühlte sich so herrlich an, dass sie an seinen Lippen leise seufzte.

Sie konnte kaum glauben, dass der Champagnerkuss, wie sie es insgeheim nannte, das alles ausgelöst haben sollte. Aber es war wirklich geschehen, und Giancarlo hatte offenbar gewusst, dass es so kommen würde. Das konnte nur bedeuten, dass er sich auskannte und es ausprobiert hatte.

„Du bist unglaublich gut“, sagte sie leise, als er sich von ihren Lippen löste.

„O, das ist noch gar nichts. Ich werde mich noch steigern“, erklärte er im Brustton der Überzeugung. Nach dieser scherzhaften und leicht spöttischen Bemerkung nahm er Natalia an der Hand und führte sie ins Schlafzimmer. Er hielt kurz inne, um im Wohn- und im Schlafzimmer das Licht mit dem Dimmer schwächer zu stellen, sodass eine Atmosphäre von Behaglichkeit und Intimität herrschte. Dann nahm er Natalia wieder in die Arme.

Sogleich schmiegte sie sich an ihn und kam ihm mit ihren Lippen entgegen, als wären sie schon längst ein Liebespaar. Sie hatten es jedoch nicht eilig. Während Giancarlo sie zärtlich küsste, ließ er die Hände liebevoll über ihren Rücken gleiten. Dann fuhr er ihr mit den Fingern durch das volle, lange Haar. Nachdem er sanft ihren Nacken gestreichelt hatte, fand er den Reißverschluss ihres Kleides und öffnete ihn. Dabei klammerte Natalia sich an ihn. Sie musste seine Kraft und Stärke spüren, denn ihre Beine fühlten sich plötzlich ganz schwach an.

Schließlich streifte er ihr das Kleid über die Arme und den Körper, und sie stand in ihren Dessous vor ihm. Jetzt weiß er, dass er recht hatte mit seiner provozierenden Bemerkung von vorhin, dachte Natalia.

Er ließ den Blick triumphierend über die weißen Seidendessous gleiten. „Ich sehe, du hast deine Hausaufgaben gemacht“, neckte er Natalia liebevoll und lachte, als sie errötete.

Sie kam sich ziemlich verrucht und leichtfertig vor, wie sie so vor ihm stand und es zuließ, dass er jeden Zentimeter ihres Körpers erforschte, während er selbst noch alles anhatte und seine Würde noch behalten hatte.

Das werde ich sogleich ändern, sagte sie sich plötzlich.

Rasch knöpfte sie ihm das Hemd auf und schob es auseinander. Um seine nackte Brust besser betrachten zu können, trat sie einen Schritt zurück.

Giancarlo hatte nicht damit gerechnet, dass Natalia ihn so erotisch streicheln würde. Als er ihre Finger auf der nackten Haut spürte, atmete er tief ein. Sie hielt inne und sah ihn an. In seinem Gesicht spiegelten sich seine Lust und sein Verlangen. Jetzt verblüffte sie ihn vollends, denn sie befeuchtete die schönen roten Lippen mit der Zunge, senkte den Kopf und fing an, seine Brustwarzen zu küssen, erst die eine, dann die andere. So viel Sinnlichkeit raubte ihm beinah den Atem.

„O, Natalia“, flüsterte er und schloss die Augen. Er ließ sich von ihren Lippen, ihrer Zunge und ihren Fingern, mit denen sie ihn ungemein sanft streichelte, hinwegtragen in eine andere Wirklichkeit.

Schon lange habe ich mich danach gesehnt, Giancarlo so zu berühren, gestand Natalia sich ein. Es fühlte sich herrlich an. Sie spürte seine Reaktion, während sie seine Brustwarzen mit der Zunge streichelte. Sein Atem ging stoßweise, und sie konnte seinen Herzschlag fühlen. Ihr kribbelte es in den Fingerspitzen, als sie ihm durch die Härchen auf der Brust und über seine Haut fuhr.

Aber sie wollte mehr. Als sie anfing, mit der Zunge seine Haut zu erforschen, öffnete er die Augen und blickte Natalia lange an, ehe er etwas in seiner eigenen Sprache sagte, was sie nicht verstand. Dann streifte sie ihm das Hemd ab, und er streckte die Hände nach ihr aus.

Wieder presste Giancarlo die Lippen auf Natalias, und sie legte ihm die Arme um den Nacken. Sekundenlang streichelte er ihren herrlichen Körper, dann drückte er sie an sich und lehnte sich mit ihr an die Wand hinter ihnen. Während Natalia sich ungemein sinnlich an ihm rieb, breitete sich eine beinah unerträgliche Hitze in ihm aus.

Sie ist die geborene Verführerin, dachte er und konnte sein Glück kaum fassen. Offenbar kannte sie keine Hemmungen, und sie versuchte nicht, ihr Verlangen zu verbergen. Kannte Edward sie etwa auch so? O nein, warum muss ich jetzt ausgerechnet an ihn denken?, fragte er sich ärgerlich.

„Was … hast du?“ Natalia konnte sich den plötzlichen Umschwung seiner Stimmung nicht erklären und zog sich irritiert zurück.

„Niente“, antwortete er gereizt. Dass er italienisch gesprochen hatte, war ihm nicht bewusst. Er merkte nur, wie dunkel ihre schönen Augen auf einmal wurden. Sie war wieder auf der Hut. Warum hatte er diesen störenden Gedanken überhaupt zugelassen? Er war zornig auf sich selbst und nahm sie in die Arme. „Ich begehre dich viel zu sehr, das ist alles“, fügte er leise hinzu. „Weißt du eigentlich, was du mit mir machst?“

„Ja“, sagte sie.

Und dann verschwand sein Ärger plötzlich, denn da war er wieder, dieser Blick, der ihm schon bei der ersten Begegnung aufgefallen war und nach dem er sich so sehr sehnte. In ihren Augen leuchtete es irgendwie warm und sanft auf. Sie wirkten leicht verschleiert, und ihr Blick war ungemein verführerisch. Er erinnerte sich an das Ziel, das er sich gesetzt hatte: Er wollte wissen, wie ihre Augen aussahen, wenn er eins mit ihr war und sie vor lauter Lust alles um sich her vergaß.

Als Natalia ihm in die dunklen Augen sah, in denen es vor lauter Verlangen zu brennen schien, gestand sie sich, dass sie im Begriff war, sich ins Feuer zu stürzen.

Nachdem er sich eine Zeit lang passiv verhalten hatte, ergriff er jetzt wieder die Initiative. Ohne den Blick abzuwenden, nahm er ihre Hand, die immer noch auf seinem Nacken ruhte, führte sie zwischen ihrer beider Körper und presste sie auf den Reißverschluss seiner Hose.

Es war die Aufforderung, ihn ganz auszuziehen. Natalia prickelte die Haut, und sie hatte keine Ahnung, ob er ihre Unsicherheit spürte oder nicht.

„Tu es“, drängte er sie. Dann schob er die Finger unter die Träger ihres BHs und streifte sie quälend langsam hinunter.

Sie zogen sich gegenseitig aus, und die gespannte Erwartung stieg. Giancarlo betrachtete ihre hohen, festen und vollen Brüste, die ohne BH noch perfekter aussahen. Als er sie zärtlich und federleicht berührte, richteten sich sogleich die Brustspitzen auf, und Natalia hielt die Luft an.

„Tu es“, forderte er sie noch einmal auf. „Zieh mich aus. Ich möchte von dir berührt werden und dasselbe empfinden wie du in diesem Moment.“

Giancarlo glaubte zu wissen, was Natalia empfand, denn sie hatte den Kopf nach hinten geneigt, und ihre Lippen waren leicht geöffnet. Offenbar gab sie sich ganz den sinnlichen Gefühlen hin, die er in ihr wachrief. Als sie schließlich die Finger über seine Taille gleiten ließ, triumphierte er insgeheim, weil sie ihm den Wunsch erfüllte.

Auf einmal fuhr sie ihm versehentlich mit den Fingernägeln über die nackte Haut, und er glaubte, vor lauter Erregung die Kontrolle über sich zu verlieren. Das Triumphgefühl war vergessen. Du liebe Zeit, dabei hat sie mich noch nicht einmal an der empfindlichsten Stelle meines Körpers berührt, dachte er.

Natalia mühte sich mit dem Reißverschluss von Giancarlos Hose ab, während er mit den Fingerspitzen ihre Brustspitzen quälend sanft streichelte. Ihr Atem ging immer rascher, und sie fragte sich plötzlich, wie man als Frau überhaupt so viel Leidenschaft und Sinnlichkeit ertragen konnte.

Du weißt ja noch gar nicht, ob du es erträgst, das ist erst der Anfang, warte, bis er wirklich Ernst macht, schien eine kleine innere Stimme sie zu necken.

In dem Moment senkte er den Kopf und küsste sie ungestüm. Endlich gelang es ihr, den Reißverschluss zu öffnen, und sie spürte durch das feine Material seines Slips hindurch, wie erregt er war. Sogleich wuchs ihr Verlangen, es schien in ihr zu pochen und zu pulsieren. Natalia fragte sich, wo das alles noch hinführte. Seine Lippen auf ihren fühlten sich ungemein sinnlich an, mit den Fingern streichelte er ihre Brüste und weckte die leidenschaftlichsten Gefühle in ihr, während sie zugleich alle Vorstellungen, die sie sich über die Beschaffenheit seiner Männlichkeit gemacht hatte, vergessen musste.

Und dann hatte sie plötzlich Hemmungen. Sie brachte es einfach nicht über sich, ihn zu berühren. Aber Giancarlo schien es zu ahnen. Er warf ihren BH achtlos auf den Boden, hob sie hoch und trug sie zum Bett. Behutsam legte er sie hin, ehe er anfing, das, was er noch anhatte, abzustreifen. Natalia sah ihm dabei zu und war überzeugt, dass er absichtlich so etwas wie einen Striptease machte.

Sie war beeindruckt, wie geschmeidig und selbstsicher er sich bewegte. Der Anblick seines schlanken, muskulösen und kraftvollen Körpers verschlug ihr den Atem. Die Arroganz und die absolute Hemmungslosigkeit, mit der Giancarlo sich ihr präsentierte, steigerten ihre Erregung.

Natalias Blick verriet Giancarlo, was in ihr vorging, und er war plötzlich stolz auf sich und seinen Körper. Doch dann gestand er sich ein, dass sie einen genauso perfekten Körper hatte. Endlich lag sie auf seinem Bett, und sie streckte die Arme nach ihm aus, als er sich neben ihr ausstreckte.

Danach wurde alles um sie her unwichtig. Sie erforschte seinen Körper mit den Händen, und er liebkoste ihre Brüste und ihren Bauchnabel mit der Zunge. Natalia erbebte immer wieder vor Lust. Als er anfing, ihr den seidenen Tangaslip über die Hüften zu streifen, packte sie Giancarlo an den Schultern.

„Küss mich“, bat sie ihn auf einmal heiser.

Leidenschaftlich presste er die Lippen auf ihre, und Natalia überließ sich den herrlichen Gefühlen, die er in ihr weckte, während er jeden Zentimeter ihrer nackten Haut zärtlich streichelte. Als er die Härchen auf dem kleinen Hügel unterhalb ihres Bauchnabels berührte, erbebte sie vor Lust, und Giancarlo gestand sich ein, wie sehr ihm ihre Reaktion gefiel.

Natalia ließ die Hände über seinen Körper gleiten, über seinen Rücken, den festen Po und die muskulösen Oberschenkel. Er versuchte, sie dazu zu bringen, ihn endlich zu umfassen, was sie immer wieder geschickt umging. Schließlich rangen sie geradezu miteinander.

Es war schwierig, zu entscheiden, wer am Ende aufgab. Vielleicht entschlossen sie sich sogar gleichzeitig, den Kampf zu beenden. Während Giancarlo mit dem Finger in sie eindrang, umfasste Natalia ihn so sanft und zärtlich, dass er zutiefst berührt war.

Jetzt erwies sich ihr Tangaslip als Hindernis. Ungeduldig richtete Giancarlo sich auf und streifte ihn ihr zusammen mit den Seidenstrümpfen ab. Das alles erregte ihn so sehr, dass er die Lippen über den Oberschenkel ihres einen Beines gleiten ließ und weiter bis … Nein, weiter kam er nicht, denn in dem Moment umschloss Natalia sein Gesicht mit den Händen und zog ihn einfach wieder neben sich.

Sie sahen sich tief in die Augen und blieben sekundenlang ganz ruhig liegen. Dann berührten und streichelten sie sich langsam und ungemein zärtlich. Natalia küsste ihn auf Augen, Wangen und Nase und lächelte, als er dasselbe mit ihr machte.

„Du bist atemberaubend schön“, sagte er leise, während er ihr mit den Fingern durch das seidenweiche Haar fuhr.

„Du auch“, erwiderte sie sanft.

Giancarlo lächelte. Doch auf einmal hörte er auf zu lächeln und küsste sie ungestüm und leidenschaftlich. Jede Leichtigkeit, jedes Spielerische war plötzlich verschwunden, ihre Zärtlichkeiten wurden intimer, und schließlich berührten sie einander so ungeduldig und mit einem so ungestümen Verlangen, dass sie den letzten Schritt nicht länger hinauszögern konnten.

Er legte sich auf sie und schob seine Oberschenkel zwischen ihre. Als wüsste sie, was er sich sehnlichst wünschte, sah Natalia ihm in die Augen, während er tief in sie eindrang. Seine Augen wirkten schwarz, und seine Züge waren angespannt vor Verlangen. Er fing an, sich zu bewegen, langsam zuerst, dann etwas schneller. Sie legte ihm die Beine um die Hüften und umarmte ihn. Auch während sie dem Höhepunkt zustrebten, sahen sie sich unverwandt an. Es schien wichtig zu sein, für sie genauso wie für ihn, es war eine andere Art der Kommunikation. Mit allen Sinnen nahmen sie einander wahr und brauchten keine Worte, um sich zu verständigen.

Natalias Augen schienen plötzlich nicht mehr blau zu sein, sondern dunkelgrau und dann fast schwarz. Ihre Lippen waren leicht geöffnet, und ihre kleinen Schreie purer Lust klangen heiser. Das alles steigerte Giancarlos Erregung ins Unermessliche, obwohl er jedes Mal glaubte, eine Steigerung sei nicht mehr möglich.

Aber Natalia Deyton weckte in ihm Gefühle, die er noch nicht kannte. Sie strahlte Herzlichkeit und Wärme aus, sie war großzügig, offen und ehrlich. Als sein Atem schneller ging und seine Bewegungen kraftvoller wurden, passte sie sich einfach seinem Rhythmus an, Schritt für Schritt. Und immer wieder erbebte sie. Schließlich umfasste sie sein Gesicht und sagte leise: „Giancarlo.“

Nur seinen Namen, sonst nichts. Sie sprach ihn so innig aus, dass sie damit seine Seele berührte. Was dann folgte, erschütterte ihn zutiefst: Sie bog sich ihm entgegen, und er hatte das Gefühl, sie würde ihn mit sich ziehen, hinein in eine Ekstase, wie er sie noch nie erlebt hatte.

Die Frau hat mich verzaubert, dachte er noch, ehe er sich fallen ließ.

Natalia lag unter Giancarlo. Er war nicht gerade leicht, aber sein Gewicht störte sie nicht. Sie fühlte sich wunderbar erfüllt von seiner Wärme und seinem Duft. Sie musste lächeln, obwohl sie es zu unterdrücken versuchte.

„Sch“, flüsterte er leise an ihrem Hals, als hätte er Angst, sie würde anfangen zu reden und den Zauber, der sie einhüllte, zerstören.

Das hatte sie natürlich nicht vor, denn sie war im Einklang mit sich und ihrem Geliebten, der ihr so viel gegeben hatte wie sie ihm. Es tat gut, das zu wissen. Und es war schön, dass er offenbar genauso empfand wie sie.

Doch irgendwann ließen sie einander los. In dem Moment, als sie sich recken und strecken musste, weil sich ihre Glieder seltsam taub anfühlten, zog Giancarlo sich zurück. Er küsste sie flüchtig auf den Hals, ehe er sich auf die Seite rollte. Dann legte er das Knie über ihre Oberschenkel, stützte sich auf den Ellbogen und blickte sie ernst an, während er ihr behutsam einige Haarsträhnen aus dem Gesicht, vom Hals und von den Schultern strich.

Mit so viel Zärtlichkeit hatte Natalia nicht gerechnet. Vor lauter Rührung war ihr die Kehle wie zugeschnürt.

„Du hast mich beim Namen gerufen“, sagte er plötzlich leise.

„Wirklich?“, fragte sie überrascht. Sie konnte sich nicht daran erinnern.

Er lächelte seltsam zufrieden. „Ja“, bekräftigte er. „Im Augenblick höchster Ekstase hast du Giancarlo gerufen. Es … hat mir gefallen.“

Seine Bemerkung irritierte sie etwas. „Wessen Namen hätte ich denn deiner Meinung nach sonst rufen sollen?“ Sie runzelte leicht die Stirn, in ihren Augen blitzte es jedoch belustigt auf.

Statt auf die scherzhaft gemeinte Frage genauso scherzhaft zu antworten, um die irgendwie sanfte, intime Stimmung noch eine Zeit lang zu halten, reagierte er seltsam gereizt. Seine Miene verfinsterte sich, und er sagte etwas auf Italienisch vor sich hin, ehe er die Lippen so ungestüm und fest auf ihre presste, als wollte er Besitzansprüche anmelden. Das war ihrer Meinung nach jedoch nicht nötig, denn sie gehörte sowieso schon zu ihm.

„Meinen“, erklärte er heftig und löste sich wieder von ihr. „Du gehörst jetzt zu mir, ist das klar? Du denkst nur noch an mich und träumst nur noch von mir, einen anderen Mann gibt es für dich nicht mehr.“

„Du bist sehr besitzergreifend“, entgegnete sie leicht spöttisch. Sie wusste nicht, ob sie sich über seine Eifersucht freuen oder sich darüber ärgern sollte, dass er glaubte, er müsse extra betonen, dass sie zu ihm gehöre.

„Ja“, gab er zu. „Ich bin Sizilianer“, fügte er hinzu und hob das Kinn. Die Bemerkung und die Geste wirkten Unheil verkündend. „Mit anderen Worten, ich passe gut auf das auf, was mir gehört.“

„Und zu wem gehörst du?“

„Natürlich zu dir.“ Er runzelte die Stirn, als wäre es eine völlig überflüssige Frage.

Das war genau der Punkt, auf den sie hinauswollte: Für diese Unterhaltung gab es überhaupt keinen Grund. Oder wollte er ihr vielleicht damit etwas ganz anderes klarmachen und irgendwelche Regeln aufstellen, die sie beachten sollte?

„Wie lange?“, fragte sie deshalb heiser.

„So lange, wie es dauert, nehme ich an“, antwortete er. „Wer weiß das schon so genau?“, fügte er hinzu und zuckte die Schultern.

Plötzlich begriff sie alles. „Sechs Wochen“, hörte sie sich selbst atemlos und angespannt sagen. „Wenn Edward zurückkommt, fliegst du nach Hause, und es ist aus und vorbei.“

Edward? Natalia wagt es, Edward hier in meinem Bett zu erwähnen?, überlegte Giancarlo fassungslos. Eigenmächtig legte sie die Dauer der Affäre auf sechs Wochen fest – mit anderen Worten, für Natalia drehte sich immer noch alles nur um Edward.

Giancarlo zog sich zurück. Sie kam ihm auf einmal nicht mehr wie eine reine Schönheit vor, sondern wie Medusa höchstpersönlich, die ihn in eine Säule aus Stein verwandelt hatte.

Noch nie in seinem Leben war er so erschüttert gewesen wie in diesem Augenblick. Hier lagen sie, in seinem Bett, nachdem sie sich leidenschaftlich geliebt und etwas ganz Besonderes und Einmaliges erlebt hatten, und Natalia fiel nichts Besseres ein, als Regeln aufzustellen.

Der Zorn, der ihn erfasste, riss ihn aus der Erstarrung. Drohend und mit finsterer Miene beugte er sich über Natalia. Was er mit ihr machen wollte, wusste er noch nicht, aber er packte sie an den Schultern.

Alarmiert versteifte sie sich. „Was hast du plötzlich?“, fragte sie bestürzt. Für seinen Zorn gab es keine Erklärung.

Meine schlimmsten Befürchtungen haben sich bestätigt, Natalia ist so billig und niederträchtig, wie man sie mir geschildert hat, überlegte er und schäumte vor Wut. „Du wagst es, mir Bedingungen zu stellen, als wäre ich ein Zuchthengst, der die Frauen der Reihe nach bedient“, stieß er hervor. „Und dann wunderst du dich, dass ich wütend bin?“

Sie wurde ganz blass. „Es tut mir leid“, entschuldigte sie sich, „so habe ich es nicht gemeint. Ich dachte nur, du …“ „Denk lieber nicht“, unterbrach er sie, „jedenfalls nicht in meinem Bett!“

Dann konnte er nicht anders, ungestüm und besitzergreifend presste er die Lippen auf ihre und wünschte, er wüsste, wohin das alles noch führte. Irgendwie hatte er das dumpfe Gefühl, schon bis über den Kopf in dieser Sache zu stecken.

Natalia Deyton ging ihm so sehr unter die Haut, wie er es nie für möglich gehalten hätte.

8. KAPITEL

Natalia hatte Giancarlo nicht beleidigen wollen. Was in ihm vorging und weshalb die zuvor so harmonische Stimmung umgeschlagen war, wusste sie nicht.

Er küsste sie ungestüm und ziemlich brutal. Voller Leidenschaft erwiderte sie seine Küsse, denn Giancarlos Zorn löste noch ganz andere Emotionen in ihnen aus, die sich schon bald als stärker erwiesen als alles andere.

Nach dem ersten so ungemein innigen und intensiven Zusammensein, schien eine Steigerung kaum noch möglich. Aber da hatte Natalia sich getäuscht. Giancarlo drang tief in sie ein, und sie genoss seine Kraft und Stärke. Immer wieder küsste er sie fordernd und besitzergreifend, und sie gab ihm alles zurück, was er ihr schenkte. Sie berührten sich, streichelten sich und vergaßen alles um sie her.

Als sie sich im Badezimmer abtrocknete, fiel Natalia plötzlich ein, dass sie sich weder beim ersten noch beim zweiten Mal geschützt hatten. Und auch beim dritten Mal nicht. Sie hatten zusammen geduscht und sich dabei ein drittes Mal so wild und leidenschaftlich geliebt, wie sie es beide nicht für möglich gehalten hätten.

„O nein“, sagte sie leise und stand ganz still da.

Giancarlo hatte sich das Badetuch um die Hüften geschlungen und rasierte sich gerade vor dem Spiegel. Als er ihre Miene bemerkte, drehte er sich um. „Was hast du?“, fragte er. „Was habe ich falsch gemacht?“ Er musterte sie besorgt. „Habe ich dir wehgetan, Liebes?“

Sie schüttelte den Kopf. Sie war so blass, dass ihre feine, helle Haut wie Porzellan wirkte. „Du hast … nichts benutzt“, stieß sie hervor.

Er stand wie erstarrt da und runzelte die Stirn. Dann legte er langsam den Rasierapparat weg und ging auf sie zu. „Das soll ein Scherz sein, oder?“

Er muss doch wissen, dass es kein Scherz ist, überlegte sie und wagte nicht, sich von der Stelle zu rühren. Ihre Beine fühlten sich seltsam schwach an, so als wollten sie jeden Moment unter ihr nachgeben, und ihr Herz schien zu hämmern und zu flattern, als könnte es seinen eigenen Rhythmus nicht finden.

„Nein“, erwiderte sie schließlich und zitterte am ganzen Körper, so schockiert war sie.

Giancarlo fluchte auf Italienisch vor sich hin, während er ein frisches Badetuch vom Regal nahm und es Natalia um die Schultern legte. Dann hob er sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer.

Nachdem er sie aufs Bett gesetzt hatte, ließ er sich neben sie sinken. Offenbar war er genauso schockiert wie sie.

„Wie konnten wir nur so unüberlegt handeln?“, flüsterte sie.

„Du nimmst doch die Pille wie alle anderen Frauen auch“, entgegnete er angespannt.

„Nein, das tue ich nicht!“, fuhr sie ihn zornig an und sprang auf. „Du liebe Zeit, ich hätte mir denken können, dass du letztlich doch nur ein ganz gemeiner, mieser Kerl bist. Du bist nicht der richtige Mann für mich. Es hätte nie geschehen dürfen!“

„Ich bin doch der richtige Mann für dich“, widersprach er ihr wütend und beleidigt.

Offenbar versteht er mich nicht, aber dann kann ich ihm nicht helfen, schoss es ihr durch den Kopf. Sie ging im Zimmer hin und her. Dabei versuchte sie, damit zurechtzukommen, dass sie vielleicht ein Kind von Edwards Schwager bekommen würde.

„O nein“, stöhnte sie hilflos und verzweifelt auf. „Warum hast du mich nicht wenigstens gefragt?“ Ihre Stimme klang vorwurfsvoll.

Unter der Bräune war er blass geworden, und in seinen Augen blitzte es ärgerlich auf. „Warum hast du es mit keiner Silbe erwähnt?“, schob er ihr den schwarzen Peter zu.

„Weil ich der Meinung war, jeder intelligente Mann würde sich heutzutage für Safer Sex entscheiden!“, erklärte sie und wusste selbst nicht, warum sie ihn so scharf attackierte. Ihr war natürlich klar, dass sie genauso verantwortungslos gehandelt hatte wie er.

Giancarlo sprang auf und ging ins Badezimmer. Er wirkte irritiert und seltsam verlegen. Natalia suchte ihre Sachen zusammen. Sie fühlte sich wie betäubt und schien nicht zu wissen, was sie tat.

Als er wenige Minuten später zurückkam, hatte er sich wieder unter Kontrolle. Aber sie stand einfach nur da und hielt die Dessous aus weißer Seide in der Hand.

„Es tut mir leid“, entschuldigte sie sich leise. „Es ist meine Schuld, ich hätte daran denken müssen.“

„Ich auch“, gab er zu und verstand selbst nicht, warum er sich mit dem Gedanken, vielleicht Vater zu werden, so leicht abfand. Lag es an ihrem hinreißenden Aussehen? Oder daran, dass sie recht hatte? Er hätte vorsichtiger sein müssen, schon allein um seiner selbst willen. Oder hatte ihre beleidigende Bemerkung, er sei nicht der richtige Mann für sie, sein Ego so sehr verletzt, dass er es als Herausforderung empfand, ihr das Gegenteil zu beweisen? Jedenfalls war es für ihn keine Katastrophe, und er dachte gar nicht daran, sich seiner Verantwortung zu entziehen.

„Ist es momentan eine kritische Zeit?“, fragte er und nahm ihr behutsam die weißen Dessous aus der Hand.

Natalia ließ ihn gewähren und fing an zu überlegen. „Nein“, erwiderte sie schließlich. „Das Risiko ist momentan gering.“ „Okay“, antwortete er. „Dann müssen wir abwarten.“ Er zog ihr das Badetuch von den Schultern. „Was machst du da?“, rief sie aus und versuchte, es ihm wieder wegzunehmen.

Aber er hatte es schon achtlos auf den Boden geworfen. „Ich lege dich ins Bett“, erklärte er ruhig. „Es ist drei Uhr in der Nacht, wir sollten wenigstens einige Stunden schlafen.“

„Schlafen?“, wiederholte sie.

Er lächelte sie an. „Ja. Für heute hast du mir schon genug Kraft geraubt.“

„Aber …“, begann sie hilflos. „Aber ich muss doch nach Hause …“

„Du bist jetzt hier zu Hause“, antwortete er sanft, ehe er sich mit ihr aufs Bett sinken ließ. „Du bleibst zumindest so lange hier, bis wir wissen, was los ist.“

„Wovon redest du? Ich brauche nicht bei dir zu wohnen, nur weil wir unvorsichtig waren“, wandte sie ein.

„Doch, das musst du“, bekräftigte er und warf das Badetuch, das er sich um die Hüften geschlungen hatte, auf den Teppich. Dann zog er die Bettdecke über Natalia und sich. „Ich bin verantwortlich für die Menschen, die zu mir gehören. Solange du mir nicht das Gegenteil beweist, gehörst du zu mir. Deshalb lass die Finger von irgendwelchen Pillen. Außerdem möchte ich, dass du bei mir bleibst“, fügte er rau hinzu. Es klang wie ein Versprechen. „Oder kannst du guten Gewissens behaupten, du wolltest nicht mit mir zusammen sein?“

Das konnte sie natürlich nicht. Auch wenn sie behauptet hatte, er sei für sie nicht der richtige Mann, war er doch der einzige, mit dem sie zusammen sein wollte. Deshalb sagte sie nur: „Ich hatte auch gar nicht die Absicht, so eine Pille für den Morgen danach zu nehmen. Davon halte ich nichts.“

Giancarlo knipste das Licht aus, küsste sie auf die Lippen und nahm Natalia in die Arme. „Morgen holen wir deine Sachen“, erklärte er leise in der Dunkelheit.

Darauf fiel ihr nichts ein, und sie schwieg.

Ich habe Natalia Deyton da, wo ich sie haben wollte, überlegte er. Noch nie im Leben hatte er sich so gut gefühlt. Die Möglichkeit, dass Natalia vielleicht schwanger war, störte ihn nicht.

Als Natalia am Morgen wach wurde, gestand sie sich überrascht ein, dass sie gut geschlafen hatte. Sie lag allein im Bett und genoss sekundenlang die Stille um sie her. Erst dann erlaubte sie sich, über die verhängnisvollen Ereignisse der vergangenen Nacht nachzudenken.

Nicht alles war verhängnisvoll gewesen, wie sie sich sogleich eingestand. Es hatte ungemein intensive Augenblicke gegeben, und bei der Erinnerung daran verspürte sie ein Kribbeln im Bauch.

Plötzlich hörte sie ein Geräusch in der Wohnung. Giancarlo wartete sicher schon darauf, dass sie endlich aufstand. Sie seufzte und zwang sich, aus dem Bett zu steigen. Dann duschte sie und holte das Outfit hervor, in dem sie am Tag zuvor ins Büro gekommen war. Das blaue Seidenkleid und die erotischen Dessous, die sie am vergangenen Abend getragen hatte, schienen zu einer anderen Zeit und einer anderen Frau zu gehören.

Was für eine Frau bin ich denn jetzt?, fragte sie sich, während sie im Badezimmer das lange Haar zu einem Zopf flocht. Sie war sich bewusst, dass die strenge Frisur so etwas wie ein Schutz sein sollte. Eine Frau, die einen großen Fehler gemacht hat, gab sie sich selbst die Antwort. Jetzt musste sie die Konsequenzen tragen, für Reue war es zu spät.

Warum hatte sie sich ausgerechnet mit Giancarlo Cardinale eingelassen? Sie fröstelte. Aber nicht Giancarlo war das Problem. Nein, es war vielmehr seine Beziehung zu Edward, die ihr Unbehagen bereitete und sie in einen ernsthaften Konflikt brachte.

Aber das ist wahrscheinlich gar nicht wichtig, dachte sie, während sie sich anzog. Die ganze Sache hatte in dem Moment einen bitteren Beigeschmack bekommen, als ihr eingefallen war, dass sie sich nicht geschützt hatten.

Natürlich war er nett und freundlich gewesen und hatte alles gesagt, was eine Frau in der Situation hören wollte. Natalia war jedoch entschlossen, ihn nicht beim Wort zu nehmen. Sie hoffte sogar, er habe es sich anders überlegt und wolle seine neue Geliebte doch lieber nicht bei sich einziehen lassen. Vielleicht hatte er schon eingesehen, dass ein rasches Ende der Affäre die beste Lösung war.

Nachdem sie in die eleganten schwarzen Schuhe geschlüpft war, machte sie sich auf die Suche nach ihm. Sie fand ihn in der Küche. Er saß am Tisch, hatte einen Becher Kaffee vor sich stehen und las die Financial Times.

Er sieht ganz anders aus als gestern Abend, schoss es Natalia durch den Kopf. Sie blieb stehen und betrachtete ihn. Er trug bequeme Chinos und ein langärmliges dunkelrotes Polohemd. Die Farbe erinnerte sie seltsamerweise an die roten Dessous, die er ihr hatte bringen lassen, und sie musste all ihre Willenskraft aufbieten, um nicht zu erröten.

Auf einmal schien er zu spüren, dass sie da war. Er sah auf und ließ den Blick über ihre Frisur und das dunkle Kostüm gleiten. Sogleich war ihm klar, in welcher Stimmung sie war.

„Du wirkst ausgesprochen streng und abweisend.“ Er betonte die Worte und lehnte sich auf dem Stuhl zurück, um sie besser betrachten zu können. „Hoffentlich willst du mir damit nicht klarmachen, dass unsere wunderschöne Freundschaft schon zu Ende ist.“

„Red doch nicht solchen Unsinn“, fuhr sie ihn an und ging zum Kühlschrank, um sich eine Flasche Orangensaft herauszuholen. Gläser fand sie in einem der Einbauschränke.

„Dann jag mir auch nicht so einen Schrecken ein“, entgegnete er. Seine Miene wurde plötzlich finster. „Du gehörst jetzt zu mir. Irgendwann in den frühen Morgenstunden haben wir uns darauf geeinigt, als uns beiden bewusst wurde, wie verantwortungslos wir gehandelt haben.“

Ah ja, er ist zornig, sagte sie sich. „Hast du heute Termine, oder arbeitest du zu Hause?“ Sie war zufrieden, wie gut es ihr gelang, das Thema zu wechseln, obwohl sie ein Flattern im Bauch verspürte wie von tausend Schmetterlingen. Es gelang ihr auch, sich ein Glas Orangensaft einzuschenken, ohne einen Tropfen zu verschütten.

„Wir nehmen uns den Tag frei und holen deine Sachen“, verkündete Giancarlo.

Natalia stellte die Flasche hin und nahm das Glas in die Hand. „Ich ziehe nicht bei dir ein“, erklärte sie schließlich ruhig.

Er ignorierte ihre Bemerkung und fuhr ungerührt fort: „Danach kümmern wir uns um den Haushalt und kaufen im Supermarkt ein.“

„Heutzutage kann man alles übers Internet bestellen“, wandte sie ein.

„Wir brauchen auch einen Fernseher und eine Stereoanlage“, fügte er hinzu. „Das Wohnzimmer wirkt so unpersönlich. Wir sollten einige Kissen kaufen, dann wird es behaglicher. Und erklär jetzt nicht wieder, dass man das alles übers Internet bestellen kann.“ Obwohl seine Stimme seidenweich klang, spürte Natalia deutlich, wie sehr er sich ärgerte.

„Du liebe Zeit, warum bist du eigentlich so wütend?“, fragte sie verblüfft. „Du kannst doch froh sein, dass ich dich nicht beim Wort nehme und du deine Versprechen nicht einlösen musst.“

Giancarlo blickte Natalia schweigend, aber gereizt an. Hätte er ihr etwa verraten sollen, dass der liebe Edward ihn schon übers Handy angerufen und sich erkundigt hatte, wo zum Teufel sie sei? Dieser Kerl sollte sich lieber um seine Frau kümmern, als sich Sorgen um seine Geliebte zu machen, die jedenfalls nicht da war, wo er sie vermutete.

Es hatte Giancarlo Spaß gemacht, Edward zu belügen. Er hatte behauptet, er habe sie irgendwohin geschickt – den Namen des Ortes, den er Edward genannt hatte, hatte er schon wieder vergessen –, um bei einem Kunden bestimmte Informationen zu sammeln. Edward war beruhigt. Er glaubte jetzt, es sei alles in Ordnung mit Natalia und sie sei vor ihm, Giancarlo, sicher.

Schade, dass ich ihm nicht einfach an den Kopf werfen konnte, sie sei jetzt mit mir zusammen und würde auch bei mir bleiben, dachte Giancarlo. Zu gern hätte er Edward aufgefordert, sich von Natalia fernzuhalten und sich in Zukunft zu beherrschen. Aber ihm war klar, dass Edward dann in Panik geraten und Alegra alles beichten würde.

Alegra würde jedoch mit der Wahrheit bezüglich ihres heiß geliebten Edward nicht zurechtkommen. Sie betete ihn geradezu an, das hatte sie schon vom ersten Tag an getan, als sie ihn als Achtzehnjährige kennengelernt hatte. Danach hatte sie keinen anderen Mann mehr angesehen. Ärger erfasste Giancarlo. Es war schlimm genug, dass sie ihren Sohn verloren hatte. Aber dass ihr Mann eine Geliebte hatte, wäre für sie eine zu große seelische Belastung, die sie nicht verkraften würde.

Obendrein war ihm völlig klar, dass er Natalia Deyton viel unvoreingenommener hätte begegnen können, wenn Edward sich beherrscht und seine Lust gezügelt hätte. Sie hätten sich auf offene und ehrliche Art kennenlernen und herausfinden können, ob das, was sie zueinander hinzog und verband, für eine feste Beziehung ausreichte. Stattdessen machten jetzt Giancarlos Lügen und das Täuschungsmanöver von Anfang an die Entwicklung einer normalen Beziehung unmöglich.

Und was sagt mir das?, fragte er sich. Er hätte Natalia auf jeden Fall Zeit gelassen und bestimmt keinen ungeschützten Sex mit ihr gehabt. Jetzt stand er da mit einer Frau, die in mehr als einer Hinsicht zu ihm gehörte, während sie …

Verdammt!, fluchte er insgeheim und sprang auf. Sie glaubte immer noch, sie gehöre zu Edward. Sie wohnte sogar in seinem Haus und trug Outfits, die Edward ihr bezahlt hatte.

Aber nicht mehr lange, schwor Giancarlo sich energisch. Sein Blick wurde hart, und prompt war Natalia wieder beunruhigt.

„Du könntest von mir schwanger sein“, erinnerte er sie.

„Das ist eher unwahrscheinlich“, erwiderte sie.

„Eine Chance von eins zu tausend reicht mir schon aus, um mich für dich verantwortlich zu fühlen. Ich bin Sizilianer“, wiederholte er. Mit der ständigen Betonung seiner Herkunft wollte er Natalia dazu bringen, endlich nachzugeben. „Für Sizilianer gibt es nichts Wichtigeres als die Familie. Auch wenn nur eine geringe Chance besteht, dass du ein Kind von mir bekommst, bist du für mich so lange die Mutter meines Kindes, bis das Gegenteil bewiesen ist. Deshalb hör auf, dich mit mir zu streiten. Akzeptier die Dinge, wie sie sind.“

„Was bist du doch für ein arroganter Kerl!“, stieß sie hervor und sah ihn ärgerlich an. Was bildete er sich eigentlich ein? „Ich brauche mir von dir nichts gefallen zu lassen.“

In seinen Augen blitzte es herausfordernd auf. Dann geh doch, schien er ihr insgeheim zuzurufen. „Trink den Orangensaft“, forderte er sie jedoch nur auf. Als er ihre zornige Miene und das Funkeln in ihren schönen Augen bemerkte, ahnte er, was sie vorhatte. Und dann flog auch schon ihr Glas knapp an seiner Schulter vorbei.

Natalia stand da und sah entgeistert zu, wie das Glas mit dem Saft an Giancarlo vorbeiflog und an dem Einbauschrank an der gegenüberliegenden Wand zerbrach. Sie konnte kaum glauben, dass sie sich dazu hatte hinreißen lassen.

Sie blinzelte, dann blickte sie Giancarlo an und wünschte sogleich, sie hätte es nicht getan, denn seine Miene verhieß nichts Gutes. Das wird er mir heimzahlen, sagte sie sich und erbebte. „Du hast es nicht anders gewollt“, verteidigte sie sich unsicher. Aber damit goss sie offenbar nur Öl ins Feuer, denn er kam auf sie zu. „Ist dir überhaupt bewusst, wie arrogant du dich anhörst? Und wie eingebildet und aufgeblasen du bist?“

Er blieb vor ihr stehen. Irgendwie fühlte sie sich von seiner Größe, seiner finsteren Miene und der drohenden Haltung eingeschüchtert. Sie schluckte nervös.

„Aufgeblasen“, wiederholte er sanft.

Natalia nickte und schluckte noch einmal, als er ihr die Hand auf die Schulter legte. Hartnäckig weigerte sie sich, die Geste zur Kenntnis zu nehmen. „Heutzutage redet niemand mehr so altmodischen Unsinn daher.“

„Ah ja, Unsinn.“ Es machte ihm offenbar Spaß, ihre Bemerkungen zu wiederholen. Dann ließ er die Hand über ihre Schulter zu ihrem Nacken gleiten. Sogleich war Natalia auf der Hut. „Du glaubst also, es sei Unsinn, dass mir die Familie und ideelle Werte wichtig sind? Deshalb nennst du mich aufgeblasen?“

Wenn er jemals hinter ihr kleines Geheimnis käme, würde er genau diese Werte, die ihm jetzt noch so wichtig waren, bestimmt rasch vergessen. Er würde sie jedenfalls nicht zu einem Mitglied seiner sizilianischen Familie machen wollen, egal, ob sie sein Kind bekam oder nicht.

Plötzlich standen Tränen in ihren Augen. Es tat ihr offenbar nicht gut, solche Gedanken zu wälzen. „Du darfst dir nicht einbilden, Giancarlo, du könntest über mein Leben bestimmen, nur weil du mir das Gehalt bezahlst.“

„Nein?“ Er verstärkte den Griff um ihren Nacken, und es überlief sie heiß. „Wäre denn fantastischer Sex für dich ein Grund oder Anreiz, mit mir zusammenzuleben?“

Mit ihm zusammenzuleben? Das sollte wohl ein Scherz sein. An einem richtigen Zusammenleben war er sowieso nicht interessiert, er brauchte nur eine Partnerin für Sex.

„Willst du dich etwa zum Zuchthengst degradieren lassen?“, spottete sie. „Ich dachte, dadurch würdest du dich in deinem Stolz verletzt fühlen.“

„Okay, lass es uns doch ausprobieren“, schlug er vor. Dann legte er ihr die andere Hand unters Kinn, zwang sie, den Kopf zu heben, und presste die Lippen auf ihre.

Giancarlo nahm Natalia stürmisch und leidenschaftlich. Und sie ließ sich von ihm bereitwillig in eine ganz andere Wirklichkeit entführen, in die sie sich eigentlich gar nicht mehr mit ihm hatte begeben wollen.

Das alles geschah in der supermodernen Küche. Er schob ihr den Rock bis zur Taille hoch und streifte ihr die Dessous rasch und geschickt ab. Dann liebte er sie nur mit den Lippen und der Zunge. Zuerst küsste er sie ungestüm und erforschte mit der Zunge ihren Mund, anschließend liebkoste und streichelte er ihre Brustspitzen mit der Zunge und saugte daran, bis sie leise aufschrie vor Lust. Schließlich ließ er die Lippen über ihren flachen Bauch bis zu ihren Oberschenkeln gleiten. Er erforschte ihre empfindsamste Stelle mit der Zunge, streichelte und erregte sie, bis sie glaubte, es nicht mehr ertragen zu können.

„Giancarlo, ich tue alles, was du willst, ich bleibe bei dir, aber bitte … nicht so, bitte lieb mich richtig“, bat Natalia ihn leise.

In dem Moment ging etwas in ihm vor, wie sie deutlich spürte. Er hob den Kopf und blickte sie rätselhaft an, ehe er sie hochhob und ins Schlafzimmer trug. Offenbar tat es ihm leid, dass er sie auf diese Art zum Nachgeben gezwungen hatte. Er schien einen inneren Kampf auszufechten, und sie befürchtete, Giancarlo würde sich gegen sie entscheiden.

Aber er tat es nicht. Und seltsamerweise liebten sie sich dann so ungemein sanft, zärtlich, liebevoll und innig wie noch nie zuvor in ihrer jungen Beziehung.

Als er sie später vor ihrem Haus absetzte, versprach er ihr, sie in einer Stunde wieder abzuholen.

„Willst du nicht mit reinkommen und warten?“, fragte sie.

Sekundenlang betrachtete er das Cottage, dann schüttelte er den Kopf. „Nein, das möchte ich nicht. Ich … habe noch etwas zu erledigen“, entschuldigte er sich.

Natalia war verletzt, obwohl sie nicht wusste, warum. Sie ging ins Haus, dessen Atmosphäre sich irgendwie verändert zu haben schien. Es kam ihr vor, als hätte es seine Seele verloren. Sogar das Telefon funktionierte nicht mehr, wie sie feststellte. Auf dem Anrufbeantworter waren keine Nachrichten gespeichert, sodass sie vermutete, das Telefon sei schon längere Zeit außer Betrieb.

Sie runzelte die Stirn und nahm sich vor, gleich nach der Rückkehr in Giancarlos Apartment den Störungsdienst anzurufen. Dann fing sie an, ihre Sachen zusammenzupacken für den längeren Aufenthalt bei ihrem neuen Liebhaber.

Seltsam, dass sich diese Bezeichnung auch nach allem, was wir gemeinsam erlebt haben, irgendwie nicht richtig anhört, überlegte sie.

Pünktlich zur vereinbarten Zeit fuhr Giancarlo vor dem kleinen Haus in Chelsea vor. Zu seiner Erleichterung stand die Haustür offen, und Natalia hatte ihre Koffer schon nach draußen gestellt.

Vielleicht hatte er ja Glück und brauchte nicht hineinzugehen. Er hatte keine Lust, sich Edwards Liebesnest anzusehen. Es widerstrebte ihm zutiefst, sich auch nur in der Nähe des Ortes aufzuhalten, an dem Edward und Natalia sich geliebt hatten.

Als er ausstieg, erschien sie an der Tür. Mühsam zauberte er ein Lächeln auf die Lippen. Sein innerer Kampf war noch nicht beendet. Immer wieder versuchte er, das, was er ihr am Morgen angetan hatte, vor sich selbst zu rechtfertigen. Aber er gestand sich auch ein, dass es eine typisch männliche Reaktion gewesen war. Er ärgerte sich über Edward und wollte Natalia nicht mit ihm teilen. Sie sollte ihm, Giancarlo, ganz allein gehören. Deshalb hatte er sich zu brutal auf sie gestürzt.

Er ging auf sie zu und küsste sie, ehe er die Koffer in die Hände nahm. „Ist das alles?“, fragte er. In dem Moment bemerkte er, dass sie schon den Mantel anhatte.

Sie nickte und ging aus dem Haus. Dann drehte sie sich um und schloss die Tür ab, ehe sie ihm folgte.

Während der Rückfahrt schwiegen sie, und es herrschte eine gespannte Atmosphäre. Giancarlo war beunruhigt, aber er wusste nicht, wie er die Stimmung hätte auflockern können.

Plötzlich war er es leid und traf spontan eine Entscheidung. Danach fühlte er sich wesentlich besser und wieder wie der Mann, für den er sich immer gehalten hatte. Er fuhr den Wagen nicht in die Tiefgarage, sondern stellte ihn vor dem Haus ab.

„Bleib hier“, forderte er Natalia auf. Dann holte er die Koffer aus dem Wagen, trug sie in die Eingangshalle und beauftragte den Portier, sie nach oben zu bringen. Als er sich wieder neben Natalia ins Auto setzte, war die Welt für ihn in Ordnung.

Für sie jedoch offenbar nicht. „Was ist denn jetzt los?“, fragte sie beunruhigt.

„Wir fahren raus aus London“, erklärte er und ließ den Motor aufheulen.

„Wohin?“ Sie wollte es genau wissen.

Er antwortete nicht, weil er selbst noch nicht wusste, wohin er mit ihr fahren wollte. Nur eins war ihm klar: Sie brauchten beide dringend einen Ortswechsel.

Schließlich fanden sich Giancarlo und Natalia in Brighton wieder. Sie konnte es kaum glauben. Aber er hätte gar keine bessere Idee haben können, denn es gelang ihnen, den Stress und die Aufregungen der vergangenen vierundzwanzig Stunden zu vergessen.

Es war so kalt und windig, dass Giancarlo sich bei dem erstbesten Herrenausstatter einen Lammfellmantel kaufte. Danach wanderten sie stundenlang am Strand entlang und aßen etwas in einem Restaurant am Meer, ehe sie zum Auto zurückgingen.

Auf der Rückfahrt nach London plauderten sie entspannt, und es herrschte eine heitere Atmosphäre. Nur ein einziges Mal, während des Essens in einem kleinen Restaurant in einem Londoner Vorort, erwähnte Giancarlo das Geschehen vom Morgen. Er hatte ihren ernsten Blick gespürt und sah sie an. Er konnte sich nicht vorstellen, was sie in dem Moment dachte, und glaubte, das Herz würde sich ihm verkrampfen.

„Ich möchte mich dafür entschuldigen, dass ich dich heute Morgen in der Küche beleidigt habe“, sagte er reumütig.

„Edward hat einmal erwähnt, du hättest etwas Rücksichtsloses an dir.“ Sie schnitt ein Gesicht. „Ich hatte es ganz vergessen.“

„Ja, Edward würde so etwas behaupten, das ist mir klar“, entgegnete er ärgerlich und wechselte das Thema.

Von Reue keine Spur mehr, es war wohl nur eine flüchtige Regung, dachte Natalia. Aber sie mussten weitergehen und vergessen, was geschehen war. Damit hatte sie kein Problem mehr, nachdem sie am Vormittag ihre Entscheidung getroffen hatte.

Als er sie vor dem Haus abgesetzt hatte und in Richtung Stadtmitte davongefahren war, hatte sie hinter ihm hergeschaut. Plötzlich war sie in Panik geraten, denn sie hatte befürchtet, er sei für immer aus ihrem Leben verschwunden.

Es war ein heilsamer Schock gewesen, wie sie sich eingestand. Sie wollte die Chance wahrnehmen, einige wunderschöne Wochen mit Giancarlo zu verbringen. Durch nichts und niemanden wollte sie sich die Zeit mit ihm verderben lassen.

Deshalb lächelte sie ihn über den Tisch hinweg an. Dann schlug sie behutsam vor, auf der Fahrt nach Hause irgendwo eine Flasche Champagner zu kaufen.

9. KAPITEL

Es war ein schwarzer Tag für den Aktienmarkt. Die Kurse fielen in den Keller, und es gab dafür keinen erkennbaren Grund.

Giancarlo saß da und betrachtete den Monitor vor sich mit versteinertem Blick. Die Börsenberichte interessierten ihn einfach nicht. Er hatte seine eigenen Probleme und war nahe daran, wegen Natalia in Panik zu geraten. Er brauchte sich nur umzudrehen, dann konnte er ihr dabei zusehen, wie sie glücklich und zufrieden ihre Arbeit erledigte. Sie ahnte nicht, womit er sich herumquälte.

Die gemeinsame Zeit ging zu Ende. Bald würde er von ihr erfahren, ob sie schwanger war oder nicht. Und dann würde es auf jeden Fall Schwierigkeiten geben, das bezweifelte er nicht. Aber wenn sie wirklich schwanger war, würde sich die Lösung praktisch von selbst anbieten: Sie würden heiraten müssen. Damit könnte er umgehen. Natürlich müsste er sich dann mit Edward auseinandersetzen und ihm die Wahrheit sagen. Und er müsste ihn ernsthaft davor warnen, jemals darüber zu reden, dass Natalia einmal seine Geliebte gewesen war.

Du liebe Zeit, auf diese Unterhaltung freue ich mich bestimmt nicht, überlegte Giancarlo. Vielleicht würde er am Ende Edward doch noch etwas antun, damit er Natalia endgültig vergaß.

Giancarlo müsste auch an Alegra denken. Welcher Sizilianer mit einigermaßen intakter Selbstachtung würde der eigenen Schwester die ehemalige Geliebte des Ehemannes vorstellen? Wenn Alegra jemals die Zusammenhänge erfuhr, würde sie weder ihrem Mann noch ihrem Bruder verzeihen. Verzeihen konnten Sizilianer nicht. Obwohl Alegra schon seit fünfundzwanzig Jahren in England lebte, war sie im Grunde ihres Herzens immer noch Sizilianerin. Er würde seine Schwester verlieren, befürchtete er.

Doch etwas anderes beunruhigte ihn viel mehr. Wenn Natalia nach der Nacht voller leidenschaftlichem, aber ungeschütztem Sex nicht schwanger war, was würde dann aus ihnen werden? Ein negatives Ergebnis würde viele Probleme aufwerfen, für die ihm keine Lösung einfiel.

Er wollte Natalia nicht gehen lassen, weder jetzt noch in einer Woche oder überhaupt jemals, ob sie nun ein Kind von ihm bekam oder nicht. Aber wie sollte er sie davon überzeugen? Wie sollte er ihr begreiflich machen, dass er mit oder ohne Baby mit ihr zusammen sein wollte?

Sie zeigte keine Gefühle, deshalb hatte er keine Ahnung, was sie für ihn empfand. Natürlich hat sie gern Sex mit mir, das ist mir klar, sagte er sich spöttisch. Im Bett verstanden sie sich so gut, wie es besser nicht hätte sein können.

Doch ist guter Sex für Natalia ein Grund, bei mir zu bleiben?, überlegte er. Plötzlich konnte er sich nicht mehr beherrschen und drehte sich zu ihr um. Sie hatte das Haar streng hochgesteckt und trug wieder dieses so sexy wirkende rote Top. Hatte sie ihn wirklich gern?

Natalia spürte seinen Blick. Sie sah auf und lächelte. Genau dieses Lächeln ging ihm unter die Haut. Eine Frau, die nicht wenigstens ein klein bisschen in ihn verliebt war, würde ihn sicher nicht so anlächeln, oder? Wer weiß es schon?, fragte er sich ironisch. Er durfte ihren Background nicht vergessen, sondern musste sich immer daran erinnern, warum er überhaupt nach London gekommen war. Eine Frau mit einem heimlichen Geliebten verstand es nur zu gut, Männer mit einem bezaubernden Lächeln um den Verstand zu bringen, ohne dass sie dabei etwas empfand. Es war eben nur ein Flirt, sonst nichts.

Du müsstest sie eigentlich verachten, schien ihm eine innere Stimme zu sagen, während er sich wieder zu seinem Monitor umdrehte. Er verachtete sie jedoch nicht, sondern hatte sich in sie verliebt. Schon seit mehreren Tagen war es ihm klar, und keine noch so vernünftigen Argumente, mit denen er sich zur Disziplin ermahnen wollte, hatten etwas daran ändern können.

Aber er musste unbedingt wissen, woran er war. Diese Warterei machte ihn noch wahnsinnig.

Was denkt Giancarlo wohl, während er so tut, als konzentriere er sich auf die Börsenberichte, die auf seinem Bildschirm erscheinen?, fragte Natalia sich. Ihr war klar, dass er die Zahlen gar nicht bemerkte, dazu saß er zu ruhig und zu angespannt da. Und das flüchtige Lächeln hatte er sich geradezu abringen müssen.

War er etwa aus demselben Grund beunruhigt wie sie? Überlegte er, was er tun sollte, wenn sie wirklich schwanger war?

Sie machte sich keine Illusionen, Giancarlo eignete sich nicht zum Ehemann. Ihm gefielen ihr Körper und der Sex mit ihr, aber daraus durfte sie nicht schließen, er wolle mehr von ihr als nur einige Wochen voller Leidenschaft. Wenn er keine Angst mehr zu haben brauchte, sie sei schwanger, würde er sich rasch aus dem Staub machen. Dann würde er wieder so leben wie vor dem Tag, als er sich entschieden hatte, Edward und Alegra die Kreuzfahrt zu schenken, damit sie ihre Ehe wieder in Ordnung brachten.

Was momentan passierte, hatte mit der Wirklichkeit nichts zu tun. Sie hatten beide einige Wochen in einer eigenen Welt gelebt, in der Sex vorherrschte und über Gefühle nie geredet wurde.

Hatte er vielleicht Angst, sie würde sich wie eine Klette an ihn hängen und ihn nicht mehr gehen lassen? Oder befürchtete er, er würde sich verpflichtet fühlen, sie zu heiraten, wenn sie schwanger wäre?

O nein, es darf einfach nicht sein, ich darf kein Kind bekommen, denn ich kann ihn nicht heiraten, sagte sie sich. Ihre gemeinsame Zeit musste in wenigen Wochen beendet sein, egal, ob sie schwanger war oder nicht.

Der Stress, den die Ungewissheit mit sich brachte, wurde für sie beide immer unerträglicher, das spürte Natalia deutlich. Die ganze Situation war so kompliziert, dass sie das, was sie ihm schon längst hätte anvertrauen sollen, nicht auszusprechen wagte.

Giancarlo seufzte. Er gab es auf, so zu tun, als wäre er in seine Arbeit vertieft, und stand auf. Dann ging er langsam zu Natalia und stützte sich mit beiden Händen neben ihr auf den Schreibtisch, als wollte er ihr bei der Arbeit zusehen.

Sie duftet verführerisch, dachte er. Jedes Mal, wenn er in ihre Nähe kam, nahm er diesen Duft wahr, der seine Sinne zu betören schien. „Was hältst du von einem vorgezogenen Lunch?“, fragte er rau und ließ die Lippen über ihre Wange gleiten.

Natalia errötete. Es überraschte ihn nach all der Zeit, die sie miteinander verbracht hatten.

„Du bist unersättlich“, erklärte sie. Aber sie wehrte sich nicht, als er sie hochzog.

„Ich bete dich geradezu an“, antwortete er. Schon längst hatte er es aufgegeben, sich mit Zärtlichkeiten und liebevollen Worten zurückzuhalten, was ihr offenbar noch gar nicht aufgefallen war. „Lass uns ins Bett gehen, Liebes“, forderte er sie auf und nahm sie bei der Hand. „Ich brauche dich.“

Ich brauche dich. Die drei kleinen Worte klangen in Natalias Ohren wie Balsam für ihre Seele. Giancarlo brauchte sie, und sie gestand sich ein, dass sie genauso empfand.

„Wie bitte? Schon wieder? Wir haben uns doch erst heute Morgen geliebt“, erinnerte sie ihn jedoch.

„Wenn das eine indirekte Anspielung sein soll, meine Liebe, dann nehme ich die Herausforderung gern an“, entgegnete er arrogant und wirkte dabei so bewundernswert selbstsicher, dass es schon nicht mehr fair war. Schließlich führte er sie durch das Wohnzimmer, das sie nur noch selten benutzten, ins Schlafzimmer, in dem sie sich dafür umso öfter aufhielten. Und dagegen hatte Natalia wirklich nichts einzuwenden.

Es war ihr auf jeden Fall lieber, mit ihm ins Bett zu gehen, als noch länger herumzusitzen und sich mit allen möglichen Gedanken herumzuquälen.

Sie zog die Hand zurück und drehte sich um, ehe sie anfing, sich auszuziehen. Hemmungen hatte sie keine mehr. Sie war sich seiner Blicke sehr bewusst, und ihr war klar, dass sich die innere Anspannung lösen würde bei dieser angenehmen Abwechslung, die sie sich gönnten.

Nachdem sie das Top und die Schuhe ausgezogen hatte, streifte sie den Rock ab. Schließlich löste sie das Haar und ließ es offen über die Schultern fallen. Dann drehte sie sich zu Giancarlo um.

„Wie du siehst, habe ich meine Hausaufgaben gemacht.“ Sie lächelte ihn herausfordernd an, denn sie trug die roten Dessous, die er ihr ausgesucht hatte.

In seinen Augen blitzte es verheißungsvoll auf, während er auf sie zuging und das Hemd aufknöpfen wollte. „Nein, lass mich das machen“, sagte sie und schob seine Hand weg.

Es gefiel Giancarlo, sich von Natalia ausziehen zu lassen. Er genoss es, von dieser schönen Frau berührt und geküsst zu werden, während sie die Knöpfe seines Hemds öffnete und es ihm über die Schultern streifte. Genauso genoss er es, ihre helle Haut und ihren herrlichen Körper in den verführerischen roten Dessous zu betrachten.

Er berührte Natalia nicht, und er half ihr auch nicht, sondern stand einfach nur da und überließ sich nur zu gern seiner Leidenschaft und heftigen Erregung.

Genau das habe ich mir immer gewünscht, dachte er, als sie anfing, den Bund seiner Hose zu öffnen. Er genoss es, von ihr bewundert zu werden. Es tat seinem verletzten Stolz gut. Während er ihren gesenkten Kopf mit dem kupferroten Haar betrachtete und ihre schlanken Finger, mit denen sie ihn so geschickt auszog, sagte er heiser: „Geh bitte sanft mit mir um, Liebes.“

„Warum?“, fragte sie. Dann ließ sie den Blick über seine nackte Gestalt gleiten und wirkte dabei ungemein kühl und weltgewandt. „Ich kann an dir nichts Zerbrechliches oder Zartes entdecken.“

Und um ihm zu beweisen, dass sie recht hatte, umfasste sie ihn. Giancarlo atmete tief ein und schloss die Augen. Dann stand er sekundenlang reglos da und wartete voller Verlangen und Ungeduld auf das, was kommen würde. Er kannte das Spiel.

„Nein“, rief er plötzlich rau aus und zog Natalia hoch, um sie in die Arme zu nehmen.

„Warum nicht?“ Sie war irritiert, und das konnte er gut verstehen, denn normalerweise fand er alles, was sie mit ihm machte, aufregend und erregend. Aber er hatte auf einmal den Wunsch, selbst wieder die Initiative zu ergreifen. Nur so konnte er mit dem eigenartigen Gefühl fertig werden, der Sexsklave dieser Frau geworden zu sein.

Wenn ihm jemand vor zwei Wochen erklärt hätte, er, Giancarlo Cardinale, würde sich eines Tages in dieser Situation befinden, hätte er ihn ausgelacht.

Es wurde eine lange Mittagspause mit herrlichem Sex und viel sinnlichem Vergnügen. Sie fühlten sich wie verzaubert, während ihre Körper miteinander zu verschmelzen schienen. Sie berührten sich, streichelten sich zärtlich und vergaßen alles um sie her. Am Ende lag Natalia unter ihm. Sie hatte ihm die Beine um die Hüften gelegt. Giancarlo liebte sie mit Blicken, mit seinen Lippen und ganz sanft mit den Händen.

Es kam ihr vor wie ein kleines Stückchen Himmel.

Am selben Abend mussten sie sich noch einmal auf diese so angenehme Art entspannen. Und so vergingen mehrere Tage, bis Giancarlo so gestresst war, dass auch der Sex mit Natalia kein Heilmittel mehr war. Sie hatte ihm immer noch nicht das verraten, was er unbedingt wissen wollte. Als er den Druck nicht mehr ertragen konnte, änderte er seine Taktik.

„Zieh dich an“, forderte er Natalia eines Abends auf. „Ich lade dich zum Essen ein.“

Es war nicht ungewöhnlich, dass Giancarlo und Natalia zum Essen ausgingen. Sie taten es sogar recht oft. Doch an diesem Abend schien alles anders zu sein.

Natalia suchte ihre Armbanduhr im Schmuckkasten, konnte sie jedoch nicht finden. Offenbar hatte sie sie verlegt. Sie spürte, dass Giancarlo sie beobachtete. Er war fertig angezogen und wartete nur auf sie.

Jetzt weiß ich, was anders ist als sonst, dachte sie, denn der schwarze Abendanzug und die schwarze Fliege ließen ihn hart, distanziert und atemberaubend attraktiv aussehen. Sie hatte das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren.

„Hast du meine Armbanduhr gesehen?“, fragte sie und versuchte, so normal wie möglich zu klingen. In Wahrheit war ihr jedoch ganz sonderbar zumute.

„Wie sieht sie denn aus?“, neckte er sie, ehe er die Hand ausstreckte und die Uhr unter dem feinen roten Taschentuch hervorzog, unter dem sie im Schmuckkasten verborgen gewesen war.

„O …“, sagte Natalia nur.

Plötzlich wurde Giancarlos Interesse geweckt. Er betrachtete die zierliche Uhr in seiner Hand genauer – und dann packte ihn ohnmächtiger Zorn.

„Sie … ist sehr alt“, erklärte Natalia unsicher und lächelte verkrampft. „Sie geht noch nicht mal. Es ist ein Erbstück meiner Urgroßmutter.“

„Deiner Urgroßmutter?“, wiederholte er. Er biss die Zähne zusammen und wartete auf ihre Bestätigung. Natalia nickte, und sein Zorn wurde noch heftiger. Er kannte diese Uhr. Er hatte sie sogar einmal in der Hand gehabt, als Edward sie ihm vor vielen Jahren gezeigt hatte. Edward hatte ihm erklärt, dieses feine, mit Diamanten besetzte Schmuckstück habe seiner Großmutter gehört. Es sei der einzige Wertgegenstand gewesen, den sie auf der Flucht aus dem damaligen russischen Zarenreich mit nach England habe bringen können.

Es war eine original Fabergé-Uhr, ein Einzelstück von unschätzbarem Wert. „Die soll einmal meine erste Urenkelin tragen“, hatte sie bestimmt.

Giancarlo war so wütend, dass er sich nur mühsam beherrschen konnte. Edward hatte sich offenbar entschlossen, die Uhr seiner Geliebten zu schenken, da nicht damit zu rechnen war, dass er noch eine Tochter bekommen würde. Nicht seiner Frau, mit der er fünfundzwanzig Jahre verheiratet war, hatte er sie gegeben, sondern seiner Geliebten! Es war ungeheuerlich.

Und Natalia hat dieses wertvolle Stück einfach in ihrem Schmuckkasten zwischen lauter Tand herumliegen, überlegte Giancarlo verächtlich. Was sagte das über ihren wahren Charakter aus? Wenn ihr die Uhr nichts bedeutete, warum hatte sie sie dann nicht schon längst verkauft und Edwards Geschenk zu Geld gemacht? Irgendwie schien da etwas nicht zusammenzupassen.

„Ich lasse sie für dich reparieren“, bot er ihr an.

„Nein!“, stieß sie entsetzt hervor. Dann versuchte sie, sich wieder zu beruhigen. „Ich wollte sie selbst reparieren lassen, aber man hat mir erklärt, es würde zu teuer sein.“

Ja, das kann ich mir gut vorstellen, schoss es ihm durch den Kopf, während er die Uhr betont beiläufig in die Tasche seines Jacketts steckte. „Lass mich doch machen. Ich kenne jemanden, der sich auf die Reparatur von so alten Uhren spezialisiert hat.“

„Ich möchte sie lieber so aufbewahren, wie sie ist“, wandte sie ein und streckte die Hand aus. „Ehrlich gesagt, sie bedeutet mir so viel, dass ich mich nicht von ihr trennen möchte.“

„Aber ich verspreche dir, sie nicht zu verlieren“, versicherte er ihr.

„Nein, Giancarlo!“, fuhr sie ihn an und griff in ihrer Verzweiflung in seine Tasche. „Gib sie mir zurück! Bitte!“

Er umfasste ihre Taille, hob Natalia hoch und ließ sie aufs Bett gleiten. Dann legte er sich neben sie. „Hol sie dir doch“, forderte er sie spöttisch auf. Und dann spürte er, wie sein Ärger verschwand und ganz andere Gefühle in ihm aufstiegen. In seinen Augen blitzte es leidenschaftlich auf. Sein Verlangen war so heftig, dass er selbst überrascht war.

Später, als er unter der Dusche stand und eiskaltes Wasser über seinen Körper strömen ließ, tröstete er sich damit, dass Natalia ihn genauso heftig begehrt hatte wie er sie.

Im Schlafzimmer stellte er dann fest, dass sie das Bett gemacht und seine Sachen ordentlich darauf gelegt hatte – und dass sie die Uhr aus der Tasche seines Jacketts genommen hatte.

Natalia bemühte sich zu verstehen, was Giancarlo an diesem eleganten und modernen Londoner Restaurant, in das er sie geführt hatte und das momentan in seinen Kreisen sehr beliebt war, gefiel. Es war voll, ungemütlich und laut. Die Einrichtung lag absolut im Trend, und die Leute begrüßten einander mit Küsschen und Umarmungen und einem stereotypen Lächeln.

Es ist nicht nur trendy, sondern supertrendy und lässt sich mit den kleinen, intimeren Restaurants, in die er sonst mit mir gegangen ist, nicht vergleichen, überlegte sie.

Warum hatte er diesen Platz ausgewählt? Was war an diesem Abend so anders als sonst? Aber ich weiß es doch genau, sagte sie sich sogleich. Giancarlo langweilte sich mit ihr und wartete nur noch darauf, zu erfahren, ob sie schwanger war oder nicht. Und wenn nicht, dann könnte er sich endlich wieder von ihr trennen.

Plötzlich wurde ihr übel.

Natalia fällt bestimmt gleich um, sie wird immer blasser, dachte Giancarlo und grüßte jemanden, an dessen Namen er sich noch nicht einmal mehr erinnern konnte.

Sie aßen erlesene Gerichte, während der Londoner Jetset um sie her durch den Raum strömte. Er hasste jede Minute, die er hier verbrachte, obwohl er in alle Richtungen freundlich lächelte und so tat, als wollte er gar nicht irgendwo anders sein.

Aber so war es gar nicht. Verdammt, er wusste selbst nicht mehr, was er wollte. Diese Frau brachte ihn an den Rand des Wahnsinns. Er betrachtete sie, wie sie ihm gegenüber am Tisch saß und so unglaublich schön aussah. Ihr elegantes schwarzes Kleid erinnerte ihn an die schwarzen Dessous, die sie wahrscheinlich darunter anhatte. Das wunderschöne Haar fiel ihr wie weiche Seide über die Schultern – und beim Anblick ihrer goldenen Armbanduhr an ihrem schlanken Handgelenk fiel ihm wieder die andere Uhr ein.

Es gefällt mir nicht, wie die Männer sie mustern, gestand er sich ein. Er war sich jedoch sicher, dass sie die bewundernden Blicke der männlichen Gäste um sie her nicht bemerkte. Man spürte ihr deutlich an, dass sie sich hier nicht wohl fühlte.

Oder ich kann sie nicht mehr beeindrucken, überlegte Giancarlo. Dieser Gedanken versetzte ihm einen gewaltigen Stich ins Herz, und er griff nach dem Glas Wein. Konnte er als weltgewandter Großstädter im Abendanzug und mit Fliege und mit den besten Umgangsformen keinen weiteren Eindruck auf sie machen, obwohl all die anderen so kultiviert wirkenden Frauen ihn geradezu anhimmelten?

Wann wird sie mir eine Antwort geben?, fragte er sich und zuckte die Schultern. Natalia Deyton ging ihm viel mehr unter die Haut, als ihm lieb war. Sie gibt mir nichts, während ich ihr alles gebe, sagte er sich dann arrogant. Die Tatsache, dass er von ihr genau das bekam, was er hatte haben wollen, ignorierte er lieber. Edwards Geliebte war jetzt seine Geliebte, das war alles.

Rein theoretisch hatte er, Giancarlo, einem Mann, der doppelt so alt war wie sie und außerdem verheiratet, einiges voraus, wie er sich leicht verbittert eingestand. Aber wenn es schon so problemlos geklappt hat, sie Edward wegzunehmen, wer oder was kann sie dann aufhalten, wenn ihr ein Mann über den Weg läuft, der ihr noch besser gefällt als ich?, fragte er sich.

Schließlich besann er sich darauf, dass er die Antwort auf eine ganz bestimmte Frage brauchte. Er sah Natalia aufmerksam an. Ja oder nein?, rief er ihr insgeheim zu. Sie musste es doch jetzt wissen, oder etwa nicht?

Giancarlo suchte einen Ausweg aus der Situation, das war Natalia klar. Er kam sich vor wie in der Falle und fühlte sich so eingeengt, dass er seine Frustration kaum noch verbergen konnte. Ich muss ihn freigeben, ob ich schwanger bin oder nicht, und aus seinem Leben verschwinden, dachte sie. Eine andere Lösung gab es nicht, obwohl ihr schon bei der Vorstellung, sich von ihm zu trennen, ganz übel wurde.

Warum sieht Natalia plötzlich so deprimiert und erschöpft aus?, überlegte Giancarlo verbittert. Sie konnte doch mit der Situation zufrieden sein, denn er lag ihr praktisch zu Füßen.

Und dann geschah es, ohne Vorwarnung und wie aus heiterem Himmel. Sie entschuldigte sich, sie müsse zum Waschraum, und stand auf. Auf einmal schwankte sie und schloss die Augen. Er sah, wie blass sie war, und merkte, dass sie sich nicht mehr auf den Beinen halten konnte.

In Sekundenschnelle war er neben ihr und fing sie auf. Sein Zorn, sein Ärger und sein Frust waren vergessen, alles verschwand in Sekundenschnelle, während er sie festhielt.

„Alles in Ordnung?“, fragte er rau.

„Ja“, erwiderte sie leise. Aber er wusste genau, dass es nicht stimmte, denn sie zitterte am ganzen Körper und schien sich dagegen zu wehren, sich an ihn zu lehnen. „Ich möchte gern nach Hause“, bat sie ihn unsicher.

Natalia konnte verstehen, dass die anderen Gäste sie neugierig betrachteten. Giancarlo hielt sie so fest, dass sie kaum einen Fuß vor den anderen setzen konnte. Er ließ sie auch nicht los, als er die Rechnung bezahlte. Nachdem er Natalia in den Mantel geholfen hatte, legte er wieder den Arm um sie, ehe sie einen einzigen Schritt tun konnte.

„Du kannst mich jetzt loslassen“, sagte sie, nachdem sie das Restaurant verlassen hatten.

„Nein“, entgegnete er. Seine Stimme klang angespannt und schroff. Natalia war klar, er würde keinen Widerspruch dulden. Er führte sie zum nächsten Taxistand und half ihr in den schwarzen Wagen.

Sie konnte sich nicht erklären, warum sie an diesem Abend im Taxi fuhren. Vielleicht hatte es etwas damit zu tun, dass Giancarlo während des Essens Wein getrunken hatte. Vielleicht hatte er sich schon zu Hause vorgenommen, sich zu betrinken. Er war jedenfalls seltsam gereizt, und sie wusste nicht, wie sie damit umgehen sollte.

Es half ihr auch nicht weiter, dass sie sich schon den ganzen Abend unbehaglich gefühlt hatte. Nein, das stimmt nicht, erst seit er die Armbanduhr entdeckt hat, korrigierte sie sich selbst. Aber darüber wollte sie jetzt nicht nachdenken. Sie erbebte.

Sogleich drehte Giancarlo sich zu ihr um.

„Ich bin okay“, behauptete sie rasch, um seiner Frage zuvorzukommen.

Sie fühlte sich irgendwie schwach, und ihr war schwindlig.

Natürlich hätte sie mit ihm reden müssen. Ihr Schweigen hatte alles noch schlimmer gemacht. Aber sie hatte Angst gehabt, durch eine unbedachte Äußerung eine Diskussion in Gang zu setzen, die sie momentan lieber vermeiden wollte.

Und jetzt schien ihr ganz spezielles Problem zwischen ihnen zu stehen wie eine Mauer, die mit einer einzigen Bemerkung zum Einsturz gebracht werden könnte: Ich glaube, ich bin schwanger. Oder, je nachdem, wer zuerst anfing zu sprechen: Ich glaube, du bist schwanger.

Doch sie schwiegen beharrlich. Giancarlos Miene wirkte finster und abweisend, und Natalia gab es jedes Mal einen Stich ins Herz, wenn sie ihn ansah. Er wirkte ungemein attraktiv, doch es ließ sich nicht mit Worten beschreiben, welche Kraft und Stärke er ausstrahlte. Natalia betrachtete sein Profil. Sie liebte diese markanten, irgendwie edlen Züge, seine langen Wimpern und wie er die sinnlichen Lippen verzog. Sie liebte sogar die Art, wie er sich sichtlich bemühte, ihrem Blick auszuweichen. Offenbar wusste er genauso gut wie sie, dass der Augenblick der Wahrheit unweigerlich kommen würde.

Außerdem gefiel ihr, dass er sie ganz fest an der Hand hielt.

Giancarlo brachte kein Wort heraus. Er wagte es auch gar nicht, etwas zu sagen. Erst musste er nachdenken, obwohl er schon die letzten Wochen kaum noch etwas anderes getan hatte, wie er sich eingestand.

„Incinta …“, begann er leise und spürte plötzlich, dass sich ganz andere Emotionen in ihm ausbreiteten, als ihm ihr Zustand bewusst wurde.

„Wie bitte?“, fragte Natalia.

„Ach, es war nichts“, antwortete er. Er hatte nicht gemerkt, dass er seinen Gedanken laut ausgesprochen hatte. Glücklicherweise verstand sie kein Italienisch.

Schließlich hielt das Taxi an. Giancarlo bezahlte, ehe er ausstieg und Natalia half. Dann legte er schweigend den Arm um sie und führte sie ins Haus. Sie grüßten den Portier höflich und betraten den Aufzug, der schon unten stand und sie hinauf in die eigenen vier Wände brachte, wo sie endlich wieder allein waren.

Ich muss mich unbedingt zurückziehen und die neue Situation bei klarem Verstand überdenken, überlegte Giancarlo. Er drückte Natalia fest an sich, als der Aufzug sich in Bewegung setzte. Schweigend betrachtete er ihr Haar. Du liebe Zeit, er empfand mehr für sie, als er jemals für möglich gehalten hätte.

Natalia fühlte sich nicht wohl. Ihr war übel und schwindlig. Wenn Giancarlo nicht endlich etwas sagte, würde sie anfangen zu weinen, dessen war sie sich sicher. Schon allein dieses Schweigen zerrte an ihren Nerven, aber dass er sie so sanft und rücksichtsvoll behandelte und sie beschützen wollte, war mehr, als sie ertragen konnte. Giancarlos ihr so vertrauter Duft bewirkte, dass ihr vollends schwindlig wurde.

„Stai bene?“, fragte er prompt. Offenbar spürte er, dass etwas nicht in Ordnung war.

„Kannst du kein Englisch mehr?“, fuhr sie ihn an, um die seltsame Spannung zwischen ihnen zu lösen.

„Doch“, antwortete er seelenruhig.

„Dann sprich auch englisch, wenn ich dich verstehen soll“, forderte sie ihn gereizt auf. Giancarlo wollte etwas sagen, das sah sie ihm an. Doch dann überlegte er es sich offenbar anders. Sie hatte plötzlich das Gefühl, jeden Augenblick zusammenzubrechen. Ihr war klar, wie dumm sie sich benahm. Sie konnte jedoch nicht anders.

Plötzlich läutete das Telefon. Natalia blieb stehen und runzelte die Stirn.

„Ich kümmere mich darum“, erklärte Giancarlo.

Das Gespräch konnte natürlich nur für ihn sein. Ein so erfolgreicher Unternehmer wie er musste wahrscheinlich jederzeit erreichbar sein. Natalia zog den Mantel aus und hörte, dass er sich so kurz und knapp meldete wie immer.

Dann herrschte Schweigen, und aus irgendeinem Grund blieb sie reglos stehen. Schließlich erklang seine Stimme wieder, hart und sachlich. Er drehte Natalia den Rücken zu, und sie spürte deutlich, wie angespannt er war, während er sich mit seinem Gesprächspartner auf Italienisch unterhielt.

Schließlich knallte er den Hörer auf. Zehn quälend lange Sekunden stand er schweigend und wie erstarrt da und blickte die Wand vor ihm an. Natalia wartete mit angehaltenem Atem. Sie ahnte, dass etwas Schlimmes passiert war.

Als er sich aus der Erstarrung löste und auf sie zukam, wich sie instinktiv zurück. „Was … ist los?“, fragte sie besorgt.

„Nichts“, stieß er hervor. Ihr war jedoch klar, dass er log. „Ich muss noch mal weg“, verkündete er und eilte an ihr vorbei. Und dann war er auch schon verschwunden, ohne sie noch ein einziges Mal anzusehen.

Mit wem auch immer er gesprochen hatte, es war für ihn eine gute Entschuldigung gewesen, noch einmal auszugehen, ehe sie hatten reden können. Und wie eilig er es gehabt hatte!

Natalia war zutiefst verletzt und fühlte sich wie betäubt. Sie ging ins Büro, legte den Mantel über einen der Sessel und setzte sich hin, ohne zu wissen, was sie als Nächstes tun sollte.

Plötzlich nahm sie am Rand ihres Blickfelds das rote Lämpchen des Anrufbeantworters wahr. Giancarlo hatte ihn nicht abgestellt, und das Gespräch war wahrscheinlich gespeichert. Sie entschloss sich, es abzuhören, und drückte auf den Knopf.

Sogleich ertönte eine schrille, beinah hysterisch klingende Stimme. Trotz der Mischung aus Italienisch und Englisch begriff Natalia, um was es ging.

„Wo bist du, Giancarlo? Ich habe immer wieder versucht, dich zu erreichen.“ Es war Alegra. Natalia erkannte ihre Stimme, denn sie hatte schon einige Male mit ihr am Telefon gesprochen, seit sie Edwards persönliche Assistentin war.

Edward wurde erwähnt und ein bekanntes Londoner Krankenhaus. Natalia war schockiert. Kein Zweifel, Edward war krank.

Sie sprang auf und eilte aus der Wohnung.

10. KAPITEL

Giancarlo hielt Alegra im Arm. Weinend versuchte sie, ihm zu erklären, was passiert war. Aber er hatte nur den einen Gedanken: Ich muss mich gleich übergeben.

„Er hat alles zugegeben, Giancarlo.“ Alegra schluchzte. „Er fing an, sich seltsam zu benehmen. Plötzlich bestand er darauf, die Kreuzfahrt abzubrechen und nach Hause zu fliegen. Kurz vor der Landung in London hatte er den Herzanfall. Er glaubte, er müsse sterben. Deshalb hat er sich entschlossen, mir alles zu beichten. Doch was habe ich davon?“ Sie war völlig verzweifelt. „Er hat mit einer anderen Frau geschlafen und ein Kind mit ihr. Er hat mich betrogen und meine Ehre verletzt. Und jetzt stirbt er einfach.“

„Nein, er wird nicht sterben, cara.“ Irgendwie gelang es ihm, die richtigen Worte zu finden, um seine Schwester zu trösten. Er hatte das Gefühl, seine ganze Welt sei zusammengebrochen. „Sch“, fügte er hinzu, „er wird wieder gesund, ganz bestimmt.“

O ja, das wird er, dachte Giancarlo zornig. Edward musste leben, damit er ihn und Natalia Deyton eigenhändig umbringen konnte.

Natalia – ihm verkrampfte sich das Herz. Schmerz und Ärger breiteten sich wie Feuer in ihm aus, und lähmendes Entsetzen befiel ihn. Natalia, diese kleine Hexe, Natalia, diese verlogene, geschickte Betrügerin! Sie hatte ihn absichtlich und aus lauter Berechnung dazu verführt, mit ihr ins Bett zu gehen, damit sie ihm Edwards Kind unterschieben konnte.

„Aber eigentlich verdient er es, zu sterben, weil er mir so etwas angetan hat“, stieß Alegra hervor. „Ein Kind, Giancarlo! Er hat ein Kind mit einer anderen Frau. Das werde ich ihm nie verzeihen.“

Er konnte seine Schwester gut verstehen, viel zu gut sogar. Auf einmal hörte er ein Geräusch an der Tür des Aufenthaltsraums. Er blickte auf und hatte das Gefühl, innerlich zu verbrennen. Natalia stand da, als hätte sein Zorn sie herbeigezaubert. Sie war blass, wirkte geradezu ätherisch und sah so schön aus in dem schwarzen Kleid, dass es schmerzte. Dann erinnerte er sich wieder an die Fabergé-Uhr.

Wahrscheinlich hatte sie die Uhr mit allen anderen Unterlagen aus Edwards Safe genommen. War es ihre Idee gewesen, sich damit für geleistete Dienste zu belohnen? Und jetzt besaß sie die Frechheit, einfach hier zu erscheinen, obwohl ihr klar sein musste, dass das Spiel zu Ende war.

„Dafür wirst du mir büßen!“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Sie sah ihn so entsetzt an, als hätte er sie geohrfeigt. Doch der Gedanke, sie noch ein einziges Mal zu berühren, verursachte ihm Übelkeit.

„Das ist sie!“, rief Alegra bei Natalias Anblick schrill aus. „Sie ist es, Giancarlo! Ich kenne das Haar und die Augen!“

„Edward …“, sagte Natalia leise und unsicher, „… wie geht es ihm? Was …?“

„Verschwinde!“, forderte Giancarlo sie grob auf. Er war außer sich vor Zorn. Sie wagte es sogar noch, hier zu erscheinen und Edwards Namen auszusprechen! „Du bist hier nicht erwünscht! Ich will dich nicht mehr sehen!“

Sie wurde weiß wie eine gekalkte Wand, und ihre schönen Augen verrieten, wie schockiert sie darüber war, dass ihr Geheimnis herausgekommen war.

„Ich will nur wissen, wie es ihm geht“, erklärte sie. „Ich will keine Probleme bereiten, aber ich muss es wissen.“

„Sie sind das Problem doch selbst!“, antwortete Alegra hitzig.

Natalia sah Giancarlos Schwester auf sich zukommen. In ihren Augen blitzte es hasserfüllt und boshaft auf. Sogleich erinnerte Natalia sich daran, dass Edward mit dieser Reaktion seiner Frau gerechnet hatte.

„Es ist nur Ihre Schuld, dass Edward jetzt hier liegt!“, rief Alegra aus. „Sie hätten ihn in Ruhe lassen müssen. Aber nein, Sie mussten ihn ausfindig machen und an sein gebrochenes Herz appellieren.“

„Aber er liebt mich doch“, versuchte Natalia, sich zu verteidigen. „Liebe bricht keinem das Herz, im Gegenteil, sie hilft, Wunden zu heilen …“

Giancarlo verzog spöttisch das Gesicht, und seine Schwester verlor beinah die Beherrschung. „Wie können Sie es wagen, so daherzureden? Sie haben doch seine Gedanken vergiftet.“ Sie schrie Natalia förmlich an. „Sie haben sich an die Stelle meines verstorbenen Sohnes gedrängt und auf Edward eingewirkt, bis er krank wurde!“

Alegra hob die Hand. Sogleich versteifte Natalia sich. Sie rechnete damit, die Frau würde sie ohrfeigen. Dann war sie irritiert, weil auch Giancarlo plötzlich die Hand hob, als wollte er seiner Schwester zuvorkommen. Doch er hielt nur Alegras Hand fest, ehe sie zuschlagen konnte.

Natalia fing an zu zittern. Sie hatte das Gefühl, von zwei verschiedenen Seiten mit Hass überschüttet zu werden. Alegra hörte immer noch nicht auf, sie zu beschimpfen, während Giancarlo sie hasserfüllt ansah.

Edward hat recht, diese beiden Menschen wissen nicht, was Mitgefühl bedeutet, dachte Natalia. „Kann mir vielleicht jemand sagen, wie es ihm geht?“, fragte sie besorgt.

„Warum willst du es wissen?“ Giancarlos Miene wirkte spöttisch. „Willst du dein Baby jetzt etwa wieder ihm andrehen, nachdem ich die Wahrheit über dich herausgefunden habe?“

Was sagt er da?, überlegte sie fassungslos. Hatte sie ihn richtig verstanden? Wagte er es wirklich, ihr zu unterstellen, das Kind, das sie vielleicht bekommen würde, sei von Edward?

Als sie endlich begriff, was Giancarlo glaubte, wurde ihr wieder übel. „Du denkst, ich sei Edwards Geliebte“, stellte sie fest. Giancarlo zuckte zusammen, als hätte sie ihn geschlagen, und sie wünschte, sie hätte es getan. „Du denkst, ich hätte versucht, dir ein Baby unterzuschieben, das nicht deins ist.“

„Die Wahrheit hört sich immer brutal an, wenn sie ausgesprochen wird“, antwortete er.

„Deine Wahrheit, ja“, stimmte sie zu.

„Wovon redest du eigentlich, Giancarlo?“, mischte seine Schwester sich irritiert ein.

Aber er hatte sich so sehr in seine Verachtung für Natalia hineingesteigert, dass er die Frage seiner Schwester ignorierte. „Tu doch nicht so bestürzt und entsetzt!“, stieß er geradezu angewidert hervor. „Edward hat alles zugegeben, weil er Angst hatte, er würde mit dieser Schuld sterben.“

„Hört auf!“, rief seine Schwester aus. „Hört auf, alle beide. Das ist doch ganz falsch, es ist …“

„Die einzige Person, die ein schlechtes Gewissen haben müsste, bist du, Giancarlo, weil du Edward und mir so viel Gemeinheit zutraust und uns mit Schmutz bewirfst“, unterbrach Natalia sie. „Edward hat immer gesagt, du seist grob und ungehobelt“, fügte sie hinzu. Es gefiel ihr, dass er betroffen war und ihm die Arroganz verging. „Jetzt weiß ich, dass er recht hatte. Du lebst gedanklich auf einer so primitiven Ebene, wie sie primitiver nicht sein könnte.“

„Ist es deiner Meinung nicht primitiv, ein Kind einem Mann unterzuschieben, der nicht der Vater ist?“

„Giancarlo, jetzt reicht es wirklich!“, mischte Alegra sich wieder ein.

Natalia stimmte ihr insgeheim zu. Sie warf Giancarlo noch einen verächtlichen Blick zu, ehe sie sich umdrehte und hinausging, um Edward zu suchen. Sollte doch seine Frau das Missverständnis aufklären. Natalia lächelte zufrieden vor sich hin, während sie die Tür hinter sich schloss. Sie hatte gerade noch den Anfang der Unterhaltung zwischen Bruder und Schwester gehört.

„Sie ist doch gar nicht die Frau, mit der Edward mich betrogen hat“, hatte Alegra zornig erklärt. „Sie ist das Kind aus dieser Affäre, du Dummkopf!“

Giancarlo holte Natalia in dem Moment ein, als sie sich über Edward beugte. Er war sehr aufgewühlt und wollte ihr etwas erklären.

„Sch“, versuchte sie, ihn zu beruhigen, „bitte, sag jetzt nichts, damit machst du alles nur noch schlimmer.“

Aber Edward wollte sich nicht beruhigen lassen. „Ich konnte dich nirgends finden, ich habe es bei dir zu Hause versucht und im Büro, und ich habe Giancarlo gefragt. Er hat behauptet, er habe dich zu Fillens nach Manchester geschickt, um Informationen zu sammeln. Ich habe es ihm geglaubt und mir dann mehr Sorgen um Alegra und mich gemacht als um dich.“

„Das war auch richtig so“, tröstete Natalia ihn.

„Nein.“ Edward stöhnte auf. „Es hätte mir auffallen müssen, dass etwas nicht stimmte. Aber ich habe zwei Wochen gebraucht, ehe mir plötzlich in Nassau auf den Bahamas klar wurde, dass er dich nur dann irgendwohin schicken würde, wenn er dafür einen besonderen Grund hätte.“

„Sch“, versuchte sie es noch einmal.

„Deshalb habe ich in der Firma angerufen“, fuhr Edward jedoch rau fort. „Howard Fiske war am Telefon. Er war wohl gerade erst aus Mailand zurückgekommen. Dieser gemeine Kerl freute sich offenbar, mir berichten zu können, du seist bei meinem Schwager eingezogen, wenige Tage nach seinem Eintreffen. Erst da habe ich wirklich begriffen, warum Giancarlo mich und Alegra auf Kreuzfahrt geschickt hat und mich für die Zeit meiner Abwesenheit vertreten wollte. Er hatte von deiner Existenz erfahren und wollte sich für meinen Fehltritt an dir rächen.“

„Du meinst, er ist mit der Absicht hergekommen, mich zu verführen?“, fragte Natalia. Giancarlo stand immer noch unbemerkt an der Tür. Die Schuldgefühle, die mit aller Macht auf ihn einstürzten, schienen ihn zu erdrücken.

„Natalia …“, sagte er leise. Er schaffte es einfach nicht, noch länger zu schweigen.

Sogleich drehte sie sich zu ihm um und sah ihn vorwurfsvoll an. Erst jetzt fiel ihm auf, dass sie dieselben Augen hatte wie Edward. Und auch ihr Haar hatte dieselbe Farbe wie das ihres Vaters, ehe es silbergrau geworden war. Giancarlos Magen verkrampfte sich. Er hätte die Wahrheit von Anfang an erkennen können, wenn er nicht so viele Vorurteile gehabt hätte.

Sein leidenschaftliches Verlangen hatte zunächst jeden vernünftigen Gedanken ausgeschaltet. Er hatte Natalia Deyton vom ersten Augenblick an, als er ihr in die Augen gesehen hatte, begehrt. Wenn er in dem Moment gesehen hätte, was ganz offensichtlich war, hätte er nie versucht, sie zu verführen. Aber er hatte sie haben wollen und deshalb nichts erkennen wollen. Die Tochter eines Familienmitglieds war für einen Sizilianer normalerweise tabu.

Es war für ihn erschreckend, zu begreifen, wie niedrig und gemein er gehandelt hatte aus dem Verlangen heraus, Edwards schöne Tochter zu verführen.

„Du hältst dich von ihr fern!“, forderte Edward ihn auf. „Du hast deine Rache befriedigt, jetzt kannst du uns in Ruhe lassen.“

Die hässliche Szene von vorhin aus dem Aufenthaltsraum wiederholt sich hier, aber mit umgekehrten Vorzeichen, denn jetzt bin ich es, der angegriffen wird, überlegte Giancarlo.

„Natalia …“, versuchte er es noch einmal ruhig.

„Verschwinde“, unterbrach sie ihn, während sie versuchte, ihren Vater daran zu hindern, aufzustehen und auf Giancarlo loszugehen. „Du regst ihn nur auf.“

„Wir müssen reden“, erklärte er. Wahrscheinlich würde sie mich eher umbringen, als dass sie mit mir redet, dachte er, als er sah, wie finster sie plötzlich aussah. Dennoch, so leicht wollte er nicht aufgeben. „Nur reden“, wiederholte er warnend. Dann drehte er sich um und verließ den Raum. Die Tränen in Natalias Augen schienen ihn zu verfolgen.

„Er hat dich verletzt, stimmt’s?“ Edward hatte Natalias Tränen auch bemerkt. „Das werde ich ihm nie verzeihen.“

„Ich auch nicht“, erklärte sie und überlegte, warum ihr das alles so nahe ging und sie so sehr litt.

Natürlich weil ich diesen harten, rücksichtslosen, gefühllosen Mann liebe, gab sie sich selbst die Antwort. „Bitte verhalte dich ruhig, Edward“, bat sie ihn. „Oder soll ich dich auch noch verlieren?“

„Mir geht es gut“, antwortete er ungeduldig. „Ich hatte nur eine Panikattacke im Flugzeug, das war alles. Wegen so einer Kleinigkeit braucht man nicht gleich so ein Theater zu machen.“

Er hat eine Herzattacke gehabt, dachte Natalia. Sie korrigierte ihn jedoch nicht, denn wahrscheinlich hatte er in gewisser Weise recht: Er war ihretwegen in Panik geraten, was den Herzanfall ausgelöst hatte.

„Was hat er dir getan?“ Frustriert darüber, dass er viel zu schwach war, um aufstehen zu können, ließ er sich in die Kissen zurücksinken.

„Er hat geglaubt, ich sei deine Geliebte“, erwiderte sie. Dann musste sie lächeln beim Anblick von Edwards schockierter Miene. Er hatte sich nie Gedanken darüber gemacht, wie die Geheimniskrämerei auf andere hatte wirken müssen und welche Schlüsse man daraus hatte ziehen können.

Ruhig und emotionslos erzählte sie ihm, was passiert war. Sie ließ nichts aus und verschwieg ihm nichts.

„Du liebe Zeit, ich bringe diesen Kerl um“, stieß Edward schließlich hervor und wollte schon wieder aufstehen.

„Nichts dergleichen wirst du tun, du Dummkopf!“, ertönte plötzlich eine ärgerliche Stimme. „Letztlich ist das alles nur deine Schuld.“

Alegra war hereingekommen. Natalia versteifte sich und war auf der Hut, während Edward seufzte und sich zurücksinken ließ.

„Wenn du nur gekommen bist, um dich an mir zu rächen, dann kannst du gleich wieder verschwinden“, sagte er zu der Frau, mit der er seit fünfundzwanzig Jahren verheiratet war.

„Nein, deswegen bin ich nicht hier“, antwortete sie hochmütig. „Ich möchte in aller Form deiner Tochter vorgestellt werden.“

Natalia empfand Bewunderung für die zierliche Frau in dem eleganten blauen Kleid, die so stolz dastand, dass sie größer wirkte, als sie war. Wie viel Überwindung musste es Alegra Knight gekostet haben, diesen Schritt zu tun. Natalia fiel die Ähnlichkeit auf zwischen Bruder und Schwester, die arrogante Art, den Kopf zu heben, der herausfordernde Blick …

Nein, über Giancarlo will ich jetzt nicht nachdenken, sagte sie sich und verdrängte die Gedanken. „Aber nicht, wenn du wieder ausfallend wirst“, antwortete Edward.

Als es in Alegras Augen aufblitzte, fiel Natalia wieder die Ähnlichkeit zwischen ihr und Giancarlo auf – und rasch verdrängte sie den Gedanken.

„Du hast es verdient, beleidigt zu werden“, fuhr Alegra ihren Mann an. „Gib die ablehnende oder abwehrende Haltung auf, hinter der du dich verstecken willst, und benimm dich wie der Mann, für den ich dich immer gehalten habe.“

Edward lächelte, wie Natalia verblüfft bemerkte. „Du kommst mir vor wie eine sizilianische Natter mit seidenweicher Zunge“, stellte er spöttisch fest.

„Dann nimm dich vor mir in Acht“, entgegnete Alegra.

Plötzlich begriff Natalia, dass sie die beiden nur störte. Sie war hier überflüssig. Mit dem, was sich zwischen Alegra und Edward abspielte, hatte sie nichts zu tun.

Trotz aller Lügen, Schmerzen und Verletzungen gehörten Edward und Alegra zusammen. Sie liebten sich. Dieses tiefe Zusammengehörigkeitsgefühl hatte sich über viele Jahre entwickelt.

„Man hat mich gebeten, dir zu sagen, dass du dich ausruhen musst“, wechselte Alegra energisch das Thema. „Stell mir deshalb endlich deine Tochter vor, damit wir hinausgehen und dich schlafen lassen können. Du musst dich schließlich von deinem ausschweifenden Leben erholen.“

„Ich habe es dir doch schon erklärt, Natalia ist vor unserer Hochzeit geboren.“ Edwards Stimme klang hart.

„Zwei Monate?“

Natalia fuhr zusammen, Edward auch. Er wirkte auf einmal sehr erschöpft. In ihren Augen standen Tränen. Wenn Alegra Zeit hätte, in Ruhe über alles nachzudenken, würde sie zu demselben Schluss kommen wie sie, Natalia. Die Tatsache, dass Edward sich gegen seine Geliebte und sein Kind entschieden und Alegra geheiratet hatte, war der Beweis seiner Liebe zu ihr.

In dem Moment kam die Krankenschwester herein und forderte Natalia und Alegra auf, sich zu verabschieden. Wenige Minuten später standen sie auf dem Flur des Krankenhauses.

„Du brauchst doch nicht zu weinen, mein Kind“, sagte Alegra Knight leise und legte ihr sanft die Hand auf die Schulter. „Wir streiten uns manchmal. Es hat nichts zu bedeuten. Das ist uns beiden, Edward und mir, klar. Übrigens, du kannst mich auch duzen.“

„Gern. Ich wollte mich nicht zwischen euch drängen“, erwiderte Natalia gequält. „Ich wollte ihn nur näher kennenlernen. Es war …“

„Das weiß ich doch.“ Alegra streichelte ihr die Schulter, wie um Natalia zu beruhigen. „Edward hat mir alles erklärt. Du brauchst dich nicht zu rechtfertigen – weder vor mir noch vor sonst jemandem“, fügte sie behutsam hinzu.

„Nach der Hochzeit war er dir nie untreu. Seit meiner Geburt hat er meine Mutter nicht mehr besucht. Ich habe ihm verziehen, dass er mich abgelehnt und so getan hat, als würde ich nicht existieren. Kannst du ihm nicht auch verzeihen?“

Alegra zog die Hand zurück und fing an, auf dem Flur umherzugehen. „Er hat mich aber während der Verlobungszeit betrogen“, antwortete sie kühl. „Würdest du das so leicht verzeihen können?“

Nein, das könnte ich nicht, gestand Natalia sich ein.

„Und während ich um unseren einzigen Sohn trauerte, lernte er seine Tochter kennen, die ihm über den Schmerz hinweghalf.“

„Ich hatte keine Ahnung, was mit Marco passiert war, sonst hätte ich …“ Die Kehle war Natalia plötzlich wie zugeschnürt, und sie musste schlucken. Dann begann sie noch einmal. „Meine Mutter war gestorben, und ich hatte all die Briefe und Unterlagen gefunden, aus denen hervorging, wer mein Vater war. Es war …“

Jetzt konnte sie wirklich nicht mehr weiterreden. Es war eine der schlimmsten Erfahrungen ihres Lebens gewesen, feststellen zu müssen, dass ihre Mutter, die sie sehr geliebt hatte, sie belogen hatte. Sie hatte behauptet, ihr Vater sei tot. Natalia erinnerte sich daran, was ihre Mutter ihr über ihren angeblichen Vater erzählt hatte: Nathaniel Deyton sei zur See gefahren, er habe dieselbe Haarfarbe gehabt wie sie, Natalia, und habe seine kleine Tochter nur ein einziges Mal gesehen, ehe er mit dem Schiff untergegangen sei.

In Wahrheit hatte es nie einen Nathaniel Deyton gegeben. Ihre Mutter hatte den Namen erfunden, als sie mit ihrer kleinen Tochter von London in ein abgelegenes Dorf in Suffolk gezogen war, wo keiner sie kannte und niemand ihre kleine Geschichte bezweifelte.

Nachdem Natalia auf diese Art erfahren hatte, wer ihr Vater war, hatte sie sich verzweifelt bemüht, ihn aufzuspüren und kennenzulernen. Es dauerte mehrere Monate, bis sie den richtigen Edward Knight gefunden hatte. Er beantwortete ihren Brief, in dem sie sich als seine Tochter vorgestellt hatte, innerhalb weniger Tage. Dann hatten sie sich in einer überfüllten Weinbar nicht weit von seiner Firma getroffen und sich sogleich gut verstanden. Dass das alles erst ein halbes Jahr her war, kam Natalia beinah unglaublich vor.

„Er hat dir die Fabergé-Uhr geschenkt, stimmt’s?“

Natalia atmete tief ein und nickte. „Möchtest du sie zurückhaben? Ich wäre froh, wenn du …“

„Nein, darum geht es mir nicht“, unterbrach Alegra sie. „Sie steht dir zu. Mir ist nur vor einigen Monaten aufgefallen, dass sie nicht mehr da war. Edward wollte mit mir nicht darüber reden, was er damit gemacht hatte. Deshalb war ich besorgt – wie wahrscheinlich alle Frauen in so einem Fall – und habe überlegt, ob er eine Geliebte hat.“

„Und das hast du Giancarlo gegenüber erwähnt“, sagte Natalia leise. Jetzt verstand sie auch, weshalb Giancarlo sich so seltsam benommen hatte, als er die Uhr entdeckte.

„Letztlich hat aber Howard Fiske meine Vermutung erhärtet“, fügte Alegra hinzu. „Er rief Giancarlo in Mailand an und äußerte den Verdacht, dass Edward eine Affäre mit dir habe. Da Giancarlo nun mal so ist, wie er ist“, sie zuckte verständnisvoll die Schultern, „hat er sich entschlossen, einzugreifen und die Sache zu beenden, ehe ich etwas davon erfuhr.“

Den Rest kenne ich, dachte Natalia. „Dann hat er mich für seine Zwecke benutzt.“

Alegra blieb unvermittelt stehen. „Ihr müsst euch unbedingt aussprechen“, riet Alegra ihr. Als sie Natalias abweisende Miene bemerkte, seufzte sie. „Ich bleibe noch an Edwards Bett sitzen. Erst wenn ich weiß, dass er außer Gefahr ist, fahre ich nach Hause.“

„Soll ich dir Gesellschaft leisten?“, fragte Natalia spontan.

„Nein danke. Wir müssen erst einmal allein sein. Und ich brauche Zeit, mich an den Gedanken zu gewöhnen, dass du jetzt zu meiner Familie gehörst.“ Alegra lächelte, um ihren Worten die Spitze zu nehmen.

Natalia lächelte auch, obwohl sie verletzt war. Vielleicht spürte Alegra es, denn sie blickte Natalia freundlich an. „Geh jetzt. Ich weiß ja, wo du bist, wenn ich dich brauche. Aber ich glaube nicht, dass sein Zustand sich verschlechtert, nachdem die Wahrheit ans Licht gekommen ist und er diesen Stress jetzt los ist.“

Sie hat recht, dachte Natalia. Der Tod seines Sohnes und die ganze Heimlichtuerei mussten ihn sehr belastet haben. Da war es kein Wunder, dass sein Herz sich gewehrt und eine Ruhepause verlangt hatte. Sie drehte sich um und wollte gehen.

„Verzeih mir, dass ich vorhin so ausfallend geworden bin“, entschuldigte Alegra sich, „aber ich war außer mir. Es war ein schwerer Schock für mich, als er plötzlich zusammengebrochen ist und mir dann auch noch alles gebeichtet hat.“

„Es tut mir leid, dass du es auf diese Art erfahren musstest.“ Eine andere Antwort fiel Natalia nicht ein.

Alegra lächelte. Dann ging sie über den Flur zurück, während Natalia mit Tränen in den Augen hinter ihr hersah. Sie wusste selbst nicht so genau, weshalb sie weinte.

Irgendwie hatte sie schon immer geahnt, dass die ganze Sache ein ungutes Ende nehmen würde. Nachdem sich ihre Befürchtungen bewahrheitet hatten, wünschte sie, sie hätte mit Edward nie Kontakt aufgenommen. Dann wäre das alles nicht passiert. Es hätte kein Geheimnis und keine Lügen gegeben – und keinen rücksichtslosen sizilianischen Geschäftsmann, der sich an ihr für etwas hatte rächen wollen, was sie nicht getan hatte.

„Bist du fertig? Kannst du jetzt mitkommen?“, ertönte plötzlich eine ihr allzu vertraute Stimme.

Ein heftiger Schmerz durchdrang sie, und sie drehte sich zu Giancarlo um. Er stand dicht vor ihr und verzog keine Miene. Am liebsten hätte Natalia sich wieder umgedreht, aber sie tat es nicht. Ich wünschte, ich könnte ihn hassen, aber noch nicht einmal das gelingt mir, überlegte sie. Schließlich blieb sie einfach stehen, wo sie stand, und versuchte, mit ihrem Schmerz und den Verletzungen, die er ihr zugefügt hatte, zurechtzukommen. Die ganze Situation erschien ihr wie eine einzige Farce.

Natalia wusste nicht, ob sie Giancarlo ohrfeigen oder umarmen sollte. Ihre Lippen wirkten seltsam verletzlich, ihre Augen wie dunkelgraues Glas. Als sie ihn unter Tränen ansah, wurde ihr Blick so eisig, als wollte sie Giancarlo aus ihrem Leben ausschließen.

Doch ihre Lippen, die verräterisch zuckten, sagten ihm etwas ganz anderes. Sie war verletzt, und sie brauchte unbedingt jemanden, der sie umarmte und tröstete.

Mir geht es genauso, dachte er. Aber ihm war klar, er durfte sie nicht berühren. Wenn er sie jetzt anfasste, würde sie ihm wahrscheinlich nie verzeihen, dass er die unsichtbare Mauer, hinter die sie sich zurückgezogen hatte, missachtet hatte.

„Ich habe ein Taxi bestellt, es steht draußen bereit“, erklärte er. Er war erleichtert, dass seine Stimme ruhig und sicher klang, obwohl er sich nicht so fühlte.

Natalia schüttelte schweigend den Kopf. Dann ging sie an ihm vorbei, ohne ihn überhaupt zu beachten. Mit dieser Reaktion hatte er gerechnet. Er versuchte nicht, sie aufzuhalten.

„Ich bin genauso getäuscht worden wie du“, sagte er schließlich hinter ihr.

Sie blieb stehen, drehte sich jedoch nicht um. Ihm verkrampfte sich das Herz, als er ihr Haar und ihre schlanke Gestalt in dem schwarzen Kleid betrachtete.

„Nein“, erwiderte sie. Das war alles, nur dieses eine Wort stieß sie hervor, ehe sie mit hoch erhobenem Kopf weitereilte. Ihre Haltung wirkte stolz und unnahbar, und ihre Beine schienen endlos lang zu sein.

Wild entschlossen folgte Giancarlo ihr. Während er neben ihr dem Ausgang zustrebte, achtete er darauf, Abstand zu halten, um nicht den Eindruck zu erwecken, er wolle unsichtbare Grenzen überschreiten. Natalia sah ihn nicht an und er sie auch nicht. Die Türen öffneten sich automatisch, und Natalia und Giancarlo gingen hinaus in die kalte Nacht.

Natalia blieb stehen. Sie zitterte vor Kälte und legte sich die Hände auf die nackten Arme.

„Wo ist dein Mantel?“, fragte er und winkte das Taxi näher heran.

„Ich habe ihn vergessen.“

Giancarlo schnitt ein Gesicht, denn er hatte nicht erwartet, dass sie ihm antwortete. Das Taxi hielt vor ihnen. In dem komfortablen schwarzen Mercedes würde sie bestimmt nicht mehr frieren, wenn er sie zum Einsteigen bewegen könnte.

Aber sie ignorierte den Wagen und blickte sich nach dem nächsten Taxistand um.

„Hast du Geld bei dir?“, erkundigte er sich.

Mit einer Kopfbewegung wies sie auf die schwarze Abendtasche, die an ihrem Handgelenk baumelte.

Besser diese Art von Kommunikation als gar keine, überlegte er spöttisch. „Reicht es bis nach Chelsea? Vergiss nicht, nach Mitternacht muss man für Taxifahrten wahre Fantasiepreise bezahlen.“

Er spürte, dass sie unsicher wurde. Offenbar hatte er das Richtige gesagt. In dem Moment stieg der Fahrer aus dem Mercedes und hielt ihnen die Tür auf. Giancarlo bedankte sich insgeheim bei dem Mann für das gute Timing.

„Komm mit“, forderte er Natalia auf. „Ich bringe dich nach Hause.“

„Zu mir nach Hause“, entgegnete sie und blickte ihn endlich an.

Er musste sich sehr beherrschen, sie nicht an sich zu ziehen und sie zu küssen, bis wieder Leben in ihr war. Doch damit hätte er sich vermutlich alle Chancen verdorben, sie wieder für sich zu gewinnen, denn die Kluft zwischen ihnen war momentan zu tief.

„Okay, wenn du es unbedingt willst“, antwortete er deshalb nur.

„Ja“, bekräftigte sie. Dann stieg sie in den Mercedes und ließ sich auf den Rücksitz sinken.

Giancarlo nickte dem Fahrer kurz zu, ehe er die Tür hinter Natalia zuschlug, und stieg auf der anderen Seite ein. Der Fahrer setzte sich vor ihn und hinter die Trennwand aus Glas und fuhr schließlich los.

„Du hast also eine russische Urgroßmutter“, stellte Giancarlo fest. Es wird ungefähr fünf Minuten dauern, bis sie merkt, dass wir nicht nach Chelsea fahren, überlegte er. „Das erklärt natürlich dieses Feuer, das du in dir hast, und deine Leidenschaftlichkeit.“

Sie drehte sich zu ihm um, und plötzlich wirkte sie wieder lebendig. „Spar dir deine Bemerkungen über meine Herkunft“, fuhr sie ihn hitzig an. „Es hat überhaupt nichts mit dir zu tun und geht dich auch nichts an.“

„Doch, wenn du mein Kind bekommst“, entgegnete er. Es gefiel ihm, sie zu ärgern.

„Ich bin nicht schwanger!“ Ihre Stimme klang gereizt.

„Das kannst du noch gar nicht so genau wissen“, antwortete er.

„Morgen weiß ich es.“ Sie wandte sich wieder ab.

„Wieso ausgerechnet morgen?“, fragte er interessiert und beobachtete sie genau. Er nahm jede ihrer Regungen wahr, das zornige Aufblitzen in ihren Augen, ihre Nervosität und das Erbeben ihres Körpers. Das alles bewies ihm, dass sie anfing, sich zu öffnen. Sie würde eine Überraschung erleben, wenn sie glaubte, er würde zulassen, dass sie jemals wieder aus seinem Leben verschwand.

„Ich hole gleich morgen Früh so einen Schnelltest in der Apotheke“, erklärte sie.

„Gute Idee. Dann können wir zusammen auf das Ergebnis warten …“

„Du wirst nicht da sein, um darauf zu warten“, unterbrach sie ihn ärgerlich. Natalia sah ihn wieder an, und dieses Mal zwang er sie mit reiner Willenskraft, sich nicht abzuwenden. „O doch, das werde ich“, entgegnete er sehr ernst, „denn ich glaube nicht, dass du mir unbedingt die Wahrheit sagen würdest.“

11. KAPITEL

Giancarlos Bemerkung wirkte auf Natalia wie ein rotes Tuch. Sie hatte wirklich vorgehabt, ihn zu belügen.

„Willst du auch noch einen Vaterschaftstest machen lassen, wenn ich wirklich ein Kind bekomme?“, fragte sie scharf.

Seine dunklen Augen blitzten vor Zorn, er wandte den Blick jedoch nicht ab. „Hältst du es für angebracht? Bist du dir selbst nicht sicher, wer der Vater ist?“

Der Hieb sitzt, aber ich habe mir seine Reaktion letztlich selbst zuzuschreiben, sagte sie sich. Sie kannten sich erst kurze Zeit, und Giancarlo konnte natürlich die Möglichkeit nicht ausschließen, dass sie vor ihm einen anderen Freund gehabt hatte. Woher sollte er wissen, dass sie schon lange mit keinem Mann mehr geschlafen hatte?

Andere Dinge waren wichtiger für sie gewesen, beispielsweise der Tod ihrer Mutter und der Vater, den sie gesucht und glücklicherweise gefunden hatte.

„Nein, ein Vaterschaftstest erübrigt sich“, erwiderte sie schließlich. Sie wandte sich ab und sah zum Fenster hinaus. Wahrscheinlich würde er wieder irgendeine zynische Bemerkung machen, weil er ihr sowieso nicht glaubte.

Warum glaubt er mir eigentlich nicht?, überlegte sie verbittert. Nahm er etwa an, sie würde sich von jedem Mann so bereitwillig verführen lassen wie von ihm? Sie schämte sich und verachtete sich dafür, dass sie sich von ihrem heftigen Verlangen nach diesem Mann dazu hatte hinreißen lassen, Dinge zu tun, die sie sonst nicht tat.

Plötzlich schreckte sie aus den Gedanken auf und blinzelte. „Das ist die falsche Richtung“, rief sie aus, während sie sich vorbeugte, um an die gläserne Trennwand zu klopfen und dem Fahrer die richtige Adresse zu nennen. Doch Giancarlo hielt ihre Hand fest.

Und jetzt schienen Funken zu sprühen. Es knisterte vor Spannung zwischen ihnen, und Natalia prickelte die Haut. Sie konnte nicht anders, sie musste ihn ansehen. Als sie seinem rätselhaften Blick begegnete, bekam sie Herzklopfen. Giancarlo hatte vor, sie zu küssen. Obwohl ihr klar war, dass sie es nicht zulassen durfte, betrachtete sie sehnsüchtig seine Lippen. Sie konnte es kaum erwarten, sie auf ihren zu spüren.

„Die Schlüssel“, sagte er unvermittelt.

„Wie bitte?“, fragte sie irritiert.

„Die Schlüssel zu deinem Haus“, erklärte er sanft. „Oder hast du sie etwa in deiner kleinen Abendtasche?“

Ernüchtert kehrte Natalia in die Wirklichkeit zurück. „Nein“, antwortete sie leise.

So, ich habe wieder einen Punkt gewonnen, überlegte Giancarlo und ließ ihre Hand los. Dann machte er es sich auf dem Ledersitz bequem. Die sexuelle Anziehungskraft zwischen ihnen war noch genauso stark wie zuvor, auch wenn so manches andere momentan nicht in Ordnung war.

„Okay, ich hole nur rasch meine Schlüssel und fahre weiter“, verkündete sie.

Giancarlo sagte nichts dazu, was sie stärker verunsicherte, als wenn er ihr widersprochen hätte. Er hatte sie mehr oder weniger dazu gedrängt, mit ihm im Taxi zu fahren, weil er offenbar noch in dieser Nacht eine Entscheidung herbeiführen wollte. Aber das war unfair.

Nach allem, was an diesem Abend passiert war, brauchte sie eigentlich Ruhe. Sie hatte noch nicht einmal Zeit gehabt, über die Ereignisse nachzudenken und sich über ihre Gefühle klar zu werden.

Als der Wagen anhielt, sprang der Fahrer heraus und hielt Natalia die Tür auf, während Giancarlo auf der anderen Seite ausstieg. Sie bedankte sich höflich und ging auf den Eingang des Hauses zu. Giancarlo folgte ihr, nachdem er den Fahrer bezahlt hatte.

Der Portier saß am Empfang und sah sich auf seinem Portable, der hinter dem Überwachungsmonitor stand, einen Fernsehfilm an. Er blickte auf und ließ sie herein, als er Giancarlo und Natalia erkannte. Giancarlo wechselte einige höfliche Worte mit dem Mann, dann fuhren sie schweigend nach oben.

In Giancarlos Apartment angekommen, durchquerte Natalia die Eingangshalle. Den Durchgang zum Büro beachtete sie nicht. Sie würde sowieso für diesen Mann nicht mehr arbeiten. Auch am Wohnzimmer, in dem sie sich nie wohl gefühlt hatte, eilte sie vorbei. Wenn Giancarlo jetzt eine Entscheidung treffen wollte, dann sollte es zumindest nicht in unmittelbarer Nähe des Schlafzimmers geschehen. Es blieben ihr nur das Esszimmer, das ihr genauso wenig gefiel wie das Wohnzimmer, und die Küche.

Sie entschied sich für die Küche, nahm eine Flasche Mineralwasser aus dem Kühlschrank und ein Glas aus dem Schrank und setzte sich an den Tisch. Noch während sie die Flasche öffnete, kam Giancarlo herein.

Er stellte sich ans Fenster und blickte hinaus in die Dunkelheit. Natalia saß ruhig da und blickte in ihr Glas. Eine Zeit lang war es ganz still. Es geschah absolut nichts, außer dass sie ab und zu einen Schluck trank.

Plötzlich brach Giancarlo das Schweigen. „Willst du mich heiraten, Natalia?“, fragte er.

Nachdem Natalia sekundenlang geschwiegen hatte, fing sie an zu lachen, nicht laut oder hysterisch, sondern verächtlich. „Du hast Nerven.“

O, da bin ich mir nicht sicher, dachte er. Vielleicht hatte er die Nerven verloren und ihr deshalb den Heiratsantrag gemacht. Er befand sich in einer Zwickmühle, sonst hätte er seinen letzten Trumpf nicht als Erstes ausgespielt.

„Du bringst es noch nicht mal fertig, mir dabei ins Gesicht zu sehen“, fügte sie scharf hinzu.

Unvermittelt drehte er sich um. Natalia saß da und blickte ihn mit ihren blauen Augen an. Wie eine wunderschöne, aber böse Fee, schoss es ihm durch den Kopf. Er stöhnte auf und entschloss sich, alles zu wagen, um eine Entscheidung herbeizuführen.

„Ich habe mich in dich verliebt, als ich dich zum ersten Mal in der Direktionskantine gesehen habe“, erklärte er, ohne den Blick abzuwenden.

„Du meinst wohl, du hast mich von Anfang an begehrt“, korrigierte sie ihn kühl und verächtlich.

„Das auch“, gab er zu und zuckte die Schultern. Es war die Wahrheit, und er wollte Natalia nicht mehr belügen. „Aber da glaubte ich noch, du seist die Geliebte meines Schwagers und hättest seine Ehe zerstört.“

„Ah ja, das entschuldigt natürlich alles“, entgegnete sie spöttisch.

„Was hätte ich denn sonst denken können?“ Er seufzte ungeduldig. „Hast du eine Ahnung, wie sehr dieser Gedanke mich gequält hat?“

„Nein, habe ich nicht, ich weiß nur, wie gemein und hinterhältig du warst“, fuhr sie ihn ärgerlich an.

„Ausgerechnet du musst mir das vorwerfen! Du hast mich doch vom ersten Tag an belogen!“

„Aber nur um einen Menschen, den ich liebe, zu schützen.“

„Ich auch“, erinnerte er sie. „Alegra ist für mich so wichtig wie Edward für dich.“

„Der große Unterschied zwischen dir und mir ist, dass du auf deine altmodische sizilianische Art nicht nur deine Schwester schützen, sondern dich zugleich an mir rächen wolltest“, stellte Natalia fest. „Ich wollte aus Überzeugung mit dir zusammen sein und hatte keine Hintergedanken. Aber du hast mich in der Absicht verführt, mich zu quälen und zu verletzen.“

Giancarlo schwieg sekundenlang. Was hätte er auch antworten können? Schließlich seufzte er und änderte die Taktik.

Er kam herüber und zog den Stuhl neben Natalia unter dem Tisch hervor. Dann drehte er ihn herum und setzte sich rittlings darauf.

Natalia beobachtete ihn scharf, was ihn jedoch nicht störte. Mit ihrer Vorsicht oder ihrem Misstrauen konnte er besser umgehen als mit ihrem Schmerz und ihrer Verbitterung. Er verschränkte die Arme über der Stuhllehne und stützte sich mit dem Kinn darauf.

„Heirate mich“, bat er sanft und lächelte.

Giancarlos Lächeln berührte Natalia zutiefst, und ihr wurde ganz schwindlig bei seinem Heiratsantrag. Sein Blick ging ihr unter die Haut. Er war ein ungemein geschickter Verführer. Aber glaubte er wirklich, sie würde ihn nicht durchschauen?

„Jetzt hör mal zu“, erwiderte sie. Ihre Stimme klang heiser, Natalia wusste einfach nicht, wie sie sich gegen diesen Mann wehren sollte. „Lass uns erst einige Dinge klären, ehe wir überhaupt weiterreden“, schlug sie vor. „Selbst wenn ich schwanger wäre, was ich für unwahrscheinlich halte, erwarte ich nicht und wünsche es mir auch nicht, dass du mir einen Heiratsantrag machst. Heutzutage ist es keine Schande mehr, eine allein erziehende Mutter zu sein. Ich würde damit genauso gut zurechtkommen wie meine Mutter.

Du brauchst dich nicht verpflichtet zu fühlen, Edwards uneheliche Tochter zu heiraten, weil du sie falsch beurteilt und sie in gewisser Weise gequält hast. Wir wissen beide, dass eine Heirat bis heute Abend überhaupt nicht zur Debatte stand. Unsere gemeinsame Zeit war schön. Wir haben sie genossen. Sie hat jedoch mit der Wirklichkeit nichts zu tun. Irgendwann fliegst du zurück nach Mailand oder Sizilien, und alles ist vergessen. Versuch deshalb bitte nicht, aus falschem Ehrgefühl heraus etwas wiedergutzumachen“, bat sie ihn. „Nichts im Leben ist völlig sicher. Wir alle machen Fehler, ändern uns, gehen weiter. Wir sollten uns nicht auch noch mit einem Ehegelöbnis belasten, vor allem deshalb nicht, weil wir nie die Absicht gehabt haben zu heiraten.“

Er hörte ihr zu, schweigend und ohne eine Miene zu verziehen, während sie ihre kleine Rede hielt. Keine Sekunde lang ließ er sie dabei aus den Augen. Als sie fertig war, gönnte er ihr noch eine kleine Verschnaufpause, ehe er ruhig wiederholte: „Heirate mich.“

Natalia schreckte auf. „O nein!“, rief sie aus. „Warum hast du mir nicht zugehört? Du weißt genau, dass du mich eigentlich gar nicht heiraten willst.“

„Du kannst nicht wissen, was ich mir wünsche“, fuhr er sie an. „Du solltest mich zumindest erst fragen, ehe du mir etwas unterstellst.“

„Nein.“ Sie hatte alles gesagt, was für sie wichtig war, und wollte aufstehen.

Doch in dem Moment umfasste er ihr Handgelenk. Es durchfuhr sie wie tausend kleine Stromstöße. Wilde, heftige Erregung breitete sich in ihr aus. Ärgerlich entzog sie ihm die Hand. Sie musste unbedingt von hier weg, ehe sie schwach wurde und seinen Heiratsantrag annahm. Schnell stand sie auf und wünschte sogleich, sie hätte es nicht getan, denn ihr wurde schwindlig.

Giancarlo hatte es kommen sehen. Er fluchte leise vor sich hin, sprang auf, schob den Stuhl ungeduldig mit dem Fuß weg und hielt Natalia fest. „Brich nicht schon wieder zusammen“, forderte er sie hart auf. „Das ist der falsche Zeitpunkt. Das Thema ist zu wichtig, wir müssen es erst abhaken.“

„Ich dachte, das sei es bereits.“ Sie musste sich an ihn lehnen, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren.

„Nein, du hast nur Unsinn erzählt“, erklärte er ziemlich arrogant. „Ich habe dich nur deshalb nicht unterbrochen, weil ich dachte, du müsstest es dir von der Seele reden.“

O, danke, dachte sie ärgerlich. „Lass mich bitte los.“

Er ignorierte die Aufforderung und hob Natalia hoch. Dann trug er sie ins Schlafzimmer. Etwas anderes hatte sie auch gar nicht erwartet.

Nachdem er sie aufs Bett gelegt hatte, ließ er sich neben sie sinken. „Mit Sex lässt sich unser Problem nicht lösen“, erklärte sie verächtlich.

„Ich will auch jetzt keinen Sex mit dir“, antwortete er und stützte sich auf den Ellbogen, damit er ihr in die blauen Augen sehen konnte. „Ich wollte dich nur hinlegen, um sicher zu sein, dass du nicht plötzlich doch noch eine Dummheit begehst.“

Ja, seiner Meinung nach bin ich dumm, rede Unsinn und kann nicht selbst für mich sorgen, dachte sie verbittert. Er wollte noch nicht einmal mehr mit ihr schlafen.

„So, du kannst mich fragen“, sagte er bestimmt.

„Was denn?“ Du liebe Zeit, was ist es für ein herrliches Gefühl, ihm so nah zu sein, schoss es ihr durch den Kopf.

„Du möchtest doch sicher wissen, was ich von dir will“, erklärte er.

Okay, ich spiele mit, dann ist die Sache erledigt, obwohl das Schlafzimmer für dieses Thema nicht der richtige Ort ist, überlegte sie. Seine Nähe beunruhigte sie viel zu sehr.

„Gut. Was willst du von mir, Giancarlo?“, fragte sie erschöpft.

Seine Augen schienen ganz dunkel zu werden. „Ich will dich, ich bete dich an, du bist mein Leben. Deshalb noch einmal: Willst du mich heiraten?“

„Du bist verrückt, und du hast mir nicht richtig zugehört. Erst seit zwei Stunden weißt du, wer ich bin. Wie kannst du dir so sicher sein, dass du mich trotzdem heiraten willst?“

„Weil du die Mutter meines Kindes bist.“ Seine Stimme klang sanft.

„Aber vielleicht bin ich gar nicht schwanger“, wandte sie ein.

„Das ist nicht der Punkt.“ Er lächelte. „Als ich mich mit dem Gedanken auseinandergesetzt habe, vielleicht Vater zu werden, habe ich festgestellt, dass es mir gefallen würde. Du bist die Frau, die ich mir als Mutter meiner Kinder wünsche. So, willst du mich heiraten?“

Sie schloss die Augen und versuchte, sich einzureden, das sei alles gar nicht wahr. Doch das war natürlich unmöglich, denn Giancarlo lag dicht neben ihr auf dem Bett, auf dem sie sich so oft geliebt hatten.

Auf einmal berührte er mit dem Finger federleicht ihre Wimpern. „Ich werde dich mein ganzes Leben lang lieben“, versprach er ihr rau.

„Vorige Woche wolltest du mich noch vernichten“, erinnerte sie ihn.

Giancarlo küsste sie auf die Lippen. „Auch da habe ich dich geliebt. Bedeutet dir das denn gar nichts?“, fragte er und berührte ihre Wange.

„Ist das typisch sizilianische Diplomatie?“, fragte Natalia. „Wenn ja, dann lass dir gesagt sein, sie kommt bei mir nicht gut an.“

Er lachte leise, die Lippen an ihrem Hals, und prompt erbebte sie. „Ich habe dich sogar geliebt, als du mich kaltblütig belogen hast. Beispielsweise hast du behauptet, die Kombination von Edwards Safe nicht zu kennen …“

Sie öffnete die Augen wieder. „Woher willst du denn wissen, dass ich sie kenne?“

„Weil ich gehört habe, was Edward auf den Anrufbeantworter gesprochen hat.“ Er sah sie spöttisch an.

„Hast du mich etwa nur nach der Kombination gefragt, um meine Reaktion zu testen?“ Sie konnte es kaum fassen.

Er nickte. „Deshalb habe ich deinen Arbeitsplatz hierher verlegt. Ich habe dieses Apartment gemietet, damit du nicht an den Safe gelangen konntest.“

„Aber warum waren die privaten Dokumente meines Vaters so wichtig für dich?“

„Ich habe geglaubt, du würdest dich aus dem Safe bedienen, sozusagen als Belohnung für gute Dienste“, antwortete er.

„Du redest von Geld“, stellte Natalia ärgerlich fest. „Wie zynisch bist du eigentlich, Giancarlo?“

„Zynischer, als du denkst“, gab er offen zu. „Ich habe den Safe öffnen lassen und nichts darin gefunden außer Edwards Wertpapiere. Nun ja, ich habe vermutet, du hättest alles andere schon herausgenommen – zusammen mit der Fabergé-Uhr.“

„Hast du wirklich angenommen, ich hätte die Uhr gestohlen?“ Wie betäubt sah sie ihn an. So viel Schlechtigkeit hatte er ihr zugetraut? „Meine Geburtsurkunde lag in dem Safe. Ich habe sie herausgenommen, weil du sie nicht finden solltest. Das war an dem Morgen, als du nach mir ins Büro gekommen bist“, erklärte sie. „Dass du ihn öffnen lassen würdest, konnte ich nicht ahnen.“

Giancarlo lächelte. „Da ich den Zettel nicht mehr finden konnte, habe ich mir etwas anderes einfallen lassen.“

„Du schreckst vor nichts zurück, stimmt’s?“

„Heiratest du mich trotzdem?“ Er beugte sich über sie und presste die Lippen auf ihre. Das ist nicht fair, er weiß genau, dass ich ihm nicht widerstehen kann, überlegte Natalia hilflos.

„Du hast versprochen, dass wir keinen Sex haben werden“, flüsterte sie.

„Das ist auch kein Sex, sondern nur der Ausdruck meiner Bewunderung.“ Er ließ die Lippen über ihre Wange gleiten und eine Hand behutsam über ihren flachen Bauch kreisen, als wollte er seinen Worten Nachdruck verleihen.

Es fehlt nicht mehr viel, und er hat mich wieder da, wo er mich haben will, gestand sie sich ein.

„Heirate mich“, bat er sie heiser. „Lass mich dein Mann, dein Geliebter und dein Seelenpartner sein.“

„Das sagst du ja alles nur, weil du glaubst, ich sei vielleicht schwanger“, erwiderte sie. „Wenn wir morgen endlich genau wissen, dass ich kein Kind bekomme, wirst du ganz rasch verschwinden.“

„Stell dir doch vor, wie viele Nächte voller Leidenschaft wir miteinander verbringen werden, wenn wir versuchen, ein Baby zu zeugen, falls du jetzt noch nicht schwanger bist.“ Langsam schob er den Rock ihres Kleides hoch. Natalias leises Stöhnen verriet ihm, wie sehr sie ihn begehrte.

„Sag endlich, dass du mich heiraten wirst“, forderte er sie noch einmal auf.

„Ich kann dich nicht heiraten, denn du bietest es mir nur an, weil du glaubst, einen Fehler wiedergutmachen zu müssen.“

„Vielleicht liebst du mich gar nicht.“

„O.“ Sie legte ihm die Finger auf die Lippen. „Sag das nicht noch einmal“, bat sie ihn.

Er küsste ihr die Finger, ehe er sie wegschob. „Heirate mich“, wiederholte er.

Konnte sie es wagen, diesen Mann zu heiraten? Sie war unschlüssig. Aber Giancarlo spürte, dass sie am liebsten Ja gesagt hätte.

„Heirate mich“, bat er sie deshalb zum x-ten Mal, während ihn heftiges Verlangen erfasste.

Sie gehörte ihm, das verrieten ihm ihre warmen Lippen und ihr Erbeben. Sie brauchte nur einzuwilligen, alles andere würde sich von selbst ergeben. „Es kann doch nicht verkehrt sein, den Mann zu heiraten, der dich unter allen Umständen haben will, oder? Heirate mich, mein Liebling. Ich verspreche dir, dich mein Leben lang zu lieben.“

Ihr Blick wirkte irgendwie sinnlich. „Ja“, erwiderte sie endlich, und Giancarlo triumphierte insgeheim.

Dann gaben sie sich ihren Gefühlen hin und vergaßen eine Zeit lang alles um sie her.

Plötzlich läutete das Telefon. Erschrocken fuhren sie zusammen und kehrten in die Wirklichkeit zurück. Giancarlo hob den Kopf und runzelte irritiert die Stirn. Wer, zum Teufel, rief ihn um drei Uhr nachts an?

„Edward“, sagte Natalia in dem Moment und wollte über Giancarlo hinweg nach dem Telefon greifen.

Aber er hielt sie fest und nahm den Hörer selbst ab. „Ja?“, meldete er sich. Als er die Stimme seiner Schwester hörte, war er genauso beunruhigt wie Natalia.

„Edward kann nicht schlafen, weil er sich Sorgen um seine Tochter macht“, fuhr Alegra ihren Bruder ungeduldig an. „Wenn Natalia bei dir ist, gib sie mir mal. Dann kann sie ihrem Vater versichern, dass du sie nicht wieder verführst.“

„Aber ich verführe sie doch.“ Giancarlo betonte die Worte absichtlich, während er sich in die Kissen zurücksinken ließ und Natalia mitzog. „Du hast uns dabei sogar unterbrochen“, fügte er hinzu und hielt Natalia den Hörer ans Ohr.

Prompt errötete sie, und Giancarlo lächelte belustigt. „Er … tut mir nichts“, versicherte sie Alegra. „Wir … reden nur“, fuhr sie wenig überzeugend fort.

„Hallo, Edward!“, begrüßte Natalia schließlich ihren Vater, der sie dann nicht mehr zu Wort kommen ließ.

Auf einmal nahm Giancarlo ihr den Hörer wieder aus der Hand. „Edward“, unterbrach er den Redeschwall des älteren Mannes, der offenbar sehr aufgeregt war, „ich möchte dich um die Hand deiner Tochter bitten.“

„Nein! Das soll er doch noch gar nicht wissen!“, rief Natalia aus.

„Ja, natürlich hat sie meinen Heiratsantrag angenommen. Glaubst du wirklich, ich würde zulassen, dass sie sich vielleicht einen anderen nimmt?“, sagte er zu Edward.

Sie schloss die Augen und kapitulierte, während Giancarlo vor sich hin lächelte. Dann versuchte er, seinen verärgerten Schwager zu überzeugen, dass er Natalia sehr liebe und gut für sie sorgen werde.

„Alles okay?“, fragte er Natalia, nachdem das Gespräch beendet war.

„Nein“, erwiderte sie. „Ich komme mir vor wie nach einer feindlichen Übernahme, auch wenn das ein seltsamer Vergleich ist. Dir ist kein Trick zu billig. Seinen Segen hast du, stimmt’s?“

„Ja. Außerdem hat er versprochen, dass er nächste Woche wieder gesund ist und dich zum Altar führen kann.“

„So, nächste Woche“, wiederholte sie.

Giancarlo zog sie an sich. „Du duftest wunderbar“, sagte er leise und streifte mit den Lippen ihr Ohrläppchen.

„Du hast versprochen, dass wir keinen Sex haben.“

„Ich habe meine Meinung geändert.“

„Wenn ich nun auch meine ändere und dich nicht heirate?“

„Zu spät. Für meine Familie sind wir jetzt offiziell verlobt. Wenn du dich zurückziehst, fühlen sich meine Angehörigen verpflichtet, sich dafür zu rächen, dass du mir das Herz gebrochen hast.“

„Ah ja. Und wenn ich jetzt nicht schwanger bin?“, fragte Natalia, um sich zu vergewissern, dass zwischen ihnen alles klar war.

„Dann wirst du es bald sein“, verkündete er.

Am nächsten Morgen saß Natalia am Küchentisch und trank

Orangensaft, als Giancarlo hereinkam. „Und?“, fragte er.

„Nichts, der Test ist negativ“, erwiderte sie ruhig.

Sekundenlang schwieg er. Natalia blickte auf das Glas in ihrer Hand und wartete besorgt auf seine Reaktion.

Plötzlich umfasste er ihre Taille und zog Natalia hoch. Dann nahm er sie in die Arme.

„Willst du mich heiraten, Natalia?“ Seine Stimme klang sanft und liebevoll.

Sie sah ihn aufmerksam an. Sollte das vielleicht ein Scherz sein? „Diese Frage hast du mir doch schon tausend Mal gestellt“, antwortete sie leicht spöttisch.

„Das weiß ich. Und du hast meinen Heiratsantrag angenommen, aber da warst du in deiner Entscheidung nicht frei. Deshalb frage ich dich jetzt noch einmal: Willst du mich heiraten, weil es dein sehnlichster Wunsch ist? Und weil es auch mein sehnlichster Wunsch ist und ich dich mehr liebe als alles andere auf der Welt?“

Ein unbeschreibliches Glücksgefühl erfasste sie, in ihren Augen schimmerten Tränen. „Ja“, sagte sie leise. „Ich liebe dich mehr als alles andere auf der Welt.“

„Na bitte, wir verstehen uns doch.“ Er lächelte.

O ja, dachte sie und legte ihm die Arme um den Nacken.

EPILOG

Natalia stand am Fenster und blickte auf das dunkle Meer, das im Mondschein silbrig glitzerte.

Genau unter ihr schlenderten ihr Vater und Alegra über die Wege des terrassenförmig angelegten Gartens. Immer wieder blieben sie stehen und beugten die Köpfe über das kleine Bündel, das Alegra im Arm hielt.

Unser Sohn, dachte Natalia glücklich und konnte immer noch nicht fassen, wie viel Freude Alessandro in ihrer aller Leben gebracht hatte. Seine Geburt vor zwei Monaten war in vielerlei Hinsicht ein wahrer Segen gewesen. Ihrem Vater und Alegra half der Kleine, Wunden zu heilen und mit dem Schmerz über den Verlust des eigenen Sohnes besser umzugehen.

Auch Giancarlos Wunden waren geheilt. Natalia hatte ihm behutsam vorgeschlagen, Alessandro auf Sizilien taufen zu lassen. Sie hatte damit gerechnet, er würde es ablehnen, und sich seelisch auf eine Auseinandersetzung vorbereitet. Doch nachdem er kurz darüber nachgedacht hatte, hatte er zugestimmt.

Und jetzt waren sie hier, alle fünf. Alessandro war in derselben kleinen Kirche getauft worden wie Giancarlo vor so vielen Jahren. Das festliche Dinner hatte in diesem wunderschönen Haus stattgefunden, das hoch oben auf einem Hügel stand.

Natalia seufzte glücklich.

„Weshalb hast du geseufzt?“, ertönte plötzlich eine tiefe Stimme hinter ihr.

„Komm her, dann weißt du es“, erwiderte sie, während Giancarlo sich hinter sie stellte. Er umfasste ihre Taille, und sogleich stiegen die herrlichen Gefühle in ihr auf, die seine Nähe immer in ihr weckte. „Siehst du es auch?“

„Was?“ Er stützte das Kinn auf ihr Haar.

„Den wunderschönen Nachthimmel über einem wunderschönen Fleckchen Erde, zwei glückliche Menschen und ein wunderbares Baby“, antwortete sie sanft. „Es war der richtige Zeitpunkt, stimmt’s? Oder bereut ihr es, dass ihr hergekommen seid?“

Er ließ die Lippen über ihr Haar gleiten. „Die Erinnerungen an Marco quälen uns nicht mehr. Wir haben gelernt, sein Andenken in Ehren zu halten“, antwortete er ruhig.

„Gut, dann ist wirklich alles perfekt.“

„So? Fehlt nicht noch etwas, um den Tag perfekt enden zu lassen?“, fragte er langsam.

Seine ungemein zärtlich klingende Stimme kam ihr vor wie ein Angriff auf all ihre Sinne.

„Nein, Giancarlo“, entgegnete Natalia energisch, „wir können uns jetzt nicht lieben. Alessandro …“

„Ist so gut aufgehoben, wie ich es mir besser gar nicht vorstellen könnte“, unterbrach er sie. Dann machte er das Schlafzimmerfenster zu und drehte Natalia zu sich um.

„Manchmal bist du wirklich unverbesserlich“, neckte sie ihn.

„Du hast dir doch einen perfekten Tag gewünscht“, erinnerte er sie betont unschuldig. „Und ich liebe dich so sehr, dass ich dir alle Wünsche erfüllen möchte.“

„Ich war der Meinung, der Tag sei auch so schon perfekt gewesen“, erwiderte sie leicht spöttisch.

„Nein, das wird er erst jetzt, mia cara“, erklärte Giancarlo.

– ENDE –

Violet Winspear

Mitten im Paradies

1. KAPITEL

Der Club Cassandra lag in der Curzon Street in Mayfair, wo Gerüchten zufolge die schemenhafte Gestalt einer Blumenverkäuferin mit ihrem Korb durch den Eingang verschwunden und nur der betörende Duft von Veilchen zurückgeblieben sein soll.

Als sie durch eben diese Tür trat, dachte Bliss an diese Geschichte, die ihre Arbeitgeberin, die Hellseherin Madame Lilian, für durchaus möglich hielt. Bliss klopfte die Regentropfen von ihrer Jacke. An einem Abend wie diesem, dachte sie, herrscht in gewissen Londoner Gegenden eine nahezu gespenstische Atmosphäre.

Im Foyer des Clubs hing ein hoher viktorianischer Spiegel, und Bliss blieb kurz stehen, um sich darin zu betrachten. Ihre Augen wirkten zu groß für ihr Gesicht. Sie sah ängstlich und unsicher aus und irgendwie viel zu verletzlich, trotz der Pelzjacke über dem langen hellen Kleid. Bliss hatte die Jacke in einer Secondhandboutique gekauft und trug sie zum ersten Mal. Sie hatte gehofft, sie würde ihr ein selbstsicheres Aussehen verleihen, aber ihre Anspannung und Nervosität ließen sich nicht verbergen.

Als sie dieses Treffen mit Lukas Angelos vereinbart hatte, hatte er gesagt, er würde um einundzwanzig Uhr im Club sein. Seine Stimme hatte fremd geklungen. Weshalb sie ihn zu sehen wünschte, hatte sie ihm nicht erklären müssen. Er habe bereits erwartet, dass sie sich bei ihm melden würde, hatte er erklärt.

Das Clubhaus stand schon seit zwei Jahrhunderten in der Curzon Street. Es war eines der frühen Spielkasinos für junge Dandys, die selbstsicher und überheblich hereinzuspazieren pflegten.

Sein gegenwärtiger Besitzer hatte es verschönert und ihm sein Aussehen aus früherer viktorianischer Zeit wiedergegeben. Mahagoni und Messing, Plüsch und dunkelroter Portwein bestimmten das Flair. Die Treppe, die Bliss zum Privatbüro des Besitzers hinaufging, war mit einem granatroten Teppich ausgelegt und führte zu einem Korridor, der von Wandleuchtern aus Kristall erhellt wurde.

Während sie den Gang entlang und auf die Tür zuging, die das Schild mit der Aufschrift „Privat“ trug, wuchs ihre Nervosität. Hier oben war es ruhig bis auf ein entferntes Stimmengemurmel aus den Kartenzimmern, in denen reiche Araber für gewöhnlich um jene hohen Einsätze spielten, die Justin in Schwierigkeiten gebracht hatten. Bliss wusste nicht, wie sie Angelos dazu überreden sollte, gnädig mit ihm umzugehen, war jedoch fest entschlossen, es zu versuchen. Da er ihr zwei Jahre zuvor einen Heiratsantrag gemacht hatte, konnte er ihr wohl nicht ganz abgeneigt sein. Es sei denn, er hegte einen Groll gegen sie, weil sie seinen Antrag abgelehnt hatte.

Vor der Tür zu seinem Büro blieb sie stehen und bereitete sich auf die Begegnung mit ihm vor. Sie hatte ihn eine Ewigkeit lang nicht gesehen und musste ihren ganzen Mut aufbringen, um die Hand zu heben und auf den Klingelknopf zu drücken. Ein surrendes Geräusch ertönte, und als sie die Klinke hinunterdrückte, öffnete sich die Tür, und sie betrat den Raum, in dem Lukas Angelos sie erwartete.

Er stand da, seine Silhouette zeichnete sich gegen den burgunderroten Vorhang ab, der die Fenster verhüllte und den Regen und die Dunkelheit ausschloss.

Wieder einmal ruhte sein bezwingender Blick auf ihr … wieder einmal sah Bliss dem Mann in die Augen, der keine Zärtlichkeit zu kennen schien. Das Glitzern in diesen Augen verriet einen scharfen Intellekt … bernsteinfarbene Augen, wie die eines Löwen, sagte sich Bliss, mit leicht gesenkten Lidern, sodass die Schatten seiner dunklen Wimpern auf seine Wangen fielen.

Seine Nase war vollkommen gerade. Seine Lippen sahen aus, als hätten sie niemals freundliche oder liebevolle Worte geformt. Bliss spürte seine Kraft quer durch den Raum, und das machte ihr Angst.

„So trifft man sich also wieder, Miss Mallon.“ Beim Klang seiner rauen, strengen Stimme sank ihr Mut. „Wann haben wir uns das letzte Mal gesehen – vor zwei Jahren, wenn ich mich recht erinnere?“

Sein Gedächtnis ließ ihn niemals im Stich, wenn es um etwas ging, das sein Leben beeinflusste. Daran zweifelte sie nicht, und noch bevor sie sprach, wusste sie, dass ihre Stimme verraten würde, wie nervös sie war.

„So … so ist es, Mr. Angelos.“ Sein Name ging ihr kaum über die Lippen, die Worte klangen heiser und kratzig, und die Kehle war ihr wie ausgetrocknet.

„Sie hören sich an, als brauchten Sie was zu trinken.“ Er ging zur Hausbar und nahm eine langhalsige Flasche und zwei Stielgläser heraus. Dabei bewegte er sich mit einer Geschmeidigkeit, die man bei großen, muskulösen Männern nicht erwartete und die durch den weichen Stoff seines Anzugs noch betont wurde. Mit absolut ruhiger Hand schenkte er die Getränke ein, dennoch spürte Bliss die Wut, die unterschwellig in ihm loderte und damit umso gefährlicher war.

„Kommen Sie, setzen Sie sich.“ Er zeigte auf einen Ledersessel neben seinem Schreibtisch. „Legen Sie Ihre Jacke ab, und fühlen Sie sich frei und ungezwungen.“

Natürlich war es ironisch gemeint. Er wusste sehr gut, dass sie schrecklich nervös war. Das merkte man an der Art, wie er sie beobachtete, während sie sich dem Sessel näherte. Sie ließ die Jacke an, denn irgendwie schreckte sie davor zurück, in dem dünnen Seidenkleid seinen Blicken ausgeliefert zu sein. Eigentlich hatte sie bei Madame Lilian zu Abend essen sollen, sie dann jedoch angerufen und gesagt, sie fühle sich nicht recht wohl. Das war nur eine Notlüge gewesen. Jetzt aber, allein mit Lukas Angelos, fühlte sie sich tatsächlich ein wenig unwohl.

„Ihr Getränk.“ Er drückte ihr das Glas in die Hand. „Sie sehen ganz blass aus, der Wein wird Ihnen guttun.“

„Danke.“ Ihre Stimme klang schwach, und sie war froh, einen kräftigen Schluck zu trinken, der sehr erlesen schmeckte. Lukas Angelos mochte in früheren Jahren von der Hand in den Mund gelebt haben, heute jedoch schien er das Beste zu genießen, was sich mit Geld beschaffen ließ. Das widerlegte Justins Behauptung, sein Vergnügen liege darin, Geld zu verdienen, nicht aber auszugeben. Es war ein leiser Hoffnungsschimmer, dass er im Mammon keinen Götzen sah.

„Jetzt fühlen Sie sich schon besser, wie?“ Er setzte sich auf eine Ecke seines wuchtigen Schreibtischs und sah auf sie herab. Niemals war sich Bliss ihres Körpers und ihrer Sinne bewusster gewesen als in diesem Augenblick. Wie sollte sie es anpacken, ihn davon zu überzeugen, dass Justin seine Rücksicht wert war, da ihr Bruder doch zugegebenermaßen ein Schwindler war, der Strafe verdiente?

„Der Wein ist sehr gut“, sagte sie, etwas atemlos, nicht vom Wein, sondern von seiner Musterung. Ein Schamgefühl breitete sich in ihr aus, weil sie es gewagt hatte, hierherzukommen, um ihn zu bitten, Justin die verdiente Strafe zu ersparen.

„Soll ich es Ihnen ein bisschen leichter machen?“ Lukas Angelos beugte sich vor und fixierte sie mit seinem Blick. „Sie sind hier, weil Ihr Bruder darauf bestanden hat, stimmt’s? Er versteckt sich hinter Ihren Rockzipfeln, wie? Er schickt Sie in die Höhle des Löwen, in der Hoffnung, dass ich mich auf Sie stürze, während er irgendwo in einer Bar hockt, überzeugt, als Dieb ungestraft davonzukommen, wenn ich an seiner Schwester Gefallen finde. Ist es nicht so?“

„Nicht ganz, Mr. Angelos.“ Sein Blick schien sie zu durchbohren. Es war der Blick eines mächtigen Griechen, der es aus dem Nichts bis ganz nach oben geschafft hatte und nicht bereit war, eine unterschlagene Geldsumme, die in die Tausende ging, abzuschreiben.

„Dann klären Sie mich bitte auf, Miss Mallon.“ Ein spöttischer Unterton schwang in seiner Stimme mit. „Ich hätte schwören können, dass Ihr selbstsüchtiger Bruder Sie schamlos opfern würde, um seine Haut zu retten.“

Bliss zuckte zusammen, denn genau so musste es aussehen: als wäre sie hier, um sich Lukas Angelos anzubieten gegen sein Versprechen, Justin nicht strafrechtlich zu verfolgen.

„Ich bin gekommen“, sagte sie, „in der Hoffnung, Ihnen begreiflich machen zu können, warum Justin so ist, wie er ist. Er besitzt nicht Ihre Charakterstärke, deshalb fällt es Ihnen natürlich schwer, seine Schwäche zu entschuldigen …“

„Meine liebe Miss Mallon, tun Sie mir nicht schön mit Anspielungen auf meine Charakterstärke. Was Sie vielmehr bedenken sollten, ist meine maßlose Wut“, unterbrach er sie in scharfem Ton.

„Ich kann verstehen, dass Sie wütend sind.“ Sie umklammerte den Stiel ihres Weinglases und erhob keinen Einwand, als er ihr nachschenkte. „Sie haben jedes Recht, wütend zu sein. Aber wird es Ihnen Ihr Geld zurückbringen, wenn Sie Justin ins Gefängnis schicken?“

„Wohl kaum.“ Seine Augen funkelten. „Aber ich werde zumindest die Genugtuung haben, den elenden Gauner hinter Gittern zu sehen. Sie hören es wohl nicht gern, wenn ich ihn einen Gauner nenne, oder, Bliss? Ich sehe die Qual in Ihren Augen, aber er hat mein Vertrauen missbraucht, und Sie werden sicher nicht von mir erwarten, dass ich sein Vergehen ignoriere. Dann müsste ich schon ein verdammter Narr sein oder ein Heiliger, und ich bin keines von beiden. Ich bin Grieche mit türkischen Vorfahren und glaube zufällig an ekthekissis.“

Sie sah ihn fragend an, und nachdem er einen Schluck Wein getrunken hatte, sagte er kurz und bündig: „Das bedeutet ‚Gerechtigkeit aus Rache‘, Rachejustiz, und ich habe das Recht, davon Gebrauch zu machen.“

Bliss atmete zittrig ein. Sie hatte keinerlei Hoffnung mehr, dass dieser Mann Erbarmen mit Justin haben könnte. „Mein Bruder hat große Angst davor, ins Gefängnis zu gehen. Können Sie denn nicht verstehen, was es bei ihm anrichten wird, mit Gewohnheitsverbrechern eingesperrt zu sein? Er ist kein Verbrecher, der eine kriminelle Tat plant. Er ist leichtsinnig und besessen von der Spielleidenschaft. Wenn er wirklich ein Betrüger wäre, hätte er es schlauer angefangen, seinen Diebstahl zu vertuschen. Das wissen Sie!“

„Dass er ein Dummkopf ist, macht ihn in meinen Augen nur noch verachtenswerter“, sagte Lukas Angelos voller Geringschätzung. „Warum kümmern Sie sich um einen solchen Bruder? Glauben Sie, er interessiert sich für irgendeinen Menschen außer für sich selbst? Ein paar Monate im Gefängnis könnten einen egoistischen und eingebildeten Tölpel wie ihn kurieren.“

„Sie … Sie sind sehr hart.“ Bliss schluckte schwer. „Haben Sie keine Geschwister, die Ihnen etwas bedeuten?“

„Ich bin Einzelkind – der Sohn einer ledigen Mutter.“ Bei diesem Geständnis verfinsterte ein grüblerischer Blick seine Züge. Ein Blick, der auf Bliss’ Haar gerichtet war, das sie mit einer Schleife im Nacken zusammengebunden hatte. Vielleicht erinnerte ihn das daran, wie seine Mutter das Haar trug.

„In Griechenland ist es nicht leicht, Kind einer Frau zu sein, die keinen Ehering trägt“, fuhr er fort. „Meine Mutter war Ziegenhirtin und hütete ihre Herde in den Bergen, wo der immergrüne Buschwald der Macchia seinen würzigen Duft verbreitet. Dort traf sie einen Fremden. Er kam, er ging und verließ sie, als sie schwanger war. Aus Angst vor der Verachtung der Dorfbewohner zog sie sich zurück und brachte mich in den Bergen zur Welt. Sie wickelte mich in ein Ziegenfell und trug mich auf ihrem Rücken, wenn sie die Ziegen auf die Weide führte. Ich wuchs wild unter dieser Herde auf.“

Ein Lächeln erschien auf seinem Gesicht und verschwand gleich wieder. „Wahrscheinlich hielt ich mich in meinen ersten Lebensjahren für eine Ziege. Das Leben war hart, aber gesund. Ich lernte, in einer unwirtlichen Natur zu überleben, und wurde unempfindlich gegen die Spötteleien der Dorfkinder, die wussten, dass ich keinen Vater hatte. Meine Mutter war damals eine Schönheit, heiratete jedoch niemals. Einer Frau, die ihre Unschuld verloren hat, macht ein Grieche so schnell keinen Heiratsantrag. Als Jugendlicher wurde ich neugierig auf diesen Fremden, der mich gezeugt hatte, doch meine Mutter sprach niemals von ihm. Ich habe nie erfahren, wer er war.“

Lukas Angelos schwieg einen Moment, bevor er weitersprach. „Vermutlich hat meine Mutter seinen Namen nicht gekannt. Sie sind sich begegnet, fühlten sich zueinander hingezogen, liebten sich unter dem Sternenhimmel … Heute, sechsunddreißig Jahre später, sitzen wir beide uns gegenüber in den Privaträumen eines Clubs, der mir gehört, und in Ihrer Naivität – oder vielleicht auch Verachtung für mich – erwarten Sie, dass ich es völlig in Ordnung finde, dass Ihr Bruder mir mein Geld gestohlen hat – eine Heidensumme an Geld! Hat er Ihnen gesagt, wie viel es war?“

Bliss spürte ihr Erröten, beschämt von Justins Verhalten. Indem sie ihren Bruder hier vertrat, musste sie den Anschein erwecken, über sein Vergehen hinwegzusehen.

„Ja, das hat er.“ Es klang, als hätte man jedes Wort einzeln aus ihr herausgepresst.

„Ich bin früher barfuß zur Schule gegangen, meine liebe Miss Mallon. Mit siebzehn habe ich Schwerlaster zum Hafen gefahren, zwanzig Stunden am Tag geschuftet, um einmal ein besseres Leben führen zu können. Ich habe es geschafft. Und niemals habe ich jemandem auch nur einen Penny gestohlen!“

Bliss senkte den Blick, und wieder überkam sie ein tiefes Schamgefühl. Sie hatte Justin kein einziges Mal zurechtgewiesen, wenn er abschätzig über diesen Mann gesprochen hatte, vielleicht weil sie in ihm einen Feind sah, was Cathlamet betraf. Das Haus der Mallons in York befand sich in seinen Händen, und das ertrug sie kaum. Niemals würde sie jenen schmerzvollen und tränenreichen Tag vergessen, an dem sie erfuhr, dass Lukas Angelos Rechtsanspruch auf das Haus hatte, in dem sie geboren worden war. Diese Verbitterung hatte auch dann nicht nachgelassen, als der Familienanwalt am Tage der Beerdigung ihres Vaters Justin und ihr einen Brief vorlas, den ihr Vater ihm zur Aufbewahrung übergeben hatte.

In diesem Brief hatte er erklärt, Lukas Angelos habe die Eigentumsurkunde für Cathlamet auf sein Beharren hin angenommen. Das Haus sei durch eine Hypothek so stark belastet gewesen, dass es nicht länger im Besitz der Mallon-Familie habe bleiben können. Im Gegenzug zu dieser Übertragungsurkunde hatte Bliss’ Vater sich eine Geldsumme geliehen, die ausreichte, um die Ausbildung seines Sohnes und seiner Tochter zu einem Abschluss zu bringen.

Warum, fragte Bliss sich jetzt, hatte er sie nicht beide von ihrer kostspieligen Schule genommen und ihnen erklärt, dass sie in Zukunft weniger verwöhnt und privilegiert wären, weil er nicht länger das Einkommen habe, das ihnen erlaubte, in einem großen Haus wie Cathlamet zu leben? Mit Personal, das sie bediente, edlen Pferden in den Ställen und der Aussicht auf ein behagliches Leben auf dem Lande?

Warum hatte er ihnen ihren Stolz genommen, indem er zuließ, dass sie auf Kosten eines Fremden zur Schule gingen, dem es nun zustand, ihr Verhalten zu beurteilen? Wenigstens konnte er ihr nicht vorwerfen, sie verdiene sich ihren Lebensunterhalt nicht selbst!

„Lebt Ihre Mutter noch, Mr. Angelos?“, hörte sie sich fragen.

Bis jetzt war sie nicht neugierig auf seine Familie gewesen. Er war ihr stets als einer jener Selfmademen vorgekommen, die eher von Steinen als von fleischlichen Wesen abzustammen schienen.

„Ja, sie lebt noch“, antwortete er mit seiner tiefen Stimme und der sorgfältigen englischen Artikulation, die er wahrscheinlich bei einem Sprachlehrer erworben hatte. Er verfügte über einen guten Wortschatz, und seine griechische Satzmelodie gab seiner Rede eine besondere Note. Bliss spürte die Entschlossenheit, mit der er sein Leben bestimmte. Er war in Armut hineingeboren worden, aber mit einem Verstand ausgestattet, der seinen ehrgeizigen Zielen gerecht wurde.

„Lebt Ihre Mutter auf … auf Cathlamet?“ Bliss versuchte, ihren Ärger nicht zu zeigen, der sie allein bei der Vorstellung überkam, eine andere Frau gehe durch die Räume, in denen sie als Kind gespielt hatte. Sehe die Rosen im Garten wachsen, der inmitten von Yorkstone lag. Höre den Wind übers Moor heulen.

Bliss liebte ihn über alles, diesen Ort, an dem Generationen der Mallon-Familie gelebt und geliebt hatten und gestorben waren. Es brach ihr beinahe das Herz, diesem Mann gegenüberzusitzen, der das Recht hatte, mit Cathlamet zu machen, was immer er wollte, dort wohnen zu lassen, wen immer er wollte.

Sein Blick war auf ihre Augen gerichtet, als würde er ihre Gedanken lesen. „Meine Mutter lebt lieber in ihrem eigenen Land, wo sie die heiße Sonne Griechenlands auf ihrer Haut spüren kann. Sie hat nicht das Bedürfnis, Herrin eines riesigen Steinhauses zu sein, inmitten einer Moorlandschaft, über die ewig der Wind pfeift.“

Bliss schloss halb die Augen, wie es Menschen tun, die Schmerz empfinden.

„Sie können Cathlamet jederzeit gern besuchen.“ Lukas Angelos sprach ohne jede Gefühlsregung. „Es hat sich dort nur sehr wenig verändert.“

„Das Haus hat nichts mehr mit mir zu tun.“ Bliss sagte es in kaltem Ton, weil sie innerlich fror und sich nie wieder aufwärmen konnte an jenen riesigen offenen Holzfeuern, die jeden Winter in den Kaminen Yorkstones brannten. Sie atmete tief durch, vor Sorge und dem Gefühl des Verlusts, und mahnte sich, nicht an Cathlamet zu denken. Sie riss sich los von dem Gedanken an das Haus, dessen Mauern aus dem gleichen unverwüstlichen zartgelben Stein gebaut waren wie jene, die dem Yorker Münster seine unglaubliche Schönheit verliehen.

Stattdessen sah sie Lukas Angelos an, der von der griechischen Sonne tief gebräunt war, sodass seine bernsteinfarbenen Augen noch bedrohlicher wirkten. Wie sollte sie einen Mann wie ihn zum Einlenken bewegen? Noch während sie sich diese Frage stellte, fand Bliss eine tief beunruhigende Antwort. Sie sah dem Mann, der ihren Bruder erpresste, in die Augen, und das Furcht erregende Pochen ihres Herzens bestätigte ihren plötzlichen Verdacht.

Geschickt im Umgang mit Menschen und Geld, war er davon ausgegangen, Justin könne unmöglich im Club Cassandra arbeiten, ohne sich eines Tages mit einem Teil der Clubeinnahmen zu bedienen. Er hatte gewusst, genau wie sie, dass ihr Bruder nicht das Recht hatte, an einem Ort zu arbeiten, wo ewig das Geräusch klirrender Münzen und rollender Würfel zu hören war.

„Sie wussten, dass er es tun würde, nicht wahr?“ Wie Kristalle funkelten ihre Augen in ihrem blassen, erschrockenen Gesicht.

„Was tun würde, Miss Mallon?“ Er stellte die Frage so höflich, dass sie ihm fast den Rest ihres Weines ins Gesicht geschüttet hätte.

„Sie wissen, was ich meine!“

„Wirklich?“

„Das Ganze war von Ihnen geplant!“

„Worauf wollen Sie hinaus, Bliss?“

„Allein wenn ich meinen Namen aus Ihrem Mund höre, überläuft es mich kalt.“

„Das ist schade, meine Liebe, denn der Name passt zu Ihnen. Und wie gut würde er sich mit meinem verbinden. Mein zweiter Vorname beginnt übrigens mit einem A. Adamas. Das ist griechisch und bedeutet übersetzt: hart wie Diamant.“

Bliss sprang auf. Als sie jedoch den Inhalt ihres Glases in seine Richtung schüttete, war er nicht länger sitzendes Ziel. Blitzschnell und instinktiv hatte er sich außer Reichweite gebracht. Der Wein ergoss sich über seinen Schreibtisch, hinterließ Flecken auf den darauf liegenden Papieren, lief über eine lederne Schreibmappe und hinein in die Prägerillen seiner Initialen.

Bliss klopfte das Herz bis zum Hals. Dieses Mal würde er seinen Antrag höflich machen, kühl und reserviert. Dieses Mal würde er ihr sagen, dass sie, um die Freiheit ihres Bruders zu erreichen, ihre eigene aufgeben müsse.

2. KAPITEL

„War das nicht etwas kindisch von Ihnen?“ Plötzlich trat Lukas Angelos nah an sie heran und nahm ihr das leere Weinglas aus der Hand. Bliss spürte, wie ihr die Knie zitterten. „Sie haben wie Ihr Bruder etwas Leichtsinniges an sich, und für leichtsinniges Verhalten muss man büßen.“

„Sie … Sie wollen mich also büßen lassen?“ Bliss wich zurück und spürte die Kante seines Schreibtischs in ihrem Rücken. Auflehnung lag in ihrem Blick, und das Licht der Schreibtischlampe ließ ihr Haar glänzen.

Er sah sie an, von oben bis unten, und sie schreckte vor seiner bedrohlichen Größe zurück, vor dem muskulösen Körper mit den breiten Schultern und schmalen Hüften. Harte Arbeit von früher Kindheit an hatte diesen Körper gestählt. Lukas Angelos war größer als die meisten Männer, was er vielleicht jenem Fremden verdankte, der seine Mutter verführt hatte, dort, wo die Macchia wild in den griechischen Bergen wuchs.

Ihm war alles fremd, was Bliss vertraut war. Er hatte Hunger und Kälte und Verachtung erfahren; wie konnte es ihn also berühren, wenn sie sich ihm gegenüber kalt und verächtlich verhielt? Mit Sicherheit zeigte es sich nicht in seinen Augen, deren Blick sie auf unerklärliche Weise gefangen nahm.

„Menschen wie Sie“, sagte sie, „die Clubs wie diesen führen, ermutigen jene, die der Spielleidenschaft nicht widerstehen können.“

„Wirklich?“, fragte er. „Einmal habe ich gehört, wie Ihr Bruder von Ihnen als seiner tugendhaften Schwester gesprochen hat.“

Sie errötete. „Einer wie Sie kennt sich aus mit betrügerischen Machenschaften.“

„Dann wollen Sie also unbedingt glauben, ich hätte Ihren Bruder in Versuchung geführt – wie eine Schlange?“

„Sie ist eine der Gestalten, in denen uns der Teufel erscheint, nicht wahr?“, fragte sie herausfordernd.

„Also war ich zuerst der elende Grieche, der Ihnen Ihr Zuhause weggenommen hat, und bin jetzt der Teufel?“ Es klang spöttisch, und noch immer deutete nichts in seinem Blick darauf hin, dass sie ihn aus der Ruhe brachte, indem sie derlei Dinge sagte.

„Warum haben Sie Justin gebeten, diesen Club für Sie zu führen? Doch wohl nicht aus Großmut, oder? Sie haben sehr gut gewusst, dass er das Kartenspiel und Wetteinsätze liebte. Justin ist nicht glücklich, wenn er nicht spielen kann, und das wissen Sie!“

„Vielleicht musste ich etwas beweisen – dass nicht Armut korrupt macht, sondern ein Leben mit Privilegien.“

„Wenn Sie das von Justin denken, dann verstehe ich nicht, weshalb Sie wollen …“ Sie verstummte, unfähig, in Worte zu fassen, was sie mit jeder Faser ihres Körpers spürte.

„Dass ich Sie will, meinen Sie?“ Er sah sie spöttisch an. „Glauben Sie wirklich, ich hätte mich in den letzten zwei Jahren vor Sehnsucht nach Ihnen verzehrt?“

„Nein …“ Sein Blick ließ sie frösteln.

„Was wollen Sie dann damit andeuten?“

„Dass Sie Cathlamet haben und dass ich dazugehören soll, weil ich eine Mallon bin, die dort geboren wurde.“ Bliss sprach mit fester Stimme und hielt seinem Blick unerschrocken stand. „So ist es doch, oder, Mr. Angelos? Sie haben es zu etwas gebracht, also brauchen Sie die Insignien eines Gentleman, und was immer Sie von meinem Vater halten mögen: Er wurde als Gentleman geboren, auch wenn er als Spieler gestorben ist!“

„Und Sie meinen, ich versuche, diese Reihenfolge umzukehren, und wünsche mir, da ich als Spekulant geboren bin, ein Gentleman zu werden?“

„Ja, das meine ich.“

„Mit Ihnen als meiner Ehefrau, wie?“

„Nichts anderes ergibt einen Sinn.“

„Deshalb habe ich also, um mein Ziel zu erreichen, Ihrem Bruder eine Falle gestellt?“

„Etwa nicht?“

„Sagen wir – ich habe spekuliert.“

Bliss seufzte unwillkürlich. Die Wahrheit war niemals angenehm, aber zumindest hatte sie sie herausgefunden.

„Erscheint Ihnen die Aussicht so Besorgnis erregend?“ Während er sprach, schob er die Hände unter ihre Jacke und legte sie warm und fest auf ihre Hüften. „Sie würden dafür reichlich entschädigt werden. Sie müssten nicht mehr für die Hellseherin arbeiten, auch brauchten Sie Ihre Kleidung nicht mehr so lange zu tragen, bis sie aus der Mode gekommen ist. Vor allem aber: Sie wären Herrin auf Cathlamet, und ich müsste nicht der Polizei die Unterschlagung Ihres Bruders melden. Ich glaube, die Strafe, die darauf steht, ist ziemlich hart … Ihre dagegen von meiner Seite aus würde vergleichsweise mild ausfallen.“

Langsam streifte er ihr die Persianerpelzjacke von den Schultern und betrachtete sie in dem eng anliegenden cremefarbenen Seidenkleid, das ihren schlanken Körper sanft betonte.

„Sie besitzen Kultiviertheit und das Aussehen einer Lady, Bliss, und weil ich ein reicher Mann bin, der sich das Beste leisten kann, ist meine Wahl auf Sie gefallen. Erinnern Sie sich noch an unsere erste Begegnung?“

„Ja“, antwortete sie, „ich habe Sie irrtümlich für den Gerichtsvollzieher gehalten.“

Als sie das sagte, kniff er die Augen zusammen und zog sie, wie um sie auf die wirksamste Art zu bestrafen, in die Arme, und sein warmer Atem streifte ihre Wange. „Seien Sie gewarnt, jede Gegenwehr von Ihnen wird mit einem Kuss vergolten. Und die Vorstellung, von mir geküsst zu werden, gefällt Ihnen doch sicher nicht, oder?“

Sie sah ihn an, angespannt und herausfordernd. Von jenem Tag an, als sie ihn auf Cathlamet gesehen hatte, hatte er im Verborgenen ihres Lebens gelauert, den rechten Augenblick abgewartet und diesen Moment geplant, da sie sich als Gefangene in seinen Armen fand.

„Muss … ich Sie heiraten?“, fragte sie kaum hörbar.

„Haben Sie einen anderen Vorschlag?“

„Ich … ich bin nicht erfahren in diesen Dingen, Mr. Angelos, aber wenn Sie im Grunde nur das eine wollen … mit mir schlafen …“ Mühsam rang sie sich jedes einzelne Wort ab.

„Niemals“, stieß er hervor, „sprechen Sie niemals mehr so zu mir!“

Sie blickte zu ihm auf und sah in seinen Augen den Zorn glühen, den sie nun endlich in ihm entfacht hatte. Ihr Herz klopfte heftig bei der Erkenntnis, dass er dasselbe strenge Moralempfinden besaß, das seine schwangere Mutter einst aus dem Dorf getrieben hatte.

„Justin und ich gingen vor die Hunde, als Sie in unser Leben getreten sind“, warf sie ihm heftig vor.

Er antwortete darauf, indem er seine Drohung wahr machte. Bliss versuchte vergebens, ihn von sich zu stoßen. Mit eisernem Griff hielt er sie umfangen, und sie war seinem Kuss hilflos ausgeliefert. Bliss wusste wenig davon, wie man auf einen Mann reagierte. Kein Einziger von denen, mit denen sie ausgegangen war, hatte in ihr das Verlangen nach dem geweckt, was augenblicklich mit ihr geschah. Keiner von diesen ziemlich unreifen jungen Männern hatte es gewagt, ihren Schutzwall zu durchbrechen.

Dieser Mann machte sie wehrlos, während er sie fest umschlungen hielt. Eine Hand auf ihrem schmalen Rücken, presste er sie an seinen harten, muskulösen, warmen Körper.

Er löste sich von ihrem Mund und suchte mit den Lippen ihren Nacken. Je mehr sie sich bemühte, der Berührung seiner Lippen zu entkommen, desto hartnäckiger wurde er.

O, sollte er sie doch küssen … sie nehmen … Er hatte nie mehr bei ihr erreicht, als Verachtung in ihr hervorzurufen für die Falle, die er Justin gestellt, für den Streich, den er ihr gespielt hatte. Sie ließ sich in seine Arme sinken, denn sie wusste, was man vom Jäger sagte: dass er die Qual seiner Beute genoss.

Er zog sich von ihr zurück, und sie spürte seinen warmen Atem auf ihrer Haut. „Du fühlst dich an wie Eis“, sagte er ruhig.

„Hatten Sie gehofft, mich zum Schmelzen zu bringen?“, fragte sie.

„Gib mir Zeit, wir Griechen sind berühmt für unsere Ausdauer.“

„Und wofür ist der Türke in Ihnen berühmt?“ Allein schon sein Blick und seine Nähe schienen ihr jede körperliche Kraft zu rauben. Wie konnte man einen Mann wie ihn daran hindern, zu erreichen, was er wollte? Lukas Angelos bekam immer, was ihm zustand. Er kannte keine Gnade.

„Haben Sie in Cathlamet ein seraglio einbauen lassen?“ Diese Frage konnte Bliss sich nicht verkneifen.

„Das wirst du herausfinden, wenn du dort wohnst.“

„Sie sind sich Ihrer Sache sehr sicher, wie, Mr. Angelos?“

„Ich schlage vor, du nennst mich Lukas und duzt mich, nachdem wir uns jetzt etwas näher kennengelernt haben.“

Sie funkelte ihn wütend an. „Wenn ich einen Weg wüsste, Justin aus Ihren Klauen zu befreien, hätten Sie keine Chance, mich zu bekommen.“

„Das wäre sehr, sehr schade.“ Er ließ die Hände über ihr Seidenkleid nach unten gleiten. „Mir gefällt, was mein Gefühl mir verrät. Dass du dich als Frau aufbewahrt hast. Wie ich dir schon sagte, heiratet ein Grieche nicht gern ein Mädchen, das sich hat benutzen lassen. Meine Mutter wurde in ihrem Leben nicht glücklich, weil sie sorglos mit ihren Gefühlen umgegangen ist.“

„Es sieht so aus, als würde sich die Geschichte wiederholen.“ Sie erschauerte unter seiner Berührung, und die Freiheiten, die er sich herausnahm, verletzten sie. Es war, als würde er sie schon jetzt in Besitz nehmen.

Er zog die Augenbrauen hoch. „Wie das?“

„Weil ich davon ausgehe, genauso unglücklich wie Ihre Mutter zu werden. Sie können sich wohl nicht vorstellen, dass ich keinerlei Gefühle für Sie habe?“

„Sehr richtig, aber du hast ziemlich viele für Cathlamet, was? Wenn die Rosen wieder blühen, wirst du dort wohnen. Im Juni. Das wird dich bestimmt glücklich machen.“

„Im Juni?“ Ein Anflug von Angst zeigte sich in ihren Augen. „Aber das ist ja schon in wenigen Wochen!“

„So ist es.“ Er ließ sie los und beugte sich über seinen Schreibtisch, um einen Blick in seinen Terminkalender zu werfen. „Ich hätte im Mai die Zeit, dich zu heiraten. Ist dir das recht?“

Bliss stand schweigend da. Sie träumte nicht, auch wenn es ihr so vorkam. Alles war so wirklich wie der Regen, der gegen die Fensterscheiben schlug.

„Ich bringe dich nach Hause“, sagte Lukas.

„Nein … ich kann mir ein Taxi nehmen …“

„Ich bestehe darauf.“ Er drehte sich um und stand da, seine Gestalt abgehoben gegen die burgunderroten Vorhänge im Hintergrund, genau so, wie sie ihn erblickt hatte, als sie vor einer Stunde sein Büro betreten hatte – einer Stunde, in der so vieles geschehen war. Er hatte das Kommando über sie übernommen, anders konnte man es nicht sehen.

„Sie meinen es wirklich ernst, dass ich Sie heiraten soll, nicht wahr?“ Allein schon diese Frage schien losgelöst von der Wirklichkeit, und doch war sie bedeutungsvoller als alles andere, was sie je geäußert hatte.

„Ich habe dich vor die Wahl gestellt.“

„Unter Druck gesetzt, wollten Sie wohl sagen!“

Er zuckte die Schultern. „Um im Leben zu erreichen, was man will, muss man entschlossen sein, und keiner kann über seinen Schatten springen. Dein Bruder, glaub mir, hätte Erfolg, wenn er sich die Mühe machte, seine Mitmenschen in ihrem Verhalten zu beobachten. Stattdessen geht er ganz in sich selbst auf und ist egoistisch bis zum Gehtnichtmehr.“

„Vielleicht liegt das in der Familie“, entgegnete sie scharf. „Passen Sie auf, dass ich Sie nicht benutze, um an Ihr Vermögen heranzukommen.“

„Wenn es so wäre, hättest du meinen Antrag vor zwei Jahren begeistert angenommen.“

„Vielleicht wusste ich damals noch nicht, dass arbeiten, um sich seinen Lebensunterhalt zu verdienen, schrecklich langweilig sein kann. Vielleicht war mir noch nicht klar, dass es befriedigender ist, sich einen Pelzmantel von einem reichen Kerl schenken zu lassen, als ihn sich in einem Secondhandshop selbst zu kaufen.“

Er warf einen kurzen Blick auf ihre Persianerjacke. „Das Einzige, was bei euch in der Familie liegt und du mit deinem Bruder gemeinsam hast, ist der helle Teint. Du müsstest in einen champagnerfarbenen Nerz gehüllt reizend aussehen. Wir werden zu unserer Hochzeit nach Griechenland fliegen, denn ich kann meine Mutter niemals dazu überreden, nach England zu kommen. Damit wäre die Sache also geklärt.“

„Wie herrschsüchtig Sie doch sind!“ Alles an ihm ärgerte Bliss: jedes schwarze Haar auf seinem Kopf, jeder seiner Gedanken, während er sie abschätzig musterte.

„Der Handel mit Menschen fällt einem Griechen wohl nicht schwer! Wie ich sehe, macht es Ihnen nichts aus, mich zu kaufen!“

Er schüttelte gelassen den Kopf. „Du bist jedes Geld wert, Bliss. Und zu diesem Preis noch sehr günstig.“

„Hol Sie der Teufel!“ Bliss zuckte zurück vor dem Zynismus in seinem Blick. „Sie sind der lebende Beweis dafür, dass der Teufel seinen Leuten hilft.“

„Wer weiß, vielleicht hat er mich gezeugt.“ Lukas Angelos lachte kehlig auf. „Der Sage nach streifen die alten Götter und Satyre durch die Berge Griechenlands, und so, wie du mich ansiehst, fragst du dich offenbar, wann du meinen Pferdefuß entdecken wirst.“

„Sie … Sie werden doch hoffentlich Wort halten, was meinen Bruder betrifft?“

„Ein Grieche bricht sein Wort so gut wie nie, Bliss. Geschäft ist Geschäft.“

„Das klingt gerade so, als wären wir auf einem Markt.“

„Wäre es dir lieber, wenn ich in leidenschaftlichen Worten zu dir spreche? Würdest du gern hören, dass du mich an jene geheimnisvolle Seerose erinnerst, die, weiß wie das Mondlicht, im Tümpel des versunkenen Gartens auf Cathlamet treibt?“

Bliss blickte ihn fassungslos an. Sah in ein Gesicht gleich jenen, die die Griechen vor langer Zeit auf ihre Münzen geprägt hatten. Zwischen den beiden Kragenspitzen seines weißen Hemds saß die metallgraue Krawatte mit perfekt gebundenem Knoten. Derselbe Grauton fand sich in seinem Anzug, der ihm wie eine glatte Rüstung saß. Er war nicht hübsch. Dieses Wort verwendete man in Zeitschriften für Filmstars.

Lukas Angelos war ein Herrscher und Gebieter.

„Ich will nach Hause!“, schrie sie. „Ich will allein sein!“

„Ich bringe dich zurück.“ Doch sekundenlang rührte er sich nicht, und wieder fühlte sich Bliss von seinem Blick gefangen. Unruhig ging sie zur Tür und versuchte, die Klinke herunterzudrücken. Vergeblich.

„Die Tür lässt sich erst öffnen, wenn ich einen Knopf unter meinem Schreibtisch betätigt habe.“ Er ging zu seinem Sekretär. „Ich habe vor, dich nach Hause zu fahren, Bliss. Mach also nicht länger ein Gesicht, als wolltest du fliehen, um dein Leben zu retten.“

„Wenn ich das nur könnte!“

„Und den heiß geliebten Justin im Gefängnis schmoren lassen? Ich habe den Knopf gedrückt. Also geh jetzt – ich halte dich nicht davon ab. Geh und fühle dich frei von deinen Verpflichtungen. So einfach ist das.“

Sie blickte starr auf die Tür und verspürte den Drang, genau das zu tun. Warum auch nicht? Nicht, dass Justin das von ihr erwartete Opfer wert wäre. Er war egoistisch und leichtsinnig und betrachtete es als selbstverständlich, dass sie zu ihm hielt.

Aber in dem Mann, zu dem er herangewachsen war, steckte irgendwo noch der blonde Junge, mit dem sie auf dem Moor gespielt hatte. Der Junge, mit dem sie ausgeritten war und in den Flüsschen der Moorlandschaft winzige Fische gefangen hatte.

„Willst du nicht gehen?“

„Sie … Sie sagten, Sie würden mich nach Hause fahren.“ Das Gesicht halb verborgen hinter dem hochgeschlagenen Kragen ihrer Jacke, ging Bliss Lukas Angelos voraus, die Treppe hinunter auf die Straße, wo der vom Regen nasse Asphalt glänzte.

Sie fröstelte in der kühlen Nachtluft und spürte den Regen im Gesicht, während sie beobachtete, wie der schnittige Jaguar rückwärts aus der Gasse neben dem Clubgebäude heraussetzte. Die Beifahrertür wurde geöffnet, Bliss glitt in den Wagen und ließ sich in den luxuriösen Ledersitz sinken.

„Der Gurt“, sagte Lukas leise.

Sie legte ihn an und fühlte sich dabei in mehr als einer Hinsicht angebunden.

„Ist dir noch nie der Gedanke gekommen, dass manche Dinge unvermeidlich sind?“ Er sah sie kurz an, bevor er den Jaguar in den Verkehrsfluss einfädelte. „Frag die Hellseherin.“

„Sie heißt Madame Lilian, und es gibt keinen Grund, ironisch zu sein.“

„Wer ist hier ironisch? Was glaubst du, weshalb ich meinen Club ‚Cassandra‘ nenne? Griechen haben einen starken Hang zum Aberglauben.“

„Sie hätten ihn Club ‚Machiavelli‘ nennen sollen!“

Er lachte kurz auf und sagte nichts weiter zu diesem Thema. Bliss beobachtete, wie die Scheibenwischer sich hin und her bewegten und die Regentropfen entfernten, sich aber augenblicklich neue niederließen.

Sie beschloss, Madame Lilian um Rat zu fragen. Vielleicht stand ja schon in den Sternen, wie sie Justin helfen konnte, ohne Lukas Angelos’ Eigentum zu werden.

Denn mehr würde sie nicht sein – wie Cathlamet ein weiteres seiner Besitztümer, ein zusätzliches Statussymbol des griechischen Unternehmers, dessen Mutter Ziegenhirtin gewesen war.

„Was für ein tiefer Seufzer!“, sagte er.

Der Jaguar hielt an der Bordkante vor dem großen Haus, in dem Bliss ihre kleine Wohnung hatte. „Ich werde Sie nicht hineinbitten.“ Sie tastete am Schloss des Sicherheitsgurts herum, denn ihre Finger zitterten. „Ich muss allein sein …“

„Bliss“, er legte ihr die kräftigen Hände auf die Schultern, „wir müssen unsere Hochzeit planen, deshalb möchte ich dich sehr bald wiedersehen. Wir werden zusammen zu Abend essen. Donnerstagabend habe ich Zeit.“

„Anscheinend halten Sie es für selbstverständlich, dass ich dann auch Zeit habe.“

„Geht es nicht?“ Er betrachtete ihr blasses Gesicht mit dem herzförmigen Mund, um den ein trauriger Zug lag. Unvermittelt beugte er den Kopf und berührte flüchtig ihre Lippen mit seinen. „Zitter nicht so, Bliss.“

„Wenn Sie Leidenschaft erwarten, steht Ihnen eine Enttäuschung bevor. Zufällig ist mir der Sinn nicht danach.“

„Nichts ist unmöglich. Ich rufe dich Donnerstagabend an und möchte, dass du dann Zeit hast. Wenn deine Chefin dich braucht, sag ihr, du hast vorher schon eine Verabredung getroffen“, erwiderte er.

„Bitte, lassen Sie mich gehen – ich bin müde.“

„Erschöpft von völlig neuen Gefühlen, was? Nun ja, wenigstens kannst du beruhigt schlafen, was deinen Bruder betrifft. Ich lasse ihn nicht ins Gefängnis stecken.“

Er ließ sie los. Sie stieg aus, und während sie in der kalten, nassen Nacht die Stufen zum Eingang hinauflief, glaubte sie, noch immer seine Hände auf ihren Schultern zu spüren. Erst als sie im Haus war, fuhr er davon.

3. KAPITEL

Bliss war schon immer von dem Raum fasziniert gewesen, in dem Madame Lilian ihre Hellseherei betrieb. Die Decke zierten Gemälde von Tierkreiszeichen, unter denen das der Waage besonders großflächig gestaltet war. Bliss hatte nach dem Grund dafür gefragt. Madame hatte geantwortet, das Leben selbst beruhe auf dem Prinzip der Waage. In jedem Menschen stecke ein gewisses Maß an Gut und Böse. Im Schicksal eines jeden gebe es Glück und Unglück. Manchmal sei die eine oder andere Waagschale tiefer gesunken, und das bestimme dann den Lebenslauf der jeweiligen Person.

„Aber ist nicht alles reine Mutmaßung?“, hatte Bliss damals gefragt. „Bestimmen wir nicht selbst unser Leben, zum Guten oder Schlechten hin?“

„Sagen Sie so etwas niemals zu einer Hellseherin“, hatte Madame überheblich geantwortet. „Wir wissen besser als die meisten, dass unser Leben einen bestimmten Lauf nimmt. Auf diesem Weg treffen wir möglicherweise Entscheidungen, die im Widerspruch zu den uns kontrollierenden magnetischen Kräften stehen, und haben am Ende darunter zu leiden.“

Damals war Bliss noch jünger gewesen und neu in ihrem Beruf bei Madame Lilian, daher hatte sie allem skeptisch gegenübergestanden. Aber nach zwei Jahren bei der Hellseherin hatte sie ihre Meinung über jene Leute geändert, die an Astrologie glaubten, an Handliniendeutung und die Aussagen der Tarotkarten.

Eines jedoch war bei Madame tabu: das Quija-Board, die Buchstaben- und Zahlentafel für spiritistische Sitzungen. Diese hielt sie erklärtermaßen für ein Übel, für ein Vehikel, das unweigerlich in die Finsternis führte.

Madames Glaskugel bestand vielmehr aus Beryll als aus reinem Kristall und thronte auf einem speziellen Sockel auf einem mit weißem Tuch bedeckten Tisch. Der Rahmen des Sockels war aus Elfenbein, in das mystische Namen und Symbole eingraviert waren. Der Tisch war rund und stand auf einem Pentakel, einem fünfeckigen Stern, der in den Fußboden eingelassen war. Auf dem Tisch befanden sich zwei antike Kerzenleuchter. Weihrauch brannte in einer hinteren Ecke des Zimmers und hatte eine beruhigende Wirkung.

Dies war das magische Drumherum, waren die Hilfsmittel zur Schaffung einer Atmosphäre, die Kunden dazu brachten, an Wahrsagerei zu glauben. Nichtsdestoweniger waren sie faszinierend, und Bliss bezweifelte nicht, dass ihre Arbeitgeberin beeindruckende Fähigkeiten besaß, wahrscheinlich eine Kombination aus außersinnlicher Wahrnehmung und der Gabe der Überzeugungskraft.

Was durch ihre Erscheinung noch unterstützt wurde. Sie war groß, und in ihrem langen jadegrünen Kleid, mit Perlenketten und Amuletten um den Hals, sah sie aus wie eine Hexe. Ihr langes Pferdegesicht hatte einen seltsamen Charme, und im Lauf der Jahre hatte Bliss gelernt, sie zu mögen, und sie arbeitete gern für sie.

Trotzdem hatte sie Madame Lilian niemals darum gebeten, ihr die Tarotkarten mit den wunderschönen Bildern darauf zu legen und ihre Zukunft daraus zu lesen. Nichts in ihrem Leben konnte erschütternder für sie sein als herauszufinden, dass Cathlamet einem Fremden in die Hände gefallen war und sie kein Recht mehr hatte, dort zu leben.

Bliss hatte nie einen Griechen gekannt, daher kam er ihr umso rätselhafter und fremder vor. Als der Anwalt seinen Namen ausgesprochen hatte, glaubte sie, nie einen ausgefalleneren gehört zu haben. Jetzt erschien er ihr geradezu verabscheuungswürdig, da der Mann, der diesen Namen trug, ihr gesagt hatte, sie solle ihn gemeinsam mit ihm tragen. „Ich … ich kann nicht!“, schrie sie.

„Haben Sie etwas gesagt, mein Kind?“ Madame Lilian betrat den Raum.

Bliss wirbelte herum, sah sich Madame gegenüber, und ein Ausdruck von Beunruhigung lag auf ihrem Gesicht. Als das volltönende Dröhnen des Big Ben durchs Fenster hereindrang, beschloss sie, die Fähigkeiten ihrer Arbeitgeberin zu testen. Sie stand da mit erhobenem Kinn, als Madame den Blick ihrer jadegrünen Augen über ihr blasses Gesicht gleiten ließ.

„Meine Liebe, Sie sehen bedroht aus!“

„Warum sagen Sie das, Madame?“ Bliss brauchte Hilfe und Rat, wenngleich sie keines von beidem zu einem anderen Zeitpunkt gesucht hätte. Dazu war sie viel zu verschlossen. Sie hatte sich schon mit anderen Sorgen und Ängsten herumgeschlagen und sie überwunden, jetzt aber fühlte sie sich mit einer Situation konfrontiert, mit der sie allein nicht fertig wurde.

„Ich spüre es, Bliss, sehr stark.“ Madame kam zu ihr herüber und griff nach ihren Händen. „Ihre Hände sind eiskalt, ein sicheres Zeichen für eine tief sitzende Angst. Es hat mit Ihrem Bruder zu tun, nicht wahr?“

„Ja.“ Bliss schauderte. „Leider ja.“

„Und es muss unverzüglich geregelt werden. Dieser Bruder ist der Bube in Ihrem Kartenhaus, meine liebe Bliss. Schon als ich ihn kennenlernte, wusste ich, dass er einen Dämon heraufbeschwören würde.“

Bliss atmete tief ein und wehrte sich nicht, als Madame sie zum Tisch hinüberzog, auf dem die Beryllkugel stand, mit weißer Seide bedeckt. Sie setzte sich, als Madame die goldenen Kerzenleuchter anzündete und hinüberging, um die Vorhänge zuzuziehen, damit die Frühlingssonne sie nicht blendete. „Es wird nicht schaden, einen Blick in die Kugel zu werfen. Das regt meine Gedanken an, und ich muss mich bemühen, Ihnen den richtigen Rat zu geben.“

Madame Lilian setzte sich hin und nahm die Verhüllung der Kugel ab, die allabendlich in einem Kräuter-Essig-Aufguss gereinigt wurde, sodass sie im Kerzenlicht glänzte.

Die Hellseherin hatte Bliss gegenüber niemals behauptet, in der Beryllkugel Bilder zu sehen. Vielmehr versetzte sie sich bei ihrem Hineinblicken in einen Zustand der Selbsthypnose. Es war eine Art Meditation, und Bliss war Zeugin einiger merkwürdiger Offenbarungen geworden, welche die Kunden in einen euphorischen Zustand versetzt hatten.

Euphorie erhoffte sie sich nicht, aber sie musste gesagt bekommen, wie sie den Dämon, den Justin heraufbeschworen hatte, bewältigen konnte. Sie war von ihm besessen und wollte wissen, wie sie sich von ihm befreien konnte.

„Weil Sie schon seit einiger Zeit für mich arbeiten“, sagte Madame, den Blick auf die Kugel gerichtet, „weiß ich sehr wohl, dass Ihr Bruder Justin Ihnen noch andere Sorgen gemacht hat, mit denen Sie stillschweigend fertig geworden sind. Aber diesmal ist es nicht so, wie? Erzählen Sie mir von jenem anderen, etwas außergewöhnlichen Mann.“

Bliss fuhr erschrocken zusammen. „Woher … woher kennen Sie ihn?“

„Es reicht wohl, wenn ich sage, dass ich ihn kenne, mein liebes Kind.“

„Sein Aussehen meinen Sie?“

„Nein. Vermitteln Sie mir einen Eindruck von seiner Persona.“

„Nun, Madame, dann will ich es so sagen: Wenn ich ihm ins Herz treten könnte, müsste ich hinterher meinen Fuß in Gips tragen.“

„Aha!“ Madame warf ihr einen kurzen Blick zu. „So schlimm ist er also, ja?“

„Ich glaube schon“, antwortete Bliss.

„Er hat keine guten Seiten, wollen Sie mir das sagen, Bliss?“

„Nun – nicht ganz.“

„Sie meinen, Sie würden ihn nicht als schlechten Menschen bezeichnen?“

„O nein!“ Diese Andeutung schockierte Bliss aus irgendeinem Grund.

„Offensichtlich übt er aber einen gewissen Einfluss auf Sie aus, sehe ich das richtig?“

Bliss neigte den Kopf. Vermutlich wäre es einfacher gewesen, bei Madame Lilian ihren ganzen Sorgen Luft zu machen, aber seltsamerweise gefiel ihr diese theatralische Sitzung. Sie passte zu jener Begegnung im Club Cassandra … zu der Dreistigkeit eines Lukas Angelos, ihr zu sagen, sie müsse ihn heiraten. Sie kam sich vor wie gefangen in einem unheimlichen Traum, einem jener Träume, in denen man sich verirrt und seinen Weg nicht mehr zurückfindet.

„Moment mal.“ Madame richtete den Blick ihrer jadegrünen Augen auf die glänzende Kugel, und jeglicher Ausdruck schien aus ihrem Gesicht verschwunden, während ihre Gedanken schweifen durften. Im Raum war es ganz still, denn Madames Wohnung lag so nahe am Westminster, dass Big Ben ihre Uhr war. Bliss beobachtete sie und spürte das Pochen ihres Herzens. Jetzt verstand sie, weshalb die Menschen mit ihren Sorgen zu jemandem wie Madame kamen. Ein wenig Magie half, wenn man nicht mehr weiterwusste.

„Ihr Bruder hat Schulden bei diesem Mann“, rief Madame aus. „Sie müssen ihm das Geld zurückzahlen.“

Bliss hob die Hände und presste sie ans Gesicht. „Wie machen Sie das, Madame?“, stieß sie atemlos hervor.

„Ich sollte Sherlock Holmes heißen, nicht wahr?“, antwortete Madame trocken.

Bliss lächelte. „Nach zwei Jahren bei Ihnen dürfte ich nicht so überwältigt sein, aber Sie haben mir bisher noch nie die Zukunft vorausgesagt.“

„Vielleicht, liebes Kind, weil jeder die Zukunft einer jungen Frau in deren Gesicht lesen kann. Was verlangt dieser Mann von Ihnen als Art der Rückzahlung?“

„Wie haben Sie das bloß erraten, Madame?“

„Ganz einfach, meine liebe Bliss. Sie haben einen reizenden, aber nichtsnutzigen Bruder, der an Stätten des Glücksspiels arbeitet. In seinen Karten stand, dass er eines Tages in ernsthafte Schwierigkeiten geraten und von Ihnen erwarten würde, ihm aus der Patsche zu helfen. Bei Ihrem Versuch, das zu tun, sind Sie auf ein Problem gestoßen, das Ihnen eine schlaflose Nacht bereitet hat. Den jungen Leuten merkt man es an, wenn sie schlecht geschlafen haben, wir älteren sehen sowieso klapprig aus. Und weil für gewöhnlich junge Männer am Horizont aufziehen, um jungen Mädchen den Schlaf zu rauben, war nicht allzu viel Weissagung nötig.“

Madame schwieg und sah Bliss in die Augen. „Was verlangt er von Ihnen – mit Ihnen zu schlafen?“

„Mehr als das“, sagte Bliss heiser. „Er sagt, ich soll ihn heiraten, sonst landet Justin im Gefängnis. Justin hat schreckliche Angst, und ich weiß einfach nicht, was ich tun soll – ich bin mit meiner Weisheit am Ende!“

„Handelt es sich um eine große Summe?“

Bliss sagte ihrer Arbeitgeberin lediglich, wie viel Justin im Club unterschlagen hatte. Aus einem seltsamen Grund brachte sie es nicht fertig, Madame Lilian den Namen des Mannes zu nennen, der ihr in seinem Privatbüro über dem Club seinen Preis genannt hatte – den Blick auf sie gerichtet und sichtlich davon überzeugt, dass sie nicht anders konnte, als seiner Forderung nachzugeben.

„Dann nutzt er Ihre Gefühle also brutal aus?“

Bliss nickte.

„Und da behaupten Sie immer noch, er sei kein schlechter Mensch?“

„Nun, er glaubt an Vergeltung und kann es sich leisten, die Summe, die Justin unterschlagen hat, abzuschreiben – solange er mich dafür bekommt.“

Madame Lilian blickte nachdenklich drein und fingerte an den mit großen Steinen besetzten Ringen an ihren Händen herum. „Sie kennen ihn nicht?“

„Nicht direkt.“ Bliss dachte an das unverwechselbare dunkle Gesicht des Mannes, an sein weißes Hemd mit der metallgrauen Krawatte, an die kräftigen Handgelenke in den weißen Manschetten mit den Knöpfen aus reinstem Gold. Rasch zählte sie in Gedanken seine guten Seiten auf … Er war höflich, er hatte Format, und er hatte das Leben seinem Willen gebeugt. Er hatte es weit gebracht, hatte aber nicht diese schrecklichen Allüren gewisser Leute. Er hatte kein dummes, großtuerisches Gehabe an sich. Aber all diese angenehmen Eigenschaften hoben die zerstörerischen nicht auf … dass er sie zu einer Ehe mit ihm zwang und „Liebe“ in diesem Vertrag anscheinend nicht auftauchte.

„Sie sagen, ‚nicht direkt‘“, unterbrach Madame ihre Gedanken. „Dann ist er Ihnen also nicht ganz fremd?“

Bliss schüttelte den Kopf.

„Möchten Sie nicht etwas deutlicher werden? Wollen Sie nicht seinen Namen preisgeben?“

„Lieber nicht.“

„Weil ich seinen Namen kennen würde? Ist das der Grund?“

„Vielleicht, Madame Lilian.“

„Na gut, Bliss, ich respektiere Ihren Wunsch, seinen Namen für sich zu behalten. Das legt allerdings die Vermutung nahe, dass er eine bedeutende Person ist – eine Persönlichkeit vielleicht?“

„Sein Name ist manchmal in der Zeitung zu lesen“, gab Bliss zu.

„In seiner Funktion als Geschäftsmann?“

„Ja.“

„Dann ist er älter als Sie, richtig? Sind Sie deshalb einer Heirat mit ihm abgeneigt?“

„Er ist nicht viel älter als ich, aber ich … ohne Liebe könnte ich keinen Mann heiraten.“

„Ah, da kommen wir also zum Kern der Sache!“ Madame Lilian lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück. Ihr Gesicht war unbewegt bis auf das Funkeln der Augen. „Natürlich, meine Liebe, sieht man Ihnen schon von weitem an, dass Sie romantisch veranlagt sind, und deshalb kann Ihr nichtsnutziger Bruder Sie gefühlsmäßig unter Druck setzen. Zweifellos haben Sie ihn als schmuddeligen, kleinen Schlingel in Erinnerung, aber Sie müssen sich damit abfinden, dass er heute ein verrufener junger Mann ist, den man in die Kolonien schicken sollte – so wir sie noch hätten –, wo er Schande über sich bringen könnte, ohne seine Familie mit hineinzuziehen. So pflegte man es in früheren Zeiten zu tun, und oft hat es sich ausgezahlt.“

Madame verfiel für einige Minuten in Schweigen, und Bliss beobachtete die Kerzenflammen, deren Licht in der Glaskugel spielte. Allmählich wurde ihr bewusst, was Madame Lilian vorschlagen wollte, aber woher, um alles in der Welt, sollte sie das Fahrgeld nehmen, um Justin außer Landes zu schicken?

„Sie leihen es sich, Bliss“, sagte Madame, die ihre Gedanken gelesen hatte. „Gehen Sie zu einer seriösen Geldverleihfirma, und bitten Sie darum, Ihnen die Summe zu borgen. Dann unterzeichnen Sie einen Vertrag, in dem ein bestimmter Zinssatz für das Darlehen vereinbart wird. Viele machen es so, mein Kind. Es geht nur um Geld – nicht um Heirat!“

„Aber das könnte ich nicht!“ Die Vorstellung entsetzte Bliss, denn sie erinnerte sie daran, wie tief ihr Vater vor seinem Tod durch Schulden gesunken war.

„Wenn Sie es nicht über sich bringen, einen Geldverleiher aufzusuchen, Bliss, dann kennen Sie die Alternative.“

„Ich … ich könnte mich ihm widersetzen, oder?“, sagte Bliss, glaubte jedoch keinen Augenblick daran, bei einem Mann wie ihm ihren Willen durchsetzen zu können.

„Einem Mann, bei dem Sie sich den Fuß brechen würden, wenn Sie ihm einen Tritt ins Herz verpassen könnten?“

Bliss biss sich auf die Lippe, dass es schmerzte.

„Ich kenne eine ausgezeichnete Geldverleihfirma, wo man Sie fair behandeln wird“, fuhr Madame Lilian fort. „Es ist keine Schande. Ich selbst habe es getan, damals, als ich als Hellseherin anfing und entschlossen war, es im großen Stil zu tun. Ich bin keine Schwindlerin, wie Sie inzwischen wissen, aber ein wenig Mystifikation beeindruckt die Kunden, und ich wollte mich gut auf dem Markt platzieren. Es war ein kostspieliges Unterfangen, und ich hatte keinen Penny. Ein Freund empfahl mir besagte Geldverleihfirma. Ich stellte fest, dass die Leute dort diskret und außerordentlich kulant waren, was die Rückzahlung betraf. Und sie schröpften mich auch nicht, als es um die Zinsen ging.“

Sie beugte sich vor und sah Bliss eindringlich an. „Es wäre das kleinere Übel, meinen Sie nicht? Im Vergleich zu diesem Mann, den Sie nicht heiraten wollen, und dem Bruder, der die Sorgen, die Sie sich um ihn machen, gar nicht wert ist! Sie müssen Ihr eigenes Leben führen, und keiner von beiden sollte in der Lage sein, über Sie zu bestimmen.“

„Aber ich habe in meinem ganzen Leben noch nie Schulden gemacht“, protestierte Bliss. Sie fand die Vorstellung verlockend auf der einen Seite und abschreckend auf der anderen. „Angenommen, ich könnte das Darlehen nicht zurückzahlen?“

„Das ist dummes Zeug, Bliss.“ Madame sah leicht beleidigt aus. „Sie haben bei mir eine hervorragende Stellung, ich zahle Ihnen ein sehr gutes Gehalt – natürlich können Sie das Darlehen zurückzahlen. Wie ich Ihnen immer wieder sage, genießt diese Geldverleihfirma einen tadellosen Ruf. Hinzu kommt, dass ich Kundin bei ihnen war und mein Name Ihrem Gesuch zusätzliches Gewicht geben wird.“

„Muss eine Frau denn nicht verheiratet sein, bevor sie sich an eine solche Stelle wenden kann?“

„Heutzutage nicht mehr, mein Kind. Heute sind Frauen Menschen und keine Anhängsel des männlichen Geschlechts mehr, auch wenn einige von ihnen immer noch glauben, die Sklaverei sei noch nicht abgeschafft. Es hört sich so an, als würde dieser Magnat zu ihnen gehören. Was für eine ungeheure Dreistigkeit, Ihre Jugend und Unschuld gegen die Perfidie Ihres Bruders! Er muss ein grässliches Scheusal sein, auch wenn Sie menschenfreundlich genug bleiben, das Gegenteil zu beteuern.“

„Er ist den Handel gewohnt“, sagte Bliss.

„Und glaubt, mit Ihnen ein gutes Geschäft zu machen?“

Bliss machte eine abwehrende Geste. „So ein Gewinn bin ich gar nicht – er ist sich über meine Gefühle für ihn durchaus im Klaren. Er weiß, dass sie kein bisschen schmeichelhaft sind.“

„Das wird ihn kaum kümmern, wenn er so knallhart ist, wie Sie sagen.“ Madame senkte den Blick. „So, wie die Dinge liegen, wird er Sie zu seiner Sklavin machen. Und dass er Sie mit dem Geld gekauft hat, das ihr Bruder ihm unterschlagen hat, ist die Peitsche, mit der er Sie in Schach halten wird. Sie werden nie wieder Stolz empfinden können, ist Ihnen das klar?“

„Natürlich.“ Bliss fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ich komme mir vor wie in einem schlimmen Traum. Das alles scheint nicht wirklich zu sein und ist es doch.“

„Genau deshalb lasse ich meine Kunden, ohne sie zu beunruhigen, in dem Glauben, dass der Teufel unter uns sein Unwesen treibt, immer bereit, neue Unruhe zu stiften. Ich fühle sehr stark, dass dieser Mann ein Fremder ist, denn Sie umgibt eine dunkle Aura, Bliss, wie von jemandem, der einen langen, dunklen Schatten wirft. Sie dürfen nicht unter seinen Einfluss geraten, hören Sie. Sonst sind Sie verloren!“

„O, bitte“, Bliss sah erschrocken aus, „erzählen Sie mir das nicht alles …“

„Es ist nur zu Ihrem Besten, mein Kind. Eine junge Frau wie Sie braucht Liebe und keine Gefangenschaft. In der westlichen Welt ist die Sklaverei mit Abraham Lincoln gestorben.“

„Was soll ich tun? Er will am Donnerstagabend meine Antwort hören.“

„Das werden Sie tun.“ Madame stand auf und ging hinüber zu der großen alten Anrichte, auf der ihre Handtasche lag. Sie öffnete sie und nahm ihre Brieftasche heraus. Darin befand sich eine Auswahl an Visitenkarten, auf die Geschäftsadressen und Telefonnummern gedruckt waren. Endlich fand sie das Gesuchte und brachte Bliss die Karte. Diese hatte einige Eselsohren und duftete nach dem Pfirsich-Gesichtspuder, der immer lose in der riesigen Lederhandtasche verstreut war.

„Besuchen Sie diese Leute“, wies Madame sie an. „Nehmen Sie sich heute Nachmittag frei, Bliss, und leihen Sie sich genügend Geld, um Ihrem Bruder die Schiffsüberfahrt nach Australien bezahlen zu können. Australien ist ein raues Land und dürfte einen Mann aus ihm machen. Buchen Sie die Reise selbst, sonst gibt er das Geld vielleicht noch aus. Wählen Sie ein Schiff, denn Flugzeuge erreichen ihr Reiseziel zu bald. Nach dem, was Sie mir über diesen Magnaten erzählt haben, ist er in der Lage, verschiedene Flughäfen auf die Ankunft Ihres Bruders hin überwachen zu lassen. Er ließe ihn der Polizei ins Netz gehen, und das möchten Sie doch gerade vermeiden, nicht wahr, mein Kind?“

Bliss nickte und blickte starr auf die Karte mit der Adresse der Firma. Der Gedanke, dort hinzugehen und um ein Darlehen zu bitten, war ihr zuwider. Doch was Madame Lilian vorgeschlagen hatte, würde Justin und sie aus dem Dilemma führen. Justin würde sofort auf den Vorschlag anspringen. Er würde alles tun, um einer Verhaftung und Inhaftierung zu entgehen. Zwar wäre es möglich, dass Lukas Angelos die Passagierlisten auslaufender Schiffe überprüfen und Justin vom Captain festnehmen ließe, aber ihr Gefühl sagte ihr, er würde es nicht tun.

Sie wusste instinktiv, dass es ihm nicht so sehr darum ging, Justin hinter Gitter zu bringen, sondern vielmehr darum, sie zu besitzen, und dass Justins Vergehen ihm dazu die Möglichkeit gab.

„Dem Feigen kehrt das Glück den Rücken, Bliss“, sagte Madame leise.

„Mir bleibt wirklich nichts anderes übrig, oder?“ Bliss umklammerte die Karte.

„Zwei Fliegen mit einer Klappe.“

Bliss nickte. Wenn Justin nach Australien ginge, müsste er auf eigenen Füßen stehen und könnte ihr nicht mehr die Sorgen bereiten, die sie jetzt durchmachte. Die halbe Welt würde zwischen ihnen liegen, und sie könnte Lukas Angelos ins Gesicht sagen, was er mit seinem Heiratsantrag machen sollte.

Bei dem Gedanken an Cathlamet spürte sie ein leises Bedauern, aber schließlich war es nur ein Haus, ein Gebäude aus Stein und Ziegel … eigentlich ein Gefängnis, wenn sie mit einem Ehemann dorthin zurückkehrte, der sie als eine gekaufte Ware betrachtete.

Entschlossen stand Bliss auf. „Ich werde es tun“, verkündete sie. „Lieber habe ich bei dieser Firma Schulden als bei dem Mann, von dem ich Ihnen erzählt habe. Rücksichtsloser als er können sie nicht sein.“

„Das ist die richtige Einstellung, Bliss!“ Madame Lilian nickte zustimmend. „Machen Sie uns jetzt eine Kanne Kaffee, während ich bei P&O anrufe und mich für Sie erkundige, ob in Kürze ein Schiff nach Australien oder in sonst ein fernes Land ablegt und was eine Einzelkabine kostet. Ihr Bruder ist diese Mühe gar nicht wert!“

„Tue ich auch das Richtige?“ Bliss sah immer noch verunsichert aus.

„Es steht in den Sternen“, rief die Hellseherin.

4. KAPITEL

Das Telefon klingelte beharrlich, und das Läuten ging Bliss auf die Nerven. Sie war gerade aus der Badewanne gestiegen, und während sie zum Telefon hastete, wickelte sie sich ein Frotteetuch um.

„Hallo?“

„Die Elias Finanzierungsgesellschaft ist am Apparat, Miss Mallon. Der Geschäftsführer möchte Sie sprechen.“

Bliss klopfte das Herz bis zum Hals. Die Elias Finanzierungsgesellschaft, kurz EFG genannt, war die Geldverleihfirma, bei der sie ein Darlehen über mehrere hundert Pfund beantragt hatte, das ihr auch bewilligt worden war, nachdem sie Madame Lilian als Bürgin angegeben hatte. Sie hatte vertraglich vereinbart, das Darlehen in monatlichen Raten zurückzuzahlen, die glücklicherweise nicht zu hoch waren.

„Ist was?“ Bliss fröstelte plötzlich und zog sich das Badetuch fester um den feuchten Körper.

„Sie klingen nervös.“ Die Stimme war tief und rau, und der fremde Tonfall ließ sie leicht schwanken und sich am Telefontischchen festhalten.

„Sie sind doch hoffentlich nicht ohnmächtig geworden?“

Bliss blickte starr auf den Hörer. Es war nicht möglich, dass zwei Männer in demselben Tonfall und auf dieselbe Weise sprachen, und der Angestellte in der Vermittlung hatte klar und deutlich gesagt, der Geschäftsführer der EFG möchte sie sprechen.

„Mit wem spreche ich?“

„Es ist nicht gerade schmeichelhaft, dass du meine Stimme nicht wiedererkennst, Bliss, vor allem in Anbetracht unserer besonders gearteten Beziehung.“

Lukas Angelos! Aber das konnte nicht sein!

„Sie führen die Elias Finanzierungsgesellschaft?“, brachte sie mühsam hervor.

„Mit allem Drum und Dran, wie man so sagt.“

„O nein!“

„Was für eine Ironie des Schicksals, dass du dir ausgerechnet meine Firma ausgesucht hast, um dir das Geld zu leihen, um deinen Bruder aus meiner Reichweite zu bringen.“

Wenigstens war Justin außerhalb seiner Reichweite. Denn wie der Zufall es wollte, hatte es bei der P&O-Schifffahrtsgesellschaft für eine Fahrt nach Singapur eine Stornierung gegeben, und Justin hatte die Gelegenheit ergriffen, seine Sorgen hinter sich zu lassen. Es hatte ihn nicht im Mindesten gekümmert, dass Bliss ihre Prinzipien über Bord geworfen und seinetwegen Schulden gemacht hatte. Er hatte sie so fest umarmt, dass ihr die Luft weggeblieben war, daraufhin war er losgestürmt, um seine Sachen in eine Reisetasche zu werfen und einen Zug nach Southampton zu erwischen.

„Ich schick dir eine Ansichtskarte“, hatte er gesagt und war verschwunden, bevor die Bombe platzte.

Justin musste gewusst haben, dass die EFG eine der Gesellschaften war, die Lukas Angelos besaß und leitete.

Die höchst angesehene und seriöse Gesellschaft, die Madame Lilian wärmstens empfohlen hatte, Madame, die den Stolperdraht, der auf Bliss lauerte, in ihrer Kristallkugel nicht gesehen hatte.

„Haben Sie sich eingebildet“,sagte Bliss mühsam beherrscht, „ich würde Ihren Heiratsantrag zu Ihren Bedingungen kampflos annehmen?“

„Einbildung hat damit nichts zu tun“, erwiderte er. „Ein Grieche hält sein Wort, wenn er eine Vereinbarung getroffen hat. Es ist dir sicher unangenehm, wegen des Darlehens an meine Firma geraten zu sein. Du hast rasch gehandelt, Bliss. Und ich bewundere deine Einstellung, aber fairerweise musst du zugeben, dass du mehr denn je in meiner Schuld stehst.“

Verdammt! Bliss hätte am liebsten den Hörer hingeknallt und wäre wie Justin auf und davon gelaufen. Aber sie hatte ein anderes Wesen als er und sah ein, dass Lukas Angelos recht hatte.

„Du tust mir leid, Bliss. Wie enttäuschend für dich, dass die Seherin, für die du arbeitest, meinen Namen in ihrer Kristallkugel nicht gesehen hat. Ich weiß, sie war Kundin bei EFG, daher nehme ich an, sie hat dir den Vorschlag gemacht, an eine Geldverleihfirma heranzutreten. Ich glaube nicht, dass du sonst an so etwas gedacht hättest.“

„Ja“, gab Bliss zu. „Madame Lilian sah darin einen Ausweg für mich.“

„Hat sie denn die Tarotkarten nicht gelegt?“, machte er sich lustig.

„Sie … Sie sind ein Teufel!“, rief sie aus.

„Wenn du meinst, Bliss.“ Er lachte, aber eigentlich war es gar kein Lachen, sondern der Ausdruck eines sehr sardonischen Humors. „Wir beide müssen einiges besprechen. Ich bin in etwa einer Stunde bei dir und hole dich zum Essen ab. Sei bereit, ja?“

Es machte „klick“, dann ertönte der Summton, das Zeichen, dass er aufgelegt hatte. Auf unsicheren Beinen ging Bliss zur Couch, ließ sich darauf sinken und griff sich ein Kissen. Sie brauchte irgendetwas, an dem sie sich festhalten konnte, während ihr bewusst wurde, dass sie noch immer in dem Netz verfangen war, das ihr mittelloser Bruder gesponnen hatte.

Von Anfang an hatte sie das verhängnisvolle Gefühl gehabt, Lukas Angelos nicht entkommen zu können, und es überraschte sie nicht mehr, dass er neben dem Spielclub auch die Geldverleihfirma besaß. Es war unschwer zu erkennen, was für ein ungewöhnlicher Mann er war. Einer, der sich gern an Projekten beteiligte, die sich am Rande der Gefahr bewegten. Aus solchen Projekten Geld zu schlagen, machte die Sache für ihn nur noch reizvoller.

Bliss konnte sich sein sardonisches Vergnügen gut vorstellen, das ihm die Nachricht, sie sei in ihrer naiven Unschuld Kundin seiner Geldverleihfirma geworden, bereitet haben musste.

Jetzt hielt er sie tatsächlich mit einer Peitsche in Schach, dieser Mann, dem schon seit langer Zeit nicht sehr viel daran lag, geliebt zu werden, solange man ihn nur fürchtete. Während er aufgewachsen war, hatte ihn das Leben hart gemacht gegen Menschen, die grausam zu einem vaterlosen Kind sein konnten.

Immer weiter hatte sich sein Schutzpanzer ausgedehnt und ihn unempfindlich gemacht, bis dieser letztlich sein Herz umschloss. Niemand konnte bis dahin vordringen, darauf achtete er.

Er ist uneinnehmbar wie eine Festung, sagte sich Bliss … aber sie war es nicht!

Eine Stunde, hatte er gesagt. Er kam in ihre Wohnung und war offensichtlich davon überzeugt, dass sie ihn heiratete, ob sie nun wollte oder nicht.

Und wie er festgestellt hatte, stand sie mehr denn je in seiner Schuld. Sie hatte ihm direkt in die Hände gespielt, und ihre einzige Waffe war die Zurschaustellung ihrer Würde. Schon immer hatte sie sich einer gewissen Beherrschung und Würde rühmen können. Sie würde ihm begegnen mit hoch erhobenem Kopf und nicht etwa in der gebeugten Haltung, die er wahrscheinlich bei seiner Ankunft erwartete.

Bliss ging ins Schlafzimmer und warf einen Blick auf die Kleider in dem eingebauten Schrank. Sie nahm das Schwarze mit dem weißen Kragen heraus. Das würde sie tragen, und er würde verstehen. Für sie gab es nichts zu feiern bei der Aussicht auf die Heirat mit einem Mann, der an Geld und Gewinn dachte anstatt an Liebe.

Schwarz stand ihr, weil sie eine so helle Haut hatte. Sie nahm ihr silberblondes Haar zusammen und band es im Nacken sorgfältig zu einem Knoten. Dann trug sie dezent etwas Lipgloss auf und befestigte kleine Perlenohrstecker an ihren Ohrläppchen. Danach betrachtete sie ihr Spiegelbild und entdeckte den Ausdruck von Besorgnis, der ihre Pupillen gegenüber der grauen Iris groß und dunkel erscheinen ließ.

Sie sah, was Lukas Angelos an ihr gefiel – ihr helles Aussehen im Gegensatz zu seiner eigenen dunklen Erscheinung. Ihre Abstammung im Ausgleich zu seiner unbekannten Herkunft. Ja selbst ihre Rebellion, wobei sich ihre Angst im Funkeln der Augen zeigte.

Vor langer, langer Zeit hatte ein normannischer Ritter, der Cathlamet auf dem Land errichtet hatte, das ihm für seinen Beitrag zur Belagerung Yorks geschenkt worden war, die Tochter eines angelsächsischen Ritters zur Ehe mit ihm gezwungen. Als Bliss noch ein kleines Kind gewesen war, hatte ihr Vater sie in eine Kirche in York mitgenommen und ihr das Buntglasfenster gezeigt, auf dem die angelsächsische Ehefrau des normannischen Eroberers auf ihrem Prie-Dieu, ihrem Betpult, kniete. Schon damals hatte Bliss in der auffälligen Hellhäutigkeit eine Ähnlichkeit zu sich selbst gesehen. Sie war ihr Erbe. Wenn sich die angelsächsischen Gene mit den normannischen bekriegten, gab es dabei hin und wieder Nachkommen mit silberblondem Haar und hellgrauen Augen.

Bliss war weder eitel noch gespielt bescheiden, und tief im Innern wusste sie, dass Lukas Angelos ihr Aussehen bewunderte und fest entschlossen war, sie zu besitzen.

Sie atmete tief durch, denn ihr kam der Gedanke, er könnte die Geschichte von dem angelsächsischen Mädchen kennen, das von einem Normannen in voller Rüstung nach Cathlamet gebracht worden war. Solche Geschichten hatten ihren Reiz für einen Mann, der ausgezogen war, seine eigenen armseligen Anfänge zu bezwingen und durch seinen Umgang mit Geld heute Menschen als Bittsteller zu sich kommen lassen konnte.

Deshalb macht es ihm Spaß, die EFG zu besitzen, dachte Bliss. Ihm gefiel es, wenn Menschen seiner Gnade ausgeliefert waren, so wie sie. Bei dieser Erkenntnis rauschte ihr das Blut durch die Adern, sodass, als er klingelte und sie ihm die Tür öffnete, ihre Wangen vor Wut gerötet waren.

Er betrat das Wohnzimmer, und wie immer traf es sie wie ein Schock: seine schlanke, dunkle, große Gestalt, diese bernsteinfarbenen Augen, deren Blick über sie glitt, als würde sie ihm schon gehören … was in gewisser Weise auch der Fall war.

„Wie außergewöhnlich attraktiv du bist.“ Er kam zu ihr und blieb dicht vor ihr stehen. Instinktiv wich Bliss zurück, aus Angst, er könnte seinen neuen Besitz mit einem Kuss besiegeln wollen.

„Nur keine Panik“, sagte er, „ich werde schon nicht dein Make-up ruinieren oder dir das Haar in Unordnung bringen – nicht jetzt gleich. Hier, steck dir das an deinen Mantel.“

Er reichte ihr eine Schachtel mit durchsichtigem Deckel, und ihr Blick fiel auf einen Strauß kleiner, wundervoller Orchideen, die darin lagen. „O, danke!“ Sie nahm den Deckel ab, froh, sich auf die Blumen konzentrieren zu können, denn so musste sie Lukas’ Blick nicht begegnen. Sie nahm die Orchideen heraus, dann verschlug es ihr vor Überraschung den Atem. Zwischen den Blumen fand sie eine mit Juwelen besetzte Brosche in der Form eines Schmetterlings.

Sie sah zu ihm auf. „Du solltest doch nicht …“

„Es hat schon nicht die Welt gekostet“, erklärte er spöttisch. „Und es ist durchaus ehrenhaft, wenn ein Mädchen von seinem Verlobten ein Schmuckstück annimmt – daran hat sich nichts geändert, weißt du?“

„Ich hatte gehofft …“ Sie biss sich auf die Lippe, als sie sich an der Nadel der Brosche in den Finger stach.

„Geschieht dir recht“, sagte er unfreundlich. „Ist das dein Mantel?“ Er nahm die Persianerjacke, die sie an jenem Abend getragen hatte, und sah sie stirnrunzelnd an. „Ich werde dir einen Nerz kaufen, wie versprochen.“

„Diese Jacke gefällt mir aber“, wehrte sie seinen Vorschlag ab. „Ich bin in einer Secondhandboutique darauf gestoßen und habe sie auf der Stelle gekauft. Champagnerfarbene Mäntel mag ich nicht.“

„Wir werden sehen.“ Er nahm ihr Orchideen und Brosche aus den bebenden Händen und befestigte das Sträußchen mit der Anstecknadel, deren Edelsteine tiefblau, gold und grün funkelten. Die Juwelen glitzerten, als Lukas ihr die Jacke schwungvoll über die Schultern legte.

„Können Sie niemals ein Nein akzeptieren?“, fragte Bliss, den Kopf erhoben, als sie zu ihm aufblickte. Sie reichte ihm bis ans kantige Kinn und musste daran denken, was für ein entschlossener Mann er doch war.

„Nicht, wenn ich es verhindern kann“, erwiderte er. „Du wirst zugeben, dass ein reicher Ehemann besser ist als ein mittelloser. Denn Liebe in einer Dachkammer mag sich in einem Zeitschriftenroman gut ausnehmen. In Wirklichkeit bedeutet es aber, zu hungern und zu frieren, und wo sich Feuchtigkeit und der Geruch von gekochtem Kohl im Treppenhaus breitmachen, hat die Liebe keine Chance mehr.“

„Wahre Liebe kann viele Schwierigkeiten überwinden“, sagte sie, obwohl sie bei der Erwähnung des Kohlgeruchs die Nase gerümpft hatte. Kohl konnte sie nicht ausstehen, und einer der Mieter in diesem Haus kochte ihn liebend gern.

„In der Theorie erscheint vieles möglich, in der Praxis aber erblüht Liebe wie eine Rose nur im warmen Sonnenlicht. Was Armut betrifft, so spreche ich aus Erfahrung.“ Seine Miene wirkte plötzlich wie versteinert. „Ich habe selbst gesehen, wie ein hartes Leben meine Mutter verändert hat. Sie war noch ein Mädchen, als sie den Fehler beging, ein wenig Wärme in den Armen eines Mannes zu suchen. Und es war ihr nicht vergönnt, diesen Fehler jemals zu vergessen, weil ich als Folge daraus hervorging.“

„Sind Sie deshalb ein solcher Menschenverächter geworden?“, fragte Bliss. Sie empfand Mitleid mit dem Jungen, der er gewesen war. Der harte und energische Erwachsene jedoch, zu dem er sich entwickelt hatte, vermochte sie kein bisschen zu rühren. Er trug nicht die sichtbare Rüstung eines normannischen Ritters, mit Sicherheit aber hatte er ein dickes Fell und eine strenge Meinung über andere.

„Muss man Menschen mögen?“, fragte er. „Einige schätze ich wegen ihres Scharfsinns, andere bewundere ich wegen ihres Aussehens, manche verachte ich zutiefst wegen ihres beschränkten Horizonts. Ich bin nur ein Mensch, und Heuchelei liegt mir nicht. Ich leide nicht an der Volksseuche, die darin besteht, den Leuten Nettigkeiten ins Gesicht zu sagen und schlecht über sie zu reden, sobald sie einem den Rücken kehren. Kurz gesagt, ich trage nicht die Maske der Höflichkeit, während mir böswillige Gedanken durch den Kopf gehen.“

„Für einen englisch sprechenden Griechen haben Sie einen sehr guten Wortschatz, Mr. Angelos.“

„Ich bestehe weiterhin darauf, dass du mich bei meinem Vornamen nennst und duzt.“ Unvermittelt packte er sie bei den Schultern, mit einer Kraft, die sie beinahe umgeworfen hätte. „Wenn du die Wahrheit hören willst: Ich betrachte dich wie Cathlamet als mein Eigentum. Dort gehörst du hin, schon immer, und nicht in diese heruntergekommene Pension in Earls Court, wo man die Essensdünste der Nachbarn riecht und ihre Radios und sie selbst im Streit plärren hört.“

Er verstärkte seinen Griff, besitzergreifend. „Um Himmels willen, du kleine Närrin, weißt du denn nicht, dass ich deinem Vater versprochen habe, auf Cathlamet würde immer Platz für dich sein? Er war in vielerlei Hinsicht ein törichter und leichtsinniger Mensch, aber dich hat er geliebt, und es hat ihm fast das Herz zerrissen, als du dein Zuhause verloren hast. Glaubst du etwa, ich würde dieses riesige steinerne Herrenhaus im Moor behalten, wenn nicht für dich?“

Bliss blickte zu ihm auf, in sein dunkles, grimmiges Gesicht, und ihr Herz klopfte zum Zerspringen. „Ich weiß, dass Sie mir deshalb schon einmal einen Heiratsantrag gemacht haben. Und ich weiß, Sie haben es getan, um Ihr Gewissen zu beruhigen …“

„Zum Teufel mit dem Gewissen!“ Er schloss sie heftig in die Arme, presste schonungslos den Mund auf ihren und zwang ihre Lippen auseinander, sodass sie seinen heißen Atem spürte. Das machte ihr bewusst wie nie zuvor, dass er ein Eroberer war, ein Mann, der sich nahm, was er begehrte, gleich jenem, der als Erster seinen Fuß auf die Schwelle Cathlamets gesetzt hatte, als Herr und Gebieter über das Land.

Schließlich löste er sich von ihren Lippen. Bliss war viel zu benommen, um etwas zu sagen, zu atemlos zum Sprechen, in den Armen und im Besitz eines Mannes, der es ihr diesmal nicht durchgehen ließe, wenn sie seinen Antrag zurückwies und es ihm ins Gesicht sagte.

„Nicht um mein Gewissen zu beruhigen“, sagte er rau, „sondern um meine Sinne zu befriedigen. Du bist die Frau, die ich begehre und die ich heiraten werde.“

„Selbst wenn Sie mich nicht lieben?“, schleuderte sie ihm atemlos entgegen.

„Eine Liebe wie im Märchen?“, spottete er. „Verwandte Seelen in harmonischer Eintracht? Was wir fühlen, Bliss, fühlen wir mit unserem Körper, nicht mit irgendeinem geheimnisvollen Organ, das die Wissenschaftler in den Labors bisher noch bei keinem einzigen Mann, bei keiner einzigen Frau finden konnten. Unsere Bedürfnisse sind fleischlicher Natur, und was ist falsch daran?“

Während er sprach, ließ er die Hand über ihr Haar gleiten und die Fingerspitzen über ihren Nacken, hielt sie dabei sanft und doch fest.

„Erzähl mir nicht“, sagte er heiser, „du würdest nichts empfinden, wenn ich dich berühre. Genau in diesem Augenblick spüre ich unter meinen Fingern deinen Puls heftig pochen.“

„Das Herz schlägt schneller, wenn man Angst hat …“ Und während er sie so hielt, sie ihm so nah war, wurde Bliss sich ihrer Unerfahrenheit im Umgang mit Männern bewusst.

„Dann mache ich dir also Angst, wie?“ Die Vorstellung schien ihm zu gefallen, denn in seinen Augen blitzte ein kleines, gemeines Lächeln auf. „Vielleicht hast du auch nur Hunger. Ich habe uns einen Tisch im Ruby Tower reservieren lassen, einem griechisch-türkischen Restaurant. Das Lammkotelett dort zergeht einem auf der Zunge. Komm, lass uns essen gehen.“

Unten vor dem Haus stand im absoluten Halteverbot der dunkle Jaguar mit der luxuriösen, in grauem Leder ausgepolsterten Innenausstattung. „Meine Lieblingsfarbe“, erklärte Lukas, wobei er Bliss tief in die grauen Augen sah.

Auf seine Art machte er ihr den Hof und sagte Dinge, die zu sagen ein Engländer zu verklemmt wäre.

Bis jetzt hatte sie sich nicht viele Gedanken über Werben und Hochzeitsglocken gemacht … Läuteten bei einer griechischen Hochzeit überhaupt die Glocken? Bestimmt würde Lukas Angelos auf einer griechischen Zeremonie bestehen.

Ich werde diesen Mann heiraten, ging es ihr durch den Kopf, und Panik erfasste sie. Meine Liebe zu Cathlamet, glaubt er, wird die fehlende Liebe zwischen uns ersetzen.

„Magst du griechisches Essen?“ Der Jaguar stoppte vor einer Ampel, das rote Licht reflektierte sich auf dem glänzenden Lack.

„Ich habe noch nie welches ausprobiert“, antwortete sie und griff nach dem Sicherheitsgurt, mit dem sie neben Lukas festgeschnallt war.

„Dann kannst du dich noch darauf freuen.“ Der Wagen fuhr wieder los und in eine etwas ruhigere Gegend des West End. Lukas fuhr, wie er alles machte: entschlossen und kein bisschen nervös. Bliss war nicht besonders hungrig, nicht einmal, als sie das Restaurant erreichten und köstliche Düfte ihnen entgegenschlugen.

Der Ober führte sie an einen separaten Tisch, auf dem Kerzen brannten und der direkt unterhalb eines eindrucksvollen griechischen Wandgemäldes stand. Darauf führte ein Wagenlenker kraft- und würdevoll ein Gespann tänzelnder Pferde.

„Ich schlage vor, du wählst ein griechisches Gericht“, versuchte Lukas, sie zu überreden.

„Dann bestellen Sie am besten für mich. Bestimmen Sie – wie Sie es auch über mein Leben tun.“

„Was für eine höchst dramatische Aussage!“, machte er sich lustig. „Viele junge Frauen wären entzückt, an einen Ort wie diesen zum Abendessen ausgeführt zu werden.“

„Wie schade, dass Sie nicht mit einer von ihnen hier sind. Ich habe nicht vor, mich von Ihnen oder dieser Umgebung blenden zu lassen, falls Sie sich darauf Hoffnungen gemacht haben.“

„Ich erhoffe mir immer nur das, was ich mir selbst verschaffen kann.“ Er lenkte seine Aufmerksamkeit auf die Speisekarte und bestellte, als der Ober kam, ihre Gerichte auf Griechisch.

„Was, glaubst du, wird dein Bruder wieder anstellen, sobald er in Singapur ist?“

Bliss sah ihren Verlobten an und fühlte sich, wie eine Motte sich fühlen musste, die in ein Spinnennetz geraten war und sich in den listig gesponnenen Fäden die Flügel brach.

„Sie … Sie sind mit dem Teufel im Bunde“, sagte sie.

„Meine liebe Bliss, bin ich nicht der Sohn des Teufels selbst?“ Er funkelte sie belustigt an. „Glaubst du das nicht lieber als die einfache Wahrheit?“

„Wissen Sie überhaupt, was das Wort bedeutet?“, wollte sie von ihm wissen.

„Es gibt zwei Arten von Unternehmern.“ Er brach sich ein Stück Brot ab. „Ehrliche und unehrliche. Ich bin an vielerlei Geschäften beteiligt, habe viele Eisen im Feuer, wie man so sagt, aber keines dieser Geschäfte ist krumm. Du hasst mich wegen Cathlamet, aber ich versichere dir, das Anwesen ist auf völlig legalem Weg auf mich übergegangen. Dein Vater brauchte Geld, und mein Job ist es, welches zu beschaffen. Leider ist ein Großteil der Summe über den Roulettetisch gewandert, sodass dein Vater gezwungen war, sich erneut Geld zu leihen, um seine Spielschulden zu begleichen. Ich habe ihm erlaubt, meinen Club zu benutzen, sonst wäre er nur in einen anderen gegangen und hätte seinem Ruf noch mehr geschadet.“

Ohne den Blick von ihr zu wenden, fuhr er fort: „Wenn ich eine Tochter hätte, Bliss, so würde ich ihr ein Haus bauen, anstatt sie heimatlos zu machen, also sieh die Schuld auch ein bisschen bei deinem Vater. Er war es schließlich, der dein Elternhaus verspielt hat.“

„Weil Männer wie Sie solche Spielhöllen führen, wo Menschen ihr ganzes Leben ruinieren!“

„Für gewöhnlich ermutige ich Kunden, wie dein Vater es war, nicht.“

„Ach? Warum haben Sie ihm dann den Zugang zu Ihrem Club nicht verwehrt, wenn Sie doch so sehr gegen ihn waren?“

„Die Antwort auf deine Frage kennst du wohl selbst, Bliss.“

„Wirklich?“

„Ich habe gesehen, wie dein Vater sein Erbe am grünen Tisch verschleudert hat, und mich gefragt, wie er so etwas tun konnte. Abend für Abend kam er in den Cassandra Club, ganz der perfekte Gentleman, und jedes Mal ließ er einen kleinen Teil seines Vermögens beim Karten- oder Würfelspiel zurück. Männer wie ich erschaffen die Spielernaturen nicht.

Spieler brauchen Orte, wo sie in ihr Verderben laufen können. Ich verfügte über kein Erbe und hatte beschlossen, zu Geld zu kommen.“

Er legte die Fingerspitzen aneinander. „Willst du wissen, wie ich Eigentümer des Cassandra Clubs geworden bin?“

„Wenn Sie es mir erzählen wollen.“ Bliss ließ sich kein Interesse anmerken, konnte die Antwort jedoch kaum erwarten. Schließlich war der Club Cassandra für ihren Vater zu einem zweiten Zuhause geworden.

„Ich übernahm eine Schiffsladung Stoff, die für China bestimmt war, im Auftrag des Clubs. Schon damals fand ich heraus, dass Geoffrey Mallon hoch verschuldet war. Ich hielt ihn für einen elenden Narren, aber ich mochte ihn. Es fällt nicht schwer, englische Gentlemen zu mögen.“

„Im Unterschied zu Griechen“, meinte Bliss.

„Ich frage mich, ob du eines Tages einmal etwas Nettes über deinen zukünftigen Ehemann sagen wirst.“

„Sie meinen, über den Mann, der mich zur Ehe zwingt?“

„Der mit der Peitsche knallt wie dieser Wagenlenker?“ Er deutete auf das Wandgemälde. „Hast du noch nie daran gedacht, dass du durch diese Heirat all das zurückgewinnen wirst, was dein Vater verschleudert hat?“

„Sie denken wohl immer nur ans Geld, Mr. Angelos, wie?“ Bliss sah ihn verächtlich an. „Sie müssen den Mammon wie einen Götzen verehren!“

„Ich schätze Geld.“ Er griff in die Innentasche seiner Jacke und holte etwas heraus. Das schob er ihr über den Tisch zu. „Probier, ob er passt. Sobald du ihn trägst, könntest du damit anfangen, mich zu duzen und beim Vornamen zu nennen.“

„Was ist es?“ Sie blickte auf das kleine viereckige Kästchen und wusste sehr wohl, was drinnen war.

„Mach auf, und sieh selbst.“

„Ich … ich glaube nicht, dass ich das will.“

„Dann lass es mich für dich öffnen.“ Er nahm das Kästchen, klappte es auf, und zum Vorschein kam ein Ring mit zwei funkelnden Rubinen, die in glänzendes Gold gefasst waren. „Diamanten wirken kalt mit ihrem Glanz, Smaragde irgendwie protzig, und von Opalen sagt man, dass sie Unglück bringen. Deshalb habe ich mich für Rubine entschieden, die wie Flammen leuchten. Reich mir deine linke Hand.“

Anstatt es zu tun, ballte sie in ihrem Schoß die Hand zur Faust. In einem öffentlichen Restaurant mit Gästen als Beobachter konnte er sie nicht zwingen, den Ring anzunehmen, oder? Ganz sicher war Bliss sich da allerdings nicht.

5. KAPITEL

Wie Feuer brannten ihm in den Handflächen die Edelsteine, die im Gegensatz zu ihrer Beziehung makellos waren. „Wir haben einiges zu tun, Bliss, und dazu gehört, dass du meinen Ring tragen musst. Er wird an deiner hellen Haut fantastisch aussehen. Keine wirklich feminine Frau ist ohne Eitelkeit. Komm, tu, was ich dir gesagt habe.“

„Ich … ich bin kein Kind …“

„Dann hör auf, dich wie eines zu benehmen.“

„Ich mag keine Ringe tragen – sie machen mich nervös.“

„An den hier wirst du dich gewöhnen müssen, also kannst du gleich damit anfangen. Reich mir deine Hand!“

Es schien ihn nicht im Mindesten zu stören, dass die Gäste am Nachbartisch ihr Gespräch unterbrochen hatten, um ihnen zuzuhören. Aus reiner Verlegenheit, nicht, weil sie es wünschte, kam Bliss seiner Aufforderung nach. Er hielt ihre linke Hand und steckte ihr den wunderschönen Ring an.

„Na also, war es schlimm?“

„Für meinen Stolz, ja“, erwiderte sie.

„Zu schade, dass du so denkst.“ Er zuckte die Schultern und lenkte seine Aufmerksamkeit auf den Ober, der die bestellte Flasche Bollinger gebracht hatte. Der Ober nahm die Flasche aus dem Eiskühler, legte eine Serviette darum und zeigte Lukas das Etikett. Lukas nickte zustimmend.

„Der Champagner ist so alt wie meine Verlobte“, bemerkte er.

Der Ober sah Bliss kurz an und antwortete Lukas auf Griechisch. Nachdem er die Flasche entkorkt und die Sektflöten gefüllt hatte, erkundigte Bliss sich neugierig, was der Mann gesagt habe.

Lukas hob seinen Sektkelch und beobachtete, wie die winzigen Bläschen in der gold schimmernden Flüssigkeit hinter dem Kristall zum Rand hinaufperlten. „Er meinte, ich könne mich glücklich schätzen, eine Verlobte zu haben, die so süß sei wie dieser Champagner.“

Sie errötete leicht. „Dein Pech, dass ich es nicht bin.“

„Das ist Ansichtssache.“

„Sehe ich fröhlich aus?“, fragte sie verächtlich. „Das alles mache ich nur mit, weil ich keine andere Wahl habe. Ich sitze hier bei dir und trage deinen Ring, weil du mich in die Falle gelockt hast, und kein gefangenes Lebewesen leckt dem Fallensteller die Hand.“

„Du verstehst nicht, worum es mir geht, Bliss. Ich will nicht, dass du vor mir kriechst.“

„Was willst du dann?“, wagte sie zu fragen und sah ihm in die Augen.

„Genau das, was ich habe.“

„O, und was ist das?“

„Das bist du“, antwortete er. Er hob sein Glas an die Lippen, trank einen kräftigen Schluck Champagner. „Ich lasse mich bei meinen Entscheidungen niemals von Gefühlen beeinflussen“, fuhr er fort. „Das solltest du besser wissen.“

„Was dich beeinflusst, ist deine Rachsucht.“ Niemals war sie sich einer Sache sicherer gewesen, und dieser Umstand gab ihrem Champagner, an dem sie nippte, einen bitteren Beigeschmack.

„Rache selbst mag etwas Niederträchtiges sein“, gab er zu, „aber das Bedürfnis danach ist etwas ganz Natürliches.“

„Und das, obwohl ich dir nichts weggenommen habe?“, fragte sie.

Er betrachtete sie aufmerksam, wie sie ihm da gegenübersaß, im sanften Schein der Tischlampe, das silberblonde Haar um das fein geschnittene, nachdenkliche Gesicht gerahmt, in dem die grauen Augen wie winzige gefrorene Tränen schimmerten.

„Bist du sicher, dass du mir nichts weggenommen hast, Bliss?“

„Was könnte das sein?“, fragte sie ihn erstaunt. „Wir haben uns keine sechs Mal getroffen.“

„Sehr richtig!“ Er sah zu einer Frau am Nebentisch hinüber, die ein Kleid mit einem unverschämt tiefen Ausschnitt trug.

„Ein Frauenkörper ist für Intimität geschaffen, nicht für öffentliche Zurschaustellung.“ Er sah Bliss an und ließ den Blick anerkennend über ihr Kleid gleiten.

Der erste Gang wurde serviert – zarte Scheiben von geräuchertem Fisch mit eingelegten Auberginen, Artischockenherzen und großen, saftigen Oliven. Dazu gab es Sesambrot.

Lukas brach sich ein Stück davon ab, schob es sich in den Mund und kaute genüsslich. „Dieses Brot wird jeden Tag frisch gebacken und nicht in Plastikbeuteln tiefgefroren. Kein Wunder, dass die Menschen im Westen in ihren Gefühlen und ihrem Verhalten immer unnatürlicher werden. Gutes Brot ist das wichtigste Nahrungsmittel.“

Bliss widmete sich ihrem Essen, trank einen Schluck Champagner. „Du wirst vermutlich auf einer griechischen Hochzeit bestehen, oder?“

„Das war nie eine Frage.“ Er schnippte mit den Fingern und bestellte, als der Ober kam, noch etwas Brot.

„Ich …“, Bliss zerteilte den Fisch, „… ich hoffe, es wird keine große, aufwendige Zeremonie.“

Er schüttelte den Kopf. „Eher eine sehr schöne, und natürlich wird sie in Griechenland stattfinden.“

„In Griechenland! Aber es gibt doch sicher auch in diesem Land eine Kirche, in der wir uns … trauen lassen können.“

„Zweifellos, allerdings möchte ich, dass meine Mutter der Hochzeit beiwohnt, und sie wird niemals hierher reisen. Mein Land wird dir gefallen. Wenigstens scheint dort die Sonne fast immer.“

„Du willst immer alles nach deinem Willen geregelt haben, stimmt’s?“ Ein ärgerlicher Ausdruck trat in ihre grauen Augen. „Dein Selbstbewusstsein ist ungeheuerlich!“

„So?“ Er zuckte die Schultern. „An wem hier in England liegt dir wirklich etwas – an einigen entfernten Verwandten? Mir bedeutet meine Mutter sehr viel, und sie wird sich freuen, bei unserer Hochzeit dabei zu sein. Es wird ein Ausgleich sein für das, was sie selbst nie hatte, das verstehst du doch sicher? Jetzt komm schon, Bliss, du bist kein selbstsüchtiger Mensch.“

„Nein“, gab sie zu, „wenn ich es wäre, würde ich jetzt nicht in der Klemme sitzen.“

„Du sagst deinem Verlobten wirklich sehr schmeichelhafte Dinge“, bemerkte er spöttisch. „Dann siehst du dich also in der Klemme sitzen, in einer Situation, aus der du nicht herauskommen kannst, wie?“

„So wie es aussieht, willst du mich nicht herauskommen lassen. Und ich bin keine Heldin. Was mir fremd ist, beunruhigt mich.“

„Na, na, wenn es so wäre, würdest du nicht für eine Hellseherin arbeiten, die berühmte Madame Lilian.“

„Das amüsiert dich natürlich. Du hältst das Ganze für einen groben Unfug und dummes Zeug, gib es zu, nur weil sie mich in deine verflixte Geldleihfirma gelotst hat.“

„Sieh mich nicht ganz so schlimm, Bliss. Wir Griechen sind sehr abergläubische Menschen. Wir haben das Delphische Orakel, und manche Dorfmädchen halten noch immer an Traditionen fest, die mit der Liebe zu tun haben. Sie wollen wissen, ob ein dominanter Mann in ihr Leben tritt und ihnen das ersehnte Glück bringt. Hat Madame Lilian auch solche Kunden?“

„Hin und wieder“, gab Bliss zu. „Anfangs stand ich ihren magischen Kräften skeptisch gegenüber, heute nicht mehr.“

„Obwohl sie mein Gesicht in ihrer Kristallkugel nicht gesehen hat?“

„Sie hat deinen Einfluss durchaus gespürt. Wahrscheinlich hat er sie sogar geleitet.“ Aufgrund ihrer Berufung öffnete sich eine Hellseherin allen möglichen äußeren Einflüssen. Und der Mann, der Bliss gegenübersaß, hatte eine sehr starke Aura.

Die leeren Teller ihres ersten Ganges wurden abgeräumt. Ein Servierwagen wurde herangerollt, auf dem ein riesiger Lammbraten in seinem eigenen Saft brutzelte, umgeben von einer Auswahl diverser Gemüse. Der Anblick des saftigen Fleisches regte Bliss’ Appetit an, und sie hatte nichts einzuwenden, als der Ober ihr eine reichliche Portion Lammbraten abschnitt und auf den Teller legte. Dazu noch Bohnen, gebackene Kartoffeln, Blumenkohl und Karotten.

„Etwas Soße, Madam?“

„Bitte.“ Während sie zusah, wie die dunkle Soße über ihr Essen verteilt wurde, entging Bliss nicht die Musterung ihres Gastgebers. Auf seine spöttische Art amüsierte er sich vermutlich über ihren plötzlichen Appetit.

„Fang schon mal an“, sagte er zu ihr. „Essen sollte man genießen, solange es heiß ist.“

Doch sie wartete, bis auch ihm aufgetragen war.

„Magst du Lamm?“

„Wenn es kein Opferlamm ist“, antwortete sie.

„Ah, das ist zweifellos eine Anspielung auf dich selbst.“

„Ich bin doch ein Opferlamm, oder nicht?“

„Verlockend dargeboten, mit geschlossenen Augen, einem schlanken, verführerischen Körper.“ Er begegnete ihrem Blick und schob sich ein Stück Lammbraten in den Mund.

Bliss spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen schoss und sie zum Erröten brachte. Rasch senkte sie den Blick und schob sich Essen auf die Gabel. Offensichtlich ließ er sie jetzt wissen, was er von ihr erwartete, nämlich die vollständige Rückzahlung der Schulden, die Justin bei ihm gemacht hatte. O, wenn sie doch nur mehr Erfahrung hätte, wenn sie eins dieser Mädchen wäre, die sich im Umgang mit Männern jenen unverfrorenen Blick zugelegt haben. Lukas mit seiner Erfahrung hätte ihn bei ihr sofort bemerkt. Aber er wusste, wie unerfahren sie war. Er las es in ihren Augen. Andernfalls wäre er nicht so darauf aus, sie zu heiraten, und hätte ein weniger ehrbares Verhältnis vorgeschlagen.

Zum Nachtisch gab es heiße Preiselbeeren.

„Es freut mich, dass du sie magst.“ Lukas lächelte. „Bis auf dieses Dessert war das Essen griechisch. Ich habe auf Cathlamet einen Koch angestellt, der fantastischen Preiselbeerkuchen backen kann. Das war eine der Bedingungen für seine Einstellung.“

„Was ist aus Sarah geworden, die früher für meinen Vater gekocht hat?“ Bedauern und Wehmut erfassten Bliss, wenn sie sich an die große, warme Küche erinnerte, an die deckenhohe Anrichte, an der aufgereiht Geschirr, Pfannen und Töpfe hingen, an den langen, geschrubbten Tisch mit seinen tiefen Schubladen, an den riesigen alten Herd und die Hängelampen, die an Haken in der weiß getünchten Decke befestigt waren.

Wie sehr sehnte sie sich danach, dieses Haus wiederzusehen! Doch wenn sie es tat, dann als Ehefrau eines Mannes, den sie kaum kannte. Er war nicht leicht zu verstehen …

„Sie wollte nicht für mich kochen.“ Lukas zuckte die breiten Schultern. „Deshalb habe ich sie vorzeitig in den Ruhestand geschickt, und ich glaube, sie lebt jetzt bei ihrer Tochter. Natürlich wirst du einige Veränderungen vorfinden. Das lässt sich nicht vermeiden. Ich habe einen neuen Stallmeister und frische Pferde in den Ställen. Einige Teile des Hauses wurden renoviert, was jedoch seine Atmosphäre nicht beeinträchtigt. Ich habe einen ziemlich guten Geschmack, wie du weißt.“

Während er sprach, ließ Lukas den Blick über Bliss gleiten, über ihr Haar und ihr Gesicht. Offensichtlich, um ihr zu zeigen, dass er sie als ein Beispiel für seinen guten Geschmack betrachtete. Sie hätte sich vermutlich geschmeichelt fühlen sollen. Aber jedes Mal, wenn er sie anschaute, hatte sie den Eindruck, er sehe in ihr ein gutes Geschäft. Sie entsprach seiner Vorstellung von Besitz. Sie gehörte zu Cathlamet und war ebenso Teil des Anwesens wie die stets vom Regen rein gewaschenen Yorkstone-Mauern, die Türme auf den Schieferdächern und die Fenster mit Stabwerk.

Und dann, ganz plötzlich, geschah etwas sehr Erschreckendes in dem gemütlichen Speisesaal des Ruby Tower … ein Gast an einem der Tische nebenan begann, an etwas zu würgen, das er hinuntergeschluckt hatte, während seine Begleiterin starr vor Schreck dasaß. Er gab schauerliche Laute von sich und wurde tiefrot im Gesicht.

Lukas stieß, nach einem kurzen Blick auf den Mann, seinen Stuhl zurück und eilte zu ihm hinüber. Rasch und entschlossen bog er dem Ärmsten den Kopf nach hinten, schob ihm einen Finger in den Hals und holte das Ding heraus, an dem er zu ersticken gedroht hatte. Wenige Minuten später atmete er schon wesentlich leichter, und die Röte war aus seinem Gesicht verschwunden, das nun aschfahl war.

Dann sah Bliss, die selbst den Atem angehalten hatte, wie die Begleiterin des Mannes aufsprang, zu Lukas eilte und ihm die Arme um den Nacken warf. Er neigte den Kopf und sprach einige Worte zu ihr, dann schob er sie entschlossen von sich. Als er zu ihr zurückkam, fragte sich Bliss, wie er so etwas hatte tun können. Jeder andere hätte tatenlos zugesehen, entweder aus Hilflosigkeit oder vor Schreck. Lukas jedoch hatte, ohne auch nur einen Moment zu zögern, gehandelt.

Allein sein Selbstvertrauen schien ihr den Atem zu rauben, und sie konnte ihn nur sprachlos ansehen, als er sich setzte und in aller Ruhe weiter seinen Kaffee trank.

„Es war ein Fruchtstück“, sagte er. „Ein Stück Orange – da, jetzt gehen sie. Ich habe seiner Frau gesagt, sie soll ihn in die Klinik bringen, nur für den Fall, dass ich ihn mit einem Fingernagel in der Kehle verletzt habe. Vor vielen Jahren wäre ein Junge aus meiner Schulklasse beinahe an einem Orangenstück erstickt. Beim Herausnehmen verletzte ihn der Lehrer, und der Junge bekam einen Abszess.“

„Du …“, sie wusste plötzlich nicht mehr weiter, „… du bist ein Mann voller Überraschungen, Lukas.“

„Findest du?“ Er lächelte kurz. „Endlich hast du mich bei meinem Vornamen genannt. Damit hatte ich schon gar nicht mehr gerechnet.“

Sein Name war ihr unbewusst über die Lippen gekommen, und sofort ging sie wieder in Verteidigung. „Du übernimmst das Kommando“, rief sie. „Es macht dir kein bisschen was aus, die Führung über mein Leben zu übernehmen – als hätte ich nichts aufzugeben, das an deine Errungenschaften herankommt. Ich arbeite lieber, um mir meinen Lebensunterhalt zu verdienen – ich will nicht dein Haustier sein!“

„Unsinn.“ Er schob ihr einen Teller mit türkischen Köstlichkeiten zu. „Nimm was davon. In deinem Alter musst du bestimmt nicht auf dein Gewicht achten. Und selbst wenn, mach dir darüber keine Gedanken. Der Türke in mir liebt weibliche Rundungen.“

„Das glaube ich dir aufs Wort!“Verzweifelt suchte sie in seinem Gesicht nach einem Hinweis darauf, dass er sich doch noch überzeugen ließe, den Ring zurückzunehmen und sie von ihren Fesseln zu befreien. Sie bedeutete ihm nichts als Person. So mir nichts, dir nichts hatte er ihre inständige Bitte abgetan, und das war Beweis genug. Ihm ging es nicht darum, ihr zu gefallen … er wollte sie nur besitzen.

„Für dich ist eine … eine Frau nichts anderes als ein Lustobjekt!“, warf sie ihm vor.

„Ganz richtig.“ Er schob sich eine Feige in den Mund und kaute genüsslich.

„Du leugnest es nicht einmal“, sagte sie entsetzt.

„Ich leugne niemals die Wahrheit, Bliss.“

„O …“ Ihr fehlten die Worte. Sie schnappte sich ihre Handtasche, schob den Stuhl zurück und stand auf. „Ich gehe jetzt in den Waschraum – und hoffe, du erstickst an deinen verflixten Süßigkeiten!“

Als sie im Waschraum ankam, zitterte sie vor Wut und Enttäuschung. Ärgerlich wischte sie sich die Tränen weg. Vor diesem Mann schien es kein Entrinnen zu geben. Selbst wenn sie aus dem Ruby Tower stürmte und in die Nacht hinauslief, musste sie irgendwann in ihre Wohnung zurück. Und sie wusste, dann würde er dort auf sie warten und seinen Besitz beanspruchen.

Mehr war nicht aus ihr geworden als der Besitz eines Mannes, dem nur das etwas bedeutete, was er mit seinem Geld kaufen konnte. Gelassen hatte er zugesehen, wie ihr Vater sich ruiniert hatte, dann hatte er eingegriffen und übernommen, was vom Landsitz der Mallons noch übrig geblieben war … Cathlamet und sie selbst.

Bliss betrachtete ärgerlich ihr Spiegelbild, ließ den Blick verzweifelt über ihre Gestalt gleiten. Das war es, was Lukas Angelos von ihr wollte. Das und nicht mehr. Er scherte sich den Teufel darum, was in diesem Körper vorging und welche Sehnsüchte und Bedürfnisse er hatte.

Sie drehte sich um und eilte aus dem Waschraum. Im selben Moment sah sie Lukas im Foyer stehen, wo er auf sie wartete und ihr die Persianerjacke zum Hineinschlüpfen bereithielt.

Die Nachtluft war seltsam mild, und am Himmel funkelten Sterne. Auf dem Trottoir neben dem Auto blieb Lukas stehen und atmete tief die Luft ein, in der schon das Versprechen des nahenden Sommers lag. „Ich mag dein Land immer mehr, Bliss. Es hat viel zu bieten.“

„Und du bist eifrig dabei, dir deinen Teil davon zu nehmen, stimmt’s?“, sagte sie kalt.

Er ließ den Blick vom Sternenhimmel herunter auf ihr Gesicht gleiten, dann riss er stirnrunzelnd die Beifahrertür auf. „Steig ein“, sagte er kurz angebunden. Sie tat es und zog sich tief in ihren Sitz zurück, sodass sie sich, sobald Lukas eingestiegen war, ihm nicht zu nahe fühlte. Sie entfernten sich vom Ruby Tower. Minuten später merkte Bliss, dass sie nicht Richtung Earls Court fuhren, sondern direkt in das Zentrum Londons. Wohin ging es jetzt? Hoffentlich nicht in einen Nachtclub. In seinen Armen zu liegen, mit ihm zu tanzen wäre jetzt das Letzte, was sie sich wünschte.

Er bog in eine Seitenstraße nahe Piccadilly Circus ab und hielt an der Bordkante an. „Ich habe Lust auf einen Spaziergang“, sagte er. „Komm mit.“

Bliss diskutierte nicht lange mit ihm. Ein Spaziergang war ihr lieber als der Besuch in einem Nachtclub. Obwohl schon spät, waren noch viele Leute unterwegs, angezogen vom Lichtermeer des Piccadilly, wo in den Ladenfassaden, in den Arkaden, vor den Theatern und Kinos unzählige Lichter funkelten.

Lukas nahm ihre Hand und zog sie durch seine Armbeuge, damit sie ihm nicht entkommen konnte. „Hör dir die Vögel an“, sagte er, denn während sie dahinschlenderten, piepsten und gurrten über ihnen unaufhörlich Tausende von Vögeln, die sich einem ihnen fremden Lebensvorgang angepasst hatten, weil der ihnen Nahrung verschaffte. Hoch oben auf den Dächern hatten sie sich niedergelassen und wurden von den vielen grellen Lichtern der Stadt wach und aktiv gehalten.

Voller Staunen lauschte Bliss dem Gezwitscher, denn die Dächer waren mit Vögeln bevölkert wie die Kliffs einiger Seebäder. „Siehst du“, sagte Lukas, „man kann sich durchaus einer neuen Situation anpassen, ohne dass einem dabei das Herz bricht.“

„Vielleicht“, meinte sie. „Aber irgendwie macht es mich traurig, diese Vögel zu hören, ruhelos und schlaflos, während ihre Verwandten weit draußen auf dem Land jetzt friedlich schlafen. Was hier geschieht, ist gegen die Natur.“

„Da hast du recht“, stimmte er ihr zu. „Aber das Leben in der Stadt verschafft ihnen Futter, sei also nicht zu traurig darüber. Viele Generationen haben ihr ganzes Leben auf den Dächern von Piccadilly verbracht. Etwas anderes haben sie nie gekannt, deshalb ist es ihnen auch nicht fremd erschienen. Aber in den zwei Jahren, die du in London bist, hast du dich sehr oft wie eine Fremde gefühlt, oder?“

„Manchmal“, gab sie zu, „aber ich passe mich an.“

„Nein“, widersprach er. „Vermutlich denkst du immer an Cathlamet, wo du als Kind deine Ponys übers Moor geritten hast. Cathlamet wartet auf deine Rückkehr.“

Das Herz wurde ihr schwer, als er das sagte. Deshalb also hatte er sie zum Piccadilly Circus gebracht, damit sie nachts die Vögel hörte und Heimweh nach ihrem Zuhause bekam.

„Wie du mir gesagt hast“, ihre Stimme klang jetzt wieder kalt, „lässt du dich bei deinen Entscheidungen niemals von Gefühlen leiten.“

Er antwortete nicht. Er hatte den Kopf nach hinten geneigt und lauschte den Vögeln. Auf seinem Gesicht lag, sie sah es, ein Ausdruck von Traurigkeit, die auch sie empfand, über diese ruhelosen Kreaturen, die in den blendenden, die Nacht ausgrenzenden Lichtern aufgeregt zwitscherten und mit den Flügeln schlugen.

Sie fröstelte leicht, und er bemerkte es. „Zeit, nach Hause zu gehen“, sagte er, und sie gingen zurück zum Wagen. In seinem Innern war es bald warm, und Bliss fühlte, wie ihre Anspannung etwas nachließ.

„Du … du wirst wohl bald die ersten Vorbereitungen treffen“, sagte sie vorsichtig.

„Für unsere Hochzeit, ja?“

„Ja. Du willst hoffentlich keine große Sache daraus machen.“

„Das will keiner von uns. Wir heiraten in Athen. Und anschließend fahren wir nach Dovima, auf eine Insel in der Ägäis, die mir gehört. Dort verbringen wir unsere Flitterwochen.“

„Aha!“ Bliss war sich seiner überdeutlich bewusst, als er das Wort aussprach. Ein Wort, das für verliebte Paare sehr aufregend sein und Vorstellungen von Sinnlichkeit und Romantik wecken musste. „Ich habe dabei wohl nicht viel zu sagen?“

„Du darfst dir dein Kleid aussuchen“, antwortete er trocken.

„Werden wir in einer Kirche getraut?“

„Natürlich.“

„Wird deine Mutter darüber erfreut sein, dass du eine Engländerin heiratest?“

„Nicht ganz.“

„O, Lukas … bitte … Wie könnten wir jemals glücklich sein?“

„Über Glück habe ich mir noch nie viele Gedanken gemacht.“ Der Wagen glitt ruhig an die Bordkante vor dem Haus, in dem Bliss wohnte. Sobald er anhielt, löste sie ihren Sicherheitsgurt, öffnete die Tür und flüchtete die Stufen zum Eingang hinauf. Sie kramte in ihrer Handtasche nach den Schlüsseln, da riss Lukas sie zu sich herum und zog sie in seine starken Arme. Wütend sah sie zu ihm auf. Der Lichtschein der Türbeleuchtung fiel auf ihr Gesicht, auf dem ein Ausdruck von Verzweiflung lag.

„Du denkst nur an dich“, stieß sie hervor. „Wenn ich auf ein wenig Glück hoffe – was ist dann? Zählt das gar nicht?“

„Du glaubst nicht, dass du mit mir glücklich sein kannst?“, fragte er.

„Mit dir?“ Sie sah ihn zweifelnd an, erstaunt über seine Frage. „Ich bin die Braut zum Sonderpreis, oder hast du das vergessen? Ich wurde gekauft und bezahlt!“

„Ja.“ Er schob die Finger in ihr Haar, legte ihr eine Hand auf den Nacken und küsste sie besitzergreifend. Wie ein Mann, dem Zärtlichkeit ein Leben lang fremd geblieben war. Bliss beugte sich ihm – wie sollte sie sich auch gegen ihn wehren? –, aber auf das fordernde Spiel seiner Zunge reagierte sie nicht. Bewusst teilnahmslos ließ sie seinen Kuss über sich ergehen, und plötzlich gab er sie leise fluchend frei.

„Ich bringe dich noch so weit, dass du in meinen Armen dahinschmilzt“, warnte er sie, und seine Augen funkelten gefährlich in seinem dunklen Gesicht.

„Wenn Eis schmilzt, Lukas, bleibt nur eine Wasserpfütze übrig.“ Den Kopf nach hinten geneigt, trotzte sie seinem gefährlichen Blick.

„Du hast auf alles eine Antwort parat, wie?“ Spöttisch verzog er die Mundwinkel. „Geh jetzt schlafen. Ich lass dann von mir hören.“ Er nahm ihre Hand und presste die Lippen kurz auf ihren Ring, dann machte er auf dem Absatz kehrt, eilte die Stufen hinunter und auf den Jaguar zu. Er ist, sagte sich Bliss, so geschmeidig und so sehr auf seine Beute konzentriert wie eine große Dschungelkatze. Und wenn es seinen Zwecken dienlich war, konnte er genauso grausam sein.

Sie ging ins Haus und schloss die Tür, als sie seinen Wagen wegfahren hörte. Sein Ziel war das Apartment über dem Club Cassandra, in dem schwache Männer wie ihr Vater und Justin der Cleverness eines Lukas Angelos zum Opfer fielen.

Was würde er tun, fragte sie sich, wenn ich mich weigerte, mich ihm zu fügen?

O, sie kannte die Antwort … er würde Justin der Schande aussetzen, ihn nach England zurückbringen und verhaften lassen!

Ihre Entscheidung war gefallen. Sie musste Lukas Angelos heiraten und verhindern, dass die Familienehre der Mallons durch ihren leichtsinnigen Bruder befleckt wurde.

Bliss sah sich um. Bald würde sie Earls Court Adieu sagen, nach Athen fliegen und einen Mann heiraten, der die Worte „ich liebe dich“ noch nie ausgesprochen hatte.

6. KAPITEL

Am Eingang zur Kirche wartete Lukas mit einer Frau, und Bliss wusste sofort, dass es seine Mutter war. Sie war ziemlich groß und hatte ein Gesicht, das von der Arbeit gezeichnet war und dennoch die Schönheit früherer Jahre erkennen ließ. Anders als von Bliss erwartet, war ihr Blick nicht durchdringend, sondern eher müde und traurig. Und er ruhte auf Bliss, als sie in ihrem weißen Spitzenkleid hereinkam. Ihren Nerzmantel hatte sie im Brautwagen zurückgelassen. Der Regen hatte ihr nichts ausgemacht, da ein Bediensteter sie an der Wagentür mit einem riesigen, geöffneten Regenschirm abgeholt hatte.

Nun stand sie der Mutter des Bräutigams gegenüber und wusste nicht, sollte sie lächeln oder nicht? Alles erschien ihr fremd und unwirklich, so als würde sie träumen. Selbst als Lukas sie ansprach, vermochte seine Stimme dieses Gefühl nicht zu vertreiben.

„Darf ich dir meine Mutter vorstellen? Gerade eben meinte sie noch, sie hoffe, ich hätte mir ein reizendes Mädchen ausgesucht, wenn schon ein fremdes.“ Lächelnd betrachtete er beide Frauen, die bald seine einzigen Verwandten sein würden. Die eine trug ein traumhaft schönes Hochzeitskleid aus weißer Spitze. Die andere ein schlichtes schwarzes Kleid. Sie hatte das grau gesträhnte Haar nach hinten gekämmt und im Nacken zu einem Knoten zusammengefasst. An den Ohrläppchen trug sie Anhänger aus Gagat.

Die beiden Frauen hätten unterschiedlicher nicht sein können. Wie Licht und Schatten standen sie rechts und links an seiner Seite.

Plötzlich ging Magda Angelos leicht verlegen auf Bliss zu, umfasste ihr Gesicht und küsste sie auf beide Wangen.

„Mach meinen Sohn glücklich“, sagte sie in gebrochenem Englisch.

„Ich … ich werde es versuchen“, antwortete Bliss. Sie wagte nicht, Lukas anzusehen, und gleich darauf schritten sie Arm in Arm zum Altar. Wie im Traum nahm Bliss Menschen um sich her wahr, die sie beobachteten, mit leuchtenden dunklen Augen in von der Sonne erwärmten Gesichtern. In diesem kühlen, dämmrigen Kirchenschiff, wo das Licht zahlreicher Kerzen auf gold- und silberfarbene Ikonen fiel.

Bliss nahm den Geruch brennender Kerzen wahr und den des Weihrauchs, aber auch den der Nelken, welche die Männer an ihren Revers trugen. Sie war sich bewusst, dass Lukas’ Mutter hinter ihnen stand und der Trauzeuge neben ihr, der ebenso elegant wie Lukas gekleidet war.

Der Geistliche begann mit der Trauungszeremonie. Während des Fluges nach Athen hatte Lukas ihr erklärt, dass der Geistliche bei der Trauung den Satz „Die Frau muss den Mann achten“ sagen würde. Wenn es so weit wäre, würde er ihr kurz zunicken. Das sei für sie das Zeichen, ihm auf den Fuß zu treten. Das Ganze sei ein auf griechischen Hochzeiten üblicher Scherz, um die Gäste zum Lachen zu bringen.

Dann kam der Moment, in dem Lukas ihr mit einer leichten Kopfbewegung das Zeichen gab, ihm auf den Fuß zu treten. Sie tat es, und augenblicklich brandete Gelächter auf. Das machte ihr das Herz ein wenig leichter, doch sie wusste, wie schrecklich kalt ihre Hand war, als die goldenen Eheringe getauscht wurden, drei Mal, bevor sie endgültig an den Ringfinger der rechten Hand gesteckt wurden, um dort zu bleiben, solange das Schicksal es wollte.

Die griechische Kirche duldete die Scheidung und ließ arrangierte Ehen zu, bei denen es keine Garantie gab, dass Mann und Frau sich jemals liebten. Auch war es einem Griechen erlaubt, drei Mal in seinem Leben zu heiraten.

Die Hochzeitskronen wurden hervorgeholt. Sie waren aus feinstem Leder gearbeitet, stellten Zweige und Knospen dar und waren mit einem langen Band geschmückt. Der Trauzeuge hielt sie dem Brautpaar über den Kopf, während die letzten Rituale vollzogen wurden. Wie schon bei den Ringen, wurden auch die Kronen drei Mal ausgetauscht, bevor Braut und Bräutigam vom Priester um den Altar herumgeführt wurden.

Während dieser Zeremonie warfen die Gäste Reiskörner, Rosenblätter und süße Mandeln auf das Paar, und Bliss verstand langsam, weshalb Lukas gesagt hatte, eine griechische Hochzeit sei weniger formal als eine englische.

Mit Rosenblättern an ihrem Spitzenkleid und Reiskörnern im Nacken trank Bliss in kleinen Schlucken Hochzeitswein, den der Priester ihnen reichte, zusammen mit einer mit Silber beschlagenen Bibel, die er so hielt, dass sie und Lukas sie küssen konnten.

Sie waren verheiratet. Ganz benommen schritt Bliss am Arm ihres Ehemannes auf die Kirchentür zu, wo die Gäste sich um sie scharten, sie umarmten, küssten, ihnen Glück wünschten und der eine oder andere sich eine Träne der Rührung wegwischte, als Braut und Bräutigam durch den Regen zu ihrem Wagen eilten. Der brachte sie auf direktem Weg zum Hafen, wo sie schon erwartet wurden.

Während sie durch Athen fuhren in Richtung Hafen von Piräus, legte Lukas Bliss den weichen Nerz um die Schultern, und augenblicklich spürte sie in dieser Geste seinen neuen Besitzanspruch auf sie. „Du hast ganz bezaubernd ausgesehen“, sagte er.

„Deine Freunde waren hoffentlich gehörig beeindruckt.“ Sie hüllte sich in den Nerzmantel und dachte daran, wie Lukas seiner Mutter an der Kirchentür ihre Hochzeitskronen überreicht hatte.

„Meine Mutter mag dich“, sagte Lukas jetzt leise.

„Ich … ich mag sie auch“, erwiderte Bliss. Es hatte sie erleichtert, dass seine Mutter so zurückhaltend war, anstatt dominant und eifersüchtig, wie eine Mutter es am Hochzeitstag ihres einzigen Sohnes hätte sein können.

„Kannst du mich nicht auch ein bisschen mögen?“, fragte er trocken. „Ich bin der Sohn meiner Mutter, und du hast gesehen, was für eine Frau sie ist.“

Bliss sah ihn unverbindlich an und ließ zu, dass er ihre rechte Hand in seine legte, um den glänzenden goldenen Ring zu bewundern. „Wenn unsere Gäste zum Empfang erscheinen, versuch bitte, wie eine Braut auszusehen und nicht wie eine Trauernde.“

„Ich wollte keinen großartigen Empfang, das weißt du …“

„Es wäre äußerst undankbar, wenn wir an unserem Hochzeitstag nicht Kuchen und Champagner mit unseren Gratulanten teilten. Sei jetzt nicht kindisch.“

„Ich bin immer kindisch“, erwiderte sie, „und dein Wort ist Gesetz!“

Er drückte ihre Finger und widersprach ihr nicht.

„Hast du Angst“, fragte sie, „deine Freunde könnten vermuten, dass ich deine Braut unter Zwang bin?“

„Mir ist lieber, sie glauben, und sei es nur meiner Mutter wegen, dass du gern meine Frau bist. Ich bin nicht so pervers, Freude daran zu haben, wenn man mich für einen Mann hält, der dich gegen deinen Willen geheiratet hat.“

„Soll das etwa heißen, ich könnte dich verletzen?“ Bliss lächelte bei dem Gedanken. „Ich dachte allmählich schon, du hättest keinen schwachen Punkt.“

„Den habe ich durchaus, wenn es um meine Mutter geht.“ Seine Züge wurden hart. „Wenn du sie irgendwie verletzt, wirst du es bereuen. Lass dir das eine Warnung sein.“

Bliss senkte den Blick. Er machte ihr Angst, wenn sein Gesicht maskenhaft starr wurde und seine Augen vor Wut blitzten wie die eines Mannes, der gemeinsam mit seiner Mutter die Schmähungen und Beleidigungen erlebt hatte, niemals von einem Nachbarn als Gast geladen worden zu sein. Diese stolze Frau hatte sich allein durchs Leben gekämpft, um ihrem Sohn Nahrung und Kleidung zu beschaffen. Und jetzt war er an der Reihe, dafür zu sorgen, dass sie nie wieder frieren und hungern musste.

„Ich käme niemals auf den Gedanken, deine Mutter zu verletzen“, versicherte sie ihm. „Sie musste mir heute nicht mit Freundlichkeit begegnen, aber sie hat es getan. Ich bin die Fremde, die ihren Sohn geheiratet hat, und sie musste mich nicht akzeptieren.“

„Sie akzeptiert dich meinetwegen. Ich bin alles, was sie hat, und du bist jetzt ein Teil von mir.“ Mit eisernem Griff umfasste er ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Ein Mann bittet eine Frau nicht darum, ihn zu achten. Er erwartet jedoch ihre Einsicht, dass sie zu ihm gehört, sobald sie ein Ehepaar geworden sind. Du gehörst mir, Bliss. Mit Haut und Haaren. Alles an dir gehört mir. Ich sage das nicht des Geldes wegen. Ich sage es, weil es so ist.“

Langsam führte er ihre Hand zu seinem Mund, und sie spürte den Druck seiner warmen Lippen auf ihrer Handfläche.

„Es gibt“, begann er, „viele Frauen im Leben eines Mannes. Er vergnügt sich mit ihnen, dann lässt er sie fallen. Bis eines Tages eine bestimmte Frau auftaucht, die anders ist als alle und von der er sich nicht mehr trennen kann. Also beschließt er, sie zu besitzen. Du bist mein Besitz, und ich schere mich nicht um die albernen, sentimentalen Schwüre, die viel zu viele Menschen machen und viel zu viele brechen.“

„Schwüre sind nicht das Einzige, was Menschen brechen“, erinnerte ihn Bliss.

„Herzen, meine Liebe?“ Selbst als er jetzt ihre Hand an seine glatt rasierte Wange presste, sah er sie spöttisch dabei an. „Glaubst du wirklich, Bliss, dass das Herz der Sitz der Leidenschaften ist?“

Sein Lächeln ließ sie erröten. „Ich … ich habe von Liebe gesprochen …“

„Liebe?“ Er zog die dunklen Augenbrauen hoch. „Nun, dieses Wort hat etwas sehr Provozierendes an sich, und ich frage mich, was du damit meinst.“

„Du weißt verdammt gut, was ich damit meine.“ Bliss löste sich mit einem Ruck aus seinem Griff, und er ließ die Hand tiefer gleiten und schloss sie um ihren Nacken. Der war noch viel empfindsamer für seine Berührung, viel verletzlicher unter seinen zärtlichen Fingern. Es waren die kräftigen Finger eines Mannes, der jahrelang mit seinen Händen gearbeitet hatte: Knochenarbeit, von der sie sich keine Vorstellung machte und die jemand wie Justin kaputtgemacht hätte.

Sie verstand seine Beweggründe, aber ihn schien nicht zu kümmern, dass sie davor zurückschreckte, ihm ohne Liebe zu gehören.

„Ich gebe zu, dass unsere Beziehung nicht gut als Stoff für eine Liebesgeschichte geeignet wäre“, sagte er. „Das einzige Romantische, das ich dir bieten kann, ist unsere Fahrt auf dem Schiff nach Dovima. Schade, dass es regnet, aber vielleicht lässt der Regen heute Nachmittag ja nach. Dann wirst du die Schönheit der Ägäis sehen, das Meer der Inseln, von dem viele Seeleute nicht mehr nach Hause zurückgekehrt sind. Wenn die Sonne über dem Ägäischen Meer untergeht, ist es, als würde sie Gold auf dem Wasser verteilen. Du wirst begeistert sein, Bliss.“

Noch während er sprach, schreckte sie insgeheim vor ihm zurück, vor dieser breiten Brust, den kräftigen, sonnengebräunten Händen und dem Gesicht. Allein sein Blick war wie eine Bedrohung … Im Unterschied zu anderen hatten sie nicht im gegenseitigen Verlangen zueinander gefunden. Er hatte sie gegen Geld eingetauscht, und sie fühlte sich entwürdigt durch diese ganze Transaktion.

„Unsere Geschichte würde einen guten Stoff für einen Detektivroman abgeben“, sagte sie eisig.

„T-t! Ich gebe dir, was ich dir geben kann! Es liegt mir nicht, eine Frau als Heiligtum zu betrachten, das ich anbeten und verehren soll.“

„Das habe ich auch niemals angenommen, Lukas.“

„Aber du erwartest es?“ Im Dunkel des Wagens blitzten seine Augen wütend, und ein fast grimmiger Ausdruck lag auf seinem Gesicht.

„Wohl kaum.“ Sie zuckte leicht die Schultern.

„Worüber, zum Teufel, reden wir dann? Wir, Braut und Bräutigam, auf dem Weg zu ihrem Hochzeitsessen? Schau dich an, du trägst Nerz und Perlen, dein Ehemann besitzt eine eigene Insel und die Achtung von Menschen wie den Savidges und Karas Bruder, dem Leiter der Stephanous Reederei. Ich bin kein Niemand! Denkst du das? Denkst du, durch deine Heirat mit mir seist du in deinem sozialen Status gesunken?“

„Nein …“

Er legte die Hand um ihren Hals, als wollte er sie erdrosseln. Da sie ihn aber nur schweigend ansah, wie bereit, sich seiner Wut zu ergeben, lockerte er seinen Griff und stieß sie von sich.

„Wir Griechen sind stolz, aber du trägst den Preis davon. In unserem Land sagt man, Unberührtheit ist der Preis, der für eine Heirat ohne Liebe aufbewahrt wird. Und den hast du mir gegeben, wenn auch sonst nichts.“

„Du scheinst dir dessen sehr sicher zu sein, Lukas.“ Nichts auf der Welt hätte Bliss davon abhalten können, ihm das ins Gesicht zu sagen, in der schwachen Hoffnung, bei ihm Zweifel zu säen.

„Ich bin sicher“, sagte er in arrogantem Ton.

„Wahrscheinlich wärst du es, wenn ich Griechin wäre“, erwiderte Bliss. „Aber ich bin Engländerin, und wir halten es für ziemlich überholt, dass die Frauen ihre Unschuld bewahren, während die Männer sich vor der Ehe austoben. Diese Doppelmoral gibt es in meinem Land schon lange nicht mehr.“

„Das glaube ich gern, Bliss, und zweifellos tun viele Engländerinnen das, was du ‚austoben‘ nennst. Aber ich muss kein Hellseher sein, um deinen Charakter zu erkennen. Du bist anspruchsvoll. Deshalb verachtest du mich auch dafür, dass ich dich zur Ehe gezwungen habe. Eine junge Frau wie du träumt noch vom Ritter in glänzender Rüstung auf dem weißen Ross, an das Inbild der Ritterlichkeit.“

„Das hört sich an, als wäre ich eine dumme Gans“, protestierte sie.

„Nein“, er schüttelte den Kopf, „eine idealistische.“

Sie stritt nicht mit ihm, denn bis zu einem gewissen Grad schätzte er sie richtig ein. Dass sie anspruchsvoll war, sah man ihr an, so wie sie dasaß, das Gesicht halb verborgen hinter dem hohen Kragen ihres champagnerfarbenen Nerzmantels.

Irgendwie wünschte sie, Justin könnte wie Lukas sein, so erfolgreich, so charakterstark, von Natur aus so vertrauenswürdig, wenn es ums Geschäftliche ging.

„Du bist das unvorsichtigste Mädchen, das mir je begegnet ist“, sagte Lukas zu ihr. Sein Blick schien bis in ihr tiefstes Innere zu dringen. „Dass wir hier zusammen sind, musste so kommen.“

„Das redest du dir ein, Lukas, um dich von deinem Schuldgefühl zu befreien.“

„Von meinem Schuldgefühl?“, rief er aus.

„Ja, denn du bist Grieche, und der Gedanke, du hättest philotimo, gefällt dir.“

Er kniff die Augen zusammen. „Pass auf, was du sagst, wenn du mit mir über philotimo redest“, warnte er sie. „Du bewegst dich auf gefährlichem Boden, Bliss.“

„Das tue ich, seit ich dich kenne, Lukas. Ich habe einen Boden aus Treibsand betreten an dem Tag, als du nach Cathlamet gekommen bist, um die Übertragungsurkunde für den Familienbesitz meines Vaters entgegenzunehmen. Erfahren habe ich das erst, nachdem er gestorben war und der Anwalt mit Justin und mir darüber gesprochen hat.

Doch als ich mich an dein finsteres Wesen erinnerte und daran, wie rasant du in deinem Jaguar davongefahren warst, überraschte es mich nicht mehr, dass du uns in der Hand hattest. Jemanden wie dich hatte ich noch nie zuvor auf Cathlamet gesehen. Du warst kein Reiter in Reithose und Stiefeln, auch keiner von den rauen, aber herzlichen Männern aus Yorkshire, mit denen mein Vater so gern mal einen getrunken hat. An jenem Tag hätte ich schon merken müssen, dass du deinen dunklen Schatten über mein Leben wirfst.“

„Es ist nicht zu fassen!“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Ich habe deinen Vater nicht ruiniert. Er hat sich selbst zerstört. Ich habe aufgesammelt, was noch übrig geblieben war. T-t, darüber haben wir doch schon gesprochen, und allmählich macht es mich krank. Du verdirbst unseren Hochzeitstag!“

„Na schön“, erwiderte sie. „Dich das sagen zu hören ist das Einzige, woran ich heute meine Freude hatte.“

„Vielen Dank! Ich werde dir eine Lektion erteilen, wenn wir erst allein auf Dovima sind.“

„Aber deine Mutter wird doch da sein …“

„Sie bleibt während unserer zwei Flitterwochen bei einer Freundin in Athen.“

„Aha.“ Ihr Herz klopfte plötzlich schneller, als ihr klar wurde, was es bedeutete, mit Lukas allein zu sein. Sie blickte auf seine breiten Schultern unter dem feinen dunklen Stoff und fühlte sich bedroht. Sie blickte auf seine Hände, die so kräftig und stark waren, auf den goldenen Ring an seiner Rechten, der sein Recht bekundete, diese Hände über ihren Körper gleiten lassen zu dürfen.

Sie blickte in seine Augen und wusste, er las ihre Gedanken, als wären sie ihr auf die Stirn geschrieben.

„Ja“, sagte er leise, „wir werden allein sein, bis auf die wenigen Bediensteten, die die Villa für mich in Ordnung halten und sich um die Gartenanlage kümmern. Wir haben keine Nachbarn, nur ein paar Ziegen und die Delfine, die in Küstennähe schwimmen. Mach dich gefasst auf das, was dir bevorsteht, Bliss.“

Er sagte es nicht in kaltem Ton, vielmehr bedächtig, sinnlich. Dabei beugte er sich zu ihr hinüber und kam ihr so nah, als wollte er den Duft ihrer Haut und ihres Haars einatmen. Sie fühlte sich von ihm wie verzaubert, und so etwas wie Hilflosigkeit hielt sie in ihrem Bann, als er ihr Gesicht umfasste und ihre Augenlider küsste, erst das eine, dann das andere Lid, bis er die Lippen langsam zu ihrem Mund gleiten ließ.

Schließlich rückte er ein wenig von ihr ab. Bliss sah ihm in die Augen, sah die winzigen Reflexionen ihrer selbst in den dunklen, von seiner Sinnlichkeit erweiterten Pupillen.

Sie war teilnahmslos, denn seine Gefühle für sie gingen nicht tief. Sie waren rein körperlich. Die Zeremonie in der Kirche mit ihren leuchtenden Farben und dem Weihrauchgeruch war nicht der Höhepunkt ihrer romantischen Träume gewesen. Ein Seufzer kam über ihre Lippen, die eben noch seine berührt hatten.

Sofort kniff er die Augen zusammen, und ihr winziges Spiegelbild verschwand hinter seinen dunklen Wimpern. „Du kannst von Glück reden“, sagte er zu ihr, „dass ich eine unendliche Geduld habe, die den meisten Männern fehlt. Weshalb das so ist, weiß der Teufel, aber sei dankbar dafür. Jeder andere Mann könnte dich jetzt bei den Schultern packen und schütteln, dafür dass du zu einer Stoffpuppe wirst, wenn er dich küsst. Küsse, meine Liebe, sind nur das Vorspiel für den leidenschaftlichen Akt.“

„Leidenschaft!“ Sie sah ihn verächtlich an. „Mehr bin ich für dich nicht, ein Objekt deiner Leidenschaften.“

„Sehr richtig!“ Er stieß die Worte wütend hervor. „Im Augenblick bist du sehr mutig mit deinen Beleidigungen – aber vergiss nicht, was für ein rachsüchtiger Mann ich bin.“

„Ich weiß genau, was für ein Mann du bist“, erwiderte Bliss trotzig. „Du hast, was jeder erfolgreiche Selfmademan hat, nämlich Nerven aus Stahl und entsprechende Gefühle.“

„Ich habe darüber hinaus in mir auch noch das Erbe meiner Mutter, und ich lasse mich von einer Frau nicht beleidigen – am allerwenigsten von meiner Ehefrau!“

Diese Worte trafen Bliss tief. Erinnerten sie sie doch so lebhaft an den Ausspruch in der Kirche: „Die Frau muss den Mann achten.“

„Du kannst mich nicht daran hindern, meine Meinung zu äußern“, erwiderte sie, „es sei denn, du hast vor, mir die Zunge herauszuschneiden. Ich glaube, so etwas hat man vor langer Zeit mit Frauen im seraglio getan, wo man sie anschließend in den Bosporus warf.“

„Zweifellos.“ Er lachte kurz auf. „Was hast du doch bloß für eine lebhafte Fantasie, meine Liebe. Kein Wunder, dass dein Bruder dir einreden konnte, ich hätte es auf deine Tugendhaftigkeit abgesehen!“

Lukas lehnte sich in seinem Sitz zurück, und in der darauf folgenden Stille war nur das Trommeln des Regens auf das Limousinendach zu hören.

„Niemals, Madame Angelos, hatte ich die Absicht, Ihren Bruder Ihretwegen ins Gefängnis zu bringen. Was hätte ich damit erreicht, Bliss, außer dich zu verletzen?“ Er zog die Augenbrauen hoch. „Aber du bist zu mir in den Club gekommen, weil du seine Geschichte geglaubt hast, ich würde ihn im Austausch zu dir laufen lassen. Du hast mich beschuldigt, ich hätte ihm eine Falle gestellt, wo ich ihm doch nur den einzigen Job verschafft habe, für den er taugt: unter Spielern, die seine charmante Art mögen.

Meine liebe naive Bliss, ich hatte niemals die Absicht, dich gegen Justins Freiheit zu tauschen, aber er hat dich davon überzeugt. Ich habe keinem von euch beiden Fallen gestellt. Du in deiner Ahnungslosigkeit hast dich selbst angeboten, und ich wäre kein Mann, hätte ich dieses Angebot ausgeschlagen. Du bist sehr attraktiv, Bliss, und ich bin es müde, allein zu sein. Ich will dich, auch wenn du mich nicht liebst.“

Er schnippte abweisend mit den Fingern. „Das war’s dann wohl mit der Liebe. Sie ist ein Rätsel.“

„Willst du damit sagen“, Bliss sah ihn ungläubig an, „ich hätte deinen Club als freier Mensch verlassen können ohne … ohne jede Verpflichtung dir gegenüber?“

Lukas neigte den Kopf mit süffisantem Blick.

„Ich hätte an jenem Abend also nach Hause gehen, Justin anrufen und ihm sagen können, er habe nichts zu befürchten?“ Ihr Herz schlug so heftig, dass sie ganz atemlos war.

„Genau.“

„Aber du hast mich etwas anderes glauben lassen – dass du auf Vergeltung aus seist, falls ich dich nicht heiraten würde. So ist es doch, oder?“

„Ja.“ Er gab es schamlos zu. Das trieb Bliss dazu, etwas zu tun, was ihre unerträgliche innere Anspannung löste. Sie riss sich den Ehering vom Finger und schleuderte ihn ihm entgegen. Der Goldreif streifte seine Schulter und fiel ihm in die Armbeuge, von wo er ihn hervorholte.

„Du weißt, was du damit machen kannst“, fuhr sie ihn wütend an. „Ich habe dich niemals heiraten wollen, und ich werde nicht mit dir verheiratet bleiben!“

„O doch, meine Liebe.“ In seinen Augen blitzte es gefährlich auf. „Du wirst mich vor den Augen meiner Gäste nicht zum Narren machen. Tu es, und ich werde unverzüglich den Captain des Schiffs informieren, dass er mit deinem Bruder einen Dieb an Bord hat, der verhaftet werden muss.“

„Das würdest du nicht tun …“ Noch während Bliss das sagte, wusste sie, wie überflüssig ihre Bemerkung war. Denn sein Gesicht war wie aus Stein gemeißelt, und seine Augen blickten so kalt wie die eines Löwen vor seiner Beute.

„Wetten, dass“, sagte er mit ebenso eiskalter Stimme. „Verlass mich, sobald wir den Hafen erreicht haben, und sieh selbst, dass dein heiß geliebter Bruder hinter Schloss und Riegel sitzt. Dieses Mal, Bliss, ist es mir bitterernst. Dieses Mal treiben wir keine Spielchen. Du hast mich geheiratet, und ich erlaube nicht, dass eine halbe Portion von einem Mädchen mich sitzen lässt. Und ich weiß, Justins wegen wirst du es auch nicht tun.“

„Du bluffst, Lukas!“

Er schüttelte den Kopf. „Jetzt nicht mehr. Als Bliss Mallon bist du zu mir in den Club gekommen. Jetzt bist du Madame Angelos. Wenn dir wirklich etwas an deinem Bruder liegt – und ich weiß, es ist so –, wirst du mit mir an Bord der Stella Maris gehen und meine Freunde wie eine pflichtbewusste Braut anlächeln. Verstanden?“

Während er das sagte, griff er nach ihrer rechten Hand und steckte ihr den Goldring wieder an, der Bliss jetzt wie eine Handschelle vorkam. Ihre kalten Hände zitterten, so nervös war sie … ja, sie bebte am ganzen Körper.

„Du verdammter Teufel“, stieß sie hervor.

Er zuckte die Schultern. „Für den hast du mich schon im Club Cassandra gehalten, und deswegen bist du jetzt auch bei mir. Sprich schlecht über einen Menschen, und es bleibt etwas an ihm hängen.“

Bliss traten Tränen in die Augen, und sie wandte sich von ihm ab, damit er es nicht bemerkte.

In was für eine Situation war sie da nur hineingeraten! Da waren zwei Menschen noch nicht lange verheiratet, und schon herrschte zwischen ihnen eine Feindseligkeit, die so eindeutig war wie das Trommeln des kalten Regens auf das Dach ihrer Hochzeitslimousine.

7. KAPITEL

Bei ihrer Ankunft waren die Hochzeitsgäste zu ihrer Begrüßung schon versammelt, und Bliss wurde klar, weshalb ihr die Fahrt so endlos lang erschienen war. Der Chauffeur hatte Anweisung bekommen, auf dem längsten Weg zum Hafen zu fahren, damit bei ihrem Eintreffen ihre Freunde bereits an Bord der Stella Maris waren.

Während des Empfangs trug Bliss eine Maske des Lächelns und verbarg den glühenden Zorn in ihrem Innern. Der kühlte nur kurzfristig ab dank des Champagners, der zwei Stunden lang reichlich floss, bevor die Gäste sich verabschiedeten.

Bliss hatte Kara und Lucan Savidge kennengelernt, ein mit Lukas befreundetes Ehepaar. Kara hatte sie zum Abschied herzlich umarmt und zu ihr gesagt: „Eines Tages, Bliss, wirst du Lucan und mich auf unserer Insel besuchen. Dort gibt es herrliche Wälder, und die Küste ist traumhaft schön. Ich wünsche mir sehr, dass du unsere Zwillingssöhne kennenlernst, Terence und Shaun … Auch falls es sich ergibt, dass du allein zu uns kommst, wirst du dich bei uns auf Dragon Bay bestimmt sehr wohl fühlen.“

Stille breitete sich nun aus, und die Jacht setzte Segel Richtung Dovima. Bliss stand an der Reling und erinnerte sich an Karas Einladung. Wäre sie doch jetzt schon meilenweit von hier auf jener Insel! Hätte sie doch nur Abstand zu dieser Heirat, die ihr lediglich materielle Vorteile brachte und ihr die wahre Liebe vorenthielt.

Der Regen hatte allmählich nachgelassen. Die Sonne war hinter der Wolkendecke hervorgekrochen und hatte das Meer in ihr goldenes Licht getaucht. Nahezu lautlos glitt die Stella Maris über das glitzernde Wasser.

Die Jacht war eine Spezialanfertigung und daher länger als die üblichen hochseetüchtigen Schiffe dieser Art. Sie war breiter und bot mehr Platz unter Deck. Ihr Anstrich glänzte, und an der Seite prangte ein leuchtender Stern symbolhaft für ihren Namen, der so viel wie „Seestern“ bedeutete.

Die Stella Maris hatte eine Innenausstattung aus kostbarem Mahagoni, der Königin unter den Hölzern, und die Einrichtung verbreitete das Flair viktorianischen Komforts und den Charme früherer Zeiten, den Bliss schon im Club Cassandra bewundert hatte.

Bliss stand da, umklammerte die Holzplanke der Reling, aufgewühlt von ihren Gefühlen. Nicht die kleinste Einzelheit war ihrem Gedächtnis entfallen, wenn sie an jenen Abend im Club Cassandra dachte. Sie sah Lukas wieder vor sich, wie er dastand und seine Gestalt sich gegen den burgunderroten Vorhang im Hintergrund abhob, groß und entschlossen … wie er es zuließ, dass sie dem Irrglauben aufsaß, er wolle sie mit ihrem Körper bezahlen lassen, was Justin ihm veruntreut hatte.

Lukas hatte zugelassen, dass sie sich etwas vormachte, und damit konnte sie sich seltsamerweise am wenigsten abfinden. Zu gern hätte sie geglaubt, sein Herz sei ebenso schwarz wie sein Haar, und er sei nur einer von diesen durchtriebenen Spielclubbesitzern … Jetzt stand sie an Deck seiner Jacht im griechischen Gewässer, und die Wahrheit traf sie wie ein körperlicher Schmerz.

Alles geriet durcheinander … Erinnerungsfetzen an ihre kirchliche Trauung wirbelten ihr durch den Kopf, und plötzlich fiel sie und konnte nichts dagegen tun. Fiel durch leeren Raum auf das Wasser zu. Ihr Schrei wurde leiser, bevor sie auf dem Meer aufschlug und durch ein Gewirr jadegrüner flüssiger Scherben, wie ihr erschien, in die Tiefe sank.

Der Schock nahm ihr den Atem, und ihr wurde schwarz vor Augen. Als sie zu sich kam, flimmerte Sonnenlicht auf ihrem Gesicht, und über sich sah sie die grimmigen Züge eines Mannes, aus dessen schwarzem Haar Wasser auf sie herabtropfte. Sie lag an Deck, warf sich hin und her und würgte an dem geschluckten Meerwasser. Kräftige Hände hielten sie fest, als sie, von Schwindel und Übelkeit erfasst, das Wasser ausspuckte.

Lukas stieß einen derben Fluch aus, während er sie beobachtete. „Ich hatte keine Ahnung“, sagte er grimmig, „dass du so verzweifelt unglücklich warst.“

Bliss blinzelte. Sie fühlte sich so erschöpft, dass sie wie ein Totgewicht in seinen Armen hing, als er sie hochhob und in die Hauptkabine hinuntertrug. Sie fühlte, wie sie herabgelassen wurde, dann wurde es wieder dunkel um sie, und sie verlor das Bewusstsein. Irgendwann spürte sie den Geschmack von Kognak an ihren Lippen und einen Arm, der sie festhielt, und kam wieder zu sich.

Während der Alkohol ihren unterkühlten Körper aufwärmte, merkte sie, dass sie nackt in der Deckenhülle lag. „Hast … hast du mich ausgezogen?“, fragte sie törichterweise.

„Du glaubst doch nicht etwa, ich hätte einen von meiner Mannschaft heruntergeholt, damit er dich auszieht?“ Sein Blick war bedrohlich. Wut blitzte in seinen Augen auf. „Du verdammte kleine Närrin, dich aus dieser Höhe ins Meer zu stürzen hätte zu einem Herzstillstand führen können!“

Wie in Zeitlupe dachte sie über seine Worte nach. Schlagartig erinnerte sie sich wieder und schien den Schock und den Aufprall auf das Wasser noch einmal zu erleben. „Ich … ich muss ohnmächtig geworden sein“, brachte sie schwach hervor. „Mir war schwindlig …“

„Nein.“ Als er den Kopf schüttelte, spritzten Wassertropfen auf ihr Gesicht. „Du hast dich absichtlich über Bord geworfen.“

„Nein …“ Bliss schüttelte heftig den Kopf. „So etwas würde ich nicht tun …“

„Wirklich nicht?“ Er richtete den Blick auf ihr blasses Gesicht und biss die Zähne zusammen. „Zum Glück habe ich dich schreien hören und bin dir nachgesprungen. Welch eine Freude, an meinem Hochzeitstag ins Wasser zu springen, um meine verrückte Braut zurück an Bord der Jacht zu holen. Was, zum Kuckuck, ist bloß in dich gefahren?“

„Habe ich geschrien?“, fragte sie verwundert. Sie wusste nicht sicher, was geschehen war. In ihrem Kopf hatte sich alles gedreht – sie war völlig in ihren Gedanken verloren gewesen, als sie da an der Reling stand, während er sich am Steuerrad mit einem seiner Männer unterhalten hatte.

Sie fühlte sich wie in einen Strudel gerissen. Müde rieb sie sich die schmerzende Schulter, an der Lukas sie im Wasser wohl etwas zu grob gepackt hatte.

„Hast du dir wehgetan?“ Er nahm ihre Hand von der Schulter, und als er einen Blick darauf warf, zog er hörbar den Atem ein. „Du bist da verletzt … Das muss ich gemacht haben, als ich dich aus dem Wasser gezogen habe.“

„Das hört sich an, als wäre ich ein Fisch!“ Plötzlich lachte sie. Nein, es war mehr ein Schluchzen. „Es tut mir leid, Lukas. Vielleicht … vielleicht hatte ich zu viel Champagner getrunken, und das zusammen mit dem Weihrauch in der Kirche. Das alles war ein bisschen zu viel für mich …“

„Zu viel für Sie, Mylady?“ Er fuhr mit den Fingern durch ihr triefnasses Haar. „Was glaubst du, wie ich mich fühle? Ich finde es unverzeihlich, dass du so etwas tun konntest.“

„Lukas …“ Ihr Blick war auf sein Gesicht gerichtet. „Ich kann mich nicht erinnern, es … absichtlich getan zu haben.“

„Ich weiß, was du wolltest“, stieß er ärgerlich zwischen den Zähnen hervor. „Du wolltest dich von unserem Ehehafen wegtreiben lassen, aber so einfach ist das nicht. Als deine Gedanken dich anwiesen, die Tat auszuführen, weigerte sich dein Körper, und du hast um Hilfe gerufen. Was wäre, wenn ich dich den Tiefen des Ägäischen Meeres überlassen hätte?“

Allein die Vorstellung entsetzte Bliss. Sie konnte ihm zwar nicht sagen, wie es dazu gekommen war, dass sie ins Wasser gefallen war, aber sie wusste, sie war nicht freiwillig gesprungen.

Er stand auf und wandte sich von ihr ab, und sie sah, wie ihn ein Schauder durchlief. „Du bist völlig durchnässt!“, rief sie. „Du solltest dich umziehen.“

„Ich könnte mir den Tod holen, meine Liebe.“ Er schleuderte ihr die Worte über die Schulter zu. „Wäre das für dich nicht die bessere Lösung? Mein ganzes Vermögen würde dann dir gehören.“

„Lukas … o, wie kannst du nur so etwas sagen! Als würde ich dir den Tod wünschen …“

„Etwa nicht?“ Er drehte sich zu ihr um, da warf ein greller Blitz sein Licht durch das Bullauge direkt auf sein Gesicht. Der Regen hatte die Sonne wieder vertrieben und ein Unwetter mit sich gebracht. Der Blitz flammte auf und verschwand. Bliss kuschelte sich in die Decken, das blasse Gesicht vom nassen Haar umrahmt.

„Was hast du mit meinem Hochzeitskleid gemacht?“, hörte sie sich fragen.

„Mit deinem Hochzeitskleid?“, wiederholte er ironisch.

„Warum sollte dich das interessieren?“

Röte überzog ihre blassen Wangen. „Es war ein sehr hübsches Kleid – es muss ruiniert sein.“

„Völlig ruiniert“, stimmte er zu, „wie alles andere auch.“

Schweigend beobachtete Bliss, wie er zur Tür ging. „Versuch ein bisschen zu schlafen“, sagte er, „und hab keine Angst wegen des Sturms. Der Stella Maris macht heftiger Wellengang nichts aus. Ich wecke dich, wenn wir in Dovima ankommen.“

„Lukas!“

„Du willst mir etwas sagen?“ Er drehte sich nicht um, um sie anzusehen, dieser große, stolze Mann in dem dunklen Anzug, der vom Meerwasser durchnässt war.

„Es tut mir leid“, war alles, was Bliss hervorbrachte.

„Schlaf jetzt“, befahl er. „Und vergiss, was geschehen ist!“

Dann ging er zur Tür und schloss sie fest hinter sich. Bliss lag da, rollte sich zusammen und beobachtete die Blitze, wie sie aufflammten und verschwanden, lauschte auf das Grollen des Donners. Das Schiff begann, sich mit den Wellen der sturmgepeitschten See zu bewegen, und wiegte sie schließlich wie eine große Wiege in den Schlaf.

Sie wurde von Lukas geweckt, so wie er es versprochen hatte. Die Lichter in der Kabine brannten, und die Jacht wurde nicht mehr hin und her geworfen. Lukas hatte sich umgezogen und trug jetzt einen schwarzen Rollkragenpullover und eine dunkle Hose. In der Hand hielt er eine Tasse mit dampfendem Kaffee.

„Komm, setz dich auf und trink das, und dann zieh dich an. Die Insel kommt in Sicht, und wir werden in einer Viertelstunde anlegen.“

Bliss setzte sich auf und nahm die Tasse Kaffee entgegen. Ihre Kehle war wie ausgetrocknet, vermutlich infolge des Meerwassers, das sie geschluckt hatte, und dankbar trank sie den süßen, heißen Kaffee.

„Komm an Deck, sobald du fertig bist“, sagte Lukas, und schon war er gegangen. Er benimmt sich wie ein Fremder, dachte Bliss. Der Kaffee jedenfalls weckte ihre Lebensgeister, und als sie aus der Koje stieg, stand sie wieder ziemlich sicher auf den Beinen. Man hatte ihre Koffer vom Hotel in Athen an Bord der Jacht gebracht, während sie mit Lukas in der Kirche gewesen war, sodass sie also kein Problem hatte, Unterwäsche, eine Bluse und ein Kostüm zu finden.

Sie ging in das Bad, um sich frisch zu machen und etwas für ihr Haar zu tun, aber das Hochzeitskleid und ihre Dessous konnte sie nirgends entdecken.

Während sie sich vor dem Spiegel das Haar kämmte, kam ihr der Gedanke, Lukas könnte in seiner grenzenlosen Wut beides über Bord geworfen haben. Dann sah sie ihre Augen im Spiegel an, und wieder hatte sie das Gefühl, dass sie nicht absichtlich ins Wasser gesprungen war.

Sie drehte sich leicht zur Seite, um einen Blick auf ihre rechte Schulter zu werfen, die noch immer schmerzte. Der im Spiegel reflektierte Fleck war ziemlich groß und tief violett. Sie wusste, sie bekam sehr leicht blaue Flecken, und konnte, wie schon zuvor, nur vermuten, dass Lukas sie unabsichtlich verletzt hatte, als er sie aus dem Wasser rettete.

Während sie so dastand, durchlief sie ein Schauder. Es war beunruhigend zu entdecken, dass sie zu etwas fähig war, an das sie sich später nicht mehr erinnern konnte. Madame Lilian hatte ihr einmal erklärt, Menschen seien manchmal auf Gedeih und Verderb inneren Triebkräften ausgeliefert, die sie nicht ganz verstehen könnten. Seien zu Handlungen angetrieben, die in keinem Zusammenhang zu ihrem normalen Verhalten standen, und das aufgrund bestimmter traumatischer Erlebnisse, mit denen sie nicht fertig wurden.

Bliss fasste ihr Haar im Nacken zusammen und trug ein wenig Make-up auf, um nicht ganz so bleich auszusehen. Fünf Minuten später stieg sie die Treppe zum Deck der Stella Maris hinauf. Viele Meilen trennten sie von jenen Räumen in Westminster, wo Madame Lilian die Tarotkarten legte und versuchte, die Schleier zu lüften, die das Schicksal eines jeden Menschen geheimnisvoll umhüllten.

Bliss’ Schicksal stand als große, dunkle Gestalt am anderen Ende des Decks. Und während die Jacht auf die Kliffs von Dovima zusegelte, ging Bliss hinüber und trat an seine Seite. Jetzt, nach dem Sturm, ging die Sonne in einem prächtigen Farbenschauspiel unter, bei dem sich leuchtendes Gold mit tiefem Violett vermischte. Wie herausgemeißelt aus einem in Flammen stehenden Stein wirkten die Felsen an der Küste, und die Schönheit des Anblicks raubte Bliss den Atem.

Der Bug der Jacht durchschnitt das golden schimmernde Wasser, und Lukas warf Bliss einen unpersönlichen Blick zu. „Diese Inseln“, erklärte er, „waren einst die Handelsmärkte der Venezianer und gleichzeitig ihre Flottenstützpunkte. Bei Tageslicht betrachtet, wirkt Dovima wie ein sich in der Sonne aalender, großer goldener Löwe. Es ist eine einsame Insel, die mir von Anfang an gefallen hat.“

Das Wort „einsam“ hatte er schon einmal verwendet, und Bliss merkte, wie sehr es auf ihn zutraf, trotz seines finanziellen Erfolges, der ihm den Umgang mit Menschen erlaubte, die das gesellschaftliche Leben genossen. Diese Insel in der Ägäis war viel eher seine Welt als der Club in der Curzon Street oder das Haus im Moor von Yorkshire, wo Bliss hingehörte.

Die Jacht umrundete die Landspitze der Inselbucht, wo sie vor Anker ging. Ein Boot wurde herabgelassen, sodass Bliss und Lukas an die Küste gerudert werden konnten, die unter den mächtigen, die Insel schützenden Felsen lag.

Ein an der Felswand angebrachter Aufzug mit Seilwinde brachte sie hinauf zur Landspitze, wo ein Range Rover bereitstand, um sie zur Villa zu fahren. Am Steuer des Wagens saß ein Diener mit schwarzem lockigen Haar, und während er über ziemlich holperiges Gelände fuhr, warf er Bliss hin und wieder einen neugierigen Blick zu. Das also, schien sein Blick zu sagen, ist die englische Braut meines griechischen Herrn … dieses blassgesichtige Mädchen in einem Nerzmantel, in das es sich kuschelt, als würde es frieren.

Wo blieb ihr Lächeln? Und warum saß sie so weit weg von ihrem Bräutigam, wo sie doch dicht an seiner Seite sein sollte?

Bliss kannte die Fragen, die diesem Mann durch den Kopf gingen. Einer der Seeleute auf der Jacht hatte sie ähnlich angesehen, beinahe finster, als er den Hochzeitsgästen Champagner serviert hatte. So als wollten diese Leute sie nicht als ihre Herrin haben.

Sie verstand ihre Gefühle. Natürlich wäre es ihnen lieber gewesen, wenn ihr Herr ein griechisches Mädchen zur Frau genommen hätte, dunkelhaarig und mit dunkler Haut, das mit dieser urwüchsigen Landschaft und der rauen, stürmischen See vertraut war.

Aber sie sollten sie einmal sehen, wenn sie auf dem Rücken ihres Pferdes übers Moor ritt, mit im Wind wehendem Haar und Augen, die vor Freude über die Landschaft und den Galopp strahlten. In ihrer Umgebung zu Hause war sie genauso von Leben und Vitalität erfüllt wie jedes griechische Mädchen.

Sie hatte sie geliebt, diese langen, idyllischen Sommer, wenn an den Hängen des Hochmoors der Stechginster blühte. Schon bei Anbruch der Morgendämmerung hatte sie das Haus verlassen, um ja keinen Augenblick des Tages zu verlieren, jung und unbekümmert und ahnungslos vom Spielfieber ihres Vaters, mit dem er ihr und Justins Erbe verschleuderte.

Sie erschrak plötzlich, als Lukas ihre Hand nahm. „Bald wirst du die alten venezianischen Mauern sehen, die die Villa umgeben. Sie waren noch vollständig erhalten, und es wäre ein Verbrechen gewesen, sie niederzureißen. Mein Liebling, wie kalt deine Hand ist! Du hast dich doch hoffentlich nicht erkältet. Das würde unseren Flitterwochen einen Dämpfer aufsetzen.“

Bliss spürte seinen Blick auf sich gerichtet, und dass er um sein eigenes Vergnügen besorgt war, ärgerte sie. Sie war für ihn das Objekt seiner Begierde, das er besitzen wollte, so wie diese Insel, so wie diese Villa, die er darauf hatte bauen lassen. Und ihm nicht mehr zu bedeuten war ihr beinahe unerträglich.

Plötzlich bog der Range Rover in die Einfahrt zwischen hohen steinernen Torpfosten, von denen aus hohe Steinmauern die Villa umsäumten.„Wir sind da!“,rief Lukas aus.„Wir sind zu Hause!“

Er war zu Hause angekommen. Bliss dagegen fühlte sich Meilen entfernt von allem, was ihr vertraut war. Ungeduldig sprang er aus dem Auto, sobald es angehalten hatte. Da stürzte sich auch schon laut bellend ein zotteliger alter Hund auf ihn, legte ihm die großen Pfoten auf die Schultern und wedelte aufgeregt mit dem Schwanz.

„Ajax, mein alter Freund, du hast mir auch gefehlt!“ Lukas wandte sich zu Bliss um, und seine weißen Zähne blitzten auf, als er sie anlächelte. „Er ist ein gutmütiger alter Bär, hab also keine Angst vor ihm.“

„Ich hatte noch niemals Angst vor einem Wesen mit vier Beinen“, sagte sie. Furchtlos tätschelte sie den riesigen Hund und ließ ihn an ihrem Nerzmantel schnuppern, an den er sich gleich kuschelte und drückte, sodass es sie beinahe umgeworfen hätte.

„Benimm dich, oder ich mache einen Bettvorleger aus dir!“ Lukas legte einen Arm um Bliss und deutete mit einer ausholenden Geste auf die Villa. „Es ist nicht Cathlamet, aber doch auch ganz hübsch, findest du nicht?“

Sie lächelte zurückhaltend. Wandleuchten warfen geheimnisvolle Schatten auf die Wände und Fenster des großen Hauses, und die Nachtluft roch nach Kiefern. Bliss atmete tief ein und fühlte sich gleich besser.

„Mein kastello“, sagte Lukas leise. „Meine Burg am Meer, errichtet auf den Ruinen einer alten venezianischen Festung. In ihrem Innern bietet sie jeden modernen Komfort und bequeme Betten.“

Die beiden letzten Worte hatte er besonders betont, und ohne ihn anzusehen, wusste sie, dass auf seinem Gesicht dieses spöttische Lächeln lag, das seine Augen nie ganz erreichte. Sie betraten die Villa durch eine höhlenartige Eingangstür, die wegen der dicken Mauern tief eingelassen war. Farbenfrohe Teppiche lagen auf einem Boden aus Schieferplatten mitten auf einem riesigen Schlussstein, der, wie Bliss erfuhr, ein Begrüßungssymbol war.

Der Korridor war so lang, dass sich sein Ende im Dunkel verlor. In seiner Mitte stand ein schmiedeeiserner Minarettofen, der mit Mosaikkacheln getäfelt war. „Mich faszinieren diese türkischen Öfen, und im Winter kann man die Wärme gut vertragen“, sagte Lukas und strich dabei über die Kacheln.

Staunend sah Bliss sich um. Unter Fenstern und Lampen aus buntem Glas war ein riesiges Fell über eine Couch geworfen, die gut und gern sechs Personen Platz bot. Tatsächlich sah sie aus wie die Couch eines Barbaren. Ihr Herz klopfte schneller, als sie sich einmal mehr klarmachte, was für ein Mann Lukas war. Er hatte dieses Haus nach Herzenslust gebaut und eingerichtet.

Ach, wie anders war doch Cathlamet! Cathlamet mit seiner düsteren Atmosphäre innerhalb der Yorkstone-Mauern. Bliss wünschte, sie fände an diesem Haus auf der Insel von Dovima etwas auszusetzen, aber ihre Sinne enttäuschten sie, und am Ende war sie von allem begeistert. Von den silbergerahmten Ikonen auf einem Beistelltisch, der gut zu den übrigen soliden, handgearbeiteten Möbelstücken passte.

Silberne, mit Edelsteinen besetzte Lampen ließen ihr Licht flackern, Möbelstücke reflektierten mit ihrem leicht violetten Glanz die reinweißen Wände, in die Fenster so tief eingelassen waren, dass man die Simse einladend mit Kissen überhäuft und wie einen Pavillon mit prächtigen Vorhängen versehen hatte.

Gefolgt von Dienern, die ihr Gepäck trugen, gingen sie die Stufen hinauf. Am obersten Treppenabsatz angekommen, sah Bliss hinunter in die Halle und nahm noch einmal die Fremdartigkeit ihrer Umgebung in sich auf.

Alles war von einer nahezu byzantinischen Schönheit, als brauchte Lukas eine Entschädigung für seine so spartanische Kindheit. „Bist du gar nicht beeindruckt?“, fragte er leicht ironisch.

„Du hast diesen Ort deine Burg genannt“, erwiderte sie. „Sie ist ein Spiegelbild deiner Persönlichkeit, und deine Vorfahren haben schon immer ihre Schätze hinter nackten Mauern aufbewahrt.“

„Dann verstehst du es endlich?“ Er zog ihren Blick auf sein Gesicht, und sie war sich seiner mit ihrem ganzen Körper bewusst. Und auch der Unterschiede, die zwischen ihnen lagen … ihrer unterschiedlichen Herkunft, ihrer unterschiedlichen Kultur, ihres unterschiedlichen Geschlechts. Eine plötzliche Schwäche durchflutete sie, und sie musste sich in ihrem Gesicht gezeigt haben, denn plötzlich hob er sie auf die Arme und trug sie den restlichen Weg zum riesigen Schlafzimmer, das hinter Türen lag, die einer Kapelle würdig gewesen wären.

8. KAPITEL

Nun war sie also in der Villa, wo ihre Flitterwochen stattfinden sollten, diese romantische Zeit der gegenseitigen Entdeckung, die manchmal erfreulich, manchmal enttäuschend war, selbst für Neuvermählte, die tiefe Zuneigung füreinander empfanden.

Bliss kühlte ihre Haut mit etwas Eau de Toilette aus einem Zerstäuber. Im Spiegel des Schminktisches sah sie das Bett mit seinem Netz aus zartem Tüll über dem orientalischen Holzrahmen, der mit Perlmutt verziert war. Es war ein türkisches Bett, wie Lukas ihr gesagt hatte. Dabei hatte jenes leicht spöttische Lächeln seine Lippen umspielt, als sie den Blick vom Bett abgewandt hatte.

„Es kommt wohl direkt aus dem seraglio“, hatte sie bemerkt.

Sie tupfte sich die Lippen ab, damit das grelle Lipgloss ihre Blässe nicht zu sehr betonte, ging hinüber und nahm ihr Kleid vom Bügel. Es war ein silber-grünes Kleid, auf dem da und dort eine reizende Perlenstickerei schimmerte. Sie schlüpfte hinein und zog den verdeckten Reißverschluss an der Seite zu. Kleine Silberklammern in der Form von Blättern hielten ihren Haarknoten im Nacken zusammen. Sie zögerte kurz, dann legte sie sich die Perlenkette an, die sie bei ihrer Hochzeit getragen hatte … Perlen wie Tränen, dachte sie dabei.

Nur diese Kette hatte sie noch am Körper gehabt, nachdem Lukas ihr auf der Stella Maris die nasse Kleidung ausgezogen hatte, und sie trug sie heute Abend zum Zeichen ihrer fatalistischen Ergebenheit.

Aspasia, das Hausmädchen, kam in das Schlafzimmer und brachte Bliss die Tasse Tee, um die sie gebeten hatte. Sie hatte sich eine Dose englischen Tee in ihren Koffer gepackt, weil sie sich nicht vorstellen konnte, zwei Wochen ohne das geliebte Getränk auskommen zu können. Kaffee war auch gut, machte sie aber durstig. Eine Tasse guten Tees war ihr da schon viel lieber, und sie nahm das dampfende Getränk dankend entgegen.

Inzwischen hatte sie schon herausgefunden, dass Aspasia ein bisschen Englisch sprach, sodass sie sich einigermaßen unterhalten konnten. Die junge Frau hatte ihr erzählt, sie sei normalerweise für die Mutter ihres Herrn zuständig, habe aber in den nächsten zwei Wochen Bliss zu bedienen.

Sie war hübsch anzusehen, mit dem dunklen Haar, das sie zu einem Zopf geflochten und hochgesteckt hatte. Sie trug ein langärmliges Kleid und eine gerüschte weiße Schürze.

Hier, in dieser Marmorgrotte von Badezimmer, war sie ein und aus gegangen, während Bliss gebadet hatte, anscheinend darauf bedacht, das englische Mädchen mit der blassen Haut in voller Größe zu sehen, wenn es aus dem nach Pfirsich duftenden Badewasser stieg.

Bliss hatte sie hereingelegt. Sie hatte um Tee gebeten, wohl wissend, dass es in einem griechischen Haushalt nicht einfach sein würde, die nötigen Utensilien dazu zu finden. Lächelnd trank sie nun den Tee in kleinen Schlucken. Als berufstätige junge Frau, die jeden Morgen ihren Bus pünktlich erreichen musste, war sie es gewohnt, sich rasch zu baden und anzuziehen.

Bliss genoss ihre Freiheit im Badezimmer, denn Lukas hatte eine eigene Sauna und auch einen Squashplatz, wo sie, wie er ihr gesagt hatte, jeden Morgen willkommen sei. Dabei hatte er sich auf den flachen Waschbrettbauch geklopft, um zu sagen, dass es so auch bleiben sollte.

„Sie haben wunderschöne Kleider, kyria.“ Aspasia ging hinüber zu dem großen Schrank im Alkoven, in dem sie hingen, und die Stoffe raschelten, als sie die Kleidungsstücke bewegte. Dann drehte sie sich wieder zu Bliss und sah sie aus leicht zusammengekniffenen Augen an.

„Man wusste nicht, dass unser Herr heiraten wollte – seine Mutter war sehr überrascht.“

„Madame Angelos war darüber doch hoffentlich nicht verärgert?“, fragte Bliss.

Aspasia zuckte die Schultern und hob die Hand, um ihre glänzende schwarze Haarkrone zu berühren. „Ihr Sohn bedeutet ihr alles. Als an jenem Abend die Nachricht mit der Jacht, die hin- und herfährt, um Post und Proviant zu besorgen, zu uns herüberkam, hat Madame geweint.“

„Ich verstehe.“ Bliss rührte die Teeblätter auf dem Grund ihrer Tasse um und wünschte, sie könnte wie Madame Lilian daraus lesen und eine hoffnungsvolle Botschaft darin finden. Im Hinblick auf diese Heirat, die Lukas sowohl ihr als auch seiner Mutter aufgezwungen hatte.

„Es tut mir leid, dass die Nachricht sie so bestürzt hat. Mir ist klar, dass es sie unvorbereitet treffen musste, aber sie war in der Kirche sehr liebenswürdig zu mir. Ich finde, sie ist eine sehr nette Frau.“

„Madame Angelos ist eine durch und durch griechische Frau“, sagte Aspasia.

„Das heißt, sie hätte es lieber gesehen, wenn ihr Sohn eine Griechin geheiratet hätte“, erwiderte Bliss und hoffte, ihr Ausdruck war beherrschter als ihre Gefühle, die sich schon den ganzen Tag in Aufruhr befanden. „Ich verstehe, wie Madame Angelos empfinden muss. Ich weiß, die Nachricht hat sie völlig überrascht.“

Bliss wusste es jetzt, und sie wünschte inbrünstig, sie hätte Lukas während ihres Gesprächs im Club Cassandra nicht so falsch eingeschätzt. Damals, als das Trommeln des Regens sie zermürbte, als sie so nervös war, nachdem Justin ihr gesagt hatte, was er mit den Büchern des Clubs getan hatte. Immer tiefer war er in Schulden hineingeraten bei dem Versuch, den Verlust durch Gewinne im Spiel auszugleichen, bis die Summe so hoch geworden war, dass er mit den Zahlen in den Geschäftsbüchern nicht mehr jonglieren konnte.

Justin war sich sicher gewesen, dass Lukas ihn hätte verhaften lassen … er hatte Bliss angefleht, etwas zu unternehmen, irgendetwas, um Lukas die Hände zu binden.

Bliss blickte auf ihre eigene rechte Hand, an der der goldene Ring glänzte, der noch so neu war.

„In England“, durchbrach Aspasias Stimme Bliss’ Gedanken, „heiratet man bekanntlich ohne lange Verlobungszeit.“

„Ja …“ Bliss blickte zu dem Mädchen hinüber, und plötzlich dämmerte ihr, worauf Aspasia hinauswollte. Lukas war ein reicher Mann, den viele Frauen gern geheiratet hätten, um gut zu leben, viele schöne Kleider zu haben, vom Schmuck gar nicht erst zu reden.

Die Unterstellung trieb ihr die Zornesröte ins Gesicht, und böse Worte lagen ihr auf der Zunge, da wurden die hohen Schlafzimmertüren aufgestoßen, und Lukas kam herein. Er trug einen Smoking, und die weiße Hemdbrust hob sich leuchtend von seiner dunklen Haut ab.

„Ich hole dich zum Dinner ab … O, ich sehe, du bist schon angezogen und bereit.“

Er ließ den Blick über sie gleiten – von ihrem silberblonden Haar über das silber-grüne Kleid bis zu den Schuhen mit den silbernen Spitzen.

„Reizend!“ Er streckte ihr die Hand hin. „Du siehst aus wie Aphrodite, die Göttin der Schönheit.“

Bliss durchquerte den Raum und ging zu Lukas hinüber. Die Perlen auf ihrem Kleid schimmerten bei jedem Schritt, und eine seltsame Aufgeregtheit erfasste sie, als sie neben Lukas die Treppe hinunterging.

Zweifellos hing Aspasia an Madame Angelos und war mit der Zeit sehr vertraut mit ihr geworden. Ihr, Bliss, stand es nicht zu, ihr Recht, in diesem Haus zu sein, zu verteidigen. Sie wollte sich Aspasia nicht zur Feindin machen, aber sie musste dieser jungen Frau zeigen, dass sie als ihre Bedienstete nicht erwünscht war.

Bliss war zwar in einem Haushalt mit Dienstpersonal aufgewachsen, aber das war in der Vergangenheit, und nur ihr Kindermädchen Davis hatte mit ihr vertraut sein dürfen.

„Lukas“,sagte sie,„ich brauche keine Dienerin. Warum gibst du Aspasia nicht frei, damit sie nach Athen reisen kann?“

„Aber das würde meine Mutter kränken.“ Er sah sie fragend an und blieb mit ihr auf dem großen Schlussstein mitten in der Halle stehen, wo der Lichtstrahl einer Deckenlampe auf sie fiel. „Aspasia wurde hiergelassen, um dich zu bedienen, und seit deiner Ankunft hat sie ihre Arbeit gut gemacht.“

„Ich habe mich allein angezogen“, erwiderte sie scharf. „Ich brauche kein Dienstmädchen, und außerdem …“

Er zog die Brauen zusammen, als sie sich unterbrach und auf die Lippe biss. „Hat Aspasia etwas Unrechtes gesagt?“, fragte Lukas.

„Ich verpetze nicht gern jemanden.“ Bliss hob das Kinn, und Wut blitzte in ihren Augen auf. „Deine Leute denken, ich hätte dich wegen deines Geldes geheiratet, wenn du es unbedingt wissen musst!“

„Ist das alles?“ Er sah sie ironisch an. „Wie schmeichelhaft für mich, wo ich doch gehofft hatte, man würde annehmen, du hättest mich wegen meines Charmes geheiratet!“

„Lukas, du kannst leicht Witze darüber machen, aber ich lasse mich nicht gern als jemand abstempeln, der nur aufs Geld aus ist.“

Er nahm ihre Hand und drückte sie leicht, wie um ihr zu bedeuten, sie solle es damit gut sein lassen. „Komm jetzt mit. Wenn du gegessen hast, fühlst du dich gleich entspannter und machst dir nicht mehr so viel Gedanken um das, was die Leute über uns reden.“

„Aspasia erzählte mir, deine Mutter sei äußerst bestürzt gewesen, als sie erfuhr, dass du mich heiraten würdest – mich, eine Engländerin!“

„Zweifellos.“ Er zog sie in Richtung Esszimmer. „Aber in der Kirche war sie freundlich zu dir, oder etwa nicht? Meine Mutter findet sich stets mit dem Unabänderlichen ab.“

„Das Unabänderliche, Lukas“, erwiderte Bliss, „hast du selbst geschaffen. Ich bin auf deinen Befehl hier, wie du sehr gut weißt.“

„Mag sein.“ Er zog einen hochlehnigen Stuhl unter dem Tisch, der für zwei Personen gedeckt war, hervor und forderte sie auf, sich zu setzen. Als sie sich auf dem Stuhl niederließ, neigte Lukas den Kopf und streifte mit den Lippen ihre Wange.

„Du siehst bezaubernd aus.“ Sein warmer Atem strich über ihre Haut. Bliss bemühte sich, ruhig zu bleiben, und richtete den Blick auf den hübschen Blumenstrauß, der mitten auf dem Tisch stand.

„Magst du es nicht, wenn ich dir Komplimente mache?“ Er setzte sich auf den Stuhl ihr gegenüber.

„Ich könnte mir denken, dass du glaubst, sie mir machen zu müssen“, erwiderte sie mit leiser, kühler Stimme. „Vermutlich bist du sehr erfahren darin, Frauen wehrlos zu machen.“

„Ach, tue ich das, Bliss? Ich dachte, ich würde mich wie ein Mann in den Flitterwochen verhalten.“

Ihr wurde ganz anders bei seinen Worten. Sie sah ihn an, musste ihn ansehen. Zweifellos besaß er jene undefinierbare Eigenschaft, die man Ausstrahlung nannte. Gewiss war er ein Meister der Kultiviertheit, denn von jenem schmuddeligen kleinen Jungen, den andere Kinder verspottet, nach dem sie sogar Steine geworfen hatten, war nichts mehr an ihm zu finden. Bliss versuchte, nicht an diesen dünnen dunkelhaarigen Jungen mit den traurig blickenden Augen zu denken … heute saß ihr ein Mann gegenüber, und sein Blick war, wenn er sie ansah, besitzergreifend.

„Morgen“, sagte er, „zeige ich dir Dovima. Die Venezianer haben ihre Spuren überall auf der Insel hinterlassen. Sie waren Kreuzritter und Glücksritter, Händler und Invasoren. Man könnte sagen, dass der Löwe von Venedig nahezu dreihundert Jahre lang nachhaltige Spuren auf den griechischen Inseln hinterlassen hat.“

Während des Essens bestritt Lukas das Gespräch zum größten Teil, und Bliss hörte ihm interessiert zu. Er war sehr belesen, wie sie feststellte, und hatte sich Wissen aus allen möglichen Gebieten angeeignet. Er kannte die Geschichte von York, war durch das wunderschöne Münster gegangen und hatte dort sogar einen Abendgottesdienst besucht, was Bliss so oft getan hatte.

Der Wein, den sie zum Essen tranken, hatte eine dunkelrote Farbe und entspannte Bliss. Sie musste zugeben, dass Lukas ihre Fantasie gefangen nahm, wenngleich er ihr selbst ein Rätsel blieb.

Nach dem Dessert begaben sie sich zum Kaffee in einen weiß-goldenen Salon, und Bliss konnte nicht anders, als ihn zu bewundern. Auf dem Boden lag ein Teppich mit einem Muster aus tausend Blumen. Über ihnen hingen Kristallkronleuchter mit Zweigen und Blättern aus Glas. Die Möbel waren aus hellem, goldfarbenem Holz, die tiefen Sessel hatten goldbraune Samtbezüge, und prächtige elfenbeinfarbene Vorhänge umrahmten die offenen Fenster, durch die ein ihr vertrauter Duft hereinwehte.

Sie atmete ihn tief ein und fühlte sich nach Cathlamet zurückversetzt, wo unter den Fenstern des Wohnzimmers auf einem großen Beet purpurrote Nicotiana wuchsen, deren Duft der Wind an lauen Sommerabenden durch die offenen Fenster hereintrug.

„Das ist nicht möglich“, sagte sie leise. „Wachsen Nicotiana hier in Griechenland?“

„Jetzt schon“, antwortete Lukas. „Ich habe ein ganzes Beet aus dem Garten von Cathlamet hierher verpflanzen lassen. Dort draußen in den Schatten der Bäume, damit die Sonne ihre Wurzeln nicht verbrennt. Anscheinend mit Erfolg.“

Bliss sah ihn erschrocken an. „Das überrascht mich!“

„Weshalb!“ Er zog die Augenbrauen hoch. „Hältst du mich für so fantasielos?“

„Den Eindruck hatte ich von dir.“ Sie setzte sich so, dass sie halb von ihm abgewandt war, diesen nostalgischen Duft in der Nase, und ihr Profil vor dem Hintergrund des goldbraunen Ohrensessels, das wie auf einer Kamee erschien.

„Und hast du ihn sogar heute Abend?“, fragte er, die langen Beine ausgestreckt auf dem Teppich, in dessen dicke Wolle unzählige Blumen gewebt waren, in allen möglichen Farben und Formen.

Bliss weigerte sich, Lukas anzusehen, obwohl sie spürte, dass er mit seinem Blick ihre Aufmerksamkeit zu erzwingen versuchte. „So bist du nun mal … du wärst nicht Lukas Angelos, wenn dein Herz über deinen Kopf bestimmte.“

„Wenigstens gibst du zu, dass ich eins habe.“

„Hat das nicht jeder?“ Sie ließ ihre Stimme kühl und nüchtern klingen, passend zu dem eisigen Blick, mit dem sie die Freunde ihres Bruders immer in Schach gehalten hatte. Junge Rowdys, die nach Cathlamet kamen und sie völlig ungerührt ließen. Viel lieber hatte sie sich in den Sattel ihres Lieblingspferds geschwungen und war allein übers Moor geritten. Nein, diese jungen Männer brachten sie nicht aus der Ruhe … anders als dieser große dunkle Grieche, der sie in der goldgeschmückten Kirche, in der es nach Weihrauch roch, in der Kerzen flackerten und Ikonen in ihren silbernen Rahmen erstrahlten, zu seinem Besitz gemacht hatte.

Das exotische Ritual ihrer Hochzeit beherrschte noch immer ihre Sinne. Nicht einmal der Duft der Tabakpflanzen, die im Garten vor dem Haus Wurzeln geschlagen hatten, vermochte ihre Gedanken daran zu zerstreuen.

Plötzlich bemerkte Bliss, dass Lukas hinter ihr stand. Unwillkürlich verspannte sie sich, als er ihr die Hände auf den Nacken legte und mit den Fingern ihre Perlenkette berührte. „Es freut mich, dass du sie heute Abend trägst.“ Er beugte sich über sie, und sein Atem streifte ihr Haar. „Sie erinnert mich daran, wie du heute Morgen in der Kirche ausgesehen hast – fühlst du dich verheiratet, moiya?“

Der Puls in ihrem Nacken pochte heftig unter seiner Berührung … der besitzergreifenden Berührung eines Ehemannes. „Bitte nicht!“ Unfähig, ihre Panik zu beherrschen, sprang Bliss auf und wich vor ihm zurück, als wäre er ein Tier, das sie bedrohte. Ihre Pupillen waren vor Angst geweitet.

„Verlangst du von mir, dass ich mich von dir fernhalte?“, fragte er mit trügerischer Ruhe gefährlich sanft, den Blick auf ihr Gesicht gerichtet, das so weiß war wie die Perlen an ihrem Hals. „Komm schon, Bliss, ist das von einem Bräutigam nicht ein bisschen viel verlangt?“

„Du weißt, was ich für dich empfinde …“ Sie wollte nicht bitten und zu Kreuze kriechen, daher tat sie das Nächstbeste und floh durch die offen stehende Verandatür hinaus in die vom berauschenden Duft der Nicotiana erfüllte Mondnacht. Sie rannte über die Steinterrasse, den langen Rock ihres Kleides an sich gerafft, während sie auf die Treppe zueilte, die hinunter in den Garten führte. Sie machte sich keine Hoffnung, ihm entkommen zu können, aber wenigstens konnte sie ihm zeigen, dass sie nicht bei ihm sein wollte. Wenn er auch nur einen Funken Stolz besaß, würde er sich ihr mit Sicherheit nicht aufdrängen.

Da sie den Garten nicht kannte, wusste sie nicht, wohin sie lief. Plötzlich fand sie sich in einer Art Patio wieder, wo inmitten von Bäumen zerbrochene Statuen ihre fahlen Schatten warfen. Ihr war, als wäre sie in einen Park von Gespenstern geraten, und zu jedem anderen Zeitpunkt hätte sie davon fasziniert sein können.

Ihr kurzes Innehalten vor der gesichtslosen Statue eines Mannes hatte Lukas die Möglichkeit gegeben, sie einzuholen. Das Mondlicht legte seinen silbrigen Glanz auf ihr Haar und ließ ihr Gesicht blutleer wirken. Da hing sie in seinen Armen, als erwartete sie, dass er hier zwischen den kalten steinernen Gestalten seine ehelichen Rechte einforderte.

„Hasst du mich so sehr?“, fragte er. „Ich habe nicht vor, meine Hochzeitsnacht einsam in meinem Bett zu verbringen. Wenn ein Mann sich eine Frau nimmt, haben seine einsamen Nächte ein Ende. Hier im Mondlicht kann ich in deinen Augen wie in einem Buch lesen, und deine Lippen verführen zum Küssen. Komm, pedhaki mou, komm in meine Arme, werde eins mit mir – vergiss alles andere, und sei meine Frau.“

Vergessen … wie konnte sie jemals vergessen, dass er sie gekauft hatte, dass er sie besaß, dass sie sein Besitz war wie diese Insel, wie Cathlamet, das in der Wildnis des herrlichen Hochmoors inmitten seiner Steinmauern in drückender Stille lag?

Ein leiser Schrei entrang sich ihrer Kehle, als Lukas sie auf die Arme hob und mit ihr durch den Garten und die Stufen hinaufging. Er war nicht aus kaltem Stein wie diese Statuen, sondern aus Fleisch und Blut, warm und sinnlich.

Der Drang, sich gegen ihn zu wehren, war stark, aber Lukas war stärker, und sie hielt es für das Beste, ganz passiv zu bleiben. Ein so leidenschaftlicher Mann wie er wünschte sich eine aktive Partnerin in den Armen, keine Frau, die alles lustlos über sich ergehen ließ.

Sie erreichten das Schlafzimmer, und er stellte sie auf die Füße. Die Laken waren zurückgeschlagen im gedämpften Licht der Nachttischlampen, ihr Negligé und ihr Morgenmantel mit arabischer Stickerei lagen bereit.

Bliss spürte ihr Herz heftig klopfen. Zum ersten Mal in ihrem Frausein hatte sie in ihrem Schlafzimmer keine Privatsphäre mehr. Lukas hatte das Recht, nach Lust und Laune zu kommen und zu gehen. Wenn er wollte, konnte er sie beim Ausziehen beobachten. Er konnte das Badezimmer betreten, während sie in der Wanne lag … er war von allen Menschen am intimsten mit ihr … er war Lukas, ihr Ehemann.

Schweigend standen sie da und sahen sich an, völlig allein mit sich selbst nach den Aufregungen ihres Hochzeitstages. Bliss merkte nicht, dass sie ihn mit ihrem Blick geradezu anflehte, dass in dem Beben ihrer Lippen die unausgesprochenen Worte lagen, mit denen sie um Milde bat, die er ihr nicht gewähren würde.

„Ich weiß, du bist mir gegenüber noch schüchtern“, brach er leise die Stille und deutete auf eine Tür, die in den Nebenraum führte. „Ich lass dich eine Weile allein, damit du dich fürs Bett zurechtmachen kannst. Aber schlaf nicht ein, meine Bliss, sonst wecke ich dich.“

Reglos beobachtete sie, wie er auf die Rundbogentür zuging, die wie alle Türen in diesem Haus tief in das Mauerwerk eingelassen war, sah, wie er sie aufzog und ein weiß getünchter, klösterlich anmutender Raum zum Vorschein kam. Ein niedriges Sofa stand darin, auf dem eine weiße und eine schwarze Decke lagen, und zottelige Teppiche waren auf dem Holzfußboden ausgebreitet. Dann schloss sich die Tür hinter ihm, und Bliss war allein.

Sie sah sich um, als suchte sie nach einem Fluchtweg, aber dieses Haus stand auf einer Insel, und Tausende von Wegmeilen und ein von Sternenlichtern übersäter Ozean lagen zwischen ihr und dem Festland.

Sie konnte nichts anderes tun, als sich damit abzufinden, dass sie eine Braut war und ihre Hochzeitsnacht vor sich hatte.

Eine erschreckende Beunruhigung befiel sie, eine junge Frau, die ihre Gefühle stets im Verborgenen hielt. Nie hatte sie sich jene Dummheiten erlaubt, die vielen anderen Mädchen ein gewisses Maß an fraulichem Bewusstsein für ihre erste Begegnung mit einem Mann verschafft hatten.

Mit heftigem Herzklopfen machte sie sich für das Bett fertig. Das Negligé mit der arabischen Stickerei hatte an der gesamten Vorderseite unzählige winzige Knöpfe, und Bliss begann, einen nach dem anderen zu schließen, bis sie endlich die bestickte Spitze ganz auf ihrem Körper spürte. Sie ging zum Spiegel und betrachtete sich … eine schlanke, ihr fremd erscheinende Frau, deren Haar im Licht der Schminktischlampen schimmerte, das ihre Augen blau-golden glitzern ließ.

Sei’s drum, dachte sie und straffte sich, als Lukas ins Zimmer zurückkam. Er hatte den Gürtel des schwarzen Morgenmantels locker um die Taille gebunden, sodass er oben offen stand und seine muskulöse Brust mit den schwarzen Härchen freigab.

Während er auf sie zuging, hatte er den Blick auf ihr Gesicht gerichtet und bewegte sich mit einer unbestreitbar raubtierhaften Geschmeidigkeit. Bliss wusste, dass er nichts von ihrer Angst und Unsicherheit spürte, nichts ahnte von ihrer Unerfahrenheit in sinnlichen Dingen.

Wie sie so dastand im Lichtschein der Lampen, war sie von einer atemberaubenden Reinheit und hatte den Blick einer Novizin, bereit, den tiefsten Geheimnissen des Lebens die Stirn zu bieten.

„Wie bezaubernd du bist!“

Entsetzt fragte sie sich einen Augenblick, ob da eine Spur Zärtlichkeit in seiner Stimme gelegen hatte … doch ihre Zweifel verflogen, als er entschlossen begann, ihr Negligé aufzuknöpfen. Er begann am Hals und ließ die Finger langsam abwärts gleiten, bis er die Stelle erreichte, unter der ihr Herz wild pochte.

„Dieses Negligé steht dir“, flüsterte er rau, „aber ich will deine zarte Haut bewundern. Ich will dich berühren, Bliss. Ich will dich sanft und weich in meinen Armen spüren, wo ich dich so weit bringe, dahinzuschmelzen, selbst wenn du mich am Morgen dafür hasst. Selbst wenn du in mir eher einen Plünderer als einen Geliebten siehst.“

Als er die Knöpfe in Hüfthöhe erreicht hatte, legte er Bliss langsam aufs Bett und drückte sie mit einem Bein fest auf die Matratze, während er rasch die restlichen Knöpfe bis zum Saum öffnete.

In der zarten Spitze lag sie nun vor ihm. Plötzlich beugte er sich über sie und presste die Lippen auf die zarte Mulde unter ihrem Hals.

„Willst du, dass ich dich nehme?“, stieß er rau hervor. „Stellst du dir so unsere Hochzeitsnacht vor?“

Sie sah ihm in die Augen und spürte seine Hände über ihren Körper gleiten. Halb verzweifelt versuchte sie, nichts zu empfinden. Sie wandte das Gesicht ab, biss sich auf die Lippe, als sie Seide rascheln hörte und er seinen Morgenmantel auszog. Dann spürte sie seinen warmen Körper an ihrem, spürte seine Lippen, als er ihre Brüste zu liebkosen begann. Nur mühsam unterdrückte sie das lustvolle Stöhnen, das ihr zu entschlüpfen drohte.

Bliss hatte nicht gewusst, dass ihr Körper sie so verraten konnte, sich so sehnen konnte nach den Berührungen dieser Hände und dem Verweilen dieser Lippen auf ihrem Mund. Jetzt erlebte sie ihren Körper wie noch nie zuvor. Federleicht, beinahe unerträglich sanft, ließ er die Hand über ihren flachen Bauch gleiten, mit nur einer Fingerspitze strich er zärtlich um ihren Nabel.

Sie wünschte, sie könnte verabscheuen, was er mit ihr tat, wünschte, sie könnte sich selbst verachten für das süße, starke Verlangen, sich seinem Körper und seinem Willen hinzugeben.

Mit vor Leidenschaft glühenden Augen sah er auf sie herab. Er hatte das Licht brennen lassen, und sie sah den lustvollen Ausdruck in seinem Gesicht, während er sie streichelte, bis sie meinte, jeder Nerv würde in Flammen stehen. Sie hatte geglaubt … ja, gehofft, er könnte sie nicht besitzen, wenn sie sich passiv in seinen Armen verhielt. Doch im grenzenlosen Bewusstsein ihrer Empfindsamkeit brachte er sie dazu, die Grenze zwischen Beherrschung und Hingabe zu überschreiten.

Er hielt sie gefangen … mit Blicken und Händen einen langen, qualvollen Augenblick, dann presste er die Lippen auf ihre und erstickte ihren unfreiwilligen Schrei in einem atemberaubenden Kuss. Nie wieder werde ich mir selbst gehören … ich gehöre ihm!, wurde ihr mit erschreckender Klarheit bewusst.

Er war aufdringlich … er tat ihr weh, und sie versuchte, ihn von sich zu stoßen. „Pst! Lass das“, stieß er hervor, hielt sie fest und führte die Hingabe herbei, die er vom ersten Augenblick ihres Liebesspiels an gesucht hatte.

Sie lag in seinen Armen und spürte seine unglaublich männliche Kraft. Heiser geflüsterte Worte drangen an ihr Ohr, sie bog sich ihm entgegen, durchwühlte sein dichtes dunkles Haar, und es gab nichts und niemanden mehr in dieser Welt, als sie in einer stürmischen Vereinigung zueinander fanden.

Erst bei Tagesanbruch schlief Lukas ein. Wohlig ermattet lag Bliss in seinem Arm, lauschte auf seine Atemzüge, spürte die leichten Bewegungen, die er im Schlaf machte. Vorsichtig berührte sie ihn, neugierig, wie sich sein goldbrauner, raubtierhafter Körper anfühlen mochte, der sie gefügig gemacht und schließlich auf den Höhepunkt sexueller Erregung und reinster Verzückung geführt hatte. Einer Verzückung, die bei weitem intensiver war als der kurze Schmerz, den sie anfangs gespürt hatte, denn sie war in jeder Hinsicht noch Jungfrau gewesen.

Selbst ihr Kopf war frei gewesen von Bildern, die Mann und Frau zusammen zeigten. Nur flüchtig hatte sie sich dann und wann gefragt, wie es möglich war, dass Menschen sich so hemmungslos einander hingeben konnten. Es war ihr als ein sehr würdeloser Ausdruck gegenseitiger Zuneigung erschienen. Und sie war zu dem Schluss gekommen, dass Frauen sich stillschweigend den Wünschen ihrer Männer fügten, ohne deren Sinnlichkeit zu teilen, die ohne Würde auskam und etwas von der Wildheit einer sturmgepeitschten See hatte … etwas Primitives und Unbezähmbares.

Bliss wusste, dass Lukas das Zusammensein mit ihr genossen hatte. Er hatte sie vom Mädchen zur Frau gemacht. Vorsichtig ließ sie den Finger über seine muskulöse Brust nach unten gleiten, spürte seinen Herzschlag unter dem krausen Haar. Ein Schauer überlief sie. Er war so sehr sein eigener Herr, und die ganze Nacht über hatte er ihr gehört.

Im Schlaf wirkte er unnahbar, obwohl sich ihre warmen Körper berührten. Er hatte die Lider geschlossen, hinter denen die Leidenschaft geglüht hatte. Er hatte sie gelehrt, dass diese Leidenschaft nichts Verwerfliches war, dessen man sich schämen musste, bis sie sich am Ende ohne Scheu und Hemmung, ohne Erinnerung an den Anlass ihrer Heirat, an seine Schultern geklammert und sich ihm bereitwillig hingegeben hatte.

Ein leicht verwundertes Lächeln lag auf ihren Lippen, als sie in seinem Arm einschlief. Jetzt gehörte sie Lukas Angelos. Seinen Besitz bewahrte und verteidigte er mit der Beharrlichkeit eines Mannes, der sich mit Verstand und Muskelkraft auf dem steinigen Boden der Armut ein Leben aufgebaut hatte.

Bliss mit ihrem silberblonden Haar, mit den sanften Linien um den Mund und dem schlanken, zarten Körper gehörte dem einzigen Mann auf der Welt, dem sie je zu entkommen versucht hatte. Und er hielt sie fest an sich gepresst, als wäre der Schlaf gefährlich … als könnte sie, während er schlief, aus seinem Besitz entkommen.

9. KAPITEL

Viel später wachte Bliss auf und sah Aspasia an ihrem Bett sitzen. In den Händen hielt sie ein mit Speisen beladenes Tablett und blickte forschend auf sie herab, sodass sich, als sie wach wurde, ihre Blicke trafen.

Bliss strich sich das zerzauste Haar aus der Stirn und setzte sich auf. Unter Aspasias Musterung hatten sich ihre Wangen leicht gerötet, denn sie kannte die griechische Tradition, die einer Braut nach der Hochzeitsnacht bevorstand, und hoffte, man würde sie ihr ersparen. Doch war es gut möglich, dass Lukas’ Mutter Aspasia heimlich beauftragt hatte, sich zu vergewissern, ob die Frau ihres Sohnes noch Jungfrau gewesen war.

„Die kyria hat sehr gut geschlafen“, sagte Aspasia. Es war eher eine Feststellung als eine Frage.

„Ja …“ Bliss warf einen Blick auf die Uhr auf dem Nachttisch, und als sie sah, wie spät es war, konnte sie einen Ausruf des Erstaunens nicht unterdrücken. Es war drei Uhr am Nachmittag. Die geschlossenen Fensterläden hielten die glühende Sonne ab, und ein riesiger Deckenventilator ließ seine Blätter kreisen und kühlte die Luft. „Ach, du meine Güte, ist es wirklich schon so spät?“

„Allerdings.“ Aspasia lächelte nicht. „Ich habe Ihnen das Mittagessen gebracht, da die Frühstückszeit längst vorüber ist. Möchten Sie im Bett essen, Madame?“

„Nein, ich muss duschen.“ Bliss schlug die Bettdecke zurück, ohne daran zu denken, dass sie nackt war, und errötete prompt, als sie Aspasias Blick auf sich gerichtet fühlte.

Sie eilte an ihr vorbei ins Badezimmer, wobei sie über die Schulter rief, dass sie auf dem Balkon essen wolle.

Unter der Dusche erinnerte sie sich an die vorangegangene Nacht, an jeden einzelnen Augenblick. Mit einer nahezu unbewussten Sinnlichkeit verteilte sie den duftenden Schaum auf ihrem Körper und dachte daran, wie Lukas jede Linie, jede geheime Stelle innig geküsst hatte.

Verlangen wurde in ihr wach und ließ ihre Lider schwer werden. Sie konnte das Vergnügen nicht leugnen, das sie in diesen starken, besitzergreifenden Armen genossen hatte. Lukas war jeder Zoll ein Mann und hatte sie zu einer aufregenden Reise in die Welt der Sinnlichkeit entführt.

Und wird es wieder tun, dachte sie, während sie sich abtrocknete. Wieder und immer wieder würde sie in seinen Armen liegen, und er würde sie leidenschaftlich lieben. Und sie würde sich danach sehnen. Als sie in den Wandspiegel blickte und ihre vor Verlangen dunklen Augen sah, fragte sich Bliss, ob er den Weg in ihr Herz schon gefunden hatte.

Das konnte sie nicht wissen, ja, sie wagte kaum, daran zu denken, bis sie ihn in einer Weile wiedersah. Liebe war ein großes Geheimnis, ein so seltsames und Ehrfurcht gebietendes Gefühl. In Büchern hatte sie gelesen, dass man Verliebtheit irrtümlich leicht für Liebe halten konnte. Dass der Körper den Geist beherrschte.

Gestern, am Altar in der griechischen Kirche, hatte sie sich fremd gefühlt. Auf der Stella Maris war sie so verzweifelt gewesen, dass es sie körperlich angegriffen hatte und sie von der Jacht ins Meer gestürzt war.

Langsam drehte sie sich vor dem Spiegel um und sah wieder den blauen Fleck an ihrer Schulter, von dem Lukas glaubte, dass er ihn ihr bei seiner Rettungsaktion beigebracht habe.

Es schien die einzige Möglichkeit zu sein, doch hatte Bliss Lukas nie für einen Unmenschen gehalten, lediglich für eine Kraft, die sie in ihrer Freiheit und Unabhängigkeit bedrohte. Sie würde nicht so weit gehen, sich zu ertränken, um ihm zu entkommen … so verrückt war sie nicht. Und doch war es zu diesem Überlebenskampf im Meer gekommen.

„Vergiss!“, hatte er gesagt und sie letzte Nacht mit aller Endgültigkeit auf andere Gedanken gebracht.

Erstaunt wurde Bliss sich bewusst, dass er sie … glücklich gemacht hatte.

Ihr kam es vor, als hätte es ein Gestern nie gegeben. Als wäre sie erst letzte Nacht geboren worden. Sie band sich den breiten Gürtel ihres Morgenmantels um und ging zurück ins Schlafzimmer, wo die Fensterläden inzwischen geöffnet waren. Auch die Tür zum Balkon war offen. Draußen stand ein Tisch unter einem riesigen, mit Fransen versehenen Sonnenschirm und war für sie gedeckt.

Sie trat an das Balkongeländer, dessen Eisengitter so heiß war, dass sie es nicht berühren konnte. In ihrem ganzen Leben hatte sie noch keine solche Sonne gesehen, unter der das Meer strahlend blau glitzerte. Das also war Dovima, abgeschnitten von der Welt, die sie bisher gekannt hatte.

Heute war sie sich allem mit allen Sinnen bewusst, fühlte sich lebendig wie nie zuvor und genoss dieses Gefühl aus ganzem Herzen. Jeder Schluck Kaffee, jeder Bissen war einfach köstlich.

Sie überlegte gerade, welches Obst sie wählen sollte – tiefrote Trauben, zartrosa Aprikosen oder saftige Nektarinen –, da bemerkte sie die dünne Linie, die um eine der großen rosigen Nektarinen führte. Als sie sie in die Hand nahm, fielen die beiden Hälften auseinander, und in der Mitte lag anstelle des großen Kerns ein in Folie gewickelter Gegenstand, den sie nun vorsichtig auspackte.

Bliss stockte der Atem, als sie den herzförmigen Rubin an der schmalen goldenen Kette hochhielt und beobachtete, wie er im Licht der Sonne blutrot aufleuchtete.

„Er gefällt dir hoffentlich“, sagte eine Stimme hinter ihr.

Rasch drehte sie sich um. Da stand Lukas an der Tür zum Balkon in weißem T-Shirt und weißer Hose, was seine dunkle Haut atemberaubend zur Geltung brachte.

„Er ist sagenhaft …“ Wieder stockte ihr der Atem, diesmal, als Lukas langsam auf sie zukam. Er war derselbe Mann wie gestern, sie dieselbe Frau, und doch war nach dieser Nacht alles anders. Auch er war sich dessen bewusst, wie sein Lächeln verriet.

„Du hast wie ein Stein geschlafen, was?“ Er beugte sich über sie. Unwillkürlich sah sie zu ihm auf und bot ihm die Lippen. Während er sie küsste, zog er sie hoch und presste sie fest an sich.

„Fühlst du dich gut?“, fragte er leise, strich ihr mit einer Hand über das silberblonde Haar, und sein Blick war wie eine Liebkosung.

Sie wusste, wovon er sprach, und errötete. Sein Lächeln vertiefte sich, er ließ den Finger sanft über ihr Gesicht gleiten, als genieße er es, die Hitze in ihren Wangen mit der Fingerspitze zu erspüren. „Dann gefällt dir der Anhänger also?“

Sie nickte und antwortete. „Du bist wie immer voller Überraschungen, Lukas.“

Er nahm ihr das Schmuckstück aus der Hand und legte es ihr um den Nacken, wo es sich mit seinem tiefen Rubinrot gegen ihre helle Haut abhob.

„Ich habe dich schon immer für reizend gehalten“, sagte er mit tiefer Stimme. „Aber jetzt sehe ich dich an, moiya, und entdecke ein Strahlen in deinem Gesicht, wie ich es nie zuvor bei dir gesehen habe. Unsere Hochzeitsnacht hat uns beiden gutgetan, wie?“

Bliss spielte mit dem Rubinherz und begegnete Lukas’ Blick leicht verlegen. Sie hatte Madame Lilian einmal gefragt, ob Männer und Frauen sich schon aus einem früheren Leben kannten. Und in diesem Moment hatte sie das Gefühl, als hätten Lukas und sie vor langer, langer Zeit schon einmal hier so in der Sonne gestanden. Sie war sich seiner so bewusst, als wäre er ein Teil von ihr … als schlage sein Herz in genau demselben Rhythmus wie ihres.

„Gestern hast du Angst und Bedauern verspürt“, sagte er. „Ist heute beides verschwunden – ganz verschwunden?“

„Fast“, antwortete sie wahrheitsgemäß. „Ich werde immer bedauern, dass Justin dir Geld unterschlagen hat, daran kann ich nichts ändern.“

„Du bist jung, stolz und romantisch. So gesehen, ist dein Bedauern verständlich. Aber was ist mit der Angst, sprich darüber!“

„Die werde ich immer haben …“

„Wovor, Bliss?“

„Davor“, sie umklammerte den Rubin, „dass du jedes Mal, wenn wir uns lieben, denken könntest, ich wollte damit eine Schuld abzahlen …“

Er stieß einen Fluch aus, riss sie an sich, hob sie auf die Arme, trug sie ins Schlafzimmer und zum Bett. Das Begehren war erneut aufgeflammt und verlangte nach Erfüllung.

Während er sie küsste, ließ er sie behutsam auf dem Bett nieder, das mit nach Zitrone duftenden Laken frisch bezogen war.

Lukas umfasste ihr Gesicht und sah sie lange atemlos an. Ihr Blick war verträumt, ihre Lippen waren leicht geöffnet, bereit für seine Küsse, und doch sagte sie leise: „Aber wir dürfen es nicht tun – nicht mitten am Tag!“

„Normalerweise halte ich um diese Zeit Siesta.“ Er lachte leise. „Welcher Narr würde diese Stunden verschwenden? Am wenigsten doch wohl zwei Menschen wie wir beide, oder?“

„Warum sagst du das, Lukas?“ Still lag sie da, während er den Gürtel ihres Morgenmantels löste und ihr das Kleidungsstück ganz langsam vom Körper streifte.

„Du und ich, moiya, haben lange darauf gewartet, zusammen zu sein.“

„O …“ Reue erfasste sie, während sie beobachtete, wie er sich das T-Shirt auszog, und darauf wartete, dass er den schmalen Ledergürtel seiner Hose öffnete. „Dass ich deinen ersten Antrag abgelehnt habe, kannst du mir wohl nicht so leicht verzeihen, Lukas, oder?“

Er schüttelte den Kopf. „Du hast uns viel kostbare Zeit vergeudet, Bliss, weil du so lange gewartet hast, bis dein Bruder dich zu mir kommen ließ.“ Er beugte sich über sie und ließ die Hand von ihrem Nacken zu ihrer Hüfte gleiten. „Dass wir so viele Siestas wie die jetzige versäumt haben, werde ich dir nicht verzeihen.“

„Und wenn das Mädchen zurückkommt?“ Schon reagierte ihr Körper auf seine Berührungen. Seine Zärtlichkeiten überwältigten sie, und ihr fehlte der Wille, ihm zu widerstehen. Wie einen kostbaren Gegenstand, für den er eine riesige Summe gezahlt hatte, betrachtete er sie, während er mit den Händen ihren Körper erforschte. Er genoss es, die Konturen ihres Mundes nachzuzeichnen, sacht ihre dichten Wimpern zu berühren, unter denen ihre Augen geheimnisvoll sinnlich wirkten. Ihm gefiel, wie ihr Haar das Licht einfing und unter den silberblonden Spitzen auf ihre zarten Schultern Schatten warf.

Wie sie so halb unter ihm lag, hatte ihr Gesicht wieder diesen sehnsuchtsvollen Ausdruck, so als wäre es mit ihm jedes Mal das erste Mal.

„Du hast einen so herrlich sinnlichen Mund.“ Zärtlich berührte er ihre seidig weichen Lippen. „Du hast den Körper eines Mädchens und bist doch jeder Zoll eine Frau. Du gehörst mir, und was auch immer sein wird, Bliss, du wirst mir immer gehören – selbst wenn du mich verabscheust.“

„Dich verabscheuen?“ Wie von selbst hatten sich ihre Arme um seinen Nacken gelegt. Sie spürte die Hitze, die von ihm ausging, merkte, wie bereit er für sie war. „Das könnte ich niemals, Lukas.“

„Das sagst du so, moiya, aber was uns beide betrifft, ist alles möglich.“ Noch während er sprach, nahm er sie, und Raum und Zeit waren vergessen. Sie waren allein, und sie waren zusammen, und Bliss hatte das Gefühl, ihre ganze Lebenskraft in den Armen zu halten.

Die Verzückung zwischen ihnen war stärker als je zuvor, jetzt, da ihrem Körper die sinnlichen Freuden nicht länger fremd waren. Und Lukas war so herrlich leidenschaftlich, steigerte ihre Begierde immer wieder bis ins nahezu Unerträgliche, bis sie gemeinsam im höchsten Glück ihres Seins die Erfüllung fanden.

Die Sonne ging unter und warf ihre rot glühenden Strahlen über den Balkon in das Schlafzimmer herein. Bronzefarben hob sich Lukas’ nackter Körper gegen Bliss’ blassen ab, wie sie so dalagen und er das Gesicht in ihrem zerzausten Haar barg.

„Du bist eine Frau voller Überraschungen, pedhaki mou“, flüsterte er rau.

„Wie das?“, fragte sie. Ihre Brustspitzen berührten seine behaarte Brust, ihre Beine hatte sie um seine geschlungen. Sie fühlte sich herrlich entspannt, empfand so etwas wie primitive Freude darüber, ihren Körper entdeckt zu haben. Ihrem Liebhaber so nah zu sein wie in diesem Moment war eine der tiefgreifendsten Erfahrungen ihres Lebens.

„Du bist nicht weniger leidenschaftlich als eine griechische Frau“, beantwortete er ihre Frage.

„Ist das ein Kompliment, Lukas, oder ein Geständnis?“ Es war neckisch gemeint, doch im selben Augenblick wurde sie neugierig auf die Frauen, die er bisher gekannt hatte und mit denen er nach dem Genuss körperlicher Freuden im Bett geblieben war. „Hattest du viele Frauen in deinem Leben?“

„Ich war nicht immer verheiratet“, antwortete er spöttisch. „Und Enthaltsamkeit ist mir nicht angeboren. Es gab Frauen, die mir gefielen und die ich bewundert habe. Erst als ich dich sah, moiya, bekam ich Lust, meine Freiheit aufzugeben.“

„Seltsam“, sagte sie, „aber der Gedanke, an einen Mann gebunden zu sein, war mir zuwider. Wenn ich früher übers Moor geritten bin, war es mir unvorstellbar, meine Freiheit jemals aufzugeben. Für nichts und niemanden wäre ich dazu bereit gewesen. Am liebsten bin ich sogar ohne Sattel geritten, um auch meinem Pferd dieses Gefühl der Freiheit zu geben.“

„Ich hätte auch niemals geglaubt, dich so ausschließlich besitzen zu können.“ Er richtete sich auf und betrachtete ihr Gesicht im rötlichen Licht, das den Raum erfüllte. „Bist du dir klar darüber, dass du dich mir ganz gegeben hast?“

Lächelnd hob sie die Hand an und legte sie ihm auf die Wange. „Bei dir zu sein ist, als würde ich frei und ungebunden übers Moor reiten. Wie diese Landschaft hast auch du etwas Unbezähmbares an dir, Lukas. Etwas Geheimnisvolles, das einen in seinen Bann zieht. Lukas, wann reisen wir nach Cathlamet?“

Schweigen folgte ihren Worten. Dann wandte er sich von ihr ab und stand auf. Bliss war, als rührte etwas an ihr Herz, und ein quälender Schmerz blieb zurück.

„Was ist, Lukas?“ Sie setzte sich auf, versuchte, aus seiner Miene zu lesen, was in ihm vorging. Doch sein Gesicht lag im Schatten.

„Lukas?“

„Wir sind hier auf Dovima, um unsere Flitterwochen zu genießen“, sagte er, und fast klang es traurig. „Kannst du Cathlamet nicht eine Weile vergessen?“

„Doch – wenn du nicht von mir verlangst, dass ich es ganz vergesse.“ Sie kniete sich hin wie in einer flehentlichen Gebärde. „Verlang nicht von mir, dass ich mich ganz von Cathlamet losreiße. Ich hatte gehofft, wir würden dort unser Heim einrichten.“

„Wir werden sehen!“ Noch während er das sagte, drehte er sich um, sammelte seine verstreut herumliegenden Kleidungsstücke auf und zog sich in den Nebenraum zurück. Nachdem sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, nahm Bliss ihren Morgenmantel und ging barfuß auf den Balkon hinaus, dessen Eisengitter und Mauerwerk nach der glühenden Sonnenhitze nun allmählich abkühlten.

Sie lehnte sich auf das Geländer und lauschte dem fernen Rauschen des Meeres. Am tiefpurpurnen Himmel über ihr funkelten unzählige Sterne, und in der Luft hing der harzige Duft der Kiefern, der von den Inselwäldern herüberwehte.

Sie könnte es ertragen, wenn Lukas von ihr wünschte, dass sie zeitweise in seinem geliebten Griechenland lebte. Seine Mutter lebte hier, und es war verständlich, wenn er hin und wieder bei ihr sein wollte.

Unerträglich jedoch war Bliss die Vorstellung, sich nie wieder auf Cathlamet aufzuhalten, dessen altehrwürdiges Bild sie stets in Erinnerung hatte. Sie liebte seine honigfarbenen Mauern ebenso sehr wie jede Ecke und jeden Winkel, die sich ihr für immer ins Gedächtnis geprägt hatten. Liebte ihr Schlafzimmer dort und die mit Vögeln, Zweigen und zart schattierten Blättern verzierte Tapete. Das Bett darin im Chippendalestil mit einem Baldachin auf vier schmalen geschnitzten Pfosten. Einem Baldachin, dessen Stoff zur Wandtapete passte, so wie die himmelblaue Seide hinter dem Bett zur Tagesdecke.

Zwei wunderschöne alte Perserteppiche lagen auf dem honigfarbenen Holzboden. In einer Truhe neben dem Bett hatte sie ihre Bücher aufbewahrt, und auf einem Tisch lagen stets ihre ausgebreiteten Fächer aus Seide und Spitze, die sie gesammelt hatte.

Die Bildergalerie enthielt wundervolle Holzschnitte eines berühmten Künstlers, die Weizengarben, Tauben und Blütenblätter in allen Einzelheiten darstellten. Und das Frühstückszimmer führte in den Wintergarten mit seiner traumhaft ausgeschmückten Kuppel.

Eine ausgedehnte Rasenfläche erstreckte sich an der Vorderseite des Hauses, und das Sonnenlicht flutete durch die in tiefen Nischen sitzenden Fenster und warf die Schatten des Stabwerks auf den Boden.

Wie gut erinnerte sie sich an den herrlichen Eichenboden, an die Bänke in der Halle und die Gobelinbezüge auf den Sitzflächen der Stühle. Wie warm und gemütlich war es vor dem riesigen offenen Kamin aus schwarzem irischen Marmor, wenn die dicken Holzscheite darin brannten und in den lodernden Flammen knisterten.

Wie sehr liebte sie die romantische Silhouette aus Giebeln und Ecktürmen. Am allerliebsten jedoch mochte sie das Pfauenzimmer, das seinen Namen dem an die Decke gemalten Pfau mit seinen azurblauen Federn und seinem sichtbaren Auge verdankte.

Bliss liebte Cathlamet, so wie Lukas Griechenland liebte, und ihr Instinkt warnte sie, dass ihre körperliche Harmonie in ihren Herzenswünschen keine Entsprechung finden würde.

Eine kühle Brise wehte vom Meer herauf und spielte mit ihrem Haar, während sie in Gedanken versunken dastand. Nach einer Weile drehte sie sich um und ging zurück ins Schlafzimmer, wo sie die Laken festzog und glatt strich und die Kissen aufschüttelte. Bald würde Aspasia kommen, ihr ein Bad einlaufen lassen und ihr das Abendkleid zurechtlegen. Irgendetwas an dieser Frau machte Bliss nervös.

Aspasia mochte sie nicht, und Bliss gefiel es gar nicht, dass Aspasia in ihre Intimitäten mit Lukas eingeweiht war. Es war, als hätte sie eine Spionin in ihrem Schlafzimmer, denn Bliss bezweifelte nicht, dass diese Frau jede ihrer Bewegungen beobachtete, um Madame Angelos über die Flitterwochen Bericht zu erstatten.

Bliss betrachtete das nun ordentliche Bett. Eines, sagte sie sich dabei, ist sicher. Aspasia kann Lukas’ Mutter nicht erzählen, dass ihr Sohn eine widerwillige Braut habe. Ganz offensichtlich wurde ihrem Sohn eine starke Zuneigung seitens seiner englischen Frau zuteil. Und das könnte ihre größte Sorge gewesen sein. Niemand kannte ihren Sohn besser als sie, und sie wünschte ihm eine Frau, die seine leidenschaftlichen Gefühle erwiderte.

Bliss rückte die Tagesdecke zurecht, sodass sie gleichmäßig auf dem Bett lag. Dabei dachte sie daran, wie überglücklich sie in Lukas’ kräftigen Armen gewesen war, auf welche atemberaubende Gipfel der Lust er sie geführt hatte, mit seinen Händen, mit seinen sinnlichen Küssen, die ihr lustvolle Schreie entlockten und sie dazu brachten, sich an seinen muskulösen Körper zu klammern.

Mitgerissen von ihren Erinnerungen, ließ sie sich auf das frisch gemachte Bett sinken und legte die Arme um sich. Ihr Herz schlug schnell, während sie daran dachte, welch sinnliche Geheimnisse Lukas und sie geteilt hatten.

O nein – sie spürte ein Verlangen ihren Körper durchfluten, eine so starke Sehnsucht, dass es ihr Tränen in die Augen trieb. Lukas besaß sie, selbst wenn er von ihr getrennt war. Sie hatte sein Bild vor Augen, spürte seine Küsse und Zärtlichkeiten, und plötzlich begann sie, vor Freude zu weinen.

„Die kyria ist traurig?“

Erschrocken sah Bliss auf und in die wachsamen Augen Aspasias, wobei ihr die letzten Tränen über die Wangen rollten. „Ach was – nein.“

„Die kyria weint, also muss sie traurig sein.“

„Das bin ich keineswegs.“ Bliss stand auf und bemerkte, wie Aspasia den Blick über das Bett gleiten ließ.

„Die kyria hätte das Bett nicht selbst machen sollen“, sagte Aspasia mit finsterem Blick. „Das ist meine Aufgabe.“

„Deine Aufgabe ist es, nicht so unverschämt zu sein!“ Ihr Misstrauen gegenüber dieser Frau hatte sie plötzlich die Beherrschung verlieren lassen. „Lass mir bitte ein Bad ein, gib das Kiefern-Badesalz hinzu – und beantworte mir eine Frage! Hat Madame Angelos dir Anweisung gegeben, mich und jeden meiner Schritte zu beobachten, um ihr darüber zu berichten?“, wollte sie wissen.

Aber Aspasia war raffiniert und sah Bliss verständnislos an. „Ich verstehe die kyria nicht, wenn sie so schnell Englisch spricht.“

„Du verstehst mich gut genug – und jetzt tu, was ich dir gesagt habe.“

„Ne, Madame.“

Aspasia ging unverzüglich ins Bad, und Bliss trat an den Kleiderschrank im Alkoven und suchte das Kleid aus, das sie am Abend beim Dinner mit Lukas tragen würde. Diese verdammte Schnüfflerin sollte die Auswahl nicht treffen, oder es würden noch mehr Funken fliegen. Sie entschied sich für das rauchfarbene Satinkleid, das die Farbe ihrer Augen widerspiegelte, und die silberfarbenen Schuhe, die sie schon am Vorabend getragen hatte, als sie vor Lukas in den Garten mit den steinernen Statuen geflohen war.

So kurz war es erst her, und doch war die Erinnerung daran bereits verschwommen. Hatte sie wirklich solche Angst vor ihm gehabt? Lächelnd steckte sie sich das Haar hoch, damit die Spitzen beim Baden nicht nass wurden. Dann wartete sie, bis Aspasia aus dem Badezimmer herauskam, und bat sie beiläufig, ihr eine Kanne Tee zu bringen.

„Richte dem Koch aus, den Tee nicht esslöffelweise in die Kanne zu geben.“ Sie lächelte von oben herab. „Zwei Teelöffel reichen völlig, und der Topf braucht nur halb mit Wasser gefüllt zu werden. Hast du verstanden?“

„Ne, Madame.“ Aspasia verließ das Schlafzimmer mit der üblichen Höflichkeit, dennoch spürte Bliss ihre Verärgerung. Sie gehörte zu den Frauen, die gern in die Geheimnisse ihrer Herrin eingeweiht waren, und mit Sicherheit gefiel es ihr nicht, dass Bliss ihr einen Strich durch die Rechnung gemacht hatte. Falls sie, wie Bliss vermutete, für Madame Angelos spionierte, könnte auch Lukas davon erfahren. Und er würde nicht weniger als sie vermeiden wollen, dass seiner Mutter unangenehme Dinge über sie erzählt wurden.

Bliss genoss ausgiebig das Bad in dem nach Kiefern duftenden Wasser, das ihrer Haut eine prickelnde Frische gab. Danach schlüpfte sie in ihren Morgenmantel und ging zurück ins Schlafzimmer, gerade noch rechtzeitig, um Aspasia dabei zu ertappen, wie sie vor dem Alkovenschrank stand und das rauchgraue Satinkleid hochhielt.

„Was machst du da?“, fragte sie.

Aspasia drehte sich um und blickte sie herausfordernd an. „Die kyria hat wunderschöne Modelle der Haute Couture, die ihr der Herr gekauft hat. Deshalb sollte sie sie auch tragen, um ihm zu gefallen. Eine Griechin hat nur eine Aufgabe im Leben: die, ihrem Ehemann zu gefallen.“

„Was für ein Unsinn!“ Bliss durchquerte den Raum und streckte die Hand nach dem Kleid aus. „Ich bin mit dem Klima hier noch nicht vertraut und möchte etwas Luftiges tragen. Also reich mir mein Kleid und geh, oder ich lasse den Herrn kommen und dich auf der Stelle entlassen!“

Nachdem Aspasia mit kaum unterdrückter Wut aus dem Schlafzimmer gestürmt war, ging Bliss zum Spiegel, um die Nadeln aus ihrem Haar zu nehmen. Nach einer Weile begann sie, es ausgiebig zu kämmen.

„Was für ein herrliches Haar du doch hast“, sagte plötzlich eine tiefe Stimme hinter ihr. Sie blickte auf und sah Lukas an der Tür stehen.

„Genießt du die Vorstellung?“, fragte Bliss.

„Es ist mein Privileg“, antwortete er mit einem Anflug von Arroganz. „Du gehörst mir, mit Haut und Haaren, oder hast du das vergessen?“

„Was für ein besitzergreifender Teufel du doch bist, Lukas.“ Sie schob sich eine Perlmuttklammer links in ihr seidiges Haar und ließ es sich rechts lose ins Gesicht fallen. Geschickt trug sie etwas Make-up auf und besprühte sich dezent mit Eau de Toilette aus dem Zerstäuber.

Mit laszivem Blick beobachtete Lukas, wie sie die seidigen Strümpfe über ihre schlanken Beine zog und in die silberfarbenen Schuhe schlüpfte. Sie griff gerade nach ihrem Kleid, da trat Lukas mit einer geschmeidigen Bewegung hinter sie, umfasste ihre Hüften und presste die Lippen auf ihren Nacken, sodass sie hilflos ihrem Verlangen nach ihm ausgeliefert war.

„Mit Haut und Haaren gehörst du mir“, wiederholte er, und sein warmer Atem streifte ihre duftende Haut. „Selbst wenn du tausend Meilen von mir entfernt wärst … wenn du ans andere Ende der Welt gingst, würdest du immer noch wissen, dass du mir gehörst.“

„Warum sollte ich dich jemals verlassen wollen?“ Sie erschauerte unter der Zärtlichkeit seiner Lippen. „Ich bin glücklich, bei dir bleiben zu können.“

„Achte auf das, was du sagst, Bliss. Denn wir Griechen fordern das Schicksal nicht heraus, indem wir unsere Freude laut hinausposaunen. Ich persönlich halte mich an einen Ausspruch Apollos. Demnach sollte ein Mensch jeden Tag so leben, als wäre es sein letzter.“

„Du Fatalist“, neckte sie ihn zärtlich. „Du bist so gebildet einerseits, und dann wieder so primitiv.“

„Das Primitive in mir bringst du zum Vorschein, und du hast deine wahre Freude daran, stimmt’s?“

Ja, antwortete ihr Herz. Dieses Wilde, Ungezähmte in ihm erregte sie unglaublich.

„Im Augenblick habe ich schrecklichen Hunger und freue mich auf das Dinner“, antwortete sie. „Deshalb hebe ich mir die Freuden für nach dem Essen auf.“

Er lachte und drückte ihr einen Kuss auf den Nacken. „Darf ich dein Diener sein und dir in das Kleid helfen?“

Sie nickte und spürte eine gewisse Zärtlichkeit in seiner Umarmung, als sie wenig später den rauchgrauen Satin auf ihrem Körper spürte. Am Hals trug sie die Kette mit dem rubinroten Herzen.

„Du bist wunderschön“, sagte Lukas rau, umfasste ihr Gesicht und küsste sie. „Und deine Augen sind wie Mondsteine.“

„Mein Mann, der Dichter“, neckte Bliss ihn und sah lächelnd zu ihm auf.

10. KAPITEL

Sie speisten in dem reizvollen weiß-goldenen Salon, und was sie aßen, war ein rein griechisches Gericht. Der erste Gang bestand aus dolmathes, köstlichen, mit Minze gewürzten Fleischröllchen, Reis und in zarte Weinblätter gewickelte frische Kräuter. Dazu wurde ein leichter griechischer Wein serviert.

„Schmeckt es dir?“ Lukas beobachtete Bliss beim Essen. Er saß ihr gegenüber an dem runden Tisch in einem tiefen Alkoven, wo die Fenster offen standen und die angenehm kühle Luft hereinließen.

„Hm, ich bin schrecklich hungrig. Es muss an der Seeluft liegen.“

„Unter anderem.“ Ein teuflisches Funkeln lag in seinen Augen, als er das Glas hob und den Wein kostete. „Wusstest du, dass griechische Inseln von tief im Meer liegenden Felsen umgeben sind, die sie, von der Luft aus gesehen, wie ein silberner Ring umschließen?“

„Liebst du die Inseln deshalb so sehr, Lukas, weil sie in gewisser Weise deine eigene Natur symbolisieren?“

„Du glaubst, ich hätte steinige Felsen in meinen untersten Seelenschichten?“

„Ich weiß es“, antwortete sie. „Ich würde niemals den Fehler begehen und etwas anderes glauben, Lukas. Wenn du seicht und ohne Tiefen wärst, ohne Ecken und Kanten, wärst du nicht dieser faszinierende Mann. Auf dem steinigen Boden der Armut hast du es zu einem wohlhabenden Mann gebracht.“

„Und dafür bewunderst du mich, pedhi mou?“

„Die meisten Frauen bewundern Stärke, Mut und die Selbstdisziplin, die man braucht, um im Leben etwas zu erreichen.“ Über den Rand ihres Weinglases hinweg lächelte sie ihn an. „Du bist außerdem auch noch rücksichtslos, aber das verzeihe ich dir.“

„Wie großmütig von dir, meine Liebe! Was aber, wenn ich dir gegenüber rücksichtslos sein müsste?“

„In welcher Hinsicht, Lukas?“ Sie spürte, wie ihr Herz plötzlich schneller schlug, und sah, wie das Bild von Cathlamet zwischen ihnen Gestalt annahm. Bald … sehr bald, mussten sie darüber reden, welchen Stellenwert es in ihrem gemeinsamen Leben einnehmen sollte. Aber sie würde den Abend nicht verderben, indem sie das Thema jetzt anschnitt. Es war genug Zeit, und sie wollte die harmonische Stimmung nicht zerstören, die von ihren Liebesstunden am Nachmittag noch nachklang.

„Ganz offensichtlich, moiya, bin ich Grieche und bist du Engländerin, und zwangsläufig werden wir häufig unterschiedlicher Meinung sein. In gewissen Dingen werde ich dir nachgeben, weil ich dich körperlich so anziehend finde, dass ich es einfach gern tue.“

„Die kleinen Siege sind mir erlaubt, die großen sind dir vorbehalten. Willst du das damit sagen, Lukas?“

„Ich habe vor, Herr in meinem eigenen Haus zu sein“, stimmte er ihr zu. „Möchtest du mich gern anders haben, Bliss? Würdest du meine Charakterstärke auch dann noch bewundern, wenn ich mich in einen Schwächling verwandeln würde, der sich einer Frau unterordnet, die das alleinige Sagen haben will?“

„Ich könnte dich mir niemals unterordnen.“ Allein die Vorstellung brachte Bliss zum Lachen. Und schon sein Blick schloss eine solche Hoffnung aus, falls sie sie je gehabt haben sollte.

Am allermeisten unterschieden sie sich jedoch darin, dass Cathlamet ihm so gleichgültig schien. Aber wer konnte von einem Griechen auch erwarten, dass er sich für ein altes steinernes Herrenhaus im Moor von Yorkshire begeisterte?

Sie setzten ihr Mahl mit knusprig geröstetem Lammbraten fort und einer Auswahl von Gemüse in einer delikaten Soße. Der Wein, den sie jetzt tranken, war kräftiger, und Bliss befürchtete schon, dass sie nach dem Essen leicht beschwipst sein würde.

Als sie ihr Weinglas beiseiteschob, sah Lukas sie mit gerunzelter Stirn an.

„Schmeckt dir der Wein nicht?“, fragte er.

„Er ist mir ein bisschen zu stark“, antwortete sie lächelnd. „Ich trinke normalerweise nicht viel. Zu viel Wein steigt mir in den Kopf.“

„Wenn du die Treppe zum Schlafzimmer hinauf nicht mehr schaffst, trage ich dich. Komm, heb dein Glas, und stoß mit mir an – ich bestehe darauf!“

„Lukas, willst du mich betrunken machen?“

„Ich will, dass du dich unbeschwert fühlst, mehr nicht. Wir sind in unseren Flitterwochen und sollten jeden Augenblick genießen. Nichts sollte seinen Schatten auf unsere gemeinsame Zeit werfen, so wie nichts diesen Wein trüben kann, der aus den wilden Trauben Dovimas gekeltert wurde.“

„Na schön.“ Bliss nippte an ihrem Glas. „Wie kann ich dir diesen Wunsch abschlagen, wenn du dein ganzes Charisma spielen lässt?“

„Weißt du, dass es ein griechisches Wort ist?“

„Ich habe im Wörterbuch nachgeschlagen und gelesen, dass es griechischen Ursprungs ist und so viel wie ‚übernatürliche Kraft und Begabung‘ bedeutet. Du hast diese Eigenschaften, nicht wahr, Lukas?“

„Wirklich?“ Er lächelte schief. „Du musst meine Sprache lernen, Bliss, denn sie hat dieselben Wurzeln wie deine. In Athen gibt es einen bemerkenswerten Sprachlehrer, bei dem ich Englisch gelernt habe, und ich glaube, es wäre vorteilhaft, wenn du bei ihm Unterricht nehmen würdest. Möchtest du dich bei ihm anmelden?“

„Lukas“, sie trank einen kräftigen Schluck Wein, denn sie brauchte Mut, „soll das heißen, wir werden in Athen wohnen, sobald wir Dovima verlassen haben?“

„Ich habe dort ein großes Apartment, daher erscheint es mir das Natürlichste.“ Bedächtig schnitt er sich ein Stück Lammbraten auf seinem Teller ab. „Hast du etwas dagegen?“

„Ich hatte gehofft“, sie atmete tief durch, „ich hatte davon geträumt, dass wir Cathlamet zu unserem Zuhause machen – wenigstens für eine gewisse Zeit im Jahr! Können wir das nicht?“

Er aß äußerst bedächtig, fast so, als wollte er eine Antwort hinauszögern.

„Lukas, bitte sag Ja!“ Ihr Blick war auf ihn gerichtet, auf den Mann, der sie am Nachmittag in den Armen gehalten hatte, der nicht so grausam sein konnte, ihr zu sagen, Cathlamet sei ein unerfüllbarer Traum, den sie sich aus dem Kopf schlagen müsse.

„Ich schlage vor, wir besprechen das beim Kaffee“, sagte er. „Lass uns zuerst unser Essen genießen, ja?“

„Dann wird mir deine Entscheidung, was Cathlamet betrifft, also nicht gefallen?“ Bliss versuchte, gefasst zu klingen, aber ihre Stimme bebte. Sie mochte gar nicht an das denken, was in Kürze geschehen würde. Sie merkte schon an seinem Verhalten, dass es mit der Harmonie, die sie gemeinsam gefunden hatten, bald vorbei sein würde, sobald Cathlamet zur Sprache kam. Was würde sie tun, wie würde sie reagieren, wenn er sagte, er habe beschlossen, das Haus zu verkaufen?

Das Dessert wurde aufgetragen, und so köstlich die heißen Früchte in frischer Sahne auch waren, Bliss war der Appetit vergangen. Sie merkte, wie Lukas sie beobachtete, als sie sich zwang, ein wenig von der Nachspeise zu kosten.

Er machte ihr keine Vorhaltungen und sprach auch erst wieder, als sie den Salon betraten, wo ihnen der Kaffee gebracht wurde. Lukas stand, die Kaffeetasse und den Unterteller in der Hand, vor der weißen Wand unter der tiefblauen Decke, an der eine Lampe in Form einer großen Schiffsglocke hing. Der runde Teppich war aus Astrachan, einer Lammfellart, und auf dem niedrigen Fenstersims standen schwarze Keramikvasen, in die griechische Muster eingearbeitet waren.

Von irgendwo jenseits der Fenster trug die laue Nachtluft Klänge griechischer Musik herüber, in der sich untrennbar Freude und Sorge ihren Ausdruck suchten, auf eine Weise, wie Bliss es noch nie gehört hatte.

Diese Klänge schienen ihr zu sagen, dass das Leben mit einem Griechen niemals ein Kompromiss sein konnte. Es war Arkadien, wo Schatten lauerten, die Freude und Leid im gleichen Maß hervorbrachten.

Bliss stellte ihre Kaffeetasse beiseite und fuhr sich nervös mit den Fingern durchs Haar, das wie ein silberner Schleier ihr Gesicht halb vor ihm verbarg. Sie bereitete sich darauf vor zu sprechen, suchte nach Worten, die nicht zum Streit mit ihm führen würden.

„Ich habe versucht, dein Haar passend zu beschreiben, moiya, und jetzt fällt es mir ein. Es ist wie die silberne Schwinge eines Falken im Flug.“

Jenseits der Fenster hämmerte die Musik wie die Schläge eines metallischen Herzens, und aus dem Geäst der Kiefern erklang der Gesang der Zikaden. Als Bliss auf dem niedrigen Sofa die Beine unter sich zog, schimmerte ihr Kleid wie ein Rauchschleier um ihren Körper, und mit gehetztem Blick sah sie sich in diesem Raum um, mit seinem elfenbeinfarbenen Teppich, seinen Lampen aus weißen Onyxsockeln und den handgearbeiteten Möbelstücken. Schließlich blieb ihr Blick in einer Nische hängen, in der eine Ikone aus Elfenbein mit halb maskiertem Kopf stand.

„Sprich dich aus, Bliss“, befahl er. „Wir hatten unseren Kaffee, und ich habe dir versprochen, dir deine Frage wegen Cathlamet zu beantworten.“

Ohne den Blick von der Ikone zu nehmen, fragte Bliss ihn noch einmal, ob sie einen Teil des Jahres auf Cathlamet verbringen könnten.

„Es tut mir leid, aber das ist nicht möglich.“

Seine Antwort machte sie fassungslos, denn sie kam ihr so grausam und herzlos vor. Sie sah ihn an, verletzt und verwirrt, und durch den Schleier hindurch wirkte sein Gesicht wie aus Bronze gegossen … passend zu seinem kalten Herzen, dachte sie aufgebracht.

„Dir tut es nicht leid“, schleuderte sie ihm entgegen. „Man braucht ein Herz, um etwas fühlen zu können, und du steckst bis zum Hals in einem Panzer, sodass es dich nicht kümmert, wenn du mich verletzt.“

Sie kniete sich auf die Couch und streckte die Hände flehend nach ihm aus. „Warum bist du so sehr dagegen, dass wir uns dort aufhalten – du weißt, was Cathlamet mir bedeutet. Es hat mir das Herz gebrochen, als ich erfuhr, dass mein Vater es nicht länger unterhalten konnte. Warum, Lukas, warum hast du es nicht gleich verkauft, wenn du doch niemals die Absicht hattest, dort zu leben? Hast du es behalten – wie ein Ass im Ärmel – als ein weiteres Druckmittel, damit ich dich heiratete? Ist das die einzige Bedeutung, die Cathlamet für dich hatte?“

Schweigend stand er etwa eine halbe Minute lang da, den Blick auf ihr sorgenvolles Gesicht gerichtet, das vom silberblonden Haar umrahmt war. Dann schob er plötzlich die Hand in die Tasche seines Smokingjacketts und holte einen Umschlag hervor. Mit ein paar Schritten war er neben dem Sofa, wo er stehen blieb und ihr das Kuvert reichte.

„Du solltest besser einen Blick darauf werfen, Bliss.“

Sie nahm den Umschlag und sah hinein. Sie zog heraus, was offensichtlich ein Telefax war, und faltete es auseinander. Es war in Griechisch gedruckt, und ein Wort stach hervor. Als sie es las, sprach sie es laut aus.

„Cathlamet!“

Rasch blickte sie auf in das Gesicht über ihr. „Was steht darin, Lukas? Wie lautet die Mitteilung?“

„Bevor ich dir das sage, Bliss, schlage ich vor, du trinkst einen kleinen Brandy.“ Lukas ging zu einem Beistelltisch, und während er für sie beide Brandy einschenkte, war nur das Klirren der Gläser zu hören, das einzige äußerliche Zeichen dafür, dass ihn beunruhigte, was er zu übersetzen hatte.

Bliss nahm ihr Glas mit der linken Hand entgegen, das Fax hielt sie noch mit der rechten Hand umklammert. „Sag es mir jetzt.“

Lukas blickte auf sie herab und machte keine Anstalten, ihr das Blatt aus der Hand zu nehmen. „Ich kenne den Text auswendig“, sagte er. „Darin steht, dass Cathlamet abgebrannt ist … vom Haus ist nicht viel übrig geblieben.“

Sie nahm die Nachricht auf, in ihrer ganzen leidvollen Bedeutung, aber sie verstand sie nicht. Cathlamet hatte seit ihrer Geburt zu ihrem Leben gehört. Sommers wie winters, zu allen Jahreszeiten, hatte es mächtig und unzerstörbar auf dem Moor gestanden, dort oberhalb des Dorfes Wychley, wo die Straße zum Belt of Oaks hinunterführt und das alte Dorfgasthaus eingepfercht liegt zwischen den Häusern mit ihren Fassaden aus Stein und den Dächern aus Schiefer. Dem harten, glänzenden Schiefer und dem Stein aus der Gegend, die beide so herrlich verwitterten. Einige Hausmauern bestanden aus Kopfstein, und der Kontrast war malerisch. Die Straße selbst war aus glatten, flachen Steinen und der Gehweg nichts als eine schmale Spur. Es gab eine alte normannische Kirche aus dunklem Stein, in deren Kopfsteinmauern kleine Läden gebaut waren. Grüne Zweige und Rosen rankten sich an den weißen Mauern des idyllischen alten Gasthauses mit seinen Stabwerkfenstern und den schwarzen Ketten, die bogenförmig an Pfosten entlang der Vorderfront hingen.

So viele Male war sie in der späten Nachmittagssonne diesen Weg hinuntergegangen und wieder zurück über Hedda’s Moor, vorbei an der alten Weberei mit den rautenförmigen Fenstern und den mit Brettern beschlagenen Mauern. Im Garten blühten Tagetes, und jeden Sommer hatte sie eine Hand voll gepflückt und mit nach Hause genommen, weil der Gärtner auf Cathlamet sie auf seinen Beeten nicht wachsen ließ.

„Nein …“ Ungläubig schüttelte sie den Kopf. „Wie kann Cathlamet abgebrannt sein?“

Lukas setzte sich neben sie. „Komm, trink deinen Brandy, moiya, dann wirst du dich ein bisschen besser fühlen.“

In Gedanken aber war sie in diesem Moment weit weg von Lukas und wanderte wieder durch das Haus, wo sie ihre ganze Kindheit und Jugend verbracht hatte. Wie konnte dieser wundervolle honigfarbene Eichenboden jetzt Asche sein, zusammen mit den Flügelfenstern mit den bunten Glasscheiben, die sagenumwobene Kämpfer und Liebende mit dem Namen „Mallon“ darstellten? Wie konnten die Einlegearbeiten verschwunden sein und die antiken Eichenbänke? Sie konnte es nicht glauben, dass sich diese hohen getäfelten Türen nicht mehr zu den eleganten Räumen hin öffneten, in denen elfenbeinfarbener Brokat an den Fenstern hing und hochlehnige Ledersessel zum Verweilen einluden.

„Es kann nicht wahr sein!“ Ihre Augen schienen ihn anzuflehen, es zu verneinen, stattdessen aber führte er sein eigenes Brandyglas an ihre Lippen und bedeutete ihr mit seinem Blick zu trinken.

Sie trank einen kleinen Schluck und hustete gleich, weil ihr der Alkohol in der Kehle brannte.

„Das Haus ist ausgebrannt“, sagte Lukas und hielt ihren Blick fest. „Soweit ich informiert bin, stehen nur noch ein paar Außenmauern.“

Bliss schauderte. „Wie … wie steinerne Denkmäler.“

„Leider ja, Bliss.“ Noch einmal drängte er ihr einen Schluck Brandy auf.

„Wann … wann ist es passiert, Lukas? Und wie?“

Er erklärte, dass Materialien für die Tapezierarbeiten, wie Farbe und ölverschmierte Lappen, vermutlich durch eine im Lagerraum versehentlich liegen gelassene brennende Zigarette in Brand geraten waren.

„Die Versicherungsgesellschaft wird die genaue Ursache herausfinden.“ Plötzlich stürzte Lukas seinen Brandy in einem Zug hinunter und schloss die Finger fest um das Glas.

Während die schockierende Nachricht immer mehr in ihr Bewusstsein sickerte, betrachtete Bliss den Text und immer wieder das Wort „Cathlamet“. Mit einem Mal hatte sie das Bild des in Flammen stehenden Hauses vor Augen und schauderte heftig.

„Wann hast du – das Telefax erhalten?“ Traurig sah sie Lukas an. „Ist es auf der Jacht mit deiner Post gekommen?“

Er schien zu zögern, dann spannten sich seine Züge an. „Es ist am Morgen unserer Hochzeit im Hotel eingetroffen.“

Bliss hörte die Worte, dann begriff sie. Und plötzlich war es, als hätte ein Funke in ihrem Innern ein Feuer zum Schwelen gebracht. „Warum hast du mir nichts davon gesagt? Ich hatte ein Recht, darüber informiert zu werden.“

„Ich habe mir Sorgen gemacht …“

„Worüber, Lukas?“ Sie richtete den Blick auf sein Gesicht. „Hast du befürchtet, ich könnte dich an unserem Hochzeitstag verlassen?“

„Es wäre immerhin möglich gewesen“, gab er zu. „Ich war mir durchaus im Klaren darüber, dass Cathlamet einer der Gründe war, aus denen du mich geheiratet hast.“

„Wie schön, dass du dir wenigstens darüber im Klaren warst.“ Plötzlich musste Bliss ihre Wut an ihm auslassen. Ihre Wut und ihre Verzweiflung über die rußgeschwärzte Ruine, die sie sich nun anstelle des jahrhundertealten, prächtigen Herrenhauses im Moor vorstellen musste.

Der Schmerz, den sie dabei empfand, war nichts im Vergleich zu dem Unmut, den sie gehabt hatte, als das Haus an Lukas übergegangen war. Damals war er ihr fremd gewesen, heute aber stand er ihr näher als je ein Mensch in ihrem Leben, und er hatte ihr an ihrem Hochzeitstag nicht genug vertraut, um ihr die Nachricht über die Tragödie, die Cathlamet getroffen hatte, mitzuteilen.

Er hatte am Altar in der griechischen Kirche neben ihr gestanden, und sie war sich sicher, dass er während der ganzen Trauungszeremonie das Telefax in seiner Jackentasche versteckt gehabt hatte.

„Ja“, sagte sie mit eisiger Stimme, „ich hätte keinen Grund mehr gehabt, dich zu heiraten, Lukas. Mein Bruder war außer Landes, und du wusstest sehr gut, dass ich dich nicht geheiratet hätte, wenn du mir das Fax gezeigt hättest. Das hätte deine ganzen Pläne über den Haufen geworfen, stimmt’s? Deine Mutter und deine Freunde hätten nicht verstanden, weshalb deine englische Verlobte wegen eines abgebrannten alten Hauses so außer sich gewesen wäre …“

„Hör auf, Bliss!“ Er streckte die Hand nach ihr aus, und in einem Wutanfall schlug sie sie weg.

„Du hast nur an deinen verdammten Stolz gedacht. Selbstachtung, Ansehen und Ehre – etwas anderes zählt für dich nicht, oder, Lukas?“

„Sie bedeuten mir viel“, gab er zu, „aber ich habe nicht eingesehen, was man damit gewonnen hätte, allen den Tag zu verderben. Ich weiß sehr gut, dass dir das Haus viel bedeutet hat, aber letzten Endes werden wir alle irgendwann einmal erwachsen, Bliss. Und die Zeit war gekommen, dass du meine Frau wurdest und dein Leben mit mir teiltest. So tragisch es auch ist, dass Cathlamet den Flammen zum Opfer fiel, schien es mir in gewisser Weise schicksalhaft zu sein.“

Bliss funkelte ihn wütend an, denn seine Äußerung hatte sie noch mehr in Rage versetzt. „Ich nehme an, du hast Cathlamet nicht absichtlich abbrennen lassen?“, schrie sie.

Scharf zog er den Atem ein, und die Fingerknöchel seiner Hand, in der er immer noch den Kognakschwenker hielt, traten weiß hervor … plötzlich wurde die Stille durchbrochen, als das Glas zerbrach. Er ließ den Stiel los, und er fiel zusammen mit den Scherben auf den Teppich.

„Wie kannst du es wagen, mir so etwas zu unterstellen!“

Bliss erschrak kurz vor dem Ausdruck in seinem Gesicht, ließ sich jedoch nicht einschüchtern. „Willst du mir daraus einen Vorwurf machen?“, fragte sie herausfordernd. „Es wäre eine Möglichkeit gewesen, mich in Griechenland zu halten.“

„Das Feuer, das Cathlamet zerstört hat, wurde nicht absichtlich gelegt.“ Noch immer hatte er diese finstere Miene. „Die Renovierungsarbeiten waren in vollem Gange, weil ich mit dir in diesem Haus leben wollte, wann immer es mir möglich gewesen wäre, Zeit in England zu verbringen. Ich hatte es als selbstverständlich betrachtet, dass du verstehen würdest, dass der Großteil meiner geschäftlichen Verpflichtungen hier in meinem eigenen Land liegt … die Möglichkeit, auf Dauer auf Cathlamet zu leben, hat es nie gegeben, aber es wäre unser Ferienhaus geworden, und das ist die Wahrheit.“

Ihr Gefühl sagte Bliss, dass er tatsächlich die Wahrheit sagte. Aber es beruhigte sie nicht, und nach wie vor fand sie es ungerecht, dass er ihr die Tragödie absichtlich verschwiegen hatte.

„Du hattest kein Recht, die Nachricht vor mir geheim zu halten“, hielt sie ihm vor, und weil er ihr auf der Couch zu nahe war, stand sie auf und ging von ihm weg. „Ich wurde dort geboren, Lukas. Auf Cathlamet bin ich aufgewachsen und habe dort jede Ecke und jeden Winkel, drinnen und draußen, gekannt und geliebt. Wie sehr muss der Brand die Dorfbewohner ergriffen und verängstigt haben – o, mein Gott, ich darf gar nicht daran denken!“

Als sie das Gesicht in den Händen barg, stand Lukas auf und kam zu ihr, versuchte jedoch im Augenblick kein zweites Mal, sie zu berühren. „Vielleicht habe ich einen Fehler gemacht, Bliss, weil ich es dir nicht gesagt habe, aber, in aller Ehrlichkeit, ich hatte meine Gründe. Ein griechisches Sprichwort lautet: ‚Manche Dinge sind so gefährlich, dass man sie nicht aussprechen darf.‘ Und genau das hat an unserem Hochzeitstag auf mich zugetroffen.“

Er atmete tief und hörbar ein, wie ein Mensch, der in noch größere Tiefen tauchen wollte. „Dass ich die Nachricht an diesem Morgen erhielt, war wie ein Omen, und ich musste es unbeachtet lassen. Es war viel zu gefährlich, darüber zu sprechen, und ich musste warten, bis es nicht mehr riskant war.“

„Nicht mehr riskant?“ Bliss nahm die Hände vom Gesicht und sah ihn an. „Was meinst du damit, Lukas? Und worauf warten? Bis du mich hier auf deiner Insel und in deinem Bett hattest?“

„Ach, Bliss.“ Wie er ihren Namen aussprach, klang es fast wie ein Stöhnen. „So darfst du nicht darüber sprechen.“

„Über unsere nuit d’amour?“, fragte sie zynisch. „Über unsere Liebesnacht? Ich glaube nicht, dass du in dieser Nacht auch nur eine Sekunde an die Zerstörung Cathlamets gedacht hast. Du hattest einmal mehr eines deiner Ziele erreicht, und nur dafür lebst du, nicht wahr, Lukas? Komme, was da wolle, du wirst dich revanchieren für all die Brüskierungen, die du als Kind erlebt hast. Du wirst auch in Zukunft jedem zeigen, dass du es vom armen Schlucker zum reichen Mann gebracht und letztlich die Tochter des Mannes zur Frau genommen hast, der mit deiner Hilfe in den Ruin getrieben wurde.“

„Verdammt noch mal, das ist nicht wahr!“ Finster sah er auf sie herab, plötzlich kaum noch Herr seiner Gefühle. „Dein Vater war ein unersättlicher Spieler, der nicht nur sich selbst zerstört hat, sondern auch die Menschen, für die er hätte sorgen sollen. Er hat im Club Cassandra Schulden angehäuft, und als ich mich schließlich weigerte, sie weiterhin zu dulden, ist er woandershingegangen, so lange, bis auch der letzte Stein, der letzte Dachziegel von Cathlamet verspielt war. Die Eigentumsurkunde habe ich von der Person übernommen, die sie besaß, und der Tag, an dem wir beide uns auf Cathlamet begegnet sind, war möglicherweise schicksalsschwer.“

Lukas schwieg und fuhr sich mit der Hand durch das schwarze Haar, immer und immer wieder, bis es zerzaust war. „Ja, moiya, damals habe ich dich zum ersten Mal gesehen. Du warst auf einer Koppel in der Nähe des Hauses und gerade dabei, ein junges Pferd zu dressieren, hast es am langen Zaum gehalten, ein Hengstfohlen mit schwarzem Fell, das in weiten Kreisen um deine hübsche, schlanke Gestalt gelaufen ist. Du hast mich nicht gleich bemerkt, so sehr warst du in deine Aufgabe vertieft. Ich habe das Haus betreten in der Absicht, die Eigentumsurkunde für Cathlamet zurückzugeben. Aber dein Vater hatte getrunken, und ich konnte voraussehen, dass dein Zuhause noch einmal einem Clubbesitzer in die Hände fallen würde …

Ja, mir gehört ein Club, Bliss, aber ich habe meine Prinzipien, auch wenn du gern etwas anderes glaubst. Als wir beide uns in der Halle von Cathlamet gegenüberstanden, war nicht dein Vater Eigentümer des Hauses, sondern ich. Von diesem Augenblick an wurdest du durch mich unterstützt – aber nicht, weil es mir eine Genugtuung gewesen wäre, über einen englischen Gentleman zu triumphieren, der heruntergekommen war! Ich habe ihn wegen seiner Charakterlosigkeit verachtet, aber ich habe es nicht gern gesehen, wie er in sein Verderben gelaufen ist. Und ich war entschlossen, dafür zu sorgen, dass er nicht auch noch dein Leben ruiniert.“

„Wie edelmütig von dir, Lukas.“

Sie sahen sich wieder an – und wieder in einem Haus, in dem er der Herr war. Kummer und Trauer über den erlittenen Verlust befielen Bliss … nichts schien übrig geblieben zu sein, das sie ihr Eigen nennen konnte … sie war nur eines: die Braut, die Lukas sich gekauft hatte.

Trauer kann sich in Tränen ausdrücken oder auf eine noch extremere Weise.

Sie sah Lukas an. Noch nie war ihr sein Gesicht so verschlossen vorgekommen, als wäre jeder Muskel aus Eisen. Sie las darin kein Bedauern über die Zerstörung Cathlamets. Plötzlich stürzte sie auf ihn zu und schlug ihm zwei Mal ins Gesicht, so heftig, dass die Abdrücke ihrer Hände darauf zurückblieben.

„Du bildest dir ein, mit deinem Geld könntest du dir alles erkaufen … um damit das wirklich Wichtige im Leben zu ersetzen! Mir ist Cathlamet wichtig gewesen, und … und du stehst da mit einer Miene, als wäre ein Kuhstall abgebrannt und nicht mein … mein Zuhause!“

„Dein Zuhause?“, wiederholte er. „In London hast du mir gesagt, du hättest es nicht länger als zu deinem Leben gehörig betrachtet, nachdem es in meinen Händen war.“

„Das war, bevor ich …“ Sie biss sich auf die Lippe, um das Wort nicht auszusprechen, und zwar so heftig, dass sie beinahe blutete.

„Bevor du mich geheiratet hast“, sagte er und sah sie ironisch an. „Aber als du meine Frau wurdest, war dir das große, herrliche Haus noch einmal sehr wichtig – du liebe Zeit, wie kindisch du doch manchmal sein kannst. Hast du in den Stunden, die wir gemeinsam verbracht haben, denn nichts dazugelernt?“

„Doch“, antwortete sie. „Ich habe die Erfahrung gemacht, dass das Einzige, was du wirklich willst, mein Körper ist. Dich schert es den Teufel, dass ich darunter leide, was mit Cathlamet passiert ist.“

„Natürlich bin ich besorgt, wenn du leidest …“

„Weil es der Ware schaden könnte?“, fragte sie. „Du hast einen hohen Preis für mich gezahlt, nicht wahr, Lukas? Bestimmt willst du etwas für dein Geld haben. Also musst du finanziell gesehen über den Verlust Cathlamets vor Wut kochen.“

„Ja, das tue ich im Augenblick auch.“ Seine weißen Zähne blitzten auf, und als er unvermittelt einen Schritt auf sie zumachte, spürte Bliss Panik in sich aufsteigen. Erst jetzt wurde ihr bewusst, was sie zu ihm gesagt hatte. Aber er hat es verdient, dachte sie und wich vor ihm zurück. Er war durch und durch herzlos, wenn es um dieses herrliche alte Haus ging, wo jetzt ein paar verrußte Ruinen wie ein Denkmal für die Erinnerungen standen, die für immer mit Cathlamet verbunden waren.

Die Qual wurde ihr beinahe unerträglich, und sie fand keinen Trost in dem maskenhaft starren Gesicht des Mannes, der sie so forschend betrachtete … der so aussah, als machte ihn ihre Liebe zu dem verlorenen Cathlamet wütend anstatt mitfühlend.

„Wenn du wie ich Erinnerungen an ein Haus hättest, in dem du aufgewachsen bist, hättest du vielleicht mehr Verständnis“, sagte sie unbesonnen. „Aber du bist auf einer Ziegenweide groß geworden, nicht wahr, und das ist ein gewaltiger Unterschied!“

Schweigen folgte ihren Worten … ein entsetzliches Schweigen, das Bliss nur mit noch rücksichtsloseren Worten beenden konnte, oder mit ihrer Flucht. Sie wählte die Flucht!

11. KAPITEL

Bliss raffte den langen Rock ihres Kleides, floh durch die Halle, über den Begrüßungsstein hinweg und weiter. Mit wild klopfendem Herzen stürmte sie die Stufen hinauf. Erst als sie ihr Zimmer erreicht hatte, brachen sich ihre aufgewühlten Gefühle Bahn, und sie ließ sich laut schluchzend auf das Bett sinken.

Heiße Tränen rollten ihr über die Wangen, und als sie schließlich aufstand, fühlte sie sich kraftlos und leer.

Es kostete sie große Anstrengung, das Kleid auszuziehen. Müde ging sie ins Bad, um sich das tränenverschmierte Gesicht zu waschen.

Ihr war, als hätte sie um die ganzen traurigen Erlebnisse in ihrem Leben geweint, als hätten sie sich in ihr angestaut und auf ihre Freisetzung gewartet. Jetzt hatte sie keine Verpflichtungen mehr, was Cathlamet betraf. Auf seinem Scheiterhaufen waren alle ihre Schulden zurückgezahlt worden, und sie wusste genau, was sie tun würde, wenn der neue Tag anbrach.

Als sie zurück ins Schlafzimmer kam, fand sie ein Tablett vor, das man ihr gebracht hatte. Darauf standen eine Kanne Tee, eine Tasse und Untertasse, Sahne und Zucker und Kekse.

Da sie in ihrem Morgenmantel leicht fröstelte, goss sie sich eine Tasse Tee ein und gab viel Zucker hinzu. Der heiße Tee half ihr, den erlittenen Schock etwas zu überwinden. Sie setzte sich in einen Sessel am Fenster, so weit wie möglich von dem entfernt, in dem Lukas gesessen und sich an ihr als seinem Besitz erfreut hatte. Das war alles, was sie ihm bedeutete, etwas, das er besaß, etwas, das er gern in Seide und Spitze sah, das seine Blicke und seine Leidenschaft zufrieden stellte.

Wieder brannten ihr Tränen in den Augen. Sie drängte sie zurück, trank Tee in kleinen Schlucken, um die Flut quälender Gedanken einzudämmen. Entschlossen sagte sie sich, dass sie für eine Nacht genug geweint habe und sich jetzt eine Strategie überlegen müsse, um von dieser Insel wegzukommen.

Lukas höflich zu bitten, sie freizugeben, würde nichts nützen. Es würde ihn nur auf ihre Absichten aufmerksam machen. Sobald er darauf käme, dass sie ihre Flucht von Dovima plante, würde er sein Personal veranlassen, alles zu tun, um das zu verhindern. Also blieb nur der eine Weg, der in einem Boot.

Bliss hatte ein Ass im Ärmel. Sie wusste, Aspasia war über sie verärgert. Und sie war jetzt froh, Lukas gegenüber nichts von ihrem Verdacht erwähnt zu haben, dass die Dienerin seiner Mutter sie ausspionierte, sie wie eine Katze die Maus belauerte, um damit letztlich Unfrieden zu stiften.

Nachdem Bliss ihren Tee getrunken hatte, machte sie sich daran, einige unentbehrliche Sachen einzupacken, um sie für ihre Abreise bereitzuhalten. Sie legte Unterwäsche und eine Bluse zusammen in eine Tasche und sah nach, ob sie Geld in ihrer Börse hatte. Sie versteckte die Tasche im Kleiderschrank und öffnete dann leise die Schlafzimmertür.

Niemand war zu sehen. Sie hatte sich schon gedacht, dass Lukas sie in Ruhe ausweinen oder schmollen lassen würde. Sie ging in Richtung von Aspasias Zimmer, das auf dem Stockwerk über der Hauptgalerie lag.

Leise, aber entschlossen klopfte sie an die Schlafzimmertür der Hausangestellten, die daraufhin geöffnet wurde. Aspasia stand vor ihr und band den Gürtel ihres Hausmantels zu. Sie trug das schwarze Haar offen, das ihr wie ein wallender Umhang über die Schultern fiel. Das Zartrosa ihres Hausmantels ließ sie weicher und freundlicher erscheinen.

Aber Bliss ließ sich nicht täuschen. Früher am Abend war sie mit der wahren Aspasia konfrontiert worden, und sie bezweifelte nicht, dass sie die Person war, die sie ansprechen musste, wenn ihre Flucht von Dovima gelingen sollte.

„Wünschen Sie etwas von mir, Madame?“

„Ja – darf ich hereinkommen? Ich möchte nicht gesehen werden.“

Aspasia sah sie scharf an und öffnete die Tür ein Stück weiter, damit Bliss eintreten konnte, dann schloss sie die Tür und stand mit dem Rücken zu ihr, den fragenden Blick auf ihre Herrin gerichtet.

„Ich will, dass man mich bei Tagesanbruch aufs Festland bringt.“ Bliss hatte beschlossen, ohne Umschweife zur Sache zu kommen. „Kannst du jemanden auftreiben, der mich hinüberbringt? Ich habe Geld und kann die Überfahrt bezahlen.“

Nach außen hin war Aspasia nicht im Geringsten anzumerken, ob diese Bitte sie erstaunte oder nicht. Und sie sah kein bisschen bestürzt aus. Sie ließ den Blick über Bliss gleiten, die unter ihrem Morgenmantel ein pfirsichfarbenes Negligé trug, das Lukas ihr zusammen mit den anderen wunderschönen eleganten Kleidungsstücken gekauft hatte.

„Warum wollen Sie weg von hier, kyria?“ Ein unverschämter Ausdruck erschien in Aspasias Augen, als wüsste sie, zu welcher Szene es kurz zuvor mit Lukas gekommen war. „Sind Sie nicht gern mit dem kyrios verheiratet?“

„Das geht dich nichts an …“ Bliss unterbrach sich und bemühte sich, sich ihre Abneigung gegen Aspasia nicht anmerken zu lassen. Es erfüllte sie mit Abscheu, dass sie diese Frau um Hilfe bitten musste, um Lukas verlassen zu können. „Keiner von euch, Madame Angelos mit eingeschlossen, will, dass ich bei ihm bleibe, und du gehst keinerlei Risiko ein. Du arbeitest für seine Mutter, und er wird nichts tun, um sie zu verärgern.“

„Dass er Sie geheiratet hat, hat sie über alle Maßen verärgert.“ Aspasia griff in eine Tasche ihres Hausmantels und holte eine Schachtel Zigaretten und ein Feuerzeug hervor. Den Blick durchdringend auf Bliss gerichtet, schob sie sich eine Zigarette zwischen die Lippen, steckte sie an und blies den Rauch Bliss direkt ins Gesicht.

„Sie hatten einen gehörigen Streit mit ihm, wie?“

Bliss weigerte sich, darauf zu antworten. Ein wissendes Lächeln umspielte die Lippen der Frau, und noch mehr Rauch wurde in ihre Richtung geblasen. Plötzlich hielt Bliss das ordinäre Gequalme und die Sticheleien nicht mehr aus. Sie wollte sie gerade beiseitestoßen, um in ihr Zimmer zurückzulaufen, da machte die Frau einen bedrohlichen Schritt auf sie zu.

„Sie streiten mit dem kyrios wie ein Kind, das will, dass alles nach seinem Kopf geht. Und Sie können von Glück reden, dass ihm die Hand nicht ausrutscht und er Ihnen nicht beibringt, was die Aufgabe einer Ehefrau ist. Nämlich die, ihrem Mann Freude zu bereiten. Sie verdienen ihn nicht!“

„Das Einzige, wozu du taugst, ist, hinter Schlüssellöchern zu lauschen und andere Leute auszuspionieren“, erwiderte Bliss aufgebracht. „Ich gehe …“

„Aber ich kann es einrichten, dass ein Freund von mir Sie von der Insel aufs Festland bringt, Madame.“ Aspasia inhalierte tief den Rauch ihrer Zigarette. „Morgen, ja?“

„Früh?“, fragte Bliss. „Ohne dass mein Mann es bemerkt?“

„Mein Freund tut alles, was ich von ihm verlange. Haben Sie ihn nicht auf der Jacht gesehen, als Sie nach Dovima gekommen sind?“

„Er war einer der Seeleute?“

„Ne, Madame.“

Und dann beantwortete irgendetwas in Aspasias Lächeln Bliss eine quälende Frage, und unwillkürlich machte sie einen Schritt zurück.

„Jetzt begreife ich“, rief sie aus. „Dann hasst seine Mutter mich so sehr …“

„Seine Mutter brauchte mir nichts über ihre Gefühle für Sie zu erzählen.“ Aspasia klopfte die Asche von ihrer Zigarette. „Ich kannte ihre Gefühle, denn ich teile sie – als ob eine so tugendhafte, wohlbehütete Jungfrau wie Sie jemals die Begierden eines Mannes, wie der kyrios es ist, befriedigen könnte! Niemals! Er hat zoikos, dieser Mann! Er ist ein Mann unter Männern, und es wäre schnell aus und vorbei mit Ihnen gewesen, hätte nicht eben dieser zoikos ihn dazu bewegt, ins Wasser zu springen und Sie herauszuholen. Kristos sagte mir, Sie hätten wie eine halb ersäufte Katze ausgesehen, mit Ihrem ruinierten Hochzeitskleid und einem Haar wie Seetang.“

Plötzlich fing Aspasia an zu lachen, und Bliss durchlief ein Angstschauder, eine Vorwarnung, wie sie sie auf der Stella Maris nicht gehabt hatte, als sich eine Hand auf ihre Schulter gelegt und sie über die Reling ins Meer gestoßen hatte. Damals, als sie leicht benommen gewesen war vom vielen Champagner und dem verwirrenden Ritual der Hochzeit, die sie zu Lukas Angelos’ Ehefrau gemacht hatte. Jetzt aber waren ihre Gedanken völlig klar und warnten sie, dass sie so schnell wie möglich aus diesem Raum hinauskommen musste.

Gerade als sie verzweifelt die Türklinke suchte, da stürzte Aspasia sich auf sie, griff nach ihrem silberblonden Haar und zerrte so brutal daran, dass Bliss vor Schmerz aufschrie.

„Schrei nicht noch einmal.“ Aspasia hielt ihr die glühende Zigarette bis auf Haaresbreite an die Wange. „Wie gern würde ich dir deine zarte helle Haut verbrennen, aber man würde misstrauisch werden, wenn man dich so auf den Felsen unterhalb der Villa finden würde. Ja, kyria, mein Freund wird dir bestimmt helfen, von deinem Mann wegzukommen, und es wird gut sein. Es wird ein trauriges Begräbnis geben, und alle, die dabei sind, werden sagen: Wie schade, dass das englische Mädchen in seinen Flitterwochen von den Felsen gestürzt ist!“ Wieder lachte Aspasia, und wieder spürte Bliss, wie sie an den Haaren gezogen wurde. „Weißt du, man wird sich daran erinnern, dass du auf der Jacht einen Schwindelanfall gehabt hast und ins Meer gefallen bist, und nicht einmal der kyrios selbst wird Verdacht schöpfen.“

„Was … was erhoffst du dir davon?“ Zu Tode erschrocken, wie sie war, denn diese Frau war zweifellos verrückt, musste Bliss sie immer weiterreden lassen. Solche Leute redeten gern über sich selbst.

„Der kyrios wird ein trauernder Witwer sein, und man wird ihn über seinen Verlust hinwegtrösten müssen. Seine Mutter mag mich gern, weißt du. Ihr wäre es lieber, ich wäre ihre Schwiegertochter.“ Während Aspasia sprach, betrachtete sie ihre Zigarette, dann schob sie sie sich zwischen die Lippen. „Der kyrios ist ein schwerreicher Mann, aber immerhin ist er nicht von Adel, nicht wahr? Seiner Mutter fehlt es heute an nichts, aber früher hat sie Ziegen gehütet. Warum sollte ich also nicht gut genug für ihn sein?“

„Das bist du bestimmt“, sagte Bliss vorsichtig. „Es war schlau von dir vorzugeben, du könntest nur ein wenig Englisch. Du sprichst es wirklich sehr gut.“

„Das weiß ich.“ Aspasia lächelte und ließ den Blick über Bliss’ Gesicht gleiten, das angespannt war vor Schmerz, denn wieder zerrte Aspasia sie brutal an den Haaren. „Du hast keine Schwierigkeiten dabei, mich zu verstehen, wie?“

Bliss konnte nur hoffen, dass Lukas sie suchen und hierherkommen würde, sodass sie sich in seine beschützenden Arme werfen konnte. Was würde es dann schon noch ausmachen, dass er sie gekauft hatte, als wäre sie ein objet d’art, ein Kunstobjekt, das er an dem Tag, als er nach Cathlamet kam, in einem Fenster ausgestellt sah?

„Ich wollte Englisch lernen, und kyrios’ Mutter hat es so eingerichtet, dass ich Unterricht nehmen konnte.“ Noch einmal betrachtete Aspasia das glühende Ende ihrer Zigarette, und es war offensichtlich, dass sie sich eine neue anstecken musste. „Warum sollte ich diesen Ehrgeiz nicht haben? Ich sehe gut aus, und mein Haar ist genauso schön wie deines.“

„Dir würde es wohl kaum gefallen, wenn ich versuchte, es dir mit den Wurzeln auszureißen“, sagte Bliss leise.

„Nein“, gab Aspasia zu, „aber du bist jetzt nicht mehr wichtig. Du bist erledigt.“

„Wenn dein Freund mich aufs Festland gebracht hat, wirst du nie wieder von mir hören, das verspreche ich …“

„Der kyrios würde dir nachfahren und dich suchen.“ Mit einer nervösen Geste warf sie ihre verglühte Zigarettenkippe weg, dann griff sie unbeholfen um ihren eigenen Körper herum, um sich eine neue zu nehmen, die in der Schachtel in ihrer rechten Manteltasche steckte. Bliss zögerte nicht. Als sie merkte, wie der Griff in ihrem Haar sich lockerte, sprang sie mit einem Satz zurück und verpasste Aspasia einen gewaltigen Schlag auf die Nase.

Dieses Mal schrie Aspasia auf vor Schmerz, zu Bliss’ großer Freude, die aus diesem schaurigen Zimmer flüchtete. Und während sie über den Flur rannte, rief sie immer wieder Lukas’ Namen, schrie aus Leibeskräften, schrie fast das ganze Haus zusammen.

Bis ans Ende ihrer Tage würde Bliss den Augenblick nicht vergessen, als sie ihn die Treppe herauf auf sich zustürmen sah. Niemals würde sie vergessen, wie sicher sie sich fühlte, als er sie an sich riss und in die Arme schloss, als wäre sie der kostbarste Schatz auf dieser Welt.

Türen wurden aufgerissen, Bedienstete liefen um sie herum, und Bliss begann, in unzusammenhängenden Sätzen zu erzählen, was sie mit Aspasia erlebt hatte.

Die maßlose Wut, die Lukas daraufhin erfasste, nahm Bliss für immer jeden Zweifel an seiner Liebe zu ihr. Dieses Mal waren die Tränen, die ihr übers Gesicht rannen, Tränen der Erleichterung. Und sie verstand, weshalb Lukas’ Restwut gegen sie gerichtet war, nachdem die Polizei mit einer Barkasse abgelegt hatte, Aspasia und den Seemann Kristos in ihrem Gewahrsam.

Wie ein Panter tigerte Lukas im Schlafzimmer hin und her und verlangte zu wissen, wie sie überhaupt auf den Einfall kommen konnte, wegzulaufen. „Ich hätte niemals gedacht, dass du so weit gehen würdest“, sagte er brummig.

„Warum nicht?“ Bliss lag zusammengekuschelt auf dem Bett und sah ihn mit jenem strahlend glücklichen Ausdruck an, den nur Liebende haben.

„Weil“, antwortete er in scharfem Ton, „du genauso gut wie ich weißt, dass wir zusammengehören und lächerliche Streitereien über Ziegelsteine und Schieferplatten uns niemals auseinanderbringen können. Als du dort oben auf der Galerie auf mich zugelaufen bist, bist du auf deine zweite Hälfte zugelaufen, und daran besteht kein Zweifel! Wenn ich dich in meine Arme schließe, moiya, schließe ich dich in mein Herz. Tagelang will ich es tun, nächtelang und viele Jahre lang, wenn Gott uns eine lange gemeinsame Zeit gewährt.“

„Aber das hast du niemals gesagt“, protestierte sie. „Und ich kann keine Gedanken lesen, auch wenn ich für Madame Lilian gearbeitet habe.“

„Du musst wirklich Griechisch lernen.“ Dann kam er zu ihr und hob sie hoch, als wäre sie leicht wie eine Feder. „Wenn ich dich in den Armen halte und zu dir von Liebe spreche, dann tue ich es unwillkürlich auf Griechisch. Ob ich dich liebe? Natürlich liebe ich dich! Vom ersten Augenblick an, als ich dich sah, mit dem Sonnenlicht auf deinem wunderschönen Haar so wie jetzt.“

Besitzergreifend schloss er die Arme fester um sie. „Ich habe deinen Bruder in meinem Club angestellt, um ein Bindeglied zwischen uns zu haben. Und nicht, wie du behauptet hast, weil ich ihn zum Diebstahl verführen wollte. Weil er dein Bruder war, pedhaki mou, habe ich ihn für einen besseren Menschen gehalten, als er ist. Glaubst du mir jetzt, dass ich nicht der durchtriebene Schurke bin, für den du mich gehalten hast?“

Bliss presste das Gesicht an seinen Hals und küsste ihn.

„Lukas“, stieß sie ein wenig atemlos hervor, „glaubst du wirklich, ich hätte dich verlassen wollen, wenn du mir gesagt hättest, dass Cathlamet niedergebrannt ist?“ Nach dem Gefühlsaufruhr der letzten Stunden tat es so gut, diesen tiefen inneren Frieden zu spüren, der sie erfüllte.

„Das Risiko wollte ich nicht eingehen“, gestand er. „An meinem Hochzeitstag sollte mir nichts im Weg stehen – um nichts auf der Welt!“

„Nicht einmal die ablehnende Haltung deiner Mutter mir gegenüber?“

„Meine Mutter wird sich damit abfinden, und du darfst niemals glauben, dass sie Aspasia dazu ermutigt hat, dir etwas anzutun.“ Lukas sah Bliss tief in die Augen, als wollte er den letzten Schatten zwischen ihnen vertreiben. „Meine Mutter ist eine gottesfürchtige Frau, und wenn sie einen Groll gegen dich hegte, hätte sie nicht mit uns in der Kirche gestanden.“

Bliss glaubte ihm. Endlich glaubte sie an das Glück, das jeder im andern fand und das sie gemeinsam fanden. Sie gab sich seinem Kuss hin, und warm und berauschend durchflutete sie beide das Verlangen. Sie fühlte sich frei und fand Gefallen daran, dass er so reif und vernünftig war und so vertraut mit dem Leben.

„Ich liebe dich“, sagte er zu ihr auf Englisch. „Aber bald wirst du meine Sprache lernen und mich verstehen, wenn ich dir mein Herz öffne. Ich werde immer die innigsten Gefühle für dich empfinden. Und ich wünsche mir, dass unser Sohn, wenn wir ihn haben, die kräftigen Lungen seiner Mutter geerbt hat.“

Bliss lächelte. Sie wusste, sie würde immer wieder daran denken, wie sie sich in seine Arme geflüchtet hatte und dann nicht länger das dumme Mädchen gewesen war, das in den Ruinen von Cathlamet nach Geistern suchte.

Lukas war ihr sicherer und beständiger Hafen.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Süsse Unschuld

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- EPILOG

- Sizilianische Verführung

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG

- Mitten im Paradies

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL